Un hombre prohibido

Anne Mather

Un hombre prohibido (1988)

Título Original: Act of possession

Sello / Colección: Julia 299. 19-10-88

Género: Contemporánea

Protagonistas: Antonia y Reed Gallagher

Argumento:

Antonia se quedó anonadada al saber que el atractivo hombre que había conocido en la fiesta de Celia era Reed Gallagher, el novio de su vecina.

No se había portado como un hombre enamorado, pero quizá esa era la actitud normal entre la gente de su clase. Antonia, sin duda, no encajaba en ese ambiente.

Sin embargo, olvidar a Reed iba a ser algo imposible, como también lo sería ignorar el sentimiento de culpa por desear al hombre de otra mujer.

Capítulo 1

—¡TIENES que venir! Será una reunión informal —la invitó Celia con una amplia sonrisa—. ¡Estoy segura de que no debe ser muy divertido tener unas vecinas que siempre están celebrando fiestas. Liz suele ser la culpable, pero esta vez la fiesta la organizo yo. Voy a celebrar mi cumpleaños y mi compromiso.

—¿Estás comprometida? —preguntó Antonia.

—Lo estaré mañana por la noche —confesó con satisfacción—. Voy a casarme con Reed Gallagher. Has debido haber visto su coche aparcado junto a la casa muchas veces. Es un deportivo de color negro.

—Ah sí —Antonia sonrió—. Ya sé a cuál te refieres.

—¿Cómo podrías no haberlo notado? —exclamó Celia con tono teatral—.

Entonces, ¿vendrás? Me encantaría que aceptaras.

Antonia vaciló. Hacía seis semanas que vivía en aquel apartamento y había tenido pocas oportunidades de conocer a sus vecinos. Su trabajo en el instituto la mantenía muy ocupada.

No obstante, se había fijado en las vecinas del apartamento que estaba encima del suyo. Según la señora Fancis, esposa del portero y mujer inclinada al chismorreo, Celia Lytton Smythe era la hija única de un miembro del Parlamento, representante de un distrito del sur de Londres, y su compañera de apartamento era hija de un importante hombre de negocios. Elizabeth o Liz Ashford.

Las dos parecían chicas agradables y Antonia no se oponía a entablar amistad con ellas. sin embargo , no quería verse obligada a responder a su hospitalidad con otra invitación. El salario que recibía en el instituto no era suficiente para pagar el alquiler del apartamento y los gastos de Susie. El celebrar fiestas estaba, sin duda, lejos de sus posibilidades.

—Eres muy amable Celia —murmuró—, pero no creo...

—¡Oh, no digas que no! —La interrumpió la joven—. Estoy segura de que lo pasarás muy bien, en vez de aburrirte aquí como todas las noches —se rió de su impertinencia y añadió: Perdona mi indiscreción, pero Liz y yo hemos notado que no tienes muchas visitas.

Antonia se sonrojó. No podía evitarlo. Aunque era unos cinco años mayor que su vecina, el comentario de Celia la había perturbado.

—No —respondió calmada—. No tengo muchas visitas. En comparación con vuestras amigas, debo pareceros una aburrida.

—¡Oh, no seas tonta! —Protestó Celia—. Pero como sales tan poco, pensé que te gustaría venir a mi fiesta. Si no quieres, no tienes que quedarte mucho tiempo. Sólo ven a tomar una copa y a desearnos felicidad a Reed y a mí.

Antonia suspiró, empezando a ceder.

—Oh...

—¿Vas a venir? —Celia interpretó su indecisión como señal de aceptación—.

Claro que vendrás —su cálida sonrisa volvió a brillar—. Ven a las ocho y media.

Habrá de todo para comer y mucho champán.

Cuando llegó a su apartamento, Antonia se apoyó pensativa contra la puerta.

Debía haber rechazado la invitación de Celia, en lugar de haberse dejado convencer.

¿Cómo podría ir a la fiesta? No conocía a nadie; excepto a Celia y además, no era gente de su misma clase social.

Antonia decidió apartar de su mente aquellos pensamientos y se fue, decidida a la cocina. Saco de la bolsa toda la comida que había comprado y la fue guardando en el frigorífico y en los armarios. Luego se preparó un té.

Se detuvo en el umbral de su dormitorio y miró a su alrededor sin emoción.

Había alquilado el apartamento sin muebles y cuando lo vio por primera vez le pareció bastante grande, pero ahora, con el sofá y los sillones de su madre apenas había sitio para la mesa donde comía.

Vio, con sorpresa, en el reloj colocado en la repisa de la chimenea, que eran más de las seis.

Había pasado con Celia más tiempo del que creía. Su madre habría estado esperando su llamada a las seis, como de costumbre. Antonia cogió el teléfono.

Las llamadas a Newcastle iban a resultar costosas, pensó Antonia, mientras marcaba el número de su madre, pero eran la única forma de mantenerse en contacto con Susie. Quería que su hija supiera que estaba cerca de ella.

—Hola, ¿Antonia? ¿Eres tú? —cerca del teléfono podía oírse la voz de Susie que protestaba.

—Sí, mamá, soy yo —respondió Antonia—. Lamento haber tardado en llamar, pero me entretuve hablando con una de las vecinas que viven arriba.

—¿Sí? ¡Susie, estate quieta! Que bien, querida —contestó su madre—. Pero, por lo demás, ¿estás bien? ¿Has tenido una buena semana?

—Muy ocupada —respondió Antonia mientras se apoyaba en el respaldo del sofá—. El señor Fenwick ha estado fuera y he tenido que responsabilizarme de todo.

—¿De verás? —preguntó, contenta, la señora Lord. Después pidió a Susie que dejara a Tuppence en el suelo—. Eso significa que confían en ti.

—No había nadie más —el tono de Antonia era seco—, excepto Tom Brandon y él es incapaz de trabajar gratis —hizo una pausa y luego añadió reacia—: Sospecho que Susie está otra vez insoportable.

—Ya sabes cómo es —dijo la señora Lord tolerante—. Más vale que la deje hablar contigo. No tendremos tranquilidad hasta que se lo permita.

Antonia estuvo a punto de llorar cuando oyó la voz de su hija. Extrañaba mucho a Susie, sus travesuras y su risa; incluso su desorden, que la mantenía detrás de ella limpiando y arreglando todo lo que dejaba por el suelo.

—¿Te estás portando bien? pregunto a Susie, Puedo oír lo que está sucediendo,

¿sabes? Mientras abuelita hablaba conmigo, estabas molestándola, ¿no es cierto?

—¡No! —contestó Susie con la convincente lógica de quien no ve mal en sus propias acciones.

—Pero estabas atormentando a Tuppence, ¿no es verdad?

—Tuppence está gordo —respondió la niña. Luego con voz llorosa, agregó—:

¿Cuándo vendrás a verme, mami? No me gusta estar aquí con mi abuelita. Ella no juega conmigo como tú y a mí no me gusta ver televisión.

—¡Oh, Susie! —Antonia sintió que se le partía el corazón. Era la primera vez que ella y su hija estaban separadas. Cuando Simón las dejó, había temido que tratara de quitarle a la pequeña; pero sus temores resultaron infundados. Ahora, había tenido que dejar a Susie porque necesitaba dinero.

—¿No podría ir a vivir contigo? —dijo la niña y Antonia sintió un profundo dolor al tener que desilusionarla.

—Mi amor, tienes que ir a la escuela —dijo, escogiendo las palabras con cuidado—. Además, tienes que cuidar a tu abuelita. No le gustaría vivir sola en esa casa tan grande.

—A abue no le importaría —afirmó Susie.

—Claro que sí. Se pondría muy triste —dijo Antonia.

—Y yo podría ir a la escuela en Londres, ¿no hay colegios en Londres?

—¿Y qué harías cuando llegaras del colegio y yo no estuviera en casa? —

Preguntó Antonia con dulzura—. Susie, te he dicho muchas veces que no puedes vivir conmigo. Si fuera posible, te habría traído a Londres —titubeó—. Ya sabes que iré a verte dentro de dos semanas, para celebrar tu cumpleaños.

Susie no se daba por vencida.

—¿Por qué no vienes esta noche? Es viernes. No trabajas los sábados ni los domingos.

—Pues... no.

—¡Lo ves!

—Pero sería demasiado caro —explicó Antonia con un suspiró—. Mi vida, el viaje en tren a Newcastle cuesta demasiado para que mami vaya a verte todos los fines de semana.

Cuando su madre empezó a despedirse, Susie se puso a llorar. La señora Lord cogió el teléfono.

—No te preocupes, Antonia —tranquilizó a su hija—. Dentro de cinco minutos se le habrá pasado. Además, Howard y Sylvia vendrán mañana, de manera que podrá jugar con los gemelos.

—Sí —Antonia deseó poder sentir más entusiasmo. Los hijos gemelos de su hermano tenían siete años y sabía que a Susie no le simpatizaban. No obstante...

—No te preocupes Antonia —repitió su madre—. Escucha, mi amor, tengo que colgar. Susie debe bañarse y no he dado de comer a Tuppence y... y...

—Y es viernes por la noche —subrayó Antonia, con ironía controlada—. Ya sé

—dijo, recordando las sesiones de juego de cartas que celebraba su madre los viernes por la noche—. Está bien, mami. Llamaré el lunes, como de costumbre.

Después de colgar el teléfono, Antonia no sintió muchos deseos de prepararse algo de cena. Antonia se sentó en el sofá. Siempre sentía un terrible vacío después de hablar con su madre y con Susie. Sentía ganas de llorar.

Pero la autocompasión era algo que ella no podía permitirse y, por fin, se puso de pie y fue a prepararse una taza de té. Calentó la pizza que había comprado en el supermercado. Puso todo en una bandeja y se fue al salón.

Intentó ver la televisión, pero el rostro de Susie aparecía una y otra vez en su imaginación, impidiéndole enterarse de nada. Se dio por vencida y apagó el televisor. Luego, puso la radio.

El programa musical que sintonizó era tranquilizador y después de depositar la bandeja en el suelo, subió las piernas al sofá y las encogió a su lado. ¿Había hecho lo correcto al aceptar este empleo? ¿Era el hecho de haber buscado durante tres años un empleo adecuado, razón suficiente para aceptar uno tan lejos de su ciudad? Harry, el hermano de su madre, creía que había hecho lo correcto, pero él había hecho lo mismo hacía veinte años.

—Ya no eres una chiquilla, Antonia —había comentado con franqueza, cuando había ido a Newcastle para ofrecerle aquel apartamento .Antonia tenía veintiséis años de edad, Además has estado casada. Tu madre no tendrá que preocuparse de que te metas en algún lío, ¿me comprendes?

Antonia le comprendía muy bien. Su matrimonio y su posterior divorcio de Simón le habían enseñado a ser cautelosa con el sexo opuesto. Ahora era libre e independiente. Ningún hombre valía la pena para renunciar a su libertad.

El sábado era uno de los días de la semana favoritos de Antonia. Era el día en que limpiaba el apartamento y, por la tarde, descansaba. Sin embargo, los domingos eran demasiado largos y aburridos. Su tío Harry, que vivía en Wimbledon le había sugerido que fuera todos los domingos a comer a su casa, pero Antonia no quería dar más trabajo a su tía Mary. Todos los domingos se reunían en su casa sus dos hijos y sus respectivas familias. El primer domingo que pasó en Londres, Antonia aceptó su invitación, pero se había sentido como una intrusa.

Quizá era demasiado sensible, pensó Antonia, mientras pasaba la aspiradora por el dormitorio. Quizá si hubiera ido todos los fines de semana a la larga se habría adaptado

Más tarde, mientras tomaba una taza de té, oyó que en el apartamento de arriba movían los muebles de un lado a otro. Era evidente que Celia y su compañera estaban preparando la fiesta. Hacía muchos años que Antonia no había asistido más que a reuniones familiares. Su matrimonio con Simón la había apartado de todas sus amigas de la universidad y cuando se separaron fue imposible rehacer su vida social como si nada hubiera pasado. Además, Antonia había intentado llevar una vida estable por su hija. Después del divorcio, tuvo que vender la casa que Simón y ella habían comprado y no tuvo más remedio que aceptar la invitación de su madre de que fuera a vivir con ella.

Al percatarse de que estaba dejándose caer en un estado de depresión, Antonia se levantó y llevó su taza vacía a la cocina. Luego fue al cuarto de baño. Abrió los grifos para llenar la bañera y echó en el agua sales aromáticas. Después volvió al dormitorio para buscar ropa interior limpia.

Diez minutos después estaba sumergida en agua caliente y perfumada, sintiendo que las tensiones desaparecían incluso el clima, un poco sombrío, no tenía ya el poder de deprimirla y, relajándose perezosa, dejó volar sus pensamientos.

Quizá debería ir a la fiesta, reflexionó. Después de todo, la había invitado Celia y no quería ofender a su vecina. Era una chica agradable y Antonia deseaba que fuera feliz.

El agua empezaba a enfriarse cuando Antonia salió de la bañera. Después de secarse, se puso su albornoz. Luego, se sentó ante el espejo del tocador. Se quitó la toalla en la que se había envuelto la cabeza y cogió el secador para el cabello y se contempló con expresión irónica. Al menos, se dijo, no tenía problemas respecto a cómo arreglarse el pelo. Largo y lacio, desafiaba cualquier intento de la joven de rizarlo.

Después de secarse el cabello, Antonia examinó su cutis, para buscar alguna imperfección, pero tuvo que admitir que el aire contaminado de Londres no había logrado estropearlo. Sus ojos de color avellana, que podían verse verdes a veces, le daban una expresión misteriosa. No era hermosa; ella lo sabía. No tenía mal tipo, pero su boca era demasiado ancha y el labio inferior demasiado plano. Simón solía decir que tenía un rostro incitante, pero hacía mucho tiempo que Antonia había dejado de creer en todo lo que su ex-marido había dicho. Simón había querido acostarse con ella, el resultado había sido Susie y el resto era historia.

Abandonó estos pensamientos y se puso de pie, lanzando un profundo suspiro.

¿Qué iba a hacer? ¿Ir a la fiesta o pasar una noche más recriminándose por su vida?

Se estaba volviendo demasiado adusta e introspectiva; y aburrida, muy aburrida.

Había tenido una mala experiencia y estaba permitiendo que su recuerdo tiñera toda su vida de tonos sombríos. Correcto, no quería tener una relación amorosa. No tenía por qué hacerlo, pero podía disfrutar de una fiesta. Charlar un poco, ver gente, reír.

¿Qué riesgo había en ello?

El problema era qué se pondría. ¿Qué ropa se usa en las fiestas informales?

Podía ponerse unos pantalones, pero al final, decidió ponerse una falda.

Tenía muy poca ropa, poseía muy pocos vestidos, sólo los necesarios para ir a la oficina y algo informal para otras ocasiones.

Antonia se decidió por fin por un vestido de color crema, con mangas anchas y falda estrecha que le llegaba por encima de las rodillas. Se quitó el albornoz y se puso el vestido.

Nunca se había dado cuenta de lo bien que le quedaba aquel color, pensó, mientras se observaba en el espejo. El escote bajo resaltaba la incitante turgencia de sus pechos. Desde que había tenido a Susie, sus pechos se habían hecho más plenos, contrastaban con la estrechez de la cintura. Pero, después de todo, ¿qué le importaba su apariencia? No iba a la fiesta para atraer a ningún hombre. No obstante, sentía cierta satisfacción comprobando que seguía siendo atractiva.

Cuando, a las ocho y media, subió al apartamento de arriba, se encontró en la escalera con otras jóvenes, que sin duda iban a la fiesta. Miraban con curiosidad en dirección a Antonia. En general todos la miraban con extrañeza y ella empezó a convencerse de que no debía haber ido. Quizá si volvía a su apartamento, nadie notaría su ausencia. Pero no se atrevió a moverse.

Al menos, se dijo la ropa que llevaba era aceptable. Aunque afuera llovía, no era una noche fría y había visto a una o dos chicas con ropa similar a la de ella. Había algunas que llevaban pantalones, pero no tantas como había esperado.

El apartamento que ocupaba Celia y su compañera era el doble de grande que el de Antonia. Deteniéndose en el umbral de un vestíbulo bien iluminado, se quedó impresionada por el lujo y la opulencia con que vivían sus vecinas.

Delante de ella, los jóvenes que la habían precedido, fueron calurosamente recibidos en la puerta que daba acceso al salón.

El salón estaba lleno de personas. Algunos sentados, y otras en cojines distribuidos por el suelo. La música estaba muy alta y había una atmósfera cargada de humo y perfume. ¿Dónde estaría Celia? se preguntó Antonia.

—¿Busca a alguien en particular? —le preguntó una atractiva voz masculina y Antonia se volvió precipitada para mirar al desconocido que la interrogaba. Al volverse, el tacón de uno de sus zapatos se enganchó en la alfombra y el extraño tuvo que sostenerla para que no se cayera.

Mientras Antonia intentaba soltar el tacón de la alfombra,el hombre la ayudó a recobrar el equilibrio luego cuando lo logró soltar el tacón. Antonia alzó la mirada hacia él y el brillo divertido en los ojos grises del desconocido la hizo poner de inmediato cierta distancia entre ambos.

—Lo siento —dijo, ruborizada—. Se me enganchó el tacón y...

—Lo sé —los divertidos ojos la miraban con franca apreciación—. Pero temo que yo fui el culpable. Yo atraje su atención.

—¿Fue usted quien...?

—¿Quien le habló? Sí, fui yo —el desconocido sonrió. Parecía usted perdida.

Quise ayudarla.

—¿No quería ponerme a sus pies? —Comentó Antonia con humor—. Bien, gracias, de cualquier manera. Estoy bien.

—Me alegra saberlo —pero él no se movió, como Antonia había esperado. En vez de ello, cogió de una bandeja que llevaba un camarero que pasaba cerca de ellos, dos copas de champán y ofreció una a la joven—. Brindemos.

Antonia cogió la copa, reacia, pero una mirada a su alrededor le indicó que su diálogo con el desconocido no estaba atrayendo la atención de nadie. Por el contrario, la música y el murmullo de charla proseguían como antes.

Dio un sorbo al champán y dirigió una mirada de reojo al desconocido. Quedó desconcertada al descubrir que él la estaba observando, pero eso no le impidió notar en su rápida mirada lo atractivo que era. Pelo negro, lacio, un poco más largo de lo normal, un rostro delgado, de huesos alargados. Era un hombre alto y muy atractivo.

Pero eran, en realidad, sus ojos los que la turbaban; grises y enmarcados por largas y rizadas pestañas que le daban una apariencia muy sensual.

—¿Le gusta? —preguntó él con despreocupación y Antonia se ruborizó.

—¿Qué? —preguntó desconcertada.

—Pues... el champán, por supuesto —replicó él y Antonia concentró su atención en el burbujeante líquido, para esquivar la mirada del hombre.

—Está delicioso... —dijo ella y dio otro sorbo al champán.

Era exasperante pero el desconocido la estaba haciendo sentir tan torpe como una colegiala y Antonia tuvo que recordarse que era una mujer divorciada, con una hija de seis años.

—Es usted diferente de como la imaginaba —comentó él de repente y Antonia volvió a mirarlo extrañada—. Celia dijo que era tímida y de apariencia ordinaria.

Pero no es cierto. Aunque es lógico que una mujer no pueda ver el atractivo en otra.

Antonia contuvo el aliento.

—¿Ha estado Celia comentando sobre mí con sus amistades? ¿Por eso me invitó? ¿Para satisfacer su curiosidad?

La voz de la joven estaba un poco alterada y el desconocido exhaló un suspiro algo exasperado antes de replicar:

—No quise decir eso. Si conociera bien a Celia no la acusaría de algo semejante.

—Pero le habló a usted de mí, ¿no es cierto? —dijo Antonia vehemente—. Pensó que había tenido razón al no querer asistir a esa reunión—. Si me disculpa...

—¿Adonde va?

La mano del extraño, reteniéndola por la muñeca, fue la humillación final y Antonia lo miraba con indignación y resentimiento cuando otra mano la tocó en el hombro.

—Querido —exclamó Celia y el extraño soltó a Antonia—. Ya conociste a Antonia, mi vecina de abajo —la chica cogió del brazo al hombre, con actitud posesiva—. Antonia, ¿qué opinas de este pícaro irlandés que me ha pedido que sea su esposa?

Capítulo 2

EL despacho de Antonia estaba junto al de Martin Fenwick. En realidad no era un despacho, sólo un escritorio y un sillón pequeño, pero conseguía cierto aislamiento. Y su trabajo era interesante.

Siete años antes, había renunciado a su carrera para tener a Susie. Estaba en segundo de psicología en la universidad de Durham. El trabajar con la gente siempre le había interesado y su intención había sido tratar de obtener un empleo en servicios sociales. Pero la aparición de Simón en su vida había desbaratado sus planes.

Después, se había visto obligada a buscar trabajo sin haber logrado la suficiente capacitación. Por supuesto, si hubiese tenido el dinero necesario, habría continuado estudiando en la universidad, pero eso resultaba imposible con Susie, a la que tenía que mantener. Había buscado un empleo que le ofreciese la oportunidad de trabajar en un campo similar y, a pesar de las desventajas debidas a la gran distancia, había aceptado gustosa su actual trabajo.

El instituto donde prestaba sus servicios como ayudante del director, se ocupaba de preparar a jóvenes en diferentes oficios y también se impartían algunos cursos académicos. Se enseñaba mecanografía y taquigrafía así cómo ingeniería mecánica y carpintería, y se instaba a los alumnos a que intentaran más de un curso antes de decidirse por el que más les convenía.

Antonia se consideraba muy afortunada de haber obtenido el puesto y sentía que tenía una deuda de gratitud con su preceptor de Durham por el apoyo y recomendaciones que le había dado.

Sin su recomendación, Antonia estaba segura de que no habría tenido tanta suerte para encontrar trabajo en Londres.

Para su alivio, el señor Fenwick, que había estado ausente la semana anterior debido a un ataque de lumbago, había vuelto a trabajar el lunes por la mañana y Antonia pudo dedicarse a sus responsabilidades. Su poca experiencia en el puesto aún no le permitía encargarse de los problemas que podían surgir durante una semana de trabajo y había varias dificultades importantes que tendría que discutir con Fenwick cuando él tuviera tiempo.

Pero, para empezar, el director del instituto tenía demasiado trabajo para ocuparse de la abundante correspondencia y había encargado a Antonia que se encargase de revisarla, de manera que la joven dedicó la mayor parte de la mañana del lunes a ponerse al corriente en sus propias tareas.

Pero hallaba difícil aplicarse a cuestiones prácticas. No porque su trabajo fuese difícil o embrollado. Era tan sólo que su mente se apartaba sin cesar de lo que estaba haciendo y varias veces se sorprendió mirando con vaguedad al vacío, por completo ajena a lo que la rodeaba.

Era el recuerdo del sábado por la noche lo que la perturbaba, por supuesto. La fiesta, que ahora acudía con penosa insistencia a su memoria. Tan sólo pensar en lo ocurrido en el salón de Celia la hacía ruborizarse, y todavía se asombraba de haber permanecido tanto tiempo allí cuando lo único que había deseado era escapar.

Debió de haberse ido enseguida a su apartamento. Había sido evidente que la compañera de apartamento de Celia, la honorable Elizabeth, Liz, Ashford, así lo había pensado. Pronto se había hecho evidente que la otra ocupante del apartamento de arriba no compartía el entusiasmo de su compañera por mezclarse con los vecinos, y su saludo había sido diferente, frío. Las demás invitadas, a imitación de Liz, miraban a Antonia con cierta hostilidad revestida de fría cortesía, y fueron Celia y el contingente masculino quienes se encargaron de hacerle grata la velada.

El que no hubiese resultado bien se había debido casi por completo a la propia actitud de Antonia, No había asistido a la fiesta para flirtear y no estaba habituada a ser el centro de atracción. Además, si era sincera, debía admitir que la presencia de Reed Gallagher, que desde lejos observaba sus vanos intentos de librarse de sus admiradores, había influido en su actitud hacia estos y lo que debía haber sido una situación divertida se había convertido en una guerra de nervios.

Había sido perturbador saber que aquel hombre era el prometido de Celia. No tenía ningún interés personal en él; se aseguró, pero la actitud de Reed hacia Antonia no había sido la de un hombre enamorado de su prometida. Por lo menos, eso le había parecido a Antonia. Quizá la gente de su clase se comportaba de otra manera.

Quizá sería un matrimonio de conveniencia. Pero al recordar la forma en que Celia se aferró al brazo de Reed y las miradas de adoración que le dirigía, Antonia quedó convencida de que Celia, al menos, estaba muy enamorada del irlandés. Y era probable que él también lo estuviera de la muchacha, reflexionó Antonia con cinismo, negándose a admitir que ella había sido conquistada por aquel hombre.

Intentó apartar de su mente el irritante recuerdo de los firmes dedos de Reed sobre su piel, y Antonia se esforzó en concentrar su atención en los informes que tenía ante ella. El instituto siempre tenía más solicitudes de inscripción de las que podía atender y parte de los deberes de Antonia consistían en seleccionar las solicitudes para reducir al cupo disponible el número de inscripciones. Los nuevos alumnos eran admitidos en septiembre y las entrevistas se efectuaban en mayo y junio. Prometía ser una parte interesante de su trabajo, en especial porque según le había informado el señor Fenwick, la aptitud era más importante que las calificaciones que hubieran obtenido los aspirantes en anteriores estudios.

Sin embargo, esta mañana el cerebro de Antonia se negaba a funcionar y a las once todavía estaba examinando la segunda solicitud. Cuando Martin Fenwick apareció para pedirle que fuera a su despacho ella abandonó su tarea con alivio.

Sonándose la nariz antes de sentarse, su jefe la miró con cierta extrañeza.

¿Se siente bien, señora Sheldon? Pregunto indicándole que se sentara en una silla frente al escritorio—. Parece bastante cansada. ¿Fue a Newscastle este fin de semana?

Antonia negó con la cabeza.

—No, lo que pasa es que... anoche no dormí bien.

Martin Fenwick asintió con un movimiento de cabeza.

—Yo tampoco he dormido muy bien —confesó, hundiéndose en su asiento—.

El lumbago es terrible. Lo despierta a uno a cada rato.

—Lo lamento —Antonia logró sonreír—. Pero ya se siente mejor, ¿no?

—Pues... puedo soportar el dolor —respondió Fenwick y revisó unos papeles en su escritorio—. Supongo que a mi edad es lógico sufrir achaques. Dele gracias a Dios de que su insomnio no sea crónico.

—Sí.

Antonia deseó que así fuera, aunque cuando permaneció despierta la noche anterior hasta altas horas de la madrugada llegó a temer que esta situación se volviera permanente. Lo que le había robado el sueño, en realidad, era la necesidad de afrontar el hecho perturbador de que, a pesar de su desdichada experiencia con Simón, todavía no era inmune a la atracción sexual.

—Bien... ahora, volvamos al trabajo —Fenwick se pasó una mano por la cabeza y examinó el informe que Antonia le había preparado—. Es bueno, muy bueno. Muy exhaustivo —la miró con un leve parpadeo de sus ojos cansados—. En cuanto la vi supe que usted era la persona indicada para este puesto.

Antonia agradecía esta confianza y hacía todo lo posible para cumplir bien su cometido.

La tarde resultó menos pesada que la mañana. Después de un ligero almuerzo con Heather Jakes, la secretaria del señor Fenwick, Antonia volvió a su escritorio y esta vez, se concentró. Decidida a no seguir perdiendo el tiempo en recordar los pormenores de la fiesta, se concentró en los méritos de un certificado de estudios en trabajos de madera y otro en mecanografía.

Eran casi las seis en punto, cuando Antonia llegó hasta el sendero privado que conducía al edificio donde vivía. Se sorprendió un poco al ver el coche deportivo de Reed Gallagher y por primera vez lo vio al volante. Era temprano para su visita a su prometida, se dijo, sintiendo una leve contracción en el estómago No recordaba haber visto el coche en la entrada del edificio antes de las siete y media u ocho, en el pasado. Siguió andando con aparente tranquilidad hacia su casa.

Cuando llegó a la entrada, Reed había aparcado el lujoso automóvil y esperaba a la joven. Con un traje azul con chaleco y camisa blanca impecable, parecía algo diferente que en la fiesta. Con las manos metidas en los bolsillos de la chaqueta, parecía seguro y confiado y Antonia resistió su insolente suposición de que ella se alegraría de intercambiar algunas palabras con él.

—¡Hola! —Dijo él, cuando Antonia subía los escalones—.¿Cómo está?

Antonia alzó la cabeza con altivez y, sin mirarlo, hizo evidente su intención de no entablar conversación.

—Bien, gracias, señor Gallagher —respondió tensa, dirigiéndose hacia la puerta

—. ¿Me permite? —agregó para que el irlandés se apartara y la dejara pasar.

Reed la miró un instante con atención y luego se apartó cortés.

—Por supuesto —dijo, permitiéndole entrar primero en el sombrío vestíbulo—.

Hace frío afuera esta noche, ¿verdad? ¡Mucho!

Antonia no respondió, mientras buscaba en su bolso la llave de su apartamento.

Era difícil ver lo que hacía sin luz en el vestíbulo.

Consciente de que Reed no había proseguido su camino escalera arriba, como había supuesto que haría, el nerviosismo entorpeció sus dedos y cuando encontró por fin la llave, ésta escapó de su mano y fue a caer a los pies de Reed. Con un sentimiento de frustración, lo vio inclinarse para recogerla.

—Permítame —dijo el irlandés, esquivando la mano extendida de la joven, la cual permaneció tiesa a un lado cuando él insertó la llave en la cerradura y la giró para abrir la puerta—. Listo —dijo, depositando la llave en la palma abierta de Antonia, quien, aunque consciente de que se estaba comportando de manera descortés agradeció con una leve inclinación de cabeza y entró en su apartamento.

Todavía estaba apoyada contra la puerta cerrada, con el corazón acelerado, cuando escuchó la leve llamada detrás de ella. Al percatarse de que no podía ser otro sino él, se sintió tentada de fingir que no había oído, pero no quería ser infantil.

Suspirando hondo, se volvió. Con expresión estudiada abrió de nuevo la puerta, sin soltar el picaporte, como si hubiera una posibilidad de que él quisiera tratar de forzar su entrada en el apartamento.

Reed estaba apoyado en el quicio de la puerta, pero cuando Antonia se asomó, él se enderezó y la miró.

—¿Sí? —inquirió Antonia tensa, sin poder ocultar la hostilidad en su voz, y el rostro de Reed adoptó una expresión de pesar.

—¿Me permite entrar?

Antonia no podía haberse asombrado más y lo dejó ver.

—¿Cómo dice?

—He dicho que si me permite entrar —repitió el irlandés, mirando por encima del hombro de Antonia el pequeño apartamento—. Quisiera hablar con usted y no me gustaría que la señora Francis escuchara.

—¿La señora Francis?

—Sí. En cualquier momento abrirá su puerta, sólo un poco, para escuchar...

Entonces, ¿me permite entrar?

Antonia medio se volvió a mirar dentro de su apartamento. En realidad no quería que Reed viera el sitio donde ella vivía, tan modesto en comparación con el apartamento de arriba.

—No me parece conveniente —repuso, procurando mantener un tono cortés e indiferente—. No creo que tengamos nada que decirnos, señor Gallagher. Si Celia no está en su apartamento, lo siento, pero temo que no puede esperarla aquí.

—No sé si Celia está o no en casa —replicó, perdiendo su expresión divertida—.

Escuche, no pretendo violarla o algo por el estilo. Sólo quería disculparme, si consideró que fui indiscreto.

Antonia lo miró con extrañeza.

—¿Indiscreto?

—Por decirle lo que Celia me había dicho y... por no decirle quién era yo.

Antonia hizo un gesto de indiferencia.

—No tiene importancia, en realidad.

—Creo que sí la tiene.

¿Por qué? —Los dedos de Antonia apretaron con más fuerza el picaporte—. Es difícil que nos volvamos a ver, ¿no?

¿Por que? —Reed entrecerró los ojos—. Celia le tiene aprecio. Me lo ha dicho —

hizo una pausa y cuando Antonia no replicó nada, agregó—: Bien... creo que eso era todo lo que venía a decirle.

Antonia aspiro con cierta dificultad.

—¿Sí? —murmuró, jugueteando con la mano libre con la solapa de su chaqueta.

De repente, se sintió decepcionada—. Er... ¿estará su novia en su casa?

Reed alzó la mirada un instante hacia arriba de la escalera, con despreocupación.

—Lo dudo —respondió, sacando una mano del bolsillo y pasándosela por la negra espesura de sus cabellos—. La tienda cierra a las seis y apenas será esa hora.

Pero no se preocupe —terminó con cierta ironía—. Tengo llave.

Antonia vaciló.

—Yo... iba a preparar un poco de té —ofreció, arrepintiéndose de sus palabras en cuanto las pronunció. ¿Qué la había impulsado a ofrecerle su hospitalidad? —

Quiero decir... supongo que usted no tomará té.

—Bien, no sobrevivo con ambrosía y néctar —respondió Reed con un asomo de ironía en sus ojos grises—. Gracias, señorita Sheldon. Me encantaría tomar una taza de té.

Antonia tuvo que hacerse a un lado para dejarlo pasar y Reed entró en el apartamento con paso tranquilo. Aquí no había vestíbulo de entrada, como en el apartamento de Celia y Liz; se entraba directamente en el salón y la joven sintió vergüenza, cuando el irlandés miró a su alrededor con interés.

Antonia atravesó decidida el salón, en dirección a la cocina. No le interesaba la opinión de Reed sobre su apartamento, decidió. Llenó la tetera con agua y la puso en el fuego. Cuanto más Pronto se tomara Reed su té, antes se iría. Además, a Celia quizá no le gustaría que su novio se detuviera a charlar con otra mujer cuando se dirigía a visitarla.

Estaba examinando el contenido de una caja de galletas, cuando sintió detrás de ella la presencia del irlandés.

—Dicen que cuando se vigila una olla de agua nunca hierve, ¿no es cierto? —

Comentó Reed con tono seco, mientras observaba el prístino orden de la cocina—.

Venga a sentarse. Debe estar cansada.

—¿Parezco cansada?

Después de lo que Fenwick había comentado ese día, el tono de Antonia fue demasiado tenso y Reed la miró con actitud arrepentida.

—Por lo visto, siempre digo lo que no debo, ¿verdad? —Dijo, pasándose una mano por la nuca—. Bien, ¿qué puedo hacer para que me perdone? ¿Decirle que sólo trataba de ser cortés o que a mí me parece que la veo a usted muy bien?

Antonia inclinó la cabeza.

—Ni una cosa ni otra. No tiene importancia. Usted vaya a sentarse. Yo iré en seguida con el té.

—Está bien.

Con gesto despreocupado Reed salió de la cocina y Antonia cogió dos tazas y las colocó en una bandeja, junto con una jarrita de leche y el azucarero. Cuando el agua comenzó a hervir, puso la tetera en la bandeja y llevó todo al salón.

Reed estaba sentado cómodamente en el sofá y hojeando una revista. Se había aflojado la corbata un poco y se había desabrochado el cuello de la camisa. Esa apariencia, un tanto desaliñada, le sentaba muy bien. Pero cualquier cosa le sentaría bien, se dijo Antonia con cierta irritación, negándose a responder a la despreocupada sonrisa del irlandés. Era vibrante, magnético; el tipo de hombre que no podía pasar inadvertido, con esa sensualidad inconsciente que era un reto a sí misma.

Antonia se sentó, precavida, en el sillón que estaba frente al sofá y comenzó a servir el té.

—¿Leche y azúcar? —preguntó Antonia.

—Así como está —contestó Reed.

Reed pareció disfrutar del té y, cuando se terminó su taza, aceptó otra de buen grado. Debería haber sabido que el se sentiría gusto en cualquier parte, se dijo Antonia. La hacía sentirse corno una extraña en su propio apartamento.

¿Por qué no le simpatizo, señorita Sheldon? —Preguntó él de improviso, mientras dejaba su taza en la bandeja—. ¿La asusto? ¿Es eso? ¿Quizá teme a los hombres? Me gustaría saber qué he hecho para provocar semejante reacción.

Creo que se está imaginando cosas, señor Gallagher.

—¿De veras? —la miró con ojos entrecerrados, inquisitivos—.

Es posible que no nos conozcamos bien, pero yo puedo reconocer la hostilidad cuando la siento, señorita Sheldon.

—No Soy la señorita Sheldon —enmendó ella con cierta aspereza—. Soy la señora Sheldon... estuve casada.

—¡Ah!

El prolongado suspiro de Reed la exasperó y, abandonando todo intento de ser cortés. Antonia se puso de pie casi de un salto.

—No es lo que está usted pensando —dijo furiosa—. No tengo miedo del sexo opuesto. No odio a los hombres, ni nada semejante. Lo que pasa es que... es que no me interesan los hombres de su clase, ¡eso es todo!

—¿De mi clase? —preguntó Reed con voz suave—. ¿Me parezco a su ex-esposo, quizá?

—¡A Simón! Antonia sintió un histérico deseo de reír. No había nadie menos parecido a Simón que Reed Gallagher. El propio Simón se consideraba muy atractivo para las mujeres, pero sus encantos empequeñecían la elevada opinión que Simón tenía de sí mismo. Aunque había significado renunciar a su graduación en la universidad, se había sentido halagada cuando el rompecorazones de su pueblo la escogió como novia, y ella se había enamorado de su aspecto sin preguntarse cómo sería en su interior. Hasta que fue demasiado tarde.

—¡En nada se parece usted a mi esposo! —replicó Antonia, perdiendo de repente el interés por la discusión. La razón por la que sentía hostilidad hacia Reed nada tenía que ver con el abandono de Simón y se sintió ridícula por haber perdido los estribos.

Consciente del malestar de Antonia, Reed se puso de pie con resignación y se apretó el nudo de la corbata.

Mas vale que me vaya, dijo, Gracias por el delicioso té.

Antonia sabía que había sido muy descortés, pero no pudo decir nada. En vez de ofrecerle una disculpa se limitó a forzar una sonrisa cuando él se dirigió a la puerta y, después de inclinar la cabeza, abandonó el apartamento.

En cuanto Reed salió, Antonia sintió el deseo de llamarlo. Sentándose en uno de los brazos del sillón, apoyó la barbilla en las palmas de sus manos y contempló el sofá donde él se había sentado. ¡Qué tonta! pensó con amargura. Había hecho el ridículo más grande de su vida.

La perturbadora humedad de una lágrima que escurría por su mejilla trajo un poco de alivio a la joven. No era tan importante, se dijo, enjugándose la lágrima y haciendo un esfuerzo decidido para recobrar la serenidad. Puso su taza y la tetera en la bandeja y la llevó a la cocina. Después de todo, Celia y ella no eran íntimas amigas.

Eso le enseñaría a ser más precavida en el futuro. Ellos no pertenecían a su mundo y debería recordarlo siempre.

Capítulo 3

PASÓ una semana antes de que Antonia se encontrara otra vez con las vecinas de arriba. Fueron unos días difíciles para ella. El martes, cuando llegó a su casa del trabajo encontró un ramo de flores en el fregadero de la cocina.

—No sabía dónde ponerlas —explicó la señora Francis—. Me pareció una lástima que estuvieran en el pasillo. Son bonitas, ¿verdad? Parece que tiene un admirador, señora Sheldon.

Antonia sonrió, pero sus pensamientos no eran tan plácidos como su expresión.

Había notado que el ramo no traía ninguna tarjeta y sólo una persona podía haberlas enviado: Reed Gallagher.

—M... muchas gracias, señora Francis —dijo esperando que la comunicativa portera no insistiera en el tema, pero no fue así.

—No las he puesto en la sala porque no he encontrado ningún florero.

—Bien. Gracias —Antonia alzó los hombros como en son de disculpa—.

Buscaré algo en que ponerlas.

—Yo puedo prestarle un florero, si quiere —ofreció la portera.

—Estoy segura de que encontraré algo —dijo Antonia cortésmente, sintiéndose mezquina por no satisfacer la curiosidad deja mujer. Pero no podía decirle que era el prometido de la señorita Lytton Smythe quien le había enviado las flores.

—Bien, como quiera —reacia, la señora Francis tuvo que abandonar sus pesquisas. Es usted una mujer afortunada, dijo mientras retrocedía hacia el pasillo—.

Ese ramo debe haber costado una fortuna.

Antonia volvió a sonreír para suavizar sus palabras.

—Sí, con toda seguridad —asintió elusiva antes de cerrar con firmeza la puerta para impedir un nuevo comentario.

No obstante, mientras llenaba cada jarrón, frasco y botella de leche que poseía con las fragantes flores, no pudo evitar aspirar con deleite su delicado aroma. Nunca había tenido tantas flores en su casa y aunque su impulso inicial fue devolverlas, la dificultad práctica de hacerlo la había disuadido. Para empezar, no sabía dónde vivía Reed Gallagher ni dónde trabajaba, y aun cuando así fuera no podía arriesgarse a dar un disgusto a Celia suponiendo que fuera Reed quien las hubiera mandado. ¡Qué ridículo haría si se las devolviera y él no supiera nada el respecto!

Se le ocurrió una última solución, pero la descartó enseguida. No le gustaba en absoluto la idea de devolver las flores a la tienda que las había enviado. No podía llevarlas a una destrucción segura, y además, Reed las había enviado de forma anónima, quizá nunca se enteraría.

Acallando con este pensamiento su conciencia, le gustó comprobar que el color de las flores alegraba su sombría sala. Cuando volvía del trabajo, su vivida presencia la reconfortaba y cuando comenzaron a marchitarse, compró unas dalias para mitigar su pérdida.

Volvió a hablar por teléfono con Susie y le prometió que la iría a ver para su cumpleaños.

—Iré en el tren el próximo viernes por la tarde. Tengo tantos deseos de ir, que apenas puedo esperar a que llegue el día.

El fin de semana transcurrió sin incidentes. Antonia supuso que sus vecinas habían salido de viaje, pues no oyó ningún ruido en el piso de arriba durante todo el sábado y el domingo.

Sin embargo, el lunes por la mañana se encontró con Celia en el vestíbulo de entrada. La joven estaba a punto de salir cuando Antonia llegaba del trabajo y el ramo de dalias que llevaba en las manos llamó la atención de Celia.

—¡Son preciosas! —Exclamó, inclinando la cabeza para aspirar su perfume, Me encantan las flores, luego sus ojos adoptaron una expresión maliciosa—. Por cierto, la señora Francis me contó que algún admirador te envió un ramo precioso. Antonia contuvo el aliento.

Pues... sí —logró decir—. Un... compañero de trabajo me...

¿Por qué había dicho eso? se preguntó Antonia con impaciencia. ¿Quién en el instituto podía enviarle flores? ¿Y cómo podía estar segura de que Reed no había confiado a su prometida aquel detalle?

Me encanta recibir flores —dijo Celia—. Reed me envía rosas con frecuencia.

Sabe que me gustan mucho.

Antonia se humedeció los labios.

—Tienes mucha suerte.

—Es cierto —Celia suspiró satisfecha—. ¿Has visto mi anillo? —extendió la mano derecha—. ¿No es precioso?

Era un enorme zafiro cuadrado, rodeado de diamantes que brillaban incluso a la débil luz del vestíbulo.

—Es muy bello —alabó Antonia, sonriendo con calidez—. ¿Cuando... os casaréis?

—Creo que en diciembre —respondió Celia, sin despegar la vista de su anillo—.

Reed tiene muchos compromisos hasta entonces, pero espero que podamos pasar una luna de miel navideña.

—Qué bien.

Celia no pareció notar el tono forzado de Antonia.

—Sí, ¿verdad? —Dijo, encogiendo los hombros—. No te he visto desde la fiesta,

¿lo pasaste bien?

—Sí, muy bien. Lo siento, debí haberte visitado, pero ya sabes, se acumulan las cosas y no se puede.

—No te preocupes —Celia sonrió para enfatizar sus palabras—. Lo único que esperaba era que no te hubieras ofendido por el comportamiento de Liz. Algunas veces puede ser bastante desagradable, pero es muy simpática una vez que la conoces bien.

Estoy segura de ello —dijo Antonia con amabilidad. ¿Qué te pareció Reed? —

Preguntó Celia de repente—. Hablaste con él, ¿verdad? ¿No es maravilloso?

Las dalias cayeron de improviso de manos de Antonia y en la confusión que siguió, la pregunta de Celia quedó sin respuesta.

—Debo irme —dijo Celia al cabo de un momento—. Papá me espera dentro de quince minutos y no le gusta que llegue tarde.

—Hasta la vista.

Antonia esbozó una sonrisa de despedida, pero cuando Celia desapareció, sintió un profundo cansancio. Hacía mucho tiempo que no se sentía tan vital y llena de optimismo como ella.

El martes trajo consigo una serie de incidentes en el instituto. Heather Jakes tropezó en la escalera esa mañana y se dislocó la muñeca, lo que le impidió trabajar en la máquina de escribir. Mark Stephens, el vigilante, se había lastimado la espalda al levantar unos bultos en la bodega y el señor Fenwick se había rasgado los pantalones cuando se dirigía al trabajo y no apareció hasta las once de la mañana.

—Se debe con seguridad a lo mucho que come —comentó sarcástica Heather cuando llegó a darle la noticia a Antonia. Extendió su mano para mostrar la muñeca vendada y agregó—: Más vale así. De cualquier manera, no podía hacer nada con esto.

—No —aceptó Antonia—. Sólo espero que el señor Stephens esté bien. Es muy viejo para levantar pesos tan grandes.

—Díselo a los directores —declaró Heather con ligereza antes de encaminarse hacia la puerta—. Todos están en pro de reducir gastos, lo cual se traduce en emplear menos personal. ¡No sabes lo afortunada que fuiste al conseguir este empleo!

—Claro que lo sé —replicó Antonia —tuve que buscar mucho tiempo para encontrarlo.

—Hmm —Heather se encogió de hombros—. Es una lástima que tuvieras que dejar a tu hija.

—Quizá algún día tenga suficiente dinero para pagar a alguien que cuide de ella mientras no esté en la escuela —dijo Antonia—, si no, cuando crezca un poco más y pueda cuidarse sola, la traeré a vivir conmigo.

—Los hombres nunca tienen estos problemas. Si los tuvieran, pronto hallarían la forma de resolverlos.

Pareces molesta ¿has tenido otra pelea con Peter?

Antonia sonrió.

—-No otra, ¡es la misma de siempre! —respondió Heather. Insiste en que deje mi empleo—.-Y eso¿ es posible?

—¿Dejar mi empleo? ¡Por nada del...!

No me refiero a lo del hijo —la interrumpió Antonia.

—La respuesta es no, en ambos casos. ¡No mientras Peter insista en ser tan machista!

A la hora de la comida Antonia se sentía como si hubiera tenido todo un día de trabajo intenso. Había que responder algunas cartas y tuvo que encargarse de escribirlas. No fue fácil porque hacia dos años que no tocaba una máquina de escribir y la complicada máquina eléctrica de Heather le era poco familiar.

Como tenía compras que hacer, decidió no ir al comedor. Se puso la chaqueta de su vestido gris oscuro, se pasó un peine por los cabellos y salió a la calle, iluminada por un sol pálido.

Frente al instituto, apoyado en el capó de su deportivo negro, vio a Reed Gallagher, que se incorporó de repente al verla aparecer. Aunque ella apresuró el paso en dirección contraria, no tuvo dificultad en alcanzarla.

—¡Hola! —Reed puso una mano sobre el hombro de Antonia, que apenas aminoró su paso—. La estaba esperando.

—¿De veras? —ella se detuvo, volviéndose para mirarlo—. ¿Por qué?

—¿Usted qué cree? —preguntó él con expresión sombría.

—No tengo la menor idea —Antonia trató de controlar su nerviosismo—. Pero le agradecería que fuera breve. No tengo mucho tiempo.

—Usted come al mediodía, ¿no? —Preguntó Reed—. Empezaba a extrañarme.

¿De qué? —apartando la mirada, Antonia logró mantener una actitud despreocupada, obligándose a pensar en Celia y lo que esto podría significar para ella.

Quiero decir que la esperé ayer, sin éxito, y me extrañó que no saliera a comer

—respondió él, mirando impaciente a un lado y otro de la calle.

~ ¿Que me esperó ayer? —preguntó ella, estupefacta.

Si eso he dicho, concedió Reed con tono seco.

—Por lo regular como en el instituto.

—Vaya. Debí suponerlo.

Antonia trató de conservar su actitud indiferente.

—No veo por qué —dijo mientras observaba por el rabillo del ojo que un policía de tráfico se acercaba. ¿Sabe que ha aparcado en las líneas amarillas?

—Por supuesto, ayer me pusieron dos multas —respondió él lacónico—.

Antonia...

—Entonces debo advertirle que un agente viene hacia acá — lo interrumpió ella con presteza, cerrando los oídos al indudable tono de súplica con que Reed había pronunciado su nombre—. Más vale que mueva su coche, señor Gallagher.

Reed se limitó a apretar los labios.

—¿Quiere comer conmigo? —preguntó.

—No puedo —Antonia se alejó de él y Reed, con un gesto de frustración, se volvió hacia su coche.

Había una galería a unos metros en la que Antonia solía hacer sus compras, y resistiendo el impulso de volverse para ver si Reed había logrado evitar otra multa, se encaminó hacia ella. Su corazón seguía latiendo con fuerza, y se detuvo a mirar un puesto de periódicos, sin ver realmente las publicaciones que tenía ante sus ojos.

¿Por qué se encontraba con Reed de aquella manera? —se preguntó una y otra vez. Carecía de sentido. Tenía una prometida hermosa, que lo amaba y, sin duda, muchas otras oportunidades para divertirse. Si buscaba devaneos sexuales, ¿por qué no elegía a otra chica de su propio medio para alimentar su «ego»? ¿O era el hecho de que ella era diferente, de que provenía de otro ambiente, lo que le proporcionaba el estímulo? se preguntó Antonia. Quizá Reed pensaba que ella sería fácil de seducir.

La idea le pareció tan abominable que hizo un gesto de disgusto. Había vuelto a salir de la galería y se dio cuenta de que no había comprado nada de lo que pensaba adquirir. Estaba temblando y le costaba trabajo andar, de modo que decidió volver al trabajo.

¿Se siente bien?

La amable voz masculina la sobresaltó y se tambaleó un poco, mientras un anciano caballero la sostenía del brazo.

—S... sí... gracias, estoy bien —logró decir.

—¿Está segura? —era evidente que el caballero estaba preocupado por ella y Antonia esbozó una débil sonrisa.

—Tal vez me siento así porque no he comido —dijo y luego contuvo el aliento al ver la figura alta y flexible del hombre que se acercaba a ellos.

Reed llegó unos segundos después y miró a Antonia con gesto preocupado.

—¿Qué sucede? —preguntó tomándola por el codo. El anciano se volvió hacia él con alivio.

—Parece que su novia se siente un poco mal. Dice que no ha comido. Más vale que la lleve usted a un restaurante de inmediato.

—Eso voy a hacer —dijo Reed con tono tranquilo y firme, apretando el brazo de la joven para que no lo contradijera—. Siento haberme retrasado, Antonia.

La barbilla de Antonia tembló con una mezcla de frustración e impotencia, pero cuando la mano de Red la obligó a avanzar, no tuvo más opción que ir con él. No tenía fuerza para oponerse; una sensación de inercia la invadía.

—¿Por qué hace usted esto? —Le preguntó fatigada al irlandés—. Alguien podría vernos. Además, ¿no le basta saber que no quiero comer con usted?

—Sí así pensara, no estaría aquí —respondió Reed con arrogancia—. El coche está cerca. Le sugiero que vayamos a buscarlo y que...

—¡No! —con determinación, Antonia se apartó de él—. No, no iré con usted.

No sé de dónde ha sacado la idea de que yo podría desear que comiéramos juntos, con usted, pero está muy equivocado. Ahora, por favor... ¡Haga el favor de irse y dejarme en paz!

—Antonia...

—¡Señora Sheldon!

—Está bien, señora Sheldon —a pesar de que su gesto se endureció, Reed trató de ser cortés—. ¿Puede negar que no se encuentra en un estado conveniente para dejarla sola?

¡Por su culpa! —lo interrumpió Antonia, trémula. Si usted lo dice —concedió él, inclinando la cabeza con cortesía, de cualquier modo, sería un verdadero canalla si la Dejara sola en este momento. Sugiero que vayamos a un sitio cualquiera para que coma algo.

—No iré a ninguna parte.

—¿Qué le parece esa cafetería? —Reed señaló una cercana, sin hacer caso de la negativa de Antonia—. Permítame que la invite a beber algo y a un bocadillo. Sólo para mostrarle que no soy el villano que usted supone.

—¿Y si nos ve alguien? —preguntó ella, suspirando.

—¿Le avergüenza que la vean conmigo?

—¡Ya sabe a qué me refiero!

—¿Teme que nos vea alguien que me conozca a mí?

—Sí.

—¿Y qué? —Reed se encogió de hombros—. Sólo le estoy invitando un bocadillo. ¿Qué hay de malo en ello?

—En realidad, ¿qué había de malo en ello? se preguntó Antonia mientras, vacilante y reacia, seguía a Reed dentro de la cafetería.

El Black Lión resultó ser el sitio predilecto de los alumnos del instituto.

Antonia, vio varios rostros conocidos mientras se abría paso detrás de Reed hacia la relativa intimidad de una mesa en un rincón. Esperaba que nadie la reconociera.

Hasta el momento, ella no era muy conocida fuera de los dominios del señor Fenwick. Pero no había tenido en cuenta el hecho de que, como recién llegada, despertaba mucho interés entre los comensales del sexo masculino. Alta y esbelta, con esos pechos plenos que tanto detestaba, había provocado bastante admiración.

Más de uno de los estudiantes trató de ser el foco de atención de sus ojos almendrados.

Los reservados estaban todos ocupados, pero encontraron una mesa para dos en un rincón bastante aislado. Antonia se alegró de poder sentarse y reponer sus menguadas fuerzas. Ahora tendría la oportunidad de hacer saber a Reed Gallagher que perdía su tiempo si lo que pretendía era seducirla.

Reed volvió con las bebidas en una mano y en la otra dos bocadillos. Dejó las cosas sobre la mesa y se sentó en la silla que estaba a un lado de Antonia. Aunque ésta había procurado sentarse lo más arrinconada posible, el muslo del irlandés la rozó cuando se sentó.

Como de costumbre, Reed parecía muy a sus anchas en un sitio que, con seguridad le era desconocido. Tras dar un trago a su cerveza, Reed miró a su alrededor con casual interés, sin percatarse de que una chica sentada en una mesa cercana lo miraba embobada.

—¿Qué es esto? —preguntó Antonia para distraer la mirada admirativa de la chica, y Reed se volvió hacia ella. De cerca, la influencia perturbadora de su masculinidad era devastadora y, obligándose a mantener la atención en la copa que tenía ante sí, Antonia dejó clara la intención de su pregunta.

—Es brandy —respondió. Bébalo. Le hará bien. Parece que lo necesita.

Consciente de que la muchacha que estaba cerca de ellos escuchaba atenta sus palabras, Antonia sintió que crecía su indignación.

—¿Qué quiere decir con eso? —preguntó con un murmullo furioso, aunque casi inaudible.

—Qué está usted pálida —Reed alzó una mano para pasarle el dorso por la mejilla, y aunque Antonia se apartó de inmediato, pudo sentir el contacto largo rato después.

Decidió que a pesar de todo, necesitaba un trago y dio un sorbo de brandy, conteniendo el aliento cuando el ardiente líquido llegó hasta su estómago. Pero él tenía razón. El brandy la reanimó, y antes de dar un mordisco a su bocadillo, volvió a beber.

—Sólo tenían de jamón con queso —dijo Reed—. Espero que le guste.

Antonia mordió con fruición su bocadillo afrontando con mayor confianza la mirada de la chica de la otra mesa. Después de todo, no podía culparla por mirar a Reed. Era agradable hacerlo.

—¿Está bueno?

Reed dio un sorbo a su cerveza y Antonia asintió con un vigoroso movimiento de cabeza.

Antonia no pudo terminarse todo el bocadillo. No era fácil comer con Reed junto a ella y la chica de enfrente observándola. Pero el brandy le devolvió un poco la fuerza.

Reed también dejó la mitad del suyo. Sin embargo, sin decir nada, cogió la copa y el vaso y los llevó al bar, volviendo al rato con ellos otra vez llenos.

Para alivio de Antonia, la joven de la mesa de enfrente se fue, algunos minutos después y nadie más vino a ocupar su sitio. El bar se iba quedando vacío, conforme la gente regresaba a sus ocupaciones y al consultar su reloj de pulsera, Antonia se sobresaltó, pues ya era la una y media.

—Tengo que irme —dijo, dando un último trago apresurado a su copa—. Debo estar en la oficina a las dos menos cuarto.

—Llegará —declaró Reed sin énfasis, recorriendo con la mirada el rostro ansioso de la joven—. No tiene sentido pedirle que se tome la tarde libre, ¿verdad? Es usted concienzuda y celosa de su deber, aparte de todo lo demás, ¿me equivoco?

Antonia sintió dificultad para respirar.

—Señor Gallagher...

—Reed.

—Señor Gallagher, creo que esta charla ha ido muy lejos.

—¿De veras? —los labios de Reed se curvaron en una sonrisa irónica—. Tal vez tenga usted razón. Pero eso no resuelve mi problema.

—No creo que tenga usted ningún problema, señor Gallagher —replicó Antonia con voz calmada—. Ahora, por favor, ¿me permite salir?

—¿Y si no la dejara? —preguntó el irlandés.

—Podría gritar —amenazó Antonia, desafiante.

—¿Lo haría? —Reed la retó con la mirada—. ¿No provocaría así lo que trata de evitar? Eso atraería la atención hacia nosotros.

—Por favor...

—Diga: por favor, Reed.

Antonia cerró los ojos a la incuestionable atracción que aquel hombre ejercía sobre ella y dijo con voz inexpresiva, aunque un poco exasperada:

—¡Por favor, Reed!

—Está bien.

Con agilidad, Reed se levantó y apartó su silla para que la joven pudiera pasar, cuando le tendió la mano para ayudarla a ponerse de pie, Antonia lo ignoró, adelantándose para salir de la cafetería.

Ya fuera, se sorprendió al ver que el sol aún brillaba. La mortecina iluminación del interior de la cafetería le había dado la impresión de que el día estaba nublado y fue alentador comprobar que seguía siendo luminoso.

—La acompañaré al instituto —dijo Reed cuando Antonia estaba a punto de despedirse de él.

—No es necesario.

—Sé que no es necesario —respondió Reed con tono apacible, caminando al lado de la joven a pesar de su negativa—. Dígame, ¿qué hace en ese instituto? —

hemos comido juntos y todavía no sé casi nada de usted.

—Estoy segura de que no le interesará —replicó Antonia, advirtiendo la reacción impaciente de Reed.

—Si no me interesara, no se lo preguntaría —replicó él sin lograr ocultar su exasperación—. No es secreto de estado, supongo. ¿No será usted acaso miembro del contraespionaje al servicio de la Gran Bretaña?

Antonia se rió.

—En absoluto —replicó—. Soy asistente del director — admitió diciéndose que nada perdía con satisfacer la curiosidad de Reed. Es un trabajo interesante. Me gusta.

—Pero usted no es de Londres, ¿verdad? —insistió Reed.

—No —Antonia suspiró. ¿No se lo contó su novia? — Preguntó mencionando a Celia con deliberación—. Vengo del norte del país; de Newcastle, para ser exactos.

Apenas llevo en Londres dos meses.

—¿Y le gusta? —preguntó Reed, sin tener en cuenta la mención de su prometida.

Antonia se encogió de hombros.

—Como ya le he dicho, me gusta mi trabajo. Por lo demás...echo de menos a mi familia.

Ya habían llegado al instituto y Antonia se detuvo, volviéndose hacia Reed para despedirse.

—Gracias por la invitación —dijo como si estuviera recitando las palabras.

—Quiero volver a verla —Reed dio un paso hacia ella y Antonia pudo percibir su aroma y el calor de su cuerpo—. Ahora no me venga con ninguna de esas tonterías de que no es buena idea o de qué dirá Celia. Limítese a decir sí por una vez en su vida, sin sopesar los pros y los contras.

—No puedo.

—¡Oh, por todos los santos!

—No puedo —repitió Antonia, retrocediendo un poco. Con el aroma almizclado de la loción masculina y el calor del cuerpo de Reed tan cerca del suyo, le resultaba sumamente difícil negarse, pero a la larga prevaleció la razón—. Escuche, si está acostumbrado a que las jóvenes caigan rendidas a sus pies, conmigo está equivocado. ¡Si lo que busca es una experiencia nueva y diferente, vaya a buscarla en otra parte!

Capítulo 4

LAS oficinas de Gallagher Trustand Investment Corporation, compañía financiera y de depósito, estaban en una tranquila plaza, cerca del centro de la ciudad. Cuando el abuelo de Reed tomó posesión de la compañía, en 1920, sus oficinas ocupaban sólo dos pisos de un vetusto edificio cerca de King's Cross, pero su abuelo triunfó. Tras la primera guerra mundial, los accionistas querían invertir en cualquier cosa que les diera rápidos beneficios y el abuelo de Reed había aprovechado la situación. Mientras otros especuladores se concentraban en el mercado de valores, Declan Gallagher compró propiedades, convirtiendo el dinero de sus accionistas en sólidos edificios que todavía permanecían en pie mucho después de que la gran bancarrota de Wall Street dejase sin un centavo a muchos inversores.

El negocio creció y se expandió, y en la década de los cincuenta el padre de Reed continuó prosperando y la compañía adquirió propiedades en otros países.

Ahora Gallagher y compañía contaba con acciones de minas de diamantes de África, pozos de petróleo en Alaska, ranchos ganaderos en Sudamérica; y además una compañía aérea de aviación comercial y una flotilla de barcos cisterna; cultivaban unas cuatro mil hectáreas de terreno en Somerset y Wiltshire y sus laboratorios químicos producían nuevos y mejores fertilizantes, para satisfacer las demandas de los más estrictos ecólogos. De hecho, la compañía Gallagher estaba involucrada en la mayoría de los aspectos del avance tecnológico y su junta de directores era un grupo que incluía contables, científicos, ingenieros y especialistas en estadísticas; Reed se incluía entre los últimos.

Cuando su padre se jubiló, tres años atrás, Reed fue nombrado presidente de la junta directiva, aunque apenas tenía treinta años. Joseph Gallagher accedió a la sugerencia de su esposa de que se jubilaran, mientras todavía era lo bastante joven para disfrutar de la vida. Reed había justificado la confianza que su padre depositó en él y ahora, a los treinta y tres años, había poco sobre la compañía que no supiera.

Siempre había estado interesado en las matemáticas, además, había estudiado economía en Oxford.

Reed siempre había amado la compañía. Cuando era un muchacho, se pasaba parte de sus vacaciones en la oficina, observando las computadoras, estudiando la máquina del télex, mientras recibía noticias y mensajes de todo el mundo.

Consideraba las finanzas como un campo fascinante, no sólo por su aspecto remunerativo, sino como medio para ejercitar sus aptitudes mentales. Era un reto predecir los giros del mercado, los déficits, tratar de mantenerse siempre un paso adelante del mercado de valores. De no haberse considerado capaz de reemplazar a su padre al frente de la financiera, quizá habría seguido la carrera de economista o agente de bolsa.

El despacho de Reed, que antes habían ocupado su abuelo y su padre, estaba en el último piso del edificio y desde él podía verse un hermoso parque, que los viernes por la tarde, como hoy, se llenaban de niños.

Reed miró impaciente su reloj. Todavía eran las cuatro. Faltaban casi dos horas para que Celia fuera a buscarlo para ir juntos a Sussex a pasar el fin de semana con sus padres.

Reed no tenía muchas ganas de pasar el fin de semana con los Lytton Smythe.

No era culpa de ellos, ni siquiera de Celia. Lo que sucedía era que estaba de mal humor y la idea de pasar un fin de semana comportándose de modo cortés con los padres de Celia lo deprimía.

Se apartó de la ventana y volvió a su escritorio, donde revisó con desgana algunos documentos. Tenía trabajo que podría hacer pero por primera vez en su vida, cosa extraña en él no tenía el menor interés en saber si las tormentas en el norte del Canadá retrasaban las exploraciones petrolíferas de su compañía durante otro mes o si la caída de cierto dictador africano facilitaría sus intentos de conseguir derechos mineros en ese país. Se sentía aburrido e indiferente.

No había ninguna razón para su descontento, reconocía Reed, tamborileando con los dedos sobre su escritorio. No había crisis en la compañía, ningún problema especial que tuviera que resolver. Incluso su vida personal era tal como la había deseado. Celia era una chica hermosa y su relación con ella era por completo satisfactoria. Entonces, ¿qué sucedía?

Al pensar en Celia volvió a consultar su reloj, pero sólo eran las cinco menos veinte. Quizá lo que necesitaba era una copa, se dijo. Quizá una pequeña cantidad de alcohol lo ayudaría a desvanecer la nube desmoralizadora que se cernía sobre él.

Se sirvió una porción doble de whisky y llevó el vaso a su escritorio: hundiéndose en su sillón de cuero, alzó los pies y los puso sobre el escritorio. Fue agradable la sensación del alcohol bajando hasta su estómago. Tenía deseos de emborracharse y había tiempo suficiente hasta que Celia apareciera.

Reed pensó en su prometida. Había conocido a muchas mujeres, antes que a Celia, pero sólo a ella le había propuesto matrimonio. Parecía la mujer adecuada para esposa de un hombre de su posición y como él tenía ya treinta y tres años y sus padres estaban ansiosos de que les diera nietos, había decidido casarse.

Además, Celia era dulce, complacía su ego. Aunque a veces le aburría, le ocurría lo mismo con las esposas de sus amigos. No quería casarse con una mujer de negocios. Había descubierto que las mujeres profesionales estaban más interesadas en su progreso personal que en su pareja, y aunque no le molestaba la ambición de las mujeres de negocios, deseaba una esposa, no un socio. Entonces, ¿por qué se sentía de tan mal humor? La respuesta era una que hasta el momento había esquivado. ¡Antonia Sheldon!

No había ninguna razón para que su actitud lo hubiera perturbado tanto pero así era. Desde el martes no había dejado de pensar en lo que había sucedido durante la comida y el áspero rechazo de Antonia a su amistosa invitación le había calado hondo.

Reed no era por lo regular un hombre violento. Por el contrario, era conocido por su buen humor, tras el que ocultaba un cerebro agudo y brillante. En general, se le podía considerar un hombre tranquilo, habituado a ocultar sus sentimientos más íntimos, incluso ante la provocación más patente. Pero Antonia Sheldon tenía la capacidad de despertar emociones que el financiero jamás había sospechado en sí mismo y era desconcertante comprobar que con ella no siempre podía controlar sus sentimientos.

El martes por la tarde había deseado buscarla en el instituto donde trabajaba. La furia que lo había acometido ante un insolente rechazo casi había superado su discreción natural, y al volver a su apartamento, había abrigado deseos de ir a buscarla y torcerle el pescuezo.

Desde entonces, por supuesto, había procurado apartarla de sus pensamientos, y hasta cierto punto lo había logrado. El problema era que ella estaba allí, en sus pensamientos y era su imagen la que estaba nublando su entendimiento y arruinando la perspectiva de su próximo fin de semana.

Terminó su whisky y se puso de pie con resolución. ¡Al diablo con esto! se dijo.

Iría a verla y le diría lo que pensaba de ella. Le explicaría que su soledad le había hecho sentir compasión y lástima por ella, que lejos de desear su cuerpo, había querido conocer su mente y que si ella había malinterpretado su bien intencionada invitación, era problema suyo.

Depositó el vaso vacío sobre el escritorio y se dirigió a la oficina de su secretaria.

—Saldré durante una hora, señorita Drysdale —informó a la eficiente empleada

—. Regresaré antes de las seis.

—Pero... ¿no estaba esperando a la señorita Lytton Smythe? —exclamó la secretaria, quitándose las gafas para mirarlo.

—Sí, la espero —asintió Reed, casi sin detenerse en su camino hacia la puerta que comunicaba con el pasillo—. Pero no antes de las; seis y entonces ya estaré de vuelta. Tranquilícese. Señorita Drysdale. Todo esta bajo control.

—¿Firmó esas cartas?

La señorita Drysdale parecía reacia a dejarlo marchar.

—Todo lo de importancia está firmado —aseveró Reed con impaciencia—.

Usted también puede irse cuando quiera. Celia sabe cómo entrar en mi oficina.

—Está bien, señor Gallagher.

La señorita Drysdale no tuvo más remedio que aceptar la decisión de su jefe, aunque a regañadientes. A la secretaria le costaba trabajo adaptarse a la forma de ser del joven Gallagher, a quien no dejaba de desaprobar por su ímpetu, que ella consideraba temeridad.

Pero Reed no tenía tiempo en este momento para considerar los sentimientos de la señorita Drysdale. Tenía sólo una hora para atravesar Londres, hablar con Antonia y volver a la oficina.

Por suerte, le llevó poco tiempo llegar a Clifton Gate y sólo eran las cinco y cuarto cuando dio vuelta a la callejuela de Eaton Lodge. Sabía, por pesquisas que había efectuado antes, que el instituto cerraba los viernes a las cuatro y media y suponía que Antonia ya estaría en su casa.

Acalló la voz que le indicaba que lo que estaba haciendo no era sólo tonto sino imprudente, y atravesó la calle y entró en el edificio. La puerta del apartamento de Antonia era la primera a la izquierda y, sin darse tiempo para arrepentirse, llamó con firmeza.

Mientras esperaba a que le abriera la puerta, el recuerdo de las pálidas facciones de la joven apareció de improviso en su mente. Como si estuviera viendo una fotografía, podía notar cada aspecto de sus indignados ojos color castaño y de su boca testaruda; la forma en que lo había mirado la última vez que la vio. Tenía una boca agradable, y el labio inferior muy sensual... si no estaba enfadada con él, por supuesto. Cuando sonreía, todo su rostro se iluminaba en una prodigiosa transformación y entonces sus ojos no parecían castaños sino verdes.

—¿Está buscando a la señora Sheldon? —preguntó a sus espaldas una voz conocida. Controlando su impaciencia. Reed se volvió para mirar a la inquisitiva portera. Pero ¡señor Gallagher! ¡Es usted! —exclamó ella, adoptando un aire extraño

—. La señorita Celia no está aquí.

—Lo sé —Reed se negó a dar explicaciones a la portera—.

A... a quien quiero ver es a la señora Sheldon. ¿No está?

—Se ha ido —declaró la portera y durante un instante Reed creyó que para siempre.

—¿Se ha ido? —preguntó revelando en su voz un poco de la emoción que lo embargaba y la señora Francis asintió.

—Iba a coger el tren de las seis —informó la mujer, cruzándose de brazos como para prepararse a una larga charla—. Se fue a pasar el fin de semana en su tierra. Ya sabe usted en Newcastle. Dijo que volvería el domingo por la noche, si eso le sirve a usted de algo.

—Bien... gracias —dijo, pasándose la lengua por los labios resecos—. No... No era nada importante.

—¿Quiere que le dé su mensaje? —Porfió la señora Francis, comida por la curiosidad—. Estoy segura de que lamentará no haberlo visto. No recibe muchas visitas, ¿sabe usted?

—Los labios de Reed esbozaron una leve sonrisa irónica. Dudaba de que Antonia lamentara no haberlo visto y estaba seguro de que más bien le molestaría que la hubiera involucrado en lo que parecía una imprudente indiscreción.

—Como ya le dije, señora Francis, no es importante —declaró él financiero, avanzando con decisión hacia la puerta exterior—. T... tenía un mensaje de Celia para ella. Pero ya que se ha ido, no tiene importancia.

—Ah, entiendo.

La señora Francis aceptó la explicación de Reed con una sonrisa comprensiva, pero él pudo notar un asomo de duda en sus ojillos astutos. ¿Qué voy a decirle a Celia? se preguntaba furioso, mientras se despedía de la portera y se dirigía hacia su coche. Ahora que la señora Francis se había enterado, tendría que inventar alguna excusa y su cerebro trabajaba con frustración mientras conducía el coche hacia su oficina.

La señora Lord había llevado a Susie a la estación para esperar la llegada del tren. A pesar de lo avanzado de la hora para la pequeña, ésta saltaba agitada y ansiosa cuando su madre apareció en el andén. Antonia se inclinó y alzó a su hija en brazos.

—¡Hola, tesoro! —Dijo con profunda ternura, hundiendo el rostro por las húmedas lágrimas, en el hombro de su hija—. ¡Me alegro tanto de estar aquí! ¿Te has portado bien con abuelita?

—Se ha portado como un ángel desde el martes —informó la señora Lord con tono seco, después de besar a su hija—. Desde entonces no ha dejado de decir: «

¿cuánto falta para el viernes?» y « ¿qué regalo de cumpleaños me traerá mami?»

La inocente mención del martes por su madre provocó en Antonia un sentimiento de culpabilidad, que pronto desechó de su mente. No permitiría que Reed Gallagher estropeara su fin de semana, se dijo con firmeza, y se concentró en la descripción que Susie hacía de su pastel de cumpleaños.

—Vamos a hacer una fiesta —explicaba la pequeña, aferrada a la mano de su madre mientras caminaban hacia donde la señora Lord había aparcado el coche—.

Mañana vendrán a tomar el té tío Howard y tía Sylvia, con David y Kevin, y abuelita me ha dejado invitar a tres compañeros del colegio.

—Estupendo —dijo Antonia afectuosa, dirigiendo una mirada de agradecimiento a su madre—. ¡Seis niños de siete años! ¡Lo que necesitaba! Creo que será un fin de semana muy agitado.

El fin de semana transcurrió lentamente. Antonia se dio cuenta de que había perdido contacto con su madre y aunque antes tenían mucho de qué hablar, ahora parecía haber una clara falta de comunicación.

El viernes por la noche, Susie había dominado la conversación, tanto mientras estaba con su madre y su abuela como cuando se fue a dormir, pues entonces se convirtió en el tema de la charla entre ellas. Antonia estaba contenta porque Sussie seguía siendo una niña despierta y feliz.

El sábado por la mañana Sussie abrió sus regalos. Antonia le había llevado una muñeca preciosa, pero Sussie jugó todo el tiempo con el juguete electrónico que le había regalado su abuela.

—Los niños son veleidosos por naturaleza —comentó la señora Lord, mientras desayunaba con su hija En cuanto te vayas descubrirá que le gusta más la muñeca.

Ya verás. Casi siempre acierto.

Poco después Susie se fue a jugar al jardín y la señora Lord a la peluquería.

Antonia estuvo sola en casa durante toda la mañana. Era extraño, pensó. En Londres deseaba estar con su familia, pero ahora en Gosforth se sentía inquieta. Ni siquiera su vieja habitación, que su madre nunca había alterado, le daba placer y tranquilidad, como siempre. Extrañaba el constante rumor del tráfico en la ciudad que nunca parecía dormir.

Por supuesto, era una tontería; y ella lo sabía. El persistente ruido del tráfico había sido una de las cosas a las que se había habituado con más dificultad y de ninguna manera quería oírlo en Gosforth. ¿Qué le sucedía? ¿Cómo podía extrañar una ciudad cuyo ajetreo había detestado desde el principio?

Antonia sabía que se sentía abatida desde el martes. Intentaba justificar su conducta, pero no podía dejar de sentir cierta culpabilidad por haber insultado a Reed, cuando la invitó a comer. Podía inventar una docena de razones para justificar su comportamiento; él no tenía ningún derecho a mandarle flores; no le había dado motivos para pensar que quisiera comer con él; y mucho menos cenar... pero esto no calmaba la conciencia de Antonia. Se había comportado como una virgen asustada, en vez de conducirse como la mujer madura que era y aceptar con tranquilidad la amistad que Reed le ofrecía.

Sin duda Reed pensaba que ella era un ejemplar típico de las mujeres educadas en el norte, una mezcla de ignorancia y gazmoñería, de pesadez y falta de refinamiento.

El hermano de Antonia llegó por la tarde con su esposa y la pequeña fiesta que siguió dejó poco tiempo para hablar o pensar. Los gemelos de Howard dejaban un rastro de destrucción por donde quiera que pasaban y la faena interminable de limpiar aquí restos de zumo de naranja y allá manchas de refresco o de gelatina, dejaron exhausta a Antonia.

Sylvia, su cuñada, encontró la oportunidad, mientras lavaban los platos, de preguntarle si le gustaba vivir en Londres.

—Te envidio mucho —comentó con sinceridad la esposa de Howard ¡Ojalá pudiera dejar a mis hijos con tu madre y marcharme a algún sitio lejano! ¡Algunas veces creo que me volveré loca si tu hermano no encuentra la forma de sosegar a Kevin!

—Es sólo un niño —dijo Antonia conciliadora—. Se tranquilizará cuando crezca. Howard también era terrible a esa edad, créeme.

—¿De veras? —Sylvia hizo un gesto significativo—. Pues, eso no es lo que él dice. Cree que mi familia es la culpable de la mala educación de Kevin.

Antonia decidió que la conversación estaba entrando en terrenos en los que ella no tenía derecho, ni deseos, de meterse y cambió de tema.

—Me gusta tu vestido —comentó—. ¿Es nuevo? Te queda bien.

—Lo he comprado en la ciudad. Supongo que el tuyo lo has comprado en Londres, se nota —respondió Sylvia.

Antonia llevaba puesto el vestido que se había puesto para la fiesta de Celia.

—En realidad, lo compré el año pasado en las rebajas de enero —respondió, procurando apartar de su mente los recuerdos que el vestido evocaba—. Lamento desilusionarte, Sylvia, pero no me he comprando nada de ropa en Londres.

El domingo fue el peor día. Aunque Antonia sabía que no querría irse cuando llegara la hora, la mañana le pareció interminable. Su madre, como siempre, fue a la iglesia y llevó a Susie con ella. Antonia sabía que debía haberlas acompañado, pero no se sintió capaz de soportar uno de los pesados sermones del reverendo Lisie.

Además, alguien tenía que preparar la comida, dijo ella.

Por la tarde, Antonia preparó su equipaje y pidió un taxi para que la llevara a la estación, a tomar el tren de las cinco.

—Más vale que no me acompañes, mamá —dijo a la señora Lord con gentileza

—. Quizá sea más doloroso para Susie decirme adiós en la estación.

—Quiero ir a la estación —gimió Susie y su rostro se descompuso por el llanto, cuando vio la maleta de su madre en el vestíbulo—. Me gusta ir a la estación. Me gusta ver los trenes.

No hay muchos trenes el domingo, Antonia trató de consolarla, cogiéndola en brazos—Oh, mi amor, no llores. Ya sabes que mami volverá pronto.

—¿Cuándo puedo ir a Londres? —preguntó Susie. Quiero ver dónde vives. Tú me dijiste que podría ir a tu apartamento.

—En tus próximas vacaciones —prometió Antonia apresurada, intercambiando una mirada desolada con su madre—. Abuelita te llevará dentro de un mes y os quedaréis un fin de semana. Te llevaré a conocer el Parlamento y el Palacio de Buckingham, donde vive la Reina.

—¿De veras? —Susie miró a su madre con recelo.

—Sí, de veras —reafirmó Antonia con un gesto de reproche—. ¿Qué te parece si me ayudas a preparar un bocadillo para comerlo en el tren?

Más tarde, cuando el tren salía de la estación de Newcastle, Antonia tuvo que hacer un esfuerzo por no llorar. No quería que su hija la viera triste.

Eran casi las diez de la noche cuando el tren se detuvo en la estación de King's Cross. El viaje, que por lo regular duraba unas tres horas, se había prolongado a casi cuatro, debido a las reparaciones que se estaban haciendo en la estación de Peterborough.

Antonia no había dormido en todo el viaje y cuando el tren llegó por fin a Londres, se sentía agotada y abatida. Su apartamento, que en el pueblo no le había parecido tan mal ahora había perdido su atractivo y Antonia bajó del tren, deseando por primera vez haber decidido compartir el apartamento con otra chica.

Incluso la opulenta Celia Lytton Smythe compartía el apartamento con Liz, reflexionó, pensando sin querer en sus hermosas vecinas. Se preguntó qué habría hecho este fin de semana. No pasó cinco horas en un tren retrasado, estaba segura. La gente como Celia y Liz o Reed, viajaban siempre en su coche o en avión. No desperdiciaban tiempo en viajes que podían evitarse con facilidad.

Al salir de la estación, mientras intentaba coger un taxi, sintió que alguien la observaba. Después de cinco horas de viaje no tenía ganas de soportar a ningún pesado.

Reed la estaba esperando. A juzgar por su actitud, llevaba mucho tiempo esperando. No sonreía, su rostro era una máscara enigmática, pero se inclinó y cogió la maleta. Antonia estaba tan asombrada que no pudo oponerse.

—Tengo el coche aparcado allí —comentó él, indicando la salida lateral.

Capítulo 5

ANTONIA recobró el aplomo y siguió al desconcertante irlandés, admirando lo bien que le sentaba la chaqueta de piel. Debajo llevaba un suéter de lana de tonos pardos y dorados y unos pantalones azules completaban su atuendo. Antonia no quería discutir con él; no en ese momento. El encontrarlo esperándola en la estación le pareció, por alguna extraña razón, lo más natural del mundo.

Reed puso la maleta en el maletero del coche y luego abrió las puertas del mismo.

—Entre —dijo, y Antonia hizo lo que le decía.

La puerta se cerró tras ella y Reed rodeó el coche para entrar por el otro lado.

Antes de poner el motor en marcha, se volvió a medias en su asiento.

—El tren se ha retrasado —dijo con tranquilidad—. Pregunté y me dijeron que lo esperan a las nueve.

—Sí —Antonia procuró parecer tan serena como él—. Están haciendo reparaciones en la vía. Lo siento. ¿Ha... Ha esperado mucho?

—Desde las nueve —respondió él, inexpresivo—. No parece sorprendida de verme.

—Sí, claro que lo estoy. Lo que pasa es que... pues está usted aquí y... y se lo agradezco. Me sentía bastante desolada al bajar del tren.

—¿Y ahora?

—¿Ahora? —Antonia encogió los hombros, aturdida—.

Pues…ahora me alegro de que haya venido farfulló apartando la mirada, inquieta—. Después de todo, quería disculparme, por la forma en que me comporte el martes pasado. —¿De veras? — Preguntó Reed—. No habría pensado así si hubiera estado en su casa el viernes por la tarde.

¿Qué quiere decir?

Sorprendida, Antonia se volvió a mirar a Reed y éste le apartó el cabello del rostro.

Fui a su apartamento para hacerla pedazos, como quien dice, confesó él con aspereza, manteniendo la mano más tiempo del necesario detrás del lóbulo de la oreja de la joven—. Por desgracia, la señora Francis me interceptó en el vestíbulo para decirme que usted se había ido el fin de semana y tuve que inventar una ridícula excusa; le dije que llevaba un mensaje de Celia para usted.

Antonia se puso tensa de repente.

—Entonces... por eso está usted aquí —dijo y toda calidez desapareció de su voz. Reed no había ido a recibirla sólo porque deseara hacerlo. Quería advertirla sobre la pequeña mentira que había dicho a la señora Francis.

Con un sollozo ahogado en su garganta, Antonia trató de abrir la puerta del coche. Quería alejarse de allí antes de seguir haciendo el ridículo.

—¡Estás loca! —Exclamó Reed, tuteándola por primera vez y con la voz ronca por la emoción—. ¿Crees que me habría pasado dos horas aguantando este frío sólo para pedirte que me encubrieras? —preguntó, hundiendo sus fuertes dedos en los hombros de la joven para impedirle salir y obligarla a volverse hacia él—. Oh, Antonia, no me conoces muy bien ¿verdad? Pero me conocerás. ¡Te lo juro, me conocerás!

—Usted... ha dicho que había esperado desde las nueve — protestó Antonia, un poco azorada por el tuteo del irlandés.

—Así es —respondió él, y a pesar de los intentos de Antonia para apartarlo, rozó con sus labios la sien de la joven—. Pero no he dicho que había esperado sólo desde las nueve —corrigió—. Llevó aquí dos horas y media. No sabía en qué tren ibas a llegar, de modo que he venido pronto.

Antonia movió la cabeza desconcertada. Pero usted ha dicho que estaba enfadado conmigo.

Lo estaba. Asintió el con voz pausada . Pero eso fue el viernes, Desde entonces , mi humor ha cambiado, En parte debido al choque que sufrí cuando esa entrometida me dijo que te habías ido.

—La señora Francis dijo Antonia sin expresión, y Reed asintió.

—La misma —confirmó él, acercando sus labios a los de ella.

Antonia apartó con brusquedad la cabeza.

—¿Va a llevarme a mi casa?

—Sí —concedió Reed, aceptando el rechazo y apartando las manos—. Pero, primero tenemos que cenar. Pareces hambrienta y medio congelada.

—No me parece muy oportuno —dijo Antonia cuando él se volvió otra vez al volante. Reed hizo una pausa para dirigirle una mirada fatigada.

—Siempre hago lo que me place —replicó con cinismo, arrancando el coche.

Pero ahora que has hecho la protesta formal, ¿qué te parece si disfrutamos del resto de la noche? Iremos a cenar. Acepta. Considéralo como... como una compensación por mi perseverancia.

Durante el trayecto, Antonia se repitió que debía ser más firme. Debía exigirle que la llevara de inmediato a su casa, o que la dejara bajar del coche para coger un autobús. Era ridículo pretender que Reed sólo quería ser amigable. Los amigos no se permitían escarceos como los que Reed se había permitido en la estancia y Antonia no sabía qué clase de hombre era. Podría ser un maníaco sexual o de otra índole. El que tratara a Celia con respeto, no significaba que tratara a todas las mujeres de igual manera. Y si ella desaparecía ahora, nadie sabría adonde había ido. Sólo sería otra persona extraviada, una de las miles de personas que se perdían cada año en Londres.

Meneó la cabeza para apartar aquellos pensamientos y enseguida se dio cuenta de que daban vuelta en St. James Street. En realidad no creía que Reed fuera peligroso; al menos no en el sentido de la violencia. Pero lo que estaba haciendo no era correcto desde un punto de vista ético y ella era culpable por dejar que sucediera.

El súbito descenso a un oscuro túnel fue bastante alarmante para borrar todos los demás pensamientos de su mente.

Al darse cuenta de que estaban en un aparcamiento subterráneo sintió cierto alivio, pero la familiaridad con que el vigilante saludó a Reed reavivó los recelos de la joven.

—Bien. Vámonos —dijo él tras aparcar.

—¿Irnos? ¿A dónde? —preguntó Antonia, azorada.

—A cenar, por supuesto —respondió él mientras rodeaba el coche para abrir la puerta de Antonia—. Vamos. No querrás hacer una escenita, ¿verdad? Harry me conoce bien y no quiero que vaya a pensar algo malo.

Antonia vaciló.

—Señor Gallagher...

—Me llamo Reed —dijo él con tono llano, tomándola con fuerza del brazo para ayudarla a salir—. Y lo usaste hace poco, antes de que te recordara que está prohibido.

Antonia permitió que la ayudara a salir, en parte porque estaba convencida de que él le rompería el brazo si no accedía y en parte porque Harry los estaba mirando.

—Me lastima el brazo —protestó mientras Reed cerraba la puerta del coche.

—Te daré un masaje —dijo él, soltándola y apoyando una mano en su espalda para llevarla hacia el ascensor—. Deja de preocuparte, ¿quieres? ¡No te llevo a una cámara de tortura!

Antonia se mantuvo lo más lejos posible del irlandés, mientras subían en el ascensor, deseando que éste se detuviera pare que subieran otras personas. Pero Reed había apretado el botón del piso veintidós y el ascensor subió a toda velocidad, provocando en Antonia una sensación de vértigo. Ella suponía que Reed la llevaba a un restaurante situado en el ático del edificio, pero cuando las puertas del ascensor se abrieron, lo único que vio fue un vestíbulo alfombrado y una puerta blanca.

—Sal —le indicó Reed, sacando las llaves.

—¿Es... aquí es?

—Mi apartamento —asintió Reed con tono seco, e insertó una tira de metal perforado debajo del picaporte. Hubo una pausa momentánea mientras la llave computerizada se deslizaba en su compartimento, y luego la puerta se abrió. Reed recogió la llave e instó a Antonia a entrar. Aunque estaba indignada, la curiosidad la venció.

Lo primero que atrajo su atención fue la magnífica lámpara colgada del techo.

No estaba encendida. La tenue luz que había estaba oculta tras el friso que adornaba las paredes.

La gruesa alfombra color ocre claro que había amortiguado los pasos de la joven en el vestíbulo, continuaba en un cuarto ya iluminado por varias lámparas. Los enormes sofás, tapizados de terciopelo dorado, proporcionaban un oasis de comodidad en un salón diseñado con ese propósito. Todo en el cuarto denotaba estilo y buen gusto, desde el florero con lirios hasta el tablero de ajedrez con sus piezas de ébano y marfil. En una de las paredes había varios estantes llenos de libros y revistas y la pared opuesta era un ventanal del suelo al techo con gruesas cortinas de terciopelo color crema.

—¿Tienes hambre? —preguntó Reed con voz suave, mientras le quitaba la chaqueta. Antonia se volvió a mirarlo, estupefacta.

—¿Esto es... de usted? —murmuró con voz débil—. ¿Usted... vive aquí?

—Cuando estoy en la ciudad —respondió Reed despreocupado, dejando la chaqueta de la joven sobre el respaldo de una silla y quitándose la suya—. Te he preguntado si tienes apetito. María nos habrá dejado algo para picar en el comedor.

—¿María?

—Mi ama de llaves —informó Reed paciente, y se aflojó la corbata—. Vamos, veamos qué hay. A mí me apetece una copa¿ y a ti?

Antonia se humedeció los labios resecos.

—¿D... dónde vive cuando no está en la ciudad?

—Tengo una casa en Oxfordshire. Te la mostraré en otra ocasión —prometió él, poniéndole una mano sobre el hombro—. Bien, ahora, ¿comemos?

Antonia pudo sentir la fuerza de sus dedos a través de la fina tela de la blusa y se apartó con presteza.

—¿D... dónde está el comedor? —preguntó, sin comprender cómo se había metido en semejante situación. Con una sonrisa enigmática, Reed se adelantó para mostrarle el camino.

Igual que el salón, el comedor tenía amplios ventanales desde los cuales podían verse las luces de Londres. Las otras paredes estaban cubiertas de madera, rodeando una mesa enorme, con sillas tapizadas en tonos verdes.

La comida a la que se había referido Reed estaba en un extremo de la mesa; salmón ahumado y ensalada, rollos de jamón con trozos de pina y aceitunas, varios tipos de queso fundido y trozos de apio, caviar negro y varios postres deliciosos.

—Sírvete —invitó Reed mientras sacaba una botella de champán de su cubeta con hielo y con destreza la descorchaba. El helado líquido ámbar se desparramó invitador en copas alargadas y Reed ofreció una a su invitada—. Por nosotros —

brindó con voz sedosa, tocando la copa de Antonia con la suya.

Ella había dado ya un sorbo a su champán antes de percatarse de la intención del brindis.

—Bien... —Reed dejó su copa sobre la mesa y miró a su invitada con gentileza

—. ¿Qué deseas? Como por lo visto no estás dispuesta a servirte, yo te serviré —untó un poco de caviar en una galleta y se la ofreció a la joven—. Anda, pruébalo. Es delicioso. Luego podrás decirme qué prefieres comer.

Antonia aceptó la galleta y Reed la observó atento mientras comía el bocadillo.

El caviar sabía bien, algo salado y muy sabroso. El champán estaba exquisito, también. Pero cada nueva experiencia subrayaba la brecha enorme que existía entre ella y Reed, brecha que no había apreciado por completo hasta esa noche.

—Prueba el salmón ahumado —sugirió él, cogiendo un trozo del plato con un tenedor y ofreciéndoselo—; ¿Te gusta? — Preguntó con los ojos fijos en la boca de la joven. De repente, Antonia sintió que las piernas le flaqueaban.

—Debo irme —murmuró, dejando la copa sobre la mesa—. De veras... no tengo mucha hambre y se está haciendo tardísimo. —Son apenas las once —dijo Reed con tono persuasivo, concitando su reloj de pulsera.

—Pero tengo que trabajar mañana —insistió Antonia. —También yo. — ¿Usted trabaja?

—Por supuesto —Reed sonrió con fingida indignación. —Sin embargo...

—Sin embargo... ¿qué? —Reed abandonó su intento de tentarla con la comida y se acercó, incitante, a ella—. Volvamos al salón. Tomaremos otra copa y luego te llevaré a tu casa. — ¿Lo hará?

Antonia lo miró vacilante y la expresión de Reed se tornó seria. —Sí, si eso es lo que quieres —dijo, cogiendo las copas y la botella de champán y abriendo la puerta con el hombro—. Vamos. Una vez en el salón, Reed señaló el sofá más cercano. —

Siéntate —invitó. Luego dejó la botella y las copas sobre una mesa baja y fue a sentarse junto a la joven.

—¿P... por qué me ha traído aquí? —preguntó Antonia, titubeante.

—Ya lo sabes. Para que cenáramos. — ¿Y eso es todo?

Reed, apoyado contra los mullidos cojines del sofá, se volvió hacia ella con una leve sonrisa.

—Eso depende de ti.

—¿Qué quiere decir?

—¿Qué crees que quiero decir? —preguntó a su vez, con un asomo de impaciencia en su voz tersa, acariciante—. ¡Por amor de Dios, deja de mirarme como si me fuera a lanzar sobre ti en cualquier momento! No voy a hacerlo, a menos que tú lo desees.

—¿Usted lo desea? —preguntó Antonia, arrepintiéndose de inmediato.

—Sí —respondió él, lacónico.

—¡Está usted loco! —exclamó ella, poniéndose de pie con brusquedad. Pero cuando Reed le cogió una mano y se la llevó a los labios, Antonia no pudo negar la intensa sensación que recorrió su cuerpo.

—Siéntate —dijo Reed, tirando de ella. Antonia cayó pesadamente en el sofá y sonrió—¿Qué pretendes? ¿Romper mi sofá?

—preguntó de buen humor, tratando de hacer que se sintiera a gusto. Pero la inconsciente sensualidad de los ojos azorados y la boca entreabierta de la joven desvaneció el humor del irlandés y extendió una mano para acariciarle con suavidad la nuca.

—Qué tonta soy —dijo Antonia, notando que la blusa se le había salido del pantalón y tratando en vano de colocársela.

—No me pareces una tonta —le aseguró Reed, cogiéndola la mano para llevarla otra vez a sus labios. Besó uno a uno los dedos de la joven y está se estremeció con sensaciones que nunca antes había experimentado.

—Reed, ten sensatez —susurró Antonia tuteándolo por primera vez, dispuesta a una protesta final. Pero los dedos de Reed contra sus labios la silenciaron.

—Tú tienes sensatez de sobra para los dos —respondió él con un terso murmullo, empujándola contra los mullidos cojines. Luego, su firme boca encontró la de ella.

Antonia se quedó sorprendida ante la fuerza de su propia reacción. Era como si nunca la hubiesen besado antes y sin duda, Simón, en sus momentos de más álgida pasión, no la había excitado nunca como Reed lo hacía ahora. La apremiante presión de sus labios, la sensual invasión de su lengua, la fuerza posesiva de su mano estaban despertando en ella emociones que nunca había sospechado que pudiera sentir. Y aunque era una mujer ya hecha, divorciada además, se sentía como una principiante en manos de un profesional.

Reed se tumbó sobre ella, presionándola contra los cojines del sofá. Antonia podía sentir la sensual caricia del terciopelo en su espalda, en la porción de piel que su blusa había dejado expuesta. La camisa del irlandés estaba abierta en el cuello y Antonia alzó las manos para acariciar su bronceada piel. Entrelazó los dedos en el sedoso cabello de Reed, y éste emitió un gemido de placer cuando ella le rozó el cuello con suavidad.

Antonia no podía entenderlo. Simón la había besado; le había hecho el amor, incluso habían tenido una hija. Pero nunca había tocado sus sentimientos más profundos. Los torpes preámbulos de su ex esposo la habían dejado con frecuencia fría y deseosa de que todo terminara pronto, y ahora comprendía con creciente certeza, que, lo que consideraba frigidez propia, había sido, en realidad, torpeza de su marido. Y si no hubiera sido por Susie, quizá nunca se habría casado con él.

El súbito recuerdo de su hija tuvo un efecto moderador en sus emociones y de repente recobró la sensatez. No importaba cuan atractiva fuese la proposición; las intenciones de Reed no eran muy diferentes a las que tuvo Simón en su momento.

Incluso podían ser más peligrosas. Con Simón había sido un reto que se había puesto a sí misma, para demostrarse que era tan liberada como cualquier otra chica; absurda actitud que después lamentaría. Con Reed era distinto. Ella ya no era una muchacha; era una mujer, con los deseos y necesidades de una mujer, necesidades que Simón había despertado y en ocasiones satisfecho; Ahora, mientras Reed la seguía besando, recordó esas necesidades e imaginó lo placentero que sería satisfacerlas con él. Le gustaría acostarse con Reed, reconoció con cierto sentimiento de culpa, le gustaría sentir su piel contra la de ella, sin la entorpecedora barrera de las ropas. Y por esa misma razón debía alejarse de él. Hacía años que no tomaba la píldora, y no se protegía de ninguna otra forma. Al menos Simón quiso casarse con ella. Reed sólo quería divertirse.

—¡No! —exclamó con ferocidad cuando la mano del irlandés se deslizó para tocarle el pecho. Reed la apartó un poco y miró a Antonia, incrédulo. -¿No?

—No —repitió ella, apartándole la mano—. Reed quiero ir a casa.

Él lanzó un profundo suspiró y, con suavidad, apartó de la frente de Antonia un mechón de cabellos.

—Me deseas —dijo en voz baja y depositó un perturbador beso en la comisura de sus labios—. No me digas que no. No lo creo.

Antonia suspiró.

—Está bien, está bien —aceptó, trémula—. T... te deseo, pero... pero no en estas condiciones.

—¿Y cuáles son esas condiciones? —preguntó él con calma.

—Pues... así —balbuceó Antonia—. A esta hora de la noche. Engañando a tu prometida.

—¿Podría recordarte que tú fijaste la hora? Y en cuanto a Celia, ya lo dice el refrán: ojos que no ven, corazón que no siente.

Antonia hizo un gesto de disgusto.

—¿Y eso es todo lo que importa? ¿Que Celia no se entere? —preguntó con desdén.

—No —respondió Reed—. No estoy diciendo que sea correcto...

—¿Qué estás diciendo, entonces? —Espetó Antonia, incorporándose hasta que sus ojos estuvieron al mismo nivel que los de Reed—. ¿Que no puedes evitarlo, acaso?

—Algo así —replicó él. Luego apartó la mirada—. Está bien, está bien. Te llevaré a tu casa. Sólo permíteme un minuto para... bien, para controlar mis bajos instintos.

Antonia vaciló, luego bajó las piernas al suelo y le dirigió una mirada dubitativa.

—¿Te sientes bien?

—¡Oh, de maravilla! —Reed lanzó una risa amarga.

—No comprendes.

—Creo que sí comprendo.

—No soy ese tipo de mujer que disfruta provocando a un hombre sin satisfacerlo.

—¿He dicho que lo fueras?

—No, pero... —Antonia inclinó la cabeza—. Lo has dado a entender. Lamento no ser como otras mujeres que has tratado y...

—¡Un momento! —La interrumpo Reed con brusquedad—. ¿Qué otras mujeres?

—Bueno, yo suponía...

—Pues has supuesto mal —replicó Reed, poniéndose de pie de repente—. Sea cual sea la opinión que tengas sobre mi forma de tratar a Celia, no tengo la costumbre de celebrar encuentros clandestinos con otras mujeres. Admito que he sentido la tentación de hacerlo, pero a pesar de lo que imaginas, he respetado mi compromiso. Hasta ahora.

—Entonces, ¿por qué? ¿Por qué conmigo sí? —preguntó Antonia, levantándose con expresión desconcertada. El rostro de Reed se endureció.

—Hace dos semanas que me hago esa pregunta —respondió cogiendo su chaqueta para ponérsela—. Vámonos antes de que cambie de idea y te demuestre que no tengo tanta fuerza de voluntad como te gusta suponer.

Mientras bajaba en el ascensor, Antonia mantuvo la mirada apartada del rostro inteligente del irlandés, sabiendo que si lo miraba podría delatar sus sentimientos.

Sentía miedo del poder que él ejercía sobre ella, de la capacidad que tenía para despertar sus emociones. Era muy cierto lo que había dicho; ella lo deseaba, y resultaría muy difícil apartarlo de su mente.

El coche de Reed pronto devoró la distancia entre su casa y el edificio de apartamentos donde Antonia vivía. Era casi medianoche y las calles estaban casi desiertas.

Antonia supuso que Reed la dejaría en la esquina y alzó una mano para protestar cuando él dio la vuelta hacia el sendero particular que conducía hasta la entrada misma del edificio.

—No —dijo, mirándolo ansiosa—. Alguien podría reconocer el coche, ¿no crees?

—No puedes ir andando hasta allí a estas horas.

—Entonces ven conmigo —lo invitó con suavidad—. Aunque dudo que alguien pueda atacarme.

Reed no respondió. Sólo le dirigió una mirada enigmática antes de bajarse del coche y recoger el equipaje del maletero.

En realidad, Antonia se alegró de que él hubiera decidido acompañarla por el sendero particular. Los árboles y arbustos que bordeaban el camino eran un poco sombríos a esa hora de la noche. La puerta exterior del edificio, que con frecuencia estaba abierta durante el día, ahora estaba cerrada y Antonia tuvo que buscar la llave para abrirla. Luego, se volvió para coger su maleta de manos de Reed.

—Yo... pues... gracias —balbuceó, extendiendo la mano. Reed depositó a su lado, en el suelo, la voluminosa maleta.

—No tienes nada que agradecer —replicó él con expresión tensa.

—Entonces... adiós —murmuró Antonia con voz débil, deseando que se fuera.

Él asintió con un movimiento de cabeza.

—No adiós, sino hasta luego —dijo inclinándose hacia ella—. Te llamaré —

agregó, y depositó en los labios de Antonia un beso leve, pero pleno de ternura y pasión—. Duerme y descansa... si puedes —sus labios se curvaron en una sonrisa irónica—. Yo no podré.

Capítulo 6

¡REED! ¿Me estás escuchando? —Sí, te escucho —respondió Reed calmado, apartándose de la ventana de su oficina y volviendo a sentarse tras su escritorio—.

Me decías que Claire no podrá ir a París porque está embarazada.

—Pues deberías mostrar más interés por la pobre Claire — exclamó su prometida con tono gruñón—. Se ha quedado embarazada y Paul no parece muy dispuesto a casarse con ella. Está demasiado contento con la administración de su club para querer asumir la responsabilidad de ser padre.

—¿Estás segura de eso? —Preguntó Reed con tono seco, tratando de interesarse en la conversación—. ¿Olvidas que Claire es una mujer inteligente y hermosa? Paul podría sentirse halagado de que ella se quiera casar con él.

—Ah, pero no estoy segura de que Claire quiera casarse — replicó Celia, nerviosa, inquieta—. Me ha dicho que está dispuesta a ser madre soltera. Pero, yo me pregunto, ¿qué dirán sus padres?

—No te preocuparías tanto si Claire no te estuviera fallando a ti —comentó con despreocupación—. Manda a otra persona a París. ¿Qué te parece Liz?

Celia se acercó al escritorio.

—Liz no irá —declaró con pesar—. Sabes que detesta los aviones y no le gusta viajar sola. No, no puedo contar con ella.

—Entonces... ¿Qué vas a hacer? —preguntó Reed.

—Tendré que ir yo.

—Problema resuelto.

—No, no está resuelto —Celia hizo un gesto coqueto—. ¿Vendrás conmigo?

—No —la negativa de Reed fue tajante—. Ya te dije… —Ya sé, ya sé. Vas a ir a Storno este fin de semana. Pero,¿no podrías cambiar de opinión?

—Celia...

—Oh, está bien —lo interrumpió Celia—. Sé que no te gustan los desfiles de moda. Pero temo que tendré que ir yo, si no hay otra que pueda hacerlo.

—Como ya te he dicho; no hay ningún problema —Reed se apoyó contra el respaldo de su asiento y la miró con ojos ¡entornados—. Puedo ir solo a Storno.

—Tenía tantas ganas de ir, de pasar dos días a solas contigo.—Sí —Reed esquivó la mirada de su prometida—. Yo también lo deseaba. Pero ya habrá otros fines de semana—Sí, ya los habrá —Celia sonrió—. Cuando nos casemos, Supongo que pasaremos muchos fines de semana allí.

Cuando nos casemos, viviremos allí —le recordó Reed—. ¿O lo habías olvidado? Celia arrugó la nariz con gesto coqueto. —Pero... no todo el tiempo, mi amor. —Storno está bastante cerca de Londres —señaló Reed—. Además, no quiero que mis hijos crezcan en este ambiente contaminado.

Tus hijos. Cariño, ¿no estás adelantando un poco los acontecimientos? —Celia lanzó una risa aguda—. Por la forma en que hablas, de la impresión de que vamos a tener familia numerosa.

—Te dije que deseaba una familia, Celia —dijo Reed. —Ya lo sé —Celia se movió nerviosa bajo la intensa mirada de su prometido—. Pero no de inmediato,

¿verdad? Necesitamos un poco de tiempo para nosotros

—Sí así lo quieres —Reed se alzó de hombros—. Esperaremos un año.

—¿Un año? —preguntó Celia consternada—. Yo había penado en cinco años, por lo menos. —Es demasiado.

—Ya llegaremos a un acuerdo —Celia estaba ansiosa de dejar el tema—.

Además, no es necesario vivir en el campo para tener hijos.

—No quiero que un hijo mío se quede durante varios días en manos de una niñera —replicó Reed tajante—. ¿Cuándo te irás?

Celia adoptó un aire de niña regañada.

—¿Eso es todo lo que tienes que decir? ¡Buscas un tema de discusión en el momento más inoportuno y luego me preguntas cuándo voy a irme, como si mis sentimientos no importaran!

Reed miró a su prometida. Qué canalla era, pensó al notar uno la sospechosa brillantez de sus ojos. ¿Qué le estaba pasando? ¿Por qué quería herir a Celia?

—Lo siento —dijo con voz suave, apartando su silla y poniéndose de pie para acercarse a ella—. Soy un bruto: lo sé. Creo que estoy un poco desilusionado por lo de mañana —puso las manos sobre los hombros de la chica y la atrajo hacia él—. No me hagas caso. Quizá me estoy haciendo viejo.

—¿Viejo? ¡Qué absurdo! —Celia le rodeó con los brazos el cuello y le dirigió una sonrisa lacónica—. Sabes que eso no es cierto. ¿Qué sucede? ¿Está Gallagher al borde de la bancarrota o algo parecido?

—No, no es nada —dijo Reed, con los labios contra la mejilla de su prometida

—. Simple testarudez. Ahora... ¿quieres que te lleve al aeropuerto? ¿A qué hora sale el avión?

—A las once y media —respondió Celia—. Y si voy, pediré a papá que me lleve, también va mañana a París para asistir a una conferencia del Mercado Común.

Además —hizo una pausa —sé que detestas conducir a la hora de mayor circulación.

—Es cierto... ¿Cuándo volverás?

—El domingo por la noche. Pero, Reed mi amor —dijo Celia—, me habría encantado ver tu cara cuando la señora Francis te sorprendió llamando a la puerta de Antonia. Quiero decir que... ¡debe haber imaginado lo peor!

—Reed bajó la mirada.

—Eso fue lo que te dijo a ti —fue una afirmación, no una pregunta.

—No —concedió Celia—. Sólo repitió lo que tú le habías dicho: que le llevabas un mensaje de mi parte —se encogió de hombros—. No sé por qué no le dijiste la verdad simple y llana. No se trata de ninguna mujer fatal, sino de Antonia. Estoy segura de que no se imaginaría que estabas interesado en ella.

El primer impulso de Reed fue volverse contra su prometida por la forma en que desdeñaba a Antonia, pero se contuvo.

—Fue más fácil decirle eso que explicarle que había olvidado que tú estarías en la tienda —dijo él con ligereza—. Además, se habría preguntado por qué llamé primero en el apartamento de Antonia en vez de hacerlo en la portería. ¡Supongo que no se considera una vieja bruja fisgona!

—¡Porque no lo es! —protestó Celia, aunque riendo—. Y debiste llamar primero a la portería porque a Antonia casi no la conoces.

—Sólo deseaba usar el cuarto de baño—. No creí que Antonia se molestara.

Parece una joven agradable.

—Sí, lo es —Celia se ajustó el cuello de la chaqueta—. Es linda. Un poco anticuada vistiendo, quizá, pero eso se debe sin duda a que tiene poco dinero. Creo que en el instituto donde trabaja le pagan bastante poco.

Reed volvió a sentarse tras su escritorio.

—¿Te simpatiza? —le preguntó de repente.

—¿Qué si me simpatiza? —Celia parecía asombrada—. Pues... sí, supongo que sí. Es decir, no es como nosotros, pero está bien. No tenemos mucho en común. En realidad no entiendo cómo puede pagar el apartamento. Es pequeño, lo sé, pero el alquiler en esta zona es carísimo —su voz se desvaneció con intención. Luego, como si se percatase de que Reed esperaba algo más, se encogió de hombros—. De cualquier manera, no la veo con frecuencia. Sólo la invité a la fiesta porque me dio lástima. Liz pensó que estaba loca por haberla invitado —hizo un gesto expresivo—.

Aunque creo que el enfado de Liz fue porque Antonia pareció gustarle a Gerry Stockwell. ¡Liz estaba verde de furia!

Reed metió las manos en los bolsillos de los pantalones.

—¿Stockwell? —inquirió con voz tranquila—. ¿Quién es Gerry Stockwell?

—¡Ya lo sabes! —Celia se arregló el cabello con delicadeza—. Su padre está en el negocio del acero del aluminio, qué sé yo.

Gerry es el hijo mayor y heredero de la fortuna de la familia. Liz dice que algún día heredará un título. Sea como sea, ella estaba tratando de echarle el lazo desde hace mucho tiempo y fue bastante irritante que él dedicara casi una hora hablando con Antonia.

—Según recuerdo, ella estaba hablando con varios hombres a la vez, no con uno en particular —comentó Reed.

—Es cierto —es cierto, dijo Celia. Tú mismo hablaste con ella, ¿verdad? Antes de que yo me diera cuenta de que Antonia había venido a la fiesta.

—En ese momento nadie hablaba con ella —observó Reed helado. Luego adoptó una expresión de aflicción—. ¡Caramba, son casi las cinco! La señorita Drysdale va a sufrir un ataque. Todavía ni siquiera he revisado la correspondencia.

—Entonces, ¿no puedes salir? —Celia adoptó un aire desilusionado—. Creí que me llevarías a casa.

Reed controló el impulso de negarse de forma categórica y dijo:

—Si puedes esperar una media hora, te llevaré. ¿No tenías que ir a la tienda?

—No. Dije a Liz que iría directo a casa —Celia suspiró—. Oh, está bien, saldré durante algunos minutos. Hay una o dos cosas que debo comprar en la farmacia y así tendrás tiempo de firmar las cartas.

Pero cuando Celia se fue, en lugar de llamar a su secretaria, Reed se dedicó a reflexionar sobre la idea que acababa de ocurrírsele y que no podía apartar de su mente.

La idea de ir con Antonia a Storno era temeraria, lo sabía. La servidumbre de la casa de Oxfordshire era de confianza, pero era imposible que no comentaran nada, si aparecía con una joven desconocida.

Suspiró. Le preocupaba e inquietaba el creciente enamoramiento que sentía por una mujer que no era su prometida; un deseo que lo consumía, lo perturbaba y estaba complicando su vida.

Debía estar loco, pensó Reed con acritud recordando todas las fallidas llamadas telefónicas que había hecho a la joven que

vivía debajo de su prometida. Durante la semana anterior, había tratado de comunicarse con Antonia por lo menos una docena de veces y si su teléfono no estaba estropeado, lo único que podía suponer era que ella no deseaba hablar con él.

No debía haberla advertido, pensó al recordar su impulsiva promesa de llamarla. Así Antonia no habría descolgado el teléfono.

Pero se lo había dicho, y la frustración de no poder comunicarse con ella empezaba a alterar sus nervios. Sabía que se estaba poniendo tenso, irritable. Nunca se había sentido insatisfecho de su suerte y el grado de autocompasión que ahora sentía lo llenaba de desdén. Tenía que salir de ese estado antes de cometer alguna estupidez, se dijo con severidad, mientras volvía a su escritorio. Pero la imagen de Antonia llenaba su mente cuando llamó a la señorita Drysdale.

Antonia entró en su apartamento y se apoyó contra la puerta. El reloj que estaba sobre la repisa de la chimenea marcaba las ocho y media. Tenía unos quince minutos para lavarse, cambiarse de ropa y comer algo. Gracias al señor Fenwick había podido estar en Newcastle hasta el jueves. Su madre le había propuesto que se quedara hasta el domingo, pero ella se negó.

—No deberías irte el viernes —había protestado su madre, pero Antonia fue inflexible. Se sentía culpable por haber abandonado al señor Fenwick durante tres días seguidos. Había sido muy comprensivo con ella y no deseaba traicionar su confianza.

Antonia se dirigió a su habitación. Estaba tensa, y si hubiera tenido más tiempo habría tomado con gusto un buen baño. Ocho horas sentada en el camión de su primo Tony le habían dejado ** espalda dolorida. Sin embargo, gracias a él sé había ahorrado el billete de tren.

Aunque su apresurado viaje a Newcastle no había servido de nada, reflexionó Antonia mientras se quitaba la ropa que había usado en el viaje.

Mientras se lavaba y se cepillaba los dientes, Antonia recordó con claridad cómo se sintió cuando su madre la llamó por teléfono, el martes por la mañana y le dijo que Susie se había caído de la bicicleta de una amiguita y estaba en el hospital con una posible fractura de cráneo.

Susie pasó la noche del martes bajo observación médica y el miércoles volvió a casa. Sólo había sido una falsa alarma. Su madre suplicó a Antonia que se quedara una noche más.

—Sólo por si surge alguna complicación —había rogado y Antonia, al comprender el temor que el accidente había causado en su madre, accedió. Después de todo, Susie era su hija y responsabilidad suya.

Logró llegar a tiempo al trabajo y el señor Fenwick pareció aliviado cuando entró en la oficina y la vio sentada tras su escritorio.

—Temía que no volviera hasta el lunes, —dijo él—. Esta tarde vendrán los funcionarios de la secretaría de educación. —Pues aquí estoy, así que puede estar tranquilo. —Sí —el señor Fenwick sonrió—. Y, ¿cómo está la pequeña? —Mucho mejor —respondió Antonia—. Ya sabe cómo son los niños, se recuperan en seguida.

Estuvo en el hospital una noche, pero, gracias a Dios, no hubo complicaciones. Fue mi madre la que sufrió más. Creo que se culpaba a sí misma.

—Cuidar de una niña de seis años es toda una responsabilidad para una abuela

—observó Fenwick comprensivo—. Bien, me alegro de que Susie esté bien. Detestaría no contar con usted en este momento.

—Bien —dijo Antonia—. ¿Qué quiere que haga primero? ¿Revisar estas cuentas o comienzo con el plan de trabajo para la junta de la próxima semana?

Antonia comió en la oficina mientras revisaba algunos expedientes atrasados.

Estaba cansada. El camión de su primo no era el coche más cómodo para viajar y apenas había dormido. Le resultaba difícil mantener los ojos abiertos. Pero varias tazas de café bien cargado habían logrado mantenerla despierta y cuando la delegación de la secretaría de educación llegó, ya había terminado el plan de trabajo.

Cuando salió del trabajo, como los autobuses iban llenos, Antonia decidió ir a casa dando un paseo y, de paso, comprar algo de comida. Caminó contenta. Todo parecía indicar que el verano estaba cerca. Los árboles comenzaban a florecer, los pájaros cantaban en el parque. En un impulso, compró un ramo de tulipanes y fue aspirando su aroma con deleite hasta que llegó a su apartamento.

Las flores despertaron el recuerdo del hombre cuya imagen la había perseguido toda la semana y se permitió preguntarse si la habría llamado por teléfono. El recuerdo del domingo por la noche había permanecido en su subconsciente en medio del susto por el accidente de Susie. Pero en el fondo, había pensado en Reed durante toda la semana.

El apartamento estaba sucio y polvoriento, después de tres días de abandono.

«Mañana limpiar», pensó sin entusiasmo. Decidió prepararse la cena para acostarse temprano; pero el timbre de la puerta la interrumpió. Antonia suspiró con cansancio.

Reprimiendo su fastidio, fue a abrir la puerta. Esperaba encontrarse con la curiosa señora Francis; pero, con asombro, vio que el que llamaba era Reed. Los labios de Antonia se entreabrieron con indignación cuando él empujó la puerta abierta para entrar en el apartamento.

—Cierra la puerta —dijo Reed con tono enérgico, cuando Antonia intentó protestar—. Antonia obedeció porque no quería llamar la atención de la portera. Pero estaba furiosa y se lo demostró.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó, mientras él se apoyaba contra la pared junto a la puerta y la miraba con ira.

—¿Y qué haces tú? —replicó Reed, mirándola con ojos entrecerrados—. ¿Está estropeado tu teléfono?

—¡Mi teléfono! —Antonia lo miró sin comprender—. No te comprendo.

—Tu teléfono —insistió Reed con aspereza—. Tienes uno, ¿no?

—Por supuesto que tengo uno —respondió Antonia con enfado.

—Entonces, ¿por qué no lo coges? —preguntó el irlandés apremiante.

Antonia contuvo el aliento, estupefacta.

—¡Me has estado llamando! —exclamó. Reed se apartó de la pared con expresión severa.

—¡Vaya! Eres rápida para entender las cosas —comentó con sarcasmo.

—¡Oh, no seas tan sarcástico! —Replicó Antonia—. ¡No pude responder al teléfono porque no estaba aquí!

—¿No? —Preguntó Reed escéptico—. ¡No me digas que trabajas por la noche en el instituto.

Antonia respiró ante el tono desdeñoso de su interlocutor.

—No —respondió tensa—. No he estado trabajando.

Reed expelió con fuerza el aliento.

—Entonces, ¿dónde has estado?

Antonia alzó la cabeza con dignidad.

—No tengo por qué decírtelo.

—Pero lo harás —le informó Red sombrío, mientras se acercaba a ella, con violencia.

—¿Por qué debo hacerlo? —replicó Antonia, nerviosa pero decidida—. No es asunto tuyo.

—¿No? —Él estaba tan cerca que la joven podía ver el gesto tenso de su boca—.

¿Ni siquiera si te digo que he estado llamándote desde el martes por la noche?

—No te pedí que lo hicieras —respondió Antonia.

—No —admitió Reed—. Pero podrías ser sincera conmigo.

—Lo estoy siendo —suspiró ella—. En realidad... fui a casa de mi madre otra vez.

—¿A casa de tu madre? —Reed frunció el ceño—. ¿A Newcastle?

—Sí.

—Oh, vamos... —él retrocedió un paso—. No querrás que te crea. Estuviste en Newcastle el domingo pasado.

—¿Por qué no? —dijo ella, asombrada.

—No he nacido ayer, Antonia. Si no quieres decirme dónde has estado, tendré que aceptarlo. ¡Pero no me mientas!!

—No estoy mintiendo.

—¿No?

—No —Antonia vio la expresión de Reed y llegó a una repentina decisión—.

Mi... Mi hija tuvo un accidente. Mi madre me avisó para que fuera.

Reed la miró estupefacta.

—¿Tu... hija?

—Sí —Antonia enderezó la espalda—. Tengo una hija. Ahora, sí no te molesta, me gustaría que te fueras. Estoy muy cansada.

—Espera un momento —Reed la cogió por los brazos—. ¿Me estás diciendo que tienes una hija? ¿Dónde vive? ¿Con tu ex esposo?

—¿Con Simón? —Antonia lanzó una risa amarga—. No. Vive con mi madre.

Ahora, si me disculpas...

—Cálmate, ¿quieres? —Reed la zarandeó con controlada violencia—. Déjame asimilar esto —la miró con impaciencia—. ¿Qué edad tiene? ¿Cómo se llama?

—Susan... Susie —respondió Antonia con cansancio—. Y tiene seis años.

—¡Seis años!

—No soy una quinceañera, Reed —exclamó Antonia, irritada y los labios de Reed se curvaron en una sonrisa irónica.

—Nunca he creído que lo fueras —declaró con rudeza y Antonia tuvo que concentrarse en el nudo de su corbata para esquivar la perturbadora calidez que invadió los ojos del irlandés—. Debería disculparme por haber pensado mal.

—No es necesario.

—Sí, lo es —él suspiró—. ¿Se encuentra bien?

—Sí —respondió Antonia con frialdad.

—No sabes lo que he sufrido —dijo—. Creí que no querías hablar conmigo.

—¡Vaya crimen! —replicó Antonia tensa y las manos de Reed se posaron en los hombros de la joven.

—No me tientes, Antonia —dijo con tono áspero—. Lo digo en serio. No confío del todo en mis instintos.

—Lo siento —replicó ella con amargura, apartando la cabeza para escapar al escrutinio de esos ojos grises—. ¡Debe ser una sorpresa para ti saber que tengo una hija de seis años.

—Antonia...

El tono con el que Reed mencionó su nombre era una advertencia, pero ella no hizo caso.

—De todas formas, ¿por qué has venido? —preguntó Antonia fatigada, con las manos contra el pecho de Reed para evitar que se acercara. ¿No temes que Celia pueda verte? ¿No es... un poco indiscreto venir aquí a plena luz del día?

—Celia está en París —replicó Reed lacónico—. Se fue esta mañana y no volverá hasta el domingo. ¿Responde eso a tu pregunta o deseas más información?

—Oh, no —Antonia torció los labios—. Debí imaginarlo. Nunca corres riesgos,

¿verdad?

—¿Qué tratas de hacer conmigo? —preguntó él, con voz baja pero amenazante

—. ¿Qué quieres que diga? ¿Qué habría venido de cualquier manera y que al diablo con Celia y nuestro compromiso?

—No —Antonia se sonrojó.

—Entonces deja de provocarme, ¿quieres? —Su cálido aliento rozó la mejilla de la joven—. Te he estado esperando desde, las cuatro. ¡Y eso no carece de riesgo, por cierto! —No es posible —dijo Antonia.

—Lo es. ¿No has visto mi coche? Está aparcado en la acera de enfrente —y luego agregó con desdén—: No. Por supuesto que no lo notaste. Lo olvidé. Estabas demasiado absorta en los tulipanes que llevabas como para fijarte en mí.

—No has debido venir —dijo Antonia mientras los dedos del irlandés se movían con sensualidad por su nuca, silenciando sus objeciones—. Deberías... haber llamado por teléfono... — ¿Otra vez? —preguntó Reed irónico.

—Reed...

—Después me lo cuentas —sugirió él con voz suave e inclinó la cabeza para besarla en la boca—. Y deja de resistirte —añadió, con un leve suspiro, Antonia lo abrazó por la cintura.

—No deberías hacer esto —exclamó ella.

—Después de la semana que he pasado, ¿no crees que lo merezco?

Yo... ¡No! —con un esfuerzo supremo, Antonia se apartó de él, tratando de moderar su respiración mientras se pasaba una mano por el cabello—. Reed... ¡No puedes quedarte aquí!

Reed tardó unos momentos en responder, pero cuando lo hizo el ánimo de la joven se abatió.

—No intento quedarme —dijo, rodeando el sofá y derrumbándose sobre los mullidos cojines—. ¿Recuerdas que te dije que tengo una casa de campo? Voy a pasar allí el fin de semana.

—Oh —Antonia procuró que su voz no delatara su decepción—. O... que bien.

—Sí... —Reed la miró con ojos entornados—. Está en el límite de Buckinghamshire y Oxfordshire. En un pueblo que se llama Stonor's End. Mi casa está en las afueras del pueblo.

—Parece encantador —Antonia forzó un tono de entusiasmo en su voz.

—Lo es. En esta época del año está todo precioso. Los bosques están cubiertos de flores y en la orilla del lago hay muchísimos tulipanes.

—¿Hay un lago? —preguntó Antonia con interés.

—Uno pequeño —respondió él—. En el verano se puede nadar allí, aunque el agua está siempre muy fría, nos encanta.

—¿Nos encanta? —Antonia dejó escapar un suspiro—. ¿Quieres decir tú y Celia?

—A veces —admitió el irlandés—. Pero los que más disfrutan aquella casa son Tricia y sus amigos.

—¿Tricia? —Antonia frunció el ceño. ¿Sería otra de sus conquistas?

—Patricia Gallagher —informó Reed divertido—. Mi hermana. Estudia en la Universidad de Oxford —agregó con tono seco.

—Ah.

—¿Creíste que tenía allí un harén? —Reed la miró irónica.

—Nunca he pensado nada semejante —protestó ella.

—El viaje hasta allí dura una hora y medía, más o menos comentó él con indiferencia.

—Entonces, ¿por qué no te vas de una vez? —exclamó Antonia tensa—.

Disfrutarás mucho este fin de semana.

—Disfrutaré más si vienes conmigo —dijo Reed con suavidad. Antonia se volvió de repente, con el rostro encendido por la sorpresa y el se puso de pie para acercarse a ella. Ven conmigo .Quiero que pases el fin de semana conmigo. Me gustará mostrarte Stonor y estoy seguro de que te gustara mucho. — ¡No puedes hablar en serio! -dijo Antonia. -No discutamos más sobre lo que es correcto o incorrecto dijo con tono apacible-. Sólo deseo tu compañía, nada más. Me gustas; y creo yo te gusto a ti. ¿Por que no pasar algún tiempo juntos?

Capítulo 7

EL cuarto de Antonia estaba en la parte trasera de la casa. Daba a la terraza y las canchas de tenis, con el lago al fondo. El bosque del que había hablado Reed formaba un telón en la distancia, pero más cerca, había diseminados algunos olmos y abetos, que adornaban el paisaje con sus distintos tonos verdes.

Antonia apoyó los codos sobre el alféizar de la ventana abierta notando apenas el viento fresco de la mañana que atravesaba su delgado camisón de dormir. Todo era tan delicioso, tan diferente al aire de Londres, que se preguntó si todavía estaría soñando.

Suspiró y se apartó de la ventana, preguntándose una vez más cuál habría sido la verdadera reacción que su llegada provocó ante los habitantes de la mansión. La noche anterior, Reed la presentó a su ama de llaves, una mujer diminuta llamada Rose Macauley, que fue muy cortés con ella. Pero sabía que había otros miembros de la servidumbre. ¿Qué otra cosa podrían pensar no lo peor?, pensó abatida, preguntándose si alguien creería de veras que Reed no había compartido con ella la cama.

Reed no pareció preocupado en absoluto. Por el contrario había logrado lo que se proponía y por lo tanto parecía muy tranquilo. Su interés por el bienestar de Antonia, su insistencia en que se fuera a dormir en cuanto sus párpados le empezaron Pesar, la había hecho sentirse como alguien muy especial, y aunque estuvo un poco recelosa, sus sospechas fueron infundadas La noche anterior, tras vencer la oposición de Antonia, Reed sugirió que cenaran en Londres antes de salir hacia Stonor's End. De ese modo evitarían el tráfico del fin de semana. Antonia accedió, pues aún dudaba respecto a si debía acompañarlo.

Pero después de una cena deliciosa en un tranquilo restaurante, con varios vasos de vino para acompañar los manjares, Antonia se sintió demasiado relajada como para protestar.

Su llegada a la casa no causó ninguna conmoción. Reed la presentó a Rose Macauley y la mujer fue muy amable mientras la acompañaba a su habitación.

Antonia quedó fascinada por lo que la rodeaba. El apartamento de Reed en Londres era impresionante, pero Stonor House, era más imponente. Alfombras de seda, muros recubiertos de madera; un enorme vitral en el primer rellano de la escalera; todo era palaciego, majestuoso. Era difícil imaginar que alguien vivía en realidad allí. Más tarde, mientras tomaba una copa con Reed en la biblioteca, tuvo que enmendar su opinión. A pesar de su magnificencia, la habitación era acogedora y emitía calor humano. Aparte de los conocidos olores de buenas bebidas y tabaco fino, los sillones de cuero que flanqueaban la chimenea tenían la apariencia de muebles que habían sido bastante usados y Reed estaba allí para hacerla sentir a gusto, con toda la divertida elocuencia de los irlandeses.

Al pensar ahora en Reed, se preguntó si ya estaría levantado. Eran apenas las ocho de la mañana y supuso que todavía estaría acostado. Esa idea despertó en ella un estremecimiento sensual, y tratando de distraerse, se dirigió al cuarto de baño. Al entrar, las paredes de cristal ahumado de éste reflejaron su imagen desde todos los ángulos. La bañera era redonda y estaba hundida en el suelo, como una pequeña piscina, pero Antonia decidió darse sólo una ducha.

Después de secarse el cabello volvió al dormitorio con un albornoz. Cuando abrió una de las puertas del armario, se encontró con un vestuario abundante y lleno de colorido. No era su ropa, pero eran prendas de mujer. Cerró con presteza la puerta

y abrió la otra.

No podían ser de Celia, pensó mientras se ponía los pantalones ajustados y la blusa de algodón que dejó allí la noche anterior. Pero podían serlo, le dijo una maliciosa vocecilla y sintió un repentino malestar cuando pensó que Reed podría haber compartido aquella habitación con su prometida.

Se estaba cepillando el cabello ante el espejo del tocador, cuando alguien llamó a la puerta.

—¿Quién? —preguntó con voz tensa. La puerta se abrió con lentitud y una chica de unos quince años entró en la habitación. Llevaba consigo una bandeja y observó con cierto azoro que la cama estaba vacía, pero luego vio a Antonia cepillándose el cabello y sus frescas facciones de niña campesina se iluminaron con una dulce sonrisa amistosa.

—La señora Macauley ha pensado que quizá le gustaría desayunar en la cama esta mañana, señorita —dijo la jovencita con delicioso acento de la región—. El señor Reed dijo que estaba usted cansada y que no debíamos molestarla, pero la señora Macauley cree que quizá le sentaría bien una taza de té.

—Por supuesto que me sentará bien —dejando el cepillo sobre el gabinete, Antonia se volvió hacia la muchacha con una amplia sonrisa—. Qué amable es la señora Macauley. Y tú también. — ¿No preferiría desayunar abajo, ahora que ya está vestida? —Preguntó la chica, dubitativa, pero Antonia denegó con la cabeza—.

Entonces pondré aquí la bandeja, ¿le parece? — Sugirió, depositándola sobre la mesilla de noche—. Hay zumo de naranja y huevos revueltos, por si tiene hambre. Y

la señora Macauley ha dicho que si prefiere café en vez de té, no hay problema.

El té está bien —dijo Antonia—. Y... y todo lo demás. Gracias. Por favor, dile a la señora Macauley que se lo agradezco mucho.

—Sí, señorita.

La chica salió y Antonia se acercó a la bandeja con cierto azoro- El desayuno estaba servido en exquisita porcelana china y parecía un bodegón pintado por algún artista clásico. Hacía años Que nadie le servía el desayuno en la cama y nunca había tenido tan exquisita presentación; y aunque ella rara vez comía más de una rebanada de pan tostado antes de salir al trabajo por la mañana, no pudo resistirse a probar el zumo de naranja y los huevos.

Cuando terminó de desayunar, y después de aplicarse una capa de maquillaje, ya eran las nueve pasadas. Se contempló un momento en el espejo, antes de salir, y sintió alivio al notar que las ojeras del día anterior casi habían desaparecido y un poco de color encendía ahora sus mejillas. Su cabello recién lavado relucía y, aunque consideraba sus facciones ordinarias, la emoción daba a sus ojos un brillo desconocido.

Abrió la puerta y se asomó al pasillo. Sabía que la escalera estaba a su derecha.

Tras cerrar, avanzó con pasos titubeantes. Varias puertas más se abrían hacia el corredor y se preguntó si alguna de ellas sería la del cuarto de Reed.

La reluciente madera del pasamanos se deslizó bajo sus dedos mientras bajaba la escalera. Debajo, sólo el tictac monótono de un viejo reloj de pared interrumpía el silencio reinante. Escuchando con atención, podía oírse el canto de los pájaros y el lejano ladrido de un perro.

—¿Busca a alguien, señorita Sheldon? —preguntó alguien tras ella, y Antonia se dio cuenta de que llevaba un rato parada al pie de la escalera, como una sonámbula.

—Oh... señora Macauley —exclamó—. ¿Ya... ya se ha levantado el señor Gallagher? Me preguntaba dónde podría encontrarlo.

—El señor Gallagher se levantó hace dos horas, señorita Sheldon —respondió el ama de llaves, revelando un denso acento irlandés que Antonia no había notado la noche anterior—. Dijo que sin duda dormiría usted hasta cerca del mediodía.

Antonia sonrió.

—Quiero volver a darle las gracias por el desayuno. Estaba delicioso. He dejado la bandeja arriba.

—Está bien, señorita. Ruth la recogerá cuando vaya a hacer la cama.

—En realidad soy señora, señora Sheldon —dijo Antonia, un poco vacilante—.

¿Sabe... dónde está Reed?

La señora Macauley no respondió de inmediato.

—De modo que señora Sheldon, eh —comentó con reserva—. ¿Y se reunirá aquí con usted su esposo?

—No —Antonia se vio obligada a responder—. Estoy divorciada, señora Macauley, y no sé dónde se halla mi ex-esposo.

—Ah... —el ama de llaves se rascó una oreja con expresión reflexiva—. Es usted joven aún, puede encontrar un nuevo esposo.

—No estoy buscando ningún nuevo esposo —replicó Antonia tajante, aunque no sin cortesía—. ¿Sabe usted dónde está el señor Gallagher o debo buscarlo yo misma?

—Está con los caballos desde las siete y media —respondió la señora Macauley

—. Y si piensa ir al establo en este momento, le aconsejo que se ponga un suéter o algo parecido. Todavía hace frío.

—Gracias.

El ama de llaves sonrió.

—Sólo me preocupa su bienestar. No querría resfriarse, ¿verdad?

Después de recoger su chaqueta azul del cuarto, Antonia tuvo que reconocer que era difícil enfadarse con la señora Macauley. A fin de cuentas, por qué había llevado el señor Gallagher a una mujer extraña a la casa. Sería diferente si hubiera varios invitados. Pero no era así. Y el hecho de que estuviera divorciada conducía a obvias conjeturas.

Antonia salió de la casa y, hundiendo las manos en los bolsillos de su chaqueta echó a andar.

El frente del edificio daba al sendero por el que habían llegado en el coche la noche anterior y ahora Antonia podía ver la imponente extensión de pastos que llegaba hasta las distintas verjas. A su derecha, un cercado encerraba a varias yeguas con sus crías y más allá, el ganado pastaba apacible. Como Reed había dicho, todo era muy tranquilo y campestre y Antonia llenó sus pulmones con aire puro.

En un extremo de la larga hilera de ventanas que tenía ante ella, un muro, con una puerta arqueada, daba acceso al corral que servía de garaje. El coche deportivo de Reed estaba allí, y un muchacho de unos dieciséis años que estaba limpiándolo, cerró el grifo del agua cuando Antonia se aproximó, y arqueó con cierta insolencia las cejas.

—¿Desea algo?

—Sí. Busco al señor Gallagher —respondió Antonia—. En realidad busco el establo. ¿Es por aquí?

—Usted debe ser... la señorita Sheldon, ¿verdad? —preguntó el chico, aclarando el paño de limpiar en una cubeta.

—La señora Sheldon, sí —dijo ella mirando impaciente a su alrededor—.

¿Puedo llegar por aquí al establo?

El muchacho titubeó.

—S... sí —contestó, señalando con la mano hacia una puerta al otro lado del patio—. Si va por allí y sigue por el sendero, verá el establo un poco más adelante.

—Gracias.

Antonia siguió las instrucciones del chico, consciente de que los ojos de éste la siguieron hasta que atravesó el portón.

Vio a Reed antes de llegar a los edificios que formaban las caballerizas. Estaba en un corral, hablando con un anciano. Antonia supuso que debía ser el mozo de cuadra, y el corazón se le aceleró al ver la esbelta figura del irlandés. Con un chaquetón de ante y pantalones de montar metidos en unas relucientes botas negras, parecía un caballero inglés que volvía de una partida de caza.

El viejo fue quien vio primero a Antonia y sin duda avisó a Reed de su presencia, ya qué que éste se volvió y le dirigió un saludo informal. ¿Qué suponía Reed que estaba haciendo? se preguntó Antonia, consternada. ¿Cómo pensaba explicarle a Celia su visita? ¿Y cómo reaccionaría ella cuando se enterara? Reed no podía esperar que su presencia allí se mantuviera en secreto.

Deteniéndose en la cerca del corral de la caballeriza, decidió que no debía haber ido. Esa era la realidad. Podía engañarse pensando que no perjudicaba a nadie, pero sabía que no debía haber ido.

—¿Qué buscas con esa expresión de disgusto? —preguntó Reed, que se había apartado del mozo de cuadra y se había acercado a ella—. No esperaba que ya estuvieras levantada. ¿Has dormido bien?

—Sí, muy bien —contestó Antonia, alzando el hombro para apartar la mano que se había posado en él—. ¿Y tú?

—En realidad he dormido muy mal —respondió él—. Gracias a ti —añadió—.

¿Has desayunado ya?

—Sí. La señora Macauley hizo que me llevaran el desayuno a la cama.

—Le dije que no te...

—Sí, eso dijo la camarera —lo interrumpió Antonia—. Pero no estoy habituada a dormir hasta tarde. Soy una mujer que trabaja.

—Bien... ¿Quieres echar una ojeada a la caballeriza? Tengo un par de caballos de caza que son una maravilla.

—¡Un par! —Antonia miró por encima de su hombro—. He visto por lo menos cuatro pastando en la dehesa.

—Son yeguas de cría —respondió Reed despreocupado—. A mí adiestrador, Charlie Lomax, le gusta tener algunas yeguas paridoras para usar sus dotes de criador. Era administrador de una granja de sementales antes de venir a trabajar para mí. Te enseñaré las yeguas, si quieres. Son muy amistosas.

—No. Es decir... —Antonia bajó la mirada mientras buscaba las palabras adecuadas—. Reed, creo que sería mejor que volviera.

—¿Adonde? ¿A la casa? ¿Te sientes mal?

—No. Me refiero a Londres —admitió ella con pesar, y él lanzó una maldición ahogada.

—Por todos los santos. ¡Creí que ya nos habíamos puesto de acuerdo!

—Reed, me siento fuera de lugar. No pertenezco a este sitio.

—¿Quien dice eso? —preguntó él y sus facciones se endurecieron—. ¿Te ha dicho algo Rose o algún otro?

—Pues... no, no exactamente.

—¿Qué quieres decir con eso?

—La señora Macauley me ha llamado señorita Sheldon, de manera que le he confesado que soy divorciada.

—¿Y qué? —Reed la miró con intensidad.

—Oh... —Antonia suspiró—. ¿Tiene importancia?

—Para mí, la tiene —el irlandés hizo una pausa—. ¿Quieres decir que la señora Macauley hizo algún comentario respecto al hecho de que seas divorciada?

—Bueno, pues ella dijo... dijo que aún era joven para buscar otro marido —

admitió por fin—. Me parece que no me ha creído cuando le he dicho que no estaba buscando esposo.

—¿Eso es todo? —preguntó Reed, y su expresión volvió a suavizarse—. Oh, no te preocupes por lo que Rose dice o pregunta. Es curiosa, eso es todo.

—Reed, ¿no puedes imaginar lo que esa gente está pensando? ¡Creo que envió mi desayuno a la cama para averiguar si estábamos juntos!

—¿Sabiendo que yo llevaba fuera desde las siete viendo los caballos? —

preguntó él con tono burlón—. Antonia, si hubiéramos dormido juntos, todavía estaríamos en la cama. Créeme, no estaría perdiendo el tiempo con unas pobres bestias.

Antonia contuvo el aliento.

—No deberías decir semejantes cosas.

—¿Por qué no? ¿Temes a la verdad? —Le puso las manos sobre los hombros y, haciendo caso omiso del viejo que todavía se afanaba en algunas tareas en la caballeriza, la atrajo hacia sí—. El que haya aceptado tus condiciones, no significa que esté de acuerdo con ellas. Ahora, escucha: olvida toda esta tontería de volver a Londres y déjame enseñarte los caballos. Quiero que estés aquí. Eso es lo que importa —la soltó con cierta renuencia y la tomó de la mano—. Incluso te dejaré que cortes algunas flores en el bosque, si me prometes portarte bien.

Antonia movió la cabeza, pero estaba cediendo y él lo sabía.

—Pero... ¿qué pasará cuando Celia...?

—Deja que yo me preocupe de Celia —declaró Reed, tajante. Luego, al observar la incertidumbre de la joven movió la cabeza. Deja de preocuparte por lo que puede que nunca suceda —sonrió—. Ahora, ¿quieres ver los perros de caza? Te advierto que son tan afectuosos como su amo.

Hacía una mañana maravillosa. Acompañada por dos nerviosos perros de caza, que pasaron la mayor parte del tiempo correteando por el prado, Antonia caminó varios kilómetros. Con un par de botas de goma que Reed le prestó, atravesaron la dehesa hasta los prados donde pastaba el ganado.

Charlaron sobre cosas impersonales, y Reed le habló un poco sobre la compañía y el papel que él desempeñaba en ella. Antonia notó el orgullo que él sentía por las tradiciones familiares, su admiración por el prestigio que su padre y su abuelo alcanzaron en un mundo y una época en las que resultaba difícil incluso sobrevivir.

Aunque escuchaba con avidez los pormenores sobre el éxito de la compañía en el país y en el extranjero, Antonia recordó una vez más la distancia que existía entre ambos. Reed había crecido con la seguridad de que algún día la compañía familiar pasaría a sus manos, una compañía multimillonaria, con todas sus responsabilidades.

Ella era la hija de un capataz de mina que murió al derrumbarse la galería en que trabajaba cuando Susie acababa de nacer.

Comieron en una habitación agradable que daba a la terraza. Después del paseo, las mejillas de Antonia estaban sonrosadas y Reed casi no apartó los ojos de ella mientras la joven comía con verdadero deleite.

—Si me quedara más tiempo aquí engordaría muchísimo — exclamó ella mientras comía con fruición—. Terminaría pareciéndome a Tuppence.

—¿Quién es Tuppence?

—Es un gato —respondió Antonia—. De mi madre, por cierto. Susie lo atormenta sin misericordia.

Reed apoyó el mentón sobre la palma de una mano.

—Me gustaría conocer a Susie —dijo, desconcertando a su interlocutora—.

¿Sería posible?

Antonia puso a un lado su cuchillo y tenedor.

—Ya te dije que vive con mi madre —contestó evasiva, bajando la mirada al plato.

En Newcastle. Lo sé —Reed se inclinó sobre la mesa para tomarle una mano entre las suyas—. Pero algunas veces vas allá, ¿no? Los fines de semana.

Antonia trató de apartar la mano, pero él no se lo permitió.

—¿Por qué quieres conocerla?

—Porque es tu hija —replicó Reed, apacible—. Porque ella es parte de tu vida.

Antonia suspiró:

—¡Oh, Reed...!

—Oh, Reed... nada —dijo él con suavidad—. ¿Qué te parece el próximo fin de semana? Podría llevarte allá en mi coche el viernes por la noche, o el sábado por la mañana, si prefieres. No te preocupes —agregó, al notar la ansiedad en los ojos de la joven—. No me estoy invitando a la casa de tu madre. Puedo hospedarme en un hotel. Supongo que hay hoteles en Newcastle, ¿no? —preguntó, bromeando.

—Por supuesto que sí. Pero... pues, no sé si a mi madre le agradaría eso. Me refiero a que te quedes en un hotel, claro. Pensaría que... bueno, ya sabes lo que pensaría.

—¿Que su casa no era digna de mí? —preguntó Reed, con un gesto expresivo—.

Cariño, si me invitaras a quedarme, aceptaría con mucho gusto.

—¡No seas tonto! —Antonia se sintió confundida, más por el tono casual de la palabra afectuosa que por la sugerencia. Pero, de cualquier manera esta era temeraria; casi tan temeraria como haberla invitado a su mansión.

—¿No piensas ir a Newcastle el próximo fin de semana? — preguntó él y Antonia suspiró inquieta. — ¿Qué podría decirle a mi madre? — ¿Tienes que decirle algo? —¿Cómo te presentaría?

—Como un amigo. ¿Qué tiene eso de extraordinario? Antonia inclinó la cabeza, molesta.

—¡Un amigo rico!

—Un amigo, a secas —la corrigió él con severidad—. Antonia, deja de poner mi fortuna como obstáculo entre nosotros — se llevó la mano de la joven a los labios y le besó la palma—. Déjame ir contigo —pidió con voz sedosa—. Déjame conocer a Susie. Prometo que no haré nada que pueda avergonzarte.

La señora Macauley llegó con el postre en ese momento y Antonia, abochornada, apartó con presteza la mano que le sujetaba Reed.

—La señora Sheldon aprueba su elección de platos, Rose — comentó Reed, mientras el ama de llaves levantaba los platos—. ¿Verdad, Antonia?

—Todo estaba delicioso —respondió Antonia—. Creo que no podría dar otro bocado-más.

—Espero que haya guardado espacio para las frambuesas — dijo la señora Macauley, sin perder un detalle de las miradas que intercambiaba Reed con la invitada. Colocó una fuente con frambuesas y un tazón de crema sobre la mesa—.

¿Tomarán el café aquí o en la sala?

—En la sala —respondió él, acercando la fruta a la joven—. Sírvete, por favor.

Me gusta observarte.

Antonia se sonrojó sin poder evitar y la señora Macauley la miró con simpatía.

—No le haga caso, señora Sheldon —comentó la mujer, con la familiaridad que dan los muchos años de servicio—. Si quiere un poco tome un poco. El no ha hecho una comida decente desde que vino aquí.

—¿Es cierto eso? —preguntó Antonia cuando el ama de llaves se fue.

Reed hizo un gesto significativo.

—Sólo estamos aquí desde anoche.

—¿No has desayunado?

—No tengo hambre —respondió él tranquilo—. Al menos... no de alimento —

luego, como si se diera cuanta de que estaba poniéndose demasiado serio, agregó con una sonrisa forzada—. Toma algunas frambuesas. Sólo para complacerme.

Pasaron la tarde en la sala, escuchando música y contemplando el atardecer a través del ventanal. Había empezado a llover mientras comían y las gotas que tamborileaban sobre los cristales parecían encerrarlos en un mundo ajeno a influencias externas.

Antonia descubrió que los gustos de Reed sobre música eran similares a los de ella; una mezcla de grupos modernos y jazz tradicional. Les gustaban tanto Duran Duran como Count Basie y Duke Ellington.

Acurrucada en el suelo, con los pantalones vaqueros y el suéter, Antonia no era consciente de lo juvenil que parecía. Sólo cuando alzó la cabeza y se topó con la mirada de Reed, comprendió que había olvidado estar alerta respecto a él y se apartó los cabellos de la frente como un movimiento defensivo.

—Tranquilízate —dijo él—. Lo estás pasando bien, ¿no?

—Sabes que así es —admitió ella, haciendo un movimiento de inconsciente sensualidad al estirar los brazos sobre su cabeza.

—Tengo sueño —Reed posó de forma imprevista la cabeza sobre el regazo de la joven—. ¿Te molesta? —murmuró, pero era una pregunta de rigor. Ya tenía los ojos cerrados y ella no fue capaz de negarse.

Parecía dormido y su rostro aparentaba una perturbadora vulnerabilidad.

Antonia no pudo resistir el impulso de apartarle con una mano el sedoso mechón que caía sobre su frente. Él no se movió. Antonia empezó a sentirse inquieta; quería tocarlo más y sus dedos se deslizaron atrevidos desde su oreja hasta el cuello de su suéter.

Entonces Reed se movió y abrió los ojos para clavarlos en los de ella. Le tomó la mano y se la llevó a los labios. Durante un momento, Antonia le sostuvo la mirada, sintiendo su reacción como un dolor exquisito en la boca del estómago. Luego, de repente, apartó la mano y se puso de pie.

La cabeza del irlandés cayó con ruido sordo sobre la alfombra, pero Antonia no se disculpó. En vez de ello, fue hasta el sillón que estaba ante la ventana y vio que Reed volvía a sentarse con la espalda apoyada contra el sofá.

La doncella que había llevado el desayuno a la habitación de Antonia esa mañana, apareció con una bandeja con el servicio de té.

—Hola, Ruth —dijo Reed con amistoso interés—. ¿Cómo está tu madre? ¿Ha mejorado?

—Sí, señor Gallagher —Ruth contestó con evidente gratitud—. Esas vacaciones le hicieron mucho bien.

—Magnífico —dijo Reed y Antonia apartó la mirada de su atractivo rostro—.

Dile que le deseo una pronta recuperación, ¿quieres? Ah, y pídele a George que te dé para ella unos jacintos del invernadero.

—Gracias, señor —Ruth se sonrojó—. Lo haré.

—Bien.

Tras hacer una breve inclinación, la chica salió.

Nuevamente solos, Antonia se obligó a mirar a Reed.

—Prefieres el té sin leche, ¿verdad? —le preguntó, observando las rebanadas de limón que estaban en un platito.

—Sí —dijo él, con una sonrisa—. Te has acordado. Eso ya es algo.

—Reed, por favor...

—Ya lo sé, ya lo sé —sus grises ojos se entrecerraron sardónicos—. Lo siento.

No volverá a suceder.

Y no volvió a suceder. Durante el resto del tiempo que permanecieron en Stonor, Reed mantuvo una conducta cortés, pero impersonal. Aunque Antonia la había exigido, le costó trabajo aceptarla.

Pero, ¿no era eso lo que había querido? se preguntó impaciente, cuando, el sábado por la noche, Reed la dejó después de la cena con el pretexto de ir a ver una de las yeguas que estaba a punto de parir. ¿Cómo podía acompañarlo hacia la oscuridad de las caballerizas? se preguntó Antonia. Habría demasiados momentos bochornosos, demasiados momentos para rendirse a los sentimientos de culpa que yacían bajo su aparente alejamiento. A las diez aún no había vuelto y Antonia se retiró a su habitación sintiendo un vacío en su interior que se negaba a desaparecer.

Capítulo 8

REED la llevó a Londres el domingo por la noche. Todavía no había oscurecido cuando dejaron Stonor's End .y Antonia miró hacia atrás con un sentimiento de desolación. Le daba pena abandonar aquella casa, aunque sólo había estado allí dos días.

El domingo no fue un buen día. Antonia no vio a Reed hasta la hora de la comida. La señora Macauley, al verla deambular inquieta por la casa, le dijo que probablemente Reed estaría dormido, porque durante la mayor parte de la noche había acompañado al veterinario en el parto de una de sus yeguas. Pero Antonia sospechaba que el ama de llaves no creía demasiado lo que decía.

Por la tarde, Reed estuvo hablando con George Hetherington, el jardinero.

Antonia los había visto por la ventana de su dormitorio, cuando subió a hacer su equipaje. No quería irse; así de sencillo. No quería volver a Londres, sabiendo que cuando se separan, quizá nunca más volvería a verlo.

Ruth, la doncella, estaba cambiando las sábanas cuando Antonia entró en la habitación, y se ofreció a hacerle el equipaje.

—Gracias, pero puedo hacerlo yo —le dijo Antonia agradecida—. Tú sigue con tu trabajo. No te preocupes.

Ruth sonrió.

—Se va hoy, ¿verdad? —Preguntó la chica, mientras quitaba las fundas de la almohada—. ¿Le gusta vivir en Londres?

—No mucho —respondió Antonia con sinceridad—. Pero no me queda otra alternativa.

Ruth colocó las almohadas con fundas limpias contra la cabecera de la cama.

—Algunas veces he pensado que me gustaría vivir en Londres, pero tengo que cuidar a mi madre, y creo que nunca viviré allí.

—¿Ha estado enferma tu madre? —Preguntó Antonia—. Lo siento mucho.

—Cáncer —respondió Ruth con pesar—. Tuvimos que operarla. Estuvo muy enferma en Navidad. Papá no creyó que viviría.

—Pero vivió —Antonia miró con simpatía a la chica.

—Oh, sí —la sonrisa de Ruth reapareció—. Gracias al señor Reed. Él se encargó de todo, pagó el tratamiento, el hospital, la casa de recuperación... ¡todo! Luego, cuando ya estaba bien, invitó a mis padres a pasar unas vacaciones en Barbados.

Antonia se estremeció de emoción y sintió un picor de lágrimas en los párpados.

—Fue muy bondadoso de su parte.

—Ah, sí. El señor Reed es un hombre muy bueno. Pero usted debe saberlo, es amiga suya.

Antonia comentó algo, no recordaba qué y, poco después, la chica terminó su tarea y salió del cuarto. Pero las palabras de Ruth se clavaron en su mente. Reed era amable, generoso, y ella nunca había conocido a un hombre como él.

El viaje de vuelta a Londres transcurrió sin problemas. Eran las nueve menos cuarto cuando el coche de Reed se detuvo en la entrada de los apartamentos donde vivía Antonia. Reed no había sugerido que cenaran en el camino, de hecho casi no había hablado con ella y la joven supuso que estaría contento de no volver a verla.

Sin embargo, insistió en llevarle la maleta hasta su apartamento, disipando los temores de la joven respecto a la señora Francis informándole que por lo regular, visitaba a su hija los domingos.

Antonia buscó la llave en su bolso y se preguntó por qué Reed no se había ido ya. Era obvio que estaba ansioso por dejarla, de modo no lo invitó a pasar para tomar una copa. Después de abrir puerta, Antonia fue a darle las gracias, pero Reed la interrumpió:

—¿No vas a invitarme a ir a Newcastle el próximo fin de semana? Todavía deseo... todo —dijo Reed, mientras la empujaba dentro del apartamento. Después, cerró la puerta.

Sus brazos la rodearon y su boca encontró la de ella con ávida urgencia.

Antonia tuvo que admitir que deseaba a ese hombre y cuando él volvió a besarla apasionadamente todas sus objeciones se disolvieron, junto con su voluntad.

—Oh, Dios mío —murmuró Reed por fin—. ¿Qué intentas hacer conmigo?

—Yo... yo creía que... que querías irte. Pensé que estabas harto de mí —

balbuceó Antonia trémula, con los labios contra el cuello del irlandés; éste gruñó:

—Tú dijiste: nada de tocarse, ¿recuerdas? —le recordó con voz densa por el deseo y con expresión seria, la miró—. Si cambiaste de idea, debiste decírmelo.

—¡Qué manera tan vulgar de decirlo! —Antonia lo miró indignada.

—¿Qué esperabas? —respondió Reed violento—. ¡No estoy acostumbrado a pasar días enteros en un estado de completa frustración!

—Oh, no, claro que no —Antonia lo miró con amargura; la ira reemplazó a la pasión—. Lo olvidaba. ¡Estás acostumbrado a conseguir enseguida lo que deseas!

—Así es —replicó él con aspereza y, mientras apartaba los brazos de la joven, retrocedió un paso—. Más vale que me vaya. Tendré trabajo que hacer antes de acostarme.

Antonia se dio la vuelta, para que Reed no viera la angustia que le provocaban sus palabras y oyó que cerraba la puerta.

—¡Maldición! ¡Maldición! —dijo abatida y desolada. Después de cerciorarse de que estaba sola, corrió a su habitación y se tiró sobre la cama dispuesta a llorar hasta que no le quedaran lágrimas para expresar el sufrimiento que la embargaba.

De pronto, Antonia sintió que había alguien en la cama y el terror la invadió. Y

se volvió para identificar al intruso.

—¡T... tú! —Logró exclamar llena de asombro—. ¿Q... qué haces aquí? —se limpió las lágrimas con los nudillos—. ¿Cómo has entrado?

Reed dejó la llave en una de las mesitas que había junto a la cama.

—Dejaste las llaves en la cerradura —le explicó Reed con ironía, apartando de los ojos de la joven unos mechones de cabello humedecidos por el llanto—. Más vale que haya sido así. No me gusta tirar puertas.

—P... pero... ya te habías ido...

—Fui hasta el coche —dijo él, con voz densa, mientras secaba dos lágrimas furtivas que corrían por las mejillas de Antonia—. ¡Y deja de resistirte! Tal vez te he salvado de un intruso inoportuno...

—¿Q... quien dice que tú no lo eres? —preguntó ella apartando la cabeza, con un imprecación ahogada. Reed se quitó la chaqueta y se acostó junto a ella en la cama.

—Yo lo digo —Reed puso las manos de Antonia entra las suyas y la besó—.

¿Qué quieres que diga? —Añadió, y después cubrió su rostro con ardientes besos—.

¿Qué lo siento? ¿Que me mantuve alejado de ti desde el sábado porque no podía soportar estar cerca de ti y no poder tocarte? ¡Sabes que es la verdad!

—Lo que sé es que no deberías estar aquí —dijo Antonia.

Reed retrocedió un poco, para mirarla, su expresión era seria.

—¿Quieres que me vaya? —preguntó tenso, hundiendo los dedos en los cabellos de la joven y ella supo que no le dejaría irse.

—N... no —admitió con franqueza, alzando la mano hacia el rostro del irlandés y permitiendo que él le besara la palma—. Oh, no —repitió, deslizando los brazos alrededor del cuello masculino y luego, con un suspiro, él volvió a encontrar la boca de la joven.

Después, era difícil recordar nada aparte del intenso placer que Reed le había dado. Sabía que la había desnudado. Podía recordar la posesiva intimidad de sus manos mientras le acariciaba los muslos a través de la ropa, cómo su pecho se había endurecido bajo el insinuante roce de los dedos masculinos. Ella había querido arrancarse las ropas entonces y arrancarle a él las suyas, pero Reed fue quitándole la ropa lentamente.

Se había despojado de sus propias ropas con menos deliberación, cuando los labios y dedos instintivos de Antonia lo habían hecho casi enloquecer. En pocos segundos estaba otra vez al lado de ella, sus piernas, largas y fuertes, entrelazadas con las de ella, mientras sus labios buscaban la provocativa incitación de un pezón rosado.

El cuerpo del irlandés era tan fuerte y bronceado como ella había supuesto y se recreó en las delicias de hacer con él lo que se le antojase. La furia de la pasión que los embargaba a los dos se atemperó por el placer que derivaban uno del otro y la lengua de Reed invadió la boca de Antonia con sensual delicadeza.

—Qué hermosa eres —le dijo con voz acariciante, mirándola con ojos refulgentes de deseo.

—Tú también eres hermoso —susurró ella, mientras sus manos se deslizaban incitantes sobre la piel de Reed y, con un gruñido, él se desplomó sobre la joven.

—Te deseo —dijo con murmullo ronco y trémulo. Antonia se estremeció.

—Yo también te deseo —confesó abrazándolo con vehemencia, y sus bocas se juntaron en un apasionado beso.

Era extraño, pensaba Antonia, ahora, cómo había sabido complacerla Reed.

Cuando la pulsante fuerza del cuerpo masculino penetró el de ella, Antonia anhelaba la posesión. Con Simón jamás había sentido tanto placer. Con Reed, no había dolor, no había una satisfacción egoísta de los propios deseos, sino una delicada consideración por sus necesidades como mujer. Le había hecho el amor algo que, ahora lo comprendía, nunca había sucedido con Simón. Reed la había llevado a la más alta cima del placer y de la comunicación en una pareja.

Ahora sabía que no era frígida o indiferente, como la había acusado su ex-esposo. Más bien, era una mujer sensible, apasionada, que acababa de descubrir su propia sensualidad.

Ahora estaba oscuro el cuarto y ella se estremeció al sentir aire frío sobre su piel. Se apartó del cuerpo de Reed y tiró con fuerza de la manta para cubrirse con ella, y se preguntó, con cierto temor, qué hora sería.

—No te vayas —objetó Reed adormilado, atrapando la mano de la joven y llevándola a sus labios.

—Es tarde, tienes que irte —dijo Antonia con un susurro y, apartándose de él, encendió de improviso la lámpara de cabecera.

Si esperaba que la súbita iluminación del cuarto lo abochornaría, Antonia se equivocó. Sin esforzarse para cubrir su cuerpo desnudo, se volvió, perezoso, sobre su espalda y permaneció acostado, mirándola con ojos entornados.

—¿Quieres que me vaya? —preguntó por fin, incorporándose apoyado sobre su codo.

—N... no es eso lo que quiero —dijo Antonia con dificultad—. Lo que p... pasa es que tu... tu coche está fuera y cualquiera puede verlo.

—¿Y qué? —Los ojos de Reed se posaron con sensualidad e insistencia sobre la boca de la joven—. Ya te lo dije, tengo la llave del apartamento de Celia.

—Pero... dijiste que volvía esta noche.

—Deja que yo me preocupe por eso —replicó Reed y pasó una mano por la cabeza de Antonia en una suave caricia, pero ella se levantó de la cama, llevando consigo la manta.

—¿No tienes el menor escrúpulo? —preguntó Antonia con voz sofocada—.

¿Qué excusa puedes inventar que explique por qué ha estado aparcado toda la noche, enfrente de la casa? ¿No te importa lo que Celia piense de mí, de ti?

—No ahora —declaró Reed con tono apacible y cuando ella se esforzó para apartar los ojos de su poderoso cuerpo, él se levantó de la cama y le arrancó la manta

—. ¡Oh, mi amor! — Exclamó con un susurro, y le puso las manos en la cintura de una forma que hizo comprender a Antonia que la deseaba en ese momento—. Deja que me quede. Permíteme dormir contigo. No quiero ir a mi casa. Quiero hacerte el amor toda la noche, si es posible. Y eres la única mujer a la que he dicho esto.

Por supuesto, Antonia se despertó tarde. El sol penetraba con fuerza a través de las cortinas. Consternada trató de incorporarse, pero el peso del brazo y la pierna de Reed se lo dificultaron un Poco.

—Cálmate —protestó él con un gruñido y abrió los ojos para encontrarse con el rostro de Antonia, sonrojado por el esfuerzo—. Es temprano aún.

—Son las nueve y cuarto —replicó ella con voz ronca y contuvo el aliento cuando él le dio un beso en la comisura de los labios—. Reed... debía estar en el trabajo a las nueve. ¡Debo irme ya!

—Descansa hoy —le pidió Reed.

—No —era una tentación, pero Antonia estaba decidida—. Yo... pues... el señor Fenwick tuvo la gentileza de darme unos días libres cuando Susie se accidentó la semana pasada. No puedo fallarle ahora.

—Está bien, está bien —respondió Reed y apartó el brazo y la pierna—. Pero...

—le acarició la mejilla con el dorso de la mano—. Espero que no sea tan observador como yo.

—¿Qué quieres decir? —preguntó, y Reed le dirigió una sonrisa intencionada.

—Me refiero a tu aspecto —informó despreocupado y ella frunció el ceño.

—¿Mi aspecto? —repitió ella—. ¿Estoy tan mal?

Reed rió.

—No estás mal en absoluto, la miró.

—¡Reed!

—Está bien —él se puso serio—. Estás... cautivadora —los labios del irlandés se curvaron—. Mi amor, estás como si hubieras pasado la noche haciendo el amor... ¡y te sienta de maravilla!

Las mejillas de Antonia enrojecieron cuando se miró en el espejo del tocador.

Ella sólo veía unas enormes ojeras bajo los párpados y nada atractivo o cautivador en la curva vulnerable de su boca.

—No quiero separarme de ti —murmuró Reed acercándose a ella por detrás y rodeando su cuerpo con los brazos—. No puedo dejarte —agregó con voz ronca y el corazón de Antonia inició un alocado ritmo—. ¿Debes ir a trabajar? Me gustaría que nos quedáramos aquí todo el día, juntos.

—D... debo ir —respondió ella, mientras se apartaba de él y con un rápido movimiento se metió en el cuarto de baño. ¿Puedes ir preparando el desayuno?

Después de ducharse, Antonia fue a vestirse a su cuarto. Se puso un traje de chaqueta azul marino y una blusa blanca. Luego fue a la cocina donde encontró a Reed.

Se había puesto la bata de baño de Antonia y aunque le quedaba corta de las mangas, le permitía estar cubierto con decencia.

—¿Té o café? —preguntó él, sin volverse, al oír el ruido de los tacones de Antonia. Luego se volvió y sus ojos se suavizaron al observar la apariencia impecable de la joven; sonrió con cierto pesar—. Veo que todo está otra vez en orden.

Antonia suspiró.

—Reed... debes irte.

—También he preparado una tostada —comentó él, sin hacer caso de la observación—. Vete desayunando mientras me visto.

—No quiero comer nada —replicó ella tensa, cuando la realidad de lo que había permitido que sucediera la acometió. Sólo sentía culpa y vergüenza por su debilidad.

—Está bien —Reed la estaba observando pensativo, como evaluando su estado de ánimo, y con un encogimiento de hombros avanzó hacia ella—. De todos modos, iré a vestirme —comentó cuando ella se apartó para permitirle el paso—. Luego te llevaré al instituto.

—No —exclamó Antonia consternada—. No es necesario, cogeré el autobús.

—¿Por qué tienes que coger el autobús, si puedo llevarte yo? —preguntó Reed con cierta tensión, con un dejo de aspereza que hizo a la joven alzar la cabeza para mirarlo.

—Porque no tengo la intención de salir de aquí contigo — respondió, clavándose las uñas en las palma de la mano—. Es posible que tú no tengas moral, pero yo sí. Tú puedes irte cuando quieras. Yo me voy ahora.

—¡Antonia!

El tono y la expresión del irlandés eran de furia, pero ella cogió su bolso sin inmutarse y se dirigió a la puerta.

—Por favor, no quiero encontrarte aquí cuando vuelva — dijo Atonía con voz ronca y tensa. Y después se fue.

El teléfono interno sonó cuando Reed estaba poniendo en su portafolios los papeles que necesitaba. Durante un momento, sus nervios se tensaron, cuando se le ocurrió la posibilidad de que pudiera ser Antonia la que llamaba. Pero, al recordar la forma en que se había despedido esa mañana, desechó la idea. Si hubiera creído que ella iba a comprender sus motivos, la habría buscado después de salir del trabajo. Sin embargo, tenía que ir a Nueva York al día siguiente y Reed no podía soportar estar tanto tiempo sin hablar con Antonia.

Cogió el teléfono y dijo, sin entusiasmo:

—¿Hola? —Reed suspiró cuando escuchó la voz de su prometida.

—Mi amor, estoy aquí abajo —exclamó Celia—. Sé que es tarde, pero he querido venir a disculparme.

Mientras el ascensor subía, él ordenó una carpeta y salió de su estudio. Estaba abriendo la puerta de su apartamento cuando llegó el ascensor.

—\Mi amor! —Celia salió del ascensor envuelta en una nube de perfume francés y un largo abrigo de visón. Se acercó a dar a su prometido un afectuoso beso en la boca—. ¡Oh, cariño, lamento no haber llegado a casa anoche, como había prometido! ¡Pero he pasado unos días maravillosos en París!

Reed forzó una leve sonrisa y Celia entró en el apartamento, sin detenerse hasta llegar al salón. Después se quitó el abrigo con un movimiento elegante y lo dejó sobre el sofá. Cuando él llegó al salón, Celia le dijo:

—Sé que debes estar furioso conmigo —exclamó, antes de que Reed pudiera decir nada—. Cuando llegué a casa, hace una hora, la señora Francis me dijo que habías estado esperándome toda la noche en mi apartamento. Pero... había una gran recepción ayer por la noche y Ra... quiero decir que asistieron todos los compradores.

Reed metió las manos en los bolsillos del pantalón, preguntándose por qué no se iba por la noche a Nueva York.

—Lo habrás pasado bien, supongo.

—¡Oh, de maravilla! —declaró Celia vehemente—. ¡Me divertí de lo lindo! No sé por qué no fui antes.

—Bien... me alegro —dijo Reed.

—¿Y qué me cuentas de ti? —preguntó, contrita, pasándole la mano por el brazo y acercándose a él—. ¡Supongo que tuviste un fin de semana espantoso!

¿Fuiste a Stonor?

—Sí —Reed se apartó de ella sin prisa y fue con desenfado a prepararse una copa—. ¿Quieres un martini?

—Pernod, cielo, por favor —dijo Celia, y se sentó en un sofá—. Es lo que he estado tomando todo el fin de semana. ¡Mucho Pernod!

Reed se sirvió un whisky y luego ofreció a Celia su copa.

—¡A votre santé! —brindó ella sonriente, alzando su copa, y Reed hizo un comentario adecuado antes de llevarse su vaso a los labios.

Se sentó en un sofá frente a su prometida y se esforzó en pensar en algo que decir. Pero el dolor de cabeza que lo había perturbado antes volvió a aquejarlo y le resultaba muy difícil mostrarse cortés con Celia cuando su mente estaba en otra parte.

—Entonces —lo instó Celia a explayarse—. ¿Qué clase de fin de semana has pasado?

—Pues... bueno —Reed sonrió con dificultad—. Un fin de semana rural.

—Y estuviste toda la noche en mi apartamento —comentó Celia—. Habría telefoneado si lo hubiera sabido. Pero llamé a Storno y luego aquí, y como no estabas en ningún sitio... se alzó de hombros—. Olvidé que Liz estaba pasando el fin de semana con sus padres.

—No importa —Reed se preguntó cómo habría podido explicarle el no responder a la llamada si se le hubiera ocurrido llamar al apartamento. Debería sentirse como un verdadero sinvergüenza, se dijo, en vez de tener el corazón en un tormento por una mujer que no parecía muy preocupada ante la idea de no volver a verlo jamás.

—¿Sucede algo malo? —aunque no era una mujer perceptiva, Celia siempre había notado cuándo estaba tenso Reed y, poniéndose de pie se sentó junto a él. Le pasó un brazo por los hombros, y posó su mejilla contra la de él y murmuró con voz dulce—: De veras lamento lo de anoche. Pero... ¡bien, más vale que lo sepas! Conocí a un francés muy apuesto que parecía encontrarme irresistible. Me sentí halagada, debo admitirlo. Y por eso me quedé más tiempo. No fue nada serio, claro. Sólo un leve flirteo. Se llama Raoul y me invitó a cenar. Pero eso es todo.

Reed se volvió a mirarla.

—¿Te pareció atractivo? —preguntó con voz tensa y Celia se encogió de hombros.

—Un poco, supongo.

—¿Cuánto?

—Mi amor, no tanto como tú —le aseguró con firmeza—. Fue sólo... un flirteo de fin de semana. No debes preocuparte. No te fui infiel.

Reed ahogó una imprecación y se puso de pie. Bebió el resto de su whisky y fue a servirse otro. La terrible verdad era que hubiera deseado que Celia le hubiese confesado que había sido infiel. Quizá así se habría sentido aliviado de su propia culpa.

—Reed... mi amor... —Celia se acercó a él y lo abrazó por detrás, apretando el rostro contra su espalda—. No tienes celos, ¿verdad? Sabes que no hay razón para que los sientas.

—¡No estoy celoso! —masculló Reed, deseando poder estarlo—. Celia, por favor —exclamó, apartándose de ella—. Escucha... debo decirte algo. Me voy a Nueva York por la mañana. Lo siento, pero es inevitable. No sé cuándo volveré.

—¡Nueva York! —Celia lo miró consternada—. ¡No es posible! Sabes que el miércoles es el cumpleaños de papá. ¿Qué me dices de la fiesta? ¡Prometiste ir!

—Lo siento —Reed se sentía doblemente culpable ahora—. Surgió algo inesperado. Prometí a mi padre que iría yo a arreglar este asunto.

—Y, por supuesto, una promesa a tu padre es más importante que una promesa al mío —declaró Celia mohína.

—Celia, esto es importante.

—El cumpleaños de mi padre también es importante —replicó Celia alterada—.

Por amor de Dios, ¿no puedes mandar a otra persona? A Mark Hammond, por ejemplo. O a otro.

—No en este caso —replicó Reed inexpresivo—. Se trata de una importante reunión. Puedes venir conmigo.

—No, gracias —Celia denegó con un gesto—. No me gusta Nueva York y tampoco estoy dispuesta a desilusionar a papá.

—Por supuesto —Reed inclinó la cabeza, avergonzado por el alivio que las palabras de su prometida le producían.

—Vaya, pues... —Celia, como advirtiendo el estado de ánimo inestable de su prometido, suspiró con su habitual desenfado altivo—. No debemos enfadarnos. Tú tienes tu trabajo y yo el mío —aspiró profundo y luego prosiguió—: Entonces... ¿no te molestará si no me quedo a pasar la noche? Me siento muy cansada.

Reed, que había estado tratando de encontrar una excusa para quedarse solo, suspiró con alivio.

—Me parece buena idea. Tengo que salir temprano para el aeropuerto y no puedo desvelarme. Además, no me gustaría que desayunaras sola.

Celia vaciló, la brusca aceptación de lo que había sido una sugerencia tentativa, la desconcertó.

—P... puedo quedarme, si lo deseas —aventuró, pero Reed ya había tomado su abrigo para ayudarla a ponérselo.

—Esta noche no, Celia —dijo con tono amable, mientras ella se ponía, reacia, de pie—. Te llamaré desde Nueva York. Cuando vuelva, quizá tengamos más tiempo de estar juntos.

Capítulo 9

ANTONIA había sufrido durante toda la semana el dolor de saber que otra vez se había burlado de ella un hombre. Debía estar loca cuando permitió que Reed pasara la noche en su apartamento. Y mucho más loca por haber hecho el amor con él. ¿Qué sucedería si volviera a quedarse embarazada? pensó desesperada. ¿Y si la historia se repetía?

¡Todo era tan absurdo, tan ridículo! Había sospechado la clase de hombre que era Reed cuando empezó a acosarla, pero en vez de alejarlo de su vida había permitido que entrara en su corazón. Se había valido de todas las artimañas para convencerla; su hermoso apartamento, la casa de Stonor's End; incluso había fingido interés por Susie, cuando lo único que deseaba era acostarse con ella. Antonia no sabía cómo afrontaría las cosas, ahora que todo había terminado.

Cuando pasaron el martes y el miércoles y Reed no la llamó, había pensado que era lo mejor. Siempre había sabido que su relación no tenía ningún futuro.

Pero como ni el jueves ni el viernes recibió ninguna llamada, tuvo que aceptar que todo había terminado. Ya no tenía ningún sentido engañarse. No era, nunca había sido la clase de mujer que se acuesta con cualquiera por puro placer. Lo que había pasado con Simón podía disculparse porque era una joven ingenua. Pero, ahora con Reed no tenía ninguna excusa. Ya era una mujer, no una chiquilla y no podía consolarse con niñerías. Sabía por qué había dejado que Reed se quedara en el apartamento; sabía por qué había hecho el amor con él. A pesar de sus reservas, se había enamorado de Reed.

Por supuesto, era absurdo. Incluso aunque no existiera la prometida de Reed, él no era la clase de hombre que se relacionara en serio con una mujer como Antonia.

La diferencia entre ellos era demasiado grande, tanto en lo económico como en lo social. Ella había sido una diversión, algo que él había deseado y había conseguido.

—Parece que no se encuentra bien —comentó el señor Fenwick el viernes por la tarde, cuando entró en su oficina—. ¿Ira a Newcastle este fin de semana? Si no, mi consejo es que descanse bien estos dos. días.

—N... no iré a Newcastle este fin de semana —respondió Antonia con voz suave—. Pero tendré en cuenta su consejo. Me siento un poco cansada.

—Lo sé —dijo Fenwick—. Está usted muy decaída desde el miércoles.

—No creo que sea nada serio —respondió Antonia mientras metía unos expedientes en un cajón—. Si esto es todo por hoy, me iré a casa.

—Sí; por supuesto. Ya puede irse.

—Nos veremos el lunes —dijo, procurando dar a su voz una nota optimista y su jefe asintió, comprensivo, mientras ella desaparecía por la puerta.

No le apetecía entretenerse a comprar comida, pero como sabía que debía cuidarse para no caer en una depresión, se compró jamón cocido para la cena. Un pan y queso completaron sus compras. Luego se dirigió a la parada del autobús.

El coche de Reed se detuvo junto a Antonia. Y tras bajar la ventanilla, le dijo con tono seco y cortante:

-¡Sube!

Ella, sin pensar lo que hacía, se subió al coche y él arrancó sin decir nada.

Antonia suponía que la llevaría a su casa, pero él no dio vuelta en Clifton Gate, sino que continuó por Maida Vale y Kilburn. Parecía dirigirse a North Circular Road, pensó ella aturdida, pero Reed se detuvo en el aparcamiento de un pequeño hotel.

Reed se volvió hacia ella, pero Antonia mantuvo la mirada fija al frente, con deliberación. No lograba comprender por qué había ido a buscarla.

¿Tienes hambre? —preguntó Reed, al ver la comida que llevaba ella en la bolsa de la compra.

—Es... jamón y queso, para... para comer en casa —respondió Antonia insegura.

—¿Estás enfadada conmigo? —Preguntó él con suavidad—. Creíste que no volveríamos a vernos, ¿verdad?

—No tenía por qué creer o esperar nada —respondió Antonia con una voz débil, tensa.

—¡Oh, por todos los santos!! —exclamó Reed y cogió el rostro de la joven para obligarla a mirarlo—. ¿Por quién me tomas, pedazo de tonta? He estado en Nueva York. Acabo de llegar. ¡Pensé que eso nos daría cierto tiempo para reflexionar, pero jamás imaginé que sólo serviría para alimentar tu maldito orgullo. — ¿Nueva York?

—preguntó Antonia. —Tuve que ir a una reunión importante. He llegado esta mañana, y después de dormir un par de horas, fui a buscarte al instituto. Por desgracia ya habías salido. Antonia se humedeció los labios. —Salí antes de la hora. -

—Eso me dijo el director.

—¿Ha... Hablaste con el señor Fenwick? —Antonia estaba consternada.

—¿Un hombre gordo y mayor? —preguntó Reed y acarició la nuca de la joven.

Sus ojos se dulcificaron—. ¡No sabes cómo te he extrañado!

—Reed... —Antonia se puso tensa.

—Calla, por favor —murmuró él sin violencia, y antes de que Antonia pudiera protestar, la besó.

—¿Q... qué excusa le diste a Celia por haber dejado el coche toda la noche del domingo en nuestro aparcamiento? —Antonia dijo deliberadamente el nombre de la novia de Reed. Él la miró pensativo durante un momento, antes de volverse a acomodar en su asiento.

—No tuve que darle ninguna excusa —respondió con aspereza—. Volvió de París el lunes y la señora Francis le dijo que yo debía haber pasado toda la noche en su apartamento.

—Ah —Antonia tragó saliva—. ¡Qué oportuno!

—Sí, ¿verdad? En eso tuve suerte.

—Entonces... ¿a dónde vas ahora? —preguntó Antonia con cautela—. ¿A ver a Celia?

—Celia no sabe que ya he vuelto de Nueva York —dijo Reed.

—Entonces. ¿Adonde vamos?

—A Newcastle —declaró Reed apacible—. Pero como has comprado queso y jamón para cenar esta noche, tal vez habías pensado no ir este fin de semana.

Antonia estaba atónita.

-'De verdad piensas acompañarme a Newcastle? — ¿Para conocer a Susie? Sí,

¿por qué no? — ¿Después de... lo que sucedió?

—En especial, después de lo que sucedió —replicó él tajante—. Oh, Toni... —era la primera vez que abreviaba el nombre de la joven... — ¡no quiero olvidar lo que sucedió! —La miró con ojos refulgentes de pasión—. ¡Quiero hacerlo otra vez! Una y otra vez. ¡Hasta que no puedas pensar en nadie más, ni sentir nada que no sea mi amor! —Estás loco.

—Loco por ti —dijo él emotivo—. Vamos a Newcastle, Antonia. Pasemos juntos el fin de semana, al menos. —No podemos —dijo Antonia.

—¿Por qué no?

—No he hecho el equipaje y no podemos ir al apartamento.

—Compra un cepillo de dientes —sugirió Reed—. ¿Alguna otra objeción?

—No he avisado a mi madre.

—Llámala por teléfono.

—¿Q... qué puedo decirle?

—Dile que un amigo se ha ofrecido a llevarte en su coche para pasar el fin de semana y que no puedes negarte.

—No puedo —dijo Antonia, intentando ser fuerte.

—¿Por qué no?

—Porque a ti no te importa nadie más que tú mismo mientras tengas lo que se te antoja, los demás te importan un comino! —Tienes razón. Soy por completo amoral —Reed arrancó el coche, malhumorado. Te llevaré a casa. Puedo decir a Celia que te he visto en la parada del autobús.

—Es fácil para ti, ¿verdad? —dijo Antonia con amargura, casi histérica—.

¡Adiós a la amante!

—¿Es eso lo que piensas? —Reed la miro con seriedad. — ¡Es verdad! S...

satisfaces tus... tus deseos carnales con cualquiera de las dos, ¿no?

Reed lanzó una imprecación. Detuvo el coche con brusquedad y luego se volvió hacia ella y le cogió el rostro.

—¿De verdad quieres saber la verdad? —gritó él y Antonia se amedrentó ante su furia—. ¡La verdad es que no he podido tocar a Celia desde la noche que estuve contigo! Podrás decir que es fácil para mí, pero créeme... ¡no lo es! —Antonia trató de apartar la cabeza, pero él no la dejó—. Déjame decirte que no quise involucrarme contigo. Fui lo bastante estúpido para creer que podríamos ser amigos. Pero los amigos no llegan a ser el único pensamiento de una persona. Los amigos no te mantienen despierto la mitad de la noche, lleno de anhelo —sus ojos se ensombrecieron—. Tardé en comprender que lo que deseaba era hacer el amor contigo. Y a pesar de todo, podría haber evitado esa complicación.

—Yo no te pedí que...

—¡Ya lo sé! ¡Pero tienes que saber cómo son las cosas — hizo una breve pausa

—. Ahora... ¿te llevo a tu apartamento? —Oh, Reed, ¿qué puedo decir?

—Puedes decir la verdad —declaró él con voz tensa—. No quieres dejarme y yo tampoco quiero dejarte. ¿No es verdad?

Antonia cerró los ojos y luego, con lentitud asintió con la cabeza.

—Llamaré a mi madre —dijo en voz baja. Y Reed la besó.

La señora Lord se mostró muy sorprendida cuando su hija la llamó por teléfono.

—Pero, ¿quién es el hombre que traerás a casa para pasar el fin de semana? —

Preguntó con cierta severidad—. Nunca has hablado de él. ¿Hace mucho que lo conoces? ¿Trabaja en el instituto?

Antonia refutó con dificultad las objeciones de su madre, no sabía si debía admitir en su casa a un desconocido.

Cuando terminó de hablar con su madre, Antonia fue hasta el restaurante donde la esperaba Reed.

—¿Ya has hablado con tu madre? —preguntó él, cuando Antonia se sentó a la mesa. Ella bebió un poco de vino, ante asentir con un vigoroso movimiento de cabeza.

—Hoy es el día de su partida de cartas —dijo ella, mira nerviosa a su alrededor

—. ¿No temes que alguien te reconozca

—No me importa —respondió Reed con calma y le acarició una mano—. ¿Qué quieres comer?

—Lo que tú escojas —respondió ella.

Cuando la camarera les trajo la comida y se quedaron solos Reed dijo con voz pausada:

—Háblame de Sheldon, tu ex-marido.

—No hay nada que contar sobre él.

—No me salgas con eso —Reed la miró con intensidad—. ¿Por qué te casaste con él? ¿Lo amabas? ¿Dónde está ahora? Quiero saberlo todo.

—Me casé con él porque estaba embarazada —confesó voz débil y con las mejillas encendidas—. Él tenía veintiún a y yo diecinueve.

—Sigue.

Antonia se estremeció.

—¿Qué más puedo decirte? Había terminado el primer curso de universidad —

hizo un gesto expresivo—. Y durante las vacaciones de verano, Simón comenzó a invitarme a salir. Él era muy popular y yo muy ingenua. ¿Quieres saber más?

—¿Lo amabas? —preguntó Reed.

—Eso creía. Pero... cuando me quedé embarazada, no quise volver a verlo.

—¿Por qué no?

¡Oh, Reed! —Exclamó Antonia—. No me hagas que contártelo con todo detalle.

—Está bien —el tono de voz de Reed era benévolo—. De modo que cuando descubriste que esperabas un hijo, te aterraste.

—Mi madre se aterró —admitió Antonia—. Y... papá estaba enfermo... Todo esto es el pasado.

—Entonces, te casaste —Reed era implacable y ella suspiró.

—Sí, sí. Nos casamos. Mis padres nos dieron dinero para alquilar una casa y Simón empezó a trabajar en una fábrica de material electrónico.

—Entonces, ¿qué resultó mal?

—N... no éramos... compatibles.

—Quieres decir que él encontró a otra mujer, ¿no?

—A muchas otras —admitió Antonia—. Supongo que por culpa mía. Nunca colmé sus aspiraciones respecto a mí.

—¡Qué quieres decir?

—¡Reed, basta! No quiero hablar de estas cosas.

—¿Por qué no?

—Porque son íntimas.

Reed la observó durante algunos segundos y luego dijo con voz suave:

—Supongo que te acusó de frigidez, ¿no?

—¿Cómo lo sabes? ¿Lo soy? —preguntó Antonia, con sorpresa.

La risa de Reed fue íntima y tranquilizadora.

—-En absoluto, mi amor. Eres la mujer más apasionada que he conocido jamás.

—¿Entonces?

—Es una excusa muy habitual de algunos hombres — respondió Reed—. Está bien, sólo una pregunta más. ¿Dónde vive él ahora?

—No estoy segura. Después de nuestra separación, se fue de Newcastle. Y no he vuelto a saber nada de él. No creo que Susie lo recuerde.

—No puedo decir que lo lamento —dijo Reed. —No —una sonrisa asomó en los labios de Antonia—. Tampoco yo.

Para alivio de Antonia, Reed no le hizo más preguntas cuando reiniciaron el viaje, y pronto la monotonía de la carretera y la suave oscilación del coche la hicieron adormilarse. Trato de mantenerse despierta, pero le fue imposible. Las inquietudes de la semana, por el hombre que ahora tenía a su lado, le habían causado muchas noches insomnes y ahora, casi sin darse cuenta, se fue quedando dormida.

Reed la despertó cuando llegaron a las afueras de la ciudad.

—¿Cómo se va a tu casa? —preguntó.

Antonia se incorporó, adormilada, para darle las indicaciones adecuadas.

Cuando al fin se detuvieron ante la casa de la señora Lord, Antonia volvió a sentirse inquieta por cómo reaccionaría él al ver su ambiente familiar.

Reed siguió a la joven por el sendero que conducía a la casa.

Lucy Telferr, una vecina que cuidaba a Susie cuando la señora Lord iba a su partida de naipes, les abrió la puerta y no ocultó su admiración al ver a Reed.

Después de las presentaciones de rigor, Antonia agradeció a la muchacha haber cuidado a su hija y la chica se despidió sin despegar los ojos de Reed, quien sonreía, divertido y tolerante.

Reed cogió a Antonia por los hombros, la miró con intensidad unos segundos y luego la atrajo hacia él, abrazándola con posesiva ternura.

—¿Sabes lo que estás haciendo conmigo? —susurró él, sosteniéndola por la cintura y haciéndola consciente de su excitación.

—D... debo limpiar un poco aquí —dijo Antonia trémula, buscando una excusa para apartarse del peligroso abrazo.

Pero Reed la siguió y la abrazó por detrás, poniendo las manos sobre sus pechos. Estaba a punto de desabrocharle la blusa, cuando Antonia escuchó la voz de su hija; Reed la soltó inmediatamente.

—¿Mami? —murmuró la niña dubitativa y entró en el salón. Antonia se colocó la blusa antes de volverse a ella—. ¡Ah, mami! —Exclamó la pequeña y corrió a los brazos de su madre—. Mi abue no me dijo que vendrías.

—Abue no lo sabía —dijo Antonia con ternura, alisando el sedoso pelo de su hija antes de darle un abrazo lleno de amor—,

El señor Gallagher se ofreció con toda amabilidad a traerme esta tarde en su coche.

Susie se apartó de su madre lo suficiente para alzar la mirada hacia Reed, que estaba parado, silencioso, junto a las dos y el pequeño rostro de la niña se puso serio.

—¿Es usted el señor Galla... Gallagher?

—Me llamo Reed —dijo él sonriente—. Siempre que yo pueda llamarte Susie y no señorita Sheldon.

—Nadie me llama señorita Sheldon —respondió la niña con mucha seriedad—.

¿De verdad puedo llamarte Reed?

—Por supuesto —dijo él y Antonia se dio cuenta de que había conquistado a la pequeña.

—¿Tienes coche? —preguntó Susie, mientras Antonia se incorporaba.

—Esta noche no, Susie —intervino su madre—. Ya deberías estar dormida.

—Oh, pero... Reed no estará mañana —protestó Susie.

—Si estará —dijo Antonia—. Pasará el fin de semana con nosotras. Y... —se volvió hacia Reed, que sonreía benévolo—, mañana te enseñará su coche.

—Y te llevaré a dar un paseo en él, si quieres —ofreció Reed—. A ti y a tu mamá, ¿qué te parece?

—¿De verdad? ¿Mañana? —Susie estaba emocionada.

—Sí, sí, mi amor —Antonia interrumpió el arranque de alborozo de su hija.

Ahora serás una buena niña y después de decir buenas noches a Reed te irás a la cama, ¿entendido?

Una vez en la habitación de la pequeña, Antonia la arropó y depositó un beso en su frente.

—Reed es simpático —dijo la pequeña—. ¿Te casarás con él?

—Deja de preguntar boberías y duérmete de una vez.

Pero cuando bajó al salón, un extraño anhelo atenazaba el corazón de Antonia.

—¿A qué hora volverá tu madre? —le preguntó Reed al verla entrar—.

—Llegará en cualquier momento —respondió Antonia inquieta, y un segundo después, se oyó que alguien abría la puerta.

Cuando la señora Lord entró en el vestíbulo, Antonia y Reed estaban en el umbral de la puerta que comunicaba con el salón. Había una expresión de severidad en los ojos de la señora Lord cuando miró a su hija y luego al desconocido.

—El señor Gallagher, supongo —dijo con una sonrisa cortés. Soy la madre de Antonia. Espero que se sienta como en su casa.

—Estoy encantado de estar aquí, señora Lord, y de conocerla —replicó Reed galante y Antonia contuvo el aliento—. Y, por favor, le suplico que me llame Reed.

Cuando me llaman señor Gallagher, me siento un poco incómodo... muy pomposo.

—¿Cuándo habéis llegado? —Preguntó la señora Lord acercándose a dar un beso a su hija—. ¿Se ha ido Lucy?

—Sí —respondió Antonia—. ¿Qué tal la partida?

—Perdí —contestó su madre—. Prepara un poco de café, ¿quieres Antonia?

Cuando, quince minutos después, Antonia volvió con el café, encontró a su madre y a Reed charlando con animación.

—Reed me estaba contando que ya ha conocido a Susie — comentó la señora Lord cuando Antonia se sentó a su lado en el sofá.

—Nos oyó llegar —dijo Reed.

—Es una lástima que Antonia tenga que trabajar tan lejos. Estará usted de acuerdo conmigo en que una criatura necesita de su madre —dijo la señora Lord.

—¡Mamá! —Antonia dirigió a su madre una mirada expresiva—. Reed no está interesado en nuestros problemas familiares.

—Me parece una lástima que Susie no pueda vivir con su madre —observó Reed, descartando las protestas de Antonia—. Aunque Londres no es lugar adecuado para criar niños.

—Creo que es hora de mostrar a nuestro invitado su habitación —dijo, para evitar la conversación. Acaba de volver de los Estados Unidos y debe estar cansado.

—¿Viaje de negocios? —preguntó la señora Lord que no se resignaba a terminar la conversación y Reed sonrió, mientras se ponía de pie para seguir a Antonia, que parecía ansiosa de llevarlo a su cuarto.

—Algo por el estilo —respondió él y luego, con exquisita cortesía, agregó—: Es muy amable al permitirme que me quede, señora Lord. Se lo agradezco mucho.

—Lo hacemos con todo gusto —respondió ella, encantada—. Antonia, creo que Reed estará a gusto en el cuarto de Howard,¿No te parece?

—¿Quién es Howard? —preguntó Reed a Antonia mientras subían la escalera, y ella se estremeció.

—Mi hermano... ya lo conocerás mañana. Viene los sábados con su esposa, a tomar el té.

—Me parece perfecto —replicó Reed con sorna y luego preguntó—. ¿Cuál es tu cuarto?

—Ese —señaló Antonia—. Y aquel es el cuarto de baño.

—Toni, querida, deja de preocuparte por mí. Sé arreglármelas solo —dijo Reed con amable severidad.

—Es muy nerviosa —dijo Antonia.

—Es una madre —replicó Reed y le puso un dedo bajo la barbilla para alzar la cara—. Ahora, descansa y deja de preocuparte —rozó con sus labios la boca de la joven—. ¿De acuerdo?

Capítulo 10

ANTONIA despertó al escuchar la voz de su hija, que parloteaba con entusiasmo en el cuarto de al lado. Durante un momento se sintió desconcertada, sin comprender qué hacía Susie en el cuarto de Howard. Luego recordó quién ocupaba la cama de su hermano y una oleada de aprensión la invadió.

Era evidente que Susie se había encargado de despertar al visitante inesperado y comprendió que no podía permitir que su hija molestara a Reed, por lo que se levantó a regañadientes de la cama.

La puerta de la habitación de Howard estaba entreabierta y, sin molestarse en llamar, Antonia la abrió más.

—¡Susie! —exclamó al ver a su hija sentada en el borde de la cama de Reed.

—Está bien, Toni. No me importa —dijo él con amabilidad y Antonia se vio obligada a mirarlo. El tono bronceado de su piel contrastaba con la blancura de las sábanas.

—N... no deberías estar aquí Susie, ya sabes que no debes molestar a la gente a estas horas de la mañana. ¡La abuelita ni siquiera se ha despertado!

—Reed ya estaba despierto, ¿verdad? —protestó Susie, volviéndose hacia él en busca de apoyo.

—Es cierto —confirmó Reed—. Lamento que te hayamos molestado. Susie me iba a contar su accidente en bicicleta.

—Sin embargo... —Antonia quiso mostrarse inflexible.

—¿Te hemos despertado mami? Yo hace horas que me levanté Y ya he visto el coche de Reed por la ventana. ¡Es precioso!

—Susie...

—Creo que será mejor que salgáis las dos, para que me pueda vestir —intervino Reed, dirigiendo un guiño a Susie—. No debes hacer que mamá se enfade, ¿verdad?

¡Si se enfada quizá no te deje venir a pasear con nosotros!

Susie se bajó de la cama, apresurada.

—Voy a vestirme —declaró, pasando veloz ante su madre—. ¿Puedo ponerme mi nuevo vestido?

—Pero te bañas primero —ordenó Antonia con firmeza—. Y lávate los dientes,

¿eh?

—Sí, mami.

Susie abandonó el cuarto muy animada y cuando Antonia iba a hacer lo mismo, Reed la detuvo, extendiendo una mano.

—Cierra la puerta, ¿quieres? —pidió con suavidad.

—No puedo quedarme —empezó a decir ella, pero Reed ya la había atraído junto a él.

—Entonces no deberías haber venido —dijo, deslizando la mano tras la nuca de Antonia y atrayéndola insistente hacía sí—. Eres la única mujer que conozco que está hermosa al levantarse.

—Oh, Reed...

Pero él acalló su modesta protesta cubriendo con sus labios los de ella. Pronto la caricia se tornó en beso apasionado y cuando él la hizo recostarse a su lado, la joven no ofreció resistencia.

Pero después de un delicioso escarceo, Antonia luchó para recuperar la lucidez.

—Ya sé, ya sé... ¡no podemos! —murmuró él con voz ronca cuando ella empezó a resistirse—. Pero, déjame abrazarte unos segundos. Es demasiado tormento tenerte en el cuarto de al lado y no poderte tocar. ¡No puedes negarme ese pequeño placer!

—Creí que anoche intentarías... —susurró Antonia.

—¿Crees que no lo pensé? —Pero no me pareció correcto. Habría sido como traicionar la confianza de tu madre y su hospitalidad. Además, no quería que pensaras que vine por eso.

—¿Y no fue por eso? —susurró Antonia.

—Quería pasar el fin de semana contigo —dijo Reed con suavidad—. Oh, no niego que te deseo, pero me gusta estar contigo en cualquier situación. Además quería conocer a Susie. Lo dije en serio.

—Yo te deseo también —confesó ella sin poder contener las palabras—. He querido verte toda la semana. Me detestaba por lo que te dije el lunes.

—Ojalá lo hubiera sabido —murmuró Reed—. Si no hubiera temido que me colgaras el teléfono, te habría llamado el martes

—¡Oh, Reed!

—Sí... —murmuró él y luego, con un súbito cambio de ánimo, la empujó fuera de la cama—. Más vale que te vayas — ordenó tajante—. No quiero perder el control.

Antonia se arregló la bata.

—¿Tienes ducha? —preguntó él.

—Sí.

—Magnífico —Reed se incorporó—. Será mejor que me duche con agua fría.

Cuando Reed bajó, Antonia estaba ayudando a su madre a preparar el desayuno. El corazón de la joven sufrió un vuelco cuando él entró en la cocina y sus miradas se encontraron. ¿Cómo podría vivir cuando se casara con Celia? se preguntó, desolada.

—¿Quiere huevos con tocino, Reed? —preguntó la señora Lord. Susie, que había oído bajar a Reed, entró animada en la cocina.

—Sí, gracias —respondió él, permitiendo que la pequeña le cogiera de la mano.

—Ven —lo instó la niña, tirando de él hacia la puerta—. Vamos a jugar a los invasores. Abue me lo compró en mi cumpleaños y apuesto a que puedo hacer más puntos que tú.

—Apuesto a que sí —concedió Reed de buen humor—. Está bien, iré. Pero debes darme ventaja.

—Susie... —empezó a protestar Antonia, pero su madre la tocó en un brazo.

—Déjala —dijo en voz baja—. A Reed no le molesta. Además, ella necesita un hombre adulto en quien confiar.

—Te refieres a una figura paternal, ¿no? —preguntó Antonia, tensa—. Mamá, Reed y yo no somos... no hay nada serio entre nosotros.

—¿De verdad? —Su madre le dirigió una mirada escéptica- -. ¿Te refieres a que él sí está interesado, pero tú no? — ¿Qué estás diciendo?

—He observado la forma en que te mira y la forma en que tú le correspondes.

¡Ese hombre está enamorado de ti! —¡Mamá, por Dios!

—Más sabe el diablo por viejo... —sentenció la madre, mientras freía unos huevos en la sartén—. Pon unas rebanadas de pan en el tostador, cariño y... recuerda;

¡no todos los hombres son como Simón Sheldon!

Después del desayuno, Reed llevó a Susie y Antonia a dar un paseo en el coche.

Recorrieron los alrededores de Newcastle y se detuvieron durante algunos momentos en la campiña. Reed jugó y correteó con Susie, quien reía alborozada y feliz. Antonia se limitaba a contemplar, con una débil sonrisa, los retozos de su hija con su nuevo compañero de juegos.

Cuando volvieron a casa, Susie, burbujeante de entusiasmo y alegría, fue a contarle a su abuela todas las aventuras y peripecias de su paseo con Reed. Mientras, Antonia invitó a éste a salir a la pequeña terraza.

—Serás un magnífico padre algún día —observó ella y de inmediato se arrepintió de sus palabras.

—Ojalá —dijo él—. Mis padres están deseando que les dé un nieto. Alguien como Susie les encantaría. —Lo dudo —musitó Antonia.

—Supongo que preferirían que yo fuera el padre de mis hijos —dijo Reed, divertido—, pero me dejarían a mí la elección de la madre.

—Pero no te convendría tener un hijo ilegítimo, ¿verdad? — Antonia sintió que la invadía una profunda amargura.

—¿Qué quieres decir con eso? —preguntó Reed, sorprendido. —Pues... pueden ocurrir accidentes. Pero eso a ti no te importa, ¿verdad? —todas las tensiones acumuladas en el interior de Antonia estallaron.

—¿Qué te pasa? ¿Por qué dices eso? ¿A quién tratas de herir? —Reed la cogió por los brazos.

Antonia estaba trémula y, con un movimiento convulsivo, apartó las manos del irlandés.

—Tú no permitirías que te dañará, ¿verdad?

—Antonia, por amor de Dios —Reed impaciente se pasó los dedos por el cabello—. ¿Qué tratas de decirme?

—Nada —Antonia se dirigió hacia la puerta de entrada de la casa—. No tiene importancia. Empiezo a sentir un poco de frío y me gustaría entrar.

Una vez dentro, Antonia se arrepintió de haber provocado aquella pequeña escena.

—Lo siento —dijo desolada y Reed se limitó a mirarla con desconcierto y preocupación—. ¿Quieres una copa? —agregó la joven, recordando su papel de anfitriona.

—No, gracias —respondió él con expresión vacilante—. ¿Te parece muy descortés que me retire ya a mi habitación?

Salieron de Newcastle el domingo al atardecer. Susie estaba llorosa como de costumbre, y se colgaba de la falda de su madre.

—Te llevaré a Londres dentro de dos semanas —la consoló Antonia.

—¿Estará Reed allí? —preguntó la niña y Antonia dirigió una rápida mirada a la sombrías facciones del irlandés.

—Ya veremos —murmuró incómoda, sintiendo la mirada de su madre sobre ella.

Reed aceleró a fondo durante el trayecto y cuando llegaron a las inmediaciones de Londres eran apenas las ocho. Pero en vez de encaminarse hacia el barrio de Antonia, o hacía el suyo, giró en Aylesbury Road.

—¿Adonde vamos? —preguntó ella con cierta inquietud.

—A Stonor —respondió él, lacónico—. Como ya estás preparada para la oficina, me ha parecido buena idea pasar la noche allí. Mañana te llevaré al trabajo.

El corazón de la joven dio un vuelco.

—¿Vamos a pasar la noche en tu casa?

—Si no tienes ninguna objeción —respondió Reed, áspero.

—Creí que., estabas enfadado conmigo.

—Lo estoy —asintió él—. Pero también estoy enamorado de ti y de alguna manera tengo que convencerte de ello.

Cuando el coche giró hacia el sendero de grava que conducía a la casona, Antonia ya se había convencido de que sólo había imaginado las palabras de Reed.

No podía haber dicho que la amaba; a quien amaba era a Celia Lytton Smythe, su futura esposa. Ella, Antonia, sólo era una atracción fugaz.

—Llamé esta tarde desde Tynemouth —comentó Reed mientras Rose Macauley abría la puerta.

—Vaya, qué sorpresa —dijo la diminuta ama de llaves al ver a Antonia y, tras sonreírle, se volvió hacia Reed—. Siento decirle, que la señorita Patricia también está aquí.

—¡Tricia! —Reed dirigió una mirada de pesar a Antonia y movió la cabeza—.

¡Vaya!... Bien, entonces seremos tres para la cena, Rose.

—Está bien, señor.

—Sería mejor que me fuera —murmuró Antonia.

—Yo he conocido a tu familia, ¿no? ¿Te molesta conocer a la mía? —preguntó Reed, impaciente.

Patricia Gallagher estaba en el vestíbulo cuando entraron.

—Hola, Reed —saludó vacilante y sus ojos, grises como los de su hermano, se desviaron hacia la joven que lo acompañaba—. Espero que no te moleste que me haya invitado para un par de días. No esperaba que vinieras.

—Está bien, no hay problema —respondió Reed, seco pero amable—. Antonia, te presento a mi hermana Patricia —agregó pasando un brazo por los hombros de su acompañante—. Siempre aparece en el momento más inoportuno.

—Usted debe ser... la señora Sheldon —dijo Patricia, ofreciendo su mano a la recién llegada—. Rose me había hablado de usted —miró nerviosa a su hermano—.

Supongo que Celia no viene contigo.

—Supones bien —respondió Reed sin soltar a Antonia, que hacía discretos intentos de apartarse.

—Rose también me ha dicho que la señora Sheldon usó mi habitación cuando estuvo aquí —dijo Tricia, turbada—. Espero que no te moleste si esta vez usa el cuarto verde.

—Creo que no será demasiado terrible para ella —respondió Reed, socarrón—.

Nos veremos otra vez a la hora de la cena, Tricia... Yo le mostraré su habitación a Antonia.

Una vez sola en su nuevo cuarto, Antonia lanzó un profundo suspiro. El corazón le palpitaba con violencia al imaginar lo que la hermana de Reed estaría pensando.

Se dio una ducha rápida y, después de vestirse se aplicó una leve capa de maquillaje antes de bajar.

La cena se sirvió en el comedor pequeño que daba a la biblioteca.

—¿Fue usted con mi hermano a Nueva York, señora Sheldon? —preguntó Tricia, mientras, sentados en un sofá, bebían una copa de vino blanco antes de cenar.

—No —intervino Reed—. Y me parece que deberías llamarla Antonia, ¿no crees? —preguntó, sonriendo despreocupado.

La aparición del ama de llaves para anunciar que la cena estaba servida salvó a Patricia de hacer algún comentario y, con presteza se levantó para seguir a Rose hacía el comedor. Antonia miró a Reed con creciente aprensión.

—Estás preciosa —se limitó a decirle éste antes de depositar un beso fugaz en su frente—. No te inquietes, la cena terminará pronto.

Después de cenar, aún no había terminado de tomar el café cuando Reed se puso de pie y dijo:

—Creo que todos debemos acostarnos pronto. Prometí a Antonia que la llevaría a su trabajo y tenemos que salir muy temprano.

—Y además debes estar todavía fatigado por el vuelo — comentó su hermana

—. Te costará trabajo abrir los ojos mañana.

—Lo sé —Reed la miró inexpresivo—. Entonces, buenas noches.

Antonia, incómoda, permaneció al lado de Patricia, terminando de tomar el café.

—Nos veremos por la mañana —dijo, tratando de parecer tranquila y Reed inclinó la cabeza antes de salir del comedor.

—Me alegra haber tenido esta oportunidad de conocerla. Es diferente de como la imaginaba.

—¿De veras?¿Mejor o peor?

—Mejor —Tricia sonrió—. Creo que todos hemos sido víctimas de un malentendido.

—¿Todos? ¿Qué quiere decir?

—Sí, mis padres y yo —aclaró Tricia—. Más vale que sea sincera. No es casualidad que yo esté aquí, Antonia. Cuando Reed telefoneó para decir que pasaríais la noche aquí, Rose habló con mi madre y mi madre se comunicó conmigo.

Capítulo 11

ANTONIA entró en su cuarto con una penosa sensación de fatiga. La charla que había sostenido con Tricia la había dejado atribulada y confusa.

Podía imaginar lo que estarían pensando los Gallagher. Y el hecho de que ella fuera divorciada sólo podía empeorar las cosas.

Pero Tricia no había dicho nada semejante. Por el contrario, había tratado todo el asunto con sorprendente informalidad.

—Debe comprender —añadió para contrarrestar la consternación que sus palabras habían provocado en Antonia—. Somos una familia muy unida. Y cuando Rose le dijo a mamá que usted y Reed habían pasado el fin de semana aquí, ella se inquietó mucho.

—Lo comprendo. ¿Cree su madre que estoy tratando de destruir el compromiso de Reed?

—Le preocupa que Reed no le haya contado nada sobre usted —confesó Tricia

—. Mi hermano ha tenido varias novias, pero hasta ahora, sólo Celia se había quedado en Stonor.

—Antonia sintió que le ardía el rostro.

—No sé qué decir...

—No diga nada —dijo Tricia, comprensiva—. Sin duda, Reed me torcerá el cuello por haber hablado con usted... Oh, ya sabe como son las madres. Ella sólo quería saber qué estaba pasando.

No tiene por qué preocuparse, mi relación con Reed... nuestra relación no es seria.

—¿No? —Tricia la miró dubitativa—. Pues tengo entendido que Reed nunca había perdido el apetito y hoy, durante la cena, casi no ha probado bocado.

Antonia cerró la puerta y se apoyó exhausta contra sus paneles. ¿Qué importaba lo que dijera Tricia, o la señora Gallagher? Estaba decidida a no volver a ver a Reed. El asunto se estaba volviendo demasiado doloroso. Ahora no sólo se lastimaban el uno al otro, sino que empezaba a perturbar a otros.

Se apartó de la puerta y comenzó a desvestirse; debía dormir, ya pensaría al día siguiente en la forma de afrontar el problema. Ahora debía hundirse en el olvido para borrar de su memoria que él había dicho en algún momento que la amaba.

Terminó de quitarse el vestido y, al volverse, se quedó sin aliento. Alguien estaba acostado en su cama. A la débil luz de la lámpara, el rostro dormido de Reed revelaba una conmovedora vulnerabilidad.

Antonia sabía que debía despertarlo y mandarlo a su propia cama, pero no lo hizo. Consolándose pensando que Reed necesitaba descanso, fue al cuarto de baño a quitarse el maquillaje. Luego, se lavó los dientes y se quitó las medias y el sostén.

Como no tenía camisón, se quedó con la combinación puesta.

Apartó con cuidado las sábanas y se metió en la cama, tratando de no despertarlo, cuando él se movió. . — ¡Cuánto has tardado! —dijo él, sobresaltándola.

—¡Estás despierto!

Reed se acercó a ella, despreocupado. Deslizó un brazo detrás de su cabeza y la atrajo hacia sí.

—¿Cómo no iba a estarlo? —preguntó, hundiendo el rostro en el suave hueco perfumado que formaban los turgentes pechos de la joven...

—N... no deberías estar aquí —protestó Antonia, trémula luchando para no ceder al embriagador frenesí que provocaba Reed con labios y lengua sobre su delicada piel—. Reed... ¿qué pensará tu hermana?

—Me importa un bledo lo que mi hermana piense —replicó él, mientras sus dedos impacientes se deslizaban por debajo de la combinación de Antonia—. Esta es mi casa, y el hecho de encontrar un huésped inoportuno aquí no es razón para que pase otra noche de frustración.

Antonia dejó escapar un suspiró trémulo. Una lava incontenible, abrasadora, corría por sus venas al contacto de su piel con la del irlandés.

—La señora Macauley le ha contado a tu madre que... que pasé el fin de semana aquí —dijo con un murmullo estremecido, mientras Reed la despojaba de la combinación—. Reed... ¿me escuchas?

La boca de Reed devoró la de ella con sensual abandono y Antonia lanzó un gemido cuando su lengua, húmeda y cálida, la penetró.

—Reed...

—Bien, bien, supuse que lo haría —respondió él con indiferencia, impaciente, tomando en una mano uno de los senos de Antonia y acariciando con suaves movimientos del pulgar el pezón erecto—. Oh, mi amor. No me importa lo que diga Rose, ni lo que diga mi madre, ni lo que diga nadie, sólo me importas tú —dijo con tono acariciante, mientras deslizaba la otra mano por la curva interna del muslo de la joven—. Eres la única persona en el mundo que me importa.

La embriagadora intimidad de sus labios borró todo pensamiento coherente de la mente de Antonia. Con un gemido ahogado, Reed se puso encima de ella y el palpitante poder de su masculinidad buscó su tibia cavidad.

Al día siguiente, Reed dejó a Antonia en la puerta del instituto a las nueve menos cinco.

—Te llamaré —dijo Reed, cuando Antonia se bajó del coche —No —pidió con voz densa—. ¡No quiero que nos volvamos a ver! —y se fue.

Reed se sintió tentando a seguirla, pero, ahogando una imprecación, decidió que tenía otras cosas que hacer, antes de volverla a ver, cosas muy apremiantes.

¿Cuándo había descubierto que lo que sentía por Antonia era algo más que el deseo de acostarse con ella? se preguntó con una extraña opresión en el pecho. La quería y la deseaba. Una sensación de vació invadía su cuerpo cada vez que se alejaba de ella.

Reed sabía que él no le era indiferente. Cuando dejaba de resistirse su pasión era tan grande como la suya. Ninguna otra mujer, ni siquiera Celia, le había dado la satisfacción, física y espiritual, que Antonia le había proporcionado.

Llegó a los apartamentos donde vivían Antonia y su prometida en pocos minutos, y después de aparcar el coche enfrente, se dirigió hacia la puerta. Entró en el edifico con decisión; con un poco de suerte, Celia no habría salido aún de compras.

Quería hacer una ruptura sin provocar rencores. Cuando empezaba a subir la escalera, la señora Francis lo llamó.

—¡Señor Gallagher! Llega usted temprano.

Reed se detuvo y se volvió hacia la mujer.

—Buenos días, señora Francis —respondió resignado—. ¿Está la señorita Smythe en casa?

—La señorita Smythe no ha salido, que yo sepa —declaró la portera—. Y

siempre la oigo cuando sale.

—Sin duda —comentó Reed, con cierta ironía—. Bien, gracias señora Francis; con permiso —y continuó subiendo las escaleras.

Sacó sus llaves del bolsillo cuando llegó ante la puerta de Celia pero, pensándolo mejor, decidió tocar el timbre. Mientras esperaba, sacó de su llavero la llave del apartamento de su prometida y la guardó en un bolsillo de la chaqueta.

Le pareció que Celia tardaba en abrir y volvió a tocar el timbre.

La puerta se abrió con lentitud y Celia, cubierta con un quimono de seda, se asomó por la rendija.

—¡Reed! —exclamó con voz vacilante—. ¡Ya... has vuelto!

—En efecto —observó él con ironía—. Vine el viernes, para ser exactos.

—¿El viernes? —Celia parpadeó y si Reed no hubiera estado tan preocupado por sus propios asuntos, habría notado la mirada furtiva que Celia echaba hacia atrás.

—El viernes —repitió Reed—. ¿No vas a dejarme entrar? Tengo algo importante que decirte y cuanto más pronto te lo diga será mejor.

—Bien... si pudieras venir más tarde, cariño —pidió vacilante Celia—. T...

todavía no acabo de despertarme y n... no pude dormir bien... y...

La joven estaba pálida y ojerosa. Reed percibió en el aire un olor extraño, pero al identificarlo, entrecerró los ojos.

—¡Por amor de Dios, Celia! ¿Por qué no me dijiste que fumabas esa porquería?

—¿Qué porquería? ¿De qué me estás hablando? —replicó ella indignada, pero en su rostro se adivinaba la culpa.

—¡Estás loca! ¿Sabes? —espetó Reed y, empujando a la joven dentro del apartamento, cerró la puerta con el pie. Miró a Celia con los labios apretados y expresión severa.

—¿Quieres hacerme el favor de irte de aquí? —la voz de Celia sonó casi histérica.

—Cuando hable contigo —declaró Reed, metiéndose las manos en los bolsillos

—. ¡Por Dios, creí que tendrías más sensatez! ¿De dónde diablos has sacado esa porquería? —¿Que se passe-t-il?

Reed se volvió sobresaltado al escuchar la voz de un hombre. Abrió los ojos con total incredulidad al ver a un individuo delgado y moreno en la puerta del dormitorio. Estaba descalzo, despeinado y cubierto con una de las batas de Celia.

—¡Raoul! —exclamó ella, furiosa—. \Espece d'irnbecil! Je t'ai dit de rester dans la chambre.

—Yo hablo francés, Celia —insertó Reed con tono seco y con un asomo de sonrisa sarcástica en los labios.

—No es lo que parece, Reed dijo Celia, nerviosa—. Mi amor, Raoul se quedó a dormir porque ya era tarde cuando volvimos. Salimos a cenar. Creí que no estabas aquí. M...me dijiste que estarías fuera todo el fin de semana. ¡De veras Reed, yo nunca te engañaría!

Si Antonia había esperado que Reed viniera a buscarla a la salida del trabajo esa tarde, se equivocó. Su coche no estaba cuando salió del instituto, y trató de convencerse de que se alegraba, mientras esperaba el autobús.

Tampoco estaba el coche frente al edificio donde ella vivía. Con un suspiro resignado, entró en su casa.

Se estaba preparando un bocadillo, cuando oyó que alguien llamaba a su puerta y el corazón le latió apresurado. Debía ser Reed, se dijo agitada. No podía ser nadie más. ¡Señora Sheldon! ¡Antonia!

La voz que la llamaba por su nombre no era la de Reed, sino la de Celia. Estaba segura. Y respirando profundo para cobrar ánimos, fue a abrir la puerta.

—Ah, estás aquí —dijo su vecina con alivio—. ¿Puedo entrar? Antonia titubeó y luego se apartó para dejarla pasar. —Si quieres. Celia entró.

Gracias. No te quitaré ni un minuto. Antonia no tenía idea de lo que la joven quería decirle y el corazón la palpitó con agitación al pensar que Celia podía haber descubierto su relación con Reed.

—Es muy bonito tu apartamento —observó Celia con aire un poco condescendiente, mirando a su alrededor, y Antonia entrelazó las manos con nerviosidad.

—Gracias —respondió al elogio con voz débil—. Er... ¿para qué querías verme?

Debo llamar a mi hija dentro de quince minutos.

—¿Tu hija? Ah sí, Reed me habló de ella —comentó Celia con indiferencia altanera—. Vive en el norte de Inglaterra, con tu madre, ¿no es así? Reed la considera bastante dulce y simpática.

Antonia sintió que se le congelaba la sangre.

—¿Eso dijo?

—Sí —Celia se adentró en el apartamento y fue a colocarse frente a la chimenea

—. Pasaste el fin de semana con él, ¿verdad? Oh, no me mires con tanta alarma; no pienso sacarte los ojos ni nada parecido. Reed me lo contó todo y yo lo perdoné. ¿No supondrás que eras la primera mujer en la que se fija mi veleidoso prometido?

Antonia entreabrió los labios.

—No te creo...

—No, nunca me creen —asintió Celia con tono aburrido—.

Las aventuras de Reed, quiero decir. Supongo que no las puedo culpar.

Después de todo, Reed es formidable en la cama.

Antonia respiró profundo y avanzó rígida hacia la puerta, la abrió y dijo con voz tensa:

—Haz el favor de salir de aquí, de inmediato. O seré yo quien te quiera sacar los ojos.

Celia permaneció donde estaba durante varios segundos y luego, al parecer inmutable ante la furia de Antonia, atravesó la habitación con pasos indolentes.

—Está bien, está bien —dijo—. Me voy. Pero, de veras, querida, te estás portando un poco... primitiva con alguien que sólo desea tu bienestar.

—¡Fuera!

—Ya, ya —pero Celia se detuvo un momento en el umbral—. Por cierto, hay otra razón por la que quería hablar contigo. Quería advertirte que a finales de junio, no podrás renovar el contrato del apartamento. Mi papá es el dueño de este edificio y no quiero que tus envidiosos ojos nos espíen cada vez que Reed y yo entremos o salgamos.

Incluso cinco horas después, Antonia todavía temblaba de rabia. Era evidente que Celia estaba acostumbrada a las infidelidades de Reed; de otro modo, no se explicaba la frialdad con que había hablado de sus amoríos. Antonia sabía que debía sentir compasión por Celia, pero no podía. Si era tan indiferente a las infidelidades de Reed, sin duda ella también se daba ciertas libertades.

Pero esta conclusión no resultaba nada consoladora. Antonia amaba a Reed; lo seguía amando, a pesar de todo. Pero era doloroso. Este era el castigo por transgredir sus propios principios, se dijo con amargura.

Estaba acurrucada en el sofá, hundida en profundas y amargas cavilaciones, cuando escuchó el timbre de la puerta de la calle. Eran más de las once, y aunque estaba segura de que la llamada era para otro vecino, se levantó a abrir.

El portero había hecho lo mismo y Antonia se encontró con él en el pasillo.

—Alguien debe haber olvidado la llave —gruñó el portero—.

Más vale que vaya a abrir —Antonia permaneció en el umbral de su puerta—.

Pero... ¡señor Gallagher! —exclamó el portero y Antonia miró horrorizada a Reed que, impaciente, entraba en el edificio, con los ojos fijos en el rostro asombrado de Antonia.

La joven entró de inmediato en su apartamento y cerró la puerta; no quería hablar con él y estaba segura de que venía a ver a Celia.

Apenas había corrido el cerrojo, cuando oyó que llamaban a su puerta.

—¡Antonia! —Exclamó Reed—. ¿Qué haces? ¡Abre! He venido a hablar contigo.

Antonia se apoyó contra la puerta y dijo trémula:

—Vete, Reed. ¡No tienes derecho a avergonzarme de esta manera!

—¿Avergonzarte? —Preguntó él con aspereza—. ¿Cómo crees que me siento gritándote a través de la puerta? ¡Abre, por favor, lo que vengo a decirte es personal y ahora tengo también de testigo a la entrometida señora Francis! —masculló con violencia contenida.

Antonia apretó los labios y se volvió. Todavía viviría allí un par de meses y no quería dar motivos para las habladurías de la señora Francis.

Respiró hondo y abrió la puerta. Inmediatamente Reed entró, pero antes dirigió una sonrisa irónica a la estupefacta señora Francis y su esposo. Luego cerró la puerta con firmeza.

Capítulo 12

ANTONIA retrocedió y puso entre ellos el sofá. La intensa mirada de reproche que Reed le dirigía la amedrentó un poco.

—¿Puedes explicarme tu comportamiento? —preguntó él con voz pausada, pero tensa—. Tal vez te he despertado, pero no comprendo por qué no querías abrirme. —Deberías haber llamado a Celia y no a mí. — ¡A Celia no tengo que decirle nada importante! —Exclamó Reed, mientras se aflojaba el nudo de la corbata—.

Debería haber venido un poco antes, pero el vuelo desde Dublín se retrasó. — ¿El avión de Dublín? —Antonia estaba desconcertada. —Sí, el avión de Dublín —

corroboró él—. ¿Puedo sentarme? Estoy exhausto.

—Por supuesto —Antonia le miró seria—. Has ido a Dublín a ver a tus padres, para explicar mi presencia en Stonor, ¿verdad?

—Podría decirse así —asintió Reed con fatiga, derrumbándose en el sofá y echando la cabeza sobre los cojines—. Mis padres merecían una explicación.

—Supongo que no aprueban tu libertinaje —dijo ella.

—¿Consideras tú reprochable mi conducta?

Antonia se estremeció.

—Creo que deberíamos dejarnos de juegos.

—Eso pienso yo también —asintió Reed con seriedad.

—¿Entonces?

—Entonces, ¿qué? —Reed frunció el ceño—. ¿Qué juego es este? ¿El mismo al que has jugado desde que comprendiste que había algo entre nosotros?

—No —Antonia se sonrojó—. No hay... nada entre nosotros. Los dos lo sabemos. No necesitas fingir más.

Reed se levantó del sofá.

—Bien —dijo—. ¿Qué ha sucedido? ¿Por qué me tratas como si fuera un criminal? Recuerdo lo que me dijiste esta mañana, pero es verdad que Celia y yo hemos roto para siempre. La razón por la que fui a Dublín a ver a mis padres fue para hablarles de nosotros... ¡de ti y de mí!

—¿C... cómo puedes decir tales cosas? —preguntó ella con ira. He hablado con Celia esta tarde y me dijo que no habíais terminado en absoluto.

—¿Has hablado con Celia esta tarde? —repitió Reed.

—Sí. Me contó el tipo de relación que tienes con ella.

—¡Vaya! Ahora comprendo tu actitud.

—Más que una actitud es una decisión bien meditada — pronunció Antonia con calma.

Reed la miró durante unos momentos con intensidad y, de repente, en un rápido movimiento, la cogió entre sus brazos y masculló con fiereza:

—Vamos a ver lo firme que es tu decisión—, y sin darle tiempo a reaccionar, la besó con furia, con pasión, casi con desesperación.

Pronto cesaron los intentos de la joven de apartarlo y, en vez de ello, una dulce lasitud la invadió al rendirse a la pasión que ascendía como un tornado, echando abajo sus resistencias.

—¡Por todos los santos, Antonia! —Musitó Reed henchido de emoción—. ¿No comprendes que te amo?

—Celia me dijo... —Antonia temblaba de emoción.

—¡Bah! Imagino lo que Celia te ha dicho —la interrumpió él con brusquedad—.

Pero estaba mintiendo —sosteniéndole la cabeza entre ambas manos, agregó con profunda emoción—. Para ella no era más que una buena inversión, combinada con un cierto afecto superficial.

Antonia lo miró desconcertada. —Entonces... ¿no... No vas a casarte con ella?

—¡Por Dios! ¿No te dije ya que terminamos?

—Pero... —Antonia estaba confusa, aturdida—. ¿Me juras que no se trata de otra estratagema para confundirme?

—¿Otra estratagema? —Reed la miró con ternura—. ¡Oh, mi amor, jamás me he valido de ninguna estratagema!

—Pero... pero Celia...

—Bien... dime todo lo que ella te dijo —volvió a sentarse en el sofá y atrajo a la joven sobre sus rodillas al hacerlo—. Pero antes... —depositó un breve pero devastador beso en los labios de Antonia—. Sigue ahora.

—Ella... sabía todo lo de Susie y... que pasamos juntos el fin de semana.

—Por supuesto —respondió él—. Era lógico que le explicara por qué no iba a casarme con ella, ¿no?

—¿De verdad hiciste eso?

Reed sonrió y movió la cabeza, con divertida exasperación.

—¿Lo dudas?

Antonia terminó de relatar el resto de su encuentro con Celia.

—S... supongo que la hemos herido —concluyó la joven—. ¡Pobre Celia!

—Pero la creíste —la acusó Reed con tranquilidad.

—Sí —admitió, sin tratar de excusarse—. Todavía no puedo creer que me hayas preferido a mí.

—¿De verdad? —Reed sonrió divertido—. Es cierto, después de todo... no me mereces.

Antonia sonrió con pesar y cerró los ojos un segundo.

—No te burles de mí.

—Entonces, no digas más boberías —dijo él con voz acariciante—. Sólo quiero hacerte ver lo que no es importante. Toda esta situación engorrosa con Celia no significa nada en nuestra relación y... tenemos toda una vida juntos para demostrarlo.

—¿Es verdad eso? —preguntó Antonia, mientras lo miraba embelesada.

—No tengo la costumbre de hacer comentarios que no sean ciertos —le aseguró Reed con una sonrisa tierna—. Tampoco tengo la costumbre de mentirle a nadie.

—Lo siento —susurró Antonia.

—Además, nunca le di motivos de celos a mi prometida... mi exprometida...

Celia te mintió a ese respecto. Tú eres la única mujer con la que le he sido infiel.

—¿Por que yo?

—¿Crees que no me he hecho mil veces la misma pregunta? —Preguntó Reed, acariciándole la nuca—. Mi vida estaba planeada con esmero. No había duda de que yo ocuparía el puesto de mi padre en la compañía y Celia parecía la mujer perfecta para ser la esposa de un próspero financiero: rica y decorativa, como deben ser las esposas de los ricos. Pero yo me salgo de las normas... yo no quiero una esposa decorativa, sino un ser vivo y apasionado; dulce y sensible y además inteligente...

como tú.

—Y tus padres... ¿qué dirán de todo esto?

—Mis padres ya están sobre aviso y lo que más les importa, aunque no lo creas, es que yo sea feliz... y mi felicidad eres tú.

Fin