UNA EXTRAÑA RELACIÓN

Strange Intimacy.

Anne Mather

N° 748 - 28.2.96

Argumento

Rafe Lindsay, conde de Invercaldy, era dueño absoluto de aquella zona de Escocia. Pero Isobel decidió que si él pensaba ejercer su "derecho de pernada" sobre ella, como nueva arrendataria, estaba totalmente equivocado. Aquellos días habían pasado hacía mucho tiempo. Y un hombre que lo tenía todo no podía estar realmente interesado en una viuda que estaba luchando por salir adelante con una hija rebelde y problemática.

Capítulo 1

ISOBEL no estaba muy segura de cuándo decidió que había cometido un error.

Por supuesto que al principio había tenido algunas dudas, pero las había desechado.

Abandonar su apartamento en el conocido barrio de Earl's Court para mudarse a las tierras altas de Escocia era todo un cambio, aun cuando lo hacía por invitación de una amiga, y aun cuando ya tenía un trabajo esperándola, así como una casa muy cómoda.

Su hija había pensado en un principio que ella estaba loca, pero la actitud de Cory sólo sirvió para convencerla de que estaba haciendo lo correcto. Cualquier cosa que apartara a su hija de trece años de las malas influencias del grupo con el que se juntaba en la escuela, no podía estar del todo mal.

Sin embargo, Isobel se enfrentó a la idea del cambio con algo de miedo. Es más, desde la muerte de Edward, ella se había enfrentado a la mayoría de los problemas de la misma manera. Durante mucho tiempo, él siempre había insistido en tomar todas las decisiones, y ahora abandonar el único hogar que su hija había conocido era todo un desafío.

Pero nadie esperaba que Edward pudiera morir. A los cuarenta y cinco años, todavía le quedaba mucha vida por delante, o por lo menos eso había pensado ella.

Cuando Isobel mencionó por primera vez la posibilidad de marcharse a Escocia con su hija, la madre de Edward declaró, sin la menor duda, que era una pena que no hubiera sido Isobel quien estuviera conduciendo cuando aquel furgón se estrelló contra su coche, matando a Edward pero dejándola a ella casi intacta. Después de todo, Edward todavía tenía mucho que hacer en la vida y ella ni siquiera había tratado de compartir su destino.

Isobel tuvo que reconocer en silencio que eso era cierto. Ella se había negado a aceptar la religión judía y aquello había sido causa de muchas discusiones entre ellos. Isobel había apoyado todos sus proyectos, y personalmente tenía muchos amigos judíos, pero albergaba demasiadas dudas para atreverse a tomar una decisión tan fundamental.

Además, consideraba que ninguna religión era más importante que los sentimientos humanos. Isobel había pasado su infancia viajando con su padre de una parte pobre del mundo a la otra y él siempre había dicho que la fe en uno mismo era mucho más importante que la fe en algún dios mítico.

Edward, por su parte, tenía puntos de vista muy diferentes, aunque cuando se casaron le aseguró que jamás la iba a obligar a hacer algo. Sin embargo, después de catorce años y de muchas discusiones, Isobel tuvo que aceptar que Edward había incumplido bastantes promesas.

Y aquella era la causa principal de que Isobel se llevara tan mal con la madre de Edward. La señora Jacobs jamás había querido que su hijo se casara. Se sentía muy feliz atendiéndolo y facilitándole la vida. Una huérfana, que no acababa de aceptar la muerte de su padre, no formaba parte de su plan.

Ahora que lo pensaba, como lo había hecho mucha veces desde la muerte de Edward, Isobel tuvo que reconocer que quizá la señora Jacobson tenía algo de razón. Quizá él había sido demasiado mayor para ella. Quizá ella había estado buscando una figura paterna. Sin embargo, había sido feliz a su lado.

La súbita muerte de Edward fue un golpe para todos ellos, incluyendo a Cory, que había pasado los dos últimos años de la vida de su padre causándole nada más que disgustos. Desde que salió de la escuela priva-da a la que la señora Jacobson había insistido en que asistiera e ingresó en una pública, la chica se convirtió en un problema. Claro que la madre de Edward insistía en que eso era porque Isobel la había privado de su identidad al confiar su educación al sistema educativo estatal.

«Simple falta de cerebro», opinó Isobel cuando, por centésima vez, el director de la escuela de Cory se quejó de su actitud. En lugar de tratar de obtener buenas calificaciones y quizá ingresar en la universidad, como lo deseaba Isobel, la chiquilla se dedicaba a hacer todo lo posible por molestar a sus padres. Y lo que era peor, a ella no le daba vergüenza, sino más bien disfrutaba de la mala fama que ello le daba.

En algunas ocasiones Edward llegó a pensar que quizá debieron permitir que su madre siguiera manteniendo a Cory en la escuela privada. Pero Isobel lo convenció de lo contrario. La influencia de la señora Jacobson sobre la hija de ambos era ya insoportable, pues Cory citaba las palabras de su abuela cada vez que no conseguía lo que quería.

La muerte de Edward, ocurrida diez meses antes, le había proporcionado a Isobel una pequeña tregua. Compartiendo su dolor, Cory y ella estuvieron más cerca la una de la otra de lo que lo habían estado durante muchos años. Isobel pensó que quizá algo bueno podría resultar del accidente de Edward, y que Cory se había dado cuenta de lo corta que podía ser la vida. Todo eso pudo haber ocurrido si la señora Jacobson no hubiera intervenido una vez más.

Hasta la muerte de Edward, Isobel había conservado un trabajo de media jornada en el despacho de un abogado en la localidad. Como se había casado tan joven y se había quedado embarazada casi de inmediato, tuvo que esperar a que Cory fuera a la escuela para poder aprender los conocimientos de secretariado más básicos. Edward nunca había querido que ella trabajara y el coste de la educación de Cory fue lo que le permitió a Isobel convencerlo de que debía buscarse un trabajo.

Sin embargo, la muerte de Edward cambió las cosas. Isobel comprendió que un trabajo de media jornada ya no iba a ser suficiente. El seguro que le había dejado Edward apenas llegaba para la hipoteca del apartamento, y se dio cuenta de que necesitaba un empleo de tiempo completo para poder cubrir todos los gastos.

Fue entonces cuando la señora Jacobson le sugirió que se fueran a vivir con ella. Le dijo que su casa, una mansión de estilo victoriano situada en St. John's Wood, era demasiado grande para una sola persona. Según ella, Isobel no tenía por qué trabajar, dado que a su muerte, todo cuanto poseía pasaría a manos de su nieta. Le agradaba la idea de tener compañía y de que la ayudaran con la casa, y estaba segura de que eso era lo que Edward hubiera deseado.

Fue entonces cuando Isobel sintió pánico. La idea de mudarse a la casa de su suegra y convertirse en una sirvienta gratuita era algo que no podía concebir.

Quizá ella fuera un ingrata, o quizá una tonta, pero sabía que de ninguna manera podía aceptar aquel ofrecimiento. Cory ya era bastante difícil de controlar. Con el apoyo de su abuela se iba a volver imposible.

Y eso era sólo una parte del problema. Isobel sabía que jamás le permitirían vivir su propia vida en aquella casa. Sin un trabajo, sin amistades y sin independencia, su vida ya no sería suya.

Cuando ya se encontraba al límite de su paciencia y la señora Jacobson ya había empezado a sobornar a Cory con la promesa de viajes a los Estados Unidos, y una preciosa habitación en su futuro nuevo hogar, Isobel se encontró con Clare Webster en la calle Oxford.

Clare y ella habían sido compañeras de escuela. Cuando Isobel cumplió catorce años, su padre decidió que el tipo de educación que él podía proporcionarle era realmente muy pobre, por lo que la matriculó en un buen internado para niñas de Sussex. Isobel protestó, pero la palabra de su padre era ley.

Después de algunas semanas, a Isobel comenzó a gustarle la escuela y la promesa de su padre de que si conseguía buenas calificaciones le permitiría trabajar con él era un fuerte incentivo. Además hizo buena amistad con Clare, la hija de un cirujano de Londres, en cuya casa siempre había sido bien recibida.

Pero el tiempo y las circunstancias dispusieron que aquella amistad no se extendiera más allá de sus días de escuela. El padre de Clare era escocés y, por una serie de razones el doctor Webster, el padre de Clare, pidió el traslado a un hospital de Glasgow.

Eso ocurrió pocas semanas después de que las chicas salieran de la escuela y menos de un mes después de que Isobel cumpliese dieciocho años. Pero en esos momentos Isobel se estaba preparando para acompañar a su padre, que se encontraba realizando un viaje de un año por Latinoamérica, y la emoción de este acontecimiento hizo que no echara mucho de menos a Clare. Entonces recibió la noticia de que su padre había muerto de repente e Isobel tomó conciencia de lo sola que estaba. No tenía amistades ni parientes y muy poco dinero. En medio de su dolor se vio obligada a aceptar un trabajo en Salinsbury para poder sobrevivir, ya que todas sus esperanzas para el futuro habían quedado enterradas en Yucatán.

Por eso el encuentro con Clare en la calle Oxford le pareció profético. Habían pasado casi catorce años desde la última vez que se vieron y, aunque al principio habían mantenido correspondencia, el tiempo se había encargado de que aquel contacto también desapareciera.

Pero Clare reconoció a Isobel de inmediato, aunque ésta no estuvo tan segura.

La dama elegantemente vestida que apareció ante ella poco tenía que ver con la regordeta quinceañera que recordaba. Muy pronto resultó bastante obvio que Clare había hecho un buen matrimonio.

Clare insistió en que las dos fueran a comer juntas para poder ponerse al día acerca de sus vidas, pero al principio Isobel se negó.

Pero Clare no estaba dispuesta a aceptar un no por respuesta y lsobel aceptó finalmente. Se dijo a sí misma que se trataba de una ocasión muy especial. Por otro lado, quizá Clare le diera alguna idea acerca de cómo podía librarse de las garras de la señora Jacobson.

Y sí se la dio. Clare tenía la respuesta perfecta a sus problemas. Su padre, que vivía en Invercaldy, necesitaba una secretaria competente. La secretaria con la que había trabajado durante cuarenta años se había jubilado y se había ido a vivir con su hermana en Dundee, por lo que su trabajo y la cómoda cabaña en la que había vivido estaban vacantes. Clare insistía en que Isobel aprovechara esa oportunidad.

Pero en ese momento Isobel no estaba tan convencida. La idea de cambiar no sólo de trabajo sino de modo de vida le resultaba intimidante. Y pensaba que no era tan fácil, a pesar de lo que Clare la decía. Isobel tenía la experiencia de que los trabajos y las viviendas no eran tan fáciles de encontrar. Por lo menos no en Londres. La gente siempre exigía referencias y siempre había mucha competencia.

Además los propietarios de las casas podían tener otros planes.

Pero Clare hizo a un lado todos sus temores. La aldea de Invercaldy prácticamente pertenecía a la familia de su marido. Colin Lindsay. El era hermano del actual conde de Invercaldy, por lo que ella no dudaba ni por un momento de que le ofrecería el trabajo. . y la cabaña a Isobel.

Pero aún así Isobel sintió temor. No cabía duda de que la idea resultaba atractiva. Abandonar las grises calles de Londres para respirar el aire limpio de las tierras altas de Escocia le parecía maravilloso. Pero Isobel era lo suficientemente práctica como para darse cuenta de que irse a vivir a un lugar desconocido, lejos de todo lo que le era familiar, era como un sueño. Además, había que pensar en la madre de Edward. Quizá no le cayese muy bien, pero era la abuela de Cory.

Isobel le prometió a Clare que se lo pensaría y volvió a su trabajo con un sentimiento de culpa. A Cory le vendría bien separarse de todas las malas influencias de Londres. Estaba preocupada por lo que el futuro pudiera depararle.

Pero al llegar aquella noche a su casa todo explotó. Nada más entrar en el apartamento se encontró a Cory sentada con expresión triste y a la señora Jacobson hablando por teléfono, muy agitada.

Isobel intentó que Cory le dijera qué era lo que estaba pasando, pero ésta no le respondió. Muy pronto Isobel se hizo una idea. A juzgar por las palabras de la señora Jacobson, era obvio que estaba hablando con el director de la escuela a la que asistía Cory y, antes de que pudiera preguntarle qué estaba ocurriendo, Isobel escuchó cómo la madre de Edward le decía a aquel hombre que iba a sacar a su nieta de la escuela.

Isobel trató de tomar el teléfono pero la otra mujer no se lo permitió y para no provocar una escena, se quedó murmurando en silencio. Pero cuando la señora Jacobson colgó el auricular y le anunció que Cory asistiría a una escuela privada para señoritas en St. John's Wood a partir de ese momento, pues de todas maneras se iban a trasladar a su casa de Mornington Close, Isobel explotó.

No había pensado en informarle acerca de la posibilidad de su trabajo en Escocia. Durante el trayecto de regreso a casa había decidido que saldría adelante lo mejor que pudiera. Pero cuando la señora Jacobson le dijo que debido a que ella no tenía control sobre Cory se iba a hacer cargo de su nieta, Isobel comprendió que no le quedaba otra opción.

La pelea que siguió resultó muy desagradable e Isobel habría preferido que no hubiera tenido lugar delante de su hija. La noticia de que a Cory la habían sorprendido oliendo pegamento ya era de por sí bastante preocupante. Cuando Isobel trató de calmar la situación mencionando la posibilidad de su trabajo en Escocia, la madre de Edward pronunció aquella frase condenatoria acerca de la muerte de su hijo. Saber que la señora Jacobson la culpaba de la muerte de Edward ya era bastante malo, pero que le dijeran que habría sido mejor que ella hubiese muerto ya era demasiado.

Entonces, a pesar de las lágrimas de Cory y de las recriminaciones de la señora Jacobson, Isobel llamó por teléfono a Clare y aceptó su oferta. El hecho de que el señor Webster le dijera que se sentía contento ante la idea de volver a verla le sirvió de consuelo, y cuando tomaron el tren para Glasgow tres semanas más tarde, Isobel estaba completamente segura de que había tomado la decisión correcta.

Además se había dicho a sí misma que no era algo irreversible. Si las cosas no funcionaban, siempre podrían regresar a Londres. El apartamento quedaría en manos de un agente inmobiliario, pero una vez que se vendiera, siempre podían comenzar de nuevo con el dinero conseguido.

Cuando el tren comenzó su viaje hacia el norte a través de la campiña inglesa, una soleada mañana de septiembre, Isobel logró ignorar la expresión adusta de Cory y disfrutar del recorrido. Después de todo, hasta la muerte de su padre ella había pasado su vida viviendo en diferentes lugares. Durante los catorce últimos años parecía haber echado raíces, pero eso no quería decir que no pudiera desenterrarlas otra vez.

Y aquello iba a ser bueno para Cory una vez que dejara de sentir compasión por ella misma. Aparte de un par de vacaciones en Francia, la chica casi no había viajado. Casi no conocía Inglaterra y mucho menos Escocia, y ya era hora de que dejara de pensar que Londres era el centro del universo.

Pero cuando el tren entró en los suburbios de Glasgow, Isobel comenzó a pensar que, a pesar de todo, no estaba muy segura de haber hecho lo correcto y, cuando llegaron a la estación central de la ciudad, ya estaba convencida de que había cometido un error. Durante el viaje, Cory casi no había hablado y sólo lo hizo cuando Isabel le habló primero. Las lágrimas y los ataques habían dado paso a un silencio agresivo y poco a poco fue dejando muy claro que jamás iba a aceptar las limitaciones que implicaba vivir en una aldea pequeña.

El tren disminuyó la velocidad cuando entró en la estación y pasó junto a otro que viajaba en dirección contraria. Isobel sintió un fuerte impulso de abrir la puerta exterior y trasladarse con Cory y con su equipaje al tren que viajaba hacia el sur. ¿Por qué se había imaginado que podría llevar aquello adelante?

El tren se detuvo con un chirrido de los frenos. Alrededor de ellas los pasajeros recogían sus pertenencias, preparándose para bajar, y al darse cuenta de que no podía permanecer allí sentada para siempre, a pesar de la indiferencia de Cory, Isobel se puso de pie.

— ¿Estas maletas son de ustedes?

El hombre de mediana edad que estaba sentado frente a ellas hablaba con un suave acento de las tierras bajas. Al percatarse de las dificultades que tenía Isobel para bajar sus dos maletas y su bolso de viaje, para no hablar de su hija, se ofreció para ayudarla.

—Sólo esas dos —asintió ella mientras trataba de levantar de su asiento a Cory sin llamar demasiado la atención—. Muchas gracias. Son bastante pesadas.

—No hay problema —respondió el hombre y dejó que ellas salieran primero del compartimento.

Isobel salió poco menos que arrastrando a Cory y con un sentimiento de desesperación. De inmediato se dio cuenta de que allí hacía mucho más frío que en Londres. Soplaba una fuerte y fría brisa y se alegró de haberse recogido el cabello.

— ¿Alguien viene a recibirlas? —preguntó el hombre cuando dejó las maletas junto a ellas e Isobel se volvió hacia él con una sonrisa nerviosa.

Esto. . no —respondió ella, mirando a su alrededor un tanto sorprendida al notar que Glasgow era bastante más grande de lo que esperaba—. No, tengo que cambiar de tren —explicó repitiendo las instrucciones de Clare—. Vamos a Fort Williams. ¿Por casualidad sabe usted de qué andén sale ese tren?

—Bueno, conozco el tren que usted busca, pero sale de la calle Queen —

respondió el hombre con una mueca—. Eso está un cuarto de hora a pie desde aquí, así que creo que será mejor que tome un taxi.

— ¡Fantástico!

Eso era lo primero que decía Cory desde que salieron de King's Cross e Isobel le lanzó una mirada de advertencia antes de volverse una vez más hacia el hombre.

A ella tampoco le había gustado la noticia, pero no quería demostrarlo.

—Un taxi —repitió ella.

El hombre le señaló la salida que debían tomar y añadió:

—Yo les mostraría el camino, pero mi esposa me está esperando.

Fue entonces cuando Isobel se fijó en otro hombre, que las observaba con expresión pensativa.

Para entonces el andén estaba casi vacío ya que los demás pasajeros se habían apresurado a tomar autobuses o taxis. Isobel estaba segura de que el hombre que las observaba no había bajado del tren. Apoyado contra la pared de la sala de espera, parecía llevar algún tiempo allí. Tenía el cabello largo y llevaba una elegante cazadora de piel. Su camisa negra y sus pantalones tampoco parecían proceder de una tienda barata. Unas botas negras de tacón bajo complementaban su atuendo e Isobel, que no solía fijarse en los hombres, sintió un escalofrío. Se preguntó quién sería y por qué la estaría mirando. No conocía a nadie en Escocia, y menos a ese hombre moreno, de facciones finas y atractivas.

—No voy a cargar con un montón de maletas —declaró Cory de manera grosera cuando el hombre que las había ayudado a bajar del tren se alejó.

Isobel se volvió hacia su hija con una mal disimulada expresión de frustración.

—No tenemos un montón de maletas, Cory —replicó entre dientes y se irguió cuando el otro hombre, el que las había estado observando, se apartó de la pared y caminó lenta pero decididamente hacia ellas.

— ¿Puedo ayudarlas? —les preguntó.

Isobel se sorprendió al notar que no había el menor acento escocés en su manera de hablar.

—Bueno. . —respondió, negándose a mirarlo directamente a los ojos. Miró por encima de él hacia donde un mozo acababa de llegar con una carretilla al andén y, tomando del brazo a Cory, le dijo—: Ve a buscarlo, ¿quieres? El nos ayudará con el equipaje y nos mostrará dónde podemos tomar un taxi.

— ¿Tengo que hacerlo?

Era obvio que Cory estaba más interesada en lo que estaba ocurriendo entre su madre y el desconocido que en ir en busca del mozo. Y a juzgar por la manera en que la chica miraba a aquel hombre, Isobel dedujo que dentro de un par de años iba a tener un problema más con su hija.

—Sí, tienes que hacerlo —repuso.

En ese momento el hombre habló una vez más.

—Usted es Isobel Jacobson. ¿No es así? He oído que llamaba Cory a su hija, por lo que estoy seguro de ello.

Isobel tragó saliva y ahora ya no pudo evitar aquellos ojos que, para su sorpresa, resultaron ser casi tan negros como su cabello.

— ¿Quién es usted? —preguntó mientras su hija se llevaba una mano a la cadera y adoptaba lo que se suponía era su pose provocativa.

—Rafe Lindsay —contestó él esbozando una sonrisa—. Soy el cuñado de Clare.

Tenía que venir a Glasgow por un asunto de negocios, así que me ofrecí a buscarla y llevarla a Invercaldy.

« ¡El cuñado de Clare!», pensó Isobel. Lo miró como si todavía no pudiera creerlo, y la sonrisa de Rafe se convirtió en una mueca.

—Sospecho que desea que le demuestre mi identidad —propuso él y se llevó la mano al bolsillo interior de su chaqueta.

Isobel volvió a la realidad. Nadie excepto alguien relacionado con Clare podía saber quiénes eran ellas. Pero Clare le había dicho que su marido era el hermano del conde de Invercaldy y ese hombre definitivamente no era esa persona. Era demasiado joven para serlo. . quizá sólo fuera un par de años mayor que ella, y ningún miembro de la aristocracia de los que conocía llevaría el cabello tan largo.

Pensó que tal vez fuera un hermano menor.

—Eso no será necesario —le informó ella.

—Usted no tiene acento —intervino Cory en ese instante.

Esa era una estúpida afirmación que él muy bien hubiera podido ignorar, pero escogió responder.

— ¿No? Si hubiera sabido que usted prefería lo vernáculo, entonces no habría disimulado mi acento —comentó él hablando con un acento escocés muy marcado, en tono de broma. Entonces llamó al mozo, señaló las maletas y dijo—: Mi coche está afuera. ¿Nos vamos?

Por primera vez desde que salieron de Londres aquella mañana, Cory pareció completamente feliz. Después de lanzarle una mirada desafiante a su madre, se echó su bolso de viaje al hombro y siguió a Rafe Lindsay y al mozo. Era obvio que estaba de acuerdo con el nuevo giro de los acontecimientos. Isobel pensó que debería sentirse agradecida por eso. Pero mientras los seguía se dio cuenta de que sus propios sentimientos no estaban tan claros.

Capítulo 2

— ¿COMO has podido hacer algo semejante? — La condesa viuda de Invercaldy miró a su hijo mayor con mal disimulado disgusto y continuó—: ¿Qué impresión se va a llevar ella de la familia si decides comportarte como uno de tus propios trabajadores? Por Dios, Rafe, ¡no sé qué habrá dicho tu padre si estuviera vivo!

—Dudo que él lo hubiera catalogado como una ofensa muy grave —respondió el hijo con sequedad mientras levantaba la botella de cristal cortado y se servía una generosa porción de whisky en un vaso—. Lo único que he hecho ha sido traer a esa mujer en mi coche. ¡No la he raptado, por el amor de Dios!

—No. Pero no la conocías —respondió la madre—. Te acercaste a ella en la estación como si fueras un vulgar aventurero. ¿Qué habrá pensado ella? ¿Y qué harás tú si le dice a todo el mundo que el conde de Invercaldy. . la abordó sin conocerla?

—Así fue —repuso antes de beberse de un solo trago la mitad de la copa.

—Rafe, sabes perfectamente a lo que me refiero. Ella es libre de decir lo que le parezca. Quizá hasta comente que. . tenías tantas ganas de conocerla y que fuiste a Glasgow exclusivamente para eso.

-Eso son tonterías, mamá, y tú lo sabes —le lanzó una mirada menos tolerante.

La miró por encima del borde del vaso y apuró su whisky—. Tenía una cita con Phillips. Deberías saberlo. . ya que tú misma la concertaste.

—Yo lo sé y tú también, pero nadie más. Supongo que no vas a recorrer todo el pueblo informando a todo el mundo de tus asuntos.

Rafe prefirió no responder y la condesa cambió de tema.

— ¿Y cómo es ella? Clare dice que tiene una hija muy joven. Dudo que Invercaldy le parezca entretenido viniendo de Londres. ¿Son muy sureñas? Ya sabes. . el tipo de gente que piensa que el mundo termina al norte de Watford.

Rafe se volvió hacia ella con el vaso lleno en la mano.

—No tengo la menor idea de lo que piensan de nosotros, mamá —respondió—.

Pero no son salvajes, si es eso a lo que te refieres. La señora Jacobson parece bastante bien educada y, según Clare, su padre era historiador. La hija es asunto aparte. Trece años, casi treinta, si entiendes lo que quiero decir.

— ¡Una Lolita de bolsillo! —Exclamó la madre con desesperación—. Debí suponer que algo no iba a funcionar al contratar a una inglesa. ¿Por qué te dejaste convencer por Clare? ¡Se van a meter en la cabaña de la señorita McLey y jamás podremos sacarlas de allí!

Rafe suspiró.

—Permíteme recordarte que el doctor Webster estuvo de acuerdo en que contratara a la señora Jacobson. Después de todo, ella va a trabajar para él. Los Webster la conocen desde hace casi veinte años. Pero Clare y ella perdieron el contacto cuando los Webster se mudaron.

— ¿Señora Jacobson? –exclamó al condesa haciendo chasquear la lengua—.

¿Qué le sucedió a su marido? ¿Me lo quieres decir? ¿Qué edad tiene? ¿Treinta y tantos? ¿Cuarenta?

Rafe miró su vaso.

—Más joven —respondió sin estar seguro de por qué habrá sentido la necesidad de corregirla.

— ¿No te parece que es demasiado joven para ser viuda?

Clare me comentó que su marido murió en accidente de coche —declaró Rafe deseando que su madre dejara al fin ese tema—. ¿Y qué importa? No creo que vayas a tener algo que ver con ella.

—No —estuvo de acuerdo su madre—. No, supongo que tienes razón. Además, a lo mejor no les gusta vivir aquí. Esperaremos lo mejor.

—Mmm.

Rafe se dirigió con su copa a la chimenea de piedra. Mientras miraba las llamas azules, descubrió que, a pesar de sus deseos, sentía una gran curiosidad acerca de Isobel Jacobson. Su comportamiento reservado y fino había atraído su interés y, por primera vez después de la muerte de Sarah, estaba pensando en una mujer. Y

no porque se sintiera atraído hacia ella. Se dijo que simplemente sentía pena por esa mujer. No debió de resultarle fácil a Isobel convertirse en viuda con una hija como aquella. En su opinión, Cory necesitaba una atención especial.

La vista desde las ventanas de la cabaña era espectacular. Aún con la poca luz del atardecer, Isobel se quedó admirando durante largo rato el maravilloso panorama de tierra y cielo que se abría ante ella. Vastas praderas se abrían a un gran lago, salpicadas de árboles que presentaban los maravillosos colores del otoño. Y como telón de fondo se levantaban altas montañas con sus cumbres envueltas en la oscuridad que presagiaba el atardecer.

El sol ya se había ocultado detrás de las lejanas montañas antes de que Rafe Lindsay detuviera su vehículo lleno de polvo delante de la cabaña.

El cuñado de Clare había sido muy amable al ir a buscarlas porque, según lo que Isobel pudo averiguar por la conversación de Rafe con su hija, las instrucciones de su antigua compañera de escuela habían sido muy poco precisas. Por lo visto, aun cuando hubieran logrado llegar a la estación de la calle Queen, allí hubieran tenido que esperar durante un buen rato y el tren en cuestión era bastante lento.

Pero Isobel también se daba cuenta de que había sido muy poco sociable durante el viaje en coche. Había dejado que fuera su hija quien lo dijera todo y Cory se había aprovechado de la situación. Se había pasado el viaje tratando de soportar en silencio a un perrito muy cariñoso que le demostraba su afecto lamiéndole el rostro.

Su acompañante se retiró después de dejar el equipaje en la primera habitación. Isobel le dio las gracias y él subió de nuevo a su vehículo y se despidió con un gesto antes de alejarse.

Mientras recordaba eso, Isobel terminó de guardar las maletas vacías en el fondo de un enorme armario y se encontró con Cory, de pie en el umbral de la puerta.

— ¿Cuándo vamos a comer? —preguntó la niña.

Al consultar su reloj, Isobel vio que ya eran más de las ocho. Había estado tan ocupada deshaciendo el equipaje y guardando todas las cosas para aprovechar al máximo el espacio, que se había olvidado de preparar la cena.

—Oh, cuando se pueda —respondió ella, mirando a su alrededor—. Clare me dijo que iba a dejar algo de comida en la nevera. Te sugiero que bajemos para ver qué es lo que hay.

—Ya lo sé —declaró Cory sin moverse—. Hay algunos huevos, queso y un tazón de algo que parece yogurt. ¿Pensará que somos vegetarianas? ¿Por qué no habrá comprado algunas hamburguesas o unos filetes?

El aire de tranquilidad de Isobel desapareció.

—Deberías de estar contenta de que haya dejado algo —replicó de manera cortante—. Además las hamburguesas no son buenas. ¡Están llenas de grasa!

—También la mantequilla, y ella nos ha dejado algo —repuso Cory para no quedarse atrás—. Y sólo hay pan integral. ¡Te imaginas, pan integral!

—El pan integral no te hará daño —indicó Isobel e hizo un gesto para que Cory se apartara de la puerta—. Voy a preparar una tortilla de queso. Comeremos el yogurt de postre.

Cory bajó los escalones delante de ella quejándose de las inconveniencias de vivir en una aldea pequeña.

— ¿Qué edad tenía esa señora MacLeay? —preguntó Cory un poco más tarde, apoyada sobre la mesa de pino de la cocina mientras observaba a su madre preparar la cena—. Te apuesto a que tenía noventa años. ¡Todos estos muebles viejos!

—Bueno, pues a mí me parecen encantadores —declaró Isobel. Mirando a través del arco que separaba la cocina de la sala, contempló el sofá y las sillas con cierto cariño. El efecto general del mobiliario era agradable, y pensó que resultaría realmente acogedor cuando encendiera la chimenea.

— ¿No es muy grande, verdad? —insistió Cory mientras su madre revisaba los cajones en busca de un rallador de queso.

—Busca en esa alacena, por favor. Clare me dijo que había de todo. Tiene que haber un rallador en alguna parte.

Cory se puso de pie de mala gana e hizo lo que le indicaban. Pero en la alacena no había nada excepto un par de latas de comida bastante viejas.

A pesar de ello, Isobel no tenía por qué preocuparse. Debajo de la estufa de gas había un cajón lleno de toda clase de utensilios de cocina. Entre el montón había un rallador que Isobel llevó al fregadero para lavarlo mientras Cory volvía a ocupar su lugar ante la mesa.

—Esta Clare. . —comenzó a decir la joven después de varios minutos y de inmediato Isobel levantó la vista del queso.

—La señora Lindsay para ti —corrigió a su hija.

—Está bien —aceptó Cory con una mueca—. ¿La señora Lindsay está casada con el hermano de Rafe?

—Está casada con el hermano del señor Lindsay — Isobel terminó de rallar el queso y tomó una sartén—. Supongo que la conocerás mañana. Dijo que vendría a ver cómo nos iba en la cabaña.

Cory se encogió de hombros indicando que aquella idea no le gustaba mucho.

—Me pregunto si él estará casado. . —murmuró la chica volviendo a su tema anterior—. Me refiero a Rafe. Bueno, está bien, el señor Lindsay es muy agradable, ¿no te parece? ¿Te fijaste en las pestañas tan largas que tenía?

—No conozco a ese hombre, Cory —Isobel estaba a la defensiva una vez más

—. El hecho de que haya tenido la amabilidad de traemos no quiere decir que tenga que caerme bien. En realidad me pareció un tanto prepotente. No creo que a tu padre le hubiera gustado.

—Bueno. . —la respuesta de Cory fue muy reveladora—. A papá no, le caía bien ningún hombre que te mirara dos veces. El.. era. . muy anticuado. Yo siempre se lo dije.

Isobel miró a su hija y sintió una fuerte emoción. Casi había pasado un año desde la muerte de Edward, pero todavía las dos podían verse sorprendidas por un comentario inesperado y lo que estaba a punto de decir murió en su ahora apretada garganta.

— ¿No irás a llorar, verdad? —la pregunta de Cory llenó a Isobel de incertidumbre, por lo que hizo un esfuerzo y negó con la cabeza.

—No —hizo una pausa deliberada antes de continuar—, pero creo que no deberías hablar así de tu padre. El no era anticuado. Simplemente. . no estaba interesado en las corrientes de última moda.

—De eso no cabe duda —Cory sintió confianza ante la respuesta tranquila de su madre—. Pero eso no quiere decir que tú tengas que hablar como si tuvieras cuarenta años. No eres joven, pero tampoco eres vieja.

—Gracias.

Y tienes que haberte dado cuenta de lo atractivo que es Rafe.

—Cory, ¿cuántas veces tengo que decirte que no estoy interesada en ningún otro hombre, atractivo o no? Bueno, ¿ya has decidido si quieres queso en la tortilla?

La cena improvisada resultó mucho mejor de lo que Isobel había imaginado. Las dos mujeres estaban disfrutando de su segunda taza de café instantáneo cuando alguien llamó a la puerta.

— ¡Isobel! ¡Soy yo! —era la voz de Clare

Y todos los temores de Isobel desaparecieron. Llegó hasta la puerta en dos pasos y la abrió. Clare entró en la habitación envuelta en una nube de perfume francés. Su abrigo de piel y sus botas altas parecían fuera de lugar en aquella humilde salita.

«La dama de la aristocracia que visita a una de las plebeyas», pensó Isobel, pero de inmediato se dijo que estaba siendo injusta con ella.

— ¡Isobel, querida! —exclamó en ese instante Clare, besando el aire junto al oído de su amiga—. ¡Esta debe de ser Cory! Hola, querida. ¡Tu madre no me dijo que eras tan mayor!

Cuando Clare se acercó a Cory, Isobel notó cómo su hija se retiraba alarmada, pero por fortuna su amiga no intentó besarla. Se limitó a dirigirle una sonrisa encantadora antes de volverse hacia Isobel una vez más.

—Y bien —exclamó—. ¿Qué te parece este lugar? ¿No es acogedor? ¿Tienes todo lo que necesitas?

—Creo que sí —respondió Isobel refiriéndose a la última pregunta—. Ya he deshecho las maletas, hemos cenado y estábamos tomando un café. ¿Quieres una taza?

—Oh, no, no —Clare levantó una mano como si aquello fuera un sacrilegio para ella—. Colin y yo acabamos de volver de cenar de casa de los Urquharts, Roben y Jésica Urquharts, y estoy llena —rió de una manera algo infantil—. Son una pareja encantadora. El es alguacil de la localidad.

—Entiendo.

Isobel asintió y, como si se diera cuenta de que estaba siendo un tanto indiscreta, Clare miró a su alrededor.

Tengo que reconocer que estoy sorprendida de lo mucho que has logrado en tan poco tiempo. Yo esperaba encontrarte en medio de un montón de cosas. El tren debió de llegar a tiempo por primera vez. ¿Fue el señor MacGregor a buscarte a la estación? Bueno, claro que lo hizo. Estás aquí.

— ¿El señor MacGregor?

Isobel se sintió un tanto confundida. ¿Quién era el señor MacGregor? Estaba segura de que aquel hombre le había dicho que su apellido era Lindsay.

Pero antes de que Isobel pudiera decir algo más, Cory intervino:

—Nos recogió en Glasgow —explicó lanzándole a su madre una mirada de complicidad—. Dijo que los trenes no eran de confianza. Por eso vino a buscamos.

En ese momento Clare se volvió hacia la chica con el ceño fruncido.

— ¿Tom MacGregor conduciendo hasta Glasgow. .? —comentó a decir con expresión consternada.

—Me parece que dijo que su nombre era Rafe —declaró Cory con la habilidad de una profesional—. Sí, sin lugar dudas era Rafe, ¿verdad, mamá? Y no se apellida MacGregor, sino Lindsay —ladeó la cabeza—. Oiga, ese es su apellido, ¿no es así?

Isobel comprendió de inmediato lo que estaba haciendo su hija. Era obvio que a la chica le disgustaba Clare y el ligero aire de condescendencia que había adoptado desde que llegó. Y sin las inhibiciones de su madre, ahora disfrutaba de la posibilidad de derrotar al enemigo.

Clare tenía la boca muy abierta.

—Rafe —repitió ella en voz baja—. ¿Rafe os ha ido a buscar a Glasgow? Pero. .

—su sorpresa era evidente—. El no os conoce. Tienes que estar equivocada. Rafe jamás. .

—Me temo que ese es el nombre que nos dio —intervino Isobel mirando a su hija para evitar cualquier otro comentario—. Nos dijo que era tu cuñado, Clare.

Pensé que tú estabas enterada.

—Bueno, pues no —Clare estaba demasiado turbada como para poder disimular sus sentimientos—. No puedo creerlo. ¿Por qué habrá hecho algo así? —miró con expresión de molestia a Isobel—. ¿Cómo supo quiénes erais?

Isobel cruzó los brazos frente al pecho y experimentó una sensación desagradable. Clare estaba reaccionando de manera exagerada. Era obvio lo que había sucedido. Rafe Lindsay tenía que ir a Glasgow por algún motivo y decidió hacerle un favor a su cuñada yendo a buscar a su amiga. Sólo que Clare no se estaba comportando como si Isobel fuera su amiga.

—Creo que él simplemente trató de ser amable — dijo Isobel con voz mucho más fría que antes—. Nosotras fuimos las últimas pasajeras en abandonar el andén. Tú no me explicaste que teníamos que cambiar de estación para tomar el otro tren; él nos vio y se acercó para ayudarnos. Como ya te dije, pensé que tú lo sabías.

—No —Clare respiró profundamente tratando de calmarse—. No lo sabía, yo no hubiera. . —se interrumpió y cuando habló de nuevo lo hizo con suavidad, como hablando consigo misma—. Dudo que Colin y su madre lo supieran tampoco. Pero así es Rafe. Siempre ha hecho lo que ha querido.

—Sí, bueno —Isobel deseó que Clare se marcharse en ese mismo momento—.

Siento mucho que pienses que nuestro comportamiento ha sido presuntuoso. No fue a propósito. Pero ahora, si no te importa, estamos bastante cansadas. .

—Por supuesto -con un rápido cambio de actitud Clare esbozó una leve sonrisa

—. Por supuesto que debéis de estar cansadas y yo tengo que irme también. Colin debe de estar preguntándose dónde estoy. Le prometí que sólo estaría un momento.

Isobel se obligó a ser amable.

—Gracias por venir —miró hacia la cocina— y también por la comida. Dime cuánto te debo.

—Nada, por supuesto —Clare estaba en control de sí misma una vez más. Sacó unos guantes de piel de su bolsillo y comenzó a ponerse uno—. ¿Qué son unos pocos alimentos entre amigas? —miró a Cory y luego volvió a posar la mirada en su amiga

—. Pero debo decir que sabes cómo llegar con elegancia, querida. No todos los empleados pueden decir que el conde de Invercaldy les ha servido de chofer.

Capítulo 3

CUANDO despertó a la mañana siguiente, Isobel permaneció durante unos momentos escuchando el silencio. Durante demasiado tiempo se había acostumbrado al ruido de la gente y del tráfico.

En ese instante, tumbada en la cama y pensando en lo que la mañana le iba a deparar, los únicos sonidos que le llegaban eran los de la naturaleza. Un grajo graznaba en la copa de uno de los árboles y, en el tejado, cantaban un par de palomas cuyo coro repetitivo era probablemente lo que la había despertado.

Haciendo a un lado las mantas, Isobel se dirigió descalza a la ventana. Hacía frío y se estremeció, pero hizo la cortina a un lado y contempló aquel paisaje extraño pero extraordinario.

Isobel respiró profundamente y vio cómo el cristal se opacaba por la condensación. Eso le recordó que se estaba arriesgando a pescar una neumonía, de pie allí, en camisón. A menos que pudiera poner en marcha la estufa, tendría que ponerse ropa de abrigo.

Se puso su bata, se echó la trenza sobre un hombro y bajó al piso inferior.

Cuando recibiera sus objetos personales podría mejorar la decoración, pensó al entra en la cocina. Había llenado dos baúles con adornos, libros y ropa de cama, así como la ropa que no habían podido llevar consigo. Llegarían en uno o dos días.

Hasta entonces tenían que arreglarse con lo que había.

Cuando corrió las cortinas de la cocina se llevó otra sorpresa. Afuera se encontraba sentado un enorme gato negro, esperando evidentemente a que alguien lo dejara entrar. Después de llenar una cazuela de agua y ponerla a calentar, Isobel abrió la puerta posterior. De inmediato el gato abandonó su lugar y entró en la habitación.

—Me pregunto a quién perteneces —murmuró ella y después hizo una mueca al darse cuenta de que le estaba hablando a un animal—. Bueno, estoy segura de que te gustará tomar un poco de leche —añadió—. Espero tener suficiente.

El gato se bebió la leche que Isobel le sirvió y después se restregó contra sus piernas.

—Un amigo para toda la vida —comentó Isobel contenta con aquella compañía.

El agua de la cazuela empezó a hervir e Isobel preparó una jarra de té.

Entonces buscó una taza y se sentó a la mesa. Aquella siempre había sido una de sus horas favoritas del día y ahora, con una taza de té caliente entre las manos, casi se sentía optimista.

Después de la noche anterior no esperaba sentirse así. Cuando se fue a la cama se sentía deprimida, pero estaba segura de que había concedido demasiada importancia a la actitud de Clare. La chica que ella conocía no podía haberse convertido en un ser tan desagradable.

Aún así, Isobel se mordió el labio inferior. Para ella había constituido una verdadera sorpresa enterarse de que Rafe Lindsay era el conde de Invercaldy.

No tenía experiencia en aquellas cosas, pero pensaba que no era común que un hombre de su posición fuera a buscar a alguien a quien ni siquiera conocía.

Pero de todas maneras, Isobel no entendía por qué Clare se había molestado tanto. Ella no había hecho nada malo. Incluso en un principio había rechazado su oferta, y sólo la explicación que le dio Rafe la hizo pensar que Clare lo había enviado.

Isobel hizo un gesto. ¿Qué habría pensado él cuando ella le dijo que no quería su ayuda? Y después aquel viaje tan incómodo durante el cual Cory fue la única que habló. . ¿De qué había hablado? Isobel recordó el tema de las películas de terror.

Constituían la obsesión del momento de Cory y Rafe la escuchó con paciencia.

Ahora se daba cuenta de que Rafe se había mostrado muy paciente con las dos.

Y en ningún momento les había dado a entender que era algo más que el cuñado de Clare. Tuvo que reconocer que el atractivo de Rafe la había impresionado. Por eso se quedó sorprendida al descubrir que él la miraba fijamente. Por lo general los hombres como él no miraban a las mujeres como ella. Sus facciones eran agradables, pero nadie podría describirlas como fabulosas. Su rostro era redondeado y común, con ojos de color castaño claro, una nariz bastante recta y una boca generosa. De ninguna manera era bella.

Isobel no era gruesa, pero tampoco era delgada y sólo su estatura más bien alta conseguía disimular sus anchas caderas y sus senos, que siempre la habían frustrado.

Su largo cabello, de color castaño dorado, constituía su mayor atractivo, pensaba ella. Suelto, le caía como una cortina de seda que le llegaba casi hasta la cintura.

La noche anterior Isobel se había sentido demasiado deprimida como para soltarse el cabello y cepillárselo como solía hacer, por lo que esa mañana presentaba un aspecto bastante desarreglado. Necesitaba ducharse, o más bien tomar un baño, ya que en el cuarto de baño no había ducha sino bañera. Quizá pudiera lograr que le instalaran una. . si lograba hacer funcionar la estufa.

Echó un vistazo al artefacto y estaba pensando en la manera de encenderlo cuando alguien llamó a la puerta posterior. Eran apenas las siete y media, demasiado temprano para visitas, e Isobel se estaba mirando los dedos llenos de tizne cuando un hombre asomó la cabeza por la ventana de la cocina.

Era Rafe Lindsay. «No, el conde de Invercaldy», se corrigió Isobel de inmediato mientras lo observaba como si se tratara de un espejismo. Era como si sus pensamientos de alguna manera lo hubieran invocado.

—Encontré esto en el coche esta mañana —le informó él en voz muy baja pronunciando con exageración para que, si ella no podía escucharlo, por lo menos pudiera leerle los labios. Entonces le mostró una mochila de color verde fosforescente que de inmediato Isobel reconoció como la de Cory—. Abra la puerta, por favor.

Isobel tomó el primer trapo que encontró y se limpió los dedos. Entonces, después de mirar con resignación su bata y sus viejas pantuflas, hizo lo que él le indicaba.

El gato se acercó para frotar su espalda contra la pierna del recién llegado y su presencia produjo un alivio momentáneo.

—Hola. Bothie —exclamó Rafe—, veo que ya has adoptado a tu nueva ama —y se agachó para acariciarle las orejas al animal. Entonces se irguió, y miró a Isobel una vez más—. ¿Le gustan los gatos? Este pertenecía a la señora McLeay, pero ella no pudo llevárselo. Su hermana vive en una casa donde no admiten animales.

—Ah, sí —Isobel sabía que su tono sonaba muy seco pero no pudo evitarlo. Ya había sido bastante difícil resistir el escrutinio de los ojos oscuros de Rafe la noche anterior, pero era todavía mucho más difícil hacerlo vestida con esa ropa, sin bañarse y con el cabello hecho un desastre.

Mientras tanto, Rafe Lindsay desplegaba todo su encanto. Vestido con un pantalón vaquero y botas altas de goma, con el cabello que le llegaba hasta los hombros y la sombra de la barba de una noche poseía la elegancia que sólo la buena cuna podía dar. Pero no era sólo su aspecto exterior lo que le proporcionaba esa seguridad; era algo innato, tan natural como la sonrisa encantadora que esbozó.

—Qué bien —dijo él y por un momento Isobel no pudo recordar de qué estaban hablando—, me alegro por Bothie. . Bothwell —añadió Rafe y se apoyó en la pared junto a la puerta. Recorrió a Isobel con la mirada y se detuvo en sus manos, que todavía retorcían el trapo—. ¿Tiene problemas?

—Yo. . esto. . no —respondió Isobel y arrojó el trapo a un lado. Entonces señaló la mochila que él todavía sostenía—. Gracias por traerla. . Es. . es de Cory.

—Lo suponía —comentó Rafe pero no se la entregó, e Isobel se estremeció al sentir la fría brisa—. Tiene frío. ¿Puedo pasar?

— ¿Pasar? —repitió Isobel como si no comprendiera las palabras y entonces pensó que seguramente aquella casa le pertenecía a él, por lo que no le quedaba otra opción—. Bueno, si gusta. .

—Su hospitalidad me sorprende —señaló él en tono de broma mientras entraba y le entregaba la mochila—. Me parece que usted nunca ha utilizado una estufa de este tipo antes.

Isobel parpadeó sorprendida y cerró la puerta.

— ¿Cómo lo sabe? —preguntó Isobel.

—Por la manera en que la estaba mirando cuando pasé junto a la ventana —

respondió Rafe con seque-dad—. Su mirada estaba. . ¿cómo podría describirla. .?

en blanco. Eso es, en blanco.

—No soy ninguna tonta. Simplemente nunca había visto una estufa semejante, eso es todo.

—Se trata simplemente de una estufa de leña —se quitó la chaqueta y la arrojó sobre la silla más cercana—. ¿Por qué no prepara más té y yo la enciendo por usted?

Isobel contuvo la respiración.

— ¡No puede! —exclamó sorprendida y ruborizadada—. Quiero decir que. .

estoy casi segura de lo que tengo que hacer. Sólo necesito algo de leña para encenderla —tragó saliva con dificultad—. Gracias, señor.

Rafe se volvió y le dirigió una mirada sombría.

— ¿Señor?

Isobel apretó los labios.

—Está bien. . milord. Tendrá que perdonarme. No estoy acostumbrada a tratar con. . con la aristocracia. Rafe hizo una mueca.

—Ha estado hablando con Clare.

—Entonces es cierto —hasta ese momento Isobel casi no lo había podido creer.

—Eso depende de lo que ella le haya dicho —respondió él volviéndose hacia la estufa. Al subirse las mangas de la camisa, reveló unos brazos musculosos.

Entonces la miró por encima del hombro—. Prepare el té, señora Jacobson. Me gusta con leche pero sin azúcar, por favor —hizo una pausa—. ¿Tiene leche?

Isobel se pasó la lengua por los labios.

—Un poco.

—El gato —adivinó Rafe en seguida—. Bothie, no debes ser tan egoísta —

entonces miró a Isobel y añadió—: Me encargaré de que Archie Duncan le entregue un par de botellas cada mañana de ahora en adelante — se volvió para seguir examinando la estufa—. También le traerá huevos y jamón si usted lo desea. Todo lo demás por lo general puede encontrarlo en Strathmoor o, en caso de una emergencia, en la propia aldea.

— ¿Strathmoor? —exclamó Isobel con expresión de duda.

—Es la ciudad más cercana. ¿Clare no le ha explicado nada acerca de la región?

—Ella. . me habló de la aldea —respondió Isobel consciente de lo absurdo del hecho de que ella estuviera allí, en bata, preparando té para el conde de Invercaldy, mientras él trataba de hacer funcionar la estufa. Aquello era increíble.

—Pero no le dijo cómo se llegaba hasta aquí, ni que en realidad necesita un vehículo de algún tipo para poder moverse —señaló Rafe mientras abría la rejilla del calentador e introducía la leña—. Páseme las cerillas, por favor. Creo que esto va a funcionar.

Isobel le alcanzó la caja de cerillas y sintió la fuerza de los dedos que tocaron los suyos. Arrodillado junto a la estufa, Rafe no parecía tan intimidante como cuando estaba de pie, pero aún así la afectaba de una manera visceral. Isobel se dijo a sí misma que se debía a su título nobiliario.

Rafe consiguió que la leña prendiera, se aseguró de que el humidificador estuviera abierto y cerró la puerta. Pronto se oyó el crujido de la madera crujiendo e Isobel dejó escapar un suspiro de alivio.

—Tan pronto como el fuego cobre fuerza, añada algunos de estos troncos pequeños —explicó Rafe dando un paso hacia atrás para observar su obra—. Por lo menos parece que el tiro está limpio.

—Le estoy muy agradecida.

— ¿De verdad?

Sus respuestas nunca eran lo que ella esperaba e Isobel se apresuró a asegurarle que así era.

—Sí. Ha sido usted muy amable al venir para asegurarse de que estamos bien —

le dijo—. Ahora por lo menos vamos a tener agua caliente. Anoche me hubiera bañado si. . si. .

La voz de Isobel se detuvo pues se dio cuenta de que estaba hablando con demasiada confianza. El agua de la cazuela empezó a hervir y entonces se fue a preparar el té.

— ¿Cree que se va a sentir bien aquí? —preguntó Rafe.

—Espero que sí —respondió Isobel evitando cualquier contacto visual directo con él mientras sacaba otra taza y otro plato de la alacena—. Es diferente de lo que estamos acostumbrados. Londres es muy distinto. No hay tanto silencio. .—

— ¿No va a echar de menos el ruido y el ajetreo?

—No lo creo —Isobel pudo sentir su mirada y con un gesto un tanto torpe, le señaló una silla—. Siéntese, por favor.

El separó una silla de la mesa y se sentó al revés. Apoyó los brazos sobre el respaldo y tomó la taza y el plato que ella le había puesto en frente.

— ¿Puedo ofrecerle algo más?

Rafe la miró por encima del borde de la taza.

— ¿Qué me sugiere? —preguntó él.

Aunque estaba segura de que Rafe se estaba burlando de ella, Isobel no supo qué responder. En lo único que pudo pensar fue en que Cory tenía razón acerca de sus pestañas. Eran largas y espesas, pero al mismo tiempo muy masculinas. Sus ojos no eran tan oscuros como en un principio había creído, sino de un tono gris profundo e intenso.

— ¿Una tostada? —murmuró ella haciendo un esfuerzo por distraerse, pero él sacudió la cabeza.

—Me basta con el té —aseguró Rafe—. Tan pronto como lo termine, me iré para dejarla que se organice. Creo que John Webster desea verla más tarde. No está lejos y hay una placa sobre la entrada. No puede perderse.

Rafe apuró de un solo trago el resto del té y colocó la taza sobre el plato.

Después se levantó y dirigió una última mirada al calentador. La estufa funcionaba sin problemas y ya había calentado la cocina, creando un ambiente de tibia familiaridad.

—Supongo que sabe que se pueda utilizar para cocinar —agregó Rafe mientras levantaba la tapa de metal.

Isobel no lo sabía y sospechaba que él estaba seguro de ello, pero logró asentir y Rafe bajó la tapa una vez más.

—Pronto se acostumbrará —añadió él—. Y si tiene problemas, espero que no sea demasiado orgullosa como para no pedir ayuda.

—No —nerviosa, retorció el cinturón de su bata—. Le doy las gracias una vez más, señor. . esto. . —levantó la mirada hacia él con dificultad—. Lo siento. ¿Cómo debo llamarlo?

La mirada de él se oscureció.

—Rafe está bien —respondió después de un momento bastante largo durante el cual Isobel temió que él fuera a tocarla. Pero los labios de Rafe sólo esbozaron otra sonrisa y sin decir palabra, se dirigió hacia la puerta y la abrió—. A propósito

—añadió deteniéndose en el umbral—. No le haga demasiado caso a mi cuñada.

Clare tiene algunas ideas demasiado convencionales con las cuales yo no estoy de acuerdo.

Capítulo 4

CUANDO Rafe volvió de Strathmoor, su hermano lo estaba esperando. —

¡Vaya. . ya has vuelto! —exclamó Colin mientras se ponía de pie—. Estaba esperando el café. Se lo pedí a Cummins hace un rato.

—Ah —exclamó Rafe y asintió—. Bueno, estoy seguro de que ya no tardará. Me he encontrado con la señora Fielding en el vestíbulo y me ha preguntado si yo deseaba lo mismo.

—Bien, bien. ¿Qué día tan frío, verdad?

— ¿Frío? Oh, sí —Rafe miró a su hermano menor con impaciencia—. ¿Querías verme?

—Realmente no —respondió Colin y se pasó una mano con gesto nervioso por el cabello, que ya comenzaba a desaparecer—. Se me ocurrió pasar por aquí de camino a Dalbaig, eso es todo. Quiero hablar con Stuart.

Rafe escuchaba a su hermano sólo a medias. Su mente estaba en otras cosas. .

una de ellas la razón por la cual había ido a la cabaña de la señora Jacobson aquella mañana. No importaba que no lo hubiera planeado o que si intención hubiera sido solamente dejar la mochila junto a la puerta de entrada. Tan pronto como pasó frente a la ventana y vio que Isobel Jacobson ya estaba levantada, su reacción fue completamente instintiva.

—Este. . hmm —Colin se aclaró la garganta en un intento deliberado para llamar la atención de su hermano—. Clare me ha dicho que tú. . tú trajiste en tu coche a la nueva secretaria de su padre —explicó Colin un tanto inseguro—. ¿No te parece que eso es bastante raro? Mamá piensa que lo has hecho para avergonzarla.

—Nuestra madre está paranoica —se limitó a responder Rafe—. Y según tengo entendido, Clare fue a la escuela junto con la señora Jacobson. Así que ellas no son precisamente unas desconocidas. ¿O es que Clare se ha vuelto tan vanidosa que se ha olvidado de sus propias raíces?

—Por supuesto que no.

Colin se ruborizó y se volvió aliviado hacia la puerta cuando escuchó un ruido.

Después de llamar a la puerta, Cummins, que llevaba sirviendo en el castillo más de cuarenta años, entró en la sala llevando una bandeja con una cafetera y tazas de porcelana.

— ¿Sobre el escritorio, milord? —preguntó casi sin mirar a Colin y Rafe asintió.

—Gracias –dijo cuando Cummins puso la bandeja delante de él—. Nos serviremos nosotros mismos.

—Sí, milord.

Cummins inclinó la cabeza con deferencia y después de hacer un breve gesto en dirección al hermano más joven, salió de la habitación.

Tan pronto como se cerró la puerta, Colin explotó.

— ¡Ese fulano! --exclamó—. Casi no tiene educación y cuando le pido que haga algo, siempre se le olvida.

—Es muy mayor —señaló Rafe con calma y no hizo ningún intento por servir el café—. Y a él tampoco le gusta la actitud de Clare. ¿O ya se te ha olvidado? —

Clare sólo quería una taza de chocolate.

—Que pudo haberse preparado ella misma. Sobre todo a la una y media de la madrugada.

—Dudo que la señora Fielding esté de acuerdo en que alguien de la familia se meta en su cocina —comentó Colin y chasqueó la lengua—. Y no le sacó precisamente de la cama. Si mal no recuerdo, Cummins se pasó esa noche jugando a las cartas con Lucas.

Rafe lo miró con frialdad.

—Era su noche libre.

—Bueno, está bien —Colin se acercó al escritorio y vertió leche en una de las tazas—. Ese hombre es irritante y Clare una pretenciosa —llenó la taza de café y después añadió varias cucharadas de azúcar—. Pero ella sólo está tratando de mantener el honor de la familia. Nosotros somos el ejemplo de la localidad, Rafe.

Debemos mantener un cierto. . decoro.

— ¿No querrás decir, exclusividad? —respondió Rafe haciendo una mueca.

—No creas que no sé lo que estás haciendo. Sólo estás tratando de desviar la atención de tus propios fallos. De acuerdo, quizá Clare sea un poco esnob en algunas ocasiones, pero en este caso creo que tiene razón.

— ¿De verdad? —Rafe apoyó las manos en el borde de la mesa y se puso de pie.

Apretó los labios y Colin dio un par de pasos hacia atrás, como si esperara algún tipo de ataque físico, pero lo único que hizo Rafe fue dirigirse hacia donde había una bandeja con bebidas sobre una mesa. Tomó una botella de whisky y se sirvió una copa—. Muy bien. Tus objeciones quedan registradas.

—Pero no se hará nada al respecto, ¿verdad? —exclamó Colin—. ¿Y qué tiene de malo el café a esta hora de la mañana? ¿Tienes que hacerte daño bebiendo esa cosa antes de la hora de la comida? En serio, Rafe. ¿Estás tratando de matarte?

La expresión de Rafe era fría.

— ¿Y a ti qué te importa? —respondió—. Si yo no existiera, entonces Clare y tú tendríais una razón legítima para comportaros como el señor y la señora del castillo.

— ¡No digas eso!

Colin golpeó con fuerza su taza contra el plato y, al ver el rostro descompuesto de su hermano, Rafe sintió un intenso remordimiento. No era justo tratar a Colin como si fuera un niño. El nunca se había mostrado resentido con él, su hermano mayor, y cuando Sarah murió hizo todo lo posible por aliviar su dolor. El hecho de que Clare se hubiera convertido en un verdadero dolor de cabeza no era culpa de Colin.

—Lo siento —se disculpó Rafe—. No he debido decir eso. Me has sorprendido en un mal momento, Col. No estoy de muy buen humor. Tienes que perdonarme.

Colin sacudió la cabeza.

—Olvídalo, viejo —respondió y Rafe pensó en lo afortunado que era al contar con un hermano que siempre estaba dispuesto a perdonar y a olvidar—. No he debido criticarte como lo he hecho. Dios sabe que ya tienes suficientes problemas sin necesidad de que yo meta la nariz en tus asuntos.

—Mmm.

Rafe aceptó aquellas palabras en silencio y después se llevó la copa a los labios.

La verdad era que realmente no sabía cómo se sentía, y antes había pensado que sí.

Hasta hacía muy poco había pensado que se sentía igual que cuando murió Sarah, pero ya no estaba tan seguro. Por alguna razón tenía dudas.

Se dijo que eso era ridículo. Después de todo, cuando Sarah murió a causa del parto, Rafe pensó que jamás se recuperaría. El era muy joven entonces, sólo tenía veintiocho años, y tener un hijo le había parecido una cosa muy sencilla. Con todos los adelantos de la ciencia, no tenía por qué preocuparse de que la vida de su mujer corriera peligro. Pero Rafe sospechaba que el médico no se dio cuenta de que el niño ya estaba muerto hasta que sacaron su pequeño cuerpo inerte del vientre de Sarah. Y ésta estaba tan exhausta que no pudo soportar la hemorragia que le sobrevino después.

Todo sucedió demasiado rápido. Una semana antes, Sarah y Rafe habían estado escogiendo nombres para el bebé y a la siguiente, él estaba de pie junto a su tumba. Después, durante muchos días, solía despertarse por la mañana esperando encontrarla a su lado. Tuvo sueños en los que Sarah estaba con él, riendo y conversando. Y esos sueños fueron lo peor, pues al despertarse tuvo que enfrentarse a la horrible realidad una vez más.

Entonces, ¿por qué ahora le dolía el hecho de que pudiera pensar en lo sucedido sin sentir aquella devastadora sensación de desesperación? ¿Podría ser que después de dos años se hubiese acostumbrado tanto a la angustia que incluso encontrara cierto placer en ella? No. Debía alegrarse por poder comenzar a aceptar lo inevitable de todo aquello: aceptar la muerte de su mujer.

Probablemente su madre diría que Phillips era el responsable. Ella había convencido a Rafe de que se dejara ayudar por Phillips y durante los seis últimos meses había pasado dos horas de cada semana escuchando al viejo decirle que ahogar sus penas en el alcohol no podría ayudarlo. Evidentemente eso ya lo sabía él. Pero su madre le había suplicado que buscara ayuda profesional y le había resultado más fácil ceder que soportar las recriminaciones.

Por eso Rafe estaba seguro de que Phillips no tenía nada que ver con la manera en que se sentía en ese momento. Aunque se negara a creerlo, su cambio de humor parecía proceder de lo que había ocurrido la tarde anterior. Y suponía que por esa misma razón se mostraba resentido. Resultaba molesto pensar que Isobel Jacobson. . y su hija. . hubieran podido tener un efecto positivo en su estado mental. Después de todo, él había acudido a la estación principalmente porque sabía que eso iba a molestar a su madre. Quizá ella había conseguido imponerle a su psicólogo favorito, pero Rafe todavía podía comportarse de manera irracional si así lo deseaba.

Sabía que a su madre no le iba a gustar aquello, pensó Rafe. La condesa viuda consideraba que su papel en la vida era vigilar que su hijo mayor cumpliera sus deberes como conde de Invercaldy. Rafe también sabía que ella consideraba que dos años eran un luto más que suficiente. Muy pronto iba a comenzar a presentarle a mujeres jóvenes una vez más y, como en el caso de Sarah, esperaba que llevara a cabo un matrimonio conveniente.

Rafe conoció a Sarah justo después del funeral de su padre. Durante aquellos días tristes que siguieron a la muerte del viejo conde, muchos visitantes llegaron a Invercaldy y uno de ellos era una antigua compañera de su madre, Celia Larson.

Esta era viuda y trajo a su hija, y ya fuera por el destino o por accidente, Rafe se vio en la necesidad de atender a Sarah Larson.

Seguramente debió de darse cuenta de que su madre había tenido algo que ver en el asunto, pero para entonces ya se sentía lo suficientemente atraído por Sarah como para perdonarle cualquier manipulación.

No era un matrimonio ideal y Rafe era consciente de ello. Sarah era ocho años más joven que él y por lo tanto mucho más que las mujeres con las que solía salir.

Además era terriblemente inocente. Pero era dulce, y como tardó tanto tiempo en concebir, tuvieron varios años para conocerse íntimamente. Fueron amigos a la vez que amantes y aunque Sarah nunca llegó a disfrutar mucho del aspecto sexual de su relación, lo compensaba siendo tan leal y afectuosa como la que más. Por eso Rafe se quedó destrozado cuando murió. De no haber sido por sus necesidades sexuales, ella todavía estaría viva. Y esa era una carga demasiado pesada para cualquier hombre.

Colin se marchó después de asegurarse de que Rafe estuviera al tanto de todos los detalles de la reunión del fin de semana. Los invitados se alojarían en el castillo y aunque Colin y su madre eran los encargados de organizar esos encuentros, el primero no vivía en el edificio principal. En la finca había varias casas y Colin y su familia ocupaban una cómoda mansión señorial a un kilómetro del castillo.

Después de la partida de Colin, Rafe se sentó detrás de su escritorio y cambió su vaso de whisky por una taza de café. Hizo una mueca al darse cuenta de que se había enfriado, pero decidió no pedir una cafetera nueva. Era su culpa por no haberse bebido el café cuando todavía estaba caliente.

Aun así se sorprendió al darse cuenta de que prefería el café frío al whisky.

¿Sería que se estaba volviendo responsable? Quizá simplemente deseaba tener la cabeza despejada cuando se enfrentara a su madre de nuevo.

Rafe estaba dictando su respuesta a varias cartas que requerían su atención cuando oyó un ruido de voces procedente del pasillo. Reconoció la voz de su madre así como la de un niño, por lo que apagó la grabadora y fue a abrir la puerta.

Afuera estaba su sobrino Jaime, discutiendo con su abuela.

—Pero tío Rafe me dijo que me dejaría montar a Rayo de Luna antes de que volviera a la escuela —decía el niño con aquella voz quebrada que tenía desde que volviera hacía varias semanas. Con casi trece años, Jaime estaba perdiendo su voz de soprano—. Oh —se interrumpió al ver a Rafe y después continuó de manera menos convincente—. Tú dijiste que yo podía montar a Rayo de Luna. ¿No es así, tío Rafe? La abuela dice que no debo molestarte, pero sólo me queda una semana.

Rafe se apoyó en el marco de la puerta. Le había prometido al chico que pasaría algún tiempo con él durante aquellas vacaciones, pero por alguna razón no lo había hecho. La realidad era que Rayo de Luna había pertenecido a Sarah y, en ese momento de debilidad, Rafe le había dicho a su sobrino que podía ejercitar a la yegua. Pero desde entonces lo había pospuesto una y otra vez.

Yo le estaba explicando a Jaime que no es probable que tú quieras subirte a un caballo esta mañana — declaró la condesa. Se dio cuenta de que su hijo todavía no se había afeitado y que tampoco llevaba corbata—. Colin me dijo que no estabas bien.

—No sé de dónde ha sacado Colin que no estoy. . bien —Rafe retó a su madre a que lo contradijera—. Puedo dedicar una hora a salir con mi sobrino —sonrió al chico—. Ve a buscar tu abrigo, Jaime. Te espero en las caballerizas.

Jaime dio un grito de alegría y después le dirigió a su abuela una mirada de disculpa.

—Lo siento, abuela —explicó el chico, pero sus palabras sonaron vacías.

Era lo suficientemente inteligente como para darse cuenta de que enemistarse con su abuela podía echar a perder su paseo, por lo que se despidió de ella de manera amable, antes de dirigirle a su tío una mirada de complicidad y retirarse por fin.

— ¿Y bien. .? —la condesa miró a su hijo con aire de desaprobación—. Debí suponer que sería inútil tratar de darte un consejo. Pero, ¿realmente, te parece lógico? Salir a montar. ¿Te encuentras en condiciones de hacerlo?

—No me voy a caer, si eso es lo que quieres decir —respondió Rafe y su madre chasqueó la lengua.

—De todas maneras Jaime no es un buen jinete. Necesita a alguien que lo acompañe y que le pueda echar una mano. Estoy seguro de que Colin no sabe nada acerca de esta locura.

— ¡Locura! —Rafe hizo una mueca—. Sinceramente, mamá, hay veces en que me pregunto en qué siglo has nacido.

—Ese es el tipo de comentario que esperaría recibir de alguien que necesita un trago de whisky para levantarse de la cama por las mañanas —respondió su madre, furiosa—. Quizá yo sea anticuada, Rafe, pero por lo menos sé en qué día estamos.

¿A quién tratas de engañar, Rafe? ¿Cuándo vas a reaccionar?

El sentimiento de optimismo que antes se había apoderado de Rafe se desplomó. ¿A quién estaba engañando?, se preguntó con amargura. En realidad nada había cambiado. Hiciera lo que hiciera, jamás podría escapar de su propia conciencia. .

Capítulo 5

CUANDO Isobel regresó del consultorio, al píe de la puerta de su cabaña vio dos botellas de leche y una docena de huevos. Se dijo que Rafe no tenía por qué hacer eso por ella, y que debería sentirse agradecida en lugar de preocuparse por las posibles consecuencias de su comportamiento. Después de todo, no tenía razón para pensar que él la hubiera tratado de manera diferente a como trataba a cualquier recién llegado a la aldea. La actitud de Clare era lo que había trastornado la situación. Eso, y su propia reacción ante él..

Después de hablar con los Webster aquella mañana ya no le debía de quedar ninguna duda acerca de la imparcialidad de las acciones de Rafe Lindsay. Desde luego era posible que Clare hubiera aleccionado a sus padres, pero el doctor Webster se había tornado mucho trabajo en explicarle que, desde la muerte de su mujer, el conde tenía fama de impredecible.

—No quiero decir que esté enfermo —añadió el médico cuando sus palabras provocaron una mirada de alerta en la señora Webster—. Pero no cabe duda de que la muerte de Sarah le ha afectado mucho. Su madre, la condesa viuda, ha gastado mucho tiempo y dinero tratando de curarlo.

Isobel miró a la pareja sin estar muy segura de que estuvieran hablando del mismo hombre que había tratado a Cory de manera tan tolerante y que la, había ayudado a ella con la estufa aquel mismo día. El no le había parecido en absoluto un hombre enfermo.

—El bebé —dijo la señora Webster, que seguramente pensaba que la sinceridad era lo mejor en aquella situación—. El pobre Colin se ha visto obligado a hacerse cargo de las múltiples obligaciones de su hermano. Desde que Sarah Lindsay murió, Rafe se ha convertido en. . un problema.

—Oh. . —ese fue el turno del doctor Webster de mostrarse un tanto en desacuerdo—. No creo que podamos decir eso, Laura. Por lo que yo tengo entendido, Rafe nunca ha descuidado la finca. Lo único que estoy diciendo es que Isobel no debe interpretar su amabilidad de manera tan personal.

Y eso era un aviso tan claro como lo había sido la reacción de Clare, pensó Isobel, aun cuando los Webster la habían recibido con mucho más entusiasmo que su hija. La señora Webster se había ofrecido a llevarla a Strathmoor a la mañana siguiente para que abasteciera su despensa.

—Tiene que visitar la escuela de allí para formalizar el ingreso de Cory —

añadió la señora mientras conversaban en la sala—. Hace algunas semanas que ya han comenzado las clases, así que querrá matricularla lo antes posible —comentó con una sonrisa—. Hay un autobús que recoge a todos los chicos de la comarca todas las mañanas, por lo que Cory no tendrá pretextos para llegar tarde.

Isobel sonrió también aunque dudó que eso a Cory le pareciera tan conveniente.

Pero aparte de aquello, Isobel se sentía muy a gusto con la idea de trabajar para el doctor Webster. El consultorio, que se encontraba en un edificio contiguo a la casa del doctor, estaba lleno de luz, era muy limpio y se encontraba sorprendentemente bien equipado. Además del doctor y de ella, trabajaba allí una enfermera titulada llamada Stella Fuller y cada una tenía su propio despacho, que daba al recibidor.

—Espero que sepa utilizar un ordenador —exclamó la enfermera Fuller cuando le mostró a Isobel el despacho que ella iba a utilizar—. Desde que la señorita McLeay se fue, el doctor Webster y yo hemos estado luchando por entender su sistema de archivos, tengo que confesar que sin mucho éxito. Quizá sea necesario incluso que ponga en orden todos los expedientes.

—Por supuesto que haré lo que pueda —respondió Isobel mirando el montón de cartas, medicinas y muestras médicas que cubrían el escritorio. Era obvio que sólo lo más importante se había atendido.

Isobel se sintió más tranquila cuando el doctor Webster le informó que no comenzaría a trabajar hasta el próximo lunes. Eso le daba algunos días libres para poder organizarse. Todavía tenía que deshacer los baúles cuando llegaran y también despejar un poco la cabaña. Quizá a la señora McLeay le gustara sentirse completamente rodeada por sus pertenencias, pero Isobel prefería un poco más de espacio.

De repente se dio cuenta de que su hija no había venido a saludarla cuando ella entró. Quizá no la había oído.

La puerta del pasillo interior al que daban el dormitorio de Cory y el cuarto de baño estaba desierta, e Isobel entró y llamó a su hija. No obtuvo respuesta.

Entonces entró en el dormitorio y descubrió el motivo. Cory no estaba allí. Ni siquiera había hecho su cama.

Isobel decidió no asustarse y regresó a la cocina para mirar por la ventana. El gato saltó al alféizar y se colocó junto a ella como tratando de infundirle confianza, pero ella no le hizo ningún caso. El jardín estaba desierto y el campo que había detrás también.

—Oh, Cory —murmuró en voz baja y el gato frotó su lomo contra su brazo, pero lo hizo a un lado y se dirigió a la sala.

El reloj que estaba sobre la chimenea indicaba las doce y media. Eso quería decir que había estado fuera más de dos horas. Con ese tiempo a su disposición Cory podía estar en cualquier parte. ¿Se habría escapado? Isobel no sabía qué podría hacer si su hija desaparecía.

Se mordió el labio inferior. ¿Debería salir a buscarla? Cuando llegó, la puerta estaba cerrada sin llave, por lo que era evidente que su hija no había tenido ningún problema en salir y dejar la casa sin atención. Salió de la cocina, tomó el abrigo que se había puesto para ir a casa de los Webster y abrió la puerta trasera.

Fue entonces cuando se sorprendió al descubrir a un niño que saltaba la cerca al final del jardín. Era un chico rubio y bien parecido, más o menos de la edad de Cory, pero a Isobel no le gustó que se tomara aquellas libertades con lo que ella ya comenzaba a considerar como su propiedad. Ese era ahora su hogar y estuvo a punto de lanzar un grito de aviso, cuando vio a su hija que seguía al chico por entre los arbustos. Cory no lo hizo tan bien como su acompañante. «Es la falta de experiencia», supuso Isobel y en seguida hizo una mueca cuando vio cómo una rama le enganchaba la gorra a su hija y le arrancaba un mechón de pelo.

— ¡Maldición! —gritó Cory.

La preocupación momentánea de Isobel desapareció cuando escuchó la risa escandalosa que siguió a la maldición. Hacía mucho tiempo que no oía reír a su hija.

Además el chico, que se volvió para ayudarla, ya se estaba quejando.

—No es bueno maldecir —comentó el chico, quitándole las hojas de encima y sacudiéndole la chaqueta—. Cualquier tonto puede hacerlo. Has debido de tener más cuidado. Solamente es culpa tuya.

—Está bien, está bien. Es que casi me deja calva, eso es todo.

Isobel se sorprendió al ver que Cory aceptaba aquella crítica sin replicar.

—Y eso es una exageración —comentó el chico con una sonrisa radiante a modo de compensación.

Isobel pensó preocupada en el parecido de ese chico con Rafe Lindsay, a pesar de su diferente color de pelo. « ¿Su hijo?», se preguntó mientras Cory descubría la presencia de su madre en la puerta. Isobel se dispuso a recibir una muestra de resentimiento, pero las primeras palabras de su hija no fueron lo que ella esperaba.

—Oh, hola, mamá —murmuró Cory, mirando nerviosa al chico que estaba a su lado—. No sabía que habías vuelto.

—No —Isobel se alegraba de que Cory hubiera encontrado a un amigo, pero por otra parte no estaba muy segura de que le gustara aquella relación.

—A propósito, este es Jaime —añadió Cory y el chico le lanzó a Isobel su irresistible sonrisa.

— ¿Cómo está usted, señora Jacobson? —preguntó él y atravesó el césped cubierto de hojas para tenderle la mano—. Espero que no se haya preocupado. Sólo estuvimos en el lago.

— ¿En el lago? —repitió ella de manera casi inaudible y Jaime sonrió.

—No había ningún peligro —comentó el chico—. El agua está muy tranquila por el momento. Sí está fría, pero no había ninguna razón para vernos en la necesidad de nadar. El bote es bastante estable.

— ¡Nadar! —al mirar por encima de ellos, Isobel vio el pequeño bote anclado junto a los carrizos de la orilla y el horror se reflejó en su rostro—. Cory, debiste esperar para pedirme permiso antes de salir en un bote de remos. Es obvio que no llevabas un salvavidas. ¿Qué habrías hecho si el bote se hubiera volcado?

Cory encogió los hombros.

—No te preocupes, mamá. Todo hubiera salido bien.

—No, no hubiera salido bien —el temor anterior de Isobel volvió ahora con todas sus fuerzas—. Has sido una irresponsable al salir sin permiso. Sabes que no te habría dejado hacerlo. ¡No sabes nadar!

— ¡Mamá!

— ¡No sabes nadar!

Los dos chicos hablaron al mismo tiempo. Jaime se volvió hacia su compañera mientras el rostro de Cory ardía de humillación. Y al ver la expresión de su hija, Isobel comprendió exactamente lo que había hecho. Era obvio que Cory le había dicho a Jaime que sabía nadar y ahora Isobel pensaba que debió haber pensado en eso antes de abrir la boca.

Pero antes de que pudiera hacer algo para reparar la situación, Cory le lanzó una mirada acusadora y entró corriendo en la cabaña. La puerta se cerró de golpe una vez más y en esa ocasión casi atrapó la cola de Bothwell, que fue a restregarse contra la pierna de Isobel.

—Tú y yo juntos —murmuró Isobel y se agachó para acariciar al animal mientras Jaime le dirigía una mirada un tanto insegura.

— ¿Qué ha dicho usted?

—Oh, nada —Isobel se irguió e hizo un esfuerzo por controlarse—. Estaba hablando conmigo misma. ¿Tú. . esto. . tu padre sabe dónde estás?

Jaime se encogió de hombros.

—Mi madre lo sabe —respondió él e Isobel parpadeó sorprendida—. Bueno, en realidad le dije que iba a ver a mi abuela —continuó diciendo el chico—. Esperaba que mi tío Rafe me dejara montar a Rayo de Luna, pero estuve esperándolo en las caballerizas y no llegó a aparecer.

— ¿Ra. .? Quiero decir. . ¿él es tu tío?

—Así es —asintió Jaime—. Mi madre fue a la escuela con usted, ¿no es así? Eso es lo que yo le dije a Cory, pero no creo que le haya importado.

— ¿No? —Isobel pudo imaginar la reacción de su hija al enterarse de que él era el hijo de Clare. Aunque, por otro lado, Jaime no se parecía en nada a su madre.

Seguramente era por eso por lo que a Cory le había caído bien de todas maneras.

—Será mejor que me vaya —dijo Jaime metiendo las manos en los bolsillos de su chaqueta—. Dígale a Cory que no me importa si sabe nadar o no. Es más, yo podría enseñarla. Mi tío Rafe tiene una piscina. Estoy seguro de que él nos permitirá usarla si yo se lo pido.

—Creo. . creo que debes preguntárselo antes a tu madre —comentó Isobel, no deseando estropear aquella posible amistad, pero dudando que Clare pensara lo mismo.

—Está bien.

Jaime se detuvo un momento para acariciar a Bothwell y después de despedirse desapareció por un lado de la cabaña. Isobel lo siguió hasta la esquina y vio que se dirigía hacia la casa de los Webster; con un gesto de resignación fue hacia la puerta.

Esperaba encontrar a Cory en su habitación con la puerta cerrada, pero su hija estaba en la sala. Al entrar, Isobel vio que la chica se apartaba bruscamente de la ventana por lo que pensó que ella también había estado observando a Jaime.

Por un momento Isobel pensó que Cory no le iba a hablar y, aunque sabía que ella no podía culparla de sus propias mentiras, decidió ser generosa. Pero evidentemente Cory también había pensado en lo sucedido y, aunque todavía parecía molesta, dio un paso a favor de la reconciliación.

— ¿Se ha ido?

— ¿Jaime? —ahora las dos jugaban al mismo juego.

—Mmm —Cory se metió los pulgares en el cinturón de su pantalón vaquero y encogió los hombros—. Vaya un tonto.

Isobel apretó los labios.

—No lo dirás en serio.

—Quizá sí —respondió Cory a la defensiva—. ¿Qué te dijo después de que. . de que yo. .?

—Entrarás como un rayo en la cabaña —completó Isobel por ella y Cory hizo una mueca—. Me encargó que te dijera que no le importaba si sabías nadar o no.

Y.. y también me dijo que es el hijo de Clare. Supongo que te lo comentó a ti también.

— ¡Qué gran, cosa! —exclamó Cory—. Eso no le va a conseguir amigos. Pero Rafe Lindsay es su tío. ¿Lo sabías? ¡Dice que el conde vive en un castillo!

— ¿En serio?

— ¡Sí, de verdad! —exclamó Cory y le repitió la descripción que Jaime le había hecho de la casa ancestral de los condes de Invercaldy—. Jaime dice que es muy antigua y que hasta que su tío heredó el título, la casa estaba en muy malas condiciones. Pero él se casó con una heredera —explicó Cory con una sonrisa—, al igual que en todas esas horribles novelas que lee la abuela, y se gastó una fortuna poniendo la casa muy elegante. Pero su esposa murió hace dos años y desde entonces se ha vuelto bastante antisocial. Pero con parientes como la señora Lindsay, ¿quién lo puede culpar? Aunque esto no se lo dije a Jaime, no soy tan tonta.

Isobel juntó las manos.

—No me has dicho cómo lo has conocido —comentó buscando cambiar el tema de la conversación—. Creo que te dije que no salieras hasta que yo volviera.

—Sí, lo hiciste —respondió Cory con un suspiro—, pero estaba aburrida. Y

pensé en encontrarme contigo. El.. quiero decir, Jaime, estaba en la parte del consultorio.

—Comprendo. Bueno, eso explica muchas cosas. Los Webster son sus abuelos.

—Lo sé —asintió Cory—, pero no creo que tuviera mucho interés en verlos.

Cuando le dije quién era, se ofreció a enseñarme la aldea.

— ¿Y no se te ocurrió informarme acerca de lo que estabas haciendo? —

protestó Isobel—. ¡En serio, Cory!

—Bueno, sabía que no ibas a estar de acuerdo si te comentaba que Jaime me dijo que podíamos utilizar un bote para recorrer el lago —respondió Cory—. Pero no había peligro, ya has oído lo que ha dicho Jaime.

—Jaime es un niño.

—Tiene casi trece años.

—Pues como te he dicho, es un niño —Isobel suspiró profundamente—. Pero no vamos a hablar más de eso, siempre y cuando me prometas que no lo volverás a hacer.

—Está bien —Cory parecía resignada—. Desde el lago se puede ver el castillo.

Esa era una de las razones por la cual me llevó allí. Está al otro lado del lago y tiene un aspecto muy romántico. ¿Crees que Jaime me lo enseñará si se lo pido?

—Creo que debes buscarte otros amigos y olvidarte de James Lindsay —

declaró Isobel abiertamente—. Yo fui a la escuela con su madre, pero eso fue hace muchos años. Ahora ya no tenemos nada en común y, por supuesto, mucho menos con el conde y su familia —hizo una pausa para dejar que aquello quedara claro y después agregó animada—: Sugiero que comamos algo. Entonces quizá puedas enseñarme la aldea. ¿Has visto las tiendas? Una dieta de queso y huevos está muy bien pero, ¡me muero por un plato de patatas asadas!

Capitulo 6

LAS palomas despertaron a Isobel como lo habían hecho cada mañana desde que llegaron a Invercaldy. Pensó que ya debería estar acostumbrada a ellas, pero no era así.

Afortunadamente las palomas no parecían molestar a Cory. La chica estaba durmiendo muy bien desde que llegaron e Isobel supuso que el aire puro y una dosis considerable de ejercicio estaba obrando maravillas en ella.

Sin lugar a dudas durante los tres últimos días habían caminado más de lo que lo habrían hecho en tres semanas en Londres. Había autobuses a lugares como Strathmoor y Port. Williams, pero dentro de la aldea no había medio de transporte.

Ahora se arrepentía de haber vendido el coche de Edward. Allí, tener un coche era una necesidad. Isobel se preguntó si podría comprar uno bueno de segunda mano. Quizá sí fuera una buena idea ir a Strathmoor después de todo.

Cuando bajó, la cocina estaba caliente, muy diferente a la primera mañana que pasaron allí. Isobel había aprendido el truco de mantener la estufa encendida muy baja durante toda la noche, y así tan pronto como abría el humidificador, las llamas brotaban alegres por la chimenea.

Con calor, luz y una reserva constante de agua caliente, Isobel se convenció a sí misma de que podía hacer cualquier cosa. Por supuesto que todavía tenía momentos de indecisión, sobre todo cuando se daba cuenta de que todavía no había dispuesto nada respecto a la escuela de Cory y ella comenzaba a trabajar el lunes.

Después del incidente con Jaime Lindsay, tenía mucho miedo de que su hija pudiera hacer alguna tontería. Su suegra había pensado que ella estaba loca por alejarse de Londres. Si cualquier cosa le sucedía a Cory, su suegra le echaría la culpa a ella.

Cory estaba sentada ante la mesa de la cocina, vestida con su bata y terminando su segundo plato de cereal, cuando las dos oyeron que un coche se detenía delante de la casa.

Isobel se alegró de estar vestida cuando llamaron a la puerta, aun cuando su camiseta rosa y su pantalón vaquero habían conocido mejores días. Todavía llevaba el cabello suelto, formando una cortina de color castaño dorado que le caía sobre los hombros. Con un gesto de impaciencia se lo recogió mientras se dirigía hacia la puerta.

Era Rafe Lindsay.

Isobel todavía se estaba recogiendo el cabello cuando abrió la puerta y el corazón le dio un vuelco. Lo peor de todo era que durante los últimos días ella había estado tratando de desterrar a aquel hombre de su mente. Y aunque no lo consiguió del todo, por lo menos logró convencerse de que era muy poco probable que volviera a verlo, lo cual le parecía perfecto después de analizar todo lo que había oído acerca de él.

—Hola —la saludó él e Isobel se dolió de comprobar que era tan guapo como lo recordaba.

Vestía una chaqueta, un suéter y unos pantalones oscuros, y parecía tan relajado y elegante como de costumbre. Sin embargo, todavía llevaba el cabello demasiado largo y lo que ya sabía de él explicaba sus profundas ojeras. De todas formas, el resultado final seguía siendo igual de atractivo.

—Esto. . hola —saludó Isobel consciente de que Cory estaba escuchando detrás de ella—. ¿Puedo ayudarlo en algo?

Los ojos de Rafe la recorrieron de arriba abajo e Isobel tuvo que hacer un gran esfuerzo para no llevarse una mano al cabello.

—Pensé que quizá podría ayudarla —indicó él mientras la miraba con una extraña expresión—. Me dirijo a Strathmoor y pensé que quizá le gustaría que la acercarse.

— ¿A Strathmoor? —repitió Isobel y en los ojos de Rafe apareció un brillo de burla.

—A menos que haya otro lugar a donde le guste ir —concedió él.

Isobel sintió que aquel calor delatador le invadía el rostro una vez más.

Verdaderamente estaba fuera de práctica por lo que se refería a hablar con hombres, pensó molesta, pero era perfectamente consciente de la insinuación que había en su voz. Y como estaba disgustada consigo misma y con él, su respuesta fue poco amistosa.

—No lo creo, gracias —rechazó y se dispuso a cerrar la puerta—. Es usted muy amable al ofrecérmelo, pero no creo que sea. . adecuado.

— ¿Adecuado?

Su tono era algo burlón e Isobel se apresuró a corregir su expresión.

—O apropiado, o como quiera llamarlo —repuso de inmediato, cerrando un poco más la puerta. Ignoró la exclamación de sorpresa de Cory detrás de ella y le lanzó a Rafe una sonrisa amable—. Gracias por el ofrecimiento, pero. .

La bota de Rafe en la puerta impidió que llegara a cerrarla.

—No me importa lo que usted piense acerca de mis motivos —dijo él cuando ella abrió mucho los ojos por la sorpresa—, o qué idiota le ha dado la idea de que tenemos que regimos por un estúpido código de etiqueta —entrecerró los ojos y un brillo agresivo apareció en ellos—. Yo diría que, bajo estas circunstancias, usted no debería hacerme enfadar. Después de todo, soy el dueño de esta cabaña.

Isobel se puso tensa.

—Si usted piensa que. .

—No lo hago —la interrumpió él apoyando un hombro en el marco de la puerta

—. ¿Quiere que me vaya y vuelva para que comencemos esta conversación una vez más? ¿O realmente le desagrado tanto que prefiere tomar el autobús?

Isobel por fin cedió ante el impulso de llevarse por fin una mano al cabello. El nudo que se había hecho para recogérselo parecía estar en su lugar, pero algunos mechones dorados le hacían cosquillas en la nuca. Ese movimiento hizo que el borde de su camiseta se separara de la cintura de sus pantalones y el aire fresco acarició la piel descubierta. A su vez eso provocó que Isobel abandonara su cabello en favor de bajarse la camiseta una vez más, pero no antes de que los ojos de Rafe descubrieran su piel cremosa.

—Será. . será mejor que entre —cedió Isobel al fin.

—Hola.

Cory ya había terminado de desayunar y, sin los prejuicios de su madre, saludó al visitante con entusiasmo. A ella no le molestaba el hecho de que su bata hubiera visto días mejores, ni que su cabello oscuro estuviera despeinado.

—Cory —saludó él al entrar, con actitud relajada y despreocupada—. Me he enterado de que estuviste con mi sobrino. Jaime me ha dicho que te llevó a remar al lago. Parece que has impresionado mucho a ese jovencito.

— ¿De verdad?

Cory parecía toda inocencia e Isobel se maravilló de la duplicidad de su hija.

Sin embargo, en aquel momento nadie podía dudar de que se sentía halagada por aquel cumplido.

—Bueno, digamos que el encuentro no ha pasado desapercibido —señaló Rafe de una manera más bien ambigua, mirando a Isobel por encima del hombro—. ¿Se sabe algo de Clare?

El significado de aquello era obvio e Isobel se deprimió. No en balde no habían vuelto a ver a Jaime.

—Yo. . no. . —comenzó a decir Isobel cuando su hija exclamó indignada:

— ¡Sí la vimos, mamá! —comentó con impaciencia y de inmediato Isobel se dio cuenta de que había cometido un error. Y mientras permanecía en silencio, incapaz de inventar un pretexto, su hija se puso a describir con todo detalle la visita de Clare la noche que llegaron a Invercaldy—. Fue muy grosera con mamá —terminó diciendo Cory.

Mientras tanto Isobel se reprendía a sí misma por no haberle hablado a su hija de la segunda visita de Rafe a la cabaña. Si lo hubiera hecho quizá habría evitado el sentirse culpable en dos ocasiones. Tal como estaban las cosas, si Rafe decía una palabra indebida su hija iba a sospechar también.

—Comprendo —dijo por fin Rafe.

Al sentir su mirada fija en ella, Isobel se alejó. Ahora era demasiado tarde para explicar las razones que había tenido para mantener su visita en secreto.

— ¿Clare es su cuñada? —preguntó Cory.

Al ver que su hija estaba tomando una actitud de demasiada confianza, Isobel abandonó la idea de mantenerse fuera de la conversación.

—Creo que es hora de que vayas a ponerte algo de ropa, Cory. ¡No querrás que la gente piense que nos pasamos toda la mañana con la ropa de dormir!

Cory hizo una mueca.

— ¿Ahora?

—Sí, ahora —respondió Isobel con firmeza y esperó que su hija no escogiera aquel momento para desafiarla.

—Bueno, está bien —por alguna razón Cory decidió cooperar e Isobel comenzaba a respirar cuando de repente su hija se volvió hacia Rafe—. Pero usted todavía estará aquí cuando regrese. ¿Sí? ¿De verdad nos va a llevar a Strathmoor?

—No —empezó a decir Isobel.

—Si tu madre desea ir. .

Los dos hablaron a la vez y aunque la expresión de Isobel le indicó a Cory las consecuencias que podría tener contradecirla, su hija no estaba dispuesta a perder una oportunidad como aquella.

—Sí, ella sí quiere ir —respondió la joven ignorando la advertencia de su madre

—. La señora Webster nos iba a llevar para que mamá hiciera algunas compras en el supermercado. . pero no lo ha hecho. ¿Cree usted que es porque Jaime y yo nos conocimos? Estoy segura de que no le gustó cuando se enteró.

— ¡Cory!

Ahora la ira de Isobel era manifiesta, pero la chiquilla no se arrepintió.

—Bueno, apuesto a que no —dijo con expresión de desafío y después se volvió hacia Rafe—. ¿Lo veré más tarde? No tardaré.

Siguió un tenso silencio cuando Cory cerró la puerta e Isobel pensó que era típico que fuera ella quien se sintiera avergonzada. Casi se alegró cuando Bothwell entró en aquel momento para restregarse contra sus piernas. Eso le dio algo que hacer con sus manos cuando se agachó para acariciarle las orejas. Cuando se irguió, se sintió más capaz de enfrentarse a la situación.

—Lo siento —se disculpó y pasó por debajo del arco que daba a la cocina para poner alguna distancia entre Rafe y ella—. Cory no tiene ningún derecho a comprometerlo a usted de esa manera. ¿Esto. . puedo ofrecerle una taza de café?

—No, gracias —Rafe la confundió pues la siguió y miró hacia afuera por la ventana de la cocina—. ¿Ya se está instalando?

—Oh. . —Isobel retrocedió hacia la estufa—, Eso creo. No es fácil pero parece que a Cory le gusta. ¡Duerme bien y come como un caballo! Oh. . y gracias por arreglar lo de la entrega de la leche. Y también los huevos. ¡Son tan deliciosos!

— ¿Por qué está tan nerviosa?

La voz tranquila de Rafe detuvo el torrente de palabras que Isobel utilizaba para mantener sus pensamientos bajo control y ella pensó en lo ridícula que debía de parecer. El no estaba interesado en sus parloteos, sobre todo cuando ella le daba las gracias una y otra vez por algo que en realidad era un pequeño favor.

—Yo. . no. . estoy nerviosa —negó ella, aunque sabía que él no la creía—. Sólo que no pienso que sea una buena idea que esté usted aquí. . quiero decir. .

— ¿Por qué?

Rafe se volvió para apoyarse en el fregadero y cruzó los brazos sobre el pecho mientras le dirigía a Isobel una mirada fría.

—Pues. . por ser usted quien es —respondió ella de manera no muy convincente.

—Qué pedante —Rafe se encogió de hombros—. Está bien. ¿Y eso qué cambia?

Isobel no lo sabía. O si lo sabía no acertaba a poner en palabras lo que le habían dicho.

—Bueno. . supongo que nada —respondió muy insegura.

—Lo que nos lleva de nuevo a su razón para no aceptar mi invitación —comentó él con calma—. Su hija piensa que a usted le gustaría hacer algunas compras en Strathmoor, y a mí se me ha ocurrido que quizá le gustaría visitar la escuela de la localidad. Supongo que Cory va a asistir a la escuela de aquí.

Isobel respiró profundamente y, temblando, miró hacia otra parte. Apoyó las manos en el borde de la mesa y trató de expresar sus sentimientos con palabras.

—Yo. . yo tengo que trabajar para el padre de Clare —comentó de manera insegura, mordiéndose el labio inferior—. Comienzo el lunes. Y no me parece. . una buena idea. . molestar a los Webster. Ellos. . bueno. . no creo que estén de acuerdo con que. . esté usted aquí.

Siguió un momento de silencio e Isobel llegó a pensar que Rafe no le iba a responder, pero entonces él preguntó:

— ¿Qué más le dijeron ellos acerca de mí?

Isobel se puso tensa.

—Pues. . esto. . nada.

—No es usted muy buena para mentir, señora Jacobson —expresó Rafe en tono de burla.

Isobel se sorprendió cuando se dio cuenta de que él estaba justo detrás de ella; casi podía sentir su cálido aliento en el cuello.

—Puedo adivinar lo que John y Laura le han dicho acerca de mí –continuó Rafe

—. Déjeme ver. . ¿cuál sería la descripción más amable que utilizarían? Oh, sí. .

que soy un excéntrico y que bebo demasiado. ¿He acertado?

Isobel movió la cabeza demasiado rápido y se le deshizo el nudo que se había hecho con el cabello.

—Lo que usted haga o deje de hacer no tiene nada que ver conmigo —protestó sujetándose el cabello con una mano—, pero no creo que sea bueno criticar a mis futuros patrones, o. . o darle a Cory la idea de que usted podría ser un amigo.

— ¿Por qué no? —preguntó él.

Sus dedos rozaron el cuello de Isobel cuando intentó ayudarla a ponerse el cabello otra vez en su lugar, pero ésta se apartó de manera violenta.

— ¡No haga esto! —exclamó y después dejó escapar un grito involuntario cuando tropezó con Bothwell, que estaba tumbado entre sus piernas. En un esfuerzo por apoyarse en algo, puso una mano en la estufa y su grito se convirtió en un quejido por el dolor que sintió—. ¡Maldición. . maldición! —murmuró medio llorando y se llevó la mano a la boca.

—Déjeme ver —le ordenó él, haciendo caso omiso de los esfuerzos de Isobel de esconder la mano.

La llevó hasta el fregadero, donde abrió el grifo del agua fría. El líquido le produjo un alivio casi instantáneo. La palma de la mano se enfrió bajo el chorro, mientras Rafe le seguía sosteniendo la muñeca.

Cuando el dolor cedió, Isobel se dio cuenta de lo íntimo de la posición en la que se encontraban. El de pie detrás de ella e inclinado de una manera que hacía que Isobel no pudiera respirar sin percibir su aliento. Con un hombro le aprisionaba el brazo y la chaqueta estaba abierta, de manera que su pecho musculoso presionaba sobre su espalda. Isobel sintió cómo los latidos del corazón de Rafe seguían el ritmo del suyo.

Pero no latido a latido, pensó ella. Su corazón le latía a tal velocidad que Isobel estaba segura de que le doblaba el ritmo al de Rafe. Y como la camiseta se le había subido una vez más, la hebilla del cinturón de Rafe se le clavaba en la espalda.

Pero el fuerte contacto de los muslos de él era lo que más la turbaba. Eso y el aroma cálido de su cuerpo, que tenía un efecto indeseable sobre sus sentidos. Se dijo que Edward jamás le había hecho sentirse así. En realidad lo único que quería hacer era apoyarse en él, dejar que su cuerpo la envolviera y entregarse a las sensaciones que le provocaba.

Pero Isobel no podía hacer eso, ni siquiera podía desear aquello. ¿Qué clase de mujer era ella para tener semejantes pensamientos tan pronto después de la muerte de Edward? Quizá su matrimonio no había sido perfecto, pero él había sido bueno con ella.

Tratando de mantener firme la voz, dijo:

—Se me ha soltado el cabello.

—Lo sé.

La respuesta de Rafe sonaba igualmente controlada por lo que ella hizo lo que sabía que no debía hacer: volver la cabeza y mirarlo.

Eso fue un error. El rostro de Rafe estaba cerca, demasiado cerca del suyo.

«Tiene unos ojos increíbles», pensó ella tratando de distraerse, pero su expresión la hizo contener el aliento. Eran unos ojos tiernos pero al mismo tiempo sensuales, que escondían una llama en su interior.

Sintió que su autocontrol se desvanecía. Trató de concentrarse en detalles menos desconcertantes de su rostro, pero durante todo el tiempo era consciente de que la estaba mirando y de lo peligroso de aquella cercanía.

Y como si se diera cuenta del tumulto de emociones que bullía dentro de ella, Rafe se acercó más y la aprisionó contra el fregadero con el simple gesto de apoyarse en él con ambas manos. Isobel cerró el grifo de repente y él acercó la cabeza a su cuello.

— ¿Todavía le duele? —preguntó en voz baja y, por un momento, Isobel no supo a qué se refería.

Su reacción inicial fue responder que sí, pero el dolor que le atenazaba el estómago y que se extendía hacia sus muslos no tenía nada que ver con la quemadura. Y cuando Rafe hizo a un lado con los labios la sedosa cortina de su cabello y con la lengua acarició la piel sensible de su nuca, la respuesta de Isobel fue completamente involuntaria. El tiempo se detuvo por un momento y ella inclinó la cabeza a un lado para facilitarle el acceso, antes de que pudiera darse cuenta de lo que estaba haciendo.

Pero la seducción cálida de la boca de Rafe era tan diferente a todo lo que ella estaba acostumbra-da, que el letargo anterior desapareció. El impulso por responderle y apoyarse sobre él de pronto la dejó horrorizada. ¿Qué estaba haciendo al dejar que aquel hombre, aquel desconocido la tocara de esa manera? Y

con Cory a punto de regresar en cualquier momento.

Entonces se quedó helada y su cuerpo se puso tenso. ¿Quién se creía él que era ella? ¿Una meta fácil? ¿Una diversión pasajera? ¿O una mujer sola, desesperada por recibir cualquier tipo de atención?

Pero si Isobel pensó que Rafe iba a oponerse a sus esfuerzos por apartarse, estaba equivocada. Tan pronto como él sintió su oposición, bajó las manos y le permitió apartarse tanto como quiso.

—Yo. . yo creo que será mejor que se vaya —expresó ella muy tensa.

—Si es lo que usted quiere. .

La voz de Rafe carecía de expresión. Isobel sabía que debía dejar las cosas así, pero la irritaba que él pensara que no le debía una disculpa.

— ¿Creía que no iba a ser así? —demandó Isobel y se permitió mirarlo a los ojos—. ¡Por Dios! ¿Quién se cree que soy?

Rafe apretó los labios.

—Está exagerando.

— ¿Sí? Usted llega aquí, sin avisar y sin invitación y se comporta como si el hecho de que yo esté viviendo en su cabaña le diese derecho a tocarme por todas partes. Lo siento, pero si es eso lo que usted ha pensado. .

— ¡No sea tan estúpida! Por Dios, lo que ha pasado, ha pasado. Fue un impulso, una necesidad. Creía que usted quería que la tocara. Es obvio que me he equivocado. ¿Qué desea? ¿Una disculpa?

Isobel temblaba.

—Eso sería algo, por lo menos.

Rafe hizo una mueca y a Isobel se le contrajo el estómago al darse cuenta del daño que estaba haciendo. Por mucho que se sintiera indignada, en realidad no podía decir que no había deseado que él la tocara. Por otro lado, la idea de que acababa de destruir cualquier oportunidad de prolongar la relación entre ellos la llenó de una sensación de desesperación.

—Está bien —aceptó él sin ganas, echándose el cabello hacia atrás con gesto agresivo—. Le pido disculpas. No debí suponer que en tan poco tiempo. . Discúlpeme.

Isobel tragó con dificultad.

—Gracias.

—De nada.

Pero la mirada de Rafe era dura como el acero, e Isobel deseó desesperadamente que se marchara. Algo le decía que había cometido un error imperdonable al acusarlo de tener otros motivos para su acción.

—Supongo que esto quiere decir que no me va a acompañar a Strathmoor —

declaró él por fin e Isobel lo miró sorprendida.

— ¿Quiere decirme que todavía nos quiere llevar?

— ¿Por qué no?

—Bueno -comenzó a decir ella—, bueno es que. . después de lo que yo le he dicho no es posible que le caiga bien.

Rafe hizo una mueca.

— ¿Qué le ha hecho pensar eso? —respondió y, como ella no dijo nada, añadió

—: Si cambia de opinión, llámeme por teléfono. Invercaldy está en la guía telefónica. Si me deja un mensaje, yo lo recibiré.

Capítulo 7

LA voz de Grace Calder tenía un tono de agresividad, y Rafe se dio cuenta de que estaba mirando al vacío en vez del tablero de ajedrez que estaba entre ellos.

Aquello demostraba que sus pensamientos estaban en otro lugar y Grace era una mujer que no dejaba que aquello pasara desapercibido.

—Oh, lo siento —se disculpó, consciente de que no había estado prestando atención a su compañera. Miró el tablero por un momento y movió su reina.

—No estás en el juego —repuso Grace y de inmediato le comió la reina con un movimiento diestro seguido de una sonrisa, para luego añadir—: Jaque mate.

—Bueno, he perdido —exclamó él y se apoyó en el respaldo de la silla con una falsa expresión compungida—. Eres demasiado buena para mí, Grace.

—Tú eres mucho mejor jugador que yo, Rafe, y lo sabes. Ibas ganando hasta. .

que perdiste todo interés.

Rafe se pasó una mano por el cabello. Durante las dos últimas semanas le había costado mucho trabajo mantener el interés por algo. Y aunque esperaba que su familia lo atribuyera a su habitual falta de entusiasmo, sabía muy bien que el presente dilema no tenía nada que ver con su difunta esposa.

Por el contrario, hacía ya días que no pensaba en Sarah. Durante mucho tiempo, cada mañana se había despertado con una sensación de culpa por estar vivo, mientras que su mujer y su hijo estaban muertos.

Pero durante la última semana aquella idea había dejado de atormentarlo. Ya no bebía tanto como antes. Y ya no se despertaba con la resaca que durante un tiempo se había convertido en parte de su vida. Rafe se inclinaba por la hipótesis de que alguien, y no algo, era el culpable. Y aunque era ridículo, sabía exactamente quién era ese alguien. .

— ¿Por qué no salimos a pasear?

Una vez más la voz de Grace interrumpió los pensamientos de Rafe. Pensó que Grace era una mujer insistente, y el hecho de que su madre supuestamente la hubiese convencido de que se quedara después de que su tío, sir Malcolm Calder, regresase a Glasgow, era prueba de que ella aprobaba aquella relación.

Rafe se preguntó por qué sir Malcolm había llevado a su sobrina a Invercaldy.

Un fin de semana de cacería y de pesca no parecía ser la mejor elección para una chica con la sensualidad de Grace. Y ciertamente ella no había participado en las actividades deportivas.

Y tampoco Rafe, que había dejado a los invitados a cargo de Colin. Clare y él se habían reunido en algunas ocasiones como aquella y a Rafe no le molestaba que su hermano ejerciera de anfitrión durante su ausencia.

Pero cuando terminó el fin de semana, a Rafe le resultó más difícil evitar a los invitados de su madre que se quedaran en la casa. Grace era insistente y Rafe no tenía la menor duda de que ella deseaba ser la siguiente condesa de Invercaldy.

Pero él no tenía la menor intención de casarse otra vez o de volver a vivir el tormento que padeció a la muerte de Sarah.

Además, él casi no conocía a Grace, pensó Rafe con irritación. Había otra persona a la que tampoco conocía. . otra mujer, pero en su caso no parecía importar. .

Aquel conocimiento no le agradaba. Quizá no había olvidado su último encuentro, pero el recuerdo lo llenaba de disgusto. Debió de estar loco para comportarse como lo hizo. Ella tenía todo el derecho del mundo a mostrarse resentida, a acusarlo de aprovecharse de la situación y a echarlo de la casa.

Rafe recordó que en un principio ella había respondido. Cuando se volvió para mirarlo, no era rechazo lo que vio en los ojos de lsobel. Su mirada era todo fuego, y cuando él le rozó el cuello con los labios y probó su piel suave con la lengua, ella jadeó por la emoción.

Pero algo ocurrió, algo que él hizo o quizá el recuerdo de su difunto marido, que hizo que Isobel cambiara de parecer. . lo cual estuvo bien para los dos. Rafe estuvo a punto de olvidar con quién estaba y lo que estaba haciendo, y eso era algo que no debía. . no podía permitir que ocurriera.

«Sobre todo con una mujer como ella», pensó. Una de sus inquilinas. Aquello era patético. Ella no era una gran belleza o alguien cuyo aspecto pudiera justificar el imperdonable deseo que había sentido de tocarla. Y no sólo de tocarla, aceptó Rafe con amargura. Por primera vez desde la muerte de Sarah, sintió deseos de enterrarse en la carne de una mujer, de sentir cómo su suavidad se cerraba alrededor de él, de sentir el alivio que tanto deseaba.

« ¡Dios! ¿Por qué? ¿Por qué ella? Ella es. . común. Presentable, pero de ninguna manera asombrosa», se decía. Tenía unos ojos bonitos. . pero no muy diferentes a muchos otros que él había visto. Su rostro era más bien redondo. La boca. . bueno, la boca tampoco era nada especial. Era generosa, con un labio inferior que podría calificarse como sensual. En suma, era un rostro agradable, pero no impresionante.

Evidentemente tenía un cabello muy hermoso, pero era demasiado largo como para llevarlo suelto y por lo general se lo recogía en una gruesa trenza. Recordó el momento en que a Isobel se le deshizo el nudo que se había hecho en el cabello; en ese momento sintió deseos de enterrar los dedos en él, se lo imaginó extendido sobre una almohada y a sí mismo sobre ella. .

—Rafe. ¿Has oído lo que te he dicho?

En realidad recordaba una gran cantidad de detalles de alguien que supuestamente le parecía normal y corriente, pensó Rafe. Y aquella era otra razón para mantenerse lejos de ella. Isobel era peligrosa para su vida, para su futuro y para su tranquilidad mental.

—Rafe. ¿Vamos a salir o no?

El tono de resentimiento de Grace por fin penetró en su conciencia y Rafe hizo un esfuerzo por responder. Incluso, su expresión ofendida fue casi un alivio. Podía enfrentarse muy bien a Grace Calder. Entonces, ¿por qué no podía hacer lo mismo con Isobel Jacobson?

—Bueno. . si quieres —respondió Rafe, consciente de que su respuesta fue muy poco entusiasta.

Pero Grace estaba encantada porque había conseguido lo que quería.

— ¡Magnífico! —exclamó y se puso de pie—. Voy a por mi abrigo, no tardo.

—No te apresures —dijo Rafe con tono seco, pero eso fue cuando ella ya había salido por la puerta dejándolo solo en medio del salón. No tardaría en oscurecer, por lo que esperaba que el paseo no fuera muy largo.

Clare estaba en el vestíbulo cuando Rafe bajó. En apariencia, acababa de llegar y le estaba entregando sus guantes y la bufanda a una doncella. Vestida con un suéter y una falda a cuadros, Clare presentaba la imagen de la señora de Invercaldy y a Rafe no le pasó desapercibida la mirada que ella le dirigió. Clare siempre se comportaba como si él le molestara. Antes de conformarse con el hijo menor de los condes de Invercaldy, ella había tratado de conseguir al mayor.

Durante casi un año hizo todo lo posible por atraer la atención de Rafe, pero cuando la gente comenzó a murmurar, se volvió hacia Colin y fingió que él siempre había sido su objetivo cuando todos sabían que no era así.

Pero eso fue hace muchos años y el tiempo había borrado las circunstancias de su matrimonio. Actualmente se la conocía como la cuñada del conde. . la honorable señora de Colin Lindsay. . y el título parecía agradarle.

—Rafe —lo saludó Clare adoptando el aire de tolerancia que un adulto emplearía con un niño—. ¿Vas a salir?

—Sí. ¿Hace frío?

—Mucho —respondió ella mientras se calentaba las manos ante el gran fuego que ardía en la enorme chimenea—. ¿Te va a acompañar. . Grace?

—Sí —Rafe se reunió con ella junto al fuego—. ¿Quieres venir con nosotros?

— ¿Qué? —Clare le lanzó una mirada de sorpresa, pero al descubrir la burla en su mirada, apretó los labios—. Oh. . no. No, gracias, Rafe. Me temo que estoy demasiado ocupada.

— ¿De verdad? —Rafe levantó una ceja—. ¿Haciendo qué?

—He venido para hablar con tu madre acerca de la feria de otoño —respondió Clare—. Alguien tiene que ocuparse de esas cosas y el jueves ingresaron en el hospital a la esposa del vicario.

Rafe esbozó una sonrisa irónica.

—Eres todo corazón, Clare.

—Búrlate si quieres, pero alguien tiene que mantener vivas esas costumbres, ocuparse de la tradición.

—Y tú eres la candidata ideal —intervino Rafe—. Qué pena que Colin no heredó el título. ¡Habrías sido una condesa impecable!

Los ojos de Clare brillaron.

—Te encanta burlarte de mí, ¿no es eso, Rafe? Pues ten cuidado de que alguien no te gane en tu propio juego. En alguna parte tiene que haber una mujer que te quite esa sonrisa burlona de los ojos.

—No existe —Rafe se dio cuenta de que le había respondido con demasiada violencia—. Tú me echas a perder para las demás mujeres, Clare —agregó en tono de burla tratando de ocultar su propia inseguridad—. ¿Alguna vez le hablaste a Colin de aquel fin de semana en Aviemore?

Clare palideció intensamente.

—En Aviemore no sucedió nada —insistió muy tensa, pero Rafe no la dejó en paz.

—Fue culpa mía más que tuya —respondió él con malicia, pero entonces se cansó de atacarla y cambió de táctica—. ¿Has sabido algo de Jaime?

Clare respiró profundamente y recuperó su actitud de costumbre.

— ¿Te refieres a después de que volviera a la escuela? —preguntó un poco tensa—. Sí, ayer recibimos una carta suya.

Rafe inclinó la cabeza.

— ¿Y está a gusto?

— ¿Y por qué no iba a estarlo? —a Clare le estaba costando trabajo controlar su indignación—. Allí están sus amigos. Creo que más bien se siente solo cuando está de vacaciones.

Rafe dudó por un momento, pero la tentación era demasiado fuerte.

— ¿Y qué me dices de Cory Jacobson? —preguntó con tono inocente—. Tengo entendido que han pasado algún tiempo juntos. Su madre y tú erais amigas. ¿Por qué no iban a serlo los hijos?

Clare apretó los puños.

—Tú sabes tan bien como yo que Cory Jacobson es una compañía totalmente inadecuada para Jaime. De acuerdo con su madre, la razón primordial por la cual ella quería alejarse de Londres era el comportamiento de Cory. La chica estaba imposible y aparentemente tomaba drogas. .

— ¿Drogas?

—Bueno, por lo menos olía pegamento —aceptó Clare de mala gana—. Además de pequeños robos en las tiendas y Dios sabe qué más. Por lo que he sabido, no se comporta mejor aquí.

— ¿Por qué? ¿Qué te ha dicho la señora Jacobson?

—A mí nada —Clare echó la cabeza hacia atrás—. Sólo he visto a Isobel un par de veces desde que comenzó a trabajar en el consultorio. Pero sé que ya ha recibido una llamada del director de la escuela de Strathmoor para quejarse del comportamiento de Cory. Papá dice que la chica está completamente fuera de control.

— ¿Por qué? —preguntó Rafe con el ceño fruncido.

—Quién sabe —Clare se encogió de hombros—. No es mi problema. Y prefiero no tener nada que ver con ellas. Papá dice que Cory se aprovecha de la ausencia de su madre. Pero mientras Isobel cumpla con su trabajo. .

—El no la va a despedir —replicó Rafe—. ¿Tienes alguna opinión propia, Clare, o tu papá te aconseja acerca de todo?

— ¡No critiques a mi familia!

— ¿Por qué no? —Rafe parecía muy seguro—. Yo diría que ellos no se oponen a criticarme en algunas ocasiones.

— ¿Y puedes culparlos? —preguntó Clare de manera un tanto descuidada—.

Durante los dos últimos años no les has dado ningún motivo para que te admiren.

Si no fuera por Jaime. .

Clare se calló, pero Rafe se negaba a dejar las cosas así.

—Continúa —insistió él—. Si no fuera por Jaime. ¿qué? —le lanzó una mirada dura como el acero—. Vamos, Clare. ¡Échalo fuera! ¿Qué tiene que ver Jaime con todo esto?

—Esto. . nada —respondió Clare negándose a mirarlo a los ojos—. No era nada.

— ¿Por qué no te creo? —Rafe se acercó más y la acorraló contra la chimenea

—. Tú piensas que si no fuera por Jaime, Invercaldy no tendría un heredero, ¿no es así? Pues discúlpame, Clare, pero yo pensaba que eso era exactamente lo que tú querías.

— ¡Lo es! —gritó Clare de pronto, sin importarle ya lo que Rafe pensara de ella

—. ¿Y sabes una cosa? ¡El lo va a hacer mucho mejor que su tío!

Rafe se apartó de ella.

— ¿De verdad? —comentó llanamente y después añadió en tono de broma—: Eso lo veremos.

El sonido de los pasos de Grace en las escaleras fue un alivio. Aunque aquella no era la primera discusión que había tenido con Clare, sí era una de las peores. El problema era que Rafe no podía perjudicarla sin hacerle daño a Colin y sentía demasiado afecto por su hermano como para destruir su felicidad.

— ¿Listo, querido? —preguntó Grace y por una vez Rafe se alegró de la expresión cariñosa.

Esto provocó que Clare le lanzara a la otra mujer una mirada agresiva y la respuesta de Grace diciendo «encantada de verte, querida», cayó sobre terreno infértil.

Para completar la escena, Rafe puso un brazo alrededor de los delgados hombros de Grace.

—Por supuesto —repuso en respuesta a su pregunta—. Clare y yo estábamos hablando acerca de las relaciones familiares. ¿No es así, Clare? Supongo que todos tenemos nuestros problemas —su sonrisa fue ligera-mente malévola—. A propósito, Grace, ¿sabías tú que la esposa de Colin y yo. .

— ¡Rafe!

La protesta de Clare fue violenta, pero Rafe le dirigió una mirada inocente mientras terminaba:

— ¿Compartimos el interés por el esquí? —llevó a Grace hacia la puerta—. Te veré más tarde, Clare.

Al salir de la casa Rafe sacó de las perreras a dos perros, que inmediatamente se lanzaron corriendo delante de ellos. El aire fresco estaba perfumado por las fogatas de los guardabosques. Rafe se metió las manos en los bolsillos e hizo un esfuerzo por controlar sus pensamientos.

No sabía por qué había sentido la necesidad de aquella última agresión. Sabía muy bien que su hermano y su esposa esperaban que algún día Jaime heredaría su título. Y antes de lo esperado si seguía atacándose el hígado con el alcohol.

Grace intentó que Rafe la tomara del brazo, pero él fingió agacharse para recoger un palo que arrojó a los perros y evitar así aquella intimidad indeseada.

— ¿Por qué no tomamos el todoterreno y vamos a comer algo a Strathmoor? —

sugirió Grace, dejando ver que aquella había sido su intención desde un principio—.

Aquí hay demasiado barro. Y tengo frío.

—No creo que a los perros les guste el paseo —respondió Rafe a secas.

Como Grace le lanzó una mirada dolida, él pensó que aquella tarde definitivamente no había sido su mejor momento para hacer amistades o influir de manera positiva en la gente. Seguramente Clare no iba a olvidar fácilmente lo que él le había dicho y Grace se quejaría ante su madre.

El ladrido de los perros fue una distracción bienvenida y al ver que los animales habían encontrado algo entre los carrizos de la orilla del lago, Rafe se olvidó a cualquier intentó por tranquilizar a Grace y apresuró el paso. Cuando se acercó y vio lo que parecía ser el cadáver de un animal junto a la ribera, llamó a los perros.

pero los animales ignoraron su llamada, por lo que Rafe le dijo a Grace que permaneciera donde estaba y se metió entre los carrizos.

Pero entonces la criatura se movió. Por un momento Rafe pensó que era efecto de la corriente, o quizá un efecto óptico en la creciente oscuridad. Entonces escuchó un leve gemido y se dio cuenta horrorizado de que se trataba de un ser humano.

Rafe corrió entonces hacia adelante, en medio de los carrizos. Cada paso era difícil y corría el peligro de caer al agua. Supuso que quienquiera que fuera había perdido el equilibrio y caído al lago.

El cuerpo estaba doblado sobre sí mismo y Rafe tuvo que meterse en aguas más profundas para poder sacarlo. Temía que la persona estuviera consciente sólo a medias y el peligro de la hipotermia acudió a la mente cuando se inclinó para levantar el cuerpo.

Era Cory.

Cuando la levantó en brazos, ella apoyó la cabeza en su pecho. Su rostro pálido y lleno de barro era inconfundible, aún con tan poca luz, y los ojos de la chica brillaron débilmente.

— ¿Rafe? —pronunció Cory y él pensó en lo irónico que resultaba que a ella le fuera tan fácil pronunciar su nombre, mientras que a su madre le costaba tanto trabajo.

—Cory —respondió Rafe y ordenó a los perros que se retiraran mientras la acomodaba mejor contra su pecho.

La chiquilla estaba completamente mojada y Rafe sintió cómo la humedad penetraba a través de su propia ropa. Se preguntó qué habría estado haciendo.

¿No se suponía que estaba en la escuela, o por lo menos de camino a su casa a esas horas de la tarde?

—Tengo frío -dijo Cory y se estremeció como para enfatizar su comentario.

Estaba en peligro de pescar una neumonía así como cualquier otra cosa, por lo que Rafe salió del agua con una sensación de impotencia.

— ¿Quién es? ¿Qué está pasando?

Las preguntas de Grace no denotaban demasiado interés. Su verdadera preocupación era que aquel par de perros y un ser medio ahogado le estaban echando a perder la tarde.

—Cory —respondió Rafe con tono ausente—. Cory Jacobson —sabía que aquel nombre no significaba nada para ella—. Está empapada hasta los huesos. ¿Qué debo hacer?

—Bájala antes de que te eche a perder un abrigo precioso —declaró disgustada Grace—. ¿Quién es Cory Jacobson, Rafe? ¿Qué tiene que ver contigo?

Rafe le lanzó una mirada fría.

— ¿Y qué quieres que haga? —preguntó—. ¿Que la deje aquí para que se muera de neumonía o quién sabe de qué? Es sólo una niña, Grace. Tiene frío, está asustada y se encontraba muy lejos de su casa.

—Ese no es mi problema —comentó Grace—, ni tampoco el tuyo. ¿Qué es ella?

¿Una chica de la aldea? ¿Dónde están sus padres? ¿Es que ellos no se preocupan de dónde está o de lo que le sucede?

Rafe se imaginó cómo se iba a sentir Isobel cuando se enterara de aquello.

Entonces pensar en Isobel le recordó que cada momento que pasaba allí discutiendo con Grace hacia que Cory se enfriara más y más. Y aquello hizo que le fuera mucho más fácil tomar una decisión. Tenía que llevarla al castillo. Cory estaba muy lejos de su casa y llevarla a su cabaña significaba tener que utilizar el todoterreno para recorrer los ocho kilómetros. Además, lo más probable era que Isobel no estuviera allí y si la cabaña estaba cerrada, Cory pasaría otros quince minutos con la ropa mojada. Ahora lo más importante era quitarle esa ropa y meterla en el baño caliente.

Sin pronunciar palabra se puso en marcha en dirección al castillo y Grace y los perros lo siguieron. Tuvo que recorrer más de un kilómetro hasta llegar a las puertas de Invercaldy y a Rafe le temblaban los brazos cuando llegó junto a la cabaña del portero.

Era increíble lo pesada que se había vuelto la chica, que parecía un peso muerto en sus brazos. Rafe esperaba que aquello no terminara mal. Isobel había perdido a su marido menos de un año antes y ahora no podía permitirse el lujo de perder también a su hija.

Capítulo 8

ISOBEL se sentó junto a Rafe en el todoterreno y trató de no temblar. Era horrible sentir cómo perdía el control y esperaba que él no se diera cuenta de la forma en que le temblaban las rodillas.

Isobel recordó el momento en que Rafe entró en el consultorio. Pensó en un principio que se trataba de otro paciente y salió de su despacho para informarle que el doctor Webster había salido a hacer una visita. Se quedó atónita cuando vio quién era. Rafe era la última persona que esperaba encontrarse allí.

Ya habían pasado más de dos semanas desde aquella mañana en que Rafe fue a la cabaña, y él no se había comportado como un hombre ansioso de verla otra vez.

Por el contrario, había mostrado una falta total de interés por ella e Isobel se encontraba en el proceso de asegurarse a sí misma que se alegraba de no tener nada que ver con Rafe, cuando él dejó caer la bomba.

Cory había sufrido un accidente. No estaba herida, sólo era un shock, pero Rafe la había llevado al castillo. La encontraron empapada y medio inconsciente en la orilla del lago y quería que el doctor Webster fuera a verla tan pronto como pudieran localizarlo. Pero por el momento había ido a buscarla a ella.

Fue entonces cuando Isobel se desplomó. No gritó ni lloró, pero las piernas la traicionaron y sólo la reacción de Rafe evitó que cayera al suelo como un fardo. El la ayudó a sentarse en la silla más cercana y llamó a la enfermera Fuller para que la asistiera.

Isobel se negó a tomar calmantes. Un vaso de agua fue todo lo que aceptó beber mientras Rafe le contaba a la enfermera Fuller lo que había ocurrido.

Cuando él la miró otra vez, Isobel se puso de pie de manera insegura.

—Estoy lista —comentó tratando de desabrocharse los botones de la bata y Rafe y la enfermera intercambiaron una mirada de comprensión.

Isobel contempló la carretera iluminada por los faros del vehículo. Todos sabían que Cory era una niña problemática e Isobel ya había comprobado por sí misma que no era fácil ser aceptada en Invercaldy. La gente de allí tendía a sospechar de los extranjeros y su apellido y su acento las habían apartado de los demás.

Isobel se dijo que esa era una de las razones por las cuales a Cory le estaba costando tanto trabajo adaptarse a la escuela de Strathmoor. Esta había resultado ser una institución muy conservadora y allí Cory llamaba demasiado la atención. Además, como se lo había dicho el señor Dougall un par de días antes, Cory no era el tipo de chica que se escondía.

¡Y ahora esto! ¿Qué habría estado haciendo Cory? Hasta donde sabía, aquella mañana ella había subido al autobús de la escuela como de costumbre. Pero, ¿cómo había podido. .? Si la encontraron más temprano aquella tarde, no había podido estar en la escuela. .

— ¿Se encuentra bien?

La voz de Rafe sonaba preocupada pero Isobel se dijo que aquello no era más que una pregunta de rigor. Seguramente a esas alturas él ya estaba harto de las, Jacobson. Desde que llegaron sólo habían causado problemas.

Incluso Clare, a quien ella había considerado su amiga, había resultado tener los pies de barro. Seguía tratándola con aquel aire de condescendencia que adoptó la noche que llegaron ellas. Y el hecho de que el director de la escuela llamara a Isobel al consultorio para quejarse de la conducta de Cory, tampoco la había hecho popular ante el doctor Webster.

— ¿Por qué llevaron a Cory al castillo? —preguntó Isobel—. ¿No hubiera sido más fácil traerla a casa?

—No.

La respuesta de Rafe fue cortante e Isobel pensó que era una ingrata al sugerirle que había hecho algo que no fuera en beneficio de Cory.

— ¿Porque. . porque estaban más cerca del castillo cuando la encontraron? —

sugirió en ese momento de manera conciliatoria. ¿Cómo. . cómo cree usted que llegó ella hasta allí?

Rafe le dirigió una mirada preocupada e Isobel se encogió.

—Ella estaba completamente mojada y en peligro de contraer una neumonía o algo peor —le indicó Rafe—. Me temo que no pensé mucho en cómo llegó hasta allí.

—Oh —Isobel tragó con dificultad—. ¿Usted la encontró?

—Sí, yo —asintió Rafe con frialdad—. ¿Importa mucho?

Isobel se pasó la lengua por los labios.

—Sólo que. . no le he dado las gracias —murmuró ella.

Reprimiendo una exclamación, Rafe retiró una mano del volante y la apoyó en su pierna como para darle ánimos.

—Usted no está capacitada para darle las gracias a nadie —declaró bruscamente mientras clavaba los dedos en su piel encima de la rodilla—. Por Dios, Isobel, yo no quiero que me den las gracias. Fue por pura casualidad que escogimos pasear por la orilla del lago. Si no hubiéramos llevado a los perros con nosotros, dudo que la hubiéramos visto.

—Gracias a Dios que así fue —Isobel respiró pro-fundamente—. Pero, ¿qué estaba haciendo ella allí? Se supone que estaba en la escuela.

— ¿Quién sabe? —Rafe retiró la mano y añadió—: Cory no estaba en condiciones de darnos explicaciones cuando la encontramos.

Isobel miró directamente a Rafe.

— ¿Cree usted que salió a navegar por el lago?

—Es posible.

Rafe aminoró la velocidad para pasar entre dos postes de piedra y cuando cambió la velocidad Isobel se fijó una vez más en sus manos. Era una locura, pero sentía deseos de tomar aquella mano y. . sostenerlas como si fueran cosas constantes en el mundo cambiante. Se dijo que nunca debió ir a Invercaldy. Y no sólo por Cory; también ella estaba en peligro.

—Le sugiero que deje que Cory se quede donde está esta noche —le indicó Rafe después de un momento, por lo que Isobel se vio obligada a mirarlo una vez más.

— ¿Que se quede donde está? —repitió Isobel—. ¿Pero, por qué?

— ¿Por qué no? —inquirió él a su vez y por un momento Isobel pensó que Rafe estaba enfadado con ella una vez más—. Cuando yo fui a buscarla a usted, la señora Fielding, mi ama de llaves, tenía órdenes de prepararle un baño caliente y después meterla en la cama. No creo que sea una buena idea levantarla otra vez.

Por lo menos no hasta mañana —hizo una mueca—. Tenemos mucho espacio —hizo una pausa—. Puede quedarse con ella si lo desea.

—Todavía no he decidido si Cory debe o no quedarse aquí —repuso Isobel—. Le agradezco la oferta, pero. .

—Tenemos muchos cuartos —la interrumpió él con sarcasmo—. Esto no es un complot mío para hacerla caer en mis garras. Mi madre está en casa al igual que su invitada. Por no hablar de un buen número de empleados curiosos.

—Yo jamás pensé. .

—Usted está a salvo —añadió él—. Hace ya. . semanas desde la última vez que entré a saco en su casa y la violé.

— ¡No sea tonto! —exclamó Isobel, muy nerviosa, y Rafe replicó:

—Entonces no sea usted tonta tampoco —en ese momento un gran edificio apareció delante de ellos—. Está aterrada de que en cualquier momento yo salte sobre usted.

— ¡No lo estoy! Isobel estaba indignada pero Rafe no la escuchó.

—Ya hemos llegado —comentó él y ella se tragó su pánico cuando pasaron bajo un arco y entraron en lo que una vez fue el patio exterior del castillo.

Se dijo que no estaba en condiciones de admirar lo que la rodeaba, pero las luces que iluminaban la fachada hacían imposible no apreciar la austera belleza del edificio que se levantaba delante de ella. El tiempo y la falta de cuidados habían dejado en ruinas la pared del patio y la mole de la torre del homenaje se recortaba contra el cielo nocturno.

Junto a la torre había otro edificio igualmente viejo, pero en mejores condiciones. Estaba conectado con ella por medio de un largo corredor.

Isobel recordó lo que Jaime le había dicho a Cory acerca de la esposa de Rafe y el estómago se le contrajo. Según él, se había utilizado el dinero de ella para restaurar el castillo. Se dijo que debía recordar que aquellas gentes se casaban por otras razones además del amor.

Isobel casi no se dio cuenta de que el vehículo se había detenido hasta que la puerta se abrió y una mano se ofreció para ayudarla a bajar. No era la mano de Rafe y ella descubrió que él ya había bajado y la estaba esperando.

La altura del asiento hizo que la falda se le subiera hasta medio muslo, por lo que se apresuró a bajársela, pero no antes de que Rafe descubriera y disfrutara de su turbación. Luego la tomó del brazo para guiarla hacia el edificio.

— ¿Ve?, yo tenía razón —se burló él y le dio las gracias al anciano que había ayudado a Isobel a bajar—. Usted es una puritana después de todo —dominó el intento de ella por soltarse y sonrió—. Ese es Cummins, uno de nuestros empleados más antiguos. Es más, él lleva más tiempo en Invercaldy que yo.

— ¡Milord!

La llamada los distrajo, pero Isobel se quedó tan impresionada al darse cuenta de que así era como se dirigía a él la mayoría de la gente, que no aprovechó su distracción momentánea para soltarse.

— ¿Desea usted utilizar el coche una vez más esta noche, milord? —preguntó Cummins con deferencia y Rafe miró a Isobel con una pregunta en los ojos.

—Nosotros. . yo volveré a casa —respondió ella de inmediato, consciente de lo que él le estaba preguntando. De ninguna manera se iba a quedar en el castillo.

Vería a Cory para asegurarse de que estaba en condiciones de trasladarse a la cabaña y las dos se marcharían.

Pero no iba a ser tan sencillo.

Tan pronto como vio a su hija, Isobel comprendió que había subestimado el problema. Rafe tenía razón. Cory no estaba en condiciones de moverse; tenía una fiebre muy alta.

El hecho de que Cory estuviera consciente se debía más a lo que la rodeaba en aquellos momentos que a un esfuerzo por luchar contra la fiebre. Lo único que tranquilizó un poco a Isobel era que la chica sabía dónde se encontraba.

— ¡Menudo lugar!

Las primeras palabras de Cory fueron tranquilizadoras e Isobel le tomó una mano.

—Sí, fabuloso —convino ella y miró a su alrededor. Entonces descubrió por qué Cory estaba tan impresionada. El tamaño de la habitación resultaba impresionante para quien estaba acostumbrado a las modestas dimensiones de las casas normales y corrientes.

—Estoy bien —añadió Cory mientras Isobel retiraba el cabello húmedo de la frente con mano insegura—. Tengo mucho calor, eso es todo. ¿Quién es la anciana? ¿Sabes que intentó bañarme? Yo le dije que ya. . no soy un bebé. Puedo bañarme yo sola.

Isobel miró a la mujer con quien estaba hablando Rafe esperando que no hubiera escuchado lo que Cory acababa de decir. La señora Fielding, como Rafe había dicho que se llamaba, era la única persona a la que Isobel había visto además de Cummins.

— ¿Dónde está Jaime? —preguntó Cory de pronto apretándole la mano a su madre.

— ¿Jaime? —preguntó Isobel frunciendo el ceño.

—Sí. Yo quería enseñarle que podía remar en un bote tan bien como él. El me dijo que yo no podía, que las niñas no eran tan fuertes como los niños. ¿Verdad que está equivocado, mamá? Yo soy tan fuerte como él. O lo era hasta que. .

Cory dejó de hablar e Isobel se sentó en una orilla de la cama.

— ¿Has visto a Jaime? —le preguntó.

—Hoy no —respondió Cory—. ¿Es que no oyes lo que te estoy diciendo? Saqué el bote yo sola. Remé como lo hace él. Sólo que los remos no se quedaban en su lugar y. . bueno. . supongo que ya sabes lo que ocurrió.

—No.

La voz de Isobel sonó irritada cuando comprendió lo que Cory le estaba diciendo. Su hija se había internado sola en el lago. Su hija, que no sabía nadar. Se estremeció, pero Cory estaba demasiado agitada como para darse cuenta de la expresión de su madre.

—Tenía que nadar —añadió Cory como si aquello fuera un logro—. Nadar de verdad. Tú no sabías que yo podía hacerlo, ¿verdad? Pues bien, sí puedo. Ya lo he demostrado. Pregúntaselo a Rafe. El te dirá que es verdad.

Isobel sacudió la cabeza. Se sentía insensible por el horror. Era un milagro que Cory estuviera viva.

—Isobel.

Sintió la mano de Rafe sobre su hombro. Y volvió el rostro bañado en lágrimas hacia él.

— ¿Mmm?

No se atrevía a hablar por miedo a desplomarse por completo y Rafe aumentó la presión de manera que ella se puso de pie y se volvió para quedar frente a él.

—El médico está en camino —explicó Rafe.

— ¿Usted. . usted logró. . contactar con él? —pronunció ella y Rafe asintió con la cabeza.

—La señora Fielding me acaba de decir que lo han localizado en Dalbaig. Estará aquí muy pronto.

—Gracias a Dios.

Isobel quería darle las gracias pero estaba cansada y nerviosa y, cuando Cory habló de nuevo, se volvió de inmediato hacia su hija. Pero ahora las palabras de Cory eran casi incoherentes y aunque trató de apartar las sábanas, cayó una y otra vez en un estado de semiinconsciencia. Era obvio que estaba exhausta. Isobel deseó que eso fuera todo.

En ese momento levantó la mirada hacia Rafe y él tomó la mano que ella acercó en su dirección.

—Todo está bien —dijo él para calmarla y, casi sin pensarlo, levantó la mano de Isobel y se la llevó a los labios—. No dejaré que nada malo le ocurra —su mirada se oscureció—, a ninguna de las dos.

Isobel entreabrió los labios.

—Rafe.

— ¿Qué está ocurriendo, Rafe?

Al oír aquella voz de tono estridente, Isobel se volvió. Por el tono y el aspecto de aquella mujer, se dio cuenta de que no se trataba de otro miembro de la servidumbre. La dama llevaba un vestido de noche muy elegante y lucía un vistoso collar de perlas. A Isobel no le costó mucho trabajo reconocer en ella a la madre de Rafe.

Retiró bruscamente la mano de la de Rafe y retrocedió hacia la cama como si la barrera de su cuerpo pudiera esconder a Cory. La expresión de la condesa viuda era suficiente para dejar congelada a cualquiera y se preguntó qué le habría dicho Rafe cuando llevó a Cory al castillo.

—Mamá —la saludó Rafe.

Por su tono de voz, Isobel no pensó que estuviera preocupado. Por el contrario, se dirigió a su madre con una especie de reto en los ojos y la condesa dudó antes de preguntar.

— ¿Cuánto tiempo va a llevar esto?

Rafe se encogió de hombros y metió las manos en los bolsillos de su chaqueta.

—Lo sabremos mejor cuando llegue el doctor Webster —respondió y sorprendió a Isobel con su aire despreocupado.

Esta todavía temblaba por el contacto sensual de los labios de Rafe sobre su piel y se quedó horrorizada al ver que le respondía incluso en un momento como aquél, cuando debería estar pensando en Cory.

Por lo que se refería a Rafe, se comportaba como si nada especial hubiera sucedido. Como si su madre lo sorprendiera a diario besando la mano de una mujer desconocida. No parecía importarle lo que pudiera pensar.

—A propósito, esta es la señora Jacobson, mamá —

indicó él en ese momento y se volvió hacia Isobel apretando un poco los labios

—. Pero estoy seguro de que ya lo sabes.

—Señora Jacobson.

El reconocimiento por parte de la condesa viuda no fue excesivamente cortés, pero Isobel pensó que no podía culparla. Su propio milady fue igualmente seco y esperó que aquella fuera la forma correcta de dirigirse a la dama. Pero en aquel momento no podía preocuparse por eso. Rafe fue testigo de aquella extraña presentación e Isobel temió que fuera a hacer algún comentario molesto.

Lady Invercaldy se acercó entonces a la cama. Permaneció allí durante unos segundos mirando a la chica que yacía indefensa sobre las almohadas y después se volvió para fijar sus ojos de águila en Isobel.

— ¿Se da cuenta de que este ha sido un accidente de lo más desafortunado, señora Jacobson? —preguntó con frialdad mientras recorría con la mirada la falda corta de Isobel y su suéter de color azul pálido—. Si mi hijo no la hubiera encontrado, su hija podía haber muerto.

—Lo sé —Isobel también sabía que debía añadir el título de la dama, pero no lo hizo. La hostilidad de la condesa era la gota que colmaba el vaso—. Lo siento.

— ¿Lo siente? Creo que no tiene mucho sentido decir eso, señora Jacobson. Lo que creo que debe usted preguntarse es qué estaba haciendo ella allí. ¿Acaso no debía estar en la escuela? ¿No se asegura usted de que tome el autobús cada mañana?

—Ya es suficiente, mamá.

La voz de Rafe era suave, pero su expresión pareció detener a su madre.

Después de mirar una vez más a Cory, la condesa se dirigió hacia la puerta.

Pero al pasar junto a su hijo hizo una última afirmación:

—Me parece que Clare debió de haber reflexionado acerca de la inexperiencia de la señora Jacobson respecto a los peligros de vivir en una comunidad aislada —

declaró—. Nosotros no podemos ser responsables de todos los accidentes que ocurren en la finca.

Isobel contuvo la respiración ante la injusticia de aquella acusación por algo en lo que ella ni siquiera había pensado, pero antes de que pudiera defenderse, Rafe tomó a su madre por el brazo y la condujo fuera de la habitación.

—Eso no es asunto tuyo, mamá —pronunció con expresión dura—. ¿Por qué no cenas con Grace? Yo tomaré algo más tarde, después de que hable con Webster.

« ¿Grace? ¿Quién es Grace?», se preguntó Isobel. Se despreció a sí misma por importarle aquello en esos momentos y se volvió para encontrarse con los ojos de la señora Fielding, que la observaba. Antes casi no se había fijado en el ama de llaves. ¿Por qué la observaba así aquella mujer? ¿Se compadecería de ella por lo que le había ocurrido a Cory? ¿O sería por el esfuerzo patético que estaba haciendo para ocultar sus reacciones ante Rafe?

—Puede retirarse ya, señora Fielding —le indicó Rafe cuando entró de nuevo en la habitación—, y tan pronto como llegue Webster, hágalo pasar.

—Sí, señor.

El ama de llaves inclinó la cabeza, hizo un gesto parecido ante Isobel y salió de la habitación. De pronto, Isobel se sintió atrapada con Rafe en condiciones que podrían describirse como íntimas. «Y poco apropiadas», pensó con preocupación.

Estaba segura de que la condesa no estaría de acuerdo.

— ¿Cómo está?

Rafe se detuvo junto a Isobel y ella le lanzó una mirada cautelosa.

—No. . no lo sé —respondió después de un momento—. Caliente, con fiebre, y me parece que un poco confundida —trató de concentrarse en su hija y se dijo que era lógico que Rafe estuviera preocupado. Después de todo, él la había encontrado—. Creo que no le ha gustado que su ama de llaves tratara de darle un baño.

—Oh —Rafe asintió y extendió una mano para ponerla sobre la frente de Cory

—. Tiene bastante fiebre, pero creo que la encontramos a tiempo. No se preocupe.

Como ya le he dicho, no voy a permitir que nada malo le suceda.

— ¿Cómo puede estar seguro?

Si con esas palabras Isobel esperaba romper la extraña intimidad que se estaba creando entre ellos, estaba muy equivocada. En lugar de ofenderse, Rafe desvió la atención de la hija a la madre y, antes de que Isobel se diera cuenta de lo que estaba sucediendo, la tenía entre sus brazos.

—Porque yo lo digo —respondió de manera áspera y le hizo apoyar la cabeza sobre su hombro.

—Pero. . usted no sabe. . —insistió ella, tratando de aferrarse a algún resto de cordura. Pero en ese momento Rafe deslizó los labios por su cuello y sintió la suave textura de su piel.

—Sí que sé —la contradijo Rafe—. Confíe en mí — añadió mientras le acariciaba la nuca, bajo el cabello.

Con la boca le rozó la parte de arriba de la cabeza y a Isobel le pareció que la respiración de Rafe se volvía tan irregular como la suya.

—El médico ya no tardará en llegar y, si hay algo que ella necesita, yo me encargaré de que lo tenga.

—Pero, ¿por qué lo hace? —preguntó ella, no porque dudara, sino simplemente para mantener su mente centrada en la realidad.

Pero cuando Rafe le colocó un dedo bajo el mentón y le levantó la cara hacia él, Isobel no se resistió. Por el momento no era capaz de pensar por sí misma y cuando él inclinó la cabeza y con la lengua probó la suavidad de sus labios, las rodillas casi se le doblaron.

— ¿Y por qué no habría de hacerlo? —susurró él contra sus labios.

—Yo. . Cory puede despertarse —comenzó a decir ella, pero las palabras murieron en sus labios cuando la lengua de Rafe invadió su boca.

Entonces su beso se hizo más largo e intenso, y convirtió a Isobel de una víctima sorprendida en una participante indefensa. Con la cabeza dándole vueltas, lo único que pudo hacer fue aferrarse a él cuando Rafe la llevó más allá de cualquier posibilidad de control.

Entonces Cory emitió un gemido e Isobel volvió a la realidad. Pero Rafe no la soltó de inmediato.

—Más tarde —exclamó él con voz ronca apoyando el mentón sobre la frente de Isabel. Y antes de que ella pudiera comprender qué quería decir aquello, añadió—: Ahora discúlpeme, creo que Webster acaba de llegar.

Capítulo 9

YA era de día cuando Isobel abrió los ojos. Parpadeó, tragó con dificultad y levantó una mano para ver qué hora era. El hecho de que fueran casi las ocho la hizo levantarse de un salto de la cama, pero al ver su imagen en un espejo se detuvo en seco. Había pensado en ir corriendo a ver si la condición de su hija no había empeorado, pero su aspecto con el cabello enredado y la ropa arrugada, era aterrador. Tendría que hacer un esfuerzo por arreglarse un poco.

Claro que no iba a ser fácil hacerlo, reconoció Isobel mientras buscaba en vano un cepillo y un peine.

El elegante dormitorio para visitas, con sus alfombras y su cama con dosel había significado muy poco para ella la madrugada anterior. Había sido simplemente un lugar donde descansar. Un lugar donde tumbarse un par de horas mientras alguien vigilaba a su hija.

Isobel contuvo la respiración cuando recordó quién estaba con Cory.

Seguramente Stella Fuller jamás había imaginado que pasaría una noche en el castillo. Y era obvio que el doctor Webster no estaba de acuerdo con aquello.

El primer pronóstico del médico fue que quizá Cory estuviera mejor en la enfermería de Strathmoor. Era obvio que los Webster no estaban de acuerdo en que Cory se quedara en el castillo.

« ¿Y quién podría culparlos por ello?», se preguntó Isobel mordiéndose el labio. Si la decisión hubiera sido de ella, probablemente habría estado de acuerdo con el médico. Después de lo ocurrido la noche anterior, Isobel estaba tan deseosa como el que más por abandonar el castillo. No sabía cuál era el juego que estaba jugando Rafe, pero sí sabía que iba a terminar herida.

Pero él se había mostrado muy serio. Después de escuchar con atención lo que dijo el doctor Webster, declaró que Cory debía permanecer allí mismo. La jovencita estaba enferma, pero con las medicinas y los cuidados adecuados no había razón alguna para que no se recuperara muy pronto.

Las palabras de Rafe fueron la ley. Y cuando el doctor Webster comentó que quizá la enfermera Fuller no podría estar fuera de su casa durante toda la noche, Rafe se ofreció a buscar a una enfermera particular. Incluso sugirió que, si el doctor Webster decidía no hacerse cargo, entonces él podría buscar a otro médico. Pero aquello era añadir un insulto al daño, por lo que el tema se olvidó.

Además, el doctor Webster sí tenía la experiencia necesaria. Isobel no dudaba que su hija estaba en buenas manos. Que lo hiciera de buena gana era otra cosa. Y por lo menos, la enfermera Fuller no se quejó.

Isobel se quedó hasta las cuatro de la madrugada junto a la enfermera velando a su hija. La temperatura de la chica todavía era preocupante, pero Stella era una excelente compañera. Le aseguró que los antibióticos que el médico le había suministrado a Cory antes de marcharse a ver a otro paciente, iban a bajarle la fiebre. Insistió en que no ganaba nada con preocuparse inútilmente.

Isobel sabía que aquello era cierto. Pero eso no hizo que dejara de preocuparse. Todavía no sabía cómo había llegado Cory al lago.

— ¿Café, milord?

Rafe abrió un ojo y se preguntó por qué Cummins estaría allí observándolo como un ave de presa. Le dolía la cabeza y, cuando trató de moverse, su espalda se resistió de un fuerte dolor en la región lumbar. Se sentía rígido y no de muy buen humor.

Rafe gruñó y Cummins pensó que no lo había oído.

—Le he preguntado si desea café, milord —repitió el sirviente con paciencia—.

Todavía no son las ocho y cuarto, pero pensé que le gustaría saber que la señorita Jacobson presenta un mejor aspecto esta mañana.

«La señorita Jacobson. .; Isobel! No, Cory», exclamó para sí.

Hizo un esfuerzo por estirarse y descubrió que estaba repantigado en la silla de piel de su escritorio. Esa era la razón de su dolor de cabeza y de huesos. Pero por lo menos no tenía resaca. A pesar de la tentación, no había probado ni una sola gota de alcohol la noche anterior.

—Gracias —respondió Rafe y se preguntó por que Cummins no dejaba la bandeja allí y se iba.

— ¿Está todo a su entera satisfacción, milord? —preguntó el sirviente con cortesía y Rafe contuvo una maldición.

—Todo está bien —respondió echando un vistazo con descuido a la bandeja—.

No se preocupe. Cummins, estoy muy bien y completamente sobrio. Se lo aseguro.

Dígale a milady que me reuniré con ella muy pronto para desayunar. No se preocupe.

—No me preocupo, milord —respondió Cummins, ofendido por la sugerencia—, y me alegro mucho de saber que se siente bien, teniendo en cuenta la mala noche que ha pasado. Sólo. . pensé que quizá le gustaría saber que la condesa viuda está visitando a la paciente en estos momentos. Creo que ella también está encantada por la manera en que la enferma evoluciona. y está comentando con la enfermera Fuller la posibilidad de que el tratamiento continúe en la casa de la señora Jacobson.

— ¿Qué?

Ahora Cummins había atraído toda la atención de Rafe.

—He dicho que. .

—Maldición. Sé qué es lo que ha dicho —Rafe se puso de pie e hizo una mueca cuando su espalda protestó por el esfuerzo—. ¿Por qué no me dijo eso de inmediato? ¿Desde cuándo mi madre visita a pacientes que ella preferiría que no estuvieran aquí?

—Por eso estoy aquí, milord —Cummins se encogió levemente de hombros—. He venido a decírselo de inmediato.

—Sí. Tiene razón —el tono de Rafe apenas era conciliatorio, pero le dirigió al anciano una sonrisa—. Soy muy desagradecido. . —se interrumpió consciente de que Cummins no estaría de acuerdo con aquello—. Pero ahora, si me perdona, voy a guardar esta bebida para más tarde. El deber me reclama. No podemos dejar que mi madre dé a nuestros invitados una impresión equivocada.

Rafe escuchó las voces antes de llegar a la habitación que ocupaba Cory.

Después de abrir la puerta, se detuvo para observar la escena que se desarrollaba ante sus ojos. Allí estaban todas: su madre, la enfermera Fuller e Isobel, dos de ellas enfrascadas en una discusión. El ruido que hacían no podía ser muy bueno para la enferma.

De inmediato vio que Isobel tenía los ojos brillantes, probablemente por el destello de las lágrimas, y las mejillas encendidas. Se mordía el labio inferior, que él había acariciado la víspera con la lengua. Tenía el cabello trenzado, pero lo había hecho con mano insegura. Algunos mechones le caían sobre la frente y pequeños rizos bailaban sobre su nuca.

A Rafe se le encogió el estómago. «Es encantadora», pensó con incredulidad.

Para él ella era así, absolutamente encantadora, y, sin embargo, no había nada especialmente destacable en Isobel. Sin embargo, lo atraía como ninguna otra mujer lo había hecho; ni siquiera Sarah.

Pero eso era demasiado. Demasiado para poder aceptarlo. Sentía pena por ella y eso era todo, se dijo con energía. Llevaba demasiado tiempo sin una mujer.

Estaba dejando que su lívido se impusiera sobre su cabeza.

Las palabras que estaba utilizando su madre en aquellos momentos significaban muy poco para él. Cosas como «aprovecharse» y «presunción» rebotaban en sus sentidos. Durante varios segundos permaneció inmóvil soportando los sentimientos que Isobel le inspiraba, pero entonces el grito que emitió de «eso es injusto» lo hizo despertar.

Sin embargo, antes de que pudiera intervenir, Cory lo hizo por él.

Evidentemente se sentía ya un poco mejor aquella mañana, ya que el rubor de sus mejillas ya había desaparecido y, aunque todavía estaba pálida, tenía la mirada vivaz y despierta. Estaba recostada sobre las almohadas, escuchando cómo su madre se defendía de lady Invercaldy y, obviamente, también disfrutándolo.

— ¡Hola!

El saludo de Cory, aunque débil, dejó paralizados a todos los ocupantes de la habitación. La enfermera Fuller, que no había tomado parte en el altercado, miró asustada a Rafe, que permanecía en la puerta con actitud agresiva.

— ¿Qué está ocurriendo aquí? —preguntó Rafe, airado.

—Creo que no hay necesidad de que emplees ese tono, Rafe —declaró su madre—. Si tienes dolor de cabeza te sugiero que te vayas a otra parte. La señora Jacobson y yo estábamos hablando acerca de la recuperación de su hija.

— ¿En serio? —Rafe no se dejó impresionar por el intento de su madre de humillarlo.

—Sí —para no dejarse dominar, la condesa levantó la cabeza—. Pareces cansado, Rafe. Quizá deberías dejar esto en mis manos. Estoy seguro de que el doctor Webster estará de acuerdo en que todo esto ha sido una exageración.

Rafe se apoyó en el marco de la puerta, consciente de la penosa situación de Isobel, pero decidido a no ceder. Aquel combate con su madre se veía venir desde hacía ya mucho tiempo y no estaba dispuesto a perder su ventaja.

— ¿Con qué exactamente? —preguntó Rafe y levantó una ceja en dirección a Cory—. Aclárame eso, mamá. ¿Con qué es con lo que va a estar de acuerdo Webster?

La madre apretó los labios.

—Estoy segura de que me comprendes perfectamente bien, Rafe. Esta niña no está tan enferma como creíste en un principio. Como podrás comprobar, ya está mucho mejor esta mañana y no hay razón por la cual no pueda trasladarse a la cabaña de la señorita McLeay para que se recupere. Un par de días de descanso y estará como nueva. .

—No —Rafe se irguió y dio varios pasos hacia la cama. Dirigió una rápida sonrisa a Cory y después miró a su madre—. Y ahora es la cabaña de la señora Jacobson, no de la señorita McLeay —volvió a mirar a la chica—. ¿Cómo te sientes?

— ¿Qué quieres decir con eso de que no? —la pregunta estridente de su madre evitó que Rafe pudiera escuchar la respuesta de Cory. Con violencia la condesa tomó a Rafe por el brazo y lo obligó a volverse—. Yo ya he discutido este asunto con la señora Jacobson y ella está de acuerdo conmigo. Sencillamente no es. . lógico. . conservarla aquí durante más tiempo.

—Pues yo he dicho que no —repuso él con calma aunque había un tono duro en su voz—. Anoche Webster dijo que podría decir algo más concreto en cuarenta y ocho horas. Yo pienso esperar durante ese tiempo por más que tú intentes convencerlo de lo contrario.

— ¡Estás borracho! —exclamó lady Invercaldy como haciendo a un lado el problema. Lanzó una mirada malévola a su hijo y, como no obtuvo ninguna reacción, se dirigió hacia la puerta—. Hablaré contigo más tarde, Rafe —declaró con lo que parecía ser una amenaza más que una promesa—. Cuando. . hayas tenido tiempo de recobrar la cordura.

Después de la partida de la condesa reinó un silencio muy pesado en la habitación. Rafe supuso que la enfermera Fuller deseaba poder escapar de allí también. Isobel parecía amargada y desesperada. «Y con razón», pensó Rafe.

Jamás había visto que su madre se comportara de una manera tan indecorosa. Era como si estuviera desesperada por sacar a las Jacobson del castillo. Ignoraba,

¿qué habían hecho ellas para merecer ese trato?

—No le caemos bien, ¿verdad?

Con su habitual falta de respeto, Cory quitó mucha tensión a la situación y la enfermera aprovechó el momento para entrar en el cuarto de baño adjunto.

—Ella está molesta conmigo, no contigo —le aseguró Rafe, tratando de parecer despreocupado—. Debo decir que tienes mucho mejor aspecto esta mañana.

Cuando te encontré parecías un gato ahogado.

Cory sonrió, pero Isobel intervino antes de que su hija pudiera decir algo.

—Quiero llevarme a Cory a la cabaña —indicó con decisión y la protesta de su hija sólo apoyó la negativa de Rafe.

—No creo que eso sea muy recomendable —comenzó a decir él y deseó haberse tomado el tiempo necesario para afeitarse cuando Isobel lo miró directamente a la cara.

—No me importa lo que usted piense —replicó ella.

Rafe pensó entonces en lo lejos que habían llegado en su relación durante las últimas veinticuatro horas. Isobel se ruborizó y continuó:

—Quiero llevarme a Cory a casa hoy, ahora. Yo no pedí que la trajeran aquí y no necesito que nadie me acuse de «aprovecharme de un breve encuentro». Ella. .

—no fue necesario que le dijera a Rafe a quién se refería. .— ella dijo que yo estaba «dando por hecho demasiado». Que no debo tomarme en serio lo que usted me diga y que la permanencia de Cory en el castillo podría dar a los demás inquilinos una impresión equivocada.

—Isobel..

—Yo aprecio lo que usted ha hecho por Cory —pro-siguió ella sin dejarse interrumpir—. Sé que. . —hizo una pausa para respirar—.. sé que sin usted ella. .

podría estar muerta. Pero no lo está. Ha sobrevivido, por lo cual me siento agradecida. Pero no hay ninguna razón por la cual ella no deba irse conmigo.

— ¡Oh, mamá! —Cory miró a su madre con disgusto—. ¡No dejes que ella te afecte! ¿No ves que eso es lo que quiere? Está molesta porque a Rafe le caemos mejor que esa tal Grace.

— ¡Cory! —Isobel se quedó horrorizada—. ¡Pide disculpas!

Pero aunque los sentimientos que a Rafe le preocupaban eran los de Isobel y no los de su hija, prefirió no apoyar su actitud recriminatoria.

—No tiene importancia -exclamó él y deseó poder agarrar a Isobel de los hombros para obligarla a que lo mirara a él y no hacia otra parte—. Supongo que ella escuchó parte de lo que hablaron Grace y mi madre cuando llegamos aquí, ayer por la tarde. Y me temo que tiene razón. Mi madre cree que puede arreglar mi vida para complacer sus propias necesidades —hizo una mueca—. Pero no puede.

—Aun así. .

—Aun así, nada —estaba perdiendo la paciencia y no le gustaba aquel sentimiento de irritación que Isobel le estaba creando con su determinación de imponer su voluntad. El ni siquiera sabía por qué estaba tan decidido a que Cory no se fuera de allí, pero así era. Por el momento no deseaba profundizar en la explicación más obvia y su voz se volvió más dura al añadir—: ¿Desea aceptar la responsabilidad de una recaída?

— ¡Está exagerando!

— ¿Usted cree? ¿Quién cuidará de ella en la cabaña? ¿O piensa faltar al trabajo para atenderla usted misma? Rafe pudo advertir la indecisión de Isobel.

—Cory no necesita una enfermera —respondió al fin y Rafe se vio recompensado por un esbozo de angustia en los ojos llorosos con que Isobel lo miró—. Es sólo un resfriado.

— ¿Y si no lo es?

Isobel respiró profundamente y el aroma de su cuerpo llegó hasta Rafe.

Resultó intoxicante y, por un momento, él no pudo ocultar sus sentimientos. Sus ojos se suavizaron, buscaron y encontraron la incierta abertura de los labios de Isobel. Durante unos segundos sintió la respuesta de ella y comprendió que el recuerdo de lo ocurrido entre ellos la noche anterior estaba presente en la mente de los dos. La tentación de calmar sus propias necesidades a costa de las de ella resultó casi incontrolable y Rafe sintió la respuesta involuntaria de su cuerpo ante aquella presencia física.

Pero entonces Isobel apartó la mirada una vez más y, como la necesidad de romper aquella unión era desesperada, cedió al fin.

—Está bien —aceptó Isobel—. Está bien. Si. . si el doctor Webster piensa que es lo mejor, entonces Cory puede permanecer aquí hasta mañana. Y ahora. . ahora tengo que irme.

Capítulo 10

DESPUÉS de la visita del médico, Rafe llevó a Isobel a su casa en un pequeño todoterreno, diferente del que ella conocía. El no parecía tener ganas de continuar con la discusión anterior. Ahora que tenía lo que quería, parecía muy satisfecho centrando toda su atención en conducir. Aquel momento en la habitación de Cory, cuando Isobel sintió su peligrosa atracción, pudo no haber existido. Rafe se mostraba frío, casi distante, aparentemente inmune a la tensión nerviosa que padecía ella. Isobel pensó que para él todo aquello era un juego, que además jugaba no con ella, sino con su madre.

Ya habían llegado. Rafe aparcó el vehículo frente a la cabaña e Isobel contempló su hogar con una sensación muy parecida a la desesperación. Se dijo que no tenía por qué sentirse así. Estaba donde quería estar y Cory pronto lo estaría también.

—Yo. . gracias —expresó Isobel y se bajó del coche antes de que él pudiera ayudarla—. Me refiero a haberme traído —añadió—. Oh, y por todo lo demás. Lo siento si le he parecido desagradecida.

— ¿Lo es?

Rafe se apoyó en el coche jugando con sus llaves. Isobel no estaba en condiciones de enfrentarse con él en esos momentos, por lo que se dirigió hacia la puerta de la cabaña. Para alivio suyo encontró la llave al primer intento, la introdujo en la cerradura y abrió.

— ¿A. . a qué hora le parece que debo ir a buscar a Cory mañana? ¿Las nueve es demasiado temprano? ¿Las diez?

—Hablaremos de eso —Rafe se apartó del coche y caminó por el sendero hacia ella—. ¿Podemos entrar?

Isobel se esforzó por controlarse, pero no era fácil cuando Rafe estaba tan cerca que podía sentir la caricia de su aliento sobre su mejilla. «Y él también lo sabe», pensó ella.

Isobel se fue directamente a la cocina con el pretexto de revisar la estufa, buscando ganar tiempo para recuperarse.

— ¿Café? —preguntó, consciente de que Rafe había cerrado la puerta exterior y en ese momento se encontraba de pie, con un hombro apoyado contra el arco que dividía las dos habitaciones.

—Si quiere. .

Su aceptación no fue nada entusiasta y, aunque Isobel no se encontraba en condiciones de iniciar una discusión, se volvió hacia él.

— ¿Lo que yo deseo no es realmente lo que importa, verdad? —declaró con tensión—. Por el momento. . por el momento usted toma todas las decisiones.

Rafe suspiró.

— ¿Qué decisiones?

—Todo esto, el hecho de que usted esté aquí. Cory en el castillo. No fui yo quien lo decidió. ¿O sí?

—No —Rafe se irguió—. Usted hace que eso sea demasiado obvio.

—Bueno, ¿y qué esperaba?

—Tener una conversación amistosa por una vez.

— ¡Amistosa. .! Usted y yo nunca podremos ser amigos.

—En apariencia. ¿Pero eso es por culpa suya o mía? Isobel sintió que se ruborizaba.

—No es culpa de nadie —respondió, avergonzada a pesar de todo—.

Simplemente no. . es posible.

— ¿Por lo que dijo mi madre?

—No. Bueno. . esto. . quizá. .

— ¿O por lo que ocurrió anoche?

Isobel tragó con dificultad.

—Anoche no sucedió nada. Nosotros. . usted. . yo estaba agotada.

Rafe hizo una mueca.

— ¿Eso es lo único que se le ocurre?

—Rafe. .

—Vaya. . se acuerda de mi nombre.

—Yo no quiero. . no creo que usted deba decir nada más.

— ¿No? ¿Está segura?

— ¡Dios!

Con un gruñido de desesperación, Isobel bajó la cabeza. No podía enfrentarse con Rafe en aquellos momentos. El hecho de que él estuviera allí y que con tanta facilidad pudiera deshacer sus planes, resultaba aterrador. Isobel sabía, sin la menor duda, que él conocía muy bien su vulnerabilidad.

— ¿Qué sucede?

Rafe estaba demasiado cerca y ella no tenía a dónde ir.

—Usted, eso es lo que sucede —respondió muy tensa—. Creo que debería marcharse.

— ¿Lo dice en serio? —preguntó Rafe.

— ¡Claro que sí! —insistió con voz insegura—. Sólo dígame cuándo puedo pasar a recoger a Cory. Yo. . yo buscaré un taxi. Clare. . Clare mencionó a alguien llamado McGregor. .

—Al demonio con Clare —exclamó Rafe y la tomó de la barbilla para obligarla a levantar la cabeza—. ¿Me tiene miedo, Isobel? ¿Es ese el problema? —con un dedo le rozó el labio inferior de manera muy sensual—. ¿De qué tiene miedo? ¿De mí, o de usted misma?

Iba a besarla una vez más. Isobel lo sabía. En sus ojos estaba aquella mirada consumidora y sensual que hacía que un rayo de emoción le recorriera las venas.

Una ola de color se revolvió en su estómago y bajó hasta sus muslos. Isobel quería apartarse de él. pero Rafe se movió hacia ella y el cuerpo traicionero de la chica comenzó a ceder ante su emocionante empuje. Rafe abrió las piernas para equilibrarse y ella pudo sentir la presión de su erección.

—No. . no me tenga miedo —murmuró él antes de besarla.

Sus labios eran cálidos y agresivos: su lengua. dentro de la boca de ella, urgente y ávida. Húmeda y suave como el terciopelo, atormentó y conquistó los sentidos de Isobel. Ella estaba mareada, intoxicada de placer.

Cuando Rafe le mordió el lóbulo de la oreja antes de pasar al cuello, Isobel no trató de detenerlo. Y cuando le deslizó la trenza provocando que el cabello le cayera sobre los hombros, ella se lo permitió.

Isobel estaba demasiado aturdida como para hacer otra cosa que no fuera responder a sus caricias, y cuando Rafe deslizó una mano debajo del suéter, ella dejó escapar un gemido de placer. Deseaba que la tocara, que le acariciara los senos y calmara sus pezones doloridos con sus dedos. Lo deseaba a él.

Pero al final fue la conciencia de su propia vulnerabilidad lo que de manera involuntaria la hizo volver a la realidad. La conciencia de que si ella no lo detenía, entonces él no se detendría tampoco.

¡Y estaban delante de la ventana abierta de la cocina! Si alguien se acercaba a la puerta, era imposible que no los viera. ¿Realmente deseaba destruir su reputación comportándose como una sustituta de la mujer a quien Rafe realmente amaba? Los chismosos se iban a alegrar. Pensarían que era una desvergonzada.

«Pero no lo soy», se dijo ella mientras se pasaba una mano por el rostro. Sin embargo, con el suéter levantado, el sostén desabrochado y la falda por encima de los muslos, ¿quién lo creería? Utilizando los puños, apartó a Rafe. Uno de los dos tenía que ser sensato.

Los ojos de Rafe brillaban por la emoción y emitió una protesta ahogada cuando Isobel lo devolvió a la realidad. ¿Qué habría hecho él si ella no lo hubiera detenido?, se preguntó Isobel. ¿Le había hecho el amor allí mismo, tan elegantemente apoyada contra el fregadero? Le disgustaba tanto su propia reacción como la de él. ¿O la habría llevado arriba, al dormitorio? La idea de que Rafe compartiera su cama, la cama que Isobel había llegado a considerar como propia, era a la vez seductora e inquietante. Isobel se hizo a un lado, se echó el cabello hacia atrás, se bajó el suéter y fue a apagar el fuego.

— ¿Sabe conducir?

Isobel evitaba mirar a Rafe, que permanecía apoyado en el fregadero. A diferencia de ella, en su expresión no había indicio de lo sucedido.

— ¿Que si sé conducir? —repitió ella—. Yo. . ¿para qué lo quiere saber?

—Deduzco que eso quiere decir que sí —declaró él llanamente—. Entonces puede utilizar mi vehículo — añadió y caminó en dirección al arco. Dejó caer un juego de llaves sobre una mesa—. Le sugiero que vuelva a eso de las seis y media.

— ¿Que vuelva? —Isobel sabía que parecía una tonta, pero no podía evitarlo.

No sabía de qué estaba hablando.

—Al castillo –explicó él con calma—. Puede acompañar a Cory a cenar. Ella se alegrará de verla y eso le dará un descanso a la enfermera Fuller.

Isobel lo miró sorprendida.

— ¿Esta noche?

—Bueno, definitivamente no me refiero a la mañana —comentó él—. Podrá traer a su hija de regreso después de que Webster emita su veredicto.

— ¿Esta noche?

— ¿Es eso todo lo que puede decir? —comentó Rafe—. No. Mañana por la mañana. ¿No acabo de decírselo? Usted se reunirá con nosotros para la cena y pasará la noche. .

Isobel tragó con dificultad.

— ¡Eso es imposible!

— ¿Por qué es imposible?

—Porque lo es —Isobel no podía creer que él le estuviera sugiriendo algo semejante—. Su madre. .

—Mi madre no tiene nada que ver con esto —ahora el tono de Rafe era definitivamente frío—. Usted es mi invitada. Mi madre respetará mis deseos.

— ¿Y si no lo hace?

—Lo hará —replicó Rafe e Isobel se estremeció ante su tono—. Usted no puede quedarse aquí. por lo tanto esa es la mejor solución.

Por supuesto que no lo era. No era en absoluto una solución. Más tarde Isobel reconoció que si no hubiera estado tan deseosa de que Rafe se fuera, se lo habría dicho.

Por supuesto, tomó las llaves del coche y corrió detrás de él, pero ya era demasiado tarde. Y cuando lo vio subirse al asiento delantero de su gran todoterreno. se dio cuenta de que desde el principio, Rafe había pensado en dejar allí su otro vehículo.

Isobel se sintió mal cuando descubrió la presencia de un chofer al volante del todoterreno. Por un momento se preguntó si aquel hombre se habría acercado a la puerta sin que ellos lo oyeran. Pero entonces a pesar de sus temores desechó aquella idea. Rafe era el conde de Invercaldy. Nadie y menos un chofer se atrevería a meterse en sus asuntos.

Aquello quería decir que Isobel podía utilizar el otro vehículo de Rafe durante todo el día. Pero no pensaba hacerlo, o al menos, no de inmediato. Sin embargo, cuando fue al consultorio andando y el doctor Webster insistió en que se tomara el día libre, tomó conciencia de la ventaja de contar con el coche.

La señora Webster no estuvo de acuerdo con la decisión de su marido. Según ella, Isobel tenía que ocupar el lugar que había dejado vacante la enfermera Fuller.

—No puede dejar que Cory ande por todas partes provocando toda clase de problemas. Quizá fue un error que Clare le ofreciera este trabajo. Una chica como su hija está más acostumbrada a una ciudad. Estoy segura de que allí los peligros son igual de reales, pero es menos probable que perjudique a otras personas.

« ¿A qué personas?», quiso preguntar Isobel, aunque lo sabía muy bien.

Pero en aquellos momentos tenía otros asuntos más urgentes que atender.

Antes que nada, tenía que telefonear a su suegra. La señora tenía derecho a saber lo que le había ocurrido a su nieta. Y después pensó en ir a Strathmoor. Por primera vez tenía libertad de acción y quería comprar todos los alimentos favoritos de Cory, ahora que podía hacerlo.

Como era de esperar, la señora Jacobson recibió la noticia del accidente de Cory con todavía menos comprensión. Incluso el hecho de que a su nieta la estuvieran atendiendo en el castillo Invercaldy no mitigó su disgusto. No dudó en culpar a Isobel por lo sucedido y, a pesar de todo lo que ésta le dijo, se quedó convencida de que Cory estaba a las puertas de la muerte.

—Mañana salgo para allí —declaró la señora Jacobson.

Sólo logró posponer la visita de la señora Jacobson un día más. Hasta que el doctor Webster diera su aprobación, ella no podía estar segura de que su hija regresaría a casa al día siguiente. Y hasta entonces pensaba que no era justo que el conde y su familia se vieran obligados a alojar a una familia entera en el castillo.

La señora Jacobson comprendió la lógica del asunto.

—Asegúrate de que la cuiden bien —declaró por fin—. Cory no es cualquier niña. Es mi nieta.

Isobel pensó que aquello no significaba mucho para la madre de Rafe o para los Webster, pero la perspectiva de la noche que la esperaba era suficiente como para hacerla olvidarse de aquello.

A pesar de su declaración de que no deseaba regresar al castillo. Isobel estuvo allí a las seis y media en punto. Aparcó el pequeño todoterreno cerca de la entrada. pues no sabía dónde dejarlo. Soltó un suspiro de alivio cuando la señora Fielding salió a recibirla.

—Su hija está deseando verla, señora Jacobson — dijo la señora con amabilidad, e Isobel supuso que le habían dado órdenes para que se asegurara de que su llegada no interfiriera en el funcionamiento normal de la casa—. Deje el coche donde está; Lucas o alguno de los hombres lo guardarán más tarde.

Y como la ocasión anterior, Isobel no encontró a nadie en el camino hasta la habitación de su hija. Tal y como había dicho el ama de llaves, Cory la estaba esperando mientras cenaba un apetitoso guisado de carne. Evidentemente había sido un día muy largo y Cory se había aburrido, sin tener nada que hacer. Dijo que había visto a Rafe, cosa que causó inquietud a su madre, pero aparte de aquella visita la habían dejado sola durante la mayor parte del tiempo.

—Aquí no tienen televisión en las habitaciones — añadió Cory después de que una de las sirvientas le retirara la bandeja—. ¿Te imaginas? ¡Tanto dinero y sin televisión!

Isobel tuvo que sonreír.

—No todo el mundo quiere pasar su tiempo libre pegado a la caja tonta —

declaró ella—. Hay otras cosas.

—Oh, sí. Claro —respondió Cory con una mueca—. Como las revistas. La señora Fielding me prestó algunas, pero me aburrieron también. Todas trataban acerca de caballos, de perros y de la pesca. Pensé que comprarían bogue y Tatler. Ese tipo de cosas. .

—Es probable que sí —comentó Isobel a secas—. Pero después de todo, mañana regresarás a casa y tu abuela vendrá un día después.

— ¿De verdad?

Cory se mostró encantada e Isobel tuvo que reconocer que por lo que a su hija se refería, la llegada de su abuela significaba regalos y una aliada si ella se ponía pesada.

— ¿Se quedará mucho tiempo? —preguntó Cory.

—No estoy segura. Ya lo veremos. ¿Pero ahora quieres decirme por qué no estabas ayer en la escuela?

—Porque no estaba —respondió Cory encogiéndose de hombros para después comentar—: Estás muy elegante esta noche. ¿Vas a alguna parte?

Isobel suspiró. Ya se había extrañado que Cory tardara tanto en darse cuenta de que llevaba puesto algo especial. El vestido ajustado de terciopelo negro era sencillo y elegante; las mangas largas la favorecían y la falda revelaba sus bien torneadas piernas.

—Me. . me invitaron a cenar con el conde y su familia —le informó ella de inmediato—. Ahora, ¿por qué no estabas en la escuela en lugar de internarte en el lago?

— ¿Vas a cenar aquí?

—Sí —respondió Isobel asegurándose de que no se le había soltado el cabello.

Se lo había trenzado aquella tarde y después se lo había enrollado para formar una corona sobre la cabeza—. El conde me invitó. ¿No te lo dijo?

—No —Cory hizo una exclamación de sorpresa—. Así que es por eso por lo que Grace andaba rondando por aquí esta tarde. .

— ¿Grace? -exclamó Isobel y se aclaró la garganta—. Quiero decir, ¿la señorita Calder?

—Sí. ¿La conoces?

—Sé que existe —reconoció Isobel. No quería revelar su interés, pero tenía que preguntar—: ¿Qué quería?

—Bueno, me preguntó algunas cosas acerca de ti. Ahora ya sé por qué.

Nerviosa, Isobel se humedeció los labios.

— ¿Qué cosas?

—Dónde vivimos, si estás casada, qué edad tienes. . —respondió Cory y se encogió de hombros—. Yo le dije que Rafe es amigo tuyo. Lo es, ¿no es así? De otra manera, ¿por qué te iba a invitar a cenar?

Isobel deseó tener una respuesta satisfactoria que darle.

—Creo que. . se compadeció de mí —dijo por fin y se preguntó si, después de todo aquello, no sería esa la verdad.

Capítulo 11

Rafe permaneció junto a la ventana abierta y dejó que el aire fresco de la noche le despejara la cabeza. Y no porque hubiera estado bebiendo. . por lo menos no más que los demás. Un whisky antes de la cena, dos copas de vino y un brandy al final definitivamente no eran suficientes como para provocarle tal malestar.

Mantener a su madre y a Grace controladas había sido un duro trabajo y, aunque lsobel se había mantenido en su lugar, era obvio que no le había gustado.

Y aquella era la verdadera razón por la cual a Rafe le dolía la cabeza. Por más pretextos que inventara, por más que se dijera a sí mismo que su enamoramiento de la señora Jacobson no era más que algo pasajero, sus sentidos le decían algo muy diferente.

El solo hecho de pensar en su cuerpo tibio y sensual, y en su cabello fino y suave que casi le llegaba a la cintura le provocaba una dolorosa excitación.

Con una expresión ahogada, cerró de golpe la ventana y paseó pensativo por el apartamento. Se estaba comportando como un jovencito, se dijo con disgusto.

En lo único que podía pensar era en acostarse con Isobel. ¿Si estaba tan desesperado por una mujer, por qué no iba a Glasgow y buscaba una?

Pero sabía que no iba a encontrar satisfacción en una aventura. Estaba desesperado por una mujer, sí, pero no por cualquiera. Si ese fuera el caso, Grace estaba más que disponible. Desde que su tío se marchó, ella había hecho todo lo posible por seducirlo.

Después de aquella noche, incluso ella debió de entender el mensaje, pensó Rafe. Seguro que su madre sí lo hizo. Por eso estaba tan deseosa de sacar a Cory Jacobson del castillo; por eso se molestó tanto cuando Rafe le dijo que había invitado a Isobel a cenar con ellos.

— ¡Realmente pienso que te has vuelto loco, Rafe! ¿Es que no te basta con que tengamos que soportar a Webster y a su enfermera entrando y saliendo a todas horas? ¿Por qué tengo que recibir a la madre? Permíteme recordarte. Rafe, éste es mi hogar.

—También es el mío. ¿Por qué no puedo invitar a una mujer si así lo deseo? Eso es algo que tú siempre haces por mí.

—Si fuera una invitada adecuada, yo estaría de acuerdo contigo —respondió lady Invercaldy—. Soy muy consciente de lo que estás haciendo, Rafe. Es tu manera de protestar por mi invitación a Grace para que se quedara más tiempo.

¿No es así? Muy bien, si insistes, le pediré que se vaya.

—Por mí no lo hagas —comentó Rafe con calma.

«Si fuera tan sencillo», pensó Rafe en ese momento. Deseaba que alguien pudiera decirle qué tenía Isobel Jacobson para que lo obligara a comportarse de aquella manera. En realidad no tenían nada en común, pero parecía que no podía quitársela de la cabeza.

—Bueno, me parece que eres un irresponsable —había declarado por fin su madre— y digas lo que digas, sé que no estoy muy lejos de la realidad. No creo que estés interesado en serio en la señora Jacobson. La estás utilizando como un medio para frustrarme.

Rafe suspiró profundamente al recordar las palabras de su madre y pensó con amargura que tal vez tenía razón. Debía tener razón. Entonces tomó la foto de su difunta esposa de donde siempre estaba, sobre la mesilla junto a la cama, y observó su imagen delicada. Su interés por Isobel no era serio, se dijo en silencio.

Ella, Sarah, era la única mujer a quien él había amado.

Y sin embargo. .

Una llamada a la puerta lo sacó de sus pensamientos. Miró el reloj y vio que eran más de las once. Era extraño que alguien lo molestara después de retirarse.

Rafe dejó la foto sobre la mesa una vez más, atravesó la habitación y abrió la puerta de golpe. Por un momento deseo que se tratara de Isobel, pero desechó aquella idea con energía. Además, ella no sabía dónde estaba su dormitorio. .

Era Grace.

Rafe experimentó una sensación de desilusión. El hecho de que fuera otra mujer y no Isobel la que invadiera su dormitorio lo dejó débil y vulnerable. ¿Sería aquella otra de las ideas de su madre? Si lo era, quizá él debía aprovecharse de ello.

Pero sabía que no lo haría. No podía. Por tentadora que fuera la idea de frustrar a su madre, no tenía deseo alguno de dormir con Grace. . o sin condiciones. Además, se daba cuenta de que su madre jamás hubiera aprobado aquel comportamiento. Grace había llegado hasta allí vestida únicamente con una bata de satén negro por su propio deseo. Pero tan pronto como ella comenzó a hablar, Rafe se preguntó si, después de todo, su madre no tendría algo que ver con aquello.

—Oh, Rafe —exclamó Grace y lo miró con evidente avidez—. Esperaba que todavía estuvieras levantado—. Me marcho por la mañana y quería despedirme.

— ¿Despedirte? —Rafe sabía que su voz sonaba inexpresiva pero no pudo evitarlo. Aquello era lo último que había esperado y le resultaba difícil ocultar su confusión.

—Sí, adiós —repitió Grace con suavidad—. Sé que algunas veces sales muy temprano y tenía miedo de no encontrarte.

Rafe logró ocultar su incredulidad acerca de aquello y le respondió con una verdad a medias:

—Tu partida es un tanto súbita, ¿no es así? Creía que no tenías prisa por regresar a Glasgow.

—Bueno, pensé que quizá te alegrará verme partir. Elizabeth dice que tienes una especie de aventura con la señora Jacobson y no me gustaría estorbar. Te diré que al principio no le creí. Quiero decir que, desde que Sarah murió, tú has sido prácticamente inabordable. Pero quizá una aventura sea lo que necesitas ahora. Y

después de esta noche.

Rafe apretó los dientes.

— ¿Cuándo te dijo mi madre que yo tenía una aventura con la señora Jacobson?

— ¿Importa acaso? —Grace miró más allá de él una vez más antes de buscar su mirada con ojos suplicantes—. ¿Por qué no me invitas a pasar para que lo comentemos? Hay muchas corrientes de aire en este pasillo y, como verás, mi bata es bastante fina.

Rafe la miró molesto y entonces, más allá de Grace, captó un movimiento.

Alguien estaba allí, al final del pasillo. Alguien quien de inmediato se escondió al verse descubierto. . o descubierta.

— ¿Qué demonios. .?

Con una exclamación, Rafe hizo a Grace a un lado y avanzó por el pasillo a grandes zancadas. Sospechaba que se trataba de su madre, y aquella idea lo enfurecía.

Pero cuando dobló la esquina del pasillo, no vio señal alguna de su madre. La figura vestida de oscuro que se alejaba era la de la propia Isobel y a Rafe no le costó mucho trabajo deducir que había sido ella, y no la condesa viuda, quien había visto a Grace de pie en la puerta de su habitación.

Su reacción fue rápida e inequívoca. A pesar de todos sus esfuerzos por convencerse de que Isobel no significaba nada para él, que era algo físico solamente, al verla se inquietó profundamente. Sabía lo que ella estaba pensando después de ver la figura medio desnuda de Grace y, antes de que pudiera darse cuenta de lo que hacía, la llamó por su nombre.

Isobel se detuvo. En su rostro había humillación a la vez que renuncia y, aunque hizo un esfuerzo obvio por aparentar tranquilidad, se encontraba muy alterada.

— ¿Me buscaba?

La pregunta de Rafe no era muy lógica y. antes de que terminara de hacerla, comprendió que no iba a conseguir una respuesta satisfactoria.

—Yo. . yo debo de haberme equivocado de pasillo —respondió ella—. Acabo de ir a ver a Cory —explicó y se humedeció los labios con la lengua—. Está dormida.

— ¿De verdad? —él respiró profundamente para calmarse—. Yo pensaba que usted también.

Rafe miró detrás de sí y al ver que Grace estaba demasiado lejos para poder escuchar lo que ellos comentaban, dijo algo completamente estúpido:

— ¿Por qué no viene a ver dónde duermo?

La respuesta de Isobel fue totalmente predecible:

—Creo que será mejor que no lo haga.

— ¿Por qué no?

— ¿Por qué no? Esto. . ¿no le parece que una visita es suficiente?

—Yo no he invitado a Grace a que viniera —respondió Rafe de inmediato y cuando Isobel adoptó una expresión de incredulidad, él insistió—. Por Dios, ¿cree que ella estaría de pie en la puerta si yo deseara su compañía?

Los ojos de Isobel se dirigieron hacia la otra mujer como para asegurarse de la veracidad de lo que Rafe le acababa de decir.

—Bueno —se atrevió a decir—. Supongo que eso es posible.

—Gracias —repuso burlón—. Y ahora, tenemos que hablar. Por favor.

—Ahora no —repitió nerviosa.

— ¿Por qué ahora no?

—La señorita Calder. .

—Al diablo con la señorita Calder —respondió Rafe con dureza y la tomó de la cintura—. Isobel..

— ¡Bueno, yo me retiro!

El tono sarcástico de Grace no pudo ocultar por completo su furia cuando se detuvo junto a ellos. Sin que ninguno de los dos se diera cuenta, Grace había llegado junto a Isobel y Rafe al final del pasillo, y éste comprendió que debía de haber esperado a que se marchara antes de reflejar sus sentimientos de manera tan clara.

—Te veré más tarde, querido —añadió Grace—. Veo que tienes las manos llenas por el momento. No cometas ninguna tontería, por favor.

Su mirada recorrió el rostro encendido de su rival antes de alejarse por el pasillo y, antes de que Isobel abriera la boca, Rafe ya sabía qué iba a decir.

—Me tengo que ir. .

— ¿Por qué?

—Esto. . esto no es sensato.

—Lo que sucedió esta mañana tampoco lo fue —declaró él a manera de defensa

—. Isobel, la necesito. Lo digo en serio. De verdad. No huya de mí. . ahora. Por lo menos venga a tomar una copa conmigo antes de acostarse.

Isobel no debió ceder. Lo sabía. Pero si era sincera, tenía que reconocer que su relación con Rafe Lindsay tenía tanto que ver con sus propias necesidades como las de él.

—Me temo que sólo puedo ofrecerle whisky —dijo en ese momento Rafe detrás de ella e Isobel se volvió hacia él un tanto confusa.

—Oh, yo. . no bebo whisky —protestó, pero Rafe le puso un vaso en la mano de todas maneras.

—Haga una excepción —le suplicó llevándose el suyo a los labios y observándola por encima del borde—. Siento mucho lo de esta noche. No salió como yo esperaba.

—No, supongo que no —Isobel aspiró el aroma del whisky y después lo probó.

Entonces hizo una mueca— Pero si salió exactamente como yo lo había esperado.

Rafe frunció el ceño.

—De verdad, yo no quería hacerla sentirse mal. Sólo quería pasar un rato con usted.

— ¿En compañía de dos personas que por diferentes razones, o quizá por la misma, me odian?

—No fue mi intención —Rafe la miró con impaciencia—. Esta mañana. .

—Esta mañana será mejor que la olvidemos —lo interrumpió Isobel y de inmediato bebió un trago muy grande de whisky, por lo que casi se atragantó.

—Eso no lo dice en serio —replicó Rafe.

—Pero sí lo digo en serio —le corrigió ella de inmediato—. Contrariamente a lo que usted cree, yo no soy de esas mujeres que, porque su esposo está muerto, se desesperan por recibir las atenciones de un hombre. El aspecto físico de mi matrimonio nunca fue. . algo tan importante para mí. .

—Lo creo.

La sencilla aceptación de Rafe de lo que ella le había dicho hizo que parpadeara sorprendida por un momento, pero de inmediato continuó:

—Tener una. . una aventura con usted no. . no me interesa.

Rafe entrecerró los ojos.

— ¿Yo le he pedido que tenga una aventura conmigo? —preguntó y ella se quedó helada por el reto que detectó en su voz—. Si mal no recuerdo, la invité aquí a tomar una copa; nada más. Una invitación bastante inocente. ¿No está de acuerdo?

— ¡Eso no es verdad y usted lo sabe! —exclamó Isobel—. Usted no me invitó aquí sólo para tomar una copa. Yo lo sé y usted también, así que, ¿por qué no deja de jugar?

— ¿Entonces por qué acepto mi invitación? —preguntó él levantando las cejas.

—Bueno. . —estaba perpleja—.. porque yo. . yo le creí. . al principio —mintió.

Entonces, como sabía que Rafe tampoco le creía, añadió—: Lo mejor será que me vaya ahora. . antes de que alguno de los dos diga algo que en realidad no desea decir.

—O haga algo —sugirió Rafe con calma—, aun cuando, como usted dice, eso es lo que los dos queremos.

—Eso no es lo que yo dije —exclamó Isobel.

— ¿No?

—No. Yo sólo dije. . —se detuvo—. Pensé que usted lo había entendido.

— ¿Qué es lo que había entendido?

Isobel se ruborizó.

—Bueno —se pasó la lengua por los labios—. Cuando dije que en mi matrimonio con Edward el aspecto físico no era tan. . importante, usted me respondió que sí lo creía.

— ¿Y?

Isobel sacudió la cabeza.

—Me está poniendo las cosas difíciles a propósito.

—No, no es así —Rafe deslizó los pulgares en la cintura del pantalón, atrayendo deliberadamente su mirada—. Yo sí puedo creer que su relación con su difunto marido no fuera de carácter físico.

— ¿Por qué? —preguntó Isobel y tragó saliva con dificultad—. Supongo que no tengo la suficiente experiencia.

—Algo así.

La respuesta de Rafe la irritó y ella se preguntó por qué. Debió haberla supuesto. Después de todo, sí era una inexperta.

—Quiero que sepa que Edward y yo tuvimos un matrimonio muy feliz —comentó ella con amargura.

— ¿De verdad?

—Sí —Isobel apretó los puños—. Y sólo porque su esposa. .

— ¡No meta a Sarah en esto!

—No. ¿Por qué debería hacerlo? —respondió resentida—. Ella murió también y lo siento, pero prefiero que me acusen de ser frígida antes que excéntrica.

— ¡Cállese!

— ¿Oh? —Isobel levantó las cejas en señal de desafío—. Usted sí puede burlarse de mí pero yo no puedo. .

— ¡Le he dicho que se calle! —gruñó Rafe y, antes de que Isobel pudiera disfrutar de su pequeña victoria. la tomó de la muñeca y la acercó hacia sí—.

¡Cállese! —repitió y le tembló la otra mano cuando le acarició los labios con el pulgar, para besarla de inmediato.

Isobel lo golpeó en el pecho, pero no pudo apartarlo. Su fuerza era mínima comparada con la de él y sus palabras lo habían enfurecido.

Además, con los labios de Rafe sobre los suyos y sus manos deshaciéndole el peinado, a ella le quedaba muy poca fuerza de voluntad para luchar contra aquella agresión.

Isobel deslizó las manos por su pecho y sintió como sus fuertes músculos se flexionaban bajo sus dedos. Descubrió bajo la fina seda de la camisa, su piel ligeramente cubierta de vello, y Rafe suspiró profundamente cuando ella empezó a desabrocharle los botones. Aquello hizo que él contuviera una exclamación junto a su mejilla. Pero cuando el último botón cedió dando libre acceso a su vientre plano, la boca de Rafe buscó la de ella una vez más con desesperación.

En ese momento Rafe deslizó las manos por su espalda y procedió a levantarla por completo. Aquella acción puso a Isobel en contacto directo con su pulsante erección, y de manera instintiva deslizó una mano por su vientre hasta donde el pantalón estaba medio abierto.

— ¡Dios! —exclamó Rafe contra sus labios cuando la sensación provocada por sus dedos hizo que se lanzara con más fuerza sobre su cuerpo.

Se apretó contra ella con fuerza y su boca tejió su magia de manera todavía más sensual, mientras Isobel le rodeaba la cintura con los brazos y permitía que Rafe le separara las piernas y se colocara en medio.

— ¡Por Dios, Isobel! ¿Sabes lo que me estás haciendo? —murmuró Rafe.

Al mirarlo, Isobel notó que en ese momento su mirada ya no era fría, sino oscura y llena de emoción.

—Sí que lo sabes, ¿verdad? —añadió él y la miró con una mezcla de amargura y frustración—, y si no quieres que yo te haga lo mismo, será mejor que te vayas ahora.

— ¿Es eso lo que deseas? —preguntó Isobel, pero ya sabía la respuesta. Ya no le importaba a lo que lo estaba invitando. La idea de abandonarlo y regresar sola a su habitación ni siquiera merecía la pena de tomarla en cuenta.

—Tú sabes lo que yo quiero —contestó Rafe y el tono inseguro de su voz delató su propia falta de control.

Pero aunque ella sabía exactamente lo que quería decir, tenía que llevarlo hasta el límite.

— ¿Que yo fuera. . Sarah? —se aventuró a decir Isobel buscando una total seguridad y él murmuró una maldición.

— ¡No! —rugió—. Sarah nunca. . nunca fue así—, y con otro rugido la tomó en sus brazos y la llevó a la cama. .

Capítulo 12

RAFE se despertó con una poca habitual sensación de bienestar. Durante varios minutos permaneció allí, disfrutando de la sensación de tener una cabeza despejada y un cuerpo sano, sin dejar que las razones de aquello llegaran a su conciencia. Quizá estaba un poco dolorido y sentía una pesadez extraña alrededor de la región lumbar, pero aquello no le preocupaba. Le bastaba con saber que no había pensado en su esposa muerta en el momento en que abrió los ojos; el sol que entraba por la ventana abierta era un placer y no una molestia.

Pero inevitablemente la razón por la cual aquella ventana no tenía cortinas comenzó a preocuparlo. Su valet siempre cerraba las cortinas y, si ahora éstas estaban abiertas, era porque él lo había hecho. Pero. ¿cuándo? ¿Y por qué? ¿Y por qué no las había cerrado otra vez? A pesar de la sensación de letargo, obligó a su cerebro a funcionar.

Y lo hizo.

Ahora ya no había posibilidad de relajarse de nuevo, y con un grito salvaje saltó de la cama. Al darse cuenta de que estaba desnudo buscó su bata. Pero no antes de descubrir los arañazos que tenía en los hombros. Se miró en el espejo para comprobar los posibles daños. Recordó entonces las uñas de Isobel clavándose en su carne mientras ella se envolvía a su alrededor y, por un momento, una sonrisa involuntaria apareció en sus labios. Pero duró poco, aun cuando el recuerdo de la noche anterior no pudiera borrarse con tanta facilidad.

Las imágenes de él mismo abrazado a Isobel estaban impresas de manera indeleble en su mente.

— ¡Dios!

Recordaba cada detalle de lo que había sucedido después de que la llevara a la cama. Recordaba cómo la depositó sobre la colcha de satén y cómo ella se estremeció cuando él le abrió la cremallera del vestido, dejando su espalda al descubierto. Recordaba el momento en que Isobel le echó los brazos al cuello, retrasando su esfuerzo por bajarle las mangas. Aunque se sentía impaciente, el sabor de su lengua en su boca compensó con creces aquella demora.

Por fin Rafe logró bajarle el vestido hasta la cintura. Casi no pudo esperar a desabrocharle el sostén para sopesar sus senos en sus manos. Entonces se los llevó a los labios y chupó como un bebé los rosados pezones.

Cuando Rafe se hizo hacia atrás para desabrocharse el pantalón, Isobel le apartó las manos. Ella misma le bajó la cremallera y tomó el sexo dolorido de Rafe con sus manos ávidas.

—Maldición —gruñó Rafe en ese momento.

Estaba experimentando una erección solamente al pensar en ella. Isobel se había mostrado tan dulce, tan dispuesta. . deseaba tanto agradarle a él.. Por primera vez en su vida Rafe no estaba pensando, sino sólo sintiendo, ciego a las posibles consecuencias de su acción. Deseaba a Isobel. Quería formar parte de ella. Quería enterrarse en su carne tibia para calmar el hambre que ella había despertado.

Recordaba cómo le quitó el vestido y las medias con poca atención a los detalles; recordaba también cómo se arrancó su propia ropa todavía con menos consideración. Necesitaba tenerla entre sus brazos, acostarse junto a ella. En esos momentos le pareció que toda su vida no había sido más que un prólogo para aquel momento. Y quiso extenderlo, prolongarlo, disfrutar de su indudable perfección.

Sin embargo, aquel primer encuentro amoroso no fue tan despreocupado como Rafe pensó. Después de todas las atenciones que le había prodigado. las emociones de Isobel estaban fuera de control. Con un abandono salvaje, ella lo llevó hasta un punto de no retomo.

Hicieron el amor con ansia, calor y pasión. llegando al clímax en un tiempo muy breve. Tan breve que Rafe todavía seguía excitado, por lo que un segundo encuentro amoroso siguió al primero.

Rafe hizo una mueca y se dispuso a afeitarse. Se dijo que se estaba comportando como un tonto. Se estaba dejando llevar por su imaginación. Buscaba razones para justificar el hecho de que Isobel y él habían pasado una noche de lujuria juntos. Ella no tenía por qué quedarse con él. El no la obligó. Y el hecho de que ella resultara ser mucho más inocente de lo que había imaginado no era razón para que se sintiera culpable por haberla seducido.

«No, seducido no», se dijo a sí mismo con furia, tomó su maquinilla de afeitar y atacó su barba con muy poco cuidado. No podía haber seducido a una mujer que había estado casada durante más de diez años. Si ella se arrepentía de lo sucedido, si por eso había desaparecido como un ladrón en la noche, entonces ese era su problema. Odiaba tener que reconocerlo, pero quizá su madre tenía razón.

Quizá ya era hora de que se buscara una esposa. En otros tiempos no le hubiera dado ninguna importancia a dormir con una mujer a la que casi no conocía. No se trataba de que ella estuviera enamorada de él o algo parecido. Desde el principio había sido él quien la buscó.

Pero mientras se curaba los cortes que se había hecho durante el afeitado, se puso a pensar en los motivos que había tenido Isobel para marcharse. Se dijo a sí mismo que no tenía importancia, que no le preocupaba, pero sabía que no era cierto. Era como si Isobel se sintiera avergonzada por lo que había ocurrido. Claro que él sospechó que ella sería un problema desde el primer día que la vio en la estación. Pero pensó que sería un problema para su madre, no para él. Jamás para él.

Cuando terminó de ducharse y vestirse ya eran las ocho y media, por lo que decidió bajar a desayunar. La idea de sentarse a la mesa frente a Isobel, con el recuerdo de la noche que habían pasado juntos todavía fresco en sus mentes, era tanto una provocación como un reto.

Pero cuando entró en el salón donde la familia solía desayunar, se encontró solamente a su cuñada sentada a la mesa y en seguida se preguntó por el paradero de Isobel. Era seguro que ella sabía que la esperaban a desayunar con la familia.

¿O estaría desayunando con su hija? Se dio cuenta de que no había pensado en Cory desde que se despertó para encontrarse con que Isobel ya no estaba.

—Buenos días —saludó y observó que el lugar de su madre todavía no había sido utilizado, y que Grace, o ya había desayunado o lo estaba haciendo en la cama—. Te has levantado temprano.

Clare le dirigió una sonrisa forzada y dobló el periódico con precisión meticulosa.

—He venido con papá —dijo ella por fin.

— ¿Papá? —repitió Rafe y su expresión reflejó su confusión—. ¿Entonces, Webster está aquí? ¿Cory. . algo no anda bien?

—Por supuesto que no —Clare dejó que su irritación se reflejara levemente en su voz—. En mi opinión. esa chica nunca ha tenido nada que un poco de disciplina no pudiera curar.

Rafe apretó los labios.

—Sí. Bueno, no creo haberte pedido tu opinión, Clare —repuso con frialdad—.

¿Debo entender que tu padre le está haciendo una última revisión?

Eso explicaría por qué Isobel no estaba presente en la mesa del desayuno, pensó de inmediato con alivio.

—Oh, ya lo ha hecho —respondió Clare a la ligera y se sirvió otra taza de café

—. ¿Quieres un poco? Todavía está caliente.

—No —Rafe no intentó mostrarse cortés, y preguntó—: ¿Dónde está Isobel?

Clare se llevó la taza a los labios.

—Se fue —contestó con evidente satisfacción—. Se marchó hace una media hora. Papá tenía una cita temprano en Dalbaig, por lo que pasó por aquí de camino.

Rafe miró a Clare con incredulidad.

— ¿Isobel se ha ido? —exclamó y Clare asintió.

—Y también su hija. Papá dijo que ya estaba bien. así que no tenía sentido que se quedara. Se fueron poco después de las ocho, como ya te he dicho. Supongo que Isobel deseaba pasar por su casa para cambiarse antes de presentarse en el consultorio.

Rafe se quedó sorprendido por la violenta sensación de desilusión que experimentó ante aquella noticia. Se sentía perdido, traicionado, abandonado, destrozado por los tormentos del resentimiento y de la traición. Seguramente Isobel tenía que haber supuesto que él deseaba verla aquella mañana. Tenía que saber cómo se iba a sentir cuando se enterara de que ella se había marchado. Por lo menos tenían que hablar. ¿O era aquello la manera que tenía de demostrarle lo poco que significaba la noche anterior para ella?

—Pareces. . sorprendido —observó Clare.

Rafe se preguntó si parecería tan desolado como se sentía.

— ¿Cómo? —preguntó él—. ¿Cómo se fueron? Clare lo miró con curiosidad malévola.

—Se fueron en tu pequeño todoterreno —respondió—. Me parece que tú se lo prestaste a Isobel —añadió Clare de manera inocente—. Lucas fue con ellas para traer el coche de regreso.

Rafe profirió una maldición silenciosa pero violenta. Por la expresión de Clare, era obvio que ella sabía muy bien cómo se sentía. Disfrutaba observando su confusión.

—Ya veo —dijo Rafe entonces y recuperó el control lo suficiente como para salir de la habitación.

— ¿No quieres desayunar? —gritó Clare.

Aunque la tentación de desquitarse con ella era muy fuerte, Rafe no aceptó el desafío.

Isobel estaba lavando los platos del desayuno cuando alguien llamó a la puerta principal.

Permaneció indecisa durante unos momentos, consciente de que el corazón le latía con fuerza; sabía que tenía que abrir la puerta, pero no quería hacerlo. Sólo había una persona capaz de presentarse a esa hora.

Cory estaba todavía en la cama. No pensaba enviar a su hija a la escuela hasta que tuviera tiempo para ir a Strathmoor para hablar con el director. Además la abuela de Cory llegaba ese día. Sin lugar a dudas, la señora Jacobson tendría sus propias ideas acerca de lo que Isobel debía hacer.

Isobel tomó aire y se secó las manos con un trapo. Bueno, sabía que aquel enfrentamiento tenía que llegar tarde o temprano. Debería sentirse agradecida de que Cory estuviera todavía en la cama. De por sí ya era bastante difícil enfrentarse a él sin tener a su hija observándolo todo.

De todas maneras las rodillas le temblaban cuando atravesó la habitación.

¿Qué iba a hacer? ¿Qué le iba a decir? El no le había ocultado el hecho de que la atracción que sentía por ella era totalmente física. Se lo había advertido. Por otro lado, Rafe no era un monstruo. Eso lo sabía. Si en verdad ella hubiera querido escapar, él la habría dejado ir.

El problema radicaba en que ella era totalmente inexperta en esos asuntos.

Inexperta en más de una manera, reconoció al recordar su ignorancia acerca de sus propias necesidades corporales. Lo sucedido dos noches antes había resultado tan devastador para ella, que por eso aprovechó la oportunidad de salir del castillo antes de que Rafe se levantara. No necesitaba que Clare le insinuara que ya habían prolongado su estancia en el castillo durante demasiado tiempo. Deseaba alejarse; deseaba olvidar.

Isobel se dijo a sí misma que necesitaba tiempo; tiempo para pensar y para recuperarse antes de ver a Rafe una vez más. Lo que para él había sido un simple desahogo, para ella había significado mucho más y eso era algo que tenía que analizar. Necesitaba un poco de paz, estar sola durante algún tiempo para poder enfrentarse con Rafe bajo sus propias condiciones cuando lo volviera a ver. «Unas pocas horas», había pensado Isobel cuando Clare dispuso que uno de los chóferes del castillo la acompañara y después volviera con el coche. Eso era todo lo que necesitaba. Unas pocas horas. Pero ya habían pasado veinticuatro y todavía no podía pensar en una explicación coherente acerca de por qué había huido de él.

Claro que Isobel no esperaba que Rafe lo aceptara. En realidad se sorprendía de que le hubiera dado tanto tiempo. Rafe no era un hombre paciente y ella lo sabía. Y él le iba a exigir una explicación.

— ¿No vas a abrir la puerta, mamá?

La voz de Cory hizo que Isobel volviera a la realidad. Mientras ella había estado pensando en Rafe, su hija se había levantado de la cama y ahora estaba detrás de ella. Vestida con su bata, miraba a su madre con expectación.

—Oh. . yo. . —confundida, Isobel se humedeció los labios y su hija adoptó una expresión de preocupación.

— ¿Qué sucede? —preguntó con curiosidad—. ¿Oye. . estabas llorando?

— ¡No! —exclamó indignada, pero cuando se pasó una mano por una mejilla, descubrió que ésta estaba mojada—. Algo se me ha metido en un ojo —mintió—.

¿Por qué no vuelves a la cama, querida? Quienquiera que sea, no querrá verte. . así.

— ¿Por qué no? —Cory se encogió de hombros y no mostró la menor intención de moverse—. Probablemente será el doctor Webster. Dijo que vendría a verme en un par de días. ¿No te acuerdas?

—Oh. . sí, sí —el alivio que experimentó Isobel fue instantáneo y se sintió como si le quitaran un peso de los hombros—. Por supuesto. Se me había olvidado — se apresuró a dirigirse a la puerta—. Probablemente tienes razón; espero que no piense que lo he hecho esperar a propósito.

— ¿Por qué iba a hacerlo? ¿Le tienes miedo?

Isobel apenas tuvo tiempo de dirigirle a su hija una mirada antes de descorrer el cerrojo, pero en cuanto abrió la puerta, todas sus preocupaciones volvieron.

Tan pronto como Isobel giró el picaporte una mano abrió la puerta de golpe y una anciana robusta, de cabello oscuro, entró. Al ver a Cory abrió los brazos y la abrazó al tiempo que murmuraba algo acerca de las mujeres inútiles que no merecían ser madres.

— ¡Abuela! —exclamó Cory encantada.

Isobel tuvo que recoger la maleta de su suegra, que estaba afuera, y cerrar la puerta. Como de costumbre, Ruth no se preocupaba de esas cosas. Isobel le había pedido que esperara hasta ese día y lo había hecho, pero debía de haber salido hacia allí tan pronto como le fue posible.

— ¡Qué alegría verte otra vez! —le decía la señora Jacobson a su nieta mientras ignoraba por completo a su nuera—. He estado muy preocupada por ti, Cory. ¿No te dije que tu madre se iba a arrepentir de haberte traído a este lugar perdido?

—No está tan mal —protestó Cory y miró a su madre por encima de los hombros de su abuela—. ¡Y mamá no tuvo la culpa de que yo me cayera al lago!

— ¿Te caíste al lago? —la señora Jacobson la apretó todavía con más fuerza—.

Primero pierdo a mi único hijo y ahora me entero de que mi nieta casi se muere.

¡No en balde soy apenas una sombra de la mujer que solía ser!

Cory se soltó.

— ¡No exageres, abuela! —exclamó la chica, riendo—. El día que tú dejes de disfrutar de la comida, entonces sí que me voy a preocupar.

— ¡Cory!

Isobel se sintió obligada a intervenir.

—No tiene importancia —dijo con un gesto muy expresivo—. Ella tiene razón.

No estoy perdiendo peso. Lo estoy ganando. Cuando me preocupo como mucho, y he estado muy preocupada desde que tuviste esa loca idea de alejar a mi nieta de su hogar y de su familia.

Isobel suspiró.

—Ahora este es el lugar de Cory —respondió con calma, tratando de no dejar que la actitud de su suegra la afectara demasiado—. Y las dos somos su familia, no sólo usted.

Ruth dio un respingo.

— ¿Cómo puedes decir eso cuando has estado a punto de perderla?

—Cory sufrió un accidente. Eso es todo. No fue culpa mía. .

— ¿Y qué pasó? ¿Cómo fue que se cayó al agua? ¿Dónde estabas tú cuando sucedió?

—En el trabajo.

— ¿En el trabajo? —la señora Jacobson se volvió hacia Cory una vez más y le colocó un brazo con gesto protector alrededor de los hombros—. ¿Me dices eso y todavía dices que no fue culpa tuya?

—Sí —Isobel le lanzó a su hija una mirada indefensa—. Yo. . yo pensaba que ella estaba en la escuela.

—En la escuela. .

—Es verdad —Cory se apartó de su abuela una vez más; tenía una expresión ligeramente triste—. Mamá creía que yo había ido a la escuela, pero no lo hice —

dejó caer los hombros. Odio la escuela. ¡Apesta!

— ¡Cory!

La protesta de Isobel fue automática, pero inútil ante la expresión de triunfo de la señora Jacobson.

—Debiste dejarla que se quedara conmigo —declaró y llevó a Cory hacia el sofá para sentarse junto a ella—. Ella estaría contenta en la academia de lady Eleanor.

Eso es lo que yo quería. Es lo que Edward hubiera querido y —apretó los hombros de su nieta—, es lo que tú también querías. ¿No es así, querida?

La imprevista llamada a la puerta evitó que aquella discusión degenerara en pelea. También le dio a Isobel tiempo para reunir sus defensas.

—Discúlpeme —dijo mientras se dirigía a la puerta dejando que abuela y nieta se consolaran la una a la otra.

Era Rafe. Por un momento Isobel se quedó muda al verlo. Estaba segura de que se trataba del doctor Webster, y al ver que sus anteriores temores se convertían en realidad, no pudo decir nada.

—Hola.

El saludo de Rafe fue muy amable e Isobel tuvo que hacer un esfuerzo para no lanzarse a sus brazos. A pesar de sus dudas, el impulso fue muy fuerte, y se despreció a sí misma por sentirlo. Pero en las condiciones en que se encontraba en esos momentos, él le pareció la única persona en la que podía confiar.

—Hola —logró decir por fin Isobel, consciente de que Cory y la señora Jacobson estaban pendientes de ella—. ¿Deseabas algo?

Un fugaz brillo de impaciencia apareció en los ojos de Rafe. Entonces inclinó la cabeza y dijo:

—Quería verte a ti.

— ¿De verdad? —Isobel se humedeció los labios resecos y miró con temor por encima de su hombro—. No puedo imaginar por qué.

— ¿No? —en la voz de Rafe había cierta dureza—. ¿Puedo pasar?

—Es Rafe —le informó Cory a su abuela, detrás de Isobel—. Es un conde —

añadió con un cierto toque de orgullo—. Invítalo a pasar, mamá. Quiero que conozca a mi abuela.

—Yo. . —Isobel sabía que no podía hacer nada para impedir la invitación de su hija—. Esta. . pasa —aceptó y se hizo a un lado—. La madre de Edward está aquí.

—Oh.

Rafe pareció comprender y, mientras cerraba la puerta, Isobel se preguntó si acaso pensaría que aquella era la razón por la cual ella había dudado.

Para cuando Isobel terminó de cerrar la puerta, su hija ya había hecho las presentaciones.

—Tengo entendido que es a usted a quien tengo que darle las gracias por haber salvado la vida de mi nieta —declaró la señora Jacobson.

Rafe sonrió levemente.

—De forma totalmente azarosa, se lo aseguro — afirmó y vio que Isobel continuaba de pie, un tanto indecisa, junto a la puerta. Entonces levantó una ceja y preguntó—: ¿Llegó usted anoche?

—No, esta mañana —respondió Ruth y su atención pasó del visitante inesperado a su nuera—. Tan pronto como me enteré de que Cory había sufrido un accidente. tomé el primer tren para Glasgow.

Rafe me llevó en brazos durante todo el camino de regreso al castillo —

intervino Cory—. Después le prestó un coche a mamá para que pudiera ir a visitarme.

— ¿De verdad? —en la respuesta de la señora Jacobson había cierta desconfianza—. ¿Pero no te parece que estás siendo un poco irrespetuosa, querida? Estoy seguro de que el señor conde no te ha dado permiso para llamarlo. .

Rafe.

La señora Jacobson dirigió una mirada de comprensión a Rafe mientras decía aquello, pero una vez más Cory decidió llevarle la contraria.

—Así es como lo llama mamá —declaró mirando directamente a su madre—, y a él no le importa. ¿Verdad, Rafe?

—En realidad no —respondió él de inmediato antes de que Isobel pudiera pronunciar alguna respuesta inapropiada—. ¿Y cómo estás, Cory? Veo que muy bien.

Después de todo ese chapuzón en el lago no te hizo mucho daño.

Cory sonrió al sentirse el centro de atracción, pero la señora Jacobson no se mostró divertida por el comentario de Rafe.

—Ese «chapuzón» en el lago, como usted lo llama, pudo haberla matado —

exclamó—. Si usted no la hubiera encontrado. Isobel no se habría enterado. Ella ni siquiera se aseguró de que Cory hubiera llegado a la escuela.

Isobel se ruborizó, pero una vez más Rafe se apresuró a defenderla.

—Bueno, no creo que al director de la escuela de Strathmoor le agrade mucho que los padres de sus aproximadamente quinientos alumnos llamen a diario para saber si sus hijos han llegado sanos y salvos a clase — señaló él con calma, para disgusto de la señora Jacobson.

—Yo no estoy sugiriendo eso y usted lo sabe —respondió la señora al tiempo que Cory hacía algo imperdonable: reírse—, pero mi nieta no es de aquí y, como ella misma dice, no le gusta la escuela. Lo menos que Isobel pudo hacer era asegurarse de que Cory subiera al autobús.

—Cory no es una niña —aclaró Rafe con calma y entonces Isobel intervino, pues se daba cuenta de que no podía permitir que él siguiera defendiéndola indefinidamente.

—Bueno, quienquiera que tuviera la culpa, Cory ya está bien —explicó muy tensa, consciente de la intensa mirada de Rafe—. Y eso es lo que en realidad importa, ¿no es así?

— ¿De verdad? —la señora Jacobson respiró profundamente—. Me pregunto qué disculpa inventarías si eso sucediera otra vez.

Isobel se puso tensa.

—No volverá a suceder.

—Por supuesto que no. Me voy a llevar a Cory a Londres conmigo, a donde pertenece. Comenzará las clases con lady Eleanor. Si tú insistes en quedarte en este. . destierro. . eso es problema tuyo. Cory no tiene por qué sufrir por tu culpa.

—Un momento. . —comenzó a decir Isobel, molesta.

—Me parece muy buena idea.

Aquellas palabras frías de Rafe la hicieron callar por un momento. El hecho de que él decidiera expresar su opinión ya era bastante molesto, pero que estuviera de acuerdo con su suegra era devastador.

— ¿Qué dices? —exclamó Isobel mientras la señora Jacobson adoptaba una expresión triunfal.

—He dicho que me parece que deberías dejarla ir.

—Sí, he oído lo que has dicho.

— ¿Y? —Rafe se mostró sorprendido—. Lo siento, pensaba que. .

—Lo que quiero saber es por qué piensas que tienes derecho a dar tu opinión —

repuso Isobel, furiosa—. ¡Cory es mi hija! ¡Mi hija! ¡Yo decido dónde vive y con quién!

—Yo sólo pensaba. .

— ¡No me interesa saber qué es lo que pensabas!

Isobel lo miró frenética, consciente de que estaba a punto de dejarse llevar por sus emociones y de darle una bofetada. ¿Cómo se atrevía a hacerle eso a ella?

¿Cómo se atrevía a sugerir que Cory estaría mejor sin ella?

Pero entonces se dio cuenta de que aquel altercado no había pasado desapercibido. Ni la manera tan irrespetuosa en que le había hablado a alguien a quien se le debía una cierta consideración. Podría imaginarse cuál habría sido la reacción de Ruth si lo hubiera abofeteado.

—Creo que sería una buena idea que alguien se interesara por mi opinión —

comentó Cory desde el sofá. Entonces se abrazó las rodillas—. A mí no me importaría regresar a Londres, mamá. Tú no me necesitas aquí y mi abuela está sola.

«Yo también estoy sola», protestó Isobel en silencio, pero tenía miedo de que una declaración semejante provocara un nuevo comentario condenatorio por parte de su hija. Lo único que faltaba era que su suegra sospechara que ella tenía una aventura con Rafe para que ya no la dejara en paz. Y sabía muy bien que la madre de Edward no dudaría en recurrir a los tribunales si pensaba que podía conseguir la custodia de su nieta.

—Después. . después hablaremos de eso –exclamó Isobel—, pero ahora no.

Tengo que irme a trabajar — miró su reloj—. Voy a llegar tarde.

—Yo te llevo —indicó Rafe de inmediato.

Aunque la idea de subirse a un coche con él después de lo que acababa de decir le puso la carne de gallina, Isobel no pudo negarse.

—Si quieres. . —repuso ella y pasó de largo junto a él. Entró en la cocina sin estar muy segura de lo que pensaba hacer.

—Yo le prepararé algo de desayunar a la abuela —le propuso Cory y la siguió, pero Isobel tampoco podía enfrentarse a su hija.

—Ya sabes dónde está todo —fue lo único que logró pronunciar y entonces tomó su abrigo y su bolso y regresó a la sala—. Nos veremos más tarde. . Ruth.

Cory la atenderá.

El ambiente era húmedo y frío. El consultorio estaba a solo unos cinco minutos a pie y ahora que ya estaban fuera de la cabaña y lejos de la señora Jacobson, Isobel ya no tuvo motivo alguno para ocultar sus sentimientos.

—Voy a caminar —comentó al tiempo que se subía el cuello del abrigo, pero Rafe la agarró por el brazo. —No lo harás —le ordenó con tono duro—. Quiero hablar contigo y no pienso dejarlo para más tarde.

— ¿No te parece que ya has dicho bastante?

—Estás molesta porque te dije que me parecía una buena idea que Cory se fuera a vivir con su abuela.

— ¡Por supuesto que estoy molesta! —exclamó Isobel con voz temblorosa—.

¿Cómo te atreves a entrometerte en un asunto privado entre Cory y yo? Tú no sabes nada acerca de nosotras.

—Sé que Cory no se encuentra cómoda aquí. Sé que no está contenta en la escuela y que falta con mucha frecuencia.

— ¿Cómo sabes eso?

Rafe se encogió de hombros.

— ¿Importa?

—Creo que sí. ¿Nos has estado espiando?

—Oh, Isobel —Rafe se pasó una mano por el cabello—. Para que lo sepas, yo soy uno de los gobernadores de la escuela de Strathmoor. No me resultó muy difícil averiguar ese detalle acerca de una de las alumnas.

— ¡Y supongo que el señor Dougall es amigo tuyo!

— ¿El director? No, no precisamente. En realidad me parece un poco mojigato, pero eso no quiere decir que esté de acuerdo con el comportamiento de Cory.

—Por supuesto que no.

—Isobel, deja de comportarte como si yo fuera tu enemigo. No lo soy.

—Con amigos como tú, ¿quién los necesita?

—Sólo quiero ayudarte y no creo que obligar a Cory a que se quede en Strathmoor vaya a resolver el problema. Déjala que se vaya. Déjala que viva con su abuela por una temporada. Por lo que he podido ver de esa señora, no creo que se quede allí mucho tiempo.

—No me importa lo que pienses —Isobel lo miró con lágrimas en los ojos—.

Ojalá nunca te hubiera conocido. Aléjate de mi vida de ahora en adelante.

Rafe gruñó.

—Eso no lo dices en serio. No dejes que Cory se interponga entre nosotros.

Después de lo que sucedió la otra noche, no puedes pensar que yo no tenía deseos de verte otra vez.

Isobel se apartó bruscamente.

—Pensaba que eso era exactamente lo que tú querías —declaró mostrando su desagrado—. Conseguiste lo que deseabas, así que ahora déjame sola. ¡No quiero volverte a hablar!

Capítulo 13

EL miércoles Isobel terminó de trabajar a la hora de la comida. Como por lo general trabajaba los sábados por la mañana, el doctor Webster le daba medio día entre semana. Eso le permitía ir a Strathmoor si así lo deseaba, o quedarse en casa.

Al principio, tenía la sensación de que el tiempo que pasaba en casa transcurría demasiado lentamente. Le pesaba la soledad aun cuando se decía que, de estar Cory todavía en la escuela de Strathmoor, de todas maneras se habría quedado sola. Nada podía hacerla olvidar que Cory ya no estaba en la escuela local. Su hija se encontraba a cientos de kilómetros de distancia, en Londres, y a menos que Isobel cambiara de parecer y regresara. podían pasar semanas y quizá meses antes de que pudiera verla de nuevo.

Aquella posibilidad resultaba aterradora, además de que seguramente la señora Jacobson esperaba que funcionara a la larga en su favor. Ella estaba segura de que tarde o temprano Isobel abandonaría aquella locura y regresaría a Londres, a la casa de St. John's Wood.

Y por supuesto que lo iba a hacer. A pesar de sus deseos y de sus propias necesidades, Isobel amaba demasiado a Cory como para dejarla ir. Era simplemente una cuestión de tiempo que ella renunciase.

La misma Isobel se sorprendía de que hubiera dejado ir a Cory con su abuela.

En ningún momento había estado de acuerdo con esa decisión. Pero eso era lo que su hija deseaba, y después de la intervención imperdonable de Rafe, la balanza se puso en contra de ella.

Además, la idea de enviar a Cory una vez más a la escuela de Strathmoor no le parecía muy atractiva. El conocimiento de que su hija pasaba más tiempo fuera de las aulas que dentro la llenaba de desesperación. No había manera de que ella le llevara personalmente a la escuela ni de que pudiera asegurarse de que se quedara allí. Isobel sabía que había muchas cosas peores que podrían ocurrirle a una quinceañera que caerse en un lago. ¿Cómo podría vivir consigo misma si a Cory la raptaban, la violaban o algo peor?

Bajo esas circunstancias, la academia de lady Eleanor tenía ciertos atractivos.

Por eso cedió ante las exigencias de su suegra y dejó que se llevara a Cory a Londres. Tenía que aceptar que, por el momento, su suegra podía hacer más cosas por su hija que ella misma.

Claro que Isobel no reconoció eso abiertamente ante nadie. Y menos ante Rafe Lindsay, pensó Isobel cuando salió del consultorio el miércoles a mediodía, un mes después de los traumáticos acontecimientos que habían precedido a la partida de su hija. Por más razones que se diera a sí misma, no podía olvidar que Rafe había estado de acuerdo con la señora Jacobson. Aun sabiendo lo mucho que su hija significaba para ella, él había alentado a su suegra para que se la llevara.

Por supuesto que Rafe había pensado que ella no hablaba en serio cuando le dijo que no quería volver a hablar con él. Después de que Cory y su abuela volvieran a Londres, Rafe se habría convertido en un visitante frecuente a la cabaña y se presentaba a todas horas del día y de la noche, decidido a hacerla cambiar de parecer.

Había intentado todos los medios posibles, desde la persuasión paciente hasta el abierto enfado, pero sin lograr nada.

Aunque, él se había cansado pronto de su actitud recalcitrante y ya hacía varias semanas que ella ni siquiera lo había visto.

Ahora, Isobel se arrepentía por la manera en que ella lo había tratado y lo fácil que había resultado acusarlo de algo que realmente no había sido culpa suya.

Por eso, Isobel experimentaba aquella sensación de vacío interior cada vez que pensaba en él. Cada mañana se despertaba con una sensación de opresión, como si algún peligro pendiera sobre su cabeza. Y no era sólo porque echara de menos a Cory. Echaba también de menos a Rafe. Había perdido su amistad por echarle la culpa de sus propias faltas.

Cuando Isobel llegó a la puerta posterior de su casa, Bothwell no se encontraba en su lugar de costumbre, en el alféizar de la ventana de la cocina. Eso la sorprendió. El gato siempre la esperaba. . o esperaba el tazón de leche que ella siempre le daba.

Sacó la llave, pero antes de que pudiera introducirla en la cerradura, la puerta se abrió. Para su sorpresa, vio a Cory y a Bothwell junto a ella.

—Hola, mamá —dijo con voz un poco extraña, como si tuviera catarro, o quizá como si hubiera estado llorando—. Te apuesto a que no esperabas verme.

— ¿Dónde está tu abuela? —preguntó Isobel en lugar de responder.

—La abuela no está conmigo.

— ¿Qué? —por fin Isobel comenzó a comprender—. ¿Qué sucede? ¿Está enferma? Espero que no le haya sucedido algo malo. Sé que me quejo de ella muy a menudo, pero no le deseo ningún mal.

—No, no, mamá. No le ha sucedido nada. La. . abuela no sabe que yo. . estoy aquí.

Isobel buscó el respaldo de una silla para apoyarse.

— ¡No puedes hablar en serio! —exclamó horrorizada.

—Pero es verdad —repuso Cory sollozando—. Yo. . esta mañana tomé un avión para Glasgow. . entonces. . —dudó por un momento—.. entonces llamé a Rafe desde Fort Williams y él vino a buscarme.

Isobel la miró fijamente. ¡Cory había llamado a Rafe! Le flaquearon las piernas.

— ¿Cómo has podido pagar un billete de avión? — preguntó Isobel—. ¿Dónde cree tu abuela que estás?

—En la escuela —Cory sollozó una vez más y se dejó caer en el sillón frente a su madre—. Ha sido horrible, mamá. Mucho peor que quedarme en Strathmoor. La abuela me llevaba a la escuela cada mañana y me recogía por las tardes. Nunca me dejaba salir. ¡Y las chicas de la escuela de lady Eleanor son muy aburridas!

Isobel trató de no prestar atención a la rabia que contenían las palabras de Cory. Se preguntó por qué nunca antes se había dado cuenta de lo egoísta que era su hija. Sólo pensaba en sí misma.

—El avión —le recordó con calma—. ¿Cómo has podido pagar un billete?

—Utilice la tarjeta de crédito de la abuela.

— ¿Que hiciste qué?

Isobel no podía creerlo.

—Ella me dijo que podía hacerlo —exclamó Cory para defenderse—. Me dijo que si quería comprar algunas cintas o discos, podía utilizar su tarjeta.

—Las cintas y discos compactos no son billetes de avión —respondió molesta Isobel—. ¿Cuánto te costó ese billete? Quiero saberlo exactamente.

Cory se lo dijo de mala gana y se apresuró a darle más razones por las que lo había hecho.

—Creí que te alegrarías de verme —comentó—. Creí que te alegrarías de que volviera. Te he echado mucho de menos, mamá; en serio. De verdad —miró a su alrededor—. Y también he echado de menos esta cabaña. Supongo que éste es mi hogar. .

—Cory. .

—No, déjame terminar. Lo digo en serio. mamá. Mi abuela nunca me dejaba sola

—hizo una mueca—. ¿Sabes que incluso me hacía limpiar el cuarto de baño cada vez que lo usaba? Y casi le daba un ataque cada vez que me dejaba un calcetín sobre el suelo de mi habitación.

—Exageras.

—No —Cory se mostró indignada—. Creo que los viejos son así. Quiero decir. .

caprichosos acerca de tonterías. Supongo que es porque son viejos. Ya no podía esperar el momento de alejarme de allí. La abuela puede quedarse con su dinero.

Prefiero vivir contigo.

Isobel se puso de pie, se volvió y se alejó. tanto por su propia seguridad como por la de Cory. El problema era que en lo más profundo de su ser se compadecía de ella. Conocía mejor que nadie lo desesperante que podía ser la madre de Edward si no conseguía lo que quería.

Pero evidentemente lo que había hecho Cory era imperdonable. Isobel se dijo que lo primero que tenía que hacer era llamar a su suegra para decirle dónde estaba su nieta. Afortunadamente, ella todavía no había tenido tiempo de descubrir su ausencia. Para la señora Jacobson, Cory todavía estaba en la escuela.

Luego pensó que quizá lo que debería hacer era darle a su hija una buena reprimenda y meterla en el siguiente tren para Londres.

Pero Isobel sabía que no iba a enviar a su hija a Londres. La sangre era más espesa que el agua y ella quería a Cory más que a ningún otro ser humano.

«Excepto Rafe», le dijo una vocecita interna que la hizo reconocer que lo que sentía por él no iba a desaparecer. Rafe le había dicho que Cory al fin regresaría, recordó Isobel con tristeza. ¡Si hubiera creído en él en aquel momento!

— ¿Cómo. . llegaste hasta Fort Williams? —preguntó Isobel, que necesitaba hacer esa pregunta trivial para sobreponerse de la desolación que estaba experimentando.

—Tomé un autobús —contestó Cory de inmediato. Tenía un poco de dinero en efectivo.

—Aun así. . —Isobel miró su reloj.

—Oh. ., ¿te refieres a como llegué hasta aquí tan pronto? —dedujo Cory—. Pasé la noche en la casa de una compañera de escuela. Tú no la conoces. Se llama Virginia Harmon. En realidad es bastante pesada, pero vive cerca de Heathrow.

Era ideal. Le dije a Ginny lo que quería hacer y ella me ayudó. Tomé el primer avión de la mañana para Glasgow y ya sabes lo que ocurrió después.

—Me pareció que me habías dicho que tu abuela no se apartaba un solo momento de ti.

—Con Ginny es diferente —respondió Cory con un suspiro—. La señora Harmon fue a la escuela con la abuela, así que no había problema alguno para que yo me quedara en su casa.

Isobel sacudió la cabeza.

—Así que no sólo engañaste a tu abuela, sino también a los Harmon.

—Te dije que Ginny me ayudó —gruñó Cory. —Hmm. ¿Entonces. . a qué hora llegaste a Fort Williams?

Cory se encogió de hombros.

—No lo sé. Supongo que a eso de las once.

— ¿Y por qué llamaste a Rafe? ¿Por qué no tomaste un taxi para ir a Invercaldy?

—Porque sabía que te ibas a molestar. No porque volviera, sino por la manera en que lo hice.

—Entiendo.

— ¿De verdad? —Cory miró a su madre—. Tenía que hacerlo así, mamá. Si le hubiera dicho a mi abuela que quería irme, ella habría encontrado la manera de convencerme de que me quedara. Y nunca me hubiera dado dinero para el billete.

Ella quiere que me quede allí, mamá. No sólo ahora, sino para siempre.

Isobel sintió un nudo en la garganta.

—Pero todavía no veo por qué tenías que meter en esto a Rafe.

—Porque quería hablar con él —gruñó Cory—. Pensé que quizá él podía hablar contigo y esa es la verdad. Antes de que me fuera, yo sabía que Rafe estaba interesado en ti y supongo que tenía esperanzas de que. .

— ¿Qué quieres decir con que sabías que él estaba interesado en mí?

—Bueno, lo estaba. ¿No es así? —Cory miró a su madre con preocupación—. ¡Oh, mamá! Ya no soy una niña. Me di cuenta de cómo te miraba cuando venía a la cabaña. Y aquella noche del accidente. . yo no estaba inconsciente. Vi cómo él te besaba. Y no me digas que me lo imaginé. El propio Rafe reconoció que así fue.

Isobel abrió la boca en un gesto de incredulidad.

— ¿Que Rafe hizo qué?

—Lo reconoció —murmuró Cory y miró al suelo una vez más—. Pero no quiere venir a hablar contigo. Dice que tú no haces caso a nada de lo que te dice.

—Me puedes explicar qué le dijiste exactamente a. . al conde. Y quiero decir exactamente, Cory. No lo que tú creas que me gustaría escuchar.

—Bueno, conseguí el número de teléfono del castillo a través de la operadora —

explicó Cory.

—Y entonces hablaste con Rafe —Isobel trató de no parecer demasiado interesada—. ¿Qué te dijo?

—Me dijo que iría a buscarme —respondió Cory con desenfado—. ¿Qué otra cosa esperabas que me dijera?

—Pudo haberse negado.

Cory se encogió de hombros.

—Rafe no es así.

—Está bien —aceptó Isobel—, y te recogió en Fort Williams.

—Delante de la estación de tren —asintió Cory—. ¡Vino en un gran Mercedes! —

los ojos le brillaron—. Yo pensé que iba a venir en el todoterreno, pero no fue así. .

—No me importa en qué coche fue a buscarte —la interrumpió Isobel tratando de conservar la calma—. ¿Qué sucedió entonces? ¿Te trajo directamente hasta aquí?

—Bueno, tomamos un refresco y una hamburguesa en un café antes de venir hacia aquí —explicó Cory y frunció el ceño—. Parecía cansado y creo que le vino bien el descanso. Fue entonces cuando me dijo que no esperara que él ejerciera influencia alguna sobre ti. Me comentó que tú ni siquiera le hablas. Rafe dice que tú lo culpas de que yo me fuera con mi abuela. Que ha tratado de hablar contigo.

pero que tú te niegas a escucharlo.

Lo último que Isobel había esperado era que Rafe le dijera a Cory que no se habían visto, pero tampoco esperaba que su hija intentara buscar su ayuda. ¿Qué pensaría ahora Rafe de ella? ¿Qué pensaría de las dos?

— ¿Es verdad? —insistió Cory—. Porque si lo es, creo que deberías pedirle una disculpa. Hace varias semanas yo le escribí a mi abuela para preguntarle si era posible que yo me fuera a vivir con ella —Cory miró a su madre, preocupada—. Sé que hice mal y lo siento, mamá. Pero pensé que si mi abuela te lo sugería, entonces quizá tú cambiarías de parecer acerca de quedarte aquí.

—Rafe, no quisiera acercarme a ti dado el humor que tienes, pero, ¿te importaría decirme por qué has ido a Fort Williams esta mañana?

Rafe levantó la cabeza y miró a su madre con hastío.

—He ido a recoger a la hija de la señora Jacobson.

— ¿Para traerla de regreso a Invercaldy? —apretó los labios—. Me sorprende que regresaras después al castillo. ¿Es que la señora Jacobson no quiso demostrarte su agradecimiento?

La expresión de Rafe se oscureció y, como si se diera cuenta de que había ido demasiado lejos en esa ocasión la condesa continuó:

—Bueno, sí has tratado de verla. ¿No es así? Colin me dice que has estado en la cabaña varias veces. Me sorprende que no estés bebiendo otra vez. ¿No es esa la manera en que sueles enfrentarte a tus problemas?

Rafe dejó caer el puño con fuerza sobre el escritorio y su madre retrocedió nerviosa cuando él se puso de pie.

— ¿Tú nunca te pierdes nada, verdad mamá? —le preguntó, disgustado—. Casi creo que sientes que ya no me culpe por lo que le sucedió a Sarah.

— ¡No seas ridículo!

— ¿Te parece ridículo? —Rafe levantó las cejas—. Hace semanas que no bebo y tú lo sabes. Pero ni aún así puedes resistir la tentación de acusarme de ello.

La madre inclinó la cabeza.

—Te agradecería que no me hablaras de esa forma, Rafe. Y creo que no puedes culparme si contemplo con preocupación tu actual estado de sobriedad. No te has estado comportando de manera normal. ¿O sí? Aparte de este viaje a Fort Williams, nunca sales del castillo.

—Hago lo que tengo que hacer.

—Oh, sí. Siempre y cuando no sea visitar a alguno de los inquilinos.

—Tengo un agente que se encarga de esas cosas — respondió Rafe de manera inexpresiva—. Y tú tienes a Colin para que te haga tus encargos cuando se trata de algo que Stuart no puede hacer. Lo que yo hago es asunto mío. Y ahora, si no te importa, estoy muy ocupado.

— ¿Se trata de esa mujer, no es así? —exclamó lady Invercaldy—. Esa. .

señora Jacobson. Bueno. . Isobel, si lo prefieres. Ella es la razón por la cuál te has convertido en un ermitaño. ¿Por qué tienes miedo de verla? ¿Qué significa ella para ti?

Rafe bajó la vista hacia el escritorio.

—No me creerías.

—Inténtalo.

—Está bien —Rafe miró directamente a su madre—. Creo que estoy enamorado de ella.

La condesa se quedó con la boca abierta.

— ¡No lo dirás en serio!

—Ya te dije que no me ibas a creer.

—Pero. ., tú amas a Sarah.

—Sarah murió.

—Está bien; tú amabas a Sarah.

—Eso creía —comentó Rafe y se encogió de hombros—. Pero no estaba enamorado de ella.

—Por supuesto que sí lo estabas —repuso atónita.

—No —suspiró Rafe—. Creo que te va a costar mucho trabajo entender esto, mamá, pero la razón por la cual yo me derrumbé cuando murió Sarah no fue sólo porque ella me importaba mucho. Fue porque yo me culpaba de lo sucedido. Si Sarah no se hubiera quedado embarazada, posiblemente todavía seguiría viva.

— ¡Pero eso es ridículo!

Rafe hizo una mueca.

—Me alegro de que estemos de acuerdo en algo.

—No. Quiero decir que. . no es verdad. Yo te vi, Rafe. Vi cómo reaccionaste en el funeral. ¡Estabas destrozado! No le quites importancia a tus sentimientos ahora sólo para justificar este. . este deseo que sientes por la señora Jacobson.

—No lo hago —Rafe la miró con calma—. Estoy enamorado de Isobel, mamá.

Quizá no quiera estarlo, ni me guste, pero lo estoy.

— ¿Y qué piensas hacer?

Rafe se encogió de hombros.

—Quizá nunca. . haga. . nada.

— ¿Entonces no es algo serio? —lady Invercaldy se aferró a la oportunidad que Rafe acababa de entregarle—. Rafe, sé que te sientes atraído por ella. Me di cuenta de eso la noche que la trajiste a cenar. Pero eso no es amor, créeme, yo lo sé. Si durmieras con ella te darías cuenta de qué se trata todo esto.

—Ya lo hice.

— ¿Que hiciste qué? —la condesa sintió que perdía la confianza.

—Dormir con ella —respondió Rafe abiertamente—. Siento desilusionarte, mamá, pero el hecho de haber dormido con ella sólo agravó el problema.

— ¡Oh, Rafe! ¿No estarás pensando casarte con ella?

—Bueno, tú me dijiste que sentara la cabeza —le recordó, y la condesa hizo un gesto distraído.

—Supongo que a ella. . todo esto le parecerá muy divertido —exclamó con amargura—. Estoy segura de que no puede esperar a que llegue el momento en que pueda burlarse de todos nosotros.

—Yo no estaría tan seguro —respondió Rafe sin ningún rastro de humor—. Al contrario de lo que tú esperas, mamá, Isobel ni siquiera me dirige la palabra. He intentado decirle lo que siento, pero ella no tiene ningún interés en saberlo.

La madre frunció el ceño.

— ¿Es por eso. . es por eso por lo que te has vuelto tan huraño?

Rafe se dejó caer sobre su silla una vez más.

—Si lo es, no tienes por qué preocuparte. Ahora, si no te importa, tengo trabajo que hacer.

—Rafe, ¿por qué me haces esto? Quizá en el pasado no fui muy comprensiva, pero lo único que deseo es tu felicidad.

— ¿De verdad? —Rafe la miró con amargura y su madre reconoció el escepticismo reflejado en su rostro—. No te preocupes, mamá. Yo no te culpo de nada, y tampoco pienso volver a ahogar mis penas en alcohol. Como dice Isobel, eso no demuestra nada. Excepto quizá que soy un hombre sin fuerza de voluntad.

Los muros del castillo aparecieron a lo lejos, recortados sobre un cielo gris de invierno. Poco antes se habían manifestado los primeros indicios de nieve, por lo que Isobel le había advertido a Cory lo que le ocurriría si salía de la casa durante su ausencia. Pero después de recibir un sermón por parte de su abuela. Cory se sentía contenta de poder acurrucarse en el sofá. Se alegraba de que aquella conversación ya hubiera terminado y, sobre todo, de que no hubiera tenido lugar en persona.

La señora Jacobson había expresado su desilusión a través del teléfono. En lugar de alegrarse de que la chica estuviera bien y a salvo, se había quejado de lo que era y le había preguntado a Isobel cuándo le pagaría el billete de avión. Isobel le había prometido que le enviaría un cheque ese mismo día. Estaba segura de que a la señora Jacobson aquello se le iba a olvidar pronto. Ruth no iba a abandonar a su nieta con tanta facilidad.

Lucas se encontraba trabajando en el patio, delante del garaje. Estaba limpiando un coche similar al que Rafe había utilizado para ir a buscar a Cory a Fort Williams aquella mañana. Isobel se alegró de encontrarse con un rostro amistoso. Seguramente Lucas sabría dónde se encontraba Rafe. Lo único que Isobel quería era darle las gracias, disculparse y marcharse.

—Hola —exclamó Isobel deteniéndose junto a Lucas—. ¿El.. el conde se encuentra en casa?

— ¿Dónde si no había de estar? —respondió él dejando caer el trapo que estaba utilizando en un cubo—. ¿Desea usted verlo?

—Si es posible. . ¿Podría usted decirle que estoy aquí? Prefiero no molestar a los demás.

—Dígaselo usted misma —comentó él mirando hacia las caballerizas—. Él está allí con el señor Colin. Está pensando en regalarle una de las yeguas jóvenes a su sobrino.

—Oh. . Bueno. . quizá. .

Pero en aquel momento tres personas salieron de las caballerizas. Una de ellas tenía que ser el hermano de Rafe. Isobel lo reconoció por su parecido con su hijo.

Jaime también parecía encantado con lo que había ocurrido; pero fue Rafe quien lógicamente llamó más su atención. Parecía más viejo y cansado.

El la vio de inmediato, se disculpó con los demás y se dirigió con paso rápido hacia ella.

—Isobel –exclamó—. ¿Has visto a Cory? ¿Ha pasado algo malo?

A Isobel le costó trabajo decir algo. Le parecía que hacía mucho tiempo que no lo veía y su deseo inmediato fue rogarle que la perdonara.

—No-no, todo está bien —le aseguró ella por fin, evitando mirar directamente aquellos ojos oscuros e inquietantes—. Yo. . yo sólo quería darte las gracias por. .

haberla traído hasta casa.

—No podemos hablar aquí —explicó Rafe—. Entremos en la casa. Colin y Jaime ya se iban.

—Esto. . —no quería encontrarse con lady Invercaldy—. ¿No. . no podemos hablar aquí afuera? No tengo mucho que decir. .

Rafe dudó durante un momento y miró a su hermano y a su sobrino, que ya se dirigían hacia el castillo.

—Vamos a las caballerizas —sugirió Rafe—. Vamos, dentro hace calor. Lucas, encárgate de que nadie nos moleste.

—Sí, señor —respondió el chofer con un saludo amable.

Isobel se vio obligada a acompañar a Rafe a través del patio. Tal y como le había dicho él, en las caballerizas hacía calor. Varios caballos se asomaron por encima de las puertas de sus establos cuando ellos se acercaron y uno de color gris plateado acercó el hocico a la manga de Rafe.

Isobel sonrió por un momento, distraída por el intento del animal por llamar la atención. Rafe sacó una manzana del bolsillo y se la dio.

—Esta es Rayo de Luna —explicó Rafe al ver el interés de Isobel y ella se acercó para acariciar la nariz de la yegua—. Era de Sarah, pero se la voy a regalar a Jaime. La yegua no se ejercita lo suficiente y Jaime ya está deseoso de cambiar su pony.

—Oh —la mención de su difunta esposa le sentó como una bofetada. Durante unos momentos, Isobel se había olvidado de ella e incluso de la causa de su presencia allí. Estar con Rafe, respirar el mismo aire y sentir su calor era más que suficiente. Pero el nombre de Sarah había cambiado todo eso y de inmediato Isobel se apartó.

— ¿Querías hablar conmigo acerca de Cory?

—Yo. . he venido a disculparme —explicó Isobel mirándolo directamente a los ojos—. Tenías razón y yo estaba equivocada. Cory ha vuelto tal y como tú dijiste, pero eso ya lo sabes. Siento mucho que te haya molestado esta mañana —hizo una pausa—, y también que te haya hecho preguntas embarazosas.

Rafe se encogió de hombros.

—No me ha molestado.

—Pero a mí sí —Isobel levantó la cabeza—. Ella debió llamarme a mí.

Rafe se quitó los guantes y se los metió en los bolsillos de la chaqueta.

—Quizá Cory tenía miedo de que tú la obligaras a tomar el siguiente tren a Londres —explicó él con calma—. Y no se habría podido quejar. Tú tenías toda la razón para hacerlo. .

—Pero no lo hubiera hecho.

—No —aceptó Rafe—. Ella pensó que yo sería su aliado. No sabía que no nos habíamos visto. No sabía que yo tenía menos posibilidades de defenderla que ella misma.

Isobel respiró profundamente.

—Sí, me lo dijo.

— ¿De verdad? —una expresión de resignación apareció en los ojos de Rafe—.

Bueno, supongo que eso lo soluciona todo, ¿no es así? Ya tienes a tu hija de vuelta y habéis hecho las paces. Espero que ahora ella sí se tranquilice —hizo una pausa—.

Yo puedo hablar con el director de la escuela si crees que eso puede ayudar.

—No.

—Como quieras —repuso él frunciendo el ceño. Isobel ya no podía sostenerle la mirada por más tiempo.

—Estoy pensando en regresar a Londres.

Aquella aseveración fue seguida de un largo silencio. Cuando Rafe se movió, ella dio un respingo de manera casi instintiva. Pero lo único que él hizo fue apoyar la espalda contra la pared, junto a un montón de paja, con expresión de cansancio.

—Rafe —dijo ella con calma, preocupada por su aspecto.

—No te vayas —le pidió él de manera brusca—. Por favor. . no te vayas. Puedo vivir separado de ti, siempre y cuando sepa que puedo verte si lo necesito. Pero si vuelves a Londres no respondo de mis acciones.

Isobel se estremeció.

— ¿Eso es una amenaza?

—Claro que no —sus labios se retorcieron en lo que parecía ser una sonrisa—.

¿Cómo podría amenazarte a ti? Yo no tengo nada que tú desees.

«Excepto tú mismo», pensó Isobel antes de preguntar:

— ¿Entonces qué quieres decir?

—Pues no lo sé —rió sin ganas—. Supongo que puedo hacer lo que Clare siempre ha deseado y renunciar al título en favor de Colin. A ella le encantaría ser la condesa de Invercaldy y, de esa manera, Jaime se convertiría de manera automática en el heredero de su padre. El chico va a heredar el título de todas maneras. Y estoy seguro de que mi madre piensa que Colin se merece el puesto mucho más que yo.

— ¿Pero por qué ibas a hacer eso?

—Quizá necesite ser libre también. ¿Quién sabe? — sonrió—. Quizá te siga.

Nunca me ha gustado Londres, pero eso era antes de. .

—Pero no puedes hacer eso —Isobel estaba horrorizada—. No me importa lo que digas ni lo que quiera tu madre. Invercaldy es tuyo por derecho de nacimiento. No puedes renunciar a eso. Y, después de todo, ¿por qué tiene que ser Jaime tu heredero? Tú deberías tener un hijo.

—Pero no lo tendré, ¿verdad? —exclamó Rafe con seguridad—. Si tú te vas, esa posibilidad desaparecerá para siempre —echó la cabeza hacia atrás—.

¿Sabes? Llegué a desear que estuvieras embarazada. Después de tantos años de castigarme por haber dejado embarazada a Sarah, llegué a rezar por que tú fueras a tener un bebé.

Isobel tragó con dificultad.

— ¿Por qué?

— ¿Por qué crees? —le preguntó él—. ¿Me estás poniendo las cosas difíciles a propósito o es que quieres ver cómo me arrastro ante ti? —hizo una mueca—. Está bien, me arrastraré si tengo que hacerlo: quería que me necesitaras. Quería que vinieras a mí para decirme que podías traer un hijo mío al mundo. ¡Quería que me desearas —exclamó— por lo menos la mitad de lo que yo te deseo a ti!

Isobel no podía creerlo.

—Yo. . yo no estoy embarazada —murmuró ella y él le lanzó una mirada atormentada.

—Lo sé.

—Pero. . podría estarlo —se atrevió a decir Isobel de manera insegura—. No me importa si quieres intentarlo una vez más.

Rafe volvió la cabeza bruscamente hacia ella.

— ¿Qué?

Isobel tragó otra vez.

—He dicho. .

Rafe se apartó de la pared.

—Por Dios. Ya he oído lo que has dicho —exclamó con energía—. ¿Qué has querido decir con eso? Antes me dijiste que te ibas.

—Yo. . yo no sabía que tenía otra opción —le confesó Isobel—. Creía que todavía amabas a Sarah. Oh, Rafe, no me mires así. Yo. . yo te quiero. Lo único que deseo es complacerte. Y.. y si quieres un bebé, estoy más que dispuesta a intentarlo.

Rafe dejó escapar un gruñido de frustración a la vez que de aprobación.

—Isobel —murmuró acercándola hacia sí—. ¿No te das cuenta que si te tengo a ti no necesito nada más? Tú eres todo lo que siempre he deseado. Eres la única mujer que ha sido mi dueña. . ¡En cuerpo y alma!

— ¿Qué bien que dijiste que querías tener un bebé verdad? —señaló Isobel cuando su marido bajó de la cama al oír el llanto de su hijo, procedente de la habitación contigua—. Y qué pena que tú no puedas darlo de mamar también —se sentó y comenzó a desabrocharse la bata—. ¿Habías visto alguna vez a un bebé tan insistente?

Rafe observó cómo su hijo mamaba del seno de su esposa. Ya llevaban viviendo juntos casi un año y todavía no podía creerlo. Isobel era su esposa, la madre de su hijo y la mujer a quién amaba cada día más.

— ¿Cuánto tiempo más va a necesitar que le den de mamar a estas horas? —

preguntó Rafe al tiempo que acariciaba con la lengua el hombro de Isobel—.

Cuando dijiste que querías darle de mamar tú misma, nunca pensé que llegaría a sentir celos.

Isobel se echó a reír.

— ¡Tú no puedes estar celoso!

—Pues lo estoy. Te quiero toda para mí. Gracias a Dios que Cory volvió a la escuela. Así tendremos algunas semanas para nosotros antes de la Navidad.

Isobel sonrió y pasó al bebé de un pecho a otro. El que acababa de dejar el bebé estaba suave y sedoso y Rafe se apresuró a limpiar con la lengua una gota que colgaba de la punta. Isobel se excitó ante el contacto de la lengua de Rafe en aquel punto tan sensitivo.

«Oh, Dios», pensó. Cuánto lo deseaba. Con su percepción habitual, Rafe le adivinó el pensamiento. Fingió un bostezo, se cubrió la boca con una mano y se volvió de lado.

— ¡Qué cansado estoy! —comentó él fingiendo cerrar los ojos—. ¿Vas a volver a poner a David en su cuna?

—No, tú lo vas a hacer —exclamó ella—. Ya está medio dormido. ¿No es precioso? Vamos, Rafe. No esperes a que se despierte.

Rafe tomó a su hijo y se dirigió obedientemente hacia la habitación contigua.

Eran las cuatro de la madrugada. Ahora podría tener a Isobel para él solo durante cuatro o cinco horas.

Cuando él volvió, ella lo estaba esperando en la cama, sin el camisón de dormir y dispuesta a abrazarlo. Rafe pensó de inmediato en lo afortunado que era al tener no sólo a Isobel, sino a un hijo que completaba sus vidas.

«Y a Cory también», se dijo mientras acariciaba el largo cabello de Isobel. Con la ayuda de Jaime, su hijastra se había adaptado a la misma escuela a la que asistía su sobrino, y para la sorpresa y alegría de todos, estaba resultando ser una buena estudiante. No estaban seguros de si eso tenía algo que ver con el hecho de que quisiera impresionar a Jaime, pero el caso era que Cory se tomaba ahora en serio sus estudios, y hasta la señora Jacobson se había quedado impresionada cuando ella le comentó que deseaba ir a la universidad.

—Te quiero —murmuró Isobel junto al oído de Rafe.

—Eso espero —respondió él.

Isobel le echó los brazos al cuello mientras él se acomodaba entre sus muslos.

Contuvo la respiración cuando Rafe la penetró.

—Sigue, no te detengas ahora —dijo ella.

—No pienso detenerme —le aseguró Rafe con voz ronca.

Un poco más tarde, cuando Rafe estaba medio dormido, Isobel le preguntó:

— ¿Crees que tu madre se reunirá con nosotros en Navidad?

—Nada la va a mantener alejada, por ahora, amor mío. No cuando ya tiene un nuevo nieto de quien presumir ante todos.

—Hmm.

Isobel pareció dudar. El año anterior justo después de la boda, lady Invercaldy se marchó a un viaje muy largo para ir a visitar a su hermana en Nueva Zelanda y no volvió hasta que recibió la noticia de que su nuera iba a tener un hijo. Desde entonces, Isobel y ella habían llegado a una especie de compromiso.

—Ella vendrá —le aseguró Rafe, pues se daba cuenta de que aquello era importante para Isobel—. Y no te olvides de que la señora Jacobson estará aquí también. Deseo que esas dos se conozcan. Sospecho que se van a llevar muy bien.

—Oh, sí —Isobel se echó a reír, abrazada a él—. Ya me había olvidado de Ruth.

Jamás creí que iba a decir esto, pero me alegro de que ella no se deje intimidar por nadie. ¿Crees que Clare me perdonará alguna vez? Sé que ella está convencida de que tener un bebé justo nueve meses después de la ceremonia es bochornoso.

—A mí no me importa lo que piense Clare —le aseguró Rafe—. Lo único que puedo decirte es que si sigues moviéndote así, es probable que vuelvas a quedarte embarazada antes de lo que te imaginas.

Isobel se echó a reír.

— ¿Alguna vez dije que me importaba? —preguntó ella con tono inocente y la risa de Rafe sonó como música celestial en sus oídos.

Fin