Samantha llevaba una vida normal, muy alejado del mundo de los multimillonarios. Tener un marido rico no formaba parte de sus prioridades, hasta que conoció a Matthew Putnam.

No era que él buscara esposa... u otra clase de compromiso; lo que Matthew deseaba era el consuelo de una mujer para recuperarse de una decepción amorosa.

¿Seria Sam tan tonto como para aceptar esa situación?

© 1992 Anne Mather

Yo te compré - Harlequín Bianca 749

Título original: Rich As Sin

Capítulo 1

FUE el golpeteo dentro de su cabeza lo que lo despertó. Eso, y el amargo sabor de su boca que le recordaba de forma desagradable la cantidad de alcohol que había ingerido la noche anterior. ¿Pero qué demonios? A nadie le importaba si se acostaba sobrio o borracho como estaba, dentro de un estupor sin sentido. No se encontraba comprometido, así que era libre. Y todo se lo debía a las insatisfacciones de las mujeres. Podía hacer lo que quisiera o vivir como deseara. El hecho de saberlo, no le complacía. Pero con el tiempo se acostumbraría a ello.

Aún en la cama, Matthew echó un vistazo al reloj que había en la mesilla.

— ¡Dios! —gruñó. ¡Eran más de las doce! Y la cabeza le retumbaba. No había comido nada desde la tarde anterior y estaba hambriento y deshidratado. A pesar de todo, se defendía mientras se incorporaba para sentarse y esperar a que el dolor que sentía en todo el cuerpo disminuyera, había trabajado hasta pasada la medianoche.

El nuevo programa que proyectaba, con seguridad superaría a los demás programas; y no debía ser tan duro consigo mismo si usaba el alcohol como estimulante. El hecho de no haberlo necesitado antes de que Melissa saliera de su vida era algo que prefería no recordar. El tiempo arreglaría lo de Melissa, así como lo había hecho con todo lo demás. Y por lo menos tenía su trabajo para aliviar su pena.

Se levantó y se detuvo antes de cruzar sobre la elegante alfombra hacia el baño. Sus ojos estaban enrojecidos, la piel tenía un tinte gris enfermizo y para terminar, hacía dos días que no se había afeitado, así que más bien parecía un delincuente, un vagabundo sin hogar, reflexionó Matthew, lo cual le pareció injusto al tocarse con tristeza la barba. Al menos, los delincuentes tenían una razón para tener ese aspecto. El tenía un hogar decente, una ocupación y, por parte de su abuelo materno, una gran cantidad de dinero con el cual no sabía qué hacer. No tenía por qué comportarse como un alcohólico ni tampoco por qué parecerlo.

Se metió en la ducha y dejó caer el chorro de agua fría sobre su tembloroso cuerpo.

— ¡Dios! —por un momento la frialdad del agua casi le detiene la respiración. Se envolvió en una toalla de color crema. El letargo empezó a desvanecerse. No se sentía bien; sin embargo, supo que al transcurrir el día, mejoraría. Por lo menos estaba despierto y activo El teclado del ordenador se encargaría del resto. Cogió la máquina de afeitar. No se dejaría la barba. Su mano temblaba. Tendría que beber una copa antes de empezar. Era asombroso que un trago de whisky pudiera estabilizar sus sentidos. Se las arregló para terminar sin demasiadas heridas en el rostro.

Dejó caer la toalla al suelo del baño. Indiferente a su desnudez y a la temperatura, abrió las ventanas. Le llegó el aire frío y se dirigió a recoger su ropa para vestirse.

Se encontraba buscando una camisa limpia en el armario, cuando alguien llamó a la puerta de la de responder.

— ¿Si?—contestó al fin, huraño e impaciente—. ¿Qué quieres?

—Oh —respondió un hombre calvo al asomarse por la puerta entreabierta y ver a Matthew—. Está despierto señor. ¿Deseará algo de desayunar?

— ¿A las doce y media, Jeeves? —Preguntó Matthew con una mueca—. No creo.

Sólo comeré un sándwich. Quiero ir a trabajar.

La puerta se abrió para dejar pasar al hombre cuyos hombros comprimidos debajo del uniforme azul marino y blanco parecían impedirle caminar. Ese uniforme, del mayordomo de un caballero, le sentaba terriblemente mal, pero Matthew lo conocía y no le sugería otra alternativa, ya que el hombre se sentía orgulloso de su aspecto.

— ¿Irá a la oficina, señor? —Inquirió al examinar el desorden de la habitación—. Y

desearía que no me llamara Jeeves, señor Putnam. No me agrada y usted lo sabe.

—No, no quiero ir a la oficina hoy —lo miró resignado y al no encontrar una camisa limpia, cogió la sudadera que había usado el día anterior; sin embargo, el sirviente se la arrebató de las manos.

—Por Dios Santo, Víctor, ¿qué diablos crees que haces?

—Bueno, a juzgar por su aspecto supongo que acaba de darse una ducha, señor —

declaró con suavidad Víctor—. Y estoy seguro de que no pretende usar esto —

olisqueó la prenda—. Tiene un cajón lleno de camisas limpias en el armario, detrás de usted. Dígame qué quiere y se lo traeré.

—Puedo vestirme solo, gracias... Creighton —dijo impaciente—. ¿Por qué no sales mientras termino de vestirme? Ve a preparar un poco de café o algo así. No necesito una niñera

-¿He dicho que la necesite? —respondió Víctor al enrollar la prenda sucia y se quedó parado-. Pero parece que necesita ayuda. A su madre no le agradará esto.

— ¿Mi madre? —Matthew interrumpió la elección de la camisa y lo miró ¿Qué tiene que ver mi madre en esto?

— ¿Lo ha olvidado? La vera dentro de media hora para almorzar con ella.

— ¡Oh, Dios! -cerró el cajón y se puso una camisa negra. Sólo pensar que escucharía hablar a su madre acerca de su forma de vida, le hacía desear haberse quedado en la cama.

— ¿Le preparo el sándwich, señor? —murmuró Víctor. Matthew lo miró con suspicacia.

—Nada de comer —le espetó—. Sólo tráeme una cerveza, sin discutir. Ah, y pídeme un taxi; con suerte no habría ninguno disponible.

—Yo puedo llevarlo, señor Putnam —dijo Víctor con desgana.

- He dicho que tomaré un taxi —replicó Matthew—.. Sólo hazlo Víctor. ¡Y date prisa con la cerveza!

Tres cuartos de hora después Matthew salía del taxi.

—Gracias —le dijo al taxista, y con una sonrisa forzada hacia el portero que estaba ante la puerta de cristal, entró en el vestíbulo del Ritz. El restaurante se

encontraba al final de pasillo, pero los huéspedes tomaban el aperitivo en el bar del esplendoroso salón palm.

Allí encontraría a su madre, saboreando con delicadeza su Perrier, que era lo único que se permitía a si misma a mediodía.

Caroline Putnam mantenía su aspecto con tanta reverencia como su hijo desdeñaba el suyo, y era su máximo orgullo que su vestido de novia le quedara todavía tan bien como hacía más de treinta años.

Claro que el hecho de que el matrimonio para el cual usó aquel vestido durara tan poco tiempo, ella lo consideró de pocas consecuencias. Se había casado con Ioseph Putnam cuando apenas tenía dieciocho años, contra los deseos de sus padres, y muy pronto se dio cuenta de que ellos tenían razón. Un caballero inglés sin dinero, de buena estirpe, pero sin un historial de negocios amplios; sólo se quedó el tiempo suficiente para engendrar a su único hijo, antes de enrolarse en una carrera alrededor del mundo en yate, la cual terminó en desastre en el Cabo de Buena Esperanza. Caroline se mostró fuerte al enterarse de la noticia, pero nadie podía negar que se liberó al ocurrir esto. Se ahorró la publicidad y los gastos de un divorcio caro y desagradable, y Aristóteles Apolonio, quien prefería el sobrenombre de Apolo, por razones obvias, se hizo cargo de su errante hija y de su pequeño nieto y regresó con ellos a Grecia. Sin embargo, en opinión de Matthew, no había sido la mejor solución.

Apolo había tenido sólo una hija y por tanto, Matthew era el único heredero de la fortuna amasada por su abuelo; sin embargo, el niño creció con la divergencia de opiniones acerca del manejo que su abuelo le daba al dinero. A Matthew le disgustaba el poder y no le interesaba, no veía ningún mérito en controlar la vida de las personas por el simple poder personal, y las ganancias consiguientes. Y dado que su padre le había dejado los ahorros suficientes para educarse en Inglaterra, en el mismo colegio al que él había asistido, en el que un régimen espartano iba unido a la necesidad distintiva de la preservación individual, adquirió una aversión cínica hacia la salud en cualquiera de sus manifestaciones.

Era el constante punto de disputa entre Matthew y su familia, además del hecho de haberse establecido en Inglaterra.

Desde la ruptura de su relación con Melissa, su madre había intentado, sin éxito, hacerlo regresar a Atenas. A pesar de que él poseía su propia compañía de ordenadores y software y de que no tenía interés en ocupar el sitio de su abuelo en la compañía naviera Apolonio, su madre insistía en alcanzar su objetivo.

El problema era que Matthew temía que algún día lo lograra. Hasta el momento se había librado, pero su abuelo Apolo ya sobrepasaba los setenta años. En diez o veinte años a lo sumo, moriría, y entonces qué excusa tendría para eludir la obligación y responsabilidad...

Le gustara o no, cientos, miles de personas dependían de la corporación naviera para subsistir, y no había manera de que se desentendiera de todo y permitiera que los parientes de su abuelo les arrebataran lo que su abuelo había forjado.

El jefe de camareros lo reconoció mientras subía por la escalera del luminoso ático.

Era un día melancólico de principios de abril, pero el salón Palm del Ritz de Londres se encontraba tan brillante como siempre.

—Buenos días, señor Putnam —saludó el hombre a Matthew y miró a la elegante mujer que estaba sentada a la mesa, en un rincón—. Su madre le espera.

—Si, gracias —Matthew esbozó otra breve sonrisa y se dirigió allí—. Ah, tráigame un whisky con soda —se acercó a su madre—. Mamá —saludó con formalidad y se agachó para rozarle la mejilla con los labios—. Lo siento, me he retrasado.

Caroline miró a su hijo con un orgulloso gesto de reproche. Alto como su padre y moreno como sus antepasados maternos, Matthew llamaba la atención dondequiera que fuese. En particular la atención femenina, admitió Caroline un poco irritada. Pues de hecho tenía la misma figura atractiva que a ella le encantó de Joseph Putnam, pero la debilidad que al principio no reconoció en éste había sido compensada por los genes del padre de ella. Matthew no lo reconocía, pero era más parecido, en su forma de ser, a su abuelo materno que a su propio padre. Era arrogante, obstinado y absurdamente independiente. Tomaba decisiones arbitrarias y esperaba la aceptación de los demás. También tenía la misma mirada enigmática y la fuerza muscular de un depredador; la irresistible combinación de sensualidad y fuerza bruta.

¡Pero Matthew se estaba abandonando!, pensó con cariño Caroline, al mirar el pequeño abultamiento en la parte media de la caja torácica de su hijo, sobre el cinturón, ¡Y los vaqueros y la cazadora de cuero! ¡Para almorzar con su madre!

Todo era culpa de la desgraciada de Melissa. ¡Al anunciar que se había enamorado de otro! Quizás por el hecho de que Matthew no tenía prisa por llevarla al altar.

—Creo que has tenido tiempo de sobra para arreglarte y no llegar tarde —le remarcó despacio—. Sé que no has estado en la oficina. Llamé temprano y Robert me comunicó que no habías aparecido.

—No —la respuesta era apenas satisfactoria—. ¿Cuándo has llegado?

— ¿Aquí... o a Inglaterra? —inquirió Caroline, jugueteando con la triple hilera de perlas que prendía de su cuello.

—A Inglaterra —Matthew sonrió con cierto humor—. Supongo que has ocupado la suite de siempre, aquí arriba.

—Sí y debiste llegar temprano para acompañarme —le reprochó Caroline y sus ojos oscuros brillaron de enfado—. ¡Sinceramente, Matt, creo que te sobrepasas al humillarme! ¡Dejar que me siente aquí sola! ¿Y si alguien indeseable se me acerca?

—El Ritz no admite a indeseables —repuso Matthew impaciente y hosco al agradecer el whisky con soda que le pusieron en la mesa—. Puedes sentarte aquí todo el día y nadie te molestará. Pero... reconozco que debí llamar. Como te he dicho antes, lo siento.

Caroline hizo un gesto, pero su expresión se suavizó, y aunque observaba el entusiasmo con el que su hijo se bebía el whisky, su reacción fue más de resignación que de censura.

—Bueno —asintió y bebió su agua—, ya estás aquí y eso es lo que importa. Llegué ayer por la tarde y fui a la gala benéfica del Albert Hall. Tu tío Henry me acompañó. La tía Celia aún está indispuesta.

Matthew asintió. Su tía nunca había gozado de buena salud aunque él, personalmente, pensaba que sus enfermedades eran sólo hipocondría. Era sabido que Henry Putnam disfrutaba de la compañía del sexo opuesto, y la pobre tía Celia había pagado el precio de ser tan confiada. Sin embargo, desde el punto de vista de Caroline, la situación no podía ser más conveniente, ya que así tenía quien la acompañara cada vez que lo deseara, sin los contratiempos que otra clase de relación podría ocasionarle.

—Tú, me imagino, te encontrabas visitando los clubes nocturnos más insalubres de la ciudad —añadió, mientras Matthew le pedía al camarero otra bebida que lo reanimara—. ¿Matthew, no crees que

estás comportándote como un tonto? ¿Santo cielo, si estabas tan enamorado de esa chica, por qué no te casaste con ella en lugar de sólo... acostarte con ella?

—Ya sabes lo que pienso sobre el matrimonio —declaró con gesto serio—.

Olvídalo, ¿quieres, mamá? Iré al infierno a mi manera, si no te importa. Ahora...

dime; ¿por qué querías verme? ¿O era para hacerme oír tus reproches otra vez?

—Por supuesto que no.

Matthew miró a su madre y no tuvo dificultad en saber por qué su tío paterno se complacía en acompañarla. A los cuarenta y ocho años, Caroline parecía diez años más joven, así que se encontraba preparado para creer que cualquiera de los presentes podría pensar que era su amante y no su hijo.

— ¿Sabes que es el cumpleaños de tu abuelo, a finales de mes? —Preguntó Caroline—. Tiene setenta y dos años —declaró apesadumbrada—. Si recuerdas, no pudiste asistir a la fiesta de cumpleaños de sus setenta y un años porque coincidió con el aniversario de los padres de Melissa o algo así. De cualquier manera —se apresuró a decir para no evocar malos recuerdos—, nos agradaría que te unieras a la familia para la celebración. Apolo está invitando a todos, y le parecerá muy mal si no asistes.

— ¿Quieres decir... —asintió Matthew y miró a su tolerante madre por encima del borde del vaso-, como el año pasado...?

-No -sonrió Caroline-. ¡El año pasado no fue tan importante para él! -exclamó irritada, y recuperando su encanto añadió-: No importa el año anterior, ¿vendrás?

-¿Qué tiene de especial este año? -Matt frunció el ceño.

-Bueno... el abuelo será un año mayor, por una parte...

-¿Y?

-Y... y... no se encuentra bien -admitió su madre reacia-. Ya sabes que él siempre ha tenido problemas con los pulmones. Creo que ahora se han presentado mayores complicaciones que lo han hecho percibir su mortalidad y vulnerabilidad.

-Si dejara de fumar esos malditos cigarros -dijo Matthew con gesto cansado-, le daría a su aparato respiratorio una oportunidad. ¿Cuántos se fuma al día? ¿Quince, veinte?

-¡Oh, no tantos! -Caroline palideció De cualquier forma, Apolo diría que sino pudiera vivir su vida como desea, no tendría sentido continuar.

-Mmm -Matthew notó que el tema la alteraba y decidió desistir-. Bueno, no me gustan los cumpleaños, tú sabes que las fiestas familiares no son mi estilo.

-¡Por lo que he oído, ningún compromiso social es tu estilo! Te has convertido en un ermitaño, Matt. Un recluso. No vas a ninguna parte... excepto a la oficina, ocasionalmente... no ves a nadie...

-¿Y de dónde has sacado toda esa información? -inquirió hosco-. No, no me lo digas. Puedo adivinarlo. ¡El admirable Víctor!

-Yo... pude obtener esa terrible información cuando llamé y contestó tu mayordomo...

-¡Me lo imagino!

-Pero, ¿sabes?, Víctor también se preocupa por ti. Él no me habría dicho nada si no pensara que era en tu beneficio.

-¿En serio?

-Sí, de verdad -sonrió resignada-. Matthew, no deseo interferir...

-Entonces, no lo hagas.

-Pero es que me preocupas mucho. Y... y espero que dejes esta... esta ansiedad por Melissa Mainwaring fuera de tu mente.

-De acuerdo -Matthew levantó la mano para llamar al camarero de nuevo-.

¿Podríamos ver la carta?

Caroline iba a decir algo, pero se abstuvo. ¿De qué serviría?, se preguntó impotente, y sintió todo el dolor del frustrado amor de madre, mientras su hijo llamaba al maitre del restaurante. Matthew era un hombre muy atractivo; lo tenía todo. Y sin embargo, ahora dejaba que una chica que no tenía ningún pensamiento inteligente en su pequeña y vacía cabeza, le destrozara la vida.

Una hora después, al disfrutar de una segunda taza de café, Caroline se arriesgó a sacar el tema nuevamente. Mientras comían y Matthew sólo había picado su comida... la conversación giró alrededor de la gala de la noche anterior y los preparativos para el cumpleaños del abuelo; la clase de charla que ella podía haber sostenido con cualquier persona. Desde luego no la intima comunicación que ella deseaba lograr. Lo cual la hizo decidir volver a mencionar a Melissa. Como la herida aún estaba infectada, la obsesión de su hijo no sanaría hasta que todo fuese ventilado.

— ¿Y... cuándo piensan casarse Melissa y su príncipe? —preguntó tensa—. ¿Se van a casar, no? Estoy segura de que leí algo al respecto, en el periódico de la semana pasada.

Matthew dejó la taza en el plato. Debió adivinar que su madre insistiría. Y estaba en lo cierto; había habido un reportaje sobre el brigadier Alfred Mainwaring y su hija, quien se casaría con el príncipe de un país de Europa del este, de nombre impronunciable. La boda se llevaría a cabo en junio, y no había duda de que Carolina lo sabía tan bien como él.

—Pronto —respondió Matthew al encontrarse con la fría mirada de su madre—.

¿Por qué? ¿Crees que te van a mandar una invitación? ¿Cómo te describirían? Ah, sí, ¡la madre del gran hombre!

—Bromea si quieres —repuso Carolina con gesto reacio—, pero tú lo eres... o deberías serlo si dejaras de compadecerte a ti mismo. ¡Nunca pensé que un hijo mío pudiera comportarse de una forma tan insensata! Pero eres hijo de tu padre, después de todo.

Matthew torció la boca y con un gesto de disgusto su madre se puso de pie.

—Voy a mi habitación —declaró enfadada y, consciente de la tensión que estaba creando, puso una mano sobre la mesa—. Ven a verme mañana —añadió en tono bajo—.. Y piensa en lo de tu abuelo. No hay necesidad de decirlo, pero él espera que estés allí.

Matthew reflexionó en lo que su madre le había dicho mientras caminaba de regreso a su apartamento. El lujoso ático que había comprado con su propio dinero, se encontraba en un edificio de apartamentos en Culver Mews en Knightsbridge, y aunque sabía que Víctor lo desaprobaba, Matthew disfrutó del desacostumbrado ejercicio. Eso le recordó que hacía mucho tiempo que no iba al gimnasio y la obsesión de Víctor por su seguridad personal significaba que tenía muy pocas oportunidades de pasear. A pesar de ser un día frio y con el olor de lluvia en el aire, los árboles del parque lucían los primeros brotes de cerezos en sus ramas.

Recordó también Grecia en esa época del año, y en particular, Delfos, la isla en la que vivía su abuelo. La hermosa villa en la que pasó sus primeros años de vida le traía gratos recuerdos; seria agradable ver a Yannis otra vez, a Nicos, y a todas las tías y los primos.

Pero no era sólo la idea de seguir su fino instinto y complacer a su madre por una vez, lo que ocupaba su pensamiento al recorrer Hyde Park Corner. Era lo que su madre había dicho en relación a Melissa lo que continuaba atrapado en su mente.

Y aunque la veía con Georgio Ivanov en su imaginación, lo cual le provocaba un nudo en la garganta, era consciente de que Melissa tenía un punto a su favor: él debió casarse con ella cuando pudo hacerlo. Sólo Dios sabía con qué ansia ella estaba dispuesta a aceptarlo. Esa había sido la nota amarga en su relación, que él no tuviese ganas de legalizar su situación. Falta de decisión, como ella lo llamó durante las múltiples ocasiones en que Melissa lo acusaba de no amarla lo suficiente.

«¡Amor!>, se dijo Matthew mientras metía las manos en los bolsillos de su cazadora de cuero. Torció los labios. Dudaba que Melissa conociera el significado de esa palabra. Ella no se habría enamorado tan rápido de otro si en realidad lo hubiese amado como proclamaba por todos lados. Y él, era consciente cínicamente del «amor de Melissa y de que éste estaba abierto al mejor postor. Ah, quizás él fue su primera apuesta sexual y financieramente, pero Ivanov le ofrecía matrimonio y ese anillo tan importante en el dedo.

Por otra parte, él nunca sintió tal urgencia de tener papeles legales. Lo que ellos tenían... o lo que él pensó que tenían, los unía más que un contrato que podía ser roto con facilidad. Pero ahora se daba cuenta de que Melissa quería más de él que su devoción sin límite. Ella deseaba seguridad, la que aportaba el hecho de firmar un papel.

El matrimonio de sus padres había terminado por la falta de ambición de su padre y la súbita muerte de éste había sido una ventaja para su madre. Toda su vida, el gran dios Mammon había regido las acciones de su familia. Y Matt había sido un tonto al suponer que Melissa era distinta de los demás.

Víctor lo esperaba al abrirse las puertas del ascensor en el piso número veintidós.

Al pararse Matthew sobre la pequeña alfombra que cubría el vestíbulo, el sirviente lo alcanzó con gesto de desaprobación.

—Ha venido andando —declaró, retirando las gotas de lluvia de la suave tela de la chaqueta, con dedos impacientes.

—Así es —admitió Matthew al dirigirse por el pasillo a su estudio—. ¿No ha llamado Rob, verdad? Él sabía que comía con mi madre.

—No, el señor Prescott no ha llamado —aseguró Víctor con suavidad y añadió en otro tono—: Pero tiene correspondencia. ¿Desea

revisarla? —preguntó con exasperación.

-¿Ahora? ¿Qué se supone que significa eso? —Lo interrogó al apoyarse en la pared de su estudio—. Tú sabes que siempre la reviso durante la cena; de cualquier manera, tal vez sólo sean facturas —dudó—, ¿o es que sabes algo que yo ignoro?

— ¿Cómo podría yo...? —inquirió ruborizado.

— ¡Víctor!

—Bueno... —asintió el hombre—, hay una carta de la señorita Mainwaring —

admitió nervioso—, pensé que le agradaría verla, ya que...

—Ya que parece que me ahogo en la autocompasión, ¿verdad? —sugirió Matthew y detuvo el pensamiento de que Melissa podía volver a su vida.

— ¡No, señor! —respondió Víctor indignado—. Sólo pensé...

— ¿Dónde está?

Matthew no soportaba más el suspense. Aunque el sentido común le decía que si se tratara de su regreso, Melissa no le habría escrito una carta, necesitaba comprobarlo. «Maldita», se dijo enfadado. « ¿Qué querrá ahora?»

La carta llevaba impregnado el inconfundible aroma de pétalos de rosa y aunque Matthew estaba impaciente, no le pasó inadvertido el detalle.

— ¿Puedo traerle un poco de té, señor? —preguntó Víctor mientras su jefe abría el sobre.

—Nada, gracias —se dirigió hacia su estudio—, te avisaré cuando tenga apetito.

Entró y cerró la puerta. Le temblaban las manos y maldijo en voz alta. Se apoyó contra la puerta, indiferente a su entorno y empezó a leer la carta en letra manuscrita, ciertamente no muy legible.

Sorprendido, descubrió que se trataba de una invitación a la fiesta que ella y su prometido daban para celebrar su compromiso.

Por un momento, miró la carta fijamente, como esperando que se autodestruyera entre sus manos. Y después de arrojarla sobre su escritorio, se quedó quieto mirando el marco de la puerta. ¡No podía creer que Melissa esperara que él aceptara su invitación! ¡La idea le parecía ridícula, e insensible hasta la crueldad!

Tardó varios minutos en recuperarse. Deseó que Víctor le hubiera llevado una botella de whisky para recobrarse. Debió saber que la carta no sería nada bueno.

Matthew quería vengarse. Por primera vez desde que Melissa salió de su vida, Matthew experimentó un saludable resentimiento. Ella actuaba deliberadamente para reabrir la herida y esperaba que él rechazara la invitación. «Pobre Georgio», pensó sonriente; dudaba que supiera que su novia había invitado a su ex amante.

¡Qué ironía! ¿Pero cuál era con exactitud el juego de Melissa?

Claro que era posible que ella quisiera tenerlo de regreso. Pero no bajo los viejos términos, se dijo con cinismo. Ella lo había dejado muy en claro cuando él le rogó que se quedara. Se le contrajeron los músculos del estómago.

¿Qué intentaba hacer ella? ¿Un reto entre amantes? Sonrió con amargura. Sería divertido averiguarlo, pues siempre existió un latente masoquismo en su relación.

Capítulo 2

PERO, ¿por qué haces esto? —Le preguntó Paul Webster a su prometida, con mirada impaciente—. Pensé que la cafetería iba bien. ¿Por qué tienes que aumentar tus ingresos haciendo lo que otros no quieren?

—No es así —Samantha Maxwell intentó mantener la calma—. Pero debes entender que ésta es una nueva salida. Y si resulta bien, será muy emocionante.

— ¿Emocionante? —Refunfuñó Paul—. ¿Trabajar cada hora del día?

—No cada hora —replicó Samantha razonable—. Sólo alguna que otra tarde aquí y allá. Tú tienes que visitar a tus clientes y yo a los míos.

—Bueno, ¡creo que estás loca!

—Si. Lo sé —se apartó un mechón de la cara y se concentró en la lista de compras que tenia delante. Pero no era fácil con Paul a su lado, examinándola constantemente, haciéndola creer que su trabajo era de segunda; sólo una forma de entretenimiento.

—Quiero decir —continuó él, percibiendo que la intimidaba y en un intento por ser persuasivo—, no es como si fueras una cocinera profesional. Eres una universitaria, Sam. Podría ser maestra y en lugar de eso juegas al papel de amas de casa de quién sabe quién.

—No estoy jugando a ser ama de casa —replicó agitada y en tono agudo—.. Te guste o no, disfruto de lo que hago. No comprendes que este giro del negocio, si lo realizo brillantemente, puede llegar a ser toda una nueva aventura y el principio de una carrera.

— ¡Hacer la comida para otros!

—Abastecer... a la gente que no dispone del tiempo o que no tiene inclinación a ello.

-Como he dicho, hacer el papel de esposa en la cocina de otros.

—Si quieres expresarlo así —Samantha se cansó de argumentar. Se quedó pensativa, mirando la cafetería, con sus adornos austriacos y manteles de Gingham

—. Creí que te alegrarías de que tuviera éxito en el negocio. Después de todo, fue idea tuya que yo abriera este sitio.

-Sí. Porque no sabía qué querías hacer cuando saliste de la universidad y el precio del traspaso era asequible. Si tú no hubieras hablado sobre la loca idea de preparar sándwiches, dudo mucho que hubiese sugerido esta clase de negocio.

—Pero lo hiciste —le recordó Samantha. Guardó un paquete de utensilios de plata y dispuso un paquete de servilletas rojas—. Y te lo agradezco. Es lo que siempre he querido hacer. Sólo... bueno, mis padres estaban contentos de que fuera a la universidad; trabajaron mucho para enviarme allí, así que no podía decepcionarlos. No me arrepiento de haberlo hecho, aprendí muchísimo. A pesar de mis prioridades y lo que quiero alcanzar.

— ¡Éxito en los negocios! —Paul sacudió la cabeza—. Y todo este tiempo pensé que querías casarte conmigo.

—Sí quiero —Samantha lo miró con gesto preocupa- Pero no es el único objetivo de mi vida. Necesito carrera, Paul. De verdad.

— ¿Y crees que embarcarle en el abastecimiento personal es la respuesta? —

suspiró.

—No lo sé, aún no he hecho lo suficiente para averiguarlo. Pero encontrarme con Jenny fue una bendición. ¡Y los contactos que hice en su fiesta fueron maravillosos!

— ¡Pero todos están en el lado Este! ¡No me agrada la idea de que conduzcas todo ese trecho en la oscuridad de la noche!

—Oh, Paul! —Samantha ladeó la cabeza y, abandonando su actitud defensiva, cruzó hasta donde él se encontraba sentado y se sentó en su regazo—. No debes preocuparte por mi seguridad. Soy una excelente conductora, y de cualquier manera, las noches ya son más claras.

— ¿Y qué sucederá cuando llegue el invierno? —Insistió Paul, aunque con más suavidad y la besó en el cuello—. Además, para entonces estaremos casados, ¿no?

Tendrás muchas cosas que hacer para atenderme.

—Mmm —respondió dudosa, pero Paul estaba demasiado ocupado besándola en la oreja para notarlo; sin embargo, cuando él deslizó una mano hacia los botones de su blusa, ella lo detuvo.

No era que no lo amara, pero a pesar de todo y a diferencia de él, Sam no se identificaba con Paul por completo. Y tampoco compartía su deseo de usar el sexo para subsanar las diferencias entre ellos.

—Hey... —sujetó los botones y ante esto hubo protestas por parte de él; así que Samantha se deslizó con suavidad de las piernas de Paul y adoptó una sonrisa triste—. ¿Sabes qué hora es? —preguntó, cuando él comenzó a recorrer con la mano la costura de su falda—. Tengo que hablar con los mayoristas antes de ir a casa, y si no me doy prisa, cerrarán antes de que yo llegue.

Paul la miró con dureza y controlando su impaciencia se puso de pie. Era un hombre alto, fuerte y guapo, dentro del estilo rubio de los nórdicos. Le gustaban las actividades al aire libre y jugaba con regularidad al rugby, lo cual lo ayudaba a conservar un aspecto atlético. Le agradaba pensar de sí mismo que era atractivo y adecuado, aunque Samantha sabía que bebía demasiada cerveza en el club después de cada partido. A pesar de todo, era amable y leal. Se conocían hacía ya seis años, desde que estaban en el instituto.

— ¿Sabes? —Dijo él al coger entre sus dedos un rizo del pelo de Samantha y aspirar su aroma, lo cual provocó que a ella se le encogiera el corazón—. Debo ser el único hombre de Northuleet cuya novia aún es virgen. Más bien, cuya prometida sigue siendo virgen —se corrigió severo—. ¿Voy a tener que esperar hasta nuestra noche de bodas, Sam? ¿Por eso no me dejas tocarte?

—Si te dejo tocarme —contuvo un gruñido interior y cogió su chaqueta, esperando que Paul no eligiese ese momento para iniciar una pelea acerca de su relación—.

Nos comprometimos hace poco más de un mes. Dame tiempo. Deja que me acostumbre a la idea.

—Podría decir que no tienes por qué «acostumbrarte» a la idea —le espetó él con gesto serio y más acalorado—. ¡Por Dios Santo, Sam, estamos casi en el siglo veintiuno! ¡Y como tanto me recuerdas, la mujer tiene que ser igual que el hombre!

—Intelectualmente, no sexualmente —replicó ella y se puso la chaqueta—. Ahora no, Paul, por favor. No estoy de humor.

—A veces me pregunto si alguna vez lo estarás Murmuró él.

— ¿Qué? —Sam se dio la vuelta.

—Olvídalo —Paul se puso la bufanda del club y se dirigió a la puerta—.

¿Entonces... cuándo se supone que será la fiesta? ¿Y para quién has dicho que sería?

—Será el próximo martes —revisó su agenda. Después apagó las luces del local, comprobó que la alarma estuviera puesta y lo siguió afuera—. Es una fiesta de compromiso —respondió—, en Eyton Gate. He llegado a un acuerdo con alguien llamado Lederer, pero creo que sólo es un secretario o algo así.

— ¿Eyton Gate? —se puso serio mientras cruzaba hacia su coche—. En serio estás tocando el punto máximo, ¿eh?

—Eso espero —respondió la chica con sarcasmo—. Así que... nos vemos mañana,

¿de acuerdo?

—Si mi madre cocina, no te será tan fácil —remarcó cáustico al abrir la puerta del coche y Samantha lo miró.

— ¿Quieres dejar eso? —le pidió—. ¿No podrías sentirte contento de que esté progresando? No quiero ser una camarera toda mi vida.

—Yo tampoco quiero que lo seas —replicó él y le dio un golpe a un neumático del pequeño Mazda. Le cogió una mano y alzó los hombros. Está bien, supongo que estoy contento por ti. Pero que no se te suban el orgullo y el poder a la cabeza, ¿de acuerdo? Podrías decidir no casarte con un funcionario del estado, después de todo.

— ¿Y desde cuándo los funcionarios del estado son mano de obra? —inquirió ella con una sonrisa tranquilizadora—.. Bueno, prometo no hacerlo. Ahora tengo que irme o no lo encontraré abierto.

Esperó a que él pusiera en marcha su coche para dirigirse a su Mini Van.

Reflexionó que tendría que conseguir otro tipo de transporte si lograba expandirse.

Ya que tener que recorrer tantos kilómetros desde Essex hasta Londres sería más difícil en ese vehículo. En especial si tenía que llevar a Debbie con ella en alguna ocasión.

Su madre la esperaba con la comida lista cuando al fin llegó a su casa. Aunque trabajaba con comida todo el día, Samantha casi nunca comía nada en el restaurante; además, el pequeño lugar cerraba a las cinco y media de la tarde y para cuando ella y su ayudante, Debbie Donalson, recogían todo el equipo, limpiaban el comedor y ponían manteles limpios, Samantha se sentía contenta de que alguien la esperan para cambiar un poco.

-Pareces cansada -comentó la señora Maxwell al dejar un plato en la mesa con un trozo de pastel de carne para su hija. Samantha hizo una mueca.

-¿De veras? Gracias. Es todo lo que esperaba oír.

-Bueno, lo pareces -declaró su madre, mirando los ojos nublados de la chica con precaución-. ¿Qué has estado haciendo hasta ahora? Tu padre y tu hermana han comido hace más de una hora. Tu comida ya está seca, pues ha estado más de una hora en el horno.

-Está bien -sonrió Samantha sin entusiasmo-. Y sabes que tenía que ir a ver a los mayoristas, te lo he dicho por la mañana.

-¿Hasta ahora?

-Bueno... salí tarde -suavizó la voz-. Paul llegó antes de cerrar.

-Ah -no se mostró sorprendida-. ¿Y qué tenía que decirte?

-¿No te lo imaginas? -hizo un gesto.

-No está contento de que te dediques a las fiestas particulares, ¿verdad? Y con sinceridad, no lo culpo.

-¡Oh, mamá!

-No me digas eso. Sabes lo que pensamos tu padre y yo. Cómo desearía que no te hubieras encontrado a esa Jennifer Gregory. Ella te desestabilizó y no la perdono por eso.

-Mamá, conocí a Jennifer en la universidad, ¿recuerdas? Y fue idea vuestra que yo fuera allí. Y ahora se apellida Spelman, no Gregory. Y a pesar de lo que digáis, ella me ha ofrecido una gran oportunidad.

-Para cocinar, servir y atender a alguien extraño.

-¡No! -gruñó Samantha-. Te pareces a Paul. Pero las cosas no son así, ¿qué crees que hago en el café?

-El café es tuyo... gracias al seguro que te dejó tu abuela.

-Y aún sigo atendiendo el café y también atiendo a quien me pague por ofrecer un servicio particular.

-Mmm. ¿Y esas amistades de Jennifer, saben que no eres una profesional del ramo?

-Soy una profesional.

-Dudo que un diploma de una academia nocturna, sea lo mismo que la experiencia profesional -insistió su madre-. Tal vez piensen que has trabajado en los mejores restaurantes de Londres. Me pregunto qué dirían si vieran el Honey Pos.

-No me importa demasiado -exclamó Samantha y apartó a un lado su comida apenas probada-. Pero gracias por tu apoyo. Es lo que necesito. Ahora, si no te molesta, iré a darme un baño.

-Lo siento -sonrió su madre-. Quizá he sido un poco áspera. Pero es que me preocupas, Sam. ¿No crees que ya tienes demasiado con llevar tú sola el café, como para agobiarte más?

— ¿No se te ha ocurrido que voy a ganar mucho más por ofrecer servicios especiales que por lo que me da el café? —dudó al decirlo—. No voy a dejar el café, lo quiero mejorar, y si me va bien, podré contratar a un cocinero la jornada completa. Así podremos ampliar el menú, tanto para el café como para los banquetes.

—Bueno, ¿y qué dice Paul? —refunfuñó su madre.

—El sólo quiere que me encargue del café hasta que nos casemos. Luego... ¿quién sabe? No creo que él esté de acuerdo con que siga más de un año en mi negocio y con mi carrera.

—Bueno, eso no me parece irracional —sonrió la señora Maxwell—. Parecías contenta con lo que tenías hasta que te encontraste con Jennifer.

—Mamá, estas personas saben valorar en oro los servicios de los buenos profesionales. Los tiempos han cambiado. Además nadie quiere cocinar, así que nos contratarán a nosotros. Por eso tenemos tanta demanda. Tal vez pueda trabajar toda la semana dando cenas. Es muy emocionante. Al principio sólo me ocuparé de una o dos noches a la semana. Pero por el momento sólo quiero pensar en el próximo martes. —En Mayfair.

—Bueno, de hecho es Belgravia —dijo Samantha-. Pero sí, está en el lado Oeste.

Parece que la chica de la pareja es amiga de Jennifer, y la fiesta será en la casa del prometido.

—Bueno, pues ten cuidado, Sam —su madre sacudió la cabeza—. Esa gente no es como nosotros, Sam, lo sabes. Y tú, siendo una chica atractiva... pues fíjate en lo que haces.

—Si, mamá —sonrió.

—Puedes reírte, pero es la verdad. Mucha gente piensa que el dinero puede comprar lo que sea.

—Lo sé —su expresión se suavizó al reconocer los temores reales de su madre—.

Pero tengo veinticuatro años. Sé lo que hago.

La chica saludó a su padre y a su hermana y subió por la escalera hacia su habitación. Estaba cansada. Tenía que reconocerlo. Más bien, era cansancio mental por las discusiones con Paul y su madre. Era difícil hacerlos comprender que todo era para su desarrollo personal. Era verdad que al dejar la universidad no tenía planes seguros para el futuro; siempre le había gustado hacer experimentos en la cocina, nuevas recetas; pero siempre lo consideró un pasatiempo, hasta que su padre le comentó la idea de establecer un lugar para preparar sándwiches. El mismo, como administrador de una joyería, en la calle High, siempre había tenido que ir a buscar lugares para comer algo durante su descanso, y todos los establecimientos informales de Londres ofrecían cerveza y bocadillos, cosa que a él no le agradaba. Así que un día, Samantha se encontró sirviendo también ensaladas, café, pasteles y otras cosas sencillas. Habían pasado dos años y el negocio parecía afianzarse cada vez más. Incluso había tenido que contratar a una ayudante.

Mientras estaba en la ducha, no quiso mirar su reflejo en el panel de cristal del baño, temía mirar sus ojos que podían cambiar del verde al gris, según su estado de ánimo. ¿Era muy ambiciosa?, se preguntó. Tenía que pensar en un nombre nuevo para el nuevo giro de su negocio, así que apartó los pensamientos negativos.

¿Qué tal Honey Homemaker, para no perder la relación con el Honey Pot?

El buffet fue perfecto, a pesar de los problemas que hubo al principio. Pues el mousse de salmón ahumado perdió la forma durante el trayecto, pero superó el obstáculo, ya que había preparado más. Luego, la señorita Mainwaring había tirado el relleno de los canapés porque no era caviar. Su prometido tuvo que esforzarse por hacerla entender que no era tan importante...

El se portó con amabilidad, a pesar de ser un príncipe, cosa que Melissa Mainwaring le recalcó a Samantha, cuando ésta se disponía a irse al terminar la cena.

De cualquier forma, fue una experiencia edificante. Aprendió varias cosas, entre ellas la diferencia entre ofrecer una cena formal y un buffet, y los detalles de presentación. Había disfrutado trabajando en aquella cocina que le recordó pinturas y fotografías de las cocinas de la época victoriana. De hecho, lo que pudo observar de la casa la había impresionado mucho... Sabía que el tal príncipe Georgio era extremadamente rico, y era evidente que su prometida, Melissa Mainwaring, lo sabía de sobra. Reprimió sus juicios sin fundamento, lo único que sabía de la tal Melissa, era que era amiga de Jennifer y que le gustaba el caviar. Y si quería tener éxito en el ramo, tendría que soportar a toda clase de personas.

¡Incluso a las niñas ricas caprichosas que hacían cualquier escena para llamar la atención!

Se encontraba tan absorta en sus quehaceres, que al ver a un hombre apoyado en el frigorífico saltó y gritó del susto. ¿Quién era ese hombre? ¿Un sirviente? ¿Un ladrón? ¿Cómo había entrado por la puerta trasera? Era de complexión fuerte y muy masculino. Su pelo necesitaba un corte, tenía un poco de barba. Todo ayudaba a darle ese aspecto de recia personalidad, aparte de que estaba completamente vestido de negro.

Tenía la boca seca y supo que no tenía escapatoria, que el hombre podía moverse con rapidez.

—Yo... eh... la fiesta no es aquí abajo —explicó Samantha al sentir que le temblaban las manos. ¡Dios! No quería hacer nada que lo pusiera nervioso; tal vez la dejara tranquila si veía que no le temía. Sin embargo, para ese momento, ya se había dado cuenta de que ella se encontraba muy asustada.

—Lo sé —respondió él, lacónico, sin moverse—. Siento mucho haberla asustado —

añadió—. Supongo que todos están arriba y que los invitados de Ivanov ya han llegado,¿verdad?

Samantha parpadeó. ¡Los invitados de Ivanov! Así que él sabía de quién era la casa. ¿Eso mejoraba o empeoraba la situación? No podía decidirlo. Su voz la perturbaba. Tenía un tono profundo que le alteraba los nervios. Era una voz cultivada, ronca, pero sin el acento inglés que podía esperarse.

Él se movió y Samantha se apartó sin querer. No sabía qué podía hacer, pero al sentir en sus manos el cuchillo que había utilizado para cortar la pizza, lo sujetó con más fuerza.

—Supongo que se preguntará qué hago aquí —empezó a decir el desconocido con gesto sarcástico y ella se quedó sin aliento. El labio superior del hombre era más fino que el inferior, que era más carnoso y sensual, pensó involuntariamente. Era la marca de una naturaleza sensitiva y salvaje.

-Yo... no tengo nada que ver -dijo, notando que su voz era más aguda. Movió una caja con alimentos para que él no viera el cuchillo-. ¿El señor Ivanov lo está esperando?

Una leve sonrisa se dibujó en los labios del hombre, parecía divertido.

-¿El señor Ivanov? -repitió él y ella registró el atractivo de su sonrisa-. Parece que no lo conoce muy bien.

-Yo... no -declaró con los labios apretados. ¿Se refería al hecho de que no lo había llamado «príncipe Ivanov»-. ¿Por qué no sube y lo busca? -era un riesgo calculado el que corría Samantha. Pero no quería ser una heroína. Tenía que defenderse con el cuchillo, pero el simple pensamiento la hacia sudar en frío.

-Sí -dijo él metiendo las manos en los bolsillos de su cazadora de cuero-. ¿Por qué no lo hago? -entrecerró los ojos-. ¿Y qué está haciendo usted aquí abajo?

-¿Yo? -su voz fue un murmullo-. Yo... yo sólo soy la proveedora del buffet...

-¿El buffet? -repitió incrédulo.

Samantha se dio cuenta de que con el suéter negro de cuello alto y el pantalón negro que llevaba puesto, no parecía una camarera, ya que se había cambiado la blusa y la falda negra que había usado para servir el buffet.

-Yo... sí, el del banquete -confirmó-. Eso... eso es lo que hago. Estoy guardando mis cosas.

El frunció el ceño. Tenía un rostro perturbadora-mente atractivo, decidió asombrada por sus pensamientos. ¿Cómo podía encontrarlo atractivo, si era un intruso desconocido?

¡Debía estar loca!

El se movió hacia la mesa y esos pensamientos desaparecieron de la mente de la chica. Tenía los nervios de punta. Agarró el cuchillo con fuerza y lo amenazó con él.

— ¡No toque nada! —Gritó sin poder controlar el pánico—. Aléjese... de la mesa... o usaré

esto.

Créame, sé cómo hacerlo.

La expresión de él era divertida, ridícula. Estaba tan asombrado como ella. Se quedó mirando a Samantha como si de verdad hubiese perdido la razón y sacó las manos de los bolsillos para hacer un ademán.

—Hey —dijo él—, cálmese...

— ¡Aléjese de mí! —temblaba como una hoja y se aferró al cuchillo con desesperación. Le sudaban las manos; sin duda le había demostrado que no confiaba en él.

—Por favor —protestó él—, deje el cuchillo. Está totalmente equivocada...

—Fue usted el que se equivocó al venir aquí —replicó ella y volvió la cabeza para medir la distancia hacia la escalera—. Si... si tiene un poco de sentido común váyase de aquí. ¡Si aún está aquí cuando yo regrese... la policía lo atrapará!

Sus palabras se convirtieron en un grito cuando él se le acercó con rapidez y le sujetó el brazo, tomando ventaja de su repentina desconcentración. Le torció la muñeca con fuerza. El cuchillo cayó ruidosamente y antes de que ella pudiese reaccionar, él la atrajo hacia su pecho.

El primer pensamiento absurdo de Samantha era correcto: el cuerpo de ese hombre era mucho más fuerte y duro que el de Paul. Y el segundo pensamiento fue que no era ningún caballero, pues nadie le torcería el brazo de esa manera hasta casi rompérselo. De no ser tan grave la situación, podría encontrarla graciosa.

Se le escapó un gemido que amenazaba con convertirse en una risa nerviosa, debido al dolor que sentía en el brazo. El la oyó, dejó de sujetarla tan fuerte y la miró.

— ¿Está loca o qué? —preguntó.

Samantha percibió que ya no parecía tan amenazador y sintió alivio; aunque por su aliento notó que había bebido.

— ¡Usted... usted me dice eso! —Le espetó, queriendo liberar su brazo—. ¡Después de... de meterse aquí!

— ¿Está bromeando? —parpadeó perplejo—.. ¡Yo no me he metido aquí —añadió impaciente—, lo crea o no, tengo una invitación!

— ¿La tiene? —no sabía si creerle o no, ya que aún seguía sujetándola del brazo.

-Sí —le torció el brazo y la agarró por la cintura—.

¿Puedo confiar en que no va a coger otro objeto punzante si la suelto?

—Yo... creo que sí —le temblaron los labios y esbozó una sonrisa al darse cuenta de la intimidad de la situación. Se percató al mismo tiempo de que las delgadas caderas de él estaban apoyadas contra ella y de la fuerte pierna que se contraponía a la suya—. ¿Lo hará? Quiero decir, ¿me dejaría ir? —inquirió ruborizada por la ambigüedad de sus palabras.

Sorprendida, Samantha vio que los ojos del hombre se oscurecían; era como un cambio de cualidad, cierta dulzura que les daba a las pupilas más brillo y claridad.

— ¿Quiere que lo haga? —preguntó él en tono sugerente, por lo que Samantha se estremeció.

Santo cielo, en realidad él era muy sensual, pensó la chica con los sentidos descontrolados. No era exactamente lo que él decía, sino la forma en que lo hacía y de manera inconsciente, Samantha se pasó la lengua por los labios.

—Yo... —empezó a decir, sabiendo lo que tenía que decir, pero dudando al mismo tiempo. De pronto, una voz que conocía muy bien los interrumpió con cierto tono de acusación.

— ¡Matt! ¿Matt, eres tú? ¿En nombre de Dios, qué haces tú aquí abajo?

Melissa Mainwaring bajaba por la escalera con su cortísimo vestido de tafetán azul, del cual sobresalía seductoramente un hombro blanco que remarcaba la calidad de su piel y la forma voluptuosa que encerraba.

El hombre se enderezó y se puso rígido. Con movimientos decididos, pero no apresurados, soltó a Samantha. Su expresión era terrible, como si estuviese parado frente a un reflector de luz muy potente. Eso le dio a Samantha la oportunidad de arreglarse la ropa y recobrar la compostura mientras observaba a Melissa.

Toda la atención de Melissa estaba en el hombre que se encontraba a su lado; era evidente que no le agradaba la cercanía entre ellos; sin embargo, al alejarse él un poco de Samantha, se modificó la expresión de la recién llegada.

—Has venido —dijo con satisfacción—. Esperaba que lo hicieras.

— ¿En serio? —Preguntó él casi sin entusiasmo, aunque Samantha notó que intentaba ocultar sus emociones.

La chica deseó con todo su corazón poder escapar antes de que estallara la tensión.

–Sí –la mirada de la mujer se posó en Samantha y ésta pensó en lo irónico que era que Melissa y ella hubiesen tenido un altercado con anterioridad, lo cual hacía que la situación actual fuese más incómoda; ella sólo quería recoger sus cosas e irse –.

Veo que la señorita Maxwell te ha dejado entrar.

–He entrado yo mismo –la contradijo el hombre y Melissa se tensó.

–Pero vosotros os conocéis... –probó y se cruzó de brazos.

–No –respondió el hombre, « ¿Matt?», quien cambió el peso de su cuerpo de pie, al meter las manos en los bolsillos de su cazadora de cuero –. ¿Señorita Maxwell? –la miró brevemente y ella bajó la cabeza enseguida –. La señorita Maxwell pensó que era un intruso.

– ¿Es cierto? –gruñó Melissa y miró a Samantha.

–Sí –asintió ella.

–Ha sido culpa mía por entrar por la parte trasera –declaró Matt sarcástico y se agachó a recoger el cuchillo –. Creo que debo felicitarte, Melissa, por fin has encontrado a alguien que muerda el anzuelo.

– ¡Bastardo! –gritó Melissa. Su mirada furiosa cayó sobre Samantha al saberla testigo de su humillación.

Samantha sabía que no conseguiría futuros contactos de esa fiesta, aunque sintió cierta satisfacción al pensar que fuera lo que fuera lo que estaba sucediendo allí, el hombre tenía controlada la situación.

–Si... si me disculpan –murmuró Samantha, ya que una cosa era ser testigo casual de algo, y otra muy distinta quedarse a presenciar su pelea.

– ¿Adónde va? –Melissa respiró hondo.

–Me voy –Samantha se humedeció los labios.

-¡Al diablo! –la otra mujer miró con gesto de espanto a Matthew–. La gente ni siquiera ha empezado e cenar. Pasarán horas antes de que las mesas estén libres.

Vaya al baño o a otro lado. El señor Putnam y yo sólo necesitamos unos cuantos minutos en privado.

– No –Samantha guardó el resto de sus pertenencias en una caja. Quería salir de allí por más de una razón que no deseaba ni considerar –. Yo... su... El príncipe sabe que yo sólo... preparo la comida, yo no hago la limpieza después.

– ¿Por qué no? –sus facciones no parecían atractivas ahora –. ¿Usted es la camarera, no? Eso es lo que hace ahora aquí.

– No –repitió Samantha y se puso la chaqueta antes de coger una de las cajas –. Yo sólo... entrego la comida, eso es todo. Y ahora, como he dicho, tengo que irme...

Se... se hace tarde y tengo que conducir mucho.

–Bueno, puede decirle a su jefe que no hemos quedado satisfechos con el servicio –

declaró sarcástica y sonriendo –. Ah, y coméntele lo del caviar, ¿lo hará? ¿Ha oído hablar del caviar?

–Lo recordaré –apretó los dientes al ver que Matthew se divertía con la situación.

Cogió las cajas y salió, aunque se preguntó cómo haría para sacar el resto de los utensilios.

–Permítame –dijo el hombre al abrirle la puerta –. Vaya con cuidado –añadió mientras ella se apresuraba por la escalera. Melissa se le acercó; lo agarró del brazo y lo último que Samantha alcanzó a ver al volver la cara, fueron las manos con las uñas pintadas de rojo de Melissa sobre el pecho del hombre. Estaban muy juntos.

Capítulo 3

EL Honey Pot se encontraba lleno y Samantha estaba muy ocupada horneando en el microondas docenas de pedidos de su lasaña hecha en casa, cuando lo vio.

Fue terrible; lo percibió justo cuando entró en el café. La chica se dijo que era debido a su aspecto y a su porte erguido, a diferencia de los empleados de banca, que eran mayoría entre los clientes. Fuese lo que fuese, sintió un pánico poco familiar mientras lo veía acercarse por entre las mesas.

Debbie Donaldson lo interceptó a mitad del camino.

— ¿Mesa para uno? —le preguntó observando sus atractivas facciones y su cuerpo delgado y musculoso.

— ¿Qué? —sus ojos encontraron a Samantha, quien fingió no verlo—. Ah... —

suspiró—. Sí, por qué no —volvió la mirada hacia Debbie—. ¿Puede acomodarme en algún sitio?

Debbie abrió la boca para hacer aparecer una lengua provocativa, y al darse cuenta de lo impresionable que era la chica de dieciocho años, Samantha sintió cierta frustración. ¿Qué hacia él allí?, se preguntó.

¿Cómo la había encontrado? ¿Y quién diablos era él?

Una subrepticia mirada por el local, le reveló que Debbie le había asignado una mesa junto a la ventana. Era una mesa que por lo general estaba reservada para el señor Harris, el administrador del edificio donde se encontraba el café.. Pero no pudo decir nada, ya que Debbie miraba con atención al nuevo cliente, como la mayoría de las clientas del lugar.

No podía culparlas, admitió e intentó concentrarse en lo que hacía. El se había afeitado. Y sus ojos oscuros y el aspecto informal y seguro que tenía le proporcionaban una sensualidad muy potente. Su presencia la perturbaba. Había intentado olvidar lo sucedido en casa del príncipe Georgio, no quería pensar en sus sentimientos. Pero la verdad era que aquella noche, la había hecho sentir algo extraño.

La desarmó en más de una forma, pensó seria pero sin darle mucha importancia al asunto. Además, tampoco deseaba recordar lo que Melissa le había dicho. Esa noche había sido un desastre total. Ahora, dudaba en continuar con ese nuevo giro de su negocio,

—Él dice que desea hablar contigo —la voz resentida de Debbie la hizo volver al presente y a la chica.

— ¿Quién? —preguntó.

— ¿Quién crees? —Exclamó Debbie incrédula—. El gracioso que está sentado junto a la ventana. Está imitando a Mel Gibson.

-¿Mel Gibson? —parpadeó Samantha confundida.

—Mad Max —sugirió Debbie como explicándoselo a un niño de cinco años—. Y no finjas que no lo has visto cuando ha entrado. ¡Tú y toda la población femenina de Northfleet!

—Bueno —suspiró Samantha—, ¿qué desea? -esperó que no le hubiese hablado a Debbie de su primer encuentro. Pero la chica sólo se encogió de hombros.

–No lo sé. Él únicamente ha dicho que quiere hablar contigo. ¿Lo conoces? ¿Es amigo de Paul?

–No creo –respondió sin pensar y añadió –: ¿a ti te parece amigo de Paul?

–Bueno, no –reconoció la otra chica, después de examinarlo –, difícilmente Paul compraría prendas de cuero, y menos las usaría –miró a su jefa –. Entonces, ¿qué crees que quiere? ¿Protección, dinero?

– ¡Protección, dinero! –la mirada divertida de Samantha revelaba cierta histeria.

¡Por Dios Santo, Debbie si que tenía imaginación! Quizá no estaba tan equivocada, ciertamente, ¡ella necesitaba protección, pero contra él!

–Bueno, ¿vas a ir a ver qué quiere? –Preguntó Debbie, resentida de que no aceptara su idea –. Supongo que puede tener un mensaje o algo así. Uno de esos servicios de mensajería. Ya sabes, es obvio que viene en una moto.

– ¿En serio?

Samantha echó un vistazo en su dirección. Para su alivio, él se encontraba mirando hacia afuera, por la ventana. Sin embargo, al ver su atractiva figura, se perturbé.

–Yo diría eso –declaró Debbie, apartando a Samantha a un lado para preparar un sándwich –. Anda, ve. Es mejor que veas qué quiere. Tengo el presentimiento de que no se irá hasta que hables con él.

Samantha suspiró y miró su delantal. Su primer impulso fue quitárselo, pero no lo hizo. De cualquier manera, parecía que él sólo almorzaría como cualquier otro cliente, Tal vez había pedido que Samantha lo atendiera personalmente por lo de su primer encuentro. De hecho, ya había causado un alboroto al ir allí.

Paul lo sabría todo de cualquier modo, así que, ¿por qué preocuparse antes de tiempo por su reacción? Al empezar a acercarse a él, Samantha sintió cierto temblor en todo el cuerpo. Las sonrisas que prodigaba a sus dientes eran inusualmente rígidas y las palabras breves y cortantes. No era que no acostumbrara a atender en persona a los clientes, al contrario; pero aquello era diferente.

– ¿Me perdonarás por no levantarme? –preguntó Matthew mientras ella se acercaba a la mesa.

Samantha se sobresaltó.

– ¿En qué puedo servirle? –le preguntó ignorando su intento por mostrarse familiar –. El menú está en la mesa.

–Así es –miró la carta impresa –. ¿Qué me recomiendas? –la miró.

–La lasaña parece ser lo más solicitado. ¿Qué es lo que desea? –preguntó ella con las manos en los bolsillos del delantal. Pero ambos sabían que no se estaba refiriendo a la carta –. Estoy muy ocupada.

–Ya lo veo –él la observó –. ¿Cuánto tiempo llevas administrando este local?

–Dos años... si eso te interesa -su nerviosismo se transformó en indignación –.

Mira, no sé qué haces aquí, pero desearía que no hubieras venido. Ahora, si quieres comer está bien si no, voy a tener que pedirte que dejes la mesa.

–Tomaré... un sándwich de queso –dijo después de un momento –. Ah... y una cerveza también. Si tienes.

Samantha estaba segura de que él sabía que no tenían licencia para servir alcohol y se clavó las uñas en la palma de la mano.

–Tendrá que ser un zumo de frutas –señaló resentida. Miró su mueca de diversión y declaró sarcástica –: Deberías ir mejor aun pub...

–No. Me quedaré aquí –respondió y dejó la carta en la mesa.

Samantha dudó y al darse cuenta de que no tenía por qué permanecer más tiempo allí, se dio la vuelta y se dirigió hacia la cocina Su carácter, que por lo general era tranquilo, ahora se había alterado. Debbie la miró con suspicacia mientras preparaba dos rebanadas de pan sobre la parrilla.

– ¿Qué te ha dicho? –preguntó. Samantha la miró enfadada.

–Nada – replicó –. Quiere un sándwich de queso y un zumo de naranja. Puedes llevárselo.

– ¿Yo? –la miró perpleja, Sam no podía culpada –. Entonces, ¿por qué ha pedido que le sirvieras tú?

– ¿Quién sabe? Ve a recoger las mesas y límpialas.

– ¿Estás segura de que te encuentras bien? –insistió Debbie. Se sentía culpable por lo sucedido –. Te veo... alterada.

–No seas tonta, Debbie –sonrió débilmente y terminó de preparar el sándwich–.

Sólo estoy un poco sorprendida de que él no quisiera que tú... tomaras su pedido.

Ahora date prisa.

Durante la siguiente media hora, Samantha procuró estar muy ocupada para no tener que prestarle atención al cliente no deseado. Si Debbie pensaba que se encontraba menos comunicativa que otros días, tenía razón; además, ésta estaba también atareada limpiando, y hasta que el café no se quedó casi vacío, Samantha no se dio cuenta de que Matthew aún continuaba allí, leyendo un periódico que alguien había dejado. No se sorprendió, pero se molestó..

–Ve y dile que estamos a punto de cerrar –le murmuró a Debbie, pero la joven se negó.

-Tú sabes que no cerramos hasta las cinco y media. Si quieres mentir, hazlo tú. Se molestó cuando yo le lleve el pedido, así que no esperes que le diga algo así.

–Sólo te pido que mientas un poco, él no sabe nada sobre este local –la miró.

– ¿Cómo lo sabes?

-No lo sé... pero no lo habías visto antes por aquí, ¿verdad?

–El horario está escrito afuera, en la puerta –replicó Debbie sin interés. Samantha había olvidado eso.

–Está bien –le dijo dándose por vencida –.. Iré a ver si ya ha terminado.

–Muy bueno –comentó Matt cuando Samantha se acercó. Dobló el periódico y lo puso a un lado. Samantha no sabía de lo que hablaba –. El sándwich –dijo él, notando su expresión –.. Mejor que cualquier otro que haya probado antes; el queso tiene la consistencia justa.

–Entonces –indicó ella–, ¿eso es todo? ¿Quieres la cuenta? –dejó escapar el aire de los pulmones.

–Lo que me gustaría es que te sentaras conmigo –replicó él sin humor en su expresión –. Durante la última hora has estado corriendo de un lado a otro. ¿No te mereces un descanso?

–Me daré un descanso cuando todos los clientes se hayan ido –contestó con agudeza, deseando haber ido antes al tocador, pues un mechón surcaba su rostro debido al sudor. Habría deseado que eso no importara, pero así era. Recordó a Melissa Mainwaring, su exquisito rostro y su elegante y larga mano sobre la manga de él.

Matthew se puso de pie y ella se encontró en desventaja, pues ahora tenía que levantar la cabeza para mirarlo.

— ¿A qué hora cierras? —preguntó él, y Samantha, que esperaba que preguntara cuánto le debía, dio un paso atrás.

—Yo... mmm... a las cinco y media —contestó, ya que no tenía sentido mentir—.

Mmm... son dos libras veinte. Uno cincuenta por el sándwich y setenta peniques por el zumo —odió cobrarle; habría preferido decirle que corría por cuenta de la casa, pero Debbie habría sospechado y preguntado al respecto. Y era demasiado complicado entrar en detalles.

— ¿Qué? —él frunció el ceño. Al darse cuenta de lo que había dicho la chica, sacó cinco libras del bolsillo de su pantalón—. Ten, ahora, ¿podrás tomar una bebida conmigo cuando cierres?

— ¿Por qué? —Samantha estaba sorprendida.

— ¿Por qué no? —Matthew se encogió de hombros.

—No puedo —la chica sacudió la cabeza.

— ¿Por qué no puedes?

Samantha tragó saliva y lo miró, luego observó a Debbie para ver si ésta los alcanzaba a ver. Levantó la mano izquierda y le mostró el anillo de diamantes que Paul le había dado.

—No creo que mi prometido lo apruebe.

—Sólo te pido que bebas algo conmigo. No pienso acostarme contigo —suspiró con sarcasmo.

— ¡No tendrías la oportunidad! —le espetó acalorada, sin dejar de notar el estremecimiento que le recorrió el cuerpo después de esas palabras. ¿Acaso Melissa Mainwaring se había acostado con él y por eso él la había tratado con tal falta de respeto?, se preguntó.

—Quizás no —comentó Matt—. Entonces, ¿me acompañaras a beber algo? A donde tú quieras. Conoces la zona mejor que yo.

La imagen de él y ella sentados en un bar, ante una mesa íntima pasó por su mente, de hecho, podía sentir la fuerza de sus piernas contra las suyas y la tibieza de su aliento...

Con un esfuerzo, apartó sus pensamientos y aparentó indiferencia.

—No puedo —respondió mientras jugueteaba con la nota entre sus dedos—. Yo...

te traeré el cambio —pero cuando ella dejó la caja registradora, él ya no estaba allí.

Se quedó sintiéndose como una avara. Tampoco le ayudó que Debbie la mirara.

—Vaya, ¡qué propina! —exclamó Debbie al acercarse a limpiar la mesa.

Samantha se sentía muy mal y con ganas de tirar el dinero a la calle.

La tarde pasó. Una vez que la hora del almuerzo terminó se dedicaron a recoger y a limpiar. Esperaron sólo a que llegara alguna que otra anciana a descansar o alguna madre con sus hijos pequeños a tomar algo después de las compras.

Debbie se fue a las cinco y veinticinco, ya que Samantha la dejaba irse temprano para que alcanzara su autobús; pues de otra manera, se veía obligada a llevar a la chica hasta su casa.

Samantha vería a Paul esa tarde, así que trabajó con rapidez después de cerrar el local. Irían al cine y él la recogería en su casa a las siete y cuarto. Podría darse un baño y despejarse de los sentimientos ambivalentes en los que había caído por la tarde.

Dejó el café a las seis menos veinte, encendió la alarma y cerró la puerta. Era una tarde fría y se percibía la lluvia en el aire. Algunos árboles de cerezo estaban a punto de florecer; era una de las primaveras más frías que Samantha recordaba, así que se envolvió en su gabardina y la cerró para protegerse de la lluvia y el viento.

Se dirigió a su camioneta, la cual no se puso en marcha hasta el segundo intento.

La pequeña Mini nunca le había fallado. Si ya no iba a continuar con el abastecimiento de banquetes, no tenía sentido comprar un vehículo más grande.

Pensar en eso, le trajo a la memoria el rostro del hombre del restaurante; a pesar de todo, se preguntó qué era lo que lo había llevado desde tan lejos para encontrarla.

La chica se estremeció. « ¡Sé realista, Samantha!», se dijo furiosa, mientras cruzaba el Park Terrace. ¿Qué interés podría tener ese tipo en una mujer tan corriente como ella? No era moderna, ni elegante, tampoco atractiva; la única ventaja que poseía era la de tener unas piernas largas para una chica de su estatura y una figura delgada. Sin embargo, sus senos siempre habían sido un poco grandes y su pelo castaño no tenía una caída agradable, no era ni rizado ni lacio. Así que ella no era a lo que él estaba acostumbrado, lo podía asegurar. Aunque tampoco él podía competir con el multimillonario príncipe Georgio.

Ella suponía que ésa era la razón por la que el hombre no había llegado a la fiesta como los demás invitados; era demasiado obvio que Melissa Mainwaring conocía las posibilidades de su prometido. Además, Samantha percibía que Melissa habla elegido la seguridad en lugar de... ¿qué? ¿El amor?

Samantha hizo un gesto. La lujuria, pensó molesta por la dirección de sus pensamientos. No podía evitar la imagen que se representó en su mente: los dos en la cama; y cómo eso la hizo experimentar un sabor amargo.

En consecuencia, pasó la tarde e intentó estar bien con Paul. Él sólo supuso que ella se encontraba un poco más afectuosa de lo normal, lo cual provocó una _escena difícil al despedirse por la noche. El asumió que ella recibiría con agrado sus manifestaciones amorosas; sin embargo, ella estaba acalorada y desesperanzada al entrar en su casa. ¿Por qué no podía ser ella como otras chicas?, se preguntó triste mientras se cepillaba el pelo para irse a la cama. La mayoría de sus compañeras de colegio ya estaban casadas y no tenían esos problemas.

El teléfono sonó cuando Samantha llegó al trabajo a la mañana siguiente.

– ¿La señorita Maxwell, por favor?

–Soy yo –cogió un cuaderno de notas. Sus dudas anteriores ya habían desaparecido un poco. Estaba decidida a continuar con lo de los banquetes si se presentaba la oportunidad.

-Creo que usted se encarga de un servicio de banquetes –continuó la voz masculina y Samantha se sentó ante el escritorio. La pequeña oficina era en realidad como un almacén, pero le proporcionaba un poco de intimidad.

–Sí, así es. ¿Qué es lo que tiene en mente? El servido de buffet es estándar, pero si se trata de una recepción más formal, se le proporciona un menú a elegir.

–Por supuesto –el hombre hizo una pausa –. Tal vez sería mejor que lo discutiéramos en persona. Se trata de un acontecimiento importante y no me gustaría que hubiese inconvenientes.

— ¿Será en Londres la cena? —frunció el ceño y empezó a catalogar los planes para el fin de semana.

—Es... De hecho es una comida —respondió el hombre después de dudar un instante—. ¿Le causa algún problema?

— ¡Una comida! -Samantha sentía que se desmayaba. Nunca se le había ocurrido encargarse de comidas. Para ello necesitaría un ayudante, pues Debbie tendría que quedarse a cargo del café durante el día.

—Es en Londres —añadió el hombre para llenar el silencio—. Se trata de la compañía J.P. Sotfware Internacional. Las oficinas se encuentran justo en el lado norte en la calle Regent. Sería un banquete para treinta personas aproximadamente.

—Sí —el cerebro de Sam trabajó rápido.

A pesar de lo que había pensado antes, la idea de tener clientes para comidas era atractiva y tenía sus ventajas. Así dispondría de las tardes libres para otras cosas. Si se negaba a esa petición tal vez no volverían a llamarla. Se preguntó cómo habría conseguido ese hombre su número de teléfono. Tenía que mandar imprimir unas tarjetas de presentación.

—Bueno, señor._

—Burgess —respondió el hombre tras una pequeña pausa que apenas percibió Samantha.

—Bueno, señor Burgess —dijo ella—, tengo que comentarle que mis experiencias previas se reducen a banquetes de compromisos.

— ¿Todas? ¿Eso significa que no está equipada con el material adecuado para una comida? —inquirió él.

—No exactamente; pero...

—Le sugiero que venga al departamento de relaciones públicas —declaró el hombre para evitar objeciones—. Estoy seguro de que podremos llegar aun acuerdo.

— ¿Cómo... cómo ha obtenido mi número de teléfono? —preguntó ella.

—Yo... De un amigo que asistió a una recepción en Eyton Gate —dijo enseguida.

— ¿Le importaría decirme el nombre de esa persona? —insistió ella.

—Un... no —el hombre dudó de nuevo, pero Samantha estaba tan ansiosa que no percibió la inflexión de su voz—. Un tipo llamado Matthew Putnam —dijo de mala gana—, ¿importa eso? ¿Es amigo suyo o algo así?

Capítulo 4

HA sido un detalle muy inteligente, Víctor—comentó Matthew cuando su mayordomo colgó el auricular—. Dar a entender que tuve un motivo ulterior para recomendarla ha sido magistral. Se preocupaba tanto por negarse a cualquier conexión entre nosotros, que apenas se ha dado cuenta de lo que aceptaba.

—Bueno, no me agrada, señor Putnam —replicó Víctor con suavidad—. ¡Por Dios Santo! ¿Por qué querría usted verse envuelto con alguien de segunda categoría y camareta de Northfleet?

—Ella no es de segunda categoría y tampoco es camarera —declaró Matthew.

Esbozó una mueca y fijó la vista en el hombre—. Y me... veré envuelto, como has dicho... con quien me plazca. ¡No eres mi niñera! Ahora, vete de aquí.

—Sí, señor —salió rígido como si no lo hubiera oído.

Matthew conocía muy bien a Víctor y éste a él.

Habían convivido juntos muchos años; sin embargo,comenzaba a comportarse con demasiada familiaridad hacia sus asuntos personales e íntimos. Y aunque nunca le había agradado Melissa, se había conformado con el pensamiento de que su relación terminaría en boda.

Pero no fue así, pensó Matthew, áspero, al recordar la fiesta de compromiso. Fue muy tonto asistir. Si hubiera tenido sentido común, se habría dado cuenta de que no podía enfrentarse a Melissa en su propio terreno.

Se concedió un punto a su favor, sin embargo, al recordar la actitud molesta de Melissa al verlo con Samantha, a pesar de la inocencia de su encuentro. Pero al irse la chica, no le había sido tan fácil permanecer ecuánime. Melissa entendió mal su visita; y quizá creyó que él había cambiado de opinión. De cualquier manera, Melissa no actuó como la mujer comprometida que era. Y él era humano.

Se sentía contento por haber sido él quien sugiriera subir a la Fiesta, con los demás.

Una cosa era jugar y otra muy distinta seducir deliberadamente a la prometida de otro hombre. No obstante, aquello provocó que Melissa estuviera el resto de la noche colgada de su brazo. Quería que sufriera y lo consiguió, en cierto sentido.

Pero no permitió que ella se saliera completamente con la suya. En parte para provocar a Melissa y también para quitarse su propia frustración, representó un papel para Briony Clarke, la segunda mujer más atractiva de la fiesta... y una de las amigas más íntimas de Melissa.

La ironía fue que Briony mordió el anzuelo. Pero Matthew descubrió, al ocurrir esto, que no era divertido herir los sentimientos de los demás. Por lo tanto, se retiró antes de finalizar la fiesta, sin importarle la interpretación que Melissa pudiera darle a su marcha o a sus acciones.

Pero, curiosamente, no fueron ni Melissa ni Briony quienes ocuparan su mente cuando se fue a dormir. Se encontró pensando en Samantha y su terror al enfrentarse a él con el cuchillo. ¡Dios! Una risa corta emergió de su garganta.

Considerando su aspecto, ciertamente no debía parecer una persona muy civilizada. De cualquier forma, había sido una novedad haber sido recibido como un delincuente...

Pero la chica tenía posibilidades. Por lo cual se tomó la molestia de investigar quién era. No le resultó difícil. La secretaria de Ivanov se sintió halagada cuando él le comentó que había quedado impresionado con el buffet y le dio el número de teléfono amablemente.

En realidad, Matthew no sabía qué pretendía al conducir hacia Northfleet dos días después. Tal vez Víctor tenía razón y lo que lo excitaba e interesaba era que ella proviniera de un estrato diferente al suyo. Era cierto que ella no correspondía a la clase de mujeres que él acostumbraba a tratar, no sólo por el hecho de que tuviera que trabajar para vivir, ya que muchas de las mujeres que conocía tenían boutiques, dirigían galerías de arte, trabajaban en las relaciones públicas o en el mundo de la moda. Claro que nada se podía comparar con atender personalmente un café. Sin embargo, había algo en ella, en la actitud defensiva que adoptó frente a él.

Al parecer no le había caído bien, lo cual era una novedad, puesto que aunque él no se preocupaba por su aspecto físico, las mujeres que lo rodeaban siempre lo encontraba bastante atractivo.

Sin embargo, nada justificaba lo que estaba haciendo ahora, ni siquiera ante sí mismo. Sólo porque ella lo zarandeó un poco, él había empezado a encender la maquinaria de su propia charada. ¿Por qué? Para que ella aceptara la invitación de verlo otra vez. Pero ella no pensaba así, ya que la cita era con un supuesto Andy Lucas, encargado de relaciones públicas.

Matthew se encontraba ante su ordenador ensimismado en el nuevo sistema con el que trabajaba en ese momento. Los datos que se mostraban en pantalla parecían no tener explicación ni solución. Su mente aún permanecía conectada con pensamientos relacionados con su próxima cita con Samantha Maxwell, y a pesar de su impaciencia por verla, a veces sentía deseos de cancelar la cita.

Aún con ese sentimiento ambiguo, desconectó el ordenador y dejó el trabajo.

Decidió ir a la oficina y pensar en lo que haría con Samantha Maxwell. ¡Santo cielo, no era tan importante! ¡Sólo era una simple camarera! ¡Esa chica debería sentirse halagada por el hecho de que él tuviera cierto interés en ella!

Mientras se cambiaba la sudadera que se habla puesto por la mañana para ir al gimnasio, tuvo la sensación de que no era justo. Nunca se había acercado a una mujer como ella; de hecho, nunca había tratado a nadie diferente. No era esnob ni pretencioso, tampoco se consideraba mejor que nadie debido a su linaje. ¿Qué deseaba de ella? ¿Compañía? ¿Sexo? ¡Demonios! ¿Acaso se encontraba tan desesperado?

Al buscar en el armario una camisa de seda, se percató de la excitación que había empezado a sentir al evocar lo bien que se sentían sus senos cuando la retuvo cerca de su pecho. Sus piernas largas... Su rostro no era especialmente atractivo, sus mejillas eran un tanto redondas y su boca era más bien grande, aunque sexy cuando se asustaba. Pero tenía unos bonitos ojos verdes, grandes y un poco rasgados, enmarcados por largas pestañas oscuras.

Hizo una mueca; para ser alguien que no sentía mucho interés por la chica, recordaba demasiado de ella. Evocó también la molestia que sintió por dejarla, incluso cuando Melissa los encontró en la cocina. Pero quizá su sentimiento se debió a que sabía cómo le afectaría a Melissa verlo al lado de otra mujer. Quizá por eso perseguía el encuentro.

La compañía LP. Software International ocupaba los dos últimos pisos del edificio en Cumberland Place. Matthew llegó a su oficina y encontró a su amigo y colaborador Robert Prescott discutiendo acerca de los virus de los ordenadores con el administrador, Martin Ryan.

–Lo sé –dijo Matt–. No esperabas verme. Bueno, pensé que era hora de ver qué estabais haciendo.

–Me alegro de ver que aún sigues con vida –comentó Martin Ryan y añadió en tono seco –: ¡Según tu madre, estás arruinando tu vida!

–Mmm –Matthew se dejó caer en un sillón –.. Mi madre exagera –declaró –. ¿Qué tal funciona el aparato? –preguntó mientras hojeaba una revista de ordenadores.

He oído que esta nueva cubierta pesa menos de kilo y medio.

–Yo también –asintió Robert esperando que Matthew le dijera el motivo real de su visita.

–Por supuesto que aún se continúa trabajando en las pantallas.

-Sí.

–Y supongo que solamente los más caros tienen la capacidad de uno personal de escritorio.

–Sí.

Matthew lo miró al oír los monosílabos.

–Me alegro de coincidir contigo –sonrió hosco.

– ¿Por qué no habría de estar de acuerdo? –Robert se encogió de hombros.

–Te encuentro bastante cínico.

-Tú eres el cínico en este negocio –le espetó Robert, molesto –. ¿Puedo ofrecerte un café?

– ¿Por qué no, qué más da un poco de cafeína entre amigos?

–Entonces, ¿has terminado el programa? –preguntó con curiosidad –. ¿A eso debemos el honor de tu visita?

–No seas sarcástico, no te pega –Matt levantó una ceja –. Últimamente he estado en la oficina tanto como tú.

–Sí... –admitió Robert –. Supongo que has decidido seguir el consejo de tu madre por primera vez.

–Mi madre querría que te dejara a cargo de esto y que me fuera a vivir a Atenas –

replicó Matthew con tristeza –. ¿Tú qué opinas?

–Ya lo sabes –Robert frunció el ceño –. Yo soy el administrador, Matt. Tú eres el cerebro que lo organiza todo.

–Yo discutirla eso –expresó Matthew con desgana y esperó a que la secretaría les llevara el café –. Pero lo que mantiene a todos expectantes es qué pasará cuando mi abuelo se retire.

–Bueno, esperemos que ese día esté lejano –sonrió Robert–. Ahora... –le ofreció una taza de café –. Azúcar y sin leche, ¿verdad?

–Gracias.

–Bien –Robert hizo una mueca –, entonces, ¿a qué has venido? ¿Hay algún problema?

–Puedes pensarlo así –dio un sorbo de café –. ¡Demonios! Sí tengo un pequeño problema. Y... bueno, quiero que me ayudes.

-Continúa -dejó la taza.

-No es tan sencillo -sonrió Matthew.

-¿Por qué? -preguntó el otro hombre con preocupación-. ¿Es algo personal?

-Si -suspiró.

-No me lo digas, has estado viendo a Melissa -aventuró Robert resignado.

-La he visto -señaló Matt con expresión dura-. pero no estoy aquí por eso.

-¿No?

-No -respondió sarcástico--. De hecho, es alguien diferente.

-¿Otra mujer? -preguntó Robert, ahora impresionado.

-Si -asintió Matt deseando no haber empezado todo ese lío-. La conocí en la fiesta de compromiso de Melissa.

-¿Tú fuiste a la fiesta de compromiso de Melissa?

-Me invitaron -asintió Matthew de mala gana-. ¿Y qué? Somos seres humanos civilizados, ¿no?

-Si tú lo dices -Robert sacudió la cabeza.

-¿Qué se supone que significa eso?

-Bueno, no te has portado como alguien civilizado desde que se fue Melissa, ¿o sí?

-protestó ante la respuesta enfadada de Matthew.

-Quizá no -reconoció-. De cualquier forma, tendré que vivir con ello, ¿no? De una manera u otra.

-Entonces, ¿cuál es el problema? -preguntó su colaborador-. ¿Quién es la chica; la conozco?

-No creo -contestó Matt con indiferencia-. Se llama Samantha Maxwell.

-¿Vive en Londres?

-No -negó con la cabeza-. Vive en Essex. Sólo es una chica agradable de una familia bastante común y corriente,

-¡Estás bromeando!

-No -dijo intentando no dejar que Robert lo persuadiera-, De todas maneras, quién es ella no importa realmente, sino lo que hace.

-Sigue.

-¿Recuerdas que me hablaste sobre la reunión que vamos a tener con Koysaki?

-Desde luego, yo la convoqué.

-Exacto -hizo una pausa-. Me pregunto si seria buena idea que les ofreciéramos una comida aquí, en el salón de juntas. Me parece que una comida de negocios nos vendría bien a todos.

-Está bien -parpadeó Robert-, si tú lo dices -levantó los hombros-. Perdona, pero

¿todo esto qué tiene que ver con tu nueva chica?

-Ella no es mi nueva chica -declaró Matthew, ásperamente-. Ni siquiera creo que me guste, peto -respiró hondo-... ella organiza banquetes. Me he adelantado a tu aceptación y le he pedido que se encargue del servicio.

-¿Para la comida de Koysaki?

-Sí,

-¿Quieres decir que ésa es la única manera en que puedes volver a verla? -parecía incrédulo.

-Algo así.

-¿Sabe ella quién eres?

-No.

-Entonces díselo.

-No -se levantó del sillón y fue hacia la ventana-. Si la conocieras, no me dirías eso.

Además, está comprometida.

– ¡Dios, Matt! –apuró su café –. ¿De qué se trata todo esto? ¡No puedo creer que estés tan desesperado por ver a esa chica! ¿Y Melissa?

– ¿Qué pasa con Melissa? –metió las manos en los bolsillos del pantalón –. Debo decir que para ser alguien que dice preocuparse por mi bienestar, estás hundiendo más el cuchillo en la herida.

– ¡No seas estúpido! –Robert también se levantó –. Es que... bueno, hace una semana ni siquiera respondías a mis llamadas. Y ahora apareces con esta idea de la comida para los japoneses. ¿Ella fue entonces quien sirvió el banquete en la fiesta de Melissa?

–Más bien, era la fiesta de Ivanov –dijo Matthew–. Pero sí, ella lo organizó. Y fue bastante agradable. Creo que te impresionará.

–No puedo creer esto, ¿sabes? ¿Acaso es una belleza extraordinaria o qué?

–No –fue sincero –. Como te he dicho, es más bien corriente. Tiene bonitos ojos y bonitos -descartó la palabra «senos» y añadió –: ... bonitas piernas. Ella... me intriga.

–Quizá porque te ha puesto en tu sitio –declaró Robert en tono áspero –.

Sinceramente Matt, ¿estás seguro de lo que estás haciendo?

–No –sonrió apenas.

–Pero ¡Melissa se va a enfadar cuando se entere!

– ¿Que diga qué? –protestó la secretaria personal de Matthew.

–Tú le dices que el señor Burgess no está en este momento, pero que su ayudante la atenderá. ¿De acuerdo?

–Pero, ¿quién es el señor Burgess, señor Putnam? –la señora Mackay lo miró de reojo –. ¿Y si me pregunta?

–No lo hará –se apoyó en el respaldo del sillón –. Sólo haga lo que le digo, Mary; sea buena chica. Ah... y tráigame el expediente de Koysaki.

La señora Mackay regresó con el expediente, un poco preocupada. Sin embargo, le agradecía a Matthew el hecho de haberle dado la oportunidad de alcanzar, a sus cuarenta y dos años, la posición que tenía ahora, en el trabajo. Y sabía por qué era así; ya que Matthew estaba cansado de las secretarias jóvenes y guapas cuyo único objetivo al trabajar, era el de casarse con el jefe. Además se sentía halagada por la confianza depositada en ella.

Los japoneses querían introducir su mercancía a través de una compañía de Europa. Esto era un reto interesante para Matthew, pues le brindaba la oportunidad de introducirse también en el mercado japonés. Y a pesar de que siempre dejaba a Robert encauzar la charla, ésa era una ocasión en la que quería intervenir directamente.

Sin embargo, no podía encontrarse. ¿Y si ella no iba?, pensó con tristeza al recordar la frialdad con que lo había tratado en el restaurante. ¿Y si ella descubría que Víctor no tenía nada que ver con la compañía... o que él sí tenía que ver? Mala suerte. Pero sentía que a pesar de su indiferencia, no había olvidado su nombre.

–Sí –respondió al intercomunicador que sonó –. ¿Qué sucede?

–La señorita Maxwell se encuentra aquí, señor... eh –la señora Mackay se interrumpió indecisa –... Mmm... ¿La hago pasar?

–Si es posible –respiró hondo no muy convencido de que fuera una buena idea.

–La señorita Maxwell, señor –anunció la señora Mackay al abrir la puerta –. ¿Desea un poco de café?

– ¿Por qué no? –respondió Matthew sin pensarlo. Toda su atención estaba sobre quien entraba, en los rizos y el traje gris claro. Parecía igual, pero distinta; la eficiente actitud daba paso al nerviosismo.

Así fue hasta que ella lo vio y al reconocerlo se dio cuenta de que había sido engañada. Sus facciones pálidas se acentuaron más. Era atractiva, tuvo que reconocer Matthew; más de lo que creía. Sus ojos verdes poseían una belleza intemporal, aunque en ese momento su expresión no era distante.

–Tú –lo acusó –. ¿Tú no eres el señor Burgess?

– ¿Acaso alguien ha dicho que lo soy? –reprimió la idea de dañe la mano –.

Permíteme presentarme; soy Matthew Putnam,

–Ya lo sé –respondió molesta.

–Muy bien. ¿No vas a tomar asiento? –sugirió él –. El café no tardará.

–No quiero café –replicó con voz suave y apretó más el portafolios de piel que llevaba en la mano. Se humedeció los labios con la lengua. Matthew se encontró siguiendo los provocativos movimientos –. Sólo dime por qué me has llamado. ¡Me has hecho perder la mañana!

Matthew sintió cierto enfado. ¿Quién diablos se creía ella que era? Había sido llamada para discutir de negocios. ¿Qué debía decirle para hacerle ver que nada había cambiado?

–Sugiero que tomes asiento... y te calmes –le advirtió en tono natural –. ¿O es la forma en que realizas tus negocios? Tengo que decirte que nunca me había enfrentado a esta clase de entrevistas.

Samantha respiró hondo. Llevaba una blusa de color crema debajo de la chaqueta.

Tenía los hombros erguidos y la redondez voluptuosa de sus senos se dibujaba debajo de la tela de la blusa. Matthew experimentó una respuesta inconsciente ante su indudable feminidad y se reacomodó en el sillón. Al diablo con ser caballeroso, el auto respeto estaba ante todo, se dijo sonriendo.

Ella no lo miraba; se encontraba tensa, pero cuando levantó la vista y se encontró con la de él, desvió la mirada enseguida. La chica observó subrepticiamente la oficina y luego contempló su portafolio.

–Yo... ¿en serio debo tomar esto como un asunto de negocios sobre una comida de ejecutivos? –preguntó al fin y Matthew percibió el cambio. Era fácil manipularla, pensó con disgusto y tentado a dejar ese juego. Pero en el fondo, recordó cómo lo habla tratado Melissa y se consoló al saber que ella pudo negarse a aceptar la invitación.

–Por supuesto, es una comida –repuso él y trató de parecer Convincente –. Como te comentó mi colega por teléfono, será para unas veinticinco o treinta personas. Nuestros invitados son japoneses. Así que tal vez puedas incluir algo de la comida de su país.

– ¿Japonesa? –abrió mucho los ojos y Matthew tuvo la sensación de que penetraba en lo más profundo de su ser –. Me temo que no sé nada de comida japonesa.

– ¿No? –le sostuvo la mirada deliberadamente y notó el pánico repentino que la embargaba. De pronto la señora Mackay llamó a la puerta y entró –. ¿Quieres café?

–aprovechó Matthew para preguntar, al percatarse del desconcierto de la chica.

–Gracias –dijo ella, aunque sin mucha confianza en sí misma –. Mmm... con leche y sin azúcar.

Cogió la taza evitando rozar la mano de Matt.

–Gracias –bebió un poco y miró a su alrededor –. Es una oficina muy agradable.

–Me alegra que te guste –él sirvió el café y tomó un sorbo. Se volvió a sentar –. Y...

¿quién se encarga del café hoy?

Su pregunta fue un error, pues ella se puso rígida.

– ¿Es importante? –preguntó Samantha a la defensiva.

–No mucho –contestó él y se apoyó en el respaldo del sillón –. ¿Por lo general eres tan amable con tus posibles clientes?

Un profundo cosquilleo le recorrió la nuca.

–Lo siento –respondió indecisa –. De hecho, todo este... banquete... es nuevo para mí, y no estoy segura de querer continuar con él –se puso de pie –, yo aprecio..., tu confianza; pero dudo ser la persona... que te convenga en esta ocasión. No tengo experiencia y... y no me parece adecuado por mi parte... hacerte perder el tiempo ni perder el mío... continuando con esta discusión -dio un paso –. Estoy segura de que encontrarás a alguien... –interrumpió sus excusas bruscamente cuando Matthew se levantó y se le acercó. Parecía impaciente y le cortó el paso.

–Aprecias, que no me convienes, que no sería adecuado –se burló áspero, pero sabiendo que si no tenía cuidado, ella saldría de allí sin dejarle ningún pretexto para buscarla de nuevo –. ¿Qué sucede, señorita Maxwell... Acaso me tiene miedo?

– ¡No! –la negación fue firme, pero no convincente. Sus manos se tensaron. La rabia o la simple determinación la hizo quedarse donde estaba.

– ¿No? –repitió despectivo casi sin poder mantener la calma. Sabía que la había perturbado y la urgencia de tocarla aumentaba sin control.

– ¿Puedes apartarte de mi camino? –inquirió ella pensando que podía mantener la situación bajo control; y la mantendría si no empezaba a llorar pidiendo ayuda para que la señora Mackay acudiera en su rescate.

– ¿Podrías decirme el motivo de tu cambio de opinión acerca de la comida? –sin pensar, le tocó un rizo por detrás de la oreja. Ella retiró la cabeza rápidamente y siguiendo un impulso él le recorrió el cuello con los dedos.

–Pensé que sería obvio –declaró ella ahora como para tomar ventaja –. Tú no quieres mis servicios profesionales, señor Putnam. ¡Tú sólo quieres divertirte con juegos sexuales! Bueno, lo siento; pero no me interesa tu oferta, sea lo que sea. Así que apártate de mi camino y déjame irme.

Matthew tensó la mandíbula. Hasta que ella habló, él pensó que debió dejarla irse, sin retarla. El sabía que estaba comprometida. Sintió cierto remordimiento por tenderle la trampa. Ella era una chica decente, después de todo; y si él necesitaba un escape efímero, pues había cantidad de mujeres dispuestas a ello, sin nada que perder. Pero una cosa era que la dejara escapar del anzuelo, y otra que ella creyera que podía forzar la situación. ¡Por Dios! ¿Acaso esa chica no sabía hacer nada más que enfrentarse a él con su indiferencia? ¿No sabia acaso lo irresistible que resultaba demostrar que estaba equivocada?

Matthew la miró y notó que ella respiraba agitada. La chica se mordió el labio inferior y luego lo humedeció como para aliviar el dolor.

— ¿Tú nunca has jugado, Sam? —preguntó con voz suave y percibió la expresión de ella ante la familiar mención de su nombre.

— ¿Yo... puedo retirarme? preguntó en lugar de responderle. El tono de su voz era agudo. Estaba ansiosa y aprensiva. ¿Cómo reaccionaría ella si él el decía que no?

— ¿Por qué no te sientas y lo discutimos? —inquirió, siguiendo el contorno de su chaqueta con el pulgar y el dedo índice. De pronto, fue consciente de la vulnerabilidad de la chica. Cuando sus dedos rozaron la curva de los senos, la sensación fue electrizante. La cálida piel, ligeramente cubierta por la fina tela de la blusa que ondulaba en su mano, provocó que la necesidad de sentir la voluptuosidad de su forma fuese más fuerte que él.

Pero antes de que su mano pudiese acariciar aquellas tentadoras curvas, Samantha se apartó de Matt y alcanzó la puerta. Un empujón instintivo de él evitó que saliera; puso una mano contra el marco de la puerta, casi rozándole la cabeza a la chica.

Ella se dio la vuelta mostrando su mirada de angustia. Estaba asustada y desesperada por escapar y... no ser cazada ésa era la palabra. Ella parecía un animal acorralado. Y a pesar de sus intenciones, Matthew sintió por un momento cierto arrepentimiento.

— ¿Estás loco? —Casi gritó cuando Matthew puso la otra mano al lado de su cabeza para acorralarla completamente contra la puerta—. ¡Yo... yo voy a gritar!

—Hazlo —le conminó temerario, mientras la esencia femenina lo envolvía. Cuanto más luchaba ella, más excitante le parecía; sin embargo, Matthew sabía que ella no pediría ayuda con tal de no humillarse por completo.

Pero se equivocaba. Lo supo un segundo antes de que ella abriera la boca. Y como no era la forma en que él pretendía jugar, sólo hubo un modo de silenciarla.

Rápidamente puso su boca sobre la de ella, con ardiente insistencia.

Ella se resistió, por supuesto. El portafolio cayó al suelo cuando Sam levantó las manos para tratar de liberarse. Lo golpeó en el estómago con los puños y le dejó sin aire, pero cuando intentó llegar a la parte más vulnerable de su cuerpo con la rodilla, Matt reaccionó con más fuerza. El dejó caer todo su peso sobre la chica y la atrapó contra la puerta. Con una mano la agarró del cuello y la recorrió hacia abajo hasta sentir su excitación, tanto que dejó penetrar su lengua entre la boca de ella.

Samantha lo mordió, no muy fuerte pero bajo su insistencia, la calidad del beso cambió. Ella suavizó la boca y separó los labios con avidez. Se agarró a la cazadora de cuero de Matthew y separó las piernas, obediente, cuando él colocó una pierna entre las de ella.

Samantha resultó tan suave, tan moldeable... como la seda. Su lengua y sus labios eran dulces receptores guiados por la habilidad de Matt. Ella temblaba; el deseo los invadía más y más. Él continuó besándola y todo hacía que él deseara poseerla allí mismo, contra la puerta o en el suelo. Levantó las piernas de la chica y las colocó alrededor de él.

Matt podría pensar que había sido muy fácil, debido a la repentina debilidad de la chica; a su sumisión. Él debió sospechar que existía algo más que sólo sexo. Pero se encontraba tan estremecido por la excitación, que no pensó en eso, ni en lo que ella pudiera pensar o sentir. Se encontraba seducido ante la idea de lo que sería desnudarla, hacerle el amor y mostrarle cuán perfectamente encajaba uno con el otro. Se sentía tan seguro de su respuesta, que fue tan tonto como para apartarse de ella para desabrocharle la blusa y la falda. Percibía que sus pezones duros ansiaban ser acariciados.

¿O acaso lo había imaginado? Pero ella esperaba alguna señal de debilidad de parte de él para tener ventaja.

Después de todo, se liberó gracias a que Matthew le dio la oportunidad. Oyó que la señora Mackay se sobresaltaba con un pequeño grito, al caer una papelera. Lo que le dejó con la penosa tarea de tener que explicarle a su secretaria la razón de la tempestuosa y apresurada despedida de la señorita Maxwell; quedándose con la frustración de no haber manejado la situación como hubiese deseado.

Capítulo 5

PERO no entiendo. ¿Por qué no lo denunciaste a la policía?

—Porque no —le dolía la cabeza, y deseaba que su madre no la mirara como si ella hubiera hecho algo indigno—. Únicamente es un portafolios de piel, mamá. Nada de lo que preocuparse.

—No me gustaría recordarte que tu padre y yo te compramos ese portafolios —le replicó áspera—. Y tú lo olvidas en el metro, ¡y ni siquiera informas a la policía!

—Ya te lo he dicho, mamá, no me di cuenta de que lo había perdido hasta que salí de la estación —miró el café vacío excepto por un par de adolescentes, sentados ante la mesa de la ventana—.. De cualquier forma, gracias por ayudarme hoy. ¿Ha estado muy concurrido?

—A la hora de la comida sí —respondió su madre—. Debo decir que pensé que llegarías más temprano, ¡ya casi son las cinco!

—Lo sé, lo siento —Samantha se había preparado para esa queja mientras caminaba por las calles de Londres—. Pero ya sabes lo que pasa, los autobuses estaban llenos y no encontraba un taxi.

— ¡Durante tres horas! —Exclamó su madre—.. ¿Qué hacías? ¿Ya habéis quedado en algo?

—Bueno... no. Yo... Ellos querían comida japonesa: sushi y cosas por el estilo. Yo no sé prepararla.

— ¿Y no te lo dijeron cuando concertaron la cita? —su madre la miró sorprendida.

—Es evidente que no —sintió que se ruborizaba. ¡Cómo odiaba todo ese subterfugio! No era buena para mentir, ni para nada, excepto para meterse en problemas.

— ¿Y tardaste seis horas en darte cuenta?

—El viaje me llevó casi tres horas —protestó Samantha—. El tráfico es terrible en el centro de la ciudad. Por eso no llevé el coche.

—Aun así...

—Bueno —se humedeció los labios. Había caminado por ahí al dejar a Matthew Putnam. Y tardó algún tiempo en serenarse—. Tuve que esperar —comentó—, y luego tomamos café y charlamos... acerca de varias cosas.

—¿Qué clase de cosas?

—De todo —se encogió de hombros fingiendo revisar un cajón—. Lo... usual, mamá. Del clima, los árboles floreciendo y demás.

—Ah —se mostró escéptica—. A mí me parece que sólo has perdido tu tiempo, y el mío también. Bueno, espero que no se repita muy a menudo.

—No se repetirá —cerró el cajón y Debbie salió de la pequeña oficina.

—¿No? —la señora Maxwell levantó una ceja.

—No —Samantha le lanzó una mirada a Debbie que lo expresaba todo—. He decidido no continuar con lo de los servicios especiales. Como comentaste, mamá, no tengo la experiencia ni la habilidad necesarias.

—Pero... pensé... ¿acaso no has tenido ya algunos banquetes?

—Tuve uno —acordó Samantha con pesar, al saber que tendría que tomar una aspirina para el dolor de cabeza—. Una cena formal. Pero no aceptaré nada más, consume mucho tiempo. Y creo que no deseo tanta responsabilidad.

Paul estaba encantado con la noticia que le había dado la señora Maxwell. Sin embargo, Samantha no tenía ánimos para enfrentarse a su júbilo y pensó que se había precipitado al decir aquello. Tuvo que escuchar a Paul y a su madre felicitarse mutuamente por la noticia. Tuvo que aparentar estar feliz, cuando en realidad se sentía enferma, lo cual la ayudó a excusarse de no hablar demasiado y no aceptar la invitación de Paul para salir a tomar una copa a algún sitio para celebrarlo. Se dijo que deseaba estar a solas con él, pero se sentía muy avergonzada por lo sucedido. Sentía que lo había traicionado, y a sí misma también, y le llevaría algún tiempo reconciliarse con sus actos.

El problema era que no podía dejar de pensar en lo ocurrido. Era normal, se dijo, que una mujer necesitara reconfortarse después de sufrir un intento de violación.

¿Un asalto? Sí, en definitiva; aunque nunca estuvo en peligro real. Dios Santo, si Matthew hubiese sospechado que aún era virgen, tal vez ni siquiera se habría atrevido a tocarla. Que no lo hubiese hecho, quizá había sido su mala suerte.

¿Quizá?, apretó los puños. Ése era el problema.

Sentía cierta ambigüedad en el asunto. Y era su respuesta hacia Matt lo que la perturbaba. ¿Qué papel había hecho en su rol de ejecutiva? Hizo un gesto, ya nada tenía sentido. Pero aun horas después, sentía la impresión del cuerpo de él contra el de ella, percibía la sensual penetración de su lengua. Se había dado un baño y se había quedado frente al espejo, preguntándose por qué había sentido emerger aquella repentina sexualidad de su interior. Paul nunca la había hecho sentirse así.

Al ver a Matthew Putnam... sintió una especie de abandono y la llama que se encendió entre los dos no dejó espacio a ningún otro pensamiento.

Se encontró en la posición poco normal de desear que él continuara, que la acariciara e hiciera todas las cosas que a Paul no le había permitido. Se sintió vulnerable entre sus labios, y a merced de su propia excitación sin control. Incluso, hubo un momento en que no le habría importado que la hubiese tirado al suelo y le...

Samantha tembló con violencia y Paul se acercó de inmediato para abrazarla por los hombros.

–Parece que te va a dar un resfriado –expresó solícito y la abrazó más –. Tal vez por eso te duele la cabeza. Muchos tienen gripe.

Lo miró tensa, preguntándose si adivinaba lo que pasaba por su mente. ¿Qué diría él si supiera lo que pensaba? ¿Que en lugar de desearlo a él, deseaba los brazos de otro? Comparó la mano blanca de Paul con los dedos fuertes y largos, de piel oscura y sin vello que rozaron la tela de su blusa...

¿Dios, cómo podía pensar eso? ¡Le disgustaba y se avergonzaba! Estaba completamente loca, se dijo con dureza. ¡Cómo podía comparar a ese bastardo, que casi la había forzado, con su prometido! Si no fuese tan patético, podría decirse que resultaba irrisorio.

A pesar de todo, se sintió agradecida cuando Paul se marchó. La vería al día siguiente. No podía conciliar el sueño. Sentía calor y luego frío; no podía dejar de pensar en Matthew Putnam.

Los días pasaron y Samantha esperó que Matthew apareciera por el café; no sabía si sentir alivio o pesadumbre por eso. Vivía en una especie de limbo, entre la anticipación y la aprensión. ¿Cómo podía continuar viviendo así?

Fue entonces cuando se dio cuenta de la importancia que le daba a un simple juego establecido por él. ¿Cómo seguía pensando en esperar alguna conexión de su parte? No tenía respuestas, su mente era un caos.

Fue todo un shock cuando un lunes por la tarde al salir del café, lo vio frente al local, esperándola. Se acercó a ella y sus miradas se encontraron. Ella separó los labios cuando sintió que se quedaba sin aliento.

–Hola -dijo él con una mano en el bolsillo de la chaqueta de color azul marino y la otra sosteniendo el portafolio de piel Samantha, dejado hacía una semana en su oficina.

–Hola –pudo decir al fin sin la agresividad que sentía antes hacia él –. ¿Qué quieres? –añadió en un tono más severo.

–He venido a verte –se encogió de hombros y levantó el portafolios –. Y a devolverte esto, claro.

–Te has tomado tu tiempo -declaró Samantha sin humor y alargó una mano –.

Gracias.

–Es un placer –Matt miró alrededor –. ¿Estás sola?

-¿Por qué no habría de estarlo? -Samantha levantó la cabeza.

-La chica... ¿cómo dijo que se llamaba...?

-¿Te refieres a Debbie?

-Si, exacto, Debbie. ¿No está contigo?

-Es obvio que no -replicó ella-. Se va antes para alcanzar su autobús-. ¿Por qué?

¿Qué quieres de ella? -inquirió dudosa.

-¿Celos? -Matt esbozó una sonrisa. Samantha se dio la vuelta, bruscamente. No volvería a burlarse de ella por segunda vez, decidió-. Hey, Sam...

Ella esperaba que la circulación se detuviera para poder cruzar la avenida.

-Sam -dijo acercándose a ella y la cogió del brazo-. Tenemos que hablar.

-No -intentó soltarse sin éxito y tensó la mandíbula-. ¿Sabes? Pensé que habías venido a disculparte, pero no es así, ¿verdad?

-¿Disculparme? -estaba claro que la idea ni se le había pasado por la cabeza-.

Bueno... está bien. Si eso es lo que quieres -sonrió-. Me disculpo.

-¡No lo dices en serio! -le espetó-¡Sólo lo dices para que me calme!

-Como quieras -acordó irritado y sus ojos se detuvieron en la boca de ella-. No te vayas.

-Yo... tengo que hacerlo -se quedó sin aliento y él la atrajo hacia sí, su hombro quedó contra su pecho.

-No, no tienes que hacerlo -le dijo Matt. Su tibio aliento le erizó la piel-. Anda, Sam.

Casi no he dejado de pensar en ti en los últimos seis días. No me digas que tú no has pensado en mí... ¿un poco, eh?

-¿Me dejarás ir? -contuvo el aliento. El la soltó-. No has debido venir. ¡Estás perdiendo el tiempo!

-Lo sé -torció los labios-. ¡No sabes hacer comida japonesa!

-¿No puedes ser serio? -le reprochó Samantha.

-Me gustaría -sus ojos se oscurecieron.

-¡Oh, Dios! -desvió la mirada. No era lo que había querido decir y él lo sabia-.

Señor Putman...

-Matt.

-¡Señor Putman! -sacudió la cabeza-. ¿Qué es lo que desea de mí?

-Vamos a algún sitio y te lo diré.

-¡No! -gritó escandalizada-. Esto... esto no puede seguir.

-¿De verdad?

-Sí -respiró hondo y lo miró de nuevo-. No quiero hablar contigo.

-No lo creo.

La situación se estaba volviendo molesta.

-¿No tienes ningún sentimiento moral? -le preguntó.

-¿Respecto a qué? -hizo un gesto de indiferencia.

-¡A que estoy comprometida para casarme! -replicó acalorada-. Ah, supongo que las cosas se hacen de otra manera en tu mundo; pero en el mío, si una chica se compromete a casarse no anda jugando con otro hombre.

-¿Y qué te hace pensar que todo es diferente en mi mundo?

-Porque es así -dudó ella-. Yo… te vi.

-¿Me viste? -repitió confundido-. ¿Me viste... qué?

-Con... con esa mujer. La señorita Mainwaring. Os vi juntos.

-¿Sí? -parecía no comprender-. ¿Y qué es lo que viste?

-Eso no importa.

—Yo creo que sí.

—¡Oh, santo cielo! —Sujetó el portafolio—.. No tengo intención de satisfacer cualquier perverso gusto de tu naturaleza. Sólo digamos que no erais unos extraños.

—No, no lo éramos. No lo somos —suspiró con pesadumbre—. En una época, Melissa pensó en casarse conmigo. ¿Eso te lo facilita?

— ¡Oh! —Sintió un dolor muy agudo en el estómago—. Yo... entiendo.

— ¿En serio? Lo dudo —acortó el espacio entre los dos y la miró—. Mira... necesito una copa. Ven conmigo.

—Yo no bebo si voy a conducir —se mordió el labio inferior.

—Una limonada, entonces —sus facciones se tensaron.

Ella sólo tenia que esperar un poco más y él dejaría de bromear. Se daría cuenta de que era coherente. Ella no era como Melissa. Ella tenía principios. Pero... ¡Oy, Dios!

qué vanidosa sonaba.

—¡Sam, por favor! —exclamó, áspero.

Eso hizo que ella se pusiera a la defensiva. Quería decirle que se fuera, demostrarle que todo era como antes. Sólo que no era así. No podía ser. No importa cuánto intentara negarlo, todo había cambiado. Ella había cambiado.

La verdad era que deseaba aceptar su invitación, ya que sabía que si se negaba nunca más volvería a insistir. Era su última oportunidad. ¿Qué era una copa?

—Yo... está bien —aceptó y lamentó haberlo hecho. Era imperdonable aceptar a un hombre que había demostrado ser deshonesto.

—Bien —respondió él, esperando esa respuesta. Parecía que no estaba acostumbrado a aceptar negativas—. El coche está aparcado en la calle Pilgram.

— ¿El coche? —parpadeó—. Pensé que me invitabas a una copa.

—Sí.

— ¿Entonces?

— ¿Crees que debemos ir a algún bar de High Street? —sonrió—. Si quieres...

No era eso lo que quería, pues los bares de esa zona tenían mala reputación, y si la veían salir de uno de ellos, con Matthew Putnam...

—Quizá conoces otro lugar mejor —lo retó.

—Me es igual —replicó Matt mientras ella lo miraba con frustración—. Tú conoces la zona mejor que yo.

Debió suponer que un hombre como él no se prestaba a pequeñas escenas, era demasiado experto para eso.

—Iremos a otro sitio —murmuró ella y él la miró.

Se encontraba furioso. El cruce de la calle Pilgram y High Street estaba saturado de coches, pues había un Porsche negro aparcado en doble fila.

— ¿Quién habrá aparcado...? —empezó a decir Samantha disgustada mientras veía a Matthew abrir la puerta del coche y hacerle una señal para que entrara—. Debí suponerlo —murmuró molesta y entró, esperando que nadie la hubiese reconocido.

¿Qué hacia allí? Arriesgando todo lo que le importaba por un simple y loco impulso.

— ¡Es un coche algo ostentoso!, lo sé —repuso él, al entender mal la reacción de ella—; pero no es mío. Es de Rob, un amigo. A él le gustan los símbolos de estatus.

A mí no.

—No me digas que conduces un Robin Reliant —le espetó con poca amabilidad y se bajó la falda para colocársela, pues se le había subido al sentarse en el coche.

—No exactamente —se rió él, mirándola—.. Para conducir por Londres, éste es muy bueno.

—A mí ya no me interesa cambiar de coche —comentó ella—. Renuncio a trabajar para otros.

— ¿Por qué? preguntó Matthew con curiosidad mientras conducía por Fallas Way.

Era la oportunidad de decirle qué parte tenia él que ver en su decisión; pero prefirió no hacerlo. En realidad no era nada directamente relacionado con él, más bien, la culpa era de ella por ser tan ingenua.

—Porque... porque la única hora en que veo a mi prometido es por las tardes, y el trabajo me quitaba mucho tiempo —dijo al fin—. ¿Mmm... Adónde vamos? No puedo ir muy lejos.

—Porque has quedado con tu prometido, supongo —esbozó una mueca de desilusión.

—En realidad, sí.

— ¿Estará bien aquí, entonces? —señaló un letrero luminoso en las afueras del centro. Su tono de voz era frío—. ¡El Cuervo Negro! Suena adecuado —aparcó el coche deportivo—.. Bien -dijo al abrir la puerta—, esperemos que sirvan el whisky en cantidades generosas.

—No deberías beber... —se esforzó por decir, reuniendo un poco de dignidad, ya que en realidad no quería que él hubiese dado la vuelta para ayudarle a salir del coche.

—... si voy a conducir, lo sé —terminó él con suavidad—. No te preocupes, mou kardhia. Mi organismo está acostumbrado.

— ¿Moo... moo, qué? —preguntó ella frunciendo el ceño.

—Mou Kardhia —repitió él—. Es griego —añadió—. ¿Podemos entrar?

—Griego -dijo ella sin aliento un poco apresurada para seguirlo—. ¿Tú hablas griego? —Sacudió la cabeza—. Qué... listo eres.

—No tanto. Mi madre es griega —le informó con cuidado y se detuvo a la entrada

—. ¿Bar o salón? Tú eliges.

Dejó que él decidiera y se arrepintió al entrar en el bar oscuro y lleno de humo y, al sentarse en una mesa del rincón, sus rodillas se rozaron y ella se puso de lado.

Pidió agua mineral. El pidió una cerveza.

—He seguido tu consejo —comentó—. ¿Es lo que bebe tu prometido? ¿Cerveza inglesa?

—Sí —replicó al no querer recordar a Paul en esos momentos, y resentida por el tono despectivo de él—. Pero no creo que te interese lo que bebe Paul.

—Al contrario —dio un trago de cerveza y se limpió la boca con la otra mano—.

Me interesa todo lo tuyo. Incluso tu prometido.

— ¿No tienes vergüenza? —preguntó sin querer y suspiró.

—Aparentemente, no —contestó él, áspero—. ¿Acaso eso me condena ante tus ojos? -después de un momento le pidió—: Háblame de ti, de lo que te gusta hacer.

¿De quién fue la idea de abrir el café? —se detuvo—, ¿de Paul?

—Sí, en realidad si —apretó los labios—. Paul me ha apoyado muchísimo. En... en todo.

—Excepto cuando eso interfiere en el tiempo para estar contigo.

— ¿Qué quieres decir?

—Te obligó a que dejaras los servicios especiales, ¿no? —sugirió en tono amargo.

Ella supuso que habla elegido las palabras deliberadamente—. Lo cual es una lástima, porque yo... tenía un encargo para ti.

Estaba tentada a decirle que él tenía más que ver, que Paul, en su decisión; pero estaría a su merced de nuevo.

— ¿Otra? —intentó sonar desesperanzada.

—Mmm —Matthew miró su bebida—. ¿Cómo es él? —preguntó, hosco.

—Yo... te ruego... tú... -se interrumpió, incapaz de seguir.

—Paul —insistió él con el vaso entre las manos—. ¿Te hace feliz? En la cama, quiero decir —añadió—. Porque tengo que decirte que no creo que sea así.

—Tú no sabes nada...

—Si no supiera nada más, diría que eres completamente inexperta -continuó como si ella no hubiese dicho nada—. El debe ser un aficionado, es lo que puedo decir.

—No creo que debas decir más —replicó ella en tono agudo y cogió su vaso—. Si no quieres que te tire esto encima.

—Entonces, ¿qué haces aquí conmigo? —Matthew alzó los hombros.

Samantha tragó saliva. ¡Le preguntaba eso cuando casi la había secuestrado en la puerta del café!

—Creo que será mejor que me vuelvas a llevar al centro —declaró con calma e intentó ponerse de pie, pero él se lo impidió.

—No hagas eso —le pidió en tono áspero—. No de nuevo —cogió su mano temblorosa—. Está bien. Eso ha sido imperdonable. Me disculpo. Ahora, ¿te vas a tranquilizar?

—No —dijo con resentimiento—. ¡Debí saber que no podía esperar ningún respeto de tu parte! ¡Sólo disfrutas atormentándome! ¿Verdad?

—Hay cosas que ambos disfrutaríamos muchísimo más —su mirada era intensa. Y

antes de que ella supiera lo que pretendía, la rodeó con un brazo por la espalda, quitándole la fuerza de voluntad de mantenerse alejada—.. Dejemos de jugar, ¿de acuerdo? —murmuró y con la otra mano, le volvió la cabeza hacia él. Le rozó suavemente los labios en el pulgar—. ¿Tienes una idea de lo que deseo en este momento?

Samantha respiraba con dificultad, sus senos subían y bajaban. Pensó que él se daba cuenta de eso.

—¿Lo sabes? —insistió.

—Tengo que irme —respondió mirando aprensiva en torno suyo, pero el camarero estaba ocupado y nadie los miraba.

—No, no lo sabes —señaló y bajó la cabeza para besar la sensual curva del cuello

—. Sé sincera, lo quieres decir —tomó un lóbulo entre sus dientes y lo mordisqueó

—. Sólo te sientes culpable, eso es todo.

—Sí, así es —admitió como si estuviera agonizando—. No debería estar aquí.

Quiero que me lleves de regreso.

Matthew sonrió y puso su mano en el regazo de Samantha, donde ella tenía juntas las manos; pero la chica no le dejó cogérselas de nuevo.

El la observaba. Ella puso la mano en el asiento. Percibía el peso de la mano de Matt sobre su pierna. Sabía que emergía una excitación latente y salvaje.

—Te llevaré al centro —dijo al fin Matthew. Y ella se preguntó por qué la noticia no la había hecho feliz como pensó—. Pero creo que primero debes escuchar lo que quiero decirte —añadió y deslizó la mano por su pierna—. A finales de mes es el cumpleaños de mi abuelo. Mi madre dará una fiesta para él, y yo sugerí que tal vez tú podrías ayudarla.

— ¿Tu... tu abuelo? —preguntó casi sin aliento.

—Mmm —flexionó los dedos contra la pierna de ella—. Creo que invitaremos a unas cincuenta personas —la miró—. Una reunión de familia. ¿Qué te parece?

Samantha tragó saliva.

—Yo... no puedo atender a cincuenta personas —protestó débilmente, pero la sonrisa tranquila de Matt envió un destello de deseo a través de su cuerpo tembloroso.

—No, nadie te pide que... —murmuró y siguió con la lengua la línea de los labios de Samantha—. Ella sólo necesita alguien que la ayude, eso es todo —continuó y le dio un ligero beso en los labios—.. Le he dicho que serías la persona ideal.

—Tú... tú le has dicho... Tu madre es griega —afirmó temblando y luchando por romper la intimidad de una vez por todas, y por el dolor que le producía el deseo de que la besara por completo y la sacara de su angustia—. ¿Dónde viven ella y... y tu abuelo...?

—En Grecia, claro —declaró él, dejándola estupefacta, y se acabó la cerveza—.

¿Bien, lo harás?

Capítulo 6

MATTHEW salió del mar, y sacudió el agua que escurría de su cuerpo. A esa hora de la mañana el océano estaba frío y refrescante. Se estremeció. Desde que había dejado de beber y comenzado a hacer ejercicio, su salud había mejorado bastante; y podía entrenar cada mañana, sin la ayuda que le proporcionaban otros.

En parte se lo debía a Samantha, reflexionó y sintió su cuerpo temblar, como cada vez que pensaba en ella. Pero con el ligero bañador que llevaba en ese momento, aquella reacción no era agradable; en especial cuando podía ver a su abuelo sentado en la terraza, esperándolo. El anciano siempre se levantaba a las seis.

Matthew se secó el cuerpo, luego se puso la toalla alrededor de la cintura y se acercó a su abuelo.

—Abuelo —saludó con amabilidad al hombre. Aristóteles Apolonio inclinó la cabeza gris con una mirada que reflejaba orgullo y displicencia.

—Matthew —gesticuló—. Tú no acostumbrabas a ser tan madrugador.

—No —reconoció y notó el brillo de censura en la mirada de su abuelo, y aunque prefería ir a darse una ducha, decidió quedarse un rato con él—. El baño me ha reconfortado.

Su abuelo había hablado en griego y Matt respondió en el mismo idioma para evitar toda objeción o reacción desagradable.

— ¿Estás seguro de que no es por la inminente llegada de la chica... cómo has dicho que se llama? ¿Max... Maxell?

—Maxwell —le corrigió Matthew, paciente—. Se llama Samantha Maxwell. Creo que mi madre te lo dijo cuando te anunció que vendría.

—Tal vez —se disculpó Aristóteles—. Pero no tengo por qué recordar todos los nombres de las mujeres con las que te acuestas.

— ¿Te ha dicho mi madre que me acuesto con ella?

—No lo sé —respondió y saludó a alguien. Se ajustó el cuello de su chaqueta de lino—. Es posible. Como digo, no siempre recuerdo las cosas.

— ¿De veras? —Matt lo miró con suspicacia—. Dudo que te agradara que tus competidores te oyeran decir eso —se apoyó en el respaldo de la silla y estiró las piernas—. ¿Estás envejeciendo, abuelo?

—Sí. Así es —sus ojos brillaron con ira—.. ¿Y a ti qué te importa? ¡Mi único nieto!

¡Tiene que ser mi cumpleaños para poder verte!

—Eso no es cierto —sonrió Matthe»y—. Vine a ver-te... hace tres meses, a Atenas.

¿En serio? —El anciano hizo una mueca—. ¡Y por lo que recuerdo, estuviste borracho las tres cuartas partes del tiempo y dormido el resto!

—Sí, bueno... —se sintió culpable por un instante—. Era diferente.

— ¿En qué era diferente? —Inquirió el anciano—. Estabas borracho porque algún pequeño bombón se negó a separar las piernas para ti. Tu madre me lo dijo. Te quiere. Yo no.

— ¿Acaso te he pedido cariño? —le preguntó con voz algo tensa, como si por un momento la sensación de aflicción que sentía por Melissa lo atenazara.

—No —replicó su abuelo con frustración—. Pero tampoco significa que te perdone o que sienta de distinta forma ahora, cuando parece que la señorita Maxwell pierde el tiempo.

—Eso no sucederá —Matt reprimió el repentino impulso de golpear al anciano—.

Y, para tu información, no me he acostado con ella, aún.

—Pero lo intentas.

—Sí. Lo intento —torció los labios.

— ¿Quién es ella? —Su abuelo sonrió y cogió una cajetilla de cigarros y un mechero—. Caroline dice que es una camarera —encendió un cigarro—, ¿no puedes encontrar a una mujer de tu propia clase, sin tener que verte envuelto con una camarera?

—No sabia que eras un esnob, abuelo —comentó Matthew irritado. Contenía su temperamento con dificultad—. Y, como ves, ella no es camarera; mi madre lo sabe y estoy seguro de que te lo dijo hace días. Sam es dueña de un pequeño café. Y...

hace poco... empezó con lo de los banquetes. Yo pensé que admirarías su iniciativa.

Tú siempre me has dicho que fue así como hiciste tu fortuna. Y hablando de clase...

—Déjalo ya, Matthew —lo interrumpió la voz de su madre—. Apolo, sabes lo que ha dicho el médico acerca de fumar —lo regañó. Le quitó el cigarro de la mano y lo aplastó con el zapato—. ¿Es que no puedo dejaros solos más de cinco minutos sin encontraros peleando?

—Es difícil —dijo Matthew en voz baja y se puso de pie. Se quitó la toalla de la cintura y se la puso sobre los hombros—. Necesito darme una ducha, si me disculpáis, iré a quitarme la sal de este corrompido cuerpo mío.

— ¡Oh, Matthew! —su madre lo agarró del brazo al pasar—. ¿No estarás planeando hacer algo estúpido, verdad, querido?

— ¿Algo estúpido? —preguntó asombrado—.. ¿Como qué?

—Como... irte, por ejemplo.

—Con esa señorita que llega hoy, no creo que lo haga —espetó el abuelo, en tono áspero. Sacó otro cigarro—. Deja al chico que se vaya, Carolina. Él y yo nos entendemos. Que es más de lo que tú y yo hemos hecho.

Matthew dejó a su madre hablando con el abuelo sobre los consejos del médico con respecto a su salud. Entró en la villa, las columnas y paredes enrejadas hacían que la casa tuviera una ventilación adecuada debido al diseño de estilo minoico, propio de una antigua civilización que creía en el flujo natural y libre del aire, en las casas y edificios de Delfos.

Caminó por el suelo de mármol italiano y sobre las alfombras Bokhara, hacia su habitación. Las paredes estaban pintadas por manos maestras con murales en colores brillantes que reflejaban la dualidad histórica de su abuelo, cuyo padre era originario del Norte de África, y aunque al abuelo no le agradaba recordar a sus antepasados árabes, no podía negar su amor por la arquitectura morisca.

La villa ocupaba más de un acre, las habitaciones tenían dimensiones descomunales. Estaba rodeada por jardines y enclavada en un promontorio rocoso, con vistas a las brillantes aguas del mar Egeo.

Sentía que el lugar era único. Y que sus poco frecuentes visitas al abuelo se debían a sus diferencias de opinión sobre la independencia y la libertad de cada ser humano. Sin embargo, nunca había podido decirle al abuelo sus razones. Se quitó el traje de baño y se metió en la bañera de estilo bizantino.

Había crecido en la casa de Atenas del abuelo, protegida del mundo exterior, lo cual provocó el ansia de escapar de ella para jugar con los niños de afuera Ir al colegio en Inglaterra fue toda una revelación, lejos de la influencia del abuelo. Ahí fue cuando comenzó a rebelarse.

Empezó a luchar contra la influencia de las responsabilidades que el abuelo le impondría. Quería tener la opción de elegir. Quería ser Matthew Putnam, no Matthew Apolonio.

Claro que no fue fácil. Se había forjado su propio destino... aunque fuese temporal, se dijo con cierta ironía. Sabía que tarde o temprano, el destino lo atraparía. Era el heredero del abuelo y la presencia de Víctor lo constataba. El agua cayó sobre sus hombros helados por la charla con su abuelo. ¿Charla? Confrontación, más bien.

Unido a todo eso, haber convencido a Samantha de que fuera allí, había sido una decisión poco acertada. No sabía con certeza por qué lo había hecho, ya que no tenía esa intención cuando la interceptó en el café.. Ahora tenia que enfrentarse a ello.

La invitó bajo falsos argumentos, y aunque cierta parte de su anatomía se lo agradecía, no podía justificar su conducta. Debía mandarla de regreso enseguida, con su prometido y a su estable y aburrida existencia. Sin embargo, sabía que no lo haría. Ella era sensible y cándida... increíblemente inocente... y él, estaba a punto de arruinarle la vida. Él la estaba utilizando para superar la frustración que le había producido Melissa, pero por primera vez en muchas semanas, se sentía vivo otra vez. Ella había hecho eso, lo supo aquella noche en el bar, cuando la notó tan vulnerable. ¡Toda esa indignación defensiva! Todo fue una actuación. Si ella no hubiese deseado volver a verlo, no la habría forzado, pero sólo necesitó un poco de persuasión para hacerla cambiar de opinión.

Abrió el grifo del agua fría, pues se sentía acalorado y ridículamente excitado, considerando que hacía más de quince años que una coetánea de su madre le enseñó cómo satisfacer y complacer a una mujer. E incidentalmente, cómo complacerse así mismo también. Muchas mujeres se habían beneficiado de esa experiencia. Y Samantha...

¿Qué hora era?, frunció el ceño. Apenas las siete de la mañana. Faltaban cinco horas al menos para que Samantha llegara.

Samantha no sabía qué esperar, cuando aterrizó en Grecia. La acompañó un hombre con traje de piloto que parecía de fiar y que se presentó como Spiro Niarchos. Le explicó que trabajaba para la Corporación Apolonio y que lo habían enviado a escoltarla a su destino. En ese momento, se dio cuenta de que el uniforme era más bien de chófer. Pero en lugar de una limusina, la esperaba un helicóptero azul y plata con el logotipo de la empresa a un lado. Se sentía aprensiva. ¿Adónde se dirigían? ¿Estarían de verdad su madre y su abuelo con él?

Había accedido con la plena conciencia de que él quería más que sus servicios profesionales. ¡Oh, Dios!, cerró los ojos ante la imponente realidad de lo que había hecho. Había dicho mentiras e inventado excusas. Incluso usó a su amiga Jennifer Spellman para justificar lo que hacia. Estaba loca al pensar que un hombre como Matthew Putnam se preocupaba por lo que sintiera. Y ahora...

Abrió los ojos ante la hermosa vista del paisaje. ¿Qué sabía de los griegos y su comida? Sólo sabía que eran muy hospitalarios con los turistas. No podía esperar que las intenciones de Matthew fuesen honorables, cuando éste había admitido lo contrario. ¿Qué era lo que ella quería? Su futuro estaba en Northfeet, con Paul.

Hizo algunas preguntas al piloto y éste la miró por el espejo. La chica tuvo la seguridad de que se preguntaba qué había visto Matthew en ella.

¿Por qué no le había advertido que su familia no era corriente? ¿Cómo era que su madre y él tenían un helicóptero a su disposición?

¿Qué derecho tenía a jugar con su relación con Paul, que había durado más de seis años? Si deseara un poco de aventura y excitación, hubiera elegido a alguien de su clase, y no a un hombre cuyo pasado e historia eran cada vez más intimidantes.

—Aterrizaremos en menos de quince minutos —le dijo Spiro. Samantha se clavó las uñas en las sudorosas palmas de las manos. Volaban en diagonal al sol. Al acercarse más, alcanzó a ver a un hombre haciendo esquí acuático en las brillantes aguas. El hombre no era Matthew; aunque también era moreno, parecía mayor, quizá de cincuenta años. Tal vez algún familiar, pensé.

La isla ya se veía debajo de ellos; no era muy grande, aunque sí más de lo que había pensado. Al norte, se divisaban algunas construcciones blancas en una isleta que aparentemente era la única entrada desde el mar, varias barcas de pesca en un muelle y una pequeña iglesia. El helicóptero giró hacia el sur de nuevo.

Había una casa en la península; tal vez un hotel, especuló nerviosa. La construcción estaba pintada de un blanco tan brillante que hacía daño a la vista.

Parecía un castillo medieval, por las torres y los arcos.

Se le contrajo el estómago por el terror que sintió de repente al percatarse de su destino. Un hombre que estaba parado al lado de una pared de piedra esperaba, era Matthew. No sabía si sentirse enfadada o alegre. Sentía las piernas ridículamente débiles. Al verlo con unos shorts y el torso desnudo, no parecía tanto el hombre que recordaba desde la última vez que lo vio en el bar; ya que sólo habían hablado por teléfono para hacer los preparativos del viaje. Como estaba ahora, no parecía totalmente inglés.

Tal vez su madre trabajaba en la casa, o el hotel, que había visto desde el helicóptero. Después de todo, no tenía el aspecto del play boy que hacía esquí acuático.

— ¡Hola, Spiro! —Al acercarse al helicóptero, Matthew notó la tensión de Samantha y se volvió hacia el piloto—. ¿Ningún problema?

—No. Ninguno —respondió Spiro, con amabilidad. Ella los miraba de reojo y sus sospechas empezaron a tener peso. Había una nota de respeto en su trato hacia Matthew, el de un empleado. ¿Por qué no la previno él?

— ¡Bien! —la miró—. Sam —añadió en voz baja—. ¿Necesitas ayuda?

« ¡No de ti!», las palabras no pronunciadas flotaron entre ellos. Él sabía la razón de su hostilidad, por eso no desperdició más bienvenidas. Ella bajó momentos después y Matt la agarró del codo.

—Puedo yo sola —le espetó al recuperar el equilibrio. Matthew alzó las cejas y se volvió hacia Spiro, que llevaba el equipaje.

—Vamos. A menos que quieras golpearte con las hélices —dijo él.

Se sentía incómoda con la chaqueta que llevaba puesta por el excesivo calor y los pantalones de lana, adecuados para Inglaterra, ahora se pegaban por el sudor a sus piernas.

Se detuvieron para ver despegar el helicóptero. Matthew estaba a su lado, atento y ella se esforzaba por concentrarse; pero la presencia de Matthew a medio vestir era demasiado perturbadora. Su torso amplio y musculoso, así como sus piernas...parecía más moreno... y peligroso, reconoció con dificultad. Era como un extraño para ella...

Capítulo 7

SAMANTHA se detuvo ante la entrada de estilo francés y miró hacia el mar. La esencia de la mimosa flotaba en el aire del atardecer. En el centro del patio, una ninfa de piedra echaba agua de un ánfora que sostenía a una vasija de mármol que se encontraba a sus pies. La fuente estaba rodeada de lilas. Una terraza daba a la parte posterior del jardín, y unas escaleras conducían a la playa, con sus aguas de color turquesa salpicadas por algunos veleros blancos en el horizonte.

Toda la escena dejaba sin aliento por su increíble belleza. Además, el esplendor y el lujo desplegado en la casa del abuelo de Matthew, la dejaron confundida. Se sentía fuera de lugar. Nunca debió sucumbir ante la sensual insistencia y persuasión de Matthew. Todo había sido una mentira. ¿Por qué se sentía deprimida ahora? ¿Tan vacía, como si algo preciado le hubiese sido arrebatado?

Al entrar en la habitación que le asignaron, pensó que se hablan equivocado. La lujosa y enorme cama; los muebles tallados de madera; el baño de color lila, exóticamente equipado con una bañera casi del tamaño de una piscina; todo aquello era impresionante.

Aún no tenía claro qué era lo que sentía extraño. A pesar de la relación de Matthew con Melissa Mainwaring, no lo sentía tan distinto de ella; pues en su interior, hubo un momento en que llegó a imaginar que tal vez Matthew y ella podrían...

Suspiró, ¿podrían qué?, se preguntó con amargura. ¿Ser amigos, amantes?

¿Enamorarse? La ingenuidad de sus pensamientos la hizo palidecer. Nadie que viviera en un sitio así, podría interesarse en alguien como ella. Él no tenía buenas intenciones hacia ella. Sam era un entretenimiento para su diversión. Aparte de querer acostarse con ella, no habla nada más.

No había tenido tiempo de hablar con Matthew desde su llegada. Ni siquiera cuando pensó que comerían juntos, pues la comida le fue llevada, para su sorpresa, a su habitación cuando salió de la ducha. Tal vez pensaron que se sentía cansada.

Pero se sentía aprensiva y tensa. A pesar de la belleza del lugar, no podía unirse a los invitados del abuelo, pues no era como ellos. Nunca podría serlo. Sólo era otro de los juegos de Matt y tontamente ella cayó en él

Pero, ¿por qué supuso que sería presentada a la familia? Miró su reloj, eran las cuatro de la tarde. Se sentía infeliz y deseó poder salir a pasear por la playa.

Cualquier cosa que la alejara de esa jaula de oro. La fiesta seria la noche siguiente.

Faltaban terribles y largas horas para que todo terminara.

Oyó ruido en la habitación contigua, donde se encontraba la bandeja con su comida que no había tocado. Contuvo la respiración.

— ¿Te sientes mejor? —la suave voz la sorprendió y se dio la vuelta. Al ver a Matthew en el umbral de la puerta, sintió que toda su frustración salía a flote.

Matthew vestía un pantalón negro que acentuaba su sexualidad masculina.

Samantha desvió la mirada.

—No —dijo ella—. Nunca debí venir aquí.

— ¿Por qué? —Matthew entró en la habitación—. ¿No te agrada?

—No —respondió haciendo un gesto, aunque sin ser sincera por completo—. No me gusta.

— ¿Pero por qué? —se pasó una mano por la nuca. El gesto hizo que la camisa se abriera un poco. Era una prenda bordada a mano que debía haber costado una fortuna—. ¿No estás cómoda?

—¿Cómoda? —repitió—. Supongo que depende de lo que entiendas por comodidad, ¿no?

—No entiendo —contempló su agitado rostro y frunció el ceño—. ¿Alguien te ha dicho algo?

—No —cruzó los brazos—. No —repitió y se alejó de su perturbadora presencia—.

No he hablado con nadie. No hablo griego.

— ¿Y eso es lo que está mal? —él se acercó y le dijo al oído con voz ronca—: ¿Crees que es importante hablar el idioma? —le acarició la mejilla.

— ¡Oh, detente! —no podía soportar más. Le retiró la mano y se frotó la mejilla—.

Claro que ése no es el problema y lo sabes. -¡Por Dios Santo! ¿Quién crees que soy?

¿Crees que no tengo sentimientos? Ah... tal vez no. ¡Después de todo, sólo soy...

una camarera!

— ¡Hey! —le puso una mano en el hombro. Le transmitía cierto abandono a través del cuerpo que no podía negar—. No te enfades porque no te dije toda la verdad…

-¡Toda la verdad! —no lo dejó terminar y se apartó de él. Lo miró con gesto salvaje

—. ¡Dudo mucho que todo lo que me has dicho sea ni siquiera la ligera semblanza de la verdad!

—No te agrada el lugar —exhaló Matthew despacio—. Bueno, tengo que admitir que es un poco exagerado...

— ¡El lugar no me importa! —gritó—. Deja de fingir que no sabes de qué hablo. Tú me hiciste creer que trabajabas para una compañía de informática...

—Si, así es.

—Cuando todo el tiempo... —las palabras dichas por él la hicieron interrumpirse

—. ¿Qué quieres decir con que sí? No tienes que trabajar.

—Sí. Y si la compañía fracasa, yo pierdo todo mi dinero.

— ¡Todo tu dinero! —Exclamó con expresión cínica—. ¿Y esperas que te crea?

—Es verdad.

—Entonces, ¿de quién es este lugar? —sacudió la cabeza.

—De mi abuelo.

— ¿Y a qué se dedica tu abuelo?

— ¿Qué hace...? —Matthew se detuvo y se encogió de hombros—. No lo sabes —

murmuró—. No, ¿cómo podrías? Bueno, él... él... —era la primera vez que veía a Matthew quedarse sin palabras.

— ¡Apolonio! —exclamó ella—. Estaba en el helicóptero. ¡La Corporación Apolonio! Claro, tu abuelo debe ser... ¿Aristóteles? Sí. Aristóteles Apolonio. ¡Dios mío! —palideció—. ¿Es tu abuelo?

La expresión de Matthew lo decía todo. Ella se dejó caer contra el marco de la puerta para apoyarse. La revelación era mortificante.

—Así que ya lo sabes —dijo él en un tono extraño—. ¿Hay alguna diferencia?

—Claro que sí —tembló—. ¿Cómo puedes pensar que no?

—No —se encogió de hombros—. Creo que tienes razón.

—Dios Santo, ¿es que no lo entiendes? Vine aquí porque pensé... bueno, ya no importa. Creí que eras una persona... común. No muy distinta de mí. Un poco tal vez; pero nada extraordinario. ¡Y ahora... me entero de que eres el nieto de Aristóteles Apolonio! Un día heredarás este sitio. ¡Y... y todo lo demás!

— ¿Y eso te importa? —preguntó con rostro sombrío. —Por supuesto que me importa. ¿Por quién me tomas? —parpadeó.

—¿Que por quién te tomo? —Gesticuló Matthew—. Me temo que no comprendo.

—Déjame explicártelo. ¡No estoy en venta! ¡No puedes comprarme como compras cualquier cosa que deseas, Kyria Putnam!

—Kvrie —la corrigió automáticamente con mirada preocupada—. Sara...

— ¡No me hables! —le gritó casi llorando—.. Sólo... sólo encuentra la forma de sacarme de aquí. Hoy, mañana. Lo antes posible.

— ¿Quieres irte?

—Sí —respondió impávida—. Quiero irme, ¿qué esperabas, que te perdonara todo después de saber quién eres?

—Aclaremos esto —dijo sin creer lo que escuchaba y cerró los ojos un segundo—.

No estás... impresionada con el lugar.

— ¡No estoy impresionada por ti! —replicó—. ¡La casa es preciosa! ¡Eres tú! ¡Y... y las mentiras que dijiste para traerme aquí!

—Estás enfadada —observó con expresión divertida—. Dios —añadió serio—, de verdad está enfadada.

— ¡Claro que sí! —exclamó confundida al ver la inesperada sonrisa de Matt—. Me alegra que pienses que es divertido.

—No es divertido —replicó él y se acercó más—. Nunca dejas de sorprenderme, Sam. Eso es lo que me gusta de ti.

Samantha se irguió y al oír el cambio de su voz y al sentir que le cogía una mano, se sorprendió por su audacia.

— ¿Esto... se supone que es para tranquilizarme? —preguntó, consciente de que la única manera en que podía escapar de las sensaciones que la hacía experimentar, era valiéndose de su enfado—.. Quiero irme a casa. Y... y si no lo arreglas, llamaré a Paul.

— ¿Lo harías? —Le volvió la mano, a pesar de su reticencia y le besó la palma; dibujó sus contornos con la lengua—. ¿Y si te dijera que no se puede salir de la isla sin el permiso del abuelo? No hay espacio para que aterrice un avión, ni para que ancle un barco en un muelle tan pequeño.

—No te creo —estaba irritada.

—Es verdad —la miró—. ¿Crees que te mentiría?

—Sí —le espetó retirando la mano con fuerza—. No tienes vergüenza. ¡No te importa lo que me suceda mientras consigas lo que quieres!

—Perdóname, pero pensé que también era lo que tú deseabas —aventuró él con suave insistencia y su mira-da se detuvo en su boca—. Y, por lo demás, nada ha cambiado.

– ¡Estás loco! ¿No has oído lo que te he dicho?

–Sí, te he oído. Te molesta que no haya sido sincero –se encogió de hombros como disculpa y de repente, Samantha se dio cuenta de que estaba arrinconada entre la ventana y un brazo de él –. Así que... lo siento.

– ¿Lo sientes? –Samantha respiró hondo.

Él estaba cerca, la perturbaba aunque sin tocarla físicamente aún, pero venciéndola con su calidez masculina. Todo lo que emanaba de él, era tentador y peligroso.

Sabía que si le quedaba algo de sentido común debía luchar contra él con todas sus fuerzas.

El problema era que sus emociones vencían al sentido común. Tras vivir veinticuatro años creyendo que era capaz de manejar cualquier situación, a cualquier hombre, se descubría incapaz de controlarse a si misma. A pesar de saber que le había mentido antes y que tal vez le mentía ahora, Matt la hacía experimentar sensaciones que apenas comprendía.

–Sí, discúlpame –repitió Matt al deslizar una mano entre el pelo de Sam. Bajó la cabeza y le recorrió los labios con la lengua –. ¿No irás a estropear nuestro fin de semana juntos, sólo porque no fui completamente sincero acerca de la fiesta?

El corazón de Samantha martilleaba en su pecho. Se sentía caliente y excitada, pero temerosa de lo que él pudiera hacerle y de su propia reacción al meterse en dicha situación. Algo en su interior le decía que si Matthew le hacia el amor, no habría retomo. Sería un paso irrevocable, y del que tal vez se lamentaría siempre.

–No... Sé –declaró con debilidad. « ¡Tonta, tonta!», le decía una voz interior. Con la otra mano, Matt le tomó el rostro y le acarició sensualmente el labio inferior con el pulgar.

–Por favor –dijo él en tono persuasivo. Por favor –la besó –. Compláceme –le pidió y la besó de nuevo introduciendo la lengua en su boca.

La abrazó, le acarició la espalda con las manos hasta llegar a sus caderas, la atrajo hacia sí y la atrapó entre sus piernas. La inflamó con su calor. La urgencia de sus caricias no la dejaba pensar. Entonces, ella deseó tocarlo como él lo hacia con ella; sentir la delicia de su piel contra la de ella. Samantha le acarició el pelo, el cuello y llegó hasta la piel de sus hombros.

–Sam, Sam –susurró ardiente, al apartarle un tirante de la camiseta para besarle el hombro. Con dedos temblorosos siguió la línea desde su cuello hasta el nacimiento de los senos –. Eres tan excitante –murmuró al sentir sus pezones erectos contra su pecho. Le bajó la camiseta... Quiero verte así, tienes un cuerpo hermoso...

– ¿Y... yo? –lo miró. Él le cubrió un seno con la mano y lo acarició.

–Tú –le dijo y desvió la mirada –. Mira, ¿habías visto algo tan bello antes?

Ella tuvo que mirar, aun cuando la idea de admirar su propio cuerpo le resultaba extraña, así como la vergüenza que sintió por sus reacciones. Mientras, él le quitó completamente la camiseta y empezó a explorar ambos senos.

– ¿No llevas sujetador?– bromeó y ella se ruborizó.

–No he traído uno sin tirantes –protestó, pero él no la escuchó. En lugar de eso, chupó un pezón y lo besó con intensidad antes de besar el otro.

A Samantha le temblaban las rodillas y sintió un dolor en el estómago, pero de placer, que la recorrió hasta la entrepierna. Al mismo tiempo, la embargó un sentimiento de culpa por lo que estaba haciendo. ¿Cómo podía permitir que Matthew la acariciara así, cuando a Paul le había negado la intimidad?

Pero la coherencia de sus pensamientos cesó cuando él la volvió a besar en la boca y sintió la concreta y dura presencia de su excitación contra sus piernas.

—Te deseo —le dijo Matt—. Quiero poseerte y hacerte el amor hasta que pierdas el sentido.

— ¿De verdad?

Fue todo lo que pudo decir. Nunca había estado en una situación así, ni actuado de esa manera; nunca había sentido que perdía el control.

—Sí —le acarició el pubis con las manos y lo puso en íntimo contacto con su masculinidad—. ¡Dios, me haces sentir como un adolescente hambriento de sexo!

— ¿Yo? —repuso con voz entrecortada y él la besó en el rostro con labios ardientes, ansiosos. Mientras Matt le acariciaba los glúteos, ella no podía tener ningún pensamiento racional.

Pero cuando ella casi le pidió que la llevara a la cama, él la apartó con suavidad.

Ella lo miró sin comprender.

—Sí, pero aun así, los adolescentes tienen que mostrar cierto control —respondió con un gesto y se dio la vuelta—. La familia nos espera para tomar el té. Es una costumbre que mi madre adquirió cuando se casó con mi padre.

Samantha suspiró con un gemido y él se detuvo para mirarla y la hizo palidecer.

—Vístete —le dijo con voz áspera, aunque sus ojos indicaban que aún ardía en él el implacable deseo.

—No... No sé qué debo ponerme —protestó y él cerró los ojos.

—Muy bien —respondió, después de un segundo—. Yo me ocuparé de eso —y salió de la habitación sin mirarla.

Capítulo 8

MATTHEW se estaba tomando su segundo whisky, cuando Samantha apareció en la terraza. Estaba radiante, tenía que admitirlo él. Con el traje de seda de color turquesa que Matthew había sacado del armario de su madre, su piel pálida y el color miel de su pelo hacían resaltar una sensualidad latente en ella. El percibió incertidumbre en su mirada.

La madre de Matthew se acercó a ella y la observó detenidamente para luego lanzarle un gesto inquisitivo a Matthew.

Había treinta personas más o menos en la terraza. Eran familiares de parte de los hermanos del abuelo de Matt.

Matthew esperó paciente a que su madre presentara a la invitada, no tan bienvenida, a los familiares; no quiso intervenir y demostrar interés. Sin embargo se sintió molesto cuando uno de sus primos griegos pareció cautivado por la sonrisa y la figura de Samantha, pues no había hecho todo eso para que su primo Alex la encontrara tan de su gusto.

Al acercarse su abuelo se percató de que su actitud no había pasado desapercibida.

—Así que ésa es la famosa señorita Maxwell —comentó el abuelo con sequedad, en griego—. Debo decir que no es lo que esperaba.

— ¿En serio? —Matt levantó su vaso y le ofreció con amabilidad—: ¿Quieres acompañarme?

— ¿Para abusar de mi hígado y alterar mi cerebro? —Apolonio negó con la cabeza

—. Beberé un poco de ouzo antes de la cena.

—Como quieras, abuelo —sonrió sarcástico—.. A tu edad es importante que cuides tu salud.

—También a la tuya, muchacho —le espetó él hombre—. Por Dios Santo, Matthew,

¿por qué insistes en provocarme? ¿Me quieres ver muerto?

—No exageres —expresó con gesto duro—. Cómo elija encauzar mi vida es asunto mío, no tuyo, abuelo.

—No estoy de acuerdo —el anciano frunció el ceño—. Sabes lo que se espera de ti.

Tu madre y yo queremos verte casado, estabilizado. Todo el futuro de esta familia depende de ti, Matthew. Y aun así, continúas haciendo cosas que nos causan dolor.

— ¿Y qué esperas que hagas, abuelo? —preguntó con suavidad en un esfuerzo por controlar su temperamento. Vio a Samantha reírse por algo que había dicho uno de sus tíos.

—Debiste casarte con Melissa Mainwaring cuando tuviste la oportunidad —

declaró su abuelo—. Parecía que la amabas. ¡Sólo Dios sabe cómo te has tomado su negativa a seguir contigo tan mal! ¿Por eso ahogas tus penas en alcohol? En lugar de atender a la joven por quien tu madre parece mostrar tanto interés.

A Matthew le molestó la intervención de Apolonio en su vida amorosa. Como siempre, lo trataba como a un niño.

— ¿Qué dijiste que hacía ella para vivir? —preguntó Aristóteles.

— ¿Sam? —inquirió y miró al abuelo.

— ¿Quién si no? No recuerdo que Melissa tuviese una ocupación.

—No —le era difícil concentrarse—. Melissa disfruta siendo una dama dedicada al placer y al goce del ocio, por eso se casa con Ivanov; que es lo suficientemente rico para darle esa vida.

— ¿Y tú no lo eres? —inquirió su abuelo.

—Yo no he dicho eso. Pero yo no respondo así a la coerción —replicó con suavidad.

- ¿Y la señorita... Maxwell? ¿Ella no te coacciona?

—No.

—Entonces, ¿qué espera de ti?

—Nada —respondió—. No espera nada.

—No lo creo tan fácilmente —miró al joven, inquisitivo—. ¿Qué me dices del café...

necesita capital?

—Pensé que no recordabas a qué se dedicaba —le espetó—. Pero no. Por lo que yo sé, el café no tiene problemas financieros.

—Entonces, ¿por qué está ella aquí? —inclinó la cabeza.

—Porque yo la he invitado —replicó Matthew—.. ¿Quieres conocerla?

— ¿Necesitas una excusa para retirarla de la protección de tu madre? —inquirió su abuelo con agudeza y Matthew lo fulminó con la mirada.

— ¿Qué se supone que significa eso?

—Que la has mirado en los últimos quince minutos con impaciencia —respondió, hosco—. Si no supiera más, diría que estás celoso.

—Pero sabes más. Y si parece preocuparme, es porque mi madre no se caracteriza por ser benevolente con ningún intruso.

—Mmm —accedió su abuelo—. ¿Y esta chica significa algo para ti?

—No en el sentido que piensas —respondió. De repente, lo embargó un presentimiento. Pero apartó a un lado cualquier sentimiento hacia Samantha—.

Ella me intriga por ser tan independiente —dijo pensativo—. Y Melissa se merece un poco de su propia medicina.

—Así que... ¿la estás utilizando para vengarte? —palideció cuando Matthew asintió sonriente.

—No del todo —admitió, incapaz de seguir con eso—. Pero nuestra relación es...

puramente sexual —al sentir un espasmo de excitación física su rostro se endureció

—.. Necesito una mujer, abuelo. Supongo que no has olvidado lo que se siente.

—No —emitió un sonido—. No olvido las demandas de la carne. Pero no te engañes, Matthew. El hombre que enciende un fuego, no es inmune a quemarse.

Matthew sonrió débilmente. ¿Acaso habían acordado todo entre los dos, su abuelo y su madre? Se irritó. ¡Dios, se estaba volviendo neurótico! Cuanto antes consiguiera lo que quería de Samantha, antes podría mandarla de vuelta.

—Si me disculpas, abuelo —se alejó para reunirse con Samantha.

Ella lo vio acercarse y sintió su estado de ánimo. Estaba tomando el té con el tío Henry. La madre de Matt también lo percibió, pero estaba acostumbrada a disimular sus sentimientos.

— ¿Tu abuelo te estaba dando una charla, Matthew? —bromeó el tío Henry.

—Sin duda, Apolo comentaba lo encantado que está de tenerte aquí, Matthew —

comentó la señora Putnam mientras su hijo le ponía una mano con posesividad en el hombro a Samantha.

—Y al resto —intervino Hemy, burlón—. Alguien que se llama Apolo tiene un alto concepto de sí mismo. Y eso es lo que él espera de su nieto.

— ¿Matt? —Caroline cogió el brazo a su hijo—... ¿no vas a presentarle a Samantha a tu abuelo?

—Más tarde. Ahora está ocupado —sentía la resistencia de Samantha—. No os importa que vayamos a dar un paseo, ¿verdad? Me gustaría enseñarle a Samantha las cuevas.

—Ah, bien —respondió Caroline preguntándose si no intentaba huir.

—Herete —se despidió en griego, deliberadamente.

—Debiste preguntarme si quería dar un paseo —le espetó ella cuando llegaron a la orilla del mar—. Podré estar aquí porque tú me trajiste, pero tengo sentimientos,

¿sabes?

—Lo sé —le ofreció la mano al bajar por las escaleras y refunfuñó cuando ella se negó—. Pero no podíamos hablar en privado delante de mi madre. ¿Qué piensas de ella? ¿Qué te ha dicho?

Le dio la sensación de que Samantha se sentía mal por haber sido apartada de la compañía de otras personas.

—Tu madre ha sido muy amable —comentó Samantha al quitarse los zapatos—.

Me ha preguntado que desde cuándo te conozco.

— ¿Y qué le has contestado? —Matthew la miró fijamente.

—Que no hace mucho -dijo con brevedad y se acercó al agua, consciente de que no sería vista desde la terraza. Matthew también se quitó los zapatos y se le unió.

Ella lo miró al acercarse y sus ojos mostraban preocupación. Era obvio que no era feliz, y eso lo irritó por la parte que le correspondía.

— ¿Qué más te ha dicho? —insistió él; pero ella lo miró con atención.

—Te estás mojando el pantalón —exclamó señalando sus tobillos.

—Me lo quitaré, si quieres —le dijo y sintió una maliciosa satisfacción cuando ella se ruborizó—. Anda, Sam. No me rehuyas. Pensé que habíamos acordado una tregua para el fin de semana —se sintió excitado cuando ella se pasó la punta de la lengua por los labios.

—Yo... no recuerdo nada sobre una tregua —bajó la vista—. Ni siquiera me dijiste qué tenía que hacer cuando me cambiara de ropa.

— ¿No te esperaba Rosita? —él frunció el ceño.

— ¿La doncella? —se encogió de hombros—. Sí, creo que sí. Pero deberías saber cómo me sentí entre toda esa gente. Y... y en lugar de estar allí, dejaste a tu madre...

—Mi madre se adelantó —replicó él y cogió un rizo del pelo de ella entre sus dedos y lo acarició—. San, créeme. Quería estar contigo. Pero a veces es mejor dejar que las cosas se desarrollen por sí solas.

— ¿Tu abuelo estaba hablando de mí? —lo miró.

—Entre otras cosas —dudó él.

—No le ha gustado que me hayas traído, ¿verdad? —tenía los labios tensos—. Y

tampoco creo que tu madre esté contenta por ello.

— ¿Por qué? —se acercó más—. Si te ha dicho algo que te ha molestado...

—No —lo interrumpió Samantha—. Sólo que tengo la impresión de que... bueno, de que me prevenía de algo, eso es todo. E incluso insinuó que no te tomara en serio.

— ¿De veras? —a pesar de que momentos antes, su madre le habla dicho lo mismo a él, experimentó una oleada de resentimiento. ¿Cómo se atrevía su madre a meterse en su relación? ¿Qué diablos sabía ella de sus sentimientos, cuando su madre y él apenas se veían una docena de veces al año?

—No importa —Samantha se pasó una mano por el pelo, antes de volverse—. Ah, mira. Es una concha muy bonita. Cuando era pequeña coleccionaba conchas y hacía pulseras.

— ¿Le has dicho cómo nos conocimos? —la abrazó por la cintura. Al diablo si alguien los veía desde la terraza. Necesitaba tocarla. Y la calidez de su delgada cadera era como el cielo para su torturado cuerpo.

— ¡Matt! —exclamó, pero era más consciente de él que de quien pudiera verlos—.

Tu madre puede vernos —añadió y él le apartó el pelo a un lado para besarle el cuello—. ¡Oh, por favor, Matt! No puedes hacer esto. ¿Qué pensará tu abuelo?

—Pensará que soy un hombre muy afortunado —murmuró Matthew hosco y se volvió para ocultar el cuerpo de ella con el suyo. Entonces, acarició la voluptuosidad de sus senos—.. Mmm, nena, ¿puedes sentir lo que me provocas?

— ¡No debemos! —negó sin aliento y automáticamente; sin embargo, se apoyó en él, sobre su masculinidad endurecida que rozaba sin dudar la redondez de ella.

Como él, ella respondía al puro instinto del deseo y la pasión que ardía entre ellos.

—Ven a ver las cuevas —respiró hondo y la abrazó más—. Nadie nos verá allí.

Notó que Samantha tragaba saliva con nerviosismo, y se sorprendió por el sentido de propiedad que tenia sobre ella. Le pertenecía a él, pensó irracional, no a Paul.

Decidió que no la dejaría marcharse tan pronto como habla pensado.

—Yo... está bien —repuso, tensa. Matthew por un instante estuvo tentado a besarla sin importar quién mirara, y la condujo hacia la orilla.

Las cuevas surgían de entre las rocas de una orilla. Eran un laberinto de cavernas y túneles que en otro tiempo hablan sido escondite de piratas y ladrones. Ella se entusiasmó al ver que existían numerosas entra-das y salidas a diferentes playas a las cuales nadie tenía un acceso tan fácil; él se contagió de su gozo y recogió conchas con ella, incluso, se rió alegre al ver aparecer un cangrejo de detrás de unas piedras y tratar de subir por su pie. Ella estaba disfrutando, así que Matthew no pudo resistirse a su natural candor. No era sólo que quisiera hacerle el amor, aunque cada vez aumentaba más su deseo; sino que además, resultaba maravilloso estar con ella y se encontró de manera inesperada, ante la posibilidad de establecer una relación más seria.

Ese pensamiento no le complacía, pues dejaba que las demandas de su libido influyeran en su racionalidad. Lo único que quería de ella era sexo, nada más. Una vez conseguido eso, el resto de las características que admiraba en ella serían consideradas a posteriori. ¿Y si al hacer el amor se abría la puerta a sentimientos más profundos? ¿Después del trauma de Melissa, cómo podría enfrentarse a otro romance?

No podía, decidió bruscamente. La situación se estaba volviendo muy peligrosa.

Su madre y su abuelo tenían razón. No debió llevar a Samantha allí.

Miró su reloj, eran más de las cinco. Todos debían estar ya en sus habitaciones descansando un rato antes de cambiarse para la cena. En Delfos llevaban una vida muy ociosa.

Endureció la mandíbula al mirar a Samantha, quien perseguía a un pequeño nautilo con los dedos. La posición adquirida por la chica era provocativa, al poner a la vista sus caderas, su trasero y sus curvas, así como la voluptuosidad de uno de sus senos.

Apretó el puño, ya que lo que en ese instante deseaba era tirarla en la arena y besarla hasta quedar sin sentido.

— ¿Nos vamos? —preguntó él en tono tenso.

— ¿Irnos? —la chica se puso de pie con movimientos fluidos, sus ojos expresaban la confusión de sus pensamientos—.. Yo... sí —miró a su alrededor—. ¿Podemos venir otra vez?

—Si quieres —contestó sorprendido; metió las manos en los bolsillos del pantalón y caminaron de regreso a la casa.

Ella lo siguió intrigada. Él estaba perturbado por el repentino giro de su estado anímico. Era una locura, pues sus emociones no se veían envueltas, sólo sus sentidos. Entonces, ¿por qué se comportaba como un tonto cuando ella estaba allí para ser tomada por él?

— ¿Conoces el camino a tus habitaciones? —le preguntó Matthew al entrar en el pasillo iluminado por la luz dorada del atardecer. Pensaba en la posibilidad de tomar una copa del whisky que el abuelo guardaba en la biblioteca; se sentía un tanto desesperado. Su corazón latió con fuerza cuando Samantha respondió negativamente. Parecía angustiada... ¡dolida! Estaba al borde de las lágrimas. «

¡Dios Santo!», pensó desesperanzado. ¿Qué iba a hacer?

—Llamaré a una de las sirvientas para que me muestre el camino.

—No seas tonta —replicó él al dirigirse por el pasillo hacia la derecha—. Ven. Te enseñaré cómo ir. Para que cuando sea la hora de la cena no necesites llamar a nadie.

Los pasillos no estaban totalmente iluminados, así que deseó que Samantha no perdiera el paso, pues no sabía cómo reaccionaría si tenía que tocarla. Su cuerpo era un manojo de sensaciones a flor de piel, sensible a cualquier movimiento de ella, por sutil que fuese.

—La cena será a las nueve —le sonrió, pero su pensamiento volaba hacia el whisky

—. Si tienes dificultad para encontrar el camino, sólo descuelga el teléfono.

— ¿Sucede algo malo? —preguntó con suavidad mirándolo de frente y él se quedó sin respiración.

—Me temo que... —no estaba seguro de lo que iba a decir pero se vio interrumpido.

— ¿He hecho algo mal? —inquirió ella y le puso una mano en el pecho. Sus dedos rozaron el vello oscuro que sobresalía de la camisa y él se estremeció—. Sabes de lo que hablo. Casi no has hablado desde hace media hora.

—Imaginas cosas —suspiró con esfuerzo.

—No —parecía estar dispuesta a discutir con él. Su rostro pálido iluminado por la luz artificial, adquirió una expresión estremecedora—. Creo que sigues pensando en las razones de por qué me has traído aquí.

— ¡No! —Matthew hizo un esfuerzo por controlarse—. No, yo... sólo creo que ambos necesitamos un momento de descanso, eso es todo. He estado pensando... y supongo que lo que digo es que...

-¡Desearías no haberme traído aquí! -terminó tensa y se metió en su habitación, cerrando la puerta con fuerza tras ella.

-¡Santo cielo, Sana! -exclamó él. Entró y la agarró del brazo.

Ella estaba llorando.

-¡Oh, Dios! -el gemido de él más bien era una plegaria por su propio comportamiento, como protesta por la vulnerabilidad de Samantha. Le era imposible mirarla sin tocarla, y cuando la abrazó, sintió alivio-. Lo siento -susurró serio y le secó las lágrimas con los labios-. No quería hacerte daño y lo que he hecho nos ha dañado a los dos.

Ella dejó escapar un sonido que podía ser una protesta, pero le echó los brazos al cuello para acercarse más a él. Cerró los ojos al ver la pasión de Matthew brillando en los suyos.

Le gustaba tener a Samantha entre sus brazos, pensó él, inquieto. Su piel parecía satén. ¡La deseaba! Nunca se había sentido así con otra mujer. ¿Para qué deshacerse de ella? Supo que tarde o temprano la buscaría. No descansaría hasta hacerla suya, sin importar las consecuencias.

Ahora, ella lo besaba con pasión desenfrenada y la inconfundible esencia de su excitación le llegó a él, incitando sus sentidos. Él supo que la relación con su prometido nunca había provocado reacciones así en ella, tan instintivas que demostraban un cierto candor e ingenuidad, en la manera en que le dejaba el control a él.

La curva de su seno era sedosa bajo el tacto de la mano de él, que lo encerró y acarició para excitarla aún más. Sus planes anteriores sobre mantenerse al tanto de la sensualidad de la noche, mirarla a través de la mesa y jugar con sus sensaciones, estaban descartados. La idea de saborear su sumisión y de ver su cuerpo delgado, pálido contra las sábanas se convertía en peligrosa. La deseaba ahora, en ese instante. Todo hacía que su seducción previa resultara ahora superficial. Lejos de incitarla, ella lo hacía con él, lo llevaba a un estado de encantamiento por su inocencia.

Él cerró la puerta y la condujo hacia la cama sin separarse de su boca. Antes de que pudiese cambiar de opinión, Matthew se quitó los pantalones. Se acercó a ella y se movió entre sus rodillas. Le tomó el rostro con las manos, le separó los labios con los pulgares y deslizó la lengua en su boca,

-Matt-.. -su nombre en sus labios era interrogante, pero sin resistencia.

Matthew temblaba. Las suaves manos que acariciaban sus hombros eran tan sensuales, su cuerpo se estremecía ante la delicadeza de sus caricias. Sentía expandirse y contraerse sus músculos, y el dolor que sentía entre sus piernas era ya insoportable.

Desató los tirantes del vestido, sus senos eran perfectos. Con su rostro en medio de ellos los besó, las crestas rosadas emergieron hacia él y las mordió con suavidad.

Nunca habla sentido tal excitación, tal des-carga de adrenalina desparramarse en su cuerpo, a lo largo de sus venas como fuego salvaje. Su corazón casi explotaba.

Cada nervio demandaba satisfacción.

«Tranquilo, Matt), se urgió a sí mismo y se retiró un poco; pero la visión de su propia excitación era irrefutable. Imposible ser racional. Su cerebro ardía y las necesidades físicas eran insuperables.

Su mano se deslizó hacia abajo, delineando la línea plana de su estómago hasta la unión de sus piernas. Ella dio un salto al presionar él su sexo y sintió la pulsación creciente debajo de la seda. Matt no podía esperar para quitarle las bragas, quería tocarla sin ninguna barrera. Pero era una delicia la prolongación de ese momento, de esa tortura. Sabía que lo que ocurriría sería agradable, así que atrajo una mano de ella hacia su cuerpo y la hizo delinear con sus dedos la dureza de su propia excitación.

Ella temblaba, parecía estar temerosa de lo que sucedía, pero no se resistía, sino que daba la impresión de estar ávida y ansiosa por aprender cualquier cosa que él le enseñara. Y cuando sus dedos llegaron a cierto lugar, él se dio cuenta de que también tenia mucho que aprender.

La tumbó en la cama y se puso al lado de ella. Con una mano se quitó la camisa y cayó sobre ella. Con la otra mano le sostuvo la cabeza y la atrajo hacia la suya para besarla.

Por fin su mano logró sentir la humedad que buscaba.

—Dios, Sam —murmuró al quitarse por completo el pantalón. Casi gimió al percibir su carne en su mano y aliviarse. Santo Dios, nunca le había sucedido, ni con Melissa. Se sintió como un adolescente en su primera cita.

Ella respondía a sus caricias y besos, receptiva. La curvatura de su sexo era irresistible y deslizó sus dedos entre la suave humedad que lo reclamaba. Aunque ansiaba saborearla, decidió no arriesgarse aún. Su propio cuerpo demandaba la liberación. Ella gimió ante su tacto y lo hizo enloquecer de placer. Deseaba que emitiera esos sonidos al poseerla. Tocó su sexo con la mano y entró con suavidad dentro de la oscura humedad, y al contraerse ella contra él, dio rienda suelta a su incontrolable deseo.

Al encontrar esa increíble... e inconfundible... barrera, no pudo detenerse. Por primera vez en su vida, su necesidad era irrefrenable, y a pesar de luchar por resistirse, la maravillosa dureza de sus piernas lo venció.

Alcanzó el clímax casi de inmediato derramando la mayor parte de su semilla dentro de ella. El esfuerzo lo agotó y se desplomó al lado de Samantha...

Capítulo 9

SAMANTHA se quedó mirando al techo. Sonrió al ver los dibujos de flores y hojas sin color. Todo en la villa era así; las cosas no eran lo que parecían.

Supuso que debía sentirse culpable por su conducta. Si Paul la viera, nunca la perdonaría. Entonces, ¿por qué se sentía vacía e incapaz de sentirse culpable?

Deseaba que Matthew se fuera, pero él seguía inmóvil a su lado, tal vez consolando su furia por haberse encontrado con una virgen. Tampoco él la perdonaría. «Únete al equipo», pensó indiferente. Quizá tampoco ella se perdonaría a sí misma.

Se suponía que se encontraba inquieta por la experiencia, con seguridad no era lo que esperaba. Fue dolorosa por un lado, aunque Matthew no la había forzado; pero la había hecho daño. La sangre aún corría por sus piernas.

Lo que resultaba más difícil de comprender eran las sensaciones que habían arrasado su cuerpo como un bosque en llamas, y que ahora no eran más que un espejismo. ¿Qué les había sucedido? ¿Por qué parecían tan irreales? Su ignorancia tenía que ser la clave, eso y su sentido de inadecuación sin esperanza.

No culpaba a Matthew. La responsabilidad era sólo de ella. Él se movió y ella se puso rígida. Si la tocaba, gritaría, pensó nerviosa. ¿Dios Santo, por qué no se iba?

¿Cuánto tiempo más continuaría todo?

Pero Matthew seguía allí. Se volvió y la observó. Ella miraba al techo fijamente.

— ¿Se supone que debo decir que lo siento? —Preguntó él con voz suave y sonrió un poco—. Lo siento. Pero no por la razón que piensas. No había hecho esto desde que estaba en el instituto.

— ¿De verdad? —preguntó incrédula.

—De verdad —sus ojos se oscurecieron—. Por lo general me controlo. Esta vez no he podido. Como te he dicho, lo siento. Me aseguraré de que no vuelva a pasar.

—No te estoy culpando, pero... ha sido un error —repuso ella con vergüenza—. Lo supe antes de venir aquí, y esto lo ha confirmado.

— ¿Por qué? —Matthew se apoyó en un codo y la miró—. ¿Porque nunca habías estado con un hombre? —se pasó una mano por el pelo y Samantha sintió pánico por un instante—. Debiste decírmelo, te he hecho daño, lo sé; pero —se encogió de hombros—, eso tenía que suceder algún día.

Por un momento, una oleada de un sentimiento que no quiso reconocer, la embargó. Y se despreció por ser más consciente de la desnudez de él que de la suya propia.

—Bueno... como he dicho, no te culpo. Sabía lo que hacia. Yo sólo... no pensé durante ese momento.

—Nadie piensa durante ese momento, cariño —sonrió Matthew y ella apretó los puños ante la idea—. Y discúlpame, pero creo que no sabías lo que hacías. Si te sirve de consuelo, yo tampoco lo sabía.

—Creo que será mejor que te vayas —se mordió el labio inferior, pues no soportaba ser justificada—, se hace tarde. Tu... tu madre debe estar preguntándose dónde estás.

—Eso no me preocupa mucho —recorrió el cuerpo de ella con la mirada—. Sólo espero haber cerrado la puerta. Hay cosas que nadie debe ver.

—No creerás que... —Samantha miró a su alrededor.

—Tranquila —la tocó con la mano y ella apenas notó la leve caricia. Estaba angustiada de que alguien hubiese visto su humillación—. Quédate ahí —le dijo después de un instante.

Matthéw se contuvo de acariciarle los senos que a pesar de la voluntad de la chica empezaban a responder. Samantha pensó, con pesadumbre, que no era posible que lo deseara de nuevo, no después de lo ocurrido. Matthew se levantó de la cama y ella lo siguió con la mirada sin querer. Oyó correr el agua en el baño. ¡Claro! Él querría lavar cualquier trazo de su pasión.

Se sentó en la cama y se miró sin complacencia. Quería asearse antes de que él regresara. No había manera de sentir alivio.

Al regresar él, Samantha se dio cuenta de que no se había duchado, al contrario.

Tenía todos los signos de su excitación.

—Ven —le dijo él, y antes de que ella pudiera reaccionar, la atrajo hacia sí.

La perturbación dio paso a la comprensión cuando Matt la llevó al baño. El había llenado la bañera y entró al baño con la chica. Samantha sintió el reconfortante calor del gel de hierbas sobre su dolorido cuerpo.

—Agradable, ¿eh? —murmuró Matthew y ella contuvo el aliento al tomar conciencia de la presencia de él.

La perturbaba bañarse delante de un hombre, y porque la atracción que sentía por él, no había cambiado después de lo sucedido.

—Yo... sí, es muy agradable —respondió y fue consciente de sus senos claramente dibujados a través del agua, y de la postura relajada con que se recostaba en la bañera, tan evidente ante la mirada de él—.. Mmm... Gracias.

Maldición, ¿por qué no se iba Matt?, se preguntó inquieta. Él debería saber cuán bochornoso resultaba eso para ella. No podía creerlo, con su vasta experiencia, no sabía cómo se sentía ella con exactitud. Para su sorpresa y mortificación, él empezó a enjabonarle los brazos y los hombros con una esponja.

—Yo... no —protestó mientras la esponja hacía círculos sobre sus senos.

— ¿Por qué no? —preguntó él, ignorándola—. Seré muy cuidadoso, lo prometo.

—Porque... porque no debes —gimió cuando sintió que la esponja descendía—.

¡Matt... por favor! Me avergüenzas.

—No seas tonta —se detuvo y se inclinó hacia ella. Con la lengua hizo círculos en sus labios—. Pienso que soy tu esclavo —sonrió y se irguió—. De todas formas, lo soy —la esponja recorrió sus piernas—. Ven. No te haré daño, te lo prometo.

— ¡Oh, Matt! —sintió el calor expandirse por su cuerpo que ya la había traicionado antes. Después de lo que había pasado, ¿cómo contemplaba la posibilidad de volver a hacer el amor con él, sin sentir miedo?

—Oh, nena —la atrajo a sus brazos—. Dios, Sara, ¿qué me estás haciendo?

¿Qué le hada ella a él? Samantha quiso reírse ante la incongruencia de todo aquello. ¿No sería más bien lo que él le hacía a ella? Con el agua acariciándole las piernas y los brazos, el pensamiento de hacer el amor no se desvaneció.

Matthew la sacó de la bañera con cuidado. La envolvió en una toalla enorme. Y sin importarle nada más, terminó su tarea. La secó recorriendo cada parte de su cuerpo con besos y caricias. A la chica ya no le importó que la poseyera o le causara dolor de nuevo, sólo quería sentirlo dentro de ella, caliente, ardiente y llenándola por completo.

Y así fue, él estaba caliente: caliente y llenándola en su plenitud maravillosamente.

No había dolor, sólo una plenitud que la llenaba. El instinto tomó el mando. Lo rodeó con las piernas para acercarlo más a ella y lo dejó tomarla. El calor que sentía era placentero. Ella gimió ante el ímpetu de su pasión que iba en crescendo, y de repente, un deleite indescriptible la absorbió y la envió en una espiral de placer hacia un abismo...

La joven se vistió para la cena con manos temblorosas. Daría cualquier cosa por no tener que enfrentarse al resto de la familia, a pesar de que sabía que Matthew estaría allí para apoyarla. Estaba convencida de que sabrían lo ocurrido. Que verían la marca de él sobre ella, a pesar de que la falda larga ocultaba los cardenales de sus piernas, pero se sentía tan distinta que no podía creer que no tuviera también un aspecto distinto.

Sin embargo, supo en su interior que nada había cambiado en realidad. Seguía siendo la dueña del Honey Pot, y Matthew seguía siendo el nieto de Aristóteles Apolonio.

Tenía que ser más precavida y más consciente de lo que hacía. Pero ya era tarde.

Lo que pasara en el futuro, dependía de ese día crucial. Supo lo ingenua que era al creer que controlaba su vida. Además, tendría que decirle a Paul que no se casaría con él. Se miró la mano; a pesar de haberlo llevado sólo unas cuantas semanas, echaba de menos el anillo. Representaba muchas cosas para ella... una casa, seguridad, normalidad. Los valores comunes con los que había vivido. Al quitarse el anillo en el avión había removido más que el objeto material, pensó con tristeza.

Había eliminado las creencias de toda una vida. Suspiró. ¿Y ahora qué?, se preguntó con amargura. El sentido común regresó a ella después de que Matthew le había mostrado el cielo; pero aunque ella no tenía su experiencia, percibía que lo que él había compartido con ella ya lo había compartido con otras. Debía reconocerlo, por doloroso que fuera.

¿En dónde la dejaba eso, entonces? ¿Qué podía esperar de esa relación? Como mucho, algunas semanas de su tiempo. Un romance breve y satisfactorio sexualmente, sin ningún compromiso. ¿Se convertiría en otra Melissa, que usaba cualquier pretexto para verlo, incluso si eso significaba utilizar a otro hombre?

¡Matthew le había comentado que Melissa se habría casado con él! Bueno, al menos ella no tenía ninguna esperanza.

Sonrió y echó un último vistazo a su aspecto. El vestido era adecuado, pero ella no.

Ella no pertenecía a ese sitio. Sin embargo, temía haberse enamorado de Matthew.

Lo único que estaba haciendo era prolongar la agonía. Él no la amaba. El sólo la deseaba. Dudó que él hubiera amado a alguien alguna vez. El amor y el matrimonio no estaban en su agenda. No eran compatibles con sus planes para el futuro. Así que sus ambiciones tampoco coincidían.

Una de sus esperanzas era que viviría de alguna forma sin volver a verlo. Debía romper la relación antes de que ésta acabara con ella. Cuanto más estuvieran juntos, más difícil sería. No quería acostumbrarse a estar con él. No quería que le rompiera el corazón.

Pero la parte emocional de Samantha, vislumbraba el tiempo que restaba desde otro punto de vista. Cuarenta y ocho horas era mucho tiempo. Matthew podía enamorarse de ella. Y ya que estaba en esa situación, ¿por qué no tomar lo que los dioses le ofrecía y ser agradecida?

« ¡Qué oportunidad!», pensó, la ilusión se impuso al pragmatismo. « ¡Se realista, Sam>, se enfadó consigo misma. ¡La vida no era un cuento de hadas! Además,

¿realmente quería casarse con un hombre que no tenía escrúpulos para seducir a la mujer de otro?

Lanzó el cepillo al suelo y se retiró del espejo, no le ayudaba nada ver la culpa reflejada en sus ojos. La llamada a la puerta la sacó de su introspección. Al abrir la puerta vio que no era Matthew quien llamaba.

—Samantha —era Caroline—, ¿puedo entrar?

—Yo... por supuesto — ¿qué otra cosa podía decir? Dio un paso atrás, automáticamente—. Um... ¿pasa algo malo? —era una pregunta estúpida, era obvio que algo andaba mal, o no estaría allí.

La mujer no dijo nada hasta que cerró la puerta y se detuvo en medio de la habitación.

—Me temo que tengo malas noticias —dijo. Por un angustioso momento, Samantha temió que algo terrible le hubiese ocurrido a Matthew. Con las manos en el cuello, esperó a que la madre de éste continuara—.

Tengo que decirte que Matthew ha tenido que regresar a Londres.

— ¡A Londres! —parpadeó y Caroline asintió.

—Si, parece que ha habido una emergencia. Melissa... la chica con la que todos esperábamos que Matthew se casara... se ha visto envuelta en un accidente.

Naturalmente, en cuanto lo supo, hizo los preparativos para volver y estar con ella.

Una mezcla de sentimientos la envolvió: desencanto, incredulidad, indignación.

¿Cómo la había dejado allí? Debería saber cómo se sentiría.

—Estoy segura de que esto es muy fuerte para ti —le dijo Caroline. Samantha sabia que tenía que ocultar sus sentimientos reales. No dejaría que Matthew o su madre... supieran lo humillada que la hacían sentirse.

—Oh, querida —expresó Sam, apartándose aun lado para evitar que Caroline viera cómo se secaba las sudorosas palmas de las manos en la falda—, ¡qué contratiempo!

—Sí —sin embargo, la madre de Matthew no era tan tonta—. Te ha hecho daño,

¿no? Me temía que te lo haría.

— ¡No! -exclamó, no quería que nadie le tuviese lástima—. Yo... nuestra relación no ha sido nada serio, señora Putnam. Si él le comentó que sí, fue una exageración.

—Bueno... no. No lo hizo —declaró Caroline. Samantha nunca esperó que fuera de otra forma—. Pero sé, por experiencia personal, que mi hijo puede ser totalmente insensible.

—Estoy de acuerdo —acordó Samantha, aunque notó el tono resentido de su voz.

—De cualquier forma, yo... sólo quiero prevenirte —continuó Caroline—. Y...

naturalmente puedes que darte el resto del fin de semana, si quieres.

Esa era la cuestión, percibió con tristeza Samantha. Ya no tenía por qué quedarse allí si no estaba Matthew.

—Um... es muy amable de su parte —dijo al notar la expresión preocupada de Caroline—. Sin embargo, creo que será mejor que me vaya, si no le molesta.

—Claro que no me molesta —era palpable el alivio en su rostro—. Pero no podrás irte hasta mañana por la mañana. Me ocuparé de que Niarchos te recoja. ¿Estará bien a las nueve y media?

—Está bien a esa hora —respondió con firmeza y Caroline sonrió.

—Bien. Mi secretaria comprobará el horario de los vuelos a Londres.

—Bien —adoptó una sonrisa decidida y esperó que Caroline se fuera. Su plan había tenido éxito.

—Y... acerca de la cena...

— ¿Sí? —inquirió Samantha rígida.

—Yo... nosotros... lo entenderemos si prefieres tomarla aquí, en tu habitación —

aventuró la mujer, con suavidad.

—Oh, no lo creo —respondió sabiendo lo que la familia pensaría si no aparecía.

«Pobre chica», dirían, aunque sonaría diferente en su idioma. «Debe de estar muy avergonzada ahora que Matthew la ha abandona-do»—. Me gustaría acompañarlos, si no tiene inconveniente. Hace una tarde tan encantadora, que seria una pena desperdiciarla.

Después de la cena, salió a mirar la luna con ojos llorosos. Se preguntó qué estaría haciendo Matthew en ese momento. ¿Cuál había sido la emergencia? Su familia aún esperaba casarlo con Melissa. Entonces, ¿qué hacía con ella? ¿Todo era un juego para él, o intentaba darle celos a Melissa?

La noche era maravillosa, la luna reflejada sobre las misteriosas aguas, el aroma de las flores, el sonido del bouzouki. Era una noche para el amor. Y Matthew estaba en Londres consolando a otra mujer...

— ¿No le agrada la vista, señorita Maxwell? —una voz fuerte surgió de la oscuridad, y Samantha se volvió bruscamente.

Miró hacia las sombras y vio al abuelo de Matthew fumando un cigarro y observándola; estaba sentado en un sillón con respaldo en forma de abanico.

—Lo siento —se disculpó—. No me di cuenta de que interrumpía.

—No lo hace —dijo el anciano—. Por favor —señaló otro sillón que había a su derecha—. Acompáñeme.

—Es muy amable, pero... en realidad... ya me iba —dudó.

— ¿Se iba? —sonaba desconcertantemente como Matthew—. Parecía muy tranquila hasta que le hablé. Tal vez un poco triste, pero sin prisa por aislarse en sus habitaciones.

—Yo... no creo que tengamos nada que decirnos, señor Apolonio —señaló en voz baja—. Y... yo tengo que hacer mi equipaje. Me voy mañana.

—Sí. Caroline me lo ha dicho —se detuvo—. ¿Es su decisión?

—Sí —asintió.

— ¿Lo sabe mi nieto?

—Quizá —contuvo un gemido—. Eso no importa. Él no está aquí y yo no debí venir.

—Entonces, ¿por qué lo hizo? —el anciano se llevó el cigarro a los labios. Samantha no se esperaba esa pregunta.

—Porque... Matt... Matthew... me invitó —replicó mirando sobre su hombro hacia las luces de la villa—. Lo siento si piensa que fue una imposición. Pero... yo no sabía nada acerca... acerca de su nieto, hasta que vi este lugar.

— ¿Qué quieres decir? —el hombre entrecerró los ojos, escéptico.

—Oh, en realidad... —no quería entrar en detalles. Nada le aseguraba que Aristóteles le creería—. Cometí un error, eso es todo —se encogió de hombros—. Y

me encanta la vista, a pesar de su insinuación anterior.

— ¿No sabia que Matthew era mi nieto? —insistió con gesto duro.

—No —sonrió.

— ¿Sabía su nombre?

—Putnam. Sí.

— ¿Y la compañía que él tiene?

—No sabía que fuera suya, ¡aunque había oído hablar de J.P.

Software!

—Parece nerviosa —estudió su rostro—. ¿Puedo tomarlo como que ha tenido algo que ver con la compañía? ¿Así fue como conoció a mi nieto?

—No, no —negó con la cabeza.

—Entonces, dígamelo —volvió a señalar el sillón—, y siéntese.

Samantha apretó los puños y tomó asiento de mala gana.

—Bien —se mostró satisfecho—. Así no tendré que levantar la cabeza para mirarla.

Y a mi edad, es agradable tener la compañía de una mujer hermosa.

Samantha tenía una expresión tensa. Él no debería someterla a eso, pensó.

—Entonces... —la apresuró—. Cuénteme cómo conoció a mi nieto.

—Es una larga historia —bajó la cabeza.

—Tenemos toda la noche.

—Estoy segura de que ya sabe todo —lo miró con un poco de hostilidad.

—No, no sé nada. Él me ha dicho que tiene usted un pequeño café; eso es todo.

Tengo curiosidad por saber cómo se presentó él.

« ¡Eso otra vez!», se dijo con gesto desganado. «Lo que en realidad quiere saber es por qué yo no sabía quién era él, siendo su abuelo tan famoso».

—Hubo una fiesta —explicó despacio—. Yo me ocupé del banquete, y... Matthew estaba allí. Fin de la historia.

—Comienzo de la historia —la corrigió Aristóteles, frunció el ceño y dio una calada a su cigarro—. Supongo que mi nieto le pidió que se volvieran a ver.

—No en ese momento —respiró hondo—. Verá, yo estaba... estoy... comprometida.

Le dije que no podía verlo; pero... él no acepta un «no» por respuesta.

—Ése es mi nieto —admitió el anciano en un tono un poco áspero—. Y parece que es su forma de ser.

—Puedo asegurarlo —acordó con él, y en más de una manera, se dijo a sí misma—, él le pidió a alguien que me llamara para solicitar un servicio de banquete para J.P.

Software. Entonces, cuando llegué allí, me encontré con que la empresa pertenecía a Matthew.

— ¿A alguien? ¿A quién se lo pidió? —inquirió el abuelo de Matthew.

—No sé —Samantha se encogió de hombros—. ¡Alguien llamado Burgess!

—Ah, Víctor.

— ¿Lo conoce? —no pudo ocultar su curiosidad.

—Sí. Víctor Burgess es el mayordomo de mi nieto. Como se niega a tener un guardaespaldas, Víctor está con él.

— ¡Un guardaespaldas! —lo miró fijamente—.. ¿Por qué necesita Matthew un guardaespaldas?

—Es mi nieto —respondió simplemente—. Lamento que haya tantos hombres con pocos escrúpulos que no se detendrían ante nada por dañar a mi familia.

— ¿Se refiere a un secuestro? —preguntó, pálida.

— ¡Secuestro, extorsión, asesinato! La lista es interminable, señorita Maxwell. Y

Matthew es tan independiente que por eso creó su propia empresa; para demostrar que no me necesitaba ni a mi ni a mí dinero.

—Ah, estoy segura de que eso no es cierto —expresó sin aliento.

— ¿En serio? Pero, ¿conoce bien a mi nieto? —se detuvo—. Me temo que no muy bien. Dhen Pirazi, algún día él tendrá que ocupar mi lugar.

Samantha lo miró aplastar el cigarro en el cenicero de cristal. Sintió pena por él un instante; ya que a pesar de todo, sabía que quería a su nieto, lo percibía en cierta entonación de sus palabras que lo traicionaban.

—Debo irme —susurró la chica levantándose.

—Usted ha dicho que... está comprometida —repuso el anciano—. Entonces, ¿por qué vino con Matthew?

—Porque fui una tonta —replicó Samantha dándole la mano como despedida—.

No se preocupe, señor Apolonio. No veré más a su nieto.

Capítulo 10

— ¿DÓNDE está Samantha? —Matthew atravesó enfadado la habitación de su madre y la agarró de los brazos. Por primera vez en su vida, Caroline se sintió intimidada.

— ¿Dónde crees? —exclamó e hizo un esfuerzo por continuar maquillándose. De pronto se manchó la mejilla con el rimel—. ¡Maldición! —murmuró—. ¿Matthew, podrías apartarte a un lado?

—Cuando me digas qué le dijiste —replicó enfadado—. Sabías que regresaría a la fiesta de Apolo, y aquí estoy. ¿Qué diablos le dijiste entonces para que regresara a Inglaterra? Te dije que se lo explicaras —se irguió—. ¡Dios, debí saber que no podía confiar en ti! Debí haber hablado con ella personalmente.

—Entendí que habías intentado hablarle —le espetó y se estremeció al retirarse un poco—. Bueno... dijiste que ella no te abría la puerta —protestó.

—Dije que la puerta estaba cerrada —declaró Matthew inflexible—. No dije que no me abriría. Tal vez estaba en el baño o algo así y no pudo oírme —sus ojos se oscurecieron—. Y tú estabas muy ansiosa de que me fuera.

—Estaba preocupada por Melissa —replicó su madre a la defensiva—. Y también tú debías de estar ansioso, de lo contrario no habrías corrido como lo hiciste.

—Sí... bueno. Sólo dime: ¿tuviste algo que ver en eso?

— ¡Matthew! —lo miró indignada y él la contempló sin remordimientos.

—No está lejos de tus capacidades —le espetó y caminó nervioso por la habitación

—. Tú eres la única a la que le urge que me case y me establezca. ¿De verdad pensaste que la patética manera de Melissa de llamar la atención daría resultado, cuando sus demás esfuerzos no lo han tenido?

— ¡Eso es muy duro y cruel! —su madre se volvió.

—Pero es la verdad —expresó con frialdad—. Media docena de tabletas de Paracetamol no justifican el esfuerzo que el médico y las enfermeras hicieron con ella. Y veámoslo en perspectiva. Ivanov ha descubierto que ella se ha acostado con otro hombre. No conmigo —añadió con dureza, antes de que Caroline lo considerara—.. Melissa es muy apasionada y parece que Ivanov no la mantiene...

satisfecha... en ese aspecto —sus labios se torcieron en una mueca—. Sus palabras fueron menos corteses, pero basta con decir que ella cree que ciertas partes de la anatomía de Ivanov son tan heladas como las estepas de donde proviene.

—No quiero oír eso —Caroline cogió la crema hidratante—. ¡No puedo creer que Melissa sea tan tonta!

—No —concedió Matthew sin rencor—. Pero todos hacemos cosas estúpidas cuando los sentimientos y las emociones están envueltos.

— ¿Quieres decir que lamentas no haberte casado con ella cuando tuviste la oportunidad? Caroline ladeó la cabeza.

—No —respondió molesto y con expresión nublada—. Quiero decir que tú hiciste una estupidez al mandar a Sam de regreso a Inglaterra. ¿Creíste que eso lo cambiaría todo? ¿Es eso lo que pensaste?

— ¿Quieres decir que piensas volver a ver a esa joven? —inquirió, furiosa.

—Si —Matthew se detuvo detrás de ella y la miró con decisión a través del espejo

—. Y no la llames «esa joven». Su nombre es Sam... Samantha. Te sugiero que te acostumbres a él.

—Bueno, no puedo detenerte, claro —afirmó su madre con cierto rubor, aunque con suavidad—. Pero debes saber que yo no mandé a la señorita Maxwell de regreso. Ella se fue por su propia voluntad. Fue idea suya.

—No te creo —la respuesta fue casi instantánea aunque Caroline percibió cierta duda. Dios Santo, qué idea tan maravillosa; Matthew no estaba muy seguro de ella.

De hecho, tenía ciertas dudas.

Parpadeó. La idea de que la joven no estaba enamorada de su hijo no se le había ocurrido antes. Era verdad que había decidido irse sin mucha insistencia. Aunque ella misma propició la idea, Caroline se preguntó si se habría equivocado. ¿Y si la chica no estaba tan molesta como pensó? Pues no dio muestras de estarlo, pero había descontado eso. ¿Y si su hijo estaba entusiasmado con la chica?

No merecía la pena pensar en eso. Matthew todavía estaba enamorado de Melissa.

Pero si era así, ¿por qué se encontraba él allí? Melissa aún lo deseaba, era obvio, pues preguntó por él cuando era conducida al hospital para un lavado de estómago. Fue una coincidencia que Matthew estuviese con esa chica al recibir la noticia del intento de suicidio de Melissa. Y cuando parecía que todo se arreglaría, empeoraban las cosas.

Sonrió. No siempre aprobó a Melissa... y resintió los desastres causados por su ruptura... pero Melissa era atractiva y con personalidad, y habría sido una esposa tolerable para Matthew si éste hubiera querido casarse.

No podía culparlo por completo por su ambigüedad acerca del matrimonio, Matthew no había recibido un buen ejemplo. Aristóteles había tenido amantes después de que Caroline nació y su madre dio muestras de no poder volver a tener hijos, así que Matthew había crecido viendo pasar a varias mujeres por la vida de su abuelo.

Caroline no podía lamentarse de la rebeldía de su hijo ante tal hipocresía. Además, él sabía que el hecho de casarse significaría el fin de su libertad.

Se estaba preocupando sólo porque Matthew mostraba una faceta de su personalidad que ella no conocía, y anticipaba problemas inexistentes aún. Él se había molestado porque le había echado a perder sus planes para el fin de semana, eso era todo. ¡Bueno, podría pasar una noche sin una mujer!

—He dicho que no te creo —le espetó él y ella se dio cuenta de que seguía allí de pie, mirándola por el espejo. Esperó que no pudiera leerle el pensamiento.

—Bueno, es la verdad —replicó, después de un momento—. Insistió en irse a primera hora de hoy -continuó—. Creo que pensaba irse ayer por la noche si no la hubiese persuadido.

—Estoy seguro de que mientes —exclamó Matthew con los labios tensos.

— ¡En serio, Matt! —Caroline intentó desesperadamente salvar la situación.

Añadió en tono asombrado a propósito—: ¡Podría pensarse que estás enamorado de esa chica!

El padre de Samantha llegó al café el lunes, a la hora del almuerzo. El señor Maxwell le sonrió a Debbie y se dirigió hacia su hija, que estaba preparando unos sándwiches.

—Sam, ¿puedo hablar contigo?

— ¡Papá! —no supo si sentir alivio o nervios. Era inesperado que su padre quisiera hablar en el café.

— ¿Podemos hablar? —repitió él y Samantha miró a su alrededor y a Debbie.

—Supongo que sí... —respondió—. Iremos a la oficina —añadió, al secarse las manos con una toalla de papel—. Hazte cargo, Debbie, por favor. Volveré en cuanto pueda.

Debbie asintió, intrigada por la visita del señor Maxwell y Samantha le cedió el paso, sin dejar a un lado sus pensamientos. Sabía que se trataba de algo serio, pues su padre nunca había interferido durante el horario de trabajo.

—Tu madre me ha pedido que hable contigo —declaró su padre sin preámbulos, tan pronto como se cerró la puerta—.. Está muy angustiada por el asunto de Paul.

No puedes romper en serio tu compromiso con él. ¿Por qué, si tú y él habéis sido inseparables desde que erais adolescentes?

—El compromiso está roto —sonrió—. Hablé con Paul anoche, papá. Y con respecto a ser inseparables, quizá ése fue el error. Hemos estado tan cerca el uno del otro, que nunca tuvimos la oportunidad de ver a nadie más.

—Sam... —Extendió las manos—. Sam, no puedes hacer esto. No sólo por un obstáculo.

—No es eso, papá. No es justo para Paul seguir así. No lo amo. Y creo que nunca lo he amado. No en el correcto sentido de la palabra.

-¡El correcto sentido! —exclamó su padre, impaciente—. ¿Cuál es el correcto sentido? Dudo que lo sepas. Yo sé que yo no lo sé. Tiene que ver con esa gente acomodada, ¿verdad? Debieron

desestabilizarte. ¡Te dieron ideas sobre hacer dinero y hacerte rica rápidamente!

— ¡No es cierto! —negó indignada—. No tengo planes más allá de continuar con el café, como siempre. Te dije que no aceptaría más servicios de banquetes. Ni nada más. ¿Qué más puedo decir?

—Entonces, ¿qué va mal con Paul, así de repente? —sonrió—. Le has dicho a tu madre que no hay nadie más. ¿Es verdad?

—Sí, sí. Es verdad —declaró casi sin aliento—. Sólo que no quiero casarme. ¿Hay algo malo en eso?

—Si lo hay —afirmó con frustración—. Sabes que tu madre ha estado esperando organizar la boda. Y ya hemos hablado sobre tu regalo. Pensamos que mil libras estarían bien. Y siendo Paul funcionario del estado, podríais ver qué clase de propiedad podíais comprar.

—No, papá —suspiró.

— ¿Qué quieres decir con «no»? Claro, él tendrá...

—Quiero decir no. No me casaré con Paul —declaró cansada—. Lo siento si os desilusiono y si mamá quería ser mi madrina de boda, pero esta vez haré yo lo que considero más conveniente. No vosotros.

— ¿Esta vez? —Su padre frunció el ceño—. ¿Estás diciendo que hemos interferido en tu vida?

— ¡Oh, papá! —gruñó Samantha—. Sé que todo lo que habéis hecho por mi ha sido con buena intención. Pero créeme, casarme con Paul sería un error. Ahora lo sé.

¿No puedes estar agradecido de que lo haya descubierto antes de un divorcio terrible?

—Dices que lo sabes ahora —la miró fijamente—. ¿Por qué ahora? Algo ha tenido que pasar para que cambies de opinión.

Samantha quería gritar, pero se contuvo. Miró a su padre, furiosa.

—Está bien —dijo e intentó controlar su enfado—. He tenido un romance —esperó a que asimilara la noticia y añadió tensa—: Pero ya ha terminado. No volveré a verlo.

—Pero le dijiste a tu madre...

—Le mentí —levantó la mano—. Al menos, no le dije la verdad. Pero no hay nadie más —se detuvo y añadió incómoda—: Lo hubo... pero ya no existe.

— ¡Un romance! —su padre estaba perturbado—.. ¡Oh, Sam!

— ¡No es el fin del mundo! —Exclamó con suavidad, pero sus nervios estaban a punto de estallar—. Como te he dicho, ha terminado y no hay ninguna consecuencia —al menos esperaba que no la hubiera. Matthew asumió que tomaba la píldora, hasta que descubrió que nunca había estado con un hombre, claro. Pero para entonces, ya era demasiado tarde.

—Pero un romance —protestó el padre desesperanzado.

Samantha se dio cuenta de lo ingenuo que era él a su edad y para la época.

–Lo siento, papá –se disculpó y se sintió un poco culpable por habérselo dicho de esa manera –. No quería herirte.

–No –sacudió la cabeza –. No, supongo que no –se detuvo –, ¿se lo has dicho a Paul?

–Aún no –se encogió de hombros –. Él... aún cree que puede hacerme cambiar de opinión. No creo que insista cuando le diga lo que he hecho.

– ¡Oh, Sam! –su padre sonrió con tristeza –. Me has noqueado, de verdad. Nunca pensé que tú...

–No –admitió ella –. Si te sirve de consuelo, yo tampoco lo creía.

Aquello no auguraba un buen día. El señor Maxwell se fue sin comer su sándwich de siempre y Samantha se quedó muy triste. Se sentía como una niña otra vez.

Tenía veinticuatro años y se ocupaba de su café desde hacía dos años. Sin embargo, se sentía como una colegiala que ha recibido un castigo. Lo que habla hecho no era tan grave, se dijo. Claro que si estaba tan desesperada por abrir las alas, ¿por qué no lo hizo con otra persona, alguien a quien al menos pudiera respetar? Matthew Putnam era lo peor. Era un tramposo y un mentiroso. Y no tenía un gramo de decencia en el cuerpo. No dudó en seducirla y correr luego con Melissa. Samantha esperaba que la otra mujer convirtiera su vida en un infierno. Se lo merecía por lo que había hecho. La verdad era que ella tampoco se agradaba a sí misma. Lo que más le molestaba era que si Matthew no se hubiese ido, ella habría accedido a continuar el romance hasta que él se hubiera cansado de ella. Era humillante.

Había estado segura de que él la deseaba, después de esas horas inolvidables en la cama. Pero al saber que había ido con Melissa, se sintió destrozada. No conocía a Matthew de verdad.

Al menos, la había hecho entrar en razón, reflexionó más tarde. La había herido, era verdad, pero se recuperaría. Y no tenía tiempo de lamentar la pérdida.

–Ya hemos cerrado -dijo en voz alta, cuando estaba a punto de irse a su casa, mientras recogía el bolso y las llaves –. Lo siento, ya... –su voz se desvaneció. Los lunes eran días ocupados en los que los clientes querían servicio después del horario habitual. Creyó al principio que se trataba de alguien así. Pero no; era Matthew. Le temblaban las rodillas.

– ¿Puedo entrar? –preguntó a Samantha, que se quedó sin respiración. Era la última persona que esperaba ver.

–Yo... no –negó después de un momento –. Ya me iba –añadió como si fuese relevante –. Por favor, ¿puedes apartarte a un lado?

Matthew no se movió excepto para cubrirla entrada con un brazo. La miró impaciente con esa postura dominante.

–Tengo que hablar contigo, Sam -dijo. Ella estaba segura de que sólo era otro paso en su juego, sin embargo no había señales de burla en sus ojos. Al contrario, estaban rojos y con un brillo de dolor.

–Creo que no tenemos nada de qué hablar –dijo con voz suave, desesperada por encontrar la forma de deshacerse de él –. Mira, ya hemos tenido esta conversación y nada ha cambiado. Tú y yo... no tenemos nada en común. Fui una tonta al permitir que me convencieras de ir a Delfos, y ahora quisiera olvidar todo eso.

–No es verdad y lo sabes –su voz era áspera. Quitó el brazo del marco de la puerta y la hizo retroceder hacia el interior del café –. Ahora –le dijo, desabrochándose la cazadora de cuero –, dejemos de fingir, ¿quieres? Tenemos un asunto pendiente.

Quiero saber por qué te fuiste.

– ¡Por qué me fui! –contuvo el aliento; pero su audacia le dio el valor que necesitaba –. ¡Lo siento, pero yo tenía la impresión de que fuiste tú quien se fue!

¿Cómo está la señorita Mainwaring? Muy bien, supongo, después de verte.

–Está bien –apretó los labios –. Supongo que me merezco esto. Me fui sin verte, pero mi madre te lo explicó, ¿no? La madre de Melissa estaba histérica al teléfono, y supuse que era más serio de lo que parecía. Así que no hice preguntas. Sólo salí con Spiro a tomar el vuelo más rápido.

Samantha hizo un esfuerzo por no revelar lo que sentía ante la evidencia de que seguía viéndola. En cambio, a cada palabra que él decía, ella se tornaba más fría.

Su arrogancia la hacía palidecer. ¿Qué clase de mujer pensaba que era?

–No importa –le dijo con dificultad mirándolo de frente sin titubear.

–No digas eso –emitió un sonido ronco y se retiró de la puerta –. Sam, debes creerme si te digo que no habría ido si en ese momento hubiese sabido lo que sé ahora. Ellos dijeron que Melissa había intentado suicidarse. ¿Qué se supone que debía pensar? ¡Dios mío, lo hicieron parecer como si hubiese sido culpa mía!

– ¿Y lo era? –preguntó de manera automática.

–No –se pasó una mano por el pelo –. Sam... Lo de Melissa y yo... es historia. No me importa si no vuelvo a verla.

Sam lo miró fijamente, pero el calor que emanaban sus ojos la hizo desviar la mirada al instante. Se pasó una mano nerviosa por el cuello e intentó articular alguna palabra.

–Yo... en realidad no me interesa –declaró al fin –. La forma en que tratas a tus ex novias es algo que sólo te incumbe a ti. Ya te he dicho lo que siento. Deseo que te alejes y me permitas continuar con mi vida.

– ¡Diablos! –Se acercó a ella y le deslizó las manos por los hombros con una inconfundible intención –. Tú me deseas –murmuró inquebrantable y le levantó la barbilla para mirarle la cara –.. No, no desvíes la mirada. Nos deseamos, Sam. Lo sabes tan bien como yo. Dios, nena, ¿de verdad creías que te dejaría marcharte?

Samantha se estremeció. Era el momento de la verdad. Nunca soñó que él la buscaría de nuevo. El recuerdo de cuando hicieron el amor acudió a su memoria para atormentarla, y un dolor físico de placer comenzaba a minar su resistencia.

Pero únicamente se trataba de lujuria y pasión, se dijo. El nunca había pretendido nada más. Ella sentía que no encontraba lugar ni encajaba en su mundo. Con Matthew, no habría compromiso.

Así que reuniendo toda la fuerza de voluntad que tenía, se obligó a permanecer pasiva en sus brazos. No intentó luchar.

– ¡Maldición! –Matthew le rodeó el rostro con las manos y la miró con frustración

–. No me hagas esto, Sam. Sabes lo que siento por ti. Habría venido antes, pero le prometí a mi abuelo que me quedaría para su cumpleaños. No he dormido desde que dejé Delfos, el viernes por la noche.

Samantha se contuvo. Matthew de cualquier manera o en cualquier estado de ánimo era atractivo.

–Yo… no puedo ayudarte –declaró, áspera. Tú... tú debiste quedarte con Melissa.

Estoy segura de que ella estaría muy contenta...

– ¿Podrías dejar de hablar de Melissa? –le espetó amenazador –. ¡Me importa un bledo Melissa!

–Eso no es lo que tu madre dijo.

Las palabras brotaron impulsivamente de sus labios; pero era tarde para retractarse.

– ¿Mi madre? –le apretó las mejillas –. ¿Qué es exactamente... lo que te dijo?

–Ella... ella sólo dijo que tú... que ella esperaba... que te casaras con Melissa... –hizo un gesto involuntario con los hombros.

– ¡Dios mío ¡

…y que el resto de la familia también lo esperaba.

– ¡Estupendo! –En labios de Matthew, la expresión era más bien como una maldición –. ¿Y tú le creíste?

–Ya te lo he dicho, no tiene nada que ver conmigo –se detuvo y continuó con terquedad –: He tenido tiempo para pensar y me he dado cuenta de que quizás ha sido mejor que ocurriera eso. Nosotros somos de mundos diferentes. Matt. Nunca funcionaría y lo sabes.

–No lo dices en serio.

–Si –Samantha retomó fuerza de la mirada insegura de Matthew–. Nuestra relación no tenía futuro. Yo era inexperta. Le pertenecía a otro y no podías soportar pensar que pudiera preferir a Paul que a ti.

–No te acostaste con Paul –la boca de Matthew estaba tensa.

–No –levantó la barbilla –. Porque él me tenía mucho respeto como persona...

–No me hagas reír –le espetó Matthew con aspereza –. Nunca te acostaste con él, porque nunca te hizo sentir lo que yo. No trivialices lo que tuvimos. Fue bueno...

–No fue real –protestó, pero la cercanía de él la hacía desfallecer.

–No es verdad –con las manos la recorrió desde el cuello hasta las caderas pasando por los senos.

Él la miraba mientras exploraba su cuerpo, era difícil mantenerse indiferente a su contacto.

–Fue tan real, que ha sido lo mejor que me ha sucedido –le dijo serio –. Te quiero en mi vida, Sam. Eres apasionada y cálida e interminablemente deseable. Quiero que vengas a vivir conmigo. Sólo tengo un apartamento por el momento; pero si prefieres vivir en una casa, la compraremos. Todo es posible porque te amo. Si te intereso, por favor, no me ignores.

Samantha tembló. No podía creerlo. Matthew había dicho que la amaba. Dios Santo, ¿qué se suponía que debía hacer ahora?

Y como si la expresión de asombro de la chica le diera a él el coraje necesario, Matt bajó la cabeza y le acarició el oído con la lengua.

–No te sorprendas –le murmuró con humor; la atrajo hacia sí para que percibiera su excitación –. ¿No creerás que puedo vivir en un estado de constante frustración?

Samantha no podía hablar. Su mejilla estaba presionada contra el suave cuero de su cazadora.

–Yo... no puedo –contestó al fin, luchando por su propia salvación, y Matthew dejó escapar un gemido contenido.

— ¿Por qué no puedes? —preguntó y se echó un poco hacia atrás para descansar su frente contra la de ella—.. Tú me deseas. Sé que es así. Y... tú quizá puedas aprender a amarme algún día. Mientras estemos juntos, estoy dispuesto a correr el riesgo.

—Bueno, pues yo no —su boca estaba a sólo unos centímetros, y la tentación de tocarla era irresistible, pero se controló—. ¿Es eso lo que le dijiste a Melissa —le preguntó, con las manos firmes contra su chaqueta—... antes de que se diera cuenta de que no tenías intenciones de casarte con ella?

— ¡Oh, Dios! —Gruñó Matthew—. Creo haberte dicho que olvides a Melissa. Mi relación con ella nunca fue como ésta, créeme. Pude pensar que la amaba pero ahora es distinto —se rió—. ¡Lo he hecho!

— ¿Qué estás diciendo? —Samantha tragó saliva. Sabía que conocía la respuesta pero necesitaba asegurarse—. ¿Es esto... una proposición?

— ¡Una proposición!

En los segundos antes de que Matthew pudiera ocultar su mirada, Samantha notó su expresión de asombro y se le encogió el corazón. Siempre lo había sabido. Nada podía estar más lejos de la realidad. Matthew no quería una esposa... en especial a alguien como ella. Él quería algo completamente distinto.

Sin embargo, al echarse hacia atrás para alejarse de él, Matt recuperó la confianza.

—Sam —empezó a decir, la engañosa suavidad de su voz quería enmascarar la insensibilidad de sus palabras—, ¿no crees que tu anterior compromiso ha sido suficiente?

—Tú... —las palabras murieron en sus labios al ver entrar a Paul Webster en el café.

—Sam -dijo Paul con voz fría y suspicaz. Miró a Matthew, luego a Samantha—.

¿Sucede algo malo?

Samantha estaba a punto de soltar una risa histérica. De todas las personas que podían entrar en el café, tenía que tratarse de Paul.

Claro, debió suponer desde la noche anterior, cuando le devolvió a Paul el anillo, que él no había creído lo que le había dicho. Pero aun así, no esperó que se presentara justo ese día.

Era como si la noche anterior no hubiese existido. Y no sabía si sentirse alegre o deprimida.

Matthew lo examinó con los ojos entrecerrados y Samantha supuso que no le agradaba. Aún no le habla dicho que había roto el compromiso con Paul.

¿Acaso se preguntaba Matt cómo iba a manejar la situación? ¿Le preocupaba que ella pudiera decirle a Paul que él la había seducido?

Pero no. Con amarga lógica, supo que a Matthew no le preocupaba nada. Y se engañaba a si misma si pensaba que alguno de los dos arriesgaría la vida por su honor.

Matthew no tenía honor y Paul no tenía excusa.

—No —dijo ella al fin, dándose cuenta de que tendría que explicar cualquier malentendido.

Para beneficio de Paul... y por respeto así misma... tenía que deshacerse de Matthew.

—El... señor... Putnam estaba a punto de irse —la mirada hostil que le dirigió lo retaba a negarse. Pasó al lado de Paul y abrió la puerta—. Gracias por su oferta —

añadió con frialdad—, pero no acepto esa clase de encargos.

Capítulo 11

MATTHEW se dirigió a su oficina, en el edificio Purcell. Se sobresaltó al ver a un hombre sentado en el sillón que había ante su escritorio.

— ¡Abuelo! —exclamó ocultando su irritación tras la máscara de la amabilidad.

Avanzó con paso más lento por la oficina—. No sabía que estabas en Londres.

—No. Lo sé —por primera vez, su abuelo le hablaba en inglés—. Le pedí a tu madre que no te dijera que venia.

— ¿En serio? —Levantó una ceja—. ¿Por alguna razón en especial?

—Sí. No quería que tuvieses la oportunidad de inventar cualquier excusa o razón inexistente para ausentarte del país al llegar yo —replicó Aristóteles, apacible. Sus ojos oscuros tan parecidos a los de su nieto, brillaron con maliciosa satisfacción—.

Y también quería ver por mi mismo que tu madre no estaba exagerando.

— ¿Mi madre? —los rasgos de Matthew se endurecieron.

— ¿No pensaste que ella pudiese compartir conmigo sus temores sobre ti? —

Inquirió el anciano con más animación—. Thee mou, Matthew, ¡han pasado ya seis meses desde mi cumpleaños! ¡Seis meses desde queme dijiste que no querías volver a ver a la señorita Mainwaring!

— ¿Y? —se encogió de hombros.

— ¿Y, por qué me dice Caroline que no sales ya de la oficina? -echó un vistazo al pesado reloj de oro de su muñeca—. ¿Te das cuenta de que ya son más de las nueve de la noche? ¿Qué intentas hacer, aghori mou? ¿Trabajar hasta morir?

— ¡No seas ridículo! —Matthew un gesto de aburrimiento.

— ¿Qué es lo ridículo? —El anciano se movió con enfado—. ¿Te has mirado a un espejo últimamente? ¡Pareces... enfermo!

—No, no es así -sonrió apenas y se dejó caer en su sillón—. Estoy cansado, eso es todo.

— ¡Cansado!

—Es verdad —Matthew suspiró—. Puedo decirte lo que he hecho, si quieres.

Aunque por lo general dices que no te interesa J.P. Software.

—No me interesa.

—Ahí tienes —se encogió de hombros—. No querrás saber cómo he estado rescribiendo un programa para traducir del inglés a otro idioma y viceversa. Y no sólo a un idioma, debo añadir. He estado experimentando con...

— ¡Arketa! —el anciano lo interrumpió con un gesto molesto—. Estás en lo cierto, no quiero oír cómo has tenido tanto éxito en frustrar mis esfuerzos por asegurar el futuro de la compañía. Estoy seguro de que si hubieras podido, me habrías hecho vender el capital y dejar a miles de personas sin trabajo. Pero no puedo hacer eso, y me molesta que no te intereses un poco por mis sentimientos.

-Eso no es cierto, abuelo -dijo Matthew en voz baja-. Claro que me interesan tus sentimientos. Y, a pesar de lo que pienses, conozco mis responsabilidades. Pero...

ya no soy un niño. Puedo cuidarme solo.

-¿Puedes? -su abuelo no parecía muy convencido, aunque su expresión era preocupada, no irritada-. Matthew, tu madre está angustiada por ti. Y, sinceramente, ahora que te he visto, también a mí me preocupas. Ella dice que no comes lo suficiente y es obvio que has perdido peso. ¿Debo tomarlo como que has estado bebiendo otra vez? -gesticuló hasta igualar el aspecto de su nieto-. alee mou, esto no es el resultado de la sobrecarga de trabajo!

-Déjalo ya, abuelo. Estoy bien, de verdad. Y no estoy bebiendo... bueno, no en exceso. Pero todos necesitamos algún estímulo de vez en cuando. Incluso tú -bajó la cabeza.

-Esa mujer tiene mucho que responder -sacudió la cabeza con cierta amargura.

-¿Qué mujer? -Matthew levantó la cabeza bruscamente.

-La señorita Mainwaring, naturalmente -dijo irritado-. Lo que no entiendo es por qué no te casas con ella y terminas con todo esto. Tú sabes que ésa es la razón por la que se comprometió con Ivanov. Y tú mismo me comentaste que nunca se encontró realmente en peligro cuando intentó suicidarse. Era sólo una forma de llamar tu atención para que volvieras con ella Y aún está en Londres, también me lo ha dicho Caroline; ya que el otro día se la encontró en una función benéfica o algo así. Puede que sea una tonta, pero se preocupa por ti...

-¡Abuelo! -las contundentes palabras de Matthew interrumpieron el discurso del hombre-. ¿Cuántas veces te he dicho, que no me importan los sentimientos de Melissa? Yo sé por qué hizo todo ese teatro de tomar las pastillas. Y también me aseguré de que lo supiera ella... bueno, de que supiera que me iba con alguien a Delfos, pero ella pensó que sólo tenía que tirar de mis cuerdas para que corriera a sus brazos. Pero no funcionó. Ah, no niego que fui a verla. ¿Cómo no iba a hacerlo, si no sabía lo grave que sería? Pero no había ninguna posibilidad para ninguno de los dos de restablecer nuestra relación. ¡Créelo, abuelo, sea lo que sea lo que vi en Melissa, ahora está totalmente muerto!

-¿Entonces, por qué...?

-¿Por qué qué? -se volvió sin ganas-. Por piedad, abuelo, ¿es que no tenéis mi madre y tú nada mejor que hacer?

El anciano frunció el ceño. Miró fijamente a Matthew como si tratara de leerle el pensamiento, y luego dejó escapar un suspiro de incredulidad cuando su nieto desvió la mirada.

-¡Por supuesto! -exclamó dándose un suave golpe en la frente, con el dorso de la mano, como castigándose a sí mismo-. ¡Soy un tonto! Ahora lo veo claro. Es ella,

¿no? La otra. ¡La... kopela, la que tiene el café!

-¡Oh, por Dios Santo! -Matthew se levantó del sillón-. ¿Por qué haces esto, abuelo?

¿Por qué no puedes aceptar el hecho de que ha sido duro tener que hacer este programa? He trabajado largas horas, lo reconozco. Pero no soy el único. Y sé que he olvidado comer alguna que otra vez; pero otras personas también trabajan así.

Sólo porque he perdido un poco de peso, dejas que mi madre te haga venir para hacer el papel de padre preocupado. Bueno, no es necesario. ¡No necesito que nadie me coja de la mano!

— ¿Y por eso no hay ninguna mujer en tu vida? —Aristóteles no estaba intimidado

—. ¿El trabajo pesado requiere del celibato? —inquirió con suavidad.

—Quizá —Matthew luchó por no dejar que la indignación lo envolviera, y esbozó una sonrisa débil—. Tal vez sea así —repitió dejando el escritorio para cruzar la habitación hacia la ventana.

Afuera, las luces de la ciudad brillaban. Metió las manos en los bolsillos del pantalón y deseó que el anciano se fuera. No necesitaba que nadie le dijera que perdía peso, pero eso podía soportarlo. Lo que temía, era que estaba perdiendo la cabeza.

—Entonces... ¿tu asociación con la señorita Maxwell fue improductiva?

Matthew apretó los puños.

—Depende del concepto que tengas de la improductividad —respondió con brevedad, mientras los recuerdos de la suave piel de Samantha lo atormentaban.

Desesperado por desvanecer las imágenes que eran más dolorosas cada día, sobre todo el acercarse la noche, continuó con más precaución—: Pero... ¡si te refieres a si logré dejar una impresión profunda en su vida, entonces es mejor que le preguntes a su marido!

— ¿Su marido? —La figura de Aristóteles se detuvo lentamente ante el reflejo del ventanal—. Ella no estaba casada cuando la llevaste a Delfos.

— ¿Y qué si lo estaba? —Matthew lo miró de reojo—.¿Qué te importa? Tú mismo llevaste a numerosas mujeres casadas.

—Eso no viene al caso —el anciano parecía cansado de repente—. Las mujeres que conocía eran mayores, distinguidas; sabían lo que hacían. La señorita Maxwell era joven, y... por lo que me pareció... inocente.

— ¿Cómo lo sabes? —Matthew lo miró fijamente—. Ni siquiera hablaste con ella.

—Te equivocas —su abuelo levantó la mano—. Esa noche... la noche en que regresaste para ver a Melissa... nosotros hablamos en la terraza. Ella se sentía desgraciada. Sospecho que se debió a que tu madre había sido poco amable y no mostró tacto.

—Mmm —recordó la conversación que había tenido con su madre después de hablar con Samantha en el café. Ella no tenía idea de cuán desesperado se había sentido con exactitud.

— ¿Tú no hablaste personalmente con ella, antes de salir para Londres? —lo presionó el anciano y a pesar de que no había hablado con nadie más sobre sus sentimientos, Matthew se encontró negando con un gesto.

—No. Ella había cerrado la puerta. No pude conseguir que me oyera.

—Y Spiro te esperaba para irse, claro.

—Por supuesto —asintió Matthew.

—Pero, ¿la viste cuando regresaste a Inglaterra, después del fin de semana?

—Brevemente —titubeó—. Para ser exactos, durante quince minutos nada más.

— ¿No te disculpaste? —su abuelo frunció el ceño.

— ¡Claro que me disculpé! —sonrió. Y sólo porque resultaba tentador confiarle a alguien sus verdaderos sentimientos, añadió áspero-: Lo eché todo a perder. Le dije lo que sentía por ella, y le pedí que viniera a vivir conmigo, pero ella me dejó.

– ¿Le pediste que se casara contigo? –Aristóteles respiró hondo.

–No, casarse no –dijo Matthew en tono cansado –..De todas formas, ella estaba comprometida con otro.

–Ah, sí –asintió el abuelo –. Pero, ¿no podía haberse roto el compromiso?

–Tal vez –sonrió. Es posible que yo no haya querido casarme. Quizá tuve miedo de que tú te interpusieras y no lo permitieras. Y que al casarme cayera en lo que tú y mi madre esperabais de mí.. Y hay que enfrentarse a ello, mi experiencia con los matrimonios no ha sido muy buena.

–Debido a mí –afirmó su abuelo, perspicaz. Todas esas mujeres de las que has hablado. Supongo que pensarías que debería de mostrar más respeto por tu abuela.

–Bueno, ¿no deberías? –sugirió ásperamente.

–Es posible –sonrío. Pero tu abuela no era como la señorita Maxwell. Ella no se casó conmigo porque yo le importara. Ariadne se casó conmigo porque eso era lo que su padre quería. Porque él quería unir su compañía ala mía. Ese fue el inicio de la corporación Apolonio, ¿sabías eso?... Los ferrocarriles Skiathos y las embarcaciones Apolo... qué lejos estamos ahora de eso.

–Desde luego –Matt suspiró.

–Entonces –se detuvo su abuelo –... la señorita Maxwell es ahora la señora...

–Webster –comentó Matthew en tono débil –.. Su prometido era Paul Webster. Le pedí a Víctor que lo investigara.

– ¿En serio? –el anciano parecía bastante impresionado –. ¿Y cuándo se llevó a cabo el matrimonio?

–En junio –Matthew se volvió –, julio, no sé. ¿Qué importa?

–Sí importa, si es eso lo que te carcome por dentro –replicó su abuelo impaciente –.

¿Quieres decir que ni siquiera sabes sí están casados? ¡Qué pena, Matthew! Pensé que te había enseñado cosas mejores que eso.

–Parece que olvidas que ella no me quiere, abuelo –caminó bacía su escritorio –.

Esa tarde que fui a verla, lo supe. Tan pronto como su prometido llegó, no perdió tiempo en deshacerse de mí.

–Bueno... –lo miró intentando buscar una razón –. Como has dicho, aún estaban comprometidos.

–Buen intento, abuelo; pero no funcionará. Samantha tuvo su oportunidad, pero no la quiso. Tenía el mordisco de la manzana y no le agradó el sabor.

El viento silbó de una esquina de la casa y algo voló sobre el patio pavimentado.

Era un poco enervante oír objetos inanimados caer como criaturas vivientes; pero las ventanas y puertas estaban cerradas y la tormenta había sido pronosticada.

Sarnarttha tembló. Debió escuchar el consejo de su madre y acompañarlos a Tenerife. Ahora mismo, podía estar sentada en un bar, bebiendo una sangría, sin nada de lo que preocuparse, más que de tomar el sol al día siguiente. Pero la gripe que contrajo en julio durante el verano, permanecía todavía en septiembre, y no se atrevía a cerrar el café otra vez y arriesgarse a perder el resto de sus clientes.

No porque le importara a alguien, reflexionó infeliz. Ahora que tenía competencia en High Street, le resultaba más difícil mantener su clientela. Y la verdad era que su corazón ya no estaba allí. Desde que enfermó, había perdido el interés por todo.

No, no era exactamente cierto, se corrigió, cogiendo la revista que publicaba los programas de televisión de esa tarde. De hecho, no sentía ningún interés por nada, desde la tarde en que Matthew fue al café.

Contuvo las lágrimas que luchaban por salir con tanta facilidad últimamente.

Nunca debió alejarlo de sí.

Le resultaba imposible ver la programación escrita en la revista en ese estado, y después de dejarla a un lado, cogió otro bombón de la caja que tenía a su lado. Uno de crema de naranja, vio desilusionada y lo mordió en el suave centro sin en realidad degustarlo. Había comprado los bombones esa tarde, con la esperanza de que la reanimaran. Pero no era muy divertido comerlos sola.

Miró alrededor de la sala de estar e intentó animarse. Tenía un buen hogar, una buena familia y excepto por una tendencia sensiblera a sentir lástima de si misma, estaba bien.

El café se levantaría de nuevo algún día, tan pronto como encontrara una nueva ayudanta. ¡Debbie, casarse de esa manera! Sin embargo, quizá era lo mejor para el bebé.

Sus ojos se anegaron de lágrimas otra vez y se las secó con la mano, impaciente.

Debía considerarse afortunada, se regañó. Eso pudo sucederle a ella. ¿Y qué habría hecho con un bebé? ¿Qué habría pensado su padre de ella?

Suspiró. Recordaba cómo se había sentido durante aquellas semanas en las que no supo si estaba o no embarazada. Por un período muy cono, había dado por seguro que esperaba un hijo de Matthew. Habría sido alguien a quien acariciar. Alguien que necesitara su amor.

Un estallido más alto que el resto de los sonidos, la sacó de su ensueño. Sonó el timbre, haciendo eco por toda la casa con insistencia. Samantha miró el reloj. Eran las nueve y media de la noche. ¿Quién diablos podría ser tan tarde? Sus nervios la pusieron aprensiva. ¿Quién sabría que se encontraba sola?

—¡Paul!

Se levantó del sofá. Sólo Paul sabía que el resto de la familia estaba de vacaciones.

Únicamente él sería capaz de ir tan tarde. Y aunque había oído que él estaba saliendo con otra chica, no podía dejar de pensar que su padre le había pedido que volviera a verlo. El señor Maxwell aún tenía la esperanza de que ella cambiara de opinión, no se daba cuenta de que a la nueva novia de Paul no le agradaba su interferencia.

El pasillo estaba oscuro y Samantha, de repente, decidió no encender la luz. ¿Y si no era Paul? ¿Cuántas veces había oído los consejos de no abrir la puerta después del atardecer? El timbre de la puerta no volvió a sonar, así que Samantha se apoyó insegura y con incertidumbre contra la pared. Quizá quien hubiera sido, había decidido marcharse.

Sonrió y se irguió. Eso era ridículo, pensó. No se sentiría segura hasta abrir la puerta y asegurarse de que no hubiera nadie fuera de la casa. Descorrió el cerrojo de la puerta sin darse tiempo a cambiar de opinión. Y luego, con la puerta entreabierta, atisbó al exterior. El viento le golpeó en la cara y arrastró varias hojas hacia el pasillo. Y a pesar de que la verja se movía, la persona que había llamado a la puerta había desaparecido.

De repente, oyó un gemido proveniente de alguna parte cerca del suelo, lo que hizo que se le escapara un chillido de miedo. Un hombre se encontraba agazapado en el escalón de la puerta, con los hombros encogidos y el cuerpo como envuelto sobre sí mismo; daba la impresión de sufrir un gran dolor.

La primera reacción que tuvo fue cerrar la puerta y llamar a la policía. Pero había algo en el aspecto del hombre que le resultaba terriblemente familiar.

¡Santo Dios! Se le secó la garganta, y en lugar de cerrar la puerta, se agachó al lado del hombre.

Su cabeza oscilaba de un lado a otro, así que le fue fácil sujetarla para verle la cara.

-¡Matt! -exclamó. Se preguntó con cierta alarma si no estaría teniendo alucinaciones. ¿Cómo es que él estaba allí, sentado en la puerta de su casa? Si él ni siquiera sabía dónde vivía ella.

Pero de verdad era él. Sus ojos oscuros y vidriosos se alzaron hasta el rostro de ella.

-Sam -dijo él; ella podía jurar en ese momento, que su voz expresaba cierto alivio-.

Maldición, Sam, ¿no parece esto lo más espantoso? Parece como si hubiera perdido la sensibilidad en las piernas y su control.

Samantha se le quedó mirando, indefensa. No podía creer que fuese cierto que él se encontraba allí. Era como si su aparición fuese la respuesta tan ansiada a sus plegarias y sueños, y tuvo el deseo de abrazarlo y tomarlo entre sus brazos. Pero el sentido común de nuevo acudió en su rescate.

-Estás... ¿estás enfermo? -le preguntó clavándose las uñas en las palmas de las manos, como para prevenirse de no tocado, de no ceder a su impulso más íntimo.

-No -sonrió-. No creo -dejó escapar una pequeña risa-. ¿Podrías ayudarme a levantarme, por favor? Esto es lo que pasa cuando se bebe whisky con el estómago vació.

-¿Quieres decir... que estás borracho? -Samantha parpadeó. Se tambaleó al ponerse de pie, resentida con él por su habitual indiferencia respecto a los sentimientos de los demás, excepto los suyos propios.

¡Todos los sueños que había tenido sobre Matthew cayeron de manera patética a sus pies! Ella no podía imaginar la razón de su presencia allí, sin embargo presentía que no le haría ningún bien.

-No, no estoy borracho -murmuró Matthew y agarrándose al marco de la puerta, se puso de pie como pudo-. Creo que comí algo antes de salir de la oficina -frunció el ceño y se echó hacia atrás un mechón de pelo-. No recuerdo cuándo comí por última vez.

Samantha no sabía si creerle o no, pero dio un paso hacia atrás y lo miró detenidamente. No parecía borracho, tuvo que admitir. Estaba pálido, y exhausto, y desde luego había perdido peso.

-¿Cómo.- cómo has llegado hasta aquí? -inquirió, incapaz siquiera de preguntar el porqué de su presencia. Matthew se volvió y gesticuló hacia la carretera.

-En eso -le dijo y señaló el coche negro que estaba aparcado cerca-. Y antes de que me lo preguntes, no bebí ninguna copa hasta que pasé por tu establecimiento.

Supongo que elegí la clase equivocada de coraje.

-¿Coraje? -repitió incrédula-. ¿Por qué necesitabas coraje?

-¿Por qué crees? -le espetó Matthew molesto, apoyándose contra la puerta –.

¿Puedo entrar? Necesito hablar contigo.

– ¿Cómo... cómo has sabido dónde vivo? –Samantha no se movió de la puerta.

–Busqué la dirección en la guía telefónica –sonrió.

– ¡Oh, por favor! Nuestro número de teléfono no está en la guía.

– ¡Vaya! –sus ojos enrojecidos se posaron en los de ella –. Está bien, tengo alguien que la encontró, ¿entendido? Ahora, ¿puedo pasar? ¿O tengo que pedirle permiso a tu padre?

–Mi padre no está aquí –Samantha se humedeció los labios.

–Pero ésta es su casa –pareció que él respiraba con más facilidad al comprender la situación –, busquemos algo menos público para hablar.

– ¿Sobre qué? –Samantha tragó saliva.

– ¿De ti y de mí? --ella se echó hacia atrás involuntariamente y él aprovechó para cenar la puerta.

Luego, como si no pudiera sostenerse, cerró los ojos, buscando un apoyó para evitar otro colapso.

–Lo siento –murmuró, abrió los ojos y a pesar de sus recelos, Samantha se encontró ofreciéndole su hombro para que se apoyara. Con dificultad pudo arreglárselas para caminar con él por el pasillo hacia la sala de estar, y luego lo miró con ansiedad mientras él se sentaba en el sofá.

Matthew parecía mucho peor a la luz de la sala de estar. Su rostro no tenía color. Se apoyó en los cojines como si hiciera días que no había descansado. Y aun-que la chica se dijo que su estado nada tenía que ver con ella, no pudo evitar la oleada de compasión que la inundó.

– ¿Están tus padres fuera? –preguntó él, con un evidente esfuerzo por tratar de ocultar su debilidad. Samantha decidió que no tenía ningún sentido decirle mentiras.

–Ellos no se encuentran aquí –respondió –.. Están de vacaciones en Tenerife.

Apenas se han ido hoy por la mañana.

– ¿Por cuánto tiempo? –Matthew se enderezó un poco más –. Quiero decir, ¿cuánto tiempo van a estar fuera?

Samantha dudó, y luego, se reprendió a sí misma mentalmente. ¿Qué podía hacerle él? Era prácticamente un inválido.

–Dos semanas –respondió y se acercó a la puerta un poco –. ¿Umm... quieres un sándwich o algo así? Si no has comido desde la hora del almuerzo...

–No he comido desde... Dios sabe cuándo –replicó con dureza, empujándose al borde del sofá, como si intentara ponerse de pie otra vez –. Sara... –se detuvo –.

Sam, ¿aún te vas a casar con Paul Webster? Yo tengo que saberlo. Tengo que saber qué terreno piso. No sé cuánto más podré soportar.

– ¿Cuánto... podrás soportar? –se estremeció.

– ¡Esto! –la miró impaciente y se forzó a mantener una posición erguida. ¡Por Dios, Sam, responde a mí pregunta! ¿Sigues comprometida con Webster o no?

Samantha se acercó un poco.

-Siéntate –le dijo –. ¡Siéntate antes de que te caigas! Mira... te traeré un sándwich, después hablare-

-¡Maldición! –musitó él con brusquedad, y cuando ella intentó que volviera al sofá, hizo uso de toda su fuerza. Se sentó, pero tiró de ella haciéndola caer sobre sus piernas y le tomó el rostro entre las manos. Respóndeme –le exigió con ojos brillantes. Sabes que estoy enamorado de ti. ¿No puedes ni siquiera hacer eso por mí?

Samantha lo miró y percibió su aliento cálido, apenas aromatizado por el whisky.

Olía a jabón, a humo de cigarrillo, y a viento de otoño. Habían pasado meses desde la última vez que lo vio, y sin embargo, evocó cómo sabía cada poro de su piel. Le dolían las manos por el deseo de acariciarle el pelo.

–No –respondió al fin, dándose cuenta de que ya no había escapatoria. Yo... rompí mi compromiso con Paul hace meses. Más... bien... la misma noche que pasé en aquella isla.

– ¡No lo hiciste! –le sujetó el rostro entre sus manos con más fuerza aunque sentía cómo le temblaban. Sara, ¿quieres decir que ya no estabas comprometida con Webster el día que fui al café?

Ella asintió.

– ¿Pero por qué? ¿Tú...? –sacudió la cabeza negando. Se interrumpió un instante y continuó con terquedad –: ¿Fui yo el responsable? ¡Oh, Dios, lo que quiero decir, es que si yo he destruido tu vida!

Samantha se acercó más a él

–Sólo... sólo cuando te fuiste –confesó, cortante. Lo miró con los ojos humedecidos por las lágrimas, y una nube de comprensión llenó la mirada de él.

– ¿Por qué... por qué no me lo dijiste? –preguntó acariciando el pelo de Samantha, con dedos agitados. Oh, Dios, Sam, pensé que era eso lo que querías.

–Yo... yo tenía miedo –reconoció y le rodeó el rostro con las manos –. Te amo y tenía miedo –ya no había razón para negarlo más tiempo.

El pudo conseguir su venganza, si lo hubiese deseado. Ella no podía impedírselo.

Pero durante el tiempo que estuvieran juntos, la vida de ella volvería a tener significado.

– ¡HO, Sam!

El gemido de Matthew fue a dar a la boca de Samantha, y la abrazó convulsivo.

Con una ternura que nunca había demostrado tener, la cubrió con su protección, arrullándola contra su cuerpo como si nunca quisiera dejarla ir.

Pasaron algunos minutos antes de que volvieran a hablar. Minutos de calidez y pasión, de dulzura que salía del corazón.

Parecía que Matthew no tenía bastante de ella, y los besos que al principio empezaron con suavidad, ahora se transformaban en una necesidad urgente.

Al final, él logró controlarse y descansó su frente contra la de ella.

–No me vas a mandar afuera otra vez, ¿verdad? –inquirió, serio. Quiero decir, que sé que he cometido errores, pero creo que he tenido la oportunidad de poner las cosas en su sitio.

Samantha temblaba, pero se las arregló para negar con la cabeza. No le sería fácil convencer a sus padres de que lo que hacía era lo correcto. Sin embargo, ya había probado lo que era vivir sin Matthew, así que sin importar lo que sucediera, tendría que vivir con él.

–Está bien –le dijo él. Ella podía asegurar que él se encontraba al final de sus fuerzas. Nos casaremos, tan pronto como pueda conseguir la licencia

– ¿Casamos?

El asombro de la voz de Samantha provocó que él la mirara un poco ansioso, pero luego, su peso y la debilidad que sentía, terminó por hacerlo derrumbarse a un lado del sofá.

—Sí, casamos —contestó. Sus brazos cayeron al lado de ella—. Sara, no discutas, por favor. No hasta que haya dormido un poco.

Fue el ruido de la ducha lo que alertó a Samantha de que Matt ya se había despertado. No lo oyó subir por la escalera. El viento había azotado la casa durante toda la noche.

Ella no había podido dormir mucho. Su mente había estado muy activa. Además, el simple pensamiento de que Matthew dormía abajo, en el sofá, era suficiente para mantener su adrenalina corriendo por todo el cuerpo. Tuvo que pellizcarse para asegurarse de que no era un sueño, sino la realidad.

Pero cuando fue a la planta baja, de puntillas y descalza, en las primeras horas de la mañana y lo arropó más con una manta, el rostro pálido de Matthew, sus amados rasgos y facciones, eran increíblemente reales.

Samantha miró el reloj. Eran las seis de la mañana, por lo que aún reinaba la oscuridad afuera. Se preguntó si Matthew habría visto el sándwich y la jarra de café que había dejado para él. Bueno, al menos tuvo la fuerza necesaria para subir por la escalera, pensó. Y había algo bastante reanimador en oírlo darse una ducha.

Ella intentó no pensar en lo que él había dicho antes de caer dormido exhausto. Él le habla pedido que se casaran, y ella debió sentirse exaltada. Sin embargo, su posición le recordaba quién era él, y qué era lo que se esperaba de él. Y aunque lo amaba, dudó si eso era suficiente.

El suelo de madera rechinó al otro lado de su puerta, y por un momento dejó de respirar. Cuando la puerta permaneció cerrada, se levantó de la cama y fue a ver qué estaba haciendo Matthew.

Él acababa de salir de la habitación de los padres de Sam. Estaba desnudo excepto por la toalla que se había puesto alrededor de la cintura, el pelo escurría agua por su nuca.

— ¿Qué estás haciendo? —le preguntó en voz baja, y se dio cuenta de que no era necesario susurrar.

Sin embargo, había algo delicioso en encontrarse los dos solos, en la casa de sus padres, y cuando él se volvió para mirarla, ella sintió que se le doblaban las rodillas.

—Te estaba buscando —le dijo, y ella pudo ver por la luz que salla del baño, lo exhausto que parecía. Matthew cruzó el pasillo y recorrió con la mirada su sencillo camisón con apreciación—. Vamos a la cama —añadió con voz cansada—. Aún es muy temprano.

Horas después, Samantha se despertó y se encontró con que Matthew ya estaba despierto, mirándola. A pesar de toda la intimidad que habían compartido juntos, ella se sentía incapaz de encontrarse con su mirada sin ruborizarse, y él deliberadamente tiró de la sábana con que ella había vuelto a cubrirse para poder besarle un seno.

—Te amo —suspiro, su lengua humedecía el pezón turgente—. ¿Te lo he dicho ya?

—Mu... muchas veces —dijo inquieta acariciándole la nuca y lo atrajo hacia sí-. Oh, Matt... me alegra que hayas venido.

-Mmm, a mí también -acordó él, se movió para que la chica pudiese sentir su excitación contra ella-. Entonces... ¿cuándo vas a hacer de mi un hombre decente?

-¡Oh, Matt! -se deslizó y se alejó un poco, abriendo un espacio de algunos centímetros entre ellos-. Tú... tú no tienes que casarte conmigo. No estoy poniendo ninguna condición. Esta vez no.

-Yo si -Matthew la siguió y la atrapó con la fuerza de su cuerpo-. ¿Crees que te voy a dar la oportunidad de que vuelvas a escapar de mi vida? Oh, no. Serás la señora de Matthew Putnam. Quiero que todos sepan quién eres.

-Incluso tu familia -se mordió el labio inferior. -En especial mi familia -enfatizó Matthew. Bajó la cabeza para depositar un beso en su boca.

-Entonces, ¿tus hijos sabrán quién es su padre? -sugirió Samantha con voz suave, y Matthew grujió.

-¿Sabes? -le dijo él-. Se me pasó por la cabeza que podía haberte dejado embarazada -le rozó los labios con el pulgar-. ¿No tomabas la piadora, verdad?

-ella negó con la cabeza-. Lo creas o no, esperaba que - hubiese sido así. Habría hecho lo que fuese por hacerte volver a mí.

-Pero no regresaste -refunfuñó ella.

-No -Matthew se encogió de hombros-. No después de que me cercioré de que aún veías a Webster. Lo único que no sabía era que no te habías casado con él. Pero...

gracias a mi abuelo... encontré y recuperé el coraje para buscarte.

-¿Qué quieres decir? ¿Cómo sabías que aún veía a Paul?

-¿Cómo crees? -Matthew se sonrojó un poco.

-¿Me hiciste seguir? -preguntó ella.

-Bueno... -estaba arrepentido-. Al principio no podía creer que hubieras seguido con tu compromiso. Pero... cuando me trajeron los informes...

-Paul no habría aceptado un «no» por respuesta. Yo... le hablé de ti...

-¿Lo hiciste? -Matthew abrió la boca.

-... pero él continuó viniendo a casa -se detuvo-. Aunque no por mucho tiempo.

Ahora tiene otra novia.

-¿Sí? -dudó Matthew-. ¿Y cómo te sientes con respecto a eso?

-Por favor. Aliviada -dejó escapar un suspiro y se deslizó un poco hacia abajo para descansar-. Matt, no puedo respirar.

-Bien -le dijo, un tanto malicioso; pero se movió para hacer que su pierna reposara entre las de ella-. ¡Ah, Dios! ¿Es esa hora? Tengo una cita para comer a las doce y media.

-¿Vas a ir? -Samantha lo miró cuando él se levantó. Parecía un poco ansioso, pero le lanzó a Samantha una sonrisa deslumbrante.

-No sin ti -le dijo con voz suave-. De hecho, es muy conveniente que vengas. Voy a comer con mi madre en el Savoy.

-¡Oh! -Samantha se asombró. Matthew sonrió por su desilusión-. Es hora de que se encuentre con la futura señora Putnam -le dijo con firmeza-. No te preocupes. Ella sabe cuándo ha perdido.

-¿Qué quieres decir?

-Quiero decir que mi abuelo le dijo ayer que ella había destrozado mi vida. Que si ella no hubiese interferido al enviarte de regreso a Inglaterra, probablemente ya estaríamos casados.

—No te creo —la chica tragó saliva.

—Es verdad —sonrió Matthew—. ¿Te mentiría yo?

—Lo has hecho, en alguna ocasión —le dijo severa y él se encogió de hombros.

—Sólo para conseguir lo que quería —replicó—. Y yo te quería desde el primer momento que te vi.

—Pero... —Samantha hizo un último intento por ser seria—. Yo no sé si quiero ser como tu madre. Ser... ser rica no parece que la haya hecho muy feliz, ¿verdad?

—Yo tampoco quiero que seas como mi madre —declaró él con convicción—. Por lo cual he persuadido a mi abuelo para que ella sea la cabeza nominal de la corporación Apolonio cuando él se retire. Tú y yo viviremos en Londres, y yo seguiré con J.P. Software. Para el momento en que Caroline se canse de dar órdenes, tú y yo estaremos llevando a nuestros nietos a la cama —sonrió Matthew

—. ¿Y bien... te vas a casar conmigo?

Samantha decidió que el cielo estaba entre sus brazos.