Rowan fue una de las más grandes telépatas nacidas vivas, venerada por las personas a las que salvó de la invasión extraterrestre y amada por un hombre joven que nunca esperaba ganar su corazón. A pesar de sus sentimientos, Afra se mantuvo leal a Rowan. Se quedó a su lado y ayudó a criar a su Talentosa hija, Damia ... Ahora, años más tarde, Damia es un Talento de gran poder en plena madurez. Percibe un Terrible eco de Voces alienígenas dentro de su mente. Y una nueva sensación maravillosa hacia Afra está creciendo dentro de su corazón...

En un universo en estado de sitio, sólo una cosa puede derrotar el poder o el miedo: El poder del amor.

Anne McCaffreyDamia

La Torre y la Colmena 2

(La Rowan 2)

Traducción independiente

Traducción, revisión

y edición digital:

Norberto2k5

Diciembre 2014

Capítulo Uno

AFRA sintió el toque mental de su hermana y le dijo a su madre que Goswina había regresado a Capella. Cheswina consideró a su hijo de seis años de edad, con su inefable serenidad.

—Gracias, Afra. Siempre puedes escuchar más lejos, y a Goswina mejor, que el resto de nosotros. Pero no te inmiscuyas —añadió su madre, mientras Afra se zangoloteaba en su afán de hacer contacto con su querida hermana—. El Primero de Capella querrá interrogarla sobre su formación en la Torre Altair. Tú puedes continuar con tus ejercicios.

—Pero Goswina está entusiasmada con algo. ¡Algo que tiene que ver CONMIGO! —insistió Afra, porque quería asegurarse de que su madre lo oyera.

—Ahora, Afra —y su madre meneó un dedo severo hacia él—, tienes una lengua Y una voz. Úsalos. Nadie va a acusar a esta familia de criar a un Talento descortés y mal educado. Tienes tus lecciones y no telepatizarás con tu hermana hasta que ella atraviese la puerta.

Afra frunció el ceño porque, cuando Goswina entrase por la puerta, él no tendría que telepatizar.

—Nunca vas a ser elegido para prestar servicio en la Torre si no puedes obedecer —continuó Cheswina—. Por favor, alegra ese rostro.

Afra había escuchado esas advertencias miles de veces. Pero reprimió su irritación porque lo que quería más que nada en el mundo era estar en una Torre Primera, parte de la vasta red de T&TF que manejaba las comunicaciones y el transporte entre los sistemas de estrellas que formaban la Federación. Sus padres y su hermano y hermanas mayores eran parte de, o trabajaban para estar en esa gran red.

La familia también tenía la suerte de vivir en el Complejo Torre. Cuando era un bebé, había sido arrullado por el latido de los enormes generadores con los que el Primer Talento formaba la gestalt para llevar a cabo sus milagros de transporte. Su primer esfuerzo mental a los catorce meses había sido un alegre saludo al Primero de Capella, que había tomado el nombre profesional de su destino. A pesar de que ella se había dirigido al Primero de la Tierra con su "buenos días", Afra había oído su voz tan claramente en su mente que había respondido. Sus padres se habían sorprendido por su descaro.

—Él no fue insolente en absoluto —les aseguró Capella con una de sus raras risas—. Fue realmente muy encantador ser recibido por un dulce, gorjeante 'buenos días'. Muy dulce. Alentaremos un Talento joven tan fuerte. Aunque sería bueno si pudieran hacerle entender que no me interrumpa.

Cheswina era una emisor telepático T-8 y su marido, Gos Lyon, un cinético T-7. Cada uno de sus hijos tenía Talento, pero Afra era no sólo visiblemente precoz, sino también el más fuerte, posiblemente doble —telépata y teleportador. Esto no impidió que sus padres estuvieran considerablemente avergonzados por la precocidad de su hijo menor. Así que de inmediato iniciaron métodos suaves de frenarlo sin inhibir su potencial Talento.

El padre, la madre, o Goswina, la hermana mayor, tenían que asegurarse de despertar antes que Afra y frenar una repetición de esa actuación. Durante varios meses, esto fue un espléndido nuevo juego para el niño: ver si podía despertar primero para poder gorjear "buenos días" a la voz de terciopelo que invadía su mente… Capella. El que lo estuviera cuidando esa mañana tenía que dirigir su atención a una ocupación alternativa —como comer. Al joven Afra le encantaba comer.

No era que se notara. Al igual que el resto de su familia, él era un bebé sano, pero delgado; ectomórfico, con el tipo de niveles de energía que queman calorías. Colocar un bizcocho o un trozo de fruta en su mano instantáneamente lo desviaba. Como la mayoría de los bebés, tenía una capacidad de atención muy corta, y estas estratagemas funcionaron hasta que tuvo edad suficiente para comprender que sus "buenos días" debían limitarse a su familia inmediata.

Goswina, una hermana amante y cariñosa, no tenía una pizca de maldad en su temperamento y nunca encontró desagradable esta obligación. Ella adoraba a su listo hermano, y él correspondió con tanto cariño que se estableció un fuerte lazo entre ellos. Los ejercicios mentales que su Gossie utilizaba para desviar a su animado hermano tuvieron un efecto saludable en su propio Talento, que ascendió a un T-6 para el momento en que tuvo dieciséis años. Eso la hizo elegible para los cursos especiales de formación que el Primero de la Tierra Reidinger inició en Altair.

Esta fue una bendición muy mezclada para la Goswina de dieciséis años, que había desarrollado un apego tan profundo por un T-5, Vessily Ogdon, que ambas familias habían discutido seriamente una posible alianza. Sin embargo, Goswina fue invitada a dejar de lado sus planes personales para tener la oportunidad de participar en el curso de Altair. Sólo Afra sabía lo dolorosa que la elección era para su hermana. Una vez que Gos Lyon invocó el honor de la familia, ella había cumplido, lo que demostraba una obediencia que parecía genuina —excepto a su hermano, que aullaba audiblemente a la salida de Goswina.

Afra extrañó terriblemente a su esbelta, gentil hermana. Altair estaba tan lejos que no podía mantener el leve contacto mental que le tranquilizaba durante sus pruebas diarias. Afra no era naturalmente un conformista y los problemas parecían buscarlo en la escuela, e incluso en el hogar. Él no era tan dócil como habían sido su hermano y sus hermanas, y sus padres encontraron en su impetuosa y a menudo "salvaje" o "agresiva" conducta una prueba.

Consciente de los problemas del joven Afra, el jefe de estación de Capella, Hasardar, con mucho tacto, tuvo el chico haciendo pequeños "trabajos" para él, trabajos a los que los preocupados padres no podían oponerse en la medida que pretendían desarrollar su potencial. Afra hacia los "recados"voluntariamente, encantado de ser considerado —por una vez— capaz de hacer algo correctamente.

Una de estas diligencias lo llevó a un gran carguero con un paquete, solicitado por el capitán. Afra estaba ansioso con la perspectiva de encontrar hombres del espacio. Había visto las naves ir y venir de Capella toda su corta vida, pero en realidad nunca había encontrado extramundos.

Cuando trotó hasta la escotilla abierta, vio grandes y fornidos hombres del espacio curtidos descansando dentro. También escuchó un murmullo de un sonido que no tenía sentido en absoluto a sus oídos. Su mente, sin embargo, tradujo el significado.

—Este no es lugar para una licencia, muchachos. Rectos como dados, esta gente. Creyentes metodistas, y ustedes saben lo que eso significa.

—Claro, jefe, nada de trampas, no hay acción, nada de beber, no fumar. Hey, ¿qué viene aquí? ¡Un verde de una pinta! ¿No crecen de un tamaño decente aquí?

—Ah, es un niño. —Y uno de los hombres bajó la rampa, sonriendo.

—Buenos días —dijo en buen Básico.

Afra lo miró.

—¿Tienes un paquete para el capitán, muchacho? El Jefe de Estación dijo que tendría que entregarse en mano.

Afra siguió mirando, extendiendo el paquete con las dos manos, confundido por las palabras extrañas y sobre todo por la descripción de sí mismo.

—¿Qué significa “verde de una pinta”, por favor, señor?

Afra se estremeció al oír la risa desde la esclusa y después de la furiosa mirada que el jefe dirigió a sus tripulantes.

—No te ofendas, muchacho —dijo el jefe en tono amable—. Algunos espacieros no tienen modales. ¿Entiendes más que Básico?

Afra no estaba seguro de qué respuesta dar. Aunque él sabía que algunas personas no podían telepatizar, él no sabía que había muchas formas diferentes de lenguaje en la galaxia. Sin embargo, como su familia esperaría que diese una respuesta cortés a una pregunta amable, él asintió con la cabeza.

—Entiendo lo que dice —respondió Afra—. No entiendo “verde de una pinta”.

El jefe se puso en cuclillas, siendo consciente de que era prudente no ofender a los lugareños, incluso a un niño. Y un niño sería más probable que repitiera lo que se había dicho al Jefe de Estación. También era inteligente para la tripulación del carguero estar en las mejores condiciones posibles con los Jefes de Estación de Torre.

—Es como esto, muchacho —y arremangó la manga, que mostró un brazo de piel morena, y luego señaló a la mano de Afra—. Mi piel es de color marrón, tu piel es de color verde. Soy un marrón —e ignoró los gritos de su tripulación—, y tú eres un verde. Sólo es cuestión de qué color nacemos. Ahora, “de una pinta” significa pequeño, y yo sería de un galón, porque soy mucho más grande. ¿Lo tienes?

—¡Más como un barril, jefe! —se rió uno de los tripulantes, utilizando de nuevo sonidos diferentes, aunque su mente hizo claro el comentario para Afra.

Afra inclinó la cabeza hacia el jefe, al notar otras diferencias entre sí mismo, un Capellano, y estos visitantes. El hombre tenía la piel morena, pelo gris veteado, y ojos marrones. Era el hombre más amplio qur Afra había visto nunca, con los antebrazos del doble del tamaño de los de su padre, o incluso el Jefe de Estación Hasarda.

—Gracias por explicarme, Jefe. Fue amable de su parte—, dijo Afra, inclinándose respetuosamente.

—No hay problema, amigo. Y aquí hay algo por las molestias—, dijo el jefe, cogiendo la mano derecha de Afra y cerrando los dedos alrededor de un objeto metálico. —Guarda eso para un día de lluvia. Si llueve en Capella.

Afra miró el objeto redondo, telepatizando del jefe que se trataba de un medio crédito, una recompensa por la entrega del paquete. Nunca había visto las monedas de crédito antes, y le gustaba la sensación de sus aristas en su palma. Él extrajo del jefe que una "propina" era un procedimiento normal, por lo que se inclinó de nuevo.

—Gracias, Jefe. Fue amable de su parte.

—Te diré una cosa, enseñan modales en este planeta —dijo el jefe en voz alta, tratando de exceder los comentarios groseros que sus tripulantes estaban haciendo sobre las cortesías de Afra.

Afra no entendió el significado detrás de algunas de las extrañas palabras.

—¡Adelante, muchacho, antes que seas contaminado por este lamentable montón de espacieros. ¿No es que alguno de ustedes había conseguido algunos modales? Adentro, montón de ustedes. Han tenido su pausa de fumar.

Cuando Afra trotó a través del plascreto de nuevo hacia el Jefe de Estación, decidió que no iba a decirle a nadie sobre la moneda. Se la habían dado a cambio de completar su misión. Era para él, no para el Jefe de Estación Hasardar, quien no había dicho nada sobre recolectar cualquier tipo de pago o esperar una propina. Si Goswina hubiera estado en casa, habría confiado en ella como una cuestión de rutina, pero sus otras hermanas le consideraban una molestia, y su hermano, Chostel, sentía que era demasiado grande para asociarse con niños. Así que Afra decidió que no necesitaba decir nada acerca de su moneda. La guardaría, pero no para un día de lluvia. Cuando llovía en Capella, nadie iba a ninguna parte.

Esta fue otra ocasión en que Afra se vio privado por la ausencia de Goswina. Y bueno, ahora que había vuelto a Capella, simplemente tenía que renovar el contacto tan pronto como pudo. Así, a pesar de la restricción de su madre, acercó la mente a su hermana en el edificio principal de la Torre.

Ahora no, Afra, dijo Capella pero no sin amabilidad mientras su mente se vinculaba a la de Goswina en modo de conferencia.

Oh, misericordia, Afra, ahora no, fue el mensaje simultáneo de una Goswina mortificada.

Temeroso de que sus padres pudieran recibir reprimendas oficiales de la Primera misma, Afra se apartó y se enroscó con tanta fuerza en su propia mente que realmente no "escuchó" a Goswina hasta que abrió la puerta de sus habitaciones una hora más tarde.

OH, GOSSIE, lloraba Afra, con lágrimas de alegría corríendo por su rostro, mientras saltaba a sus brazos.

La suya no era una familia físicamente demostrativa, ya que disfrutaban de una relación mental suficiente y ese toque era redundante ya que el contacto táctil entre Talentos permite lecturas más profundas, a veces una invasión involuntaria de la mente privada.

Hoy, Goswina ignoró tales consideraciones mientras abrazaba con fuerza a su hermano menor. A través de ese contacto cercano, también logró transmitir muchas cosas que una chica reservada encontraría tan difícil de decir en voz alta. Afra atrapó rápidos cambios a través de escenas de su aterrizaje en Altair, las montañas boscosas detrás de la ciudad portuaria, el aspecto crudo de la Torre Altairiana, los rostros de sus compañeros de estudios en un montaje frenético, con un rostro que dominaba el grupo, rápidamente se desplazó por sesiones de aula, las comidas, la habitación que Goswina había compartido con dos chicas, haciendo una pausa en un interludio musical que fue suprimido abruptamente, cubierto con su entusiasmo al regresar a la casa que había extrañado, y su Vessily.

Te extrañé terriblemente, Afra.

¿Más de lo que extrañaste a Vessily?

Igual, aunque no de la misma manera, Afra, y el pensamiento suave de Goswina se burlaba de él. Pero fue un espléndido viaje. Conocí a muchas personas maravillosas. Y oh, Afra, cómo te va a encantar la Rowan cuando la conozcas. Ella dijo que te iba a considerar cuando hayas terminado tu formación, porque eres mi hermano y porque nosotros dos sabíamos que nuestros temperamentos no eran complementarios. Pero le dije que lo serías porque eres tan inteligente y comprensivo. Te extrañé terriblemente, Afra. Sólo tienes que esperar hasta ver los árboles que tienen en Altair. Bosques enteros de árboles, querido… árboles grandes y pequeños, diferentes tonos de verde y azul, y muchas diferentes formas de tronco, rama y hojas. Todos ellos fragantes. Altair no es tan grande como Capella, pero es un buen lugar. Me fue tan bien en mi curso que Capella dijo que definitivamente me colocará en este sistema, —y, mientras ella sostenía a Afra para mirar en su rostro—, para trabajar en una Torre Capellana.

¿Has…

—En voz alta, por favor, Afra —dijo ella, al oír a su madre entrar en la habitación.

—… sabido que el Jefe de Estación Hasardar me dio un poco de entrenamiento especial, después del horario escolar? ¡Me dijo que tenía potencial para la Torre, también! —Ofreció la alabanza como un regalo de bienvenida para ella, pero no mencionó la moneda de crédito en voz alta. Ni siquiera en su mente.

—Que bueno de Hasardar. Que inteligente de tu parte, Afra querido —dijo ella, liberándolo de su abrazo y levantándose para saludar a su madre de manera más formal—. Madre, Capella se mostró muy satisfecha tanto con mi curso de estudio en Altair y con el informe que Siglen de Altair le envió sobre mí.

Cheswina alisó el cabello de su hija en un breve gesto amoroso y sonrió.

—Tú traes honras a nuestra familia.

—Afra traerá más —dijo Goswina, mirandolo con cariño.

—Eso está por verse —dijo Cheswina, su expresión rayana en la severidad, porque ella no creía que fuera correcto alabar a un niño por lo que él o ella podría esperarse que hiciera. La recompensa nunca debe ser una consideración del esfuerzo. Sin embargo, Goswina merecía alguna indulgencia especial por haber traido traído honor a la familia, por lo que fueron servidos sus platos favoritos en la cena esa noche y habían permitido la visita de Vessily Ogdon.

Al regresar de su turno en la Torre esa noche, Gos Lyon sonrió en benigna aprobación a su hija. Cuando todo el mundo hubo comido lo suficiente de la excelente comida, él le entregó una nota oficial. Él contuvo su orgullo mientras su encantada primogénita comunicaba a todos en la mesa que Capella le había designado para el personal de la Torre sur, una de las instalaciones de T&TF locales más concurridas.

—¡Eso significa que te vas de nuevo! —gritó Afra de angustia.

¡Tonto! No voy a estar tan lejos que no podemos estar en contacto todo el tiempo. —Perdónenme, Padre, Madre —se apresuró a añadir Goswina, sonrojándose por un lapso social tan grave—, pero Afra estaba tan perturbado…

—Afra debe aprender a controlar sus sentimientos, —dijo Gos Lyon, dirigiendo una mirada severa al más joven—. El personal de la Torre debe contener siempre sus emociones. Chapotear en las reacciones personales presenta una ausencia lamentable de disciplina y una falta abismal de cortesía y consideración. No voy a tener ningún hijo mío tan mal educado. Nunca es demasiado temprano en la vida para aprender a respetar.

Más tarde, querido. Goswina disparó al pensamiento muy estrechamente privado a su hermano, tan rápido que sus padres no lo hubieran cogido, siendo menos Talentosos telepáticamente que ella. Pero tenía que hacer algo para aliviar la expresión lamentable en el rostro de Afra y descansar la tensión de su cuerpo pequeño y delgado. Magullado por la desaprobación de los padres, se había enroscado sobre sí mismo, con los brazos apretados entrelazados sobre el pecho, la cabeza hacia abajo.

Antes de su curso en Altair, ella nunca se hubiera atrevido siquiera pensar en criticar a sus padres. Ella no aprobaba enteramente los modales sociales de Altair pero también había visto un tipo diferente de sociedad que aparentemente funcionaba bastante bien. Y Afra era muy sensible a la desaprobación de su padre y, a veces, muy privadamente, Goswina pensaba que sus padres podrían ser un poco más indulgentes y comprensivos. Después de todo, él era el más talentoso de todos ellos y necesitaba tratamiento adicional, especialmente astuto.

—Bueno, bueno, —dijo Gos Lyon, al darse cuenta de que tal vez había sido demasiado severo con Afra—. Yo sé que no quieres ni faltar el respeto ni desobedecer, Afra. Esta noche es un momento de alegría.

Sus palabras y tono suave, así como el resplandor de amor y consuelo dirigido a su hijo, tuvieron el efecto deseado sobre Afra y pronto estuvo sonriendo cuando Goswina comenzó su recuento casi día a día de su estancia Altairiana.

Afra también "escuchó" los sentimientos inconclusos y, una vez, captó la alarma recordada. Él esperaba fervientemente que su "después" viniera pronto, así que iba a encontrar todos esos retazos que ella dejó fuera del recital público.

"Más tarde" iba a ser realmente tarde, ya que Vessily Ogdon llegó a la puerta, a tiempo, como de costumbre, palpablemente ansioso por ver a su prometida. A Afra no le gustaba quedarse en la misma habitación con Vessily y Goswina porque era agudamente consciente de su apego. Dado que Vessily era un T-6 y aún más viejo que Goswina, Afra pensaba que debía saber cómo controlarse a sí mismo. Estaba sorprendido de que su padre no dijera nada acerca de la fuga de emociones de Vessily.

Cuando Afra se retiró a su habitación, oyó la profundidad del descontento de Vessily con el destino de Goswina a la Estación Sur. Pero oyó las seguridades telepáticas de Goswina —¡y Gos Lyon, que estaba acompañando a la pareja, no dijo nada de eso! Afra también estaba irritado de escuchar a Goswina decir a Vessily exactamente las mismas cosas que que le había dicho a él —sólo su tono era muy diferente.

Afra estaba perplejo acerca de eso. ¿Cómo podrían las mismas palabras sonar tan diferente viniendo de la misma mente? Goswina lo amaba, pero él sabía que ella también amaba a Vessily. Afra entendía que todo el mundo debería tener amor suficiente para dar a los amigos especiales, incluso a muchos amigos especiales. Goswina lo amaba y tenía un tono especial para él, pero ella también amaba a Vessily —y no había querido dejar Capella por Altair a causa de Vessily, o así había dicho en voz alta— y ella tenía otro tono especial para Vessily. Eso era muy extraño, y Afra fue a dormir reflexionando sobre ese misterio.

Goswina cumplió su palabra con él, aunque "más tarde", fue la mañana siguiente a primera hora. Se despertó en el momento en que sintió que su mente lo rozaba. Por supuesto, ya no dormía con él como lo había hecho cuando era un bebé, pero su habitación estaba junto a la suya. Tal como había sido su costumbre durante mucho tiempo, puso la mano en la pared que los separaba, sabiendo que ella hacía lo mismo. No es que necesitaran el contacto, pero era un remanente amigable de la costumbre infantil.

¿Qué te molestó, Gossie, que no podías decir a Padre y Madre? Él le lanzó una visión de la escena de su vuelo en pánico al estacionamiento.

Bueno, no fue nada…

¿Eh? Eso no es lo que realmente piensas.

Bueno, una noche, nos dieron permiso para ir a un concierto en Puerto Altair. Ella le mostró una foto de ellos conduciendo juntos, pero todavía estaba ocultando algo. No necesitas saber cada cruce en las T y los puntos sobre las íes, Afra.

¡Lo siento!

Es sólo que los conciertos Altairianos son diferentes de los nuestros. Y no me refiero a la música que tocaban. Quiero decir, ellos tienen una forma mucho más… llamativa de presentarlos.

¿Cómo? Desde su encuentro con el jefe de carguero, Afra había aprovechado todas las oportunidades que sus funciones le proporcionaron para conocer a otras tripulaciones, con su variedad de tonos de piel y de atributos físicos. También le gustaba escuchar los diferentes idiomas, y las cosas extrañas que las tripulaciones decían de vez en cuando, la mayoría de los cuales no entendía exactamente. A menudo era difícil encontrar a alguien dispuesto a explicar las variaciones a su mente inquisitiva. Algunos Talentos tenían una manera de serpentear pasando escudos públicos a las verdades reales, pero no esperaba ser capaz de hacer eso por algunos años más. Ahora que Goswina estaba de vuelta, tal vez ella le dijera. Pero él no la interrumpía con sus preguntas ahora.

Ellos son… mucho más demostrativos de lo que podríamos ser, y Afra podría decir que ella estaba editando cuidadosamente los pensamientos que le hacía ver. Ella estaba cayendo en el hábito de sus padres de "protegerlo". Él no era un marica. Tenía más de seis, casi siete.

No, no eres un marica, Afra, y eres un muy inteligente casi siete o Hasardar no te dejaría ejecutar recados para él. Fue un concierto para adultos, Affie, y no algo que pudieras comprender o disfrutar.

Afra captó la repugnancia mental.

No es como si yo empezara a actuar como un Altairiano chiflado, Gossie. ¡Por favor, déjame ver!

Oh, no me empujes, Afra. No tengo absolutamente ninguna intención de contaminar una mente joven e impresionable como la tuya. Dije, y el toque mental de Goswina confirmó inesperadamente en su contra, no investigues, o no te voy a decir nada más.

Afra proyectó cumplimiento porque no podía soportar que Goswina le bloqueara y no le dijo lo emocionado que estaba en el borde de su mente.

Así Goswina le contó sobre su consternación por lo que sólo llamaría una lasciva exhibición pública de afecto, su mente tan fuertemente blindada que no pudo echar un vistazo a lo que la había hecho salir del teatro de manera tan abrupta. Afra nunca había escuchado "lascivo" antes, pero no podía ser una palabra aceptable, teniendo en cuenta la forma en que ella lo coloreaba en su mente —un marrón amarillento fangoso y viscoso.

La música había sido maravillosa. La música siempre lo es, continuó Goswina, y luego tenían que estropearlo. Rowan salió conmigo. Me alegré porque ella era demasiado joven para ver ese tipo de cosas, incluso si es su planeta natal y podría estar acostumbrada a este tipo de exhibiciones. Fue entonces cuando me enteré de que ella era la razón por la que se invitó a tantos Talentos para ir a Altair. Ves, la Rowan es realmente una Primera, así que por supuesto no podía dejar Altair, ya que el viaje espacial enferma a los Primeros, por lo que la T&TF creó el curso para presentar posibles ayudantes de Torre a ella, cuando tenga edad suficiente para tener su propia Torre Primera.

Tú no te enfermas en el espacio, ¿verdad? Afra se habría disgustado, incluso con su amada Gossie, si así fuera.

Por supuesto que no, pero soy una T-6. La enfermedad sólo afecta a los Primeros. Todos nosotros en el curso pensamos que Rowan era una T-4. Los pensamientos de Goswina se iluminaron de alegría por haber sido la primera en saber la verdad. Ella no es mucho más joven que yo pero mucho más fuerte. Está siendo entrenada en sus funciones por Siglen, así como lo fue nuestra Capella. Supongo que todos los Primeros fueron jóvenes, como la Rowan, añadió Goswina pensativamente. Ella es huérfana. Toda su familia, todos los que la conocieron, murieron en una avalancha cuando sólo tenía tres años de edad. Dicen que todo el planeta la oyó llorar para pedir ayuda. Goswina no agregó las otras cosas que había oído acerca de cómo Siglen se había comportado en ese momento porque no era adecuado criticar a un Primero por ninguna razón. Pero la Rowan es muy fuerte, y tan inteligente y generosa, y valiente. Yo nunca podría haber hecho lo que hizo cuando esos muchachos terribles nos atacaron.

¿TE ATACARON? ¿Hay pandillas en Altair?

Así que eso era lo que Goswina no había dicho a los padres. No es que Afra la culpara. Se habrían puesto muy molestos por el insulto a su hija y podría haber habido repercusiones embarazosas. ¿Qué clase de lugar bárbaro es Altair?

Bueno, Afra, no es bárbaro. Es realmente muy, muy sofisticado; mucho más mundano que Capella sin Método para guiarlos. Y yo no fui herida. Tenía miedo. De todos modos, la Rowan se hizo cargo de ellos. Afra oía algo parecido a justa satisfacción tiñendo los pensamientos de Goswina. Ella sólo les sacó fuera del camino como si nos hubieramos sacudido moscas, y sin gestalt para ayudarla. Y tan fresca, pidió un taxi y volvimos con seguridad al complejo de la Torre. Fue entonces cuando le conté todo sobre ti.

¿Sobre mí?

Sí, el hermano más querido de todos, tú. Debido a que sus mentes coincidirán. Yo sólo sé que lo harán. Afra oyó su mano golpear la pared para dar énfasis. Y ella me ha prometido que va a ver que tomes el curso en Altair, también, cuando seas mayor.

¿Lo hará? Pero tendría que estar lejos de ti…

Afra, querido, Talentos como nosotros no están más que a un pensamiento de distancia.

No podía pensar en ti cuando estabas en Altair.

Bueno, estoy en casa ahora … y la Estación Sur está bien dentro de tu rango, hermano querido. Ahora, es el momento para nosotros de estar arriba. Y para ti de estudiar duro para estar listo cuando la Rowan te necesite.

Cuando Afra creció, esa promesa comenzó a asumir más y más importancia —principalmente como pasaporte fuera de Capella y el estricto, casi asfixiante, código de conducta, esperado de él por sus padres. Sus interacciones con tripulaciones de carga y de pasajeros, con visitantes ocasionales a quienes Hasardar lo hacía conducir de sus cápsulas personales a la Torre, habían ampliado su experiencia de diferentes culturas y sistemas.

Se encontró con el jefe marrón de un galón de forma regular durante los siguientes nueve años. Al Jefe Damitcha le gustaba la singular dignidad del verde de una pinta, aunque esa descripción rara vez pasó por la cabeza del jefe después de saber el nombre de Afra. Fue Damitcha quien introdujo a Afra al arte del plegado de papel, origami, que había sido parte de la cultura de sus ancestros.

Afra había quedado fascinado al ver los gruesos dedos de Damitcha arrugando, doblando, y produciendo deliberada y delicadamente las más elegantes criaturas, objetos y flores de hojas de colores.

—Los marineros antiguos acostumbraban tallar cosas en sus horas libres —explicó Damitcha, produciendo hábilmente un pájaro que él llamó una garza, con las alas extendidas, las piernas largas y cuello—. Tallado, lo llamaban. Tienen museos de esas cosas en la vieja Tierra, y yo los vi una vez de licencia por allí. Pero los astronautas deben cuidar el peso, y así el papel es perfecto. Mejor que el infierno que mirar fractiles o cosas semejantes. Mantiene mis dedos flexibles para las reparaciones delicadas de tableros, también.

Cuando Afra rogó que le enseñara cómo hacer pliegues origami, Damitcha obtuvo una cinta de instrucciones para él e incluso le dio varias hojas de sus papeles especiales de colores. Afra le contó a Goswina sobre este hobby, pero Goswina estaba tan involucrada con ser un nuevo técnico de la Torre y esposa que su respuesta fue más automática que entusiasta: todo parte del desapego de sus relaciones anteriores. Afra entendía que otros demandaban de su tiempo, que ella todavía lo amaba, pero que trabajar en la Torre era mucho más emocionante que escuchar a su hermano pequeño. Hasardar era más fácil de manipular y podría ser invocado por la aprobación y la admiración por lo que Afra podría crear a partir de una hoja de papel. Él cubrió de muestras de la obra de Afra su tablón de anuncios y llevó las manejables a casa para divertir a sus hijos.

En su próximo viaje a Capella, Damitcha obsequió a Afra una caja de papeles de origami, de todos los tamaños y muchos hermosos tonos y diseños. Trajo cintas históricas sobre las artes orientales e incluso un pequeño libro de papel sobre caligrafía japonesa con pincel.

Cuando Afra creció, y asumió otras funciones, Damitcha se uniría a él en la oficina de Hasardar para charlar, para las comidas, para los largos debates nocturnos. Así Afra aprendió muchos más detalles acerca de otros sistemas que lo que se les enseñó en su salón de clases.

Damitcha se retiró del servicio activo con la empresa de fletes y, a pesar de que con frecuencia envíaba mensajes a su "verde de una pinta", a los que por lo general respondió Afra, el muchacho no encontró otra persona tan agradable. La curiosidad que Damitcha había generado en el joven Afra nunca fallaría, y el muchacho siguió haciendo mucho más contactos con otras culturas que lo que sus padres conociesen, o considerasen conveniente para su impresionable hijo.

Sin embargo, esa misma curiosidad preocupaba a Afra, porque le hizo incómodamente consciente de que encontraba un gran interés en asuntos que su familia consideraba bastante triviales o inútiles. Afra pasaba horas en su adolescencia examinando su yo interior, tratando de encontrar la falla en que él quería más de lo que podría tener en Capella; que estaba fascinado por "nociones otro mundo", que resintieron la amorosa supervisión de sus padres y el camino que habían elegido para que siguiera. El hecho de que él sabía que lo amaban lo cargaba con su aspiración a ser diferente. Su principal preocupación era mantener el honor sin mácula de la familia, lo que significaba la adhesión a formas comprobadas. Con su amor, sabiduría, y (pensaban) visión de las personalidades y las habilidades de sus hijos, Gos Lyon y Cheswina estaban convencidos de que sabían lo que era mejor. Especialmente para Afra.

Desde Goswina para abajo, sus hermanos estaban bastante dispuestos a que sus vidas fueran ordenadas por sus padres. Como Talentos menores, cada uno de ellos se movía serenamente en carreras seguras en el servicio de T&TF y eso era lo que parecía. El feliz matrimonio de Goswina y sus habilidades como técnico le hicieron concluir que seguir el ejemplo de los padres podría también conducir a la felicidad a Afra. Así que ella no entendía su rebelión, ni que había sido expuesto a diferentes normas en los últimos años.

Ciertamente, su interés en las cosas "de otro mundo" se extendía a especies poco comunes, como los navegatos de la nave de línea Bucéfalo. Damitcha le había hablado de estas variantes raras, variedades espaciales de felinos Terranos.

—No tenemos uno, pero la próxima vez que el viejo Buc atraque aquí, pide al jefe —una mujer llamada Marsha Meilo— si puedes ver la suya. Tienen una nueva camada, pero… lo siento muchacho, no son bestias de planeta. Se quedan en el espacio.

Afra buscó un "navegato" y la pantalla mostró el actual primer premio, Garfield Per Astra, una magnífica bestia de rojizo marrón con su pelo bronceado, con rayas negras, y marcas en la cara que le hacían parecer tanto benigno como sumamente sabio. Sus ojos eran de color amarillo, como los de Afra, pero eso no era lo que lo hizo simpático al niño tanto como su aire de independencia arrogante.

Había muchos holos de felinos inusualmente marcados, una larga historia de su pedigree, crianza, y alimentación, su destreza en la búsqueda de pequeños agujeros en los cascos y dar aviso a la tripulación, su talento casi increíble para la supervivencia en pecios del espacio. ¡ENCONTRAR EL NG! fue el lema de todos los grupos de rescate espacial. Todo barco que albergase un navegato tendría NG A BORDO en enormes letras en diferentes lugares en el casco.

La siguiente vez que el Bucéfalo se meció en una cuna Capellana, Afra abandonó su tarea inmediata y estaba en el grupo que asomaba por la pasarela de la tripulación.

—¿Qué tienes, chico? —preguntó un hombre del espacio, notando que Afra que casi bailaba alrededor en su ansiedad por conseguir la atención de alguien.

—El Jefe Damitcha del carguero Zanzíbar me dio un mensaje para su Jefe Marsha Meilo.

El tripulante vacilaba entre la molestia y la curiosidad.

—¿Sí? ¿Cuál es el mensaje?

—Tengo que dárselo a ella, —dijo.

—Oh, él lo hizo, ¿eh? No sabía que él sabía… ¿Qué te pasa, chico?

Eso era para Afra, que acababa de ver al navegato, que paseaba con indolencia en la pasarela mirando de una manera tan arrogante como el más alto predicador metodista.

—Oh, esa es Reina de la Isla del Tesoro —y el orgullo del tripulante por la bestia era obvio.

Afra tendió la mano al gato, porque estaban al mismo nivel, Tesoro en la nave y Afra en el suelo. El tripulante pateó la mano y Afra saltó de nuevo en alarma y dolor.

—Lo siento, chico, no nos gusta que nuestra navi ande recogiendo gérmenes planetarios. No tocando. Sólo mirando. Es una belleza, ¿verdad? —y el miembro de la tripulación, nada avergonzado de su actitud defensiva, se agachó para acariciar al gato.

Afra, con las manos unidas con fuerza detrás de la espalda, no podía apartar los ojos de la criatura pulcra y elegante. Reina, disfrutando de las caricias del tripulante, murmuró su agradecimiento y volvió su rostro aristocrático hacia el chico con los ojos muy abiertos.

—¡Hmmmmrow! —dijo ella, dirigiéndose claramente a Afra.

—Hey, chico, calificas. Ella no suele hablar con marineros de agua dulce.

Afra escuchaba con todo su corazón y escuchó la satisfacción de la mente de Tesoro por las caricias que estaba disfrutando. Delicadamente olfateó, tanto en la dirección de Afra como en general a la atmósfera de Capella, pero él lo tomó como un elogio personal y quería desesperadamente poder acariciarla, para tener una criatura tan encantadora por su propia cuenta.

Tú eres la criatura más hermosa que he visto en mi vida, se atrevió a decir Afra.

¡Mmmmmmrow! ¡Mmmmmrrr!

No parecía haber ningún equivalente mental para eso, salvo el placer. De pronto saltó lejos de la puerta y desapareció de su vista. Justo en ese momento emergió un grupo de hombres y mujeres uniformados y rápidamente el tripulante hizo un gesto a Afra para hacer mutis mientras él se ponía firme, saludando a los que salían fuera de la nave.

Afra reflexionó sobre ese incidente durante varios días antes de preguntar a Hasardar sobre los navegatos.

—¿Ellos? Bueno, para empezar, no están permitidos del lado planeta. Esos espacieros buscan mantenerlos más o menos para sí mismos. Oh, ellos los intercambian entre las naves, para evitar la endogamia…

—¿La endogamia?

—Un lazo de sangre demasiado cercano debilita la cepa, dicen.

Afra no tuvo la oportunidad de hacer más preguntas. Sabía, sin preguntar, que sus padres no le permitirían tener cualquier clase de animal. No en el recinto de la Torre. Pero eso no le impidió consultar con todas las naves más grandes para ver si tenían navegatos. Los hombres del espacio estaban más que dispuestos a presumir de sus bestias, y si Afra no los podía tocar, los podía admirar, y telepatizar con ellos. La mayoría de ellos respondieron, lo que le hizo cosquillas y realmente mejoró sus relaciones con todas las tripulaciones de los buques. "Ese verde de ojos amarillos al que los navis hablan" se convirtió en su designación informal en Puerto Capella. Su fascinación por los animales ayudó a aliviar su soledad y estudió los pedigrees, e hizo preguntas a cualquier tripulación con navegato, hasta que probablemente sabía del linaje y la distribución de los animales tanto como cualquier volador espacial. Su tesoro más preciado era un paquete de hologramas de varios dignificados navis que le habían dado sus orgullosos propietarios.

Pero, cuando Afra fue creciendo y su Talento se fortaleció, se convirtió en menos tolerante con las actitudes provincianas de sus padres a pesar de su amor por ellos. Criado como lo había sido para contener sus emociones, mentalmente se irritó contra los lazos de amor y la asunción de los padres de que estaría encantado de tener un lugar —más elevado que el de ellos, como T-4, lo que a ellos no les molestaba —en Torre Capella.

Para sus quince años, había comenzado a buscar formas de deslizarse fuera de la supervisión de su familia —primero mentalmente cuando asistió a las sesiones de formación de Capella y conoció Talentos de sistemas cercanos. Despues, físicamente, cuando iba a reunirse con sus amigos estudiantes de forma clandestina en las pocas diversiones inocentes y suaves disponibles en su planeta metodista: diversiones que sus pares consideraban como cosas de niños. Despues, psicológicamente, cuando tuvo la oportunidad de añadir más cintas y discos para adultos a los que Damitcha le había dado. Se enteró vicariamente de lo que "diversión" podría ser en otros planetas. Comenzó a apreciar lo poco sofisticado que era Capella, lo estrecho de su código moral, cuánto más diversos y ricos eran otros estilos de vida.

Él supo, como lo hicieron todos los Talentos, que la Rowan había dejado Altair para convertirse en la Primera en la nueva instalación T&TF en Calisto, la luna de Júpiter. Oyó, porque se aseguró de hacerlo, de todos los desplazamientos personales y los cambios necesarios para adaptarse a la Rowan. Los miembros más antiguos del equipo Capella la criticaron por tal vacilación.

"Demasiado joven para hacerse una Primera. Eso necesita una personalidad madura, estable y responsable. ¿Adonde está yendo T&TF?" fue el consenso. Nadie mencionó lo que era tan obvio para Afra: que había muy pocos Talentos Primeros para esperar hasta que la Rowan fuera suficientemente "vieja" —cuando fuera eso— para acceder a los deberes de un Primero.

Afra también estaba perversamente excitado por estos reportes de contratación y despido. Ese tipo de cosas nunca ocurría en Capella. Una vez reclutado en la Torre, es donde un Talento permanecía —hasta que él o ella se retiraba después de un tiempo adecuado de servicio.

El joven Afra, ahora un aprendiz en la Torre Capella, se encontraba en posición de saber que la Rowan tenía un poderoso empuje, nunca tiraba cápsulas en cunas, no había dañado carga o pasajeros, y aceleró tanto el dentro como el fuera del sistema de tráfico a pesar del estorbo del gran Júpiter ocluyendo Calisto a intervalos irregulares.

De todos los Talentos que rodeaban al joven Afra, sólo Hasardar parecía apreciar su incansable inquietud. Sin embargo, Afra no podía decidirse a pedirle consejo sobre la manera de salir del futuro embrutecedor que se había dispuesto para él.

Cuando ganó el estatus de hombre a los dieciséis años, sintió que era el momento para recordar a Goswina la promesa de la Rowan.

—Oh, Afra querida, tienes sólo dieciséis años, —y aunque Afra no podía dudar de que ella todavía lo amaba, sentía que lo miraba como poco más que un niño. Ciertamente él ya no era el tan importante amor para ella. Pero una madre debe favorecer a sus hijos más que a un hermano. Lo cual, por desgracia, tuvo que aceptar, sabiendo más de las relaciones humanas que diez años antes.

—Calisto es una de las Estaciones más importantes de la Federación —continuó Goswina, su pensamiento respaldando un tono que decía que sentía que no debía quejarse de su futuro obvio—. Además, ahora que la Rowan tiene su propia Torre, no darán los cursos en Altair nunca más.

—Pero has oído con qué frecuencia se cambia el personal en Calisto. Y dijiste que me complemento con ella. ¡Debes recordar eso, Goswina! ¿Tal vez soy yo a quien está buscando?

Goswina sonrió suavemente ante el fervor de su hermano.

—Ahora, querido, he oído que Ementish se retirará en dos años. Lo harías muy bien en ese destino. Mientras tanto, voy a ver si no puedes trabajar en uno de los enlaces subsidiarios del sur. Tienes que ser joven para estar por tu cuenta en algunos de esas estaciones de paso aisladas, pero podrías estar recibiendo buena práctica en la captura y el envío.

—¿Envíando drones? —Afra era desdeñoso. Había estado capturando drones a requerimiento de Hasardar durante dos años. Hacía tiempo que la novedad había desaparecido. Que su querida Goswina recomendara dicho destino fue un golpe para su autoestima. Él era un T-4, telepático y teleportador. Podría hacerlo mejor que eso por si mismo.

—No dejas lugar a la familia, sabes, Affle —continuó, reprendiéndolo dulcemente—. Padre espera que obtengas los más altos honores, y no sólo un mero Primero…

—¿Un mero Primero? —Afra se horrorizó, porque había trabajado muy duro para lograr ese estándar. Ningún estudiante en su año había logrado el más alto grado de honores, y él había sido uno de los tres únicos Primeros. Pero, una vez más, sintió que sus pensamientos más profundos fueron distraídos por lo que los logros académicos de sus hijos jóvenes eran propensos a hacer.

—Gracias —dijo Afra, tratando de no sonar amargo y, antes de que ella pudiera pedirle que cuidara a sus sobrinos, se excusó de su cuidadosamente mantenida casa.

Así que empezó a mirar las oportunidades de empleo para T-4. Como todo su entrenamiento, todo su pasado, había tenido el fin de prepararlo para la Torre, era lamentablemente escaso en los requisitos para otros tipos de tareas y tendría que pasar por un año de aprendizaje para reorientar su Talento. Además de eso, él quería salir de Capella.

Jugó con la idea de pedir la ayuda de Capella: ella siempre era agradable con él cuando la encontraba en los jardines del Complejo o en las instalaciones de ocio. Pero Capella podría creerlo ingrato, con ganas de salir de su planeta natal, y su petición ciertamente avergonzaría a su familia.

Su oportunidad llegó cuando se enteró de que la Rowan había despedido otro T-4 de la Estación de Calisto. Tomó cada poquito de crédito que tenía en la exigua cuenta personal que había comenzado con la moneda de Damitcha para enviar su perfil a Calisto en el correo. Había pasado casi un día completo componiendo la nota adjunta, y varias horas antes estaba satisfecho con las líneas oblicuas de su caligrafía, muy influida por el libro de Damitcha. La nota era suficientemente breve, mencionando sólo que su hermana Goswina recordaba a la Rowan afectuosamente del curso en Altair y sería la Rowan quien considerase su solicitud a la Torre Calisto.

Soportó un suspenso mayor que cuando había esperado los resultados de sus pruebas, y pensaba que ese período había sido casi insoportable. Pensó que no podía esperar una respuesta durante varios días, a pesar de la rapidez con la que T&TF llevaba paquetes de correo por la galaxia.

Por lo tanto, estuvo totalmente sorprendido cuando Hasardar lo llamó por vid.

—Has tenido suerte, muchacho —dijo Hasardar, agitando un memo de transporte rojo, de la clase que significaba tratamiento prioritario—. Es pronto para que puedas lanzar algunas cosas juntas, tienes que encontrar una cápsula para acomodar tus largos huesos.

—¿Una cápsula? ¿Adonde me están enviando?

—A Calisto, perro afortunado. La Rowan está buscando un T-4 y vas a tener una prueba.

Afra miró a Hasardar, momentáneamente paralizado por la noticia que él sinceramente nunca había pensado recibir.

—¿Tienes que ir a Calisto, Afra? —preguntó su madre en un tono débil, tan aturdida como estaba.

No habiendo tenido la menor idea acerca de la naturaleza de la llamda del Jefe de Estación, Afra no había activado la privacidad, por lo que sus padres habían escuchado cada palabra.

—Sí, en efecto, Cheswina —repitió Hasardar, bastante sorprendido por la tímida reacción de la familia de Lyon a la gran fortuna de su hijo—, Afra ha sido ordenado a Calisto.

—Pero, ¿cómo iba Calisto a saber de Afra? —preguntó Gos, mirando a su hijo como si el joven hubiera cambiado de forma

Afra se encogió de hombros estudiadamente, manteniendo un control muy estricto sobre sus pensamientos, a pesar de que sabía que su padre no podía, así como no querría, rebajarse a sondear.

—Tal vez la Primera Rowan recordó su promesa a Goswina —dijo Afra, encantado de que su voz no se quebrara con el entusiasmo—. Lo cual es muy bueno de ella, hay que reconocerlo. Una promesa hecha hace una década. ¿Quién iba a esperar que un Primero recordara? —Sabía que estaba balbuceando tanto de júbilo como de susto repentino que, sorpresivamente, sus padres podrían negarle el derecho de ir.

—Un Primero es exactamente la persona que recordaría —dijo su padre en tono de reproche—. Nuestra familia está realmente honrada. ¿Pero no he oído que se te va a asignar a una subestación? Sé que estás siendo considerado como un reemplazo para Ementish en nuestra Torre. —Había un énfasis nostálgico en el pronombre posesivo.

—Padre, difícilmente puedo negarme a ir a Calisto, ¿verdad? —dijo Afra, fingiendo una obediencia renuente a una directiva Primera, pero apenas podía gritar su alegría interior cuando sus padres estaban tan angustiados por sus noticias—. Debo reunir lo necesario para el viaje.

—Ven cuando estés listo, Afra. Puedes ser despachado en cualquier momento en la próxima hora —dijo Hasardar—. Es sólo una entrevista —agregó con mucho tacto y desconectó.

Cheswina estaba tratando de controlar su consternación ante la perspectiva de la abrupta partida de su hijo menor. No sentía que Afra estuviera listo para reunirse con el mundo por su cuenta, a pesar de que había empezado a buscar una esposa adecuada para él. Había un montón de chicas que vería con buenos ojos su alto y delgado hijo porque era T-4.

Gos Lyon se levantó de la mesa del desayuno.

—Estoy profundamente preocupado, Afra, sobre ser enviado a una Torre de situación tan inestable.

—Es sólo una entrevista —dijo Afra, reforzando su aura de cumplimiento obediente.

—He oído —continuó Gos Lyon, tanto la expresión como la mente irradiando una ansiedad que incluso un T-10 habría percibido—, que la Rowan es una Primera muy difícil para trabajar. Su personal de estación está cambiando constantemente. Sería absurdo arriesgar…

—¿Humillación? —y Afra enganchó la palabra no dicha de la mente de Gos Lyon—. Padre, no habría ninguna vergüenza o culpa, si la Rowan no me encontrara aceptable. —Afra sentía cada fibra de su ser negar sus palabras, cada onza de su fuerza protegiéndo sus verdaderos pensamientos de sus angustiados padres—. Habría, sin embargo, siento yo, un insulto implícito si no, al menos, aparezco para esta entrevista. Voy a empacar algunas cosas… —En realidad había poco en su habitación que no pudiera dejar atrás —con la excepción de sus holos de navegatos, su rebaño origami, su suministro de papel, y el libro de Damitcha. —… y el informe que solicitó a la Rowan en Calisto. Es tan generoso de ella recordar su promesa a Goswina.

Antes de que su control sobre sus verdaderos sentimientos se debilitara, Afra salió de la habitación. Lanzó una muda de ropa, zapatos de Torre, holos, origamis, y el libro en un carisak, y sondeó hábilmente a sus padres. Su padre estaba claramente aturdido y más perturbado, preocupado negativamente de que su hijo menor pudiera manejar las cortesías involucradas. La mente de su madre estaba corriendo en círculos: se presentaría Afra correctamente, sería comedido y educado, sabría esta persona Rowan apreciar que venía de una buena familia y había sido elevado a los altos estándares exigidos de personal de la Torre, iba a …

Afra cerró el sak y volvió para despedirse de sus padres. Este momento fue mucho más difícil para él de lo que pensaba —sobre todo cuando lo deseaba con tanto fervor que no estaría de vuelta en los pocos días sus padres sentían que él se habría ido.

—Voy a traer honor al apellido —le dijo a su padre, tocando ligeramente el pecho de Gos Lyon sobre su corazón—. Madre, tendré muy buen comportamiento —y le acarició la mejilla con suavidad.

Su garganta se cerró de repente y sintió un ardor inesperado detrás de sus ojos. No había previsto esta reacción cuando había querido tan desesperadamente y durante tanto tiempo salir de casa. Demasiado abruptamente para la cortesía, se lanzó fuera de la casa y salió tan rápido como sus largas piernas lo pudieron llevar al personal lanza cunas de la Estación.

Había visto el procedimiento suficientemente a menudo para saber exactamente qué hacer. El transporte de personal era bastante cómodo; ciertamente, no era diferente de cualquiera de los ejercicios o las pocas distancias cortas que había teleportado. Un T-10 que conocía lo controló, sonrió mientras cerraba con llave la cubierta, la golpeó en la despedida informal, y sólo entonces Afra recordó que no se había puesto en contacto con Goswina.

Gossie…

¡Afra! Eres un genio para captar los momentos más difíciles…

Gossie, voy a Calisto…

Afra, la voz mental con la firma de Capella le interrumpió, a la cuenta de tres… Te deseo buena suerte, Afra.

El siguiente momento supo que estaba siendo teleportado a través de la increíble distancia espacial a Calisto. Eso no tomó tanto tiempo como había asumido de alguna manera que sería. Era consciente de la teleportación, la sensación de desorientación que sabía que se esperaba que sintiera. Los pequeños Primeros admirados, al ser tan sensibles, tenían problemas incluso en barcos de pasajeros. Él era ciertamente consciente cuando se hizo el cambio, cuando Capella lanzó su cápsula en el control de la Rowan.

¿Afra? ¿Le dijiste a tu hermana que la Rowan cumplió su promesa?

El tono mental de la Rowan, tan diferente de Capella, de cualquier otra persona que se hubiera encontrado en su vida, repicó plateado en su mente. El contacto tuvo un brillo, una vivacidad y una resonancia que de inmediato lo cautivó.

Le dije que iba a venir a Calisto.

Bueno, aquí estás. Ven a la Torre. Eres bienvenido, Afra. Una risa plateada se estremeció en su mente. Sabes, creo que Goswina tenía razón. Bien visto.

La cubierta estaba abierta y un hombre de apariencia bastante ansiosa, que llevaba presillas de Jefe de Estación en el cuello, le tendió la mano.

—¿Afra? Brian Ackerman. —La ansiedad del hombre comenzó a desvanecerse a medida que se estrechaban las manos—. Capella los cría largos, ¿no? —dijo, sonriendo mientras Afra se ponía de pie, unos centímetros más alto que el corpulento jefe de estación—. La Rowan puede jugar, pero no dejes que ello te afecte, ¿eh? —agregó en los tonos ajustados, bajos que sugerían a Afra que Brian tenía sus escudos mentales en su lugar para entregar ese breve consejo.

Afra asintió sobriamente y siguió al Jefe de Estación a la Torre. Fue entonces cuando se dio cuenta, y se tragó su sorpresa, que la Torre Calisto era una instalación en domo. De hecho, una combinación de domos más la gran área de lanzamiento de naves, con cunas que iban desde la sencilla que le había aterrizado hasta el inmenso complejo metálico que alojaba grandes naves de pasajeros o navíos de guerra. Por encima de ellos se alzaba Júpiter. Afra controló el impulso de encorvarse lejos del planeta gigante. Sin duda se acostumbraría a su presencia dominante.

También se encontró respirando entrecortadamente, y controló esta reacción también: había un montón de aire en esta luna.

—Uno se acostumbra a eso —dijo Brian Ackerman con una sonrisa.

—¿Es tan obvio?— preguntó Afra.

Brian sonrió.

—Todo el mundo siente al viejo y, a veces, toda la sensación extraña —hizo un barrido de su brazo para incluir los domos— puede realmente llegar al crecido en un planeta.

Habían llegado a la instalación para entonces, una Torre más por gracia que de hecho, porque era sólo una sección levantada que podría denominarse una torre. El edificio administrativo era compacto, de tres pisos, las ventanas sólo el claro plexiglás que envolvía la parte de la Torre, dando al Primero trescientos sesenta grados de visibilidad. Bajo los aleros del techo brillaban luces abajo en las plantaciones, falsificando la luz solar suficiente para estimular el crecimiento. La luz del luminoso Júpiter no bastaba para la vegetación terrestre. Para sorpresa de Afra, vio un pequeño bosquecillo de árboles atrás de la residencia que abrazaba el terreno a la derecha del complejo de la Torre.

—La Rowan —dijo Brian, notando su mirada, y luego palmeó la puerta abierta—. Ella vive aquí. Los Primeros no viajan mucho, ya sabe, pero es buena acerca de enviarnos abajo de permiso.

Dentro de la habitación principal, consolas y mesas de trabajo estaban colocados a lo largo de las paredes, bastante ordenadas ahora que el personal al parecer estaba cerrando las operaciones. Hubo un murmullo de conversación amistosa y un considerable interés en el compañero de Ackerman.

Afra atrapó el zumbido mental que lo identificaba como el T-4 Capellano. Ya no un verde de una pinta, pensó Afra muy silenciosamente y sonrió. Si se adaptaba a la Rowan, incluso podría ser capaz de ver al viejo Damitcha, que se había retirado a Kyoto.

Vagas seguridades apuntaban en su dirección, algunas de ellas nostálgicas, algunas pesimistas sobre sus posibilidades, pero hubo sonrisas suficientes para que se sintiera bienvenido.

—Tú eras el último envío de hoy —dijo Brian—. ¿Café?

—¿Café? —Afra estaba sorprendido. Eso era una sustancia con cafeína, que, por supuesto, no estaba disponible en Capella. Algo que ver con el costo de la misma—. No me importaría una taza. —Sacó esa frase de la mente de Brian.

—¿Te gusta negro, blanco, endulzado?

—¿Te gusta eso?

—¿Nunca has tomado?

—No —y Afra sonrió con tristeza.

—Bueno, probemos negro y a ver si te gusta. Entonces podemos añadir la leche y edulcorante a tu gusto.

Afra estaba tratando de no investigar alrededor por la Primera. Había tanta gente pululando alrededor, algunos de ellos nerviosos con las tareas del día, algunos con la esperanza de salir para casa muy pronto, que se preguntó si ella estaría aquí. Nadie se correspondía con la vívida imagen mental que Goswina le había dado hacía mucho tiempo. Entonces se dio cuenta de que la Rowan sería diez años mayor y más madura que esa chica traviesa.

Cuando Brian le entregó una taza con un líquido negro opaco, supo que la Rowan estaba en la habitación. Se volvió hacia la izquierda, hacia el dispensador de bebidas que Brian acababa de abandonar. Tres personas, un hombre y dos mujeres, se servían sí mismos. La atención de Afra cayó sobre la figura femenina más delgada, una melena de pelo inesperadamente plateado cayendo sobre sus hombros, aunque su rostro era joven, y extrañamente atractiva, aunque no en un estilo clásico de la belleza. Sintió el primer chorro —y suprimió rudamente ese sentimiento— de fuerte afinidad.

Aunque la chica no era muy alta y tenía un tono de piel pálido en lugar de ligeramente verdoso, tenía el aspecto delgado de una Capellana. Pero no había duda en su mente que ella era la Rowan.

Un sobresaliente para ti, Afra hermano de Goswina, dijo ella y, excusándose audiblemente de sus compañeros, señaló con la cabeza hacia los escalones hacia el nivel de la Torre. ¿Si te unes a mí?

Su maneras muy informales era un buen cambio de la formalidad de Capella.

Tuve mi buche lleno de protocolo y elaboradas convenciones en Altair, Afra. Dirijo una Torre, no la hora del té. Además no suelo tener conversaciones telepáticas. Voy a hacer una excepción hoy para el hermano de Goswina.

Él la siguió por las escaleras metálicas y sinuosas, un poco sorprendido de que ella no tuviera una rampa como Capella.

—Encontrarás que no soy en absoluto como Capella, o Siglen, o cualquiera de los otros Primeros que es posible que hayas conocido.

—Capella es la única que he conocido.

Estaban en la habitación de la Torre ahora, con su sofá adaptable, los diversos monitores y consolas que eran muebles estándar para el dominio de un Primero. El gran Júpiter era visible, y el inhóspito paisaje lunar más allá de las cúpulas T&TF. La Rowan hizo un gesto para que tomara asiento junto a la consola auxiliar. Luego se apoyó contra la pared exterior y ladeó la cabeza. No sentía el contacto de su mente, pero, a menos que estuviera completamente equivocado, había un vínculo cada vez mayor entre ellos. Así lo esperaba, porque nunca había conocido a nadie como ella antes —tan radiante, tan vital, tan vívida. La fuerza era un aura casi visible en ella. ¿Y su padre siempre había mantenido que los Primeros se contenían a sí mismos?

—Yo te tomaría por el hermano de Goswina. Tienes la mirada de ella. Algo así. —Ella sonrió, una expresión que sólo aumentó su atracción por ella—. ¿Qué dijeron cuando recibiste mi mensaje?

—Se sorprendieron. Entonces mi padre dijo que un Primero recordaría una promesa.

—¡Ah! —Su sonrisa era traviesa—. ¿Así que tu familia no sabía que lo habías solicitado directamente a mí?

Afra negó con la cabeza, incapaz, sin embargo, de romper el contacto visual. Así que se encogió de hombros compungido e intentó una sonrisa de auto desaprobación.

—¿No se supone que tomarás una posición en Torre Capella?

—Cuando Ementish se retire.

Sus ojos grises bailaban.

—¿Y eso te llena de tanta alegría que tenías que darme el primer rechazo?

—Capella es un buen planeta….

—Estupendo de bueno, habría dicho…

Afra arqueó una ceja ante su calificación.

—Cuando hicimos el curso de la torre, conocí Talentos de otros sistemas. —Se encogió de hombros otra vez, no dispuesto a menospreciar su mundo natal.

—¿Y querías ver más de la galaxia?

—Uno no ve gran parte de la galaxia como un T-4 en una Torre, pero pensé que podría ser… un reto pasar algún tiempo en otro lugar.

Ella lo miró con curiosidad.

—¿Qué son esas formas extrañas en tu carisak?

Era la última pregunta que esperaba de ella, pero también comprendió que la Rowan sería impredecible.

—Origami. El antiguo arte del plegado de papel. —No seguro en absoluto de que debía actuar impetuosamente, teleportó su cisne favorito —en un papel blanco plateado— a su mano y se lo ofreció a ella.

Con una sonrisa de pregunta en su cara, ella lo tomó, girando el pájaro de uno y otro lado, abriendo delicadamente sus alas.

—¡Qué encantador! Y tú pliegas el papel en esa forma.

—¿Cuál es tu color favorito? —preguntó.

—Rojo. ¡Rojo carmesí!

Extrajo una hoja roja de su provisión y, cuando lo tuvo en sus manos, lo dobló rápidamente en una flor, que le ofreció con una pequeña inclinación.

—Bueno, eso no es un ejercicio mental en absoluto, ¿verdad? —dijo ella, examinando la flor—. Flip, flop y tienes una pequeña obra maestra. ¿Eso es lo que la gente hace en Capella para entretenerse?

Afra negó con la cabeza.

—Un jefe carguero llamado Damitcha me enseñaba mientras Goswina estaba en Altair. La echaba de menos, ya ves. El origami ayudó.

La expresión de la Rowan se mudó a una de compasiva disculpa y él sintió el más ligero contacto mental, reforzándola.

—Te echaba de menos a ti también, Afra. He oído todo sobre ti.

—Y recordaste tu promesa.

—No del todo, Afra —dijo ella, impulsándose hacia su silla y dando vueltas alrededor para sentar—. Porque no hay más cursos en Altair y ya estás entrenado. ¡Así que vamos a ver si Goswina tenía razón, que nuestras mentes se complementarán entre sí en el gobierno de esta Torre!

Ella le dejó escuchar lo que dijo entonces.

Reidinger, me he encontrado otro T-4. Afra de Capella. ¡Dobla papeles! Que es al menos original. Y tiene holos de navegatos.

Así que había visto eso, también, en su ordenación mental de sus pertenencias.

¡ROWAN!

Afra hizo una mueca cuando el bramido chamuscó los bordes de su mente. La Rowan sonrió con picardía y le señaló que no se preocupara por el ruido.

Bueno, él no puede ser peor que la que estaba segura de que Júpiter caería sobre ella. O ese idiota absoluto de Betelgeuse que no podía aceptar ni un poco de burla. ¡Mucho menos ese ordenancista que usted pensaba que era justo el tipo para sostenerme mientras yo estaba aprendiendo mi trabajo! No esta vez, Reidinger, tengo que elegir uno. ¡Y eso es todo!

Entonces hizo un guiño a Afra. —Yo tuve un navegato ilegal una vez. Lo llamé Bribón, y lo era, pero el felino ingrato me abandonó en la nave que me trajo aquí. —Ella se encogió de hombros y dio una sonrisa irónica—. No es que yo le eche la culpa, la forma en que lo llevé a cabo.

—Ellos nos escuchan, ya sabes —dijo Afra, pensando que una observación suficientemente segura.

Ella lo miró sorprendido.

—Sospeché que Bribón lo hacía. Disfrutamos de una empatía amable, pero ¿qué tienen para decir?

—¡Hmmmmm-rowwww!

La Rowan echó la cabeza hacia atrás y rió con deleite.

—Estás uno encima mio entonces, Afra.

—No por mucho tiempo, creo —respondió, puro alivio al sobrevivir a estos momentos iniciales sacudiendo la réplica no característica de la mente a la boca.

Ella se rió de nuevo, balanceando ociosamente la silla de lado a lado.

—¿Vamos a llevar la cuenta?

—¿Cuánto puedo perder antes que me despidas de aquí? —Él no podía creer que era él mismo respondiendo así a un Primero.

—Bueno, no lo sé, Afra. El problema no se ha presentado antes —dijo ella, haciendo un guiño—. Los otros han sido esos zoquetes, ¡no podrían haber terminado una frase si les daba el sombrero! Y, —ella meneó un dedo hacia él—, si te mantienes contra Reidinger cuando te investigue, te harás un favor a ti mismo, también. ¡Basta de esto! Te mostraré tus habitaciones. —Se deslizó con gracia sobre sus pies y le hizo señas de seguirla—. Estamos libres las próximas seis horas, ya sabes, así que hay tiempo para que puedas instalarte antes del nuevo operativo. ¡Luego sólo tendremos que ver lo bueno que es Afra, el hermano menor de Goswina!

Capítulo Dos

EL personal de Calisto tenía mejores alojamientos de lo que Afra esperaba para una instalación lunar. Se le dijo con frecuencia que Calisto tenía estado-del-arte cuando fue construido hace ocho años. Cada nuevo dispositivo de salvaguardia desde entonces se incorporó inmediatamente a la cúpula de Calisto. T&TF no estaba arriesgando su Primera de Calisto, y la dotación de la estación se beneficiaba.

El personal casado tenía alojamientos con su propio jardín y área de recreación bajo su cúpula secundaria. El personal soltero tenía apartamentos de dos habitaciones además de un gran comedor y un salón recreativo. Un centro de gimnasio bien equipado, utilizado por todos, ocupaba otra cúpula secundaria, alcanzado por un pequeño túnel, aunque las esclusas en ambos extremos se encontraban abiertas. Las instalaciones de la Torre, pequeñas cunas de cápsula más los generadores, tanques de combustible y almacenamiento principal de agua, era principalmente subterráneas con acceso en una tercera pequeña cúpula: las cunas del tamaño de buques de pasajeros y navales en una cuarta con esclusas de aire y túneles auxiliares a las principales instalaciones. La residencia privada de la Rowan con su bosquecillo y jardín, a un lado del complejo principal, estaba bajo la quinta, mientras que la cúpula principal ofrecía protección primaria para todos. Los refugios de emergencia verticales estaban situados estratégicamente en caso que un golpe importante penetrara la primera y segunda cúpulas, y cada unidad de vivienda se sellaba de forma automática y tenía suministro de oxígeno de emergencia para veinticuatro horas: el tiempo máximo estimado para que llegara la ayuda de otras estaciones en el sistema.

Afra encontró su apartamento más que adecuado, incluso un fuego de imitación en una chimenea en el salón, flanqueado por dos sillas conformables y una mesa baja bastante maltratada. A un lado de la chimenea había un complicado dispositivo de relojería que mostraba el tiempo de la Tierra y el tiempo de Calisto en términos de revoluciones alrededor del primario, y un segundo planetario que representaba la órbita de Calisto alrededor del inmenso Júpiter, así como las órbitas erráticas de las otras lunas. Si lo leía correctamente, tenía otras cinco horas y quince minutos antes de que debiera reportar a la Torre.

Aunque había armarios, estanterías para cinta, videos, juegos, y mucho más armarios de lo que necesitaba para su único lamentable carisak, había un montón de espacio para otros muebles, lo que sugería que podría hacer su propia elección de piezas adicionales.

La ubicua mesa de comunicaciones estaba extremadamente bien equipada con una consola y accesorios patentemente nuevos. Cuando la encendió, un mensaje introductorio llenó la pantalla, invitándolo a iniciar códigos personales e instalar cualquier programa. Se le informó de que tenía un límite mensual de llamadas gratuitas a su sistema de origen, que podría ordenar lo necesario de la Tierra en los drones de suministro semanales sin costo o de inmediato a una tarifa especial para los empleados de T&TF. Jocosamente tecleo una consulta sobre su saldo acreedor, se quedó sin aliento por la sorpresa de la cantidad que se le permitía extraer para una transferencia fuera del sistema, la autorización prevista para decorar y amueblar su cuarto, y de cómo obtener autorización y facilidades de crédito a la baja para personal de T&TF.

—Otra cuestión que nadie me explicó — murmuró—. O tal vez los padres esperaban gestionar mi crédito por mí, también.

Colocó los holos navegato en un estante encima de la consola y su rebaño de origamis en la siguiente, preocupándose sobre su colocación. Inclinó el libro de caligrafía contra el lado del tercer estante y resopló. Bueno, sospechaba que iba a encontrar muchas cosas para llenar los estantes.

Investigó el baño, tomando nota de la advertencia de asignación diaria personal de agua, se asomó en el gabinete de refresco pequeño, que incluía muchas opciones exóticas para un muchacho metodista Capellano, y pasó a la habitación para dormir.

La cama era tan firme como a él le gustaba y lo suficientemente grande para varios cuerpos del tamaño del suyo. Eso abrió otra vista para él, hasta ahora escrupulosamente no mencionada, incluso si sus padres habían estado considerando la influencia estabilizadora de una chica para él. Él sonrió. La Tierra no estaba tan lejos y Brian Ackerman había mencionado que los viajes abajo eran posibles. ¡Tentador!

Entonces se dio cuenta de la segunda pantalla planetaria.

—Ellos no arriesgan que olvides el tiempo por aquí, ¿verdad?. —Incluso en esta intimidad, se sintió un poco tonto hablando consigo mismo—. Necesito un poco de música.

Si va a nombrar sus preferencias, estas pueden ser suministrados en forma de selección o al azar, dijo un aterciopelado contralto, que podía ser masculino o femenino.

Encantado de tener una dirección de voz del sistema en la habitación, Afra recitó una lista de sus favoritos y los opus instrumentales de cuerda suave comenzaron en el momento en que se detuvo para decidir qué más le gustaría tener en escucha.

—Gracias.

No se requiere cortesía.

—Lo era donde me crié —respondió Afra sin rodeos.

¿Se requiere una respuesta?

—Se agradecería. Le prometí a mis padres recordar mis modales. —Luego se cubrió la boca contra una risa. ¿Todos esos ejercicios en la cortesía y tenía un sistema de voz para utilizarlos? Ni Goswina estaría divertida por la ironía

Gracias, respondió la voz de contralto.

—De nada —dijo Afra.

Entonces se dio cuenta el tiempo que había estado perdiendo. Tiró el resto del contenido del carisak en la cama y, tomando su kit, ropa limpia y zapatos de estación, fue al baño para una ducha rápida antes de su primera experiencia de trabajo en Calisto.

Afortunadamente para su actuación de ese día, Afra podía manejar todos los procedimientos de la torre con la eficiencia habitual, casi sin pensar en las complejidades necesarias, pero nunca había trabajado ni a la mitad del ritmo necesario del personal de Calisto.

Somos la principal instalación de reenvío, le envió la Rowan a mitad del período agitado. Manejamos más tráfico que cualquier otra Torre. Lo estás haciendo bien. No te preocupes. No pienso gastarte hoy.

¡Huh! Afra restringió su comentario a ese monosílabo desafiante y siguió trabajando. Era estimulante, por decir lo menos, ya que sus funciones como segundo de la Rowan eran asegurarse el flujo ordenado de las colocaciones de destino, el peso de la carga ya sea animada o inanimada, y las instrucciones especiales de rango superior.

Los manipuladores de carga (Talento cinético 7 y 8) tomaban los documentos de viaje de las vainas de carga de todos los tamaños, las cápsulas personales individuales y dobles, y las diferentes embarcaciones de tránsito más grandes, las “levantaban” a la Torre para clasificarlas según la prioridad. Los 10 correteaban por el campo de aterrizaje asegurándose que todos los relés llegaban en buenas condiciones, y vigilando siempre las cargas animadas. Dentro de la Torre, los 6 y los 5 asignaban prioridades y encontraban coordenadas de destino. Brian Ackerman se aseguraba de que no hubiera retrasos en los deberes y establecia que todo lo que Afra, a su vez, pasaba a la Rowan estaba en orden, y mantenía el flujo fluido a la Primera.

En un día ocupado, y Calisto estaba siempre ocupado. Afra, como T-4, también era requerido para reducir la carga sobre la Primera expidiendo cualquier carga inanimada para reservar su capacidad para las transferencias pesadas, delicadas y animadas. Afra podría hacer gestalt con los generadores, aunque sin el mismo rango y fuerza que la Rowan. Había sentido siempre en secreto que tenía más rango de lo que nunca había sido autorizado a utilizar en Capella… aunque sólo sea porque sentía que podía. Afra también era un Talento demasiado bien disciplinado para ser tontamente presumido. Pero, en colaboración con la Rowan, percibió un sentido de recursos ampliados y fortalezas más profundas, que nunca había experimentado trabajando con cualquier otro Talento. Era como si la Rowan añadiera una nueva dimensión a su Talento.

Y eso, mi querido Afra, es exactamente cómo se debe sentir entre la Primera y su respaldo, dijo la Rowan antes de desplazar un carguero pesado. Si no está allí, para empezar, no va a venir, no por todo el deseo en el mundo.

Eso fue suficiente para dar a Afra un segundo aire, por el ritmo que empezaba a llegar a él. Inhalando profundamente, continuó.

Cuando el último drone hubo sido lanzado a su destino y el medidor del generador en su tablero bajó a cero, Afra estaba demasiado agotado momentáneamente para moverse. Los músculos de su espalda le dolían y tenía una vibración leve en las sienes. Luego sonrió para sus adentros. Había sobrevivido. No había cometido ni un solo error —que pudiera imaginar. Sintió que alguien estaba a su lado y, girando la cabeza hacia la derecha, vio que la Rowan le sonreía. Ella le tocó ligeramente el hombro, sólo lo suficiente para que él sintiera un sabor mental de un verde intenso y menta de ella.

—Hicimos un buen trabajo hoy. —Entonces uno de sus negras cejas arqueadas levantó sardónicamente—. Es decir, si puedes mantener este tipo de ritmo.

—Prúebame —dijo Afra, aceptando el desafío—. Sólo prúebame.

—Acabas de apostar que lo haré —pero su sonrisa se hizo más amplia y los ojos brillaron—. Vamos, te debo una taza de café. ¿Alguien quiere ir abajo? Estamos en oclusión.

Un coro de "yo" y agitar de manos respondió a la oferta.

—Cojan lo que necesiten y encuentren una cápsula —dijo Rowan—. No te voy a enviar abajo aún, Afra. Plan de rutina en la próxima oclusión completa. Reidinger quiere entrevistarte. Oh —cuando lo sintió tenso—, no te preocupe por él. Yo —y ella se golpeó el pulgar en su pecho— digo quién trabaja en mi Torre.

Ágilmente ella volvió a subir a la Torre y aunque los indicadores del generador no hacían más que parpadear, Afra pudo ver las cápsulas alejándose de Calisto en dirección a la Tierra.

Tiene siete para coger allí, Reidinger, dijo.

NO ESTÁN PROGRAMADAS, fue el rugido del Primero de la Tierra.

Deje que sus aprendices las atrapen. Mi equipo necesita tiempo de abajo.

Así que, ¿cómo lo maneja el Capellano? añadió Reidinger, y sus palabras hicieron eco en la mente de Afra, confundiendo al Capellano hasta que se dio cuenta de que la Rowan estaba reenviando la conversación. Capella nunca habría hecho eso, pensó Afra, asombrado, y contuvo el aliento por su respuesta.

Levantó bien hoy. Voy darle una prueba de tres meses.

¡No antes de que lo haya visto, no lo harás!

Claro que sí, y el tono de la Rowan no sólo era descarado sino muy confiado.

La mayoría del personal de la torre desapareció cuando la Rowan hizo su oferta de transporte. Sólo Brian Ackerman se mantuvo, discutiendo algunos asuntos tranquilamente con Joe Toglia. Afra siguió sentado donde estaba. Se sentía agotado y hasta los pocos pasos hasta el dispensador de bebidas parecía demasiado lejos, pero sin duda podría utilizar un impulso de cafeína.

Entonces vio una taza en movimiento debajo del pitorro, el líquido oscuro salpicando y moverse a un lado por un segundo vaso que se llenó con azúcar y leche añadida. Cuando las tazas se dirigieron a su estación, la Rowan bajó las escaleras de nuevo.

—Gracias —dijo con una sonrisa irónica de apreciación cuando se acercó. Ella capturó el respaldo de una silla y, arrastrándola tras de sí, se sentó junto a él. Levantó la taza y ella tocó la de ella a él de la manera tradicional—. Muchas gracias, Rowan.

Ella le lanzó una mirada de reojo.

—Un par de cosas que tenemos que arreglar entre nosotros de inmediato, Afra. Sólo me dejas saber cuando necesitas un impulso y me dices cuando has errado. Prefiero corregirlo tan pronto como sea posible. Entiende eso y podemos hacer un buen equipo.

Afra asintió, muy cansado mentalmente como para proyectar después de todo el ejercicio que había tenido las últimas seis horas. Ella continuó para sentarse y disfrutar de su café, el cómodo silencio entre ellos. De hecho, Afra no recordaba estar tan a gusto con alguien más antes —excepto con Goswina cuando él era un niño. Y antes, agregó el fondo de su mente, Goswina fue a Altair. Para cuando habían terminado sus bebidas, se sintió un poco restaurado. La Rowan lo reconoció, también, sus ojos grises comprensivos.

—Toma una larga siesta, ahora, Afra. Deja tu cerebro ocioso —dijo, levantándose y poniendo en su lugar la silla. Luego salió de la Torre.

Afra siguió su consejo. Tampoco era la única vez que lo hacía.

Él estuvo en la Torre durante cinco semanas antes que Reidinger lo contactase directamente, aunque no con el rugido de toro que utilizaba invariablemente en sus intercambios con la Rowan. En ese momento, la fuerza del poderoso toque directo de Reidinger a su mente fue suficiente para consternar a Afra. Nunca se había encontrado con una mente tan densa antes. Capella había sido firme y fuerte, pero nada comparado con Peter Reidinger, el tercero de ese nombre en ser Primero de la Tierra. La Rowan era muy fuerte, con notas de una sustancia igual a la de Reidinger pero nunca mostrada. Pero Afra ahora estaba bastante familiarizado con la Rowan para estar cómodo, si bien todavía temeroso. Reidinger era diferente. Él era el hombre más poderoso de Teleportación y Telepática Federal. Y de su aprobación, no importaba lo que la Rowan había dicho, dependía continuar el nombramiento de Afra a Torre Calisto. Sin embargo, Afra logró una loable respuesta, pensó, calma, imperturbable, y sobre todo, educada. Sus padres estarían orgullosos de él.

Afra muchacho, Afra, dijo la Rowan cuando la presencia del Reidinger se hubo retirado. Él ama dominar. Tiene la mayoría de los tontos del T&TF asustados —ahorra un montón de problemas tener obediencia instantánea, pero puede inhibir. Y podrás continuar como lo hiciste y no dejes que te aturda. Recuerda, y aquí la Rowan se permitió una risita tejida en su tono, que no me asusta y si yo quiero, voy a tenerte. Te diré algo, Afra. Antes de que te pueda bramar—y lo hará— presentate con uno de tus origamis… ¡digamos un toro en pleno bramido! Un toro de color escarlata. Saca el viento de sus velas. Distráelo y tendrás la sartén por el mango.

¿Seguro que la sartén por el mango es buena para un humilde T-4 de Capella?

La Rowan proyectó una sonrisa aún más maliciosa.

Decir palabras dulces es para una mujer: hacer pie en tu tierra es una prerrogativa masculina.

En retrospectiva, no fue Reidinger quién aterrorizó a Afra en realidad, pero el enorme tamaño del edificio Blundell, rodeado por las inmensas terminales de carga y de pasajeros, cunas, y estructuras auxiliares. Afra estaba junto a la cápsula personal en la que la Rowan le había enviado de Calisto y miraba estúpidamente. El complejo T&TF era más grande que la capital de Capella. Más allá se extendían las torres comerciales y residenciales de la más grande metrópolis individual de los Mundos Centrales, retrocediendo en una distancia que sus ojos no podían medir adecuadamente.

Era, sin embargo, consciente del aire teñido de un olor desconocido que su mente le dijo que debía ser "salmuera", ya que el complejo T&TF limitaba con un océano.

—¿Afra de la estación Calisto?

Se dio la vuelta y vio a un joven en el uniforme de aprendiz T&TF, un muchacho fornido con ojos verdes extrañamente moteados, cabello oscuro y una tez fresca.

—Sí —e hizo eco del reconocimiento telepáticamente, probando al mensajero.

El niño sonrió y levantó la mano en el saludo formal entre Talentos.

—Gollee Gren. Se supone que soy un T-4.

—¿En deber de escolta? —Afra le devolvió la sonrisa, recordando a su servicio en el mismo puesto en Capella.

—Cuando no hay nadie más disponible —dijo Gollee, ni un poco desconcertado por tales deberes—. Por este lado. Tienes que pasar Seguridad y lleva su tiempo.

¿Aun cuando es obvio que soy yo?

Gollee se encogió de hombros, su sonrisa burlona.

—No te ofendas. Incluso pasan por el galimatías las visitas de Primeros.

—No lo coloques demasiado grueso, Gollee. Los Primeros no se visitan.

—Bueno, ya sabes lo que quiero decir. Incluso los T-2 obtienen el tratamiento. Nadie se mete con el Gran Dios Reidinger sin autorización.

Gollee había gesticulado hacia la ventilada carcasa de hormigón y plasglas que constituía el acceso a el enorme Cuartel General de la Agencia Blundell T&TF.

Tomó tiempo pasar por Seguridad, escáneres, expolración retinal, entrevistas personales, aunque estaba claro que tenían el expediente de Afra en la pantalla cuando fue entrevistado. Afra estuvo tentado de señalar que un chequeo telepático de cualquier T-3 o T-2 disiparía cualquier sospecha, pero las actitudes de los T-8 de procesamiento le sugerían que sería mejor no interrumpir el proceso con una impertinencia. Los guardias de seguridad no tenían su altura, pero lo sobrepasaban por muchos kilos. Estaban especialmente preocupados por su origami y lo sometieron a tantas pruebas que Afra estaba alarmado de que hubieran arruinado el pequeño regalo.

—Sin duda, te das cuenta de que sólo es papel plegado. ¡Aquí!

Arrancó una hoja de la libreta sobre la mesa y con una habilidad practicada, dobló una réplica. —¿Ves?

Los guardias "vieron" pero estaban palpablemente no impresionado con su destreza, aunque Gollee lo estaba. Finalmente tuvieron que admitir que no representaba una amenaza.

Por último, le fue entregado a regañadientes el distintivo de seguridad. Con un suspiro mental de alivio, Gollee lo llevó hacia el banco de ascensores gravitatorios.

Gollee tecleó un código intrincado, sus dedos moviéndose tan rápido que los ojos de Afra no los podían seguir, ni fue capaz, en ese instante, de leer la mente de repente blindada de Gollee.

Son aún más estrictos en eso, dijo Gollee en tono de disculpa. Acabo de ser asignado al deber de guiar y realmente les importa… queman a todo aquel que desobedece o dobla los simulacros.

—Tienen que hacerlo, por supuesto, siendo tan importante el Primero Reidinger para los Mundos Centrales —agregó en voz alta, y le indicó a Afra subir con él en el pozo programado—. ¿Cuánto tiempo has estado haciendo el papel plegado? Lo haces ver tan fácil.

El movimiento hacia arriba fue inusualmente rápido para un artefacto gravitatorio.

—Básicamente el origami es fácil. Una vez que tienes el truco.

—¿Dónde aprendiste? ¿Es una cosa Capellana?

—No, se originó en un lugar llamado Japón.

—Oh, en el Océano Pacífico en alguna parte.

—Así lo entiendo.

Entonces, de repente, se abrió una estrecha rendija a la cual la corriente los impulsaba. El acceso se cerró detrás de ellos. Gollee sonrió ante la reacción de Afra.

—De ninguna manera se puede entrar en los aposentos del Primero sin la autorización corrrecta. Todo el edificio está protegido y sellado… especialmente esta parte.

—Creo que no me gustaría vivir de esa manera.

—Nunca. No somos Primeros.

Una segunda y más generosa apertura, apareció y se mantuvo el tiempo suficiente para que Afra y Gollee salieran al vestíbulo, elegantemente decorado en verdes suaves y con cómodos asientos. Se mostraban fractiles en una pantalla curva y suave música cayía gratamente en el oido. Gollee fue para la puerta —la menos adornada de varios aperturas hacia el vestíbulo— a su izquierda.

—Párate firme —murmuró Gollee cuando llegaron a la puerta, que se deslizó dentro de la pared. Caminaron a través de un segundo vestíbulo y la puerta central en su pared—. Estás por tu cuenta desde aquí, pero voy a estar esperando para guiarte de vuelta. Buena suerte. —Su expresión sugería que Afra necesitaba toda la que podía obtener.

Afra cuadró los hombros, miró a los tableros de madera maciza y recordó el consejo de la Rowan. ¿Habría informado Seguridad al Primero Reidinger sobre un toro de papel rojo y estropeado su táctica? La puerta se abrió para admitirlo en la espaciosa suite ocupada por Peter Reidinger.

Entre, entre —y la potente voz mental era tan poderosa e intimidante en su modo audible como su propietario era físicamente impresionante.

—Pensé que le gustaría esto, señor —dijo Afra, avanzando rápidamente hacia el mostrador semicircular detrás de la cual se sentaba Reidinger. Era un caso de moverse rápidamente o tener sus rodillas chocando a traición. Se alegró de que su mano no temblase cuando se inclinó sobre la amplia mesa y colocó el delicado toro rojo delante del Primero de la Tierra.

Sorprendido por la aproximación y el regalo, Reidinger consideró la pequeña figura. Luego echó la cabeza hacia atrás y soltó una carcajada.

—¡Un toro, por todo lo que es santo! ¡Un toro! Cuernos, hocico, y … —Con un largo y sorprendentemente bien formado dedo, Reidinger pinchó al toro a una vista lateral— ¡… y bolas! —Soltó una nueva carcajada. —¿Esa bribona Altairiana de ojos saltones y pelo blanco lo sugirió?

—Ella no es de ojos saltones —respondió Afra indignado por tal descripción de la Rowan, a quien consideraba mas bien hermosa de una manera inusual. Y cuando Reidinger lo miró con sorpresa divertida—, y no es bribona tampoco. —La Rowan había dicho que debía hacer frente a Reidinger. Él no lo habría hecho por su propio bien, pero sin duda lo haría por el de ella.

Reidinger sonrió enigmáticamente, se echó hacia atrás en su silla adaptable y juntó los dedos. A Afra no le gustó la forma maliciosa en que Reidinger lo miró y se puso rígido, estrechando sus escudos —en caso de que le hiciera algún bien en la presencia de este hombre.

—Usted se crió en Capella, Afra Lyon —dijo Reidinger, con el rostro de repente inexpresivo, sus ojos entornados inescrutables—. Que se caracteriza por su apego a los modales que otros mundos ignoran. Modales que no se pasan por alto en mi Torre, puedo añadir.

Afra inclinó la cabeza ante esta garantía tácita de su intimidad mental.

—La Rowan sugirió un toro rojo —dijo entonces, con una leve sonrisa, consciente ahora que Reidinger ciertamente mostraba características alcistas.

Con el dedo índice y el pulgar, Reidinger cogió el toro por un cuerno y lo examinó de cerca.

—¡Origami! —dijo de repente—. He oído hablar de él, pero en realidad no he visto ejemplos. ¡Muéstreme cómo ha hecho esto!

—¿Papel?

Reidinger abrió cajones, frunciendo el ceño más profundamente al descubrir nada más que reemplazos tecnológicos de papel.

—¡Papel! —De repente, cojines, flores y artículos de papelería en colores pastel, y grandes hojas de plástico transparente, llenaron la prístina superficie de la mesa de Reidinger.

—Aquí tiene.

Probando los diversos pesos, Afra encontró uno que plegaba bien, lo suficientemente delgado como para doblarse con facilidad, pero que no se rompía. Lo escuadró y dobló una esquina hasta arriba, pasando un dedo para formar el primer pliegue. Los ojos de Reidinger nunca abandonaron sus manos hasta que depositó una pequeña vaca azul pálido al lado del toro con cuernos.

—¡Y una ubre, por todo lo que es santo! —Reidinger golpeó con las dos manos sobre la mesa, la brisa sopló la vaquita lejos y envió el toro hacia atrás. Tiernamente, Reidinger enderezó la vaca azul y repuso el toro de nuevo a su posición original.

—¿Dónde aprendiste?

—El jefe de un carguero que acunó regularmente en Capella. Ahora está jubilado y vive en Kyoto, Japón, en el Pac …

—Yo sé dónde está. ¿Has estado allí? —Reidinger ladeó la cabeza a Afra.

—No, señor.

Reidinger abrió mucho los ojos.

—¿No quieres?

—Sí, señor, cuando yo… yo… —Ahora Afra vaciló. No era lo suficientemente temerario a pesar del éxito aparente de esta entrevista para comprometerse con los planes futuros.

Reidinger se recostó de nuevo, mirándolo especulativamente. Luego dio una carcajada, cambiando su peso para que la silla asumiera una posición vertical.

—Si has logrado durar cinco semanas, con esa de pelo blanco — y sonrió sin arrepentimiento Reidinger—… de ojos grises… Altairiana con forma de pájaro, sospecho que permanecerás a lo lejos. De hecho … —Entonces Reidinger se mantuvo arriba, cancelando ese comienzo con un movimiento de sus dedos. Se puso de pie, una figura enorme, de huesos grandes y musculosos, sus ojos a la altura de Afra a pesar de la altura inusual del Capellano. Extendió su mano a Afra a través del escritorio con la palma hacia arriba, en una orden clara para hacer contacto táctil.

Era de lo más inusual, pero Afra respondió sin vacilar, aunque no pudo ahogar su grito de asombro ante el choque del poder ondulante y cuánto aprendió Reidinger de él en contacto esa fracción de segundo.

Mi pequeño bribón solitario en su Torre, Afra Lyon de Capella… Y el tono de Reidinger era tan suave como la indirecta en las palabras.

Afra fue superado por la confusión. Ninguna de las homilías exhaustivos sobre la etiqueta de su familia cubría esta contingencia.

—Sé su amiga, también, Afra —añadió Reidinger en un tono vigoroso, como de negocios, como si estuviera recomendando una marca en particular de tecnología así que Afra casi se preguntó si había confundido ese mensaje mental rápido. —Ahora, sal de aquí y déjame volver al trabajo. —Se acomodó en su silla y la hizo girar hacia las consolas que estaban ordenadas detrás de su escritorio—. Gren te llevará a la ciudad —añadió sin mirar alrededor—. No vas a sobrevivir cómodamente en Calisto con una cama, dos sillas hundidas, y una mesa maltratada. Gasta algo del dinero que te paga T&TF en tí mismo para un cambio.

Respetuosamente, Afra se inclinó y, dándose la vuelta, salió de la habitación. En el vestíbulo, Gren se puso de pie, su cuerpo expresando preocupación e interés. Su rostro se iluminó con una sonrisa.

—¿Has sobrevivido?

—¡El toro lo hizo!

La sonrisa de Gren amplió.

—Inteligente, gracias. ¡Ay!

Alarmado, Afra observó como los ojos de Gren se cruzaban de repente y, de repente, se enfocaban. Gren sacudió la cabeza y tragó saliva.

—Me gustaría que no me lo hiciera — pero luego miró a Afra y su sonrisa regresó—. Tengo órdenes, nada menos, de llevarte a cualquier lugar de la ciudad que desees ir. —Le guiñó un ojo y Afra captó un tinte de sensualidad pura de Gren que le hizo parpadear. Gren era de su edad, pero, obviamente, no había tenido la censura del Método para inhibir las experiencias físicas—. Tienes una licencia de dos días de ausencia. Así —y él dio un saludo insolente— ¿cuál es tu placer, T-4 Afra?

—Mercantil, creo —dijo Afra, aprovechando con gratitud esa oportunidad—. Y algo de comer.

—El estómago está adaptado, ¿eh? —La mirada cómplice de Gollee era comprensiva.

Rehaciendo su camino a la planta baja, Gollee informó a Afra que su autorización de seguridad era válida para toda su vida. Gollee lo llevó al empleado T-10, que almacenó esas insignias, y, después, a la planta baja donde ordenó el transporte para ellos.

El primer contacto de Afra con la metrópoli permaneció como una serie de impresiones brillantes: la asombrosa elección disponible en las salas de exposición de muebles (se sorprendió al decantarse por cosas simples, que recordaban a las hogareñas contrapartes Capellanas), ropa de cama en tonos lisos, alfombras en diseños geométricos, lámparas bastante plebeyas (por la expresión del rostro de Gollee), y dos jarrones asiáticos encantadores llenos de flores mantenidas en estasis para siempre en su mejor momento, cintas de libros por gruesas (títulos que sólo había oído hablar), y dos pinturas, ambas antiguas pero que le gustaban . (Gollee trató de dirigirlo hacia artistas modernos, pero Afra los encontró demasiado frenéticos en el diseño, materiales y colores.)

En el rubro vestimenta, permitió que Gollee lo guiara, porque las propias prendas del joven eran elegantes y bien hechas. Para alguien que nunca había tenido más de tres monos de Torre y un traje bueno, Afra disfrutaba comprando ropa que sutilmente disminuía su cutis extranjero y acentuaba sus anchos hombros y porte erecto mientras que impartía un mayor estilo a su delgada figura. Le gustó el aspecto de algunas de las botas de moda y tuvo un par modelado, mientras él y Gollee observaban, en el tamaño, color y estilo de su elección.

Cuando Gollee dio cuenta de que se trataba de un importante esfuerzo comercial, llamó el Maestro de Cargas de T&TF e hizo arreglos por una vaina y número de cuna al que todas las compras de Afra podrían ser enviados, y transportados a Calisto en el próximo envío, o cuando Afra llegara al final de su crédito.

Luego, vestido con un nuevo traje —botas suaves de similcuero color verde oscuro, una túnica y pantalón combinados a la moda— Afra invitó a Gollee que lo llevara a un lugar de alimentación de gama media donde repondrían la energía perdida.

—Conozco el lugar justo —anunció Gollee, con otro de sus guiños temerarios. En breve, se sentaron en una mesa en una casa de comidas con un ambiente agradable. Había música suave, luz tenue, excelentes mobiliario, y un menú discreto que apareció en la parte superior de su mesa tan pronto como se sentaron.

La selección era, literalmente, de otro mundo, porque en ella aparecían platos de cada uno de los Mundos Centrales. Gollee parecía ser mucho más sofisticado que su edad, y recitó una descripción de elementos que Afra nunca había oído mencionar. Afra trató de no mostrar su ignorancia o confusión. Entonces Gren levantó una mano e hizo señas un asistente. Cuando el hombre llegó en respuesta a la convocatoria, Gren miró fijamente a Afra.

—Conozco algunas de las especialidades de este restaurante que creo que te pueden gustar.

—Bueeeno. —La seguridad en sí mismo de Gren y la manera afable con que se había dirigido a Afra durante todo el día convencieron fácilmente a Afra de adherirse. Le dirigió una sonrisa triste—. No he tenido mucha experiencia con comidas extra mundo.

El camarero consideró a Afra con sorpresa mientras la alentadora sonrisa de Gollee se hacía muy mundana.

—El planeta natal de uno es el lugar de turismo de otro. Mi amigo es de Capella. ¿Qué le parece si nos sirvieran un plato de golosinas que le tienten a apreciar la cocina Terrana? —El asistente parecía reacio—. ¿Está Luciano hoy?

—¿Luciano? —Eso impresionó al hombre.

—El mismo. —Gollee asintió amablemente, como si discutir el menú con Luciano fuera un hábito—.¿Le diría que el hombre G está mostrando a un amigo de su jefe las cosas y necesitamos consultarlo?.

El camarero alzó las cejas.

—¿El hombre G? He oído hablar de usted. —Dio un tirón al delantal blanco atado a la cintura—. Le diré que está aquí otra vez.

El propio Luciano apareció entre el plato de golosinas y la sopa. Hizo a Afra un gesto amistoso cuando Gollee lo presentó.

En ese momento, Afra tenía la boca llena de una inesperadamente pimentada sabrosura y se encontró recurriendo a la telepatía para contestar. Agitó sus manos, indicando primero su apretada boca y luego hizo al preocupado chef el signo ok.

—¿Picante? ¿Poco picante? ¿Demasiado picante? —le preguntó Luciano con preocupación profesional.

—Demasiado picante, diría yo —sugirió Gollee con una sonrisa—. Yo estoy acostumbrado a tu forma de condimentar, pero Afra piensa que está siendo envenenado. Mira su cara y cómo lagrimean sus ojos.

El mirada maliciosa en el rostro de Luciano sobresaltó tanto a Afra que se atrevió a balbucear con su boca llena: —¡No ¡!No! Está bueno. Me gusta… picante.

Luciano se calmó instantáneamente.

—Ah, un hombre con gustos educados.

—No sólo eso, Luciano —dijo Gren, sonriendo con malicia pura—, tomó el viejo por las pelotas y le hizo reír. —Gren disparó al asombrado Afra un guiño de complicidad—. Y eso no es ninguna chanza, mi amigo.

—¿Usted hizo eso? —y claramente Afra había ascendido de rango en la estimación de Luciano—. ¿Al gran hombre? —y un fogoso gesto italiano en la dirección del distante complejo Blundell.

Afra enjuagó el resto de su boca llena con agua para poder reparar esta versión ligeramente sesgada de los negocios de la mañana.

—Fue sólo una entrevista breve… —comenzó.

—Con el Primero Reidinger a la cual sobrevivió ileso, —dijo Gren, asintiendo con la cabeza, con sus ojos llenos de admiración—. Afra le hizo un regalo y le puso a reír.

—¿El gran hombre se echó a reír? —Luciano premió a Afra con una mirada respetuosa.

—Y —Gollee hizo una pausa significativa—, Reidinger inmediatamente le dio un permiso de dos días. Yo estoy para ver que este turista no se meta en problemas su primera vez en la Tierra.

—Ah, cuán sabio de ti traerlo a comer, Gollee —dijo Luciano, radiante de aprobación—. Y usted tiene un guía formidable, Afra —dijo, con intención de tranquilizar—, éste conoce los mejores lugares para ir por cualquier placer que pueda desear. —Luciano le guiñó un ojo, poniendo un dedo índice al lado de la nariz—. Usted está en las mejores manos con éste. No tenga miedo. No se preocupe. Gollee verá que realmente disfrute de su primera visita a esta la Tierra.

Afra se sorprendió, no sólo por el comentario del italiano, sino también por los matices subyacentes que eran extremadamente sensuales.

—Ya lo creo —respondió Gollee, sonriendo con una anticipación que Afra sintió tan sensual como la de Luciano—. La mejor manera jamás concebido por los dioses bondadosos para aliviar las presiones a las que el hombre —y no usó mucho Talento para adivinar que Gollee hacía uso regular de ese alivio—… se expone. Entre una cosa y otra, Afra ha tenido un día tenso y presionado. No te preocupes, Afra. Conozco el lugar.

—Y usted tendrá que comer correctamente para disfrutar al máximo —dijo Luciano, frotándose las manos con fuerza. Extendió una hacia Afra cortésmente asegurando—. Me aseguraré de que su nivel de energía sea suficiente para sostenerlo.

Con el fin de ocultar su agitación, Afra se inclinó apresuradamente sobre el plato de aperitivo, fingiendo concentrarse en su próxima selección. Desde luego, no podía dejar ver a Gollee cuánto le habían molestado las insinuaciones. Él sabía que las costumbres terrestres referentes a las relaciones sexuales eran considerablemente más relajadas que las de Capella, pero discutir tal tema en una comida, una comida que estaba destinada a estimular y apoyar dicha actividad, fue un choque. Sin embargo, ambos, Gollee y Luciano, parecían considerar que era la conclusión normal de un día estresante.

—Y tengo un vino muy especial…

—Somos menores de edad —protestó Afra débilmente.

—Por supuesto, lo sé —y Luciano abrió los brazos en un gesto de comprensión completa—. Tenemos un muy buen stock de jugo de uva. —Y dirigió un guiño a Gollee, quien sonrió ampliamente a su vez.

Cuando el "jugo de uva" se presentó —en vasos de agua ordinarios— Afra se dio cuenta de que era diferente a cualquier jugo de fruta que hubiera probado nunca, llenando su boca con una rica acidez y expandiéndose de la manera más agradable por el fondo de su garganta y en su estómago. Pero como él nunca había probado el vino, no tenía conocimiento de lo que realmente le habían servido.

Poco a poco, mientras la comida progresaba y él y Gollee comían las diversas porciones deliciosas que les presentaban, se dio cuenta de que estaba visiblemente relajado. Y, donde en un primer momento la idea de perder su virginidad había preocupado su conciencia, empezó a ver que si tanto Gollee, que era de su edad, como Luciano, quien era bastante maduro, consideraban una visita a una casa de placer una parte apropiada de la convivencia del día, no debería —por cortesía— objetar los planes de su huésped para él. Además, Reidinger había asignado a Gollee como su guía, y Gollee había mencionado que hacía a menudo de escolta a los visitantes. Seguramente sería una grosería de Afra afectar mojigatería. Afra enrojeció de repente ante la memoria del comentario telepatico de Reidinger. Seguramente… Apartó ese pensamiento con severidad. Tal vez sería la mejor parte de la discreción aliviar sus tensiones en la Tierra para que pudiera regresar a Calisto sin estrés persistente.

Así, cuando la comida se terminó y el último vaso de jugo de uva se secó, Afra no tuvo escrúpulos en caer en el siguiente punto del orden del día hospitalario y atento de Gollee. Cuando el guía de Afra lo llevó a un gran edificio, bien mantenido, en un suburbio discreto similar a un parque, ya no era ni un poco aprensivo. El ambiente del interior era acogedor y Gollee fue recibido calurosamente, Afra también. Ni siquiera puso reparos cuando se le pidió someterse a la exploración física obligatoria y permitir una muestra de sangre que se tomó desde el lóbulo de la oreja. Él ni siquiera se sonrojó cuando le fue requerido colocar su disco ID en la ranura de procesamiento por lo que su última inyección antifertilidad podría ser notada. Pero Gollee estaba charlando con el propietario durante estos preliminares, por lo Afra apenas podía protestar por una rutina que no era en absoluto intrusiva, sino mutuamente protectora.

La elección de un compañero también era mutua, Afra no se dio cuenta, pero se sorprendió cuando cinco mujeres atractivas se acercaron a él, sonriendo agradablemente, y la conversación se inició. Cuando el Coonie entró en la sala de estar y se dirigió hasta Afra, estaba encantado.

—¡Esto no puede ser un navegato! —exclamó.

—No, de hecho, no puede —se rió la más alta de las cinco chicas, que llevaba el pelo oscuro y rizado rapado cerca de su cráneo bien formado. Tenía ojos azules inusualmente pálidos, que fascinaron a Afra, pues nunca los había visto similares. —Este es un gato Coonie: lo más cerca que los habitantes de la superficie tienen a los navis. No son tan inteligentes. —Y en ese momento el Coonie gruñó una protesta, deleitando a Afra—, pero tienen cualidades propias. Amos, este es Afra. Afra, conoce a Amos.

Para sorpresa del Capellano, el Coonie inmediatamente saltó en su regazo y, de pie sobre las patas traseras, puso sus patas sobre la mandíbula de Afra, y olfateó su boca.

—¡Has hecho un amigo! —dijo la chica, genuinamente impresionada—. Amos tiene normas.

Afra no estaba seguro de cómo reaccionar hasta que vio la aprobación en la expresión de Gollee. Y cuando Amos saltó del regazo y caminó fuera de la habitación, Kama de los ojos azul pálido se movió lo suficientemente cerca de Afra para que sus piernas se tocaran.

De alguna manera hubo una transición desde el salón agradable y los enfrentamientos verbales con Kama sentada tan tentadoramente cerca, a un cuarto privado. Cuando se hizo evidente para ella que Afra no estaba del todo seguro de cómo proceder una vez que estuvieron solos, ella se volvió bastante comprensiva.

—¿Soy la primera? Bueno, lo importante es hacer lo que es natural —dijo ella, masajeando suavemente los músculos tensos de sus hombros—. Mi primera vez fue especial para mí. No podría hacer menos para tí, sobre todo —añadió con una risa gutural—, cuando Amos te aprobó.

Los nervios de Afra hicieron del primer intento más un desastre que un alivio. Kama le dio la más tierna de las sonrisas y sugirió simplemente relajarse uno al lado del otro y acostumbrarse más el uno al otro. Ella también siguió recorriendo con sus manos su cuerpo con toques delicados, de plumas, por lo cual muy pronto estuvo dispuesto a hacer un segundo intento. No sólo fue eminentemente exitoso para los dos, sino que Afra era totalmente consciente de que su éxtasis era tan genuina como el suyo. Eso lo impulsó a emprender nuevos esfuerzos con Kama, quien quedó impresionada por su resistencia, así como por su ingenio.

Cuando despertaron un lánguido tiempo después, con la habitación todavía oscura, Afra preguntó tímidamente si su cooperación fue limitado por el tiempo o de obra.

—¡No contigo, mi querido —respondió Kama, y enérgicamente lo atrajo hacia ella—, nunca contigo!

Cuando regresó a Calisto, estaba a la vez fresco y agotado, y se tambaleó a sus habitaciones, cayendo sobre los paquetes que llenaban el salón, e incluso el dormitorio. El planetario le advirtió que tenía sólo cinco horas antes de estar de servicio de nuevo. Se dijo que debía despertar en cuatro para poder lavarse y encontrar algo más apropiado que las galas de que se despojó de cualquier manera cuando llegó a su cama. También se había despojado de una gran cantidad de inhibiciones, aunque en realidad se tomó un tiempo para determinar cuáles.

Durante ese período de trabajo, descubrió el temperamento que la Rowan tenía. Él estaba tan pasmado por una Primera en un berrinche que estaba más allá de la sorpresa. La familiaridad con la Torre Calisto le permitió reaccionar automáticamente a la pequeña crisis, calmando a la Rowan y chasqueando la colocación requerida en su regazo en la Torre. Luego inició la defensa que había utilizado con eficacia para borrar el aburrimiento y procedió con las transferencias en su manera tranquila e imperturbable de siempre.

Sólo cuando la Torre cerró horas más tarde se dio cuenta de que los nervios de todos los demás estaban rendidos.

—¿Cómo se hace eso, Afra? —le preguntó Brian cuando la Rowan hubo bramado a sus propias habitaciones, las crudas emociones girando tras ella.

—¿Hacer qué? —preguntó Afra, levantando la vista del pájaro que estaba doblando. Sus manos y sus dedos eran tan hábiles como siempre.

—¿Ignorarla cuando ella emite de esa manera?

Afra lo miró con una sonrisa.

—Sin duda, nos pone sobre los dedos de los pies.

No había manera de que él admitiera que había quedado sorprendido por su muestra temperamental. También había estado más fascinado que perturbado por eso.

Brian tragó saliva.

—¿Es por eso que ella lo hace?

Afra se encogió de hombros, abriendo las alas del pequeño pájaro azul.

—Ella es la Primera. Puede hacer lo que le plazca.

Brian frunció el ceño.

—Siempre lo hace —dijo con amargura, y volvió a acomodar el desorden de copias, notas a lápiz, y papeles que cubrían su escritorio—. Por lo menos era toda carga.

Ocupado con desempacar sus nuevas posesiones, Afra se perdió el primer golpe tentativo en la puerta de su alojamiento. Pero una presencia mental, a continuación, incidió en su conciencia por lo que escuchó el segundo golpe.

—Adelante —gritó, levantando dos cajas de la puerta para que pudiera abrirse.

Lo hizo, poco a poco, y él se sorprendió al ver a la Rowan mirando a escondidas cerca de la puerta, como si no supiera de su bienvenida.

—Entra, entra —dijo, barriendo envolturas y pellets de embalaje a una caja vacía y cerrando sus aletas.

La Rowan se deslizó dentro y cerró la puerta detrás de ella, mirándole con sus ojos grises grandes y preocupados.

—¿Que está mal? —Su color era malo y su forma un contraste dramático de la virago que había irrumpido de la Torre hacía una hora escasa.

—Quiero pedirte disculpas, Afra —dijo ella con voz apagada.

Ella es una chica sola, sola. —Afra escondió rápidamente este recuerdo de la evaluación sin palabras de Reidinger.

—¿Porque puedo tomar licencia abajo y tú no puedes? —No podía sentirla leyéndolo ni quería violar la ética de Talento tratando de leerla —en modo de remordimientos o no.

—Creo que eso estaba en el fondo de todo —dijo ella, y suspiró profundamente mientras se hundía en una de los enormes almohadones que acababa de desempaquetar. Luego sacudió la cabeza salvajemente—: No, no fue eso. Debo ser honesta contigo si vamos a continuar como un equipo viable. —Fijó sus ojos grises en su mirada amarilla—. Tú has perdido una cierta tensión. Yo no puedo. —Ella levantó la mano cuando él abrió la boca—. Estás aprobado por Reidinger, ya sabes.

—No lo sé.

Ella se encogió de hombros, más girando los hombros que levantándolos.

—No habrías vuelto aquí si no lo hubiera hecho.

—Pensé que los Primeros tomaban sus propias decisiones… —y Afra sonrió.

Ella esbozó una sonrisa débil, pero su cuerpo había perdido gran parte de su tensión.

—Yo ni siquiera tengo que discutir con él.

—¡A él le gustó el toro!

Había una sonrisa legítima en la cara estrecha de la Rowan ahora. Ella estiró el cuello para mirarlo, y él cortésmente cayó a una posición sentada en la nueva mesa que había armado.

—A él le gustó el toque de las bolas cuadradas, y eso —ella lo señaló con el dedo— fue tu idea.

—Pero fue idea tuya distraerlo con un origami.

Su sonrisa se ensanchó.

—Pero todavía tenías que tomar la iniciativa y lo hiciste.

Afra inclinó la cabeza hacia ella.

—¿Estabas escuchando?

Con los ojos muy abiertos en negación, ella sacudió la cabeza vigorosamente, con el pelo suelto y ligeramente húmedo pegado a su mejilla hasta que lo apartó y tiró las hebras hacia atrás—. Yo no. Supongo que si realmente lo necesito, podría entrar en la guarida de Reidinger. Pero sin duda tendría que tener una muy buena excusa. Veo que tu franco tuvo un buen uso —añadió, cambiando de tema mientras miraba a su alrededor con interés a sus compras.

Afra logró controlar el flujo de sangre a la cara, pensando en que había pasado parte de ese tiempo.

—Sí, bueno —y levantó un paquete aún sin abrir— No traje mucho conmigo, ya sabes…

—Lo sé…

—Y me parece tener todo tipo de derechos de emisión para la transferencia, así que… —Él utilizó sus fuertes manos para fracturar el sello y sacó la lámpara, diseñada como una de sus garzas de origami en una delicada cerámica—. No pude resistirme a este… —Lo levantó y ella respondió con elogios generosos.

—¿Qué más has sacado? ¿Además de —y su sonrisa era maliciosa— resmas de papeles de origami?

Ella le ayudó a desempacar el resto de sus compras y aprobó la disposición de muebles y enseres.

—¿Te apetece algo de beber o de comer? —le preguntó él, reconociendo finalmente el comienzo del hambre y sed en sí mismo ahora que las demandas del día habían disminuido.

—No, no esta noche, creo, Afra. Si quieres ser tan amable de acompañarme mañana por la tarde, me alegraré de tu compañía. —Ella echó la cabeza atrás, haciendo contacto visual—. Soy una buena cocinera.

La Rowan fue suave a la mañana siguiente, pero su trabajo era constante y su conducta mucho mejor que durante el día anterior. Sin embargo, para el final del turno, Afra se armó de valor para enfrentar la Rowan renegando de la cena.

Se sorprendió positivamente cuando ella le preguntó—: ¿A las seis es muy temprano?

Afra negó con la cabeza.

—No, en absoluto. —Sus ojos se iluminaron con aprecio—.¿Puedo llevar algo?

La Rowan le dirigió una sonrisa profunda.

—Un poco de papel origami, como sé que no te estaré atracando.

Con un fajo de varios colores y tamaños de papel, Afra se detuvo nerviosamente fuera de sus aposentos. Respiró hondo y apretó su mano contra la placa de la puerta.

Pasa, dijo la Rowan, y la puerta se abrió.

Afra dio un paso dentro y no fue más allá al abarcar los amplios alojamientos de la Rowan. Él había estado más que satisfecho con sus habitaciones, ¡pero esto! —esto era palaciego. Por supuesto, ella era una Primera y menos que este lujo habría sido insultante. Sin embargo, su ojo fue atraido aquí y allá por la disposición inteligente de la escultura, la pintura, y el estilo de los muebles. Tenía un gusto sencillo pero muy elegante.

Y, a juzgar por el aroma sutil que flotaba a través de la zona de salón, se extendía a su cocina. Él hizo una inspiración profunda.

—¡Huele genial!

—Tentador, ¿eh? —dijo la Rowan, agachándose para mirar la ventanilla del horno—. Tendría que saber aún mejor de lo que huele —añadió, y le hizo una seña de unirse a ella.

Tenía tres ollas a fuego lento en la encimera. Sacó una cucharada de una y se volvió hacia Afra.

—¿Pruebas?

Conscientemente Afra se inclinó para beber de la cuchara que le ofrecía. Maliciosamente, la Rowan llevó la cuchara hacia atrás, lo suficientemente lento para que Afra al principio no viera su estratagema. Hizo ademán de agarrarla de la muñeca, pero retrocedió, chocado de que alguna vez volviera a tocar accidentalmente a un Talento, especialmente una Primera, sin invitación.

La Rowan cogió tanto aspecto y sensación.

—¡Tan serio! —señaló con tristeza—. ¿Los Capellanos jóvenes jamás se divierten?

Afra sintió que sus mejillas se enrojecían cuando la memoria surgió espontáneamente. La sonrisa de la Rowan cayó y forzó la cuchara en su mano.

—Nunca lo he hecho antes, Rowan —espetó Afra a modo de disculpa, tanto por su coqueteo y la transmisión del mismo en su compañía—. Yo … no… —Luchó por recobrar la compostura—. Quiero decir, tuve una cena con Gollee Gren, él es un T-4, de mi edad. Parecían, quiero decir, actuaban como si eso es lo que cada uno hace en la Tierra. Gollee y Luciano… y realmente me sentía estresado. Me siento mucho menos tenso hoy. Yo… Yo espero haber trabajado bien.

Una súbita sonrisa mágica tiró de los labios de la Rowan.

—Voy a esperar también que te hayas comportado bien la otra noche. —Su sonrisa se profundizó mientras el jadeaba chocado ante su respuesta—. Bueno, eso espero por tu bien, Afra. Y el de ella. —Se volvió hacia la estufa y agitó vigorosamente una olla—. Las primeras veces son especiales.

Ella inclinó la cabeza hacia él.

—Yo tenía dieciocho años y él era especial, también. —Con un gesto brusco de la mano, apagó el fuego y comenzó a servir la comida en tazones. Le hizo un gesto a Afra de tomar dos y abrió el camino a la sala de comedor con los otros dos.

Sentados, explicó los platos.

—Una especie de mezcla heterogénea de comida china —bife de jengibre, anacardo de pollo, pollo kung pao y —arrugó la nariz ante el último plato, terminando conspiratoriamente—, algo congelado del BX.

—Y lo hiciste desde que los generadores se apagaron —protestó Afra, sorprendido de que una Primera hiciera tal esfuerzo por un T-4.

La Rowan desestimó la consideración con un gesto.

—¡Minutos! Lusena… —Su voz se apagó.

—¿Un amigo? —preguntó Afra para poner fin al incómodo silencio que llenaba la sala.

—La única madre que recuerdo —respondió la Rowan. Inclinó la cabeza en un encogimiento de hombros—. Y más que una madre. ¿Alguna vez has perdido a alguien cercano a ti?

Afra negó con la cabeza, deseando algo que desviara su triste estado de ánimo. —No. Pero yo lloraba por las noches cuando mi hermana… —Se interrumpió demasiado tarde y miró a la Rowan tímidamente—. Yo sólo tenía seis años y ella y yo siempre disfrutamos de una relación especial. Te perdoné que la alejaras de mí cuando dijo que reservarías un lugar para mí.

La Rowan sonrió. —Goswina trajo la imagen de un niño tan encantador. Y estaba tan ansiosa de no mancillar el honor de la familia, porque las dos sabíamos que no podíamos trabajar juntas. Tiene sentido que tu familia hubiera estado tan contenta si hubiéramos llegado a un acuerdo. —Su sonrisa se volvió maliciosa de nuevo—. Siempre quise un hermano pequeño. Parecías perfecto para el papel.

—¿A pesar de la piel verde?

Rowan rió.

—La piel es sólo la capa exterior, Afra. —Ella extendió la mano para alborotar su pelo. Tomado por sorpresa por un gesto tan íntimo, Afra casi la esquivó pero luego se prestó mansamente a las caricias: muy diferente de las de Kama. Perdona por estropeártelo, Afra. Me doy cuenta de que los Capellanos son demasiado metodistas para disfrutar, pero no creo que seas tan metodista como eras. —Ella arqueó una ceja y él se las arregló para suprimir un rubor, aunque sólo sea para frustrar su intención—. Rebelde a pesar de todo, recogido, controlado, estudioso, dedos ágiles, rápido de mente, con picardía humorística, abiertamente divertido. El Afra de muchas facetas.

De pronto ella alteró su humor nuevamente.

—Me alegro de que Goswina te mencionase. Trabajamos bien juntos. —Luego apretó los labios, con el ceño fruncido hasta que él la miró, preguntándose qué había hecho mal. Sus ojos grises le traspasaron—. Afra, sobre todo necesito un amigo. —Ella adelantó sus apresuradas garantías—. No puedo dejar a Calisto. Nunca podré realizar mi propia búsqueda de un compañero. Tengo que esperar a ver qué encuentra Reidinger para enviarme —hizo una mueca, distorsionando bastante su belleza. Entonces, mientras sacudía su largo cabello plateado en su espalda, ella añadió—: Lo cual tengo que aceptar como parte integral de ser una Primera, pero tengo que tener un amigo. —Ella lo miró fijamente.

Afra nunca había experimentado una tal avalancha de emociones antes. Su rostro se entumeció y su mente corría en los círculos confusos más ajustados posibles, esperando no indagar en un momento tan delicado. La Rowan estaba ofreciendo una relación más profunda que cualquiera que hubiera tenido con otro ser humano, incluso con Goswina. Menos de lo que Reidinger había insinuado, pero, por muchas razones, más de lo que Afra tenía derecho a esperar. Una Primera le estaba pidiendo abandonar la cuidadosa coreografía del conocimiento en la esperanza de la más milagrosa de las amistades.

Poco a poco, dejando caer sus escudos mentales, Afra extendió su mano hacia ella, con la palma hacia arriba. La Rowan la miró, recuperando el aliento y apareciendo, por un largo momento, como si fuera a retirarse aún más en sí misma. Impulsivamente Afra le agarró la mano. Ella se sacudió con el toque, y luego aflojó sus dedos.

¿Qué quieres que haga, mi amiga? preguntó Afra a través de esta unión táctil, más precisa que la mera telepatía. Poco a poco la Rowan se relajó y poco a poco su maravillosa sonrisa iluminó su rostro a la belleza.

Afra se inclinó profunda y respetuosamente. Dudaba que ella alguna vez hiciera las paces con cualquiera de los otros miembros del personal de la Torre.

Una Primera y el segundo al mando de una Torre necesitaban cultivar su relación —una relación que debían desarrollar e intensificar. ¿En qué medida? se preguntó Afra, una vez más, recordando el comentario de Reidinger. ¿Estaba eso detrás del comportamiento de disculpa de la Rowan? En los segundos que tardó en completar la inclinación, Afra decidió que sería muy imprudente anticipar. La Rowan era una persona solitaria, pero no necesariamente solitaria para él, a pesar de lo que sugería tácitamente Reidinger.

Capítulo Tres

EN los próximos años, por una feliz casualidad que Afra nunca entendió, la relación entre la Rowan y él mismo se profundizó, pero nunca en el sentido que Reidinger hubiera preferido. Su relación profesional estuvo pronto tan bien afinada que incluso el resto del personal de la Torre supo que Afra era el ayudante que había estado buscando.

En el nivel emocional, Afra se hizo cada vez más capaz de calibrar los estados de ánimo de la Rowan y, si era necesario, advertiría al personal de la Torre de levantar sus escudos y soportar. A veces podía convertir su estado con una presión hábil de reafirmación positiva. A veces no podía, y la tensión en la Torre se convertía en lo suficientemente espesa como para cortarla. Una o dos veces, cuando sintió que había ido más allá de los límites de la pantalla emocional admisible, él la reprendió, en tono amable, cargado de sorpresa por su falta de control, a pesar que odiaba pedir prestadas algunas de las actitudes de sus padres. En las pocas ocasiones en que él la había reprendido, su turbulencia generalmente se abatía a una furia tolerable.

Como Jefe de Estación, Brian Ackerman sufrió más que nadie. Cuando amenazó con renunciar, Afra apeló a Reidinger. Por supuesto, Afra nunca "oyó" lo que dijo el Primero de la Tierra a la Rowan, pero estaría bastante dócil por la próxima semana o algo así.

Calisto era, en muchos aspectos, mucho más difícil que cualquier otra Torre, incluyendo la de la Tierra. Así que había grandes presiones en su Primera y en el personal de la Torre. Algunos T más bajos no fueron lo suficientemente flexibles y fueron reemplazados, pero poco a poco, a lo largo de los años, se logró y mantuvo un equilibrio. Afra también sugirió una lista de reemplazos temporales cuando algunas personas clave llegaron a un punto de saturación. Como T-4 en gestalt con los generadores de la estación podía, y lo hizo, enviar a la gente abajo para unos días de alivio; sin embargo, generalmente, la Rowan estaría obligada incluso si estaba de mal humor.

Ya que Afra podía teleportarse a sí mismo con la asistencia de los generadores de la estación, se valió de esas oclusiones periódicos más largas cuando el gran Júpiter o varias de las lunas más pequeñas hacían el tráfico dentro o fuera de Calisto imposible. Fue entonces cuando aprendió más del planeta de sus ancestros.

La primera visita que hizo, sin embargo, fue a Damitcha en su retiro en el bosque. Aunque el viejo jefe estaba realmente encantado de ver a su joven amigo, su mente divagaba y, incluso durante la breve estancia, Damitcha quedó confundido, pensando que estaba en el puerto de Capella, o Betelgeuse, y preguntándose cómo Afra llegó a estar tan lejos de su sistema hogar.

Más frecuentemente, Afra aceptó la compañía de Gollee Gren en giras por las casas de placer que abundaban en la inmensa y extensa capital de los Mundos Centrales. Estas excursiones eran tanto alivio y tentación para Afra. Conoció a muchas mujeres hermosas, hábiles e inocentes, pero ninguna de ellos pudo retener su interés por mucho tiempo. Regresaba con más frecuencia a la calma y la comprensión de Kama —aunque ella se burlaba de él que venía más a perder el tiempo con Amos, el Coonie, que con ella. Pero ella sabía que él encontraba consuelo en su compañía, y arreglaría su tiempo para que pudieran pasar unos días juntos si él lo pedía.

De vuelta en la Estación él y la Rowan participarían en juegos elaborados, a veces juegos de combate con toda la ferocidad de compañeros. A veces, cuando el estado de ánimo amenazaba con convertirse en íntimo, la Rowan escaparía, escondiendo la cabeza de la herida que le había impuesto. La crianza metodista de Afra le ayudó a educar sus expresiones y tornar sus palabras en expresiones más seguras.

Su relación se convirtió en algo parecido a hermana mayor-hermano pequeño, pero con una intimidad que tales afiliaciones de sangre no podían alcanzar. Afra, por su parte, lo encontró más fácil de aceptar que el papel del joven amante de una mujer mayor. La Rowan utilizó su mayor edad sobre él sin piedad hasta que los dos finalmente se cansaron de ella, dejando caer la pequeña disputa por el silencio de queridos compañeros.

Tal vez siguiendo el dicho de que la familiaridad engendra rebeldía, la Rowan tomó el hábito de pasar la mayor parte del tiempo de inactividad de la estación en su compañía. Afra, por su parte, comenzó a aceptar las diferencias de género entre ellos en un intento de ayudarle en sus tratos con sus relaciones menos cerebrales. Si Kama adivinó, nunca lo mencionó. Tampoco la Rowan buscó saber más acerca de la amiga "de abajo" de Afra.

Esta consideración sólo subrayó la comprensión de Afra de la soledad de la Rowan que lo desgarraba con saña, a veces a expensas de su búsqueda de Kama. Su profunda compasión por la Rowan se tambaleaba constantemente al borde de ofrecer brindarle comodidad física además de mental. Luchó consigo mismo acerca del temor de que al no proporcionarle a ella un enlace físico le estaba negando el amante que ella deseaba tan desesperadamente. Pero temía más las consecuencias de equivocarse: de robar a la Rowan la única persona en la que podía derramar su alma. Y, en lo profundo de sí mismo, Afra temía que tal vez estaría dispuesta a aceptar; porque él no quería ser el más joven en su amor, él deseaba ser el consolador, el ancla de un espíritu joven soplado por los vientos de la vida.

Pero, como su soledad se manifestaba con mayor frecuencia, Afra comenzó esperar que podría recurrir a él. Ciertamente él era el candidato más probable en la galaxia, aunque él sabía que no podía recompensar su amor perdurable por ella.

Inconscientemente buscó soluciones alternativas a la agorafobia de la Rowan, un problema que parecía afectar a todos los Talentos Primeros, de no poder teletransportarse sin reacciones violentas. Después de su primer viaje espacial, la Rowan había llegado a la estación de Calisto en un estado casi catatónico. Mientras Afra sabía que Calisto, también, había tenido la misma reacción violenta a los viajes espaciales, se preguntó si tal vez no había una cura, especialmente para alguien tan joven como la Rowan. Si, razonó, la Rowan pudiera escapar a Estación Calisto y "traer a Mahoma a la montaña," al menos tendría la oportunidad de incursionar sin que fuera inmediatamente conocido por todos sus compañeros de trabajo. Así que le sugirió que tratara de superar su malestar espacial haciendo pequeñas excursiones fuera de la superficie de Calisto en una cápsula especial, acolchada contra cualquier movimiento y opacada de cualquier fuente de luz exterior o vista. Con su mente para minimizar el acto de teleportación, la Rowan trató de neutralizar su agorafobia. Poco a poco, ella fue capaz de soportar ser teleportada más allá de Calisto por períodos cortos. Afra no se atrevió a forzar los ejercicios.

Entonces, el octavo planeta del caliente Deneb, bombardeado por una fuerza de tareas aliénigena, se puso en contacto con Calisto por el personal médico que necesitaba desesperadamente para hacer frente a las plagas brotadas desde el espacio en el planeta colonial. Y la mente que hizo contacto era varón, joven, poderoso, y sin ataduras.

Cuando la Rowan propuso una unión de mentes para derrotar a los invasores en los cielos de Deneb, Afra estuvo a la vez eufórico y cauteloso. Pero la combinación de mentes con Jeff Raven, exitosa como lo fue en la destrucción de los intrusos, no era suficiente para inducir a la Rowan a dejar Calisto y unirse a este joven macho potente en su planeta natal. Su desesperación alcanzó un nadir paralizante tan profundo que Afra, y Brian, temieron por su cordura.

La rabia de Afra al enterarse de que Reidinger quería utilizar el asunto como una manera de romper la fobia de la Rowan sorprendió a todos por su intensidad. Reidinger, en particular, había llegado a considerar al joven Capellano un temperamento apacible. Mientras que él ponía su ira en espera con la aparición de la muy angustiada Rowan, tenía la intención de dar batalla de nuevo con Reidinger tan pronto como fuera posible; ¡después de todo, él había estado manejando la situación muy adecuadamente, maldita sea!

El día fue agotador, más por el aire trágico de la Rowan que por los esfuerzos de movilizar la carga. Al final del mismo, mientras Afra consideraba la mejor manera de ayudar a su Primera, un joven en equipo de viaje sencillo llegó a la sala de control.

—¿Usted viene en ese último transporte? —preguntó Ackerman cortésmente al extraño. Afra perdió la respuesta ya que se puso a mirar al hombre. Estaba cansado, pero se movía con un aire sereno empañado sólo por una ligera melancolía y un nerviosismo mayor.

—Hey, Afra, quiero que conozcas a Jeff Raven. —La voz de Ackerman lo llamó de nuevo a la conciencia. Raven, Afra se indicó a sí mismo. Deneb, la otra parte respondió con frialdad. ¿Deneb aquí? Afra tenía problemas para creer eso: los Primeros no viajaban. Los ojos de Jeff Raven lo encontraron.

—Hola —murmuró Afra, compungido por su introspección que lo había traicionado.

—Hola —devolvió Raven, con su sonrisa alterándose imperceptiblemente. Afra mantuvo una expresión fija, pero lo supo. Movió su mirada, inseguro de su control continuado.

¿Qué demonios está pasando ahí abajo? preguntó la Rowan con un tinte de su irritación familiar. ¿Por qué…?

Y luego, en violación de todas sus propias reglas, estaba allí, de pie en medio de la habitación. Ella lanzó una mirada rápida a Afra, que hizo un gesto con la cabeza en la dirección de Jeff Raven.

Deneb se acercó a su lado y suavemente tocó su mano.

—Reidinger dijo que me necesitabas.

Reidinger dijo que me necesitabas, las palabras resonaron en la mente de Afra como campanas. Observó con atención mientras la Rowan reaccionaba. Bien dentro de sus escudos, medio extática, medio destruida, Afra pensó: ¡Dale el cuidado que ella necesita! ¡Dale lo que no va a tomar de mí!

Y entonces los dos talentos se fueron, haciendo su camino por las escaleras hasta la una vez solitaria torre de la Rowan. Afra rompió el silencio asombrado del resto del personal de la Estación agarrando una torta de la caja en la mano inmóvil de Ackerman.

Con los ojos acuosos por las emociones contradictorias que lo desgarraban, Afra dijo—: No es que ese par necesite mucho de nuestra ayuda, gente, ¡pero podemos añadir unas cuantas flores y acelerar las cosas!

En los siguientes días Afra pasó su tiempo libre adaptándose al hecho de que ya no necesitaba preocuparse o esperar que la Rowan pudiera un día llegar a él por algo más que comodidad verbal. Entonces reconoció, con creciente ansiedad, que a pesar de todas sus esperanzas y temores la Rowan estaba atrapada en un terrible limbo: amar, pero no poder estar en los brazos de su amante. Jeff Raven había demostrado que los Talentos Primeros podían cruzar el vacío del espacio sin la terrible desorientación que el trauma de viajes de Siglen había impuesto a todos sus cargos, pero la Rowan todavía tenía que conquistar esa imposición en sí misma.

Afra estaba encantado, si bien agotado, cuando la Rowan lo despertó temprano una mañana para exigir su ayuda en la superación de la neurosis. Por mucho que él quería ayudarla inmediatamente, recomendó que descansara primero y comenzar el nuevo intento de la mañana siguiente.

Con dos horas antes que Calisto despejara la sombra de Júpiter y la Estación pudiera comenzar su día de trabajo, Afra empujó suavemente la cápsula de la Rowan afuera, utilizando su gestalt con los generadores de la estación para empujarla lentamente en una órbita de Marte.

Afra estuvo encantado cuando escuchó el amargo comentario de la Rowan.

No puedo quedarme aquí sentada en la cuna…

No lo estás, sabes, le dijo. Estás flotando cerca de Deimos.

Ella entró en pánico y Reidinger le gritó, pero valió la pena. Afra estaba seguro de que con el tiempo podría ayudarla a romper su miedo, porque él determinó perversamente que, ahora que había encontrado su mente compañera, iba a ser libre para estar con él en Deneb.

Cuando Afra trajo a su cápsula de regreso a la estación, palmeó abierta su puerta, le tomó la mano y bombeó sus niveles de energía de reserva. Tuvo cuidado de reemplazar sus escudos antes de que pudiera leerlo: no sólo porque él no quería que ella supiera sus planes, sino también porque todavía no estaba completamente seguro de sus emociones.

No necesitas tratar esto como una ocurrencia tan común, ya sabes, dijo ella con cierta aspereza.

¿Por qué no? ¡Debería serlo! Regresó con una sonrisa satisfecha. Ella le pellizcó. ¡Yow! Él se deslizó lejos de ella.

Su placer fue de corta duración, sin embargo. A la mañana siguiente, cuando la Rowan pensó en ir a la Tierra, él se resistió.

—Tenemos algunas cosas bastante pesadas que mover —le advirtió. Pero ella lo miró, y Afra se preguntó si podría soportarla durante el período de adaptación necesario. La Rowan le dijo al personal que podían prepararse para el trabajo del día sin él ni ella, y luego lo miró.

—Quiero volver a Deimos otra vez. ¡Ahora!

—Como desees. —cedió Afra graciosamente. Suavemente la empujó de nuevo cerca de la luna más grande de Marte.

¿Es visible la Tierra desde esta posición? le preguntó ella.

Él giró la cápsula y le dijo cómo utilizar los controles para obtener una vista ampliada de la Tierra y su Luna. Pero la oscuridad era demasiado para ella y, en el momento que captó la explosión de miedo, la trajo de vuelta.

¡Tranquila, Rowan! dijo, con dulzura. Pero sus reacciones eran tan fuertes que perturbaron a Jeff Raven en Deneb.

¡Me asustaste casi hasta la muerte! le dijo Raven.

Jeff, respondió Afra con algo de miedo del reproche, ella está bien. Afra añadió fuerza a su respuesta iniciando un masaje metamórfico a la Rowan para reducir su tensión. Interiormente, se enojó: ¿que estaba bloqueando tanto? ¿Estaba él tratando de inhibirla? ¿La estaba apresurando para amenazar su decisión? Afra detestaba incluso la idea de que este tipo de celos pudieran estar al acecho en su corazón. Quiero que sea feliz, se dijo con severidad. Yo seré más feliz si la Rowan es feliz.

El día transcurrió con inquietud, con Afra en la cuerda floja por temor a colocar la Rowan fuera. Pero ella trabajó más como un autómata, ni jocosa ni irritable. Estaban cerrando la mesa para el día cuando llegó una señal de carga de emergencia.

Algún empollón de la Flota a juzgar por la ID… comenzó Brian Ackerman amargamente. El silencio se extendió entre el resto de la tripulación hasta que Afra se volvió hacia la cápsula personal. Jeff Raven salió, dio a todos un saludo alegre y subió a la Torre de Rowan de a dos escalones.

—¡No hay nada en esta lista que no podemos manejar nosotros mismos! —exclamó Afra, empujando el manifiesto de carga de nuevo en la mano extendida de Ackerman—.¡Pon los generadores de nuevo en línea!

—Pero, Afra —comenzó Ackerman suplicante.

—¡No hay peros! —Los ojos amarillos de Afra ardían—. No vamos a molestarlos. —Hizo un gesto perentorio alrededor de la sala de control. —Haz que Mauli y Mick se reporten aquí, han trabajado conmigo antes.

—Sí, pero sólo cuando la Rowan estaba en gestalt, también —se quejó Ackerman.

No me reprendas, Brian, espetó Afra, su aplomo habitual sacudido lo suficiente para que él telepatizara. Él hizo un gesto con la cabeza a modo de disculpa silenciosa, y agregó en voz alta—: Les debemos mucho esto.

Ackerman suspiró profundamente, y asintió. Se volvió hacia los otros que estaban alrededor de la sala de control.

—¡Ya han oído al hombre, gente! Tenemos trabajo que hacer! —Él sonrió con complicidad al alto Capellano.

—¡Eso sí, no trates de dimitir porque yo te estoy intimidando! —bromeó Afra, meneando un dedo.

—¡Ni lo soñaría!— respondió Brian de buena gana. —Ahora aquí está la primera carga…

—Esa es la última carga —dijo Brian, entregando las hojas de datos al Capellano—. ¿Afra? La última carga.

—¿Oh? Sí. —Afra miró lánguidamente, tomando sin fuerzas las hojas. Más allá de él, Mauli y Mick tambaleaban ligeramente en sus asientos. Se acercó a ellos lentamente. —¿Mauli? ¿Mick? —Bajó la mirada hacia ellos—. La última.

Los gemelos lentamente se pusieron de pie, balanceándose. Afra agarró sus manos, disculpándose.

—El contacto táctil hará que sea más fácil.

Afortunadamente era un pequeño carguero liviano.

Afra sospechó que Brian lo había reservado especialmente. Con un gran esfuerzo de los tres dejó escapar la nave vacía de vuelta a la órbita terrestre.

¡Hey! ¡Cuidado! juró Reidinger, estabilizando la tambaleante nave mientras entraba en órbita justo por encima de la atmósfera de la Tierra. ¡Un poco más cerca y habría empapado Sri Lanka!

Afra ignoró el comentario, como lo había hecho durante todo el día en sus contactos con el Primero de la Tierra. La excusa era que la Rowan estaba furiosa con Reidinger y no hablaba con él. La Rowan nunca había hecho eso antes, pero Afra estaba seguro de que estaría divertida por el ardid cuando tuviera la oportunidad de explicarlo más adelante.

—Afra…

—…no podemos hacer esto de nuevo —dijeron Mauli y Mick en su doble habla.

Afra les dio una larga mirada inquisitiva antes de asentir su compungida aceptación.

—Tenemos uno de pasajeros mañana, de todos modos —confió Ackerman, con el manifiesto de carga del día siguiente en su pantalla—. Estás golpeado. Le diré a la Rowan en la mañana.

Afra negó con la cabeza.

—No, yo lo haré. —Miró alrededor de la sala de control de la tripulación agotada—. Gracias. —Luego fue por toda la habitación, estrechando las manos o palmeando el hombro de cada persona—. Y por favor, gracias a los que están fuera, que nos ayudaron hoy. Estoy seguro que la Rowan se los agradecerá, también.

—No lo hicieron por ella —murmuró Brian en voz baja. Afra no lo oyó.

Afra golpeó más fuerte a la puerta de la Rowan en su cuarto intento para despertar a la pareja a la mañana siguiente. Había dormido a pierna suelta, pero se había despertado muy temprano, nervioso considerando como admitir su debilidad a la Rowan cuando Estación Calisto tuviera que empezar a trabajar. Había un gran barco de pasajeros que, de ninguna manera, podrían teleportar él y los gemelos. Trató de nuevo a través del sistema de comunicaciones para despertarlos. No hubo suerte.

Afra estuvo durante mucho tiempo en la puerta, con los puños cerrados, respirando profundamente mientras consideraba la impropiedad de la próxima acción lógica. Por último, tan suavemente como pudo, telepatizó a las dos formas en el interior.

¡Les ruego que me perdonen!

Una serie de emociones y sentimientos se apoderó de él: tranquilidad, saciedad…

¡Rowan! Estás emitiendo…

Captó retazos de su entusiasta Jeff, su cansada respuesta cuando él le dijo que era su día libre, y su gentil advertencia de que ayer había sido su día libre.

¡Ella tiene razón! dijo Afra desesperadamente, y añadió a modo de precaución, Reidinger no sabe que estás aquí…

¿Por qué no? fue la respuesta medio divertida de Jeff.

Él no es… Afra vaciló, mejor decirles más tarde. Está en un estado de ánimo muy delicado. Como Afra esperaba, la Rowan, siempre muy diligente, estaba lista para ir a trabajar, pero, para su sorpresa, Jeff se lo impidió, todo listo para rebelarse por otro día de descanso.

Con todo respeto, Rowan, Raven, remarcó, cayendo de nuevo en la cortesía que sus padres habían inculcado en él, nos las arreglamos bastante bien ayer, pero hay un transporte de pasajeros que entra que requiere el tacto suave de la Rowan.

Incluso esa declaración cortés fue recibida con rebeldía por Jeff Raven, que insistió en una espera de media hora, mientras él y la Rowan rompían su ayuno. Cuando hubieron comido, no corrieron con exactitud a la Torre, donde, a regañadientes, volvió a sus responsabilidades en Deneb. El humor de Afra era mixto mientras trataba de ser comprensivo de su necesidad por el otro y controlar su resentimiento de ser abusado irreflexivamente.

La rutina de su dedicación silenciosa y la del resto del personal estaban bien pagado en la gentil sonrisa de la Rowan, su manera fácil y el eficiente trabajo durante toda la semana. Afra estaba desconcertado que tenía que marcar el ritmo a él mismo y a los otros con cautela para que pudieran reconstruir el vigor que habían dilapidado en su apoyo al día de descanso de la Rowan. Así que fue un poco una sorpresa cuando la Rowan, en el quinto día después de la alegre aparición de Raven, gritó psíquicamente.

¡JEFF RAVEN!

¿Cuál es el problema, Rowan?

Se ha ido. ¡Su toque se ha ido!

Al instante, Afra se precipitó por las escaleras hasta la torre. El pánico había llegado a través de Afra a Brian Ackerman y Bill Power que siguió el jefe de estación a la Torre.

¡Nos vincularemos! dijo Afra a la asustada Rowan.

Con ella abierta, Afra ordenó a los otros en una pirámide mental con ella en el vértice y tomaron todo el poder de los seis generadores de la Estación. Después de un momento horriblemente largo, una Rowan en pánico, aterrorizada, se volvió hacia él. —¡Él no está allí! ¡Seguramente nos ha escuchado!

Afra nunca había esperado que él tuviera que ser el reconfortador de una afligida Rowan. Había sobrevivido a la tensión de su reunión con Jeff Raven, que cayó inmediatamente en amor con la personalidad carismática del hombre, había aceptado que permanecería en el exterior de esa relación en el papel de amigo de apoyo, compañero constante. Pero ¿cómo podría hacer frente a una mujer despojada y doblemente desesperada que había perdido al compañero de su alma? La Rowan necesitaba su ayuda, ahora. Apagó su miedo, tomó la iniciativa, y tomó sus manos.

—Respira más lentamente, Rowan —le ordenó en un tono que se obligó a mantener calmo—. Puede haber muchas razones…

¿Rowan?

Afra apretó sus manos tranquilizadoramente ante la débil llamada—: Ves, te lo dije…

La Rowan sacudió sus manos fuera de sí.

—¡Ese no es Jeff! ¿Sí?

¡Ven al instante! ¡Jeff te necesita!

Afra vio su expresión decidida y la tomó del brazo cuando ella saltó de la silla. No podía imaginarla tratando el salto a Deneb después de su negro terror visualizando la Tierra. —Ahora, espera un momento, Rowan.

—¡Ya has oído! —regresó en tonos resueltos—. ¡Él me necesita! ¡Me voy! ¡Quiero una mente muy abierta de todo el mundo en la Estación!, añadió mentalmente, eludiendo a Afra. Y entonces ella no estaba allí, en la Torre, sino establecida en el lanzador. ¿Dónde está mi vinculación, Afra?

Las manos de Afra estaban fuertemente, dolorosamente, apretadas a sus costados. ¿Debo perderte, también? El gemido doloroso vino de las profundidades de su alma. Se dio cuenta de que si él no la rechazaba, si le proporciona la potencia de salto a Deneb y ella moría, él habría sido bueno como para matarla con sus propias manos.

¡Afra, hazlo ahora! gritó la Rowan. ¡Si Jeff me necesita, tengo que ir! ¡Hazlo antes de que me dé cuenta de lo que estoy haciendo!

Rowan, no puedes intentar… El pensamiento salió de él.

No discutas, Afra. ¡Ayúdame! ¡Si me han llamado, tengo que ir!

Afra se volvió lentamente en la alta Torre solitaria a mirar hacia abajo a la cápsula sellada y su querida amiga en el interior.

Estaré esperando en el punto habitual… vino ese débil, firme tono mental. Afra reconoció su feminidad esencial, su seguridad de transferencia, y su ansiedad primordial por Jeff Raven. Esa confiada seguridad lo decidió, aunque la lógica le informó que Jeff era la única mente poderosa que Deneb había producido hasta ahora. Cuando él aflojó sus puños y montó el poder psíquico de la Estación, la Rowan agarró su psique con firmeza, llevándole firmemente a la fusión. Era como si ella estuviera convencida de que si lo abrazaba tan fuerte no sería capaz de resistir o alterarla. Estaba equivocada. Afra se permitió un momentáneo asombro al comprender que él podía resistirse a ella, podía poner fin a esta transferencia. Entonces las coordenadas estuvieron en su mente y ella presionó contra los generadores y, con su repentina cooperación voluntaria, se había ido.

Mucho después de que los generadores se llamaran a silencio, Afra Lyon se puso de pie en la alta Torre solitaria de la Rowan, las lágrimas rayando su cara mientras él se preocupaba y se preguntaba y rezaba como nunca lo había hecho antes que la Rowan estuviera segura, que pudiera ayudar a su amado y que no había tomado la decisión equivocada en enviarla a Deneb VIII.

Sus lágrimas se habían secado, sus temores se habían filtrado, y él de alguna manera había caído en la silla de la Rowan cuando oyó unas suaves pisadas detrás de él.

—¿Afra? —Era Brian Ackerman. Dio la vuelta para ponerse delante de él y luego agarró su hombro para hacerle atender—. ¿Puedes escucharla?

Afra respiró hondo, soltó suavemente el agarre del jefe de estación, y se puso de pie. Negó con la cabeza.

—No, no puedo.

Ackerman se estremeció y cerró los ojos por un momento contra lo que ahora se debe hacer.

—Vas a tener que decirle a Reidinger.

Habló con cuidado, sopesando el impacto sobre el alto Capellano.

Lo sé. La voz del Primero de la Tierra los sobresaltó a ambos. Para Afra solamente, dijo. Te debo una gran deuda, audaz Lyon.

Y un sinfín de imágenes siguió a ese pensamiento: Reidinger sabía que Afra había manejado la estación el día que Jeff Raven llegó; sabía de los valientes esfuerzos de Afra para curar a la Rowan de su claustrofobia; adivinó el papel de Afra en mantener el equilibrio de su salud mental; adivinó su papel y el poder en el viaje de Rowan a Deneb. Tristemente el Primero de la Tierra añadió: puedo tener que
que hacer más profunda tu deuda. Y Reidinger compartía el temor de que Jeff Raven no fuera a vivir, ofreciendo a Afra la posición de consuelo de la Rowan y sustituto de Jeff Raven. Siempre la has amado, lo sé, añadió Reidinger con destellos de intensidad sexual.

Enojado, Afra negó con la cabeza. ¡Ni siquiera puede empezar a entender!

Y Afra se encontró bloqueado apretadamente contra una mente poderosa, una mente que podría haber elegido limpiar sus secretos más oscuros. No, mi amigo, lo hago. A mi manera, y Afra percibió un interés paternal sincero, más tierno de lo que nunca imaginó, encerrado en lo profundo del brusco exterior de Reidinger, ¡yo también la quiero!

Afra percibió un cambio en el pensamiento de Reidinger. Pero tú, mi impetuoso amigo, temo por tí. Una cosa era ser el hermano pequeño de la reina virgen y cortesano atento a la pareja real. Pero alguna alternativa podría ser necesaria para anclar su cordura. Tú te encuentras allí y ya tienes su confianza y aprecio…

Aunque Afra siempre había sabido lo despiadado que Reidinger podía ser en el cuidado y mantenimiento de T&TF y sus preciosos Primeros, esta sugerencia a medio formar lo hizo más divertido que indignado. Sobre todo porque ni siquiera saben con seguridad que se necesitan planes de contingencia. Puede haber cualquier número de razones por las que Jeff Raven no había estado disponible para la Rowan, aunque era bastante difícil encontrar una lógica.

Con todo respeto, señor, no es necesario entrar en eso todavía, creo.

¿Tú sabes algo que yo no sepa? Reidinger pareció saltar sobre él.

No, pero me niego a ser negativo. Especialmente en lo que concierne a la Rowan.

¿Sabes lo valiosa que es esa chica para T&TF? ¡No me rujas, Capellano Lyon! Entonces repentinamente su tono mental se alteró a una inmensa e incrédula creencia. Ella lo hizo. Ella tiró de él, aunque pude sentir sólo el más delicado de los parpadeos. Ella sabe que le salvó la vida.

Una ola de alivio que era casi orgiástica se apoderó de Afra en ese informe. Tuvo que agarrar los brazos de la silla para mantener el equilibrio, tan intenso era su sentido del indulto de desastre. Sabía que Reidinger compartió su reacción.

Gracias a Dios, si crees en uno, por la misericordia.

Debo hacerlo, lo haré. Mi gratitud por compartir la noticia. ¿Va a mantenernos informados de las condiciones en Deneb?

¡Por supuesto! dijo Reidinger para tranquilizarla. A modo de despedida, le disparó, y Afra, querré que hagas pruebas nuevamente cuando todo esto termine. No puedes ser simplemente T-4 con todas las travesuras que has promulgado últimamente. T-3 por lo menos, por lo que te estoy actualizando. Y pagado en consecuencia, a partir de hoy. Él se rió entre dientes. Discutiremos los pagos atrasados después.

Afra empezó a protestar por la inesperada, y posiblemente inmerecida, promoción. Pero, ¿discutir con el Primero de la Tierra? La risa de Reidinger irrumpió ante ese pensamiento.

¡Por favor! ¡Argumenta! ¡Necesitas la práctica! Entonces, incluyendo otra vez a Ackerman en su conversación, Reidinger añadió, creo que es mejor que todos finjamos que no sabemos dónde está la Rowan. Afra estaba perplejo por eso. Digamos que tengo mis propios juegos para jugar, joven Lyon. Hasta que yo lo diga, la Rowan no sabe que hablamos. Si ella se pone en contacto, se comportan en consecuencia. Y luego se fue.

Brian y Afra intercambiaron miradas de sorpresa.

—Bueno, ya sabes que le gusta jugar sus juegos, Afra —dijo Brian primero.

Afra asintió, con el ceño fruncido.

—Vamos a decirles a los demás que él no sabe y vamos a continuar como lo hicimos cuando tuvieron su día franco.

Dos días más tarde, la Rowan lo contactó por la noche. Afra se sorprendió de que pudiera recibir de ella, incluso con la gestalt de sus generadores, en toda esa distancia. Tal vez era legítimamente un T-3. No lo mencionó cuando tomó cuidadosamente nota de las piezas de repuesto y suministros electrónicos que solicitaba.

Voy a tener que dividirlos en paquetes más pequeños de lo habitual, Rowan, dijo cuando examinó la lista completa.

Eso está bien. El generador de aquí no puede manejar demasiado, respondió indulgentemente la Rowan, y luego añadió, ¿Cómo lo llevas? ¿Lo sabe Reidinger?

Afra se rió entre dientes. Estamos haciendolo bastante bien. El generador tres ha desarrollado mágicamente un problema técnico que ha reducido "tu" capacidad para manejar el tráfico pesado.

¡Oh, Afral ¡Gracias! A través de los años luz, Afra sintió la suave caricia de una amiga agradecida. Dio gracias al Dios de Reidinger por liberarlo de un rol menos atractivo.

En unos pocos días, Afra escuchó de Reidinger, el contacto anunciado por una risa haciendo eco en su mente profunda. ¡Chamusqué sus orejas, Afra! Pero ella fue tan buena como pudo y me rogó que le envíe un par de T-2. La "Voz" de Reidinger adquirió un tono diferente. ¿A quién quieres?

Afra se encogió de hombros. Si todo es lo mismo con usted, lo estamos haciendo bastante bien en este momento. Mantenga nuestras cargas como esta y nos las arreglaremos.

Reidinger resopló. Recién termino de decirle que no tendría que haberla quemado capturando carga sin ayuda; ¿crees que soy tan tonto como para quemar a su mejor hombre?

Afra no era consciente de que Reidinger estaba emitiendo hasta que Brian Ackerman se volvió hacia él con una sonrisa de acuerdo.

Tristemente, Reidinger añadió, yo mismo estoy demasiado ocupado para manejar el aumento de la carga de Calisto, así que os envío un par de T-2. Estoy seguro de que los trataran bien.

¿Cómo está la Rowan, Reidinger? preguntó Brian, impulsandose fuera de Afra.

Nunca le digas a ella, volvió Reidinger con esa increíble ternura que sorprendió a los dos estacioneros, ¡pero creo que lo está haciendo muy bien! Hizo una pausa. Ah, y por cierto, ¿quieres cambiar de marca de whisky este año?

Los ojos de Brian Ackerman se abrieron con asombro; era bien sabido que acostumbraba amenazar con dimitir de la estación de Calisto todos los años, que era sobornado para quedarse con un caja de su bebida favorita, ¡pero ni una sola vez se le ocurrió que el Primero de la Tierra sabía eso!

Uh, no, me he acostumbrado al de Paddy ahora, se arregló Brian para responder. A su lado, Afra se doblaba en un ataque de risa.

Torshan y Saggoner llegaron a su debido tiempo y el personal de la Torre, trabajando un poco desordenados, en armonía con un astuto plan establecido por Brian y llevado a cabo por Afra, estaban más que contentos de tener su ayuda. Aunque hubo varios problemas iniciales, la convivencia tranquila de la amorosa pareja de T-2 y los exigentes estándares de desempeño de Afra pronto tuvieron la Estación funcionando con eficiencia casi máxima en una semana.

La rutina se estableció en la siguiente semana y en la tercera semana el personal de la estación casi se habían olvidado de la vida bajo su Rowan. Se rompió cuando llegó sin aviso una cápsula personal en una cuna.

¡Demora eso! ordenó Afra a un controlador de carga que casi la aplastó con la cápsula prevista para esa cuna. Afra estaba caliente con la ira ante la catástrofe cercana. ¿Quién diablos puso esa cápsula…? comenzó, y luego tocó la mente adentro. ¡ROWAN!

Estalló un pandemonio cuando el resto de la estación oyó su grito mental. De repente todo el mundo se había teleportado en torno a ella, dándole palmaditas, hablando con ella, abrazándola. La cara de la Rowan se volvió rojo brillante ante tanto afecto abierto. Afra envió un mensaje personal en un haz estrecho a Torshan y Saggoner para explicar la interrupción repentina de su generalmente ordenada Estación. Ellos aceptaron su explicación con calma, diciendo que iban a trabajar durante la celebración.

El trabajo del día siguiente, con el respaldo de la Rowan, avanzaba con una increíble facilidad. Afra había olvidado cómo manejaba ella sin esfuerzo incluso las cargas más pesadas. Una vez que el trabajo estuvo terminado, Afra fue contactado por lo Rowan.

Necesito hablar con Reidinger, le dijo ella, casi retándolo a desafiarla.

¿Eso es sabio? respondió Afra, preocupándose de que, de alguna manera, se hubiera descubierto la duplicidad de Reidinger.

¡Él no puede ser tan malo! respondió ella, y agregó que Reidinger no estaba llamado a enojarse por su ausencia. Afra respondió diplomáticamente, pero un poco a la defensiva, en nombre de Reidinger.

Él ganó mucho más de lo que arriesgué, le dijo ella.

Afra la examinó cuidadosamente, teniendo en cuenta el leve aumento a su aura. Sus ojos se estrecharon. ¿Estaba engordando? No, al menos no sin una buena causa. Lo sé, respondió calurosamente. ¿La Rowan sabía su condición? Probablemente no, ya que había tenido otras preocupaciones que la desviaron de notar un cambio fisiológico.

Me gustaría sorprender al vejete, continuó ella.

¿Vejete? farfulló Afra, pensando que ella se iba a sorprender a sí misma, sobre todo porque ella nunca había sido capaz de reunirse con Reidinger cara a cara.

Tienes contactos en la Sede del Primero de la Tierra. ¿Puede uno de ellos colarme sin tener que anunciar mi llegada?

La pregunta lo sorprendió, por lo que continuó bromeando con ella mientras pensaba furiosamente con los escudos ajustados. Primero tendría que advertir a Reidinger, y luego a Gollee, pero aseguró a la Rowan que conocía a alguien que podía hacerle un favor. Él le rogó unos minutos para arreglar las cosas.

¿Reidinger? llamó Afra en el conducto telepático más apretado que pudo manejar.

¿Qué? fue la áspera respuesta. Más vale que sea bueno.

A toda prisa, Afra explicó.

Y fue lo suficientemente bueno para que pudiera "oír" la sonrisa de Reidinger con toda claridad. ¡Excelente! Tengo que hablar con ella de todos modos y estaré mejor si ella piensa que me puso en desventaja. Esto es lo que haremos…

Afra absorbió las instrucciones con un creciente sentimiento de traición. Reidinger percibió eso y se interrumpió. Afra, tú sabes que yo quiero lo mejor para ella. Ella necesita una figura paterna, alguien ante quien rebelarse. Y necesito su espíritu rebelde. Todos lo necesitamos.

En privado, Afra no quedó convencido, pero no podía reñir con Reidinger. Y sólo podría tener un efecto beneficioso en el crecimiento de la imprudencia de la Rowan. Ahora que ella podía viajar sin efectos dañinos, ¿quien sabe hasta dónde podría tomar su nueva libertad?

Gracias, dijo Reidinger, se lo diré a Gren.

Afra volvió su atención a la Rowan.

Bueno, Gollee aceptó mi petición especial para escoltar a mi joven amiga anónima hasta donde pueda, pero Seguridad tiene que ser aplacada. Él te encontrará a la entrada de la pista de aterrizaje.

Reidinger debe haber estado escuchando discretamente la respuesta de Afra, porque Afra lo atrapó jurando. ¡Cristo! ¡Seguridad! ¡Voy a tener que advertirles o mis rayos de seguridad la freirán cuando ella salte!

Afra volvió a llamar apresuradamente a la Rowan, pero ella ya se había ido. Enojado, gruñó, ¡Reidinger!

Como oro en polvo, muchacho. El Primer Talento de la Tierra lo llamó suavemente. La trataré como si ella fuera mi propia sangre. ¡Uy! ¡Ella está aquí! Reidinger se desvaneció, y regresó con: Yo quería decirte… te lo diré más tarde…

Afra no supo nada de Reidinger hasta la mañana siguiente cuando estaba terminando su desayuno habitual bastante mezquino. —¿Altair? —gritó Afra en voz alta cuando Reidinger le dijo de su misión para la Rowan. ¿CÓMO PUDISTE?

¡Tuve que hacerlo! replicó Reidinger bruscamente. Afra, que había pasado años aprendiendo a leer la emoción, cogió un matiz de dolor en la voz del Primero de la Tierra. Era el dolor del comando, el malestar que viene de haber tomado demasiadas decisiones desagradables; también, muy profundamente, era el dolor de una persona que era simplemente vieja. Afra accedió a toda prisa a la lectura de su consola de datos sobre Reidinger… se acercaba a su cumpleaños 110.

Afra consideró decir a Reidinger la verdadera razón de su enojo por la reasignación de la Rowan, pero decidió no hacerlo: la Rowan y Jeff Raven tenían el derecho de divulgarlo. Además, se reprendió Afra a sí mismo, no estaba seguro de que la Rowan estuviera embarazada. Tampoco que el chiquillo fuera un niño y muy Talentoso.

Además, añadió Reidinger en un tono muy bajo, tenía que liberarlos a tí y a Ackerman para realizar una misión muy especial.

¿No crees que Calisto se ha interrumpido suficiente sin quitarnos a nosotros? retornó Afra con aspereza. Se frunció el ceño a sí mismo, molesto y sorprendido de que poder reaccionar ante el hombre que era, para todos los intentos y propósitos, Telepatía y Teleportación Federal.

¡No se me ocurriría mover a ninguno de los dos! respondió Reidinger. Sin embargo, tengo que pensar en el futuro más allá de mí y, la verdad, mientras que Jeff Raven es un buen hombre, no tiene las habilidades necesarias para dirigir una Estación de Primero. Te quiero a tí…

Afra estaba por delante de él. ¿Yo? ¿Para enseñar el marido de la Rowan? ¿Se le ha ocurrido a usted que el hombre no podría siquiera quererme cerca de su esposa? ¿Dejar solo a sí mismo y sus hijos?

Lo tiene, respondió con tristeza Reidinger. Y creo que sería la mayor de las catástrofes.

Afra farfulló, extendiendo las manos en consternación. Si bien estaría profundamente triste, el no podría ver cómo sus sentimientos personales ascenderían a una catástrofe.

Reidinger se lo dejó claro. ¿Qué tan buenos son para mí si sólo pueden trabajar juntos? ¿De verdad crees que la Rowan elegiría un hombre tan mezquino? Vamos, sabes que casi elige…

¡Deténgase! dijo Afra, los ojos dolorosamente cerrados. La Rowan es mi amiga y más. La quiero como a una hermana. ¡Si su felicidad requiere que yo salga de su vida, entonces, ni el T&TF ni nadie me va a parar!

Así podrás huir a la menor excusa posible, ¿verdad? lanzó Reidinger en respuesta. Verde por el color, verde por la naturaleza, ¿es eso, Capellano? ¿Tienes miedo de mirar a tu amor? ¿La amas tan poco que no puedes recibir a su hombre con los brazos abiertos?

¡Yo nunca dije eso! retornó Afra acaloradamente, sus ojos amarillos llameando. Con mucho gusto trabajaré con Jeff Raven. Es un hombre notable y así conviene a la Rowan. Pero hay que entender, hay secretos, cosas que la Rowan y yo hemos compartido que… que puede hacer que sea muy difícil para él trabajar conmigo.

Dale una oportunidad, entonces, dijo Reidinger. Si no funciona, vamos a intentar algo más. Pero no prejuzgues al hombre…

Ya lo hice, contestó Afra con una sonrisa. Ella lo ha elegido, lo que lo hace especial. Además de lo cual, el hombre tiene tal manera con él, puede encantar a cualquiera.

La respuesta de Reidinger fueron risas.

¿Como encantó incluso al Primero de la Tierra? Afra se asombró de que Reidinger agarrara esa calificación oculta. Siempre he pensado que eras un león perceptivo y sabio. Basta pensar en esta tarea como otra manera en la que ayudas a la Rowan… así como a T&TF.

La entrevista había terminado. La mente de Reidinger se desvaneció, pero no sin una calidez final y un dolor mal disimulado.

La entrevista dejó a Afra mentalmente agotado y emocionalmente confundido. Le había gustado lo que había visto de Jeff Raven y no podía sino alegrarse de que la Rowan al fin había conocido a su pareja. Se le dio la esperanza de que tal vez algún día, también, podría ser tan feliz. Pero él no había mentido a Reidinger cuando se preocupó de que su intimidad fraternal con la Rowan podría ser una fuente de fricción entre él y Jeff Raven.

Brian Ackerman llamó a su intercomunicador.

—Afra, ¿dónde está la Rowan?

En respuesta, Afra bebió su desayuno, arrojó el recipiente hacia el lavavajillas, y saltó a la Sala de Control. Brian comenzó irritado con la llegada de Afra.

—Su reemplazo llegará en breve, Brian. Mejor que todos lo sepan.

—¿Reemplazo? —Ackerman hizo eco en su confusión.

Una cápsula personal recién pintada apareció en la cuna más cercana. ¿Afra?

Aquí, respondió Afra, enviando una imagen mental. Y Jeff Raven apareció en la habitación.

—Siento que no tuvimos tiempo para hablar de la última vez que estuve aquí —dijo Jeff Raven, extendiendo una mano, su amplia sonrisa tan carismática como siempre. Su cara todavía tenía las marcas de su reciente accidente, casi fatal, pero el vigor del hombre estaba restaurado—. Pero supongo que tendremos un montón de tiempo para corregir eso.

Preparándose, Afra tomó la mano y le devolvió el firme apretón con uno propio. Sintiendo la generosa oleada de gratitud y respeto antes que se rompiese el apretón, Afra pudo responder con total honestidad.

—Estoy deseando que llegue.

Jeff dio una vuelta por la habitación, saludando los que conocía y sonriendo a los que no.

—Si ustedes no han adivinado aún —dijo Afra a la Torre en general—, este es Jeff Raven, quien está aquí para reemplazar a la Rowan. Ella ha sido ascendida a un planeta entero, su Altair nativa.

Él no tuvo que decirles que Siglen ya no existía.

—Afra —dijo Jeff educadamente— una palabra contigo. —Afra se acercó y Jeff miró alrededor de la sala de forma crítica—. Vamos a hablar en la Torre.

Cuando entraron, Jeff miró a su alrededor.

—Por lo menos hay dos sofás —comentó crípticamente. Luego miró al Capellano—. Si vamos a trabajar juntos, hay algo que debemos aclarar…

Afra levantó una mano, anticipando, ya preparado para lo peor.

—Puedo irme. Reidinger conseguirá el recambio fácilmente Hay un muy buen T-4 en Blundell… Gollee Gren… Puede que incluso lo haya conocido. Ustedes dos probablemente trabajen muy bien juntos.

¡Espera! Jeff Raven rompió la disculpa oculta. Consideró a Afra inquisitivamente durante varios momentos. Luego lo agarró, lo abrazó con fuerza, le golpeó en la espalda con puños robustos. ¡Gracias! Afra estaba confundido. ¡Gracias por su cordura, por su felicidad, por todo! No podía expresar exactamente todo eso abajo cuando nos dimos la mano… no con todo el mundo abierto para la entrada…

—¿Q-qué?

—Creo que ella se habría vuelto loca si no fuera por ti, Afra Lyon —dijo Jeff voz alta—. Tú capeaste sus desvaríos y delirios, sus rabietas, sus miedos, y siempre estabas allí para darle el apoyo que necesitaba. —Hizo una pausa, tomó aliento—: Mientras yo estaba convaleciente en Deneb, ella estaba siempre hablando de la familia… incluso si la mía es un poco abrumadora en los cuartos cercanos que tuvimos que compartir, pero, cada vez que piensa en la familia, tu rostro viene a su mente. —Jeff agarró el antebrazo de Afra, reforzando lo que estaba diciendo. Luego sacudió la cabeza, dando una de sus torcidas sonrisas—. Mira, Afra, tu eres su familia, pero cuando hagamos nuestra unión formal, ¿me harías el honor de estar a mi derecha como mi padrino?

Afra dio un involuntario paso hacia atrás mientras las palabras profundizaban. Él resbaló de las manos de Raven. Tragó saliva, encontró palabras.

—Creo que he estado exagerando pero he tenido miedo que pueda estar molesto por mi relación con la Rowan. —Se inclinó profundamente—. Veo que estaba indeciblemente en falta. —Se enderezó, asintiendo a la cerrada sonrisa de Jeff Raven—. Debes entender que… con los años aquí… bueno, nos hemos convertido en unidos… no realmente implicados, pero emocionalmente apegados de una manera especial. Sé que ella me mira como el hermano que nunca tuvo. —Vacilante se lamió los labios—. Para ser perfectamente honestos, Raven, si no hubieras aparecido, yo estaba totalmente dispuesto…

Jeff levantó una mano.

—Lo sé —dijo en voz baja—, y te doy las gracias. —Al ver la mirada perpleja de Afra, su expresión se volvió triste—. Tu vacilación sólo confirma lo que los dos sabemos ahora —ella nunca fue la persona adecuada para tí. No sé cómo fuí tan afortunado. Espero devotamente que algún día sabrás la intensidad del vínculo que compartimos. —Su sonrisa se hizo triste—. Desafortunadamente no muchos de mis parientes sobrevivieron y todas mis hermanas y primas mayores restantes ya están comprometidas, por lo que no puedes casarte con un miembro de mi familia. —Jeff cambió de posición y tomó aliento—. A veces balbuceo demasiado, como lo dice mi madre, así que voy a darte una oportunidad de contestarme: ¿estás dispuesto, como hermano de vínculo, a estar junto a mí cuando intercambie mis votos con la Rowan?

Una leve sonrisa jugó en el rostro de Afra, pero él se inclinó de nuevo, profundamente.

—El más grande honor que tú —que ambos— podrían otorgarme.

—¿Entonces por qué la sonrisa?

—Bueno, están pensando en unirse pronto, ¿verdad?

La pregunta de Jeff fue precedida por el llamado de Ackerman. ¡Afral ¡Tenemos carga para mover o tendremos que atrasarla por una semana!

—Eso es realmente por lo que te hice venir hasta aquí —dijo Jeff. Afra estuvo confundido hasta que Jeff añadió— nunca me he encontrado en una estación antes. Quiero que sepas que lo que digas, lo haré. Me considero tu discípulo. —Con un guiño, añadió—: Estoy bajo las órdenes de ella de confiar en ti por completo. Creo que sus palabras exactas fueron—: ¡Haz lo que diga Afra y no hagas lío!

Como Afra parecía escéptico, Jeff le dio una mirada suplicante.

—Muy bien, Jeff, ya que estamos bajo tus órdenes. —Afra se dirigió a la puerta.

—¿Adónde vas?

—Para la Sala de Control —explicó Afra—. Sólo la Rowan trabaja aquí.

—Voy a estar solitario —respondió Jeff en un tono falsamente serio. Hizo un gesto con la mano a la segunda silla que había sido instalada por la duración del Primado de Torshan y de Saggoner—.¿Por qué no te quedas aquí conmigo? tenemos dos alimentaciones y va a ser más fácil.

—Mis consolas en la Sala de Control están programadas para mis deberes particulares —explicó Afra.

—Voy a aprender el funcionamiento de una Estación más rápido cuanto antes entienda tus deberes, así como los míos —respondió Jeff. Hizo señas a Afra de volver al centro de la habitación—. Haz lo que puedas ahora y tendremos los técnicos armando más consolas aquí. —Afra se mostró reacio—. ¿No sería más eficaz tener el Primero y todo el personal de la estación en una habitación?

Los ojos de Afra se desorbitaron. ¡Raven prácticamente lo citaba!

—La Rowan nunca pensó así —contemporizó Afra.

—Hmm —musitó Jeff—. Probablemente es más seguro para el resto de ustedes, dado su carácter volátil. —Lanzó una mirada reveladora a Afra—. Y nunca se te ocurriría discutir con ella. Pero mi querido amor no está aquí ahora y ella dijo que te escuche en todas las cosas. Así que dime, Afra de Capella, ¿qué piensas de la consolidación de las operaciones de la estación?

Una lenta sonrisa apareció en la cara de Afra.

¡Ackerman, inicia el Plan Epsilon!

¿Hablas en serio? La respuesta de Ackerman fue incrédulo de emoción.

Por favor, fue la respuesta de Jeff Raven. Si se trata de un plan para consolidar operaciones, no se me ocurre nada más querido para mi corazón.

¡Inmediatamente! Y Ackerman se había ido bulliciosamente, a establecer un plan que él y Afra habían codiciado durante muchos años.

Epsilon es el símbolo griego utilizado para expresar la eficiencia calculada, dijo Afra en respuesta a la pregunta no formulada de Jeff. Dio golpecitos a una consola. Te acabas de congraciar para siempre con Brian al hacer realidad sus deseos más queridos.

—La primera carga es un mercante, Primero —dijo Afra en voz alta—. Los datos están en la consola número dos.

Despues de una semana un Ackerman extático reportó un incremento del veinte por ciento en el rendimiento de la Estación. Afra dio cuenta de que la tripulación Calisto estaba ansiosa por ayudar a Jeff Raven de todas las maneras. Su manera fácil, disposición a cortar los detalles administrativos a su mínima expresión, y su relación con la Rowan, todo sirvió para cimentar su devoción hacia él.

Jeff tomó un descanso en el sexto día para visitar a la Rowan en su Torre Altairiana.

—¿Vas a hacer arreglos para la ceremonia? —preguntó Afra con estudiada indiferencia cuando Jeff se preparaba para salir.

—No hay prisa —respondió Jeff distraídamente. Afra se quedó en silencio. ¡Listo! llamó Jeff.

Luego se marchó y los generadores se apagaron mientras la tripulación contraturno corría para realizar el poco mantenimiento que era necesario.

Afra estuvo bastante satisfecho, dos días después, cuando Raven volvió con una mirada de incredulidad en su rostro.

—¡Tú lo sabías! —acusó a Afra—.¡Lo sabías y ni siquiera me dijiete! —Sus ojos se estrecharon—.¿Cómo lo supiste?

—Yo he sido su amigo desde hace ocho años, Jeff —respondió Afra lisamente, sin mostrar una pizca de la petulancia que sentía—. Hay una ligera variación en ella que fui capaz de percibir.

—¿Quién más lo sabe?

Afra negó con la cabeza.

—Nadie. —Lucía compungido—. Te lo habría dicho, pero, después de todo, no es precisamente el tipo de información que uno volea de la manera en que uno lanza la carga.

—Pero ella ni siquiera lo sabía, hasta la semana pasada, o al menos eso me dijo. Y ella me lo dijo en cuanto lo sospechó. —Jeff le dio una mirada escrutadora, silenciando su asombro de que Afra debiera saber un hecho tan íntimo.

Afra estaba por ese tiempo lo suficientemente bien en sintonía con Jeff Raven para levantar las manos en señal de protesta.

—Un hecho íntimo, sí, pero he tenido que ser muy consciente de la Rowan, tanto a nivel físico como mental, los últimos ocho años. Estoy encantado de que la percepción se verifique. —Dijo lo último con cierta rigidez de forma.

Jeff suspiró y asintió con la cabeza. —Lo siento. Creo que yo conozco a mi compañera íntimamente, pero también sé, y acepto, ¡que hay muchos niveles de intimidad, mi buen amigo! —Su sonrisa disolvió la frialdad de Afra.

—¿Estás contento de que sea un niño?

Jeff miró, asombrado.

—No sabía… —y negó con la cabeza desconcertado—, y no creo que la Rowan, tampoco, que nuestro hijo es de sexo masculino. Nunca me di cuenta de que eres un precog, también.

Afra se encogió de hombros.

—No lo soy, pero el niño es un varón. ¿O es que quieres una hija? Podría estar equivocado.

Jeff dio a Afra una lenta sonrisa.

—Todavía no he aprendido a lidiar con mi encantadora Rowan. Espero que tengas razón. Voy a necesitar más tiempo antes de tener que lidiar con una Rowan miniatura. A pesar de que podría ser divertido. ¿Y tú? ¿Juegas por una repetición?

Afra le devolvió la sonrisa.

—No veo que tenga la opción. Estoy demasiado profundo para cambiar.

Ante eso Jeff se rió entre dientes, pasando un brazo alrededor de los hombros huesudos del alto Capellano.

—Entonces, ¿qué pasó aquí mientras yo estaba lejos, eh, Afra?

¡Afra! llamó Raven al inicio de su tercera semana como Primero de Calisto, ¡hay un T-4 aquí!

Afra se transportó a la reordenada Torre. Él todavía tenía dudas sobre la apariencia de la Torre renovada. Corrían alambres por todo el lugar y eran un peligro potencial para los incautos, pero Ackerman alegremente le aseguró que tenía permitido reordenar la Torre al estilo antiguo de la Rowan, si de repente era necesario.

—Vamos a tener los nuevos conductos establecidos en la siguiente turno inactivo—, añadió el jefe de Estación.

—Ah —Afra era imperturbable— Jeff Raven, te presento a Gollee Gren, T-4.

Jeff asintió cortésmente a Gollee, que parecía haber perdido su lengua normalmente locuaz.

—Mucho gusto —dijo con aire ausente, volviéndose hacia el Capellano. Muy deliberadamente levantó una ceja ante Afra.

—No vas a estar aquí el resto de tu vida, Jeff —empezó Afra diplomáticamente—. Y en ese momento es probable que desees saber que puedes trabajar con otro T-4. Además, Gollee necesita la formación. —Afra sonrió maliciosamente cuando Gollee abrió la boca para protestar, una respuesta que no se perdió para Jeff Raven.

—Ya veo —dijo Jeff evasivamente, pero era obvio para Afra lo poco que le gustaba la idea.

Afra suspiró.

—La mejor manera de demostrar que hemos aprendido es enseñar.

Jeff lo miró pensativamente.

—La Rowan nunca mencionó este aspecto de tu personalidad.

—La Rowan nunca me pidió que la entrenara, tampoco —respondió Afra con una sonrisa empalagosa. No estaba seguro de qué reacción le gustaba más: de Jeff o de Gollee. Se levantó del segundo asiento—. Voy a estar en el área de llamada si alguno de ustedes me necesita —agregó con una inclinación excesivamente cortés a ambos cuando hizo un gesto al reacio Gren a tomar el asiento y golpeteó una pantalla. —El primer lanzamiento es hacia la Tierra, Reidinger para atrapar…

Tal como esperaba, la postura maliciosa de Gren igualaba la naturaleza de “chico de pueblo” de Jeff Raven perfectamente. Al final del día los dos estaban trabajando las cargas de la estación sin esfuerzo.

Durante los próximos meses, la vida en la estación de Calisto cayó en una rutina fácil y constante, con Gren y otros talentos que llegaban a horas precisas para trabajar con el Denebiano en ampliar su capacidad de manejar gestalt con diferentes personalidades. Afra y Ackerman señalaron que Jeff trabajaba mejor con Gren, un informe que Reidinger recibió con un gruñido.

¡Tenía la esperanza de encontrar un uso para ese! exclamó Reidinger.

¿Qué? ¿Conoció a alguien que no puede manejar? preguntó Afra, divertido.

Me parece tener un problema con los T-4 y los 3, respondió Reidinger imperturbable. Me preocuparía excepto que tengo tantos de ellos que puedo despedirlos cuando me plazca.

Afra se negó a morder la carnada.

El regreso de Rowan a la estación de Calisto cinco meses más tarde como una visita se convirtió en una reasignación permanente en el instante que Reidinger se enteró que estaba embarazada. Reidinger chamuscó las “orejas” mentales de Afra cuando admitió que había sabido del embarazo. Bueno, si no puedo confiar en ti, voy a tener que crear mi propio espía.

Afra estaba realmente contento de tener a la Rowan de nuevo en Calisto. Mientras que había disfrutado de trabajar con Jeff Raven, tuvo que admitir para sí que perversamente encontraba una mayor comodidad en su vínculo con la impredecible Rowan.

—Oh, por cierto, Afra, la Rowan me ha estado molestando para que te pregunte algo —dijo Jeff abrupcamente una noche cuando la Estación cerraba.

—Oh, ¿qué?

—Si vas a ser L.P. de nuestro hijo.

—¿Ele Pe?

—Sí, loco parentis. Es cierto que es una costumbre denebiana, pero, teniendo en cuenta los peligros en mi planeta —y la sonrisa de Jeff era triste—, garantiza que alguien en quien los padres de un niño confían se encargará de supervisar su educación. A la Rowan le gusta la idea de ser mucho más personal que estar bajo la Tutela del Planeta. Ambos estaremos encantados si estas dispuesto a permanecer en calidad de l.p. para nuestro hijo.

Afra se conmovió profundamente y pasaron varios segundos antes de que pudiera hablar.

—¡Nada te va a pasar a ti!

Jeff le hizo callar con un gesto.

—Ciertamente no pensamos en eso pero…

—Y tienes un planeta lleno de familiares… —evadió Afra.

—Están allí, por supuesto, pero es el aspecto del Talento de nuestro hijo que ambos queremos sostener, Afra, y nadie en Deneb tiene mucho entrenamiento de Talento. Sé que eres crítico de la forma en que fuiste criado en Capella, pero puedo decir con objetividad que tienes una gran ventaja en este tipo de formación sobre mí. Y, además, la Rowan y yo estuvimos de acuerdo en tí, Afra. —Los ojos azules de Jeff eran francos. Arqueó su cabeza, su sonrisa característica comenzaba a tirar de su boca—. ¿Qué le digo?

Afra esbozó una suave y triste sonrisa.

—Dile que yo sería una mala elección: si algo le sucediera a alguno de ustedes, yo seguramente estaría muerto de antemano.

Jeff se rió.

—No seas morboso. No estás prediciendo de nuevo, ¿verdad? —Cuando Afra negó enérgicamente, fue audible su alivio—. Además, tengo experiencia de primera mano con lo buen instructor que eres, lo sabes.

Afra se inclinó profundamente, una vez más caer en cortesías arraigados para responder.

—Jeff Raven, por favor informe a su encantadora esposa que me siento profundamente honrado y estaré encantado de servirle en loco parentis a los hijos suyos y con lo mejor de mi capacidad.

Jeff le dio un brusco asentimiento satisfecho y un golpe en el hombro. El denebiano nunca aprendió las reglas de etiqueta no táctil de los Talentos, pero de alguna manera, tal familiaridad de Jeff nunca ofendió.

—¡Bueno! Está decidido, entonces. Ahora, dime, ¿qué sabes de bebés?

Resultó que Afra sabía mucho sobre bebés, después de haber tratado con los hijos de su hermana en varias ocasiones y habiendo incluso cuidado los niños Ackerman cuando Brian y su esposa necesitaban una noche libre.

Al final de su charla, Jeff suspiró profundamente.

—Me harás saber si la Rowan mantiene algo de de mí, ¿verdad?

—¿Vas a alguna parte?— Afra preguntó, sorprendido.

—Sí, ¿no habías oído? —La actitud de Jeff era de ingenua sorpresa—. Aparentemente Reidinger de decidió obtener su propia respaldo haciéndome una especie de Primero errante. —Se estiró a toda su estatura e hizo una reverencia burlona.

Afra rió.

—¿Recuerdas cuando la Rowan dijo que Reidinger la había sacado de su piel?

Jeff se encogió de hombros, con una expresión cómica.

—Por una buena causa. —Entonces él le guiñó un ojo, su expresión se tornó ligeramente maliciosa—. Bien podría hacer uso de mi capacidad para viajar. Soy el único Primero que puedo desplazarme como me plazca.

—¿Por qué no desafías a Reidinger viajar ahora que todos sabemos que Siglen impuso la neurosis?

Jeff dio a Afra una mirada larga y dura, con los ojos chispeantes de malicia.

—Realmente debería, ¿no? El viejo y taimado vejete. Probablemente gruñirá algo sobre enseñar a los perros viejos trucos nuevos.

—Creo que —dijo Afra en un lento tono reflexivo—, que estoy tan contento que Reidinger no pueda. ¡Su ladrido mental es bastante malo! No me gustaría saber que podía teleportarse donde quisiera y masticarme cara a cara.

Jeff ladeó una ceja y sonrió con malicia deliberada.

—Oh, bueno, siempre puedes poner un toro en su camino.

Afra parpadeó, boquiabierto, y luego se echó a reír al astuto recuerdo de Jeff.

—Y todavía tiene el toro y la vaca en su escritorio —añadió Jeff—. Creo que si tuvieras que hacerlo, le darías tan bueno como lo que tienes. Otra razón por la que te queremos como l.p. para nuestro hijo. Dime, tú no puedes, por casualidad, escuchar al bebé, ¿verdad?

—No.

La respuesta de Afra fue categórica y un poco triste.

El nacimiento de Jeran Raven fue motivo de alegre celebración en toda la estación de Calisto y más allá. Todo el mundo bajo las cúpulas oyó el saludable grito mental del bebé cuando nació, y la bienvenida comunal se añadió al ambiente apacible de los tres adultos presentes en la entrega. Atentos Primeros también lo oyeron; Afra tuvo que supervisar cuidadosamente la eliminación de kilos y kilos de flores raras enviados por un extático Peter Reidinger a las habitaciones Gwyn-Raven. La llegada de ofrendas florales casi deshizo el cuidado horario que Afra y Brian habían elaborado para mantener Calisto operando con una menor carga de trabajo, mientras que su Primera tenía capacidad limitada.

Afra estaba trabajando hasta tarde, poniéndose al día en la reprogramación cuando el timbre de la puerta de su habitación sonó.

—¡Adelante!

Se levantó y se acercó a saludar a su invitado en la puerta. Era la madre de Jeff, Isthia Raven. Afra la había visto por la Estación durante los últimos días de encierro de la Rowan pero a propósito no se había entrometido con ella.

—No ha ido a ver al niño, Afra Lyon —comenzó Isthia inmediatamente.

—He estado muy ocupado y no tenía ningún deseo de molestar a él o sus padres. —Afra vaciló un poco, sin saber cómo hacer frente a esta dama de ojos azules con un casco de nítidos rizos negros.

—Por cierto, puedes llamarme Isthia. —Afra inclinó la cabeza—. Rowan me habló de ti, cómo de cerca trabajan en conjunto. —Ella lo miró agudamente—. ¿Tienes miedo de los recién nacidos, entonces?

Afra rió.

—No lo creo. ¿Cuándo sería conveniente para mí ir? Rowan parece necesitar mucho descanso en estos días.

—Ella lo necesita, pero tú eres siempre bienvenido. Ven esta tarde y acaba de una vez.

—Apenas lo considero una obligación a ser superada —dijo Afra.

Isthia le dio otra de sus miradas investigadoras.

—No, no creo que lo hagas. Pero estás como loco parentis y no tienes más echar un ojo por encima de mi nieto. Sin embargo, tú y la Rowan han estado muy cerca.

—No —y Afra consideró oportuno tranquilizarla en ese sentido—tan cerca como ella y Jeff, si eso es lo que te preocupa.

Isthia lo miró con sorpresa los ojos muy abiertos.

—Yo no soy la menos preocupada por eso ahora que nos hemos encontrado, porque es muy claro para mí que eres una persona honorable—. Afra hizo una inclinación ligeramente insolente, que ella rechazó con un gesto irritado—. ¿Son todos los Capellanos tan inhibidos?

—Todos los Capellanos son criados para ser corteses en todas las condiciones.

Isthia dio una carcajada.

—Buen tiro. Nosotros los Denebianos tendemos a decir lo que nos pasa por la mente.

—Me había dado cuenta. Es un cambio agradable.

—Bueno, puedo ver por qué la Rowan y Jeff confían tanto en tí. Sólo quería estar segura, por mí misma, que serías conveniente como un padre por defecto.

—¿Es de eso lo que se trata todo esto?

—Por supuesto —respondió con firmeza Isthia—. Me gusta un hombre que no se resiste a tomar caminos difíciles o caminar en la cuerda floja. Pero tú podrías hacerlo más fácil para ti mismo de vez en cuando.

Un poco sorprendido de la línea que esta conversación estaba tomando, Afra la miró con curiosidad.

—No intentes eso conmigo, joven —ordenó Isthia, los ojos parpadeando para quitar el aguijón—. Debes venir a Deneb algún tiempo. Deja a tu mente descansar de sus labores extenuantes.

—Sería un placer. El vuestro debe ser un mundo fascinante para desarrollar esos Talentos increíbles.

—¿Desarrollar Talento? Oh, supongo que sí.

Afra quedó desconcertado por su informal rechazo. Sintió que ella tenía considerable Talento por sí misma, aunque Jeff nunca había mencionado que hubiera sido probada. Si su actitud era indicativa de la población en general, no era de extrañar que Jeff y Rowan se preocuparan sobre el potencial del Talento de Jeran.

—Ahora que pienso en ello —y la expresión de Isthia se alteró repentinamente a esa curiosa inexpresividad que Afra había aprendido que anunciaba un episodio premonitorio—, vendrás a Deneb… — Vaciló mientras sus ojos, súbitamente nublados, descansaban sin ver. Un escalofrío levantó piel de gallina en los brazos—…, para descansar tu mente y renovar la vida. —Abruptamente ella sacudió la cabeza, los ojos claramente azules de nuevo—. ¿Me fui un momento?

—No me di cuenta de nada —dijo Afra suavemente, tanto a causa de su rechazo anterior de Talento, como porque su clarividencia realmente le había sorprendido. Se sentía incómodo con esa conversación críptica—. ¿Puedo ofrecerte un refresco?

—Eso sería muy agradable. No sucederá que tengas té, ¿verdad? —preguntó ella con nostalgia.

—¿De China o la India?

—Indio —dijo ella, con una sonrisa de esperanza en su rostro.

—¿Earl Grey o Darjeeling?

—Darjeeling —respondió ella con alivio feliz—. Maravillosa institución, el té. Un hombre que sirve el té es seguro que será un activo para el Clan Raven.

—¿Perdón?

—Bueno, estuviste de acuerdo en ser loco parentis de Jeran, por lo que estás, de hecho, ligado al clan Raven.

Afra estaba perplejo, pero puso la tetera a hervir antes de que volverse a la indomable madre de Jeff Raven. —Si se trata de algún tipo de vinculación ritual… —Algunos planetas pioneros habían revivido costumbres bastante bárbaras.

—No, ningún ritual. Solo reconocimiento de hecho —respondió Isthia. La tetera silbó.

El té, por otro lado, requería ciertos rituales menores que Afra observó diligentemente, para el evidente deleite de Isthia Raven. Y durante el resto de la visita se intercambiaron cortesías.

Afra se encontró crecientemente efusivo en la presencia de esta mujer extraordinaria y se sintió genuinamente infeliz cuando ella se marchó.

—Oh, hablaremos de nuevo, Afra —le advirtió. ¡Asegúrate de eso!— ¿Y cuando vienes a visitar tu nueva responsabilidad? Para no mencionar a su madre. Ella está preocupándose de que su maternidad sea repulsiva para tí.

¡Nunca! La respuesta salió volando de Afra antes de que pudiera controlar el impulso.

Isthia se limitó a sonreír.

—Va a estar contenta de escuchar eso.

Jeff Raven insistió en ayudar a Afra y la Estación de Calisto cuando estaba disponible, mientras que la Rowan estaba en licencia de maternidad. Sin embargo, ella se puso bastante agitada cuando protestó por su regreso a la Torre escasos diez días después de su parto.

¡Arrgh! ¡Fue mi cuerpo que se esforzó, no mi mente! dijo en un sutil vapor sobre sus protestas. ¡Hombres!

Con Jeran aún no establecido en un ciclo de sueño regular, la Rowan era proclive a cansarse fácilmente o ser olvidadiza. Fue un período “memorable”, como Isthia comentó más adelante. Afra e Isthia pasaron mucho tiempo juntos, voluntarios para los pormenores del bebé, simplemente charlando o jugando al bridge con los Ackermans, un juego que tanto Afra como Isthia habían echado mucho de menos en el pasado.

Jeff se sorprendió cuando Reidinger lo convocó a la Tierra para una conferencia.

—¿Por qué no puede tan solo telepatizarme? —se quejó Raven a Afra cuando se recibió el mensaje formal.

—Sospecho que él tiene sus razones — respondió suavemente Afra, con expresión cuidadosamente neutral—. Asegúrate de saludar a Gollee cuando estés ahí abajo.

—¡Y Luciano! ¡Por los dioses! ¡Qué comida! —Jeff se lamió los labios en anticipación—. ¡Seguro que lo haré!

Horas más tarde regresó. ¡Tú lo sabías! lo maldijo Jeff.

Reidinger tiene ciento diez años, tú has sido capacitado en los procedimientos de la Torre, trabajas como un maníaco, conoces a cada Primero que existe, pensé que era algo obvio. Era sólo una cuestión de tiempo, fue la flemática respuesta de Afra.

No le dijiste a ella, ¿verdad? preguntó Jeff con cierta alarma.

¡Por supuesto que no! Hay ciertas sorpresas que deben ser entregadas personalmente, respondió Afra en un agudo recordatorio del conocimiento del embarazo de la Rowan.

—¡Bueno, no puedo esperar a ver su cara! —Y Jeff saltó a las habitaciones de la Rowan para difundir la buena nueva.

Brian Ackerman había observado todo el intercambio desde una distancia considerada, pero su curiosidad lo abrumaba cuando Raven se fue.

—¿Qué fue todo eso? —preguntó. Afra se encogió de hombros sin comprometerse—. ¿Buenas noticias?

¡Primero de la Tierra! La filtración mental de exaltación de la Rowan vibró a través de todas las mentes en la Estación.

—Se podría decir eso —dijo Afra con una ligera sonrisa.

Entonces Afra añadió pensativamente—: Tú sabes, la Rowan generalmente se escuda y no hemos tenido mucho “ruido” del joven Maestro Jeran dado que duerme la mayor parte del tiempo. Pero, ¿no podemos hacerlo mejor para los chicos brillantes que trabajan, una forma de protegerlos del balbuceo infantil que emana del sitio de la Rowan?

Ackerman asumió una mirada abstraída que se tornó en perpleja.

—Él no es lo suficientemente fuerte como para preocuparse. Oh, sí, ella no es probable que se detenga con uno solo, ¿verdad? Recuerdo que me dijo que quería una familia grande. Por supuesto, puede cambiar de opinión. Mi esposa lo hizo, pero, sí, quizá deberíamos examinar el problema antes de que se presente. —Ackerman anotó una breve nota en su libreta omnipresente.

Seis meses y dos días más tarde, tarde una noche cuando Afra estaba a punto de abandonar un intrincado dinosaurio origami que había estado tratando de crear para el joven Jeran, su timbre sonó.

—¡Pase! —dijo, medio irritado, medio aliviado por la distracción.

Era Brian Ackerman. Afra lo saludó con una sonrisa fácil.

—¿Estás aquí para decirme que tienen el blindaje mental preparado? —preguntó Afra habilmente pasando una taza de tranquilizador té al canoso Ackerman.

Ackerman se sobresaltó.

—No, estaba guardando eso para mañana —aceptó con un gruñido—. Jeff Raven me pidió que pasara por aquí.

—¿Para qué?

—Bueno, él debería estar… —El timbre de la puerta lo interrumpió.

Jeff Raven se deshizo en disculpas a los dos hombres por una reunión tan tarde en la noche.

—Es el único momento en que puedo estar seguro de que no está escuchando.

—¿Por qué? —preguntó Afra cuidadosamente.

Jeff levantó una ceja.

—Bueno, tengo algo que preguntarte y es difícil salir de ella, con la forma en que ella ha estado actuando últimamente. Está dormida ahora mismo con Jeran en su regazo.

—¿Y? —Afra se negó a involucrarse—. La forma en que ella ha estado actuando y su sueño es perfectamente normal, ya sabes.

—Yo no estaba hablando de …— Jeff dio a Afra una segunda mirada aguda—. ¡Oh, no! Es demasiado pronto.

—¿No es por eso qué estás aquí? —preguntó Afra, molesto consigo mismo por asumir el motivo de la visita de Jeff.

—No exactamente, pero tomaré lo malo con lo bueno. Bueno, ¿es ella o no es ella? ¡Y corta esas tonterías acerca de que hay algunas cosas que se anuncian en privado!

—Bueno… —Pero Afra sintió a Jeff llegar a la verdad.

—Un día voy a estrangular a mi madre.

—¿Isthia? —preguntó Brian con aprensión, porque respetaba a la mujer y sabía que Jeff lo hacía.

—Mi madre ha estado llenando a mi esposa con algunas tonterías acerca de la unión entre hermanos. Fue por eso que Madre insistió en refrescarla cada año. —Jeff no estaba de acuerdo, ya sea la teoría o en la práctica—. ¿Es un niño o una niña, Afra?

—Una chica.

—¿Así que ella descubrió la manera de lograr eso, también? —Emociones conflictivas de exasperación y respeto cruzaron la móvil cara de Jeff. Entonces su expresión se alteró a preocupada—. Lo que yo vine a discutir contigo es una telepatía muy privada que tengo de mi madre. Ella quiere que yo vaya a Deneb a revisar un acontecimiento inusual. Ella creyó sentir algo, una presencia.

—¿No fue la Rowan rabiando contra alguna presencia maligna justo antes de dar a luz a Jeran? —preguntó Afra.

Jeff asintió.

—Ella, mi madre, y Elizara. Madre cree que ha experimentado el mismo fenómeno de nuevo. —Jeff negó con la cabeza—. No tengo un resplandor.

—¿Cómo podemos ayudar? —preguntó Brian.

—No sé —Jeff respondió con preocupación—. Pero sentí que sería mejor que te ponga en estado de alerta. Mi madre no es una que grita “lobo” aunque no ha puesto a punto su Talento aún. Sólo las mujeres en Deneb han captado el rastro de lo que sea. Teniendo en cuenta la sensibilidad de Rowan, ella apenas pudo conseguir otra sacudida de ella. Por eso Isthia me advirtió. Así me lo hizo saber. Todos sabemos que esa mujer mía puede estar no preparada de vez en cuando, y las mujeres embarazadas son conocidas por eso.

Los otros dos hombres intercambiaron miradas tan dolidas que Jeff Raven se rió.

—Sólo refrenenla de hacer algo impetuoso en este momento —sobre todo ahora—, pero tengo que volver al trabajo.

—Vas a estar en la Tierra, ¿no es cierto? —se preguntó Ackerman.

—Tal vez. Es difícil de decir. He estado haciendo un montón de saltos en mi papel de heredero aparente. —Miró con gratitud al Capellano—. Fue muy astuto de tu parte hacerme trabajar con Gollee Gren antes de este anuncio; hacemos un gran equipo.

Ackerman asintió con conocimiento.

—Él no habla mucho pero escucha mucho, este Capellano Lyon nuestro.

Jeff golpeó las rodillas y se levantó del sofá.

—Así que, ¿tengo tu palabra?

—Por supuesto —dijo Ackerman afablemente, levantándose también.

Afra fue más vacilante.

—Hay algunos secretos mejor dejados con sus dueños.

Jeff inclinó la cabeza respetando el sentimiento.

—Voy a confiar en tu juicio, Afra.

El presentimiento de Jeff era exacto. Apenas había pasado una semana antes que la Rowan se presentara a su segundo al mando y el jefe de estación requiriendo teleportación a Deneb.

Ackerman tomó la delantera.

—Ahora, mira, Rowan, Mauli hará cualquier cosa que pidas, pero que me aspen si Afra y yo vamos a tomar la responsabilidad por ustedes dos, y Jeran, pitando a Deneb sin al menos consultar con Jeff.

A pesar de las amenazas de la Rowan, los dos estaban firmes en que ella comprobara con su marido primero. En un arrebato la Rowan lo hizo. Brian Ackerman preguntó si había sido preparado para un juego rápido de “policía bueno, policía malo”, cuando Raven, debidamente informado, accedió a su petición. Atrapó un toque de diversión bajo el exterior frío del Capellano.

—¿Por qué ha tomado a Mauli y no a Mick también?— gruñó Brian cuando los generadores bajaron de la patada que habían impartido para empujar a la Rowan y tripulación a Deneb.

—Mauli es hembra —dijo Afra, añadiendo cuando Brian casi le gruñó—, recuerda que Jeff dijo que la traza que Isthia escuchó era sólo audible para las mujeres. Y bien puede ser que la capacidad eco única de Mauli dará a la Rowan mayor rango en escuchar lo que sea es que es trazable.

—¿Una llamada ligada al sexo? —Ackerman era dudoso.

—Es posible —respondió Afra, añadiendo imágenes subliminales de instinto maternal.

—Como dijo Jeff, Isthia no dice “lobo”. —Brian no estaba muy contento.

Afra negó con la cabeza.

—No. Yo sería más feliz si fuera un lobo—. Se dio la vuelta, hacia sus aposentos.

—¿Adónde vas? —quiso saber Ackerman.

—A descansar —dijo Afra por encima del hombro—. Más bien creo que lo necesitaremos.

Estaba en lo cierto. Al día siguiente la Rowan estaba de vuelta, pero Jeff Raven estaba fuera engatusando y recogiendo exploradores de la Flota para evaluar la amenaza que la Rowan, Mauli, y las otras mujeres sensibles del planeta habían “escuchado” aproximándose a Deneb. Jeff, arriesgando su vida en una pequeña nave exploradora, hizo un contacto visual con una nave espacial extraterrestre. Eso fue suficiente para que la Rowan ponga la Estación Calisto en Alerta Amarilla. Con su insistencia y el apoyo de Mick y Brian Ackerman, Afra incondicionalmente informó a la Rowan que él estaría observando y escuchando si quería tomar un descanso muy necesario.

Varias horas más tarde, la explosión mental de Jeff Raven ¡WOW! pasó a través de la estación como un rayo. Afra y Ackerman escucharon discretamente la conversación que siguió con la Rowan, que había sido despertada por el grito. Jeff ahora podía informar que lo que la Rowan había llamado "Leviatán", —la nave enorme y muy extraña tallada en un inmenso asteroide— estaba en camino directo a Deneb y que la intención de sus "muchas" mentes era nada menos que la conquista de Deneb VIII y quizás tanto como la destrucción de la especie humana en su totalidad.

Afra interpuso un comentario una vez en la conversación telepática, no sólo para colocar un punto bien considerado, sino también para asegurarse a sí mismo que podía "llegar" a Jeff a esa distancia.

La Rowan insistió con razón en ir al planeta amenazado, donde podía concentrarse y fusionarse con todos los Talentos locales si era necesaria una medida de este tipo. Afra dejó tácitas sus preocupaciones por Jeran; una tormenta psíquica tendría incalculables efectos nocivos en la joven mente. La Rowan aparentemente no tenía miedo por sí misma en absoluto. Afra no tenía de qué preocuparse: Reidinger prohibió absolutamente eso, recordando a la Rowan los peligros, señalando que sus cuartos eran los únicos actualmente protegidos contra el contragolpe psiónico (Brian lo había logrado sin siquiera decirle a Afra). Así que Afra ejerció su derecho de loco parentis sobre Jeran mucho más pronto de lo que nunca esperó.

Joven como era Jeran, su mente respondió a la de Afra y estaba bastante contento con sentarse en el regazo del Capellano viendo aparecer pájaros y peces y animales de origami. Cuando Jeran avanzó de aplaudir y reir con deleite al asimiento inhábil para ganar la posesión de las frágiles creaciones, Afra le enseñó pacientemente cómo utilizar sólo el dedo índice y el pulgar para sostener el origami. Y cuando Jeran se durmió en sus brazos, Afra encontró esa confianza particularmente atractiva. Lamentó tener que trasladar el cuerpo suave y cálido a su cuna.

El estrés que el resto del personal de la Torre tan hábilmente había controlado con la Rowan presente aumentó significativamente, ya que permitieron que su preocupación por la gravedad del ataque se filtrara a la luz pública.

Una bandeja con tazas de humeante líquido apareció en la sala de control. Afra olfateó con curiosidad y olía sólo a lo mejor de cafés y tés, superior en calidad y frescura a cualquiera disponible en la estación.

¡Complementos de Luciano! dijo Gollee Gren, una sonrisa de deleite ante su sorpresa en su telepatía. ¡Mientras que yo pueda y ustedes lo necesiten, habrá refrescos sin pausa en la Estación Calisto!

La declaración de banda ancha fue contestada por todos en la estación con un brote de profunda gratitud.

Los refrescos fueron devorados y Gren tuvo que hacer reposición doce veces durante el curso de la Vigilia, esta vez Calisto, Tierra, Betelgeuse, Altair, Procion, y Capella, todos dispuestos a apoyar al asediado Deneb.

Las ordenes de Reidinger subieron electrónicamente a la velocidad de luz en lugar de en forma instantánea a través de la telepatía. Afra percibió por qué tan pronto como los leyó. Aprobó el plan de Reidinger pero era peligroso dividir las fuerzas de Talento en el camino del enemigo. También fue una apuesta.

Afra trabajó diligentemente para asegurar que el personal de la Estación Calisto fuera informado correctamente y descansó. Aun así, la tensión creció agudamente cuando se retransmitieron los eventos cerca de Deneb en toda la Liga de las Nueve Estrellas.

—Hey, esa cosa se ha ralentizado. —La voz de Jeff, transmitida telepáticamente, estaba vinculada a través del sistema de comunicaciones de la Estación—. ¡Va a entrar en órbita alrededor de Deneb!

—¿Por qué? —Esa era la voz de Isthia Raven, haciéndose eco de nuevo por el sistema telépatico. —¡No voy a creer que sus intenciones son pacíficas!

Afra acordó de corazón. El Leviatán había pasado por diez balizas Bienvenido e Identifiquese, roto el campo minado colocado más allá de la heliopausa de Deneb, y enviado destructores para atraer a la Flota.

—No, ciertamente no en esa órbita —fue la respuesta burlona de Jeff Raven—. Lo suficientemente lejos para que sus misiles sean eficaces y demasiado lejos de cualquier represalia de tierra —si tuvierámos algun misil de cualquier tipo. ¡Malditas perras, van a ir a golpear el infierno de nosotros otra vez!

¡No, no lo harán! Todo el mundo en la Sala de Control se puso en marcha cuando los tonos enfáticos de Reidinger estallaron. Angharad Gwyn-Raven, el foco A es suyo. ¡Reúnalo! Jeff Raven, recolecte el foco B. ¡Prepárese!

¡Afra! La “voz” mental de Jeff Raven lo sujetó en un agarre firme cuando contactó las mentes masculinas que eran su fuerza de ataque. La Rowan estaría recolectando cada talento femenino en su foco.

Aquí respondió Afra con calma, “dejando ir” su mente al toque de Jeff.

¡Bueno! Raven volvió con una sensación de alivio. No puedo conseguir a Gren para responder a esta distancia. La voz de Jeff tenía una nota de tensión en ella.

No te preocupes, le aseguró Afra apresuradamente y simultáneamente envió alertas mentales a Gren y Ackerman que estaban en espera. Hemos construido una pirámide, contigo en el vértice.

Lentamente al principio, luego con creciente velocidad, Afra sintió los Talentos menores del sistema solar alineándose detrás de sí mismo, Gollee, y Ackerman. Él era consciente de una congestión mental, pasando a través de él a Jeff, como si él mismo se hubiera hinchado al tamaño de una luna pequeña. Calisto y la Tierra están contigo, envió Afra, pasando adelante un testigo mental que era la voluntad combinada de todos los talentos masculinos que la Tierra, Calisto, y todos los planetas del sistema solar podría reunir.

Betelgeuse se une al Primero.

Procion está en línea.

Hombres Capellanos saludan y están listos para la combinación.

Altair aquí.

Y lejos de Deneb, Jeff Raven encontró el centro de un torbellino de energía. El momento fue perfecto, porque cuando el foco de Rowan terminó pulverizando las mentes de los "muchos", era el momento del foco de Raven de empujar al Leviatán a su perdición.

¡AHORA! llamó Jeff Raven y cada Talento masculino cinético se unió en plena gestalt con todos los generadores disponibles en la Liga de las Nueve Estrellas para desviar al Leviatán a una nueva trayectoria directa a la masiva estrella que era la caliente Deneb.

Eso es lo que deberíamos haber hecho con los primeros atacantes, dijo la fusión-Raven.

¡Lo que hicimos fue advertirles! respondió la fusión- Rowan.

Y luego, el trabajo completado, las energías gastadas, los dos focos de mentes congregadas se derrumbaron en sus piezas constituyentes. El personal de la estación de Calisto en conjunto dio un gemido exhausto, muchos cayeron en sus puestos, minados de toda la energía. Los generadores, súbitamente liberados de su carga, giraban a velocidad excesiva y los disyuntores se dispararon.

¿Jeff? Afra logró encontrar la energía suficiente para llamar. No estaba seguro de haber oído una respuesta, como un hombre gritando a través de un campo ventoso. Reidinger, los generadores están todos abandonados. Todos estamos exhaustos aquí, pero nada que un día de descanso no cure.

Se lo diré. Contestó Gollee Gren con matices de un bostezo.

—¡Cristo! ¡No quiero hacer eso otra vez! —juró Brian Ackerman.

Afra alternó la llamada general en el sistema de comunicaciones de la Estación.

—Vayan a la cama, gente, descansen. Estamos cerrando por las próximas veinticuatro horas. Equipo de mantenimiento, hagan de manera que los generadores estén listos para entrar en línea para entonces.

Brian lo miró y sonrió.

—¡Afra Lyon! ¡Creo que es la primera vez que has tomado una decisión de mando!

Afra estaba demasiado cansado para responder.

La Defensa de la Penetración Denebiana, como ese acto de agresión extranjera llegó a ser llamado en la prensa popular, fue el último acto de T&TF bajo el auspicio de Peter Reidinger. La tensión había sido casi demasiado para él y la actuación estelar de Jeff Raven había abierto cualquier puerta que hubiera permanecido cerrada previamente a la buena naturaleza y encanto constante del Denebiano.

—¡No —gruñó Reidinger—, no voy a mantener un ojo en ti!

Ese problema, sin embargo, no fue el menor a ser considerado con la exitosa defensa. El que concernía más a Afra fue uno que le causó una considerable ansiedad porque no sabía si estaba malinterpretando algunas observaciones muy extrañas que Jeran estaba haciendo. Y pasaron algunas semanas antes que finalmente descubriera que la observación venía del niño y concertó una cita con Raven para discutirlo.

—Estás tenso y tus escudos tambaleantes —dijo Jeff tan pronto como se reunió con Afra en su oficina —una vez guarida de Reidinger— en la Tierra. —¿Que está mal?

—Es tu hija. —Los ojos de Jeff se abrieron. Afra continuó rápidamente—: Con todas las energías que fluyeron a través de la Rowan durante la Defensa, creo que tu hija ha sido afectada.

—¿Qué tan malo? —preguntó Jeff, con la cara pálida.

—¡Oh, no está mal!— respondió Afra, sonando muy positivo—. Es sólo… sólo que he oído a Jeran hablar con ella.

—¿Ya? —Jeff se quedó asombrado. Envió una rápida banda estrecha a su madre.

Sí, fue la considerada opinión de Isthia, yo diría que Afra está en lo cierto. No estaba muy segura de ello cuando Angharad estaba todavía en Deneb, pero si Afra ha notado el fenómeno, acepto su opinión. ¿Cómo se manifiesta?

En un nivel bastante infantil, dijo Afra con ironía, pero hay un contacto mental entre los dos niños. Jeran no acaba de entender que la inquieta, pero él sabe que ella no es feliz “en ese lugar”. Él no sabe cómo responder. ¿Cómo podría hacerlo? añadió Afra.

Jeff se quedó pensativo.

¿El bebé está reaccionando a la tensión que la Rowan sintió? ¿Así que tenemos que decirle a él qué decirle a ella, cuidadosamente enmarcado por una mente fetal?

Afra asintió.

Puedo ver por qué no querías molestar a Angharad. Ella ha agotado la mayor parte de sus reservas en la Fusión. No me gustaría que se estrese en estos momentos.

La sonrisa de Jeff era triste. —Sí, podría ser desconcertante que tu bebé de repente te diga que infeliz es tu hija dónde está.

—Tengo una sugerencia —continuó Afra— la cual ya he discutido con Elizara como asesor obstétrica de la Rowan. Jeran meramente repite la ansiedad del bebé. Dejemoslo hacer un contacto físico. En un momento en que la Rowan esté distraida y no frene inadvertidamente el enlace o lo prevenga físicamente.

Eso debe funcionar, comentó Isthia cuando él terminó. Aunque yo nunca he oído hablar de un hermano que hable con un feto. ¿Podemos por favor tener a Elizara en esta conferencia?

Cuando la facultativa se unió a ellos, sugirió que, si bien los fetos no eran conscientes normalmente en esta etapa de la gestación, ella no descartaba nada en el caso de Angharad Gwyn-Raven.

Hay una enorme cantidad de poder en bruto corriendo por la mente de la Rowan, fuerte como es, dijo Elizara pensativa. Después de todo, yo era parte de ella. No creo que sea un efecto secundario, ciertamente podría hacerlo una fuga física. Un niño por nacer seguramente sería vulnerable en este trimestre y podría llegar a estar cargada.

El tono de Isthia reflejaba su preocupación.

Creo que la sugerencia de Afra debe implementarse lo antes posible, y preferiblemente sin el conocimiento de Angharad.

De hecho, sobre todo, sin su conciencia, estuvo de acuerdo Elizara.

—Puede que no sea un mal momento para un reconocimiento oficial de su unión —sugirió Afra sutilmente.

—¿Oficial? —Jeff hizo una mueca.

¡Sí, Jeff Raven! ¡Casarse con la chica! disparó Isthia al otro lado de las estrellas.

¡No parece necesario pasar por un reconocimiento oficial a estas alturas, madre!

Para tí, pero no para ella.

La fuerza de la respuesta de Isthia sacudió a Jeff en su asiento. Se volvió a Afra, una sonrisa lenta en formación.

—¿Todavía dispuesto a ser el padrino?

Jeff quería Deneb, Reidinger quería la Tierra, y la Rowan consiguió Calisto como el lugar de la boda. Jeff tuvo que ceder a las connotaciones políticas de esta, la primera unión de dos Primeros.

—Por mucho que lo odio, es una gran oportunidad para consolidar ciertas alianzas firmemente con la dinastía Gwyn-Raven.

Reidinger había peleado amargamente por tener la breve ceremonia celebrada en la Tierra. Y, de hecho, la Rowan estuvo tentada. Pero eso habría permitido a T&TF también mano libre con las invitaciones, mientras que la limitación de los huéspedes al espacio disponible en el Complejo Torre restringia el número a una cantidad manejable. Ella tampoco quería que cualquiera teleportase sobre ellos en lo que debería ser una ocasión privada y personal. Afortunadamente, Rowan tenía más cooperación de lo que esperaba. Tomó los mejores esfuerzos de Jeff, Isthia, Afra, y Elizara calmar las protestas vociferantes de Reidinger. Elizara puede haber tenido unas palabras en privado con su bisabuelo, porque de pronto se desplomó en sus esfuerzos para conseguir la Rowan en la Tierra. Afra dijo a la Rowan que fue sólo porque había prometido a Reidinger que todos los ángulos de la ceremonia serían grabados.

—Yo sé que no importa en la Tierra —Isthia había dicho como argumento final—, pero algunos puristas podrían quejarse de que la novia no solo está embarazada, sino que tiene un hijo de la edad suficiente para ser portador del anillo.

Afra asumió inmediatamente la tarea de instruir el “portador del anillo." Con una presión mental suave pero firme, él también dijo a Jeran que podía tranquilizar a su hermana y cómo enviar un mensaje mental de este tipo.

—Tú le dices que ella está bastante segura ahora, y que tú vas a protegerla, también.

Con el ceño fruncido en concentración, Jeran repitió ese mensaje, tomando un poco de consuelo para él mismo.

¿Como yo me ocupo del origami? preguntó. Afra se había agachado a su nivel para que el niño y el hombre estuvieran casi en el mismo nivel.

—Tan suavemente como cuidas el origami —dijo Afra, y reforzó ese mensaje mentalmente. La frente de Jeran se aclaró y sonrió a Afra, su mente tan tranquila como si estuviera decidido a llevar a cabo sus dos tareas a la perfección.

La ceremonia fue sencilla pero conmovedora. Debido a que el "viejo" —Reidinger— no podría estar presente para entregarla, Gollee Gren, como su representante, prestó su presencia física mientras Reidinger tomaba la palabra.

—Como de costumbre —había dicho Gollee con una sonrisa maliciosa. Reidinger podría no haber estado allí en persona, pero su presencia mental ineludible fue sentida por todos los que estaban.

Mauli, Elizara, Rakella, Besseva, Torshan, y el capitán Lodjyn del explorador que había llevado a Jeff en su cercano reconocimiento del Leviatán, todos estaban felices de ser testigos concomitantes de la Rowan. Afra se sentía bastante nervioso en su lugar de honor como padrino del novio y tenía derecho a estarlo. Había estudiado asiduamente y realizado todas las tareas tradicionales del padrino, aliviando a la novia y el novio de la mayoría de las preocupaciones en la preparación para el evento. Ackerman dirigió a los padrinos, que incluian a Bill Powers, el Jefe Médico Asaph, y el Almirante Tomiakin.

Jeff se detuvo dramáticamente cuando llegó el momento de decir “sí, quiero”, un brillo en sus ojos hasta que tuvo a la Rowan mirándolo ferozmente en alarma.

Reidinger rompió el cuadro, jurando en voz baja—: ¡Es un poco tarde para los pies fríos! ¡Si no te casas con ella, lo haré yo!

Jeff se detuvo el tiempo suficiente para dar al antiguo Primero de la Tierra un fuerte zarandeo mental, luego se volvió hacia la Rowan. El juez tosió con delicadeza, repitiendo—:¿Quieres formar una unión permanente con esta mujer?

—¡Yo ciertamente lo quiero! —dijo Jeff en una clara voz firme, que viajó a lo largo de la cúpula.

—Y tú, Angharad Gwyn, ¿deseas formar una unión permanente con este hombre?

La Rowan ladeó la cabeza a Jeff, pero no se atrevía a arrastrar la escena fuera.

—Con todo mi corazón, lo hago.

Justo en ese momento, cuando Jeff y Angharad se inclinaban para sellar la ceremonia con un beso, Jeran escapó de la mano suelta de Isthia y se apresuró a aferrarse a su madre, la mano levantada.

¡Buen chico! Isthia envió al más joven en un escudo apretado. ¡Habla con ella, saluda a tu hermana!

Elizara dio un guiño de aprobación, luego inclinó la cabeza como si estuviera escuchando. Los ojos muy abiertos de asombro, asintió con la cabeza. Captó la expresión absorta de Afra, la trazó hasta el hijo mayor de Rowan, y levantó la ceja provocativamente hacia él. Afra la reconoció con el simple accionamiento de una ceja.

Jeff y Angharad, encerrados en un beso hecho más especial por el momento, nada sabían del apretado intercambio psíquico.

La Armada tenía una sorpresa especial, ya que cuando se dirigieron a la recepción, una doble fila de hombres uniformados formaba un puente de acero con sus arcaicas espadas pulidas.

Elizara se encontró con Afra en la recepción.

—Funcionó, ya sabes.

—Sí, pienso que sentí que ella aceptaba a Jeran.

—Sin embargo un enlace in utero es más notable. Ha sido sólo un concepto.

—Hasta ahora. —Afra sonrió—. Mi hermana intentó algún tipo de consuelo prenatal, pero ella nunca admitiría ante mí el éxito que tuvo. ¿Crees que va a consolar al niño ahora?

—Le sentí relajarse —dijo Elizara, sonriendo con ternura, luego añadió más enérgicamente, —Esperemos que la Rowan nunca se dé cuenta de lo peligroso que podría haber sido Fusionar para su hija. Ella nunca se perdonaría a sí misma. Por lo menos —y la sonrisa de Elizara vuelto pícara— por lo menos hoy tenía su mente en otros asuntos y puede nunca darse cuenta de lo que se logró. —Ella dio una risita de niña que sorprendió a Afra, que siempre la había encontrado el modelo de decoro. Entonces un pensamiento la distrajo—. ¡Ahora todo lo que tenemos que preocuparnos es el efecto sobre los dos niños!

—Ellos seguramente estarán más cerca de lo normal — respondió Afra.

—Lo cual va a complacer a la Rowan, lo sé, pero ¿qué pasa con los futuros hermanos? No puedo estar seguro de que podemos recordar todos los vínculos de cada niño de la Rowan.

—¿Por qué tendríamos? Las circunstancias son poco probable que se repitan —dijo Afra alegremente, y se encogió de hombros inseguro.

Una sorpresa final coronó el evento, al menos desde el punto de vista de la Rowan. La nave que había traído tantos notables a Calisto para la ceremonia había sido la mismo que la había transportado desde Altair para la luna de Júpiter. No fue hasta que Jeff hubo llevado a su oficialmente reconocida compañera de vuelta a sus habitaciones que el significado se hizo evidente.

—¿Qué es eso? —exigió Jeff, señalando un gran trozo manchado, peludo, en mitad de la cama.

El bulto se agitó, las extremidades extendidas, bostezó ampliamente, mostrando los colmillos largos y blancos, y luego se dignó considerar a los intrusos con ojos vivos.

—¿Bribón? ¡Bribón! —gritó la Rowan, con voz incrédula, y expresión alegre.

—Es un poco bribón, bien —respondió con aspereza Jeff—, y va a salir de mi cama inmediatamente. Tengo otros planes…

—¡No entiendes, Jeff, es Bribón, mi navegato! —Y la Rowan se dejó caer pesadamente, alcanzando a hacerle cosquillas a la barbilla de la hermosa bestia—. Oh, Bribón, has venido de nuevo a mí.

—¡Mmmmrrrow!— dijo Bribón conversacionalmente. Y entonces gentilmente aceptó su homenaje.

—Vamos, Jeff, acarícialo. Haz que se sienta bienvenido.

—Francamente, no deseo hacerlo…

—¡Jeff Raven! —Y la Rowan le dirigió una mirada profundamente indignada—. Los navegatos son especiales. Nos sentimos honrados por su presencia.

—¿De veras?

Para mantener la paz en una noche tan importante, Jeff hizo lo que le pidió la Rowan. Entonces ella hizo lo que pidió y Bribón aprendió a encontrar otro lugar, más seguro, para pasar sus noches.

Capítulo Cuatro

CON su rostro mostrando una expresión de sorpresa y decepción, las piernas de la bebé Damia salieron de debajo de ella y se dejó caer sobre su trasero acolchado. Por un momento consideró echarse a llorar, pero la mirada desdeñosa de Bribón le aseguró que no le iba a proporcionar ninguna simpatía. Ahora ¿por qué había estado de pie, de todos modos?, se dijo. Los pensamientos de Damia, de un año de edad, no eran coherentes por mucho tiempo y a menudo se preguntaba que había estado pensando unos momentos antes. Perdido. Algo faltaba. Una sombra débil del ceño que había visto a su madre usar tan eficazmente… ¡Su madre! ¡Eso era! ¡Ninguna madre cerca!

Damia hizo fuerza contra el piso y se puso en pie, tambaleándose, para inspeccionar su reino. Se tambaleó ligeramente cuando volvió la cabeza. Aparte de la forma imponente de Bribón, Damia no avistó ninguna otra forma de vida. No había tobillos o cálidas rodillas a la vista. Con determinación, levantó un pie para dar un paso adelante sólo para perder el equilibrio con un bamboleo poco elegante y volver sin ceremonias al suelo.

¡Bueno! Conseguía el tono indignado de la Rowan al dedillo, pero todavía no había logrado convencer a la boca para formar más de "gah". A cuatro patas se arrastró hacia la puerta.

Bribón hábilmente interpuso su cuerpo elegantemente marcado, su nariz bigotuda muy cerca de la suya. Si hubiera sido más vieja, ella habría reconocido la expresión del navegato como idéntica al antiguo Bobby británico: "¡Hola, hola, hola! ¿Dónde pensamos que vamos entonces?" Sin embargo, era obvio que el gato se interponía entre ella y su objetivo. Ella retrocedió y maniobró alrededor de todo el gato sólo para que hábilmente se interpusiese de nuevo entre ella y la puerta. Damia dio un chillido de indignación, bajó la cabeza y embistió contra el navegato. El gato le sobrepasaba en masa; ella terminó resbalando sobre la alfombra. Damia continuó empujando durante varios segundos antes de darse cuenta de que no estaba haciendo ningún progreso.

Retrocedió e hizo balance de la situación. Decidió ponerse de pie con la esperanza de rebasar a Bribón, sobre todo porque el navegato estaba convenientemente cerca para proporcionar un apoyo para elevarse a sí misma. Satisfecha con su solución, se adelantó por el gato, pero Bribón se negó a cooperar, fláccido debajo de su mano.

Era demasiado. Damia alteró el chillido de rabia hacia arriba en un berrido interminable. Su irritación era tal que no percibió los tobillos aproximándose.

—¿Damia? —murmuró una voz de tenor—. ¡Shh! Tu madre está tomando una siesta! —Le rozó la mente una imagen mental de su madre acurrucada en la cama, cubierta por una manta muy parecida a la que por lo general la cubría a ella.

¿Siesta? ¡Las madres no siesta! ¡Damia siesta! pensó.

El asombro onduló hacia ella, seguido de cerca por el humor sardónico. Madres cansadas siesta. Damia se duerme ahora.

Damia juega ahora.

La otra mente registró renuencia. Damia persistió.

¿Por favor?

No tan fuerte, niña, reprendió la otra mente con suavidad. Vas a despertar a tu madre. Había una preocupación suave en la otra voz.

¿Quién tú?

Afra.

Una cara descendió a la vista. Damia se retorció hasta quedar sobre su trasero y lo consideró. Cabello rubio, cejas rubias, piel verde, ojos amarillos parpadeando hacia ella, los labios doblados hacia arriba en una sonrisa. Afra, pensó para sí misma, fijando la cara y el nombre juntos en su mente, añadiéndolos a los demás que conocía: madre, padre, jer, cer, tania, abuela.

Afra sintió la curiosidad del bebé. A su edad, el pensamiento coherente era intermitente y, mientras ella aún tenía que hablar, no vocalizaba, pero el "tocaba" más en su mente de lo que esperaba.

—Ha sido un día difícil en el trabajo para tu madre y para mí, —le dijo con dulzura Afra—. Corrimos turnos extra para poner la red local de defensa en su lugar. Tu padre está pegado abajo en la Tierra esta noche. —Se echó a reír—. Así que me vine a ver si podía dar una mano.

Un Coonie tostado claro con marcas marrón oscuro en la cara cruzó entre ellos, lanzando una mirada crítica hacia Damia. Altivamente decidió que Damia no era ni amenaza ni comida y se volvió a Afra con una sonido de charla. Afra se agachó y le dio una amistosa caricia. Damia absorbió esto y estiró una mano. A diferencia del pícaro Bribón, esta gran cosa peluda facilitó sus débiles esfuerzos. Animada, Damia continuó mientras el Coonie se contoneaba de ida y vuelta, más exigente. La primera bestia tipo mapache había sido un regalo de Kama a Afra, para darle algo a cuidar en Calisto. Otros habían admirado la criatura y, obteniendo el permiso de Rowan para importar "unos pocos" más, varias familias en el recinto ahora disfrutaban de sus travesuras entrañables. Bribón toleraba condescendientemente su presencia en sus lugares establecidos, como la casa Gwyn-Raven.

—A Ringle le gustas —le dijo Afra, luego suspiró—. Ahora, ¿qué debo hacer contigo, descaradita? Tu madre realmente necesita el descanso. —Volvió la cabeza hacia la puerta. La miró a ella otra vez con una sonrisa—. ¿Y si tú y yo jugamos juntos por un rato?

Damia saludó la sugerencia con un encantador gorgorito y levantó sus brazos regordetes a este nuevo compañero de juegos.

—Ella es mucho más articulada que Jeran o Cera a la misma edad —dijo Afra a la Rowan una noche, dos meses después, al pasar una velada en las habitaciones Gwyn-Raven. Los dos hijos mayores eran felices de hacer garabatos con crayón en una hoja grande de papel extendida por todo el piso. Damia estaba dormida, acunada en su regazo.

—¿Articulada? ¡Ella no va a hablar por otros seis meses!

—Pero puedo aislar conceptos definidos en su mente y escuchar sonidos que son casi palabras —respondió Afra con ecuanimidad—. Ya sabes, como el discurso taquigráfico que Jeran y Cera han desarrollado, no bastante Básico estándar pero sin duda comunicación real.

La Rowan puso una mano suavemente en el hombro y se echó a reír.

—Esta hija mía te fascinó, Afra. —Ella sacudió la cabeza—. Cuando empiece a hablar, incluso hablar como un bebé, lo sabré. —La Rowan frunció el ceño, arrugó la nariz con un resoplido consternado. —Lo siento, no la he tomado a tiempo y ahora has sido ungido.

Afra miró la forma dormida, cuyo rostro adquirió la sonrisa somnolienta de un bebé que ha relevado una presión hidrostática incómoda.

—No será la primera vez.

La Rowan rió, sacudiendo la cabeza.

—Deberías estar teniendo hijos propios, Afra.

Inclinó la cabeza hacia ella.

—En mi tiempo libre.

—Pero serías un padre maravilloso. No debes limitarte a ser lp. Basta con mirar cómo Damia sucumbe a tu encanto —y la Rowan indicó su hija durmiendo—. No puedo conseguir que haga eso. No has “animado” esta siesta, ¿verdad? —dijo ella con una voz medio acusatorio.

—Cielos, no —replicó Afra, levantando las manos para protestar su inocencia. Todo el mundo en la Torre había sido informado de lo que la Rowan sentía por cualquier tipo de sutil control mental de sus hijos. Debían crecer lo más normalmente posible, sin manipulaciones mentales, hasta que el Talento se manifestase en el debido curso de su desarrollo. Que los tres niños eran potencialmente altos Talentos había sido establecido en sus nacimientos, pero la Rowan no quería forzar sus habilidades, como le había ocurrido a ella.

La Rowan le dirigió una mirada suspicaz.

—¡Honestamente, Rowan! —Francamente Afra pensaba que un poco el control mental hábil podría minimizar los problemas que había estado teniendo con Damia, pero ella era la madre. Y Damia estaba definitivamente cortada de un molde diferente a su hermano y su hermana mayor—. Viste por ti misma como Bribón y Coonie permitían su juego.

La Rowan tenía que admitirlo.

—¿Van a sobrevivir, me pregunto?

—Sobrevivieron a Jeran y Cera. En realidad, creo que tienen más diversión con Damia. Ella es más inventiva.

Ella se había reído tanto con Damia persiguiendo al navegato y al Coonie como Afra. Damia había estado tan concentrada en la captura de uno u otro, y todos la habían eludido hasta que ella se derrumbó de la fatiga. Ahora la Rowan resopló divertida ante el recuerdo.

—¡Shhhh! Vas a despertarla. —Él miró hacia abajo al bello rostro de la niña dormida.

Jeff Raven se teleportó a la habitación. Afra levantó la mirada en saludo, mientras que la Rowan le dirigió una mirada helada. La Rowan tenía una visión definida sobre el protocolo de Talento.

—¡Utiliza la puerta! —dijo la Rowan, reprobatoria.

—Eso hubiera despertado al bebé —respondió Jeff—. Ella está dormida, ¿no es así? —Cuando Afra asintió, dejó escapar un suspiro de alivio—. Esta es peor que los otros dos, Aff. Ella tiene el don misterioso de despertar solamente en esas noches que estamos hechos polvo. —Jeff miró a su compañera—. ¿Vamos a tomar un respiro después de ésta? ¿Está bien, amor? Necesitamos dormir.

La Rowan sacudió la cabeza vigorosamente.

—Quiero una familia grande, Jeff. Sé lo que se siente al estar sola.

Jeff frunció el ceño con horror simulado.

—¿Qué? ¿Codiciosa? ¿Tres bonos no son suficientes? —T&TF recompensaba sustancialmente a los Talentos que producían descendencia, con la esperanza de aumentar el número de Talentos en toda la Liga.

Afra absorbió su réplica como una polilla que circunda una vela: ansioso por el calor, pero temeroso de la llama. Dentro de este círculo, disfrutaba de la vida familiar —indirectamente, sin embargo— y codiciaba estas noches, seguro en el afecto de la Rowan y Jeff: una especie de vida familiar que nunca había tenido, nunca imaginó que fuera posible.

Jeran y Cera se detuvieron el tiempo suficiente en su medianamente competitiva aplicación de color al papel en blanco para sonreír a su padre. Él les dio una palmada afectuosa, Jeff no tenía problemas para ser demostrativo con sus hijos. Luego se convirtió en anfitrión, ofreciendo recargar los vasos antes de que verter uno para él y se instaló al lado de la Rowan en el sofá circular.

—¿Ha calmado David a su Administración? —preguntó Rowan.

Jeff se encogió de hombros. —Así espero sinceramente. Van Hygan y ese tipo de Artillería han demostrado —a mí, al menos— que las fábricas están trabajando horas extras para producir los componentes, que la Flota está programada para moverse tan pronto como dispongan de unidades suficientes, así que es sólo una cuestión de tiempo antes que Betelgeuse, también, esté rodeado de forma segura con los dispositivos de alerta temprana.

—¿Lo que nos deja Altair, Capella, y todos los sistemas en el medio aún luchando?

—Eso es —dijo Jeff con un suspiro, y tomó un sorbo de vino—. No es que haya habido un pip en alguna unidad de alarma temprana.

Su rodilla comenzó a temblar, una indicación de la ansiedad interior. La Rowan puso una mano sobre ella y Jeff le dio una sonrisa tímida, cubriendo al instante su mano con la de él.

Afra miró hacia otro lado, sufriendo una punzada de celos por la unión entre sus dos mejores amigos. Sin embargo, si después de largos y solitarios años y vicisitudes, estos dos se habían encontrado el uno al otro, tal vez debería no perder la esperanza. Kama ciertamente había indicado con la suficiente frecuencia su voluntad de ser algo más que su compañera de cama y a veces confidente. A él le gustaba, pero su afecto por ella era un brillo opaco junto al resplandor que inundaba a Jeff y la Rowan. Se quedó mirando la carita de Damia, tratando de imaginar sus características cuando fuera mayor, con la mente madura. Desapegadamente se preguntó como sería su vida, con quien se casaría, que Torre iba a manejar (porque él estaba seguro de que tenía potencial de Primera), si tendría la alegría de rebotar a sus bebés en la rodilla. ¿Sería ella un bicho como su madre o iba a seguir a su padre y ser un niño dócil como Cera y Jeran? Afra estaba dispuesto a apostar a lo primero —con los adornos individuales adecuados—, pero ahora estaba acostumbrado a manejar con destreza los arrebatos de la Rowan con un silencio cuidadosamente controlado. Pero aquí estaba ahora esta bebé maravillosa, justo en el comienzo de su vida, ¡y estaba durmiendo en su regazo! Afra se maravilló de que cualquier alma pudiera ser tan confiada con él. Como le había dicho a Jeran y Cera, cuando habían sido bebés que dormían en su regazo, ¡te amo, querida pequeña!

—¡Afra! —La voz de la Rowan rompió su ensimismamiento. Por un momento temió que lo hubiera “oído”, pero dedujo por su tono que, en cambio, había estado tratando de obtener su atención. Estaba de pie, con las manos tendidas hacia la bebé Damia. —Me quedo con ella. Es hora que sea correctamente puesta en cama.

Afra era reluctante a cederla.

—Si la coges en brazos, va a despertar —dijo—. Entonces Dios sabe cuánto tiempo va a pasar antes de llegar a dormir de nuevo con sus baterías parcialmente cargadas.

La Rowan reconoció cansadamente su punto.

—Sólo por esta vez, telepórtala a la cama.

La expresión de la Rowan se alteró y la ira nubló sus ojos.

—Afra, ya sabes…

—Creo que Afra tiene razón. ¿O es que has olvidado el tiempo que le tomó anoche…?

—Ella tenía un toque de cólico —dijo la Rowan a modo de excusa.

—No lo tiene esta noche, y está durmiendo —dijo Afra—. Tenemos un horario pesado mañana. Está tan profundamente dormida que ni siquiera sabrá que ha sido desplazada.

La Rowan vaciló, debatiéndose entre la ética establecida y la oportunidad.

—¿Sólo por esta vez? —Y Jeff añadió su ánimo: la cálida mirada en sus ojos y la curva levemente sensual de su sonrisa sugirieron a Afra, así como a la Rowan, qué planes tenía en mente su marido para ella—. Y, apreciando tus escrúpulos en el asunto, mi amor, voy a teleportarla yo.

Ella vaciló el tiempo suficiente y de repente el peso caliente del niño dormido se levantó del regazo de Afra cuando Jeff aprovechó su vacilación.

—Será mejor que me asegure que… —dijo la Rowan, y salió corriendo de la habitación, pero, mientras Jeff y Afra se sonreían el uno al otro, no oyeron ninguna protesta del durmiente teleportado.

Jeff dio una palmada, atrayendo la atención de los dos mayores.

—Vamos, a guardar los crayones. Hora de dormir.

Sin protestar, Jeran y Cera interrumpieron su actividad y comenzaron a guardar sus colores en la caja. Ya estaban vestidos con su ropa de dormir y cada uno con expresión solemne tendió una mano a su padre para ser llevados a sus cunas.

—Digan las buenas noches a Afra.

—Buenas noches, Afra —un coro obediente.

—Duerman bien, Jeran, Cera —respondió cortésmente.

—Gracias, Tio —dijo Jeff con una sonrisa mientras conducía a sus hijos fuera.

Afra terminó su vino, lamentando la ausencia de Damia en su regazo. Ella era una gran calentadora de piernas. Suspirando, se levantó y volvió a sus aposentos. Él atesoraba todas estas noches, porque anclaban su alma y contrarrestaban la depresión que a menudo sentía por no ser capaz de establecer un “matrimonio de mentes verdaderas” igualmente satisfactorio para sí mismo.

A través de los años se había consolado con ser el hermano que la Rowan había perdido en esa avalancha, manteniendo philia y eros separados. También había llegado a reconocer la recompensa inesperada de su educación en un mundo metodista, a pesar de su legado de control emocional y desapego. A pesar de que había aprendido a romper el comportamiento rígido, poco demostrativo, que sus padres le habían inculcado y podía, en ocasiones, expresar sus emociones, esa formación temprana mantuvo su amor no correspondido por la solitaria Rowan separado de su afecto por Angharad Gwyn-Raven. La tensa atmósfera de la Torre de mayor actividad en la Liga no era lugar para que una persona actúe como un recipiente a presión. Así, con Kama para sus necesidades sexuales, la Rowan para su comodidad intelectual, y Gollee Gren para su aún incontenible naturaleza rebelde, Afra lograba mantenerse equilibrado.

Afra podía decir por la forma en que la Rowan entró en la torre que ella había tenido otra mala noche con Damia, que estaba echando los dientes. Con Jeff en sus inspecciones anuales de Torre en toda la Liga de las Nueve Estrellas, la Rowan estaba teniendo una racha de cuidado de niños que no se aliviaba. Algunos de su personal, incluido Afra, esperaba devotamente que esto ciertamente retrasara, si no la disuadía de considerar, un cuarto embarazo, lo que estaba en su agenda, si no en la de Jeff. La primera prioridad de la Rowan debía ser una Torre Calisto en funcionamiento fluido.

—¿Una mala noche? —preguntó Afra con simpatía.

La Rowan puso los ojos en blanco.

—Los otros dos no eran como ella en absoluto —dijo ella, un toque de desesperación en su voz.

—Mi primogénito era como ella —añadió Brian Ackerman, entregando a Rowan la gavilla de copias para el tráfico saliente de la mañana—. Una noche me sorprendí a mí mismo sosteniendo a Borrie con los brazos extendidos y gritándole que se callara. —Brian se rascó detrás de la oreja izquierda, avergonzado de relatar esa reacción—. Ella va a crecer fuera de esto, Rowan. Ya lo verás.

—Pero ¿cuándo? —El tono de la Rowan era a la vez melancólica y triste—. ¿Voy a durar lo suficiente?

—Ah, parece mucho tiempo cuando tienes que pasar por esto —dijo Brian con la alentadora sonrisa, ligeramente condescendiente que el sobreviviente le dará a la víctima—. Pero no pasará mucho tiempo ahora.

—¿Por qué no tienes a Tania lidiando con ella esta noche? —preguntó Afra. La muy competente T-8 que conducía la guardería preescolar había establecido una buena relación con Damia, que dormía la siesta con bastante facilidad cuando era requerido bajo su cuidado. Una de las otras madres había sugerido, dentro del rango de audición de Afra, que tal vez la Rowan, siendo tan nerviosa, estaba estimulando inconscientemente a su hija en esas noches de insomnio.

La Rowan puso los ojos en blanco expresivamente.

—No podría hacer eso, Afra. Tania tiene que hacerle frente todo el día. No puedo pedirle que tome el turno de noche también.

—Pregunta —sugirió Afra—. Ella sólo puede decir “no”.

—No quiero hacerla sentir que tiene que hacerlo porque no puedo enfrentarla. —Había un borde ligeramente histérico en la voz de la Rowan.

—¿Qué pasa con un Pukha? —sugirió Afra.

La Rowan miró como si no pudiera creer a sus oidos.

—Mi hija es perfectamente normal. Ella no está ni un poco traumatizada.

—Yo no quiero dar a entender que ella lo sea —dijo Afra en su más calmado modo, porque podía ver el brillo peligroso en sus ojos. —Pero los pukhas calman al niño inquieto.

—Ella está echando sus dientes, dije.

—Tengo una mejor idea —dijo Brian, con la esperanza de desviar la ebullición de una tormenta Rowan—. No tenemos ningún tráfico en directo esta mañana. Nada que Afra y yo no podemos manejar. —Con alguna cautela, tomó a la Rowan por el brazo y le dio la espalda a la puerta de la Torre—. Además, ahora la responsabilidad de Damia es de Tania, todo legítimo, no hay favores requeridos. Así pues, ve a procurarte a ti misma seis buenas horas de sueño hasta que venga el sistema externo. ¿Correcto?

Casi por arte de magia, la furia salió de la Rowan y puso su mano sobre el hombro de Brian, expresando su alivio sincero por su sugerencia totalmente sensible.

—Oh, ¿puedo?

Rápido para aprovechar su cumplimiento, Afra hizo un gesto espantando, y telepatizó un empujón firme, implantando la imagen de ella tendida en su cama, con las manos cruzadas sobre el pecho virginalmente.

—No me amortajes todavía, por favor —respondió ella con cierta aspereza, pero luego se las arregló para sonreír. Antes de que cambie de idea, añadió para Afra, y salió medio corriendo de la torre y abajo al enlace a sus aposentos.

Afra siguió su contacto mental hasta que la puerta de su casa blindada se cerró detrás de ella, pero no tuvo ninguna duda de que se dirigió directamente a su cama. Él había sido torpe al traer a colación el tema de un Pukha para Damia, pero odiaba ver a la Rowan tan obligada. Había manejado monstruos alienígenas con menos tensión. Puso la alarma remota para que sonara en su cuarto en seis horas y luego subió a la habitación de la Torre para iniciar su actividad del día.

No había nada que él y Brian no pudieran manejar con gestalt pleno y un poco de ayuda de los T más calificados en la Torre. A veces se preguntaba por qué se enrutaban tantas vainas de carga individuales. Tomaría menos tiempo y esfuerzo vincular los paquetes del mismo destino juntos y mandarlos en un lote. Afra hizo una nota para sugerir la idea a Jeff a su regreso a la Tierra.

Unas cuatro horas después del respiro de la Rowan, Tania lo contactó.

Afra, la Rowan no habrá por casualidad sacado a Damia de la guardería, ¿verdad?

No, Tania. ¿Por qué?

Afra sintió el primer chorro de pánico.

Damia no está en ningún cualquier lugar en guardería. Estaba dormida en su cuna la última vez que miré.

¿Le preguntaste a Jeran y Cera?

¡Oh, ellos! El tono de Tanya era disgustado. Me dijeron que ella salió agitando su varita.

Manténganlo un momento, amigos, y Afra habló a todos en la Torre, problema de persona desaparecida.

¿Damia? preguntó Brian y gimió. ¿Por qué las nociones amables se disuelven en desastres? ¿No puedes localizarla, Afra?

Si me das la tranquilidad para hacerlo. Afra ya había comenzado a enviar su mente alrededor. Podía usualmente "escuchar" su torrente infantil de conciencia en cualquier lugar en la casa de la Rowan. Ya sea que pudiera rastrearla o no, dondequiera que había ido en el Recinto era otro asunto. O lo hacía mejor o la Rowan usaría su piel para ligas. Afra inició por las habitaciones de la guardería, enviando por el recinto principal.

Entonces Brian y Joe Toglia vinieron de estampida por las escaleras hasta la Torre y comenzaron a examinar las pantallas de los monitores interiores, examinando un área tras otra de los cuatro domos que formaban la Estación. Las pantallas no mostraron ninguna pequeña figura rondando.

—¿Cuánto hace que camina? —preguntó Brian a Afra.

—Lo suficiente para ser muy buena en eso.

Maldiciendo entre dientes, Brian programó una exploración de los túneles de enlace. Había tantos lugares que podrían ocultar un pequeño cuerpo de los sensores ópticos.

—Ella no es lo suficientemente alta como para llegar a las placas de las puertas, ¿verdad? —preguntó Joe, hojeando vistas de los niveles basales de la sección de suministro.

—¡Espera un minuto! —Y, con inspiración repentina, Afra se inclinó sobre la consola y accedió al control remoto en sus propias habitaciones. Y era Damia, dando tumbos en su sala de estar detrás de Ringle y otros dos Coonies, tratando de tocarlos con una vara en la mano—. Y así es como ella activó las puertas… ¡agitando su varita!

Afra se teleportó en la habitación, asiendo la niña extraviada en sus brazos.

—¡Af'a! ¡Af'a! —ella gritaba de alegría, dándole palmaditas en la cara con su mano libre y agitando su “varita” furiosamente con la otra. Desenredó con cuidado los dedos de la espiga antes de que ella se la metiera en el ojo.

—¡Damia no debe dejar a Tania! —dijo, sabiendo lo fútil podría ser regañar a este diablillo. Ella le sonrió alegremente, sus enormes ojos azules más redondos que nunca con su emoción.

—¡Af'a! ¿Af'a? —Ella comenzó a retorcerse para liberarse—. Ingue, Ingue, —y torció la cabeza para encontrar a Ringle, arqueando la espalda para liberarse.

—No Ringle ahora, Damia. Estoy llevándote de vuelta a Tania.

—¿Tan'a? Tan'a. —Ese nombre surgió como una especie de gruñido gutural y la torsión se hizo más violenta—. No, Tan'a. Ingue. Quedo Ingue.

—¡Ahora no, bebé! —Teniendo en cuenta la aversión de la Rowan a exponer a sus hijos a las acciones con Talento, aseguró la forma que se retorcía en sus brazos y la llevó de vuelta a la guardería donde una Tania ansiosa esperaba en la puerta.

—Ingue, Ingue —estaba diciendo Damia sobre su hombro, dejando de repente de inquietarse—. Ingue. Con Ingue.

Volvió la cabeza y Afra vio a Ringle siguiendola obedientemente.

—¿Cómo pudo haber salido, Afra? —dijo Tania en un casi gemido cuano extendió la mano para aliviar a Afra de su carga.

—Ella tenía una varita, un palo con una estrella en el final —le dijo Afra.

—¿Y eso utiliza para activar los placas de puerta? — Tania estaba asombrada—. La pequeña pícara. Bueno, voy a hacer que Forrie ponga un código de toque en ellas mañana. Ella no va a tratar eso conmigo otra vez. ¿Dónde está la Rowan? —Tania miró ansiosamente al otro lado del complejo. Afra bien podía imaginar cómo había temido enfrentarse a una madre furiosa, especialmente una Primera, cuyo hijo acababa fuera de su lugar. Damia intentó lanzarse cabeza abajo de los brazos de Tania, ambos brazos extendidos hacia Ringle, que había entrado en la guardería. Hábilmente Tania enderezó la niña, la colocó sobre sus pies para que pudiera llegar a Ringle, que echó a correr, Damia siguiéndolo lo más rápido que podía batir sus cortas piernas.

—Rowan llegó esta mañana viéndose como el infierno recalentado —comenzó Afra.

—Ella se veía exhausta cuando dejó a los niños —comentó Tania, e hizo un ruido triste con sus labios.

—Así que la mandamos de vuelta a casa para descansar un poco. —Afra no mencionó su mención fallida de adquirir una Pukha para Damia, aunque estos “juguetes de confort” podían ser programados para cualquier número de respuestas para calmar a un niño inquieto—. Tanya, ¿cómo consigues que Damia tome sus siestas?

La chica lo miró con sorpresa. No por primera vez Afra pensó que ella era poco más que una niña; por lo que sabía ella tenía veintinueve años. Ella era una chica delicadamente formada, todo marrón, ojos marrones, cabello castaño, tez morena clara, con manos y pies pequeños. Si Gollee Gren no hubiera expresado su interés en ella, Afra habría tenido la tentación de probar suerte.

—Bueno —y Tania señaló la mecedora apenas visible en la alcoba de la siesta—, si ella no se conforma, la hamaco y canto una canción de cuna. Ella va directo a dormir para mí. —Ella se mordió el labio, viéndose tímida, y revoloteando una mano en la consternación. Afra podía “escuchar” su angustia por lo que parecía una critica a la Primera.

—¿Sólo una canción de cuna?

—Sólo una canción de cuna —respondió ella con firmeza—. Sabes cómo se siente la Rowan acerca de la coerción mental. En realidad, cualquier canción hará el truco. Utilizo varias diferentes, así no me aburro.

—Yo sé cómo se siente la Rowan, pero lo que no sabe, no le va a hacer daño —dijo Afra, después de haber llegado a una decisión. La Torre exigió algún ajuste a su directiva. Llamó a Ringle con él—. Y seguro nos ayudará a todos nosotros.

Los ojos marrones se ensancharon, la mandíbula de Tania cayó consternada.

—Afra, yo no creo que debamos.

—Los dos sabemos que una sugestión post-hipnótica terapéutica leve no inhibe en lo más mínimo al desarrollo de la mente del niño Talentoso —dijo Afra mientras se agachaba para acariciar al obediente Ringle.

Trotando detrás de él llegó una risueña Damia, los rizos oscuros rebotando sobre sus hombros. Así Afra capturó a su víctima y le pidió a Tania enseñarle la melodía y las palabras. En el momento en que los hubo aprendido y se implantó el comando en la mente de Damia, ella bostezó hasta quedarse dormida en sus brazos.

—Voy a enviar a Forrie para cambiar las placas de puerta —dijo Afra, y se fue silbando de nuevo a la Torre, crisis terminada. Por lo menos, se corrigió de forma privada, esta.

Cuando una Rowan muy refrescada regresó a la Torre, todo el mundo fue muy cuidadoso en no pensar en la breve crisis de la mañana. Y Afra esperó un momento oportuno para sugerir un remedio infalible para la inquietud nocturna de Damia.

Brian escuchó, con la boca entreabierta, como Afra relataba un cuento totalmente ficticio de cómo su hermana, Goswina, se había ocupado de su sobrino insomne.

—¿Una mecedora? —preguntó sorprendida la Rowan.

—Mecedora —dijo Afra, e implantó la imagen adecuada en su mente para que ella la vea. Luego la puso en movimiento, y colocó una Rowan y Damia en ella—. Entre el movimiento de la silla, el ritmo repetitivo en la voz tranquilizadora de la madre, mi sobrino pronto se quedaba dormido.

—Estoy dispuesta a intentar cualquier cosa. Pero yo no conozco ninguna canción de cuna. Jeran y Cera nunca necesitaron ninguna.

—Sé una buena —dijo Brian—. Mi madre solía decir con frecuencia que tenía que me mecerme cuando yo estaba echando los dientes. —En una bastante fuerte voz de barítono, se lanzó a una interpretación de una melodía popular antigua de lo que un papá compraba su bebé si se callaba.

Afra respondió con el “Mécete bebé” de Tania.

—Eso era un inspirador de sueño infalible.

¿Qué está pasando en la Torre? preguntó Jeff Raven. Es hora de trabajar.

Lo siento, jefe, dijo Afra sin ningún remordimiento.

¿Lista, mi preciosa? Jeff le preguntó a la Rowan. Tenemos algunos clientes de pago.

Y, al instante y de una mente, Torre Calisto se convirtió en un centro de buen funcionamiento.

—Quiero jugar —le dijo Damia a sus dos hermanos. Todos estaban en su cuarto de juegos en casa mientras su madre estaba en la cocina, preparando el almuerzo. Jeran y Cera estaban construyendo una compleja estructura de bloques. Damia había estado en una esquina cantando para sí misma mientras trotaba su manada de ponis sobre una carrera de obstáculos y dentro y fuera de su establo. El intenso silencio de la concentración de sus hermanos le atrajo.

—Tevas —le dijo Jeran.

—Tutevas —añadió Cera, empujando su hermana fuera.

—Quiero jugar —repitió Damia. Entonces cambió de táctica—.¿No puedo jugar contigo?

Jeran parpadeó, reconociendo sintaxis crecidas, porque sus padres nunca utilizaban lenguaje infantil. —No, Damia —trató de hablar tan buen adulto como ella podía—, Cera y yo estamos jugando juntos. —Hizo un gesto hacia su esquina—. Juegas con tus caballos.

—Ponis —le corrigió Damia distraídamente en una vaga esperanza de provocar una mayor atención de su hermano. Pero Cera le dio un codazo, indicando un bloque en su mano y, en su jerga privada, solicitó su opinión sobre su colocación.

Reconociendo la inutilidad de tentarlos a partir de su juego, Damia se volvió. Miró a la esquina donde estaban esparcidos sus juguetes. Pensó en llamar a Bribón, que siempre se acercaba a ella, o al Coonie, pero ella ya había pasado la mitad de su mañana con ellos.

—¡Aburrida! ¡Estoy tan aburrida! —Miró a su alrededor. La puerta de bebé bloqueaba su salida de la sala de juegos. Pero ese era el juego más emocionante, la manera de salir. Se acercó a ella, examinándola cuidadosamente. Había visto a su madre poniéndola muchas veces y la observación le había mostrado cómo funcionaba. La puerta se sostenía en su lugar por una simple palanca que la bloqueaba. Un tirón sostenido liberaría la llave y la puerta podría ser tirada a un lado o hacerla caer. Normalmente Damia no podía hacer nada con la información que había adquirido porque la palanca estaba en el exterior, que no podía alcanzar. Hoy, sin embargo, su madre había invertido sin querer la puerta y la palanca había quedado dentro.

Tentativamente, más por curiosidad que por plan, Damia tocó la palanca. Se irguió y la puerta del bebé caía suavemente sobre la alfombra en el pasillo.

Jeran oyó el ruido y la miró.

—Damia ba'guh —añadió Cera, frunciendo el ceño. —¡Ba Dam!

Contra esta censura, Damia no se atrevía a explicar que sólo había tocado: que se caiga la puerta fue un accidente. Sin embargo, la puerta estaba abajo, Jeran y Cera no jugarían con ella, pero Afra lo haría. Siempre lo hacía. Ella encontraría a Afra.

La seguridad era una consideración primordial en la estación de Calisto y reinaba sobre las salvaguardas. En consecuencia todas las puertas eran el tipo corredera automática, con sensores de ultrasonidos. Al principio de la infancia de Jeran, la Rowan había ordenado que los sensores se levantaran para que el niño no pudiera salir de la casa. Jeran nunca quiso, ni Cera. Como la Rowan no había oído hablar de la aventura de Damia con su "varita", no se le había ocurrido cambiar los sensores a placas de control de tacto. Todo lo que Damia tenía que hacer era encontrar algo lo suficientemente largo para que rompa el circuito.

Una flor de tallo largo del arreglo seco sobre la mesa del vestíbulo, adquirida subiendo a una silla y tomando una adecuada del florero, hizo un buen sustituto de la varita. La puerta se deslizó educadamente fuera de su camino.

Cada cúpula tenía un pasillo donde los tubos de personal se vinculaban entre sí y los ascensores, de carga y humanos, expulsaban su carga. Debajo de la tierra estaban las centrales eléctricas, los jardines hidropónicos, apoyo vital, maquinaria de reciclaje, generadores gravedad —todos los equipos necesarios para mantener la estación de Calisto operativa. También en el sótano estaban las unidades de supervivencia a largo plazo a la espera de un desastre catastrófico. Los tubos de personal estaban cubiertos de plasglas, lo que permitía el acceso de personal entre las cuatro cúpulas menores. A lo largo de los tubos estaban las cápsulas de seguridad personal para protegerse contra el improbable caso de un pérdida de presión.

Damia había viajado todos los tubos, pero siempre en la compañía de adultos. Ahora ella pasó muchos momentos considerando cuidadosamente cada tubo. Con una mirada determinada pegada sobre sus dudas, empezó a andar por el tubo elegido.

Ella se detuvo varias veces para mirar atrás con nostalgia hacia su casa, pero siempre caminó hacia adelante. Ella había elegido correctamente: el tubo se abría hacia el gran parque que era la "puerta" para Residencia Calisto. A su derecha estaba el gran gimnasio con piscina cubierta, a su izquierda la Residencia de Casados de dos pisos y recto, a través del parque con sus árboles enanos, estaba la Residencia de Solteros de tres niveles. Como la mayoría de los residentes estaban en el interior, comiendo o participando en otras tareas mientras que Júpiter ocluía a Calisto, nadie notó su progreso.

—¡Afra! —gritó ella en alegre anticipación, dando tumbos tan rápido como sus piernas delgadas podían llevarla.

Sin embargo, había dejado a su flor de tallo largo detrás de ella y no tenía nada cerca de la mano para disparar el sensor. Creció su frustración, hurgando en la poco demostrativa puerta, saltando arriba y abajo, la mano sobre su cabeza, tratando de llegar a la placa.

¡Afra! ¿Afra? dijo ella, sin saber que, en su ansiedad por ponerse en contacto con él, utilizaba una habilidad que no debiera haber descubierto tan prematuramente. Ella también había lanzado su llamada mental en sus aposentos, sin darse cuenta de que Afra almorzaba con Brian, ni que ella hubiera necesitado más "volumen" para llegar a él. Sin embargo, despertó a Ringle.

Con un comprensivo chillido de reconocimiento, el Coonie se dirigió hacia la puerta. Como todos los Coonies necesitan acceso al parque para su aseo, mantenimiento les había equipado con collares de ultrasonido. Ringle se acercó a la puerta, pasó por ella, y se abrió.

—¡Afra! —Damia entró jubilosa y detuvo su progreso en la habitación cuando sólo Ringle la saludó—. ¿Afra? ¡Afra, juega conmigo! —Se tambaleó buscando a su compañero de juegos, sin darse cuenta de que la puerta se cerraba detrás de ella en silencio, después de haber estado abierto el tiempo suficiente para que salgan todos los animales.

—¿Dónde está Afra? —preguntó a Ringle, que la había seguido en su deambular.

Ringle chilló, apartándose de ella y se dirigió hacia la cocina. Él siempre tenía hambre y Damia le había dado cositas suficientes en visitas anteriores aquí para permitirle la esperanza de más.

¡Emergencia! telepatizó la Rowan en la banda más amplia posible. Se paró en los escalones de la entrada, la puerta del bebé colgando de una mano. Damia está fuera. No sé donde está. He comprobado todas las pantallas a distancia y no hay rastro de ella.

¿Cuánto hace que se ha ido? Afra fue el primero en preguntar.

¿Cómo puedo saberlo? exclamó la Rowan, mitad desesperada, mitad enojada. Estaba tomando el almuerzo. Ella había estado segura en la sala de juegos con Jeran y Cera que, a su manera, y eso fue añadido en un tono lacónico, no tienen idea de donde fue su hermana. Jeran dijo que ella tiró la puerta abajo.

Al recordar demasiado bien la tendencia de Damia a buscarlo, Afra respondió.

Si no la has visto en los remotos, entonces tengo una buena idea de dónde podría estar.

¿Aliviar mi mente? preguntó la Rowan crípticamente.

Afra no tuvo problemas para verla dando golpecitos con el pie con impaciencia.

Mi lugar.

¿Cómo en el mundo iba a llegar?

Caminó, fue la respuesta lacónica de Afra.

Nos encontraremos allí. Y el tono de la Rowan era grave.

Afra se teleportó desde el comedor de Brian a su sala de estar y, efectivamente, Damia estaba ocupada alimentando a Ringle con sobras de la nevera. Ella se convulsionaba de la risa porque Ringle "lavaba" cada puñado antes de que meterlo en la boca.

La Rowan llegó sólo un momento después, la ira y el alivio en guerra por el dominio. Pero la risa de Damia era contagiosa y, cuando Afra vio la expresión de la Rowan suavizarse, se permitió sonreír.

De repente consciente de la observación, Damia giró.

—¡Afra! —Abandonando a Ringle, corrió hacia él, sólo entonces consciente de su madre. Ella se tambaleó hasta pararse, con expresión de inocencia total. —La puerta se cayó, mami. Honestamente lo hizo. ¡Nunca juegan conmigo y me aburría! Afra siempre juega conmigo. —Agarrando su mano, Damia miró hacia arriba—. ¿No es verdad, Afra?

Se puso en cuclillas a su nivel.

—Lo hago cuando es la hora de jugar, Damia. Pero debes esperar a que venga. ¿Entiendes? No debes venir a buscarme.

Ella asintió solemnemente, con una mano llevando su dedo confort a la boca.

La Rowan se agachó, también, con los ojos a la altura de su hija díscola.

—Sabes que no se supone que pasees por la estación, Damia. ¿No?

Damia negó con la cabeza.

—Yo quería jugar. Jeran y Cera no quieren jugar conmigo. Jamás. —Ella trató de exprimir una lágrima de sus ojos.

—¿Cómo entraste? —preguntó Afra, sabiendo que Damia estaba tratando las tácticas equivocadas con su madre.

—¡Ringle me dejó entrar! —Damia señaló al Coonie, que estaba terminando su comida improvisada.

Afra y Rowan intercambiaron miradas de sorpresa.

—Ringle me escuchó —continuó Damia—, él me dejó entrar.

—¿Cómo pudo hacer eso? —preguntó Rowan a Afra, luego miró acusadoramente a su hija. —Debes decir la verdad, Damia.

—Les digo la verdad —y la cara de Damia empezó a contorsionarse como preludio de lágrimas por tal intransigencia adulta.

—Si Ringle la oyó, vino a la puerta —dijo Afra rápidamente, para evitar la reacción lacrimosa de Damia—. El collar abriría la puerta. Cierra automáticamente.

La Rowan dejó escapar un largo suspiro de exasperación y tomó a su hija en sus brazos.

—Muy bien, Damia. Ahora no llores. Pero no debes correr por el Recinto por tu cuenta. Promesa, ¿no saldrás de casa sin alguien contigo?

Aferrándose a su madre en un exceso de contrición, Damia asintió vigorosamente con la cabeza.

—Ahora, el almuerzo está listo, señorita —dijo la Rowan, con la esperanza de que había hecho su punto sin asustar a su hija descarriada.

—Ringle ha tenido el suyo, y voy a volver al mío —dijo Afra, escoltando a los dos fuera de su apartamento. —Y pondré una gatera en mi puerta. Damia es demasiado grande como para arrastrarse a través de una de esas.

Hubo relativa paz durante algunas semanas. Afra no era el único nervioso anticipando el próximo Damianismo. Dio la casualidad de que hubo una gran cantidad de tráfico en la mañana, cosas pesadas que necesitaban un manejo cuidadoso. El grito frenético de Tania en busca de ayuda, por lo tanto no fue bienvenido por ninguno de la Torre.

No puedo parar a Damia, Afra, la niña lloraba. Y sé que la Rowan está terriblemente ocupada, pero me temo que Damia le hará daño a alguien.

Afra dio luz verde a Joe Toglia para hacerse cargo mientras giraba su silla al monitor libre más cercano y llamó al remoto en el centro de cuidado infantil. Podía ver a Tania, acobardada por la comunidad, mientras los otros niños se encogían bajo los muebles en pequeña escala. Jeran y Cera jugaban serenamente algún intrincado juego mientras que una corriente de pedazos y partes de juguetes, y de vez en cuando algo más pesado, estaba lloviendo sobre ellos por una Damia furiosa que estaba lloriqueando de ira.

Ella estaba gritando—: ¡Juega conmigo! ¡Mírame! ¡Habla conmigo! —Tan pronto como agotó los objetos en el estante al lado de ella, ella se trasladó a la caja de las formas conectables. Afortunadamente, su objetivo estaba sesgado o —y Afra no podía creer esto— Jeran y Cera estaban desviando los proyectiles, porque la mayoría de artículos caía muy por debajo de los objetivos que alegremente la ignoraban.

Al instante Afra teleportó la caja fuera de su alcance y, cuando ella gritó de indignación, sacó las próximas municiones probables fuera de rango.

No, Damia, dijo en un tono de desaprobación que nunca había usado con ella. Eso no está permitido.

—¡No van a hablar conmigo! —gritó Damia, llorando de frustración—. ¡No es justo! ¡Nunca me hablan! Nunca juegan conmigo. —Luego corrió hacia el montón de cosas que se habían caído por debajo de su marca y habría apedreado a Jeran y Cera con ellos si Afra no hubiera hecho tabla rasa—. Y eso no es justo, Afra. ¡Eso no es justo en absoluto!

¡Tania! llamó Afra. ¡Coge esa pequeña descarada y hazla tomar una siesta! Damia, irás con Tania en este instante y dejar de hacer tal exhibición de mala educación. ¡Un temperamento tal para alguien que va a gestionar una Torre! Estaba ligeramente horrorizado por escuchar una de las advertencias favoritas de su madre emergiendo de sus labios.

Para su asombro, Damia tragó el siguiente de sus sollozos indignados y se presentó al ministerio de Tania. Estaba dormida antes que Tania terminara la primera estrofa. Jeran y Cera continuaron su juego como si nada hubiera pasado.

—Creo, Rowan, que será mejor que hables con Jeran y Cera —le dijo Afra cuando Júpiter ocluyó a Calisto y todo el mundo pudo tomar un descanso.

—¿Por qué? ¿Qué han hecho?

Así Afra explicó la escena en la guardería.

—Es mi opinión que lo hacen deliberadamente, sabiendo que va a molestarla. Ella en efecto se sienta excluida.

La Rowan consideró esto, un poco a la defensiva.

—Ellos tienen esta unión. Y Damia es mucho más joven…

—Eso no les da el derecho de excluirla, especialmente cuando lo hacen deliberadamente.

—Ella no debe perder los estribos de esa manera. —La Rowan fijó firmemente su boca—. Está exigiendo atención constantemente.

—Tal vez, pero Jeran y Cera podrían incluirla en sus juegos de vez en cuando. Tú sabes que nunca lo hacen. Y no me digas que están más avanzados. Damia es avanzada también.

La Rowan tuvo que admitir que el vocabulario de Damia era al menos tan extenso como de sus hermanos, y desde luego su pequeño control muscular era excelente. Así que tuvo una charla con sus hijos mayores, tranquila y de forma positiva, y, después de haberla escuchado con atención, tuvieron una de sus conversaciones de hablar corto que tanto la excluía que experimentaba simpatía reluctante por su hija menor.

—Vamos a enseñar a Damia jugar uno de los juegos más simples, Madre —dijo Jeran en su forma prosaica—. Eso debería satisfacerla.

La Rowan dijo a Afra más tarde que había hecho todo lo que podía hacer para no reírse ante su pomposidad.

—Ves, entonces, Damia ha tenido una queja válida —dijo Afra.

—Sí, lo hizo —y luego la Rowan suspiró profundamente—. Quiero que todos mis hijos se amen y comprendan unos a otros.

Afra dio un resoplido burlón.

—Espera a que tengan la edad suficiente, mi querida. Ahora mismo, son crueles, despiadados, significa pequeños monstruos. —Rowan le dirigió una mirada de asombro—. Bueno, lo son, pero estoy seguro de que van a crecer y a salir de eso.

Tania contactó con la torre diez días más tarde, esperando, con mucho tacto, hasta el descanso.

—Jeran y Cera jugaron un nuevo juego con Damia, y con la mitad de los otros niños —dijo a la Rowan, haciendo un gran esfuerzo para no reírse.

—¿Entonces por qué…?

—Debido a que el juego era orientado al color —y ahora Tania tenía borbotones de risa—. Sus tres son de color verde y los otros son una especie de seguidores de cualquier otro color dejado en las pinturas al agua. No puedo conseguir nueve niños limpios por mí misma, por lo que ¿podrían ser excusados los padres durante quince minutos? Afortunadamente se trata de una emulsión soluble en agua. Y se sacaron la ropa primero.

Ese daño no se había originado con Damia, pero ella hizo su variación propia varios días más tarde, cuando trató de pintar a Bribón y cada Coonie en el Recinto. Esta vez con una pintura a base de aceite que había encontrado, evidentemente, donde el hombre de mantenimiento la había dejado mientras almorzaba.

Todo el mundo estaba molesto con ella por esto y la Rowan insistió en que ayudara a los propietarios a limpiar la piel de sus mascotas. También insistió en que todo el mundo dejara saber a Damia lo mucho que la desaprobaba.

—Tal vez ella venga a darse cuenta de que podía herir a los animales con un truco como este. Tienen sentimientos, también.

Damia fue de hecho muy castigada por la censura humana, pero ni Bribón ni ninguno de los Coonies parecía evitarla. De hecho, había media docena que se aglomeraban felizmente por ella ante su peculiar silbido trinado. Durante las actividades al aire libre que Tania llevaba a cabo todas las tardes, Damia estaba generalmente rodeada por las mascotas mientras esperaba su turno. Como su hermano y su hermana podían ignorar asuntos ajenos, Damia podía habitar un mundo que consistía en sí misma y los animales.

Una tarde, mientras que otros se reunían en torno a Tania, Damia estaba engatusando sus cohortes de cuatro patas para tratar de atrapar la pelota en una cuerda que arrastraba detrás de ella mientras corría en tropel alrededor del Parque. Ella se quedó sin aliento por la puerta de la piscina que alguien había dejado entreabierta.

Ella miró dentro. Esta piscina era mucho más grande que la que estaba en su casa, donde a menudo nadaba con sus padres. Aunque ella sabía que la piscina estaba aquí, nunca había tenido ocasión de visitarla. Y en este momento del día, estaba vacía. De repente Ringle bateó su bola cuerda a través de la puerta, sobre la superficie de baldosas alrededor de la piscina. La cuerda saltó de su mano y Ringle triunfante se la llevó para el lado de la piscina.

—Ringle, que no estás jugando el juego — dijo ella, corriendo tras él. Pero las suelas de sus sandalias estaban resbaladizas y resbaló, sus pies saliendo de debajo de ella. Cayó pesadamente sobre su hombro y se volcó a la piscina con un chapoteo enorme.

Ella era lo suficientemente competente en el agua para no entrar en pánico, y salió a la superficie. El Coonie gritó al tope de sus pulmones y Bribón, que había sido el último en la piscina, respondió tirándose al agua, levantando una ola que la golpeó en la cara, inundandole la boca y la nariz. Ella comenzó a ahogarse, no podía recuperar el aliento, y se asustó.

¡Afral ¡Ayúdame! gritó, agitando los brazos en pánico, tratando de llegar a la cornisa de la piscina. El Coonie, al tratar de llegar a ella, se puso en su camino y se fue bajo el agua.

Lo siguiente que supo, fueron las manos que la arrastraban a la superficie, arrastrandola desde la piscina, golpeando su espalda para abrir sus vías respiratorias.

Está bien, nena, está bien. Afra está aquí, y ella se apretaba contra un cuerpo humano mojado pero tranquilizador.

¡Damia! gritó su madre, y de repente la Rowan estaba allí, tomándola de Afra, sosteniéndola tan cerca que Damia se sorprendió al descubrir que su madre podía temblar. Ella podía “sentir” el miedo de su madre y por lo destrozado de su confianza rompió en lágrimas.

Tomó tiempo para calmarla, calmar a la Rowan, secar a los Coonies y a Bribón, y luego más tiempo con Damia insistiendo en que no había sido su culpa. La puerta había estado abierta y había resbalado en el borde húmedo.

—Pero sabes que no debes entrar en una pileta sin alguien contigo, Damia —dijo su madre, con un filo en su voz que Damia ahora reconocía como desaprobación—. ¡Y los Coonies no constituyen otra persona!

—Yo no estaba nadando, Mami, yo estaba jugando con mis amigos.

Por encima de su cabeza, la Rowan miró desesperadamente hacia Afra, que estaba escurriendo su camisa.

—Ella nunca está equivocada, ¿verdad?

—En realidad —y Afra se detuvo de alzar el pelo empapado—, a menudo no lo está. Ella es simplemente curiosa, inventiva, aislada.

—¡Bueno, yo estoy haciendo algo al respecto! —dijo la Rowan—, con o sin la cooperación completa de Jeff Raven. Damia necesita un compañero.

Afra logró ocultar su mueca en la toalla y luego dejó de frotarse el pelo mientras revisaba su fraseo. ¿”Con o sin la cooperación completa de Jeff”? Dejó caer la toalla y se la quedó mirando.

—¿Angharad Gwyn-Raven, quieres decir lo que creo que dices?

Ella le dirigió una mirada con los ojos abiertos de inocencia, aún meciéndose a su hija.

—Quiero que mis hijos tengan una infancia feliz, y no se sientan excluidos o forzados a jugar con los animales.

—Damia ama a los Coonies.

—¡Exactamente! Yo quiero que tenga un hermano para amar.

Cuando se le dijo de la aventura de la tarde, Jeff suspiró profundamente.

—Es como yo a la misma edad. Madre no me podía mantener en el patio con una cadena de leñador.

—Entonces, ¿cómo hacía ella para seguirte la pista?

Jeff sonrió en la reminiscencia.

—Papá era bueno entrenando animales…— y él se echó a reír al ver la expresión de exasperación en la cara de la Rowan, —… y él entrenó una perra lobo como guardián para mí. Ella me seguía a todas partes y si pensaba que era probable que tuviera problemas, me hacia tropezar, me derribaba, se sentaba en mi espalda y aullaba. A veces ella aullaba mucho tiempo, pero no venía otro granjero aunque mis rodillas y costillas estaban siempre magulladas de ser golpeado de plano por treinta kilos de lobo blanco.

—Navegatos y Coonies son ganado suficiente en una cúpula.

—Oh, eso lo sé. Estaba simplemente informándote que las aventuras de Damia siguen un patrón genético bien establecido.

—No podemos tener más animales, pero podemos proporcionarle otro tipo de compañero adecuado —prosiguió la Rowan, llevando la conversación netamente a donde ella quería

—Tengo entendido que estás en el proceso de suministro de ese compañero —comentó Jeff con una mordedura en su tono.

La Rowan dio un paso hacia atrás, mordiéndose el labio nerviosamente.

—¿Cómo lo sabes?

—¿Ha sido qué? ¿Dos meses? Muestra —Jeff regresó. Dio un paso adelante, puso una mano sobre su vientre—.¿Cómo lo hiciste?

La Rowan bajó la cabeza.

—Una señora debe mantener algunos secretos. Es un niño, ya sabes.

—Para dar Damia alguien para cuidar.

—Además de Afra —agregó la Rowan.

—Su afecto por él es natural. Es de la familia.

—Pero ella lo llamó a él, no a mi.

Jeff percibió su conflicto.

—¿Y cuántas veces has impreso en los niños que no te llamen cuando estás en la Torre?

La Rowan se desplomó desconsoladamente.

—Pero tengo que hacerles entender eso.

—Estoy de acuerdo. Así Afra se convierte en la segunda mejor persona a quien recurrir. Seamos agradecidos de que él también está dispuesto y es extremadamente capaz. Incluso podríamos conseguir que le guste la sensación de confiados brazos jóvenes sobre su cuello lo suficiente como para hacer algo acerca de cómo iniciar su propia familia.

—¿Tu último esfuerzo de casamentero no funcionó? —La Rowan estaba secretamente complacida—. Debes dejar ser casamenteras a las mujeres de tu familia, amor.

—No recuerdo ningún esfuerzo de tu parte.

—Todavía tengo que conocer a una mujer lo suficientemente buena —dijo la Rowan bruscamente. Cuando Jeff levantó una ceja a su vez, añadió— Afra debe tener a alguien muy especial. Le debo mucho de mi felicidad a él.

Su embarazo no iba bien. Ella había logrado soportar los tres meses de enfermedad matutina, aferrándose al consuelo de que esos síntomas se suavizarían de forma gradual. Pero persistieron; su carácter sardónico creció hasta alcanzar proporciones incontrolables, sus tobillos dolían abominablemente, y estaba absolutamente convencida de que la gravedad en la Estación Calisto era demasiado alta. Ella culpó a quien estuviera a la vista de su estado, incluyendo a Brian Ackerman, quien la desactivó con su mejor aspecto “haría que fuera cierto”, pero especialmente a Damia por su exigencia de un hermano pequeño y a Jeff por no haberle detenido en su robo intencional de su esperma.

Su condición estableció un círculo vicioso donde su temperamento desataría a los niños y presionó el personal de la estación de tal manera que su estado de ánimo podía empeorar y así el efecto sería una escalada. Para el sexto mes de embarazo, el personal estaba con el rostro completamente demacrado y nervioso.

Lo que odiaba absolutamente, y no podía admitir para sí misma, era el hecho de que Afra no se irritaba con ella sin importar lo irascible que se convirtiese. Echaba de menos la oportunidad de despotricar contra él tan desesperadamente que sabía que era completamente irracional. Estaba casi obsequioso en su genuina preocupación por ella y siempre con mucho cariño reflexivo de sus necesidades y condiciones.

En su embarazo con Damia, y Cera antes de ella, Afra siempre había estado dispuesto a tomar a los niños de sus manos para que ella descansara lo mejor que pudiera en su condición. Esta vez, sin embargo, ella no estaba dispuesta a dejar a Damia fuera de su vista, dejando, en cambio, a los dos mayores con "Tío Afra."

Afra tomó toda la situación con mucha flema, lo que irritó a la Rowan porque no lo irritaba a él. Incluso llegó al extremo de conseguir la promesa solemne de Damia que tener mucho cuidado de su madre en su estado grávido, una promesa que la niña llevó a cabo fielmente hasta que la Rowan le gritó un día mientras intentaba servir el desayuno en la cama. Después de eso Damia se convirtió en una niña desanimada, hosca, propensa a ataques no provocados de llanto.

Pero un mal humor prolongado no estaba en la naturaleza de Damia. Animada por la naturaleza solícita del Coonie y por la lealtad inquebrantable de Bribón, comenzó a explorar los rincones y grietas de la Estación Calisto escoltada sólo por los felinos. Ella no fue "oída" por nadie mientras trajinaba sus grandes aventuras, porque había aprendido que necesitaba protegerse de la Rowan, proyectando una imagen totalmente falsa de lo que la rodeaba: generalmente su propia habitación.

Así, mientras que su madre enferma pensaba que jugaba de forma segura en su casa, ella condujo su rebelión personal. Amaba mayormente las vainas personales de seguridad. Estas se alineaban en los pasillos y caminos subterráneos de la Estación Calisto, previendo una pérdida de presión catastrófica. Ganar su entrada era fácil: ella simplemente se acercó a una y el panel translúcido se abrió. Dentro había maravillosos pertrechos: un asiento de felpa con todo tipo de controles informáticos que adornaban un teclado, un equipo dispuesto a ayudarla en cualquier emergencia, y espacio suficiente para su aquelarre de Coonies. Lo mejor de todo, la computadora explicaba cuidadosa y pacientemente todos los aspectos de la cápsula hasta que ella lo hubo memorizado. Ella jugaría en estos por horas; Damia Reina del Espacio, Policía Espacial Damia, Damia Corre Al Rescate.

Al final de cada juego, donde los Coonies jugaban de médicos, piratas, heridos, y policía al antojo de ella, Damia miraba cuidadosamente fuera de la puerta de su cápsula y, sin moros en la costa, salía en silencio de ella, cerrando la puerta con cuidado y observando la luz verde "A-OK". Luego, dependiendo de la hora y el hambre, ella ya sea volvería a los aposentos de la Rowan o caminaría a la siguiente cápsula y el próximo partido.

Su descubrimiento de las cunas de carga en la base de la Torre fue una revelación alucinante. Ella se apretó contra la pared del pasillo, mirando con asombro como las cunas mágicamente se llenaban y se vaciaban de nuevo cuando la carga se enviaba atrás y adelante a los grandes buques que esperaban pacientemente en órbita por encima de su carga hasta ser organizados y a la Rowan para empujar el resultado a su planeta de destino.

Las cápsulas de carga eran largas y con forma de caja, exactamente las mismas que las utilizadas en los barcos y trenes para transporte de superficie en los mundos. Las cápsulas de pasajeros eran diferentes y venían en muchas formas y tamaños. Todas tenían cámaras de aire en varios lugares estratégicos y la mayoría tenía paneles de visión. Pero lo más intrigante para Damia eran las vainas personales de seguridad, que ampollaban los lados de los transportes de pasajeros más grandes.

Ella era lo suficientemente sensible psíquicamente para saber que las cápsulas estaban siendo manipuladas por varios Talentos en la Torre. Una vez, con un escalofrío de reconocimiento, sintió el seguro toque mental de Afra cuando una hilera de cápsulas de pasajeros se separó y aterrizó en cunas individuales. Cúpulas pequeñas las encerraban y pronto el personal de mantenimiento estaba ocupado, trabajando alrededor de ellas.

—¡Ese carguero Altairiano está retrasado! —espetó la Rowan a Afra en su Torre. El expediente de reducir la gravedad sobre Calisto había aliviado el peso sobre sus pies hinchados, pero no hizo nada para aliviar su mal genio. Afra se volvió cuidadosamente hacia ella, los ojos mostrando la tensión de sus manipulaciones mentales.

—Hay un problema en el sistema de soporte de vida en las zonas de pasajeros y de tripulación —explicó. Cerró los ojos para concentrarse, algo que normalmente no requería, y volvió a mirarla—. Powers lo está manejando.

—¡Vamos a soplarnos el horario de todo el día! —respondió la Rowan en lo que era casi un gemido. Ella dirigió su frustración sólidamente a Afra.

—No, no lo haremos —Brian Ackerman regresaba constantemente, aliviando a Afra de la peor parte de la mala voluntad de la Rowan—. Ya he trabajado en el problema. Tengo una ventana de quince minutos antes de que las cosas comiencen a acumularse.

Afra consideró eso y asintió con la cabeza.

—Debería bastar. —Envió un pensamiento a Powers—. Bill dice que va a estar justo, pero que va a empujar por ello.

—Mientras tanto, Rowan, aunque no es normalmente tu tarea, si pudieras separar ese recinto de Procion, mantendrá a Afra libre para hilvanar el Altairiano.

La Rowan empezó a protestar, pero Ackerman le dirigió una mirada tan suplicante que ella cedió.

—¿Dónde están las hojas?

—En la dos.

La Rowan se volvió hacia su segunda consola y, refiriéndose a ella, comenzó a tirar de las cápsulas de la nave de Procion, Lisis.

Las cápsulas de pasajeros llamaban a Damia. Gritaban de aventuras en lugares lejanos de la Guardia Estelar Damia. Miró hacia los gatos por apoyo, ignoró los consejo de Bribón de precaución, y procedió hacia adelante con valentía hacia el túnel que conducía a la primera cápsula de pasajeros.

¡Bill, Bill, ella va a volar un fusible si no está listo! envió Ackerman privadamente al Supercargo Asistente.

La respuesta de Powers estaba mezclada con tensión. Estamos empujando ahora, Brian.

En la Torre, sin ser visto, Ackerman asintió con la cabeza. Sólo mantenlo.

Damia marchó sin preocuparse por los técnicos y personal de mantenimiento en su camino a la cápsula de pasajeros. Los gatos la siguieron a una distancia discreta, integrados en el paisaje a la manera de todos los gatos.

Uno del personal de a bordo la miró y la confundió con un pasajero.

—Será mejor que vuelvas a bordo, señorita —le dijo educadamente.

—No sé cómo —respondió Damia.

El técnico se compadeció de ella, no importaba que el personal de la estación estaba lanzando un ajuste, y la llevó a bordo de la cápsula de pasajeros.

—¿Conoces tu camino desde aquí? —preguntó, preocupado porque iba a perder demasiado tiempo si tenía que buscar a sus padres.

—¡Oh, sí! —respondió Damia, mirando a una de las cápsulas de seguridad con impaciencia. ¡Guardia Estelar Damia en una nave espacial real!

—¡Buen viaje! —dijo el técnico al salir.

—¡Gracias, lo haré! —dijo Damia como lo había escuchado hacer tantas veces al personal de la torre. El técnico salió, moviendo la cabeza ante las excelentes modales de la niña.

Rápidamente, Damia correteó a una cápsula personal, manteniendo la puerta abierta el tiempo suficiente para que todo su séquito felino entrara. Cuando la puerta se cerró, la cápsula se activó.

—Wie kann ich Dir helfen? —pidió la computadora cortésmente.

—¿Qué? —Damia nunca se había encontrado ningún idioma que no fuera Básico.

—¿En qué puedo ayudarle?— respondió la computadora, cambiando idiomas.

—Oh, ya sé qué hacer.

La respuesta cayó en una de los muchos rangos de voz angustiada que la computadora estaba programada para detectar. Fijó su bandera Alerta de Sistema. Si la cápsula de pasajeros hubiera estado unida a la nave compuesta, habría sonado una alarma en todo el barco. Así las cosas, el circuito estaba abierto y seguiría estándolo hasta que la cápsula estuviera conectada con la nave.

¡Rápido, Bill, date prisa! llamó Ackerman con urgencia. Afra debe haber recogido un poco de derrame de su mensaje, porque el Capellano levantó una ceja. ¡Ella tiene esa nave para poner todo junto de nuevo y está buscando algo más que tirar!

¡Hecho! Powers dijo con orgullo. Al lado de Afra el tablero sonó, las luces rojas se volvieron verdes.

—El Altairiano está listo, Rowan —le informó Afra, echando mentalmente un llamado a los técnicos del generador de prepararse para la carga. Miró el reloj; Powers habían dejado cinco segundos para ahorrar.

—¡Casi en el maldito tiempo! —gruñó la Rowan—. ¡Espera un minuto, el buque no está junto todavía!

Me estoy ocupando de eso ahora, respondió Afra con calma. En privado, sin embargo, él estaba irritado de que la Rowan eligiera malinterpretar su declaración. Ella sabía que él aún tenía que coser la nave junta. Levantó la primera cápsula de su base, pero se detuvo; había algo familiar en ella.

¡Voy a hacerlo! espetó la Rowan con enojo, arrebatando la cápsula brutalmente de sus manos mentales.

—Paseo con baches, Capitán —advirtió Ackerman en su comunicador.

Las tres cápsulas fueron pegadas en la popa del carguero Altairiano a la vez por la Rowan en su manera.

—Listo para impulso —anunció la Rowan.

—¡Luz roja! ¡Luz roja! —le gritó el capitán por el enlace de su comunicador. Pero ya era demasiado tarde; los generadores se elevaron a un grito y de súbito…

¡Ajral Una voz gritó aterrorizada desde el vacío.

¡Damia! La respuesta de Afra fue inmediata. Con una velocidad que nunca había necesitado antes, se tambaleó por la niña fugaz, torciendo el empuje de la Rowan y arrebatando a Damia de la vaina.

—¡Emergencia! —espetó Ackerman—. ¡Mata a los generadores!

¡Consigue ese el barco de vuelta! gritó la Rowan, agitándose para mantener su agarre en el masivo carguero.

¡Ajral se lamentó Damia.

¡Estoy aquí! llamó Afra. Ven aquí, nena. Y allí estaba ella, cayendo en sus brazos. Él la agarró, la agarró con fuerza.

—¡Afra! —gritó Ackerman, señalando a la Rowan. La Rowan se desplomó, los nudillos blancos mientras se tensionaba por pura fuerza de voluntad para mantener el barco a toda velocidad. Con un grito de miedo, Afra lanzó hasta la última gota de sus poderes mentales a una mente: ¡Jeff, ayuda!

Y entonces él estaba allí, una presencia tranquilizadora que rodeó a todos, el cuerpo casi visible en la sala.

¡Damia está a salvo! ¡Ayuda a la Rowan! gritó Afra, fláccido en el suelo, con los brazos envolviendo el cuerpo rígido del susto de Damia.

Estoy aquí, cariño. ¡Déjame entrar para ayudar! llamó Jeff a través del vacío a la Tierra.

Ackerman miraba asombrado como fuerzas casi visibles parpadeaban a través de la Rowan y una vez más ella y Jeff Raven unían almas.

—¡Dioses arriba! —Una voz crepitaba con voz ronca a través del enlace de comunicaciones—. ¡Adentro-nuevamente-afuera-nuevamente-ido-nuevamente Finnegan! ¿Qué has hecho con nosotros?

Ackerman miró arriba de la Torre y vio al Altairiano flotando a la vista. Dejó escapar un suspiro profundo y desigual.

Capítulo Cinco

—TODO lo que puedo decir es que me alegro de que todo saliera bien —dijo el capitán Leonhard del carguero Altairiano cuando se le explicó la situación—. En lo que saben mis pasajeros, tuvimos un mal funcionamiento a bordo.

—Es usted muy amable, capitán —respondió Jeff Raven con sincera gratitud. Estaban en una sala de conferencias con blindaje en las entrañas de la Torre Calisto. Ackerman y Afra también estaban sentados alrededor de la mesa. La Rowan y Damia estaban en casa, ambas recuperándose del traumático incidente.

—Sin embargo, me preocupa un poco… ¿que habría sucedido si su esposa no hubiera mantenido “toque” con mi barco?

¿Jeff? El toque de la mente de su madre lo distrajo mientras preparaba una respuesta.

—Disculpe —dijo Jeff al capitán, cerrando los ojos para indicar que estaba telepatizando con alguien. ¿Deduzco que lo escuchaste, también?

Toda la galaxia escuchó ese grito. ¿Que pasó? preguntó Isthia tan tranquila como siempre. Jeff le esbozó los detalles completos de forma rápida. ¿Afra tiró de ella fuera de la nave? exclamó Isthia cuando Jeff terminó.

¡Lo que más me sorprendió fue que él pudiera! No sé si es o no es bueno que ella obedeciera nuestro mandato de que no se molesta a su madre en la Torre. Este fue el momento que ella debe haber tenido.

Un niño de dos años, incluso tu Damia, no entendería tales distinciones, respondió Isthia en un tono triste, luego continuó a paso más acelerado. Lo que es sorprendente es cómo Afra tuvo todo el poder para hacer el salvamento. ¿Dices que casi sacó la nave de las manos de Rowan?

Jeff Raven frunció el ceño. No había pensado en eso. Lo apartó a un lado.

Tengo que correr, estoy muy ocupado alisando las plumas del capitán. Quiere saber lo que habría pasado si la Rowan hubiera perdido su agarre en su barco.

¿Qué vas a decirle?

La verdad, por supuesto, respondió Jeff rápidamente.

¿Que su barco se habría perdido en el limbo para siempre? No creo que eso sea algo que desee conocer.

No, no lo es, dijo Jeff sombríamente. Voy a decirle que habríamos ido a buscarlo al instante.

¡Eso es inteligente y muy cierto! El tono de su madre se hizo pensativo. ¿Debería ir? Angharad parece inusualmente angustiada, no es que yo crea que me gustaría estar en una situación similar. Estoy eternamente agradecida que tuve un planeta en el que criarte.

Este embarazo la ha bajado, dijo Jeff, lo que permitió a su madre ver la ansiedad que hacía grandes esfuerzos para ocultar a todos los demás. Los celos no tanto como Damia apelando a Afra in extremis…

Eso no es, creo, comentó Isthia de manera enigmática que Jeff no tuvo tiempo para consultar, porque a su lado, el capitán espacial tosió educadamente. Vamos a tomar esto más tarde. Las plumas están encrespadas.

Bueno, no te molestes, querido, dijo Isthia en señal de despedida.

—Interrupción de personal —comentó Jeff a modo de disculpa al capitán en espera—. En cuanto a su pregunta: Hubiéramos iniciado una búsqueda de forma inmediata.

El capitán lanzó un suspiro de alivio.

—Es bueno saberlo.

—Y recuerde que nunca hemos perdido un barco —añadió Ackerman jovialmente—. No se puede decir lo mismo de los viejos tiempos de reacción cuando no sé cuántos buques desaparecieron. Nunca supo de ellos.

—No —respondió el capitán, moviendo la cabeza, y alegre de vivir cuando los barcos podían esperar una transferencia segura— supongo que no puedes. —Se levantó—. Me he tomado demasiado de su valioso tiempo. —Inclinó la cabeza a Raven y los otros—. No me gusta interrumpir la apretada agenda de una Torre más de lo necesario, pero tuve que aclarar el problema en mi propia mente. Los pasajeros, ya sabe, necesitarán tranquilidad.

—Por supuesto que sí —dijo Jeff, levántandos a estrechar la mano del capitán con firmeza— y me complace transmitir las disculpas de la Torre por una falla menor.

—¿Menor? —murmuró Ackerman en voz baja cuando la puerta se cerró detrás del capitán—. ¿Menor? ¿Con un generador paralizado y la carga para despejar por todo el lugar?

—Sé agradecido, el daño puede ser despejado, Brian —fue el último comentario de Jeff sobre el incidente.

Alegando cansancio extremo, Afra tomó el resto del día libre. El curioso parloteo del Coonie lo saludó al entrar en sus aposentos. Él sonrió débilmente ante las expresiones ansiosas en sus rostros enmascarados, mientras presionaban sobre él. ¿Lo había enviado Damia? No importa, apreciaba su compañía, de la cual tenía poca desde que Damia les había monopolizado como compañeros de juego.

Pero él no tenía energía para responder a sus insinuaciones y se dejó caer en el amplio sofá para mirar sin ver hacia la chimenea. Estaba agotado, pero no era por eso que tenía tiempo libre. ¡Podías haberla matado! se gritó a sí mismo en rabia caliente, blanca. ¿Te das cuenta el riesgo horrible que tomaste, agarrándote a ella? ¿Y agarrando a un niño en lugar de la nave, que era el mismo riesgo?

La puerta sonó.

—Entra, Jeff —dijo Afra, sabiendo mas allá de la presciencia cual mano estaba sobre el llamador.

Jeff Raven, ligeramente demacrado debajo de su desconfianza exterior, entró en el apartamento de Afra con cautela, tomó nota de la colección de Coonies y, recibiendo un gesto del Capellano, se sentó en una silla frente a él.

—Sé por qué estás aquí —dijo en voz baja Afra. Sin ninguna consideración por la etiqueta convocó la pieza más cercana de papel —curiosamente fue una hoja de fino papel origami— y una pluma. Él garabateó una fecha, una frase corta, y lo firmó sin ningún cambio en el temperamento extrerno—. Aquí.

Jeff levantó una ceja, examinó el mensaje, hizo una bola del papel, y lo lanzó a través del cuarto. El Coonie lo tomó como un juguete y comenzó a regatearlo por el apartamento.

—Ya he tenido suficiente impertinencias de una mujer angustiada e hija histérica. No voy a tolerar tonterías de ti también, Afra.

—Pero yo rompí la ley más importante del protocolo de la Torre… interrumpí un empuje y casi causo la pérdida de un buque de pasaje.

Jeff lo detuvo con una mirada.

—Salvando a mi hija en el proceso.

—¿Qué pasa si tú no hubieras sido capaz de recuperar el Altairiano…? —persistió Afra.

—Lo hicimos, pero si tú no hubiera acarreado a Damia, ella habría estado muy muerta. —Jeff se estremeció incontrolablemente ante ese pensamiento y vio que Afra había blanqueado a gris.

—Si yo no la hubiera animado a utilizar los Coonies y Bribón como compañeros de juego, no se habría llevado a vagar…

—¿Así que es culpa de los Coonies también? —preguntó Jeff, divertido.

—No, yo estoy en falta —dijo Afra, dispuesto a descargar la responsabilidad.

—¿Ah, sí? ¿Y le has hecho creer que la cápsula de pasajeros era un buen lugar para jugar con los Coonies? Vamos, Afra, vamos a permitir que un poco de sentido común se infiltre en la paliza de mamá.

—No importa —y Afra desestimó sus argumentos con un gesto de la mano—, el hecho es que rompí la gestalt con la Rowan… ¡Podría haberla matado y aún así no salvar a Damia! —El control de Afra se rompió con esas últimas palabras, alzando la voz en el auto-desprecio y repugnancia.

Jeff esperó a que el Capellano de ojos amarillos se recogiera a sí mismo.

—¿Has pensado en preguntarte de dónde sacaste la fuerza para hacer lo que hiciste?

—¿Dónde? ¿Que? —Afra se interrumpió, sus ojos muy abiertos por la sorpresa. Él miró a Jeff, quien asintió con la cabeza en afirmación lenta.

—Considera lo que habría sucedido si Damia hubiera intentado el salto ciego sin tu ayuda.

Afra lo hizo y su piel palideció hasta el blanco puro.

—Vine aquí para darte las gracias por salvar la vida de mi hija —dijo Jeff lentamente—, incluso si tienes que obtener una de dos años de edad, para ayudarte a salvarse a sí misma. Y esos malditos Coonies. —Hizo una pausa, mirando a esos mismos animales jugando al fútbol con el papel arrugado. Dejó que el resto de su ira se descargara—. ¡Yo, ciertamente, no he venido aquí para escuchar tonterías sobre quién es culpable de qué y quién es responsable de todo lo demás en este sistema! —Se lanzó de la silla de repente, tomando a Afra fuertemente por los hombros, sacudiéndolo con firmeza en el énfasis—. Eres familia, hombre, bien o mal, arriba o abajo, dentro o fuera. ¿Lo tienes? Ahora, ¿qué tienes de beber? Estoy sediento —Jeff le sonrió— de todo lo que hablé rápido con el capitán Leonhard.

Afra se levantó al instanta.

—¿Puedo hacerte un té o un café?

Jeff se aclaró la garganta ruidosamente.

—¿Seguramente tienes algo más fuerte, Afra? O tal vez debería empezar a enviarte una caja o dos de la manera que Reidinger hacía por Brian. Aunque he sabido una o dos veces que ha habido algún matarratas bastante bueno disponible en esta estación.

De la cocina, Afra extrajo una botella transparente que contenía un líquido claro.

—Yo lo uso para los resfriados. Es eficaz.

—Bueno, hoy me sentí condenadamente cerca de congelarme durante unos segundos allí —comentó Jeff. Bebió medio vaso y sus ojos se abrieron—. Primera clase —alcanzó a decir en un suspiro expulsado con fuerza. Meneó la botella a Afra. —Necesitas un poco, también.

—No —y Afra negó con la cabeza, haciendo una taza de un té soporífero que a menudo había calmado sus nervios crispados. El matarratas era demasiado estimulante en su condición actual.

Se acomodaron en las sillas altas que rodeaban la alta mesa de la cocina.

—¿Ya comiste? —preguntó Afra mientras sus modales salian a la superficie como reacción a las pruebas del día.

—No, ¿y tú?

Afra tuvo que pensar por unos momentos antes de sacudir la cabeza.

—Me parece que no.

—Permíteme —ordenó Jeff, notando el agotamiento del otro, y añadió con una sonrisa: —¡Yo no soy un mal cocinero!

—La comida china no toma mucho tiempo —sugirió Afra.

—Rowan te puso en esa cocina, también, ¿eh? —dijo Jeff. Luego sacudió la cabeza—. En realidad, creo que voy a hacer enviar la cena, si no te importa. —Afra parecía perplejo—. Luciano me ha obligado en varias ocasiones.

—¿Lo ha hecho? —se sorprendió Afra—. Aunque me pregunto sobre esa rica comida en mi estómago… aún no se ha asentado…

—Voy a aconsejar a Luciano que prepare algo restaurativo para los nervios y la mente. —Jeff envió un elenco mental rápido a Gollee Gren en la Tierra, que tuvo el buen sentido de tragar su curiosidad y se comprometió a agilizar la solicitud.

—Mientras esperamos —continuó Jeff—, podemos hablar de nuestra niña problema.

—Ella no quiso…

Jeff levantó la mano.

—Yo sé eso. —Suspiró, una mirada de admiración en su rostro—. Ella es muy parecida a su madre, ya sabes.

—Pero diferente.

—La Rowan no puede manejarla —comentó Jeff casi retóricamente—. Tampoco puede Tania.

—¿Estás sugiriendo algunos hipnóticos? —preguntó Afra. Habían utilizado sólo las sugestiones hipnóticas más sutiles para preservar a Damia de convertirse en completamente inmanejable. Afra había instigado la primera. Este implante exitoso había sido seguido, siempre con pleno conocimiento de Jeff Raven y aprobación, por otros, pero sólo después de que se hicieron necesarias ciertas restricciones. Como hoy había demostrado, Damia parecía estar un paso por delante de la estimación de todas las personas de sus capacidades. Ella también estaba creciendo cada vez más resistente a las más “delicadas” sugerencias y, con la Rowan oponiendose firmemente a "juguetear" con sus hijos, las imposiciones más fuertes serían perceptibles.

Jeff sintió la inquietud de Afra y sacudió la cabeza con firmeza.

—No, no creo que los hipnóticos son la solución.

¿Jeff? La "voz" de Isthia Raven lo distrajo.

—Madre, estoy aquí con Afra —respondió Jeff, hablando en voz alta para el beneficio de Afra y haciéndo eco telepáticamente.

Hola, Afra, respondió Isthia, ampliando su voz telepática para incluirlo. ¿Te estás recuperando de ese notable rescate?.

Algo, replicó Afra. Hacía tiempo que había renunciado a la pretensión cuando se trataba de la matriarca Raven.

Excepto que él mismo se está torturando con la culpa en el proceso, añadió Jeff

¡Tut! reprendió Isthia. La culpa es de las almas pequeñas, Afra. Tu respuesta inmediata fue nada menos que heroica, y no voy a permitir que puedas escapar a esa designación. Estoy segura de que Jeff está de acuerdo.

Oh, lo voy a hacer, pero él no lo hará. Amenazó con renunciar.

¡Tonterías!

No eres de la Torre, Isthia Raven, respondió Afra, despertando de su letargo. No se puede esperar que sepas que rompí una de las reglas más fuertes del procedimiento de la Torre…

¿Salvar a un niño? Las prioridades siempre sustituyen al mero procedimiento. Había una crítica tan mordaz en su réplica a la burocracia que Afra tuvo que sonreír. Por lo menos has oído a la niña.

Damia no llamó a la Rowan, respondió Afra con tristeza.

¿Y cómo está Angharad? Como en respuesta a la pregunta de Isthia, los generadores de la estación gritaron a plena potencia, in crescendo, luego se levantó de nuevo a otro crescendo y otro cuando los cargamentos fueron arrojados en fuego rápido a sus destinos.

Yo diría que ella ha decidido trabajar el miedo y la ira de manera constructiva, respondió Jeff suavemente. Hizo una mueca ante el chillido de los generadores al llegar a su pico. Afortunadamente Ackerman le está dando cargamento. En este momento, algunos de los productos frágiles van a ser sin valor.

¡Oh, querido! La respuesta de Isthia incluyó una suave caricia de entendimiento. ¿Qué piensas hacer?

Afra y yo estábamos discutiendo eso, respondió Jeff. Hemos descartado más hipnóticos.

Bueno. Dudo que funcionen; la niña es demasiado rápida. A través de los años luz, Isthia frunció el ceño. ¿Qué alternativas has considerado?

Ninguna, todavía, respondió Jeff. Íbamos a probar el método de meditación de estómago lleno. Entonces voy a tener que ver que quiere la Rowan.

Ella no me va a querer, después de esto, dijo con desánimo Afra.

¡Deténte ahí, Afra Lyon! replicó Isthia acaloradamente. Eso sí, ni siquiera Angharad tolerará que te revuelques en un pantano de auto recriminación tal. Isthia hizo una breve pausa. Bueno, ahora, tal vez un buen grito te sacuda de nuevo a los modales adecuados, metodista Capellano tan feroz con la conducta apropiada. Pero entonces, Angharad no es probable que considere el protocolo más importante que la vida de su hija.

Afra se quedó estupefacto.

Pero casi perdí ese carguero Altairiano. Si Jeff no tenía…

¡Señor del cielo! Él no está realmente en este viaje de culpa, ¿no? exigió Jeff Raven retóricamente. Si eso te hace sentir mejor, estoy perfectamente dispuesto, como jefe de T&TF, a rebajar tu salario anual en cualquier cantidad que sientas que puede compensarnos por tu interferencia con la conducción de tráfico en esta ruta. Pero, como Primero de la Tierra, me veo obligado a señalar a usted, Afra Lyon, que es muy poco probable que Angharad Gwyn-Raven acepte su renuncia. Jeff hizo una pausa para considerar la expresión inflexible de Afra y suspiró con exasperación.

Isthia suspiró, como un eco de su hijo.

Yo había pensado que los años de exposición a Reidinger y Angharad habrían erosionado su crianza Metodista. ¿Qué tienen que llevar los delincuentes en Capella? ¿Cilicio y ceniza?

Afra negó con la cabeza, y luego, apoyándola en sus manos, hizo un esfuerzo delicado para salir de la fuga que lo atormentaba.

Por supuesto, en realidad, como Primero de la Tierra, no se supone que interfiera con la disciplina local de la Torre, así que no lo haré.

Eso es, dijo Isthia, no más de lo que has hecho ya.

Escucha a los generadores, Afra, y Jeff sonrió. Ella está sacando todo fuera de su sistema. Tal vez tú también deberías hacerlo. ¿No? Supongo que eso es sensato. Estás exhausto.

Afra, querido, agregó Isthia, te amo increíblemente, pero realmente tienes que sacarte a ti mismo de esta negatividad. Simplemente no te conviene. Luego se quedó pensativa y añadió: No, estás luchando contra algo… resistiendo con cada onza de tu mente. Es por eso que se está viendo tanta emoción negativa, ¿no es así?

Afra parpadeó. En realidad no había sido indulgente en la autocompasión, o —la noción lo divertía— llevaba cilicio mental y cenizas. De hecho, se preguntó que no había percibido Jeff que, terriblemente, le preocupaba. Ahora que había mostrado a Damia cómo usar su telekinesis innata, había abierto una vía de escape para ella que daría lugar a expediciones mucho peores que la actual. Él ya había hecho a los Gwyn-Raven el daño irreparable con el enlace in útero entre Jeran y Cera: el enlace que hizo a ese par tan aislado de Damia que fue excluida de cualquier relación natural con ellos, una paria dentro de la unidad familiar que debería haberla mantenido. También era la más joven de los niños en edad preescolar, pero tanto más avanzada que el niño más cercano en edad que no tenía compañeros de juego adecuados. Si hubiera habido incluso un niño en la estación que hubiera sido compatible, sabía que Damia hubiera estado contenta y ciertamente menos propensa a problemas. Afra gimió, sacudiendo la cabeza en las manos.

¿Qué es? preguntó Jeff.

A la Rowan no le va a gustar, respondió Afra oblicuamente. Su blindaje era insuficiente para impedir a las largas orejas Isthia penetrar su mente cansada. O tal vez había llegado a una conclusión similar.

¡Ajá! exclamó triunfalmente.

Conozco esa especie de "ajá" de ti, Madre, y significa un problema para alguien, dijo Jeff con un gemido no muy diferente del de Afra.

Cansadamente Afra explicó.

Estaba pensando que la mayor parte de los problemas de Damia se resolverían si ella tuviera otros niños con Talento más cerca de su edad y de sus logros. Ella es la más joven de la guardería por más de un año. Si ella tuviera un compañero de juegos humano de su edad…

Yo no la quiero en la Tierra, comenzó Jeff, y el único lugar donde hay más es… Se detuvo en seco y miró solemnemente a Afra. Tienes razón, a la Rowan no le va a gustar. De ningún modo.

Pero ella tiene que ver el sentido de esto, Jeff, dijo Isthia. Esta no es la primera vez ha Damia apela instintivamente a Afra como fuente de consuelo y ayuda. Él no puede salir a rescatarla de cada pequeño rasguño. O si lo hace… Isthia dejó amablemente el pensamiento tácito, pero Afra aún podía ver la estocada desesperada de la Rowan para agarrar el carguero Altairiano y podía imaginar lo que hubiera pasado de no haber estado Jeff Raven allí para ayudarla a prevenir al carguero de hundirse en el vacío sin guía.

—¿Cómo te sientes acerca de esto, Afra? —le preguntó suavemente Jeff al alto Capellano.

La respuesta de Afra tardó mucho en llegar.

—No es lo que yo sienta lo que importa, Jeff. Es lo que sea mejor para Damia.

—Va a ser difícil para todos nosotros —dijo Jeff en respuesta a la queja tácita de Afra. ¡Madre, ni una palabra de esto a nadie!

Particularmente no dentro de la audiencia de Angharad. Gracias a Dios que ella está involucrada en eslingar cargas por la galaxia, respondió Isthia. Hay un niño judío muy Talentoso cerca. Y una lluvia de primos segundos y terceros que podrían ser… si alguien se molestó en mostrarles una cosa o dos. Voy a ver qué puedo idear aquí en Deneb. Especialmente si Damia acaba de convertirse en cinéticamente activa. Más a Afra que a Jeff, añadió, les prometo que voy a ayudar a esta difícil nieta mía que les parece tan adorable.

Con dedos fuertes y sensibles, Jeff masajeó profundamente el cuello de la Rowan, amasando para sacar lo peor de los nudos en sus músculos tensos, tarde esa noche.

—¡Si no hubiera sido por Afra! —exclamó ella—. ¡Oh! ¡Eso es, justo ahí! —Giró su cuello para ayudar a sus esfuerzos—. Ah. —Ella se puso lejos de su alcance, tomando sus manos entre las suyas y exprimiéndolas suavemente—. ¡Oh, gracias! Eso está mucho mejor.

—Cualquier cosa que obligue —respondió Jeff con una leve inclinación de cabeza mientras se sentaba en el borde de la cama. La Rowan estaba por debajo de él en el suelo, escondida entre sus piernas. Ella se levantó, le rozó la frente con un beso, y luego lo arrastró para arriba también. Jeff respondió con un fuerte abrazo y una expresión tierna. La Rowan lo detuvo con una expresión severa y un dedo en los labios.

Para su expresión de asombro dijo—: Vamos a hablar en la cocina. —Ella se volvió y, con los dedos entrelazados con los suyos, lo arrastró tras ella de la mano.

La cocina presentaba dos buenos lugares para sentarse: los taburetes y mostrador cerca de la estufa y la mesa circular más grande donde solían comer (o lo intentaban) el desayuno con los niños. Jeff levantó una ceja inquisitivamente a su amor, pero ella se resistió a su sondeo suave hasta que se dejó caer en uno de los asientos que rodeaban la mesa de la cocina.

—Jeff, tengo miedo —comenzó la Rowan—. Si no hubiera sido por Afra, podríamos haber perdido a Damia por completo.

—La nave iba a Altair, amor, no la Nebulosa Cabeza de Caballo —la reprendió Jeff con suavidad—. Ellos la habrían traído de vuelta.

—¿Y si ella hubiera entrado en pánico? —La Rowan se retorció las manos—. ¿Qué pasa si Afra no hubiera estado allí? ¿No habría manejado su empuje cinético? Ella podría haberse perdido para siempre. —Extendió sus manos con desesperación.

Jeff capturó una entre las suyas, acariciando su palma suavemente con sus dedos. Él le sonrió.

—Pero ella no lo hizo, amor. Afra la atrapó.

Su respuesta llegó en un sollozo.

—Él lo hizo ¿no? ¿Por qué no me llamó? —Sus ojos se humedecieron—. Oh, Jeff, ¿soy una madre tan terrible?

—¡No! —La respuesta de Jeff fue enfática y firme.

—¿Entonces por qué no me llamó a mí? —gritó la Rowan. Ella retiró su mano de la de él.

—Tú estabas demasiado concentrada, Rowan. Tenías un carguero para teleportar.

—¡Lo mismo que Afra! —rompió ella—. ¡Tenía esa carga, también! Pero ella lo llamó a él, no a mí! —Una vez más ella liberó su mano para pasarla por la cabeza en gesto salvaje.

—Rowan, amor, ¿quién sabe lo que pasa en la mente de un niño de dos años de edad, sobre todo de Damia?

—¡Casi tres! —le corrigió la Rowan casi distraídamente.

Jeff negó con la cabeza.

—No importa, ella reaccionó sin pánico, llamó a la primera persona que llegó a su mente. Al menos, ha aprendido a no molestarte cuando estás trabajando.

—¡Ya ves, soy una madre terrible! —se lamentó.

Jeff dejó escapar un siseo cálido y se volvió, enojado con la Rowan por su arrebato inútil de autodesprecio.

—Bueno, es cierto que no estás haciendo a tu nuevo hijo mucho bien, poniéndote toda irritada como esto —comentó cuando hubo disciplinado a sus emociones—. Damia es una niña enérgica, lo que la convierte en un puñado. —Él sonrió, agitando un dedo acusador en dirección a ella—. Si no recuerdo mal, tenías casi la misma edad cuando asustaste un planeta entero, que es mucho más que lo que hizo tu hija.

La Rowan parpadeó y esbozó una pequeña sonrisa apesadumbrada.

—Nuestras situaciones son algo diferentes, pero tienes el punto. —Luego suspiró con desesperación—. Sólo que no tengo ningún problema para hacer frente a Jeran y Cera…

—Quiénes son ecuánimes hasta el punto de ser flemáticos y totalmente absortos en sus pequeños seres hasta la exclusión, debo añadir, de su hermana menor. Damia, por otra parte, requiere el mismo delicado entendimiento que recibiste de Lusena. Pero no tenemos una Lusena aquí, que pueda dedicar cada hora del día al cuidado y acompañamiento de nuestra Damia. Quién es, se me ha señalado, muy parecida a su madre. Los opuestos se atraen, amor, y los parecidos sacan chispas. Y, en volverse a Afra en tiempo de crisis, Damia está sólo siguiendo el buen ejemplo de su madre, ¿no? —Él movió su dedo—. La imitación es la forma más sincera de adulación.

Rowan tomó aire para contradecir, y luego lo dejó escapar en un suspiro largo y derrotado. Sus ojos se encontraron y sobrevino un largo silencio.

—Si ocurrió… —comenzó.

—Va a suceder de nuevo —terminó Jeff, asintiendo—. Puede que no tenga tanta suerte la próxima vez.

—¿Qué podemos hacer?

Jeff estuvo un largo tiempo formando una respuesta y cuando lo hizo, su voz era triste.

—Pese a todos mis dedos en pasteles de Talento, no he sido capaz de encontrar una niñera T-6. Y he ofrecido todo tipo de tentaciones.

—No me dijiste…

Jeff puso los ojos en blanco ante su vehemencia.

—Necesitaríamos a alguien de todos modos, con el nuevo en camino. Y vamos, amor, despues de hoy, no te habrías quejado si hubiera encontrado a alguien adecuado. —Suspiró e hizo una sugerencia menos apetecible—. Podríamos intentar hipnóticos.

—¡No! —La respuesta de la Rowan fue enfática—. ¡No permitiré que mis hijos sean manipulados!

Jeff continuó bajando en la lista de posibilidades.

—¿Qué pasa con un Pukha?

—Damia no ha quedado huérfana…

—Ella ha pasado por una experiencia bastante traumática…

—Ella no necesita un Pukha. Ella tiene una madre y un padre…

—¿Remotos, entonces? Hay algunas excelentes robóticas…

—¿Un robot cuidando a Damia? —se horrorizó Rowan—. Una cosa sin sensibilidad… ¡Incluso un Pukha sería preferible!

—Los robot no pueden ser distraídos del trabajo que han programado para ellos. —Entonces Jeff se encogió de hombros poniendo esa idea a un lado antes que la Rowan recogiera su contradicción—. Admito que la idea no me gusta, pero…

—¡Idea horrible!

—Hay una alternativa posible —comenzó Jeff, cuidado de sonar tentativo.

—¿Qué?

—Funcionó conmigo —comenzó Jeff, eligiendo juiciosamente sus palabras— aunque incluso todo un planeta podría no ser lo suficientemente grande. Podríamos preguntar a Madre a tomar los tres… al menos hasta que hayas parido a este niño.

—¿Qué? ¿Admitir a todo Deneb y la Liga de las Nueve Estrellas que no puedo cuidar a mis propios hijos?

—No, admitir a la Liga de las Nueve Estrellas que estás teniendo un mal embarazo, y sin embargo honras tu compromiso como Primera. Pero, debido a que tus hijos son especiales, estás dispuesta a sacrificar tu contacto diario con ellos para asegurar que crezcan tan felices como sea posible, —la corrigió Jeff—. Además —continuó en un aliento fresco—, ¿qué te importa la opinión de los demás, siempre y cuando los niños sean felices?

—Pero tu madre posiblemente no pueda…

—No es sólo Madre que estaría involucrada, sino mis hermanos, hermanas, primos y sobrinos —corrigió Jeff—. Ellos estarían todos extasiados. Sería una buena cosa para Deneb. Sabes cuántos Talentos sin desarrollar han encontrado en la Ciudad. Incluso jóvenes como son nuestros hijos, que han tenido más entrenamiento que nadie allí. Deneb ha estado reorganizando —dando al planeta ejemplos de niños con Talento para estimular el interés en ese recurso natural. Y —añadió Jeff, acariciando su vientre amorosamente —serás capaz de concentrarte en él de todo corazón.

—Tal vez si no tengo…

—Quedaste embarazada por Damia, si recuerdas —le recordó suavemente Jeff—. Madre estaría en la luna. Y Ian es un buen muchacho:!Ciertamente estaría feliz de tener sobrinos y sobrinas con que jugar!

La Rowan tuvo que sonreír ante la incongruencia de un tío de siete años de edad. Ian fue el último nacido de Isthia Raven y el primer bebé que la Rowan había tenido la oportunidad de manejar. Ella podía, de hecho, visualizarlo como un buen compañero para Jeran, de seis años, que estaba demasiado preocupado con una hermana quince meses menor que él.

—Jeran podría hacerlo con un hermano mayor y estoy seguro que a Ian le gusta obligar —comentó Jeff, accedien pulcramente a los pensamientos de la Rowan.

—Jeff —empezó la Rowan en preparación para una protesta. Él levantó una mano para detenerla, entonces la colocó sobre la de ella.

—Duerme en ello, amor. —Suavemente la condujo desde la cocina al dormitorio.

En la cama, la Rowan daba vueltas.

—¿Jeff?

—¿Mmm?

—No menciones esto a Afra, por el momento.

—Por supuesto que no, no hasta que hayas tomado una decisión —respondió Jeff ingeniosamente.

A medida que avanzaba la semana y las ondas del “accidente” de Damia se extendian por toda la Liga de las Nueve Estrellas, con envíos retrasados o perdidos, la Rowan encontró cada vez más difícil resistir la sugestión.

—¡Es que es tan antinatural! —protestó la Rowan a altas horas de la noche a su marido. Con ojos bordeados de lágrimas, se volvió hacia él—.¿Por qué no puedo cuidar de mi propia hija?

Jeff le dio una palmadita tranquilizadora.

—Shhhh, querida, tú podrías, si no tuvieras nada más que hacer con tu tiempo. Pero mira las demandas sobre ti. Tres niños de gran Talento, otro en camino, largas horas en una Torre de T&TF.

—Pero yo no quiero ser como Siglen…

Jeff la miró asombrado, y luego se echó a reír, meciéndola en sus brazos.

—Amor, tú no eres como Siglen más que… que Brian Ackerman es un clon Reidinger. A veces, cuando pienso en la forma en que la mujer te reprimía, te mimaba, te regaló una carga de fobias de pacotilla, me pregunto porque has salido tan bien como lo has hecho —exclamó Jeff. La acunó posesivamente—. Has elegido no reprimir o sobreproteger a tus hijos y son realmente maravillosos. Es sólo eso —agregó con tristeza—, ¡un joven prodigio Gwyn-Raven es un manojo para cualquier persona!

La Rowan suspiró en acuerdo.

—Y tienes tres manojos con un cuarto en camino. —Jeff movió una mano para frotar su vientre con dulzura—. Y luego está este informe preocupante de Elizara.

—¿Hmm? —La Rowan se agitó inquieta ante el cambio de tema. —¿Oh? Eso, bueno, sí, ella mencionó algo acerca de anomalías en mis últimos resultados de laboratorio.

—¿Ah, sí?

La Rowan los descartó.

—Elizara dijo que vendría de nuevo. Sucede.

—Me gustaría mucho saber lo antes posible —dijo Jeff con suave insistencia—. No puedo imaginar por qué —y sonrió—, pero eres muy importante para mí. —Le pasó un brazo sobre los hombros y bajó la mirada hacia su rostro medio oculto.

Ella le dio una larga mirada enigmática por la esquina de su ojo. —Yo podría… —dudó—, ¡tomar un permiso de ausencia de la Estación! —Antes que se recuperase de su sorpresa, ella agregó—, Afra podría hacerse cargo… con que le des una mano con las cosas vivas y pesadas.

La sugerencia rodó sobre Jeff. Comprensivamente la atrajo hacia él mientras reflexionaba en ello, digiriendo la nocion… y también la razón de la Rowan para hacer una propuesta tan drástica. Sabía lo importante que el puesto de Calisto era para ella. Y, en la forma normal de las cosas, ella lo conducía sin fallos. Había visto las notas privadas de Reidinger sobre su gestión. El episodio del carguero Altairiano era único en todos los sentidos. Podía sentir a través de ella que había retrasado una respuesta bastante tiempo para hacer que ella se preocupe.

—Podrías. Tienes derecho a salir —y le acarició el pelo, sonriendo—. Ninguno de nosotros Primeros tomamos siquiera una cuarta parte de la licencia permitida. Puedo transferir a Saggoner y Torshan aquí… —y con el dedo índice de su mano libre, pinchó la colcha, imitando los movimientos que tendría que hacer. Luego frunció el ceño—. Por supuesto que se han vuelto indispensables para Altair, y no ha conseguido todavía el sistema de alarma temprana… podría prescindir de Gollee para ayudar a Afra aquí… —Su voz se apagó mientras consideraba las ramificaciones. Luego hizo contacto visual con la Rowan y apretó su brazo alrededor. —Hay otra solución posible. ¡Madre!

La Rowan lo empujó disgustada, física y mentalmente, porque él estaba ocultando algo.

—Tu madre no puede gestionar una Torre.

—No —La sonrisa de Jeff era amplia, si el significado de él era tentativa, casi cautelosa, —pero seguro que cria bien los niños.

—¿Después de todos los que ha tenido que criar? ¿la vas a cargar con Damia?

—Y Jeran y Cera —y Jeff estaba hablando muy en serio ahora—. Si Damia ha aprendido a teleportar, ese par es demasiado competitivo, para no imitar el truco de su hermana pequeña.

La expresión de la Rowan reflejó la tensión temerosa que Jeff podía sentir en la mente y el cuerpo.

—Estamos tan lejos de Deneb… —empezó la Rowan defensivamente. De pronto le dio un fuerte codazo en el diafragma que lo hizo gruñir: su mirada se alteró cuando le pegó de nuevo, más fuerte. —¡Tú, tortuoso, mentecato impenitente! Esa fue toda simulación sobre cambiar las clasificaciones T. ¡Tenías esto en mente todo el tiempo! Tú no eres mejor que Reidinger, ahora eres Primero de la Tierra. La Estación Calisto funciona mejor a través de mí… incluso cuando estoy vomitando mis entrañas con las náuseas del embarazo.

Jeff tosió delicadamente.

—En realidad, la mayor eficiencia y rendimiento se lograron cuando yo era Primero. —La Rowan lo miró, las palabras no eran necesarias. Jeff se encogió de hombros—. ¡Bueno, tú podrías manejar la Tierra!

—¡Jeff! —gruñó ella, lanzándose sobre él. La Rowan interrumpió el juego de lucha que siguió con un gemido. Ella se apartó de él.

—¿Estás bien? —le preguntó Jeff, solícito, por su tez que se había vuelto de un gris extraño.

La Rowan asintió entrecortadamente.

—Uh, nuestro pequeño decidió unirse a la diversión.

—Voy a llamar a Elizara —dijo Jeff en un tono que no admitía réplica—. Y los niños van a Deneb. —Cuando la Rowan empezó a protestar, él levantó una mano—. Este embarazo no funciona de manera normal y no voy a correr el riesgo de perderte.

Elizara llegó tan rápidamente que, a pesar de las protestas de la Rowan de que Jeff estaba siendo sobreprotector, se alarmó. Elizara tranquilizó de inmediato a ambos padres, el niño no estaba bajo ningún tipo de estrés.

—Eres tú —dijo ella, señalando con el dedo acusador a Rowan—. He comprobado, dos veces, los informes de laboratorio de tus últimas pruebas. Has desarrollado lo que se conoce como diabetes gestacional, Rowan.

—¿Diabetes? —Jeff se sentó pesadamente en la cama junto a su mujer, atrayéndola a sus brazos como si su protección mitigara la enfermedad.

—No es poco común en los embarazos, aunque por lo general se manifiesta en el primero o segundo. La condición pasa cuando nace el bebé. —Estaba preparando una hipoespray mientras hablaba—. Esta inyección debe equilibrar tus niveles de glucosa.

—Pero siempre he sido tan saludable. He tenido tres embarazos fáciles… —La Rowan estaba atónita.

Elizara asintió.

—Así era. Esta vez no. Tendrás que controlar tu dieta y tu carga de trabajo. El estrés debe reducirse o puede hacerte a tí misma, y al niño, un daño grave. —Se volvió hacia Jeff—. Sé que la estación Calisto es un eslabón vital en la red T&TF, pero tengo que insistir en que se alivie el horario de la Rowan.

—A partir de ahora —dijo Jeff, y telepatizó la restricción a Afra y Brian Ackerman.

Elizara tomó y sostuvo la mirada de la Rowan.

—¿Justo ahora, Rowan?

Ella asintió con la cabeza, incapaz de negar el cansancio que la consumía y se había esforzado por ignorar. Ella se recostó en las almohadas y quiso llorar.

—Oh, Jeff. Lo lamento mucho.

—¿Lamento? ¿Por qué? —Jeff la envolvió en sus brazos, alarmado al ver las lágrimas que corrían por su rostro—. No es tu culpa, querida, que tu cuerpo se haya ido y te dejó abajo. Piensa, no muchas mujeres embarazadas podrían sostener un carguero de megatones por pura determinación de no dejarlo caer para siempre fuera de la vista. Por no hablar de todos las otras pequeñas crisis menores que pareces hacer frente todos los días. Entonces, también, —y su sonrisa se volvió a pura picardía al darse cuenta de que la simpatía no estaba ayudando— si me hubieras permitido producir este embrión en la forma tradiciónal… —inclinó la cabeza, con la esperanza de que había tomado bien la nota burlona con ella.

Ella dejó de llorar y lo miró.

—¡No se me puede culpar de todo! Esperma es esperma, no importa cómo lo adquirí. —Entonces ella captó su expresión y comenzó a reír—. Oh, está bien. ¡Hice esto por mi cuenta y estoy pagando por ello! Y es mi culpa. Pero no me ayudarías. Damia es un niña tan cariñosa. Mira cómo trata a Bribón y a los Coonies…

—Los pinta de colores bonitos…

—Pero ella los limpia. Ella sólo quiere lo que Jeran y Cera ya tienen: un hermano para cuidar y jugar con él.

—Y tú estás teniendo tu propio camino, y ahora vamos a tomar el control —dijo, apretándola cariñosamente y frotando su mejilla contra la de ella—. Pero te vamos a tener saliendo. Nos aseguraremos de que consigues un montón de descanso, todo el mejor ejercicio —rió sugestivamente— y sin problemas.

—¿Los niños? —preguntó casi con miedo, a pesar de que “sentía” que él también había tomado esa decisión de ella.

—Yendo a Deneb. Ya he hablado con Madre y ella tiene algunas ideas que deberían resolver sus problemas y nuestros problemas. Y —hizo una pausa significativa, echándose hacia atrás lo suficiente como para coger sus ojos con los suyos—, estarás de acuerdo en tener una larga pausa antes de que me pidas —cortésmente y en la forma normal— otro bebé. —Él la miró con severidad.

—¡Oh, lo haré! —respondió la Rowan con seriedad, los ojos muy abiertos—. ¡Lo haré!

Afra se encontró con Jeff Raven. Brian Ackerman estaba justo detrás de él.

—Ella va a estar bien, ¿no es así?

—¿Elizara te dijo todo? —preguntó Jeff, permitiendo a Afra “ver” la preocupación que había mantenido por la Rowan—. Ella tiene que mantener su metabolismo equilibrado. Elizara tuvo una charla en privado conmigo antes de regresar a su clínica. Rowan no espera el tiempo suficiente entre embarazos para que su metabolismo vuelva a la normalidad. Si la mantenemos ocupada con una carga de trabajo decente, menos de lo que lo hace normalmente, pero lo suficiente para mantener su orgullo intacto, y si mantenemos sus emociones bajo control —conoces, mejor que yo tal vez, lo inestable que sus emociones han estado en este embarazo… —Sonrió mientras Afra puso los ojos expresivamente en blanco y Brian exhaló un largo y muy utilizado suspiro—…, entonces ella debe estar bien.

—¿Qué va a suceder la próxima vez? —preguntó Ackerman con escepticismo.

Jeff asintió.

—Elizara tiene esperanzas. Nada se puede hacer ahora, pero después hay tratamientos que pueden prevenir una recurrencia.

Ackerman parecía dudoso.

—Pensé que otro embarazo siempre causaría diabetes permanente.

—Solía serlo —dijo Jeff—. Pero Elizara me asegura que esto ya no es así. —Él los miró pensativo—. Los niños van a Deneb. Vamos a tener que hacer eso rápidamente. —Miró directamente a Afra.

—Si es por hacer, será mejor hacerlo con rapidez —dijo Afra, asintiendo y forzando una sonrisa de Jeff ante la cita—. Hoy. Brian y yo podemos organizar el transporte.

—Claro, claro —respondió Brian, preguntándose por qué estaba siendo transferido a una tarea poco envidiable, pero Afra tendría sus propias razones.

—No estoy seguro de que rumbo tomar para dar la noticia a Damia —dijo Jeff, torciendo la boca en la consternación—. La pobre cosita ha estado tan sometida últimamente.

—Me sorprendería si no lo estuviera —dijo Afra—. ¿Cómo hiciste que la Rowan capitulase para enviar lejos a sus hijos?

—Esa debacle del carguero ayudó casi tanto como darse cuenta de que está arriesgando el bebé si no se cuida —dijo Jeff—. Es sólo que no quiero que Damia conecte su desobediencia con su exilio sumario.

—¿Por qué ella? Si Jeran y Cera van a ir con ella —preguntó Afra—. Enfatiza que la Rowan enfermó… lo cual Damia seguro que ya siente. Jeran y Cera de probablemente lo sienten, también. Pueden ser egocéntricos, pero no son insensibles a su entorno.

—No, no lo son. —De hecho, Tania había dicho a Jeff cuan agitada había estado la pareja siguiendo el episodio del carguero. Y habían sabido que Damia había estado en problemas. Habían incluido espontáneamente su participación en más de un juego en la guardería—. ¿Cuándo? —preguntó Jeff, su decisión tomada.

—Hoy mismo —respondió Afra inmediatamente.

—¿No es precipitado? —dijo Jeff, preocupado por la reacción de la Rowan a lo que parecía, incluso para él, como una prisa casi indecente.

—Tu madre está lista y esperando —añadió Afra, dando a Raven la clara impresión de que Afra había estado en connivencia privada con ella.

Jeff Raven suspiró, asintiendo y pensando en todas las cuestiones que esperaban su atención en la Tierra.

—Muy bien. Vamos a hacerlo hoy, entonces.

Damia había practicado muy duro para ser buena por dos días enteros. Tania la recogió en la mañana porque Damia ya sabía que la madre estaba muy cansada y estaba descansando todo el día en la cama. Damia se preguntó si algo andaba mal con la Torre. Mi madre nunca se alejó de allí por mucho tiempo. Así, porque papá había dicho que Damia debía estar en silencio, ella amplió ese requerimiento para incluir sus horas en la guardería. De vez en cuando miraba a su alrededor para asegurarse de que Tania se daba cuenta de lo bien que se comportaba.

Ella no había querido causar problemas; ella se había asustado cuando la nave se sacudió tan de repente. Sus viajes siempre habían ido bien. Entonces ella había "sentido" a su madre involucrada en el cabeceo y ella tuvo miedo de que mamá estuviera enojada con ella. Así que ella había tenido que llamar a Afra por ayuda. Ella estaba segura de que iba a explicar a mamá y entonces todo estaría bien. Pero todavía no estaba todo bien; Damia reprimió una oleada momentánea de cólera a Afra por no hacer todo mejor.

¿Damia? Alguien la "llamaba". ¡Afra! ¡Fue Afra! Ella se dio la vuelta. "¡Afra!" llamó en voz alta, llegando a correr hacia él. Sabía que no iba a "llamar" en lugar de hablar, pero no pudo evitar un poco de eco esperanzador. ¿Afra?

Afra se agachó y abrazó a la pequeña.

—Has venido a jugar conmigo porque he sido muy buena y tranquila —exclamó con alegre expectativa. Ella le dirigió una tímida mirada seductora, sus ojos azules mirando a través del pelo negro azabache, tratando de pensar qué juego pudiera implicar a Afra.

—Tania dijo que en efecto has sido tranquila y bien educada —respondió Afra—. Así que si podemos jugar a algo mientras yo hablo contigo…

Alegremente Damia lo condujo a su rincón, una pequeña mano envuelta alrededor de un gran dedo.

—Podemos jugar Estación —decidió, después de haber descartado otras posibilidades mientras caminaban—. Voy a ser la Primera y tú mi twic.

—¿Twic?

—¿Dos-I-C? —Damia lo intentó de nuevo.

Afra se rió entre dientes.

—¡Segundo al mando! Ciertamente —él le dio una reverencia burlona sentado con las piernas cruzadas en el suelo—, tu deseo es mi orden.

Damia puso las manos en las caderas y ladeó la cabeza hacia él con irritación.

—¡Afra!

—¿Qué?

Damia movió un dedo.

—Tú sabes. Ahora juega bien.

Afra agradecido, desarrolló un manifiesto de vacas, gatos y sopa de pescado para su primera carga. Hicieron tres cargas antes de Afra decidiera que ella estaba suficientemente relajada.

—¿Dónde está la próxima carga? —preguntó Damia, un puchero en ristre.

—¿Te gustaría ser una carga? Una verdadera, al igual que los que has visto salir de la estación.

Damia vaciló, no estaba segura de que realmente quisiera jugar en las vainas en estos momentos.

—Vas a tener un carisak adecuado para llevar en el viaje.

—¿Viaje? —Damia no era entusiasta, pero sabía que podía confiar en Afra. Si él sentía que podía ser una carga adecuada…

—Jeran y Cera se van, también.

Damia no estaba contenta con eso. Prefería hacer algo que ellos no hicieran. Fueron tan crueles acerca de compartir con ella, a pesar de que habían estado mucho mejor en los últimos dos días.

—¿Y tú? —preguntó ella, mirando con esperanza, pero Afra negó con la cabeza—. Entonces no quiero.

—Ah, pero ya ves, tu abuela te ha invitado especialmente a ir. Te gustará ella.

De repente, sintiendo que Afra no estaba jugando el tipo de juego que le gustaba, Damia se arrojó sobre él, agarrando su cuello ferozmente con sus brazos.

—¡Te quiero!

Afra la desasió suavemente, sus manos envueltas alrededor de su pequeña cintura, sosteniéndola para que pudiera mantener contacto visual, así como reforzar sus palabras a través del tacto.

—Damia, tienes que ir en este viaje —dijo en su más gentil tono, más persuasivo—. Tu abuela ha hecho los arreglos especiales para ti. —Él ignoró su puchero—. Vas a tener primos de tu edad… primos que te incluyan en todos sus juegos. De hecho, conociéndote, probablemente serás la líder.

—¿Lo sería? —Damia estaba cautivada por esa perspectiva. Siendo la más joven, no se le permitía liderar nada aquí.

—Vas a tener un planeta entero para jugar, no un montón de cúpulas que te restringe a una miserable zona de juegos y túneles húmedos y oscuros.

—Pero me gustan los túneles…

—Eso es sólo porque no has visto las maravillas de un planeta que tu tío Ian…

—¿Tío? —Ella arrugó la nariz en la perplejidad.

—Tu tío Ian. Tiene siete años.

—Él no es de mi edad, entonces. Es mayor que Jeran. —Ella frunció el ceño con desconfianza—. ¿Quién es de mi edad?

Afra rió porque no había preguntado por esos detalles.

—Bueno, son tantos que he olvidado quién es quién y de qué edad, pero tu abuela te los presentará. Ella está esperando por ti, ya sabes, en Deneb. Donde tu padre vivió de niño.

—Me voy a quedar aquí —declaró con firmeza Damia, cruzando los brazos sobre su pecho en fuerte énfasis.

—¿Que juguetes quieres llevar? —preguntó Afra, mirando a la pila.

—¿Por qué no puedo quedarme aquí?

Afra consideraba su siguiente argumento.

—Bueno, ¿sabes que tu madre no se encuentra bien? —Cuando Damia asintió, su carita asumiendo una expresión solemne, continuó—, es a causa de tu futuro hermano.

—¿Voy a tener un hermano? —Damia se animó considerablemente.

Afra asintió sabiamente.

—No le digas a tu madre que te lo dije, pero sí.

—¿Va a jugar conmigo?

—Me imagino que sí —regresó Afra—. ¿Vas a ser amable con él?

Damia no se comprometió inmediatamente.

—¿Va a jugar conmigo como Jeran juega con Cera?

—Eso depende de ti —respondió Afra, dándole una mirada burlona—. Si lo amas como ama Jeran a Cera, entonces él va a jugar contigo de la misma manera.

—¡Yo lo amo! —declaró Damia emocionada—. ¿Cuando voy a verlo?

—Bueno, él no ha nacido aún.

—¿Quieres decir que está en el vientre de mamá? —Afra asintió—. ¿Y tiene que sacarlo? —Afra asintió de nuevo—. ¿Es por eso que vamos a Abu? —Una vez más Afra asintió—. ¿Entonces por qué no lo dijiste? —Afra, que ya había tenido experiencia con su precocidad, se preguntó por qué había intentado el enfoque oblicuo con ella.

—Empezamos a jugar un partido de las estaciones, ¿recuerdas? —dijo, en broma—. ¿Vamos a reunir a tus juguetes?

—¿Mis primos no tienen juguetes?

—Sí, pero seguro que querrás compartir los tuyos con ellos.

—Supongo que sí, si van a jugar conmigo —respondió Damia alegremente.

El humor de Damia cambió perceptiblemente cuando llegó la hora de la correa en la cápsula personal.

—Yo no quiero ir por mí misma —gritó a Afra. Jeff Raven, labios apretados en un control estricto, estaba parado cerca—. Papá, ¿haz que Afra venga conmigo?

—No, cariño —le dijo Afra—. Tengo que quedarme aquí con tu madre.

Él la levantó y la puso junto a su hermano y hermana, asegurándola en contra de su retorcimiento.

—¡No me quiero ir! —declaró.

¿Qué hay de tu hermano? le preguntó Afra en privado.

¡No quiero un hermano! ¡Te quiero a ti! replicó ella con tanta fuerza que Afra fue sorprendido por su vehemencia.

El "ruido" atrajo a la Rowan, quien se teleportó en la dirección de la "voz" de su hija.

—¿Damia? ¿Qué pasa? ¿Qué está pasando aquí? —exigió ella. Sus ojos se agrandaron cuando vio el cuadro—. ¡Jeff! ¡Todavía no! ¡Es demasiado pronto!

—Amor, debes estar descansando.

—¿No ibas a dejar que me despida? —gritó la Rowan.

Jeff tomó sus manos entre las suyas, moviendo la cabeza.

—No estás diciendo adiós. Estás diciendo buen viaje. Los niños sólo estarán en Deneb. Puedes oírlos, no hay problema.

—¡Jeff! —comenzó ella, en tono acusador. Vio a Afra—. ¡Tú! ¡Tú estás en esto, también!

—Rowan —comenzó Afra, dando un paso hacia ella, los brazos extendidos suplicantes.

—¡No!

—¡Mami! —gritó Damia, luchando contra sus correas.

—Oh, Jeff, ¿cómo pudiste? —jadeó la Rowan.

Y luego Damia desapareció de sus correas y apareció en los brazos de Afra. Los ojos de Rowan se abrieron en estado de shock al ver desaparecer a su hija menor, entonces cayó su mandíbula al ver adonde volvió a aparecer. Se volvió hacia Jeff, con dolido asombro en su rostro.

—Ya tiene el truco, ¿no? —dijo Jeff en voz baja—. ¿Y si fuera a saltar en el vacío?

La Rowan parpadeó, humedeció sus labios, y miró de nuevo a su hija, sin palabras.

Dí adiós a tu madre, Damia, dijo Afra en la banda mental más estrecha que podía ejercer, y con tal autoridad que él sintió que sus objeciones se disolvían en ausencia de cualquier opción. Él la llevó a sus padres.

¿Y mi hermano? rogó Damia en lo que Afra sabía que era una última defensa táctica de retraso.

En voz muy baja, dijo, sin dar tregua a su autoridad.

Damia se estiró desde sus brazos para envolverlos alrededor del cuello de su madre.

—Voy a estar bien, mamá, —prometió, plantando un par de labios húmedos firmemente en la mejilla de su madre—. Para mi hermano.

La Rowan le devolvió el abrazo, suprimiendo la agonía de la separación. Cualquier debilidad de su parte sería deshacer toda la preparación que Afra había logrado.

—Estoy apenas a un pensamiento de distancia, Damia querida.

—¿Incluso en la Torre? —preguntó Damia con ansiedad.

La Rowan cerró los ojos brevemente ante esa consulta suave.

—Lo prometo, querida, que mientras estás lejos —y, si eres una buena chica— incluso se puede hablar conmigo en la Torre.

—¡Oh! —La voz de Damia fue de acusado alivio y sonrió ampliamente—. ¿Papá, también?

—Si te acuerdas de que podríamos estar demasiado ocupados para hablar mucho —dijo Jeff, levantando un dedo de advertencia.

—¿Afra?

—Bueno, descaradita, yo no soy tan bueno en larga distancia como tus padres, pero voy a escuchar enormemente.

—Voy a llamar realmente grande.

Entonces ella se retorció para ser liberada de la restricción de Afra. Intuyó lo que quería hacer y la bajó. Puso las manos sobre el abdomen de su madre y dijo con un eje increíblemente estrecho de pensamiento, voy a ser la mejor hermana que alguien haya tenido alguna vez. Su rostro irradiaba una felicidad que nunca había visto en su rostro desde sus días de bebé.

Para su gran sorpresa, Afra se dio cuenta de que ni la Rowan ni Jeff habían oído la promesa de Damia. Él estaba más aliviado que nunca de que ella estuviera lejos de los peligros de una estación de cúpula.

—Ahora —dijo, haciéndose cargo de nuevo—, vamos a acomodarlos —y la levantó y comenzó a acomodarla nuevamente en la cápsula.

—¿Cuándo podemos ir? —exigió Jeran con un sabor de impaciencia por toda esta demora. Cera miró brevemente a Damia.

—Tan pronto como me sienta mejor, tu padre y yo vamos a ir a visitar… —comenzó la Rowan, hablando para evitar las lágrimas, por lo que agradeció la sugerencia telepatizada de Afra—… y te vea siendo la líder de todos los nuevos amigos … —Pero ella tenía la intención de decirle exactamente lo que pensaba de su parte en este exilio apresurado de sus hijos.

—¿Me visitarás, también, Afra? —exigió Damia..

—Por supuesto —respondió—, vamos a jugar Estaciones, ¿no es así?

A medida que la cápsula se cerraba su sumisión se desvaneció.

—¡No! ¡NO!—gritó, su voz ahogada dentro de la cápsula.

¡Damia! Jeff había estado listo para un retroceso tal y la sujetó en su mente dejándola impotente.

¡Afra! ¡Afra! ¡Quiero quedarme! ¿Por favor? Voy a ser buena.

Listos los generadores, ordenó Jeff al personal de la torre.

¿Afra?

Los generadores subieron de tono.

¡Sé buena ahora, cariño! Afra sintió su miedo, como un carámbano contra su corazón, pero afirmó su mente contra la culpabilidad, tratando de negar lo traicionero que le debía percibir ella.

¡Aaaffffrrra! El chillido de los generadores se elevó a un crescendo. La cápsula desapareció. El zumbido de los generadores bajó.

¡Ya están aquí! les informó con calma la voz lejana de Isthia. ¡Cielos, ella puede gritar!

Afra dejó escapar un aliento largamente contenido, en un suspiro irregular.

La Rowan se lanzó a los brazos de Jeff, llorando amargamente.

—Me siento la traidora más completa —exclamó.

—No eres la única —contestó Jeff, notando la mirada ojerosa en el rostro de Afra. —Pero tenemos que hacerlo. Ya lo sabes.

—Lo hago, pero ¡oh, Jeff! —De repente, la Rowan miró con expresión radiante, a pesar de las capas de lágrimas. —¡Puedo oírla! ¡Todavía puedo oírla!

Afra se dio vuelta.

—¡No puedo!

Y se teleportó a sus habitaciones rotundamente solitarias, oyendo el eco del parloteo de Damia en todos los rincones.

* * *

Le había costado a Deneb siete años recuperarse del ataque Escarabajo. City era un próspero centro para todo el planeta que ahora tenía otras dos metrópolis: Riverside y Whitecliff. Ambos eran puertos marítimos ubicados cerca de las extensas explotaciones mineras en los otros continentes. Los caminos eran su mayor parte la ilusión de carreteras en otros lugares de Deneb. Los buques marítimos ejercían un gran comercio en alta mar y las vías férreas conectaban los pueblos más pequeños a lo largo de la costa con las ciudades más grandes.

La Torre Deneb se encontraba en el mismo sitio que la Rowan había renovado hace tantos años y era cerca de aquí que Isthia y el clan Raven tenían su morada en la ciudad. Esta fue construido alrededor de la casa original, más pequeña, que había sobrevivido parcialmente al Bombardeo Escarabajo. Se habían añadido alas cuando el clan Raven creció y se expandió. Estas ahora encerraban un gran jardín central, perfecto para una zona de juegos. La vivienda estaba en una gran parcela de tierra, con colinas que se levantaban a través del bosque a un lado, tierras agrícolas y graneros en otro dos, y el horizonte de la ciudad visible en la distancia.

Muchas lecciones habían sido aprendidas desde la expansión de la Tierra. Los Denebianos, de hecho todos los colonos, tenían una mayor sensación de buen manejo de la tierra que los habitantes de la Tierra primitiva. Los bosques se habían delimitado como reservas para la generación de oxígeno, las minas eran siempre en túnel cuando las técnicas de explotación de bacterias no eran viables, y, lo más importante, voladores limpios y silenciosos para media y larga distancia habían reemplazado a los nocivos vehículos de combustión interna con ruedas. Los viajes más cortos usaban ponis pequeños, robustos y manejables que prosperaban en pastizales pobres y vagaban sin restricciones en pequeños rebaños.

Deneb, y todos los mundos coloniales, comenzaron su vida en deuda por el gran costo de la colonización inicial del planeta. Como tal, todos los mundos coloniales buscaban rápidamente proporcionarse productos de exportación, mientras que al mismo tiempo limitaban las importaciones a lo esencial. Los mejores productos de exportación eran los que obtenían los mayores precios por el menor esfuerzo para enviar. Productos terminados raros o de alta calidad, objetos de arte, música, literatura encajaban perfectamente en la categoría. Conocimiento y útiles nuevas técnicas de ingeniería, patentables al planeta de origen, eran aún más exportable pero mucho más raras —la gran solución de ingeniería de un planeta a menudo era inaplicable en otro. Las materias primas, valiosas pero voluminosas, eran una pobre última elección de una colonia privada de fondos.

El Talento, particularmente esas raras personas que podían arrojar objetos instantáneamente a través de las profundidades del espacio, era el mayor beneficio para el flujo de efectivo de una colonia. El Talento era escaso en todas partes y en todos los tipos —el descubridor de metal que podían localizar el mineral de alto grado en escasos segundos con precisión y realizar ensayos remotos, que costarían a un equipo regular millones de créditos y años de tiempo. O el especialista en electrónica que podía detectar fallas en los circuitos por su "sensación".

El clan Raven había producido un número de esos Talentos, pero, hasta que la Penetración hubiera aprovechado estos recursos ocultos, tales habilidades naturales habían sido relativamente poco entrenadas. La Rowan había identificado algunas facultades útiles además de los Talentos médicos de Asaf y la hermana de Isthia, Rakella, cuando tuvo que reconstruir la Torre en los días después del accidente de Jeff. Sarjie tenía una afinidad con el metal que utilizaba actualmente en las ricas Minas Benevolentes que suministraban gran parte del saldo de caja de Deneb. Morfanu había estado luchando para administrar su Talento cinético y había sido probado como T-3. Él ahora manejaba la mayor parte de las transferencias T&TF para el planeta, a pesar de que necesitaba ayuda. Besseva era telepática pero su alcance era limitado

De los Talentos sin entrenamiento de Deneb, Isthia Raven era el más fuerte, pero ella se reconocía a sí misma que incursionaba en demasiadas cosas para perfeccionar una. Así, para traer a sus nietos aquí en la manera más segura posible, había acoplado a todo el mundo en Deneb conocido por ser Talentoso. Había rondado tan estrechamente en la mente de Morfanu cuando "llamó" la cápsula de Calisto, que había tenido que patearle las espinillas para desviarla.

No hacía falta Talento en absoluto para escuchar berrear a Damia o los feroces protestas de su hermano y hermana.

—¿Por qué lloras? ¡Estás perfectamente segura! ¡Y es tu culpa que Madre y Padre nos enviaran lejos!

¡QUE NO! ¡QUE NO! Damia era tan fuerte mentalmente como físicamente.

No, no lo es, nieto Jeran. Yo, tu abuela, invité específicamente a Damia, y a ti y a tu hermana, que viniera a vivir conmigo en Deneb. Para alivio de Isthia, los aullidos de Damia amainaron. Tuve que discutir largo y tendido con sus padres para permitir esta visita. Ahora, ¿vamos a empezar con el pie derecho siendo agradable, o puedo enviar lejos a los ponies que he traído para que viajes a casa?

¿Ponies? preguntó Damia, ahora simplemente sollozando.

¿Ponies? y Cera mostró un atisbo de interés. ¿Qué tipo de ponis? ¿El tipo con los que Damia siempre está jugando? Su tono era despectivo y escéptico, y su repentino, muy privado, lateral a su hermano en este asunto causó a Isthia cierta preocupación. Ese vínculo que ella y Afra habían iniciado era mucho más fuerte de lo que le había sido dado a entender.

¿Por qué no todos ponen en sus mejores caras y modales de fiesta, y vamos a ver, ¿de acuerdo? ¿Damia? Le he dicho a todo el mundo acerca de ustedes y lo maravillosamente bien educados que son todos ustedes. No me decepciones. Isthia empleó el mismo tono positivo que siempre había encontrado útil en el tratamiento de sus doce hijos. Estos tres, después de todo, eran también Ravens. ¿Están listos?

Ella hizo un gesto a su hijo, Ian, de pie junto a ella. Él había estado balanceándose con impaciencia por ver a sus sobrinas y sobrino. Siendo el más joven de su familia, tenía la visión de la diversión que tendría mandando a alguien de la forma en que sus hermanos mayores le habían mandado.

La cápsula se abrió, la parte superior hacia arriba para revelar el interior. Isthia se sintió aliviado al ver que aunque no radiante, Damia estaba intentando sonreir con los ojos grandes de curiosidad.

—Bienvenidos a Deneb —Ian elevó la voz en el momento justo. Miró a cada uno a su vez—. Jeran, Cera, Damia. Soy Ian, su tío. —Él no reía, pero sus ojos brillaban de risa contenida. Hizo un amplio gesto con un brazo a su madre en la continuación de su saludo cuidadosamente ensayado—. Y ese es Morfanu que los teleportó aquí, y su tía abuela Rakella, y…

—¿Ponis? —dijo Cera, mirando acusadoramente a Isthia— Prometiste ponis …

—Lo hicimos, ¿no? —dijo Isthia suavemente cuando Ian la miró buscando guía. No había presentado la mitad de los que se suponía. —Lo prometido es deuda, ponis—, y ella asintió a Ian.

Sonriendo de oreja a oreja porque podía llegar a lucirse tan pronto, Ian "llamó" a los caballitos de donde ramoneaban en la hierba que crecía entre las cunas. Obedientes a la convocatoria, trotaron hacia él, mientras que los niños, aún en la cápsula, miraban con la boca abierta y los ojos grandes a la pequeña tropa.

Damia estaba fuera de la cápsula como un tiro, Jeran y Cera ni una fracción de segundo detrás de ella. Pero Damia se detuvo justo antes del primer pony, captando su melena y cola de lino que Ian había trenzado esa mañana, la oscura "cerveza" de su piel, sus pezuñas delicadas, sus ojos negros brillantes, alerta con interés.

—Sólo extiéndele la mano plana —así Júpiter no puede pillarte los dedos— y déjalo que huela —instruyó Ian.

—¿Cómo se llama este? —preguntó Cera, ya extendiendo su mano a la yegua de color más claro que tenía más cerca.

—¿Y éste? —preguntó Jeran, queriendo la respuesta de Ian antes que Cera tuviera la suya.

—La yegua es Birdie, Cera, y, Jeran, el castrado es Cricket —dijo Ian, realmente disfrutando de su papel.

Si Afra les hubiera dicho acerca de los ponis, Jeff, comentó Isthia a su hijo más tarde esa noche, cuando sus nietos, finalmente, se habían ido a la cama, no hubiera habido ninguna queja al salir.

Me olvidé que todavía tenías que usar esas bestias miserables, dijo Jeff con tristeza, pues había dejado de cabalgar en el momento en que había aprendido a teletransportarse con precisión. Afra estará inmensamente aliviado. Él estaba hablando sobre el envío de un Coonie o dos para evitar que esten demasiado solitarios.

Gracias, no. Hay suficiente ganado para ser atendido en este lugar. Como están las cosas, tomó un montón de persuasión conseguir que Damia duerma en su cama en lugar de en el potrero con Júpiter.

Jeff se rió entre dientes.

¿Júpiter?

Sí, Damia estaba tan contenta por eso. Ella tiene una notable apreciación de su entorno, ¿no? De todos modos, tranquiliza a Angharad que todo está bien.

Lo haré, pero puedo no mencionar que ella ha sido desplazada por fabricantes de estiércol pigmeos.

La Rowan sabía que los niños habían llegado con seguridad y se instalaron, pero les había dado a él mismo y Afra una buena bronca por la forma en que habían prácticamente secuestrado a sus hijos, que decidió no arriesgarse a otra tormenta. Estaba descansando ahora, más profundamente de lo que lo había hecho en muchos meses. Eso era algo que no iba a mencionar, a pesar de que estaba intensamente contento de ver qué tan efectivo había sido el levantamiento de la carga de la maternidad.

Esos fabricantes de estiércol pigmeos son el mejor antídoto posible para los niños inestables. Damia tuvo un firme control sobre Jupe en unos cinco minutos. Cera no estaba tan satisfecha con el efecto de un largo paseo en su tierno trasero, pero Besseva la untó con un ungüento adecuado. Jeran era pomposo. ¡Es tan parecido a tu padre por momentos!

Jeff se rió porque sabía exactamente lo que quería decir su madre. ´

Entonces voy a esperar a verlo muy mejorado cuando tengamos la oportunidad de visitarlos.

¡Ah, acerca de eso! Déjalo por un rato. Angharad realmente no debiera viajar… demasiado estrés. Y deja que los niños se asienten completamente. Rhodri y Ian llevaron media docena de cintas, que yo haré que Morfanu te envie. Esto debería tranquilizar a los dos.

Lo estoy, lo estoy, Madre, y no puedo agradecerte lo suficiente por cubrirnos en esto.

Oh, tuve mis razones.

Pero cuando Jeff sondeó para averiguar lo que eran, Isthia se negó a admitirlo.

Besseva, señalando la sonrisa satisfecha de Isthia, enarcó las cejas inquisitivamente.

—He tranquilizado al cariñoso papá que sus pequeños están seguros dormidos en sus cunas —dijo Isthia, y reasumió su leve sonrisa.

—Vamos a tener que observar a la más joven —dijo Besseva—. Oooh, pero ella es poderosa.

—Hmmm, sí.

—Pero en realidad, Isthia, ¿no son un poco jóvenes?

—No, en absoluto —respondió con firmeza Isthia—. Van a tener menos inhibiciones.

—Y meterse en más problemas, también.

—Besseva, tenemos que desarrollar nuestros propios Talentos, y eso requiere Talento. Un ciego no puede guiar a otro de manera efectiva.

—¡Pero son niños! —La voz de Besseva aumentó ligeramente en señal de protesta, e Isthia, mental y físicamente, la hizo callar. Ian estaba trabajando en la esquina, dando a la silla de montar de su sobrina un buen enjabonado para suavizar la piel.

—Y un niño los guiará —dijo Isthia, con los ojos brillantes.

—Eres el fin absoluto, Isthia Raven.

—Por el contrario, yo soy el principio —respondió Isthia—. Y, si yo voy a lo que quiero decir para que puedan comenzar, voy a necesitar una buena noche de sueño. —Dio un suspiro borrascoso—. ¿Por qué los niños tienen las reservas de energía que la gente de mi edad necesita tan desesperadamente?

—¡Eh! —dijo Besseva en contradicción a dicha denuncia.

Yaciendo en una nueva cama en la que había sido metida por su fascinante abuela, Damia seguía revisando todas las cosas maravillosas que habían pasado desde que la cápsula se había abierto. Estar en Deneb era mucho mejor que escuchar a papá hablar de ello. ¿Y por qué no había mencionado alguna vez que Deneb tenía ponis? Suspiró y, para asegurarse de que estaba bien, “llegó” a tocar Júpiter. Había dejado de comer y estaba ociosamente sacudiendo la cola, tanto para disuadir a los voladores nocturnos de decidirse por la cabeza de Birdie como para mantenerlos lejos de sí mismo. Su mente estaba somnolienta con el sueño.

Al igual que Bribón cuando él estaba acurrucado en su cama. ¿La extrañaba Bribón? se preguntó Damia. No tendría a nadie con quien dormir. Un sentimiento de tristeza le hizo un nudo en la garganta. ¡Pobre Bribón! Tal vez, sólo esta noche, Papá le dejaría dormir a los pies de su cama. Le encantaba tener un pony, pero un caballo no podía dormir a los pies de su cama y ella se perdía la reconfortante presencia.

—¿Mrrow? —llegó una llamada lastimera desde fuera de su puerta. A Damia le habían dado una cama de verdad y sin barandas. Salió de debajo de las mantas y abrió la puerta. —¿Mrrr?

—¿Quién eres tú? —dijo Damia adormilada. Un gran gato anaranjado y blanco entró en la habitación, frotándose contra su pierna. —Oh, eres hermoso. —Aunque el animal era tan alto como su cintura, Damia lo levantó en sus brazos, ejerciendo una vez más la energía cinética, sin darse cuenta de lo que había hecho en su deseo de hacer lo que ella necesitaba.

—Aquí —dijo ella, dejando el gato en el suelo a los pies de su cama—. Ahora, te quedas ahí y me haces compañía, ¿escuchas? Quizás Bribón tendrá el suficiente sentido común para ir a Afra si Papá no lo deja dormir en su habitación.

Sí, pensó con firmeza mientras se abría paso de nuevo bajo las sábanas, Bribón irá con Afra así no está tan solo con que me fui.

Al verla resuelta, el gato hizo círculos en el lugar de su elección en el otro extremo. Su ronroneo la puso a dormir como tantas veces lo había hecho Bribón.

Afra se recostó en el sofá, agotado por los trastornos emocionales del día. Alimentó a los Coonies y salieron para una noche de caza de animales dañinos en los túneles. Él podría haber utilizado su compañía, sobre todo esta noche. Se aclaró la mente y trató varias veces de estirarse a través de los dieciocho años luz a Deneb, pero había fallado cada vez en conseguir siquiera el mero atisbo de la joven Damia.

—Ella debe estar durmiendo —se dijo—. Espero. —Debería hacer lo mismo, continuó en silencio. De repente, un cuerpo entró por la gatera.

Al instante, el cuerpo ejecutó un salto, aterrizando sobre su pecho con tanta fuerza que Afra gruñó.

—¿Bribón? ¿Qué estás haciendo aquí?

Nunca Bribón había ronroneado tan fuertemente en presencia de Afra, ni estuvo el animal tan determinado a pegarse a la persona de Afra. Era como si…

—¿Acaso Damia te dijo que vengas a mí? —preguntó Afra, maravillado—. ¿O es sólo que la echas de menos, también, y que viniste aquí en busca de ella?

La forma en que el navegato había saltado sobre él no sugirió que hubiera estado buscando a nadie más que Afra. Plantó sus patas traseras de lleno en los muslos de Afra y sus patas delanteras sobre el pecho de Afra, luego embistió con la cabeza imperiosamente a la cara de Afra. Entonces, mirando de lleno los ojos amarillos con ojos amarillos, Bribón dijo definitivamente, “¡Meh!"

Eso quedó aparentemente establecido y Bribón bajó de un salto, miró expectante a Afra, antes de dirigirse al dormitorio. Afra lo vio acomodándose en la cama con un aire de “Aquí estoy, aquí me quedo”.

—Tienes toda la razón, Bribón. Me acostaré ahora, también. —Buenas noches, llamó a ciegas a través del vacío a Deneb.

No esperaba dormir, ciertamente no con un bulto pesado sobre el edredón a sus pies, pero curiosamente consolado por esa compañía, lo hizo.

Había un montón de niños y niñas en la edad de Damia en la escuela en la que Isthia los inscribió; en Deneb no había guarderías especiales para niños en edad preescolar. Damia no podía apreciar que Deneb estaba sometido a una explosión demográfica muy necesaria, pero se dio cuenta de lo que Afra le había prometido era verdad. A los pocos minutos, Damia estaba sentado en una pequeña mesa con una chica rubia de ojos verdes llamada Alia, un niño de rostro solemne llamado Jorg, y una chica pelirroja pecosa llamada Jenfer que no paró de sonreír toda la primera mañana. Había un montón de otros niños de su edad, también, como Afra le había prometido, en más pequeñas mesas en la sala soleada con estantes y estantes de juguetes y libros y curiosas cajas que Damia se moría de ganas de abrir. Celosa porque Alia, Jorg, y Jenfer se sentaron muy correctamente en la mesa, Damia hizo lo mismo, por mucho que quería jugar con las cosas fascinantes de las cajas. Ella probó y encontró una que estaba abarrotada de lápices de colores de todos los tamaños.

Roth su abuela y su tío Ian había impreso en los tres Gwyn-Ravens que iban a tener su mejor comportamiento en la escuela. O, y la amenaza era impresionante de espantosa, no se les permitiría montar sus ponis. Jeran había tenido unas palabras en privado con su hermana y había fulminado ferozmente a Damia por lo que sabía que sufriría su retribución, también, si intentaba alguno de sus trucos.

Damia estaba demasiado embelesada con sus nuevos amigos para pensar de ningún "truco". Escuchó, con mucho cuidado, las instrucciones que Linna Maybrick dio a la clase —escuchando en dos niveles— y desconcertantes en las contradicciones a veces. Celosa cuando vio a los otros que obedecían a lo que se dijo en voz alta, ella siguió su ejemplo.

En el descanso de la mañana, dejó a Jorg abrir el camino a la zona de juegos donde los cuatro compañeros de mesa jugaron juntos, subiendo por toda la "montaña" y hacia abajo en los "túneles" y balanceándose sobre los "ríos" y deleitándose con el ruido y la suciedad felices… el áreas de juego era suciedad y virutas.

Linna Maybrick, su maestra, observaba con atención desde la puerta. Alia se subió a la cima de la montaña y dudó por un momento en la parte superior del tobogan, pues era, para un niño, una caída enorme. Uno de los chicos mayores más agresivos iba detrás de ella y perdió la paciencia, dándole un empujón en su camino. Su impulso era descentrado y atrapó a Alia justo cuando estaba doblada para sentarse en el tobogan. Arrojada fuera de balance, se tambaleó hacia un lado, a dos metros de caída libre para el patio de abajo. Alia gritó. Damia, que había estado esperando en la parte inferior, dio un grito de horror, entonces, se "concentró". Linna, que había comenzado a correr en el momento que vio al chico empujar a Alia, llegó a un abrupto alto cuando la niña rebotó suavemente en el duro suelo. Damia corrió hacia su amiga y la ayudó a levantarse.

—¿Estás bien?

Alia asintió agitada.

—Me empujaron. —Luego inclinó la cabeza—.¿Tú hiciste eso?

Damia se volvió de pronto tímida. Si ella admitía hacer algún "truco", ella no podría montar a Jupe.

—¿Hacer qué? —preguntó ingeniosamente.

Alia entrecerró los ojos a Damia.

—Bueno, alguien hizo algo.

Jorg, que había visto todo el incidente con los ojos abiertos, miró Damia críticamente.

—Tú no eres de aquí.

—Yo lo soy. Yo vivo con mi abuela y mi tío.

Ella señaló hacia Ian, que estaba jugando con chicos mayores en un campo adyacente. Jorg miró en la dirección, pero sus ojos eran sospechosos cuando se volvió hacia ella.

—Sé de los Ravens. Mi padre dice que son todos fenómenos de T&TF.

Damia no conocía la palabra "fenómeno", pero que sí conocía T&TF. Todo el mundo que ella conocía trabajaba para T&TF y estaba orgulloso de ello..

—Bueno, muchas gracias —dijo Damia mientras Alia miraba boquiabierta con aturdida sorpresa.

Lo mismo hizo Jorg, habiendo anticipado una respuesta muy diferente al insulto.

—¡Pero tú eres un fenómeno! —gritó, y ella recogió en el peyorativo esta vez.

—No hay necesidad de gritar —dijo Damia, tristemente consciente de que los tres eran de repente el centro de atención.

Abruptamente Jeran y Cera se abrieron paso a través del apretado nudo de los niños.

—¿Quién llama a mi hermana un fenómeno? —exigió Jeran, con los puños apretados. Junto a él, Cera asumió una postura similar. Jorg nerviosamente se retiró.

—En realidad, él dijo que yo era un fenómeno T&TF, Jeran —respondió Damia, preocupada, no sea que su hermano se diera cuenta que ella había hecho algo que podría contar como un “truco”, incluso si había salvado a Alia de una lesión.

Jeran frunció el ceño fijamente a su hermana por un momento y luego, apoyándose de nuevo, infaliblemente se decidió por Jorg como el culpable. Pero la campana del recreo sonó y Jorg fue el primero en la escuela.

De vuelta en clase, Jorg extendió rápidamente el rumor de que Damia era un fenómeno. Se sentía triste, especialmente cuando Alia ni siquiera la miraba a ella al otro lado de la mesa. Por otro lado, la sonrisa de Jenfer se volvió un poco maliciosa y seguía mirando a Damia.

Cuando Isthia la recogió después de la escuela, naturalmente, le preguntó si a Damia le había gustado su primer día en la escuela, y fue sorprendida por la feroz respuesta.

—Lo odio. Yo no voy a volver.

En el viaje en volador al recinto Raven, Isthia hábilmente sacó la razón para el descontento de Damia. Ella estaba triste y enojada de que su nieta hubiera tenido un desafortunado encuentro tal en su primer día.

—Jorg está mal. No eres un fenómeno —le aseguró Isthia— ni siquiera un fenómeno T&TF. Y fuiste muy rápida al salvar a tu amiga de una lesión.

—Tiene miedo de mí ahora ¡y Jenfer se queda mirandome, sonriendo!

—Devuelve la sonrisa, y te sugiero que des a Alia un poco de tiempo para pensar en ser rescatada. Ella debe haber quedado sorprendida al rebotar en el suelo cuando esperaba estrellarse.

Damia consideró eso.

—Sí, supongo que ella estaba más sorprendida que otra cosa. Por lo menos no estaba herida.

Isthia le revolvió el pelo cariñosamente.

—Eso es correcto.

Damia miró a su abuela con solemnidad.

—¿Entonces rescatar a Alia no es un truco y todavía puedo cabalgar a Júpiter?

El incidente, embellecido por Jorg, puso a Damia aparte de los demás y mientras que con el tiempo, incluso Jorg se alegró de su uso desprejuiciado de Talento para proteger a sus compañeros de juego de los peores estragos de la zona de juegos, Alia estaba dispuesta sólo a ser su conocida. La falta de un amigo cercano perturbó a Damia y preocupó a Isthia. Para compensar, la joven solía aceptar mayores retos en la escuela y, en casa, a menudo tomaba a Júpiter para largas aventuras.

Me temo que es un alma solitaria, comentó Isthia en una conversación con sus padres.

¡Eso no es un rasgo Raven! respondió Jeff, que siempre había tenido una manada de muchachos para liderar en las excursiones.

No, es más propenso a ser un rasgo Gwyn, me temo, dijo la Rowan con amargura. Pensé que sólo que estaba siendo Tutelada del Planeta y tener hermanos adoptivos mucho mayores, pero quizás es una cosa de la personalidad.

Otorgas tus afectos frugalmente, Angharad querida, dijo Isthia suavemente, pero donde lo haces eres desinteresada.

¡Pero yo estaba tan sola! gritó la Rowan. No quería que Damia estuviera sola, también.

Puede que esté la naturaleza de Damia el ser solitaria, respondió Isthia. Pero ella no está sola. Está Júpiter para montar, la mayoría de los perros cuando están libres, y Mermelada en su cama por la noche. Ella no está sola. Ella tiene compañeros en la escuela, aunque no se ha establecido una rancia amistad verdadera. Eso probablemente va a tomar un poco más de tiempo.

Bueno, tal vez ella será más feliz por un hermano.

¿Cómo te sientes? preguntó Isthia esperanzada.

La Rowan respondió con un suspiro mental. Jeff añadió: Odia admitirlo, pero ella ha estado haciendolo mucho mejor desde que los niños se fueron. Isthia podía sentir la caricia mental que Jeff envió a su amor. Ella puede concentrarse en el crecimiento de este nuevo, ¿verdad, cariño?

¡Yo debería ser capaz de manejar todo lo que hiciste, Isthia! se quejó la Rowan con aire de culpabilidad.

Ah, sí, pero yo no estaba dirigiendo una Torre poderosa ni estaba mi marido ausente todo el largo día en otro mundo. Por otra parte, tan pronto como el más grande fue capaz, yo le tenía cuidando bebés. Tu Jeran es un chico sólidamente responsable, Angharad, y yo lo quiero mucho, pero no está bastante listo para cuidar a Damia.

La Rowan rió ante la idea del Jeran autónomo tratando de manejar su salvaje hermana. Bueno, tal vez él será capaz de sentarse para éste.

Damia despertó con un grito ahogado. Alguien estaba llorando. Alguien se sentía mal. Instintivamente, con un sentido de compasión, que era fundamental para su naturaleza, Damia extendió la mano para calmar a la persona. Su "mano" mental se extendía lejos, más lejos de lo que recordaba seriamente. El que estaba llorando estaba molesto porque estaba frío y húmedo y había sido cálido hace apenas unos momentos. Algo áspero se frotaba contra él.

¡Es una toalla! exclamó Damia mientras lo identificaba. ¡Está bien, estarás cálido y seco en un momento!

Ese alguien estaba asombrado.

Está bien, repitió Damia con dulzura. Estarás bien ahora.

Ese alguien se calmó, se sentía con sueño. Cálido y con sueño.

Damia continuó enviando pensamientos calmantes, cada vez más somnolienta en sus esfuerzos para enviar el otro a dormir. Ella bostezó, dio la vuelta, y salió.

—¡Nunca he visto nada igual! —exclamó Elizara a Jeff Raven, mientras tomaban una tardía libación celebratoria—. Ese niño estaba preparado para llorar a todo pulmón y entonces —sus ojos se entrecerraron en sospecha— ¿hiciste algo?

—¿Yo? No —respondió Jeff, confundido—. Yo pensé que eras tú. Ciertamente no fue la Rowan.

—¡No! —Elizara estuvo de acuerdo—. No bajo anestesia.

—¿Va a tomar tiempo para recuperarse de la cesárea? —preguntó Jeff, los pensamientos girando de su hijo más nuevo a su gran amor.

Elizara negó con la cabeza, sonriendo. —Esto no es Deneb, donde algunos de sus obstetricos son todavía bastante arcaicos. La cirugía microlaser cura sin problemas. Ella estará bien en tres, cuatro días. —Ella levantó una mano advirtiendo—. Pero pasarán meses antes de que los músculos abdominales se recuperen de la intrusión.

—Así que si no eras tú, no era yo, y tampoco la Rowan, ¿quién? —Jeff, tranquilizado, volvió al tema original—. ¿Afra?

Elizara negó con la cabeza.

—Fue un toque femenino.

—¡Entonces era Damia! —anunció Jeff con firmeza—. ¡Esa pequeña descarada!

—En serio, papá cariñoso —dijo Elizara en uno de sus raros momentos de picardía—, ¿no es ese un largo camino para un niño tan joven?

Jeff negó con la cabeza lentamente, su sonrisa triste.

—No creo que ningún lugar sea un largo camino en lo que a las emociones de Damia se refiere.

Durante los primeros meses de la vida del joven Larak, tanto su madre y padre "sintieron" a su hermana tocar su mente, lo que le hacía sonreír.

—Tiene que ser el viento —respondió Brian con escepticismo cuando la Rowan destacó el rango de su hija.

Afra sonreía.

—Me prometió que sería la mejor hermana siempre.

—No es como si tuviera mucha conversación, Afra —protestó Brian.

—Ah, el corazón no necesita palabras —respondió Afra, y con un gesto extrañamente dramático, puso su mano sobre su corazón. Luego cogió los pájaros de origami de colores que estaba arreglando en un móvil para Larak y, con movimientos delicados, los ató al arnés de cuerda.

Brian disparó a la Rowan una mirada de asombro antes de abandonar la Torre.

Sin embargo, en algún momento durante el primer año de Larak, Damia se enteró de que Alia amaba los ponis tanto como ella, y las dos se hicieron inseparables. Los incidentes de contacto disminuyeron ligeramente, pero de vez en cuando, y sin razón aparente, Larak se reía. Su risa era tan contagiosa que podría desencadenar cualquier otra persona en la casa. Pero cada vez que sus padres, o Tania o Afra, trataron de explicar estos estallidos de hilaridad, no encontraron nada, ni siquiera Bribón, para dar cuenta de ellos.

—Damia probando —se convirtió en la explicación estándar.

—Un niño feliz —dijo su madre— es un doble placer.

Afra se abstuvo de mencionar que Damia había sido una niña feliz, también. Pero él no objetó al feliz Larak y se había ajustado a la falta de Damia en su vida.

—¡Él está aquí! —gritó Damia con entusiasmo, dando vuelta a su maestra—. ¡Mi hermano está aquí!

—Calla, Damia —regañó la maestra, porque la chica tenía edad suficiente para respetar las costumbres de la clase—. Continua con tus estudios. Lo puedes ver después de la escuela.

Damia se agitó en camino a través de la escuela e irrumpió a la sala de espera. Rakella estaba allí.

—Isthia me envió —dijo, sonriendo ante el entusiasmo que irradiaba de Damia. Todo lo que la chica sabía era que vería a su querido hermano. Hoy, hasta Júpiter quedó en la sombra. Damia se metió en el volador, prácticamente "empujando" a Rakella a exceder los límites de velocidad en el casco urbano. Ella burbujeó todo el camino de regreso al recinto Raven y salió del volador casi antes que Rakella lo hubiera asegurado en el suelo.

—¿Dónde está? —llamó con emoción, pero infaliblemente se dirigió hacia la cocina, abriendo de golpe la puerta. Se quedó allí un momento—. ¡Larak!

Lo qué el joven Larak vio fue una esbelta figura una cabeza más alto que él, con los ojos azules brillantes y el pelo largo y negro. Lo que Damia vio fue un espléndido hermano de cabello oscuro. Le tendió una mano suplicante, sintiendo su repentina timidez. Con cautela, el niño la tomó.

—¡Ahora que estás aquí, vamos! —gritó Damia—. Tengo mucho que mostrarte y decirte… —Ella se dirigió a la puerta de atrás, casi arrastrándolo tras ella.

—Es sólo un bebé —comenzó Isthia, riéndose de la idea fija de Damia, pero el entusiasmo de la joven era contagioso y Larak no hizo tanto como dudar un paso. Felizmente siguió a su mágica hermana—. ¡Oh, que se vayan! —dijo Isthia que cuando alguien se movió como para detenerla—. Ella va a cuidar bien de él. Es lo que ella ha esperado durante tanto tiempo, ¿no es así?

—Todo lo que puedo decir es, gracias a Dios que Júpiter es demasiado plácido para corcovear nunca más.

Damia había planeado para Larak cumplir con Júpiter en primer lugar, pero estaban a medio camino del potrero cuando comenzó a sentir una renuencia, una resistencia por parte de su hermano pequeño. Mirando con ansiedad por encima del hombro, lo vio mirando con los ojos muy abiertos a las ramas de gran extensión del árbol más cercano. Desde luego, no había visto a los caballos que se albergaban debajo. Damia estaba totalmente encantada por su reacción. Lo divertido que iba a ser mostrar a su hermanito todo lo que sabía y amaba de Deneb. Ella lo miró.

—Eso es un buen árbol, ¿no es así, Larak? Más grande que nada en el parque en Calisto.

—¿Listo? —preguntó Larak, su expresión se disolvía en la preocupación.

—¿Quién necesita Listo cuando está en Deneb? —dijo Damia, olvidando su propia obstinación, pero ella había imbuido su respuesta con tanto entusiasmo que la cara de su hermano se alteró a un modo más feliz, aunque mantuvo la mirada fija en el árbol. De pronto su plan original para presentarlo inmediatamente a Júpiter sufrió un cambio desinteresado—. Quieres saber algo, Larak —susurró con complicidad—, tengo un lugar especial justo arriba. ¿Quieres ver?

Grandes ojos, Larak no pudo encontrar la voz para hablar y asintió en silencio.

—¡Vamos! —respondió Damia, agitando un brazo. Ella estaba tres ramas arriba antes de mirar hacia atrás y vio a Larak de pie todavía en el suelo, mirándola con una expresión de desconcierto.

—¡Ooops, lo siento! —Damia bajó, lo levantó hasta la primera rama, empujando en su cola hasta que estuvo firmemente encaramado y luego trepó a su lado—. Nunca has hecho esto antes, ¿verdad?

Larak negó con la cabeza. —Uhuh, Mia.

Damia rió. —Damia, no “Mia”. Pruébalo.

Larak trabajó su lengua, pero sólo salió “Mia” de nuevo. Damia se encogió de hombros.

—Puedes intentarlo de nuevo más tarde. ¡Vamos a subir!

Pronto vio ella que sus piernas no tenían la longitud de la suya, y mientras que las ramas de los árboles salian del tronco a intervalos escalables, su pequeño hermano tendría problemas para continuar. Así, desde que estuvieron lo suficientemente alto en el árbol para no ser vistos por nadie, “levantó” a los dos a la cima de su lugar especial, justo donde las ramas empezaron a estrechar a diámetros que no soportarian incluso su ligero peso. Luego separó las ramas para dar a su hermano la vista de todo el reino que examinaban. Señalando rasgos —donde vivía Alia, donde había encontrado una cueva en la orilla de un arroyo que ella le mostraría en la mañana, la Torre, que era visible en el horizonte, la mancha de la ciudad… finalmente se quedó sin aliento y lo miró esperanzada.

—¿No es genial Deneb?

Larak le dirigió una mirada de adoración. —¡Ge… ni… al! —Logró la "al" como una sílaba y sonrió ante su éxito.

Te amo, envió Damia tímidamente en la "voz" tranquila que le había dirigido en el último año.

Los ojos de Larak se abrieron, primero con miedo, despues en reconocimiento. Su rostro estalló en una sonrisa radiante. ¡Te quiero, Damia!

—¡Son inseparables! —se quejó Linna—. Ella llora y él sólo se sienta allí, llorando en silencio. Lo cual, francamente, me parece más difícil de soportar que su aullido. Pónganlos juntos y son la dulzura y la luz.

—¿No pasamos a través de lo mismo con Cera y Jeran? —preguntó Isthia a la preocupada maestra.

Linna asintió.

—Sí, lo hicimos, pero la solución era contener a Jeran un poco para que Cera se ponga al día. Pero eso no funciona con Damia y Larak. Ella es demasiado inteligente para ser retenida… ella realmente debe ser animada a seguir adelante a su propio ritmo.

—¿Es Larak suficientemente brillante para ponerse al día?

—Es brillante, pero, realmente, Isthia, sería muy imprudente forzar el paso para acomodarlo. ¡Ese tipo de enseñanza individualizada, simplemente no es posible en un ambiente de aula!

—No en un ambiente de aula, ¿eh?—repitió Isthia pensativa.

—Isthia Raven, ¿qué estás pensando? —exigió Linna en su mejor voz de maestra.

Isthia era impermeable ya que ella había enseñado el truco a Linna.

—¿Y estás de acuerdo en que ahora hay otros doce jóvenes en este distrito escolar que tienen inclinaciones de Talento?

Lo de Linna no era exactamente una mueca, y su resoplido no era exactamente de desaprobación, pero sus ojos estaban tristes.

—Los fenómenos.

—Los fenómenos T&TF —la corrigió Isthia.

—¿De dónde aprenden los niños esas palabras?

—Estoy segura de que en realidad no necesito decirte esto, Linna, pero estoy pensando que ya es hora de dar a nuestros fenómenos lo que se merecen aquí en Deneb.

—¿No es esa la escuela especial que has estado tratando de arrebatar de la Comisión de Educación?

—¿No te parece que es necesario? —replicó Isthia—. El Comité de Educación no es el único que se queja de la falta de fondos, pero seguro que atan los cordones de la bolsa cuando avanzo la noción de que un pequeño gasto ahora en una formación adecuada y tendríamos los activos negociables para mejorar nuestra economía.

—¿Nuestra economía? —Linna resonó débilmente—. ¿Qué pasa con nuestra salud mental?

—Linna Maybrick, ¿estás tratando de decirme que los niños con talento son más difíciles de enseñar que los niños normales?

—¡Oh caramba, no! Los niños son imposibles sin excepción — respondió Linna enfáticamente—. Pero ¿cómo vas a obtener el permiso? ¿Y los profesores especializados?

Isthia se aclaró la garganta.

—Cada uno, enseña a uno —dijo crípticamente, y dirigió un ojo cariñoso a Damia que estaba mostrando pacientemente su pequeño hermano cómo sostener un lápiz.

* * *

Linna nunca supo cómo consiguió pasar Isthia alrededor de las objeciones de la Comisión de Educación, pero de alguna manera el Consejo encontró suficiente dinero para pagar el salario de un profesor T-4 que el Primero de la Tierra había localizado para ellos, e Isthia Raven acordó asegurar sus comodidades de vivienda.

—Así nos ahorramos un poco en el salario —dijo Isthia a sus hijos e hijas. Ella también reorganizó el espacio vital en el recinto Raven para albergar la Escuela Especial Denebiana para Talentosos hasta la construcción de la instalación permanente en cinco años, momento en el que el Comité para la Educación debía tener los fondos para construirlo.

—He tenido que comprometerme —dijo Isthia Raven cuando Jeff y la Rowan vinieron a visitar a sus hijos—, pero podría ser peor.

Jeff más bien pensó que ella obtuvo lo que se merecía.

—¡Tu dijiste “Si quieres que se haga bien, hazlo tú mismo” demasiado a menudo, Madre!

La escuela estaba escasa de personal, el nuevo profesor tenía exceso de trabajo, pero Isthia trabajaba tan duro como él.

—Y aprendí más —dijo—. Sólo deseaba tener la oportunidad que estoy ofreciendo a mis nietos.

Damia estaba encantada porque significaba que ella y Larak podría compartir clases. De hecho, tuvo que enseñarle varios temas, incluyendo matemáticas. Llegó a ser muy buena en matemáticas ella misma con tal ejercicio.

Larak no era su único alumno, ni eran sólo niños Talentosos en la escuela, pero Isthia eligió una mezcla cuidadosa de familias cuyos puntos de vista no estaban contra los "fenómenos" o el miedo al Talento. Los niños desde la edad de Larak a los dieciséis años, que serían desafiados física y mentalmente por la oportunidad de clases "no estructuradas", se les pidió inscribirse. Así Damia se encontró aprendiendo a controlar su temperamento ante la dificultad que algunos alumnos mayores tenían en aprender lo que tenía que enseñar y sus celos a los estudiantes más jóvenes que golpeaban sus pies ante su ritmo "lento".

Era el tipo de escuela que sólo una computadora dotada podría planear: con los estudiantes y clases para mezclar y combinar en este tipo de cálculos complejos que produjeron un doctorado para el T-4 en un tiempo récord. La terapia y el ejercicio físico, terapia y calistenia mentales, todos rivalizaban con los planes de estudio más regulares de otras escuelas.

Damia aprendió rápidamente el error de juzgar a una persona por el color de la piel, la condición del cuerpo, o el atractivo de la cara.

Ella también aprendió, con la misma rapidez, el arte de mover los contenedores de carga, hacer malabares con ladrillos, y la lectura de hojas de ruta, ante el asombro de sus profesores.

La cooperación era una exigencia primaria para todas las personas con Talento: la discordia civil, era algo intolerable en uno con Talento.

El deporte favorito de Damia era el balón prisionero. Se jugaba tanto estrictamente con los niños con Talento y con grupos mixtos de niños Talentosos y no Talentosos. Las reglas eran sencillas: si eras tocado por la bola, estabas fuera. El objeto del equipo de balón prisionero era tener al menos un miembro del equipo no tocado en el final del juego. A los miembros Talentosos del equipo se les permitía 1) hacerse con el control de la pelota por la fuerza superior de la mente; 2) sacarse a sí mismos o sacar a sus compañeros de equipo fuera del camino de la pelota. Había, sin embargo, límites a la teleportación: a un Talento no se le permitía levantar a un compañero de equipo no Talentoso a más de un metro del suelo, o más de medio metro lateralmente, o fuera del campo de juego. Los juegos con sólo jugadores Talentosos eran brillantes muestras de ascensos inesperados o las órbitas salvajes de la pelota de espuma cuando los jugadores competían por su posesión. Los juegos con equipos mixtos eran quizás menos vistosos pero más divertido para el no Talentoso y sumamente buen ejercicio para los dotados. Sin embargo, sobre todo en el balón prisionero mixto, la puntuación se mantenía, con un punto por cada miembro del equipo que todavía quedaba cuando eran eliminados los otros equipos. El tamaño de los equipos era arbitraria: algunos equipos muy pequeños ganaban con más regularidad, incluso en puntos, que los grandes. Había dos reglas inquebrantables en equipo de balón prisionero: ningún jugador debía resultar herido, y los equipos tenían que ser uniformemente mixtos: chico-chica, Talentoso-no Talentoso.

Damia creció cada vez más cercana a su hermano pequeño, siempre queriendo pero nunca logrando la compenetración increíble que compartian Jeran y Cera. Ella se jactaba inmensamente de sus capacidades combinadas y Jeran, que había crecido bastante menos tolerante con su hermana más joven a medida que crecía, siempre tomaría esfuerzos especiales para probarle a ella lo equivocada que estaba. Para cuando Damia tuvo nueve años y Larak casi siete, la rivalidad había crecido a una guerra a gran escala.

—¡Es mejor mi hermanito que tu hermanita! —Damia se burlaba de Jeran, quien, al ser mayor, siempre estaría de acuerdo—: Sí, mejor Larak que Damia en cualquier día —a lo que Damia sólo podía gritar con ira.

Jeran acababa de llegar a la pubertad y había empezado a notar a las niñas a una luz diferente, por lo que tener una tan agresiva era particularmente molesto para él.

—¡Larak y yo podemos vencer a cuatro cualquiera de tus amigos! —declaró un día Damia.

—¡No pueden! —se reincorporó Cera, viniendo a la defensa de su adorado hermano mayor.

—¡También puede!

—¡Demuéstralo! —desafió la prima Channa.

Damia hizo una pausa, no esperaba esta táctica.

—Muy bien, balón prisionero. ¿Quiénes son tus cuatro?

La boca de Jeran cayó. Él debatía una manera adecuada de salir del desafío, pero Channa era la mejor amiga de Marci y Jeran sólo tenía que hacer que Marci le notara. El problema era que Channa no era tan buena en balón prisionero, siendo sólo moderadamente Talentosa y masivamente torpe. Peor aún, la elección obvia de socio para Channa era Teval, su interés masculino actual y Teval no sólo no era talentoso sino un adolescente increíblemente torpe.

—¿Cuatro? —se burló Jeran—. ¡Dijiste que pueden superar a todos nosotros!

—¡Podemos! —Damia se volvió, la barbilla sobresalía desafiante—. ¡Todos los primos!

—¿Cuántos equipos?— exigió Jeran.

—¡Un equipo! —puso Larak. Así que las líneas se elaboraron. La hora fue después de la escuela y el lugar en el campo más allá de la frontera fluvial del recinto Raven.

—¡Va a ser una masacre! —declaró Teval desde el lateral. Al no ser un miembro del clan Raven, fue excluido del torneo, pero invitado por Channa, que esperaba impresionarlo con sus habilidades.

—Espero que nadie salga lastimado —dijo con nerviosismo Marci Kelani, de pie junto a él.

—De ninguna manera. ¡Sólo un poco el orgullo de Damia! —rió Teval. —Los demás están bien, pero ella es un poco insolente—. Ella le había tutorizado en clase de lengua el año anterior y no había podido responder a todas sus mejores esfuerzos, negándose a aprender de una “niña”. Por el rabillo de sus ojos, Marci le dirigió una mirada evaluadora y, con un movimiento rápido de los ojos al cielo, decidió que no le gustaba lo que veía en el muchacho.

Afuera, en el centro del campo, Jeran miró a su equipo de veintiún primos con preocupación. Algunos de ellos eran un poco demasiado felices de hacer equipo contra Damia y Larak. Tragó saliva con nerviosismo.

—¿Estás segura de que quieres hacer esto?

Damia se elevó por encima de las dudas que sentía porque no había absolutamente manera de que ella pudiera salvar algún orgullo si se echaba atrás en frente de todos. Ella asintió firmemente con la cabeza.

—Nosotros estamos seguros. ¿Por qué? ¿Tienes miedo?

Jeran pasó la lengua por los labios, pero negó con la cabeza.

—Puedes darte por vencida en cualquier momento. —Sacó la pequeña bola de espuma. Como de costumbre, tenía una bolsa de tinte en su interior para que cualquier golpe quedara marcado con un tinte de color naranja fluorescente lavable—.¿Vamos a sortear la posesión?

—¡El equipo más pequeño siempre tiene la posesión! —declaró Damia con vehemencia y un tanto desdeñosa de que la comprensión de su hermano de las reglas fuera defectuosa. Jeran dejó que la bola vaya, Damia la “atrapó” y la dejó flotar entre ellos. Con un despectivo “empujoncito” mental, Damia rompió la bolsa de tinte. Una burbuja de colorante llenó el aire.

—¡LISTOS! —gritó ella—. ¡A la de tres! ¡Uno! ¡Dos! ¡Tres!

¿Listo, Larak? le disparó ella.

Si el pensamiento de respuesta tambaleó un poco, la cara del niño estaba tan decidido como la suya. Listo, Damia.

La bola se convirtió en un borrón vibrante que voló en un intrincado patrón en la multitud expectante de los primos. Damia sacó a tres con el primer lanzamiento, y luego perdió el control por un momento cuando el resto reaccionó y la arrebató de sus manos. La bola volvió firmemente hacia ella, pero ella se teleportó fuera de su camino y cambió su poder para Larak quien, para disgusto de los jugadores de mayor edad, la dio vuelta en un estrecho arco. Otros dos defensores fueron eliminados.

—Ella es buena —señaló Marci desde la barrera. Alia, amiga de Damia desde preescolar, llegó en su poni marrón. Al momento en que lo detuvo, dejó caer la cabeza para pastar.

—¿Está bien? —preguntó a Marci.

Teval resopló.

—¡El pequeño mocoso! ¡Se va a mostrar a ella, eso es seguro!

Pero a los primos les iba mal: en dos pasos separados Damia y Larak habían conseguido noquear a dos más, dejando sólo catorce en el lado opuesto. Los primos se vieron obligados a ponerse completamente a la defensiva, esperando a cansar los dos más jóvenes. Ellos no trataban de “tomar" la pelota, sólo esquivarla sin ser volteados. La táctica empezó a pasar factura, para Damia y Larak, pronto estuvieron jadeando y sudando profusamente en sus esfuerzos por mantener la pelota en el aire y vibrando con el esfuerzo especial que la mantenía fuera del "alcance" de los otros primos.

Otros tres primos fueron eliminados en los cinco minutos; finalmente tocó a Larak y Damia perder el "control" de la pelota. Haciendo caso omiso del peligro, Larak se dejó caer al suelo, jadeando.

—¿Larak?—llamó Damia, volviéndose hacia él. Se dirigió hacia él.

—¡Están acabados! —vitoreó Teval triunfante desde la barrera.

La pelota, ahora en manos de los primos restantes, fue arrojada infaliblemente hacia el cuerpo tendido del niño jadeante. Pero la liviana bola fue empujada hacia arriba y justo encima de Larak.

—¡Oh, bien Damia! ¡Bien! —gritó Alia desde la barrera.

Damia dio otro paso hacia su hermano pequeño.

—Vamos, Larak —llamó alentadora. Los otros se llevaron el balón de la caída que había tomado después de Damia lo había desviado y lo trajeron de vuelta en un círculo.

—¡Estoy cansado! —jadeó Larak a su hermana cuando ella se acercó a él.

—¡Perfecto, dos objetivos juntos! —rió Teval.

Damia ayudó Larak a ponerse en pie.

—¿Debemos rendirnos? —le preguntó ella. Larak negó con la cabeza débilmente, apartándose de ella para sostenerse sobre sus propios pies. Damia miró a su alrededor, vio la bola entrante, y la bateó a un lado con un "golpecito" mental.

—¿Se rinden? —gritó con voz ronca uno de los primos.

—¡De ninguna manera! —contestó Damia. Ella enfocó la pelota al que hablaba. O él no lo vio o también estaba cansado, pero el balón lo alcanzó de lleno en el pecho.

—Esto va a durar para siempre —gimió Marci—. ¿Por qué no abandonan? —Ella hizo un gesto con la mano a los primos restantes.

—¿Abandonar? ¿Contra una niña? —se burló Teval—. Lo único que necesitan es una mano. —Cogió una pequeña roca.

—¡Teval, no! —gritó Marci, pero la roca se puso en marcha directo a la cabeza sin protección de Larak.

—¡Damia!—gritó Alia, arrojándose sobre Teval.

Giranndo al grito de Alla, Damia vio la roca y se lanzó hacia Larak, los brazos extendidos. Ella lo empujó fuera del camino, pero la roca la cogió de lleno en la base del cráneo. Ella cayó silenciosamente al suelo. Girando por la fuerza de los brazos de su hermana, Larak dio la vuelta y gritó cuando la vio allí tendida, con la cabeza sangrando profusamente. ¡Damia!

Jeran estaba corriendo tan rápido como pudo hacia ella cuando la pelota le pegó. Se movió más allá de él y golpeó a todos los primos restantes con tal velocidad cegadora que nadie se salvó. Entonces hizo un bucle en espiral antes de que se estrellara contra la sonrisa vengativa en el rostro de Teval.

Estaba oscuro. El aire era malo. Su cabeza se sentía muy mal y Ellos estaban tratando de tenerla. Damia gimió en silencio mientras luchaba lejos de la oscuridad y hacia la luz. Pero Ellos no la dejaron. Ellos trataron de mantenerla abajo. Ellos le chilllaban, no como Coonies, pero como el mal, garras raspando en el metal duro. Ellos fueron tras ella. Ellos querían venganza. Ellos trataron de chupar para sacarla de su cuerpo, trataron de comer su alma. Damia gimió de miedo, buscando ciegamente algo, alguien. ¡Ahí! ¡Lejos, lejos, muy lejos, como un faro! Una chispa de luz. La perdió de vista, la buscó, la trajo a ella, se arrastró hacia eso. ¡Ahí! Ellos tenían miedo de la luz, que los asustaba. ¡Si tan sólo pudiera llegar a la luz! ¡La luz! Los come almas nunca la conseguirían si tan sólo pudiera llegar a la luz. Lloró hasta el faro, gritó al cuidador. El faro se encendió, la luz fluía constantemente hacia ella. Estaba más cerca —¿o el faro se trasladó hacia ella? Damia no sabía, no le importaba. La luz bañó, quemó a los come almas, y el cuidador la tranquilizó con palabras cálidas y su cálida luz.

—Fractura de cráneo deprimida —murmuró una voz en la distancia. Damia la ignoró, con ganas de arrojarla lejos con las manos, pero estaba tan débil, tan débil de arrastrarse.

—¿Estará bien? —preguntó preocupada una voz de tenor. ¡El cuidador! ¡Ella oyó su voz! Ella quiso que sus labios formaran una sonrisa. ¡Mira! He encontrado la luz, ¿ves?

—¡Mira! —Era otra voz, que ella sentía que debería conocer, una voz amable—. ¡Ella está sonriendo!— La voz se acercó, rayos de bondad se apoderaron de ella. —¡Oh, Damia, vas a estar bien! ¡Cariño, vas a estar bien!

El murmurador tosió.

—Será mejor dejarla descansar. La enfermera vendrá a verla más tarde.

—Me voy a quedar aquí. —El cuidador respondió bruscamente en tonos que desafiaban todo argumento. Una mano tocó la de ella y sintió el cálido resplandor amarillo iluminar su camino por su brazo, llenar su cuerpo, y sabía que el cuidador la había encontrado, había ahuyentado a los come almas. Y recordó que el cuidador tenía un nombre. ¿Afra?

Estoy aquí, susurró el cuidador. Descansa, Damia.

La mano la soltó y la oscuridad se deslizó en las sombras de su vista. ¡Afra!

La mano la agarró de nuevo, la luz se encendió y desterró la oscuridad.

¡Estoy aquí, amor! Descansa. Yo estoy aquí, no hay nada de qué preocuparse.

Una sonrisa se formó en sus labios y se dio la vuelta, pequeña, suave, bronceada mano, aún en la cálida áspera, verde, mano de Afra.

—¡Afra!

Estaba oscuro, Damia despertó sobresaltada—. Aquí. —Su mano fue apretada suavemente por una más grande. —Descansa. Es de noche.

Damia durmió, seguro en el suave tacto mental del Talento de ojos amarillos.

El brillante sol de la mañana la despertó. Damia giró en su cama, exploró la estancia, y se sorprendió al no encontrar a nadie allí. Ella comprobó otra vez frenéticamente. Cuando se abrió la puerta casi saltó del susto.

Era Isthia.

—¡Ah, estás despierta! —Puso la bandeja que llevaba en el carro junto a la cama de Damia.

—¿Dónde está Afra?

—Él regresó. —Isthia captó su expresión—. Él estaba quemado, cariño, y desesperado por darle a tu mamá la buena noticia.

Damia comenzó a la elección de Isthia de la palabra: quemado.

—Todos hemos estado preocupados —continuó Isthia, sin darse cuenta de la reacción de su nieta. Ella sacudió la cabeza—. Tu padre y tu madre estaban desesperados. Han estado aquí pero sólo Afra podía quedarse. Parecías más tranquila cuando estaba en la habitación.

—Tenía la luz —murmuró Damia, muy somnolienta, pero se obligó a sacar las palabras—. ¿Puede volver? ¿Vendría si dices que lo necesito? Él no ha visitado Deneb más de media docena de veces en todos los años que hemos estado aquí.

Isthia cloqueó hacia ella.

—Afra ha sido muy bueno para venir tan a menudo como lo ha hecho, Damia. Él tiene otros amigos… para visitar a las chicas jóvenes que hacen retos imposibles.

—¡No era imposible! ¡Ni Larak ni yo habíamos sido tocados cuando Teval tiró esa piedra!

—No es probable que lance otra —dijo Isthia, con expresión sombría.

—¿Por qué, qué hiciste con él? —preguntó Damia con cierto comprensible afán de venganza en su voz.

Isthia se encogió de hombros.

—Yo no hice nada. No tuve que hacerlo, —y permitió una contracción de sonrisa a sus labios—. No habría pensado que una pelota de espuma podía ser arrojada tan fuerte.

—¿Quién?

—Larak, por supuesto.

—Ves, no era un reto imposible. Es tan bueno como para hacer a Jeran comer cuervo…

—¡Come tu comida, jovencita, o me encontrarás un reto desagradable! —dijo Isthia, y dejó la bandeja.

Cuando Damia hubo terminado la ligera comida, se echó hacia atrás, preguntándose si se atrevería pedir por Afra de nuevo.

Oh, ella está bien, escuchó decir a su abuela, proyectando un tremendo alivio. Y, por suerte, lo único que entiende de ese juego horrible es que ella y Larak ganaron. Ella no tiene la menor idea de lo que esa exhibición demostró su potencial.

¿Cómo podría? Damia y reconoció la voz más débil de su tía Rakella. Ni siquiera Jeff pudo explicarlo y Angharad todavía lo duda.

Afra tiene una teoría, y Damia escuchó a su abuela dándole vueltas y vueltas en su mente antes de que proyectar su respuesta. Él piensa que Damia es un catalizador: ella intensifica la capacidad de cualquier otra persona. Afra dice que eso es lo que hizo cuando él la rescató de la cápsula ese momento. Por eso el poder surgió en la Torre: Damia golpeó. Él no lo hizo, y tampoco lo hizo Angharad.

¿Un Talento con un cambio de marcha adicional? preguntó Rakella.

Algo por el estilo.

Entonces ambas voces flotaron fuera de su "audiencia" y ella se quedó dormida de nuevo.

Una semana después que a Damia se le permitió volver a la escuela, tuvo un visitante inesperado. Ella estaba en su habitación preguntándose si se atrevería a salir a hurtadillas y visitar a Jupe cuando oyó la voz de Isthia dando instrucciones: —Su habitación es la otra al final, a la izquierda. Voy a traer algunas bebidas más tarde.

Quienquiera que fuese se detuvo un largo rato en su puerta.

—¿Y bien? —llamó Damia, su curiosidad abrumándola. La cabeza de Teval se asomó lentamente por la puerta. Si la luz no la estaba engañando, su nariz era más gruesa y había manchas descoloridas y cortes apenas cicatrizados en el rostro.

—¿Damia?

—¿Qué deseas? —exigió ella, decidiendo de repente el aburrimiento era mejor que este invitado.

Teval negó con la cabeza, entrando en la habitación. Una pesada bolsa de la escuela se hamacaba de una mano, casi arrastrando por la alfombra.

—He sido asignado a enseñarte autodefensa —dijo, viéndose miserable.

—¡Puedo aprender eso viendo una cinta!

—También tienes que pasar una práctica, así que me asignaron como tu socio de estera. Otra cosa; se supone que debes ser mi maestra.

—¿Tu maestra?

—Lenguaje terapéutico —murmuró, sonrojándose en su miseria—. Fallé mis exámenes. —Le tendió la cinta.

Eso no la sorprendió, pero decidió que no era justo patear a alguien cuando estaba en el suelo. Damia volcó la bolsa.

—¿Se supone que voy a enseñarte todo esto, también?

—No exactamente. Tengo que traerte tus tareas y ayudar a ponerte al día en lo que te has perdido. —Él parecía avergonzado—. Estás teniendo casi las mismas cosas que soy, a excepción de matemáticas y lenguaje, y estás muy por delante de mí.

—¿Qué pasa si no quiero?

—¡No tienes elección, Damia Gwyn-Raven! —dijo Isthia desde el otro lado de la puerta, y entró en la habitación con una bandeja de bebidas y una comida ligera en sus manos. Dejó la bandeja y miró a su nieta críticamente—. En realidad, sí —se corrigió—. Si no tomas a Teval Rieseman aquí presente como tu tutor y no eres su tutor en los sujetos asignados, no tendremos más remedio que liberarlo de la Escuela Especial.

Damia la miró horrorizada.

—¿Expulsarlo?

Isthia asintió.

—La pelea es contra las reglas de la escuela —dijo ella con severidad—. Él tiró esa piedra sin provocación alguna. Por derecho debe ser expulsado. Pero alguien intervino en su favor.

Teval y Damia se sorprendieron.

—¿Quién? —preguntaron, casi al unísono.

—Afra Lyon.

—¿Afra? —Damia estaba confundida, casi enojada. ¿Cómo podía Afra hacer eso? ¿No sabía que este era el chico que había tratado de hacerle daño a Larak? ¿Que había roto su cráneo? Luego supo que, por supuesto, Afra había conocido toda la cosa. Así que ¿por qué?

—¿Por qué? —Teval la golpeó en la pregunta. —Yo pensaba que era su tío.

—¡Él solía ser mi amigo especial! —exclamó Damia acaloradamente, mirando ferozmente a su abuela para responder a la pregunta. Isthia le entregó una nota. Damia la abrió, le dio la vuelta, frunció el ceño, le dio la vuelta, y finalmente alzó la vista hacia Isthia.

—No puedo leerla. —Se la devolvió a Isthia. Isthia echó un vistazo.

—No puedo leerla, tampoco.

Perplejo, Teval inclinó y miró a la escritura.

—Eso se parece a lo impreso en algunos libros viejos que mi abuelo solía tener. Él era ruso, creo.

—¿Qué dice?

Teval se encogió de hombros con una indiferencia que no coincidía con las emociones que de repente Damia sintió turbias en su mente.

—¡Yo no sé! Mi familia fue asesinada por los Escarabajos. Sólo reconocí las letras, no las palabras.

Damia podía sentir el dolor que emanaba de él y, aunque siempre había pensado que Teval era un idiota, en ese instante de indefensión se enteró de que lo había juzgado mal mal. Él había tenido una hermana pequeña, casi de la misma edad que Larak, cuando los Escarabajos vinieron: él había tenido una madre y un padre, y el abuelo de Rusia. Ahora vivía con un tío que trabajaba demasiado duro para tener mucho tiempo para su sobrino. Era como si Afra supiera más sobre Teval Rieseman que lo que ella, Damia Gwyn-Raven, se había tomado la molestia de averiguar en los años que habían pasado como compañeros de clase.

—¿Por qué no estudiamos ruso como su idioma? —sugirió ella suavemente—. Entonces vamos a averiguar lo que dice este mensaje.

Les llevó muchos meses y se convirtieron en buenos amigos, aunque no sin algunas peleas, cuando finalmente tradujeron el mensaje de una línea. Decía: —Los amigos no se pelean con rocas.

—¡Vamos a cazar basura de Escarabajo! —sugirió Damia un día a Larak cuando Deneb VIII se abrasaba en una ola de calor inusual.

—Tío Rhodri dijo que había encontrado todas las cosas cerca. —Larak, a los ocho, a veces ponía en duda a su hermana. Hacía tanto calor, que no le gustaba la idea de cazar metal de Escarabajo. Apestaba bastante y, si lo tocabas, hacía “aguijón-pzzzt”. Odiaba la sensación.

—Necesito nuevos estribos y eso cuesta dinero en efectivo. Tío Rhodri paga bien por metal Escarabajo. Y yo no tengo suficiente dinero. Abuela es tacaña.

—Te presto mi dinero —dijo Larak, más para no tener que ir a la caza que porque fuera generoso.

—No, Larak, eso es muy amable de tu parte, pero prefiero gastar el dinero que he ganado. Y, además, si seguimos aquí sentados, Abu va a descubrir otro trabajo fresco y agradable para nosotros. —Podía ver que eso invocaba a su hermano. Ya habían sido atrapados para algunas polvorientas y sucias tareas de jardín.

—Pero no se supone que cacemos metal de Escarabajo a menos que le digamos a tío Rhodri.

—Se lo diremos cuando lo encontremos para que pueda enviar el helicóptero a recogerlo —respondió ella.

—¿Puedo montar en el helicóptero de nuevo? —Larak comenzó a entusiasmarse ahora. Le habían permitido viajar en el gran vehículo naval la última vez que habían encontrado un poco de metal de Escarabajo. Iba a aprender a volar un helicóptero cuando fuera mayor.

—Si encontramos metal, podrías —respondió Damia, no prometiendo específicamente el trato, pero vio el brillo de anticipación de los ojos de su hermano—. Está bien, esto es lo que hacemos…

Era, después de todo, fácil de deslizarse fuera del recinto, incluso con mochilas llevando “provisiones”. Ella había conseguido linternas así como alimentos e hizo enrollar una manta a Larak, aunque él protestó que hacía demasiado calor para necesitar una manta.

—Bueno, puede ser que tengas que pasar la noche —dijo Damia en explicación—. Tengo suficiente comida. Y el bosque siempre es más fresco.

Larak estuvo de acuerdo, aunque puso reparos cuando ella lo quiso hacer llevar una camisa, también.

—Contra los golpes de las ramas —dijo secamente—. Ahora, ve a prepararte. Y callado. Sabes qué orejas tan largas tiene Abu y no quiero que nos detenga con más trabajos que hacer. Encuéntrame en el prado.

Así Larak fue "callado" a reunir las cosas que su hermana quería que él consiga. A Larak le gustaba estar con Damia. Lo que era más de lo que podía decir sobre la compañía de su hermano y su hermana mayor. Pese a todos sus esfuerzos, Larak nunca había sido capaz de establecer una buena relación con su hermano mayor. Él astutamente había identificado a Cera como la fuente de la apatía de su hermano mayor. Dado que Damia era muy divertida para estar con ella, él había renunciado a los otros dos. De todos modos, Jeran ahora estaba en una asignación de prueba en Torre Deneb, formándose en el puesto de trabajo, y Cera, abatida sin él, no era para nada divertida.

Se reunieron en el prado, donde los caballos dormitaban en el calor de la tarde.

—Ahora bien, sabemos que no hay nada en el este, sur y oeste de nosotros porque el tío Rhodri dice que esas direcciones están del todo libres de “aguijón-pzzzt” —dijo Damia—, así que vamos a ir al norte, a través de los bosques, que será más fresco. Nadie realmente hace mucho así. Ni siquiera Jeran cuando organizó su partida de búsqueda. —Ella era un poco despectiva porque Jeran había estado tan seguro de que iba a encontrar toneladas de las cosas—. ¡Así que vamos a salir!

Tomando la mano de Larak, cruzó todo el prado, al primer árbol.

Ellos estaban jadeando por el calor, pero el momento en que llegaron a la sombra, pudieron sentir una diferencia apreciable en el tórrido calor del día.

—Hey, es más fresco —exclamó, encantado.

—Te dije que lo sería. ¡Vamos!

Damia guiaba, tejiendo su camino hacia el norte, con poca variación a pesar de la presión de los árboles. Marcó su primer descanso cuando cruzaron uno de los caminos forestales. Resucitados por el descanso y las bebidas de sus cantimploras, continuaron.

A Larak le hubiera gustado parar más tiempo y disfrutar de la frescura, pero Damia insistió en que no encontrarían ningún metal Escarabajo tan cerca del Recinto. Y ningún metal Escarabajo significaba ningún paseo en helicóptero. Larak se puso de pie y caminó detrás de ella.

Cuando llegaron a un arroyo, que fluia por un lecho rocoso, Larak insistió en que tenía que refrescarse un poco. Así que se quitaron la ropa y chapotearon en el estanque. Damia repartió uno de sus sándwiches y le ordenó llenar la cantimplora de nuevo.

Poco después reanudaron la marcha, pasando del bosque a una preciosa pastura de montaña. Se acuartelaron allí porque Damia pensó que era un lugar donde podía haber caído el metal Escarabajo. Luego tuvo que explicar a Larak, una vez más, cómo su madre y su padre habían destruido las naves Escarabajo, abriéndolas y dispersando las piezas por todas partes, salvando así todo el mundo, y más allá.

Para entonces habían llegado a los bosques de nuevo y, por supuesto, tuvo que sentarse para disfrutar de la frescura, tomar un refresco, comer algunas galletas. El sol estaba bajando, pero Damia sabían que tenían unas cuantas horas de luz del día.

—Vamos a encontrar una cueva, con un arroyo —le dijo Damia a su hermano mientras él animosamente cminaba detrás de ella. —Vamos a tener una gran noche.

—¿Cuando encontramos metal Escarabajo?— preguntó Larak lastimeramente.

—Podríamos tropezar con él en cualquier momento.

—Yo no quiero tropezar con él.

—Bueno, entonces, vamos a concentrarnos en la localización de algunos buenos aguijón-pzzzt, ¿eh?

Obediente Larak moldeó su opinión al respecto y eso lo mantuvo ocupado hasta que la ampolla en el talón izquierdo comenzó a picar.

—Tengo que parar, Mia. Tengo una ampolla.

—Pararemos cuando haya encontrado una cueva y una corriente para que puedas refrescar esa ampolla —dijo Damia, con un paciente suspiro a la ampolla de Larak.

Ella esperaba poder aguantar un poco más. No tenía idea de lo lejos que habían vagabundeado, pero no era lo suficientemente lejos, porque todavía no habían encontrado metal Escarabajo. Estaba decidida a encontrar algo. Mientras tanto, levantando su antebrazo, se frotó la frente para secar el sudor y, desplazando su mochila, continuó.

Larak era un verdadero soldado, pensó ella, cuando le vio cojeando aunque no se quejó. Él era el mejor hermano. Ella estaba un poco nerviosa acerca de un sitio de camping adecuado. Tío Rhodri había enseñado todos sus jóvenes parientes habilidades básicas de leñador cuando había organizado sus cacerías de metal Escarabajo.

Encontraron la primera corriente, por lo que Damia sugirió a Larak quitarse sus botas —el agua fría aliviaría su ampolla—y caminaron río arriba hasta que encontraron un sitio para acampar. Tal vez no una cueva, pero un buen claro.

Para ese momento Larak había resbalado y caído en la corriente cuatro veces, y magullado los dedos de sus pies, estaba listo para renunciar, cuando doblaron una curva y encontraron que un antiguo desprendimiento de rocas de hecho había formado una especie de cueva.

—¿Y si hay animales? —protestó Larak nerviosamente, mirando en la apertura en sombras.

Damia no había considerado ese aspecto y estaba molesta. Tío Rhodri les había mostrado las cintas de todos los animales de Deneb, principalmente pequeñas, pero algunos tenían picaduras venenosas. Algunas especies nocturnas podrían ser más desagradables, tratando de arrastrarse en el saco de dormir de un campista. Pero sólo tenían mantas con ellos. Sin embargo, era conveniente tomar precauciones. Sacó la linterna de su cinturón e iluminó la cueva. Con cuidado, se fijó en cada esquina.

—¿Ves? ¡Nada! Ahora, vamos a organizar este campamento. Voy a buscar leña, puedes preparar nuestra cena.

El primer intento de iniciar el fuego no fue muy bien. Lo habían prendido en la cueva que inmediatamente se llenó de humo. Así, en contra de un mejor juicio de Damia, encendieron otro fuego, delante de la cueva. Pronto tuvieron una buena hoguera rugiente en marcha. Y justo a tiempo, porque la noche había caído y el bosque cerrado sobre ellos, con sólo la abertura por encima de la corriente para dejar entrar la luz estelar.

Comieron alegremente sobre el resto de sus bocadillos antes que Damia extrajera grandiosamente media bolsa de malvaviscos de su saco, repartiendolos escrupulosamente. Larak cojeó hacia un árbol joven para tirar ramas suficientemente largas para asar los malvaviscos.

—Ahora —dijo Damia, bajando la voz en el tono más espeluznante que pudo lograr— ¡todo lo que necesitamos es una buena historia de terror! —En ese momento su malvavisco cayó de su palo—.¡Ratas!

—¡Las ratas no son muy de terror! —se quejó Lark.

—Por supuesto que no. Dije “ratas” porque perdí mi malvavisco.

—Te voy a contar una historia —declaró Larak, y se lanzó a la narración del Jinete sin Cabeza, que le había asustado la primera vez que había visto la cinta. Larak era un buen narrador, por lo que a Damia no le importó escucharla de nuevo. Hacia el final de su recitación, su atención vagaba y sus ojos se precipitaron hasta el borde de la oscuridad. Una suave brisa nocturna había llegado y había un extraño sonido de raspado: un vago recuerdo tiró de ella.

—¡Ahora, tú me dices uno! —exigió Larak cuando hubo terminado.

—Comealmas —murmuró Damia para sí misma, pues el chirrido le recordaba su pesadilla de terror.

—¿Comealmas? ¿Qué son?— Los ojos de Larak crecieron redondos.

—Nada. —Damia se estremecio convulsiva. Realmente no quería recordar ese horrible sueño.

—¡No, cuéntalo!

—Eso es demasiado miedo y no es una historia. Ya se me ocurrirá otra, una mejor.

—No, quiero saber sobre los comealmas —insistió Larak. —¿Done escuchaste de ellos?

Damia negó con la cabeza.

—Yo no escuché. Vinieron por mí.

—¡Claro! —resopló Larak con sorna.

—Cuando me golpearon en la cabeza —continuó Damia, más para sí misma. Se sentó en cuclillas, no queriendo realmente, pero sin embargo la reconstruyendo sus recuerdos—. Estaba oscuro. Eran más oscuros. Chillaban como escarabajos y trataron de arrastrarme lejos. —Su voz se hizo estridente y se aferró a sus brazos sobre sus rodillas—. ¡Iban a buscarme, a comer mi alma! ¡Chillando, chillando! —Había dejado caer su voz, no como parte del efecto de un narrador, sino porque estaba teniendo éxito en asustarse a sí misma con la memoria.

—¡Damia! ¡Basta! ¡Me estás asustando! —Larak lanzó sus brazos alrededor de ella, su boca temblorosa, sus ojos llorosos con lágrimas nerviosas—. ¿Damia? Dime que esto es una historia. ¡Dime que no hay ningún comealmas aquí!

Pero Damia había disparado el recuerdo y quedó atrapada en el, hablando a su manera como ella había luchado en el sueño.

—Me agarraron por el pie, luego se deslizaron por mi pierna, y haciendo siempre esta horrible parloteo. Sólo podía distinguir una luz. Sabía que si tan sólo pudiera llegar a la luz, estaría a salvo. Pero siguieron sosteniendome, agarraron mi otro pie y entonces vi la luz

—¿Luz?

Ella no registró el pánico puro en la voz de Larak, no vio lo que estaba haciendo.

—Entonces, alcancé la luz, ¡y Afra la tenía! ¡Él los mandó de vuelta! ¡Los regresó! Les asustó con su luz y luego me tocó con ella y… —Sus ojos se reenfocaron y ella sacudió la cabeza, se cubrió los ojos. Había demasiada de luz, iluminando la cueva detrás de ella, el claro a su alrededor. —¿Larak?

Larak estaba en el borde del claro, un haz encendido en una mano, propagando la llama a todas las ramas y raíces secas que pudo encontrar. Para que la luz fuera suficiente para mantener los comealmas acorralados.

¡Larak!

Más asustados que chamuscados, Angharad, aseguró Isthia a su nuera, cuando la situación estuvo finalmente bajo control. Sobre su cabeza un helicóptero de transporte de agua hizo otro pase a los restos del incendio forestal. Les sacamos tan pronto como el grito de Damia nos despertó. Ella estaba demasiado desorientada para teleportar.

¿Qué causó el fuego? quería saber Jeff.

Larak. Utilizó un tizón para encender el bosque. Dijo algo sobre comealmas y luz. Estaba estúpido de asustado, respondió Isthia. Ahora está durmiendo.

¿Y Damia? Otra voz, que Isthia colocó como de Afra, preguntó con cierta tensión.

Ella está bien, lo tranquilizó rápidamente Isthia. ¿Qué hora es en Calisto?

Temprano, dijo Jeff con alguna aspereza.

Yo estaba despierto. No podía dormir respondió, Afra, y siguió un bostezo mental. Voy a acostarme ahora. Rowan, Jeff, Isthia. Isthia sintió el toque de Afra desvanecerse.

¡Bueno! declaró la Rowan irritada. ¿Cuando esta niña va a dejar de jugar sus "trucos?" Realmente no quiero que Ezro aprenda de ese tipo de ejemplo.

Creo que ha estado bien y verdaderamente asustada, amor, fue el veredicto de Jeff.

Quisiera recordarte, Angharad, dijo Isthia, con tono severo, que Damia no comenzó el fuego: Larak lo hizo. Ella siempre ha mirado por su hermano menor y lo protegió. ¿O has olvidado el incidente con la piedra?

De todos modos, interpuso rápidamente Jeff, ella debe a comenzar a entrenar en la Torre, así estará demasiado cansada para caminatas nocturnas. ¿Hasta dónde dijiste que subió?

Isthia detectó una nota de admiración en la voz de su hijo.

Una vez que aprenda a teleportar a la distancia, dijo la Rowan pensativa, en realidad podría viajar desde aquí a la Tierra cada día. Así como tú lo haces, Jeff.

No estoy seguro que la galaxia esté a salvo una vez Damia aprenda a teleportar a distancia.

La Rowan reflexionó sobre eso.

Bueno, siento que ahora es el momento para Damia de volver a Calisto y empezar a utilizar algunas de las habilidades que ha aprendido. Isthia, hemos invadido en tu buena naturaleza demasiado tiempo…

Tonterías, Angharad. Ha sido… educativo, respondió Isthia con una risita. Debido a Damia, y Jeran y Cera y Larak, conseguí la Escuela Especial que quería y ahora Deneb está buscando activamente Talentos para entrenar.

¿Fue ese el motivo de tu oferta de tomar a mis hijos? preguntó la Rowan. Siempre había sabido que Isthia había tenido alguna razón tortuosa.

No es la principal de ellas, Angharad. Estaba Ian para ser considerado, también, sabes.

Jeff se rió a carcajadas.

Y ha probado ser un T-4. ¡Lo hiciste bien por el hermano!

¿Qué pruebas en estos días, Isthia? preguntó la Rowan.

Realmente nunca he querido saber, respondió sin problemas Isthia.

Mejor dejar con honores, incluso, amor, dijo Jeff.

Pero creo que es hora de que demos a Damia el beneficio de trabajar en un entorno de Torre ocupado. Sabe que yo —nosotros— te estamos profundamente agradecidos, Isthia.

Y la Rowan era totalmente sincera en eso.

Isthia aceptó con gracia el agradecimiento, porque ella era tan afectuosa con la madre como lo era con la hija.

Ella está empezando a brotar desde que estuvieron aquí, les dijo Isthia.

¿Tan pronto? Jeff contó mentalmente con los dedos.

Digamos que ella ha germinado, entonces, y en breve debe brotar, Isthia modificó su declaración original.

¿Hay candidatos adecuados allí? preguntó Jeff.

¿T-1? El tono de la Rowan era francamente despectivo.

Amor, cuando la fantasía de una mujer se vuelve hacia los hombres, no siempre se detiene para comprobar su pedigrí, comentó Jeff cuidadosamente. Isthia pudo sentir las mejillas de la Rowan enrojecer a través de los años luz.

No hay candidatos aquí, Jeff, dijo Isthia en respuesta a la pregunta original. De hecho, con Larak aquí es bueno que piensen en llevar a Damia a casa.

Ambos padres se sorprendieron.

¡Cielos! rió Isthia. ¡Ustedes dos piensan las cosas peores! Quise decir que Damia sería ambivalente acerca de salir con un chico si pudiera poner en peligro la relación especial que ella y Larak tienen el uno para el otro. ¡Tsk! ¡Tsk!

Tomo tu punto, dijo Jeff, un tanto avergonzado. Sería más fácil para su primer romance si no tiene que preocuparse por los celos de su hermano pequeño.

Exactamente, respondió Isthia.

Jeff tomó una decisión. Muy bien, envíala de vuelta, el plazo ha terminado. Haré arreglos para que su educación continúe aquí. No es que sea tan buena como la que podría conseguir en Deneb, por supuesto, añadió con un guiño en su "voz".

¡Por supuesto!

Fue sólo después que el contacto fue roto que Isthia recordó lo que había querido preguntar a Jeff. O más bien a Afra. Para interceder en su favor con Capella para encontrar un T de alto grado que enseñara en Deneb. Había algo positivo que decir acerca de una educación metodista. Ella esperaba que un poco más de metodista despegara a Afra de Damia cuando regresara a Calisto. Isthia estaba bastante segura de que él tendría una mano en su educación. De los comentarios que Jeff había dejado caer y sus propias observaciones de Angharad, Afra era probable que se haya enseñado el dominio de sí mismo que había necesitado para dirigir Torre Calisto tan eficientemente como lo hizo. Jeff había proporcionado la seguridad emocional que Angharad requería.

Isthia suspiró, recordando a su padre y deseando, como hacía a menudo, que Jerry estuviera todavía vivo. Pero él no estaba y ella sí. Y esto no era promover los objetivos que se había marcado a sí misma para el próximo año: profundizar más profundamente en la manipulación metamórfica. Desafortunadamente, los Capellanos no creían en eso.

Capítulo Seis

LAS manos que fueron puestas a la vista de Afra ya no eran los de una niña pequeña, pero seguían siendo esbeltas, gráciles como su propietaria.

—¿Qué piensas? —preguntó Damia, girando sus manos con las palmas hacia arriba y hacia abajo para su inspección. Afra miró desde donde había estado arrodillado, a los intensos ojos azules en un rostro ovalado enmarcado por largos cabellos negro cuervo. Damia se había dejado el pelo largo en los cuatro años desde que había regresado de Deneb.

—¿Pienso de que, bruja? —preguntó, sacudiendo a su espalda la hebra de blanco que enfatizaba la oscuridad y el brillo de su pelo.

—¡Esto! —Damia se estiró en toda su altura, corriendo las manos a lo largo de su cuerpo. Fue entonces, con la muchacha colocada audazmente erguida, con una pierna un poco adelantada, que Afra dio cuenta de que no llevaba traje de baño. Ella arqueó una ceja provocativamente, desafiándolo a mirar hacia otro lado. Afra respondió escrutando su cuerpo cuidadosamente desde el elegante cuello, a los firmes senos, las gráciles caderas, las piernas esculpidas y, finalmente, los largos dedos de huesos delicados.

—Estás madurando muy bien, Damia —le dijo Afra cuando su inspección lo trajo de vuelta a sus ojos. Palmeó el agua junto a él—. El agua es cálida.

La ropa en el gimnasio en la Estación Calisto era estrictamente opcional y decorativa en lugar de ser un velo.

Damia dio una patada y chilló.

—¡No! ¡El bronceado! ¡Afra, el bronceado!

Afra miró de nuevo a su cuerpo. Ladeó la cabeza: estaba ligeramente oscurecido. Puso un brazo verde al lado del de ella y negó con la cabeza.

—No es mi sombra, creo.

Damia dejó escapar un grito de indignación.

—¡Afffrrrra! —Dio una patada tan fuerte que sus pechos temblaron.

Afra le dedicó una sonrisa burlona.

—¿Sí?

Ella sacó una botella de la reposera cercana y se la entregó.

—¿Vas a ponerme esto? —preguntó ella, volviendo a su tono dulce—. No quiero perder el poco bronceado que tengo.

Afra tomó la botella de bronceador y miró a la adolescente con cuidado. Olió la botella, puso un poco en un dedo y frotó con el pulgar.

—¿Cuánto y dónde?

—Sólo lo suficiente para aceitarme y en todas partes, por supuesto. —Su tono era algo menos condescendiente.

Afra obligado, comenzó por su trasero.

—Tu cabello quedará aceitado.

—¡No me importa! Voy a lavarlo más tarde. —Lo levantó con una mano. Giró la cabeza ligeramente hacia atrás para ver su expresión. Le molestaba que él simplemente le untaba suavemente, trabajando desde los hombros a las nalgas a los tobillos, sin cambiar de expresión. Sus ojos brillaron con anticipación cuando llegó el momento de hacer su parte delantera, pero Afra fue tan cuidadoso y tan indiferente cuando lo pasaba en sus pechos como cuando la hacía en la nariz.

Aún así, evitó un área. Damia tosió discretamente.

—Te olvidaste un lugar.

Sin pestañear, Afra aceitó sus manos y obedientemente se acercó a la zona indicada.

—Supongo que te lavarás eso, también.

Para su intenso despecho, Damia se sonrojó.

Afra evitó su cara hasta que ella se hubo recuperado, gastando el tiempo aparentemente buscando a tientas la tapa de la botella. Levantó la botella cerrada y con un gesto le preguntó

—¿Lo pongo de nuevo por allí?

—Sí, claro —respondió ella con aire ausente. Ella acarició su vientre firme buscando atención—. ¿Crees que a Amr le va a gustar?

—¿Tu barriga? No puedo ver por qué en particular —dijo Afra, mirando con nostalgia a la vacía piscina a su lado.

—¡Afra! ¡No es mi vientre! ¡Los músculos! ¡Mira! —Y ella se puso tensa, revelando un cuerpo sumamente musculoso, con los músculos abdominales que se mostraban claramente bajo la suave piel de color canela.

—Lindos —respondió distraídamente Afra—.¡Vamos a nadar!

—¡Oooh! ¡Debería saber mejor no tratar de competir contra una piscina contigo! —Y con eso se zambulló.

Horas más tarde ella apareció en su apartamento.

—¿Qué piensas? —preguntó ella, girando para hacer un remolino a su alrededor con las faldas de un diáfano vestido de noche púrpura. Ella había recogido el pelo en un moño, con la raya de bruja en espiral alrededor. Largas y oscuras pestañas acentuaban sus penetrantes ojos azules. Los hoyuelos se formaban alrededor de la boca mientras se curvaba suavemente con una sonrisa.

—Creo —dijo Afra mientras se dirigía a la sala de estar con su cena— que te enseñaron a tocar la puerta.

Damia puso mala cara pero sus ojos brillaron con picardía.

Afra conocía esa mirada.

—¿Sabes cómo se sienten tus padres cuando te teleportas por la Estación?

—¿Se los vas a decir?

Afra negó con la cabeza inmediatamente.

—Te dije cuando regresaste que eras bienvenida en cualquier momento, de todos modos. La puerta reconoce tu patrón retinal. —Él le dirigió una mirada cuidadosa—. Pero es de buena educación llamar. —Él puso su plato en la mesa de café y un gesto hacia su vestido—. Me gusta, ya sabes.

—Es para nuestra cita de esta noche.

—¿Cita?

—Yo y Amr.

—Los dulces dieciséis son una buena edad para empezar a salir. ¿A dónde vas?

El rostro de Damia cayó.

—Bueeeeno —evadió ella, terminando de prisa— Amr me recogerá en la Estación Tierra.

—Así que esto no es un mero desfile de modas. ¿Tus padres saben?

—No van a tener que hacerlo.

—¿Qué estás escondiendo de ellos ahora? —preguntó Afra con cierta exasperación. Damia frunció los labios, inclinó la cabeza. Afra tomó el aspecto y dejó escapar un suspiro. —¿Un niño especial?

—¡Él no es un niño! ¡Tiene casi dieciocho! —respondió ella con vehemencia—. Lo he estado viendo desde hace meses. Esta noche es especial.

—Así había inferido —respondió Afra en voz baja.

Damia le quedó mirando.

—¿No estás enojado?

—¿Que ya estás lista para convertirte en una mujer? ¿Por qué debería estarlo?

Su respuesta desinteresada la perturbó. Afra era consciente de eso, pero lo ignoró. El afecto de Damia hacia él había florecido rápidamente en una obsesión cuando la pubertad la cambió de niña a mujer joven. Afra respetaba eso y manejó el cambio en la intensidad de sus emociones lo mejor que pudo, pero se negó a liberar la tormenta que seguramente se desataría si hacía algún reconocimiento explícito de ella. Tomó un supremo esfuerzo de su parte al reconocer cuánto alegría tomaba él en su presencia, pero se negó a abusar y abandonar su cargo de mejor amigo y confidente.

—¿Vas a teleportarme a la Tierra, entonces? —le preguntó de plano, los ojos en llamas.

—Vas a tener cuidado…

—¡Yo sé qué hacer! —gritó ella. Antes de que pudiera respirar para reprenderlo más, ella estaba en los escalones de la entrada de la Estación Tierra. —¡Hmmph! Eso lo demostró.

Llámame cuando quieras volver a casa, envió Afra junto con un sello especial que Damia había llegado a aceptar como un rápido beso en la frente. A pesar de sí misma, ella sonrió con cariño.

Damia había conocido a Amr en Luciano´s cuando el tío Gollee había tenido que cancelar una cita para almorzar. Amr Tusel, con buena presencia, de tez morena y sonrisa fácil, orgullosamente le informó que era un T-9 y entrenando para ser Jefe de Estación. Damia, también, para no asustarlo, no había revelado su propio talento, pero profesó asombro por su destreza. A los dieciocho años pasaría un rato antes de un T-9 pudiera asumir funciones de jefe de estación. Habían pasado toda esa primera noche bailando, y con Amr habían caminado de nuevo a la Estación Central, que enviaba a la gente a cualquier parte del mundo. Su consideración y su amabilidad le habían impresionado, pero su primer beso había hecho que sus dedos de los pies se curvaran y su cuerpo se inundó con emociones que no había sentido con tanta intensidad antes.

Desde entonces, Damia había establecido que se reunieran en la Estación Tierra debido a que (la verdad) estaba más cerca de casa para ella. Se habían visto durante más de seis meses, viendo películas, trivids, retozando en los parques de atracciones, y bailando toda la noche. A medida que pasaba el tiempo, pasaron más tiempo comprometidos en abrazos apasionados que en la conversación. Varias veces en las últimas semanas Amr había tenido que salir de su pasión por el temor de violar las pocas leyes puritanas restantes.

Él no se había dado cuenta de quien era ella, ya que nunca había visto al elevado Jeff Raven ni a nadie del clan Gwyn-Raven, pero Amr se había dado cuenta de que ella era joven y virgen. Con un sentido del honor y una compasión Talentosa, había supuesto que estaba siendo considerado para la más delicada de la consumación. La perspectiva le había asustado, y por un tiempo no se vieron. Cuando él se aplacó, Damia había crecido reticente en su propio derecho, y fue sólo con un argumento fuerte y prolongado que finalmente fijó la fecha.

Estando alojado en la Residencia Juvenil, Amr no tenía habitación propia para una cita tal, y Damia había esquivado la posibilidad de utilizar su casa diciendo que sus padres estaban siempre por allí y que la inhibirían.

El hotel estaba justo al cruzar la calle. Damia había dejado una bolsa de viaje en la Estación Terrena varias semanas antes, cuando había tomado primero su decisión y la había recuperado antes de que reunise con Amr.

Se acercó a ella con una sonrisa en los labios y le dio un rápido beso. Él dio un paso atrás, disfrutando su apariencia y sacudiendo la cabeza con admiración.

—Eres hermosa, Damia. —Él tomó su bolso, agitando su mano hacia delante—. ¡Tú diriges, la más bella de las hijas de Venus!

Amr condujo el curso de la noche. Se registraron, dejaron sus maletas con el botones, pidiéndoles que fueran llevadas a su habitación. La cena, un menú completo, fue seguida primero por un paseo y luego por la pista de baile. Bailaron hasta que el DiscoTech cerró de mala gana. Los últimos bailes fueron lentos y las pasiones de Damia se habían despertado. La urgencia disminuyó ligeramente en el viaje hasta su habitación, pero Amr la tentaba en la pasión.

La pasión no era nueva para Damia: ella y Amr había pasado muchas noches trabados en apretados abrazos, pero antes ella siempre se había liberado cuando su pasión amenazaba con apoderarse de ella. Había sido increíblemente frustrante. Esta noche Damia se sentía libre para dar rienda suelta total a sus emociones.

Suavemente Amr la tomó en sus brazos, deslizándolos desde los hombros señoriales a su delicada cintura. Atrajo su cuerpo cerca del suyo mientras se besaban con pasión creciente. Cuando aumentó la pasión, su ropa cayó.

Pronto estuvieron en la cama, Amr recorriendo con manos astutas todo el cuerpo y Damia perdida en una lluvia de sentimientos que amenazaba con ahogarla. Candoo su pasión alcanzó su cima por tercera vez, Amr entró suavemente. Al principio Damia estaba demasiado distraída por todas las otras sensaciones de su cuerpo para darse cuenta. Se quedó inmóvil por un momento cuando lo hizo, mirando hacia él con una expresión de miedo, pero Amr sonrió con ternura a través de su pasión y suavemente flexionó sus flancos. Damia gimió, lo agarró con fuerza, deseándolo dentro de ella. En su éxtasis se abrió a sí misma, tiró de él y se levantaron y se levantaron, se estrellaron, se levantaron una y otra vez.

¡Tienes Talento! gritó Amr a través de su pasión. Damia, escuchando la acusación en su tono, sin desearlo ofreció parar, pero Amr se empujó a sí mismo más profundamente en ella, metió su lengua en su boca, gritando: ¡No! ¡Oh dioses, no! ¡Nunca me he sentido esto antes!

Continuaron, Damia reviviendo las pasiones decaídas de Amr hasta que ambos estuvieran flotando en una ola de emoción, escurridos, recargados, un éxtasis eléctrico chisporroteaba golpeando sobre ellos, a través de ellos, alrededor de ellos, una oleada tras otra. Los esfuerzos y las emociones finalmente fueron demasiado para Damia y ella flotó lánguidamente del orgasmo al sueño.

Damia despertó con los ojos de Amr brillando sobre ella, siguiendo la línea de su cuerpo como dagas. Ella estaba dolorida, dolorida en lugares que nunca había sabido que tenía. Los músculos que ella apenas había descubierto registraron su abuso con fuertes llamaradas de dolor mientras movía una pierna delante de la otra.

—¿Hazlo de nuevo, por favor? —La voz de Amr era ronca, pequeña.

—¡Oh, fue genial! —respondió Damia. Amr movió un brazo para rodearla pero Damia —dolorosamente— se distanció—. Estoy muy dolorida, Amr. Demasiado cansada. Ninguna de las cintas lo mencionaba.

—Tampoco lo que me has hecho —respondió, los ojos sin brillo. La ira reptaba en ellos. —¿No tienes idea de lo que me has hecho? —Sus dedos se apretaron en puños. Las lágrimas brotaron de sus ojos, lágrimas de ira, de honor perdido, de desesperación. —¿Lo sabes? —Su voz se hizo más fuerte hasta que gritaba—:¿Lo sabes tú puta, puta perra? —Con una mirada de terror puro él detuvo su mano a medio camino mientras se movía involuntariamente a golpearla.

¡Afra! gritó Damia con desesperación.

Desapareció cuando Amr luchaba para producir una disculpa. Ida, él cerró los ojos y lloró suavemente en sollozos profundos, hecho un ovillo fetal.

¡Nada se mencionaba acerca de odiar después de amar! sollozó Damia a Afra mientras el terminaba de secarla con la toalla y la tomaba en sus brazos para envolver la toalla alrededor de ella. Ella apoyó la cabeza en su pecho y gritó. Era tan…tan … ¡y entonces él me gritó!

Tuviste cuidado, ¿no? le preguntó Afra, manteniendo su tono tranquilo y relajante.

¡Por supuesto que tuve cuidado! He tenido el implante hace meses! replicó Damia airadamente. Afra se apartó de ella, inclinó la cabeza para que sus ojos se encontraron.

—Damia, mantuviste tus escudos en alto, ¿no? —preguntó Afra.

—¿Escudos? ¡Afra, hicimos el amor!

La expresión de Afra se alteró, el dolor cruzó su rostro.

—¿Estaban en un hotel? —Damia asintió débilmente—. ¿El que está al otro lado de la calle de la Central? —Ella asintió de nuevo.

¿Qué número de habitación?

¡Afra! protestó ella.

Tenemos que saber cómo manejó esto Amr, dijo, y luego reforzó su telepatía. Gollee, tenemos una emergencia. Una respuesta amortiguada volvió a él. Afra hizo una mueca. Necesito que cuides a un T-9, Amr Tusel. Él está en el Excelsior. Afra hizo una pausa, con el rostro inexpresivo mientras miraba hacia abajo a Damia. Creo que ha sido quemado.

Gollee Gren se puso instantáneamente en alerta.

Yo me encargo de eso, Afra.

—¿Quemado? —Damia hizo eco en voz alta—. ¡Afra, él estaba bien!

—¿Estaba bien cuando lo dejaste, Damia? —le preguntó en voz baja Afra—. ¿Protegiste tu Talento cuando hiciste el amor?

Damia estaba devastada.

—¡Nadie me dijo!

—Yo lo hice —dijo en voz baja Afra, los labios apretados—. Yo dije, ten cuidado.

—Pensé que decías… —Damia se interrumpió, absorbiendo finalmente la enormidad de su imprudencia. —¿Va a estar bien? ¿Va a recuperarse?

—Posiblemente —se evadió Afra. Pero ella ladeó la cabeza hacia él desafiante—. Probablemente no —admitió, reconociendo la moralidad involucrada.

—¡Oh, Afra! —gimió Damia, arrojándose en sus brazos.

¡Nunca voy a amar de nuevo!

—Yo no diría que “nunca”, Damia —dijo Afra secamente. Él la cogió en brazos y la llevó hasta el sofá—. Simplemente nunca serás tan descuidada, nunca más. —Él la colocó a su lado en el sofá, sosteniendo su torso con los brazos—. Amor, Damia, pero se cuidadoso y atento con él.

No, yo nunca voy a amar de nuevo, murmuró Damia seriamente cuando su “voz” se desvaneció con la fatiga. Afra no respondió, sosteniendo a la joven hasta que se sumió en el sueño. Luego, con mucho cuidado, insinuó un zarcillo de pensamiento para aliviar su dolor.

Afra fue consciente de la mirada de Damia antes de abrir los ojos. Él la miró, todavía apoyada en su pecho, y encontró sus penetrantes ojos azules. Él le dio una leve sonrisa.

—Apuesto a que tus músculos están doloridos.

Damia resopló.

—¿De dormir de esta manera o de antes?

—Las dos cosas.

Damia le miró durante un largo rato, y luego admitió: —Podrías haber sido tú…

Afra la hizo callar con un dedo en los labios.

—No.

Examinó el dedo críticamente, entonces se agachó para besarlo, sonriéndole. La sonrisa se desvaneció.

—¿Has sabido de Amr?

Afra asintió solemnemente.

—Está descansando ahora, en el hospital—. La miró—. Yo te enseñaré el control.

Damia se mordió el labio.

—¿Te lo podía haber hecho a ti, si hubiéramos tenido…?

Afra negó con la cabeza.

—Nosotros no lo hicimos, Damia.

—¡Podrías haber sido tu! —La admisión fue arrancada de sus labios. Ella se enterró en su pecho—. ¿Oh, Afra, no me amas?

Afra acunó su cabeza tiernamente contra su pecho.

—Yo quería, ya sabes —Damia continuó, implacable joven e ingenua—. Yo traté…

—Lo sé —Afra la tranquilizó.

Ella echó la cabeza hacia atrás contra su mano para mirarlo a los ojos.

—¿Tú sabías? Y tú no… Y yo… ¿Y Amr? —balbuceó ella, creciendo en furia.

Una vez más Afra puso un dedo en sus labios, pero Damia envolvió sus dientes sobre él, mordiendo con fuerza. Sus ojos se clavaron en los de él mientras mordía más y más duro, pero la expresión de Afra no cambió. Cuando probó la sangre salada en su boca, Damia escupió el dedo.

Las lágrimas caían de los ojos de Afra mientras examinaba fríamente las sangrantes marcas de los dientes.

—¡Me alegra que te duela! —dijo Damia, caliente con furia, con vergüenza, con culpa.

Afra movió sus ojos hacia ella.

—Eso no es lo que duele, Damia.

Ella se liberó de su agarre con ira, se dirigió al cuarto de baño, se puso una de sus largas camisas, agarró una caja de primeros auxilios, y se lo tiró a la salida.

—¡Aquí! Eso es para la mano. No puedo hacer nada por tu corazón.

La puerta, siendo automática, no golpearía, pero Damia la pateó en forma contundente para lograr el mismo efecto.

—¡Una palabra contigo, jovencita! —La apretada voz de Gollee Gren conmocionó tanto a Damia que saltó.

—¡Gollee! ¿Qué estás haciendo aquí? —preguntó ella, mirando alrededor del salón en la Estación de Calisto—. No es Papá. —Entonces recordó—. ¿Amr?

—Él está bien. —Gren desestimó la cuestión. Él la agarró, la arrastró hasta una cabina, se sentó a su lado—. ¿Qué es lo que crees que estás haciendo, de todos modos?

—¿Qué quieres decir?

Gren juró.

—Después de todo lo que ha hecho por ti. De cubrirte por tus “trucos”, que ha mirado por ti, mentido, y tú… ¡ni siquiera eres digna de tu nombre!

—¿Quién? —gritó Damia confundida.

—¿Quién? —Gren resopló. —¡Confío en que no sabes! ¿No te parece? ¿No lo ves? —Sacudió la cabeza en un vano intento de deshacerse de su ira. No funcionó. Dejó escapar un profundo suspiro—. Tengo las imágenes de los médicos. —Él asintió para enfatizar su punto—. Él dijo que uno de los Coonies lo había mordido, pero conozco esas marcas. ¡Incluso cuando intentas morder su mano él te protege!

—¿Afra? —exclamó Damia—. ¡Él ni siquiera sabe que existo! ¡Ese sangre fría, de piel verde, ojos amarillos… —buscó más epítetos, no encontró ninguno… —Capellano!

—No piensas en nadie más que en ti misma, ¿verdad? —espetó Gren—. ¡Damia, Damia, pobre Damia! —Él entrecerró los ojos críticamente a ella—. Bueno, ¿qué pasa con Afra? ¿Cómo crees que se sintió cuando la hija de su mejor amigo entra en él? ¿No sabes lo que has hecho?

—¡Él me rechazó! —exclamó Damia, preguntándose cómo Gren podía saber eso y asombrado de sí misma por decir impulsivamente un episodio tan desagradable.

—¡Eras tan obvia como el Sol! ¡No tenía otra opción, aunque hubiera querido! —dijo Gren con vehemencia—. Pero eso no es nada. Para castigarlo vas y mutilas algún pobre…

—¡ESO NO ES CIERTO! —gritó Damia con toda la fuerza de sus pulmones, lágrimas de rabia rodando por sus mejillas.

—¿No lo es? —preguntó Gren en voz baja—. Piensa con cuidado antes de contestar, Damia Gwyn-Raven. Y cuando hayas terminado, vas a él y le pides muy cortésmente que te enseñe el control.

—¡No lo haré! ¡Nunca!

Estaba tan furiosa que susurró, temblando visiblemente para suprimir las cosas que quería hacer, podría hacer a su acusador.

—Tus padres no saben sobre esa noche, o sobre Amr —dijo, hablando tan bajo y tan intensamente—. Aún. —Se levantó, se volvió hacia ella en la despedida—. Ahora, te disculpas con él y aprende de él cómo controlarte a ti misma.

—¿O vas a hacer qué? —se burló Damia.

Gren la miró críticamente. —No se lo diré a tu padre—. Y salió pisoteando, dejando a Damia preguntarse por qué esa promesa le pareció tan siniestra.

—¡Larak! —Damia gritó con alegría, corriendo a abrazar a su hermano—.¿Que estás haciendo aquí?

—Afra me mandó llamar —le dijo Larak, abrazándola con alegría. Él sacudió la cabeza. —No me había dado cuenta de que mamá y papá tomaran su consejo tan en serio.

—¡Tu voz! —declaró Damia, reconociendo las diferencias en el último año—. Has crecido.

—Yo no soy más un niño, Damia —respondió Larak, su voz ahora profunda con la adolescencia—. He crecido siete centímetros en siete meses! ¡Te alcanzaré pronto!

Damia rió.

—¡Y me pasarás, estoy segura! —Frunció los labios—. ¿Por qué Afra envió por ti?

—¿No te lo dijo?

—No estamos intercambiando confidencias en estos días.

La respuesta de Damia fue brusca, bloqueando cualquier conversación posterior.

Larak ignoró la orden implícita. Él resopló.

—Eso es nuevo. Pensé Afra era tu amigo especial.

—He crecido fuera de una dependencia tan infantil.

Larak le dirigió una mirada evaluadora, que se convirtió en una especie diferente de mirada. Él asintió con aprecio.

—¡Si no fueras mi hermana, te pediría una cita! ¡Yo no soy el único que ha crecido!

Damia negó con la cabeza.

—Gracias. Yo no estoy mucho en citas ahora, sin embargo.

—¡Pobres hombres! —exclamó Larak. Levantó su carisak—. ¡Bueno, guíame! ¡Me muero de hambre!

Damia sonrió.

—¡Eso es normal!

* * *

Brian Ackerman se juntó con ellos en la cantina. Larak agitó un tenedor hacia él agradablemente, con la boca trabajando un trozo extragrande de comida.

Ackerman sacudió la cabeza ante el cambio en el joven.

—¡Casi no te reconozco!

—¿Incluso con los típicos rasgos Raven? ¡Estoy herido! —Larak tenía la misma camaradería que poseía su padre. Brian recordó con sorpresa que había conocido Jeff Raven durante más de veinte años y a la Rowan por un poco más de tiempo. A los setenta y cinco años, Ackerman estaba empezando a sentir sus ejercicios por la mañana, pero más allá de eso, y poniéndose totalmente gris, se sentía a sí mismo mucho como el mismo hombre al que había conocido Jeff Raven hace tantos años. Y el que había, en su desesperación, enviado su renuncia a Peter Reidinger porque no podía hacer frente a la joven Rowan. El pensamiento de la Rowan le hizo chasquear sus ojos a Damia. Sus rasgos eran una delicada difuminación de lo mejor de la Rowan y lo mejor de Raven, pero ella favorecía más a su madre en estados de ánimo, temperamento, y la emoción. Sí, muy parecida a su madre, decidió Ackerman, sólo es más potente. Se preguntó si la Rowan era realmente consciente del potencial psíquico de su hija. Él tenía sus sospechas, pero Jeff había mantenido con mucho tacto su consejo en ese aspecto.

—¿Qué te trae por aquí? —preguntó Damia con una acusación tácita en su tono.

—Tengo nuevas asignaciones de Estación —respondió Ackerman.

—¿Asignaciones de Estación? —Larak se sobresaltó—. ¿No somos un poco demasiado jóvenes?

—¡Eso nunca te detuvo antes! —exclamó Ackerman, con una sonrisa formándose en sus labios. Él asintió al joven—. He leído tus transcripciones, Larak. ¡Vas a ser un gran twic algún día!

—¿Twic? —Larak estaba perplejo, Damia sobresaltada.

Ackerman asintió.

—Era un nombre que tu hermana acuñó. Está por “segundo al mando”. Sólo vio 2 IC y pronunció twic. —Hizo una pausa—. A Afra debió gustarle porque lo ha utilizado desde entonces y se ha pegado.

Larak dirigió una mirada cariñosa a su hermana, pero parecía como si las palabras ofendieran a Damia.

—¿Entonces que hay de nuevo? —preguntó Larak, ignorando la expresión de su hermana.

—Altair está Arriba —respondió Ackerman, dirigiéndose a Damia y guiñándole un ojo—. Tú estás asignado allí durante seis meses, para trabajar con Torshan y Saggoner. Creo que el Primero de la Tierra hace lo que Reidinger le hizo a él… ponerte en una ronda de Torres para darte experiencia.

—Gren te metió en esto, ¿no? —Damia preguntó, con los ojos chasqueando con chispas azules.

Ackerman retrocedió ante el ataque verbal, confundido.

—¿Eh?

—¿De dónde provienen esas “asignaciones”? —exigió ella.

—Del Cuartel General, en la Tierra, ¿de dónde más? —respondió Ackerman, recordando tardíamente los pobres modales que la Rowan había tenido cuando se enojaba por algo.

¿Qué pasa?, se preguntó.

—Lo has hecho muy bien aquí, Damia. Pero es el momento para que consigas algo más. —Retrocedió un poco ante la rabia que ella no acababa de suprimir.

—¿Cuándo? —Su pregunta fue hecha en un tono plano, pero los dos hombres podían sentir la tensión en su interior.

Ackerman parpadeó.

—Supongo que te puedes ir tan pronto como te guste, Damia, pero no hay fecha exacta dada.

—Bueno, supongo que debería estar agradecida por el tiempo para empacar —dijo en un tono amargo.

—Ah, acabas de llegar, ¿verdad, Larak? —empezó Brian, tratando de rescatarse a sí mismo. Era como esos momentos en que la Rowan había estado irritada y nadie sabía por qué.

—Sí, lo hice —y Larak cayó rápidamente en la obvia estratagema de Brian—. Ni siquiera he visto a mi madre todavía. Encontré a Damia y ella me sugirió que podría tener hambre. —La sonrisa ingenua de Larak destelló a Brian—. ¿Tengo una misión en ese paquete?

Brian agitaba las copias.

—Sí, lo tienes, en realidad, —y extrajo la copia correcta—. Estás aquí durante seis meses, trabajando con Afra…

—¿Así que tuvo que deshacerse de mí primero? —preguntó Damia en tono sombrío.

—Afra no tiene nada que ver con las asignaciones —dijo Brian, desconcertado por su actitud. Vamos, cuando era un bebé había seguido a Afra como uno de sus Coonies. Ackerman sacudió la cabeza—. Él no sabe que han llegado, mucho menos quien ha sido asignado dónde. No creo que le guste mucho, sin embargo. —Ackerman miró su reloj y se levantó—. Será mejor que anote esto oficialmente, niños. ¿Los veré a los dos más tarde?

—¡Por supuesto! —respondió Larak.

Afra había oído la noticia esa noche y no estaba contento. Cuando se reunió con Gollee Gren en el restaurante de Luce, comenzó.

—¿Cuál es la idea detrás de envío de Damia a Altair?

—Ella necesita la experiencia —dijo Gollee simplemente, parando un camarero—. Por favor, dígale a Luce que Afra está aquí.

El camarero parecía dudoso.

—¿Afra? —Miró al Capellano, quien asintió educadamente.

—Afra de Torre Calisto —modificó Gren—. Luce sabrá qué hacer.

—El Chef Luciano es un hombre ocupado…

—Quién va a estar muy molesto si tengo que decirlo yo mismo.

Gollee azotó la servilleta en su regazo e hizo ademán de levantarse.

—Yo le voy a decir.

El camarero se fue corriendo.

—Hombre nuevo. —Gren frunció el ceño—. Ya va a aprender.

Afra sacudió la cabeza.

—No he estado aquí a menudo.

—¡Ni que lo digas! —resopló Gollee.

—Háblame de Altair.

—Ella tiene que tener mucha más experiencia antes de que esté lista para regir su propia Torre —dijo Gren, luego hizo una pausa cuando Afra se dio cuenta de lo que quería decir.

—¿Una nueva Torre? ¿Dónde?

Con más y más sistemas uniéndose a la Liga de las Nueve Estrellas —que tenía mucho más que Nueve Estrellas ahora— había una presión increíble en T&TF para ampliar sus instalaciones.

—Auriga —y Gollee hizo una mueca—. Tienen minerales que cada sistema va a comprar. Ya tienen el crédito por las vainas de carga. Quieren un T-1 ayer. Pero Jeff no le sobrecargará hasta que esté seguro de que está lista para ese tipo de responsabilidad.

—Ella tiene la capacidad.

—Ella no tiene el control de sí misma —dijo Gren, y sus ojos estaban encapuchados con desaprobación. Afra arqueó una ceja y él se encogió de hombros, luego admitió con un suspiro—: Es también por el episodio…

—Jeff no lo ha oído, ¿verdad?

—No de mi boca —le aseguró Gren—. Y no, no creo que lo haya escuchado. Amr está haciendo terapia y el pronóstico es bueno, pero nunca será Jefe de Estación. Él tampoco tiene idea de donde está ella en realidad. Así que cuando Jeff se preguntaba dónde enviarla, admito que sugerí que ella llenara el lugar Altairiano, con la mirada puesta en Auriga. Es preferible a tenerla en Blundell.

—Hrnm, sí, ella estuvo saliendo con el chico por seis meses. Bailaron mucho. Seguro que alguien recuerda su cara si ella comienza a salir de casa a la tierra de nuevo.

—También creo que trabajar con Torshan y Saggoner será bueno para ella. Es el objetivo de Jeff, pero no de la Rowan.

Afra frunció los labios y asintió con la cabeza.

—Sí, eso es un factor también. Damia siempre ha sido un punto doloroso para la Rowan. Ha sido muy intenso, a veces en la Torre durante el aprendizaje de Damia. No sé cuánto de eso es que sus personalidades chocan. Aun así, ella aprenderá más control.

—Oh, de hecho lo hará. Tiene programado ir a Capella después Altair —y la sonrisa de Gollee era maliciosa—. Ella va a aprender a controlarse.

—No seas tan duro con la niña, Gollee. Ella sólo tiene dieciséis años, y en un acto de pasión es bastante difícil para cualquier persona controlarse a sí mismo.

—¡Nosotros lo hacemos! —protestó Gren.

Afra coincidió con un movimiento de cabeza, y añadió —Pero no tenemos dieciséis años—. Luego cambió deliberadamente el tema—. ¿Cómo está Tania? ¿Y los niños?

—¡Los chicos son geniales! —respondió Gollee inmediatamente.

—¿Y Tania?

Gren sonrió, habiendo alineado a Afra para eso.

—Ella está aún mejor.

—Su hija, cuantos tiene… ¿doce?

Gren gimió.

—Trece y ya problemas de chicos. —Suspiró, reflexivamente—. De hecho, tuve una larga conversación con ella después de…

—Buena idea —acordó Afra rápidamente.

—No puedo entender por qué la Rowan descuidó… —comenzó a protestar Gren.

—No creo que lo haya hecho. Creo que Damia simplemente no escuchó —cortó Afra—. Cera no tuvo ningún problema.

—Cera está sobrecontrolada —comentó Gren—. ¿Lo haría?

—La Rowan mencionó que Cera había llegado a un entendimiento. Un muchacho agradable, dice, un T-3.

—Jeff Raven tiene su propia explosión demográfica. Tú cuidas de todos ellos, ¿verdad? —dijo Gollee, divertido—. Pero Damia más que el resto.

Afra se encogió de hombros.

—Ella es tan parecida a la Rowan, es algo natural. —Afra frunció sus cejas—. Pero ¿Auriga? Eso va a ser una Torre difícil de regir.

—¿Quién sabe? Tu Damia bien puede haber encontrado por sí misma un alma gemela antes de que llegue a Auriga —dijo Gollee alegremente.

La comida llegó, junto con un Luciano extático, y el tema de Damia y Auriga no fue renovado.

Capítulo Siete

IOTA AURIGA era una llamarada en el cenit, a la izquierda de Damia, reflejándose en su cápsula personal. La luz de Capella, desde el punto más bajo derecha, era de un azul-blanca pulsante. La luz estelar de la Vía Láctea la bañaba, también, pero el único sonido era su respiración mientras permitía que su mente se abra completamente a la inconsciente libertad sin ecos del espacio profundo.

Era como si pudiera sentir los músculos cerebrales separados relajándose, expandiéndose, mientras su cuerpo alto y delgado se iba aflojando poco a poco. Disfrutaba estos momentos de alivio mental total a partir de las tensiones de Auriga Torre. Pero su propósito en estos paseos tenía una aplicación más importante que una vacación mental para sí misma: ella también debe estar seguro de que no había visitantes no deseados acercándose a la Liga de las Nueve Estrellas desde el espacio profundo más allá de Iota Auriga, la colonia humana más alejada de la Tierra.

Finalmente la Liga tendría centinelas suficientes para poner un anillo en la heliopausa de cada uno de sus sistemas estelares miembros. El eficaz sistema de alerta evolucionado por el esfuerzo combinado de la Flota e Ingenieros Comerciales era caro, y requería mucho tiempo para fabricarlo, y era casi tan tedioso para instalarlo una vez terminado, ya que cada red tuvo que ser diseñada para el sistema de estrellas que protegería. Dado que los Escarabajos habían intentado dos veces penetrar el espacio Denebiano, el sistema de esa estrella había sido el primero en recibir centinelas heliopausales. A pesar del hecho de que el sistema de casa ya estaba festoneado con sofisticados sensores y dispositivos de escucha en enjambres sobre cada uno de los planetas interiores y un mecanismo de escucha gigantesca en Neptuno, la Tierra recibió el segundo sistema.

Durante los siguientes quince años, obvias politiquería, huelgas, ultimátum, y juegos de poder de los nerviosos administradores sobre los otros sistemas —Altair, Capella, Betelgeuse y Procion— fueron frecuentes: cada estrella decidida a tener las mismas salvaguardas contra las incursiones alienígenas. Como la más nueva, y menos poblada, de las colonias, Iota Auriga se basaba en el reconocimiento semanal de Damia.

Lo cual se adecuaba perfectamente tanto para Auriganos como para Damia. Tal vez por eso ella disfrutaba el espíritu independiente, temerario de los Auriganos. No les importaba su "peligroso" estatus sin protección. Tenían arrogante confianza en sus propios recursos y, además, ¿no estaba Deneb en el lado lejano de la galaxia desde Auriga? La mayoría de los enérgicos colonos, que trabajaban duro, en realidad no tenían tiempo para preocuparse por algo que "podría ocurrir".

Además, también, después de casi veinte años, el recuerdo de la Penetración Denebiana se había desvanecido de la memoria activa en un cuento para asustar a los niños. Damia a menudo se preguntaba cuántas personas —excluyendo a todos los Denebianos— recordaban cuán cerca había estado la Liga de las Nueve Estrellas de ser invadido por las especies Colmena. Ciertamente, durante su infancia en Deneb, esa lección fue reforzada una y otra vez. Y regularmente, la cuestión de los sistemas de alerta adecuados aún ejercitaba a la Flota, a los Senadores Mayores de la Liga de las Nueve Estrellas —de todas las especies— y a todos los miembros del Sistema Telepatía y Teleportación Federados.

Por mucho que le gustaran a Damia las formas crudas y toscas de Auriga, ella encontraba en la paz absoluta del espacio profundo un calmante a las constantes demandas de su posición como Primera T&TF. Aunque poco a poco Auriga empezaba a suministrar toda la agricultura e incluso la fabricación de piezas necesarias para sus tecnologías, todavía tenía que transportar grandes cantidades de productos alimenticios y una multitud de partes y piezas que Auriga no tenía el tiempo ni medios para fabricar por sí mismo. Más al punto, tenía que enviar inmensas cargas de las menas crudas, minerales y tierras raras que hacían a la colonia Auriga valiosa y opulenta: mercaderías que en su mayoría entraban en la fabricación de los sistemas de alerta de radar de pulso bajo para otros sistemas estelares.

Inicialmente no había habido problemas con el Consejo Colonial en aceptar a Damia, que había tenido dieciocho años cuando sus padres la juzgaron lista para asumir sus responsabilidades T&TF. Había estado furiosa con la crítica implícita que ella, una Gwyn-Raven, de una familia que ya se jactaba de cuatro Primeros, era demasiado inmadura para manejar una Torre. Peor aún, ella había cogido sólo un rastro de la ansiedad en la mente de su padre que era demasiado frívola para establecerse para el trabajo duro y tedioso de un Primero.

Así que ella les había mostrado toda su valía en sus tres primeros meses de prueba en Auriga Torre. Mentalmente había engatusado o intimidado al personal de la Torre en línea en la primera semana y no había perdido ni un solo envío ni rebotado una carga, no importa cuán pesada o difícil de manejar. Instalar su personal tan rápido había sido un triunfo personal menor para Damia, ya que su propia madre había hecho malabarismos con el personal de la Torre durante casi cinco años antes de darse por satisfecha.

De vez en cuando, incluso la mente resistente de Damia sentía la tensión y requería respiro del murmullo insistente de la pensamientos emitidos, golpeaban, golpeaban, golpeaban, como un zumbido en su cerebro. Irónicamente, porque ella lo había hecho tan bien, los Auriganos ahora tendían a dar por sentado, a asumir el servicio rápido y sin errores que ella hacía en su gestalt con las dínamos poderosas de la Torre.

Con un toque de un dedo, Damia tapó la superbrillante luz de las estrellas y abrió los ojos. Los suavizados destellos estelares, puntos de fuego, joyas en el negro del espacio, titilaban y pulsaban en ella. Ociosamente identificó los patrones familiares que hacían, esos amigos silenciosos. De alguna manera las quejas mezquinas que se acumulaban en su interior se dispersaron suavemente cuando la abrumadora impersonalidad de la fría nada los trajo a la perspectiva correcta.

Incluso podía olvidar su preocupación actual por un momento: olvidar lo sola que estaba; cómo envidiaba a Larak, su amorosa, encantadora esposa y su nuevo hijo; envidiaba a su madre la compañía de su esposo e hijos; envidiaba a la Rowan Afra…

¡Afra! ¿Qué derecho tenía él para interferir, para reprenderla? Sus palabras todavía la quemaban.

—Has estado teniendo un poderoso cargo vicario al espiar a Larak y Jenna. ¡Espantaste a Jenna de su juicio, acechando en su mente mientras ella estaba en el trabajo! ¡Los dejas en paz!

Damia se vio obligado a admitir que tal intrusión había sido la infracción más descarada a las buenas costumbres. Pero, ¿cómo lo había sabido Afra? Jenna ni siquiera se había dado cuenta hasta que la fracción de segundo cuando Damia había sentido, como su madre lo hizo, el desesperado aullido del nacimiento del hijo de Jenna. A menos que Larak la hubiera atrapado cuando se retiraba de la mente de Jenna y le dijera. Ella suspiró. Sí, Larak hubiera sabido que estaba escuchando a escondidas. A pesar de que era el único T-3 entre sus hermanos y hermana, siempre había sido extremadamente sensible a su toque mental. Con qué frecuencia ella y Larak habían sido capaz de abrumar a cualquier combinación de los demás, incluso cuando Jeran y Cera se habían aliado con los primos con Talento en su contra. Damia nunca había tratado de analizar el truco, pero de alguna manera, ella podía cambiar a una marcha mental superior, duplicando la capacidad de otras mentes dentro de su enfoque.

El reproche abrasador de Afra había llegado como un humillación intensa: una de las varias que había sufrido de él. Lo peor de eso era que invariablemente Afra había sido correcto. Bueno, mejor para ese T-3 Capellano de ojos amarillos y piel verde de su padre, actuando en su condición de Primero de la Tierra. Ella esperaba que su padre no se hubiera enterado de esa violación atroz de la etiqueta T.

Extrañamente, sin embargo, ella no había oído hablar ni un susurro de Afra desde entonces. Debía ser más de siete meses. Él había escuchado que ella se había disculpado con ambos, Jenna y Larak, y luego silencio. No podía estar tan enfadado con ella. O tal vez sí podía. La crianza metodista de Afra había hecho de él un ordenancista sobre normas de etiqueta.

Damia desvió sus pensamientos lejos de Afra, y pasó por el ritual de relajación muscular, de limpieza mental.

Ella debía estar de vuelta en la Torre muy pronto. En cierto modo, el hecho de que ella podía manejar deberes de Primera sin calificaciones más altas que un T-6 para ayudar tenía ciertas desventajas. El personal de la Torre podía manejar sólo el tráfico planetario de rutina, pero tenía que estar a la mano para todo el comercio telepático y teletransporte interestelar.

Sería maravilloso tener un T-2, o incluso un T-3, para compartir sus tareas: alguien que pudiera entender. No alguien… se honesta contigo misma aquí en el espacio, Damia. Algún hombre. Sólo los hombres se esconden de ti como si hubieras desarrollado cánceres Lynx-sol. Y el único otro Primero soltero era su propio hermano, Jeran. Pensando en Jeran, el tono de suficiencia de sus recientes toques mentales mientras intercambiaban cargas y mensajes entre Deneb y Auriga, indudablemente significaba que había encontrado una probable compañera, también. Cuando los Denebianos se detuvieron para utilizar su inteligencia en lugar de sus músculos, descubrieron en sí mismos fuertes Talentos en embrión. Como su padre, Jeff Raven, o, mejor dicho, su abuela, Isthia, que había esperado hasta los cuarenta años para hacer uso de su poderoso Talento innato.

No era un consuelo para Damia que su madre, en un raro ejemplo de solicitud maternal, le había advertido de esta intensa, femenina soledad, que ella también había experimentado. Pero Jeff Raven había aparecido para hacer brecha en la Torre de la Rowan y la Rowan al menos había tenido la compañía de Afra…

Afra! ¿Por qué insistía su mente en volver a él?

Damia se dio cuenta de que estaba rechinando los dientes. Se forzó a sí misma a través de los rituales de nuevo, haciendo disipar con severidad ese pensamiento específico hasta que su mente derivó. Y, en el curso de esa deriva sin rumbo, un aura incidía en su conciencia errante. Sorprendida —nada podía venir de esa región del espacio—estrechó su mente en un canal de búsqueda.

¡Un aura! Un mero jirón de la presencia de algo. ¡Algo… alienígena!

¡Alienígena! Damia re recompuso a sí misma. Disciplinó su mente a un eje claro, puro y despejado. Tocó el aura. ¡Reconocimiento de su toque! ¡Retirada, regreso!

El aura era innegablemente alienígena, pero tan débil que hubiera dudado de su existencia, excepto que su mente finamente entrenada no era dada a errar.

Una exultación tan cálida como la lujuria causó que su sangre latiera con fuerza en sus oídos. No estaba errada. El rastro estaba allí. ¡Y no eran escarabajos!

Inspirando profundamente, dirigió un grito mental delgado como una flecha a través de los años luz, a la Torre del Primero de la Tierra en el edificio Blundell que albergaba el centro administrativo de Teleportación y Telepatía Federada.

¡Tengo algo aquí, Primero de la Tierra!

¡Primera de Auriga, maldita sea, el control!. ¡Control, chica! respondió Jeff, manteniendo su propio rugido mental dentro de límites tolerables.

Lo siento, pero apunté directamente a ti, respondió Damia sin contrición real. Su padre era capaz de desviar su más poderoso empuje.

Gracias a todos los dioses por su misericordia. Entonces, ¿qué has cogido? ¡Especifica! Su tono era oficial.

No puedo ser más específica. El aura alienígena es apenas perceptible, viene de cuatro años luz galáctica norte-noreste, Sector 2. Fleché cuando oí la traza y respondió.

¿Respondió? ¿Y a cuatro años luz fuera? Damia, ¿dónde estás? El tono de Jeff era de sospecha.

Un poco más allá de la heliopausa Aurigana, respondió ella, con la esperanza de que su padre no tuviera forma de juzgar hasta qué punto era realidad. Estoy descansando.

¿A qué distancia justa estás de tu Torre? exigió Jeff, el padre más furioso que el Primero de la Tierra.

Sólo un año luz.

¿Dejaste la Torre con sólo un T-6 en el control? ¡Pensé que habíamos inculcado más sentido común que eso en tu cabeza! No nos pongamos demasiado engreído, Damia. Esos colonos “estoy loquito” están teniendo un efecto negativo en ti.

Damia rió. Y yo aquí pensando lo contrario, que daban buenos informes. Damia sabía perfectamente que su padre había oído hablar de sus hazañas con cuidadosamente escogidos jóvenes ingenieros y mineros enérgicos y machistas. Pero ninguno de ellos había tenido el más mínimo Talento así que sus asuntos no les habían hecho daño. Ella nunca había sido capaz de olvidar a Amr Tusel. Si algunas de sus parejas pensaron que estaría a favor de sus envíos más de otros debido a su relación, fueron pronto desengañados. En su Torre ella adhería escrupulosamente al negocio T&TF.

Por lo menos eres discreta, admitió Jeff, pero no cambies el tema. El descanso es bueno, pero se puede lograr tanto descanso más allá de las lunas de Auriga como a un año luz y no arriesgas ser irrecuperable.

En privado, Damia admitió que su punto era bien recibido.

Yo no habría incidido en esa aura si hubiera estado sólo más allá de las lunas, papá. ¿No se supone que descubramos a los visitantes, y añadió una sonrisa mental por su descripción, antes de que lleguen a la heliopausa?

Está bien, está bien, dijo Jeff, pero Damia sabía que no lo había convencido. Muéstrame, agregó, en tono de reproche.

Ella dejó que su mente se uniera con la de ella mientras lo llevaba directamente a la traza alienígena. El aura era palpable pero tan lejos que sólo la extraordinaria percepción de dos mentes poderosas podía sentirlo.

Siento anticipación, curiosidad, sorpresa, dijo Jeff a su hija, pensativo mientras se retiraba del foco apretado. Y precaución, también. Sea lo que sea, se está acercando a nuestra galaxia. Maldita sea, por qué no podríamos tener por lo menos un par de centinelas periféricos más allá de Auriga.

Los dispositivos mecánicos no serían nada bueno en esta instancia, declaró Damia, irritada por la inferencia de que los dispositivos serían más útiles que ella

Eso es bastante cierto, aunque el procedimiento más seguro es que los mecánicos informen a los humanos.

Así que me he robado una marcha en esos dispositivos de alarma temprana tan cacareados. Y puedo saber un cojonudo montón más que ellos. Damia no pudo resistirse a recordar a su padre de eso.

En ningún momento te pongas en peligro personalmente, Primera, respondió Jeff, coloreando la preocupación oficial con la personal

Por supuesto que no, respondió Damia, con plena confianza en sus propias capacidades. Pero si puedo establecer algún tipo de comunicación con estos visitantes, que voy a necesitar a alguien para hacerse cargo de mi Torre. Como Larak.

No puedo prescindir de Larak inmediatamente. Él entrena a un T-3 para aumentar al viejo Guzmán en Procion Torre. El viejo tiende a quedarse dormido y se requiere mucho tacto para no irritar o humillar a Guz, ninguno de los cuales mantiene a Procion funcionando sin problemas.

Pensé que tenías una buena docena de T-2 llegando, respondió Damia, pues se mantenía informada de todas las cuestiones relativas a Talentos.

Lo hago, pero no hay un equipo trabajando lo suficientemente parejo todavía para asumir el control en un plazo tan corto. Te enviaré a Afra. Será el mejor de todos modos.

¿Porque Afra estuvo involucrado con la Penetración Denebiana? preguntó Damia, ligeramente arrogante. ¿Y tú no crees que yo conocería el hedor a Escarabajo después de una infancia en Deneb?

Jeff se rió entre dientes. Sí, supongo que te has aprendido eso, también.

Bueno, yo prefiero esperar hasta que Larak esté libre si es sólo una cuestión de unas pocas semanas. Tenemos el tiempo en la mano, creo, antes de que la nave alienígena llegue a ninguna parte cerca de la heliopausa de Auriga. Y sabes cómo Madre odia ser privada de Afra, añadió Damia, no filtrando del todo el rencor en su voz.

¡Damia! y el tono de Jeff crepitaba con desaprobación. Pensé que habías crecido ya de ese poco de infantilismo. Por otra parte, no voy a tolerar tal falta de respeto a tu madre, y menos de ti. Hizo una pausa, sin dejar a Damia ninguna duda de su ira, un puente palpable de tensión entre ellos a pesar de la enorme distancia que los separaba físicamente. Por derecho, debería ensillarte con algún T-2 y dejarte sudar tu trabajo en equipo.

Gracias, no, Papá. No en las circunstancias actuales.

Y Damia no se molestó en ocultar su consternación por su sugerencia.

Por desgracia, el par más útil son gemelos y como nunca estuviste de acuerdo con la forma en Jeran y Cera operaban, dudo que puedas establecer una relación con ellos tampoco.

A veces, Papá, no creo que me gustes.

Por supuesto que sí, Damia, y una inflamación de amor, afecto y aprobación la lavó, como tu padre. Pero, y ahora la voz de Jeff resultó graciosa, como Primero de la Tierra, soy tan consciente de tus fortalezas como de tus debilidades. Tú operas con mucha más eficacia con T-3 y mas bajos. Simplemente no sucede que tienes cualquier T-3 sino tu hermano. Había una nota de nostalgia en la voz de su padre que Damia entendía muy bien, para su diversión y disgusto.

Tus planes dinásticos tendrán mejor fruto con Jeran, ya sabes. Ha estado horriblemente engreído últimamente. Tan sólo no dejes que se conforme con menos que un T-4.

Sonrió para sí misma ante el asombro de su padre.

No has estado escuchando a escondidas de nuevo, ¿verdad, Damia?

Ella esquivó esa sorpresa con un rápido ¿Después que Afra me escarió con Jenna? No muy probable.

Oh, así que fue Afra. Tu madre pensó que podría haber sido Isthia. Tu abuela tenía un talento poco común para saber cuándo uno de sus cargos llegaba hasta la travesura.

El problema con los telépatas es que a veces piensan demasiado, comentó ella ácidamente, enfurecida de nuevo al darse cuenta de que su madre también sabía de ese incidente.

¡Damia! El tono de Jeff fue inusualmente severo. Mejor que nadie en esta galaxia, tu madre comprende tu aislamiento de la Torre.

¿Es por eso que me entregó a Isthia para criarme? se remontó Damia.

Para darte un ambiente seguro cuando eras demasiado condenadamente precoz para apreciar los peligros de vivir en la cúpula Calisto. Y sé que recuerdas que Afra te haló de un barco de pasajeros una fracción de segundo antes de que tu madre lo lanzara a Altair.

Damia se acordaba, pero no le gustaba, y odiaba que su padre tocara el tema.

Por otra parte, y ella tuvo que apretar los dientes mientras su padre seguía en ese rumbo, voy a tratar de sellar en tu cabeza terca que fui yo el que insistió en que vayas a tu abuela en Deneb, no tu madre, y era a Afra que te aferrabas como una lapa cuando llegó el momento de ponerte en la cápsula para el viaje.

Justo ahora, a Damia particularmente no le gustaba que le recordaran ese hecho, no cuando el silencio de Afra había durado siete meses. Su padre suspiró, quebrando en forma abrupta esa conferencia familiar. Tú y tu madre son tan parecidas.

Damia resopló. Ella no era ni un poco como su madre. No había absolutamente ningún parecido entre ellos. Ella era la hija de Jeff desde su estatura esbelta a su pelo negro y vivos ojos azules. Jeran, sí, y Ezro también, tomaron de la Rowan. Pero no ella. Por supuesto, su madre tenía un Talento psiónico sumamente fuerte y distinto o no sería Primera de Calisto, pero Damia sentía que ella era igual de fuerte, y tenía la ventaja añadida de la capacidad catalítica también.

Bueno, estaba diciendo Jeff en un tono resignado, lo verás un día, mi querida, y yo, por mi parte, estaré inmensamente aliviado. Tu madre y yo te queremos mucho y estamos condenadamente orgullosos de la forma en que has gestionado Torre Auriga. Profesionalmente no tengo problemillas contigo. Damia disfrutaba con las alabanzas de su padre. No las daba a la ligera. Voy a enviar a Afra en forma directa, agregó, echando a perder el placer de ella. Puedo confiar en su imparcialidad, y para asombro de Damia, su padre se rió entre dientes.

Clavó un puñal a su mente para encontrar base para la diversión, pero se encontró una inexpresividad que su padre había convertido en otro problema.

—¿Imparcialidad? ¿Afra? —El sonido de su propia voz en la pequeña cápsula personal la sobresaltó.

¿Qué demonios se supone que significa? ¿Por qué confiar en la imparcialidad de Afra —antes que en la de ella— en la identificación o evaluación de un aura alienígena?

Pero Afra iba a venir a Auriga.

Después de romper contacto con Damia, Jeff no pasó inmediatamente a otros problemas. Reflexionó sobre los aspectos más sutiles de ese contacto vívido con su hija. La mente de Damia era tan brillante como Iota Auriga, y ahora estaba ardiendo de emoción por el contacto. No le gustaba su imprudencia, pero, en este caso, sólo podía estar aliviado de que ella hubiera estado en condiciones de coger el aura.

Era extraño que todavía pudiera estar tan enojada por ser enviada a Isthia. Más extraño aún, ella todavía podía negar que había sido Afra a quien se había aferrado, y llorado por, no a su madre. Jeff sabía muy bien que, una vez que se había instalado en Damia con su abuela y sus primos, había estado muy feliz y se benefició enormemente por la Escuela Especial para Talentos que Isthia había levantado. Jeff suspiró. La decisión de enviar Damia a Isthia había sido uno de las más difíciles que había tenido que tomar, personal y profesionalmente. Pero ella había llegado pronto a sus poderes mentales extraordinarios, aterrando a todo el mundo en la estación con sus travesuras y su uso increíblemente peligroso de la telekinesis. Sólo Afra tenía algún control sobre ella hasta que su paciencia había terminado con su acrobacia en la cápsula.

Bajo la calma de Isthia, su disciplina imperturbable, y con un enorme planeta para vagar y miríadas de primos para mantener control sobre ella, Damia había aprendido a usar su talento sin abusar de él, ella misma, y nadie en su vecindad inmediata. Ella se había encariñado sinceramente con su abuela y obedecería a Isthia mientras argumentaba ante cada petición de sus padres, especialmente de su madre. Extraño que fuera la Rowan a quien Damia todavía culpaba por su crianza.

Rowan, llamó Jeff a Torre Calisto, y sintió que su esposa estaba descansando mientras intercambiaban las cunas de carga de Calisto llenas del Lado Tierra.

Su mente se ligó con alegría, como si no hubieran desayunado juntos en Calisto unas horas antes.

Tengo un mensaje de suma importancia para impartirte, amor. Abre para mí.

¿Damia hizo contacto con un aura alienígena? La fugaz preocupación maternal fue suplantada rápidamente por la curiosidad profesional mientras Rowan escaneaba la experiencia reciente de Jeff más allá de Auriga. Por supuesto que Afra va. No puedo pensar en nadie mejor. Su tono fue un poco irónico, hasta que captó la idea que Jeff trataba de perder. Pero por qué demonios Damia podría pensar que no es posible asignar a Afra donde se le necesita, no lo entiendo. Oh, bueno. No entiendo a esa niña. Voy a tomar un par de los T-2 que estás entrenando hasta que él regrese. Mellizos, ¿eh? Bueno, Mauli y Mick han sido un equipo excelente, y Jeran y Cera están acostumbrados al lenguaje fraternal. Añadió con un suspiro, lo voy a extrañar.

Siempre lo haces, respondió Jeff en broma, para desviar a la Rowan de explorar la reciente conversación con demasiada profundidad. Es bueno que confío en ese Capellano de ojos amarillos…

Jeff Raven, nunca ha habido un pensamiento inadecuado entre Afra y yo incluso antes que te tambaleases de Deneb…

Jeff se rió y ella farfulló, indignada.

De hecho, continuó, sería un alivio para mí saber que Afra está fuera con Damia. Realmente me preocupa que ella puede ser que se atonte con uno de esos tipos Auriganos musculosos con que ella juega.

Lo último que Afra haría es interferir con sus placeres.

La Rowan dejó escapar un suspiro de exasperación. Pero esos placeres no hacen nada para aliviar su soledad. A veces…

Lo sé, dijo su esposo con gran simpatía y su tono se endureció. No iba a estar sola si no hubiera sido tan torpe con cualquier otro macho joven de alto-T…

A ella le molesta nuestra actividad de casamenteros tanto como me molestaba la de Reidinger.

No hay garantía de que no vaya a encontrar un denebiano, también, sabes, respondió Jeff, dejando que su voz se volviera tan lasciva que la Rowan fingió shock. ¿Cuándo puedes librar a Afra de hacer tu trabajo?

¿Afra? ¿Hacer MI trabajo? Sólo espera hasta que llegues a casa. Y ella fingió ignorar su respuesta a esa amenaza. ¿Afra? Jeff requiere tu atención.

Jeff la acarició con un pensamiento genuinamente cariñoso antes de sentir la mente de Afra tocar la suya.

¿Seguro que aún eres sólo un T-3? preguntó él, sorprendido por la firmeza en el contacto del Capellano.

Estoy en gestalt, después de todo, respondió Afra, añadiendo un encogimiento de hombros mental ante la sorpresa de Jeff. ¿Qué más se puede esperar después de veintitantos años de proximidad a dos de los talentos más fuertes en el espacio explorado? No es de extrañar que haya aprendido algunos trucos de ustedes. A partir de la expresión en el rostro de Rowan, aventuro que se ha discutido de Damia últimamente. ¿Qué hay de ella hasta ahora?

* * *

Damia acababa de regresar a Auriga cuando oyó a la Rowan dando la advertencia oficial de la Torre de la transmisión de una cápsula personal.

¡Afra! Damia exclamó, remontándose a lo largo del toque de su madre a Calisto.

¡Damia!, dijo Afra a modo de advertencia, pero demasiado tarde.

Sin esperar que la Rowan lanzara la cápsula hacia Auriga, Damia sacó alegremente el transporte directamente de Calisto, haciendo caso omiso de la reacción aturdida y furiosa de su madre ante esos malos modales.

Damia lamentó su impulsividad inmediatamente. Pero la cápsula de Afra se abría y él se balanceaba fuera. Ella no podría haber dejado de ver su desaprobación mordaz si hubiera sido una simple T-15. Él se puso de pie, mirando hacia abajo a pesar de que ella era lo suficientemente alta como para mirar a la mayoría de los hombres a los ojos, tan imperturbable como siempre. Tan distante y contenido como siempre. ¿Acaso Afra nunca se altera? ¿Él nunca da rienda suelta a sus sentimientos? ¿Tenía alguno? Desleal de ella, pues sabía que lo tenía… aunque parecía que gastaba la mayor parte de ellos en los navegatos y los Coonies. Realmente no debería haber arrebatado su transporte a su madre: había sido pueril y ella sólo quería hacer notar a Afra lo bien que se las arreglaba Auriga Torre con un mínimo de personal con Talento y un máximo de eficiencia. Ella suspiró, porque sabía que no había impresionado a Afra en absoluto.

Instintivamente, se enderezó como para minimizar la diferencia en sus alturas. Aun así, sólo llegaba hasta el hombro de Afra.

—Vas a pedir disculpas a tu madre, Damia —dijo Afra, su voz, inesperadamente de tenor, tenía un curioso eco de su tono mental de calma—. Isthia te enseñó buenos modales, aunque nosotros nunca pudimos.

—Tú has estado tratando últimamente, sin embargo, ¿no es así? —La réplica llegó antes de que pudiera detenerla. ¿Por qué siempre se sentía como un niño errante en presencia de Afra? Incluso cuando ella no tenía la culpa.

Él ladeó la cabeza hacia un lado y la miró fijamente. Ella envió una sonda rápida que él esquivó fácilmente.

—Angustiaste a Jenna innecesariamente, Damia. Ella apeló a mí, porque no deseaba que Jeff supiera de tu indiscreción.

—Ella eligió bien. —Damia estaba tan horrorizada por la irascibilidad de su tono de voz que le tendió la mano a él en disculpa.

Podía sentir cómo echaba sus barreras mentales y, por un segundo, se preguntó si él podría rechazar lo que era, después de todo, la cima de la familiaridad entre telépatas. Pero su mano se levantó sin problemas para estrechar la de ella, ligera, cálida, dejándola con la fresco-verde-cómoda seguridad esencial que era el doble contacto físico/mental de él.

Luego, con una sonrisa torcida, se inclinó para indicar que se sentía halagado por el cumplido de tocar, pero permitió que un recuerdo de ella, vestida sólo con sandalias, cruzara su mente pública.

Ella hizo una mueca y lo sustituyó el hijo de Larak. Afra suavemente puso "su" espalda al lado de su sobrino.

—Muy bien —dijo riendo—. Voy a comportarme.

—Ya era hora —dijo él con una sonrisa afable—. Ahora discúlpate con tu madre.

Damia hizo una mueca, pero envió un mensaje adecuadamente contrito a la Rowan, quien la aceptó con sólo una módica desaprobación. Cuando hubo hecho eso, Damia vio a Afra mirando a su alrededor. Había visto Auriga través de las percepciones de ella misma y Keylarion, su T-6.

La Torre ocupaba una posición más allá de los bordes de y sobre una altura por encima de la ciudad-colonia en expansión que se había construido a ambos lados del río que desembocaba en el mar del sur de Auriga varios kilómetros más allá. Un camino recto vinculaba la Torre y la ciudad, pero había poco tráfico ahora en la tarde temprana.

A diferencia de otras Torres, no había Recinto de Personal, porque la mayoría de los Talentos prefería residir en la ciudad cercana. Así que tarde en la noche, no había siquiera vehículos de tierra cerca de los edificios de la Torre y sólo las dos cápsulas personales en el patio de cunas. La brisa perfumada que barría bajando de la sierra de altas montañas nevadas era ligeramente húmeda y la atmósfera tenía un estimulante alto contenido de oxígeno. Afra respiró hondo y exhaló.

—Es un mundo precioso que tienes aquí, Damia.

Ella le sonrió, sus ojos azules brillantes bajo las pestañas largas y negras.

—Sí, ¿verdad?. Joven y vigoroso. Ven a ver el lugar donde vivo. Y a ver lo bien que todos los Coonies se han adaptado a Auriga. —Ella abrió el camino desde el embarcadero hasta su morada.

Su casa, un proyecto en voladizo en varios niveles, se alzaba sobre el plano alto por encima de la ruidosa metrópolis. Su azarosa extensión nueva tenía una vitalidad de la que el orden previsto de la Tierra y su Capella nativa carecían. Afra encontró la vista estimulante.

—Lo es, ¿no es así? —acordó Damia, siguiendo su pensamiento superficial. Luego dirigió su mente hacia el descubrimiento del día, dando la experiencia exactamente como le había sucedido a ella—. Y el toque es diferente a todo lo que he encontrado.

—Por supuesto que no esperabas que fuera familiar, ¿verdad? —preguntó Afra con diversión seca.

—El hecho de que se originen en otra galaxia, no significa que no pueden ser humanoides, y por lo tanto algo familiar —respondió ella.

—Soñadora…

Ambos escucharon una charla emocionada cuando empezaron a subir el último tramo de bajos escalones de la entrada principal a sus aposentos. Ella sonrió por encima del hombro a Afra.

—Ellos saben que estás aquí —dijo ella cuando una avalancha de brillantes cuerpos peludos se exprimió saliendo de su puerta especial, separándose en cinco entidades. Chillando y chasqueando con deleite, pululaban por las largas piernas de Afra; un Coonie, hizo un espléndido salto desde el escalón superior directamente a su pecho. Riendo, Afra se estiró para salvar al audaz Crujiente de perder su control sobre la suave tela de su túnica. Mientras tanto, Arfur revolvió hasta su hombro, enlazando la cola bandeada alrededor del cuello de Afra, cuando llegó Merfy al otro hombro, y Priss y Scrap discutían uno con el otro por el encorvado brazo derecho de Afra. Merfy estaba disgustada y saltó al hombro de Damia, regañando a sus hermanos con imparcialidad mientras se apropiaba enroscando la cola sobre el cuello de Damia.

—Auriga ha desatornillado todo su entrenamiento, también —comentó Afra mientras llevaba su retorciente carga dentro de la casa. Pero su sonrisa sacó el aguijón de sus palabras—. Estoy seguro de que Crujiente y Arfur se han puesto en kilos desde que salieron de Calisto.

—Ellos se han llenado mucho. La caza es buena — dijo Damia.

—¿Están forrajeando? —Afra estaba sorprendido y complacido. Los Coonies eran infinitamente adaptables, por lo que les iba bien dondequiera que se criaran. Esta camada había nacido en Calisto… bajo la cama de Damia, si Afra recordaba correctamente. Siempre habían sido de Damia pero lo habían incluido en sus afectos exuberantes.

—Todos los días, ¿o debería decir las noches? Lo qué no comen lo depositan cuidadosamente en mi bañera —donde es fácil de limpiar. —Damia hizo una mueca—. ¿Tienes hambre? Probablemente he interrumpido tu horario normal.

—Oh, no te pongas en ningún problema por mí —dijo, acomodándose en el largo y profundo sofá en el salón para poder acariciar a los Coonies, quienes con entusiasmo exponían sus blancos vientres peludos por sus atenciones especiales.

—No hay problema —respondió Damia. Maliciosamente ella comenzó kinéticamente varias operaciones de cocción al mismo tiempo, cada uno un plato que ella sabía que Afra disfrutaba en particular. Por unos cuantos minutos, la cocina estuvo llena de utensilios que volaban, condimentos, y materias primas que se procesaban.

—Siempre la anfitriona atenta —dijo, amablemente inclinando la cabeza—. ¿Qué tan rápido es este alienígena acercándose a Auriga?

—¡Dame un respiro, Afra! ¡Yo sólo sé que está ahí! ¿Cómo iba a juzgar la velocidad relativa? Tengo que establecer algún marco de referencia.

—Bueno, siempre has sido precoz. —Él tuvo que agacharse para esquivar una cáscara vegetal que ella le arrojó. Él la lanzó limpiamente en la unidad de eliminación—. En serio, Damia, ¿cuánto tiempo piensas que necesitarás?

Aplacada por una petición razonable, consideró.

—Debería tener una idea de la velocidad relativa en una semana o así. Tal vez incluso antes, pero lo dudo.

Acariciando con aire ausente cuerpos suaves y sedosos de Coonie, él la observó mientras ella terminaba el ballet telequinético preparatorio de comestibles, y comenzaba a probar lo que había cocinado, corregía los condimentos y añadía los ingredientes finales. Al igual que la mayoría de los T-1, disfrutaba del trabajo manual y mantenía su casa sin depender de los mecánicos que la mayoría de los hogares consideraban esenciales. En muy poco tiempo, ella preparó una perfectamente cocinada, bien presentada, comida que él miró casualmente, aparentemente reacio a separar sus manos de las garras y colmillos juguetones de los Coonies.

—Dispérsense, niños —dijo Damia, separando con firmeza los animalitos de su víctima voluntaria.

Con chillidos asustados, los Coonies huyeron del sofá a posiciones donde se volvieron para mirar en su dirección, murmurando imprecaciones Coonie. Afra la miró, con las cejas arqueadas en suave reprimenda.

—Tenían un buen revolcón contigo —dijo ella—, pero tuveun montón de problemas para darte una comida decente y no me gusta que mis esfuerzos sean en vano. —Se sentó frente a él, plato en mano.

—Tus esfuerzos no son en vano —dijo, poniendo su tenedor en el crujiente pollo al jengibre servido con arvejas—. Lo suficientemente sabroso.

Damia hizo una mueca.

—¿”Suficientemente sabroso”? —lo imitó—. ¿No podré impresionarte? —preguntó, mitad melancólica, mitad afilada.

—¿Por qué deberías querer a estas alturas? —preguntó él, amablemente—. Nunca he olvidado nuestra introducción. —Y él sonrió.

—¡Oh, eso! —Como siempre, ese recordatorio la hizo sonrojar—. No es justo que continuamente traigas eso. Yo era apenas consciente de lo que estaba haciendo, ¿no? ¿Una hora escasa de nacida?

—Mi querida Damia —y él se rió entre dientes apreciativamente—, siempre has sido consciente de tu efecto en el público. —Inclinó la cabeza hacia ella—. Pero vamos a atender a ese negocio en cuestión. ¿Cómo puedo ayudarte? ¿Debo asumir la carga de trabajo regular de la Torre y dejarte libre para la vigilancia?

—Creo que tendrás que hacerlo. Cuando regresé del descanso, antes de que madre te enviara, de Minas y Minerales Federadas me notificaron sus intenciones de enviar nueve drones para la refinería en uno de los planetas exteriores de Betelgeuse.

—Nueve no debería ser un problema con David para cogerlos —respondió Afra.

Damia puso los ojos en blanco.

—Grandes papás, todos ellos, no los pequeños drones interestelares con que tú y madre juegan.

—¿Los más grandes? —Y Afra la miró con cierta preocupación—. ¿Y esperan que manejes tales masa con sólo un T-6?

Damia sonrió con satisfacción por su respuesta.

—Siempre me las arreglo, ya sabes —dijo con considerable orgullo.

—¿Todavía ayudando el arranque del Talento de otras personas?

—No hay nada malo en ello, Afra, si me ayuda a derivar la carga de trabajo que esperan de mí.

Afra se inclinó hacia adelante, tocando suavemente con el dedo su mano.

—No hay tal cosa como ser demasiado orgullosa y porfiada, Damia. Especialmente cuando podrías poner tu T-6 en riesgo de agotamiento. ¿Pensaste en eso?

—Sí, lo hice, pero Keylarion es robusta. Ella no tiene mucha finura, pero que en cierto modo pone los talones abajo y empuja. —Damia dejó escapar una risita—. Es posible que necesitemos más generadores si este tráfico de grandes papás continúa.

—El Primero de la Tierra tiene el derecho de saber cuando su gente está sobrecargada.

A Damia le resultaba difícil evadir los ojos amarillos de Afra.

—Yo lo habría mencionado si el tráfico pesado se mantiene, Afra. Hubiera insistido en la configuración en vaina vinculada que iniciaste, pero es más una cuestión de masa que de conveniencia. Arriba hasta que algún idiota piensa en los grandes papás, Keylarion y yo hemos sido capaces de todo lo que han pedido.

—Por lo menos tuviste el sentido para pedir ayuda hoy —dijo Afra, y luego negó con el dedo, simulando censura—. Creo que voy a recomendar que se te permita un T-4… Ah ah, Damia —y levantó el dedo en una postura más severa—, haré la recomendación si juzgo que el tráfico lo requiere. No tendrás que admitir que no eres capaz de manejar la situación.

—Soy capaz de manejar la situación —y ella levantó la barbilla en desafío.

—En efecto, pero no si tienes que jugar al centinela, también. Me imagino que tu personal dará un suspiro colectivo de alivio al saber que está siendo reforzado.

Mirando abajo para reordenar artísticamente las verduras en el plato, encontró que Afra era, como siempre, correcto en su suposición. La punta de su dedo tocó la barbilla y, con una inclinación cinética hábil, hizo que ella lo mirara a los ojos. Su toque mente era tan simpático y comprensivo que ella sonrió con tristeza.

—No tengo mucho personal —admitió, añadiendo a toda prisa—, pero la verdad es que trabajamos bien juntos. Y no he oído ni una brizna de queja sobre la carga de trabajo.

—Entonces tienes un buen grupo leal que estará encantado de verme aparecer en la Torre para ayudar a todos y cada uno a mover esos pesados proyectiles paquidérmicos. Cuando lo hayamos hecho, tu retiro a tu cápsula para un poco de paz y tranquila parecerá bastante en orden. ¿Cierto?

—Como siempre, Afra.

Él la miró fijamente.

—¿Es tan difícil tomar de mí, Damia?

Ella aplastó las verduras en el extremo de su tenedor y respondió con honestidad.

—No, no de ti, Afra. Nunca de ti. Tú no cambias —añadió, con bastante más aspereza de lo que pretendía.

Él le sonrió.

—El bueno del viejo Afra fiable, consistente y constante.

Ella arrugó la nariz hacia él, experimentando una extraña punzada de pesar por su autodescripción impertinente.

—Tú no eres tan viejo.

—No, en realidad no lo soy —dijo enigmáticamente, y se sirvió una segunda ración de sus ollas y sartenes.

Eso le agradó y ella redescubrió su apetito. Tener a Afra recomendando lo que ella misma no había querido solicitar restauró su confianza en sí misma. Ella se alegraba de tener a Afra aquí en este un momento, y no sólo para ayudar a su movimiento de cargas, que empezaba a gravar su fuerza, sino porque todavía estaba absorbiendo el efecto de tocar esa aura alienígena. Estaba emocionada, también, que ella, Damia Gwyn-Raven, debiera establecer un tal primer contacto. Casi como si hubiera sido predeterminado —aunque nunca hubiera sucumbido a la inmadura curiosidad que a veces preocupaba a Talentos menores a buscar indicios de su futuro en los clarividentes.

—Sabes —comenzó ella, con ganas de aclarar por completo las cosas entre ellos—, tenías razón al llamarme al orden por “saborear” a Larak y Jenna. Pero yo quería saber cómo se siente un amor duradero en la mente. Así lo reconoceré cuando suceda. Y qué se siente al dar a luz.

Afra levantó una ceja con curiosidad.

—Y…

—Aparte del dolor, supongo que es lo suficientemente gratificante.

—No pareces muy segura.

Damia ladeó la cabeza y trazó un patrón enmarañado en la mesa con su dedo índice.

—Sospecho que la experiencia de primera mano es más intensa, no importa cuán profundamente uno explore.

Un rastro de pensamiento detrás de su escudo, desencadenado por su observación, envió una punzada de aprensión a Afra que apenas logró contener. Ella estaba censurando inconscientemente, y tenía que ver con el aura extraña y con su propio deseo de la experiencia de la maternidad. Pero el rastro de pensamiento estaba, y él tenía sólo esa impresión de un nanosegundo, tentando, aterrorizando.

—Eres joven todavía, Damia —dijo él, manteniendo su voz liviana— y es muy importante para ti consolidar tus habilidades como Primera antes de tener un conflicto de lealtades. Sabes lo difícil que fue para tu madre hacer malabares con los deberes de Primera y la maternidad.

Damia le lanzó una mirada resentida. —No la viejo homilía de nuevo —dijo con disgusto—. De madre y Isthia es bastante malo, pero no tú. Y ¿por qué parece afectar más a las mujeres que a los hombres? Mira a Larak:.. ¡Él tiene a Jenna y él es dos años y medio más joven que yo!

—Cera no está involucrada…

—Oh, sí, lo está, aunque él no es muy Talentoso. Oh, ¿es eso nuevo para ti? —Ella tuvo el placer de darle una sorpresa. Inquieta, se lanzó físicamente de la mesa en un movimiento relámpago, asustando a los Coonies que habían anidado en una de las sillas de la sala.

—Cera siempre podría mantener su propio abogado —respondió Afra.

—¿Por qué es que los Primeros tienen momentos tan duros, Afra? Podemos hacer mucho más que… —Ella suspendió ese pensamiento, porque uno de los preceptos más estrictos de su crianza era evitar la arrogancia de habilidad.

—Compensación —dijo Afra en el acento lánguido que reservaba para estos estados de ánimo suyos—. Hay algunas experiencias en la vida que vale la pena la espera.

Ella se dio la vuelta, frunciendo el ceño, viéndose aún más encantadora que nunca.

—¿Así que debo esperar en mi Torre? ¿Como hizo Madre? ¿Pasiva?

Afra soltó una carcajada que sobresaltó tanto a Damia como a los Coonies. Él se echó a reír hasta que sus ojos lagrimearon. —Mi querida Damia, no hay nada pasivo de ti, o no te acuerdas de cómo rechazaste al joven Nicoloss…

—¡Nico! ¡Ese mamarracho adolescente!

—Es un T-5 bueno y fiable y es un excelente segundo en Betelgeuse.

—¡Una bienvenida de David a él! —Los ojos de Damia brillaban con chispas azules de indignación.

—Bueno, ahora, chica, sabes que necesitas una mano firme…

—¡Oooooh! Mano firme… Te voy a poner firme… —y Damia levantó su mano derecha.

Conociendo bien la tendencia de Damia a dramatizar, Afra depositó a Crujiente en su palma abierta. Crujiente parpadeó y pió por la sorpresa.

—Ah, sí, ya veo que me equivoqué —dijo Afra mientras cerraba los dedos tranquilizadores sobre el Coonie, llevándolo hacia su pecho—. TÚ tienes la mano firme.

Ella lo miró sombríamente, dando golpecitos con el pie, con los labios apretados.

Se había convertido en una segunda naturaleza, decidió Afra, hacer frente a los estados de ánimo de Damia. Para estar seguro eran más complejos desde que comenzó a interesarse en el sexo opuesto —o, para ser más precisos, en la falta de compañeros, estabilizados o de otra manera. Estos tiempos intentaba su decisión a pesar de que sus diversiones eran generalmente eficaces. Un día él podría graduarse de la postura paternal que había tenido que adoptar y ser capaz de dar libre expresión a su profundo deseo oculto. Pero, desde el día en que la pubertad inminente de Damia le había obligado a darse cuenta de lo mucho que significaba para él, había dedicado una gran cantidad de pensamiento a las variables y sabía que sólo podía esperar. Fue duro. Ciertamente, tan duro como lo fue para Damia ver otros emparejarse, lograr la envidiable compenetración total de que disfrutaban de telépatas, y por la que estaba tan ansiosa. Su misma brillantez y belleza hacía que muchos compañeros dispuestos le rehuyeran —Nicoloss era sólo el más reciente de una larga línea. Por lo menos ella nunca había repetido la tragedia de Amr. Por lo general, ella hablaría a sí misma fuera de estos estados de ánimo libidinosos, pero esta noche Afra detectó un nuevo pulso que era peligroso en su intensidad.

—¿Es por eso que esperas con tanta ansiedad la llegada de los extraterrestres? —dijo Afra con su acento suave, filtrando deliberadamente toda emoción de sus palabras—. ¿En el caso extremadamente improbable que sean biológicamente compatibles? ¿Te imaginas tu alma gemela llegando rauda a través del vacío a ti?

Sus ojos se dilataron con la ira y la mano acariciando a Crujiente con calma.

—Eso fue indigno de ti, Afra —dijo en un susurro ronco.

Él lo sabía, pero la idea era mejor airearla entre ellos para que no pudiera pudrirse en su mente. Él inclinó la cabeza a modo de disculpa.

—Es mejor dormir un poco, Damia. Estaremos empujando grandes papás mañana —dijo suavemente, y le dio un pequeño empujón mental, hacia su dormitorio.

Ella frunció el ceño, todavía dolida por su observación jocosa, pero se dejó llevar por el empuje.

—Bueno, ya sabes que romántica que soy, Afra —dijo con una sonrisa triste, y colocó a Crujiente en su hombro, donde la Coonie se acurrucó felizmente contra su cuello—. Y yo necesito dormir. Ese contacto era bastante alto. Ninguna acción sin reacción, después de todo —añadió en un tono filosófico, pero la tristeza en su sonrisa tocó a Afra al corazón.

Él asintió comprensivamente, conservando una firme presa en sus emociones. Una vez más Afra atrapó la inconfundible e inconsciente supresión de un pensamiento dentro de la vorágine de su cansancio.

Cuando Damia giró, hizo un gesto de barrido a los otros Coonies, y con gritos de regocijo, hicieron erupción de la silla y corrieron tras ella.

Afra no se atrevió a relajarse hasta asegurarse que Damia estaba completamente dormida. Así que limpió los restos de comida, llenó de agua y comida seca los platos de los Coonies, y luego miró la puesta de sol encender la meseta de un profundo color mandarina antes de disminuir en el oeste. Meditando sobre los matices de la conversación de la noche, esperó hasta que la actividad turbulenta de la mente de Damia se hundió en el latido parejo del sueño. Entonces él también se fue a la cama.

Para su sorpresa y deleite, Scrap y Arfur aparecieron en su habitación para sentarse en su cama, esperando claramente su compañía por la noche. Se sintió tocado por su presencia y se acomodó rápidamente, realizando las caricias obligatorias hasta que se acomodaron contra él. Criaturas reconfortantes para tener. No era lo que realmente quería, pero era mejor que nada. Con cuidado, justo cuando estaba en el borde del sueño, reforzó sus pantallas mentales de manera que nada de su anhelo por Damia escapara. Se preguntó, en ese intervalo honesto entre la conciencia y el sueño, si tendría suficiente fuerza para hacer frente a una tercera generación de este tipo de mujeres.

Capítulo Ocho

AL día siguiente, Damia presentó a Afra a su personal de la Torre. Keylarion estaba visiblemente aliviada al verlo, pues había sido su mentor en su entrenamiento en Calisto. Cómo lo lograba Damia con sólo siete en el personal, y todos ellos debajo de T-8 además de Keylarion, Afra no lo podía imaginar. Sin embargo, lo hacían; no había quejas de la Gestión Auriga. La cual, en realidad, al ser una colonia tan nueva, no podría haberse permitido las tasas de un gran número de T de alto grado en T&TF.

Percibió que Damia era popular entre su personal, hombres y mujeres. El Jefe de Estación T-9, Herault, estaba enamorado de ella, una condición de la cual Damia era claramente consciente mientras que Afra lo recogió al instante. Pero entonces, él conocía los signos tan bien. También era evidente para Afra que ninguno de ellos se daba cuenta de que el don catalítico de Damia aumentaba sus niveles de rendimiento por encima de su designación T. Se sintió aliviado de que ella finalmente hubiera aprendido a no revelar ese aspecto de su talento. Le había tomado bastante tiempo conseguir que ese mensaje penetrara su Talentoso cráneo.

—Tengo las ubicaciones para los grandes papás, Damia —dijo Herault, sacudiendo la cabeza—. Y nos han dado instrucciones de recogerlos en las minas de nuevo.

Damia asintió brevemente a Herault, frunciendo los labios con molestia al mirar a las tableros del generador donde Xexo estaba monitoreando su desempeño.

—Vamos a tener todo el poder en otros diez minutos. El segundo va a necesitar servicio pronto, Damia —dijo el ingeniero T-8, sacudiendo la cabeza ante la inoportuna necesidad.

—¡Maldición! —Damia se permitió mostrar su ira. Afra apenas podía culparla. Con lo que ella tenía para teletportar, necesitaba los cuatro generadores a su potencia tope—. Y son también demasiado pobres para comprarme un repuesto.

—Da marcha atrás un momento —dijo Afra, levantando una mano—. ¿Tú tienes que recoger la carga en las minas?

—Tenemos que hacerlo —dijo Damia con un encogimiento de hombros y una sonrisa de golfillo—. Ellos no poseen un vehículo terrestre lo suficientemente fuerte como para transportarlos ni siquiera la corta distancia desde las minas. —Agitó su pulgar sobre su hombro en la dirección general de las colinas escarpadas detrás de la ciudad.

—Tonterías —dijo bruscamente Filomena, el expedidor T-9—, ellos no quieren excavar rodadas fuera de sus nuevos caminos que no construyeron correctamente para soportar las cargas pesadas que debían haber sabido que tendrían que transportar. ¡Se trata de un planeta minero!

Afra consideró a Damia severamente. —Están abrogando las regulaciones T&TF…

—Lo sé —respondió con aspereza Damia—, pero —suspiró—, puedo tratar de obligarlos y ahorrar un montón de complicaciones… el transporte sería …

—Por no hablar del desgaste tuyo y de tu personal…

—¡Afra! Esta es mi Torre y la estoy gestionando a mi manera.

Afra inhaló profundamente. Era impropio que se permitiera impugnar a Damia en su propia torre. Exhaló, levantando las manos en un gesto de ceder.

—Sólo espero que Auriga te aprecie. A todos ustedes.

En ese instante, Damia y Afra escucharon los generadores alcanzando su pico.

—Bueno, gente, vamos a acelerar los papás en su camino mientras estamos frescos y con ganas. Es también mañana en Betelgeuse así David los atrapará eficientemente. ¿Afra? —Y ella abrió la marcha hacia la Torre.

Para su sorpresa, una segunda silla conformable estaba junto a la de ella, completa, con un tablero secundario, pantallas, y un terminal.

—Gracias —dijo mientras se acomodaba.

—No te mereces menos —dijo dulcemente, y él frenó el impulso de "ver" lo que ella estaba haciendo—. ¡Ubicaciones!

Ambas pantallas mostraron las enormes vainas de mineral, empequeñeciendo los hombres en tierra en el patio de la Mina, y aún las grúas pesadas y los camiones de plataforma que habían ayudado a cargarlos. Debajo de la imagen estaban las coordenadas para la entrega en el planeta exterior de Betelgeuse.

Betelgeuse Torre, Auriga aquí, dijo, observando el protocolo.

¿Damia? Buenos días, respondió David de Betelgeuse. Las refinerías han estado gritando por este envío.

Es probable que tengas una hernia llevándoselas, dijo Damia.

¿Demasiado para ti, querida? le preguntó David con malicia. Afra sabía cuanto disfrutaba el Primero más viejo burlándose de Damia.

No para mí, respondió ella, proyectando una sonrisa amplia y confiada. ¿Listo?

¡Damia! Afra envió la advertencia sobre un haz estrecho, habiendo escuchado ese tono de voz sólo de su madre.

No lo hagas, Afra. ¡Vas a estropear mi diversión! Damia disparó y comenzó el ascenso. Debido a que había sido advertido por su tono mental, Afra estaba dispuesto a seguir en su mente a los inmensos drones en el patio y se sintió fortalecido por el increíble enlace catalítico que pudo establecer. Sin esfuerzo teleportó el primer gran papá hacia su destino.

¿Que cosa bajo las estrellas están tratando de demostrar aquellos Auriganos? exclamó David, y ambos le oyeron trabajar para recibir su telepuerto.

¿Tus patrones estaban gritando por el envío, no? La voz de Damia era suave y sedosa con la satisfacción. ¿Listo, número dos?

Cuando quieras, y había determinación en la voz de David.

Por la novena teleportación, Afra reconoció para sí mismo que estaba agotado y se preguntó por la energía que Damia exudaba.

Ese es el último de tales pesos que voy a aceptar de Auriga, dijo David. Y voy registrar una denuncia contra las Minas con el Primero de la Tierra. No puedo imaginar por qué no lo has hecho, Damia. No me importa cooperar con la administración y la industria, pero nueve de estos es estirar a ambos. No, repito, no acepten este tipo de monstruos de nuevo. Podría desplazar una flota de combate con mayor facilidad.

La sonrisa de Damia al irritado David se alteró a un ceño fruncido y Afra sintió su repentino recelo…

Una observación al azar, y los papás pesarían lo mismo. Ya has tenido tu diversión. Déjalo, le disparó Afra.

—Tienes café aquí, ¿no? —preguntó, mirando la Torre a su alrededor.

Dos tazas humeantes y un plato de galletas energéticas aparecieron y una taza se alojó con Afra, el plato siguiéndolo.

—Eres el invitado —dijo con una sonrisa impenitente y un encogimiento de sus delgados hombros—. No tengo suficiente personal para cumplir con el protocolo estricto.

Refrescados, pronto estaban dispuestos a teleportar y recibir la mercancía entrante, ninguno de las cuales era ni de lejos el peso o masa de la primera entrega de la mañana. Damia trabajó sin afectación, tomó nota Afra con satisfacción: una Primera en fácil mando de sus habilidades. Había una excelente armonía con cada uno de su personal. Auriga era un más que adecuado campo de pruebas para Damia. Afra se preguntó si no habría sido informada de que sucedería a Guzmán en Procion cuando el antiguo Primero fuera finalmente persuadido a renunciar. A pesar de su juventud, T&TF habría insistido en su retiro si hubieran sabido cuán frágil era el anciano, pero Jeff Raven, y otros, conspiraron para engañar a la administración. Y continuarían haciéndolo mientras fuera necesario.

Pronto todas las cargas entrantes habían sido acunadas y el tráfico liviano de la tarde procesado. Damia, sus ojos brillando con picardía, se deslizó fuera de la silla adaptable y dio luz verde a Afra para tomar su lugar. Cuando el Talento focal de la gestalt pasó de uno a otro, ni siquiera se perdió medio latido del pulso de la Torre Aurigana. Damia utilizó la salida de la Torre para llegar a su cápsula y Afra informó de su partida. Dejó la gestalt el tiempo suficiente para que ella teleportara su propio lanzamiento antes de que él lo recogiera de nuevo. Se había ido demasiado rápido para mantener hasta el más insignificante de los contactos con ella.

Esto en cuanto a esa noción. Sin embargo, su ausencia permitiría a Afra usar la gestalt para comunicarse con Jeff, en caso de necesitarlo. El trabajo de la Torre se llevó a cabo sin tropiezos. Hubo, de hecho, bastante más tráfico del que Damia había anticipado, pero no más grandes papás, aunque varios drones medianos de material refinado tuvieron que ser enviados a varios destinos. Llegaron suministros entrantes esporádicamente, pero nada que un experimentado T-3 no pudiera manejar. Sin embargo, el generador número dos estaba definitivamente en crisis y Afra estaba preocupado. Xexo lo toqueteó y jugueteó con él cada vez que pudo, pero la máquina necesitaba más ajustes. Afortunadamente, Damia no requeriría plena potencia de la estación para ayudar a sus idas y venidas por lo que, una vez hecho el trabajo del día, Xexo podría comenzar a desmantelarlo.

En términos de distancias intergalácticas, los extranjeros se acercaban al proverbial paso de caracol: por referencias interestelares, increíblemente rápido. Tal hazaña abogaba por una especie de técnicos altamente sofisticados. En la noche del octavo día, Damia regresó de su misión llena de noticias. Ella se teleportó a sí misma de su cápsula a directo a la sala de estar donde Afra se divertía con los Coonies.

—Hice contacto individual —exclamó—. ¡Y que mente! —Ella estaba demasiado emocionada para notar la llamarada de recelo de Afra. Se dijo que esto era sólo Damia haciendo su melodrama habitual. —Y qué sorpresa tuvo —continuó.

Desde las primeras palabras que salieron de su boca, Afra supo que la mente era masculina.

—¿En serio? —y le inyectó interés genuino en su respuesta—.¿Un Talento Primero?

—No puedo evaluar sus habilidades. Él es tan diferente —exclamó, con los ojos brillantes y su aura mental, deslumbrando con su éxito—. Se desvanece y luego vuelve. La distancia es aún inmensa, por supuesto, y no hay mucha definición en los pensamientos. Sólo podemos tratar en abstracto. —Se echó a reír con cansancio—. Como los científicos a menudo han mantenido, hice un comienzo recitando la tabla periódica de los productos químicos y las estructuras atómicas básicas para tipificar cuando menos algún nivel de comunicación.

—¿Sin duda, una nave intergaláctica utilizaría una fuente más sofisticada que la energía atómica?

—Estoy seguro de que tendría que hacerlo, para viajar tales distancias —y Damia se arrojó sobre el sofá largo, echando hacia atrás su largo cabello en un gesto cansado antes de dejar caer la mano desmadejada en el almohadón—. No puedo ser molestada a estas alturas de la interacción para hacer frente a detalles menores.

—¿Detalles menores?

—Oh, no alborotes, Afra —dijo irritada—. Considerando que nuestros expertos en viajes espaciales postulan empujes mucho más allá de la fusión como la rueda de combustible mixto de empuje espacial, podemos postular que tendrían que haber desarrollado un empuje eficiente. Por lo menos yo podía proyectar abstractos mutuamente comprensibles. Estoy exhausta. No he tenido este tipo de entrenamiento desde que Larak y yo jugamos balón perdido contra todos los primos. Déjame tomar una pequeña siesta antes de ponerme en contacto con Papá.

—Xexo está parcheando el generador en crisis.

Damia frunció el ceño, luego se encogió de hombros dejando fuera esa complicación.

—Razón de más para tener una hora de ronquidos.

—Tú no roncas —dijo Afra firmemente, dándole una mirada de burla a popa.

Ella logró sonreir por su leal negación.

Afra esperó a que ella se relajara en el sueño. Poniendo la ética a un lado, trató de llegar a esta experiencia en su mente, por debajo del nivel emocional, sólo para encontrarse abrumado por la subjetividad. ¡Damia se entregaba en un tiro emocional alto! Reconoció que ella tenía todas las razones para estar orgullosa de sí misma en establecer cualquier tipo de contacto con un alienígena, pero temía por ella, con un miedo más profundo que cualquier otro que jamás hubiera tocado personalmente o indirectamente. Afra se retiró, preocupado. Crujiente y Merfy se arrastraron hacia él, gimiendo en voz baja como si sintieran su preocupación. Calmándolos, se las arregló para dispersar su presentimiento.

Dejó que se despertara de forma natural y estuvo orgulloso de su mente ahora tranquila y equilibrada. Cuando ella "alcanzó" a Jeff, era totalmente la Primera, dando un informe considerado y profesional del contacto. Ni rastro de la excitación que Afra había sondeado coloreaba sus pensamientos. Cuando hubo telepatizado, Jeff insertó una consulta privada para Afra, pero él sólo pudo confirmar el informe de Damia. No veía la necesidad de mencionar presentimientos vagos, pero sí mencionó la cuestión de los drones con sobrepeso. Jeff había recibido una denuncia formal por parte de David de Betelgeuse e iba a hacer una protesta oficial de T&TF a Minera Auriga.

Al día siguiente, Damia apuró las pocas teleportaciones en vivo y partió para su vigilancia. Y Afra contenía sus presentimientos. Ella volvió tan resplandeciente de la segunda sesión de comunicación que Afra tuvo que reprimir un comentario de hielo sobre sus reacciones mentales.

—Estamos haciendo grandes progresos en conceptualizaciones —le dijo a Afra, pirueteando con abandono en el salón y dejándose caer en el largo sofá, con los ojos brillantes. Un largo mechón de pelo, medio negro, medio blanco, cayó sobre su rostro sonrojado.

—¿Tal como? —preguntó en un tono cortésmente interesado. Ella estaba tan absorta por su logro que no reaccionó ante su tono irónico.

—Una vez pasados los pesos atómicos simples, nosotros… —El pronombre, un detalle inocuo en sí mismo, levantó ampollas en Afra—…, pasamos a los sistemas solares. Su sistema tiene doce planetas y dos cinturones de asteroides.

—¿Qué clase de planeta habitan sus especies?

Damia le lanzó una rápida mirada, y luego se echó a reír con inquietud.

—Eso es extraño. No establecimos eso.

—¿Y cómo respondiste su consulta sobre Auriga?

Ella estaba más alerta ahora y su contacto visual era cauteloso. Entonces ella sonrió arrogantemente.

—Le di el mismo detalle que él dió. Sin, querido Af'a —el uso de su nombre de bebé para él subrayó su impudicia— revelar más que el número de planetas, lunas, etcetera. ¡No soy una tonta! —ella se levantó de de su posición semi reclinada e hizo una exhibición al sacudir su pelo.

—Nunca has sido una tonta, Damia —respondió Afra fríamente—. Tampoco estoy catequizando. Cociné la cena de esta noche.

—¿Lo hiciste? —y ella aprovechó el cambio de tema con evidente alivio—. Cocinas mejor que cualquier otro hombre que conozco.

Afra decidió que ella se había redimido de su uso de “Af'a” con los elogios no solicitados. Un día, tal vez, se enfrentarían entre sí como adultos funcionales… despiadadamente suprimió el eros y restableció la philia. Y comenzó a servir su muy necesaria comida.

La tercera mañana, cuando Damia se sentó en Control de la Torre, trabajó con tanta prisa que Afra se vió obligado a reprenderla. Ella alegremente se corrigió, haciendo demasiado negligente una respuesta. Entonces, ansiosamente se impulsó a sí misma a la cita. Cuando regresó esa noche, tan cansada que se tambaleó por la habitación, Afra tomó el mando.

—Voy contigo mañana, Damia —dijo con firmeza.

—¿Para qué? —Ella lo miró desde el sofá en el que se había hundido—. Conozco el aguijón-pzzzt de los Escarabajos. Y no hay ni rastro de eso alrededor de Sodan.

—¿Sodan?

Damia se sonrojó ante la grieta en su voz, pero no eludió el contacto visual con él.

—Así es como se identifica a sí mismo. Además, inserté el concepto de otras formas de vida sensible y él negó tener conocimiento de ninguna.

Afra decidió no impugnar esa información.

—¿Qué entiendes por aguijón-pzzzt de Escarabajos? La Penetración Denebiana sucedió antes que estuvieras siquiera concebida.

Se levantó y fue a sentarse en el mostrador donde Afra estaba acomodando sus platos. Ella se encogió de hombros.

—Cuando estábamos explorando alrededor de la granja de la abuela, a menudo nos encontramos retazos de metal Escarabajo. Tío Rhodri todavía estaba pagando por el peso de su basura. —Dio Afra una sonrisa burlona—. Eso era una cómoda adición al mísero dinero de bolsillo que Isthia nos permitía. Larak y yo decidimos que no había aguijón —ahora ella se humedeció la punta de un dedo y lo colocó en la superficie contraria, haciendo el sonido "pzzt"—, en metales Escarabajo. No hay aguijón-psszt sobre Sodan. —Parecía totalmente segura.

Perturbó a Afra saber que esta entidad tenía un nombre. Esto hizo que el alienígena pareciera amistoso/accesible. Tampoco podía Afra raciocinar bastante la cadencia inusual con la que Damia pronunciaba el nombre.

—Me parece bien —dijo Afra, con una indiferencia que no sentía cuando le pasó un plato—. Sin embargo, la falta de aguijón-psszt no va a tranquilizar al Primero de la Tierra. Mañana, llévame en el viaje. No habrá necesidad de presentarme. Todo lo que necesito hacer es confirmar tu sentido del aura. Ciertamente no querría poner en peligro el entendimiento que has logrado construir. Él nunca se dará cuenta de que he estado allí. —Afra bostezó.

—¿Por qué estás cansado tú?

—He estado estibando todo el día —dijo con una sonrisa maliciosa.

—¿Cómo? ¿Quién? —exigió Damia, indignada—. No había nada urgente en la agenda cuando me fui.

—No, no lo había, pero hubo un pequeño desastre en la mina donde la Torre podía ayudar. Entonces un envío retrasado de repuestos fue señalado desde Procion, y un carguero con algunos productos perecederos y un convoy de futuros inmigrantes llegó despues.

—¡Malditos sean! ¡Se estaban aprovechando de ti, Afra! Las Torres tienen un protocolo para evitar colisiones y confusiones. Especialmente en teleportaciones de entrada. Envíos no programados… —Entonces se detuvo, porque él sonreía. Ella dejó escapar un suspiro borrascoso—. Lo sé. —Agitó la mano con irritación—. Frases de la boca de madre. Pero…

Afra movió un dedo.

—Estableciste el precedente en Torre Auriga, Damia, por ser tan cooperativa que los mineros y transportistas asumen que estás lista, dispuesta y capaz cuando surge la necesidad.

—Esto huele celestial —dijo ella arteramente mientras cargaba su tenedor.

—¡Ja! —dijo Afra, negándose a ser desviado.

—Y lo es —dijo a través de su primer bocado—. Encantador aderezo.

—Gracias. Por cierto, esta tripulación tuya es realmente excelente. Incluso el generador se comportó. Toma un poco de fruta picada. Tiene ventaja frente a la pimienta.

Comieron amigablemente, a pesar que el apetito de Damia parecía estar afectado por la fatiga, porque ella solía repetir de sus comidas especiales. Ella lo pidió detalles del problema de la mina —una línea de carros de mineral se había deslizado del cable, causando una obstrucción en el eje que Afra y la gente de la Torre fueron capaces de cambiar por lo que no hubo pérdida de tiempo significativa. Cuando le preguntó qué más había discutido con Sodan, tenía problemas para formular oraciones a pesar de un resurgimiento de la animación sobre el tema.

—No te detengas en ceremonias conmigo, Damia —dijo Afra finalmente, cuando ella ni siquiera tenía la energía para acicalar a Merfy, cuando el animal le trajo el cepillo—. Aquí, lo haré yo, Merfy. Ve a la cama. Que duermas bien.

Tal agotamiento para alguien tan vibrantemente saludable preocupó a Afra, incluso más que su implicación emocional con esta entidad Sodan. Ya no importaba que el intruso no estuviera relacionado con la especie que atacó Deneb; él era una amenaza en sí mismo.

Al día siguiente, después de teleportar drones medianos de minerales refinados, Damia dijo a Keylarion que informara a cualquier persona que llamara que la Torre estaba en espera por reparaciones del generador que ahora Xexo decía que eran críticas. Entonces ella y Afra se acomodaron en sus cápsulas personales. Afra siguió el empuje de Damia y se mantuvo en silencio cuando llegó a la zona en la que ella podía tocar el aura de Sodan. Para su alivio, Damia no dudó cuando Afra pidió permiso para establecer un enlace liviano en su mente. Así que élla los llevó a ambos a la nave alienígena. Tan pronto como el contacto alienígena incidió en la conciencia de Afra, mucho fue repentinamente claro para él: mucho visto, y peor, mucho invisible.

Qué Damia no podía, no quería, o no veía el que, justificaba el regañón presentimiento de Afra de peligro. Nada fuera de la mente de Sodan era visible: y nada más allá de su mente pública era accesible. El extranjero tenía una poderosa mentalidad. Como fisgón silencioso, Afra no podía probar, pero amplió su propia sensibilidad hasta su límite, y las impresiones que recibió sirvieron para confirmar y aumentar su intuición de peligro.

No había absolutamente ninguna comparación entre Sodan y las especies invasoras de Deneb. Damia tenía razón en la evaluación. Una impresión, la cual sorprendió a Afra, era la de un viaje casi interminable. Y el entusiasmo ante un final a la vista. Pero, como podía comprender Afra ese concepto de una mente que todavía no hablaba en un idioma conocido, no lo sabía. Pero esas fueron las impresiones que asió.

Damia no esperaría que Afra se quedara una vez cumplida su misión declarada. Pero, fascinado por el contacto, él se demoró, descubriendo otros aspectos inquietantes. La mente de Sodan, innegablemente brillante, estaba, sin embargo, aumentada. Afra no podía percibir si Sodan era el foco de otras mentes en la nave o en gestalt con la fuente de energía de la nave. Forzando sus nervios y los sentidos hasta el límite sin revelar su presencia, Afra trató de perforar la pantalla visual o, al menos, la aural. Lo único que recibió fue un murmullo estéreo bajo de actividad mecánica, y la quema de elementos pesados, esto último lo suficientemente inquietante en sí mismo. Pero, ¿cómo hacía una especie sin una función visual en un nivel tan sofisticado? Sin duda, las antenas de varias clases transmitían una enorme cantidad de información a una mente inteligente: sensores y ópticas imitaban la visión, pero fue la vista de las estrellas que había atraído a la humanidad en el espacio. ¿Cual había sido el acicate de estos aliénigenas para atravesar el espacio intergaláctico?

Preocupado y frustrado, Afra se retiró, dejando a Sodan y Damia intercambiar resúmenes que, para él, eran también maniobras de atracción emocional. Regresó a Auriga y buscó el sofá de la Torre. Se sentía completamente agotado por el breve paseo. Eso era en sí mismo enervante. Había planeado contactar s Larak en Procyon sin tener la Gestalt. Pero sabía que eso era imposible en ese momento. Asumiendo con cuidado un tono ligero, pidió a Keylarion poner un generador en línea por él.

—Tenemos tres si los necesita —respondió amablemente el T-6.

—No, uno es suficiente. —Y Afra esperaba que lo fuera. Para un T-3, uno debería ser suficiente. Se frotó la cara mientras observaba el medidor en el generador número uno ascender al nivel de envío. No era, se aseguró Afra a si mismo, que Damia hubiera ocultado deliberadamente nada en sus informes a él o a Jeff: ella era totalmente inconsciente de que sus percepciones, generalmente agudas, estaban confundidas y distorsionadas por los niveles de fatiga causada por el contacto con este extranjero. ¿Y Damia había estado pasando horas tratando abstracciones con Sodan? Él exhaló ruidosamente y se preguntó si una taza de café tendría un efecto revitalizante. Pero la aguja alcanzó el nivel requerido cuando Keylarion verificaba su disposición. Incluso con la gestalt, telepatizar a Larak era un esfuerzo.

Larak, llamó Afra, apoyándose pesadamente en el poder y proyectando su propio concepto físico/mental de Larak para ayudarle a alcanzar la mente del niño.

Hombre, estás golpeado, respondió Larak, su toque picante, claro, verde.

Larak, retransmite a Jeff que este Sodan…

¿Tiene un nombre?

Tiene más que eso y Damia está respondiendo a un altísimo nivel emocional, suspiró Afra pesadamente. Esta entidad no tiene ninguna semejanza con la especie de la Penetración Denebiana. No tiene aguijón Escarabajo…

¿Qué? Oh, sí, lo recuerdo. La sonrisa proyectada de Larak era extrañamente reconfortante para Afra.

Pero hay algo muy insidioso sobre este individuo Sodan. Unos momentos en su compañía y estoy bastante exhausto para necesitar gestalt para llegar a ti.

¿Tú? Eso fue suficiente para remover la sonrisa de la voz de Larak.

Por favor, informa a Jeff que considero esta situación de una naturaleza altamente volátil —y posiblemente peligrosa. Te quiero aquí tan pronto como sea posible con cualquier pretexto para poder llegar al Primero de la Tierra sin Damia o gestalt. Y —Afra hizo una pausa para enfatizar la siguiente petición—por favor pide a Jeff y la Rowan que permanezcan a mi disposición a pedido.

¿Qué encontró mi querida hermana esta vez? respondió Larak con un silbido impresionado.

Obten a Mick y Mauli para empujar hacia aquí tan pronto como puedas retransmitir este mensaje, ¿eh, Larak, como un buen muchacho?

En seguida, respondió Larak secamente.

Afra se recostó en el sofá y apagó el generador.

El intercambio había tomado no más de treinta segundos: no lo suficiente para que Keylarion lo tuviera especialmente en cuenta o incluso registrarlo en la bitácora de la estación. No es que Damia fuera a comprobar el registro de la estación si regresaba: ella estaría demasiado cansada, pensó sombríamente. ¿Cómo podía esa entidad causar tal enervación? ¿Por qué? Afra meditó. Tal vez estaba siendo demasiado sensible porque Damia estaba tan absorbida por este contacto. Él había medio esperado, cuando Jeff le dijo que fuera a Aurigae, que podría tener una oportunidad para atraer a Damia como él siempre había querido hacer. Quizás estaba actuando prematuramente al llamar a Larak. Tal vez podría manejar la mente del Sodan el mismo.

No, se dijo Afra con franqueza, no cuando estás reducido a un trapo fláccido después de un toque vicario. Y no con la competencia que Sodan estaba proporcionando.

Hey, Afra, ¿qué tiene que hacer un chico para llamar tu atención? Fue el alegre saludo de Larak cuando rebotó por las escaleras de la Torre.

Su energía parecía casi obscena al cansado T-3.

—¡Golpea dos veces! —respondió Afra, pero sonrió agradecido mientras extendía la mano al visitante. El vigor que Larak emanaba era tan reparador como la capacidad de infección de su sonrisa. El parecido entre Larak y su hermana era pronunciado, incluso el tener la barra Gwyn de pelo blanco en la misma posición en la cabeza negra. Larak no era tan alto como su hermana, que era extraordinariamente alta, y más liviana que sus hermanos. Pero tenía plena medida del encanto Raven, y Afra encontró la energía para devolver la sonrisa del niño.

Con las manos ahora tocándose, Afra transmitió la impresión que no había incluido en la emisión.

¿Damia encaprichada con este extranjero peculiarmente peligroso? murmuró Larak, sorprendido, y miró fijamente a los ojos de Afra. —¿No deberías haber sabido que tendría gustos extraños y exótico? —Dejó que sus labios bajaran con simpatía. ¿Por qué no puede buscar en la casa? Él inclinó la cabeza ante Afra.

Afra sintió conveniente ignorar ese comentario.

—Un extranjero muy peligroso, por desgracia. ¿Recuerdas ese viejo cuento de miedo sobre los comealmas?

Larak puso los ojos como platos.

—Puedes apostar a que sí. Damia me aterrorizó hasta iniciar un incendio forestal con ese cuento de ella. Espera un minuto. ¿Crees que este extranjero es un comealmas? —Larak estaba casi indignado ante la idea—. Hey, Afra, que era cosa de niños.

—No puedo pensar en otro análogo. Pasé no más de diez o quince segundos, con un enlace liviano, secundario, y tuve que usar gestalt contigo en Procion.

—Eso no es bueno —dijo Larak—. Eso es muy malo. ¿Qué hay de malo en Damia? ¿Es que no se da cuenta … No, obviamente no lo hace. —Larak se deslizó en el segundo sofá adaptable, sus ojos parpadeantes mientras consideraba y desechaba pensamientos.

—Damia mencionó el residuo que ustedes dos sentían de artefactos Escarabajo. Hay algo comparable a su aguijón a bordo de la nave de Sodan. Y no es cómodo.

—¿Fisionables? —preguntó Larak.

Afra negó con la cabeza.

—Es muy extraño. No pude definirlo.

—¿Puede Damia?

Afra hizo una mueca.

—Ella está involucrada en la traducción de resúmenes.

—Eso será de gran ayuda si él planea volarnos. —Larak se tensó—. ¿Qué ha dicho ella sobre nosotros? ¿La Liga?

—Según sus informes, ha estado discreta.

—Eso es una bendición.

Afra podía sentir que la ligereza de Larak disfrazaba una preocupación por Damia tan profunda como la suya. Larak siempre había sido más cercano a ella.

—No me importaría lo que discutieron —dijo— pero Sodan la deja tan agotada.

—¿Nueva clase de armas… enervación total antes de la aniquilación?

—Eso no es tan escandaloso como piensas —dijo sombríamente Afra—. Hay una tremenda fuente de energía en la nave…

—Tendría que ser para empujarlo entre galaxias…

—Pero eso es todo lo que pude sentir. Más allá de la mente pública, me encontré con un muro impenetrable. Por supuesto, Damia es mucho más fuerte que yo…

—¿Pero ella no lo ha intentado?

Afra frunció el ceño, se levantó y empezó a pasearse nerviosamente hacia atrás y adelante en la estrecha Torre.

Larak sostuvo la mirada de Afra, y luego suspiró.

—¿Pero no ha habido ningún acto abierto de agresión?

—Eso depende de lo que llames “agresión”. Creo que Sodan está tratando sutilmente de destruir a Damia en el proceso de este intercambio pacífico de cultura e información. En mi vocabulario, erosionar su capacidad mental es un asalto con la intención de mutilar o matar. —Vio que la observación lograba despertar todo la preocupación y protección fraterna natural de Larak—. Podría estar exagerando. No soy un precog, pero hay casos en los que uno no necesita serlo para adivinar la intención. Juzga por ti mismo cuando veas a Damia esta noche.

Larak no se molestó en escudar su ira.

—Lo haré, pero nunca te he visto reaccionar de forma exagerada, Afra. Aparte del peligro a mi hermana, ¿qué tan cerca está este Sodan a Iota Auriga? ¿Lo suficientemente cerca como para reconocer este sistema como punto de origen de Damia?

Afra logró una sonrisa irónica.

—Eres un verdadero hombre-Torre, Lar.

Larak hizo una rápida sonrisa sin alegría.

—¡Un Gwyn-Raven, cuerpo, sangre, y cerebro!

—Lógicamente —continuó Afra—, tenemos que suponer la misma sofisticación en los dispositivos de vigilancia que en la capacidad de viajar. Así que es capaz de detectar actividad suficiente en este planeta para atraer… —y Afra hizo una pausa, buscando la frase adecuada— …su atención. Debido a que una sociedad de alta tecnología engulle menas, minerales y tierras raras a tasas fenomenales, es razonable suponer que se acercó a nuestra galaxia para encontrar nuevas fuentes.

—¿Estamos asumiendo agresión donde no lo hay? —preguntó Larak, haciendo de abogado del diablo.

Afra hizo una pausa.

—Podríamos hacerlo. Los Escarabajos hicieron sus planes sumamente claros pero podría haber excepciones a la regla de la exploración pacífica. Sólo que no puedo sacar de mi mente que los Sodan están agotando deliberadamente la energía de Damia para reducir su capacidad de defenderse a sí misma. Y nunca he tenido tal presentimiento de peligro antes, ni siquiera cuando fundí mentes con la Fila en foco sobre Deneb.

—Si tenemos que erradicar la amenaza que esta entidad Sodan plantea, yo diría que sería más prudente hacerlo ahora, en lugar de más tarde cuando esté más cerca de este sistema —respondió Larak, sus labios apretados contra ese expediente—.¿Hay que pedir refuerzos navales?

—¡Ja! Sodan estará orbitando Auriga antes que la Flota pudiera ponerse en acción —respondió Afra burlonamente.

—Especialmente en estos momentos — y la sonrisa de Larak fue divertida—, cuando están investigando los mordiscos en el sistema de alerta temprana de Procion.

—¿Qué? —Afra miró a Larak, golpeado por un horror de varios Sodans que convergían en la Liga de las Nueve Estrellas.

Larak se deleitó en el efecto de esa declaración informal. —Están restringiendo esto a una base de necesidad de conocer, pero no te preocupes. Hasta ahora ha sido limitada a instrucciones no identificables —y Larak sacudió la cabeza vigorosamente para tranquilizar al Capellano— y ni los exploradores ni la instrumentación sensible han revelado nada ni un poco hostil. Esos centinelas son lo suficientemente sensibles como para ser desencadenada por flotas espaciales o cometarias. El modus operandi de este Sodan parece ser totalmente diferente. Nosotros Talentos destruimos los Escarabajos más o menos por nosotros mismos. Creo que podemos manejar este gigante mental.

Afra dio una risa sin alegría. —Tendremos suerte si podemos. —Él asintió enérgicamente cuando Larak lo miró con asombro—. Oh, sí, la mente es muy poderosa. Nada que ver con los Escarabajos, donde sólo había dieciséis seres de control que tuvieron que ser desviados. Y, si ha estado reduciendo insidiosamente la fuerza de Damia o pasando más allá de sus escudos… —Afra pausó, añadiendo en voz muy baja, sus ojos amarillos nublados— muy posiblemente podría destruirnos.

—Vamos a tener a Papá y Mamá en esto —dijo Larak en resolución súbita.

Juntos los dos presentaron con sobriedad sus conclusiones a Jeff y la Rowan.

Seguramente si fueras un extranjero contactado por una mentalidad fuerte, ¿tendrías precaución al revelar detalles? sugirió la Rowan. Me gustaría, si me encontrara con una mente en el espacio exterior.

Lo hiciste, le recordó Jeff, y yo era realmente muy agradable.

¡Jeff!

Si este Sodan está drenando a Damia, le significa a ella, y a nosotros, que no es bueno, continuó Jeff, hablando en un tono oficial. Estamos de acuerdo que Afra no grita pánico innecesariamente, por lo que debemos actuar sobre sus recomendaciones y ahora, antes de que esta entidad se acerque lo suficiente para investigar el sistema Aurigano. Especialmente antes de que él descubra el sistema Aurigano y las ricas vetas en ese planeta. También soy muy consciente de la poca defensa que tiene Iota Auriga contra el ataque de espacio.

¿Estás de acuerdo con Afra que él está prospectando nuevas fuentes de materias primas? preguntó Rowan, en un tono de indecisión.

Ese es nuestro principal impulso en la búsqueda de nuevos planetas, ¿no es así? dijo Larak.

Si Damia está tan agotada como sugieres, Afra, ¿cómo podemos utilizarla como enfoque? En primer lugar, no es probable que esté de acuerdo en tomar medidas enérgicas contra una entidad que considera amigable. Ella habló como madre de Damia, no como Primera de Calisto.

No, no lo estará, dijo Afra agriamente.

Y todavía tenemos que usar su enlace a esa mente para hacer nuestro propio contacto. También está el punto de que, continuó Jeff, nada a gusto con el expediente, si descubrimos y le probamos a ella, que esta entidad Sodan es verdaderamente peligrosa, para ella, para Auriga, para nosotros, podemos necesitar su capacidad catalítica para aumentar nuestra defensa contra él.

Cada día Damia vuelve a Auriga un poco más cansada que el anterior, dijo Afra lentamente. Yo estaba inconmensurablemente agotado a los pocos momentos en enlace. Eso nunca me ha pasado antes.

Creo que Afra está en lo correcto al llamarlo un comealmas, agregó Larak.

No existe tal cosa, dijo la Rowan bruscamente.

No sé qué más llamarlo que sea tan preciso, dijo Afra. ¿O de qué otra manera describir el efecto que tiene sobre ella?

En cualquier caso, dijo Jeff con firmeza, me resulta inquietante pensar que su inmensa energía natural está agotando.

Altamente improbable. La Rowan se erizó con indignación.

Concluyamos con rapidez, les advirtió Larak. Damia está regresando y… ¡GUAU! ¡Es ella arrastrándose!

Afra suprimió la molestia que el curioso enlace de infancia entre hermana y hermano dio a Larak ventaja en la detección de su regreso. Pero, cuando Afra se extendió para el toque mental, su aura era muy tenue, por cierto. Se concentró en el debate relámpago que Jeff, Rowan, y Larak realizaron, cuando se establecieron decisión y estrategia en el momento antes que la cápsula de Damia aterrizara en su cuna.

—Larak, no podía creer que sentí tu toque —exclamó con alegría al ver a su hermano, la imagen de la relajación informal, posado en el borde de la consola.

—Créelo, querida hermana, tu hermano favorito está aquí —dijo, levantándose a abrazarla—. Este extranjero seguro que te tiene toda envuelta y atada como un regalo. Vean cómo caen los valientes. —Cuando Damia se ruborizó, Larak estalló en carcajadas—. Tengo que conocer a un tipo que puede hacer esto a mi hermana.

—¡Realmente, Larak, que pueril! Tú, evidentemente, no tienes idea de que ocasión trascendental es esta. Siempre he sentido que se me dieron fuerzas y habilidades inusuales por una razón especial —dijo Damia, con los ojos brillantes—, ¡y ahora sé lo que es!

—Todo el planeta lo sabrá en un momento si no reduces tu emisión —dijo Afra bruscamente, para dar a Larak la oportunidad de controlar su conmoción por su extraordinaria observación.

Con un poco de resentimiento, Damia moderó su efusión emocional.

—Supongo que llegaste con un apetito como una mula —dijo con cierta resignación.

La expresión de Larak era un estudio de dolor inocente.

—Soy un chico que está creciendo, y mientras estás fuera cortejando, Afra tiene exceso de trabajo, más delgado y más hambriento.

Damia miró a Afra con aire de culpabilidad.

—Te ves cansado —dijo ella con preocupación—. Vamos todos a casa y cenar. Larak, ¿por qué estás aquí?

—Oh, papá quiere a Afra como bateador emergente en Procion. Esos dos T que han amortiguado a Guzmán están para abajo con uno de los virus locales y el tráfico está bajando. Tú sabes que tenemos al alegre Guzzie, pero no tiene mucha resistencia en estos días. Él se ha quejado de que soy demasiado joven para esa responsabilidad —y la sonrisa de Larak era pura malicia—. Oye, ¿cómo es esta nave alienígena de los tuyos? ¿Tripulación o automatización completa para un paseo en vacío?

Con la mano suspendida sobre los diales de la cocina, Damia vaciló. Miró a su hermano con una expresión en blanco.

—Oh, ustedes los hombres son todos iguales. ¡Detalles, detalles!

—Detalles como ese pueden aburrirte, querida hermana, pero me fascinan. Pero si deseas continuar en el nivel abstracto, quisiera recuperar esos detalles mundanos por mí mismo.

—No puedes llegar tan lejos.

Para Afra su tono era de protección, así como defensivo.

—Dame un paseo contigo mañana, entonces. —Larak enganchó un palillo de vegetales crudos del cajón y parecía más interesado en su sabor que en su acuerdo.

Damia vaciló, buscando el apoyo de Afra, quien se encogió de hombros. —¿Por qué no?— mientras seguía el ejemplo de Larak y saboreaba una crujiente raíz blanca con un sabor ligeramente anisado. Ella no captó más que eso de la mente de Afra cuando envió una sonda rápida. Y, estaba seguro, no más que eso de Larak si trataba con su hermano. Incluso tan cerca como estaban, su sonda era una mala imitación de su empuje mental acostumbrado.

—Vamos, hermanita, ¿por qué estás siendo tímida?

—¡No estoy siendo tímida! —Su temperamento estalló en irritado, luego se calmó—. Es sólo que… sólo que… estas son etapas muy delicadas en el establecimiento de una buena relación…

—¿Delicada? ¿Relación? —espetó Larak, mirándola como si no pudiera creer lo que escuchaba—. ¡Estás haciendo una primera toma de contacto, no una primera cita! Es decir, si es incluso marginalmente humanoide.

—La suya es una mente verdadera, brillante, de gran alcance —dijo ella con altivez—. La forma es irrelevante.

—Ah, sí? —La cara móvil de Larak expresó duda extrema—. Nunca pensé que caerías para el tipo cerebral, Damia, no de la manera que te has desarrollado. —Él la miró, no como a un hermano, sino como un hombre interesado.

Damia enrojeció, la mitad de furia e indignación, y la otra mitad con una repentina vergüenza virtuosa por la burla precisa de su hermano.

—¡Desde que tu y Jenna propagaron un niño, te has puesto insufrible! Si yo no hubiera estado aquí, no habríamos sido advertidos en absoluto.

—¿Advertidos? —Afra saltó sobre la elección de la palabra. Tal vez ella no estaba tan completamente deslumbrada como habían pensado.

—De esta memorable ocasión —continuó ella, ajena a la implicación—. Has tocado a Sodan, Afra. ¿No te parece que su hazaña de cruzar a otra galaxia es trascendental?

—Sí, lo es —dijo Afra con mucho tacto—. Sólo una mente brillante podría lograr tal hazaña.

Damia atrapó un matiz que no fue lo suficientemente rápido para suprimir.

—¡Oh, tú! ¡Estás celoso! ¿Celoso? —Damia miró Afra de cerca, luchando francamente con esta nueva dimensión a su antiguo aliado.

—Y tú también estás dejando quemar la cena —dijo Larak, apuntando a una sartén chisporroteante.

—¿Ninguno de ustedes conoce algo mejor que distraer a un cocinero con preguntas estúpidas? —exigió ella, cambiando rápidamente la sartén—. ¡Por fortuna no se quemó nada!

Ella les sirvió, irritaba porque su cena no era tan perfecta como de costumbre, y a los dos hombres no se le ocurría ninguna manera de romper el tenso silencio, especialmente porque ambos tenían que concentrarse en mantener un nivel convincente de pensamientos superficiales triviales. Apenas necesitaban utilizar un subterfugio tal porque Damia se disparó en un ensueño privado, ignorándolos por completo.

Finalmente Larak apartó su plato, después de haber terminado todo en su plato y lo que sobró en las cacerolas.

—Incluso con la mitad de tu mente en lo que estás haciendo, hermana, eres una gran cocinera —dijo Larak, limpiándose la boca y suspirando con la saciedad—. ¡Aja! ¿Esta entidad Sodan claramente no es un nuevo dispositivo de reconocimiento de los Escarabajos de Deneb? —Larak miró de Damia a Afra, que sacudió la cabeza rápidamente en negación.

—No hay duda de eso —respondió Afra—. Mentalidad totalmente diferente… —Él ignoró el bufido de Damia.—… Y el vehículo. Hay una impresión de inmensas distancias recorridas, mucho más tiempo que los veinte años transcurridos desde el enredo Deneb.

Larak silbó con admiración, como si esto fuera una novedad para él.

—¿No pudiste coger ningún detalle acerca de la propulsión y el poder que mi dulce hermana no se dignaba a notar?

—No, en realidad, ya que no había imágenes visuales obvias a ser detectadas y yo estaba preocupado sólo con la identificación. Claramente esta entidad no es un escarabajo.

—Deja de llamar a Sodan una “entidad” —dijo Damia—. Eso es grosero. Y él tiene ojos —agregó defensivamente—. Hemos discutido el concepto de la vista. Hay que tener en cuenta que él también tiene el control de la nave, y el drenaje de energía para llegar a mí, así como gestionar la función del buque y la tripulación es enorme. Sin duda, está en mí.

—Sip. Podrías hacer un poco de sueño de belleza, hermanita —dijo Larak.

—Muchas gracias—dijo ella, picada.

—¡Niños! ¡Ya basta! —intervino Afra de forma automática.

Larak y Damia se miraron el uno al otro, pero el largo hábito de obedecer Afra venció.

—Vayan a la cama, ustedes dos—agregó—. Gruñirse el uno al otro es el peor ejemplo de rivalidad entre hermanos que he visto desde que se graduaron del acogimiento de Isthia —y ahora dio a Damia su desaprobación completa—. Me pregunto cómo tu padre se atrevió a instalarte como Primera de Auriga.

—Si hay algo que me molesta más que Larak actuando fraternal, eres tú, Afra, siendo paternal. —Ella habló con frialdad, pero su llamarada de ira había sido controlada.

Afra se encogió de hombros, aliviado de que su desvio hubiera funcionado antes que Larak inadvertidamente divulgara a Damia por qué estaba en estas consultas particulares.

—Al menos esta entidad paternal tiene el suficiente sentido común para ir a la cama cuando está sobre sus pies —murmuró. Al pasar Larak, el chico le hizo un guiño.

A la mañana siguiente en el desayuno, nadie parecía particularmente descansado por una noche de sueño. Afra mantuvo un estruendo superficial pasando por su mente para enmascarar tanto la tensión como la ansiedad. Larak pronunció un monólogo acerca de la inteligencia en el desarrollo de su hijo y los encantos maternales de Jenna. Damia estaba también estrechamente protegida. Cuando los tres llegaron a la Torre, Damia dió la mirada más superficial a los asuntos de la estación, señalando que la carga era ligera y los pocos mensajes eran comunicaciones estándar.

—Te llevaré afuera ahora, Larak, y entonces estarás libre para manejar los despachos de la tarde.

—Está bien. Papá quiere a Afra en Procion tan pronto como tome la carga de él.

Damia vaciló, luego levantó su barbilla.

—Supongo que quieres que venga de nuevo, también —dijo ella, lanzando el reto a Afra, quien se encogió de hombros.

—No me importaría otra mirada. Mente fascinante —dijo Afra despreocupado. Estaba intensamente agradecido al capricho que la había incitado a hacer la oferta. Había pensado que tendría que seguir subrepticiamente a Damia y Larak. Con esas distancias para viajar, había estado nervioso de perder incluso su toque combinado.

—Ustedes dos a instalarse. Puedo seguir si lídera Damia —dijo Afra, impulsando los generadores a su punto máximo. Xexo había puesto al enfermo de nuevo en línea por lo que Afra estaba extremadamente agradecido.

Cuando Damia y Larak dejaron la Torre hacia sus cápsulas, contactó a Jeff y la Rowan para que esperaran, luego se acomodó en su propia concha, tranquilizado por su presencia sustentadora en su mente.

¿Hay alguna posible oportunidad que estemos equivocados sobre las intenciones de Sodan, o la profundidad del compromiso emocional de Damia? preguntó la Rowan esperanzada.

Cada vez menos, le dijo Afra con gravedad. Pronto lo sabremos con certeza. Larak la picoteó anoche. Ella tendrá que comprobar para asegurarse de que está equivocado acerca de Sodan.

Entonces Afra tocó a Damia y Larak, y los tres se fueron el mero medio año luz más lejos de la nave, y Sodan.

Has descansado bien y eres fuerte hoy, fue el fresco saludo después del flash de bienvenida instantáneo.

Damia instintivamente se cubrió contra el descubrimiento de sus copilotos, pero el saludo se adhirió a su mente. No podía escapar de la inferencia de que Sodan estaba disgustado con su fuerza, sin embargo, un matiz de alivio coloreó esa mácula de pensamiento.

Tú vienes más cerca al contacto físico con nosotros cada día, comenzó ella.

¿Nosotros? Interrogó Sodan.

Mi planeta, mi gente… yo.

Sólo estoy interesado en ti, respondió.

Damia no pudo censurar a Afra y Larak el placer que sintió ante esa calificación. Eso es entre nosotros, pero mi pueblo estará interesado en ti, dijo ella hábilmente.

¿Hay mucha gente en tus planetas?, preguntó él.

Planeta.

¿No tiene tu sol varias satelites sustentadores de vida?

Es por eso que tengo que saber más acerca de tus necesidades físicas, Sodan, respondió Damia suavemente. Después de todo, mi mundo de origen puede no tener la atmósfera adecuada.

Mis necesidades físicas están admirablemente sostenidas por mi nave, dijo Sodan bruscamente, con el menor de los énfasis en la segunda palabra.

Fue la Rowan quien atrapó la pausa infinitesimal en su blindaje, y al mismo tiempo las cuatro mentes apuñalaron en la brecha para ensancharla. Sodan, desgarrado por esta poderosa invasión, contraatacó en defensa propia con un feroz golpe a Damia que, pensó, había perpetrado el ataque.

¡No! ¡No! No yo, Sodan, chilló. Larak, ¿qué estás haciendo?

Luchando frenéticamente, Afra trató de convertirse en el foco de las otras mentes, sólo para encontrarse en la mente de Larak con la Rowan y Jeff, cuando el curioso vínculo entre hermano y hermana entró en vigor.

Él debe ser destruido antes de que pueda destruirte, Damia, dijo el Larak-foco, tiñendo su decisión inexorable con el pesar que sentía

¡No! Lo amo. Su mente es tan brillante, gritó Damia, enfrentando a su fuerza en contra de sus compañeros para defender a su amante. El Larak-foco tambaleó, incapaz de procesar a su ataque contra tal combinación.

¡Damia, es sólo una mente!

Aturdida, Damia vaciló, y el Larak-foco se zambulló de nuevo hacia delante, golpeando contra el blindaje de Sodan.

¿Sólo mente? jadeó ella, rogando a Sodan negarlo.

¿Por qué no hay visión? ¿Por qué no hay sonido? No es más que un cerebro, carente de todo, excepto emoción recordada. Lentamente está agotando tu fuerza para ser libre de atacar este sistema. Tú eres su única defensa. ¿Nunca te diste cuenta? ¿Sientes las sustancias peligrosas que esta nave acarrea? ¿Eso es habitual en una expedición exploratoria pacífica?

Tú estás contra mí, contra mí. Nadie quiere que yo sea feliz, gritó Damia, repentinamente consciente, terriblemente consciente de su ceguera amorosa. Él me ama. Yo lo amo.

Si él no tiene nada que ocultar, revelará su razón para cruzar el vacío, dijo el Larak-foco, implacablemente resuelto. ¿Es verdaderamente pacífica? ¿O es adquisitiva? ¿Por qué buscamos nuevos mundos? ¿O es porque su galaxia está tan agotada que debe buscar en otra parte los metales raros que son necesarios para más naves como la suya?

Tranquilízame, Sodan, declaró Damia, desesperadamente, esperanzadamente. ¿Diles que vienes en paz? ¿Para encontrar otros seres sensibles, para establecer relaciones de amistad?

Durante lo que pareció una eternidad, Sodan vaciló.

Si pudiera, lo haría, dijo en voz baja y con pesar sincero.

Al igual que una hoja vengativa, su mente, liberada de la infatuación que Sodan había fomentado con arte y, apoyándose en su justa indignación, se lanzó con los otros para destruir el agresor. Damia ahora podía comprender el propósito de Sodan y sabía de su incorporeidad. La batalla se libró en el enorme espacio entre dos latidos. Sodan, su mente fortalecida por el poder exótico de su nave, era más fuerte que sus conservadoras estimaciones. Casi con negligencia, mantuvo el Larak-foco en la bahía, su mente riendo de lo que él consideraba insignificantes esfuerzos.

Entonces, el velo de sus ilusiones románticas arrancado de sus percepciones, Damia aumentó su presión y ella misma se alineó con el Larak-foco. Sodan pidió más poder dentro de sí mismo. El fuego abrasador que se alimentó a través de la mente resurgente y catalítica de Damia lo atravesó y lo dejó desnudo, azotando para disparar la inestabilidad en la estructura metálica de la nave. Involuntariamente, y por un microsegundo, el Larak-foco alcanzó a ver lo que había sido Sodan.

Una vez, generaciones atrás, encarnado, había respirado un aire extranjero, propulsado su curioso cuerpo por caminos extranjeros; hasta que su cerebro fue elegido para llevar a cabo la increíble empresa de cruzar la grieta galáctica.

A mi manera te amé, clamó a Damia cuando sintió llegar la masa de combustible. Pero en realidad nunca me amaste, añadió con intensa sorpresa mientras su mente, vulnerable en el instante de ese empuje masivo, estuvo abierta para él. ¡Y él no te tendrá!

Con sus últimas fuerzas, Sodan envió una llamarada mental final justo cuando el barco explotaba.

A pesar de que Damia se sentía desmayar de la tremenda paliza, trató desesperadamente de desviar ese eje.

Como el bolo central derriba una fila de sus compañeros, así la explosión de Sodan, golpeando a través del Larak-foco, causó que una ola de agonía mental rodara hacia Auriga, donde el personal de la estación sujetaba sus cráneos en la angustia y los cuatro generadores se paralizaron por la sobrecarga; hacia la Tierra y Calisto, donde los calificados T se encogieron de dolor y a Procion donde el antiguo corazón valiente de Guzmán se detuvo. La dotación horrorizada encontró a Jeff Raven y la Rowan inconscientes en sus lechos de la Torre y envió por Elizara y sus equipos. Jeran en Deneb sin duda había sido consciente de un contragolpe psiónico increíble. Fue apresuradamente convocado a la Tierra ya que el comando T&TF recaía en él en la emergencia. Jeran se tomó el tiempo para asegurarse de que con suficiente descanso sus padres se recuperarían, luego informó oficialmente a la Liga de las Nueve Estrellas del evento. Se le pidió unirse, y teleportó las unidades de un escuadrón de la flota a Auriga. A su vez, llamó a su abuela, pidiendo a Isthia que llevara a los especialistas que había entrenado para revivir Talentos estresados. Con la ayuda de Elizara, Isthia y él fueron capaces de extraer suavemente de la sobrecargada mente de Jeff la posición de las tres conchas de personal.

A medida que el escuadrón de la flota se acercaba a las coordenadas espaciales pertinentes, Jeran y Isthia a bordo del buque insignia no podían "escuchar" nada. Entonces el equipo sensible de la nave localizó las tres cápsulas.

Es posible, dijo Isthia, tratando de ser positiva en ausencia de cualquier aura mental de las conchas, que los tres estén en estado de shock muy profundo. ¡El poder en la estocada final de Damia!

Damia no puede estar muerta. Jeran se permitió el lujo de creer en el optimismo de su abuela. ¡No podemos perderla! Él se había obligado a aceptar otras pérdidas. Sodan puede haber sido poderoso, pero ¿hay una calificación T de la galaxia que no sintió que ella lo golpeó?

—¡Ah!— Isthia dio un grito agudo. Los tengo. Y dio luz verde a Jeran y su equipo para ayudar, apoyándose en los motores de la nave para teleportar las cápsulas a bordo.

—Damia está viva —lloró de alivio Jeran, después de haber hecho de eso su primera prioridad. Pensé que sentí que todos morian.

—Afra vive, también, pero está muy débil. Larak… — y la voz de Isthia se desvaneció. ¿Por qué el enfoque tuvo que romper a través de él?

Abrieron la cápsula de Afra primero, y suspiró con pena ante la forma magra extendida en la posición fetal de completa retirada. Jeran pensó que su corazón se rompería, recordando al hombre vibrante que había sido una parte tan importante de su vida y aprendizaje como sus padres.

—Está tan mal herido, Isthia. ¿Podemos salvarlo? ¿Debemos hacerlo… si estará psiónicamente atontado por el resto de su vida?, preguntó en la banda más angosta posible.

Isthia arqueó las cejas en un rechazo mordaz de esa sugerencia. —He tirado mentes peores que esto, Jeran Gwyn-Raven. Hazte a un lado. —Con un toque hábil y delicado, ella puso sus manos sobre las sienes de Afra. Jeran vio sus ojos nublarse con ansiedad.

Ella suspiró, por un breve momento, deprimida por su examen.

—Su deseo dominante es la muerte. Lo cual es tan totalmente diferente a Afra que voy a ignorarlo. No tengo la intención de que deba sucumbir a la muerte en estos momentos. Sin embargo, su fuerza vital está excesivamente baja y debe ser revivido con cuidado. —Dio órdenes mentales rápidos a los médicos por lo que, en cuestión de segundos, Afra estaba recibiendo inyecciones de emergencia y dos practicantes metamórficos altamente calificados comenzaron las rutinas que una vez habían restaurado a su hijo, Jeff, desde un nadir que rayaba en la extinción.

Afra va a necesitar algunos estímulos sutiles, Jeran, para superar ese deseo de muerte. Repudia tus emociones, le dijo bruscamente Isthia. Pon tus dedos sobre los míos. Ayúdame a llegar a él. Tenemos que revertir ese deseo antes de que lo consiga.

Jeran se dio una patada en el culo y, conteniendo la respiración, puso sus dedos livianamente sobre los de Isthia en las sienes de Afra.

Dejó que su mente se guiara por la suya en la más gentil de las sondas, haciendo caso omiso de la angustia mental que experimentaron al tener que tocar una mente tan desgarrada. Lo principal era la idea que Larak y Afra habían compartido: Sodan golpeándolos a ellos y Damia, exhausta, tratando de bloquear su eje final.

¡Él la matará! ¡Él la matará! era el grito repetido de terror, una curiosa fusión de Larak y Afra, arremolinándose en el dolor de la mente de Afra. ¡No, Damia! ¡No lo intentes! Esperé demasiado tiempo. ¡No, Damia! Vas a perder la vida. No debes hacerlo. ¿Por qué he esperado tanto tiempo? Demasiado tiempo. No, Damia. No trates y la secuencia se repetía.

¡Damia vive! ¡Damia vive! Isthia aceptó el hecho de que a Afra no le importaría vivir si pensaba que Damia estaba muerta. Pero ella estaba viva y él debe estar convencido de eso. Instó a Jeran para reforzar su mensaje. Él proporcionó un nivel de barítono a su canto soprano. Damia vive. Damia vive, Afra. ¡Damia vive!

¿Damia vive? Damia vive, damiavive. La respuesta fue el mero susurro de esperanza de una psique sobrecargada.

Isthia captó los ojos de Jeran, la esperanza ensanchando los suyos.

Sí, eso es exactamente lo que necesitaba saber. Vamos a reforzarla. Juntos se repitieron su letanía alentadora. Afra, Damia vive. Ella descansa. Ella te espera. Damia vive, Afra. Ella te espera.

Duerme, Afra, añadió Isthia entonces con la más delicada urgencia. Duerme y descansa. Damia vive.

¿Damia vive? ¿Damia vive? ¡Damia vive!

Con un estremecimiento, el subconsciente de Afra finalmente aceptó esa tranquilidad. Su cuerpo se relajó de su posición fetal. Por un momento aterrador, estuvo absolutamente inmóvil. Jadeando, Isthia se sumergió por completo en la mente de repente tranquila antes de darse cuenta de que Afra simplemente había caído en un sueño profundo.

—Él está mal herido —admitió Isthia con tristeza al ver a los médicos llevando a Afra a una habitación fuertemente blindada donde no había ruido mental que pudiera molestar. —Pero vivirá. —Jeran no trató de leer las reservas que pudiera albergar.

Abrieron la cápsula de Damia juntos. Yacía de lado, con aspecto muy joven, pero había marcas que mostraban los efectos de la reunión de las mentes. Ella se había mordido su labio inferior; un hilo de sangre había dibujado una línea escarlata en la mejilla. Su rostro estaba surcado de lágrimas. Sus uñas habían cortado en sus palmas cuando había apretado los puños. Sus ojos cerrados parecían amoratados por los círculos profundos y oscuros.

Con gran compasión, Isthia volvió la niña sobre su espalda y puso las dos manos suavemente sobre las sienes de Damia.

No puedo llegar a ellos. No puedo llegar a tiempo. Me duele. Tengo que intentarlo. Me quemo. Oh, ¿voy a perder a los dos? Isthia podía oír las palabras, un débil lazo de pensamiento en lo más profundo de una mente arrasada y sobrecargada.

Con un suspiro de alivio, Isthia se enderezó.

¿Ella está muy quemada? preguntó Jeran con ansiedad, de haber esperado fuera de contacto de Isthia pero consciente de que se había hecho.

Chamuscada, sobrecargada en este momento, y profundamente herida. Damia ha sido reducida, comentó Isthia con tristeza, en la terrible forma en que sólo los muy brillante y muy seguros pueden ser disminuidos.

¿Disminuida? Jeran era a la vez Primero y hermano en ese momento.

En el orgullo y la confianza en sí misma, calificó Isthia con una sonrisa triste. Su talento es demasiado robusto para sufrir cualquier efecto permanente. Su ego, sin embargo, lo hará. Ella nunca olvidará que subestimó el peligro potencial de Sodan porque se enamoró de su percepción de él.

Por todo eso, si ella no lo hubiera tocado primero, ¿dónde estaríamos con una tal amenaza reduciéndonos a cero desde el espacio?

Ese es el Primero que habla, dijo Isthia, pero su tono era lisonjero. Aunque, esperemos que con el tiempo Damia pueda ver este incidente desde esa perspectiva. En este momento ella se aflige terriblemente porque su error de juicio causó la muerte de Larak y ha herido gravemente a Afra.

Pero, Isthia, una vez que comenzó el ataque a Sodan, nada podría haber salvado a Larak como mente-foco. La muerte es mucho más amable que ser quemado. Ella no tiene la culpa de eso.

Isthia sacudió la cabeza con tristeza. Ella nunca lo verá de esa manera.

Pero espero fervientemente que nunca se le ocurra que, en el momento final, la razón invalidó al instinto y fue a Afra a quien luchaba por salvar.

¿Afra? ¿Qué demonios? Jeran miró sin comprender antes de seguir a su pensamiento hasta sus últimas consecuencias. ¿Sodan intentó matar a Afra? ¿No estaba apuntando a todo el foco?

No según lo que he reunido de Jeff y Rowan.

Isthia indicó a los médicos que administraran drogas de sueño profundo y nutrición intravenosa a Damia.

Con gran renuencia, se dirigieron a la concha de Larak. Porque tenían que hacerlo, lo abrieron y vieron con algo de alivio que no había ninguna marca de la violencia de su muerte en la joven cara. Una sonrisa curiosamente sorprendida se quedó en sus labios.

Isthia se alejó llorando y Jeran, demasiado aturdido por la tragedia total para mostrar su propio dolor, puso su brazo alrededor de ella para llevársela.

—Primero —dijo respetuosamente el capitán del barco cuando entraron en la sala de control— hemos localizado los restos de la nave alienígena. ¿Permiso para recuperar los fragmentos?

—Permiso concedido. Isthia y yo volveremos a la Torre. Señal cuando esté listo para ser teleportado, Capitán.

—Muy bien, señor —dijo el capitán, y se puso rígido en atención. Las lágrimas sin vergüenza en sus ojos y su saludo muy crujiente expresaban sin palabras su orgullo, su simpatía y su tristeza.

Luchando contra una voluntad decidida a mantenerla dormida, Damia se abrió paso a una seminconsciencia.

—No puedo mantenerla bajo. Ella se resiste —una voz remota sonó en retumbos.

Tan distante como era el sonido, como un eco lejano en una caverna subterránea, cada sílaba cayó como un martillo en sus nervios expuestos. Sollozando, Damia luchó por la conciencia, la cordura, y un alivio de esta agonía. Ella no parecía capaz de desencadenar los reflejos que puedan desviar el dolor, y un esfuerzo para llamar a Afra para ayudar la reunión no sólo con la resistencia de una mayor agonía sino con una vasta negrura. Su mente estaba tan rígida como el hierro, uniendo cada pensamiento firmemente a ella como magnetizado en su lugar.

—Damia, no alcanza. No uses tu mente —dijo una voz suave en su oído. Ella reconoció la voz de Isthia, y la presencia de su abuela le devolvió su vacilante cordura. Ella sintió el toque de frescura, las capaces manos de Isthia sobre la frente.

Damia abrió los ojos y trató de concentrarse en la cara por encima de ella. Con temblorosas manos débiles apretó los dedos de Isthia contra sus sienes en una súplica inconsciente de alivio del dolor.

—¿Qué pasó? ¿Por qué no puedo controlar mi mente? —lloraba Damia, lágrimas de debilidad corrían por su rostro.

—Te has estirado mucho a ti misma, destruyendo a Sodan —dijo Isthia—. Pero lo hiciste, ya sabes.

—No me acuerdo —gimió Damia, parpadeando para contener las lágrimas para al menos poder ver claramente.

—Cada puesto en T&TF lo recuerda.

—Oh, mi cabeza. Está todo en blanco y hay algo que tengo que hacer, Isthia. —Damia intentó levantarse pero, aunque Isthia ejerció poca presión, se hundió débilmente de nuevo en la cama—. Hay algo que debo hacer, sólo que no puedo recordar que es.

—Hiciste lo que debías, querida, te lo aseguro. Pero has sufrido un tremendo trauma, y tienes que descansar —dijo Isthia, su voz con el canturreo que había calmado a Damia cuando era una niña rebelde. Manos frescas acariciaron su cara y ella dió la bienvenida al alivio, porque su piel se sentía tan caliente y dura. Cada caricia parecía enseñar una lección al terrible dolor dentro de su cráneo—. Te voy a poner de nuevo a dormir ahora, amor —y Damia sintió la frialdad de la inyección en el brazo—. Estamos muy orgullosos de ti, pero debes dormir. Sólo el sueño puede sanar tu mente.

—El segundo gran curso de la naturaleza, que teje la enmarañada manga del cuidado. ¿Qué estas tejiendo, Isthia? Nunca lo supe. —Incluso Damia reconoció que estaba balbuceando mientras el sabor fresco, acebollado, en la garganta anunciaba la propagación de la droga.

Una vez más, después de lo que pareció no paso del tiempo en absoluto, Damia fue inexorablemente forzada a la conciencia por su indefinible necesidad implacable.

—No puedo entenderlo —dijo la voz de Isthia. Esta vez no reverberaba a través de la mente dolorida de Damia como timpanismo en un armario—. Esa última dosis fue suficiente para poner una ciudad a dormir.

—Ella está preocupada por algo y probablemente no va a descansar hasta que lo resuelva. Vamos a despertarla y averiguarlo.

La segunda voz era masculina y sonaba vagamente familiar, también vagamente molesta. Con una sonrisa de agradecimiento, ella lo etiquetó “papá”. Sintió que su cara era abofeteada suavemente y, abriendo los ojos, vio el rostro de su padre nadando sobre un fondo indistinto.

—Papá —suplicó, no porque la hubiera abofeteado, sino porque tenía que hacerle entender.

—Querida Damia —dijo con tal orgullo amoroso que ella casi perdió el tenue pensamiento que trataba de sujetar.

Su cuerpo se tensó con el esfuerzo por llegar a sólo unos centímetros, una mente que una vez había cursado alegremente los años luz, pero pronto logró comunicar su crimen.

¡Larak y Afra! Estaban delante de mí en el foco. Yo les maté cuando tuve que destruir a Sodan. ¡Debo haberlos matado porque todavía estoy viva!

Detrás de Jeff oyó el llanto de su madre y la exclamación de Isthia.

—No, no —dijo Jeff suavemente, sacudiendo la cabeza. Él puso sus manos en su frente para hacerle sentir la honestidad de su negación—. No es tu culpa, querida Damia. Sí, drenaste el poder a través del foco-Larak para destruir a Sodan y tuviste éxito. ¡Sólo tú eras capaz de tal empuje magnífico! Por otra parte, y sin ti lanzada a toda velocidad, Sodan podía haber destruido a todos los Primeros en T&TF. Y esa es la verdad que tu madre verificará.

Damia oyó la Rowan murmurando afirmativamente.

—Pero no puedo escuchar nada en este momento —y, a pesar de sí misma, Damia sintió temblar su barbilla y lágrimas de puro terror brotaron de sus ojos—. ¿He perdido mi mente?

—Por supuesto que no —y la Rowan codeó a Jeff a un lado para arrodillarse junto a su hija y con ternura apartarle el pelo de la cara enrojecida y llena de lágrimas—. Nos has salvado, ya sabes. Realmente lo hiciste.

Isthia trasladó a la Rowan suavemente pero con firmeza hacia un lado.

—Tú debes tejer algunos mangas más de cuidado enmarañado, Damia —dijo Isthia con aspereza terapéutico—. Tú tejiste como esto —y ella insertó una demostración visual de la técnica de tejer en la mente de Damia. Fue una táctica hábil, diseñada para fragmentar la concentración, pero Damia la vio como la evasión que era.

—Debo contar todo lo que pasó —exigió ella imperiosamente. Un mechón de memoria molestaba y ella lo atrapó—. Recuerdo. Sodan hizo un último empuje contra nosotros. —Cerró los ojos contra el recuerdo, recordando, también, que ella había tratado de interceptarlo y… —Larak murió —dijo ella con una voz plana—. Y Afra. Yo no pude protegerlos a tiempo.

—Afra vive —dijo la Rowan con voz firme.

—Pero Larak no. ¿Por qué Larak? —exigió Damia, tratando desesperadamente de descubrir lo que ella sentía que todavía escondían de ella.

—Tu hermano era el foco, Damia —dijo la Rowan suavemente, sabiendo, también, que Damia nunca se absolvería a sí misma de la muerte de Larak—. Se suponía que Afra fuera el foco, siendo la mente experimentada, pero el viejo vínculo entre tú y Larak entró en vigor. Intentaste blindar a Larak, pero no pudo sacar suficiente ayuda de ti. Tu padre y yo también tratamos de apoyarlo, pero él fue el foco. Sin tu ayuda, no podríamos siquiera amortiguar a Afra a tiempo. Sodan era verdaderamente una poderosa mentalidad.

Damia miró a la cara de su madre a su padre y supo que decían la verdad. Pero una reserva flotaba en sus ojos y sus modales.

—No me han dicho todo —dijo ella, luchando a la vez contra la inmensa fatiga y las drogas.

—Muy bien, escéptica —dijo Jeff, levantándola en sus brazos. —Aunque no hay nada malo con tu audición, así que por qué no han sido asaltados por sus ronquidos, no lo sé. Todo el mundo está usando tapones para los oídos —agregó mientras la llevaba por un pasillo oscuro.

Haciendo una pausa ante una puerta abierta, él la hizo girar para que pudiera ver en la habitación. Una luz de noche se cernía sobre la cama, iluminando la cara tranquila de Afra, con profundas arrugas de fatiga y dolor. Negando aún la evidencia física, Damia se extendió, tocando lo suficiente para tranquilizarse el estruendo mental angustiado que significaba que Afra habitaba su cuerpo.

—¡Damia! ¡No hagas eso! —rugió Jeff, afectando más a sus oídos mientras la llevaba por el pasillo hacia su habitación.

—No lo haré de nuevo, pero tenía que hacerlo —sollozó, su cabeza hinchada con agonía.

—Y nos aseguraremos de que no lo haces hasta que tu mente esté completamente curada. Fuera de aquí, señorita —y ella fue impotente frente a las tres mentes que restablecieron el bienvenido olvido del sueño.

Un susurro insistente mordisqueó en las esquinas de su conciencia y despertó a Damia del sueño reparador. Encogiéndose en anticipación del retorno del dolor, se sorprendió ligeramente al sentir sólo un leve malestar. Experimentalmente, Damia empujó un depresor sobre el dolor y eso, también, desapareció. Indeciblemente complacida por su éxito, se sentó en la cama. Era de noche y la suave brisa colaba olores que ella reconoció como denebianos. Se estiró hasta que un calambre la atrapó en el costado.

Cielos, ¿nadie me ha movido en meses?, se preguntó, notando que su tono mental era firme. Se recostó en la cama, deliberando. Pobre Damia, dijo en un tono de auto burla, desde aquel encuentro con la terrible mente alienígena, ella no ha sido otra cosa que un T-4. ¿T-9? ¿T-3? Damia probó las diferentes calificaciones de rango y luego descartó todas ellos, junto con su melodrama. Eres una idiota. Nunca lo sabrás hasta que lo intentes.

Tentativamente, sin esfuerzo aparente, ella se acercó y contó los pulsos de otro —no, dos otros— durmiendo. Afra era el débil. Pero, comprendió Damia en triunfo tranquilo, estaba allí. Lo cual la trajo precisamente hasta el segundo hecho.

Ella se deslizó de la cama hasta pararse junto a la ventana. En algún momento durante su último sueño profundo, ella —y Afra— habían sido trasladados a Deneb, al retiro en el bosque de su abuela. Esta habitación daba a la parte posterior del claro en el que se levantaba la casa. Su mirada viajó más allá del césped, más allá de la orilla del río, a donde el bosque comenzaba. Y se detuvo cuando vio el rectángulo blanco. El instinto le dijo que Larak estaba enterrado allí y el pensamiento de Larak enterrado y su toque ido para siempre la quebró. Ella lloró, mordiéndose los nudillos y presionando sus brazos con fuerza en las costillas para amortiguar el sonido de su llanto.

Fuera de la noche, fuera de la quietud, el susurro que la había despertado tiró de ella otra vez. Reprimió las lágrimas para escuchar, tratando de identificar a esa brizna de sonido. Se desvaneció antes de que ella lo atrapara.

Resueltamente ahora, puso su pena suavemente en lo más profundo de su alma, una parte de ella, pero separada para siempre. No importa lo que dijeran Jeff y la Rowan, ella había causado la muerte de Larak y mutilado a Afra. Si hubiera estado menos preocupada, menos egoísta, ella no habría sido deslumbrada por la fantasía que Sodan era su Príncipe Encantador, su caballero en armadura cilíndrica.

Qué niña mimada que había sido: egoísta, arrogante, orgullosa, haciendo demandas que no tenía derecho a solicitar, buscando privilegios que no había ganado, recompensas que era demasiado inmadura para apreciar…

El susurro de nuevo, más débil pero de alguna manera más seguro. Con un sorpresivo grito de alegría, Damia volvió a su habitación, corriendo con pies ligeros en el pasillo. Agarrándose al marco de la puerta para romper su vuelo precipitado, vaciló en el umbral.

Contuvo el aliento cuando se dio cuenta de que Afra estaba sentado. Él la miraba con una sonrisa de incredulidad en su rostro.

—Tú me has estado llamando —susurró ella, mitad preguntando, mitad afirmando.

—En cierta forma de cerebro lisiado —respondió con una media sonrisa irónica—. Me parece que no puedo llegar más allá del borde de la cama.

—No trates. Duele —dijo rápidamente, entrando en la habitación para hacer una pausa con timidez a los pies de la cama.

Afra hizo una mueca, frotándose las sienes.

—Sé que duele, pero me parece que no puedo encontrar ningún equilibrio en mi cráneo —confesó con voz desigual, preocupada—. Incluso cuando era niño, siempre tuve eso.

—¿Puedo? —pidió ella formalmente, inesperadamente tímida con él.

Cerrando los ojos, Afra asintió.

Sentándose como si su esbelta figura pudiera sacudir la cama, Damia puso suavemente sus dedos en las sienes, y tocó su mente tan delicadamente como ella sabía. Afra se puso rígido con el dolor y Damia estableció rápidamente un bloqueo, sin importarle el costo para su propia recuperación reciente. Ella apartó el dolor, extendiendo en las áreas tiernas una anestesia mental de curación. Celosa, se dio cuenta de que alguien había estado atendiendo el daño.

Isthia… tiene… un… delicado… toque, también. Envió el pensamiento con atención deliberada y lenta.

—Oh, Afra —Damia lloró por la agonía que la simple frase le costó. —No te has quemado. No eres lisiado de cerebro tampoco. Como si fuera a dejarte. Tú serás tan fuerte como siempre. ¡Yo te ayudaré!

Afra se inclinó hacia delante, su rostro cercano al de ella, sus ojos amarillos ardiendo.

—¿Tú vas a ayudar? —preguntó con una intensa voz baja, mientras buscaba su rostro—.¿Cómo, Damia?

Sus dedos desplumaban con timidez y nerviosismo la manta, Damia no podía apartar la mirada de un Afra que se había alterado de forma preocupante. Damia trató de sondear el sorprendente cambio en esta figura familiar. No pudiendo recurrir a un contacto mental, vio a Afra por primera vez con sólo la vista física. Y de pronto él era muy diferente. ¡Muy masculino! Eso fue todo. De repente, Afra apareció sorprendentemente macho ante ella.

Ella se horrorizó al pensar que había cometido un error sobre eso, buscando una mente que fuera superior a la de ella: una mente que exigiese su respeto y admiración, que pudiera conducir la suya, y apoyarla con segura comprensión y empatía. ¡Y esa mente siempre había estado disponible! Cada vez que ella lo había necesitado —en Deneb, en Calisto, por todas partes en que había estado alguna vez. Sólo que ella no había mirado.

—¿Damia? ¿Sin habla? —Afra se burlaba de ella, su tierna voz de tenor suave.

Ella asintió violentamente al sentir sus cálidos dedos cerrándose alrededor de su mano desplumando nerviosa. Inmediatamente experimentó una empatía profundamente sensual.

—¿Por qué, me querías incluso entonces, en Calisto, cuando me negaste? ¿No? Sólo esperaste… y esperaste… ¿para qué? ¡Siempre te he necesitado, Afra! ¡Siempre! ¿Por qué crees que he estado tan sola? —Las palabras brotaban de ella.

Con una risa baja, triunfal, Afra la tomó en sus brazos, acunando su cuerpo contra el suyo y apoyándole la cabeza en su hombro.

—¿La familiaridad engendra desprecio? —preguntó él, burlándose de ella suavemente con sus propias palabras.

—Y cómo podrías tú… un T-3… lograr enmascarar… —continuó, alimentando su indignación.

—La familiaridad también engendra ciertas habilidades, Damia. —Y él se rió entre dientes, sosteniéndola con firmeza a pesar de su intento a medias de liberarse. Pero él era físicamente más fuerte de lo que imaginaba, encantada por eso también.

—Tú y esa actitud distante tuya. Cuando no me tomaste en Calisto estaba seguro de que era Madre…

—Tu madre no fue para mí más que Sodan fue para ti —dijo Afra, con ojos severos mientras ella lo miraba, sacudida por su tono áspero.

Su expresión se alteró de nuevo, sus brazos se apretaron convulsivamente mientras inclinaba la cabeza y la besó con una urgente, lujuriosa, avidez.

—Sodan pudo haberte amado, a su manera, Damia —dijo la voz de Afra en su oído—, pero el mío será mucho más satisfactorio para ti.

Temblando, Damia abrió su mente a Afra sin una sola reserva. Sus labios se encontraron de nuevo cuando Afra la abrazó con fuerza en lo que en breve se convirtió en mucho más que un simple acuerdo de voluntades.

Capítulo Nueve

DAMIA despertó a la mañana siguiente, consciente primero de haber dormido muy profundamente. Después, de sentirse inusualmente fresca, relajada y satisfecha de sí misma. Después de haber establecido esos estados, fue repentinamente consciente de lo que había ocurrido la noche anterior. Y se sentó en la cama.

Acurrucado a su lado y aún profundamente dormido estaba Afra, sus largos brazos colgando sobre el borde de la cama. No podía ver su rostro, pero ella le dio el toque mental más breve y suspiró con alivio: su tono mental había mejorado notablemente durante la noche.

Eso puede ser un beneficio adicional de amar, ya sabes, dijo Isthia con susurrante voz mental.

¡Abuela! A pesar de que Damia se picó por la observación divertida de Isthia, también tomó nota de que la recepción del mensaje cuidadosamente ofrecido no causó dolor a su mente.

Hubiera tenido que estar sorda o muerta para no escuchar la forma en que ustedes dos estaban vibrando. Isthia mantuvo su "voz" tranquila, pero Damia no podía omitir la calidad divertida.

¿Nosotros dos? ¿Entonces Afra puede telepatizar?

Bueno, vamos a decir que hay ciertas emociones que se transmiten a pesar de sí mismas. Simplemente déjalo encontrar su propio equilibrio.

Isthia apareció en la puerta, una taza en cada mano. Entrando en silencio en la habitación, dio a Damia una taza y luego se fue al otro lado de la cama, para escudriñar el rostro dormido de Afra. Damia se erizó posesivamente.

Abajo, chica, dijo Isthia con una sonrisa irónica, yo estoy de tu lado. Afra ha sido especial para mí también, por muy diferentes razones.

Damia quería descubrirlas, pero Isthia movió un dedo ante ella en el momento que sintió la presión de Damia.

No lo hagas, Damia. Basta que yo esté de tu lado.

Damia intentó una táctica diferente. ¿Qué quisiste decir entonces? ¿Déjalo a encontrar su propio equilibrio?

La expresión de Isthia convirtió en compungida. No pude evitar escuchar tu muy meritoria oferta a él anoche. Pero no será necesario. Tampoco ninguna noción de las tuyas de sacrificarte para restaurarlo. Bueno, bueno, no te erices conmigo. Profesionalmente, tengo todas las razones para creer que él va a tener una recuperación completa, con el tiempo y mucha tranquilidad. Esa es una razón por la que convencí a tus padres de traerlos a los dos aquí a Deneb. Calisto es un lugar demasiado frenético para convalecientes mentales.

Cualquier Torre lo sería, pensó Damia, y bebió un sorbo de la bebida caliente, mirando a su abuela especulativamente.

Entonces ¿qué querías decir, estás de mi lado?

Isthia la miró con incredulidad exagerada. ¿Quieres decir que crees que puedes saltar de estar en la luna sobre ese personaje Sodan a una relación amorosa con Afra y no esperar repercusiones?

NO es una relación amorosa. ¡Es una unión! dijo Damia en un tono inequívoco. Debes saber que…

Isthia levantó una mano en reproche. Cerré mi mente cuando me di cuenta adonde su… ah… súbitamente descubierta relación se dirigía. Yo practico la discreción, así como los metamórficos, ya sabes.

Madre se opondrá. Damia apretó los dientes. Durante la apasionada consumación de la noche anterior, ella ciertamente no había tenido tiempo para considerar "repercusiones".

Bueno, ella ha tenido el apoyo de Afra durante muchos años y va a estar molesta por tener que reemplazarlo, pero sospecho que encontrarás que tu padre podría tener objeciones más convincentes.

¿Papá? ¿Por qué debería importarle? ¡Es mucho más probable que sugiera que Afra será justo la influencia estabilizadora que necesito!

Posiblemente.

Damia frunció el ceño, respecto a su abuela con aprensión. Isthia tenía la costumbre de predecir reacciones.

¿Cómo podrían oponerse a Afra? Ambos lo conocen tan bien. Y él es un T-3.

También es casi un cuarto de siglo mayor.

No lo pongas así, Isthia. ¡No es como si la edad hiciera mucha diferencia para Talentos! Damia era abiertamente despectiva. Sé que a madre no le va a gustar.

Isthia posada sobre el pecho bajo, sorbía su bebida. Tonterías, aunque puedes escuchar palabras como

"retroceso"

"martirio"

"auto sacrificio"

"compensación"

Mejorarás tu posición si tu actitud hacia él carece de culpa o el menor tinte de reparación por el desastre Sodan.

Damia se estremeció, encorvándose contra el dolor de ese recordatorio.

Lo siento, amor, replicó Isthia en disculpa sincera.

¿Es que me odian? ¿Por no haber salvado a Larak?

Soltando el pecho, Isthia abrazó Damia con tiernos, amorosos brazos. No, amor. Nadie te odia o te culpa por eso. Nada podría haber salvado a Larak. ¡Por desgracia!

¡Yo nunca, nunca, NUNCA, dejaré a nadie ser foco! dijo Damia resueltamente.

La mente foco está siempre en riesgo en una fusión, Damia amor, y nunca es demasiado tiempo. No guardes la culpa para su uso futuro.

Afra se agitó y Isthia se puso en pie.

Sácalo de esa cama y a la mesa de mi cocina. No ha comido bien desde que lo tenemos aquí. Y ustedes dos tienen que empezar a moverse por su cuenta. Ahora recuerda, ¡no hay juegos mentales hasta que dé el visto bueno! Isthia puso de pie, pero su mirada penetrante y rostro severo subrayaron la prohibición, y la fuerza del tono que utilizó, no ya un susurro, puso la mente de Damia a palpitar: la más clara demostración posible de su estado de inválido. Entonces su susurro regresó. Ni siquiera debería estar hablando contigo así ahora, pero eres capaz para distancias cortas y quería aclarar las cosas en privado, añadió mientras salía de la habitación.

Reflexionando en lo que Isthia había dicho, Damia vio como su amante se volvió inquieto sobre la espalda, y sacudía un brazo en su contra. Eso lo despertó y le disparó erguido en la cama, los ojos ansiosos buscando los suyos, una tímida sonrisa vacilante en los labios que la habían atormentado la noche anterior. Ella se encontró ruborizándose y evadió su mirada. Con una sacudida, levantó la cabeza y lo miró a los ojos.

¿Damia sonrojándose? él se burlaba de ella, levantando su mano para acariciar su mejilla lentamente.

—No se supone que telepatices, Afra —regañó, más porque su "tono" era tan débil en comparación con el toque mental que siempre había proyectado.

Su expresión se alteró sutilmente y su mano bajó a su hombro desnudo.

Mi amor, voy a hacer lo que puedo con lo que tengo, y su tono la reprendió. Y lo que tengo es mucho mejor esta mañana. —¡Gracias! —añadió en voz alta y, inclinando la cabeza, besó sus labios apretados.

El contacto íntimo fue aplastantemente eléctrico y una vez más arrastró cualquier resolución a medio formar de conducta circunspecta mientras Isthia estuviera en el rango.

Aguanta el desayuno, se las arregló para transmitir a Isthia en un pensamiento angosto.

¿Esa suave risa era de Afra por su cumplimiento voluntario en su mente o de Isthia por su retraso?

—En realidad, es el almuerzo —dijo Isthia suavemente cuando finalmente hicieron aparición en la cocina. Era una habitación muy agradable, orientada al sur, con ventanas que se abrían al frente, con una vista de la calle que serpenteaba a través del bosque a la mayor carretera con Deneb City. Isthia prefería saber quien se acercaba a su retiro para poder tomar una acción evasiva si era necesario. Cuando había comenzado una profunda investigación sobre tratamientos metamórficos, había necesitado un refugio tal. Ella no tenía vecinos a menos de sesenta kilómetros y esa familia no tenía absolutamente ningún Talento.

Con la cortesía que era una segunda naturaleza para él, Afra instaló a Damia en una silla a la larga mesa que era el espacio de trabajo, así como la superficie de comer. Luego, girando su silla se sentó, con los brazos cruzados en el espaldar. No parecía estar mirando a Isthia intencionalmente, pero Damia sabía que lo hacía. De las observaciones anteriores de Isthia, Damia sólo le había dicho que Isthia había dicho que estaba de su lado. Una de sus cejas se había arqueado levemente y sus labios habían temblado, pero no hizo más comentarios. Con la prohibición tajante de Isthia sobre telepatía, Damia no trató de "escuchar" los pensamientos que habían cruzado su cabeza.

Cuando Isthia les sirvió café, se preguntó cómo manejaban su madre y su padre ese aspecto íntimo de su vida en común. Sabía que siempre mantenían un toque liviano, pero ¿en toque con la mente del otro constantemente? Por supuesto, en este momento, incluso el enlace más delicado podría exacerbarlo. Pero ella podía mirarlo, aprender todos los matices sutiles del lenguaje corporal: ¿Afra siempre tenía una cara tan expresiva? ¿Gracioso, de buen humor, pensativo, observador? A pesar de que estaba escuchando a Isthia, él le guiñó un ojo.

—Creo que ustedes dos ahora son capaces de manejar su propia convalecencia —estaba diciendo Isthia, repartiendo una de sus sopas en tazones. Ella hizo un gesto brusco a Damia hacia su silla cuando ella comenzó a erguirse y ayudar—. He puesto un montón de suministros. Damia, que no estás para “alcanzar” nada. Utiliza la comunitaria —y ella sonrió mientras señalaba al conjunto discreto en una esquina de la gran sala—. Prosaico, lo sé, y lejos de ser tan veloz como “levantar” algo pero, si siento a alguno de ustedes “levantar” nada, lo enviaré en un sueño profundo de nuevo. Sus mentes tienen que descansar para recuperarse, tienen que estar libres incluso del pulso de otras mentes. Ustedes no serán molestados por visitantes ocasionales, porque este lugar es conocido por estar prohibido, y he puesto en claro que voy a desollar a cualquiera que los moleste. Cualquier cosa que puedan requerir, —y su tono sugería que se sorprendería si ella no había previsto todas las necesidades— puede ser entregada.

Afra asintió, mirando a Damia para estar seguro de que ella era tan obediente.

—Lo que no sé es cuánto tiempo vamos a estar convalecientes. No tengo absolutamente ninguna idea de cuanto tiempo ha transcurrido.

Damia se estremeció incluso ante esa diplomática referencia y, su apetito de repente desaparecido, dejó su cuchara.

Isthia dio una de sus inhalaciones evasivas.

—Dormir —y se inclinó en una mirada severa a Damia y Afra, —era el mejor remedio. Han sido mantenidos en reposo —cuando pudimos —y había un elemento de exasperación en la forma como cubrió a Damia con la mirada— durante dieciséis días.

—¡Oh!

Isthia puso una mano en la cabeza de Damia cuando colocó su propio plato en la mesa y se sentó junto a su nieta.

Afra dio una risa extraña.

—No me extraña que mis piernas sean de goma.

Isthia dio una de sus inhalaciones.

—¡Una gran maravilla que hayas sido capaz de cualquier cosa!

Él se negó a subir a la burla.

—¿Madre y Papá? —preguntó Damia con ansiedad, irritada de que sólo ahora pensaba en preguntar.

—Les mantuve durmiendo durante cuatro días. Tú desviaste mucho de ese empuje final, Damia, y los salvaste de lo peor. Créeme, lo hiciste —añadió Isthia cuando Damia pareció inclinarse aún más, recordando a quién ella no había sido capaz de salvar.

—¿Quién dirigió T&TF, entonces? —preguntó Afra en un tono enérgico—. ¿Jeran?

Isthia asintió.

—Con Cera. Hicieron un equipo formidable.

Afra se rió entre dientes.

—Espero que lo hicieran. Mientras que no mejoraran notablemente lo que Rowan y Jeff pueden hacer.

—Algunos detractores —dijo Isthia con un bufido de desaprobación— sienten que los Gwyn-Ravens tienen demasiado poder en la cadena de mando de T&TF.

—Pues, ¡que críen sus propios talentos Primeros! —respondió Afra bruscamente—. Mientras tanto, deben estar inmensamente agradecidos de que Jeff planeó para cada contingencia. ¿Quién trabaja en Calisto con la Rowan? ¿Gollee? —y cuando Isthia asintió, él se encogió de hombros—. En ese caso, no tengo ninguna necesidad de apresurarme de vuelta. Francamente, este será el primer día de fiesta adecuado que he tenido, aparte del fin de semana de vez en cuando, desde que tuve el descaro de presentar mi solicitud a la Rowan hace veintiocho años.

Damia lo miró, horrorizada.

—¿Veintiocho?

Afra la consideró desapasionadamente.

—Así es, amor. Ese es el tiempo que he estado Torreado. No es que me importara, porque no había nada más que hacer con mi tiempo libre.

—¿Nada? —preguntó Isthia sardónicamente.

—Nada —dijo él, dándole el mismo nivel de atención— que importara. A diferencia de ustedes, diletantes, nosotros, la gente de la Torre nos convertimos en dedicados…

—Yo diría que en esclavizados —dijo Isthia con una mirada agria.

—Inseparable de las necesidades y los hechos de nuestra Torre en particular.

—¿Quién gestiona Auriga? —preguntó Damia en un pánico culpable.

Isthia se rió entre dientes, con los ojos brillantes.

—¡Ellos te van a apreciar cuando regreses, Damia!

—¿Ellos me quieren de vuelta? ¿Voy a volver? —No se había atrevido a preguntar todavía.

—Debido a que tienen que adaptar sus exportaciones a las habilidades de un joven T-4…

—¿Quién? —Damia fue abruptamente celosa de cualquiera que tomara su Torre, aunque fuera brevemente.

—Oh, Capella prestó un alumno prometedor: tu sobrino mayor, creo, Afra; hijo de tu hermana Goswina.

—¿Veswind? —Afra estaba ligeramente sorprendido—. Sí, supongo que es lo suficientemente mayor para la responsabilidad. Gossie estaría contenta. Me pregunto por qué ella nunca lo mencionó.

—Ellos no lo haría, ¿verdad? —dijo Isthia con una voz ligeramente mordaz.

—No, ahora que pienso en ella —respondió Afra, y rompió un pedazo de pan para absorber los jugos de sopa en el fondo de su tazón.

—¿Qué tan pronto? —preguntó Damia a Isthia.

—¿Qué tan pronto, ¿qué?

—¿Qué tan pronto puedo volver a trabajar?

Las cejas levantadas con curiosidad, Isthia favoreció a su nieta con una mirada muy larga y penetrante, y luego envió una sonda mental que hizo a Damia jadear de dolor.

—Cuando ya no tengas ese tipo de reacción, querida. Repito, ya que tienes un tiempo difícil absorbiendo la información, ambos se recuperarán, y sin reducción de potencial. Pero tomará tiempo, paz, tranquilidad, y no perder el tiempo.

Isthia movió un dedo por primera vez a su nieta.

—¿He sido clara?

Damia tragó, su cabeza palpitante.

—Completamente.

Inmediatamente sintió un toque más amable y el latido se redujo a un dolor menor.

—¿He sido claro para ti, también, Afra? —ahora Isthia giró a Afra, que se había puesto un poco más pálido—. Sí, veo que lo he sido. Ahora, ¿dejarán de preocuparse tanto por la galaxia y comerán mi nutritiva sopa? Es necesario volver a introducir en sus maltratados estómagos comida de verdad en lugar de nutrientes en aerosol. He preparado una hoja de dieta que —y de nuevo les inmovilizó con su mirada contundente— los dos van seguir con asiduidad. —Cuando ellos asintieron dócilmente, continuó—. Me iré mañana ya que una tercera es innecesaria —o debería serlo. ¡Eres lo suficientemente adulto, Afra, así como suficientemente viejo para admitir, y someterte, a tus discapacidades físicas y mentales actuales. —Ella dio un resoplido—. Y para aburrirse uno al otro con las proximidades. Nada como eso para demostrar la compatibilidad.

—¡Abuela! —gritó Damia en señal de protesta, porque sabía que Afra y ella ya estaban unidos.

—Damia, deja de jugar y empieza a comer. Tendrás más sopa, Afra —dijo en una de sus rápidos cambios de estado de ánimo—. Cuando hayan terminado, sugiero que un tranquilo paseo por la cabaña será toda la actividad física que tendrán hoy. ENTONCES —y ella agitó un dedo severo a cada uno— podrán descansar en las hamacas del porche así estoy segura que están en reposo.

—No hay discusión allí —dijo Afra con una sonrisa burlona de disculpas a Damia.

—¿Me escuchas, Damia? ¡Dale la oportunidad de recuperar su fuerza!

—¡Abuela!

—No me abuelees, jovencita. ¡Aprende las alegrías de la anticipación!

Un ligero movimiento de cabeza de Afra enfrió la acalorada respuesta de Damia. Y la mirada cálida en sus ojos amarillentos le prometió que haría todo para arriba con ella más tarde.

* * *

—Es tranquilo aquí —dijo Afra mientras él y Damia obedientemente tomaban su paseo. Él había enlazado sus cálidos, largos dedos, entre los suyos y tal contacto táctil era inusualmente tranquilizador, y curiosamente satisfactorio. Casi tan bueno como sería el ahora prohibido vínculo mental. Sobre todo porque el sentido de toque de Afra había adquirido una dimensión añadida —no ya meramente fresco-verde-cómodo-seguro: una vibración enhebrada a través de fresco-verde, y "cómodo" tenía elementos definitivamente perezoso-sensuales, mientras que "seguro" se había intensificado en una fundación profundamente arraigada que nunca podría ser atacada. Ocasionalmente el largo muslo de Afra rozaba su pierna, y sus cuerpos se tambaleaban juntos, para tocarse en la cadera, mientras que su hombro encontraba a menudo el brazo.

Damia tomó poco de su entorno durante ese deambular lento: ella sólo se deleitaba en el contacto puramente físico con un Afra sutilmente alterado. Todavía no podía creer en su estupidez. Pero entonces, Afra siempre ha sido parte de su vida: ¿cómo podía haber sabido que él asumiría un papel vital en el resto de su vida? Ella se negó a considerar los problemas. Nada debe estropear este momento de tranquilidad.

Doblaron la esquina de la cabaña y procedieron por el corto tramo de escaleras hasta la terraza donde dos hamacas se balanceaban perezosamente en la brisa de la tarde. Los pocos escalones pusieron una tensión inesperada en sus muslos. Pensó en los grandes papás que había transportado una vez con tan poco esfuerzo. ¡Bueno, lo haría de nuevo! Incluso jadeaba un poco cuando llegaron al porche. Así estaba Afra, por lo que no se sintió tan decrépita. Pero esta era un espléndido lugar para dormir la siesta, a la sombra, ya que estaba fuera de los rayos directos del sol.

Afra sujetó las cuerdas de una hamaca mientras ella se acomodaba. Luego se inclinó y, en el último momento, cambió su objetivo y besó el costado de su cuello.

—Tu boca, amor, es demasiado invitadora —dijo con una carcajada, y puso su hamaca a mecerse.

—¿Por qué están las hamacas puestos tan lejos? Quiero seguir en contacto —se quejó ella, extendiendo su brazo tan lejos como pudo hacia él. Él se echó a reír cuando se sentó y, con un empujón rápido, puso su hamaca en una oscilación suave.

—Estamos para descansar, ¿recuerdas, amor? Y ya no quiero nada más que estar descansado… —y se rió en voz baja, sugestivamente—. Voy a obedecer.

Sorprendiéndola, Afra comenzó a tararear una melodía que ella débilmente reconoció. Y al oírla, se quedó dormida.

Afra casi arruinó su intento de invocar ese viejo precondicionamiento: en primer lugar, no podía cantar y reír al mismo tiempo, y luego, cuando la respiración de Damia obedientemente se desaceleró a un ritmo de sueño, él estaba sorprendido y satisfecho de que ese viejo disparador todavía funcionara.

Dejó que la canción de cuna se extinguiera, observando el rostro de Damia, que todavía mostraba las huellas de su terrible experiencia y el dolor. No le había gustado verla tan dolorosamente delgada, tampoco, pero la dieta amenazadora de Isthia debía reparar ese daño. Deseó poder devolverla con la misma facilidad con que la había puesto a dormir. Suspiró, y juntó las manos detrás de la cabeza, desplazando su mirada al entorno increíblemente sereno de la cabaña. Poco a poco se dio cuenta de los discretos sonidos: Isthia moviéndose en el interior; canto de insectos y pájaros flotando de los árboles; el susurro de la brisa. Él también estaba en calma interiormente por primera vez en años: tal vez, se corrigió, en toda su vida adulta. Ciertamente, desde que la madura sexualidad de Damia lo había sorprendido —¿qué era, sólo hace siete años?

La noche anterior había sido completamente inesperada: una bendición que él nunca podría haber esperado, una bendición que aún le podría causar más angustia de lo que ya había soportado. Y, sin embargo, esta vez Afra Lyon no tenía intención de esperar pacientemente y permitir que el increíble regalo de amor de Damia fuera arrancado de sus manos.

¿Si ella no hubiera llegado a él por su propia voluntad? ¿Viéndolo con ojos ya no empañados por percepciones antiguas y el anatema de "familiaridad"? ¿Y su querida tontería acerca de compartir su fuerza mental con él? ¡Bueno, él acababa de ver si eso fue alguna vez necesario! ¡Cuan devotamente esperaba que el pronóstico de Isthia fuera correcto! Mantenerse al día con Damia requeriría a Afra Lyon plena forma.

Por otro lado, Damia podría haber recurrido a él como un calmante para la devastadora experiencia de juzgar mal a Sodan, y la pérdida de Larak. Habían estado tan cerca, los dos. ¿Se había vuelto a su amigo más antiguo y de mayor confianza sólo en busca de consuelo? No, se dijo Afra, no había juzgado mal la mirada en el rostro de Damia, el asombro en sus ojos cuando ella realmente lo había mirado a él, Afra Lyon; la forma en que sus manos le habían acariciado eran revelaciones para los dos. Ella había sufrido un cambio, un reajuste de los sentidos, una traducción de las ideas preconcebidas que había sido de largo alcance. Que él había pasado de viejo amigo de la familia a amante potencial años antes era irrelevante: en sus ojos, ella misma había hecho el ajuste final de aceptar el amor firme y silencioso que sentía por ella.

Afra sonrió irónicamente. Él había sorprendido a Damia con su mención de veintiocho años en la Torre. Pero su amor tenía que enfrentar el hecho de que él era veinticuatro años mayor que ella. Rowan lo mencionaría, y posiblemente Jeff. Él se preguntaba cómo iban a recibir la noticia. Podía oír el rugido de la Rowan —tendría que domar un nuevo asistente— a menos que pudiera persuadir a Gollee para quedarse. ¿O instalar a Veswind? ¿Estaría dispuesta para otro de la línea Lyon?

Afra volvió a sonreír al recordar la frecuencia con que Jeff le había tomado el pelo acerca de cómo iniciar su propia familia. Jeff nunca había tenido Damia en mente para compañera de Afra, pero ¿realmente objetaría? Damia era más joven por más de dos décadas, pero ¿cuánto podía importar eso?

Sobre todo ahora que Damia había pasado por una tal crisis de temple y maduración. Afra lo vio en la tristeza persistente en sus ojos, lo escuchó en su voz sutilmente alterada, lo sintió en su respuesta abandonada a su consumación apasionada. Deseaba que ella no hubiera sido sometida a un rito de pasaje tan duro, implacable, sacrificado. Podría haber deseado que hubiera sido más fácil para ella, pero seguramente tanto Rowan como Jeff reconocerían su nueva madurez. Afra se movió inquieto, sus pensamientos volviéndose a la víctima inesperada. ¡Querido, querido Larak! Ese muchacho cariñoso, amable, vibrante, desaparecido en un destello de ira alienígena. Afra se obligó a enfrentar ese momento horrible, aunque sólo fuera para neutralizar la carga emocional, pero su mente se negaba a concentrarse. De hecho, dolía…

Afra, llegó la amonestación de Isthia, no pienses en eso todavía. No se puede alterar lo que ha sucedido.

No trató de llegar a ella telepáticamente, acaba de dejar su respuesta sentada en su mente pública. Debo, sin embargo, enfrentar a lo que sucedió y solucionar el problema por la paz de la mente.

Ahora no, no hoy o durante varias semanas por venir, respondió Isthia, y lo que hizo a continuación, Afra nunca lo supo, pero el sueño lo venció. Para lograr la restauración de sus pacientes, Isthia no ponía reparos a plantar algunas sugerencias irresistibles propias.

—Mañana puedes atrapar el tuyo —les dijo Isthia mientras les servía una cena de pescado, pequeños vegetales y una ensalada de verduras mixtas— y recoger sus verduras de mi jardín. Sólo les pido que coman todo lo que capturen y recojan. Tú sabes el ejercicio en Deneb, Damia.

—No al desperdicio, no quiero —obedientemente cantó Damia mientras el olor deleitable del pez frito le hacía agua la boca—. El pescado es alimento para el cerebro, Afra —añadió pedante—. Alto contenido de proteínas, bajo en grasa. ¿Hay un límite en la captura diaria?

Isthia resopló.

—Por supuesto que no. He abastecido el lago por mí misma, así que no es parte de los recursos oficiales.

Damia se inclinó sobre la mesa hacia Afra, sus ojos bailando con picardía.

—Eso significa que Isthia se reserva el derecho a pescar en el lago para sí misma. Deneb no lo puede utilizar en tiempo de hambre.

—Deneb no ha soportado hambre, ¿verdad? —Afra estaba lo bastante sorprendido para dejar de comer.

—Por supuesto que no —dijo Damia.

—El hambre y emergencia planetaria.

—¿Tal como los Escarabajos? —preguntó Afra.

—Exactamente —e Isthia parecía un poco lúgubre—. Primero llenaron nuestros lagos con contaminantes, luego los secaron. Tomó años reconstruir nuestros embalses y llenarlos. Así un lago surtido de peces puede considerarse un recurso natural y se podría añadir a las reservas de alimentos del planeta. Afortunadamente, me aseguré de que tenía algunas gratificaciones.

—¿Este sitio aislado es uno? —preguntó Afra.

—Me tomó casi un año encontrar exactamente la tierra justa cuando se otorgó la concesión —dijo Isthia— pero vale la pena cada poco de tanto alboroto que causó..

—¿Alboroto? ¿Con todo lo que has hecho por Deneb? —dijo Damia, indignada.

—Es por eso que hubo tanto alboroto —respondió Isthia, y les relató las luchas que había tenido con la administración local y central, los constructores, los naturalistas, así como los consejos médicos que no la querían a ella tan lejos de los centros de población—. Estuve bloqueada en puntos de menor importancia durante casi dos años. Pero me dieron el lugar que quería, donde quería, y nadie puede revocar mi título, ni a mis herederos.

—¿Qué tenemos para pescar? —preguntó Afra.

—Bengalas arco iris —respondió Isthia—. Encarnas tus anzuelos y los arrojas. El pescado finalmente se interesa.

—Es una idea novedosa atrapar la cena, también —añadió Afra.

—Tú puedes, sin embargo, ¿no? ¿No es algo a que los Capellanos se opongan? —preguntó Damia, al darse cuenta de lo poco que realmente sabía de Afra Lyon.

—No —le aseguró con una sonrisa—, no hay nada en mi educación que me impida pescar para alimentarme.

—Te voy a mostrar el lago después de comer. Habrá luz suficiente —dijo Isthia—. De hecho, la puesta de sol no puede ser más espectacular.

Y esa noche Deneb puso una exhibición para ellos. Se llegaba al lago por una estrecha senda que se abría paso a través de un espeso soporte de maderas blandas denebianas: agujas de un solo tronco con ramas cortas, llenos de hojas. El lago, en forma de gota, era engañosamente grande, así que Isthia los llevó a su extremo angosto, donde la corriente tributaria fluía desde las colinas a su derecha.

—He construido una percha —dijo Isthia, dirigiéndolos a lo largo del banco a su izquierda, donde varias grandes rocas negras planas formaban un banco irregular.

Alguna especie de araña, insecto de muchas patas pasaba rozando a través del lago y de vez en cuando un habitante acuático salía a la superficie en ondas, enganchando al corredor acuático. Aves somnolientas y ruidos de bichos nocturnos puntuaban el aire de la noche, cuando se sentaron.

Afra lanzó una chaqueta sobre los hombros de Damia, porque el aire a la orilla del lago que era más frío que en la cabaña protegida. Ella se apoyó en su toque, ávida de contacto físico. Él colocó su brazo sobre los hombros y la atrajo hacia él, como si este tipo informal de contacto estuviera largamente establecido. Afra no estaba teniendo ningún problema, pensó ella, con su nueva relación. Sus dedos se apretaron contra su brazo y ella lo miró, sospechando que estaba desobedeciendo a Isthia. Inclinó la cabeza hacia ella.

—Un toque es sólo un toque, Damia amor —dijo en voz baja—, así que no te preocupes. Más que tú, no puedo permitirme el lujo de correr el riesgo con el proceso de curación.

Damia dirigió una rápida mirada a su abuela que estaba sentada, con la discreción de una chaperona, en el extremo opuesto del sofá de piedra. Isthia daba todas las pruebas de ignorarlos. Lo cual, Damia se dio cuenta, era probablemente genuino. Isthia debía odiar tener que salir de este lugar con su soledad asegurada. Ella debía recordar darle las gracias por ese sacrificio.

"Sacrificio", pensó Damia, con un peso en el corazón. Muchas pequeñas cosas le recordaban a Larak. Una vez más los dedos de Afra tomaron dominio de su brazo y ella sacudió de la cabeza esas reflexiones hirientes.

—¡Vean! —Isthia señaló la formación de nubes ahora teñida de un delicado tono melocotón cuando el sol comenzó su descenso final detrás de las colinas.

Así que miraron, asombrados por la belleza, por el silencio de la madera y el lago alrededor de ellos, con reverencia por la exhibición y por la tranquilidad de la noche por venir. Cuando el último color se desvaneció de la nube y el cielo, Isthia suspiró, un sonido de una intensa satisfacción, y se levantó.

—No se queden demasiado tiempo. Hay frío en el aire de la noche —dijo ella, y empujando una linterna hacia ellos, salió, por la senda, haciendo su camino de regreso a la cabaña.

Para Damia, que siempre había sido físicamente inquieta, este tipo de inactividad era novedosa, aunque ella no habría roto el estado de ánimo tranquilo por nada en cualquier mundo que jamás hubiera pisado. Lo más sorprendente era que ella estaba compartiendo —realmente compartiendo— esta mágica serenidad con Afra. Por el rabillo del ojo echó un vistazo hacia él y vio, en la penumbra crepuscular, que reflejaba su propia tranquilidad. Por qué ella nunca se había dado cuenta que perfil fuerte que tenía: una frente alta y recta, una nariz recta que sobresalía en un fino ángulo, el generoso espacio entre la nariz y el labio superior, y boca ancha, fuerte, bien modelada, el mentón y la mandíbula firme. Tenía lindas orejas, también. Pero había manchas innegables de blanco en su pelo rubio. No muchas, pero perceptibles.

Tímidamente, ella echó hacia atrás el mechón moteado de blanco que siempre caía sobre su cara.

—Tengo más pelo blanco que tú —remarcó.

—Pero no en el mismo número de años, amor —respondió él con ecuanimidad.

—¿Es que va a importar? —preguntó ella con ansiedad.

Él la miró, sonriendo a su preocupación.

—No debiera, pero es obligado que aparezca. ¿Mi antigüedad te molesta?

—Tú siempre eres “Afra” para mí —dijo ella, sorprendida de como lo identificaba dentro de sí misma.

Él se rió entre dientes. —Como siempre has sido la inimitable “Damia” para mí. ¿Sabes? Te escuché protestar tu nacimiento.

—¡Eso no es justo! —A ella no le gustaba que recordara momentos como ese.

—¿Desde cuándo entra “justo” en cualquier relación? Baste decir que te he conocido desde el primer aliento, y aunque parezca extraño, te hace más querida para mí.

La mirada en sus ojos amarillentos, la ternura en la boca, el atractivo incluso en la forma que inclinaba los hombros hacia ella, y Damia tuvo que admitir que no podría tener ninguna objeción a lo que había detrás de esa declaración suave.

—¡Oh, Afra! ¿Por qué esperaste tanto tiempo?

Sus labios se volvieron hacia arriba y sus ojos bailaban.

—Tuve que hacerlo. Hasta que estuvieras preparada para mirar a Afra.

Con tal risa en sus ojos y boca, que tenía un descuidado aspecto juvenil en él que canceló cualquier discusión sobre la edad.

Larak había sido poco más que un niño a su muerte. Espontáneamente, la comparación le había pasado por la cabeza.

La mano de Afra cubrió la de ella al instante.

—Puedo ver que tienes pensamientos tristes de nuevo, amor. ¿Qué esta vez? ¡Dime!

Damia sonrió con tristeza.

—¿Cómo te conté todos mis pequeños problemas?

—Soy capaz de los más grandes ahora.

—Sigo pensando en… —Ella vaciló.

—Larak —y sus dedos la acariciaban suavemente—. Pienso en él mucho yo mismo.

Damia sepultó la cabeza en su hombro, enganchando una mano a su cuello como lo había hecho tantas veces cuando era niña. Pero no era como una niña que se aferraba a él ahora.

—Me han dicho que el tiempo alivia el dolor —dijo en voz baja— y no ha habido bastante de eso entre nosotros y su muerte.

Damia se sentó erguida.

—¿Quién se hace cargo de Jenna en este momento? —Su tono era afligido, porque ella había estado pensando más en términos de su propio dolor y pérdida que en este miserable asunto Sodan.

—Isthia nos puede decir… no, no llego —dijo él, y Damia dejó escapar un suspiro de exasperación—. Vamos a ir a preguntar.

—Es cuestión de acostumbrarse, a esta limitación —respondió ella cáusticamente.

—En una buena causa, amor —dijo y, suavemente levantándose de la roca caliente, la alzó sobre sus pies.

—¿Jenna? —dijo Isthia, sorprendida por la pregunta, cuando regresaron a la cabina. —Jeran envió a Ezro, pero ella tiene una gran familia y son lo suficientemente Talentosos para darle confort y suficiente consuelo para aliviar su corazón. —La expresión de Isthia se alteró a una divertida—. Después de todo, ella tiene no sólo su hijo, sino también a otro niño en camino.

Damia se quedó mirando a su abuela.

—¡Oh! —exclamó indignada—. Larak no lo hizo, por qué, él es… —Ella se detuvo en seco—. Dadas las circunstancias, creo que me alegro. Señor, pero los Gwyn-Ravens somos prolíficos.

—Dímelo a mí —e Isthia echó la cabeza hacia atrás y aulló de risa—. Recuerda, habitaciones separadas esta noche. ¡Yo no voy a explicar eso a tus padres, Damia!

Cuando Isthia entró a la Torre Deneb, su nieto Jeran acababa de terminar con el tráfico de entrada.

—¿Cómo están? —preguntó con urgencia, levantándose de la silla conformable y abrazándola. A ella le gustaban bastante sus fuertes brazos jóvenes sobre ella: le hacían recordar a Jerry.

—Ambos se recuperan completamente —dijo ella, y luego le dio una mirada de advertencia— si se les permite recuperarse a su propio ritmo. ¡Nada de visitas inesperadas, nada de ejes de investigación, ningún ejercicio de telepatía o teleportación o lo que sea!

—¿Cómo está tomando Damia esa clase de prohibición? —preguntó Jeran, levantando las cejas.

Isthia consideró, cuidando de no dejar ninguna de sus más recientes conclusiones accesible a su inteligente nieto Primero.

—Mejor de lo que tú esperas —respondió ella, con sólo un ligero énfasis en el pronombre—. Por supuesto, una vez que recupere su salud…

—¿Qué? —La exclamación de alarma de Jeran era genuina.

—Oh, ella esté maltratada tanto física como psíquicamente, Jeran. Y realmente consternada por Larak. Va a tomar tiempo…

Jeran frunció el ceño.

—¿Cuánto tiempo? —Ahora hablaba un Primero T&TF.

—Todo el que haga falta —dijo Isthia con un encogimiento de hombros—. Me gustaría tranquilizar a Jeff y Rowan —añadió, haciendo un gesto hacia el tablero.

—Por supuesto —dijo Jeran, apartándose de la silla conformable—. Es hora de descanso para mí de todos modos. ¿Vas a volver?

—Cielos, no —e Isthia sonrió mientras se acomodaba en la silla—. Cuando me refería a ningún esfuerzo mental, quise decir ninguno, lo cual me incluye dejando escapar teoría metamórfica todo sobre ellos. Físicamente, son perfectamente capaces de cuidar de sí mismos, y uno al otro. —Ella movió la cabeza, pensando en lo cierto que era y haciendo un gran esfuerzo para no reírse de su alegría privada—. Estás pegado con esta carga del hombre blanco de nuevo.

—Nunca pegado, Abu. Me alegra tenerte en cualquier momento.

Isthia resopló, sabiendo perfectamente bien que Jeran estaba examinando rápidamente cómo conducir su aventura actual con su abuela en la misma casa.

—O, yo siempre me puedo mudar a las excavaciones de Kantria. Sí, eso tiene sentido, y ella está en las afueras de la ciudad, de todos modos. Debes tener tacto y preguntarle a ella primero, Terry.

Ella se echó a reír cuando captó el murmullo reprimido rápidamente de la consternación de Jeran mientras cerraba apresuradamente la puerta blindada detrás de él. Eso debería desviarlo lo suficiente de especular más sobre su hermana y Afra.

Luego se acomodó en la silla y, tomando el pulso de los generadores, envió su mente a la gran distancia hasta Calisto.

¿Isthia? La Rowan la atrapó de inmediato y no moderó su comprensible ansiedad. Damia era lo más importante en la mente de su madre.

Los dos están bien y ambos se recuperarán, Rowan.

¿Madre? Al instante la mente de Jeff se unió al enlace. ¿Sin pérdida? La recuperación de Afra preocupaba más a Jeff, pero sólo porque sentía que Afra había estado más en peligro que su hija.

No preveo ninguna disminución, en ninguna mente. Como te dije, descansar de cualquier tensión mental, un montón de sueño, y soledad los van a curar.

El alivio fluía entre ellos y retornaba.

¿Alguna idea de cuando serán completas sus curas? habló Jeff el Primero.

Ni una pista, les aseguró Isthia alegremente y sintió sus recelos. Cielos, nunca he tratado mentes tan excedidas antes. Metamórficamente, Damia tamponó a Afra, y ustedes dos le amortiguaron incluso cuando ella bloqueó y destruyó a Sodan.

Hubo una breve pausa. ¿Ella se culpa a sí misma por no salvar…? La voz de la Rowan vaciló.

Sí, pero eso era inevitable y no podemos evitarle ese dolor. Te sorprenderás cuando la veas, y Isthia estaba bastante contenta de que no hubiera nadie en la habitación de la Torre para ver su sonrisa. A ella le gustaba y admiraba a la compañera de su hijo. Apenas fue culpa de Angharad que hubiera compensado excesivamente a sus hijos por las vicisitudes de su infancia.

¿Sorprendido? preguntó Jeff.

Agradablemente, respondió Isthia. Bien podría predisponerlos. El incidente ha madurado a la chica.

¿Rito de pasaje? preguntó Jeff.

Uno grave, rocoso, para estar seguro, pero considerando la personalidad de Damia, sólo ese tipo de experiencia podía producir el temple adecuado.

¿No estás siendo dura con Damia? empezó la Rowan.

Estoy siendo objetiva, te lo aseguro. Debes estar agradecida por su fortaleza y resistencia. Ella pudo haber quedado consumida y rota.

¿Pero ella está bien? ¿Se recuperará?

Dado el tiempo. ¿No más dolores de cabeza, Angharad, o falta de concentración? preguntó Isthia, desviando hábilmente el contacto a un nuevo canal.

No, porque hemos reducido el tráfico, respondió Jeff bruscamente. A veces T&TF espera demasiado de sus Primeros. Ambos de nosotros, y envió a su madre una sonrisa triste, estamos dejando a nuestros asistentes manejar cosas inanimadas. Les da una sensación de logro y a nosotros un breve respiro. Y Auriga tiene sus orejas agachadas por el tipo de cargas que estaban haciendo teleportar a Damia. Ella no volverá a hacerlo. ¿Dijiste que Afra va a estar bien?

Isthia rió. Oh, verás un cambio en él, también. Todo por el bien. Entonces, antes que su diversión interior se abriera paso, se apresuró a terminar el contacto. Adiós ahora. Jeran quiere su silla de vuelta. Te mantendré informado.

Capítulo Diez

DEBIDO a que estaban tan aislados y porque habían tenido la costumbre de ser muy abiertos en todo sentido al otro, Damia y Afra experimentaron los primeros zarcillos de la duda.

Damia censuró el incidente. Afra lo ignoró. Ninguno lo mencionó; Damia porque ella no iba a quedar atrapada dos veces de la misma manera; Afra porque no confiaba en su mente.

Isthia no sólo les dejó una hoja de dieta —comidas fáciles de digerir al principio, graduándose a algunas de sus más esotéricas y exóticas combinaciones—, sino también les había dejado una hoja de trabajo. Como su nota les recordó, la cabaña no estaba automatizada.

—Nada de forzar sus energías, pero las tareas livianas para mantener el lugar en marcha y para combatir el aburrimiento.

—No estoy segura de que me guste ella yendo sobre el aburrimiento— dijo Damia a Afra, cuando miraron la lista.

Los ojos de Afra brillaban, pero su dedo corriendo por su mejilla quitó el aguijón de sus palabras. —Los dos sabemos de nuestra Damia mercurial, inquieta, curiosa…

—Necesito descansar —y Damia fingió un aire altivo—, y me dieron una sobredosis de curiosidad demasiado recientemente para disfrutar de otra. ¡Voy a vegetar, junto contigo, Afra Lyon!

—No estamos vegetando, precisamente, amor —dijo Afra y lo demostró.

Fueron, sin embargo, escrupulosos en hacer las diferentes tareas que Isthia había fijado: mantener la cabaña limpia y ordenada, cuidando el jardín plantado alrededor de ella, escardando la huerta, reforzando el vallado protector para evitar que la vida forestal se alimentase de las plantas jóvenes, y pescando. El lago estaba abastecido con muchas variedades sabrosas.

A Damia le gustaba la pesca, le gustaba la excusa para sentarse al lado de Afra, hombros y piernas tocándose mientras se sentaban en el banco a la espera que las bengalas mordieran el anzuelo. El ocio forzoso de la pesca permitía a Damia satisfacer su insaciable interés en todas las facetas de la infancia de su amante y su formación temprana, aunque ella denunció tal crueldad enérgicamente.

—Creo que tuve mucho más suerte con mis padres que lo que sabía —tuvo que admitir Damia cuando hubo terminado con sus aflicciones de la primera infancia.

—¿Incluso siendo enviada siendo un bebé a Deneb? —preguntó Afra, sus ojos fijos en su expresión.

Ella hizo una mueca de disgusto.

—Sí, yo era un furgón correcto, ¿no?

—Furgón papá grande de trabajo pesado.

—¡Tú no tienes que estar de acuerdo!

—¿Por qué no? Sabía que tú lo admites.

—¡Pero no se supone que tienes que estar de acuerdo!

Afra se rió entre dientes.

—Si es cierto, ¿por qué no? Es la perspectiva que cuenta, amor. No es que no conozca tus defectos —como he tratado de admitir para mí—, es que te amo más a causa de ellos.

—¿Amarme por mis defectos? ¡Qué estúpido!

—¿Debo pasarlos por alto, porque te amo?

—Bueno…

—Tonterías. Son esas rarezas de las tuyas que son entrañables, no tus muy estelares cualidades que respeto y admiro. Eso podría resultar tedioso…

—¿Quieres decir, aburrido? —sugirió Damia, mirándolo especulativamente.

—No, tedioso, porque entonces tendría que ver todo lo que dije e hice, tratando de ser igualmente respetable y admirable.

Los ojos de Damia se abrieron en protesta.

—Pero tú eres respetado y admirado.

—¿Por qué? —Su suave voz suplicaba y su mirada la derretía.

—Creo —dijo de una manera deliberada, jugando con los largos dedos que tenían una de sus manos en cautividad—, que siempre te he admirado y respetado, Afra. Siempre me escuchaste, incluso cuando era un bebé. Siempre me hiciste sentir como si no tuvieras tiempo para nadie más en la Torre.

—Eso es muy cierto, amor.

—¿Me amabas entonces como un bebé? —Damia no podía borrar la nostalgia.

—Yo te amaba como a un bebé, como un hombre ama a un niño encantador, adorable. Te quiero ahora como un hombre ama a una vibrante y talentosa mujer joven, sexualmente consciente.

—Ámame entonces, vamos.

Cuando la fuerza física regresó, se extendieron; en parte en respuesta a la lista de tareas de Isthia. Ella seguía el rastro de algunas especies de la Tierra que se habían añadido juiciosamente a la ecología de Deneb. Una de estas especies estaba criando parejas de rapaces que se habían establecido en las colinas ásperas por encima de su cabaña. Isthia quería comprobar los nidos y la tasa de éxito de volantones. Con sus mapas y mochilas de alimentos y suministros de camino, Damia y Afra aprovecharon una hermosa mañana brillante para realizar esa tarea.

—Tienes las piernas más largas —le dijo Damia, admirándolo un tanto, ligeramente peludo, bien formado, musculoso y bronceado de tanto tomar el sol—. Lindas rodillas.

—Yo puedo decir lo mismo de las tuyas, amor —le respondió con ecuanimidad.

—¿Nunca puedo estar arriba tuyo?

—Oh, de hecho lo haces —dijo Afra con picardía— de hecho lo haces.

—¡No quise decir eso! Pero nunca pierdes los estribos ¿o es tu educación metodista?

—Perder el control sobre una minucia definitivamente sería considerado descortés —respondió.

—Tal vez yo soy la que debería haber sido criada por tus padres —dijo con cierta exasperación.

—¡No, amor, no! —respondió él con tanto fervor que se volvió para mirarlo por encima del hombro y logró chocar con un árbol—. ¿Estás herida?

—¿Qué? ¿Por ese pequeño golpe? —preguntó ella, molesta consigo misma por ser tan torpe. El árbol joven la había cogido de la mejilla hasta la rodilla y el impacto había picado. Ella se frotó con fuerza, dio el árbol una palmadita—. Probablemente lo lastimé mucho peor. ¡Mira, he quitado todo sus brotes nuevos!

—Hmmm, así lo has hecho. Esperemos que Isthia no conozca íntimamente todo árbol que plantó.

Damia miró su camino después de eso, preguntándose cómo crecerían los moretones. Pero poco después estaba mucho más interesada en la belleza del paisaje, porque habían dejado la cinta protectora de la foresta y estaban fuera en las colinas ásperas, pasando de la roca a la mata o cortando a través de una vegetación de helechos que, magullados por sus botas de senderismo, despedían un olor astringente, acre.

A menudo descansaban en deferencia a los músculos flojos y su estado de convalecencia pero al mediodía habían llegado a los afloramientos rocosos donde las aves de rapiña habían anidado. Usando los binoculares de alta potencia Afra encontró el acantilado a la derecha y el primer nido.

—No hay pájaros, no hay cáscaras de huevo. ¿Eso es bueno? —Le pasó los lentes a ella.

—Podríamos tratar de buscar en la base del acantilado —dijo después de un barrido cuidadoso—. Me parece que los rapaces despejan los escombros del nido.

Tuvieron que pasar por encima de un terreno irregular para alcanzar su objetivo, pero no encontraron nada más allá de fragmentos de conchas y huesos, muchos agrietados por la médula.

Avanzaron para examinar los otros cuatro nidos que Isthia había enumerado y encontraron dos más antes de pasar a través de una corriente que brotaba de la montaña, donde decidieron comer su almuerzo. Tenían apetito por todo lo que habían pensado traer, regados por el agua clara y fría del arroyo. Luego se fueron todavía subiendo por el acantilado de piedra gris envejecido. Cuando por fin salieron de la altura Damia hizo una pausa y protegiéndose los ojos se volvió lentamente tomando el panorama de abajo y casi todo a su alrededor.

—Es impresionante —dijo Afra—. Me olvidé de que podría haber tanto mundo para ver desde un solo lugar.

—Es muy lejos de Calisto eso es seguro — respondió Damia—. Y sin embargo, —añadió lealmente—, ¡soy aficionada a esa luna! Todo el mundo que conocí hasta que me… —se cortó, frunciendo el ceño.

—¿Que pasa?

Ella se volvió hacia la subida más allá de la montura en la que se encontraban. Se mordió el labio inferior, desconcertada, moviendo los hombros sin descanso.

—No debería haber más. No debe haber nada más aquí.

—Nada más, ¿qué?

—Bueno, tengo que ir a ver ¿no? —dijo ella enigmáticamente.

—¿Ver qué, Damia? No puedo leer tu mente, ya sabes.

—Realmente no quieres, Af'a pero será mejor que vengas a ver. —Ella comenzó a trepar por la pared de roca escarpada e hizo un gesto para que lo siguiera.

—¿Qué debo estar buscando? —preguntó con mucho tacto.

—Debes estar sintiendo eso —respondió ella, con un tono casi enojado—. Cosas Escarabajo. ¿No sientes el…?

—¿…aguijón-pzzzt? —preguntó, a medias divertido.

—Sí —y ella estaba muy enojada— el aguijón-pzzzt. Es muy fuerte.

Afra hizo una pausa, tratando de sentir lo mismo que ella.

—Oigo insectos zumbando.

—No, sientes metal Escarabajo. Mira a tu alrededor, ¿ves insectos a esta altura?

Ahora que Damia lo había mencionado no los veia pero ella estableció un buen ritmo y tuvo que trabajar para mantenerse con ella. Cuando llegaron a la parte superior de la siguiente colina miró a su alrededor, expectante pero Damia giró a la derecha y se dirigió resueltamente hasta la próxima pendiente, y de pronto se detuvo, mirando a una ranura en el fino granito gris —una ranura que no era natural y de la que sobresalía un eje irregular de metal. El rumor que Afra había pensado insectoide era más fuerte, y cada respiración tenía un punzante sabor metálico a eso.

—El aguijón-pzzzt es realmente exacto —dijo, mirando hacia abajo al artefacto. Luego se paseó a lo largo de la división de impacto en la roca. —Quince metros visibles. —Se arrodilló y, con un poco de cautela metió su dedo en la superficie más cercana—.¿Parte de un casco?

—Así parece —respondió Damia, comenzando a interesarse en eso—. Picado. No pensé que hubiera algo sin encontrar. Mi tío Rhodri pasó los últimos nueve años de su vida en seguimiento de piezas.

—Este es un punto bastante inaccesible —observó Afra.

Damia suspiró.

—Será mejor que regresemos y reportemos esto.

—¿Por qué? Ha estado aquí veintitantos años…

—Uno informa encuentros como éste. Y está terriblemente cerca del cuarto nido de rapaz.

—¿Eso sería un problema?

Damia le lanzó una mirada irritable.

—¿No puedes saborearlo en el aire? ¿Sentirlo? ¿Te imaginas el efecto que tendría sobre las crías?

—¿Hay uno? —Él frenó una creciente irritación con sus comentarios crípticos—. Pude haber ayudado a hacer estallar los Escarabajos del cielo pero el contacto fue en un rango extremadamente largo.

—Bueno, no hay nada de largo alcance sobre la forma en que este metal me afecta —respondió ella lacónicamente y empezó a bajar—. No puedo salir de aquí lo suficientemente rápido.

—Oh ¿es eso lo que está mal con nosotros?

—¡Sí, por supuesto! —dijo ella—. ¡Vamos a salir de aquí! —Su tono era desesperado.

Él se tragó un comentario enojado sobre lo rápido que había subido para llegar al artefacto. Damia no aminoró su descenso hasta que estuvieron de vuelta en la corriente, jadeando y sudando por el esfuerzo.

—Creo que eso es suficiente —dijo entre jadeos y se dejó caer por la corriente para salpicarse agua en la cara y el cuello y luego sonrió con un retorno del buen humor. Ambos bebieron profundamente, lavando el regusto metálico de sus bocas.

—¿Por qué me dejaste comer todo mi almuerzo? —preguntó Damia. —Estoy hambrienta.

—Vi algunos arbustos de bayas —sugirió Afra.

—Hmm. Buena idea. Perdón por el temperamento Af'a pero el metal Escarabajo realmente agita.

—Lo que me parece increíble es que conserve ese efecto tanto tiempo.

Damia sonrió.

—Tío Rhodri estaba decidido a averiguar por qué. No estaba seguro de si era causada por las emanaciones del mineral extranjero o vibraciones inducidas por los Escarabajos para defensa. Sospechaba esto último, ya que sería muy difícil para los atacantes acercarse a la embarcación cuando aterriza.

—¿Cuál fue su conclusión final?

—Oh, él murió antes de llegar a una. El Alto Mando se hizo cargo del proyecto. Todavía están aquí. Ellos son los que llamaré cuando volvamos a la cabaña. Vamos.

Aunque Afra no protestó por el paso enérgico de Damia al volver a la cabaña ambos estaban agotados cuando llegaron al claro. Afra se detuvo el tiempo suficiente para conseguir una bebida pero Damia fue inmediatamente al comunit y marcó el número.

—Damia Raven-Lyon —dijo para su asombro y deleite—. He encontrado un artefacto, enterrado en las colinas sobre la cabaña de Isthia Raven. —Ella les dio las coordenadas de un mapa de Isthia—. Sí, todavía emana. No se puede abandonar la zona lo suficientemente rápido. Usted podría aterrizar un VTOL abajo en la colina. Sí, unos quince metros de largo, tal vez más. Se enterró en el barranco. Parece casco. —Hizo una mueca—. Se siente como casco. Sí, por supuesto, vamos a estar aquí.

Afra le entregó una bebida refrescante mientras colgaba el auricular.

—¿Damia Raven-Lyon? —preguntó en voz baja mientras deslizaba un brazo sobre los hombros para tirar hacia él.

Ella le lanzó una mirada de reojo, sus ojos azules brillando en su rostro cansado, sudoroso.

—Bueno, ¡va a ser obvio!

Un oficial resonó, solicitando permiso para aterrizar en el claro de la cabaña. En el porche para saludarlo Damia y Afra vieron la unidad de eliminación gigante, la pieza dentada del casco suspendida de cables masivos mientras golpeaba pesadamente al este, hacia el centro de investigación naval. Uno de los vehículos de escolta se desprendió y aterrizó.

—Ese fue un gran hallazgo —dijo el Teniente Comandante, sonriendo de oreja a oreja mientras se presentaba y saludaba con elegancia. —Pensamos que habíamos recogido todos los escombros. Háganos saber si encuentra cualquier otra cosa ¿quiere?

Damia sintió un estremecimiento convulsivo bajar por su columna vertebral.

—Ciertamente lo haremos. No quiero ni una astilla de esas cosas cerca.

—¿Cómo mitiga el efecto, Comandante? —preguntó Afra.

—¿Qué efecto señor? —El hombre estaba sorprendido—. Oh, usted sería Talentoso entonces. —Él les dio una sonrisa un poco condescendiente—. No nos afecta en absoluto. Pero yo había oído que puede ser bastante potente para los sensibles. —Afortunadamente se volvió entonces, y trotó de vuelta a su volador.

—El nervio… —comenzó Damia—. Potente para los sensibles… En efecto.

Afra se rió entre dientes.

—Por lo menos sabemos que somos sensibles de nuevo.

Damia parpadeó.

—No había pensado en ese aspecto. —Entonces su rostro se iluminó—. ¿Crees que eso significa que estamos curados?

—En nuestro camino a eso sin duda.

El sueño comenzó esa noche. Y al principio, Damia lo atribuyó al metal extraterrestre. No eran pesadillas: más bien imágenes impuestas sobre su mente soñadora, un caleidoscopio de imágenes. Ella no se despertó con la mente inquieta pero podía recordar vívidamente las fantasías de la noche.

Ella se puso en contacto con Isthia, mencionando el hallazgo Escarabajo y su efecto en ellos.

—Yo diría que estás sanando bien. No te apresures, Damia. Está en juego demasiado.

—Hemos estado aquí siete semanas.

—¿Aburrido todavía?

—¡Abuela! Yo no estoy aburrida. ¿Quieres que volvamos y veamos qué efecto tuvo el fragmento Escarabajo en el último nido en tu lista?

—Hmmm. Sí podría haber problemas. Déjalo hasta la próxima buena tormenta que lave la mancha. Tú no necesitas contaminación alienígena en tu etapa de reparación.

—¿Estás tan ansiosa por volver a una Torre, Damia? —preguntó Afra cuando ella rompió el contacto.

Ella se echó a reír.

—No, no lo estoy. Tampoco estoy aburrida. Isthia dice…

—La escuché…

—¡Afra! —Damia preocupada asió su hombro.

—No estoy sordo e Isthia era perfectamente audible y sin ninguna asistencia “sensible”.

Después de dos semanas de episodios nocturnos Damia estaba preocupada. Su tío nunca había sido capaz de explicar cómo el metal Escarabajo podría continuar emanando pero él había insistido en que todos los fragmentos debían estar contenidos en refugios blindados con muros de dos metros del plascreto más duro. Él había recomendado que las personas con cualquier vestigio de Talento fueran prohibidas en el recinto de investigación. Pero la sustancia de sus imágenes nocturnas no tenía ni amenaza ni malicia. De hecho, parecía que se repetía en un patrón bastante inusual en sí mismo y el patrón gradualmente se convirtió en tan predecible que Damia podía pasar de una secuencia a la siguiente… como si estuviera dando vuelta las páginas.

Saliendo de su cama una mañana temprano Damia se deslizó a la cocina y marcó el número de Isthia. Su abuela era madrugadora. Hizo contacto a la tercera llamada.

—Abuela, ¿el tío Rhodri alguna vez descubrió una contaminación a largo plazo de metal de Escarabajo?

—¿Qué quieres decir exactamente?

Para Damia su abuela sonaba tan casualmente alerta que no sintió más reticencia en traer el fenómeno a cuenta.

—He tenido sueños de las últimas dos semanas, desde que fue encontrado ese pedazo de casco, sólo que no son amenazantes o malas, o particularmente desconcertante. Son repeticiones de las mismas imágenes.

—¿Qué imágenes? —Y de nuevo la consulta particular de Isthia sugirió a Damia que el fenómeno podría no estar limitada a ella misma.

—Recibo un entorno agradable, entonces las figuras —demasiado distantes y borrosas para describirlas— llegan por un largo camino a otro grupo de seis figuras. Ambos conjuntos se sientan. El ambiente es tranquilo y parece ser como si los dos grupos estuvieran hablando. Entonces los visitantes, esa es la impresión que tengo de ellos, giran y vuelven por donde habían venido a lo que parece un navío de alguna clase.

—¿Qué clase?

—No puedo discernir eso, Isthia. Acabo de identificarlo como un vehículo. Una abertura aparece y los visitantes entran en ella. Entonces todo comienza de nuevo. Ahora, ¿dime que otras personas están teniendo este mismo sueño?

—Yo estoy —dijo Afra, habiendo entrado en la cocina en silencio.

—Afra dice que está.

—Eso no me sorprende, Damia. Lo que me sorprendió es que ustedes dos estuvieran entre los contactados.

—¿Contactados? ¿Qué tan extenso es esto? —Damia no estaba segura de si se sentía aliviada o molesta.

Isthia rió.

—Esta vez no son sólo las mujeres que la están teniendo.

—¿QUÉ? —Damia hizo señas con urgencia para que Afra se acercara para que pudiera escuchar lo que estaba diciendo Isthia.

—Bueno, tu tío Ian, así como Rakella y Besseva han estado teniendo mucho las mismas visitas nocturnas. Las tuyas son las más claras.

—¿Dijiste “contacto” hace un minuto?

—Lo hice, y eso es lo que creo que es, ahora que has amplificado lo que los otros sólo han adivinado.

—No estoy segura de que me guste esto —dijo Damia, notando que su mano empezaba a temblar. Afra puso el brazo rodeando su cintura, y la otra mano en el hombro, sosteniéndola. Ella se apoyó en él. —¿Qué piensa Jeran?

—Ah, eso es. Jeran no está incluido en los elegidos —dijo Isthia—. Por supuesto, él pasa la mayor parte de su tiempo libre con una rubia que está cortejando.

—¿Es en serio?

—Sospecho que sí. Cuando Jeran se decide, es inquebrantable.

—¿Le has pedido que lo intente?

—Soñar requiere estar dormido —dijo Isthia deliberadamente.

Afra sofocó su risa en el pelo suelto de Damia, presionando su cara contra su cuello, que luego mordisqueó. Ella sacudió su hombro, dándole un chistido para que se comportara. Él era totalmente impenitente.

—Entonces, ¿qué hacemos? ¿Le has dicho a mis padres?

—Hmmm, no, todavía no. Ha sido demasiado nebuloso.

—También puedo escuchar lo que la Rowan y Jeff dirían —comentó Afra, proyectando la voz para que Isthia lo escuchara— acerca de una tercera penetración denebiana.

—No es una penetración —dijeron Damia y Isthia a la vez.

—¿En serio? —Afra miró a su amante con interés renovado—. Una reacción interesante.

—Claramente sueños generados —agregó Isthia—. Mira, ya que has tenido estas visitas, y más claras que cualquier otra persona, creo que me reuniré contigo allí, si no te importa…

—Si no te aburrirás… —Damia no pudo resistir la burla.

—Mi querida, el aburrimiento tiene un cierto atractivo para alguien que nunca ha sabido lo que era. Ahora, consígueme un poco de pescado fresco para el almuerzo. —Ella rompió el contacto.

—No estoy segura de que me guste esto —dijo Damia, colgando el auricular.

—¿Por qué? —y Afra la giró en sus brazos, abrazándola confortablemente—. Yo no tuve ninguna sensación de peligro o amenaza o riesgo. Cuanto lo hiciste, tuve la sensación de visita, pacífica.

Acolchada contra el cuerpo de su amante, Damia se apoyó en él, inconscientemente, buscando la seguridad que él de buena gana le dio.

—No estoy segura de estar tratando con otro visitante —dijo ella con tristeza. Dio un segundo estremecimiento convulsivo—. El último nos costó demasiado.

—¿Qué? ¿Mi valiente Damia esquiva un desafío?

—Tu cautelosa Damia no se apresura ciegas —y su tono era sarcástico.

—Vamos a ver que dice Isthia. Mientras tanto, me vendría bien un poco de café, ¿y tal vez incluso algo de desayuno antes de ir a pescar para el almuerzo?

—Estás tratando de alivianar todo esto —acusó Damia, alejándolo de ella.

Él rechazó el reclamo de inmediato. —Lejos de ello. Lo prudente sería examinar toda la secuencia de sueño impuesto con una mente abierta…

—Si se nos permite… —Casi distraídamente, Damia comenzó a preparar el café y otros elementos de un desayuno.

—Tenemos que hacerlo, si hemos tenido los sueños más claros…

—Pero comenzaron la noche que hallamos el artefacto Escarabajo…

—Lo hicieron en esa —y Afra frunció el ceño ante la coincidencia cuando tomó la sartén de su mano y comenzó a cocinar los huevos—. Mejor arrancamos las hierbas del jardín delantero, o Isthia tendrá algunas palabras sobre la negligencia.

Produjo a Damia algún alivio tirar de las malas hierbas y hurgar el suelo para asegurarse de que sacaba las raíces también. Y, aunque Damia disfrutaba la pesca, hoy era sólo una forma de pasar el tiempo hasta que vino Isthia. Como sucede a veces cuando a uno no le importa, la pesca fue buena y tuvieron diez vientres blancos de buen tamaño antes que se dieran cuenta de que tenían más que suficiente. Cuando Isthia llegó con Ian y Rakella, tenían lo suficiente.

Afra no había visto a Ian por bastantes años y estaba sorprendido de lo mucho que el joven se parecía a su hermano mayor. A pesar de que no tenía exactamente la misma personalidad fuerte, tenía suficiente del inimitable encanto Raven.

—Sobrina, has mejorado más allá de todo reconocimiento —dijo, dejando caer el maletín negro para abrazar calurosamente a Damia. Después de darle un abrazo cruje costillas, le tendió una mano a Afra. Sus ojos eran de un azul un poco más pálido que Jeff, pero tan lleno de vitalidad, buen humor, y placer en su compañía.

—Yo secundo eso —dijo Rakella, besando la mejilla de Damia—. Estabas en un estado lamentable cuando llegaste. Ayudé como enfermera, ¿o Isthia nunca se molestó en mencionar eso? —Ella no se parecía mucho a su hermana mayor, Isthia, pero el sello de la familia estaba en el conjunto de sus ojos y su boca generosa.

—Por eso, mi profunda gratitud —dijo Damia— porque no tengo ningún recuerdo más allá del dolor de cabeza más atronador imaginable.

Isthia aplaudió fuertemente cuatro o cinco veces —palmadas que Damia escuchó resonar en su cráneo— y procedió a ordenar que se reunieran en la mesa del comedor. Damia se dio cuenta de que también estaba haciendo una revisión rápida de sus instalaciones cuando los espantó hacia el comedor.

—¿Guantes blancos, abuelita?

—Yo no los necesito —respondió alegremente Isthia—. Mira, Ian tiene algunos bocetos que mostrarte. Mira si reconoces algo de ellos.

—Son bastante vagos —dijo Ian, abriendo obedientemente la cartera que había traído con él. Deslizó dibujos a lápiz, a través de la superficie de la mesa, hasta que algunos se enfrentaron Afra y otros a Damia—. No siempre bosquejo lo que sueño, pero, a la cuarta o quinta repetición, sentí que tenía que hacerlo.

Damia levantó uno, que mostraba el largo camino y dos figuras desenfocadas.

—Eso es exactamente lo que yo veo, solo, hay por lo menos veinte figuras que avanzan y sólo seis de recepción, por así decirlo.

—¿Seis? —Isthia parecía satisfecha—. Esos somos nosotros, contando a Besseva que no pudo venir hoy.

—Y somos todos Talentos altos, ¿no es así? —dijo Damia, mirando a su abuela para reasegurarse. Isthia hizo un gesto de la mano, rechazando las dudas de Damia.

—¿Por qué no se ve afectado Jeran? —preguntó Ian y, cuando Isthia sofocó una carcajada, añadió—: Oh, supongo que eso afectaría su juicio, si no su receptibilidad.

—Entonces, ¿qué es exactamente esto? —preguntó Damia casi con petulancia.

—¿Tiene algo que ver con el mordisqueo en la red de alerta temprana de Procion? —preguntó Afra, sobresaltando a Damia.

—¿Qué mordisqueo?

Afra le miró fijamente un momento.

—Larak lo mencionó. La flota había sido enviada para investigar y no encontró nada.

—Desde Procion a Deneb es una larga distancia —dijo Ian pensativo. Damia contuvo el aliento.

—Es cierto, pero distancias más largas se han cubierto recientemente —respondió Afra, e Isthia asintió.

—Y con efecto devastador —dijo Damia, sintiendo una tensa rabia y negación desarrollándose en ella.

—¿Es un error suponer que todos… ah… los visitantes tienen que ser poco amigables? —preguntó Afra con calma, estirando su mano debajo de la mesa para ponerla firme en la pierna de Damia.

—Hemos tenido más de lo uno que lo otro —respondió Isthia suavemente—. Sin duda prefiero que Deneb no fuera siempre el objetivo.

—No lo fue —dijo Damia en voz plana y dura.

—Dos de cada tres no son buenas probabilidades —dijo Rakella secamente—, pero ¿estamos seguros de lo que significan estos sueños? ¿Que hay algunas otras especies por ahí, pidiendo visitarnos?

Isthia dio a su hermana una mirada penetrante.

—¿Es así como lo pondrías?

—Creo que sí —dijo Rakella después de considerar su respuesta—. Los sueños no han sido amenazantes. Han sido curiosos. Sí, esa es la palabra que quiero, curiosos. Como vecinos que no desean inmiscuirse pero les gustaría hacerse amigos.

—Estoy de acuerdo con eso —dijo Afra.

—Y yo —dijo Ian.

Damia se quedó mirando el dibujo, en el grupo de figuras bregando hacia arriba por la colina hacia los que esperaban en la cumbre. Agitó la mano hacia el dibujo.

—No sé si quiero entender eso. No sé si tengo miedo de lo que vamos a descubrir.

—Eso, al menos, es honesto —dijo Isthia, pero no hubo aprobación en su expresión.

—Sólo un tonto no aprende de los errores —dijo Damia en un tono amargo y sintió los dedos de Afra apretando, esta vez en advertencia, en el muslo—. Bueno, tenemos que sacar provecho del error en esto. Parece que están ofreciendo algo, también.

—Por el contrario, Damia, Sodan nada ofreció. Después tomó —sutilmente y brutalmente— toda tu energía, tu fuerza, y tu percepción —dijo Afra, su tono de voz muy suave, sus ojos suplicando perdón por sus palabras sinceras.

Ella se puso rígida, conteniendo el aliento hasta que no pudo negar el amor, aliento y comprensión que fluía en su mente de todas las personas alrededor de la mesa. Los dedos de Afra se clavaron en su muslo, despertándola de su desolación.

—Y a mi hermano —agregó—.¿Por qué creemos que este… este intruso es diferente?

—Bueno, por un lado, el que han tenido la cortesía de solicitar la admisión en este sistema —dijo Isthia—. Esa es mi interpretación de las secuencias de los sueños.

—¿Quién… qué… son? —le preguntó Damia sin rodeos.

—A todos nos gustaría un poco de tranquilidad en ese aspecto —dijo Isthia—. En el camino hasta aquí, Ian, Rakella, y yo elaboramos un plan. Ian está dispuesto a ser sujeto y Rakella y yo vamos a implantar una respuesta a la secuencia de un sueño que debe dar a nuestros visitantes —no invasores, creo— una respuesta a su consulta.

Damia miró a su joven tío con admiración y cierta consternación. Él no era de ninguna manera un Talento tan fuerte como era ella, ni había pasado mucho tiempo desarrollando su Talento innato. Pero contuvo su protesta. No deseaba tentar una repetición de la historia de Sodan. Ella hizo dar a Isthia una mirada larga y preocupada.

—¿No deberíamos informar al Primero de la Tierra? —preguntó.

—Prefiero tener algo más concreto que un patrón nebuloso de sueños —respondió Isthia—. Jeff todavía está tratando de calmar los ánimos —Y entonces ella se echó a reír— y de ayudar a Cera a lidiar con los Procianos, que sienten que es demasiado joven para ser responsable del sistema…

—Cera es la más responsable de todos nosotros — dijo indignada Damia.

—Exactamente —dijo Isthia, sonriendo a su nieta—. Pero se puede apreciar bastante por eso que debemos ser prudentes con este último… —ella sacudía su mano, buscando la palabra apropiada.

—¿Aleteo? —sugirió Afra suavemente.

—Aleteo vale. Somos solo seis de nosotros, teniendo los sueños. Ahora bien, si hubieran participado más — incluso sólo Jeran…

—El prosaico buen viejo Jeran —dijo Ian despectivamente, y Damia reprimió una risita.

—No es justo —dijo Isthia blandamente—. En cualquier caso, hasta que sienta que tenemos suficientes evidencia para requerir una alerta de cualquier grado, creo que deberíamos mantener esto entre nosotros mismos. —Lanzó una mirada de consulta alrededor de la mesa—. Muy bien. Vamos a proceder con el plan A. ¿Y cuando va a estar listo el almuerzo?

De todos ellos esa noche, Ian parecía el más relajado cuando se presentó a la sesión hipnótica, se despertó, bromeó diciendo que no recordaba nada, y se comió una gran cena, consumió la mayor parte de una botella de la atesorada cosecha pre Escarabajo de Isthia antes de llevarse a sí mismo a la cama. Durante la tarde, Afra y Damia habían traído dos sillas adaptables a la habitación de Ian, donde Isthia y Rakella podrían estar cómodas durante su vigilia.

Damia había sido generosa con su copa de vino en la cena, pero le resultó difícil relajarse una vez que ella y Afra habían ido a la cama. No podía encontrar una posición cómoda, aunque trató varias, tan subrepticiamente como fue posible, no queriendo despertar a Afra.

—No puedo dormir, tampoco —dijo Afra, aunque incluso su tono tranquilo la sorprendió en el cuarto oscuro. La giró sobre su espalda y la atrajo hacia su cuerpo largo—.¿Quieres que te cante una canción de cuna?

—Yo no soy un bebé, que se deje acunar por una canción —protestó ella, pero no se resistió a su comodidad y acomodó la cabeza en su pecho.

Para su sorpresa, él no sólo empezó a cantar en voz baja, sino también la mecía suavemente. Y, antes de que ella pudiera protestar por sus tonterías, sus ojos se pusieron demasiado pesados para permanecer abiertos y su mente se oscureció responsablemente.

Esta vez, ella parecía estar despierta incluso cuando comenzó la secuencia del sueño de los visitantes. Y los dibujos de Ian se convirtieron en parte de eso —parte de eso, expandida por eso, e interpretada en eso. El largo camino cuesta arriba era oscuro, con muchas estrellas por encima, pasando por una corriente sin fin. Un pequeño globo apareció, y los visitantes detuvieron bruscamente su progreso ascendente. Luego, con mucho cuidado, varios visitantes tomaron el mundo y lo pusieron a un lado, porque al parecer impedía su progreso hacia adelante. Entonces, la fila de visitantes se convirtió en veinte figuras separadas: largas, delgadas, con segmentos anteriores larguiruchos que les impulsaban y extremidades superiores que se extendían adelante en súplica. El sueño parecía interminable a la Damia dormida y se sentía agotada por su longitud, deseando acción fervientemente. Había habido algunos antes. Los visitantes habían llegado a la cima de la colina y se reunieron con los seis. Los seis también extendieron miembros largos y delgados, pero, a pesar de que avanzaron unos pasos hacia los visitantes, no parecía haber un progreso real en el establecimiento de un contacto.

¡Contacto! Damia se despertó sobresaltada, sentada muy erguida en la cama.

¿Qué pasa, Damia? le preguntó Afra, y la pregunta fue repetida por Isthia.

No estamos haciendo contacto. Desean hacer contacto. Luego se cubrió la cara con las manos y dejó caer la cabeza sobre sus rodillas dobladas, temblando violentamente. Ella sintió los brazos de Afra envolviéndola y se apoyó en su abrazo protector.

—Está bien, Damia —dijo Isthia, planeando en la habitación.

—¿Que hizo Ian en sueños? ¿Funcionó el plan?— le preguntó Afra.

—No lo sé todavía —dijo ella, sentándose en el borde de la cama y acariciando el pelo de su nieta—. Está bien, cielo.

—Ya no soy una niña, abuela —murmuró Damia, y le dio un último estremecimiento antes de mirar hacia arriba—. ¿Es el contacto que quieren, con todo, Afra?

Él negó con la cabeza.

—Yo sólo soñé la secuencia habitual.

Cuando Ian finalmente despertó a la mañana siguiente, no había hecho más que eso.

—Lo intenté, abuela —dijo con pesar—. Yo sabía que tenía algo que decirles toda la noche, pero no pude conseguir una sola palabra.

Damia se sentía al borde del pánico y lo debe de haber mostrado en su cara, por que tanto Isthia como Afra se movieron para tocarla tranquilizadoramente.

—No quiero esto —les dijo—. Yo no quiero ser parte de esto. —Entonces, antes de que pudiera ver la compasión en sus rostros, salió fuera de la casa y fue por el estrecho camino hacia el lago.

Ella había estado sentada durante mucho tiempo en su sitio favorito de pesca antes que Afra se uniera a ella. Lo oyó venir, “escuchando” también su ansiedad.

—Soy una cobarde, Afra —murmuró cuando llegó a su lugar. Se agachó junto a ella y su “preocupación” era un escudo entre ella y la realidad que quería escapar.

—No, pero eres comprensiblemente cauta. Creo que debemos informar a Jeff, sobre todo cuando has tenido una respuesta tan definitiva.

—Era Ian que se suponía que iba a conseguir una. Prefiero que fuera él, de todos modos. Yo no manejé el último muy bien.

—Isthia no quiere que tú gestiones éste en absoluto —dijo Afra, un pequeño murmullo de diversión en su voz.

Sorprendida, ella lo miró.

—¿Y?

—A pesar de lo que puedes pensar de tus primeros intentos de establecer contacto con una forma de vida alienígena, manejaste el vínculo real extremadamente bien.

—¿Tienes el valor de decirme eso? —El choque brotaba de ella y se quedó mirando Afra como si no hubiera aprendido nada del hombre en los últimos dos meses.

—Decir la verdad no requiere de valor, amor —dijo con una risita—. El problema radicó en Sodan y sus planes a largo plazo, no en tu gestión.

—No creo lo que estoy oyendo.

—Deberías —dijo Afra blandamente—. Tú habías puenteado una brecha de comunicación y habías establecido marcos de referencia. Siempre has tenido ese don. Mira lo bien que te llevas con los navegatos, los Coonies, y los ponies. Por no hablar de lo buena que eras enseñando. ¿O has olvidado a Teval Rieseman?

—¡”Los amigos no tiran piedras”!

—Estos pueden ser amigos. Y tienes que aprender su idioma para traducir su mensaje.

Damia tomó un largo aliento, lo sostuvo, en busca de más jóvenes, por su auto confianza en sí mismo. Sodan había dañado más de su ser esencial de lo que se había dado cuenta.

—Desde luego te ha robado la autoestima y la confianza —dijo Afra—. Odiaría pensar que había ganado en esa cuenta vital.

Ella lo miró fijamente, a su amado con quien había compartido tantas cosas, y aquí, Afra el cauteloso Capellano, estaba sugiriendo que ella…

—Eres es la única de nosotros que podría hacer el contacto que desean.

—Pero…

—Lo digo en serio, Damia —y Afra asintió con urgencia— eres la única capaz de hacerlo.

—Sólo si estás conmigo… —La petición salió de su boca antes de que pudiera detenerla.

—Yo insistí en la inclusión.

Estoy yendo también, dijo Isthia.

¿Se nos permite pensar de nuevo? preguntó Damia sarcásticamente.

Lo aplaudo.

¿Era eso lo que quería decir tu aplauso? preguntó Afra mientras cerraba los ojos con Damia.

Ambos fueron contestados por la risa de Isthia.

Tenía que estar segura de que obedecen mi mandato, por lo que añadí un elemento de disuasión. Por favor, vuelvan a la casa, Damia, Afra. Su solicitud no tenía sabor de comando.

Suspirando ante lo inevitable, Damia se puso de pie y, con los largos dedos de Afra entrelazadas con los suyos, hizo su camino de regreso a la casa.

—¿Se lo decimos al Primero de la Tierra ahora? —preguntó Damia mientras se unían a Isthia en la cocina. Ni Rakella ni Ian estaban presentes.

—No, no todavía.

—¿Es sabio eso, Isthia? —preguntó Afra.

Isthia se inclinó sobre la mesa, todavía llena de bocetos de Ian.

—Miren, ustedes dos, he sobrevivido a dos invasiones de una fuerza altamente hostil, empeñada en la destrucción total. Creo que puedo notar la diferencia cuando… ah… visitantes vienen en paz.

—¿Recordando que el mayor motivo del viaje estelar es proporcionar colonos y riqueza mineral a los exploradores? —preguntó Damia cínicamente.

—No tengo tanto Talento premonitorio —les sorprendió diciendo Isthia— pero lo que tengo es el entrenamiento para hacer ese contacto. El sueño de anoche de Ian tuvo un resultado positivo —y acercó uno de los dibujos en la mesa hacia ellos— ¿si te darás cuenta de las estrellas?

Damia llevó la hoja hacia ella, frunciendo el ceño, por la dispersión aparentemente aleatoria de las estrellas que se convirtió poco a poco en familiar para ella.

—¡Estas son las constelaciones sobre Deneb!

—Exactamente. Y este globo tiene protuberancias sospechosamente parecidas a los sensores de alerta temprana más allá de la heliopausa.

—Oh —la sílaba única de Damia salió en un largo suspiro de negación.

—Eso no es tan lejos para una cápsula personal. ¿Verdad? —preguntó Isthia en voz baja.

—No,— respondió Afra con ecuanimidad—. Damia iba mucho más allá de la heliopausa para llegar a la entidad Sodan.

—No estoy segura —y Damia espació cuidadosamente sus palabras—, que pudiera llegar tan lejos otra vez.

—Ah, pero no vas por tu cuenta, cielo —dijo Isthia cómodamente.

—Yo no debería ir en absoluto.

—Es por eso que debes —dijo Afra, empujando suavemente con su dedo índice en la parte blanda de su brazo. Ella sentía no sólo la vitalidad de fresco-verde, sino una resolución que ella no podía enfrentar. Ella había estado terriblemente equivocada una vez, y Afra había sufrido. Afra y Larak. Ella debía confiar en Afra ahora si su sentimiento era tan fuerte.

Isthia estaba sacudiendo la cabeza lentamente.

—Me gustaría que tuviéramos una manera confiable para transmitir una respuesta.

—¿Qué quieres decir, Isthia? —preguntó Afra.

—Quiero decir, envío un mensaje por Ian, y Damia obtiene la respuesta.

—Envía la pregunta por Damia entonces.

—Si Damia no le importa… —Isthia miró esperanzada a su nieta y Damia concedió graciosamente— entonces vamos a tratar esta noche.

—¿Por qué esperar hasta esta noche?— preguntó Afra.

—El sueño parece ser el vector —dijo Isthia.

Afra se rió entre dientes.

—Entonces Damia puede ir a dormir.

—Yo, ¿qué?

Afra se levantó, tomó a Damia de la mano y, con una Isthia perpleja siguiéndolos, salió a grandes zancadas hacia la esquina del porche donde las hamacas se balanceaban suavemente con la brisa. Afra sentó a Damia en una, puso sus pies en alto, y un gesto para que se sintiera cómoda mientras él hacía balancear la hamaca.

—Puedo poner Damia a dormir en cualquier momento —dijo, sonriendo ampliamente.

—Ahora, espera un minuto… —pero la protesta de Damia se cortó cuando Afra comenzó a entonar la misma canción que le había cantado para dormir la noche anterior. Ella no tuvo ninguna opción en la materia, pero su último pensamiento indignado fue que arreglaría esto con él la próxima vez que estuvira despierta.

La secuencia comenzó al instante, sólo que esta vez Damia tomó el control y, cuando los visitantes se abrieron camino hasta la colina, ella separó una figura de las de arriba y caminó hacia abajo, hacia los visitantes. Ella la detuvo en el globo. Luego, haciendo señas ampliamente, les instó a seguirla de vuelta a la colina. Ella fue luego de vuelta al comienzo del sueño y repitió su seguridad, para ser enviada de nuevo al principio y en ese punto estaba bastante molesta por no poder hacer llegar tan simple mensaje.

Se despertó de mal humor, con la cabeza pesada con el sueño.

—Afra Lyon, deja de hacerme eso —dijo ella, sacudiendo un dedo debajo de su nariz.

—Funciona, sin embargo, ¿no es así? —Él no estaba ni un poco arrepentido.

—¿Cómo? —preguntó Isthia, desconcertada, pero contemplaba a Afra con considerable respeto.

—Se remonta a cuando Damia no dormía por la noche. La Talento de la guardería y yo usamos una sugerencia post hipnótica prudente y, con un poco de balanceo y una o dos líneas de una canción de cuna, Damia se dormiría para bien de su madre.

—¿Y ha durado tanto tiempo? —Damia no podía creerlo.

—Lo he demostrado. Eso sí, —y la voz de Afra sostenía la nota que significaba que estaba bromeando— ojalá hubiera sido precog en otros asuntos.

—Además de que no eras —dijo Damia ominosamente.

Él la ayudó a levantarse de la hamaca y la abrazó.

—Así que, ¿nos dicen lo que pasó? —preguntó Isthia, volviendo a la cuestión más importante.

—Les dije que nos encontraríamos con ellos en la línea de alerta temprana, e indiqué que íbamos a darles la bienvenida. Eso es lo que querías, ¿no?

Isthia asintió con entusiasmo.

—Ahora, ¿podemos tener ayuda de Jeran?

—Tendríamos que explicar todo —dijo Damia con un gemido exagerada. —Ya sabes cómo es Jeran. ¡A, B, C y D!

—Damia, ¿te sentiste amenazada por el sueño? —preguntó Afra, sin ningún indicio de frivolidad en su expresión.

—No. Me gustaría creer que la intuición de Isthia es correcta.

—¿Te gustaría creer? —preguntó Isthia.

Afra levantó la mano.

—Eso es justo, Isthia.

—Supongo que sí. Bueno, vamos a decirle a Ian y Rakella. Vamos a necesitar su ayuda, de todos modos.

El vehículo en Torre Deneb que podía llevar tres cuerpos largos era una vaina de rescate de tamaño mediano con cuatro asientos adaptables. Probablemente había sido dejada atrás por un carguero, porque su motor había desaparecido, pero todavía tenía propulsores direccionales funcionales. Pusieron tanques de oxígeno nuevos y sacudieron el polvo de la consola, bastante contentos de tener un vehículo que tenía comunicaciones estándar, así como una placa de visión y sensores externos. Jeran no estaba de guardia, y no fue un problema, ya que Ian y Rakella sabían cómo gestionar los generadores. Damia podía sentir sus palmas sudando y su estómago estaba quejándose mal cuando se acomodó en su silla, Isthia a un lado, Afra justo detrás de ella.

—Voy a hacer el ascenso —dijo Isthia, colocando sus caderas más profundamente en el asiento. —Tú estás completamente curada, Damia, pero guarda tu fuerza para el contacto.

Damia tuvo un momento de pánico por esa decisión, pero bueno, Isthia nunca le había mentido y probablemente no lo hacía ahora. Simplemente habría sido tan tranquilizador empujar de nuevo, como solía hacerlo alegremente.

Tú podrías ahora también, amor, dijo Afra en un tono sutil y claro. Él se inclinó hacia delante para dar a su hombro un apretón tranquilizador. ¡Relájate!

Ella estaba temblando por la tensión y se obligó a relajarse. Podía, sin embargo, sentir el quejido de los generadores y sintió a Isthia tensa mientras esperaba exactamente el momento jus…

Ella los lanzó, un buen empuje, fuerte, que Damia podía admirar objetivamente. Era bueno estar en el espacio profundo de nuevo. Y entonces la alarma de proximidad de la vaina sonó con urgencia.

—Conecta la pantalla, Damia —dijo Afra, inclinándose hacia delante para mirar por encima de su hombro.

—¡Ahí está! —gritó Isthia, apuntando innecesariamente, con expresión exultante.

“Eso” no era un gran barco, lo cual inmediatamente alentó a Damia creer en motivos amistosas. “Eso” también era una nave del espacio profundo, que tenía el diseño azaroso habitual de las naves que nunca fueron destinadas a aterrizar. Tenía lo que se parecía mucho a armamento: orificios de boca ancha teñidos con fuegos antiguos y hocicos largos apuntando hacia afuera con aspecto eficaz.

Ian, desconecta la alarma temprana, dijo Isthia. No queremos a la Flota cargando por aquí y volándonos a nosotros y a nuestros visitantes. Sí, ese montón de palancas en el marco del panel de vidrio enrojecido. Desconecta todas. La desconexión no se mostrará durante una hora o dos. Momento en el que sabremos de una manera u otra…

—Creo que tengo que ir a dormir otra vez —dijo secamente Damia—. ¿Podrá la canción sola lograrlo, Afra? Estos asientos no están hechos para mecerse.

—Yo podría hamacar la vaina —ofreció Isthia.

—Vamos a tratar sin eso, gracias —dijo Afra y, con la mano en el hombro de Damia, comenzó a cantar la potente canción de cuna.

Ella sabía que estaba sacudiendo la cabeza cuando el sueño una vez más la reclamó.

El patrón se había ido. En lugar de eso ella estaba dentro de la otra nave, mirando hacia su diminuta vaina de carga. Esta vez las otras figuras eran claramente visibles y eran definitivamente alienígenas. A pesar de su apariencia inusual, ella no podía sentir ningún peligro, nada “pesado”, solo alivio. Los “visitantes” parecían ser altos, aunque no tenía un calibre por el que compararlos, excepto el voluminoso equipo. No se sentaban, pero se apoyaban en tres apéndices, piernas rechonchas que terminaban en pies extendidos con tres gruesos ”dedos”. Los miembros superiores tenían cinco dígitos más largos, uno a cada lado de una ”palma” y tres a lo largo de su parte superior. Las cabezas eran largas, adelgazándose hacia lo que parecía ser un bozal pero no podía ver una boca. Un ojo de naturaleza compuesta coronaba la gruesa ”cabeza”. No parecía haber crestas dorsales a lo largo de la columna vertebral. Tal vez uno de los tres pies era en realidad un apéndice caudal. Su piel o pellejo, no lo podía discernir, era elegante y multicolor, yendo desde los grises a través de verde, marrón, y un azul pizarra. Algunos eran definitivamente más altos que otros, pero no creía que los más pequeños fueran inmaduros o de otro sexo.

Al instante su sueño se volvió hacia una superficie plana, puesta a distancia por encima de la cubierta. Esta superficie repentinamente se iluminó y comenzó a formar imágenes. Más de esta especie, corriendo para entrar en lo que tenía que identificar como lanzaderas. Estas despegaron hacia el espacio y ella las vio vincularse a versiones más grandes de la nave sobre la que estaba soñando. En una matriz masiva, esta flota abandonó su órbita, obviamente, en preparación de batalla.

Para su sorpresa, vio a su objetivo: una esfera colmena Escarabajo. Observó la batalla, vio "sus" naves destruidas, vio la esfera colmena enviar sus combatientes fuera, los vio destruidos y luego, con gran alivio, vio la nave Colmena explotar de repente, enviando enormes trozos girando, a veces colisionando con "sus" buques y demoliéndolos.

Abruptamente esas escenas se fundieron en enormes fragmentos repitiéndose… de repente el fondo cambió y era el sistema denebiano del cual el detritus trenzado escapaba.

Entonces todas las figuras de ensueño giraron hacia adentro para mirarla y ella estaba abrumada por un sentido de urgencia, de interrogación, de miedo.

En otro giro de la perspectiva, estaba de vuelta en la vaina, gritando.

—Ellos saben de los Escarabajos. Los vi destruir una colmena. Luego había tantos desechos girando en el espacio, lejos de Deneb. —Ella se volvió primero a Isthia y luego a Afra para una interpretación tranquilizadora de lo que había visto.

—¿Nos están advirtiendo entonces?— preguntó Isthia.

—No, ellos saben que hemos sido atacados y sobrevivimos, como han sobrevivido ellos —dijo Damia, eligiendo sus palabras lentamente.

—Entonces, ¿qué es lo que quieren de nosotros? —quiso saber Isthia.

—Simplemente no me pongas a dormir de nuevo —dijo rotundamente Damia, frotándose las sienes.

—Parece una forma admirable de comunicación entre especies —dijo Afra, en broma, pero le palmeó el brazo con simpatía.

—El universo no tiene que estar lleno de especies hostiles —dijo Isthia—. Tal vez lo que necesita esta gente son aliados contra las Colmenas. Hemos sobrevivido a un ataque, por lo que haríamos buenos aliados.

—Está claro que han hecho todo lo posible para explicar —admitió Damia. Estaba empezando a creer que Isthia podría estar en lo cierto. Su mente no había sido abrumada o violada durante este encuentro cercano. Habían logrado transmitir información vital.

—Isthia, ¿puedes ponerme en un sueño hipnótico?—preguntó Afra—. Yo formé parte de ambas fusiones mentales: la primera Rowan-foco, y luego la sección B-Raven que envió a la esfera Colmena al sol. Al menos les puedo dar cuenta de nuestra batalla. —Luego se acomodó en el conformable y unió sus manos a través de su delgada cintura.

Damia tuvo un impulso de protestar, pero Isthia desabrochó el arnés de seguridad y se dejó llevar a Afra, sosteniéndose con una mano mientras colocaba la otra firmemente en la sien izquierda. Afra pareció derrumbarse en el sueño.

Se volvió para mirar a la nave de los visitantes, notando ahora cómo estaba picada su superficie, cuan desgastados y arañados los símbolos de lo que ella tomó por su proa. Había otros ideogramas por otras partes, algunos más legibles que otros. Un lenguaje complicado reproducido en barras y puntos y en ocasiones trazos cruzados. No era tan complejo como algunos de los escritos orientales de la Tierra, si “escritos” era la palabra correcta para ellos.

—¿Cuánto tiempo he dormido la última vez, Isthia?

—Una media hora. No pensé en tomar el tiempo —dijo ella, flotando de nuevo a su propia silla—. Fascinante. Absolutamente fascinante. —Luego dejó escapar un gran suspiro—. Sospecho que mi hijo va a estar muy molesto con su anciana madre —y los ojos que ella giró hacia Damia no tenían el menor destello de arrepentimiento—. Realmente debería haber tomado el entrenamiento mucho antes. Podría haber sido la Primera de Deneb.

Damia miró a su abuela con asombro.

—No tendemos a aprovechar al máximo nuestras posibilidades —prosiguió. Extendiendo una mano, tocó ligeramente el brazo de Damia—. Aprovecha al máximo las tuyas, querida niña. Pero vamos, lo estás haciendo, ¿verdad?

—¿Crees que son emisarios de una especie altruista?

—Estoy muy apegada a esa idea —dijo Isthia cómodamente—. Me hubiera gustado haber pensado en traer algunas provisiones.

Damia rió.

—Esta fue una especie de arrebatiña. ¡Ohho!—. Su garganta estaba demasiado seca para más palabras y sólo podía apuntar a la embarcación que se movía claramente bajo poder.

—Vamos a salir de su camino —dijo Isthia, y frenéticamente tendió una mano a Damia.

Damia, siguiendo el pensamiento de Isthia, empujó la vaina hacia atrás con tanta fuerza que el barco se convirtió en una oscuridad.

—No tan lejos.

—Nos está siguiendo —decidió Damia después de observar un momento—. ¿Qué está diciéndoles Afra que hagan?

—Entra, el agua está buena —respondió jocosamente Isthia—. Esta debe ser la forma correcta de manejar esto.

—Pensé que lo era antes, también.

—Esta vez es cierto, Damia.

—Sí, lo es —dijo Afra, aunque sus palabras fueron un poco mal articuladas—. Por lo menos he extendido la invitación. No tengo indicador para guiarme, pero me parecieron asombrados de cómo llevamos a cabo nuestras batallas. Creo que es una buena impresión para darles.

—Ahora, ¿qué hacemos? —preguntó Damia, viendo como la nave alienígena continuaba acercándose a ellos.

—Ahora, le informamos al Primero de la Tierra que hemos concluido la apertura de negociaciones con una especie exótica —dijo Afra con tanta calma que Damia supo que estaba muy nervioso.

Capítulo Once

EL PRIMERO de Deneb Jeran les dio una demostración prolongada, con ambos pulmones a tope y la mente, de lo que podrían esperar del Primero de la Tierra. El Comandante local de la Flota apareció en la Torre, apoplético de haber encontrado una nave extraterrestre en órbita alrededor del planeta cuando el sistema de alerta ni siquiera había eructado.

TE DIJE QUE POR QUÉ ES NECESARIO PRESENTAR ESTE CURSO DE ACCIÓN, rugió Afra con tal vehemencia que Isthia y Damia le miraron con asombro. Cortado en medio su de avalancha por el bramido poco característico de Afra, Jeran miró al Capellano.

—No tenías autoridad para hacerlo —dijo Jeran en un tono lacónico, sin recortar sus palabras; expresión y postura ilustraban su indignación.

—Él me obedeció —dijo Isthia con calma, y tomó el asiento adaptable. Ian y Rakella todavía estaban respaldados en la esquina adonde se habían retirado de la arenga enojada de Jeran.

Para su sorpresa, Damia podía considerar la escena con objetivo desapego —o quizás, se corrigió, ella simplemente estaba demasiado aturdida por todo el episodio para poder reaccionar.

Jeran se volvió a Isthia.

—Abuela —comenzó.

—¿Te molestaste en informar a Jeff o solo has estado disfrutando demasiado esta exposición de vituperios? —Isthia tenía un don distintivo para poner a la gente en sus lugares.

—Tengo primero —dijo Jeran en voz alta, pronunciando muy, muy claramente— que determinar exactamente lo que ha ocurrido antes de que pueda enviar un informe racional. Ellos —y sacudió la cabeza hacia tío y tía abuela— me dieron alguna lección sobre los sueños y ser llamado. Los sueños… —y su desprecio habría escarificado una personalidad menor que Isthia Raven— difícilmente constituyen una razón inteligente para admitir extraños pasando nuestras defensas perimetrales.

—Los sueños constituyen un contacto que hábilmente ha superado la barrera del idioma —respondió Afra—, y nos proporcionó información suficiente para desear investigar más a fondo, hasta e incluyendo la confrontación personal.

Jeran lo miró fijamente, sus fosas nasales dilatadas, con los puños en la cintura, un pie golpeteando mientras se esforzaba por poner riendas su temperamento.

—Entre Isthia, Afra, y yo misma —dijo fríamente Damia, encantada de ver a su flemático hermano perdiendo los estribos— debes admitir, Jeran, que tenemos experiencia en el reconocimiento de amenazas. Esta especie no plantea una. De hecho, la hostilidad está alejada de sus pensamientos. Sus mundos han sufrido ataques Colmena. Deseaban urgentemente saber cómo repelimos el Leviatán.

—Como yo fui parte de ese asalto, le expliqué cómo nos las ingeniamos —continuó Afra conversacional—. Los Mrdinis quedaron muy impresionados porque no habíamos necesitado ningún recurso de armamentos para destruirlo.

Jeran puso los ojos en blanco, observando la expresión angustiada en el rostro del comandante.

—Eso fue aún más estúpido, Afra. ¿Regalar información sobre nuestra defensa? Esa es la infracción más horrenda de seguridad que… que… — Las palabras le fallaron.

VAMOS A ENTRAR, y las palabras de Jeff sonaron en los oídos de todos. Damia tuvo que parpadear, porque el bramido de su padre reverberaba en la cabeza. Miró ansiosamente a Afra, que guiñó un ojo para tranquilizarla.

* * *

Ves, puedes tomar incluso el bramido de mi hijo sin una mueca de dolor, dijo Isthia en un pensamiento bien afinado. Cometí un pequeño error, sin embargo, y Damia y Afra se volveron hacia ella con sorpresa, porque su expresión fue fugazmente compungida. Puse una restricción de enviar a sus mentes para que no pudieran telepatizar sin querer, pero no restringí la recepción. Nunca pensé que estarían en la recepción de cualquier cosa. Todo el mundo sabía que no debía telepatizar eso hasta que diera permiso.

Así es como hemos sido capaces de recibir los sueños Mrdinis dijo Damia, y escondió su sonrisa detrás de su mano. Qué tranquilizador saber que puedes ser falible, Abuela.

Lo contrario sería hacerte insoportable, añadió Afra sin rencor.

—Simplemente no entiendo su razonamiento en esto —estaba diciendo Jeran—, ninguno de ustedes. Especialmente tú, Damia, ya que casi…

¡NO VAMOS A ENTRAR EN ESO, JERAN! Las contundentes palabras de Jeff se hicieron eco, y Jeran inclinó la cabeza, frunciendo el ceño oscuramente al suelo, a su alrededor, a todo menos a su hermana.

Jeran no tenía que decirlo en voz alta, pensó Damia con tristeza, aunque estaba agradecida a su padre por detenerlo.

Los Mrdinis son un asunto totalmente independiente, dijo Isthia suavemente.

Totalmente, añadió Afra, y entrelazó sus dedos en los de ella. Damia se movió inquieta, sabiendo que Jeran no sería el último en recordarle la estupidez Sodan. Cuando Afra también se irguió ligeramente frente a ella, Damia se dio cuenta de su intención. No sería la primera vez que la había protegido de la censura de su padre, pero esta vez ella tomaría la parte justa, por lo que aflojó para cerrar la brecha.

Bruscamente la cuna más grande en el patio de la Torre recibió uno de los buques correo de la Flota y las alarmas orbitales indicaron la aparición de cuatro grandes naves en el espacio por encima de ellos.

—Ellos están molestos —murmuró Isthia, sonriendo.

Damia envidió a su abuela la excelente confianza en sí misma, pero, por extraño que parezca, empezó a sentirse más positiva acerca de su participación en este encuentro.

Usando un ceño feroz, Jeff se teleportó a la Torre, la Rowan al lado. Los siguientes segundos estuvieron llenos de esos acalorados intercambios de acusación, refutación, y la explicación de Rakella, nunca un Talento fuerte, plegada contra Ian, gimiendo.

—Oh, enfría esto, Jeff —dijo Isthia imperativamente, con los ojos azules parpadeando con una indignación recíproca—. Yo ciertamente no quiero que tú y la Rowan entren en discusión con los Mrdinis. Para eso es que estamos aquí. Tanto Afra como Damia apoyan mi evaluación de que estos son aliados, no agresores. Exhibimos buena fe recíproca, invitándolos dentro de nuestras defensas.

—Es por eso que estoy furioso, papá. ¡Dejar a los extraterrestres en los cielos de Deneb es totalmente irracional! —exclamó Jeran gesticulando—. Todavía no hemos superado las cicatrices psíquicas de la Penetración Escarabajo y luego mi abuela…

—¿Un buque desarmado? Una nave pequeña, desarmada no es una amenaza. Por lo general se considera como un emisario— respondió Isthia, su paciencia deshilachada—. Oh, sé sensible, Jeff.

—Sensible está utilizando los canales y procedimientos que se establecen para hacer frente a los casos de este tipo, madre —comenzó Jeff, su temperamento apenas contenido.

—Espera un momento, Jeff —dijo la Rowan pensativa—, Isthia puede haber actuado impetuosamente, pero puedo sentir los Mrdinis. Son muy abiertos. Hasta ahora no recibo ni una pizca de hostilidad por parte de sus mentes y no hay ciertamente nada “pesado” en esta nave alienígena. —Su mirada se deslizó por Damia y de nuevo a Jeff—. Yo lo sé —agregó suavemente, poniendo su mano en el brazo de Jeff para que el contacto enfatizara las impresiones que acababa de ganar de su sonda mental.

Jeff miró a su esposa durante un largo rato y luego su ira pareció drenar fuera de él. Hizo un gesto a Jeran para relajarlo y sonrió de modo tranquilizador a la pálida Rakella, a quien Ian estaba apoyando.

—¿Quién hizo el primer contacto? —preguntó, mirando a su madre a Afra y luego a Damia, donde su mirada se detuvo.

—Todos tuvimos contacto —dijo Isthia—, aunque el de Damia fue el más claro.

Jeff asintió, aceptando la declaración sin desafío.

—Puse una restricción de telepatía sobre ellos —prosiguió Isthia, en un tono un poco de disculpa—, pero me olvidé de inhibir la recepción. Damia, por supuesto, era a la vez más receptiva y más vulnerable en la post convalecencia. —Isthia se encogió de hombros—. Después de dos semanas de secuencias de sueño cada noche, tuve que aceptar el hecho de que el patrón no podía ser al azar, tenía que ser una imposición. No podía establecer una fuente para ello. Estaba más que sorprendida cuando primero Rakella, Besseva, a continuación Ian, y finalmente Damia y Afra me informaron que ellos también estaban recibiendo envíos similares.

Jeff se volvió a Jeran expectante: su hijo mayor negó con la cabeza.

—No puedo imaginar por qué Jeran no recibió también —comentó Isthia graciosamente—. Pero no lo hizo. Nosotros seis nos reunimos, para comparar notas, y tratamos de encontrar una respuesta a lo que era claramente una propuesta amistosa. Damia se ofreció voluntariamente. —Cuando la Rowan miró aprensiva, Isthia levantó la mano en un gesto conciliador—. Escasamente pude deshacer el paciente trabajo de varios meses, Angharad. Conociendo la mente marcial, decidí que verificaríamos tan lejos como pudiéramos. ¡La flota lleva tanto tiempo para movilizar, no es cierto! Así que hicimos el contacto visual, la comunicación fue establecida, y extendimos una invitación a los emisarios. Ahora tú, la Flota, y la Liga pueden manejar las futuras negociaciones. —Dejó escapar un suspiro mientras se impulsaba fuera de la silla—. Ahora, he estado ocupada unas horas y ya tengo ganas de un poco de sueño desestructurado. ¡Vamos, Damia, Afra! Todos vamos a descansar mejor en la cabaña. No quiero que te expongas a los niveles emocionales que en breve galoparan por aquí. —Luego se volvió hacia Ian y Rakella—. Ustedes dos vienen también. Parecen tan exhaustos como yo me siento. Hasta luego, queridos —dijo ella, lanzando alegremente sus dedos a Jeff y la Rowan—. Vamos, a eso —e hizo un gesto imperioso para que obedecieran sus órdenes.

—Papá, mamá —dijo Damia con una sonrisa tentativa de despedida.

Tan pronto como Isthia hubo admitido la fatiga, Damia la había sentido arrastrándose a lo largo de sus nervios. No desastrosamente, simplemente le informaba que el descanso era una buena idea. Con el repentino pensamiento, sintió el acuerdo de Afra, y ambos se teleportaron a la habitación principal de la cabaña. Isthia, Ian, y Rakella llegaron con más prudencia al césped y se unieron a ellos en el interior.

—Es evidente que te has recuperado cuando puedes teleportarte tan pulcramente —dijo Isthia con un gesto de aprobación—. Ahora, ¿qué vamos a tener para el almuerzo?

Jeff y la Rowan pidieron permiso para unirse a ellos más tarde esa noche.

—Damia, Afra, tenemos que preparar una comida —dijo Isthia con una muestra de energía—. Ninguno de ellos ha comido en todo el día. Me pregunto si tenemos algo que quede después de la montaña que Ian y Rakella acabaron al mediodía.

Damia se escurrió por la cocina, comprobando lo que estaba disponible, recordando que su padre era malhumorado sólo cuando tenía hambre. Él pudo haberlos absuelto de un acto impulsivo en contacto con los Mrdinis, pero estaba segura de que se debía algún ajuste de cuentas.

Jeff no guarda rencor, amor, murmuró Afra, guiñándole un ojo. —¿Debo descorchar algo de ese excelente blanco de montaña tuyo, Isthia?

Isthia sonrió.

—Inteligente, Afra.

Cinco minutos más tarde, los dos Primeros llegaron al césped y, atrevidamente, Damia “sintió” su estado de ánimo. Su madre y su padre estaban cansados, pero sus pensamientos públicos estaban teñidos con una satisfacción que rayaba en el triunfo.

—¿Y bien? —dijo Isthia, entregando a cada uno un vaso de vino blanco bien frío cuando llegaron al porche. Ella hizo un gesto para que se sentaran mientras Damia ofrecía los pequeños pasteles calientes que había logrado preparar.

Jeff tomó un sorbo de vino, sonrió y asintió con aprecio a su madre.

—Uno de estos días, Isthia Raven, vas a aterrizar en un limbo del cual no pueda sacarte —dijo, y luego cedió.

Isthia miró con aire satisfecho.

—Te dije que no eran hostiles. ¿Tuviste sueños agradables? —añadió con picardía.

Jeff se rió e incluso la Rowan empezó a sonreír.

—Un novel pero eficaz medio de comunicación. Debes estar sorprendida al enterarte, madre, que también dieron al Comandante Curran una conferencia… con Rowan haciendo el vínculo hipnótico.

La Rowan rió.

—Yo no sé quién estaba más sorprendido, él, yo, o ellos. Pero la conferencia hundió todos sus sies, yes y peros.

—¿Así que ahora puedes apoyar nuestra afirmación de sus intenciones pacíficas? —preguntó Isthia.

—Indiscutiblemente —dijo Jeff, reclinándose en su silla—. El Comandante Curran informará al Alto Mando y expondrá una solicitud urgente de conferencias prioritarias. —Entonces Jeff miró fijamente a Damia. Ella le devolvió la mirada con calma, manteniendo un firme control sobre sus emociones y pensamientos agitados—. Me preguntaron por ti, Damia.

—Es demasiado pronto… —comenzó la Rowan.

—No, no lo es —dijo Isthia, sonriendo para suavizar su contradicción—. No hay nada de malo en la mente de Damia, te lo aseguro. Ella se recuperó por completo. Así es Afra.

Damia miró a su abuela por la sonrisa pícara en su rostro.

—Me siento aliviado al saber que… —empezó Rowan de nuevo, y luego se interrumpió, mirando a su hija.

Damia sintió el "codazo" mental de su madre verificando la autorización médica de Isthia, sintió la incapacidad de su madre para pasar más allá de sus escudos, "oyó" el disgusto de su madre pasar a irritación.

—Es posible que también te sentirás aliviada —dijo Afra mientras se movía para colocarse detrás de Damia, sus manos apretando suavemente sus hombros. Podía sentir la intensidad de sus emociones y sabía que había abierto su mente y su corazón a los dos Primeros… —de saber que Damia y yo disfrutamos de una unión de mentes.

Su madre se puso blanca y sus manos se agarraron a los brazos de su silla mientras miraba hacia ellos. Damia recibió un rayo de negación coloreado por un sentimiento de traición antes que la Rowan pusiera una grapa a sus emociones. Su padre no tuvo una reacción tan violenta, pero la sorpresa, y la consternación, eran predominantes en su mente antes de cerrarse.

—La unión es muy completa —continuó Afra con su voz tranquila. Sólo Damia sabía que estaba temblando, porque ella podía sentirlo a través de sus manos en los hombros. Una vez ella habría sido desafiante y le dolía que sus padres hubieran cerrado sus mentes a ella—. Aunque he conocido a mi propio corazón a este respecto cuando Damia regresó de Deneb, no podía hacer nada hasta que reconoció en mí un verdadero pretendiente.

—No me siento más sola, madre —dijo Damia con gentil intensidad—. Por favor entiendan eso. ¡Ustedes deben entender eso!

—¿Pero con Afra?— exclamó la Rowan.

Para sorpresa de todos, Jeff comenzó a reírse entre dientes, frotando el lado de su cara en un gesto inquieto y sacudiendo la cabeza. Entonces su sonrisa se hizo más relajada y sus hombros se estremecieron con genuina alegría.

—¿Con qué frecuencia, Rowan querida, hemos dicho a Afra que debe formar una alianza? ¿Cuántas veces hemos tratado de encontrar la persona adecuada para él? Sin mencionar tratar de emparejar Damia con cualquier joven —y Jeff enfatizó el adjetivo— Talento que pudiéramos encontrar. Venga, ahora, Rowan amor —y se inclinó sobre la distancia que los separaba—, es una sorpresa, incluso un poco chocante, pero ¿quién mejor que Afra? Si lo consideras de manera objetiva.

Jeff se levantó entonces, y dió los pocos pasos a la pareja. Besó a su hija en la forma más benevolente —aunque también la sometió a la sonda más intensa. Entonces los abrazó cálidamente, sus ojos azules brillando con una mezcla de diversión, sorpresa y —observó Damia con intensa gratitud— aceptación.

—¿Madre? —preguntó ella, extendiendo tímidamente una mano en dirección a la Rowan.

—Simplemente no lo entiendo —dijo la Rowan, sin mirar a nadie. —He conocido a Afra durante veintiocho años y nunca me esperé… —Se detuvo. Una mirada triste cruzó su cara y, con un suspiro, ella los miró—. Afra, siempre has sido parte de nuestra familia, un amigo muy querido. Pero me va a tomar un poco de tiempo acostumbrarme a pensar en ti como un yerno.

—Bueno, no hagas una gran cosa de esto, Angharad —dijo Isthia, que había mantenido un discreto silencio el tiempo suficiente—. Seguramente sabes que Afra no salta sobre las cosas…

—Oh, pero lo hizo, y lo hace —respondió la Rowan, sacudiendo la barbilla en alto y recordando a Afra exactamente cómo había llegado a Torre Calisto. Luego, con un característico torcer de hombros, comenzó a relajarse—. Todavía va a tomar algún tiempo acostumbrarse. Y —ella frunció el ceño con cierta petulancia— voy a tener toda la molestia de formar un nuevo asistente. No estoy segura de que te perdone por eso, Damia.

—Pensé que Gollee Gren estaba funcionando bien para ti —dijo Afra.

—Oh, lo suficientemente bien —y la Rowan desestimó esa idea con un movimiento de su mano, —¡pero él sólo no es tú!

—Yo podría permanecer en Calisto —ofreció Afra, y Damia contuvo el aliento, no encontrando esa solución aceptable en absoluto, por razones que ella no pudo identificar de inmediato.

—No, no —y Jeff hizo un gesto de poner a un lado y comenzó a caminar de un lado al otro del porche—. Afra y Damia tienen que quedarse aquí con los Mrdinis, por lo que no podrían volver a Calisto por un rato de todos modos: al menos no hasta que se hayan establecido las comunicaciones verbales entre nuestras especies. Tú trabajas mucho mejor con Gollee de lo que sabes, amor. Una vez que aceptes que el nombramiento es permanente, podrás relajarte en una buena asociación. ¿Alguno más de esos pasteles calientes, Damia? Me muero de hambre. Nunca pensé que dormir la mitad del día aumentaría el apetito. —Volvió su carismática sonrisa imparcial sobre todos.

—¡Oh, tú! —dijo su esposa, exasperada, así como sobrepasada.

Si la excelente comida posterior tuvo sus momentos de tensión, Isthia convirtió hábilmente la conversación hacia los Mrdinis y cómo mejorar la comunicación con ellos.

—Siempre suponiendo que no me echaron de mi Torre para esto —dijo Jeff.

—No pueden, ¿podrían hacerlo? —preguntó Damia, horrorizada ante la idea.

—No es probable —dijo Isthia con aspereza—. Ellos lo necesitan, y a todos ustedes, demasiado.

—Bueno, tener a Curran de nuestro lado es una ventaja clara, teniendo en cuenta su reacción inicial a Torre Deneb —respondió Jeff—. Habrá el vals burocrático habitual, carraspeo, recolección de datos, vacilaciones, todo esa fuga —continuó, empujándose hacia atrás de la mesa, inclinando su silla sobre las patas traseras, y haciendo caso omiso de mirada de desaprobación de su madre—. Sin embargo, su análisis final tendrá que ser que conseguir un poderoso aliado en los Mrdinis compensa las excentricidades.

—Recuerda mencionar —dijo Isthia con una de sus sonrisas enigmáticas— que los Mrdinis hicieron el contacto inicial. Y, por cierto, ¿te enteraste por qué los Mrdinis se acercaron al sistema denebiano?

—Sí —respondió Jeff, iluminándose su expresión con una sonrisa—. ¿Recuerdas en la batalla inicial, la forma en que lanzamos la nave de vuelta por donde había venido? ¿Como una advertencia? Bueno, los Mrdinis habían estado monitoreando al Leviatán, para asegurarse de que no iba en la dirección de sus colonias —y han sido muy sinceros sobre cuántas tienen y qué sistemas han explorado— por lo que vieron la nave de vuelta. Lo cual evidentemente esas naves no hacen.

—Eso hizo a los Mrdinis muy interesados en quien había sido tan audaz —dijo la Rowan, con los ojos relucientes cuando tomó el cuento—. Ellos fijaron el curso y la dirección del Leviatán, pero tuvieron que regresar a su planeta de origen por instrucciones y provisiones. Las instrucciones tomaron más tiempo que el aprovisionamiento —y sonrió maliciosamente—. Sospecho que también podría haber habido una renuencia perfectamente comprensible en molestar a una especie que podía volear para atrás una nave exploradora Escarabajo.

—La cuál es una de las razones por las que colgaban más allá de la heliopausa, cuando se encontraron con los dispositivos de alerta temprana —continuó Jeff—. Ellos ni siquiera estaban seguros que habían llegado al lugar correcto, porque, al principio, no podían encontrar ningún rastro del Leviatán. En su léxico, las naves colmena son siempre victoriosas. —Se volvió a Damia y Afra—. Fue el descubrimiento del fragmento de casco Escarabajo, y luego su transporte de regreso a la ciudad, que registraron en sus equipos. Han estado investigando todos los planetas del sistema: sondas que eran demasiado pequeñas para ser registradas por la red de alerta, pero lo suficientemente sensibles como para detectar rastros de metal Escarabajo.

—Así que ese maldito artefacto provocó los sueños —dijo Damia.

—Exactamente. Así que los Mrdinis emitieron a esta zona, con la esperanza de hacer contacto con las mentes que eran, como ellos dicen, sensibles y repelidas por el metal Escarabajo.

—Tuvimos mucha suerte de poder devolver ese Leviatán de Deneb —dijo la Rowan, sacudiendo la cabeza ante lo angosto de ese escape.

—Pero vamos a hacerlo muy claro cuando hablemos a la Liga —continuó Jeff—. Los Mrdinis nos dieron pelos y señales sobre los procedimientos de colonización Escarabajo: brutal. Si no hubiéramos tenido… —Extendió la mano, acariciando la cabeza plateada de la Rowan con una mano agradecida y afectuosa—. Los Escarabajos son colonizadores compulsivos, impulsados por el hecho de que las reinas tienden a masacrarse entre sí, el ganador devorando los huevos del perdedor. Para evitar eso, las naves colmena dejan el mundo hogar —y los Mrdinis todavía están tratando de localizar a ese sistema— y encontrar mundos posibles. Primero, los exploradores son enviados para localizar planetas. Al encontrar uno, los barcos son enviados a “preparar” el planeta durante la ocupación, lo que significa liberar la superficie de cualquier otra forma de vida. Los Escarabajos son básicamente vegetarianos. La fuerza inicial aterriza y comienza la excavación de cuevas para los huevos de Madres. Cuando la nave Colmena llega al planeta preparado, los barcos trasladan los huevos a las cuevas: entonces quedan libres para repetir el proceso. Cuando el planeta no puede soportar más colmenas, la nave madre se abastece con los trabajadores adecuados, y se van de caza de nuevo. Según los Mrdinis, hay demasiadas naves nodrizas vagando en el espacio. La parte increíble es que la Liga de las Nueve Estrellas sólo ha tenido dos incursiones.

—Eso no es una buena noticia —dijo Isthia.

—No, en absoluto —respondió Jeff—. Hemos sido demasiado complacientes y nuestra suerte pudo acabarse en cualquier momento. Esa es una de las razones por la que los Mrdinis había tratado con tanta urgencia de advertirnos, a pesar de su temor acerca de nuestras capacidades. La red de alerta de Deneb es todo bien y bueno, me dicen, pero todos sabemos que no todos los sistemas de la Liga están protegidos. —Él frunció el ceño, agachando la cabeza mientras hacía una pausa en la reflexión—. Ustedes saben, Damia, Afra, no hay razón por la que ustedes dos no pudieran trabajar con la misma facilidad con la gente de lengua Mrdinis sobre Auriga como aquí en Deneb…

—En primer lugar, tenemos que obtener el permiso de la Liga, Jeff, —le recordó la Rowan.

Hizo a un lado con un gesto esa contingencia.

—Sólo tengo que poner algunos senadores sensibles a dormir con los Mrdinis y tendremos un poco de acción inmediata.

—¿Senadores? —Isthia quedó asombrado con su hijo, con los ojos brillantes de alegría—. ¿Durmiendo con Mrdinis? ¡Jeff, eres el extremo viviente!

—Mientras yo sigo viviendo en el extremo, no me importa lo que se necesita para hacer lo necesario. Pero no puedo tener un eslabón débil en la cadena defensiva y un T-4 no es suficiente para proteger Auriga.

—Recuerde ese mordisqueo en la alerta de Procion. ¿Eran esos los Mrdinis? —preguntó Afra.

—No he establecido eso todadvía, Afra —respondió Jeff—, pero ciertamente no fueron los Escarabajos. Ellos habrían sólo hundido a través del sistema.

—Papá —comenzó Damia vacilante—, ¿no hay ninguna posibilidad, está ahí, que el Leviatán pudiera haber enviado un mensaje de vuelta a otras Colmenas cuando Madre y tú la destruyeron?

Jeff negó con la cabeza y soltó una risa cínica. —¿Te refieres a “permanecer lejos de aquí —malas vibraciones”?

Como ella asintió con la cabeza, la Rowan respondió con un movimiento de cabeza. —No, hemos tenido las mentes paralizadas y nada dejó el Leviatán cuando la fusión-Raven la hundió en el sol. Los Mrdinis creen que los Escarabajos son sin miedo. También son numerosos. —Su expresión se ensombreció.

—Su impulso básico es la propagación de la especie, nada más. —Jeff giró a Afra—. Tu cuento de nuestra auto-defensa hizo una tremenda impresión en ellos, y reforzó su deseo de una alianza con nosotros.

—Ah, ¿sí?

—Ellos han estado luchando contra las incursiones de los escarabajos por un largo tiempo —cuanto no hemos establecido todavía—, pero mucho tiempo. Hasta ahora han encontrado una sola manera eficaz para destruir un Leviatán —respondió Jeff— y con gran pérdida de vidas. Implica misiones suicidas de barcos de la clase crucero buceando en la Colmena y volandola. Tienen que enviar hasta cuarenta de tales buques en la esperanza de que uno sobreviva para penetrar la Madre Colmena. Por eso quieren desesperadamente saber cómo efectuamos tal matanza. —Jeff sonrió.

—Sí, funcionó esa vez —comenzó Afra.

—Si es necesario funcionará de nuevo —dijo Jeff—. Los Escarabajos no tienen imaginación. Siguen repitiendo lo que han hecho antes.

—¿Nada tiene tanto éxito como el éxito? —preguntó Isthia graciosamente.

—¿El suyo o el nuestro? —respondió la Rowan—. Exito o no, realmente me gustaría no tener que hacer una carrera de fusiones tan agotadoras.

—No sería agotador ahora, amor —dijo Jeff de manera improvisada—. Tenemos tres veces más altos Talentos ahora, de los que teníamos entonces. —Él chasqueó los dedos descuidadamente—. Podríamos eliminar tantos leviatanes como necesitemos.

—¡Jeff! —exclamó la Rowan con reproche.

—¿Cuánto poder mental tienen los Mrdinis? —preguntó Afra, curioso.

—Ellos entienden el poder de la mente, pero no creo que se desarrollen lo suficiente para una mente-fusión o un foco —dijo Jeff—. Ellos han tenido éxito con uno o dos otras especies en las comunicaciones de ensueño. Parece que somos la especie más avanzada que han conocido. Esa es otra razón de su júbilo. Y, francamente, el mío. Celebro —y cuando Damia sintió sus ojos en ella, fue consciente de su compasión—, la oportunidad de hacer contacto con una especie exótica. No tendré ninguna duda en recomendar a la Liga que avancemos a una alianza sin vacilación y mucha prisa. Somos conscientes del peligro de los Escarabajos y no podemos ser complacientes detrás de la línea de alerta temprana—. Dejó su silla con un golpe y estiró la mano sobre la mesa hacia Damia. —Te necesitan en Auriga, hija. Es también un lugar muy práctico para enviar la delegación Mrdini para estudios de idioma. Y —entonces él le dedicó una sonrisa— yo no soy tan duro de corazón como era ese viejo Reidinger. Afra puede hacerte compañía.

—Padre —comenzó Damia formalmente retorciéndose para enderezar los hombros— ¿por qué me creería la Liga con Auriga?

Jeff Raven parpadeó sorprendido. —¿Por qué no te creerían? —Y le dio una de sus sonrisas torcidas—. Los mineros han estado hablando sobre tu ausencia algo enojados.

Damia sintió el toque de su madre, suave pero autoritario.

—Creo que Damia está preocupada con el informe sobre Sodan, Jeff —dijo la Rowan.

—Ah —fue la respuesta de Jeff, con sus ojos azules nublados y su faz sin expresión cuando dijo—: El Primero de la Tierra informó a la Liga de las Nueve Estrellas que la Primera de Auriga contactó una nave alienígena y, al descubrir intenciones hostiles, requirió suficiente asistencia Primera para destruir el intruso, en acción que costó la vida de Larak Gwyn-Raven —hizo una pausa y él y la Rowan miraron el pacífico sitio donde su hijo estaba sepultado— y severas heridas a Damis Gwyn-Raven y Afra Lyon—. Con un abrupto cambio, miró a su hija con su encanto usual. —¿Por qué?

Damia desfalleció, tanto porque ella sentía el dolor de la pérdida de Larak como porque no quería admitir cuanto la había afectado el comentario de Jeran en la Torre.

—Jeran —dijo la Rowan cripticamente, y Jeff asintió comprensivamente—. Ustedes dos nunca arreglaron sus disputas, ¿verdad? Bueno, Jeran es solo humano…

Isthia puso los ojos en blanco. Eso está abierto a debate.

—Y tú —dijo la Rowan sin rodeos— pasaste rudamente sobre su autoridad al contactar a los alienígenas sin notificarle.

—No sabíamos dónde estaba —dijo Isthia astutamente.

—¿Ah, sí? —le preguntó Jeff y, cuando miró a su madre, sus ojos se volvieron de color azul intenso.

Sonriendo, ella movió un dedo para reprenderlo.

—No intentes eso con tu madre, querido.

Jeff echó atrás la cabeza y rió.

—No debería, ¿verdad?

—Eres tan arrogante y audaz como era Pete Reidinger, Jeff Raven —continuó Isthia.

—No lo es —dijo lealmente Rowan.

—No cerca mío, no lo es —dijo Isthia.

Primero de la Tierra, y la dirección formal de Jeran alcanzó a todos los telépatas, se le solicita que vuelva a Torre Deneb. Representantes de la Flota y de la Liga están solicitando con urgencia la transferencia a Deneb para discutir la situación de los alienígenas.

Con un suspiro, Jeff se puso de pie, extendiendo una mano a la Rowan para ayudarla a levantarse.

—No hay descanso para el Primero de la Tierra, arrogante o audaz —dijo, poniendo un aire de martirio y dejando que su espalda se hundiese como si soportara una carga sin misericordia. —¿Van a estar listos los dos para volver a Auriga mañana? —preguntó en un tono serio.

—Sí, por supuesto —dijo Damia, asintiendo mientras que Afra, a su lado, murmuraba acuerdo. Sus dedos le apretaron.

—Excelente. —Jeff se inclinó para besar la mejilla de su hija, y luego golpeó el hombro de Afra con todas las pruebas de su afecto habitual para el Capellano—. Eso va a calmar los sentimientos agitados: ¡los Gwyn-Ravens responden noblemente a las exigencias de su Liga!

Al salir, la Rowan dio a Damia una breve caricia en la mejilla, sus ojos grises reflexivos.

—Va a tomar tiempo, ya sabes —dijo ella, frunciendo las cejas con molestia. Se volvió a Afra—. Gollee Gren es bueno, pero simplemente no tiene tu sutileza. —Suspiró—. Pero me las arreglaré.

Jeff se rió, dio a su madre un abrazo rápido y un beso, y, con los brazos alrededor de su esposa, se teleportó fuera de la cocina.

—Exhibicionista —murmuró Isthia antes de volverse para mirar a Damia y Afra con una mirada especulativa—. Meneó su manera de salir ese, ¿no? No hay nada como una emergencia para obtener que una familia cierre las brechas, ¿verdad?

—Isthia —dijo Afra, arrastrando el nombre en tono de reproche, con una expresión divertida— si Jeff es arrogante y audaz, ¿qué eres tú?

—Una materfamilias interfiriente —replicó Isthia con una sonrisa impenitente—. Voy a aclarar esto. Ustedes dos tienen mucho que organizar antes de la mañana, así como conseguir una buena noche de descanso.

—Siempre puedo intentar una canción de cuna —dijo Afra, y esquivó cuando Damia giró hacia él, jugando sólo a medias.

Continuó fuera de la cocina, por el pasillo hasta su habitación, y ella lo siguió.

—Afra, ¿hay alguna forma de cancelar esa condenada orden? —preguntó—. Podría llegar a ser extremadamente incómodo.

—¿Por qué? —y los ojos amarillos de Afra bailaron con diversión—. Ha sido extremadamente útil en los últimos tiempos. —Entonces su expresión se alteró a una de comprensión súbita y encantada cuando envió una sonda rápida que Damia, riendo, no resistió. En una zancada rápida cerró la brecha entre ellos, tirando de ella en un abrazo con un brazo mientras ponía la otra mano en su abdomen. —Así que, ¿cómo pude haberme perdido esto?

Ella sonrió tímidamente mientras lo miraba a los ojos.

—Demasiadas canciones de cuna. —Supremamente contenta, se acurrucó contra él. Se volvieron hacia la ventana desde la que se podía ver la tumba de Larak.

—¿Podemos llamarla Laria? —preguntó en voz baja.

Afra la abrazó con más fuerza, abriendo su mente tan completamente como lo había hecho ella en este momento tan especial, haciéndole ver por cuánto tiempo había anhelado un niño de su cuerpo —su hijo; la alegría ardiente que quemaba a través de él por el don de su amor, para la nueva vida dentro de ella, para el final de su soledad, de toda esta nueva e inesperada alegría, y una reafirmación de la devoción que era tan fuerte un vínculo ahora entre ellos. Dentro de él ahora engrandecida la decisión de administrar una tercera generación de mujeres Rowan.

—Me alegro de que tengamos un acuerdo de voluntades en ese aspecto —murmuró. Y porque ella sintió su urgencia creció la de ella en ese momento merecido y maravilloso, su acuerdo se expresó en breve en otra forma, inmensamente satisfactoria para ambos.

Fin