ANNE MATHER

Sueño de una adolescente (1983)

Título Original: Storm in a Rain Barrel

Colección: Julia 36 28/09/83

Protagonistas: JAMES Y DOMINIQUE

Argumento:

Después de la muerte de su tío, Dominique quedó bajo la tutela de James Mannering hasta su mayoría de edad. James poseía un irresistible atractivo que enloquecía a ¡as mujeres, y fue inevitable que Dominique sucumbiera a sus encantos. Pero para él sólo era una niña. . y el a no estaba dispuesta a que la tratara de esa forma.

Capítulo 1

ERA una tarde lluviosa, a través de la ventana se podían contemplar los árboles sacudidos por el viento. No había pasado mucho rato, cuando empezó a tronar. A Domini-que le asustaban las tormentas.

Desde su habitación, veía el patio que rodeaba el convento; siempre se había quejado, porque el muro hacía que se sintiera prisionera, pero ahora le ofrecía tranquilidad.

¿Por qué no habría llegado? ¿Qué le habría hecho retrasarse? Estaba impaciente por la llegada de James Mannering.

Se levantó del sillón para dar vueltas por la habitación. Eran las tres y media, pero el día estaba tan oscuro que parecían las siete. Dominique se sentía deprimida.

Volvió a mirar por la ventana. No le agradaba esperar. Cogió su bolso y sacó una cajetilla de cigarrillos que ocultaba en el fondo, ahora nadie podría prohibirle que fumara uno o varios cigarros al día, a no ser que James Mannering no permitiera que las jovencitas fumaran. Las monjitas, con las que había vivido tantos años, le habían prohibido fumar dentro del convento. Dominique no quería que la hermana Theresa la encontrara fumando, aunque ahora dejara de ser responsabilidad de la comunidad Encendió su cigarrillo y siguió mirando por la ventana; observaba la verja, todos los coches tenían que entrar por allí. Oyó el ruido del motor de un coche, que pasó de largo. Seguramente se trataba de alguien que pasaba delante del convento por casualidad.

Dominique temblaba al pensar lo que sucedería a partir de ese día. ¿Es que acaso James Mannering no imaginaba su estado de ánimo y la inseguridad de encontrarse tan de repente ante una nueva vida? ¿Por qué tardaba tanto tiempo en llegar?

Se levantó y apagó el cigarrillo, guardó la colilla en la caja de cerillas y la volvió a meter en el bolso. Se miró en el pequeño espejo de su polvera, uno de los pocos que había en el convento y la imagen que vio no le agradó demasiado. Se preguntaba qué pensaría de ella James Mannering cuando la viera. ¿Cómo sería él?

¿Cuál habría sido su reacción al saber que se convertía en tutor de una chica de diecisiete años?

Se retiró el pelo de la cara y se miró en el espejo. Su piel era muy blanca, y sus ojos, bastante grandes. Las cejas y las pestañas las tenía oscuras, y le resaltaban mucho con el maquillaje que les permitían usar en ocasiones especiales las monjas; también se pintó los labios, aunque en un tono bastante pálido. Su pelo, moreno y muy largo, brillaba gracias a que lo cepillaba con regularidad, pero no lo lucía, ya que tenía que llevarlo siempre recogido.

Guardó la polvera mientras pensaba en lo que le diría a James Mannering cuando le conociera. En realidad, sabía muy poco de él, ignoraba cómo tratarle. Tenía más de cuarenta años y se dedicaba a escribir obras de teatro, seguramente hablaría con un lenguaje bastante cuidado. Sólo en una ocasión había oído hablar de él a unos actores, en un café en el que estaba con dos amigas, y esto había sido hacía ya mucho tiempo. Supuso que sería una especie de tío para ella, aunque no les unía ningún vínculo familiar.

No acababa de entender los propósitos del tío Henry. ¿Qué era lo que esperaba nombrando a James Mannering su heredero, después de que durante tantos años no le había reconocido como hijo?

Apartó de su mente ese pensamiento, el dinero era lo que menos le importaba, pero si esto hubiese sucedido seis meses más tarde, ella tendría entonces dieciocho años y todo hubiera resultado mucho más fácil. Sería mayor de edad y podría rechazar la caridad que ahora le ofrecían.

No había otra alternativa, tendría que acatar los deseos del tío Henry. Durante los nueve años que había estado bajo su custodia, nunca estuvo en la casa que poseía en Yorkshire, conocida con el nombre de Grey Witches. Él pasaba allí nueve meses del año, y los tres restantes se los dedicaba a Dominique. La llevaba a un hotel en Bognor sin fallar un sólo año y allí celebraban la Semana Santa, las Navidades y pasaban las vacaciones de verano.

Apoyó la barbilla en sus dos manos y siguió recordando su niñez bajo la tutela de su tío. Gracias a él había estado en este convento y debido a su generosidad había recibido una educación completa. Aún recordaba el accidente ferroviario en el que sus padres habían perecido. Todavía escuchaba el rechinar de los vagones, los gritos de las mujeres y el llanto de los niños al volcarse los trenes. Tembló una vez más, como lo hacía cada vez que una pesadilla la despertaba a media noche. No le sería fácil olvidar aquella escena.

El tío Henry la sacó del orfanato y la ingresó en el convento con las hermanas. No podía hacerse cargo de la pequeña, pero pensó en alguien que lo hiciera por él y quién mejor que personas entregadas a Dios para educar a una niña. Él no era creyente, paro respetaba la religión y lo que ésta representaba. Así que Dominique estuvo al cuidado de las monjas durante nueve años, dejando el convento sólo tres meses al año, cuando su tío la recogía y la llevaba a Bognor.

Ella pensaba que cuando saliera del convento podría ir a la universidad. Era una chica inteligente y las hermanas la animaban a seguir adelante.

Pero con la muerte de su tío todo cambiaba y no sabía cómo sería su vida a partir de ahora.

La generosidad del tío Henry para con ella, fue admirable a pesar de que había sido sólo un pariente político; contrajo matrimonio con la hermana de su abuela y se hizo cargo de ella sin obtener con ello beneficio alguno. No tuvo hijos, o al menos eso afirmaba, y le dio a Dominique la oportunidad de adquirir una educación excelente.

La hermana Teresa hizo que abandonara sus pensamientos al abrir la puerta.

— Dominique —dijo sonriendo— ¿Estás lista?

— ¿Quiere decir que ha llegado? — preguntó sintiendo que el corazón le latía con rapidez.

— El señor Mannering acaba de llegar. Debido a la tormenta, creo que ha tenido dificultades para encontrar el convento. Además, no hay muchas señales que indiquen el lugar.

— No he oído llegar al coche —comentó Dominique extrañada.

— La lluvia impide oír muchos ruidos del exterior, o tal vez estabas totalmente abstraída en tus pensamientos.

Dominique había estado durante unos cuantos minutos, recordando su infancia, y no había prestado atención a ningún sonido.

Se levantó, y se colocó bien la falda, se sentía bastante aniñada con el uniforme, le hubiera gustado presentarse ante James Mannering con otra ropa, pero sabía que hubiera resultado ridicula y absurda.

Caminó detrás de la religiosa por un largo pasillo y después por una escalera que conducía a la planta baja; allí, en medio del vestíbulo, había una estatua de la Virgen con el Niño, que lo hacía más acogedor.

Ella no era católica y nunca había sentido ninguna inquietud por conocer la religión cristiana, pero en ese momento, al ver la imagen, sintió que una fuerza desconocida la envolvía.

La hermana Teresa llamó a la puerta de la oficina de la Superiora y le dio un empujoncito a Dominique para que entrara la primera. La joven recorrió la habitación con la mirada y le vio de pie ante la ventana. La Superiora estaba sentada tras su escritorio. Unas lámparas iluminaban el pequeño despacho oscurecido por los nubarrones que cubrían el cielo.

Cuando oyó el ruido de la puerta al cerrarse, él se volvió y miró a Dominique. En realidad no era como le había imaginado. Era alto, de espaldas anchas y ojos grises. Su cabello era oscuro y tenía unas grandes patillas. No se podía decir que era un hombre bien parecido, ya que sus facciones eran toscas. Pero en conjunto, resultaba bastante atractivo. Era difícil calcular su edad, pero no pasaba de los cuarenta, y parecía mucho más joven. Y desde luego, su apariencia era muy diferente de la que Dominique había imaginado. El traje que llevaba era oscuro y bien cortado, la chaqueta la llevaba abierta, ya que en ese momento tenía las manos metidas en los bolsillos del pantalón. Pequeñas gotas de lluvia brillaban en su cabello. Dominique miró a la Superiora y se dio cuenta de que la anciana no estaba aún muy convencida de entregarla al visitante.

Se levantó cuando Dominique se acercó al escritorio y, por el tono con el que se dirigió a ella, supo que no deseaba demostrar lo que realmente sentía.

— Querida Dominique, el señor Mannering ha venido para llevarte a casa.

Dominique era incapaz de hablar ¿Cuál sería esa casa a la que se refería? ¿El hotel en Bognor, su casa o Grey Witches?

— ¿Cómo está usted? —dijo tendiéndole la mano.

Él cogió la mano entre las suyas, Dominique pensó que lo único bonito en él eran esas manos, largas y delgadas.

— Hola, Dominique. ¿Estás lista para partir?

— Pero. . —titubeó la superiora —, ¿es que no tomará el té con nosotras, señor Mannering? Así le daría la oportunidad a esta niña de conocerle un poco. Después de todo, es la primera vez que le ve.

—No nos conocemos, ya lo sé, pero no creo que podamos hacerlo en presencia de un tercero —replicó con sarcasmo —. Además, me gustaría llegar a Londres antes de la cena y con este tiempo no sé cuánto tardaremos.

Dominique sintió una extraña sensación en el estómago. Ahora se daba cuenta de que bajo la tutela 0de este hombre, debería obedecer sin replicar. La Superiora observó su nerviosismo y comentó:

— Debo insistir en que tomen el té con nosotras. Me interesa conocer los planes futuros para Dominique, es una de nuestras mejores alumnas y podría decir que la más inteligente. Deseo enterarme de los proyectos que tiene para ella.

James Mannering sacó una cajetilla de cigarrillos de su bolsillo derecho y encendiendo uno, respondió un poco molesto:

— De acuerdo, tomen el té, yo las acompañaré mientras fumo, si no le molesta.

La religiosa le miró, se dirigió a la puerta y abriéndola un poco, llamó a la hermana Teresa para que les llevara una bandeja con el té y unas pastas.

Él tomó asiento cerca de la ventana, Dominique a un lado del escritorio. Esta situación era realmente inusitada. Ahora entendía un poco a James Mannering, de repente se encontraba a cargo de una adolescente sin experiencia en la vida, sin ningún trato social. Sus únicos contactos con el mundo exterior habían sido sus salidas al teatro, el cine, o a alguna función de caridad en compañía de su tío.

Lo poco que conocía de la vida fuera del convento, era lo que sus compañeras comentaban. Susan, por ejemplo, tenía dos hermanos mayores con los que compartía momentos muy agradables. La había oído hablar sobre ropa, discos, amigos y de muchos temas que interesaban a chicas de su edad.

La religiosa abordó a Mannering con preguntas sobre los planes futuros para su alumna, pero no obtuvo mucha información, por la que optó por preguntar a Dominique:

— ¿Has hecho algún plan? ¿Has pensado en cómo pasaras el tiempo fuera de aquí?

— Creo que es un poco prematuro hablar de ello, pero, dentro de seis meses, cuando la tutoría del señor Mannering llegue a su fin, buscaré trabajo en una oficina, o en alguna librería. Supongo que con mis excelentes calificaciones no tendré ningún problema para ser contratada.

— Vamos, madre —dijo James Mannering — , no entiendo porqué tanta preocupación. Dominique ha sido puesta bajo mi custodia y yo velaré por su bienestar; por su expresión cualquiera pensaría que la estoy comprando en un mercado de esclavas —añadió sonriendo. La Superiora le miró con indiferencia y se dio cuenta de que Dominique se ruborizaba al escuchar sus palabras

— Nunca hemos insinuado tal cosa, señor Mannering, simplemente debo conocer qué es lo que esta niña va hacer de ahora en adelante. Para una chica de su edad es necesario conseguir una buena posición, para sacar provecho a sus cualidades.

Mannering la miró fríamente y le preguntó:

— ¿A qué se refiere con una «buena posición»?

La hermana se ruborizó.

—No creo que deba contestar a su pregunta. Me parecen bien las ideas de Dominique. Estoy de acuerdo con ella.

— En efecto, está de acuerdo con empleos sencillos e insulsos, que están a tono con la monotonía y reglas que rigen este lugar — dijo él con franqueza —. Pero pienso que Dominique puede realizar otro tipo de trabajo y no encerrarse en un banco o en una oficina. Hay ocupaciones más interesantes para una chica de su edad, y además están muy bien remuneradas. Por ejemplo: la publicidad, la pintura, o algo más excitante, como el teatro.

— Es evidente que estamos hablando de cosas diferentes, señor Mannering. ¿Acaso porque usted se dedique al teatro, tiene que gustarle a Dominique?

— ¡Por supuesto que no, hermana! —se puso de pie mientras añadía —: De todas maneras no veo el objeto de esta conversación, Dominique no trabajará por ahora.

— ¿Por qué? —preguntó la joven asombrada.

— Ya hablaremos —añadió indiferente, se abrochó su chaqueta y prosiguió —: No creo que sea el momento oportuno para llegar a un acuerdo, la tendré al tanto de las actividades de Dominique, hermana. Y

ahora, creo que debemos irnos, se ha hecho tarde y como ya les he dicho antes, deseo llegar a Londres antes de la cena.

La Superiora no tuvo otra alternativa, mandó a Dominique a recoger sus cosas y a despedirse de sus compañeras. Susan Johnson la esperaba impaciente:

— ¡Vaya fenómeno! No me digas que es James Mannering.

— ¿Qué fenómeno? —preguntó Dominique en tono cortante.

— ¡No me digas que no te has dado cuenta de que es guapísimo! —replicó Susan —. Jane y yo estábamos en el vestíbulo cuando llegó. ¿Es él?

— Sí —respondió Dominique, mientras guardaba los objetos del tocador en un fin de semana, y los colocaba junto a su maleta que ya estaba preparada.

— No te veo muy contenta —dijo Susan moviendo la cabeza —. Evidentemente no es como te lo habías imaginado. Dominique se dirigió a la puerta.

— Estoy de acuerdo contigo, pero debo añadir que no sé absolutamente nada de él. Ni siquiera conozco el lugar donde voy a vivir.

— Sabes que es un escritor conocido y después de todo, tú no tienes ningún interés especial por él,

¿verdad? No es mi intención ofenderte, pero creo que eres un poco ingenua.

— ¿Yo? — preguntó Dominique riendo.

— Envidio tu suerte, estar bajo la tutela de un hombre como él y conocer gente del medio en el que se desenvuelve, debe ser fascinante. Me gustaría estar en tu lugar, para poder casarme con algún tipo que tenga posibilidades de éxito.

— Espero que me escribas, Susan. Tan pronto como conozca mi dirección te la enviaré.

— ¡Claro que sí! Y alguna vez me puedes invitar a pasar unos días contigo.

Dominique se dirigió a la escalera. Empezó a bajar y le observó, esperándola junto a la Superiora. Al verla, subió los escalones que los separaban, dejando a la religiosa con la palabra en la boca, y le cogió sus maletas. Este detalle la sorprendió, ya que estaba acostumbrada a hacerse todas las cosas ella misma, le miró y advirtió en sus ojos un destello de burla, como si se alegrara de tener que dejar a la hermana. Por lo visto, no deseaba escuchar más sermones.

La hermana Teresa y la Superiora los acompañaron a la puerta. Dominique se puso la gabardina y cuando James abrió la puerta, le dijo:

— ¡Espera aquí! Acercaré el coche.

Enseguida escucharon el motor del coche y le vieron acercarse a la puerta. Dominique se despidió de las hermanas y corrió hacia el coche sintiendo que un nudo le oprimía la garganta. Ya instalada en el confortable asiento vio cómo James Mannering bajaba y se despedía de las religiosas. Ella les dijo adiós con la mano, y el coche arrancó dejando atrás gran parte de su vida.

La joven observaba cómo caía la lluvia a raudales sobre el coche y pensó que a partir de entonces, cuando se viera en medio de una tormenta, recordaría ese momento. James condujo en silencio desde el convento, que estaba en Guildford, hasta la carretera que conducía a Londres. Fue entonces cuando se volvió hacia ella y le preguntó:

— ¿Llorarás ahora, o guardarás las lágrimas para esta noche?

Dominique le miró sorprendida, no esperaba oírle hablar en ese tono.

- No, señor Mannering, no lloraré. Además, ni siquiera conozco el lugar donde pasaré la noche —

añadió, intentando no demostrar demasiada curiosidad.

— ¿Pero es que no te informaron de hada?

— No he visto a nadie que pudiera hacerlo.

— ¿Quieres decir que todo te lo comunicaron por correspondencia? — Mannering frunció el ceño.

— Por-supuesto. Además, no veo el objeto de hacer venir al notario desde tan lejos; por carta lo explicó todo y debo añadir que por lo que leí, me dio la impresión de que él estaba tan sorprendido como yo.

— ¿Por qué la sorpresa? ¿Acaso esperabas ser la heredera del tío Henry?

— Creo que no me ha entendido, señor Mannering —respondió molesta —, yo nunca esperé nada, el tío Henry no era tan mayor como para pensar que moriría pronto. Sólo deseaba terminar el bachillerato y poder ir a la universidad, buscar trabajo y comenzar a vivir a mi aire.

— De acuerdo —contestó — . Creo que he sido grosero contigo, te pido me disculpes, es por la costumbre que tengo de tratar con todo tipo de gente y olvidar que aún existen personas como tú.

— Aún no ha contestado a mi pregunta —dijo Dominique ruborizada —. ¿Dónde viviré a partir de hoy?

Mannering sacó la pitillera de su bolsillo y cogiendo un cigarrillo lo encendió.

— Esta noche dormirás en mi casa de Londres. Mañana continuaremos el viaje hacia Yorkshire.

— ¿A Grey Witches? — preguntó sorprendida.

— Por supuesto. No intento vender el lugar.

— Yo tampoco lo haría — contestó Dominique negando con la cabeza y pensando que sería agradable tener un hogar como ese.

Mannering no habló más, la circulación le mantuvo ocupado y ella se entretuvo mirando el ir y venir de coches y el ajetreo de la ciudad. Realmente no conocía Londres. Al tío Henry no le gustaba nada, y solía decir que la ciudad estaba sucia y era insalubre; ella era muy niña por entonces para haber formado su opinión.

Una vez dentro del edificio, montaron en el ascensor, y subieron al décimo tercer piso. Salieron a un pasillo alfombrado y se dirigieron hacia la puerta del piso de James.

Su acompañante abrió una de las dos puertas y salió un hombre de baja estatura que le ayudó a Dominique a quitarse el impermeable, ella miró a su alrededor y se dio cuenta de que habían entrado por la cocina, Mannering le presentó a Graham.

Dominique le saludó sonriendo.

— Graham, trabajó para Lord Bestingcot antes de hacerlo para mí y te aseguro que es todo un caballero, está conmigo desde hace diez años — y sonriendo preguntó —: — ¿No es así Graham?

La joven se dio cuenta de que su amiga Susan tenía razón. James era muy atractivo, el sonreír suavizaba un poco sus marcadas facciones.

Graham cogió la gabardina de Dominique y les ofreció café, comunicándoles que la cena estaría lista en pocos minutos.

-Mejor tomaremos algo de aperitivo —dijo Mannering. El mayordomo asintió y se retiró a terminar de preparar la cena.

Ella no salía de su asombro. De pie, en la puerta que daba acceso a la habitación, admiraba la magnífica decoración. La alfombra era de estilo persa y el ambiente muy agradable; había sillas tapizadas en color rojo alrededor de una mesa de ébano, repisas con libros de todos los tamaños, un equipo de alta fidelidad y un magnífico televisor. Unos grandes ventanales rodeaban la habitación; desde allí se podía contemplar la ciudad. Unas lámparas maravillosas iluminaban el salón, y lo hacían muy acogedor, especial para el descanso y la reflexión. Sobre la mesa había un montón de folios, que seguramente serían el manuscrito de alguna obra de James. Se preguntaba si su tío Henry había conocido aquel lugar.

— Pasa y siéntate. Dominique, quiero que te encuentres cómoda. Estarás bajo mi custodia durante los próximos seis meses, así que será mejor que empecemos a conocernos un poco.

La joven dudó antes de ir hasta un sillón y sentarse. Era más cómodo de lo que suponía.

— ¿Qué deseas tomar? —le preguntó, acercándose al bar —, ¿oporto, jerez, martini o zumo de frutas?

— Zumo de frutas, por favor —aceptó cruzando las manos sobre su regazo.

La miró esperando que cambiara de parecer.

— Bien, aquí lo tienes.

Él se servio un whisky y se lo bebió de un solo trago, se sirvió otro y se sentó junto a Dominique. La observaba detenidamente, con tanta atención, que ella se sonrojó, bebió un poco de zumo, y deseando que él dejara de mirarla, recorrió la habitación con la vista. Él notó su inquietud y para que se relajara, le dijo:

— ¿No deseas hacerme alguna pregunta?

Ella miró el vaso que tenía entre sus dos manos y respondió:

— ¡Muchas!

— Entonces empieza. No sabía cómo hacerlo.

— ¿Ha escrito muchas obras?

Él se recostó sobre el respaldo y exclamó impaciente:

— ¡Por favor, Dominique! ¿Eso qué importa? Anímate un poco y di lo que piensas. ¿No te molesta que Henry te haya dejado a mi cargo?

— Por supuesto que sí —respondió apretando el vaso con enfado —. Deseaba hablar sobre eso con usted y se me ocurrió que tal vez, si me quedara a vivir en Londres podría conseguir algún trabajo.

— ¡No! —Contestó mirando el techo con impaciencia, y observándola de nuevo añadió —: De ninguna manera, no lo consentiría. El tío Henry sabía perfectamente lo que hacía al dejarte a mi cuidado.

¡Quedarte sola en Londres, ni pensarlo! No sabes bien lo que dices, esta ciudad es muy peligrosa para una joven de tu edad.

— Pero, no deseo ser una carga. No quiero causarle ninguna molestia.

— ¿Una carga? —preguntó moviendo la cabeza — . Pequeña, comenzaste a serlo hace tres semanas cuando al tío Henry se le ocurrió fallecer. Y lo serás por algún tiempo. ¿Cuántos años tienes, quince, dieciséis?

— Diecisiete — contestó enfadada —. Y usted lo sabe tan bien como yo.

— Sí, creo que sí — replicó con una sonrisa —. Pero tal como son las chicas hoy en día, por tu forma de ser, yo te situaría en el grupo de las de doce años.

— Gracias —dijo Dominique poniéndose de pie — . Puede pensar lo que desee, su tutela le da derecho a eso, pero le aseguro que no soy como usted se imagina. Conozco la vida mejor de lo que usted cree La miró sonriendo.

— Si es así, te ruego que me disculpes.

Se apartó de su lado, no tenía la habilidad suficiente para responderle de la misma forma. James se dio cuenta.

— Dominique, no hay ningún motivo para que discutamos. Acepto el que conozcas la vida, pero aún hay muchas cosas que ignoras y te aseguro que no las vas a aprender en dos semanas.

— No esperaba hacerlo —dijo mirándole.

James se inclinó hacia adelante y observándola con detenimiento le dijo:

--Aprenderás hacienda preguntas —insistió —. Como por ejemplo: ¿Por qué Henry dejó todo a mi cargo?

— Eso no tiene que ver nada conmigo.

— Claro que sí —contestó moviendo la cabeza, como si le resultara imposible creer en su falta de curiosidad —. Dime, ¿nunca te habló sobre mi madre o sobre mí?

— Que yo recuerde, no. ¿Y de Grey Witches? Dominique negó con la cabeza.

— Y me imagino que nunca has estado allí. -No.

— Por lo visto, tu tío no quería mezclar dos etapas de su vida. Llevarte allí hubiera propiciado que le hicieras muchas preguntas desagradables para él.

— Pero, ¿por qué?

— Porque mi madre ha vivido siempre en Grey Witches. -¿Cómo?

— ¿Dónde más viviría el ama de llaves?

— ¿Ella era el ama de llaves del tío? —preguntó asombrada —. Creo que ya entiendo.

— ¿Qué es lo que entiendes, Dominique? —preguntó sarcástico.

— Creo que eso explica un poco el misterio —contestó ruborizada.

— Es que no hay ningún misterio — replicó él —. Tu tío era un hombre común y corriente. Su esposa estuvo inválida durante muchos años, ¿lo sabías? De todas formas, creo que no importa mucho ya que sucedió antes de que tú nacieras. Mi madre fue alguien muy especial para él.

— Entiendo —dijo Dominique, sintiendo que se ruborizaba.

James Mannering estaba nervioso.

— Mira Dominique, sé lo que piensas, aunque no las conclusiones a las que puedas llegar. No sé los conocimientos que tienes, pero déjame decirte que no soy hijo ilegítimo. Mi madre contrajo matrimonio cuando supo que estaba embarazada.

— No tiene por qué darme esa clase de explicaciones — admitió ella bajando la cabeza.

— ¡No es eso! —exclamó enfadado —. No trato de explicar nada. Mi padre no era un santo y cuando supe mi relación con él, le odié. Eso sucedió hace mucho, cuando tenía tu edad más o menos, empezaba a ver la vida tal como era y no como trataban de mostrármela. Necesitaba un buen pretexto para escapar, lo obtuve, y me fui a Londres. Cuando llevaba varios años viviendo sólo, me di cuenta de lo estúpida que había sido mi actitud, y comprendí muchas cosas.

— ¿Y su madre, aún vive?

— ¡Claro que sí! Sólo tiene sesenta años. Ahora que mi padre ha muerto, puedo asegurarte que nunca le vi como tal, obtuve más comprensión y cariño de mi padre adoptivo; créeme, el tío Henry y yo, nunca compartíamos las mismas ideas.

— No entiendo por qué razón nunca me habló de todo eso — dijo Dominique —. Es más, en una ocasión vimos una obra suya en Brighton, hubiera sido un buen momento para que me lo hubiera comentado.

— Como ya te he dicho, nunca compartíamos las mismas ideas.

Graham entró anunciando la cena, y se dirigieron al comedor; en el centro había una mesa redonda rodeada de sillas tapizadas en piel de color marrón. Una lámpara pendía del techo e iluminaba el cristal y los cubiertos de plata. Dominique se acordaba del tío Henry. ¿Qué pensaría él del éxito que había conseguido su hijo? Suponía que por su actitud, nunca le agradó. Todavía no comprendía los motivos que le habían llevado a su tío a ocuparse de ella. Tal vez no quiso aceptar públicamente a James Mannering como hijo suyo y menos en un lugar tan pequeño como Hollingford. Le daba pena pensar que su tío no la vería convertida en una mujer; sin embargo, parecía que su hijo ocupaba el primer lugar en su mente, ya que le había nombrado su heredero.

Capítulo 2

AQUELLA noche, acostada en una elegante cama, Dominique repasaba los acontecimientos del día. No podía decir que éste había sido feliz, pero sí diferente de todos los que había vivido. La excitación y todo lo nuevo que le rodeaba no le permitían conciliar el sueño.

Se acordaba de sus compañeras del convento. Seguramente estarían pensando en ella, sobre todo Susan, la que más se había interesado por su futuro y por su protector.

Una extraña sensación la invadió al pensar en James Mannering. Había tenido muy pocas oportunidades de tratar con jóvenes de su edad, y nunca había conocido a ningún hombre como él. Era fuerte, y con su carácter podría conseguir lo que se propusiera, pero Dominique tenía la certeza de que a pesar de todo, era bondadoso. Le estaba agradecida porque había sido muy generoso con ella.

Durante la cena le había hecho una serie de preguntas para conocerla mejor. La interrogó sobre su vida en el convento y sobre cómo pasaba esos tres meses al año con, Henry Farriday. Dominique sonrió al compararlos, ambos se parecían mucho. Su tío también se interesaba por todo lo que ella hacía en el convento, y le encantaba que le hablara de sus cosas.

Cuando terminaron de cenar, Mannering se disculpó, se marchó a una cita de negocios y la dejó al cuidado del mayordomo. Éste, al darse cuenta de que su patrón no llegaba y viendo la hora que era, las diez de la noche, le sugirió a Dominique que se retirara a descansar. Ella se desilusionó un poco cuando supo que Mannering no llegaría hasta más tarde. Graham le enseñó toda la casa; tenía cuatro habitaciones, cada una con su cuarto de baño, un despacho donde su tutor escribía sus guiones, el salón, el cuarto de estar, que lo utilizaban de comedor, y la cocina. Todo amueblado con muy buen gusto. La habitación del mayordomo se encontraba junto a la cocina y tenía entrada independiente.

El dormitorio de Dominique, estaba decorado en tonos azules, las cortinas y la colcha de la cama también hacían juego, en el cuarto de baño dominaba el color oro. Antes de meterse en la cama, se dio una ducha, y se puso un pijama de algodón. Las sábanas eran de seda, y se sintió bastante ridicula con su pijama. Apagó la luz enseguida, sintiéndose mejor en la oscuridad.

No oía ningún ruido, ni siquiera el motor de los coches, porque el piso estaba bastante alto.

Cuando llevaba un buen rato acostada, oyó un ruido que procedía del salón, encendió la lámpara de la mesilla para ver la hora y la apagó de inmediato. ¡Eran las dos y diez de la mañana! No era una hora apropiada para volver de una cita de negocios, pensó que seguramente había sido una excusa para librarse de ella durante más horas. Posiblemente habría salido con una amiga, tal vez con su novia, con la que un día se casaría. Ella le empezaba a ver como al tío Henry, como a su tutor. La había ido a buscar para que viviera con él, para cuidaría, por obligación, era absurdo pensar que pudiera interesarle una chica inexperta recién salida de un convento. Además, tal como él le había dado a entender por la tarde, no era más que una carga.

Con tristeza, Dominique, cerró los ojos. Aquel día tan emocionante había pasado.

Por la mañana, se despertó al oír el ruido producido por las gotas de lluvia. Se levantó de la cama y subió la persiana para mirar la calle. La mañana estaba gris, el cielo nublado, y seguía cayendo la lluvia. Era el mes de octubre, el invierno sería largo y frío. Tembló al recordar su situación, no sabía qué cosas nuevas descubriría de James Mannering.

Miró su reloj y se sorprendió al ver la hora. ¡Las once! ¿Qué pensaría el señor Mannering? En el convento solía levantarse a las siete de la mañana, nunca dormía hasta tan tarde.

Entró en el cuarto de baño, se lavó la cara y los dientes, se cepilló el pelo y se hizo una coleta. Volvió a la habitación, se puso su uniforme y salió. El salón estaba vacío y no se le ocurría la forma de hacer notar su presencia.

Graham la salvó de la situación cuando llegó al salón pasando la aspiradora.

— Buenos días, señorita Grainger — dijo sonriendo —. Espero que el ruido no la haya despertado.

— No lo creo —respondió —, y si así hubiera sido, le estaría muy agradecida, señor Graham, nunca me levanto tan larde, no sé que pensará el señor Mannering de mí.

— Llámeme Graham, a secas, sin formalidades — le dijo con amabilidad — . No se preocupe por el señor Mannering, él dio orden de que no se le despertara, suponía que estaría muy cansada.

— Pero, creía que deseaba salir hacía Yorkshire hoy mismo.

— Lo sé, y aún tienen tiempo para hacerlo, no se necesita todo el día para ir en coche a Hollingford —

dijo mientras se dirigía a la cocina para guardar la aspiradora — . En cuanto ponga esto en su sitio, le prepararé el desayuno —añadió señalando la máquina.

—No, no se moleste, no tengo apetito.

El mayordomo la miró, estaba muy delgada y pensó que a pesar de su estatura necesitaba comer bien.

Así que sin pensarlo dos veces le sugirió:

— ¿Que te parecen unos huevos o unas tostadas? Recuerde que aún faltan un par de horas hasta la comida.

— ¡Oh, no! De verdad que no tengo hambre —dijo negando con la cabeza —. Sólo tomaré un café con una o dos galletas.

— Siéntese cómodamente, le traeré una bandeja con el desayuno,

— ¿Aquí? — preguntó recorriendo la habitación con la mirada.

— Por supuesto, no debe sentirse incómoda, cuando el señor Mannering trabaja en algo importante, le suelo servir aquí.

Domine se dirigió hasta una mesa, donde se encontraban los periódicos del día. Se acercó al ventanal, la vista era maravillosa a pesar de que la lluvia caía sobre la ciudad. Cogió un periódico y lo hojeó sin prestar demasiada atención a lo que leía, pensaba en su tutor, ¿dónde se encontraría en esos momentos?

Con sus múltiples ocupaciones no acertaba a comprender cómo se las arreglaría para llevarla a Hollingford.

Buscó la página de espectáculos y estuvo mirando alguna obra suya que pudiera estar en escena. Había una, El Inventario, leyó las críticas pero no sacó nada en claro, tan sólo contaban la obra.

Pasó ¡a hoja desilusionada, no iba a saber si era un éxito. Intentaba recordar la obra que el tío Henry la llevó a ver, pero no conseguía acordarse del título. Hacía ya, casi un año que la había visto y de lo único que estaba segura era de que no había sido El Inventario.

Vio a Graham caminar hacia ella llevando una bandeja con su desayuno: café, leche, pan con mantequilla y galletas. La colocó en la mesa junto a ella.

— ¿Sabe dónde se encuentra el señor Mannering? — preguntó la joven tratando de ocultar su nerviosismo.

— Está en los estudios de televisión — contestó ceremoniosamente —. Van a grabar una obra suya y ha tenido que corregir varios guiones. Es un medio diferente al del teatro. Hay que adaptar la obra, reformarla con vistas a la televisión. No se puede filmar tal como se pone en escena.

— ¿Y eso es importante? Quiero decir, ¿le conviene que emitan sus obras por televisión?

— Depende de varios factores. Una obra trasmitida por televisión tiene más espectadores que en el teatro, y si a la vez se está poniendo en escena, seguramente será un fracaso, nadie iría a verla porque ya la habrían visto por televisión.

— Entiendo —respondió Dominique mordiendo un pedazo de pan con mantequilla. ¿Y después volverán a representar esta obra en el teatro?

— No, este caso es diferente. Últimamente ha estado escribiendo para la televisión. Van a poner una obra escrita por él hace ya varios años. Cuando la estrenaron no tuvo mucho éxito, pero piensan que será adecuada para este otro medio de comunicación.

Ella se sirvió otra taza de café, pudo comprobar que el mayordomo conocía bien el trabajo de su patrón, y que se sentía orgulloso de poder dar explicaciones sobre él. Tal vez a ella también le interesaría el teatro cuando lo conociera.

— ¿Viene con nosotros a Yorkshire, Graham?

— No, señorita, Debo permanecer aquí. En Grey Witches ya tienen los empleados suficientes.

— Creía que siendo tan fiel al señor Mannering, le acompañaba a todas partes.

Graham sonrió.

— Cuando estuve bajo las órdenes de Lord Bestingcot, era su ayudante de cámara, pero con el señor Mannering es diferente,

no le gusta que nadie esté pendiente de él constantemente.

— Muchas gracias, Graham. El desayuno estaba realmente delicioso, no creía que iba a comer tanto.

— Son casi las doce — dijo complacido por sus palabras —. El señor no tardará en llegar, iré a preparar la comida.

— Vaya. Yo iré a hacer mi cama.

— ¡Usted no hará tal cosa, señorita! — exclamó el mayordomo horrorizado —. Ése es mi trabajo.

Escuche un poco de música o coja un libro y póngase a leer, tiene muchos para elegir.

Dominique tuvo que acceder. No sabía poner el tocadiscos, así que fue a seleccionar un libro.

La biblioteca de James contenía toda clase de literatura: de misterio, de espionaje, de aventuras y muchos best sellers, no se decidía a coger uno de estos, acordándose de lo que sus compañeras decían sobre ellos.

Estaba pensando en eso, cuando comenzó a sonar el teléfono. No tenía la costumbre de contestar a menos que se lo pidieran, supuso que Graham lo haría, pero como continuaba sonando sin que éste acudiera, cogió el auricular y contestó:

— ¿Dígame?

— ¿Es el 323 04041? —preguntó una voz femenina. Dominique miró el número escrito en la tarjeta adherida al aparato.

— Sí, es ese número.

— Entonces, ¿puede decirme con quién hablo? —preguntó en tono violento.

— Soy la protegida del señor Mannering — respondió —. Si desea hablar con él, tendrá que llamar más tarde, porque no está en casa, en este momento.

— Comprendo. ¿Sabe usted a qué hora regresará? —preguntó después de una breve pausa.

La joven no sabía qué contestar, en esos momentos Graham entró en la habitación, tapó el auricular con la palma de la mano y le comentó:

— Es una mujer que pregunta por el señor Mannering y quiere saber a qué hora regresará.

— ¿Sabe usted quién es?

— No, no se lo he preguntado.

— Hágalo, por favor.

— ¿Me puede decir quién le llama? —preguntó un poco incómoda.

— Puedes decirle que soy Ivonne —respondió furiosa — . ¿Está ahí y no quiere hablar conmigo?

— ¡No! —exclamó Dominique y volvió a tapar el auricular —. Cree que está aquí y que no se quiere poner.

— Debe ser Ivonne Park — dijo el mayordomo con seguridad. Ella le miró sorprendida.

— Sí, dice que se llama Ivonne.

— Permítame, señorita —Graham cogió el auricular y la joven se dirigió hacia la ventana no deseando oír la conversación. Pero le resultaba difícil ya que la llamada había despertado su curiosidad.

Graham aclaró el malentendido, aunque al principio la señorita Ivonne Park no creía que el señor Mannering no estuviera. El mayordomo la convenció diciéndole que en cuanto llegara le daría su recado.

Colgó el teléfono, y miró a Dominique.

— ¡Vaya! Será una pena que se le ocurra venir a buscarle por la tarde, ya que el señor James no estará.

— ¿Quién es ella?

— ¿No me diga que no ha oído hablar de Textiles Park?

— ¿Textiles Park? ¿Los industriales?

— Exacto, Ivonne es la hija del presidente de la firma.

— Ya veo —murmuró — . ¿Es amiga del señor Mannering?

— Se puede decir que sí o al menos ella intenta serlo

— respondió.

— ¿Es que a él no le interesa?

— Su interés por ella decayó hace cosa de seis semanas

— contestó mientras se dirigía a la cocina. Antes de desaparecer por la puerta la miró compasivamente y añadió —: Hay muchas cosas que tiene que aprender, Dominique.

No le molestó que la llamara Dominique, a secas. Se sentó en una silla y apoyó la barbilla sobre las palmas de sus manos.

— Había imaginado que tendría muchas amigas — murmuró.

— El hombre y la mujer no pueden ser amigos —afirmó una voz tras ella que reconoció como la de James Mannering.

El mayordomo sonrió y entró en la cocina, sabía que Dominique estaba en desventaja. Se puso de pie e intentó hablar deprisa.

— Hay un recado para usted. Le ha llamado una mujer llamada Ivonne Park.

— ¿De veras? —se sentó en una silla y encendió un cigarrillo—. ¿Has dormido bien?

— ¿Ha oído lo que le he dicho? — preguntó molesta.

— Sí, te he oído —respondió con amabilidad —. Gracias. Y no me hables de usted.

Aunque a Dominique le daba cierto reparo, lo intentó:

— A veces haces que me sienta como si fuera una niña — dijo molesta —. No es necesario que me hables de esa forma. Graham me ha dicho que usted y esa mujer son amigos.

— ¿Así que eso te contó él? — preguntó mientras se ponía de pie y se dirigía al bar —. ¿Qué tal te llevas con Graham? —se sirvió un whisky —. No creas que soy un bebedor empedernido — explicó señalando el vaso —. Simplemente, he tenido una mañana muy difícil y necesito algo para reanimarme y no parecer grosero.

Dominique apretó los labios y miró hacia otro lado impaciente. No le haría cambiar de modo de pensar, la seguiría tratando como a una niña.

— Creo que tendremos que ocuparnos de eso.

— ¿Qué quieres decir? Si no quieres que hable de tus asuntos con Graham, no tienes más que decirlo.

— Eres muy agresiva, ¿lo sabías? — dijo sonriendo —. Pero no me refería a mis asuntos sino a otra cosa muy diferente, a tu apariencia.

— ¿Mi apariencia? — repitió sintiendo que se ruborizaba —. ¿Qué tiene de malo?

— No es que tenga algo malo, es sólo que la falda y la blusa que llevas puestas no son muy bonitas que digamos. Hay otro tipo de ropa más juvenil para una chica como tú.

— A tu padre, quiero decir al tío Henry, no le gustaba la ropa demasiado moderna.

— A mí tampoco — contestó impaciente —, no insinúo que te vistas en contra de tus gustos, pero insisto en que te iría mejor otro estilo, y desechar ese uniforme.

— Tengo otros vestidos — replicó.

— Entonces te sugiero que te cambies —dijo mientras se dirigía hacia la ventana y se sentaba para leer los periódicos del día.

Dominique salió, y se fue a su habitación. Ya habían hecho la cama, y todo estaba ordenado.

Abrió su armario, en efecto, tenía más vestidos, pero todos eran oscuros y de corte sencillo. Decidió ponerse un vestido de terciopelo verde, con falda plisada, manga larga y cuello cerrado. Se miró al espejo, ese color la hacía aún más pálida, no conseguía mejorar su apariencia, se veía igual.

Salió de la habitación y vio a Graham hablando con James, al darse cuenta de su presencia le anunció que la comida estaba servida. Mannering la miró y le cedió el paso para entrar al comedor.

Hubo silencio durante la comida. Dominique pensó que tal vez debería preguntarle qué tal le había ido su trabajo, pero como él parecía no tener intenciones de hablar, ella permaneció en silencio. Quizá James estaría pensando en sus problemas laborales y ella no se atrevió a interrumpirle. Se limitó a comer el pollo y el arroz que le habían servido, y después tomó un poco de soufflé de limón.

Tomaron el café en el salón y fue un desastre. Al servir su taza, Dominique derramó la bebida sobre el plato, y después, cuando se sirvió el azúcar, salpicó un poco el mantel. Era ya la una y media de la tarde y supuso que no irían a Yorkshire. Después de todo, Mannering era un hombre muy ocupado y si acaso se decidía a llevarla no podría quedarse mucho tiempo. Dominique se preguntaba si él la dejaría al cuidado de su madre. No le agradaba la idea. No los conocía y seguramente ella no aprobaría que viviera a su lado y bajo la tutela de su hijo. Se recostó sobre el respaldo del sillón, en realidad, ella era poca cosa para un hombre como Mannering. Pensaba que tenía que haberse quedado en el convento como novicia, al menos conocía esa clase de vida.

Él levantó la vista de los papeles que estaba hojeando, y la miró inquisitivamente.

— ¿En qué estás pensando, Dominique?

— En nada, de verdad —intentó responder con naturalidad.

— No mientas, tu expresión indica lo contrario —afirmó mientras apartaba sus papeles.

— Sólo pensaba que a lo mejor habrías cambiado la idea y no iríamos hoy a Yorkshire.

— No, no he cambiado de idea, ¿y tú? — preguntó.

— Ya sabes que mi opinión no tiene importancia.

— Explica eso, Dominique.

— ¿No se te ha ocurrido pensar que ir a Yorkshire y conocer a tu madre, sería muy incómodo para mí?

— ¿Por qué?—preguntó frunciendo el ceño.

— Es que no estoy acostumbrada a vivir en familia — replicó retorciendo las manos sobre su regazo —.

Mi vida en el convento ha sido muy simple, y los meses que pasaba al lado del tío „ Henry no eran nada extraordinarios.

— ¿Y te agradaba vivir con él?

— No exactamente. Pero no se le puede exigir a una persona que ha llevado siempre esa clase de vida, que la cambie de la noche a la mañana.

— ¿No quieres ir a Yorkshire?

— No es eso. .

— Entonces, ¿qué es? — preguntó impaciente.

—Apenas me estoy acostumbrando a vivir contigo — dijo con esfuerzo —, y ya quieres que me habitúe a otro ambiente y a otra clase de personas.

— ¿Y qué esperas que haga contigo? No puedes quedarte aquí.

— ¿Y por qué no? Por favor, sólo unos días mientras me acostumbro a la idea. Tengo algún dinero que me dio el tío Henry, y podría aprovechar para comprarme algo de ropa. Así no te parecería tan horrible.

— Yo no dije tal cosa —la interrumpió.

— No tenías que hacerlo, con tu actitud me lo diste a entender claramente.

Mannering se levantó, y empezó a dar vueltas por el salón.

— No entiendo tu miedo a ir a Yorkshire. Mi madre no es ningún ogro y yo también estaré allí.

— ¿De veras? ¿Te quedarás en Grey Witches? — preguntó —. Creía que me llevarías y te volverías enseguida. Eres un hombre muy ocupado. Tienes un programa de televisión en perspectiva, has tenido una mañana llena de trabajo, y la señorita Park intentaba localizarte para hablar contigo. Si me quedo aquí no tendrás tiempo para dedicarte a tus amigos. .

Dominique se calló, al darse cuenta de que estaba hablando demasiado.

James la miró observando su entusiasmo.

— Así que de eso se trata —replicó sarcástico —. Parece que estoy muy solicitado. ¿Y quieres partir a Yorkshire hoy mismo?

— Sí — dijo asintiendo con la cabeza y sin tener en cuenta su sarcasmo.

— Bueno, pues empecemos a preparar todo para el viaje. ¿Tienes hechas tus maletas?

Asintió de nuevo y él se dirigió a la cocina para dejarle a Graham algunos recados por si le llamaban por teléfono. Por lo que Dominique pudo escuchar, sus amigos más íntimos conocían la situación. El no mencionó a Ivonne, y Dominique se alegró sin saber por qué. Bajaron al garaje para recoger el coche, el mayordomo los seguía, llevando las maletas. Las acomodó en el maletero, y. después de desearles buen viaje, se retiró.

Dominique había estado tan nerviosa el día anterior que no se había dado cuenta de la clase de coche que poseía su tutor. Era un deportivo, capaz de alcanzar grandes velocidades. Se acomodó en el asiento estirándose la falda hasta cubrir las rodillas. Ahora se daba cuenta de su indumentaria al compararla con la de Mannering. La gabardina de James no era una imitación como la suya, era de piel legítima.

Arrancó, y se dirigió a la rampa que conducía a la calle, salió a Edgware Road y dio la vuelta en Hatfield. Aún llovía, y los parabrisas se movían rápidamente, arrojando el agua de un lado a otro, se podía oír el ruido que hacían las ruedas sobre el pavimento mojado. Hasta que no salieron de la ciudad no hablaron nada. Una vez en la autopista Mannering le dijo:

— No es un día muy bonito para que conozcas tu nuevo hogar ¿verdad?

— ¿Mi nuevo hogar? Quiero decir, ¿ya tienes planes para mi futuro?

Hizo una maniobra y adelantaron a un camión que iba a la velocidad mínima.

— No son exactamente planes —respondió con cariño —, pero será algo mejor que pasear con tu tío Henry.

— ¿Sabías que dábamos largos paseos?

— Por supuesto. Tú no nos conocías, pero nosotros a ti sí. Sabíamos toda tu vida. Gracias a ti, mi padre cambió y se hizo más responsable. Al hacerse cargo de ti, tranquilizó su conciencia y se sintió satisfecho dando a alguien un poco de sí mismo.

— Cuéntame algo de tu madre.

— ¿Qué puedo decirte de ella?

— ¿Por qué no contrajo matrimonio con el tío Henry cuando murió su esposa y ella se quedó viuda?

— Mi madre nunca se hubiera casado con él. No después de todo lo que pasó.

— ¿Qué quieres decir?

— Lo sabrás muy pronto, así que no importa que te lo explique ahora —suspiró — . Todo empezó cuando mi madre trabajaba para la señora Farriday. Lo hacía con gusto, pero cometió el error de rendirse ante los encantos de tu tío. Henry tenía fama de ser encantador con las mujeres. Y aquí estoy yo, fui el resultado de aquella unión — sonrió con amargura —. No esperabas que la realidad fuera tan desagradable, ¿verdad?

Ahora que la conoces, no te gustará tanto el ser la protegida del tío Henry. .

No lo dejó continuar, tapándose los oídos con las manos gritó:

— ¡No digas eso! ¡El no tuvo la culpa!

— Entonces, continuaré. Cuando mi madre supo cuál era su estado, acudió a mi padre, necesitaba ayuda. Después de todo, él era el más indicado para brindársela, ¿no te parece? Pero el tío Henry no solamente se la negó, sino que también la despidió. No tuvo miramientos, la dejo sin trabajo. Y ella no tenía amigos a quien acudir.

— ¡Oh, no! — exclamó Dominique.

-¡Sí! De no haber sido por mi padre, Lewis Mannering, probablemente se hubiera suicidado. Se casó con ella conociendo todos los antecedentes; una de las cualidades de mi madre es ser muy honesta y no le ocultó nada. En ese sentido soy como ella —sacó la cajetilla de cigarrillos y le ofreció —: ¿Quieres uno?

Dominique asintió, cogió uno, sus manos temblaban cuando él le dio el mechero.

— Después de algunos años, cuando la esposa del tío Henry murió, mi madre regresó a su casa como ama de llaves.

— ¿Pero, por qué lo hizo? No entiendo cómo pudo regresar, después de lo mal que la había tratado.

— Eres muy joven para entenderlo, la vida es la que se encarga de enseñarte estas cosas. Mi madre regresó para vengarse. El viejo Henry no sospechó nada al principio. Fue mucho después, cuando comprendió las intenciones de mi madre.

— ¿Y su marido?

— Era un granjero. Poseía una pequeña extensión de tierra, pero nos daba para vivir. Cuando yo tenía catorce años él murió de cáncer y fue entonces cuando regresamos a Grey Witches. Estoy seguro de que el viejo Henry no se imaginaba que tenía un hijo y de no haber muerto el marido de mi madre, nunca lo hubiera sabido.

— Comienzo a entenderlo todo. El tío Henry te reconoció romo hijo suyo, ¿no es así?

— Exacto. Desgraciadamente me parecía mucho a él. Te imaginarás el revuelo que causó en el pueblo nuestra estancia en < > rey Witches, fue algo que el viejo no pudo evitar.

— ¿Por qué? ¿No podía despedir a tu madre?

— Supongo que ella le amenazaría con llevar el caso a los tribunales si se negaba a mantenernos —

continuó Mannering —. No me parece buena la actitud de mi madre, "pero sé que ella tendría motivos para hacerlo. Poco después, cuando las murmuraciones se acabaron, me fui de Hollingford a Londres. El resto ya lo sabes.

— ¿Y tu padre te reconoció después?

— Sí. Le pidió a mi madre en varias ocasiones que se casara con él, pero ella nunca le aceptó.

— ¿Por eso te nombró su heredero?

— Supongo que quiso reparar el daño que hizo en vida. Dominique suspiró, un sentimiento extraño la invadió.

Pensaba que James Mannering habría sufrido mucho, y se preguntaba si no le habría influido en su carácter la vida tan triste y difícil que había llevado. No podía comparar su personalidad con la del tío Henry, eran distintas, una dura y fría, y la otra tierna y bondadosa. Ella le estaría siempre agradecida a su"' tío por haberla educado y colocado bajo la tutela de las religiosas. Ahora, iba a conocer a una mujer que vivió para vengarse, debía querer mucho a su hijo para haber puesto tanto interés en conseguir su propósito.

Capítulo 3

A PESAR del mal tiempo, llegaron a Boroughbridge cerca de las seis y media, allí tomaron el camino hacia Maltón. Era una carretera estrecha y muy mal iluminada. Tan sólo se apreciaban las luces de los pequeños pueblos que quedaban a ambos lados de la carretera. Poco después, se metieron por una desviación; gracias a la pericia de James para tomar las curvas, no hubo necesidad de disminuir la velocidad hasta que llegaron a la cima de una colina.

A Dominique le hubiera encantado poder admirar el paisaje, que sabía era precioso, pero la oscuridad se lo impidió. Le parecía que llegaba a otro mundo.

James Mannering no hacía ningún comentario, sólo cuando encendieron las luces del valle se decidió a hablarle:

— Hollingford está un poco más adelante. La casa fue construida a un kilómetro del pueblo. La mayoría de las instrucciones de los alrededores, fueron propiedad de mi padre.

Dominique se esforzaba por poder hacer algún comentario, pero por más que lo intentaba, no se le ocurría riada. Durante el resto del trayecto reinó un silencio absoluto entre ellos, ella pensaba en todo lo que James le había contado, y él, seguramente se entretuvo repasando algún guión o planeando otro.

— ¿Tienes hambre? —Le preguntó —. Seguro que mi madre nos tendrá preparada la cena.

— No mucho —respondió inquieta — . Lo que sucede es que estoy un poco nerviosa.

— Tranquilízate, no te sucederá nada, al menos, mientras yo esté a tu lado — sonrió. Dominique no comprendió la intención de su comentario.

No tardaron mucho en llegar a Hollingford, la calle principal estaba abarrotada de tiendas y casas. Al final de la calle, terminaba el pueblo con la iglesia y la escuela. Continuaron por una vereda rodeada de grandes árboles que llegaba hasta una enorme reja abierta, había una casa pequeña junto a ella, pero al parecer estaba abandonada, pues nadie salió cuando el coche pasó por delante. La única luz que se veía era la de los faros del coche y por ella, pudo Dominique ver la famosa casa, por fin conocía Grey Witches. No era tan bonita como ella se había imaginado; la fachada de piedra estaba cubierta por hiedra, y había bastantes ventanas. Tenía tres pisos, lo que la hacía impresionante. La joven sentía que sus nervios aumentaban por momentos.

Mannering detuvo el coche al pie de la» escalinata, apagó el motor, encendió la luz interior, y mirándola le dijo:

— ¿Estás desilusionada? —preguntó como si adivinara sus pensamientos.

— Por supuesto que no. Es sólo que. . la había imaginado de otra forma.

Él la observó detenidamente, apagó la luz y salió fuera. Dominique también bajó, aún llovía, pero no tanto como para tener que subirse la capucha de su gabardina.

La casa daba sensación de frialdad, no se veía ninguna luz y parecía que a nadie le importaba quien hubiera llegado. Mannering actuaba como si eso fuera lo normal. Sacó el equipaje del maletero, y subieron los escalones que los separaban de la puerta principal.

Al llegar arriba, dejó todo en el suelo y sacó su llavero del bolsillo, buscó, y eligiendo una de las llaves, abrió la puerta. Le cedió el paso a la joven, y antes de cerrar, encendió las luces. Una gran lámpara iluminó el vestíbulo. Dominique observó que la casa estaba decorada con mucho gusto; la alfombra era preciosa y le iba muy bien a los muebles. Todo estaba muy limpio. Era evidente que allí vivía alguien. Al fondo, había una escalera que conducía al primer piso. La estaba mirando, cuando oyó un portazo, y una chica de aproximadamente veinte años, bajó la escalera de prisa. Tenía un aspecto saludable, sus mejillas estaban sonrosadas y era de constitución atlética. Llevaba puestos unos pantalones de montar, que le daban a su figura un aspecto masculino.

— ¡James! —exclamó con entusiasmo, saltando los tres escalones que los separaban, se colgó de su cuello y le besó repetidas veces en las mejillas. A Dominique no le agradó mucho el recibimiento. La joven la miró y preguntó.

— ¿Ésta es la chica?

Dominique se sintió incapaz de contestar.

— Sí, Melanie — respondió James —. Te presento a Dominique Grainger —y mirando a Dominique, añadió — : esta es mi prima Melanie Grant.

Se dieron la mano, pero Dominique se dio cuenta de que no le había caído demasiado bien a la señorita Grant. Ésta, inmediatamente después del indiferente saludo, se volvió hacia su primo, le ayudó a quitarse la gabardina, y se la colgó en el armario del vestíbulo. Dominique se quitó la suya y James se la colgó junto a la suya.

— Tu madre te está esperando hace horas, James —replicó Melanie —. Está en el invernadero regando las plantas, si te hubiese oído llegar, habría salido a recibirte.

Dominique caminó detrás de ellos, entraron en un amplio salón, decorado en tonos oscuros, que lo hacían deprimente, lo único alegre, era el fuego en la chimenea. Al lado se encontraba el comedor, donde una criada terminaba de preparar la mesa para la cena.

Melanie condujo a su primo hacia el invernadero, y Dominique prefirió quedarse en el salón y esperar a que volvieran, no deseaba ser inoportuna.

Nunca imaginó que Grey Witches fuera una mansión tan lúgubre y poco acogedora, sentía que la depresión y melancolía hacían presa de su ánimo. Dio gracias de que su permanencia en ese lugar sólo duraría seis meses. Se preguntó si su tío habría pensado en sus propios sentimientos al ponerla bajo la tutela de su hijo.

Oyó voces de personas que se acercaban. Vio a James acompañado de dos mujeres: una era Melanie, y la otra se imaginó que sería su madre.

Tenía el cabello oscuro, era alta y estaba muy delgada; llevaba un traje muy elegante. Le pareció una mujer con mucho estilo. Su apariencia contrastaba bastante con el ambiente. La señora Mannering se adelantó y le dio la bienvenida con una sonrisa que aparentaba amabilidad.

— ¿Así que tú eres Dominique? —preguntó mientras la observaba —. Eres tal como te había imaginado.

La joven no pudo evitar sonrojarse, desde luego, sus palabras no eran un cumplido.

— En cambio, usted no es como yo pensaba, señora —comentó Dominique.

— ¿Has oído, James? Esta chica es encantadora —y mirándola de nuevo añadió —: Tomaré tus palabras como un cumplido.

— Por supuesto, señora Mannering, yo esperaba encontrarme con una persona más mayor —dijo titubeando.

— ¿De veras? ¿Y quién te dio esa idea, James?

— ¡Oh, no! Él no me contó cómo era usted físicamente — replicó dándose cuenta del problema en que se había metido.

— Entonces debo entender que te contó otras cosas —murmuró, mirando a su hijo —. Quisiera saber el qué.

— No la molestes, mamá —dijo James, incómodo por el tono de la conversación —. Deberías preguntarle si ha tenido un buen viaje o si tiene apetito. Lo más seguro es que esté hambrienta ya que no nos hemos parado ni siquiera para tomar una taza de té.

— Eso no extraño en ti —replicó Geraldine Mannering —. Dejemos esto por ahora, pareces cansada, Dominique, vayamos al comedor, ya tendremos tiempo para hablar después de cenar.

La cena fue abundante y deliciosa. Empezó con una sopa de verduras, después un rosbif y por último un budín hecho al estilo de Yorkshire. La joven comió con apetito, sin prestar atención a la conversación que mantuvieran madre e hijo. La relación entre ambos no parecía muy cordial, Dominique no acertaba a comprender por qué.

Cuando terminaron de cenar, se dirigieron al salón donde les sirvieron el café. Dominique era consciente de que, ahora, ella sería el centro de atención. Por lo que pudo apreciar, la madre de James se comportaba como toda una dama, dueña y señora de la casa. No esperaba que se desenvolviera tan bien en ese papel, ya que sólo llevaba en él tres semanas. El trato de la sirvienta hacia la señora, con tanto respeto y sumisión, fue algo que la desconcertó.

La señora Mannering la miraba con detenimiento, tratando de descubrir en sus facciones el parecido con alguien que ella conociera.

— Cuéntame, Dominique. ¿Te habló Henry alguna vez de esta casa?

— En varias ocasiones, pero nunca me habló de las personas que vivían en ella.

— ¿Y no sentías curiosidad al respecto? — añadió la señora Durante los nueve o diez años que estuviste bajo su tutela, no te trajo ni una sola vez, ¿no te preguntabas por qué?

— Por supuesto que sentía curiosidad — intervino James —. Pero ya tendrás tiempo para conocer a está chica, y darte cuenta de que no suele preguntar nada.

A Dominique no le agradó ese comentario de James, insistía en tratarla como a una chiquilla.

— No me parece bien que respondas por ella, James — intervino su madre molesta por su intromisión

—, te aseguro que ella tiene sus propios pensamientos y la capacidad suficiente para expresarlos Él se puso de pie y se dirigió a una mesita sobre la que había varias botellas de licor.

— Creo que no estas haciéndole preguntas adecuadas

— dijo mientras se servía un poco de whisky en un vaso.

— ¿Insinúas que no sé lo que hago?

— Sí. ¿No te das cuenta de que Dominique está cansada? Puedes dejar el interrogatorio para otro día.

Ya te he dicho que ella no estaba al tanto de la vida de Henry. Lo único que sabía era que le pagaba sus estudios, y que en vacaciones la llevaba a Bognor.

— ¿Te compró él ese vestido? — preguntó la señora Mannering apoyándose en el respaldo del sillón en el que estaba sentada — . Tendremos que renovar tu vestuario —añadió en tono crítico —. Sólo se es joven una vez y hay que sacarle provecho a la juventud — se enderezó de nuevo —. ¿Te ha comentado James los planes que tiene para tu futuro?

— Ahora no, mamá —surgió él, mientras cruzaban una extraña mirada entre ellos.

— Supongo que es un poco tarde para hablar sobre tu futuro respondió la madre disimulando su enfado

—. Melanie ¿serías tan amable de prestarle unos pantalones a Dominique? —dijo mirándola.

La joven negó con la cabeza y Melanie encogió los hombros con indiferencia a la vez que decía: —

Buscaré algunos que le puedan valer, ¿para qué los quiere?

— Supongo que James querrá enseñarle mañana los alrededores, el mejor modo de hacerlo es a caballo y si no tiene la ropa apropiada no podrá montar.

— ¿Qué insinúas ahora, mamá? —preguntó exasperado, mirando a su prima, que parecía no seguir la conversación.

— No insinúo nada, querido —dijo con fingida dulzura —. Sólo pienso que no puedes delegar responsabilidades, ¿no crees?

Dominique abrió la boca para dar su opinión, pero volvió a cerrarla sin atreverse a pronunciar palabra.

No comprendía a la madre de James, ni veía el porqué insistía tanto en comprometer a su hijo en algo, que quizá a él aún no se le habría ocurrido. Observó a Melanie, no parecía estar muy contenta con los planes para el día siguiente. ¿Estaría celosa? Era absurdo pensarlo, ella no era una rival peligrosa, James la veía como a una niña. Pero si la señora Mannering deseaba distanciar a los dos primos, seguramente mandaría a su sobrina que fuera con ellos. Todo era tan absurdo, y estaba tan cansada, que no podía entender esos juegos de palabras ni las intenciones de la madre de James.

Poco después, le daba las buenas noches a su anfitriona, a su tutor, y a Melanie, que a juzgar por su expresión, estaba disgustada. Una sirvienta la acompañó hasta su habitación. A pesar de ser la casa tan antigua, estaba en muy buen estado, los muebles eran muy cómodos, y el ambiente acogedor debido a la calefacción. La habitación se encontraba en el primer piso, era bastante amplia y estaba muy bien iluminada; la cama era grande y parecía cómoda. Había espejos en las cuatro paredes, Dominique podía verse desde cualquier ángulo. El cuarto de baño era grande, algo pasado de moda, pero se encontraba en buen estado.

Se puso el camisón, y se lavó los dientes. Después se metió en la cama y la encontró demasiado grande para ella sola. La habitación quedó en una oscuridad total; Dominique estaba un poco nerviosa, nunca había dormido sola; en el convento, dormían cuatro chicas en la misma habitación. Oía la lluvia que golpeaba en las ventanas y deseaba que cesara. Se durmió enseguida, el cansancio del viaje y el nerviosismo que había pasado la noche anterior, hicieron que cayera en un profundo sueño.

Alguien encendió la luz y Dominique se despertó, dormía plácidamente y le costó un gran esfuerzo abrir los ojos. Junto a la cama estaba la sirvienta que la noche anterior le había acompañado a la habitación, y llevaba en las manos una, bandeja con té y galletas.

— Perdone que la despierte, señorita, pero la señora Mannering pidió que se le llamara a las siete, ya que usted y el señor saldrán a dar un paseo a caballo.

— No puedo creer que ya sean las siete, tengo la impresión de que me acabo de acostar —dijo frotándose los ojos.

— Es que todavía está muy oscuro, pero pronto amanecerá, y ya no llueve.

— Me alegro mucho, creí que continuaría lloviendo durante un par de días —y mirando la ropa que se encontraba a los pies de la cama preguntó —: ¿qué es eso?

— La señorita Melanie me ha dado ese pantalón para usted — contestó sonriendo —. La señora Mannering se lo pidió para que usted pudiera montar.

— Es cierto — replicó Dominique. Bebió un poco de té y se levantó de la cama.

Cogió el pantalón, sin ponérselo se lo midió sobre el pijama y miró a la criada que se estaba riendo de su apariencia.

— Creo que la señorita Melanie está un poco más llenita que usted, pero tal vez, si se ajusta bien el cinturón. .

— Debería ponerme una falda —dijo Dominique —, pero supongo que no es lo adecuado para montar.

—No, señorita —añadió retirando la bandeja y dirigiéndose hacia la puerta.

Dominique la llamó y le pregunto:

— ¿Cómo te llamas? — la observó detenidamente, dándose cuenta de que su vestido era más largo de lo normal.

— Me llamo Lily, señorita.

— ¿Qué edad tienes?

— Dieciocho años.

— ¿Tienes un pantalón que puedas dejarme? —preguntó, al observar que su constitución y estatura eran muy parecidas a las de ella.

— ¿Yo? — preguntó sonriendo —. Creo que sí, pero dudo que a la señora Mannering le agrade que se los preste.

— No creo que le importe mucho, además ¿sabes que eres la primera persona de mi edad con la que hablo desde que dejé el convento?

— Pero el señor James y la señorita Melanie son jóvenes — murmuró la criada.

— Lo sé, pero no es lo mismo, Lily. Anda date prisa y tráeme algo que pueda ponerme, no puedo salir con esta ropa tan grande.

Más tarde, cuando bajaba la escalera, pensaba que los pantalones marcaban su figura. Se puso una blusa y un suéter suyos que iban muy bien con el color del pantalón. Estaba impaciente por conocer los alrededores. Aunque hacía varios años que no montaba a caballo, de pequeña lo hacía muy bien, y esperaba no haber olvidado todo lo que sabía. Adoraba a los anímales y todos con los que había tenido contacto, la habían correspondido, la querían. Pensaba que tan sólo había que darles cariño.

Se detuvo en medio del vestíbulo preguntándose donde podría estar su tutor, cuando le vio salir de la cocina. Parecía más joven que con el traje; llevaba pantalones de montar, camisa haciendo juego y un suéter azul marino.

Se quedó mirándola.

— Vaya, vaya. ¿Quién iba a imaginar que la ropa de Melanie te quedara tan bien?

— No es de Melanie —respondió Dominique —, pertenece a Lily.

— ¿A Lily Manvers?

-Creo que así se apellida, los pantalones de Melanie me quedaban grandes.

— Pensé que eran de mi prima — agregó sonriendo —: eso entraba también en los planes de mi madre.

— No entiendo —Dominique le miró confundida.

— Se suponía que deberías distraerme de los encantos de mi prima —dijo irónico —. Pero no ser mi centro de atención.

La joven no comprendía nada, se dio la vuelta y vio a Melanie bajar por la escalera. Llevaba pantalones de montar, como los de el día anterior, pero de otro color, botas y un látigo ni la mano. Dominique se miró sus zapatos, eran sencillos y de tacón bajo, pero de todas formas, hubiera preferido ponerse unas botas.

— ¿Pero qué es lo que te has puesto? ¡Esa no es la ropa que te he dejado! —exclamó Melanie en tono ofensivo.

— Lily le prestó sus pantalones —contestó James —. Los tuyos no le estaban bien.

— ¿Nos vamos? —sugirió Melanie no haciendo caso al tono en que le había respondido su primo.

Una vez fuera de la casa, Dominique pudo apreciar el paisaje. No llovía y el cielo estaba completamente despejado. El aroma del césped húmedo y el de las flores que había por todas partes, le encantaban. Se dio cuenta de que el pueblo no quedaba tan lejos como había supuesto la noche anterior, el humo de las chimeneas se veía desde el lugar donde se encontraban. El valle se extendía mucho más lejos de lo que su mirada podía alcanzar. La casa la había desilusionado, eso era verdad, pero este paisaje le parecía maravilloso.

James se acercó a ella. Él le preguntó:

— ¿Qué te parece? Es algo fabuloso, ¿no crees?

— Es precioso. Es tan inmenso que inspira paz e invita a la reflexión.

— No te gustará tanto cuando la nieve cubra el valle y nos quedemos aislados durante semanas —

intervino Melanie.

— Ni a ti tampoco Melanie — replicó James, y en tono irónico añadió —: No debe ser tan malo quedarse aislado, todo depende de dónde y con quién. Puede ser muy romántico si sólo te dedicas a comer, a dormir ya. . — no terminó la frase, el resto lo dejaba a la imaginación de cada una.

Dominique le escuchó con interés y aunque mientras hablaba, la miraba, supo que la intención de molestar no iba dirigida a ella, sino a su prima. Pero de todas formas, se sentía incómoda y agradeció el que Melanie sugiriera comenzar el paseo.

Fueron al establo, el muchacho encargado de los caballos tenía cuatro ensillados. A Melanie le dio las riendas de uno bayo, entre dos que tenían mucho brío, James eligió uno y quedaba una yegua que parecía muy mansa, adecuada para Dominique.

James se la acercó, y mientras le daba unas palmaditas, le comentó a Dominique:

— Esta era la favorita de mi padre, solía montarla de vez en cuando. Te agradará, es un animal muy noble.

— Creía que esa yegua era la preferida de tu madre —dijo Melanie, mientras montaba en su caballo.

— ¿Qué es lo que insinúas? —preguntó Mannering en tono brusco.

— Nada. . nada —respondió en voz baja y tratando de que James olvidara lo que acababa de decir, añadió —: ¿Qué os parece si iniciamos el paseo?

Los tres jinetes abandonaron el establo y galoparon rumbo al valle. Dominique seguía el paso de los dos primos, lo que había aprendido hacía tantos años, lo recordó en un momento.

Era una mañana fría pero agradable. Dominique decidió dejarlos atrás y cabalgar por su cuenta, esa sensación de libertad ira algo maravilloso. No prestó atención cuando James gritó su nombre, deseaba estar sola y disfrutar esos momentos.

Llegó hasta una colina y se detuvo a contemplar lo que tenía ante sus ojos. Podía ver el mar que se confundía con el azul del cielo; el sol se reflejaba en las aguas tranquilas. Dominique se dio cuenta de que estaba sudando, la carrera había sido larga y el esfuerzo que había hecho para controlar a la yegua hizo que se acalorara. Desmontó y quitándose el suéter lo ató a la silla.

Se acercó a una roca y se sentó a descansar. La quietud que invadía el lugar la hizo sentirse tranquila consigo misma. Ese sentimiento de paz era algo que jamás había experimentado. Muchas veces había acompañado a las hermanas en sus oraciones dentro de la capilla, que invitaba a la meditación y al silencio, pero nunca había tenido esa sensación de paz y tranquilidad.

Levantó los brazos sobre su cabeza con naturalidad, cuando vio a James Mannering que la observaba molesto. Se preguntaba si habría hecho algo malo, tal vez, invadía terrenos ajenos.

Se levantó deprisa, estaba un poco confundida.

— Lo siento. Creo que me adelanté un poco. Os estaba esperando. ¿Dónde está la señorita Grant?

— Se ha vuelto a casa — respondió secamente — ¿Qué es lo que tratas de hacer, desapareciendo de esta manera? —preguntó en tono cortante.

No alcanzaba a comprender el porqué de esa actitud, Dominique no creía que hubiese hecho nada fuera de lo normal.

— Es que. . pensé que os gustaría estar a solas —murmuró ruborizada —. No pensaba que te enfadarías tanto.

Le miró a los ojos, parecía muy enfadado y casi podría decir que furioso. En ese momento, Dominique, dejó de ver a James Mannering como su tutor, y le vio como un hombre. Observó sus anchas espaldas, los músculos de sus brazos, su pecho; sintió cierta atracción, y un extraño miedo la invadió al darse cuenta de que estaba a solas con él.

Le dio la espalda y se dispuso a montar de nuevo.

— La próxima vez, cabalgarás junto a nosotros. ¿Entendido?

Dominique le miró y la preguntó:

— ¿Por qué? ¿Es que no tengo libertad para poder estar a solas?

— Aquí no, es un lugar muy peligroso. Hay infinidad de sitios en los que alguien se podría esconder. No es un sitio apropiado para que una chica de tu edad vaya sola.

Dominique montó, a la vez que le respondía:

— Creo que exageras un poco, James; realmente desconozco el motivo de tu enfado, pero te aseguro que no estoy dispuesta a que me sigas regañando.

Se alejó galopando y James se quedó de pie junto a su caballo. Dominique no quería discutir más. Llegó hasta el establo, Melanie la esperaba en la puerta, pero ella no tenía ganas de hablar con nadie y menos con Melanie.

— Así que mi primo no te encontró —dijo satisfecha — . ¡No sé como pudiste desaparecer tan de repente! ¿Qué pretendías al galopar de esa manera? ¿Acaso buscabas quedarte a solas con tu tutor?

— ¡No seas ridicula! —exclamó algo molesta.

— Supongo que en realidad es absurdo —añadió Melanie cerrándole el paso —. No entiendo cómo se le ocurrió a Henry dejarte bajo la tutela de James. Imagino que fue parte de su legado, algo así como su última buena obra — añadió con una sonrisa maliciosa.

— ¿Qué intentas decir? —preguntó Dominique confundida.

— No me digas que no lo sabes.

— ¡Dímelo! —Le ordenó Dominique cogiéndola del brazo — ¡Por favor, Melanie!

— La tía Geraldine te lo contará, así que no creo que tenga importancia el que yo te lo diga antes. Tu nombre no aparece en el testamento de tu tío Henry; sin embargo, su notario conocía tu existencia, y le propuso a James si se quería hacer cargo de ti reemplazando a su padre. El resto ya lo conoces.

Capítulo 4

DOMENIQUE no podía dar crédito a las palabras de Melanie. Esta la miró, y por la expresión de angustia que tenía, la joven se arrepintió de haberle dicho cosas que no le correspondían comunicar a ella.

Intentó distraerla y viendo que James se acercaba, le comentó:

—Ahí viene James, se alegrará de que estés aquí. Dominique la miró y se fue corriendo hacia la casa sin esperarle. Entró de prisa y subió la escalera sin detenerse hasta llegar a su habitación. Cerró la puerta y se echó sobre la cama, donde lloró amargamente, sintiéndose muy sola. Ahora comprendía la actitud que había mantenido con ella. Su amabilidad la utilizaba para disimular lo que realmente sentía. Le habían hecho responsable de una carga que él no deseaba, sin embargo, por razones que desconocía, él la había aceptado.

Era increíble el cambio que había dado su vida, apenas hacía dos días que había dejado el convento y ya conocía situaciones en las que nunca hubiera supuesto que se encontraría algún día. Las tres personas que vivían en Grey Witches eran muy extrañas y cada una tenía sus propios problemas.

Se puso de pie y acercándose al espejo observó su esbelta figura. El pantalón que le había prestado Lily le sentaba muy bien. Su apariencia no era la de una niña, y se preguntó si James Mannering habría notado el cambio sufrido con sólo variar de atuendo. Si se hubiera dado cuenta, ahora sabría que no podría tratarla como a una chiquilla.

Se retiró del espejo, y se arregló un poco, no quería que la vieran en ese estado tan depresivo.

Después del desayuno se cambiaría de ropa, ahora tendría que salir, aún no habían limpiado su habitación y supuso que no tardarían en ir a hacerlo.

Se quitó la goma de la coleta, y se cepilló el pelo.

Infinidad de pensamientos seguían dando vueltas en su cabeza. Al principio no entendía cómo se le había ocurrido al tío Henry dejarla bajo la tutela de su hijo. ¿Por qué en vez de eso, no le había dejado una pequeña suma de dinero que le hubiera permitido terminar sus estudios y así poder situarse en la vida?

Ahora que sabía que vivía allí, gracias a la caridad de los Mannering, sentía deseos de marcharse de Grey Witches.

Unos golpes en la puerta la sacaron de sus pensamientos. Dio su consentimiento para que entraran, pensando que sería Lily, y continuó cepillándose el cabello.

James abrió la puerta, entró y la cerró tras él. A Dominique le sentó muy mal que fuera él el que había interrumpido sus pensamientos. Parecía enfadado, su mirada era fría y no la apartaba de ella. No le agradó que la viera sin peinar y en ese estado de confusión.

Se acercó a ella y le preguntó:

— ¿Me quieres decir qué fue lo que te contó Melanie? ¿Qué te dijo que te hizo correr como una endemoniada?

— Prefiero no hablar de eso ahora — respondió nerviosa —. No creo que sea el momento oportuno.

— ¡Vamos Dominique! — exclamó —. Sé muy bien lo que mi primate dijo.

— Si lo sabes, ¿por qué me lo preguntas? — murmuró sonrojada —. Me aclaró mi posición y la tuya.

Ahora necesito tiempo para decidir que haré.

— No lo necesitas. No habrá ningún cambio en los planes.

— Sí lo habrá — afirmó con decisión —. No deseo tu caridad ni la de tu familia, así que buscaré trabajo y me iré de aquí, no deseo ser una carga e inspirar compasión.

— ¿Eso es lo que piensas?

— No se trata de lo que yo piense, sino de la realidad — replicó mordiéndose el labio para evitar que le temblara.

— Escucha, Dominique —dijo con cariño — . Quiero que olvides todo lo que te dijo Melanie. No le des importancia, desgraciadamente, tanto ella como mi madre, están acostumbradas a luchar contra todos durante toda su vida para conseguir lo que desean, sin importarles el que puedan hacer daño a alguien. Con el tiempo, te darás cuenta de que no son malas, lo que les sucede es que creen que la gente piensa de la misma forma que ellas.

— No puedes obligarme a permanecer aquí — dijo bajando la cabeza.

— ¡Claro que puedo!

— Pero es que no tenemos ninguna relación, no somos parientes, ni siquiera eres mi padrino — caminó unos pasos por la habitación —. Pienso que te dejaré más tranquilo si te libero de la obligación de cuidarme.

— ¿Qué quieres decir, Dominique?

— No deseo quedarme en esta casa. No creo que mi presencia sea muy agradable para tu familia y tu madre agradecerá que me marche.

La miró detenidamente mientras se dirigía hacia ella. Por su expresión, supo que James comprendía que no podría manejarla a su antojo, como tal vez supuso cuando la sacó del convento.

— ¿Acaso has recibido malos tratos?

— ¡Oh, no! No es eso, es sólo que como estaré aquí tan poco tiempo, pensé. .

— ¿Pero de dónde sacas esas deducciones?

— ¿Por qué no me dejaste donde estaba? —preguntó con tristeza.

— Creí que te agradaría vivir en un hogar, y salir de aquel encierro—respondió furioso.

— ¿Un hogar, esto?

— Es que no tengo otro.

— Aún así, quiero marcharme — insistió.

— Entonces debo pensar en alguna forma para impedirlo, y créeme que la encontraré.

— Pero es que no comprendo por qué tanta insistencia.

— Simplemente porque no quiero dejarte marchar a un mundo que no conoces. Además, creo que mi padre sabía lo que hacía; siempre pensó bien las cosas antes de hacerlas, y supongo que esto lo previo, mucho antes de su muerte.

— Siempre le estaré muy agradecida por todo lo que hizo por tí—le recordó nuevamente.

— Lo sé. Y tal vez algún día sepamos por qué procedió así.

— ¿Pero es que no puedes pensar bien, ni siquiera cuando te refieres a tu padre? —preguntó molesta.

— Eres libre de pensar como desees. Pero permanecerás aquí. Después de todo sólo son seis meses.

— Lo pensaré — contestó Dominique.

—No me provoques — le dijo cogiéndola por los hombros —. Le he dicho bien claro que te quedarás y así será.

La joven contuvo el aliento, era la primera vez que le tenía tan cerca y aunque le estaba haciendo daño, no intentó soltarse. Sintió el calor de su cuerpo y pudo contemplar el contraste tan bonito de sus pestañas oscuras con el color gris intenso de sus ojos.

— ¡Me estás haciendo daño! —se quejó, e inmediatamente él la soltó y la miró como nunca lo había hecho.

— Lo siento — murmuró —. Pero es que me desesperas.

— Yo también lo siento, James, discúlpame. —Te quedarás en Grey Witches.

— De acuerdo —no tenía intenciones de seguir discutiendo.

— Está bien.

James se dio media vuelta y salió de la habitación. Dominique se sentía extraña, nunca había estado tan cerca de un hombre y comenzaba a entender los sentimientos que podían despertarse entre dos personas de diferente sexo. Era algo totalmente nuevo para ella.

Intentó no pensar más en ello, pero estaba segura de que al lado de James Mannering la vida sería emocionante. No sabía si él la veía como a una niña o como lo que era, una joven atractiva.

Procedió a ducharse y a cambiarse de ropa para el desayuno. Se volvió a hacer una coleta, se puso un vestido, y dejó los pantalones de Lily sobre la cama. El vestido, a pesar de no ser muy bonito, le sentaba muy bien. El color de sus mejillas ya no estaba tan pálido, vivir en Grey Witehes le haría adquirir un aspecto muy saludable. Después de tanto tiempo encerrada en el convento, vivir tan en contacto con la naturaleza, le iría muy bien. Se quedaría, después de todo, ya no temía enfrentarse a la señora Mannering o a Melanie.

Pensó que iría a dar una vuelta por el pueblo, y se compraría unos pantalones. No tenía intenciones de quedarse encerrada en aquella lúgubre mansión. Cuando volviera, recorrería el valle y poco a poco, iría conociendo todos los alrededores.

Se armó de valor y bajó a desayunar. La señora y Melanie estaban tomando un café y fumando un cigarrillo. Dominique sintió que la miraban con curiosidad, tal vez notaban algo de confusión en su actitud.

Dio los buenos días a la madre de James y se sentó. Lily le preguntó lo que deseaba tomar, sólo pidió pan tostado y café. Estaba incómoda, no se le ocurría ningún tema con el que pudiera iniciar una conversación, el silencio reinaba en aquella habitación. Afortunadamente la señora Mannering tomó la iniciativa.

— ¿Has dormido bien? — preguntó, a lo que Dominique sólo asintió con la cabeza —. ¿Te ha gustado el paseo matutino?

— Muchísimo —respondió mirando a Melanie, que la observaba como si esperara algún comentario, respecto a la revelación que le había hecho hacia poco menos de una hora.

— No sé qué le habrá sucedido a James — dijo, dirigiéndose a las dos chicas —. Es muy extraño que no haya bajado a desayunar.

— Bajará más tarde —dijo su sobrina. Y te aseguro que lo tomará en la cocina, recuerda que le agrada tomarlo allí, me imagino que no querrá perder la costumbre — añadió con ironía.

— ¿Qué insinúas, Melanie? — preguntó la señora en voz baja, tratando de disimular su enfado.

—Te aseguro que nada. . —respondió ruborizada —. Pero tú le conoces y sabes que no le agrada comer aquí. Le he oído decir que este lugar en especial, le hace revivir muchos recuerdos.

— James habla demasiado, Melanie. Y no vamos a tener en cuenta todo lo que diga —respondió secamente.

— Se parece mucho a ti, tía, sobre todo cuando se trata de conseguir lo que desea.

La madre de James procuró no mostrarse disgustada.

— Me parece que no es el momento, ni el lugar indicado para nuestras discusiones, Melanie. No creo que a Dominique le interesen nuestros problemas —y mirando a ésta le preguntó —:

¿Qué has pensado hacer por la mañana?

En ese momento Lily le colocaba a la joven en la mesa el desayuno que había pedido al llegar al comedor. Advirtió en su rostro una sonrisa y supuso que las discusiones entre sus anfitrionas eran de lo más normal.

— Me gustaría ir al pueblo, iré paseando después de desayunar.

— Me parece muy bien, pero pienso que debemos buscarte algo qué hacer mientras permanezcas aquí.

La vida en este lugar puede resultar muy aburrida, vemos muy poco la televisión y no encontrarás mucho que leer — miró a Melanie mientras hablaba y Dominique volvió a sentirse como si estuviera ante dos enemigas.

— Siempre hay mucho qué hacer en los establos — añadió su sobrina poniéndose de pie.

— Vamos, vamos Melanie, ¿qué te sucede hoy que estás tan susceptible? En ningún momento he tenido la intención de molestarte.

— Te conozco demasiado bien, querida tía.

— ¡Es suficiente, Melanie! Te suplico que tus desagradables insinuaciones las hagas en otro lado y no delante de mí, te aseguro que no te aguantaré.

— ¡Claro que no lo harás! —respondió dirigiéndose hacia la puerta —. Sabes bien que lo que puedas decirme me tiene sin cuidado, no me asustas — dijo burlándose —. Una de las ventajas de la presencia de James, es que tus maquinaciones se dividen entre él y yo.

— ¡Basta! —gritó Geraldine furiosa —. Sabes muy bien que Reuben y Brian se encargan del trabajo en la granja, y si te agrada permanecer en los establos y apestar a puerco, es tu problema, yo no tengo nada que ver con eso.

— Sabes perfectamente que sin mi ayuda, los establos no existirían.

— En realidad, tampoco son tan necesarios como te imaginas.

— ¡Eres. .! —no terminó la frase y salió del comedor, dando un portazo.

Mientras, Dominique se había servido más café y pensaba en lo tonta que había sido al imaginar que la casa de su tío sería el hogar tan anhelado por ella. Miró a la señora Mannering y observó que hacía un gran esfuerzo por recobrar su compostura. Estaba bastante nerviosa.

— No tomes en serio a Melanie, siempre se altera cuando critico su apariencia.

— No creí que la discusión empezara por eso.

— ¿Qué quieres decir? —preguntó Geraldine cortante.

— Pienso que ella ha provocado todo.

— Supongo que sí —titubeó al contestar —, pero Melanie sabe muy bien lo que pienso sobre su modo de vestir y no acepta que le haga ningún comentario; lo mismo le sucede en lo que se refiere a los caballos.

— ¿Tiene alguna tarea en la granja?

— Sí, así es. La extensión de estas tierras es muy grande, por lo que hace tiempo que instalamos una granja. Aquí hay un encargado de administrar las propiedades, que están divididas y son atendidas por terratenientes. Quizá James te lo ha contado ya.

— Su. . su padre era propietario de la mayoría de las casas —comentó un poco incómoda, la señora Mannering se percató de su titubeo.

— Veo que te es difícil aceptar que James es hijo de tu tío Henry.

— No. . Le aseguro. . — Dominique no encontraba las palabras adecuadas para terminar la frase — . Por favor, siga contándome cosas de la granja —sugirió —. Me interesa mucho.

Geraldine aceptó la sugerencia de Dominique, aunque le hubiera gustado insistir más en el tema, continuó:

— Como sabes, Henry era el más rico del lugar, pero creo que nos estamos apartando del tema

¿verdad? —Hizo una pausa y continuó —: Cuando él vivía, la gente que tenía a su servicio se encargaba de todo, al morir, la mayoría no quiso quedarse bajo mis órdenes, y se despidieron. Ahora, solamente hay dos personas en el servicio, Lily y la cocinera, ninguna de las dos conoció a Henry, y no tuvimos ningún problema para contratarlas. Entre las tres nos organizamos para que en la parte de la casa que vivimos todo funcione bien. El resto, que aún no lo conoces, es demasiado grande para una familia tan pequeña.

— ¿Y Melanie? —preguntó, Dominique.

— Su madre era hermana mía, la pobre murió hace dos años dejando a mi sobrina en completo desamparo. Cuando lo supe, le sugerí a Henry la posibilidad de traerla a Grey Witches. Tu tío accedió.

Melanie quería trabajar, ya fuera en Heímsley o en Whitby, pensó en esos lugares porque son los que están mejor comunicados con Grey Witches —la última frase que había dicho la madre de James, le pareció a Dominique que estaba un poco fuera de lugar, pensó que tal vez más adelante la relacionaría con algo importante — . Pero al poco tiempo de haber llegado, nos dimos cuenta de que a mi sobrina le gustaban mucho los animales, así que Henry sugirió que podría cuidar los caballos. Claro que al fallecer tu tío y quedarnos sin gente que desempeñara las faenas de la granja, Melanie tuvo que hacerse cargo, no sólo de los caballos sino de muchas cosas más.

— ¿También de los cerdos? — preguntó Dominique.

— Alguien tiene que hacerlo. Los jóvenes de ahora trabajan en las ciudades y no quieren venir a los pueblos. Los empleados que tenía Henry eran muy mayores y casi todos trabajaban aquí desde hacía muchos años.

Dominique comenzaba a entender la actitud de Melanie. Lo que no acababa de comprender era el porqué permanecía en Grey Witches. Posiblemente veía en James un posible cónyuge, pero lo dudaba, la señora Mannering nunca aceptaría tal unión, era una mujer ambiciosa y seguramente, dada su posición actual, no consideraría a Melanie la mujer indicada para su hijo.

Dominique terminó su café y se levantó lentamente.

— Ya que hay tanto trabajo en esta casa, buscaré algo en qué ayudar, mientras esté aquí.

— Creo que es una buena idea, Dominique — dijo Geraldine.

A media mañana Dominique se fue andando al pueblo. Era pequeño, pero muy pintoresco. Paseó por sus calles, estuvo en la iglesia, se compró unos pantalones, y también sobres y sellos para escribir a sus amigas. Quería contarle a Susan la vida tan excitante que llevaba en la granja, y describirle al famoso escritor. Sonrió con amargura al pensar que si su amiga supiera la clase de personas que tenía a su alrededor, gente que se hería constantemente nunca la hubiera envidiado y seguramente la compadecería.

Cuando regresó a la casa, vio un coche aparcado frente a la puerta principal, subió las escaleras y se disponía a entrar sin ser vista, pero al cruzar por la puerta del salón, la señora Mannering la llamó para presentarle a la persona con la que hablaba.

— Dominique quiero que conozcas a Vincent Morley, nuestro administrador —y dirigiéndose al joven le presentó a Dominique —. Vincent, esta chica es la sobrina del señor Farriday.

Vincent Morley era un hombre joven, alto y fuerte, al mirar a Dominique le preguntó a Geraldine:

— La pupila de James, ¿no es así?

— Sí — respondió la señora.

— Encantado de conocerte —dijo Vincent, dándole un apretón de manos —. ¿Cuándo has llegado?

— Ayer por la tarde — contestó sonriendo.

— ¿Cuánto tiempo permanecerás aquí?

— No estoy muy segura, señor Morley, depende del señor Mannering.

—Nos veremos muy a menudo, ya que siempre estoy por aquí cerca, si deseas conocer el lugar, con mucho gusto te serviré de guía.

— Se lo agradezco mucho —contestó la joven. Vincent y la señora Mannering se dirigieron hacia la puerta, mientras continuaban con la conversación que habían interrumpido al ver a Dominique. Ésta se despidió, y se fue a su habitación. Ya estaba limpia y ordenada. Abrió su armario y se detuvo a observar su ropa, todo lo que poseía incluyendo lo que el tío Henry le había comprado, estaba pasado de moda, y era de colores oscuros. Si no podía renovar su vestuario, tendría que ingeniar algo para modernizarlo. Como aún disponía de tiempo, ya que la comida se serviría una hora más tarde, sacó un vestido de color mostaza y lo colocó encima de la cama. Era un modelo recto y bastante amplio, con un cinturón haciendo juego, que servía para darle un poco de forma.

Sacó las tijeras de su costurero, y deshizo el dobladillo, enhebró una aguja y lo cosió de nuevo, dejando el vestido mucho más largo. También dio unas puntadas al talle para darle forma. Después se quitó el que llevaba puesto y se puso el que acababa de renovar. Se miró en el espejo, no estaba del todo mal, su apariencia era agradable y no del todo ingenua.

Le avisaron que la comida estaba servida, salió de la habitación y cuando llegó al vestíbulo vio a James que estaba sentado revisando unos papeles y con un vaso de whisky en su mano derecha. No quería que se diera cuenta de que se había cambiado de vestido, así que se apresuró para llegar al comedor, donde las dos mujeres les esperaban.

— ¡Vaya! — exclamó él —. ¿Qué es lo que te has puesto? — al oír su voz, Dominique se detuvo.

— ¿A qué te refieres? — preguntó —. No me he puesto nada nuevo.

—Vamos, Dominique, ese vestido. Podría asegurar que mi padre no te lo compró.

—¿Qué sucede, James? —preguntó Geraldine desde el comedor —. ¿Está Dominique contigo?

— Sí, —respondió y acercándose a la joven, le preguntó —: ¿De qué se trata todo esto, Dominique? Me gustaría saber qué te propones —y haciendo una leve pausa añadió —: Espero que no hayas interpretado mal nuestra conversación de esta mañana.

— No seas tan engreído, James —dijo furiosa, y entró en el comedor.

— ¡Vaya con la mojigata! —Exclamó Melanie al verla —, ya veo que estás aprendiendo rápidamente.

— ¿De qué hablas, Melanie? — preguntó Geraldine confundida —. ¿Te sucede algo Dominique?, pareces muy alterada.

— Es evidente que la protegida de tu hijo, ha modernizado su apariencia —y añadió con ironía —: ¿Por qué lo habrá hecho?

—Todo lo que he hecho ha sido bajarle el dobladillo a mi vestido — protestó —. No creo que tenga tanta importancia como la que le estáis dando.

— Nadie lo está haciendo —respondió mirando a su hijo —. Pero me gustaría saber por qué lo has hecho.

— Todos pensáis que soy una chiquilla, así que lo único que puedo hacer es imitar el estilo de Lily; ella tiene mi edad y se viste así.

— Entiendo — contestó Geraldine. James parecía interesado en la conversación, y Melanie disfrutaba de la situación mientras tomaba la sopa. La madre de James continuó hablando:

— No puedes comparar tu posición con la de Lily.

— Lo sé —contestó Dominique fríamente.

— No veo por qué has de imitar la forma tan extraña que tiene la criada de vestirse.

— ¿Y por qué no, tía? Yo no encuentro ningún inconveniente.

Dominique no comprendía por qué Melanie la apoyaba, ¿acaso se ponía de su lado en contra de su propia tía? James Mannering las observaba aburrido.

— Tengo trabajo pendiente, así que me retiro. ¿Aún guardas la máquina de escribir mamá? — preguntó.

— Sí, querido. Pero me imagino que no trabajarás aquí.

— No hay mucho que hacer y no pienso dedicarme a escuchar vuestras discusiones. Y tened cuidado para no volver a herir a Dominique con vuestros comentarios.

La joven le miró mientras hablaba, sus ojos no le decían nada, su mirada era fría e indiferente.

En ese momento Lily entró en la habitación, parecía muy sorprendida; se dirigió a James.

— Disculpe que le moleste señor, pero tiene una visita.

— ¿Saben que estoy en casa?

— Por supuesto, querido —dijo una voz melosa, que a Dominique no le era desconocida —. Después de todo es la verdad.

James se puso de pie y Dominique miró a la persona que hablaba desde la puerta. Era una mujer bellísima, vestida con elegancia y buen gusto. Llevaba un abrigo verde con el cuello de piel, y un gorro y un manguito haciendo juego. Era muy guapa, pero sin saber por qué, la joven no sintió simpatía hacia aquella mujer.

James fue a su encuentro, pero sin el menor entusiasmo, la saludó y volviéndose para mirar a Dominique, le dijo:

— Dominique, esta es Yvonne Park. Seguramente te acordarás — y dirigiéndose a Ivonne añadió — : ella es mi pupila, Dominique Grainger.

Geraldine no perdía ningún detalle de las presentaciones de su hijo. Se acercó sonriendo abiertamente y dijo:

— Querida Ivonne, me alegra que hayas venido, no sabía que estuvieras en Yorkshire. Ya conoces a James, jamás comenta nada.

Yvonne sonrió indiferente a Dominique y a Melanie, que estaban a su lado, miró a James y a su madre, y después ignoró a las dos chicas por completo.

— Es Yvonne Park, hija del dueño de Textiles Park —le comentó Melanie a Dominique —. Observaba como cambia mi familia con ella, casi se pone de rodillas ante su presencia.

— James no quiso llamarla cuando estábamos en Londres - dijo Dominique en voz baja.

— No me extraña — añadió Melanie —, hace meses que trata de hacerla a un lado, pero la tía Geraldine no deja de insistir.

— ¿Y qué es lo que pretende?

— Mi tía es una mujer muy ambiciosa y en este momento está preparando el mayor proyecto de su vida, Yvonne será la segunda señora Mannering.

— Entiendo —musitó, observando a las personas que la; rodeaban en ese momento.

Dominique pensaba que Melanie quería a su tía, eso no lo dudaba, pero que en este caso no estaba de acuerdo con ella; veía a Geraldine encantada con la visita y lo que ignoraba era si a James le agradaba que Yvonne llegara tan inesperadamente, no pudo observar ninguna expresión en su rostro que le revelara sus sentimientos. Pero después de todo, ¿qué importancia tenía? ella se iría al cabo de seis meses.

Capítulo 5

LA señora Mannering insistió para que Yvonne se quedara a tomar el café con ellos. Dominique la observó detenidamente.

Escuchó la conversación que mantenían, y por deducción se enteró de que la amiga de James vivía sola en un piso en Londres. Su familia residía cerca de Hollingford ya que una de las fábricas de su padre se encontraba en Brodford, muy cerca de allí.

Cuando Yvonne se quitó el abrigo, Dominique pudo admirar el vestido blanco de lana que llevaba. Estaba segura de que cualquier color que se pusiera, le sentaría bien, parecía una modelo. Suspiró resignada, ella nunca tendría un aspecto parecido, ni su color de piel, ni su guardarropa.

Lo único que desentonaba en ella, era la voz tan aguda que tenía. Tenía un sonido muy desagradable y no le pegaba con su tipo y apariencia. Pensó, que tal vez con el paso de los años se le volvería un poco más grave.

Después de tomar el café, Geraldine les ofreció una copa.

James negó con la cabeza a la vez que decía:

— Lo siento mucho, pero tengo que trabajar. Así que si me disculpáis. . —dijo tratando de ser cortés.

—No me parece un buen momento para trabajar, James —le sugirió su madre irritada.

— Es que no tengo otra alternativa — respondió levantándose y empujando la silla hacia atrás —.

Además, Yvonne conoce muy bien cómo es la vida de los escritores, no te preocupes por ella — añadió con ironía.

— Creía que habías terminado con todo lo que tenías pendiente, ya que en Londres estuviste muy ocupado, y no tuve ocasión de verte — intervino Yvonne.

James sonrió un poco forzado. Dominique se preguntaba cómo aquella mujer podía soportar tanta indiferencia.

— Bueno — añadió él —, esto te demuestra que tu posición era equivocada — y se levantó y salió de la habitación, no sin antes mirar a su pupila que le observaba sorprendida.

— Lo siento mucho por ti, Yvonne —dijo la señora Mannering —, pero ya conoces a James, cuando trabaja es insoportable.

Yvonne Park tratando de disimular su disgusto, sacó su pitillera del bolso y encendió un cigarrillo.

— Creo que ante las circunstancias, será mejor que me marche — añadió molesta.

— Me parece una buena idea —comentó Melanie.

— Iré a ver a los Hamilton, les prometí hacerlo y creo que hoy es el día apropiado - dijo, ignorando el comentario de Melanie.

— ¿Por qué tanta prisa? —preguntó Geraldine —. Tal vez James termine pronto con su trabajo.

Quédate a cenar y quizá después pueda salir a dar un paseo.

— No sé, Geraldine — dijo indecisa —. No me gusta interferir en su vida cuando viene a Grey Witches.

En realidad, no pensaba detenerme aquí, pero pasé tan cerca que. . —dejó la frase sin terminar para añadir después —: Ahora, si crees que James estará libre para la hora de la cena, creo que. .

— ¡Claro que lo estará! —interrumpió la señora Mannering.

— Si es así, entonces me quedaré.

— Con permiso —dijo Melanie con forzada cortesía.

Geraldine sonrió y dirigiéndose a Yvonne comentó:

— Mi pobre sobrina siempre que vienes se siente menospreciada. Tiende a compararse contigo y comprende que no te puede llegar.

Yvonne se sintió satisfecha ante los halagos. Dominique no soportaba más aquella conversación y levantándose se dirigió a Geraldine:

— Si no me necesitas, iré a dar un paseo por los alrededores.

— Puedes irte, querida.

La joven salió del salón sintiendo que le faltaba el aire, cerró la puerta, y respiró profundamente.

Cogió su abrigo y salió por la puerta principal.

Hacía un poco de frío pero la tarde era agradable. Se abrochó el abrigo y con las manos en los bolsillos comenzó a caminar. Buscó a Melanie con la mirada, pero no la encontró. Se dirigió al establo y allí la vio.

Melanie llevaba un cubo y una escoba.

— ¡Vaya! — exclamó —. ¿Se puede saber qué haces por aquí?

— Pensé que podría ayudarte en algo — respondió con temor.

— ¿Hablas en serio? — preguntó Melanie incrédula.

— ¡Por supuesto! —respondió Dominique —. Tu tía me explicó que no hay mucha gente para trabajar en las faenas de la granja, así que pienso que algo podré hacer.

— ¿Fue idea suya?

— ¡No! Te aseguro que mía. Tal vez te parezca un poco absurdo, pero estoy acostumbrada a desempeñar diferentes tareas. En el convento no había nadie que nos hiciera las camas o lavara nuestra ropa. Además, todas las semanas, un grupo de nosotras limpiaba el comedor y el salón donde nos reuníamos.

— Bueno, en ese caso acepto —repuso Melanie sonriendo —. ¿Te importaría ensuciarte las manos?

— No —dijo Dominique —. Es más, creo que lo deseo.

— ¡Tú lo has querido! Pero si a James le sienta mal, le dirás que fue idea tuya ¿de acuerdo?

— De acuerdo — repitió Dominique con una sonrisa.

Aquella tarde, la joven se dio cuenta de que Melanie podía ser una buena amiga. Su antipatía hacia ella parecía haberse quedado atrás. Las dos trabajaron sin parar. Dominique limpió el gallinero lastimándose las manos y las rodillas; se resbaló en el establo, y para finalizar se encerró junto con un toro. Todo lo que les sucedió en tan poco rato, pareció acercarlas un poco y las hizo olvidar sus diferencias.

Al anochecer, Dominique salió del establo mientras Melanie cerraba las puertas. Tenía una apariencia graciosa, llevaba paja en el cabello y barro en los zapatos; la cara y las manos las tenía sucias, así como toda la ropa; olía a estiércol y deseaba darse un baño.

Entró en su habitación y se metió en el baño. Esta vez no contaba con tiempo suficiente para hacer un arreglo rápido a cualquier vestido, así que se puso una falda roja, un poco más larga que las demás, y una de sus blusas blancas. Se miró en el espejo, no se veía del todo mal, ese conjunto le gustaba.

Únicamente le faltaba peinarse. Ya estaba cansada de llevar el pelo recogido, se lo soltó, pero no le gustaba cómo le quedaba, lo tenía muy largo y carecía de un buen corte. Sacó una pañoleta y se la puso, pero se la quitó porque tampoco le convenció. En ese momento Lily llamó a la puerta para decirle que la esperaban para cenar.

Se recogió el pelo en una coleta, y bajó de prisa la escalera. Cuando entró en el comedor se dio cuenta de que todos estaban sentados a la mesa, excepto James. La señora Mannering parecía disgustada.

Dominique pensó que seguramente habrían tenido alguna discusión.

— Hoy has llegado tarde a todas las comidas, Dominique.

— Esto no es un hotel, tía —exclamó Melanie con sarcasmo —. Si deseas que seamos puntuales, te sugeriría que hicieras sonar una campana anunciando la hora indicada.

— Te agradezco el consejo —y mirando a Yvonne preguntó —: ¿Crees que es mucho pedir puntualidad?

— Es preferible el retraso a la ausencia — respondió Yvonne malhumorada.

— Te comprendo querida y te pido disculpas, si lo hubiese sabido, no hubiera insistido en que te quedaras.

— No digas nada, por favor —dijo Yvonne, haciendo un ademán —. No hay nada que pueda convencerme.

¡Y pensar que pude cenar con los Hamilton! Te aseguro que hubiera recibido otro trato.

Melanie miró a Dominique sonriendo, y ésta tuvo que desviar la mirada para no reír y delatarse, ya no se sentía como una intrusa, Yvonne había pasado a ocupar su lugar. Dominique se preguntaba dónde estaría James en esos momentos.

— ¡No os lo vais a creer! —continuó Yvonne, dirigiéndose a las chicas —. Ha ordenado que le llevaran la cena al estudio, como si no pudiera sentarse a la mesa y acompañarnos a cenar.

— Es que le distraes mucho, y se descentra —contestó Melanie con ironía.

Al oír ese comentario, Dominique, que había empezado a tomar la sopa, comenzó a toser, sintiendo que se ahogaba, Melanie le dio unos golpecitos en la espalda y la sensación de asfixia se le pasó.

Después de cenar, Yvonne se marchó furiosa, Geraldine, pretextando un dolor de cabeza, se retiró a su habitación. Melanie se enfrascó en la lectura de un libro sobre caballos, y Dominique estuvo viendo una película en la televisión, después subió a su cuarto, se encontraba cansada pero tenía mejor ánimo que la noche anterior.

Durante los días siguientes, James continuó trabajando, por lo que Dominique le veía muy pocas veces.

Su madre insistía en que su actitud, el día que Yvonne los visitó, había sido incorrecta, pero a pesar de hablarle y sermonearle, no conseguía reacciones positivas por parte de su hijo. A Geraldine le preocupaba la cuenta del teléfono, James llamaba constantemente a Londres por razones de su trabajo.

Dominique durante esos días se dedicó a montar a caballo, a pasear por los alrededores y a hacerse amiga de Melanie. Le ayudaba a realizar sus labores y poco a poco fueron convirtiéndose en amigas inseparables. La chica le confió sus sentimientos hacia James, diciéndole que era la única razón por la que soportaba a su tía Geraldine. A Dominique no le agradó demasiado la confidencia, ya que sentía que su tutor sólo le pertenecía a ella, no deseaba pensar que pudiera contraer matrimonio.

El tiempo empeoraba conforme pasaban los días, pero a Dominique parecía no importarle ya que salía muy de mañana a pasear en la yegua que montara el primer día que pasó en Grey Witches. Algunas veces Melanie le hacía compañía, y otras, incluso se les unía James. Cuando cabalgaba sola, no se alejaba mucho de la casa recordando los consejos de su tutor.

Una mañana salió a dar su acostumbrado paseo, y se detuvo a descansar un poco para permitirle a Rosie, la yegua, que comiera algunas hierbas frescas, cuando vio a un jinete que se dirigía hacia ella. Sintió un gran alivio al comprobar que era el administrador que la señora Mannering le había presentado.

— ¡Hola! —exclamó amablemente —. Esta sí que es una sorpresa.

— Lo que es extraño es que no le haya visto nunca por aquí — dijo Dominique soltando las riendas de Rosie.

— ¿Frecuentas mucho estos lugares? — preguntó mientras se bajaba del caballo.

— Vengo casi todas las mañanas —asintió Dominique.

— Creo que yo debería hacer lo mismo —añadió sonriendo —. ¿Y hasta dónde llegas?

— Sólo hasta aquí, el mar es algo que-nunca me canso de admirar —añadió mientras sus ojos recorrían el paisaje que tenían ante ellos.

— Entonces, ¿no has bajado a la playa? Seguro que no conoces Whitby o Scarborough.

— No — respondió Dominique —. No he tenido oportunidad de conocer esos lugares. El señor Mannering tiene muchas ocupaciones, no dispone de tiempo para pasear; además, yo también trabajo, ayudo a Melanie en el cuidado de la granja.

— ¿Trabajas allí? —preguntó sorprendido —. Me imagino que tu tutor no lo sabe.

— En realidad no lo sé. Pero no creo que tenga mucha importancia que ayude un poco, después de todo no tengo nada que hacer.

— Pienso que sí la tiene, no son ocupaciones que te correspondan.

— Lo sé, pero lo hago con gusto y además disfruto ayudando

— respondió con una sonrisa, y mirando hacia el mar añadió —:

¡Todo esto es maravilloso! ¿No le parece? Este lugar se ha convertido en mi sitio favorito, aquí se respira una inmensa paz.

— Eres una chica muy especial — dijo mirándola a los ojos —, generalmente cuando se tiene tu edad se pasa el tiempo de otra manera, en bailes, reuniones y diversiones. No creí que James Mannering consiguiera retenerte en este lugar.

— No le es muy difícil, apenas se da cuenta de que existo— murmuró bajando la cabeza.

— ¿Fumas? —preguntó, ofreciéndole un cigarrillo —. Me imagino que no permanecerás mucho tiempo en Grey Witches, tengo entendido que James deberá regresar a Londres dentro de unos cuantos días, la obra que van a emitir por televisión estará lista muy pronto.

— No estoy enterada de las producciones de James — aseveró —, y no sabía que tenía que regresar a Londres — se dio cuenta de que hablaba de su tutor con mucha familiaridad, pero ya era tarde para retractarse.

— Me imagino que irá para dar los toques finales a la obra— respondió un poco molesto.

— Sentiré mucho tener que marcharme tan pronto.

En realidad, lo único que sentía era dejar el ambiente familiar que había esperado tener durante muchos años y que ahora gozaba en compañía de Melanie. Pero lo fundamental, era la presencia de James.

No le veía mucho y convivía poco con él, pero le sentía cerca y eso era lo único que importaba.

El galope de un caballo les interrumpió la conversación, Dominique volvió la cabeza y vio a James acercarse. El corazón le empezó a latir deprisa, su presencia despertaba sentimientos nuevos y desconocidos para ella.

— ¡Así que aquí es donde te metes! — exclamó dirigiéndose a Dominique bruscamente —. Melanie me dijo que habías salido a montar tú sola.

— Así lo hice, hasta que hace un rato ha llegado el señor Morley.

— ¿Desde cuándo cabalgas por las mañanas, Vincent?

— Debo admitir que no lo hago con frecuencia — respondió con calma.

— ¿Nos vamos, Dominique? — preguntó James secamente.

— Cuando quieras — respondió, mientras montaba a Rosie.

— Yo también me voy —dijo Vincent —, nos veremos otro día, señorita Grainger.

Dominique sonrió y asintió con la cabeza, se disponía a galopar, cuando James cogió las riendas de su yegua y le dijo:

— Espera Dominique, deseo hablar contigo.

— ¿Por qué no hablamos en casa?

— Ese es el lugar menos apropiado para mantener una conversación entre nosotros, no deseo que mi madre interfiera en lo que voy a decirte.

— No entiendo porque crees que nos va a interrumpir.

— Parece que no te has mirado en el espejo durante los últimos días —dijo mirándola a los ojos —. La vida en el campo te sienta maravillosamente. Ya no eres la misma niña que traje hace unas semanas.

— Eres muy amable, gracias —replicó sin darle mayor importancia a sus palabras.

— Sígueme, Dominique.

Cabalgaba muy cerca de él; la llevó por lugares desconocidos para ella y no quería perderse. La condujo hasta una pequeña cabaña, seguramente utilizada por los pastores o por algún granjero que pasara por allí cuando empezara a empeorar el tiempo.

Al llegar, James desmontó y aguardó a que ella también lo hiciera. Entraron en la cabaña. A Dominique le pareció que había un ambiente acogedor. Era una sola habitación con una mesa y un banco de madera; en un rincón, la chimenea esperaba que alguien la encendiera.

Dominique caminó hasta detenerse cerca de la mesa, deseaba guardar cierta distancia con su tutor.

— ¿De qué se trata todo este misterio? ¿Acaso vas a decirme que tenemos que volver a Londres?

— ¿Quién te ha dicho tal cosa, Dominique?

— El señor Morley me lo ha dicho hace un momento —y haciendo una pausa añadió —: Tienes que ir allí para dar los últimos toques a tu obra, ¿no es así?

— En efecto — respondió dando un puntapié al banco —. No deseo tener problemas con mi madre por todas las llamadas que hago, son demasiadas, así que iré durante unos días. Además, es conveniente que supervise personalmente el comienzo del programa.

— Lo entiendo.

—Y tengo que comunicarte que no irás conmigo. -¿Cómo?

— Que no vas a venir conmigo —repitió —. Te quedarás en Grey Witches.

— Si la idea de vivir aquí, ha sido tuya, no entiendo por qué ahora cambias de opinión y quieres dejarme sola —dijo indignada—. Yo deseaba permanecer en Londres, nunca había pensado venir tan lejos.

— Entiéndelo, Dominique — replicó con calma —. M o puedo llevarte, recuerda que vivo solo.

— ¡Y eso qué importa! — exclamó.

— ¡Claro que importa! ¿Es que no piensas lo que dirá la gente? Se extenderá el rumor de que vivimos juntos.

— Sería la verdad — respondió.

— Sí, pero no dirían sólo eso —hizo una pausa —, sino también que dormimos juntos ¿no comprendes?

— Está bien — aceptó, sintiendo que el rubor le subía a sus mejillas —, sé que soy una chiquilla y no debo esperar que me trates como si no lo fuera.

— ¿No has oído lo que acabo de decirte? Ya no eres la niña que llegó a Grey Witches hace unas semanas. Y por ese motivo he tomado esta decisión.

— ¡Qué amable! — exclamó —. Eres muy considerado.

—No te entiendo, Dominique, ¿qué quieres decir?

— ¡No sé! — Respondió —, lo único que puedo decir es que el tío Henry no me trataba así, siempre me consideró como una compañera suya.

— No lo dudo — recalcó James —, a sus setenta años parecía un chico de quince.

— ¡Eres injusto! —le reprochó —. ¿Sólo porque se hizo cargo de una huérfana sin tener obligación?

— No es eso, Dominique —dijo con paciencia —, no me interpretes mal, pero he tomado una decisión y no la cambiaré, discúlpame.

Se acercó a ella, la cogió por los hombros y continuó:

— Mira — comenzó a decir —, no deseo lastimarte, comprendo cómo te sientes, pero créeme que volveré muy pronto, antes de lo que imaginas.

— Y seguramente me traerás un muñeco de peluche para que duerma con él, ¿verdad? —trató de ocultar las lágrimas y el temor que sentía.

— Te mereces unos azotes por tu actitud.

— ¿Y quién va a dármelos? — Contestó retándole —, ¿tú?

— Si es necesario, lo haré —y añadió enfadado —: Ten mucho cuidado durante mi ausencia, no se te ocurra desaparecer porque te encontraré en cualquier lugar que te escondas.

Dominique se apartó de su lado y se dirigió hacia la pequeña ventana, con tristeza miró el paisaje, la soledad que percibía era igual a la de su alma. Se sentía sola y desamparada al pensar que James partiría y estaría lejos de ella, sin saber cuánto tiempo. No faltaba mucho para que llegara la Navidad y por consiguiente su cumpleaños, y no estaba muy segura de que su tutor llegara a tiempo para pasar con ella esas fechas, el mundo en que vivía le absorbería por completo privándola de su compañía en esos días tan significativos.

De pie ante la ventana y sin mirarle dijo:

— No puedes impedir que vaya a Londres por mi cuenta.

— ¡Te quedarás aquí, Dominique! — exclamó violento —. ¿O es que no he hablado con claridad?

— ¡Por supuesto que has hablado claro, y yo también! — respondió enfadada —. Me sacaste del convento y me has enseñado un mundo que yo desconocía, ahora deseas que me vuelva a encerrar y que lo haga sin protestar. ¡Pues no lo conseguirás! —gritó, abriendo la puerta y corrió en busca de la yegua.

Montó en Rosie y vio a James de pie en la puerta de la cabaña, arreó al animal y se alejó tan rápidamente como la velocidad de éste se lo permitía. El aire frío golpeaba su rostro, pero parecía no molestarle, el dolor y la angustia que la invadían acaparaban todos sus sentidos.

Galopaba sin rumbo por lugares desconocidos para ella, cuanto más rápido corría el animal más satisfacción sentía. El aire le soltó unos mechones del cabello. Su respiración era agitada llegándose a confundir con la del animal.

El terreno era muy irregular, Rosie estuvo a punto de caer, pero la pericia de Dominique lo impidió.

Quiso detenerla, o al menos que aminorara la velocidad, pero la yegua no respondía a su mandato, parecía disfrutar de la desenfrenada carrera. Dominique sintió miedo y sin soltar las riendas se abrazó al cuello del animal rogando que de esa manera la obedeciera. Rosie pareció entender los deseos de quien la montaba y se detuvo en un claro. Dominique se bajó, sintiendo que no conseguiría mantenerse de pie, las piernas le temblaban y respiraba con dificultad. Aspiró profundamente, tratando de calmar la agitación y el miedo que había sentido cuando Rosie no la obedecía.

Oyó el galope de un caballo muy cerca de ella, volvió la cabeza y vio a James detenerse y saltar de la silla, se acercó a ella y la sacudió con fuerza reprochándole:

— ¿Estás loca? Pudiste haberte matado cuando Rosie tropezó. ¿Qué es lo que te propones? Si piensas qué comportándote de esa manera me retractaré de lo que te he dicho antes, te equivocas.

Dominique no pudo articular palabra, retiró el mechón de cabello que tapaba sus ojos y le miró sorprendida. Era inútil tratar de justificarse, no podría hacerlo. Observó sus ojos, la mirada fría e indiferente de momentos antes había desaparecido, ahora, veía en ellos una expresión distinta, el enfado hacía que brillaran oscureciendo el color gris que tanto le gustaba.

— Espero una explicación, o ¿es que aún no te has repuesto del susto que te has llevado?

Ella negó con la cabeza y James cerrando los ojos durante breves segundos, repitió en un tono de voz que ella desconocía:

— Pudiste haberte matado, Dominique.

— Lo. . lo sé —respondió titubeando —, te pido que me disculpes, creo que te he hecho pasar por un mal momento.

— ¡Vaya! Y piensas que de esa manera solucionas todo, — dijo cogiéndola por el cuello suavemente al tiempo que movía la cabeza —, no sé que haré contigo.

Sintió que un escalofrío le recorría la espalda, James no percibía que la niña que había sacado del convento hacía apenas unas semanas, era toda una mujer, y aunque las emociones que sentía al estar cerca de su tutor eran nuevas para ella, su instinto le decía que no dejaban de ser naturales cuando se relacionaba con alguien como James. Se daba cuenta de que James era para ella algo más que un simple guardián de su seguridad.

No deseó saber más, e intentando pensar en otra cosa, le dijo: — Quisiera regresar a casa, tengo frío.

La soltó, y sin decir nada, montó en su caballo y le ordenó: —Sígueme hasta Grey Witches.

Dominique tuvo dificultad para montar de nuevo a Rosie, porque las piernas le temblaban de frío, se sentía insegura; a pesar de todo, le siguió hasta llegar a los establos. Una vez dentro, procedió a quitarle la silla a la yegua, lo hacía con dificultad, el frío la entumecía. Sin que se lo esperara, James apareció frente a ella y al ver la dificultad con la que se movía le sugirió:

— Deja eso y entra en la casa, te vas a congelar.

Dudó un poco antes de obedecer, y después, corrió hasta la casa y subió la escalera muy despacio, estaba cansada y deprimida, no podía enfrentarse a James y eso la molestaba.

Capítulo 6

JAMES no salió de su despacho durante el resto del día, el que no comiera con la familia ya era algo muy común, así que no les extrañaba como al principio. Aquella noche, las tres mujeres, cuando terminaron de cenar, pasaron al salón, solían charlar durante un buen rato, antes de irse a dormir.

— ¿Sabías que James sale para Londres mañana? — preguntó Geraldine dirigiéndose a Melanie.

— No, no tenía la menor idea de sus planes —respondió —, pero no me extraña, porque nunca me comenta nada — añadió bromeando y miró a Dominique que estaba hojeando una revista —. ¿Y Dominique, va con él?

—No, ella se queda con nosotras —respondió Geraldine.

— ¿Cómo puedes estar tan segura? James de hoy a mañana puede cambiar de opinión y llevarla con él

—insistió Melanie.

—Te digo que Dominique se queda —contestó la señora Mannering molesta, y mirando a la pupila de su hijo añadió —: Dominique, ¿serías tan amable de acercarme un cigarrillo?

Se levantó y lentamente se acercó a la mesa, cogió la cajetilla y le ofreció uno, se lo encendió y Geraldine sonriendo preguntó:

— ¿Fumas, Dominique?

— Alguna vez —respondió, volviendo a su asiento —. En el convento lo hacía sin que las hermanas lo supieran, nos tenían prohibido fumar dentro del recinto.

— Es normal —y tratando de parecer indiferente, preguntó —. ¿Conoces las razones que movieron a Henry a sacarte del orfanato?

— Creo que eso no tiene importancia, tía — intervino Melanie, últimamente siempre defendía a Dominique de los comentarios maliciosos de Geraldine.

— Yo opino lo contrario, sobrina — y mirando a Dominique, insistió —: ¿Y bien, Dominique?

La joven suspiró echando la cabeza hacia atrás, cerró la revista y dijo tranquilamente:

— Supongo que lo que le indujo a obrar de esa manera fue el parentesco que le unía a mi padre, como usted sabe éste era su sobrino.

— Lo sé — contestó con ironía —, estoy al tanto de la relación familiar que te unía a Henry, pero no entiendo ese repentino interés; por lo que sé, nunca mantuvo relaciones con tus padres.

— A decir verdad, teníamos noticias suyas sólo en Navidad, todos los años nos felicitaba las fiestas —

comentó Dominique.

— Entonces estarás de acuerdo conmigo en que fue muy extraño su comportamiento cuando te quedaste huérfana.

— Cuando murieron mis padres, me imagino que pensó que era cuando su presencia hacía falta.

— No consigo entender sus motivos — insistió Geraldine.

— ¿Y usted piensa qué debió tener alguno? —preguntó Dominique.

— ¡Por supuesto! Si le hubieses conocido tan bien como yo, pensarías lo mismo.

Melanie miró a Dominique y pensó que hacía falta su intervención.

—Tal vez le acosabas tanto, que lo hizo para alejarse de ti— dijo en tono burlón — . Con James está sucediendo lo mismo - recalcó Melanie.

— ¡Cállate! —ordenó la señora —. Sabes que tu primo tiene que viajar a Londres por su trabajo.

— ¿De veras? —Preguntó Melanie, retándola con la mirada—. Él sabe muy bien que si sale de su despacho, tú te encargarás de que Yvonne lo sepa y se convierta en su sombra.

— ¿Cómo te atreves? Exijo que te disculpes por lo que has dicho.

— De acuerdo —contestó Melanie cruzando las piernas y apoyándose en el respaldo —, creo que he hablado demasiado, pero sigo pensando que a las personas les molesta estar tan controladas. Y a ti te encanta controlarlas.

— ¡Nadie controló nunca a Henry Farriday! —exclamó Geraldine tratando de calmar su ánimo.

— Puede ser. Pero insisto en que haciéndose cargo de su sobrina, encontró una buena excusa para alejarse de Grey Witches.

Dominique las escuchaba resignada, tía y sobrina se pasaban la vida discutiendo constantemente, y el tema de sus discusiones era James. Ella estaba de acuerdo con Melanie, Geraldine era una mujer ambiciosa, sobre todo cuando se trataba de su hijo.

— Espero que las intenciones que movieron a Henry fueran sólo esas —añadió Geraldine.

— ¿Y qué otras podrían ser? — preguntó Dominique.

— ¡Cualquiera sabe! —dijo Melanie sonriéndole —. Mi tía cree que el resto del mundo piensa como ella.

— ¡Melanie! — Exclamó la señora —, te suplico que si no puedes abstenerte de emitir tu opinión, desaparezcas de mi vista.

Melanie no se inmutó por las palabras de su tía, se acomodó en el sillón y se dispuso a hojear la revista que había dejado Dominique minutos antes. Ésta estaba incómoda por la discusión que presenciaba; su ánimo ya había decaído lo suficiente al saber que James partiría para Londres como para presenciar las peleas rutinarias de las dos mujeres, con las que vivía.

Se puso de pie dispuesta a abandonar la habitación.

— ¿Dónde vas, Dominique? —preguntó Geraldine.

— A mi habitación.

— Supongo que ya te han fastidiado las respuestas de Melanie.

— Estoy un poco cansada —respondió, no deseando iniciar otra discusión.

Se disponía a abrir la puerta cuando James irrumpió en el salón.

Llevaba un pantalón beige y un suéter marrón. La combinación era acertada y estaba muy atractivo; Dominique sintió que el corazón le latía más deprisa.

La miró a la vez que preguntaba:

— ¿Pasa algo? Me pareció oír una acalorada discusión.

—Nada importante —respondió Melanie, levantando los ojos de la revista que hojeaba — , es tu madre que trata de imponer su voluntad, como siempre.

— Esto ya es insoportable, James —dijo Geraldine levantándose con rapidez —. ¿Hasta cuándo vas a permitir su presencia en esta casa? —preguntó señalando a Melanie.

— Sabes perfectamente que sin mi prima, Grey Witches se vendría abajo, mamá. Ella es indispensable para que todo marche bien.

"¡Hijo!

— No he dicho más que la verdad — comentó, mientras metía las manos en los bolsillos — . He decidido llevar a Dominique conmigo, así no tendrá que soportar vuestros comentarios.

Dominique no daba crédito a lo que oía, ¡James la llevaría a Londres!

— ¡Eso es imposible! — Exclamó su madre —, no puede vivir contigo.

— ¿Por qué razón?

— ¡Tú lo sabes mejor que yo!—respondió sorprendida —. Además. . Melanie necesita su ayuda en las faenas de la granja —y mirándola le preguntó —: ¿no es así Melanie?

La joven se limitó a encoger los hombros. Dominique se dio cuenta de que le disgustaba tanto como a su tía, la idea de que James se la llevara.

— No se preocupe, señora Mannering, no iré con su hijo a Londres. Prefiero. . quedarme en Grey Witches.

— No mientas, Dominique —intervino James mirándola a los ojos.

— Es cierto — afirmó observando la expresión de alivio en el rostro de Melanie —, yo no sería más que un estorbo, teniendo en cuenta que tú vas a trabajar.

— Dominique tiene razón, James —intervino su madre, mientras se dirigía hacia él.

— ¿Prefieres quedarte aquí? — insistió incrédulo.

La joven sintió deseos de gritar y decirle que lo que más deseaba en el mundo era acompañarle, pero sabía que con eso le haría mucho daño a Melanie, después de todo, conocía sus sentimientos hacia James.

Además, él sólo lo hacía para evitar que escapara, no deseaba cargar con la culpa de que algo le sucediera.

¿Y qué podría hacer ella en Londres, aparte de representar una carga para su tutor?

— Sí, señor Mannering. Deseo quedarme.

— ¡Como quieras! — respondió molesto, y sin añadir ningún comentario, salió de la habitación.

En cuanto James se marchó a Londres, Dominique se arrepintió de su decisión. Se lo imaginaba al volante, sólo, por esos caminos que recorrieron juntos. Para intentar distraerse y no caer en una profunda depresión, se dedicó intensamente a ayudar a Melanie en las tareas de la granja. De forma que al atardecer se encontraba tan exhausta, que lo único que deseaba era ir a la cama a descansar.

Conforme pasaban los días se preguntaba cuándo regresaría su tutor. Pero no permitía que la melancolía hiciera presa de su ánimo, trabajaba a diario sin descansar, hasta que el sol se ocultaba.

Llegó el día en que se emitía la obra de James. Aquella noche, la cena fue modesta y se sirvió mucho antes de lo acostumbrado, la señora Mannering deseaba tanto como ella, ver la obra de su hijo.

A Dominique le encantó. Nunca había visto una obra parecida. Era diferente a todas las que conocía.

Realista y dramática, dejaba en el espectador un sabor agradable y el deseo de que ésta continuara.

Cuando terminó, Geraldine pidió una conferencia a Londres, deseaba felicitar a su hijo. Mientras, las dos chicas prepararon algo para celebrarlo.

— No me extrañaría que mi tía le felicite sólo de su parte — comentó Melanie —. Lo que peor me sienta, es que pidiera que admitieran a Yvonne en la cabina de transmisión.

— No entiendo, por qué lo hace —comentó Dominique sintiendo que se le oprimía el corazón —. ¿Es que no se da cuenta de que a James no le interesa?

— Eso lo sabemos tú y yo y compartimos la misma opinión, pero la tía Geraldine piensa que la insistencia puede hacer milagros. Cree que si James tiene a Yvonne junto a él constantemente, después no podrá prescindir de su compañía. Hace unos meses creyó ganar la batalla. Salieron durante un tiempo, pero James se cansó pronto de la compañía de Yvonne. Es muy sosa. Él necesita otra clase de mujer a su lado, ella físicamente parece una modelo, totalmente vacía. Lo único que le interesa, es tener buena ropa y viajar mucho —Melanie continuó hablando con expresión de tristeza —. Hace algún tiempo pensé que James me pediría que me casara con él — hizo una pausa y continuó —: Creo que ya he perdido toda esperanza, no sólo de casarme con él sino con cualquiera. Lo que él necesita es alguien que le comprenda y ayude en su trabajo, no es tan insensible aunque se desenvuelva en ese medio —miró a Dominique y haciendo una pausa le dijo —: Me gustaría conocer tu opinión sobre mi primo.

La joven titubeó y le dio la espalda a Melanie, para sacar la caja de galletas del armario, no deseaba confesarle sus sentimientos.

— Es un hombre muy bondadoso. Quiero decir que. . que sin tener ninguna obligación se hizo cargo de mí, alguien a quien ni siquiera conocía.

— Sí, es bondadoso, pero a la vez su temperamento puede ser violento y agresivo; también es encantador, y tú sabes que a la gente encantadora se le perdona todo. Y a propósito ¿por qué no quisiste acompañarle a Londres? —preguntó tratando de descubrir algo en su mirada.

— No. . no sé — confesó —, ¿por qué me lo preguntas?

— Vamos, Dominique, conozco tus sentimientos, te aseguro que son los mismos que yo tuve hace algún tiempo. Cuando tenía tu edad.

— ¡No insinúes que soy pequeña! Sabes que no lo soy.

— De acuerdo, no lo eres, pero para James sigues siéndolo. ¿No te has dado cuenta que con la edad que tiene podría ser tu padre?

— Creo que exageras un poco.

— No mucho, él tiene alrededor de los cuarenta años y tú sólo diecisiete, haz cuentas, con veinte años James Mannering pudo haber sido tu padre.

— Tengo casi dieciocho —murmuró en voz baja —. Además no veo el objeto de esta discusión. No pienso enamorarme de él y te aseguro que a James jamás se le habrá ocurrido verme como a una posible candidata.

— Lo sé, Dominique y créeme que lo único que lamentaría es que sufrieras por ello, como creo que sucederá.

— ¡No seas tonta! —exclamó y señalando la cafetera le dijo —: Mira, el café está listo.

Melanie apagó el fuego, y colocó la cafetera en el carrito que iba a llevar al salón, miró a Dominique y le comentó:

— No eres la misma chica flaca y desanimada que llegó a Grey Witches, en muy pocas semanas has cambiado; la vida en el campo y la buena comida han contribuido a mejorar tu apariencia — hizo una pausa y en voz baja añadió —: no permitas que James te haga daño— y empujando el carrito salió de la cocina.

Dominique podía haberle dicho a Melanie que su consejo llegaba tarde, James ya había empezado a hacerla sufrir.

Después de una par de semanas sin ver a su tutor, el ánimo de Dominique comenzaba a decaer, el trabajo ya no surtía el efecto de antes. Una mañana se presentó Vincent y la invitó a dar un paseo hasta Scarborough, donde le dijo que vivía su madre. Aunque no le apetecía mucho, por otra parte, pensó que le iría muy bien para distraerse, y también, así conocería los alrededores.

La señora Mannering insistió en que aceptara la invitación, y aunque a Dominique no le agradaba dejar a Melanie con todo el trabajo, ésta también la animó a que le acompañara.

— Es una persona muy agradable —dijo Melanie —, y te aseguro que te divertirás más acompañándole, que quedándote a limpiar los gallineros.

Aceptó gustosa, al pasar por el pueblo aprovecharía para hacer algunas compras. Le hacía ilusión ir comprando los regalos de Navidad, ya quedaba muy poco para que llegara.

Salieron después de comer, Dominique se encontraba muy a gusto en compañía de Vincent y tuvo ocasión para conocerle durante el recorrido. Su actitud actual era muy diferente a la de la tímida jovencita que había llegado hacía pocas semanas a Grey Witches. Al menos, el convivir con la señora Mannering y Melanie le había dado cierta seguridad en su manera de comportarse.

Al llegar a Scarborough, Dominique se sorprendió al ver la cantidad de tiendas dedicadas exclusivamente a ropa. Había boutiques para todos los gustos y edades. Entró en una de ellas, se probó un abrigo beige y le gustó mucho cómo le quedaba, aunque no era tan elegante como el de Yvonne; eligió un vestido azul, se lo puso, y parecía hecho a su medida, acentuaba las formas de su cuerpo sin ser provocativo. Después entraron en una zapatería y se compró unas botas, un bolso y unos guantes. Cuando terminaron, pusieron todos los paquetes en el maletero del coche, y enseguida se dirigieron hacia la costa, pero no pudieron entrar por el camino que los llevaría hasta el mar, había sido cerrado debido al mal tiempo. Dominique se desilusionó.

Dieron la vuelta y se dirigieron hacia Peasholm Park. Al llegar al pueblo fueron a la casa de la madre de Vincent. Como estaba viuda vivía sola, pero a diferencia de la señora Mannering tenía un carácter amable.

Los recibió muy contenta, ofreciéndoles té y pastas hechas por ella misma. Dominique sintió mucho tener que salir tan pronto. La señora Morley le inspiraba confianza y cariño.

— No tardes mucho en volver a visitarme —le dijo con dulzura —. Vincent se encargará de traerte

¿verdad que lo harás, querido?

— ¡Por supuesto, mamá! Esta es la primera vez que Dominique viene a Scarborough y no he podido enseñarle los alrededores. Volveremos cuando el tiempo mejore.

— Tienes razón, hijo — dijo su madre —, espero que sea muy pronto.

Al volver, Dominique se sentía tranquila.

— La señora Morley es una persona muy agradable. Creo que reúne todas las cualidades que debe tener una madre.

— También tú le has caído muy bien —comentó Vincent sonriendo —. Pero cada vez que le presento a una chica, piensa que hay boda en perspectiva. Es terrible.

Dominique se ruborizó, pero por suerte, Vincent no se dio cuenta.

— No es que le haya traído muchas chicas — añadió sonriendo—, a mi madre no le puedo presentar a cualquier chica, y de todas formas tampoco tengo mucho tiempo para salir. A la mujer que más a menudo veo es a la que me hace la limpieza en casa—dijo con franqueza.

Dominique prefirió cambiar de tema de conversación, pese a lo que él opinara, pensaba que su madre deseaba que formalizara sus relaciones con alguna chica y ella no tenía deseos de ser elegida. Miraba el cielo por la ventanilla del coche, veía alguna que otra estrella que centellaba en lo alto, su pensamiento voló hasta Londres. Se preguntaba dónde estaría James en esos momentos. En todo el tiempo que llevaba fuera de Grey Witches no había recibido ninguna carta suya, ni siquiera un mensaje por medio de su madre. Esta sí que hablaba con su hijo a menudo.

Melanie suponía que los planes de su tía para James no daban el resultado deseado. Para mayor frustración de Geraldine, las revistas publicaron un comentario sobre un posible romance entre James Mannering y una tal Lucía Mercinello. Ésta era la viuda de un conocido hombre de negocios que se había suicidado cuando su industria fue a la quiebra. A la señora Mannering no le agradaba para James, no sólo porque carecía de capital, sino también porque su nombre estaba ligado al escándalo.

Dominique no podía emitir su opinión, porque desconocía la historia y sabía muy poco de la vida de esa gente. Lo que le preocupaba y la mantenía despierta hasta altas horas de la noche, era la incertidumbre de no saber qué hacer cuando cumpliera dieciocho años, la fecha estaba muy próxima.

Llegaron a Grey Witches y Vincent la dejó en la puerta -principal.

— ¿Saldremos juntos otro día, verdad Dominique?

— Cuando quieras, Vincent —asintió —. Te agradezco tu paciencia mientras hice las compras y te doy las gracias por presentarme a tu madre.

—Al contrario, las gracias te las doy yo por aceptar mi invitación —y entregándole los paquetes añadió

—: buenas noches, Dominique.

— Adiós Vincent —se despidió mientras se dirigía a la puerta—y, ¡gracias nuevamente!

Él se dirigió a su coche. Antes de montarse, se volvió y la observó mientras empujaba la puerta y entraba en la casa. Se arrepintió de no haber intentado besarla, pero ya era tarde, había desaparecido.

Durante los días siguientes, Dominique y Vincent salieron juntos tres veces; la invitó al cine, asistieron a una carrera de motocicletas y en la tercera, la llevó a cenar. En esa ocasión, Dominique se puso la ropa que se había comprado en Scarborough. Se sorprendió al notar el cambio que la ropa nueva daba a su apariencia. Melanie le cortó las puntas del pelo, y la peinó. No sabía que su amiga tuviera habilidad para esa clase de tareas.

Cuando Vincent fue a buscarla le agradó ver la expresión en sus ojos, al verla tan bien arreglada. Le abrió la puerta del coche a la vez que le decía:

— Debería tener un coche deportivo para sacarte a pasear.

Sería lo apropiado para ti, pero mis posibilidades. .

—No te preocupes, no tiene importancia la clase de vehículo que poseas.

— Eres maravillosa —le dijo tocando su mano —. Esta noche estás encantadora, no sé. . ese conjunto te sienta estupendamente.

— Eres muy amable, gracias —murmuró. Dominique no comprendía cómo permanecía soltero, era una persona a la que sería fácil amar. Su carácter y su manera de ser resultarían atractivos para cualquier muchacha.

Sin embargo, pensaba que la vida a su lado sería un tanto aburrida, desechó esos pensamientos, después de todo era algo que a ella la tenía sin cuidado. Eran sólo buenos amigos, ella se iría pronto y tal vez no le volvería a ver.

El restaurante se encontraba cerca de la carretera que conducía a York. Era muy acogedor, y la comida exquisita, la única que la superaba era la que había tomado en casa de James, la primera noche que durmió allí. Después de cenar, bailaron un poco, y pasaron una velada muy agradable.

El regreso a Grey Witches fue tranquilo y Dominique pudo disfrutar del paisaje. La luna iluminaba la noche. Al llegar a la casa, vieron un coche aparcado en la entrada principal.

— ¿Es el coche de James? —preguntó Vincent.

— Sí, creo que sí, no pensé que regresaría tan pronto —respondió sintiendo que el corazón le latía apresuradamente.

— Nadie conoce sus decisiones, Dominique —dijo cambiando el tono de voz —, ¿te molesta no haber estado en casa para recibirle?

— ¡Claro que no! —Exclamó inquieta — , no tengo por qué tenerle al tanto de todo lo que hago.

— Te aseguro que estará enfadado contigo por haber salido conmigo —comentó en voz baja — , y tiene toda la razón, estás bajo su tutela y es responsable de ti.

— No soy una niña, creo que puedo cuidarme yo sola.

— Estoy de acuerdo — y sonriendo le preguntó —: ¿Deseas mi ayuda para enfrentarte a James?

— No la considero necesaria —respondió negando con 1^ cabeza —, y no creo que sea muy oportuna tu presencia en este momento, supongo que estará cansado y sin ganas de ver ^ nadie.

— Como tú digas, de cualquier forma vendré mañana, me gusta tenerle al corriente de todo cuanto sucede.

Aparcó el coche al lado del de James y Dominique mientras abría la puerta para bajarse le sugirió:

— No te molestes en bajar, lo haré sola, ¿nos veremos mañana? —preguntó mientras salía del coche y cerraba la puerta.

— ¡Por supuesto! — respondió presuroso —. ¡Hasta mañana: Dominique entró en la casa, estaban encendidas todas las luces y había varias maletas en el vestíbulo. Eran demasiadas para ser sólo de James, por lo que sabía, siempre viajaba con el equipaje indispensable, seguramente alguien le había acompañado en esta ocasión. Levantó la cabeza y le vio de pie, en la mitad de la escalera. Le agradó ver la forma en que la miraba, él también notaba el cambio operado en ella. La ropa y la manera en que iba peinada, la hacían parecer un poco mayor. La diferencia entre la colegiala y la chica que tenía delante, era notable.

— ¿Dónde has estado, que llegas tan tarde?

Su voz era autoritaria y por el tono en que se dirigió a ella, supo que estaba enfadado.

Dominique sintió que sus palabras la herían, ¿por qué le hablaba tan duramente después de no haberla visto durante varias semanas?

— ¿Tu madre no te dijo dónde fui?

Bajó los escalones restantes y se acercó a ella. Estaba muy atractivo con su traje oscuro, le vio tan decidido que tuvo miedo de enfrentarse a él.

— Sí, me lo comunicó —respondió molesto —. Pero aún no has contestado a mi pregunta, te he preguntado qué hacías fuera de casa a estas horas, son casi las doce. No es el momento más adecuado para pasear, ¿no crees?

— Se tarda un buen rato en llegar aquí desde York — dijo con indulgencia —, además, no tenía ningún conocimiento de que hubiera toque de queda esta noche.

— ¡No seas insolente! —Exclamó violento —, mi madre también estaba preocupada.

Le molestaba el tono en que se dirigía a ella, después de todo, era la primera vez que regresaba tan tarde.

— ¿Eso es todo? —preguntó deseando apartarse de su presencia.

— No, aún no he terminado —añadió furioso —. ¿Qué es lo que has hecho con tu imagen?

— Tú mismo me dijiste que necesitaba un cambio —murmuró —, ¿no recuerdas?

— ¿Quién te ha cortado el pelo? — preguntó mientras metía las manos con fuerza dentro de sus bolsillos.

— Melanie, pero no me lo ha cortado, tan sólo me lo ha retocado, tenía las puntas muy estropeadas.

¡No te entiendo! Pensaba que te agradaría que cambiara algo mi imagen, deseaba que cuando volvieras, no me encontraras con mi apariencia descuidada.

— Nunca me lo pareció —respondió —, ¿tu ropa es nueva?

— Sí — respondió y tratando de cambiar su humor, añadió —: Me imagino que no te gusta, pero a mí me fascina y a Vincent también.

— ¿Quién te ha enseñado a hablar en ese tono, Melanie? — le preguntó enfadado —. ¿Con quién crees que estás hablando?

— Otra vez comienzas a comportarte paternalmente, James — dijo, dándose cuenta de la presencia de una mujer que salía del salón. Era muy bella, no tan joven como Yvonne, pero sí elegante y bien vestida. El cabello le caía sobre los hombros; era delgada y de baja estatura. Al observarla, vio sus suaves facciones, sus manos bien cuidadas que adornaba con un anillo en cada .uno de sus finos y largos dedos.

— ¿Sucede algo, James? — preguntó mientras se acercaba —¿Ésta es tu pupila?

James se volvió hacia ella e impaciente respondió:

— En efecto, Lucía, esta chica es mi pupila, Dominique Grainger —y mirando a Dominique añadió —: ella es la signora Marcinello.

Dominique se acercó a ella y en tono cortés la saludó:

— Encantada de conocerla, ¿Ha tenido usted buen viaje?

— Todo lo bueno que puede ser un viaje por las carreteras inglesas —respondió pasándose una mano por la frente — . ¿Me has conseguido las aspirinas? —le preguntó a James.

James vio la expresión de asombro en el rostro de Dominique y exclamó:

— ¡Lo había olvidado! ¿Dónde me dijiste que estaban?

— En la guantera, querido —musitó con voz lánguida —. Siento mucho darte tantas molestias.

James fue hasta la puerta y bajó los escalones que le separaban del coche, dejando a las dos mujeres solas. Lucía cogió del brazo a Dominique y la condujo al salón.

— Tenía ganas de conocerte, James me comentó que su pupila no era más que una chiquilla.

— Mi tutor está un poco mal de la cabeza —contestó sonriendo —, considera que las personas menores de veinte años aún son lactantes y deben ser tratadas como tales — terminó riéndose.

Lucía la miró sorprendida.

— ¿Piensas que James te considera una niña pequeña? Creo que te equivocas; eres muy joven pero de ninguna manera una criatura.

— ¿Cuánto tiempo se quedará con nosotros? —preguntó Dominique.

— No lo sé, —respondió sentándose en un cómodo sillón —. No tengo idea de lo que haré, después de lo que sucedió a mi esposo, no he tenido un momento de paz. La prensa me acosa donde quiera que esté y James pensó que éste era un buen escondite para evitarme malos ratos —dijo en el momento en que él entraba y le daba las aspirinas. Lucía retuvo su mano entre las de ella preguntándole —: ¿No es así, querido?

— Esperamos que así sea —y apartando su mano se dirigió al encuentro de Melanie que entraba empujando el carrito de servicio con café y pastas.

— Gracias —dijo mientras le cogía el carrito y lo llevaba cerca de Lucía —, ha sido muy amable por tu parte.

— No tienes nada que agradecer —respondió indiferente —. Si me disculpan me retiro, mañana tengo que madrugar.

— ¿No nos acompañas? —Preguntó Lucía — , después de todo, te has tomado muchas molestias.

— Muchas gracias, pero no puedo quedarme — y mirando a Dominique, le saludó —: Hola, ¿te has divertido?

La joven asintió con la cabeza y la siguió hasta la puerta.

— ¡Dominique! —Gritó James— ¿dónde crees que vas?

— A dormir.

— ¿Cómo tan pronto? — preguntó Lucía.

— Yo también tengo que levantarme temprano —y sin esperar respuesta, salió, y cerró la puerta.

Por el pasillo alcanzó a Melanie y le preguntó:

— ¿A qué hora llegaron?

— Un poco antes que tú.

— ¿Y dónde está la señora Mannering?

— Le dio un fuerte dolor de cabeza y tuvo que irse a su habitación —murmuró sonriendo —. Esto no le agrada.

— Me lo imagino.

Melanie la miró y cogiéndola por los hombros le dijo:

— Vamos, Dominique, no te desanimes. Mientras preparaba el café he oído tu discusión con James, y por lo que he deducido no le ha gustado mucho tu nueva apariencia.

— No solamente no le agrada, sino que la desaprueba —dijo suspirando —, ¿tú sabes por qué razón ha traído a esa mujer a Grey Witches?

— Imagino que por el motivo que ella misma expuso.

— ¿Y cree que es. . —no se atrevía a terminar la frase —, bueno, que es la. . amante de James?

Melanie la condujo escalera arriba.

— No lo creo, Dominique, James es una persona seria y la signora acaba de enviudar. Creo que ella dijo la verdad.

Dominique sintió un gran alivio al escuchar las palabras de Melanie. Prácticamente desde que le había conocido, su tranquilidad dependía del comportamiento de su tutor.

Capítulo 7

A la mañana siguiente, Melanie y Dominique estaban realizando sus faenas de costumbre cuando James entró en el establo. Dominique se preguntaba si la signora Mercinello encontraría en Grey Witches la paz que buscaba. Ella pensaba que todo iría bien si se mantenía alejada de la señora Mannering.

Dominique llevaba dos cubos de agua cuando James la vio.

— ¿Desde cuándo trabajas de esta forma? —preguntó irritado.

— ¿De qué forma? —Respondió molesta —, sólo ayudo a Melanie en sus tareas, ¿te refieres a eso?

-Sí.

— Lo hago desde que llegué y creía que tú lo sabías.

— Por supuesto —replicó —, pero no creía que eran trabajos tan pesados, ni que los hicieras desde tan temprano — y mirando a Melanie preguntó —: ¿Qué tienes que decir a esto?

— Lo hace porque lo desea.

Dominique estaba furiosa:

— Por supuesto que lo deseo, ¿pensabas que me quedaría cruzada de brazos mientras estuviera aquí?

En el convento había mucho que hacer y lo hacíamos con gusto, no creas que es la primera vez que trabajo

—le miró y para concluir le dijo — :

Además, tú vienes poco por aquí, así que no creo que te importe mucho cómo ocupe mi tiempo.

Tan pronto como terminó de hablar se arrepintió de sus palabras, habían sido demasiado duras y sin razón justificada. Melanie la miró sorprendida, y James le dijo encolerizado:

— ¡Un momento, Dominique! No voy a permitir esta clase de insolencias. Según parece han sucedido cosas raras en mi ausencia —y mirando a Melanie le preguntó —: ¿Qué le has contado a esta niña?

— Nada —respondió —, lo que sucede es que está despertando y dándose cuenta de muchas cosas, en especial, del comportamiento de su tutor.

— ¿Qué insinúas?

— Nada. . nada —titubeó Melanie sonrojándose —. Tengo mucho trabajo, así que si me disculpas. . —

añadió, y regresó a sus labores.

Dominique se dispuso a seguirla, se agachó para coger los cubos que había dejado en el suelo momentos antes, pero James la detuvo cogiéndola por las muñecas.

—Un momento, Dominique, quiero hablar contigo.

— ¿No puede ser en otra ocasión?

— ¡No! Tiene que ser ahora — repuso violento —. Ve a buscar tu caballo, daremos un paseo.

Deseó negarse, pero supo que no le serviría de nada, la expresión de James era adusta y le vio muy decidido a que su orden fuese cumplida. Ensilló a Rosie y salió a su encuentro.

El hecho de cabalgar ya disipó un poco el mal momento que acababa de pasar en el establo.

Miró al cielo, no estaba el día muy despejado, había grupos de nubes amenazadoras, el aire frío y la niebla que cubría el valle, le daban al paisaje una apariencia misteriosa; todo ello sumado al hecho de que se encontraba junto a la persona que acababa de discutir, no la hacía sentirse muy tranquila. Cabalgaron durante un rato, hasta que perdieron la casa de vista.

— ¡Nos detendremos aquí! —Gritó James —, hay un escondite que descubrí cuando era pequeño.

Haremos una hoguera y hablaremos tranquilamente.

Se bajó del caballo y Dominique dudó antes de seguirle. No tardó mucho en bajarse de la yegua, coger sus riendas y caminar tras él. Se dirigieron hacia un desfiladero, y con precaución, caminaron cerca del borde hasta llegar a una cueva natural. James ató las riendas a unos arbustos y ella hizo lo mismo.

Entró en la cueva y ella le siguió lentamente. Él encendió un cigarrillo, mientras Dominique se paseaba nerviosa como si estuviera en presencia de toda una autoridad. Le comparaba con la imagen respetable de la Superiora del convento, la única persona que le imponía cierto respeto.

— ¿Por qué no terminamos con esto de una vez? — preguntó incómoda —. Si lo que deseas es humillarme, hazlo y vámonos de aquí.

— Deja de tratarme como si fuera un enemigo —dijo mirándola inquisitivamente —. ¿Qué te sucede?

Cuando llegamos a Grey Witches podíamos conversar como seres civilizados.

— Si tú lo dices — añadió dando una patada a una piedra —, pero recuerda que fuiste tú quien afirmó que el hombre y la mujer no pueden ser amigos.

— Tomaste mis palabras al pie de la letra —sonrió — , pero nuestra relación es diferente.

— ¡Es verdad! Me olvidé por un momento de que aún soy una niña, tendré que sacar las muñecas que guardé durante tu ausencia —y suspirando inquirió en voz baja —: ¿Por qué me haces decir esas cosas?

¿Nunca podrás tratarme de otra forma?

. — De acuerdo, Dominique haremos un trato, si te comportas como una persona adulta, te trataré como tal —los ojos de Dominique brillaron y él continuó — : Quisiera hablarte de Lucía.

— ¿Lo dices en serio? — preguntó sin dar mucha importancia a lo que le había dicho, siempre que se hallaba ante él experimentaba una sensación muy peculiar.

— Sí — respondió —. ¿Qué piensas de ella?

—No puedo creer que mi opinión sea importante.

— Ya que ella va a quedarse aquí durante algunos días, me gustaría que os llevarais bien.

— No podremos hacerlo sólo porque tú lo desees — respondió frotándose la nariz — , te recuerdo que no somos personajes de ninguna de tus obras.

— Por lo que dices, me imagino que no te cae muy bien — dijo con voz ronca.

— Le gusta mucho llamar la atención.

— Fuiste muy grosera con ella, Dominique, ni siquiera le diste las buenas noches.

— Creí que preferirías que me marchara cuanto antes —replicó.

— ¿Tratas de insinuar algo? -pregunto arrojando el cigarrillo al suelo.

— ¿Puedo hacerte una pregunta?

— Pregunta lo que desees, aunque no te prometo contestar a todo.

— ¿Por qué la invitaste a venir?

— Tú estabas delante, cuando ella explicó que la prensa la tenía acosada.

— ¿Te dio pena de ella?

— Algo parecido.

— Realmente es conmovedor — respondió retándole abiertamente —. Los titulares de todos los periódicos deberían dar la noticia; «James Mannering, famoso escritor, es ahora también conocido por sus buenas obras. Acoge a mujeres desgraciadas y brinda asilo a una pobre huérfana sobrina de su. .» — se detuvo y con ironía le preguntó —: ¿Cómo terminarías la frase? — sabía que sus palabras le herían, pero algo dentro de ella la hacía hablar de esa manera.

— Eres. . —la cogió por la muñeca con fuerza y dijo — : Debería darte una paliza por lo que has dicho.

— Es la segunda vez que me amenazas en vano — respondió provocando su furia.

Dominique le miró asustada, la levantó en brazos y la llevó hasta el fondo de la cueva, donde se sentó sobre una roca, la colocó boca abajo sobre sus rodillas y comenzó a darle unos cuantos azotes. Todos los esfuerzos que ella hizo para soltarse, fueron inútiles.

Cuando terminó con su tarea la puso de pie, Dominique se sentía humillada, y con los ojos arrasados por las lágrimas murmuró:

— Eres una. . bestia. ¿Cómo has podido hacerme esto?

— ¿Ahora te sorprendes? — Preguntó poniéndose de pie —, tú te lo has buscado, ¿recuerdas? — y mirándola añadió —: Siento mucho haberte lastimado, pero entiende que. .

— ¿Qué es lo que tengo que entender? —le interrumpió —. ¿Es que el que esté bajo tu tutela te da derecho a pegarme?

— Sólo he querido darte un pequeño escarmiento.

— ¡Un pequeño escarmiento! —repitió — , estoy segura de que a tu amiga Yvonne o a Lucía no te hubieras atrevido a ponerles la mano encima, ni tan siquiera a Melanie se lo hubieras hecho.

— ¡No seas ridicula!

— ¿Ridicula? —preguntó mirándole a los ojos —. Pero claro, yo no poseo el encanto de tus amigas para explicarte mis puntos de vista. Carezco de los medios adecuados para convencerte, y para defenderme, tan sólo poseo mis palabras, así que. .

— Te lo advierto, Dominique. .

— ¿Qué? —dijo tragándose las lágrimas — . ¿De qué otra manera me castigarás? ¿Me encerrarás en mi habitación o me quitarás la ropa nueva?

— ¡Basta! —gritó —. Te he traído aquí para hablarte sobre Lucía y de tu posible relación con ella, y

¡mira lo que sucede! Te pones en contra mía con aseveraciones tan injustas como las que me imputa mi madre.

Dominique contestó sollozando:

—Tú me provocas y yo. . —no terminó de hablar, le dio la espalda y trató de contener el llanto.

— Por favor, Dominique — añadió impaciente —. Lo siento, créeme. Perdí la paciencia pero fue porque me provocaste — aspiró profundamente y continuó diciendo —: He pasado unos días muy malos, con mucho trabajo y pocas horas de sueño, llego a casa para descansar y ¿qué me encuentro? ¡Más problemas! —

movió la cabeza —. No trato de excusarme, sólo de explicarte mi comportamiento —y cogiéndola por un brazo la puso frente a él —. ¿Me estás escuchando?

— Todo lo que has dicho —dijo en voz baja —. Y si ya has terminado de explicar tus razones, creo que podemos volver a casa.

— ¡Dominique! —exclamó —. Te he pedido que me perdones, ¿qué otra cosa quieres que haga?

— Nada — replicó encogiendo los hombros con indiferencia y tristeza.

— ¡Mírame, Dominique! — ella le miró sin muchos deseos de hacerlo —. ¿Me has perdonado?

— No te diré que sí sólo para calmar tu conciencia —respondió indignada.

La cogió por los brazos y la acercó hacia él con violencia. —Me estás provocando y tú lo sabes —dijo mirándola —.

Bien, Dominique, tú lo has querido. .

La acercó aún más, ella sintió el calor de su cuerpo, James levantó su barbilla forzándola a mirarle; tembló ante la mirada de su tutor, ya que sus ojos se oscurecían y brillaban de una manera extraña cuando se exaltaba. La besó en los labios a la vez que la rodeaba con sus brazos. Soltó su cabello y lo acarició repetidas veces, besándola en las mejillas, en la frente y de nuevo en la boca, ella le correspondió, abrazándole y acercándole más a ella.

Perdió la noción del tiempo, lo único que comprendía era que le necesitaba y que en sus brazos encontraba la paz que tanto anhelaba.

En aquel momento comenzó a llover. Al darse cuenta de lo que sucedía, James la apartó bruscamente.

— ¡Menuda tormenta! —exclamó — . Pero gracias a ella vuelvo a la realidad. Debo de estar loco para comportarme así.

Dominique le miró temblando, su expresión la hizo estremecer. Una cortina de agua tapaba la entrada de la cueva, oscureciendo el refugio a la vez que impedía la visibilidad hacia afuera. No llevaban la ropa apropiada para un día de lluvia. James tratando de hablar con calma y naturalidad se dirigió a ella:

— No veo razón para que nos mojemos los dos, Espera que vendré a buscarte en la camioneta.

—No quiero quedarme aquí sola — murmuró—, voy contigo.

— ¡Pero está diluviando! —explicó impaciente-, No tardaré mucho en regresar. Si te llevo ahora conmigo, cogerás una pulmonía —y cambiando el tono de su voz añadió-, aquí estarás a salvo.

-Déjame ir contigo -le rogó-. No quiero que vuelvas a enfadarte, pero ¿fue tan desagradable el que me besaras? ¿Acaso no querías hacerlo? —y haciendo una pausa añadió-: Dime, ¿qué te sucede?

— Tú sabes que quería —respondió mirándola — , pero me aborrezco por lo mismo.

— Pero, ¿por qué?

— Porque eres mucho más joven que yo, y porque soy tu tutor — levantando un poco la voz concluyó —: No puedo disculparme de nuevo, pero créeme que he perdido el respeto que me tenía a mí mismo.

-Hace unos momentos admitiste que no soy una niña — repuso Dominique.

Pasó delante de ella, salió de la cueva y cogió la rienda de su caballo.

-Sí, Dominique, ya no lo eres -y montando sobre el caballo gritó para que ella pudiera oírle -, y me haces actuar de forma diferente acornó quisiera hacerlo, pero te prometo que no volverá a ocurrir.

— ¿Cómo puedes estar tan seguro? - preguntó sintiendo un dolor extraño en el pecho.

— Porque no habrá otra ocasión — repuso mirándola brevemente—, a partir de hoy entre nosotros habrá una distancia considerable.

Dominique bajó la cabeza y le dijo titubeando:— ¿Crees que puedes planear nuestras vidas tan fríamente?

¿Es que los sentimientos no cuentan para ti?

— No mucho, además no sé a qué clase de sentimientos te refieres.

— Al.. amor—musitó.

— ¿Amor? — su mirada era cruel al preguntar —. No creo que conozcas ese sentimiento, al menos yo no sé cómo es. Nunca he tenido la oportunidad de conocerlo.

— Tu madre te quiere, James.

— Te equivocas, ella quiere el poder que sin pensar puse entre sus manos —y soltando una carcajada añadió —: Si crees que el deseo de hace unos instantes era amor, estás equivocada, te sugiero que lo olvides. Confieso que he tenido otra clase de deseos al besarte, pero me hubiera sucedido lo mismo con cualquier otra chica —y diciendo esto se fue galopando, perdiéndose de vista rápidamente.

Dominique le vio desaparecer bajo la lluvia, las lágrimas se confundían con el agua que le caía sobre su rostro. ¿Cómo podía ser James tan indiferente? ¿Sería verdad que todos los hombres buscaban lo mismo al acercarse a una chica?

Salió de la cueva y cogió las riendas de Rosie, si James creía que se iba a quedar esperándole, estaba equivocado. No deseaba su compañía. Montó sobre la yegua y sin importarle el rumbo, comenzó a galopar.

No le preocupaba llegar tarde a Grey Witches.

Melanie la vio llegar desde el establo. Dominique se bajó del caballo y pidió a su amiga que alguien se encargara de Rosie, le comentó que estaba mojada hasta los huesos, no deseaba dar más explicaciones.

Corrió hasta la casa y entró. Al subir la escalera se encontró con la señora Mannering que bajaba en esos momentos.

— ¡Dominique! —exclamó —. ¿Qué te ha pasado? Estás empapada, mira tu pelo, ¿qué te has hecho?

— Me. . me enredé en la rama de un árbol —respondió evitando mirarla —. Fue de una forma muy tonta, pero llovía tanto que cabalgué demasiado deprisa.

— ¿No habrás estado con Vincent, verdad?

— Por supuesto que no — dijo respirando con alivio.

— Anoche llegaste muy tarde.

— Sí, y le pido que me disculpe, no volverá a suceder.

— ¡Está bien! ¿Conociste a la signora Mercinello?

— Sí, ayer, cuando regresé a casa.

— ¿Y qué tal te ha caído? — preguntó —. James piensa que tiene la obligación de traer a esta casa a todas las personas desgraciadas que conoce.

Dominique no podía atribuir ese adjetivo a Lucía, lo que menos parecía era una persona desvalida, tal vez la señora Mannering también se refería a ella.

— La signora necesita descansar, y este es un lugar tranquilo. Le vendrá muy bien pasar aquí unos días.

— Pues por el equipaje que ha traído, parece que piensa quedarse bastante tiempo. Si se piensa que voy a estar pendiente de ella, está equivocada — el tono de su voz aumentaba conforme hablaba —. No sé cómo se le pudo ocurrir a James traerla, bastante trabajo tengo ya sin atender a sus huéspedes.

— ¿Le importa que continuemos la conversación más tarde? Me estoy quedando helada y he mojado la escalera —repuso Dominique.

— Como quieras — respondió molesta —. A nadie le importan mis sentimientos, ni siquiera a Melanie, no le ha dado ninguna importancia a la presencia de la nueva conquista de James. — La signora Mercinello acaba de quedarse viuda — contestó temblando de frío. — No creo que ese detalle le importe mucho a una mujer como ella. Si creen que pueden llevar a cabo su romance bajo mi techo ¡se equivocan! No permitiré que tal cosa suceda en esta casa.

Dominique le habría rectificado, le habría dicho que no era su casa, sino la de su hijo, pero se sentía tan cansada que se limitó a sonreírle, y continuó subiendo el resto de la escalera.

Entró en su habitación y se preparó el baño. Estaba totalmente calada. Se quitó la ropa y se metió en la bañera. Lily llamó a su puerta para avisarle de que tenía preparado el desayuno, pero Dominique ignoró el aviso y se relajó completamente dentro del agua caliente.

Durante media hora estuvo disfrutando de aquella tranquilidad, en la que recordó una y otra vez los momentos que había pasado junto a James. Se hubiera quedado sumergida en el agua durante todo el día, pero no era posible, así que se aclaró bien, y salió del agua. No podía olvidar la manera en que James la había abrazado y pensaba con tristeza que no sería la primera mujer ni la última en su vida. La misma sensación que la envolvió en la cueva, volvió a hacer presa de ella. El primer contacto físico que había tenido con un hombre, había despertado en ella a la mujer que dormía en su interior.

Cogió la toalla y empezó a secarse. Tenía frío, se puso una falda de lana con una blusa de manga larga y una chaqueta, pero todavía sentía escalofríos.

Salió de su habitación y bajó la escalera para dirigirse al comedor. En ese momento se encontró con Melanie que acababa de entrar en la casa. Gracias al impermeable que llevaba, su ropa no había llegado tan mojada como la suya.

— ¿Aún llueve? —preguntó limpiándose la nariz.

— Sí —asintió —. ¿Qué pasó, Dominique? ¿De qué hablaste con James?

No tenía deseos de explicarle lo sucedido así que respondió sonrojándose:

— Nada de importancia. ¡Estoy helada! Espero que la chimenea del salón esté encendida.

— Está bien; si no quieres decírmelo, no lo hagas —dijo Melanie —. Voy a darme un baño, no se puede trabajar afuera con este tiempo. ¿Por qué no has bajado a desayunar?

— Cuando Lily me avisó estaba dándome un baño. ¿Dónde están los demás?

— La tía se encuentra en la cocina, y James le llevó a la signora el desayuno a la cama.

— Entiendo —murmuró sonriendo, y acercándose al salón. Se alegró de que no hubiera nadie, acercó una silla al fuego y se sentó para intentar calentarse un poco. Seguramente se habría enfriado y por eso no se encontraba bien, pero comparado con el sentimiento de dolor que le oprimía el corazón, el malestar físico era ínfimo.

— ¡Por fin te encuentro, Dominique! —Exclamó la señora Mannering irrumpiendo en la habitación —.

¿No has desayunado, verdad?

— Estaba en el baño cuando me dijeron que estaba listo — explicó de nuevo.

— No importa -respondió sentándose en el sofá —. Lily me va a traer café, podemos compartirlo.

— Gracias — repuso sonriendo, y se volvió a mirar las llamas que subían y bajaban entre los leños de la chimenea.

— ¿Te has enterado? La signora Mercinello ha pedido que le llevaran el desayuno a la cama —comentó, mientras hojeaba el periódico —. Se lo llevó James en persona.

— Melanie me lo contó — dijo sin mirarla.

— Es bochornoso, ¿no crees?, con esa actitud darán pie a comentarios de los sirvientes — replicó — y tú, parece que estás resfriada, ¡sólo se te ocurre a ti salir a cabalgar con este tiempo! —le regañó Geraldine.

— Cuando salimos de aquí, no llovía — murmuró.

— ¿Cuando salisteis?, ¿quienes? — preguntó. Dominique se dio cuenta de que había hablado en plural.

— James y yo — explicó incómoda.

— ¿James? — Preguntó —, ¿estaba contigo? -Sí.

— Ya veo —respondió cruzando los brazos — . Y me imagino que discutiríais.

— ¿Por qué lo dice?

— Porque parecía un león hambriento durante el desayuno — replicó —, estaba furioso y su enfado no tenía nada que ver conmigo, así que dime, ¿sobre qué discutisteis?

— Yo no he dicho que discutiéramos.

— No tienes que decirlo, está claro que lo hicisteis. Supongo que fue por culpa de su invitada.

— ¡No! — exclamó Dominique.

— Entonces, ¿qué sucedió?

— Nada. . le aseguro que no sucedió nada importante —respondió incómoda —, y si no le molesta, prefiero no hablar más del tema.

— No debería preocuparme tanto por ti —dijo subiendo el tono de voz —. En esta casa cada uno vive a su aire, ninguno se preocupa por los demás. No parecemos una familia, James está siempre tan inmerso en sus asuntos que nunca se preocupa por su madre, Melanie siempre habla mal de mí, me contesta y me insulta, cuando debería estar agradecida por todo lo que hago por ella — afirmó bajando la cabeza —. A nadie le importo.

— ¡Eso no es verdad! —se oyó una voz atrás de ellas, Dominique sintió que las piernas le temblaban —.

¿Por qué dramatizas tanto, mamá? Sabes muy bien que todo el mundo te quiere.

— Pues no me había dado cuenta — y tratando de cambiar la conversación preguntó —: Has tardado mucho en bajar. La signora Mercinello, ¿ya ha desayunado?

James ignoró el comentario de su madre y se dirigió a Dominique:

— ¿Por qué te has sentado tan cerca del fuego? ¿Estás enferma?

— Acabo de bañarme — respondió evitando su mirada —, e intento calentarme un poco, tenía frío.

Se acercó y se puso frente a ella. Dominique no se atrevió a levantar los ojos y encontrarse con su mirada. Observaba sus manos y se dio cuenta de que sus piernas estaban muy cerca de sus dedos, las retiró un poco, no quería tocarle aunque lo deseaba.

— Tenías que haber esperado a que te fuera a buscar. Me has hecho perder el tiempo.

— No estaba dispuesta a esperar — dijo levantando la cabeza.

— ¿De qué estáis hablando? — preguntó Geraldine sorprendida.

— De nada importante, mamá —respondió, y mientras Dominique bajaba de nuevo la cabeza, se acercó a su madre y sacando la cajetilla de cigarrillos le ofreció uno — . Me voy mañana temprano — añadió.

Dominique reprimió el impulso de volverse para mirarle, sólo escuchó la voz alterada de la señora Mannering.

— ¿Te vas, dejando a esa mujer aquí?

— Se quedará en esta casa durante varias semanas — replicó con calma.

— No quiero que se quede aquí —dijo su madre impaciente—, no pienses que vamos a estar pendientes de ella en tu ausencia.

— No seas egoísta, mamá — repuso —. Recuerda que ésta es mi casa y sin el dinero que aporto para su mantenimiento, no existiría. Lo único que te pido es que trates a mis invitados con amabilidad. Y no te preocupes, entre Lucía y yo no existe ninguna relación. Su esposo era amigo mío, y nada más.

— ¿Cuanto tiempo estarás fuera? —preguntó enfadada — . ¿Te vas a Londres?

—No, esta vez voy a Roma.

— ¿A Roma? — Repitió Geraldine— ¿Qué tienes que hacer allí?

— Me voy a encargar de solucionar algunos asuntos que Giulio dejó pendientes. Lucía no confía más que en mí. Así que le haré el favor con gusto —respondió impaciente.

Dominique le escuchó y recordó que le había dicho que se separaría de su lado. ¿Sería esa la única razón que le impulsaba a viajar de nuevo?

— De acuerdo, James. Si deseas que se quede, se quedará. Pero insisto en que no eres muy considerado, pronto será Navidad o ¿es que lo has olvidado?

— Por supuesto que no, y no veo el por qué ha de interferir Lucía en nuestra celebración.

— ¿Regresarás para las fiestas?

— Estaré aquí, no te preocupes —y mirando a Dominique, añadió — : No me parecería justo dejar a Dominique con tres mujeres que no se llevan bien, celebrando esa fecha tan importante.

Dominique no contestó, se acurrucó en la silla pensando que realmente no le importaba cómo celebrara la Navidad, si él deseaba regresar que lo hiciera, pero sabía que no lo haría por ella.

— No puedo cambiar tus planes, aunque lo intente. Estoy segura —dijo Geraldine suspirando —.

Dominique, ¿podrías traerme mis gafas?, me las he dejado sobre la mesita del pasillo.

— Ahora mismo —respondió saliendo del salón.

Deseaba desaparecer de la vista de James, no soportaba su mirada fría y persistente. Al coger las gafas, James, que la había seguido, la cogió de la muñeca y la detuvo frente a él.

— Espera, Dominique —susurró en voz baja, no deseaba que su madre le oyera —, es necesario que olvides lo que sucedió esta mañana, sé que no debió haber pasado, pero ahora, necesito estar seguro de que lo olvidarás —la miró a los ojos y ella sintió que algo aprisionaba su garganta.

— Ya lo hice — murmuró —, y ahora, suéltame.

— Estás haciendo las cosas más difíciles, Dominique —aseveró furioso —. Si crees que me dedico a provocar esta clase de situaciones, estás equivocada.

— ¿De veras? —Preguntó, mirándole a los ojos —, pues para ser un aficionado lo haces muy. .

— ¡Dominique! —la interrumpió, a la vez que la soltaba al darse cuenta de que Melanie se acercaba.

— Vaya, vaya —dijo con ironía —. ¿Qué sucede? —y mirando a Dominique le dijo — : Parece que tienes fiebre, estás muy sonrojada.

— Creo. . creo que me he enfriado —titubeó —. ¿Serías tan amable de llevarle estas gafas a tu tía? Yo iré a tomarme una aspirina — replicó mientras se las daba.

— Por supuesto —repuso sonriendo —, ¿vienes conmigo, James?

Él observó a Dominique correr escalera arriba, a la vez que le decía a Melanie sin mirarla:

— Sí, supongo que sí —y la siguió ,hasta el salón.

En su habitación, Dominique estuvo llorando, nunca en su vida se había sentido tan miserable. El pensar que James partiría al día siguiente aumentaba aún más su desesperación.

Capítulo 8

EL resto del día, Dominique lo pasó encerrada en su habitación, no tenía deseos de ver a nadie y se sentía incapaz de ocultar sus sentimientos ante James. La fiebre le había subido un poco y su malestar aumentaba.

A la mañana siguiente no se pudo levantar porque se encontraba muy débil. Cuando Lily entró en su habitación, la encontró muy pálida y observó que tenía bastante dificultad para respirar.

— Necesita que la vea un médico, señorita —dijo angustiada —, le diré a la señora Mannering que llame al doctor Rivers, y no tardará nada en venir.

— No —ordenó Dominique tosiendo — . Estoy bien, si descanso el resto del día, te aseguro que mañana estaré mejor.

—No, señorita, mañana puede que esté peor, se lo diré a la señora —insistió.

— Lily, por favor — musitó —, no deseo que el señor Mannering posponga su viaje, sólo diles que estoy resfriada. No quiero causar más molestias.

Lily la tapó con las mantas, y tocando su frente dijo:

— Pero, es que está hirviendo, señorita.

— En cuanto el señor Mannering se vaya, se lo dirás a la señora, antes no, ¿de acuerdo?

— ¿No cree que él lo debería saber? — Preguntó dudando — después de todo, usted está bajo su responsabilidad.

— ¿Qué es lo que debo saber. Lily? —dijo una voz que provenía de la puerta. Al ver a Dominique comentó:

— Así que tenía razón, te has enfriado.

La joven se sobresaltó al verle avanzar hacia ella.

— No es nada —contestó con dificultad.

— Me alegro de que haya venido, señor —dijo Lily juntando las manos —, la señorita tiene mucha fiebre y creo que tendríamos que llamar al médico.

— Pienso lo mismo ¿Sabes el número de teléfono del doctor Rivers?

— Sí. —replicó.

— Llámale inmediatamente — ordenó —, no importa que la señorita Grainger se oponga, necesita que la vea un médico.

— Sí señor — respondió saliendo de la habitación.

— ¿Por qué no querías que supiera que estabas enferma? —preguntó mientras la observaba.

— Te vas hoy de viaje y no. . Quería que te preocuparas — murmuró.

— Sabes que no me iría dejándote enferma. ¿Es que aún no me conoces? — y suspirando añadió —: la culpa la tengo yo, lo sé.

Dominique le dio la espalda y replicó: — Yo soy la única culpable, no debí regresar sola.

— De acuerdo, pero si yo no hubiera insistido en que me acompañaras, no te habrías enfriado — añadió caminando hasta la ventana, un aire frío soplaba agitando los árboles con fuerza.

Dominique no podía estarse quieta, tenía ganas de toser pero no quería que James se percatara de su debilidad.

— Ahora puedes irte —sugirió Dominique tratando de parecer indiferente — , ya has cumplido con tu obligación haciendo que llamaran al médico.

James la miró con dureza y deteniéndose al pie de la cama dijo; —No me des órdenes, ahora me voy, pero cuando venga el médico volveré a entrar.

Cerró los ojos, no deseaba verle más, y tal vez así él pensaría que necesitaba dormir un poco. Salió cerrando la puerta con cuidado.

En cuanto llamaron al timbre, Dominique se levantó con torpeza y se dirigió al tocador. Pensó que realmente tenía mala cara, cuando vio su imagen reflejada en el espejo. Hubiese preferido que James no la viera en ese estado. Normalmente aunque se arreglara un poco, ella pensaba que no podía compararse con Yvonne o con Lucía, con que mucho menos estando tan pálida y ojerosa. Pero ¿qué importancia tenía? Él no se fijaba en ella ni siquiera cuando se ponía sus mejores vestidos. La tos hizo que regresara a la cama, y mientras lo hacía pensó que tenía muy mala suerte.

Si se hubiera puesto mala un día más tarde, James se hubiera marchado sin enterarse de nada.

— Buenos días, Dominique —dijo el médico al entrar en su habitación.

— Buenos días — saludó Dominique, y comenzó a toser.

El doctor Rivers afirmó que padecía bronquitis, y añadió que había tenido suerte de que no fuera pulmonía. Tardaría unos días en reponerse.

Dominique recibía bastantes visitas al día, pero se encontraba tan mal, que casi le molestaban. James no se marchó a Roma, y la veía con frecuencia. A Dominique no le agradaba tenerle tan cerca porque pensaba que todas sus atenciones eran fingidas, que era amable por obligación.

De todas formas, durante esos días, le conoció muy bien. Le hablaba de sus problemas, y le contaba cosas de su trabajo. Ella le hacía muchas preguntas. Llegaron a hacerse buenos amigos. Él la dejaba leer sus obras, y después escuchaba sus opiniones con mucho interés. Dominique se sentía feliz. Melanie pasaba con ella muchas horas. Le comentaba anécdotas del día, de cómo su tía y Lucía se enfrascaban en discusiones tontas y que James no les hacía caso. La echaba bastante en falta.

Vincent preguntaba mucho por ella, le mandaba flores, bombones y alguna que otra revista, no sabía por qué, no le permitían verla. Cierto día le mandó un maravilloso ramo de rosas. Cuando James entró en su habitación, se quedó mirando las flores y sorprendido preguntó:

— ¿De dónde han salido esas flores?

— Vincent me las ha mandado —dijo temerosa — , son preciosas, ¿no crees?

— ¡Preciosas! —exclamó saliendo de la habitación.

Dominique quedó sorprendida por su actitud. Aunque con él se sentía nerviosa, disfrutaba de su compañía.

Su salud mejoraba, cada día tosía menos, así que el doctor le permitió levantarse y descansar un poco de la cama. El comer y dormir habían hecho que aumentara de peso. Su aspecto había cambiado, estaba más guapa con ese par de kilos que había engordado. Ahora se peinaba de otra forma, ya no llevaba el cabello recogido. Melanie le había prestado una diadema, y este cambio le favoreció. Se pasaba el día sentada en un sillón frente a la ventana, tapada con una manta, hasta que Melanie le facilitó una bata, que aunque no era nueva, la calentaba lo suficiente.

Una tarde la signora Mercinello le hizo una visita, a decir verdad, no la esperaba.

Caminó hasta ella y le puso sobre su regazo una caja envuelta en papel de regalo.

— ¿Qué tal te encuentras? — preguntó.

— Mucho mejor, gracias. No tenía que haberse molestado. —No es nada, Dominique. Quería tener un detalle contigo. Dominique abrió su regalo y se llevó una sorpresa al ver una bata de color salmón de seda natural. Miró a Lucía y le dijo:

— Es preciosa. ., pero no puedo aceptarla —y titubeando añadió —: es usted muy amable, pero es nueva y yo. . no. .

— ¡Tonterías! —Interrumpió Lucía — , ¿intentas decirme que no aceptas mi regalo?, ¿por qué?, ¿acaso no es digno de ti?

— Por supuesto que sí — respondió —, sólo que es demasiado para mí, no puedo, ni debo aceptarlo.

— Si no lo haces, me ofenderé, Dominique — dijo Lucía —. Es un color que a mí no me favorece, y te aseguro que no la necesito, así que hazme el favor de quedarte con ella.

— De acuerdo —dijo sin quedarse muy convencida —, pero insisto-en que no tenía que haberse molestado.

Lucía se sentó junto a ella, frente a la ventana, contempló el paisaje y cruzando las manos sobre su regazo le comentó:

— Este lugar es impresionante, ¿no crees?, la soledad me asusta —y haciendo una pausa continuó —: Estoy acostumbrada a vivir en grandes ciudades y la verdad es que no consigo habituarme a tanta tranquilidad. No podría vivir en un sitio así. A ti te complace, ¿no es cierto? James me contó que has sido educada en un convento.

— Sí — Dominique asintió — cuando fallecieron mis padres, el tío Henry se hizo cargo de mi educación.

— El padre de James — Dominique la miró sorprendida —. No te extrañes, conozco el parentesco y no me sorprende, esta clase de situaciones son muy comunes. Lo que sí me sorprende y admiro es el talento de James. ¿De quién pudo heredarlo? Seguro que no fue de su madre, esa mujer es muy rara.

— Es muy ambiciosa en cuanto a su hijo se refiere —le comentó Dominique, no deseaba hablar sobre la postura de la señora Mannering.

— Yo la llamaría posesiva —dijo negando con la cabeza — . Desea que su hijo haga todo tal como ella quiere, no se da cuenta de que James es un hombre que no se deja llevar por ninguna mujer, incluyéndola a ella.

Dominique no quería continuar con el tema que Lucía abordaba, así que preguntó:

— ¿Qué tal se ha encontrado en Grey Witches?

Dominique se fijó en ella mientras le respondía. Llevaba un vestido verde que la hacía muy atractiva, se preguntaba cómo habría sido su esposo. Seguramente había disfrutado de su compañía, Lucía era una mujer llena de vitalidad y resultaba agradable para cualquier hombre. Su estancia en casa de los Mannering seguramente le había resultado un poco aburrida y monótona, sobre todo, en compañía de una mujer como la madre de James. Notó que cuando Lucía hablaba de James, un brillo inusitado aparecía en su mirada, no supo la razón.

— La casa es desagradable, la calefacción, aunque es anticuada, tengo que admitir que es efectiva —

comenzó —. Creo que una vez que te acostumbras a esta soledad, puedes disfrutarla, pero resulta que la señora me impide hacerlo con los constantes altercados que tenemos — añadió incómoda —. Imagino que lo que no le gusta, aparte de que yo sea viuda, es la forma en que murió mi marido, pero no piensa que para mí también ha sido algo muy desagradable —se estremeció al recordarlo —, lo que sucede es que la señora Mannering no lo comprende —levantó la mano para evitar que Dominique la interrumpiera — . No es necesario que lo niegues, lo sé, no me acepta como no me aceptarían las personas que me conocen, le disgusta el escándalo en que me vi envuelta, y sobre todo, mi ruina económica.

Hizo una pausa y continuó:

— No soy de su agrado, eso es todo —miró a Dominique y dijo —: Cambiemos de tema, todo eso no tiene importancia. Dime, ¿cuáles son tus planes para el futuro?

—No tengo muchos.

— Tal vez James te pueda conseguir trabajo en el teatro o en la televisión. Hace años estuve metida en ese ambiente, es fascinante. Duré poco en el medio porque a Giulio no le gustaba, decía que era degradante — sonrió y añadió —: Pienso que puede ser degradante si tu ambición te lleva a despreciar y pisotear a los. demás compañeros, hay que saber controlarse —la observó detenidamente — . Eres una chica atractiva y enseñándote cómo vestir y maquillarte, podrías convertirte en una modelo, ¿qué te parecería?

— Eso es ridículo, no lo dirá en serio, —replicó moviendo la cabeza.

— ¿Por qué? Claro que sí, Dominique, y "pensándolo bien creo que eso es lo que haré. Montaré una agencia de modelos — y haciendo una pausa añadió —: Hoy en día las modelos están muy solicitadas, anímate.

—No creo que pudiera ser modelo —contestó —, pero le agradezco que se interese por mí.

— Tengo el presentimiento de que tu tutor tiene otra clase de planes para ti, así que no me agradezcas nada.

— ¿Le ha comentado algo relacionado con mi futuro? — preguntó tratando de parecer indiferente.

— Algunas veces —respondió —. ¿Por qué me lo preguntas?

— Me gustaría saber si. . el me. . bueno yo. . —no encontraba la forma adecuada de decirlo, así que optó por callarse.

— Creo que sé lo que me quieres preguntar —dijo Lucía acomodándose en la silla —, deseas saber lo que tu tutor piensa de ti, ¿no es así?

— Pues sí —replicó ruborizada —, recuerde que le impusieron el que se ocupara de mí.

— Tal vez, pero podía haberte dejado en el convento hasta que cumplieras dieciocho años, y no lo hizo.

— Supongo que sí — aceptó Dominique.

— Quiso ofrecerte un hogar, sacarte de esa institución, que aunque buena, no sería mucho más agradable que el orfanato.

— ¿También sabe usted que estuve en un orfanato?

— James y yo hemos hablado de muchos asuntos, incluyendo lo concerniente a ti. Nos conocemos hace muchos años, siendo amigo de mi esposo, tuvimos oportunidad de conversar en muchas ocasiones y llegar a conocernos bien. Pienso que sintió pena por la forma en que su padre te mantuvo alejada de su hogar durante tantos años, tratando de mantener las apariencias. El señor Farriday no podía traerte a vivir aquí, sin explicarte muchas cosas. ¿Cómo hubieras reaccionado cuando él te hubiera dicho lo que ahora sabes?

— No lo sé —respondió tocando sus mejillas con ambas manos.

— Lo suponía. Hubieses pensado de otra manera y dudado de su generosidad contigo. Al parecer, tu tío tranquilizó su conciencia haciéndose cargo de ti.

— Puede ser — musitó.

— En cuanto a tu futuro, James tomará parte activa en él. No creo que te abandone en cuanto cumplas tus anhelados dieciocho años, ya eres parte de su familia.

— Eso es algo que sólo yo debo decidir — dijo —. Legalmente seré libre a partir de esa fecha.

— ¡Legalmente! —exclamó Lucía alterada —. Las leyes sólo las utilizan los abogados. Cuando se trata de familiares y de seres humanos, éstas se dejan a un lado, lo único que importa son los sentimientos —se acercó a ella y le cogió su mano —. Hazme caso, Dominique, no seas tan agresiva con James, no hay muchas personas como él. Podías haber ido a parar bajo la tutela de un hombre sin escrúpulos.

Dominique se levantó, Lucía dio por terminada su visita, dejó su asiento y le dijo:

—Te veré luego, Dominique. Voy a ver si puedo ayudar a la señora Mannering en alguna tarea, tal vez así cambie su opinión sobre mí —y sonriendo añadió — Péinate y ponte la bata que te he regalado, estarás muy guapa, además tienes una gran ventaja, eres muy joven — y diciendo esto salió de la habitación.

Cuando se quedó sola, Dominique miró detenidamente la bata, era preciosa. Se quitó la que llevaba puesta y se la puso, cepilló su cabello, y se volvió a poner la diadema. Se miró en el espejo, el cambio era notable, la bata delineaba su joven figura, se ató el cinturón que ponía de relieve su pequeña cintura.

Recordó lo que Lucía le había dicho y aunque nunca sería tan bella como ella, le agradó el cambio que contempló ante su imagen.

Lucía era una mujer agradable y si James decidía contraer matrimonio con ella, lo pasaría bien, porque poseía cualidades para hacerle feliz. Pero Dominique no quería pensar en eso, aún no estaba preparada para aceptar que pudiera casarse con Lucía o con cualquier otra.

Por la tarde, James estuvo con ella, pero para su desilusión no hizo ningún comentario sobre su nueva apariencia. Cuando le dio el manuscrito para repasar una escena difícil, Dominique sintió deseos de destrozarlo, pero se contuvo, no quería demostrar su decepción. Le escuchó con interés, olvidando sus inquietudes. La obra era interesante, se iba a emitir en seis capítulos. Se titulaba: Los Libertinos. La trama levantaría controversias ya que era un tema actual, sobre la juventud que se rebela contra toda norma de conducta.

El protagonista era un joven, hijo de padres trabajadores, dedicados por entero a su familia. El chico era presa del juego. Esto ocasionaba múltiples problemas en la familia. Era una obra realista, triste, llena de momentos dramáticos. Dominique valoró muy positivamente la capacidad que poseía James como escritor. Esta obra llegaría al corazón del espectador. Analizaba psicológicamente a cada uno de los personajes, dando una clara idea de sus personalidades. La intención del autor quedaba patente.

Dominique sin darse cuenta, se adentró en la obra, y escuchaba a James embelesada, como siempre lo hacía. Cuando terminaron de revisar lo previsto, recordó su desilusión. James guardó los papeles en su carpeta mirando su reloj, eran más de las nueve de la noche, se levantó y cuando se disponía a marcharse, Dominique le dijo:

— No entiendo cómo es que aún no te has marchado a Roma, creía que los asuntos de la signora Mercinello no podían esperar — dijo Dominique con petulancia.

— ¿Ya estás aburrida de nuestras conversaciones? — preguntó.

— Pienso que te resultarán bastante insulsas, comparadas con tus diversiones de Londres —repuso Dominique mientras se miraba sus uñas, una por una, no deseaba mirarle.

— No has contestado a mi pregunta.

—Ni tú a la mía — aseveró ella.

— Quieres que me marche, ¿no es así? Mi presencia te molesta.

— Claro que no. Esta es tu casa — murmuró suspirando.

— ¿Qué es lo que te pasa, Dominique? Desde que he entrado en la habitación, te noto diferente. ¿Te encuentras mal?

— No, estoy perfectamente.

Dejó la carpeta a un lado y se puso frente a ella.

— Entonces, ¿qué pasa? —preguntó, observándola detenidamente —. Sé qué Lucía ha hablado contigo,

¿qué te dijo para que te comportes así?

— Fue muy amable haciéndome compañía, es más, me trajo un obsequio.

— Lo sé. Te regaló esa bata.

— ¿Lo sabías y no me has dicho nada? —dijo indignada, a la vez que se levantaba.

— No sé que esperabas que te dijera, sabes tan bien como yo que te sienta maravillosamente.

— ¡Maravillosamente! —repitió bajando la cabeza —. Eres muy amable.

Cuando le miró de nuevo, se sorprendió al ver la expresión de su rostro. Parecía que algo le preocupaba, y pensó que tal vez se imaginaba a Lucía dentro de aquella prenda que ella tenía puesta.

— ¿Por qué insistes en comportarte de esa manera? Nuestra relación todavía no está clara, sabes que intento cambiar la imagen que estúpidamente hice que vieras en mí. Deseo mejorar nuestra amistad, pero tu agresividad impide que lo consiga — respiró profundamente para proseguir —: Necesito que veas en mí al hombre que soy, no a la bestia que conociste en una cueva, de aquello trato de no acordarme y quisiera que tú lo olvidaras.

— ¿Es eso lo que quieres? — preguntó dolida por su respuesta.

— Es que no hay otro remedio — repuso violento —. No deseo torturarme más, sintiéndome culpable.

Tengo que cambiar de actitud para redimirme ante mí mismo.

— Así que esa es la razón por la que pasas tanto tiempo a mi lado, intentas reparar tu falta — dijo en voz alta —. ¿No te has dado cuenta de que ese sentimiento que sembraste en mí aquella mañana, aún persiste?

— ¿Qué es lo que te propones, Dominique? —preguntó pasándose la mano por el cabello —. Tú no sabes absolutamente nada de mis sentimientos.

Se acercó a ella y por un momento tuvo miedo de que intentara pegarla. Se detuvo y continuó diciéndole:

— Y los tengo, ¿sabes? Pero no la clase de sentimientos que tú dices tener. ¿Crees que es fácil para mí estar cerca de ti, día tras día? ¿De qué crees que estoy hecho? — su voz se oía ronca —. Has despertado en mí lo que ninguna mujer había conseguido nunca. Espero que con mi confesión te sientas satisfecha, pienso que querías escucharla, ¿no es así?

— Tienes un mal concepto de mí, James. No puedes creer lo que dices — dijo sorprendida del tono en que le hablaba.

— ¡Claro que lo pienso! Es la verdad y tú lo sabes. Soy muy mayor para una adolescente como tú, que sólo busca la admiración de un hombre de mi edad.

— ¡No es verdad! —gritó.

— Entonces; ¿cuál es la verdad?

— Estás utilizándome cómo pretexto para tranquilizar tu conciencia —respondió retorciéndose las manos — Desde que me conoces no has hecho otra cosa que usar mi edad como defensa. ¿Por qué? ¿Acaso no puedes aceptarme como mujer?

— ¡Por Dios, Dominique, ya basta! Me alejaré de tu vida, no podré enmendar mi error como creí poder hacerlo —diciendo esto se inclinó para recoger su carpeta. En el momento de cogerla, una hoja se cayó al suelo. Instintivamente, Dominique se agachó para dársela, él se adelantó, sin querer la empujó, y se cayó al suelo. Inmediatamente olvidó su folio y se dispuso a ayudarla.

— ¡Déjame! —dijo, sintiendo que las lágrimas brotaban de sus ojos.

— Dominique, por favor, no te pongas así. Sabes que lo último que deseo es hacerte daño.

— Me cuesta trabajo creer en tus palabras —respondió sin mirarle.

— No hagas que me odie a mí mismo —murmuró haciendo girar su cabeza con un movimiento suave.

— Pensé. . que era a mí a quien odiabas — musitó.

— ¿Cómo has podido pensar eso? — susurró muy cerca de sus labios, besándola con la intensidad que Dominique ya conocía. Ella correspondió al beso con infinita ternura. Sus caricias eran dulces, la besaba en la frente, en las mejillas. Fueron momentos en que Dominique sintió que todo el amor que llevaba dentro afloraba en unos cuantos segundos. En ese momento, James intentó desabrocharle la bata, y ella volvió a la realidad, fue entonces cuando se dio cuenta de lo que hacían, y se levantó deprisa, no deseaba arrepentirse más tarde de haberse dejado llevar por la pasión del momento.

Le empujó apartándole a un lado y corrió hacia el cuarto de baño. Cerró la puerta y se apoyó en ella. Su respiración era agitada y sentía que el calor envolvía todo su cuerpo, no podía ser por la fiebre, ya que esta no tenía el poder de alterarla de esa manera. Se pasó la mano por la frente y murmuró para sí:

« ¡Qué es lo que he hecho? ¡Qué vergüenza, cómo he podido. .!»

Pasaron varios minutos antes de que oyera la voz de la señora Mannering que la llamaba:

— ¡Dominique! ¿Estás ahí? — preguntó llamando a la puerta del baño.

— Sí. . estoy aquí —respondió con dificultad.

— El doctor Rivers desea verte.

Se enjuagó el rostro, tratando de borrar toda huella que pudiese delatarla. Se cepilló el cabello y colocándose bien la bata, entró en la habitación.

— No le esperaba, doctor —dijo tratando de sonreír.

— Estaba muy cerca de aquí —le dijo con amabilidad — , Morley me invitó a jugar al ajedrez y estando tan cerca pensé en aprovechar para venir a ver que tal sigues. Por lo que veo estás mucho mejor. Creo que mañana ya te puedes vestir y salir a dar un paseo. Necesitas que te dé el aire.

Dominique asintió, forzando una sonrisa. Era lo que menos deseaba, se encontraría con James, y no podría mirarle después de lo sucedido. Toda relación con él, había quedado destruida para siempre.

Al día siguiente, Lily le dio la noticia. James salía para Londres, y después se iría a Roma para solucionar los asuntos de la signora Mercinello. Dominique se alegró, por lo menos, estaría tranquila durante algunos días.

Capítulo 9

DOMINIQUE volvió muy pronto a su vida normal. Ingresó a sus tareas, pero siempre bajo la vigilancia de Melanie, ésta no le permitía hacer muchas cosas, o que se cansara innecesariamente. Geraldine, al no estar su hijo, se reocupaba poco porque Dominique se restableciera del todo, la trataba sin delicadeza, y le encomendaba las mismas tareas que solía llevar a cabo antes de caer enferma. Le asignó entre otras obligaciones, el que se encargara de llevarle el desayuno a la signora Mercinello a su habitación. Lo hizo una sola vez, ya que Lucía para no darle trabajo a la joven, a partir de entonces, bajó a desayunar con los demás. Dominique pasaba la mayor parte el día en la granja, daba de comer a los caballos y los sacaba a pasear, Melanie no le permitía hacer más. Parecía que la presencia de Dominique alegraba el lugar, los dos hombres que e encargaban de la granja le dieron la bienvenida deseándole un completo restablecimiento.

Lucía pasaba la mayor parte del tiempo en su habitación. De vez en cuando iba hasta el pueblo, alquiló un coche y con él se desplazaba. Muchas veces le decía a Dominique si quería que fueran a dar un paseo, pero ella no podía soportar la compañía le Lucía, ya que pensaba que sería la futura esposa de James. Su tutor negaba tener algún interés especial en ella, pero sus palabras distaban mucho de su forma de actuar.

De cualquier forma, pensaba, que si no fuera Lucia o Yvonne, sería cualquier otra mujer que le aceptara, era un soltero muy codiciado para las mujeres que querían casarse y estas las había en todo el mundo.

Dominique se resistía a pensar en lo que haría cuando regresara, no faltaba mucho, la Navidad se aproximaba y ella no deseaba estar allí cuando él volviera. Pero no podía marcharse porque carecía de dinero para subsistir mientras conseguía un empleo. Alquilar una habitación en una pensión no era ninguna solución, porque le pedirían el alquiler por adelantado, así que no tenía más remedio que resignarse a permanecer en Grey Witches.

Quince días después de que James se había ido a Londres, se le presentó la oportunidad de resolver sus problemas. Vincent la había llevado al cine y cuando la acompañaba a la casa, le propuso matrimonio. Al principio pensó que era una broma, pero cuando vio la expresión de su rostro, se dio cuenta de que el joven hablaba en serio.

— Apenas nos conocemos, Vincent. ¿Cómo puedes estar tan seguro de tus sentimientos?

Él aparcó el coche a un lado del camino y encendió las luces interiores.

— Estuve seguro desde el primer día que salimos juntos, eres una chica muy especial. Seria, no te agradan las diversiones frivolas, y eso es muy importante para la clase de trabajo que desempeño.

Dominique no sabía cómo responder sin herir sus sentimientos. Nunca se había dado cuenta de que Vincent la amaba.

— Yo no te amo — respondió ella.

— Eso no es tan importante ahora, el amor vendrá después — replicó —. Pienso que las parejas que se casan no se aman realmente, creen hacerlo, pero el amor es algo que va creciendo conforme pasan los días, los meses. Amar es compartir muchas cosas, alegrías, tristezas, no se ama hasta que se vive con la otra persona y se le conoce profundamente.

Dominique esbozó una sonrisa, su concepto del amor era muy diferente al de Vincent.

— Creo que confundes la simpatía con el amor, —murmuró la joven —, para mí el amor es un sentimiento avasallador, que te hace necesitar a la persona que amas, pensando que sin ella no puedes vivir, que tu existencia lejos de ella es inútil.

— Eso no es amor, Dominique, es más bien capricho. ¿Cómo puedes saber tanto sobre el amor? A menos, claro está, que estés enamorada de alguien y hayas sentido en tu propia carne todo lo que acabas de decir.

— Puede ser — admitió sonrojándose —, pero de lo que estoy segura es de que no te amo. Tal vez Melanie te haría feliz, es una chica con muchas cualidades y es dichosa viviendo en el campo.

— ¿Melanie? —preguntó alzando el tono de la voz —. A ella no le interesa nada más que sus caballos.

Además, a mi madre no le agradaría.

Dominique pensó que resultaba gracioso estar en medio del camino discutiendo el futuro de su amigo.

— ¿Por qué es tan importante para ti que tu madre apruebe a la mujer con la que te cases, Vincent?

Ella se morirá algún día, no deseo que eso suceda pronto, pero piensa que Sebes vivir tu propia vida, no la que tu madre te elija. No olvides lo que te he dicho sobre Melanie. Es una muchacha estupenda, te haría feliz siendo una buena esposa y buena madre.

Vincent estaba confundido.

— Pero es que no deseo casarme con Melanie, aunque pienses que me conviene. Con la única persona que deseo contraer matrimonio es contigo.

— No puede ser, lo siento—dijo bajando la cabeza.

— ¿Quieres decir que amas a otra persona?

— Tal vez.

— ¿A quién? —preguntó mirándola inquisitivamente —. No me dirás ahora que estás enamorada de James Mannering.

Dominique sintió que el rubor invadía sus mejillas.— ¿Por qué piensas en él? — preguntó, tratando de parecer indiferente.

— Porque él y yo somos los únicos hombres con los que tratas, y en quienes podrías interesarte, no hay ningún otro candidato por aquí.

— Puede ser alguien a quién conocí cuando estaba en el convento.

— No lo creo. Tu explicación es ridicula. ¿No has pensado que James es diez años mayor que yo y que yo pronto cumpliré veintinueve.

— Eso no tiene importancia.

— Te equivocas, Dominique. La señora Mannering tiene en mente otros proyectos para su hijo.

¿Conoces a la señorita Park?

— Sí, pero James no se casará con ella.

— ¿Por qué estás tan segura?

— ¿Llevarías a una mujer a tu propia casa, si tus intenciones fueran las de casarte con otra?

— ¿Te refieres a la signora Mercinello?

— ¡Exactamente!

— Debe ser excitante poseer dinero y tener a tu disposición mujeres tan bellas — respondió Vincent suspirando —. ¿Y tú que harás?

— Al cabo de los seis meses, el señor Mannering me ayudará a conseguir un empleo lejos de aquí. No me agrada el norte.

— Si estás decidida no insistiré, pero te suplico que lo pienses, Dominique, ¿lo harás? — Lo tendré en cuenta, pero estoy decidida, Vincent. — Bueno, en ese caso, me gustaría seguir siendo tu amigo. -— ¡Por supuesto!

Vincent sonrió, y continuaron hacia Grey Witches. Dominique pensaba en los dos hombres que más le habían impactado en su vida: James y Vincent; eran tan diferentes. . Vincent le había propuesto matrimonio, cuando ni siquiera había intentado besarla, en cambio, James, a quien casi se entregó, no la quería.

Al día siguiente Dominique se hallaba, como de costumbre, paseando a los caballos, cuando se encontró con el cartero, que todos los días llevaba la correspondencia a Grey Witches.

— Si quiere déme las cartas, señor Meridew, yo las llevaré a casa —se ofreció Dominique.

— Te lo agradeceré —dijo separando las que correspondían a esa dirección —. Hace una mañana espléndida, ¿crees que tendremos mucha nieve para Navidad? —preguntó sonriendo.

— Eso espero—dijo Dominique.

— Yo deseo lo contrario — contestó —, mi trabajo se hace más difícil con los caminos llenos de nieve.

Dominique cogió las cartas y se despidió del señor Meridew. Cabalgó hasta el establo, desmontó y miró los sobres. Revisó la correspondencia, había una carta dirigida a ella, no era de Susan, la única persona que le escribía. El sobre estaba escrito a máquina y tenía el remite impreso, lo que le daba un carácter oficial.

Conocía bien a los abogados de su tío Henry y el nombre del que le escribía no le era familiar. La misiva venía de Bognor y sin saber por qué, el corazón le dio un vuelco.

Guardó el sobre en el bolsillo del pantalón y corrió hasta la casa, dejó la correspondencia sobre una mesa del vestíbulo, y subió a su habitación. Una vez dentro, cerró la puerta y abrió la carta.

La leyó varias veces y cada vez que lo hacía le parecía más increíble lo que tenía ante sus ojos. Era una carta breve, y muy bien redactada. Necesitó leerla de nuevo para entenderla mejor, esta vez lo hizo en voz alta, quería escuchar lo que leía:

Estimada señorita Grainger:

Recibimos noticias del señor Amos Lancer, dueño del hotel Crompton en Bognor, de que su cliente, el señor Henry Farriday, no reservó como era su costumbre, la suite que ocupaba todos los años. El señor Lancer nos pidió que le informáramos del motivo, y nuestras investigaciones nos llevaron hasta la firma Grant, Campbell y Dawson. Ellos nos dieron la noticia del fallecimiento de su tío, por lo que nos sentimos en la obligación de informarle de que el señor Henry Farriday, hizo un testamento posterior al celebrado con la firma antes mencionada. En él la nombra a usted heredera universal de cuanto poseía. De esa forma, el primer testamento queda anulado, siendo el que obra en nuestro poder, el único legítimo.

Había más datos en la carta, datos a los que Dominique no dio mayor importancia, con el papel en la mano miró hacia la ventana, infinidad de ideas daban vuelta en su mente. Así que su tío, se vengaba de la señora Mannering por todas las humillaciones recibidas.

Permanecía inmóvil, sumida en sus pensamientos, cuando Lily llamó a su puerta, avisándole de que el desayuno estaba servido. Se armó de valor y guardando la carta en su maleta, bajó al comedor. No se atrevería a comentarle a Geraldine el contenido de la carta. No podía decirle que ya no era la dueña de la casa y sus alrededores, que la invitada en Grey Witches, era ella y que los papeles se invertirían a partir de ese día. Durante el desayuno, pensó en el asunto. ¿Qué habría pasado por la mente del tío, para haberla nombrado su heredera? ¿Cómo imaginaba que administraría todos sus bienes, sin conocer nada al respecto?

Se sirvió una segunda taza de café y le pidió a Melanie un cigarrillo. Esta se sorprendió un poco ante tal solicitud, pero se limitó a alcanzarle la pitillera junto con el encendedor. Cogió uno y lo encendió.

— ¿A qué se debe tu repentino deseo de fumar, Dominique? — preguntó Lucía —. Nunca te había visto hacerlo.

— Simplemente me ha apetecido —repuso acercando el cenicero —, eso es todo — concluyó sonriendo.

— ¿Te encuentras bien, Dominique? —Preguntó la señora Mannering —. Esperó que no vuelvas a recaer.

Melanie miró a su tía y se dirigió a ella en tono agresivo:

— ¿Qué es lo que te preocupa, tía? ¿Presientes algún problema?

Dominique se levantó de la mesa, no se sentía con el humor necesario para soportar las discusiones habituales entre tía y sobrina. Salió del comedor, necesitaba hablar con alguien sobre su nueva situación, pero no sabía con quién. Descartaba a Geraldine, sería la última persona a quien se lo diría; ¿Melanie?, no, ella no entendería. Pensó en Vincent, pero a él tampoco deseaba decírselo.

La única persona con la que podía hablar era Lucía.

No estaba muy segura de poder confiar en ella, pero era la más indicada, ya que vería las cosas desde un punto de vista objetivo.

Regresó al comedor y decidida se dirigió a la signora Mercinello:

— Signora, ¿podría hablar con usted un momento? — preguntó en voz alta.

Melanie y la señora Mannering la miraron sorprendidas, Lucía se levantó asintiendo con la cabeza, y salió del comedor detrás de ella con paso ligero.

— ¿Qué pasa?

— Sería una buena idea dar un paseo en su coche — respondió Dominique, mirando a su alrededor —, deseo conversar con usted y éste no es el lugar apropiado.

— Como quieras, pero tendré que subir a ponerme unos zapatos — dijo señalando sus zapatillas.

— Mientras lo hace, iré por mi abrigo.

Lucía entró en su habitación y Dominique en la suya. Cogió su abrigo nuevo y sacó la carta de la maleta. Se reunieron en el pasillo, y bajaron juntas la escalera.

Ya sentada en el coche, respiró profundamente. La mañana prometía ser hermosa, la bruma comenzaba a disiparse y se podía ver el pueblo con las chimeneas y su humo característico saliendo de ellas.

Lucía encendió el motor y se dirigió hacia una de las colinas. El silencio reinó dentro del coche hasta que ella lo aparcó en la cima, desde donde la vista del mar era maravillosa. Le ofreció a Dominique un cigarrillo, y se lo encendió para después hacer lo mismo con el suyo.

— ¿Qué es lo que te preocupa? ¿Acaso es James el motivo de tu angustia? — preguntó exhalando el humo del cigarrillo.

— ¿Por qué cree que es James, el que me preocupa? — preguntó.

— ¡Y eres tú quien lo pregunta! —exclamó — . Sé que algo sucedió entre vosotros antes de que se fuera

.

— ¿Le. . le comentó algo? —titubeó.

Lucía negó con la cabeza y añadió:

— Por supuesto que no. No es un hombre que consulte sus problemas con nadie y menos con una mujer

—dijo mirándola —, pero le noté muy alterado, y supongo que tuvo una razón muy poderosa para salir tan de repente.

— Puede ser — respondió suspirando —, pero lo que quiero decirle me resulta un poco difícil.

— ¿Por qué? Creo que soy la más indicada para poder ayudarte, ya que no pertenezco a la familia.

Dominique la observó detenidamente y le preguntó:

— Lucía ¿ama usted a James?

— ¿Amarle? — Estaba sorprendida —, no, claro que no y para tu tranquilidad él tampoco me ama.

— ¿Entonces, por qué están tan unidos?

— Te he explicado ya que James era un buen amigo de mi esposo, aunque te confesaré que no me hubiera importado que tu tutor me hubiera mirado de otra manera y no como a la esposa de su amigo —

levantó los hombros y suspiró —. Nunca le he interesado como mujer. Ahora que he aclarado tus dudas, dime ¿qué te sucede? ¿Por qué tanto misterio? — Hizo una pausa y añadió—: No estarás embarazada,

¿verdad?

— ¡No! — Gritó —, por supuesto que no.

— ¿Por qué te horrorizas? —preguntó con calma —. Eso significa que James no te ha hecho el amor.

— ¡No, nunca! —respondió sorprendida.

— Ahora entiendo su estado de ánimo —murmuró —, no debes sentirte tan molesta por mi pregunta.

¿No sabías que él deseaba hacerlo?

— ¿Cómo puede saber tanto sobre nosotros?

— No te olvides que soy italiana —dijo, respondiendo a su pregunta —. Cuando compró la bata, pensé. .

— ¿La bata? —Interrumpió Dominique — , ¿se refiere a la bata que usted me obsequió?

— La misma. La verdad es que eres muy ingenua y James lo sabe. Estaba seguro de que no la aceptarías si supieras que él te la había comprado, así que me pidió que te la ofreciera de mi parte. Dominique guardó silencio, ahora comprendía muchas cosas, bajando la cabeza dijo:

— Entiendo. .

— ¿Ahora vas a decirme lo que te preocupa? Dominique sacó el sobre que guardaba en el bolsillo y se lo entregó. Ésta lo abrió y sacó la carta, la leyó en silencio y cuando llegaba al final, emitió un ligero silbido para añadir:

— ¡Esta sí que es una sorpresa! ¡Pobre Geraldine! Se llevará una gran desilusión cuando sepa que no es la dueña y señora de Grey Witches.

— No deseo nada, Lucía —repuso en voz baja —, James es el único con derecho a esos bienes, él era su padre. El tío Henry me utilizó como pretexto. Ahora sé por qué me sacó del orfanato y pagó mi educación

—y suspirando añadió —: Todo está muy claro.

— No hay razón para que te pongas así, eres una buena chica y no creo que el motivo de tu tío haya sido el que tú piensas. Si no deseas conservar las propiedades, véndelas, después puedes irte a Londres y vivir cómodamente hasta que encuentres un buen chico con el que puedas contraer matrimonio.

— ¡No! —gritó —. No quiero nada del tío Henry. Ahora que entiendo las razones por las que hizo un nuevo testamento, me resulta indigna la manera en que se comportó —añadió mirándola a los ojos —. ¿No entiendes su juego, Lucía? Todo lo planeó para que se conociera el segundo testamento una vez que James y su madre, se creyeran dueños de todo.

—Tal vez estés en lo cierto — concedió Lucía -, pero tarde o temprano, ellos se enterarían de esto —

dijo mostrándole el papel que sostenía en su mano.

-¡No! -exclamó ocultando el rostro entre sus manos —. Sería lo último que desearía que sucediera.

¿Qué hago signora, qué hago?

— Lo único que se me ocurre es que hables con tus abogados y les expliques tu posición —respondió Lucía tratando, de calmarla.

— Pero si no deseo ser la heredera, ¿qué puedo decirles o explicarles?

— Supongo que puedes disponer de lo suficiente para poder vivir, reservando un poco para alguna emergencia, mientras decides lo que vas a hacer en el futuro.

— Sí — asintió Dominique —, creo que es lo más lógico. Es lo único que deseo. Sé que puedo valerme por mí misma, pero necesitaré un pequeño capital mientras me establezco.

— Entonces, todo está resuelto. Lo que debes hacer ahora, es ir a Bognor y hablar con los abogados.

Puedes hacerlo esta misma tarde.

— No se me ocurre ninguna excusa para justificar mi viaje — dijo Dominique —. ¿Qué les diré a la señora Mannering y a Melanie?

— Te dejaré en la estación, allí cogerás el tren que te lleve hasta Bognor, no tienes por qué decirles nada, no sabrán que te has ido hasta que yo regrese. Cuando vuelvas y expliques todo, no te será tan difícil enfrentarte a la madre de James.

— ¡Es una magnífica idea, Lucía! — Exclamó sonrojándose —, perdón, signora — rectificó.

— Puedes llamarme Lucía, me agrada. Regresemos, estarán preguntándose dónde hemos ido, además, tenemos que pensar en alguna excusa para salir esta tarde.

De regreso, Dominique se sentía más tranquila y se podía decir que optimista.

— En estos momentos me siento capaz de enseñarle York si lo desea — dijo Dominique.

— Y me imagino que lo primero que visitaríamos, sería la estación, ¿no es así? — repuso Lucía sonriendo.

Hacía tres días que Dominique había llegado a Bognor, encontró el hotel Crompton tal y como estaba la última vez que había pasado allí unas vacaciones con su tío Henry, pero desechó idea de hospedarse allí.

Acudió a la firma, Hayman, Brown y Asociados al día siguiente de su llegada, y la recibieron inmediatamente. El señor Irown, el abogado que se encargaba de sus asuntos, la escuchó muy atento y trató de entender su postura, pero aún así la hizo recapacitar.

— Según me ha dicho, señorita, James Mannering, el escritor, es el hijo del señor Farriday, por lo tanto no creo que necesite el dinero que usted no desea.

— No se trata únicamente de dinero —repuso Dominique —, Lo que me preocupa es la propiedad, Grey Witches. Le corresponde a él y a su madre. No puedo quitársela a la señora Mannering, ahora que ya ha tomado posesión de ella.

— Lo entiendo —añadió el abogado — , pero usted es la heredera, no importa que el señor Mannering haya sido el único hijo de su tío. ¿Ha pensado en su posición, si rehusa la herencia?

— No, no lo entiende —dijo Dominique impaciente —. Mi tío me utilizó — hizo una pausa para añadir — : Quiero decir que fui el medio del que se sirvió para llevar a cabo su venganza, deseaba darle una lección a la señora Mannering por haberle rechazado. No quiso casarse con él.

— Creo que exagera un poco las cosas —repuso el abogado irown, encendiendo un cigarrillo —. La mayoría de la gente no muere sintiendo el deseo de vengarse. Ni siquiera su tío, que como usted dice, había sido humillado por esa señora.

— ¿Cómo puede estar tan seguro de que mi tío no actuó como to supongo? — preguntó.

— Es una suposición — repuso molesto —, pero nos estamos desviando del asunto que nos interesa. Su tío hizo dos testamentos, supongo que deseaba crear confusión al hacerlo, y en el legítimo, usted es la beneficiaría. ¿Se da cuenta de lo que eso representa en términos monetarios?

— No me interesa el dinero —dijo impaciente —. Sólo deseo una cantidad para vivir mientras encuentro empleo, lo demás no lo quiero. Le suplico que se comunique con Grant, Campbell y Dawson y dé las instrucciones necesarias, para que el primer testamento sea el único válido.

— Muy bien, señorita —respondió apagando el cigarrillo el cenicero — . Haré lo que me pide aunque no esté de acuerdo

Su tío cometió un grave error, al no añadir una cláusula prohibiéndole hacer esto. Si deseaba ver realizada su venganza, como usted piensa, tenía que haber hecho las cosas de otra manera.

— Es posible que pensara, que al morir, yo quedaría completamente abandonada —comentó —, no sabía que su hijo poseía más calidad humana que la que él demostró tener. Al conocer el segundo testamento, si hubiera quedado abandonado, lo hubiese aceptado y no habría mayores complicaciones. — Haré lo que me pide. Creó que tendré todo preparado en un par de días. ¿Dónde puedo localizarla para tenerla al tanto del asunto? — Estoy alojada en un hotel — respondió. — ¿En el Crompton? — ¡No! — Exclamó, negando con la cabeza —, no estoy ahí. Dominique le dio al abogado el nombre del hotel y salió de su despacho. Dos días después de que firmara los papeles necesarios para transferir su herencia a los Mannering, quiso visitar de nuevo el hotel Crompton. Deseaba recordar las veces, que en compañía del tío Henry había estado en aquel lugar. Se dirigió al saloncito donde en repetidas ocasiones, observó durante horas enteras al tío Henry jugar al ajedrez con un coronel retirado, que pasaba largas temporadas en Bognor disfrutando de su jubilación.

En esa época del año, los huéspedes del hotel eran personas como el coronel, que por su edad preferían tomar las vacaciones en dicha temporada, cuando los niños y jóvenes se dedicaban a estudiar o trabajar. Así resultaba, un lugar bastante tranquilo.

Tomó asiento cerca del ventanal, desde allí podía mirar a la gente, deseaba distraerse un poco.

— ¡Señorita Grainger! —exclamó una camarera —. ¡Qué sorpresa! No creí que la volvería a ver, desde que supe lo de su tío —dijo añadiendo de inmediato, temiendo haber sido indiscreta —: Discúlpeme si he cometido una imprudencia.

— No te preocupes, Josie — respondió indiferente —. ¿Podrías traerme una taza de té, y una cajetilla de cigarrillos?

— ¿Cigarrillos? —Repitió — , ¡qué chistoso! si usted no fuma, ro se los traeré. ¿Desea algún pastel?

— No, Josie, sólo tomaré té — respondió, sonriendo.

Observó cómo la camarera recorría el comedor y se perdía dentro de la cocina.

Dominique permaneció sentada mirando las escenas que se desarrollaban fuera del hotel. Un hombre se acercó hasta su mesa y se dirigió a ella, forzándola a cambiar la dirección de su mirada.

— ¿Se puede saber qué haces aquí, Dominique? ¡Te he buscado en todas partes!

— Podría preguntarte lo mismo, James —replicó confundida-—. ¿No deseas acompañarme? Me servirán el té dentro de un momento.

— No deseo tomar nada. Tengo que hablar contigo, así que vendrás conmigo ahora mismo.

— No veo ninguna razón para que no podamos conversar aquí —contestó tratando de aparentar tranquilidad.

— Si es necesario, te sacaré a la fuerza — aseveró enfadado —. ¡sabes que lo haré!

— No. .no te atreverás —titubeó.

— Entonces, no me provoques.

Dominique miró a su alrededor, las pocas personas que había en el comedor, ya miraban sin perder detalle de la discusión. Se levantó molesta y se dirigió hacia la puerta. En ese momento, Josie salía de la cocina con una bandeja.

— Señorita, ¿no va a tomar lo que ha pedido? — preguntó la camarera levantando la voz.

— La señorita se marcha — respondió James —. Puede enviar cuenta a los abogados del señor Farriday, ellos la pagarán.

— Co. .Como usted mande, señor —contestó sorprendida, sin percatarse de que Dominique se hallaba molesta.

— Has conseguido sacarme del comedor —dijo con furia, mirando a James— pero no pienses que iré contigo donde deseas.

— Eso es lo que crees —respondió sonriendo, la cogió del brazo y la condujo hasta el coche abriéndole la puerta para que entrara.

—No puedes permanecer aquí, no permiten aparcar —dijo Dominique.

— Lo sé, y no tengo intenciones de quedarme. ¡Entra! — ordenó.

Subió al coche sintiendo que no podía negarse.

James se sentó a su lado y puso en marcha el coche. Recorrió las calles cercanas al hotel, despacio, Dominique no entendía el porqué de su presencia, pero no podía hacer nada para evitar su compañía.

Se dirigió a las afueras del pueblo y aparcó el coche. Apagó el motor y mirándola le dijo:

— Eres una loca, una tonta, ¿lo sabías?

— Según tú, parece que desde que salí del convento no he hecho sino locuras. ¿Quieres decirme a cuál te refieres en particular?

— Sabes a qué me refiero —contestó sin dejar de mirarla —. Al testamento de Henry.

— ¿Cómo te has enterado? — preguntó con sorpresa.

— Debiste suponer que como beneficiario del primer testamento, Grant, Campbell y Dawson tenían la obligación de informarme de los cambios existentes — repuso con más calma.

— Pero, si estabas fuera del país.

— Volví hace unos días.

— ¿Has hablado con tu madre?

—No tuve tiempo —murmuró —. Además me era difícil, dadas las circunstancias actuales.

— GreyWitches es tu hogar—dijo Dominique.

—Te equivocas, es tuyo.

— El que está equivocado eres tú, firmé los papeles necesarios para transferir la herencia.

— Aún no eres mayor de edad, por lo que tu firma no es válida.

— ¿Hablaste con el señor Brown?

— Hace algunas horas. Conversamos bastante rato sobre ti.

— ¡Oh, James! —exclamó bajando la cabeza, no deseo nada, la casa, ni el dinero. No puedo quitarle a tu madre algo por lo le tanto luchó, sólo por satisfacer los deseos egoístas del tío Henry.

— Dominique —murmuró pasando un brazo sobre sus hombros —, ¿por qué ese empeño en menospreciarte? ¿Nunca se te ha ocurrido pensar, que tal vez mi padre se encariñó tanto contigo, que quiso que poseyeras todo lo que tenía?

— ¿Y por qué pensar eso? tan sólo soy una chica simple y sencilla, ¿por qué tenía que tomarse tantas molestias?

— No. es cierto, tú lo sabes —musitó —, eres una joven maravillosa, dulce, agradable y muy inteligente.

Mi padre te amaba al igual que yo.

Dominique le miró con incredulidad.

— Sólo pretendes ser amable conmigo —dijo con tristeza —, No deseo tu compasión.

James la acercó a su pecho y cogiendo una de sus manos la colocó sobre su corazón.

— ¿Sientes ese latido? ¿Crees que es por compasión? — preguntó cerca de sus labios, cogió su barbilla y unió su boca a la de ella, suave y tiernamente —. Eres adorable, Dominique, y estuve punto de perderte por mi estupidez. No te imaginas lo que he sufrido estas dos semanas separado de ti —dijo tiernamente — pero éste no es el lugar indicado para hablarte de mi amor, además, primero hay que arreglar algunas cosas.

Dominique se sentía dichosa, James enmarcó su rostro con ambas manos y ella las oprimió con las suyas. La besó de nuevo y después, apartándola suavemente le dijo:

— No me hagas perder la calma, Dominique.

— De acuerdo —respondió cruzando los brazos —, me portaré bien, te lo prometo.

James le sonrió y sacando un cigarrillo de su bolsillo, lo encendió.

— En primer lugar, deseo que conserves el testamento tal como esta.

— ¿Por qué? — preguntó.

— Por la sencilla razón de que te pertenece. No puedes irte de allí y vivir sola hasta que cumplas dieciocho años, no podría verte ni estar contigo.

— Me es difícil entenderte — replicó.

— Por favor, Dominique, no lo hagas más difícil. Te amo y te necesito más que a nada en el mundo, pero eres muy joven. ¿Cómo puedes estar segura de que es a mí a quien realmente amas? No deseo arruinar tu vida, una vez que seas mi esposa no estoy dispuesto a dejarte marchar.

— Entonces ¿qué es lo que deseas que haga? —preguntó temerosa.

— Esperaremos a que cumplas veinte años.

— ¿Y si me niego?

— Puedes hacerlo —respondió aspirando profundamente el humo del cigarrillo.

Dominique no encontraba las palabras adecuadas para que James comprendiera que ella no necesitaba esperar para estar segura. No tenía las inquietudes de una adolescente, era diferente. Su único deseo era estar junto a él y cabalgar por el valle. Eso era lo que deseaba. Quiso ponerle a prueba, diciendo:

— Vincent me propuso matrimonio. No le di ninguna respuesta, le dije que deseaba pensarlo antes de aceptar.

James no hizo ningún comentario, estaba pensativo mirando el paisaje. Dominique observaba el perfil del hombre que tanto amaba; el cabello oscuro, y esos ojos que la hacían temblar cuando la miraba.

— ¿Has oído lo que he dicho? — preguntó ella.

La miró y pudo observar el cambio en su expresión.

— Sí, te he oído. ¿Y tú?

— ¿Yo qué?

— ¿Ya has pensado tu respuesta?

— Sí —murmuró arrepentida —. ¡Perdóname, James! por favor, perdóname, no quería hacerte daño.

Su actitud hizo que él la cogiera entre sus brazos y muy cerca del oído comenzó a decirle:

— Nunca pensé que me amaras. Después de lo ocurrido creí que te perdería para siempre. Lucía me aclaró todo y me dio buenos consejos.

— ¿Cuándo has hablado con ella?

— Ayer por la tarde, hablamos por teléfono —la miraba —. Me hizo comprender que era un idiota al poner nuestra diferencia de edades como un obstáculo entre nuestro amor.

— ¡No me dejes, James! —exclamó ocultando el rostro en su pecho

— . Esperaremos hasta mi cumpleaños, si así lo deseas, pero después de esa fecha seré mayor de edad y si eso cuenta para muchas cosas, ¿por qué no en mis decisiones?

— De acuerdo, pero te advierto que no tengo un carácter fácil de aguantar. Me paso horas enteras escribiendo y me altero cuando algo no sale como deseo —dijo mirándola muy cerca —. Puede que algunas veces esté tan enfadado que seas tú con quien me desahogue.

— Entonces, nos amaremos —respondió besándole.

James le apretó contra su pecho con ademán protector.

— Creo que te amé desde el primer día que estuviste en mi casa. Sentí deseos de protegerte, de tenerte siempre a mi lado.

Después supe que debería cuidarme de mí mismo — la besó en el cabello y añadió —: A pesar de lo que pienso, no te dejaré ir, ¡te amo tanto!

Dominique le abrazó con fuerza.

— Tu madre podrá conservar Grey Witches y Melanie sus caballos. Cuando tengamos hijos les enseñaremos a montar y amarán este valle tanto como yo. .