Viejos Rencores

Anne Mather

Resumen

La muerte de su abuela había hecho que Helen regresara a Castle Howarth y volviera a ver al hombre que había destruido su mundo diez años antes, el hombre al que ella seguía despreciando.

Rafe Fleming había seguido los pasos de su padre y ahora era el administrador de la magnífica mansión. El era la única razón de las escasas visitas de Helen. ¡Cómo le odiaba... y se odiaba a sí misma porque el corazón se le aceleraba cuando él la miraba o la trataba con aquella desdeñosa condescendencia!

¿Por qué su abuela le había dejado Castle Howarth a él en su testamento...con una cláusula que rozaba el absurdo? La mansión sería también de Helen... si se casaba con Rafe.

Prólogo

Había sido el mejor verano que Helen podía recordar. Mientras cruzaba el patio sintiendo el sol en los hombros desnudos, pensó que todo había sido perfecto.

Largos y perezosos días al sol, un tiempo que parecía más propio del sur de Francia que del oeste de Inglaterra. Desde que había regresado a casa de la universidad, hacía seis semanas, había despertado todas las mañanas con el cielo azul, el aire fresco y puro y una leve neblina alzándose de los campos que circundaban Castle Howarth.

Castle Howarth. Helen sonrió. La casa de campo de su abuela y su hogar desde que sus padres se ahogaron durante un viaje en velero, cuando ella era poco más que un bebé. No era realmente un castillo; sólo una mansión demasiado grande para una anciana dama y los pocos sirvientes que todavía conservaba.

Cuando era más joven, Helen había pensado que era el lugar más maravilloso, un auténtico dédalo de habitaciones y pasillos ideal para jugar al escondite y para desahogarse durante las lluviosas tardes invernales. Recordaba incluso haber montado en bicicleta por los largos corredores, perdiéndose en el laberinto de pasillos y galerías que rodeaban la sala de música, los salones de recibir y el fantástico salón de baile recubierto de espejos en donde Nan había bailado cuando la presentaron en sociedad.

Claro que ahora era demasiado mayor para aquel as cosas, pensó Helen mientras cogía una paja y se la ponía entre los dientes. En la actualidad era demasiado mayor para juegos infantiles, aunque de vez en cuando seguía sintiendo la tentación de deslizarse por las barandillas. Pero a los quince años había cobrado conciencia de sí misma como una jovencita, y otros intereses habían reclamado su atención.

Rafe Fleming, por ejemplo. Las comisuras de su generosa boca se alzaron en una sensual sonrisa. Jamás había creído que él llegaría a gustarle, y mucho menos que buscaría su compañía a la menor oportunidad. Lo que demostraba que por fin había crecido. Podía enfrentarse a él en condiciones de igualdad.

Ya no era la pobre niñita rica a la que él disfrutaba atormentando.

Debía tener unos cuatro años cuando conoció a Rafe Fleming. Sus padres habían muerto hacía casi un año y ella estaba adaptándose a su nueva vida en Castle Howarth. Las cosas no habían cambiado mucho, salvo que ahora vivía en el campo en vez de en Londres. La señorita Paget seguía cuidando de el a y, como sus padres siempre habían llevado una intensa vida social, no les echaba mucho de menos. Probablemente había sido una niña bastante precoz y, sin duda, malcriada, y con tendencia a salirse con la suya en todos los aspectos, debido sin duda, a que no había tenido hermanos.

Su primer encuentro con Rafe había tenido lugar en el mirador. Después de pasar un invierno bastante solitario encerrada en la casa, su abuela le había concedido permiso para jugar en los jardines. Adecuadamente protegida contra el fresco aire de abril, había estado paseando sus muñecas por la rosaleda cuando había visto el tejado abovedado y ornamentado del cenador. Se alzaba más allá de una hilera de cipreses, y a la pequeña Helen le había parecido un castillo encantado y había sido muy decepcionante encontrarlo ocupado. Un chico de unos diez u once años estaba tumbado en el suelo del mirador leyendo, y Helen le había observado con desagrado y un claro aire de superioridad.

—¿Quién eres tú?

El chico se había sobresaltado.

—Soy Rafe Fleming —había contestado él—. ¿Quién eres tú?

—Soy Helen Michaels. ¡La nieta de lady Elizabeth Sinclair!

Helen recordó sus palabras con una mueca de disgusto.

—Esta es mi casa y mi jardín, y quiero que te vayas.

—¿De verdad?

Rafe no había hecho intención de obedecer sus pueriles instrucciones. Había rodado sobre su espalda y, apoyándose en los codos, la había mirado con lo que ahora ella reconocía como una mezcla de humor e insolencia.

—¡Vaya, vaya! ¿Y tú me vas a echar?

Ya en aquellos días era guapo. Alto para su edad, de facciones delgadas y pelo rubio ceniza. Las delgadas muñecas sobresalían de las mangas de su chaquetón. Pero ella no lo había notado entonces. En aquel momento, sólo había querido que su abuela apareciera y le ordenara salir del cenador.

—No puedes estar aquí—había insistido, pero Rafe no había parecido muy impresionado.

—¡Lárgate! —había contestado él, volviendo a prestar atención a la revista que estaba leyendo. A Helen no le había quedado más recurso que patalear de rabia.

Se había alejado con los ojos llenos de lágrimas, pero había ido directamente a informar a su abuela con la certeza de que Nan intervendría.

Sin embargo, su abuela había demostrado tener un punto débil en lo que a Rafe Fleming se refería.

—Rafe ha vivido aquí la mayor parte de su vida y supongo que se considera en una posición privilegiada —había dicho a su indignada nieta después de secar las lágrimas de Helen—. Su padre trabaja para mí, cariño, y hasta que tú llegaste no había otro niño en la finca.

Helen no entendió que aquel o le diera derechos sobre ella, pero su abuela no admitía presiones, y durante las semanas y meses siguientes su resentimiento había aumentado. Él siempre estaba presente cuando ella no quería verle, burlándose de ella cuando intentaba ponerle en su sitio. Aquel primer encuentro había marcado el futuro de sus relaciones y ella no pudo hacer ni decir nada que modificara la situación. Fue una pena, porque le gustaba el señor Fleming, el administrador de la propiedad de su abuela, y padre adoptivo de Rafe.

Había sabido que Rafe era adoptado una tarde, accidentalmente, cuando había encontrado a su abuela con él junto al estanque de los lirios. Lady Elizabeth le estaba preguntando cómo iba en la escuela y Rafe había admitido, no sin cierta agresividad, que no quería estudiar.

—¿Por qué no? —había querido saber lady Elizabeth, y Helen, agachada entre los rododendros, había escuchado con asombro la respuesta.

—¿Y por qué habría de gustarme? ¡No hace falta cerebro para arar un campo o limpiar el establo! ¿Qué saco con estudiar? Puedo aprender todo lo que necesito saber aquí mismo.

Helen se había quedado atónita al oírle hablar a su abuela con aquel a insolencia. Había esperado con ansiedad que lady Elizabeth le exigiera que se disculpara, incluso que le calentara las orejas, una expresión que Paget solía utilizar cuando se refería a una forma de castigo corporal, pero su abuela no hizo ninguna de las dos cosas. En cambio, había puesto una mano en el hombro de Rafe y había dicho con calma:

—Vas a ir a Kingsmead y no hay más que hablar. Los Fleming te adoptaron, pero no vas a desperdiciar la inteligencia que Dios te ha dado. Ya he hablado con Tom. El curso empieza en septiembre. Prepárate.

Después de aquello, Helen había disfrutado de un poco de paz, al menos durante la duración del trimestre. Kingsmead era la escuela privada local para chicos y, aunque Rafe no estaba interno, sí estaba demasiado ocupado con los deberes y las actividades escolares para dedicar mucho tiempo a atormentarla.

Por su parte, el a había asistido a un parvulario en el cercano pueblo de Yelversley y luego, cuando tuvo edad suficiente, la habían enviado a la escuela para chicas de Kent.

—¿Por qué tengo que estar interna? —había protestado al conocer los planes de su abuela—. Rafe Fleming no lo está. ¿Por qué no puedo ir a Ladymead?

—Porque eres mi nieta y tu madre fue a St. Agnes —repuso lady Elizabeth con firmeza—. Ahora saca a Héctor de paseo; sé buena chica. Se está poniendo gordo y perezoso y yo no tengo energías para sacarle con la frecuencia que debería.

Héctor era el pequinés de su abuela, una cosa peluda de color anaranjado que todavía podía aterrorizar al cartero cuando quería. Curiosamente, el perro nunca se había tirado a los tobillos de Rafe, a pesar de que él dedicaba a Héctor toda clase de desagradables apelativos. Rafe prefería los perros de verdad, le había dicho a Helen en una ocasión en que ella le había encontrado, entrenando al perdiguero de su padre, cuando sacó a Héctor a pasear. Y no pobres imitaciones de perro, había añadido él riéndose en su ruborizada y resentida cara, y Helen en ese momento deseó tener un doberman con instintos de asesino.

Luego, tres años después, Rafe había ido a la universidad de Warwick. Al principio, Helen no había notado mucha diferencia. Él pasaba en casa las mismas vacaciones que el a, en Navidades y Pascua, y aunque en Navidades no habían tenido mucho contacto, le había visto observarla con clara expresión de envidia, mientras el a ayudaba a su abuela a entregar los regalos en la fiesta que lady Elizabeth daba a los trabajadores de la finca. Helen sabía que él no estaría allí de no ser porque su abuela le había pedido que ayudara con el árbol. Y después él se había visto obligado a quedarse para no ofender a la anciana.

En la Pascua siguiente, él volvió a casa, pero en esta ocasión no estaba solo.

Había llevado con él a un joven; uno de sus amigos de la universidad, le había informado su abuela, después de darles permiso para utilizar la pista de tenis.

—No te importa, ¿verdad, Helen? —había comentado después—. Estoy segura de que jugarán contigo si se lo pides.

Helen se habría cortado el brazo derecho antes de pedir algo a Rafe Fleming, pero su abuela no podía saberlo. Para la anciana, el antagonismo inicial entre ellos había quedado olvidado hacía tiempo, y Helen sabía que habría sido muy perturbador si hubiera sospechado el odio que su nieta seguía sintiendo hacia el joven al que el a favorecía. Helen no podía adivinar por qué su abuela sentía aquella inclinación por Rafe cuando él la trataba tan irrespetuosamente.

Suponía que era su amistad con Tom Fleming lo que proporcionaba semejante libertad a su hijo adoptivo.

Cuando llegó a casa para pasar las vacaciones de verano, Helen descubrió que Rafe no estaba allí. Había aceptado un trabajo en Francia durante tres meses, le dijo su abuela, y Helen dio por supuesto que su abuela estaba decepcionada porque él no hubiera preferido trabajar para ella.

Por su parte, Helen experimentaba emociones contrapuestas. Le encantaba que Rafe no estuviera por allí, desde luego, pero lamentaba amargamente el impulso que la había llevado a invitar a una de sus condiscípulas a pasar las vacaciones con el a. La madre de Tracy Grant había muerto y su padre vivía y trabajaba en Centroamérica. Como allí la situación era conflictiva, el señor Grant había sugerido que Tracy pasara las vacaciones en la escuela y Helen se había apresurado a aprovechar el dilema de Tracy como solución a sus problemas.

Sin embargo, después de descubrir que Rafe no estaba allí, las dudas de Helen echaron raíces. Descubrió que era muy diferente una amistad iniciada en la escuela, mezclada con las actividades y la disciplina escolar, y otra que dependía de una auténtica atracción y del disfrute compartido de intereses mutuos.

Helen y Tracy tenían poco en común. Helen había crecido en el campo y disfrutaba de las actividades campestres. Montaba bien a caballo, disfrutaba paseando a los perros y sentía un amor natural por la naturaleza. Tracy no. Su interés por los animales no iba más allá del abrigo de visón que deseaba poseer algún día, y los cabal os la aterrorizaban.

A Helen también le gustaban los deportes. En la escuela jugaba al hockey y al tenis, pertenecía al club local de squash e incluso había aprendido a jugar al golf después de acompañar a su abuela al club durante los tres años anteriores. Como sentía una fuerte inclinación por las comidas pesadas, había descubierto que el ejercicio la ayudaba a mitigar sus efectos y con frecuencia se ponía unos calentadores y unas mallas y hacía gimnasia hasta que su cuerpo estaba empapado de sudor.

Por el contrario, Tracy estaba exageradamente delgada y cualquier actividad física la aburría. Lo único que le gustaba hacer era tumbarse en el sofá a ver la televisión durante todo el día, comer dulces o fumar a hurtadillas los cigarros que había comprado en la tienda de la ciudad. Los habría comprado en el pueblo, pero Helen se había opuesto. Sabía que, si su abuela descubría que Tracy fumaba, armaría un lío de todos los demonios, y se había pasado el verano agitando los brazos en las habitaciones en las que Tracy había estado, intentando librarse del humo.

Lo peor había ocurrido cuando Rafe había pasado en casa un fin de semana antes de que todos tuvieran que reanudar las clases. Evidentemente había ido a pasar unos días con sus padres antes de volver a la universidad, pero al parecer se había sentido obligado a ir a la casa a ver a lady Elizabeth.

Era un día lluvioso a finales de septiembre y por una vez Helen estaba recluida en la casa. Tracy estaba viendo la televisión como de costumbre, pero se había reunido con Helen en la ventana momentos antes de que Rafe se acercara montado en su moto. Helen ni siquiera sabía que tuviera moto y le había observado casi con tanto interés como Tracy mientras aparcaba la moto en el sendero de gravilla antes de acercarse a la casa.

Llevaba un traje de cuero y el brillante material negro iba bien con su tez bronceada. Él alzó la barbilla para quitarse el casco y los labios de Tracy se separaron al ver el pelo rubio claro.

—¿Quién es? —exclamó apretando la cara contra el cristal y, mientras lo hacía, Rafe miró hacia arriba y las vio.

Helen deseó morir al ver la expresión de mofa que desfiguró sus delgadas facciones al reconocerla. Luego, él levantó la mano en un burlón saludo antes de desaparecer por la puerta que conducía al patio de la parte posterior del edificio.

Ella no volvió a verle, a pesar del disgusto de Tracy por su cabezonería.

—Que tengas algo contra él no significa que yo no pueda encontrarle atractivo,

¿verdad? ¡El primer chico decente que veo desde que llegué a este agujero y ni siquiera quieres presentármelo!

—Preséntate a ti misma —repuso Helen conteniendo su mal humor con dificultad—. Y, por si no lo has notado, no es un chico; es un hombre. Tiene diecinueve años, Tracy. ¡No creo que le interesen las chicas de trece!

La Navidad siguiente Helen no volvió a casa. Pasó las vacaciones esquiando en Suiza y luego se reunió con su abuela en un hotel de Londres durante un largo fin de semana antes de volver a St. Agnes. En Pascua, tampoco vio a Rafe y el verano siguiente Rafe volvió a encontrar trabajo en el continente.

Al comenzar este verano, Helen había empezado a pensar que no habría más contactos entre ella y Rafe Fleming. Le había visto ocasionalmente cuando estaba en casa, pero sólo desde lejos, y habían pasado años desde que habían mantenido una conversación. Él tenía veintiún años y probablemente era demasiado mayor para divertirse burlándose de el a. En cualquier caso, ella también era mayor y creía firmemente que nada que él pudiera decirle la afectaría.

Hasta este verano había sido así. Mascó pensativamente la paja y hubo de admitir que había estado equivocada. Pero equivocada en el aspecto más agradable. Desde el momento en que le había visto en la estación de Yelversley, enviado por su abuela para recogerla a su llegada en tren, había tenido conciencia de él de un modo totalmente nuevo. Hasta el momento, había tenido poco que ver con el sexo opuesto y había escuchado con asombro las historias que sus condiscípulas contaban sobre los chicos con los que habían salido. A el a le parecía mucho jaleo por nada, y se había adaptado a las necesidades de su cuerpo en desarrollo sin considerar siquiera los cambios emocionales que estaban teniendo lugar en su interior. Pero eso había sido antes de volver a ver a Rafe.

Helen pensó que había sido muy sorprendente. Se había sentido desalentada al verle, pero, en cuanto él le había hablado, en cuanto le había demostrado que ya no la veía como a una niña, todo había cambiado.

Al principio, había recelado. ¿Quién no lo habría hecho? El chico que le tiraba del pelo, ocultaba sus juguetes y la insultaba estaba demasiado reciente en su memoria. Pero cuando Rafe le habló francamente y sin malicia, cuando no apareció la sonrisa burlona, ella empezó a relajarse y su feminidad floreciente no pudo permanecer inmune a la indudable atracción sexual masculina.

Era muy atractivo. Alto, un metro ochenta, con un cuerpo musculoso que tenía muy buen aspecto con las camisas de algodón fino y los tejanos ceñidos que llevaba en la finca. Puesto que había trabajado al aire libre todo el verano, su piel estaba profundamente bronceada contrastando curiosamente con su pelo rubio ceniza.

Era realmente apetecible, expresión que había utilizado Sandra Venables cuando Helen la había oído hablar de Rafe con la señora Pride, la cocinera.

Sandra era la nueva doncel a de su abuela y a Helen no le gustaba. Era demasiado artificiosa, demasiado listilla, demasiado consciente de su propio aspecto. Baja, no más de metro cincuenta, Sandra compensaba su falta de altura de otra manera. Tenía una cintura estrecha y piernas bien formadas y los pechos más enormes que Helen había visto. Helen observaba sus más modestas curvas con resignación, pero envidiaba la confianza en sí misma de la otra chica y sospechaba que ella nunca tendría valor para llevar desabrochado el corpiño de su vestido para que pudiera verse con claridad la hendidura de sus pechos.

Helen había observado que Sandra cuidaba con un esmero especial su aspecto cuando la señora Pride le pedía que le llevara el té a Billy Dobkins, el jardinero. Billy Dobkins no se fijaba en el a. Era demasiado viejo y estaba demasiado afectado por la artritis como para prestar atención a nadie. Pero tenía un hijo, al que llamaban el joven Billy, aunque Helen sabía que tenía más de treinta años y estaba casado. A veces iba a ayudar a su padre para conseguir un suplemento al sueldo que ganaba conduciendo un camión del supermercado local, y Helen daba por supuesto que era el joven Billy quien atraía el interés de Sandra.

Sandra era únicamente dos años mayor que el a, pero era mucho mayor en experiencia. Probablemente sabía más de chicos de lo que el a sabría nunca, pensaba Helen pesarosa. Pero ella tenía la firme intención de cambiar aquel o, en parte al menos..., con la ayuda de Rafe.

No estaba segura del todo de que su abuela aprobara lo que planeaba hacer.

Una cosa era que alentara la amistad entre Rafe y el a y otra muy distinta aceptar que su nieta se sintiera atraída por el hijo del administrador de la finca.

Aun así, lady Elizabeth nunca se había opuesto a que el a y Rafe estuvieran juntos. Como Rafe estaba trabajando en la finca, Helen lo veía con frecuencia y había adquirido la costumbre de estar siempre presente cuando él estaba cerca. Incluso habían jugado al tenis juntos una o dos veces, aunque él siempre había ganado, y su abuela lo invitaba de cuando en cuando a tomar el té, para discutir su futuro ahora que había obtenido su título.

En estas ocasiones, Helen se había conformado con sentarse y escuchar, absorta en la visión de sus atractivas facciones, imaginando cómo reaccionaría él si se inclinara y le pasara los dedos por el liso pelo. Pero nunca permitía que él viera lo que sentía. Si él miraba en su dirección, desviaba la mirada esperando, con una ansiedad que rozaba el pánico, que su abuela atribuyera sus mejillas ruborizadas al tiempo inusualmente cálido. Con todo, sentía un gran placer mirándole y, si Rafe era consciente de su disimulada admiración, no lo demostró.

Helen aprendió mucho sobre él durante aquellas tertulias al aire libre. Como nunca había preguntado, no se había enterado de qué estudios había seguido en la universidad, pero ahora sabía que había obtenido dos matrículas de honor en Ciencias Biológicas, lo que evidentemente recompensaba la fe que su abuela había depositado en él durante aquellos años. Lo que resultó menos aceptable fue la noticia de que a él le habían ofrecido un trabajo en una compañía química del norte de Inglaterra y, que en cuanto acabaran las vacaciones, se iría de Castle Howarth. Lo que significaba que tenía menos de dos semanas para lograr que se fijara en ella como ella en él. ¡Ojalá tuviera más experiencia! ¡Ojalá fuera tan sexy como Sandra!

Respiró hondo y observó el vacío henar. Estaba desierto, como había esperado. Los hombres que habían estado trabajando toda la tarde se habían retirado a la cocina de la granja en donde la señora Robinson, la esposa del granjero, los reanimaría con jarras de cerveza y fuentes de bizcochos caseros.

A Helen se le hizo la boca agua al pensar en los bizcochos caseros de la señora Robinson, pero rechazó el pensamiento. Sabía que había comido demasiados dulces durante las vacaciones y los pantalones cortos le estaban infinitamente más estrechos que a finales de julio.

Pero no estaba allí para pensar en comida, se dijo severamente. Sabía ya que Rafe no había acompañado a los demás hombres a la casa. Era una oportunidad caída del cielo. Había bajado con una camiseta corta y una minifalda para reunirse con Rafe camino de la casa y le habían dicho que seguía apilando heno en el granero.

La luz del granero se filtraba por los tablones dibujando rayas de sol en el suelo. Las motas de polvo bailaban en la luz, miles de diminutas partículas formando una catarata móvil que, curiosamente, parecía suspendida en el aire.

Para sorpresa de Helen, el granero también parecía desierto y permaneció un momento de pie en la entrada preguntándose si los hombres se habrían equivocado. Tal vez Rafe estuviera en el piso superior. Dio un paso adelante y abrió la boca para llamarle. Pero, antes de poder hacerlo, oyó algo: un sonido, una risita sofocada y luego la inconfundible y atractiva risa de Rafe.

Se quedó inmóvil y se alegró de que los rayos de luz solar no llegaran hasta donde ella estaba de pie en las sombras. Era evidente que Rafe estaba allí, en el piso superior como había sospechado, pero no estaba solo. La risita infantil era demasiado familiar. Anteriormente había oído la risa de Sandra. ¿Sandra con Rafe?

La respiración se le atascó en la garganta. Debió marcharse entonces, pero unas palabras la mantuvieron inmóvil.

—¡Está loca por ti! ¿No has visto cómo te mira? ¡Dios mío! ¡Si su abuela lo supiera! ¡Y ella piensa que yo soy la desvergonzada!

—Y lo eres —repuso Rafe, con voz amortiguada, como si su cara estuviera entre aquellos enormes pechos, pensó Helen con el estómago revuelto, y un gemido de aprobación de Sandra lo confirmó.

—Bueno, no me importa. Yo sé lo que quiero —afirmó Sandra al cabo de un momento—. Mmmm... Quítate la ropa, Rafe. Ya sabes que no me gusta que me utilices de este modo.

—Te gusta ser utilizada —replicó Rafe, con cierta aspereza en la voz, y Helen se puso las manos sobre las orejas. No quería oír más. Ya había oído demasiado. Y aunque despreciaba a Rafe por estar interesado en una buscona bocazas como Sandra Venables, lo que más le dolía era que hubieran estado hablando de ella.

—¡Oh... Rafe...!

El grito de Sandra siguió hiriendo los oídos de Helen mucho después de haber puesto la anchura del henar entre el a y lo que estuviera pasando en el granero. Sólo tenía una vaga idea de lo que estaba pasando, pero había oído lo suficiente como para imaginar el resto. Para el a todo aquel o era sucio e inaceptable y sentía náuseas.

Helen estaba tumbada de espaldas, apoyada en los codos, con los ojos cerrados y la cara cubierta de sudor provocado por el prolongado ataque de nauseas, cuando sintió una sombra tapando el calor del sol. Abrió los ojos de golpe y para ver la fuente de la repentina barrera y deseó no haberlo hecho al encontrarse con la mirada acusadora de Rafe.

Él impidió que se pusiera de pie poniendo su bota sobre el diafragma de Helen.

—¿Qué se siente al ser observada sin saberlo? No es divertido, ¿verdad? ¡De hecho, es condenadamente asqueroso!

—¡Tú sí que me das asco! —repuso ella con voz débil al comprender que no tenía sentido negarlo. La cara de él se contrajo.

—¡Eso es lo que se consigue cuando se es un mirón! —acusó él dejando que su peso cayera sobre ella dolorosamente un momento antes de retirar el pie—.

¿Qué te pasa, Helen? ¿Qué esperabas ver?

—¡No esperaba ver nada! —exclamó el a, sentándose y encorvando los hombros bajo la mirada hostil de Rafe—. Vine a buscarte, eso es todo. ¡No sabía que tenías un compromiso previo!

—Entonces, ¿por qué no diste a conocer tu presencia? ¿Por qué entraste a hurtadillas? No me digas que no sabías que estábamos allí porque no te creeré.

La indignación de Helen le dio fuerzas para mirarle con ojos desbordantes de angustia.

—¿De verdad crees que habría entrado en el granero de haber sabido que...

esa criatura estaba contigo?

Los ojos verdes de Rafe eran fríos.

—¿Por qué no?

—¿Por qué?

Helen se puso de pie para enfrentarse a él, con el pecho agitándose bajo la fina camiseta.

—¿Cómo... cómo te atreves a sugerir algo así? ¿Quién demonios te has creído que eres?

Los labios de Rafe se curvaron.

—¡Me preguntaba cuánto tardarías en pronunciar esa frase! ¡Dios mío! ¡Y

pensar que dejé que tu abuela me persuadiera de que habías cambiado! Debí saber que era imposible. ¡Sigues siendo la zorrita malcriada y egoísta que has sido siempre!

La mano de Helen subió y le golpeó en la mejilla casi de un modo ajeno a su voluntad. Comprendió lo que había hecho al sentir el hormigueo en la palma y se miró la mano con incredulidad antes de mirar la marca roja en la cara de él.

—Yo...

No pudo terminar de decir lo que pensaba. En ese momento creyó que iba a disculparse, pero posteriormente no estuvo segura. Lo que pasó a continuación borró de su cabeza todo pensamiento coherente y, cuando él la soltó, le daba tantas vueltas que le costaba esfuerzo hasta tenerse en pie.

Recordaba a Rafe inclinándose hacia ella y recordaba haber alzado los brazos para protegerse. Estaba segura de que él iba a vengarse y estaba preparada para que él la golpeara, pero no lo hizo. En cambio, se abalanzó sobre el a y estrechó su tembloroso cuerpo contra la musculosa firmeza del suyo y su boca cubrió la de Helen con sombría determinación.

—¿Es esto lo que quieres? —masculló, y el a sintió la húmeda y cálida presión abriéndose camino entre sus labios y sus dientes hasta el interior de su boca.

Era la lengua de Rafe y casi se ahogó cuando él la impulsó hacia su garganta en una desagradable parodia de la posesión sexual.

—¡Deberías habérmelo dicho! —se burló él y la falda se le subió hasta las caderas cuando él empujó una pierna entre los muslos de Helen—. ¡Sandra dijo que esto era lo que querías, pero yo no la creí

—¡ Dios! ¡Yo... no! —tartamudeó el a, apartando la boca de la de él con un esfuerzo extremo e intente volver la cabeza.

Pero fue inútil. Él era mucho más grande y más fuerte que el a y no pudo evitar que le pusiera la mano en la nuca y la obligara a volver la cara hacia él. Su boca estaba devorando la suya, apoderándose de sus labios con una urgencia febril, haciéndola nadar bajo un torrente de brutales emociones. Le odió por hacerle daño. Se resistió a su brusca pasión con todas sus fuerzas, pero en algún remoto rincón de su corazón percibió que él se estaba despreciando tanto como ella le despreciaba y Helen sintió compasión de él a su pesar.

Nunca le perdonaría, pero podía compadecerle.

Él la soltó tan bruscamente como la había cogido. Tan bruscamente que las piernas de Helen no la soportaron. Se dejó caer en la hierba y volvió la cabeza para no verle. No se dio cuenta de que él se había ido hasta que el silencio se lo dijo. Sólo entonces comprendió que estaba temblando. Sólo entonces sintió lágrimas en sus mejillas y saboreó su propia sangre en la boca. Se sintió magullada y violada. Sus fantasías juveniles habían quedado destruidas por una violenta avalancha de realidad. Pero nadie, y su abuela menos que nadie, lo sabría jamás por ella.

Capítulo 1

—¡Teléfono, Helen!

La chica morena y delgada que estaba trabajando en un cuadro en el almacén del fondo de la tienda, fue a la puerta para responder al aviso.

—¿Para mí?

—Para ti —confirmó Melanie Forster, tendiéndole el teléfono—. Pero no es tu dócil vizconde, cariño. Es un hombre, pero nadie que yo conozca.

—¿Un hombre?

Helen se secó las manos en el trapo que había estado utilizando para limpiar el cuadro mientras fruncía el ceño. No podía imaginar qué hombre que Melanie no conociera podía llamarla al trabajo, y por un momento un escalofrío de alarma subió por su columna vertebral.

—Helen Michaels —dijo escuetamente—. ¿Quería hablar conmigo?

—Sí —dijo la voz desconocida—. Tengo un telegrama para usted, señorita Michaels. De Castle Howarth, en Wiltshire. Dice: Lady Elizabeth ha muerto esta mañana a las 4 a.m. Funeral, viernes, 11 a.m. Fleming.

Helen comprendió más tarde que debía haberse desmayado porque, cuando abrió los ojos, estaba tumbada en una meridiana en la trastienda y el señor Stubbs, el vigilante y hombre para todo, se inclinaba con expresión angustiada sobre el a, y Melanie retorcía las manos detrás de él.

—¡Oh, gracias al cielo!

El alivio de Melanie fue audible para su amiga, que pestañeó desconcertada. El señor Stubbs irguió su regordete cuerpecillo y asintió.

—No es necesario llamar al médico; no es necesario en absoluto. Lo que la señorita Michaels necesita es una taza de té caliente. Voy a hacer una jarra ahora mismo.

—Gracias, Stubbs —Melanie vio alejarse al hombrecillo con una mirada de resignación luego se acercó a sentarse en el sofá—. ¿Cómo estás, cariño? Me asustaste mortalmente. ¡En todos los años que te conozco, nunca te había visto desmayarte!

Un espasmo de dolor cruzó la cara de Helen brevemente al recordar el motivo de su desmayo, pero consiguió controlar sus emociones para no alarmar a Melanie y dijo con un leve estremecimiento:

—No tengo costumbre de hacerlo.

—¡Gracias a Dios! —Melanie meneó la cabeza—. ¿Pero, ¿ahora estás bien?

¿Quién era?

Helen consiguió incorporarse contra el respaldo de terciopelo y dijo en voz baja:

—Un telegrama. Mi abuela ha muerto esta madrugada.

—¿De verdad? Es la anciana que vivía en Wilshire, ¿no? Pero tú debías saber que estaba enferma.

—No... —Helen se humedeció los labios—. Bueno... Ella es... era muy mayor.

Pero no sabía que ella... el a...

—Nos pasa a todos antes o después —dijo Melanie consoladoramente, y luego hizo una mueca—. ¡Oh! Suena horrible, pero ya sabes lo que quiero decir. Aun así, ya veo que ha sido un gran disgusto para ti. Aunque no la veías mucho,

¿verdad?

—No me lo recuerdes —gimió Helen, apoyando la cara en el terciopelo mientras una oleada de culpabilidad la invadía.

Hacía más de un año que no había visto a su abuela y entonces sólo había sido brevemente, durante uno de los poco frecuentes viajes de la anciana para ver a su abogado de la capital. Y hacía casi tres años desde que Helen había visitado Castle Howarth por última vez. Su vida en Londres llenaba sus días con exclusión de todo lo demás, y además, desde que Tom Fleming murió, no había sentido deseos de visitar la finca y conocer a su sucesor.

Volvió a recordar el telegrama. Era cosa de Rafe Fleming, sin duda. Nadie más que él habría enviado aquel cruel y breve mensaje.

La reaparición del señor Stubbs con una bandeja con el té impidió que Melanie siguiera haciendo preguntas, cosa que Helen agradeció. Le estaba resultando difícil aceptar el hecho de que lady Elizabeth había muerto y se le hizo un nudo en la garganta al comprender que nadie, ni siquiera Paget, se había molestado en llamarla antes de que fuera demasiado tarde.

—Irás al funeral, claro —dijo Melanie, después de que el conserje volviera a irse y Helen estuviera tomando una taza del fuerte y dulce líquido que él les había llevado—. ¿Cuándo es? ¿El miércoles? ¿El jueves?

—Es el viernes —admitió Helen en voz baja—. Y... sí. Supongo que tendré que ir —frunció el ceño—. Pero, ¿cómo voy a hacerlo? Tú sales para Suiza por la mañana.

—Puedo posponer mis vacaciones —repuso Melanie— . Pero, en cualquier caso, no hay motivo para no cerrar la tienda durante un par de días. Dios sabe que hace mucho frío y la gente no compra antigüedades en mitad del invierno.

Por lo menos, no en grandes cantidades.

—Aun así...

—Aun así... nada —Melanie fue inflexible—. ¿Qué crees que dirían si no fueras al funeral de tu propia abuela? Eres su única pariente viva, ¿no? Claro que debes ir. ¡Insisto!

Helen inclinó la cabeza.

—Lo pensaré.

—No tienes nada que pensar. ¡Oh! Ya sé por qué pareces tan alterada. Te sientes culpable porque vas a heredar lo que haya dejado. La casa, por ejemplo. ¿No me contaste que vivías allí de niña?

—Hasta que tuve dieciocho años —admitió Helen con desgana, forzada a enfrentarse a la verdad de lo que Melanie estaba diciendo. Castle Howarth sería suyo ahora que no lo deseaba. La propiedad, las granjas, los trabajadores de la finca... Todo aquel o suponía mucho más que la generosa asignación que su abuela siempre le había pasado.

Al pensar en la asignación sintió otra oleada de culpabilidad. Siempre había aceptado el cheque mensual. Al principio, cuando se instaló en Londres, había sido un recurso vital, pero después de que Melanie y ella abrieran la tienda, no había existido una necesidad real de un apoyo exterior. Aun así, los cheques habían seguido llegando y ella había seguido gastándolos, trasladándose a un apartamento mayor y comprando mas y más ropa. Conducía un Porsche deportivo en vez de un Mini e iba regularmente al peluquero más famoso 8de la ciudad. Había gastado el dinero de su abuela como si fuera agua y solamente ahora que Nan estaba muerta comprendía lo egoísta que se había vuelto.

—Entonces irás —dijo Melanie interrumpiendo los pensamientos de su amiga, y Helen dejó su taza y bajó los pies al suelo.

—Por supuesto —contestó lentamente, sintiendo el leve latido en las sienes que presagiaba un dolor de cabeza—. De hecho, creo que me voy a tomar el resto del día libre, si no te importa. Me siento mal. ¿Te parece bien?

—¿Necesitas preguntarlo? —Melanie miró a su amiga con expresión preocupada—. Déjame llamar un taxi, ¿eh? No puedes conducir en ese estado.

¡Realmente tienes mala cara!

Helen asintió, apretando las manos y haciendo un esfuerzo para ponerse de pie.

—Esta mañana he venido en taxi —dijo—. Se suponía que Adam pasaría a buscarme a las seis, íbamos a tomar una copa a su club y luego a ese recital en el Farraday. ¿Recuerdas?

—Pues esta noche no vas a ir a ningún recital —afirmó Melanie autoritariamente—. Lord Kenmore va a desilusionarse. ¿Quieres que le llame?

¿O le digo que estás en tu casa cuando llame a las seis?

Helen sonrió a su pesar.

—Yo misma le llamaré —dijo echando un vistazo a su reloj—. Sólo son las tres y media. Todavía no habrá salido.

Frunció el ceño cuando se le ocurrió otra idea. Si su abuela había muerto durante la noche, ¿por qué no la habían informado inmediatamente? Habían transcurrido por lo menos diez horas después de la muerte de la anciana antes de que intentaran ponerse en contacto con el a. Y le dolía. Le dolía realmente.

El apartamento de Helen estaba en Belgravia, a unos quince minutos escasos en coche desde la tienda, que estaba junto a Bond Street. El taxi la dejó al pie de los escalones que conducían a las puertas giratorias que daban acceso al vestíbulo de mármol. Consiguió eludir al conserje uniformado a quien le gustaba charlar con sus inquilinos y entró en uno de los ascensores.

Su apartamento estaba en el piso doce de un bloque de catorce. Al salir al vestíbulo en su planta, pensó que era una pena que su abuela no hubiera visto nunca dónde vivía. Pero en los últimos años su relación no había sido como antes y, aparte de las postales de Navidad y cumpleaños, sus contactos habían sido escasos y breves. Algo más que debía agradecerle a Rafe Fleming, pensó Helen con amargura. Él siempre se había interpuesto entre su abuela y el a, desde el principio, y continuaba haciéndolo ahora que el a estaba muerta.

Pero no por mucho tiempo, se dijo Helen en silencio. No había tenido tiempo de pensar en el asunto con detenimiento, pero la muerte de su abuela iba a cambiar muchas cosas. Como mínimo, la situación de Rafe Fleming. Por razones que sólo él conocía, pero de las que Helen sospechaba gravemente, Rafe había vuelto a Castle Howarth hacía tres años, cuando murió Tom Fleming. Y, a pesar del perfecto trabajo que había tenido con Chater Chemicals, había aceptado ocupar el puesto de su padre. Había que concederle que él no había solicitado el trabajo. Lady Elizabeth había dejado claro que ella le había ofrecido el puesto. Pero los motivos por los que él había abandonado una carrera como microbiólogo investigador para encargarse de una finca en el campo nunca habían sido explicadas satisfactoriamente, y Helen tenía sus propias teorías, que no eran muy halagadoras para él.

Pero todo aquello pertenecía ya al pasado, reflexionó cerrando la puerta tras ella. Luego, entró en el rellano que daba a las generosas dimensiones del salón. Pero por una vez la belleza de su apartamento no le causó placer. Ella misma había diseñado la decoración, mezclando tonos dorados, cremas y pasteles que proporcionaban un ambiente elegante y espacioso a la habitación.

Las largas ventanas daban a Cavendish Court y en las fiestas la vista era usualmente tema de conversación. Pero esa tarde, con la oscuridad cubriendo las calles y la amenaza de nieve en el viento, Helen no pudo esperar para echar las cortinas y encender las lámparas. Cualquier cosa con tal de desterrar los sentimientos de dolor y remordimiento que había sido su constante compañía desde que había recibido aquel horrible mensaje.

Dejó el chaquetón forrado de borreguil o en el sofá verde claro de ante y atravesó la habitación para servirse una copa. En una bandeja de plata había dos licoreras, una con brandy y otra con whisky y Helen añadió dos cubitos de hielo a una medida del último antes de llevarse el vaso de cristal a los labios. El fuerte licor se le atragantó y tosió mientras contenía la respiración. Muy pronto, un tranquilizador calor invadió su estómago. Helen raramente bebía alcohol. Un vaso de vino en la cena era todo lo que necesitaba y los licores estaban allí principalmente por Adam y sus amigos. Aun así, se sirvió una segunda copa antes de descolgar el teléfono. Tenía que hablar con Adam y no quería derrumbarse en mitad de la conversación.

Como había supuesto, Adam seguía en su despacho de Regent Street. Ella no sabía exactamente lo que el hacía allí. Tenía que ver con sus propiedades, que eran cuantiosas. Pasaba dos o tres días a la semana en su despacho y el resto del tiempo disponía de total libertad. Helen le había acusado con frecuencia de que iba a su despacho únicamente para evitar que le acusaran de ser un perfecto tarambana, y Adam invariablemente se mostraba de acuerdo con ella.

Los dos sabían que el era más feliz al volante de su yate o esquiando en las pistas de Italia. «Es lo que pasa por ser el último de un linaje de aristocráticos vagos», respondía él, y lo decía tan encantadoramente que el a siempre le perdonaba.

—¡Helen! —exclamó después de que su secretaria le pasara la llamada—. No esperaba oírte. ¿Pasa algo?

Helen aspiró profundamente.

—No voy a poder ir al recital contigo esta noche, Adam. Yo... Bueno, he recibido malas noticias y no me apetece ir a ninguna parte.

—Como quieras, amor. ¿Qué ha pasado?

—Es mi abuela —dijo Helen rápidamente—. Ella... ha muerto esta madrugada.

Recibí un telegrama en la tienda.

—¿En la tienda? Deduzco que ahora no estás en la tienda.

—No. Estoy en casa. Melanie insistió. Cogí un taxi.

—Debiste llamarme —exclamó Adam inmediatamente—. Sabes que yo te habría llevado a casa. ¡Cielos! Debe haber sido horrible. ¿No es la anciana que vivía cerca de casa de mi tío en Warminster?

—Muy cerca —confirmó Helen, tomando otro sorbo de whisky—. Sólo quería que lo supieras para que no pasaras a recogerme. Creo que prefiero acostarme pronto. Mañana tengo que hacer muchas cosas.

—¿El funeral es mañana?

—No. No es hasta el viernes. Pero tengo que ir allí. Soy su pariente más próxima.

—Bueno, desde luego, amor—Adam era muy comprensivo—. Te llevaré yo mismo. ¿Quieres que salgamos por la mañana? Podernos alojarnos en casa de mi tío, si lo prefieres. ¡El bueno de Willie! Dudo que ni siquiera se dé cuenta de que...

Helen respiró hondo.

—No, Adam.

Hubo un momento de silencio y luego él dijo algo tiesamente:

—¿No? .

—No quiero que vengas conmigo, Adam. Sé que tu intención es buena, y te agradezco la oferta, pero esto es algo que tengo que hacer sola.

—¿Por qué? Helen, no creo que comprendas lo que estás diciendo. ¿No estás dejando que te dominen tus emociones?

—Tal vez, —Helen suspiró—. Pero... Bueno, mi abuela no llegó a conocerte, Adam. No puedo ir ahora a Castle Howarth y presentarte como el hombre con el que voy a casarme. ¡No puedo!

—¿Quieres decir que te preocupa lo que la gente diga? —parecía sorprendido

—. No sabía que te avergonzaras de mí.

—¡Oh, no seas bobo! Cariño, intenta comprender. La gente de la finca forman una comunidad cerrada. Como una familia casi. No aceptarían bien que un...

un desconocido asistiera al funeral de mi abuela.

Hubo otro silencio significativo y luego Adam pareció aplacarse.

—Bueno, si eso es lo que crees —concedió—. No quiero que la situación sea más dolorosa para ti de lo que ya es. Pero quiero verte antes de que te vayas.

—Muy bien. ¿Quieres venir a cenar? Me temo que sólo tengo ensalada y filete, pero podrías traer una botella de vino.

—Conozco el vino perfecto —afirmó Adam inmediatamente. Su buen humor se había restablecido rápidamente. Era una de las cosas que primero la atrajeron de él: su carácter inalterable y su personalidad animada—. ¿Qué te parece a las seis y media? —sugirió él—. ¿Demasiado pronto? ¿O demasiado tarde?

Era más temprano de lo que ella había deseado, pero, considerando el hecho de que iba a hacer que él se marchara pronto, no puso reparos. Pero entonces tuvo otra idea.

—¡El recital! ¿Y qué va a pasar con las entradas? —exclamó.

—Puedo escuchar a Vivaldi en cualquier otra ocasión —le aseguró Adam indiferentemente—. Te veré dentro de un par de horas, cariño mío. Estoy impaciente.

Él colgó, pero Helen lo hizo con mucho menos entusiasmo. Era agradable que Adam quisiera demostrarle lo mucho que el a significaba para él, claro, pero por una vez habría deseado que fuera más intuitivo. Esa noche hubiera preferido estar sola. No tenía ganas de hablar ni de preparar cena para dos. Lo que quería realmente era darse un baño e irse a la cama para intentar olvidar que la mujer que había sido la única madre que el a había conocido, había muerto aquella madrugada sola y sin amor.

No obstante, cuando Adam llegó, Helen se sentía mucho más relajada. Un largo y tranquilo baño, seguido de otro whisky, esta vez con soda, la había ayudado a librarse de su introspección y, aunque había dedicado poco tiempo a su aspecto, estaba razonablemente segura de que Adam no se sentiría decepcionado.

El tiempo había conseguido desvanecer cualquier duda que hubiera podido albergar sobre su cara y su figura. Sus pechos eran ahora llenos y redondos, y acentuaban la delgada cintura y la seductora longitud de sus piernas. Su cara, sin ser convencionalmente bonita, llamaba la atención por los grandes ojos violetas rodeados de sedosas pestañas negras. Una nariz estrecha, los pómulos salientes y la boca generosa completaban un rostro que poseía el color delicado de las magnolias, pero era la gloriosa abundancia de su pelo lo que más la hacía destacar. Seguía siendo tan oscuro y brillante como siempre y, a pesar de las idas y venidas de la moda, lo llevaba siempre largo y recogido en un moño en la nuca. De vez en cuando se lo trenzaba dejando que la gruesa trenza colgara sobre un hombro. Pero, como no le gustaba acordarse de la jovencita ingenua que había sido, normalmente elegía un estilo menos significativo.

Cuando le abrió la puerta a su novio, sus mejillas seguían sonrojadas por el baño... y por el alcohol que había consumido. El inusual rubor confería a su cara una fragilidad enfebrecida y los ojos de Adam se oscurecieron apreciativamente mientras intentaba abrazarla. Pero, por una vez, Helen eludió el abrazo retirando la cara para que la boca de él rozara solamente la cálida piel de su sien.

—¿Te encuentras bien? —preguntó él.

Ella se sintió culpable. Sus atractivas y refinadas facciones reflejaban solamente simpatía y comprensión a pesar de que debía haberle herido.

Deseaba decirle lo que sentía. Deseaba ser totalmente sincera con él. Pero algo le impedía explicar los auténticos motivos por los que su abuela y ella habían dejado de estar en contacto.

—Sólo estoy... cansada —dijo, abriendo la marcha por los escalones enmoquetados del salón—. Ha sido un día difícil. Pero eso ya lo sabes.

—Sí.

Adam la siguió, quitándose el abrigo de pelo de camello que llevaba sobre un traje de lana, y lo dejó sobre un taburete bajo.

—¡Pobre Helen! Debe haber sido bastante traumático. ¿Nadie te contó que la anciana estaba enferma?

—No lo sabía —replicó Helen escuetamente, volviendo a sentir la tensión interior. Se sentó en una esquina de uno de los sofás de ante—. Ya te lo he dicho. Recibí un telegrama diciendo que había muerto. Eso es todo lo que sé.

Adam frunció el ceño desde su posición ante una vitrina tallada.

—¿Quieres decir que... no has telefoneado? —exclamó sorprendido. Meneó la cabeza—. Supuse que lo habrías hecho.

—No —Helen inclinó la cabeza y entonces, recordó sus buenos modales—.

Sírvete una copa. Estoy segura de que estás helado.

—Hace mucho frío esta noche —admitió Adam, tomándole la palabra y volviéndose hacia la bandeja—. Pero conseguí aparcar en la plaza, así que no he caminado mucho. No me sorprendería que tuviéramos nieve antes de la mañana.

—Espero que no.

Helen habló de modo automático, pero sentía lo que decía. No quería tener que tomar el tren hasta Yelversley. Se sentía mucho más independiente con su coche.

—Entonces vas a ir en coche —comentó Adam, tomando un sorbo del whisky que se había servido antes de reunirse con ella en el sofá—. Conducirás con cuidado, ¿verdad, cariño? ¡La M3 es tan frenética!

—Tendré cuidado —dijo Helen con una tensa sonrisa, preguntándose qué estaría pensando él realmente.

No había cuestionado su decisión de no telefonear, pero debía sentir curiosidad. Tal vez si Adam fuera más inquisitivo, el a encontraría más fácil ser totalmente sincera con él.

—He pensado que podríamos cenar sobre las siete —dijo para cambiar de tema, y Adam gimió.

—¡Maldición! ¡Me he dejado el vino en el coche! —exclamó él, presionando la palma de la mano contra su frente—. Eso pasa por estar tan ansioso. Tendré que salir a cogerlo.

—No importa —dijo Helen inmediatamente—. En realidad, sólo debería tomar agua. Tengo un principio de dolor de cabeza.

—Del whisky, sin duda —comentó Adam irónicamente, y los ojos de Helen se clavaron en su cara—. Lo olí —añadió él—. En cuanto entré. Supongo que la muerte de la anciana ha significado más para ti de lo que yo creía.

Helen se levantó.

—Tal vez tengas razón —afirmó en un tono decididamente superficial. Y, mientras iba hacia la puerta, añadió—: Tengo que comprobar los filetes. Ya deben estar descongelados.

Adam entró en la cocina cuando ella estaba poniendo la carne en la parrilla. No era una cocina grande y la utilizaba fundamentalmente la señora Argyll, la asistenta de Helen. Como el a pasaba fuera mucho tiempo, Helen no tenía una empleada permanente, pero la pequeña y afable escocesa se ocupaba de todo.

Si sabía que su patrona iba a estar en casa por la noche, generalmente dejaba un guiso en el horno o una comida fría que pudiera calentarse fácilmente en el microondas. Pero esa noche había supuesto que Helen iba a salir, y Helen tendría que explicar por qué habían desaparecido dos buenos filetes del congelador.

—Algo huele bien—comentó Adam, sentándose en uno de los taburetes de piel de la barra del desayuno—. Por lo menos, no nos moriremos de hambre cuando nos casemos.

—Hacer filetes y ensalada no es precisamente un festín culinario —respondió Helen irónicamente, contenta de que él no siguiera con el tema anterior—. Tú eres mucho mejor cocinero que yo, y lo sabes.

—Más creativo, quizás —concedió Adam, tomando otro sorbo de su vaso. Y

luego, justo cuando el a estaba a punto de hacer un comentario jocoso, añadió

—: Dime: este asunto de tu abuela, no supondrá ningún cambio en nuestros planes, ¿verdad? Quiero decir que no tendrás remordimientos por vender la finca.

Helen se puso rígida.

—¿Vender la finca? —repitió débilmente. Y luego, más firmemente—: ¿Por qué habría de vender la finca? Fue mi hogar.

— Fue, cariño. Afrontémoslo; hace años que no vives allí. Casi diez, ¿no?

—Siete —dijo Helen—. Me fui cuando tenía dieciocho. Ya lo sabes.

—Muy bien. Siete, entonces —Adam acabó la bebida y jugueteó con el vaso entre las palmas—. Pero durante los pasados... No sé cuántos años; por lo menos, desde que yo te conozco, no has visitado a tu abuela y ni te habías preocupado de la finca.

—Lo sé.

—Entonces... —Adam extendió las manos—. Debes comprender que vender esa propiedad es la solución más sensata. Si es que el impuesto de sucesión no toma la decisión por ti.

—¡El impuesto de sucesión! —Helen le miró—. ¿Eso es posible?

—Bueno, no sé cuál es la situación financiera de la anciana, así que no lo puedo decir. Pero, a menos que tuviera fondos privados considerables, yo diría que es posible.

—¿Fondos privados?

El estómago de Helen dio un vuelco. Ella no tenía ni idea de si su abuela tenía rentas particulares. Lady Elizabeth nunca había parecido que necesitara dinero, pero tampoco lo había desperdiciado. Por lo que Helen podía recordar, siempre había ocupado únicamente un ala de la casa.

—No te quedes tan conmocionada, amor —Adam dejó su vaso en el mostrador de la barra y se acercó a el a—. ¿Tan importante es para ti?

Helen se estremeció. Si alguien le hubiera hecho aquella pregunta el día anterior, habría dicho que no, pero ahora era diferente. La idea de vender Castle Howarth le parecía la traición final a todo lo que lady Elizabeth había significado para ella. Ella no hubiera querido que lo vendiera.

Desgarrada por emociones demasiado fuertes, dejó que Adam la tomara en sus brazos. Por primera vez desde que había conocido la noticia esa tarde, sintió el ardiente picor de las lágrimas en las mejillas. Nan estaba muerta.

Nunca volvería a hablar con el a. Nunca se sentaría con el a, no volverían a hablar ni compartirían todas las mil y una cosas que solían compartir cuando era una niña. ¿Qué había pasado? ¿En qué momento su relación había empezado a deslizarse cuesta abajo? ¿Qué había pasado para que ella se culpara ahora de que la anciana hubiera muerto sin que el a estuviera allí?

—¡Eh! —la mano de Adam bajo su barbilla hizo que intentara controlar sus emociones—. Si tanto significa para ti, la conservaremos, cueste lo que cueste

—la besó en la comisura de los labios y sonrió cariñosamente—. Vamos, esto no es propio de ti.

No lo era. Helen lo sabía. Ella no era una persona emotiva. Sí, se enfadaba a veces, como todo el mundo, pero hacía años que no había llorado... por nada.

Adam decía siempre que le gustaba su manera fría y competente de enfrentarse a las cosas y debía haberle sorprendido mucho descubrir que era tan vulnerable. Pero decidió que la pena no era como las demás emociones. Y

hasta ese momento no había comprendido lo dolorosa que podía ser.

El sonido del teléfono solucionó sus respectivos problemas: el de Adam porque no estaba totalmente seguro de cómo tratarla, y el de Helen porque se alegraba de tener una excusa para huir del abrazo. Esa noche no estaba de humor para hacer el amor con Adam. Su afecto por él no había cambiado; era simplemente que la situación actual la había dejado vacía de sentimientos.

Necesitaba tiempo para asimilarla, tiempo para aceptar los cambios en sus vidas.

Se frotó las mejillas con el dorso de la mano y descolgó el supletorio de la cocina.

—¿Sí?

—¿Helen?

La voz era inconfundible y Helen sintió que una oleada de rubor le subía por las mejillas. Esperó que Adam creyera que era el resultado de su alteración emocional, pero no obstante le dio la espalda para responder.

—Sí. Soy Helen Michaels. ¿Con quién hablo?

—¿No lo sabes? —la sarcástica voz le hirió el oído—. Soy Fleming. ¿Recibiste mi mensaje?

—¿Que mi abuela había muerto? Sí, gracias. ¿Por eso has llamado? ¿Para asegurarte de que supiera la noticia por ti?

Hubo un momento de silencio y el a pensó que él había colgado. Pero luego, con estudiada insolencia, respondió:

—Cómo o por quién hayas sabido la noticia no me interesa. Sólo quería saber si tienes intención de venir al funeral. El tiempo está empeorando mucho por aquí y detestaría tener que celebrar un funeral doble.

—Eres un...

El insulto fue inaudible. De pronto, Helen fue intensamente consciente de la presencia de Adam, apoyado en el escurreplatos detrás de el a, escuchando cada palabra.

—Yo... Desde luego, iré al funeral. Saldré por la mañana en coche. Hay...

asuntos que solucionar.

—Ya me he encargado de todo —repuso Rafe lacónicamente—. Como no llamaste, supuse que me los dejabas a mí.

—No tenías derecho a... —una vez más Helen tuvo que morderse la lengua—.

Si hubiera conocido antes la muerte de mi abuela...

—¿Antes? —Rafe parecía incrédulo—. Te he llamado en cuanto he podido. No ha sido culpa mía que no estuvieras en ninguna de las direcciones que he encontrado en el escritorio de la anciana.

—¿Has mirado en el escritorio de Nan? ¿Cómo... cómo te has atrevido?

—¿De qué otro modo podía localizarte? Sea como sea, no he hecho esta llamada para discutir contigo. La anciana ha muerto, ¡por amor de Dios! ¿Eso no significa nada para ti?

—Desde luego que sí. Pero... no comprendo que no pudieras localizarme. He estado en la tienda todo el día. Por lo menos...

Se interrumpió otra vez al recordar la hora que había pasado en la biblioteca antes de ir a la tienda. Se mordió el labio inferior con los dientes.

—Entonces debes haber hablado con Melanie. ¿Por qué no me lo dijo el a?

—Hablé con un tipo viejo que dijo que las dos estabais fuera. Iba a volver a llamarte, pero no he tenido tiempo. Por aquí ha habido mucho revuelo. Paget mandó el telegrama.

—¿La señorita Paget? —repitió Helen débilmente y Rafe maldijo.

—Sí. Bueno, supongo que eso es...

—¡Espera! —miró ansiosamente los filetes que empezaban a chisporrotear bajo la parrilla y se humedeció los labios—. ¿Puedes decirme cómo ha pasado? Quiero decir... ¿Había estado enferma?

—Siento la tentación de no contestar a esa pregunta —respondió Rafe bruscamente—. Tú deberías saberlo.

—Rafe, por favor...

Se despreció por suplicarle, pero sospechaba que no podría dormir hasta conocer la verdad.

Hubo otro ominoso silencio.

—No —dijo él finalmente—. Ayer por la noche parecía perfectamente. Tu conciencia puede estar tranquila. Al menos en esta ocasión.

Helen colgó sin contestarle. Sin importarle lo que Adam pudiera pensar, se acercó casi automáticamente a la parrilla, y dio la vuelta a los filetes.

Necesitaba ocuparse en una tarea trivial para recobrarse del ataque de Rafe, pero las manos le temblaban abominablemente.

Adam le permitió atender los filetes sin ningún comentario, pero cuando se desplazaba hacia la nevera para sacar la ensalada, su voz la detuvo.

—Supongo que esa llamada era de Wiltshire. ¿Pasa algo? Pareces... afectada.

Helen respiró hondo antes de volverse.

—Sólo estoy... conmocionada, supongo —murmuró—. Era... el administrador de mi abuela. Me temo que él y yo nunca nos hemos entendido.

—¡Ah! —Adam inclinó la cabeza—. Bueno, no deberías alterarte por lo que diga un viejo campesino. Ya sabes cómo son esos tipos rústicos. A menos que los mantengas en orden, se hacen una idea exagerada de su propia importancia. ¡Y están tan acostumbrados a tratar con cerdos que empiezan a comportarse como el os!

El gráfico retrato que Adam describía llevó la sombra de una sonrisa a los labios de Helen. La imagen de Rafe como un viejo granjero, experto en cerdos y estiércol, con facciones brutales y una paja colgando de la boca, estaba tan lejos de la verdad que resultaba risible. Pero no le contradijo. Las posibilidades de que los dos hombres se conocieran eran insignificantes y el comportamiento de Rafe sólo había servido para reforzar su decisión de librarse de él lo antes posible.

—Eso está mejor —dijo Adam, al ver su sonrisa—. Vamos, cariño. No es el fin del mundo. Sé que es una pena que la anciana muriera tan repentinamente, pero, ¿no es lo mejor? Desde su punto de vista, al menos. Tú no habrías querido que sufriera.

—No.

Adam tenía razón. Nan no habría sufrido demasiado. Con una determinación nacida de la desesperación, rechazó todos los pensamientos relacionados con su abuela y Rafe Fleming.

—¿Sabes? Creo que me apetece el vino. ¿Te importa ir a buscarlo?

Capítulo 2

A las dos Helen dejó de intentar dormir y salió de la cama. Se puso una bata de seda beis sobre los pliegues de encaje del camisón.

Unos momentos después entraba en el cuarto de estar tomándose un vaso de leche caliente. Hacía frío en la gran habitación. Había bajado la calefacción antes de irse a la cama. Ajustó el termostato antes de ir hasta las ventanas para abrir las gruesas cortinas y luego se dejó caer en un sillón cercano.

Cuando no podía dormir, abría las cortinas. Era tranquilizador saber que otras personas tampoco podían dormir.

Allí abajo, Londres todavía respiraba, como una bestia reclinada después de la cacería. Para alguien no acostumbrado a su insomne vigilancia, el brillo de sus luces debía parecer un fenómeno extraño. Pero ella estaba acostumbrada.

Siete años viviendo en la capital le habían proporcionado un sentido de identidad con sus bulliciosas cal es, aunque todavía recordaba la paz de Castle Howarth con una nostalgia intocada por el tiempo.

¡Castle Howarth! Su lengua apareció para lamer un resto de leche de sus labios. Y sintió en la garganta el mismo nudo contra el que había luchado anteriormente. Era una suerte que Adam no pudiera verla ahora. Él creía que ya había superado lo peor, y el a también.

Pero no era así. El ineludible hecho de que su abuela estaba muerta era el motivo por el que estaba sentada allí ahora. Acabaría superándolo. Pero no sin examen de conciencia, no sin remordimiento.

Ella sabía que Adam no lo entendía. Poseía una mente lógica para la que un exceso de emoción era autoindulgencia. Él no podía concebir que ella estuviera tan alterada por la muerte de una anciana a la que sólo había visto algunas veces durante los tres años anteriores. Helen meneó la cabeza. Sin duda, él tenía razón. Era autoindulgencia e hipocresía demostrar tanto pesar cuando había hecho tan poco por la anciana.

La velada no había sido un éxito. A pesar de la botella de vino que Adam había llevado, el comportamiento de Helen los había distanciado y ella se alegró cuando él aceptó marcharse temprano. Aun así, se había ofrecido una vez más a acompañarla y la tensa negativa de Helen no había mejorado la situación.

—Creo que estás dejando que este asunto adquiera una importancia irrazonable —había dicho, después de observar los intentos de su novia por tragar un trozo de filete—. Estoy intentando ser paciente, Helen, pero no comprendo por qué estás tan alterada. Deduzco que en cierto modo, te sientes culpable, aunque se me escapa cómo puedes sentirte responsable de la muerte de alguien que tenía casi ochenta años.

Helen no había intentado razonar con él. Había sospechado que cualquier intento por su parte de explicarlo habría acabado en la clase de escena que Adam más deploraba.

La leche caliente era empalagosa y, dejando la jarra, Helen se recostó en el sillón. Estaba nevando. Diminutos copos helados flotaban al otro lado de las ventanas cubriendo los tejados con una fina capa de blancura helada. Recordó la advertencia de Rafe sobre el tiempo en Castle Howarth. Siempre era peor en el campo. Sin el frecuente movimiento del tráfico que mantenía despejadas las carreteras, los pueblos quedaban aislados enseguida y Castle Howarth no era una excepción. Pensó que debería haber escuchado el informe meteorológico de la televisión. No tenía ganas de quedar atrapada en una tormenta de nieve.

Recordó que siempre había habido mucha en Castle Howarth. Cuando era pequeña, le encantaban las mañanas nevadas, aunque la nieve cubría sus botas de goma. A veces, el estanque se helaba y, si el señor Dobkins confirmaba el espesor del hielo, Nan la dejaba ir a patinar. ¡ Nan! ¿Por qué se había estropeado su relación después de lo que habían significado la una para la otra? ¿Cómo podía haber ocurrido algo semejante? Habían estado tan cercanas... Los únicos miembros supervivientes de una familia golpeada por la mala suerte y la desgracia. Debieron haber luchado por lo que tenían.

A veces, Helen se preguntaba si todo habría empegado cuando el a tenía cuatro años. Aquel a ocasión en que había sabido que Rafe Fleming ocupaba un lugar especial en los afectos de su abuela. ¿Se había sentido realmente dolida, o celosa, de la defensa que Nan había hecho de los derechos de Rafe?

¿No se había resentido secretamente de la deferencia de su abuela con alguien a quien ella consideraba un inferior? Pensó con desagrado que debía haber sido una niña abominablemente presuntuosa. Pero Rafe Fleming siempre había sacado a la luz lo peor de ella.

Suspiró. Probablemente ella provocaba también la peor faceta de él. Cuando tenía quince años, había hecho poco por responder al asalto de Rafe y había necesitado años para superar aquel a angustia. Se había sentido demasiado avergonzada para contárselo a su abuela. Ella sabía que Rafe había esperado que lo hiciera. Había sido consciente de su mirada vigilante en más de una ocasión. Pero era algo que no podía compartir con nadie e inconscientemente culpaba a Nan por ello.

Después de que Rafe se fuera a trabajar lejos, había sido más fácil.

Exteriormente, al menos, su vida había seguido como antes. Pero faltaba algo: la fe inocente que había tenido en que Nan pudiera protegerla de cualquier peligro había desaparecido, y aquello había sembrado las primeras semillas de desacuerdo.

Ella sabía que había sido por Rafe por lo que había insistido en independizarse. Nada más cumplir los dieciocho años, había anunciado su intención de encontrar un trabajo. Pero no en el pueblo, ni en la cercana ciudad de Yelversley. Helen se propuso ir a Londres y nada pudo disuadirla.

Naturalmente, su abuela no había querido que se fuera. Dijo que no había razones para que buscara un trabajo. En Castle Howarth había mucho que hacer. Por ejemplo, hacerle compañía a el a, sugirió. Paget estaba envejeciendo y ella necesitaba a alguien más joven que se encargara de su correspondencia. Pero Paget, la señorita Paget, de los días preescolares de Helen, se había quedado después de que su joven pupila dejara de necesitarla.

Lady Elizabeth y el a se llevaban muy bien y, aunque quisiera, Helen sabía que nunca podría sustituirla.

Por último, convencida de que su nieta tenía intención de buscar trabajo en la capital, lady Elizabeth se había ofrecido a hacer averiguaciones por el a con sus amigos y conocidos. Pero Helen se había negado a aceptar su ayuda.

Quería hacerlo sola, dijo. Quería demostrarle a su abuela, y a cualquiera que pudiera estar interesado, que era capaz de ser independiente. Sabía que la anciana estaba preocupada, pero su libertad era más importante para ella que la tranquilidad de espíritu de Nan. Otra barrera más entre ambas. El distanciamiento creó un abismo que era tanto mental como físico.

Al principio le había resultado muy duro vivir sola. En la capital había conocido gente y el trabajo provisional de recepcionista que había encontrado apenas daba para pagar las facturas de la comida. Sin la asignación de su abuela, ni siquiera habría sido solvente, y había perdido la batalla con su conciencia cada vez que cobraba un cheque.

Su encuentro con Melanie Forster había llegado en un momento en que empezaba a cuestionarse seriamente el sentido de lo que estaba haciendo. Era enero y acababa de pasar las Navidades en Castle Howarth. Había comprendido las deficiencias de la vida que había elegido llevar. En casa todo había sido tan cálido, tan familiar, que, al volver a su pobre apartamento de una habitación en Kensington, había sentido la tentación de abandonar su lucha por la emancipación.

Unos años mayor que Helen, Melanie era otra antigua alumna de St. Agnes y eso había sido razón suficiente para que su amistad prosperara. A diferencia de Helen, Melanie era londinense de nacimiento y crianza. Su madre había muerto y su padre era un político que luchaba contra una economía insuficiente para conservar la forma de vida que siempre había llevado. En poco tiempo, su casa de St. Johns's Wood se había convertido en un segundo hogar para Helen y siempre era bienvenida.

Helen no tardó mucho en descubrir que Melanie estaba buscando a alguien que la ayudara a financiar una aventura empresarial en la que estaba pensando.

Tenía en alquiler una tiendecita en Beatrix Street y quería usarla para vender antigüedades. Al recordar el pasado, Helen se preguntaba si la insistencia de Melanie en que fueran amigas había sido tan inocente al principio como había parecido. Sin duda, como nieta de lady Elizabeth, el a debía haberle parecido un regalo del cielo. Melanie necesitaba financiación y, tras cierta persuasión por parte de Helen, su abuela había aceptado adelantarle el dinero. Tras algunos sobresaltos iniciales, «Pastiche» había abierto y, desde el principio, la arriesgada decisión se había visto recompensada.

El éxito de la tienda había superado sus mayores deseos. La combinación de la astucia de Melanie y la intuición de Helen para los muebles y cuadros antiguos, se habían mostrado eficaces y la tienda se había convertido en punto de atracción para los turistas. También era cierto que la atractiva apariencia de Helen y sus modales francos habían desarmado a algunos duros comerciantes del ramo, pero eran sus respectivas capacidades las que habían convertido en un éxito la arriesgada empresa. Si los talentos de Melanie se empleaban mejor en la venta, Helen había descubierto su punto fuerte en el hallazgo de artículos de valor en los lugares más inesperados. Como era una mujer joven, las personas ancianas tendían a confiar en ella y se había hecho con una reputación de negociante honrada y justa, poseía paciencia y comprensión y, aunque la productividad de la tienda no podía competir con negocios más importantes, los beneficios complacían a su contable.

Su abuela había tenido conocimiento de su éxito, por supuesto. Helen había sido incapaz de ocultar el orgullo con el que había devuelto a su abuela la inversión... con intereses. Además, conociendo a Nan como la conocía, estaba segura de que Rafe se había enterado de lo que había hecho. Y esto había suavizado un poco la amargura que sentía cada vez que pensaba en él.

La muerte de Tom Fleming había sido el factor decisivo para el deterioro de su relación con su abuela. En aquel momento, para el a no había supuesto más de lo que habría supuesto la muerte de cualquier empleado de su abuela. Era una pena. Él era relativamente joven, sólo tenía cincuenta y cinco años, pero así era la vida. No había asistido al funeral. Había enviado sus condolencias a su viuda y aquello había sido todo.

El primer indicio que había tenido de que Rafe había vuelto a Castle Howarth había surgido unas semanas más tarde. Helen había ido a pasar un fin de semana y, después de aparcar su coche en el patio, había entrado en la casa indiferentemente. Recordaba que era un día gris de noviembre y estaba impaciente por calentarse las manos en la chimenea del cuarto de estar de su abuela. Nan siempre había tenido chimenea en el cuarto de estar, aunque en las demás habitaciones se calentaban mediante antiguos radiadores.

La visión de Rafe Fleming, instalado en el sillón opuesto al de su abuela, tomando té, le había causado a Helen la misma impresión que un golpe en el diafragma, no tanto por verle, aunque hacía años que no se veían, como por la aparente intimidad de su relación con su abuela.

El odio que sentía hacia él no había disminuido. Lo que más la alteraba era la habilidad que él seguía poseyendo para despojarla de sus defensas y, aunque su ira la sostenía, estaba perturbada hasta lo más mínimo.

Y, como siempre, había dirigido su frustración contra su abuela. ¿Es que no sabía lo que significaba para el a volver a casa y encontrarle a él, al usurpador, ocupando su lugar?, preguntó sin palabras. ¿Es que no sabía cómo era él?

¿No podía ver la clase de hombre que era?

«No», contestó una vocecita amarga en su interior. Su abuela no conocía el auténtico carácter de Rafe. No sabía cómo se había burlado de su nieta y cómo la había atormentado, ni conocía sus hazañas sexuales ni la casi violación en el henar. Por lo que a Nan se refería, él era casi de la familia, el hijo que nunca había tenido. Y Rafe tenía buen cuidado de no estropear su relación mostrándole su lado oscuro.

Afortunadamente, Rafe no se había quedado mucho tiempo después de la llegada de Helen. Con la sinuosa gracia que siempre había sido tan natural en él, se había levantado al entrar el a y le había ofrecido su asiento. Que el a lo rechazara no había parecido preocuparle. Los fríos ojos verdes que ella recordaba de sus pesadillas eran tan enigmáticos como un glaciar. Las educadas palabras que salieron de sus labios no mostraron lo que estaba pensando realmente, pero debía haber hecho los ruidos apropiados porque su abuela no había notado nada inconveniente.

Por su parte, Helen apenas le había mirado. Después del primer enfrentamiento visual, había evitado mirarle, pero había sido incapaz de impedir que su imagen se grabara en la parte interior de sus párpados. Pensó que Tracy habría quedado impresionada al verle. El chico delgado y guapo se había convertido en un hombre atractivo y esbelto. Pero había cambiado. Su cara seguía siendo familiar, pero más dura. Gracias a Dios, el a había tenido la suerte de descubrir cómo era realmente antes de que fuera demasiado tarde.

Pero las noticias que Nan le reservaba habían apartado todas aquel as consideraciones de su cabeza.

Al parecer, Rafe se había ofrecido a ocupar el puesto de su padre en la finca.

Mientras Helen estaba asimilando aquel a increíble información, lady Elizabeth había seguido diciendo con evidente satisfacción, ¡que él lo hacía por el a! «¡Y

un cuerno!», había pensado Helen furiosa, pero su abuela no había oído ninguna palabra de desacuerdo. Si Rafe quería dejar un trabajo seguro en Chater Chemicals y volver a Castle Howarth como administrador, el a no podía hacer nada.

Pero Helen había sido incapaz de ocultar su desagrado y el fin de semana se había convertido en un auténtico desastre. Helen había vuelto a Londres el domingo por la tarde y aquella había sido la última vez que había visitado su antiguo hogar. Las escasas ocasiones en que Nan y ella habían vuelto a verse habían tenido lugar en Londres y, aunque especialmente en Navidad, había tenido una sensación de pérdida, la aparición de Adam en su vida había llenado el espacio vacío.

Era extraño. Rafe había sido la causa de la desunión entre su abuela y el a y nunca habían hablado de ello. Cuando era más joven, se había quejado de él alguna vez, como había hecho cuando tenía cuatro años, pero Nan nunca había permitido una conversación sobre aquel tema. Incluso durante aquel último fin de semana en Castle Howarth, cuando lo más lógico habría sido hablar de su designación como administrador, el nombre de Rafe había sido tabú. ¿Por qué? Helen pensó con amarga aceptación que nunca lo sabría.

Pero, mientras viajara hacia Wiltshire por la mañana, asumiría su papel como dueña de Castle Howarth y nada de lo que Rafe hiciera o dijera cambiaría su opinión sobre él.

Helen dejó la autopista en Basingstoke y tomó la A30 hacia Salisbury. Habría sido más rápido ir por Andover, pero desconfiaba de cruzar Salisbury Plain con tan malas condiciones meteorológicas. La ruta del sur parecía menos arriesgada. Pero, cuando llegó a la ciudad de la antigua catedral, sus limpiaparabrisas estaban atascados por la violenta nevada. Era una suerte que Adam no pudiera verla. Se preocupaba si conducía con mal tiempo. La nevada empeoraba por momentos y pensó que había sido buena idea salir temprano.

Ni siquiera había amanecido cuando salió de Londres. La marcha había sido lenta, pero poco después de las doce entraba en Salisbury.

No se había detenido durante el viaje, pero ahora el cuerpo le pedía un descanso. El aparcamiento del Blue Boar parecía una buena solución y, después de cerrar con llave las puertas del Porsche, se abrió paso por el patio fangoso y entró en el hotel.

Habían pasado años desde la última vez que había hecho uso de las instalaciones del hotel, pero recordaba que su abuela la llevaba allí a tomar el té de la tarde durante los viajes de compras a la ciudad. La entrada desde el aparcamiento la condujo al pasillo enmoquetado cercano al tocador de señoras y lo utilizó antes de entrar en el atractivo vestíbulo de recepción. El fuego ardía en la enorme chimenea y varias personas se arracimaban en los sofás tapizados de chintz, tomando té o café y comiendo algunos de los deliciosos emparedados que la dirección proporcionaba a los huéspedes que sólo querían un tentempié.

Helen vaciló, preguntándose si realmente tenía tiempo para esperar los emparedados. La camarera no estaba a la vista y, aunque habría sido muy agradable relajarse ante el fuego, le daba miedo quedarse atascada allí.

También era consciente de que su aspecto había llamado la atención excesivamente. Sin importarle nada más que estar seca y caliente, se había puesto un mono negro con unas botas de piel altas y un chubasquero naranja largo hasta las rodillas. Era el vivo color de éste lo que estaba llamando la atención, decidió, ignorando el hecho de que para los residentes del tranquilo hotel ella misma era una distracción. Con su piel pálida mostrando únicamente una huella de color y los ojos violetas oscurecidos por la ansiedad, estaba asombrosamente guapa. En el conservador ambiente del vestíbulo del Blue Boar, ella era tan rara como una exótica ave del paraíso, y era difícil no hacer caso a tantas caras curiosas.

En ese momento atrajo la atención del recepcionista del hotel que, con una sonrisa de reconocimiento, salió de detrás del mostrador para acercarse a el a.

«Por fin», pensó el a, colgándose el bolso del hombro. Si él pudiera decirle cuánto tardaría en conseguir algo de comer, podría decidir si tenía tiempo o no.

Al estar atenta al recepcionista, no vio a un hombre que había aparecido en la puerta del bar contiguo. Un hombre alto, vestido con pantalones ajustados de lana y una chaqueta de cuero negro, que observó a la recién llegada con sombría concentración durante un momento, antes de empezar a caminar hacia el a con decisión.

Los dos hombres llegaron a su lado simultáneamente y Helen se volvió para dirigir una mirada suspicaz al segundo hombre. Mientras sus atónitos ojos registraban quién era, el recepcionista le identificó y su educado: «¿Es esta la joven a la que estaba esperando, señor Fleming?», no dejó lugar para maniobrar.

—Helen... Sí. Esta es la señorita Michaels, Trevor. Y ahora tomaremos esa sopa, si no le importa.

Sin hacer caso de la indignada expresión de Helen, miró a su alrededor antes de señalar una mesa en el extremo más alejado del salón.

—Allí. Date prisa. No tenemos mucho tiempo.

El recepcionista no esperó a ver si aquella decisión era del agrado de Helen. Le sonrió antes de apresurarse hacia las cocinas y la dejó sola con el hombre al que menos deseaba ver.

—¡Qué valor tienes! —exclamó en voz baja, consciente de su audiencia, pero Rafe permaneció imperturbable. Con suprema indiferencia, la tomó del brazo y la guió a través de la habitación hasta una mesa, empujándola prácticamente hasta las profundidades de un sillón antes de ocupar el sofá opuesto.

Helen lo miró furiosa, pero su mirada verde clara era un buen rival para su indignación. Él se recostó cómodamente en los almohadones y apoyó en la rodilla un tobillo cubierto por la bota, observando los alrededores críticamente antes de volver a mirarla.

—¿Qué estás haciendo aquí? —acusó ella, preguntándose qué haría él si intentaba irse.

—¿Tú qué crees? —respondió él entornando los ojos. Ella se alzó de hombros.

—Si lo supiera, no lo habría preguntado —repuso el a, manteniendo la voz baja con dificultad—. Nunca hubiera pensado que el Blue Boar fuera tu ambiente.

¿No es demasiado antiguo para alguien con tus gustos?

—Tú no sabes cuáles son mis gustos —comentó Rafe sin acalorarse, y Helen comprendió con rabia que él estaba manejando la situación mejor que ella—.

Aquí está la comida. Espero que tu animosidad no te impida disfrutarla.

Normalmente es bastante buena.

El mismo recepcionista les sirvió los cuencos con una sopa de pollo espesa y un cestillo lleno de panecillos calientes. Había cremosos rizos de mantequilla en una fuente de loza junto al salero y el pimentero de madera y una gran jarra de café humeante con tazas y platitos realizados en cerámica local.

—¿Todo está bien, señor Fleming? —preguntó después de comprobar que las servilletas enrolladas contenían los cubiertos adecuados y Rafe asintió.

—Gracias —dijo, poniendo un billete en la mano del joven y, aunque Helen habría preferido pagar su comida, no podía decirlo en ese momento.

De hecho, la sopa estaba deliciosa y Helen tenía demasiada hambre para no comer. Además, dudaba de que a él le importara una cosa u otra. Cualesquiera que fueran sus motivos para estar allí, ya habría tiempo de considerarlos cuando acabaran de comer.

El café estaba tal como a ella le gustaba, fuerte y solo, pero le añadió una cucharada de azúcar para quitarle amargor. Mientras se servía una segunda taza, observó que Rafe había comido con menos entusiasmo que el a y, aunque había tomado una taza de café, no hizo intención de servirse una segunda.

Ella se había quitado el chubasquero mientras comían, pero ahora volvió a ponérselo. Fuera hacía muchísimo frío y estaba segura de que si dejaba de nevar helaría. Al recordar los kilómetros que todavía le faltaban, miró a Rafe arqueando las cejas oscuras:

—¿Puedo irme ya? —preguntó fríamente.

—¿Sigues conduciendo ese deportivo? —preguntó él sin contestar a su pregunta, y Helen estalló.

—¡No es asunto tuyo!

—Sí lo es —Rafe se limpió la boca con la servilleta y se puso en pie bruscamente—. Nunca llegarás a Castle Howarth en un deportivo. Las carreteras de más allá de Yelversley están prácticamente intransitables para cualquier vehículo sin tracción en las cuatro ruedas. Puedes dejar tu coche aquí. Yo te llevaré.

—¡No!

Helen se levantó y, al comprender que otra vez estaba llamando la atención, añadió roncamente:

—¿Por qué no puedo... seguirte; si insistes en acompañarme? No soy inexperta. ¡Hace años que conduzco!

Rafe se encogió de hombros.

—Ya te he dicho que las carreteras están impracticables. ¿Quieres que te lleve o no? Puedes tomar una habitación aquí, si prefieres esperar a ver si mañana mejora.

Helen apretó los labios.

—¿Cómo sabías que vendría por aquí? Podía haber ido por Andover.

—Ha sido una conjetura informada —contestó él, uniendo los dos lados de la chaqueta y subiendo la cremallera hasta la mitad de su pecho—. Como había una advertencia de bloqueo para la carretera de Andover, era razonable suponer que elegirías la ASO.

—Aun así... —Helen no estaba convencida—. ¿Qué te hizo pensar que entraría aquí?

—Tu asistenta dijo que saliste sin desayunar —repuso Rafe sorprendentemente y Helen se quedó boquiabierta.

—¿Has llamado a mi apartamento esta mañana?

—Para decirte que no vinieras —dijo Rafe, rodeando el sofá y señalando la salida—. ¿Nos vamos? Puede que tengamos problemas antes de llegar allí.

Helen negó con la cabeza, pero se vio obligada a seguirle. La nevada había empeorado y, si era sincera, sentía cierto alivio al no tener que conducir más.

Le gustaría decirle que no necesitaba nada de él, pero por el momento no tenía más elección que hacer lo que él sugería.

Rafe abrió la cerradura de la puerta de un Range Rover verde oscuro que estaba aparcado también en el patio del hotel y luego dijo:

—¿Me das tus llaves?

—¿Por qué?

—Muy bien —dijo el, abriendo la puerta del Range Rover y sentándose tras el volante—. Entonces coge tú tu equipaje, pero sé rápida. Como puedes ver, la situación se está poniendo imposible. Y no tengo intención de pasar la noche atrapado aquí sólo porque tú prefieras ser desagradable.

Helen apretó los dientes, pero el a se lo había buscado. Cruzó el patio resbalando y casi perdió el equilibrio al sacar sus maletas del Porsche. Luego regresó trabajosamente para depositarlas en el asiento trasero.

—¿Eso es todo? —preguntó Rafe irónicamente al ver las dos maletas y el neceser de lona azul marino—. No te gusta viajar ligera, ¿verdad?

—¿Es asunto tuyo?

Helen miró con pesar el esbelto coche deportivo que empezaba a quedar sumergido bajo la ventisca. Sus labios se tensaron al volverse a observar el confortable vehículo de Rafe.

—¿Esto pertenece a la finca? Es una mejora respecto al Land Rover que conducía tu padre.

—Es mío —comentó Rafe en tono lacónico mientras sacaba el Range Rover del espacio que ocupaba y giraba el volante hacia la carretera—. Lamento desilusionarte. Lo compré yo mismo.

—Con dinero que mi abuela te dio, supongo —repuso Helen agriamente.

—Con dinero que ella me pagó—corrigió él con una inclinación de cabeza—.

He trabajado para la anciana durante los tres años pasados. Naturalmente, me pagaba un salario.

—¡Trabajar! ¡Se me ocurren otros nombres para eso!

—Como a mí para la asignación que te pasaba. Ahora, cállate y sé buena chica. Bastante tengo con salir de aquí.

—¡No me hables así!

Rafe la ignoró. Como había dicho, las peligrosas condiciones dejaban poco lugar para el error y, aunque Helen sentía la tentación de decirle exactamente lo que había planeado para él en ese mismo momento, el sentido común le aconsejó esperar hasta estar en terreno propio. Tenía mucho tiempo para enfrentarse a él. Muy pronto, él conocería la diferencia entre una anciana crédula y una joven astuta.

Capítulo 3

Fuera de la ciudad, el cielo encapotado hacía necesarios los faros, incluso en pleno día. El tráfico sólo podía moverse a paso de tortuga y, aunque el Range Rover habría sacado ventaja, la caravana de vehículos hacía imposible adelantar.

Yelversley estaba todavía a veinte kilómetros de distancia cuando Rafe torció a la derecha por una carretera secundaria que, aunque libre de tráfico, evidentemente era más peligrosa. Helen, que no reconoció ninguno de los nombres del cartel parcialmente borrado, miró preocupada a Rafe y él explicó:

—Podemos llegar a la carretera de Castle Howarth si cortamos por Farnham Woods. Con un poco de suerte, la nieve no se habrá amontonado entre los árboles. Tal vez sea un poco difícil, pero será mucho más rápido.

Helen alzó los hombros.

—Si tú lo dices...

—¿Una concesión? —la boca de Rafe adoptó un gesto de burla—. ¿Quieres conducir tú?

—No, gracias.

Helen desvió la mirada de la expresión jocosa de él. No quería admitirlo, pero sabía que. si Rafe no hubiera ido a buscarla, ella no habría llegado tan lejos.

Se consoló pensando que él conocía la zona mucho mejor. Había vivido allí la mayor parte de su vida, mientras que ella había pasado la mayor parte de su infancia en el internado y había vuelto a casa al llegar a la madurez.

Tuvo motivos para admirar las dotes de conductor de Rafe cuando entraron en la pista del bosque e iniciaron el peligroso viaje entre los árboles. Él había tenido razón al suponer que allí la nieve estaría menos alta, pero la tierra era hielo sólido bajo los neumáticos y el Range Rover patinaba con frecuencia.

Los dedos de Helen se aferraban al borde de su asiento, aunque el cinturón le proporcionaba una protección adecuada. No obstante, cuando emergieron del bosque, sus manos estaban pegajosas y no se relajó hasta que salieron de nuevo a la carretera.

—¿Todo bien? —preguntó Rafe, y ella se pasó la lengua por los resecos labios y se recostó en el asiento antes de asentir.

—Muy bien —confirmó con voz tensa, y él la miró divertido.

—No es una vergüenza admitir de vez en cuando que se está asustado —

comento él—. Yo mismo estaba un poco asustado. ¡Sobre todo cuando sentía que se me escapaba el volante!

Helen levantó la cabeza.

—¿Y se supone que eso debe hacer que me sienta mejor? ¿Que el infalible Rafe Fleming también estuviera asustado?

Hubo una pausa significativa y Helen pensó que había ido demasiado lejos.

Tuvo una visión momentánea de Rafe deteniendo el Range Rover y echándola a la nieve a patadas, pero, afortunadamente, no ocurrió así. En cambio, él la miró de reojo antes de decir: «¡Eres una...!» en un tono tan afable que Helen no podía creer que él hubiera utilizado una palabra que ella había visto solamente en letra impresa.

A partir de ese momento, el silencio reinó entre el os. Las manos de Helen estaban apretadas en puños, pero se negó a rebajarse utilizando el mismo lenguaje que él. Además, no estaba segura de triunfar en semejante contienda.

La carretera del pueblo se había visto reducida a un sendero, pero no se encontraron con ningún otro vehículo antes de entrar en la callejuela que corría a lo largo del patio de la iglesia. La iglesia misma parecía sacada de una postal navideña, con las tumbas cubiertas de nieve. Al otro lado del cementerio se alzaba el mausoleo de piedra gris en donde generaciones de Sinclair habían encontrado el descanso eterno y en donde su abuela sería enterrada el viernes. Fue un desagradable recordatorio de que Nan no estaría esperándola en casa y una oleada de vergüenza la invadió.

Los pilares de piedra que guardaban los límites de la finca estaban a escasa distancia del pueblo. Las puertas de la verja estaban abiertas y alguien, probablemente uno de los trabajadores de la finca, había utilizado un quitanieves para despejar el camino. Más allá de la valla que impedía que el ganado se escapara, acres de ondulada campiña yacían bajo una alfombra invernal. Estaban todavía a cierta distancia de la casa. Un bajo montículo, en donde crecían alerces y pinos, proporcionaba una pantalla natural a las chimeneas de Castle Howarth, pero una vez salvada aquella loma, la amplia elegancia de la mansión sería visible.

El Range Rover no tuvo dificultad en salvar aquel último obstáculo y Helen se sintió obligada a decir algo.

—Lo hemos conseguido—murmuró, introduciendo una nota cortés en su voz—.

Supongo... supongo que debo darte las gracias.

—No gastes saliva en balde —fue la seca respuesta de Rafe—. Fui a buscarte únicamente porque sabía que era lo que la anciana habría querido. Aunque me pregunto si tú tienes idea de lo que significabas para el a.

—¿Me estás acusando de...?

—No te estoy acusando de nada. Pero no esperes que aquel os de nosotros que queríamos a la anciana sintamos mucha simpatía por ti. A ti, ella no te importaba. Casi le destrozaste el corazón.

Helen se quedó sin habla. Quiso protestar. Quiso gritarle que ella no le había destrozado el corazón, que había sido él, pero las palabras no le salieron. Los estremecidos sollozos volvían a llenar su garganta y era mejor que él no los oyera. No necesitaba nada de él, mucho menos su compasión. Sufriría su dolor en privado, no en compañía del hombre que había hecho más que nadie por agravar la separación entre el as. Él debía saberlo. Debía saber cuánto le despreciaba. Y estaba sentado allí acusándola de que no le importaba su abuela. No era justo. ¡No era justo!

El Range Rover coronó el montículo y las luces de la casa aparecieron ante ellos. Incluso a través de la espesa cortina de nieve, era dolorosamente familiar y Helen recordó la primera vez que había visto Castle Hovvarth.

Nan la había llevado allí después del funeral de sus padres y. aunque estaba aturdida y algo llorosa, su abuela había hecho que se sintiera a gusto inmediatamente. Nan siempre la había hecho sentirse querida, reconoció conteniendo un sollozo. Aunque sus vidas se habían separado, ella siempre había estado en segundo término, alguien a quien recurrir cuando las cosas se ponían mal. Por primera vez, se preguntó si su abuela habría sentido lo mismo alguna vez. ¿Y a quién había recurrido el a cuando necesitaba consuelo?

Los perturbadores pensamientos de Helen fueron interrumpidos al darse cuenta de que las luces que veía procedían del primer piso, así como de la planta baja de la casa. También había luces en los salones de recibir y en la entrada. Toda la casa irradiaba luz, y volvió la cabeza hacia Rafe en busca de una explicación. Los aposentos principales nunca se utilizaban y alguien debía haber autorizado aquel a extravagancia.

—La anciana me hizo prometerle que abriría la casa para el funeral —comentó él, volviendo la cara hacia su acusadora mirada. Ella vio el brillo desafiante de sus ojos—. Ha habido una continua asistencia de visitantes desde que tu abuela murió. Supongo que ella sabía que ocurriría así y no quiso que fueran recibidos en su cuarto de estar, aunque allí era donde pasaba la mayor parte del tiempo.

Helen recuperó la voz.

—¿Estás diciendo que ella te pidió...?

—Yo estaba allí—respondió Rafe—. Si no te gusta, es una lástima. Se han quitado las fundas para el polvo y Paget y el resto del personal han trabajado de firme intentando que la casa estuviera en orden antes de que se llevaran su cuerpo.

Helen tragó saliva.

—¿Ella...? ¿Lady Elizabeth está todavía en la casa?

—En el dormitorio principal, sí. Es el apartamento que utilizaban sus padres. La cama en que el a nació. Pero lamentablemente no en la que murió.

Helen se humedeció los labios.

—Al parecer, sabes muchas cosas de el a.

—Hablaba conmigo —replicó Rafe inexpresivamente—. Bueno, ya hemos llegado —detuvo el Range Rover y apagó el motor—. Ve tú delante. Yo llevaré tus cosas.

Helen no protestó. Ahora que estaba allí, el impacto de la muerte parecía rodearla y salió del coche con una abrumadora sensación de pérdida. A pesar del brillo de las luces de las ventanas, la casa estaba vacía para el a. Ninguna falsa iluminación artificial podría sustituir el espíritu de su abuela. Tenía que afrontar el hecho de que Castle Howarth nunca sería el mismo. De niña había sido bien recibida allí, pero se sentía como una intrusa al regresar a reclamar su herencia.

Supuso que Rafe estaba esperando que el a subiera los escalones hasta las puertas principales, pero no podía hacerlo. En cambio, caminó trabajosamente por la nieve hasta la entrada lateral que ella y Nan habían utilizado siempre.

Necesitaba la seguridad de las cosas familiares y esperaba que la señorita Paget no hubiera olvidado encender el fuego en el cuarto de estar de su abuela.

El ala oeste se curvaba como una media luna, alejándose de la fachada porticada del edificio principal. Aunque el cuerpo centra! tenía tres pisos y un parapeto almenado, el ala que Helen y su abuela habían ocupado sólo tenía un nivel. Se llegaba a él por un estrecho arco en el extremo del edificio. La puerta daba a un corto tramo de escalones que conducía a un corredor central y las ventanas de los apartamentos estaban por lo menos a tres metros del suelo.

Helen echó un breve vistazo por encima del hombro antes de abrir la pesada puerta y entrar. Rafe seguía sentado en el Range Rover, evidentemente para darle tiempo a entrar, pero Helen se sorprendió deseando que entrara con ella.

Era ridículo, después de todo lo que se habían dicho, pero Rafe parecía el único vínculo que la unía con su abuela y, aunque sabía que se le pasaría, en ese momento incluso su cínica compañía sería bien recibida.

Había llegado al escalón superior y estaba allí, con la mano en la barandilla, cuando la puerta del comedor se abrió y una señora mayor salió. Pequeña y bastante desaliñada, con el escaso pelo gris peinado con su habitual corte severo, la señorita Paget había envejecido considerablemente desde que Helen la había visto por última vez. Se movía con rigidez, como si sus huesos hubieran perdido la flexibilidad y las piernas le dolieran.

Vio a Helen inmediatamente y se sobresaltó.

—¡Has venido! —exclamó y, luego, al comprender que sus palabras podían malinterpretarse, añadió—: Quiero decir que... Rafe te ha encontrado. Oí el coche, pero pensé que estaba solo.

—No, me encontró —Helen hizo un esfuerzo para hablar con tono alegre—. Ha sido una suerte. El tiempo es increíble.

—Sí —la señorita Paget asintió—. Esta mañana se lo estaba diciendo a la señora Pride, que parece que lady Elizabeth no va a poder ser ente... —se interrumpió con evidente confusión—. Discúlpeme. Me temo que ya no sé lo que digo.

—¡Oh, Paget!

Helen hizo un movimiento involuntario hacia ella, pero la anciana retrocedió.

—Por favor —dijo—, estoy segura de que debes estar cansada después del viaje. ¿Por qué no subes a refrescarte? No tengo que enseñarte dónde está tu habitación, ¿verdad? Tu abuela no permitió que nadie más la usara. Estoy segura de que te agradaría disponer de tiempo para lavarte y... —su mirada se fijó en el chubasquero naranja— y cambiarte de ropa. Voy a pedirle a la señora Pride que te prepare té.

Helen la miraba fijamente, sin moverse.

—Paget... Paget, ¿pasa algo? No creerás que no quería venir al funeral.

—Por supuesto que no.

La negativa de la señorita Paget fue demasiado vehemente. Se ajustó el chal que llevaba sobre los hombros y sonrió forzadamente.

—Tengo que ir a decirle a la señora Pride que estás aquí. Tendremos tiempo de hablar más tarde.

Su retirada fue lenta y evidentemente dolorosa, pero fue una retirada igualmente y Helen sintió un vacío en su interior. Observó a la anciana y comprendió que lo que Rafe había dicho era cierto. Hasta ese momento no había podido creer que aquel horrible telegrama lo había enviado Paget. Pero ahora lo creía. ¡Se habían hablado como extrañas!

—¿Quieres que lleve esto a tu habitación?

Helen se sobresaltó violentamente al oír el inesperado sonido de la voz de Rafe y la voz le tembló un poco al contestar.

—Es... por aquí —dijo el a, evitando los ojos de él mientras le guiaba a una habitación del final del pasillo—. Pero también lo sabías —añadió con una nota de amargura en la voz—. Al parecer lo sabes todo.

Abrió la puerta y Rafe entró y soltó las maletas sin ceremonias en la gastada alfombra. Luego se irguió y la miró sin hostilidad.

—Intenté advertirte —dijo, y echó un vistazo al apartamento.

Helen pensó con desagrado que debía parecerle muy viejo y muy raído. Olía a moho, como si el viejo radiador de hierro que gruñía en el rincón no tuviera éxito con la húmeda atmósfera.

—Supongo que tu apartamento de Londres es totalmente opuesto a esto —

comentó Rafe descuidadamente, y Helen se puso rígida.

—Es moderno, si te refieres a eso —admitió, con la mano en el picaporte de la puerta— Gracias por...

—Pero apuesto lo que quieras a que le falta personalidad —continuó Rafe, metiendo las manos en los bolsillos de los pantalones—. ¿No es así?

Helen le observó furiosa y se hizo a un lado.

—¿Eres tan amable de salir? —ordenó fríamente—. Me gustaría estar sola un rato antes de que vuelva la señorita Paget.

—¿Antes de que vayas a ver a la anciana señora?

Los labios de Helen se pusieron tirantes.

—Presentaré mis respetos a lady Elizabeth en su momento, señor Fleming —repuso—. Ahora, si no le importa...

Rafe alzó los hombros en un gesto indiferente y luego salió de la habitación.

Helen cerró la puerta tras él con un satisfactorio portazo. Luego, apoyando los hombros en la madera, aspiró profundamente varias veces. Tenía que controlarse. Si Rafe Fleming podía desconcertarla tan fácilmente, ¿qué posibilidades tenía de imponer su autoridad allí? Debía recordar quién era el a y quién era él y, si podía sobrevivir hasta después del funeral, sus problemas se resolverían solos. Nadie, ni siquiera Rafe Fleming, podría obligarla a seguir pagándole un sueldo.

Se alejó de la puerta y fue hasta las ventanas. Después de observar la nieve con mirada pesarosa, se volvió para contemplar sus dominios. Confiaba en que la cama estuviera aireada. A lady Elizabeth no le gustaban los colchones modernos y todas las camas tenían colchones de plumas. Helen recordaba que eran acogedores en las noches de invierno, cuando rodeaban el cuerpo cálidamente. Pero también podían ser muy incómodos si no habían sido sacudidos y las plumas se apelotonaban bajo el peso.

La habitación estaba igual que la primera vez que fue a vivir con su abuela.

Una chimenea tallada, que se usaba raramente, y decorada con un alto jarrón de cerámica, disfrutaba de una posición destacada en una pared. Las ventanas ocupaban una segunda pared y la puerta que daba al vestidor y al cuarto de baño contiguos se abría en la tercera. La cama, cuadrada y con cuatro postes, estaba situada contra la pared que daba al pasillo. El descolorido baldaquino rosa y la colcha de satén bordado hacían juego con la alfombra y las cortinas.

En las paredes había varios cuadros: óleos antiguos, la mayoría de ellos, colgados allí en los días en que se consideraba contrario a la moda desperdiciar un centímetro de espacio.

Helen se agachó y cogió una de las maletas. La puso sobre el arcón tallado de roble convenientemente colocado a los pies de la cama. Era el arcón que solía utilizar para guardar sus juguetes y se preguntó si su abuela abría guardado sus viejas muñecas. Pero ya habría tiempo de averiguarlo. Especialmente si se veía forzada a vender la casa y todo lo que contenía.

Estaba en el cuarto de baño cuando oyó que alguien entraba en el dormitorio y, esperando que fuera la señorita Paget, fue a la puerta del vestidor. Pero no era su antigua niñera la que estaba de pie en mitad de la habitación con una bandeja de té. Era una mujer joven, probablemente de su misma edad, cuyos rasgos rubios y fríos tenían una expresión de impaciencia. Era de estatura mediana, tal vez un poco más gruesa que Helen, pero no mucho. Llevaba una bata de rayas sobre la falda y la blusa y Helen supuso que debía de otra empleada.

Aun así, no pudo evitar sentirse avergonzada por su propia apariencia. Una cosa era enfrentarse a su antigua niñera en bragas y sujetador con mechones de pelo oscuro escapándose del moño y otra muy distinta vérselas con una completa desconocida. Por supuesto, el sujetador de encaje y las braguitas de seda eran probablemente más respetables que un bikini, pero no eran un bañador y ella no estaba en la playa.

—Le he traído su té, señorita Michaels —dijo la chica con una mirada que mostraba claramente su desprecio por una habitación ya salpicada por las pertenencias de Helen. Además, cada superficie disponible estaba cubierta con adornos y fotografías y la maleta que Helen había abierto parecía ocupar el único espacio restante.

—Por favor... deje la bandeja sobre la cama —dijo Helen rápidamente, deseando haber estado más preparada—. Gracias... señorita... señorita...

— Señora Sellers —contestó la chica sin sonreír, dejando la bandeja con evidente recelo—. ¡Oh! La señora Pride dijo que le dijera que le gustaría verla, cuando tenga un momento.

—Comprendo.

Helen cogió una bata de seda, metió los brazos en las mangas y entró en la habitación.

—¿Trabaja aquí, señora Sellers?

—Sí, señorita. ¿Eso es todo?

—¿Cómo... cómo es que trabajaba usted para mi abuela? —insistió Helen sin querer dejarla marchar sin saber su ocupación—. ¿Lleva usted mucho tiempo aquí?

—Unos seis meses, a intervalos.

A la señora Sellers le molestaba el interrogatorio, pero Helen se negó a dejarse intimidar.

—¿A intervalos?

La chica dejó escapar un suspiro de fastidio.

—Mi marido trabaja para el señor Robinson —explicó—. Cuando la señora Pride necesita ayuda, me llama.

—¡Oh!

Helen asintió. Como sabía muy bien, Amos Robinson se ocupaba de la granja de la finca. Así era cómo Sandra Venables había llegado a trabajar allí. Su padre también había trabajado para Amos Robinson.

—¿Puedo irme ya?

Había una clara irritación en su voz y Helen se preguntó por qué. Que ella supiera no se conocían y no podía creer que su abuela hubiera hablado de el a con los empleados. Con la señorita Paget, tal vez. Y con Rafe. Pero no con aquella joven malhumorada. La señora Sellers no inspiraba la confianza de nadie.

—Sí. Gracias —dijo Helen, despidiendo a la joven con dudas.

Si la señora Sellers era un ejemplo de lo que iba a tener que soportar al convertirse en la dueña de Castle Howarth, quizás debería considerar la idea de venderlo con más entusiasmo.

El té estaba caliente y había un plato con pastel casero. Helen descubrió que la ansiedad le daba hambre y tomó dos trozos del rico pastel de fruta antes de volver a ponerse el mono negro con el que había hecho el viaje. Le parecía tan apropiado como cualquier otra cosa y era caliente.

Cuando Helen fue a despedirse de su abuela ya había oscurecido. Aunque sólo eran las cuatro, era noche cerrada. Echó un último vistazo por las ventanas antes de correr las cortinas. Nada se movía en el paisaje negro y blanco, nada excepto la nieve.

Para llegar a la zona principal de la casa tenía que abrir la puerta del pasillo que daba al enorme vestíbulo de recibir. Durante años aquella puerta había estado cerrada con llave, desde que un probable ladrón había entrado en el invernadero y había destrozado todas las plantas del señor Dobkins. La señorita Paget le había oído y le había asustado al dar la alarma, según la policía. Posteriormente habían instalado un complicado sistema de seguridad en puertas y ventanas y la puerta que separaba el ala de la familia del resto de la casa había sido asegurada adecuadamente.

Era raro caminar por el vacío edificio después de tantos años. Raro y espectral, decidió Helen, aunque las luces estaban encendidas y alguien había realizado un evidente esfuerzo para limpiar el polvo. Nunca antes había pensado en la brevedad de la vida, pero ahora descubría que la muerte vuelve a los humanos conscientes de su propia mortalidad. Era aterrador recordar que las generaciones de Sinclair que debían haber recorrido aquellos corredores, ahora eran únicamente polvo en el mausoleo de la iglesia.

El gran vestíbulo se abría ante ella, con sus dos pisos de altura y la galería circundando su cúpula casi catedralicia. La escalera medía por lo menos tres metros y las barandillas gemelas habían sido talladas por un maestro artesano.

Que Helen recordara, nunca había habido alfombra en las escaleras, pero ahora una ancha con un hermoso dibujo iba de arriba abajo. Amortiguó sus pisadas cuando empezó a subir al primer piso y agravó la sensación de estar en otro mundo.

El dormitorio en donde su abuela yacía estaba directamente frente a ella en lo alto de la escalera. La enorme araña de cristal que en otra época había iluminado el camino hasta el salón de baile estaba apagada esa noche. La única iluminación procedía de los apliques de las paredes de la galería.

Helen empujó la puerta con dedos ligeramente temblorosos y luego retrocedió alarmada porque la puerta se negó a abrirse. Pero sólo se debía a los pesados cortinajes de terciopelo que colgaban en el interior de la habitación y que la puerta había pillado impidiéndole entrar. Por un momento pensó que una mano inhumana la mantenía fuera y sintió deseos de reír histéricamente.

Las rodillas le fallaron mientras avanzaba hacia la cama. Afortunadamente no eran velas sino lámparas lo que iluminaba el cuerpo de su abuela. En aquel estado no habría soportado la luz temblorosa. Era la primera vez que veía un cadáver. Era demasiado pequeña cuando sus padres murieron.

La vista de su abuela yaciendo inmóvil bajo la colcha bordada la tranquilizó.

Pensó, disgustada consigo misma, que Nan podría estar dormida. ¿Cómo podía haber imaginado que tendría miedo de alguien que la había amado? Si Nan no le había hecho daño en vida, ¿por qué demonios habría de temerla una vez muerta?

Se arrodilló junto a la cama y observó la amada figura. «¡Oh, Nan!», pensó, sintiendo lágrimas en los ojos, «¡Ojalá hubiera estado aquí cuando pasó!»

Capítulo 4

Helen vio a la señorita Paget durante unos momentos antes de la cena. La anciana llamó a su puerta poco después de las seis para preguntar si prefería que le sirvieran la cena en una bandeja, pero Helen se opuso.

—Cenaremos juntas —dijo ella, y la señorita Paget torció los labios involuntariamente antes de asentir.

—Como quieras —dijo con una nota de estudiada cortesía en la voz—. Se lo diré a la señora Pride. Quería saber lo que preferías.

—¡Oh! ¡La señora Pride!

Helen recordó el mensaje que la doncel a le había dado. Pero después de ver a su abuela, había estado sentada en silencio en su habitación, y había olvidado por completo la petición de la cocinera.

—Sí. Sí, ¿quiere decírselo, por favor? Y... Y pídale también que me disculpe por no haber ido a verla. Yo... Bueno, tengo otras cosas en la cabeza.

—Sí —la señorita Paget recibió la explicación sin comentarios—. ¿Está bien a las siete en punto?

—¿La hora habitual? Desde luego.

Cuando Helen entró en el comedor unos tres cuartos de hora después, descubrió que no iban a comer solas. En la larga y rectangular mesa había tres cubiertos y, antes de que hubiera podido asimilar aquel sorprendente fenómeno, Rafe Fleming apareció en la puerta de la biblioteca contigua.

La ira de Helen surgió rápida y avasalladoramente. ¿Quién le había invitado a cenar con el as? Ella había esperado una cena íntima con la señora Paget.

¿Cómo iba a hablar con la anciana con Rafe presente? ¿Porqué le había invitado la señorita Paget? ¿O se había invitado él mismo?

—¿Quieres una copa? —preguntó él, apoyando el hombro en el marco de la puerta y ella vio el vaso de whisky que tenía entre los dedos. Se había cambiado de ropa. En lugar de la chaqueta de cuero y los pantalones de lana, llevaba un traje gris moteado con chaqueta de corte suelto y pantalones estrechos. El hecho de que llevara el traje con una camiseta negra sin cuello debía haber confirmado que carecía de gusto, pero no era así. Estaba perturbadoramente atractivo y el hecho de que Adam no se pondría aquel conjunto ni muerto no era un consuelo.

—¿Qué estás haciendo aquí? —preguntó ella, y él se incorporó para mirarla con desdeñosa tolerancia.

—He preguntado si quieres una copa —le recordó, llevándose el vaso a los labios—. ¿Bien? ¿La quieres?

—¿Dónde está la señorita Paget? —exclamó Helen sin contestarle. Metió las manos en los bolsillos de su mono para ocultar el temblor y cuadró los hombros

—. ¿Te ha invitado el a?

—¿Necesito invitación? —repuso él y volvió a entrar en la habitación de la que había salido—. Perdona, necesito otra copa.

Helen permaneció donde estaba mientras él iba hasta el bar y se servía una generosa medida del whisky de su abuela.

—Buenas noches.

La aparición de la señorita Paget proporcionó una distracción bien recibida y Helen se volvió hacia el a.

—Al parecer tenemos un acompañante —dijo, intentando no utilizar un tono de desaprobación—. El señor Fleming va a cenar con nosotras. ¿Lo sabías?

—¿Rafe? ¡Oh! ¿No te lo había dicho él? —se humedeció los labios mientras el objeto de la ira de Helen reasumía su indolente actitud—. Yo... El vive aquí.

Helen suspiró.

—Ya lo sé. Sólo me preguntaba por qué le habías invitado a cenar con nosotras esta noche. Esperaba que tuviéramos oportunidad de hablar.

La mirada de la señorita Paget pasó de la cara de Rafe a la de Helen y luego volvió a Rafe otra vez.

—Me temo que no lo entiendes, Helen. Cuando he dicho que Rafe vivía aquí, no me refería... a la finca.

—¿No?

Helen estaba confusa, pero antes de que pudiera empezar a comprender lo que la señorita Paget estaba diciéndole. Rafe intervino:

—Lo que Paget intenta aclarar, sin éxito, es que yo vivo aquí, en la casa. La anciana hizo que una de las habitaciones de invitados y la habitación de servicio contigua se transformaran en una suite independiente. Lamento decepcionarte, pero aquí es donde ceno siempre. Cuando estoy en casa.

Helen lo miraba atónita.

—¿Tú... vives... aquí?

No podía creerlo.

—Desde hace dos años —dijo la señorita Paget—. Lo quiso tu abuela. Le gustaba volver a tener un hombre en la casa.

Helen no dijo nada, pero su expresión era elocuente. Mientras el a estaba trabajando para tener éxito con la tienda, él se estaba ganando la confianza de su abuela. ¡Probablemente estaba acostumbrado a aprovecharse de su situación! Pero no por mucho tiempo.

—Estás pálida, Helen —comentó y ella se clavó las uñas en las palmas hasta hacerse sangre. ¡Dios! ¡Cómo le gustaría borrar aquella expresión presuntuosa de su cara! y lo iba a hacer... en cuanto el cuerpo de su abuela estuviera fuera de la casa.

Después no recordó cómo había podido cenar. La misma señora Pride sirvió la cena y Helen sabía que debió decirle algo, pero no recordaba qué. La cena, una sabrosa sopa de verduras seguida de asado de buey, fue tan apetitosa como lo eran usualmente las comidas de la señora Pride, pero Helen estaba demasiado sofocada para saborear lo que estaba comiendo. Comió poco, esparciendo la comida por el plato para que pareciera que había comido más.

Pero sabía que no había engañado a Rafe, e incluso la señorita Paget miró su plato con cierta ansiedad, como si se culpara en parte por la falta de apetito de Helen.

Tras rechazar el postre, Helen se disculpó en cuanto acabó la cena diciendo que tomaría el café en el cuarto de estar.

—Si no tienes inconveniente —le dijo a Rafe mientras se levantaba de la mesa con ojos brillantes de sarcasmo malevolente. Él hizo un gesto de indiferencia con los hombros.

—¿Por qué no?

—Quizá quiera acompañarme, señorita Paget —invitó tensamente, dirigiéndose a la otra ocupante de la mesa—. Se lo agradecería.

La señorita Paget parecía turbada, pero, como Helen había sospechado, no tenía una excusa adecuada.

—Bueno, si quieres...

Helen inclinó la cabeza.

—Me gustaría.

Era la primera visita de Helen al cuarto de estar de su abuela desde que había vuelto. En el brazo del sofá en el que ella se sentaba siempre, había todavía una muestra de ganchillo, trabajo con el que Nan disfrutaba, y sus gafas estaban en la repisa de la chimenea. Habría sido muy fácil ceder a las exigencias emotivas de la situación, pero Helen no podía permitirse semejante indulgencia. Si dejaba que sus sentimientos la dominaran, jamás podría enfrentarse con Rafe en su mismo terreno. Hasta que aquel asunto estuviera resuelto, tenía que mantener sus sentimientos bajo control y, para lograrlo, debía saber más de la influencia de Rafe sobre su abuela.

La señorita Paget entró en el cuarto de estar con evidente desgana y Helen hizo un esfuerzo para que se sintiera cómoda.

—Creo que sigue nevando —dijo, señalando las ventanas con las cortinas echadas—. Una pena que no tuviéramos unas Navidades blancas.

La señorita Paget asintió y se sentó en la silla que Helen le señalaba.

—Tuvimos un Año Nuevo blanco —comentó, extendiendo las manos hacia los leños que ardían en el hogar—. ¿Hizo frío en Londres?

—Bueno... —Helen abrió las manos en un gesto de pesar—. Siempre hace frío en Londres.

Vaciló un momento antes de sentarse con decisión en el sillón de su abuela.

—¿Cómo está, Paget? Parece cansada.

—Estoy muy bien —los ojos de la señorita Paget se apartaron de los de su interlocutora—. ¿Y tú?

—Tan bien como puede esperarse. De hecho, estoy pensando en casarme...

—¡Casarte! —la agitación de la señorita Paget fue talmente inesperada—. ¡Oh, no! ¡No debes casarte!

Helen se apresuró a tranquilizarla, inclinándose hacia la anciana para tocarla en el brazo.

—No inmediatamente, claro. No se preocupe, Paget. Adam, mi novio, comprende bien que lo ocurrido va a retrasar las cosas.

La señorita Paget no parecía muy convencida y Helen cambió de tema para sacar el tema que le interesaba.

—Supongo que este es un mal momento para ti Paget, La muerte de Nan ha debido ser un gran choque.

—Sí —la señorita Paget inclinó la cabeza—. Ella no dejaba de decir que estaba muy bien. Pero el doctor Heron dice que había padecido de angina desde hacía años.

—¿Angina? ¿Y no lo sabía?

—Ninguno lo sabíamos —afirmó la señorita Paget con tristeza—. Excepto Rafe tal vez...

—¡Rafe!

—Ella confiaba en él —continuó la anciana—. Al final los dos eran muy íntimos.

La aparición de la señora Pride con el café le dio a Helen tiempo para tranquilizarse. Comprendió que aquella era la oportunidad que había estado esperando. Fue difícil no sucumbir al impulso de contarle a la señorita Paget lo que opinaba realmente de la influencia de Rafe sobre su abuela, pero se mordió la lengua. Ya habría tiempo de hacer estallar aquella bomba. Por el momento, era mejor que la señorita Paget creyera que su interés era inocente.

—Dijiste que Rafe vive en la casa desde hace dos años, ¿verdad?

—Casi —contestó la señorita Paget mientras observaba a Helen servir el café

—. Desde que murió su madre.

Helen alzó la cabeza.

—¡La señora Fleming está muerta!

Apenas había conocido a la mujer, pero la sorprendía igualmente.

—Sí, fue una tragedia. ¡Pobre Rafe! Perder a sus padres tan seguido. Sí, ya sabes que la señora Fleming tenía cáncer desde hacía años. Creo que a todo el mundo le sorprendió que Tom muriera antes.

Helen empujó la taza de la anciana hacia el a por temor a que le temblara la mano. A pesar de su decisión en contra, estaba nerviosa y no quería que la señorita Paget notara su debilidad.

—¿Y entonces fue cuando se mudó aquí?

—Tu abuela insistió —afirmó la señorita Paget, alzando la taza—. Y es mucho mejor tener un hombre en la casa. Permanentemente, quiero decir. Dos mujeres mayores viviendo solas en la casa, estábamos muy indefensas.

—¿Aquí?

Helen no pudo contener la exclamación, pero se apresuró a corregir su tono.

—No había pensado que aquí pudiera haber algún peligro.

—Tuvimos aquel intento de robo —le recordó la señorita Paget inmediatamente

—. Y en los periódicos siempre están hablando de robos. Además, a tu abuela le gustaba tener cerca a Rafe. Después de aquel asunto con Antonia Markham creo que le gustaba saber lo que él hacía.

Helen se frotó las palmas en las rodillas.

—¿Antonia... Markham? —murmuró, sintiendo una desagradable punzada que se negó a identificar—. ¿Quién es Antonia Markham?

—Recuerdas a los Markham, ¿verdad? Los dueños de Higt Tor. Antonia es un par de años mayor que tú. ¿No la recuerdas? Ibas a la escuela con su hermano.

—¡Oh! ¿Julian Markham! ¡Sí! Fuimos juntos al parvulario.

—Eso es —la señorita Paget acabó su café y dejó la taza en la mesa—. Sabía que no podías haberlos olvidado. Creo que os invitaron a tu abuela y a ti a la boda de Antonia. Pero tú estabas en Londres, claro, así que lady Elizabeth no fue.

—¿Antonia está casada?

—Lo estuvo. Pero sólo duró un par de años. Hace unos cuatro años el a volvió a casa. Y entonces fue cuando se encaprichó del joven Rafe.

Helen sintió que se estaba moviendo en aguas peligrosas, pero algo la empujaba a continuar. Quería saberlo todo de él.

—Gracias al cielo no fue nada serio —siguió la señorita Paget. Al parecer, sus ganas de cotillear podían más que sus posibles escrúpulos y Helen dedujo que echaba de menos el oído comprensivo de su abuela—. Yo estaba segura de que Rafe tenía suficiente sentido común para no complicarse con una chica así. Pero, claro, nunca se puede estar totalmente seguro. Fue preocupante mientras duró. Lady Elizabeth se sintió muy aliviada cuando la señorita Markham volvió a Londres.

Helen guardó silencio un momento antes de preguntar cautelosamente:

—Entonces, ¿nunca se ha casado?

—¿Quién? ¿Rafe? No. ¡No, por supuesto que no!

«¿Por qué no?», se preguntó Helen, pero era demasiado discreta para preguntar. Que ella supiera, Rafe tenía un interés perfectamente normal por el sexo opuesto y, sólo porque en una ocasión la hubiera atacado, no había motivo para suponer que tenía alguna otra inclinación dudosa.

—Mi abuela... confiaba en él. ¿verdad?—preguntó, comprendiendo que había llegado al punto más difícil de la conversación—. Quiero decir que así debía ser... para invitarle a vivir en la casa.

Hubo un prolongado silencio y luego, cuando Helen estaba pensando que debería buscar respuestas en otra parte, la señorita Paget carraspeó.

—¿A quién más podía recurrir? ¡Después de que tú... la abandonaras!

Helen había esperado algo así, pero incluso a pesar de el o se sintió sorprendida.

—¿Es lo que él dijo? ¿Es así cómo él consiguió ganarse su afecto? ¿Utilizando mis escasas venidas para obtener ventajas?

—¡No! —la anciana se puso de pie sujetando su chal con manos tensas—.

¡Eso no es cierto!

—¿No? ¡Oh, vamos, Paget! La ha engañado a usted igual que engañó a mi abuela. ¡Ese hombre es un oportunista! ¡Ha estado utilizando a Nan para...

hacer su agosto!

La señorita Paget estaba horrorizada.

—¡Oh, Dios mío! —dijo, volviéndose hacia la puerta—. ¡Oh. Dios mío!

Sospechaba que esto iba a pasar. Se lo dije a Rafe, pero él no me escuchó...

—¡Se lo dijo a Rafe! —Helen se puso de pie—. ¿Qué le dijo a Rafe exactamente?

—No —la señorita Paget meneó la cabeza—. No, no quiero hablar más de esto. ¡Sabía que no debías haber venido aquí, pero pensé que... por respeto a tu abuela, desistirías de estas... estas acusaciones infundadas contra un hombre que nunca te ha hecho ningún daño!

Helen contuvo la respiración.

—¡No puede creer eso! Paget...

—Mi nombre es señorita Paget, si no te importa —afirmó la anciana con una dignidad que habría conmovido a Helen de no sentirse tan traicionada—. Y, ahora, si me disculpas...

Helen tuvo que dejarla ir. Era evidente que no iba a encontrar una aliada en la señorita Paget. Afortunadamente, no le había comentado a la anciana su intención de librarse de Rafe. Evidentemente, la señorita Paget era una de las principales valedoras de él y Helen podía imaginar su indignación si hubiera sospechado lo que Helen estaba pensando.

Comprendió que la situación era más compleja de lo que había imaginado.

Había pensado que sería relativamente sencillo despedir a Rafe Fleming, pero eso había sido antes de conocer la extensión de su influencia. ¡Cielo santo! ¡Su abuela podía haberle dejado algo en el testamento! A el a sólo le quedaba esperar que fuera lo suficiente para que se fuera muy lejos de Castle Howarth.

Helen durmió mal. Intentó convencerse de que era por el colchón. Dudaba que hubiera sido sacudido desde la última vez que estuvo allí. Pero tuvo que admitir que su intranquilidad no se debía a la incomodidad física. No era fácil enfrentarse a la censura de alguien que siempre le había demostrado un gran cariño. Además, si la señorita Paget sentía como sentía, y ni siquiera eran parientes, ¿qué debía haber sentido su abuela? «¡Oh, Nan!», suplicó, después de encender la luz y descubrir que eran poco más de las dos y no había podido cerrar los ojos, «¡ayúdame, por favor, ayúdame!».

Debió adormecerse sobre las cuatro, pero a las siete estaba completamente despierta y demasiado nerviosa para volver a intentar dormir. Salió de la cama y fue hasta las ventanas, temblando de frío. Afuera todavía estaba muy oscuro, y la nieve proporcionaba la única iluminación. Lo cubría todo como una alfombra convirtiendo los arbustos que bordeaban el sendero en inexpresivos centinelas. Helen supuso que costaría días volver a restablecer las comunicaciones normales. La noche anterior había intentado llamar a Adam y había descubierto que el teléfono también estaba estropeado. Esperaba que él no estuviera preocupado por el a. En cuanto arreglaran las líneas, podría tranquilizarle.

Dejó caer la cortina y caminó con decisión hasta el cuarto de baño. El viejo radiador seguía caliente y ella estaba deseando lavarse y ponerse ropa de abrigo. El agua que salía de los grifos estaba fría, claro, y pensó con nostalgia en su apartamento de Londres.

Unos pantalones de esquiar azul oscuro que había metido en la maleta en el último momento, demostraron ser el atuendo ideal con un suéter verde esmeralda largo y ancho para combatir el frío exterior. El interior era más difícil de disipar, pero se negó a permitir que la depresión influyera en su resolución.

El pelo no ofreció ningún problema. Se lo recogió en la nuca como hacía habitualmente, ajena al hecho de que la severidad del peinado exponía la vulnerable curva de su boca y mejillas.

Cuando acabó de vaciar la maleta, se sentía mucho más caliente y más segura y cuando el radiador empezó a gruñir como protesta por ser obligado a funcionar de nuevo, decidió que ya era hora de ir a desayunar.

Las cocinas, despensas y el cuarto de servicio de mesa, la mayoría de los cuales no se utilizaban hacía mucho, estaban juntos en aquella ala de la casa.

Su abuela le había contado que la proximidad a las habitaciones domésticas había decidido su elección de aquella zona de la casa. Además, en la parte trasera había un invernadero de naranjos y la anciana disfrutaba sentándose allí las mañanas en que el sol calentaba pero la temperatura exterior era baja.

La señora Pride estaba en la enorme: cocina, una habitación diseñada en los días en que Castle Howarth había tenido un número igualmente enorme de empleados. El amplio fogón podía seguir utilizándose para calentar los grandes hornos, pero actualmente la cocina eléctrica los había dejado obsoletos. Aun así, un buen fuego ardía en la chimenea calentando las losas bajo los pies y añadiendo un cálido resplandor en las hileras de relucientes cazuelas. Dos altos aparadores galeses se enfrentaban a ambos lados de una mesa rectangular de pino dispuesta con un plato de amarillenta y cremosa mantequilla y media hogaza de pan. A juzgar por los platos sucios y el delicioso olor a beicon, alguien había desayunado ya y Helen no necesitaba una bola de cristal para saber quién había sido.

—¡Vaya! ¡Helen! —exclamó la cocinera con cierta sorpresa sacando las manos de la masa que estaba amasando en el tablero del extremo de la mesa—. Eres muy madrugadora. Iba a llevarte el desayuno dentro de media hora. Si hubiera sabido que estabas levantada...

—No importa. De verdad —Helen entró en la cocina torpemente, con las manos metidas en los bolsillos de los pantalones—. No podía dormir. Por la cama, supongo.

—Ya no estás acostumbrada —afirmó la señora Pride lavándose las manos en el fregadero cuadrado de porcelana.

Era una mujer alta, delgada y angulosa, nada parecida a la imagen tópica de la cocinera. Pero siempre había sido una persona alegre, cariñosa y jovial.

—Era difícil relajarse —dijo Helen, haciendo un esfuerzo para sonreír—. Ha sido un gran golpe. No tenía ni idea de que algo fuera mal.

—Ni ninguno de nosotros —admitió la señora Pride, secándose las manos—.

Peto tu abuela era una anciana orgullosa. No quiso nuestra compasión entonces y no la querría ahora.

—No —Helen meneó la cabeza—. Huele bien.

—El beicon que le he preparado a Rafe antes —contestó la cocinera inmediatamente—. Sírvete una taza de café mientras te preparo un buen desayuno.

—¡Oh, no! Gracias, pero no tengo hambre. Tomaré café y una tostada quizás.

La señora Pride hizo una mueca.

—Como quieras. Pero a mí me parece que esos huesos necesitan más carne.

En fin, supongo que éste no es momento para intentar mejorar tu apetito. Pero después del funeral...

Helen descolgó una taza de loza del aparador y la llenó con la cafetera que había en la cocina. Luego, retiró una sil a de la mesa y se sentó. Necesitaba tiempo para reflexionar. La señora Pride había dicho «después del funeral»

como si Helen fuera a quedarse después de que enterraran a su abuela.

¿Cómo esperaban que hiciera algo así? Ahora su vida estaba en Londres. Y, aunque pudiera persuadir a Adam de quedarse con la casa, no había motivos para suponer que en el futuro pasaría allí más tiempo que antes.

Suspiró y tomó un sorbo de café. No había comprendido la importancia de su decisión hasta estar allí.

Era fácil decidir las vidas de otras personas cuando sólo se recordaban los nombres, no las caras. Pero pronto, en el funeral, no antes, iba a tener que ver a las personas que habían dependido de su abuela para subsistir y ahora dependían de el a para lo mismo. Gente corno Billy Dobkins, por ejemplo, y los arrendatarios de la granja, Amos Robinson y los demás; sin mencionar a las personas del pueblo que dependían de la finca de Castle Howarth.

Naturalmente, si se vendía la finca intacta, no había motivos para suponer que el nuevo dueño no emplearía a los mismos trabajadores. Pero si se vendían las granjas individualmente, los arrendatarios quizás no dispusieran de medios para asegurar su futuro.

—Aquí tienes.

La señora Pride puso un plato, un cuchillo y una fuente de tostadas delante de Helen. Luego fue a sacar una jarra de mermelada casera de la nevera y la dejó a una distancia accesible también.

—¡Oh! Gracias.

Helen no se había fijado en la mujer mientras cortaba el pan y lo ponía en la tostadora. Pero tomó obedientemente una tostada y la untó con una fina capa de mantequilla.

—Te daré más café —dijo la señora Pride, cogiendo la taza de Helen y llevándosela hasta la cafetera—. Parecerías menos muerta de hambre si comieras un poquito más. Anoche apenas cenaste nada. No es malo vigilar el peso cuando la temperatura está bajo cero.

Helen consiguió sonreír débilmente.

—Anoche no tenía hambre.

—Eso era obvio —la cocinera cruzó los brazos y observó a la joven con curiosidad—. Supongo que las cosas han cambiado por aquí mientras estabas fuera.

—Un poco —admitió Helen sintiendo un nudo en la garganta que le impedía tragar la tostada. Tosió, se puso roja y tomó un sorbo de café para poder tragar

—. Lo siento —se disculpó—. Se me ha ido por otro sitio.

—Mmmm. Yo diría que fue la sorpresa de ver a Rafe viviendo en la casa y todo lo demás. Es un buen chico y tu abuela tenía la mejor opinión de él, pero tú no,

¿verdad?

Helen alzó los hombros.

—No... me gusta, no. Pero no tiene por qué gustarme, ¿verdad?

—No —concedió la señora Pride—. Y admito que de joven era un poco salvaje.

Sé que solía burlarse de ti sin piedad. Pero siempre he pensado que lo hacía con cariño. Ya sabes, como lo habría hecho un hermano mayor.

Helen sintió la tentación de exclamar que ningún hermano la habría tratado como lo había hecho Rafe Fleming, pero después de su conversación con la señorita Paget era más cauta.

—Imagino que todo el mundo tiene su propia opinión —afirmó dando un decidido mordisco a la tostada—. Esta mermelada está deliciosa. ¿El señor Dobkins sigue consiguiendo fruto de las plantas del invernadero?

—Poca cosa —respondió la cocinera con una mueca. Luego retomó el tema y añadió—: Creo que eres un poco dura con Rafe. Estaba realmente afligido cuando murió lady Elizabeth. Estuvo con el a hasta el final. Se quedó toda la noche para que no estuviera sola. Ella le dijo que se fuera a la cama. Yo la oí.

Pero él dijo que no, que se quedaría hasta que ella se durmiera.

El corazón de Helen se contrajo. La señorita Paget no le había contado aquello.

Ni Rafe tampoco. Una razón más para odiarle. Era el a quien debía haber estado con su abuela al final, pero no Rafe Fleming. Las carreteras estaban bastante despejadas el domingo por la noche. Si él la hubiera llamado, habría tenido tiempo de llegar.

—En fin —dijo la señora Pride, observando su expresión tensa—. Espero que te alegres de contar con su apoyo durante los próximos días. No será fácil. Él ya ha hecho gran parte del trabajo.

Helen abandonó los intentos de acabar la tostada y la soltó.

—Estoy segura de que me las arreglaré.

Empujó la silla y se puso de pie.

—Voy a acabar de deshacer mi equipaje. Y si... Rafe vuelve, dile que me gustaría verle en la biblioteca a las nueve y inedia.

La señora Pride suspiró.

—Si vuelve. Pero dudo que lo haga.

Helen frunció el ceño.

—¿Por qué? ¿Dónde ha ido?

—Estamos en febrero y ha estado nevando. Hay corderos atrapados en las colinas. Debía haber salido con los demás ayer, pero insistió en ir a Salisbury a ver si te encontraba. Creo que tuviste que abandonar tu coche, ¿no?

—Comprendo. No lo había pensado.

—No. Connie puede ayudarte con el equipaje, cuando llegue. No hay mucho que hacer.

—¿Connie?

—Sí. Connie Sellers. La conociste ayer. Dijo que le habías preguntado quién era.

—¡Oh! La señora Sellers.

Helen recordó que ya había deshecho su equipaje, que sólo había sido una excusa para irse, y añadió rápidamente:

—No quiero entretenerla. Yo... Prefiero hacerlo sola.

—Como quieras. A propósito, ¿qué te ha parecido el a? Es la esposa de Bryan Sellers. Ya sabes, su madre tenía la estafeta del pueblo. Ahora ha cambiado de manos. La vieja señora Sellers tuvo que jubilarse mientras vivías aquí.

Helen intentó recordar.

—Bryan Sellers —repitió lentamente, agradeciendo la distracción—. ¡Oh! Ya recuerdo. Pero, ¿él no es mucho mayor que el a? Me parece recordar que vivía en la estafeta, con su madre.

—Sí. Durante muchos años —dijo la señora Pride—. El soltero más viejo del pueblo, así le llamaban. Pero, bueno, cuando su madre tuvo que ir al hospital, quedó libre. Y tenía más de un chelín.

—La señora Sellers dijo que su marido trabaja para Amos Robinson —dijo Helen dubitativamente—. Nunca habría pensado que fuera un patrón muy generoso. Y si el a trabaja aquí...

—¡Ah! Esa es otra historia —comentó la señora Pride dándose golpecitos en la nariz con el índice. Pero, antes de que pudiera contar la historia, se oyeron pisadas fuera y la pesada puerta de roble del patio se abrió violentamente.

Capítulo 5

Era Rafe. Entró en la cocina quitándose las botas de goma y fue directamente hacia la chimenea. En calcetines, se calentó las manos en el fuego sin preocuparse de la fría piedra bajo sus pies.

Helen le observó mientras él se desabrochaba el chubasquero verde forrado de piel y se pasaba una mano firme por el pelo claro revuelto por el viento.

Cuando entró en la cocina, llevaba todavía algunos copos de nieve en la cabeza, pero Helen los vio fundirse con el calor del fuego.

Él la había visto, por supuesto, aunque ella habría deseado disolverse en el aire tan fácilmente como los copos de nieve. Pero no se volvió a mirarla hasta haberse calentado y entonces la señora Pride abrió brecha.

—Has vuelto pronto—exclamó—. Acababa de decirle a Helen que no creía que te viera esta mañana.

—Robinson y sus pastores hicieron la mayor parte del trabajo ayer —afirmó Rafe—. Reuben subió las ovejas hembras el lunes, en cuanto empezó a cambiar el tiempo. Siempre dice que puede oler la nieve y, después de lo ocurrido, me siento inclinado a creerle.

—Mi padre solía decir que el mal tiempo huele —confirmó la señora Pride y Rafe sonrió.

—Como los huevos podridos —bromeó, y la cocinera le dio una cariñosa palmada en el hombro antes de servirle una taza de caté.

Helen consciente de que la acción de la señora Pride la había dejado en la línea visual de Rafe, se metió las manos en los bolsillos de los pantalones.

Estaba decidida a no dejarle ver que él la desconcertaba, pero era muy consciente de su mirada. El chubasquero abierto le colgaba libremente por los hombros dejando ver una camisa rojo oscuro y unos pantalones ajustados de ante y, aunque no deseaba hacerlo no pudo dejar de apreciar lo fuerte y en forma que parecía. Llevaba el pelo demasiado largo, pero era más una cuestión de necesitar un corte de pelo que un esfuerzo deliberado por su parte de seguir un estilo concreto. Para ser sincera, no carecía de atractivo y se despreció a sí misma por encontrar algo atrayente en él.

Él se quitó el pesado chubasquero y lo dejó en una silla. Su gesto mostró la musculosa fortaleza de sus antebrazos, desnudos debido a las mangas enrolladas de la camisa y atrajo la atención de Helen hacia el reloj de oro que rodeaba su muñeca. ¿Un regalo de su abuela? Rafe separó una silla de la mesa, la arrastró hacia el fuego y se sentó a horcajadas para poder mirarla de frente.

—Bien, querías verme —dijo—, si no he entendido mal lo que la señora Pride acaba de decir. ¿Querías algo en particular? ¿O es que deseas mi compañía?

Helen levantó la cabeza.

—Tenemos... cosas de las que hablar —contestó tensamente, consciente de que la señora Pride estaba escuchando descaradamente—. Si has acabado fuera, tal vez podrías reunirte conmigo a las nueve y media. Hay uno o dos asuntos que quiero tratar contigo.

—Tendrá que ser a las diez y media. Le he prometido a Dobkins que limpiaría el sendero. Incluso con la excavadora mecánica, tardaré al menos una hora.

Los labios de Helen se fruncieron.

—¿No puede hacerlo el mismo Dobkins?

—¿Con su artritis? Olvídalo. El pobre viejo ni siquiera podría subir a la cabina.

No. Yo lo haré. Me temo que tendrás que esperar.

—Últimamente está bastante inútil —intervino la señora Pride, entregándole el café a Rafe—. Billy Dobkins, digo —añadió cuando Rafe la miró con burlona sorpresa—. Tú no lo sabrás, claro, Helen, pero lleva dos años entrando y saliendo del hospital.

—Lo siento.

No tenía sentido discutir con Rafe delante de la señora Pride. Se dispuso a salir de la cocina. Pero no llegó a hacerlo.

—Puedes ayudar —dijo él—. Si... si no tienes nada mejor que hacer.

—¿Ayudar?

Helen lo miró con incredulidad y él inclinó la cabeza.

—Si no te importa hacer un poco de ejercicio físico —dijo él y tomó un sorbo de café antes de continuar—. Hay muchos caminos que necesitan limpieza. Ya sabes, ¡palear nieve!

La estaba provocando. Estaba casi segura. Y sintió la tentación de decirle que para eso el a contrataba a gente como él. Pero antes de poder desahogarse, la puerta exterior se abrió otra vez y una delgada figura envuelta en una chaqueta de piel de oveja y un echarpe entró. Incluso antes de que se quitara el echarpe de lana de la cabeza, Helen había reconocido las frías e insolentes facciones de Connie Sellers, pero no estaba preparada para la sonrisa resplandeciente que iluminó la cara de la chica al ver a Rafe. Toda su apariencia sufrió un cambio milagroso y, si Helen no la hubiera conocido el día anterior, se la podría haber perdonado por malinterpretar su personalidad. Pero se quedó inmediatamente aturdida por el significado de la situación y por la inevitable conclusión de que para la señora Sellers Rafe era algo más que el administrador. Aquel o le desagradó profundamente.

A pesar de los años transcurridos, tenía un recuerdo demasiado doloroso de la relación de él con Sandra Venables y, con una sensación de asco, Helen se volvió hacia la puerta.

—Entonces, ¿no vas a ayudar?

La burlona pregunta de Rafe la detuvo un momento. Luego, sin concederle la satisfacción de responderle, le dirigió una mirada asesina y salió de la habitación.

Estaba temblando violentamente cuando llegó a su habitación. Cerró la pesada puerta y apoyó su peso en ella. Admitió con frustración que con Rafe Fleming siempre había sido así. Por muy controlada que creyera estar, él siempre acababa por destruir sus defensas y hacer que se sintiera como una estúpida.

No tenía la menor duda de que en aquel momento estaría celebrando la broma a su costa y seguramente Connie Sellers, si no la señora Pride, estaría compartiendo la diversión. ¡Dios! ¡Cómo le detestaba! ¡Era desalmado y despreciable y estaba impaciente por tenerle a su merced!

Cuando se calmó, eran casi las diez menos cuarto, pero todavía faltaban tres cuartos de hora para su entrevista con Rafe. Le pareció mucho tiempo, especialmente porque no deseaba estar sola.

Estar sola hacía posible que desagradables pensamientos aparecieran en su cabeza y deseó en parte haber aceptado la sugerencia de Rafe.

Probablemente lo habría hecho si Connie Sellers no hubiera aparecido.

Helen fue a las ventanas y, frotando la condensación, atisbó el exterior por el círculo del cristal. Sería agradable dar un paseo. La idea de localizar a la señorita Paget e intentar arreglar las cosas con el a era la única alternativa y no le parecía nada apetecible. Además, la señorita Paget podría negarse a hablar con ella y no tenía intención de entablar otra discusión mientras la posición de Rafe fuera tan confusa. Una vez acabara el funeral, tendría una idea más clara de cómo iba a enfrentarse a él, pero hasta entonces sería mejor morderse la lengua.

Decidió que un paseo era una buena idea. Y, ¡qué demonios!, era su propiedad después de todo. Nadie podía impedirle hacer lo que quisiera y, por intentar evitar a Rafe, estaba dejándole llevar la batuta. ¡Al diablo con él! Iba a salir y, si Rafe hacía algún comentario sarcástico. se limitaría a ignorarle, como debería haber hecho desde el primer momento.

Las caras botas de piel que había llevado el día anterior parecían totalmente inadecuadas para sus necesidades, así que rebuscó en el fondo de uno de los armarios del vestidor y reapareció triunfalmente con un par de botas de goma hasta las rodillas que no había usado desde la última vez que había estado allí.

Estaban un poco mohosas, pero consiguió limpiarlas casi del todo con pañuelos de papel. Un par de calcetines gruesos acabaron con su temor de que estuvieran húmedas. Tuvo que ponerse el chubasquero naranja, pero se dejó la cabeza descubierta. No estaba nevando por el momento y podía contar con la capucha del chubasquero si el tiempo cambiaba.

Sentía una emoción totalmente inesperada mientras salía. Era como si los sucesos de las pasadas diecinueve horas se hubieran combinado para crear un peso depresivo que había caído sobre sus hombros desde que había llegado a Castle Howarth. Pero ahora, de repente, se había librado de aquella carga, por un corto período al menos, y se sentía casi alegre mientras salía por la entrada lateral.

Hacía mucho frío y al cambiar de ambiente la respiración se le atascó en la garganta. Metió las manos enguantadas en los bolsillos del chubasquero mientras pisaba la nieve helada. Pero se estaba bien fuera, aunque los familiares alrededores de la casa estuvieran ocultos por el blanco manto. La sensación de libertad que estaba experimentando fue suficiente para hacerla sentirse ligeramente eufórica y ni siquiera la vista de Rafe a lo lejos, conduciendo la excavadora amarilla, pudo sofocar sus exaltados ánimos.

Helen deambuló por las cabal erizas, ocupadas únicamente por el viejo Daimler de su abuela y, evitando los sitios en donde la nieve se había amontonado, avanzó hacia el jardín en donde el mirador languidecía bajo una capa de nieve.

El enrejado estaba festoneado de carámbanos, pero era posible entrar. Sin embargo, el viento había soplado a través de los listones de madera formando montones de nieve por todo el suelo.

Aun así, aquel lugar contenía muchos felices recuerdos suyos, a pesar de que allí había visto a Rafe por primera vez. Solía ir allí a leer, o a hacer los deberes cuando fue mayor y en las tardes cálidas y soleadas no había un sitio mejor.

Pero ahora el viento era un desagradable compañero. Sus dedos se le enredaban en el pelo soltándole mechones del moño de la nuca y echándoselos sobre la cara y los ojos de modo que no se dio cuenta en seguida de que alguien se acercaba.

—Así que has cambiado de opinión —comentó Rafe, asustándola.

Ella se volvió a mirarlo con cierta impaciencia.

—¿Tienes que acercarte a hurtadillas? —exclamó, quitándose los guantes en un esfuerzo por devolver los mechones rebeldes a su lugar.

—No me he acercado a hurtadillas —repuso él subiendo los escalones de la frágil estructura de la entrada. Al hacerlo, le cerró a ella la única vía do escape y Helen se preguntó si la habría seguido hasta allí a propósito. Se recordó que ya no era una colegiala y no debía temerle.

—¡No tenías derecho a seguirme! —afirmó, abandonando su lucha con el pelo para volver a ponerse los guantes—. ¡Supongo que era mucho esperar dar un paseo sin ser observada!

—Con ese conjunto yo diría que sí —respondió Rafe irónicamente deslizando la mirada por ella en desagradable provocación—. Pero no te he seguido por ningún motivo personal —miró el tejado del mirador mientras hablaba y luego bajó los escalones—. Supuse que venías aquí y sólo quería advertirte de que este lugar ya no es seguro. El pasado otoño hubo vientos fuertes y Dobkins quería echarlo abajo.

—¡Echarlo abajo! —Helen estaba horrorizada—. ¡Seguramente eso no es necesario! ¿No puede arreglarse?

—Puede y se hará; en cuanto tenga los hombres y la oportunidad de realizar el trabajo. Por eso te estoy contando esto —sus labios se crisparon—. Sabía que no querrías destruir el lugar en el que nos conocimos.

Helen apretó los puños.

—Estás bromeando, claro.

—Claro.

Él volvió a retroceder para permitirle bajar los escalones y Helen deseó tener agallas para empujarle hasta las heladas profundidades del estanque que tenía detrás.

—Sea como sea, sé que estarás feliz de saber que ahora estoy a tu disposición

— comentó él, siguiendo sus pasos hasta la terraza—. Podemos hablar mientras paseamos, si quieres, o si tienes frío podemos volver a la casa.

Helen se detuvo y lo miró furiosa por su ultrajante arrogancia.

—Nuestra... cita es a las diez y media, señor Fleming. Como ahora sólo son las diez y diez, no veo motivo para continuar con esta conversación. Le veré en la biblioteca dentro de media hora, como quedamos. Y ahora, si no le importa...

me gustaría proseguir el paseo sola.

Comprendió que sus palabras habían dado en el blanco por la espasmódica crispación de un músculo en la mejilla masculina. Era evidente que él no estaba acostumbrado a que nadie se opusiera a sus sugerencias y ella había elegido, inadvertidamente, el método correcto para ponerle en su lugar. Los fríos ojos verdes relampaguearon y ella sintió la misma oleada de miedo que el día anterior. Pero luego, con admirable contención, él controló lo que estaba sintiendo y se alejó.

Helen descubrió que sus piernas se negaban a moverse y permaneció inmóvil varios minutos preguntándose si tendría fuerzas para volver a la casa. Incluso cuando creía que había ganado el enfrentamiento con él, Rafe la dejaba sin energías.

Estaba esperándola en la biblioteca cuando ella llegó allí, diez minutos más tarde de lo que había dicho. Pero había tardado en peinarse y, aunque no se había molestado en maquillarse anteriormente, ahora el colorete rosa pálido ponía color en la palidez de sus mejillas. No esperaba aquella entrevista con impaciencia, especialmente después de lo ocurrido aquel a mañana. Pero tenía que comentar los arreglos para el funeral con él. No tenía alternativa.

Rafe había añadido una chaqueta de ante negro a las prendas que llevaba anteriormente. Su aspecto era atractivo y... peligroso. A nadie le gustaría verse enfrentado con un hombre como él.

—Lamento que hayas tenido que esperar —se disculpó Helen, y Rafe se alzó de hombros.

—¿Por qué habías de lamentarlo? —repuso, sin moverse de su posición ante la chimenea—. A menos que hayas cambiado de opinión, claro. He observado que tienes tendencia a meterte en dificultades y luego buscar un salvavidas.

Helen cerró la puerta y le miró indignada.

—¿Perdón?

—Lo haces continuamente —dijo él con cierta irritación—. No has cambiado mucho, ¿verdad? Sigues sin tener el valor de defender tus propias convicciones.

—No sé de qué estás hablando. ¿Por qué habría de cambiar de opinión? ¿A qué te refieres?

—A tu venida aquí. Me has hecho esperar deliberadamente. ¡Ten el valor de admitirlo!

—¡Yo no haría algo así!

—¿No?

—No.

Ella se dirigió apresuradamente, al escritorio dispuesto bajo las ventanas, tanto para buscar un punto de apoyo como para acelerar la entrevista.

—Eso sería infantil, ¿verdad, señor Fleming?

—Casi tan infantil como seguir llamándome señor Fleming cuando los dos sabemos que nuestra relación ha pasado esa etapa.

Helen retiró el sillón de cuero de la mesa y se sentó en él. Luego apoyó los brazos en la gastada superficie de la mesa e hizo un esfuerzo para hacerse con el control de la conversación.

—¿Realmente importa cómo nos llamemos el uno al otro? Quiero saber dónde has estado y con quién has hablado. Y también me gustaría una lista de las disposiciones para el funeral que creas que yo debería... supervisar.

Rafe se alejó de la chimenea para acercarse al sillón opuesto al de ella. Apoyó las manos en el escritorio a pocos centímetros de las de ella. Los ojos de Helen se fijaron en aquel os largos y morenos dedos, ahora relajados, pero inevitablemente ligados a las magulladuras que ella había encontrado en su cuerpo después del ataque en el henar. Las manos eran fuertes, firmes e inflexibles como el hombre.

—Muy bien —dijo él tras un momento de silencio—. He dispuesto las esquelas habituales en los periódicos locales y he mandado la información al Times. He hablado con el vicario de St. Mary's, y Storrer's de Yelversley se va a ocupar del entierro, todo como la anciana hubiera deseado. ¡Ah! Y he hablado con Frank Graham, el abogado de tu abuela,...

—¡Sé quién es Frank Graham!

—... y él me ha informado de que no debe haber flores. El dinero se debe enviar a organizaciones caritativas. ¿De acuerdo?

Helen tragó saliva.

—Comprendo.

—¿Algo más?

Helen se humedeció los labios.

—Dijiste que... habían venido algunas personas a la casa.

—Sí. ¿Quieres una lista de ellas?

Helen se sonrojó.

—No será necesario.

—¿Por qué no? —Rafe retiró las manos y se recosió en el sillón, poniendo un tobillo en la rodilla—. Pesaba que querrías saber lo que les he dicho. ¿No temes que haya influido en ellos como se supone que influí en la anciana?

—¿Qué quieres decir?

Pero el a lo sabía. Debería haber supuesto que la señorita Paget sería incapaz, de guardarse aquella información.

—No finjas que no lo sabes —dijo Rafe. Sus espesas pestañas velaban la expresión de sus ojos— ¡Al parecer le has dicho a Paget que soy un consumado sinvergüenza! ¡Pobrecilla! ¡Ha intentado ser discreta, pero, sin poder confiar en tu abuela, estaba desesperada!

—¡Como cera en tus manos, sin duda! —repuso Helen apretando un puño dentro del otro—. Pero yo no utilicé esas expresiones. Me limité a decir que, en mi opinión, eras un oportunista. Y sigo creyéndolo.

Rafe soltó un taco y se puso de pie bruscamente.

—Usted sabe, señorita Michaels, que de no ser por la anciana señora, le haría comerse esas palabras. Pero por ella y por... otras cosas, tiene usted una suspensión de la ejecución. Pero algún día... algún día...

Helen se tragó su temor y lo miró.

—¿Me está amenazando, señor Fleming?—preguntó en tono desafiante.

—Tómelo como quiera, señorita Michaels —repuso él sombríamente y, sin esperar su respuesta, salió violentamente de la habitación.

Helen tomó un solitario almuerzo en el comedor. La señorita Paget no apareció y la señora Pride le comunicó que Rafe había ido a la ciudad.

—¿A Yelversley? —exclamó Helen con cierta sorpresa—. ¿Pero no están bloqueadas las carreteras?

—Con suerte, podrá llegar en el Range Rover —dijo la señora Pride—. Los quitanieves han estado funcionando toda la mañana, y si no hay otra nevada...

bueno... el tráfico tiene que seguir moviéndose, ¿verdad?

Helen se mordió el labio.

—No sabes si las carreteras estarán abiertas hasta Salisbury, ¿verdad? Dejé mi coche en el aparcamiento del hotel y me gustaría disponer de mi propio medio de transporte.

—Yo no me arriesgaría. Hoy no —afirmó la señora Pride moviendo la cabeza

—. Yelversley es una cosa y Salisbury otra. Utiliza el viejo Daimler, si quieres.

¿Dónde pensabas ir?

Helen se encogió de hombros.

—Bueno... A charlar un rato con el reverendo Morris. Sigue siendo el vicario de St. Mary's, ¿no?

—¡Válgame Dios, sí! —la señora Pride frunció el ceño—. ¿Por qué lo preguntas?

—¡Oh! No sé... —Helen rechazó el plato que la señora Pride le había servido y apoyó la barbilla en las manos—. Tantas cosas han cambiado por aquí.

La expresión de la señora Pride se suavizó.

—Rafe te ha estado atacando, ¿verdad? —hizo una mueca al ver la mirada sorprendida de Helen y alzó sus huesudos hombros—. Prometió que no lo haría, pero sé que está muy afligido desde que tu abuela murió.

Helen parpadeó.

—¿Ha estado afligido?

—Sí —la señora Pride no captó la ironía del tono de Helen—. Se entiende,

¿verdad? Él sabía que la señora estaba enferma hacía tiempo, y tú también debías saberlo. No era justo que ella echara toda la responsabilidad sobre los hombros de Rafe. Sé que él quiso ponerse en contacto contigo antes de esto.

Siempre que había algún problema aquí, él decía que tu debías saberlo, pero tu abuela no quería ni hablar del tema. «No puedo molestar a Helen». solía decir. «Ella tiene su propia vida. No siente por la finca lo mismo que nosotros».

Solamente hacia el final creo que ella empezó a pensar que Rafe podría tener razón.

Helen estaba atónita.

—¿Estás diciendo que Rafe me culpa por...?

—¿Por descuidar tus responsabilidades? Sí, cariño, supongo que sí. No se le puede culpar, ¿verdad? ¡Oh! No quiero juzgar a nadie. No siempre pensamos lo que hacemos, ni que podemos herir a alguien, intencionadamente o no. Pero debes admitir que tus visitas han sido muy pocas desde que te instalaste en Londres y no puedes esperar comprensión cuando no has hecho nada para merecerla.

—He visto a mi abuela...

—En Londres. Sí, lo sé. Pero tú conocías a lady Elizabeth, Helen. A el a no le gustaban realmente los viajes a la ciudad. Siempre era más feliz aquí. En su propia casa.

—Nunca tuve esa impresión. Quiero decir... Sé que ella amaba Castle Howarth, pero siempre creí que para el a visitar la ciudad era una especie de estímulo.

La señora Pride limpió una miga imaginaria de la mesa. Dirigió a la joven una mirada suplicante.

—Quizá no deberías ser tan dura con él. Sólo está haciendo su trabajo. El trabajo por el que la señora le pagaba.

Capítulo 6

La conversación de Helen con el reverendo Peter Morris no fue más satisfactoria. Había encontrado al anciano sacerdote en la iglesia dirigiendo una inspección del sistema de calefacción que estaba sufriendo las consecuencias de unas tuberías deterioradas. Junto con Ted Mansell, el fontanero local, estaba repartiendo apresuradamente todos los recipientes disponibles para recoger el agua que se filtraba de varias goteras en el ropero y en la sacristía y, aunque saludó afectuosamente a Helen, evidentemente estaba más preocupado por el daño que podría sufrir la iglesia que por cualquier aflicción que ella pudiera sentir.

—No creo que Nuestro Señor se refiriera a esto cuando dijo: «El Señor proveerá» —comentó pesaroso después de colocar una de las bandejas de plata bajo una persistente gotera. Se puso de pie con evidente esfuerzo y sonrió a Helen—. Debo admitir que nuestra desafortunada situación actual se debe más a la mezquindad de nuestro comité local que a cualquier maldad diabólica —hizo una mueca—. Desde luego, siempre hay personas que podrían argumentar que el diablo dirige las manos de esos miembros del comité que... Pero tú no estás interesada en esto, ¿verdad, Helen? Tienes bastantes problemas, por más que el joven Fleming te haya quitado gran parte del peso. Confío en que él esté siendo una torre de fortaleza en tu hora de necesidad. Sé que tu abuela dependía mucho de él y estoy seguro de que tú también.

—Sí.

No fue fácil pronunciar esa palabra, pero era lo que se esperaba de el a y Helen dedujo que allí no iba a recibir ninguna ayuda.

—Sí, un joven estupendo —continuó el vicario, secándose las manos en el bajo de la sotana e indicándole que le precediera hasta la zona principal de la iglesia

—. Pero supongo que no has venido aquí a hablar del carácter del joven Fleming. Déjame decirte en primer lugar cuánto sentí conocer el inesperado fallecimiento de lady Elizabeth. Era una buena mujer, una buena amiga de la iglesia, y sé que la comunidad la echará en falta muchísimo.

—Gracias.

—Por supuesto, Rafe la echa muchísimo de menos. Tenían una relación muy estrecha, ya sabes. Él hizo mucho por tu abuela. Y lady Elizabeth no era una persona que rehuyera sus responsabilidades.

—No.

La lengua de Helen recorrió sus fríos labios. Incluso dentro del edificio sus respiraciones se condensaban en el aire y se alegraba de haberse puesto el chillón chubasquero. Pero en ese momento no era únicamente la baja temperatura lo que le estaba helando la sangre. Era la insinuación que se ocultaba tras las palabras del anciano clérigo. ¿Qué había querido decir? ¿Que ella había descuidado sus obligaciones? ¿O le estaba advirtiendo que su abuela podría haber recompensado la solicitud de Rafe de un modo más práctico?

—Pobre Rafe —continuó el anciano moviendo la cabeza—. No ha sido fácil para él. Y nadie lo sabía mejor que lady Elizabeth.

—¿Se refiere a... que sus padres murieran jóvenes?

—Bueno, eso fue un gran golpe —admitió el vicario, cerrando la puerta de la sacristía tras el os y observando la iglesia con una expresión levemente melancólica—. Hasta un niño adoptado crea un vínculo con las personas con las que vive.

—Desde luego.

Helen nunca había dudado aquello y volvió a preguntarse a dónde quería ir a parar el señor Morris.

—Supongo que fueron los únicos padres que ha conocido —comentó. No quería seguir con aquella conversación, pero se sentía obligada a seguirle la corriente al anciano—. A todos los efectos, ellos fueron su madre y su padre.

Igual... igual que mi abuela ocupó el puesto de los míos.

El señor Morris unió las manos y frunció el ceño.

—¡Oh! Pero Rafe conoció a sus padres... a sus auténticos padres. Debió ser así. Veamos... tenía tres o cuatro años cuando le trajeron a Castle Howarth. Lo bastante mayor para recordar algo, por lo menos.

—Pero yo creía... daba por supuesto que sólo era un bebé cuando...

Los golpes de la puerta de la sacristía la interrumpieron. Alzando una mano en un gesto de disculpa, el señor Morris fue a abrir. Era Ted Mansel , con la cara colorada por el esfuerzo de trabajar en el estrecho espacio del diminuto ropero contiguo a la sacristía y las rodilleras del mono mojadas y sucias.

—Siento molestar, reverendo —dijo observando la figura de Helen con evidente aprobación—, pero creo que debería venir a echar un vistazo a esas juntas.

—¿Juntas?

—¡Las juntas de las tuberías! Creo que he encontrado el problema, pero va a ser caro.

—¿No lo es todo en estos días? —el vicario levantó la mirada al cielo antes de mirar a Helen—. Me disculparás, ¿verdad, querida? No creo que necesites preocuparte por el entierro de lady Elizabeth. Ya se han ocupado de todo y, siempre y cuando no tengamos un deshielo inmediato, podremos evitar la solución de Noé.

Se rió de su propio chiste y, antes de que Helen pudiera formular ninguna protesta, se despidió con un gesto y desapareció por la puerta de la sacristía.

Fuera, la tarde estaba cediendo paso a una noche prematura y el fuerte viento soplaba desde el oeste. No se esperaban más nevadas, según la señora Pride, pero estaba helando otra vez y la carretera de la iglesia parecía de cristal.

Helen, al volante del Daimler, confiaba que los neumáticos aguantaran. No estaba acostumbrada al gran coche ni a su cambio de marchas automático y habría preferido su propio vehículo con la potente caja de cambios y los frenos antibloqueo.

A pesar de sus temores, se alejó del pueblo sin problemas. Un par de patinazos le aconsejaron conducir más despacio de lo que acostumbraba y hasta que no vio la verja de la finca no se relajó. Hasta ese momento había estado tan concentrada en la carretera que no había prestado atención al espejo retrovisor y la sorprendió la forma verde oscura que apareció de pronto.

Tenía que ser él. Sin tener en cuenta que Rafe no la estaba apremiando, giró el volante y pasó velozmente entre los pilares de piedra de la verja.

Nunca supo cómo había podido pasar la carrocería del Daimler sin arañarse, pero aquel o la animó a proseguir con la frenética carrera. Con el viejo coche oscilando de lado a lado, aceleró por el camino que Rafe había despejado anteriormente, con las luces del Range Rover distanciándose en cada giro. Era una locura, pero también era estimulante saber que le estaba superando en algo. Le había dicho que era una buena conductora. Ahora se lo estaba demostrando. Experimentó un momento malo en la cima de la colina que proporcionaba al visitante la primera visión de la casa. Por un horrible momento, el coche perdió toda su capacidad de tracción y resbaló hacia abajo.

Pero afortunadamente un montón de tierra blanda retuvo el Daimler y ella completó el viaje hasta el patio sin más contratiempos.

Permaneció sentada unos momentos tras el volante después de apagar el motor. Aquel a clase de emoción no era adecuada para mujeres con los nervios alterados y, aunque normalmente Helen no se habría considerado a sí misma desde aquel a perspectiva, en ese momento tenía problemas para hacer que las piernas le obedecieran. Estaba temblando claramente y temía la reacción de Rafe ahora que la persecución había terminado. En realidad no había sido una persecución y el a lo sabía. Rafe ni siquiera había intentado competir.

Seguía sentada allí, sintiendo lástima de sí misma, cuando los faros del Range Rover iluminaron el interior del Daimler. Se puso rígida y vio extinguirse las luces. Oyó callar el motor y luego las amenazadoras pisadas de Rafe sobre la gravilla. Esperó en tensión que él se acercara al coche, consciente de que no dejaría pasar lo ocurrido sin algún comentario despectivo, pero la sorprendió la violencia con la que la puerta se abrió y la despiadada mano que se abatió sobre su hombro. Prácticamente la arrancó del asiento y, debido al inseguro estado de sus piernas, tuvo que agarrarse a la chaqueta de él para no caer al suelo helado ignominiosamente.

—¿Qué crees que estás...? —empezó a decir indignada.

—¡Maldita zorra! —gritó él, sin soltar el chubasquero. Rafe tiraba del cuello del mismo—. ¡No deberías tener permiso de conducir! ¿No sabes que tu abuela le tenía un gran cariño a este vehículo? ¡Casi lo has destrozado!

—¡Oh! Eso es típicamente tuyo, ¿verdad? —exclamó Helen, alzando una mano temblorosa para aliviar la presión en su cuello—. ¡No estabas preocupado por mí sino por el coche! Si no hubieras aparecido repentinamente detrás de mí con esa gran furgoneta tuya, no habría reaccionado como lo hice.

—Yo no aparecí repentinamente detrás de ti —repuso Rafe airadamente—, pero si te causa un placer perverso creerlo, entonces adelante. Lo único que me preocupa es que asistas al funeral de tu abuela. ¡Luego puedes matarte! ¡A mí me da igual!

—¡Oh! ¡Qué encantador!

La cara de Helen ardía de furia y rabia por sus vanos intentos de soltarse.

Movió la pierna instintivamente para probar su capacidad de responder del mismo modo.

Pero, como si le hubiera leído el pensamiento, Rafe la empujó contra la puerta trasera del Daimler, aprisionándola allí con su cuerpo, de manera que su intento de vengarse de él resultó inútil.

—Para ser alguien con unos antecedentes aristocráticos, tienes los instintos de un gato callejero, ¿verdad, Helen?

Ella ardió de ira al verle sonreír burlonamente.

—¡Te... desprecio! —dijo sofocadamente, apretando los puños entre los cuerpos de ambos.

La enfurecía que él pudiera dominarla sin aparente esfuerzo por su parte.

Aunque los tensos músculos de su torso eran tangiblemente evidentes a través del tejido de algodón de la camisa. Sus muslos también estaban apretados contra los suyos y la chaqueta de cuero se le había abierto en la refriega. La musculosa contextura de su firme cuerpo la doblaba hacia atrás y era corno si cada ángulo de la superestructura del coche se le estuviera grabando en la columna vertebral.

Pero no era el dolor en la espalda lo que estaba provocando su frustración.

Podía soportar la incomodidad. Era la actitud desdeñosa de Rafe ante sus esfuerzos para defenderse lo que estaba teniendo un efecto muchísimo más peligroso. Al inmovilizarla como estaba haciendo, la obligaba a ser muy consciente de cada pequeño detalle de su cuerpo, no sólo del calor masculino de su piel y del leve olor almizclado. La hacía ser intensamente consciente de otras cosas, de la carne morena visible sobre el cuello de la camisa, del firme contorno de la mandíbula con una sombra de barba, de la austera belleza de su cara y del brillo de sus ojos, claros y verdes, inesperadamente ardientes.

Todo el o le recordaba aquella otra ocasión en que la había besado a la fuerza y, aunque sabía que debería sentir rechazo, el pulso se le aceleró.

—Alguien debería enseñarte un poco de respeto —dijo él.

—¿Quién? ¿Tú? —desafió el a, con más jactancia que sensatez—. ¡Oh, señor Fleming! ¡Usted no conoce el significado de esa palabra! ¡Usted no respeta nada ni a nadie, ni respetaría mi derecho a verle como el parásito egoísta que es realmente!

Por un momento. Helen pensó que iba a golpearla. En su mejilla se crispó un músculo y sus facciones perdieron toda expresión. Una emoción desconocida para ella ensombreció su mirada. Sus manos, una sujetando el hombro del chubasquero, la otra apoyada en el Daimler cerca de su oreja, se cerraron como si fuera a lanzarse a atacarla, pero el golpe nunca llegó.

—¿Eso es lo que piensas que soy? —preguntó él en un tono entre amargo y divertido—. ¡Vaya! ¿Qué demonios...?

Y antes de que ella pudiera adivinar sus intenciones, la mano se posó en su nuca.

—¿Qué puedo perder? —susurró él inclinando la cabeza hacia ella, que comprendió lo que pretendía solamente cuando la boca de él se encontró con la suya.

Sus labios eran fríos pero violentamente insistentes. Aunque el instinto de Helen fue cerrar los ojos, sabía que debía conservarlos abiertos si confiaba en resistirse a él. Apretó los dientes y los labios y luchó contra la insidiosa debilidad que sentía. «¡No permitas que haga esto!», se ordenó febrilmente.

«Recuerda quién es; recuerda lo que te hizo. Está intentando humillarte otra vez. No le des esa satisfacción. ¡Piensa en Sandra! ¡Piensa en Adam!» Tenía que pensar en lo que fuera, menos en las emociones que él estaba despertando en el a tan fácilmente.

La otra mano de Rafe le cubrió la garganta, los pulgares rozando la curva de la mandíbula, inmovilizándole la cara mientras su boca se movía vorazmente sobre la de ella. La lengua dibujó los labios hasta que temblaron como protesta.

Los esfuerzos de Helen de oponerse a él se fueron haciendo más y más débiles. ¡Dios Santo! ¿Cómo era posible que pudiera alterarla tan fácilmente, que la excitación sensual que a Adam tanto le costaba despertar invalidara sus débiles negativas y la hiciera tan moldeable en las manos de Rafe? Aquél era el hombre que había sofocado su desarrollo natural; aquél era el hombre que había utilizado su inocencia para destruirla. ¡No podía ser tan estúpida! ¡No podía ser tan vil!

Pero no importaba lo que quisiera sentir, lo que debería estar sintiendo. La verdad era que la prolongada insistencia de Rafe había tenido el efecto deseado por él. Involuntariamente tal vez, pero conscientemente, sus labios se estaban ablandando, separando, y el explosivo calor de la lengua masculina en su boca provocaba una ardiente dulzura que se expandía por sus venas. Había luchado valientemente contra aquel a cálida y húmeda invasión y, ahora que había ocurrido, era impotente para resistirse. Se rindió a la creciente urgencia del beso, apenas consciente de lo que estaba haciendo. Sus dedos buscaron el cuello masculino. La piel era suave bajo sus manos; sólo la ligera fricción de la barbilla le raspaba los nudillos. El pelo que rozaba el cuello de la camisa también era suave y los dedos de Helen se hundieron en su espesor, atrayendo la cabeza hacia el a. Había olvidado dónde estaba y lo que estaba haciendo, y con quién lo estaba haciendo, y fue un choque tremendo cuando Rafe la soltó bruscamente.

Helen tardó unos segundos en comprender lo que había pasado. Envuelta en el capullo de la excitación sexual, había dejado de pensar. Sólo sentía. Pero lo que había sentido, o lo que estaba casi segura de haber sentido, era probablemente la razón por la que Rafe había puesto fin tan sumariamente a su agresión. Lo que había empezado como un calculado intento de humillarla, se había vuelto contra él. Unos segundos antes de que Rafe la soltara, ella había percibido la incitante presión entre sus piernas. No la tranquilizaba.

Todavía estaba tan perturbada como disgustada por sus propias reacciones.

Pero era un buen augurio para el futuro. Era menos probable que Rafe la tocara si al hacerlo confirmaba su propia vulnerabilidad. O su falta de control, pensó Helen con desagrado. Era como ella había pensado siempre: ¡él era demasiado confiado y demasiado excitable sexualmente!

No obstante, tenía que afrontar la presente situación y se sofocaba al recordar su debilidad. No lo entendía. Adam nunca había conseguido aquel total olvido de su identidad y se preguntó con desesperación si le pasaría algo malo. ¿Sólo era capaz de responder si la agredían? Lo que le había hecho Rafe en su adolescencia, ¿no sólo habría destruido su capacidad de responder naturalmente, sino que la habría sustituido por una vergonzosa necesidad de ser sometida violentamente? ¿Era posible aquello? ¿Por eso sus sentidos se habían negado a obedecerla? ¿Por eso su sangre seguía fluyendo velozmente por sus venas?

Se apartó cautelosamente del Daimler y le alegró comprobar que, por lo menos, su columna no había sufrido daños duraderos. El chubasquero estaba algo arrugado y el pelo se le había escapado del moño y el brusco alejamiento del cuerpo de Rafe dejó lugar al helado aire nocturno.

Mientras tanto, Rafe se había alejado unos pasos de ella y se pasaba la mano por el sedoso mechón que había cubierto su sien. Su boca estaba tensa, sus facciones sombrías; ni siquiera la invasora oscuridad podía disimular su evidente disgusto.

—No esperes que me disculpe —dijo, uniendo los dos lados de la chaqueta y abrochando el único botón—. Tú te lo has buscado. Ahora, sal de mi vista,

¿quieres? ¡Me pones enfermo!

—¿Que yo te pongo enfermo? —Helen estaba frenética—. ¡No sé cómo...!

—Ahórratelo, ¿quieres?

—¡No, ni hablar! ¿Por qué habría de hacerlo? Prácticamente me has roto el cuello al sacarme del coche, me has insultado y has abusado de mí, y me has obligado a soportar tus desagradables atenciones...

—No tan desagradables, en mi opinión —repuso él irónicamente, enfureciéndola aún más—. ¡Oye, estoy helado! Si vamos a seguir con esta conversación, vamos a hacerlo en un sitio más caliente. Puede que tú estés tan caliente como una zorra en celo, pero yo...

—¡No digas eso!

Helen prácticamente chilló esas palabras y las cejas de Rafe se enarcaron insolentemente.

—¿Por qué no? Es la verdad.

—¡No es la verdad!

—¿No?

Él se subió el cuello de la chaqueta y el cuero oscuro le enmarcó la cara.

—Helen, los dos sabemos que estás mintiendo...

—¡Y supongo que tú vas a negar que has sentido algo!

—No —dijo indiferentemente, dirigiendo una provocativa mirada a los estrechos pantalones—. Sólo soy humano —añadió suavemente y Helen, con un gemido de angustia, se volvió y corrió hacia la casa.

Helen se quedó asombrada ante la concurrencia al funeral de su abuela. A pesar del tiempo, al menos una docena de coches siguieron el coche fúnebre de lady Sinclair en su último viaje desde Castle Howarth a la iglesia de St.

Mary's. Para tranquilidad de Helen, el deshielo se había iniciado permitiendo que el tráfico se moviera fluidamente y confió en poder rescatar su coche del Blue Boar en Salisbury al día siguiente. Tenía intención de preguntarle al señor Dobkins si su hijo podría llevarla allí en su camioneta. No sentía deseos de hablar con Rafe, mucho menos de pedirle su ayuda. Desde su disputa de la noche anterior, había conseguido evitar todo contacto con él y, aunque se vería forzada a compartir su compañía ese día, se consoló pensando en la inmediatez de su despido.

El funeral fue breve pero conmovedor. El reverendo Peter Morris, con un aspecto muy distinto del hombre aturrullado del día anterior, dirigió la ceremonia con destreza y sensibilidad, reavivando la fe de los oyentes en que la muerte no era el final de todo. Ni siquiera los miembros de la congregación que generalmente dudaban de los preceptos de la iglesia dudarían de su fe en el Altísimo y, aunque Helen había entrado en la iglesia con una sensación de desolación, la dejó con ánimo más ligero.

Una bocanada de aire frío surgió cuando se abrió la puerta del mausoleo y una lámpara iluminó la última morada de los Sinclair. Aunque todas las personas que debían su subsistencia a la finca habían asistido al funeral, solamente Helen, la señorita Paget y Frank Graham, el abogado de su abuela, y los amigos más íntimos asistieron a la parte final del sepelio. El vicario no se extendió mucho. Sus palabras le recordaron vagamente a Helen el funeral de sus padres, y luego el ataúd de roble fue introducido en el de piedra. Cuando el áspero sonido de la piedra contra la piedra hirió los oídos de Helen, retrocedió y sintió que el tacón de su bota se clavaba en el pie de alguien. Sofocó sus instintivas palabras de disculpa al volverse y descubrir que era Rafe Fleming quien estaba detrás de el a y rechazó la mano que él le ofrecía con la vehemencia de un terrier deshaciéndose de una rata.

Sus labios formaron la palabra «¡Tú!», pero consiguió permanecer en silencio.

No podía insultar la memoria de su abuela expresando su resentimiento allí, pero la presencia de Rafe fue como una llaga en su interior. Pensó con incredulidad que aquel hombre carecía de conciencia. Era tan insensible que no podía comprender que no tenía derecho a inmiscuirse en el dolor de la familia. No importaba que por una vez se hubiera vestido con tanta ceremonia como podía haberlo hecho Adam Henmore. El traje gris oscuro y la camisa gris clara con la corbata negra destacaba la claridad de su pelo bien peinado. La ropa cara y el barniz de cortesía que ésta le proporcionada sólo sirvieron para aumentar la frustración de Helen, y el hecho de que fuera consciente de él, como nunca lo había sido de ningún otro hombre, reafirmaron su decisión de librarse de él cuanto antes.

Además de los miembros del personal de la finca que habían conocido a lady Elizabeth durante muchos años y que habían ido a presentarle sus últimos respetos, había personas del pueblo y de distritos distantes. Su abuela había sido un miembro conocido y querido de la comunidad y Helen tuvo que contener sus emociones mientras le ofrecían sus condolencias uno tras otro.

Cuando Frank Graham pudo acompañarla hasta el coche cabeza del cortejo, sentía como si el tiempo hubiera retrocedido y fuera otra vez la nieta bien amada de la casa. Por lo menos, aquel as personas no le habían demostrado animosidad. Cerró los ojos para rechazar la imagen de Rafe ayudando a la señorita Paget a subir al segundo coche.

En la casa, un puñado de sirvientes contratados para la ocasión esperaba para servir un refrigerio frío. Con el fin de que la señora Pride pudiera asistir al funeral, Rafe había dispuesto que una empresa de comidas preparadas de Yelversley se encargara del bufet. Helen no pudo evitar sentir resentimiento por la insolencia de Rafe. ¡Debería habérselo consultado! Se negó a admitir que quizá él no hubiera tenido oportunidad de hacerlo.

La casa era un ejemplo milagroso de lo que se podía conseguir con poco tiempo y mucho esfuerzo. El vestíbulo, en donde Helen recibió a sus invitados, brillaba con el barniz de la madera pulida y el gran fuego que había sido encendido en la chimenea ponía reflejos danzarines en el retrato de lady Elizabeth que colgaba sobre la repisa. En el salón azul, en donde las puertas dobles que daban al comedor estaban abiertas, la luz de la resplandeciente araña de cristal suavizaba los sofás de respaldo alto y los sillones Regencia de otra época. Pero la marquetería de palisandro de una vitrina Jorge III y la delicada porcelana que contenía, tenían aspecto de recién realizadas, y Helen pensó que su abuela habría estado orgullosa de que el viejo edificio se viera momentáneamente revitalizado.

Tampoco se había reparado en gastos para que la comida fuera adecuada para la ocasión. Salmón ahumado, jamones curados, pollo asado con hierbas servido sobre un lecho de lechugas frescas, buey, cordero y fuentes con distintas ensaladas, todo servido con panecillos de salchichas, pan caliente y crujiente.

La mayoría de las caras presentes en la reunión le eran familiares.

Fundamentalmente terratenientes locales, junto con el médico de la familia, el reverendo Morris, viejos amigos del club de golf y varios miembros del Instituto Howarth para Mujeres, pero Helen era el único pariente. La complació ver que entre aquellas personas Rafe era recibido con la debida perspectiva. No le ignoraban, pero tampoco le trataban como a un igual. Aunque a Rafe no parecía importarle. Al contrario, parecía bastante contento de permanecer al margen y dejarla a el a el centro del escenario. Siempre que miraba en su dirección, le encontraba apoyado en una pared, con los brillantes ojos entornados y una insultante y enigmática sonrisa rozando sus labios.

Ralph Markham y su hija estaban allí. Conocer a Antonia después de todos aquellos años fue curiosamente atemorizador y Helen decidió que se debía al hecho de que Antonia era mayor que el a, y evidentemente más experimentada. El recuerdo de lo que la señorita Paget había dicho sobre la relación entre Antonia y Rafe era un fastidio omnipresente, pero se negó a admitir que influía en su forzada conversación con la otra mujer.

—Me han dicho que ahora eres coleccionista de antigüedades —comentó Ralph Markham después de presentar las condolencias de rigor.

Helen sonrió levemente.

—Colaboro en la dirección de una tienda de antigüedades —corrigió el a modestamente, deseando que Frank Graham no la hubiera abandonado en aquel preciso momento.

—Pero seguramente la tienda es tuya —intervino Antonia, poniéndose un largo cigarrillo americano entre los labios e indicándole a su padre que se lo encendiera.

Sus largas uñas escarlatas eran una viva mancha de color sobre el oscuro traje de su padre, pero la elegancia de la mujer era innegable. Su pelo recogido para que formara un halo dorado alrededor de sus facciones bastante angulosas hacía un maravilloso contraste con los tonos oscuros del vestido de moaré negro que llevaba. En ese aspecto era como Rafe, pensó Helen, aunque la piel de Antonia era más clara, un marco de porcelana para una boca sensual. Al llegar, llevaba un abrigo de martas, pero lo había dejado en uno de los sofás Regencia. Un hilo de perlas se acomodaba en el hueco de sus pequeños pechos, cuyo inicio se dejaba ver tentadoramente cada vez que se inclinaba para depositar la ceniza del cigarrillo en el cenicero.

—Poseo la mitad de la tienda —admitió Helen, mirando por encima del hombro.

¿Dónde estaba todo el mundo? ¿Por qué nadie se acercaba a hablar con el a?

¿No veían que se estaba esforzando por ser amable?

—Sí. Rafe me lo contó —comentó Antonia mientras su padre se alejaba para reunirse con un colega de la asociación de cazadores—. ¿Sabías que Rafe y yo tuvimos una... relación? Imagino que es el cotilleo del condado.

—Bueno, yo...

—¿Tú qué? —preguntó Antonia arqueando una inquisitiva ceja—. ¿No estás interesada?

—No.

—¿No? Bueno, tiene poca importancia. Pasó hace muchas lunas. Pero fue divertido, mientras duró.

Helen apretó los labios y Antonia la observó con mirada curiosa.

—Estás comprometida —comentó, alzando la mano de Helen para examinar el anillo con cierta admiración—. ¿Quién es él? ¿Le conozco? Nadie de por aquí, estoy segura, o me habría enterado.

—Se llama Adam Kenmore —contestó Helen con cierta reticencia—. Le conocí en Londres. Esperamos casarnos a finales de año.

—¡No será el sobrino de Willie Kenmore! —exclamó Antonia inmediatamente y Helen comprendió que probablemente los Markham conocían al tío de Adam.

Por lo que ella sabía, Willie era tan entusiasta de los caballos como los Markham y era muy posible que hubieran cabalgado juntos en la misma cacería. Pero, ¿qué importaba si los Markham conocían a Adam? Él los conocería pronto si pasaba alguna temporada en Castle Howarth.

—Creo que Adam tiene un tío que vive cerca de Chippenham —admitió, pero, antes de que Antonia pudiera hacer más preguntas, una mano rozó su codo.

Aliviada de que alguien las interrumpiera accidental, o deliberadamente, Helen se volvió para enfrentarse a su salvador y se encontró mirando al hombre que más odiaba.

Mientras luchaba por controlarse, la mirada de Rafe pasó de ella a su acompañante.

—Antonia... —dijo educadamente y la otra mujer inclinó la cabeza.

—Rafe... —contestó dulcemente, dando una larga calada al cigarrillo y dejando que el humo saliera por su nariz—. Mucho tiempo sin verte —sus ojos azules se entornaron—. ¿Has olvidado el camino de High Tor?

—Nunca compartí tu predilección por el derramamiento de sangre, Antonia, aunque disfrute mucho de nuestras cabalgadas.

—Siempre montaste muy bien —la punta de la lengua de Antonia apareció entre sus dientes. En sus ojos relampagueó una mirada maliciosa—. Pero no necesitas que yo te lo diga, ¿verdad, cariño? —miró a Helen y torció los labios

—. Estoy segura de que lo sabes de buena tinta.

Hasta una mente menos perspicaz que la suya habría comprendido que aquel comentario tenía un doble sentido y a Helen se le hizo un nudo en la garganta.

Aunque Rafe le había soltado el brazo en cuanto había llamado su atención, Helen se desplazó para poner más distancia entre ambos y sus ojos se helaron al fijarse en él.

—¿Querías hablar conmigo?

—Sí —Rafe se metió las manos en los bolsillos de la chaqueta mientras se volvía a mirarla—. Un tal señor Toland ha llegado de Londres con unos documentos que Frank Graham estaba esperando. Cree que deberíamos reunimos con él. ¿Me acompañas?

Helen estaba momentáneamente confusa.

—¿Toland? No conozco a nadie con ese nombre. ¿Quien es? ¿Y de qué documentos estás hablando?

—Quizá deberías venir a averiguarlo —sugirió Rafe tranquilamente, dirigiendo a Antonia una significativa mirada y Helen comprendió que estaba siendo indiscreta.

—¡Oh! Desde luego —musitó—. ¿Dónde está? Dime dónde está y yo le localizaré.

—Creo que debemos ir juntos —respondió Rafe con firmeza cogiéndola del antebrazo y empujándola hacia la puerta—. Nos disculpas, ¿verdad, Antonia?

—dijo por encima del hombro—. Este es un asunto de familia.

—¡Un asunto de familia! —en cuanto pudo, sin llamar la atención de nadie, Helen le quitó los dedos de su brazo—. ¡Usted no pertenece a la familia, señor Fleming! ¡Sean cuales sean sus ambiciones en sentido contrario!

Las facciones de Rafe se endurecieron imperceptiblemente, pero se abstuvo de replicar al insulto.

—Están en el estudio de tu abuelo —dijo en cambio acompañándola a través del amplio vestíbulo hasta la puerta de una habitación situada bajo un ángulo de la escalera. La puerta estaba cerrada; su superficie forrada de piel brillaba gracias a los cuidados de la señora Pride, pero Helen no pudo impedir el escalofrío de aprensión que corrió por su espalda en ese momento.

—No tienes que presentarme. Puedo arreglármelas —exclamó, descargando sus temores en Rafe—. ¿Quién está dentro? Dímelo y nada más. El señor Graham, claro, y ese tal señor Toland. ¿Eso es todo?

—¿Por qué no abres la puerta y lo ves? —indicó él fríamente, sin hacer intención de ayudarla—. No te preocupes. Los fantasmas de la familia no hacen apariciones personales. Se limitan a observar a una distancia segura y a disfrutar viendo a sus descendientes cometer los mismos errores.

Helen temblaba. No pudo evitarlo y como si la involuntaria evidencia de su vulnerabilidad ablandara su corazón, Rafe sintió pena de el a.

—No seas boba —dijo—. Graham sólo quiere leer el testamento. Se disculpa por las prisas, pero al parecer Toland tiene que regresar a Londres esta noche.

La señora Pride y Paget están ya aquí. Nos están esperando para empezar.

Helen le miró atónita.

—¿Nos?

—Eso me temo.

Rafe se inclinó sobre ella y abrió la puerta.

—Después de usted, señorita Michaels, si está preparada.

Helen pensó que daba igual si estaba preparada o no, y entró delante de Rafe en la habitación. Después de todo, él había conseguido lo que quería. Su abuela había recompensado su insidiosa influencia. Se preguntó cuánto iba a costarle ahora librarse de él. El estudio, que había utilizado su abuelo durante toda su vida, era tan grande como la biblioteca del ala oeste y muy similar.

Había muchos libros alineados en las paredes con un fuerte olor a cuero viejo.

La habitación todavía conservaba un leve olor a tabaco de calidad, aunque el aroma a puro era evidentemente el resultado del grueso habano que el abogado de su abuela estaba fumando.

Estaba sentado en el escritorio de su abuelo, un sólido, aunque arañado, mueble de caoba colocado bajo las altas ventanas. El sillón que ocupaba había sido el sillón de su abuelo. El gastado cuero verde testimoniaba el frecuente uso. Helen recordaba haberse escondido allí de niña, en el hueco para las piernas, fingiendo que la buscaban unos indios hostiles en vez de la preocupada señorita Paget.

El hombre que estaba de pie junto a la mesa tenía que ser el señor Toland, claro. Alto y anguloso, con escaso pelo gris y una protuberante nuez que subía y bajaba por el delgado cuello, esperaba su llegada con cierta impaciencia y Helen se disculpó por haberles hecho esperar.

—En absoluto, en absoluto —Frank Graham separó su regordete cuerpo del sillón para recibirla y dirigió a su colega una mirada de desaprobación. Los dos hombres tenían un fuerte parecido con Laurel y Hardy y Helen tuvo que contener una risita histérica.

—Permítame presentarle al señor Toland, Helen —continuó Frank Graham volviendo a ocupar su asiento con evidente alivio—. La nieta de mi cliente, la señorita Michaels —informó al otro hombre, y la mano de Helen se vio aprisionada por una mano tan cálida como fría era el aspecto de él.

—Encantado de conocerla, señorita Michaels —respondió Toiand cortésmente.

Por el brillo de sus ojos era evidente que le gustaba lo que veía—. ¿No quiere sentarse?

—Sí. Ven a sentarte aquí, Helen —intervino la señora Pride; haciéndole sitio en el sofá entre ella y la angustiada señorita Paget. Con su ropa de luto, la institutriz parecía más que nunca un gorrión polvoriento.

Solamente Rafe parecía totalmente a sus anchas. Permaneció arrogantemente distante, con los brazos cruzados, los pies separados, esperando sin impaciencia que el abogado empezara.

—Bien —dijo Frank Graham por fin—, como ya estamos todos...

Sonrió y cogió un sobre de la mesa. Lo abrió con el abrecartas de plata del difunto sir Gerald Sinclair.

—Supongo que todos ustedes saben por qué están aquí. Debe disculparme por haberla alejado de sus invitados, Helen, pero mi colega tiene que acudir al tribunal en Londres por la mañana y con un tiempo tan poco predecible...

—La señora Sellers se encargará de que los invitados estén bien atendidos —

intervino Rafe, antes de que Helen pudiera responder. Sus ojos verdes la miraron enigmáticamente—. ¿No es eso?

—Si tú lo dices...

Helen no pudo ocultar su resentimiento y la señorita Paget se movió en el sofá, incómoda.

—Bien.

El abogado sacó un grueso fajo de papeles del sobre, los dejó sobre la mesa y luego dedicó lo que a Helen le pareció un tiempo desmesuradamente largo para sacar un par de gafas del bolsillo y ponérselas en la nariz.

—Como puede usted ver por los documentos que tengo aquí, Helen, el testamento y última voluntad de su abuela no pueden leerse aquí completamente. Sus asuntos, personales y de negocios, exigen un estudio más cuidadoso y atento que la simple evaluación que puedo hacerle. En consecuencia, con su permiso, propongo leer los legados principales dejando un examen detallado para cuando usted esté... mejor preparada que ahora.

—Muy bien —la lengua de Helen recorrió sus labios—. Continúe, por favor.

Probablemente no habría visto la mirada que intercambiaban el abogado y Rafe si la señorita Paget no hubiera escogido ese momento para carraspear.

Helen siguió la dirección de la mirada de la anciana al tiempo que interceptaba una extraña complicidad entre los dos hombres. Fue como si el abogado estuviera solicitando el permiso de Rafe para proceder y la sangre de Helen hirvió en sus venas ante la innecesaria cortesía. Conocía a Frank Graham desde que tenía memoria y siempre le había parecido una persona perspicaz.

Seguramente no se había dejado seducir por el fácil encanto de Rafe. Debía haber detectado hacía tiempo su juego.

—Sugiero empezar con los legados realizados en favor de la señorita Paget y la señora Pride —prosiguió el abogado, ajeno a la indignación de Helen—. Si me permiten revelar estos legados, no creo que necesitemos seguir disponiendo del tiempo de las señoras.

—¡Oh! No importa —dijo la señora Pride frívolamente, aunque era evidente su curiosidad por los motivos de la presencia del señor Toland, pero la actitud de Frank Graham era engañosa.

—Estoy seguro de que la señorita Michaels se sentiría mucho mejor si usted se hiciera cargo, señora Pride, en vez de dejar las cosas en las manos, indudablemente capaces, pero mucho menos experimentadas de la señora Sellers. Y sé que a la señorita Paget también le gustaría acelerar esta perturbadora experiencia.

La señora Pride permaneció en silencio y Helen comprendió que el abogado no tenía un pelo de tonto.

Lady Elizabeth había dejado a la mujer que había trabajado como cocinera y ama de llaves en Castle Howarth durante los pasados treinta años una renta anual de unas tres mil libras.

—Para que pueda usted jubilarse anticipadamente, señora Pride, si lo desea —

le dijo Frank Graham—. No es una suma desdeñable y va unida a la posibilidad de utilizar una de las casas actualmente vacías de la finca.

—¡Oh, Dios mío! —la señora Pride había sacado su pañuelo y estaba intentando sonarse la nariz—. ¡Dios mío!

—Por supuesto, si usted desea seguir en su empleo actual, estoy seguro de que los herederos de lady Sinclair no pondrán objeciones —añadió el abogado, y Helen se puso rígida instantáneamente.

¡Los herederos de lady Sinclair! ¿Qué clase de lenguaje era aquél? Ella era la heredera de lady Sinclair. ¿Por qué utilizar aquella terminología pedante cuando habría bastado con un solo nombre?

Había un legado similar para la señorita Paget, aunque en su caso estaba acompañado por la posibilidad de vivir en Castle Howarth mientras viviera. Las lágrimas corrieron por la cara de la anciana mientras escuchaba las disposiciones que lady Elizabeth había efectuado en su beneficio y lloraba abiertamente cuando la señora Pride la ayudó a salir de la habitación.

—La echo mucho de menos —sollozó dirigiendo a Helen una mirada de pesar antes de desviar la mirada rápidamente—. Mucho.

Helen la habría consolado, pero la conversación que habían mantenido dos noches antes había abierto entre ellas un abismo que tardaría mucho en cerrarse.

Rafe cerró la puerta tras las dos mujeres y luego volvió a su anterior posición.

«¡Ahora es su turno!», pensó Helen cínicamente.

—Bien, ahora llegamos al punto crucial del procedimiento —dijo el abogado lentamente y al oír su tono Helen sintió un nudo en el estómago.

—Antes de ir más lejos, creo que hay algo que usted debería ver, Helen. Se habrá preguntado por qué mi colega, el señor Toland, está aquí. Debo explicarle que la firma a la que pertenece llevó los asuntos legales de su bisabuelo durante muchos años y, puesto que el asunto que vamos a tratar concierne a su bisabuelo, lo correcto es que él presente la documentación que su abuelo guardó para usted.

—Documentación...

El abogado se volvió hacia su anguloso colega.

—Toland, si le entrega a la señorita Michaels una copia del documento del que estamos hablando...

—Por supuesto.

El otro hombre extrajo ceremoniosamente un impreso del portafolios que había sobre el escritorio delante de él y se lo pasó a ella.

—Si quiere leer esto, señorita Michaels... Luego podremos proseguir.

Era una copia de un certificado de nacimiento. Helen miró a Rafe.

—Léelo —aconsejó él, pero no había ansiedad en su proposición. Helen comprendió que él sabía lo que era e hizo lo que le sugería.

Era su certificado de nacimiento. Había sido bautizado con el nombre de Raphael y había nacido el veinticinco de septiembre de 1954 en Melbourne, Australia. Los nombres de sus padres eran María Cardinale y Gilbert Sinclair.

—¡ Sinclair!

Capítulo 7

Los asombrados ojos de Helen buscaron la cara de Rafe mientras su confuso cerebro digería que él había nacido con el mismo apellido que su abuela y sólo pudo llegar a la conclusión de que aquello era una terrible conspiración para despojarla de su herencia. Nan no había tenido hijos ni nietos varones. Le había contado a Helen que al nacer la madre de ésta casi había muerto y los médicos le habían aconsejado que no tuviera más hijos. Si hubiera existido un hijo varón, ella lo habría sabido. Su abuela se lo habría contado. ¿O no?

—¿Lo ha leído? —preguntó Frank Graham mientras Helen veía en la cara del abogado una expresión de pena. ¡Pena! ¡Ella no quería su compasión! ¡En nombre de Dios! ¿Quién era él? ¿Qué significaba todo aquello?

—Sí —consiguió decir—. Lo he leído, pero...

—Por favor... —Frank Graham levantó una mano para silenciarla—. Sé que debe haber un centenar de preguntas que desea hacer, pero sugiero que permita al señor Toland explicarle la situación. Luego, si tiene cualquier duda, podemos intentar solucionarlas.

—Dígame una cosa solamente —Helen temblaba al alzar el papel que tenía en la mano—. ¿Este... documento es auténtico?

—¡Oh, sí! Es auténtico —dijo el hombre que lo había llevado.

Rafe intervino con una exclamación de impaciencia.

—Yo no quería hacer esto, Helen —exclamó apasionadamente—. ¡Tienes que creerme! Intenté decírselo a la anciana señora...

—¡No esperarás realmente que crea eso! —le interrumpió Helen levantando la voz—. ¡Dios mío...!

—Creo que debemos dejar los reproches para después —dijo Frank Graham con la cara enrojecida—. Helen, comprendo lo que debe estar sintiendo, pero, por favor... debe permitir que mi colega se explique.

Helen sintió que el rubor invadía sus mejillas. ¡Por Dios! ¡Se estaba comportando como una tonta! ¿Qué estarían pensando de ella los dos abogados? ¡Cielo santo! Nan apenas se había enfriado en su ataúd y ella se estaba comportando como si su muerte significara menos para el a que hacerse con su dinero. Era vergonzoso y humillante. Todo lo relacionado con Rafe Fleming conseguía sacarla de quicio. ¡Rafe Fleming! Movió la cabeza con incredulidad. Nunca podría verle como Rafe Sinclair.

—¿Puedo continuar?

—Si tiene que hacerlo... —le contestó Rafe acercándose a las ventanas y dando la espalda a la habitación y a sus ocupantes.

Helen pensó con amargura que él estaba tan indiferente, tan controlado... Claro que él sabía lo que iba a pasar a continuación. Probablemente él mismo lo había escrito.

—Muy bien —satisfecho por haber logrado la atención de Helen, el señor Toland sacó otro papel de su cartera y empezó a leerlo—. Sir Gilbert Sinclair, su bisabuelo, señorita Michaels, se casó en el año 1902 con la honorable señorita Sarah Fielding y en 1904 nació su primer hijo, bautizado con el nombre de Gilbert. Fue llamado Bertie, para distinguir entre él y su padre, y desde el principio fue un niño testarudo e impetuoso.

Helen intentó concentrarse.

—¿El que sería mi abuelo?

—No, señorita Michaels. El nombre de su abuelo era Gerald. Él nació tres años después. En 1907.

—¡Oh, sí, claro! —Helen movió la cabeza. No estaba prestando la atención debida. Por supuesto que su abuelo había sido sir Gerald Sinclair. Se humedeció los labios—. No recuerdo al tío-abuelo Gilbert en absoluto.

—No —el señor Toland inclinó la cabeza—. No, claro, eso no es nada sorprendente, señorita Michaels. Gilbert, o Bertie... creo que le llamaremos lo último para evitar confusiones, si no le importa... dejó Inglaterra en 1924 y, que yo sepa, jamás regresó.

Helen frunció el ceño.

—¿Por eso mi abuelo heredó el título?

—No exactamente.

El señor Toland carraspeó y Rafe se volvió a mirarle con desprecio.

—¡Por el amor de Dios! Acabe con esto —musitó él encorvando los hombros y a Helen la sorprendió la presteza con la que el señor Toland obedeció.

—¿Dónde estaba? ¡Oh, sí! La herencia del título por su abuelo, señorita Michaels. No, no estaba en poder de su bisabuelo negar ese honor a su hijo mayor.

—¿No?

—Su tío-abuelo dejó Inglaterra desacreditado, señorita Michaels. Como he dicho, fue en 1924 y la sociedad era muy conservadora. La relación de una mujer casada con un joven mucho menor que el a no era algo que se pudiera divulgar sin causar un escándalo. Y cuando las dos personas involucradas, una de las cuales era su abuelo, se negaron a ser discretas, su bisabuelo los repudió. Prohibió a Bertie la entrada en su casa, le suspendió la asignación y se puso totalmente en su contra.

—Y se fue de Inglaterra.

— Se fueron de Inglaterra, señorita Michaels. La mujer, su nombre no es importante aquí, acompañó a su tío-abuelo a Australia, sin duda con la esperanza de conseguir el divorcio y poder casarse.

Helen estaba empezando a entender y, a cada palabra del señor Toland, una sensación de pánico crecía en su interior. Sabía lo que iba a pasar. Rafe...

Rafe era el nieto de Gilbert Sinclair. Su abuelo nunca había heredado el título.

Rafe era su primo... y el verdadero heredero de la finca.

—Como ya habrá adivinado —prosiguió el señor Toland—, hubo un hijo, otro Gilbert...

—El padre de Rafe —interrumpió Helen con amargura—. Sí, no soy totalmente estúpida, señor Toland.

—Pero sí te precipitas —dijo Rafe volviéndose a mirarla con ojos impacientes

—. Estás anticipando lo peor. Deja que acaben antes de sacar conclusiones apresuradas.

—Supongo que es cosa de familia —repuso Helen—. Lo de precipitarse, me refiero.

Pero deseaba desesperadamente poder perderse la conclusión. «¡Oh, Adam!», pensó fervientemente, «gracias a Dios que te tengo a ti». Estaba impaciente por regresar a Londres.

—Escucha —ordenó Rafe, irritado por su negativa a sostenerle la mirada y Helen apretó los puños en su regazo y deseó que el señor Toland hubiera acabado.

—¿Continúo?

El abogado dudaba y Rafe dejó escapar el aliento en un largo suspiro.

—Me gustaría —dijo apretando las mandíbulas, y el señor Toland se encogió levemente de hombros antes de seguir.

—Lo que debería explicar ahora es que, mientras que la dignidad de barón sólo puede ser heredada por el mayor de los hijos varones supervivientes, la propiedad no está vinculada. Por eso, aunque su bisabuelo no pudo pasar su título directamente a su abuelo, sí pudo convertir a su segundo hijo en su único heredero.

—Entonces... ¿el derecho de mi madre era legítimo?

—De haber vivido el a, desde luego.

—Creo que nos estamos empantanando con tecnicismos, Toland —intervino Frank Craham—. ¿Me permite?

Miró al hombre más alto, que le concedió su aquiescencia.

—En resumen, Helen, la situación que se le presentaba a tu abuela fue esta: tu tío-abuelo había dejado Inglaterra en la miseria, en 1925, con la mujer a la que sin duda tenía la intención de convertir en su esposa, cuando pudiera obtener el divorcio —suspiró—. Su hijo nació seis meses después de que dejaran Inglaterra —hizo una pausa y añadió rápidamente—: Mucho antes de que se le concediera el divorcio. Desgraciadamente, la madre del niño murió unas semanas después del nacimiento del varón. Era casi veinte años mayor que su tío-abuelo. En consecuencia, el niño fue ilegítimo. Nunca llevó el nombre de su padre legalmente.

—Pero... el certificado de nacimiento...

—Su tío creció en un orfanato de Nueva Gales del Sur, señorita Michaels —

continuó Frank Graham—. Lamento decirle que su padre se suicidó el día en que enterraron a la mujer que amaba. El muchacho no conoció bien la historia hasta que tuvo edad suficiente para examinar el contenido de una caja que contenía las escasas pertenencias que le habían quedado a su padre. Cuando buscó empleo, utilizó el nombre de su padre y nadie ha sido capaz de descubrir si formalizó el cambio. Se casó con María Cardinale, la hija de un emigrante italiano en 1953 y, como usted ha supuesto correctamente, Rafe es su hijo.

Helen movió la cabeza.

—Pero, ¿qué significa esto?

—No significa nada —exclamó Rafe, dejando su puesto junto a la ventana para acercarse, pero el señor Toland le corrigió.

—Cuando el padre del señor... Sinclair murió en un accidente minero en 1957, la señora Sinclair escribió a sus abuelos. Fue la primera noticia que su abuelo tuvo de que su hermano no había muerto sin hijos. Durante años había creído que la madre y el hijo habían muerto y parece posible que Gilbert Sinclair nunca habría recurrido a su familia en busca de ayuda. No obstante, la señora Sinclair quería volver a casarse y... y el niño era... una gran responsabilidad.

—¿Por qué no dice usted que era una molestia? ¿Que no quería cargar conmigo? Es la verdadera explicación.

Frank Graham se alzó de hombros.

—No creo que Helen quiera oír eso. Rafe.

—¿No? No estoy de acuerdo. Estoy seguro de que le causa una gran satisfacción.

—Por favor, ¿puedo continuar? Helen tiene que saber cómo llegaste aquí. Le debes una explicación.

Helen no sabía qué pensar. La cabeza le daba vueltas.

—El resultado de aquella comunicación fue que tu abuelo fue persuadido por su mujer de que le permitiera traer al chico a Inglaterra. Pero, debido a las inusuales circunstancias de su nacimiento, sir Gerald se negó a concederle los mismos privilegios que a su propia nieta... usted. En cambio, como los Fleming estaban ansiosos por adoptar un niño, y existía falta de seguridad sobre cuál era legalmente su apellido, Rafe Fleming pareció una alternativa satisfactoria.

—Comprendo.

Helen se permitió una mirada en dirección de Rafe, pero esta vez él desvió la mirada. Aquel o explicaba muchas cosas, entre el as, el afecto de su abuela por su nieto... su sobrino-nieto.

—El señor Toland está aquí para corroborar los hechos como representante de la firma que llevó los asuntos de su bisabuelo —dijo Frank Graham—. Y ahora que se han explicado las circunstancias del pasado de Rafe, podemos pasar a los motivos de su presencia aquí hoy. En primer lugar, Helen, debo explicarle que los bienes de su abuela no son los mismos que cuando su abuelo murió en 1961.

—Eso lo entiendo —confirmó Helen—. Conozco los problemas con los impuestos de sucesión. Estoy totalmente preparada para la posibilidad de que tenga que vender la casa.

—¿Que tenga qué? —Frank Graham hizo un ruido raro disimulado seguidamente por una tos—. Sí, bueno, eso no será necesario. Contrariamente a su creencia, lady Elizabeth demostró ser una mujer de negocios más astuta de lo que el difunto sir Gerald pudo prever. Con un capital inicial relativamente pequeño, tuvo éxito al multiplicar sus inversiones, de tal modo que a su muerte sus bienes tienen un valor cercano a los tres millones de libras. Incluso después de pagar los derechos sucesorios, el saldo será más que considerable.

Helen se alegró de estar sentada al oír aquello. ¡Tres millones de libras! No podía creerlo. ¡Si la querida Nan dudaba en comprar una madeja extra de lana por si no la necesitaba!

—Veo por su expresión que no tenía la menor idea.

El abogado volvió a mirar a Rafe, que había reanudado la contemplación de los terrenos cubiertos de nieve. No había reaccionado a la sorprendente revelación y Helen se preguntó si ya lo sabía.

—Ahora viene lo más difícil —siguió Frank Graham y los nervios de Helen se pusieron de punta—. Durante los últimos años de su vida, lady Elizabeth pasó mucho tiempo reflexionando sobre el pasado. Sé que el a siempre había pensado que Rafe no había recibido un trato justo por parte de los Sinclair y lamentaba mucho no haber insistido hasta que su esposo hubiera reconocido el derecho del muchacho. Las desafortunadas muertes, una tan seguida a la otra, de los padres adoptivos de Rafe le permitieron tener un papel más activo en su vida y creo que nadie puede dudar del natural cariño que surgió entre ambos.

Sé que no va a serle fácil aceptar esto, Helen, pero en los últimos años lady Elizabeth llegó a la conclusión de que su afecto por la propiedad había...

¿cómo lo diría?... disminuido.

—¿Disminuido?

—Bueno, ha pasado muy poco tiempo aquí desde que se mudó a Londres,

¿verdad, Helen? Y sé que a su abuela le preocupaba... bueno, que con una herencia tan grande usted sintiera la tentación de vender Castle Howarth.

—¿Vender Castle Howarth?

—Bueno, era una posibilidad —comentó el abogado irónicamente—. ¿No acaba usted de decir hace unos momentos...?

—Eso era cuando creía que no dispondría de fondos para conservarlo —

protestó Helen, contenta de que Rafe no pudiera verle la cara—. ¡Pero tres millones de libras...!

—Una fortuna —admitió Frank Graham sin emoción—. Acciones en banca, eléctricas y químicas. Su abuela era una mujer inteligente, Helen. Demostró lo que se puede hacer incluso hoy con poco de efectivo y mucha intuición.

—No puedo creerlo —murmuró Helen, moviendo la cabeza.

—No, no es extraño —comentó el abogado irónicamente—. Su abuela insistió en mantener su buena fortuna en secreto. De hecho, a veces me he preguntado si le daba vergüenza. Sé que nunca quiso que ninguno de sus amigos o vecinos conociera su debilidad por el mercado de valores.

Helen se humedeció los labios.

—Ni yo —murmuró.

—Ahora llegamos a la propiedad y su titularidad —dijo Frank Graham—.

Rebuscó en el montón de papeles del escritorio y volvió a carraspear—. Espero que lo que tengo que decir no la disguste demasiado, Helen. Su abuela ha hecho lo que creyó mejor para Castle Howarth. Pensaba que era su deber, como última castellana, asegurar que su belleza permaneciera para disfrute de sus herederos.

—¿Está diciendo que le ha dejado la finca a Rafe?

Era sorprendente que su voz sonara tan controlada cuando sentía la histeria a punto de desbordarla. ¿Cómo podía estar pasando aquel o? ¡Castle Howarth era suyo!

—No exactamente —estaba diciendo el abogado—. Es cierto que Rafe hereda el derecho a administrar la propiedad de por vida, pero hay ciertas cláusulas que su abuela puso...

—Puedes compartir la administración conmigo, si quieres— intervino Rafe, volviéndose en redondo a mirarla con los ojos iluminados por una extraña luz

—. Cincuenta por ciento, la mitad, partes iguales. ¿Qué te parece?

Helen parpadeó.

—No...

—¡Por favor! —el abogado tuvo que intervenir otra vez—. ¡Rafe, déjeme terminar! ¡Ya es bastante difícil explicar esto sin que usted empeore las cosas provocando a la joven! Helen, debe recordar que el mayor deseo de su abuela era que sus empleados, sus arrendatarios, la gente que dependía de el a, estuviera segura siempre. Dejarle esa responsabilidad a alguien distinto de usted no fue una decisión malévola. Sé que lo pensó durante mucho tiempo. Y

debo volver a mi proposición anterior: usted había perdido el contacto con los asuntos de la finca hace años. Rafe estaba aquí; Rafe compartía los problemas cotidianos con el a. Y, con toda sinceridad, él debe ser el que continúe.

—Como su abuelo habría hecho, sin duda —dijo Helen con expresión desdeñosa—. ¡Qué irónico! Me pregunto qué estará pensando mi bisabuelo en este momento.

—Imagino que estará escupiendo sangre —comentó Rafe mordazmente—.

Desgraciadamente yo no puedo hacer nada, o lo haría, puedes creerme.

—¿De verdad? —repuso Helen.

El escepticismo de Helen fue audible y la expresión de Rafe se endureció.

—Sí, de verdad —repuso secamente—. ¡Usted no conocía muy bien a su abuela, señorita Michaels...!

—Evidentemente, no.

—¡... o sabría que cuando se le metía una idea en la cabeza no había oposición posible!

—Eso es cierto —Frank Graham suspiró—. Helen, debe dejarme acabar. Hay...

ciertas cláusulas... como le he dicho. Una de las cuales hace referencia a lo que Rafe ha dicho antes.

—¿A qué se refiere? ¿A compartir con él la administración de la finca? ¡No, gracias!

—¡Por favor, esto es muy desagradable! Helen, las condiciones de su abuela son las siguientes: se ha instituido un fondo fiduciario para usted y su posible descendencia. Recibirá una generosa asignación anual, pasaré a los detalles en un momento, y todas las posesiones personales de su abuela: el coche, las pieles, las joyas, etc. Además de lo cual se ha invertido una gran suma para sus herederos. Pero, en caso de que muera sin descendencia, esa cantidad y cualquier interés subsiguiente revertirán a la propiedad —pasó varias páginas y después de encontrar lo que buscaba, volvió a hablar—: En cuanto a la propiedad, hay dos cláusulas: en el caso de que usted no acepte la primera, Rafe heredará Castle Howarth de por vida, con el usufructo de los fondos restantes para su mantenimiento. A su muerte, la propiedad será dividida en partes iguales entre sus herederos y los de usted. Como ya he dicho, en caso de que alguno de ustedes muriera sin descendencia, dicha división no tendría lugar.

—¿Y la primera cláusula? —tuvo que preguntar Helen—. Ha dicho que ésta era la segunda.

—¿De verdad quieres saberlo? —preguntó Rafe sarcásticamente y Helen levantó la cabeza.

—¡Tal vez siento curiosidad por saber hasta dónde llegaste corrompiendo la mente de mi abuela! —repuso ella mordazmente.

—¿Puedo recordarle que usted aceptó esto? —intervino Frank Graham, dirigiéndose al hombre que estaba junto a la ventana—. Helen, tiene que recordar que su abuela sólo pensaba en el bien de la propiedad cuando cambió su testamento. Y, a pesar del antagonismo que ustedes están demostrando aquí, evidentemente ella pensaba que había motivos para esperar que su más caro deseo se viera convertido en realidad.

—¿Su más caro deseo? —Helen se puso rígida—. Me temo que...

—Ella confiaba en que usted y Rafe conciliaran sus diferencias... mediante el matrimonio.

Capítulo 8

—¿Por qué no has llamado antes? ¡Que yo sepa, las líneas han estado cortadas menos de cuarenta y ocho horas!

Adam parecía irritado y Helen no podía culparle.

—Ya sabes cómo son las cosas —murmuró el a, comprendiendo que debería haber preparado una disculpa antes de llamar—. No ha sido fácil para mí. Y...

el funeral se ha celebrado esta mañana.

—Ya lo sé. Y por eso no te he molestado —afirmó Adam—. Pero no puedo negar que estaba preocupado por ti, Helen. Sobre todo después de tu precipitada marcha de la ciudad.

—¿Precipitada?

—Sí, precipitada. O tal vez debería decir temeraria. Helen, la mañana en que te fuiste a Wiltshire, el tiempo era espantoso. No podía creer que hubieras sido tan imprudente de iniciar un viaje con ese tiempo. Imagina mi asombro cuando llamé a tu apartamento y la señora Argyll me informó de que ya habías salido.

—¿Llamaste a mi apartamento?

—Sí. Te lo acabo de decir. Era temprano; no más de las nueve. ¿A qué hora te fuiste?

—¡Oh! Muy temprano —Helen suspiró—. Adam, es muy agradable que te preocupes de mí, pero te dije que estaría bien.

—¿Me estás diciendo que fuiste a Castle Howarth en mitad de una tormenta de nieve?

—Bueno, sí, por lo menos hasta Salisbury. En fin, ¿cómo estás? ¿Me has echado de menos? No puedo decirte cuánto te echo de menos yo.

—¿De verdad? —el tono de Adam fue perceptiblemente más cálido—. Bueno es saberlo. Sí, claro que te he echado de menos. He vivido como un ermitaño desde que te fuiste.

—¡No puedo creerlo! —exclamó ella, intentando recordar los compromisos que habían planeado juntos—. ¿Qué tal la exposición de Frascati? ¿Y la fiesta de Sonya? No me dirás que no has ido a ninguno.

—Mrnmm... Asistí a la inauguración —admitió Adam al cabo de un momento—.

Y como estaba invitado a ser el padrino de Alicia...

—Asististe a la fiesta de Sonya —concluyó Helen por él—. ¿Ves? Sabía que estabas exagerando.

La risa de Adam sonó avergonzada.

—De acuerdo, de acuerdo. No he roto con mis amigos, claro. Pero no me he divertido ni la mitad sin ti, y si no hubieras dejado muy claro que no querías mi presencia en casa de tu abuela, habría saltado al coche y me habría presentado ahí hace tres días.

—¡Oh, Adam...!

—Es cierto. Te imaginaba atrapada en tu coche, congelándote hasta morir. O

sola en esa casona vieja a merced de sujetos como ese desagradable tipo que llamó. ¿Cuál era su nombre? ¿Rafe Nosequé?

—Mmm... Rafe... Fleming —admitió Helen, tras una significativa pausa—. Y...

no es así.

—¿No es cómo?

—No estoy sola en la casa. La señorita Paget, la dama de compañía de mi abuela, y la señora Pride, el ama de llaves, viven aquí. Y Rafe... también.

—¿El administrador?

Adam estaba sorprendido y Helen temió su reacción cuando conociera toda la verdad.

—Es una larga historia, Adam. Te lo contaré todo cuando vuelva. Con un poco de suerte, podré volver a casa el domingo. Si salgo temprano, llegaré antes del anochecer.

—¿Estás segura? —Adam parecía sorprendido—. ¿No queda mucho papeleo?

Recuerdo cuando mi padre murió; Charles y yo tardamos semanas en arreglarlo todo. ¿Has decidido lo que vas a hacer con la casa?

Helen dejó escapar el aire.

—Espero que los abogados se ocupen de mi parte.

—¿Tu parte? ¿Me estás diciendo que no eres la única beneficiaría? ¡Dios mío!

¡No me extraña que no hayas tenido tiempo de llamarme! ¿Qué esqueleto indeseado se ha arrastrado fuera del armario?

Su tono era medio burlón, pero Helen pensó cuan apropiado era. Sólo que Rafe no era un esqueleto; su salud era asquerosamente buena.

—¿No podemos dejar esto hasta que vuelva a la ciudad? —suplicó deseando no haber sido tan indiscreta—. No he heredado la casa; sólo una asignación muy generosa. Al parecer, mi abuela había especulado con éxito en el mercado de valores y no hay necesidad de vender Castle Howarth.

—Comprendo.

Adam estaba intrigado, pero no insistió. Pero cuando el a regresara a la ciudad, exigiría una explicación completa y una vez que conociera la razón por lo cuál Rafe le había usurpado sus derechos, Helen no tenía duda de que tendría mucho que decir.

—Tengo que colgar —dijo Helen molesta por los desagradables recuerdos que las palabras de Adam habían evocado.

Durante las dos horas transcurridas desde la horrible escena en el estudio de su abuelo, había estado luchando por mantener a raya sus insidiosas dudas, pero ahora regresaron y se sentía traicionada.

Se despidió de Adam y abandonó rápidamente la habitación en donde su abuela había pasado la mayor parte de su tiempo. Recorrió el pasillo hasta su propia habitación. Los asistentes al funeral ya se habían ido. Muy pronto la casa volvería a la oscuridad y el a tenía que afrontar el hecho de que una vez que saliera de allí no regresaría jamás.

Entró en su dormitorio, cerró la puerta y se apoyó débilmente en ella. Aquello no era una terrible pesadilla, sino el futuro que su abuela había planeado para ella. Había visto el testamento, había identificado la firma de su abuela en él.

No había error posible. Si rechazaba la oferta de Rafe, como iba a hacer, como habría hecho ya si el señor Graham no hubiera insistido en que lo consultara con la almohada, Castle Howarth pertenecería a Rafe.

Era absurdo, totalmente absurdo, y así se lo había dicho a Frank Graham. La sola idea de que ella y Rafe pudieran realizar semejante unión era impensable y ella no podía imaginar cómo la anciana había podido concebir semejante idea. Los matrimonios concertados ya no se daban. Su abuela debía tener una pobre opinión de ella si había pensado que Helen podría aceptarlo por razones interesadas. Sin duda, no había estado senil. Al tratarse de tan enorme suma de dinero, era absolutamente necesario que el testamento no tuviera cabos sueltos y su abuela había conseguido confirmación escrita de dos médicos independientes, además del suyo propio, de que estaba en plena posesión de sus facultades en el momento en que se realizó el testamento. Aun así, a Helen le seguía pareciendo sospechoso. Detectaba la mano de un hombre guiando las acciones de su abuela. ¡Y no la mano de cualquier hombre! ¡La de Rafe!

Con un sentimiento de desesperación, Helen se alejó de la puerta para ir hasta la cama y se sentó sobre la colcha de satén. Era extraño pensar que después de esa semana aquella habitación ya no sería suya. Se preguntó qué haría Rafe, qué planes tendría para el futuro. Podría decidir casarse ahora que las dudas sobre sus obligaciones con el a habían quedado resueltas. La señorita Paget debía haber adivinado lo que estaba pasando. No era raro que se hubiera alarmado tanto cuando Helen había mencionado a Adam. Como admiradora de Rafe, no había querido que la joven hiciera nada que amenazara los derechos de Rafe.

Temblando de frío y aprensión, Helen miró su reloj. Eran las seis y media. La cena estaría lista en una hora, pero no tenía ganas de comer. En cambio, decidió salir. Una copa en un pub, a varios kilómetros de allí era una atractiva idea y, poniéndose de pie, se quitó el sencillo vestido negro que había llevado al funeral.

Los pantalones de esquiar azul marino, conjuntados esta vez con una camisa masculina de seda color crema y un chaleco de pana, abrigaban sin parecer demasiado deportivos y el brillante chubasquero proporcionaba algún color a su cara tan pálida. Un par de horquillas sujetaron los mechones de pelo sueltos. Deprimida por su propia imagen, pensó que parecía mayor y, por primera vez en su vida, notó su edad realmente.

Se sintió como una conspiradora al dejar la casa. Recorrió el pasillo silenciosamente, rezando para que no la viera nadie y no le exigieran una explicación de sus acciones. Necesitaba estar sola, necesitaba tiempo para asumir todo lo que había pasado y, por encima de todo, necesitaba huir de cualquier falsa demostración de simpatía.

La puerta se cerró de golpe tras ella, sobresaltándola. Permaneció inmóvil unos segundos esperando alguna reacción en el interior. Pero, al parecer, todo el mundo estaba ocupado en sus propios asuntos y no prestaban atención a un sonido tan cotidiano.

Finalmente satisfecha, rodeó los establos. El suelo helado crujía bajo sus pies.

Por un momento, las luces del edificio principal atrajeron su mirada. Allí sólo estaban la señora Pride y la señora Sellers volviendo a poner las fundas a los muebles y cerrando las habitaciones. «Como el castillo de la Bel a Durmiente», pensó Helen con un nudo en la garganta. Era una pena que nadie viera los cuadros ni admirara los estantes de porcelana. Poco antes, en el salón de recibir, había comprendido lo poco que sabía sobre la casa y su historia. Su conocimiento sobre antigüedades le habían hecho comprender que allí había una valiosa colección de porcelana china y muebles. Le molestaba pensar que, de haber heredado la casa corno ella había esperado, podría haber sentido la tentación de haber vendido parte de su contenido para mantener su propio estilo de vida. Pero no tenía sentido pensar en el o, no cuando la oportunidad de decidirlo ya no estaba en sus manos.

El Daimler estaba frío y tuvo que hacer varios intentos para ponerlo en marcha.

Lo sacó del garaje, alerta a cualquier espectador que pudiera ir a ver qué pasaba. Pero el patio permaneció desierto y, soltando un suspiro de alivio, sacó el viejo coche al sendero y aceleró.

Las carreteras seguían siendo peligrosas, aunque estaban cubiertas de sal, y tuvo que mantenerse atenta a los parches de hielo sucio. Pero llegó al pueblo sin contratiempos y después de cierta reflexión eligió la carretera de Salisbury.

Sabía que había varios pueblecitos en un radio de quince kilómetros de Howarth y podía estar segura de su anonimato más allá de los inmediatos alrededores.

El Honey Bell de Bewford tenía un aspecto atractivo. A través de las estrechas ventanas pudo ver la chimenea encendida y las luces de colores del bar, decorado como el camarote de un barco. Estaba lleno y nadie se fijaría en el a.

«El Puente del Capitán», como se llamaba el bar, se acomodaba a sus expectativas. Le sirvió una chica muy guapa, más interesada en replicar a los comentarios jocosos de un grupo de jóvenes reunidos en el extremo de la barra. Con la copa de coñac en la mano, Helen se acercó al fuego y encontró un taburete vacío en un rincón. Se sentó deliberadamente de espaldas al local.

—¿Sola?

Helen levantó la vista para mirar con impaciencia al hombre que se había acercado a ella.

—Por elección propia —contestó sabiendo que sin duda el atractivo joven moreno normalmente despertaba reacciones totalmente opuestas.

—No puedo creerlo —insistió él, tan seguro de sí mismo como el a había supuesto—. Déjame invitarte a una copa. Luego puedes contármelo.

—No, gracias.

—Supongo que se trata de un hombre —dijo él juiciosamente—. Siempre lo mismo. No se me ocurre otro motivo para que una chica guapa como tú esté bebiendo sola.

—Lárgate, ¿quieres?

El joven sonrió.

—No hablas en serio —dijo inclinándose a oler la copa de Helen—. Coñac,

¿verdad? Muy bien, un coñac doble marchando.

Helen se sintió insultada.

—Si me pides una copa, te la echaré encima —amenazó, y esta vez alzó la voz. El hombre dejó de sonreír.

—¡Eh! No hace falta que te pongas así.

Su tono era despectivo y Helen sintió que le ardía la sangre.

—Veo que sigues haciendo amistades —comentó otra voz masculina, ésta desagradablemente familiar. Helen se volvió y encontró a Rafe sentado en el taburete cercano observando su cara ruborizada.

—¿Qué estás haciendo aquí? —musitó, sin querer organizar otra escena.

Rafe tomó un sorbo de su cerveza antes de contestar.

—Te he seguido —admitió en voz baja para que los curiosos no pudieran oírle.

—¿Me has seguido? —lo miró indignada—. ¿Por qué lo has hecho? ¿Cómo sabías dónde iba?

—¿No te importa si contesto primero la segunda pregunta? —él enarcó las cejas y al recibir un seco gesto de asentimiento, añadió—: Habría tenido que ser sordo y ciego para no saber que habías salido —movió la cabeza—. Si esperabas huir inadvertidamente, no debiste cerrar de golpe.

—No fue deliberado. Eso no explica por qué sentiste la necesidad de seguirme.

Rafe inclinó la cabeza. Un mechón de pelo ceniza cayó sobre su frente.

—Estaba preocupado por ti, lo creas o no.

—¿Preocupado por mí? ¿Por qué habrías de estar preocupado por mí?

Rafe se encogió de hombros.

—Helen, sé sincera. Este no ha sido un día fácil para ti. Lo sé. Puedo adivinar lo que debes estar sintiendo...

—¡Oh! ¿De verdad?

—Sí —él levantó la cabeza y la penetró con su verde mirada—. Créeme, no soy totalmente insensible.

—¡Supongo que por eso has permitido que esa sabandija me insultara!

Helen señaló con indignación en la dirección en que se había ido el otro hombre.

Rafe parecía divertido.

—Tengo la clarísima impresión de que tú le has insultado a él —respondió irónicamente y Helen no pudo evitar una mueca.

—Sea como sea, no necesito que te preocupes por mí. Ve a celebrar tu buena fortuna. ¿No es lo que la gente suele hacer en estas ocasiones?

—Helen, tienes que creer que no fue idea mía.

—¿Cuál? ¿Hacer que la anciana se sintiera culpable de alguna injusticia imaginaria cometida por su esposo? ¿O sugerir un modo de poner a salvo su conciencia ofreciendo en sacrificio tu libertad a cambio de convertirte en un hombre rico?

—Yo no hice que la anciana se sintiera culpable. Y en cuanto a ser rico, se me ocurren cosas más deseables. No volví a Castle Howarth porque fuera lo que yo quería. Tenía un trabajo perfectamente satisfactorio y una buena vida en Chater Chemicals.

Helen encorvó los hombros.

—Pero volviste —murmuró acusadoramente—. Si no querías, ¿por qué no te negaste?

—Porque la anciana me lo suplicó. Y porque el a decía que era lo que mi abuelo hubiera querido.

Helen acabó su copa. De pronto se sentía increíblemente débil.

—¿Qué mas da? Ahora es demasiado tarde para hacer nada.

—No es demasiado tarde. Todavía podemos hacer lo que el a quería.

Helen casi se quedó sin respiración.

—¿Qué? ¿Te refieres... te refieres a...?

—Me refiero a casarnos. Podemos obedecer sus deseos y tener un hijo, un heredero para Castle Howarth. Después, no hay nada en el testamento que diga que no podamos seguir caminos separados.

Helen lo miraba atónita.

—¡No puedo creer que hayas dicho eso!

—¿Por qué no?

—Bueno, porque es una locura...

—¿Por qué?

—Ni siquiera... me gustas.

—A mí tampoco me importas tú —repuso Rafe—. Sin embargo, quería a la anciana y eso es lo que el a deseaba.

Helen movió la cabeza.

—Mi abuela debería haber sabido que no se puede jugar con la gente como se juega con las acciones y los valores.

Rafe vaciló antes de decir:

—Quizá pensó que era una manera de probar a cuál de nosotros le importaba más la finca.

—¡Eso no es justo! —Helen lo miró con desagrado y se puso en pie—.

Olvidas... que ya tengo novio.

—El que te regala sortijas caras, lo sé —admitió Rafe sin emoción, cogiéndole la mano antes de que ella pudiera impedirlo y frotando el pulgar pensativamente sobre la piedra—. Una pena que la anciana no llegara a conocerle. Podría haber tomado una decisión distinta.

Helen liberó su mano. La metió en el bolsillo y se volvió para salir del bar, deteniéndose brevemente para dejar la copa en el mostrador.

—¿No te irás ya? —la voz burlona del joven que anteriormente se había acercado a ella fue acompañada por un brazo demasiado familiar al rodear su cintura—. Vamos —insistió la voz mientras el a intentaba soltarse , anímate.

Podría hacerte pasar un buen rato si me dejas.

—La señora tiene otro compromiso.

Helen nunca había pensado que se alegraría de oír la voz de Rafe, pero así fue. Mientras ella volvía la cabeza, él se interpuso entre ambos y aunque el otro hombre era más pesado, le faltaba la agilidad de Rafe.

—Si tú lo dices... —musitó, rechazando una confrontación física, y Rafe sonrió.

—No estás teniendo una noche muy afortunada, ¿verdad, amigo?

El hombre moreno no dijo nada, pero su expresión hosca no presagiaba nada bueno, y Helen miró subrepticiamente a su alrededor. A él sólo le hacía falta recurrir a un par de amigos para que aquello se convirtiera en una desagradable pelea. Tiró de la manga de Rafe, que se resistió.

—Está bien, está bien.

Rafe cedió finalmente a sus tirones y, después de asegurarse de que la seguía, Helen le precedió hasta el exterior.

—¿Qué es exactamente lo que pensabas hacer ahí dentro? —exclamó en cuanto estuvieron fuera del alcance de oídos ajenos.

Rafe alzó los hombros y se subió el cuello de la chaqueta de cuero mientras la acompañaba hasta el aparcamiento.

—Eres demasiado generosa con tu gratitud —comentó sarcásticamente—. De verdad, no es necesario. Me alegro serte de utilidad.

—Estabas buscando pelea, ¿verdad? Te agradezco tu intervención, ya lo sabes, pero no quería que te dieran una paliza.

Rafe soltó un resoplido irónico.

—Gracias por tu confianza.

—Sabes lo que quiero decir. Podía haber hecho amigos.

—¿Una sabandija como esa? Lo dudo. Sea como sea, tenía ganas de pelea.

No te he pedido que seas mi conciencia.

Helen le dirigió una mirada de indignación.

—No. No lo hiciste, ¿verdad? —admitió, y sin más palabras caminó hasta el Daimler.

«¡Este hombre es imposible!», pensó, enfadada. Y no era mejor que el hombre que la había molestado si estaba dispuesto a provocar una pelea por un incidente tan despreciable. Ella debía haberle dado una buena patada a aquel tipo para que Rafe viera que era capaz de defenderse sola. No era la primera vez que alguien intentaba ligar con el a y suponía que no sería la última.

El Daimler era temperamental. Después de unos cuantos resoplidos, se negó a arrancar. Y ella seguía girando nerviosamente la llave de contacto cuando el Range Rover se detuvo a su lado.

—¿Problemas?

A Helen le habría gustado poder decir que no, pero la experiencia la había enseñado a ser cauta.

—No arranca —admitió bajando la ventanilla—. Creo que he ahogado el carburador. Si espero unos minutos, lo conseguiré.

—Yo no contaría con ello —Rafe era abominablemente pagado de sí mismo—.

No es el carburador; es la batería. ¿No oyes lo débil que suena?

Helen dominó su impaciencia.

—¿Qué puedo hacer?

—Déjalo. Mañana llamaré al garaje de Brown para que vengan a remolcarlo.

—¿Y... me llevarás tú?

—No pensaba dejarte aquí tirada. Vamos. A menos que quieras esperar para pedirle a tu amigo que te lleve a casa.

Helen dirigió una mirada de aprensión al pub, pero no había señales del hombre que la había molestado.

—De acuerdo —exclamó subiendo la ventanilla de nuevo y abriendo la puerta.

Haciendo ostentación de cierta resignación cerró con llave el coche antes de rodear el Range Rover para instalarse en el frío asiento con evidente desconfianza.

—Es una suerte que no haya más coches en la casa —comentó Rafe dirigiéndose hacia la autopista—. Tienes propensión a abandonarlos, ¿verdad?

—No fue idea mía dejar el Porsche en Salisbury —repuso Helen acaloradamente. No estaba de humor para sarcasmos.

—No. Tú lo habrías abandonado en un ventisquero, estoy de acuerdo —

comentó Rafe sin resentimiento—. Al parecer, mi destino en la vida es rescatarte de situaciones difíciles. Espero que lo aprecies, aunque no lo demuestres.

—No te he pedido que me siguieras esta noche —repuso Helen—. Y no te preocupes. No pienso quedarme mucho tiempo por aquí.

Hubo silencio durante unos tensos segundos y luego Rafe dijo con voz calmada:

—Te vas.

—Sí.

—¿Cuándo?

—No lo sé. El domingo tal vez.

—¿Qué vas a hacer?

—¿Qué crees que voy a hacer? Vuelvo a mi trabajo... y con mi novio.

—¿Por ese orden?

Helen se ruborizó. Se alegró de que él no pudiera ver su cara sonrojada en la oscuridad.

—No seas sarcástico.

—Me sorprende que no haya venido contigo. Ya sabes, para compartir tu dolor

—comentó Rafe con cierta ironía.

Helen inclinó la cabeza.

—Le pedí que no lo hiciera.

—¿Por qué?

Ella suspiró.

—No creo que sea asunto tuyo. Pero... no me pareció que fuera correcto.

Adam no conoció a mi abuela. Me pareció... inadecuado.

Rafe la miró de reojo.

—¿Es la única razón?

—Sí.

—Quizás no querías que me conociera.

Helen se atragantó.

—¡No seas tan vanidoso!

—No lo soy. Después del futuro que me habías preparado, es concebible que no quisieras que tu novio viera el lado oscuro de la mujer con la que piensa casarse.

Helen se volvió para mirar su perfil, silueteado por la luz reflejada en la nieve.

—No sé lo que quieres decir—dijo, observando que casi habían llegado al pueblo—. Gracias a Dios. Casi hemos llegado.

—Sabes a lo que me refiero —insistió él entrando en el camino que rodeaba la iglesia—. La pobre Paget estaba preocupada por si me ordenabas que saliera de la finca antes de leer el testamento de la señora. Eso era lo que tenías pensado, ¿verdad?

Helen frunció los labios. Sabía que no debía contestarle. Sabía que no debía entrar en una discusión con él ahora que estaba a punto de irse. El la estaba provocando. Quería que perdiera los nervios.

Los postes de la puerta se alzaban ante ellos como blancos centinelas que guardaban la carretera privada que llevaba a Castle Howard. Rafe pasó entre ellos son esfuerzo aparente y luego añadió:

—¿Qué pasa? ¿Has perdido tu amor por la verdad?

Helen apretó los dientes.

—Muy bien. ¿Y qué si deseaba que te fueras? Jamás te he querido aquí. Eso ya lo sabes. Y por lo que a mí concierne, las revelaciones sobre nuestro parentesco, sean auténticas o no, ¡me importan un bledo!

El pie de Rafe se clavó en el freno y el Range Rover patinó lateralmente. Helen se aferró al borde de su asiento mientras los neumáticos se estrellaban en un ventisquero y un ominoso silencio descendió sobre ellos mientras el motor se apagaba. Miró a Rafe y su mano en las llaves fue suficiente respuesta.

Tomó aire antes de preguntar:

—¿No es esto demasiado melodramático? Puedo ir andando desde aquí, ya lo sabes. Pero debo decir que ni siquiera Paget aprobaría estas tácticas. No el día del funeral de mi abuela y...

—¡Cállate! —la orden de Rafe fue pronunciada en voz baja, pero no por ello fue menos eficaz—. ¿He dicho que te vaya a hacer andar el resto del camino? ¿Te he amenazado? ¡Por el amor de Dios, Helen! ¡Sólo quiero saber qué significa ese comentario tuyo sobre nuestro parentesco!

Helen había hablado arrastrada por la rabia, impulsivamente, para hacerle daño. Sabía que Rafe era su primo. No tenía dudas. Tenía que aceptarlo. Por muy desagradable que fuera. Pero era evidente que sus palabras habían tocado en carne viva y no quería perder aquella inesperada ventaja.

—¿Qué pasa, Rafe? ¿Es que no se te ha pasado por la cabeza que tu madre podría haber mentido? ¡A pesar del certificado de nacimiento, sólo tenemos su palabra de que Gilbert Sinclair fuera tu padre!

Capítulo 9

Cuando Helen llegó a la casa, las piernas le temblaban y los músculos le dolían. No era tanto por la distancia sino por lo resbaladizo e irregular del terreno y el hecho de constantemente había temido que Rafe la alcanzara.

Podía haber atajado por el parque, pero el terreno estaba totalmente cubierto y sus botas no estaban diseñadas pata andar entre ventisqueros. Además, si ella podía atajar por el parque, el Range Rover también. Por la carretera tenía al menos la posibilidad de encontrar a alguien. Huir de alguien era una experiencia aterradora, especialmente cuando uno teme por su propia vida, y no era exagerado decir que era exactamente lo que ella había temido cuando Rafe se había abalanzado sobre ella. No debería haber dicho lo que dijo. Había sido cruel y estúpido, y una temeridad en su delicada situación. Si quería marcarse un tanto, debía haber esperado a estar en casa segura, en vez de arriesgar la vida y las piernas a merced de un hombre cuyo linaje era dudoso.

Metió la llave en la cerradura y abrió la puerta sintiendo una enorme sensación de alivio. Había llegado a la casa sin problemas y se sentía demasiado llena de júbilo para preguntarse por qué Rafe la había dejado escapar tan fácilmente.

Había alcanzado la puerta de su cuarto cuando la señorita Paget abrió la del cuarto de estar y asomó la cabeza.

—¡Oh, Helen, eres tú! —murmuró, sus cejas oscuras unidas en un gesto de confusión—. Estaba buscando a Rafe. ¿Sabes dónde está?

Helen se humedeció los labios.

—Ahora... viene —confirmó, mirando aprensivamente por encima de su hombro—. El Daimler no arrancaba. Él me ha traído a casa desde Bewford.

—¿Bewford? ¿Qué estabas haciendo en Bewford?

Helen suspiró, consciente de que Rafe podía aparecer en cualquier momento, e impaciente por esfumarse.

—Fui a tomar una copa —explicó escuetamente—. Y ahora estoy bastante cansada. ¿Le molesta si me retiro?

—No, claro —la señorita Paget se ajustó en los hombros el omnipresente chal y miró con ansiedad hacia la puerta exterior—. ¿Y dices que Rafe viene detrás de ti?

—Sí, ya viene —dijo Helen tensamente—. Buenas noches.

—Buenas noches.

Helen no esperó a ver si Rafe la seguía realmente. Le parecía haber oído el motor del Range Rover mientras subía los escalones de la casa, pero estaba demasiado satisfecha de haber llegado sin problemas a su destino para prestar demasiada atención. Al día siguiente tendría que revisar los efectos personales de su abuela y el domingo se iría de allí... para siempre. Era una perspectiva deprimente, aunque se alegraría de perder de vista a Rafe Fleming. Pero, una vez que dejara atrás la verja de Castle Howarth, sería libre y ninguna suma de dinero podría sustituir la seguridad que para ella representaba su independencia.

Su habitación estaba fría y miró desconsoladamente su reloj. Eran poco más de las nueve y sintió la tentación de ir a buscar el calor de la chimenea del cuarto de estar. Pero la señorita Paget estaba allí, y Rafe también probablemente y el a no tenía fuerzas para soportar otra discusión con él.

Decidió que era mejor tomar un baño. El agua la calentaría, la relajaría y la ayudaría a dormir.

Se había quitado el chaleco y la camisa cuando alguien llamó a la puerta.

—¿Quién es?

—Soy yo, querida —la voz de la señora Pride era tranquilizadoramente familiar y Helen abrió la puerta una rendija y atisbo el exterior.

—¿Sí?

—¿Dónde estabas a la hora de la cena? —la señora Pride observaba lo poco que podía ver de la joven con impaciencia—. ¡No me digas que te he sacado de la cama!

—He estado fuera —confesó Helen, atenta al menor signo de la presencia de Rafe—. Y ahora voy a tomar un baño. Lamento lo de la cena, pero no tenía hambre.

—No, claro, no me extraña —comentó el ama de llaves—. Menudo día para todos nosotros, ¿verdad? En un sentido o en otro.

—Sí.

—¿Qué te parece una buena tortilla? —sugirió la señora Pride cariñosamente

—. ¿O un poco de sopa? Tengo una cacerola con caldo de pollo en la cocina.

—Señora Pride...

—No voy a aceptar un no por respuesta —afirmó la cocinera—. No vas a morirte de hambre. Te sentirás mejor con un plato de sopa dentro. Y te calentará. Veo que estás tiritando.

—Está bien —Helen se rindió. Era más fácil aceptar el caldo y tirarlo luego que quedarse allí discutiendo—. Gracias, se lo agradezco.

La señora Pride sonrió.

—De acuerdo. Ve a bañarte y yo calentaré la sopa. Puedes tomarla en la cama, calentita y cómoda, como cuando eras una niña pequeña, ¿mmm? —los ojos se le llenaron de lágrimas—. Como cuando lady Elizabeth te trajo aquí.

Se alejó frotándose los ojos con el pañuelo y Helen cerró la puerta y se apoyó en ella. Ella también tenía los ojos húmedos y, a pesar de todo lo que había pasado, sólo podía recordar el amor que el a y su abuela habían compartido.

«¡Oh, Nan!», sollozó presionando los sedosos pliegues de la camisa contra su mejilla, «¿cómo ibas a imaginar que alguna vez yo llegaría a traicionar tu confianza?»

Por una vez el agua estaba muy caliente y Helen se soltó el moño y se sujetó el pelo con un puñado de horquillas en lo alto de la cabeza. Añadió al agua una buena cantidad de gel perfumado e inhalando los fragantes vapores entró en la bañera. Era maravilloso hundirse en el agua espumosa y dejar que su calor invadiera cada centímetro de su cuerpo.

Permaneció tumbada un tiempo observando las burbujas jabonosas que coronaban sus pechos y luego se sentó y utilizó una esponja para los brazos y los hombros.

Había salido del baño y se estaba secando cuando oyó la voz de la señora Pride.

—¡Te dejo la bandeja aquí!

—¡Gracias! —contestó y se puso el albornoz rosa que había llevado por última vez a los dieciocho años. Abrigaba más que la bata, reflexionó mientras tiraba del tapón y dejaba la toalla doblada sobre el radiador. El bajo no le llegaba a los tobillos y no se cruzaba bien, como cuando su pecho estaba menos desarrollado, pero el color seguía siendo tan favorecedor como siempre.

Tampoco aparentaba dieciocho años, pensó haciendo una mueca a la imagen empañada que la miraba desde el espejo del armarito. Aparentaba su edad, y quizás un poco más.

Metió los pies en un par de chinelas blancas que se había llevado de Londres y entró en el dormitorio. A los pies de la cama esperaba una bandeja con sopa y café y, al alzar una tapadera de plata, descubrió un surtido de emparedados.

Una sonrisita elevó las comisuras de su boca mientras contemplaba con cierta emoción la prueba del cariño de la señora Pride. Echaría de menos a personas como la señora Pride y la señorita Paget. Pero una vez que ella se fuera y Rafe encontrara alguien con quien quisiera casarse, su esposa recibiría una atención igual. Se preguntó con quién se casaría. A pesar del hecho de que tenía treinta y un años y seguía soltero, estaba segura de que no permanecería así. Aparte de sus atributos físicos, ahora era económicamente atractivo y el a no tenía duda de que una vez se conocieran las novedades sobre su herencia, no tendría escasez de ofertas.

Al pensarlo, un desagradable dolor se instaló en su estómago. Se dijo que era porque él había medido sus reacciones con tanta exactitud y, al hacerlo, había asegurado su propio futuro a expensas del de el a, pero no era únicamente eso. La verdad era que ella no quería que ninguna mujer desconocida se convirtiera en la dueña de la casa. La idea la repugnaba. El pensamiento de alguna cazafortunas, Antonia Markham quizás, viviendo en Castle Howarth con Rafe, compartiendo su vida y su cama, la llenaba de ira y asco.

Su ira se impuso con éxito sobre el poco apetito que el baño le había dado y Helen se alejó bruscamente de la bandeja. Se iría a la cama. Quizás si leía un rato, empezaría a sentir sueño. Y luego recordó que no había llevado ningún libro con ella en su prisa por dejar Londres, y no tenía intención de acercarse a la biblioteca de noche y correr el riesgo de encontrarse con Rafe.

Un arañazo en la puerta le proporcionó una distracción.

Por un momento pensó que debía ser un ratón entre los paneles de madera, pero luego el sonido se repitió y comprendió que alguien intentaba llamar su atención. ¿Quién? ¿Rafe?

—¿Quién es?

—Soy yo —contestó la señorita Paget en un susurro—. ¿Puedo hablar contigo un momento?

Helen rodeó la cama y abrió la puerta.

—Sí —dijo, consciente de que su tono no era enteramente amistoso, pero incapaz de evitarlo—. ¿Ocurre algo?

—¿Te... he entendido correctamente antes? Dijiste... por lo menos yo creí que lo dijiste... que Rafe venía detrás de ti. Pues... no ha llegado.

Helen frunció el ceño.

—¿Qué quiere decir? Por supuesto que Rafe me siguió hasta la casa. Lo que ocurre es que él estaba a... unos metros de cuando lo dejé.

La señorita Paget negó con la cabeza.

—Bueno, no ha llegado. El Range Rover está fuera, pero me preguntaba si... si quizás habrías vuelto a casa tú sola.

—¿Dejando a Rafe en el pub, quiere decir?

— Bueno... todos sabemos lo que piensas de Rafe, ¿verdad?

Helen se sentía dolida, pero se negaba a demostrarlo.

—Se equivoca —contestó rígidamente—. Yo no conducía el Range Rover; conducía Rafe. Y... si no ha vuelto, ¡no es culpa mía!

Temiendo romper a llorar, Helen cerró la puerta en las narices de la anciana.

Paget pensaba que ella... ¡Y unos momentos antes estaba lamentando perder a amigas como ella y la señora Pride! La señora Pride seguía preocupándose por el a, pero era evidente quién había ocupado su lugar en los afectos de la señorita Paget.

A pesar de su indignación, debía admitir que sentía cierta curiosidad sobre el hecho de que Rafe no hubiera vuelto a casa. ¿Dónde estaría? Si el Range Rover estaba aparcado fuera, él no podía estar atascado en un ventisquero.

¿Dónde estaba? ¿Qué estaría haciendo?

No pudo librarse por completo del pensamiento de que sus palabras tendrían algo que ver con su ausencia. A pesar de ser un mentiroso y un oportunista, tenía sentimientos y tal vez sus acusaciones hubieran reavivado sus propias dudas. Después de todo, lo que ella había dicho era verdad. Sólo tenían la palabra de la madre de Rafe de que él era hijo de Gilbert Sinclair. ¿Y si el a lo había planeado todo después de la muerte de su marido? ¿Y si Rafe era hijo suyo pero no de Gilbert Sinclair? ¿Y si habían tenido un hijo, pero había muerto? Eso explicaría el certificado de nacimiento.

Pero no. Había demasiados «¿Y si?». María Sinclair no había ganado nada al escribir a los abuelos de Helen. Había entregado a su hijo, era cierto, pero también podría haberlo hecho fácilmente en Australia. Y, además, su abuelo había investigado las pruebas documentales. De haber existido fraude, él lo habría descubierto.

Helen levantó las manos y se quitó las horquillas del pelo dejando que cayera como una cortina de seda casi hasta su cintura. Luego entrelazó los dedos con los oscuros mechones y se apoyó las manos en la nuca mientras reflexionaba sobre su papel en la aparente desaparición de Rafe. Estaba casi segura de que iban a culparla a ella. Una carga más que añadir a las otras. Tenía que vestirse y salir a intentar encontrarle.

Estaba buscando la ropa interior en un cajón cuando otro golpe sonó en su puerta. ¿Y ahora qué? Corrió a abrir la puerta y toda su fuerza desapareció al verle a él.

—Paget dice que podría haberte preocupado al sugerir que tú tenías la culpa de mi ausencia —comentó Rafe mientras Helen se sujetaba al pomo de la puerta—. Me ha persuadido de que viniera a decirte que he vuelto. ¡Como el hijo pródigo!

Helen temblaba.

—¿Dónde has estado?

—Fui a dar un paseo. No me digas que estabas preocupada.

Helen negó con la cabeza.

—No sabía dónde podrías estar. No sabía qué pensar.

—¿Por qué? —él era sarcástico—. ¿Porque temías que tu rencor podría haberme empujado a una decisión desesperada? Admito que me irritaste.

¡Durante un momento deseé estrangularte! Pero supongo que soy poco sensible. Puedo soportarlo. Tendré que hacerlo, ¿verdad?

Helen intentó mantenerse digna, aunque la mirada de Rafe sobre su pelo suelto y su bata pequeña no se lo ponían fácil.

—No... hablé en serio —declaró—. Hablé... sin pensar.

—¿Es una disculpa? ¡Vaya, vaya! Y yo que pensaba que nada podría sorprenderme ya. Eso demuestra lo equivocado que se puede estar.

Helen se sentía mareada, seguramente por no haber comido en todo el día y por el baño caliente. Su cara estaba ruborizada, pero tenía frío. Deseó que él se fuera para poder alcanzar la relativa seguridad de la cama.

—¿Te encuentras bien?

Rafe había notado la película de sudor de su labio superior y, al tiempo que ella se movía para intentar cerrar la puerta, él entró en la habitación. En consecuencia, Helen tropezó con la firme esbeltez de su cuerpo. Al retroceder, perdió el equilibrio y la base de su columna chocó contra el suelo.

—¡Por el amor de Dios!

La exclamación de Rafe fue seguida por una reacción automática. Se inclinó a cogerla, pero cuando sus largos dedos se cerraron alrededor de la carne de sus antebrazos para levantarla, Helen perdió la razón. Empezó a golpearle con los puños defendiéndose de sus esfuerzos para ayudarla.

—¡No me toques! ¡No me toques! —jadeó, pero él la puso de pie y, como el a siguió defendiéndose, la rodeó con los brazos y anuló sus forcejeos por el sencillo método de aprisionar sus manos entre ambos cuerpos.

—¡Tranquilízate! —exclamó ásperamente, poniéndole una mano en la nuca y apretándole la cara contra su cuello—. ¡Por el amor de Dios! ¡Paget va a creer que te estoy violando! ¿Qué he hecho? Sólo intentaba ayudarte.

—¿Como haces siempre? —musitó Helen entrecortadamente, pero sus esfuerzos se fueron debilitando.

—Eso parece —admitió Rafe con un gruñido y, utilizando el pie, cerró la puerta

—. Cálmate, aquí dentro no hace calor, pero fuera hace un frío del demonio.

¿Quieres pescar una pulmonía?

—¿Te importa? —musitó Helen medio sollozando y, sin darse cuenta de lo que hacía, se apoyó en él.

—¿Quieres que me importe? —preguntó él roncamente y relajó la presión de los brazos que la aprisionaban.

—No sé lo que quiero —admitió el a, aceptando que el calor del cuerpo masculino era muy reconfortante.

Él llevaba la chaqueta de cuero abierta y todo lo que había entre ella y su cálida carne era la fina seda de la camisa. Su cara estaba apretada contra los botones y, aunque él llevaba corbata, en la lucha se había desplazado lateralmente.

—Creo que los dos sufrimos de la misma enfermedad —dijo él tras un momento y luego retiró la mano de la nuca de ella y la utilizó para aflojar la corbata y desabrochar los dos botones superiores de la camisa—. ¡Dios! ¡Me estás ahogando!

—Lo siento...

Su instintiva retirada fue cortada cuando él utilizó la mano libre para acariciarle la curva de la mejilla.

—¿Sabes? Creo que yo sí sé lo que quiero —dijo él. Su verde mirada era perturbadora y sensual y el a se agitó angustiosamente bajo sus manos.

—Yo... no —repuso vacilantemente, pero la lengua de Rafe en la comisura de su boca silenció su trémula protesta.

—¿Por qué no? —preguntó él antes de cubrir su boca con la suya.

No fue como las otras veces que la había besado. Entonces, el a estaba peleando con él por un motivo u otro. Ahora, aunque sabía que debería defenderse, no pudo. No tenía fuerzas. Y, para ser sincera consigo misma, debía admitir que la boca de Rafe era muy atractiva, que su manera de besarla era agradable y diferente de las controladas caricias de Adam. Probablemente se despreciaría al día siguiente, pero en ese momento necesitaba sentirse cerca de alguien y Rafe estaba allí.

Cuando las manos de él se posaron en sus hombros y se deslizaron bajo el escote de la bata, tembló incontroladamente. Las curiosas manos soltaron el siempre precario cinturón que unía los dos lados de la bata y ella sintió que se deslizaba hacia el suelo con una sensación de impotencia. Estaba desnuda bajo la bata y Rafe no fue indiferente a las tentaciones de su cuerpo sonrosado.

—¡Dios! ¡Helen, eres hermosa! —musitó y sus manos se movieron para acariciar su cremosa plenitud. Los pulgares le acariciaron ansiosamente los pezones, que florecieron bajo las caricias.

Pero cuando él inclinó la cabeza para tomar un hinchado pezón con la boca, Helen retrocedió un paso involuntariamente. El hambriento tirón de su lengua y sus labios le estaba causando un húmedo dolor entre los muslos y, a pesar de su inexperiencia, sabía lo que le estaba pasando.

—No. No... puedes —suspiró, cerrando los ojos para no ver la cabeza rubia ceniza contra su piel blanca. Pero había algo inexplicablemente erótico en sentirle succionar con tan evidente placer y tuvo que apretar las manos para no acariciarle el pelo.

—¿Por qué no? —preguntó él, aprisionándola contra la puerta con su cuerpo.

Esta vez sus labios fueron más firmes y apasionados al encontrarse con los suyos y sus manos le cubrieron las nalgas empujándola contra él.

Los sentidos de Helen naufragaron. Con una sensación de alivio, le rodeó el cuello con los brazos y se rindió a las sensaciones que él estaba despertando en su interior. Dejó de intentar racionalizar sus sentimientos y abandonó todo intento de mantener la imagen vacilante de Adam ante ella. Permitió que su cuerpo sintiera y al hacerlo perdió su única oportunidad de salvación.

Rafe le estaba cubriendo la cara de besos. Sus labios saboreaban la suavidad de sus párpados y los ocultos contornos de sus orejas. Su aliento le rozaba la mejilla, cálido y fresco, con un leve olor a alcohol. Su respiración se igualaba con la suya: rápida y superficial, y podía sentir el acelerado ritmo de su corazón. Si abría los ojos, podía ver los diminutos poros de su piel y el modo en que el pelo salía del cuero cabelludo, veteado de plata y ligeramente más oscuro en las raíces. Sentía el calor de su piel, incluso a través de la ropa. Y la creciente presión entre sus muslos...

Deslizó las manos por el pelo, revolviendo los sedosos mechones con los dedos, atrayendo la boca de Rafe hacia la suya con un deseo sin inhibiciones.

Sentía un placer dulce e intenso al pensar que lo estaba excitando tanto como él a ella, y actuando simplemente por instinto, le rodeó con una pierna.

Rafe gimió. La levantó contra él para que pudiera rodearle las caderas con ambas piernas, acercándola más al pulsátil deseo que no podía disimular. Sus dientes rozaron el hombro de Helen y luego capturaron el lóbulo de su oreja, mordiéndolo casi dolorosamente.

—Me deseas —afirmó—. ¡Y Dios sabe que mi deseo nunca ha estado en duda!

La llevó hasta la cama y, después de tumbarla sobre la colcha de satén, se deshizo rápidamente de sus ropas. Ella le observaba medio ausente mientras se quitaba la chaqueta y la camisa, pero cuando sus manos bajaron a la cinturilla del pantalón, tuvo que apartar la mirada. De repente, recordó aquel día en el henar, cuando él había empujado una pierna entre las suyas. Había destruido todas sus fantasías juveniles aquel a tarde y, con un estremecimiento de horror, Helen comprendió que no debía seguir con aquel o.

Sofocó un gemido de angustia y rodó sobre un costado, doblando las rodillas en un inútil intento de protegerse. ¿Cómo había podido llegar tan lejos? A pesar de su jactanciosa arrogancia, ella no era mejor que Sandra Venables.

Sintió el peso de Rafe hundir la cama a su espalda y el sensual calor de su cuerpo. «¡Oh, no!», suplicó silenciosamente, pero no llegó a expresar su negativa. Cuando la mano de Rafe se movió posesivamente sobre su vientre hasta capturar la suave plenitud de su pecho, comprendió que estaba perdida.

Sus firmes dedos eran deliciosamente diferentes a las suaves caricias de Adam y, aunque aquel pensamiento debería haber bastado para devolverle la sensatez, sólo sirvió para inflamar más sus sentidos.

En vez de volverla sobre su espalda, Rafe la atrajo hacia sí, acurrucando su cuerpo en la curva del suyo. Mientras, sus perturbadoras manos vagaban posesivamente sobre sus pechos y su liso vientre y descendían hasta el triángulo de vello oscuro anidado entre sus muslos. Con los labios trazaba su propia exploración por su cuello y hombros y le resultaba difícil pensar en otra cosa que no fuera el placer que él le estaba proporcionando. La sangre latía violentamente en sus venas cuando él se movió finalmente para que el a pudiera sentirle entre sus piernas.

—¡Oh, Dios mío! —susurró Helen cogiéndole la cara entre las manos para acercar los labios de Rafe a su boca—. Hazlo —ordenó, separando las piernas para permitirle arrodillarse entre el as.

—Ten paciencia —musitó él, su lengua rodeaba el ombligo de Helen. Pero cuando bajó la cabeza, ella se agitó como protesta.

—Ahora —insistió, jadeante, y una extraña expresión cruzó por la cara de él.

Ella no quería que se demorara más. Deseaba apasionadamente que la deseara y, aunque no tenía motivos para suponer que el resultado final sería mucho más satisfactorio que con Adam, quería llegar a el o. No podía deshacerse de la convicción de que era incapaz de conseguir una auténtica satisfacción sexual y temía la sensación de anticlímax que había seguido siempre a sus relaciones sexuales con Adam. Que Rafe tuviera la destreza de hacerle cosas que Adam nunca le haría, no significaba que pudiera cambiarla.

Seguía siendo la misma persona y lo que estaba pidiendo realmente era dolor y humillación...

Cuando el pulsátil calor masculino se introdujo en el a, experimentó una trémula satisfacción que casi la dejó sin aliento.

—¿Algo va mal?—preguntó él, mientras el a jadeaba, pero Helen sólo pudo mover la cabeza negativamente en mitad de una agonía de excitación.

—Nada —dijo finalmente, arqueándose hacia él, y Rafe empezó a moverse con un gruñido de satisfacción.

Ella no podía creer lo que la estaba pasando. Su cuerpo parecía haberse hecho con el control y se encontró saliendo al encuentro de las arremetidas masculinas con un anhelo nacido de la compulsión. Su boca se abría a los labios de Rafe y a su lengua y nunca tenía suficiente. Sus brazos le rodeaban el cuello y sus uñas le arañaban la piel de los hombros. No podía creer que los gritos incoherentes y los gemidos que podía oír salieran de su propia garganta.

Sus piernas rodeaban la cintura masculina fusionando sus cuerpos y las manos de Rafe sostenían sus nalgas para que ella pudiera recibir sus exigencias con mayor placer.

«¡Dios santo!», pensó en un momento de breve lucidez. ¡Y ella creía que sabía todo lo que había que saber de la relación entre un hombre y una mujer! ¡Qué equivocada había estado! Lo que había empezado como un fuerte deseo de estar cerca de él, se había convertido en un placer tan intenso que tenía miedo de perder la razón. Las rítmicas demandas de la carne de Rafe habían iniciado una urgente pugna hacia una meta que ella apenas sabía que existiera y, cuando había empezado a creer que no existía un placer mayor, se fragmentó en una violenta oleada de éxtasis.

Rafe también lo sintió. Su cuerpo sudoroso se desplomó sobre el suyo segundos después y ella sintió la fluida calidez de su liberación. Pero Helen estaba flotando en un mar de satisfacción y las realidades físicas de lo que había pasado no se le ocurrieron hasta más tarde. Por el momento, sólo quería saborear aquella sorpresa y sentía una enorme sensación de gratitud hacia Rafe por haberle dado tanto. Además, la deliciosa fatiga dificultaba el pensar.

Estaba demasiado cansada y, cuando Rafe rodó sobre la espalda y la estrechó contra él, ella estaba demasiado feliz para hacer nada.

Capítulo 10

Su primer pensamiento coherente fue de vergüenza. El aire frío que rozaba su piel enfrió también su sangre y con el retorno de la sensatez comprendió que prácticamente había invitado a Rafe a hacerle el amor. Era inútil intentar consolarse con el pensamiento de que había hecho un débil intento de detenerle. La verdad era que había dejado que sus sentidos rigieran su cerebro. Había actuado por instinto, como un animal, y Rafe había estado más que deseoso de complacerla.

Su pensamiento fue igualmente desagradable. No había tomado precauciones.

El anticonceptivo que utilizaba normalmente estaba en el armario del baño de su apartamento de Londres. No había pensado que fuera a hacerle falta. De hecho, la joven que había dejado Londres hacía una semana habría recibido una sugerencia en ese sentido con un gesto de desprecio. Y ahora estaba allí, cuatro días después, en la cama en la que había dormido desde que era niña, con el cuerpo delgado y musculoso de Rafe enroscado íntimamente cerca de ella.

Se estremeció e inmediatamente Rafe se movió para aprisionarle con su larga pierna. Ella volvió la cabeza para encontrarle mirándola con los párpados entrecerrados, los ojos verdes todavía empañados por el deseo y una mirada perturbadora y posesiva.

—Deja que me levante —dijo con voz tensa, cuando la mano de él empezó a deslizarse familiarmente por su vientre, el pulgar rozando los pezones todavía erectos por sus caricias. Por un momento, ella pensó que él no iba a hacerle caso y no estaba segura de lo que haría en ese caso. Pero luego, con un indolente encogimiento de hombros, él retiró la pierna y el a se volvió y dejó la cama.

Hasta que no estuvo cubierta por los pliegues de la bata, no se permitió volver a mirarle, sólo para apartar la mirada rápidamente de su impúdica belleza.

Estaba tumbado boca arriba, con las manos bajo la cabeza y la vergüenza que ella había sentido anteriormente la invadió otra vez en mayor medida.

—Creo que deberías irte —dijo, mirando fijamente la punta de sus zapatillas, y él soltó un suspiro de resignación.

—Vamos —musitó Rafe—. Ya sabes cuál es mi aspecto. ¡Deja de comportarte como la virgen ultrajada que los dos sabemos no eres! ¡Puede que seas bastante ingenua, pero yo diría que Adam consigue lo que quiere cuando lo quiere!

—¡No seas vulgar!

Helen lo miró y él sonrió sin humor.

—¿Por qué no? Es la única cosa a la que respondes.

—Quiero que te vayas.

Rafe suspiró.

—Muy bien, me iré. Pero no antes de que me digas por qué te comportas así.

¡Por amor de Dios, me deseabas! ¿Y qué?

—¿ Y qué? —la cara de Helen ardía—. Me temo que yo no lo veo así.

—No. Te avergüenzas de tu propia sexualidad.

—¡No es cierto!

Helen estaba temblando. Se retiró el pelo de la cara y le dio la espalda.

—¡Tú no lo entenderías!

—Ponme a prueba.

Rafe se sentó, recogió los pantalones de la alfombra que había junto a la cama, metió las piernas en el os y luego se apartó de la cama para poder subírselos.

Helen oyó el siseo de la cremallera y se permitió mirarle de reojo. Cuando vio la sangre en la espalda de él, se cubrió la boca con la mano. Rafe la oyó contener la respiración y se volvió, comprendiendo lo que pasaba cuando vio su reflejo en el espejo del tocador.

Alzó el brazo para tocarse las heriditas que ella le había infligido en los omóplatos. Retiró los dedos manchados de sangre y la turbación de Helen fue total cuando él miró primero la sangre y luego a el a.

—Yo diría que esto demuestra algo, ¿verdad? Estuvo bien, ¿verdad? Para mí sí.

—¡Oh! Eres odioso —jadeó ella, incapaz de aceptar el hecho de que él la había transformado en una especie de animal voraz. Con Adam, por lo menos conservaba su dignidad. Con Rafe se había humillado a sí misma por completo.

Rafe se había enfadado. Lo veía en sus ojos y en el contorno sombrío de su boca. Cogió la camisa y la miró con desagrado.

—¡No soy yo quien es odioso! —le dijo violentamente con voz áspera—. ¡Eres tú! Tienes tanto miedo de aceptar tus sentimientos que mentirás y me insultarás para convencerte de que eres inocente de cualquier culpa. ¿Qué te pasa, Helen? ¿Qué clase de relación tienes con ese bastardo de Londres? ¿Y

qué si lo que hemos hecho no es admirable? No tienes que contárselo,

¿verdad? Excepto para dejar a salvo tu conciencia. Pero no finjas que no has disfrutado, porque lo has hecho. ¡Has disfrutado cada segundo! Y si no puedes admitirlo, entonces yo diría que estás enferma.

—¡No te atrevas a criticar mi relación con Adam! Él es todo lo que tú no eres,

¡gracias a Dios! ¡Es bueno, cariñoso y amable y no me hace cosas que me...

avergüenzan!

—Me parece que no te hace nada en absoluto —repuso Rafe con sarcasmo—.

Debería haberlo adivinado. ¡Dios! ¡Después de todo, sí eres virgen!

¡Emocionalmente al menos!

—¡Sal de aquí!

Helen no podía soportar oírle más. Abrió la puerta bruscamente y con una mano sobre una oreja se cubrió la otra mientras esperaba que él saliera.

—¡Vete! ¡Sal de aquí! —gritó, y Rafe recogió su chaqueta y salió de la habitación con una expresión mezcla de compasión y desprecio.

Lo primero que Helen vio al cerrar la puerta tras él fue la bandeja con la sopa y los emparedados. Seguía sobre el arcón a los pies de la cama, completamente indiferente al traumático encuentro del que había sido silencioso testigo.

Aunque el caldo ya no estaba caliente, los emparedados seguían siendo apetecibles y, abandonando todo intento de justificar lo ocurrido, Helen corrió a quitar la tapa de plata.

Descubrió con sorpresa que estaba hambrienta. Por primera vez en varios días se lanzó sobre la comida con auténtico entusiasmo y hasta que no hubo acabado con todos los emparedados y bebido dos tazas de café tibio no sintió alivio para su vacío interior.

Finalmente tuvo que afrontar la verdad de las palabras de Rafe. Por alguna razón inexplicable, el a lo había alentado a hacerle el amor y, lo que era peor todavía, le había permitido descubrir que era inexperta sexualmente. Jamás había dejado que Adam invadiera las auténticas profundidades de su sexualidad. Él nunca se había quejado, por supuesto, pero ahora ella sabía cómo podía ser realmente. ¿Podría compartir este conocimiento con él?

¿Podría borrar la culpa que estaba sintiendo en ese momento contándoselo a Adam?

Dejó la taza, salió de la cama y metió los pies en las zapatillas. Luego, recogiendo todas las pertenencias que pudo, fue al vestidor y bajó sus maletas de lo alto del armario. Hizo el equipaje rápidamente, dejando fuera únicamente las cosas que iba a utilizar por la mañana. Si se levantaba temprano y afrontaba la dolorosa tarea de revisar los efectos personales de su abuela en primer lugar, podría irse a la hora del almuerzo. Alguien la llevaría a Salisbury para recoger su coche. Si conducía deprisa, llegaría a Londres antes de la cena. Imaginaba la alegría de Adam cuando supiera que había vuelto un día antes de lo que él esperaba.

Como su cabeza seguía en acción cuando se fue a la cama tardó siglos en poder dormirse. De madrugada, le pareció oír el motor de un coche pero se obligó a ignorarlo, comprendiendo que si salía de la cama pondría su cerebro en acción otra vez. Consiguió dormirse sobre las tres y, en consecuencia, seguía profundamente dormida cuando la señora Pride abrió las cortinas.

—¡Vaya! —dijo el ama de llaves mientras Helen se incorporaba—. Yo creía que ya estaría levantada, pero Rafe dijo que probablemente te habías ganado un buen descanso.

Helen sintió que la turbación le subía por el cuello hasta la cara. ¡Rafe! Él había esperado que esa mañana se durmiera. Después de todo, él era el responsable de la debilidad de sus piernas y de la sensación de letargo que hacía tan poco atractiva la perspectiva de salir de la cama.

—¿Qué hora es, señora Pride? —preguntó y el ama de llaves le sonrió.

—Casi las diez —anunció alegremente acercándose a la cama—. Y me alegro de ver que también has recobrado el apetito. Te he traído una taza de té y, mientras te la bebes, voy a buscar algo más sustancioso.

—¡No! No se moleste, señora Pride. No quiero desayunar, de verdad. Tengo mucho que hacer antes de irme y, como me he dormido, será mejor que empiece cuanto antes.

La señora Pride frunció el ceño mientras le tendía el té.

—No es necesario. ¡Oh! Ya conozco esa cláusula del testamento de tu abuela, la que le concede a Rafe el derecho a administrar la finca, pero eso no significa que Castle Howarth no siga siendo tu hogar.

—Señora Pride...

—No, déjame acabar. Conozco a Rafe, Helen. Probablemente mejor que tú —

enarcó las cejas cuando Helen casi se atragantó con el té, pero no se detuvo

—. Hablo en serio, jovencita. Un testamento es un testamento, y no hay manera de cambiar las decisiones de lady Elizabeth para el futuro. Pero estoy segura de que no fue su intención, ni la de Rafe, que tuvieras que dejar de considerar Castle Howarth como lo que siempre ha sido: tu hogar. El sitio de donde saldrás para casarte, cuando llegue ese feliz día.

—No creo que...

—No te apresures a tomar decisiones —afirmó la señora Pride interrumpiéndola—. Recuerda que nosotros somos tu única familia.

—¿Cree que no lo sé? —Helen inclinó la cabeza—. Usted y la señorita Paget.

La señora Pride suspiró.

—Rafe no es tan malo, Helen. Y es tu primo, ¿verdad?

—Eso parece.

—Entonces, ya lo ves. Comprendo que tu abuela no tenía derecho a organizar tu vida por ti, pero...

—¿Lo sabe?

Helen levantó la vista, con los ojos muy abiertos.

—¿Que el a esperaba que Rafe y tú os casarais algún día? Desde luego —el ama de llaves sonrió—. Ella solía decirme: «Señora Pride, ¿por qué las dos personas a las que más quiero no pueden ni verse?» —movió la cabeza—. Le dolía realmente. Era evidente. En cuanto Rafe vino a vivir aquí, tú te fuiste.

Helen dejó la taza.

—No fue así...

—Casi. Se lo dije, le dije que no se puede dirigir la vida de las personas.

«Helen tiene su propia vida en Londres», le dije. «Probablemente tiene algún joven también». Pero el a no me hacía caso. «Helen me lo habría contado», solía decir el a.

Mientras Helen digería aquella desagradable novedad, el ama de llaves suspiró.

—Estabas celosa de él, ¿verdad?

—¡Celosa! No, yo...

—¡Oh, vamos! Admítelo. Cuando llegaste y descubriste que el joven Rafe ya vivía aquí, no te gustó. No te gustó un pelo.

—¡Eso es ridículo!

—¿De verdad? ¡Vaya! Todavía recuerdo lo enfadada que estabas la primera vez que lo encontraste en la glorieta. Irrumpiste en la casa como un tornado en miniatura. Y cuando lady Elizabeth no lo echó como tú le pediste...

—¡Eso es historia pasada, señora Pride!

—Pero fue así, ¿verdad? Supongo que entonces comprendiste que él ocupaba un lugar especial en los afectos de tu abuela. Ella te quería; no creas otra cosa, pero Rafe... Bueno, Rafe era distinto. Y ahora todos sabemos por qué,

¿verdad?

Helen se negó a seguir escuchando. Sacó las piernas de la cama y dijo ásperamente:

—Estoy segura de que él posee cualidades que yo desconozco, pero quiero volver a Londres hoy, si puedo.

—¡Hoy! —la señora Pride parecía desconcertada—. Pero... pero...

—Tengo un negocio que dirigir, señora Pride —dijo Helen con firmeza, metiendo los pies en las chinelas y poniéndose en pie con decisión—. ¿Cree que el hijo del señor Dobkins me llevaría a Salisbury? Tuve que abandonar el Daimler anoche porque la batería estaba descargada y un taxi me parece un derroche innecesario.

La señora Pride demostró su desaprobación con un resoplido desdeñoso.

—No tengo dudas de que Rafe te llevará a Salisbury, si se lo pides —contestó recogiendo la bandeja de los pies de la cama y poniendo la taza vacía, en ella

—. Pero creo que cometes una tontería al irte al día siguiente del funeral. Como si aquí no fueras bienvenida. El mismo Rafe sugirió que podrías quedarte más de lo que habías pensado anteriormente.

—¡Oh! ¿Sí?

Helen no pudo ocultar su resentimiento y supuso que también estaba perdiendo la simpatía de la señora Pride. Se preguntó qué diría la anciana ama de llaves si le contaba con detalle lo que había hecho Rafe la noche anterior.

¿Seguiría animándola a quedarse si conociera el auténtico motivo oculto tras la invitación de Rafe?

—No te irás antes del almuerzo, ¿verdad? —sugirió la señora Pride y Helen vaciló solo un momento.

—No. Probablemente necesitaré un par de horas para revisar las cosas de Nan. Le dejaré sus ropas para que usted disponga de ellas. Cualquier cosa que desee conservar... siéntase con total libertad de hacerlo, por favor.

El ama de llaves asintió y salió con los hombros hundidos. Helen deseó que las cosas fueran diferentes. Pero no tenía sentido. Castle Howarth ya nunca sería suyo y, después de la noche anterior, ni siquiera volvería por allí.

Al entrar en los aposentos de su abuela unos veinte minutos después, Helen se alegró de haberse puesto el mono de lana con el que había hecho el viaje. La habitación estaba helada y las cortinas corridas. Cuando las abrió, el sol iluminó la alfombra débilmente.

Necesitó toda su fortaleza para abrir los guardarropas y empezar la tarea. Era un doloroso deber que debía realizar y pensó que no habría muchas imágenes más emotivas que una hilera de prendas de su abuela con el familiar aroma que ella solía usar. Sus dedos recorrieron las faldas plisadas y las blusas en tonos pastel que lady Elizabeth llevaba invariablemente. Había faldas largas de noche, una magnífica capa de terciopelo y varios abrigos de piel. El señor Graham le había dicho que su abuela quería que ella se los quedara, pero Helen pensó que la señorita Paget podría necesitarlos. Con excepción del abrigo de martas que había sido el favorito de lady Elizabeth. Helen lo dejó aparte para llevárselo consigo. Nunca tocaría su sedosa piel sin pensar en su abuela y en el aspecto que tenía aquel lejano día en que había ido a buscar a Helen para llevarla a Castle Howarth.

Los álbumes de fotos fueron un dilema. Suponía que ahora eran de Rafe.

Contenían fotos de sus parientes, de su abuelo cuando era niño. Al ver aquellas viejas fotos, Helen sintió una punzada de remordimiento por haber dudado de su parentesco. La foto de Gilbert Sinclair cuando tenía dieciocho años mostraba su gran parecido con Rafe como era en la actualidad. La antigua foto en blanco y negro mostraba en contraste la claridad de su pelo.

Entre las fotos más recientes encontró una del verano en que ella tenía quince años. Debió volver la página, pero algo, quizás cierto masoquismo latente, la hizo volver a mirarla y, al hacerlo, otra fotografía, en esta ocasión una suya con Rafe, atrajo su atención.

Había sido tomada en la pista de tenis. Lo recordaba. Él acababa de vencerla y tenía el brazo apoyado en el respaldo del banco detrás de el a mientras posaba para la cámara. Ella recordaba la exaltación que había sentido entonces ante la inintencionada intimidad del inocente abrazo y cómo había elaborado aquel incidente en su cabeza hasta convencerse de que él había estado tan consciente de ella como ella de él. Pero no había sido cierto, claro, reflexionó amargamente mientras volvía la página. Ella había sido únicamente un motivo de diversión para él y Sandra Venables. Él la consideraba una niña con la que debía ser amable por deseo de su abuela. Y cuando el a había roto las reglas cruzando la línea que separaba la molestia de la complicación, él no había perdido el tiempo en hacérselo saber.

Cerró el álbum bruscamente con manos levemente temblorosas y lo devolvió al estante en lo alto del armario. ¿Por qué había tenido que recordar aquel incidente ahora? Precisamente cuando quería olvidar lo que había pasado entre ella y Rafe, aquellas viejas fotos le habían hecho recordar todo.

Cerró los ojos para rechazar las imágenes de Rafe y ella en la cama, pero fue inútil. Se dejó caer en el silloncito de mimbre que su abuela había utilizado a veces cuando estaba cosiendo y toda la escena pasó tras sus párpados cerrados. Volvió a sentir la traicionera reacción de su cuerpo. «¡Oh, Dios!», pensó con lágrimas en los ojos. ¿Por qué él? ¿Por qué Rafe? ¿Por qué tenía el poder de despertar en el a aquel vergonzoso deseo cuando los demás hombres que había conocido la habían dejado fría? ¿Qué química existía entre el os?

¿Qué poder ejercía él para que el a se humillara una y otra vez?

Fuera lo que fuera, tenía que luchar contra el o. Él no era el hombre adecuado.

Sí, había dicho que estaba preparado para hacer lo que su abuela había deseado y casarse con el a, pero, ¿qué clase de matrimonio sería? Él no era como Adam. Nunca lo había sido. El incidente con Sandra Venables se lo había enseñado. Era peligrosamente atractivo, cierto. Podía seducir sus sentidos con facilidad, pero ella sabía que sería una locura confiar en él. Era inteligente; lo había demostrado al acercarse a ella cuando era débil y susceptible. Y el a se lo había facilitado; no podía negarlo. En cuanto la había tocado, sus sentidos se habían inflamado y, ya hubiera sido por brujería o alquimia, o sencillamente por su desesperada necesidad de consuelo, él había demostrado más allá de cualquier duda que el a podía entregársele muy fácilmente...

La puerta se abrió repentinamente, sin previo aviso, y Helen, que estaba con los codos en las rodillas y la cabeza oculta en las manos, alzó la vista para encontrar a Rafe en la entrada.

Era la última persona que deseaba ver, especialmente en su actual estado de ánimo. Era evidente que él había ido a buscarla. No había sorpresa en sus ojos verdes, sólo un leve toque de compasión que se desvaneció rápidamente ante la resentida expresión de el a. Ya se estaba comportando como si Castle Howarth le perteneciera, pensó el a con amargura.

A pesar de su rabia, no podía negar que estaba muy guapo. Los ceñidos téjanos que se pegaban a sus muslos y el jersey de algodón blanco lo hacían insoportablemente atractivo y, a pesar de sus esfuerzos, ella no pudo dejar de notarlo. Podía recordar con aterradora exactitud la belleza de su esbelto y firme cuerpo. Recordaba sin esfuerzo lo que él la había hecho sentir mientras sus músculos se movían bajo la piel como satén lubricado. Entonces la deseaba.

Tenía las magulladuras que lo probaban. Pero, ¿qué estaría pensando ahora?

—La señora Pride dice que piensas irte esta tarde. ¿Es cierto?

Su voz era fría y severa, y Helen se pasó los dedos por las mejillas para limpiar las lágrimas que había vertido anteriormente.

—Sí —dijo, sacando un pañuelo de papel de su bolsillo para sonarse la nariz—.

Supongo que no tienes nada que objetar.

Rafe apoyó el hombro en el marco de la puerta.

—¿Cambiaría algo si fuera así?

Helen inclinó la cabeza. No quería responder.

—¿Te ha dicho la señora Pride... que necesito que me lleven a Salisbury?

—Sí. Pero eso ya lo sabía —hizo una pausa y luego dijo en voz baja—: Dijiste que te quedarías hasta el domingo.

Helen se levantó bruscamente.

—He cambiado de opinión.

—¿Por qué?

—¿Por qué? —Helen le dirigió una mirada de incredulidad antes de acercarse al tocador—. ¡Y tú me lo preguntas!

—Comprendo —Rafe inclinó la cabeza—. Te vas por lo que pasó anoche. ¿No te parece infantil?

—¿Infantil? —Helen se volvió para apoyar las caderas en el borde del tocador y su indignación fue obvia.

—Sí, infantil —repitió Rafe—. De acuerdo. Tú lamentas lo que pasó. Y yo también. No necesitas temer que vuelva a intentar la experiencia.

—Eso no me preocupa.

Rafe enarcó las cejas interrogativamente.

—¿No?

—No —Helen le dio la espalda y jugueteó con los frascos y tarros que había en una bandeja de cristal tallado—. Sólo quiero volver a la ciudad.

—No eres tan sofisticada después de todo. Estás huyendo.

—No. ¡No puedes concebir que prefiera otra compañía!

—¿La de tu novio?

—Adam se alegrará de verme, sí —Helen evitó la mirada de él, reflejada en el espejo biselado—. Le... echo de menos.

—¿De verdad?

Su tono burlón la hizo perder la cabeza.

—¡Anoche... anoche te aprovechaste de mí! —gritó—. No volverá a ocurrir jamás.

Le oyó contener la respiración. Cuando volvió a hablar, en su voz no había rastro de emoción. Fue tan tranquila como su expresión.

—Hazme saber a qué hora te vas. Supongo que Graham tiene tu dirección y tu teléfono. Puede que haya ocasiones en que él necesite ponerse en contacto contigo. Por el fondo fiduciario o por tu asignación, por ejemplo.

—Le comunicaré la dirección de mi abogado.

—Muy bien.

Rafe se retiró con una inclinación de cabeza. Cuando la puerta se cerró tras él, Helen se entregó a los sollozos que estremecieron su cuerpo. No fueron menos convulsivos por ser silenciosos y, cuando cesaron, se sentía agotada.

Capítulo 11

Ralph Markham llevó a Helen a Salisbury.

Él apareció antes del almuerzo para presentar sus excusas por haber tenido que irse sin despedirse la tarde anterior, y Helen comprendió que él ya sabía quién era el nuevo dueño de Castle Howarth.

Como al parecer Rafe no estaba en casa, la señora Pride sugirió que Helen debía invitarle a almorzar y, aunque el a aborrecía participar en una discusión sobre los últimos asuntos de su abuela, se sintió obligada a comportarse con la mayor naturalidad posible. Imaginaba la ventaja que Ralph Markham obtendría si podía decir que ella estaba demasiado disgustada para verle. Pero Helen tenía la intención de abandonar Castle Howarth con dignidad. Nadie podría decir que ella había aceptado de mala gana la buena fortuna de Rafe...

independientemente de cuáles fueran sus auténticos sentimientos.

Ya había decidido que la señorita Paget podía disponer de las pertenencias de su abuela. Después de la marcha de Rafe y de la depresión subsiguiente, había revisado el resto de las cosas de Nan sin emoción. La tempestad de lágrimas la había dejado sin fuerzas y sólo al encontrar el joyero de su abuela en el fondo de un cajón sintió una punzada de angustia. Comprendiendo que, por el momento, no podía tocar algo tan personal, guardó el joyero en su maleta. Tal vez al día siguiente sintiera de otro modo. Por el momento, necesitaba toda su fortaleza para hacer una retirada digna.

—¡Te vas hoy! —exclamó Ralph Markham cuando Helen le explicó lo que había estado haciendo—. Es muy repentino, ¿no? Estoy seguro de que el joven Fleming estaría feliz de que te quedaras.

Ignorando el tono condescendiente, Helen le dedicó una sonrisita.

—Soy una mujer de negocios, señor Markham —dijo con apreciable calma volviendo a llenarle el vaso de whisky—. Por eso mi abuela dejó a Rafe a cargo de la finca. Me temo que sabía que yo no iba a cambiar mi forma de vida.

La expresión de Markham reflejó sorpresa y cierta admiración.

—Bien, debo decir que te has tomado esto muy bien —comentó probando su bebida con evidente satisfacción—. En tu posición, creo que yo me habría sentido un poco irritado. Quiero decir que todo el mundo esperaba que tú...

—¿De verdad? —Helen consiguió hablar como si se sorprendiera—. Bueno, ya sabe. Nan era mucho más inteligente que cualquiera de nosotros. Ella sabía que yo nunca me instalaría otra vez en Castle Howarth, no después de vivir en Londres durante tantos años.

Y mientras decía estas palabras, Helen comprendió que no eran ciertas. Nunca lo habían sido. Tenía su vida hecha en Londres, y había conseguido ser independiente. Pero al volver allí, incluso por un corto período de tiempo, había experimentado una sensación de regresar al hogar que no había experimentado en ninguna otra parte. Y antes de que el testamento de su abuela destruyera sus esperanzas, había comprendido que nunca podría vender Castle Howarth.

—Entonces supongo que sería un alivio para ti saber que no habías heredado la responsabilidad —comentó Markham—. Pero debe haber sido una sorpresa saber que Rafe pertenecía a la familia. ¿Qué es? ¿Tu tío?

—Primo segundo, en realidad —dijo Helen. Echó un vistazo a la puerta del comedor en donde la señorita Paget había aparecido—. El almuerzo está listo.

¿Entramos?

Debido a la presencia de la señorita Paget, la conversación fue más general durante la comida. Aunque se había preparado un lugar para él, Rafe no apareció y la señora Pride hizo una mueca cuando la señorita Paget preguntó dónde estaba.

—Le dije que el almuerzo se serviría a las doce y media —afirmó la cocinera dejando el estofado en el centro de la mesa e invitando a todos a que se sirvieran—. Pueden empezar. De lo contrario, la comida se enfriará.

—Supongo que le habrá surgido algún problema —comentó la señorita Paget, dirigiendo a Helen y a Ralph Markham una mirada de disculpa—. ¡Válgame Dios! Vas a tener que retrasar tu partida hasta mañana —añadió, mirando a la joven que tenía enfrente—. Puede que no regrese hasta la noche.

Antes de que Helen pudiera apreciar la importancia de este comentario, Ralph Markham intervino:

—¿Hay algún problema? —preguntó, echando varios cucharones del delicioso estofado en su plato—. ¿Puedo ayudar en algo?

—No lo creo —contestó la señorita Paget, pero Helen era de diferente opinión.

—Tuve que dejar mi coche en Salisbury cuando vine —explicó, sin hacer caso de la expresión de desaprobación de la anciana—. Necesito que me lleven. Iba a llevarme... Rafe.

—Y lo hará —intervino la señorita Paget rápidamente, pero Markham ya estaba ofreciendo sus servicios.

—Tengo que ir a Amesbury esta tarde de todos modos —comentó llevándose a la boca un trozo de cerdo—. Tengo el Volvo fuera, y Salisbury apenas me desvía de mi camino.

—Es usted muy amable.

La señorita Paget estaba horrorizada.

—No puedes irte sin ver a Rafe, Helen —protestó, pero Helen no se dejó influir.

Aunque la perspectiva de irse era dolorosa, más lo sería quedarse.

Rafe no había vuelto para la hora de su marcha. Mientras Markham estaba metiendo las maletas en el coche, un vehículo se acercó a la casa, pero era Connie Sellers en el Mini de su marido. Observó la prueba de las intenciones de Helen con evidente satisfacción y su «¡Buen viaje!» fue acompañado por una sonrisita de desdén.

Helen no habló mucho durante el viaje hasta Salisbury. Decir adiós a la señorita Paget y a la señora Pride había sido deprimente.

—No puedo entenderte, Helen —había exclamado la señora Pride en un susurro cuando Ralph Markham no estaba mirando—. ¡Dejar que ese hombre te lleve! Rafe se va a disgustar mucho cuando vuelva y descubra que te has ido. Haya hecho lo que haya hecho, siempre te ha tratado con respeto. ¿Cómo crees que se va a sentir cuando descubra que te has ido sin siquiera darle un apretón de manos?

Helen no podía discutir con ella, no sin involucrarse en cosas que quería olvidar. No dijo nada y se tranquilizó cuando la señorita Paget se conformó con una silenciosa amonestación.

El peor momento fue cuando el Volvo se alejó de la casa y comprendió que era la última vez que se volvía a mirar su tan querida fachada. Siempre la recordaría así, con los tejados todavía veteados por la nieve y el jardín oculto bajo un manto invernal. Solía soñar que un día dispondría de dinero para abrir toda la casa, restaurar las raídas habitaciones y devolver a la vida todo el lugar.

Eso no sucedería ya. Castle Howarth no podía significar para Rafe lo mismo que había significado para el a. Probablemente él utilizaría el dinero para construir alguna moderna monstruosidad neogeorgiana en la finca y abriría la casa a los visitantes de pago. No había nada en el testamento de su abuela que dijera que no podía mantener su herencia del modo que quisiera, mientras no la vendiera.

Afortunadamente Markham pareció comprender su estado de ánimo y no la molestó intentando conversar. La dejó en el exterior del Blue Boar sin hacer más comentario que desearle suerte para el futuro.

—Espero que te veamos por el pueblo de vez en cuando —dijo, aceptando la negativa a su oferta de llevar las maletas hasta el coche de Helen—. No estés lejos mucho tiempo. No es bueno perder contacto con las raíces.

Helen le dio las gracias por su ayuda, pero recibió el consejo con reservas. No lo rechazó. Lo último que deseaba era que la gente empezara a hablar de una enemistad entre Rafe y ella. Pero tampoco hizo ninguna promesa.

El Porsche estaba donde lo había dejado. Alguien, unos niños tal vez, habían limpiado casi toda la nieve de la carrocería y, aunque el interior estaba helado, el motor se puso en funcionamiento sin problemas. Lo dejó en marcha y metió las maletas en el maletero antes de colocarse tras el volante. «Por fin», pensó, sintiendo inmediatamente que se le elevaba el ánimo. En pocas horas estaría de regreso en Londres. Lo que había pasado parecería un mal sueño en cuanto estuviera en el entorno que había creado para sí misma.

Llamó a Adam a las nueve en punto. Era más tarde de lo que había pensado al llegar al apartamento y su primer impulso fue tomar un baño en su caliente cuarto de baño. También se lavó el pelo, como si quisiera borrar el último resto de la posesión de Rafe de su cuerpo, y cuando lo tuvo lo bastante seco para recogerlo en un moño, dedicó un tiempo a darse una hidratante corporal, especialmente en aquel as zonas en donde las magulladuras eran testigos del insensato fervor de la pasión, y recordó con una sensación de culpable alivio que Adam nunca le hacía el amor sin antes apagar las luces.

No supo si alegrarse o lamentarlo cuando descubrió que Adam no estaba en casa. Su criado, un galés taciturno con el improbable nombre de Maclaren, la informó de que «Su Señoría» no esperaba que el a regresara hasta el día siguiente.

—Sí, lo sé —admitió Helen en tono de disculpa—. Dígale que he llamado.

—Se lo diré por la mañana —respondió Maclaren, dejando claro que no esperaba a su jefe hasta mucho más tarde—. Buenas noches, señorita.

—Buenas noches.

Helen colgó cuidadosamente y miró fijamente el teléfono durante unos momentos antes de ponerse en pie con decisión y alejarse. ¿Qué esperaba?

Adam era un popular invitado a cenas y fiestas. Había sido muy presuntuosa al creer que estaría en casa esperando que el a le llamara.

Claro que Maclaren no necesitaba haber sido tan brusco. Su actitud había reforzado la opinión que ella tenía desde hacía algún tiempo de que Maclaren habría preferido que su jefe tuviera intención de casarse con una mujer con título y no perdiera el tiempo con la co-propietaria de una tienda de antigüedades.

A la mañana siguiente, Helen se sentía mucho mejor. Un somnífero le había proporcionado el deseado descanso y, aunque notaba la cabeza pesada, por lo menos no tenía tan mal aspecto como la noche anterior.

Adam llamó poco después de que se levantara y su reacción inmediata fue disculparse por no haber estado en casa la noche anterior.

—Sólo fui a la fiesta de inauguración de la casa de Teddy West —exclamó después de que el a comentara jocosamente que no la echaba nada de menos

—. ¿No te dijo Mac dónde estaba? Podrías haberme llamado allí.

—Me parece que no le gusto nada al señor Maclaren. Tengo la clara impresión de que desaprueba nuestra relación.

—¡No seas boba! Es únicamente por tu trabajo. En opinión de Mac, la futura lady Kenmore debería reservar sus talentos para las obras de caridad y las buenas causas. Ya se lo he dicho: en cuanto nos casemos, te ajustarás a sus elevados ideales.

Helen se puso rígida.

—¿A qué te refieres?

—¿A qué crees que me refiero, cariño? Naturalmente, una vez que nos casemos no tendrás tiempo para seguir en la tienda. Espero que estés disponible para mí continuamente, día y noche —añadió insinuantemente—.

Además, tengo planes para nosotros que no incluyen a «Pastiche».

Helen estaba boquiabierta.

—Nunca me habías dicho eso.

—Porque no habría surgido antes —contestó Adam alegremente —. Helen, durante estos días he comprendido cuánto tiempo le dedicas a ese negocio tuyo y estoy de acuerdo con Mac: es demasiado.

Helen no podía creerlo.

—Adam, debo recordarte que, de no haber sido por la tienda, no nos habríamos conocido.

—Me resulta difícil creer eso. Cariño, antes o después nos habríamos encontrado. ¡Era el destino!

Helen movió la cabeza.

—No sé qué decir.

—No digas nada. No estoy sugiriendo que retires tu capital ni nada tan drástico como eso. Estoy seguro de que Melanie no espera que sigas con tu trabajo una vez que seas mi esposa. Sería una buena idea que ella fuera considerando la posibilidad de tomar una ayudante en un futuro cercano. Alguien a quien tú pudieras enseñar el negocio antes de retirarte.

Helen sentía como si le hubieran quitado el suelo de debajo de los pies. Era tan inesperado... Adam y ella estaban hablando de un compromiso serio desde hacía seis meses, pero era la primera vez que él comentaba que esperaba que ella dejara su trabajo cuando se casaran.

—¡Helen! Helen, ¿sigues ahí?

La voz angustiada de Adam la devolvió al presente con un sobresalto.

—Sí. Sigo aquí.

—No estás preocupada, ¿verdad, cariño?

—Estoy... confusa —admitió después de un momento—. Dejar la tienda... No había pensado en el o.

—Pues debes hacerlo. No necesitamos el dinero, cariño. Y yo quiero que estés conmigo todo el tiempo.

Helen se cogió el labio inferior entre los dientes.

—Pero tú tienes un trabajo, Adam. ¿Qué voy a hacer yo mientras tú estás en el despacho?

—¿Qué hacen las demás esposas? Cariño, éste no es el momento de hablar de algo así. Oye, voy a buscarte. Ponte tus mejores galas y saldremos a comer. Hay un sitio nuevo en Windsor que está muy bien, según he oído. O si prefieres otra cosa...

Helen sentía un casi irresistible deseo de negarse a verle. Después de la conversación que habían tenido, sentía la necesidad de estar sola para asimilar sus ideas. Pero no podía negarse. No después de pasar una semana sin verle.

Aceptó la invitación.

—Pero dame un par de horas, Adam. Acabo de levantarme y quiero... lavarme el pelo.

Se pasó los dedos por la sedosa y hermosa melena mientras se alejaba del teléfono. Afortunadamente se lo había lavado la noche anterior. Así tendría un poco de tiempo para serenarse.

Fue a la cocina y se sirvió otra taza de café de la cafetera que había dejado en el hornillo. La señora Argyll no trabajaba los fines de semana, excepto en ocasiones especiales, y Helen pensó que debía llamarla para decirle que había vuelto. Pero en su actual estado de ánimo, decidió no hacerlo. No sería sensato hablar con nadie hasta que se hubiera recuperado de la conmoción causada por el ultimátum de Adam.

Dedicó un momento a reflexionar sobre cómo sería su vida con Adam sin su trabajo en la tienda. Viajarían, claro. Ella ya sabía que a Adam le gustaba ir a Cortina en temporada; era un entusiasta de los deportes de invierno. Iba a Cowes para las regatas y al sur de Francia a los casinos y, cuando se aburría de Europa, siempre encontraba algún lugar. La enseñaría a tripular su yate y ya la había enseñado a pilotar la Cessna bimotor que él utilizaba con preferencia a los vuelos comerciales. Sus vidas sería una larga sucesión de diversiones, si así lo querían, y si le quedaba tiempo libre siempre podía dedicarse a la obra de caridad favorita de Adam.

Helen se estremeció. A pesar de la buena temperatura del apartamento, tenía frío. ¿Aquel o era realmente lo que el a deseaba de la vida? ¿Se contentaría con una existencia sin objeto? Si tenían hijos, sería distinto, claro. Pero el a sospechaba que Adam pondría mucho cuidado en evitar la paternidad durante tanto tiempo como fuera posible. Los niños suponían mucha responsabilidad; él se lo había dicho con frecuencia.

Al pensar en los hijos, había recordado su preocupación. Había sido una loca al dejar que Rafe le hiciera el amor sin tomar ninguna precaución. ¿Y si estaba embarazada? ¿Qué iba a hacer entonces?

El café se había quedado frío y, apartándolo, se acercó a las ventanas. Fuera, el día era casi primaveral, solamente los restos de nieve en parques y jardines delataban la baja temperatura. La nieve no duraba mucho en la ciudad. Pero en Castle Howarth los campos seguirían inmaculados.

Se rodeó la cintura con los brazos mientras las desagradables dudas persistían. Rafe no había utilizado ninguna protección. Y el a no podía echarle la culpa. Él no sabía cómo iba a terminar la velada. Cuando había ido a su habitación, él no esperaba que ella se arrojara prácticamente en sus brazos.

El pulso de Helen se aceleró. ¡Dios santo! ¿Qué debía pensar de el a? ¡Tan pronto le había tratado como a un leproso, dudando de la identidad de su padre, como le había invitado a tratarla como a una puta cara! Se despreciaba por lo que había hecho y no había excusas para traicionar al hombre con el que tenía intención de casarse. Pero nada podría alterar el hecho de que Rafe la había despertado a su propia sexualidad y todas las dudas que ella había tenido sobre cualquier posible perversión de su naturaleza habían quedado borradas como resultado de la posesión de Rafe. Quizás era lo que el a necesitaba. Quizás había sufrido una especie de... bloqueo sexual desde el día en que Rafe la había agredido. «Como la Bel a Durmiente», pensó irónicamente. Sólo que el a era responsable de su propio destino, y Rafe no era ningún príncipe.

Hundió las manos en los bolsillos de los vaqueros y dejó escapar un suspiro.

Por el momento, las razones de su imperdonable comportamiento no estaban en cuestión. Con lo que tenía que enfrentarse, primero y fundamentalmente, era con la aparente imposición de Adam.

Cuando él llamó al timbre, nadie habría sospechado que un rato antes Helen había sufrido una crisis de conciencia. En un esfuerzo por sustentar su resquebradiza moral, había puesto un cuidado especial al arreglarse. El conjunto blanco y negro de lino y los zapatos de tacón alto destacaban su esbelta y morena belleza. Los ojos violeta tenían una mirada inquieta, pero estaban protegidos por las largas y sedosas pestañas, y el severo moño atraía la atención sobre la vulnerable línea de la mandíbula, pero el a esperaba que Adam atribuyera cualquier signo de tensión a los acontecimientos de los últimos días.

—¡Helen, cariño! —exclamó él cuando ella le abrió la puerta, y su apasionado abrazo fue tan espontáneo como ella podía desear.

Pero aun así, ella comprendió que faltaba algo. Pero no podía estar segura de si era culpa de él o suya. Lo único que sabía era que mientras Adam la rodeaba con sus brazos sentía un fuerte deseo de apartarse, y cuando la besó sólo sintió rechazo. ¡Oh, Dios! ¿Qué le pasaba ahora? ¡Aquel era el hombre al que amaba y no podía soportar que la tocara!

Sensible a su rechazo, Adam entró en el apartamento sin soltarla. Al examinar las alteradas facciones de Helen, en sus ojos había ternura y también cierta impaciencia.

—Estás cansada —dijo finalmente, acariciando las ojeras que ella no había conseguido disimular—. ¿Ha sido muy desagradable?

Helen dejó salir la respiración lentamente.

—Ha sido... difícil —admitió con sinceridad. Luego, alejándose de él, señaló los escalones del salón—. Entra. Voy a prepararte una copa. No tenemos que irnos inmediatamente, ¿verdad?

Adam la siguió sin hacer comentarios y luego, después de que el a hubiera confirmado las preferencias de él, alzando la licorera con whisky, él dijo:

—He reservado una mesa en el Harmons para la una. Tenemos mucho tiempo.

—¿Harmons? —Helen se alegró de poder conversar sobre algo tan impersonal como un restaurante—. Creo que no he oído hablar de él. Lo que es raro, porque normalmente Melanie conoce todos los sitios de moda.

Sabía que estaba parloteando tontamente, pero no podía evitarlo. Adam la estaba observando atentamente y estaba segura de que él había adivinado que le había ocurrido algo grave.

—Te preocupa algo —dijo cuando ella le tendió el whisky y su mano temblorosa la traicionó—. Vamos a sentarnos —la condujo hasta uno de los sofás de ante claros y esperó a que ella se hubiera sentado para hacerlo él—.

Ahora... ¿me lo vas a contar? ¿Quién ha heredado la finca? Dijiste que había otro beneficiario.

—Sí. Mi... primo, Rafe. Sólo que yo no sabía que era mi primo hasta que el abogado de Nan leyó el testamento.

Las finas cejas castañas de Adán se arquearon.

—Creía que tu madre había sido hija única.

—Y lo fue —Helen suspiró—. Es mi primo segundo, en realidad. Su padre y mi madre eran primos.

—Comprendo. Pero aun así... ¿Cómo es que este tal Rafe ha llegado a heredar la casa? Si tu madre era la única descendiente de lady Elizabeth...

—Es muy complicado. Al parecer, el abuelo de Rafe la habría heredado si no hubiera reñido con su padre y mi abuela ha querido reparar el agravio.

—A tu costa.

Helen alzó los hombros. No podía explicarle cuáles habían sido las auténticas intenciones de su abuela.

—Vaya... —Adam se lo tomó filosóficamente— . Por lo menos, soluciona nuestro problema.

—¿Qué problema?

—El problema de qué hacer con la finca. Habría sido un incordio. Al fin y al cabo, cuando muera tío Willie, tendremos su casa cerca de Chippenham.

Helen cruzó los dedos.

—Podríamos vender la casa de tu tío Willie. ¡Castle Howarth fue mi hogar!

—¡No podemos vender Ferriers! Está vinculado al título.

—Pues tal vez no me guste ese sitio... Ferriers. Seguramente podrás alquilarlo,

¿verdad?

Adam la miraba con la misma expresión que habría utilizado para tratar a una niña rebelde.

—Cariño, no hay ninguna razón por la que debamos ir a Ferriers si no queremos. Pero, como Castle Howarth ya no es problema tuyo, esta discusión carece de sentido. Háblame de ese recién descubierto primo tuyo. ¿Le has conocido? Supongo que los abogados sabían quién era, o cómo podían ponerse en contacto con él.

—¡Oh, sí! —el tono de Helen fue irónico—. ¿No lo recuerdas? Me llamó el día en que murió mi abuela. Dijiste que no debía disgustarme porque había sido...

brusco conmigo.

—¿Quieres decir que... el administrador de la finca era tu primo?

—Sí.

Adam movió la cabeza.

—Pero... ¿Y ese tipo lo sabía?

—¡Oh, sí! Lo sabía. Ha trabajado para mi abuela durante los tres últimos años.

Desde que murió su padre adoptivo. Tom Fleming era el administrador de mi abuela.

—No comprendo. Si ese tipo estaba emparentado con tu abuela, ¿por qué le adoptaron esas personas...? ¿Has dicho Fleming?

Helen vaciló.

—Porque mi abuelo se negó a reconocerle. Sólo era un niño cuando le llevaron a Castle Howarth. Los Fleming querían hijos, pero no los tuvieron. Supongo que pareció una solución satisfactoria.

Adam frunció el ceño.

—¿Qué edad tiene ahora?

Helen evitó su mirada y alzó los hombros en un gesto intencionadamente indiferente.

—No estoy segura. Treinta y cinco, creo.

—¡Treinta y cinco! ¡Entonces le conoces de toda la vida!

—Le conozco solamente. No somos... amigos precisamente.

—Recuerdo lo que dijiste cuando llamó. Supongo que su educación fue muy distinta de la tuya.

Helen suspiró.

—No tanto. Mi abuela dispuso que fuera a un colegio privado de la zona y después fue a la universidad.

—Al parecer, el joven Fleming se aseguró de no perderse nada.

—No fue idea suya. Mi abuela estaba decidida a que fuera educado como un Sinclair.

—Pero no te lo dijo.

Helen levantó la cabeza.

—No.

Adam estaba atónito.

—Así que ahora... ese Rafe Fleming es el dueño de la finca.

—No exactamente. Tiene derecho a vivir allí mientras viva. Luego... sus herederos y los míos heredarán a partes iguales.

Adam se pasó la mano por la cabeza.

—Pobre Helen. No me extraña que estés disgustada. Debe haber sido un golpe tremendo. ¿Estás segura de que la anciana no estaba senil?

—¡No! —Helen encontró ofensiva la sugerencia—. Nan estaba totalmente cuerda. Oye, ¿no te importa que cambiemos de tema? Estoy harta de hablar de esto.

—Desde luego. Discúlpame. Es que cuando estás preocupada, me siento protector en exceso.

Helen forzó una sonrisa.

—Eres un encanto. ¿Te apetece otra copa? Seguro que tenemos tiempo.

—Seguro. Pero, como voy a conducir, pasaré —contestó Adam, dejando el vaso vacío y pasándole un brazo por la cintura para atraerla hacia sí—. Te he echado de menos —susurró, besándola en la boca.

Helen intentó responder, pero sus manos era una insistente barrera entre ambos y Adam hizo una mueca irónica.

—No te preocupes —dijo con una sombra de irritación—. Sé que no te gusta el sexo al mediodía. ¿Por qué no vas a por tu abrigo? Creo que deberíamos irnos ya.

De pie ante el espejo del dormitorio, la mirada de Helen era angustiada mientras se ponía el chaquetón de visón. A pesar del ardor del abrazo de Adam, no había sentido nada. Había estado tan segura de que sentiría algo.

Después del modo impúdico en que había respondido a los requerimientos de Rafe, se había convencido de que había superado cualquier obstáculo sexual.

Pero no era cierto. Seguía siendo la misma enana emocional que había sido siempre. Y aunque en el pasado había conseguido convencer a Adam de que tenía sentimientos, ¿podría seguir haciéndolo ahora que conocía la diferencia?

Capítulo 12

Cuando concluyó el almuerzo en el pequeño restaurante sobre el río, Helen había llegado a convencerse de que todo lo que necesitaba era tiempo. Decidió que se estaba acelerando. En los últimos días habían pasado muchas cosas y no se había dado la oportunidad de aceptarlas. Al fin y al cabo, hacía una semana daba por sentado que Castle Howarth sería suyo algún día. Desde entonces, todo había cambiado. Había perdido su herencia y había ganado un primo. ¿Quién podía culparla de actuar de un modo anormal en el a? En consecuencia, cuando Adam preguntó cuándo harían un anuncio formal de su futura boda, ella se sentía más inclinada a ser razonable.

—Había pensado en julio —sugirió él, calentando la copa de coñac entre las palmas—. Comprendo que desees cierto espacio de tiempo antes de que anunciemos oficialmente nuestro compromiso, en deferencia a tu abuela, desde luego. Pero si lo arreglamos para Pascua, a mediados de julio nos vendría muy bien, ¿no crees?

—Después de Wimbledon y Ascot, ¿eh? —bromeó ella—. No me lo digas...

Luna de miel en el sur de Francia, ¿correcto?

—No —dijo él, siguiéndole la corriente—. Prefiero Escocia. Estaremos allí para el inicio de la temporada de caza.

Helen rió, relajándose por primera vez en varios días.

—¿Por qué no Yorkshire? Estoy segura de que encontraría interesantes subastas en las casas de la vecindad. Tú matas tus pájaros y yo podría conseguir material interesante para la tienda.

La sonrisa de Adam se mantuvo, pero el a supo que no se había equivocado al percibir su desagrado cuando él dijo con cierta rigidez:

—No me parece una buena idea. No quiero que mi esposa trate con subastadores y gente así. Además, ¿quién cargará mis escopetas si estás perdiendo el tiempo en algún maloliente mausoleo?

—¿Perder el tiempo? Adam, he encontrado algunas de nuestras piezas más valiosas en el norte de Inglaterra.

—«He encontrado», es la expresión exacta. Cariño, creía que ya habíamos aclarado ese punto. Después de casarnos, no tendrás que preocuparte de encontrar piezas valiosas. ¡Tendrás la casa llena de ellas!

—¿Sigues insistiendo en que deje la tienda?

Helen sabía que la pregunta era retórica, pero Adam dejó la copa y le tomó la mano en la que llevaba el anillo.

—Sé razonable, cariño —dijo llevándose la mano a los labios—. No quiero una esposa por horas.

—¡Y yo no quiero un marido por horas! —repuso Helen sin poder contenerse—.

¿Vas a dejar tus actividades deportivas para entretenerme?

—No seas tonta, Helen —Adam estaba intentando no perder la paciencia, pero una vez más estaban peligrosamente cerca de una pelea—. Espero que compartas conmigo las cosas que me gustan.

—A mí me gusta trabajar en la tienda —respondió Helen inmediatamente—.

¿Por qué no puedes compartir eso conmigo?

Adam negó con la cabeza.

—No estás siendo razonable, Helen.

—¿No?

—Creo que estás sobreexcitada —dijo Adam soltándole los dedos y llamando al camarero—. Volveremos a hablar de esto cuando seas tú misma otra vez.

Sé que comprenderás que tengo razón. Háblalo con Melanie. Estoy seguro de que el a lo entenderá.

Helen fue a la tienda el lunes por la mañana. Esperaba que Melanie no estuviera allí, pero estaba, sentada en el pequeñísimo despacho, discutiendo con los exportadores sobre una caja de porcelanas que había que enviar a California.

Cuando vio a Helen se le iluminó la cara, le indicó que tomara asiento y aceleró la conclusión de la conversación.

—¡Qué hombre! —exclamó al colgar el teléfono con más fuerza de la necesaria

—. Le dije que necesitaba la furgoneta esta mañana. Ahora dice que le dije el miércoles y los Meissen se quedarán sin el envío de mañana.

Helen hizo una mueca.

—Supongo que estás hablando de Claude Forrester.

—¿De quién si no? —Melanie no ocultaba su antipatía por el director de la pequeña empresa naviera con la que trabajaban—. Sólo te hace caso a ti.

¡Conmigo apenas es cortés!

—No sabes tratarle —afirmó Helen acomodándose en la esquina de la mesa y cogiendo la lista del envío—. ¿Quieres que hable con él? Si se lo pido amablemente, puede que haga una excepción.

—Luego —dijo Melanie con firmeza, levantándose y enchufando el hervidor—.

En primer lugar, ¿cómo estás? Debo admitir que no esperaba que volvieras tan pronto.

—Bueno, yo tampoco esperaba que estuvieras aquí. ¿Qué pasa con tus vacaciones? Creía que ibas a cerrar la tienda.

—Iba —Melanie echó café instantáneo en tres jarritas—. Pero el tiempo ha sido tan malo, y Stubbs se cortó la mano al día siguiente de que te fueras y, para colmo, papá ha sido expulsado de su escaño por el partido constituyente local.

—¡Válgame Dios! Y yo creía que tenía problemas.

Melanie sonrió.

—No, en serio, ¿cómo ha ido todo? He pensado en ti constantemente y en lo que debías estar sintiendo.

—Todo fue muy bien —murmuró Helen, dejando la lista—. Rafe se encargó de eso.

—¿Rafe? ¿La persona, que te mandó el telegrama?

Helen asintió.

—Al parecer intentó llamarme, pero yo estaba en la biblioteca. Por eso recibí el telegrama. Hizo que alguien lo enviara.

Melanie frunció el ceño.

—¿Detecto una nota de censura en tu voz?

Helen suspiró.

—Tal vez.

—¿Por qué? —Melanie enarcó las cejas—. ¿Hubo algún problema? ¡No me lo digas! ¡No hizo testamento!

—Sí hizo testamento.

Respondiendo a la expresión inquisitiva de su amiga, Helen expuso brevemente los puntos principales del testamento de su abuela.

—Como ves, nada me retiene en el campo.

Melanie vertió agua hirviendo en las jarras.

—¡Dios mío! —dijo, con un rastro de admiración en la voz—. Debo decir que te lo has tomado con mucha calma. Creo que yo me habría quedado y le habría sacado los ojos.

Helen se permitió una sonrisita.

—No creas que no deseé hacerlo. Pero, ¿qué habría conseguido?

—Satisfacción —dijo Helen sombríamente, tendiéndole una de las jarritas—.

Espera un momento. Voy a llevarle ésta a Stubbs. Vuelvo en seguida.

En su ausencia, Helen se bebió el café. Le sentó bien y, cuando su amiga volvió, se sentía con fuerzas para afrontar con calma la mirada de Melanie.

—Bueno, ¿y por qué nunca he oído nada de ese dechado de virtudes? —

preguntó la otra chica, cogiendo su taza.

—Supongo que te refieres a Rafe.

—Desde luego —Melanie la observaba con impaciencia—. Si ha vivido en la finca desde que era niño, debes haberle conocido muy bien.

Helen inclinó la cabeza.

—Ya sabes cómo son las cosas. Le conocía de vista, pero no nos tratábamos.

—¿No? —Melanie volvió a ocupar su asiento y cruzó una pierna enfundada en una media de lana sobre la otra. Su falda era corta, casi una mini, y para compensar llevaba unas medias de dibujos exagerados—. Dime cómo es. ¿Se parece a ti?

—No. No se parece a mí en absoluto.

Helen se sentía muy incómoda.

—Entonces no es alto, moreno y guapo.

—No.

—¡Oh, vamos! Descríbele. Me interesa.

—¿Por qué?

Melanie se echó a reír.

—No me importaría tener un marido con una finca y unos cuantos cientos de miles en el banco. ¡Yo no tengo a un rico vizconde colgando de una cuerda!

Helen se puso a la defensiva.

—¡Adam no está colgando de una cuerda!

—Está bien —cedió Melanie—. Pero por lo menos tú estás comprometida. Yo no.

—Rafe no te gustaría.

—¿Por qué? ¿Es bajo, gordo y feo?

Helen tuvo que sonreír.

—No.

—¿Ninguna de las tres cosas?

—Ninguna de el as —admitió Helen irónicamente, y añadió con resignación—: Es muy alto. Tiene el pelo muy rubio. ¡Y se cree irresistible con las mujeres!

—¿Y lo es?

—¿Me lo preguntas a mí? —Helen miró su taza para eludir los sagaces ojos de Melanie—. ¿Tú qué crees?

Melanie reflexionó un momento. Luego dijo con suavidad:

—Te gusta, ¿verdad? Por eso has vuelto volando a Londres.

—¡No!

Helen estaba horrorizada. Dejó su taza de café, bajó de la mesa y recorrió nerviosamente la pequeña habitación.

—¡Desprecio a ese hombre! ¡Es grosero y arrogante y... no puedo soportar verle!

Melanie descruzó las piernas y se desplazó al borde de la sil a.

—De acuerdo. Quizá estoy equivocada. Pero tengo la impresión de que no eres totalmente sincera.

—¿Contigo? —Helen se sentía insultada—. ¿Cuándo he...?

—Contigo misma tal vez —la interrumpió Melanie—. Hace mucho que nos conocemos, cariño. Esos son sentimientos muy fuertes hacia alguien a quien apenas conoces.

—Creía que lo habías entendido. ¡Hace unos momentos has dicho que tú le habrías sacado los ojos!

—Mmm. Supongo que podría decirse que tu abuela demostró un notable sentido común al dejarle la finca a Rafe. Evidentemente él sabe mucho más de administración que tú.

Helen se detuvo en mitad del cuarto y negó con la cabeza.

—¡No lo creo!

—¿Qué es lo que no crees?

—¡Que le estés defendiendo!

Melanie se encogió de hombros.

—No lo estoy haciendo. Sólo estoy destacando lo evidente. He intentado averiguar por qué te desagrada tanto.

Helen estaba atónita.

—¿Cómo esperabas que reaccionara? Me gustaba Castle Howarth. Era mi hogar.

—Entonces, ¿por qué no culpas a tu abuela? Después de todo, el a redactó el testamento.

—Eso no puedo asegurarlo —musitó. Luego, al comprender que estaba siendo injusta, añadió —: ¿Qué más da? Ya está hecho y no puedo hacer nada.

—¿Nada? —Melanie juntó delicadamente las puntas de los dedos—. A mí se me ocurre algo.

—¿Qué?

—Podrías casarte con él. Quizás no tenga el linaje de Adam, pero tiene algo que tú quieres.

—¿Qué?

Helen estaba claramente horrorizada y los ojos azules de Melanie se entrecerraron.

—Castle Howarth, claro —contestó inocentemente—. ¿Qué otra cosa podía ser?

La aparición del señor Stubbs con la taza vacía proporcionó una distracción bien recibida y Helen tuvo tiempo de recobrarse antes de que Melanie volviera a interrogarla. Sin embargo, Melanie no continuó con la conversación. En cambio, después de que el señor Stubbs presentara sus condolencias y Helen le expresara su preocupación por el corte de su mano, dedicó su atención a asuntos menos personales. Un rápido repaso a los acontecimientos de la semana anterior, incluida una descripción de un cliente que había comprado un juego de ajedrez bastante raro y la entrega de un folleto anunciando una subasta en Derbyshire para la semana siguiente.

—Esperaba que volvieras a tiempo —confesó Melanie pesarosa—. George Keller dice que podría haber algunas piezas interesantes y creo que la familia tenía alguna remota relación con la fábrica Derby.

—Mmm, interesante —Helen se alegró de poder pensar en el trabajo para variar—. Probablemente podré acercarme por allí el próximo lunes. Así tendría un par de días para echar un vistazo antes de que empiece la subasta.

Melanie asintió.

—Muy bien. Siempre y cuando creas que a Adam no le importa que desaparezcas otra vez nada más volver.

¡Adam! Al parecer, Melanie y ella no podían conversar sin que surgiera un obstáculo u otro. Y ella sospechaba que sabía cómo iba a reaccionar Adam.

—No se opondrá, ¿verdad? —sensible a los cambios de humor de su amiga, Melanie levantó la cabeza de la columna de cifras que tenía delante y dirigió a Helen una mirada interrogativa—. Se opondrá. Lo veo en tu cara. ¿Qué pasa?

No me digas que también has reñido con él.

Helen vaciló; luego, se dejó caer en el sillón opuesto.

—En realidad, Adam y yo tenemos una diferencia de criterios —admitió—.

¡Oh!, no sobre Castle Howarth —añadió, cuando Melanie empezó a protestar

—. Sobre nuestro matrimonio. Adam no quiere que siga trabajando después de casarnos.

Los ojos de Melanie se desorbitaron.

—Comprendo. ¿Y qué opinas tú?

—Yo sí, claro. ¿Qué voy a hacer todo el día mientras Adam está en el despacho?

—¿Se lo has preguntado a él?

—Por supuesto.

—¿Y?

—¡Oh! Él dice que tendré mucho que hacer. ¡Al parecer pretende que me dedique a las obras de caridad! —hizo una mueca—. ¿Me imaginas en ese papel? Admiro mucho a las personas que se dedican a las obras de caridad, pero quiero un trabajo de verdad.

Melanie se mordió el labio.

—Bueno, supongo que Adam piensa que ser su esposa es un trabajo de verdad —movió la cabeza—. Oye, no pienses que me gusta hacer de abogado del diablo, pero si te quedas embarazada...

—No ocurrirá.

—¿Cómo puedes estar tan segura?

—Porque Adam no quiere tener hijos. No inmediatamente, por lo menos.

Quiere que viajemos. Dice que existen docenas de lugares que debemos visitar. ¡Y, por supuesto, espera que esté allí para animarle cuando esquíe, o participe en su yate en la Pastner Race!

—Algunas mujeres pensarían que estás loca al negarte a llevar esa clase de vida.

—¿Y tú?

Melanie reflexionó.

—Tal vez. Si quieres a Adam, querrás estar con él.

—¿Veinticuatro horas al día?

—¿Quién iba a contarlas?

—Yo. ¡Oh, Dios mío! Me gustaría que él no me hubiera planteado este problema.

—Estás haciendo una montaña de un grano de arena —Melanie volvió a sus cifras—. Quizás hayas cambiado de opinión para cuando llegue la fecha. A propósito, ¿la sabes ya? ¡Para que pueda organizar mi agenda!

—Julio. Si todo va bien. No le he visto desde ayer por la tarde. Fuimos a almorzar juntos, pero me negué a salir a cenar. Creo que los dos necesitamos un período de distanciamiento.

—Entonces, este viaje a Derbyshire puede ser lo que necesitas —comentó Melanie, mirando el tercer total que había obtenido con rabia—. Dame la calculadora, ¿quieres, cariño? Mis matemáticas no han mejorado.

Adam llamó poco antes de las cinco. Melanie contestó el teléfono y luego se lo pasó a Helen musitándole la identidad del interlocutor.

—¿No puedes decirle que estoy fuera? —murmuró Helen, pero Melanie agitó el auricular ante el a y se vio obligada a cogerlo.

—¿Adam? ¡Qué sorpresa!

—Hipócrita —musitó Melanie, mientras salía del despacho.

—¡Helen! —él parecía aliviado—. He llamado al apartamento y, como no estabas allí, supuse que habrías decidido ir a la tienda. Supongo que en casa te sentías triste.

—Tenía trabajo que hacer —repuso ella, molesta por su condescendencia.

—Sí, claro. Pero todo el mundo necesita distraerse de semejante pérdida y se me ocurrió que ahora podría ser una buena época para ir.

—¿Ir? ¿Dónde?

—Había pensado a África... o las Seychelles. Un par de semanas al sol es justamente lo que los dos necesitamos. Y luego, cuando regresemos, podemos pensar en anunciar nuestro compromiso.

Helen separó el teléfono de la oreja y lo miró fijamente. ¡Ella no quería irse! ¡No quería ir a ninguna parte con él! La idea de pasar dos semanas en su compañía, tanto noches como días, la llenaba de consternación.

—¡Helen! ¡Helen! ¿Sigues ahí?

La voz era débil pero audible y, acercándose el auricular a la oreja, admitió que seguía allí.

—Yo... Esto es muy repentino, Adam —murmuró, demorando la respuesta—.

Acabo de estar fuera una semana... y Melanie está planeando un viaje a Suiza.

—¿Cuándo?

Helen se humedeció los labios.

—Pronto.

—¿Cómo de pronto?

—No lo sé —Helen estaba desesperada—. Se iba a ir la semana pasada, pero me fui yo y el señor Stubbs se cortó la mano y tuvo que posponerlo. No puedo pedirle que lo retrase otra vez.

Hubo silencio durante unos momentos y luego Adam dijo fríamente:

—¿No es ésta exactamente la situación de la que hablábamos ayer? ¡Estás atada a esa tienda siempre! ¡Si tuvieras un ayudante experto al que pudieras recurrir en ocasiones como ésta, ni siquiera tendrías que pensarlo!

—Adam, si contratáramos un ayudante, la tienda no cubriría todos los gastos.

—No sería necesario —repuso él—. Podrías convertirte en lo que llaman eufemísticamente «un socio secreto». ¡Por el amor de Dios! ¡Si es el dinero lo que te preocupa, yo haré una aportación!

—¡No!

—¡Helen!

—Hablo en serio.. No necesito tu dinero, Adam. Soy muy feliz haciendo lo que hago.

—¿Y si yo no?

Era otro ultimátum, pero Helen no estaba preparada para afrontarlo.

—Por favor, no me hagas esto. ¿No crees que estás siendo poco razonable?

No he dicho que no vaya a considerar la posibilidad de dejar mi trabajo cuando nos casemos. Pero... no me presiones.

Cuando Helen pensaba que él iba a exigirle una decisión inmediata, Adam se calmó.

—Muy bien. Quizá es demasiado pronto después del funeral de tu abuela para esperar que rompas todos tus lazos con el pasado. De acuerdo. No te voy a presionar para que vengas conmigo, pero quiero que sepas que no tengo intención de modificar mis planes.

—¿Te vas... a África?

—A Kenia, sí. Tenía intención de dejarte elegir, pero si voy solo, prefiero pasar algún tiempo con unas personas a las que conozco.

Helen se sentía casi mareada del alivio.

—¿Conoces a alguien en Kenia?

—Tengo amigos en Nairobi —contestó él con brusquedad—. Los Latimer. No creo que los conozcas.

—No —Helen deseaba aplacarle—. ¿Cuándo te vas?

—A finales de semana —Adam hizo una pausa antes de añadir con distanciamiento—: Estaré muy ocupado durante los próximos días. Sugiero que cenemos juntos el jueves. Una especie de fiesta de despedida, si quieres.

—De acuerdo. Llámame el jueves por la mañana.

—Muy bien.

Él colgó y Helen seguía de pie, como en trance, cuando Melanie apareció en la entrada.

—¿Problemas?

—No —Helen se recobró y miró a su amiga con expresión preocupada—.

Adam se va fuera un par de semanas. A África.

—¿Solo?

—Bueno, me ha invitado a ir, pero... le he dicho que no podía.

—¿Por qué no?

Helen contuvo la respiración.

—Tú sabes por qué no. ¿Quién va a ir a la subasta de Derbyshire si no estoy aquí? ¿Y tus vacaciones?

—Ya te dije que mis vacaciones no son importantes —insistió Melanie—. ¡Por amor de Dios! Si quieres irte fuera unos días, lo entenderé. Especialmente después de lo que ha pasado.

—¿Y si no voy?

—Entonces yo diría que vas a tener que plantearte tu relación con Adam —

afirmó Melanie.

Helen alzó un hombro.

—Si me voy con Adam ahora, él nunca tomará en serio mi interés por el negocio —dijo a la defensiva—. Creí que lo comprenderías. Tú misma has estado de acuerdo en que los dos necesitamos un período de distanciamiento.

—Eso fue cuando estábamos hablando de tres días en Derbyshire —contestó Melanie con impaciencia—. Pero dejar que Adam se vaya a... nueve mil kilómetros solo, eso es muy distinto.

—¿Qué temes? ¿Que conozca a otra?

—Siempre existe esa posibilidad —dijo Melanie sensatamente—. ¡Imagina cómo te sentirías si vuelve de África con alguna belleza detrás!

Helen consideró esta posibilidad más tarde, esa noche, cuando estaba cenando el filete y el pastel de riñones que la señora Argyll había dejado en la nevera, listos para el microondas. Sabía que la posibilidad no era remota, como le había parecido al principio. Adam era un hombre atractivo, después de todo, y antes de que ella entrara en escena tenía muchas amigas. El hecho de que su aparición en la vida de él lo hubiera cambiado todo no alteraba las circunstancias personales de Adam. Seguía siendo uno de los solteros más atractivos de la buena sociedad y su título le aseguraba un lugar en cualquier sociedad.

¿Qué estaba haciendo al dejarle ir sin el a a una de las más excitantes capitales del mundo? Se lo tendría bien merecido si conocía a otra mujer. No dudaba de que él aprovecharía la oportunidad de ir a Mombasa un fin de semana al menos y todos aquellos cuerpos en bikini serían una fuerte tentación. Aun así, sólo sentía... indiferencia. Y no sabía por qué.

La cena del jueves no fue un éxito. Aunque Helen hizo un gran esfuerzo para comportarse con naturalidad, la inminencia del viaje de Adam era un obstáculo.

Los dos evitaron cuidadosamente cualquier observación de carácter personal y, en consecuencia, la conversación fue normal y superficial.

Los dos sintieron un indudable alivio cuando la cena terminó y pudieron escapar a la relativa neutralidad del coche. Pero, como Maclaren conducía, hubo pocas oportunidades para mantener una conversación privada y, después, cuando Adam la acompañó hasta la puerta, se mostró decididamente distante.

—Bien, ésta es la despedida —dijo, después de cogerle la llave y abrir la puerta.

—¿No... no quieres entrar a tomar la última copa? —ofreció el a, sintiéndose culpable de su distanciamiento, y despreciándose por ello— . No es muy tarde.

Pero, por una vez, Adam rechazó la invitación.

—No, Mac me está esperando —rehusó, ignorando el hecho de que Maclaren había esperado en numerosas ocasiones—. Creo que voy a despedirme aquí.

Todavía tengo que atender un par de asuntos antes de irme mañana.

—Pero tu vuelo no sale hasta mañana por la tarde, ¿verdad? —protestó Helen, recordando los horarios de las órdenes de embarque que Melanie había realizado en el pasado, y Adam suspiró.

—Así es. Pero sigo creyendo que lo mejor es que nos despidamos ahora.

Antes de que alguno diga algo que más tarde lamentemos. Con suerte, te veré dentro de dos semanas. Hasta entonces, no cometas ninguna imprudencia.

—¿Cómo qué?

Helen levantó la mirada y, con una exclamación de frustración, Adam le tomó la cara entre las manos.

—No iba a decir esto, pero no es demasiado tarde —murmuró apasionadamente—. Todavía puedes cambiar de opinión y venirte conmigo. No tengo que coger el vuelo de mañana. Podemos hacerlo el sábado. Estoy seguro de que no necesitarás más de veinticuatro horas para hacer todos los arreglos.

Su boca se movió apremiante sobre la de el a, pero la expresión pesarosa de Helen fue suficiente respuesta.

—Espero que sepas lo que estás haciendo —afirmó él bruscamente cuando se hizo aparente el evidente rechazo de ella. Se alejó y caminó hacia los ascensores muy enfadado—. Te llamaré —añadió, sin volverse y, cuando las puertas del ascensor se cerraron tras él, ella deseó desesperadamente que las cosas volvieran a ser como solían ser.

Capítulo 13

El fin de semana fue largo y tranquilo. Después de rechazar la invitación de Melanie para almorzar juntas el domingo, Helen pasó el tiempo poniéndose al día con los periódicos y viendo la televisión. Sabía que estaba rehuyendo reflexionar sobre el giro que había tomado su relación con Adam, pero se disculpó diciéndose que era demasiado pronto para tomar decisiones apresuradas.

El lunes fue en coche a Derby como había planeado y pasó dos días valorando los artículos que iban a ser subastados el miércoles. La casa, cuyo contenido iba a someterse al mazo del subastador, le recordó Castle Howarth y, en consecuencia, gastó más de lo debido en algunas piezas inferiores. Melanie pensaría que estaba loca para pagar varios cientos de libras por un arañado escritorio de palisandro, pero se parecía mucho al escritorio que solía utilizar su abuela y no pudo resistirse al despilfarro. Lo compraría el a misma si Melanie se quejaba. Podía utilizarlo en el apartamento, para tener en orden su correspondencia. Parecería bastante incongruente entre tanto mueble moderno, pero podía permitirse ser frívola con la asignación que su abuela le había dejado.

Volvió a la ciudad el jueves por la mañana y, después de darle a Melanie un informe completo, pasó el resto de la tarde haciendo algunas compras necesarias. Había descuidado sus necesidades personales durante casi tres semanas y pasó algún tiempo probando perfumes y eligiendo una selección de nuevos cosméticos.

Un telegrama de Adam la esperaba a su regreso al apartamento. Al parecer, había intentado llamar por teléfono sin éxito y había recurrido a otro medio de comunicación. El contenido era breve, apenas una confirmación de que había llegado bien y le daba el número de teléfono de los Latimer. «Si cambias de opinión, no dudes en llamar», acababa, y Helen deseó que pudiera ser tan sencillo.

La noche anterior había llamado a la señora Argyll para decirle que había vuelto la tarde anterior y el delicioso aroma del fricasé de pollo la recibió en cuanto entró en la cocina. Una fuente de ensalada esperaba en la nevera, junto con un apetitoso pastel de merengue de limón y una cafetera de café recién hecho sobre la cocina. Helen sonrió. Su asistenta también opinaba que debía engordar unos kilos. Y lo haría si comía toda aquella sabrosa comida. Deseó sentir más apetito.

Decidió comer más tarde. Colgó la ropa que había llevado y metió algunas prendas sucias en la lavadora. Luego, se duchó y después de secarse se puso un caftán de seda verde esmeralda que sólo utilizaba en el apartamento. Se dejó el pelo suelto, sujeto en la nuca con un prendedor. No esperaba compañía y sería agradable descansar en casa después de tres noches en un impersonal hotel.

El teléfono de portería sonó poco después de las seis y descolgó con cierta impaciencia. Le había avisado al conserje que iba a acostarse pronto y, aparte de que él conocía personalmente a Melanie y a Adam y no les habría puesto inconvenientes para subir, Adam estaba en Nairobi y Melanie había ido a una reunión política con su padre.

—¿Señorita Michaels? Tengo aquí a un joven que dice que es su primo. ¿Se lo mando?

Helen se apoyó en el respaldo del sofá.

—¿Mi... primo? —repitió débilmente, deseando haber estado más preparada.

Pero sólo podía pensar que Rafe estaba allí, en Londres y, a menos que quisiera despertar la curiosidad del conserje, no tenía más remedio que hacerle subir.

—¡Helen! —era evidente que Rafe había cogido el teléfono y su voz grave y característica le atacó los nervios—. Te he traído algo. Algo que te dejaste allí.

Ella aspiró hondo.

—¿No podías haber enviado... lo que sea?

—Podía. Pero no lo he hecho.

Helen movió la cabeza.

—Sube —dijo, colgando el teléfono, y dedicó los pocos minutos de respiro que le quedaban a tomarse el whisky con soda que se había servido anteriormente.

Estaba pensando en servirse el segundo cuando sonó el timbre. Decidió no hacerlo. No recibiría a Rafe con la vista nublada por el alcohol. Ya era bastante difícil enfrentarse a él estando sobria; sería virtualmente imposible si no conservaba todos sus sentidos.

Rafe esperaba fuera con una gran caja de cartón en los brazos. Debía estar lloviendo porque las gotas de agua brillaban en su pelo y su chaqueta estaba mojada.

—Será mejor que... entres —dijo rígidamente. No podía dejarle en el pasillo. Y

él inclinó la cabeza antes de entrar en el apartamento.

—Dejaré esto aquí —dijo, depositando la caja de cartón en el pasillo.

Ella le guió hasta el salón con cierto recelo.

—¡Muy bonito! —comentó él, metiéndose las manos en los bolsillos de la chaqueta mientras la seguía—. ¡Y caro! ¿Vives aquí sola?

Helen levantó la cabeza.

—¿Qué se supone que significa eso?

Rafe se encogió de hombros.

—Nada. Pensaba que quizás... tu novio...

—¡Adam y yo no vivimos juntos! —repuso Helen acaloradamente. La enfureció que él sugiriera algo así—. ¡Si has venido a hacer comentarios maliciosos, puedes entregar lo que hayas venido a entregar, y luego irte!

Rafe estaba en medio de la habitación y la observaba inexpresivamente.

Llevaba unos estrechos pantalones grises y una chaqueta azul marino y debajo del cuello mojado de la chaqueta se veían las puntas de una camisa de seda verde oscura. Helen pensó que carecía de gusto, pero se sentía irritadamente consciente de que estaría guapo con cualquier cosa. Sus antepasados italianos debían ser los responsables de su piel morena, y el pelo rubio ceniza ofrecía un contraste sorprendente.

—Te fuiste sin despedirte —dijo él por fin, y Helen sintió que le faltaba el aire.

—No estabas —repuso ella, consciente de que la mirada de él estaba afectando su voluntad. Cruzó los brazos en un esfuerzo por ocultar el traicionero contorno de sus pezones y comprendió que al hacerlo había atraído la atención de él hacia las aberturas del caftán que dejaban ver las piernas desde el tobillo al muslo.

—Podías haber esperado —dijo él, antes de echar otro vistazo a la habitación.

Se acercó a las ventanas y miró la calle—. Una noche asquerosa —comentó, refiriéndose al tiempo—. He tenido que aparcar a un kilómetro —se miró los pies—. Debí ponerme botas de goma.

Helen siguió su mirada y observó que llevaba las botas de ante empapadas casi hasta los tobillos. Junto con la humedad de la chaqueta mojada, corría el riesgo de coger un fuerte catarro o una pulmonía. ¿Qué demonios le había impulsado a conducir hasta allí en una noche semejante?

—No estaba lloviendo cuando salí de casa —comentó él, como si le hubiera leído el pensamiento y Helen se mordió el labio inferior.

—¿No tienes otro par de zapatos en el coche? ¿O una chaqueta que puedas ponerte en lugar de esa?

—No suelo llevar una muda —respondió Rafe sarcásticamente—. Pero no te preocupes. No voy a morirme de frío ni nada tan dramático. Y, como has dicho, ya he hecho la entrega. No es necesario que siga mojándote la alfombra.

Lamento haber interrumpido tu velada. Me voy.

—¡No! ¡Espera!

Él se volvió a mirarla.

—¿Para qué? Estás deseando que salga de aquí.

Helen vaciló.

—No me has dicho... qué has traído —murmuró—. Y... y no puedes irte sin secar la chaqueta, por lo menos. ¿Por qué no te la quitas y veré cómo puedo secarla?

—Es tarde. He estado dando vueltas dos horas, esperando que llegaras a casa. Fui a la tienda y tu ayudante, socia, o lo que sea, me dijo que saliste de allí sobre las tres.

—¡Has ido a la tienda! —Helen se humedeció los labios—. ¿Has visto a Melanie?

—¿Una mujer delgaducha de unos treinta años? Si esa es Melanie, sí.

Helen no quiso pensar en lo que Melanie opinaría de Rafe por el momento y admitió:

—Fui de compras. Debiste telefonear.

—Lo hice —repuso Rafe con brusquedad—. Por lo menos una docena de veces en los tres últimos días. Nunca contestó nadie.

—He estado fuera.

—Lo supuse. Con Adam, sin duda.

Helen sacó la barbilla.

—No vivimos el uno pendiente del otro, ¿sabes? He estado trabajando. Fui a una subasta de Derbyshire.

—¿De verdad? —Rafe ladeó la cabeza—. ¡Vaya, vaya! Y yo que os imaginaba a ti y a tu conde recuperando el tiempo perdido.

Helen frunció los labios.

—No me lo pones fácil, ¿verdad? —exclamó ella, apretando los nudillos de una mano en la palma de la otra.

—¿Fácil? ¿Para qué?

—¡Para ayudarte! —repuso Helen con amargura, ofendida por su fría indiferencia—. ¿Y... y cómo sabes que Adam tiene un título? ¿Me has estado investigando?

—Antonia lo mencionó —afirmó él, y Helen sintió una sensación de náusea al saber que él había visto a la otra joven.

—No... sabía que fuerais buenos amigos —dijo, sin ocultar el rencor de su voz.

—No lo somos —Rafe alzó los hombros y, cuando lo hizo, ella vio que la humedad le había traspasado hasta la camisa—. Fue por la misma razón que su padre, supongo. Para disculparse por haberse ido temprano el día del funeral. Le ofrecí una copa. No hubo nada más.

—No he dicho que lo hubiera —Helen intentó hablar con indiferencia—. No es asunto mío.

—No. No es como si me quisieras.

La cara de Helen se encendió.

—¡Lo que hagas me es completamente indiferente! De hecho, hasta que tú lo has mencionado, me había olvidado por completo de ese aspecto del testamento de mi abuela.

—¡No me digas!

Helen se clavó las uñas en la palma.

—¿Cómo esperas que me importe lo que te pase si no dejas de burlarte de mí?

—¿Eso es lo que estaba haciendo? Lo siento. No sabía que te molestaba.

—Lo único que me molesta es ser responsable de que cojas una pulmonía —

repuso ella, evitando mirarle—. ¿Quieres que te seque la chaqueta? ¿O

prefieres encargarte tú mismo?

Rafe la miró otra vez de aquel modo inquietante y luego se quitó la chaqueta.

—Gracias —dijo, alejándose de los escalones y tendiéndosela—. Tienes permiso para mirar en los bolsillos.

Helen apretó los labios y señaló los sofás, invitándole a sentarse.

—Voy a colgar esto —dijo, y caminó rígidamente hacia la puerta—. Sírvete una copa. Hay whisky en la mesita.

Cuando volvió, él se había quitado las botas y los calcetines y estaba recostado en uno de los sofás de ante con un vaso de whisky en la mano. Estaba observando un grabado de un Chrysler que colgaba sobre el sofá opuesto.

Parecía como si estuviera en su propia casa, pensó el a con desagrado. No recordaba haber visto a Adam tan relajado, ni siquiera en el dormitorio.

Rafe parecía algo cansado también, admitió ella al notar las leves ojeras. Al observarle sin ser observada por él, sintió cierta compasión. No debía haber sido fácil para él. Durante años, todo el mundo le había conocido como el hijo adoptivo de los Fleming y debía haber causado bastante revuelo en la finca, y en el pueblo, las noticias de su auténtica identidad. Él era querido, cierto, pero,

¿qué sentiría la gente ahora que era el jefe?

Se mordió el labio y Rafe percibió su presencia.

—¡Oh! Estás ahí—exclamó, bajando las piernas al suelo y poniéndose de pie

—. ¿Te preparo una copa? ¿Otro whisky, quizás?

Era muy agudo, pero Helen no se dejó provocar. En cambio, miró las manchas húmedas de la camisa Y dijo:

—Creo que deberías quitarte la camisa también.

—¿Y si viene alguien?

—No vendrá nadie. No espero a nadie. Pensaba acostarme temprano.

—No te preocupes —Rafe dejó el vaso y se desabrochó la camisa mientras hablaba—. No me quedaré mucho. Tengo un largo viaje por delante.

—¡No estarás pensando en volver a Wiltshire!

El asombro de Helen ante la noticia contribuyó a evitar la intimidad que creaba el pecho desnudo de Rafe.

—Es un poco tarde para buscar un hotel —respondió él, sacándose los faldones de la camisa de los pantalones y quitándosela—. ¿Me prestas una toalla o algo parecido mientras esto se seca? —añadió él, conteniendo un escalofrío mientras le tendía la camisa a el a.

—Creo... creo que deberías darte un baño.

Las palabras salieron antes de que el a pudiera contenerlas y Rafe sonrió.

—¡Eh! Sólo quería echarme una toalla por los hombros —protestó él.

—Ya sabes lo que quiero decir —dijo ella retorciendo la camisa entre los dedos. Todavía estaba caliente y el tenue olor del cuerpo de Rafe se pegó sensualmente a sus dedos—. Creo que deberías pasar la noche aquí. Tengo...

una habitación para invitados —añadió rápidamente— y... y es lo que mi abuela habría querido. Al fin y al cabo, somos primos.

Los labios de Rafe se torcieron.

—¿Lo crees ahora?

Helen suspiró.

—Supongo que siempre lo he creído. En fin —no pudo seguir mirándole a los ojos—, ¿debo suponer que aceptas? Si es así, te enseñaré la habitación.

Rafe no se movió.

—¿Estás segura de que quieres hacer esto? ¿Y si Adam se entera?

Helen levantó la cabeza.

—¿Y qué si se entera? No tengo nada que ocultar. Le contaré la verdad... que tuviste que esperarme y, en consecuencia, se hizo demasiado tarde para iniciar el viaje de regreso.

Rafe digirió esto en silencio. Luego, se inclinó a coger su vaso y bebió el resto del contenido antes de mostrar su conformidad.

—Te lo agradezco —dijo, siguiéndola.

La habitación para invitados estaba decorada en azul y beige. Había un cómodo diván con un cabecero de bronce, una alfombra azul y las cortinas y la colcha en azul añil con motilas color miel.

—El cuarto de baño está ahí —dijo Helen, señalando una puerta en la pared más lejana—. Creo que encontrarás todo lo que necesitas. Tarda lo que quieras. Podemos cenar cuando estés listo.

Rafe enarcó una ceja.

—¿Comida también?

—Te traeré un suéter —dijo, retrocediendo hacia la puerta—. Lo dejaré en la cama.

Después de dejar un suéter bastante ancho sobre la cama, Helen se retiró a la cocina. Rafe no estaba presente. La única evidencia suya eran los pantalones sobre una silla y el ruido del agua en el cuarto de baño.

El asado de pollo no había sufrido daño por su prolongada sesión en el horno y ella buscó rápidamente el arroz y puso agua a cocer. Luego dispuso los cubiertos en la barra del desayuno, aliñó la ensalada y abrió una botella de vino.

Para cuando oyó movimiento en el cuarto de Rafe, el arroz estaba cocido y el vino parcialmente enfriado. Estaba llenando dos copas cuando Rafe apareció en la entrada y el a se concentró en su tarea para no mirarle.

— La cena está lista —dijo, alejándose para coger dos platos del calientaplatos

—. Espero que no te importe que cenemos aquí.

—Huele bien —Rafe ocupó el taburete opuesto mientras la observaba trabajar

—. A propósito, el baño ha obrado maravillas. Estaba helado y ya no.

—Es un alivio —Helen puso la fuente con el guiso entre ambos y fue a por el arroz—. Sírvete tú mismo, ¿quieres? —murmuró, instalándose en el otro taburete.

—Muy bien.

Rafe cogió obedientemente el cucharón de servir y primero echó arroz en su plato y luego una ración del caliente asado. Al hacerlo, se distrajo y Helen pudo mirarle sin temer al encuentro con su demasiado penetrante mirada. Parecía tan... inocente con el pelo mojado pegado a la cabeza y la cara libre de su expresión burlona. El viejo suéter que el a le había dado se ceñía a su musculoso cuerpo, pero el escote quedaba suelto en vez de ajustarse a su cuello. En consecuencia, cuando él inclinaba la cabeza hacia la mesa, ella tenía una vista perfecta de la curva de su cuello, donde se unía a la columna.

Había algo perturbadoramente vulnerable en aquella parte de su espalda y ella sintió un fuerte deseo de inclinarse y deslizar la mano bajo el suéter.

—¿Te sirvo? —preguntó Rafe bruscamente, levantando la vista y Helen tomó el cucharón rápidamente.

—Ya lo haré yo —musitó, sirviéndose una pequeñísima porción y buscando refugio en el vino para evitar la conversación.

Rafe tampoco comió como si tuviera hambre. Acabó lo que se había servido, pero rechazó un segundo plato y, cuando Helen sacó el pastel de merengue de limón, movió la cabeza negativamente.

—Esto estaba delicioso —dijo, señalando los restos del pollo—, pero no puedo tomar nada más. Sin embargo, estoy impresionado.

—No lo he hecho yo —dijo Helen inmediatamente, echando los restos de su propio plato por el triturabasuras—. Tengo una asistenta, la señora Argyll. Ella es la que guisa.

Rafe alzó su copa hacia la luz y observó el vino.

—No te pongas a la defensiva. No puedes hacerlo todo. Supongo que llevar la tienda te ocupa mucho tiempo.

—Sí—a Helen la sorprendió su percepción—. ¿Melanie te enseñó la tienda? Es mucho mayor de lo que parece desde fuera.

—Me di cuenta. Pero creo que en ese momento no mostré mucho interés. ¡Esa caja pesa como un demonio!

—¡Oh, la caja! —Helen se llevó una mano a la boca—. La había olvidado. ¿Qué hay dentro?

—Cosas tuyas —dijo Rafe—. Juguetes, libros, juegos. Los encontré en ese cofre que hay a los pies de tu cama.

Helen contuvo la respiración. Había olvidado aquel os tesoros infantiles. En su prisa por dejar Castle Howarth, no había pensado en limpiar su antigua habitación.

—No tienes que quedártelos —añadió él, empujando su copa vacía hacia ella—. Puedo llevármelos y guardarlos en el desván hasta que tengas hijos. Pensé que debería ofrecerte la opción de elegir, puesto que son tuyos.

—Supongo que ahora utilizarás mi habitación como cuarto para invitados —murmuró, entrechocando los platos en su prisa por llevarlos al friegaplatos, y Rafe se puso de pie.

—Estoy haciendo redecorar toda el ala —admitió él, metiéndose las manos en los bolsillos—. ¿Te he dicho que la señorita Paget y la señora Pride se van?

—Sabes que no —repuso el a, volviéndose a mirarle indignada—. ¿Dónde van?

—Resulta que la señorita Paget siempre ha querido ir a la India a visitar a una antigua condiscípula. Hasta que la anciana no le dejó suficiente dinero, no se lo pudo permitir. Ahora puede y, aunque está destrozada por tener que dejarme

—hizo una mueca irónica—, ya ha preparado el viaje.

—¿Y la señora Pride?

—Ha decidido que le gusta la idea de jubilarse anticipadamente. Se mudará a Copse Cottage en cuanto yo consiga una nueva ama de llaves. Pareces disgustada. Pensé que te complacería.

—¿Complacerme?

—Que me abandonen —dijo Rafe irónicamente—. La casa va a estar muy vacía sin ninguna mujer.

Helen apretó los labios.

—Estoy segura de que eso no durará mucho —repuso, volviéndose hacia el fregadero—. Yo... Por favor, vete al cuarto de estar. Llevaré el café en cuanto ponga el friegaplatos.

Por un momento, ella pensó que él iba a discutir, pero luego, moviéndose silenciosamente sobre sus pies descalzos, salió.

Cuando Helen llevó la bandeja del café al salón, ya había recobrado el control de sí misma. Rafe estaba sentado en el suelo, con las piernas cruzadas delante del equipo estereofónico que había comprado en un momento de despilfarro. Estaba examinando los LPs que tenía colocados en un estante y la vibrante música de Brian Ferry resonaba en el apartamento.

—¿No te importa? —preguntó él y ella movió los delgados hombros en un gesto negativo. Era mejor que él concentrara su atención en su colección de discos que en ella.

—¿A qué te referías?

Ella se había sentado en el sofá y estaba ocupada sirviendo el café.

—¿Perdón?

—He preguntado a qué te referías —repitió Rafe sin levantar la cabeza de la funda de un disco que estaba leyendo—. Has dicho que no creías que la casa estuviera sin una mujer mucho tiempo. ¿Qué has querido decir?

A Helen le ardía la cara.

—¿Quieres azúcar y leche? —preguntó ella, mirando fijamente la bandeja, y Rafe volvió la cabeza hacia el a.

—Azúcar, leche no—contestó, y Helen no tuvo que mirarle para sentir sus ojos en ella.

Pasarle la taza y el platillo fue menos fácil. Tuvo que mirarle entonces y él enarcó expresivamente sus cejas castañas.

—¿Debo suponer que estás considerando mi oferta? —preguntó, y Helen se puso tan furiosa que se olvidó de ser discreta.

—¡Pensaba que encontrar una mujer que te haga compañía no sería ningún problema para ti! —repuso desdeñosamente—. ¡Supongo que tienes muchas ofertas!

—Me gustan las mujeres —admitió él, dejando la taza de café en el suelo—.

Eso no significa lo que tú crees que significa.

—Tú no sabes lo que yo creo que significa.

—Tengo una idea bastante aproximada. ¿Quieres que te diga cuál es?

—¡No te molestes!

Helen estaba temblando y Rafe soltó un suspiro.

—Oye, desde la noche en que hicimos el amor...

— ¡No hicimos el amor!

Él no le hizo caso.

—... he estado intentando adivinar por qué huiste.

—¡Yo no huí!

—Y creo que conozco la respuesta.

—¡No te atrevas a psicoanalizarme! —Helen estaba desesperada—. ¡Lo que pasó fue culpa tuya!

—Ya basta, Helen —la paciencia de Rafe se estaba debilitando—. Los dos sabemos cómo fue y por qué. Pero concédeme el crédito de saber cuándo una mujer tiene experiencia y cuándo no.

—¿Comparada con las mujeres a las que estás acostumbrado?

—Comparada con cualquier mujer. ¡Por eso fue tan fantástico! Fui yo quien...

— No voy a seguir escuchándote —Helen se puso en pie de un salto—. Esa noche... esa noche yo no sabía lo que estaba haciendo. ¡Estaba tan confusa!

Ni siquiera recuerdo lo que pasó.

—¡Mentirosa!

—¡Es cierto! —tenía que convencerle—. Recuerdo nuestra discusión, recuerdo que la señorita Paget se preocupó porque tú no aparecías, recuerdo que fuiste a mi habitación. Pero... ¡el resto es una nebulosa!

—Si así lo quieres, así será. ¿Qué pasa? ¿No soportas no ser la fría autómata que te gustaría creer que eres?

—¡Adam... Adam no cree que yo sea una autómata!

—Entonces eres mejor actriz con él que conmigo. ¡Pero no esperes que me crea que a él le dejas la espalda llena de arañazos, porque no lo creeré!

Helen se alejó unos pasos del sofá. Luego se volvió a mirarle y dijo tiesamente:

—Debería haber sabido que no habías cambiado. Espero que te complazca cómo estás pagándome mi hospitalidad. ¡Te ofrezco una cama porque me das pena y aprovechas la ocasión para herirme e insultarme!

—¡Por el amor de Dios! —Rafe se levantó de un brinco—. ¡No te estoy insultando! Lo que pasó entre nosotros estuvo bien. ¡Demonios! Mejor que bien. Para mí ha sido la mejor vez de todas. ¿Por qué habrías de disgustarte tanto?

Helen temblaba.

—¡Estás hablando de sexo!

—¡Sexo, relaciones carnales, hacer el amor...! ¿Cuál es la diferencia?

—¡Tú no la conoces!

Helen estaba horrorizada.

—¡Sé que se dicen muchas tonterías sobre el amor, el dolor y toda esa mierda!

—Rafe suspiró—. Todo lo que sé es que tú me deseabas. ¡Como cuando tenías quince años!

—¡No!

—Sí. ¿Crees que no lo sabía? ¿Crees que no sentía tu mirada clavada en mí?

Y puedes creer que consideré la posibilidad de darte lo que estabas buscando.

¡Dios sabe que eras toda una tentación! ¡Aquel largo verano metiéndote en mi camino, haciéndote notar, robándome el sueño!

—Dudo que Sandra se diera cuenta.

—No —admitió Rafe—. Pero gracias a Dios por Sandra. De no ser por su...

generosa intervención, podrías haberte encontrado con una sorpresa. Si no hubiera respetado tanto a tu abuela, si no hubiera estado seguro de que el a habría pensado que había traicionado su confianza...

—Pero lo hiciste, ¿verdad?

—¿Qué hice?

—Traicionar su confianza —contestó Helen triunfalmente—. Y como yo estaba demasiado... turbada para contarle lo que había pasado...

—¿No quieres decir avergonzada?

—¡No! ¿Por qué habría de estar avergonzada? Yo no hice nada malo.

—Si eso es lo que crees, entonces no hay nada más que decir.

Helen estaba temblando, pero tenía que preguntarlo.

—¿Qué es lo que yo hice?

—Provocarme —afirmó él, volviendo a sentarse junto a los discos—. Supongo que creías que era un juego, jugar con personas en vez de con juguetes. Pero, cuando el juego se puso serio, tu mundo de fantasía se hundió. ¡Y me culpaste a mí por lo que tú misma te habías buscado!

Capítulo 14

Helen pasó la noche dando vueltas en la cama. Estaba cansada después del viaje de regreso desde Derbyshire y su visita a las tiendas, pero sólo durmió superficialmente. Su sueño estuvo plagado de pesadillas en las que Rafe la perseguía, a veces por los campos cercanos a Castle Howarth y otras por las habitaciones del apartamento. Por más que lo intentaba no conseguía alejarse de él y varias veces despertó bañada en sudor y jadeante. No le era de ayuda saber que él estaba en la habitación contigua y, aunque la parte consciente de su cerebro le decía que no debía temerle, su subconsciente tenía otra opinión.

A las seis se rindió y, tras darse una ducha rápida, fue a hacerse café. Todavía estaba oscuro fuera y permaneció de pie junto a la ventana del salón bebiendo la reconfortante bebida y observando cómo la ciudad cobraba vida lentamente.

Estaba cansada, nerviosa y preocupada por su futuro. No podía olvidar las cosas que Rafe había dicho, ni sus reacciones a ellas y nada podía alterar el hecho de que Rafe tenía algún poder peculiar sobre el a.

Acabó el café y volvió a la cocina, deseosa de hacer algo que la distrajera de sus pensamientos. Unas horas más y no tendría que volver a ver a Rafe nunca más. Había cometido un error al invitarle a quedarse allí, pero, ¿qué otra cosa podía hacer? Era su primo, le gustara o no, y si le hubiera echado en aquellas condiciones se habría sentido más culpable todavía. Pero, una vez que se fuera, tenía que dejar de pensar en él. Quizás Adam tuviera razón. Quizás debería dejar su trabajo después de casarse. Quizás de esa manera, al entregarse totalmente a su marido, podría olvidar completamente los peligros de la independencia.

Un par de horas más tarde estaba paseando por el salón, preguntándose si podía dejar que la señora Argyll cuidara de su inesperado huésped. Estaba preparada para irse a la tienda, pero había esperado que Rafe apareciera al oler el beicon a la parrilla que había hecho para él. Pero, aunque abrió la puerta para que el aromático olor se esparciera por el pasillo, no había habido movimiento en la habitación de él y Helen, que por las mañanas no tomaba más que una tostada, había tirado el tocino reseco al cubo de la basura.

Era propio de él hacer algo así, pensó bastante injustamente. Debía haber olido el beicon y debía haber supuesto que ella estaba haciendo un gran esfuerzo por devolver su relación a un estado normal, pero él no estaba dispuesto a facilitarle la labor. ¿Qué esperaba que hiciera ella, por el amor de Dios? Si estaba esperando una disculpa, iba a llevarse una buena desilusión.

Aun así, la idea de dejarle enfrentarse a una señora Argyll desprevenida no le hacía gracia. Además, la pequeña escocesa iba a preocuparse bastante al encontrar que su jefa tenía un huésped inesperado, especialmente uno que el a desconocía. Podría hacerse una idea equivocada y Helen no podía permitir que sucediera. Una palabra equívoca en el oído de Adam podría precipitar una situación que todavía no estaba preparada para afrontar y, aunque le habría confiado su vida a la señora Argyll, era contraria al cotilleo.

Claro que existía la posibilidad de que Rafe se hubiera ido antes incluso de que ella se levantara. Pero, no. Sus botas seguían junto a la cocina y, al abrir la puerta del armario, la vista de la chaqueta azul marino desvaneció su última esperanza.

Volvió a su habitación y se miró en el espejo del vestidor. Por lo menos, esa mañana se sentía razonablemente segura de su aspecto. El pelo recogido en un moño en lo alto de la cabeza y el traje de chaqueta completaban el aire severo y profesional. Al verla ahora, nadie la creería la libertina seductora de las acusaciones de Rafe. Iría a su habitación inmediatamente y le despertaría para demostrarle que, a pesar de toda su arrogancia, no le tenía miedo.

Además, era lo que debía hacer si quería que él se fuera antes de que la señora Argyll llegara. ¿Es que no tenía consideración? ¿No sabía que ella tenía que ir a trabajar? ¿O es que era tan insensible que seguía dormido?

Aspiró profundamente, volvió a la cocina y sirvió otra taza de café. Luego, después de añadirle azúcar, como había hecho la noche anterior, llevó la taza por el pasillo hasta el cuarto de invitados. Su golpecito en la puerta no tuvo respuesta y, con el corazón acelerado, giró el pomo.

La habitación estaba oscura. Las cortinas seguían corridas y, aunque ya no llovía, el día estaba gris. Sin embargo, había luz suficiente para ver que Rafe seguía dormido y se acercó a la cama con la boca seca.

Estaba tumbado boca abajo con la cabeza vuelta hacia un lado y el pelo de la nuca revuelto. La colcha se había deslizado hasta su cintura dejando ver los hombros y tenía un brazo metido bajo la almohada. Ella ya sabía que no se había puesto nada para dormir, pero aun así la desnuda belleza de su piel era perturbadora. Deseó poder dejar la taza de café y salir sin llamar su atención, pero no había ido allí con ese propósito y tuvo que sacar fuerzas para hacer lo que había ido a hacer.

—Rafe... —se detuvo junto a la cama y le miró—. Rafe, te he traído una taza de café. Son las nueve menos cuarto. Y tengo que irme a trabajar en seguida.

Él no se movió y la frustración de Helen aumentó. ¡Dormía tan profundamente que no la oía ni estando junto a él! No era muy halagador después de que ella había pasado una noche tan inquieta.

Y luego, después de que se inclinara para dejar la taza de café en la mesita de noche y estaba a punto de hacer lo que menos deseaba hacer: tocarle, él habló.

—En primer lugar, no me gusta el café —dijo, revelando que estaba despierto

—. Prefiero el té. A menos que tenga resaca.

Helen apretó los labios. Mientras se agachaba para volver a coger el café temblando de indignación, él se tumbó sobre la espalda y la miró. Con un veloz movimiento, su mano interceptó su airada retirada y, al intentar detenerla rozó su pecho.

Ella dejó caer la taza y el líquido oscuro salpicó la alfombra azul, pero el a no le prestó atención. El involuntario roce de los dedos de Rafe había despertado una reacción automática dentro de ella y, como si percibiera su debilidad, él la cogió del brazo y la tumbó en la cama, a su lado.

—No... —protestó ella débilmente mientras la mano masculina libre subía desde su codo al hombro y le soltaba el pelo. Pero él no la estaba escuchando.

Los ojos verdes observaron sensualmente su débil resistencia y, aunque ella intentó mantener los labios juntos, su boca fue ardiente y exigente.

Y luego todo quedó fuera de control. Como si la involuntaria respuesta de Helen hubiera encendido una llama en el interior de ambos, el significado del abrazo cambió. Con un gemido sofocado, Rafe empujó la colcha a puntapiés y ella apenas tuvo tiempo de comprobar que era su única cubierta antes de que rodara sobre sí mismo arrastrándola con él y aprisionándola bajo su cuerpo.

Con una pasión a la que el a correspondió, devoró su boca con feroz vehemencia, hundiendo la lengua profundamente en la boca de Helen hasta dejarla sin la menor coherencia.

Con una facilidad que el a no pudo dejar de admirar, él la liberó de la chaqueta y la blusa, aunque uno o dos botones se rindieron a su impaciencia. El sujetador fue un obstáculo menos y luego él le acarició los pechos con la cálida boca antes de tomar cada pezón entre los dientes provocándola un doloroso placer.

Las manos de Helen hicieron su propio viaje de descubrimiento moviéndose por el pecho masculino hasta los hombros y desde allí descendieron por la columna vertebral hasta la tensa curva de las nalgas. La inocente exploración provocó en él un temblor bajo la caricia y, cuando él tomó una de sus manos y la presionó entre ambos cuerpos, ella sintió el pulsátil ardor de su virilidad.

Entonces él le mordió la lengua y sus manos buscaron el cierre de la cinturilla y bajaron la cremallera rápidamente. Luego, mientras su boca seguía haciendo estragos en el a, empujó los pantalones por las caderas de Helen arrastrando con ellos la mínima prenda de seda que era todo lo que la protegía de su mirada.

—Deséame —ordenó él al sentir la cálida carne y, consciente de la resbaladiza humedad entre sus muslos, Helen sólo pudo asentir.

—Sí... ¡Oh, sí! —jadeó, arqueándose contra él.

La boca de Rafe dejó la suya y descendió lentamente por la curva de sus pechos hasta la palpitante piel de su vientre. La lengua rodeó el ombligo en una erótica caricia antes de seguir bajando para separarle los muslos. Helen deseaba detenerle. Su pudor le gritaba que lo que él hacía estaba mal, pero su cuerpo ignoraba lo que le decía su cerebro.

—No... no debes... —susurró mientras él se movía sobre ella y la boca de Rafe se torció en una suave burla.

—¿No debo? —dijo, mientras sus manos exploraban donde antes había estado la lengua y Helen se estremeció desvalida mientras volvía a invadirla el delicioso placer.

Dejó escapar un grito y le pasó los brazos por el cuello para atraerle más y, como si su suavidad fuera demasiado para seguir controlándose, Rafe le permitió guiarlo hasta su interior. La dura y ardiente lanza la atravesó, llenándola, arrastrándola a un abismo de sensaciones que era totalmente insensato en su abandono. Y cuando él empezó a moverse, cada arremetida estimulando una estremecida respuesta, el placer que ella sintió fue como una clamorosa agonía.

La respiración de Rafe era trabajosa, el corazón golpeaba contra su caja torácica al ritmo de su sudoroso cuerpo. Se hundía profundamente en ella, enterrando su prolongación en la dulzura femenina con creciente apremio. La poderosa demanda de su cuerpo la estaba empujando a una satisfacción todavía mayor y Helen, que había creído que ya no podía sentir más, descubrió que sí podía. Cuando Rafe alcanzó su propia liberación, ella se le unió con una tempestad de frenéticos espasmos que la dejaron débil y temblorosa, y emocionalmente aniquilada. Le sintió desplomarse sobre el a, pero ni siquiera el peso de su cuerpo tuvo un efecto significativo en el a. Estaba a la deriva en un mar de saciedad sensual y su agotamiento era tan completo que se sentía entumecida.

Debió perder la consciencia durante un rato, porque al abrir los ojos encontró a Rafe medio vestido, y oyó la voz inconfundible de la señora Argyll cantando en algún lugar cercano.

Volvió a cerrar los ojos, pero no antes de que Rafe lo viera y, metiéndose por la cabeza el suéter que el a le había dado la noche anterior, se acercó a la cama.

Alguien, él evidentemente, le había echado la colcha por encima, pero, a pesar de ello, su rodilla fue dura cuando la clavó en su cadera.

—Sé que no quieres hablar conmigo —comentó irónicamente—, pero creo que tu asistenta se está haciendo una taza de café en la cocina.

Los ojos de Helen se abrieron otra vez, esta vez horrorizados por la revelación.

¡Por Dios Santo! ¿En qué estaba pensando? Imaginó lo que pensaría su tranquila asistenta si entraba allí y descubría lo que había pasado.

Se incorporó bruscamente y luego tiró de la colcha, dejando al descubierto sus suaves pechos.

—Yo... ¿Por qué...? ¿Qué hora es?

Rafe la observó irónicamente antes de consultar su reloj.

—Casi las diez.

—¡ Casi las diez!

—Te quedaste dormida cuando me fui a duchar —comentó Rafe, pasándose una mano por la mandíbula—. Supongo que no tienes una cuchilla...

—¡Te has duchado!

—Mientras tú dormías, como ya he dicho. Oí a la mujer en la cocina cuando volvía al dormitorio.

Helen se llevó una mano a la sien.

—No recuerdo...

—Estabas bastante cansada. Oye, ¿quieres que salga y hable con ella?

Mientras, tú te pones presentable.

Helen miró la colcha. No se sentía con fuerzas para hacer nada. Habría preferido volver a dormir, pero era imposible. Además, sabía que sólo estaba buscando razones para no pensar en lo que había ocurrido. Al recordar su injustificable comportamiento, se sintió segura de que ahora Rafe no tenía dudas de lo que sentía por él. La había herido, la había insultado, la había atormentado y finalmente la había atacado... y a pesar de todo, seguía deseándole. Eso era todo. No se trataba de ningún bloqueo psicológico profundo relacionado con otros hombres. La razón de su indiferencia la había tenido delante desde el principio. Deseaba a Rafe y a nadie más. Estaba enamorada de él.

—¡Helen!

Levantó la cabeza sobresaltada y Rafe repitió la pregunta anterior.

—Tiene que saber que hay alguien aquí —concluyó él cuando Helen hizo un sonido de protesta—. Mis botas están en la cocina y Dios sabe dónde habrás colgado mi chaqueta.

Helen se humedeció los labios.

—De acuerdo —dijo, comprendiendo que no tenía otra alternativa—. Déjalo todo como está. Me llevaré mis cosas a mi habitación.

Rafe ladeó la cabeza.

—¿Te encuentras bien?

—Desde luego —pero la cara de Helen se encendió cuando él la miró y tuvo que defenderse—. ¿Por qué no había de estarlo?

Su instintiva agresión le irritó. Ella pudo leerlo en sus ojos.

—Cierto. ¿Por qué no? ¡Dirías cualquier cosa con tal de eludir una respuesta sincera!

—¡No seas tan condenadamente arrogante! Crees que eres muy bueno,

¿verdad?

—Pasable. Pero no me refería a eso y lo sabes.

—¿A qué te referías entonces?

—No vas a admitirlo, ¿verdad?

—¿Admitir qué?

—¡Que lo que tenemos es una base!

—¿Una base para qué?

—¡Oh! ¡Despierta. ¡Una base para un matrimonio, por supuesto! El matrimonio que tu abuela quería. ¡La oportunidad de tener el heredero que ella tanto deseaba!

Helen se sintió enferma.

—¿Por eso tú...?

—¿Qué piensas? —dijo él con expresión dura y acusadora—. Ya... olvídalo.

¡No me importa lo que hagas! ¡Cásate con tu asexual conde y se acabó!

Recogeré mis cosas y me iré de aquí. Si quieres volver a verme, vas a tener que tomarte la molestia. ¡Por lo que a mí se refiere, puedes irte al infierno!

Helen apareció en la tienda después de la hora del almuerzo. Todavía entonces estaba pálida y agotada, y sabía que Melanie no se dejaría engañar por la generosa capa de maquillaje que se había dado.

—¿Una mala noche? —preguntó Melanie al fijarse en las ojeras y los labios tensos—. ¿Tiene algo que ver con ese tipo tan apetitoso que envié ayer por la tarde a tu apartamento? Dijo que era tu primo. Encajaba en tu descripción.

—Era mi primo —dijo Helen, quitándose el chaquetón de borreguillo y colgándolo en una percha detrás de la puerta del despacho—. Me traía algunas cosas de Castle Howarth. Cosas que me dejé allí,

—Fue muy amable —murmuró Melanie con cautela—. ¿No crees?

Helen suspiró.

—¿Qué quieres saber, Melanie?

—No sé a qué te refieres.

—Sí lo sabes. De acuerdo. Se quedó a dormir. ¿Estás satisfecha ya?

—¡No me lo creo!

—¿Qué es lo que no crees?

Melanie movió la cabeza.

—¡Te gusta realmente! ¡Dios mío! Y yo que pensaba que nadie podría...

—¡Creías que era frígida! —dijo Helen, y Melanie abrió las manos en un gesto contrito.

—No, frígida exactamente... no. Pero Adam y tú... Bueno, tienes que admitir que eres muy fría con él, ¿no?

Helen miró a su amiga durante unos tensos momentos antes de dejarse caer en el sillón situado tras la mesa. Apoyó los codos en el arañado barniz y la cabeza en las manos. Melanie rodeó el escritorio rápidamente para cerciorarse de que no estaba llorando.

—Helen, cariño, lo siento —le puso la mano en el hombro y le apretó—. De verdad, no quería fisgonear. Pero pareces tan... tan agotada. Y él vino aquí buscándote.

—Lo sé. Piensas que hemos dormido juntos, ¿verdad?

—¿Y no lo habéis hecho?

—No. Por lo menos... —Helen tenía, que confiar en alguien y Melanie era la persona más adecuada—. Nosotros... ¡Oh! Esta mañana fui a su habitación y...

y...

—Ahora lo entiendo. Te sientes culpable.

—¡Si sólo fuera eso!

—¿A qué te refieres? ¿Estás... embarazada?

Helen la miró.

— Sería un poco pronto, ¿no crees?

—Tal vez. Pero puede que ésta no haya sido la primera vez.

—¿Por qué dices eso?

—No lo sé. Quizás tenga que ver con tu actitud desde que volviste del funeral de tu abuela. Debes admitir que antes no habrías permitido que Adam se fuera a África solo.

Helen enderezó la espalda.

—No veo por qué no. ¡Mi deseo de seguir trabajando después del matrimonio no es nuevo!

—No, pero... Helen, el día que te pregunté por Rafe, tuve la clara impresión de que... Helen, tu actitud me decía: ¡Prohibido tocar! ¡Manos fuera!

—¡Eso es absurdo! —pero Helen eludió la mirada de Melanie—. Si te di esa impresión, olvídala.

—Entonces, ¿no te importa si lo intento yo?

—¿Por qué no? —Helen respondió con amargura—. ¡Todo el mundo lo hace!

—¡Ah! Eso no te gusta.

—No tiene nada que ver conmigo —Helen sentía un principio de dolor de cabeza—. Oye, ahora mismo no sé lo que quiero. Adam y yo... Bueno, tal vez tengas razón y tengo dudas sobre nuestra relación. Pero eso no significa que...

Rafe y yo vayamos a... estar juntos. Más bien al contrario.

—Pero tú le gustas.

—¿Por qué lo dices?

—Porque vino hasta aquí para verte.

Helen permaneció en silencio un momento, y luego dijo:

—Vino hasta aquí para convencerme de que... me case con él.

—¡Casarte con él! —Melanie se había quedado boquiabierta—. Pero tú has dicho...

—Es lo que mi abuela deseaba. Tenías razón cuando dijiste que era la solución más conveniente. Mi abuela también lo creía así. Y... como estaba... tonta con Rafe, no vio motivos para que yo no me enamorara de él también.

—Comprendo. Y... supongo que Rafe quiere seguir adelante.

—Por la memoria de mi abuela, sí.

—¡Me resulta difícil creerlo!

—No lo sería si le conocieras.

—Pero si eres de esa opinión, ¿por qué has tenido relaciones sexuales con él?

—¿Me creerías si te digo que no he podido evitarlo? —Helen gimió—. Melanie, él hace que sienta... cosas. ¡Siempre ha sido así! ¡Por eso le odiaba tanto!

—¡Espera un momento! —Melanie se sentía confusa—. ¿Me estás diciendo que esto dura desde hace tiempo?

Helen vaciló. Luego, en pocas palabras, le contó a su amiga lo que había pasado aquella tarde, cuando tenía quince años, la tarde en que Rafe había cambiado su vida de modo irrevocable...

—Por eso me fui de Castle Howarth —dijo, sintiendo lágrimas en los ojos—.

Por eso no volví después de que su padre adoptivo muriera. Creía que no querría volver a verle nunca. Pero estaba equivocada.

Melanie la observaba atentamente.

—¿Y qué vas a hacer?

—No hay nada que hacer. No voy a casarme con él para satisfacer las condiciones del testamento de mi abuela. Y, para Rafe, no existe otra razón.

Melanie se sentó en el sillón opuesto.

—Por eso pareces tan... hecha polvo.

—En parte — Helen sonrió tristemente — . Tiene su lado divertido. Deberías haber visto la cara de la señora Argyll cuando le dije que Rafe era mi primo.

Hasta entonces, estaba convencida de que estaba aprovechando la ausencia de Adam.

—¿Y no era así? — preguntó Melanie irónicamente — . Cariño, ¿qué vas a hacer con Adam? ¡No puedes casarte con él!

—¿No?

—¿Puedes?

—No sé. Éramos felices.

—«Éramos» es la palabra correcta — comentó Melanie. Vaciló un momento y luego dijo — : ¿Estás segura de que no cambiarás de opinión? Me refiero a Rafe. Si... si estás interesada en él, ¿no sería mejor estar con él? Serías su esposa. Y eso significa algo.

—¡No! —Helen se puso en pie y aspiró profundamente—. No lo entiendes. No podría casarme con él sabiendo por qué lo hace. Cada vez que me tocara, cada vez que hiciera el amor, sabría que sólo era...algo físico. Él no admite nada más. Él mismo me lo ha dicho.

Melanie reflexionó.

—Verás, Helen, si te casas con Adam sintiendo algo así, ¿no estarías haciendo lo mismo?

Pero Helen no la contestó.

—Bueno —dijo Helen, cambiando de tema— , no tengo que tomar una decisión ahora mismo. Ya es horade que me ponga a trabajar. Me parece que he estado descuidando mis responsabilidades.

—Tal vez tengas razón —comentó Melanie—. ¡Y debo añadir que, si te casaras con tu primo, tendrías que seguir enfrentándote al problema de tu trabajo!

Capítulo 15

El sábado por la mañana, Helen descubrió que sus temores sobre un embarazo no deseado habían sido infundados. Se despertó a las siete con dolor de vientre y, aunque normalmente afrontaba la molestia sin emoción, se encontró llorando sobre el café.

—¡Maldita sea! —renegó, cogiendo un pañuelo de papel y llevándoselo a los ojos. Era lo que había esperado, ¿no? ¿Cómo podía sentirse tan disgustada por el hecho de no estar embarazada?

Tuvo que hacer un gran esfuerzo para ir a comprar comida para el fin de semana. Durante la semana, la señora Argyll hacía la compra por ella, pero, como la asistenta no iba los fines de semana, Helen tenía que cuidarse de sí misma. En el pasado había disfrutado de estas excursiones, pero ese día estaba tensa y nerviosa y regresó al apartamento sin la mitad de las cosas que había pensado.

El domingo fue otro día aburrido. Pasó la mañana intentando limpiar las manchas de café de la alfombra del dormitorio y por la tarde se dedicó a planchar en vez de dejarlo para la señora Argyll. Pero no pudo soportarlo mucho más y acabó llamando a Melanie a la hora del té y le preguntó si le gustaría salir a cenar.

—¡Oh, cariño! Me encantaría en cualquier otro momento, pero tengo una cita.

Uno de los colegas del partido de papá, pero es un amor. Además, quizá pueda ayudar a papá, nunca se sabe.

Helen ocultó su decepción.

—Bueno, que pases una velada estupenda —dijo, fingiendo animación.

—Estoy segura de que así será —Melanie hizo una pausa y luego añadió con cierta ansiedad—: ¿Te encuentras bien?

—Estoy muy bien —Helen estaba orgullosa de su habilidad para mentir tan convincentemente—. Sólo había pensado que podías estar en casa tú también y que podíamos charlar un rato.

—Me habría gustado. Si mi velada no resulta bien, tal vez acepte tu oferta.

—De acuerdo.

Helen se despidió y colgó muy segura de sí misma. Pero inmediatamente la invadió la depresión contra la que había estado luchando todo el día. ¿Qué iba a hacer? Antes o después tendría que tomar una decisión. Adam llevaba fuera una semana ya y volvería a Inglaterra el viernes siguiente. Ella no había intentado ponerse en contacto con él y seguramente se sentía dolido por ello.

Pero, ¿cómo llamarle cuando sufría semejante confusión?

La clarificación de sus sentimientos hacia Rafe no había servido de nada. Era solamente la confirmación de algo que sabía subconscientemente desde hacía mucho tiempo. Por supuesto que si su abuela no hubiera muerto, el a no hubiera ido a Castle Howarth para el funeral, ni hubiera vuelto a ver a Rafe, y la situación habría sido totalmente distinta. Evidentemente, Nan habría muerto antes o después, pero para entonces ella habría estado casada con Adam y no habría sentido ninguna atracción por Rafe. Además, su abuela habría tenido que cambiar aquella cláusula de su testamento.

Tal vez le hubiera dejado Castle Howarth a Rafe, pero su matrimonio no habría sido una condición.

Pero la vida nunca era tan sencilla. Empezar a contar los «si» de su pasado era una tarea ingrata. Si sus padres no hubieran muerto, si ella no hubiera concebido aquella pasión de colegiala por Rafe, si aquella escena en el henar se hubiera evitado... La lista era interminable e inútil. No podía cambiar los hechos. Al fin y al cabo, los últimos años no habían sido tan desdichados.

Había conocido a Melanie, le gustaba su trabajo, estaba orgullosa de sus logros. Incluso había llegado a convencerse de que sería una buena esposa para Adam. Pero, ¿había sido porque no tenía otra alternativa?

¿Y qué alternativa real tenía ahora? Rafe le había ofrecido matrimonio, era cierto, pero ella sabía que su única intención era acceder a los planes de su abuela. No la deseaba por ella misma. Un leopardo no cambia de manchas y Rafe siempre había disfrutado atormentándola. Ahora lo estaba haciendo...

acostándose con ella, utilizando su cuerpo, jugando con sus emociones.

A las diez menos cuarto Melanie no había aparecido y, después de hacerse una taza de chocolate caliente, Helen se fue a la cama. Tomó dos somníferos antes de meterse bajo la colcha. No supo nada más hasta que la señora Argyll la despertó.

—¡Señorita Michaels! ¡Señorita Michaels! ¿Se encuentra bien? ¿No ha oído sonar el teléfono?

Helen tenía dificultades para ver con claridad. La mezcla de chocolate caliente y somníferos debió haber sido muy fuerte. Apenas podía recordar qué día era.

— ¿Ha oído lo que he dicho, señorita Michaels?—la pequeña escocesa la estaba mirando con preocupación y Helen luchó por centrar sus ideas.

—¿Que...? ¡Oh! El teléfono, ¿verdad? —musitó, incorporándose en las almohadas—. Lo siento. Me he dormido. ¿Qué hora es?

—Las nueve y cinco —exclamó la señora Argyll, chasqueando la lengua y entonces Helen pudo ver el auricular en su mano, convenientemente cubierto por la misma.

—¿Quién es? —preguntó, deseando tener la oportunidad de tomar la taza de café que se enfriaba en la mesilla. Quizás así se sentiría más humana. La boca le sabía mal y tenía un molesto dolor de cabeza.

—No lo sé —contestó la señora Argyll—. No he preguntado. Estaba preocupada por usted. No es normal que duerma tan profundamente.

—Tomé un somnífero —explicó Helen, masajeándose las sienes con los dedos. No veía la necesidad de decirle a la escocesa que había tomado dos.

Por como se sentía, no volvería a hacerlo nunca más.

—¡Una mujer joven que necesita somníferos! —la señorita Argyll estaba claramente disgustada—. En mis días no recurríamos a las drogas cada vez que teníamos una noche de insomnio. Si uno se cansa, se dormirá. Eso es lo que solía decir mi madre.

Helen soportó la parrafada tolerantemente y luego cogió el teléfono.

—¿Hombre o mujer? —musitó.

—Hombre —respondió la mujer antes de desaparecer.

—Hola —dijo cautelosamente.

—¿Dónde demonios has estado?

—¿Dónde he estado? No he estado en ninguna parte. Apenas son las nueve.

—Sé la hora que es —repuso Adam ásperamente—. He estado intentando hablar contigo desde hace dos horas. Volveré a preguntártelo. ¿Dónde has estado? ¿O has estado demasiado ocupada para contestar al teléfono?

—Adam, ya te he dicho...

—Sé lo que has dicho, Helen, pero me resulta difícil creerlo. ¿Me estás diciendo que hace dos horas que marco un número equivocado?

—No. No estoy diciendo eso —Helen estaba empezando a comprender—.

Adam, anoche tomé dos somníferos.

—¡Dos somníferos!

—Sí.

—¿Por qué?

—Porque no podía dormir, claro está. ¿Por qué otra cosa habría de tornarlos?

Pregunta a la señora Argyll. Ella acaba de despertarme.

Adam se quedó en silencio un momento antes de decir fríamente:

—Me sorprendes, eso es todo.

—¿Por qué? Ya sabes que a veces tengo problemas de insomnio, Adam. Por eso tengo las píldoras.

—Que yo sepa, no es un problema que hayas tenido continuamente desde que estoy fuera —respondió Adam secamente y el estómago de Helen dio un brinco.

—¿Perdón?

—Dormir —dijo Adam bruscamente—. Pero supongo que depende de con quién estés durmiendo.

—¿A qué te refieres?

—No te hagas la tonta, Helen, sabes de lo que estoy hablando. Veamos... Tu primo, ¿verdad? La oveja negra de la familia a la que descubriste en el funeral de tu abuela. Esa fue tu historia, ¿no?

—Supe que... era mi primo cuando se leyó el testamento de mi abuela, sí —

admitió Helen muy nerviosa. ¿Cómo se había enterado Adam de lo de Rafe?

¡A menos que se lo hubiera contado el mismo Rafe!

—¿Niegas que tú y él estáis en muy buena relación desde que yo me fui del país? —preguntó Adam—. Mi información es que tu... primo pasó la noche del jueves en tu apartamento. ¿Es eso cierto?

La cabeza de Helen era un caos. ¿La señora Argyll? ¿Se habría ido la pequeña escocesa de la lengua sin darse cuenta? Pero, ¿con quién?

—¡Helen!

—Sí —dijo por fin—. Sí, Rafe se quedó en el apartamento el jueves por la noche. Trajo unos juguetes y cosas que me había dejado en Castle Howarth.

Yo llegué tarde a casa, estaba diluviando y... le invité a quedarse en la habitación de invitados.

—¡Vamos, Helen!

—¿No me crees?

—¿Que ocupasteis habitaciones separadas? ¿Por quién me tomas, Helen? El celibato no es uno de los puntos fuertes del señor Fleming. ¡Lo sé todo de él!

Helen sintió náuseas. Así que había sido Rafe.

—¿Qué... te ha contado?

—¿Quién? ¿Fleming? No me ha contado nada. No necesitaba hacerlo. En cuanto volviste de Wiltshire toda ojerosa y nerviosa, después de asistir al funeral de una mujer a la que sólo habías visto un puñado de veces en Dios sabe cuántos años, supe que había una explicación. Y allí estaba.

—¿Me estás diciendo que... me has hecho vigilar?

—No, a ti no. A Fleming. Y fue muy interesante. ¡Omitiste contarme que la vieja había planeado que tu primo Rafe y tú consumaríais la reconciliación de la familia!

—Porque no significaba nada —afirmó Helen trémulamente—. No tengo intención de casarme con Rafe Fleming, digan lo que digan tus espías. ¡Y debo decir que encuentro muy desagradable que me hayas espiado!

—Pero si no lo he hecho. Al menos no directamente —repuso Adam—. En realidad, lo supe accidentalmente. Me lo contó Mac.

—¿El señor Maclaren?

—Exacto. Como no pude ponerme en contacto contigo la semana pasada, le dije a Maclaren que pasara por tu apartamento el jueves por la tarde, para asegurarme de que te encontrabas bien. Imagina su sorpresa cuando el conserje le dijo que ya tenía compañía... ¡tu primo!

Helen vaciló.

—Él no subió.

—¡Oh, no! Mac es muy discreto —comentó Adam sarcásticamente—. En cambio, esperó en el coche a que tu... visitante se fuera. No lo hizo.

Helen aspiró profundamente.

—¿Cómo lo sabes? El señor Maclaren no reconocería a Rafe si le viera.

—Pero el conserje sí. Mac y él se han hecho buenos amigos en el transcurso de nuestra relación.

—¡Me estás diciendo que me has estado vigilando!

—¡Cree lo que quieras!

—Como tú, ¿no? ¿Cómo te atreves a espiarme? ¡Este es mi apartamento! Yo pago el alquiler. ¡Y a quien elija recibir aquí es asunto mío!

Hubo un silencio significativo y luego Adam, más conciliador, dijo:

—Entonces, ¿niegas que haya ocurrido algo entre ese tipo, Fleming, y tú?

—¿Serviría de algo si lo hiciera?

—Muy bien. Si me dices que dormisteis en habitaciones separadas... te creeré.

De pronto, Helen comprendió que no necesitaba su generosidad. ¿Qué tenía que perder? No iba a casarse con Adam. No podía casarse con alguien que pagaba a alguien para espiarla, por muy imperdonable que hubiera sido su propio comportamiento. De pronto, se sintió vacía, tan vacía como su relación con él.

—Dormimos en habitaciones separadas, sí. Pero... hicimos el amor.

—¡Zorra! —la violencia de Adam fue brusca y total—. Y me has estado engañando durante cinco minutos, fingiendo...

—Nunca he fingido nada —dijo Helen calmadamente, pero Adam no la escuchaba.

—Has hecho que me sintiera como una rata por sospechar que tenías un lío con ese bastardo y te ha estado jodiendo a mi espalda desde...

—No...

—¡No te molestes en negarlo! ¡Según la gente del pueblo, ese asunto empezó cuando todavía estabas en el colegio! Entonces no lo creí, pero ahora...

¡Maldita zorra! ¡Y yo creía que encontrabas aburrido el sexo! ¡No sabía que tenía que competir con un semental de Wiltshire!

Y así siguió: insultos y maldiciones hasta que Helen no pudo soportarlo más.

Con mucho cuidado, colgó el teléfono y, cuando volvió a sonar, no hizo caso.

El resto del día fue horroroso. Melanie no se presentó a trabajar esa mañana y, cuando llamó su padre más tarde, fue para informar a Helen de que probablemente no iría en un par de días.

—Algo que comió anoche —comentó, después de explicar que su hija había estado vomitando toda la noche—. Había cenado con un peludo miembro de la izquierda socialista. Probablemente comieron hamburguesas en el Embankment o algo parecido.

—¡Pobre Melanie! ¿Puedo hacer algo?

—No creo —la tranquilizó el señor Forster—. He llamado al médico, pero no tengo dudas de que sólo recomendará una dieta ligera y mucho líquido. Si todo va bien, volverá el miércoles. Pero, en cualquier caso, me ha pedido que te diga que serás bien recibida cuando quieras.

Helen prometió pasar por la casa de los Forster la tarde siguiente. Luego, decidió no volver a pensar en Adam y se dedicó al trabajo. Pero, antes, llamó a la florista y les encargó que enviaran flores a su amiga. A Melanie le encantaban las flores y en su situación actual era la única cosa de la que podía disfrutar.

Cuando llegó a casa aquella noche, Helen estaba exhausta. Ella y el señor Stubbs habían pasado gran parte del día trasladando los artículos más pequeños que había comprado en Derbyshire a la parte delantera de la tienda.

Habían entregado sus compras durante el fin de semana y ella y el pequeño cuidador pasaron un tiempo discutiendo la posibilidad de restaurar el escritorio de palisandro. Como Melanie sin duda cuando lo viera, el señor Stubbs se escandalizó por el precio, pero admitió que era bonito y Helen comprendió que tenía un aliado.

En el apartamento había un mensaje de la señora Argyll, diciendo que lord Kenmore había llamado esa tarde. «Dice que quizás se ha apresurado esta mañana», había escrito la asistenta y Helen supuso que estaría muerta de curiosidad. «Quiere que usted le llame. Dice que tiene el número. Parecía muy preocupado. Dice que no puede coger el avión hasta el miércoles, pero estará en Londres a primera hora de la mañana».

¡ El miércoles!

¡Adam volvía dos días después y esperaba verla! El peso de la depresión descendió sobre sus hombros otra vez. Había creído que todo había terminado.

Después de las cosas que Adam había dicho esa mañana, ella había creído que no había posibilidad de que él la perdonara. Pero, al parecer, estaba decidido a intentarlo. Ella deseaba sentir lo mismo.

La idea de llamarle y decirle que, por lo que a ella se refería, su relación había terminado, no la atraía. Si le llamaba, Adam pensaría que ella no hablaba en serio, que sólo deseaba que las cosas siguieran como antes. Además, se sentiría obligada a verle personalmente. Para dejar las cosas claras, fue en coche a la elegante casa de Adam y dejó el anillo que Adam le había regalado en las desconcertadas manos de Maclaren.

—¿Y qué voy a decirle a Su Señoría? —protestó el hombre con la cara roja como testimonio de cierta turbación por verse complicado en aquel asunto.

—Dígale que no deseo llevarlo más —contestó Helen con distanciamiento, rechazando la invitación a entrar—. Estoy segura de que usted sabe por qué le devuelvo el anillo. Y estoy segura de que se le ocurrirá algún modo de justificar su parte en el asunto.

El martes, Helen fue a ver a Melanie. El señor Forster había acudido a una cena para recaudar fondos y las dos jóvenes se pusieron cómodas ante el fuego del salón. Era una de las cosas que atraían a Helen de aquella casa, la oportunidad de sentarse junto a una auténtica chimenea. Siempre le recordaba Castle Howarth y esa noche no fue una excepción.

—Gracias por las flores —dijo Melanie, tendiéndole una copa de jerez—. Me levantaron el ánimo. Como habrás adivinado, mi velada no fue exactamente un éxito.

Helen sonrió.

—Pero ahora tienes buen aspecto. ¿Has comido algo ya?

—Un poco —Melanie enarcó las cejas—. ¿Y tú?

—No me refería a eso —dijo Helen irónicamente—. Sí. He tomado lasaña antes de salir. ¡Supuse que no tendrías ganas de comida china!

—¡Oh, no me lo recuerdes! —gimió Melanie—. ¡Nunca volveré a probar el Kebab

—¿Eso fue lo que te sentó mal?

—Eso creo —Melanie hizo una mueca—. Cenamos en ese restaurante turco.

La comida sabía bien, pero luego... —se estremeció—. Pero ya estoy bien.

¿Cómo te va a ti?

—¿En la tienda?

Helen habló sin pensar y Melanie frunció el ceño.

—¿Hay alguna novedad? ¡No llevas tu anillo!

—No. Se lo devolví al criado de Adam anoche.

—¿A ese... Maclaren?

—Mmm.

—¿Por qué?

—¿Tú qué crees?

—No sé. A menos que tú y Rafe...

—No tiene nada que ver con Rafe.

—Cuenta.

—¿De verdad quieres saberlo? He venido a ver cómo estabas. No a desahogarme contigo.

—¡Oh, vamos! No puedes hacerme eso. Claro que quiero saber lo que pasa.

¿Ha vuelto Adam? ¿Le has visto?

Helen movió la cabeza negativamente.

—Me llamó por teléfono. Ayer por la mañana. Temprano. Al menos temprano para mí. No debía serlo para él.

—¿Desde Nairobi?

—Sí. ¿Puedes creer que había hecho investigar a Rafe?

Los ojos de Melanie se abrieron desmesuradamente.

—¡Válgame Dios!

—Sí. Eso es exactamente lo que yo dije. Al parecer, no confiaba en mí. Y ha resultado que tenía sus motivos.

—Aun así... —Melanie estaba atónita—. Supongo que descubrió que Rafe había pasado la noche en tu apartamento.

Helen asintió.

—Eres mucho más aguda que yo. No me di cuenta en seguida de lo que me estaba diciendo.

Melanie la miró con comprensión.

—¡Qué detestable!

—Sí, bastante,

—Pero, ¿qué motivo tenía para vigilar tu apartamento? No habías visto a Rafe desde que regresaste de Wiltshire, ¿verdad?

—Ya sabes que no.

Helen se había indignado y Melanie puso cara de pesar.

—Sólo estaba... confirmando los hechos —dijo, inclinándose para tocar el brazo de Helen—. Pero debes admitir que es raro. ¿No tenías idea de que te estaban siguiendo?

—¡No me siguieron! Si me dejas acabar, te lo contaré. Estuve fuera media semana, ¿no? En Derbyshire. Al parecer, Adam estuvo llamándome al apartamento y, como no consiguió respuesta, mandó a Maclaren para saber qué pasaba.

—Comprendo. No me habías dicho que Maclaren había visto a Rafe.

—¡No lo sabía! ¡No subió! Cuando llegó al edificio, el conserje le dijo que ya tenía un visitante. ¡Mi primo! ¿Lo entiendes ahora?

—Empiezo a entenderlo. Y supongo que Adam conoce los términos del testamento de tu abuela.

—Sí. Pero eso no lo averiguó Maclaren. Como te he dicho, la intervención de Maclaren fue puramente incidental. Adam contrató a una empresa de detectives para investigar el pasado de Rafe.

—¡Qué canalla!

—Sí. Eso fue lo que pensé al principio. Pero tenía razón, ¿verdad?

—Él no lo sabía.

—No, pero fue lo bastante astuto para adivinar que pasaba algo.

—Aun así... —Melanie tomó un sorbo de jerez con expresión de incredulidad—.

Entonces, ¡todo ha terminado con Adam!

—Por lo que a mí se refiere, sí.

—¿Qué quieres decir?

—Adam vuelve mañana. Dice que quiere verme. Después... cambió de opinión.

—Ya veo. ¿Y tú no? ¿No has cambiado de opinión?

—No.

—¿Y dónde entra Rafe en todo esto?

Helen se puso rígida.

—No entra.

—¿Estás segura? —Melanie parecía preocupada—. Helen, sé que no quieres hablar de esto, pero...

—No —dijo Helen rápidamente, cerrando el tema—. Háblame de ese joven con el que saliste. No creo que tu padre lo apruebe. La descripción que me hizo de él no fue muy halagüeña.

Capítulo 16

Seis semanas después, Helen atravesaba otra vez la campiña de Wiltshire. Era casi finales de abril y los ondulantes campos y los setos espinosos eran muy distintos de dos meses atrás. Había hojas en los árboles, el espino estaba florecido y el cielo que se arqueaba sobre ella era de un luminoso azul.

Pero, a pesar de la belleza del día, Helen no estaba disfrutando del viaje. Estar allí, a pocos kilómetros de su antiguo hogar, era suficiente para deprimir su espíritu y al ver el familiar letrero sintió una punzada de dolor en la boca del estómago.

Cuando Melanie había tenido noticias de la subasta en Faveringham, que sólo estaba a veinte kilómetros de Howarth, había descartado la información inmediatamente. Pero un comentario inocente del señor Stubbs había alertado a Helen e inmediatamente había exigido una explicación a su amiga.

—Bueno, no quieres ir, ¿verdad? —había exclamado Melanie impacientemente

—. Y yo no puedo. Las elecciones están cerca y papá se presenta corno independiente. Tengo que ayudarle.

—¿Por qué no habría de querer ir? —había preguntado Helen—. Tengo que seguir con mi vida, Melanie. Ahora que Adam ya no está en escena, tengo que seguir trabajando para vivir, me guste o no. Y no ir a una subasta en Faveringham, sólo porque esté cerca de Castle Howarth, no va a ser de ayuda,

¿verdad?

—¿Y Rafe?

—¿Qué le pasa?

—¿No temes que vaya a la subasta? Faveringham Hal era una atracción turística. Supongo que la subasta llamará la atención.

Helen consiguió despejar las dudas de Melanie, pero las palabras de ésta habían despertado las suyas. ¿Y si Rafe decidía acudir a la subasta? ¿Y si iba porque pensaba que el a podría estar allí?

Cuanto más se acercaba a Faveringham, más pensaba en Rafe y en los cambios que habría hecho en Castle Howarth. Era inútil fingir que no estaba interesada. Lo estaba. Pero la idea de verle otra vez la inquietaba.

Había almorzado en el Plough de Hazelhurst y, aunque apenas había probado el jamón y la ensalada que le habían servido, decidió reservar una habitación para la noche. La pequeña posada estaba limpia y quedaba bastante cerca de Faveringham. Sabía que las posadas cercanas al Hall estarían ocupadas por los otros comerciantes de Londres y prefería el anonimato de estar lo bastante lejos para evitar ser reconocida. Después del almuerzo, condujo cien kilómetros hasta Faveringham y pasó la tarde recorriendo las habitaciones en las que se exponían los muebles, porcelanas, cristalerías y cuadros catalogados para la subasta del día siguiente. Señaló varios artículos en su catálogo, especialmente unas acuarelas de autores británicos poco conocidos, algunas de las cuales podían encontrar salida entre su clientela norteamericana.

Reconoció a varios de los comerciantes que consultaban sus catálogos y hacían anotaciones, pero afortunadamente había pocos turistas y pudo irse sin encontrarse con ningún conocido. Subió al Porsche y volvió a la posada, donde tomó una copa de vino blanco antes de retirarse a su habitación para darse una ducha.

La tarde dio paso a un bonito atardecer. Los días se alargaban considerablemente ante la proximidad de la primavera. Después de disfrutar de un largo remojón en el baño, Helen se maquilló ligeramente y se puso los pantalones crema anchos y una chaqueta a juego. Una blusa azul pavo real completó el conjunto. Se peinó con un moño flojo dejando algunos mechones sueltos sobre el cuello de la chaqueta. Sin embargo, su aspecto no la complacía. Tuvo la clara impresión de que se había vestido pensando en Rafe Fleming. Normalmente no se preocupaba tanto de su aspecto cuando iba de viaje de negocios. Pero se le había pasado por la cabeza el insidioso pensamiento de que el restaurante del Plough era muy popular y, si él aparecía a cenar, que no pudiera decir que estaba hecha un adefesio.

Cenó sola sin que la mirara nadie más que un joven granjero instalado en la barra. Evidentemente le intrigaba que una joven tan sofisticada cenara sola en un ambiente tan rústico. Pero Helen no le dio pie y finalmente perdió todo interés por el a.

Paseando por la inesperada calidez de la noche, Helen lamentó su impulsividad. Habría sido agradable poder charlar con alguien, en vez de tener por delante dos o tres horas de televisión antes de irse a la cama. Y

lamentablemente, no tenía otra elección.

Su mirada se posó en la cabina telefónica situada lucra del patio del pub. Podía llamar a Melanie. Entonces recordó que su amiga le había dicho que iba a estar ayudando a su padre con el escrutinio de votos.

El recuerdo de la proximidad de Castle Howarth volvió a inquietarla. La finca estaba a unos veinte kilómetros de Faveringham si seguía la carretera principal, pero si elegía las secundarias entre Hazelhurst y Howarth, la distancia podía disminuir en quince kilómetros al menos.

Suspiró. ¿Y qué? ¿Por qué estaba calculando la distancia? No podía ir a ver a Rafe, aunque deseara hacerlo. No tenía ninguna excusa. Y, además, ¿de qué serviría?

Metió las manos en los bolsillos de su chaqueta y se acercó a la cabina telefónica. Echó un vistazo dentro. Era un teléfono de los antiguos, del modelo en el que se introduce la moneda cuando contesta la persona a la que se llama. Había incluso una guía telefónica casi nueva, no destrozada como las que se veían en Londres. «Área de Yelversley», ponía en la cubierta, incluyendo Hazelhurst, Faveringham y... Howarth. Entró en la cabina. Con dedos temblorosos pasó las páginas hasta llegar a la encabezada por Prescott y Rafferty. Recorrió la columna de nombres con el dedo buscando Pride, A.

Había varios Pride, pero ningún A., y ninguno residía en Copse Cottage.

Soltó una maldición y miró la portada. La guía era de hacía más de seis meses.

El número de la señora Pride, si es que lo tenía, no figuraba en la lista. Sin hacer caso a la vocecita interior que le preguntaba por qué se estaba tomando tantas molestias para conseguir un número al que seguramente no iba a llamar, marcó el 192 y preguntó si la señora Amelia Pride de Copse Cottage tenía teléfono. Tenía. Era el 5472 de Howarth. Le dio las gracias a la telefonista y retuvo mentalmente el número: Howarth 5472. A continuación abrió la puerta y salió al aparcamiento. Estaba a mitad de camino de la entrada del pub cuando la necesidad de llamar a la antigua ama de llaves fue demasiado fuerte para ignorarla. Cediendo a una necesidad totalmente irracional de hablar con alguien a quien conocía desde niña, corrió a la cabina y marcó el número de la señora Pride.

Contestaron al tercer timbrazo y Helen sintió un nudo en la garganta al oír la voz de la mujer.

—Howarth 5472. ¿Quién es?

—Soy yo, Helen —dijo Helen sin aliento—. ¿Cómo está, señora Pride?

¿Disfruta de su jubilación?

Hubo un silencio atónito y luego la señora Pride dijo en tono incrédulo:

—¡Helen! Helen, ¿de verdad eres tú? ¿Desde dónde llamas? ¡Parece como si estuviera cerca!

—Estoy en Hazelhurst —contestó Helen, tras vacilar solamente un segundo—.

Ya sabe... cerca de Faveringham.

—Sé donde está Hazelhurst —exclamó la señora Pride, recobrando la serenidad—. ¡En nombre del cielo! ¿Qué estás haciendo en Hazelhurst a estas horas de la noche?

—He venido a una subasta. ¿Sabe que van a vender el Hal ?

—¿Faveringham Hall? —repitió la señora Pride en tono de desaprobación—.

¡No sé dónde vamos a parar! Están vendiendo todas esas preciosas casas para convenirlas en hoteles. ¿Sabes que Ralph Markham ha puesto en venta Higt Tor?

—No, no lo sabía. Seguramente no anda corto de dinero.

—Puede ser. La señora Markham y él piensan irse a vivir a Sudáfrica. Al parecer, la señora Markham tiene parientes allí y ahora que el señorito Julián va a casarse...

—¡Oh! ¿Sí? —Helen se humedeció los labios—. ¿Y... Antonia?

—¿Quién sabe? No creo que esa se vaya muy lejos —dijo la señora Pride con un resoplido desdeñoso.

—¿A qué se refiere?

—A que pasa mucho tiempo en la casa. ¿No lo sabías? Desde el funeral viene continuamente por aquí, en coche, a caballo, con el menor pretexto, por lo que me han dicho.

—¿Se lo ha contado... Rafe?

—No, Rafe no. Cuanto menos vea al joven, mejor.

—¿Por qué? Yo creía que...

—Es por la gente con la que se ve actualmente. Gente como Antonia Markham y el grupo que va con ella. Desde que Rafe hizo redecorar la casa, siempre hay coches aparcados en el sendero y, según Connie, las fiestas duran hasta medianoche.

—¿Connie?

Helen estaba demasiado confusa con lo que la señora Pride le estaba contando para recordar el nombre.

—¡Connie Sellers! La recuerdas, ¿verdad? Del funeral.

—¡Oh, sí! ¿Así es cómo usted sabe lo que está pasando?

—Por Connie, sí. ¿Nunca te he hablado de el a? ¿De cómo se casó por el pobre Bryan por su dinero y luego se dedicó a seducir a medio pueblo?

Siempre anduvo tras Rafe y, cuando necesitamos ayuda...

—No creo que los asuntos de la señora Sellers sean cosa mía —murmuró Helen, deseando silenciarla antes de que dijera algo irrevocable—. Yo...

lamento que las cosas no vayan bien.

—Y yo. Detesto pensar en lo que sentiría lady Elizabeth si pudiera ver lo que pasa. ¡Nunca fue deseo suyo que esa Antonia Markham llegara a convertirse en la señora de la casa!

Helen contuvo la respiración.

—¿Eso... es posible?

—Es lo que ella pretende —dijo el ama de llaves con resentimiento—. Intentó cazarle hace cinco años, pero la señora no lo toleró.

—Comprendo —dijo Helen con voz temblorosa.

—¿Por qué no vienes por aquí? —sugirió la señora Pride repentinamente—.

No esta noche, claro. Es un poco tarde para mí. Normalmente me voy a la cama sobre las diez. Utilicé parte de ese dinero que me dejó tu abuela para comprarme un televisor portátil y me lo llevo a la cama conmigo. Tiene uno de esos mandos a distancia. Ya sabes, una de esas cosas para encender y apagar —rió entre dientes—. Como te decía, ¿por qué no vienes mañana?

Podrías venir a tomar el té. Me gustaría prepararte el té en mi propia casa.

Eran casi las seis cuando Helen cruzó la verja de la finca la tarde siguiente. Los cuadros en los que estaba interesada no habían salido a subasta hasta después de las cuatro y media, y se consideraba afortunada por haber podido adquirir tres de las cuatro acuarelas que deseaba. No se había concentrado en su trabajo realmente y, mientras cruzaba el parque que bordeaba la carretera, el pánico hacía que sus manos se inmovilizaran sobre el volante. Se decía que no debería haber ido y consideró la posibilidad de dar la vuelta. Volvería directamente a Hazelhurst, haría el equipaje y se iría. Insistir en aquella locura era una invitación al desastre.

Afortunadamente no tenía que pasar por delante de la casa. Antes de la loma que ocultaba Castle Howarth de la vista, un estrecho camino a la derecha conducía a la granja. El nuevo hogar de la señora Pride estaba más allá, al abrigo de un bosquecillo.

Al ver la cabaña en la hondonada, Helen desechó la idea de volver a Hazelhurst sin ver a la antigua ama de llaves. De las chimeneas salía humo y Helen supuso que la señora Pride tendría la mesa preparada y estaría esperando a su visitante. No podía desilusionarla.

Pero, al cambiar de marchas para iniciar el descenso a la cabaña, dos jinetes aparecieron en la escarpadura. Los cabal os debían haber estado ocultos por el saliente. Sin embargo, ahora salieron al camino a pocos metros de ella que tuvo que frenar para evitar el choque.

Eran Rafe y Antonia Markham. Él no llevaba sombrero, pero incluso sin fijarse en el pelo tan claro, Helen habría reconocido el delgado y musculoso cuerpo en cualquier parte. Aunque inicialmente estaba de espaldas a ella, la postura indolente de sus hombros era inconfundible. El modo de controlar los corcoveos de la yegua zaina fue indicativo de su fuerza física. Mientras tanto, Antonia estaba intentando calmar su montura. Montaba un animal gris con manchas blancas muy nervioso que parecía a punto de desmontarla. Miró con odio a la conductora del Porsche cuando Rafe se inclinó y sujetó con mano firme las riendas del caballo. Dijo algo que tranquilizó al animal, pero su cara mostraba la misma expresión enfadada de Antonia cuando miró en dirección a Helen.

Por su parte, Helen estaba demasiado aturdida para sentirse culpable. Aquello era lo que había temido: encontrarse con Rafe. Y la prueba de su amistad con Antonia era como un cuchillo retorciéndose en su estómago. Desde que había hablado la noche anterior con la señora Pride, había estado intentando convencerse de que el ama de llaves había exagerado. Sabía que a la señora Pride le gustaban los cotillees y la última vez que había visto juntos a Antonia y Rafe, no había notado ningún indicio de una relación íntima, por lo menos por parte de él.

Ahora comprendió que había sido muy ingenua. El quejumbroso «¡Cariño!» de Antonia cuando Rafe cabalgó hacia el coche delataba una gran familiaridad.

Helen se alegró de haber dedicado algún tiempo a arreglarse. Siempre era más fácil enfrentarse a una situación sabiendo que se tiene buen aspecto. Había perdido peso desde la última vez que él la había visto, pero los pliegues sueltos de la blusa de seda granate lo ocultaban.

Rafe saltó del lomo de la yegua zaina para hablar «ni ella.

—¿Qué demonios estás haciendo aquí? —gruñó.

—Me ha invitado la señora Pride. No se me prohíbe cruzar tus tierras,

¿verdad?

Rafe apretó los labios.

—Conducías demasiado deprisa.

—¿Sí?

—Podías habernos atropellado.

Helen miró a Antonia por encima del hombro. La otra joven seguía subida en el cabal o.

—Y vosotros no debisteis salir sin mirar. Además, no corristeis el menor peligro.

Rafe tranquilizaba a la yegua acariciándole el aterciopelado morro.

—¿Qué haces por esta zona? Seguramente no habrás venido desde Londres sólo para visitar a la señora Pride.

—No —Helen se humedeció los labios. Sus ojos seguían el sensual movimiento de la mano de Rafe. Pensó que tenía unas manos preciosas y el corazón se le oprimió al recordar aquel as manos en su cuerpo—. Tenía otro motivo para venir—admitió, pasándose las palmas sudorosas por las mangas

—. No te opones a que visite a la anciana, ¿verdad? Imagino que se encuentra muy sola, ahora que no puede hablar con mi abuela ni con la señorita Paget.

—¿Por qué habría de oponerme? —la cara morena de Rafe tenía una expresión sombría y distante—. Vendrás a la casa luego, supongo.

—Yo...

Helen iba a decir que no tenía intención de visitar la casa, pero la presencia vigilante de Antonia despertó en ella un gesto de desafío latente.

—De acuerdo.

Saludó a Antonia con un gesto de la cabeza y subió al coche. En cuanto Rafe se apartó, continuó hacia la cabaña.

La señora Pride recibió sin asombro la noticia de que iba a ir a la casa.

—Es lo correcto —afirmó, sirviendo otra taza de té a Helen—. Me habría sorprendido que pasaras por aquí sin hablar con Rafe. Es tu primo, después de todo, y que él dirija la finca ahora no significa que tú debas mantenerte alejada.

Ya te lo dije cuando murió tu abuela. Te dije: «Castle Howarth es tu hogar».

Siempre lo será, y Dios sabe que será todo un cambio ver en la casa a alguien que tiene derecho a estar allí.

—¡Oh, señora Pride...!

—No digas «¡Oh, señora Pride!», como si no supieras de lo que estoy hablando. Esa desvergonzada estará allí. Recuerdas mis palabras. ¡Si la mitad de lo que Connie cuenta es cierto, la señorita Markham fijará allí su residencia permanente cualquier día de estos!

Helen recorrió la corta distancia que separaba Copse Cottage de la casa con esta conversación en la cabeza y el ánimo inquieto.

Vio con alivio que la casa parecía exactamente la misma que cuando ella se fue. Los cambios debían ser menores y nada había alterado la sólida fachada de piedra.

Aparcó junto a la pista de tenis y, después de respirar profundamente, salió del coche. No había señales de que Rafe tuviera otros visitantes. El sendero estaba libre de vehículos. Pero, al recordar que Antonia había ido a caballo, Helen pensó que no podía estar totalmente segura.

Fue irritante tener que utilizar la pesada campana de bronce para poder entrar.

Aunque todavía tenía las llaves, sospechaba que Rafe habría cambiado las cerraduras y se negaba a quedar como una idiota intentando averiguarlo.

Connie Seller le abrió la puerta y sus ojos se desorbitaron al verla.

—¡Vaya! Señorita Michaels... —exclamó sin entusiasmo—. ¡Qué sorpresa! ¿La espera Rafe?

¡ Rafe! Helen aspiró hondo.

—Sabe que venía, sí —dijo, esperando que la otra joven se quitara de la entrada pero, antes de que pudiera sugerirlo, Rafe apareció tras el a.

—Está bien, Connie. Entra, Helen —añadió, mientras la doncella se alejaba escaleras arriba—. ¿Realmente necesitas invitación?

Helen vaciló un momento antes de entrar en los estrechos límites del vestíbulo.

Luego, al comprender que Rafe necesitaría pasar junto a el a para cerrar la puerta, retrocedió y la cerró el a con la doble intención de separarse de él y ahorrarle la molestia.

Por el brillo de los ojos de Rafe comprendió que él se había dado cuenta, pero no dijo nada y la guió escaleras arriba.

El largo pasillo había sido redecorado. Habían desaparecido la pintura pardusca y las viejas alfombras.

En su lugar, las paredes forradas de seda clara eran un telón de fondo para la maravillosa alfombra turca y todas las superficies de madera habían sido restauradas y barnizadas. Incluso habían sustituido la escayola cuarteada del techo con lienzo repujado.

Sin darle oportunidad de hacer ningún comentario, Rafe entró en el cuarto que había sido el cuarto de estar de su abuela cuando vivía. La puerta estaba abierta y, como él esperaba obviamente que le siguiera, Helen entró. Pero se detuvo al ver a Antonia Markham instalada en un sofá de piel.

La habitación era exquisita, pero Helen apenas se fijó en las paredes rosa pálido con cuadros de Monet y Matisse en vez de los oscuros óleos de la época de su abuela. Toda su intención se centraba en la joven recostada en el sofá y, aunque por el rabillo del ojo vio que el escritorio de su abuela seguía en su lugar habitual, y que el carácter de la habitación no había cambiado, le fue imposible apreciar su belleza.

Antonia había ido a su casa a cambiarse... a menos que tuviera un guardarropa allí. En lugar del traje de montar, llevaba una túnica de punto de seda negro y poco más. Parecía muy cómoda sentada en el sofá de Rafe, bebiendo un gintonic que sin duda Rafe le había preparado. Hizo que Helen se sintiera como una intrusa... lo que probablemente era su intención.

—Vaya, vaya —murmuró, agitando su vaso en un gesto de reconocimiento—.

¡El regreso de la hija pródiga!

—Calla, Toni —dijo Rafe—. Siéntate, Helen. ¿Quieres una copa?

—Yo... sí. Lo que estéis tomando vosotros —dijo Helen.

Sentía una desgarradora mezcla de emociones, la más fuerte de las cuales era de celos, aunque le diera vergüenza admitirlo. Encontrar a Antonia allí, comportándose como si fuera la dueña de la mansión fue más terrible de lo que había imaginado. Se dijo que Rafe no podía estar pensando en casarse con Antonia. ¡No podía! Pero no estaba convencida.

—Sí, siéntate, Helen —añadió Antonia, palmoteando el cojín cercano a ella—. Ya te he perdonado. Aunque hayas hecho que Luz de Luna se pusiera histérico esta tarde.

—Por no mencionar a su jinete —comentó Rafe burlonamente y Antonia le hizo una mueca.

—Bueno, no fue culpa mía —se defendió el a—. Tú tampoco estabas entusiasmado.

—No —admitió Rafe, y entonces observó que Helen seguía de pie—. ¿Ocurre algo?

—No. Estaba... mirando la decoración.

—¿Verdad que es divina? Tan clara y espaciosa. Siempre fue una habitación sombría. ¿No piensas lo mismo?

—A mí siempre me pareció una habitación muy acogedora —afirmó Helen y Rafe hizo una mueca.

—Ten —dijo él, tendiéndole un vaso alto con ginebra y hielo antes de proceder a añadir la tónica—. Dime cuándo.

—Ya —dijo Helen casi inmediatamente y luego pestañeó al probar la ginebra prácticamente sola—. ¡Hum! ¡Estupendo!

Rafe volvió a dejar la tónica en la bandeja y luego, metiendo las manos en los bolsillos de los pantalones de pana color crema, la miró con una perturbadora intensidad. Llevaba una sudadera marrón y tenía el pelo mojado. ¿Se habrían duchado juntos? Consciente de la mirada de Rafe fija en ella, Helen dedicó su atención al reloj de bronce de la repisa de la chimenea. Al parecer, también habían renovado el sistema de calefacción porque los antiguos radiadores habían desaparecido. La chimenea no había cambiado y un puñado de troncos ardían en el ennegrecido hogar.

—Supongo que no pensarás volver a Londres esta noche —observó Rafe mientras el a volvía a beber la ginebra—. ¿Te vas a quedar con la señora Pride?

—No. Me alojo en el Plough, en Hazelhurst.

—¡Hazelhurst! —exclamó Antonia sorprendida, pero Rafe no la miró.

—Eso está muy lejos —dijo él—. No puedes quedarte en Hazelhurst.

—¿Por qué no?

—Comprendo que no quieras quedarte en el pueblo —dijo Rafe—, pero no hay razón para que no te alojes aquí.

—¡Aquí!

Helen estaba atónita y Antonia emitió un gemidito de angustia.

—Sí, aquí —dijo Rafe, sordo a sus protestas—. Te devolveré la pregunta: ¿por qué no?

Helen contuvo la respiración.

—¿Contigo y tu... tu amante?

Rafe se encogió de hombros.

—Con la mujer con la que pienso casarme —repuso él y la petulancia de Antonia se transformó en una expresión de satisfacción tan afectada que Helen simio náuseas.

—No... no lo creo —dijo, rezando para que no fuera verdad, pero Antonia dejó el sofá para deslizar un brazo por el de Rafe posesivamente.

—Cariño —susurró roncamente, frotándose contra él—, ¿por qué no me lo habías dicho?

—Porque no puede casarse contigo —dijo Helen inmediatamente, sin darse tiempo para pensarlo.

—¿No puede? —exclamó Antonia—. ¿Quién eres tú para decirme...?

—¿Por qué no? —interrumpió Rafe con los ojos verdes entrecerrados y Helen sintió un terror momentáneo al encontrarse con su mirada suspicaz.

—Porque no puedes —dijo, olvidándose de toda precaución y aferrándose a su vaso—. No puedes casarte con nadie, excepto conmigo. ¡Estoy... embarazada!

Capítulo 17

La reacción de Antonia fue rápida y maliciosa.

—¿Qué pasa, Helen? ¿Has comprendido que fuiste un poco prematura al deshacerte de Adam? He oído que habíais roto. Pues tendrás que esperar a que él esté dispuesto a ser generoso...

—Calla, Toni, ¿quieres? —Rafe estaba intentando pensar, calcular fechas probablemente, pensó Helen, y su tono no fue amable—. ¿Cuándo te has enterado?

—Hace... una semana —mintió Helen con la cara ardiendo, y entonces Antonia comprendió que había malinterpretado la situación. Se volvió a mirar a Rafe.

—¿Te has acostado con ella? — preguntó a un Rafe de expresión taciturna y su casi indiferente afirmación la dejó sin habla.

Pero luego empezó a soltar una enorme cantidad de insultos que dejaron paralizada a Helen. Rafe no la hacía el menor caso y, a pesar de su aversión, Helen casi sintió pena de el a.

—¿Cuándo? —estaba preguntando Rafe—. ¿Cuándo tiene que nacer el niño?

Helen hizo un rápido cálculo antes de responder:

—¡En noviembre!

—¿Y es tuyo? —preguntó Antonia. Su ira había cedido lugar a una llorosa petulancia.

Rafe alzó los hombros en un gesto insultante.

—Podría ser —admitió.

—¡Por supuesto que es tuyo! —gritó Helen, arrastrada por la emoción y por un momento casi se lo creyó.

—Será mejor que nos dejes solos, Toni —dijo Rafe con cara inexpresiva—.

Llévate el Range Rover. Lo recogeré por la mañana.

—¿No puedo quedarme? Comprendo que quieras hablar con ella en privado, pero puedo esperar...

—No, Antonia —la negativa de Rafe fue definitiva—. Hablaré contigo mañana.

Buenas noches.

Ella se aupó para besarle, pero él volvió la cabeza para que sus labios sólo le rozaran la mejilla y los ojos malevolentes de Antonia miraron a Helen.

—Sólo te lo presto —afirmó. Con una forzada sonrisa de triunfo salió de la habitación.

Rafe cerró la puerta tras el a con el peso de su cuerpo y se volvió a mirar a Helen. Estaba furioso.

—Bien, espero que estés satisfecha. ¡Comprenderás que mañana lo sabrá todo el condado!

Helen se puso pálida.

—¿Por qué?

—¡Oh, vamos! Antonia no va a guardarse para ella sola una noticia así. No tiene nada que perder. Si decido negar que el niño sea mío, habrá manchado tu reputación. Si es mío, entonces tendrá la satisfacción de haber sido la primera en saberlo.

—¿Si el niño es tuyo...? —ya se había comprometido y ahora tenía que seguir adelante—. ¡No me he acostado con Adam desde el funeral!

—Sólo tengo una palabra.

—¡No miento!

«Por lo menos, no sobre ese punto», se dijo para consolarse.

—¿Por qué no?

Rafe se apartó de la puerta y ella volvió a buscar refugio en su bebida.

—No sé lo que quieres decir.

—De acuerdo. Lo haremos a tu modo. ¿Por qué no te has acostado con Adam desde el funeral?

Helen tragó la ginebra y sintió que le quemaba el estómago.

—¿Por qué crees?

La cara de Rafe no cambió.

—Te lo estoy preguntando.

Helen suspiró.

—Adam y yo hemos tenido... problemas desde que volví.

—¿Qué clase de problemas?

—Problemas... Nos separamos hace dos meses.

—¿Dos meses? Entonces no ha sido porque supieras que estabas embarazada.

—No. Hemos decidido que no somos... compatibles.

—¡Y entonces, como por arte de magia, descubres que vas a tener un hijo!

—Sí.

— Mi hijo.

—Sí.

—¡No te creo!

—¿Qué?

—He dicho que no te creo —repitió Rafe fríamente—. Me inclino por el punto de vista de Antonia. Adam y tú habéis peleado por alguna razón. Que yo sepa, tu ex novio se fue solo a África durante un par de semanas y tú tuviste que quedarte sola en casa.

—¡No! —Helen estaba horrorizada—. ¡No fue así!

—¿No? Perdóname si no te creo. Sé lo que sé. Y la información es buena.

—¿Me has hecho vigilar?

—Me lo contó Toni. Ella y su familia conocen a un pariente de Kenmore. Dudo que él tenga motivos para mentir.

—No estoy diciendo que Adam no fuera a África. Estaba allí esa noche... la noche que fuiste a mi apartamento. Pero me pidió que me fuera con él. Me negué.

—¿De verdad?

—¡Sí, de verdad! ¿Cuál es el problema?

—¿Realmente esperas que cargue con el bastardo de Kenmore?

—Ya te he dicho...

—¡Sé lo que me has dicho y yo te he dicho que no te creo!

—¡Pero es la verdad! —Helen estaba frenética—. ¡Por el amor de Dios! ¿Por quién me has tomado?

Rafe permaneció en silencio mucho tiempo.

—Muy bien —dijo él finalmente y a Helen le temblaban tanto las rodillas que deseó haberse sentado antes de comenzar aquello—. Aunque acepte que el niño es mío, ¿qué?

—¿Qué?

—¿Sí? ¿Qué? Has dejado muy claro lo que opinas sobre casarte conmigo.

¿Por qué me lo has contado? ¿Por qué no has abortado?

Helen sintió que el trozo de tarta de chocolate que había comido en casa de la señora Pride se le subía a la garganta. Iba a vomitar. Si no buscaba un cuarto de baño inmediatamente, iba a vomitar en la alfombra nueva. Se llevó una mano a la boca, apartó a Rafe de un codazo y salió corriendo de la habitación.

El la estaba esperando cuando salió del vestidor. Sin decir una palabra, él le pasó un brazo por los hombros y la condujo hasta el cuarto de estar. Luego, la ayudó a quitarse la chaqueta antes de sentarla en el sofá que Antonia había ocupado previamente.

—De acuerdo —dijo él, y al mirarle, Helen adivinó lo que iba a pasar—. Supón que... acepto que el niño es mío. ¿Debo creer que no vas a seguir oponiéndote a que nos casemos en las actuales circunstancias?

—¿Tenemos otra alternativa si tengo el niño? —preguntó ella temblorosamente y Rafe se volvió para que el a no le viera la cara.

—Supongo que no —admitió pasándose una mano por el pelo—. ¡Dios! ¿Cómo pasó? ¡Yo pensaba que las mujeres... emancipadas sabían enfrentarse a ese problema!

—Y, claro, ¡tú no lo hiciste! —repuso Helen trémulamente y Rafe soltó una maldición.

—Francamente, no —contestó él, volviéndose hacia ella, que agachó la cabeza ante su mirada acusadora—. ¿Qué hacemos ahora? ¿Nos escapamos a Gretna Green o quieres una boda de blanco con todo el circo usual?

—¡No!

—Creo que deberíamos hacerlo por la iglesia —dijo Rafe desapasionadamente

—. ¿Cuándo?

—Cuando quieras.

—¿Y tu trabajo? ¿Qué has decidido al respecto?

¡ Su trabajo! ¡ La tienda! En su absurda prisa por destruir la relación de Rafe y Antonia, no había pensado en Melanie ni en Pastiche. Había actuado siguiendo un impulso. Debía estar loca. Rafe no quería casarse con el a. Nunca había querido. Sólo había intentado hacer lo que su abuela había deseado.

—¿Te encuentras bien?

La preocupación de la voz de Rafe era desconcertante, casi tanto como sus dedos fríos abiertos sobre la frente ardiente de Helen. Ella dio un respingo, pero él no retiró la mano. En cambio, se sentó en el sofá a su lado y le cogió la muñeca entre los dedos.

—Esto ha debido ser un golpe para ti, igual que para mí. Lamento no haber reaccionado muy bien, pero no se me había pasado por la cabeza que pudieras estar embarazada. ¿No crees en el control de la natalidad?

A Helen le ardía la cara.

—Desde luego que sí. Pero, cuando vine al funeral... no pensé que podría necesitar nada.

—¡Ah! Por eso sabes que es mío.

—¡No! —Helen estaba indignada—. Ya te he dicho que no me he acostado con... nadie desde... desde...

—¿Desde la noche que fui a Londres? —la interrumpió él irónicamente y el a suspiró.

—Desde las dos veces —insistió—. ¿No me crees?

Rafe observó su expresión ansiosa por unos inquietantes segundos y luego le puso los dedos bajo la barbilla y le alzó la cara.

—Así que... voy a ser padre —musitó y puso una mano sobre el liso vientre de Helen—. Mi hijo —añadió roncamente, pero, cuando ella creía que iba a besarla y sus labios se separaron anhelantemente, él se puso en pie bruscamente.

—No —dijo él secamente, y el a comprendió que hablaba para sí mismo, no para ella—. No es lo que deseas, ¿verdad? Sólo quieres mi nombre, no mis atenciones. Debo recordarlo.

Antes de que ella pudiera decir nada, Rafe abrió la puerta y llamó a gritos a Connie Sellers.

—La señorita Michaels pasará la noche aquí —le dijo cuando el a apareció y Helen vio la mirada de asombrada incredulidad que pasó por los ojos de la joven—. ¡Oh! A propósito, puedes felicitarme. Vamos a casarnos. En cuanto puedan hacerse los preparativos.

Helen volvió a Londres a la mañana siguiente. Había pasado la noche en el desacostumbrado lujo de la habitación que siempre había sido la suya.

Rafe no había reaccionado como ella había esperado. No había intentado tocarla y durante toda la cena había permanecido en silencio. Ella no tenía hambre y no la había ayudado saber que el delicado suflé de queso y la cremosa pasta de salmón y gambas habían sido preparados para provecho de Antonia. Rafe se disculpó después de la cena diciendo que tenía trabajo.

¿Sería verdad o se había ido a High Tor?

Pero a la mañana siguiente él estaba en la cocina cuando el a dejó su habitación para buscar una bebida caliente. En vaqueros y camiseta negra, estaba cortando pan con un cuchillo enorme y el apetitoso aroma a café salía de la cafetera.

Helen tuvo que entrar en la cocina como si no hubiera pasado nada. Era consciente de sus ojeras después de la inquieta noche que había pasado y, aunque había intentado reparar el daño, todavía había sombras sobre sus mejillas y signos de tensión alrededor de su boca. Se había puesto la misma ropa con la que había llegado la noche anterior y, como no se había cepillado el pelo antes de irse a la cama, no se le mantenía como el a quería. No sabía que su aspecto levemente desgreñado era atractivo ni que sus evidentes esfuerzos por mantener una cierta dignidad revelaban su vulnerabilidad.

—Buenos días —dijo, tomando la iniciativa, y los ojos de Rafe la miraron un momento antes de volver a su tarea.

—Sírvete café —dijo él, señalando el hogar con la cabeza—. Supongo que no querías un desayuno frito. Pareces bastante delicada.

—Tienes razón —Helen sacó una taza de la alacena e hizo lo que él sugería.

La mano le temblaba, pero afortunadamente él no estaba mirando—. ¿Dónde está la señora Sellers? —preguntó en tono indiferente.

Rafe metió dos rebanadas de pan en la tostadora.

—¿Connie? Vendrá luego.

—Yo creía que... ibas a contratar un ama de llaves nueva. ¿La señora Sellers no trabaja aquí toda la jornada?

—Sólo cuando la necesito—contestó Rafe, sacando un plato con mantequilla de la nevera—. Ella y otra chica del pueblo limpian la casa, pero no me he molestado todavía en cubrir el puesto de la señora Pride.

—¿Por eso... estabas pensando en casarte con Antonia?

Rafe se volvió a mirarla.

—No. No veo a Antonia de ama de casa, sinceramente. Y supongo que tú tampoco tendrás tiempo de encargarte de la casa.

—¿Por qué no?

Rafe se encogió de hombros.

—Imagino cómo va a ser. Ahora estás embarazada y dentro de unos meses te costará ir de aquí al West End. Pero no soy estúpido. Sé que en cuanto nazca el niño, lo dejarás con una niñera y continuarás con tu trabajo.

Helen estaba atónita.

—¿Cómo lo sabes?

—Si no soportabas estar aquí cuando vivía tu abuela, no es muy probable que lo hagas ahora. Admítelo. Helen. ¡Este embarazo sólo es una molestia para ti y, si pudieras tener al niño legítimamente de algún modo, sin involucrarme a mí, lo harías!

Helen llegó a su apartamento a media tarde. Se dio una ducha y se cambió de ropa y luego fue directamente a la tienda. Melanie estaba con un cliente interesado en el precio de un biombo de marfil y laca del siglo diecinueve, y Helen esperó en la trastienda hasta que su amiga estuvo libre.

—¿Bueno? ¿Qué ha pasado? ¿Conseguiste los cuadros?

—Los cuadros... ¡Oh, sí! Sí, conseguí los cuadros. Tres. Lo siento. Me había olvidado por completo de el os.

Melanie se sentó en una esquina del escritorio y la observó con resignación.

—Has visto a Rafe —dijo—. ¿Cómo ha sido? ¿Estaba en la subasta?

Helen suspiró.

—¿Tan transparente soy?

—En lo que a él se refiere... quizás. Bueno, ¿qué ha pasado? ¿Fue buscándote?

—No. ¿Has hecho té? Me vendría bien una taza.

Melanie se levantó de la mesa y enchufó el hervidor.

—Debe haber suficiente agua para una taza. Stubbs y yo lo tomamos antes —

metió una bolsita de té en una jarrita y observó a su amiga con mirada preocupada—. Sigue. Antes de que alguien entre en la tienda.

—De acuerdo —Helen inclinó la cabeza—. Fui a la casa.

—¿A Castle Howarth? ¡Una pregunta estúpida! Estoy sorprendida. Estabas tan segura cuando te fuiste...

—Lo sé —Helen observó a Melanie llenar la taza con agua hirviendo—. Llamé a la señora Pride, y me invitó a tomar el té.

—¿Podía hacerlo el a?

Melanie añadió leche y le tendió la jarra a Helen.

—No en la casa grande —explicó Helen rápidamente—. Mi abuela le dejó el alquiler de una cabaña de la finca. Rafe... me contó cuando estuvo en Londres que el a pensaba jubilarse anticipadamente.

—¡Ah! ¿Y Rafe estaba allí?

—No. Estaba montando a caballo con... Antonia Markham. Casi les atropellé.

—¡Una idea original! ¿Quién es Antonia Markham?

—Una antigua... novia de Rafe. Fue su padre quien me llevó hasta Salisbury.

Creo que te lo conté.

—¿Y qué pasó? ¿No me has dicho que fuiste a la casa?

—Fui —Helen bebió su té con cierto placer—. Rafe dio por supuesto que pensaba ir, y fui.

—Comprendo.

Helen suspiró hondo y, antes de que sus nervios la traicionaran, dijo:

—Le dije que estaba embarazada. Le dije que teníamos que casarnos. Sé que vas a pensar que estoy loca, pero en ese momento me pareció una buena idea.

Melanie no dijo nada durante unos segundos. Estaba paralizada por la confesión de Helen.

—¿Y lo estás? —fue lo primero que Melanie dijo.

—Sabes que no.

—¿Qué... qué te pasó?

—No lo sé —Helen dejó la jarrita medio vacía y se pasó las manos por el pelo

—. Bueno, sí, sí lo sé. ¡Pero no sé cómo pude hacerlo! Estaba Antonia. Estaba allí. La señora Pride me había contado que el a y Rafe vivían prácticamente juntos. Estaba celosa, supongo. Cuando Rafe habló de casarse con Antonia...

¡perdí la cabeza!

—¡Oh, Helen!

—Lo sé, lo sé. Fue una locura.

—¿Rafe te creyó?

—Finalmente sí.

—¿Y está dispuesto a casarse contigo?

—Eso dice. Al fin y al cabo, es lo que mi abuela quería.

—¿Y vas a seguir adelante?

Helen alzó los hombros.

—¿Vas a hacerlo?

—¿Qué otra cosa puedo hacer?

—¡Decirle la verdad! —exclamó Helen—. ¡Por el amor de Dios, Helen! ¡No puedes hacerle esto! ¡Es... indecente!

—¿Quieres que le empuje a los brazos de Antonia? ¿Es eso lo que quieres?

—No, no es eso. Me contaste que te había pedido que te casaras con él. Dile que lo has pensado y que has decidido aceptarle.

—¿ Después de contarle que no estoy embarazada?

—¡Es necesario!

—¡No puedo hacerlo! ¡Él no me lo perdonaría nunca!

—No lo hará en ningún caso.

—Sí si me quedo embarazada.

—¿Has vuelto a acostarte con él?

— No.

La expresión de Melanie, fue elocuente.

—Esto no es sensato. Helen, y tú lo sabes. Rafe no es estúpido. ¡Y nadie tiene un embarazo de doce meses!

—Once.

—¿Por qué? ¿Cuándo vais a casaros?

—En menos de dos semanas —Helen se sonrojó—. Rafe ha dispuesto que se lean las primeras amonestaciones en Howarth este domingo.

—¡Dios mío! —Melanie la observaba con asombro—. ¡Debes estar loca! Creía que le querías.

—Lee quiero. ¿Crees que haría esto si no fuera así?

—Creo que has perdido la cabeza —afirmó Melanie, y Helen se sintió más despreciable que nunca.

Durante los días siguientes tuvo mucho tiempo para lamentar la impulsividad de sus acciones. Pensando que Helen iba a mudarse a Wihshire, Melanie decidió tomarse las vacaciones ya, mientras tuviera oportunidad de hacerlo. El sábado por la mañana llamó a su amiga para decirle que el lunes se iba a Suiza.

—Quiero volver a tiempo para la boda —comentó cínicamente y Helen comprendió que su temeridad había supuesto un duro golpe para su amistad.

El jueves por la noche al llegar a casa. Helen encontró que tenía un visitante inesperado. Jim Saunders, el conserje, la dejó atónita cuando confesó haber dejado que su novio subiera al apartamento.

—Sabía que no le importaría, señorita Michaels —murmuró, aunque su expresión delataba sus dudas—. Pero pensé que debía advertirla. Para que no se asustara.

Encontró a Adam junto a la ventana, esperando su regreso. La sorprendió verle. Habían pasado siete semanas desde su regreso de África y la ruptura de su relación. Ella ni siquiera quería recordar la pelea que habían tenido en aquella misma habitación y deseó haber tenido la previsión de explicar los hechos a Jim Saunders.

—Hola, Helen —dijo él, y el a vio que se había servido una copa en su ausencia. El levantó el vaso—. Espero que no te importe.

—¿Qué estás haciendo aquí, Adam? —Helen estaba demasiado cansada para soportar otro enfrentamiento—. Si querías hablar conmigo, podías haber llamado. Ha sido un día muy largo y había pensado acostarme temprano.

—Sí —Adam acabó la bebida y dejó el vaso en la bandeja antes de volver a mirarla. Llevaba esmoquin y la formalidad de su atuendo hizo que Helen se sintiera consciente de su aspecto serio. Pero había estado abriendo cajas toda la tarde y tenía los pantalones y la camisa manchados—. ¿Cómo estás?

—¿Cómo estoy? —Helen bajó los escalones del salón—. No creo que hayas venido aquí para preguntarme por mi salud. ¿Qué quieres, Adam? Estoy muy cansada.

—No me sorprende, dadas las circunstancias, ¿verdad?

Entonces Helen comprendió.

—Has estado hablando con Antonia Markham.

—Antonia me ha avisado de tu... interesante estado —admitió Adam—. De no ser así, dudo que lo hubiera hecho alguien.

Helen soltó el bolso y la chaqueta en un sillón y se dejó caer en un sofá.

—¿Y?

—¿Y? Quiero saber de quién es el niño.

—¡No estarás hablando en serio!

—Claro que sí. Muy en serio. Si es mío, debiste decírmelo.

—Olvídalo. No lo es. Ahora, ¿no te importa...?

—¿Cómo lo sabes?

—¿Cómo sé qué?

—Que no es mi hijo, claro —exclamó Adam—. No puedes estar segura.

—Sí puedo —Helen estaba sorprendida de su propia calma—. Y tú lo sabes.

Las aletas de la nariz de Adam se agitaron, pero no la contradijo.

—No puedes seguir con esto. Sabes que Fleming sólo va a casarse contigo por el niño. Antonia dice...

—No me interesa lo que diga Antonia —afirmó Helen fríamente, poniéndose de pie otra vez. Y olvidando las dudas que había sentido desde que Melanie se había ido, añadió—: ¡Rafe y yo vamos a casarnos y eso es todo!

—No tiene por qué ser así, Helen. Sé que te dije cosas muy desagradables en el pasado, pero te las merecías. Sin embargo, eso no significa que no podamos olvidar lo ocurrido.

Helen estaba atónita.

—¿Qué estás sugiriendo?

—Deshazte del niño. En realidad no lo quieres. Aborta y se acabó. Mi propio médico puede recomendarnos a alguien. Podemos empezar otra vez y nadie necesita saberlo.

—No, Adam.

—¿Por qué no?

—Porque no te amo.

—Antes sí.

—No. Creía que te amaba —le corrigió el a—. No tiene sentido, Adam. Se acabó.

—¿Intentas decirme que estás enamorada de Fleming?

Él era despectivo y Helen, consciente de la intervención de Antonia en el asunto, fue cautelosa.

—No intento decirte nada —replicó—. Ahora, ¿quieres irte, por favor?

Ella creyó que él iba a continuar con la discusión, pero se encogió de hombros y caminó hacia los escalones.

—Muy bien —dijo, volviéndose a mirarla una vez más—, pero no creeré que vas a casarte con Fleming hasta que lleves su anillo en el dedo.

Capítulo 18

Rafe llamó el jueves por la tarde. Helen acababa de llegar del trabajo y, cuando cogió el receptor y oyó su voz, el corazón le dio un brinco.

—¿Cómo estás? —preguntó él inmediatamente y el a pensó que resultaba irónico que él y Adam hubieran iniciado la conversación del mismo modo. Pero en el caso de Rafe, el interés era auténtico y deseó que el embarazo fuera real.

—Estoy bien. Has sido muy amable al llamar.

—No es amabilidad. Creía que ibas a estar en contacto conmigo. ¡Hace una hora que intento localizarte!

—Acabo de llegar a casa. Melanie se ha ido de vacaciones y me he quedado a cargo de la tienda. Me temo que estoy muy ocupada.

—Ha sido muy desconsiderada al irse dejándote así, ¿no? Espero que no estés trabajando en exceso.

—No. No, estoy bien —protestó Helen, enfadada consigo misma por provocar la preocupación de Rafe—. ¿Has... visto al vicario? ¿Está arreglado todo?

—Las amonestaciones se leyeron el domingo pasado, si te refieres a eso.

¿Cuándo vas a venir? ¿O no piensas aparecer hasta e! día de la boda?

La garganta de Helen estaba seca.

—¿Puedo... saber qué día será?

—Dos semanas a partir de hoy, provisionalmente —respondió Rafe—. ¿Y las invitaciones? Supongo que querrás invitar a alguien.

Helen se sentó en el brazo del sofá.

—No lo he pensado. He... estado muy ocupada. Quizás podríamos esperar un poco.

—¿Para qué? —la voz de Rafe era fría—. La situación no va a cambiar,

¿verdad? A menos que tengas intención de hacer algo al respecto, claro.

—¿A qué te refieres?

¿Qué le habría contado Antonia?

—Podrías estar pensando en abortar —repuso él secamente—. Ni se te ocurra pensarlo o tendrás que vértelas conmigo.

Helen sintió un nudo en la garganta.

—Así quedarías libre del problema.

«Y de mí».

—Es demasiado tarde para eso —afirmó él y su voz seca la llenó de desesperación—. Sugiero que pases el fin de semana en Castle Howarth. Así tendremos tiempo de hablar de todos los detalles.

El viernes por la mañana, un hombre mayor entró en la tienda y mostró un enorme interés por el escritorio de palisandro que Helen había comprado en Derbyshire, con defectos y todo.

—Mi madre tenía uno de estos —dijo, pasando las manos deformes por la madera arañada—. Mi padre lo trajo de Australia, ¿puede creerlo? Hasta Chicago. Supongo que alguno de aquellos primeros colonos debe haberlo traído hasta aquí.

—Sí. Entonces usted es de Chicago —dijo Helen, intentando centrarse en el trabajo, pero no era fácil olvidar a Rafe y la cercana boda. Hizo un esfuerzo para sonreír—. ¡La ciudad ventosa!

—Eso dicen, eso dicen —el hombre sonrió—. Sí, soy de Chicago. La familia de mi madre se instalaron allí hace un centenar de años.

—¿Y ahora está de vacaciones?

—No. Estoy aquí por negocios. Pero eso no significa que no pueda dedicar un rato al placer. Y este escritorio de aquí seguramente quedará muy bien en el cuarto de estar de mi esposa.

—Es curioso —murmuró Helen—. Mi abuela también tenía uno. Por eso lo compré. Porque me la recordaba.

—Suena como si lo hubiera comprado para usted misma —comentó el norteamericano con un guiño—. ¿Está segura de que quiere venderlo? Porque le soy sincero: me gustaría quedármelo.

Helen movió la cabeza negativamente.

—No importa —dijo, al comprender que pronto podría sentarse en el escritorio de su abuela—. Yo... Nosotros tenemos todavía el original. Y no necesitamos los dos.

—Entonces, esta belleza es mía—afirmó el hombre, girando la llave para abrirlo—. ¡Mire eso! Esos casilleros no tienen ni un arañazo. Haré restaurar el exterior en cuanto vuelva a Chicago. Y luego tendrá un aspecto increíble.

¡Espere a que lo vea mi mujer! Estará tan orgullosa...

La sonrisa de Helen fue auténtica.

—Me alegra de que sea para alguien que le vaya a tener cariño —dijo, acariciando la madera con dedos suaves—. Usted lo utilizará, ¿verdad? Tengo la impresión de que en el pasado lo utilizaron mucho.

—Para eso es —afirmó el norteamericano—. ¡Eh! ¡Mire esto! ¿Qué es eso que sobresale por la junta? ¡Parece un folleto o algo parecido! ¡Maldición! ¡Creo que tiene un cajón secreto!

Helen observó cómo los diestros dedos del hombre tanteaban el borde de los casilleros. De pronto, dio un grito triunfal y, con un pequeño chasquido, la parte inferior del escritorio se desplazó hacia delante. Detrás había un escondite perfecto.

—¡Mire esto!

El norteamericano sacó una hoja doblada que resultó ser un folleto, tal como él había supuesto. Era un anuncio de una fiesta que se iba a celebrar en los jardines de la iglesia de St. Margaret el 15 de junio de 1935.

Helen estaba asombrada.

—No tenía ni idea de que estuviera ahí.

—¿No? —el hombre sonrió—. Déjeme decirle algo: estos escritorios antiguos tienen escondites como éste. Supongo que antes tenían más cosas que ocultar que ahora. Ya sabe, viejas cartas de amor, esas cosas. Supongo que Alexander Graham Bell fue el responsable del cambio. Actualmente la gente no escribe cartas. ¡Se limita a descolgar el teléfono!

—Es muy emocionante, ¿verdad?

—Sí lo es —con aire de satisfacción, el norteamericano deslizó los casilleros hacia atrás—. ¡Mire!

Ella se aproximó y él le señaló el diminuto pestillo que era poco más que una concavidad en la superficie de madera.

—¡Se presiona aquí y sale! ¡Exactamente como una caja registradora!

La venta se cerró y se hicieron los arreglos preliminares para enviar el escritorio a los Estados Unidos. Helen deseó que Melanie hubiera estado allí para compartir la novedad con el a, pero no sabía nada de su amiga, ni si se estaba divirtiendo, ni cuándo iba a volver.

El sábado a mediodía, Helen cerró la tienda y volvió a su apartamento sintiéndose mareada e insegura. Rafe estaría esperando que llegara a Wiltshire esa tarde, pero la idea de enfrentarse a todas las preguntas que él iba a hacer la llenaba de ansiedad. Si fuera como Antonia, tan segura de sí misma, iría directamente a por lo que quería y más tarde se preocuparía de las consecuencias.

Después de cierta reflexión, Helen decidió que no podía ir a Castle Howarth. Si Rafe llamaba, le diría que tenía dolor de cabeza. El domingo no le daría tiempo a ir y volver y su encuentro tendría que posponerse otra semana.

Una vez tomada esa decisión, Helen se sintió más preparada para afrontar el fin de semana. Necesitaba tiempo. Tiempo para pensar en las consecuencias de lo que había hecho, tiempo para decidir si la atracción física que Rafe sentía por ella era realmente una base para construir un matrimonio. Ella sabía que había matrimonios edificados con menos, pero, ¿él podría perdonar el engaño?

El teléfono sonó el sábado por la noche y Helen estuvo a punto de no contestar. Pero resultó ser la chica del piso de abajo. Llamaba para preguntarle si tenía algún problema con la televisión.

—Debe ser nuestro aparato —exclamó resignada, después de que Helen encendiera el suyo y se asegurara de que la recepción era perfecta—. Los padres de Dave nos lo regalaron cuando nos casamos y creo que está en las últimas —se echó a reír—. Gracias de todos modos. Es muy difícil encontrar en casa a alguien un sábado por la noche.

Helen se mostró de acuerdo educadamente antes de colgar. Probablemente había adquirido refutación de ermitaña desde que había roto con Adam.

Intentó interesarse en la película que estaban poniendo, sin conseguirlo. Se llevó un libro a la cama, y pasó una noche razonablemente tranquila. Leyó hasta que se le cerraron los ojos.

Había creído que podría dormir hasta tarde a la mañana siguiente, pero a las ocho la despertó alguien golpeando en la puerta del apartamento contiguo.

—¡Algunas personas no tienen consideración! —musitó, echándose la colcha sobre la cabeza e intentando no oír el ruido. Pero el martilleo persistió y salió de la cama con una exclamación de disgusto.

Se cubrió con una bata de seda japonesa y abrió la puerta del dormitorio.

Entonces comprendió que los golpes no procedían del apartamento contiguo.

Alguien estaba llamando a su puerta. Aporreándola, se corrigió. Cruzó el salón y subió los escalones para abrir.

—¡Dios mío! ¡Creía que estabas muerta o inconsciente! —exclamó Rafe entrando en el apartamento.

—¡Lo estaba! Inconsciente, por lo menos —repuso Helen, demasiado asombrada por su aparición para tener tacto—. Estaba dormida. ¿Sabes qué hora es?

—Lo sé —dijo Rafe mientras el a le seguía escalones abajo y, cuando él se volvió a mirarla, el sol que se filtraba por las rendijas de las cortinas iluminó su cara agotada—. Pero es tarde comparado con la hora a la que salí de Howarth.

Me complace ver que te alegras de verme. Eso hace que me sienta mejor.

La ira de Helen se esfumó.

—¿Has estado conduciendo toda la noche?

—No. Sólo parte —respondió Rafe, quitándose la cazadora forrada de borreguillo y lanzándola al sofá—. Oye, ¿tienes una lata de Coca o algo parecido? ¡Tengo la boca seca!

Helen se ató el cinturón de la bata y, al observar el gesto, Rafe enarcó una ceja.

—Te encuentras bien, ¿verdad? Mi inesperada llegada no le habrá provocado vómitos ni nada de eso, ¿verdad?

—No —Helen no pudo evitar ruborizarse —. No, estoy bien. ¿Prefieres caté?

Puedo hacerlo en seguida.

—Más tarde tal vez —dijo Rafe, fijándose en la hermosa melena. Sus ojos se demoraron más en la boca de Helen—. La Coca servirá por ahora.

—Muy bien.

Helen salió corriendo del salón y entró en la cocina, pero cuando se volvió después de sacar la lata de la nevera, encontró a Rafe detrás cíe el a.

—¡Oh! Ten.

El se bebió la mitad del contenido de la lata de una vez y luego, secándose la boca con el dorso de la mano, dijo:

—¿Por qué no fuiste?

—¡Oh! —atrapada entre la barra del desayuno y el cuerpo de Rafe, Helen no tuvo oportunidad de esquivar la pregunta—. Me dolía... la cabeza —él hizo una mueca—. ¡Es la verdad! Ha sido una semana muy cansada. No podía...

afrontar el viaje.

—¿El viaje... o a mí? —preguntó él suavemente, dejando la lata vacía—.

Supongo que fui muy poco tolerante cuando nos vimos la última vez y luego por teléfono, pero no todos los días uno sabe que va a ser padre. Se tarda un tiempo en acostumbrarse.

—Voy a hacer el café ahora...

—No —Rafe le paso una mano por el pelo—. El café puede esperar —dijo con voz ronca—. Creo que tenemos que hablar.

—¡Hablar! ¿De qué?

— Lo sabes —dijo Rafe, retirando la mano y retrocediendo para que el a pudiera seguirle al salón—. Quiero saber qué piensas hacer después de la boda. Por ejemplo, ¿piensas seguir manteniéndome a distancia cuando seamos marido y mujer?

Helen sintió pánico. El corazón le latía violentamente. Pero entonces, Rafe se dejó caer a plomo en un sofá.

—¡Dios, estoy hecho polvo! —musitó, hundiéndose en los cojines—. Creo que vamos a tener que retrasar esta conversación hasta que haya echado una siesta. Si puedes concederme... quince minutos, podría llevar nuestra conversación con más impasibilidad. Ahora, tú tienes una ventaja injusta.

Cerró los ojos.

—Quince minutos —insistió, intentando acomodarse en el brazo del sofá—. ¡Ve a vestirte! ¡Sé una buena chica!

—¡No puedes dormir aquí!

Helen habló impulsivamente y los ojos de Rafe se abrieron un poco.

—De acuerdo. Dormiré en e! coche —dijo, levantándose y ella tuvo que coger su cazadora para impedir que se la pusiera.

—Me refería a que no puedes dormir en el sofá—exclamó—. Ya sabes dónde están los dormitorios. Ve a echarte, te despertaré dentro de una hora.

Rafe dejó caer los hombros.

— Si estás segura...

—Claro —Helen estaba estrechando contra sí la cazadora—. Ve. Tienes mucho tiempo

—De acuerdo.

Rafe salió tambaleándose de la habitación y, cuando se fue, Helen comprendió que estaba abrazada a la cazadora como a un salvavidas y la tiró al sofá. Tenía una hora para serenarse. Era más de lo que había esperado y, desde luego, más de lo que merecía.

Pero, después de poner café recién molido en el filtro de la cafetera, volvió a su dormitorio para lavarse y vestirse y descubrió a Rafe tumbado en su cama. Se había quitado las botas, pero seguía llevando la camisa crema de algodón y los vaqueros. Dormido parecía muy indefenso. Debía saber que aquélla era la habitación de Helen. La cama estaba deshecha, tal como ella la había dejado.

Pero quizá estaba demasiado cansado para que le importara.

En cualquier caso, aquello reducía sus actividades. No podía abrir cajones y armarios sin molestarle y, no quería hacerlo. De hecho, verle tumbado en su cama le pareció muy sensual y pensó que era una suerte que él no pudiera darse cuenta.

Le despertó a las diez teniendo cuidado de quedarse en la seguridad de la puerta y él rodó sobre sí mismo para mirarla.

—No te has vestido —comentó, bajando las piernas de la cama y sentándose

—. ¿A qué estás jugando ahora?

—No es un juego. Por si no lo habías notado, ésta es mi habitación. No quería molestarte.

—¡Oh! Sí —él pestañeó y miró con gesto ausente la decoración rosa y dorada

—. Ahora lo recuerdo. Lo siento.

—Está bien. ¿Quieres desayunar?

—Café, nada de comer —dijo Rafe peinándose con una mano—. ¿Te importa si antes utilizo tu cuarto de baño?

—Claro que no.

Helen se retiró y había llevado la bandeja al salón y la había dejado en una mesita baja antes de que él apareciera. Se había lavado y peinado y, aunque tenía una sombra de barba, parecía mucho más descansado e infinitamente más despierto.

—Gracias —dijo, cogiendo la taza que el a le ofrecía—. ¿Tú no tomas nada?

—Ya he tomado —dijo Helen, vacilando un momento antes de acurrucarse en un extremo del sofá—. ¿Te sientes mejor ahora?

—Casi humano —confesó él irónicamente—. ¿Y tú? ¿Te ha visto al médico?

—¡El médico! ¡Es domingo!

—Sé qué día es. Quiero decir que si has confirmado el embarazo —dijo Rafe antes de sentarse a su lado y Helen contuvo la respiración antes de responder.

—No. Como... como te dije por teléfono, tal vez deberíamos concedernos más tiempo...

—Has cambiado de opinión —la voz de Rafe sonó apagada—. ¿Por qué?

Helen se agitó bajo su ardiente mirada. Sabía que aquel era el momento de decírselo, pero las palabras no salieron.

—No... no he cambiado de opinión —dijo—. Pero creo...

—... crees que yo sí he cambiado de opinión —interrumpió Rafe, moviéndose para que su muslo rozara los dedos de los pies de Helen—. Es razonable —

añadió, pasando una inquietante mano por la curva de la rodilla cubierta de seda—. No he hecho que creas que nuestro matrimonio puede ser un éxito. He estado tan paralizado por mis propios sentimientos que no he pensado lo suficiente en los tuyos.

—¡No, no es eso! —el sensual roce de sus dedos era seductor, pero Helen tenía que conservar la cabeza—. Creo que hablé... prematuramente. Quizá no esté embarazada.

Los ojos de Rafe buscaron los suyos.

—¿Qué has dicho?

—Has oído lo que he dicho.

—Sí, pero no lo creo —repuso él. Suspiró—. ¡Vamos, Helen! ¡Deja de tomarme el pelo! Vamos a casarnos dentro de diez días y no voy a aceptar un retraso.

Helen comprendió que él hablaba en serio. Se había comprometido a casarse, quisiera o no, y se sentía como el esquiador que ha puesto en movimiento la avalancha.

—No lo entiendes —empezó a decir.

Pero Rafe no la estaba escuchando. Con estudiada precisión, estaba deslizando el borde de la bata desde el tobillo a la rodilla y ella observó con horrorizada fascinación cómo inclinaba la cabeza para seguir su recorrido con besos.

Helen intentó escapar de él. Pero los pliegues de la bata estaban enredados en sus piernas y, al intentar levantarse del sofá, perdió el equilibrio y aterrizó en el suelo a los pies de Rafe. Inmediatamente él estuvo junto a ella... pero no para ayudarla a levantarse. Mientras ella luchaba por eludir sus posesivas manos, la boca de Rafe buscaba frenéticamente sus labios y. aunque se despreció por ello, Helen sintió la reacción instintiva de su cuerpo.

—Deseas esto tanto como yo —musitó él, tumbándola sobre la alfombra a pesar de todas sus protestas.

Contra su voluntad, el a le pasó los brazos por el cuello y acarició el pelo rubio claro. Cuando la lengua de Rafe invadió su boca, se deshizo bajo él. Con un gemido, Rafe abrió la bata y ocultó la cara entre !a perfumada belleza de sus pechos. Luego, quitándose la camisa, aplastó la suavidad femenina contra la musculosa firmeza de su pecho y devoró la boca de Helen con tal ansia que ella sintió su propia sangre en la lengua.

—¡Dios mío! —gimió él cuando ella se arqueó contra él—. ¡Debiste decirme que esto era lo que deseabas! ¡Hemos perdido tanto tiempo!

Helen comprendió que si no reaccionaba, él la poseería allí mismo, sobre la alfombra de su salón, y ella perdería los últimos restos de respeto a sí misma.

—¡Suéltame! —suplicó. Le golpeó con los puños, pero no consiguió nada y, apartando la boca de la de él, le arañó en la mejilla.

—Estaba mintiendo, ¿oyes? —gritó, comprendiendo que nada más le detendría

—. ¡Estaba mintiendo! ¡No estoy embarazada! ¡Nunca he estado embarazada!

¡Lo dije únicamente para fastidiar a Antonia!

Capítulo 19

Era un largo y cálido verano, como el verano en que Helen tenía quince años.

Londres se cocía en una desacostumbrada ola de calor y por todas partes había informes de sequía y escasez de agua. La tienda de antigüedades, mal ventilada la mayoría de las veces, era una prisión urbana, en palabras de Melanie, que se quejaba constantemente de que iba a agotarse por el calor. A pesar de sus quejas, no era Melanie quien daba muestras de fatiga, y meneaba la cabeza al ver la delgada figura de Helen.

—¡No lo entiendo! —exclamó—. No estás todo el día en la tienda, oliendo los gases de los coches cada vez que abrimos la puerta y asfixiándote por falta de aire. Puedes ir a subastas en todas partes, normalmente en el campo, debo añadir, mientras yo me quedo en este barco flotante en un mar de contaminación.

Pero estas parrafadas no iban en serio. Estaba preocupada por ella y Helen lo sabía. Desde que había vuelto de sus vacaciones para descubrir que el

«compromiso» de Helen con Rafe estaba roto, Melanie había sido cariñosamente comprensiva, pero las dos evitaban cuidadosamente hablar de las razones de la ruptura y sabían que entre ambas existía una acusación implícita.

Por su parte, Helen estaba intentando rehacer su vida sin mucho éxito. Lo que una vez había sido importante para ella, había perdido su encanto. Aunque trabajaba como siempre, no disfrutaba con lo que hacía. Esperaba todos los días oír que Rafe se casaba con Antonia. A pesar de que seguía negándose a salir con él, Adam era un visitante frecuente de la tienda y el a sabía que, si Rafe se casaba, Antonia no perdería tiempo en utilizar aquella conexión. A veces pensaba que sería más fácil si supiera que se habían casado. Una vez aceptara que no tenía esperanzas, podría dejar atrás aquel episodio de su vida.

Pero junio dio paso a julio y julio a agosto sin noticias, y Helen estaba más delgada cada día. Tomaba un par de whiskys todas las noches para asegurarse una o dos horas de sueño, pero dejó la costumbre al comprender que estaba empezando a depender del alcohol. Su apetito era escaso y la señora Argyll estaba desesperada con ella. Incluso llamaba a Melanie a la tienda para preguntarle si sabía lo que pasaba, pero, como Helen había ocultado a su asistenta las noticias de su compromiso con Rafe, Melanie no podía hablar de el o.

Y luego, a finales de agosto, Helen recibió una llamada de Frank Graham, el abogado que se había encargado de los asuntos de su abuela.

—¿Es posible que venga usted a Yelversley la próxima semana? Comprendo que es mucho pedir, pero hay algo que debo hablar con usted.

Helen se humedeció los labios.

—¿Sobre la propiedad de mi abuela?

—Sí. No quisiera hablar de el o por teléfono, Helen. Si usted no puede venir a mi despacho, tendré que ir a Londres. ¿Es demasiado pronto para que me dé una respuesta? ¿Prefiere un día para pensarlo?

—Si cree que es necesario hablar conmigo, iré el viernes —dijo Helen, intentando recordar qué obligaciones tenía. Al día siguiente era jueves y tenía que asistir a una subasta en Sobtheby's, pero que recordara el viernes estaba libre.

—¡Eso sería estupendo! ¿A qué hora puedo esperarla? Por la tarde, supongo.

—Sobre las tres —convino Helen, esperando el viaje sin entusiasmo—. De acuerdo. Hasta entonces. Adiós.

No pudo hablar con Melanie del viaje hasta el jueves por la tarde.

—No te importa, ¿verdad? —preguntó con cierta preocupación, al comprender que primero debía haber consultado con su amiga, pero Melanie negó con la cabeza.

—No seas boba. Te vendrá bien el cambio. Es una pena que no pueda convencerte de que te tomes unas vacaciones. Unos cuantos días de descanso pondrían color en tus mejillas.

—¿En Wiltshire? —sugirió Helen irónicamente y Melanie suspiró.

—Lo sé. No he tenido mucho tacto —musitó, jugando con la pulsera de su muñeca—. Pero... Sé que me culpas por lo que pasó entre Rafe y tú y, si te sirve de consuelo, me gustaría no haber intervenido.

Helen la miró asombrada.

—No te culpo, Melanie.

La otra chica frunció el ceño.

—¿No?

—No. ¿Cómo iba a culparte? Fue culpa mía. Fui yo quien mintió.

—Pero si... yo no te hubiera empujado a confesar...

—No me empujaste a confesar —Helen suspiró—. Comprendí que debía hacerlo. Creía que me despreciabas por lo que hice. Creía que estabas evitando hablar del asunto.

—¡Oh, Helen! —Melanie abrazó la delgada figura de la otra joven—. ¡Y yo creía que no podías soportar hablar de el o! ¡Qué tontas hemos sido!

Helen le devolvió el abrazo y, cuando se separaron, dijo:

—Bueno, por lo menos hemos despejado el ambiente. Me alegro.

—Y yo. ¿Qué ocurre ahora? ¿Sabes lo que quiere el abogado?

—Dice que tiene que ver con la finca —admitió Helen—. ¿Crees que Rafe estará también allí? —tembló—. No sé sí podré soportar verle. Sobre todo si Antonia está con él.

—¿Crees que podría estar?

—¿Tú qué crees?

—Creo que deberías haberle hecho esa pregunta al abogado. Me inclino a estar de acuerdo contigo. No debes ver a Rafe Fleming en tu actual estado de ánimo.

Pero Helen se había comprometido a ir y su orgullo no le permitía cambiar de opinión.

Se puso un mono rosa sin mangas para ir a Wiltshire. Era fresco y cómodo, y la cintura ablusada ocultaba el delgado contorno de su cuerpo. Solamente sus brazos dejaban ver la huesuda delgadez. Pero no podía cubrirlos en un día como aquel.

Melanie había sugerido que pasara la noche en un hotel de Yelversley para evitar el largo viaje de regreso y Helen había estado de acuerdo. Pero eran casi las tres cuando llegó a la pequeña ciudad y decidió posponer su alojamiento hasta después de haber hablado con el abogado. Quería acabar con aquel asunto cuanto antes.

La secretaria de Frank Graham la introdujo en su despacho cinco minutos después de la hora y Helen se tranquilizó al ver que estaban solos. El sol que entraba por las ventanas iluminaba el despacho que estaba casi tan polvoriento como las mismas ventanas.

—¡Ah, Helen! —Frank Graham se acercó a estrecharle la mano—. Me alegro de verla. ¡Debe estar agotada con este calor! ¿Quiere una taza de té? Estoy seguro de que la señora Cooper puede conseguirle una si tiene sed.

—Estoy bien —Helen sonrió a la secretaria. Una lata de Coca o limonada habría sido mejor recibida, pero eso podía esperar hasta que supiera lo peor—.

No necesito nada, gracias —añadió, ocupando el asiento que Frank Graham le señalaba—. Prefiero saber qué ocurre.

—Muy bien. Gracias, señora Cooper.

Graham esperó a que la secretaria saliera del despacho.

—Supongo que debe sentir mucha curiosidad por mi llamada. Pero le aseguro que no la habría hecho viajar ciento cincuenta kilómetros si no fuera importante.

—Lo sé.

—Bien —él cruzó las manos—. Me alegro de que nos entendamos.

—Me dijo que tenía que ver con la finca —dijo el a—. Le agradezco su confianza, pero no veo qué tiene que ver conmigo.

—No mientras la situación se mantuvo como la última vez que nos vimos —

admitió el abogado cogiendo, de la bandeja que tenía delante, una carpeta que ella reconoció como la de su abuela—. El hecho es... que la situación no es la que era. Lady Elizabeth me ordenó que mantuviera en secreto ciertas condiciones accesorias de su testamento hasta que fueran necesarias. La presente situación podría serlo.

—¿Qué ha cambiado? Rafe está bien, ¿verdad? ¿No ha estado enfermo ni nada parecido?

—Por lo que yo sé, el señor Fleming está perfectamente de salud —afirmó Frank Graham con cierta rigidez, sin gustarle el intento de Helen de meterle prisa—. Que yo sepa, esos trabajos en el Oriente Medio requieren un estricto examen médico.

—¡El Oriente Medio! —repitió Helen sin atreverse a interpretar lo que el abogado estaba diciendo—. ¿Qué tiene que ver con Rafe? ¿Está pensando en irse a trabajar al extranjero?

—No solo pensándolo —confirmó Frank Graham con resignación—. Ha aceptado un puesto de asesor en una universidad de Arabia Saudí. Al parecer, su experiencia como microbiólogo es inapreciable en esos países en desarrollo.

Helen se llevó una mano temblorosa a la cabeza y, al notar su alteración, Graham llamó a la secretaria.

—Creo que a la señorita Michaels le gustaría una taza de té ahora, señora Cooper. Con leche y dos cucharadas de azúcar.

El té, cuando llegó, estaba desagradablemente dulce para el gusto de Helen, pero apenas lo notó. Su cabeza seguía obsesionada con la noticia de que Rafe dejaba el país. No tenía sentido; no cuando él amaba tanto Castle Howarth.

—¿A esto... se refería cuando... dijo que la situación había cambiado?

¿Quién... quién va a dirigir la finca? ¿Rafe... ha contratado un encargado?

Graham suspiró.

—De eso quiero hablar con usted —admitió sacando una serie de papeles de la carpeta—. La marcha del señor Fleming... Sinclair avoca a una nueva cláusula del testamento de su difunta abuela. Como he dicho hace unos minutos, había puntos adicionales para semejante eventualidad.

—¿A qué se refiere? —preguntó Helen frunciendo el ceño.

—La herencia de la finca, por el señor Fleming quedaba condicionada a que él viviera allí. Supongo que esto lo entendió.

—¿Sí? Bueno, quizás, pero...

— Ergo, si él abandona esa responsabilidad, pierde su derecho a la propiedad.

Lo que la convierte a usted en la única heredera de su abuela.

Helen movió la cabeza.

—¿Por qué habría Rafe de dejar la finca? Aparte de trabajar una temporada en el norte de Inglaterra, ha vivido allí toda su vida. ¡Ama Castle Howarth! Por eso se la confió mi abuela.

—Sí... bueno, esa idea me ha pasado por la cabeza, naturalmente —comentó Frank Graham irónicamente—. Debo decir que lady Elizabeth nunca pensó que esta cláusula sería necesaria. Como usted sabe, su mayor deseo era que usted y el señor Fleming vivieran juntos en Castle Howarth. Por eso hizo el testamento que hizo. En contra del consejo del señor Fleming, debo añadir.

—¿En contra de su consejo? —Helen tomó un sorbo de té—. ¿Quiere decir que... él se opuso a que el a dejara la finca en sus manos?

—Él opinaba que era injusto con usted, sí. Pero su abuela era una anciana muy testaruda e hizo prometer a Rafe que le daría una oportunidad a su manera de hacer las cosas. Fue también parte de su promesa que él no debería contarle nunca a usted lo que ella había hecho.

—Pero... Rafe no tiene que dejar Castle Howarth, ¿verdad? ¡Es su hogar!

—No. No existe ninguna cláusula que diga que Rafe debe irse forzosamente si no se cumplen los deseos de su abuela. El sabe que ésta le confió la finca a él de por vida. Esta cláusula la impuso su abuela para cubrir cualquier circunstancia desfavorable. Por ejemplo, si él se hubiera casado y hubiera muerto antes que usted. Naturalmente, en estas circunstancias la finca revertiría a usted, no a su viuda.

—Entonces, ¿por qué se va?

Graham se encogió de hombros.

—Quizá debería preguntárselo a él. Créame, no le será fácil reemplazarle.

Estoy seguro de que estará de acuerdo conmigo en que la situación actual era la más conveniente. Como es evidente que usted disfruta de su vida en Londres, la responsabilidad de Castle Howarth sería una carga innecesaria.

—¿Sabe usted cuándo... cuándo se va?

—Dentro de cinco semanas, creo. Su contrato comienza a principios de octubre. Que yo sepa, tiene planes de volar a Riad una semana antes. Para instalarse en el apartamento que le dejan y aclimatarse.

—Comprendo.

Frank Graham observó su pálida cara un momento antes de decir:

—¿Va a ir a verle?

Helen alzó los hombros.

—¿Cree que debo?

—Eso creo. Podría... intentar persuadirle de que se quede. A menos que decida mudarse al campo.

Unos quince minutos después, sentada tras el volante de su coche, Helen admitió que la idea era atractiva. Mudarse a Castle Howarth. Recordó qué maravilloso era despertar en las mañanas de verano con el canto de los pájaros y los olores y aromas del campo. Brisa fresca en los días calurosos, frutos de verano, comidas en el campo... nada de despachos húmedos y calles abarrotadas de coches.

Apoyó los codos en el volante y la barbilla en las manos. Era toda una tentación. Después de aquellas semanas y meses de incertidumbre, era como si le ofrecieran la oportunidad de empezar de nuevo, de recuperar lo que había perdido. Pero en el fondo de su corazón sabía que nunca sería lo mismo.

Habían pasado demasiadas cosas, demasiados recuerdos manchaban la inocencia del pasado. Por mucho que le apeteciera volver a Castle Howarth, nunca podría pensar en la finca sin pensar en Rafe, y ella no podía, ni quería, privarle de su herencia. La finca era suya y siempre lo sería. Era lo que había querido su abuela y sólo porque el a hubiera contrariado los planes de Nan no había motivo para que Rafe se fuera.

Eran más de las cuatro. Si quería ver a Rafe, tenía que ponerse en marcha.

Tardaría veinte minutos en llegar a la casa y probablemente le encontraría allí.

Si se concedía una hora y cuarto para todo el viaje, llegaría a tiempo de hacer la reserva en el hotel.

Mientras entraba en la carretera de Warminster, pensó que probablemente Rafe no se alegraría de verla. No se habían separado en muy buenos términos y, aunque él debía saber que Frank Graham se pondría en contacto con el a, no estaba obligado a hablar de sus planes con el a.

La finca dormía bajo el sol de la tarde. La belleza de los campos era impresionante, pero la casa tenía un aire de desolación y Helen se preguntó si sería cierto o ella estaría trasladando sus temores a los sólidos muros.

No vio señales de vida mientras aparcaba el Porsche y cruzaba el patio hacia el ala oeste. Decidió no esperar a que la señora Sellers le abriera la puerta y utilizó su llave.

Subió las escaleras hasta el ancho pasillo superior Y dijo:

—¡Hola! ¿Hay alguien en casa?

Nadie respondió a su llamada, y la ansiedad le provocó un nudo en la garganta.

Aspiró hondo y abrió la puerta del salón. La habitación estaba vacía.

Retrocedió y cruzó el pasillo hasta la biblioteca, pero sólo se movió el polvo cuando abrió la puerta.

Fue a la cocina y también estaba vacía. ¿Dónde estaba Rafe? ¿Dónde estaba Connie Sellers? Se le ocurrió la posibilidad de que estuvieran juntos.

Se detuvo ante la puerta del cuarto de estar de Rafe con el pulso palpitante y las manos sudorosas. «¡Dios mío! ¡Que no esté con Connie Sellers!» Se llevó un susto de muerte cuando una voz sonó tras el a.

—¿Qué estás haciendo aquí? —preguntó Rafe, acercándose a ella lentamente.

Al oler su sudoroso cuerpo, Helen comprendió que había estado acarreando heno. Parecía mucho más viejo que la última vez que le había visto. Le sobresalían mucho la nariz y las mejillas y tenía los ojos hundidos en el cráneo.

—He preguntado qué estás haciendo aquí —repitió él, deteniéndose a cierta distancia de ella y Helen movió la cabeza—. ¿Qué pasa? Imagino que Frank Graham se ha puesto en contacto contigo. ¿No podías esperar para venir a tomar posesión de tu herencia?

—No... no estoy aquí por eso —murmuró Helen—. ¡Oh, Rafe! ¿Has estado enfermo? Le he preguntado a Frank Graham cómo estabas, pero me ha dicho que estabas bien.

—Estoy bien. No te dejes engañar por el hecho de que haya perdido peso. Ya sabes cómo es esta época del año. He estado trabajando duro del amanecer al anochecer. Supongo que el calor me ha afectado.

—No... no lo creo. Eres demasiado joven para que te afecte el clima —hizo una pausa antes de continuar—: ¿Por qué te vas de la finca? Si es por mí... no quiero que lo hagas.

Hubo silencio un momento y luego Rafe se pasó una mano por el pecho sudoroso.

—Oye, necesito cambiarme. ¿Por qué no coges un refresco de la nevera mientras me ducho? Ya que estás aquí, podríamos hablar de negocios. Vas a tener que contratar a alguien y, si quieres que le dé algunas instrucciones, tendrá que ser deprisa.

—Rafe...

Pero él pasó junto a ella y la puerta se cerró tras él.

Un examen del contenido de la nevera proporcionó la información de que Rafe no iba a morirse de hambre. Había jamón y tocino, un filete a medio comer y pastel de riñones, así como muchas verduras frescas, probablemente de sus propios huertos. Había filetes en envases de plástico y botellas de leche fresca, fría y cremosa.

Helen se sirvió un vaso de leche y se apoyó en el fregadero para bebería.

Evidentemente la señora Sellers tenía la tarde libre, pero todo estaba limpio, así que Rafe no estaba solo en la casa. Aunque parecía... aislado.

Dejó la leche y volvió al cuarto de estar. Estaba de pie ante las ventanas observando a los estorninos revolotear en la luz ambarina de la tarde cuando oyó entrar a Rafe. Se volvió y le vio sirviéndose un vaso de whisky de la licorera de la bandeja. Negó con la cabeza ante su silenciosa invitación. Quería estar en posesión de todas sus facultades para manejar la situación.

—Hace calor —dijo él instalándose en el sofá y el corazón de Helen dio un brinco.

Se había duchado. El pelo húmedo se le pegaba a la frente y se había puesto unos pantalones de algodón anchos y frescos y una camiseta de manga corta del mismo tono crema.

Sin el a saberlo, la luz de la ventana que tenía detrás revelaba su propia delgadez a través del amplio mono. La aureola de luz captó la atención de Rafe que observó su frágil figura con los ojos entrecerrados.

Al comprender que había cometido un error al quedarse delante de la ventana, Helen se movió nerviosamente, apretando las manos e intentando encontrar las palabras. Pero con los ojos de Rafe fijos en ella le resultaba difícil mantener la serenidad.

—Quiero contarte... por qué he venido aquí —dijo por fin, eligiendo las palabras con precaución, pero antes de que pudiera seguir, Rafe la interrumpió.

—Sé por qué has venido. Graham me dijo que iba a ponerse en contacto contigo. Si quieres saber cuándo me voy, puedo darte todos los detalles...

—¡No he venido por eso!

—Vamos... No has venido a verme hasta que Frank Graham ha provocado esta visita. Eso y tu ansiedad por conseguir lo que quieres.

—¿Lo que quiero?

—Quieres Castle Howarth: ¡es tuyo! ¡acéptalo con mis bendiciones! ¡Dios sabe que has estado a punto de prostituirte para conseguirlo!

—¡No...!

—Sí —él se puso de pie y bebió el resto del whisky de su vaso. Luego, señaló la licorera y añadió—: Si no te molesta, me voy a servir otro. Lo he pagado con mi propio dinero.

—¡Te equivocas!

—¿Sobre el whisky? No lo creo.

—¡Al demonio con el whisky! —Helen estaba frenética—. Sabes lo que quiero decir. ¿Por qué te vas de Castle Howarth? ¡No te he pedido que te vayas!

—Tú quieres la finca, Helen. Cuando creíste que iba a casarme con otra, te fingiste embarazada para conseguirla.

—¡Eso no es cierto!

Él levantó la mirada del vaso que se estaba sirviendo con ojos brillantes de ira.

—No irás a negar eso ahora, ¿verdad?

—No. Dije que estaba embarazada, sí. Pero... no por los motivos que tú me atribuyes.

—¡No me digas que realmente creías que estabas esperando un niño, pero que todo fue un terrible error!

—¡Deja de reírte de mí!

—¡Cuando tú dejes de tomarme por imbécil! —repuso Rafe sombríamente—.

¡Dios mío! ¡No sé cómo has tenido el valor de venir aquí! ¡Después de lo que me has hecho, debería romperte el cuello!

—Supongo que... te refieres a... las amonestaciones y... y las demás cosas. Lo siento. Sé que debe haber sido muy desagradable para ti. Pero no tienes que irte por eso.

—¡No seas estúpida! ¡No pensarás que eso ha influido en mi decisión! Cuando la boda no se celebró, la gente tuvo un motivo más para cotillear. El rumor de tu embarazo se atribuyó a los celos de Antonia.

Helen levantó la cabeza.

—¿Se va a Arabia contigo?

—¿Toni? ¡No! ¿Por qué demonios había de llevarla conmigo?

—Ibas a casarte con ella —le recordó Helen, pero la mirada amenazadora de Rafe la hizo desear no haberlo dicho.

—¡Existieron tantas posibilidades de que yo me casara con Antonia como de que tú te casaras conmigo! Ella lo sabía y tú también debiste saberlo. Si hubiera querido casarme con ella, lo habría hecho hace años. ¡Por amor de Dios! ¡Deja de eludir el tema!

—¿Cuál es?

—Que deseas tomar posesión de la casa cuanto antes, desde luego.

Probablemente podré encontrar alojamiento en Yelversley si quieres mudarte en seguida. Sin embargo, podría ser buena idea que encontraras a mi sustituto antes de que me vaya. Facilitaría las cosas si...

—¡Ya basta! No quiero que te vayas, ¿me has oído? ¡No quiero vivir en Castle Howarth sin ti! ¡Por amor de Dios! ¡Estoy intentando decirte que la finca es tuya! ¡Que nunca la aceptaré!

Hubo un silencio total en la habitación después de que el a acabara. Rafe estaba totalmente inmóvil con el vaso a mitad de camino de su boca.

Permaneció así unos segundos antes de dejar el vaso en la bandeja.

—Estás... loca —dijo, con los ojos fijos en la bandeja que tenía delante—. La tía-abuela Elizabeth nunca tuvo intención de que la finca pasara a mí. Sólo fue un quijotesco intento de unirnos. Le supliqué que no lo hiciera, pero no me escuchó.

—Lo sé. El señor Graham me lo ha contado. Pero no me importa. Quiero que te quedes.

—No.

—¿Por que?

Entonces él la miró.

—Eso es problema mío.

—¿Qué problema? Rafe, sé que amas esta casa. Siempre ha sido así. ¡No dejaré que te vayas porque nos hayamos peleado!

—No lo sabes, ¿verdad? —dijo él con amargura—. No tienes la menor idea.

—¿Sobre qué?

—Sobre mí, sobre ti, sobre los motivos de tu abuela para hacer lo que hizo.

Helen lo miró atentamente.

—Sé que lo hizo porque te quería. Siempre te quiso. Por eso yo estaba tan celosa de ti.

—Lo sé —Rafe se metió las manos en los bolsillos —. No podía impedirlo.

Tenía algo que ver con mi abuelo. Nunca supe por qué. Pero el a no me dejó la finca porque me quisiera.

Helen suspiró.

—Tú eres, o deberías ser, el auténtico heredero. Rafe, ¿porqué tiene que ver esto con tu marcha? ¡Sólo encuentro razones para que te quedes!

Rafe se miró la punta de los zapatos un momento y luego, levantando la cabeza, la miró a los ojos.

—Ella me dejó Castle Howarth porque sabía que yo te deseaba. ¡Y creyó que era la única manera de hacer que tú me desearas a mí!

Capítulo 20

—No lo creo.

Helen estaba temblando.

—Es la verdad. Ella tenía la absurda idea de que me veías como un enemigo, por lo que había ocurrido cuando tenías quince años.

—No.

—Sí. Ella pensó que podría...

—No me refería a eso —exclamó Helen, interrumpiéndole—. Lo que has dicho... que me deseabas... No puedo creerlo.

—¿No lo crees? —soltó una corta y seca carcajada—. Bueno, ahora ya no importa.

—Sí importa —Helen avanzó unos pasos hacia él—. ¿Qué querías decir? ¿Y

cómo sabía mi abuela... lo que pasó?

—Yo se lo conté. Había traicionado su confianza. Tenía que hacerlo.

—Pero, si tú le contaste lo que había pasado, ¿cómo pudo el a imaginar que tú y yo podríamos...?

—Porque yo le expliqué lo que sentía por ti. Helen, te deseaba. Sabía que había destruido cualquier posibilidad al perder la cabeza, pero, ¿qué podía hacer?

—Pero... tú estabas con Sandra Venables—susurró ella, incapaz de pensar en otra cosa.

—Lo sé. Pero nunca dije que fuera un santo. Te quería, pero no podía tenerte.

Y tu abuela me había advertido de las consecuencias si te ponía un dedo encima... Créeme, no me siento orgulloso del modo en que me comporté.

Helen tenía un nudo en la garganta.

—Entonces, ¿por qué te vas?

Y, como si hubiera llegado al límite de su resistencia, Rafe se acercó a el a.

—Por esto —musitó, y la besó apasionadamente. El calor de su lengua la hizo marearse—. Porque no puedo vivir contigo y no puedo vivir en Castle Howarth sin ti —dijo él roncamente.

Ella le pasó los brazos por el cuello y le devolvió el beso, apretándose contra Rafe hasta que él corrió el peligro de perder el equilibrio.

—¡Dios mío! —susurró Rafe, cogiéndola por los hombros y obligándola a mirarle—. ¿Sabes lo que estás haciendo? Helen, esto no va a hacerme cambiar de opinión.

—¿No? —susurró el a sacándole la camiseta de la cinturilla de los pantalones para ponerle las palmas sobre la suave piel del estómago—. ¿Ni siquiera si te digo que te amo? Sé que no es una palabra que te guste, me lo dijiste, pero es lo que siento...

—¡No hablas en serio!

La expresión de Rafe era una mezcla de ira e incredulidad y, aprovechando su sorpresa, ella se soltó de sus manos y le rodeó la cintura con los brazos.

—Hablo en serio —insistió, subiéndole la camiseta para poder presionar la cara contra el fino vello todavía húmedo por la ducha—. Es lo que he estado intentando decirte. No fingí estar embarazada para hacerte daño. Lo dije porque no podía soportar la idea de que te casaras con Antonia. ¡Estaba celosa! Y no me siento orgullosa de eso tampoco.

—¡Espera! —evidentemente Rafe encontraba difícil concentrarse mientras ella le acariciaba la piel con la lengua—. ¡Oh, Dios! ¡Pero cuando te pedí que te casaras conmigo, me dijiste que no!

Helen echó la cabeza hacia atrás para mirarle.

—Pensé que lo hacías únicamente porque era lo que quería mi abuela.

Con un gemido, él le tomó la cara entre las manos.

—¿Eso es cierto?

—Mmm.

—¡Qué idiota! ¡Yo pensaba que era la única manera de convencerte!

Helen sonrió.

—¿Y ahora?

—Ahora me estoy preguntando qué haré si me dices que es otro engaño, como tu embarazo.

—No lo es —afirmó Helen, apretándose contra él otra vez y disfrutando de la inconfundible reacción del cuerpo masculino—. ¿Quieres que te lo demuestre?

—sus manos invadieron otra vez la cinturilla de sus pantalones—. ¿Quieres que te haga el amor?

—Creo que eso es algo que puedo hacer yo por ti —dijo Rafe contra su cuello y cuando sus labios se encontraron, sonreían.

Helen abrió los ojos a la luz de la luna y a la deliciosa certeza de que no estaba sola. El cálido cuerpo de Rafe rodeaba el suyo con posesiva intimidad y, cuando volvió la cabeza, él abrió los ojos.

—¿Qué hora es? —preguntó Helen y, con evidente desgana, él movió la pierna que estaba entre las suyas y encendió la lámpara.

La habitación no le era familiar, pero Helen sabía que era el cuarto de Rafe.

Estaban tumbados en la cama de Rafe y la colcha estaba en el suelo. Al igual que las otras habitaciones, había sido redecorada con elegancia, pero los colores eran apagados, una mezcla de azules y grises.

—La una y media —informó Rafe y, en vez de apagar la luz, se volvió a mirarla

—. Estás muy delgada —añadió, inclinándose a depositar un beso en el ombligo de Helen—. Si esto es lo que te pasa por vivir en Londres, entonces ya es hora de que te mudes al campo.

—¿Sí? —preguntó Helen soñolienta, y Rafe frunció el ceño.

—¿No? Creía que era lo que tenías intención de hacer.

—Bueno, eso depende de lo que tú tengas intención de hacer. Si sigues pensando en ese trabajo en Arabia Saudí, podría acostumbrarme a vivir al borde del desierto...

La boca de Rafe la silenció y su cuerpo la aplastó contra las almohadas.

—Ya sabes lo que pienso —musitó él, pasándole las manos posesivamente por las caderas—. ¡Dios! ¡No vuelvas a hacerme eso otra vez! Nos vamos a quedar aquí los dos. Y si quieres trabajar, vas a tener que abrir una sucursal en Yelversley.

Helen sonrió y le pasó los dedos por el pelo para acercarle a el a.

—¡Fanfarrón! ¡Si Adam hubiera dicho eso, le habría llamado machista!

—¿Pero?

—Pero, como lo has dicho tú, no me importa. De hecho, hace semanas que no encuentro la menor satisfacción en mi trabajo.

—¿Por eso has adelgazado? —preguntó él cariñosamente, y ella negó con la cabeza.

—Tú sabes por qué. Y sé que estoy hecha un adefesio...

—Yo no he dicho eso. Eres la única mujer a la que he deseado realmente. No parecerías un adefesio aunque lo intentaras. Eres hermosa... y estoy loco por ti. ¿Eso te satisface?

—Tú... me satisfaces —contestó el a, arqueando su cuerpo contra él y, con un gruñidito de urgencia, Rafe se deslizó dentro de ella.

Más tarde, el uno en brazos del otro, hablaron del pasado y el futuro.

—Aquel a noche después del funeral de tu abuela, estuve muy cerca de odiarte

—murmuró Rafe—. Realmente pensaba que iba a salir bien. Era tan maravilloso estar juntos... Y cuando me echaste en cara que me había aprovechado de ti, comprendí que probablemente había estropeado cualquier oportunidad de que estuviéramos juntos.

Helen se acurrucó contra su pecho.

—Me porté de un modo horrible, ¿verdad? Pero no sabes lo que fue para mí descubrir que el hombre al que creía odiar era el único hombre que me hacía sentir —hizo una pausa—. Y luego estaba Adam.

—Sí, lo sé. Pasé por un purgatorio imaginándoos juntos. Por eso inventé aquella tonta excusa para ir a Londres.

—No te mentí. Adam no me tocó después de aquella noche. No podía soportar que lo hiciera. Me detestaba por ello, pero no podía impedirlo.

—Te creo —los labios de Rafe le acariciaron el pelo—. ¿Por eso se fue a África?

—En parte. Al volverte a ver, comprendí lo deficiente que era mi relación con Adam. Y después de aquella noche... de la segunda noche...

—Mañana —intervino Rafe irónicamente—. ¿Se enteró Kenmore?

—Sí.

Helen no se extendió. Ya habría tiempo de contarle a Rafe las averiguaciones de Adam. Por el momento, tenían cosas más importantes de las que hablar.

—¿Por eso rompisteis?

—Aquel o precipitó las cosas —admitió el a—. Y luego... cuando Antonia le contó que estaba embarazada...

—¿Ella se lo contó?

Rafe le levantó la barbilla y el a se sonrojó bajo su mirada.

—Creía que lo sabías.

—No.

—Te enfadaste, ¿verdad?, cuando creíste que estaba embarazada. Creo que entonces me odiaste.

—Me odié a mí mismo. Creí que nunca me perdonarías por haberte forzado a casarte. Realmente creí que eras reacia a seguir adelante con aquel o.

—Y lo era. Pero no por los motivos que tú crees. Melanie... ¿Conoces a Melanie? ¡Estaba tan enfadada! Dijo que no podía hacerlo... y tenía razón.

Rafe suspiró.

—Me sentía humillado.

—Lo sé. Pero yo creía que estabas utilizándome. Y no podía dejar que lo hicieras.

—¡Qué tela de araña tejimos...! —murmuró Rafe—. ¡Gracias a Dios por Frank Graham, es todo lo que puedo decir!

—Habría venido a verte —aclamó Helen, apartándose para poder mirarle—. En cuanto hubiera sabido que querías irte del país.

—O que había muerto de amor —bromeó él, y el a ladeó la cabeza.

—Hemos sido unos estúpidos. Cuando te vi, me quedé horrorizada.

—Gracias —la voz de Rafe era irónica, pero Helen tenía lágrimas en los ojos.

—Sabes a lo que me refiero —tocó los huecos de los hombros masculinos—.

¿Yo te he hecho esto?

—Entre otras cosas. Pero después de disculparme con las autoridades de Arabia Saudí y convencer a la señora Pride de que soy un marido adecuado para la nieta de Su Señoría, voy a vengarme lentamente...

Seis meses después, Helen descansaba en el sofá del cuarto de estar esperando que Rafe volviera a casa. La habitación era cálida y acogedora, pero fuera nevaba y Rafe había ido a ayudar a Amos Robinson a recoger las ovejas. Helen habría ido con él, pero tenía hora con el médico y, aunque sabía que todo iba bien, Rafe estaba preocupado.

Sin embargo, tenía que contarle algo. Sonrió al mirar el sobre que tenía en las manos y al pensar en el tiempo que había estado oculto en el escritorio, en el cajón secreto. De no haber sido por el interés del norteamericano en el escritorio que ella había comprado en Derbushire, nunca habría descubierto el secreto. Había intentado escribir una carta a Melanie y la idea de examinar el escritorio había surgido impulsivamente.

La carta que había extraído estaba dirigida a su abuela. Pero, como lady Elizabeth había muerto hacía un año, Helen no había sentido escrúpulos al leerla. La tinta descolorida delataba su antigüedad y Helen apenas se sorprendió al descubrir que había sido escrita en 1924. Pero fue el contenido de la carta lo más sorprendente... y conmovedor. No le extrañaba que Nan hubiera sentido tanto afecto por Rafe. Él debía haber sido la reencarnación del hombre al que ella había amado.

Se oyeron voces en el pasillo y apenas tuvo tiempo de bajar del sofá antes de que Rafe entrara en la habitación. Estaba resplandeciente de salud y el a disfrutaba pensando que era la felicidad lo que le había cambiado. Estaba muy atractivo con un suéter, los ceñidos vaqueros y los pies descalzos, y se estremeció de amor cuando se acercó a ella directamente.

—¡Gracias a Dios que has vuelto! —musitó él besándola con total indiferencia a la presencia del ama de llaves tras él—. Según el viejo Jessop, las carreteras estarán cerradas mañana. Estaba preocupadísimo por ti.

Helen le devolvió el beso y luego, mirando por encima del hombro, dijo:

—Comeremos más tarde, señora Argyll. Estoy segura de que Rafe prefiere ahora algo más fuerte que un té.

—Muy bien, señorita —la escocesa no había conseguido acostumbrarse todavía a su nombre de casada—. Le diré a Angus que encienda la chimenea.

Estoy segura de que el señor Fleming debe tener frío.

—Ahora no, señora Argyll —dijo Rafe, pasando un brazo por los hombros de Helen—. Me gustaría hablar con mi esposa, si no le importa. Yo mismo encenderé el fuego luego.

La señora Argyll se retiró y Rafe se sentó en el sofá y tiró de su esposa para sentarla encima de él.

—Debo decir que para ser alguien que ha ido al médico esta mañana tienes un aspecto muy saludable —comentó, ocultando la cara en el cuello de ella—.

¿Qué ha pasado? ¿Es algo que debo saber?

—Eso depende —bromeó Helen, luchando por sujetar la carta que intentaba escapar de su mano—. ¡Rafe, no hagas eso! ¿Y si entra la señora Argyll?

—Es demasiado educada para eso —afirmó Rafe, pero le abrochó la blusa obedientemente—. Está bien. Seré bueno. ¿Qué ha dicho el médico?

—Ha dicho que... estoy embarazada —le dijo Helen no sin cierta vacilación—.

¿Te... importa? Sé que es antes de lo que habíamos pensado... pero... pero...

—... pero yo no puedo dejarte en paz —concluyó Rafe por ella con voz ronca

—. ¡Por Dios! ¡Claro que no me importa! ¿Y a ti?

—¡Oh, no! Y la señora Argyll va a estar encantada. Como Angus estaba sin hacer nada, sé que no tuvieron más elección que mudarse aquí cuando se lo pedimos, pero ahora sé que echa de menos a sus nietos y le encantará tener un bebé en la casa.

—Será una buena niñera.

—¿De verdad no te importa?

—No, claro que no me importa —le dijo él roncamente y durante los minutos siguientes hubo un silencio significativo en la habitación.

Pero el crujido de la carta hizo que Rafe la señalara con el dedo.

—¿Qué es eso?

—La encontré en el escritorio. A veces esos escritorios antiguos tienen un cajón secreto, y éste lo tiene.

—¡Un cajón secreto! —Rafe estaba intrigado—. ¿Qué es? ¿Una de las cartas de amor de tu abuelo?

—No es de mi abuelo —dijo Helen, sacando la carta del sobre—. Es del tuyo.

¿Quieres leerla?

—Léela por mí —dijo Rafe, besándola en el pelo—. No quiero moverme. Me gusta estar así.

—A mí también —musitó volviéndose para buscar sus labios—. ¡Oh, Rafe!

¡Déjame leerla! ¡Si haces eso otra vez, no podré!

—¿Es una promesa? —preguntó él sonriendo y el a le dio un codazo en las costillas.

—¡Escucha! Empieza: Mi querida Liz..., esa debe ser Nan...

Te escribo otra vez porque mi padre me ha prohibido que te vea. Desde nuestro último encuentro he estado rezando para que nos encontráramos accidentalmente, pero papá me envía a Londres, así que la posibilidad es mucho menor. Sé que no debería decirte estas cosas; ni siquiera debería escribirte. Geral y tú sois mis más queridos amigos y sé que soy un sinvergüenza de primera al pretender a la prometida de mi propio hermano.

Pero desde el principio supe que éramos el uno para el otro más que hermano y hermana, y deseo con todo mi corazón poder llevarte conmigo. Te amo, queridísima Liz. Siempre te amaré. Por favor, piensa en mí alguna vez, con afecto.

Tuyo eternamente, Gilbert.

—¡Dios mío! —Rafe cogió la carta, se recostó en los almohadones y la leyó por encima de la cabeza de Helen—. Así que Nan tenía una razón para preocuparse del hijo de Gilbert.

—Sí. Supongo que por eso a Gilbert no le importó cuando su padre le desterró.

Probablemente irse a Australia fue un modo de huir.

Rafe acabó de leer la carta otra vez y luego la soltó sobre la mesa.

—¡Pobre mujer! ¡Pobre Gilbert!

—Por lo menos, ahora ella sería feliz —dijo Helen sintiendo el picor de las lágrimas en los ojos—. Las dos ramas de la familia están unidas por fin.

—Unidas —los brazos de Rafe la rodearon—. Sí —murmuró—. Me gusta esa palabra.

—Y a mí —confesó Helen, volviéndose a besarle.

—Mi amor —dijo Rafe—. Mi único amor.