UNA MUJER FRÍVOLA

Anne Mather

Título original: White rose of winter (1973) Sello / Colección: Bianca 43 - 7-12-82

Editorial: Harlequin Ibérica

Género: Contemporáneo

Protagonistas: Julie y Robert

Argumento:

Hacía seis años que el mundo de Julie se había derrumbado, desde que se casó con Michael Pemberton y dejó Inglaterra... y a Robert. Ahora Michael había muerto, y Julie y su pequeña hija habían regresado... sólo para enterarse de que Michael había designado a Robert como el tutor de su hija.

¿Cómo podría Julie ser forzada a aceptarlo como parte de su vida otra vez?

En realidad, él pronto iba a casarse con Pamela Hillingon, y ésta sería otra agonía que soportar.

CAPÍTULO 1

EL AEROPUERTO de Londres parecía triste y gris en comparación con el color y la vitalidad de Kuala Lumpur, con sus edificios iluminados bajo la lluvia. Ya habían desaparecido los exóticos cheongsams y ni siquiera se podía ver a un songbok entre la multitud que se dirigía atropelladamente hacia sus parientes y amigos que esperaban en el aeropuerto. Todo era frío y extraño tal como le había parecido Malasia hace seis años, pensó Julie con tristeza, encogiendo los hombros bajo el confortable abrigo que había traído aconsejada por Bárbara para el viaje de vuelta.

Sin embargo, Londres ya no era su hogar. Para ella su hogar era una casa de una sola planta en las playas del mar de China del Sur, aunque cuando las había visto por primera vez, pensó que odiaría vivir allí y todo lo que la rodeaba, pero el tiempo y el afecto le sirvieron para hacer de ésta su nueva vida y de Londres su lejano pasado.

Pero ahora había vuelto de nuevo a Inglaterra y había aceptado que el bungalow que tenía en las afueras de Rhatoon, dejase de ser el refugio que una vez fue. Era importante adaptarse rápidamente a las nuevas circunstancias para que Emma no lo encontrara demasiado doloroso.

Una guapa azafata metía prisa a los pasajeros para que se dirigieran a las aduanas y a los edificios de salida, sonriendo mientras se despedía de ellos y miraba cariñosamente a la pequeña que Julie llevaba de la mano.

-Adiós, Emma -dijo inclinándose para saludarla-. Y gracias por tu ayuda durante el vuelo. No sé qué hubiéramos hecho sin ti.

Emma miró a Julie moviendo sus ojos grises de un lugar a otro. Luego se, volvió hacia la azafata.

-¿Realmente la he ayudado? Mamá dice que quizá la he molestado más que ayudado.

La azafata sonrió más ampliamente.

— Al contrario. ¿Quién me habría ayudado con las revistas, si tú no hubieras estado allí?

Julie sonrió y dijo:

-Fue muy amable por su parte permitirle que le ayudara. Ha hecho que el viaje le resultara menos aburrido.

La azafata hizo un gesto despreocupado.

-No es nada, señora Pemberton. Hemos disfrutado de su compañía.

-Bueno, gracias otra vez -Julie se mordió los labios-. Dile adiós ahora, querida. No volveremos a ver a la señorita Forrest.

-Adiós, señorita Forrest -respondió Emma con amabilidad y Julie sonrió antes de continuar su camino.

La azafata había sido tan amable como casi toda la gente lo era con Emma.

Era una de esas niñas que atraían la atención donde quiera que fuese. No por ser una criatura de mejillas sonrosadas, al contrario, tenía la piel pálida, el pelo negro y completamente lacio, pero había algo en ella que la hacía muy especial.

Al principio, esto le preocupaba a Julie, pero a medida que el tiempo pasaba, se dio cuenta de que era sólo un rasgo familiar y no algo exclusivo de su padre.

Recogieron el equipaje y sellaron los pasaportes. Todo el mundo había sido amable y respetuoso con la atractiva joven que viajaba con su hija de cinco años.

Pero más allá de las cristaleras de la aduana, la gente esperaba con impaciencia y Julie se cerró más el abrigo al sentir frío y evitó mirar en esa dirección. Quería demorar el momento de enfrentarse otra vez a la familia de Michael.

Emma le apretó la mano y preguntó excitada:

-¿Dónde está la abuela? ¿Puedes verla, mami? -Julie dirigió una mirada breve hacia la sala de recepción.

— Aún no —murmuró mirando a su alrededor para asegurarse de que su equipaje estaba todo junto.

La mayor parte del equipaje lo habían enviado por mar en baúles pero traían con ellas un par de maletas que contenían las cosas más necesarias.

-¿Pero tú dijiste que la abuela vendría a recibirnos, verdad mami?

-preguntaba Emma una y otra vez-. Supongo que estará junto con esas otras personas, ¿no crees?

-Creo que sí, querida -Julie respiró profundamente-. Vamos a ver.

Julie cogió una maleta en cada mano, le pidió a Emma que le llevara su bolso y se dirigieron a la sala de recepción. Lucy Pemberton, la madre de Michael le había dicho que las esperaría en el aeropuerto, pero era una persona en la que no se podía confiar y Julie no se sorprendió al no encontrarla. Hacía más de seis años que Julie no veía a Lucy y su ausencia en el aeropuerto le podía haber hecho daño al corazón, pero los acontecimientos de los últimos tres meses habían sido tan dolorosos para ella que le habían dejado sin ánimos.

Sólo Emma se sentía decepcionada.

— ¡No está aquí! —dijo enfadada—. Oh mami, ¿por qué?, ¿por qué no está aquí si dijo que vendría?

Julie se inclinó sobre la niña colocando las maletas cerca de ella.

—No te pongas triste, querida. Probablemente la abuela está ahora camino del aeropuerto. Tú no sabes cómo son las cosas aquí. ¡Hay mucho tráfico! Es muy probable que esté metida en algún embotellamiento. Sabes lo que son, ¿verdad?

Emma sollozó.

— Supongo que sí, pero ¿por qué no ha salido antes para encontrarnos?

-Emma era una niña muy inteligente.

Julie movió la cabeza.

— No sé, querida —respondió mirando de reojo su reloj. El avión había llegado con cinco minutos de adelanto. Lucy debería haber estado allí-. ¿Te gustaría ir al restaurante a tomar una coca mientras llega la abuela? A propósito, podría llamarla por teléfono desde el restaurante.

— Pero si nos vamos al restaurante no la veremos.

— No. Mira, si nos sentamos cerca de las ventanas podremos verla cuando llegue.

Emma no estaba muy convencida y Julie se sintió de pronto impaciente. No era mucho pedir que Lucy estuviera a tiempo por lo menos una vez. En especial después de haber recorrido miles de kilómetros. ¿No se daba cuenta de que después de un viaje tan largo estaría cansada y desorientada, incapaz de enfrentarse a los más mínimos contratiempos con calma?

Un pensamiento se le vino a la cabeza: ¿Qué pasaría si Lucy se había olvidado por completo? No era una idea alocada. Bien podía suceder si su llegada coincidía con sus tardes de bridge o con alguna de esas reuniones de asociaciones de caridad que estaba acostumbrada a organizar. Si éste era el caso, bien podría habérsele olvidado su llegada. Después de todo a ella no le caía bien Julie. Y se lo había dicho en alguna ocasión lisa y llanamente. Lo último que hubiera deseado en el mundo es que Julie se casara con uno de sus queridos hijos y cuando ocurrió, Michael procuró que las cosas fueran más fáciles aceptando un trabajo en Rhatoon.

Estaba Emma, por supuesto. Hacía tres años, cuando Michael llevó a la niña a Inglaterra, Lucy se encariñó mucho con su nieta, pero quizá las cosas serían diferentes ahora que Julie estaba aquí y que Michael había muerto.

— Bien, no podemos quedarnos aquí —dijo Julie tratando de parecer competente y razonable-. Vamos, querida, yo tomaré una taza de té.

-¡Julie!

Una voz masculina sobresaltó a Julie y miró con asco la cara del hombre que había gritado. Ante de que se volviera, sabía perfectamente de quién se trataba y sus nervios se tensaron. Éste no era el momento oportuno para enfrentarse a Robert Pemberton, ahora que se sentía cansada y vulnerable.

Alto y delgado, con el cabello tan negro y lacio como el de Emma, parecía una persona importante, bien parecido y seguro de sí mismo. No era un individuo tratable, nunca lo habían sido los Pemberton pero, al igual que Emma, tenía aquel encanto especial que hacía parecer a otros hombres insignificantes a su lado. No había cambiado mucho, excepto quizá, sus ojos que revelaban una expresión que no le inspiraban confianza.

— Hola, Robert —le saludó Julie con una sonrisa forzada—. ¿Cómo estás?

Le estrechó la mano y, fría y desapasionadamente, le miró detenidamente aunque con cierto dolor. Años atrás, él había sido capaz de ruborizarla con sus penetrantes miradas pero en esta ocasión, ella pudo disimular su confusión porque ya no era una muchacha sino una mujer que había estado casada, que había enviudado y que ahora tenía una hija de cinco años. No debía pensar en lo que había sucedido. Eso era el pasado, ahora tenía que vivir en el presente y pensar sólo en el futuro, el futuro de Emma. Robert le estrechó la mano diciendo con frialdad:

— Estoy bien agracias. ¿Y tú? —ésta era una formalidad, nada más.

— Bien, bien —Julie aparentó estar tranquila.

Robert la contempló largamente mientras ella pensaba que mencionaría a Michael, pero no lo hizo y se dirigió a la niña.

-Hola, Emma ¿me recuerdas? -Emma le miró inquisitiva.

— No — le contestó con franqueza—. Pero te pareces a mi papá, así es que tú debes ser el tío Robert.

-Exacto -Robert sonrió y la frialdad con la que había tratado a Julie desapareció ante el encanto e inocencia de Emma—. ¿Quién te ha dicho que me parezco a tu papá?

—Mamá me lo ha dicho —Emma se volvió hacia Julie un momento—. ¿No es cierto, mamá?

Julie un gesto involuntario pero los ojos de Robert no dejaron de mirar el rostro de la niña.

— Ya veo. Y ¿no me merezco un beso? Emma dudó.

-Está bien -asintió y acercó sus labios para besarle la mejilla , Luego frunció la nariz cuando terminó la caricia—. Pero, ¿por qué has llegado tan tarde? ¿Y

dónde está la abuela? Mamá me dijo que vendría a recibirnos.

¿Dónde está?

Robert se adelantó en busca de un mozo para que llevara las maletas. Y

entonces la miró diciéndole:

— La abuela no ha podido venir. No se sentía bien.

Julie le observó brevemente pero él no la estaba mirando. Hablaba con el mozo indicándole el equipaje y señalándole dónde estaba aparcado su coche.

Poseía la suprema confianza de las personas acostumbradas a dar órdenes y Julie se sintió molesta de que él se hubiera hecho cargo de la situación con arrogancia y sin ofrecer ninguna explicación.

— Vámonos, mi coche está por aquí. Podemos hablar durante el camino.

Emma cogió la mano de Julie otra vez, llamando la atención de su madre.

— ¿Está todo bien? —preguntó Emma en voz baja pero Robert pudo escucharla.

— Eso espero —replicó Julie tratando de sonreír—. Vamos, pronto nos bañaremos y nos cambiaremos de ropa. Esos ojitos parecen muy cansados.

Emma sonrió.

-Es emocionante, ¿verdad? -suspiró profundamente-. Quiero decir... que estemos aquí, en Londres. ¿Crees que la abuela estará mejor mañana?

Julie movió la cabeza.

-No lo sé -contestó notando una leve reacción del hombre que iba delante de ella. Él pareció dudar como si hubiese querido decir algo, pero continuó caminando hasta que llegaron a unas puertas giratorias. Él, cortes-mente se retiró para dejarles paso.

El coche de Robert era un Aston Martin color gris, elegante como su dueño.

Seis años atrás, recordó Julie que tenía un Jaguar, pero quizá sus gustos habían cambiado desde entonces. El mozo colocó el equipaje en el maletero del coche y agradeció a Robert la propina que le había dado. Robert permaneció indiferente ante la gratitud del hombre y su rostro permaneció inexpresivo mientras abría la puerta para que Julie subiera. Emma se sentó en la parte de atrás.

— ¿No es un coche estupendo? —dijo emocionada. Su disgusto por la ausencia de la abuela desapareció con la excitación del momento. -Estupendo

-repitió Julie sonriendo a su hija.

Robert se sentó a su lado cerrando la puerta y puso en marcha el motor. Sus muslos estaban a escasa distancia de los de ella y Julie sólo tenía que mover la pierna inadvertidamente para tocar la de él. Al sentir el contacto se agolparon en su mente los recuerdos que ya creía haber olvidado. ¿Pero en realidad había olvidado algo?

Robert encendió las luces mientras salía del aparcamiento hacia la carretera que llevaba a la ciudad. Había dejado de llover, pero la tarde estaba triste y gris aún cuando no se había puesto el sol. Para Emma, todo era nuevo y excitante pero Julie se estremeció. Sabía cuan frío y miserable podía ser Londres en noviembre.

Robert era un experto conductor y mientras sus ojos permanecían fijos en el camino dijo de pronto:

-Hay algunos cigarrillos en la guantera, si quieres uno...

— Rara vez fumo —replicó Julie cortésmente y para sorpresa de Emma continuó —: Espero que tu madre no esté muy enferma.

Robert se volvió para mirarla. -Un resfriado, nada más.

— Ya veo -Julie colocó las manos sobre el regazo.

-¿A dónde nos llevas, tío Robert? -preguntó Emma con los brazos extendidos sobre la parte superior de los asientos. Era la pregunta que Julie había querido hacer desde que Robert las encontró en el aeropuerto, pero fue incapaz de formularla.

Robert adelantó a un camión antes de contestar:

— Vamos a la ciudad, Emma. Vivo allí. Tengo un apartamento. ¿Te gustaría conocerlo? —Julie le miró interrogante.

-¿Dónde está tu madre?

-¡No te asustes, Julie! Nos está esperando.

-No estoy asustada -Julie no podía evitar la dureza de su voz. Odiaba ese sentimiento de tensión que él deliberadamente estaba creando y, aunque Emma no podía percibirlo, le molestaba.

— ¿Quieres decir que la abuela nos está esperando en tu apartamento? —

preguntó Emma excitada.

— Sí. Tiene muchas ganas de verte.

El tono de Robert era diferente cuando hablaba con Emma. Lo que no era extraño, pensó Julie, pues ella no podía esperar una grata bienvenida de Robert después de todo lo que había ocurrido. Pero quizá hubiera sido más fácil enfrentarse a su franca hostilidad que a esta muestra de cortesía tan fría y tan carente de afecto...

-¿Entonces tu madre vive contigo? -se aventuró a decir Julie.

Robert movió la cabeza.

— No. Ya no vive en Richmond, como debes saber, sino que tiene un apartamento en la ciudad.

-Ya entiendo -dijo Julie frunciendo el ceño. No le gustó lo que le dijo Robert.

Si ellas iban a vivir con Lucy, como ésta les dio a entender en sus cartas, un apartamento en la ciudad no era el ambiente que Julie quería para Emma.

Después de la libertad de que había disfrutado en los últimos años, sería muy duro para la niña adaptarse. Y Robert no hacía las cosas más fáciles actuando como si ella debiera estar conforme con esperar y ver qué les iba a suceder. Y

todavía no había mencionado a Michael. ¿Por qué? ¿Porque estaba Emma delante? ¿O por alguna otra razón? Sin duda él debía suponer que después de tres meses, ellas podían aceptar la situación por muy dolorosa que fuese. Pero ella no tenía por qué hablar del tema, de modo que no dijo nada.

— ¿Podré ver el palacio de Buckingham desde mi ventana? —preguntó Emma y Julie se volvió para explicarle con paciencia:

— Londres no es como Rhatoon, querida. Hay muchos edificios aquí.

Rascacielos también. Sabes lo que son, ¿verdad?

Emma abrió la boca, sorprendida. -¿Y qué veremos entonces? ¿El mar? Julie suspiró.

— No, el mar no. Quizá más casas. Robert intervino diciendo en tono áspero:

— Deja de desorientar a la niña antes de que ella vea el sitio donde va a vivir

—y dirigiéndose a Emma le explicó—: Podrás ver el palacio de Buckingham desde las ventanas de nuestro apartamento.

Las mejillas de Julie ardían pero Emma estaba encantada.

— ¿Puedo? ¿De verdad puedo verlo? ¿Es muy alto?

-Muy alto -asintió Robert-, realmente es la cima de un rascacielos.

— ¡Dios! —Emma estaba impresionada—. ¿Cómo subiremos hasta allí?

¿Hay muchas escaleras? ¿Daremos vueltas alrededor de él como lo hicimos en la pagoda?

-Hay ascensores -dijo Julie brevemente, tratando de calmar su indignación.

Se dio cuenta de que sus explicaciones a Emma debían ser un poco confusas, pero estaba cansada. ¿No podría Robert ser un poco tolerante con ella?

— Ascensores eléctricos —añadió Robert, continuando la conversación con Emma como si Julie no estuviese presente—. Tú lo manejas sola. Tienes que apretar el botón del piso adonde quieres ir y te sube.

— ¿Pero qué pasa si tú estás abajo y quieres subir? —preguntó Emma.

Robert sonrió a Julie por encima del hombro, pero ésta miró en otra dirección. Ella comprendía que, a menos que tuviese cuidado, Robert podría fácilmente ganarse el afecto de Emma. Julie no quería eso. Podía ser un pensamiento egoísta, pero no podía aceptarlo. No por ahora. No ahora que acababa de morir Michael.

« ¡Oh! ¿Por qué tuvo que morirse?», se preguntó por enésima vez. Su mundo había sido tan tranquilo, tan seguro, y ahora todo había acabado. Ni Robert ni Emma percibían sus ansiedades.

— Buena pregunta, Emma. Tú aprietas otro botón y el ascensor automáticamente baja. Del mismo modo, si estás arriba y el ascensor está abajo, sube. Por supuesto, es un edificio enorme y hay seis ascensores.

Emma estaba impresionada.

— ¿Pero qué haría si el ascensor se estropease -preguntó-, y no hubiera electricidad para ponerlos en movimiento?

— Hay escaleras para casos de emergencia —respondió él—. Pero a mí no me gustaría tener que subirlas, ni creo que a ti tampoco. Esas piernas tuyas podrían cansarse antes de llegar al final.

Emma sonrió y Julie miró a su alrededor con interés. Habían desaparecido muchos edificios viejos y en su lugar había enormes estructuras de cemento.

Las carreteras eran una revelación. Se entrelazaban mediante un sistema muy avanzado. Se preguntaba si podría volver a conducir aquí después de haberlo hecho en los caminos tranquilos de Rhatoon y luego pensó que quizás no pudiera hacerlo. Después de todo, Michael había dejado todas sus acciones en la empresa de la familia y ella sólo tendría unos pequeños ingresos que no le alcanzarían para comprarse un coche. Esperaba volver a su trabajo de secretaria para mantenerse. No quería ayuda de los Pemberton.

Cuando llegaron a Sloane Street torcieron hacia Eaton Gate y Julie se sintió inquieta de nuevo. El centro de Londres había cambiado menos que los alrededores y todo le resultaba dolorosamente familiar. Pasaron frente a las oficinas de Pemberton Construction Company y recordó con claridad el primer día que trabajó en el centro de mecanógrafa. En esa época era muy joven y más tarde llegó a ser la secretaria de Vincent Harvey, quien la presentó al director, Robert Pemberton. Se puso muy nerviosa, la situación clásica, pensó con amargura. Un ambiente ideal para el romance. Pero qué desastroso final había tenido.

Robert conducía ahora por una zona muy tranquila y paró el coche en el jardín de un gran bloque de apartamentos. Julie pudo ver lo impresionante que era, los bien cuidados jardines con sus fuentes, las escaleras que conducían a unas puertas de vidrio giratorias; el conserje podía ver desde la conserjería a todos los visitantes. Al reconocer el coche de Robert, le saludó con amabilidad y éste levantó una mano saludándole mientras bajaba del coche.

Cuando Robert abrió el maletero para sacar el equipaje, el conserje salió para dirigirse a ellos.

-Buenas tardes, señor. ¿Puedo ayudarle?

Robert movió la cabeza negando.

-Gracias, Norris, yo puedo hacerlo. Qué tarde más fea, ¿verdad?

-Sí, señor -Norris observó con curiosidad a Julie y Emma que habían bajado del coche y estaban paradas mirando con extrañeza.

Robert interrumpió el interés de Norris y bajando las maletas, cerró el maletero.

— Mi cuñada y su hija pasarán conmigo Un par de días —comentó dando una explicación —. Acaban de llegar de Malasia.

Julie abrió los ojos al oír a Robert. ¿Iban ellas a quedarse con él?

Pero no podía decir nada delante de Norris y se conformó con mirar a su cuñado. Sin embargo, Robert parecía indiferente a su reacción y recogiendo las maletas les indicó que se dirigieran al edificio.

Julie tomó de la mano a Emma y subieron las escaleras, sintiéndose indignada. ¿Qué había querido decir? ¿Por qué tenían que quedarse con él?

Lucy había dicho en sus cartas que se quedarían en su casa, que estaba muy sola ahora que Robert tenía su propio apartamento y que se sentiría muy feliz de tenerlas con ella. Julie tomó esta decisión con cierto escepticismo, pues conocía muy bien a su suegra como para creer que había cambiado de opinión.

En el ascensor, encerrada con dos adultos, un niño y dos maletas, Julie dijo:

-¿Por qué vamos a quedarnos contigo, Robert? Yo tenía entendido, por las cartas de tu madre, que nos iríamos a su casa.

Robert estaba reclinado en una de las paredes del ascensor.

— No ahora, Julie —respondió cortante. Luego, dirigiéndose a la niña, dijo

—: Bueno Emma, ¿qué piensas?

Emma era muy pequeña para entender la conversación de los adultos y le sonrió.

— ¿Falta mucho para llegar arriba?

— No mucho. Llegaremos en pocos segundos. Mira... ¿puedes ver la luz roja que se mueve detrás de esos números? Son los números de los pisos que estamos pasando... el nuestro es ése. el último.

Los ojos de Emma se abrieron interesados.

— ¡Oh, sí! Mira, mami. Ya estamos llegando. Dios, tengo el estómago vacío.

En un momento Emma parecía desconcertada ante el rápido cambio de su metabolismo. El ascensor se paró y Robert abrió la puerta.

Salieron a un pasillo alfombrado y aunque todos los ascensores daban a él, sólo había dos puertas y una de ellas era, naturalmente, la de servicio. Julie estaba impresionada. El apartamento de Robert debía ser enorme.

Robert cogió las maletas y al llegar a la puerta del apartamento la abrió un hombre, de mediana edad, con el cabello gris en las sienes y un bigote abundante, vestido de negro. Estaba esperándoles.

—Oh, buenas tardes, señor —saludó a Robert, la cara sonriente—. Escuché el ascensor y le dije a la señora Pemberton que sin duda sería usted.

Robert sonrió. . -Muy eficiente -señaló con sequedad-. Puedes llevarte las maletas.

-Sí, señor.

El mayordomo se dirigió hacia donde estaba el equipaje y Robert miró de reojo a Julie. Luego dijo:

— Este es Halbird, Julie. Va a todas partes conmigo. Es una especie de «hacelotodo»

— Buenas tardes, Halbird -Julie procuró sonreír.

— Buenas tardes, señora. Y a usted también, señorita —agregó mirando cariñosamente a Emma-. Espero que hayan tenido un viaje agradable. No hace un día muy bueno para viajar, ¿verdad? ¡Hace un día horrible!

— Horrible —repitió Julie y Emma con su curiosidad característica preguntó:

-¿Porqué no tiene el bigote gris, como el pelo? -¡Emma! -Julie estaba horrorizada, pero Halbird y Robert se rieron. -No sé, pequeña -replicó él, cogiendo las maletas-. Quizá el hielo no ha penetrado tan lejos todavía.

— ¿Qué quiere decir? -dijo Emma.

— Puedes discutir los méritos de la apariencia de Halbird más tarde, jovencita -observó Robert-. Vamos. La abuela está deseando verte.

«Pero no como para venir hasta la puerta para saludarnos», pensó Julie amargada. Y luego se recriminó por ser tan sensible. No hacía más de una hora que había vuelto a su país y ya se estaba quejando.

—Entra —ordenó Robert, la voz era fría cuando se dirigía a su cuñada.

-Indícanos el camino, Robert -sugirió ella-. Después de todo, es tu apartamento.

La mirada de Robert se endureció al encontrarse con la de ella y luego, sin decir una palabra, cogió de la mano a Emma y entró. Julie le seguía con lentitud. Los tacones de sus zapatos se hundían en el suelo alfombrado del vestíbulo de entrada. Las paredes estaban decoradas con trabajos tallados en madera que había coleccionado en sus frecuentes viajes al extranjero y había una cómoda de cedro sobre la cual había un jarrón de jade que Julie pensó debería ser muy caro.

Robert no les dio tiempo para que se quitaran los abrigos y abrió la puerta de la sala llevando cogida de la mano a Emma. Julie escuchó la exclamación de su suegra cuando vio a la nieta y luego ella también entró en la habitación. Era muy grande, pero antes de que Julie pudiera apreciar la exquisitez de la decoración, sus ojos se fijaron en la mujer que se reclinaba con gracia sobre un sillón cerca de la ventana, abrazando a Emma y comentando cómo había crecido.

Julie permaneció de pie sobre la gruesa alfombra de color damasco, sintiéndose ridiculamente joven y vulnerable como siempre se había sentido en presencia de esta mujer. Desde que Robert las presentó, supo que ninguna mujer podría reunir los requisitos que Lucy Pemberton deseaba para sus hijos.

Pero ahora Lucy parecía recordar a su nuera y abrazando a Emma extendió la otra mano a Julie.

— Julie, querida —le saludó—. ¡Perdóname! Es tan maravilloso volver a ver a Emma, después... después de todo lo que ha pasado...

Julie respondió rápidamente a la voz emocionada de Lucy y fue a besarla en la mejilla.

— Me alegro de verla otra vez, Lucy —le dijo cariñosamente advirtiendo que Lucy no había dicho que se alegraba de verla a ella. Pero dejó a un lado estos pensamientos desagradables y Lucy, señalando el sillón, la invitó a sentarse.

— Debo pedirte disculpas por no haber ido a esperarte al aeropuerto

-continuó Lucy, su expresión indulgente-. Pero tengo un fuerte resfriado y Robert insistió en que me quedara en casa.

— No se preocupe —Julie se apresuró a decirle que no estaba ofendida—.

¿Se siente mejor ahora?

-¡Oh, mucho mejor! -Lucy miró a Robert, quien observaba este intercambio con expresión seria—. Querido, ¿crees que Halbird podrá servirnos el té? Estoy segura de que Julie quiere tomar una taza, ¿verdad, querida?

Julie asintió, tratando de evitar la mirada crítica de Robert.

—Gracias, me encantaría.

— ¡Oh, tenemos tanto que decirnos! —Exclamó Lucy de repente abrazando a Emma—. Tú y yo tenemos que conocernos más, ¿verdad, Emma?

Halbird trajo las maletas y desapareció con ellas por otra puerta que aparentemente conducía a otras habitaciones del apartamento y Robert salió a buscarle.

-¿Tú vives aquí, abuela? -preguntó Emma mirándola, y Julie no se sorprendió. La vida en Rhatoon no la había preparado para este lujo. A pesar del gran tamaño, la sala estaba decorada con buen gusto y, aunque los muebles eran lujosos, no era una habitación fría. Lo acogedor de la sala atraía a Julie.

Para una niña todo resultaba asombroso y Emma parecía fascinada por el fuego de la chimenea.

-No, querida -respondió Lucy-. Mi casa no es tan grande. Tengo un apartamento no muy lejos de aquí. Ya lo verás pronto. El tío Robert utiliza este apartamento para dar fiestas, por eso es tan grande.

— ¿Para dar fiestas? -repitió Emma-. ¿Quieres decir que hace shows?

Lucy rió y Julie se impacientó. Sin duda alguien tendría que decirle lo que estaba ocurriendo. ¿Por qué estaban aquí? ¿Por qué no estaban con Lucy como lo habían previsto? ¿Y por qué Lucy no decía nada? ¿Cuándo pensaba hablar?

¡Hablar sobre las cosas que importaban! ¡Como la muerte de Michael!

CAPÍTULO 2

EMMA estaba despierta y Julie ya se había cambiado para la cena. El té de la tarde que les había traído Halbird con galletitas y pasteles había sido más que suficiente para saciar el apetito de Emma y, después de una rápida ducha se fue a la cama sin protestar.

Sus habitaciones estaban unidas por un baño compartido, exquisitamente decorado. El cuarto de Emma era más pequeño que el de su madre, con una alfombra azul y cortinas del mismo color en tono más pálido. El de Julie tenía una alfombra blanca y cortinas de color violeta. Las dos habitaciones tenían amplios armarios, y durante el té. Halbird colgó las prendas que podían arrugarse en las maletas. Los baúles con sus demás pertenencias no habían llegado todavía, pero Julie los esperaba dentro de pocos días puesto que los había enviado con antelación.

Julie se miró en el espejo del tocador mientras se cepillaba el pelo. ¿Había cambiado mucho? ¿Notaría Robert mucha diferencia en ella? ¿Estaba más vieja?

Julie suspiró. ¿Realmente le importaba lo que pensara Robert? Si nada se había dicho todavía sobre el cambio de planes, y ellas tenían que permanecer ahí algunos días, debía ser porque Lucy no le dijo la verdad en sus cartas. Julie no tenía intención de quedarse en el apartamento de Robert más tiempo que el indispensable, aun si ello significaba tener que buscar un trabajo.

Se inclinó hacia delante para observar sus ojeras. No dormía bien y empezaba a notarse. Apretó los labios con impaciencia. ¿Qué importaba? A nadie le interesaba cómo estaba, de eso no había duda. Lucy la aceptaba por Emma, en cuanto a Robert...

Un sentimiento de aprensión la hizo estremecerse. No pensaría en el pasado, sólo en el presente. ¡Y al diablo con lo demás!

Se levantó y alisó la falda de uno de los pocos vestidos de noche que había traído. Se había puesto un traje de punto azul oscuro que acentuaba la esbeltez de su figura. Se arregló el pelo como siempre, cayendo lacio sobre los hombros.

Cuando estuvo satisfecha con su aspecto, salió del cuarto y se dirigió a la sala. Un delicioso aroma de café flotaba en el aire. No tenía hambre, había comido muy poco durante el té que le sirvió Halbird, pero le gustaba el buen café.

La sala estaba iluminada por lámparas que daban a la habitación una atmósfera de agradable intimidad. No había nadie en ese momento.

Julie cerró las puertas tras ella y se dirigió hacia las ventanas. Las cubrían persianas vienesas y a través de ellas podía ver el panorama de la ciudad.

Aunque estaban en el centro de la misma, no se oía ningún ruido. «No puedo dejar de sentirme importante viviendo aquí», pensó Julie.

Se volvió al escuchar el ruido de la puerta que se cerraba y vio a Robert Pemberton. Se preguntó cuánto tiempo había estado allí, observándola. No estaba vestido de etiqueta, llevaba puesta ropa informal que se ajustaba perfectamente a su cuerpo delgado, acentuando sus largas piernas y los fuertes músculos bajo la fina tela. Supuso que acababa de bañarse, porque tenía el pelo mojado.

La miró un momento, apreciando la fragilidad de su aspecto y luego, con un movimiento casual de hombros, se dirigió hacia el otro extremo de la habitación y abrió un armario donde había varias botellas.

-¿Qué quieres beber? -preguntó él, dándole la espalda mientras destapaba una botella de whisky y echaba un poco en un vaso con hielo.

-Un gin-tonic, por favor -contestó ella cuidando de que su voz no revelara ninguno de sus pensamientos.

Robert preparó la bebida y se la dio. Mientras lo hacía, Julie le observó y, tomando la iniciativa, dijo:

— ¿Vas a decirme ahora por qué nos has traído aquí?

— ¿Importa eso? —Preguntó con brevedad—. Puedo asegurarte que mis motivos no son egoístas en absoluto.

— ¿Qué se supone que tengo que deducir de ese comentario?

-Lo que he dicho. Mi madre no puede recibirte. Naturalmente, como la viuda de Michael, eres bienvenida aquí.

— No pareces sentirte muy complacido.

-¿No? -Robert hizo un gesto indiferente-. Lo siento.

-¡No lo sientes en absoluto! -exclamó Julie y luego lo lamentó. Respirando con profundidad de nuevo, agregó—: Lo que no puedo entender es por qué tu madre nos escribió ofreciéndonos a Emma y a mí su hogar porque ahora estaba sola, cuando en realidad no era ésa su intención.

-¿Habrías venido si hubieses sabido que era yo quien te ofrecía un hogar? —

preguntó Robert con frialdad.

— Por supuesto que no —respondió Julie apretando los labios.

— Entonces ya sabes por qué no lo hice —Robert se volvió para tomar su copa.

— ¿Quieres decir que nos has traído aquí bajo falsas pretensiones?

-Deja ya de ser dramática, Julie. Era necesario que vinieras y esa era la única forma de convencerte.

— ¿Pero por qué era necesario? Yo... tu madre nunca me quiso cuando...

Michael vivía. ¿Por que habría de quererme ahora que él ha muerto? -Julie estaba indignada.

Robert tomó la mitad del whisky de un trago y luego la miró.

-Mi madre se está cambiando para la cena. No tenemos mucho tiempo.

Quiero que me digas qué pasó... antes de que ella venga.

-¿Sobre la muerte de Michael, quieres decir?

— Naturalmente.

-¿Cómo naturalmente? ¡Tú no has demostrado mucho interés hasta ahora!

— No quiero perder el tiempo discutiendo contigo, Julie. Sólo dime lo que pasó. No podemos discutir esto delante de Emma, ¿verdad? Y mi madre está muy afectada por lo ocurrido, de modo que no podemos tener una franca conversación delante de ella.

— Y por supuesto yo no puedo estar afectada. ¡Él fue mi esposo, eso es todo!

-respondió Julie alterada.

Robert sacó un cigarrillo de un paquete que estaba sobre la mesa, encendiéndolo con impaciencia. Ella pudo advertir su nerviosismo por la forma en que sostenía el cigarrillo.

— ¿Qué quieres que te diga, Julie? —preguntó él, incorporándose—.

¿Quieres escuchar disculpas de mí? Creo que no. Ambos sabemos que no serían sinceras. Yo quería a mi hermano y quiero saber todo sobre su muerte. Ahora,

¿me lo contarás?

Julie le dio la espalda. No podía soportar su mirada fija en ella.

— Vosotros tenéis los informes del doctor —dijo ella—, y además no vinisteis a verle.

-No. Un hecho que lamento con amargura -su voz era triste.

— ¿Es cierto? —Julie parecía escéptica—. Bueno, no sé qué más quieres saber. Yo no supe del primer ataque, si eso te interesa. Michael obligó al doctor a que le dijera la verdad sólo a él. Trabajaba demasiado y cada día se agotaba más. Nunca sospeché que el calor podía afectarle al corazón. Había engordado, por supuesto, también bebía bastante pero todo el mundo lo hace. En cualquier caso, no creo que Michael tomara muy en serio su enfermedad. Pero cuando le dio el segundo ataque, poco tiempo después del primero, no tuvo fuerzas para luchar... -ella calló, tratando de ocultar su pena-. Michael era un hombre joven y bueno. No merecía morir.

-Entiendo -escuchó que Robert se movía y se servía otra copa-. ¿Sintió mucho dolor antes de morir?

Julie movió la cabeza.

-Oh, no. Las medicinas que le mandaron le mantenían en estado semiinconsciente. A veces ni siquiera me reconocía. Supongo que sabía que no tenía salvación.

-Deberías haberme llamado -dijo Robert con aspereza-. Sabes que habría ido si lo hubiese sabido.

-Él no me habría permitido llamar a nadie. No sé por qué, pero yo no podría haber actuado en contra de sus deseos.

Robert cruzó la habitación para acercarse a ella.

-Habría ido al funeral, pero no estaba en el país cuando llegó el telegrama.

Julie acabó su bebida y se alejó de la ventana, para apartarse de él.

— ¿Eso es todo? —preguntó.

Robert se volvió, con dura expresión, al percibir la resignación en la voz de Julie.

-¿Eres tan indiferente? -murmuró él.

- ¡Indiferente! -Julie se puso una mano sobre la garganta-. ¡Dios mío!

¿Piensas que soy indiferente?

-Bueno-. ¿No lo eres? ¡Yo no veo ninguna lágrima en esos ojos verdes!

-¡Es una injusticia decir eso!

-¿Por qué? ¿Estoy equivocado? ¿Eres en realidad la viuda desconsolada?

Julie le miró durante largo rato con ira.

-¿Cómo te atreves a hablarme así? -exclamó enfurecida-. ¡Yo no he pedido venir aquí! No he pedido ser protegida por la poderosa familia Pemberton. ¡No necesito nada de vosotros... y menos de ti!

El rostro de Robert palideció y ella advirtió que por una vez había logrado ponerle nervioso.

-Tienes razón, Julie. ¡Muestra tu verdadera personalidad! ¡Muestra el ser egoísta que realmente eres!

Julie se adelantó un paso. Quería abofetearle. Pero en el momento en que se movía, la puerta se abrió y entró Lucy Pemberton.

Lucy llevaba puesto un traje de seda negro y un collar de perlas alrededor del esbelto cuello. Tenía casi sesenta años, pero parecía más joven. Al contemplarla, Julie encontró difícil de creer que no había ido al aeropuerto a esperarlas porque no se encontraba bien.

Dentro de pocos días, una semana a lo sumo, buscaría un lugar para vivir y se alejaría de la familia Pemberton para siempre.

— Hola —dijo Lucy cuando les vio—. ¿Todavía estás aquí, Robert? -¿había cierto reproche en su voz?-. Pensé que tu cita era a las siete y media. Ya se te hace tarde.

Robert apagó el cigarrillo en el cenicero.

— No hay prisa, madre —observó él tranquilo.

— No creo que Pamela esté de acuerdo contigo — había .ahora un claro reproche en la voz de Lucy y lanzó una mirada de desdén a Julie—. Debes conocer a Pamela, Julie. Pamela Hillingdon. Sin duda has oído hablar de su familia. Robert y ella se casarán en primavera.

Julie trató de aparentar indiferencia ante la noticia.

— No lo creo. Seguramente ella y yo nos movemos en círculos diferentes.

Robert iba a abrir la puerta, pero al escuchar sus palabras, se volvió para mirarla con odio.

-No entiendo lo que quieres decir, Julie -comentó él, frunciendo su madre el ceño.

-No te pongas difícil, Julie -le advirtió Lucy, quien recibió una fría mirada de su hijo, que Julie no pudo comprender.

— Exactamente, ¿qué estabas diciendo, Julie? —preguntó Robert. Julie sintió fuego en sus mejillas a pesar de su determinación de permanecer fría.

— Yo... bueno... Emma y yo no podemos vivir aquí. Dentro de pocos días, quiero buscar un trabajo y encontrar un sitio para vivir... solas.

— ¿Qué? —Lucy colocó su mano temblorosa sobre las sienes y se sentó en la silla más próxima—. ¡Oh, Julie, no hablarás en serio!

— No importa si habla en serio o no —intervino Robert—. Aún no sabe nada.

-¿Qué tengo que saber? -Julie apretó las palmas de las manos con fuerza.

-¿No se lo has dicho? -preguntó Lucy a su hijo.

— No he tenido oportunidad.

-¿Podrías decirme, por favor, lo que tengo que saber? -Julie se preguntaba por cuánto tiempo podrían sostenerle las piernas-. ¿Existe alguna razón por la que no se me permita hacer lo que quiero? -dijo desafiante—. Porque si hay alguna, lucharé contra ella.

-¡Oh, Julie, por favor! -rogó Lucy, reclinándose en la silla-. ¡No te pongas difícil! Nosotros sólo queremos lo mejor para ti y para Emma.

Robert observó el reloj de oro que tenía en la muñeca y Julie dijo:

-No quiero que llegues tarde a la cita por mí. ¡Dime lo que tienes que decirme y vete!

Los ojos de Robert brillaron.

-Michael dejó un testamento -dijo al fin.

— Lo sé. Dejó las acciones en la empresa de la familia. ¿Y qué? Yo no necesito nada.

-¡No digas tonterías! -Robert perdió el control por un momento y se sirvió otra copa mientras su madre intervino conciliadora. — ¿No podríamos mantener la calma? Robert se volvió con la copa aún en la mano.

— Está bien, trataré de ser breve. Michael ha dejado las acciones en la Compañía para que la familia las administre hasta que Emma cumpla veintiún años de edad. Hasta entonces, deberá permanecer bajo mi custodia.

— ¡No! —la palabra la pronunció con incredulidad.

— Sí -dijo Robert inflexible-. ¡Y no te recomiendo que luches contra ello!

Julie trató de apoyarse sobre un sillón. ¡No podía creerlo!

Cerró los ojos. Pensó que iba a desmayarse y escuchó que Lucy decía:

— ¡Por todos los cielos, Robert, se va a desmayar! —sintió que unas manos fuertes la sujetaban con fuerza sentándola en una silla. Al abrir los ojos vio que Robert le colocaba un vaso en la mano.

-Bebe esto -le aconsejó-. Te sentirás mejor.

— Nada me hará sentir mejor —dijo desconsolada—. ¡No quiero beber eso!

-Robert la ignoró, sujetando el vaso con su mano para obligarla a beber.

— ¡No seas tonta! —exclamó él con frialdad.

Julie miró el vaso. Un temblor incontrolable le recorrió el cuerpo y la cabeza le daba vueltas tratando de olvidar lo que acababan de decirle.

-Ya debes irte, Robert -insistió Lucy algo agitada, ahora-. Yo puedo manejar esto.

— ¿Puedes? —Robert titubeaba.

— Por supuesto. Julie tiene que comprender su situación como la viuda de Michael.

— ¡Oh, dejad de hablar de mí como si yo no estuviera aquí! —gritó Julie.

Robert la miró con frialdad y preguntó:

— ¿Estás preparada para discutir esto razonablemente?

-¿Razonablemente? ¿Razonablemente? ¿Cómo podría ser razonable' Emma es mi hija.

-Pero yo soy el responsable-agregó Robert. Julie movió la cabeza, desesperada.

— ¿Por qué Michael me ha hecho esto? —preguntó.

—No seas melodramática —dijo Lucy Pemberton impaciente—. Mi hijo tuvo el buen sentido de prever que si algo le pasaba, la persona más indicada para educar a su hija era su propio hermano.

— ¡Pero yo soy la madre! - protestó Julie.

—Sí. Y sin nosotros, ¿qué podrías darle tú? -agregó Lucy-. Tú nunca has tenido nada...

— ¡El dinero no lo es todo! -argumentó Julie apretando el brazo del sillón en que estaba sentada.

— Yo no he mencionado el dinero.

—No, pero eso es lo que usted quiere decir, ¿verdad?

—Hay otras... cualidades...

— ¿Qué quiere decir? —Julie contuvo la respiración.

— ¡Oh, por amor de Dios! —Robert se pasó una mano por el cuello, alisándose el pelo-. ¡Dejemos ya de discutir! No importa cuál fue la razón por la que Michael llegó a esa decisión. ¡Ya está tomada y tenemos que cumplirla!

Julie colocó la copa de coñac sobre la mesa. El aroma había sido suficiente para ella. Luego se incorporó.

— Yo no quiero cumplirla —dijo—. Supongo que ésa es la razón por la que me escribisteis para invitarme a venir aquí, ¿verdad? —miraba a Lucy ahora—.

Usted sabía que si me decía la verdad yo no iba a estar de acuerdo.

Robert la miró.

—Sería más justo decir que mi madre te escribió para hacerte las cosas más fáciles. El testamento existe y tenemos que cumplirlo.

—Yo podría impugnarlo —replicó Julie.

—Podrías -asintió Robert con sequedad-. Pero como mi hermano dejó escrito que tú también debías ser protegida, creo que ningún abogado querría aceptar el caso -hizo un gesto impaciente.

—Tiene que haber alguna forma —dijo indecisa—. No pueden forzarme a vivir aquí -Julie movió la cabeza de un lado a otro.

—De acuerdo. Puedes vivir donde quieras. Pero si quieres conservar a Emma, tendrás que hacer lo que yo diga.

— ¿El qué? —los labios de Julie tenían un gesto amargo.

— Permanecer aquí hasta que la casa que compré en el campo esté acabada y luego ir a vivir allí con Emma y con una joven institutriz que ya he contratado para ella.

Julie estaba sorprendida.

-¿Quieres decir... que ya has comprado la casa... contratado a esa mujer...

todo sin tener mi consentimiento?

-Para cumplir la voluntad de Michael, Julie -replicó Robert.

— Y... y tú vas a casarte pronto. ¿Podrás cuidar de Emma?

— Hasta mi boda, pretendo pasar la mayoría de los fines de semana con ella.

Después, podría algunos fines de semana y durante las vacaciones. Soy razonable, Julie. Tú puedes tener a tu hija.

Julie dijo irritada:

— ¡Si tú lo dices! ¿Y si a tu novia... Pamela, no le gusta la idea? -Pamela ya sabe la voluntad de Robert -señaló Lucy impaciente-. En realidad, Julie, no creo que estés actuando con cordura. Das la impresión de que Robert quiere raptar a Emma e impedir que la veas. Creo que Robert es muy generoso.

Julie movió la cabeza. Estaba desesperada, y una terrible sensación de angustia le oprimía el corazón. Se sentía atada de pies y manos y Michael era el responsable. ¿Pero por qué? ¿Por qué había hecho esto? Él debía haber comprendido que no quería depender de Robert.

De pronto sonó el teléfono. Robert dudó un momento, luego se dirigió hacia el aparato y levantó el auricular.

— ¿Sí? —contestó y su expresión pareció relajarse—. Ah, hola, Pamela. Sí, sí, lo sé... lo siento. Sí, ha sucedido algo. Ya llegaron, sí. Lo sé... saldré en un momento.

Julie se volvió y vio que Halbird entraba en la habitación.

Al ver que Robert estaba hablando por teléfono, se dirigió a Lucy:

-La cena está lista, señora. ¿Puedo servir?

-Gracias, Halbird. Terminaremos en cinco minutos.

— Sí, señora —Halbird se retiró y Lucy miró a su nuera.

— Habrás comprendido que Robert cenará fuera esta noche. Espero que podamos cenar sin más discusiones —Julie la miró.

— Esto no es lo que usted quería, ¿verdad? —dijo acalorada—. Usted nunca quiso que me casara con Michael y ahora está decidida a controlar la vida de Emma también.

—Del mismo modo que tú estabas decidida a formar parte de esta familia —

replicó Lucy. Todo indicio de tolerancia había desaparecido—. ¡No pudiste atrapar a Robert así que te conformaste con Michael!

Los labios de Julie se abrieron en un gesto de horror y sin decir otra palabra abrió la puerta y salió de la habitación.

En la relativa tranquilidad de su cuarto, trató de calmarse. Esto no iba a funcionar. No iba a lograr nada si no controlaba su temperamento. Necesitaba tiempo. Tiempo para pensar, para adaptarse a las nuevas circunstancias.

Actuando de esa forma podría destruir cualquier oportunidad que ella tuviera y evitar que Emma llevara una vida normal.

Se miró las manos. Tenía las palmas húmedas y la frente llena de sudor. La idea de ir a cenar y de sentarse a la mesa con Lucy Pemberton le resultaba intolerable. Para calmar sus nervios se dispuso a tomar una ducha fría y en ese momento la puerta de su cuarto se abrió y Robert apareció en el umbral, observándola con atención.

-¿Qué crees que estás haciendo? -le preguntó furioso-. Halbird está esperando para servir la cena y yo tengo que salir.

Julie trató de subirse la cremallera del vestido, al oír las palabras de Robert.

— No voy a cenar. Deja que tu madre lo haga sola. Yo no puedo comer nada.

— ¡ Por amor de Dios, Julie, sé razonable! — Robert se pasó una mano por la cabeza—. Estoy tratando de ser paciente y te pido, no te digo ni te ordeno, sino que te ruego que vayas a comer con mi madre y que trates de actuar como si nada hubiese ocurrido.

— ¡Debes estar bromeando! —exclamó ella, con lágrimas en los ojos. -¿Pero no te das cuenta? Las cosas no tienen por qué suceder de esta forma. Si estuvieras preparada para aceptar...

— ¿Tu caridad, Robert? No, gracias, nunca podría aceptarla.

— Entonces, por amor de Dios. ¿Qué es lo que te propones hacer? — Robert entró en la habitación, entornó la puerta y luego la abrió como si lo hubiese pensado mejor.

— No lo sé todavía. Tal vez acepte tus planes para Emma pero yo no pienso depender de ti.

-¿Qué vas a hacer? -preguntó Robert, frunciendo el ceño.

—Conseguiré un trabajo. Si has contratado una institutriz para Emma, no necesitará de mi presencia todo el día o al menos parte de él. ¿Qué esperas que haga, Robert? ¿Que me cruce de brazos?

— Espero que actúes como la viuda de Michael Pemberton... con respeto y decoro -la mirada de Robert se fijó en ella-. ¿Qué has hecho todos estos años en Malasia? ¿En qué ocupabas tu tiempo?

— Eso era diferente. Tenía un hogar. Un esposo y una familia que cuidar

— se volvió, incapaz de sostener la mirada penetrante de los ojos grises.

-Todavía tienes una familia -murmuró Robert. Luego agregó-: ¡Cielos !, Julie.

¿Por qué estás tan delgada? ¿Cuánto hace que no has probado una buena comida?

— ¿Por qué no te vas y me dejas sola? Estoy cansada. Quiero irme a la cama

-dijo, incómoda, al darse cuenta de su semidesnudez.

—Julie... —comenzaba a decir, cuando se oyó un ruido tras ellos y levantando la vista vio a su suegra parada en la puerta.

-¡Robert! —exclamó su madre molesta-. ¿Todavía estás aquí? Pensé que ya te habías ido.

— Sólo vine a ver... qué estaba haciendo Julie... —su voz bajó de tono cuando advirtió la apariencia de Julie.

-Por todos los cielos. ¿Qué pasa aquí?

-¡No pasa nada! -contestó Julie, incapaz de seguir soportando esta situación

—. Por favor, no tengo hambre y estoy cansada. Robert se volvió y salió de la habitación. —Me voy ahora —le dijo a su madre —. Buenas noches.

— Buenas noches, querido —Lucy le observó y volviéndose a Julie, dijo—: Deduzco que no vas a cenar conmigo.

— Así es. ¿Es mucho pedir que me deje sola?

— Por supuesto que no. Pero no creas que soy tonta, Julie. — ¿Qué quiere decir? —preguntó sorprendida.

La mirada de Lucy se deslizó por su cuerpo de forma insolente. — ¿Tengo que ser más clara? —preguntó con frialdad—. ¡Recibiendo a Robert con semejante aspecto!

— ¡Yo no le pedí que viniera! —respondió furiosa—. Él vino a mi habitación.

— Yo creo que no, mi hijo sabe muy bien que no debe entrar en la habitación de una joven sin llamar antes a la puerta —replicó Lucy, molesta.

— ¡Váyase! -exclamó resignada Julie-. ¡Por favor!

Lucy dudó un momento y luego salió de la habitación en silencio.

Julie corrió hacia la puerta y la cerró con fuerza reclinándose contra ella, temblorosa. «¡Oh, Dios!», pensó desesperada, «¿cómo podré soportar todo esto?»

CAPÍTULO 3

ALA MAÑANA siguiente , Julie despertó al escuchar el ruido que Emma hacía al lado de su cama y entonces abrió los ojos con pereza, consciente de una sensación de miedo. Los acontecimientos del día anterior volvieron a su mente y por un momento deseó esconder la cabeza bajo las sábanas y quedarse así un rato.

Al contemplar el pequeño rostro de Emma, comprendió que no podía quedarse en la cama todo el día.

Emma ya estaba vestida y muy bien peinada. Alguien le había dicho lo que tenía que ponerse porque la ropa que llevaba estaba en la maleta la noche anterior.

Julie intentó sentarse.

— ¿Qué hora es? —preguntó buscando su reloj en la mesilla donde lo había dejado la noche anterior antes de acostarse—. ¡Por Dios!, ya son más de las diez.

¿Por qué no me has despertado más temprano?

-La abuela me dijo que estabas cansada y el tío Robert dijo que te sentirías mejor si dormías un poco más.

— ¿Quieres decir que ya están levantados?

—Bueno, la abuela todavía no se ha vestido. He desayunado con ella en su habitación y luego el tío Robert me ha preguntado qué ropa suelo ponerme.

— Ya veo —Julie cogió su bata—. ¿Te has lavado los dientes?

— Sí. El tío Robert me dijo dónde estaban las cosas. Y ese hombre, Halbird...

-El señor Halbird, querida -corrigió Julie mientras se levantaba de la cama.

Emma se encogió de hombros.

— Bueno, como se llame. Él sacó mis cosas y las puso en su sitio -sonrió—.

Me ha dicho que estoy bastante alta para mi edad.

-¿Quién te lo ha dicho? -preguntó Julie. -Halbird, bueno, el señor Halbird.

Julie movió la cabeza.

— Debías haberme despertado antes. ¿Dónde están todos ahora?

— La abuela se está vistiendo y el tío Robert ha ido a sacar el coche. Vamos a salir.

— ¿Quiénes? —preguntó Julie dirigiéndose al baño.

— El tío Robert y yo —explicó Emma complaciente — . Vamos a ver la casa nueva.

Julie la observó durante un largo rato.

-¿Estás segura de que el tío Robert dijo que te llevaría?

— Por supuesto —Emma saltó de la cama en donde estaba sentada—, me dijo también que me enseñaría el Palacio de Buckingham.

Julie abrió la puerta del baño y se metió en la ducha. Mientras se bañaba se sintió un poco confusa por la facilidad con que Emma se había adaptado al nuevo ambiente.

Después, cuando salió de la ducha, se secó con la toalla y luego abrió el armario.

-¿Cuándo os vais? -preguntó tratando de disimular el tono dominante de su voz.

—Pronto, creo. Cuando estés lista —respondió tras una pausa.

— ¿Yo? — le preguntó Julie—. ¿Qué tengo yo que ver con eso?

—Tú también vienes, ¿verdad? —preguntó la niña.

-¿Lo ha dicho el tío Robert?

Emma pensó un momento.

— Bueno, él me ha dicho que te despertara para preguntarte si quenas tomar café.

-¿De verdad? ¿Y lo has hecho?

-¿El qué?

— ¿Preguntarme si quiero café?

Se dio un golpecito con la palma de la mano en la cabeza.

—Oh, se me había olvidado.

— Bueno, sí quiero café. Vete y no vuelvas hasta que termine de vestirme.

— ¿No estás enfadada, verdad mamá? —preguntó la niña preocupada.

— ¡Claro que no! Date prisa y termina de vestirte.

—Está bien —la pequeña corrió hacia la puerta, de pronto se detuvo—. ¿Te gusta estar aquí, mamá? Quiero decir si te gustan el tío Robert y la abuela y todo lo de aquí.

— ¡Claro que sí! —Dijo Julie con impaciencia—. Vamos, date prisa y deja de preocuparte. Todo está bien.

Julie se puso un jersey muy bonito de color crema que hacía juego con sus pantalones de lana.

Su pelo caía sedosamente sobre los hombros. Y el único maquillaje que usó fue sombra de ojos y un lápiz de labios incoloro.

Cuando se sintió satisfecha de su aspecto, salió del cuarto y se dirigió hacia la sala. Notó por primera vez que el vestíbulo era grande y bonito, empapelado en color oro viejo y con varios cuadros del impresionismo francés. La alfombra era de color azul y oro y una mesa con un par de sillas hacía juego con ella.

Las puertas dobles que conducían hacia el pasillo estaban al fondo, cerca de una antesala en la que habían estado la tarde anterior. A diferencia de entonces, no estaba vacía. Emma y su abuela estaban ahí, sentadas en un sillón cerca de las ventanas mirando un libro de pintura que Lucy le leía mientras Halbird limpiaba el polvo de la librería, donde estaba colocado un equipo estéreo.

El mayordomo la observó cuando entró y sonrió levemente en compensación por la casi total ignorancia que Lucy demostró ante su presencia.

— Buenos días, señora Pemberton —dijo, dejando de limpiar durante un momento-. Si desea pasar al comedor le he preparado algo para usted.

— Oh, no debió haberse molestado.

Julie dirigió una mirada hacia su suegra y Emma y ambas se volvieron hacia ella.

— La abuela me está leyendo un cuento —explicó Emma con inocencia. —

Buenos días, Julie —el saludo de Lucy fue poco afectuoso—. ¿Dormiste bien?

— Sí, gracias —Julie miró a Halbird que estaba de pie esperándola—.

Discúlpeme, voy a tomar un café.

Lucy se concentró en el libro por un momento y luego levantó de nuevo la mirada.

— Creo que podrías ir de compras esta tarde —dijo con cierto desdén—.

Esta niña está mal equipada para el invierno en Inglaterra.

Julie, un poco molesta, observó:

— La mayoría de la ropa de Emma está en los baúles que vienen por mar.

— Ya lo sé. Los baúles han llegado ya. — ¿Dónde están entonces? -Julie parecía molesta.

— En la casa, por supuesto —replicó Lucy—. No tiene sentido traerlos aquí

¿verdad? Tú no estarás aquí mucho tiempo.

Julie se sintió exasperada.

-Posiblemente podremos arreglarnos con lo que hemos traído durante un par de días.

— Puedes comprarte algunas cosas si quieres —insistió Lucy—. Dudo que la ropa que usabais en Malasia os sirva aquí. Aparte del cambio de clima, tienes que ir a la moda. Como viuda de Michael... —fijó sus ojos en Julie y ésta miró en otra dirección. Ya no tenía fuerzas para decir nada más. No quería empezar otra discusión. Emma las miraba a una y otra sin aparente interés y, además, no era ni el momento ni el lugar para discutir sobre Michael.

Así es que siguió a Halbird y se encontró en un comedor grande y bien iluminado/

La mesa era larga y brillante, con un único servicio colocado expresamente para ella. Había café, tostadas, mermelada, huevos fritos y mantequilla. Julie se sintió ridícula, al borde de las lágrimas y miró el rostro comprensivo de Halbird.

Volviéndose hacia él, dijo desesperada:

— No era necesario. El hombre sonrió.

-Anoche usted no cenó -señaló Halbird-. Estoy seguro de que debe tener hambre. Las cosas se ven mejor cuando uno tiene el estómago lleno.

Julie le miró con dureza, pero su expresión en el fondo era la de una niña desamparada. Al mismo tiempo percibió la simpatía que Halbird sentía por ella y le agradó saber que, por lo menos, a una persona no le molestaba que ella estuviera allí.

A pesar de su inestabilidad emocional y de sus nervios, tenía hambre y después de unos huevos fritos, algunas tostadas con mermelada y varias tazas de café negro fuerte, se sintió más dispuesta para enfrentarse con el mundo y con los Pemberton en particular.

Estaba conversando con Halbird sobre los cambios que había visto el día anterior en Londres, cuando llegó Robert. Vestía pantalones color gris oscuro que hacían juego con su camisa y sobre los hombros llevaba una chaqueta de piel. Parecía grande, poderoso y perturbador. Julie tuvo que contenerse para no revelar su estado de ánimo.

— ¿Y bien? —Dijo con aspereza—. ¿Estás lista?

-¿Lista? -arqueó las cejas-. ¿Lista para qué?

Robert observó significativamente a Halbird y el mayordomo, respetuoso, salió de la habitación.

— ¿No te ha dicho nada Emma sobre nuestros planes?

Julie se puso de pie.

— Realmente no, ella me ha comentado algo sobre ir a ver la casa nueva.

-Exactamente -Robert la miró atentamente-. Me imagino que tú también querrás ver tu nuevo hogar.

— Oh, gracias. Me parece muy amable por tu parte —el sarcasmo fue evidente en la voz de Julie.

-Por Dios, Julie, no debemos seguir así. Mira, ¿no podemos al menos comportarnos como personas civilizadas delante de Emma? Estoy harto de estas constantes indirectas.

— ¡Yo también! —contestó Julie. -Bueno, entonces...

Julie movió la cabeza.

-Es fácil para ti, ¿verdad? Estás haciendo todo a tu modo, ¿no es cierto?

Robert suspiró impaciente.

-Oh, por favor, Julie -se pasó la mano por el pelo-. ¿Qué quieres que te diga?

Hago lo posible para ser tolerante.

-¿Tolerante? -Julie estaba indignada-. ¿A quién tienes que tolerar?

-A ti -respondió con rapidez-. ¿Crees que si hubiera tenido la oportunidad de elegir hubiera aceptado esta situación?

Julie levantó la cabeza.

— Es lo que tu madre quiso.

-¡Pero no lo que yo quise! -la voz de Robert era dura-. Créeme Julie, yo rogué para no volver a verte jamás.

Julie sintió arder la sangre en sus venas.

-No dudo que lo hicieras -contestó furiosa.

-¡Oh, Julie! -había cierta agonía en el tono de su voz-. Esto no nos conduce a ninguna parte. Lo que pasó, pasó. Tenemos que aceptar las cosas como son ¿no es cierto? Y Michael decidió que tú y Emma teníais que estar a mi cuidado, no debemos olvidar eso.

-¿Cómo lo podría olvidar? -dijo temblorosa.

Robert hizo un gesto de desesperanza y acercándose colocó las manos sobre sus hombros como si quisiera mostrarle que entendía lo que ella sentía. Pero Julie rechazó el contacto, como si algo le hubiera quemado la piel. Robert apretó las mandíbulas con fuerza antes de alejarse por la puerta del comedor.

Julie se quedó de pie en el sitio donde él la había dejado, temblando. Su muestra de afecto había sido tan inesperada que no podía creer que tuviera un efecto tan profundo en ella. Esperaba sentir una especie de dolorosa nostalgia, pero nada de lo que imaginó la preparó para ese instante emocional. Estuvo muy cerca de ella, la tocó y su piel se estremeció por la presión de los dedos, exactamente como había ocurrido en el pasado. Ocultó su rostro entre las manos. Era una locura. No era ya una adolescente impresionable. Era una mujer, una mujer de veintiséis años que había estado casada durante seis años.

¿Cómo podía reaccionar con tanta intensidad a un gesto de cariño tan casual?

¿En dónde estaba el control que ella siempre se había preciado de tener? ¿Qué habría pensado él de ella?

En ese momento la puerta se abrió y apareció Emma mostrando en su rostro cierta preocupación.

-¿Qué te pasa, mamá? ¿Estás llorando por papá de nuevo?

Las palabras de la niña le hicieron recuperar el control.

— No estoy llorando, querida, tengo algo en los ojos, eso es todo. Emma dudó por un momento y después pareció aceptar la explicación.

— Nos están esperando, mamá —dijo—, ¿vienes ya?

Julie notó que Emma tenía puesto el abrigo rojo que había traído de Rhatoon y, naturalmente, estaba lista para salir. La siguió hasta el comedor donde Robert conversaba con su madre. Él se había puesto una chaqueta de piel de cordero que le hacía parecer más alto y robusto echo un vistazo alrededor con impaciencia y vio que Julie no estaba preparada.

-Realmente no veo por qué tiene que ir Julie -estaba diciendo Lucy Pemberton-. Sólo vas a hablar con los contratistas, Roben.

— Sí. Pero Julie va a vivir allí y no hay ninguna razón para que no vea el lugar —se volvió a su cuñada—. ¿Quieres ir?

Julie dudó. Por supuesto quería ir. Pero pasar una mañana en compañía de Robert podía ser desastroso para la tranquilidad de su mente. No obstante, una mañana con Lucy Pemberton podía ser aún peor.

— Por supuesto que quiero ir —dijo con tono casual, tratando de mostrarle que tenía pleno control de sí misma-. Si me hubieran despertado más temprano, no te hubiese hecho esperar tanto.

— Está bien. Llévate el abrigo, hace mucho frío, créeme.

-Me lo llevaré -Julie fue a su habitación para coger el abrigo. El único que tenía y que había comprado en Kuala Lumpur aconsejada por una amiga. Se lo puso y realmente no estaba mal, sólo le estaba un poco más largo de lo normal.

Cuando volvió a la sala, Robert encendió un cigarrillo y se dirigió rápidamente hacia la puerta seguido por Emma. Lucy preguntó:

— ¿A qué hora volveréis? Ya son casi las once —y dirigiéndose a Julie le dijo-: Pensé que querías ir de compras.

-Podemos ir otro día -respondió ella.

— Ya veo —Lucy hizo un gesto de desaprobación y Julie recordó sus insinuaciones de la noche anterior.

Robert había abierto la puerta y esperaba impaciente.

— ¿Vienes o no vienes?

Julie apretó los labios y con un leve movimiento de hombros caminó hacia él.

Después de dejar a Emma sentarse en la parte de atrás, Julie se sentó en el asiento delantero del Aston Martin con un curioso sentimiento de alivio. Se negó a pensar en lo que Lucy podría decir la próxima vez que estuvieran juntas.

Ella debía tratar de evitar que la intimidara ya que parecía hacerlo con mucha facilidad. Era sólo una mujer después de todo, no un ogro y seguramente ella podría superar la situación.

Robert se sentó al volante y cerrando la puerta puso en marcha el motor.

Tratando de distraerse, Julie se preguntaba en qué ocuparía su tiempo Robert últimamente. Seis años atrás había sido un activo miembro de la Compañía pero quizá ahora ya no lo era. Y pronto tendría que pensar en su esposa. Ella no podía pensar en cosas como ésa. Pero era muy difícil no hacerlo con Robert sentado en el coche junto a ella, tan cerca y tan distante al mismo tiempo. ¿Cómo sería la mujer que su madre consideraba adecuada para él?

¿Sería guapa? ¿Hacía cuánto tiempo que la conocía? ¿Hasta qué hora se había quedado con ella la última vez que la vio?

Julie no había prestado demasiada atención a lo que ocurría a su alrededor, pero de pronto, oyó que Emma preguntaba sobre los lugares que veía en el camino, y advirtió también que Robert conducía alrededor de la ciudad. De pronto, reconoció las tiendas de la calle Oxford y en ese momento Emma dijo:

— ¿No es emocionante, mamá?, el tío Robert nos va a llevar al palacio de Buckingham.

-Siempre y cuando no esperes ver a la reina -dijo secamente-. Ella no sabe que vas a verla.

Emma lanzó una carcajada y Julie inclinó la cabeza.

Después de pasar frente al palacio y dejar que Emma expresara su admiración por los guardias situados en la entrada, volvieron a Birdcage Walk y cruzaron el río por el puente de Westminster para que viera el Parlamento.

Entonces el coche aumentó de velocidad y Julie observó inquisitiva a su cuñado.

-¿Puedo preguntar a dónde vamos?

Robert disminuyó la velocidad al acercarse a un embotellamiento.

-Por supuesto. Estamos en la ruta de Dartford, rumbo a Thorpe Hulme.

-¿Thorpe Hulme? -preguntó Julie-. Nunca he oído ese nombre. -¿Y por qué habías de hacerlo? No es un lugar muy conocido. Es sólo un pequeño pueblo.

-¿Y es allí donde está la casa? —Así es —dijo Robert.

— Ya veo —Julie observaba el paisaje—. ¿Y por qué elegiste Thorpe Hulme?

—Cuando me case con Pamela, vamos a vivir a Farnborough. Sus padres viven en Orpington y no quiere vivir muy lejos de ellos. Thorpe Hulme está aproximadamente a diez kilómetros de Farnborough.

Julie asimiló esto lentamente. De modo que cuando Robert se casara viviría a sólo diez kilómetros de distancia. La idea era intolerable. De pronto recordó la paz y tranquilidad de su bungalow en las afueras de Rhatoon.

Sabía que esperaba una contestación de ella y colocando sus guantes sobre el regazo, dijo:

-Creo que un apartamento es más apropiado para ti. ¿O ya no participas activamente en la administración de la Compañía?

El tráfico se hacía más fluido y Robert hizo una maniobra antes de contestar:

— Por supuesto, todavía trabajo para la Compañía. No me atrae la idea de ser un ocioso el resto de mi vida. Aunque claro, una vez que me case, tendré que dejar mis viajes al extranjero.

—« ¡Has cambiado! —señaló ella.

Robert le dirigió una mirada impaciente.

—Creí que habíamos decidido no discutir delante de la niña —observó él.

—No estoy discutiendo —le contradijo Julie y luego se dio cuenta de que eso era lo que estaba haciendo-. Bueno, de todas formas es sólo un comentario que no puedes llamar discusión sólo porque a ti no te gusta.

Robert se disgusto, pero no dijo nada y Julie lamentó haber creado otra discrepancia entre ellos. ¿Por qué no podía aceptar la situación tal como era y dejar de torturarse con pensamientos de lo que podría haber sido?

Miró a Emma y su hija le echó los brazos al cuello desde el asiento de atrás.

Julie contuvo las lágrimas. Había elegido su camino en la vida. Había evitado la humillación de tener que recurrir a Robert para que la ayudara en el momento en que más le necesitó. ¿Por qué tenía ahora que acusarle de algo que él nunca había sabido? Y todavía le culpaba...

Salieron de la carretera principal y siguieron por un camino más estrecho antes de llegar a la villa de Thorpe Hulme. Julie, a pesar de su estado de depresión, pudo ver que era un lugar maravilloso y Emma señaló excitada el lago que había en medio del prado y en donde varios patos nadaban.

Había una hilera de cabañas junto al prado, dos bares, una escuela, dos iglesias y un bazar. Había árboles por todas partes, aunque ahora estaban sin hojas.

Robert dio varios consejos a Emma y luego atravesaron la villa dirigiéndose hacia las afueras. Al final de la calle principal, torció a la izquierda y tomó un sendero que conducía a unos portones de hierro que estaban abiertos. Continuó por el camino que llevaba a la casa, parcialmente oculta por los camiones de los contratistas, que hacían las reparaciones aparcados en el sendero. La grandiosidad de la casa llamó la atención de Julie.

Era una de esas casas pequeñas de estilo Georgiano que debía costar una fortuna. Varias ventanas pequeñas, que seguramente eran de las habitaciones principales, daban a la casa un encanto especial y con las paredes pintadas de blanco y rodeada de pinos resultaba muy pintoresca. Robert paró el coche y miró a Julie. — ¿Qué te parece? —preguntó.

Julie contemplaba la casa. Le era difícil ordenar sus pensamientos.

Moviendo la cabeza, abrió la puerta y bajó del coche. Arropándose con la chaqueta de piel, no se dio cuenta de que Robert se había bajado del coche y estaba ayudando a Emma hasta que ésta se acercó y le preguntó: — ¿Vamos a vivir aquí, mami? ¡Oh!, ¿no es maravilloso? Salió corriendo sin esperar la respuesta y Julie se dio cuenta de que Robert caminaba a su lado. Observando su rostro enigmático, ella hizo un gesto de impotencia.

— Es preciosa —comentó —. ¿Cómo la conseguiste?

-La pusieron en venta hace unos meses, aproximadamente cuando Michael murió. La compré porque me gustó. -Pero sin pensar en mí -dijo Julie. Robert se adelantó mirándola por encima del hombro.

— ¿Importa eso? —preguntó y acercándose a Emma abrió la puerta y entró en la casa.

Julie les seguía más despacio. Quería observarlo todo y aceptar la idea de que éste iba a ser su nuevo hogar, ¡posiblemente para el resto de su vida! Pero no. Cuando Emma fuese mayor y se fuera de casa, ella también se iría. Podría comprar un apartamento, suponiendo que tuviera dinero. Era extraño, pero la idea de volver a casarse no había aparecido en su mente...

Robert y Emma estaban en el vestíbulo. Robert hablaba con dos de los trabajadores y un fuerte olor a pintura llenaba el ambiente. Para su sorpresa en la casa se estaba caliente y notó que la calefacción central estaba funcionando.

Esperó pacientemente hasta que él terminó de preguntar sobre los trabajos que se habían realizado, y luego los trabajadores se alejaron.

— Ya casi han terminado —le explicó—. No hay muebles, por supuesto, pero puedes comprarlos a tu gusto.

—Me encantaría -luego dudó un momento-. Oh... oh, Robert.

— ¿Sí? -su expresión no era muy estimulante.

— Yo... te agradezco. Robert la miró con atención.

-¿Me lo estás agradeciendo? -preguntó burlón y Julie se volvió indignada.

— Dijiste que no íbamos a discutir —observó acalorada.

— Está bien, está bien, lo siento. Parece que no podemos tener una conversación normal, ¿verdad?

-No.

Julie siguió caminando por el pasillo y entró en otra habitación. Las paredes eran blancas excepto el muro de la chimenea que estaba cubierto con un papel de color azul oscuro. La chimenea era muy antigua y no funcionaba, por lo tanto, habían colocado en su interior una estufa.

Robert la siguió dejando que Emma lo viera sola.

—Esta es tu sala de estar — indicó él hablando en un tono formal—. Quizá el color no te guste, pero puedes cambiarlo si quieres.

— ¿Ya has elegido los muebles, también? —preguntó en el mismo tono formal. Robert vaciló antes de contestar:

-No, lo ha hecho Pamela.

-Es muy amable por su parte -Julie trató de pensar con claridad-. ¿Sabes qué es lo que ha elegido?

— Sólo las cosas necesarias. Tú podrás elegir cuadros, y demás, más tarde.

— Ya veo —Julie se dirigió hacia las ventanas que estaban al fondo de la casa—. ¿Y a qué llamas cosas necesarias?

—Oh, alfombras, sillones, televisión y demás. Creo que la alfombra de aquí es de color gris y azul para hacer juego con el papel -se encogió de hombros —.

Creo que los sillones que Pamela ha elegido son de piel, pero no estoy seguro.

-Gracias.

Julie se volvió y salió de la habitación cruzando el pasillo para entrar en otro cuarto casi idéntico.

—Ésta es otra sala de visitas, supongo.

—Eso depende de ti - Robert entró en la habitación y le enseñó el tabique que separaba el cuarto de otra habitación que podía destinar a comedor, ideal para hacer reuniones.

Julie salió de la habitación. El jardín que estaba al fondo de la casa era enorme, en ese momento lo estaba cuidando un jardinero.

Pudo escuchar pasos arriba y supuso que era Emma investigando por su cuenta. Abrió una puerta que daba al pasillo y vio que había más.

— Aquí tienes un office, como a ti te gusta, una cocina grande y mucho espacio -dijo Robert, advirtiendo su mirada interrogante-. ¿Quieres ir arriba?

Julie se mordió los labios. La tensión entre ellos era tal que si no reía se echaría a llorar. Robert vio su expresión y frunció el ceño. — ¿Hay algo divertido? Julie sonrió moviendo la cabeza.

— No. Por supuesto que no. Robert se dirigió hacia la escalera.

-Puedes ir sola si lo prefieres -sugirió con frialdad, indicándole que se había dado cuenta y que le había molestado que se riera.

— Lo siento, Robert —murmuró Julie—. Sólo necesito tiempo. Yo... bueno, esto es tan... tan... diferente.

Robert la miró atentamente. — ¿Crees que no me doy cuenta de ello?

Julie tembló un momento por las emociones que no podía controlar y luego, sin decir palabra, se volvió y subió la escalera en busca de Emma.

CAPÍTULO 4

ERAN CASI las dos de la tarde cuando se fueron de la casa. Emma había insistido en verlo todo, pues le resultaba excitante y novedoso. Le había hecho a Robert docenas de preguntas como si de un guía se tratara. Julie les acompañaba sintiéndose una intrusa.

En una de las habitaciones de arriba descubrieron los baúles que habían enviado por mar desde Malasia. Emma le rogó a Julie que los abriera.

—Pero, querida, no tenemos sitio donde poner las cosas todavía -protestó Julie-. Luego. Aunque deberíamos llevarnos algo de ropa al apartamento

-dirigió a Robert una mirada interrogante-. ¿Cuánto tiempo más estaremos contigo?

Robert sacó un cigarrillo y se lo colocó entre los labios. —Me han dicho que la casa estará acabada dentro de una semana. Lo que quiere decir que podrás mudarte en... digamos diez días.

— ¡Diez días! —repitió Julie sorprendida. Abrió su bolso para buscar las llaves de los baúles-. Entonces tendremos que llevarnos algo de ropa. Emma y yo no podemos llevar lo mismo todos los días.

Robert se inclinó sobre los baúles, examinando las cerraduras.

— Podéis compraros ropa nueva —dijo sin mirarla. -¿Podemos? ¿Con qué?

-preguntó Julie.

-Mi madre tiene cuenta en las tiendas principales de la ciudad. Puedes comprar lo que quieras y cargarlo a su cuenta.

-No, gracias -Julie continuaba buscando en su bolso-. ¿En dónde estarán las llaves?

Robert controló su temperamento con dificultad.

— ¿Tienes que ser tan testaruda? Debes saber que como viuda de Michael, tienes derecho a todo lo que necesites.

Julie miró con ira a Robert.

— ¿Qué? ¿Para que tu madre me eche en cara que dependo de ti?

El rostro de Robert se contrajo.

-Algún día, Julie... -murmuró amenazante y respirando con profundidad volvió a inclinarse sobre los baúles.

Julie ocultó su nerviosismo al escuchar sus palabras y poco después encontró las llaves que buscaba. Robert las tomó y abrió uno de los baúles.

Emma saltaba de alegría, y se habría metido dentro del baúl si Robert no la detiene. Julie observaba los paquetes con emoción. Había varios envueltos con periódico y encima una caja con cristalería.

Como el baúl abierto no contenía lo que ella necesitaba, se dirigió a Robert titubeante:

- Yo... éste no es el que necesito. Nuestra... nuestra ropa está en el otro.

Robert volvió a cerrar el baúl, aseguró las correas y lo cerró con llave. Luego se las guardó en el bolsillo. Julie le miró sorprendida. —Vamos —ordenó él—, por hoy es suficiente. -Pero, ¿y nuestra ropa?... -empezó a protestar Julie. Robert se dirigió hacia la puerta. -Más tarde -le dijo.

Julie levantó los hombros y golpeó uno de los baúles con el pie. -Necesito algunas cosas -insistió.

—No vas a sacar todo ahora —observó—. ¡Vámonos! Es tarde y tengo hambre.

Cuando estaban ya en el coche, Robert sugirió: -Vamos a comer en el Black Bull, en la villa. La comida es muy buena. ¿Te gusta la idea?

Julie se encogió de hombros reclinándose en su asiento. —Si tú quieres...

La expresión de Robert se volvió grave, pero no dijo nada. Puso en marcha el motor y reemprendieron la marcha.

El Black Bull era un restaurante muy conocido. Había varios coches aparcados en la entrada y parecía estar muy concurrido.

El comedor no estaba lleno, pero el maitre pareció disgustarse al entrar ellos.

-El servicio de comedor termina a las dos menos cuarto -dijo secamente.

Robert no pareció perturbarse.

—He reservado una mesa —explicó con calma—. Mi nombre es Pemberton.

Era curioso, pensó Julie con cinismo una hora después, cómo un simple nombre podía cambiarlo todo. Mientras degustaban un delicioso postre de fresas con crema, notó que el comedor estaba casi vacío y, sin duda alguna, el personal estaba impaciente por salir. Emma se había comido todo y escuchaba atentamente la explicación de Robert sobre cómo se cultivaban las fresas.

Robert levantó la mirada y se encontró con los ojos de Julie. Una extraña expresión apareció en su rostro.

-¿Y bien? -preguntó el-. ¿Te ha gustado?

Julie terminó el vino de su copa y se reclinó en su asiento.

— ¡Es maravilloso!—exclamó ella.

— ¿Café? —ofreció él, pero Julie hizo un gesto negativo. -¿No crees que debemos irnos? Quiero decir... que están esperando a que nos vayamos para cerrar.

—No creo que pierdan dinero si esperan.

Julie inclinó la cabeza.

— ¿Crees que el dinero lo compra todo, verdad?

La expresión de Robert se volvió sombría.

—Te compró a ti, ¿no es así?

— ¿Qué quieres decir? —preguntó ella, molesta.

Robert la miró con cinismo.

— No irás a decirme que te habrías casado con Michael aunque hubiese sido un pobre marinero.

Julie estaba horrorizada y miró rápidamente a Emma, pero ésta parecía no escuchar, concentrada en su vaso de refresco. -No sé qué quieres decir.

— ¡Oh, vamos, Julie! Tú no estabas interesada por Michael. ¡Tuviste la oportunidad de atraparme y sin embargo te casaste con él antes de que yo volviera de Venezuela como si eso fuera lo que verdaderamente querías. ¡No!

Tú me querías a mí -su rostro palideció y se volvió violentamente para llamar al camarero mientras sacaba la billetera de su bolsillo.

Julie temblaba mientras se ponía el abrigo. No podía creer que Robert fuera tan cruel y se sintió físicamente enferma.

Cuando él regresó Emma y Julie le estaban esperando. Robert se puso su abrigo antes de despedirse de los camareros y de dirigirse hacia la puerta.

Afuera, el aire frío era revitalizante y Julie respiró profundo antes de subir al coche.

El viaje de vuelta a Londres lo hicieron casi en silencio. Emma estaba exhausta por las actividades de por la mañana. Después de todo, sólo hacía un día que habían llegado de Kuala Lumpur, y se sentía cansada. Emma durmió casi todo el viaje.

Robert paró el coche delante de los apartamentos y Julie vio con sorpresa que ya eran casi las cuatro de la tarde y estaba oscureciendo.

Emma se despertó en el ascensor y, cuando llegaron al apartamento ya estaba lo suficientemente despierta como para contarle a Lucy Pemberton todo lo que había sucedido, incluyendo el problema de los baúles y la comida en Black Bull.

Robert desapareció casi de inmediato y Julie se quedó con su suegra y su hija. Lucy escuchaba con atención lo que Emma le decía, como si esperara oír algo que le interesase a ella. Julie, quitándose el abrigo, se dirigió hacia la puerta que llevaba al pasillo. Quería estar a solas en su cuarto. Después de los últimos acontecimientos necesitaba tiempo para pensar.

Lucy advirtió sus intenciones y dijo:

— No te vayas, Julie. Ven a sentarte. Quiero escuchar lo que piensas de la casa.

Julie colocó su abrigo sobre una silla y se sentó en el sofá. Cruzando las piernas hizo un movimiento casual con los hombros. -Es muy bonita, ¿usted la ha visto?

— Por supuesto —asintió Lucy—. Pamela me llevó a verla un día que íbamos a visitar a sus padres.

— Ya veo —comentó Julie secamente.

-Ella la consiguió -prosiguió Lucy-. En realidad, era de unos amigos de sus padres que tenían que marcharse al extranjero... no podían soportar el clima... y pusieron la casa en venta.

Las palabras de Lucy hicieron el efecto en Julie de una ducha de agua helada aun sabiendo que ésa era la intención que perseguían.

-¿Quién es Pamela? -preguntó Emma-. ¿Es mi tía?

Lucy se volvió sonriente.

-Dentro de poco, querida. Se va a casar con el tío Robert.

— ¡Oh! —Los labios de Emma dibujaron una sonrisa—. ¿Es guapa?

— Muy guapa, querida. Mañana la conocerás. -¿Mañana? ¿Por qué?

-preguntó Emma curiosa. Lucy dirigió una mirada a su nuera.

— Ella y sus padres vendrán a cenar mañana por la noche. Para conocerte, Julie.

- ¿Sí? —a Julie se le hizo un nudo en la garganta—. La idea de conocer a la mujer con la que Robert iba a casarse no le era muy agradable.

— Sí. Bueno, pensamos que antes de presentarte a nuestras amistades, deberíamos darte un par de días para que te adaptases al ambiente. El sábado por la noche es buen momento, ¿no crees?

— Si usted lo dice —Julie encontró difícil ser amable y lamentaba sentirse así. ¿Por qué llegaba de inmediato a la conclusión de que Lucy quería molestarla deliberadamente? Sólo porque anoche...

Con determinación añadió:

-Olvidé preguntarle cómo se encuentra hoy.

—Mucho mejor, gracias —se volvió hacia Emma—. Dime, querida, ¿viste un columpio en el jardín de tu casa? El que cuelga del cerezo. Pamela dice que ella solía columpiarse en él cuando era pequeña.

—No, no lo he visto —respondió Emma.

-Me sorprende -replicó Lucy.

-No fuimos al jardín -declaró Emma-. ¿Por qué no fuimos, mami?

—No tuvimos tiempo, querida —contestó Julie, encogiéndose de hombros.

— ¡Tonterías! —gruñó Lucy —. Tuvisteis tiempo de sobra.

— Bueno, supongo que no se nos ocurrió —explicó Julie, haciendo un esfuerzo por no enfadarse.

— Estuvisteis mucho tiempo —replicó con aspereza. —Lo siento—se disculpó Julie.

-¿No os habéis traído nada?

— No —Julie se puso de pie —. Oscurece muy temprano, ¿verdad?

— Está llegando el invierno —Lucy levantó las cejas—. Encontrarás esto muy diferente de lo que estabas acostumbrada.

-No hay duda -la voz de Julie era suave.

Halbird entró en la habitación en ese momento.

-¿Puedo servirle el té, señora?

—Oh, sí... sí, supongo que sí —asintió Lucy después de una breve pausa.

— Para mí no —dijo Julie—. Yo... yo voy a ira tomar un baño. ' —Sí, señora

—sonrió Halbird.

-¿En dónde está el señor Robert? -preguntó Lucy.

— Ha salido, señora.

— ¿Ha salido? —Lucy se sorprendió—. Pero si acaba de llegar. -Sí, señora.

— ¿Dijo a dónde iba?

— Él me dijo, que si usted preguntaba, le dijera que había ido a la oficina y que volvería pronto.

— Ya veo —replicó Lucy. — ¿Puedo ver la televisión, abuela?

— Supongo que sí. ¿Quiere encenderla, Halbird?

—Sí, señora —Halbird encendió la televisión y momentos más tarde apareció la imagen en color. Emma estaba encantada.

—Oh, ¿no es maravilloso? —«maravilloso» era su palabra favorita últimamente.

Julie asintió y se dirigió hacia la puerta.

-¿Quiere que le sirva el té en su cuarto, señora? -preguntó Halbird.

Julie vaciló.

— No quisiera ocasionarle molestias.

Halbird hizo un gesto negativo.

-No es molestia, señora.

Lucy les observó con desgana.

-Si la señora Pemberton quiere tomar el té puede hacerlo aquí conmigo, Halbird –intervino ella.

—Sí, señora —Halbird inclinó la cabeza respetuosamente, observó a Julie y salió de la habitación.

Julie abrió la puerta, pero antes de que saliera, Lucy le dijo con aspereza:

—Espero que no conviertas en hábito contradecirme delante de los sirvientes, Julie.

-Lo siento, Lucy -y respiró hondo.

-¿De verdad? —Lucy la miró escéptica-. Bueno, de todas formas, tenemos que vivir juntas... al menos los próximos días... y te estaré agradecida si tratas de comportarte menos agresivamente.

Julie apoyó la cabeza en la puerta.

-Muy bien -replicó-. Lo intentaré.

— ¿Cenarás con nosotros esta noche?

-Por supuesto -asintió Julie.

-Muy bien.

Con estas palabras Lucy la despidió. Julie cerró la puerta suavemente y se dirigió a su cuarto. Una vez allí no pudo controlar sus emociones, se echó sobre la mullida cama y lloró intensamente.

Julie no volvió a ver a Robert hasta la tarde del día siguiente. No vino a cenar y su madre le explicó gustosamente a Julie que él y Pamela habían ido esa noche a una fiesta en casa de unos amigos. Aparentemente había regresado de la oficina mientras Julie se estaba bañando y después de ducharse se cambió de ropa y volvió a salir. Emma, por supuesto, se fue a la cama alrededor de las siete y Julie y su suegra cenaron solas.

Comieron en silencio, incómodas, y después vieron la televisión.

— Será muy difícil adaptarte a nuestro estilo de vida —dijo Lucy acomodándose en el sillón.

Julie fingía gran interés en la película que estaba viendo.

-¿Cómo dijo? -preguntó distante, sabiendo perfectamente lo que Lucy acababa de decirle.

—Decía que te va a resultar muy difícil adaptarte a nuestro estilo de vida —repitió Lucy con aspereza-. No creo que la vida en un lejano lugar de Malasia se pueda comparar con la vida social de Londres.

— No, no creo que pueda compararse —dijo Julie.

-Y, además, tú nunca te acostumbraste a nosotros -continuó la suegra—. No creo que Michael fuera feliz en Malasia. Siempre pareció que disfrutaba mucho en Londres.

—Michael ingresó en la Marina mucho antes de conocerme —observó Julie con brevedad.

Lucy se encogió de hombros.

— Sí, lo sé. Siempre le gustaron los barcos. Desde que era niño. Pero aceptar un trabajo en el extrajere..

-Fue idea suya -Julie se esforzó por no empezar otra discusión.

—Lo sé. Pero era extraño en él — Lucy se inclinó para alcanzar su copa de jerez—. Espero que su decisión haga las cosas más fáciles para ti.

— ¿Más fácil? —repitió, esforzándose por no perder la calma.

-Por supuesto. Quiero decir... bueno... Julie, tú no estabas acostumbrada a nuestro modo de vida. No estabas acostumbrada a organizar reuniones sociales.

No creo que en tu vida hayas preparado un menú, ¿verdad?

-No. Realmente no estaba acostumbrada -asintió Julie.

Lucy hizo un gesto de desdén.

-Ahora, Julie, no empecemos a discutir otra vez. Sólo estoy tratando de hablar contigo.

—No estoy discutiendo —replicó Julie suspirando—. Quizá le sorprenda saber que Michael y yo fuimos muy....felices.

— ¿Sí? —Lucy la observó extrañada.

— Sí, lo fuimos. A él no le importaba... su vida social londinense. Le gustaban los barcos, estoy de acuerdo con usted. Teníamos una embarcación pequeña y allí pasábamos casi todos los fines de semana. Nadábamos, tomábamos el sol, recibíamos a nuestros amigos. Tuvimos una vida maravillosa.

Lucy apretó los labios.

—Michael todavía estaría vivo si tú no le hubieses convencido para aceptar ese trabajo.

— ¡Eso no es verdad! —exclamó la joven palideciendo. -¿Cómo lo sabes?

-Lucy mostraba franca hostilidad.

Julie vaciló. No quería discutir con ella, pero tenía que decirle algunas cosas.

—La razón por la que él aceptó ese trabajo en el extranjero fue porque el médico le aconsejó llevar una vida más tranquila. -¿Qué? ¡No te creo!

— Es verdad. Yo tampoco lo sabía... hasta que tuvo el segundo ataque. El médico me lo contó -Julie se reclinó sobre el asiento-. Michael se resistía a tomar en serio su estado.

Lucy la miró mordiéndose el labio y por un momento Julie sintió profunda compasión por ella.

-Te lo estás inventando. Él me lo hubiese dicho. ¡A su propia madre!

— Usted no le conoció mejor que yo.

— Le conocí durante veintiocho años —replicó Lucy—. Mucho más tiempo del que tú le conociste.

-Sí, pero no tan bien como yo le conocí -agregó Julie con calma-. Créame, le estoy diciendo la verdad, no estoy tratando de herirla.

Lucy se puso de pie.

-¿Le dijiste esto a Robert?

-No. No se lo he dicho a nadie.

—Entonces deseo que no se lo digas —sugirió Lucy, caminando por la habitación-. Prefiero que todos piensen que la muerte de Michael fue una de esas tragedias que ocurren a veces.

— ¡Así fue! —exclamó Julie con amargura advirtiendo que Lucy quería ocultar a sus amigos que Michael había mantenido en secreto su enfermedad. ..

Incluso a ella, durante más de seis años.

-¿Para ti? -preguntó Lucy-. ¿Puedes decir eso sinceramente?

— Por supuesto que puedo —Julie se sorprendió por el tono firme de su voz.

Lucy hizo un gesto de fastidio.

— Bueno, ya pasó todo. No podemos hacer nada por devolverle a la vida , apretó los labios—. Gracias a Dios, todavía tengo a Robert y a Emma.

Julie se puso de pie.

- ¿. Y cuando Robert se case? —no pudo evitar la pregunta.

-¿.Qué quieres decir?

-Nada.

- ¿Crees que su matrimonio hará cambiar a Robert? -preguntó Lucy con desdén-. ¡Oh, no! Robert no es como Michael. No haría nunca algo que me hiciera daño. Y la joven con la que va a casarse entiende perfectamente nuestra relación. Pamela no es egoísta. Somos grandes amigas.

Julie la miró. Hubiese querido decir muchas cosas pero se guardó sus pensamientos y se dirigió hacia el mueble-bar.

-¿Puedo servirle otro jerez?

—No, gracias -Lucy se volvió para verla servirse otro gin-tonic-. Ésta es la tercera copa que te tomas esta noche, ¿verdad?

Julie levantó la copa hacia sus labios con firmeza.

— Sí, es la tercera.

—Creo que lo que quiero decirte está claro —declaró Lucy.

— Robert puede pagarlo —replicó Julie con una sonrisa irónica.

-El dinero no tiene nada que ver con esto. No querrás convertirte en una alcohólica, ¿verdad, Julie?

— ¡Oh, por amor de Dios! —Julie bebió el resto de la bebida y colocó la copa sobre la mesa. Luego miró su reloj-. Son las nueve y media. ¿Tiene algún inconveniente en que me vaya a la cama?

— En absoluto. Está claro que tenemos muy poco en común.

Julie se dirigió hacia la puerta, apretando las manos. Lucy estaba decidida a ponerla en su lugar y parecía que lo estaba logrando.

A la tarde siguiente Lucy llevó a Emma al parque. Era uno de esos días soleados muy raros en noviembre.

Emma le pidió a su madre que las acompañara, pero Julie no quiso. Supuso que Lucy quería estar a solas con la niña y después de todo era su abuela.

Robert había salido también. Se fue muy temprano por la mañana antes de que Julie se levantara, y había llamado por teléfono para decir que no iría a comer. De modo que Julie tenía todo el apartamento para ella.

Estaba sentada en la sala disfrutando de su momentánea intimidad, cuando sonó el timbre de la puerta. Halbird se dispuso a abrir.

— Yo iré, señora Pemberton —le dijo con cortesía y Julie, que ya se había puesto de pie, volvió a sentarse en el sofá.

Halbird fue por el pasillo y abrió la puerta de entrada. Julie escuchó voces, la de Halbird sorprendida y el ruido de la puerta al cerrarse. Observando a su alrededor, le vio entrar en la sala con las manos llenas de cajas y paquetes.

— ¡Por todos los cielos! —exclamó ella sonriendo—. ¿Qué pasa? Halbird dudaba sosteniendo todavía los paquetes.

-Son para usted, señora Pemberton -anunció-. ¿Dónde los pongo?

— ¿Son para mí? —Repitió Julie incrédula—. Pero... pero yo no he comprado nada.

— Bueno, es lo que ha dicho el muchacho que los ha traído —informó Halbird.

— ¿Estás seguro de que no son... para la madre del señor Robert? —No, señora, el muchacho ha dicho que eran para la señora Julie Pemberton.

Julie se puso de pie.

— Bueno, mejor póngalos aquí, Halbird. No se quede ahí parado. Ya veré lo que son.

—Como usted quiera, señora. ¿O le gustaría que los abriera? —Halbird sonrió y Julie correspondió a la sonrisa.

Dejó caer los paquetes sobre el sofá donde ella había estado sentada y mientras lo hacía, Julie pudo leer un nombre sobre una de las cajas. Se sorprendió. Era el nombre de uno de los más famosos modistos de Londres y de pronto supo qué contenían los paquetes.

—Gracias, yo lo haré —dijo ella. Luego, advirtiendo que Halbird la miraba con curiosidad, agregó—: Yo... bueno, estas cosas... no son para mí.

— Pero el muchacho ha dicho...

— Sí, ya sé lo que ha dicho. Y él pensó que eran para mí. Pero no lo son - se mordió el labio inferior-. Déjelos aquí. Ya veré lo que hago con ellos.

— Sí, señora.

Halbird regresó a la cocina y Julie observó el montón de paquetes con impaciencia. ¿Quién sería el responsable? ¿Robert? ¿O la desconocida Pamela?

Quien quiera que hubiera sido, ¡podría llevárselos! ¡No quería nada de los Pemberton!

Sentada en la sala, junto a tantos paquetes, era tentador. Su natural curiosidad la impulsaba a abrirlos y ver qué habían elegido para ella.

Pero estaba decidida a no dejarse vencer por la curiosidad. Volviéndose de espaldas se sentó en un sillón y cuando empezaba a leer el periódico volvió a sonar el timbre de la puerta. Al mismo tiempo escuchó un ruido y uno de los paquetes que estaba mal puesto sobre el sillón se cayó abriéndose.

La caja medio abierta estaba sobre la alfombra y su contenido a la vista. No sabía exactamente qué era pero la tela era muy bonita.

Lanzando una exclamación impaciente se levantó y recogió la caja y su contenido; sin poder contenerse la dejó sobre el sillón y sacó el vestido.

Era un traje largo y recto con mangas anchas y un atrevido escote, colocándoselo sobre la ropa notó que era de su talla y eso la irritó.

Volvió a doblarlo y lo colocó en el paquete. Apretó los labios con fuerza y observó las demás cajas.

Estaba absorta contemplándolas cuando Robert Pemberton entró en la sala.

Llevaba un abrigo de lana oscura con cuello de piel; se lo desabrochó y Julie pudo ver el traje que llevaba puesto.

Pareció sorprendido al encontrarla sola, con la mirada interrogante e ignorando los paquetes que había sobre el sofá.

— ¿Dónde están los demás? —preguntó Robert.

— Se han ido al parque.

— Ya veo —Robert se quitó el abrigo y Halbird apareció para recogerlo. —

¿Le sirvo el té, señor? —preguntó solícito.

Robert miró a Julie, pero ella negó con la cabeza y él también. -No, gracias, Halbird. Más tarde, quizá. Cuando regrese la señora Pemberton.

— Sí, señor —Halbird se retiró y Julie se dirigió hacia el centro de la habitación esperando el momento en que él mencionara el tema de los paquetes.

Sin embargo, Robert parecía decidido a no hablar de ellos. Se sentó en un sillón y encendió un cigarrillo con una indiferencia irritante. Finalmente, Julie no pudo esperar más.

-¿Y bueno? -preguntó ella-. ¿Porqué lo hiciste?

— ¿Hice qué, Julie?

Julie exclamó:

-¿Por qué compraste estas cosas?

La mirada de Robert se dirigió hacia los paquetes.

-¿Yo he hecho eso?

-¿No has sido tú? -Julie estaba disgustada.

-Y si lo he hecho, ¿qué?

— ¡Oh, basta ya! —Julie cerró los puños—. Ya te lo he dicho... no quiero nada de ti.

Robert arqueó sus cejas oscuras.

— Bueno, siento haberte decepcionado, pero yo no soy el responsable. Julie frunció el ceño.

— ¿No has sido tú? ¿Entonces quién ha sido? ¡No creo que haya sido tu madre!

Robert se encogió de hombros. — ¿Porqué no?

Julie trató de encontrar una razón. —Ella... no lo haría.

— Bueno, siento decepcionarte otra vez pero ha sido ella. Creo que ella piensa que tu ropa es algo... inadecuada.

— ¡Claro que lo ha hecho! —Julie se pasó la mano por el pelo—. ¿Cómo se atreve a decirme lo que tengo que ponerme? -dijo irritada-. Por supuesto, ¿cómo no se me ha ocurrido antes? Esta noche es la fiesta, • verdad? ¿Ella teme que le haga quedar mal? ¡La parienta pobre!

El rostro de Robert se endureció.

— ¡Cálmate, Julie! ¡Deja ya de actuar como una niña! ¡Si mi madre te ha comprado ropa lo menos que puedes hacer es agradecérselo!

-¿Por qué?, ¿por qué debería estar agradecida? Yo no le he pedido nada.

Robert se levantó disgustado.

—Haces que me enfade, ¿lo sabías? —observó con frialdad.

— ¡Como tú a mí! —replicó Julie infantilmente.

-Estás decidida a hacer las cosas más difíciles, ¿verdad? -Robert la miraba con ojos disgustados.

Julie permaneció inmóvil en la habitación.

— Si mi ropa no es adecuada para tus... tus amigos, entonces tendré que quedarme en mi habitación esta noche.

—Tú harás lo que yo diga.

— ¿Por qué? —Julie retrocedió unos pasos, temerosa de la ira que había provocado en él—. Tu madre debería saber cómo me iba a sentir. Tal vez ésa es la razón por la que lo ha hecho.

— ¡No digas tonterías! —exclamó—. Sabes muy bien que la ropa que usabas en Malasia es inadecuada para este clima -miró el montón de cajas-. ¿No has visto qué hay dentro de los paquetes?

—No. Ni siquiera los he abierto —replicó Julie. Robert dudó un momento y, quitándose la chaqueta, se inclinó a recoger una de las cajas. Contenía un traje de color verde olivo. Lo sacó y lo observó detenidamente.

—Este te va a quedar muy bien —señaló.

- Julie inclinó la cabeza.

-No os importa humillarme, ¿verdad? -preguntó en voz baja.

Robert se puso de pie colocando el traje sobre el sofá. - ¿Por qué habíamos de hacerlo? -preguntó él con aspereza-. A ti no te importó humillarme.

Julie le observó, con sus ojos verdes muy abiertos. -Yo... te he humillado...

-repitió ella-. ¿Cómo? Robert se volvió, sacó un cigarrillo y lo encendió.

-¿Cómo crees que me sentí cuando me enteré de que te habías casado con Michael?

— Prefiero no discutir eso —respondió ella en voz baja.

Robert apretó los labios.

-Claro que no quieres. ¿Qué otra cosa puedes decir? -en sus labios se dibujó una sonrisa cruel-. Oh, pero hiciste bien, Julie, en verdad hiciste bien. Me demostraste lo tonto que había sido.

-¡Tú no entiendes nada! -Julie no pudo evitar la exclamación.

— Entiendo perfectamente, Julie. Lo único que te atrajo fue el dinero,

¿verdad? Yo me escapé de tus garras y decidiste que una cuenta bancada era tan buena como la otra.

Julie, levantando la mano, le dio una fuerte bofetada a Robert y, mientras las marcas rojas de los dedos se hacían visibles en su rostro, él salió violentamente de la habitación.

Julie observó la puerta cerrada con los ojos llenos de lágrimas. «Dios», pensó angustiada, « ¿Qué he hecho ahora?»

Se volvió hacia las cajas y tuvo el infantil impulso de romperlas y hacer pedazos su contenido. Pero eso probaría que era una mujer inmadura, de lo que él la había acusado.

Respirando profundamente recogió todos los paquetes y en dos viajes los llevó a su cuarto arrojando su contenido sobre la cama; luego buscó perchas para colgar los vestidos en el armario. No supo con exactitud cuáles eran sus motivos, pero de una cosa estaba segura: esa ropa le permitiría enfrentarse a Lucy Pemberton en su mismo terreno.

CAPÍTULO 5

ESA NOCHE Julie tardó mucho tiempo en arreglarse para la cena. Entre los trajes que Lucy le había comprado, había un vestido largo color turquesa de corte perfecto y el bajo rodeado de piel clara que supuso era visón. Tenía mangas largas, el escote bajo y redondo. Era muy hermoso y destacaba la esbeltez de su figura. Julie se preguntó si los esfuerzos de Lucy porque fuera aceptada por sus amigos no podrían tener un resultado diferente.

Se había recogido el pelo y maquillado con cuidado las mejillas. Sabía que no podía haberse puesto nada más apropiado y el sentirse consciente de su atractivo le proporcionó confianza en el momento que más la necesitaba.

Mientras caminaba por el pasillo, escuchó el sonido de voces que llegaban desde la sala y comprendió que los invitados de Robert ya habían llegado.

Podía oír la voz de Emma, también. Lucy había sugerido que se le dejara estar levantada hasta que conociera a la novia de Robert y Julie estuvo de acuerdo.

Pero insistió en que Emma se fuera a la cama en cuanto se la presentaran.

Tuvo que hacer un gran esfuerzo para abrir la puerta de la sala y entraren la habitación, y mientras lo hacía, las voces cesaron y todos los ojos se volvieron hacia ella.

Lucy fue la primera en hablar. Acercándose a su nuera exclamó:

-¡Ya está aquí Julie! Te estábamos esperando.

Julie dejó que Lucy la cogiera del brazo y la condujera mientras sus ojos se detuvieron en la alta figura de la joven que estaba junto a Robert. Pamela Hillingdon no era como Julie la había imaginado, aunque no podía negar su atractivo. De cabello castaño y figura sensual, su traje de punto se ajustaba perfectamente a su cuerpo esbelto; Julie perdió un poco la confianza ante la mirada de la joven.

Sus ojos se detuvieron en Robert, vestido con traje de etiqueta esa noche.

Mintió que se le hacía un nudo en la garganta. Los ojos grises escondidos bajo unas tupidas pestañas y con el rostro inexpresivo.

-Francis... Louise... ésta es mi nuera, Julie. Julie, éstos son los padres de Pamela. Y, Pamela querida, ¡ésta es Julie!

Julie saludó automáticamente. Los padres de Pamela eran mucho más jóvenes de lo que se había imaginado, quizás tenían algo más de cuarenta años; Francis Hillingdon miraba sorprendido a Julie. Era un hombre atractivo. No tan alto como Robert, pero fuerte y con cabello gris en las sienes. Louise era como su hija, alta y robusta. Julie se sintió insignificante. Tras las presentaciones, Francis dijo:

-Ya nos han presentado a su hija, Julie. Es una niña encantadora: -El señor Hillingdon pensó que mi pijama y mi bata eran un nuevo modelo de traje de noche. Julie sonrió.

-¿Sí? Espero que le hayas explicado que las niñas tienen también muy bonitos trajes de dormir.

-¿Ya tengo que irme a la cama? -preguntó Emma. — Sí —afirmó Julie.

-¿Qué quieres beber, Julie? -decía Robert con voz fría. -Gin-tonic, por favor.

-¿Cómo encuentras tu nueva vida en Inglaterra? -dijo Pamela pensando que debía decir algo ahora que Robert se había apartado de ella para ir a traer la bebida de Julie.

-Supongo .que encontrará demasiado frío el clima -comentó Louise Hillingdon, añadiendo-: Usted vivía en Malasia, ¿verdad?

-Así es -asintió Julie-. Oh, gracias -cogió la copa que Robert le ofrecía-. Sí, lo encuentro bastante frío. Pero el apartamento tiene calefacción central, así es que no lo he notado mucho.

~¿Le gusta la casa? -Francis le ofreció un cigarrillo que ella aceptó-. Era de unos amigos nuestros.

Julie se inclinó a encender el cigarrillo, levantando las pestañas para agradecerle con los ojos.

-Eso me han dicho. Y es muy bonita. Robert me llevó ayer a verla. Pamela vio que su novio se unía de nuevo al grupo. -¿Cuándo se cambiará Julie, Robert?

-Creo que dentro de una semana, Pamela. Los decoradores ya están terminando.

-¿Le gustaron los muebles?

Julie decidió ser amable.

-Mucho. Tengo entendido que usted los ha elegido.

Pamela sonrió.

-Sí. Me divertí mucho. A Rob y a mí nos ha servido de práctica para cuando decoremos nuestra propia casa.

A Julie no le gustó la abreviatura del nombre de Robert, pero eso no era de su incumbencia. Lucy aprovechó el momento para decir:

-Qué tontos somos estando de pie cuando podríamos estar sentados cómodamente.

Robert se volvió.

-¿Quiere sentarse, Louise? -se dirigió hacia su futura suegra.

Louise bebió lo que le quedaba de su jerez y, colocando la copa sobre la mesa, se alisó los pliegues del traje negro que llevaba y aceptó la silla que le ofrecían. Francis indicó a Julie que se sentase, y como Pamela ya estaba sentándose en el sofá, Julie lo hizo en un sillón. Para su sorpresa, Francis se sentó junto a ella dejando a Lucy con Louise.

Emma se apoyó en el brazo del sillón de Julie y la conversación se hizo general. Pero después de breves minutos Julie advirtió que su hija se estaba durmiendo. Incorporándose, dijo:

-Vamos, querida. Te llevaré a la cama.

Robert y Francis se pusieron de pie y, con una sonrisa de disculpa, Julie le dijo a Emma que se despidiera de su abuela y de los invitados.

Cuando Julie regresó a la sala, la cena ya estaba servida, y todos estaban en el comedor. Robert y Lucy estaban sentados en las cabeceras de la mesa con Pamela y su padre a un lado y Julie y Louise Hillingdon en el otro.

La comida estuvo deliciosa. El plato principal había sido pato al horno, una de las comidas favoritas de Julie, pero como estaba nerviosa no pudo disfrutarlo. Sin embargo, Francis Hillingdon animó la conversación y Julie se rió con sus comentarios sobre un viaje que había realizado a África Central; era un hombre agradable y sencillo.

De nuevo en la sala, Robert puso varios discos y la habitación se llenó con la música de Burt Bacharach. Se sirvieron bebidas y Julie aceptó una copa. El vino que bebió en la cena la había relajado, y ya no se inmutaba al mirar a Robert.

El y Pamela estaban sentados en un sofá mientras Louise y Lucy parecían conversar a gusto, de modo que Julie se quedó conversando con Francis.

No le importaba. De todos ellos, Francis le parecía el más simpático y comenzaron a charlar sobre libros que habían leído, y sobre cómo Julie había estado durante tanto tiempo alejada de Londres. Por momentos, pudo advertir la mirada inquisitiva de Robert, pero ignoró la censura que había en Cuando los Hillingdon se despidieron, Robert les acompañó hasta el coche, y después de que la puerta se cerró, Lucy preguntó con satisfacción: — ¿No son una familia encantadora?

— Sólo he hablado con Francis -replicó Julie sentándose en un sillón.

— ¡Francis! —Lucy estaba horrorizada-. Espero que no le hayas llamado por su primer nombre.

— ¿Por qué no? —Julie frunció el ceño.

—Bueno, querida, no deberías haberlo hecho. ¿Sabes quién es él?

Julie hizo un gesto de resignación.

— Realmente no me interesa.

—Creo que sí debería interesarte. Él es el presidente de Hillingdon Corporation. Su padre era Sir Arnold Hillingdon. Francis heredó el título cuando murió.

— ¡Qué suerte! —exclamó Julie.

Las mejillas de Lucy palidecieron por el desconcierto.

— Seguramente lo que acabo de decirte significa muy poco para ti. De todas formas es importante. Dudo que les frecuentes. Y después de que te vayas a Thorpe Hulme...

—Oh, sí, lo sé. Estaré alejada —señaló Julie con amargura. Lucy limpió un cenicero.

— No sabía que fumaras. -No fumo.

—Pero esta noche lo has hecho.

—Sólo he fumado por impulso, eso es todo —replicó Julie—. ¿Puedo irme a la cama?

— ¿Por qué no? -respondió Lucy.

—No estaba segura de tener permiso —Julie podía ser sarcástica.

La puerta del apartamento volvió a abrirse y entró Robert. Se desabrochó la chaqueta mientras fumaba un cigarrillo. De pronto hizo un gesto muy parecido al de Emma... frunció la nariz y Julie contuvo el aliento.

Advirtió que él estaba parado junto a su silla.

— ¿Y bien? -le desafió-. Veo que has cambiado de opinión.

Julie no respondió. Sabía que se estaba refiriendo a su ropa. Pero Lucy preguntó:

— ¿Cambiar de opinión sobre qué?

Robert hizo un gesto.

—Nada. ¡Olvídalo! —miró a su alrededor—. ¡Qué desorden!

Había ceniceros llenos de colillas en todas las mesas, copas vacías, fundas de discos tiradas sobre la alfombra, platos con nueces y patatas fritas esparcidas sobre la mesa.

Lucy se encogió de hombros. Halbird lo limpiará por la mañana.

Sin duda

. -Sin duda –Robert fue hacia el bar para servirse otro whisky-. ¿Quieres beber algo? Se dirigía a su madre, pero Julie decidió contestar: -Sí, por favor - aceptó Rápidamente . Sabes lo que me gusta. Robert no hizo comentario alguno pero lleno una copa con gin-tonic y se la dio.

- ¡Bebes demasiado! Declaró Lucy con aspereza incapaz de ocultar su impaciencia.

-Pero no en compañía Julie—. No les he hecho pasar ninguna vergüenza esta noche,¿Verdad? -¡Ya basta! - Robert tomó un sorbo de su bebida.

- Cuanto antes nos separemos Julie y yo sera mejor -observó su madre disgustada.

Robert la miró y le dijo con aspereza:

-Nadie te impide que vuelvas a tu apartamento.

Julie parpadeó. No era usual en Robert contestar así a su madre.

-¿Qué? -dijo Lucy horrorizada-. ¿Y dejarte aquí solo con ella?

-¿Por qué no? La expresión de Robert era irónica-. ¿No estarás pensando que eso te importa.

-Por supuesto que me importa -Lucy le observó, tratando de leer su pensamiento-. Además. No creo que a Pamela le guste que me vaya.

-¿Por qué no? –preguntó irritado.

-No seas terco, Robert protestó Lucy resentida.

-¡No soy terco, madre! Si te refieres a lo que estoy pensando, no supondrás que el que estés aquí me impide acostarme con Julie en mi apartamento.

-¡Robert! –Lucy estaba pálida.

-Es la verdad, madre El hecho es que tu presencia aquí como dama de compañía es innecesaria Julie ha sido la esposa de mi hermano, y por tanto tengo que protegerla. Pero eso es todo. ¿Satisfecha? se volvió-. Ahora sugiero que todos nos vayamos a la cama. Estoy cansado.

Julie se puso de pie y terminando su bebida les dijo con un tono de amargura:

-Lo has dicho con tanta sutileza, Robert -señaló ella sarcástica-. Puedo agregar que si quieres o no protegerme, eso depende completamente de ti, y poniendo la copa sobre la mesa, inclinó la cabeza con arrogancia y abandonó la habitación-Los días siguientes pasaron sin novedad. Por supuesto, Lucy no volvió a su apartamento, tal como Julie había pensado y ambas trataron de evitarse.

Vio muy poco a Robert y si Emma pensaba que éste era un hogar extraño, la excitación de los paseos por Londres con ella o con la abuela la distraían lo suficiente como para hacerla sentir feliz.

En otras circunstancias, Julie le hubiese preguntado a Robert si podía visitar las oficinas de Pemberton Company. Su antiguo jefe, Vincent Harvey, todavía trabajaba en la Compañía, y habría sido muy agradable volver a verle.

Pero la actitud de Robert no la estimulaba y, aunque él iba con frecuencia a las oficinas, nunca la invitó.

Una mañana, después de una semana de haber llegado a Londres, sonó el teléfono cuando ella estaba sola y contestó. Para su sorpresa era Francis Hillingdon.

— ¿Julie? —preguntó él.

— Sí, soy yo —Julie se cambió el auricular de una mano a otra—. ¿Es usted el señor Hillingdon?

— Francis —corrigió de inmediato—. Señor Hillingdon suena como si me considerara un anciano.

Julie sonrió.

— No he querido decir eso.

— No, estoy seguro de que no —Francis parecía divertido—. ¿Está usted bien?

— Muy bien, gracias —Julie miró detrás de ella, advirtiendo que Halbird estaba parado en el umbral de la puerta de la sala-. ¿Con quién quiere hablar?

Me temo que Robert está en la oficina y mi suegra ha llevado a Emma al zoológico.

— Quería hablar con usted, Julie —agregó Francis y Julie se encogió de hombros mirando a Halbird.

— ¿Quiere hablar conmigo? —repitió ella, para que lo escuchara el mayordomo, y Halbird asintió con amabilidad y se retiró.

— Así es. Quería invitarla a comer hoy por la mañana.

— ¿A comer? —Julie trató de ordenar sus pensamientos. Estaba repitiendo sus palabras como un loro y era ridículo—. ¿Por qué?

Francis rió.

— ¿Tiene que haber algún motivo? ¿No puede aceptar una invitación sin más?

Julie estaba sorprendida.

-Bueno, no sé...-comenzó ella.

_ ¿por qué? Según lo que acaba de decirme, Robert esta en la oficina y Emma y Lucy en el zoológico. ¿Qué le impide hacerlo? A menos que tenga un compromiso anterior, en cuyo caso la llamaría otro día…

-Es tan inesperado, eso es todo -se aventuro a decir Julie.

- ¿Y bien? -Francis esperó. .

Julie se mordió el labio inferior indecisa. La idea de comer con Francis la atraía Él era un hombre interesante y divertido y no tenía duda alguna de que iba a disfrutar de su compañía. Pero tenía que considerar otras cosas: lo que pensaría Robert y qué ideas maliciosas podría tener Lucy respecto a la invitación. El pensar que a su suegra le molestaría que saliera con Francis, la indujo a aceptar.

-Está bien -respondió-. Comeré con usted. ¿Donde quedamos?

Francis parecía encantado.

-Iré a recogerla al apartamento -sugirió el-. .Cerca de las doce? Julie se pasó la lengua por los labios. -Está bien. Pero no suba. Le esperaré abajo. -Muy bien.

Francis colgó y Julie colocó el auricular en su lugar. Bueno, ya había decidido y no podía hacer nada más. No tenía idea de dónde encontrar a Francis y dentro de una hora él estaría esperándola. Se sintió muy excitada.

Hacía mucho tiempo que un hombre, aparte de Michael, la había invitado a comer. Corrió a la cocina para decirle a Halbird que no estaría en casa. El no le preguntó con quién comería, pero ella pensó que debía decírselo; no quena que Robert se enfadase. Además, posiblemente estaña de vuelta antes de que alguien llegara a casa. Más tarde, cuando se estaba duchando, tuvo que aceptar que al pensar en el posible disgusto que se llevaría Robert, estaba aceptando que no estaba bien lo que iba a hacer.

¿Pero por qué tendría él que molestarse? Después de todo, comer con un hombre era un acto muy inocente, pensó mientras se vestía.

Se puso un traje verde claro que Le sentaba muy bien, se dejo el pelo suelto y. satisfecha con su apariencia, se dispuso a salir a las doce y cinco .Francis estaba apoyado sobre su coche aparcado afuera, bajo la atenta mirada de Norris, el conserje. Cuando Norris vio a Julie salir del edificio la saludó con amabilidad. Julie le sonrió y se dirigió hacia donde Francis estaba esperando.

Era una mañana fría y con niebla. Julie deseó haberse puesto el abrigo de Piel, pero en el interior del lujoso coche -de Francis la temperatura era agradable.

aventura, intriga y pasión

—Ese hombre pensó que era un conspirador —comentó Francis divertido.

— Toma sus obligaciones muy en serio —asintió Julie riendo, las mejillas enrojecidas por el viento.

Francis la observó por un momento y luego cuando ella comenzaba a ruborizarse, él puso en marcha el motor.

—Está muy guapa —comentó, introduciéndose en el tráfico—. Me pregunto si se arrepiente de haber aceptado mi invitación.

Julie le observó de reojo.

— ¿Debería hacerlo?

-No, desde mi punto de vista –replicó él, mientras conducía por King's Road.

-Me alegra saberlo -Julie miraba a través de la ventanilla-. ¿A dónde vamos?

-Pensé que podíamos ir al Purple Pheascmt -dijo él, mirándola interrogativamente—. ¿Ha oído hablar de él? Julie hizo un gesto negativo.

— Pero no es sorprendente dadas las circunstancias. Después de todo, hace más de seis años que nadie me invita a comer en Inglaterra.

Francis sonrió.

— Entonces, debo considerar un privilegio el que haya aceptado —comentó él -. Tomaremos champán para celebrarlo.

Julie rió. Era muy fácil relajarse con Francis.

El Purple Pheasant merecía su excelente reputación. La comida estuvo deliciosa y el champán excelente. Habían pasado un momento muy agradable y Julie lamentó cuando regresaron de nuevo a la ciudad.

La conversación durante la comida había sido ligera y frívola, pero cuando se acercaban al apartamento, Francis preguntó:

— ¿Saldrá otra vez conmigo, Julie?

-¿Usted quiere que lo haga?

-Por supuesto -su tono era serio ahora.

Julie inclinó la cabeza.

— Yo creo que no deberíamos hacerlo.

-¿Porqué? -Francis la miró un momento-. ¿Usted ha disfrutado de mi compañía?

— Sí. Pero eso no tiene nada que ver.

— No la entiendo.

—Sí, usted me entiende Francis. Cuando me invitó a comer yo le pregunté por qué y usted respondió que si tenía que haber alguna razón. Bueno, ahora sí tiene que haberla.

Él frunció el ceño.

—Mis razones son claras. Disfruto de su compañía.

— ¿Y su esposa?

-¿Louise? ¿Qué pasa con ella?

— ¿Sabe ella que ha salido conmigo hoy?

-¿Por qué tendría que saberlo? Esto no tiene nada que ver con ella.

— Sí tiene que ver —replicó Julie—. Si descubre que hemos salido juntos y que usted no se lo ha dicho... ¿Qué va a pensar?

La expresión de Francis era seria.

-Francamente, no me importa.

— ¿Por qué? —preguntó Julie observándole fijamente.

Estaban llegando frente al edificio de apartamentos y Francis paró el coche antes de contestar. Luego se volvió para mirarla.

-Está bien. Se lo diré -declaró decidido-. Nuestras relaciones no son buenas desde hace muchos años. Todavía aparentamos ser una pareja feliz por Pamela y mis padres, pero eso es todo.

Julie respiró profundamente.

— Ya entiendo — le hubiera gustado saberlo antes de aceptar la invitación de Francis. Esto cambiaba las cosas y mucho.

Francis inclinó la cabeza y dijo con tristeza:

-Esto me pone al margen de la sociedad, por supuesto.

— ¿Qué quiere decir?

-¿Tengo razón o no en pensar que no querrá salir conmigo ahora que le he dicho la verdad? Usted piensa... que debe tener cuidado porque yo seguramente busco algo más que una relación amistosa.

Julie se ruborizó y Francis añadió:

-Ya ve. Tengo razón, ¿verdad?

— ¿Y realmente eso es lo que busca? —preguntó ella con suavidad.

-¿Qué es lo que busco?

- ¿Algo más que una relación amistosa?

- Sería un tonto y un mentiroso si le dijera que no —respondió con brevedad

—. Pero si piensa que la puedo forzar a hacer algo que no quiere, esta equivocada. Me gusta, me atrae, no puedo negarlo. Pero si lo que quiere es solo mi amistad, entonces estoy dispuesto a ofrecérsela.

- ¡Oh, Francis! —Julie le miró desesperada.

- Nos hemos puesto muy serios de pronto, ¿verdad? —comentó él—.

Esto no sucederá más -miró su reloj-. Tengo que irme. Tengo una cita...

déjeme ver... ¡hace una hora!

— ¡Hace una hora! ¡Pero entonces llegará tarde! —exclamó Julie.

— Humm —Francis no parecía muy preocupado.

-Será mejor que me vaya -Julie abrió la puerta del coche y se bajó, Francis también lo hizo acercándose a ella.

— ¿Y bien? —dijo él—. Gracias por aceptar mi invitación.

— ¡Gracias a usted! -Julie movió la cabeza-. Ha sido maravilloso. Francis asintió y regresó al coche. Ella le saludó con la mano. — ¿No me va a invitar a salir otra vez?

-¿Vendría? -Como amiga, sí.

— Muy bien. La llamaré dentro de unos días. Julie asintió.

-Por favor, hágalo. Adiós, Francis.

—Adiós, Julie —le soltó las manos y subió al coche.

Cuando iba en el ascensor se preguntó qué la había impulsado a portarse así. Tal vez porque había visto mucha infelicidad en los ojos de Francis cuando le habló de su vida, y él no había tratado de fingir que lo que quería era una relación platónica. Eso fue realmente lo que la decidió pues comprendió que entre ella y Francis no podía haber otra cosa.

CAPÍTULO 6

CUANDO Julie entró en el apartamento minutos más tarde, escuchó una voz femenina y se asustó. Seguramente Lucy había vuelto y esperaba sin duda que Julie le explicara por qué había salido sin decir dónde se la podía encontrar.

Alisándose la chaqueta del traje, dejó el bolso sobre la mesa del vestíbulo y abrió la puerta de la sala. Pero no era su suegra quien estaba sentada en el sofá ni quien se volvió para observarla con curiosidad mientras entraba, sino una joven desconocida. Robert estaba también, de pie junto a la ventana, con las manos cruzadas detrás de la espalda.

Julie cerró la puerta y se acercó a ella arqueando las cejas en actitud interrogante.

-Buenas tardes, Julie —la saludó Robert con frialdad-. Me alegro de que hayas vuelto. La señorita Lawson y yo te estamos esperando desde hace una hora.

Julie se apartó de la puerta advirtiendo la ira que escondía la voz de Robert.

Posiblemente la había visto volver con Francis.

Decidió permanecer calmada por la presencia de la señorita Lawson y mostrándose confusa preguntó:

— Perdónenme, pero, ¿por qué me han estado esperando? Robert mantuvo el control, pero sus ojos brillaban de ira.

— La señorita Lawson es la institutriz que contraté para Emma —explicó sosteniendo su mirada con firmeza—. Como podrás recordar ya te he hablado de este asunto.

Desvió la mirada y trató de concentrar su atención en la joven sentada en el sillón. No era una mujer guapa, pero su manera de vestirse y maquillarse le daban una apariencia interesante.

Observaba a Julie con interés y una mezcla de insolencia haciéndola sentirse incómoda. En tono amistoso, Julie dijo:

-Siento no haber estado aquí para recibirla, señorita Lawson —se acercó a ella para darle la mano-. Soy Julie Pemberton, la madre de Emma.

La señorita Lawson pensó que ya había llegado el momento de demostrar algún entusiasmo y se levantó. Era más alta que Julie, lo que pareció agradarle.

— Mucho gusto, señora Pemberton —saludó con amabilidad—. Encantada de conocerla. Dígame, ¿dónde está Emma?

Julie levantó la mirada y se dirigió a Robert.

— ¿No han vuelto todavía? Tu madre la llevó al zoológico.

Robert se cruzó de brazos.

-No es necesario que la señorita Lawson conozca a Emma hoy. Mi principal preocupación al concertar esta entrevista es que conozcas a la señorita Lawson y puedas escuchar algunas de sus sugerencias con respecto a la educación de la niña.

Julie respiró con profundidad.

—Creí que todavía no habíamos llegado a ninguna conclusión definitiva sobre su educación -señaló ella.

La expresión de Robert se volvió dura.

— Al contrario, todo está decidido. La señorita Lawson vivirá contigo en Thorpe Hulme.

Julie levantó la cabeza. No estaba dispuesta a que la intimidara delante de una extraña.

— No estoy muy convencida de que Emma necesite una institutriz -dijo con firmeza-. Estoy segura de que la escuela será más adecuada para ella. Cuando sea un poco mayor...

Los ojos de Robert brillaban.

— Deja que yo decida esto, Julie —sugirió él impaciente.

— Pienso que debemos discutir este asunto un poco más —señaló Julie tratando de ser razonable.

— No hay nada que discutir.

— No estoy de acuerdo —Julie le dirigió una sonrisa a la señorita Lawson-.

No dudo que la señorita Lawson sea una institutriz excepcional, pero prefiero que Emma esté junto con otros niños durante el día.

— No tengo la intención de discutir contigo, Julie. Como ya te he dicho, he traído a la señorita Lawson para que la conozcas.

Julie, dirigiéndose a la joven, le dijo:

-¿Quiere tomar el té, señorita Lawson?

—Gracias —la señorita Lawson inclinó la cabeza y Julie se dirigió hacia la puerta indicándole a la institutriz que volviera a sentarse. Robert la alcanzó en el pasillo que estaba entre la sala y la cocina y la detuvo cogiéndola por la muñeca.

_ ¡Un momento! —exclamó él—. ¿Dónde has estado hoy? ¿Te has dado cuenta de que ya son más de las tres y media?

Julie le miró indignada. El pasillo era estrecho y estaban muy cerca el uno del otro. Sentía la presión de sus dedos en la muñeca y la ira de sus ojos. —Tú no eres mi guardián, Robert —observó ella con claridad.

— Yo no he dicho que lo sea. Te he preguntado dónde has estado, nada más.

-Comiendo.

— ¡Eso lo sé! Quiero saber con quién —la presión de los dedos de Robert se hizo más fuerte—. ¿Quieres que te rompa la muñeca?

-¡No te atreverías!

- ¡Ah, no! -la furiosa mirada de Robert le reveló su determinación.

Julie sintió un nudo en la garganta.

— ¡Tú... tú, bruto! —gimió ella—. He salido a comer con Francis. -¿Francis?

-Robert movió la cabeza-. ¿Qué Francis? —Francis Híllingdon. ¿Ahora quieres soltarme la muñeca?

— ¡Francis Hillingdon! —la sorpresa de Robert era evidente—. ¿El padre de Pamela? —agregó todavía sin soltarla.

-El mismo -replicó Julie con sarcasmo-. ¡Suéltame! Robert ignoró su súplica.

-¿Por qué has salido a comer con él? Apenas le conoces. —Bueno, ahora le conozco un poco mejor —replicó Julie.

— ¡Maldita sea! -exclamó Robert, enfadado-. ¿Cómo es que has salido a comer con Francis?

—El me invitó —respondió Julie —. ¿Por qué te sorprendes? No hay nada malo en ello. Llamó por teléfono esta mañana y me invitó a comer.

Robert la miró escéptico.

—No sabía que Francis hacía ese tipo de cosas.

-¿Qué quieres decir con...«ese tipo de cosas»? Ya te lo he dicho. Ha sido una invitación inocente.

—Me imagino —Robert dirigió la mirada hacia la muñeca de Julie que apretaba con tanta fuerza—. Podría rompértela fácilmente —murmuró él —.o quizá tenga que romperte el cuello.

Julie se rió nerviosa.

- Ya basta, Robert. Estamos perdiendo el tiempo. La señorita... Lawson estará preguntándose qué pasa con el té.

- ¡ No me importa el té de la señorita Lawson! -exclamó Robert furioso.

—Bueno, a mí sí —Julie trató de soltarse y en la lucha, un par de botones de su blusa se desprendieron.

Los ojos de Robert se volvieron insolentes.

— ¿No llevas nada debajo de la blusa? —preguntó él.

Julie se ruborizó.

—Robert, por favor —rogó ella, pero él no lo tuvo en cuenta.

De pronto la acercó más a él doblándole la muñeca detrás de la espalda apretando así el cuerpo femenino contra el suyo, duro y musculoso. Luego la miró con los ojos entreabiertos.

— ¿Y bien? —la desafió él—. ¿Qué vas a hacer ahora?

Julie trató de apartar la mirada, de separarse de él, pero sus movimientos sólo lograron provocarle más y la acercó tanto hacia sí que le resultó difícil respirar.

— Robert, por favor —rogó ella advirtiendo que sus sentidos se excitaban con la proximidad de él. Él deslizó la otra mano debajo de la cabellera de Julie, acariciándole la nuca y echándole hacia atrás la cabeza para obligarla a que le mirase a la cara.

— Dime —gimió él y Julie se convenció de que se torturaba más a sí mismo que a ella—. Dime, Julie, ¿cómo te sentiste al casarte con Michael? ¿Cómo pudiste dejar que él te tocara? ¿Cómo pudiste permitir que él te hiciera el amor sabiendo que no le amabas?

Julie trató de mover la cabeza de un lado al otro, pero tenía la cara presionada contra el pecho de Robert. Colocó las manos en su torso para retirarle de ella, pero se encontró con la suave seda de su camisa. En un impulso, deslizó dos dedos entre los botones y le acarició la piel velluda.

— Dios mío —escuchó que él murmuraba. Luego inclinó la cabeza y buscó la tibieza de su boca. Su beso fue brutal, violento, apasionado y cuando apartó los labios, ella le cogió el pelo y en vez de soltarla, él deslizó los brazos alrededor de su cintura, acariciándola debajo de la blusa. El beso se hizo más profundo, más desesperado, más íntimo; Julie se estremecía de pasión. Sólo Robert tenía el poder de anularle toda resistencia.

Cuando al fin la dejó ir, trató de recuperar la compostura. Robert estaba pálido, y se pasó la palma de la mano por la boca.

— ¡Eres la misma de siempre! —exclamó él—. No has cambiado nada.

¿verdad? ¡No te importa a quién hagas daño!

Julie se abrochó la blusa con dedos temblorosos, y de su momentánea debilidad pasó a una ira incontenible.

— ¡Yo no te he pedido que me tocaras! —exclamó defendiéndose.

Robert se pasó una mano por el pelo.

—No —dijo él—. Tú no lo has hecho, pero tampoco te has negado ¿verdad?

_No, no te digo que no, Robert -replicó ella-. ¿Por qué habría de hacerlo? No me creerías de todas formas y además, siempre fuiste un experto en hacer el amor, ¿verdad? A veces me pregunto cómo habrás obtenido tanta experiencia.

La expresión de Robert se endureció. Continuó mirándola un largo rato y sin decir palabra se dirigió a su cuarto. Julie, temblando, se acercó a la puerta de la cocina.

-Halbird, ¿puede servir el té para tres, por favor? -dijo con voz serena.

Julie quería ir a su cuarto antes de volver de nuevo a la sala, pero la señorita Lawson había estado sola durante mucho tiempo y no quería suscitar sospechas. Aun así, sabía que tenía las mejillas rojas y que no debía tener pintura en los labios. En un momento de locura sintió un intenso deseo de ir al cuarto de Robert, pero lo desechó procurando ser sensata. Era natural que todavía provocara reacciones físicas en él, pero eso no era amor...

La señorita Lawson estaba sentada en el sofá, fumando un cigarrillo.

—Oh, siento haber tardado tanto —murmuró Julie—. Yo... ya he pedido el té. ¿No quiere hablarme de usted mientras nos lo sirven?

La joven la observaba con cierta hostilidad que Julie no alcanzaba a comprender.

— Entonces ¿debo suponer que seré la institutriz de Emma? —preguntó la joven.

Julie se sentó frente a la muchacha en un sillón de cuero.

— Digamos que de momento, sí —dijo evasiva. La señorita Lawson arqueó las cejas.

-Pero el señor Pemberton es mi jefe, ¿verdad?

— Indirectamente, sí —replicó Julie—. Mire, señorita Lawson, se supone que usted y yo viviremos juntas. Pienso que es muy razonable que tratemos por lo menos de conocernos, ¿no cree? -tratando de introducir una nota amistosa, continuó-: Ahora dígame, ¿cuál es su nombre? No puedo llamarla señorita Lawson siempre.

- Mi nombre es Sandra —replicó la muchacha—. Pero preferiría que me llamase señorita Lawson delante de Emma. La familiaridad no es buena para la disciplina, como usted sabe.

Julie trató de evitar que la sonrisa desapareciera de su rostro.

— No creo que se necesite mucha disciplina con una niña de cinco años, señorita... Sandra. Además, Emma no es una niña problemática.

-¿Qué clase de niña es, señora Pemberton?

- Emma es más bien tranquila. No creo que le cause grandes problemas.

-Usted es su madre, señora Pemberton. No puede entender los problemas que puede tener una maestra.

—Me imagino que eso depende en gran medida del maestro —replicó Julie sintiéndose molesta.

Halbird interrumpió la conversación al entrar con el té y unos bocadillos.

Julie sirvió el té, pero no comió nada. Había perdido el apetito.

Sandra Lawson comió bastante bien. Julie al observarla pensó: «Si no se cuida, pronto engordará.» Estaba bebiéndose la tercera taza de té cuando Robert apareció de nuevo.

Se había cambiado de ropa, y por su pelo mojado se deducía que se había duchado.

Sandra Lawson pareció complacida al volverle a ver. Sonrió con gratitud en su dirección y aunque el rostro de Robert no cambió totalmente, su expresión se volvió menos severa al dirigirse a ella.

Miró a Julie y se produjo un cambio dramático.

— ¿Y bien? —preguntó cortante—. ¿Ya está todo arreglado?

Julie se encogió de hombros.

— ¿Sirve de algo mi opinión en este asunto?

— ¡Julie! —su tono era áspero y ella advirtió que no era tan indiferente como parecía.

—Oh, está bien. Haz lo que creas conveniente —se levantó del sillón-. Mi presencia parece ser innecesaria.

Robert la miró como si hubiese querido decir algo más, pero pareció cambiar de idea y el ruido de la puerta que se abría le obligó a desviar su atención.

Emma entró en la habitación, pequeña y adorable con su abrigo rojo y sus pantalones azules. Se detuvo rápidamente al ver a Sandra Lawson y miró interrogante a su madre.

Julie se inclinó y la abrazó.

— Hola, querida - saludó ella -. ¿Te has divertido?

-¡Oh! ¡Ha sido maravilloso, mami! -Emma estaba entusiasmada.

Apartándose de su madre se acercó a Robert, cogiéndole la mano—. Hemos visto todo, tío Robert, y la abuela me ha comprado helados, coca cola y chocolate.

-¿Sí? -el tono de Robert era seco, pero la severidad de su expresión desapareció ante la inocencia de Emma. No había duda del cariño que sentía por ella y Julie se preguntó por qué esto le hacía tanto daño.

— Hemos visto unos caballitos también —continuó Emma—. ¿Y sabes lo que ha dicho la abuela? Me ha dicho que podría tener uno cuando nos mudáramos al campo. ¿Podré? ¿Me comprarás uno, tío Robert?

-¡Emma! -Julie estaba molesta y Lucy, entrando en la habitación y colocando los guantes en su bolso, observó:

— ¡Ahora no, Emma, ahora no! -murmuró irritada. Luego vio a Sandra Lawson y su expresión se suavizó.

— ¡Sandra! Sandra, querida. No sabía que ibas a venir hoy.

— La señorita Lawson no sabía que tenía que venir hoy, la llamé esta mañana -le explicó, mientras ayudaba a Emma a quitarse el abrigo.-. La señorita Lawson va a ser tu institutriz, Emma. ¿Sabes qué es una institutriz?

Emma frunció el ceño. — ¿Es algo así como una niñera? Robert hizo un gesto negativo. -No, una institutriz es más bien una maestra. — ¿De escuela? —

preguntó la niña con ansiedad. -No -Robert se arrodilló para estar a la misma altura que ella-. La señorita Lawson va a vivir contigo y con tu mamá en Thorpe Hulme.

Emma miró a su madre para asegurarse y Julie sintió que el corazón se le contraía.

— ¡Pero... pero mamá me dijo que cuando volviéramos a Inglaterra yo podría ir a la escuela!

— Bueno, mamá estaba equivocada —replicó Robert en tono seco incorporándose.

— ¿Pero porqué? —Emma no entendía nada. Le tiró del chaleco a Robert y le dijo—: Ven aquí otra vez, tío Robert —señaló hacia el suelo y Robert volvió a arrodillarse.

— ¿Qué pasa ahora?

Emma puso las manos sobre sus hombros, acariciándole las orejas con los dedos.

-¿Por qué no puedo ir a la escuela?

Robert miró a Lucy mientras ésta levantaba la tapa de la tetera y examinaba el contenido.

— Deja ya de hacer preguntas tontas. Emma. El tío Robert sabe lo que hace.

Robert colocó las manos en la pequeña cintura de Emma y cuando se Puso de pie la levantó en brazos, con los pequeños bracitos de la niña alrededor de su cuello. Al verles juntos, Julie se preguntó si Emma había encontrado en Robert al padre desaparecido. En realidad Robert tenía mucha Paciencia con Emma y la niña respondía al cariño.

-¡Bájala, Robert, no es un bebé! —exclamó Lucy irritada, pero Roben la ignoró, hablando con Emma, y haciéndola reír.

Julie no podía continuar mirándoles. Era demasiado doloroso.

— Si me disculpan... —comenzó Julie cuando Lucy preguntó: — ¿Has tratado de conocer a Sandra?

— Un poco —reconoció ella.

— Sandra es una vieja amiga de Pamela —continuó Lucy—. Iban juntas a la escuela; Sandra ha decidido dedicarse a la educación de los niños y permanecer soltera —sonrió benigna—. Estoy segura de que descubrirás que es muy eficiente.

— No dudo que lo sea —Julie apretó los puños. Por la actitud de la joven ella percibía que había algo más que mera antipatía. Estaba segura de que sería como su perro guardián. Julie quería gritar. ¿Qué pensaban que era ella? ¿Qué esperaban que hiciera?

Suspirando, contempló a Emma, todavía en brazos de Robert.

— Vamos, querida —ordenó a su hija—. Necesitas lavarte antes de tomar el té.

Emma se apretó contra Robert como lo hacen los niños y no quería obedecer a su madre. Cogiendo su bolso y los guantes, Julie salió de la habitación y cerró las puertas con firmeza tratando de ocultar sus emociones.

Si Robert le dijo o no a su madre que Julie había salido a comer con Francis, al menos Lucy no le había hecho ningún comentario. Julie pensó que quizá no se lo había dicho. Su suegra no habría dejado pasar esta oportunidad para molestarla. Se sintió más tranquila cuando comprendió que el motivo por el que Robert guardaba silencio era, sin duda, evitar un enfrentamiento entre su madre y el padre de Pamela.

Esa noche Julie cenó con su suegra. Robert había salido a llevar a Sandra Lawson a su casa y de allí iría a ver a Pamela. Emma ya estaba en la cama. Julie estaba preocupada por ella. Había comido muy poco durante el té y se había quejado de dolor de cabeza. Julie pensó que el paseo había sido demasiado para ella, pero no podía decírselo a Lucy.

Estaban en la sala, viendo la televisión cuando Emma empezó a toser y luego a llorar fuertemente. Julie se levantó de la silla y se dirigió rápidamente al cuarto de la niña seguida por su suegra. Pero cuando abrió la puerta lo que vio le hizo detenerse asombrada. Emma estaba muy enferma y su cama estaba completamente deshecha.

— ¡Oh, Emma! —Julie movió la cabeza, pero Lucy estaba horrorizada.

_¡Tú, niña traviesa! —exclamó ella arrugando la nariz en señal de desagrado—. ¿Por qué no has ido al baño?

Emma continuó llorando y Julie dirigió una mirada furiosa a su suegra.

-¿Eso es todo lo que puede decir? -dijo enfadada-. ¿No ve lo asustada y enferma que está?

Lucy estaba muy furiosa.

—Si sabía que iba a vomitar podía haber ido al baño. ¡Mira la alfombra! La colcha! ¡Se ha estropeado todo!

— ¡No sea ridícula! —exclamó Julie —. Se pueden limpiar. Además, la culpa es suya. ¡La ha llenado de helados, refrescos y dulces todo el día!

- ¡Yo no sabía que esto iba a ocurrir! -replicó Lucy mirando a la niña-. Si la hubiesen educado para que aprendiera a controlarse...

— ¿Qué pasa aquí?

La voz de Robert hizo que Julie se volviera desafiante, preparada a pelear si fuese necesario. Pero Robert la empujó suavemente hacia un lado y entró en el cuarto.

-¡Oh, Emma! -exclamó él, moviendo la cabeza y dirigiéndose hacia ella—.

¿Qué es lo que ha pasado aquí? Alguien ha vomitado en tu cama —su voz era suave y miró alrededor del cuarto deteniéndose en un osito que estaba sobre el suelo—. ¿Quién ha sido? ¿Teddy? ¿O esa muñeca traviesa que está sentada sobre la silla?

Emma saltó de la cama y se acercó a él sin importarle el hecho de que estaba mojada y pegajosa, abrazándole las piernas.

—Fue... fue Teddy —dijo ella sollozando—. Él... él ha comido muchos dulces hoy.

-¿Sí? -Robert le acarició el pelo.

-¡Robert, por amor de Dios, deja de acariciar a la niña! -gritó su madre-. ¡No ves... que te está manchando los pantalones!

Robert miró a su alrededor, todavía acariciando la cabeza y los hombros de Emma. Ignorando el comentario de su madre, ordenó:

-Ve a decirle a Halbird que le necesito. Dile que traiga agua caliente, desinfectante y algunos trapos limpios.

Lucy vaciló, pero al ver que la expresión de Robert se endurecía, murmuró algo y salió. Julie se encontraba reclinada contra la puerta, temblando después de su discusión con Lucy.

Robert, volviéndose a Emma, le dijo:

-Ven, vamos a limpiarte.

Emma miró a su madre y Julie les siguió hacia el baño. Robert abrió el grifo del agua caliente y llenó la bañera, añadiendo bastantes sales para impregnar el ambiente con perfume y luego le quitó el pijama.

Con el pelo húmedo y recogido con una goma que Robert había encontrado en su bolsillo, Emma estaba adorable. Julie les observaba sintiendo un profundo dolor en los músculos del estómago. Robert estaba arrodillado junto a la bañera.

Ya se había quitado el abrigo.

Halbird apareció en la puerta del baño. Dirigiendo la mirada hacia Emma preguntó:

— ¿Empiezo a limpiar, señora?

Robert levantó la mirada y sonrió. Era la primera vez que Julie había visto una expresión tan tranquila en su rostro y le encontró perturbadora-mente atractivo.

— Si quieres, Halbird - respondió él -. Te ayudaré cuando termine aquí.

Julie, subiéndose las mangas de su blusa, dijo:

— Yo le ayudaré, Halbird.

— No —Robert se puso de pie—. No, yo le ayudaré —miró a Emma-. Mamá te sacará del baño y te secará. Vendré a verte cuando estés en la cama.

— Puede dormir conmigo —sugirió Julie, pero otra vez Robert hizo un gesto negativo.

-Puede acostarse en mi cama -respondió secándose las manos con una toalla

—. Sólo esta noche mientras su cuarto se seca y se ventila. Dormiré en el sofá de la sala.

Halbird había desaparecido para empezar la limpieza y Julie trató de convencer a Robert.

— No puedes hacer eso, Robert. No es necesario.

— ¿Qué sugieres? ¿Que comparta tu cama? No me presiones demasiado.

Julie o lo haré y no será bueno para ninguno de los dos, ¿verdad?

CAPÍTULO 7

JULIE se mudó a la casa de Thorpe Hulme durante el fin de semana. Los muebles ya los habían llevado unos días antes, así como un ama de llaves llamada señora Hudson, que le ayudaría en el trabajo de la casa. Después de todo, como pensaba trabajar para mantenerse, no podría atender la casa.

Desde la noche en que Emma había estado mala, casi no había visto a Robert. Lucy le había dicho que Robert había dormido en el sofá de la sala esa noche, y naturalmente estaba enfadada.

Robert no habló de ello. Estaba muy ocupado en la oficina y por las noches iba a ver a Pamela, lo que era muy natural, pensó Julie con amargura.

En realidad, le pareció muy agradable cambiarse a su propia casa. La señora Hudson no resultó ser la persona que ella esperaba. Era una viuda de mediana edad cuyos hijos ya estaban todos casados y desde el principio trató a Julie más como a una hija que como a su superior.

Habían acordado que Robert las llevaría el domingo por la mañana a Thorpe Helme, pero el viernes por la noche recibió un telegrama de la oficina de Nueva York informándole sobre una reunión a la que tendría que asistir. Pamela, que estaba en el apartamento cuando llegó el telegrama, se ofreció inmediatamente a llevar a Julie y a Emma a su nueva casa.

-Después de todo, querido —continuó ella—. No importa quién lleve a Julie,

¿verdad?

Robert no contestó y se encogió de hombros.

-No, supongo que no —asintió él —. ¿Te parece bien. Julie? A Julie no le agradaba del todo que Pamela las llevara.

-Podemos coger un taxi —sugirió ella.

Pamela hizo un gesto con las manos.

-Querida, no es necesario. No tengo nada que hacer — miró a Robert—. Y

tengo tiempo para llevaros.

Julie aceptó el ofrecimiento y fue Pamela quien las llevó a su casa y las ayudó a trasladar el equipaje.

La señora Hudson salió a recibirlas. Era bajita, como Julie, pero mucho más robusta, con el pelo gris y una sonrisa agradable. Miró a Emma con atención y sondándole, le dijo:

-He preparado café, señora Pemberton. Se lo he servido en la sala ¿Puede venir la niña a la cocina conmigo? Le he preparado unas galletas y podrá comérselas si quiere.

Los ojos de Emma se abrieron.

-¡Oh, es maravilloso! -exclamó.

-Bueno, muy bien. Pero no te excedas, por favor -le advirtió Julie.

-Yo procuraré que no lo haga -prometió la señora Hudson y Julie no dudó de que así lo haría.

Después de que la señora Hudson y Emma se fueran, Julie miró a su alrededor con agrado.

Pamela se dirigió hacia la sala. Parecía sentirse como en su casa. Se sentó en el sofá junto a la bandeja de café como si fuese ella quien diera la bienvenida a Julie.

Pero Julie no quería enfadarse. No importaba qué decían o hacían ahora.

Emma y ella ya tenían su propio hogar y disfrutarían de la intimidad que les proporcionase.

Después de alcanzarle la taza de café a Julie y de sentarse en un sofá junto a las ventanas, Pamela comentó:

—Creo que vas a estar muy a gusto aquí.

Julie trató de sonreír. „ —Creo que sí. Es una casa encantadora.

-Sí, lo es. Al principio quería que Roben la comprara para nosotros, pero dijo que era demasiado pequeña.

Julie tomó un sorbo de café.

-Entiendo.

- Bueno, después de todo, Robert tiene que dar reuniones sociales y por el momento las dará en su apartamento. Un soltero no piensa en todas estas cosas,

¿verdad?

Julie asintió con la cabeza.

Pamela la estudió por un momento, haciéndola sentirse incómoda, luego continuó:

- Una vez estuviste comprometida con Robert, ¿verdad?

- Sí, así es —contestó y colocó la taza de café sobre el plato. -Lo sé. Robert me lo ha dicho -señaló Pamela, pensativamente. Julie tragó con dificultad. La idea de que Robert discutiera sobre ella con su novia no le resultaba muy agradable.

—Pero te casaste con su hermano —continuó ella.

-Michael, sí.

-Robert me ha dicho que dejasteis de salir antes de marcharse él a Venezuela con una misión de la Compañía.

-Sí, así fue.

-¿Te importaría decirme por qué? -la mirada de Pamela era inquisitiva.

-¿Te importa realmente? -respondió y se encogió de hombros.

Pamela apretó los labios.

-Me gustaría saberlo.

-¿Por qué no se lo preguntas a Roben?

-Lo he hecho. Me dijo... -dudó ella- me dijo que tú le dejaste.

Julie se ruborizó.

-Ya veo.

-¿Es verdad?

—Bueno... sí.

-Entonces, ¿por qué? -Pamela frunció el ceño.

Julie la miró. No sabía qué contestar. Impulsivamente, respondió:

-Está clarísimo. Yo... me enamoré de Michael.

El rostro de Pamela se tranquilizó.

-Oh, lo siento -murmuró aliviada-. Por supuesto. Creo que no se me había ocurrido. ¿Por qué te casaste con Michael antes de que Robert volviera de Venezuela?

A Julie le era difícil encontrar las palabras apropiadas para contestar.

-Bueno, Robert estuvo fuera más de seis meses -replicó al fin.

-Sí, eso me dijo. Supongo que en otras circunstancias podrías haberte ido con él.

— ¿Tienes un cigarrillo? —preguntó tratando de cambiar de tema.

Pamela frunció el ceño mientras buscaba en su bolso y sacó un paquete.

Cuando ambas estaban fumando, Pamela le preguntó:

-No te habrá molestado que te hicieras unas cuantas preguntas, ¿.verdad? Es que es muy difícil discutir estas cosas con Robert.

Julie expulsó el humo del cigarrillo.

-No, no te preocupes -contestó poniéndose de pie-. ¿Crees... crees que el invierno será muy duro? Casi no recuerdo lo que es la nieve.

Pamela se levantó, colocándose junto a ella en la ventana.

-No te he dicho nada -murmuró amable-, pero quiero darte mi Pésame por la muerte de tu esposo. Lo siento, no tuve la oportunidad de conocerle.

Julie la miró sorprendida.

—Gracias -murmuró.

Pamela colocó la mano sobre el hombro de Julie en señal de amistad.

- Y ahora tengo que irme. Mamá me espera para tomar un aperitivo antes de la comida. Tenemos invitados —dudó un momento—. Cuando te hayas establecido aquí, tienes que venir a casa a visitarnos. Estoy segura de que mis padres estarán encantados de recibirte.

Julie estaba asombrada. Estaba claro que Pamela podía ser tan encantadora como su padre.

Y pensando en Francis, Julie pensó que ésta era su oportunidad para mencionar que su padre la había invitado a comer. Pero las palabras no salieron de sus labios. Y, después de todo, ¿porqué tenía que decirlo ella si Francis no lo había hecho?

Pamela se dirigió a la puerta y despidiéndose de Emma y del ama de llaves se fue. Julie la vio marcharse con cierta inquietud. ¡Qué complicada parecía volverse su vida de repente! ¿Por qué preferiría la hostilidad de Pamela a su amistad?

Durante los días siguientes, se instalaron en Thorpe Hulme. Sandra Hudson no comenzó su trabajo hasta una semana después de que se habían cambiado, de modo que durante los primeros días sólo estaban Julie. Emma y la señora Hudson.

El jardín, situado al final de la casa, era una maravilla para Emma. Aunque los días amanecían fríos y nublados, el columpio era irresistible para ella y pasaba gran parte del día columpiándose en él, acompañada por la señora Hudson o por su madre.

Había gran variedad de árboles frutales y, en resumen, era un lugar ideal para Emma en el verano. La señora Hudson sugirió que le pidiera al jardinero que cultivara algunas verduras para el año siguiente. Julie estuvo de acuerdo, aunque tuvo una sensación dolorosa al pensaren el futuro. Para entonces Robert ya estaría casado y cada vez que viniera a visitarla. Pamela vendría con él.

¿Cómo podría soportar esta situación?

Robert todavía estaba en los Estados Unidos. Su viaje se había prolongado porque decidió ir a San Francisco y todavía faltaba una semana para que volviera. Naturalmente, Julie no tenía noticias de él directamente, pero Lucy llamaba por teléfono casi todos los días para mantenerla informada.

Pamela llamó un par de veces. Sus visitas, según ella, eran para asegurarse de que Julie estaba bien, pero para sus adentros Julie sabía que sentía curiosidad por su futura cuñada y deseaba confirmar que no tenía nada que temer de ella.

El jueves, Francis volvió a llamarla.

Contestando al teléfono sin entusiasmo, esperando escuchar la voz de su suegra, Julie recibió una agradable sorpresa al reconocer su voz.

-Hola, Julie -dijo él y ella pudo imaginar su sonrisa-. ¿Creías que me había olvidado de ti?

-No. Pensé que habías cambiado de opinión -replicó ella bromeando.

-¿Y bien? ¿Qué tal tu vida en el campo?

— Me encanta —Julie se apoyó sobre el brazo de un sillón —. Nos estamos adaptando muy bien. Emma adora la libertad.

— Así lo espero. No creo que haya tenido mucha en Malasia. -Realmente no.

Siempre estaba en compañía de su niñera -Julie colocó un mechón de su pelo detrás de la oreja—. ¿Cómo estás?

-Tirando -replicó burlón-. No te he llamado antes porque he estado en Escocia. He vuelto anoche.

— Robert está en el extranjero, ¿lo sabías?

-Sí, lo sé. No he oído hablar de otra cosa en casa.

— ¡Oh lo siento, es verdad! Me había olvidado de Pamela.

-¿Sí? -Francis parecía divertido-. No es una tarea fácil, te lo puedo asegurar.

Julie volvió a reír.

-Me alegro de que me hayas llamado -dijo impulsivamente.

-¿Es cierto? ¿Por qué?

-Oh. No sé. Me sentía un poco deprimida, eso es todo. Supongo que se debe a que acabamos de cambiarnos de casa y a que la institutriz de Emma llega el domingo.

-¿La institutriz? Quieres decir... ¿Sandra Lawson?

-Sí. ¿La conoces?

-Dios. Sí. Pam y ella fueron juntas a la escuela.

-Lo sabía -Julie recordó lo que le había dicho su suegra-. Me había olvidado.

-¿Y qué hay de malo en eso? ¿Te da miedo?

Julie trazó el contorno de la alfombra con el pie.

— No va a dármelo —declaró con determinación.

-Eso suena bien -replicó Francis-. Mira, querida, no te he llamado Para pasar media hora hablando por teléfono. Quiero verte. ¿Cuándo? -No sé. Está Emma... -titubeó Julie.

—Trae a Emma también. Oye... ¿por qué no me invitas a comer a tu casa?

Julie frunció el ceño.

-Supongo que puedes venir -murmuró con lentitud, anticipándose mentalmente a la reacción de Robert cuando Emma se lo contara todo.

—No pareces muy entusiasmada —señaló Francis con sequedad.

— ¡Oh, Francis, lo siento! -Julie reía disculpándose—. Por supuesto que puedes venir a comer. ¡Y te prepararé algo especial!

—Eso me parece muy interesante. ¿Qué vas a hacer? -Espera y verás -replicó Julie. Miró su reloj-. Ya son las once. ¿Dónde estás?

— En casa —respondió él indiferente. -¿En casa? -Julie estaba alterada.

-Estoy en mi despacho. Nadie puede escucharnos. -Parece como si me llamaras a escondidas, como si se tratara de un secreto.

— ¿Sí? Lo siento. Está bien, saldré ahora y le diré a Louise y Pamela dónde voy a comer hoy. Seguro que se vienen conmigo. -¡Oh, Francis! -¿Quieres que también vayan ellas?

— Por supuesto que no -ella quería ver a Francis otra vez, pero sólo a él. Su compañía le hacía sentirse bien y necesitaba alguien con quien hablar.

— ¿Entonces? -Ven -dijo ella y colgó el auricular.

Tuvo poco tiempo para cambiarse de ropa y peinarse antes de que escuchara el coche parándose frente a la entrada principal y Emma saliera corriendo de la cocina.

— ¿Es el tío Francis? —preguntó Emma excitada. Julie le había dicho a la señora Hudson que tendrían un invitado.

-Es él, querida -respondió y abrió la puerta.

Francis estaba mucho más joven con los pantalones color crema y un jersey de cuello alto. Julie le miró con afecto.

— Hola, querida —saludó él acariciando el rostro de Emma. Luego dirigiéndose a Julie continuó—: No me mires así, Julie o empezaré a desear no ser el caballero amable que crees que soy.

-Entra por favor -indicó ella sin molestarse por su familiaridad Francis era diferente de los demás hombres que había conocido—. Supongo que conoces el camino.

Emma corría delante de ellos y cuando Francis entró en la sala le observó detenidamente.

-Sí, conozco este lugar -señaló él-. No está mal ¿verdad? ¡Teniendo en cuenta que mi hija ha elegido los muebles...!

Julie rió y se dirigió hacia la mesa donde estaban las bebidas.

-¿Te sirvo algo? ¿Jerez? ¿Whisky? ¿O prefieres café?

-Prefiero whisky. ¿Puedo sentarme?

-Por supuesto —Julie asintió y Francis se acomodó en el sofá junto a Emma.

-¿Dónde está la tía Pamela? -preguntó ella con inocencia.

-En casa -replicó Francis complaciente.

-¿No ha querido venir contigo? -Emma estaba sorprendida.

-Es que no la he invitado a venir -Francis aceptó el whisky que le ofreció Julie sonriendo. Creo... que ella ha venido a verte muchas veces sin invitarme a mí. ¿Por qué habría de invitarla yo a ella?

Emma pareció muy conforme con ese argumento.

-¿De verdad que has venido a verme?

-A ti y a mamá -declaró Francis bebiendo su whisky-. Después de todo, no sería muy amable por mi parte decir que sólo he venido a verte a ti ¿verdad? -le guiñó un ojo-. Pero nosotros lo sabemos ¿verdad?

Emma estaba muy contenta y Julie se sentó junto a ellos.

-¿Porqué no has tenido más hijos, Francis? -preguntó ella advirtiendo que se trataba de un tema impertinente y personal.

Pero a Francis no pareció importarle.

-No pudimos tener más -explicó él, y Julie cambió de tema inmediatamente.

La comida fue deliciosa. Francis entretuvo a la niña y Emma encontró en él una buena compañía. Después del postre la niña insistió en llevarle afuera y mostrarle su columpio y, cuando Julie miró por la ventana, pudo verles correteando alrededor del jardín.

La señora Hudson, que conocía a Francis, observando a Julie comentó:

-Es un hombre muy agradable ¿verdad? Tiene mucha paciencia.

-Sí. Sabe que es el padre de la señorita Hillingdon ¿no?

La señora Hudson asintió con la cabeza.

- Y supongo que también se habrá dado cuenta de que él no debería estar aquí —añadió Julie con sequedad.

~ ¿Por qué? -la señora Hudson siempre era directa.

-Bueno... está claro. Él tiene esposa.

La señora Hudson continuó lavando los platos.

—Pero no hay ninguna relación íntima entre ustedes dos. ¿Verdad? Julie la miró.

— No, pero usted no conoce la situación. La señora Hudson movió la cabeza.

—Conozco lo suficiente sobre un hombre y una mujer como para saber cuándo duermen juntos -replicó con firmeza y ante la mirada de Julie continuó

—: ¿Se quedará el señor Hillingdon a cenar?

— Yo... no, creo que no —respondió la joven balbuceante. La señora Hudson sonrió.

—No se ponga nerviosa. Supongo que no debería haber dicho nada. Julie se encogió de hombros.

-Me alegro... al fin y al cabo no tengo a nadie más con quien hablar. La señora Hudson sonrió ampliamente.

-Bueno, no se preocupe por mí. Yo sé cuándo tengo que tener la boca cerrada.

Julie le dirigió una mirada exasperada.

-Eso suena terrible, ¿sabe? -luego rió-. Oh, señora Hudson, tiene razón. Él es un hombre muy agradable.

Mientras Francis y Emma se dirigían de nuevo a la casa, la señora Hudson estaba preparando el té. Francis se sentó en un sillón de la sala.

-¡Me has agotado! -le dijo a Emma, quien de inmediato encendió la televisión y se puso a ver un programa.

-Ya es casi la hora de «Juguemos a la escuela» -explicó la niña sonriendo—.

No estás muy cansado, ¿verdad, tío Francis?

— ¡Estoy muerto! —exclamó Francis —. Yo no tengo por costumbre pasar la tarde corriendo alrededor del jardín.

-Eso te sentará bien -observó Emma, repitiendo las palabras que a veces le decían a ella.

— Me alegro dé que pienses así —Francis miró a Julie que entraba con la bandeja del té-. ¿Me servirás una taza?

— Por supuesto —sonrió Julie—. ¿Te quedarás a cenar? Francis perdió su expresión despreocupada.

— Me encantaría —respondió con franqueza—, pero tengo que salir con Louise esta noche. Jugamos al bridge casi todos los jueves.

-No importa -declaró Julie sin enfadarse.

Francis miró a Emma y viendo que estaba muy entretenida con su programa de televisión, le cogió la mano a Julie.

— ¡Oh, Julie! —exclamó impaciente—. Pídeme que me quede y me quedaré.

Julie retiró la mano suavemente.

— ¿Quieres azúcar? —preguntó ella ignorando la súplica de Francis.

Francis asintió.

— Dos, por favor —pidió él —. Permíteme invitarte a cenar esta semana.

Antes de que llegue el dragón —Julie sabía que se refería a Sandra Lawson—.

¿Qué te parece el sábado? ¿No te gustaría ponerte muy elegante para ir a la ciudad? Estoy seguro de que la señora Hudson podrá cuidar de Emma.

-Estoy segura de que sí -Julie se pasó la lengua por los labios secos-. Suena...

maravilloso.

—Lo será —prometió él.

-Entonces le preguntaré a la señora Hudson si quiere quedarse con Emma.

Después de que Francis se fue, y de dejar todo arreglado con la señora Hudson, Julie se sintió terriblemente culpable. Cuando dejó a Emma en su cuarto, en vez de ir a la sala como lo hacía normalmente, se dirigió a la cocina.

La señora Hudson estaba lavando los platos.

— ¿Necesita algo, señora Pemberton? —preguntó ella.

-Sólo hablar un momento con usted -respondió Julie, tomando un paño de cocina para secar los platos.

-No es necesario que lo haga, señora Pemberton -señaló el ama de llaves —.

Hable si quiere hacerlo, pero yo secaré los platos.

—Me gustaría ayudarle —insistió Julie.

-¿Emma se ha dormido ya?

— Sí. Estaba muy cansada. Ha sido un día muy agitado para ella.

— Y para el señor Hillingdon también —observó la señora Hudson sonriendo.

-Él es muy bueno con ella, ¿verdad? -sonrió Julie también.

— Sí, señora. Debería haber tenido más hijos.

— Bueno, tuvo a Pamela hace muchos años.

— Sí —el tono de la señora Hudson era revelador.

-¿Es que no le gusta? -Julie estaba cometiendo el pecado imperdonable de chismorrear sobre sus invitados con el ama de llaves, pero no podía evitarlo.

La señora Hudson adquirió una expresión cautelosa.

— Bueno, digamos que no me cae muy simpática que se diga —respondió con diplomacia.

Julie asintió comprensivamente.

-Entiendo lo que quiere decirme.

El ama de llaves comenzó a limpiar el armario.

—Pero no hay duda de que estoy equivocada. El señor parece estar enamorado de ella.

— ¿Usted conoce... a Robert?

-Sí... yo solía trabajar para su madre hace muchos años. Cuando Michael y él eran niños.

-¿Es verdad? -Julie estaba fascinada-. ¡Oh, continúe! ¡Cuénteme todo!

— ¿Sobre Michael, señora?

-Sobre ambos... –Julie enrojeció.

La señora Hudson se encogió de hombros.

— Bueno, eran unos pequeños bandidos, es lo que puedo recordar. Sólo se llevaban un año ¿sabe?

- Usted sería muy joven en aquella época.

—Tenía diecisiete o dieciocho años y trabajaba para la señora Pemberton.

-Ya entiendo -Julie hizo un gesto con la mano-. ¡Cielos! ¡Qué pequeño es el mundo! —la señora Hudson asintió.

— Bueno, cuando el señor Robert compró esta casa necesitaba un ama de llaves y vino directamente a buscarme.

Julie se sentó en una banqueta que había en la cocina. — ¿Les ha visto con frecuencia durante estos últimos años?

— A veces vinieron a visitarnos, después de que yo me casé. Y cuando mi Bryant murió, fueron muy generosos —el ama de llaves sonreía.

— Sí —replicó Julie —. ¿Sabía que yo estuve comprometida con Robert? La señora Hudson estaba secándose las manos.

—Sí, lo sabía, señora. Incluso recibí una invitación para la boda.

Las mejillas de Julie enrojecieron.

-¡Oh!

La señora Hudson continuó.

— Nunca me habría imaginado que todo iba a acabar entre ustedes dos, y que el señor Robert se iba a ir a Venezuela.

Julie se puso de pie. —Fue su decisión. -¿Qué? ¿Irse a Venezuela?

— Sí. Y anular la boda.

— Pero yo tenía entendido que él tenía que irse, señora. Ocurrió un accidente, ¿verdad? Uno de sus hombres murió, ¿no es así?

—Sí. En el proyecto del valle del río Guaba.

— Eso es — prosiguió la señora Hudson —. Y el señor Robert tuvo que irse para ocupar su lugar.

— Él no tenía por qué irse —declaró Julie. La señora Hudson parecía perturbada.

—Oh, no sé nada sobre eso, señora. Después de todo, tal vez habría sido arriesgado enviar a otra persona. Sobre todo porque sólo él conocía el proyecto y además porque uno de sus hombres había muerto.

Julie se encogió de hombros.

— Bueno, eso pasó hace mucho tiempo.

— Sí, y además usted no le amaba porque se casó con Michael y se fue con él antes de que el señor Robert regresara.

Julie se dirigió hacia la puerta.

— Robert se fue exactamente una semana antes de la fecha en que íbamos a casarnos -explicó ella-. ¿Su esposo hubiese hecho eso?

La señora Hudson frunció el ceño.

— Es una pregunta difícil de responder, señora. Quiere decir... ¿que ustedes se pelearon por ese viaje?

Julie contuvo la respiración.

— Yo no diría eso —la señora Hudson parecía muy atenta.

-Bueno, usted conoce mejor el problema, señora. Como le he dicho antes, usted no se habría casado con el señor Michael si no hubiera dudado del señor Robert.

Julie abrió la puerta.

— No, bueno, no discutamos más, ¿quiere? Si necesito algo más tarde, lo haré yo misma.

-Está bien, señora Pemberton, gracias -la señora Hudson se quitó el delantal, lo dobló y lo colocó dentro de un cajón —. Tal vez vaya a ver a la señora Fielding una hora.

— Está bien —Julie se dirigió hacia la sala pero la idea de pasar la tarde viendo la televisión no le atraía demasiado, y a las nueve ya estaba en la cama.

Sandra Lawson llegó sin avisar el sábado por la mañana. La señora Hudson la hizo pasar y Julie la encontró en el vestíbulo.

— Espero que no le moleste, señora Pemberton —dijo ella dejando las maletas sobre el suelo—. Pero la dueña del apartamento donde vivía quería que lo dejase hoy, y he pensado venir aquí en vez de pasar la noche en un hotel.

Después de todo, un día más o menos no tiene importancia, ¿verdad?

Julie hizo un gesto confuso.

— Yo... bueno... ¿señora Hudson? —titubeó Julie. El ama de llaves se encogió de hombros.

— La habitación está preparada, señora. No hay ningún problema. Sandra miró atentamente a la señora Hudson.

— Usted debe ser la señora Hudson. La señorita Hillingdon me ha hablado de usted.

La señora Hudson inclinó la cabeza asintiendo. –Así es, señorita. Julie apretó las manos.

— Bueno, supongo que no importa —murmuró al fin —. Señora Hudson,

¿quiere enseñarle su cuarto a la señorita Lawson y prepararnos café? —Muy bien, señora Pemberton.

La señora Hudson indicó a Sandra que la siguiera, pero ésta no intentó siquiera ayudarla con las maletas.

Julie permaneció en la sala mirando a través de la ventana. La llegada de Sandra iba a crear dificultades. Esa noche, por ejemplo, iba a salir con Francis.

¿Cómo podía hacerlo si Sandra se iba a dar cuenta de que su acompañante era el padre de Pamela? Pero también había otros problemas más personales.

Ahora que Sandra acababa de llegar, ¿podía dejarla sola la primera noche que iba a pasar en la casa? Y si salía, Sandra podía creer más adecuado que ella cuidara de la niña y no el ama de llaves. A Emma seguramente no le importaría.

No habían hablado todavía con detalle sobre la llegada de la institutriz, pero tenía la impresión de que a la niña no le agradaba mucho Sandra Lawson.

Todo le resultaba muy molesto y Julie deseó tener a alguien en quien confiar.

Emma entró en la habitación agitada. — ¿Quién ha venido en taxi, mamá?

—preguntó.

— La señorita Lawson, querida —respondió Julie. — ¿Pero no iba a venir mañana?

— Sí. Iba a venir mañana. Pero ha cambiado de planes.

-¿Por qué? ¿Tengo que aprender hoy las lecciones? -preguntó Emma ansiosa.

— No seas tontita, querida. No vas a empezar las lecciones hasta dentro de algunos días. ¡Y mira tus zapatos! ¡Están muy sucios! Ve a cambiarte y ponte las zapatillas de estar en casa.

— Está bien —aceptó la niña de mala gana.

Emma salió de la habitación y Julie la observó con una expresión de indulgencia. ¡Pobre Emma! Habían cambiado tantas cosas para ella en tan poco tiempo... primero Rhatoon, luego Kuala Lumpur, Londres, y finalmente Thorpe Hulme. ¿Estaría empezando a dudar de si podría comenzar una vida normal otra vez?

Impulsivamente, llamó por teléfono al apartamento de Robert. Halbird respondió y Julie preguntó:

-¿Está la señora Pemberton?

-Lo siento, señora, no está. ¿Quiere que le diga que quiere hablar con . ella cuando regrese? Julie vaciló. -No... no, no es necesario Halbird, gracias.

— Está bien, señora. ¿Ya se ha acostumbrado a su nueva casa?

— Más o menos —respondió Julie con cautela—. Adiós.

Después de colocar el auricular en su sitio se quedó mirándolo varios segundos, mordiéndose los labios. Era evidente que Robert no había vuelto aún de los Estados Unidos, ya que Halbird lo habría mencionado. Tomó el listín telefónico y comenzó a buscar el número de Hillingdon. Titubeó un momento.

¿Se atrevería a llamar por teléfono a Francis? ¿Y si contestaban Pamela o Louise? ¿Qué excusa podría dar? Luego pensó en su oficina. Quizá estaría allí.

La recepcionista de Hillingdon Corporation fue muy correcta. —El señor Hillingdon está en el edificio, señorita —le informó—, pero no puede recibir llamadas telefónicas. Está en una conferencia. ¿Quiere dejarle algún recado?

— ¿No sería posible decirle que le he llamado y preguntarle cuándo puedo llamarle de nuevo?

— Un momento, por favor.

Julie esperó con impaciencia y, mientras lo hacía, Emma volvió con las manos y la cara limpias y calzando zapatillas. -¿A quién estás llamando?

-preguntó ella.

— A nadie —replicó Julie. -¿A la abuela?

—No. Estate quieta —Julie seguía esperando. ¿Cuánto tiempo más tendría que esperar?

-¿Julie? ¿Eres tú?

- ¡Francis! —Julie se sintió tan aliviada que se recostó en el sillón —. ¡Cielos, es tan difícil hablar contigo como con la realeza! Francis rió.

— Bueno, es que estaba en una conferencia —le explicó con amabilidad

— Lo sé. Siento haberte interrumpido.

— No seas tonta —Francis no parecía molesto—. ¿Qué pasa? Julie miró a Emma y luego murmuró:

— Bueno, no puedo hablar ahora. En realidad, se trata de que la señorita Lawson ha llegado hoy.

— ¿Y qué? —preguntó despreocupado. —Bueno, seguramente sabes porqué.

— Quieres decir ¿por lo de esta noche?

— Sí —replicó Julie—. ¡Oh, Francis!, ¿qué voy a hacer?

— Vas a salir a cenar conmigo, por supuesto —su tono era firme. -¿Pero cómo voy a hacerlo? Te reconocerá.

-¿Y qué? -Francis, ¡por favor!

-Mira, Julie, ya te lo he dicho... no me importa que sepan que somos amigos.

Lo único que me importa eres tú.

Hizo una pausa y luego añadió:

-Mira, si lo que quieres decir es que prefieres cancelar nuestra cita por esa mujer... bueno, eso es un asunto diferente.

-¡Oh, Francis!

—Te diré lo que haré. Le sugeriré a Pamela que vaya a tu casa esta tarde.

Cuando vea a Sandra, seguramente la invitará a cenar porque Roben no está.

¿Qué te parece?

— ¡Oh, es maravilloso! —Julie respiraba con más tranquilidad y luego advirtió que Sandra Lawson acababa de entrar en la habitación mientras estaba hablando-. Lo siento... tengo que colgar.

— Entiendo —rió Francis —. ¡Oh, qué lío!

Julie rió y colgó. Luego se volvió hacia la joven. -¿Está todo bien? -Sandra se sentó en el sofá. —Todo bien, gracias —miró a Emma—. ¡Hola, Emma! Tenemos que conocernos.

— Sí —Emma dudaba—. ¿Va a vivir aquí?

— Así es —Sandra se comportaba como si estuviera en su casa—. Más tarde podrás mostrarme dónde vamos a dar nuestras lecciones. ¿Ha preparado ya tu mamá una habitación para las clases?

Julie se aclaró la garganta.

— Bueno, en realidad, todavía no están amuebladas todas las habitaciones.

En esta planta, el comedor y este cuarto lo están, pero en la planta de arriba sólo hay amueblados tres dormitorios. Me temo que tendrá que arreglárselas en esta habitación o en el comedor durante unos días.

Sandra frunció el ceño.

—Entonces tendrá que ser en el comedor. No podemos trabajar donde no haya mesas.

— Bueno, espero poder ir a la ciudad la semana que viene para comprar algunos muebles —dijo Julie con rapidez—. No creo que unos pocos días sin el material adecuado para trabajar sea un gran inconveniente para usted.

—Pero usted lleva aquí una semana, ¿no es así? —declaró la joven con insolencia.

—Sí —Julie miró con alivio la llegada de la señora Hudson con una bandeja de café—. Colóquela aquí, señora Hudson.

—Está bien, señora —la buena mujer se dirigió a Emma—. ¿Quieres venir conmigo a la cocina a preparar un pastel?

-Oh, sí, ¿puedo? -Emma se puso de píe, pero Sandra la detuvo.

— Emma y yo estamos tratando de conocernos, señora Hudson -observó con aspereza, pero Julie intervino con tacto.

-Creo que Emma va a tener tiempo suficiente para conocerla, Sandra. Ve con la señora Hudson, querida.

Emma salió de la habitación detrás del ama de llaves y Sandra miró con rabia a Julie.

— ¿Cómo voy a controlar a la niña si usted me contradice? —preguntó agresiva.

Julie movió la cabeza, evitando enfadarse.

-Permitir a Emma ayudar a la señora Hudson no es contradecirla.

Después del incidente cesó la conversación. Obviamente Sandra estaba molesta y Julie pensó cómo iba a poder soportarla.

Tal como Francis le había prometido, Pamela llegó esa tarde y se mostró encantada de ver a Sandra. Julie las dejó solas y buscó la compañía de la señora Hudson en la cocina.

-¿Qué pasará esta noche, señora? ¿Piensa salir?

-Sí -Julie se volvió hacia la señora-. Yo... hablé con Francis esta mañana. Él decidió enviar a Pamela aquí... ellas son amigas y como Robert no está, pensó que Pamela invitaría a Sandra a cenar.

La señora Hudson se rió.

-¡Qué listo!

— En efecto. Además, a mí no me habría gustado dejar a Emma al cuidado de Sandra durante su primera noche aquí.

—Tiene razón —replicó la señora Hudson —. Pero si no le gusta ella ¿Por qué la contrató?

-Fue idea de Robert. Él es el tutor legal de Emma. -Y la persona indicada

-comentó la señora Hudson. — ¿Qué quiere decir? — Julie se volvió para mirarla.

—Nada, señora. Sólo que él es el hombre adecuado para estar a cargo de un niño.

-¡Pero yo soy su madre!

—Lo sé. Pero un niño necesita un hombre.

— Ya veo -Julie palideció.

— ¿Qué es lo que me ha entendido, señora Pemberton?

— No sé —se dirigió a la puerta—. Iré a bañarme. Si me necesita, ya sabe dónde estoy.

Para alivio de Julie, Pamela sugirió que Sandra fuese a cenar con ellos esa noche, pero le desconcertó Pamela cuando la invitó a ella.

— ¿Por qué no vienes tú también, Julie? Papá va a salir, así es que estaremos las cuatro mujeres. Podríamos tener una charla muy agradable.

Julie dudaba que cualquier conversación con esas mujeres fuera agradable, pero tuvo que pensar con cuidado antes de contestar.

-En realidad... una vieja amiga me ha llamado esta mañana -explicó-y me dijo que iba a llamarme esta noche. Así es que será mejor que no salga. Pamela frunció el ceño. — ¿Una vieja amiga, has dicho?

"-Una persona con la que yo solía trabajar -agregó Julie con rapidez. -¿ En la Compañía? -Pamela hacía demasiadas preguntas. -Sí.

— ¿La conozco?

-Creo que no -Julie estaba muy nerviosa-. Hace mucho tiempo que no trabaja allí. Se llama Valerie Smith.

— No, no conozco su nombre —Pamela movió la cabeza—. Bueno, Sandra, será mejor que nos vayamos.

— Sí —Sandra se puso de pie—. ¿Está segura de que no le importa, señora Pemberton?

— Por supuesto que no —Julie sólo deseaba que se fueran.

Con alivio escuchó que el coche de Pamela se alejaba y volvió a la sala-Emma se sentó sobre sus rodillas y la abrazó cariñosamente.

—Me gustaría que la señorita Lawson no se quedara con nosotras. ¿Y a ti, mamá?

— Sólo es una institutriz, Emma. Nada va a ser diferente por su causa.

—Pero yo tendré que estudiar mis lecciones.

— Sí, bueno, de todas formas las tendrías que estudiar en la escuela -observó Julie razonablemente-. Pero después de que termines las lecciones todo seguirá lo mismo. Te lo prometo.

Emma se durmió antes de que Julie comenzara a prepararse para salir a cenar. No le había dicho nada sobre su salida, pero la señora Hudson tenía instrucciones de decirle la verdad si se despertaba y preguntaba por ella.

Julie se puso un vestido largo de corte sencillo de color crema, con mangas largas y escote redondo, que realzaba su figura esbelta.

Francis llegó un poco después de las siete y la felicitó por su aspecto.

— Siempre estás preciosa —comentó y Julie se sintió halagada. Cenaron en la ciudad, en un restaurante muy conocido y Julie se sintió a disgusto cuando varias personas se acercaron para hablar con Francis y la miraban con curiosidad.

— ¡No te preocupes tanto! —la tranquilizó Francis con amabilidad—. Haces que me sienta feliz a tu lado. Empezaba a creer que a esta edad ya había pasado el tiempo de sentir estas cosas.

-Pero tú no eres viejo -protestó Julie riendo.

—Tengo cuarenta y ocho años ¿y tú? ¿Veinticinco, veintiséis? —ella asintió

—. Veinte años mayor que tú. Podría ser tu padre.

— La edad es muy relativa. Tú no estás viejo, ni actúas como tal.

—Como acabo de decirte, me haces mucho bien —Francis sonrió.

Más tarde bailaron. La música era lenta y lánguida y Julie se encontraba a gusto en sus brazos. Le tenía afecto y el saberlo la hacía sentirse feliz. No estaba enamorada de Francis, pero su relación era algo especial, algo bueno.

Alrededor de medianoche la llevó a su casa. Julie no le invitó a pasar.

Decidió que lo mejor sería evitar cualquier confusión de sentimientos. Si daba ahora esperanzas a Francis, con seguridad lo lamentaría más adelante.

El se alejó mientras ella entraba en la casa. Había luces en la sala y supuso que la señora Hudson estaría viendo la televisión. Abrió la puerta y de pronto se sorprendió. Allí estaba Robert, dormido en el sofá.

CAPÍTULO 8

JULIE se quedó contemplando su rostro sereno mientras dormía. Estaba claro por sus ojeras, que no había dormido mucho mientras había estado afuera, parecía exhausto.

Su chaqueta estaba sobre el respaldo de un sillón, los zapatos en la alfombra, la pitillera y el encendedor en una de las mesas junto al sofá y una taza de café atestiguaba que la señora Hudson le había atendido antes de acostarse. ¿Pero qué estaba haciendo aquí? ¿Por qué había venido? ¿Cuándo había regresado de los Estados Unidos? Si hubiese regresado esa misma tarde, Pamela lo habría sabido.

Volvió a mirarle, se acercó en silencio al sofá. Se había aflojado la corbata y la camisa estaba parcialmente desabrochada, viéndosele la piel velluda de su pecho. Era muy joven y sintió un intenso deseo de tocarle.

Como sí hubiese percibido la presencia de Julie, abrió los ojos. Julie se asustó pero mantuvo su mirada.

— ¡Julie! —exclamó él pestañeando, todavía inconsciente de lo que le rodeaba. Se incorporó apoyándose en un codo, frunciendo el ceño en un esfuerzo por recordar el lugar donde estaba y luego dijo—: ¡Dios, mi cabeza! -y volvió a caerse en los almohadones.

Julie se alarmó. Se sentó en la orilla del sillón, le puso una mano sobre la frente y notó que tenía fiebre. Pero Robert le tomó la mano y se la puso en la mejilla, besándole la palma mientras ella temblaba. Tenía los ojos entreabiertos, y Julie estaba segura de que él sabía lo que estaba haciendo.

-Robert -protestó tratando de relajarse, pero él la atrajo hacía si, colocando el cuerpo de Julie debajo del suyo. Le asió la cabeza y la obligo a besarle.

—Quiero amarte —susurró él, escondiendo el rostro en el pelo de Julie. Me estás volviendo loco, ¿lo sabías?

El peso de su cuerpo sobre el de ella era una fuerte tentación y Julie quería rendirse. Quería permitirle hacer todo lo que quisiera con ella y no pensar en las consecuencias. Pero al acordarse de Emma, y de lo que había significado para ella la última vez que se rindió a su pasión, fue suficiente para recuperar la cordura.

Aprovechando la momentánea debilidad de Robert, ella se incorporó y pudo deslizarse. El permaneció inmóvil, observándola mientras se alisaba el vestido sobre las caderas y se pasaba una mano por el pelo.

-¿Qué pasa? -preguntó él con aspereza-. ¿He llegado demasiado tarde esta noche? ¿Francis te ha dado todo lo que esperabas de él?

Julie se indignó. Tomando un almohadón se lo arrojó con ira, y después un libro.

— ¿Cómo te atreves a sugerir semejante cosa?

Robert se puso de pie, algo mareado porque aún le dolía la cabeza.

-¿Qué es lo que se supone que debo pensar? ¿Por qué has vuelto a salir con él? ¿Qué estás tratando de hacerme?

-¿Hacerte?

-Sí, a mí -Robert se pasó una mano sobre el pelo-. Dios, Julie, no sabes que el pensar que puedes estar con otro hombre... —se interrumpió—. ¿Estás enamorada de él?

— Por supuesto que no —respondió con firmeza.

—No más de lo que estuviste enamorada de Michael —declaró él con violencia—. ¡Dios, Julie, si tú y Michael no hubieseis estado en Malasia cuando volví de Venezuela, os podría haber matado! —Ocultó el rostro entre las manos

—. ¿Tienes algo para el dolor de cabeza? —suplicó más que preguntó—. ¡Siento que se me va a partir en dos!

Julie titubeó un segundo y luego salió de la habitación. Sabía que la señora Hudson guardaba aspirinas en la cocina.

Cuando volvió con el frasco de pastillas y un vaso de agua, Robert estaba recostado en el sofá otra vez. Colocó las cosas sobre la mesa y le observó preocupada.

— ¿Cuánto tiempo hace que no duermes bien? —preguntó ella—. Quiero decir dormir bien, no descansar en un sofá.

Robert abrió un ojo.

— No lo sé. Dos... quizá tres días.

-¿Pero por qué? -Julie se puso las manos sobre las caderas.

— ¿Cuál es la ventaja de irse a la cama y dar vueltas durante horas sin poder dormir? —inquirió él con aspereza.

- ¡Tonterías! Estás exhausto.

Robert alcanzó las aspirinas. Colocándose tres en la palma de la mano, se las puso en la boca y tragó agua para disolverlas. Luego volvió a Acostarse sobre los almohadones, observándola.

— Siento darte molestias —dijo sarcástico.

— ¡Tú no eres una molestia! —exclamó—. ¿Por qué has venido, Robert?

— Quería verte. Halbird me dijo que habías llamado esta mañana para hablar con mi madre. Pensé que tal vez necesitabas algo.

—Oh, ya veo —observó ella inclinando la cabeza. -¿Era importante?

-preguntó Robert interesado.

— No. Sólo quería hablar con ella sobre... sobre Sandra Lawson. Supongo que sabes que está aquí y creo que se ha dado cuenta de que he salido con Francis esta noche.

Robert movió la cabeza con lentitud de un lado a otro, con los ojos cerrados.

— No. No lo sabe. Yo llegué cerca de las nueve y media y tuve tiempo para hablar con la señora Hudson antes de que Sandra volviera.

— ¿Y Pamela? —preguntó Julie con el ceño fruncido.

— ¿Qué pasa con Pamela? —él parecía indiferente.

— Bueno, Sandra salió a cenar con Pamela y su madre. ¿No la has visto cuando ha traído a Sandra?

— No—replicó Robert.

Julie hizo un gesto desesperado.

— ¿Pero no crees que pensará que es extraño? Quiero decir... ¿que tú estés aquí?

Robert se encogió de hombros, volvió a abrir los ojos. «-Probablemente. Pero ella sabe que es mejor no oponerse. -¿Y qué ha dicho Sandra cuando te ha visto?

-Hola.

— ¡Estás tratando de ser cínico! —Julie quiso alejarse, pero él la cogió de la mano y la detuvo.

— No, no lo soy —murmuró él—. No quiero hablar de Pamela ahora. Julie le miró con incertidumbre.

-¿Qué le has dicho a Sandra? ¿Dónde le has dicho que había ido? -No le he dicho nada. La señora Hudson le explicó que tú habías salido y estaba tan sorprendida de verme que no pensó en otra cosa.

— ¡Te creo!—exclamó Julie.

El jugaba con los dedos de ella aparentemente inconsciente de que lo estaba haciendo.

— ¿Quieres que me vaya? Julie respiró con profundidad.

— ¡No puedes ir a ninguna parte en ese estado! Tendrás que dormir aquí esta noche.

— ¿Dónde? ¿En tu cama? —le apretó la mano. -Sí. En mi cama. ¿Puedes subir la escalera?

-No soy un inválido -observó mirándola de forma extraña.

— Lo sé —Julie se dirigió hacia la puerta mientras él se incorporaba. Subió la escalera seguida por él. En su cuarto, abrió la cama que la señora Hudson había hecho por la mañana y sacó su camisón de debajo de la almohada, cuando Robert apareció por la puerta. Estaba pálido y débil, se apoyó contra el marco de la puerta.

— ¿Sabes dónde está el baño? —Señaló Julie, alejándose de la cama—.

¿Necesitas algo más?

-Sólo a ti -murmuró-. Ven aquí.

— Ahora no —Julie pudo evitar sus manos y dirigiéndose hacia la puerta, le ordenó-. ¡Acuéstate!

Él comenzó a quitarse la camisa y Julie salió de la habitación cerrando la puerta tras ella. Respiró con profundidad y entró en la habitación de Emma.

La niña estaba durmiendo y Julie, quitándose la ropa de prisa, se puso el camisón. Se acostó junto a Emma moviendo un poco a su hija para acomodarse junto a ella.

— ¿Mami? —musitó Emma somnolienta, acunando el rostro de Julie con sus pequeñas manos.

— Sí, queridita — la tranquilizó—. ¡Duérmete!

Julie se despertó tarde a la mañana siguiente y también Emma. La niña no estaba acostumbrada a dormir con nadie y por tanto el calor del cuerpo de Julie la envolvió en una sensación agradable y continuó durmiendo.

Julie se despertó mientras Emma estaba desperezándose.

— ¿Por qué estás durmiendo conmigo? —preguntó sorprendida.

— ¿Te importa? —preguntó Julie, estirándose.

— No. ¿Pero porqué?

Julie observó su reloj. Ya eran más de las diez de la mañana.

— Porque le presté mi cama a otra persona —le explicó.

— ¿A quién? —Emma parecía excitada.

-Al tío Robert -replicó Julie bostezando y dirigiéndose hacia el baño. Cuando salió minutos más tarde Emma ya no estaba.

Julie se puso la bata, no tenía dudas de dónde podía estar Emma.

Sin embargo, cuando llegó a su cuarto, la puerta estaba cerrada y airando hacia dentro vio que la niña no estaba allí. Sólo Robert dormía Plácidamente, las mantas cubriéndole hasta la cintura y el pecho desnudo.

Julie apretó los labios. Sintió una especie de éxtasis doloroso al verle allí en su cama, tan relajado y en paz. Recordó lo que había pasado la noche anterior y salió cerrando la puerta tras de sí en silencio.

Abajo, la pequeña estaba en la cocina con la señora Hudson mientras preparaba una bandeja. Julie frunció el ceño y preguntó: — ¿Qué pasa?

La señora Hudson la miró resignada.

—La señorita Lawson apareció aquí hace media hora exigiendo saber por qué su desayuno no estaba preparado. Le expliqué que generalmente usted se levantaba tarde y que como anoche había salido... -continuó ella-: ¡de todas formas, dijo que ella estaba acostumbrada a un buen desayuno y que le sirviera una bandeja con cereales, tocino, huevos, tostadas y café!

Julie trató de desenredarse el pelo. No había tenido tiempo de peinarse.

— Ya veo —miró a su hija—. ¿Fuiste al cuarto de tu tío Robert? Emma respondió:

— Sí. Pero estaba dormido, así es que volví a salir. ¿Le he despertado?

— Por fortuna, no —dijo Julie en tono de reproche y luego notó que la señora Hudson la miraba desconcertada.

— ¿El señor Robert ha dormido esta noche aquí? —Julie enrojeció.

-Me temo que sí. Estaba exhausto. Estaba dormido cuando llegué a casa —la señora Hudson asintió.

-Sí, lo sé. Parece ser que llegó de Nueva York a las siete y media y después de ir a su apartamento vino directamente aquí.

— Sí —Julie se ajustó el cinturón de la bata—. Supongo que se habrá sorprendido de verle.

— Sí, señora. Después de que la señorita Lawson se fue a dormir, él dijo que la esperaría —observó el rostro de Julie—. ¿A usted... a usted no le habrá molestado que yo me fuera a dormir, verdad?

— ¡Por supuesto que no! —Julie sonrió y la señora Hudson pareció aliviada.

— Le subiré el desayuno a la señorita Lawson.

— ¿Quiere decir que se ha vuelto a acostar? —preguntó Julie, frunciendo el ceño.

-No lo sé, señora, pero me dijo que quería el desayuno en su cuarto.

— Ya veo —Julie se mordió el labio inferior—. Bueno, démelo a mi-Tengo que ir arriba a vestirme. Yo se lo llevaré -miró a Emma-. Tú puedes tomar tu desayuno aquí, ¿verdad?

Emma asintió y Julie tomó la bandeja con firmeza y subió.

Como sospechaba, Sandra Lawson estaba vestida y sentada ante el tocador escribiendo cartas. La miró sorprendida cuando Julie entró.

—Gracias —murmuró haciendo espacio sobre la mesa para la bandeja—.

Pero la señora Hudson podía haberlo traído.

— No es obligación de la señora Hudson servir el desayuno en los dormitorios -replicó Julie con brevedad-, Y yo tenía que venir arriba de todas formas.

— Bueno, gracias, señora Pemberton —la sonrisa de Sandra se congeló. Julie se dirigió hacia la puerta consciente de la mirada de la joven sobre ella.

Seguramente comparaba su aspecto impecable con la desordenada apariencia de Julie.

-A propósito -observó Sandra en el momento en que Julie se disponía a salir

—, ¿sabía usted que el señor Pemberton llegaba anoche?

— ¿Robert? —Julie colocó las manos en los bolsillos de la bata—. No, no lo sabía —Sandra frunció el ceño.

— No oí anoche el ruido de su coche al irse. ¿Estaba él aún aquí cuando usted llegó?

—Sí —Julie asió el picaporte de la puerta—. ¡Durmió aquí! —y dejó que pensara lo que quisiera cerrando la puerta con firmeza.

Sandra había salido a dar una vuelta por los alrededores de la villa. Emma jugaba en el jardín y Julie estaba en la cocina ayudando a la señora Hudson a preparar la comida, cuando Robert abrió la puerta. Eran casi las doce, y naturalmente había dormido bien porque en su rostro no había rastro del cansancio que tenía la noche anterior. Pero Julie no estaba preparada para enfrentarse al brillo hostil de sus ojos. Robert se volvió hacia el ama de llaves.

— ¿Es demasiado tarde para pedirle una taza de café?

-Por supuesto que no. Se le ve más... descansado esta mañana.

— Sí, me siento mejor—Robert miró a Julie—. Buenos días, Julie.

— Buenos días, Robert.

El hizo un leve movimiento de cabeza y desapareció. Julie respiraba aguadamente.

— ¿Le llevará usted el desayuno? —la señora Hudson había preparado una pequeña bandeja con una taza de café, azúcar y crema. También había tostadas con mantequilla y mermelada.

Julie apretó los labios observando su delantal.

— Me veo tan mal... —comenzó a decir y la señora Hudson le puso la bandeja en las manos.

— Lléveselo.

Robert estaba en la sala. Se encontraba de pie junto a la ventana. Con el traje gris y la barba un poco crecida estaba muy atractivo. Se volvió cuando escuchó que ella entraba.

—Gracias. Me iré tan pronto como desayune —dijo en tono áspero. -

¿Quieres que te sirva?

— Si quieres —respondió encogiéndose de hombros.

Julie se sentó en el borde del sillón y sirvió el café. Le alcanzó la taza y le ofreció azúcar. Él se sirvió y luego llevó la taza a sus labios.

— Supongo que tengo que disculparme por las molestias que te ocasioné anoche.

-¿Qué molestias? Sabes que te pedí que te quedaras -le miró-, ¿Dormiste bien?

-Sabes que sí -contestó con voz apenas audible. —Me alegro —declaró Julie con firmeza. — ¿Dónde dormiste tú? -Con Emma.

-Ya veo -terminó su café y dejó la taza-. Debo irme. Te pido disculpas otra vez por la molestia.

-¡Pero no fuiste una molestia! -exclamó Julie.

En ese momento Emma entró corriendo en la habitación.

— ¡Tío Robert! ¡Tío Robert! —gritó y se echó en sus brazos. Luego frunciendo el ceño agregó-: ¡No te vayas!

—Tengo que irme.

— ¿Pero por qué? Mamá, ¿tiene que irse?

-Creo que sí, querida -murmuró Julie.

— Pronto volveré a verte. Emma insistió.

— ¡Oh, tío Robert, por favor! Fui a tu cuarto esta mañana pero mamá no me dejó que te despertara. ¿Y ahora te vas?

Robert la miró atento.

— Estoy seguro de que ahora que la señorita Lawson está aquí... -¡No me gusta la señorita Lawson!

Emma apretó los labios y Julie vio que Sandra estaba de pie en la entrada, observándoles. Robert también la vio y dijo con tono amable:

— Buenos días, señorita Lawson.

Los labios de Sandra Lawson estaban tensos. Seguramente había oído lo que acababa de decir Emma pero tenía que simular que no lo había oído, al menos por el momento.

— Buenos días, señor Pemberton. He salido a dar un paseo por la villa.

¡Hace frío pero está una mañana muy agradable!

— Estoy seguro que así es —Robert sonrió.

Sandra también sonrió y luego dirigió su atención hacia Emma. -¿Y tú qué has estado haciendo?

— Nada —Emma fue lacónica. Julie nunca la había visto portarse así. La niña miraba desesperadamente a Robert y tenía lágrimas en los ojos-. ¡Por favor, tío Robert, no te vayas!

Robert vaciló.

—Quédate si quieres —dijo Julie, resignada.

— Sí, quédese —secundó Sandra inesperadamente—. En realidad, creo que debería quedarse. He llamado por teléfono a Pamela y le he pedido que viniera.

Julie se sorprendió. — ¿Usted hizo qué?

-¡Cálmate, Julie! -Robert parecía un poco perturbado-. ¿Usted le ha dicho a Pamela que yo estaba aquí? Sandra se asustó.

— No. Pensé que sería una sorpresa agradable para ella verle aquí. -Me imagino que usted piensa que sus acciones no van a causar daño a nadie, señorita Lawson —observó él, en un tono afable. Sandra se ruborizó.

— Pamela es mi amiga. He hecho lo que creo más adecuado. — ¿Adecuado para quién? ¿Para Pamela? ¿O para usted? — ¿Qué quiere decir?

Robert la miró con atención.

— ¡Qué poca imaginación tiene señorita Lawson! ¿En realidad piensa que cuando Pamela llegue y me encuentre aquí cambiarán nuestras relaciones?

-Por supuesto...

— ¡Oh no. señorita Lawson, no cambiarán en nada! Pamela no es exactamente la clase de persona que usted cree que es. Ella quiere casarse conmigo Porque, tanto social como financieramente, le convengo. El hecho de que yo haga cualquier cosa que parezca equivocada no le molestará en lo más mínimo.

Haciéndola venir aquí, todo lo que logrará es humillarla. ¿Usted cree que le va a agradecer lo que ha hecho?

- ¡Cómo puede usted decir semejante cosa...! —exclamó Sandra. No estoy diciendo nada. No tengo nada que confesar. Ni tampoco la señora Pemberton.

— ¿Qué sucede, tío Robert?—Emma empezaba a impacientarse. —Nada, querida —replicó él mirándola con cariño—. Tú ve y saca tus juguetes afuera que yo estaré dentro de cinco minutos contigo.

— ¡Estupendo! —Emma salió corriendo de la habitación y Robert se volvió hacia la institutriz.

-¿Y bien?

Sandra dirigió una mirada maliciosa en dirección de Julie. —Es demasiado tarde ahora. Ya la he llamado por teléfono. La expresión de Robert era dura.

— Pamela no debe saber la hora exacta en que llegué. Ella no me esperaba hasta esta noche. Si me encuentra aquí esta mañana tendré que decirle que he llegado hace un momento y que me disponía a ir a su casa —se pasó la mano por la barba-. Puedo usar la máquina de afeitar que tengo en el coche.

-¡Usted me está pidiendo que sea cómplice de este enredo! -exclamó Sandra horrorizada.

—En absoluto. Lo único que le pido es que salve a Pamela de una humillación.

— Pero si a ella no le interesa donde usted... donde usted duerma... ¿qué importa entonces? —declaró triunfante.

Robert torció los labios.

— Pero usted la llamó, señorita Lawson. Usted deliberadamente inició todo esto para traerla aquí, para que descubriera dónde había pasado yo la noche.

¿Cree que será fácil para ella perdonarla por esto?

"—Es usted despreciable —Sandra inclinó la cabeza derrotada. -Sólo práctico -señaló Robert con frialdad-. ¿Y bien? El rostro de Sandra se contrajo.

— Muy bien, no diré nada. Pero no olvidaré esto.

-Ni tampoco yo -replicó Robert y salió en busca de Emma.

Julie estaba sentada sobre el brazo del sillón. Se sentía débil. Había sido demasiado para ella y deseaba con desesperación que todos se fueran y la dejaran sola.

Sandra la miraba con desdén.

-Supongo que todo esto es por usted, ¿verdad? -le dijo.

Julie la miró asombrada.

-¿Qué?

— ¡Toda esta farsa elaborada! ¡Este fingir que acaba de llegar de los Estados Unidos! ¡A él no le importa la humillación de Pamela o que yo pierda su amistad! ¡Lo único que le preocupa es usted! ¡Su reputación-— apretó los labios

—. Me pregunto por qué.

CAPÍTULO 9

ALA MAÑANA siguiente las cosas habían tomado su curso normal, al menos en apariencia. Sólo Emma parecía no tener conciencia de lo que ocurría, y quizá también Pamela, ya que ésta había aceptado las explicaciones de Robert sin hacer preguntas.

Pero Julie encontraba demasiado difícil comportarse de forma natural.

Estaba muy nerviosa y aunque Sandra se comportaba de maravilla, Julie no podía calmarse.

Después de la comida, durante la cual Pamela había sostenido casi toda la conversación, Sandra sugirió que salieran a caminar por los alrededores de la villa, pero Robert se negó y Pamela pidió permiso a Julie para ir a la sala un momento.

Julie aceptó con gusto, pero más tarde, sentada en la cocina con la señora Hudson, bebiendo café, vio que Robert jugaba en el jardín con Emma y advirtió que las dos mujeres estaban solas en la sala.

Robert no parecía preocupado. El jardín estaba cubierto de hielo y él y Emma se deslizaban por el sendero alegremente. De pronto Robert perdió el equilibrio y se cayó golpeándose con una piedra.

Julie se puso de pie, cubriéndose la boca con una mano y la señora Hudson también se dio cuenta del percance, pero no se alarmó.

— Está bien —la tranquilizó, mientras Emma volvía a empujarle y él protestaba riendo—. ¡Ya ve! —dijo la señora Hudson—. Usted se preocupa demasiado —movió la cabeza—. Ella necesita un padre, no hay duda.

— ¡Debe extrañar mucho a Michael! -exclamó Julie.

— Es natural que le extrañe —observó ella poco convencida.

Pamela y Robert se despidieron dirigiéndose cada uno en su coche hacia 'a casa de los padres de aquélla. Sandra movió la mano en señal de despedida, pero Julie se mantuvo apartada. Se preguntaba cómo reaccionaba Robert ante Francis ahora.

Durante los días siguientes, Emma comenzó sus lecciones con Sandra La joven había traído algunos libros y cuadernos, suficientes para las primeras semanas, y le comentó a Julie con indiferencia que si Emma progresaba satisfactoriamente mandaría pedir más material a Londres.

Pero Emma no progresaba. De ser una niña bondadosa, de temperamento apacible, se volvió caprichosa y nerviosa e incluso Julie tenía que llamarle la atención.

— No puedo entenderlo - le confesó a la señora Hudson una tarde -. Ella quería ir a la escuela.

— Tener una institutriz no es lo mismo que ira la escuela —dijo la señora Hudson tranquila—. La pequeña no tiene amigos. No tiene la oportunidad de jugar con otros niños, está muy sola. Y sabe que mientras la señorita Lawson esté aquí, así será siempre.

— ¡Pero Robert no querrá cambiar de opinión! —exclamó Julie, preocupada por su hija.

-¿Qué dirá la señora Pemberton? -preguntó la señora Hudson frunciendo el ceño.

— ¡Oh, ella nunca está de acuerdo conmigo! Además Sandra es amiga de la familia.

La señora Hudson movió la cabeza. — ¿Y qué piensa hacer? -No sé. En realidad no sé qué hacer.

-¿Y el señor Hillingdon? ¿No podría hablar él con el señor Robert? Quizá le escuche a él. Julie sonrió. -Lo dudo mucho.

— Bueno, no sé qué otra cosa puede hacer. Pero algo habrá que hacer porque la niña llora todas las noches.

— Lo sé —replicó Julie—. Y Sandra continúa quejándose de la poca disciplina de Emma durante las lecciones. Estoy segura de que le gustaría abofetearla.

-Sí, bueno, creo que el sentimiento es mutuo -señaló la señora Hudson con sequedad.

— Estoy segura de que sí —Julie se colocó un mechón de pelo detrás de la oreja —. Está bien, llamaré por teléfono a Francis.

Le llamó a la oficina. Parecía encantado de escucharla, como siempre-—

¿Cuándo voy a volver a verte?

— En realidad, Francis, necesito tu ayuda —dijo Julie.

— ¿Ayuda? ¿De qué tipo? —Francis parecía sorprendido.

-Quiero que hables con Robert. Que le pidas que reconsidere su decisión con respecto a la educación de Emma. Ella quiere ir a la escuela del pueblo, y no quiere portarse bien. Sandra ha sido muy paciente, dadas las circunstancias.

-Ya veo. ¿Quieres que vaya a hablar con Emma?

— No creo que sea conveniente. Estará encantada de verte, por supuesto, pero después de que te hayas ido... -continuó Julie.

-Sí, ya entiendo lo que quieres decir -Francis parecía pensativo-. Pero debo decirte que no mantengo muy buenas relaciones con Robert en este momento.

Él... bueno, el domingo me hizo algunos comentarios agresivos cuando tomábamos un aperitivo antes de la cena.

Julie se sorprendió.

-¿Sobre qué?

-¿No puedes suponerlo? Tú, por supuesto. Me dijo que te dejara en paz...

que mi conducta era vergonzosa... y que no iba a permitir que arruinara tu vida.

Ya sabes, ese tipo de cosas. Julie estaba horrorizada.

-Lo siento -dijo Julie. Francis se rió.

—Sí, bueno, en ese momento yo me sentí mal. Pero después comprendí que tenía razón. Parece sentir una gran responsabilidad por ti... por vosotras dos.

No sé cómo va a asumir ese tipo de responsabilidad cuando se case con Pamela.

— ¿Qué quieres decir? —Julie estaba temblando.

— Bueno, si le conociera mejor, diría que siente más que una obligación moral hacia ti. Pero eso es ridículo, ¿verdad? Después de todo él anuló vuestra boda, ¿verdad?

— S... sí —Julie se mordió el labio inferior, encontrando difícil concentrarse en la razón por la cual había llamado a Francis-. Pero... ¿le hablarás?

Francis vaciló.

—Si eso es lo que quieres —dijo él al fin.

-Sí.

— Está bien. Mañana vendrá a comer. Hablaré con él entonces. —Oh, gracias, Francis. Gracias.

-No me agradezcas nada todavía.

La señora Hudson se puso contenta cuando Julie le contó lo que había hecho.

- E1 señor Hillingdon es muy persuasivo, como usted sabe.

Julie sonrió.

— Sí. Pero aparentemente las relaciones entre ellos no son muy buenas ahora. Robert le ha llamado la atención por haberme invitado a salir la semana pasada.

El ama de llaves levantó una ceja. — ¿Sí? —Sonrió maliciosa—. Bueno, bueno. Julie la miró severa. — ¿Qué quiere decir «bueno», «bueno»?

La señora Hudson movió la cabeza, mientras observaba la balanza y pesaba los ingredientes para el pastel que estaba preparando. —No tiene nada que ver conmigo, señora Pemberton.

— No puede decir eso —Julie se sentó en una banqueta—. Si Robert cambiara de opinión y permitiera que Emma fuese a la escuela, podría tener amigos de su misma edad...

— ¡Y su institutriz se iría de casa!

— Sí, por supuesto —asintió Julie—. No puedo entender a Emma. Siempre ha sido tan buena...

-Supongo que la han mimado tanto su abuela, el señor Robert y el señor Hillingdon que se ha vuelto muy caprichosa. Ella tiene sólo cinco años, señora Pemberton. ¡Y piense en los cambios que ha sufrido durante estos últimos meses!

— ¿Piensa que la han malcriado? —Julie estaba preocupada.

— ¡No! Sólo es un poco caprichosa. También está tratando de adaptarse y tiene a tantas personas a su alrededor...

— ¿Usted piensa que ésa es la razón por la que se alborota tanto cuando Robert viene?

La señora Hudson se mostró reservada.

— No. Yo pienso que ella lo ve como una especie de protector, por supuesto, pero creo que hay algo más que eso. Ella parece... bueno, tan unida a él.

Siempre está hablando de él. También habla del señor Hillingdon, por supuesto, pero el señor Robert es su preferido.

Julie sintió que las lágrimas asomaban a sus ojos.

— Ya veo.

— Él es su preferido, ¿verdad señora Pemberton? —la señora Hudson habló en voz tan baja que Julie casi no pudo escucharla.

— ¿Qué dijo? —preguntó ella.

— Dije... bueno, que él es su preferido. -¿Porqué?-preguntó Julie.

-Bueno, por ser el hermano del señor Michael y porque se parece mucho a él.

—Oh, entiendo lo que quiere decir —Julie pareció aliviada.

-¿Qué pensó que había querido decir?

Julie hizo un movimiento de indiferencia con los hombros.

—Bueno, nada.

La señora Hudson se limpió las manos con el delantal.

-Usted debería haberse casado con el señor Robert, señora. Y así Emma hubiese tenido un padre, ¿verdad?

—Pero no sucedió así —comentó lacónica.

-No. Porque usted no quiso casarse con él antes de irse a Venezuela,

¿verdad, señora?

— ¿Cómo lo sabe?

La señora Hudson replicó:

-El señor Robert me lo dijo la otra noche. Estuvimos hablando de cuando solía salir de viaje.

-Ya veo -Julie se puso de pie-. ¿Qué... qué más dijo?

—No mucho. Sólo que usted se disgustó mucho cuando él tuvo que marcharse a Venezuela.

Julie inclinó la cabeza.

-Eso es natural.

— Podría haberse ido con él, como su esposa.

— Lo sé —Julie sintió escalofríos—. Pero tuvimos una pelea... -¿Porque tenía que marcharse una semana antes de la boda?

— Sí. Ahora me doy cuenta de que fue una tontería, pero en aquel momento me pareció muy importante —explicó ella—. Sólo tenía diecinueve años.

La señora Hudson pesó un poco de azúcar para el pastel. -¿Y después?

Julie hizo un gesto impaciente.

— ¿Qué sentido tiene hablar de eso ahora? No me hará ningún bien hacerlo.

— A veces puede hacer bien hablar —señaló la señora Hudson con calma—.

Y por la forma en que está actuando ahora, imagino que no ha hablado mucho de ese asunto.

-Solamente a Michael- murmuró Julie.

— Ya veo —asintió la señora Hudson. Julie preguntó:

— ¿Le ha contado Robert lo que sucedió la noche que nos dejamos?

-No -la señora Hudson comenzó a batir huevos-. ¿Se imagina usted al señor Robert haciéndome confidencias?

-No, realmente.

-Cuénteme cómo le conoció -Julie se encogió de hombros.

-Yo trabajaba para la Compañía. Mi jefe nos presentó. Yo ya había escuchado hablar de Robert, por supuesto. Él tenía una reputación.

-¿Y?

— Yo no quería tener nada que ver con él.

— Ya veo —la sonrisa de la señora Hudson era amable—. Continúe. Julie sonrió.

— Robert fue muy insistente. Siempre tenía alguna excusa para venir a la oficina del señor Harvey donde yo trabajaba; se ofrecía para llevarme a casa, me invitaba a comer, ese tipo de cosas. Las otras jóvenes me decían que tuviese cuidado con él, pero no fue necesario. No tardé en conocerle. Sabía que le gustaba conseguir todo lo que se proponía. Pero se portó muy caballeroso después de la primera vez en que salimos -continuó ella-. Me pidió que me casara con él —movió la cabeza— .No podía creerlo. Pensé que era una especie de plan para llevarme a la cama. Pero no lo fue.

-¿Y luego qué pasó?

—Lo de siempre. Me llevó a conocer a su madre. Ella tenía una casa en Richmond por entonces... por supuesto, usted debe saberlo. Bueno, de todas formas, no le caí muy simpática. A pesar de todo se empezaron a hacer todos los preparativos para la boda. Yo había crecido en un orfanato. Mis padres murieron en un accidente de coche, así es que no tenía a nadie que se preocupara de mí, y la señora Pemberton se encargó de todo. ¡Y luego surgió lo del trabajo en Venezuela!

-¿Y allí terminó todo? -Sí.

Julie se volvió. No quería hablar más de ello. Había sido demasiado doloroso recordarlo. La señora Hudson, advirtiendo el dolor de Julie cambió de tema.

Más tarde, esa noche, cuando Julie estaba en el baño, recordó la conversación y comprendió que siempre lamentaría lo que había ocurrido en el pasado.

Recordó los acontecimientos de aquella noche, el día en que Robert le dijo que tenía que irse a Venezuela a hacerse cargo del proyecto Guaba.

Se encontraron en la ciudad como de costumbre y cenaron en el acogedor restaurante. Robert parecía distante, más silencioso de lo normal y Julie contenía y feliz por su próximo matrimonio, apenas notó la sombría actitud de su novio.

Cuando terminaron de cenar, Julie se dio cuenta de que algo andaba mal.

Tuvo miedo, y cuando Robert sugirió que debían ir a la casa de su madre en Richmond, Julie estuvo de acuerdo, y presintió que había llegado el momento en que Robert cancelaría los preparativos de la boda.

Mientras iban en el coche analizaba sus pensamientos, tratando de recordar algún incidente, algún disgusto que podría haber llevado las cosas hasta ese punto. Pero no pudo encontrar nada. Debía estar equivocada, pensó para sí misma, al alarmarse sin motivo.

La casa que Robert compartía con su madre en Richmond era grande, muy cómoda, con canchas de tenis y una piscina. Era la mansión que el padre de Robert había construido para su familia. Robert y Michael habían crecido allí.

Julie había ido en muy pocas ocasiones porque sabía que no era bien recibida.

Por lo tanto, le extrañó que Robert sugiriera que fueran a la casa.

Sin embargo, cuando el coche se detuvo ante la puerta principal, vio que la casa estaba a oscuras y dirigió una mirada interrogante a Robert.

— Mi madre se ha ido para todo el fin de semana —explicó él, descendiendo del coche y abriéndole la puerta para que bajara.

— ¿Porqué me has traído aquí, Robert? Robert cerró la puerta.

— Vamos. Tomaremos algo.

Se dirigieron a la sala mientras la señora Hughes, el ama de llaves de su madre, apareció sorprendiéndoles.

-Pensé que estaría en la ciudad esta noche, señor -comentó la señora.

— Sí —contestó Robert—. No se alarme, señora Hughes. No necesitamos nada. Puede marcharse.

—Sí, señor —la señora Hughes titubeó antes de salir y cerrar la puerta tras ella, con natural desaprobación.

Julie estaba junto al sofá observando a Robert servirse un whisky, luego él se volvió y dijo irritado:

-Quítate la chaqueta y siéntate. No nos molestará. — ¿Por qué me has traído aquí? —Julie estaba preocupada y no podía ocultarlo.

La expresión de Robert se suavizó.

-No te alarmes, Julie. Quería hablar contigo donde nadie nos molestara. Ven y siéntate, por favor.

Julie se desabrochó la chaqueta, se la quitó y la colocó sobre el respaldo de un sillón. Luego se sentó en el sofá.

— ¿Quieres algo de beber? — Robert señaló las botellas.

—No, gracias —Julie movió la cabeza. Ella deseaba que él dijera lo que le tenía que decir para acabar de una vez.

Robert pareció advertir su preocupación y se sentó junto a ella, mirándola intensamente. Julie deseó echarle los brazos al cuello pero hasta que no le dijera lo que tenía que decirle, no lo haría.

Al fin habló:

-Tengo malas noticias, Julie.

-¡Malas noticias! -Julie se estremeció de miedo-. ¿Qué clase de noticias? ¿No se tratará de Michael? -en esa época Michael viajaba por el extranjero con su barco y por un momento ella pensó que había sufrido un accidente.

Robert movió la cabeza, negando.

—No, no es Michael. Moran ha muerto en Venezuela ayer.

Julie arqueó las cejas, sorprendida.

— ¿Moran? —repitió ella—. Quieres decir... ¿Dennis Moran? —Dennis Moran era un ingeniero que trabajaba para la Compañía Pemberton. Le había visto una vez en la oficina y casi no le conocía.

-Así es -decía Robert ahora-. Estaba trabajando en el proyecto del valle del río Guaba. ¿Has escuchado hablar de él?

— Un poco —Julie trataba de pensar—. ¿Es el proyecto que tú comenzaste?

— Así es—asintió Robert.

Julie hizo un movimiento expresivo con los hombros.

— Bueno, lo siento, naturalmente, pero aparte del hecho de que la muerte de un individuo es algo lamentable, no veo por qué...

— ¿No ves cómo nos puede afectar? —el rostro de Robert estaba sombrío.

— Bueno, sí —Julie tragó con dificultad—. ¿Eso... eso es todo?

— Me temo que no —Robert respiró profundamente—. Ese proyecto ya va con retraso. Pronto llegarán las lluvias y el dique tiene que estar terminado antes de que lleguen.

— ¿Y qué? —preguntó Julie, conteniendo el aliento.

— Me lo estás poniendo muy difícil, Julie —observó Robert.

— ¿Qué quieres decirme? —Julie le miró—. ¡No veo cómo la muerte de ese hombre puede afectarnos!

— ¿No lo ves? ¿O no quieres verlo? -Robert se volvió, apoyando el brazo en la chimenea—. ¡Tengo que ir allí y supervisar los trabajos!

— ¿Tienes que ir a Venezuela? —preguntó desconcertada. -Así es.

— ¿Pero por qué tú? —Julie se había olvidado de que la boda se celebraba unos días después.

-Porque yo comencé el trabajo y Moran lo continuó. Julie movió la cabeza.

— Pero aun así, debe haber otros ingenieros... -de pronto comprendió lo que pasaba—. ¿Qué estás tratando de decirme? ¿Cuándo te vas de viaje?

Robert se volvió hacia ella, tenía el rostro descompuesto. -Tengo que irme dentro de... dos, quizá tres días. -¡Pero no puedes! -Julie estaba horrorizada-.

Robert, te has olvidado...

— ¡Por todos los cielos! ¿Cómo podría haberme olvidado? —respondió enfurecido-. Ésta es la razón por la que te he traído aquí. Es por eso por lo que te lo digo directamente. Quiero que entiendas mi situación...

— ¡Tu situación! -gritó Julie-. ¿Y qué pasa con la mía? -hizo un gesto desesperado—. Tú no puedes hacerme esto. ¿Por qué no puede ir otra persona?

-Tranquilízate, Julie. Trata de ver la situación lógicamente. ¿Crees que yo quiero ir a Venezuela?

— Yo no sé lo que tú quieres —replicó Julie—. No... no puedo pensar con serenidad.

— Por supuesto que tú sabes lo que yo quiero —observó él — . ¡Quiero quedarme aquí, quiero estar junto a ti, quiero casarme contigo! Te he deseado durante mucho tiempo; ¿cómo crees que me siento?

Julie movió la cabeza, incrédula.

— Ya no creo nada —prosiguió ella—. ¡Continúa! Todavía no me has dado la excusa por la cual tienes que irte.

-No es una excusa -contestó Robert-. ¡Es una razón! Mira, trataré de explicártelo mejor. Como te he dicho, yo comencé este proyecto. Fue mi diseño, mi obra. Cuando todo funcionaba perfectamente, Moran se hizo cargo, pero él ha muerto. ¿Cómo crees que puedo mandar a otra persona sabiendo que soy el único que puede terminar el proyecto?

— Pero Robert, éste no es un momento cualquiera. ¡Cielos!, todo está Preparado para la próxima semana. No puedes cancelarlo.

— No estoy sugiriendo que lo cancelemos —explicó Robert—. Todo lo que quiero es que consientas en que lo aplacemos.

— ¡Un aplazamiento! ¿Y qué crees que pensará la gente? — ¿Qué quieres decir?

—Exactamente lo que he dicho. ¿Es que no lo ves? ¿Estás tan ciego? ¡El hecho de que te vayas a Venezuela probará que todo ha terminado entre nosotros!

— ¡Deja de decir tonterías! — Robert estaba impaciente—. No es necesario que la espera sea muy larga, un mes. . quizá dos.

— ¡Dos meses! —Julie se volvió—. Deja que vaya otra persona.

—No puedo —replicó él-. Julie, he tratado de explicártelo. Si no me crees no sé qué más puedo decirte. Julie inclinó la cabeza.

— ¿Cómo puedo creerte? ¿Tu madre sabe que te vas?

—Sí, ya lo sabe.

—Supongo que estará contenta -murmuró Julie con amargura-. Después de todo, esto le da tiempo para convencerte de que estás cometiendo el error más grande de tu vida.

— ¡Julie! —el tono de Robert era agonizante y colocó las manos sobre los hombros tratando de acercarla hacia él, pero el a se apartó.

— ¡No me toques! — gritó. Robert contuvo el

aliento.

—Julie, ¡no seas ridícula! Estás actuando como si yo deseara anular la boda.

— ¿Y no lo estás haciendo?

— ¡No! —pronunció con ira, pero Julie se sentía tan mal que no podía pensar ordenadamente.

—Quiero irme a casa —dijo infantilmente.

— ¡Julie! No te puedes ir así. No hemos terminado de hablar. Tenemos que hacer muchas cosas, tenemos que informar a los invitados del cambio de planes.

— ¡Quiero irme a casa! -repitió Julie, volviéndose hacia él-. Tú haz todos los arreglos que quieras. ¡Eso no tiene nada que ver conmigo!

— No te dejaré ir así —balbuceó él—. ¡Julie, sé sensata! Te quiero. ¿Eso no significa nada para ti?

—Tú no me quieres, Robert —replicó Julie.

— ¿Qué quieres decir?

— Si me quisieras, ¡no me harías esto! —Julie le miraba implorante—. Robert, por favor, deja que vaya otra persona.

— No —contestó Robert—. Julie, tengo que ir. ¡Acéptalo!

— ¡Nunca! -Julie se estaba poniendo emotiva y aunque sabía que iba a lamentar su decisión, en lo único que pensaba ahora era en que el próximo sábado no iba a entrar en la iglesia de Saint Margaret para contraer matrimonio con Robert.

Robert estaba desesperado.

—Julie, no puedes hacerme esto —rogó él—. Yo. . bueno. . ¡te necesito!

— ¿Tú? -le desafió el a-. Nunca entenderás nada.

— ¿Qué quieres decir? —la miró inquisitivo. Julie movió la cabeza.

— Nada - se daba cuenta de que Robert ya estaba a punto de explotar. Se dirigió hacia la puerta-. Quiero irme a casa. ¿Me llevas, o tengo que ir hasta la estación para tomar el tren?

—No puedes irte ahora -dijo él-. Como te acabo de decir, tenemos que hacer algunos arreglos.

— No en lo que a mí respecta —replicó Julie, tomando su chaqueta.

Robert, furioso, la tomó de los brazos y la atrajo hacia sí. El a pudo sentir cada músculo de su cuerpo contra el de el a. Luego él la besó con pasión. Y a pesar de las circunstancias, Julie respondió a sus besos y sus labios se abrieron.

Cuando él levantó la cabeza, el a no advirtió la expresión de dolor en su rostro, sólo la frialdad de sus ojos.

— ¿Y bien? -la desafió él-, ¡ahora dime que no quieres casarte conmigo!

Julie le miró. Le dolía aceptar que él tenía razón, que podía hacer con el a todo lo que quisiera. Trató inútilmente de apartarse de él.

— ¡No me casaré contigo! -exclamó irritada-. ¡Te. . te odio!

Los ojos de Robert brillaban, tomándola del pelo, echó su cabeza hacia atrás buscando de nuevo su boca y la volvió a besar brutal y salvajemente, convirtiendo su ira en Una intensa necesidad de el a.

Julie luchó por liberarse, pero era una batalla perdida. Robert era mucho más fuerte y un experto cuando se trataba de amar a una mujer. Hasta ese momento había respetado su inocencia, esperando a que se convirtiera en su esposa y fuese libre de amarle sin inhibiciones. Pero ahora él había pasado los límites de su resistencia.

Nunca la había besado con tanta pasión, tan íntimamente. La acariciaba de tal forma que ella sentía que el fuego del deseo la consumía y se entregó a él sin reservas.

Ahora, Julie salió del baño y comenzó a secarse. Recordando aquel a noche seis años atrás, sintió inquietud y no pudo relajarse. Se daba cuenta de que el a fue tan culpable como Robert de lo que había pasado. Pero en aquel entonces le había culpado a él y se había negado a escuchar sus razones.

Robert tuvo poco tiempo para disculparse por lo que había sucedido entre ellos pues tenía que hacer preparativos para su partida. La misma Lucy Pemberton había ido a ver a Julie para hacerle desistir de su actitud, pero ella no la escuchó. No quería saber nada sobre aplazamientos, pues ahora estaba segura de que nunca se celebraría la boda.

Poco después, Robert fue a buscarla a su apartamento. Ella había dejado el trabajo la semana anterior y sabía que él trataría de convencerla de que estaba equivocada. Julie aún tenía la esperanza de que renunciaría a sus planes de ir a Venezuela, pero cuando abrió la puerta y le vio, comprendió que todo había terminado.

Fue breve y formal. Le sugirió que podían casarse de inmediato en una oficina del Registro Civil y una vez que ella se vacunara podría seguirle a Venezuela.

Pero Julie no quiso aceptarlo. Pensó que sólo se casaba con ella por caballerosidad. Si no, ¿por qué no se lo había pedido la noche en la que le había dicho lo del viaje? ¿Por qué había esperado hasta ahora? Las palabras que siguieron fueron explosivas y después de que él se fue, Julie comprendió que le había perdido para siempre por su obstinación.

Había leído en el periódico la marcha de Robert y un breve comentario de que la boda había sido aplazada por una gestión comercial, pero Julie sabía que era sólo una excusa para salvar el compromiso social de Lucy Pemberton.

Pensó que nunca volvería a ver a Robert y a su familia. Pero estaba equivocada.

Después de la marcha de Robert buscó y encontró trabajo como secretaria y trató de evitar restaurantes o bares donde podría encontrarse con las empleadas de Pemberton. No podría soportarlo; aún no. La vida se convirtió en una rutina para ella y, para no sentirse sola al volver a su apartamento por las noches, asistía a conciertos o iba al cine.

Dormía bastante bien y al principio podía controlar sus nervios. Pero más tarde, a medida que las semanas pasaban, comenzó a descubrir lo que le estaba sucediendo. Cuando comenzó a sentir náuseas por las mañanas y no podía resistir el olor del café, se dio cuenta de que estaba embarazada.

Naturalmente, el pánico se apoderó de ella. No tenía padres, no tenía a nadie a quien recurrir. Había escuchado que había asociaciones que ayudaban a las personas en su situación, pero no tuvo el valor de acudir a ninguna.

No, sería preferible enfrentarse con Robert y hacerle pagar los gastos del hospital y quizá una posible adopción. Tal vez a él le gustaría tener al niño-Ella no consideró la posibilidad de que podría quererla a ella también.

Así es que escribió a Lucy Pemberton solicitándole la dirección de Robert en Venezuela. Lucy no contestó, pero días más tarde la visitó Michael Pemberton.

Estaba en Londres de vacaciones, y como su madre no se sentía bien, le había encargado a él que fuese a darle noticias de Robert. Más tarde, Julie se enteró de que Lucy le había prohibido a Robert volver a verla.

Julie, indignada, habló con el hermano de Robert, temiendo que él sospechara el motivo por el que escribía a Robert. Pero Michael había sido muy amable, y trató de tranquilizarla.

Ella le escribió a Robert de inmediato, sin comunicarle su estado, sólo le pidió que regresara a Inglaterra tan pronto como pudiese. Quería ver su cara cuando le diera la noticia. Éste era un asunto que no se podía comunicar por carta.

La respuesta de Robert, sin embargo, fue muy fría. Le informó que no podría regresar a Inglaterra durante algún tiempo y que iba a estar en el extranjero al menos durante tres meses más.

Julie quedó desconcertada. No sabía qué hacer. Y una tarde, con los ojos llenos de lágrimas, abrió la puerta para recibir a Michael Pemberton.

Si él se sorprendió por el estado en que se encontraba, ocultó su curiosidad y después de entrar y sentarse la calmó mientras le preparaba una taza de té. Su actitud calmó a Julie. Después de un momento le contó todo lo que había sucedido y él la escuchó con atención. Cuando le mostró la carta de Robert, le sugirió que volviera a escribirle contándole la verdad. Estaba convencido, le dijo, de que si Robert supiera lo que le estaba sucediendo nunca habría sido tan frío y desconsiderado.

Pero Julie tenía sus temores. Era natural, repitió ella, que Robert ya no estuviera interesado en lo que le sucediera y si le decía la verdad, regresaría sólo para reparar el daño que le había causado y no porque realmente la amara.

Michael discutió con ella pero al final le prometió que no le diría nada a Robert.

Durante los días siguientes, Michael la visitó con frecuencia. A Julie le agradaba su compañía, aunque estaba segura de que Lucy Pemberton no aprobaría esta amistad. Cuando Michael le propuso matrimonio, se sorprendió.

Nunca pensó que él la quería como esposa, ya que ella le apreciaba sólo por ser el hermano de Robert.

Michael le convenció de que quería ayudarla. Le explicó que a través de su conexión con la Marina, le habían ofrecido un trabajo en Rathoon, un lugar en la costa occidental de Malasia, y que había dudado aceptarlo porque era el único hombre soltero entre un grupo de gente casada. Le explicó las ventajas y desventajas de vivir en aquel lugar, pero el argumento más persuasivo fue que Julie podría tener el niño sin que nadie descubriera que no era hijo de Michael.

El destino sería por varios años y probablemente cuando regresaran a-Inglaterra Robert ya se habría casado y Julie habría olvidado esta desastrosa e infeliz experiencia. Era una gran tentación, una oportunidad maravillosa para escapar, no sólo de las consecuencias de su estado, sino también de que Robert descubriera que ella había tenido un hijo suyo.

Con el paso de los años Julie comprendió que su comportamiento había sido motivado por un sentimiento de pánico, un deseo de correr y esconderse, de intentar comenzar de nuevo. Quizá Michael había tenido algo de culpa. Él le proporcionó la oportunidad de escapar, la convenció de que lo hiciera.

Días más tarde se casaron en una oficina del Registro Civil, ante dos testigos, amigos de Michael. Lucy Pemberton sufrió otro de sus ataques, pero ambos sabían que en realidad no había querido asistir a la boda. No podía entender cómo Michael había decidido casarse con una mujer como Julie y juzgaba la actitud de ésta como un acto de venganza contra la familia Pemberton.

Partieron para Rathoon al mes siguiente de la boda y allí, lejos de la influencia de los Pemberton, la gente les consideraba como un matrimonio normal. La niña de Julie nació en primavera y Michael estaba encantado con su hija. Cuando Emma tuvo tres meses de edad, él intentó consumar su relación con Julie. En esa época Julie estaba tan agradecida por su generosidad y comprensión que le resultó fácil corresponder a su cariño y, aunque nunca alcanzó con Michael el éxtasis que conoció con Robert, ella sólo lo atribuyó a la diferencia de temperamentos.

Ahora Julie veía su imagen en el espejo del baño sin ningún placer. Quizá había cometido un terrible error durante todos aquellos años al creer que Robert había pensado más en su trabajo que en ella. Tal vez no había tenido otra alternativa que irse a Venezuela. De lo que sí estaba segura era de que sus sentimientos por Robert jamás habían muerto. Había logrado ocultarlos bajo una capa de amargura, y quién iba a suponer que Michael moriría trágicamente y que tendría que volver otra vez a sentir las emociones que Robert provocaba en ella.

CAPÍTULO 10

ALA MAÑANA siguiente, Sandra entró furiosa en la cocina después de las once. -¡Hay que hacer algo con esa niña! -exclamó-. Acaba de arrojar la tinta sobre el libro que estaba usando.

-¡Oh, cielos, lo siento! -Julie pidió disculpas-. Hablaré con ella inmediatamente.

— ¡No se moleste! —los labios de Sandra se curvaron—. Ya la he castigado.

La señora Hudson levantó la mirada y Julie sintió que sus nervios se tensaban.

— Ya veo —dijo con cuidado—. ¿Y cómo la castigó?

— Le corté el columpio?

— ¿Le cortó qué? —Julie estaba horrorizada. Corrió hacia la ventana y miró afuera; las cuerdas que colgaban del cerezo estaban cortadas.

— Es la única forma —continuó Sandra—. ¿Hubiera preferido que le pegase?

— No, supongo que no. Pero el columpio... es su juego favorito.

-Precisamente. No tendría sentido entonces privarle de algo que no le gusta.

La expresión del rostro de la señora Hudson manifestaba su desaprobación, pero Julie trató de ser justa. Emma había derramado la tinta deliberadamente y tenía que ser castigada.

— ¿Dónde está ahora? —preguntó Julie tratando de mostrarse calmada.

— En su cuarto, me imagino. No le daré más lecciones esta mañana. ¿Hay café? Quisiera llevarme una taza a mi habitación. Tengo que escribir algunas cartas y debería estar haciéndolo en vez de perder el tiempo tratando de educar a una niña malcriada.

Julie trató de controlarse y le dio una bandeja a Sandra. Después de que la institutriz se fue, la señora Hudson comentó irritada:

—La señorita Sandra no debería haber hecho eso, señora -protestó, sin poder contener su indignación.

—Creo que pensó que se lo merecía. Emma se ha estado comportando muy mal -observó Julie. La señora Hudson replicó.

—Lo más probable es que ella se ha dado cuenta de que a la niña le gusta mucho jugar con él. Espero que el señor Hillingdon pueda hablar con el señor Robert, así tendremos un poco de paz.

-Sí, bueno, yo no debería ser tan optimista -señaló ella-. Usted conoce bien a Robert y sabe que no cambia de opinión tan fácilmente —se dirigió hacia la puerta de la cocina-. Será mejor que vaya y vea lo que Emma está haciendo.

La niña estaba en su cuarto, tirada sobre la cama mirando el techo. No se movió al entrar su madre en la habitación y Julie cerró la puerta con lentitud para evitar que Sandra Lawson se diera cuenta de que venía a ver a su hija.

-¿Qué ha pasado? -comenzó Julie-. Me han dicho que te estás portando mal otra vez.

— Ella ha cortado las cuerdas del columpio —respondió Emma. —Pero tú has derramado la tinta sobre su libro —replicó Julie. -¡Sabía que iba a decir eso, pero no lo he hecho, ha sido un accidente! -¿Sí?

— Sí. Ella me empujó el brazo y... bueno, el tintero se cayó. — ¿Pero qué hacía un tintero cerca de tu brazo?

—Estábamos trabajando y me pidió que me acercara a su lado para ver lo que estaba haciendo y cuando lo hice, luego...

— El tintero se cayó. -Sí.

— Ya veo —observó Julie—. Bueno, supongo que ella tiene todo el derecho de pensar que lo has hecho a propósito, ¿ verdad? Quiero decir que tú no te has estado portando muy bien últimamente.

— No, pero eso es diferente. -¿Cómo que es diferente?

-Bueno, yo no estaba portándome mal. Me acerqué a ella, como me pidió, y luego me movió el brazo y la tinta se cayó sobre su libro. Estaba muy enfadada conmigo. Dijo que yo era un monstruo desobediente. ¿Soy un monstruo desobediente, mamá?

—Por supuesto que no, querida. Ella estaba enfadada, eso es todo. A Julie le molestaba la actitud de Sandra y esperaba que Francis tuviera éxito con Robert para despedirla, pero dudaba que así fuera.

Observando el rostro de su hija, cambió de tema. — ¿Qué te parece si vamos mañana a la ciudad? Podríamos ir a comprarte ropa nueva para el invierno.

Emma se encogió de hombros.

— ¿Podrás arreglarme el columpio, mamá? —preguntó la niña, afligida.

— Espero que sí —trató de consolarla Julie. — ¿Hoy? —preguntó Emma.

—No, hoy no, querida. -¿Cuándo?

— No lo sé. Dentro de unos días, quizá -dijo Julie-. ¿No te atrae la idea de ir a la ciudad?

Pero Emma sólo tenía una cosa en la cabeza en ese momento.

-¿Crees que el tío Robert lo podrá arreglar? -frunció el ceño-. Espero que sí, ¿no crees?

Julie contuvo su impaciencia.

-Si él vuelve otra vez -contestó con brevedad. Ahora, ve a lavarte la cara y las manos. Ya es la hora de comer.

Durante la tarde Sandra salió y Julie respiró aliviada. El ambiente de la casa era diferente cuando la institutriz no estaba.

Emma subió a su cuarto después de que Sandra se fuera y Julie se sentó en la sala, esperando inconscientemente a que el teléfono sonara. Estaba segura de que Francis la informaría sobre lo que Robert le había dicho.

Era una tarde fría, pero la temperatura de la casa era cálida al estar la chimenea encendida y Julie habría disfrutado más de la tranquila atmósfera si no hubiese sabido que Sandra volvería a la hora del té. Sin embargo, había otros problemas que perturbaban la paz de su mente y decidió ir en busca de Emma.

Pero al llegar a su cuarto, se encontró con que estaba vacío. Preocupada, Julie buscó en el baño, pero tampoco estaba allí. Tuvo el horrible presentimiento de que podía estar en el cuarto de Sandra rompiendo alguna cosa en venganza por haberle cortado el columpio esa mañana, pero la habitación de Sandra estaba ordenada.

Julie movió la cabeza. Emma seguramente estaba con la señora Hudson.

Pero la señora Hudson tampoco había visto a la niña.

-Quizá esté en el jardín -sugirió la señora Hudson.

— Por supuesto —Julie respiró aliviada—. No lo había pensado.

- Iré con usted -dijo el ama de llaves.

La luz gris de la tarde ensombrecía el jardín. Hacía frío y pronto iba a anochecer; eran más de las tres y media de la tarde. Hacía tanto frío que Julie contuvo el aliento y temblaba. Todo estaba muy tranquilo. Emma no podía estar afuera con esa temperatura.

— ¡Emma! -gritó-. ¡Emma querida! ¿Dónde estás?

Nadie contestó y Julie notó que la señora Hudson estaba preocupada. —

¿No está aquí? -preguntó la buena mujer.

— No, yo... ¡Oh, Dios! ¿Es... es ella la que está allí?

Julie no esperó respuesta. Comenzó a correr por el jardín hacia el árbol donde estaba el columpio. Debajo de él, el pequeño cuerpo de la niña estaba tendido y manchado de sangre por la herida que tenía en la cabeza.

— ¡Oh, Dios, Emma! ¡Emma! —Julie se arrodilló y colocó su cabeza contra la frente helada de la niña. La señora Hudson, que se encontraba a su lado, puso una mano sobre el pecho de Emma, tratando de sentir las palpitaciones de su corazón.

Julie la miró con ojos agonizantes.

-¿Está... está muerta? -preguntó.

La señora Hudson movió la cabeza, pero estaba tan pálida como Julie.

— No, querida, no está muerta —dijo con voz serena—. Pero ha perdido mucha sangre... —miró a su alrededor—. ¡Corra a la casa y pida una ambulancia!

Julie vaciló, no quería apartarse de su hija, pero luego reaccionó y corrió en dirección a la casa. Sus dedos temblaban mientras trataba de marcar los números. En ese momento escuchó el ruido de un coche que se detenía frente a la entrada y se acercó a la ventana.

Robert bajaba de su coche, su rostro se veía impasible, pero en ese momento a Julie no le importaban sus sentimientos. Emma estaba malherida y él podía ayudarla.

Corrió por el vestíbulo y abrió la puerta en el instante en que él llegaba.

Robert se dio cuenta de que algo terrible había sucedido.

-¿Qué ha pasado? Por amor de Dios, Julie, ¿qué ha pasado?

Con palabras entrecortadas Julie le contó lo ocurrido; él la hizo a un lado y corrió hacia donde se encontraba la niña,

— ¿Cómo ha sucedido? —preguntó él, la voz llena de emoción.

La señora Hudson respondió:

— Por el estado de su ropa, creo que se ha subido al árbol y se ha caído desde aquella rama. Se ha golpeado la cabeza con el borde del cemento... ¿ve?

— Vaya y traiga una manta para cubrirla, señora Hudson. La llevaré al hospital.

La señora Hudson miró interrogante a Julie, y luego corrió hacia la casa.

Julie se arrodilló junto a Emma otra vez, tomándole una de las manos y besándola. Tenía los ojos llenos de lágrimas, la garganta seca y estaba muy nerviosa.

Robert la ayudó a incorporarse, diciendo:

— Levántate, Julie. No puedes hacer nada por ella y te estás haciendo daño.

¿Quieres venir al hospital conmigo?

— Por supuesto -casi no podía articular las palabras. Estaba temblando y Robert se quitó el abrigo de piel y se lo puso sobre los hombros, mirando con impaciencia a ver si llegaba la señora Hudson. Julie preguntó ansiosa—: ¿No pasará nada si la movemos?

Robert volvió a mirar el cuerpo de la pequeña.

-No creo que tenga huesos rotos -observó él-. Hay que sacarla de esta humedad.

— ¿Crees que se pondrá buena? —inquirió Julie con dificultad.

-Por supuesto que sí -replicó él, casi irritado.

La señora Hudson volvió con la manta y Robert envolvió a la niña, levantándola con mucho cuidado. Julie apartó la vista de la mancha de sangre.

Tuvo el terrible presentimiento de que Emma iba a morirse, sin que Robert supiera que era su hija.

El viaje al hospital fue una pesadilla. Julie iba sentada con la cabeza de Emma sobre su regazo y con frecuencia limpiaba la herida con algodón. Los pensamientos se agolpaban en su mente y por la expresión de Robert pudo ver que él también estaba preocupado.

Ya les estaban esperando en el hospital. La señora Hudson había llamado por teléfono para decir que Emma ya iba para allá. El doctor fue muy amable.

Les hizo esperar en una sala y les pidió que permaneciesen tranquilos hasta que Emma fuera atendida.

Minutos más tarde, apareció una enfermera, mirando en dirección de Julie, quien se levantó de inmediato.

— ¿Señora Pemberton? —la enfermera hizo un gesto con el brazo—. ¿Quiere pasar por aquí, por favor?

Julie miró a Robert y él asintió. Salieron de la habitación y cruzaron un pasillo hasta una pequeña sala donde Emma todavía estaba inconsciente.

El doctor se acercó a Julie cuando ella entró.

-¿Ocurre algo malo? -preguntó Julie observando a Emma-. ¿Qué pasa?

— Por favor, señora Pemberton, cálmese. No ocurre nada grave. Emma se va a recuperar, pero necesita una transfusión de sangre —Julie se sobresaltó y se tapó la boca con una mano mientras el doctor continuaba—: lamentablemente el grupo sanguíneo de Emma es bastante raro de encontrar: AB. negativo, y nosotros no lo tenemos aquí. Tendremos que mandara buscarlo a un hospital más grande.

— ¡Robert tiene ese tipo de sangre! -exclamó Julie y luego se ruborizó al ver que el doctor fruncía el ceño.

-¿Robert?-preguntó él.

Julie apretó con los dedos las asas de su bolso.

— Sí... el señor Pemberton, es decir... mi cuñado.

— ¿Sí? —El doctor parecía interesado—. Y usted cree que él querrá donar...

— No lo sé... es decir... quizá — terminó Julie. Lamentaba haberlo dicho pero lo hacía por Emma. La vida de Emma era más importante que sus problemas.

El doctor Miller llamó a la enfermera que había ido a buscar a Julie momentos antes.

— Dígale al señor Pemberton que venga —ordenó él mientras Julie se acercaba a la camilla donde estaba Emma.

Robert entró en la habitación detrás de la enfermera, sus ojos iban de Emma a Julie. El doctor se acercó a él.

— Señor Pemberton -dijo-. Acabo de decirle a la señora Pemberton que Emma necesita una transfusión. Por desgracia, su grupo sanguíneo es muy raro y tenemos que traer la sangre de otro hospital.

— Ya entiendo —Robert parecía preocupado—. ¿Ya han ido a buscarla? —

Estaba a punto de hacerlo, señor Pemberton, cuando su... la señora Pemberton me dijo que usted tiene el mismo grupo sanguíneo que la niña.

Robert pareció sorprendido. Con rapidez miró a Julie y a la niña, su expresión alterada revelaba que su mente estaba tratando de asimilar lo que significaba esa afirmación.

-¿Está diciendo entonces, que yo puedo donar la sangre que ella necesita?

-Sí, señor Pemberton. Si usted está de acuerdo.

— Por supuesto que estoy de acuerdo —Robert comenzó a quitarse con impaciencia la chaqueta-. Sólo dígame qué tengo que hacer.

Julie empezó a sentirse débil. Todo esto era demasiado para ella. Sintió que se mareaba y tuvo que apoyarse en el respaldo de una silla. El doctor Miller se dio cuenta de su palidez y le indicó a la enfermera que la acompañara a un lugar donde pudiera descansar.

—Pero yo quiero estar aquí —comenzó a decir Julie, con una molesta sensación en la garganta.

— Usted no puede hacer nada —dijo la enfermera tranquilizándola—.

Venga conmigo. No querrá estar inconsciente cuando Emma vuelva en sí,

¿verdad?

Julie dirigió una mirada a Robert, pero le resultó muy difícil adivinar lo que estaba pensando. Él era un maestro en ocultar sus sentimientos y además, parecía absorto en lo que el doctor Miller le decía.

Julie permaneció en la sala de espera.

Una vez que se tranquilizó, comenzó a pasear por la sala con impaciencia, deseando saber qué pasaba.

Al fin vio a la enfermera que le había ayudado.

—Venga conmigo, señora Pemberton -le dijo sonriendo-. Su-hija ya ha recobrado el conocimiento. ¿Quiere verla?

Julie asintió en silencio, y siguió a la enfermera por el pasillo.

Emma ya estaba en la cama de una sala y tenía la cabeza limpia y vendada.

Estaba mucho mejor. Julie se sentó a su lado y le apretó las pequeñas manos contra sus mejillas.

— ¡Oh, Emma! —exclamó mientras los ojos grises pestañeaban. Emma esbozó una sonrisa.

— Hola, mami —murmuró con debilidad—. Me duele la cabeza.

— Lo sé, querida. Te caíste desde muy alto. Pronto vas a estar bien. Emma cerró los ojos y volvió a abrirlos.

-Lo sé -asintió ella-. El tío Robert me lo ha dicho.

Julie dirigió una mirada alrededor de la habitación. Estaba tan preocupada en tranquilizar a Emma que no había advertido la presencia de otros enfermos en el cuarto. Vio al doctor examinando las notas al pie de la cama y a la hermana que estaba encargada del pabellón, pero no pudo ver a Robert.

—La enfermera le está preparando una taza de té al señor Pemberton —

comentó la hermana ante su mirada interrogante—. Él pensó que usted preferiría ver a Emma a solas.

— Ya veo —Julie volvió a mirar a su hija—. Aparte de tu cabeza, ¿cómo te sientes?

— Muy bien —Emma frunció el ceño—. Me duelen los brazos y me he hecho una herida en una pierna.

— Son heridas pequeñas —explicó la hermana, acercándose hacia el otro lado de la cama—. No es nada para preocuparse. Y esperamos que la herida de la cabeza evolucione satisfactoriamente, así es que sólo permanecerás en el hospital unos pocos días.

— ¡Unos pocos días! —Exclamó Emma—. ¡Pero cómo voy a quedarme aquí sola!

-No tienes por qué, querida - señaló Julie y miró a la enfermera-. ¿Puedo quedarme?

— Bueno, quizá esta noche —asintió con lentitud —. Sí, creo que podrá quedarse esta noche. ¿Te gustaría que mamá se quedara, Emma?

-¡Oh, sí!

— Muy bien, lo arreglaré —la hermana se acercó al doctor Miller.

— Bueno, jovencita —dijo el doctor—. Espero que esto te enseñe a no subirá los árboles.

-¿Me caí de un árbol?

— Sí, querida -Julie se puso de pie y continuó mirándola-. Pero hablaremos de ello más tarde.

—Sí, creo que ya es hora de que duermas —aconsejó el doctor—. Y no te preocupes. Mamá estará aquí cuando despiertes. Afuera en el corredor, Julie dijo: -¿Dónde está el señor Pemberton?

— Me imagino que en la sala de espera —replicó el doctor Miller—. Quizá usted quiera explicarle la situación a él.

-Sí. Sí, está bien -Julie dudaba, pero sabía que lo tenía que hacer. Robert estaba sentado hojeando una revista. Miró interrogante a Julie cuando entró, ella cerró la puerta con lentitud y murmuró:

— Le están dando un sedante para que se duerma. Robert dejó la revista a un lado y se levantó.

— Ya veo —Julie dudó antes de decir:

—El doctor dice que puedo quedarme esta noche y quisiera pedirte que me trajeras ropa para Emma y para mí. La señora Hudson te la dará.

-Está bien -Robert inclinó la cabeza en señal de asentimiento-. Ella... está mucho mejor, ¿verdad?

-Sí... gracias a ti no ha tenido que esperar a que trajeran sangre de otro hospital. Te estoy... muy agradecida.

—Está bien —Robert bajó la vista un instante—. Me gustaría saber algo, sin embargo. ¿Cómo sabías que Emma y yo teníamos el mismo grupo sanguíneo?

—Michael me lo dijo —respondió Julie, ruborizándose.

— Ya veo —la expresión de Robert mostraba desconcierto. Con voz atormentada inquirió—: Por amor de Dios, Julie, ¿por qué Emma tiene mí grupo sanguíneo y no el de Michael? ¡Sólo uno de nosotros tenía el tipo raro!

— ¿Cómo puedo saberlo? Estas cosas suceden...

— ¿Sí? ¿Suceden realmente? —Robert la tomó de los hombros obligándola a mirarle-. Julie, quiero saber la verdad. ¿Es Emma hija mía?

CAPÍTULO 11

JULIE le miró por un momento antes de hablar. Esperaba esto desde que involuntariamente tuvo que informar sobre los grupos sanguíneos al doctor y todavía no estaba preparada para ello.

— Pienso que no tienes ningún derecho a hacerme esa pregunta —dijo al fin.

-¿Derecho? -repitió Robert-. Por supuesto que tengo derecho. Si Emma es mi hija, tengo que saberlo.

— ¿Cómo puedes decir eso? ¡Te fuiste a Venezuela sin siquiera pensar en mí!

— ¡Eso no es verdad! -apretó los dedos sobre su piel-. ¡Puse todos mis pensamientos en ti! ¡Pero tú te casaste con Michael, no esperaste a que yo volviera. Hiciste que te odiara! Y cuando volví de Venezuela deseé que te hubieras muerto, créeme.

Julie tembló, tratando de permanecer calmada, pero le era muy difícil.

— Yo... te escribí —explicó ella—. Te... te pedí que volvieses. Te dije que quería verte.

-¡Sin darme ninguna razón!! -Robert casi escupió las palabras-. Sólo me pedías que regresara a Inglaterra. ¿Cómo podía responder a eso? ¿Qué se suponía que debería haber hecho? Yo tenía que ir a Guaba. Tenía que encontrar la causa de la explosión. ¿Cómo iba a dejarlo todo y regresar a Inglaterra cuando sólo esperaba recriminaciones y ultimátums de tu parte? — su voz era más tranquila ahora—. ¡Julie, nunca podrás saber cómo me sentí la noche en que saliste corriendo de casa de mi madre! ¡Nunca sabrás lo que sufrí cuando fui a tu apartamento y me rechazaste! ¡Te deseaba tanto, te amaba, y el saber que me necesitaban en Guaba fue lo único que me mantuvo sano!

Julie no podía sostener su mirada sin revelar sus propios sentimientos.

— Eso pasó hace muchos años —comentó ella al fin.

— No para mí —replicó él sacudiéndola—. Puedo recordar todo como si hubiese sucedido ayer. ¿Crees que no me atormenté con la idea de que si no hubiese perdido la paciencia, de que si no hubiese actuado tan egoístamente aquella noche, tú habrías comprendido que mi único deseo era conservarte a cualquier precio?

Julie movió la cabeza con lentitud. — ¡Cómo podría creerte!

—Es la verdad -balbuceó él.

-¿Cómo puedo saber que no es un truco para que confiese que tú eres el padre de Emma y luego puedas quitarme a mi hija? —la voz de Julie sonaba entrecortada.

-Julie -le acariciaba el cuello con el pulgar-. Michael me dejó la tutela de Emma. Tengo el derecho de guiar su vida como yo juzgue mejor. ¿Por qué crees que hizo eso?

Julie se apartó de él, cruzándose de brazos.

— No lo sé —murmuró ella en voz baja—. No lo sé.

—Claro que lo sabes, Julie. ¿Quién podría tener mejor derecho que yo?

¡Dios, Julie, dilo! ¡Dime la verdad!

Julie se volvió, los ojos chispeantes, los labios temblorosos.

— Está bien, Robert —aceptó ella—. Emma es tu hija. ¡Pero nunca podrás probarlo!

Robert respiró con profundidad.

—Así que es verdad —declaró él en voz baja—. ¡Cielos! —le llevó un momento ordenar sus pensamientos. Luego agregó—: ¿por qué tendría que probarlo?

Julie se encogió de hombros.

-No juegues conmigo, Robert -rogó ella-. No soy una niña. Sé lo que esto significa para tí. Tú me has despreciado antes y ahora mucho más, ¿no?

¡Supongo que piensas que no soy la persona adecuada para cuidar de tu hija! —

su voz sonaba entrecortada y se volvió para esconder su humillación.

Robert hizo un movimiento hacia ella, y luego, volviéndose, abandonó la habitación. Julie sintió que el mundo se le venía encima.

Durante la noche, Julie recibió una maleta con ropa mientras estaba sentada junto a Emma. La persona que se la entregó dijo que se la habían dejado al portero. Sin duda contenía la ropa que había pedido a Robert.

A la mañana siguiente llegó la señora Hudson para ver a Emma. Julie había dormido en una cama estrecha y estaba sentada junto a su hija cuando la vio. La amabilidad de la señora Hudson reconfortó a Julie e incluso Emma se sintió feliz al verla. Le había traído un rompecabezas y un cuaderno para dibujar.

Emma estaba mucho mejor esa mañana, y aunque nunca había sido muy sonrosada, su palidez era menor. Mientras la niña jugaba con sus nuevos juguetes, la señora Hudson miró con cierta reprobación a Julie.

— ¿Cómo ha pasado la noche? —le preguntó—. ¡Se la ve muy mal! Tiene grandes ojeras.

—No he dormido bien —explicó Julie.

—Pero no es sólo eso, ¿verdad? —La señora Hudson se pasó la lengua por los labios—. ¿Cree que soy tonta? Usted está preocupada por algo más, no sólo por la enfermedad de Emma —dobló sus guantes—. Y en cuanto al señor Robert... —levantó la mirada—. ¡Qué genio tenía cuando llegó a casa anoche!

Realmente sentí pena por la señorita Lawson.

-¿La señorita... Lawson? -Julie la miró interrogante.

—Sí, Sandra Lawson. Se fue esta mañana.

— ¿Qué? —Julie no podía creerlo-. ¿Pero, por qué?

— Por varias razones, supongo —la señora Hudson se mordió los labios—.

Creo que, principalmente, se debe a que Emma va a ir a la escuela.

Julie se sobresaltó, y Emma que aparentemente estaba distraída con sus juguetes, levantó la vista sorprendida.

-¿Es verdad? -preguntó excitada-. Mamá, ¿es verdad?

Julie movió la cabeza.

-Sí... si lo dice la señora Hudson. ¿Pero por qué? ¿Dijo algo él?

—Casi no hablé con el señor Robert —replicó la señora Hudson, disfrutando de la importancia que ahora tenían sus palabras—. Escuché voces en la sala y más tarde, la señorita Lawson me dijo lo que le había dicho. Pero creo que no me lo contó todo.

-¿Y voy a ir a la escuela? -intervino Emma.

—Eso parece —asintió Julie—. Pero... ¿el no mencionó al señor Hillingdon?

-A mí no, señora Pemberton. Como le he dicho, el señor Robert no estaba de buen humor cuando llegó, y juzgando por el ruido que hicieron las ruedas de su coche cuando se marchaba, tampoco había mejorado.

— Bueno, al menos hemos logrado algo —observó Julie.

La señora Hudson estuvo de acuerdo.

—Eso es lo que pensé. Creo que nunca le gustó esa mujer al señor Robert.

Ella no parecía ser la persona indicada para hacerse cargo de una niña tan sensible.

Emma comenzó a saltar en la cama y Julie tuvo que calmarla.

- ¿Cuándo iré a la escuela?

Julie arregló las mantas de la cama.

-Cálmate o te dolerá la cabeza, otra vez y tendrás que quedarte más tiempo en el hospital. Tal vez vayas después de Navidad. Emma se puso las manos alrededor de las rodillas.

— ¡Oh, maravilloso!

— Sí, pero no creas que vas a conseguir todo lo que quieras sólo porque ahora el tío Robert... — Julie se interrumpió. Si no tenía más cuidado iba a ponerse a llorar.

La señora Hudson pareció notar sus sentimientos, y trató de distraer ¡a atención de Emma demostrando interés en lo que estaba haciendo, lo que permitió a Julie recuperar el control.

La señora Hudson se fue tras prometerle Julie que le llamaría más tarde para decirle cuándo regresarían a casa.

Por la tarde tuvieron una visita inesperada. Era Lucy Pemberton y entró en la habitación como si fuese una reina.

— ¡Oh, mi preciosa! —Exclamó cuando vio las vendas alrededor de la cabeza de Emma-. Querida, ¿qué te han hecho?

Emma que no estaba acostumbrada a ese tipo de reacciones miró a su abuela asombrada.

-Emma está mucho mejor. Y las enfermeras se han portado maravillosamente con ella —intervino Julie.

Emma asintió, pero Lucy miraba a su alrededor con evidente disgusto. -

¡Pero qué ambiente tan depresivo! -observó ella-. ¡La niña debe ser trasladada a un hospital privado, a un lugar civilizado! —luego dirigió su atención hacia Emma-. Ahora, querida, ¿cómo te sientes?

-Estoy muy bien -respondió Emma mirando a Julie. No se sentía a gusto con su abuela desde la noche en que se puso mala en el apartamento. Lucy se sentó a un lado de la cama.

—Mira lo que te he traído —dijo poniendo un paquete delante de ella—.

Éste es un regalo de tu abuela para decirte lo valiente que has sido -mientras Emma desenvolvía el paquete, Lucy interrogó a Julie — . ¿Por qué no me habéis avisado?

Julie se sorprendió.

— ¿No se lo ha dicho Robert? Yo pensé que...

-Robert me lo ha dicho esta mañana... por teléfono -señaló Lucy disgustada

—. Naturalmente, él esperaba que tú... como su madre... me lo comunicaras.

Julie apretó los labios. Estaba claro, por la actitud de su suegra, que Robert no le había dicho nada sobre su paternidad. Pero, ¿cuánto tiempo tardaría en hacerlo?

— Lo siento —explicó—. Pero no quería preocuparla innecesariamente. —

¿Innecesariamente? —Lucy hizo un movimiento con los hombros—.

¡Julie, yo soy su abuela! Tengo el derecho de saber lo que le pasa a mi nieta.

Emma que ya se había cansado de jugar, abrió los ojos y escuchó a su abuela.

— El accidente que ha sufrido Emma no es tan grave. Se hirió en la frente, eso es todo... —declaró Julie defendiéndose.

— ¿Todo? —Lucy era irónica—. Mi querida Julie, ¡las transfusiones de sangre no se hacen en casos leves!

Julie respiró hondo. Así es que Robert le había contado a su madre lo de la transfusión.

— ¡Qué suerte que había sangre para la emergencia! —Continuó Lucy—. ¿Te imaginas qué hubiera sucedido si no hubiesen tenido aquí lo que necesitaban?

-¿Qué sangre, mamá? -preguntó Emma intrigada.

— Nada, querida —Julie terminó de abrió el paquete que Lucy había traído, y sacó una muñeca que sin duda le había costado mucho dinero—. ¡Oh, mira esto! ¿No es preciosa? —estaba tratando de distraer la atención de la niña para no explicarle que Robert había sido el donante.

Lucy estaba interesada en ver la expresión de Emma al ver la muñeca, pero más tarde, cuando Julie la acompañó hacia la entrada principal del hospital dijo:

— Haré lo necesario para que Emma sea trasladada a un hospital privado...

— Por favor —dijo Julie con firmeza—. No quiero que la saquen de aquí.

Está más cerca de Thorpe Hulme y espero volver a casa esta noche.

Lucy estaba impaciente,

—Entonces tendré que hablar con Robert. Es inconcebible que mi nieta tenga que permanecer en un lugar tan deprimente.

—Como usted guste —respondió Julie encogiendo los hombros. Lucy movió la cabeza.

— Robert también me ha dicho que ha despedido a la señorita Lawson.

—Creo que sí. -¿Sabes por qué?

— Porque Emma va a ir a la escuela.

— ¡Una escuela estatal! — Lucy estaba horrorizada.

-Así es.

— ¡Pero esto ya es demasiado! ¿Es que Robert es incapaz de pensar? Esto es lo que tú quieres, ¿verdad?

—Emma necesita de la compañía de otros niños —comentó Julie con calma

—. Seguro que usted puede comprenderlo.

Los labios de Lucy se curvaron en una mueca de disgusto. — ¡Oh, Julie! —

Exclamó y había cierta amargura en su voz—. Puedo comprender todo —sacó el pañuelo y se sonó la nariz. Luego volvió a observar a su nuera y ahora le miraba suplicante-. Julie, ¿no harás nada que vuelva a hacer daño a Robert, verdad? Julie quedó sorprendida. — ¿Yo? ¿Hacer daño a Robert? —repitió ella.

Lucy movió la cabeza y continuó:

—Soy una vieja tonta —declaró con brevedad—. Debo irme. Halbird me está esperando. El me ha traído. Adiós, Julie.

—Adiós -la expresión de Julie era de preocupación al ver la figura de su suegra desaparecer en la oscuridad de la noche.

Esa noche, Julie cogió un taxi para ir a su casa. Los autobuses que iban hacia Thorpe Hulme eran pocos y tardaban mucho. Además, no quería utilizar el transporte público.

La señora Hudson la recibió con agrado ayudándola a quitarse la chaqueta.

Pero Julie se sentía muy deprimida.

-¿Ha comido algo? -preguntó la señora Hudson desde la puerta.

—No, pero no tengo hambre... -respondió Julie, entrando en la sala. De pronto se detuvo. Un florero con rosas blancas llamó su atención. -¿Quién ha enviado estas flores? La señora Hudson se alisó el delantal.

— Las han enviado esta tarde, señora Pemberton. Son preciosas, ¿verdad? —

Julie frunció el ceño. -¿Pero quién las ha enviado? La señora Hudson se encogió de hombros. —No había tarjeta, señora Pemberton. Pensé que usted lo sabría.

Julie hizo un gesto negativo. —No. No lo sé. ¿No ha venido el señor Robert hoy? —No, señora. ¿Usted no le ha visto? -No.

-¿Cree que ha sido él quien ha enviado las rosas, señora Pemberton? Julie movió la cabeza, negando.

—No...por supuesto que no. Yo... sólo quería saber si había llamado. -Ya veo

-respondió la señora Hudson-. ¿Y cómo está la pequeña?

—Durmiendo — replicó Julie —. Tengo que volver mañana.

— Se la ve cansada, señora. ¿Por qué no se va a la cama? Puedo llevarle un vaso de leche caliente.

Julie movió la cabeza.

-No…todavía no. ¿Adonde se ha ido la señorita Lawson? —Creo que a Londres, señora. Aunque debe haber ido a visitar a la señorita Hillingdon primero.

— ¡Oh, sí, Pamela! —exclamó Julie y se sentó en el sofá.

— ¿Puedo servirle algo? —Dijo la señora Hudson—. Va a caer mala si continúa así.

Julie apoyó la cabeza en el sillón.

— Estoy bien. Gracias, señora Hudson.

En ese momento oyó el ruido de un coche que se paraba delante de la entrada principal. Julie se incorporó, pasándose una mano sobre el pelo despeinado.

— Quienquiera que sea no estoy en casa —le indicó al ama de llaves—.

No podría soportar ver a nadie ahora.

—Está bien, señora —la señora Hudson se dirigió a atender la llamada. Julie cerró la puerta de la sala para evitar que alguien entrara.

Sin embargo, su momentánea paz se interrumpió por el sonido de unos pasos que se acercaban. Se abrió la puerta y Robert entró en la habitación.

El no la vio, observó a su alrededor con impaciencia antes de que sus ojos la descubrieran. Luego cerró la puerta con firmeza y se desabrochó los botones de su abrigo.

Julie se dirigió hacia la chimenea deseando que él dijera algo, pero como no lo hizo ella habló primero:

— Si has venido a ver a Emma no está aquí.

-Lo sé -Robert se quitó el abrigo. Vestía un traje oscuro-. He estado en el hospital. Creí que te encontraría allí. ¿Cómo has llegado hasta aquí? ¿Te ha traído Hillingdon?

— ¿Francis? —Julie estaba sorprendida—. No. ¿Por qué?

— Dijo que iría al hospital a ver a Emma — se encogió de hombros—. No importa.

Julie respiró con dificultad.

— Sabes entonces que Emma está mucho mejor.

— Sí. Me han dejado verla. Estaba dormida, por supuesto, pero pude ver que respiraba con normalidad y tenía mejor color.

Julie estaba nerviosa y comenzaba a demostrarlo.

— ¡Cielos!, ¿no vas a preguntarme por qué estoy aquí? —preguntó él.

Julie hizo un gesto de desdén.

—Bueno... está bien. ¿Por qué estás aquí?

Robert se apartó de la puerta. Ella advirtió su expresión de cansancio.

—He venido a verte, Julie.

— ¿Ah, sí? —murmuró Julie —. ¿Por qué? No creo que tengamos nada más que decirnos. A menos que hayas venido a decirme que tu madre me echa en cara el que no le haya dicho que Emma es tu hija.

— ¡Julie! -su tono de voz era suplicante-. ¡Deja ya de hablar así. Nunca sabrá nadie que soy el padre de Emma!

Julie le miró.

-¿Cómo puedo creer eso?

Robert movió la cabeza con lentitud.

— ¡Crees que voy a ser tan necio como para decir que mi hermano decidió ser el padre de mi hija! Para todo el mundo, Emma será la hija de Michael y nada más. No puedo hacer otra cosa por un hombre al que quise y admiré.

Julie sintió que las lágrimas asomaban a sus ojos.

— Ya veo. Entonces... entonces, ¿por qué tenías que saberlo tú? ¿Porqué me obligaste a que te lo dijera?

Robert se paró delante de ella y la miró intensamente.

—Porque soy lo suficientemente egoísta como para querer saber que el motivo por el que te casaste con Michael no fue porque te enamoraste de él.

—Michael fue muy bueno conmigo. Yo... no sé qué hubiera hecho sin su ayuda.

— ¡Pero debiste habérmelo dicho a mí! —Exclamó Robert con aspereza- .

¡Julie, debiste haber recurrido a mí, no a Michael!

— ¿Cómo podría haberlo hecho? Tú no estabas aquí. Y no podía escribirte después de todo lo que nos dijimos y pedirte que te casaras conmigo porque estaba embarazada.

La mirada de Robert recorrió el cuerpo esbelto de Julie.

— No pareces entender —replicó él con voz grave—. Yo me habría sentido muy feliz al saberlo.

Julie respiraba con dificultad.

— ¿Cómo puedes decir eso después de la forma en que contestaste a mi carta?

— Lo sé. Pero estaba enfadado. Trata de comprenderme, Julie. Tú te negabas a escuchar lo que yo quería decirte. No quisiste casarte conmigo, cuando prácticamente te rogué que lo hicieras. Te negaste a comprender mi situación con respecto al proyecto Guaba. ¿Cómo podía adivinar lo que se escondía detrás de esa carta? La rompí, ni siquiera iba a contestarte. Pero luego lo pensé bien.

— ¿Porqué? —preguntó angustiada.

— No lo sé. Creo que no podía aceptar que todo hubiera terminado entre nosotros. Esperaba que al volver a verte nuestra relación continuaría.

—Ésa no fue la impresión que me dio tu carta —observó Julie.

—Lo sé — Robert pasó una mano por su pelo —. Ahora comprendo que mi contestación te llevara a buscar un medio para salir adelante tú y tu hijo y por eso te casaste con mi hermano.

Julie irguió la cabeza.

— No fue una decisión fácil, créeme. Yo estaba sola y Michael era el único ser humano que me demostró comprensión... un poco de amabilidad. Me pidió que te escribiera y te dijera la verdad. Él sabía que tú aceptarías tus responsabilidades, pero yo no te quería de esa manera... — se dirigió hacia el otro extremo de la habitación, incapaz de estar cerca de él sin demostrar sus sentimientos.

Pero Robert la siguió, colocando las manos sobre sus caderas, atrayendo su cuerpo contra el suyo en una actitud posesiva. Ella sintió los labios masculinos sobre su cuello, y oyó que le decía:

— ¡Dios mío, Julie, no me separes de ti otra vez!

Julie se acercó a él. Era una agonía exquisita sentir la dureza de su cuerpo, exigiendo una respuesta de ella.

-Robert -murmuró-, tú serás el padre de Emma, pero estás comprometido con Pamela Hillingdon y no tienes derecho a hacerme el amor así.

— ¿No tengo derecho? —Preguntó él con aspereza, cogiéndola en sus brazos y mirando intensamente los ojos llenos de lágrimas—. Creo que tengo todo el derecho del mundo. Te amo, Julie. Nunca dejé de quererte, incluso cuando te odiaba y créeme, cuando supe que te habías casado con Michael, te odié. Tú también me amas, no trates de negarlo.

Julie movió la cabeza con lentitud de un lado a otro.

— No voy a negar que te amo. ¡Pero nunca seré tu amante! Las cejas de Robert se arquearon.

— Eso es lo que pensaste que te quise decir —señaló él—. ¿Es ésa la razón por la que te alejaste de mí la semana pasada?

Julie estaba temblando.

— ¿Qué otra cosa podía pensar? Como te he dicho, tú eres el novio de Pamela...

-¡Al diablo con Pamela! -exclamó él-. No la quiero. Nunca la he querido. Y

así se lo he dicho esta mañana.

Julie parpadeó.

— ¿Se lo has dicho a ella?

-Por supuesto. No pensarás que una vez que he descubierto que tú... no has dejado de amarme, puedo compartir mi vida con otra mujer —él la atrajo más cerca y ella tuvo conciencia de su fortaleza masculina—. Oh, Julie, no sabes la angustia que he pasado, recordando... recordando... —su boca buscó la de ella con suavidad primero y luego con una creciente urgencia.

Julie se abrazó a él débilmente, rindiéndose su cuerpo contra su voluntad.

Cuando él la soltó al fin, estaba pálido y alterado.

-Tienes que casarte conmigo, Julie -le suplicó, respirando con profundidad

—. ¡Dime que lo harás, o que Dios me ayude... no sé lo que voy a hacer!

— ¡Oh, Robert! —Le acarició la mejilla, sintiendo la aspereza de la barba en los dedos-. Me casaré contigo cuando tú digas. Pero primero tengo que pedirte disculpas. He sido una tonta. Lo que ocurrió fue culpa tuya y mía, debes saberlo. Más tarde, cuando supe que estaba embarazada... ¿cómo iba a decírtelo? -movió la cabeza-. ¡Lo quería, puedes entenderlo, quería a tu hijo!

Robert la acercó más hacia sí y le acarició el pelo. -No deberías decir esas cosas ahora -gimió-. Porque, a pesar de que te deseo tanto, estoy decidido a no tocarte hasta que no estemos casados. Julie sonrió mientras él le besaba sensualmente el cuello. — ¿Vas a hacer lo que me has dicho sobre Emma? —

inquirió incrédula. Robert la miró.

-Por supuesto. Sólo tú y yo sabremos la verdad. -¿Y tu madre?

—Ella lo supone. Hoy le he dicho que había terminado con Pamela y no me ha contestado nada.

-No -observó Julie-. Eso explica el extraño comentario de Lucy cuando se fue del hospital.

— Dime algo —pidió Robert de pronto—. Si yo no hubiese sospechado lo de Emma, ¿me lo hubieses dicho alguna vez?

Julie inclinó la cabeza.

— ¿Para que pensaras que trataba de interponerme entre Pamela y tú?

—Diablos, Julie, debes saber desde la semana pasada que lo que yo siento por Pamela no es nada comparado con mis sentimientos hacía ti — movió la cabeza—. Gracias a Dios que Sandra rompió el columpio. Es una cosa terrible de decir, pero si Emma no hubiese tenido el accidente, quizá nunca hubiera sabido la verdad.

Julie le miró.

— ¡Te hubieras casado con Pamela en primavera!

-¿Tú crees? -Robert hizo un gesto negativo-. Desde el momento en que bajaste del avión, desde el momento en que supe que Michael había muerto, comprendí que tarde o temprano tenía que confesarte mis sentimientos.

Julie le acarició la mejilla.

— Pero el día que salí con Francis estabas muy enfadado...

— ¡Estaba celoso! Y si tú hubieses tenido más confianza en mí, te habrías dado cuenta del motivo de mi enfado.

—Oh, Robert -musitó ella, echándole los brazos al cuello. Luego preguntó—:

¿Pero cómo te enteraste de lo del columpio?

—Me lo dijo la señora Hudson.

Julie sonrió.

—Por supuesto. Fue una suerte que tú estuvieras allí. Podría haber sido peor. ¿Por qué viniste ese día?

— Había estado con los Hillingdon. Comí con ellos y después Francis trató de convencerme de lo de la escuela de Emma.

-Yo le pedí que te hablara.

— Sí, lo sé. Y estaba muy disgustado después de lo que ocurrió el fin de semana.

-¿Sí? -Julie le abrazó-. ¡Oh, querido, estoy muy contenta!

— Bueno, estaba claro que Emma no iba a llevarse bien con una mujer como Sandra Lawson. Además, no me gustaba la idea de que estuviera en la casa espiándome -le acarició el pelo-. ¿Cuándo nos casaremos?

Los ojos de Julie se hicieron más grandes.

— ¡Las rosas blancas! —exclamó—. Tú enviaste las rosas blancas. -Por supuesto -asintió él—. ¿Quién iba a ser?

Julie movió la cabeza.

— ¡Después de lo de anoche en el hospital nunca hubiera creído que habías sido tú!

Robert la miró tiernamente, haciendo que se ruborizara.

—No quería dejarte así anoche, pero tenía que hablar con Pamela antes de acercarme a ti; como dijiste, yo no era libre y necesitaba serlo, lo necesitaba mucho.

Julie se apartó un poco.

-¿Crees que la razón por la que Michael dejó a Emma a tu cuidado es porque esperaba que esto sucediera? —murmuró ella.

Robert frunció el ceño.

— Quizá. Es muy posible. Él sabía que tú no me buscarías y quería asegurarse de que tú también fueses protegida.

— Pero él no podía saber... que tú... que yo.

— ¿Él no podía? —Robert hizo un gesto negativo—. Él seguramente supuso, aquella vez que vino a Inglaterra con Emma, que yo estaba muy interesado en ti... en vuestras vidas allá.

Julie permitió que la acercara más a él.

— ¡Oh, Robert! —susurró ella—. ¡Soy tan feliz!

Por un momento les envolvió un silencio íntimo, pero luego Robert la apartó de él.

— Tengo que irme —declaró con voz grave—. ¡O no me iré nunca! Julie le abrazó fuertemente.

— Puedes quedarte en el cuarto de la señorita Lawson —sugirió ella, pero Robert se negó.

—Julie, te adoro pero tengo que ser sensato. Ahora que sé que vas a casarte conmigo puedo esperar.

— Está bien. ¿Cuándo volveré a verte?

-Vendré por ti mañana e iremos juntos al hospital y se lo diremos a Emma.

¿Crees que le importará? Julie movió la cabeza.

— Ella te adora. Tú lo sabes.

— Y algún día, cuando sea lo suficientemente madura como para entenderlo, le diremos la verdad —dijo Robert, inclinándose para besar la mejilla de Julie-. Y ella lo entenderá -añadió con suavidad-, porque es tu hija.