            © Anne Mather. -VERANO ROBADO.

 Verano robado (1989)

Título Original:  Stolen summer

Colección: Julia N.° 316. 8-2-89

Protagonistas: Ben y Shelley

Argumento:

Shelley se sentía irremediablemente atraída por el hijo de su mejor amiga, un veterinario que vivía en un pequeño pueblo.  Ben estaba dispuesto a romper con todos los convencionalismos con tal de ser feliz pero ella no aceptaba su relación.

Capítulo 1

ERA un poco después de las cuatro de la tarde cuando Shelley llegó al cruce del camino que Marsha le había indicado en su carta. «Sólo unos cuantos kilómetros más allá de la desviación a Ripon. Busca la señal que diga Bedale y Leyburn. ¡No tiene pérdida!»

Y Shelley no se perdió. Se alegraba de que sólo faltara una hora para llegar a su destino. A pesar de que el viaje no había sido excesivamente largo, estaba cansada y casi se arrepentía de no haber seguido el consejo de Marsha y haber hecho el viaje en tren.

Pero al menos así tendría el coche a su disposición mientras estuviera allí. Y debía alegrarse, ya que, según le había contado Marsha, en Craygill no había servicio de autobuses ni estacionamientos subterráneos. En realidad, Shelley siempre se había asombrado de que su amiga se hubiese adaptado con tanta facilidad a la vida en un valle de Yorkshire después de haber pasado sus primeros treinta y ocho años en Londres. Pero era evidente que le agradaba. En sus cartas siempre hablaba de lo contenta que estaba trabajando en aquellos pintorescos contornos, y nunca se había planteado seriamente volver a vivir en una gran ciudad.

Desde que decidió irse a vivir a aquella zona, para estar cerca de su hijo, había estado intentando convencer a Shelley de que fuera a visitarla.

—Eres como todo el mundo. ¡Piensas que no hay nada que valga la pena conocer al norte de Watford! —le decía, olvidando por completo que Shelley había nacido y crecido en Teesdale, y que había vivido allí los primeros seis años de su vida.

Shelley no recordaba muy bien aquellos años. Su padre, el hijo menor de una familia de granjeros, desilusionó a todos sus parientes al mostrar más interés en los libros y en aprender que en la cantidad de ovejas que criaba su padre. A pesar de todo, cursó estudios en la Universidad y, cuando regresó a su pueblo, consiguió una plaza de profesor en el instituto de la localidad. Pero las cosas estaban cambiando. La calidad de la enseñanza que se impartía en el centro dejaba mucho que desear y los alumnos tenían que trasladarse a la ciudad para continuar sus estudios. En aquella época el padre de Shelley, ya casado, se encontró sin trabajo; pero en vez de aceptar la ayuda de su familia, se marchó hacia el sur, a Hampshire, donde consiguió una plaza de profesor.

La única vez que Shelley recordaba haber visitado la granja de Tarnside fue a los doce años, cuando murió su abuelo. Sus padres se trasladaron al norte para asistir al funeral, pero no fue una ocasión muy agradable. El hermano mayor de su padre, el tío George, parecía imaginarse que la única razón por la que habían ido era para reclamar algo de la granja en donde él había trabajado desde niño. Ocurrieron bastantes cosas desagradables después del funeral, y aunque la abuela trató de mediar entre los dos hermanos, las relaciones entre ellos no mejoraron en absoluto. Ni Shelley ni sus padres habían vuelto a Tarnside, y la muchacha ni siquiera sabía si tu tío vivía todavía. Sus padres habían muerto en un alud, durante unas vacaciones, mientras esquiaban en Austria, cuando ella ya trabajaba para el Courier.

Había sido un golpe muy duro para Shelley, que entonces tenía veintiún años, especialmente por haber sido una hija única muy querida. Pero fue una bendición que, debido a su trabajo en el diario londinense, por aquella época no viviera en casa de sus padres. Después de llorar durante más de una semana, revisando los cuartos que tantos recuerdos guardaban, hizo a un lado su sentimentalismo, vendió la casa y se compró un apartamento.

Por supuesto que todo aquello formaba parte del pasado, pensó, mientras pasaba por Aiskew y admiraba el gran reloj de la iglesia que estaba en la calle High.

—Las cuatro y cuarto —murmuró, resistiéndola tentación de detenerse para comprar algún refresco. Marsha había dicho que la esperaría para tomar el té, y no sería justo perder tiempo estando tan cerca de su casa.

¡Marsha! Sonrió al pensar en la mujer que la había hecho ir a esa fascinante parte de Inglaterra. Y era, en verdad, fascinante, con su paisaje multicolor y sus campos en flor, en esos días en que la primavera daba paso a un verano prematuro. No esperaba que eso fuese tan civilizado, después de los recuerdos que tenía de Teesdale, pero el campo que rodeaba el pequeño pueblo era muy agradable. Crakehall, Patrick Brompton, hasta los nombres eran deliciosos. Le agradecía mucho a Marsha que la hubiese invitado. Era exactamente lo que ella necesitaba. Una vez más, Marsha acudía en su ayuda y Shelley deseaba poder pagarle algún día, en alguna forma.

Había conocido a Marsha unas semanas después de la muerte de sus padres. Marsha había entrado como un vendaval en la oficina, para quejarse de un artículo que uno de los corresponsales del Courier había escrito sobre ella. Shelley fue la encargada de atenderla.

De hecho tampoco estaba de acuerdo con las opiniones del periodista. Había oído hablar de Marsha Manning, había admirado su trabajo desde hacía tiempo, y pudo comprender la ira de la pintora al ser tratada con condescendencia, al ser llamada «artista» y ser descrita como una mujer solitaria que volcaba su frustración en sus cuadros. El hecho de que el matrimonio de Marsha se hubiera roto unos meses antes de que aquel artículo fuera escrito, había despertado cierto interés en el entrevistador y lo que había empezado como una seria discusión del trabajo de Marsha había degenerado a algo más que un ataque difamatorio de su vida personal.

Desde un principio, Shelley había simpatizado con la pintora, y aunque había más de diez años de diferencia entre ellas y Marsha era mucho más mundana y escéptica, eso no impidió que naciera una curiosa amistad. Era una amistad reforzada por sus mutuas sensaciones de pérdida... Shelley extrañaba horriblemente a sus padres en aquellos días y Marscha apenas se estaba recuperando de una dolorosa separación. Una invitación a almorzar fue el inicio de una amistad que había llegado a ser uno de los elementos más importantes en la vida de Shelley, y, desde entonces, los años sólo habían fortalecido el afecto que se tenían.

Hasta cierto punto, admitía Shelley, Marsha había ocupado el lugar de sus padres; no como una madre, era demasiado joven para eso, pero quizá como una comprensiva hermana mayor, alguien en

Shelley podía confiar y acudir en busca de consejo sobre algunas cosas... y personas... que le interesaban. Se había acostumbrado a presentarse en el estudio de Marsha a cualquier hora del día o de la noche, pues sabía que siempre era bien recibida. No siempre hablaban; algunas veces, cuando Marsha estaba absorta en su trabajo, Shelley permanecía sentada, observándola, pero estaba allí, le tenía cariño, y eso era lo que importaba. Naturalmente, Marsha era la depositaría de muchas confidencias, aun aquellas de naturaleza personal. A la vez que la escuchaba, le ofrecía su hombro para que llorara en él, algo que Shelley agradecía cuando sus problemas llegaban a ser muy grandes.

Shelley trabajaba en una profesión muy dura que se hizo más difícil cuando dejó el Courier para ir a trabajar en el Capítol Televisión. Era ayudante de producción y, como tal, tuvo que soportar muchas murmuraciones y envidias, especialmente cuando se supo que el gerente de la emisora, Mike Berlitz, tenía un interés más que profesional en su carrera.

Mientras tanto, la carrera de Marsha florecía. Sus cuadros... paisajes impresionistas la mayoría... eran admirados por los críticos, y fue invitada a exponer una colección de su trabajo en la Galería Shultz, lo que era, en realidad, signo de gran prestigio. Su hijo, que estaba lejos estudiando, volvió a casa para estar presente en la exposición de su madre, y Shelley asistió con ellos a la inauguración, orgullosa de haber contribuido al bien merecido éxito de Marsha.

Fue una sorpresa menos agradable cuando, hacía cuatro años, Marsha decidió trasladarse a Wensleydale. Aunque profesionalmente seguía triunfando, la vida en Londres le empezó a resultar agobiante, por lo que decidió trasladarse al norte para estar cerca de su hijo, que ya había terminado la carrera y ejercía como veterinario.

—Sombras de James Herriot —le había dicho con tristeza a Shelley, sonriendo—. Querida, no te preocupes. Craygill no es el fin del mundo. Está sólo a unos trescientos kilómetros, en un recorrido de mágico misterio desde donde termina la autopista.

Pero Shelley no podía estar contenta. Su trabajo era muy duro y casi no tenía tiempo para tomar vacaciones. Además, la idea de conducir cientos de kilómetros sólo para pasar unos cuantos días en un pueblo no le atraía nada, y aunque ella y Marsha hablaban por teléfono con frecuencia, habían dejado prácticamente de verse.

Le dolían mucho los ojos. Habría sido más fácil si los caminos sinuosos hubiesen estado al principio de su viaje. En ese momento, la indudable belleza de los alrededores era muy poca compensación. Que al llegar a su destino, tomar un baño caliente y meterse en la cama.

Las indicaciones de Leyburn la llevaron a un pueblo donde convergían varios caminos. «Ya está cerca», se dijo a sí misma para animarse, y tomó la dirección de Aysgarth. Unos veinte kilómetros más. Con un poco de suerte llegaría algo después de las cinco.

Por fortuna, la carretera comarcal estaba despejada una vez que dejó atrás el pueblo. Pero las curvas del camino impedían que se relajara, y empezó a sentir los síntomas de una de sus insoportables jaquecas.

De pronto, la correa del ventilador se rompió. Mientras conducía suavemente por una avenida arbolada el motor del coche se empezó a calentar y, después de salir un espeso humo del capó, el vehículo se paró.

—¡Maldito, maldito, maldito!

Con una exclamación de disgusto, Shelley llevó el Ford a un lado del camino y paró el motor. Había pasado un pueblecito tres kilómetros atrás, pero no recordaba haber visto ningún taller. En todo la idea de tener que andar cualquier distancia con la espalda dolorida y dolor de cabeza, no le hacía gracia y decidió esperar a que pasara otro coche.

Abrió la puerta y bajó del coche; luego, estiró su esbelto cuerpo con alivio. De cualquier modo, se sentía mejor fuera del espacio limitado del vehículo. Se apoyó en el capó, inclinó la cabeza hacia atrás, sintiendo el aire refrescante en sus hombros y suspiró. Quizá debía haber tomado  un descanso, pensó. La correa habría aguantado si no hubiese presionado tanto el motor.

El ruido de un coche la puso alerta, pero la furgoneta pasó sin detenerse. «Oh, bueno», pensó resignada, «iba en dirección contrario-Pronto pasaría otro vehículo y se aseguraría de que el conductor la viera

Pero pasaron varios coches sin detenerse; Shelley sospechó que eran turistas con esposa e hijos que la miraban con mal disimulada curiosidad. Tal vez su apariencia los inhibía; estaba tan acostumbrada a los caprichos y costumbres de la sociedad londinense que consideraba que su traje de chaqueta azul era poco llamativo, pero allí, a muchos kilómetros de su hábitat normal, se sentía un poco fuera de lugar. Los reflejos caoba de su pelo contrastaban con el tenue color de la escotada blusa.

Lo único que podía hacer era caminar, al menos hasta el teléfono más cercano. Tal vez si encontraba a Marsha en casa, ella podría ir a recogerla. Después irían por su coche.

Menos desolada, Shelley cogió su maleta de la parte posterior del coche y cerró la puerta. Respiró profundamente y, decidida, echó a andar, sin dignarse levantar el pulgar, ni siquiera cuando un Land-Rover cubierto de polvo aceleró. Menos mal que no llovía, pensó mirando las elegantes botas de ante que le llegaban a la rodilla. Se arrepentía de habérselas puesto pues era evidente que con el polvo del camino se iban a estropear. A ella no le vendría mal un poco de ejercicio. Aunque el médico le había dicho que no hiciera ningún esfuerzo, un paseo por el campo quizás la tranquilizara.

Unos segundos después se dio cuenta de que el Land-Rover se había detenido. Había estado tan absorta en sus pensamientos que no vio el vehículo parado. El conductor del automóvil la miraba con una expresión de burla reflejada en la cara.

Era un hombre joven, de aproximadamente veintiún años, cuyo abundante pelo rubio brillaba bajo los rayos del sol. Era alto, esbelto y musculoso, y estaba muy moreno. No era, en realidad, apuesto. Los contornos de su rostro eran demasiado irregulares, pero era muy atractivo; tenía los labios delgados y gruesas pestañas que, de algún modo, le parecían familiares.

Recobrando su aplomo, Shelley le dirigió su más deslumbrante sonrisa. Si él se ofrecía a llevarla, no lo iba a rechazar, aunque sentía algo de desconfianza al aceptar la ayuda de un extraño solitario. Habría preferido que parara uno de aquellos hombres que iban con sus esposas. Además, después de vivir en Londres durante casi diez años, se sentía muy capaz de enfrentarse a cualquier situación, y los hombres jóvenes con ciertas intenciones, normalmente eran fácilmente controlables.

— ¿Me podría decir dónde puedo encontrar un taller? —le preguntó antes de que él hablara—. Se ha roto la correa del ventilador de mi coche y no conozco la zona.

—¿Sí? —la expresión de burla de hombre se acentuó, y Shelley se enfadó. Estaba más acostumbrada a ser objeto de admiración masculina que motivo de diversión, y observó que él tenía demasiada confianza en sí mismo para alguien de su edad.

-Si—replicó, pasándose una nerviosa mano por la nuca-—. Es probable que haya visto mi coche a unos cuantos metros. Es un XR3 rojo, con líneas legras a los lados.

-Lo he visto —dijo, y haciendo un verdadero esfuerzo para controlar la risa, señaló su vehículo—. Suba, la llevaré a Low Burton. Allí hay un taller donde la pueden ayudar. Si no, la llevaré a donde quiera ir.

--¿Está muy lejos Low Burton? —le preguntó, vacilando.

-A menos de un kilómetro —contestó encogiéndose de hombros.

—¿Tan cerca?

--Bueno... tal vez un poco más —dijo con indiferencia—, pero está en una pequeña colina... a no ser que esté usted acostumbrada...

Shelley lo miró de forma severa, detectando una crítica en sus palabras, pero en ese momento no vio expresión de burla. Al contrario el muchacho había metido las manos en los bolsillos de sus apretados vaqueros y la miraba con simpatía; un examen intenso que a Shelley, a pesar de su resentimiento, le pareció muy maduro.

—Y... ¿cree usted que ese taller tendrá lo que necesito? —le preguntó.

—Creo que sí —inclinó la cabeza—. De vez en cuando se celebran en el pueblo carreras y Jack Smedley hace bastante negocio. Creo que una correa rota no será mucho problema para él.

—Oh... bueno —por una vez se sintió satisfecha de su estatura, un metro y setenta y cinco, lo que significaba que con las botas de tacón, sus ojos quedaban al nivel de los de él—. Gracias —añadió cuando él cerró la portezuela del Land-Rover detrás de ella y le oyó decir:

— ¡Es un placer!

El Land-Rover no era un medio de transporte muy cómodo. Olía a lo que Shelley pudo imaginar que eran animales, y una mirada confirmó que alguna que otra criatura había sido transportada recientemente en la parte posterior. Había paja esparcida por el suelo y las señales indistintas de una cierta falta de continencia. Eso la hizo dudar si no se habría precipitado al aceptar que la llevara, y pensó que el muchacho debería haberla advertido de las incomodidades del coche.

Pero no tenía ningún derecho a exigir en su situación. Después de todo, el asiento donde ella iba estaba limpio y le ahorraba un arduo ascenso. Y el joven que estaba junto a ella, tal vez no encontrara nada desagradable en los buenos y saludables olores del campo, y además, físicamente no estaba nada mal.

Le miró durante un instante. Tenía que admitir que no se parecía en nada a la imagen que ella tenía del hermano de su padre. Sin embargo, era, al parecer, un granjero o el hijo de un granjero. Que pasaba mucho tiempo al aire libre, era evidente por su oscuro bronceado que contrastaba con su rubio pelo. Y la camisa que usaba, arremangada en los brazos y desabrochada, revelaba los duros músculos que se escondían bajo su piel. Miró sus piernas, largas y potentes bajo la tela del pantalón. También serían fuertes y musculosas, lo sabía. Debía ser el «rompecorazones» de la localidad, pensó, burlándose de su interés involuntario. Un muchacho agradable, pero definitivamente demasiado joven para ella, aunque hubiese estado buscando diversión... que no era el caso.

Movió la cabeza y miró hacia otro lado, pero no antes de que él sorprendiera su mirada. Durante un momento, sus ojos verdes no pudieron apartarse de los de él. Se sintió obligada a decir algo, aunque sólo fuera para ocultar su desconcierto, y encontró las palabras para romper aquel embarazoso silencio.

—Es la primera vez que vengo a Wensleydale —le dijo mirando por la ventanilla—. Usted... ¿vive por aquí, señor...?

—Seton —dijo—. Ben Seton. Y sí, vivo en Low Burton.

—¿De verdad? —Shelley lo volvió a mirar, pero en esa ocasión evitó aquellos ojos inquietantes—. Entonces, conoce muy bien esta región.

—Bastante bien —contestó con una leve sonrisa y Shelley sintió su indiferente compostura—. ¿No me cree?

—¿Por qué no habría de creerle? —Shelley se encogió de hombros, desdeñosamente—. Este no es la clase de vehículo para raptar a nadie.

Él sonrió irónicamente, lo que hizo que Shelley se enojara aún más.

—Lo siento —dijo, aunque ella sabía que no era cierto—. Estoy acostumbrado a este coche destartalado, no creí que a usted le importara.

—No... le comprendo —Shelley hizo un esfuerzo por ser amable—. Estoy segura de que le resulta muy útil para su trabajo.

—Oh, así es —el humor todavía aparecía en su expresión—. ¡Aunque debo admitir que durante algún tiempo sólo he utilizado la parte de atrás para transportar animales!

Shelley apretó los labios.

—Sólo quise decir... que huele —dijo y él inclinó la cabeza. —Estoy seguro de que no es a lo que usted está acostumbrada — comentó y sensible a cualquier escepticismo, la paciencia de Shelley explotó.

—No, no es a lo que estoy acostumbrada —le dijo—. Yo soy de Londres. Soy productora de televisión —esperó a que él asimilara aquello y continuó, menos agresiva—. Así que ya ve usted, pasear en vehículos llenos de inmundicia no es cosa de todos los días para mí.

 —Estoy seguro de que así es.

El tono de voz del muchacho parecía conciliador pero Shelley estaba convencida de que se estaba riendo de ella. ¿La creía? ¿O pensaba que sólo estaba inventando para impresionarlo? Era exasperante darse cuenta de que le preocupaba lo que ese chico pensara.

—Voy a alojarme con la señorita Manning, en Craygill —agregó, negándose a admitir que trataba de apoyar lo que había dicho—. Marsha Manning, usted debe haber oído hablar de ella. Es una pin...

—He oído hablar de ella —la interrumpió desinteresado, cortando su explicación—. Allí está Low Burton, ya estamos llegando. El taller de Jack Smedley está a la vuelta, al final de la calle principal.

Aminoró la velocidad para tomar una curva pronunciada y cuando entraron en el pueblo, Shelley vio el muro de piedra de un patio de iglesia a su izquierda. El camino transcurría entre el muro de la iglesia y el muro de la rectoría, en el lado opuesto; Shelley identificó el Ayuntamiento, con gruesos cristales en las ventanas y buzones pulidos, para las cartas.

Su atención a lo que miraba impidió cualquier conversación adicional, por lo que se sintió aliviada. Normalmente no era tan susceptible acerca de su trabajo, y casi nunca sentía la necesidad de jactarse de su importancia. Pero ese hombre... quienquiera que fuera... tenía la habilidad de echar abajo la imagen que había construido a su alrededor durante los pasados diez años y tener que defender su posición.

Unos cuantos metros adelante entraron en la pequeña plaza del mercado, con un reloj en la torre, que marcaba la hora, y unos cuantos coches aparcados cerca de un grupo de casas de piedra. Había tiendas, un pequeño supermercado y algunos edificios públicos y a la vuelta de la esquina, el letrero azul y blanco que indicaba el taller de Smedley.

—¿Quiere que me informe si tiene lo que usted necesita? —le preguntó su acompañante deteniendo el Land-Rover.

Shelley titubeó un momento y movió la cabeza.

—Gracias, yo puedo hacerlo —le dijo, aunque estaba a punto de aceptar su ofrecimiento.

Sería más fácil para él dirigirse al dueño del taller, a quien obviamente conocía, y explicarle lo que necesitaba, pero sentía la necesidad de demostrar su independencia. No tenía intenciones de proporcionarle a ese muchacho más diversión. Ya había mostrado que era tanto vanidosa como regañona y, sin duda los amigos de él disfrutarían cuando les contara la historia de una vieja inútil, aturdida por su encanto. A los hombres les gustaba exagerar, y el comportamiento de ella no invitaba precisamente a la discreción.

Abrió su bolso y buscó su cartera.

—¿Me permitirá que le invite a una copa, señor Seton? —le dijo, decidida a volver a poner aquella relación en sus debidos términos, pero una vez más, él lo evitó.

—No es necesario —le dijo cerrándole él mismo el bolso. Puso sus dedos sobre la suave piel y atrapó la mano de ella; sus ojos eran duros como el acero al ver su mirada de frustración—. Jamás se dirá que un hombre del valle no pudo ofrecer ayuda a una dama sin haber requerido un pago por el favor —ella luchó por retirar la mano y él soltó el bolso—. Disfrute de sus vacaciones —le dijo cuando ella abrió la puerta para bajar—. ¿Quién sabe...? Es probable que nos volvamos a ver.

— ¡Más bien creo que eso no será posible! —murmuró ella en voz baja al bajar del Land-Rover.

Y, aunque no miró hacia atrás al caminar hacia el taller, era consciente de que él no apartaba sus ojos de ella.

Capítulo 2

 ERAN las seis cuando Shelley llegó a Craygill; estaba tan cansada que sintió un gran alivio al ver, en las afueras del pequeño pueblo, la casa que buscaba. Marsha le había dicho que buscara dos postes de piedra, porque el letrero que identificaba la vivienda estaba gastado y era ilegible desde un coche en marcha. Pero Shelley vio el letrero de Askrigg House sin ninguna dificultad.

Marsha apareció en la puerta de la vieja construcción irregular, cuando Shelley llegó a la parte delantera de la casa. Vestida con un pantalón y una bata manchada de pintura, componía una imagen tan entrañable a los ojos de Shelley que ésta casi no pudo esperar a bajar del coche para abrazarla.

—¿Qué te ha pasado? —exclamó Marsha después de los primeros saludos—. ¡Estaba muy preocupada por ti! Tu asistenta me dijo que habías salido de Londres a las once de la mañana. ¡Llevo esperándote desde las cuatro y a las cinco empecé a temer que te hubiera ocurrido algo!

— ¡Oh, lo siento! —dejó sus maletas y se pasó una mano cansada por el cabello enmarañado, mientras acompañaba a su amiga adentro. Había hiedra en las paredes y la madreselva crecía sobre la puerta, pero Shelley casi no se fijó en lo que la rodeaba—. Esto está más lejos de lo que yo pensaba; estaba tan cansada que creí que no iba a llegar. Luego, ya cerca de aquí, se rompió la correa del ventilador y tuve que esperar a que me llevaran a Low Burton para encontrar un taller que pudiera repararla.

—Sin duda, el de Smedley —adivinó Marsha al guiarla por un oscuro vestíbulo hasta una sala de estar, fresca y agradable—. ¡Oh... Sarah! —dijo a una chica de mejillas sonrosadas que había dejado una bandeja con té en la mesa—. ¿Quieres llevar el equipaje de la señorita Hoyt a su habitación? Y dile a la señora Carr que cenaremos un poco más tarde de lo normal. Digamos... como a las ocho.

—Sí, señora Manning.

Mientras contestaba mecánicamente a la dueña de la casa, la muchacha no apartaba sus ojos de Shelley. Evidentemente sentía curiosidad por la nueva huésped de su patrona, y Marsha hizo un gesto de desconsuelo cuando Shelley arqueó las cejas, inquisitivamente.

—No hagas caso a Sarah —le dijo en cuanto se cerró la puerta y la muchacha salió de la habitación. Ayudó a Shelley a quitarse la chaqueta y la colgó en el respaldo de una silla—. Si tienes intención de vestir aquí como una modelo, tendrás que acostumbrarte a que la gente se quede mirándote —sonrió a las protestas de Shelley—. Oh, querida, ¡me alegro tanto de verte! ¡Aunque hubiera sido mejor en otras circunstancias!

—Estoy muy bien... ¡de verdad! —contestó, dejándose caer en los suaves cojines de un sillón—. ¡Mmmm, no tienes idea de lo que significa para mí poder descansar al fin! ¡Parece que he estado viajando durante días!

—Ha debido desesperarte la inoportuna rotura del ventilador cuando ya estabas a pocos kilómetros de aquí —le dijo Marsha— ¿Quién te ha traído?

—Oh... sólo un hombre —respondió Shelley sin darle importancia, molesta consigo misma por volver a pensar en aquel granjero. Por algún ridículo motivo no deseaba hablar del tema, tal vez porque Ben Seton ya había ocupado demasiado de su tiempo—. Qué cuarto tan cómodo, Marsha —agregó cambiando de tema.

Marsha se sentó frente a ella, junto a la bandeja del té y se dispuso a servirlo.

—¿Leche o azúcar? —preguntó—. ¿O prefieres algo más fuerte?

—Si tomo algo más fuerte, me quedaré dormida —confesó—. Té es justamente lo que necesito.

—Bien —Marsha llenó dos tazas y, después de ofrecerle a Shelley un panecillo caliente con mantequilla, se reclinó en su sillón y miró a su amiga con evidente satisfacción—. Por fin estás aquí —le dijo, sus ojos grises llenos de afecto—. ¿Por qué no me dijiste lo que sucedía?

Shelley suspiró, mordisqueando el panecillo, sin apetito.

—No había nada que decir —contestó—. Sencillamente, los acontecimientos se desarrollaron de tal forma que, al morir la esposa de Mike, tuvimos que tomar una decisión.

Marsha movió la cabeza.

—Yo creí que estabas enamorada de él.

—Yo también —alzó los hombros—, pero no lo estaba.

—Has perdido peso —dijo Marsha.

—Un par de kilos. Era necesario. Paso la mayor parte de mi vida sentada.

—No obstante... —Marsha terminó de beber su té y apoyó los codos en las rodillas—. El... especialista que te vio no te habría recomendado reposo absoluto si no hubiera considerado que lo necesitabas.

—¿Quieres decir, el psiquiatra? No temas decirlo, Marsha. He pasado momentos verdaderamente malos. Y el acoso a que me sometía Guy Livinstone no me ha ayudado nada.

—Shelley, ¿no te preguntas a veces si estás hecha para soportar la tensión que conlleva tu profesión? Quiero decir... no me malentiendas... pero hay otras cosas aparte del trabajo.

—¡Eso! ¡Viniendo de ti! —Shelley dejó las sobras de su panecillo a un lado y miró a su amiga con incredulidad—. ¡Tú no eres exactamente un modelo de madre y esposa!

—Lo sé, lo sé —Marsha no se ofendió—. Pero porque mi matrimonio con Tom no funcionara, no quiere decir que no aprecie esa institución cuando marcha bien —se encogió de hombros—. Oh... no digo que si Tom y yo estuviésemos juntos las cosas serían distintas. Pero él me dio a Dickon, y por eso le estoy eternamente agradecida.

—No tienes que casarte para tener un hijo —señaló Shelley con ironía. Luego, sonriendo, agregó—: ¿Cómo está Dickon? Tengo ganas de verlo.

—Y él también lo está deseando —dijo Marsha con vehemencia—. ¿Recuerdas cuando fuimos a aquella exposición mía en la Galería Shultz? Dickon estuvo más de una semana hablando de ti. Creo que estaba enamorado de ti.

Shelley se rió. Era la primera vez que se relajaba de verdad desde hacía muchos meses. Durante las próximas semanas, no tendría que preocuparse por nada; sólo deseaba descansar.

—Piensa casarse pronto —continuó Marsha reflexionando, su pensamiento estaba, evidentemente, en su hijo—. Es una buena chica, se llama Jennifer Chater. Es la hija de uno de sus socios.

—En la consulta —dijo Shelley—. ¿Cuándo vendrá a casa?

—Oh, Dickon no vive aquí —aclaró Marsha—. En invierno nieva mucho y nos quedamos aislados, y él tiene que trabajar. Compró una casa en Low Burton, cuando se asoció con Langley y Chater.

—Low Burton —dijo suavemente Shelley, preguntándose si siempre que oyera ese nombre iba a recordar a Ben Seton—. Y... él y Jennifer van a vivir allí cuando se casen, supongo...

—Al principio, tal vez —asintió Marsha dudando—. Pero la casa no es muy grande, no es suficiente para una familia —agregó brillándole los ojos—. ¡Estoy deseando ser abuela! Pero supongo que todavía tendré que esperar algún tiempo.

—¿Se casarán pronto? —preguntó Shelley deseando hablar de cualquier cosa que no le recordara al joven del Land-Rover.

—Han fijado la fecha para el mes de octubre —contestó Marsha—, pero, en realidad, depende del padre de Jennifer. No está muy bien últimamente, y Dickon cree que deben esperar.

—Entiendo —asintió Shelley suspirando—. ¿Vendrá esta noche?

—Iba a venir, pero no puede —Marsha lo dijo con pesar, pero Shelley no pudo evitar sentir alivio. Aunque ya no estaba tan cansada como antes, se alegraba de cenar a solas con Marsha—. Es más, llamó un poco antes de que llegaras —agregó Marsha—. Creí que eras tú. Tenía intenciones de cenar con nosotras, pero le surgió un compromiso. Me pidió que te saludara, y dijo que es probable que nos vea mañana.

A pesar de estar cansada, Shelley no durmió tan bien como esperaba. Ella y Marsha habían disfrutado de una cena tranquila que sirvió la señora Carr, ama de llaves de Marsha, y luego se retiraron a la sala para seguir conversando y tomar una copa. El brandy, más la media botella de vino que había consumido en la cena, deberían haberle asegurado una noche de descanso, pero en cuanto su cabeza tocó la almohada, el cerebro de Shelley entró en acción. Estaba acostumbrada al ruido del tráfico, a la actividad constante de una ciudad que nunca dormía. Allí, la quietud era casi ensordecedora, y cada crujido que oía se amplificaba una docena de veces.

Por fin se levantó y tomó una pastilla para dormir, justo cuando los pájaros comenzaban a cantar. Supuso que serían aproximadamente las cuatro, pero estaba demasiado cansada para mirar el reloj. Se volvió a meter en la cama y casi de inmediato se durmió. Despertó, con la boca seca y con jaqueca, cuando alguien abrió las cortinas de su habitación.

Shelley vio que era Sarah y pensó que no era extraño que la chica la mirara así. Luchando con las almohadas, al instante se dio cuenta de lo demacrada que debía estar sin maquillaje y con la maraña de su pelo suelto sobre los hombros. En ese momento no parecía una modelo, pensó mientras los agudos ojos de Sarah la seguían mirando inquisidoramente. Era sólo una mujer agotada.

—Buenos días, señorita.

Sarah se alejó de la ventana y puso la bandeja con el té en la mesilla que había junto a la cama.

—Buenos días —contestó—. ¿Qué hora es?

—Las ocho y media, señorita —dijo Sarah, disfrutando de la situación. Levantó la bandeja y la puso sobre las piernas de Shelley—. ¿Quiere que se lo sirva o puede hacerlo usted?

—Creo que yo puedo hacerlo —murmuró Shelley intentando ser amable con la chica.

Cuando Sarah movió la cabeza hacia un lado, de forma negligente y se dirigió hacia la puerta, Marsha se asomó.

—¡Oh, estás despierta! —exclamó entrando en el cuarto cuando se marchaba la chica; todavía llevaba puesta una bata—. Le pedí a la señora Carr que te sirviera té, en caso de que estuvieras despierta. Pero ya que lo estás, quizá prefieras desayunar.

—Oh, no —Shelley hizo a un lado la bandeja y se pasó sus largos dedos por el pelo. No quiso mencionar que no había despertado hasta que Sarah entró. Si eran las ocho y media, era bastante tarde—. Sinceramente, Marsha, no soy una inválida y no pienso pasar mis vacaciones acostada en la cama. Bajaré y tomaré café y tostadas.

— ¡No te molestes en vestirte! —Marsha hizo un ademán con la mano—. Querida, sólo estamos las dos, y yo casi nunca me visto antes de las diez... a no ser que me sienta muy complaciente, lo que no sucede con frecuencia —sonrió—. La señora Carr pone la mesa en el comedor y normalmente dedico una hora más o menos a leer los periódicos. Estoy suscrita a media docena. Es la única forma de estar al día.

—Muy bien —Shelley no tenía ganas de discutir. Tan pronto como Marsha se marchara tomaría un par de pastillas para la jaqueca.

—Bien —Marsha estaba contenta—. Te dejo para que te laves las manos —sus ojos brillaron—. Te veré abajo dentro de cinco minutos.

Cuando se fue su amiga, Shelley bostezó y, con gran esfuerzo, se levantó. Había dejado su bolso en el poyete de la ventana y se puso a buscar la pequeña caja que contenía sus cápsulas de paracetamol. Se tomó dos, miró por la ventana, pensando en lo irónico que era que aun en ese ambiente idílico siguiera siendo presa de sus nervios. Pero pasaría, se dijo a sí misma con firmeza. El psiquiatra le había dicho que lo único que necesitaba era reposo absoluto lejos de las envidias con las que nunca había aprendido a vivir, y lejos de Mike, cuyo chantaje emocional la desequilibraba.

Después de lavarse la cara y los dientes, Shelley cogió su bata estilo kimono y se la puso. Era de satén verde, con flores blancas, y era su bata favorita, porque Marsha se la había traído de Tokio hacía casi cinco años.

Vio que necesitaba cepillarse el pelo e hizo un gesto de desagrado pues los gruesos mechones estaban muy enredados. Con frecuencia pensaba cortarse el pelo, pero, aunque de vez en cuando iba a cortarse las puntas, lo llevaba bastante largo. Normalmente se lo dejaba suelto pero, de vez en cuando, se lo recogía en un moño, lo que la hacía parecer más alta.

Después se calzó unas zapatillas sin tacón y abrió la puerta.

Encontró con facilidad el comedor. La puerta estaba abierta y pudo ver una mesa redonda cubierta con un mantel blanco y olió el delicioso aroma del café. Marsha, evidentemente, había ido a decirle a la señora Carr que su huésped no deseaba desayunar en la cama. Shelley entró en la habitación sin vacilar pero se detuvo de forma brusca al ver a un hombre sentado en la mesa. Estaba leyendo el periódico y la muchacha lo único que pudo ver era que llevaba un pantalón vaquero y una camisa de cuadros. La manga de la camisa estaba enrollada casi hasta el codo, dejando al descubierto un esbelto brazo moreno, y en la muñeca llevaba un delgado reloj de oro, el cual, a pesar de su correa de piel, parecía exclusivo. Era la clase de regalo que Marsha compraría, pensó Shelley, adivinando quién era aquel hombre. Pero no deseaba que nadie la viera sin haberse vestido, y se habría retirado antes de que la descubriera, si él no hubiese dejado el periódico en ese momento sobre la mesa.

—¡Usted!

La vergüenza instintiva de Shelley al ser descubierta, dio paso a un asombro rotundo al ver a aquel hombre, quien en ese momento se puso de pie. Era el hombre del Land-Rover... Ben Seton... y durante algunos segundos Shelley se sintió tan aturdida que olvidó por completo su descuidado aspecto.

—Buenos días, señorita Hoyt... ¿o puedo llamarte Shelley? —le preguntó.

Era evidente que el hombre se divertía tanto con la reacción de Shelley que la muchacha luchó por recobrar su aplomo. ¿Qué hacía allí? se preguntaba distraída. ¿Cómo la había encontrado? ¿Y cómo sabía su nombre si ella no se lo había dicho? ¡Marsha!, pensó intuitivamente. Marsha debía saber que él estaba allí, y al percatarse de eso, comprendió de pronto lo que ocurría.

Él se levantó y se acercó a la muchacha. Sin tacones, ella parecía mucho más baja y Shelley tuvo un ominoso presentimiento cuando él puso las manos sobre sus hombros.

—Lo siento —dijo él, y entonces la muchacha supo por qué sus ojos le habían resultado ligeramente conocidos—. Sé que te lo debí haber dicho ayer, pero cuando no me reconociste, decidí que merecías todo lo que te pasara —sonrió y sus dientes eran muy blancos y contrastaban con su piel morena—. Anoche iba a venir a cenar, pero, después de todo, sentí lástima de ti. Adiviné... que después de haber pasado un día como el de ayer... no podrías soportar más sorpresas.

Shelley no sabía qué era lo que sentía... ira ante su deliberado engaño, resentimiento porque todavía la tratara con aquella mezcla de buen humor y tolerancia que había mostrado el día anterior, o pánico por el hecho de que él volviera a su vida y destruyera su resolución de no pensar más en ese hombre.

—¿Estás enfadada conmigo? —le preguntó con amabilidad.

Dándose cuenta de que Marsha podía entrar en cualquier momento y ella no sabría disimular su turbación, Shelley movió la cabeza con impaciencia.

—Yo... pero... sólo tenías diecisiete años cuando te vi la última vez —le dijo tartamudeando; lo miró y deseó no haberlo hecho. En realidad, él tenía los ojos más fantásticos que había visto, eran gris oscuro en ese momento, rodeados de gruesas pestañas que acentuaban su belleza. Cualquier mujer se podría ahogar en esos ojos, pensó involuntariamente, sin poder apartar la mirada. Cuando él posó su mano sobre su hombro, Shelley volvió a la realidad—. ¿D... dónde está tu madre?

—En la cocina —contestó, permitiéndole retirarse.

Shelley recordó que no estaba vestida y se apretó el cinturón de la bata. Aun así, era consciente de que la sutil prenda que la cubría no podía disimular el perfecto contorno de su cuerpo.

—Debo ir a vestirme —anunció distraída, pero, cuando se dio la vuelta para irse, él la cogió por la muñeca.

—No —le dijo apretando cada vez más la frágil mano de la muchacha; Shelley estaba tan alterada que un intenso rubor cubrió su cara.

El ruido de unos pasos que cruzaban el vestíbulo hizo que Shelley se separara un poco de su oponente. Cuando Marsha apareció en la puerta, su amiga ya se había sentado y Marsha los miró, encantada; evidentemente no se había dado cuenta de nada.

—¿No es una sorpresa, Shelley? —exclamó—. Veo que ya habéis reanudado vuestra amistad. Me sorprende que hayas conocido a Dickon. Deben haber pasado ocho o nueve años desde la última vez que os visteis.

—Ocho —puntualizó su hijo, volviendo a sentarse—. Pero ella no ha cambiado, la habría reconocido en cualquier parte.

Shelley hizo un esfuerzo y sonrió.

—¡Qué galante! —le dijo poniendo los codos sobre la mesa para ocultar su cara—. Tu hijo ha heredado tu inclinación a la exageración, Marsha. Eres muy amable, pero no es verdad.

—Oh, Dickon siempre ha sido capaz de sortear cualquier situación con su encanto —dijo Marsha riéndose y su hijo suspiró.

—Mi nombre es Benedict, madre, no Dickon —miró brevemente a Shelley—. Dudo que tu invitada siquiera sepa mi apellido correcto.

—¿Importa eso? —Marsha le hizo un gesto—. A Shelley no le importa si te llamas Benedict Manning o Benedict Seton, y yo, por mi parte, prefiero el nombre Dickon al de Ben —se encogió de hombros.—Tu padre eligió llamarte Benedict, y yo quería que te llamaras Richard.

—Bueno, yo prefiero Ben —replicó cuando la muchacha entró con café recién hecho y tostadas—. ¿Qué piensas tú, Sarah? ¿Qué nombre te gusta más? ¿Ben o Dickon?

—Oh, señor Benedict, yo no sé —la chica sonrió tontamente, dirigiendo una mirada de triunfo a Shelley, como si estuviera muy orgullosa de la atención que él le prestaba—. La señora Carr me dijo que le preguntara si quiere salchichas o tocino para el desayuno, porque si es así, debo ir corriendo al pueblo a ver si está abierta la tienda de la señora Peart.

—Prefiero tocino —le contestó Ben y su madre frunció los labios.

—Sinceramente, esa chica a veces es imposible —exclamó cuando Sarah salió—. Y tú la alientas, Dickon. ¡Sabes perfectamente que no era necesario que dijera eso de tener que ir corriendo hasta el pueblo! Si querías salchichas, debiste pedirlas. No habría tardado más dé cinco minutos en ir a la tienda.

—Pero yo no quería salchichas, madre —le respondió Ben con paciencia—. Sólo voy a tomar tocino porque tú insistes. A propósito, ¿dónde está? No tengo todo el día libre.

—Oh... más vale que vaya a hablar con la señora Carr —dijo Marsha levantándose. Antes de que Shelley la pudiera detener, había salido del cuarto.

—No le dijiste a mi madre que yo te había llevado en mi coche, ¿verdad? —preguntó Ben, y Shelley hizo un gesto involuntario.

—¿Cómo podía decírselo? No sabía quién eras —le recordó, conservando un tono de voz deliberadamente ligero. Pero estaba tan nerviosa que sus manos no podían dejar de temblar.

—¿Por qué no decírselo ahora mismo? —insistió observando el delicado rubor que subía a la cara de ella—. Supongo que sabe que se reventó la correa del ventilador de tu coche. Estaba muy preocupada, sin saber dónde te encontrabas, ayer cuando la llamé.

—Le dije lo que había pasado —repuso Shelley defendiéndose—. Y que alguien me había llevado a Low Burton —ladeó la cabeza—. ¿Y por qué no se lo dijiste tú, anoche?

—Está bien —Ben aceptó su ofensiva con una sonrisa irónica—. Por la misma razón que no lo hiciste tú, supongo —replicó suavemente—. No quería hablar de ello, no entonces.

Shelley se dio cuenta de que se estaba portando de un modo ridículo y forzando una sonrisa indiferente, dijo:

—Supongo que los dos cogimos el camino más fácil —descartó el tema y apoyó la barbilla en las manos—. Marsha me ha dicho que vas a casarte. ¡Qué emocionante! ¿Cuándo voy a conocer a tu prometida?

—¡No me trates con condescendencia, Shelley!

Ben estaba evidentemente muy enfadado y la muchacha tuvo que hacer un esfuerzo para controlar el errático latir de su corazón. Era una locura permitir que esa situación no terminase.

—¿Quieres café? —le preguntó, deseando no derramarlo al servirlo, pero él movió negativamente la cabeza y se levantó con brusquedad.

—Le diré a mi madre que tengo que irme —dijo con una mirada de ira reflejada en sus ojos. Se encaminó a la puerta—. Oh... y Shelley... —dijo con los dedos en el picaporte de la puerta—. Tú no te pareces en nada a mi madre, así que no actúes como ella. Y no has cambiado. ¡Todavía eres la mujer más bella que he conocido!

Capítulo 3

LA tarde siguiente Shelley se examinó en el espejo, y tuvo algunas dudas. La ropa que había elegido, ¿era adecuada para una simple cena familiar? El vestido de seda azul oscuro de Dior era muy sencillo, pero la quedaba muy bien y lo que menos quería era que pensaran que iba excesivamente arreglada. Le había parecido la elección más apropiada pero en ese momento no estaba tan segura. Marsha había dicho que cualquier vestido estaría bien, pero Shelley no tenía cualquier cosa. Y además no podía presentarse con vaqueros y blusa cuando iba a conocer a la prometida de Ben.

Dando la espalda al espejo, Shelley recorrió con la mirada la alcoba. ¿Dónde había dejado sus zapatos? Menos mal que ya se había pintado; en ese momento sus manos temblaban y cualquier intento que hubiera hecho para aplicar sombra a sus ojos y brillo a sus labios, seguramente habría sido en vano. Se había lavado el pelo con un champú especial y se lo había recogido en un elegante moño. Aparentaba su edad, pensó dándose seguridad y mirando su imagen en el espejo una vez más. No se había dado cuenta de que al echarse el cabello hacia atrás quedaba expuesta la pureza de porcelana de su perfil.

Oyó que llegaba un coche y se asomó por la ventana, pero se ocultó detrás de la cortina cuando un Porsche rojo describió un círculo y se detuvo frente a la casa. Se sintió avergonzada, como una de esas mujeres que pasan la vida observando a los demás, y se habría retirado si el hijo de Marsha no se hubiese bajado del coche. Llevaba pantalones de pana y una chaqueta que hacía juego, y estaba tan atractivo como lo recordaba; la brisa levantaba de su frente el rubio flequillo.

«¡Oh, Dios!», pensó, temblando. «¡Esto es una locura!» Pero no podía dejar de mirarlo mientras rodeaba el coche para abrir la puerta de la chica.

Jennifer Chater llevaba un vestido de verano, de tirantes, que dejaba al descubierto la piel morena de sus brazos y hombros. Su pelo era negro y rizado y aunque no era alta, estaba muy bien proporcionada y tenía facciones vivaces. Pero más que nada, era joven, y Shelley suspiró con alivio. No había más que comparar el escote y las mangas angostas de su sofisticado... no sensato... traje, con el vestido de algodón a rayas de Jennifer, para notar la diferencia entre ellas. Shelley estaba elegante, pero Jennifer era fresca y juvenil, con su apariencia de infantil inocencia que todavía no había sido empañada por la experiencia. Y era evidente que estaba enamorada de Ben; no podía dejar de aferrarse a su brazo al ir hacia la casa. Una chica con suerte, pensó Shelley, al pasear, tensa, por su cuarto. Pero pudo observar que Ben miró hacia su ventana al pasar, y se puso nerviosa de nuevo ante la posibilidad de que la hubiera visto.

Tenía que bajar, lo sabía, pero no se sentía preparada para hacerlo. Marsha había dicho que cenarían a las siete y media y que Ben y Jennifer llegarían temprano para tomar algo antes de la cena. Eran casi las siete y veinticinco minutos, no podía tardar más. Podían pensar que deseaba hacer una entrada triunfal.

Después de mirarse por última vez en el espejo, Shelley salió de la habitación y bajó la escalera. Su perfume, una delicada fragancia de Ivés Saint Laurent, la envolvía, y sintió un poco de desconsuelo al pensar que parecía una joven ejecutiva. Era ridículo permitir que un muchacho de la edad de Ben Seton la inquietara, pensó con impaciencia. Era obvio que su inestable estado mental le provocaba esas extrañas ideas. Esa noche demostraría que estaba mejorando.

Oyó las voces procedentes de la biblioteca, y, dándose ánimos, cruzó el vestíbulo con decisión. La puerta estaba abierta, lo que haría más fácil entrar sin que la miraran.

—¡Shelley! —exclamó Marsha, llamando la atención de los otros tres invitados; en ese momento Shelley se dio cuenta de que había otro hombre. Alto, moreno y distinguido, con las sienes ligeramente canosas, el recién llegado la miraba con evidente admiración y Marsha se dio cuenta de ello al adelantarse a saludar a su amiga—. ¡Estás preciosa! —alabó, generosa, ignorando la admiración de Shelley por su blusa de seda y su falda de terciopelo—. Ven, Jennifer y Charles se mueren por conocerte. Te dije que Charles nos iba a acompañar, ¿no? Charles Brandeth, nuestro médico.

—Sabes que no me lo dijiste, Marsha —le contestó en voz baja y Marsha sonrió.

—Oh, bueno... ven a conocerlo ahora —le dijo, incorregible—. Es viudo, su esposa murió hacia varios años. No tiene familia y es muy amable.

—¡Marsha! —murmuró Shelley advirtiéndole, pero no le quedó otro remedio que ser presentada, primero a la prometida de Ben y después al médico.

Consciente de que los ojos de Ben estaban fijos en ella desde el momento en que entró en el cuarto, Shelley tuvo cuidado de mirar sólo a Jennifer cuando las presentaron. Era muy bonita, admitió Shelley, y probablemente sería la esposa ideal para Ben. Por ser hija de veterinario, ya sabía las horas a que él tendría que trabajar, y sin duda estaba preparada para las exigencias que su trabajo impondría en sus vidas.

—Sé que usted y la madre de Ben son viejas amigas —le dijo después de haberse estrechado la mano, y Shelley de inmediato recordó los años que tenía—. ¿Cuánto tiempo va a quedarse aquí? ¿No le parece muy aburrido Craygill en comparación con la excitante vida que debe llevar en Londres?

—¡Oh, Jennifer, no digas eso! —exclamó Marsha, tomando a la ligera el comentario indiscreto de la chica—. Espero que Shelley se quede todo el verano. ¡Si empiezas a recordarle lo que se está perdiendo en Londres, se irá mañana mismo!

—Estoy seguro de que la señorita Hoyt aprecia las ventajas de nuestros encantos rústicos, Marsha —intervino Charles Brandeth—. ¿Cómo está usted, señorita Hoyt? Estaba deseando conocerla.

—Gracias.

Shelley sonrió y cuando Jennifer se volvió para hablar con Marsha, Ben se puso a su lado. Cogió a la muchacha por el brazo y con una voz inquietantemente profunda le dijo:

—Ven, vamos a tomar una copa. Quiero hablar contigo.

—No... no puedo —la situación era insostenible. El mensaje que enviaban los ojos de él era inequívoco, y aunque durante los últimos dos días Shelley había estado tratando de convencerse de que la actitud de Ben con ella era la normal teniendo en cuenta que era la amiga más querida de su madre ya no podía seguir engañándose a sí misma—. Ben, por favor...

—¿Le vas a servir una copa a Shelley, Dickon? —le preguntó su madre y Jennifer empezó a reír de algo que había dicho Charles. Con una sensación de alivio, Shelley se movió, forzando a Ben a que la soltara.

—Nunca lo creerás, querido —exclamó Jennifer, sin darse cuenta de que su prometido no le prestaba ninguna atención—, ¡pero Charles me acaba de decir que la señora Simmons lo ha llamado para que vaya a ver a Arthur! Arthur es el gato de la señora Simmons —añadió para que su novio supiera de qué se trataba—. ¿No es gracioso?

—Es una vieja solitaria —comentó Ben, acercándose a la barra del bar que había en una esquina de la habitación—. ¿Qué vas a tomar, Shelley? Creo que tenemos casi de todo.

—Me gustaría tomar una copa de vino blanco —respondió Shelley nerviosa, juntando las manos. Luego, viendo que Jennifer la miraba, añadió precipitadamente—: Tú, ¿qué haces, Jennifer? ¿Trabajas con Ben y con tu padre?

—No —contestó moviendo la cabeza—. Por ahora trabajo en la oficina de un abogado, pero espero dejarlo cuando nos casemos. Ben va a necesitar una secretaria. Tanto mi padre como mi tío Bill están a punto de jubilarse, y cuando lo hagan, Ben será el socio mayoritario.

—Entiendo.

Shelley asentía con la cabeza cuando Ben llegó con su copa. Sus dedos rozaron los de ella cuando le dio el vaso. Sus manos eran frías y duras, pero quemaron su piel y se preguntó si él era tan consciente como ella de la corriente eléctrica que había entre ellos.

—Le estaba diciendo a Shelley que cuando mi padre y el tío Bill se retiren, tú serás el socio principal —le dijo Jennifer cogiéndolo del brazo—. Nos casaremos en octubre, debe venir para la boda.

—Oh... yo... eres muy amable, pero...

—No hay una fecha definida —aclaró Ben mientras Shelley trataba de encontrar las palabras para disculparse—. En realidad, depende del padre de Jennifer. Tú deseas que él esté presente en la boda, ¿no? — agregó mientras la chica, colgada de su brazo, empezaba a protestar.

—Sí, por supuesto que lo deseo, pero...

—¡Dickon, no seas tan agresivo! —Marsha intervino para calmar a Jennifer—. ¡Desde luego, vaya dos! —exclamó, sin mirar a ninguno en particular—. ¡Ni siquiera pueden ponerse de acuerdo en la fecha de su propia boda!

—Personalmente, siento un gran respeto por las fugas —intervino Charles Brandeth de forma provocativa—. Sin invitados, sin fiestas, sin...

—...¡Gracias! —dijo Marsha dando fin a la intervención—. No te gustaría quitarme la satisfacción de ver casarse a mi único hijo, ¿verdad? Quiero ver a Dickon de traje, caminando por el pasillo de la iglesia de Low Burton. Y, por supuesto, a Jennifer. Querida, estarás preciosa de blanco, con tu cabello negro.

—Mi madre ya ha visto un vestido para mí —dijo Jennifer—. Lo vio en Harrogate. Tal vez quiera usted venir con nosotras un día, para verlo, señora Seton. Sé que mi madre agradecerá su opinión.

Shelley saboreaba su vino mientras la conversación fluía a su alrededor. Casi no tomaba parte en ella y se alegraba de replegarse en sí misma y relajarse. Aun así, no podía dejar de notar que tampoco Ben hablaba mucho, y temía que alguien más observara el brillo de sus ojos cuando la miraba. Se dijo a sí misma que se estaba imaginando cosas. Tenía que ser su imaginación, pero la sensación de inseguridad en sí misma que le producía ese hombre permanecía.

Apareció Sarah para anunciar que la cena estaba servida, interrumpiendo sus especulaciones y Marsha observó que la mirada de la muchacha se posaba en su hijo.

—¿Pasamos? —sugirió tocando el brazo de Shelley—. ¡De verdad, esa chica! —dijo en voz baja—. ¡No se le ocurre pensar que a mí no me puede parecer bien!

—¿A qué te refieres? —Shelley se humedeció los labios.

—Sarah —murmuró impaciente—. ¿No has observado las miradas de deseo que le dirige a Dickon? Me digo a mí misma que sólo tiene diecisiete años y no sabe lo que son las cosas, pero está comenzando a molestarme.

—Oh —Shelley sintió frío recorrer su espalda—. Entiendo.

—En parte, culpo a Ben —añadió Marsha cuando entraban en el comedor—. Quiero decir que juega con la chica y ella lo toma en serio. ¡Pero ahora él está comprometido y Sarah debería darse cuenta de que no está interesado en ella!

—Sí.

Shelley escuchaba lo que Marsha le decía, con un sentimiento de culpabilidad. Se preguntaba si Marsha confiaría en ella si sospechara lo que sentía. Involuntariamente, quizá, pero no por eso menos importante.

Haciendo un esfuerzo, Shelley trató de apartar el tema de su mente. La mesa estaba preciosa. Había servilletas en copas de cristal en cada lugar y un centro de mesa de rosas y claveles que parecía oscilar al brillo de dos altas velas.

—En realidad, no necesitamos las velas, pero pensé que quedarían bien —comentó Marsha al colocar a cada uno en su sitio—. Shelley... siéntate aquí, junto a mí, con Charles a tu lado, y Jennifer; tú siéntate frente a Shelley —le sonrió a su hijo—. Estoy segura de que tú sabrás encontrar tu lugar, querido.

Marsha ocupaba el lugar principal a la cabecera de la mesa, y Shelley se encontró enfrente de Ben cuando él se sentó junto a Jennifer. Marsha había arreglado todo de manera que, como Charles no tenía a nadie junto a él, estuviera obligado a hablar con Shelley. Cuando empezaron a comer, ella pasó un buen rato contestando a las preguntas del médico.

—Debe ser muy interesante trabajar en la televisión —le comentó, y Shelley, que estaba acostumbrada a esa clase de preguntas, le sonrió.

—A mí me gusta —dijo, aunque sin el entusiasmo que antes sentía—. Cualquier tipo de comunicación es importante en una sociedad que parece emplear su tiempo en alejarse de todo contacto humano.

—¿Es eso lo que hacemos? —preguntó Charles.

—Oh... —Shelley odiaba parecer dogmática—. ¿No le parece obvio? Todo propósito de la civilización occidental parece haber sido diseñado para desconectar al hombre de su vecino. La era del ordenador marcó el principio del aislamiento creciente.

—Continúe —Charles estaba intrigado, pero Shelley titubeaba. En ese momento todos estaban callados y la atención de los comensales centrada en Shelley.

—Estoy segura de que no desean escuchar mis puntos de vista — afirmó un poco avergonzada, deseando poder tragar un trozo de espárrago que parecía habérsele quedado en la garganta. Tomó un trago de vino, pensando hacer algún comentario evasivo, y le agradeció mucho a Ben que interviniera.

—Yo creo que Shelley quiere decir que los ordenadores producirán un cambio drástico en nuestro estilo de vida —comentó—. Ahora mismo, apenas estamos arañando la superficie de lo que pueden hacer por nosotros. Leí el otro día que, dentro de unos años, los ordenadores controlarán el presupuesto familiar, pidiendo cualquier producto que se necesite a otro ordenador situado en el almacén. Es más, se habla de cerebros electrónicos que podrán diagnosticar enfermedades sencillas, para ahorrar a los médicos las visitas a domicilio. Más vale que te prepares, Charles, podrías quedarte sin trabajo.

—Yo no —Charles hizo un gesto—. Para entonces, yo ya me habré jubilado, ¡gracias a Dios! —meneó la cabeza—. Es aterrador pensar en eso, ¿no? No habrá necesidad de ir de compras, ni de visitar al médico. Creo que todo empezó cuando los cines comenzaron a cerrar sus puertas.

—Por lo que debemos dar gracias a la televisión —dijo Ben, y Shelley, que por fin había podido tragar el trozo de espárrago y empezaba a relajarse, se quedó sin respiración—. No podemos ignorar el hecho de que la televisión tiene mucha culpa —agregó, sosteniendo su mirada con ironía—. ¿No fue la televisión la que en un principio originó esa falta de comunicación? Me parece recordar que fue acusada de matar el arte de la conversación.

—Bueno, sí, pero la gente ahora está mejor informada —exclamó Shelley defendiéndose—. ¿Tienes idea de a cuántos posibles votantes llega, en tiempo de elecciones, por medio de la simple fórmula de transmitir los puntos de vista de un político?

—¿Y tú crees que eso es bueno? —le preguntó Ben con sorna—. ¿Te parece justo exponer al hombre de la calle a una procesión de fanáticos proclamando su particular locura?

—La gente es libre de elegir —protestó Shelley—. Siempre tiene la opción de apagar el televisor. No tiene que escuchar.

—Pero lo hacen —Ben arqueó una ceja—. No toda la gente es mentalmente capaz de decidir lo que debe o no debe creer.

—Ese es un comentario muy arrogante...

—Pero es realista...

—¡Es esnobismo intelectual!

—Entonces, ¿tú permitirías que cualquiera escuchara... o viera... cualquier cosa?

—Yo no digo eso —contestó sonrojándose.

—Entonces, ¿qué es lo que dices?

—He oído que algunos actores rehúsan aparecer en televisión porque arruina su imagen —intervino Charles, tratando de calmarlos—. ¿En qué clase de programas trabaja usted, Shelley?

— ¡Vamos! —gritó Jennifer—. ¡Estoy segura de que Shelley no ha venido aquí para defender lo que hace, Ben¡. Tal vez le aburra hablar de su trabajo, como me pasa a mí. Esto es una cena... ¡no un debate político!

Siguió un incómodo silencio después de esta interrupción y Shelley deseó que la cena terminase pronto. No había querido hablar de su trabajo, nunca lo hacía. Pero era difícil evitar el interés que despertaba.

—Lo siento —empezó a decir torpemente, cuando de nuevo Ben acudió en su ayuda.

—Ha sido culpa mía —dijo sonriéndole, arrepentido—. Temo que tengas razón, soy arrogante —miró a Marsha—. Eso me viene de ser hijo de mi madre.

—No me metas en esto —exclamó Marsha, alegrándose de poder intervenir para tranquilizar los ánimos, y la aparición de Sarah, para llevarse los platos, fue una distracción que todos agradecieron.

La conversación giró acerca del vino y la preferencia de Marsha por las cosechas francesas.

—Bueno, yo no seré un entendido como tú —dijo Charles—, pero prefiero los vinos alemanes. ¿Te dije que me han invitado a unirme a un grupo de catadores del valle del Rhin el próximo octubre?

—No, no me lo has dicho.

Marsha estaba fascinada y Shelley se dispuso a empezar con el muslo de pollo que tenía en su plato. Le habría gustado no tomar parte en la conversación, pero Jennifer pensó de manera distinta.

Aparentemente, al sentir la hostilidad de su prometido hacia ella, se inclinó sobre la mesa y le dijo a Shelley, en confianza:

—Espero no haberla ofendido, pero usted vino aquí para alejarse de su trabajo, ¿verdad? La señora Seton dice que necesita usted reposo absoluto, ¡que no debe hacer nada al menos durante tres meses!

La novia de Ben debía pensar que estaba a punto de jubilarse por incapacidad total. Shelley suponía que la intención de Jennifer era buena, pero no pudo evitar la involuntaria sospecha de que la chica estaba aprovechando toda oportunidad para hacer notar la diferencia que había entre las dos... al menos, hacer notar el hecho de que ella era joven y llena de energía, mientras Shelley era vieja y a punto de agotarse.

—No exactamente —repuso Shelley, con la copa entre las manos—. Sólo tengo que tomar las cosas con calma durante un tiempo. He trabajado demasiado.

—¡No es una inválida! —exclamó Ben, mirando a su prometida con impaciencia—. ¡La tensión mental afecta a la mente, no al cuerpo!

—Ya lo sé —Jennifer lo miró, a la defensiva—. Pero debes admitir... Shelley parece cansada. Y pálida. No está bien, cualquiera puede verlo.

—En mi opinión, tiene buen aspecto —replicó y se dirigió a su madre—. A propósito, ¿te dije que vi a Martin Ashcombe el martes? Dice que estará encantado de poder cuidar del jardín. Es lo que necesita para mantenerse ocupado.

—¡Oh, me alegro!

Mientras Marsha expresaba su alivio por haber encontrado un jardinero, Shelley permitió que la respiración, que apenas se daba cuenta de haber estado reteniendo, se le escapara. Pero también observó que Jennifer aún la miraba con aire ligeramente resentido.

Rechazó el postre y sintió alivio al levantarse de la mesa y aceptar que Charles la acompañara afuera. El café y los licores se sirvieron en el jardín. La temperatura allí era muy agradable.

Charles y Shelley se sentaron en un rincón y luego el médico fue a buscar el café. Como Marsha estaba ocupada sirviendo las tazas y Jennifer la ayudaba, Ben estaba solo. Al darse cuenta de que Shelley lo observaba, se acercó hasta donde estaba ella sentada. Se puso en cuclillas junto a ella y atrajo su atención sólo con pasar un dedo por su antebrazo; ella quitó el brazo para evitar su inquietante contacto.

—De verdad, ¿cómo te sientes? —le preguntó, sus ojos eran oscuros e intensos, y Shelley se rió de forma nerviosa.

—Quieres decir... ¿por qué estoy tan pálida y cansada? Oh, ¡sobreviviré! ¡Siempre que continúe tomando mis medicinas!

—No ha sido eso lo que he querido decir, y tú lo sabes —replicó él con ira—. Ha sido duro para ti, lo sé. Y si estás pálida y cansada, no disminuye en absoluto tu atractivo físico.

—¿No deberías estar ayudando a tu prometida con el café? —le sugirió inclinando la cabeza—. Charles traerá el mío, yo creo que tu madre le ha pedido que me acompañe.

—Estoy seguro de ello —la voz de Ben era baja—. ¿Qué piensas de él?

—Es... un hombre encantador —dijo alzando los hombros.

—Te has dado cuenta de que mi madre está haciendo de casamentera, ¿verdad? —le preguntó Ben—. Está deseando que encuentres que Craygill es más atractivo que la gran ciudad.

—No es muy probable, ¿no crees? —murmuró Shelley, luchando contra el pensamiento insidioso de que, en determinadas circunstancias, podría ser—. Creo que exageras, Ben. Marsha sabe que mi trabajo está en Londres.

—Y tú eres una mujer independiente como mi madre, ¿correcto?

—Correcto —afirmó, mirando nerviosa hacia el grupo que se encontraba alrededor de la mesa—. Oh, aquí viene Charles con mi café.

En efecto; Charles todavía estaba a alguna distancia de ellos cuando Ben ahogó un sonido de impaciencia y se puso de pie de forma brusca.

—Ahora no podemos hablar —le dijo haciendo que ella lo mirara, incrédula—. Mañana vendré a buscarte, puedes venir conmigo cuando visite algunas de las granjas cercanas. Tendrás oportunidad de ver algo...

—¡No!

—¿Por qué no? —su delgado rostro estaba tenso y sus ojos más oscuros que nunca, pero Shelley no le pudo contestar.

—Aquí está Charles —dijo cuando el doctor llegó a donde estaban, y Ben saludó a Brandeth antes de ir a reunirse con los demás.

—Supongo que conoces al hijo de Marsha desde hace algunos años —comentó Charles, sentándose en la silla junto a ella, y Shelley hizo un esfuerzo para dejar de mirar a Ben, que se alejaba.

—Oh... sí —contestó llevándose la taza a los labios, con incertidumbre—. Él... aún iba al colegio cuando lo conocí. Ha... crecido mucho desde entonces.

—Sí —Charles asintió con la cabeza—. Es un buen chico, y tiene exactamente la edad que tendría mi hijo, si hubiese vivido.

Shelley dejó de pensar en Ben y prestó al señor Brandeth toda su . atención. Recordó que Marsha le había dicho que no tenía familia.

—¿Su hijo murió? ¿Cuándo?

—Oh... hace más de veinticinco años —replicó Charles, recordando—. Trevor... así se llamaba... Trevor murió cuando tenía una semana. Creo que mi esposa nunca se repuso.

—Lo siento —Shelley tocó su brazo—. ¡Qué tragedia!

—Sí, fue terrible —le sonrió con tristeza—. Quizá si hubiésemos tenido más hijos, habría sido diferente, pero no fue así. Alicia... mi esposa no quiso tener más hijos. Fue un choque tremendo para ella después de haber llevado en su seno durante nueve meses a su hijo.

—Yo creo que nadie se repone nunca de la muerte de un hijo.

—No —Charles asintió con la cabeza, y luego hizo a un lado sus recuerdos—. Pero esto no está bien. Se supone que no debo aburrirla con mis problemas. Dígame, ¿lo está usted pasando bien en Wensleydale? Será más tranquilo que Londres, pero le puedo asegurar que tenemos nuestras distracciones.

Shelley se alegró de que la velada terminase. Después de las diez, Charles, sin muchas ganas, se marchó, pues recibió una llamada telefónica y muy poco después, Jennifer dijo que ella y Ben también debían retirarse.

—Ben tiene que llevarme a casa —murmuró, entrelazando sus dedos con los de él—. A mi padre no le gusta que esté fuera hasta muy tarde.

—Estoy segura de ello —comentó Marsha cariñosamente, intercambiando una mirada con su hijo—. Conduce con cuidado, Dickon. Estos caminos no fueron hechos para las velocidades de tu coche.

—Puedes confiar en mí —contestó Ben, besando a su madre. Luego miró a Shelley—. Que duermas bien —le dijo y ella se preguntó si sus palabras tenían un doble sentido—. Os veré... pronto.

Capítulo 4

SHELLEY estaba tomando el sol cuando oyó el ruido de un coche. Era una mañana preciosa, y como Marsha parecía estar nerviosa durante el desayuno, Shelley le dijo que no necesitaba descuidar su trabajo mientras ella estuviera de visita.

—¡Qué alegría! —exclamó Marsha dejando de leer los diarios; luego abrazó a Shelley—. Me siento muy mal abandonándote cuando hace apenas una semana que has venido, ¡pero tengo mucho trabajo!

—Entonces, hazlo —dijo Shelley sonriendo y retirándose el pelo de la cara—. Quiero que dejes de considerarme como una visita, y lleves una vida normal. De verdad, no necesito que me atiendas constantemente. Estoy descansando tanto que me encuentro mucho mejor. Voy a coger un libro y a tumbarme en una silla en el jardín. ¡Olvídate de mí por completo!

—¡Como si pudiera! —Marsha le acarició la mejilla—. Oh, Shelley, te quiero mucho. No sabes lo que significa para mí tenerte aquí. Deseo que consideres a Craygill como tu propio hogar.

A Shelley no le resultó fácil relajarse, después de eso. Aunque habían pasado tres días desde que vio a Ben por última vez, Shelley recordaba cada palabra que él le había dicho, y cuando Marsha la trataba con tanto cariño, se sentía hipócrita. Se decía a sí misma que las relaciones con su amiga nunca se deteriorarían y que, al fin y al cabo, Ben solamente había sido amable con ella, pero no conseguía convencerse de ello. Vivía en un estado incierto de aprensión, temiendo que él apareciera de nuevo, y se despreciaba por permitir que un muchacho la afectara tanto.

El motor de un coche se detuvo, y Shelley se levantó. Podía ser Charles, se dijo. Había ido el día anterior a tomar una taza de café, pero, ¿iría dos días seguidos? Por supuesto, podía ser el carnicero que pasaba por allí dos veces por semana, o el jardinero. O podía ser Ben, reconoció finalmente. Y si era él, no quería que la viera así.

Estaba a punto de entrar en la casa, cuando se encontró con él. Ben llegó sin hacer ruido y ni siquiera avisó de su llegada a la señora Carr. Llevaba una camiseta azul oscuro, sin cuello y unos vaqueros ajustados, que marcaban su silueta, y su pelo estaba húmedo.

—Hola —dijo parándose y Shelley supo que no podía evitar su compañía.

—Hola —respondió volviéndose, titubeante, hacia él—. ¿Quieres ver a tu madre? Creo que está trabajando, pero estoy segura de que querrá saber que estás aquí...

—Ya lo sabe —dijo Ben. Examinó su apariencia, admirándola, con los ojos entrecerrados—. Es más, me ha llamado por teléfono y me ha pedido que viniera a llevarte a alguna parte.

—¿Para... para llevarme de paseo? —preguntó.

—Se sentía culpable —comentó Ben acercándose a menos de un metro de ella—. Dijo que comprendías perfectamente sus obligaciones, pero que como no habías salido a ninguna parte desde que llegaste, te gustaría dar una vuelta.

—Pero... eso es ridículo —protestó ella sin mirarlo.

—¿Por qué?

—Se lo dije. No necesito que me entretengan.

—Pero yo quiero hacerlo —repuso él con calma—. No me desprecies. Ve y ponte una falda o algo, y vámonos.

—¿Así? —Shelley estaba asombrada. Esa mañana hacía tanto calor que se había puesto la malla que llevaba en sus clases de gimnasia en Londres y, sin los leotardos se sentía desnuda.

—A mí me parece que estás bien —repuso Ben, pero ella vio que fijaba la vista en sus senos.

—Quieres decir que parezco más bien ridícula, y por lo tanto te intimido menos —le dijo de forma deliberada, adoptando un tono un poco protector, pero a Ben no lo engañaba.

—Nunca me has intimidado, Shelley —le contestó y cuando ella apartó su mirada, él se sentó en una silla.

—¡Tus botas están sucias! —protestó Shelley olvidándose de su apariencia, y él la miró con burla.

—No me hagas esperar —le dijo—. Vamos, ve y arréglate. Y no tardes mucho, tengo trabajo que hacer.

La aparición de Marsha dio el asunto por terminado. En cuanto vio a su hijo, la expresión de su cara cambió.

—Por supuesto que debes ir con él —exclamó cuando Shelley le dijo que estaba muy bien en la casa, tomando el sol—. De verdad, Shelley, me sentiré mejor si vas con Dickon. Y él no tiene inconveniente, de verdad. Se alegrará de ir contigo.

—Marsha, te dije...

—Ya sé, ya sé. No quieres que me preocupe por ti, pero no lo puedo evitar. Y sé que si sales y te diviertes, no me sentiré tan culpable al ponerme a trabajar.

—Marsha —dijo Shelley suspirando—, Marsha, cuando vivías en Londres, con frecuencia me pasaba horas en tu estudio mientras trabajabas...

—Pero entonces no estabas enferma...

— ¡Y tampoco ahora lo estoy! —protestó Shelley, apretando los puños con rabia mientras Ben, que se había puesto de pie, sonreía—. Sólo necesito reposo, es todo.

—Podrás descansar mañana —le dijo Marsha con firmeza. Miró detenidamente a Shelley—. Pero yo me pondría algo de ropa en tu lugar. Los granjeros son más bien conservadores, ¡y tu atuendo no lo es!

Shelley subió a su cuarto para cambiarse y se quitó la malla. Se preguntaba qué sentiría Marsha si supiera que el verdadero motivo por el cual no quería salir con su hijo era porque temía lo que pudiera suceder. ¿Cómo reaccionaría Marsha ante la noticia de que su adorado «Dickon» no se privaba de tratar de conquistar a las amigas de su madre? Y peor aún, ¿cómo se sentiría si supiera que Shelley no era capaz de rechazar las insinuaciones del muchacho?

Cuando bajó, Shelley llevaba puesto un vestido de manga larga marrón; no se había soltado el pelo que ya consideraba que la trenza le restaba atractivo y quería pasar por una campesina más.

Marsha no hizo ningún comentario sobre el atuendo de su amiga. Al contrario, los acompañó hasta la puerta principal de la casa, donde esperaba el Land-Rover, y acarició el brazo de Shelley al ayudarla a subir.

—Te vas a divertir —le dijo, pero era más una súplica que una aseveración, y Shelley suspiró.

—Estoy segura de ello —contestó amablemente.

Dos horas después, Shelley se preguntaba por qué no había conocido los maravillosos alrededores del pueblo de su amiga antes. A pesar de sus temores, se estaba divirtiendo y sentía algo de vergüenza por haber dudado de las intenciones de Ben. Desde que salieron de Craygill no le había dado motivos para que se sintiera a disgusto con él; evidentemente su interés desmesurado por ella era fruto de su imaginación.

Visitaron varias granjas cercanas y Ben le dijo que esa zona del pueblo, en invierno quedaba incomunicada por la nieve y más de una vez él había tenido que ir andando hasta allí para atender a alguna oveja enferma. En verano, los granjeros se quejaban de falta de agua, pero se alegraban de ver a Ben y lo trataban con evidente respeto.

Mientras el veterinario vendaba la pata de un toro que se había lastimado al tratar de alcanzar una manada de vacas y examinaba a un rebaño de ovejas que había perdido el apetito y se habían vuelto apáticas, a Shelley le ofrecieron té y panecillos, y le hicieron muchas preguntas. Era obvio que los campesinos la miraban con curiosidad y ella, pacientemente les explicó que era una amiga íntima de la madre de Ben y que pasaba unas semanas en el valle para recuperarse de una enfermedad. Era más fácil decir que había sufrido un extenuante ataque de bronquitis que explicar los verdaderos motivos de su estancia allí. Ben la miró con ironía cuando la amable esposa de un granjero le ofreció un remedio a base de vinagre, limón y miel.

—No sabía que hubieras tenido bronquitis —le comentó cuando estaban ya en el coche, y Shelley le hizo una mueca.

—No he tenido bronquitis —contestó—. Pero no quería hablar de... bueno, de lo que en realidad sucedió, y ella fue tan amable que no pude rechazarlo.

—Son personas amables —aceptó Ben, asintiendo con la cabeza—. Casi toda la gente de los valles es así, es su forma de vida.

—Bueno, no todas —dijo Shelley con tristeza, y, bajo la mirada interrogante del muchacho, se encontró contándole todo acerca de su niñez y de la granja de Tarnside donde nació su padre—. Nunca volvimos, ni siquiera para el funeral de mi abuela —añadió después de explicarle la tensión familiar que hubo en el entierro de su abuelo—. Yo les escribí cuando murieron mis padres, pero no contestaron; debieron pensar que me puse en contacto con ellos para pedirles dinero.

—Pobre Shelley —murmuró él; parecía sincero y ella se volvió y miró hacia otro lado. La súbita confianza que había nacido entre ellos la confundía. Se despreciaba a sí misma por no ser capaz de considerar al muchacho como un simple amigo—. ¿Tienes hambre? —le preguntó Ben de repente, y ella hizo un gesto negativo.

—¿Cómo voy a tener hambre si me han ofrecido té y panecillos lo menos media docena de veces? —le contestó.

—Pero no siempre has aceptado —repuso Ben—. Pensé que te gustaría tomar una copa y un aperitivo en algún bar del pueblo. O, si lo prefieres, podría comprar un par de pasteles y algunas latas y comeríamos en el campo.

Shelley lo miró, vacilante. La idea le parecía muy atractiva, mucho más que ir a sentarse en alguna taberna mal ventilada, y llena de gente. Y Ben no querría llevarla a un bar donde pudieran reconocerlo. Sabía que a Jennifer no le agradaría.

—¿Qué prefieres? —le preguntó ella—. A mí me da lo mismo.

—En ese caso, pasaremos el día en el campo —decidió Ben. Aceleró al bajar la colina hasta la villa de Garthwaite. Luego, frenando, se detuvo en la puerta de Farmers Arms—. La dueña de esta pensión prepara un pastel de carne y patatas delicioso —dijo el muchacho—. Espérame un minuto, no tardo.

Cuando volvió al coche llevaba cuatro latas de cerveza y dos paquetes que olían muy bien.

—Dos pasteles de carne y dos rebanadas del famoso pastel de manzana de la señora Marrick —le dijo al dárselos—. Conozco exactamente el lugar donde podemos comer.

Salió de Garthwaite por la carretera que conducía a las cataratas de Aysgarth. Luego, cogió un camino más angosto que llevaba al pie de una colina llena de árboles. Llegaron a una ladera cubierta de hierba frente a un arroyo, donde crecían abundantes amapolas silvestres.

—¡Qué hermoso lugar! —exclamó Shelley, sin poder evitar demostrar su entusiasmo, y Ben sonrió.

—Bonito, ¿verdad? —contestó modestamente, y ella abrió la puerta y bajó del coche.

Shelley aspiró profundamente y expelió el aire de sus pulmones con gran regocijo.

—¿Sabes una cosa? Tengo apetito —le dijo—. No recuerdo cuándo fue la última vez que lo sentí.

—Eso es bueno —Ben se sentó en el suelo y extendió la mano, invitándola a sentarse—. Ven. Comamos. La comida sabe mejor al aire libre.

Shelley no sabía si la intención del muchacho era buena, pero, en vez de sentarse, le dio los paquetes que contenían la comida. Cuando Ben los abrió, ella se sentó y aceptó el pastel que le ofreció, sin mirarlo.

El pastel estaba bueno y todavía tibio y ella comió feliz, contenta de disfrutar de aquel día. Nunca había probado el pastel de carne, pero estaba delicioso, y también la cerveza. Ben abrió dos latas y le dio una y de vez en cuando ella tomaba un trago. Estaba fría y resultaba ideal para combatir el intenso calor de aquella tarde.

El pastel de manzana la dejó saturada, pero entonces él ya había terminado de comer y se había tendido en la hierba. Se había desabotonado la camisa, exponiendo el pecho hasta la cintura.

—¿Te ha gustado? —quiso saber volviéndose hacia ella y Shelley se preguntó si él se daría cuenta de la conmoción que producía su cercanía.

—Mucho —contestó luchando para combatir el efecto que producía en ella su esbelto cuerpo moreno; Ben cerró los ojos.

Shelley bebió lo que quedaba de su cerveza y se propuso relajarse. Todo era muy tranquilo y muy pacífico, y la respiración mesurada de Ben tenía un efecto relajante. Pronto también ella sintió que se le cerraban los ojos, pues había comido tanto que estaba amodorrada. Tal vez durmiera durante unos cuantos minutos, pensó dejando la lata a un lado. Una siesta al sol le parecía atractiva, y se durmió sobre la hierba...

Soñaba... un hermoso sueño en el cual se sentía segura y amada. Había un hombre, no podía verlo muy claro, pero estaba con ella, la besaba y le proporcionaba aquel delicioso sentimiento de calor y seguridad. No era Mike. Mike nunca la había hecho sentirse así. Ni cuando le hacía el amor; siempre había sabido que una parte de ella no era suya, que estaba lejos y miraba lo que hacía con indiferencia. Pero en ese momento no sentía aquella indiferencia... sólo una envolvente sensación de emoción y expectación que se extendía por todo su ser y dominaba todo su cuerpo.

Fue la fuerza de esa emoción lo que la hizo despertar y, cuando abrió los ojos, no pudo comprender dónde estaba ni qué era lo que sucedía. No estaba sola, de eso se dio cuenta inmediatamente; pero los labios que acariciaban la curva de su mejilla no eran conocidos, aunque el efecto que le producían era agradable. Sintió una mano que penetraba por el escote de su vestido, y se detenía entre el hombro y la nuca, y la íntima caricia de aquellos dedos fue lo que despertó su latente pasión.

— ¡Ben! —cuando él alzó la cabeza para mirar sus labios involuntariamente abiertos, Shelley se dio cuenta de dónde y con quién estaba. Volviendo la cabeza para impedir que él la besara, exclamó, furiosa—. Ben, ¿qué demonios crees que estás haciendo?

—¿No te parece obvio? —le preguntó—. Eres una hermosa mujer y quería besarte.

—¡Por amor de Dios! —Shelley estaba temblando, pero empujó su mano y, con dificultad, se puso de pie y añadió, atónita—: ¿Te has vuelto loco? ¡Ya no eres un niño, Ben!

—¿Quieres decir que si fuera un niño me perdonarías? —le preguntó, acercándose a ella. Y luego, de forma más expresiva—: Hace ocho años no me habría atrevido, pero eso no significa que no lo deseara.

—¡No sabes lo que dices!

Shelley se soltó el pelo y comenzó a hacerse la trenza de nuevo mientras él la observaba. Sus ojos la hipnotizaban; su pálida belleza se había oscurecido por la frustración que sentía.

—Ben... no creo que esto...

—¿Por qué no? Como has dicho, ya no soy un niño. Sé lo que quiero.

—Creo que debemos marcharnos. ¿Cuántas visitas te quedan por hacer esta tarde?

—Ninguna que no pueda esperar —respondió—. Shelley, mírame y dime que no quieres que te toque.

—No quiero —alzó la cabeza, pero cuando trató de mirarlo no fue capaz de hacerlo—. Oh, Ben... no hagas esto.

—Entonces, detenme —le dijo sencillamente acariciando su cara y acercando su boca a la de ella.

Ella trató de resistir, apretando los labios en un vano intento de evitar su íntima invasión, pero de nada sirvió. El calor de su boca y la humedad de su lengua la hicieron olvidar sus inhibiciones y abrió los labios inconscientemente.

Ben la besó con pasión, mientras la tendía sobre la hierba. Sus manos acariciaban el cuello de Shelley con tanta ternura que la muchacha sintió que un estremecimiento recorría todo su cuerpo. Percibía el intenso aroma de su piel y, completamente desinhibida le rodeó el cuello con los brazos, y acarició su cabello con los dedos.

Sus besos se volvieron más largos, más profundos, más apasionadamente exigentes, y Shelley se rindió a él por completo. Su menté olvidó las razones por las cuales estaban allí, la confianza que Marsha tenía en ella y las inevitables consecuencias de esa insensata relación. Por primera vez en su vida respondía con libertad a las necesidades de su cuerpo, y el resultado moral de su imprudencia era algo que no estaba preparada para afrontar.

Sin dejar de besarla, Ben buscó con sus dedos los botones del vestido de la muchacha y los desabrochó hasta la cintura. Luego, con un gemido, la quitó el sujetador de encaje y acarició su turgente pecho.

—Shelley —murmuró, buscando con la lengua sus senos inflamados, que ella no hizo nada por ocultar, y con sus labios empezó a producirle un dolor físico en lo más profundo de su ser.

Fue en ese momento cuando Shelley supo que debía detenerlo, entonces, cuando aún podía hacerlo. Lo deseaba... ¡Dios, cuánto lo deseaba! Pero no podía permitir que aquello sucediera. Si le permitía hacerle el amor, estaría creando una situación definitivamente más explosiva que la que había dejado en Londres, y además, no podía permitir que creciera ese evidente amor juvenil hasta llegar a ser algo que más tarde él mismo lamentaría. Él no la amaba... cielos, casi no la conocía... sólo estaba tratando de hacer realidad una fantasía infantil. Pero ella no era una niña, era una mujer, y no tenía intenciones de permitir que la indudable habilidad de Ben la trastornase hasta el punto de negar la realidad.

Intentando ignorar las emociones que él despertaba en ella, se esforzó en hablar utilizando palabras que lo hicieran reflexionar.

—Ben —murmuró—. Ben, vas a tener que permitir que me levante. Esa cerveza que me diste... es la causa de todo, si entiendes lo que quiero decir.

Hubo un momento en el cual creyó que él no le iba a hacer caso, cuando sus labios se separaron de su pecho para devorar la suavidad de su boca, con una urgencia que lindaba en angustia. Luego la dejó. De pronto, se levantó y se apartó de ella; se sentó, dobló las piernas y apoyó los codos en las rodillas. Al verle tan triste, Shelley sintió deseos de besarle, pero no podía retractarse cuando había tantas cosas en juego.

—Lo... siento —dijo abrochando rápidamente los botones del vestido. Se sentó y continuó—: Creo que es mejor que nos vayamos.

—¿De verdad? —Ben se volvió para mirarla e hizo un gesto de desdén—. No finjas que lo dices en serio. No nací ayer.

—Entonces deberías saberlo sin preguntarme, ¿no? —se defendió Shelley, dándose cuenta de que tenía que enmendar la mentira—. Lamento que no me creas, pero así es.

—¡Muy bien! —le dijo él mirándola con desdén.

—Oh, por favor. ¡No tengo ganas de discutir!

—¿Por qué no? —sus ojos estaban velados por la ira—. ¿No lo soportarían tus nervios?

—¡Ben, no te pongas así!

—¿Cómo? —la miró sin expresión—. ¿Enojado? ¿Dolido? ¿Frustrado?

—Lo siento...

—Estoy seguro de que lo sientes.

—Sí, lo siento. Pero... —buscó algo que decir para tranquilizar al muchacho—. Ben, no es una buena idea.

—Tú lo has decidido, ¿no?

—¡Ben, no es lo que tú piensas!

—Tú no sabes lo que pienso.

—Oh, creo saberlo —Shelley se mordió el labio inferior—. Probablemente te imaginas que siempre hago lo mismo, pero no es así. No sé qué te habrá dicho tu madre de mí...

—¡No mucho!

—... pero yo no me acuesto con todo el mundo...

—No te lo he preguntado.

—Sí, lo estás haciendo —le contestó—. No finjas que sólo querías besarme.

—Yo no finjo nada.

—¿Quieres decir que yo sí he estado fingiendo?

—Bueno, estabas mintiendo, ¿no es cierto? Cuando me has dicho que tenías que separarte de mí.

—Sólo era una forma de hablar...

—¿Qué quieres decir con eso?

—Oh, Ben, ya basta —suspiró—. Creo que debemos irnos ahora que todavía somos amigos y nos hablamos.

—¿Por qué?

—Tú sabes por qué —le contestó suspirando.

Él se encogió de hombros con evidente desdén.

—¿Y qué hay de malo en disfrutar de este fabuloso día? —le dijo con burla—. Si estás diciendo la verdad, allí hay unos árboles en donde puedes...

—Estás disfrutando con esto, ¿verdad? —le reprochó y la expresión de él cambió.

—Oh, sí, seguro —le contestó—. ¡Siempre me esmero en insultar a la persona con quien deseo hacer el amor!

—Ben —dijo ella apretando los labios—. Creía que éramos amigos...

—Yo también.

—Y también lo cree tu madre —le dijo, furiosa—. ¿No ves lo que esto podría afectarla, si lo supiera?

—Yo ya no le rindo cuentas a mi madre —le contestó con impaciencia—. Por amor de Cristo, ¿qué crees que voy a hacer? Sentarme en sus rodillas cuando regresemos y decirle que la «tía» Shelley me ha estado enseñando a...

—¡No digas más! —con una exclamación de disgusto, Shelley se puso de pie y se apartó de él. Fue, casi sin ver, hasta el arroyo, sin notar que había una enorme zarza hasta que se arañó el brazo; Ben, sin ver lo que pasaba, se puso de pie de un salto.

— ¡Shelley, regresa! —le ordenó—. Si en realidad lo tienes ganas de... bueno, te llevaré a la taberna de Garthwaite...

— ¡No, no lo harás! —Shelley le dirigió una triste mirada y, sin otra palabra, subió al Land-Rover.

—¿Qué te has hecho? —le preguntó Ben cuando subió al coche y la vio que se estaba secando la sangre de la herida con una toalla, pero Shelley estaba demasiado disgustada para contestarle—. Déjame ver insistió; apartó las manos de la muchacha y examinó el rasguño; ella perdió la paciencia.

—¡No me toques! —gritó, y le dio una bofetada con la mano que tenía libre; él la miró, incrédulo, antes de soltarla.

—¡Eres una mujer muy complicada! —le dijo con rabia.

—En ese caso... es mejor que no te compliques la vida conmigo — le contestó, y agregó—: ¿Qué pasa? ¿Te rechazó Jennifer anoche?

El rubor invadió las mejillas de Ben y ella se arrepintió de sus palabras. No quería herirlo así. Dios, ella sabía lo que deseaba hacer con él, y no tenía nada que ver con las feas e hirientes palabras que había pronunciado.

—Oh, Ben —empezó a decir, casi a punto de pedirle perdón, pero él la interrumpió. Su voz era indiferente y desapasionada cuando le preguntó:

—¿Te importaría algo si lo hubiese hecho?

—Yo... yo... —no encontraba las palabras, pero no importó, porque él mismo se contestó:

—Por si tiene alguna importancia para ti, fui yo quien la rechazó —le dijo arrancando el coche—. No la puedo tocar desde aquella mañana en que fui a desayunar a Craygil.

Capítulo 5

MARSHA entró en la sala, y se limpió las manos en un trapo manchado de pintura.

—¡Estoy exhausta! —exclamó dejándose caer en un sillón frente a Shelley—. En realidad, creo que he trabajado demasiado. Voy a descansar estar tarde y ¡al diablo con todo!

Shelley sonrió, con cariño. Dejó la revista que leía y le indicó la bandeja que estaba en la mesa.

—¿Quieres una taza de té? Sarah lo acaba de traer.

—También me ha llevado té a mí —contestó Marsha moviendo la cabeza—. No. Lo que necesito es un baño caliente y una tarde de descanso.

—Sabes que voy a salir esta noche, ¿verdad? —le dijo Shelley—. La sociedad de ópera, ¿recuerdas?

—Lo había olvidado, pero no importa. Estoy encantada de que tú y Charles al fin os entendáis. Ya llevas aquí dos semanas y empezaba a pensar que él no te agradaba.

—Oh, Marsha —contestó, cruzando las piernas—. No he venido aquí para aceptar invitaciones de ningún hombre, no importa lo atractivo que sea.

—Pero, querida, debes admitir que Charles está interesado por ti. Te invitó a cenar la semana pasada y aquel fin de semana a ir al tiro de pichón en Chilborough Hall...

—Las dos las rechacé.

—... y ahora, ¡entradas para la sociedad de ópera de Low Burton que produce Camelot!

—No te hagas ilusiones, Marsha —dijo Shelley suspirando—. Sólo acepto porque no se me ocurrió una disculpa razonable.

—¿Pero por qué? —el rostro de Marsha denotaba su frustración—. Tú lo dijiste... es un hombre atractivo, y un buen partido. Creo que cuando su madre murió le dejó bastante dinero.

—Pero yo no quiero casarme, Marsha —exclamó Shelley.

Se levantó de su silla y se asomó a la ventana. Afuera no dejaba de llover y así había estado los últimos dos días. El clima se estropeó el día después que salió con Ben, y desde entonces había estado lloviendo. Por eso había aceptado la invitación de Charles, porque le ofrecía alguna distracción. Había llegado al punto en que tenía que hacer algo antes de que la tranquilidad fuera demasiado para ella, y salir con Charles le pareció una solución perfecta. ¡Hasta ese momento!

—No estoy sugiriendo que debas casarte con él inmediatamente — le dijo Marsha, observándola con recelo—. Querida, lo que trato de decirte es que hay cosas peores que considerar a Charles como un candidato. Debí pensar, después de tu experiencia con Mike, que buscarías un tipo de hombre diferente.

—¿Qué tipo? —Shelley aspiró profundamente y se volvió a mirarla.

—Oh... sabes lo que quiero decir. Mike Berlitz era demasiado... egoísta y engreído, ¡excesivamente creído! Eso, sin mencionar que estaba casando cuando lo conociste. No es bueno sentirse atraída por hombres que ya están comprometidos.

—¿No? —preguntó Shelley controlando con dificultad su expresión.

—No. Lo que me hace recordar, hablando de hombres comprometidos, que hace una semana que no vemos a Dickon.

—Te ha llamado por teléfono, ¿no?

—Pues sí, pero no es lo mismo que si viniera a visitarme. Me sorprende que no ande rondando por aquí mientras estás tú. Te quiere mucho, Shelley. Solíamos hablar mucho de ti.

—¿De verdad? —a Shelley no le agradaba esa conversación, pero era difícil evitarla. Hizo un esfuerzo para sonreír—. Veo que has cambiado de opinión acerca de tomar algo...

—Oh... —Marsha hizo un gesto de tristeza—. Esto es lo que me hace engordar. Me basta mirar los pasteles para aumentar el peso — meneó la cabeza—. Yo antes era como Dickon, sabes —continuó, volviendo a su tema favorito—. No tenía ni un gramo de grasa en el cuerpo hasta que vine a vivir aquí. Ahora lo miro y pienso: yo era como él. ¡No es justo!

Shelley se asomó de nuevo a la ventana.

—¿Qué me aconsejas que me ponga esta noche? —preguntó, tratando de retomar el hilo de la conversación, pero Marsha no quería cambiar de tema.

—Oh, estás bien con cualquier cosa —le contestó con despreocupación—. Sabes, es probable que veas a Dickon en el teatro. Sé que él y Jennifer tienen entradas, pero no recuerdo para cuando.

A Shelley se le secó la garganta. Marsha estaba decidida a seguir hablando de Ben y ella no podría evitar verlo, tarde o temprano. Sabía por qué el muchacho se había alejado de Craygill, por supuesto, pero, si se quedaba más tiempo allí, tendría que convencerlo de que con ella no tenía nada que hacer. Aquel incidente a orillas del arroyo fue un malentendido, una situación provocada por el caluroso día y la cerveza de la comida. Ben había perdido la cabeza, era todo. Estaba todavía medio dormido y había hecho cosas que en otro caso no se habría atrevido a hacer, y ella lo había alentado... al menos al principio...

Aun así, sabía que nunca olvidaría la vuelta a Craygill. Fue el viaje más incómodo que Shelley había hecho, y apenas recordaba cómo había llegado hasta allí; sólo sabía que había fingido tener jaqueca. Ignoraba cuánto tiempo se había quedado él en la casa ni qué le había dicho a su madre. Lo único que sabía era que Marsha se había comportado con normalidad cuando él se marchó, y no hubo ningún indicio de que Ben le hubiese dicho nada que la comprometiera.

—¿Estás bien?

Marsha había observado el prolongado silencio de Shelley, y ésta, con un decidido esfuerzo, volvió al sofá donde había estado sentada antes.

—Estoy muy bien —le aseguró, mirando a su amiga con cariño—. Nada más dime, ¿por qué no vienes con nosotros a la función de hoy?

—¿Qué? ¿Y estropearos la noche? —Marsha se rió—. Querida, como te dije, disfrutaré de una noche tranquila viendo la televisión. Hace años que no veo una buena comedia, estoy segura de que encontraré algo de interés.

El vestíbulo del pequeño teatro Druid, en Low Burton, estaba lleno de gente cuando Shelley y Charles llegaron.

—El caso es que vean que apoyas al grupo artístico local —comentó Charles cuando trataban de entrar—. Sí, ¡buenas noches, señora Laurence! No, me temo que no he visto a Dorothy.

—Eres una persona muy conocida, ¿no? —murmuró Shelley sonriendo—. ¿Conoces a toda la gente que hay aquí?

—Te podría decir que reconozco los cuerpos, no las caras, pero no te lo diré —dijo Charles bromeando—. Y sí, supongo que conozco a la mayoría de la gente. No tengo muchos rivales en una comunidad tan pequeña como ésta.

—¿Pero tienes algunos? —preguntó Shelley tratando de no fijarse mucho en Ja gente, mientras buscaba la rubia cabeza de Ben.

—Uno o dos —admitió Charles saludando y sonriendo a un grupo de mujeres jóvenes que miraban a Shelley con descarado interés—. Son las esposas jóvenes de la localidad de Santa Catarina —le informó en voz baja—. Probablemente se están preguntando quién eres.

—Esperaba que nadie se fijara en mí. No me gusta que me observen.

—¡Que te observen! —Charles se rió—. Querida, estás tan bella como siempre. Con tu estatura y el color de tu piel, no es posible que pases inadvertida.

Shelley aceptó su piropo, pero no pudo evitar notar que no todas las miradas puestas en ella eran amables. Quizá debía aceptar que era natural que despertara curiosidad. Y aunque el traje, severamente cortado, de seda beige, que llevaba hacía muy poco por acentuar su feminidad, sus líneas distinguidas y su elegancia eran obvias para cualquier persona que entendiera algo de moda.

Se relajó un poco, pues parecía que Ben no estaba allí. Acompañó a Charles a la sala, siguiéndolo hasta la primera fila. Algunas personas ya estaban sentadas, pero, de nuevo, para su alivio, no vio a Ben. Charles la ayudó a sentarse y luego empezó a hablar con un hombre entrado en años quien le hizo señas desde otra fila.

—Sir Malcolm Robbins —murmuró, explicándole, y Shelley hojeó el programa, cuando él fue a hablar con el juez del distrito.

— ¡Hola, Shelley!

Aquel saludo inesperado hizo que la muchacha se sorprendiera y durante un momento se sintiera incapaz de responder.

—¡Oh, Jennifer! —exclamó, mirando el complacido rostro de la chica. Vio que una mujer la acompañaba—. ¡Qué sorpresa!

—Te hemos visto entrar —dijo, e indicó a la persona que iba con ella—. Esta es mi madre. Quería conocerte. Ha oído hablar mucho de la famosa amiga de la señora Seton.

—No tan famosa —murmuró Shelley torpemente, saludando a la mujer—. ¿Cómo está usted, señora Chater? Es un placer  conocerla.

—Oh, el gusto es mío —exclamó la madre de Jennifer efusivamente, aunque Shelley sospechaba que, como a su hija, no le agradaba mucho tener a personas extrañas en la comunidad. Tenía aproximadamente cincuenta y cinco años, supuso Shelley, aunque parecía mayor, y sonreía maliciosamente como si no le hubiera caído Shelley demasiado bien—. Me ha dicho Jenny que está aquí recuperándose de una enfermedad, ¿es verdad? Supongo que así debe ser, pues no es usual que alguien de Londres elija pasar unas vacaciones en Craygill.

—Oh, yo no diría eso —contestó Shelley sin permitir que la señora se saliera con la suya—. Me encanta el lugar, y todo el mundo es muy amable conmigo.

—Sabemos que vienes con el doctor Brandeth —dijo Jennifer disimuladamente—. Supongo que la señora Seton te ha dicho que es el soltero más codiciado de aquí, quiero decir, para su edad.

Shelley no contestó, y pensando que su hija había hablado de más, la señora Chater agregó:

—Yo no iba a venir esta noche. Se suponía que Jennifer vendría con Ben, pero él tuvo que hacer una visita de urgencia cuando estaban a punto de salir, y yo he decidido acompañar a mi hija.

—¡Qué lástima!

—Sí, ¿verdad? —dijo la señora Chater encogiéndose de hombros—. De todos modos, estoy segura de que me gustará la obra.

El regreso de Charles puso fin a la conversación. Era obvio que no le agradaba mucho la madre de Jennifer, y después de saludarse superficialmente las dos mujeres volvieron a sus asientos.

—Esa mujer me pone los nervios de punta —dijo con franqueza cuando estuvieron solos—. Estoy seguro de que ella es el motivo por el cual su esposo padece del corazón desde hace cinco años. Sé que esto debe parecerte cruel, pero, ¡hace muy infeliz al pobre hombre!

—Es la primera vez que la veo —dijo Shelley.

—Y, si tienes suerte, será la última —replicó Charles—. Ojalá Jennifer no siga los pasos de su madre.

Shelley sonrió, pero, para su alivio, apagaron las luces para que comenzara la función. Sin embargo, aun cuando se había levantado el telón y el escenario se llenaba de coloridos trajes de la época isabelina, el pensamiento de Shelley no estaba allí. ¿De verdad habría recibido o habría sospechado Ben que la podía encontrar allí? Y si la estaba evitando, ¿cuánto tiempo pasaría para que Marsha... o la misma Jennifer... empezaran a sospechar sus motivos?

Eran aproximadamente las diez y cuarto cuando cayó el telón y empezó a salir la gente. Habían abierto una puerta cerca de la platea y, como estaban en la primera fila, Shelley y Charles fueron de los primeros en salir al aire fresco de la noche.

—No ha estado mal —comentó Charles guiando a Shelley a donde habían dejado el coche.

—Ha estado muy bien —dijo Shelley deseando ser sincera—. ¡Y qué hermosa noche! Apenas se puede creer que hacía tan mal tiempo... esta... esta...

Su voz se quebró al ver a un hombre apoyado descuidadamente sobre el capó de un deportivo rojo. Frente a la entrada del teatro, era evidente que esperaba a su prometida y a su madre y Shelley sintió que las rodillas se le doblaban al dirigirse hacia donde él estaba.

—Pero... ¡Ben! —exclamó Charles, cubriendo con su saludo las vacilantes palabras de Shelley—. Estuvimos hablando con Jennifer y su madre antes de la función... Sé que tuviste que hacer una visita de urgencia cuando veníais aquí. ¡Mala suerte! Te has perdido algo muy bueno.

—Estoy seguro de ello —Ben se enderezó y metió las manos en los bolsillos de su chaleco de piel. Iba vestido todo de negro y aquel color sombrío le sentaba bien, acentuaba su rubio pelo y la pigmentación más oscura de su piel—. Hola, Shelley. ¿También tú te has divertido?

—Mucho —replicó Shelley, preguntándose si era su imaginación la que la hacía ver que sus ojos estaban más hundidos que de costumbre. Parecía cansado, pero probablemente era porque había trabajado mucho ese día—. ¿Qué tal estás? Nosotras... es decir, tu madre y yo... no te vemos desde hace varios días.

Ben la miró sin expresión y ella sintió frío. Era como estar mirando a un extraño, y mientras ella se decía a sí misma que eso era lo que deseaba, no pudo dejar de sentir que su fría indiferencia era como un cuchillo que le clavaban en el estómago.

—Uno de mis colegas está de vacaciones —explicó, contestando su pregunta, y Charles, escuchando su conversación, no parecía notar nada extraño en el tono de voz del veterinario—. Y como el padre de Jennifer está enfermo, no he tenido mucho tiempo libre.

—Deberías tener un sustituto —le dijo Charles y Ben lo miró.

—En realidad, el hijo de Joe Armitage se licencia dentro de un par de semanas —contestó—. El hijo menor, Dennis. Va a practicar durante uno o dos meses para ver si le gusta.

—Eso te quitará mucho trabajo —respondió Charles. Sonrió—. Es mejor que nos vayamos, Shelley. Tienes frío, estás temblando, y no quiero que me acusen de crear mis propios pacientes.

Ben sonrió con indiferencia y Shelley, cuyo temblor no tenía nada que ver con el frío, le dirigió una mirada de desesperación.

—Tratarás de ir pronto a ver a tu madre, ¿verdad? —le pidió deseando poder hablar con él a solas.

—Ella lo comprende —le respondió con voz forzada, mirando hacia otro lado, y Shelley vio a Jennifer y su madre.

—Vamonos —dijo Charles, quien no deseaba volver a encontrarse con la señora Chater, y Shelley se fue con él.

—Buenas noches, Ben —se despidió la muchacha sin mirarle.

Shelley aparcó su coche en el estacionamiento municipal y compró el ticket necesario para ponerlo en el parabrisas. Después de cerrar el coche fue hasta la plaza, en la que estaban instalados un gran número de puestos al aire libre.

Era lunes y hacía cuatro días que había acompañado a Charles a la representación de Camelot. Desde entonces no lo veía, aunque él hizo un intento infructuoso por invitarla a cenar el sábado.

—Va a creer que te estás haciendo desear —le dijo su amiga con impaciencia—. Hay más chicas disponibles en Craygill y en Low Burton... y tengo la sensación de que a Charles le empieza a pesar la soledad —continuó Marsha—. La vida no ha sido fácil para él, desde que murió su madre.

—Supongo que habrá muerto después que su esposa —dijo Shelley.

—Oh, sí. Alicia murió hace más de diez años, y la vieja señora Brandeth falleció el julio pasado.

Shelley había sido bastante condescendiente con su amiga pero Marsha no podía, o no quería... aceptar que ella no tenía ningún interés en el doctor viudo. Estaba convencida de que la actitud de Shelley tenía mucho que ver con su infeliz relación con Mike Berlitz, y aunque Shelley lo negaba. Marsha todavía pensaba que temía que la volvieran a lastimar.

«Ojalá fuera tan fácil», pensaba Shelley, sabiendo que no siempre podía evitar que la lastimaran. Si tuviera esa opción, no estaría allí, en Low Burton, preocupándose porque Ben no fuera a ver a su madre ni imaginándose qué ocurriría la próxima vez que estuviera con él.

Andando sin rumbo entre los puestos del mercado, trató de pensar lo que le diría si lo veía. Frases como: «¿Te parece justo castigar a tu madre por algo que yo te hice?» «¿Qué crees que diría tu madre si supiera el motivo de tu comportamiento?» Estas frases le sonaban a hueco cuando eran dichas fuera de contexto, y aunque no podía recordar aquel día a la orilla del arroyo sin repulsión, tenía que reconocer que gran parte de la culpa era suya.

Encontró el domicilio de Ben en la guía de teléfonos, la tarde anterior. Cuando supo que el muchacho no iba a aceptar la invitación de su madre para ir a tomar el té, Shelley decidió hacer algo, y optó por visitar el mercado al aire libre de Low Burton.

Marsha se sintió obligada a ofrecerse para acompañarla, pero Shelley la rechazó.

—Conozco el camino —le dijo, sonriendo al ver el alivio en el rostro de Marsha—. Y me divertiré sólo mirando. ¿Quieres que te traiga algo?

En lo único que pensó Marsha fue que necesitaba un litro de aceite, y Shelley decidió cumplir primero con ese encargo. Al ver una tienda cerca, entró.

—¿Me podría decir dónde está Ditchburn Lañe? —le preguntó a la empleada, al pagar la botella de aceite.

—Andando, está como a cinco minutos de aquí —le contestó, mirándola con evidente curiosidad—. Está a la vuelta de la esquina de la iglesia católica... la de St. Winifred, al final de Farrgate —hizo una pausa—. ¿Sabe dónde queda Farrgate?

—Me temo que no...

Shelley sonrió a la chica y ésta como si sintiera lástima de ella, salió del mostrador y se dirigió a la puerta de la tienda.

—Aquella es Farrgate —le dijo señalando la plaza—. Donde está la farmacia, en la esquina. Nada más bajar la calle verá usted la iglesia. Ditchburn Lañe está detrás de ella.

—Gracias.

Con un gesto de despedida, se marchó, sintiendo los ojos de la chica puestos en ella mientras se perdía entre la gente.

Farrgate bajaba hasta el río y la iglesia de St. Winifred estaba como a cien metros a la derecha. Había poca gente y Shelley sintió que llamaba la atención cuando pasaba el muro del patio de la iglesia.

La calle donde estaba situada la casa de Ben era una bonita avenida con árboles a los lados.

La casa de Ben era la última de la calle. Tenía una cerca blanca y geranios en las ventanas, como las otras casas. La puerta estaba cerrada y el sitio parecía estar desierto; Shelley se desanimó. Esperaba que Ben hubiese regresado después de la consulta en la clínica, cosa que, según le había dicho inocentemente Marsha, solía hacer todos los días. Pero parecía que esa tarde no se había ajustado a su programa acostumbrado. Ni el Land-Rover ni el Porsche estaban a la vista; por lo tanto, parecía no estar en casa. ¿Debería llamar a la puerta cuando eso sólo atraería la atención de los vecinos?

—¿Busca al veterinario? —preguntó una curiosa voz detrás de ella, y al volverse, Shelley vio a una niña como de siete años que la miraba.

—Yo... bueno, sí —contestó vacilante, diciéndose a sí misma que a un aniña de esa edad no le gustaría todavía chismorrear—. ¿Está en casa?

—No —la niña metió las manos en los bolsillos de su pantalón—. Todavía no ha regresado. ¿Quiere esperar en mi casa?

—Oh, no —Shelley acompañó su negativa con una sonrisa, para que la niña no se sintiera ofendida—. No... no es importante —le aseguró—. Lo veré otro día. Gracias por tu ayuda, me has ahorrado tiempo.

—¿Tiene algún animal enfermo? —insistió la niña—. Nuestra periquita estuvo enferma la semana pasada. Mi mamá pensó que iba a morir. Pero el señor Seton vino a verla y dijo que no era un pájaro macho, que era una hembra. ¿Y sabe? ¡Puso un huevo!

—¡Santo cielo! —exclamó Shelley moviendo la cabeza.

—Mi abuelo dijo que debe haber estado clueca. Nuestras gallinas a veces se ponen cluecas. ¿Le gustaría verlas?

—Me temo que no —Shelley hizo un esfuerzo decidido por librarse de la niña—. Mira, tengo que marcharme. Gracias de nuevo. Adiós.

—Adiós... ¡Oh! —sonrió con satisfacción—. Aquí llega el señor Seton. Qué suerte, ¿no?

Shelley respiró profundamente, antes de volverse a ver el Land-Rover que llegaba de prisa. La niña lo saludó, encantada, pero Shelley ya no se sentía segura de sí misma. ¿Y si Ben se negaba a hablar con ella? ¿Y si su visita sólo lograba ensanchar el abismo que había entre ellos? Su corazón latía aceleradamente y sus manos estaban húmedas, y cuando el Land-Rover se detuvo y Ben abrió la puerta para bajar, ella no pudo decir una palabra.

—Tiene una visita, señor Seton —le dijo la niñita, sintiéndose importante, y Ben le sonrió fugazmente.

—Eso veo, Linda —respondió mirando a Shelley—. Es una sorpresa, ¿viene mi madre contigo?

—No —se humedeció los labios y se sonrojó—. He venido sola. ¿No me invitas a entrar?

Ben vaciló lo suficiente para hacerle saber a Shelley que de no ser por la inquisitiva mirada de Linda, fija en ellos, habría rehusado.

—Por supuesto —le dijo haciéndose a un lado para que pasara—. Si deseas ver la casa, puedes hacerlo.

Shelley contuvo la respuesta que tenía en los labios pero su mirada fue más elocuente que cualquier palabra.

—¿Es la hija de tu vecina? —le preguntó, sólo por cortesía, y Ben asintió con la cabeza al abrir la pesada puerta de la casa.

Shelley entró en el vestíbulo y pudo percibir el inconfundible olor masculino de Ben. Aunque éste sólo llevaba una camisa de algodón y vaqueros, era evidente que había estado trabajando mucho; pero Shelley no encontraba desagradable aquel olor, al contrario, de inmediato se dio cuenta de lo atractivo que era.

Él cerró la puerta y pasaron por un angosto vestíbulo a una habitación de la parte posterior de la casa. Era una sala de estar, cómodamente amueblada con un par de sillones tapizados y un sofá de estilo rústico. El cuarto daba al jardín de la parte posterior de la casa, del

que sólo una parte había sido cultivada. Más allá de un pequeño césped, Shelley pudo ver el inconfundible brillo del agua.

—¿Es el río? —le preguntó acercándose a la ventana y Ben le dijo que sí—. No sabía que hubiera casas tan cerca del agua —agregó—. Tienes mucha suerte, parece, en realidad, muy agradable vivir aquí.

—Lo es —le contestó todavía de pie junto a la puerta—. Mira, hace calor, tengo que tomar una ducha. ¿Has venido por alguna razón especial, o lo has hecho por simple curiosidad?

—¡No ha sido por curiosidad! —exclamó indignada, dejando la botella de aceite en una estantería—. Ben, por favor... deja de mirarme como si fuera un repugnante ejemplar de la humanidad y trata de comprender —suspiró—. He venido porque sé que no me has perdonado, y no puedo permitir que tu madre sufra por algo que, en parte, es culpa mía.

—¿Qué quieres que te diga? —preguntó él frunciendo el ceño.

—Bueno... que me has perdonado, por supuesto —Shelley extendió las manos—. Ben, lo que pasó entre nosotros... ¡fue un error! Debes saberlo. Ojalá nunca hubiese sucedido y pudiéramos ser amigos.

—Muy bien —dijo él encogiendo los hombros.

—Muy bien... ¿qué?

—Muy bien, te perdono —habló con indiferencia—. Ahora, ¿puedo ir a ducharme? De verdad, no tengo mucho tiempo.

—¿Lo dices de verdad? —preguntó ella mordiéndose el labio inferior.

—¿El qué?

Shelley detectó mordacidad en su pregunta.

—¿De verdad... de verdad me perdonas? Quiero decir... no lo dices sólo para deshacerte de mí.

Ben suspiró, parecía cansado y aburrido.

—Lo digo de verdad —pero no le parecía así a ella, y Shelley hizo un gesto de frustración.

—Entonces, ¿vendrás a casa? —preguntó—. ¿A ver a tu madre?

—¿Cuándo?

—Hoy... mañana... esta semana.

—Si tengo tiempo...

—¿Si tienes tiempo? —le preguntó conteniendo la respiración—. Ben, debes darte prisa, o tu madre empezará a preguntarse qué es lo que pasa.

—¿Y eso te preocupa?

—Por supuesto que me preocupa —lo miró, desesperada—. Marsha es mi amiga y no quiero lastimarla.

—Muy bien —le dijo resignado y le mostró la puerta—. Haré lo que pueda, pero ahora...

—Ya lo sé, ya lo sé, quieres que me marche —Shelley movió la cabeza y se acercó a él—. Tenía que venir a verte, después de la forma en que te comportaste la otra noche.

—No creo haber dicho nada que te molestara —le replicó y ella se detuvo a cierta distancia, para evitar su mirada acusadora.

—No —le contestó levantando la cabeza—. No, tienes razón. Fuiste... excesivamente cortés. Lo siento, no debí hablar de ello.

—Entonces, ¿por qué lo hiciste? —Ben levantó una mano para apoyarse en el marco de la puerta y, al hacerlo, bloqueó la salida—. ¿Qué es lo que no dije y debí haber dicho? Estabas con Brandeth. Es evidente que encuentras su compañía más agradable que la mía.

—¡Oh, Ben!

—¿No es cierto? —su rostro delgado tenía una expresión severa, pero ella sentía la tensión que emanaba de él—. Dice mi madre que te ha invitado a cenar varias veces, ¿y no es cierto que lo acompañaste al tiro de pichón en Chilborough?

—¡No! —Shelley lo negó con violencia—. Charles me ha invitado a salir, sí, pero hasta esa noche que fuimos al teatro, siempre le había rechazado. Me agrada Charles, por supuesto, pero... pero... como hombre, no me interesa.

Ben respiró profundamente.

—¿Te interesa alguien? —preguntó y sus ojos grises se oscurecieron al posarse en el rostro de ella. Shelley se estremeció bajo su mirada sensual.

—No ha sido a eso... a lo que he venido —le dijo con desesperación—. Ben, sólo quería explicarte que, en lo que a mí respecta, no hay razón para que no sigamos siendo amigos. Quiero decir... —se interrumpió cuando él quitó la mano de la puerta y empezó a desabrocharse la camisa—. Es absurdo que nosotros... nos tratemos como extraños, cuando nos conocemos desde hace tantos años...

Ben terminó de desabrocharse la camisa. Bajo la tela delgada, Shelley pudo apreciar el musculoso contorno de su pecho; evidentemente, ese hombre provocaba en ella reacciones incontrolables.

—Ben, ¿qué haces? —murmuró sin poder desviar la vista, y con lenta deliberación él se acercó y la abrazó.

—Deja de luchar contra ti misma —dijo abarcando con sus recias manos la esbelta cintura de la muchacha; al apretarla contra él, Shelley sintió la inconfundible prueba de su masculinidad.

—Oh, Ben —murmuró intentando apartarse de él; pero el muchacho volvió a besarla y Shelley perdió toda capacidad de resistencia. Su boca sintió el sabor dulce de sus labios y, sin titubear, sus brazos se apretaron de forma convulsiva a su cintura.

Se sentía tan compenetrada con ese hombre que se preguntaba a sí misma si no habría venido sólo para eso, después de todo. Dios lo sabía, había estado deseando verlo, y, a pesar de sus buenas intenciones, no podía negar la urgencia con la cual respondía a su pasión. Era maravilloso estar con él, estar en sus brazos, sentir el calor de todo su cuerpo.

—Estoy sudando y necesito una ducha —dijo Ben al fin—. ¿Me esperarás?

—¿Puedo acompañarte? —sugirió con voz ronca y Ben miró su rostro delicadamente sonrojado.

—¿Lo deseas?

—Bien, pongámoslo así... no quiero que me dejes —admitió vacilante, y con un gemido de satisfacción Ben la levantó en sus brazos.

El cuarto de baño era pequeño pero a Shelley no le importó. Cuando Ben se desnudó, la muchacha olvidó todo pudor y recobró la confianza en sí misma.

—Espera —murmuró y con dedos un poco temblorosos, Ben la desvistió.

—¡Dios mío! —murmuró él cuando Shelley entró en la ducha y todo su cuerpo le fue revelado. Abrazándola bajo el agua tibia, permitió que ella sintiera el calor de su masculinidad y Shelley, conmocionada, le besó. Él le quitó las horquillas que recogían su pelo y la larga melena cayó de forma sensual hasta sus hombros—. ¡Eres tan hermosa! —le dijo con emoción, besando la suave piel de sus hombros, y ella alzó el brazo de forma obediente, deleitándose en su caricia.

Pero cuando Shelley cogió el jabón en sus manos y empezó a enjabonarle el cuerpo, Ben ya no lo pudo soportar. Tirando a un lado el jabón, salió de la ducha y cogiendo a la muchacha en brazos, la llevó a su habitación.

—¿No estropearemos la colcha? —preguntó ella brevemente, y Ben se encogió de hombros con indiferencia.

—Es probable —admitió poniéndose encima de ella—. Pero en este momento, no me importa. ¿Y a ti?

Shelley no le contestó. No podía. Estaba muy ocupada respondiendo a la febril demanda de su boca y acariciando su viril pecho. Era muy satisfactorio sentir que sus cuerpos vibraban al unísono, sin nada entre ellos que estropeara esta tibia sensación. Con las manos acariciaba su cuello y sus hombros, haciendo aflorar las más profundas emociones de él, y Ben se movía sobre ella de forma sensual. Cuando él besó su pecho, Shelley emitió un gemido de placer.

Ben deslizó los dedos entre sus piernas, encontrando la entrada a su cuerpo, y ella las separó.

—Ten paciencia —murmuró él volviéndola a besar en la boca y penetrando en ella, profundamente.

—¡Oh, Dios! —suspiró ella, sintiendo que la llenaba, que la poseía en forma tan completa, que supo que nunca había experimentado una sensación tan increíble.

—¿Te gusta? —le preguntó él con voz temblorosa pero las uñas de ella, al enterrarse en su cuello, le dieron la respuesta que necesitaba.

Todo terminó rápidamente. Se habían excitado tanto que Shelley perdió todo contacto con la realidad unos segundos antes de que todo terminara. Aún entonces, no quería separarse, y cuando él intentó apartarse de ella, lo abrazó fuertemente.

—Eres... fantástico —le dijo suspirando y Ben sonrió.

—Tú también —le aseguró con voz ronca, apartándole el húmedo flequillo de la frente—. No te arrepientes de haber venido, ¿verdad? ¿No te arrepentirás en cuanto nos separemos?

—No —Shelley le pasó los dedos por el cabello, con expresión de deleite. En ese momento no deseaba pensar en Marsha, pero sabía que nunca se arrepentiría de algo que había sido tan maravilloso—. Sólo me gustaría que tuviéramos más tiempo. No quiero dejarte ir.

—Tenemos mucho tiempo —le dijo él volviéndose sobre su espalda y ella se sorprendió al sentir que de nuevo estaba dentro de ella—. Ven —le dijo y ella le ofreció sus labios hambrientos mientras Ben acariciaba cada poro de su piel.

Capítulo 6

EL teléfono sonaba insistentemente en el vestíbulo. Shelley, que dormía, se despertó y vio que Ben se levantaba de la cama de mala gana, para contestar. Ella estiró una mano para detenerlo.

—Debo contestar —dijo él cogiendo su mano para besarla—. No estoy de servicio, pero puede ser una urgencia.

—¿Y si no lo es? —preguntó Shelley.

—Vuelvo enseguida —le prometió.

Ella sonrió, y con un gemido ahogado, Ben se puso de pie.

—¡No te muevas! —le ordenó al ponerse una bata azul, y salió.

Ella se quedó adormilada, deleitándose con el calor de Ben, que permanecía en el lugar donde había estado acostado. Sentía en todo su derredor el sabor y el olor de él.

Jamás se había sentido tan dichosa. Estaba en paz, satisfecha, saciada por el amor de Ben, envuelta en la gloriosa secuela de la perfecta unión física. Era como si ella y Ben hubiesen sido hechos el uno para el otro. Se acoplaban de forma espontánea y natural, compartiendo y disfrutando cada uno el cuerpo del otro con una completa ausencia de inhibición. Cuando Ben le hacía el amor, no podía pensar en nada más... en nadie más... y si antes no se había dado cuenta, en ese momento supo el gran fallo de su relación con Mike Berlitz. Mike nunca había poseído su alma. Sólo había tocado su cuerpo. Y hasta su forma de hacer el amor había sido algo insignificante comparándola con el éxtasis que Ben le inspiraba una y otra vez.

¿Qué hora sería?, se preguntó al oír que Ben cogía el teléfono. ¿Cuánto tiempo había permanecido allí? A ella le parecía muy corto... pero el calor el sol que entraba por la ventana le indicaba que era cerca de mediodía. ¡Mediodía! Sorprendida, cogió su reloj para ver la hora. Faltaban veinte minutos para la una, comprobó con horror. Había estado allí más de dos horas. Marsha estaría muy preocupada por su ausencia. Le había dicho que regresaría a las doce.

Ignorando las instrucciones de Ben, Shelley se levantó con rapidez y al hacerlo escuchó lo que él hablaba. La casa era pequeña y el teléfono estaba en la mesa, en el descansillo de la escalera. Era imposible evitar escuchar, y se mordió los labios al oír lo que decía con impaciencia.

—Ya sé que prometí llevarte a Richmond esta mañana... pero surgió algo inesperado. Sí, muy bien, te llevaré esta tarde. No hay problema. Iré a recogerte alrededor de las dos en punto. Muy bien. Adiós.

Cuando Ben colgó el teléfono, Shelley ya había ido al cuarto de baño a recoger su ropa. Él llegó a la puerta de la alcoba cuando ella se estaba abrochando la blusa, y no necesitó mirar sus ojos para saber que comprendía.

—Lo has escuchado todo —le dijo, apoyándose en el marco de la puerta, y Shelley asintió.

—Era Jennifer, ¿verdad? —preguntó tratando de mantener un tono de voz jovial—. Parece que he interferido en sus planes —le sonrió con pesar—. Lo siento. No sabía por qué tenías tanta prisa. Espero no haberte causado problemas...

—¿Quieres callarte? —le dijo rudamente, y cruzó el espacio que los separaba. Sin hacer caso de la resistencia de ella, la abrazó y enterró el rostro en su cuello—. Mmmm, hueles muy bien —le dijo besándole el cuello—. Y también sabes muy bien, yo lo sé.

Shelley abrazó su musculoso cuero y pudo sentir su reacción inmediata.

—Tengo que irme —dijo con voz ronca—. Es casi la una.

—¿De verdad? —a Ben no parecía importarle, y ella, al ver el brillo posesivo en sus ojos al mirarla, supo que tenía que controlarse.

—Debo irme —insistió, empujándolo con suavidad—. Ben, tienes que vestirte —titubeó un momento y agregó—: Jennifer podría venir...

—Eso no me preocupa en lo más mínimo —contestó.

—Pero te preocupará —Shelley respiró con dificultad y se separó de él—. Mira, tu madre saldrá a buscarme si no aparezco pronto.

—Shelley...

—Ahora no, Ben.

Con manos temblorosas, Shelley se volvió al espejo de la pared y utilizó el cepillo que se encontraba sobre la cómoda.

Sabía que Ben la observaba desde la cama, con los brazos cruzados, los pies ligeramente separados y con la bata abierta para exponer su cuerpo moreno y delgado. Nunca le había parecido más atractivo; y, recordando que había sido completamente suya hacía sólo unos minutos, estuvo tentada de acceder a sus deseos e impedir que él cumpliera con la cita que tenía. Pero su conciencia la estaba atormentando por la forma en que se había comportado y aunque sabía que había sucedido lo inevitable, no había razón para agravar sus remordimientos.

—Ahora... ahora vendrás a casa, ¿verdad? —le dijo, volviéndose para mirarlo—. Quiero decir, tu madre desea verte.

—Está bien —contestó indiferente, pero cuando ella estaba a punto de salir de la habitación la detuvo con la mano—. ¿Cuándo te veré de nuevo? —le preguntó rozando sus labios. Su boca quemaba y el corazón de ella palpitaba de forma desordenada.

—Yo... pues... me verás cuando vayas a casa —le dijo casi a punto de abandonar toda razón y quedarse con él—. Por Dios, Ben... tengo que irme —suplicó, e ignorando su impaciente protesta, bajó de prisa la escalera.

—¿Has traído el aceite? —le preguntó Marsha mientras almorzaban, y Shelley se sorprendió. ¡El aceite! Debía estar aún en la librería de la casa de Ben.

—Yo... Oh, Marsha, lo siento... —Shelley sintió que su rostro se encendía debido a su sentimiento de culpa.

—Querida, no te preocupes —dijo Marsha acariciando la mano de Shelley—. No era tan importante. Sólo te he preguntado por si lo habías recordado, es todo.

Shelley sonrió al llevarse a la boca un trozo de jamón.

—No lo compré —le dijo mintiendo—. Pero te lo compraré esta tarde, si lo necesitas.

—No, no importa. Como te dije, no es urgente —rechazó Marsha observando a su amiga, que ponía mantequilla en un panecillo y lo mordía con entusiasmo—. Lo que te puedo decir es que me alegro de que tu apetito haya mejorado. Debe ser a causa de todo ese aire fresco que has respirado. ¿Hasta dónde dices que llegaste?

—Ah... —contestó volviéndose a sonrojar—. Era un sitio llamado Arnbank —había visto ese nombre en el camino—. Sólo paseé un poco, y me olvidé del tiempo.

—Sí —Marsha la miró con desaprobación—. Empezaba a preocuparme por ti. Hasta pensé telefonear a Dickon y pedirle que saliera a buscarte, pero era probable que no estuviese en casa. Bill Yates regresa hoy de sus vacaciones, y conociendo a Jennifer, sé que aprovechará eso.

—Sí —Shelley hizo a un lado sus cubiertos, perdiendo de pronto interés en la comida. Luego, decididamente cambiando el tema, preguntó—: ¿Qué has hecho? ¿Has trabajado durante toda la mañana?

—Casi toda —contestó Marsha—. Charles llamó después de la consulta de la mañana. Sé que esperaba verte.

—Entonces, es mejor que no estuviera —dijo Shelley—. Marsha, quisiera que no le dieras esperanzas.

—Ya hemos hablado de esto antes, Shelley. Cielos, te agrada, ¿no?

—Me parece... muy agradable.

—¡Lo dices de una forma...!

—-... pero el caso no es ese...

—Entonces, ¿cuál?

—Ya lo he dicho antes... no deseo... tener una relación seria con nadie.

Se dijo a sí misma que no era verdad, para acallar la voz de su conciencia. No tenía que castigarse por haber cedido a una necesidad física completamente natural. No le había hecho daño a Ben. Él la deseaba, tanto como ella lo deseaba a él. Allí no entraba la ética de la situación. Ella era una mujer adulta, al igual que él. Habían utilizado sus cuerpos para proporcionarse placer. En nombre de Dios, ¿qué había de malo en ello?

— ¡Shelley! —de pronto se dio cuenta que Marsha le había estado hablando, y, recobrándose, sonrió, y se disculpó:

—Lo siento.

—Sólo te decía que me sentiría mejor si encontraras a alguien que te gustara —repitió Marsha con amabilidad—. En algunas cosas eres muy inocente, Shelley. Me preocupas. Lo que quiero decir es que ya tienes treinta y un años... o casi... Y Mike Berlitz es el único hombre con quien has tenido alguna experiencia.

—He tenido otros amigos, Marsha —murmuró Shelley sintiéndose incómoda, pero Marsha no estaba convencida.

—No eran nada serio —afirmó. Hizo una pausa para permitir que la muchacha terminara de limpiar la mesa—. Sí, café para las dos Sarah —le dijo sin mirarla, y la chica salió, con evidente disgusto—. Debo tener mucho cuidado con lo que hablo, cuando Sarah está presente — agregó Marsha con un gesto, ofreciendo los panecillos a Shelley—. Esta chica tiene la manía de escuchar lo que uno habla. Y estoy segura de que quisiera tener algo que decir acerca de ti.

—Yo también lo creo —Shelley rechazó los panecillos—. ¿Te importaría que cambiáramos de tema? No soy ninguna inocente, Marsha, así que no tienes que preocuparte.

Pasaron cuarenta y ocho horas antes de que Ben fuera a ver a su madre. Un día después de la visita de Shelley a Low Burton telefoneó para decir que el señor Chater había sido internado en el hospital con síntomas de una trombosis y Marsha no lo presionó cuando no dijo nada acerca de su ausencia.

—Pobre Jennifer —le dijo a Shelley—. Es difícil para ella, planear su boda y saber que puede cancelarse en el último momento. Si muere su padre, no creo que se casen antes de Navidad, ¿no crees?

—No creo que su padre esté muy contento de ello —comentó Shelley tranquilamente, evitando pensar que Ben se acostaría con Jennifer.

—Por supuesto, tienes razón —suspiró Marsha—. Soy una egoísta. Lo que pasa es que no quiero que nada salga mal.

—¿Salir mal? ¿Qué es lo que podría resultar mal?

—Oh, no sé —Marsha movió la cabeza al ir hacia la casa—. Sólo deseo que sean felices, en la medida en que pueden serlo dos personas. No como nos pasó a Tom y a mí, o a ti y a Mike Berlitz.

—No es lo mismo, Marsha...

—Tal vez no. Bueno, esperemos que el padre de Jennifer se recupere. No descarto la idea de ser abuela dentro de un año.

Días después de aquella inolvidable tarde, Ben apareció de improviso por la casa. Llegó el miércoles por la tarde, en el instante en que ella bajaba a cenar, y Shelley agradeció que Marsha no estuviera alrededor para ver su sorpresa.

Ben entró en el vestíbulo en el momento en que ella llegaba al último escalón; su reacción la dejó sin aliento. Iba vestido informalmente; la camisa que llevaba sobre unos pantalones ajustados, no le agradaría a su madre, pero le gustaba a ella. Parecía esbelto, duro, y apuesto... no de forma convencional sino tenso, rudo y masculino.

Shelley se detuvo de forma brusca, esperando que apareciera Jennifer detrás de él y se viera obligada a recobrar la sensatez.

Sin embargo, Jennifer no apareció, por lo que Shelley suspiró con alivio.

Ben cerró la puerta y se dirigió a la muchacha.

—Hola —le dijo suavemente, mirándola fijamente—. Como ves, he venido. ¿Estás contenta?

De pronto, Shelley, se dio cuenta de que el escote de su blusa era muy provocativo y que sus pantalones de terciopelo marrón se adherían de forma insinuante a sus caderas. No se había vestido para Ben; si hubiera sospechado que lo iba a ver esa noche, se habría puesto algo menos favorecedor. Pero cuando el muchacho llamó por teléfono esa mañana para informar a su madre del estado de salud del señor Chater, no dijo que pensara ir a Craygill.

Sin embargo, en ese momento, Shelley se dio cuenta de que, lejos de mitigar las necesidades que él despertaba en su interior, lo ocurrido aquella tarde en el apartamento de Ben acrecentaba su atracción por él. Y a pesar de sus buenas intenciones, el deseo llenó su cuerpo con una irresistible ola de calor.

—¿D... dónde está Jennifer? —le preguntó, utilizando, una vez más, el nombre de su prometida como una tabla de salvación.

—¿Qué puede importarte? —le preguntó de forma brutal.

—Por supuesto que me importa —contestó—. Me preguntaba si su padre había empeorado. Cuando hablaste con tu madre esta mañana mencionaste que le estaban haciendo nuevas pruebas.

Ben la miró pensativo y luego metió las manos en los bolsillos de su pantalón.

—Él está bien —contestó alzando los hombros—. Su situación es estable. Creo que Jennifer está con su madre, ahora se necesitan una a la otra.

—Por supuesto —Shelley se humedeció los labios con la lengua—. Por favor... transmítele al señor Chater mis mejores deseos, la próxima vez que lo veas. Y también a la señora Chater. Debe ser algo terrible para ellos.

—Sí —Ben alzó la cabeza para mirarla con molesta resignación y dijo—: De cualquier modo, Jennifer no hubiera venido aquí esta noche —la línea de su boca se endureció al ver la expresión de duda de Shelley, pero continuó—: Por amor de Dios, Shelley, no he venido aquí para hablar de la enfermedad de Frank. Muy bien, lo siento por él... por todos ellos, por supuesto que lo siento, pero he venido a verte a ti, ¡y tú lo sabes!

—Ben, no debes decir esas cosas —miró con aprensión a su alrededor, recordando que Marsha había dicho que a Sarah le gustaba escuchar—. Mira, tu madre se está vistiendo. Iré a buscarla. Se alegrará, cuando le diga que estás aquí.

—Debe haber oído el coche —murmuró cogiéndola del brazo—. Ven a la biblioteca —le dijo—; allí esperaremos. Necesito un trago y sospecho que también tú lo agradecerías.

Fue con él porque la tenía asida del brazo y porque era más seguro discutir allí que en el vestíbulo. No obstante, tan pronto como cerró la puerta, la muchacha fue al otro lado del cuarto.

—Vino blanco, ¿correcto? —comentó Ben y Shelley asintió con la cabeza.

—Gracias.

—Es un honor —Ben se burlaba, pero cuando le dio el vaso se aseguró de que en esa ocasión sus dedos no se tocaran—. ¿Y? —le preguntó—. ¿De qué hablamos, del tiempo?

—¿Por qué no? —preguntó Shelley.

—Porque no es eso lo que está en nuestras mentes —replicó Ben de forma concisa—. Shelley, tenemos que hablar... y sinceramente.

—No hay nada de qué hablar —con un gesto nervioso se volvió para mirar por la ventana—. ¿Te das cuenta de que llevo aquí tres semanas? Casi no puedo creerlo.

—Yo sí. Han sido las tres semanas más decepcionantes de mi vida. Claro, con excepción del lunes.

—¡Ben!

—Bueno, es la verdad —con un gemido de desesperación se acercó a ella—. No he pensado en otra cosa los últimos dos días. ¡No me digas que tú lo has olvidado!

—No, por supuesto que no lo he olvidado —contestó en voz baja—. Y... no te voy a decir que lo lamento. Pero... no fui sincera, Ben. Fue sólo sexo, simple y sencillamente. Yo... pensé que tú, a tu edad, podrías haber apreciado la diferencia.

—¿Qué quieres decir? ¿Alguien de mi edad?

—Bueno... —Shelley tuvo que mirarlo de frente—. Vosotros os consideráis una generación liberada, ¿no es cierto?

—¿Qué tiene que ver esto con mi generación? Tú eres de mi misma generación, ¿o lo has olvidado?

—No cuando hablas de esa forma. Ben, soy seis años mayor que tú...

— ¡No es cierto!

—Bueno, cinco años y medio, no importa. Yo... me considero más de la generación de tu madre que de la tuya...

—¡Tonterías!

—¡Es la verdad! —tenía las uñas clavadas en las palmas de las manos—. Y... y cuando hablas... acerca de lo que pasó, creo que deberías recordar que no soy la inocente sin mancha que tú imaginas.

—¿Qué estás diciendo? —la miró intensamente—. ¿Que no soy el primer hombre con quien te has acostado? —apretó los labios—. Ya lo sé. Sé que tuviste una aventura en Londres. Mi madre estaba preocupada por ti y me lo contó —se encogió de hombros—. Eso no me importa.

—Pero no entiendes... —Shelley encontraba muy difícil sostener su penetrante mirada—. Ben, por favor no hagas que esta situación se vuelva más difícil de lo que ya es. ¡Soy amiga de tu madre! ¡Eres hijo de mi mejor amiga! No podemos mantener esta relación. No sería correcto.

Ben dejó el vaso a un lado y se acercó a ella. Inesperadamente, la cogió por los hombros y la obligó a mirarle a los ojos.

—A mí me parece muy bien —le dijo con voz ronca, inclinando la cabeza. Y cuando ella se separó bruscamente, agregó con ira—: ¿Cuándo vas a dejar de fingir que para ti es algo diferente?

—Porque lo es —Shelley se volvió hacia otro lado, con los ojos brillantes y desesperados. Ansiaba sentir sus brazos alrededor de su cuerpo, deseaba apretarse a él y ceder a las hambrientas demandas que su contacto le provocaba, pero no podía. Debía recordar quién era, por Marsha... recordar quién era él... si permitía que esa situación continuara, sería peor para todos—. Ben, creo que debes saberlo... mi... ¡mi relación con Mike Berlitz no ha terminado!

Ben dio un paso atrás, mirándola con los ojos entrecerrados.

-¿No?

—No —Shelley cerró con fuerza los puños—. Sólo... necesitaba un respiro, es todo. Y... y estas vacaciones me lo han proporcionado.

—No te creo —dijo Ben con mirada severa.

—Es tu problema...

—¿Tratas de decirme que te vas a casar con él? —le preguntó.

—No lo sé, quizá... —contestó ella, encogiéndose de hombros.

—¿Me estás diciendo que sientes con él lo mismo que sientes conmigo?

Shelley titubeó, atormentada, sabiendo que él, sin querer, le había puesto los medios para su propia destrucción. Sólo tenía que decir que sí, y su tenue relación terminaría. ¿Pero en realidad deseaba que todo acabara?

Estaban aún enzarzados en aquella batalla de voluntades, cuando se abrió la puerta de la biblioteca y Ben se apartó. Shelley luchó febrilmente para recobrar la compostura cuando Marsha entró.

—Así que aquí estáis —exclamó Marsha mirando a Shelley y a su hijo—. Dickon, qué sorpresa. No me has dicho esta mañana que vendrías a cenar.

—No podré quedarme a cenar, mamá —contestó Ben. El tono de su voz sólo era evidente para Shelley. Besó la mejilla de su madre y encogió los hombros—. Tengo trabajo, eso es todo.

—¡Oh, Dickon! —Marsha estaba desilusionada y Shelley se preguntó si él pensaba quedarse a cenar cuando llegó—. Hace casi dos semanas que no pasas una noche con nosotras. ¡No creo que hayas venido hasta aquí sólo para saludar y despedirte!

—La yegua de Wheeler está a punto de parir —dijo Ben—. Le prometí que estaría allí, y como vive cerca de aquí...

—... pensaste ir —terminó Marsha por él, con un suspiro—. Ben, a veces pienso que tus animales están antes que tu propia madre. Yo creí que estando Shelley aquí podrías haber organizado mejor tu tiempo.

—Por favor... no os preocupéis por mí —murmuró Shelley—. Estoy segura de... si Ben lo ha prometido...

—Ahí tienes —dijo él extendiendo una mano en un ademán de burla—. Tú huésped comprende la situación mejor que tú. Es más — sostuvo la mirada de Shelley durante un agonizante momento—. ¡Yo diría que ella se alegraría de que me fuera!

— ¡Dickon! —exclamó Marsha mirando a su hijo, sorprendida—. ¿Qué es lo que te pasa? Sabes a que Shelley siempre le agrada verte... igual que a mí. Por amor de Dios, ¡yo pensé que ella te caía bien! ¡Pero debo decir que no lo has demostrado en las últimas semanas!

— ¡Oh, Marsha, no seas absurda! —Shelley empezaba a sospechar que Ben tenía intenciones de descubrirla en ese momento—. Ben tiene su propia vida... y... y debe preocuparse por su prometida. ¡No puedes esperar que pase su tiempo con... con dos viejas como nosotras!

— ¡Tú habla por ti misma! —exclamó Marsha indignada, pero las palabras   de   Shelley   le   habían   proporcionado   el   remedio   que necesitaba—. Oh, bueno, supongo que no puedo exigir mucho de ti. Pero no entiendo por qué tienes que ofender a Shelley con tu impaciencia.

—¿No puedes? —Ben torció la boca, pero justo cuando Shelley pensaba que su mundo se iba a desmoronar, pareció calmarse—. Por supuesto que no —agregó con una cortés inclinación de cabeza—. Creo que mi actitud no ha sido justificada. Naturalmente, no ha sido mi intención ofenderte. Culpa a... mi cansancio y al exceso de trabajo.

Shelley asintió con la cabeza, evitando su mirada, y sin decir nada más Ben fue hacia la puerta.

—¿Cuándo te volveremos a ver? —le preguntó Marsha.

—Pronto —contestó y con otra inclinación de cabeza, se marchó.

Capítulo 7

EN el momento más inoportuno, Mike Berlitz llamó por teléfono a la mañana siguiente. Shelley todavía estaba en la cama, aduciendo una jaqueca, cuando llegó Sarah a decirle que había una llamada para ella. La sirvienta le dijo con voz brusca:

—Es un hombre —inspirando brevemente en Shelley el pensamiento de que podía ser Ben, pero Sarah habría reconocido su voz, y además, después de lo sucedido la noche anterior, no era probable que él deseara comunicarse con ella.

—No es Charles, ¿verdad? —murmuró Shelley apartando las sábanas. Lo que menos necesitaba ahora era consejo médico, por muy espontáneo que fuera, pero Sarah movió la cabeza.

—No, no es el doctor —contestó, deteniéndose en la puerta—. Me pareció entender que su nombre es Berliss —hizo una mueca—. ¿Quiere que le diga que no se siente bien para coger el teléfono?

—Berlitz —repitió Shelley, corrigiendo el nombre—. ¡Oh, Dios!

—¿Qué desea que haga? —Sarah estaba impaciente.

—Iré a contestar —Shelley se levantó de la cama y cogió su bata—. Dame sólo un minuto, ¿quieres? Todavía no estoy bien despierta.

—No parece que esté muy bien —comentó Sarah sin ninguna comprensión y Shelley la miró, controlándose.

—Gracias —le dijo—, era lo que necesitaba —y Sarah se sonrojó.

—Puede hablar desde la habitación de la señorita Manning — murmuró, indicándole la alcoba de Marsha—. Es la única habitación de arriba que tiene supletorio.

—Muy bien.

La cabeza le punzaba cuando levantó el auricular. Sus ansiedades, en combinación con la aparente hostilidad de Sarah, no le ayudaban a calmar la jaqueca, y no estaba de humor para hablar con el hombre cuyo comportamiento, indirectamente, le había causado sus problemas actuales.

—¿Qué deseas, Mike? —le preguntó omitiendo los preliminares de costumbre, y su tono brusco pareció desconcertado.

—Hey —protestó—. ¿Es esa la forma de saludar al hombre que amas? Pensé que te agradaría saber que me acuerdo de ti.

—Por favor —dijo—. No empecemos de nuevo con eso, Mike. Sabes lo que siento. Te lo dije. Y si es por eso por lo que has llamado...

—He llamado para preguntarte cómo estás —interrumpió Mike rápidamente antes de que ella continuara—. Diablos, Shelley, he estado preocupado por ti. Y cuando regresé de Estados Unidos y me enteré de que te habías marchado...

—¿Cómo has conseguido este número? No se lo di a nadie más que al doctor Lanyard, y él...

—Soy periodista, Shelley; no me costó mucho deducir y adivinar a dónde habías ido. Tú y esa arpía, la Manning, siempre fuisteis uña y carne.

—Aun así...

—Ya sé que su número no aparece en la guía, pero tenemos nuestros métodos, como comprenderás.

Era un alivio pensar que el doctor Lanyard había respetado su intimidad; pero podía haber adivinado que Mike la buscaría.

—Debo añadir que tu psiquiatra parece incapaz de creer que yo estaba... estoy... preocupado por ti. Muy bien. Es verdad que las cosas se pusieron un poco difíciles; nos sucede a todos, Shelley. Y cuando te hayas serenado te darás cuenta de que tengo razón...

—No, Mike.

—¿Qué quiere decir... eso de no, Mike? Shelley, yo te amo, te necesito y ahora que Lesley ya no está...

—No, Mike —Shelley volvió a sentir el pánico que le era familiar—. Por favor, te lo dije... traté de hacer que entendieras...

—¿Entender qué? —contestó con aspereza—. ¿Que me hiciste creer que me amabas cuando mi esposa estaba viva y bien de salud? Pero en cuanto enfermó y tuvimos la posibilidad de legalizar nuestra relación..-

—Mike, no fue así y tú lo sabes. Me dijiste que eras libre. Me dijiste que tú y tu esposa estabais separados, que sólo esperabas que tu divorcio se arreglara. Nunca... nunca habría salido contigo si hubiese sabido...

—¿No? —contestó con escepticismo—. ¡Vamos, Shelley, los dos sabemos lo ambiciosa que eres¡. Por Dios, en la emisora todos sabían que estabas decidida a llegar, de un modo o de otro. Y... bueno... lo admito... yo me sentía feliz siguiéndote la corriente. Nos llevábamos bien, Shelley, podemos volver a intentarlo...

—¡No! ¡No!

—Por amor de Dios, la muerte de Lesley fue un golpe también para mí... y tú casi ni la conocías.

Shelley tembló al recordar aquella sórdida aventura. Por supuesto que se había desequilibrado. Hubo veces en que casi estuvo convencida de que la muerte de Lesley Berlitz había sido resultado directo de su egoísmo, una cruz que llevaría como resultado de su imprudencia al tener una aventura con un hombre casado. El hecho era que tan pronto como supo que Mike no se estaba divorciando de su esposa, y que Lesley era una accionista mayoritaria de la emisora, y que Mike no tenía intenciones de poner en peligro su posición buscando la separación, Shelley había dado por terminada su relación. Aunque esto era difícil de creer... especialmente cuando Mike continuó persiguiéndola con tanto tesón como antes. Pero mientras Lesley vivió, Shelley pudo adaptarse. La muerte de la esposa de Mike, por cáncer, unos veinte meses después, había llevado la situación a un punto muy difícil y había provocado una crisis de identidad en Shelley.

—No creo que tenga sentido continuar esta conversación —dijo Shelley. Los nudillos de sus dedos estaban casi tan blancos como el teléfono que sostenía—. Yo esperaba que... que mi ausencia te hiciera comprender lo que he estado tratando de decirte durante los últimos tres meses, pero, evidentemente, no es así. Lo siento, pero no hay nada que yo pueda hacer...

—¡Ni lo pienses! —Mike perdió la paciencia—. Escúchame, Shelley, no voy a aceptar esto, ¿lo oyes? No me importa lo que te haya estado diciendo tu psiquiatra. No me importa si tu conciencia no te permite aceptar lo que sabes que es verdad. Nos pertenecemos el uno al otro, y estoy decidido a que continuemos así. Tú me perteneces.

Shelley colgó el auricular y unos segundos después volvió a sonar el teléfono. Después de un momento de duda, dejó descolgado el aparato y se dirigió de nuevo a su habitación.

No pudo descansar, después de la llamada de Mike. Tomó un ducha y dos de sus pastillas y eso la hizo sentirse mejor e, ignorando su dolor de cabeza, bajó la escalera.

Rompiendo una de sus propias reglas fue a ver a Marsha a su estudio. Hasta ese día había evitado molestar a su amiga, sin importar lo que pasara.

Sólo una mirada le bastó a Marsha para saber que sucedía algo muy serio y, dejando su pincel se apresuró a ir a su encuentro.

—Querida... ¿qué sucede? —exclamó mirando ansiosamente los tristes ojos verdes de Shelley, y ésta movió la cabeza antes de sentarse.

—Ha llamado Mike —dijo—. Lo siento. Tenía que decírselo a alguien.

Marsha se humedeció los labios y, dándose cuenta de que todavía sostenía en sus manos la paleta, rápidamente la dejó.

—¿Cómo supo que estabas aquí? —le preguntó arrodillándose junto a la silla de Shelley.

—Lo sospechó, y utilizó su influencia para conseguir el número de teléfono. Le he dicho que hemos terminado, pero no ha querido escucharme.

—¿Quieres decir que no lo acepta? —preguntó frunciendo el ceño.

—No. No lo acepta —contestó Shelley—. Oh, Marsha, ¿qué voy a hacer? No puedo volver con él, sencillamente, no puedo.

Al percibir el tono de histeria en la voz de Shelley, Marsha se propuso calmarla.

—No tienes que volver —le dijo apretando la mano de la joven para darle confianza—. Querida, pasarán semanas y semanas antes de que tengas necesidad de regresar a Londres.

—Pero tarde o temprano...

—Tarde o temprano te quitarás a Mike Berlitz de encima —declaró Marsha—. Él entenderá. Sólo que no debes acceder a sus deseos.

—No comprendes —dijo Shelley moviendo la cabeza.

—¿Qué es lo que no comprendo?

—¡Marsha, él es mi jefe! ¡Es, prácticamente, el dueño de la emisora!

—Nadie es prácticamente dueño de una emisora de televisión -—declaró Marsha de forma convincente—. Shelley, ese hombre es insistente lo acepto. Pero si te ha amenazado con que perderás tu trabajo...

—No me ha amenazado —interrumpió Shelley con fastidio—. Al menos, no con perder mi trabajo —para su alivio, el pánico que sentía comenzaba a responder a la influencia tranquilizadora de Marsha—. Es sólo que no acepta que no lo ame, y ahora mismo, no sé si lo podré convencer.

—Entonces, quédate aquí hasta que puedas hacerlo —le sugirió Marsha de forma razonable—. Ahora que Dickon está a punto de casarse, no tengo ningún compromiso con nadie.

—Oh, Marsha —Shelley cerró los ojos al desagradable recuerdo de su propio engaño. Parecía que hacia donde se volviera encontraba problemas que ella había creado. Quizá debía considerar, en serio, una solución alternativa: una en la cual Mike, Marsha y especialmente Ben, no resultaran perjudicados por su destructiva personalidad—. Yo... gracias, pero no, gracias —murmuró con tristeza, retirando su mano de las de Marsha, amablemente, pero con firmeza—. Eres muy amable, pero no puedo aprovecharme de tu bondad. Tengo que resolver esto yo misma, a mi manera.

—Bueno... siempre que recuerdes que Dickon y yo te apoyamos en todo —dijo Marsha con firmeza.

La semana siguiente Shelley hizo un decidido esfuerzo por olvidar el pasado... un paso que incluía no sólo a Mike, sino también a Ben. Ambas relaciones estaban destinadas al fracaso, y si quería forjarse un porvenir dichoso, tenía que actuar sin rodeos.

No era fácil tratar de comportarse como si el apoyo de Marsha fuera todo lo que necesitaba, y su provisión de pastillas estaba disminuyendo de forma alarmante. El doctor Lanyard le había dicho que sólo debía tomarlas si las jaquecas llegaban a ser insoportables, pero últimamente casi no podía prescindir de ellas. En consecuencia, tuvo que Preguntarle a Marsha dónde estaba el consultorio médico más cercano.

—¿Por qué no hablas con Charles? —sugirió Marsha de inmediato.

—No deseo discutir mis debilidades físicas con él, Marsha — contestó—. Prefiero hablar con un desconocido, alguien que no tenga ideas preconcebidas acerca de mi forma de vida.

—Mmmm —Marsha en parte le daba la razón—. Tendría que ser un doctor de Low Burton. Le preguntaré a Charles, él debe conocer a alguno.

—Preferiría que no lo hicieras —le sonrió con tristeza—. Sinceramente, Marsha, prefiero hacer las cosas yo misma. Cuanto menos gente sepa el desastre que soy, mejor.

—¡Oh, Shelley! —exclamó Marsha suspirando—. No eres ningún desastre. Sólo estás pasando una época difícil, es todo. Mira... ¿por qué no le preguntas a Dickon? Él puede recomendarte a alguien.

Ante esa alternativa, Shelley se sintió obligada a aceptar. No tenía una buena razón para rechazarla, y además, podría ser que con eso Ben se diera cuenta de que ella estaba muy lejos de la inocencia sin mancha de la juventud.

—Te he concertado una cita con el doctor Sheridan —le dijo Marsha la tarde siguiente, cuando Shelley regresaba de un paseo por el pueblo—. Dickon dice que es el mejor de esta zona, así que tienes que estar allí mañana por la mañana, a las diez.

—Ben... quiero decir, Dickon, ¿ha estado aquí? —preguntó Shelley. —No, yo lo llamé —dijo Marsha.

—Entiendo —Shelley forzó una sonrisa—. Bien, gracias. Yo... esperaba que él viniera.

—Yo no esperaría en balde —comentó Marsha—. Mientras el padre de Jennifer esté tan enfermo, Dickon no va a tener tiempo libre. Y supongo que es natural que quiera pasar con ella el tiempo que tenga. —¿Él te dijo eso? —preguntó Shelley titubeando. —Más o menos —Marsha hizo una mueca—. No sé... Dickon ahora me parece diferente. Yo pensé que estando tú aquí haría lo imposible para pasar algo de su tiempo con nosotras. Cielos, antes de que vinieras no hablaba de otra cosa —hizo una pausa, observando a su amiga con una súbita inspiración—. Tú no has... quiero decir, tú y Dickon no os habéis peleado o algo así, ¿verdad? Si es así, quisiera que me lo dijeras. Es que no es natural en él... ser tan... distante.

—Por supuesto que no —la respuesta de Shelley fue automática. —No creí que ese fuera el problema —dijo Marsha melancólica—Esas cosas no son tan simples. Bueno, quizás Jennifer y él tengan problemas que no quieran contarme. Hasta he pensado en la posibilidad de que ella estuviera embarazada, pero estoy segura de que Dickon sabe que nunca le reprocharía eso. Dios mío, yo estaría encantada.

Shelley se clavó las uñas en las palmas de las manos al volverse hacia otro lado. Sabiendo lo que ella sabía, la idea de que Jennifer estuviese embarazada le parecía un motivo muy improbable para la ausencia de Ben. Pero sí la hizo recordar algo que la molestaba. Por no haber pensado en ello a tiempo, no había tomado precauciones cuando hizo el amor con Ben, y sabía que a él no le había importado. Es más, al recordar aquel episodio, con toda la pasión y sin ninguna restricción, le parecía lógico que ninguno de los dos hubiese pensado en ello.

De forma involuntaria, se llevó una mano al estómago. Era posible, suponía aunque improbable en su condición actual; pero, sin embargo, eso probaba su debilidad al tratar con Ben.

—¿Qué piensas?

Marsha la miraba de forma sospechosa, y rápidamente se llevó las manos a la espalda.

—Oh, creo que estás demasiado sensible —murmuró cogiendo una revista—. Yo... ¿cuántos años tiene ese doctor Sheridan? ¿Te lo dijo Dickon?

—No —contestó Marsha encogiéndose de hombros—, pero me imagino que tendrá sesenta, por lo menos —hizo un esfuerzo por dejar a un lado sus problemas y sonrió—. Es probable que te diga que lo que necesitas es un marido y un montón de niños para que tengas de qué preocuparte... —sus ojos brillaron—. Lo cual no sería mala idea.

El doctor Sheridan no era tan viejo como Marsha había pronosticado. Shelley calculó su edad alrededor de los cincuenta y tantos años, y no era tan anticuado como ella esperaba.

—Supongo que está acostumbrada a que le digan que una mujer no está hecha para ser una alta ejecutiva, ¿verdad? —comentó después de un breve reconocimiento—. Pero, créame, también vienen a verme muchos hombres de negocios que sufren los efectos de la hipertensión.

—Pero yo no tengo alta la tensión, ¿verdad? —preguntó alarmada.

—No —contestó él con firmeza—. Puedo asegurarlo. Por supuesto que está usted muy pálida y necesita aumentar por lo menos tres kilos su peso actual, pero aparte de las jaquecas que usted menciona, está usted en muy buen estado de salud; al menos, físicamente.

—Gracias —contestó ella con alivio.

—Así que... —arqueó una ceja y la observó, alentándola—. ¿Quiere decirme qué motivó que empezaran sus jaquecas?

—Preferiría no hacerlo —Shelley inclinó la cabeza—. Sucedió algo que... que no pude soportar. Un día, me desplomé en el trabajo.

—Entiendo —el doctor Sheridan inclinó afirmativamente la cabeza—. Bien, sugiero que trate de evitar la clase de situación que motiva estas jaquecas. Usted dice que persisten... ¿aunque ahora ya no exista la razón?

—No exactamente —Shelley sentía que se ruborizaba y trató de esquivar su pregunta—. Oh... en realidad me siento mucho mejor, de verdad. Si pudiera usted recetarme mis pastillas, no le molestaré más.

El doctor accedió, aunque con vacilación, Shelley lo sabía. Al salir al aire frío de la mañana húmeda sospechó que él se pondría en contacto con su médico para informarle de la situación.

Cuando caminaba hacia la plaza del mercado para ir a una farmacia que había visto, la adelantó un Land-Rover. Las líneas grises no lo distinguían de cualquier otro Land-Rover, pero ella supo, por la sensación que invadió todo su cuerpo que era el de Ben. No se sorprendió cuando el coche no se detuvo, y ella siguió caminando, tratando de ignorar el vacío en su estómago.

No obstante, al llegar a la plaza vio que el vehículo se había detenido en la puerta de la farmacia.

Cuando llegó a la altura del Land-Rover vio a Ben detrás del volante; él bajó del coche y se paró frente a la muchacha.

—¿Qué sucede? —le preguntó con rudeza y Shelley se quedó mirándolo sin expresión, demasiado sorprendida para responderle. Le agradaba volver a verlo, aunque quisiera negarlo, y lo miró ansiosa. Iba vestido de negro, con un suéter de cuello alto y vaqueros del mismo color—. Has ido a ver a Sheridan —le dijo indicándole con la cabeza la receta que la muchacha apretaba en su mano—. ¿Estás enferma?

—Oh... —Shelley controló sus pensamientos dispersos y negó con la cabeza—. No, no, sólo he ido a que me diera algo para... para una jaqueca. ¿Cómo estás? Supongo que todavía trabajando demasiado.

—¿Qué se supone que quieres decir? —Ben estaba agresivo y no lo culpaba. Después de todo, sus relaciones no eran muy amistosas.

—Dice tu madre que tienes muy poco tiempo libre —contestó con cautela—. ¿Cómo está el padre de Jennifer y...?

—Hemos conseguido un suplente —la interrumpió—. Dennis Armitage, creo habértelo mencionado. Renunció a sus vacaciones, para ayudarnos.

—Bueno, estoy segura de que tu madre estará contenta.

—Pero tú, no —dijo Ben con aspereza—. Evidentemente soy el responsable de tu enfado, o al menos, eso es lo que cree mi madre —hizo un gesto de desdén—. ¿Qué le has dicho?

—¡Nada! —Shelley casi se ahogó con la palabra—. ¿Qué quieres decir? ¿Qué te ha dicho Marsha? Yo jamás te he mencionado.

—Oh, lo creo —Ben suspiró—. No obstante, mi madre quiere que te demuestre un poco de... cortesía. Yo te agrado... es lo que ella dice, y no he tenido para ti ni la más mínima consideración.

—¡Oh, Ben! —lo miró, desvalida, y Ben desvió la mirada para clavarla en la punta de sus botas.

—Dice que Berlitz te ha estado molestando de nuevo y que yo debo distraerte. Le dije que estoy seguro de que tú no estarías de acuerdo con ella, pero no quiso escucharme. Y aquí estoy —alzó la cabeza—. ¿Qué quieres que hagamos?

—¿Quieres decir que tu madre te pidió que vinieras a buscarme? —le preguntó arrugando el ceño.

—No —Ben apretó la mandíbula—. Me pidió que fuera esta tarde a casa. Sólo que yo preferí verte en privado.

—¡Aquí no estamos en privado! Cualquiera puede vernos.

—¿Y eso te molesta? ,   —Debería molestarte a ti.

—¿Por qué? —sus ojos parecían echar chispas—. Prácticamente, nos hemos encontrado por casualidad. ¿Qué es lo que temes? —su mirada se oscureció—. ¡No soy Mike Berlitz!

—¿Qué quieres decir?

—Quiero decir que no te haré aceptarme a la fuerza —replicó Ben, malhumorado—. Parece ser que le has contado a mi madre una historia distinta a la que a mí me contaste. Pero no te preocupes. Me dijiste lo que sentías por mí y no lo voy a discutir. Nada más dime que me vaya, y me iré.

—Ben...

—¿Sí? —se apoyó contra el Land-Rover y cruzó los brazos—. Ya lo sé... mi madre entendió mal. Tampoco deseas verme. Eso ya lo he adivinado.

—Eso no es verdad —Shelley movió la cabeza con desesperación.

—¿Cómo lo expresaste? ¡Que cuando hacíamos el amor te sentías como si fueras más mi madre que mi amante!

—¡Ben! —Shelley casi dejó de respirar—. ¡Yo no dije eso!

—Así lo entendí yo —Ben se apartó del Land-Rover y encogió los hombros—. Muy bien. De modo que me he vuelto a equivocar. Y, ¿qué sientes entonces?

—Por favor, Ben —pidió ella suspirando—. No quiero lastimarte.

—¿No querrás decir... lastimarte a ti misma? —le preguntó con aspereza y ella, sin poderlo evitar, se asió de su brazo.

La fuerza musculosa de su antebrazo era tensa bajo sus dedos. Sabía que no debía tocarlo... que no tenía derecho a tocarlo... pero, de cualquier modo, se asió a él, mirando su rostro joven y duro.

—Estoy tratando de ser sensata en esto —exclamó con violencia, controlando el impulso de retirar el mechón de pelo de la frente de él—. Estoy tratando de hacer lo correcto. No eres libre, Ben. Estás comprometido con una chica de tu edad y de tu ambiente. Sólo encuentras en mí una... una novedad, es todo. El arquetipo de mujer mayor a quien te fue muy fácil seducir.

La amargura con que se expresaba hizo que en su rostro se reflejara una mueca de autodesprecio. Se imaginaba lo que se burlaría Mike si se enterara de su pasión por un hombre más joven que ella.

—¡Estás loca! —le dijo Ben, mirándola con los ojos llenos de emoción—. Yo te lo dije... de te deseaba cuando tenía dieciocho años, sólo que entonces pensaba que no te fijarías en mí. Pero luego viniste aquí, y en cuanto te vi... por amor de Dios, Shelley... ¡estoy enamorado de ti! ¡Y me importa un diablo cuántos años tengas!

—Ben.. no sabes lo que dices...

—Por supuesto que sé lo que digo —replicó—. Estoy diciendo que te amo... y que te necesito... y que sin ti, la vida para mí no tiene sentido.

—¡Oh, Ben! —estaba temblando y ya no le importaba si alguien los miraba. Ben rodeó sus hombros con un brazo.

—Vamos a mi casa —le dijo acariciando con el pulgar el contorno de su oreja—. Después de todo, es lo que quiere mi madre, que pasemos algún tiempo juntos.

«Pero no así», pensó Shelley con desesperación; sentía su aliento en su mejilla. Haciendo un esfuerzo se apartó de él.

—Debo comprar mis pastillas —le dijo tartamudeando; entró en la farmacia y él la siguió al interior de la tienda.

Mientras el farmacéutico buscaba las cápsulas, charlaba con Ben, quien, por lo visto, era muy conocido en Low Burton. Además, la personalidad de Ben se prestaba a ser popular en cualquier comunidad y era obvio que él disfrutaba con aquella familiaridad. Pero, ¿qué ocurriría si plantaba a su prometida, particularmente cuando su padre estaba tan enfermo? ¿Lo perdonaría esa gente, si abandonaba a Jennifer Chater y se casaba con la mejor amiga de su madre?

Capítulo 8

SHELLEY entró en casa de Ben con cierto recelo. No importaba lo que él dijera; no era correcto que ella estuviera allí. Cuando el muchacho se volvió para cerrar la puerta, ella se dirigió a la sala de estar.

La lluvia repiqueteaba en las ventanas y en ese momento la casa mostraba un aire de intimidad que antes no tenía; le era imposible no imaginar lo acogedora que sería en una noche de invierno, con las cortinas echadas y la chimenea encendida. Se veía a sí misma acurrucada en la alfombra, frente al resplandor del fuego, recostada sobre las rodillas de Ben, con las manos de él sobre sus hombros...

La dirección de sus pensamientos era seductora y cuando sintió que Ben la abrazaba, se entregó a aquella caricia, casi con alivio. Pero cuando su boca buscó la tentadora curva de su nuca, mientras sus manos trataban de quitarle la chaqueta de piel, recobró la sensatez.

—No podemos hacer esto, Ben —protestó con voz ronca, separándose de él—. No puedo lastimar a Marsha y tú no puedes dejar a Jennifer.

—Pensé que ya habíamos resuelto eso —dijo él con desaliento.

—Que yo... que nosotros... nos deseemos mutuamente, no significa que pasemos por encima de los sentimientos de los demás.

—¿Y nuestros sentimientos? —preguntó Ben con amargura—. Me imagino que también tú tienes sentimientos. ¿O es que aquella comedia en la puerta de la farmacia sólo fue con el fin de evitar una escena?

—Sabes que no fue así —contestó.

—¿Lo sé?

-Sí, ¡oh!, sí —con un gesto de derrota, Shelley abandonó la discusión por el momento, fue hasta donde él estaba y deslizó los brazos por su cuello—. Tengo sentimientos —admitió temblándole la voz y con un gemido de satisfacción, Ben se sometió.

Fue un deleite desacostumbrado deslizar sus dedos por su pelo mojado por la lluvia y acariciar su cuello. Los labios de Ben se abrieron para recibir la ávida caricia de los de ella, recibiendo su lengua en la boca con una inocencia que desarmaba. Pero cuando ella se iba a retirar, el curso de su abrazo cambió y la iniciadora se transformó en la alumna.

La chaqueta de piel cayó al suelo y él desabrochó su blusa de seda verde. En esa ocasión Shelley no llevaba sujetador, lo había descartado al pensar que al doctor le estorbaría al examinarla, y los dedos de Ben temblaron al aprisionar sus senos.

Shelley habría cerrado los ojos para no ver la mirada de dominio de Ben mientras acariciaba sus pezones duros, pero él no se lo permitió. Retuvo su mirada mientras que con los pulgares la acariciaba haciéndola vibrar. Luego, con la respiración acelerada observó que el muchacho bajaba la cabeza para besar, primero uno y después el otro seno, acariciándolos con la lengua.

Cogiéndola de las manos, Ben la llevó al sofá.

—¿No... no deberíamos subir a la alcoba? —murmuró Shelley con la voz ronca cuando él la sentó en su regazo.

—No quiero subir a la alcoba —murmuró, quitándole la blusa, y Shelley se sintió incapaz de negarle nada.

Con un movimiento rápido él se despojó del suéter y la acostó en el sofá, a su lado. Apretándola contra la musculosa dureza de su pecho cubrió su cuerpo complaciente con el suyo y puso su boca sobre la de ella. A Shelley le parecía increíblemente difícil recordar que ése era el hijo de Marsha, y la diferencia de edad carecía de importancia cuando él podía, con tanta facilidad, sacar a flote sus más profundas emociones.

Olvidando sus remordimientos, Shelley se entregó a las demandas de él, y mientras Ben continuaba drogando sus sentidos con largos y encendidos besos, ella comenzó a explorar su cuerpo con las manos. Desde la ondulación de los músculos de sus hombros pasó a la curva de su espalda, y luego, transfirió su atención a su pecho. El fino vello que abrasaba con sensualidad sus senos le hacía cosquillas en las palmas de las manos. Pero cuando sus manos bajaron, él se estremeció de forma violenta y se desabrochó el cinturón.

—Déjame hacerlo a mí —le dijo Shelley con voz temblorosa, quitando sus manos y bajando la cremallera del pantalón.

Con completa naturalidad, Ben se incorporó y le quitó las bragas. La besaba toda dejando que su lengua le acariciara sensualmente el estómago.

— ¡Ben! —protestó débilmente, estremeciéndose con el contacto de sus dedos. Ben emitió un gemido de placer al frotar su rostro contra ella, reacio a separarse de su dulzura, y entonces las necesidades de su propio cuerpo arrollaron su débil represión.

Le separó las piernas, y ella, al sentir su calor al penetrarla, poseyéndola, llenándola del recuerdo de la ocasión anterior, le aprisionó de forma convulsiva con las piernas. Había pasado mucho tiempo negándose a admitir cuánto lo deseaba, pero en ese momento, al sentir sus manos bajo sus caderas y su lengua en su boca, y todo su cuerpo latente enterrado en lo más profundo de su ser, podía desahogar todas las necesidades y deseos que había estado reprimiendo. Arañaba sus hombros mientras él la acometía una y otra vez; ella gemía y gritaba y su emoción aumentaba hasta que se arqueó contra él para que la penetrase más.

Fue como aquella primera vez, sólo que mejor. Las cosas ordinarias de la vida... edad, experiencia, identidad... todas fueron consumidas en el fuego incontenible de su pasión, y cuando llegaron al precipicio, no eran dos seres, sino uno solo. Durante unos segundos permanecieron suspendidos, vacíos de toda emoción, pero conscientes de la increíble unión que habían alcanzado. Luego, Ben se dejó caer sobre ella, y su cuerpo, húmedo de sudor, se relajó en sus brazos.

Ella creyó que dormía, pero no era así, pues abrió los ojos para examinarla con mirada perezosa.

—Ahora dime que no nos pertenecemos el uno al otro —la desafió con voz suave, acariciando su boca con el pulgar y ella, deliberadamente, lo mordió—. ¡Ay! —protestó indignado, retirando el dedo lastimado y ella enredó los brazos y las piernas alrededor de su cuerpo, en total abandono sensual.

—Muy bien —dijo ella ignorando su inocencia y mirándolo con sinceridad—. Lo admito. Nos pertenecemos el uno al otro. Y... y aunque no deseo lastimar a nadie, quizá podamos hacer algo.

—¡Ya lo sé! —dijo Ben con entusiasmo acariciando su cara y besando sus labios—. Ahora mismo se lo digo a mi madre. Me parece justo...

—¡No!

La negativa de Shelley interrumpió sus palabras.

—¿No? —repitió Ben lentamente—. Pero si acabas de decir...

—He dicho que nos necesitamos mutuamente —contestó tranquilamente, apoyándose en los codos—. Así es. No lo niego. Pero con eso no quiero decir que debamos destruir la felicidad de las personas que amamos.

—¡Por amor de Dios, Shelley...! —exclamó él frunciendo el ceño.

—¡Escúchame! —dijo ella separándose de él y encogiendo las piernas para proteger su cuerpo. Necesitaba toda la protección posible que le diera fuerzas para continuar—. Ben, sé lo que digo, créeme. Sé que me deseas. Sé que cuando estamos juntos, todo es bueno. Pero no es suficiente...

—¿Qué quieres decir con eso de que no es suficiente?

—Yo no te amo, Ben, me gustas. De verdad, me gustas. Y me atraes. No lo niego, pero nada más...

La expresión de Ben se endureció.

—¿Qué estás diciendo?

—Estoy diciendo... —Shelley titubeó, eligiendo las palabras con todo cuidado— que debemos disfrutar de lo que tenemos.

—¿Quieres decir, así? —Ben frunció el ceño—. ¿Una pequeña aventura furtiva en un rincón, como la que tuviste con Mike Berlitz?

—¡Yo no tuve una aventura así con Mike Berlitz! —replicó, indignada.

—Entonces, ¿cómo la llamarías? ¡Sabías que estaba casado!

—No lo sabía. Al menos —luchaba para defenderse—, creí que había solicitado el divorcio.

— ¡Oh! ¿De verdad?

—¡Sí, de verdad! ¿No me crees?

—Parece ser que Berlitz pensaba que tú lo sabías —dijo Ben con crueldad—. Él cree que tu ambición hizo, de forma conveniente, que te cegaras ante la realidad de la situación. ¡Creyó que harías cualquier cosa para alcanzar la posición que ahora ocupas!

—¿Cómo... cómo lo sabes? —preguntó temblando. No deseaba aquella explicación, pero se lo tuvo que preguntar—. ¿Es eso lo que piensa tu madre?

—¡No! —la respuesta de Ben fue demasiado instintiva para ser mentira.

—Entonces, ¿cómo...?

—Sarah escuchó una conversación que tuviste con Berlitz por teléfono —replicó Ben. Se levantó y cogió su pantalón.

—¡Sarah!

Shelley estaba estupefacta.

—Yo estaba desesperado por saber algo de ti —le dijo cogiendo su suéter—, y ella me lo dijo.

—¿Cuándo? —Shelley lo miró de reojo, sospechando su traición—. ¿Tú le preguntaste por mí?

—No. No —Ben suspiró—. Por amor de Dios, no me mires así, yo no lo creí.

—Hasta hoy —dijo Shelley con amargura, protegiendo su cuerpo con un cojín; luego, se puso de pie—. ¡Dios mío! Los conflictos producen extraños compañeros de cama, ¿verdad?

—¡Sarah no se ha acostado conmigo! —replicó Ben con ira—. La vi en el pueblo. ¡Me lo dijo inocentemente!

—¡Oh, vamos, Ben!

—Es verdad. Ella no me dijo que tú eras una ambiciosa con inclinaciones amorales. ¡Así lo interpreté yo!

—¿De verdad? —Shelley temblaba tanto que no podía abrocharse la blusa, y, con un gesto de remordimiento, Ben lo hizo por ella.

Al no poder borrar la palidez de su rostro lastimado, apretó su cuerpo contra el suyo.

—No lo digo en serio —dijo con voz temblorosa—. Dios sabe lo que quiero decir. Te amo. Te amo. ¿No comprendes que te estoy lastimando porque me estás haciendo pedazos?

Shelley trató de luchar contra él, pero lo que le dijo le llegó hasta el alma, sorprendiéndola, y lastimándola. Cuando Ben la besó, ella rodeó su cuello con los brazos.

—Muy bien —dijo él al fin, justo cuando ella estaba a punto de confesarle toda la verdad—. Será como tú dices. No le diré nada a mi madre ni a Jennifer. Pero no creas que va a ser fácil.

—Ben...

 —No. No digas más. No creo que pueda soportar más por ahora. Vístete y te llevaré a donde dejaste tu coche. Dile a mi madre que nos hemos encontrado en el pueblo y que... te he invitado a tomar una copa, o algo así. Así quedarás a salvo, por si alguien nos ha visto entrar juntos aquí.

—Oh, Ben...

—¡Vístete! —le repitió, encaminándose hacia la puerta—. Tengo que llamar a Armitage. No tardo ni dos minutos.

—Así que has estado en casa de Dickon —le dijo Marsha con satisfacción, pasándole la ensalada—. ¿Te ha enseñado toda la casa?

—Sí... un poco —murmuró Shelley—. Los alrededores son preciosos. Con el río allí, tan cerca; parece muy tranquila.

—Así es —asintió Marsha sonriendo—. Y aunque la casa no es nueva, el propietario anterior la remodeló completamente. Es muy moderna, e ideal para una persona soltera.

—Me imagino que una pareja podría vivir allí muy bien —dijo Shelley con cautela, humedeciendo sus labios—. Me pregunto si Dickon podrá comprar una casa nueva y hacer frente a todos los gastos que conlleva una boda.

—Oh, creo que yo lo podría ayudar —comentó Marsha confiada—. Una casa nueva sería un regalo de bodas ideal, así Ben podría vender su casa y ahorrar para cuando empiecen a llegar los niños.

Shelley ocultó un gesto de dolor y se dedicó con entusiasmo al jamón que tenía en su plato.

—Puede que tengas razón —le dijo—. Aunque es una lástima. La casa de Ditchburn Lañe es muy... acogedora.

—¿Y por qué no la compras tú? —sugirió Marsha con expresión de quien acaba de ocurrírsele una idea, y Shelley suspiró.

—Marsha...

—Bueno, ¿por qué no? No sugiero que dejes tu apartamento en Londres, sencillamente pienso que sería una buena idea que tuvieses algo que fuera tuyo, ¡lejos de las exigencias de hombres como Mike Berlitz!

—Marsha, yo no necesito una casa...

—Todos necesitamos una casa —replicó Marsha sin dejarse intimidar—. Un apartamento está muy bien, pero no hay como poseer una propiedad completa, con jardín y todo lo demás. Te he observado cuando ayudas al jardinero. Apuesto a que necesitas exactamente una ocupación como esa.

—Enseguida me dirás que lo que necesito es tener un hogar y una familia —le dijo Shelley con impaciencia.

—Bueno, debo admitir que no serías un ama de casa perfecta, según me parece —dijo Marsha con tono de broma—. Si fueras la mitad de lo dura que te gusta parecer, Mike Bertlitz nunca podría afectarte de la forma que lo hace. Pero no lo creo. Eres demasiado sensible, Shelley. En comparación con esas hienas, ¡eres tan desvalida como un niño!

—¿No querrás decir que como una cabra? —le preguntó Shelley con tristeza; sabía que Marsha tenía razón, pero no quería admitirlo. Cuando Sarah entró a recoger los platos, sostuvo la mirada insolente de la muchacha con decisión—. Existen animales de rapiña en todas partes, si te molestas en buscarlos —agregó observando la mirada incierta en los ojos de la chica—. No creas que Londres tiene acaparado el mercado. Nunca sabes quién está esperando acuchillarte por la espalda.

—Eso lo has dicho por algo. ¿Qué te ha dicho Dickon? —le preguntó Marsha mirándola con extrañeza.

—¿Dickon? —Shelley exhaló cuando Sarah salió precipitadamente del comedor—. No creo haber mencionado su nombre.

—No, pero... Bueno has hablado con tanta vehemencia que debes haberte referido a alguien en particular. No creerás que yo...

—No, no, por supuesto que no —Shelley sabía que tenía que dar alguna explicación y suspiró—. Oh, si quieres saberlo, creo que Sarah escuchó la conversación que tuve con Mike cuando me llamó. Oí un ruido en el teléfono, ya sabes, como cuando alguien cuelga un supletorio.

—Entiendo. ¿Por qué no me lo dijiste de inmediato?

—Oh... —Shelley no le podía explicar que no se había preocupado de ello hasta que Ben lo mencionó—. Yo... tú sabes lo trastornada que estaba cuando Mike me llamó. Supongo que lo olvidé.

—¡Esa chica se tiene que ir! —dijo Marsha frunciendo el ceño.

—¡Oh, no!

—¡Oh, sí! —Marsha estaba decidida—. No voy a permitir que ande por aquí escuchando conversaciones o llamadas. No es la primera vez que esto sucede. Y muestra demasiada familiaridad, como te he dicho antes. La sobrina de la señora Braid está buscando trabajo. Le preguntaré si le interesaría venir en lugar de Sarah. Es una mujer agradable y diez años mayor.

— ¡Oh, Marsha! ¡No te lo habría dicho si hubiera sabido que la ibas a despedir! Le hablaré yo misma. ¡De verdad! Lo prefiero.

—Lo siento, Shelley, pero me has proporcionado el pretexto que estaba buscando —Marsha era inflexible—. Ahora, no pienses más en ello. No le diré lo que me has dicho. Sólo le diré que he sabido su comportamiento y ahí quedará todo.

Shelley iba a seguir protestando, pero el teléfono las interrumpió.

—¡Diablos! En medio del almuerzo —exclamó Marsha exasperada, pero fue a contestar.

El rostro de Marsha estaba sonrojado cuando volvió y Shelley la miró con aprensión. Marsha no se excitaba con facilidad por nada, y durante un horrible momento, Shelley se preguntó si su aventura con Ben habría sido descubierta.

—¡Nunca adivinarías lo que sucede! —exclamó Marsha, y todavía temiendo su explicación, Shelley movió la cabeza—. Harán un programa especial de televisión sobre mi trabajo —anunció Marsha emocionada—. ¿Puedes creerlo? Un programa de una hora completa sobre mí y mis cuadros. Quien llamó era Tim Hedley, él lo va a producir.

— ¡Tim Hedley! —repitió Shelley débilmente, reconociendo el nombre del productor de Capítol Televisión—. Me cuesta trabajo creerlo.

—También a mí —dijo Marsha, incrédula—. Quiere que vaya a Londres la semana próxima para discutir las condiciones. Sugiere que pase la noche en un hotel... por supuesto que ellos pagarán... y que así tendremos veinticuatro horas para llegar a un acuerdo satisfactorio. ¿Qué piensas?

¿Qué pensaba ella? Shelley se humedeció los labios. Con toda sinceridad, era feliz por Marsha, pero no podía evitar la involuntaria sospecha de que Mike Berlitz estaba detrás de todo eso. No podía imaginarse qué esperaba él ganar con darle a Marsha aquella bien merecida publicidad, pero le parecía más que una coincidencia que le hicieran aquella oferta en ese momento.

—Pienso que debes aceptar —le dijo, sin permitir que sus dudas desalentaran la emoción que Marsha sentía—. Es verdad, creo que no saben cuánto vales. La próxima oferta será que tengas tu propio programa, ya sabes... «Clase Maestra con Manning...» «Arte para los Artesanos».

—¡Oh... Shelley! —Marsha estaba tan emocionada como una joven-cita, y Shelley rogaba que eso no fuera algún truco astuto de Mike para obligarla a hacer lo que él deseaba—. ¿No te importará que me ausente un par de días, verdad? Es decir... ¿estarás bien aquí, quedándote sola?

—Por supuesto que estaré bien —Shelley se calmó rápidamente, pero al darse cuenta de que su expresión inocente era demasiado feliz, demasiado entusiasta, Marsha volvió bruscamente a la realidad.

—¿No crees que Mike esté detrás de todo esto? —preguntó al observar el rostro de Shelley intensamente y ésta hizo acopio de toda su ingenuidad para no revelar sus dudas.

—Pero, ¿por qué habría de estarlo? —dijo con una voz que tenía la mezcla correcta de lógica y razón—. ¿Qué podría ganar Mike al ofrecerte esta oportunidad? No —Shelley negó con la cabeza—. Es posible que al hablar conmigo haya recordado que se estaba perdiendo una oportunidad maravillosa.

—¿Sabes que me proporcionas seguridad en mí misma? —exclamó Marsha, y era obvio que las palabras de Shelley le daban seguridad—. Bueno... si estás segura... De momento, hemos fijado la cita para el próximo martes.

Ben llegó la tarde del día siguiente, y, en esa ocasión, Jennifer iba con él. Shelley tuvo que reunir toda su fuerza para afrontar la mirada astuta de la chica.

—Papá está mucho mejor —contestó a la pregunta inmediata de Marsha—. El doctor dice que está fuera de peligro y esperamos llevarlo a casa a fines de la próxima semana.

—Qué buena noticia.

Marsha estaba encantada, y Shelley expresó sus mejores deseos por una completa recuperación. Como había pronosticado Ben, no le sería fácil tratar a Jennifer como si todo fuera como antes, y se despreció a sí misma por haber tenido la debilidad que la había forzado a entrar en aquella situación, que era intolerable. ¿Cómo podía hacer eso?, se preguntaba. ¿Cómo podía estar allí, diciendo cosas triviales, sabiendo que si Jennifer supiera la verdad, querría sacarle los ojos? ¿Y cómo podría continuar con el engaño cuando al hacerlo destruía su dignidad?

No era difícil encontrar los motivos. Había muchas razones por las que estaba engañando a Jennifer y traicionando la confianza de Marsha, y le parecían muy convincentes al compararlas con las alternativas.

Pero, al mismo tiempo, adquirían una resonancia falsa al mirar de frente a la verdadera víctima de su traición, y se preguntaba si valía la pena aquel terrible sacrificio.

Y, a pesar de todo, se decía, ¿no era mejor que Jennifer no conociera los verdaderos sentimientos de Ben? ¿Qué ganaría Marsha al saber la obsesión de su hijo? Pronto, cuando ella regresara a Londres, él se olvidaría por completo de ella. Era asombroso ver que con mucha frecuencia la distancia alcanzaba lo que no lograba la cercanía. ¿Por qué permitir que Ben rompiera su compromiso, sólo para satisfacer un concepto equivocado de sinceridad? De ese modo, nadie resultaría lastimado, con excepción, por supuesto, de ella misma... lo cual, después de todo, era justo.

Aun así, y a pesar de su resolución, nada podía evitar la incontrolable corriente de emoción que sentía al mirar a Ben. Entró en la sala detrás de su prometida, con la camisa abierta en el cuello para exponer la belleza masculina de su cuerpo. Sólo con verlo sentía que la envolvía una ola de calor y la ropa de verano que llevaba no evitaba que transpirara.

Si esperaba que él la mirara de cierta manera que le causara desconcierto, pronto se desengañó. Al contrario, aparte de un ligero saludo al llegar, y una mirada que sólo expresaba cortesía, Ben no mostró interés por ella.

Era inevitable que la conversación girara acerca de la emocionante oferta que Marsha había recibido y Shelley se pudo dar cuenta de que su amiga ya le había comunicado la noticia a su hijo.

—Debe sentirse muy halagada —dijo Jennifer con su falta de tacto acostumbrado—. Eso, ¿lo preparó Shelley para usted? ¿No es ese el canal de televisión para el cual ella trabaja?

Marsha intercambió un gesto de tristeza con su amiga.

—¿Me creerás si te digo que la oferta me la hicieron de forma independiente? —le preguntó en tono de broma—. ¡Existen una o dos personas que creen que tengo talento!

—Oh, usted me conoce —le dijo la joven sonrojándose; y Ben la miró con impaciencia—. No digo que sus cuadros no sean buenos, ni nada por el estilo. Sólo pensé que era una coincidencia muy obvia.

—Olvídalo —dijo Marsha levantándose del sofá—. Voy a servir el té. Dickon, ¿quieres ayudarme?

Shelley deseó que la hubiera invitado a ella, pero parecía que quería hablar en privado con su hijo. Ojalá no le dijera nada a Ben acerca de Sarah. Desde que supo lo del especial de televisión, Marsha no había vuelto a mencionar el tema, y Shelley esperaba disuadirla. No quería añadir el asunto de Sarah a sus pecados.

—¿Lo está pasando bien?

La pregunta, inesperada e inexpresiva, de Jennifer interrumpió sus pensamientos y, con retraso, se dio cuenta de que su prolongado silencio había sido descortés.

—Lo siento —le dijo, intentando una sonrisa cortés—. Yo... sí, lo estoy pasando muy bien. Es un cambio muy agradable, después de la ciudad.

—Hmm —Jennifer no parecía muy convencida—. Pensé que no aguantaría mucho aquí. Craygill está bien, pero debe admitir que es muy aburrido.

—No me he aburrido —contestó Shelley con sinceridad, y Jennifer asintió con la cabeza.

—No —dijo concisamente—. Sé que Ben la ha llevado a algunos lugares. Él no tiene tiempo, sabe. Sólo que es demasiado educado para decírselo.

Shelley suspiró.

—No creo que tu prometido haya estado mucho tiempo conmigo —contestó cautelosamente—. Es más, tanto su madre como yo lo hemos visto muy poco, desde que enfermó tu padre.

—Pero sí pasó usted toda la mañana de ayer con él, ¿verdad? —le dijo Jennifer, yendo directa al asunto—. La gente comenzará a hablar si usted no lo deja en paz.

Shelley se mordió el labio inferior.

—No creo que tengas nada de qué preocuparte, Jennifer...

—¡Oh, ya lo sé! —asintió con desdén—. ¡Ben no es el tipo de hombre que podría interesarse por una mujer madura! ¡Pero admira su trabajo, y también supongo que se siente muy halagado porque usted parece encontrarlo tan atractivo!

Shelley se quedó sin habla. ¡Una mujer madura! Efectivamente, tal vez así le parecía a Jennifer, pensó con tristeza. Después de todo, cuando se tenía la edad de ella cualquiera que pasara de los treinta le parecía que tenía un pie en la sepultura.

Antes de poder formular una respuesta, Ben y su madre regresaron, y Jennifer la miró como advirtiéndole que no dijese nada. Shelley no deseaba decir nada. El resentimiento de la chica no estaba tan fuera de lugar, y sólo sirvió para reforzar las dudas de Shelley sobre lo que estaba haciendo. Pensó que tal vez debería volver a Londres. No podía seguir huyendo de sus problemas toda la vida, y aunque era extraño, el haber estado con Ben la había ayudado a centrarse. Por lo menos sabía que nunca había amado a Mike, ni siquiera al principio.

—Dickon sugiere que mientras yo esté en Londres, vayas a vivir a su casa en Low Burton —dijo Marsha volviéndose a sentar en el sofá—. No tienes ninguna objeción, ¿verdad, Jennifer? Sé que puedes confiar en Shelley.

—Oh... en realidad... —interrumpió Shelley antes de que la chica contestara—. Estaré muy bien aquí, Marsha. ¡Cielos, la señora Carr vive en la casa y yo no soy una persona nerviosa!

—Quizá no lo seas normalmente —dijo Marsha sirviendo el té en las delicadas tazas de porcelana—. Pero te olvidas, Shelley, de que has estado enferma. No me gustaría que te quedaras aquí sola, por si algo pasara.

—¿Qué podría pasar? —miró a Ben—. ¡No soy una inválida!

Ben se encogió de hombros.

—Lo que mi madre trata de decirte, sin ningún éxito, es que existe la posibilidad de que Berlitz aproveche la oportunidad para venir aquí...

— ¡Venir aquí! No haría eso.

—¿Estás segura? —Ben la miró—. ¿Y si viniese?

—¿Qué significa todo esto? —preguntó Jennifer mirando a cada uno con resentimiento—. ¿Quién es ese hombre de quien habláis? ¿Y por qué Shelley habría de temerle?

—No le temo —contestó tranquilamente Shelley y se asombró al saber que decía la verdad. De alguna forma, por razones que no estaba preparada para examinar detenidamente, la influencia de Mike había dejado de intimidarla. Quizá tenía algo que ver con los sentimientos que Ben había despertado en ella, o tal vez era el hecho de haber comprendido que había cosas más importantes que llegar a ser la ayudante de un productor.

—Entonces, ¿qué...? —preguntó Jennifer frunciendo el ceño.

—Es culpa mía —dijo Shelley, solicitando en silencio el apoyo de Marsha—. Mike Berlitz es mi jefe en Londres, y no le agradó esta., depresión nerviosa. Quiere que regrese y Ben y su madre se preocupan de que pueda utilizar su ausencia para tratar de obligarme a ir.

—¡Y eso es todo! —dijo Jennifer con un gesto de desprecio y miró a Ben con impaciencia—. Estoy segura de que Shelley es muy capaz de cuidar sus propios intereses. Él es sólo un hombre, ¿no?

—Sólo un hombre —admitió Shelley al aceptar la taza de té de manos de Marsha—. De verdad —añadió evitando mirar a Ben—, yo puedo controlar la situación.

—Si tú lo dices...

Marsha se encogió de hombros; era evidente que estaba preparada para concederle el beneficio de la duda; Shelley sintió la frustración de Ben. Pero no era correcto. Si se quedaba en la casa de Ditchbum Lañe, ambos sabían lo que sucedería, y cuanto más estuvieran juntos, les sería más difícil pensar en su posible separación. Tan pronto regresara Marsha de Londres, Shelley tomaría de nuevo los hilos de su propia vida, y si Ben tenía que resultar lastimado, era mejor que sucediera cuanto antes.

Capítulo 9

AQUELLA tarde, Shelley no tuvo oportunidad de hablar con Ben a solas. El muchacho no le prestó demasiada atención y se dedicó a prodigar muestras de cariño a su prometida. Desde luego, si su intención era provocar celos en Shelley lo consiguió con creces, aunque ésta se esforzó en aparentar indiferencia. Cuando Ben se recostó en el sillón en el que estaba sentada su prometida y rodeó sus hombros con su viril brazo, Shelley estuvo a punto de levantarse e irse de la habitación.

—¿Quieres que te lleve a la estación el martes por la mañana? — preguntó Ben a su madre, mientras acariciaba lentamente la nuca de Jennifer.

—No. No es necesario, querido —contestó—. Me llevaré el viejo Austin, a no ser que Shelley acceda a prestarme su coche.

—Por supuesto —Shelley se alegraba de encontrar cualquier excusa que la distrajera de observar los dedos delgados de Ben—. Te lo presto con mucho gusto, yo no lo necesitaré.

—No, no lo necesitarás, ¿verdad? —le dijo Ben en tono áspero, poniéndose de pie—. Bien, es hora de marcharnos, Jennifer, ¿estás lista?

—Cuando digas, querido —contestó ésta con aire de suficiencia, cogiendo su mano para ponerse de pie. Le dirigió a Shelley una mirada calculadora—. Y si no la vuelvo a ver, señorita Hoyt...

—¿Qué quieres decir? Marsha se adelantó a la pregunta de Ben—. ¿Qué es eso de que si no vuelves a ver a Shelley?

—Oh... —Jennifer le dirigió a su futura suegra una sonrisa encantadora—. La señorita Hoyt... Shelley... me ha comentado lo tranquilo que es Craygill comparado con Londres. Me ha dado la impresión de que extrañaba a Londres. ¿No ha sido eso lo que has dicho Shelley?

Era lo que había dicho Jennifer, y ambas lo sabían, pero Shelley no sabía cómo arreglar la situación.

—Creo que me has entendido mal, Jennifer —replicó, pues no quería que Marsha se sintiera herida por las palabras imprudentes de la chica—. Londres es una ciudad preciosa pero, desde luego, Craygill me parece un lugar ideal para vivir. No puedo añorar tanto Londres cuando aquí me siento como en mi propia casa.

El rostro de Marsha, que unos momentos antes había expresado consternación, se animó de inmediato.

—¿Lo dices de corazón, Shelley? —exclamó con ansiedad—. Durante un momento he pensado que me ibas a decir que te marchabas.

Shelley forzó una sonrisa y cogió la mano que Marsha le tendía.

—No —dijo, sabiendo que Jennifer había logrado exactamente lo contrario de lo que se proponía—. Vosotros sois mi familia, la única que tengo.

Ben y Jennifer se marcharon unos minutos después y Shelley dejó que Marsha los acompañara sola a la puerta. Pensaba que se acababa de comprometer a quedarse otras seis semanas en Craygill, y se preguntaba si Jennifer se daba cuenta de que ella misma era su peor enemiga.

—Siento mucho lo que ha pasado, querida —le dijo Marsha al volver a la habitación—. Jennifer puede tener muy poco tacto en ocasiones.

—No importa.

—Sí importa —Marsha se sentó frente a ella; parecía un poco taciturna—. A veces dudo que sea la chica que le conviene a Dickon, después de todo.

—¡Marsha! ¿Por qué lo dices?

—Oh... —Marsha suspiró—. A veces siento como si yo lo hubiese influenciado. Pero al principio ella parecía muy dulce, y siendo la hija de un veterinario... me pareció la pareja perfecta. Ahora, no estoy tan segura.

Shelley se humedeció los labios.

—Seguramente... Dickon decidió por sí mismo.

—Bueno, sí, ya lo sé; pero, ¿fue una decisión correcta? Quiero decir... ¿qué experiencia tenía él?

—Debe haber salido con algunas chicas cuando iba a la universidad...

—Yo creo que sí —se encogió de hombros—. Yo nunca conocí a ninguna. No eran nada serio, si me explico. La primera chica que me presentó fue a Jennifer, y eso por ser la hija de Franck Chater.

Shelley movió la cabeza. No deseaba escucharla.

—Marsha, creo que estás exagerando...

—No, no lo creas. Tú me conoces. Sabes que he tratado de que Charles y tú tuvieseis algo más que una amistad. Es un disparate, ¿no? En especial cuando mi matrimonio fue un desastre. Pero la culpa fue casi toda mía, tú y Dickon no sois tan egoístas como era yo.

—¡Oh, Marsha! —Shelley suspiró. Nunca tendría una mejor oportunidad para ser sincera con su amiga, y lo sabía—. Marsha, hay algo que debo decirte.

—¿Qué? —preguntó—. No me digas que de verdad te estás aburriendo en Craygill... No quiero creer que Jennifer tiene razón.

Shelley titubeó.

—Yo... yo... —se aferró a los brazos del sillón y, desesperadamente, buscó las palabras—. Marsha, ¿tú sabes que Dickon se siente atraído por mí?

—¿Cuando era más joven? Por supuesto —Marsha se quedó indiferente ante aquella confesión y Shelley se dio cuenta de que no había hablado con claridad—. Te dije que había creído estar enamorado de ti, ¿verdad? ¡Cielos, eso es muy común, un chico impresionable y una mujer independiente! —al ver la expresión de ansiedad de Shelley cambió de conversación—. ¿Estás sugiriendo que ese puede ser el motivo por el cual Dickon nunca salió en serio con ninguna chica de la universidad? Puede que tengas razón. Oh, no sé por qué me preocupo. Si no quisiera casarse con Jennifer, lo habría dicho.

El momento había pasado. Aun sin que hubiera sonado el teléfono, aquella conversación habría terminado. Marsha salió de la habitación más contenta que cuando había entrado; regresó unos segundos después.

—Es Charles —dijo aparentando indiferencia ante la agitación de Shelley—. Ven. Quiere hablar contigo —sus ojos brillaron—. Debe haber sabido que hablábamos de él.

Charles llamaba para invitarla a un concierto de Mozart que tendría lugar en el auditorio municipal de Low Burton. Era un concierto benéfico para recaudar fondos para los hospitales de la localidad, y aunque Shelley no deseaba ir, no se le ocurrió ninguna excusa válida. Además, sería el martes por la noche, y en cuanto Marsha se fuera, estaría todo el día prácticamente sola. En todo caso, esto evitaría que Ben insistiera en su invitación y tal vez ayudaría a persuadirlo de que lo que le había dicho era en serio.

Marsha se marchó temprano la mañana del martes. Iría en coche hasta York para coger el expreso a King's Cross. Shelley la despidió, saludándola con la mano hasta que desapareció de su vista en su coche rojo.

El destino final de Marsha le era conocido, pero ella no sentía pesar al regresar a la casa. Extrañaba su apartamento, por supuesto, pero era debido, principalmente, a las cosas que tenía en él. En sí, Londres no le causaba nostalgia, y comprendía la decisión de Marsha de irse a vivir al campo.

El día pasó lentamente. Por la mañana descansó en el jardín, despabilándose cada vez que pasaba algún vehículo por el camino.

La señora Carr le sirvió el almuerzo, y cuando le preguntó por Sarah supo que la chica se había puesto enferma el día anterior.

—Le duele el estómago, es lo que dice su madre, pero yo no lo creo —dijo el ama de llaves con firmeza—. El domingo por la tarde, cuando se marcharon el hijo de la señorita Manning y su prometida, la señorita Manning le dijo que deseaba hablar con ella. Bien, Sarah le dijo que era su noche de descanso y era cierto, así que la señorita Manning lo dejó para el lunes por la mañana.

—Y... ¿cree usted que Sarah ha dicho que está enferma para evitar la entrevista con la señorita Manning?

La señora Carr hizo una mueca.

—¿Puede usted imaginarse otra razón?

—Podría estar enferma de verdad —dijo Shelley encogiéndose de hombros.

—Y los cerdos podrían volar —contestó la señora Carr con mordacidad—. No. Esa jovencita no quiere afrontar la realidad. Fíjese bien en lo que le digo, verá como falta a trabajar durante una semana.

Shelley suspiró, resignándose al hecho de que Marsha no perdonaría la última falta. Sarah hubiera hecho bien en ir a trabajar e intentar defenderse. Faltando al trabajo, evidentemente admitía su culpa.

A las seis y media llegó Charles para acompañarla al recital. La función empezaba a las siete y al sentarse en sus butacas le sugirió que lo acompañara a cenar después de la función.

—Saldremos de aquí alrededor de las nueve y media —le explicó, mientras ella se quitaba la chaqueta—. Le he pedido a mi ama de llaves que prepare una cena fría. Tal vez fue prematuro, pero estando Marsha en Londres, espero que me perdones...

Shelley sonrió, un poco tensa, casi segura de que también Ben estaría en el recital; y recordó lo que pasó la última vez que salió con Charles. Pero no podía despreciarlo y aceptó su invitación.

Comenzó a relajarse después de la primera media hora, y en el intermedio acompañó a Charles al bar que habían acondicionado para la ocasión. Le presentó a muchas personas, algunas de las cuales recordaba haber visto anteriormente, cuando representaron Camelot, y era evidente que Charles estaba encantado de que lo acompañara por segunda vez.

—Temía que nunca más accedieras a salir conmigo —le dijo cuando iban a su casa—. Pero Marsha sugirió que perseverara, y tenía razón.

Shelley suspiró, deseando que Marsha se ocupara de sus propios asuntos. Lo último que quería era que Charles creyera que había algún futuro en su relación, y no le parecía justo aceptar su hospitalidad sin aclarar las cosas.

—Creo que debes saber que no tengo intenciones de mantener una relación seria con nadie —le dijo con firmeza, al llegar a la verja de una casona estilo Victoriano, situada en las afueras del pequeño pueblo—. Y si al habértelo dicho prefieres, por ello, llevarme a casa, yo lo entendería. Es que no quiero que te formes una idea equivocada.

Charles detuvo el coche frente al garaje y se volvió a mirarla. El tono de su voz fue de reflexión al responder:

—Esa es una afirmación demasiado general —comentó con las manos sobre el volante—. ¿Cómo lo sabes? —hizo una pausa—. A no ser que exista alguien más, por supuesto.

—¿También eso te lo dijo Marsha?

—Difícilmente —Charles se encogió de hombros—. No creo que siquiera lo sospeche. Pero, como dicen, se ven mejor los toros desde la barrera.

—¿Qué quieres decir? —preguntó ella frunciendo el ceño.

—Entremos, y vamos a cenar —sugirió Charles apagando el motor; luego abrió la puerta del coche—. La señora Sears debe haberse ido a la cama y estoy seguro de que tendrás sed después de todo ese Mozart. Yo sí tengo.

A Shelley no le quedó otro remedio que acompañarlo. Estaba obligada a aceptar su hospitalidad hasta que estuviera dispuesto a llevarla de vuelta a Craygill, a no ser que llamara un taxi, lo cual sería una descortesía.

La cena que había dejado el ama de llaves era abundante, un pastel de carne, unos taquitos de queso, entremeses y ensalada: parecía que la señora Sears pensaba que Shelley tendría hambre. Aceptó un trozo de pastel y admiró la decoración de un bizcocho de jerez, pero no estaba a gusto; sólo el vino probó ser un paliativo para sus nervios destrozados.

—Pareces preocupada —le dijo Charles cuando rechazó otra copa de vino, y al ver que dejaba el trozo de pastel a medio comer—. No debes estarlo. No me gusta hablar sobre la vida de los demás.

—Charles, yo no... —le dijo mirándolo sin expresión.

—Ben y tú —le dijo—. He observado cómo os miráis. Oh, no quiero decir que hayas llegado más lejos todavía —agregó—. Pero creo que él es la razón por la cual no quieres salir con nadie más.

Shelley estaba asombrada.

—Pero, ¿cómo...? —movió la cabeza—. Es decir, nosotros nunca...

—Debí sospecharlo la noche que te llevé a ver Camelot —dijo Charles—. A Ben no le agradó vernos juntos, ¿verdad? Y aquella noche que fui a cenar... —miró su copa con expresión triste—. No te perdía de vista.

— ¡Dios mío!

Shelley lo miraba incrédula y Charles suspiró.

—Soy médico y me pagan por diagnosticar los problemas de la gente. Supongo que me he acostumbrado tanto a diferenciar lo que es real y lo que es imaginario que lo hago de forma automática. A veces me equivoco. Pero en este caso no creo haberme equivocado.

—Pero no se lo habrás comentado a Marsha —dijo Shelley suspirando.

—No. ¿Por qué habría de hacerlo? Es algo que no me concierne.

—Pero me lo has dicho a mí.

—Sí —contestó asintiendo con la cabeza—, porque es un problema tuyo y —alzó los hombros— porque tengo curiosidad.

—¿Curiosidad?

—Bueno —vaciló—, me imagino, por lo que dijiste cuando veníamos en el coche, que ni tú ni él tenéis intenciones de... perdona el juego de palabras... de llegar a algo más.

—No —ella podía haber mentido y negar todo, pero sabía que él no la creería—. No, no lo pretendemos.

—¿Puedo preguntar por qué? —Charles frunció el ceño—. ¡No es posible que sea por esa niña tonta, Jennifer!

—Jennifer no es una niña tonta —replicó Shelley—. Y... y en parte, el asunto tiene algo que ver con ella, por supuesto.

—¿Pero no todo es por ella?

—No.

—¿No lo amas?

—¡Por favor! —el rostro de Shelley estaba encendido—. No creo que esto tenga nada que ver contigo.

—No, desde luego —Charles no se había molestado—. Pero, aclárame: ¿por qué dos personas que evidentemente se aman eligen no hacer nada?

Shelley titubeó, y porque sabía que sería un alivio confiar en alguien, accedió.

—Ben no me ama —dijo con tristeza—. Él cree amarme, pero no es así. Es una fantasía de juventud que no ha superado. Conozco a su madre desde hace muchos años, sabes. Cuando mis padres murieron yo acababa de salir de la universidad y Marsha y yo nos hicimos amigas, y aún lo somos. Entonces Ben era sólo un muchacho, supongo que tendría alrededor de quince años. Nunca pensé en él como en un hombre. ¡Habría sido absurdo!

—¿Y cuándo te diste cuenta de que ya no era un muchacho? ¿Cuando lo volviste a ver en Craygill?

—No exactamente —hizo una pausa y agregó, vacilante—: Mi coche se estropeó cuando venía a casa de Marsha. Ben se detuvo y me trajo al pueblo. Yo... yo no lo reconocí.

—Pero él sí te reconoció a ti.

—Por supuesto —Shelley jugó con su pelo, con un ademán de impaciencia—. Yo no he cambiado mucho. Él sí ha cambiado.

—Entiendo —Charles asintió con la cabeza—. ¡Qué fascinante!

—No fue fascinante, de ninguna manera —Shelley estaba indignada—. En realidad, fue desconcertante.

—¿El haberte sentido atraída por él antes de saber quién era?

—Deberías haber sido psiquiatra —dijo Shelley con un suspiro.

—¿Por qué? ¿Porque he hecho una deducción razonable? Dime una cosa, si Ben no fuera hijo de Marsha, ¿pensarías de forma diferente?

—Sí. No. No sé —Shelley estaba confundida—. Te estás apartando del tema, Ben no me ama; sólo cree amarme.

—¿Debido a su fantasía de juventud?

—Sí.

Charles estaba pensativo.

—Se puede decir que la duración de esa... supuesta fascinación desmiente tu teoría.

—De cualquier modo, no importa —replicó con dureza, poniéndose de pie—. ¿Me llevarás ahora a casa?

—Ahora —Charles se mostraba enfurecedoramente complaciente—. Primero dime, ¿por qué no importa?

—Creo que la situación es demasiado obvia. Yo soy mayor que él, soy amiga de su madre, no de él, y ¿te puedes imaginar cómo reaccionaría Marsha si... sospechara que nuestra relación no es sólo platónica?

—Entiendo. Y estás dispuesta a destruir la felicidad de tres personas sólo por un ridículo sentido de decencia.

—¿Tres personas?

—Bueno, no creerás que Ben pueda hacer feliz a Jennifer si no la ama, ¿verdad?

— ¡Tú no sabes si la ama! —Shelley apretó los puños—. Basas tu opinión en algunas miradas que has observado en la mesa y en el mal humor de alguien que espera en la puerta de un teatro, bajo la lluvia...

—No sólo en eso —corrigió Charles poniéndose de pie—. Os vi en Low Burton, el sábado. Estabais en la puerta de Hobson's, en la plaza. ¿Vas a negar que te tenía abrazada y que ninguno de los dos os dabais cuenta de nada?

Eran las once pasadas cuando Charles la llevó de vuelta a Craygill.

—Gracias por el sermón —le dijo, tratando de dar un tono ligero a la conversación y fracasando rotundamente—. Pero, ya en serio, no hablarás de esto con Marsha, ¿verdad?

—Será nuestro secreto—le aseguró, tocando su mejilla con pesar antes de que bajara del coche—. Pero no arruines tu vida por darles gusto a los demás, Shelley. Lo lamentarías después y no hay nada peor que la amargura de haber desperdiciado tu juventud.

La señora Carr había dejado una luz encendida en el vestíbulo. Shelley cerró la puerta y entró lentamente en la sala. No se sentía cansada. La conversación con Charles la había agitado y pensó que tal vez una copa, antes de acostarse, la calmaría.

Había una lámpara encendida junto al sofá y Shelley dio por hecho que también la señora Carr la había dejado. Pero no estaba preparada para encontrar a un hombre de pie, inmóvil en las sombras junto a la ventana, y se sorprendió cuando él caminó hacia la luz.

—¡Ben! —exclamó sintiendo alivio y a la vez miedo—. Oh, Dios mío, ¡me has asustado! ¡Por un instante pensé que eras Mike!

—¿Habrías preferido que fuera él? —le preguntó, y a la luz de la lámpara Shelley pudo ver sus mejillas hundidas, lo que no era visible a la luz del día. Se encogió de hombros, tenso bajo la elegancia informal de una cazadora de ante—. ¿Lo has pasado bien?

—¿Qué haces aquí, Ben? ¿Sabe la señora Carr que estás aquí? ¿O has entrado con tu llave después de que ella se acostara?

—La casa de mi madre sigue siendo mi casa, Shelley —replicó con rudeza—. No tengo que pedir permiso a nadie para venir aquí. Pero, para que quede todo claro, la señora Carr me ha dejado entrar. Ha sido ella quien me ha dicho a dónde habías ido.

—¿Y por qué te has quedado? —preguntó ella humedeciéndose los labios—. Podías haber imaginado que llegaría tarde.

—Sí —Ben inclinó la cabeza—. Por supuesto que tienes razón. Sólo que no he venido de visita. ¡He venido a pasar aquí la noche!

—¡Estás loco! —le dijo casi sin respirar.

—¿Por qué?

—Bueno... porque no puedes... no puedes quedarte aquí.

—¿Por qué no? —sus facciones se endurecieron—. Sabes que tengo un cuarto que es mío.

—¡Es una locura! —dijo ella moviendo la cabeza.

—A la señora Carr no le ha parecido así. ¿Por qué no habría de pasar la noche en la casa de mi madre?

—Tu madre no lo aprobaría.

—¿Por qué no? Ella estaba a favor de que te quedaras en mi casa.

—Es distinto —contestó suspirando—. Ella no esperaría que te quedaras aquí mientras yo escuchaba un... concierto.

—¿Es allí donde has estado? —preguntó mirando su reloj—. Pensé que el recital terminaba a las nueve y media.

—Terminó a las diez menos cuarto. Después, fui a cenar a casa de Charles —dijo con la cabeza inclinada.

—¿De verdad? —Ben la miró con mordacidad—. Creo que dijiste que no deseabas alentarlo.

—Y así es. ¡Oh, esto es ridículo! No tengo por qué contestar a tus preguntas, Ben. No eres mi guardián.

—No, ¿verdad? —Ben metió las manos en los bolsillos de su pantalón de pana y ella sintió ganas de llorar al observar las líneas de cansancio en sus delgadas facciones—. Muy bien —alzó los hombros en un ademán de derrota—. Si es así como lo deseas, ¿quién soy yo para discutir? —pasó rozándola, al encaminarse a la puerta y ella se estremeció al sentir su contacto involuntario—. Pero, si no tienes inconveniente, me quedaré a pasar la noche aquí. Se lo dije a la señora Carr y no quiero tener que darle una explicación por haber cambiado de opinión a media noche.

Shelley se quedó de pie en la sala mucho después de que se hubiera desvanecido el ruido de sus pasos. Era irónico, pensó, que Ben sintiera resentimiento contra Charles cuando éste apoyaba sus relaciones. Debió haberle contado a Ben lo que había hablado con Charles, aclararle que era amigo de ambos, no enemigo de Ben. Pero hacerlo habría vuelto a sacar el tema de su relación, y pensó que era mejor dejar las cosas como estaban.

Apagó las luces y subió a acostarse. Su mente estaba confusa y, como sabía que no podría dormir, pasó mucho tiempo en el cuarto de baño, desmaquillándose cuidadosamente. Se puso el camisón, se metió entre las sábanas y trató de concentrarse en la novela que estaba leyendo.

Pero no le sirvió de nada. Las palabras impresas no tenían sentido, su mente estaba llena de pensamientos de Ben y la persistente sospecha de que tampoco él dormía. Pensó con ansiedad que él necesitaba dormir. Si ella lo deseaba, podía quedarse en la cama todo el día siguiente, pero Ben no tenía ese privilegio.

Oyó con emoción el ruido de una puerta que se abría en el pasillo, pero no pasó nada más. La habitación de la señora Carr estaba en el piso bajo; sólo podía ser Ben. Evidentemente iba a bajar la escalera. Shelley pensó que tal vez el muchacho hubiera cambiado de parecer y que, después de todo, hubiera decidido volver a casa. Debía desear que fuera así, pero no lo deseaba, y respiró más tranquilamente al oír sus pasos de nuevo.

Se cerró una puerta y Shelley se desplomó sobre la cama. Era ridículo, pero había pensado que él, al ver la luz debajo de su puerta, llamaría. Pero después de esperarla durante tanto tiempo y de la conversación que habían mantenido, era un deseo absurdo. Si deseaba estar con él, ella tendría que dar el primer paso, y si lo hacía, estaría aceptando que todo lo que Charles le había dicho era verdad.

Desesperada, se levantó de la cama y cruzó el cuarto para mirarse en el espejo. La imagen que vio no era muy tranquilizadora: tenía el cabello desordenado, los ojos eran cautelosas rendijas verdes y los pálidos párpados estaban cargados de frustración. Hasta las mejillas las " tenía pálidas; sólo su boca parecía vulnerable. El resto reflejaba exactamente la edad que tenía. Ben debía verla en ese momento. Debía verla. Tal vez así comprendiera lo que ella había estado tratando de hacerle ver.

Antes de pensar en algo que pudiera debilitar su resolución, salió de su alcoba. Sus largas piernas pronto cubrieron la distancia entre su habitación y la de Ben, abrió la puerta y se dio cuenta de que la habitación estaba a oscuras.

Entró precipitadamente, sintiéndose desorientada en la oscuridad y antes de que se pudiera recobrar, se encendió una lámpara junto a la cama. Ben la miró desde el desorden de sus almohadas y se destapó, dejando al descubierto la dorada belleza de su cuerpo moreno.

—¡Shelley! —exclamó, mirándola con una mezcla de ira e incredulidad, y Shelley deseó tener fuerzas para salir corriendo. Pero en vez de correr, se quedó de pie, permitiendo que los ojos de él la miraran, evaluando cada pulgada de su cuerpo escasamente vestido—. ¡Por el amor de Dios! —murmuró él al fin, levantándose de la cama; al ponerse de pie, Shelley vio que estaba desnudo—. ¿Estás loca? —añadió acercándose a ella—. ¡Por amor de Dios, Shelley, estás temblando! ¿Qué diablos te pasa?

A Shelley le resultaba muy difícil decir algo, pero no podía permitir que la tocara. Si la abrazaba, ella no podría resistirse y no había ido para eso, de ninguna manera.

—¡Mírame, Ben! —le dijo con voz temblorosa—. Mírame bien. ¿Ves estas arrugas alrededor de mis ojos? ¿Has notado lo cetrina que es mi piel? ¡Y mi cabello! ¡No es suave ni sedoso, es grueso... y áspero! Y me es imposible controlarlo. Soy delgada. No estoy bien formada. Soy angulosa, pero todos me creen atractiva porque sé vestir bien.

—¿Quieres callarte? —el momentáneo asombro de Ben dio paso a la impaciencia, e ignorando sus protestas, puso las manos en sus hombros—. Por amor de Dios, Shelley —y poniendo la barbilla en su frente y dejándose invadir por la emoción, la abrazó.

—Es que no me entiendes —murmuró ella—. Yo no soy para ti. He venido para decírtelo. He venido para que veas exactamente cómo soy. No soy la mujer sofisticada e independiente que pareces creer. Soy una histérica y una psicópata. ¡Y tengo propensión al desastre!

—¡Oh, mi amor! —Ben frotó su mejilla contra la de ella—. Tienes una forma muy disparatada de demostrarme que me necesitas.

—Yo... yo no te necesito —protestó, aun cuando sus miembros la traicionaban al rendirse a los músculos fuertes de él. Él se reía disimuladamente.

—Tienes una forma endiablada de demostrarlo —le dijo metiendo la lengua en su oreja—. Diablos, Shelley, ¡no me hagas sufrir más! No tienes idea de lo que he pasado hoy mientras te esperaba, ¡Dios, deseaba matar a Brandeth! Y cuando has llegado y me has dicho que habías estado en su casa, también quise matarte a ti.

—Ben...

—Es verdad —dio un paso atrás para deslizar los tirantes del camisón de sus hombros, y cuando éste cayó a sus pies, la cogió en brazos y la llevó a la cama.

—Te amo —le dijo con la voz ronca, acostándose a su lado y sus labios besaron la piel sensible de la curva de su brazo; el suave vello de sus muslos acariciaba su estómago—. Para mí serás siempre hermosa —añadió besando hambriento sus labios para acallar cualquier protesta.

Capítulo 10

SHELLEY se despertó con la extraña sensación de que algo iba a suceder. Durante unos momentos, la desacostumbrada tibieza del cuerpo de Ben abrazado a su espalda, le causó un sentimiento delicioso de letargo; pero el percatarse de que ya había luz afuera, la hizo espabilarse.

Cogiendo la muñeca del brazo que estaba bajo su cabeza, miró el reloj. Eran las siete y media y empezó a ponerse nerviosa. Lo que probablemente la había despertado era la señora Carr al recoger la leche del umbral de la puerta, y en cualquier momento podía presentarse allí con el desayuno par el hijo de su señora.

—¡Ben! —se volvió con rapidez y apartó el brazo de él; la mano se deslizó confiadamente y quedó entre los muslos de ella. Fue una distracción devastadora a la que no fue inmune, pero apartó esa mano.

—¿Quieres estarte quieta? —murmuró Ben enterrando el rostro en su cabello enmarañado. Buscó con la mano la redondez de sus senos, con evidente satisfacción—. Mmmm... creí que estaba soñando, pero no era un sueño.

En una ocasión anterior Shelley había pensado que podría ahogarse en sus ojos, y en ese momento, estaba convencida de que no deseaba un destino mejor.

—Es tarde —murmuró, no muy convencida, y Ben se movió haciéndola sentir todo su cuerpo.

—Es temprano —la contradijo con voz ronca después de mirar con despreocupación el reloj—. No tengo que ir a la consulta hasta las nueve.

—Pero la señora Carr...

—Al diablo la señora Carr —replicó y la besó en el mismo instante en que la puerta, que no habían cerrado bien la noche anterior, se abría.

Shelley cerró los ojos, desconsolada. Lo que temía había sucedido. Ya la señora Carr sabía por qué Ben había ido a Craygill cuando su madre no estaba en casa y se lo diría a Marsha, a no ser que Ben la pudiera convencer de que no lo hiciera.

La exclamación de Ben y un gemido demostraron a Shelley que había sucedido algo que era peor. Abrió los ojos y vio que Ben miraba hacia la puerta, con el rostro descompuesto. También ella se volvió justo a tiempo de ver que Marsha desaparecía por el pasillo.

Diez minutos después Shelley entraba en el salón. Marsha estaba allí, sentada, inclinada sobre la mesa, aferrando una taza de café entre las manos. En la mesa había sobras de un desayuno: tostadas, mermelada, mantequilla... pero, por la actitud de Marsha, era evidente que ya no tenía apetito. Vestía la misma ropa que llevaba cuando se marchó el día anterior... y Shelley se preguntó a sí misma por qué no se habría quedado en Londres, como había planeado. También se preguntaba si alguien le había hablado sobre su relación con Ben. No podía evitar pensar que había alguna relación entre el inesperado regreso de Marsha y la ausencia de Sarah.

Ben estaba menos dispuesto a sacar conclusiones. Al contrario, una vez que se repuso de la sorpresa que supuso la aparición de su madre, lo tomó con filosofía.

—Tenía que suceder, tarde o temprano —le dijo a Shelley amablemente; tratando de detenerla cuando saltó de la cama—. Lamento que lo haya tenido que descubrir de un modo tan cruel, pero ya no podemos hacer nada para evitarlo.

—Tengo que ir a verla. Debo hablar con ella —contestó Shelley furiosa,  luchando contra la insidiosa tentación de quedarse donde estaba—. ¡Ben, déjame ir, por favor! ¡Debo tratar de darle una explicación! ¡Aunque sólo Dios sabe cómo podré hacerlo!

Tuvo que dejarla ir, pero no antes de haberla obligado a prometerle que no hablaría con su madre hasta que él estuviera presente.

—Debemos hacerlo juntos o no hablar —le dijo—. Vístete. Estaré contigo en quince minutos. Y deja de sentirte culpable. Esto no es el fin del mundo.

Pero a ella así le parecía. El fin del mundo, reflexionaba amargamente de pie en la puerta del salón. Había ignorado el consejo de Ben, se había vestido después de lavarse la cara, y con el pelo recogido rápidamente, se sentía exactamente como una niña de escuela frente a la directora. Pero tenía que hablar con Marsha antes de que Ben llegara. Debía tratar de explicarle que no tenía intención de quitárselo a Jennifer, ni de hacer nada que le causara dolor a Marsha.

—Marsha —se aventuró a decir con la voz suave y velada, y aunque Marsha no la miró, vio que sus hombros se endurecieron—. Marsha, no es lo que tú piensas.

Marsha dejó la taza con excesivo cuidado. Luego, la miró.

-¿No?

—No —Shelley se humedeció los labios, horrorizada al observar el avejentado aspecto de Marsha. Parecía muy cansada y Shelley sabía que nunca se perdonaría a sí misma por lo que había hecho—. ¡Marsha, debes creerme!

—¿Creer qué? ¿Que no estabas en la cama de mi hijo? ¿Que no has pasado la noche con él? ¿Que no hiciste el amor con él?

—Sé lo que debe parecerte, pero...

—¡Oh, Shelley! —no le permitió continuar—. ¿Cómo has podido hacerlo? ¿Cómo? Y pensar que yo confiaba en ti...

—Marsha, escúchame...

—¿Por qué debo escucharte? —Marsha frunció el ceño—. ¡Dios mío! ¡Y yo que sentía lástima por ti! Cuando viniste aquí tan angustiada, hilando aquel cuento acerca de Mike Berlitz, yo quise ayudarte. ¡Nunca pensé que me estabas utilizando para conseguir a mi hijo!

—¡No fue así! —su voz se quebró—. No fue así. Por piedad, Marsha, ¿por quién me tomas?

—No lo sé —replicó Marsha con frialdad—. Creí saberlo, pero no lo sé. Por lo que veo, es posible que hayas jugado con Berlitz, como él dice, que lo hayas utilizado. Una mujer que seduce al hijo de su mejor amiga... un muchacho de veinticinco años...

—No soy un muchacho —la voz impasible y tranquila de Ben fue como un chorro de agua fría en el desierto, y Shelley se volvió hacia él, temblando, con los ojos muy abiertos de pena y humillación—. ¿Qué le has estado diciendo, madre? Ella no me sedujo, si es que la acusas de eso.

—No te metas en esto, Dickon —Marsha empujó su silla y se puso de pie, apoyándose en la mesa—. Esto es entre Shelley y yo. Después hablaré contigo.

—Hablarás ahora conmigo —replicó Ben, inflexible—. No soy un niño, madre. No puedes acusar a Shelley sin acusarme a mí. Por amor de Dios, yo la seduje a ella. ¿Está lo bastante claro para ti?

—Ben, por favor —Shelley extendió un brazo para detenerlo—. Tú no tuviste la culpa. Ambos lo sabemos, y estás empeorando las cosas al tratar de culparte.

—¡Tratar de culparme! —exclamó Ben sin poder creer lo que oía—. No estoy tratando de involucrarme, estoy involucrado. Shelley, permíteme decirle a mi madre la verdad. Cuanto antes la entienda, será mejor.

—No... —empezó a decir Shelley, pero se calló cuando escuchó a Marsha preguntar.

—¿Cuál es la verdad?

—Amo a Shelley, madre —le dijo Ben firmemente, sin importarle el gemido de protesta de Shelley—. Esto no es una aventura. Quiero casarme con ella. Y sabes que podemos casarnos, con tu bendición o sin ella, ¡tú decides!

— ¡Casarte con ella! —Marsha casi se ahogó al decir aquellas palabras y Shelley miró a Ben, mortificada.

— ¡No   es   verdad!   —exclamó,   ignorando   su   maldición   de advertencia—. No tengo ninguna intención de casarme con Ben... con Dickon. Tienes razón... es sólo un muchacho, un idealista. Lo que hemos hecho está mal, pero no es irreparable. Si puedes dejar de odiarme lo suficiente para escucharme, estoy segura de que comprenderás.

Oyeron un portazo y eso les indicó que Ben se había marchado. Unos segundos después se oyó otro portazo en la puerta de afuera y, a pesar de todo, Shelley sintió que un cuchillo se clavaba en su estómago.

—Creo que es mejor que tú también te vayas, Shelley —le dijo Marsha al fin, volviéndose a sentar—. No importa lo que digas, nunca te perdonaré por haber causado esta desavenencia entre Dickon y yo. Quizá es como tú dices. Quizá también sea culpa de él. Pero tú eres mayor, Shelley. Debiste haberlo evitado. ¿O fue sólo una forma de olvidar a Mike Berlitz?

—No puedes creer eso —negó Shelley moviendo la cabeza.

—Ya no sé qué creer —repuso Marsha extendiendo las manos—. Es obvio que Berlitz aún te quiere, ¿pero cómo puedo estar segura?

—Eso quiere decir que has visto a Mike.

—Sí, ayer —la expresión de Marsha era sombría—. Únicamente durante quince minutos. Luego me marché.

—¿Te marchaste?

—Sus... condiciones... entonces no eran adecuadas —contestó Marsha—, pero ahora, no estoy tan segura.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Shelley parpadeando.

—Era una treta —dijo Marsha pasando un dedo por el borde de su taza—. Tal como tú sospechaste, ¿verdad? —miró a Shelley con amargura—. Debí haberlo adivinado. Nunca he oído que Capitol Televisión promueva a los artistas de provincia.

—Tú no eres una artista de provincia, Marsha —protestó Shelley—. ¿Qué fue lo que te dijo? Yo creí que ibas a ver a Tim Hedley.

—Y así fue, estaba allí —Marsha se encogió de hombros—. Desgraciadamente, como debes saber, él recibe órdenes de Mike Berlitz, y éste tenía otras cosas en mente.

—Lo siento —dijo Shelley.

—Yo también —Marsha hizo una mueca—. Si hubiese sabido que mi éxito dependía del hecho de convencerte para que cambiaras de opinión, no habría salido de Craygill. ¡Ojalá no lo hubiera hecho!

—¡Oh, Marsha!

Shelley se iba a acercar a ella, pero Marsha extendió un brazo para evitarlo.

—No —dijo—, no necesito tu comprensión, Shelley. Como ya te he dicho deseo que te marches. Lo siento, pero tu presencia ya no es grata en Askrig House.

El edificio de Capitol Televisión estaba situado en Prince Albert Rodad, cerca del Parque Regent. Cuando comenzó a trabajar en la compañía, Shelley acostumbraba a llevar bocadillos al trabajo y comerlos en el parque, a la hora del almuerzo, alimentando a los pichones que se reunían alrededor de la gente. Aun en invierno, siempre había muchos pichones que comían las migajas de pan y de pastel y en pleno verano, cuando el parque se llenaba de niños, las aves hambrientas tenían asegurado su alimento.

Sin embargo, ese día Shelley no estaba de humor para prestar atención a la gente que iba al parque. Dejó su coche en el estacionamiento de unos grandes almacenes, caminó rápidamente y entró en el edificio. Tenía una cita a primera hora con su jefe y sabía que no iba a ser una entrevista agradable, a pesar de sentirse muy segura de sí misma.

—Pero... Hola, señorita Hoyt —exclamó George Tomlin, el portero, cuando llegó al vestíbulo—. Cuánto tiempo sin verla. ¿Estaba de vacaciones o algo así?

—Más bien «algo así» —contestó Shelley cuando se abrieron las puertas del ascensor—. ¿Cómo estás, George? ¿Y cómo está la señora Tomlin?

—Mejor de salud que de humor —contestó el viejo portero, como siempre—. Usted, cuídese. Está algo pálida.

—Trasnocho mucho —le dijo Shelley. Era la respuesta que él esperaba y no tenía ganas de hablar de su salud.

Subió sola hasta el piso decimocuarto y aprovechó la ocasión para retocarse el peinado. El cristal ahumado frente a las puertas reflejaba su figura y le satisfizo lo severo de su falda angosta y negra y la chaqueta que hacía juego. La palidez de su rostro, que George Tomlin había observado, acentuaba el brillo de su cabello.

Mike Berlitz ocupaba la mayor parte del ático. Al lado de las oficinas, tenía un apartamento totalmente equipado, el cual en un tiempo a Shelley había parecido tan familiar como el suyo, y un gran salón donde recibía a los miembros del cuerpo directivo en sus juntas de cada mes.

Diane Anderson, la secretaria personal de Mike Berlitz, ya estaba en su mesa, cuando Shelley llegó y sus ojos se entrecerraron de forma especulativa al ver el aspecto pesimista de la chica.

—¿Te espera Mike? —le preguntó inclinándose hacia atrás en su silla y mirando a Shelley—. No me ha dicho nada. Yo creía que estabas en el Distrito de los lagos o en alguno de esos lugares.

—Estaba —le respondió Shelley cortésmente—. Y era en Wensleydale. Y sí, me espera. ¿Puedo pasar?

—Adelante —Diane parecía indiferente, pero cuando Shelley llegó a la puerta del despacho de Mike, su actitud cambió—. Señor Berlitz, la señorita Hoyt va para allá —le informó por el teléfono interior y Shelley sonrió, divertida, al abrir las puertas.

Fue una entrada teatral, pero no lo pudo evitar. Siempre había pensado que Mike mandó instalar esas sofisticadas puertas con el objeto de intimidar a cualquier persona que fuera a entrar. Suponía que en alguna ocasión ella se había sentido intimidada, pero ese día no fue así. Aquella mañana sólo las utilizó como un medio para su fin, y el hombre que fue a su encuentro se dio cuenta de inmediato de su fría indiferencia.

Mike Bertlitz tenía cuarenta y cinco años, pero parecía más joven. Era un hombre esbelto, de mediana estatura, quien no había permitido que sus ocupaciones sedentarias arruinaran su salud ni su aspecto. Jugaba al tenis con regularidad y pasaba alguna que otra semana en un balneario de salud, y, como consecuencia, todavía usaba la misma talla de ropa que cuando era joven. Era un hombre bien parecido que aún conservaba una oscura mata de pelo y en su puesto de director ejecutivo hacía latir el corazón de todas sus empleadas.

No había rastros de animosidad en su rostro cuando fue al encuentro de Shelley, y si no hubiera tenido con él aquella conversación por teléfono, Shelley nunca habría sospechado sus verdaderos sentimientos.

—Querida —exclamó cogiendo una de sus manos entre las suyas y apretándola—. Estoy encantado de que hayas abandonado tu... convalecencia. Livingstone ha sido un sustituto ideal, desde luego, pero no tiene ni tu talento ni tu potencial.

Shelley retiró la mano y dio un paso atrás.

—Eres muy amable, Mike —le dijo con cortesía—. ¿Debo entender que el puesto aún es mío, a pesar de todo?

Una mirada confusa apareció en los ojos de él, pero la ocultó con rapidez.

—Por supuesto, el puesto es tuyo —respondió, aunque su mirada denotaba precaución—. Sabes cuánto te he extrañado, y no es un secreto.

Shelley se humedeció los labios.

—No es eso lo que quiero decir, Mike, y tú lo sabes —suspiró—. Me gustaría escuchar lo que tienes que decir acerca de Marsha Manning. Me pregunto qué excusa puedes dar por haberle causado tanto dolor.

Mike entrecerró los ojos y miró a Shelley.

—Sugiero que nos sentemos y lo discutamos con una taza de café —le dijo con amabilidad—. Es obvio que te han proporcionado información equivocada, y me alegro de tener la oportunidad de ponerte al corriente.

—No —ignoró su invitación y no cedió—. Sólo quiero que me digas de quién fue la idea de hacerle esa sugerencia a Marsha y quién se atrevió a manipularme a través de ella.

Mike se quedó rígido.

—¿Atreverse, Shelley? Ese es un término más bien emocional.

—Más bien, es una situación emocional —replicó, tensa—. Alguien, con deliberación, hizo que Marsha creyera que tú pensabas en serio que su trabajo era importante; luego, tranquilamente le dijeron que todo era mentira.

—No era mentira. Era una oferta hecha con buena fe...

—Dependiendo de lo que yo decidiera, según me dijeron.

—Shelley, es hora de que madures —Mike perdió el control y la miró con ira—. Todos sabemos que regresarás aquí tarde o temprano. No tienes alternativa. ¿Por qué no habría yo de tratar de precipitar la situación poniendo un poco de mi parte?

— ¡Precipitar la situación! —Shelley no podía respirar—. ¡No tienes ni idea de lo que has hecho! ¿Verdad?

—He hecho una oferta perfectamente aceptable —replicó Mike con rudeza—. Por amor de Dios, podía haber utilizado otros métodos para forzarte. ¡Deberías agradecerme el haberle dado a Manning media oportunidad!

— ¡Media oportunidad! —exclamó Shelley—. Marsha no necesita tu ayuda. Su trabajo es conocido en todo el mundo. ¡Eres tú quien debería suplicarle su colaboración!

—No he visto que ningún otro canal de televisión llame a su puerta —replicó Mike de forma desagradable—. Y, en todo caso, ella no es el tema central del asunto. Eres tú.

Shelley movió la cabeza de un lado a otro.

—Nunca pensé que fueras tan vengativo...

—Es porque tú no vives en la realidad, Shelley. Y es que has estado protegida durante tanto tiempo...

—¿Protegida?

—¡Sí, protegida! —Mike hizo un gesto de impaciencia—. ¿Dónde crees que habrías llegado si no te hubieras abandonado en mis brazos? Muy bien... tenías talento para sonsacar datos importantes a personajes conocidos, pero eso no es todo.

—Gracias.

Shelley soportó la explosión de su desdén sin pestañear, aunque en su interior estaba asqueada. Entonces, ¿era cierto? ¿Todas esas insinuaciones furtivas que había recibido a lo largo de los años, eran lo que todo el mundo pensaba? No quería creerlo, pero, ¿qué otra cosa podía hacer?

—Oh, Shelley... —como si advirtiera la agitación detrás de aquellas facciones congeladas, Mike se detuvo—. No es ésta la forma en que yo deseaba que resultaran las cosas. Permanezcamos juntos, en el trabajo y fuera de él. Dejemos de reñir y vayamos a lo que realmente importa. ¿Cuándo vuelves a trabajar?

Shelley clavó las uñas en su bolso de piel.

—Supongo que eso depende de lo que signifique para ti «volver» —contestó alzando la cabeza—. Sabes lo que pienso acerca de nuestra relación personal. Si quiere decir... cuándo regreso a mi puesto como ayudante de producción, sólo necesitaré unos cuantos días.

—Shelley... —Mike suspiró.

-¿Sí?

—Shelley, tú sabes que eso no es suficiente.

—¿No? —fingió que había entendido mal—. Pensé que unos cuantos días serían un tiempo razonable...

—No es eso lo que quiero decir y lo sabes —dio un paso hacia ella, pero una vez más, lo eludió—. Shelley, ¿cuándo vas a olvidar todas estas tonterías? Tú sabes lo que quiero y no aceptaré otra cosa. ¿Qué debo hacer para convencerte de que no aceptaré una negativa?

Shelley suspiró. Al fin, pensó, todo se reducía a eso: o volvía con Mike, o él le dificultaría todo.

—¿Y si rehusó? —preguntó y se dio cuenta de que su respuesta ya no era importante.

—No lo harás —dijo Mike confiado—. Hemos vivido muchas cosas juntos.

—¡No hemos vivido nada! —Shelley lo miró, incrédula—. Tú me utilizaste y tal vez también yo te utilicé, sin saberlo. Pero al menos me consuelo al saber que en cuanto me di cuenta de lo que hacías terminé con todo.

—Tú no lo terminaste —le contradijo—. Interrumpiste lo nuestro temporalmente, pero nuestros sentimientos nunca cambiaron.

—Yo no siento nada por ti, Mike —le dijo directamente, consciente de lo poco sólida que había sido su relación—. En aquel tiempo me agradabas. Hasta me sentía atraída por ti, como si fueras un héroe, pero eso no duró. Maduré, Mike. El problema está en que tú no has madurado.

La elocuencia que demostró lo sorprendió y pasaron algunos segundos antes de que pudiera contestar.

—Creo que deberías considerar cuidadosamente tu posición antes de hacer declaraciones precipitadas —le dijo al fin. La sonrisa, forzada, más parecía una grieta en sus labios apretados—. No creo que comprendas la situación. Me necesitas, Shelley, y yo a ti, no te necesito.

Sabía hacia dónde se dirigía aquella discusión, pero aun así, quiso definir su posición.

—¿Quieres decir que mi empleo en Capítol Televisión está supeditado a ciertas... condiciones?

—Algo así...

—Las mismas condiciones que le pusiste a Marsha, debo suponer —murmuró con calma, y dándose cuenta de que su ultimátum no iba por el camino correcto, Mike acalló sus protestas y la cogió por los hombros.

—¿Por qué haces eso, Shelley? —le preguntó, acercando su rostro al de ella, y Shelley volvió la cabeza para evitar ver su expresión de ira—. ¡Por amor de Dios, no intentarás rechazar lo que yo te puedo dar! ¡Tómate el tiempo que quieras, pero vuelve a mí como mi esposa!

—¡No, Mike! —con un supremo esfuerzo, Shelley se desprendió de él, y en ese momento llamaron a la puerta de la oficina.

—¡Maldita sea!

Con una blasfemia, Mike se vio obligado a soltarla y Shelley se precipitó hacia la puerta y salió.

—Siento mucho interrumpirlo, señor Berlitz —dijo Diane controlando la voz, pero Shelley pudo darse cuenta del asombro y el sobresalto de la chica.

—¡Shelley!

Al escuchar la orden enfurecida de Mike, se detuvo, y arqueando una ceja le preguntó:

-¿Sí?

—Si tú... si sales ahora de aquí, no volverás —amenazó dirigiendo a Diane una mirada de advertencia, pero Shelley sólo se encogió de hombros.

—No esperaba otra cosa —le dijo saliendo al vestíbulo, y aunque sabía que podía lamentarlo después, en ese momento sintió una maravillosa sensación de alivio.

Capítulo 11

SHELLEY se sirvió una taza de café recién hecho. Luego, se quitó los zapatos, se hundió en un sillón y volvió a leer la carta mientras saboreaba el café caliente. Aunque debía estar contenta, el puesto de trabajo que le habían ofrecido no conseguía entusiasmarla. John Sadler no se había dejado influir por la indiferente recomendación de Mike Berlitz; sencillamente, había valorado los méritos de Shelley y ofrecía a la muchacha una oportunidad única. ¿Por qué no estaba entusiasmada? ¿Por qué no llamaba a sus amigos y organizaba una fiesta, algo para celebrar su independencia?

Suspiró, y dejando a un lado la taza de café, se reclinó en el respaldo del sillón. Por supuesto que sabía cuál era el motivo, lo sabía después de haber pasado muchas noches sin dormir. Las cinco o seis semanas anteriores, no habían logrado borrar la intensidad de su angustia y, poco a poco, iba dándose cuenta de que algunas cosas nunca cambiarían.

Estaba enamorada de Ben Seton. Como le había dicho Charles, se había sentido atraída por él antes de saber quién era, y desde entonces había estado librando una batalla perdida. La situación no cambiaba. Él era el hijo de Marsha, y además, Shelley, había perdido la amistad de alguien a quien amaba mucho. Pero también sabía que, dadas las circunstancias, probablemente lo volvería a hacer.

No estaba orgullosa de su comportamiento, aunque había ocasiones en que pensaba que cualquier persona que hubiese sufrido tanto como ella: merecía una compensación. No obstante, el futuro parecía desolador sin la amistad de Marsha, y extrañaba sus cartas y sus llamadas telefónicas.

No podía evitar pensar en lo que habría pasado después de su ignominiosa partida. Hasta había deseado que Ben le escribiera para decirle que la comprendía. Seguramente, ya se habría dado cuenta de que ella tenía razón. Al menos en eso Marsha estaría de acuerdo con ella.

Pero los días se habían convertido en semanas... casi seis semanas... y Shelley había perdido la esperanza de volver a saber algo de ellos. Sólo faltaban unas cuantas semanas para la boda de Ben y Jennifer. Con los preparativos de la boda, Marsha no tendría tiempo de ocuparse de ella. Y después... Shelley movió la cabeza. ¿De verdad deseaba imaginar a Ben casado con otra?

Haciendo a un lado esos pensamientos, recogió la taza y la llevó a la cocina. Tenía que dejar de pensar en el pasado y concentrarse en el futuro. Ahora tenía una verdadera oportunidad. Con un empleo en National Televisión podría demostrar lo que realmente valía.

El portero automático de su apartamento sonó cuando la muchacha estaba buscando en la nevera algo para cenar esa noche. No tenía hambre. Casi no tenía apetito esos días y las comidas precocinadas que compraba, con frecuencia iban a dar al cubo de la basura.

Cruzó la sala para coger el telefonillo, pesando en quién podría ser. Durante los primeros días de su regreso a Londres, los que siguieron a aquella tormentosa discusión en Capital Televisión, Mike había ido varias veces al apartamento, sin lograr nada. Hasta la había abordado en una ocasión en que ella se dirigía a hacer unas compras, y prácticamente la había amenazado si continuaba ignorando su oferta; pero Shelley no había cedido. Aunque estaba sin trabajo, y según opinaba Mike así permanecería, no se dejaría intimidar por sus fanfarronadas. Aunque se viera obligada a aceptar un puesto de menor importancia, conservaría su independencia. Eso... y lo que quedaba de su dignidad... era lo único que le importaba.

En ese momento, sin embargo, se le ocurrió que quizás Mike se hubiese enterado de su entrevista en National Televisión y viniese a hacerle una contraoferta. Esperaba que no fuera eso. Había empezado a creer que estaba libre de sus intrigas y le preocupaba pensar que él no se conformaría con facilidad.

—¿Sí? —su voz, como consecuencia de sus pensamientos, fue concisa y la voz de su visitante parecía disculparse al identificarse.

—Shelley, soy Marsha. ¿Puedo subir?

Decir que se quedó asombrada, era decir poco. Se quedó estupefacta, petrificada, casi sin habla, al oír aquella voz. Sin pensar, sin detenerse a especular sobre cuál sería el motivo de su visita, contestó con voz sofocada:

—Sí. Sube.

Apenas se había serenado, cuando Marsha llegó. ¿Qué desearía Marsha?, se preguntaba con ansiedad. ¿Qué terrible desgracia la había hecho ir hasta Londres? Si algo le hubiese pasado a Ben, seguramente Marsha le habría escrito. Ella no acostumbraba a visitarla sin antes llamar por teléfono.

No podía retrasar más el momento de enfrentarse a ella; respiró profundamente y abrió la puerta.

—Marsha —le dijo ronca, pero notó un toque de histeria en su propia voz—. ¡Qué... qué sorpresa! Debías haberme dicho que venías.

Marsha no dijo nada durante un momento, sus agudos ojos veían más de lo que Shelley hubiese querido. En cuestión de segundos observó las facciones rígidas, las manos temblorosas, los músculos tensos que hablaban de una frágil susceptibilidad que ni siquiera Shelley reconocía.

Al verla así, abrió los brazos y Shelley cayó en ellos. Con un anhelo largamente reprimido, se abrazaron y sólo cuando sus lágrimas amenazaban con empapar el vestido de Marsha, Shelley se controló:

—Oh, Dios, lo siento —le dijo—. Entra, por favor, no sabes cuánto me alegro de verte.

—Me lo imagino —asintió Marsha conteniendo lo que parecía también un sollozo—. Sé buena y pon el agua a hervir. Creo que las dos necesitamos una buena taza de té.

Enchufó la cafetera, puso las mejores tazas de porcelana, que fueron de su madre, en una bandeja y regresó para encontrar a Marsha apoyada contra el marco de la puerta.

—¡Qué hogareña! —murmuró, aunque su expresión estaba muy lejos de ser frívola—. No, gracias no deseo comer nada. He almorzado bastante y espero cenar mucho mejor.

—Oh —dijo Shelley forzando una sonrisa—. Entonces, ¿te quedarás en la ciudad?

—De momento, sí —contestó Marsha—. En realidad, he venido para discutir un proyecto con Tim Hedley. Al parecer, tu amigo, el señor Berlitz, pensó que era factible realizarlo.

— ¡Oh, Marsha! —Shelley era sinceramente feliz por su amiga—. ¿Cuándo te avisaron?

—Hace unos cuantos días —contestó Marsha—. No pudo haber sido más oportuno. Yo buscaba un pretexto para venir a Londres.

—¿De verdad? —el agua estaba hirviendo y Shelley ocultó su confusión llenando la tetera—. ¿Por qué?

—Porque deseaba verte —Marsha era sincera—. Mike Berlitz no es el único que ha estado pensando —hizo una pausa y continuó—. No espero que me creas, Shelley, pero ojalá no hubiera llegado a hacer conclusiones precipitadas.

—Oh, está bien —Shelley cogió la bandeja y se dirigieron a la sala. Hubo un incómodo silencio, mientras ponía la bandeja en una mesita de cristal junto al sofá, y agregó—: ¿No podríamos... olvidarlo?

Marsha se sentó en el sillón, antes de contestar, pero cuando lo hizo, las mejillas de Shelley se sonrojaron.

—No creo que podamos olvidarlo —objetó—. Por alguna razón, mi hijo está enamorado de ti, Shelley. Lo he tenido que aceptar y creo que también tú debes hacerlo.

Las manos de Shelley temblaban tanto que no pudo servir el té por temor a derramarlo o dejar caer las tazas. Se sentó en el brazo del sillón, frente a Marsha, y la miró, confundida.

—Es verdad —siguió Marsha sirviendo el té ella misma—. Y ojalá Charles no se haya equivocado al decirme que también tú lo amas... no a Charles, por supuesto —sonrió débilmente—. ¡Y pensar que yo creía que tu indiferencia hacia él se debía a la experiencia que habías tenido con Mike Berlitz!

—Marsha...

—Todavía no, querida. Permíteme terminar —ignorando las protestas de Shelley, puso varias cucharadas de azúcar en la taza de té de Shelley y se la dio—. Vamos, bébelo, el azúcar te dará fuerzas, y parece que las necesitas.

Shelley cogió la taza con ambas manos y, obedeciendo, la llevó a sus labios. Estaba demasiado dulce, pero su sabor no la desagradó.

—Muy bien —Marsha cogió la taza vacía de las manos de Shelley y la puso en la bandeja—. Es evidente que no te has cuidado como debías hacerlo. Lo que prueba que Charles es más perspicaz que yo.

—¿Charles? ¿Qué te ha dicho?

—No mucho. Sólo me ha convencido que debía hacer algo con respecto a... bueno, a vosotros dos.

—¿Nosotros dos? —preguntó Shelley ansiosa—. ¿Quieres decir, acerca de mí y de Ben? ¿Y Ben, está bien? No lo dijiste...

Marsha titubeó.

—No está enfermo, si es lo que te preocupa —murmuró con timidez—. Pero, ¡oh, Shelley! No te negarás a verlo, ¿verdad? Sé que él no te lo pedirá, después de lo que le dijiste. Pero si él te importa un poco, lo harás por mí. Sé que mi comportamiento ha dejado mucho que desear, pero amo a mi hijo —movió la cabeza—. Os quiero a los dos.

—No entiendo —murmuró Shelley mirándola sin expresión.

—Es muy sencillo —dijo Marsha aclarando la voz—. Una semana después de que salieras de Craygill, Dickon rompió su compromiso.

—¿Lo rompió? —preguntó, ansiosa.

—Sí —Marsha suspiró—. Oh, fue todo un drama. Dickon y yo casi no nos hablábamos, y me dijo con mucha firmeza que tan pronto como pudiera hacerlo, se marcharía. Estando Frank Chater delicado de salud, por supuesto que tenía que quedarse, al menos por el momento y yo esperaba que cambiara de idea. Estaba equivocada.

—Pero si el señor Chater... —murmuró Shelley frunciendo el ceño.

—Fue Sarah —le dijo Marsha interrumpiéndola—. Te acuerdas de Sarah, ¿no? Bueno, la despedí, y para vengarse le fue a Jennifer con cuentos sobre ti y Dickon —se encogió de hombros—. ¡Hubo un escándalo tremendo!

—¡Oh, no!

—¡O, sí! —Marsha movió la cabeza—. Esa fue la gran oportunidad que Dickon esperaba.

—¿Y él se fue? —preguntó Shelley, mirándola, incierta.

—No —Marsha hizo un gesto negativo—. Gracias a Dios, todavía no se va. Pero ha solicitado un trabajo en África Occidental y si lo consigue... —su voz se quebró, pero su significado era evidente.

Shelley se humedeció los labios.

—Y... ¿y quieres que yo lo convenza de que no se marche?

—Sí. No. Al menos... ¡Oh, Shelley! Sé que ésta no es la forma correcta de hacerlo, pero no estoy aquí sólo por egoísmo. Te iba a escribir, pero temía que no leyeras mi carta y no ha sido fácil encontrar una excusa para venir a Londres.

—Pero, ¿por qué necesitabas una excusa? —exclamó Shelley—. Sabes bien que no te habría dado la espalda.

—Oh, querida... —Marsha inclinó la cabeza, avergonzada—. Después de la forma en que te traté, tienes derecho a odiarme. Te hice creer que podías contar conmigo y después te fallé de esa forma.

—No —Shelley fue a sentarse junto a su amiga—. No, tú no me fallaste, Marsha. Fui yo. Yo no deseaba herirte. Estaba segura de que sólo era un entusiasmo pasajero... al menos por parte de Ben. Soy mayor que él. Pensé que yo tenía más sentido común. Sabía que te estaba defraudando, pero creí que era mejor eso que arruinar la vida de Ben...

—Quieres decir, ¿al admitir que lo amabas? —sugirió Marsha con tranquilidad y Shelley titubeó sólo un momento antes de asentir con la cabeza—. Entonces, ¿irás a verlo?

—Yo... no sé si debo.

—¡Debes ir! —Marsha estaba decidida—. No te lo he dicho todo. Dickon... Ben... no ha estado bien...

—Pero has dicho...

—He dicho que ahora no está enfermo y no lo está —Marsha se aferró a la mano temblorosa de Shelley—. Escúchame, Shelley. Una noche, ayudando a parir a una vaquilla, se empapó hasta los huesos. El animal se salió del establo y lo encontraron atascado en el lodo, junto al río. Era una noche horrible y Dickon pescó un resfriado. Si yo lo hubiera sabido, habría insistido para que me permitiera llevarlo a Craygill para cuidar de él, pero no lo supe. Fue Charles quien me dijo lo que pasaba. El ama de llaves de Dickon lo llamó un día que lo encontró semiinconsciente en el suelo de la cocina.

—¡Oh, Dios! —exclamó Shelley.

—Te imaginarás cómo me sentí. Tenía pulmonía, por supuesto, y durante dos días ni siquiera me reconoció. Cuando al fin se recuperó, recobramos algo de nuestra cortesía y, aunque no te hemos vuelto a mencionar, ya no nos tratamos como extraños.

—¡Oh, Marsha!

—Lo cual me lleva a la misma pregunta: ¿irás a verlo? Está muy nervioso, igual que tú... y Charles insiste en que yo soy la única culpable, por no haberme dado cuenta de lo que había entre vosotros.

—Quieres decir... ¿que vaya a Craygill?

—No —Marsha movió la cabeza y Shelley quedó confundida—. Al Hotel Metropolitan —le explicó—. Charles insistió en que debía tomar unas vacaciones aunque fuera de sólo dos semanas, y yo lo convencí para que me acompañara a Londres.

—¿Sabe él que estás aquí?

—No —Marsha suspiró—. Dudo que me hubiese permitido venir a verte, de haber sabido cuál era mi intención. Es muy orgulloso, Shelley, y creo que tú lo has convencido de que no lo amas.

El Hotel Metropolitan estaba situado en Picadilly; su elegante fachada miraba con desprecio a los edificios menos imponentes que lo rodeaban. Había sido remodelado y modernizado por un consorcio árabe y Shelley no pudo por menos que admirar la magnífica alfombra que cubría el suelo.

Marsha le había dicho que las habitaciones que ocupaban ella y Ben estaban en el cuarto piso, por lo que ignorando la mirada inquisitiva del portero, Shelley se dirigió a los ascensores.

—Cuarto piso —respondió a la amable pregunta del ascensorista y se dedicó a observar con atención lo que la rodeaba, mientras subía.

La habitación cuatrocientos veinticinco estaba al final de un pasillo alfombrado; al caminar por él se le ocurrió que Ben podía haber salido. Quizás estuviera tomando algo en el bar del hotel.

Estaba realmente nerviosa y sus dedos temblaban tanto que se sintió incapaz de llamar a la puerta. Pensó que debía haberse puesto una falda, mirando con disgusto los pantalones verdes de ante que había elegido. Pero aquellas prendas abultadas disimulaban su excesiva delgadez, y Marsha le había dicho que le quedaban fenomenal.

En ese momento no estaba tan segura. ¿Parecía demasiado severa... demasiado angulosa? ¿Demasiado masculina, con aquella ropa que no favorecía en nada su feminidad? Incluso la blusa de seda que llevaba era sencilla y sin ninguna gracia, sólo resaltaba su color rojizo.

Pero era demasiado tarde para cambiar, ni de idea ni de ropa, y haciendo acopio de toda su confianza llamó. Su llamada casi no se oyó y se vio obligada a llamar más fuerte.

—¡Espere! —era la voz de Ben. El corazón de Shelley latió más fuerte—. No tardó un segundo.

Esos segundos le parecieron a Shelley los más largos de su vida y, cuando al fin Ben abrió, estaba casi decidida a marcharse. ¿Y si todavía estaba enojado con ella? ¿Y si se negaba a hablarle? ¿Cómo podría soportar aquel golpe, después de haberse hecho tantas esperanzas?

—¡Shelley! —su expresión de sorpresa y asombro no era muy alentadora.

Ben anudó el cinturón de su bata; era evidente que no estaba en la ducha cuando ella llamó. Sin embargo, Shelley se preocupó" al ver sus facciones demacradas. Su enfermedad... ¿qué otra cosa? prestaba a su rostro una rígida austeridad y hasta había perdido su habitual bronceado. La bata que llevaba hacía imposible discernir si estaba más delgado, pero supuso que no tenía ni un gramo de más en su cuerpo.

—Hola, Ben —dijo, aferrando su bolso entre sus manos—. ¿Puedo hablar contigo?

Él vaciló, sujetando la puerta para obstruirle el paso.

—Creí que eras mi madre —le dijo y luego, al comprender, agregó—: Por supuesto, ella te dijo dónde estaba. Debe estar más desesperada de lo que pensé.

—Entonces, ¿no te alegras de verme? —preguntó ella, sospechando que Marsha no le había dicho toda la verdad; Ben suspiró.

—Eso depende —le dijo—. Si la única razón por la que has venido es para añadir tu influencia a la de mi madre para que no acepte un empleo en el extranjero, entonces, no.

—¿Y si ésa no fuera la única razón?

—En ese caso, te preguntaría cuál es la otra razón. Por lo que Berlitz le dijo a mi madre, sé que has conseguido otro empleo, así que no puede ser porque estés sin trabajo. Y si tienes alguna loca idea de que por el hecho de que tú y mi madre os hayáis reconciliado, nosotros debamos reanudar nuestra amistad, puedes olvidarla.

Shelley se mordió la lengua.

—¿No quieres ser mi amigo, Ben? —le preguntó con dulzura y él frunció el ceño.

—No —respondió de forma concisa—. No quiero ser tu amigo; ahora, ¿te importaría si doy por terminada esta conversación? Como ves, estaba a punto de bañarme y quisiera hacerlo antes de que se enfríe el agua.

—Esperaré —dijo Shelley.

—¡No!

—Sí —era el riesgo más grande que había afrontado en su vida y entró en la habitación—. Hasta puedo frotarte la espalda, si me lo pides con amabilidad.

—Shelley... —había tensión en su voz y ella lo percibió con una sensación de alivio. Marsha no había mentido, Charles tampoco. Ben se estaba destrozando y ella era la culpable.

—Cierra la puerta, Ben —le dijo, sabiendo exactamente lo que tenía que hacer, y aunque él emitió una maldición, finalmente obedeció.

—Esto no resultará, Shelley —rezongó él—. Supongo que mi madre te ha dicho que mi compromiso con Jennifer ha terminado, y tú tienes un total e innecesario sentido de responsabilidad...

—Deja de decir sandeces —lo ordenó interrumpiéndolo. Dejó su bolso y se desabrochó la chaqueta. La dejó al lado del bolso y fue lentamente hacia la ventana—. No es muy bonita la vista —comentó observando la torre cubierta de hollín de una iglesia—. Pero la gente normalmente no viene a los hoteles a asomarse por las ventanas, ¿verdad? Se preocupan más de otras cosas.

—¿Por qué estás tú aquí, Shelley? —preguntó Ben al fin, y al acariciar suavemente su pelo, ella supo que ya no podía retroceder.

—¿Podrás creer... que es porque te amo? —le preguntó de forma ligera, esforzándose en parecer frívola, y Ben suspiró.

—¡Qué sacrificio para ti! —murmuró sin acercarse a ella.

—Sólo será un sacrificio si tú quieres que sea así —contestó con voz ronca.

—¿Significa esto... que ahora que Jennifer ya no es un estorbo y que mi madre, aparentemente, está dispuesta a aceptar nuestra relación, no te opondrías a que nos viéramos de vez en cuando?

—No —Shelley dio unos pasos hacia él y se detuvo, desanimada por su expresión sombría—. No, no es eso lo que quiero decir, Ben. He dicho que te amo.

—¿Y qué se supone que debo hacer? —preguntó—. ¿Quedarme en este país porque si me marcho a África no tendremos oportunidad de vernos?

—No...

—¿O tal vez te gustaría que encontrara un puesto más cerca de Londres, eh? En Buckinghamshire o Hertfordshire, quizá. ¿O qué te parecería en el mismo Londres? Así sería más fácil para ti.

— ¡Ben... basta!

—¿Por qué debo callarme? Es la verdad, ¿o no? Tú no me amas. De un modo o de otro, tú y mi madre habéis urdido este plan para tenerme cerca como a un perro faldero, listo para ejecutar mis trucos cuando a vosotras se os antoje.

—No...

—Entonces, ¿qué? —Ben profirió una maldición—. No puedes desear algo estable. Tienes un nuevo empleo, ¿recuerdas? Un puesto importante, ¿no es verdad? ¡Y no olvidemos que soy más joven que tú y demasiado ingenuo para saber bien lo que hago!

—Oh, Ben —Shelley movió la cabeza—. Sé que te he lastimado..-.

—¡Ni hablar!

—... pero también me he lastimado yo misma.

-¿Tú?

-Sí yo —acortó un poco la distancia entre ellos y extendió las manos—. Ben, la única razón por la cual estoy aquí es porque me importas. Dios lo sabe, no quería amarte. Como dices, soy mayor que tú y no soy la clase de mujer que tú deberías desear. Cuando me alejé creí que hacía lo correcto... para ti, para mí, para todos. No te creí cuando dijiste que me amabas. ¡No quería creerte!

—¿Y ahora? —le preguntó sin ninguna emoción.

—¿Ahora? —movió la cabeza—. De ti depende.

—¿Y tu empleo?

Ben estaba con una expresión de desconcierto reflejada en la cara, como si le fuera difícil mantener su compostura, y Shelley encontró fuerzas para hablar claramente.

—No hay ningún empleo —le dijo tocándole un brazo—. Oh... me lo han ofrecido, pero todavía no lo he aceptado.

—¿Y lo vas a aceptar?

—Eso también depende de ti...

Ben miró hacia otro lado.

—No puedo tomar decisiones por ti.

—No te lo estoy pidiendo —se acercó más—. Pero todavía me quieres, ¿no es verdad?

Ben gimió, como si no pudiera resistir más, y acariciándole la cara, la besó en los labios.

—Sí, te quiero —murmuró, pero al admitirlo no expresaba alegría—. Pero no con tus condiciones —añadió alejándose de ella—. Ahora, ¿quieres marcharte?

—¿Qué... condiciones? —preguntó mirándolo fijamente.

—No deseo una aventura, Shelley —le dijo con seriedad, y las líneas que circundaban su boca le daban aspecto de madurez—. Una vez me convenciste de que eso era suficiente, y yo te creí. Pero no fue así. No quiero volver a pasar por eso.

—¡Oh, Ben! —Shelley temblaba—. ¿Eso quiere decir que retiras tu ofrecimiento?

—¿Qué ofrecimiento?

—Una vez me pediste que me casara contigo —le dijo con voz temblorosa—. No sabía que hubiera un límite para tu propuesta.

—¿Un límite? —Ben la miró como si no pudiera creer lo que estaba oyendo y luego, al comprender, la siguió mirando con precaución—. No hablas en serio.

—Oh, sí, hablo en serio —Shelley asintió con la cabeza y su melena cayó sobre sus hombros en un loco desorden—. Oh —dijo tocando los mechones de su pelo—. Ahora que quería parecerte mejor...

—¡Shelley! —aferró sus hombros con las manos—. Shelley, si estás tratando de jugar conmigo...

—No es ningún juego, querido —le aseguró, desatando el cinturón de su bata—. Mmm... así está mejor... ¿no crees?

Una hora después Shelley miraba con burla a Ben a través de las burbujas que llenaban la bañera. Y qué bañera, pensaba. Tenía casi dos metros de larga y probablemente la mitad de profundidad; era ideal para dos personas que desearan intimidad. Todo el cuarto de baño era único, una extravagancia gótica, con ultramodernas y eficientes instalaciones.

—¿No lo encuentras más bien decadente? —murmuró inclinándose hacia él—. Mucho más cómodo que la ducha. ¿Crees que podríamos instalar un baño así en nuestra casa? Creo que me agrada la sensación de sentarme entre tus piernas.

—No creo que mi energía durara más de unas cuantas semanas —replicó, besándole un hombro—. Mmm, ya sabes lo que va a pasar, ¿no? Y debemos encontrarnos con mi madre a las ocho, para cenar.

—Estoy segura de que ella comprenderá —contestó mirándolo—. Oh, Ben, ¡gracias a Dios que tuviste fuerza suficiente por los dos! No podía soportar pensar que te casaras con otra.

Él la besó buscando con las manos otras intimidades.

—Te amo —le dijo sencillamente.

Y aquella explosión amorosa hizo que Shelley se sintiera débil.

—¿Dónde quieres vivir? —le preguntó después, cuando secaban mutuamente sus cuerpos con las blancas toallas—. Supongo que podría encontrar un puesto cerca de Londres, si es que tú deseas aceptar el empleo que te ofrecen.

—No quiero —contestó con sinceridad, rodeándole el cuello con los brazos, deleitándose en su mutua desnudez—. En realidad, creo que me gustaría tener hijos. Entonces tu madre no se sentiría defraudada por no llegar a ser abuela.

—Siempre y cuando te tenga sólo para mí durante un tiempo —le dijo Ben—. Esto es algo que casi no puedo creer.

—Pero lo crees, ¿verdad? —insistió ella abrazándole con cariño.

—Y —dijo él con emoción—, ¿qué te parece volver a Low Burton? Frank Chater se alegraría. No quiere que me marche.

—Ni siquiera...

—Ni siquiera a pesar de Jennifer —dijo Ben—. Yo creo que Frank se dio cuenta hace algún tiempo de que no estábamos hechos el uno para el otro. Pero la señora Chater impide que Frank exprese su opinión —dijo sonriendo—. Ya conoces el dicho... mira a la madre y sabrás cómo será la hija veinte años después...

—Pero te afectará a ti... en tu trabajo. Quiero decir... al casarte con otra y seguir viviendo en Low Burton...

—Lo dudo —Ben lo tomó con filosofía—. Lo que pienso, y que viene más al caso... ¿podrás soportarlo tú?

—Bueno, tú sabes que yo nací en los valles —le dijo sabiendo que la vida con él sería maravillosa—. Y mientras estemos juntos, sospecho que no será tan malo.