Anne Mcallister - Isla De Pasiones

Anne Mcallister - Isla De Pasiones

Isla de Pasiones

Anne McAllister

3º Los Hermanos Wolfe

Argumento:

Había vuelto para recuperar a su hija... y a su novia

Cuando se enteró de que la única mujer a la que había amado le había ocultado un secreto, la vida de Nathan Wolfe cambió por completo. Puesto que tenía una hija, lo más adecuado era casarse con la madre y solucionar los errores del pasado. Por eso volvió a Pelican Bay...

Carin Campbell tenía sus razones para mantener a su hija en secreto. Y cuando Nathan volvió para pedirle que se casara con él, supo que no podía hacerlo; él sólo lo hacía por obligación, no porque la amara. Además, Nathan no era de los que sentaban la cabeza.

Pero él estaba empeñado en demostrarle que se equivocaba.

Capítulo 1

EN Pelican Cay era un día del mes de julio como otro cualquiera: caluroso y húmedo, y, de acuerdo con Tina, la chica del tiempo de la única e irregular emisora de radio de la isla, la posibilidad de que a última hora de la tarde estallara una tormenta que descargase la atmósfera era mínima.

Carin dio gracias por tener aquel viejo aparato de aire acondicionado, que repiqueteaba contra la ventana de su pequeña tienda de artesanía y regalos, porque mantenía el ambiente refrigerado mientras ella trabajaba. Pero sobre todo porque el ruido que hacía atraía clientes, excursionistas que llegaban desde Nassau en la lancha motora y veraneantes que se hospedaban en los hostales locales y en los centros vacacionales, que llegaban buscando refugio del sofocante calor del mediodía y que se entretenían en la tienda de Carin porque era un paraíso dentro de la propia isla.

La tienda exhibía objetos de arte singulares, cuadros y bocetos, joyas talladas en cristales de mar, esculturas de arena y adornos móviles que embelesaban a jóvenes y mayores por igual. La Casita de Carin era un refugio para aquellos que, disponiendo de dinero y buen gusto, tenían el deseo de llevarse a casa algo más duradero que una camiseta de recuerdo.

Todo el que llegaba hasta Pelican Cay acababa por encontrar la tienda de Carin.

El negocio marchaba bien y llevaba una vida apacible.

Y apenas podía esperar a contarle a Piona, la talentosa pero aprensiva joven escultora, que sus últimas creaciones, dos pelícanos tallados en madera, se dirigían hacia Pitsburgh, al menos en cuanto Carin terminase de envolverlas en papel de regalo, junto a las dos encantadoras señoras que en aquel momento charlaban con ella acerca de lo bonito que era Pelican Cay.

—Es un verdadero paraíso —aceptó Carin.

Metió las tallas en una bolsa y levantó la vista al oír que la puerta se abría repentinamente. Carin sonrió, suponiendo que serían uno o dos turistas más, antes de que la lancha se dirigiera de nuevo a Nassau.

Pero con una sola mirada, su sonrisa se esfumó.

— ¡Maldita sea!

Las dos mujeres parpadearon sorprendidas.

— ¿No habías dicho que esto era un paraíso? —le dijo una de ellas a Carin.

— ¡Ah! — exclamó la otra, que se había vuelto hacia la puerta—. ¿Quién es?

—El diablo en persona —murmuró Carin—. Es Nathan Wolfe —añadió en voz alta, aliviada por no parecer tan nerviosa como estaba.

Nathan Wolfe siempre había sido endiabladamente guapo: era de pelo y piel morena, y en su día fue la belleza masculina personificada. Sin embargo, los años habían acentuado sus facciones, endureciéndolas, y en aquel momento, de pie bajo el quicio de la puerta de la tienda, tenía un aspecto feroz y duro. Sin quitarse las gafas de sol, recorrió la tienda con la mirada hasta detenerse sobre Carin.

Ella no se movió y le devolvió la mirada, decidida a hacerle saber que no la asustaba. Cuando estuvo segura de habérselo dado a entender, apartó la vista y volvió su atención de nuevo al paquete que acababa de envolver.

¡Su prioridad era su clientela, no el maldito Nathan Wolfe!

Pero cualquiera que fuera la conversación que había estado manteniendo hasta aquel momento se había esfumado de su cabeza, y además, las dos mujeres parecían mucho más interesadas en Nathan; se habían quedado embelesadas admirando su dura pero atractiva cara.

—Supongo que no podremos comprarlo —murmuró la más alta.

—¡Qué más quisieras! —respondió la otra.

«¡Qué más quisiera yo!», se dijo Carin a sí misma, deseando que se lo llevaran con ellas a Pitsburgh.

La más alta de las dos lo estudió detenidamente durante un instante más, pero al ver que él no la miraba y que no apartaba la vista de Carin, alargó la mano hacia la bolsa en la que guardaba sus compras.

—Vamonos, Blanche. Podemos terminar de envolver esto en el barco.

—¡No! —protestó Carin apresuradamente—. No tengáis prisa.

«No os vayáis», añadió mentalmente. Si se quedaban, quizá fuese Nathan el que se marchara.

Pero en aquel momento, Nathan cruzó el umbral y cerró la puerta a su espalda.

«Vamos, acaba con esto de una vez», le apremió Carin en silencio. Pero él no se acercó a ella, sino que se dirigió hacia el extremo opuesto del mostrador y comenzó a estudiar con detenimiento las tallas de coco de Seamus Logan y después las esculturas de Piona. Carin apretó los dientes ante su enervantemente tranquila actitud, tomándose su tiempo en observar cada objeto; después pasó a los juguetes manufacturados por los hermanos Cash, la cestería de Sally, las camisetas pintadas a mano y los muñecos de trapo diseñados por Alisette, y, finalmente, tomó en la mano uno de los pisapapeles de Turk Sawyer y ponderó su peso.

Carin nunca había pensado en aquellos pisapapeles como armas hasta aquel día. Pero Nathan y ella no eran enemigos, simplemente no se habían visto en trece años. Y hasta el pasado mes de septiembre, ella había vivido con la esperanza de no volverlo a ver nunca, hasta que de repente, Dominic, el hermano de Nathan, había aparecido en Pelican Cay y Carin supo que solo sería cuestión de tiempo.

Sin embargo, a medida que pasaban los meses y Nathan no aparecía, Carin había vuelto a tener esperanzas, hasta aquel momento en que de un plumazo se desvanecieron.

Nathan dejó el pisapapeles en su sitio y levantó la vista hacia los cuadros que había colgados en la pared, cuadros pintados por la propia Carin, al tiempo que, lentamente, se acercaba hacia ella.

Carin intentó ignorarlo; terminó de envolver la última escultura y la metió en la bolsa.

—Ya están todas. Espero que os acordéis de Pelican Cay al mirarlas y volváis alguna vez.

—Nos encantaría —dijo una de las mujeres.

—Sobre todo si empiezas a tener mercancía como esa —afirmó riéndose la otra.

La mujer miró significativamente a Nathan y se dirigió hacia la puerta.

—¡Menudo souvenir! —exclamó su amiga y, tras mirarlo de arriba abajo, se apresuró también hacia la puerta.

Después, ambas mujeres salieron de la tienda y cerraron de un portazo.

A Carin, el repiqueteo del aire acondicionado le pareció como el sonido de una bomba de relojería; entrelazó las manos, inspiró profundamente e intentó ordenar sus pensamientos y reunir fuerzas.

Trece años atrás, había estado enamorada de aquel hombre; entonces él era amable, cariñoso, casi infantil, todo lo que su áspero hermano, Dominic, al que ella estuvo prometida, no era; a Carin le gustaba Dominic, pero no estaba enamorada de él. En opinión de su padre, sin embargo, era el marido perfecto y ella, ingenuamente, pensó que aquel matrimonio podría tener éxito. Hasta que conoció a Nathan.

Tras conocerlo y enamorarse de él, Carin se dio cuenta de que no podía casarse con su hermano.

Intentó decírselo a Dominic, pero él lo achacó a los nervios y la ignoró. No podía decírselo a su padre porque él quería que se casara con Dominic para afianzar sus relaciones comerciales con el padre de este. En un principio, aquello le había parecido sensato, pero tras conocer a Nathan, supo que no podría ser.

De manera que al final hizo lo único que podía hacer: huir. Dejó a Dominic plantado en el altar.

Ella no era un buen partido para Dominic: él era demasiado sofisticado, fuerte, guapo y poderoso para una chica como ella.

Diez meses atrás había tenido el mismo aspecto y, aunque Carin había madurado durante los últimos trece años, había tenido que hacer acopio de todo su valor para poder enfrentarse a él, para pedirle disculpas y explicarle lo que ocurrió.

Pero él también había cambiado; había sido más amable, más paciente, más tierno... aquella era una palabra que nunca se había imaginado que utilizaría para describir a Dominic Wolfe.

Estaba casado con la estrafalaria Sierra, que por aquel entonces llevaba el pelo teñido de color morado, a quien conoció aquel mismo día. Sierra era la última mujer con quien Carin habría emparejado a Dominic, pero resultaba evidente que era una buena mujer para él. Lo había cambiado.

Enamorarse lo había cambiado.

También resultaba evidente que nada parecido le había sucedido a su hermano. Nathan tenía el mismo aspecto agresivo que había tenido Dominic hacía años, pero si ella había podido arreglárselas con Dominic, también lo haría con Nathan.

Aprovechando que estaba detrás del mostrador y que no la veía, Carin se secó las palmas de las manos en los pantalones y respiró hondo.

—Buenas tardes —le dijo ella amablemente—. ¿Qué puedo hacer por ti?

Nathan dejó un barco tallado en madera en su sitio y lentamente se volvió hacia ella. Carin pensó que aunque los años no perdonaban le habían proporcionado carácter a sus facciones e incluso unas pocas canas. Y su nariz, que siempre había sido recta, tenía aspecto de haber sido partida al menos una vez. Seguía luciendo un magnífico bronceado y, como pudo observar cuando se quitó las gafas de sol, tenía arrugas alrededor de los ojos.

Y fueron sus ojos los que la atraparon. Unos ojos azules que antaño la habían mirado con ternura y amor, pero que en aquel momento brillaban con la frialdad del acero y contestaron su pregunta:

—Cásate conmigo.

Trece años atrás Carin no lo habría dudado ni un momento, pero se obligó a permanecer tranquila y con la cabeza centrada.

—No.

Evidentemente aquella no era la respuesta que Nathan había esperado. Se quedó boquiabierto, pero rápidamente la cerró de nuevo y Carin vio que las sienes le palpitaban; parecía enojado, consternado y furioso a partes iguales.

Pero ya era demasiado tarde. Si le hubiese dicho aquellas palabras trece años antes Carin se habría echado a sus brazos y habría llorado de alegría. Pero no lo hizo; compartieron una noche juntos y después, consumido por el sentimiento de culpa de haber traicionado a su hermano, le dijo que todo había sido un error. Ella lo había amado con cuerpo y alma, y él simplemente había desaparecido.

Nathan no estuvo a su lado para ayudarla a decirle a Dominic que no podía casarse con él, y tampoco estuvo a su lado cuando nueve meses más tarde nació el fruto de su única noche de amor: su hija Lacey.

Y Carin sabía que en aquel momento estaba allí porque su hermano le habría hablado de Lacey el otoño pasado, cuando volvió a casa de las vacaciones.

¡Y desde luego se había tomado su tiempo en aparecer!

¿Casarse con él? No lo haría por nada del mundo.

—No —le respondió ella, al ver que él parecía estar esperando a que lo pensara dos veces—. Gracias —añadió con amarga amabilidad.

Por un instante, la dura mirada de Nathan vaciló.

—Hubiera venido antes —le dijo él a regañadientes—, si te hubieses molestado en contármelo. Carin estuvo a punto de resoplar.

—No creo que hubieses querido saberlo. Se miraron furiosos el uno al otro y Carin se sintió aliviada cuando él apartó la mirada.

—Lo que yo quisiera no importa —le dijo Nathan con irritación—. Si me lo hubieses dicho, habría estado a tu lado.

—¿Se te ha olvidado que te marchaste en primer lugar?

—¡Estabas prometida con mi hermano!

—¡Hice el amor contigo! Por el amor de Dios, Nathan, ¿realmente pensabas que dos días más tarde me casaría con otro hombre?

—¿Cómo iba a saberlo? Era lo que tenías pensado —se defendió Nathan—. Por eso estabas allí y nunca dijiste que no fueras a hacerlo.

—¡Pero si no me diste la oportunidad! Literalmente saltaste de la cama y recogiste tus cosas mientras repetías sin cesar que había sido un gran error.

Al escuchar aquello Nathan se sonrojó. Después tomó uno de los pisapapeles y le dio vueltas en la mano hasta que lo dejó de golpe otra vez en su sitio, para ponerse a caminar de un lado a otro del mostrador.

—De acuerdo —aceptó finalmente—, no hice las cosas de la mejor manera posible. Era una experiencia nueva para mí; no tenía por costumbre acostarme con las prometidas de mi hermano —añadió y la miró fijamente—. No conocía el protocolo.

—No creo que haya un protocolo —le replicó tranquilamente Carin—. Lo que debería haber es sinceridad.

Las sienes de Nathan volvieron a palpitar, se balanceó sobre los talones y metió las manos en los bolsillos de sus vaqueros.

—De acuerdo, seamos sinceros —le dijo él con aspereza—. Fue maravilloso pero estuvo mal; tú estabas prometida y no precisamente conmigo. Yo me sentí como un canalla y pensé que lo mejor para todos sería que desapareciera.

—¿Eso es lo que pensaste? —le preguntó ella con exagerada dulzura—. ¿Pensaste que yo simplemente me olvidaría?

—No tenía ni idea de lo que harías. ¡Apenas te conocía!

—Me conocías mejor que nadie en el mundo.

Carin se había sentido vulnerable aquella semana antes de la boda, había estado preocupada y de repente conoció a Nathan, el alma gemela con la que había soñado toda su vida. Le confesó sus sentimientos y él no creía haberla conocido.

Nathan se pasó la mano por el pelo.

—No sabía lo que harías, pero créeme que, cuando cinco meses más tarde regresé a Nueva York, me quedé mudo de asombro al enterarme de que habías dejado plantado a mi hermano y que nadie sabía dónde estabas.

—¿Acaso preguntaste?

—¡ Claro que pregunté!

—Y cuando te dijeron que no lo sabían, dejaste las cosas tal cual —le dijo ella con desdén.

—¿Qué podía hacer? Tú no dejaste ninguna dirección y desde luego yo no iba a forzar el asunto. Tu paradero no era el tema de conversación favorito de Dominic.

Carin sabía que aquello era cierto. Durante años se había sentido culpable, y aún se sentía de aquella manera.

—De acuerdo, no sabías dónde estaba y así se debería haber quedado —aceptó ella y levantó la barbilla—. De todos modos no me marché a ninguna parte. Estuve aquí todo el tiempo.

—Escondida —añadió él de manera desdeñosa.

—¡No estaba escondiéndome! —replicó dolida Carin.

—¿Acaso enviaste tarjetas con tu dirección a alguien? Carin apartó la vista.

—¡Ni siquiera tu padre sabía dónde estabas!

—Mi padre no quería saber dónde estaba.

—¿Cómo?

—Le llamé una semana después de... de que la boda no se celebrase. Quería explicarle...

Carin se encogió de hombros, en un intento porque pareciese que le quitaba importancia al asunto y que lo que ocurrió entonces ya no la hacía sufrir. Desgraciadamente, quisiera o no, aún le dolía.

—No quiso escucharme. Me dijo que ya no era su hija y me colgó el teléfono.

—¡Caray!

Nathan parecía genuinamente sorprendido. Dio unos pasos hacia ella y frunció el ceño.

—Nadie me lo dijo.

Carin se encogió de hombros de nuevo.

—Quizá nadie lo sabía.

Carin no pensaba que su padre hubiese hecho público el hecho de haber renegado de su única hija. Nathan movió la cabeza.

—Yo le pregunté a mi padre, pero él no sabía nada. Solo dijo que Magnus le había dicho que estabas bien. Pero eso es todo; no... no hablamos mucho sobre ello —le confesó, e hizo una mueca de desaprobación—. Dominic no estaba muy contento.

—Lo siento —le dijo sinceramente Carin. Sabía que la noche anterior a la boda debería haber insistido en hablar con Dominic, en vez de dejar que la enviara a la cama, aconsejándole que descansara porque en la noche de bodas no dormiría mucho.

De hecho, había sido aquel comentario lo que la había hecho huir. No podía pensar en acostarse con Dominic, en hacer el amor con él, después de la noche que había pasado con Nathan. Carin amaba a Nathan y de ninguna manera, prometida o no, podría acostarse con su hermano.

—Parecía feliz —aventuró ella—, cuando lo vi el verano pasado.

—Ahora lo es.

Carin se estremeció al escuchar el tono acusatorio de su voz, pero le hizo levantar la barbilla.

—Me alegro. Conmigo no habría sido feliz —le dijo.

—Porque estabas enamorada de mí.

A Nathan no parecía entusiasmarlo decir aquellas palabras, más bien las escupió como si tuviera que decirlas y confirmarlas para justificar su presencia allí. Y su proposición.

—Yo tenía veintiún años y era bastante ingenua —le dijo, haciendo una mueca de desaprobación con la boca—. Pero he madurado desde entonces; creía que te amaba pero me he dado cuenta de que no es así.

Aunque aquello no era del todo cierto, era lo más sincera que se atrevía a ser. No le iba a admitir que al volver a verlo el corazón le había dado un vuelco y que solo él provocaba aquella reacción en ella.

Pero rápidamente se dijo a sí misma que era por culpa de las hormonas y que se limitaba a la atracción física. Al fin y al cabo, Nathan Wolfe aún poseía un magnetismo muy poderoso.

Lo que sí era cierto era lo que había dicho acerca de haber madurado y haberse dado cuenta que en realidad no había sido amor, sino un encaprichamiento. Se había dejado llevar por su increíble atractivo y la perturbadora intensidad de su mirada. Pero sobre todo se había dejado llevar por su entusiasmo, sus metas, sus sueños y aspiraciones.

En su limitado mundo, todos los hombres a los que conocía eran como su padre: adinerados y poderosos hombres de negocios, cuya meta en la vida era ganar millones para añadir a las fortunas familiares. Desde luego no había nada malo en todo aquello, tal y como a su padre le gustaba decirle, ya que era gracias a aquellos millones que tenían el terreno en Connecticut, la casa de la playa, que Carin había asistido a un colegio privado muy caro y que había podido asistir a clases de música y arte.

Carin lo sabía. Pero aun así había sido novedoso conocer a un hombre al que no le importaba cuántas casas tuviera y que dejó la universidad en el segundo año de carrera para irse a trabajar en un buque de carga. Aquel fue el primero de diferentes trabajos; había trabajado como corresponsal a tiempo parcial para una revista en el lejano oriente, había sido fotógrafo en un barco pesquero japonés, marinero en los Mares del Sur, y había lavado platos a cambio de comida y cama en  Chile.

Ella lo había escuchado, con los ojos abiertos de par en par, embelesada, mientras él le contaba historias de un mundo con el que ella solo había soñado; Nathan le habló de su sueño: ver el mundo y experimentarlo, no quería limitarse a leer sobre él... ni a ser su dueño, había añadido en tono desdeñoso. Quería hacer fotos para poder mostrárselo a las personas que nunca podrían recorrerlo como él.

Para una mujer joven, que nunca había tenido valor para hacer lo que quería, que no sabía lo que quería, Nathan Wolfe había sido un héroe.

Durante una semana.

—Créeme, ya no te amo. No tienes que sentirte obligado a casarte conmigo —le dijo ella con firmeza.

—Pero no se trata solo de ti —le replicó Nathan—. ¡Se trata de nuestra hija!

—Es mi hija. La di a luz, le enseñé a caminar; fui yo quien le curó las heridas, le cantó nanas y le leyó cuentos.

— ¡Y ni siquiera me dijiste que existía!

— ¡No creo que te hubiese importado!

—Pues claro que sí.

— ¡Pero te marchaste!

—Y ahora he vuelto.

— ¡Pues ahora no te necesitamos! Así que puedes volver a marcharte; vete a Tombuctú, o al Nepal o a la Antártida. Haz fotos y disfruta de tu libertad. ¡Eso es lo que querías!

—Es lo que quería —repitió él—. Es tiempo pasado, igual que amado.

— ¿Qué quieres decir? —le preguntó ella cautelosamente.

—Que no es lo que quiero ahora. Y que no voy a marcharme.

Carin lo miró fijamente.

— ¿Nunca?

—Si es necesario, no —le dijo él.

Carin pensó que tenía de nuevo la mirada de su hermano, dura e implacable. Estaba decidido a salirse con la suya.

—Así que vas a quedarte aquí —reflexionó ella—. ¿Haciendo el qué, si no te importa que te lo pregunte?

—Ejerciendo de padre.

Aquello era lo último que ella esperaba escuchar y la tomó totalmente por sorpresa.

— ¿Tú?

Los niños nunca habían formado parte de los planes de Nathan Wolfe; durante la semana que habían pasado juntos, compartiendo sueños, planes y esperanzas, nunca había mencionado que quisiera formar una familia.

Nathan apretó la mandíbula.

— ¿Piensas que no puedo ser un buen padre?

—Lo que me sorprende es que quieras serlo.

— ¿Y tú? ¿Tú querías?

Aquella pregunta la tomó desprevenida y el pánico que sintió cuando descubrió que estaba embarazada apareció de nuevo en su cabeza, pero lo desterró con la misma determinación con que lo había hecho años atrás.

—Siempre quise tener hijos —contestó ella a la defensiva—, y quiero a mi hija más que a nada en el mundo.

—Estoy ansioso por conocer a nuestra hija.

A Carin le gustaría decirle que no la iba a conocer, quería desterrarlo de la isla, de la vida de Lacey y la suya. Pero sabía que no podía hacerlo; él era el padre de su hija. Además, desde el día en que habían aparecido Dominic y Sierra, la curiosidad de Lacey se había disparado; estudió sus libros con detenimiento, le hizo miles de preguntas y se preguntaba si alguna vez podría conocerlo. Carin sonreía y actuaba con indiferencia, como si no le importara si Nathan aparecía o no.

—Estoy segura de que ella también tiene ganas de conocerte —le dijo ella con sequedad.

— ¿Dónde está?

—Pescando.

Nathan enarcó una ceja.

— ¿Pescando?

—Sí. Las niñas también pueden pescar.

—Ya lo sé, pero pensé que quizá estuviera en el colegio.

—Estamos en el mes de julio y no hay colegio. Está con su amigo Lorenzo, el hijo de Thomas.

Nathan conocía a Thomas. Eran más o menos de la misma edad, y los padres de Thomas, Maurice y Estelle, eran los conserjes de la casa de los Wolfe.

—Volverán tarde —añadió ella.

En realidad no regresarían tan tarde. Thomas siempre regresaba con la pesca del día antes de la hora de la cena, pero Carin no quería que Nathan se quedara allí el resto de la tarde a esperar a Lacey. »—Pues entonces me daré un paseo hasta el muelle.

— ¡No! Quiero decir... no

Carin había olvidado que Nathan sabría que un pescador, a menos que estuviera fuera unos cuantos días, en cuyo caso no se llevaría a dos niños, volvería a tiempo para vender el pescado antes de la hora de la cena.

Se humedeció los labios antes de hablar:

—No puedes presentarte por las buenas. Primero quiero hablar con ella.

—Pues ven conmigo y hablamos con ella los dos juntos.

—No. No puedo cerrar la tienda —le dijo ella, al tiempo que pensaba que además no quería aparecer en el muelle con él—. Déjame hablar con ella primero, por favor. Déjame prepararla.

Nathan se metió las manos en los bolsillos de los vaqueros.

— ¿Cómo vas a prepararla?

—Diciéndole que estás aquí. Ten un poco de consideración; ella pensaba que en cuanto te enterases de su existencia vendrías aquí. Pero lo supiste hace meses y no has venido hasta ahora.

—Tenía que terminar unos trabajos. No quería venir para tener que marcharme a los dos días.

—De acuerdo, pero has hecho las cosas según te ha convenido a ti, así que ahora dame una oportunidad a mí.

—De acuerdo. Tienes el resto del día.

—Pero...

— ¿Cuánto tiempo te va a llevar, Carin? —le preguntó él, impaciente—. Simplemente dile que estoy aquí y ya veremos qué hacemos después.

—No podemos...

—Prométeme que se lo dirás esta noche o iré al muelle a decírselo yo mismo —la interrumpió Nathan.

— ¡De acuerdo! Hablaré con ella esta noche —aceptó ella a regañadientes.

—Hazlo —insistió él—; y dile que vendré mañana por la mañana. Carin se encogió de hombros.

—Ven cuando quieras. De todos modos lo harás —murmuró.

Nathan no contestó, se limitó a sonreír ligeramente y después se dirigió hacia la puerta, la abrió y antes de salir, se dio la vuelta y fijó sus azules ojos en Carin.

—Ni se te ocurra pensar en desaparecer.

—¡Pues claro que no! —exclamó Carin indignada. Nathan hizo una mueca de desaprobación con la boca.

—Te veré por la mañana —le aseguró él, y a Carin le pareció más una amenaza que otra cosa.

De manera que no se casaría con él.

En realidad, a Nathan no lo sorprendía tanto; al fin y al cabo, ni siquiera se había molestado en decirle que era padre.

¡Maldita sea! El solo hecho de pensarlo aún lo ponía furioso. ¿Acaso creía Carin que no le importaba el que tuviese una hija y que no habría querido saberlo?

Todavía recordaba la punzada de dolor que había sentido cuando Dominic le dijo que se había encontrado con Carin en Pelican Cay. Durante años Nathan había procurado no pensar en Carin y en la semana que habían pasado juntos; desde el principio había sido una situación imposible, los dos juntos y prácticamente solos en la casa, en la isla, durante toda una semana.

Nathan había ido allí a tomarse unas bien merecidas vacaciones y dispuesto a ser el padrino en la boda de su hermano a la siguiente semana. Cuando llegó a la casa familiar, se sorprendió al ver que la tranquila, sensible y guapa prometida de su hermano ya estaba allí.

Carin había tenido que ir con antelación para arreglar unos papeles para la boda, que se celebraría según el rito de las Bahamas. Llevaba allí dos semanas y, por lo que a Nathan le pareció, las había pasado preocupándose por su inminente boda.

—¿Cuál es el problema? —le había preguntado displicentemente él.

Siempre y cuando fuera otra persona y no él quien se fuese a casar, Nathan no veía ningún problema.

Pero Carin sí lo veía y se sonrojó cuando le admitió el problema:

—Tu hermano.

—¿Dominic? Pero si es atractivo, rico, poderoso e inteligente. ¿Qué es lo que no te gusta de él? —le preguntó Nathan, que estaba convencido que, de los dos, su hermano era el mejor partido.

—Sí, es todo eso que has dicho —le dijo débilmente ella.

Apenas había sonreído y Nathan se dio cuenta de que hablaba en serio. En aquel momento tenía que haberse dado cuenta de que Carin no era la mujer adecuada para Dominic, pero Nathan no supo ponerse en el lugar de una ingenua e inmadura chica. No le interesaban las relaciones de ningún tipo. Y aunque sabía que su hermano era testarudo y que estaba acostumbrado a salirse con la suya, también sabía que era bueno y honorable. Era el mejor de los hombres.

—Ese es el problema —le dijo Carin cuando él le comentó aquello—. No sé nada sobre los hombres.

—¿Entonces, por qué te has prometido con él?

—Nuestros padres nos presentaron.

Nathan debería de haberlo sabido; Dominic se casaba para complacer a su padre y supuso que Carin se casaba para complacer al suyo.

Pero aun así, parecía una buena unión: los padres de ambos eran poderosos hombres de negocios, empresarios que habían creado sus propias multinacionales a base de trabajo duro e inteligencia. Tanto Dominic como Carin se habían criado en la Costa Este, habían ido a escuelas privadas caras y tenían la misma clase de amigos.

Además, Nathan no pensaba que Carin le resultase indiferente a su hermano. Ella era esbelta, tenía una larga melena rubia y unos grandes ojos azules como el mar. Carin era una mujer sencilla y muy atractiva. Si Nathan hubiese estado interesado en tener esposa, que no lo estaba, habría sentido envidia de su hermano.

Pero lo último que Nathan quería era una esposa, sobre todo una mujer que lo ataría al tipo de vida, la de su padre, que él había rechazado. Pero Carin era la clase de mujer que le iría como anillo al dedo a Dominic; sería de gran ayuda a su carrera profesional y, además, una esposa perfecta.

De manera que Nathan le contestó alegremente:

—¿Quieres saber cosas sobre los hombres? ¿Quieres conocer bien a Dominic? Yo soy exactamente igual que él —le había dicho Nathan, estirando un poco la verdad, aunque para una buena causa—. Simplemente fíjate en mí.

Nathan pensó que se lo pasarían bien durante aquella semana; él disfrutaría de una amigable y platónica compañía femenina, consolidaría su papel como cuñado favorito y al mismo tiempo le haría un favor a Dominic. Después de todo, Dominic le echó una mano cuando Nathan le dijo a su padre que no quería trabajar para la empresa familiar, sino que quería ser fotógrafo. Su padre se había puesto furioso.

—¿Qué quieres decir con que no quieres trabajar para la empresa familiar? Es lo que te ha dado de comer, desagradecido.

Entonces fue cuando Dominic intervino, diciéndole a su padre que lo que Nathan quería hacer era lo mismo que había hecho Douglas cuando fundó Wolfes, la empresa familiar. Ser dueño de su propio destino.

—De todos nosotros, él es el que más se parece a ti —añadió convincentemente.

Aquello no era algo que a Nathan le gustase admitir, pero había tranquilizado a su padre, dejándolo pensativo por un momento, para después sonreír ampliamente y darle la mano a su hijo.

—De tal palo tal astilla —le había dicho su padre—. Dominic tiene razón. Hijo, reconozco que tienes agallas; embárcate en un carguero o recorre el mundo haciendo autoestop, si es eso lo que quieres. Será un camino largo y duro, pero es tu elección.

De manera que Nathan estaba en deuda con Dominic, y hacer que su futura esposa se lo pasara bien y conseguir que tuviera un poco más de confianza en sí misma le había parecido una tarea sencilla.

Pero no había resultado ser una simple tarea, ni mucho menos.

Carin había escuchado con entusiasmo sus relatos sobre tierras lejanas y le había interrogado acerca de sus experiencias. Nathan se dio cuenta de que muy pocas personas escuchaban tan bien como ella. Había disfrutado deleitándose con su mirada de adoración.

Todos los días salían a nadar, a bucear o a navegar y mientras lo hacían, él le había hablado de su familia; no solo de Dominic, sino también de su hermano pequeño, Rhys, y de sus padres: de su madre, que murió cuando eran pequeños y de su padre, que desde entonces lo había sido todo para ellos.

—Ella nos enseñó a amar —le dijo él—. Y él nos enseñó a ser fuertes.

Y Carin había escuchado atentamente todo lo que él le contaba, asintiendo con la cabeza y observándolo con aquellos maravillosos ojos azules. Nathan le habló de la casa de playa que tenían en Long Island, donde se habían criado y le relató las vacaciones que habían pasado en Pelican Cay cuando eran niños.

—Dominic tiene una casa en Nueva York —le había explicado—, pero solo porque las oficinas de la empresa están allí. Aunque no lo creas, no es un chico de ciudad.

—No creo que sea un chico en absoluto —le había contestado ella.

Desde luego que no. Pero Carin tampoco era una chica. Era toda una mujer.

Y Nathan lo sabía. Cuanto más tiempo pasaba con ella, más sentía su proximidad. Sus ojos recorrían las líneas de su cuerpo, deteniéndose en sus curvas, y por las noches, por mucho ejercicio que hubiese hecho durante el día, no era capaz de relajarse, no podía dormir. No podía dejar de pensar en ella.

«Es la prometida de Dominic», se repetía mentalmente una y otra vez e intentaba imaginárselos juntos en la cama. Pero su cabeza obviaba a Dominic y solo veía a Carin. Tenía fantasías con Carin y era él, y no Dominic, el hombre que estaba con ella en la cama.

En aquel momento tendría que haberse marchado sin mirar atrás. Pero se quedó.

Por supuesto, insistió en cómo Dominic lo había defendido ante su padre, acerca de su deseo de ser fotógrafo. Pero entonces Carin le pidió que le mostrase sus fotos, y cuando se las enseñó, se mostró entusiasmada, ansiosa por ver más y por saber qué era lo que buscaba cuando las hacía.

Fue entonces cuando él descubrió que ella era una artista.

Al principio, a Carin le había dado vergüenza admitirlo, pero después de que él le mostrase bastantes fotos malas que había tomado él mismo, ella había cedido y le permitió ver sus cuadros y sus esbozos. Estaban llenos de vida, eran alegres, luminosos, detallados y muy realistas. Nathan pensó que sería una aficionada, pero se encontró con cuadros pintados con enorme talento y se lo dijo.

—¿Qué piensa Dominic sobre tus cuadros? —le había preguntado él.

—No creo que le interesasen —le había contestado ella, encogiéndose de hombros—. Solo piensa en los negocios.

Nathan pensó que si Dominic solo pensaba en los negocios, teniendo a una mujer tan guapa y talentosa a su lado, debía de tener la cabeza hueca.

Porque él no había podido pensar en otra cosa. De hecho, cada vez que había pensado en la mujer perfecta para él, Carin resultaba ser aquella.

Pero no se lo había dicho ya que no quería incomodarla. Además, tampoco tenía sentido y se dijo a sí mismo que no ocurriría nada porque él no lo permitiría.

Y probablemente, de no ser por la tormenta, nada habría ocurrido.

El día anterior a que llegaran Dominic y su padre, Nathan y Carin habían salido a dar un largo paseo por la playa después de cenar. Cuando llegaron a la parte en la que las rocas sobresalían del mar, él le había ofrecido la mano para ayudarla a subir y no la volvió a soltar.

Le gustaba sujetarla, disfrutaba acariciándole la piel con el dedo, le encantaba sentir cómo ella le agarraba los dedos como si tampoco quisiese soltarse. Nathan se sentía a gusto sujetándole la mano. Y cuando bajaron al otro lado, sus dedos continuaron entrelazados, como en mutuo consentimiento. Sus manos ya sabían lo que ellos aún no eran capaces de admitir.

Nathan recordaba haberse dicho a sí mismo que la soltaría en cuanto regresaran.

Pero la tormenta había estallado con rapidez y cuando llegaron a casa estaban empapados; el viento era frío, de manera que Nathan encendió la chimenea mientras Carin se cambiaba de ropa. Después de encender el fuego, Nathan se marchó a cambiarse de ropa, pensando que pasarían aquella última velada juntos frente a la chimenea, antes de que todos los demás llegasen.

Aquello fue lo que pensó hasta que entró en su habitación a cambiarse; se había quitado toda la ropa, excepto los calzoncillos, cuando escuchó un golpe en la puerta.

—¿Sí? —preguntó Nathan, y la puerta se abrió.

Allí delante estaba Carin, con una toalla alrededor del cuerpo y una tentadora sonrisa como único atuendo.

—Puse toda mi ropa a lavar y se me olvidó meterla en la secadora —le confesó ella—. ¿Podrías prestarme unos vaqueros y una sudadera?

Nathan recordaba haberse quedado mudo, pudiendo únicamente asentir con la cabeza. No recordaba haber dicho nada, aunque tampoco creía que hubiese podido. Por supuesto, había visto a Carin en bañador y había memorizado cada una de sus esbeltas y seductoras curvas. Pero era muy distinto verla envuelta en una toalla y saber que no llevaba nada debajo. Nathan recordó el tacto de sus suaves dedos y deseó acariciarla.

Su cuerpo reaccionó aun cuando su cabeza intentaba resistirse. Avergonzado por su repentina y evidente excitación se había dado la vuelta hacia el armario.

—Voy a buscarlos —le había dicho él, con la voz entrecortada.

Pero Carin, en vez de esperar afuera, entró en la habitación y se puso a su lado; tan cerca que Nathan pudo ver que tenía la piel de gallina.

—Tienes frío —le había dicho él—. Habrá que ayudarte a entrar en calor.

Nathan no había pretendido tocarla. No había pretendido hacerle el amor. Pero cuando quiso darse cuenta, Carin estaba entre sus brazos.

Si cerraba los ojos, aún podía sentir el temblor del cuerpo de Carin contra el suyo, podía saborear su piel con los labios, fresca aún de la ducha.

Allí mismo. En aquella habitación.

Nathan volvió bruscamente al presente, maldiciendo el deseo que invadía su cuerpo y el hambre que se había despertado en él al volverla a ver.

Recogió sus cosas y salió de la habitación. Podía dormir en cualquier otra, no tenía por qué quedarse en aquella, donde los recuerdos no lo dejarían tranquilo.

Pero la habitación contigua había sido la de Dominic y Carin, había utilizado la de Rhys. Nathan se quedó allí de pie, con su bolso de marinero en la mano, sintiéndose roto, frustrado, furioso...

En aquel momento alguien llamó a la puerta de la cocina.

Nathan bajó las escaleras al piso de abajo pensando que sería Maurice, que iba a ayudarlo a construir un cuarto oscuro para revelar sus fotos.

—¡Hola! —saludó mientras abría la puerta, agradecido por la distracción.

Pero no era Maurice. Era una niña.

—Hola —lo saludó amablemente—. Yo soy Lacey. Tú debes de ser mi padre.

Capítulo 2

DESDE el momento en que Dominic le reveló la existencia de Lacey, Nathan no había dejado de pensar en cómo sería el día en que conocería su hija y en lo que le diría. Y el encuentro siempre había sido en un lugar y en un momento escogidos por él. Había querido que fuese perfecto, sabiendo que, habiéndose perdido sus primeros doce años, aquello sería imposible. Aun así, había hecho un esfuerzo. Había despejado todo, había terminado todos sus proyectos y había cumplido con sus compromisos. Siempre que Gaby, su agente, lo llamaba para proponerle nuevos proyectos, ideas o exposiciones, él lo rechazaba todo. No quería tener nada en su agenda salvo Lacey. Y su madre. Estaba preparado. O al menos era lo que había pensado.

Pero en aquel momento no se sentía preparado. Se sentía aturdido, frente a aquella niña que llevaba unos pantalones cortos blancos y una camiseta verde lima. Llevaba mochila, sandalias y tenía el aspecto de una adolescente. Pero, sobre todo, se parecía a él.

Nathan intentó pensar en algo profundo que decir, o al menos algo sensato. Pero no podía pensar en nada.

Había pasado la mayor parte de su vida adulta en situaciones peligrosas; descolgado de acantilados, recorriendo rápidos en canoa, siguiendo a osos polares y pingüinos en Tierra de Fuego, pero ninguna había sido tan precaria como aquella.

En aquel momento se dio cuenta de que Lacey estaba esperando, mirándolo, moviendo impacientemente los pies y con la mano suspendida en el aire. Sintiéndose algo incómodo, Nathan le dio la mano y logró sonreír débilmente.

—Supongo que sí —le dijo.

Sintió que le faltaba el aire y que se mareaba. Se sentía completamente transpuesto y se quedó allí de pie, sujetándole la mano.

¡Era la mano de su hija! Sintió su tacto: sus dedos eran delgados, casi delicados, pero tenía callos en la palma de la mano y las sintió contra sus propios dedos ásperos. Nathan se preguntó si sería de pescar. No sabía absolutamente nada sobre ella.

De repente se dio cuenta de que ella lo miraba expectante y que le tocaba a él decir algo.

—¿Quieres... pasar?

Se sentía ridículo invitando a pasar a su hija de doce años a su casa, como si fuera una extraña, pero afortunadamente, Lacey no parecía ver lo absurdo de la situación y entró en la casa, mirando a su alrededor con interés. Nathan se preguntó si alguna vez habría estado allí. A él siempre le había gustado y siempre había pensado que era el mejor sitio del mundo. Tenía cinco años cuando fueron a Pelican Cay por primera vez, y el día que llegaron pensó que estaban en el paraíso. Y no se equivocó demasiado; en aquellos días, Pelican Cay se componía de arena, olas y sol. Y como no había líneas telefónicas, su padre no se ausentaba por los negocios más de una semana cada vez que estaban allí. Sus hermanos y él habían pasado los momentos más felices de su infancia en aquella isla y solían decir que lo mejor del mundo sería poder vivir allí siempre.

Lacey siempre había vivido allí, o al menos lo suponía.

—¿Te apetece beber algo? —le preguntó a su hija.

—Sí, por favor —le dijo la niña, y Nathan se preguntó si siempre era tan educada y dueña de sí misma.

Se dirigió hacia la cocina y le hizo un gesto para que lo siguiera.

—¿Está tu... es decir, dónde está tu... madre?

 Estaba seguro de que aquella visita no había sido autorizada por Carin.

—Los lunes da clases de pintura —le dijo Lacey.

Se quitó la mochila, la dejó sobre la encimera de la cocina y se sentó en una banqueta, mientras Nathan abría la nevera.

—¿Qué prefieres, piña, uva o refresco de cola?

—Piña, por favor. Es mi sabor favorito.

—El mío también.

Nathan sacó las latas y se dio la vuelta. Sus miradas se encontraron y, tras darle una lata a Lacey, ambos sonrieron y disfrutaron de aquel momento de complicidad. El nudo de aprensión que Nathan había sentido en el estómago desde que supo que tenía una hija de repente desapareció.

—Me alegro de que hayas venido —le dijo sinceramente Nathan.

—Yo también me alegro de que hayas venido —replicó Lacey—. Hacía tiempo que necesitaba un padre. Nathan enarcó las cejas.

—¿De verdad?

—No es fácil vivir sin un padre —le explicó Lacey—. Y no quiero decir que mi madre sea una mala madre. ¡En absoluto! Es estupenda y se las arregla bastante bien. Pero hay cosas que se les dan mejor a los padres

—¿De verdad? —le preguntó Nathan, sintiéndose de nuevo sorprendido.

—Sí. Colocar el cebo, por ejemplo. Nathan la miró sin saber qué pensar.

—Para pescar —le dijo impacientemente ella—. Sabes pescar, ¿verdad?

—Claro que sé pescar —se defendió contrariado Nathan—. ¿Tu madre aún no sabe?

Nathan sonrió al recordar los remilgos de Carin cuando, en un intento porque compartiese una de las aficiones de Dominic, la había llevado a pescar.

—Sí sabe, pero no le gusta. No le gusta pescar.

—Y a ti sí.

Nathan podía ver el brillo en sus ojos.

—Pero siempre tengo que ir con Lorenzo y con su padre, y Lorenzo siempre pesca los peces más grandes.

—Porque su padre corta el cebo —aventuró Nathan.

—No. Porque él sale a pescar con su padre más a menudo que yo. Siempre vamos a donde Thomas piensa que morderán el anzuelo, pero siempre muerden el de Lorenzo.

—Ya veo.

Nathan supuso que tenía que ver con la cantidad de tiempo que Thomas pasaba con su hijo; tiempo que él no había pasado con su hija. Pero resultaba obvio que ella no se lo iba a decir tan claramente.

—¿Tú conoces algún buen sitio para pescar? —le preguntó Lacey. Nathan se pasó la mano por el cuello.

—Supongo que podría encontrar alguno. Esperaba poder hacerlo.

—Bien —aceptó Lacey y dio un trago a su refresco—. Lorenzo puede venir con nosotros, ¿verdad?

—Claro que sí.

—Tengo tus libros.

Nathan parpadeó sorprendido por el repentino cambio de tema y más aún por el tema al que había cambiado.

—¿De verdad?

Lacey asintió con la cabeza.

—Me los compró mi madre.

—¿Por qué? —le preguntó él sin más rodeos.

—Una vez, cuando era pequeña, le pregunté a mamá por ti y ella me dijo que eras fotógrafo. Le pregunté si tenía alguna de tus fotos y me dijo que no, así que le pregunté si podría conseguir alguna. Cuando cumplí ocho años, me regaló uno de tus libros y ahora ya los tengo todos. Son estupendos.

Nathan no sabía si sentirse halagado o furioso. Evidentemente lo halagaba que a Lacey le gustase su trabajo, pero lo enfurecía que Carin hubiese decidido que sus libros era lo único que Lacey necesitaría de él.

—Mi favorito es Zeno —le confesó Lacey—. ¿Viviste con él?

Zeno era un lobo y había sido el héroe, por decirlo de alguna manera, de su último libro, y por lo que parecía, también su alter ego, porque la condición de «lobo solitario» de Zeno había sido muy parecida a la suya.

—No viví con él —le explicó—, pero pasé mucho tiempo observándolo, estudiándolo e intentando conocerlo.

Lacey afirmó con la cabeza.

—Es mi favorito.

—El mío también.

El libro en sí se titulaba Solo y trataba sobre varios años en la vida de un joven lobo solitario. El proyecto surgió casualmente a raíz del anterior libro de Nathan, que trataba sobre la vida salvaje en el norte del país. Estando allí, se cruzó con una manada de lobos y sus crías, una de las cuales, un macho joven que aunque jugaba con los demás parecía preferir marcharse a explorar él solo. A Nathan le llamó la atención y le hizo varios carretes de fotos. Un año más tarde regresó al mismo lugar para realizar otro proyecto y casualmente se cruzó de nuevo con la manada; el joven macho solitario había crecido y Nathan volvió a fotografiarlo, a él solo y cuando se relacionaba con el resto de la manada. Después de aquel encuentro, Nathan buscó más proyectos para realizar en aquella zona, intentando siempre seguirle la pista al animal, que para entonces, había decidido llamar Zeno. Dos años más tarde decidió que quería saber más acerca de Zeno y durante buena parte del año vivió en el bosque y lo observó. Solo se había publicado la primavera anterior y obtuvo la ovación de casi toda la crítica. Pero también suscitó ridículas comparaciones con la vida de Nathan como fotógrafo de lobos solitarios; de alguna manera, el público percibía que Zeno y él estaban conectados y, de hecho, más de una revista había publicado titulares, refiriéndose a él como: ¿Quién será la mujer que le haga sentar la cabeza?

Pero para entonces Nathan ya sabía de la existencia de Lacey y había decidido quién sería aquella mujer; solo era cuestión de ponerse de acuerdo con ella, habiendo atado previamente todos los cabos sueltos.

—¿Vas a ir a Zeno otra vez? —le preguntó Lacey.

—No lo sé.

Nathan había pensado regresar el siguiente verano, cuando hubiese terminado todos los trabajos que tuviese entre manos, y Gaby le había insistido para que lo hiciese. Pero aquello había sido antes de saber acerca de Lacey y, por el momento, Zeno tendría que esperar.

—Me gustaría que fueses —le dijo Lacey—. Tenemos que saber qué le ha pasado.

—Quizá —le dijo Nathan—. Pero ahora tengo trabajo que hacer aquí.

—¿Vas a hacer fotos aquí?

—No. Las fotos ya las he hecho, ahora tengo que escribir y organizar las fotos para el libro.

—¿Sobre qué trata?

—Sobre tortugas marinas.

—Vaya.

Por su expresión, Lacey parecía pensar que no sería tan interesante como otro libro sobre lobos.

—He buceado con algunas —le explicó Nathan.

—¿Sabes bucear? —le preguntó con renovado interés—. Yo quiero aprender. Mamá dice que quizá cuando sea más mayor, pero es muy caro. Hugh dijo que me enseñaría, pero ella piensa que sería aprovecharse, aunque yo no creo que a Hugh le importase. Pero ahora que estás tú aquí...

—¿Quién es Hugh? —le preguntó Nathan, y Lacey se rió.

—Hugh el Cachas. Así es como lo llaman Florence y mamá.

 —¿Quién es Florence? —le preguntó Nathan, esperando que fuese su esposa.

—La madre de Lorenzo.

—¿Y qué hace Hugh cuando no está buceando? Nathan se preguntó con qué clase de «cachas» estaría viéndose Carin.

—Se encarga del transporte aéreo y marítimo de turistas en la isla. Tiene un hidroavión, un helicóptero y tres barcos. El verano pasado, cuando Lorenzo tuvo apendicitis, Hugh lo llevó al hospital en Nassau en hidroavión y después vino a buscarme para llevarme a verlo. ¡Fue genial! ¿Tú sabes pilotar un helicóptero?

—No.

—Vaya —comentó Lacey—. Es una pena. Solía pensar que quizá Hugh fuese mi padre. Nathan frunció el ceño.

—¿Por qué?

—Porque mamá le gusta y a mamá le gusta él.

—Pero ahora a mamá ha dejado de gustarle.

Nathan no había pensado que Carin pudiera tener novio; Dominic solo le había dicho que no tenía marido.

—Claro que le gusta. Ya te he dicho que es guapo.

—¿Pero no va a ser tu padre? Lacey suspiró impacientemente.

—Tú eres mi padre —le explicó.

—Claro. Por supuesto.

Aquello era cierto pero no contestaba su pregunta acerca de si su madre tenía pensado casarse con Hugh el Cachas. Pero Nathan no era capaz de hacerle aquella pregunta.

—¿Tienes aquí tu libro sobre Zeno? —le preguntó Lacey, al tiempo que se bajaba de la banqueta para tirar la lata de refresco a la basura—. Si lo tienes, puedo decirte cuál es mi foto preferida. Y tú puedes hablarme de cuándo la hiciste.

—Claro. Lo tengo arriba —le dijo Nathan y se dirigió hacia las escaleras, con Lacey detrás.

—Me gusta esta casa —le dijo ella, mirando a su alrededor cuando estuvieron en la habitación—. Es mucho más grande que la nuestra.

—Sí. Claro que éramos tres hermanos y mis padres.

Nathan abrió la bolsa de marinero y comenzó a sacar la ropa que tenía dentro, para sacar los libros que estaban en el fondo. Había llevado una copia de cada uno para regalárselos a Lacey, sin imaginarse que Carin ya se los habría comprado.

—Yo siempre quise tener hermanos —le dijo Lacey, sentándose en el borde de la cama y mirándolo esperanzada.

—Sí, bueno... los hermanos pueden ser un poco pesados a veces.

Lacey dio un pequeño bote.

—El tío Dominic es muy bueno. Vino a la tienda a ver a mi madre y después vino con la tía Sierra antes de Navidad. Y hace un par de meses vino con el abuelo.

—¿Qué abuelo? —le preguntó Nathan con recelo.

—El único que conozco. El abuelo Doug. ¡Su padre había estado allí y ni siquiera se había molestado en decírselo!

—El abuelo me compró una cámara de fotos. ¿Quieres verla?

— ¿Por qué te la compró? —quiso saber Nathan.

—Porque pensó que me ayudaría a comprender mejor tu trabajo —le explicó Lacey.

Claro, pensó Nathan, aquello era propio de su padre. Los nietos y los negocios eran las cosas más importantes en la vida de Douglas Wolfe. De hecho lo sorprendía que no le hubiese dado a Lacey acciones de la compañía, y se lo dijo.

—Quiso hacerlo —le dijo Lacey—. Pero mamá dijo que no.

Nathan parpadeó sorprendido. Aquello no era propio de la Carin que él recordaba. Pero recordó que ella comenzó a tomar sus propias decisiones el día en que dejó plantado a su hermano. Así que había cambiado.

 Y por lo visto, su padre también.

—Le dijo que podía venir a verme, pero que no compraría nuestro cariño.

Nathan contuvo una carcajada al pensar en la reacción de su padre cuando escuchó aquello. Extrañamente, se sintió orgulloso de Carin por su firmeza e indignado con su padre.

—¡Genial! —exclamó Lacey cuando Nathan sacó Solo, y pasó las páginas en busca de una foto en concreto—. Es esta.

Lacey dejó el libro abierto sobre la cama para que ambos pudiesen verlo. Nathan recordaba la foto; en un claro había tres cachorros de lobo jugando y a cierta distancia, detrás de unos arbustos, estaba Zeno, mirándolos en silencio.

—Solitario —comentó Lacey, al tiempo que pasaba un dedo por la foto—. ¿Crees que se sentía solo, que también quería jugar?

—Quizá a veces sí. Pero creo que en otras ocasiones era más feliz estando solo.

—Yo también —dijo Lacey—. Quiero decir que yo también soy así —le confesó y lo miró desde detrás de un largo mechó de pelo—. ¿Y tú?

Nathan pensó en la pregunta y después asintió.

—Sí, lo soy.

Lacey movió la cabeza y se humedeció los labios.

—¿Entonces... crees que te importaría estar con nosotras?

Aquella pregunta lo tomó desprevenido y antes de que pudiese pensar en una respuesta, Lacey continuó:

—Porque he pensado que quizá preferirías no haber sabido que existo.

—En absoluto —le dijo Nathan con firmeza y se sentó junto a ella en la cama—. Nunca pienses eso. Ni por un momento. Me siento muy feliz de haberte conocido.

Por un momento, sus miradas se encontraron y Nathan pensó que estaba siendo juzgado y sopesado, pero sabía que debía mantener la mirada y no apartarla. Finalmente, Lacey sonrió.

—Yo también me alegro —le dijo y suspiró—. Pensé que no querías.

—¿Por qué no?

—Porque no viniste cuando supiste que yo existía.

Nathan apartó la mirada, preguntándose cómo explicarle que ni él mismo estaba seguro de entenderlo. Cuando Dominic le habló por primera vez de Carin, se había sorprendido de su propia reacción; había hecho tantos esfuerzos por olvidarse de ella, que no estaba preparado para el repentino golpe que supuso volver a escuchar su nombre. Además, se había sentido incómodo delante de Dominic. El viejo dolor de su hermano aún continuaba fresco en la memoria de Nathan, haciéndolo sentirse culpable. Y aunque Dominic era feliz y había logrado comprender la razón por la que Carin lo plantó, Nathan no había sido capaz de aceptar las nuevas circunstancias con tanta rapidez y se había resistido a cualquier tentación de renovar las relaciones con ella.

Pero entonces Dominic le habló de Lacey. Al principio con deliberada imprecisión, mencionando su nombre de manera casual y sugiriendo una posibilidad que le había cortado la respiración.

¿Tenía una hija? Se había quedado de una pieza al pensar en aquella posibilidad. Le había roto todos los esquemas y no había forma de explicarle a Lacey el torbellino en que se habían convertido sus emociones; una parte de él había querido tomar el primer avión a las Bahamas, pero la otra más racional no se lo había permitido. Necesitaba ordenar sus pensamientos, sopesar las implicaciones y decidir lo que sería mejor para su hija. Y mientras tanto, continuó con su vida.

—Tenía trabajos pendientes —le dijo finalmente—, cosas que me había comprometido a hacer antes de saber sobre ti. Tenía encargos para hacer fotos y escribir artículos, había personas que contaban conmigo.

«No como tu madre», añadió mentalmente.

—De manera que terminé mi trabajo —continuó—. No quería tener que marcharme en cuanto llegase. Lacey asintió satisfecha.

—Eso es lo que dijo el abuelo.

Evidentemente su padre se había estado entrometiendo, pensó Nathan, pero en aquella ocasión se alegró de que lo hubiese hecho.

—Tenía razón.

—Me alegro de que hayas venido. ¿Cuánto tiempo estarás?

«El que haga falta», pensó él, ya que no estaba seguro de la respuesta, pero sabía que no se marcharía hasta que Lacey, Carin y él fuesen una verdadera familia.

—Tengo que escribir un libro y escoger las fotos. Lo haré aquí y tú puedes ayudarme. Los ojos de Lacey se iluminaron.

—¿De verdad?

—Sí. Dijiste que estás haciendo fotos, ¿verdad?

—Sí. He traído algunas y he traído la cámara. ¿Quieres verlas?

Lacey parecía entusiasmada y ligeramente nerviosa, como si hubiese traspasado los límites. Pero Nathan estaba encantado.

—Por supuesto.

Regresaron a la cocina y Lacey sacó su cámara de la mochila. Era una buena cámara de una sola lente y en la que había que hacer todo manualmente.

—El abuelo me dijo que te gustaría que empezase igual que tú —le dijo Lacey—. Paso a paso.

Bien por el abuelo, pensó él; era exactamente lo que él le habría dicho.

—Sí —le dijo—. Enséñame tus fotos. Lacey dudó por un momento.

—No enfoco demasiado bien.

—Ya aprenderás.

—Y a veces me tiembla la mano.

—A todos nos pasa.

—Y algunas tienen demasiada luz y otras son demasiado oscuras.

—Eso ocurre. No todas las fotos son dignas de un premio, Lace. Yo tiro muchas más de las que revelo.

— ¿De verdad?

Ella miró a su padre con los ojos abiertos de par en par, como si nunca se le hubiese ocurrido que aquello fuese posible, y cuando Nathan asintió solemnemente, Lacey suspiró aliviada y comenzó a sacar fotos de un sobre. Nathan las extendió sobre la encimera y ambos se sentaron a mirarlas.

Lacey tenía razón; algunas estaban desenfocadas, muchas eran demasiado oscuras o demasiado claras, otras tantas estaban movidas, pero en general, tenía un buen sentido de la composición. Tenía buen ojo para los detalles.

Había una especialmente bien compuesta de una fila de camisas de colores, ondeando al viento, colgadas en una cuerda de tender, y detrás, una fila de casas de color pastel que se estrechaban a lo largo de la montaña, contrastando con las camisas. Nathan la apartó de las demás.

—Esta es muy buena.

La cara de Lacey se iluminó.

—¿Tú crees?

—Desde luego.

Con más confianza en sí misma, Lacey sacó más sobres de la mochila y los abrió.

De repente, Nathan se encontró mirando a Carin; instantáneas de Carin seria, pensativa, alegre o sacándole la lengua a la cámara. Fotos de Carin paseando por la playa, sentada en la arena o trabajando en su tienda. Había una especialmente bonita de ella sentada en el muelle, con los pies colgando encima del agua y con la cabeza vuelta hacia su hija, sonriendo. Era una sonrisa que Nathan recordaba y que estaba tan impregnada en su corazón que la había llevado consigo durante los últimos trece años. Era la sonrisa que tantas veces ella le había dedicado durante aquella semana que pasaron juntos; íntima y cariñosa. Una sonrisa que no solo tocaba sus labios, sino también sus ojos. Durante años había llevado en la cartera una foto con aquella sonrisa. Se la había tomado él durante aquella semana. Pero dos años atrás le robaron la cartera y su pérdida lo había dejado sintiéndose extrañamente vacío y solo. En aquel momento y sin poder evitarlo, sus dedos se alargaron hacia la foto y la tocaron.

—Es la mejor, ¿verdad? —le preguntó ella.

—Es... muy buena. La forma en que la luz... —comenzó a decir él pero se interrumpió.

Sus sentimientos no tenían nada que ver con la luz de la foto. Nathan la tomó entre las manos y la miró fijamente. Aquel día podría haberle sonreído de aquella manera, podría haberlo rodeado con los brazos para darle la bienvenida...

—Puedes quedártela, si quieres —le ofreció Lacey.

—No. Es igual.

Apresuradamente, la dejó sobre la encimera e intentó escudarse contra un dolor que no quería admitir. De repente, se sintió atrapado y arrinconado por unas emociones a las que no quería enfrentarse. Movió nervioso los pies y tamborileó con los nudillos sobre la encimera.

—Esas son muy buenas —le dijo bruscamente a Lacey y metió las fotos en el sobre—. Veamos qué más tienes.

Pero antes de que Lacey pudiese sacar más fotos, alguien llamó a la puerta de la casa.

—Será Maurice. Puedo hablar con él más tarde.

Pero de nuevo se equivocó, porque era Carin la que paseaba de un lado a otro del porche, y cuando Nathan abrió la puerta, ella se dio la vuelta furiosa:

—¿Dónde está Lacey? —exigió en un tono de voz alto y estridente.

Nathan nunca la había oído hablar de aquella manera.

—Está...

—¿Dónde está? —preguntó de nuevo, entrando en la casa y mirando furiosa a su alrededor—. ¡Lacey Campbell! ¿Dónde estás?

—Está en la cocina. Cielos, Carin, relájate. Está...

—Estoy aquí, mamá —dijo Lacey, apareciendo por la puerta de la cocina, con la mochila en la mano y con cara de preocupación.

—Lo ves. Ella está bien —le dijo Nathan. Pero Carin ni se molestó en mirarlo. Miraba furiosa a su hija.

—Te dije que iría a la tienda mañana, ¿verdad?

—Sí. Pero yo quería verlo esta noche.

—¿Y acaso el mundo gira en torno a tus deseos?

—Te he dejado una nota.

—Pues no me vale.

—¡Pero si ya casi tengo trece años!

—Pues demuestra que puedes comportarte de acuerdo con esa edad.

—Él sé ha alegrado de que viniese, ¿verdad? —preguntó Lacey, volviéndose hacia Nathan. Nathan tragó saliva al ver cómo lo utilizaba de escudo.

—Por supuesto. Pero...

—¿Lo ves? —exclamó triunfalmente la niña y Carin lo miró iracunda.

—Me da igual si él se ha alegrado o no. Yo soy tu madre y no te he dado permiso.

—Pues él es mi padre y...

—No quiere que discutas con tu madre —la interrumpió firmemente Nathan.

Si había algo que sí sabía sobre los padres era que ambos tenían que presentar un frente unido.

—Me ha alegrado verte —le dijo a Lacey—. Mucho. Pero por más que me haya gustado, si tu madre te dijo que mañana, debías haber obedecido. No deberías haber venido sin su permiso.

—Pero...

Nathan se escudó contra la acusación de traición que había en la mirada de Lacey.

—Quizá sea duro tener solo madre —continuó firmemente él—, pero comprobarás que no siempre es maravilloso tenernos a ambos. Sobre todo si estamos unidos.

Lacey frunció el ceño y los miró a ambos. Después, dejó caer los hombros, pero Nathan se mantuvo firme.

—Ahora márchate con tu madre —le dijo, sintiéndose el padre que Carin nunca le había permitido ser—. Te veré mañana.

—Pero... —comenzó a decir Lacey, mirándolo con ojos suplicantes.

—Mañana, Lace. A no ser que no quieras que te lleve a pescar.

Lacey entrecerró los ojos, como si no estuviese segura de creerlo y esperó un instante a que él cediese, pero al ver que no ocurría, movió la cabeza con tristeza.

—Eres tan malo como ella —murmuró, tras lo cual se colocó la mochila, pasó por su lado y salió de la casa.

Al verla marchar, Nathan se sintió culpable y paternal al mismo tiempo, pero supuso que era un sentimiento común en aquellas situaciones.

En cuanto Lacey se hubo marchado, se volvió para mirar a Carin. Esta tenía los brazos cruzados sobre el pecho.

—Gracias —murmuró ella a regañadientes.

—No te deshagas en agradecimientos, por favor.

—No te preocupes, no lo haré. Aquella intransigencia irritó a Nathan.

—Vamos, Carin. No ha pasado nada. Y no puedes culparla por querer conocerme.

Los ojos de Carin brillaron furiosos.

—La culpo por no seguir las reglas.

—Pues recuerdo que nosotros también nos las saltamos en una ocasión.

Sus miradas se encontraron y ambos las mantuvieron, mientras sus cabezas y sus corazones recordaban.

—Carin... —intentó él una vez más, en un tono más suave, pero ella apartó la mirada.

—Buenas noches, Nathan —le dijo, se apresuró escaleras abajo y echó a correr tras su hija.

Capítulo 3

¡ES GENIAL, mamá! —exclamó Lacey una y otra vez mientras regresaban a casa. En cuanto estuvo segura de que su madre ya no estaba enfadada, Lacey no paró de cantar alabanzas sobre Nathan, pero Carin no escuchaba a su hija. Estaba demasiado ocupada pensando en lo asustada que había parecido y sintiéndose furiosa con él por haberla respaldado con tanta naturalidad. Aunque le habría enfurecido aún más que no lo hubiese hecho.

—Incluso me ha dicho que puedo ayudarlo a escoger las fotos para su próximo libro.

Lacey abrió la verja del jardín delantero de la casa.

—¿Quieres ver qué fotos mías le han gustado?

—Mañana —le dijo Carin.

—Pero...

—Lacey, he dicho que mañana. Son casi las doce de la noche. Tienes que acostarte.

Carin se daba cuenta de que Lacey rebosaba con energía y deseos de hablar hasta el amanecer, pero en aquel instante ella necesitaba paz y tranquilidad. Y Lacey debió de presentirlo porque subió las escaleras hacia su habitación, no sin refunfuñar en voz baja.

Carin se dejó caer en el sofá y miró fijamente el ventilador que daba vueltas en el techo. Inspiró profundamente y sintió que la adrenalina comenzaba a desaparecer. Estaba cansada y tenía los nervios de punta.

Esperaba que tener a Nathan de vuelta en su vida no la hiciese sentirse siempre de aquella manera.

Había pensado que estaba preparada para enfrentarse a él, pero no se había esperado aquello; el hombre con el que ella había esperado encontrarse le habría recriminado que no le hubiese hablado de Lacey, aunque en realidad se habría sentido aliviado de que no lo hubiese hecho. Le habría ofrecido ayuda económica y la habría felicitado por lo bien que había criado a su hija. Y tras unos pocos días, se habría vuelto a marchar.

Pero el hombre al que acababa de ver la ponía nerviosa. Parecía implacable y razonable al mismo tiempo. ¡Pero si incluso le había dicho a Lacey que la llevaría a pescar!

¿Y si realmente pretendía quedarse? La sola idea de tener que verlo todos los días, semana tras semana, la aterrorizaba.

Subió a darle las buenas noches a su hija, rogando mentalmente que no pretendiese volver a enumerarle las maravillosas cualidades de Nathan.

—Tenía miedo de que no viniese —le confesó la niña.

Toda la emoción anterior se había esfumado y Carin se encontró frente a una Lacey reflexiva. Habitualmente su hija era entusiasta, alegre e intrépida, y desde luego, nunca había mostrado aquella preocupación hacia su padre. Y aunque, sobre todo tras conocer a Dominic y a Sierra, le había hecho preguntas acerca de su padre y de su familia, en ningún momento le había preguntado cuándo conocería a Nathan. Carin se había sentido satisfecha y aliviada al mismo tiempo, convencida de que a Lacey no le importaba lo suficiente.

Pero en aquel momento se dio cuenta de que las preguntas realmente importantes eran las que no le había hecho, y sintió una punzada de dolor en el corazón.

— ¿Tanto te habría importado? Lacey se incorporó en la cama, apoyándose en los codos.

— ¡Por supuesto que habría importado! ¡Es mi padre!

La ferocidad en el tono de Lacey tocó lo más profundo de Carin, haciéndole replantearse la decisión más importante de su vida: no haberle dicho a Nathan que tenían una hija.

 Y sin embargo sabía que bajo las mismas circunstancias volvería a hacerlo. Teniendo en cuenta quién era y lo que había querido hacer Nathan con su vida, Carin no había tenido otra elección; sabía que lo habría atado a una vida que odiaba, a unas obligaciones que no había elegido, quizá incluso se habría casado con ella. Pero nunca la habría amado. Ni siquiera la había amado cuando hicieron el amor y aquella había sido otra de las razones que la impulsaron a tomar su decisión; ella le había entregado su corazón mientras que él solo le entregó su cuerpo. Y aunque apenas tuvo en cuenta las futuras necesidades de Lacey, en más de una ocasión se había dicho a sí misma que había sido mejor aquello a que Nathan terminase por lamentar la existencia de Lacey.

Carin inspiró profundamente para tranquilizarse.

—Pues ahora está aquí, así que puedes disfrutar de él y conocerlo —le dijo a Lacey y se agachó para darle un beso.

—Lo haré —le prometió la niña, recostándose de nuevo en la almohada.

Por lo general, cuando Lacey se acostaba, Carin hacía la contabilidad de la tienda y después se tomaba una taza de té en el porche, mientras descansaba de la jornada. Pero aquella noche no era capaz de tranquilizarse; se preparó una taza de té, pero no pudo bebérsela y dio vueltas por la casa sin ningún sentido.

Finalmente salió al porche con su cuaderno e intentó canalizar parte de aquel nerviosismo en ideas para sus cuadros, pero solo lograba dibujar cabezas de pelo oscuro y facciones marcadas y acababa arrancando las hojas para tirarlas. Deseó poder deshacerse de Nathan con la misma facilidad.

De repente, escuchó un crujido junto a la verja y levantó la vista para encontrarse con un par de ojos amarillos que brillaban en la oscuridad.

—Hola, Zeno —dijo Carin, al ver un hocico que asomaba por la verja—. Ven aquí.

Una oscura silueta se dirigió hacia el porche. Zeno, que parecía una mezcla de distintas razas de perros, apareció de repente un día sin que nadie supiese en qué barco había llegado. Lacey lo llamó Zeno porque llegó más o menos al mismo tiempo en que se publicó el libro Solo.

—No se parece en nada a un lobo —había protestado Carin.

—Las apariencias no lo son todo, ¿verdad, Zeno? —había contestado testarudamente Lacey, al tiempo que abrazaba al desgarbado animal.

—Pero no es nuestro y no podemos darle un nombre. Y nuestra casa no es lo suficientemente grande para un perro de este tamaño.

—A no ser que vengan a reclamarlo, no es de nadie —había insistido Lacey—. Y no tiene por qué entrar en casa, puede simplemente venir a visitarnos.

Y aquello era lo que hacía Zeno, ir de un lado a otro, de casa en casa. En poco tiempo, casi todos en la isla lo llamaban por aquel nombre y lo alimentaban, aunque Zeno repartía casi todo su tiempo entre aquella casa y la de Hugh, que tenía una perra llamada Belle y que parecía haber llamado la atención de Zeno.

Carin acarició al animal, sintiendo que aquel gesto la calmaba y la tranquilizaba. Decidió entrar a buscar algo de comida para darle y regresó al porche con un bol lleno de arroz y pescado.

—Aquí tienes, Ze...

Carin se interrumpió al ver a Nathan en el porche. Apretó con fuerza el bol y en vez de salir, dejó que la puerta mosquitera se cerrase entre los dos,

— ¿Qué estás haciendo aquí?

—Tenemos que hablar.

—No tenemos nada de qué hablar.

—Yo creo que sí, así que o me invitas a pasar o sales aquí afuera.

Zeno comenzó a aullar al ver el bol con comida y Nathan alargó la mano hacia la puerta.

—De acuerdo —se apresuró Carin—. Hablaremos aquí fuera.

Carin salió al porche y pasó por su lado hacia el otro extremo. Zeno se puso entre ellos, con los ojos fijos en el bol, golpeando el suelo con el rabo.

Nathan bajó la mano y lo acarició.

—¿Quién es?

—Un perro.

—¿De verdad? Nunca lo habría imaginado —dijo sarcásticamente—. ¿Cómo se llama?

Carin no quería decírselo porque sabía lo que él pensaría. Pero si no lo hacía ella, lo haría Lacey.

—Zeno. Lacey escogió el nombre —le aclaró. Nathan hizo un mohín de desprecio con los labios.

—Por alguna razón me había imaginado que no lo habías escogido tú.

—Apareció más o menos al mismo tiempo que tu libro.

Carin dejó el bol entre los dos para que Zeno se colocase en medio mientras comía. Después, se irguió y cruzó los brazos sobre el pecho.

—Me ha sorprendido que Lacey haya leído mis libros.

Carin se encogió de hombros.

—Sentía curiosidad.

—¿De ellos o de mí?

—De tu trabajo —le dijo ella y se dio la vuelta para mirar hacia la oscuridad.

—Parece interesada —dijo Nathan tras un instante de silencio.

—Supongo que sí.

Carin no se volvió para mirarlo. No le hacía falta para saber que él estaba allí, al otro lado de Zeno. La atracción que ejercía sobre ella era casi magnética; Carin nunca había sentido aquello con otro hombre y no quería volver a sentirlo con él. No quería caer de nuevo bajo su hechizo.

—¿De qué querías hablar? —le preguntó finalmente ella, al ver que él no hablaba.

—De Lacey. De salir a pescar. De ejercer la paternidad y de cómo nos vamos a organizar.

—Gracias, pero soy perfectamente capaz de arreglármelas yo sola.

—Me alegro por ti. Pero no vas a continuar haciéndolo tú sola. Ahora somos dos y tendrás que recordarlo. Debemos presentar un frente unido y no debemos discutir delante de ella.

—¡No me digas cómo tengo que criar a mi hija!

—Esta noche te he respaldado.

—Ya te he dado las gracias.

—Y espero que tú hagas lo mismo cuando yo le diga algo.

—Lo haré, si estoy de acuerdo contigo.

—Estés o no estés de acuerdo —dijo firmemente Nathan.

— ¡Ni hablar! Si crees que puedes simplemente entrar en nuestras vidas, tomar el mando y pretender que te respalde...

Nathan enarcó una ceja.

—¿Igual que cuando tú tomaste el mando y decidiste no decirme que teníamos una hija?

—No habrías querido...

— ¡No me dejaste decidir lo que quería!

— ¿Así que yo soy la mala de la película? ¿Yo soy a la que todo el mundo culpa? —le preguntó con acritud.

Primero Lacey y después Nathan. ¡Ni que hubiese decidido ser madre soltera durante trece años con la sola idea de fastidiarlos a los dos!

—No eres la mala, Carin —gruñó Nathan—. Estoy seguro de que tomaste la decisión que creíste correcta en aquel momento.

Carin resopló.

—Gracias por el voto de confianza.

— ¿Pero qué te ocurre? ¡Solo intento darte el beneficio de la duda!

—Pues no te molestes.

Nathan inspiró profundamente y suspiró.

—Escucha, Carin, no he venido a pelearme contigo. No he venido a Pelican Cay para fastidiarte la vida. He venido porque mi hija está aquí.

Si Carin había tenido alguna vez la más mínima esperanza de que él volvería por ella, desapareció por completo. Nathan había vuelto por Lacey.

Tragó saliva, intentando tragarse el dolor y se dijo que no importaba, que no la sorprendía. Y en realidad no la sorprendía.

—Y estás dispuesto a cumplir tus obligaciones con ella —se burló Carin sin poder evitarlo.

—Por supuesto que sí.

—Muy noble por tu parte. Pero completamente innecesario. No te necesitamos.

—Lacey me necesita. Ella me lo ha dicho. ¡Maldita sea!

—Pues yo no te necesito. ¡Y no te quiero!

— ¿De verdad?

Aquel desafío le hizo mirarlo furiosa.

— ¿De qué estás hablando?

— ¡De que hubo un tiempo en el que sí me querías!

Dicho aquello, Nathan rodeó a Zeno, tomó a Carin entre sus brazos y la besó.

Fue un beso para el recuerdo, tan apasionado como aquellos que habían compartido tantos años atrás. La boca de Nathan se apretó insistente contra la suya hasta que ella entreabrió los labios; en su cabeza, Carin luchó contra la ola de pasión que le barría el cuerpo y la arremetida de recuerdos que inundaban su mente. Pero su cuerpo no lo hizo.

Su cuerpo lo deseaba.

Durante años se había dicho a sí misma que se había imaginado la pasión de los besos que habían compartido. Durante años casi se lo había creído.

Pero en aquel momento se dio cuenta de que no era cierto. No había exagerado. Aquel beso era tan salvaje, posesivo y hambriento como los de antaño, y tocó lo más profundo de su corazón, haciéndola reaccionar.

Sintió cómo el deseo, la pasión y el hambre crecían en ella. Sintió cómo la sangre corría desenfrenada por sus venas y su corazón palpitaba con fuerza contra su pecho. Y en contra de su voluntad y de su buen juicio, en contra de todo lo que se había dicho a sí misma durante años, Carin se abrió a él. Abrió la boca para saborearlo y recibirlo.

Y antes de que pudiese darse cuenta, le estaba devolviendo el beso.

Nathan gruñó.

— ¡Sí!

La palabra siseó entre sus dientes y la abrazó con más fuerza aún, apretando su duro cuerpo contra el de Carin. Lejos de ahuyentarla, la presión de su excitación la incitó y aumentó la suya propia; su deseo, tanto tiempo insatisfecho, despertaba con un hambre voraz. Carin profundizó el beso, incapaz de detenerse. ¡Lo necesitaba!

Pero de repente, Nathan se apartó y Carin lo miró aturdida. Sentía la fría brisa nocturna sobre su acalorada piel.

—Ahí lo tienes —dijo él con la voz entrecortada—. Creo que eso lo demuestra.

La respiración de Nathan era acelerada y brusca, y la piel que cubría sus mejillas estaba sonrojada y tensa.

Carin movió la cabeza, se sentía mareada.

—¿Qué demuestra?

Se sentía dolorida, abandonada y desconsolada.

—Que hubo un tiempo en que me querías. Y que aún me quieres. Empezaremos por ahí.

— ¿Y bien? —gruñó una voz en cuanto Nathan contestó la llamada de su teléfono móvil—. ¿Cuándo es la boda?

— ¿Papá?

Douglas Wolfe era la última persona a la que Nathan había esperado escuchar al otro lado de la línea y sin embargo, en cuanto escuchó la inconfundible voz de su padre, no supo por qué se sorprendía tanto.

—Pues claro que soy yo. ¿Quién creías que era? —preguntó indignado su padre—. ¿Habéis decidido la fecha o no?

Cómo habría averiguado su padre que le iba a proponer matrimonio a Carin era un completo misterio. Pero sabía que tenía tentáculos en todas partes.

—El viejo es un auténtico pulpo —le había dicho Dominic en una ocasión, aunque no sin cierto respeto en la voz.

A Nathan nunca le había importado lo más mínimo hasta dónde llegasen los tentáculos de su padre; no habían tenido nada que ver con él. Pero en aquel momento era distinto.

Nathan se pasó la mano por el pelo y se preguntó si su padre habría instalado micrófonos en su casa o si simplemente era capaz de leer la mente.

Si lo segundo fuese cierto, debería intentar leer la mente de Carin.

—No —dijo Nathan—. No hemos decidido la fecha.

— ¿Y por qué no? ¡Has tardado todo un año en ir a Pelican Cay!

—Tenía obligaciones con las que cumplir.

— ¡Tienes una hija!

—Lo sé —replicó bruscamente Nathan—. Y no quería venir para tener que marcharme enseguida. Cumplí con mis compromisos y ahora estoy aquí. He pasado la tarde con mi hija.

— ¿La has conocido? ¿A que es un encanto? —le preguntó Douglas en un tono completamente distinto—. Es muy guapa. Me recuerda a tu madre.

Nathan detectó un ligero tono de nostalgia en su voz al recordar a su madre. Había sido el amor de su vida.

—A Beth le habría encantado —continuó Douglas—. Es más lista que un ratón blanco y muy educada; me escribió una carta de agradecimiento por haberla visitado... durante la pasada primavera.

Douglas dijo aquello último con rapidez, como si no estuviese seguro de que fuese buena idea admitir que había ido a visitar a su nieta.

—Me ha enseñado la cámara que le regalaste —le dijo Nathan, para que supiese que estaba al tanto de la visita—. Gracias.

—Me pareció lo más lógico —dijo bruscamente Douglas—. Lacey quería tener una cámara.

—Ha hecho algunas fotos muy buenas.

—Me lo había imaginado. Supongo que es algo innato en ella; siendo tú fotógrafo y su madre una artista —dijo y se interrumpió instantáneamente—. Carin tiene talento.

—Sí.

Douglas esperó a que Nathan dijese algo más, pero no lo hizo e, impacientado, continuó hablando él:

—Entonces, ¿cuándo vais a fijar la fecha, Nathan? Dominic necesitará saberlo para pedir el día libre y Rhys tendrá que pedir varios días.

—Lo siento. No puedo ayudarte.

—¿Qué significa eso? ¡Cielo santo, Nathan, ella dio a luz a tu hija! Me da igual que hayan pasado trece años, Lacey es una Wolfe.

— ¡Ya lo sé!

—Pues cumple con tu deber y pídele...

—Ya se lo he pedido —le dijo Nathan entre dientes—. Me ha dicho que no.

Las exclamaciones de incredulidad al otro lado de la línea deberían haber confortado a Nathan. Estaba seguro de que a Dominic le habría gustado saber que su padre estaba de su parte. Incluso su hermano pequeño, Rhys, no habría visto como un lastre que su padre se inmiscuyera. Pero desgraciadamente, por una vez en la vida, Nathan estaba de acuerdo con su padre. Él era el padre de Lacey y quería tomar parte en su vida.

Pero era más fácil decirlo que hacerlo.

— ¿Te dijo que no? — farfulló Douglas—. Hablaré con ella.

Nathan estuvo tentado de decirle que lo hiciese. Podía imaginar la reacción de Carin ante las tácticas corporativistas de su padre; ya había huido de ellas en una ocasión, plantando a su hermano.

Y no había nada que le impidiese volver a hacerlo.

Pero después de haberla visto aquel día, Nathan estaba casi seguro de que no lo haría. La Carin con la que se había encontrado no solo había cumplido años, sino que era más fuerte y había una resistencia y determinación en ella que no había habido años atrás. No parecía tener ningún problema en decir lo que pensaba.

Y no dudaba que le diría a su padre todo lo que pensaba de él, si este intentaba interferir. Nathan no quería más complicaciones de las que ya tenía.

—Mantente al margen de esto —le dijo a su padre.

—Solo quiero ayudar —le dijo contrariado Douglas.

—Pues entonces no te entrometas. Déjanos tranquilos.

—Te he dejado tranquilo durante un año. Nathan apretó la mandíbula con fuerza.

—Y seguirás haciéndolo. Confía en mí, papá. Tu intromisión no sería de ninguna ayuda.

—Yo le gusto. Ella me lo dijo. También dijo que era bueno para Lacey que me conociera y que podía ir a verla cuando quisiera. Podría pasarme y...

— ¡No! —espetó Nathan e inspiró profundamente—. No —repitió con algo más de calma—. Te agradezco el apoyo, pero me las arreglaré yo solo.

Douglas permaneció en silencio durante un momento y después suspiró.

—Eso espero.

Si era sincero, Nathan también lo esperaba.

Capítulo 4

EL MIÉRCOLES era el día de la semana que Carin dedicaba a la pintura. El mes anterior, le había prometido a Stacia, su agente, doce cuadros más para la exposición que le había conseguido en Nueva York, justo antes de que comenzara de nuevo el colegio. Aquello significaba que tenía mucho trabajo, así que cada miércoles, Piona Dunbar atendía la tienda por Carin, mientras ella se quedaba en casa pintando.

Pero aquel miércoles no sería igual que los demás. Por supuesto, Piona llegó temprano para recoger la caja registradora de casa de Carin para llevarla a la tienda. Estaba de pie en la cocina, tomando una taza de café y hablando animadamente sobre la colección de desechos que iba a utilizar para su siguiente escultura, cuando Carin escuchó un ruido en el porche y se dio la vuelta para encontrarse con Nathan junto a la puerta mosquitera. Aquella mañana llevaba unos vaqueros desgastados y una camisa abierta por el cuello; unas gafas de sol descansaban sobre su cabeza. Tenía un aspecto estupendo y resultaba evidente que él no había pasado la noche en vela, dando vueltas en la cama; el beso que a ella la había mantenido despierta durante horas a él no lo había afectado. Aunque si no la amaba, tampoco veía por qué tenía que afectarlo.

Pues ella tampoco lo amaba, se dijo Carin, ya no, y se esforzó en no reaccionar ante su presencia.

Sin embargo, Piona no tuvo ningún reparo en ello y como buena entendida de la belleza masculina, lo miró de arriba abajo con admiración y murmuró:

— ¡Mira tú por donde! ¿Dónde te lo has encontrado?

—Ha venido a recoger a Lacey.

Piona la miró con los ojos abiertos de par en par.

— ¿Y desde cuándo sale Lacey con atractivos hombres, lo suficientemente mayores para ser su padre?

—Es que es su padre —afirmó Carin, dejando a Piona boquiabierta.

— ¿Ese es el padre de Lacey? Ese maravilloso... no sabía que el padre de Lacey fuese a venir —se quejó Piona.

—Yo tampoco —le dijo Carin, pensando que aunque lo hubiese sabido, no se lo habría dicho—. Lacey no tardará en venir —le dijo a Nathan, sin molestarse en invitarlo a pasar—. Ha ido a pedirle prestado a Thomas algunas cosas para pescar.

—Bien.

Nathan no esperó a ser invitado. Entró en la cocina y sonrió a Piona, que a su vez miró expectante a Carin.

—¿No nos vas a presentar?

Carin hizo las presentaciones, tras lo cual Piona no solo admiró su buen aspecto, sino que halagó sin parar las fotos, los libros y los artículos de Nathan, repitiéndole una y otra vez lo encantada que estaba de haberlo conocido. Nathan, por su parte, también fue de lo más encantador, confesándole a Piona que había visto sus esculturas en la tienda de Carin y lo mucho que las admiraba. Estaban a punto de formar una sociedad de admiración mutua cuando llegó Lacey.

—¡Hola! Has llegado temprano —exclamó, sonriendo al ver a Thomas—. He ido a pedirle algunas cosas a Thomas —le explicó, al tiempo que le mostraba una caña de pescar—. También he traído mi cámara, así podré hacer fotos. Y quizá luego puedas enseñarme alguna de las tuyas.

—No seas pesada, Lacey —le avisó Carin.

—Yo no soy pesada —se quejó indignada Lacey—. ¿Estás listo?

—Sí —afirmó Nathan.

—Espera —dijo Carin mientras salían los dos por la puerta y le tiró a Lacey su gorra de béisbol—. Y no te olvides de darte crema protectora.

—De acuerdo —dijo Lacey, haciendo un gesto de impaciencia con los ojos.

—Y ponte el chaleco salvavidas. Tienes chalecos salvavidas, ¿verdad? —añadió, mirando a Nathan—. Y no te pongas de pie en la barca...

—Si tanto te preocupa nuestra seguridad —la interrumpió Nathan—, ¿por qué no vienes tú también?

—¡No! Muchas gracias, pero tengo trabajo que hacer.

—Mamá dedica los miércoles a pintar —le explicó Lacey—; ahora tiene mucho trabajo porque va a exponer. Nathan enarcó las cejas.

—¿De verdad? ¿Dónde?

—En Nueva York —dijo orgullosa Lacey.

Nathan no podía parecer más sorprendido y miró a Carin en busca de más información. Ella se encogió de hombros como para quitarle importancia. Pero en realidad era muy importante para ella, y en ocasiones pensaba que había cometido un error; si tenía éxito, supondría un gran cambio, había expuesto un par de veces en Nassau y una vez en Miami, pero Stacia esperaba poder ampliar su mercado. Pero si la crítica era negativa o las ventas no eran buenas, Carin sabía que se arrepentiría. Había aceptado después de que Dominic descubriese su paradero; no tenía sentido seguir ocultándose y esperaba que la exposición le reportase algo de dinero por si tenía que enfrentarse a Nathan en los tribunales. No pensaba que tuviese que hacerlo, ya que no creía que él quisiese la custodia de Lacey, pero prefería guardarse las espaldas.

Carin le dijo que sería en una pequeña galería en el Soho y Nathan había oído hablar de ella.

—Tendré que ir.

Aquello no preocupó a Carin, ya que ella no tenía intención de estar allí.

—Papá —dijo impacientemente Lacey, y a Carin la sorprendió la facilidad con que lo dijo.

—Ya voy —dijo Nathan con la misma naturalidad—. ¿Te importa que la traiga después de cenar? De todos modos, tú vas a estar pintando todo el día.

Carin apretó los labios con fuerza; le había salido el tiro por la culata.

—De acuerdo. Si es lo que quieres.

—Es lo que queremos, ¿verdad, Lace? —dijo Nathan, tomando la gorra de manos de Lacey y colocándosela en la cabeza—. Vamos, jovencita. Tenemos que pescar la cena.

Riendo y sonriendo por encima del hombro a su madre, Lacey siguió a su padre fuera de la casa.

—¡Caray! —exclamó Piona cuando cerraron la puerta—. Resulta evidente por qué te acostaste con él. Carin se sonrojó.

—Era joven y tonta y salvo por Lacey, fue un error.

—Claro —dijo Piona y la miró de reojo—. Tenías buen gusto. Es maravilloso.

—Fue tan solo atracción física —se defendió Carin.

Aquello no era del todo cierto, pero no tenía intención de empezar a hablar sobre las cosas que la habían atraído de Nathan en primer lugar.

—De cuerpo tampoco está nada mal —dijo sonriendo Piona—, desde el punto de vista de escultora, claro. ¿Aún te gusta?

—¡Por supuesto que no! Piona sonrió maliciosamente.

—¿No estás demasiado a la defensiva? Carin cerró la boca con fuerza y Piona se sirvió un poco más de café.

—¿Cuándo ha venido? —le preguntó a Carin.

—Ayer —contestó ella y miró significativamente su reloj—. ¿No crees que deberías ir a la tienda? Turk trajo ayer más pisapapeles. Deberías marcarlos y colocarlos en el escaparate.

—De acuerdo —asintió Piona y se terminó el café—. ¿Cuánto tiempo se va a quedar? Carin suspiró.

—¿Quién sabe y a quién le importa? Tommy Cash va a llevar algunos juguetes esta mañana, así que será mejor que te pongas en marcha.

—Te sentirás mejor si hablas de ello.

—¡Me sentiré mejor si tú abres la tienda y yo puedo ponerme a pintar!

Piona chasqueó la lengua.

—¡Qué irritable estás esta mañana!

—Tengo mucho trabajo que hacer.

—De acuerdo —aceptó Piona y dejó la taza en la pila—. Si alguna vez quieres hablar de ello. Sobre él...

—No te preocupes que te lo haré saber —dijo Carin, pensando que no lo haría—. Y ahora, por favor, tengo mucho trabajo. Tengo que pintar al menos ocho cuadros más.

Piona recogió la caja con los pisapapeles y moviendo la cabeza en un gesto de desesperación, salió por la puerta.

—Te llevaré un sandwich para comer —le dijo Carin.

Cuando Piona se marchó, Carin tomó su taza de café y entró en su pequeño estudio; tenía tres cuadros, cada uno en distintas fases de progreso y tenía veinte o treinta esbozos sobre los que podía trabajar. Comenzó con un dibujo de unos niños jugando en el muelle. Pero los niños le hacían pensar en Lacey, Lacey le hacía pensar en Nathan y Nathan le hacía recordar el beso de la noche anterior. Así que lo dejó de lado y lo intentó con otro de un paisaje de una playa; pero su mirada se fijó en un promontorio rocoso sobre el que Nathan y ella estuvieron una vez, asidos de la mano y con los corazones latiendo como uno solo. Y de nuevo recordó el beso de la noche anterior. Donde quiera que mirase, veía a Nathan. Desesperada, sacó su cuaderno de esbozos e intentó plasmar ideas que le gustaría desarrollar; estudió las fotos que había hecho la semana anterior, en busca de inspiración, pero a pesar de haber tirado varios carretes de fotos, nada de lo que vio captó su imaginación como solía pasarle. En su cabeza lo único que veía era la sonrisa de Lacey mientras seguía a Nathan; veía los anchos hombros de Nathan y su fuerte espalda. Vio su espalda tal y como la recordaba, desnuda, morena y suave...

—¡Demonios!

Carin arrojó las fotos a un lado y se pasó las manos por el pelo. Eran casi las dos de la tarde y no tenía nada que abogase por el día de trabajo. Cuando le llevó el sandwich, Piona le había preguntado qué tal le iba y ella le había dicho que bien. Pero no era cierto. No era capaz de quitarse a Nathan de la cabeza. ¡Maldita sea! Decidió salir a dar un paseo y hacer algunos esbozos de lo que viese en el exterior y así tendría otras cosas en las que pensar.

De manera que se calzó unas sandalias, recogió su cuaderno y las gafas de sol y salió de la casa.

El ambiente era sofocante, húmedo, caliente y no había ni una pizca de aire; la bandera de la playa colgaba completamente inerte y ni siquiera el agua en el muelle se movía. Carin se dirigió hacia la playa que había al otro extremo de la isla; si en alguna parte había algo de brisa, sería allí. El alquitrán de la calle la quemaba a través de las finas suelas de las sandalias mientras caminaba calle arriba, y no habían pasado ni tres minutos cuando comenzó a sudar.

—¡Pero qué loca! ¿Adonde vas con este calor? —le preguntó la señora Saffron, su vecina de ochenta y muchos años.

Estaba sentada a la sombra de su porche y movió la cabeza cuando vio pasar a Carin.

—En busca de un poco de inspiración —le contestó Carin mostrándole su cuaderno, y la señora Saffron se rió.

—Si yo fuera tú, como inspiración me bastaría el hombre que te estaba besando anoche.

Carin se sonrojó, acalorándose aún más, y deseó que la tierra la tragase. Continuó calle arriba hasta que finalmente llegó al camino que llevaba hacia la playa; allí finalmente encontró algo de brisa, incluso había pequeñas olas rompiendo contra la orilla. Comenzó a caminar por la playa, alejándose de la civilización, pero tampoco consiguió concentrarse para pintar. Lo único que la ayudaría sería el esfuerzo físico, cansarse tanto que no pudiese pensar en nada. No era muy inteligente por su parte, ya que podría sufrir una insolación, pero era mejor que pasarse el resto de la tarde intentando no pensar en Nathan.

Así que se puso a correr. Corrió hasta que el sudor le cubrió la cara y la respiración le resultó dolorosa; corrió hasta que llegó a las rocas, quizá unos tres kilómetros o más. Estaba exhausta, agotada y casi sin respiración, pero su cabeza estaba despejada; se sentía más tranquila, relajada y fuerte. ¡Lo había conseguido! Carin cerró los ojos e inspiró profundamente.

¡Sí! Su demonio estaba exorcizado. Se irguió, dio media vuelta y comenzó a caminar de regreso y entonces vio, por primera vez, al hombre alto de pelo oscuro y a la niña con la gorra de béisbol, caminando hacia ella.

¡Maldita sea! Toda sensación de bienestar emocional desapareció al darse cuenta de que había pasado corriendo por delante de la casa de Nathan. Estaba segura de que él pensaría que los estaba espiando.

—¡Hola, mamá! ¿Qué estás haciendo aquí? —le preguntó Lacey, al tiempo que movía la mano a modo de saludo, para después acercarse corriendo hacia ella.

—Terminé pronto —le dijo, intentando respirar con calma.

No era del todo mentira, ya que el no tener nada que mostrar no significaba que no lo hubiese intentado.

—Así que decidí salir a correr un poco —añadió.

—¿Con este calor? —le preguntó Nathan, enarcando una ceja.

—Estoy acostumbrada.

—Nosotros también hemos terminado pronto —le dijo su hija—. Papá dijo que habíamos pescado suficientes peces para alimentar a un ejército y que no quería limpiarlos todos. ¡Conoce un sitio estupendo para pescar! Mejor incluso que a los que me llevaban Thomas y Lorenzo.

—¿De verdad? —le preguntó sorprendida Carin.

No le parecía probable, ya que Nathan llevaba solo dos días en la isla, pero este simplemente se encogió de hombros.

—Ahora vamos a darnos un baño —continuó Lacey—. Y después cocinaremos el pescado. Papá dice que se le da bastante bien. Puedes cenar con nosotros si quieres, ¿verdad? —preguntó, mirando a su padre.

—No quisiera molestar —se apresuró a decir Carin, sin querer ver cuál era la reacción de Nathan ante la repentina invitación de Lacey.

—No molestas —le dijo Lacey.

—Nos encantaría que cenases con nosotros —afirmó Nathan.

Pero Carin no quería cenar con ellos.

—Tengo... un invitado para cenar —improvisó Carin y Lacey pareció sorprendida.

—¿Quién?

—Hugh.

Carin esperaba que estuviese en casa, porque de ser así, no dudaba que Hugh McGillivray, el soltero más atractivo de la isla, aceptaría cenar con ella aquella noche. Hugh era conocido por sus continuas citas con mujeres y tampoco ocultaba la atracción que sentía por Carin. Una atracción que ella procuraba no alentar. Pero una cena no alentaría las esperanzas de Hugh. Solo esperaba que no lo hubiesen invitado ya a cenar.

—Dile que venga también —sugirió Lacey—. Hugh es un amigo —le explicó a su padre—. Ya te he hablado de él, ¿recuerdas?

—Sí —afirmó Nathan y miró a Carin—. Dile que está invitado.

La voz de Nathan tenía un tono amenazante y Carin dudó por un momento.

—Vamos, mamá. Será divertido —le suplicó Lacey.

No sería nada divertido, pensó ella. Pero si llevaba a Hugh, quizá Nathan pensara que había algo entre ellos y entonces se diese cuenta de que no hacía falta que se quedara en Pelican Cay, porque Lacey no necesitaba un padre a tiempo completo.

—Se lo preguntaré a Hugh —les dijo—. Luego os lo confirmo.

—A las siete —le dijo Nathan—. Puedo pasar a buscarte.

—Hugh tiene coche. De todos modos también podemos ir caminando.

Nathan parecía estar a punto de discutir, pero Lacey tomó su mano en aquel momento.

—Vamos a nadar, papá. Quiero enseñarte cómo hago el pino en el agua.

Carin contuvo el impulso de decirle a su hija que no alardease. Debería alegrarle que padre e hija estuvieran forjando una relación, formando lazos. Pero se dio la vuelta al ver cómo Nathan entrelazaba la mano en la de Lacey mientras se dirigían hacia el agua. No podía mirar. Le Hacía desear... Y no quería desear nada.

—¿Me estás invitando a cenar? —le preguntó Hugh, al principio sorprendido y después encantado.

Una sonrisa se dibujó en su atractiva cara cuando levantó la vista hacia Carin. Hugh McGillivray tenía unos alegres ojos de color azul, el pelo moreno, unas mejillas increíblemente atractivas y una nariz rota que lo hacía aún más atractivo. Incluso con una mancha de grasa en una mejilla y otra en su musculoso torso, era cierto lo que él mismo decía: era el soltero más atractivo de Pelican Cay.

O al menos lo había sido hasta el día anterior, dijo una pequeña voz en la cabeza de Carin.

—Sí, te estoy invitando a cenar —le dijo firmemente Carin, intentando ignorar la traicionera voz en su interior.

No quería admitirse a sí misma que Nathan le seguía pareciendo mucho más atractivo.

—Esta noche —continuó ella—. Si no tienes ya otros planes.

—Me parece perfecto —dijo alegremente Hugh—. Llevaré la cerveza.

—No hace falta —se apresuró a decir Carin, y al ver la expresión de sorpresa de Hugh comenzó a moverse nerviosa—. Es que... no será en mi casa. Iba a serlo, pero... ha habido un cambio de planes. Mi... quiero decir el padre de Lacey está... aquí y se fueron a pescar y me han invitado a cenar.

Por la forma en que dijo todo aquello, no la sorprendió que Hugh enarcara una ceja y la mirara sorprendido.

—¿Nos han invitado a los dos?

Resultaba evidente que estaba sopesando la invitación y que no creía nada de lo que ella le había dicho. Carin no podía culparlo.

—Me han invitado a mí —le aclaró ella—. Pero yo no quería aceptar y dije que ya te había invitado a ti a cenar —le confesó y sonrojó—. Pero Lacey sugirió que vinieses tú también y Nathan estuvo de acuerdo. Y, bueno... ya sabes.

Claro que sabía.

—Así que quieres que te acompañe como si fuera tu novio, ¿verdad?

Carin se sonrojó aún más.

—No quiero... bueno, no es lo que tú piensas —dijo sin convicción.

Hugh ladeó la cabeza.

—¿No? ¿Y qué pienso yo? Carin puso los brazos en jarras.

—Piensas que me sigue gustando. ¡Pues no es así! El silencio de Hugh le dijo claramente lo que pensaba de aquella afirmación.

—Por supuesto que es atractivo —aceptó Carin—. Pero no me siento atraída por él.

En realidad, era el hecho de que no la amaba y de que la había abandonado lo que a ella no le gustaba.

—Claro. Ya entiendo.

Hugh asintió solemnemente, aunque había un brillo malicioso en sus ojos. Hizo amago de pasarse la mano por el pelo, pero vio la grasa que tenía en ella y se la limpió en los pantalones cortos que llevaba puestos.

—Ya lo entiendo. Al fin te sientes atraída por mí. Ya era hora —le dijo y sonrió—. Por fin has entrado en razón.

—Ya te gustaría a ti —se burló Carin.

—Pues sí.

Hugh dijo aquello con la suficiente seriedad para hacerle preguntarse, como hacía a veces, si hablaba en serio o no.

Desde que lo conocía, Hugh había tenido una novia tras otra y ninguna había sido una relación seria ni duradera; la única mujer entre los dieciocho y los cuarenta años con la que no había salido era con ella. Y no porque no se lo hubiese pedido, cosa que sí había hecho, sino porque ella nunca había estado interesada en él.

—Seremos amigos, Hugh. Será mejor así.

—Eso es lo que tú dices —se quejó él.

Pero habían sido amigos durante cuatro años. Quizá había cometido un error al pedirle que saliese a cenar con ella, y Carin no quería estropear aquella amistad.

—Eres un hombre maravilloso, Hugh —comenzó a decir—, pero...

Hugh levantó una mano para interrumpirla.

—Si me invitas a cenar, no pongas condiciones, Carin.

—No lo hago. Solo quería...

—No lo hagas —insistió firmemente él—. ¿A qué hora tenemos que estar allí?

—A las siete. Pero si prefieres no hacerlo, no pretendo...

—Me apetece. Tengo ganas de conocer al padre de Lacey —añadió y su especulativa mirada la preocupó aún más, pero él continuó antes de que ella pudiese hablar—: Te recogeré a las siete menos cuarto.

—De acuerdo.

Pero según se alejaba, Carin no pudo dejar de sentirse preocupada. Lo consideraba un amigo y aunque sabía, porque él mismo se lo había dicho, que así como no había conocido a una mujer que no le gustara tampoco había conocido a una que le hiciese pensar en el matrimonio, no pudo evitar recordar cuando, dos años antes, él la invitó a montar en su hidroavión nuevo. A Carin le había encantado amerizar en el agua y le había confesado que le encantaría poder hacerlo más veces. Entonces él le había dicho que si se casaba con él, podría hacerlo siempre que quisiera. Carin se había reído porque sabía que Hugh nunca hablaba en serio sobre aquel tema. Él también se había reído y aunque nunca volvió a mencionarle la palabra matrimonio, en ocasiones Carin lo había sorprendido mirándola fijamente y se había preguntado si no se habría equivocado. Pero enseguida se decía a sí misma que no podía haberse equivocado; Hugh era un adulador y un donjuán, pero también era su amigo. Además, sabía que ella no estaba interesada en una relación seria.

—¡Carin!

Ella se detuvo y miró por encima del hombro. ¿Habría cambiado de opinión?

—¿Qué? —le preguntó.

—Ponte algo negro y sexy, con la espalda descubierta, ¿de acuerdo? —le dijo y sonrió.

Lacey había dicho que Carin y Hugh el Cachas solo eran amigos. Pero a Nathan no se lo pareció. Aunque no iban dados de la mano, ni se besaban, cuando llegaron para cenar, parecían toda una pareja.

Carin había hecho un esfuerzo por arreglarse para la ocasión y aunque no se había puesto un vestido negro, con la espalda descubierta, sí dejaba bastante piel a la vista y Nathan vio cómo Hugh le sujetaba la espalda mientras subían las escaleras hacia el porche. Aquello irritó a Nathan. Y aún más lo irritó que Carin le presentase a Hugh como un buen amigo y a él como el padre de Lacey.

Pero Nathan mantuvo el control sobre sí mismo y le ofreció una cerveza a Hugh y una copa de vino a Carin. Les habló sobre el día que habían pasado Lacey y él pescando, al tiempo que supervisaba la cena e intentaba no mirar a Hugh cuando este se colocó junto a Carin y deslizó un brazo por detrás de ella.

—Creo que cenaremos aquí afuera —dijo repentinamente Nathan—. ¿Me ayudas a mover la mesa, Hugh?

—Pero si acabo de poner la mesa, papá —se quejó Lacey.

—Hace una noche demasiado buena para cenar dentro —dijo firmemente Nathan—. Vamos.

Nathan dio media vuelta y se sintió aliviado al comprobar que Hugh lo seguía. Cuando terminaron de colocar la mesa y las sillas, y Hugh estaba a punto de colocarse de nuevo junto a Carin, Nathan sugirió que ella ayudase a Lacey.

—Ha preparado una macedonia de frutas y hay pan de ajo en el horno. Podrías ayudarla a sacarlo.

—Yo también ayudaré —dijo Hugh.

—Estupendo —dijo Nathan y le entregó una fuente—. Sujeta esto.

Nathan sentó a Carin en un extremo de la mesa y él se sentó en el otro; Hugh y Lacey se sentaron a los lados y Nathan pensó que así Hugh no podría tocar a Carin durante la cena. Pero no logró cortar la conexión entre ellos.

Cuando hablaron sobre la pesca, Carin comentó que Hugh era un gran pescador y habló sobre el día en que las había llevado a Lacey y a ella a pescar, y había sido todo un éxito porque sabía exactamente dónde ir.

—No nos fue tan bien —protestó modestamente Hugh—. Carin piensa así porque no le gusta tener que colocar el cebo en el anzuelo —le dijo sonriendo a Nathan.

—Lo recuerdo —dijo lacónicamente Nathan y miró a Carin—. Creo recordar que yo fui la primera persona que te llevó a pescar, ¿verdad?

Carin, que en aquel momento estaba a punto de llevarse el tenedor a la boca, se detuvo.

—¿De verdad? No lo recuerdo.

«Mentirosa», dijo Nathan mentalmente. También lo dijo con la mirada y no supo si sentirse aliviado o no cuando ella apartó la vista. Dejaron el tema de la pesca y comenzaron a hablar sobre la economía de la isla.

—Ahora es cuando empieza a levantar cabeza —dijo Hugh—. El dinero de los turistas comienza a notarse; cada vez pasan más tiempo aquí y gastan más. No queremos que la isla se convierta en un sitio como Nassau; nos gusta Pelican Cay tal y como nos lo encontramos —le explicó Hugh.

Él y su hermano eran los principales impulsores de la economía; Lachlan, el hermano de Hugh, tenía un pequeño imperio de hoteles y había mejorado los ya existentes, así como los sitios de recreo y ocio, y Hugh se encargaba del transporte, tanto aéreo como marítimo, de los turistas.

—Pero nosotros podíamos permitirnos ir y venir a nuestro antojo, mientras que los habitantes de la isla apenas tenían para sobrevivir —continuó Hugh—. Necesitaban más oportunidades.

—Y Hugh y Lachlan nos las han proporcionado. Gracias a Hugh, yo tengo agente —dijo Carin, dedicándole una sonrisa a Hugh, que él le devolvió junto con un guiño.

Nathan apretó los dientes con fuerza.

—¿Qué agente? —preguntó.

—Se llama Stacia Coleman. Es amiga de Hugh y vive en Nueva York.

—He oído hablar de ella —replicó Nathan.

Stacia Coleman era una joven y prometedora agente dentro del negocio del arte. Su propia agente, Gabriela del Castillo, se la había presentado el año anterior durante la inauguración de una galería de arte en Santa Fe.

Nathan sabía que Stacia no representaba a los amigos de sus amigos; ella solo promocionaba a artistas con auténticas posibilidades de éxito.

—Stacia está preparando una exposición de los cuadros de Carin para el mes que viene —le informó con orgullo Hugh—. En Nueva York.

—Tendré que ir.

—No es tan importante —repitió tímidamente Carin.

— ¡Cómo que no! —exclamó Hugh—. ¡Es genial! Si fueras una artista de segunda, te aseguro que no conseguirías exponer en una galería en Nueva York.

—Desde luego que no. Enhorabuena —le dijo Nathan.

Entonces recordó cuando meses atrás, al volver Sierra y Dominic de Pelican Cay, le habían enseñado un cuadro que habían comprado en la tienda de Carin. Él pensó que quien fuera que lo hubiese pintado tenía mucho talento.

—Lo pintó Carin —le había dicho Sierra.

Nathan lo había admirado, aunque no detenidamente. Y en aquel momento pensó en el talento de Carin y en cómo lo había enterrado durante tantos años en Pelican Cay, y se preguntó si se arrepentiría de ello. La miró a la cara pero no supo qué pensar de su expresión.

—¿Entonces quizá vayamos a Nueva York? —preguntó entusiasmada Lacey.

—No lo creo. Nueva York no es precisamente de mi agrado.

—Pero yo nunca he estado —se quejó Lacey y Hugh también objetó.

—Tienes que ir. No todos los días se te presenta una oportunidad así. Además, Stacia quiere que estés presente.

—Lo sé, pero...

—Yo te acompañaré para darte apoyo —le prometió Hugh y tomó la mano de Carin en la suya. Carin parpadeó como si aquella oferta la sorprendiese, pero enseguida sonrió.

—Quizá.

 — ¡Bien! —exclamó Lacey.

—Perfecto —gruñó Nathan entre dientes.

—¿Cómo has dicho? —le preguntó Carin. Nathan apartó la silla y se levantó.

—He dicho que traeré el postre.

Se marchó a la cocina y se desahogó golpeando los armarios. No quería tener que vérselas con Hugh. Después, regresó a la mesa con un par de piñas frescas.

—Esto es todo lo que he podido encontrar.

—Yo no quiero nada más. Ha sido una cena deliciosa. Gracias —dijo Carin con excesiva amabilidad.

—Sí. Ha sido estupenda —estuvo de acuerdo Hugh—. Aunque quizá no tanto como lo que habría cocinado Carin —añadió y sonrió maliciosamente a Carin—. Pero ha sido un placer conocerte.

Nathan no podía decir lo mismo de él.

—Me alegro de que hayas venido —dijo finalmente.

—Deberíamos marcharnos —dijo Carin poniéndose de pie y Nathan consultó su reloj.

—Pero si no son ni las nueve y media.

—Algunos nos hemos levantado muy temprano y hemos tenido un día agotador, ¿verdad? —dijo Carin mirando a su hija, que intentaba disimular un bostezo.

—¡Estoy bien! —protestó Lacey—. No estoy cansada.

—Yo no he dicho tal cosa. Pero resulta que yo sí he tenido un día muy largo —le dijo Carin y bostezó.

Nathan no estaba seguro de que fuese cierto; quizá hubiese decidido que ya había sido lo suficientemente amable y estuviese ansiosa por regresar a su casa, acostar a Lacey y disfrutar de una noche de sexo salvaje y apasionado con Hugh. Apretó las mandíbulas con tanta fuerza al pensar aquello que notó cómo le latía el pulso en las sienes. Inspiró profundamente y dejó escapar el aire de manera entrecortada.

—Como quieras.

Carin aún sonreía con educación.

—Creo que será mejor que nos marchemos. A no ser que quieras que te ayudemos a fregar los platos.

—No.

«No te pierdas tu cita con el sexo por ayudarme a fregar», se dijo a sí mismo. La lacónica respuesta de Nathan sorprendió a Carin, como si no supiese qué estaría pensando. Hugh se apresuró a retirar la silla de Carin y después se volvió hacia Lacey.

—Vamos, Lacey. Es hora de marcharse.

Ni que fuera su padre, pensó Nathan apretando los puños. Lacey suspiró, pero contuvo otro bostezo, y Nathan se dio cuenta de que realmente estaba cansada.

—Recoge tus cosas —le dijo Carin.

—Voy a dejar aquí mis fotos —le dijo Lacey—. Papá dijo que podíamos verlas mañana.

—Mañana tienes que ir a ayudar a la señora Gibbs a colocar los libros de la biblioteca —le recordó Carin.

— ¡Mamá! No tengo por qué ir y lo sabes. Es voluntario. Ella lo entenderá.

—No lo hará. Cuenta contigo. Recuerda que te ofreciste voluntaria.

—Pero...

—Bien por ella. Yo también ayudaré —dijo Nathan y Lacey se rió.

— ¿De verdad? ¡Qué bien!

—¡Por el amor de Dios, Nathan! No hace falta que... —comenzó a decir Carin.

—Hay que colocar los libros de la biblioteca —dijo Nathan, repitiendo lo que Carin había dicho. Ella apretó los dientes y como no dijo nada, Nathan se encogió de hombros—. Así que yo también ayudaré. Además, me vendrá bien, ya que la isla va a ser mi hogar... —miró significativamente a Carin, después a Hugh y se sintió satisfecho al ver la genuina expresión de sorpresa en su cara—. Después, Lacey puede regresar aquí conmigo —continuó con calma—, y así podremos ver sus fotos. Además, así tendrás tiempo para pintar —le dijo a Carin—. Y Lacey también tiene que ayudarme con mi libro. Carin abrió la boca para protestar, pero se limitó a encogerse de hombros.

—Estoy segura de que la señora Gibbs te lo agradecerá. Y me alegro de que Lacey pueda ayudarte con tu libro. Pero yo no voy a pintar mañana. Estaré en la tienda. Solo pinto los miércoles.

Dicho aquello, Carin salió por la puerta y una vez fuera, se dio la vuelta.

—Gracias de nuevo por la cena. Lacey, da las gracias —le ordenó a la niña.

—Gracias, papá —le dijo Lacey y le dedicó una sonrisa.

Afortunadamente, aquella parecía sincera, pensó Nathan. Alargó la mano y le tiró suavemente de la coleta.

—Cuando quieras, hija.

Hugh pasó junto a Nathan, salió por la puerta y se dio la vuelta, con la mano extendida hacia él.

—Espero que volvamos a vernos pronto —le dijo—. Carin y yo tendremos que invitarte a cenar algún día de estos.

Aquel fue un comentario claramente territorial y Nathan se dio cuenta de ello. Le dio la mano, aunque no respondió a aquel ridículo comentario.

—Buenas noches, papá —le dijo alegremente Lacey—. Ha sido un día maravilloso, ¿verdad?

—Sí. Lo ha sido —le dijo Nathan, apenas logrando sonreír.

Se alegró de que lo hubiese sido para ella. Viendo a Carin alejarse, con la mano de Hugh colocada de manera posesiva sobre su espalda, no sentía que el día hubiese sido tan maravilloso para él.

Capítulo 5

ELAINE, la hija adolescente de Lorenzo, entró corriendo en la tienda a las nueve y diez de la mañana.

— ¡Lo siento! Siento llegar tarde. Carin, que estaba limpiando el polvo, parpadeó sorprendida.

— ¿Tarde para qué?

—Nathan me dijo que estuviese aquí a las nueve en punto.

— ¿Cómo?

—Me dijo que viniese a las nueve porque me necesitabas para trabajar aquí todos los días —le dijo encantada Elaine—. ¡Estoy tan contenta! No te imaginas lo harta que estaba de ser camarera.

Carin la miró perpleja.

— ¿Cuándo has visto a Nathan?

—Ayer por la noche telefoneó a casa y dijo que tenías que preparar una exposición para una galería de Nueva York y que necesitabas más tiempo para pintar. ¡No te imaginas cuánto me alegré!

— ¡Ah! —dijo Carin y dudó por un momento.

— ¿Qué quieres que haga?

Elaine parecía tan entusiasmada que Carin no podía simplemente decirle que había habido un error y que se marchara a casa.

¿Cómo se atrevía Nathan a hacer aquello?

—Puedes... limpia esto —le dijo Carin, arrojándole el plumero—. Tengo que hacer una llamada, enseguida vuelvo.

Carin se marchó a la trastienda y marcó el número de teléfono móvil que Nathan le había dado el día anterior. Había estado segura de que no lo necesitaría. Pero se había equivocado.

— ¿Qué crees que estás haciendo? —exigió ella en cuanto él contestó.

—Elaine ya ha llegado —dijo él.

— ¡Maldita sea, claro que ha llegado! Y tú vas a tener que venir aquí a decirle que ha habido un error y que tiene que marcharse a casa. Y reza porque no se haya despedido del restaurante.

—Lo hice yo por ella esta mañana, de camino a la biblioteca.

— ¿Qué? — exclamó furiosa Carin—. No tenías ningún derecho.

—Elaine me lo pidió. Necesitas tiempo para pintar, tú misma lo dijiste —le recordó él.

—Eso no significa que tuvieras que contratar a alguien para que trabaje para mí, no puedo permitirme...

—Yo pagaré su sueldo.

— ¡No!

—Pues no va a trabajar gratis.

— ¡No permitiré que contrates a mis empleados! ¡Eres un canalla presuntuoso! Eres...

—Deja de gritarme al oído, la señora Gibbs te va a oír y esto es una biblioteca.

—No quiero...

—No quieres que esté aquí. Pues lo siento porque pretendo quedarme; solo intento facilitarte un poco la vida.

—Entonces márchate —murmuró ella.

—Escucha, Carin, sé que no tienes un buen concepto de mí. De acuerdo. Pero nunca me diste la oportunidad de demostrarte lo contrario. Me sacaste de tu vida, pero ahora he vuelto y te guste o no, tendrás que aguantarme.

—Eso no significa que...

—Significa que estoy tomando parte en la vida de Lacey y su vida te implica a ti también. Tienes una magnífica oportunidad y solo quiero darte la posibilidad aprovecharla; me quedaré con Lacey durante el día para que no tengas que preocuparte por ella y Elaine se ocupará de la tienda, así tú podrás pintar.

Carin apretó las mandíbulas con fuerza. La fastidiaba que fuese tan razonable y que tuviese razón.

—No dejaré que le pagues.

—Ya hablaremos de eso. Ahora ponte a pintar.

—Yo... —comenzó a decir Carin, pero Nathan ya había colgado el auricular.

Furiosa, paseó de un lado a otro de la trastienda. No quería estar en deuda con Nathan y no quería que le organizase la vida, pero tenía razón al decir que era una oportunidad única. De hecho, Stacia le había pedido más cuadros y aquella misma mañana la había telefoneado para saber si estaba progresando.

—Bien —le había dicho Carin, mintiendo ligeramente.

—Estupendo, me alegra oírlo. ¿Cuándo habrás terminado?

—Aún no estoy segura, ¿puedo llamarte dentro de una semana?

— ¿Una semana? Estaré fuera de la ciudad unos días ¿Qué te parece si te llamo cuando regrese? — le había dicho Stacia—. Tendré que ir a Pelican Cay para prepararlos para el transporte.

Normalmente aquello no formaba parte del trabajo de Stacia, pero estaba segura de que Carin tenía un enorme potencial y quería asegurarse ella misma de que todo estaba en orden; había invertido tiempo y dinero en aquel proyecto, aunque por supuesto, pretendía obtener unos buenos beneficios a cambio. Pero aquello significaba que Carin tenía que proporcionarle los suficientes cuadros para que la exposición mereciese la pena, lo cual significaba que tendría que haber contratado a alguien para la tienda semanas atrás, pero no se lo podía permitir.

Pero Nathan se estaba ocupando de Lacey y ofreciéndose a pagar a Elaine.

—Puedo devolvérselo todo —dijo Carin en voz alta.

— ¿Estás hablando conmigo? —le preguntó Elaine desde la tienda.

Carin inspiró profundamente.

—No. Estaba hablando con Nathan. Deja que te enseñe cómo funciona todo —le dijo a Elaine.

La chica aprendía con rapidez y a las diez de la mañana Carin decidió que podía dejarla sola, no sin antes advertirle que la telefonease si necesitaba cualquier cosa.

Elaine negó con la cabeza.

—Nathan me dijo que no te molestara. Carin la miró con los ojos entrecerrados.

—Llámame o te despido —le dijo y Elaine sonrió ampliamente.

—En ese caso...

Carin se marchó a casa y de camino se le unió Zeno, obviamente esperando obtener algún bocado, así que Carin le dio un poco de jamón y le dejó comer en el porche. Después, sintiéndose ligeramente furiosa se dirigió a su estudio a trabajar.

Lacey no podía estar más contenta.

A medida que pasaban los días y salía a pescar con su padre, o a hacer fotos o simplemente a caminar por la playa, sentía que no podía ser más feliz y que no podía disfrutar de un verano mejor.

Pero Carin no podría sentirse peor. Por supuesto la alegraba que Lacey y Nathan estuviesen forjando vínculos. Pero no podía evitar sentirse apartada de todo aquello cada vez que su hija le relataba lo que habían hecho durante el día.

Se sentía vacía y sola.

Y no podía evitar pensar en cómo habría sido todo si hubiesen hecho las cosas los tres juntos, como una familia.

Por supuesto, aquello era una tontería. Si hubiesen sido una verdadera familia, Nathan no habría podido realizar sus sueños y habría terminado por lamentar haber tenido una hija. No tenía sentido lamentarse por no tener recuerdos conjuntos.

«Claro que podría haber aceptado su proposición de matrimonio», se dijo mentalmente. Pero Carin era egoísta y no quería que Nathan se casase con ella por un sentimiento de deber. En el fondo, seguía siendo una romántica y deseaba casarse por amor.

Era viernes y Carin estaba pensando en aquello cuando Hugh pasó a verla después del trabajo. Asomó la cabeza por la puerta del estudio.

— ¿Cómo va todo?

—No va —le dijo cansinamente ella.

Tanto pensar en Nathan la había deprimido y no había sido capaz de pintar durante la última media hora. De manera que decidió tomarse un descanso de diez minutos y tomarse una taza de té con Hugh.

Él estaba apoyado contra la encimera de la cocina, con una lata de cerveza en la mano y la observaba comprensivo, mientras ella caminaba de un lado a otro, murmurando que no sabía cómo conseguiría terminar a tiempo.

—Te esfuerzas demasiado. Tienes que descansar y relajarte un poco. Ven a cenar conmigo.

—No puedo, tengo mucho trabajo que hacer. Pero cada vez que intento hacer algo, empiezo a pensar y entonces no puedo continuar. ¡No sé qué hacer!

—Bésame.

—¿Qué?

—Bésame— le dijo Hugh—. Ahora.

Dejó la cerveza en la encimera, dio dos zancadas hacia ella y la tomó entre sus brazos.

Carin estaba tan sorprendida que no se resistió. Lo rodeó con los brazos para no perder el equilibrio y cuando quiso darse cuenta, Hugh la estaba besando apasionadamente.

—Ya veo que estás trabajando duro —dijo una voz desde el porche—. No te interrumpiré.

Carin se quedó paralizada al escuchar aquello, pero Hugh se tomó su tiempo en terminar antes de apartar la cabeza y mirar por encima del hombro de Carin.

—No te preocupes. Podemos continuar más tarde —le dijo Hugh—. ¿Estás buscando a Lacey?

—Pues la verdad es que no. Estoy buscando a su madre. Venía a preguntarte —dijo Nathan, mirando a Carin—si querías cenar con nosotros, ya que has estado trabajando todo el día —continuó sarcásticamente—. Lacey pensó que tendrías más tiempo para pintar si no tenías que cocinar. Pero ya veo que tienes cosas más importantes que hacer —añadió, entrecerrando los ojos.

Carin se sonrojó, sintiéndose culpable e irritada por reaccionar de aquella manera. No era asunto suyo lo que ella hiciese o dejase de hacer.

—Hugh ha venido a hacerme una visita y yo me he tomado unos minutos de descanso —se defendió.

—No tienes que darme ninguna explicación.

— ¡Por supuesto que no!

—Pues no malgastes saliva. ¿Vas a venir a cenar o estarás demasiado ocupada acostándote con tu amante?

—Es  una buena idea —comentó sonriendo Hugh. Carin los miró furiosa a ambos.

—Voy a pintar. Así que os podéis marchar los dos. Hugh suspiró.

—Bueno, puedo esperar —dijo con tranquilidad y la besó en los labios.

Mientras salía por la puerta, pasando junto a Nathan, se volvió para guiñarle un ojo.

—Hasta luego, cariño. Nathan no se movió.

— ¿Vas a venir o no, cariño?

—No. Tengo que trabajar.

Nathan la miró fijamente por un momento.

—Será mejor que lo hagas —le dijo—. Más te vale ponerte a pintar.

Carin lo observó mientras se daba la vuelta y se marchaba con paso furioso, escaleras abajo.

—Traeré a Lacey a las nueve —le dijo él, cuando llegó al último escalón —. Así que será mejor que estés pintando cuando llegue.

Dominic lo telefoneó para preguntarle cómo iba todo.

—No va —le dijo irritado Nathan.

Rhys lo telefoneó para ofrecerle consejo.

—No es igual que lo tuyo con Mariah —le dijo pacientemente Nathan—. Mariah te dijo que estaba embarazada y quería que formases parte de la vida de Lizzie y Stephen.

Obviamente, sus hermanos hablaron con su padre, porque fue el siguiente en telefonearlo.

— ¿Qué quieres? —refunfuñó Nathan.

—Nada —le dijo distraídamente su padre—. Solo tenía un poco de tiempo que matar.

—Claro. Y no me vas a preguntar por mi vida amorosa, ¿verdad?

—No hace falta. Por tu tono de voz, resulta evidente que no la tienes.

Nathan apretó los dientes.

—¿Estás seguro de que no quieres que vaya a echarte una mano?

—¡No, maldita sea! Y no quiero hablar del tema.

Nathan sabía perfectamente lo que estaba haciendo, o eso esperaba. Por el momento, no había nada de lo que hablar; Carin estaba pintando, o eso decía ella, y él simplemente pasaba los días con su hija.

Carin y él se limitaban a hablar de manera forzada cuando él pasaba a buscar a Lacey o la llevaba de vuelta. En ocasiones, Hugh estaba en la casa con Carin y la idea de dejarlos a los tres juntos en casa no lo ayudaba a descansar por las noches.

Pero aunque su relación con Carin fuese prácticamente inexistente, al menos Lacey y él comenzaban a llevarse de maravilla. Cada día que pasaba con ella, aprendía algo más sobre su hija, y sobre Carin también, y no podía evitar sentir una punzada de dolor y tristeza al haberse perdido tantos años; entonces culpaba a Carin y sentía deseos de zarandearla. Pero si era sincero consigo mismo, comprendía la razón por la que ella no le dijo nada en su momento.

En aquellos días, Nathan había estado completamente centrado en sí mismo y en convertirse en fotógrafo. Luchar contra la determinación de su padre para que trabajase en la empresa familiar había sido suficiente obstáculo.

Y Carin lo sabía.

No le resultaba fácil mirarse al espejo cuando pensaba en lo absorto en sí mismo que había estado.

Pero las cosas habían cambiado y en aquel momento, cada vez que Gaby, su agente, lo telefoneaba para ofrecerle nuevos proyectos, todos los cuales implicaban viajar, él se mantenía firme en su negativa. Estaba disfrutando de su hija. Le estaba mostrando un nuevo mundo y ella, a su manera, le mostraba otro. Lo fascinaba descubrir las cosas que lo interesaban y aprender a ver el mundo a través de sus ojos. Lacey se enfrentaba a todos los retos que él le proponía; a veces, incluso con demasiado esfuerzo.

—No lo fuerces —le sugería él—. La fotografía es sobre todo paciencia. Simplemente tienes que estar en el lugar y el momento adecuado. Verás cómo surge tu oportunidad.

Y se decía a sí mismo que con Carin también era cuestión de paciencia. Pero a medida que pasaban las semanas, la oportunidad continuaba sin aparecer.

Lacey hacía todo lo que podía por juntarlos. Resultaba evidente que su hija quería verlos juntos, aunque nunca lo decía claramente.

—No lo fuerces —le dijo Nathan, una noche en que ella intentó que su madre cenase con ellos—. No serviría de nada. Quizá venga porque tú se lo has pedido, pero no porque ella quiera.

—Ya lo sé, pero...

—Y solo conseguirás que regrese a casa sintiéndose irritada y más reticente que nunca.

—Quizá, pero...

—Así que dejaremos que las cosas se tranquilicen —insistió Nathan e intentó seguir su propio consejo.

Pero según pasaban los días, le resultaba más difícil tener paciencia.

A medida que pasaban los días, Carin pensaba que Nathan acabaría por aburrirse y que finalmente se marcharía.

Pero no lo hacía.

No solo no parecía tener intención de marcharse, sino que Lacey y él se unieron por completo; salían a pescar y a nadar y a pasear por toda la isla, según lo que le contaba su hija cada noche con entusiasmo.

Nathan la escuchaba y hablaba con ella, la tomaba en serio Y Lacey pensaba que no podía tener un padre mejor.

—Ojala hubiese venido antes —le dijo más de una vez a su madre—. Él también lo piensa.

Carin procuró tomarse aquello con cierta ecuanimidad.

—¿De verdad te lo ha dicho?

—No, es demasiado educado. Pero sé que siente lo mismo que yo.

Aquello, por supuesto, dejaba a Carin como la mala de la película; el bueno de Nathan ni siquiera se quejaba de que ella lo hubiese mantenido apartado durante doce años.

Perversamente, aquello la enfurecía. También le resultaba duro porque sentía un conflicto en su interior; no quería sentirse en deuda con Nathan y sin embargo lo estaba, no quería sentir gratitud hacia él y sin embargo sabía que se la debía. Aquello la hacía sentirse aún más culpable. Además estaba Hugh. Carin le agradecía que hubiese tomado por costumbre hacerle una visita todas las tardes después del trabajo, más o menos a la misma hora en que Nathan llevaba a Lacey de vuelta a casa. Se quedaba en la cocina, con una lata de cerveza en la mano y actuaba como si hubiese pasado allí toda la tarde, dedicándole sonrisas íntimas y guiños, todo ello destinado a hacer creer a Nathan que había algo entre ellos.

Pero también la había besado y ella se lo había permitido, delante de Nathan, y por la forma en que la miraba, Carin también se sintió culpable.

Todo aquello se estaba complicando demasiado.

Sus cuadros, aunque progresaban con lentitud, eran lo más satisfactorio en aquellos momentos y al menos había podido decirle a Stacia, sin mentir, que había terminado dos más y que otros tantos estaban en camino.

Stacia, satisfecha, intentó convencerla para que estuviese presente en la inauguración de la exposición, pero Carin se negó. Tenía que ahorrar todo el dinero que pudiese para pagarle a Nathan el sueldo de Elaine. Además, la asustaba asistir a la inauguración de su propia exposición. No iría a Nueva York, pero pensó que quizá Lacey y ella pudieran tomarse unas vacaciones en alguna otra isla y, quizá con un poco de suerte, Nathan se habría marchado cuando regresasen.

Estaba segura de que antes o después tendría que salir de la isla para trabajar.

Como Hugh no estaría en casa aquella noche, ya que había tenido que volar a Nassau, Carin decidió preguntárselo a Nathan cuando llevase a Lacey de vuelta; además, estaba segura de que aquello lo irritaría porque siempre que ella sugería la posibilidad de que no fuese a quedarse para siempre, él reaccionaba de la misma manera.

Poco después de las nueve escuchó el sonido del coche que se detenía junto a la entrada de la casa y medio minuto más tarde Lacey entraba por la puerta. Carin escuchó cómo el coche se alejaba de nuevo.

—¿Y Nathan?

—Papá tiene visita. Se llama Gaby.

—¿Gaby? —repitió ella, y sin poder evitarlo pensó en una rubia explosiva.

—Sí, es su agente.

—¡ Ah! —dijo Carin y la imagen de la rubia explosiva desapareció con la misma rapidez con la que había aparecido—. Pues me parece muy bien —comentó, pensando que aquello era una buena señal—. ¿Cuándo ha llegado?

—Esta tarde. Hemos estado cenando con ella.

—¿Y ha venido para convencer a tu padre de que tiene que volver al trabajo? —le preguntó Carin, esperando no parecer tan ansiosa como se sentía en realidad.

—Papá está trabajando —replicó ofendida Lacey—. Trabaja en su próximo libro todos los días.

—Me refiero a salir a hacer reportajes fotográficos. Probablemente ella quiera que haga más fotos. Lacey se encogió de hombros.

—No lo sé. No hablaron de eso. No se va a marchar, ¿verdad?

—No lo sé.

Resultaba evidente que mientras ella quería que se marchara, Lacey quería que se quedara, y Carin no quería comenzar una discusión por ello.

—Papá tiene mucho trabajo que hacer para su próximo libro y Gaby le ha hablado de hacer una exposición en su galería el próximo invierno.

—¿Gaby tiene una galería?

—Sí, en Santa Fe. Tiene un nombre español —le dijo la niña, rascándose pensativamente la frente—, algo parecido a sombreros.

—¿Sombra y Sol? —sugirió Carin. Incluso ella había oído hablar de aquella galería, era de las mejores en Santa Fe.

—Sí, eso es, Sombra y Sol.

—Creía que pertenecía a Gabriela del Castillo.

—Eso, Gaby —afirmó Lacey.

Así que aquella era la Gaby de Nathan. Aunque no la conocía personalmente, Carin sabía quién era y sabía que era una agente muy respetada en el mundo del arte; era la viuda de un famoso artista, agente y empresario. Carin la imaginaba como una mujer morena española, de edad avanzada y avispada para los negocios. Estaba segura de que en un par de días, pondría a Nathan a trabajar.

—Papá le ha enseñado mis fotos —le dijo Lacey—. Le han gustado mucho y quizá algún día pueda ayudarme a exponerlas.

—Quizá —dijo Carin—. ¿Cuánto tiempo va a quedarse?

—No lo sé. Esta noche papá iba a llevarla a tomar algo.

Carin sonrió para sí misma.

—Pues espero que lo disfrute.

Le costaba imaginarse a una mujer de unos setenta y tantos años disfrutando de unas cervezas en el pub de la isla. Claro que quizá Nathan pretendiese ampliarle los horizontes.

—¿Se hospeda en el Hotel Mirabelle?

Lacey negó con la cabeza.

—No, va a quedarse en casa de papá.

A Carin la sorprendió escuchar aquello, pero pensó que quizá la señora del Castillo fuese una vieja amiga de la familia; quizá su marido y ella habían sido amigos del padre de Nathan. Douglas debía de tener unos setenta años y por lo que Carin recordaba de él, siempre había participado en muchos y variados negocios. Quizá el Sombra y Sol fuese uno de ellos.

—Bueno, estoy segura de que le parecerá una casa cómoda y tranquila. Debe de estar cansada del viaje. Lacey se encogió de hombros.

—Supongo que sí. Carin bostezó.

—Yo también estoy cansada. Es hora de acostarse. ¿A qué hora vendrá tu padre a buscarte mañana? —le preguntó a su hija, mientras apagaba la luz de la cocina y sacaba a Zeno al porche.

—No vendrá —le dijo Lacey, según subía las escaleras—. Voy a ir a pescar con Thomas y Lorenzo. Carin se detuvo al pie de las escaleras.

—¿Y eso desde cuándo? Lacey se volvió para mirarla.

—Papá telefoneó a Thomas y se lo preguntó. Gaby y él tienen trabajo que hacer y dijo que me aburriría, así que Thomas dijo que no había ningún problema.

—¿Y no lo ha consultado conmigo?

—Dijo que no quería molestarte.

—Bueno supongo que si Thomas ha aceptado... aun así, creo que debería haberme consultado antes.

—Dice que nunca quieres hablar con él.

Por supuesto aquello era cierto, pero resultaba mortificarte que lo dijese delante de su hija. Aun así, Carin se acostó sintiéndose satisfecha. Nathan no tardaría en marcharse.

La mañana siguiente fue sobre ruedas y sus cuadros también

Carin habría trabajado toda la mañana sin parar, pero sabía que Elaine esperaba que le llevase el almuerzo. Lo había estado haciendo todos los días, utilizándolo como excusa para comprobar que todo marchaba bien, y además era un descanso que le permitía salir del estudio durante unos veinte minutos, cosa que agradecía.

Pero aquella mañana refunfuñó, mientras guardaba el almuerzo de Elaine en la cesta de la bicicleta. Aunque no había demasiada distancia hasta la tienda, la recorrería con más rapidez si iba en bicicleta. Porque por una vez Carin tenía prisa.

De manera que comenzó a pedalear hacia la tienda, mientras pensaba en el nuevo cuadro que tenía en mente; por aquella razón no vio que el gato de su vecina se cruzaba en su camino y tampoco vio cómo Zeno salía corriendo detrás de él hasta que lo tuvo justo delante. Carin apretó los frenos con fuerza, movió el manillar y se apartó justo a tiempo para ver a Nathan, con la mano apoyada en la cintura de una rubia espectacular, entrando en la tienda de alimentación. Boquiabierta, Carin se balanceó de un lado a otro y tropezó con un bache. Y salió despedida por encima del manillar.

Capítulo 6

— ¡CARIN! ¡Dios mío, Carin! ¿Estás bien?

¡Menuda pregunta! Pues claro que no estaba bien.  Acababa de volar por encima del manillar de la bicicleta. Si cerraba los ojos, Nathan aún lo veía a cámara lenta: Carin volando por los aires, moviendo los brazos en un intento por mantener el equilibrio y después, tirada en medio de la carretera.

—Entra a la tienda y pide que llamen a un médico —dijo Nathan, sin pararse a comprobar si Gaby seguía sus instrucciones.

Corría por la calle en dirección a Carin.

Estaba consciente y se movía, tenía arañazos y sangre por el cuerpo y la oyó maldecir.

—No te muevas —le ordenó, al tiempo que se arrodillaba junto a ella—. ¡Maldita sea, Carin no te muevas! —insistió él al ver que ella intentaba incorporarse.

—¡Maldita sea! ¡Ay! ¡Ay!

Carin se revolvía en el suelo intentando incorporarse, pero uno de sus brazos no estaba cooperando y Nathan no quería tocarla por miedo a empeorar la situación. Tenía un raspón en una mejilla y arañazos en las piernas, y su brazo... ¡Cielos, su brazo!

—Para de moverte de una vez —espetó él—. Te has roto el brazo.

Carin lo miró aterrorizada y se puso blanca como una sábana.

—¡No! ¡Maldita sea, no! —exclamó y maldijo con desesperación—. ¡No puede ser!

—Pues sí, así que deja de moverte.

—Tú no eres médico. ¿Qué sabrás?

—Sé que no deberías tener el codo en medio del antebrazo.

Carin se miró el brazo y por primera vez lo vio de verdad, después, miró de nuevo a Nathan, se puso aún más pálida y puso los ojos en blanco.

—¡No, Carin! No te desmayes.

Nathan intentó bajarle la cabeza, al tiempo que procuraba evitar su brazo, sintiendo cómo le temblaba el cuerpo. Obviamente estaba en estado de shock.

—Todo irá bien. Gaby está llamando a un médico.

—Gaby —murmuró ella y movió la cabeza como si estuviese mareada.

—Es mi agente —le explicó él.

A Nathan le pareció estúpido estar hablando de aquello en aquel momento. Él solo quería saber lo malherida que estaba Carin, pero la gente comenzó a congregarse alrededor de ellos.

—¡Carin! —exclamó Elaine—. ¡Estás herida! ¿No te estarás muriendo?

Al verla, Carin logró sonreír débilmente.

— —No me muero —afirmó—. Tu comida —dijo y movió el brazo que no estaba roto hacia la bicicleta.

—Olvídate de la comida —le dijo Elaine y se interrumpió bruscamente al ver el otro brazo de Carin—. ¡Te has roto el brazo derecho!

La importancia de aquello pareció golpear a Carin al mismo tiempo que a Elaine y a Nathan. Era su brazo derecho.

—¡No puedo pintar! —dijo Carin con pánico en la voz—. ¡Dios mío...!

—Ya está aquí el médico —le dijo Nathan, al ver a Maurice llegar en su todoterreno, con el doctor Rasmussen a su lado.

—Hay que llevarla al hospital de Nassau —dijo el doctor Rasmussen, al tiempo que Carin intentaba ponerse de pie por sus propios medios.

—Vamos.

Nathan la tomó en brazos.

—Abre la puerta, Maurice.

Carin aún temblaba cuando Nathan la sentó en el asiento delantero del coche.

— ¿Estás bien?

Ella asintió temblorosa. Echó la cabeza hacia atrás y cerró los ojos por un instante para volverlos a abrir. Miró fijamente a Nathan.

—Sí. Gracias.

—No me des las gracias —dijo él con la voz ronca—. El doctor Rasmussen irá contigo. Yo iré en mi coche.

—No hace falta que vengas —se apresuró a decir Carin—. Debes quedarte aquí para esperar a Lacey. Está pescando con Thomas y Lorenzo. Claro que eso ya lo sabes, tú lo organizaste —añadió en tono acusatorio.

Pero Nathan no estaba dispuesto a discutir acerca de aquello en aquel momento.

—Te veré en el hidroavión.

—Lacey...

—Lacey estará bien.

Carin se despertó en el hospital. Se sentía mareada y confusa, y tenía un horrible sabor en la boca. Miró a su alrededor y vio que estaba en una habitación individual. Incluso en su estado, se daba cuenta de que ella no podía permitirse aquello.

Vio que tenía el brazo escayolado y que varios clavos lo atravesaban; también vio que tenía una pierna alzada sobre unas almohadas; sus manos estaban vendadas y sintió que tenía los labios agrietados. Además, tenía algo pegado en la mejilla y le dolían todos los músculos del cuerpo.

—Mira quién se ha despertado.

Carin volvió la cabeza bruscamente y estuvo a punto de gritar al sentir un tirón en los músculos. Al ver a Nathan, sin afeitar y con cara de sueño, también estuvo a punto de gritar.

—¿Qué estás haciendo aquí?

También le dolía la garganta y pensó que probablemente la habrían entubado mientras estaba inconsciente.

—Vigilarte.

—Pues no lo hagas —le dijo ella.

Si había un momento en que no quería tenerlo a su alrededor, era aquel. Y sabía que probablemente parecía petulante e incluso infantil.

—Déjame sola.

—Pensé que te gustaría saber cómo está Lacey. Ella lo miró de nuevo e intentó incorporarse.

—¿Qué le ocurre a Lacey?

—Nada —replicó Nathan en tono tranquilizador—. Cuando nos marchamos, estabas preocupada por ella así que decidí esperar a que te despertases para decirte que está bien.

—Claro. Gracias. ¿Dónde está?

—En casa de Maurice y Estelle. Hugh la traerá más tarde y después la llevará de vuelta a casa —le dijo él.

Al saber que Lacey estaba bien, Carin se relajó ligeramente. Pero no le sirvió de mucho cuando se miró el brazo y después la pierna.

—¿Qué me han hecho?

—Te han puesto un par de clavos en el brazo, así se curará antes. Tienes un esguince en el tobillo, pero no tienes nada más roto —le informó Nathan—. Tienes unos cuantos raspones y arenilla en las heridas, pero todo debería cicatrizar en poco tiempo. El médico ha dicho que dentro de un par de meses estarás como nueva.

—¿Un par de meses? —preguntó Carin e intentó no sollozar—. La exposición...

—No te preocupes por eso.

—Para ti es fácil decirlo —murmuró ella.

—Bien. Veo que ya estás despierta —dijo una enfermera, asomando la cabeza por la puerta, al tiempo que sonreía—. ¿Cómo te encuentras?

—No muy bien —dijo Carin, aunque la alivió poder ver a alguien más aparte de Nathan.

—Aquí tienes otro calmante, ya verás cómo te empiezas a sentir mejor en cuanto te lo tomes —le dijo la enfermera y le entregó un vaso con agua para que se lo tragase—. Ahora descansa y no te preocupes por nada. Tu marido se está ocupando de todo.

Al escuchar aquello, Carin se atragantó y el agua le subió directamente por la nariz. Tosió y resopló y sintió que todos los músculos de su cuerpo tiraban dolorosamente.

—Bueno, no bebas tan deprisa —le dijo la enfermera, claramente malinterpretando la razón del ataque de tos.

—Él no es mi marido —logró susurrar Carin y miró furiosa a Nathan.

Inicialmente, la enfermera pareció sorprendida, pero después se volvió hacia Nathan y lo miró de manera acusadora.

Sin embargo, la expresión de Nathan era implacable e inescrutable.

—Sea lo que sea —dijo la enfermera finalmente—, se preocupa por ti.

Y sonriendo a Nathan, salió de la habitación dejándolos solos de nuevo.

—Márchate —le dijo Carin después de un rato.

Pero Nathan no se molestó en contestar. Tampoco se movió. Se quedó sentado en la silla que había junto a la cama, con aspecto cansado. Tenía el pelo revuelto y despeinado, una barba de tres días le cubría la cara y la ropa que llevaba estaba arrugada. Carin se fijó en que era la misma que llevaba cuando ella tuvo el accidente.

—¿Qué hora es? —le preguntó cansinamente cuando se dio cuenta de que no tenía intención de marcharse.

Algo de luz se filtraba por la ventana. Parecía que empezaba a oscurecer.

Nathan consultó su reloj.

—Son poco más de las siete.

—¿He estado aquí seis horas?

—Dieciocho. Son las siete de la mañana. Carin lo miró fijamente.

—¿Llevo aquí desde ayer? Nathan asintió.

—Y tú has estado aquí...

—Desde que te trajeron.

A Carin no la sorprendió que tuviese aquel aspecto tan desaliñado. Y no quiso pensar en el aspecto que tendría ella.

—Deberías marcharte a casa.

—Lo haré —le dijo él, aunque no hizo amago de moverse.

—¿No tienes habitación en algún hotel?

—No me ha hecho falta. Me han dejado quedarme aquí.

¿Había pasado allí toda la noche? Carin se sintió mortificada y al borde de las lágrimas al mismo tiempo.

—No hacía falta que te quedases.

—Se lo prometí a Lacey.

¿Qué podía decir ella al respecto? Carin apretó la sábana con la mano y movió la cabeza. Se sentía abrumada, exhausta y dolorida, a pesar de que el calmante comenzaba a adormilarla. Sintió que se le cerraban los ojos.

—Duérmete —le oyó decir a Nathan—. Descansa. Carin hizo un esfuerzo por abrir los ojos.

—Deberías... deberías marcharte —logró decirle, antes de que se le volviesen a cerrar.

—No te preocupes por mí —fue lo último que le escuchó decir.

Nathan no había podido dejar de sentirse preocupado.

Fuera cual fuera la oportunidad que había estado esperando, nunca se habría imaginado que sería algo como aquello. Nunca olvidaría la imagen de Carin volando por encima del manillar.

No se había apartado de su lado ni un solo momento, salvo el tiempo que estuvo en el quirófano. Y entonces, había caminado nervioso de un lado a otro del pasillo, sintiéndose furioso consigo mismo por haber tenido tanta paciencia. Debería haberla llevado directamente a un juez de paz el día que llegó a la isla.

La amaba.

El instante en que se dio cuenta de aquello estaba congelado en su cabeza para siempre. Una y otra vez se había dicho que había vuelto a la isla por Lacey. Tenía una hija y quería conocerla. Pero no se había permitido a sí mismo pensar en Carin. Y cuando no podía evitar pensar en ella, se centraba en la ira que sentía hacia Carin por no habérselo dicho, en el dolor que le provocaba saber que ella no había confiado en él lo suficiente. Y había hecho todo lo posible para que su corazón la rechazase. Pero no había sido capaz, porque su corazón sabía lo que su cabeza intentaba negar una y otra vez: que había vuelto por Carin. Lacey había sido buena parte de la razón para volver, pero no la más importante.

Había tenido tiempo para pensar en todo aquello durante las quince horas que había estado allí. Se había quedado a su lado mientras se recuperaba de la operación, había caminado junto a su camilla cuando la llevaron de vuelta a la habitación. Apenas se había alejado de ella. Había contestado las preguntas de los médicos y las enfermeras, había sorteado todas las visitas. Incluso había hablado con Hugh y se había encargado de avisar a su agente. Ya solo le quedaba permanecer allí sentado, a su lado, deseando al menos poder sujetarle las manos. Pero no podía porque las tenía vendadas y además, ella estaba dormida.

Solo le quedaba esperar a que se recuperase, sabiendo que la amaba.

Nathan no quería marcharse y querían tenerla allí tres días más.

Aquello era ridículo y Carin se lo dijo a las enfermeras, a los médicos y a todo el que entraba a verla. Y tampoco quería tener allí a Nathan Wolfe y también se lo dijo a todo el mundo. Pero nadie le hizo caso, ni siquiera Hugh.

—No quiero que se quede aquí —le había dicho ella. Pero Hugh se había limitado a encogerse de hombros.

—Dice que se queda.

Algo había ocurrido entre los dos hombres mientras ella dormía y ya no había manera de convencer a Nathan de que había algo entre Hugh y ella.

—Necesitas una ducha y cambiarte de ropa —le dijo Carin a Nathan.

—Ya me he duchado —le informó él, gesticulando hacia el cuarto de baño que había en la habitación—. Y esta mañana Gaby me ha traído una muda de ropa.

—Bien por ella —dijo Carin con acritud.

Nathan simplemente sonrió y Carin se fijó en que, aunque no se había afeitado y aún parecía cansado, estaba más atractivo que nunca. Y ella se sintió fea en comparación.

—Gaby tiene ganas de conocerte.

— ¿Cómo?

—Vendrá dentro de un rato. Esta mañana no podía entretenerse.

—No hace falta que venga a verme —se apresuró a decir Carin—. ¿Para qué quiere conocerme?

—Porque le he contado todo sobre ti.

Fuese lo que fuese, Carin no quería ni pensar en ello, pero tampoco habría tenido tiempo, porque en aquel momento se abrió la puerta y una rubia explosiva entró apresuradamente en la habitación.

No estaba sola. Había otra mujer con ella que se acercó corriendo a la cama.

—¡Cielos, Carin! Pobre... no podía creerlo cuando Gaby me lo contó.

Carin se quedó perpleja.

—¿Stacia? ¿Cómo...? —comenzó a decir Carin, pero se interrumpió—. Iba a llamarte —comenzó de nuevo, intentando parecer tranquila al tiempo que miraba furiosa a Nathan—. Tengo dos cuadros más, aunque sé que no es...

—No te preocupes por nada —la tranquilizó Stacia—. Ahora tienes que descansar y recuperarte.

—Me recuperaré —le dijo Carin—, pero no podré terminar los otros seis cuadros a tiempo.

Si Stacia decidía abandonar, ella no podía hacer nada al respecto, de manera que, aunque no tuviese otra oportunidad como aquella, no serviría de nada lamentarse de lo ocurrido. Simplemente tendría que continuar con su vida.

—No te preocupes —le dijo Stacia, moviendo la mano para quitar importancia al asunto. Carin parpadeó sorprendida.

— ¿No hay ningún problema? Aquello no era lo que Stacia le había dicho la última vez que habló con ella.

— ¿Crees que hay suficiente material para seguir adelante con la exposición?

—Por supuesto —afirmó Stacia—. Ya está todo solucionado. Será maravilloso —añadió y miró a Nathan—. Unas fotos tan maravillosas como las suyas serán un complemento estupendo para tus cuadros.

— ¿Cómo?

Carin intentó incorporarse repentinamente, pero sintió punzadas de dolor por todo el cuerpo y tuvo que recostarse de nuevo.

— ¿De qué estás hablando? —le preguntó a su agente, sin dejar de mirarla.

—De la oferta de Nathan; sabes de sobra que necesitamos más material, así que complementaremos tu obra con instantáneas de Nathan para rellenar los huecos.

Nathan parecía sentirse incómodo y si las miradas matasen, habría salido muy mal parado, pensó Carin.

—No necesito que Nathan me ayude —le dijo a Stacia.

—Claro que sí. De lo contrario, no tendremos suficiente material.

— ¡Pues entonces no continuaremos con la exposición!

Stacia se limitó a mirarla sin decir nada. Dejó que Carin se diese cuenta de lo estúpida e infantil que era aquella reacción. Finalmente, Carin se encogió de hombros.

—No me gusta sentirme en deuda —dijo irritada—. Quería hacerlo yo sola.

—Pero las circunstancias no lo permiten. Ya lo harás en otro momento —le aseguró Stacia—. Por ahora es lo mejor que podemos hacer. Mostraremos tu trabajo junto al de un hombre que comparte tu visión; diferentes medios plasmando el mismo tema. Será maravilloso. Y tengo entendido que tu hija también tiene buenos trabajos.

— ¿Lacey?

Carin miró a Stacia, después a Nathan y después a Gaby. Esta última estaba asintiendo con la cabeza.

—Tiene mucho talento. Hemos pensado que podríais exponer los tres juntos —le dijo, sonriendo ampliamente—. No te preocupes, todo irá bien.

Carin miró a una mujer y a otra, y finalmente miró a Nathan.

— ¿Tú no tienes ningún comentario tranquilizador que hacer? —le preguntó sarcásticamente.

Aunque se encogió de hombros, Nathan la miró a los ojos.

—Confía en mí —le sugirió.

No podía confiar en él. No quería.

¿Cómo iba a confiar en un hombre que había entrado arrasando en su vida y se había hecho cargo de ella sin más?

Además, aquella idea, que a todos les parecía maravillosa, de que hiciesen los tres una exposición conjunta, como si fuese un asunto de familia, a Carin le parecía una farsa. Y así se lo dijo a Nathan.

—Podríamos serlo —se había limitado a contestar él.

Y Carin se dio cuenta de que aquella era su forma de decir que aún estaba dispuesto a casarse con ella. Resultaba evidente que el sentido del deber era algo muy arraigado en la familia Wolfe.

Y lo comprobó el día en que finalmente salió del hospital.

Aunque Hugh fue a buscarla para llevarla de vuelta, Nathan estuvo con ella todo el camino e incluso insistió en llevarla en brazos hasta el helicóptero.

— ¿Dónde está Lacey? —quiso saber Carin.

Lacey había ido a verla una vez y la había impresionado tanto ver a su madre en aquel estado, que Carin le había pedido a Hugh que no la volviese a llevar hasta que estuviese lista para marcharse. Pensó que su hija estaría allí para acompañarla en el camino de vuelta.

—Está preparando la casa para tu vuelta —se limitó a decir Nathan.

Cuando llegaron a la isla, tomaron la furgoneta de Hugh y se pusieron en marcha. Carin miraba nerviosa por la ventanilla, ansiosa por ver la ciudad y su casa. Deseaba estar de vuelta cuanto antes; tenía la sensación de haber estado fuera un año entero, en vez de unos pocos días.

—Hugh, mi casa es por allí —dijo Carin, señalando hacia la derecha cuando Hugh giró hacia la izquierda.

Pero Hugh continuó conduciendo por el camino que había tomado y entonces, Carin vio la luz.

—¡No! ¡No quiero que me lleves a casa de Nathan!

—No puedes quedarte en tu casa —le dijo Hugh.

—Por supuesto que sí. ¡Para el coche, Hugh, y da la vuelta!

Pero Hugh no hizo ni una cosa ni la otra, sino que continuó hacia la casa de Nathan.

—¡Llévame a casa! —insistió Carin.

—No puedo. El médico dijo que necesitas cuidados.

 —Y los tendré. Lacey puede...

—Lacey no es más que una niña —dijo firmemente Nathan—. Y tú eres una mujer adulta, así que procura comportarte como tal.

Carin lo miró iracunda. La enfurecía que Nathan la regañase de aquella manera.

— ¡Cómo te atreves! Es mi hija. Ella puede...

—Desde luego que puede —la interrumpió él—. Nuestra hija es muy inteligente y perfectamente capaz de cuidarte. Probablemente se rompería la espalda por ayudarte porque eres su madre y se da cuenta de todo lo que has hecho por ella. Pero —añadió y la miró fijamente—, espero que no seas tan egoísta para pedirle eso.

Carin abrió la boca para protestar pero rápidamente la cerró. Se quedó sentada en silencio, mirándolo furiosa y sintiendo que lo odiaba por hacerla sentirse como una idiota.

Pero Nathan no se acobardó.

—Está en mi casa preparándote una habitación. Estelle y ella han estado reorganizando el despacho de mi padre, que está en la planta baja, para convertirlo en un dormitorio. Así no tendrás que subir o bajar escaleras, algo que sí tendrías que hacer en tu casa.

Aunque su tono era brusco, Carin se dio cuenta que algo parecido a una sonrisa se dibujaba en las comisuras de sus labios. Y cuando sus miradas se encontraron, sintió que había algo eléctrico entre ellos.

Si pudiera, correría lo más lejos posible, pensó Carin.

—Esto lo haces por Lacey —le dijo seriamente ella. «No por mí», añadió mentalmente—. ¿Verdad, Nathan? Él se limitó a mirarla.

—¿Tú qué crees?

Capítulo 7

ESTAR en casa de Nathan las veinticuatro horas del día, siete días a la semana, suponía un gran problema, pero no tenía otra opción y lo sabía.

Tal y como el médico le había dicho, no habría podido arreglárselas ella sola; no se trataba únicamente de no poder subir o bajar escaleras, sino que no era capaz de hacer cosas tan sencillas como cocinar o fregar los platos.

Simplemente acabar cada día le suponía un esfuerzo.

—Es lo que suele ocurrir cuando se tiene un accidente —le dijo Nathan, aceptando con calma su debilidad.

Claro, que de aquella manera conseguía lo que quería, se decía a sí misma. Aunque no se explicaba la razón por la que cualquier hombre en su sano juicio querría estar atrapado en una casa con una inválida y una adolescente de casi trece años.

Nathan parecía tomarse su malhumor y el entusiasmo de Lacey con mucha tranquilidad. Resultaba evidente que ignoraba lo primero y animaba lo segundo. En general, parecía perfectamente capaz de arreglárselas.

Carin deseaba sentirse furiosa con él, quería odiarlo por obligarla a hacer las cosas. Deseaba odiar su presunción y la forma en que se había apoderado de su vida.

Pero no resultaba fácil odiar al hombre que la llevaba en brazos al cuarto de baño cada vez que lo necesitaba, que le preparaba el desayuno y la comida; resultaba difícil odiar al hombre que se levantaba a media noche para comprobar que se encontraba bien y que cada noche se acostaba en el sofá para estar lo suficiente cerca por si ella lo necesitaba. Carin quería alejarse de él, luchar contra él y resistirse a él, pero se lo estaba poniendo muy difícil.

Por supuesto, desde el principio no le había quedado más remedio que aceptar una tregua. Después de lo que él había dicho acerca de lo preocupada que se sentía Lacey por ella, no había tenido otra opción. De hecho, en cuanto llegaron a la casa, Carin entendió lo que él había intentado decirle.

Lacey había salido al porche para recibirla y prácticamente había saltado de alegría al ver a su madre. Carin se dio cuenta de lo mucho que su hija deseaba que volviese a casa y de lo preocupada que había estado por ella, de lo contenta que estaba que estuviesen los tres juntos y de que todo iría bien a partir de entonces. Y se dio cuenta de que tenía que hacer un esfuerzo en que fuera de aquella manera.

Todo aquello significaba que no podía pelearse con Nathan cuando ella estuviese delante, pero a medida que pasaban los días, tampoco se sentía capaz de hacerlo. Aunque él continuaba con aquella actitud de saber qué era lo mejor en cada momento, por otra parte hacía que Lacy se sintiese feliz y segura. Le estaba dando la oportunidad de ser una niña, en vez de la cuidadora de su madre.

Carin se lo agradecía.

Pero al mismo tiempo, no podía evitar querer más; deseó cosas que había deseado años atrás, cuando había estado perdidamente enamorada de él. Y Carin no quería que sucediese, porque había resultado demasiado doloroso amar sin ser amada.

Aun así, en aquel momento no podía cambiar el estado de las cosas. Tendría que permanecer allí hasta que estuviese en condiciones de regresar a su casa; cuando Lacey y ella estuviesen solas de nuevo, haría todo lo posible por volver a poner distancia entre ellos.

Mientras tanto... mientras tanto estaba viviendo peligrosamente.

Cada día que pasaba se sentía más absorbida por la telaraña del deseo. De alguna manera, era como la semana que tantos años atrás pasaron juntos. Entonces tampoco quiso desearlo. Pero lo que su cabeza sabía su cuerpo no lo aceptaba y su corazón... su corazón estaba roto.

Mirar a Nathan, día tras día, observarlo a escondidas mientras preparaba la cena o reparaba algo en el jardín, o mientras estudiaba sus fotos, era una bendición y una tortura al mismo tiempo.

A Carin siempre le había gustado admirar su delgado y ágil cuerpo. Y se dio cuenta de que había madurado sin estropearse; seguía siendo delgado, pero sus hombros eran más anchos de lo que ella recordaba, sus brazos parecían más fuertes y musculosos. Y algo más de vello le cubría el bronceado torso. Carin pensó que el torso de Nathan, desde el punto de vista de un artista, era una obra de arte. Por donde quiera que se moviese, en la cocina o en el jardín, en la playa o en el agua, lo hacía con una natural gracia masculina. Nathan siempre se había sentido a gusto con su cuerpo y a Carin le resultaba demasiado fácil recordar cómo había sido en la cama. Y aunque sabía que no debía pensar en aquellas cosas, no podía evitarlo.

Carin estaba atrapada sin poder moverse y con demasiado tiempo libre entre manos, en la casa donde habían hecho el amor. Resultaba demasiado fácil mirarlo y recordar; los días eran calurosos y las noches también, por lo que era frecuente verlo con el torso desnudo.

Además, tenía que tocarlo aunque no quisiera. Por las noches, cuando se acercaba a ella para comprobar que estaba bien, solía llevar puestos únicamente unos pantalones cortos; y antes de que pudiese caminar, Nathan la llevaba en brazos al cuarto de baño o al porche. Carin sentía sus fuertes brazos sujetándola y su cuerpo apretado contra la dura pared que era su torso.

Recordó cuando la pasión se había apoderado de él, recordó el momento en que sus cuerpos se habían unido y sus corazones habían latido al unísono, cuando, aunque brevemente, los dos se habían hecho uno solo.

Aquellos no eran pensamientos tranquilizadores y Carin intentó mantenerse alejada de él.

—No hace falta que me prepares la comida —le había dicho, cuando él día después de regresar, él le había llevado una taza de té y un sandwich.

Ya había sido suficiente que la noche anterior le hubiese preparado la cena y después, a la mañana siguiente, le hubiese llevado el desayuno a la cama.

—Estoy preparando la comida para mí —le había contestado pacientemente él—. No supone ningún problema preparar dos sandwiches en vez de uno.

Habría parecido una tonta si hubiese continuado discutiendo, de manera que le había dado las gracias y se había comido el sandwich. Y desde entonces, Nathan le había preparado la comida todos los días y cada tarde la sacaba en brazos al porche para que disfrutase del buen tiempo.

Lo que empeoraba las cosas era el hecho de que no se marchaba, sino que se quedaba con ella a comer o a charlar.

Pero no podía decirle que no lo hiciese. Era su casa.

Así que comenzaron a hablar, con cautela al principio, como si estuviesen atravesando un campo de minas.

Al principio, Lacey siempre estaba alrededor, evidentemente preocupada por el posible desastre de dejarlos solos. Pero a medida que pasaban los días y la tregua se mantenía, como cualquier niña de doce años, acabó por aburrirse de pasar tanto tiempo con sus padres y comenzó a ir a casa de Lorenzo o de Marcus. Salía a comprar y ayudaba a Elaine en la tienda. Retomó su rutina habitual.

Un día, cuando Lacey ya se había marchado y ellos estaban comiendo, Nathan le preguntó a Carin acerca de sus cuadros.

—Recuerdo que cuando me mostraste tu trabajo, pensé que tenías talento. Pero no tenías un estilo propio.

—Es cierto. Pero entonces conocí a Gretl.

Y Carin le habló del invierno que Gretl Hagar, la internacionalmente conocida artista austríaca, había pasado en Pelican Cay cuando Lacey era pequeña y de cómo se había ofrecido a cuidar de la niña para que ella tuviese un par de mañanas a la semana para pintar.

Nathan enarcó sorprendido las cejas.

—¿Gretl Hagar cuidó de Lacey?

Evidentemente, incluso él sabía quién era aquella mujer.

Carin asintió, sonriendo al recordar aquel invierno. Gretl había sido amable y la había apoyado.

—Decía que era importante tener un mentor, alguien que te ayudase a comenzar. Ella me ayudó a mí. Yo también lo he intentado, pero no soy ni mucho menos la talla de artista que era ella.

—Eres muy buena —le dijo rotundamente Nathan.

—¿Y tú? ¿Tuviste algún mentor? Nathan pensó por un momento.

—Mateo —le dijo—. Mateo Villareal.

—Lo recuerdo.

—¿De verdad? —le preguntó sorprendido Nathan.

—Bueno, recuerdo haberte oído hablar de él. Habías estado escalando con él justo antes de... antes de que vinieses para la boda.

Y de repente, todos aquellos años, así como los tabúes que los habían caracterizado, desaparecieron sin más y el pasado se presentó ante ellos.

Durante la semana que habían pasado juntos, Nathan le había contado muchas historias sobre Mateo; Carin no había continuado con sus planes de boda porque, al contarle aquellas historias, Nathan se había granjeado su cariño aún más. Recordaba una historia en concreto porque había sido la que le había hecho replantearse su situación. Era una historia acerca de conocer los propios límites y respetarlos.

Carin se había dado cuenta de que casarse con Dominic habría supuesto rebosar sus propios límites, y a medida que se había acercado el día de la boda lo había visto con mayor claridad.

Nathan le había mostrado el lado humano de Dominic y, finalmente, Carin no había dudado de Dominic, sino de ella misma.

En aquel momento se preguntó si al estar allí hablando con Nathan, deleitándose con él, disfrutando de su compañía, no estaría forzando los límites de nuevo.

Se terminó el té helado.

—Será mejor que te deje volver al trabajo —le dijo repentinamente.

Nathan pareció sorprendido y a Carin le pareció ver algo parecido a la irritación dibujarse en su cara, pero rápidamente se convirtió en una máscara de amabilidad.

Nathan se puso de pie.

—Llevaré los platos a la cocina. ¿Quieres quedarte aquí o prefieres que te lleve a tu habitación?

Carin no quería que la tocase. No quería más recuerdos ni tentaciones. Había pasado una semana desde su accidente y tenía que empezar a hacer las cosas por sí misma, así que, con algo de vacilación, dio un paso.

Nathan la miró y apretó la mandíbula.

—Carin —le avisó, pero ella movió la cabeza.

—Estoy bien —espetó ella—. Llévate los platos a la cocina.

Pero Nathan se quedó allí, preparado para sujetarla si se caía, y al pasar cojeando por su lado, Carin vio que le palpitaban las sienes.

Nathan quería decirle a Carin que ya era suficiente. Quería decirle que la iba a llevar en brazos a su habitación, que hablarían, de una manera tranquila y racional, sobre lo que había sucedido entre ellos tantos años atrás y después se casarían, formarían una familia entre los tres y aquello sería el final de todo.

Cientos de veces desde el accidente, Nathan había estado a punto de decirle todo aquello, pero siempre se había echado atrás en el último momento.

Su padre lo habría hecho, Dominic lo habría hecho. ¡Incluso Rhys lo habría hecho!

Pero Nathan no podía.

No había duda alguna de que quería casarse con ella. En un principio había vuelto por el sentido del deber y por curiosidad acerca de la única mujer por la que había sentido algo realmente fuerte en toda su vida. Pero aquellas no eran las razones por las que se había quedado. Estaba allí porque amaba a Carin Campbell.

Pero ya no podía pedirle que se casara con ella porque ella ya no lo amaba. Quizá en su momento sí lo amó. Pero la madurez y la experiencia le habían hecho comprender que, mientras otras mujeres se acostaban con un hombre por la simple diversión de hacerlo, Carin nunca había sido una de ellas. Cuando hizo el amor con él aquella noche, había hecho solo eso: el amor.

Y en aquel momento comprendió que él, a su manera, también la había amado. Pero no había estado en situación de hacer nada al respecto. De hecho, lo que había ocurrido entre ellos aquella noche lo había asustado. El error no solo había sido traicionar la confianza de su hermano, sino también el haberse enamorado de Carin. Se había dicho a sí mismo que simplemente la estaba entreteniendo mientras Dominic llegaba, pero durante los días en que la había entretenido, que había bromeado con ella, que le había contado cosas, se había encontrado a sí mismo cada vez más atraído por ella. Y la había deseado. Y la había tomado sin pensar en las consecuencias. Había sobrepasado sus límites de manera que hizo lo único que sabía hacer en aquel momento: había huido. Había huido lo más lejos posible y les había dado la espalda a todos, consumido por la culpa, sabiendo que había sobrepasado los límites; y la ingenuidad de su juventud le había hecho pensar que huyendo al menos conseguiría que las cosas regresaran a la normalidad, en la medida de lo posible. Pero Carin había cambiado y en aquel entonces él no había tenido ni idea de cuánto. Sin embargo, en aquel momento sabía que al haber tomado su amor, cuando no tenía derecho a él, había alterado su vida por completo. Y no había sabido que también había alterado la suya propia. Pero estaba intentado arreglar las cosas, aún sabiendo que todo estaba en su contra; había tenido su oportunidad con Carin y la había malgastado. No tenía ningún derecho a esperar que ella apreciase los esfuerzos que estaba haciendo. Pero Nathan había madurado y tenía algo que ofrecerle. Solo tenía que conseguir que ella lo viera.

En ocasiones, como anteriormente mientras comían, pensaba que estaba progresando. A veces ella actuaba como la Carin de hacía años, entusiasta e interesada en hablar. A veces podían mantener buenas conversaciones. Pero de repente, ella parecía retroceder, como lo había hecho aquella tarde, y de nuevo la puerta entre ellos se cerraba de golpe, dejándolo a él a un lado y a ella al otro. No le dejaba ni tocarla. Nathan había disfrutado de la conversación y había esperado el momento de tocarla. Tener una excusa para llevarla en brazos de un lado a otro era tanto un placer como una tortura. Era maravilloso tenerla entre sus brazos, tocar su suave piel y apoyar la barbilla en su sedoso y rubio pelo. Vivía esperando aquellos momentos en los que estaba lo suficientemente cerca para captar su aroma y frotar su nariz contra su pelo; para frotar su mejilla contra su suavidad o para acariciar su brazo con el dedo o dejar que su mano se deslizara por sus piernas desnudas.

Nathan rondaba por la casa sintiéndose irritado e inquieto; tenía que trabajar en su libro, pero era completamente incapaz de concentrarse en él.

Quería exigirle que hablase con él, pero tampoco creía que quisiese oír lo que ella tuviese que decirle. Y por lo visto, nada de lo que él pudiese decirle significaba nada para ella. Tenía que demostrarle que había cambiado. Tenía que convencerla por sus acciones. Pero antes necesitaba una ducha fría.

El crujir de la puerta abriéndose lo sorprendió.

Si hubiese estado dormido no se habría despertado, pero por supuesto, estaba despierto. Apenas dormía desde que Carin estaba en casa. Al principio se quedaba despierto a propósito por si ella necesitaba ayuda. Pero ella ya no parecía necesitarlo. Aun así, se quedaba despierto. No podía evitarlo, resultaba demasiado fácil permanecer despierto, recordando cuando estuvo allí mismo con ella, recordando su suave piel. Últimamente ya no la tocaba. Las duchas frías no ayudaban demasiado si al minuto comenzaba a pensar de nuevo en ella, de manera que Nathan estaba despierto e intranquilo cuando la puerta se abrió y escuchó los pasos renqueantes acercarse por el pasillo. Dejó de respirar, pero su corazón latía con tanta fuerza que se preguntó si ella lo escucharía. ¿Iría en su busca? Aquella había sido una de sus fantasías: una noche ella iría directamente a su cama. Y en aquel momento, al oír los pasos, Nathan quiso incorporarse y salir en su busca. Su excitado cuerpo la deseaba. Los pasos aminoraron y se detuvieron en el paso que daba al cuarto de estar. Nathan tragó saliva, podía ver su silueta iluminada por la luna, mirando hacia él. ¿Debería moverse o debería permanecer quieto? Ella permaneció inmóvil, con una mano apoyada en el marco de la puerta. Nathan inspiró profunda y silenciosamente.

«Ven conmigo», dijo él mentalmente. Se movió e hizo ruido para hacerle saber que estaba despierto. Ella se movió bruscamente y se alejó de la puerta.

—¿Carin?

Nathan no pudo evitar no hablar. Tenía la voz entrecortada.

—¿Estás bien? ¿Tienes frío?

Aquel día, hacía tantos años, ella había tenido frío y él la había calentado. ¡Cielos, cómo deseaba hacer lo mismo en aquel instante!

—Estoy bien —replicó ella, también con la voz entrecortada—. Solo... solo voy al cuarto de baño. Me estaba apoyando en la pared para no caerme. Siento haberte molestado.

Dicho aquello, se alejó apresuradamente.

Nathan se quedó donde estaba, maldiciéndose a sí mismo; quizá no debería haber dicho nada, quizá ella se habría acercado más, quizá...

Escuchó el sonido de la cisterna en el baño, después la puerta se abrió y ella regresó rápidamente, sin pararse en la entrada del cuarto de estar. No se detuvo, ni miró hacia él. La puerta de su habitación se cerró.

Nathan dejó escapar la respiración de manera furiosa y se echó de nuevo en la cama. ¡Maldita sea! Intentó apartarla de sus pensamientos; intentó olvidar.

Necesitaba otra ducha fría, pero de ninguna manera quería hacer pública su frustración. Consultó su reloj y suspiró, se revolvió inquieto entre las sábanas y finalmente se incorporó. Su cuerpo estaba tenso por la excitación. Miró en dirección a la habitación de Carin, ordenándole mentalmente que la abriese, obligándola mentalmente a desearlo como él la deseaba a ella. Pero la puerta permaneció cerrada.

Finalmente no pudo más. Nathan abrió las puertas correderas, tomó una toalla del pasamanos y bajó por las escaleras hacia la playa.

La fresca brisa nocturna hizo poco por mitigar su hambre y el frío océano en el que se zambulló tampoco fue de mucha ayuda.

Logró pasar la noche. Pero a primera hora de la mañana salió temprano con intención de pasar toda la mañana trabajando en su nuevo proyecto. Lo inteligente habría sido pasar todo el día fuera, pero a medida que se acercaba el mediodía, compró unos buñuelos de pescado y se dirigió a casa. Junto con una ensalada y unas cervezas, serían un verdadero capricho para Carin. Estaba deseando ver cómo ella sonreía al verlos.

—¡Hola! —llamó él desde la puerta—. ¡Adivina qué he traído!

Carin no estaba en la cocina, así que se dirigió hacia el porche trasero ya que la mayoría de los días ella había puesto allí la mesa para comer. Pero la mesa estaba vacía y ella no estaba allí tampoco.

—¿Carin? —repitió y regresó al interior, hacia su habitación—. ¿Carin, estás bien?

La puerta estaba entreabierta. Nathan la abrió y se quedó perplejo.

En la cama no había sábanas y la colcha estaba doblada, a los pies de la misma. La mesa estaba vacía. Las puertas del armario estaban abiertas y su ropa no estaba.

—¿Qué...?

Nathan dio media vuelta y corrió escaleras arriba, a la habitación de Lacey. Estaba igualmente vacía.

—¡Carin! —gritó él.

Abrió de golpe el armario de Lacey, golpeó la cama, maldijo enfurecido y corrió de nuevo al piso de abajo.

Entonces la vio sobre la encimera de la cocina: una nota.

¡Una nota de agradecimiento! ¡Por el amor de Dios!

—«Querido Nathan» —leyó él entre dientes—, «quiero que sepas lo mucho que agradezco tu hospitalidad. Ha sido una ayuda inestimable, pero ya estoy mucho mejor y no quiero continuar siendo una carga para ti, así que Lacey y yo nos marchamos a casa. Muchas gracias...»

Nathan arrugó la nota, golpeó la encimera con el puño y arrojó la bolsa con los buñuelos al otro lado de la habitación.

Se metió en el coche y se dirigió directamente a casa de Carin. Cuando llegó, frenó bruscamente frente a su puerta, abrió la verja de golpe, subió los escalones del porche de dos en dos y entró por la puerta sin tan siquiera llamar.

Carin, que estaba sentada en el sofá comiéndose una tostada, lo miró primero sorprendida, después con firmeza y finalmente con expresión de culpabilidad.

—¿Qué estás haciendo? —exigió ella.

—¿Qué estoy haciendo yo? Has sido tú la que se ha marchado sin decir una sola palabra. ¿Qué demonios te crees que estás haciendo?

—Estoy comiendo —le dijo ella, malinterpretándolo a propósito—. ¿Te apetece algo?

—¡No, maldita sea! Te había comprado unos buñuelos para comer en casa. Vamos, volvemos a mi casa.

—No vamos a volver. Yo no voy a volver. Ya has hecho bastante por nosotras y yo ya estoy bien.

—¡Sí, claro, ya veo lo bien que estás!

Carin aún tenía el brazo en cabestrillo. Aún llevaba una camiseta, su camiseta, porque no podía abrocharse los botones.

—Ya va siendo hora de que empiece a arreglármelas yo sola.

—Así que te marchas a hurtadillas. Carin apretó los labios.

—¡Yo no me he ido a hurtadillas! Simplemente no quería discutir. Tú dijiste que no deberíamos discutir delante de Lacey —le recordó.

—¿Y cómo sabes que habríamos discutido?

Nathan caminaba nervioso de un lado a otro del cuarto de estar y estuvo a punto de tirar una silla al darse la vuelta para mirarla furioso.

—Ha sido una suposición —dijo secamente Carin—. Si te hubiese dicho que quería marcharme a casa, tú habrías estado de acuerdo y me habrías traído en coche, ¿verdad?

Nathan frunció el ceño.

—Habría intentado hacerte entrar en razón. Eso no es discutir.

—Ya veo. Si lo hago yo, es discutir. Si lo haces tú, es hacerme entrar en razón —dijo Carin, encogiéndose de hombros—. Pues no quería entrar en razón, así que llamé a Maurice y le pedí que fuese a buscarme.

—Como la última vez —dijo él con acritud y Carin se tensó.

—No tiene nada que ver con la última vez. Hoy no estaba huyendo, sino que regresaba a casa. Además, tú y yo no nos vamos a casar.

Nathan la miró fijamente en silencio. Se sentía traicionado, como si acabase de derribarlo al suelo de un golpe.

—¿Por qué? —quiso saber él—. ¿Ha sido tan difícil vivir conmigo?

Carin dudó por un momento.

—Has sido muy amable. Yo...

—¡Amable! —escupió él—. ¡Maldita sea, no lo he hecho para ser amable!

—Lo sé —dijo Carin, con un ligero tono amenazante.

—¿Entonces...?

En aquel momento se abrió la verja de la entrada.

—Esa será Lacey. No vamos a discutir delante de ella —le dijo Carin, recordándole su propia norma.

Nathan contuvo una contestación justo cuando Lacey entraba por la puerta.

— ¡Hola, papá! ¿Cómo es que hemos vuelto aquí, mamá?

Lacey le dedicó una amplia sonrisa a su padre, que se difuminó al mirar a su madre.

«Bien. Explícaselo», dijo Nathan mentalmente.

—Esta es nuestra casa, Lacey —dijo Carin con calma—. Hemos estado en casa de Nathan mientras yo me recuperaba.

—Pero aún no te has recuperado del todo —dijo Lacey, a la que no parecía importarle discutir.

—Ya estoy lo suficientemente bien, ¿verdad, Nathan? Carin lo miró a los ojos fijamente, retándolo a que la respaldase.

Nathan se metió las manos en los bolsillos.

—Si tú lo dices.

—Lo digo yo y punto —dijo Carin.

Sabía que había vivido peligrosamente mientras había estado en casa de Nathan, pero también sabía que lo que él le había dicho acerca de no tener una opción mejor era cierto.

De manera que había aceptado quedarse allí, procurando ser fuerte y no dejarse llevar por sus deseos. Pero en cuanto comenzó a sentirse mejor y su cabeza no estuvo tan ocupada con el dolor, le había resultado cada vez más difícil no sentir la proximidad de Nathan.

En cuanto pudo apoyar la pierna, se había negado a que él la llevase en brazos, aún cuando aquella reclusión la estaba volviendo loca. Varias veces él le había ofrecido llevarla a la playa y había sido una oferta muy tentadora; podría haberse echado en la arena a tomar el sol y ver cómo se bañaba Lacey. Pero habría supuesto dejarse llevar en brazos por Nathan, además de verlo nadar.

Ya era bastante tener que verlo en pantalón corto y camiseta; no quería tener que verlo con mucha menos ropa.

Le había supuesto un gran esfuerzo permanecer indiferente a él; no quería tener que ver su duro abdomen, su torso desnudo o cómo el bañador se ajustaba sobre su masculinidad, mientras las gotas de agua se deslizaban por su vientre. ¡Ya tenía suficientes recuerdos!

La noche anterior a marcharse, no había podido conciliar el sueño debido a aquellos recuerdos; había estado dando vueltas en la cama, sintiéndose intranquila e incómoda. Se había dicho a sí misma que hacía demasiado calor y que el ambiente era demasiado húmedo. Había decenas de razones por las cuales no podía dormir.

Finalmente había decidido ir al cuarto de baño y después por un vaso de agua. Normalmente procuraba llegar hasta el cuarto de baño de manera rápida y silenciosa, pero aquella noche aunque se había movido en silencio, no lo había hecho con la suficiente rapidez. La luz de la luna la había obligado a detenerse junto a la entrada del cuarto de estar al atisbar la masculina silueta echada en el sofá. Se había quedado allí de pie mirándolo fijamente. La plateada luz que entraba por la ventana resaltaba el musculoso cuerpo de Nathan, que estaba echado boca arriba. Los calzoncillos que llevaba, aunque no eran ajustados, no ocultaban por completo su hinchada masculinidad. Y Carin no había podido evitar quedarse allí de pie, mirándolo. Entonces él se había movido y le había hablado. ¡Estaba despierto y la había visto recreando su vista en él! Al menos solo había pensado que necesitaba ayuda. Pero si aquello había sido horrible, lo que había seguido había sido peor. De vuelta en su habitación, Carin había sido totalmente incapaz de dormir. Había permanecido despierta, mirando la luna a través de la ventana cuando de repente había escuchado que se abría una puerta y había visto a Nathan, aún en calzoncillos, salir al porche. Lo había visto recoger una toalla y bajar hacia la playa.

¡Iba a darse un baño a las dos y media de la mañana! ¿Por qué? ¿Se sentiría tan intranquilo como ella? ¿Estaría recordando cosas él también?

Era posible y muy probable. Carin no dudaba que él aún se sintiese atraído por ella y no dudaba que habría estado encantado de acostarse con ella. Pero él no la amaría.

Y Carin necesitaba amor.

Pero cuando tres cuartos de hora más tarde lo había visto aparecer entre los árboles, llevando únicamente la toalla alrededor del cuello, se había sentido tentada de conformarse con mucho menos.

¡Era maravilloso!

Le encantaría dibujarlo, plasmar las duras líneas de su cuerpo y la agilidad de sus movimientos. Pero sobre todo deseaba tocarlo, volver a sentir la dureza y la fuerza de su cuerpo con sus manos. Deseaba deslizar las manos sobre su piel y los labios sobre su mentón, bajar por su cuello y besar el vello que corría por su torso hacia su visible masculinidad.

Deseaba tocarlo allí.

Carin respiró con dificultad al sentir que su cuerpo se acaloraba y se preparaba para recibirlo plenamente dentro de ella.

Amor.

Se dijo a sí misma que lo que ella quería era amor.

Entonces supo que al día siguiente tenía que marcharse.

Una cosa era vivir peligrosamente. Pero corría el peligro de cruzar la línea que separaba el peligro de la tontería.

Porque sería una auténtica tontería, además de ser demasiado fácil, conformarse con mantener una relación exclusivamente sexual con Nathan Wolfe.

Capítulo 8

CARIN se despertó al escuchar los golpes en la puerta de la entrada. ¿Quién sería a aquellas horas de la mañana? Medio dormida, se puso la bata y, sin molestarse en peinarse, se apresuró escaleras abajo y abrió la puerta. Era Nathan. Él le dedicó una sonrisa. Carin lo miró perpleja, consciente de su aspecto: el pelo revuelto y la bata mal abrochada. Él en cambio, estaba recién afeitado y su cara resplandecía.

—¿Nathan? Creía que... —comenzó a decir pero se interrumpió, al tiempo que se alisaba el pelo con la mano—. ¿Qué estás haciendo aquí?

—Vengo a recoger a Lacey.

—¿Ahora? Pero si son las siete de la mañana. Ni siquiera está despierta.

—Si estuvieseis en mi casa, podría haberla despertado yo, sin tener que molestarte.

Carin sabía que la estaba provocando y no mordió el anzuelo.

—Voy a despertarla. Vuelve dentro de un rato. Pero en vez de marcharse, Nathan entró directamente al cuarto de estar.

—No te preocupes. Me tomaré una taza de café mientras espero.

—No he preparado café aún.

Carin lo siguió hasta la cocina, deseando poder agarrarlo del cuello de la camisa y arrojarlo por la puerta. Había sido suficiente tortura estar a su alrededor mientras estuvo en su casa; allí al menos las habitaciones eran lo suficientemente grandes para que hubiese espacio entre ellos. Pero en casa de Carin no lo había. Al sacar unas tazas del armario y después volverse hacia el otro para sacar el café, Nathan literalmente se chocó contra ella. Carin dio un salto hacia atrás pero él no pareció darse cuenta.

—¿Quieres un café? —le preguntó, mientras preparaba la cafetera.

—No. Gracias —le dijo, mirándolo furiosa—. Voy a vestirme.

—Por mí no te preocupes.

Nathan sonrió, enfureciéndola aún más.

Carin golpeó la puerta de la habitación de Lacey y después se encerró en la suya. Le llevó bastante tiempo vestirse, sobre todo porque la escayola dificultaba sus movimientos. Pero además estaba tan nerviosa que no lograba abrocharse los botones del pantalón, ni conseguía arreglarse el pelo. Normalmente le habría pedido a Lacey que la ayudase, pero aquella mañana no lo haría.

Si lo hacía, estaba segura de que sería Nathan el que acabaría abrochándole los pantalones y cepillándole el pelo.

Además, pensó que si tardaba lo suficiente, Lacey y él se habrían marchado cuando ella bajase de nuevo a la cocina. Y así resultó ser.

Tras unos minutos Lacey bajó por las escaleras y unos instantes más tarde, evidentemente después de desayunar algo, Lacey se despidió desde la cocina:

—¡Hasta luego, mamá!

—¡Hasta luego, hija!

Carin respiró aliviada.

Pero cinco horas más tarde, Nathan estaba de vuelta.

—Nos encontramos con Thomas y Lorenzo en la tienda de buceo —le dijo a Carin—. Lacey se ha quedado con ellos, así que yo he traído la comida.

—No necesito que me traigas la comida —le dijo irritada Carin, al ver que llevaba una bolsa de papel con buñuelos de pescado. «La boca se le hizo agua y el estómago le rugió.

—Gracias, Nathan. Me alegro de que te hayas acordado que estoy sola y sin comida en la casa —se burló él y entró directamente a la cocina para sacar la comida de la bolsa.

—Pues resulta que sí tengo comida en la casa.

—No, según Lacey.

Nathan sacó platos y cubiertos, los puso en la mesa y comenzó a servir la comida.

«Lacey es una traidora», se dijo mentalmente Carin. Claro que tenían algo de comida en la casa. Y Maurice podía haberle hecho la compra.

—Lacey es un poco especial con la comida —farfulló Carin.

—¡Menos mal que tú no lo eres! —dijo alegremente Nathan—. De lo contrario, los buñuelos y la ensalada de repollo, zanahorias y mayonesa se habría desperdiciado.

Nathan regresó a la hora de la cena. Y al día siguiente hizo exactamente lo mismo. En realidad, le habría dado igual quedarse en su casa, porque aparentemente, Nathan estaba dispuesto a hacerse indispensable.

Lacey ya estaba completamente bajo su hechizo y Carin sabía que su propia resistencia tenía unos límites. Si continuaba de aquella manera, sabía que corría el riesgo de sucumbir y no se lo podía permitir.

Podía limitarse a esperar a que su trabajo lo sacase de la isla, algo que indudablemente ocurriría, pero no lo suficientemente rápido.

Carin le había dicho a Stacia que no iría a Nueva York, pero comenzó a pensar que quizá no fuese tan mala idea.

Sabía que sería una agradable sorpresa para Lacey y alegraría también a Stacia. Y la idea de acudir a su propia inauguración le parecía mucho menos estresante que continuar allí con Nathan.

De manera que telefoneó a Stacia para decirle que iría.

—¡Por fin has razonado! Me alegro. Deja todo en mis manos.

—Estupendo. Gracias.

Carin no le dijo nada acerca de Nathan. Tampoco le dijo nada a Nathan.

No quería que él decidiese acompañarlas. Aquellas serían unas vacaciones para ellas dos solas. Y aunque se sintiese ligeramente culpable porque sus fotos también estarían en la exposición, y de hecho habían salvado la exposición, pensó que él ya había tenido sus oportunidades. Además, necesitaba espacio.

Ni siquiera se lo mencionó a Lacey. Además de que quería que fuese una sorpresa, no quería que se lo dijera a Nathan.

Solo se lo dijo a Hugh porque lo necesitaban para que las llevase a Nassau.

El lunes por la mañana despertó a Lacey bien temprano.

— ¡Si no son ni las seis! —se quejó Lacey—. Papá no me dijo que fuese a venir pronto.

—No tiene nada que ver con tu padre. Vamos, levántate. Es una sorpresa.

Lacey se frotó los ojos, mirándola primero contrariada y después con curiosidad.

— ¿Una sorpresa? ¿Qué clase de sorpresa? —le preguntó, al tiempo que se bajaba de la cama.

—Ya lo verás.

Llegado el momento de partir, Carin comenzaba a sentirse nerviosa también. La noche anterior, cuando Lacey se durmió, había preparado una maleta para cada una y después había telefoneado a Piona para pedirle que le diera de comer a Zeno mientras ellas estaban fuera.

Cuando Lacey bajó al piso de abajo y vio las maletas junto a la puerta de la entrada, miró a su madre con los ojos abiertos de par en par.

—¿Nos vamos de viaje? ¿Adonde? ¿A Nueva York?

—Espera y verás —le dijo sonriendo Carin, al tiempo que Hugh aparcaba frente a la casa.

—¿Vamos a Nassau? —insistió Lacey.

—Ya lo verás. Te va a encantar.

Pero no se imaginaba lo encantada que iba a estar Lacey, ni lo aturdida que iba a estar ella cuando llegasen a la pista de aterrizaje y se encontrasen a un sonriente Nathan sentado junto al helicóptero.

Carin abrió la boca cuando él abrió la puerta del coche de Hugh, pero Nathan le guiñó un ojo.

—Nada de discusiones delante de Lacey.

Había sido solo cuestión de suerte que Stacia llamase a su casa para hablar con Carin sobre el viaje a Nueva York. Evidentemente, pensaba que ella y Lacey aún estaban viviendo allí con él.

— ¿Viaje? —había repetido él cuando ella telefoneó.

—A la inauguración. Es la semana que viene —le había explicado Stacia—. Le había estado insistiendo para que estuviese en la inauguración pero ella siempre se había negado. Y de repente, me llamó y dijo que sí. Supongo —había añadido— que debo agradecértelo a ti.

Probablemente, había pensado sobriamente Nathan.

—No me dijo si tú también vendrías —había continuado Stacia—. ¿Lo harás?

—Sí. Desde luego.

—¡Maravilloso! Le dije que yo me encargaría de hacer las reservas y...

—No será necesario. Nos quedaremos con mi familia.

—Por supuesto. Será estupendo —le había dicho Stacia, claramente encantada.

Nathan dudaba que Carin se sintiese igual.

No había discutido con él delante de Lacey, pero tampoco había sido la dulzura y la alegría personificadas.

Nathan se dio cuenta de que Lacey estaba demasiado contenta para darse cuenta de la frustración de su madre.

Y también se dio cuenta de que Carin lo ignoraba de liberadamente, sentándose junto a la perra de Hugh, en el asiento del copiloto, dejando que Nathan se sentase detrás con Lacey.

Pero no le importaba sentarse con su hija; el entusiasmo que mostraba lo hacía feliz y por lo que a él se refería, justificaba con creces lo que había hecho a espaldas de Carin. Si se lo hubiese dicho, ella no habría estado de acuerdo.

¡Eso en cuanto a tomar las riendas de su propia vida!

¡Eso en cuanto a aumentar las distancias entre ellos!

¡Eso en cuanto a un viaje para ellas dos solas!

Por supuesto, Nathan iba con ellas porque Stacia, de todas las personas, lo había llamado para preguntarle si también acudiría a la inauguración.

Por supuesto, él había dicho que sí y, propio de él, le había dicho a Stacia que no se preocupase por el alojamiento. Él se encargaría de aquel detalle.

— ¿Cómo? —le preguntó Carin.

—La verdad es que no podemos hospedarnos en un hotel. Mis hermanos se ofenderían.

Y a Carin no le hizo falta preguntar para saber que por mucho que ella discutiese, cosa que no haría porque Lacey estaba al tanto de todo lo que hablaban, Nathan no tenía la mínima intención de hospedarse en un hotel.

—No irás a decirme que nos quedaremos en casa de Dominic.

La sola idea la disgustaba. Si había situaciones incómodas en la vida, pasar unos días en la casa del hombre al que había dejado plantado en el altar era una de ellas.

—No. Su casa no es lo suficientemente grande. Nos quedaremos con Rhys y Mariah.

Carin apenas recordaba a Rhys, aunque estaba segura de que él sí la recordaría a ella.

— ¿Se ha vuelto a casar? —le preguntó a Nathan, porque sabía que su primera esposa murió.

—Con Mariah. Es la hermana de Sierra. Te gustará.

— ¿También tiene el pelo teñido de color morado? —preguntó entusiasmada Lacey.

Lacey se había sentido completamente fascinada por el pelo de Sierra cuando la conoció.

—No sé de qué color lo lleva ahora. Tendrás que esperar a que lleguemos. Dominic irá a recogernos.

Debería de haber sido horroroso.

En pocos minutos, iba a estar cara a cara con el hombre al que había plantado. Aunque ya lo había visto en dos ocasiones, ambas habían sido en Pelican Cay. Carin nunca se había imaginado que tendría que enfrentarse a él en su territorio. Y aunque Dominic le había asegurado que la había perdonado, ¿quién sabía lo que realmente sentía? ¿Realmente querrían su esposa y él darle la bienvenida a su casa?

¿Por qué no podía haber dejado Nathan las cosas como estaban?

—Tengo tu maleta —le dijo Nathan a Lacey, cuando desembarcaron.

Nathan dejó que Lacey caminara delante de él y miró por encima del hombro para comprobar que Carin los seguía, y, antes de que pudiese darse cuenta, esta vio a Dominic caminar hacia ellos. Sonreía ampliamente y su duro porte se veía suavizado por el bebé que llevaba en brazos. Le dio a Nathan una sonora palmada en el hombro y después lo abrazó con el brazo que tenía libre.

—Te has tomado tu tiempo en venir a vernos, hermano —le dijo a Nathan, para después abrazar a Lacey—. ¡Cielos, cómo has crecido desde la primavera!

Dominic abrazó a Lacey y tras soltarla, miró a Carin y sonrió, al tiempo que le ofrecía la mano.

—Bienvenida a casa.

Carin se sintió aliviada y agradecida. Tomó la mano que él le ofrecía y lo miró a los ojos.

—Gracias. Me alegro de estar aquí.

Al decir aquello, Carin sintió que el nudo que le había oprimido el pecho comenzaba a relajarse. No estaba mintiendo, tal y como había pensado que haría.

—Quiero que conozcas a mi niña —dijo con orgullo paternal Dominic—. Esta es Lily.

—Es preciosa, Dominic —dijo sinceramente Carin. Lily, que tendría unos cuatro o cinco meses, se parecía mucho a Lacey cuando tenía la misma edad.

—¿Puedo sujetarla? —le preguntó Lacey—. Nunca había tenido una prima.

Dominic sonrió y le entregó a la niña.

—Se mueve mucho, así que sujétala con fuerza.

—Lo haré —le prometió Lacey y tomó a Lily en brazos.

Al verlas a las dos juntas, Carin sintió una inesperada punzada de nostalgia al recordar los sueños y esperanzas que una vez tuvo de tener más hijos, de darle a Lacey hermanos y hermanas con los que crecer.

Una rápida mirada a Nathan le dijo que él también era consciente del parecido entre las dos niñas. Sus ojos iban de las niñas a Carin, desafiándola a todo lo que ella una vez pensó que quería.

—Vamos. Será mejor que nos pongamos en marcha. Sierra está en casa preparando la cena y estará esperándonos.

Las preocupaciones de Carin respecto a Sierra habían sido infundadas, ya que la joven mujer los recibió como si fueran viejos amigos a los que hacía tiempo que no veía.

— ¡Ya estáis aquí! —exclamó y les dio un fuerte abrazo a Lacey y a Carin, tras lo cual se detuvo a mirar a Lacey—. Lily y tú podríais ser hermanas.

Parecía tan contenta con aquella posibilidad que Carin se relajó aún más.

Y cuando Sierra la sentó en un butacón y le ofreció una copa de vino, ordenándole que se relajara y que descansara, Carin sintió que no podía hacer otra cosa. De hecho, se sintió como en casa.

Cuando miró a su alrededor, la sorprendió ver su cuadro de Pelican Cay colgado en el cuarto de estar, de hecho, había varios cuadros de la casa que los Wolfe tenían en Pelican Cay. Sierra la sorprendió mirando el suyo.

—Es mi favorito —le dijo sonriendo—, porque plasma la isla maravillosamente. Y porque me recuerda el día en que Dominic y yo comenzamos a comprendernos y a confiar el uno en el otro... gracias a ti.

Sierra le sonrió con tanta amabilidad y ternura que Carin sintió que la estaban alabando por algo que realmente no había hecho y se encogió de hombros.

—Me alegro de que te guste.

—A Mariah también le gusta y le he dicho que tiene que comprarse uno en la exposición.

—Quiero regalárselo. Quería haberos regalado este que tenéis a Dominic y a ti.

Pero Dominic había insistido en pagárselo, incluso le había ofrecido más de lo que ella pedía por él, alegando que ella les había dado algo mucho más valioso que el cuadro.

Se había referido a que finalmente había comprendido la razón por la que ella lo había dejado plantado. Y cuando estuvo en Pelican Cay durante la primavera pasada, le había dicho que verlas a Lacey y a ella había abierto la comunicación entre Sierra y él. Carin se alegró de que fuesen felices juntos. Y viendo en aquel momento la adoración que le profesaba a su recién nacida hija, Carin no pudo evitar sonreír.

En aquel momento sonó el timbre de la puerta y cuando Sierra abrió, entraron aún más miembros de la familia Wolfe.

Carin enseguida reconoció a Rhys. Era muy parecido a Nathan y a Dominic, pero tenía las facciones algo más duras y era un poco más musculoso. Rhys era miembro de un cuerpo de bomberos de élite, que se dedicaba a recorrer el mundo apagando incendios en plantas petrolíferas e instalaciones industriales. Junto a él entró una imponente mujer morena, casi tan alta como él. Cada uno llevaba un niño en brazos.

— ¡Mira, mamá! Más primos —exclamó encantada Lacey.

—Ven a conocer al resto de la familia —le dijo Nathan y, tomándola de la mano, la llevó a conocer a la esposa de Rhys y a sus mellizos, Stephen y Elizabeth.

Rhys le dio un abrazo y Mariah también.

— ¡Abrazos! —exigió Elizabeth y Carin se lo dio.

Y cuando Stephen exigió un beso, también se lo dio.

—Eres un hombrecillo afortunado —le dijo Nathan—. Eso es más de lo que me da a mí.

—Tienes que saber cómo pedirlo —le dijo sonriendo Rhys.

Carin había esperado poder permanecer en un tranquilo segundo plano; no había razón alguna por la que involucrarse con aquella familia. Le parecía bien que incluyesen a Lacey, pero era la familia de Nathan, no la suya.

Pero a los Wolfe no se les podía pedir aquello; no conocían la palabra tranquilidad ni comprendían el término «segundo plano». Ni siquiera Nathan, el más tranquilo de los tres hermanos, estaba tranquilo aquella noche.

En cuanto estuvieron juntos, los niveles de ruido subieron como la espuma y rápidamente comenzaron las conversaciones acerca del fútbol y del buceo; Dominic y Rhys querían que Nathan fuese con ellos a un partido; Rhys y Nathan querían que Dominic fuese con ellos a pescar.

—Vamos —dijo Sierra haciendo un gesto de impaciencia con los ojos—. Acompáñame a la cocina y me supervisas mientras preparo la ensalada.

—Y nosotras te advertiremos de lo que supone mantener una relación con un Wolfe —le dijo Mariah.

—Yo no tengo una relación con ningún Wolfe —protestó Carin.

—Sí, claro —dijo Mariah, claramente no creyéndola, mientras metía la lasaña en el horno.

—Tú sigue pensando así y cuando te quieras dar cuenta, no sabrás dónde te has metido —dijo Sierra, mientras cortaba la lechuga—. Estos chicos consiguen todo lo que se proponen.

—Pues Nathan no lo conseguirá —dijo firmemente Carin.

Las dos hermanas la miraron y después intercambiaron miradas entre ellas.

—Quizá es que nosotras somos demasiado fáciles —le dijo Mariah a su hermana—. Deberíamos ser más duras. Igual que Carin. Después de todo, Carin abandonó a tu marido.

—Yo no... —comenzó a decir Carin y sintió que le ardía la cara—. Quiero decir...

—Lo dejó plantado en el altar —dijo Sierra, llamando a las cosas por su nombre—. A mí me parece que se lo merecía. Y él no te merecía a ti.

—Y sin embargo —añadió secamente Mariah—, ¡definitivamente se merece a Sierra!

Sierra sonrió maliciosamente y se rió de tal manera que Carin también se rió.

—La pregunta es —continuó Mariah—: ¿se merece Nathan a Carin?

Ambas hermanas la miraron.

— ¿Te merece? —le preguntó Sierra.

—No estamos... yo no... —dijo Carin pero se interrumpió sin saber cómo explicarse.

—Te ha pedido que te cases con él, ¿verdad? —le preguntó Sierra, mirándola fijamente.

—Sí, pero...

—Primero quieres hacerlo pagar —terminó Mariah por ella.

—Yo...

—Pero quieres casarte con él porque es el padre de Lacey —añadió Sierra.

—Yo no...

—Y además, lo amas —terminó en voz baja Mariah. Carin abrió la boca para negarlo, pero las palabras no salieron de su garganta. Las tres mujeres se miraron mientras la verdad calaba en ellas.

De repente, Rhys apareció por la puerta con un mellizo en cada brazo.

—Han empezado a comerse los muebles, están hambrientos. ¿Cuándo estará lista la cena?

—En cuanto estéis todos listos —dijo Sierra—. Acaba de sonar el timbre; será Douglas, dile a Dominic que abra la puerta —añadió y cuando Rhys se marchó, se volvió para mirar a Carin—. No malgastes tu amor. Es demasiado precioso.

—Rhys estuvo a punto de perder su oportunidad —añadió Mariah—, pero finalmente entró en razón.

—Y Dominic también. Tienes que empezar por alguna parte —afirmó Sierra.

— ¡Aquí están! —dijo Douglas, asomándose por la puerta—. ¡Las tres mujeres más guapas del mundo!

Douglas besó a sus nueras y, tras besar a Carin, dio un paso hacia atrás y, sujetándole las mejillas entre las manos, la miró fijamente.

— ¡Ay, Carin! ¿Cuándo vas a hacer de mi hijo un hombre honrado?

— ¡Papá! —exclamó Nathan desde la puerta y pasó un brazo por encima de sus hombros—. Déjala tranquila.

—Solo estaba preguntando —protestó Douglas, zafándose del brazo de su hijo—. Solo quería que supiese que todos lo deseamos. Lo sabes, ¿verdad, Carin?

Carin se sonrojó.

—Sí... señor... sí, Douglas.

—«Papá» suena mejor, ¿no te parece? —le dijo, guiñándole un ojo.

—Soy perfectamente capaz de hacer mis propias proposiciones —le dijo Nathan entre dientes.

Douglas se dio la vuelta para mirar a su hijo.

— ¿Pero eres capaz de conseguir que diga que sí? Nathan se sonrojó de cuello para arriba.

—Tendrás que esperar y ver qué pasa.

—Nada de peleas en mi cocina —dijo Sierra, amenazándolos con una cuchara de palo—. ¡Salid de aquí los dos! —añadió y le dio un montón de cubiertos a su suegro—. Haz algo útil y pon la mesa.

—Douglas es muy sutil, ¿verdad? —dijo sonriendo Mariah.

—Desde luego —aceptó Sierra.

Las dos mujeres se miraron y se echaron a reír. Después sonrieron a Carin.

—Te aprecia mucho —le confesó Mariah.

—Pero si dejé plantado a su hijo.

—Pero le has dado una nieta y eso equilibra la balanza.

Carin no estaba segura de creer aquello. Pero Carin sabía que Douglas sentía debilidad por Lacey.

Afortunadamente, nadie volvió a mencionar nada acerca de su relación con Nathan. La conversación fue sencilla y superficial y Carin se olvidó del tema mientras escuchaba retazos de la conversación, disfrutando de todo aquello a pesar suyo.

Aquella era la clase de familia que siempre había soñado tener.

Cuando aceptó la valoración que su padre hizo acerca del buen marido que sería Dominic, en parte fue porque sabía que Dominic tenía hermanos y esperaba poder formar parte de aquel círculo. Evidentemente, ella misma estropeó aquello, pero desde entonces había aprendido que las familias surgen del amor y el esfuerzo, y que no hacía falta tener la misma sangre para formar una familia.

Carin tenía su propia familia en la isla; Maurice y Estelle siempre contaban con Lacey y con ella para las vacaciones, y durante los últimos años Hugh y ella, junto con algunos jóvenes más de la isla, habían creado una especie de familia. Pero por maravillosas que fuesen aquellas «familias», no tenían un pasado común que compartir.

Mientras pensaba todo aquello, Carin observó a su hija y vio que escuchaba con avidez todo lo que decían sus tíos y su padre, sin dejar de sonreír ni un momento.

Intentó recordar la última vez que la había visto tan feliz. Fue la noche que regresó de casa de Nathan, después de conocerlo y de saber que su padre la quería y que había vuelto a Pelican Cay decidido a formar parte de su vida.

—Háblame de tu accidente —le pidió Douglas, interrumpiendo sus pensamientos—. Nathan dijo que se sintió aterrorizado cuando te vio saltar por encima del manillar. Pensaba que te habías matado.

Carin apartó la mirada de Lacey.

—Debería haber ido más despacio. Tuve que esquivar a Zeno cuando salió corriendo delante de mí.

— ¿Zeno? ¿Tenéis un lobo en la isla? —preguntó sorprendido Douglas.

—No. Zeno es un perro.

Y comenzaron a hablar sobre Zeno, sobre la exposición, sobre los cuadros de Carin y de quién se había hecho cargo de la tienda mientras ella estaba fuera.

Douglas estaba encantado de que Nathan y ella expusiesen juntos, pero no aprovechó para hablar de nuevo sobre su relación. Se limitó a hablar sobre las fotos de Nathan, sobre lo bien que le iba y sobre lo orgulloso que se sentía de él.

Dominic sirvió más vino y Lacey se marchó a jugar con los mellizos; Rhys desafió a Nathan a una partida de billar.

Dominic le dio unas palmadas en el hombro a Carin.

—Seguro que te está aburriendo —le dijo, haciendo referencia a su padre—. ¿Por qué no me acompañas a la cocina y charlamos mientras yo friego los platos?

—Él no... —protestó Carin, pero Douglas la interrumpió.

—Es cierto. No dejes que un viejo como yo te haga perder el tiempo.

—Además, no querrás oír cómo canta alabanzas de Nathan, ¿verdad? —le preguntó Dominic.

Carin tartamudeó sin saber qué contestar, pero Dominic se rió.

—Vamos.

Mientras recogía la cocina, Dominic le habló del tiempo que pasó en Pelican Cay con Sierra.

—Al principio me asustaba la idea de volver allí con ella —le dijo.

Carin parpadeó, sorprendida por la confidencia que él le estaba haciendo.

—Al principio entre nosotros solo había sexo. Al menos eso era lo que pensábamos. Pero enseguida me di cuenta de que no era solo eso; Sierra me importaba mucho, la amaba. Pero no sabía lo que ella sentía.

Al hablar de aquellos días, Carin detectó una ligera nota de dolor en su voz.

—Ella también te ama —se apresuró a decirle. Dominic sonrió.

—Ahora lo sé.

—Me alegro —le dijo sinceramente ella—. Me alegro de que seas feliz. Yo... estaba preocupada por ti. Pero no podía...

—Sé que no podías casarte conmigo y afortunadamente no lo hiciste. Solo deseaba que me lo hubieses dicho. Ojala te hubiese escuchado —le dijo.

Dominic sonrió irónicamente, pero después se encogió de hombros y sonrió de nuevo, aunque la expresión de sus ojos era completamente seria.

—Espero que Nathan y tú también podáis ser felices.

Carin se humedeció los labios. ¿Qué podía decir? La situación no era la misma que la que hubo entre Sierra y él.

—Yo también lo espero —dijo finalmente ella.

Era casi media noche cuando llegaron a casa de Rhys y Mariah. Tenían un pequeño estudio en la tercera planta que mantenían vacío para las visitas.

—Es para los amigos —les dijo Mariah a Carin y a Lacey, mientras subían por las escaleras.

Nathan había sido reclutado para ayudar a Rhys a acostar a los mellizos.

—O para los hermanos y sus familias.

—Yo no soy de la familia —protestó Carin.

—Pues yo sí —dijo firmemente Lacey.

—Claro que sí —dijo Mariah—. Y Nathan también.

—¿Nathan?

—¡Cielos! Simplemente supuse... ¿Preferirías que Nathan durmiese abajo con nosotros?

—Estuvimos en su casa mientras mamá se recuperaba del accidente y él dormía en el sofá, al lado de su habitación. Y todos los días la llevaba en brazos al cuarto de baño —le informó Lacey a su tía Mariah.

Tras aquella revelación, Carin se dio cuenta de que no podía exigir que Nathan durmiese en el piso de abajo.

—No importa —murmuró ella.

Pero entonces descubrió que el estudio consistía en una sola habitación y que había un sofá cama y una cama de matrimonio empotrada en la pared, separada del resto de la habitación únicamente por un biombo de medio metro de altura.

Cuando Nathan subió al estudio media hora más tarde, Carin había organizado las cosas de la mejor manera posible; había acostado a Lacey en la cama empotrada y había preparado el sofá cama para él.

—Yo dormiré ahí arriba con Lacey —le dijo a Nathan.

—¿Con el brazo escayolado?

¡Maldita sea! Carin estaba tan acostumbrada a la escayola que ni lo había pensado; resultaría un inconveniente para Lacey, que solía moverse mientras dormía y se chocaría contra ella continuamente.

—Prepararé la otra mitad del sofá cama para ti —le ofreció sonriendo Nathan.

Cuando todo estuvo listo, la habitación parecía una sola cama, de pared a pared. Y Carin estaba justo al lado de Nathan.

—¿No te parece acogedor? —le dijo Nathan.

Carin lo miró con seriedad y no se molestó en contestar.

—A mí me parece genial —dijo Lacey, asomando la cabeza por encima del biombo—. Ya sé que me dijiste que sería una sorpresa —le dijo a su madre—, pero esto es increíble. Estamos los tres juntos como una verdadera familia —añadió, mirando alternativamente a su madre y a Nathan—. Ha sido la mejor sorpresa de mi vida.

Capítulo 9

DE todos los hermanos Wolfe, Nathan era el pescador nato. Y lo que podía decirse de la pesca también podía decirse de la fotografía y de sus libros. Ambos eran productos de la reflexión, las largas horas, una infinita paciencia y trabajo duro. Un hombre valoraba más aún su trabajo si el camino hacia su realización había sido duro y frustrante.

Igual que cortejar a Carin.

Y si la reflexión, las largas horas, la paciencia y el trabajo tenían algo que ver en todo aquello, por la forma en que Nathan lo veía, debía de valorar a Carin más que a nada y nadie en el mundo.

Y allí estaba él, echado en la cama a escasos centímetros de ella y ella estaba profundamente dormida.

¡Eso en cuanto a paciencia, fortaleza y frustración!

Carin no estaba en absoluto frustrada, sino todo lo contrario. Lo había mirado furiosa como si aquella desastrosa disposición para dormir hubiese sido idea suya, y tras lavarse los dientes y darle un beso de buenas noches a Lacey, se había metido en la cama a su lado, ignorándolo como si no existiera.

Nathan había hecho todo lo posible para que aquella velada fuese un éxito; había procurado que Carin se divirtiese y se sintiese parte de la familia. ¿Y qué había conseguido? Nada en absoluto.

Literalmente lo había ignorado durante toda la noche. Parecía haber disfrutado de la compañía de sus cuñadas, había jugado con sus sobrinos, había hablado tranquilamente con su padre y con Rhys. Incluso se había marchado a la cocina para, al menos era lo que esperaba, mantener una sincera conversación con Dominic. ¿Pero había servido de algo?

Nathan no tenía ni idea. Carin estaba actuando como si él no estuviese allí.

Solo le quedaba tener paciencia y esperar a que ella se abriese a él y confiase en él.

Solo le quedaba esperar que ella lo amase.

Pero siempre que se permitía tener la más mínima esperanza, cada vez que pensaba que las cosas estaban saliendo como él quería, Carin de repente se daba la vuelta y cerraba la puerta entre ellos.

Como buen pescador, Nathan era un hombre con determinación. Pero como todo hombre, tenía sus límites y no recordaba a Carin siendo tan testaruda.

¡Tampoco la recordaba tan guapa! Y estaba a escasos centímetros de ella, tan cerca que podía sentir el calor de su cuerpo. Un escalofrío le recorrió el cuerpo y pensó que no sabía cuánto más soportaría aquello.

—¿Papá?

La voz de Lacey lo sorprendió, interrumpiendo sus pensamientos. Estaba tan cansada que Nathan pensó que se habría dormido hacía ya tiempo.

—¿Qué? —le preguntó, al tiempo que se incorporaba en la cama.

La cabeza de su hija asomó por encima del biombo.

—Solo quería comprobar que no estaba soñando —le dijo y sonrió—. Me he despertado y pensaba que lo había soñado todo. Pero estamos los tres aquí. De verdad.

—Sí. Estamos los tres aquí —murmuró él.

—Bien —dijo ella y suspiró satisfecha—. Buenas noches, papá.

—Buenas noches, Lacey.

—¿Papá?

—¿Sí?

—¡Ojala sea siempre así!

«¡Que Dios me ayude!», se dijo Nathan mentalmente.

Carin deseó que las cosas pudiesen ser siempre de aquella manera.

Exceptuando, claro, el hecho de tener que dormir a escasos centímetros de Nathan. Sobre todo si tenía que resistirse a él. A medida que pasaban los días, le resultaba cada vez más difícil.

Pero el resto del tiempo estaba resultando ser más maravilloso de lo que se había podido imaginar.

Y se lo debían a Nathan.

Algo más por lo que sentirse agradecida hacia él y, aunque no quería, sabía que debía hacerlo por su hija.

Lacey se lo estaba pasando de maravilla.

—Me gustaría que viniesen todos a Pelican Cay —les dijo a Nathan y a ella una noche—. Podrán ir a visitarnos, ¿verdad?

—Por supuesto —afirmó Nathan. Carin sonrió, sintiendo dolor y felicidad al mismo tiempo.

—Desde luego.

Los días de Carin también habían sido memorables; Stacia les había pedido que fuesen a la galería a supervisar mientras se colgaban los cuadros y las fotos, y a conocer a dos de los periodistas. Carin se había sentido nerviosa ya que nunca había hecho algo parecido.

Pero Stacia hizo que todo resultase sencillo. Y Nathan lo convirtió en una experiencia que nunca olvidaría. En la galería, Carin vio al Nathan Wolfe profesional; sabía que tenía buen ojo para las fotos, pero allí tuvo ocasión de comprobar que también tenía buen ojo para la ubicación de cada una de ellas y de sus cuadros. Mientras Stacia y los empleados de la galería colgaban los cuadros y las fotos con la ayuda de Nathan, Carin se dedicó a observar. Era como ver su visión amplificada, desarrollada, contrastada y resaltada. Cada uno de cuadros era un punto neurálgico, resaltado por el trabajo de Nathan, y el de Lacey, que colgaba a su alrededor.

A Carin la sorprendió la calidad de las fotos de Lacey.

—Es muy buena —le dijo sencillamente Nathan. Había escogido seis fotos hechas por su hija, las había montado y enmarcado él mismo.

—Con la ayuda de Lacey —le dijo a Carin—. Eso era lo que hacíamos algunas de las mañanas que pasábamos fuera de casa.

—¿Sabe ella que se van a exponer?

Nathan movió negativamente la cabeza y sonrió.

—Una pequeña sorpresa más.

Lacey saltaría de alegría al verlas y Carin sintió que se le formaba un nudo en la garganta al pensarlo.

Algo más que le debían a Nathan.

El día de la inauguración, Sierra fue a casa de Mariah para ayudarlas a arreglarse el pelo.

—¿Me lo teñirás de color azul? —le suplicó Lacey—. ¿O de morado, como tú lo llevabas?

En aquel momento, Sierra llevaba el pelo castaño, su color natural. Le contó a Lacey que dejó de teñírselo cuando descubrió que estaba embarazada de Lily.

Y tampoco le teñiría el pelo a Lacey.

—Tienes un color demasiado bonito —le dijo—. Es como el de un precioso alazán. Pero puedo ponerte algunas cuentas.

—¿De verdad? —preguntó Lacey, con los ojos abiertos de par en par.

En pocos minutos, Sierra le había engarzado tiras de cuentas multicolores, dándole un estilo especial al pelo de la niña. Lacey a su vez, sonreía y movía la cabeza cada vez que se miraba en el espejo.

—Estás estupenda —le dijo Sierra—. Y tú también —le dijo a Carin.

Carin sabía que solo estaba siendo amable. Por supuesto, su pelo tenía buen aspecto, porque Sierra se lo había peinado aquella tarde. Y su vestido era precioso, porque Mariah y Sierra la habían ayudado a escogerlo; era un vestido sofisticado, sin llegar a ser ostentoso, de una miríada de azules y verdes. El corpiño era ajustado, tenía una cinturilla de pinzas y la falda de vuelo, que parecía el mar girando alrededor de sus piernas cada vez que se movía.

—Son colores isleños —dijo satisfecha Sierra.

—Y además deja su bronceado a la vista —afirmó Mariah.

Dejaba a la vista más de lo que a Carin le parecía apropiado. Tenía unos finísimos tirantes que, además de mostrar sus hombros, dejaba desnuda casi toda su espalda. Había mucho más a la vista que la escayola de su brazo.

Nathan estaba esperando en el piso de abajo, y cuando Carin bajó por las escaleras la miró con los ojos desorbitados.

—Date la vuelta —le ordenó Mariah. Carin obedeció y, al verle la espalda, Nathan tragó saliva.

— ¿Vas a llevar eso? —le preguntó con la voz ronca.

— ¿Es demasiado...? —comenzó a preguntar Carin, que ya empezaba a sentirse nerviosa.

Pero el hecho era que ella también lo miró con los ojos abiertos de par  en par.

A Carin le había parecido atractivo con unos simples pantalones cortos y una camiseta; pero con aquel traje negro, camisa blanca inmaculada y corbata de color burdeos, Nathan Wolfe estaba más seductor que nunca.

Se quedaron mirándose fijamente el uno al otro.

—Sí—dijo satisfecha Mariah.

—Sin lugar a dudas —estuvo de acuerdo Sierra. Nathan las miró furioso.

— ¿Qué intentáis hacerme? —les preguntó, pero ellas se limitaron a sonreír.

En aquel momento se abrió la puerta y Dominic asomó la cabeza.

—El coche está esperando. Es hora de marcharnos.

Llegado el momento de la verdad, Carin sintió que el pánico se apoderaba de ella y agradeció sentir la mano de Nathan cerrándose alrededor de la suya.

—No te separes de mí —le dijo él, al tiempo que sonreía y le guiñaba un ojo—. Yo me ocuparé de todo.

Y de hecho, lo hizo. Carin no quería admitirlo, pero al desviar parte de la atención y contestar algunas preguntas entrometidas, con la justa dosis de tontería, jerga y encanto, Nathan logró que la experiencia fuese mucho menos traumática de lo que habría sido si no hubiese estado él.

Nathan le presentó a todos los asistentes y se aseguró que todo el mundo supiese que era la exposición de Carin, no la suya.

—Es como un proyecto familiar —explicó él cuando le preguntaron la razón por la que sus fotos también estaban expuestas—. También hay algunas hechas por nuestra hija.

Lacey se había quedado asombrada al ver sus fotos colgadas junto a las de sus padres, y caminaba de un lado a otro de la galería con los ojos abiertos de par en par y sonriendo ampliamente.

Cuando encontró a Carin y a Nathan, los abrazó a los dos. A Carin le pareció ver que los ojos de su hija se llenaban de lágrimas. Y durante aquella tarde, más de una vez al mirar a Lacey, al mirar a Nathan y a su familia y sentir la conexión que había entre ellos, Carin sintió que a ella también se le llenaban los ojos de lágrimas.

¡Sería tan maravilloso formar parte de aquella familia! Sería maravilloso ser una verdadera parte de ellos. Sería maravilloso ser amada por ellos.

—Es una exposición magnífica —dijo a su espalda una voz femenina, interrumpiendo sus pensamientos.

Carin se dio la vuelta para encontrarse con Gaby, la agente de Nathan, sonriendo.

—Parece que todo ha salido bien —añadió la mujer. Carin asintió.

—Gracias a Nathan —le dijo ella, sin dudar por un momento en admitir la verdad.

—Nathan es un zoquete —dijo con sequedad Gabriela y se volvió hacia él—. Necesito hablar contigo.

— ¿Ahora? —le preguntó Nathan, frunciendo el ceño.

—Ahora. Lo siento —añadió mirando a Carin—. Enseguida te lo devuelvo. Pero tenemos un asunto pendiente y yo debo tomar un avión a Santa Fe.

—Claro. Me las arreglaré yo sola —le aseguró a Nathan, que parecía a punto de comenzar una discusión con Gabriela.

Nathan apretó la mandíbula y dudó por un momento, para después encogerse de hombros.

—De acuerdo. Un minuto.

Tomó a Gabriela del brazo y se alejaron a un rincón apartado de la sala.

Carin intentó no mirarlos mientras hablaban, pero no pudo evitar desviar continuamente la mirada. Gabriela parecía dispuesta a sacar provecho del minuto que Nathan le había concedido ya que hablaba sin parar, gesticulando y señalando; resultaba evidente que se sentía contrariada por algo.

Nathan estaba apoyado contra la pared, con las manos metidas en los bolsillos y un aparente aspecto tranquilo. Pero por la forma en que apretaba la mandíbula mientras escuchaba a Gaby, no parecía tan despreocupado como su pose pretendía sugerir.

Estaban demasiado lejos para que Carin pudiese oír lo que hablaban y de todos modos, no era asunto suyo, se dijo severamente a sí misma. Se sintió aliviada cuando Stacia se acercó, acompañada de un periodista que quería hablar con ella.

Desplegó todo su encanto e ingenio, e intentó contestar a todas sus preguntas, pero no pudo dejar de mirar a Nathan y a Gaby. Esta tenía la mano sobre la manga de Nathan y señalaba sus fotos con la otra mano. Después, extendió ambas palmas y lo miró irritada; Carin  se dio perfecta cuenta de que le estaba preguntando dónde estaban las demás.

Nathan dejó caer los hombros y tensó la espalda. Dijo algo y después movió furioso la cabeza.

Fuese lo que fuese, Gaby no estaba de acuerdo con ello y movió un dedo delante de su cara.

Nathan le apartó el dedo, y, evidentemente irritado, se apartó de la pared y miró en dirección a Lacey, que estaba con Mariah y Rhys. Después, desvió brevemente la mirada hacia Carin y Gabriela miró en la misma dirección; la mujer movió la cabeza y comenzó de nuevo a discutir. Ella también parecía furiosa. Fuese lo que fuese lo que había pretendido conseguir de Nathan, él se había negado.

Nathan movió la cabeza, dio media vuelta y comenzó a alejarse de ella, para acercarse a Carin.

Pero Gaby lo siguió.

—Te arrepentirás, Nathan. Es una oportunidad única. Nathan la ignoró.

— ¿Estás bien? —le preguntó a Carin, como si fuese ella la víctima del ataque.

—Sí.

— ¿Lo ves? Está bien —dijo Gaby—. A ella le gustaría...

—No 1o hagas —lo interrumpió él—. No la metas en esto.

Gaby tenía la boca abierta y tenía las palabras, fuesen cuales fuesen, en la punta de la lengua; Carin casi podía oírlas. Pero Nathan había dicho su última palabra.

Gaby apretó los labios con fuerza y miró a Nathan fijamente.

—Estás haciendo muy difícil la tarea de ser tu agente.

—Pues dimite.

—No quiero dimitir —dijo pacientemente Gaby—. Me encanta tu trabajo. Me encanta lo que has hecho y lo que podrías hacer.

Nathan suspiró con impaciencia y consultó su reloj.

—Vas a perder tu avión, Gaby.

—Piénsalo.

—Ya te he dicho...

—Piénsalo. Llámame cuando regreses a las Bahamas.

De repente, Gaby sonrió y se acercó para darle un beso. Después, se volvió hacia Carin.

—Ha sido una exposición estupenda —le dijo—. Formáis un buen equipo —añadió y miró brevemente a Nathan—. Pero el trabajo que se puede hacer en una isla es limitado. Tienes que volver al trabajo, Nathan.

Y dicho aquello, Gaby se marchó.

—¿Adonde quiere que vayas? —le preguntó Carin.

—No importa. No voy a marcharme. Nathan no la miró, sino que buscó entre los invitados.

—Allí están Finn MacCauley y su esposa. Finn es un magnífico fotógrafo y un buen amigo de Rhys. Ven conmigo, te los presentaré.

Y aquello fue el fin de lo que hubiese hablado con Gaby.

Finn MacCauley y su esposa, Izzy, tenían una pareja de mellizos casi de la misma edad que Lacey, e Izzy no tardó en invitar a Lacey a su casa, al día siguiente, para que los conociese.

—Solo estaremos un día más aquí —le dijo Carin—. Había pensado en salir a alguna parte.

—Tráela a casa —le dijo Izzy—. Así Nathan y tú podréis salir juntos.

—No necesitamos...

—Por supuesto que lo necesitáis —la interrumpió Izzy—. Todas las parejas con hijos lo necesitan. Te lo digo por experiencia, que tengo cuatro. Cuando vengáis a recogerla, podemos hacer una barbacoa en el jardín —le sugirió—. Mi marido dice que pongo a las personas en situaciones incómodas, así que no tengas reparos en decirme que no, pero a las chicas les gustará conocer a Lacey. Y quién sabe, quizá algún día volvamos a las Bahamas y os hagamos una visita.

—Sería estupendo —aceptó Carin—. Respecto a lo de mañana, hablaré con Nathan primero.

En realidad Carin no quería estar a solas con Nathan, pero sí quería saber de qué había hablado con Gaby.

Probablemente lo había estado presionando para que aceptase un nuevo proyecto. Y aunque Nathan había dicho que no se marcharía de Pelican Cay, todos sabían que no podría permanecer allí para siempre.

Pero no tuvieron tiempo para hablar de ello aquella noche; en cuanto llegaron a casa, cayeron en la cama completamente rendidos.

Al día siguiente, en cuanto Lacey se marchó a casa de los MacCauley, Carin buscó a Nathan.

Estaba de pie en el balcón de su pequeño apartamento, con las manos fuertemente apretadas alrededor de la barandilla, mirando al horizonte. Carin lo observó desde el otro lado del cristal y se dio cuenta de que sus pensamientos estaban a miles de kilómetros de distancia.

—Lacey se ha marchado con Izzy —le dijo Carin, al tiempo que abría la puerta corredera.

Nathan se dio la vuelta y su expresión delató la sorpresa que sintió al verla.

—Nos han invitado a una barbacoa en su casa, esta tarde —continuó ella—. Son muy agradables.

—Sí. Lo son.

Carin se apoyó en el respaldo de una de las sillas.

—¿Te hizo Gaby alguna oferta?

—¿Cómo? —preguntó él, frunciendo el ceño, para después pasarse la mano por el pelo—. Siempre tiene ideas —añadió y se dio la vuelta otra vez.

—Ella cree que debes volver al trabajo. Nathan volvió la cabeza y la miró furioso.

—He estado trabajando.

—Sí —aceptó Carin y se colocó a su lado—. Pero no puedes continuar siempre con eso. ¿Cuál era la idea de Gaby?

—Otro libro sobre Zeno. El editor quiere que regrese, que siga su pista un poco más; que averigüe si aún sigue ahí afuera. Que fotografíe la secuela —añadió e hizo un mohín de desprecio con los labios.

—Es una idea maravillosa.

—Quizá. Pero no me marcharé.

—¿Por qué no? Lacey estaría orgullosa.

Nathan apretó la barandilla con fuerza y los nudillos se le pusieron blancos. No dijo nada, ni siquiera la miró.

—No tienes que quedarte solo porque me dijiste que lo harías —continuó con cautela Carin.

—Tengo que hacerlo —replicó entre dientes él—. Voy a quedarme.

— ¿Por qué?

—Porque —comenzó a decir y la miró con sus azules ojos—, no me marcharé a no ser que te cases conmigo. Ya te lo dije.

—Pero es una buena idea. Y no puedes...

—No me marcharé, Carin —la interrumpió él—. No te librarás así de mí.

Nathan se dio la vuelta y entró en el apartamento. Después, salió por la puerta dando un portazo y bajó las escaleras sin tan siquiera mirar atrás.

Disfrutaron de una tarde maravillosa en casa de los MacCauley y eran casi las once de la noche cuando regresaron a casa de Rhys y Mariah. Los mellizos se durmieron en el cochecito y Lacey, que literalmente se había pasado la tarde saltando de un lado a otro, comenzó a sentir los efectos del cansancio mientras caminaban de vuelta.

Al día siguiente tenían que madrugar para tomar el vuelo de regreso a casa, así que, en cuanto llegaron al apartamento, Lacey se derrumbó en la cama y extrañamente, solo hizo una pregunta:

—Volveremos dentro de poco, ¿verdad, mamá?

Carin sonrió y le dio un beso de buenas noches. Después, se dio una ducha mientras Nathan preparaba las camas.

—Me toca —gruñó él, cuando Carin salió del cuarto de baño.

Carin se echó en la cama y fijó la mirada en el techo.

Cuando pensó en aquel viaje, se imaginó que Lacey y ella estarían solas, entre extraños.

Sin embargo, no había sido de aquella manera. Había sido un viaje maravilloso.

Incluso mientras dormía, Lacey no dejaba de sonreír; había pasado unos momentos estupendos con su familia. Los quería y ellos la querían a ella. La habían aceptado en sus hogares y en sus corazones. Y habían hecho otro tanto con Carin.

Le habían hecho desear cosas que hacía ya mucho tiempo se había dicho a sí misma que no tendría. Al menos no con Nathan.

El sonido del agua cesó y Carin lo escuchó moverse en el cuarto de baño. Unos segundos más tarde, Nathan abrió la puerta y ella lo vio, tan esbelto, fuerte y atractivo como siempre, vestido únicamente con los calzoncillos.

Aún lo deseaba. Ni los años transcurridos, ni su firme determinación, ni el dolor de su corazón habían logrado cambiar aquello.

¿Y qué era lo que realmente deseaba él?

Nathan apartó las sábanas y se echó boca arriba en la cama. Si lo miraba por el rabillo del ojo, Carin podía ver el lento subir y bajar de su pecho.

Sabía que él le diría que la deseaba a ella, pero sabía igualmente que su motivación procedía de su sentido del deber. Y aunque Carin no quería que se casara con ella por el deber, sabía que no le daría la espalda a aquel deber. Antes, le daría la espalda a su carrera profesional.

Carin inspiró profundamente.

—¿Nathan?

Él se sobresaltó al escuchar su voz y suspiró bruscamente, como si hubiese preferido pensar que ella se había dormido y de repente descubriese que no lo había hecho.

— ¿Qué?

Carin tragó saliva y miró fijamente al techo, temerosa de mirarlo a él, consciente de cuál era su deber.

—Estoy preparada para casarme.

Capítulo 10

NATHAN se colocó de lado y la miró fijamente. No estaba seguro de haberla entendido. Carin no lo miró, sino que permaneció con la vista fija en el techo, completamente inmóvil. Nathan se humedeció los labios.

— ¿Que estás preparada para casarte? —le preguntó y se aclaró la garganta—. ¿Con quién?

Ella volvió bruscamente la cabeza y lo miró furiosa.

— ¡De acuerdo! No te preocupes. Simplemente se me había ocurrido que tenía sentido hacerlo, pero si no quieres, por mí no hay ningún problema.

Carin habló en un tono de voz tan agudo que lo sorprendió y Nathan levantó la mano.

—De acuerdo. Es solo que me has sorprendido. ¿Estás hablando en serio?

— ¡Pues claro que hablo en serio!

— ¿Por qué ahora?

Aquella pregunta provocó otra furiosa mirada por parte de Carin, pero tenía que preguntárselo. Quizá tuviese alguna esperanza.

Carin apretó los labios por un instante y después se encogió de hombros.

—Tiene sentido —le dijo ella.

Ya no parecía enfadada. Parecía distante e indiferente y las esperanzas de Nathan se tambalearon. Aquello no parecía una declaración de amor eterno.

— ¿A qué te refieres con que tiene sentido? —le preguntó y Carin lo miró con impaciencia.

—Fue idea tuya, en primer lugar. ¿No fuiste tú quién habló de deber y responsabilidad?

—Sí, pero...

—Pues he decidido que tienes razón. No eres el único que puede cumplir con su deber y ser responsable.

Nathan sintió que una punzada de dolor se abría paso en su interior.

—Así que, ¿estás dispuesta a casarte conmigo porque el deber te lo dice?

—Sí. Será bueno para Lacey.

—Eso lo dije yo hace muchas semanas.

—Pensando solo en nosotros, no tenía ningún sentido. Pero al verla con tus hermanos y tu padre, con tu familia, creo que es feliz. Lacey siempre ha deseado tener una familia.

Nathan detectó cierta tensión en su voz, pero no estaba seguro de qué podía significar.

De manera que todo era por Lacey.

— ¿Y eso es todo? —le preguntó él.

Nathan sabía que no debía forzar el asunto. No podía obligarla a decir cosas que no eran ciertas, por mucho que él deseara oírlas.

—Supongo que será bueno para ti también. Podrás volver a tu trabajo y hacer lo que Gabriela te pidió. Nathan apretó los dientes.

— ¿Por eso te casas conmigo, para librarte de mí?

—Intento ser razonable, Nathan. Dañarás tu carrera si insistes en quedarte. Aunque tú no te des cuenta de ello, yo sí. Solo intento decirte que no es necesario que llegues a ese extremo.

—Muchas gracias —dijo amargamente él.

—Escucha —continuó impacientemente Carin—, tú querías que formásemos una familia. Apareciste en Pelican Cay insistiendo en que me casara contigo para poder hacer lo correcto. Pues acepto. Vamos a casarnos y así podrás resumir tu vida.

Pero Nathan ya no tenía vida propia. No sin Lacey y Carin.

¿Pero cómo le diría aquello si ella solo deseaba que se marchara? ¿Y cómo podía recoger sus cosas y marcharse sin casarse con ella?

Quizá fuese un matrimonio edificado sobre el deber, pero al menos sería un comienzo. Y con el tiempo, construirían algo más sólido, pensó Nathan. Encontrarían el amor perdido, el amor que él había destruido. Y aunque tuviese que ausentarse de cuando en cuando, quizá ellas pudiesen acompañarlo; si estaban casados, tendría derecho a pedírselo a Carin, y si ella se negaba, siempre tendría derecho a regresar.

De manera que aunque el amor no fuese parte del trato, al menos tendría la oportunidad de ganárselo.

—De acuerdo —aceptó él.

Lacey no podía creer lo que estaba oyendo. Miró a su madre boquiabierta y después gritó de alegría, al tiempo que la abrazaba.

— ¡Lo sabía! ¡Sabía que aún os amabais!

Carin intentó confortarse con la satisfacción de su hija, porque ella se sentía demasiado asustada con la decisión que había tomado.

Y aunque se lo había expuesto a Nathan de una manera racional, en el fondo sabía que había cedido. Todo lo que le había dicho era cierto, pero no le había admitido la mayor verdad de todas: se casaba con él porque lo amaba y quería pasar el resto de su vida junto a él. Ya no tenía fuerzas para seguir luchando contra aquel sentimiento.

Y aunque deseaba que Nathan la amase, en aquel momento aceptaría lo que él estuviese dispuesto a ofrecerle.

Era lo mejor para Lacey y era lo mejor para él.

Y si tenía que vivir con el dolor de amar sin ser amada, que así fuera. Al menos formaría parte de su vida.

Quizá, con el tiempo...

Pero no se permitiría pensar aquello.

Primero se casaría con él, y después pondría sus esperanzas en que él se enamorase de ella.

Durante el camino de regreso a casa de Nathan, Lacey no paró de hablar, haciendo planes para el día siguiente: a quién visitaría, a quién le relataría sus experiencias, a quién le contaría la historia de sus padres.

Nathan se limitó a dejar que ella hablase, haciendo los comentarios apropiados en cada momento. Aquello era lo que suponía ser padre y se había dado cuenta de que se le daba bastante bien. Hasta el momento, la paternidad había resultado ser bastante sencilla.

Lo difícil iba a ser el matrimonio.

Nathan deseaba que fuese un buen matrimonio, deseaba que fuese de verdad.

Así que cuando Carin hizo amago de protestar al ver que él llevaba sus maletas al piso de arriba, le habló con firmeza:

—Estamos casados. Por lo tanto, compartiremos la habitación.

Carin se cerró en banda y su rostro se convirtió en una inexpresiva máscara. Pero cerró la boca y asintió con la cabeza.

¡Eso en cuanto a romance!

Por supuesto, ella no lo esperaba. Se había dicho a sí misma que no debía hacerlo. Estaban casados, pero no había sido un matrimonio por amor.

Aun así, no pudo evitar tener esperanzas.

«Tonta», se regañó mentalmente. «Siempre lo has sabido». Pero no podía evitar que su brusquedad la hiriese.

Nathan la deseaba físicamente, aquello resultaba evidente, y compartiría su cuerpo con ella. Pero no le entregaría su corazón.

Deseaba poder negarse a dormir con él, pero no podía, y si aquel matrimonio tenía que tener éxito, tendrían que empezar por alguna parte.

De manera que podrían empezar en la cama, al fin y al cabo, había sido el sitio en el que su relación comenzó a estropearse. Y quizá pudiesen empezar a arreglarla.

Lograron ser amables y educados el uno con el otro e incluso bromearon delante de Lacey. Pero en cuanto la niña se acostó, la tensión entre ellos comenzó a crecer con rapidez. Y aunque no era demasiado tarde, Carin no podía pensar más que en su maleta, que estaba en la habitación de Nathan, en lo que aquello significaba y en lo que la noche depararía.

— ¿Te apetece una copa de vino? —le preguntó Nathan.

Carin estaba de pie en el porche, mirando hacia el océano y deseando que la brisa nocturna refrescase su acalorada piel.

—Estoy bien... gracias —se apresuró a decir ella—. Creo que me daré un baño.

Cuando terminó, se puso la delicada bata de seda que Mariah y Sierra le habían regalado y entró en la habitación.

Nathan ya estaba allí, y cuando la miró algo refulgió en su mirada. Apretó las mandíbulas y todo su cuerpo pareció tensarse.

Él había comenzado a desnudarse. Se había desabrochado la camisa y Carin pudo atisbar parte de su musculoso torso. Aquello solo le hizo desearlo aún más. Recordó la noche en que lo había visto regresar del mar, recordó su cuerpo desnudo y sintió que su respiración se aceleraba ante la expectación de verlo de nuevo.

Al escuchar su respiración entrecortada, Nathan frunció el ceño.

—No te hagas la virgen inocente conmigo —le dijo él, claramente malinterpretando la razón.

—No te preocupes —replicó enfadada Carin—, ya te encargaste de eso en su momento.

Se miraron furiosos el uno al otro y el ambiente entre ellos se tensó aún más.

—Nunca te forcé.

Carin apartó la vista.

—Lo sé —murmuró ella.

—Y no quiero hacerlo ahora.

Nathan dejó caer la camisa al suelo y cruzó la habitación hacia ella. La rodeó con los brazos y tras deslizarlos hasta su cintura, la estrechó contra él. Su respiración resopló entre su melena y su mentón sin afeitar rozó ligeramente la mejilla de ella.

Carin tembló y Nathan se tensó al sentirlo. Dio un paso hacia atrás.

— ¿Me tienes miedo?

Ella negó firmemente con la cabeza.

—No.

No era de Nathan de quien tenía miedo. Era de su propio traicionero corazón.

—Entonces ámame —le dijo él en un ronco susurro—. Y déjame amarte.

Nathan la llevó hacia la cama y se echaron en ella.

Estaban juntos donde durante tanto tiempo habían deseado estar. Sus cuerpos no fueron capaces de resistirse y sus piernas comenzaron a enredarse, sus bocas se encontraron y sus lenguas se acariciaron. Carin sintió las manos de Nathan sobre su cuerpo, acariciando y jugando con sus pechos, con su vientre, sus piernas y con el corazón mismo de su amor. Y él la encontró húmeda y dispuesta.

Pero Carin estaba decidida a salirse con la suya y comenzó a acariciarlo también. Sus dedos buscaron el cinturón de sus pantalones y lo desabrocharon, después le bajó la cremallera y finalmente le bajó los pantalones y los calzoncillos por las piernas hasta quitárselos del todo. Él le quitó el camisón por encima de la cabeza.

Estaban frente a frente, desnudos y hambrientos, con los ojos brillantes por la pasión.

Había pasado mucho tiempo. Quizá demasiado. Y sin embargo en aquel momento, Carin se dio cuenta de que cualquiera que fuese la razón que les había mantenido separados, en aquel aspecto nada había cambiado.

—Carin.

Ella tembló y asintió.

—Nathan.

Y entonces comenzaron a besarse. Nathan la echó sobre la cama y se deslizó entre sus piernas; acarició su húmeda fuente de placer, provocándole un escalofrío al tiempo que abría su cuerpo. Y ella acarició y tocó su sexo turgente, deslizó los dedos a lo largo de su endurecida masculinidad y vio cómo él se mordía el labio y cerraba los ojos. Sintió que su cuerpo temblaba y se tensaba.

Y entonces lo arrastró a su interior.

Era un calor y una plenitud que ella nunca había olvidado. Era una conexión de cuerpo y alma que siempre había existido entre ellos. Y rezó para que todo fuese igual.

«Ámame», le había dicho Nathan. «Y déjame amarte».

Cuando comenzaron a moverse juntos, a medida que sus cuerpos se hacían uno solo, Carin sintió que los ojos se le llenaban de lágrimas mientras rezaba porque él se hubiese referido a algo más que el placer que sus cuerpos se proporcionaban.

¡Si solo él la amase y le permitiese a ella amarlo... la vida sería tan maravillosa!

Nathan pensó que aquello era solo una tregua. Un matrimonio basado en el deber con su hija.

Era lo que había pedido y era lo que había conseguido.

Formaban una familia como otra cualquiera; vivían los tres juntos, y Zeno, en casa de Nathan, Lacey iba al colegio, Nathan trabajaba en su libro y Carin trabajaba en la tienda y en sus cuadros.

Se comportaban de manera educada el uno con el otro. En ocasiones incluso se sonreían, hablaban y muy de vez en cuando, bromeaban. Se movían en la dirección adecuada, forjando lazos.

Pero Nathan quería mucho más.

Deseaba poder acercarse por su espalda mientras fregaba los platos o trabajaba en la tienda y deslizar los brazos alrededor de su cintura, besarle el cuello y estrecharla contra él. Deseaba poder darle la mano mientras paseaban por la playa y deseaba poder decirle que la amaba.

Pero tenía miedo de forzar la situación. Había llegado hasta aquel punto, se decía a sí mismo; la tenía en su casa y por las noches en su cama, el único sitio donde parecía que las inhibiciones de ambos desaparecían. Sus cuerpos se enredaban y se fundían. Físicamente, conectaban.

Pero nunca intercambiaban palabras de ternura. Nunca hablaban del amor.

Algún día lo harían, se decía Nathan. Pero no sabía cuándo.

Cuando Gaby llamó por primera vez, Nathan le dijo que no. No estaba preparado. Aún estaba en su luna de miel, le dijo.

Así que llamó de nuevo una semana más tarde. Y a la semana siguiente. Pero Nathan siempre la sorteaba y posponía su propuesta. Claro que deseaba pasar tres meses en plena naturaleza, observando a Zeno, pero antes tenía que cimentar su matrimonio. De hecho, deseaba que Carin y Lacey lo acompañasen. Pero no era capaz de decirlo.

Así que Gaby lo hizo por él.

—Puedes llevarte a Carin y a Lacey, si quieres.

—No... no puedo —había dicho Nathan, sintiéndose incómodo—. Lacey tiene que ir al colegio y Carin tiene su negocio y sus cuadros. Ya sabes.

—Podría conseguir material nuevo si te acompañase —le dijo Gaby—. Y piensa en la experiencia educativa que supondría para Lacey.

—Claro. Sí.

Todo aquello era cierto. Pero no era capaz de preguntárselo.

Lo asustaba que Carin le dijese que no; lo asustaba perder lo que había conseguido hasta entonces, durante los dos últimos meses; lo asustaba pensar que si se marchaba y ella se alegraba, significaría que no lo amaba.

Y lo asustaba que ella no quisiese que él regresara.

— ¿Y bien? —le preguntó impacientemente Gaby.

—Lo pensaré.

Y no pensó en otra cosa.

Tres noches más tarde, Carin estaba en la cocina cuando Lacey y él regresaron de un paseo y subieron al porche.

—Podéis lavaros las manos. La cena ya está lista —les dijo Carin.

Pero la sonrisa con la que solía recibirlos no hizo acto de presencia aquel día. No parecía enfadada, simplemente... distante.

— ¿Ocurre algo? —le preguntó Nathan.

Carin enarcó las cejas.

¿Qué podría ir mal?

Nathan no lo sabía, pero no pudo evitar sentir una extraña sensación en su interior. ¿Sería una premonición?

Lo descubrió aquella noche cuando se fueron a la cama.

—Ha llamado Gaby —le dijo Carin.

Se estaba cepillando el pelo y no se dio la vuelta para mirarlo, pero Nathan podía ver su reflejo en el espejo.

— ¿Y qué te ha dicho? —le preguntó él, sintiendo que todo su cuerpo se tensaba.

—Quería saber si ya has tomado una decisión acerca de tu viaje al norte —le dijo inexpresivamente ella.

Nathan se pasó la mano por el pelo. Había llegado el momento de la verdad.

Caminó de un lado a otro de la habitación.

—Ya sé que dije que siempre estaría aquí —comenzó a decir él.

—Y los dos sabemos que eso no es posible —le replicó Carin.

—Verás, yo...

—Gaby me dijo que tienes que ir —lo interrumpió firmemente ella.

—Yo... volveré.

Carin apretó los labios y enmascaró su expresión.

—A Lacey le gustará saberlo —le dijo. Sus ojos se encontraron en el espejo por un momento, y después Carin bajó la vista. Nathan suspiró.

—Llamaré a Gaby por la mañana.

—Me parece bien.

Carin dejó el cepillo sobre el tocador, se levantó y cruzó la habitación. Se metió en la cama y se arropó con las sábanas.

Nathan apagó la luz y se acostó a su lado.

Desde el día en que se casaron, todas las noches se habían acariciado, habían hecho el amor o simplemente se habían abrazado.

Pero aquella noche, aunque, estaban a escasos centímetros de distancia, ninguno hizo intento de acortar la distancia.

—Buenas noches, Nathan —dijo Carin. Después, se echó de lado, dándole la espalda.

Los siguientes tres días se comportaron como seres civilizados, que únicamente compartían una hija y una cama. Pero nada más.

La relación que habían comenzado a construir, tal y como Nathan había pensado, desapareció sin más. Carin se cerró en banda y se refugió en su interior.

¡Eso en cuanto a querer llevarla con él!

Su indiferencia lo estaba volviendo loco. Si iba a marcharse, tenía que ser cuanto antes.

Así que telefoneó a Gaby y le pidió que lo sacase de allí en el primer vuelo disponible, y ella le había consiguió un billete para el día siguiente. Salía de Miami a la una del mediodía.

Hugh aceptó llevarlo hasta allí en su hidroavión, ya que de todos modos tenía que hacer entrega de un paquete.

Pero despedirse de su hija estuvo a punto de acabar con él. Lacey se había sentido abatida y triste desde el día que le dijo que tenía que marcharse.

—Podrías llevarnos contigo —le había dicho su hija.

—No puedo —le había dicho, al ver cómo Carin se tensaba al escuchar aquello.

En aquel momento, Lacey lo abrazó con fuerza.

—Será mejor que vuelvas.

—Claro que volveré. En cuanto pueda. Aquello era todo lo que podía hacer.

—¿Me escribirás y me llamarás?

—Claro que sí. ¿Y tú?

—Por supuesto —le dijo indignada la niña—. Te quiero, papá.

Nathan torció la boca ante la naturalidad con que dijo aquello. Le dio un beso en la frente y la abrazó.

—Yo también, cielo.

—Iré al muelle a despedirte —le dijo Lacey.

—No lo harás —le prohibió Carin—. Tienes que ir al colegio.

—Pero...

Carin miró expectante a Nathan. Sabía qué era lo que ella esperaba.

—Tienes que ir al colegio, Lacey —le dijo con pesar. Lacey suspiró, le dio un último abrazo y, montándose en su bicicleta, se alejó por el camino.

Carin y él se quedaron solos y ella no fue capaz de mirarlo. Se ocupó en limpiar la mesa y en fregar los cacharros del desayuno, siempre dándole la espalda.

— ¿Carin?

Nathan se acercó a ella. Aquella era la última oportunidad.

«Dime que me echarás de menos. Dime que me amas», le ordenó mentalmente.

—No quiero hacerte perder el tiempo. Dicho aquello, Carin se alejó bruscamente sin tan siquiera darle un beso de despedida.

Y sin más, Nathan se marchó.

Hubo un momento de duda, cuando Carin pensó que él insistiría en besarla.

Cuando deseó que lo hiciera.

Pero sin decir una sola palabra, él se dio la vuelta, recogió su bolsa y salió por la puerta.

Carin no sintió el alivio que se había prometido a sí misma cuando él se marchara; no se sintió satisfecha de haber sido ella quien lo rechazara, de no haberle permitido salirse con la suya y de no haber cedido.

En vez de eso, sintió un doloroso vacío en su interior. ¡No debería ser de aquella manera!

Se quedó inmóvil, sintiendo que el dolor y la soledad hacían presa en ella y entonces se dio cuenta. Supo que al rechazarlo a él, también se había rechazado a sí misma.

Amaba a Nathan Wolfe. Siempre lo amaría.

Y negarlo no significaba que no fuera cierto.

Negar lo evidente significaba que era una cobarde y que no estaba dispuesta a arriesgarse. Se había negado a tener esperanzas y había intentado proteger su corazón por todos los medios. Pero no era posible.

No sufriría menos por no intentarlo. En todo caso, sufriría más.

Podría haberlo abrazado. Podría tener su beso para recordar. Podría haberle dicho que lo amaba.

Y quizá... solo quizá... él le habría dicho lo mismo.

Quizá aún no fuese tarde. Solo tenía que llegar hasta el muelle antes de que ellos se marcharan. Recogió su bolso y salió corriendo de la casa.

Casi había llegado al pueblo cuando vio el hidroavión de Hugh alejarse por los aires.

Carin se detuvo y con el corazón en un puño, vio cómo se alejaba.

Cuando llegó a la tienda, las lágrimas comenzaron a caer por sus mejillas; resopló y las secó, preocupada porque alguien la viera.

Pero en aquel momento, la puerta se abrió de golpe y Carin se dio la vuelta para encontrarse con Estelle.

—¡Deprisa! ¡Es Nathan!

Estelle tenía los ojos abiertos de par en par. Se dio la vuelta y corrió de nuevo hacia la calle.

Carin sintió que los huesos no la sujetaban; le temblaron las rodillas y sintió un amargo sabor en la boca.

¡Nathan, Dios mío! Y Hugh claro. ¡Pero, Nathan!

Corrió tras Estelle.

—¿Qué ha ocurrido? ¿Se han estrellado?

—Sí —le dijo Estelle—. ¡Sí!

¿En el muelle? ¿Estarían vivos? ¿Los estarían rescatando?

Carin no podía pensar, solo podía correr.

Y entonces lo vio subir cojeando por la carretera.

¿Dónde estaba el hidroavión? ¿Y dónde estaba Hugh?

Se encontraron a mitad de la calle, se detuvieron y se miraron fijamente. Carin quería sujetarlo y abrazarlo, pero solo era capaz de mover la cabeza.

—¿Qué...? —comenzó a decir ella—. ¿Y el hidroavión? ¿Os habéis estrellado?

—¡Ha sido ese maldito perro! —gruñó Nathan.

—¿Zeno?

Carin lo miró perpleja. Sintió que algo muy parecido a la risa histérica amenazaba con explotar en su interior. Pero aquello no era divertido, aunque...

—Yo creía que... —comenzó a decir Carin, pero se interrumpió cuando sus dientes comenzaron a castañetear. Pensó que sería por el shock, o por la pura alegría de verlo—. ¿Qué estabas...? ¿Es que Hugh no te ha esperado?

A Carin le costaba pensar que Hugh no lo había esperado.

—Le dije a Hugh que se marchara sin mí —le dijo finalmente él.

—Porque Zeno...

—Zeno corrió a por mí cuando regresaba.

—¿Cómo?

—No me marché con Hugh. Le dije que no estaba preparado y él me dejó de nuevo en tierra. Tenía prisa así que tomé prestada una bicicleta. Zeno también tenía prisa —añadió con sequedad.

—Pero, ¿porqué...?

—Porque te amo.

Carin lo miró fijamente y de repente, sintió que los ojos se le llenaban de lágrimas.

—¡Nathan!

—No llores, por favor —le suplicó él—. Si no querías escucharlo, lo siento. Pero no podía marcharme sin decírtelo.

—¡Claro que quiero oírlo! —exclamó ella—. ¡Te amo! ¡Yo también te amo! Salí de casa corriendo para decírtelo. No quería que te marchases sin saberlo. Pensé que te habías marchado... y entonces pensé que el hidroavión...

Carin rompió a llorar sin más.

—No me he ido. No me marcharé sin ti.

—Pero tienes que hacerlo. No pretendo que te quedes por nosotras —le dijo Carin.

—Volveré a marcharme —le dijo Nathan—, pero solo si Lacey y tú venís conmigo.

—Claro que iremos contigo —le sonrió Carin, a través de las lágrimas—. Claro que iremos.

Y Nathan se preguntó si siempre había sido tan sencillo.

Nueva York, un año más tarde.

Aquella ocasión la exposición era de Nathan.

De nuevo, los tres habían participado. Gaby había aceptado porque habían estado juntos en la expedición. Había sido un trabajo de familia.

Les había llevado un mes localizar a Zeno. El lobo no había estado en ninguno de los lugares que Nathan sabía que frecuentaba.

Pero había resultado que Zeno estaba demasiado ocupado para regresar a sus antiguos territorios. El solitario lobo ya no era tan solitario. Los cuatro cachorros, que indudablemente se parecían a él, eran suyos. Una bonita loba gris había hecho un lobo honrado de él.

—Existen unas interesantes similitudes —dijo Gaby, sonriendo mientras Stacia y ella preparaban la exposición.

—Unas cuantas —estuvo de acuerdo Nathan.

Rodeó a su hija con un brazo y pensó lo mucho que había crecido desde el año anterior; Lacey ya era una adolescente. ¡Si incluso hablaba de chicos!

Y entonces la mirada de Nathan se encontró con la de su esposa. Todo lo que habían compartido durante la semana que se conocieron lo habían recuperado. Con creces.

Compartían amor, confianza y un futuro juntos. Eran mayores y más sabios. Y sabían cuáles eran las palabras que el otro necesitaba escuchar.

—Os amo —susurró él, casi en silencio—. A todos.

Todos ellos; Carin, Lacey y Joshua, el pequeño de dos meses que, a pesar del bullicio de la inauguración, estaba dormido en los brazos de su madre.

Nathan besó a su hija en la frente, después besó a su esposa, prometiéndole amor eterno y, finalmente, besó con suavidad la cabeza de su hijo.

Fin