Sólo mi amante

¿Se dedicaba Isobel Herriot a destrozar matrimonios? Desde luego, la hermana de Patrick Shannon parecía firmemente convencida de que su marido mantenía uno apasionada aventura con ella. Pero cuando Patrick fue a ver a lsobel a la tienda de artesanía que tenía en los Cotswolds no estuvo tan seguro.

Le resultaba difícil creer que una persona tan reservada fuera promiscua. Tampoco acababa de comprender cómo una mujer que ocultaba sus generosas curvas podía despertar en él una pasión tan incontrolable. A Patrick no le interesaba mantener una relación que no pudiera controlar, pero Isobel empezaba a torturarlo de la forma más cruel.

Capítulo 1

NO TENÍA el aspecto que él esperaba.

Jillian la había descrito con pelos y señales, pero le resultaba difícil imaginar que aquella criatura esbelta y pálida que lo miraba desde el otro lado del mostrador fuera una seductora perversa y egoísta.

- ¿Desea algo?

Su voz era atractiva, baja y un poco ronca. Se preguntó si sería de las mujeres que sólo gemían de placer o si susurraría palabras de aliento al oído de Richard. En cualquier caso, no entendía que su cuñado se hubiera interesado por una mujer tan poco llamativa. Normalmente su gusto era muy distinto.

-Ah, sí.

Patrick miró rápidamente a su alrededor, y se dio cuenta de que sólo estaba él en la tienda. Había pasado tanto tiempo observando a la mujer que los demás clientes habían terminado de hacer sus compras.

Recordó rápidamente la excusa que había ideado al entrar. Había visto un collar de caracolas en el escaparate, y le había parecido un objeto adecuado para seleccionar.

-Caracolas -dijo rápidamente.

- ¿Caracolas? -repitió ella con tono agradable-. ¿Es usted coleccionista de caracolas? ¿Le interesan las caracolas en su estado natural, o prefiere los objetos elaborados con ellas? Tienen mucho éxito.

El cuadro que sacó la mujer le puso los pelos de punta. Era una composición hecha con caracolas pequeñas pegadas en un tablón de madera. Parecía el trabajo de un escolar. No podía entender que aquello tuviera éxito.

-No, quería un collar -dijo mirando hacia atrás, dubitativo-. Está en el escaparate. He pesado que le gustará a mi sobrina.

Aunque nunca podría dárselo, pensó. Jillian se pondría furiosa si aparecía con un collar comprado en la tienda de aquella mujer. Aunque a Susie le encantara, a ojos de su hermana sería alta traición. Además, siempre existía la posibilidad de que Richard lo reconociera, y Jillian prefería que su marido no se enterase de nada.

-Ah, sí, ya sé cuál dice.

Con una sonrisa, rodeó el mostrador y se acercó al escaparate.

Patrick se fijó en que caminaba con paso muy grácil para su considerable estatura. Sus caderas se movían de forma rítmica, de un lado a otro. Tenía el pelo liso, recogido en una trenza de color castaño que colgaba entre sus omóplatos. Era casi del mismo color de sus ojos, aunque tenía las cejas más oscuras.

Cuando la mujer se inclinó para coger el collar, vio que debajo de la falda larga llevaba unas botas de cordones, que parecían más adecuadas para el campo que para una tienda. Desde luego, si Richard se había sentido atraído por ella, no era a causa de su forma de vestir.

-Aquí tiene -dijo, tendiéndoselo.

A pesar de que intentaba que no le gustase, tenía que reconocer que aquella mujer poseía cierto encanto. Su ropa ancha no conseguía ocultar del todo la sensualidad de su cuerpo.

-Gracias.

-Es el último -dijo la vendedora-. Creo que la gente los ha comprado sobre todo para niños. Como puede ver, la cadena no es muy larga.

-Sí.

Patrick se sentía atónito. Estaba acostumbrado a dominar todas las situaciones, pero en aquella ocasión se sentía en desventaja. Se dijo que se debía al entorno desconocido, y a que aquella joven que no parecía en modo alguno la promiscua devoradora de hombres que había descrito su hermana. Se recordó que podía ser todo lo que Jillian había dicho que era, puesto que las apariencias engañaban a menudo.

- ¿Le gusta?

Aquella pregunta lo desconcertó, y su reacción lo puso nervioso. Ni siquiera era guapa, y con aquella ropa nadie se fijaría en ella. Pero por algún motivo no podía quitarle los ojos de encima.

-Es muy bonito -contestó.

-Estoy de acuerdo. Las caracolas son preciosas. Me encanta ese tono de rosa. Sería imposible sacar cíe forma artificial esa gradación.

-Mmm.

Patrick no quería deshacerse en alabanzas sobre el collar, porque con eso sólo conseguiría que después le resultara más difícil rechazarlo. A fin de cuentas, no había ido a admirar la mercancía de aquella mujer, sino a intentar averiguar qué quería de Richard. En opinión de Jillian, debía tener un precio. Las amantes de su marido siempre se dejaban comprar.

- ¿No le gusta?

Ladeó la cabeza para mirarlo, y Patrick tuvo que contenerse para no besarla. Quería probar sus labios carnosos, acariciar sus pronunciados pómulos...

Respiró profundamente al notar que se le estrechaban los pantalones. No sabía qué le ocurría. No se había dado cuenta de que necesitara el sexo de forma tan desesperada

Fingió interés en unas colchas para alejarse de ella.

-No es eso -contestó-. Es que no sé si a Susie le gustará.

- ¿Susie? -repitió ella-. La hija de un conocido mío también se llama Susie. Es un nombre muy bonito, ¿verdad? ¿Es un diminutivo de Susannah?

-No -en realidad lo era, pero no estaba dispuesto a reconocerlo-. Se llama Susie a secas. Sus padres eligieron el nombre. Su abuela se llama igual.

-Entiendo.

Patrick se preguntó si lo entendía. Esperaba que no. Había llegado demasiado lejos con las explicaciones, y si en un principio se había arrepentido de utilizar el nombre de Susie, ahora lo sentía más aún.

Tenía que hacer algo para desviar la conversación. Tomó entre el índice y el pulgar una de las colchas y fingió mirarla con interés.

-Está bordada a mano, ¿verdad?

-Sí. Las hace una anciana que apenas puede moverse a causa de la artritis, pero sigue bordando muy bien, ¿no le parece?

Patrick, que no tenía ni idea del trabajo que costaba hacer algo así, se limitó asentir, antes de acercarse a una mesa llena de muñecos de peluche. Por lo menos de aquello sabía algo. Eran artículos normales, de precio razonable.

-También están hechos a mano -murmuró la mujer mientras él admiraba un par de conejos-. De hecho, todo lo que hay en la tienda es artesanía. Compramos directamente a los artesanos, que de otra manera no podrían comercializar sus trabajos.

Jillian no se lo había dicho. Claro que no tenía por qué decírselo. No le interesaba la naturaleza del negocio, sino su propietaria. De todas formas, el hecho de que aquella joven hiciera lo posible para ayudar a los fabricantes independientes no hacía que la situación resultara más aceptable. Aunque sus proveedores la considerasen una santa, su vida privada era execrable.

- ¿Hace mucho tiempo que abrió la tienda, señorita...?

Se detuvo justo a tiempo, antes de pronunciar su apellido, que conocía perfectamente.

- Herriot -dijo ella rápidamente-. Isobel Herriot. La abrí hace casi cinco años, ¿por qué?

-Sólo por curiosidad. Tiene mucha variedad de artículos. Me preguntaba cómo consigue llevar un negocio así.

-Oh -se encogió de hombros-. Al principio resultó bastante difícil, pero creo que ahora salimos adelante bastante bien.

- ¿Es suya la tienda? -preguntó en tono desinteresado.

La mujer suspiró, impaciente.

-Ya me gustaría tener un establecimiento en una zona como ésta. No, mi nuevo casero es el hombre que le decía antes. El que tiene una hija que se llama Susie.

-Ah.

Patrick se comportó como si no supiera ya que Shannon Holdings había adquirido recientemente aquel edificio de la calle principal de Horsham-on-the-Water, con todos sus inmuebles, incluidos los pequeños comercios. Situado entre Stratford-on-Avon y Stow-on-the-Wold, el pequeño pueblo de Horsham atraía mucho turismo. También era cierto que muchos de los visitantes no iban de paso, sino que acudían al pueblo para visitar la antigua iglesia normanda y el monasterio.

-Claro -prosiguió la mujer- que el alquiler va a subir. La anciana señora Foxworth, la antigua propietaria, cobraba una renta muy baja. Supongo que todos los arrendatarios pensábamos que la situación se prolongaría de forma indefinida. Pero una empresa de Londres ha comprado el edificio, y parece que quieren sacar todas las ganancias posibles. No nos conocen. Richard dice que hará todo lo que pueda para evitar que suban el alquiler, pero no tenemos muchas esperanzas.

- ¿Richard? -Repitió Patrick-. ¿Su nuevo casero?

-Bueno, no es exactamente nuestro nuevo casero -le explicó con un tono que indicaba que se estaba hartando del interrogatorio-. Sólo es un empleado de la empresa. Y no sé qué puede hacer, ni él ni nadie.

Patrick sintió resentimiento hacia Richard por la forma que había tenido de presentarse, pero era la menor de sus preocupaciones. No sabía cuánto tiempo hacía que aquella mujer conocía a su cuñado, ni qué le había prometido exactamente.

Eligiendo sus palabras con cuidado, Patrick dejó el collar de conchas en el mostrador.

-Parece que tienen problemas -comentó-. ¿Hace mucho que conoce a ese hombre?

-No mucho -contestó apretando los labios con impaciencia-. ¿Ha tomado ya una decisión?

- ¿Qué? -preguntó desconcertado-. Ah, el collar. Me lo llevo -miró la etiqueta y sacó la cartera-. ¿Puede envolvérmelo? Volveré a pasar por aquí dentro de un par de días, y me lo llevaré.

-Se lo puedo envolver ahora.

Patrick estaba buscando una excusa adecuada para evitar llevárselo cuando entró una pareja de turistas.

-El jueves -dijo, dejando un par de billetes en el mostrador-. Veo que está ocupada, y no me corre prisa.

En cuanto salió de la tienda, respiró aliviado. No creía que fuera a averiguar nada más sobre la relación de Richard con aquella mujer volviendo en un par de días. No podía preguntárselo directamente, aunque aquello fuera lo que quería Jillian. Claro que su hermana pretendía que la sobornara o la amenazara para que dejase de ver a Richard, y no se sentía con fuerzas para hacer algo así.

El Bentley lo esperaba a unos metros, en la misma calle. Abrió la puerta trasera y entró.

-Vámonos, Joe -dijo cuando el chófer se volvió hacia él-. Primero a Portland Street, y después a casa.

Joe Muzambe puso el coche en marcha y se incorporó al tráfico.

- ¿No quieres parar a saludar a tu hermana? -preguntó.

-No -contestó Patrick, consciente de que pasarían cerca de la casa de Jillian en el camino de vuelta-. No tengo nada que decirle. Ahora llévame cuanto antes a Portland Street. Tengo mucho trabajo.

Capítulo 2

PERO ¿quién era?

Christine Nelson se apoyó en el mostrador y miró a su amiga y jefa con impaciencia. En ocasiones el carácter despreocupado de Isobel la sacaba de quicio, y su desinterés hacia el hombre que acababa de salir de la tienda la enfurecía.

-Ya te he dicho que no lo sé -contestó Isobel, examinando los números de los libros de cuentas-. No me lo ha dicho, y no se lo iba a preguntar. A fin de cuentas, me da igual.

- ¿Cómo que te da igual? -preguntó Christine, frustrada-. ¿Quieres pasar aquí el resto de tu vida? Tendrías que haber visto el coche en el que se ha metido. Era un Rolls, por lo menos.

- ¡Chris, por favor!

Le resultaba muy difícil concentrarse cuando su ayudante charlaba de forma incansable sobre un hombre al que probablemente no volvería a ver en toda su vida. A pesar de que había pagado el collar y había dicho que volvería a buscarlo, estaba segura de que no sería así. Tenía la impresión de que no era un objeto de artesanía lo que había ido a buscar a la tienda.

Pero no sabía de qué se podía tratar.

-Bueno -insistió Christine-, ya va siendo hora de que te des cuenta de que no te vas a hacer más joven. Tienes casi treinta años. Yo en tu lugar no me tomaría las cosas con tanta tranquilidad.

-Pero no estás en mi lugar -le recordó Isobel-. Ni yo en el tuyo. Ya no soy una chica de diecisiete años que sigue creyendo en los cuentos de hadas. Si es tan guapo como crees, y suficientemente rico para conducir un coche como el que describe, no creo que le interese una simple solterona.

-Tampoco hace falta que exageres. No eres ninguna solterona. Pero tienes que reconocer que se te está acabando el tiempo para tener hijos propios y dejar de mimar a los de tu hermano.

Isobel apreté los labios. Estuvo a punto de contestar con un comentario cáustico. Aunque Christine estuviera convencida de que todas las mujeres querían casarse y tener hijos, ella no estaba tan segura. Se sentía bastante satisfecha valiéndose por sí misma, y aunque le gustaban los hombres, no le apetecía arrojarse a los brazos de uno.

Hasta aquel día.

Pero era ridículo, y lo sabía. Mientras ataba los billetes con una goma y los metía en la bolsa de cuero que utilizaba para llevar el dinero al banco, pensó que Christine se reina mucho de ella si supiera lo que estaba pensando. Porque no sólo se había fijado en el atractivo del desconocido, sino que había estado pensando en él continuamente desde su partida.

-Te gustaría casarte, ¿verdad? -insistió Christine.

-No lo sé -contestó Isobel mientras sacaba el abrigo de la trastienda-. Si has terminado, podemos marcharnos. Quiero llegar a Stoddarr antes de que cierren.

Christine no tuvo más remedio que salir de la tienda. Isobel conecté la alarma y se reunió con ella. Mientras echaba el cierre, no pudo evitar mirar a su alrededor. Pero no había ni rastro de su visitante, ni del coche caro que decía Christine que llevaba.

Se despidió de la joven y fue directamente al banco para dejar la recaudación del día antes de irse al supermercado. Tenía ganas de comprar algo desacostumbrado, de modo que echó una botella de vino a la cesta. Por fin podía permitirse el lujo de vivir con cierta comodidad. La herencia de su abuela se lo había permitido.

Pero cuando fue a casa, saludando a otros tenderos que cerraban, no pudo evitar preguntarse por qué no se habría casado. La independencia tenía sus ventajas, pero también la impulsaba a pensarse mucho las cosas Normalmente, cuando un hombre empezaba a mostrar interés hacia ella, se preguntaba qué tenía que ganar con una posible relación. Si la respuesta era que nada, como siempre, dejaba de verlo. En consecuencia, nunca se había involucrado mucho con nadie.

Sus padres no eran un buen ejemplo de matrimonio feliz. Aunque estaba segura de que se querían, cada uno vivía su propia vida. Su madre tenía un negocio de decoración en Stratford, y su padre, médico, estaba siempre absorto en su trabajo. Isobel era su única hija, pero nunca la habían intentado presionar. Suponía que les gustaría tener más nietos, pero los tres hijos de su hermano les parecían suficientes por el momento.

La casa de Isobel estaba al final de la calle principal, en un estrecho camino que conducía a la iglesia. También aquello se lo tenía que agradecer a la herencia de su abuela. Hasta entonces, estuvo viviendo y trabajando en Londres.

Por supuesto, en aquella época trabajaba como asalariada. Después de terminar los estudios, licenciándose a la vez en arte y en historia, pasó a engrosar la plantilla de una conocida empresa de subastas, con vistas a convertirse en tasadora. El sueldo era bueno y el trabajo resultaba interesante, pero no le gustaba la vida social. En realidad no había dejado de ser una chica del campo que encontraba la ciudad agobiante. Le gustaba estar entre gente que no perseguía sus ambiciones desesperadamente, y para la que una invitación a cenar fuera simplemente una cena.

El problema surgió cuando echaron a su superior inmediato, porque según el jefe, no era apropiado para el cargo. La ascendieron a ella para ocupar su lugar, y se dio cuenta de que le desagradaba profundamente el trabajo de los ejecutivos. Cuando murió su abuela y el albacea le comunicó que le había dejado una cantidad, se compró la casa en el pueblo y se puso a buscar un trabajo que le gustase más.

La idea de abrir la tienda de artesanía había sido una especie de inspiración, y se había sorprendido al ver la respuesta que había tenido su anuncio del periódico. Hasta entonces, los artesanos de la zona no tenían un escaparate para mostrar su mercancía, y se veían obligados a vender en puestos y ferias, aceptando a menudo precios ínfimos. Con la apertura de Caprice habían tenido su oportunidad, y la calidad de la mercancía crecía continuamente.

Los cinco últimos años habían sido los más felices de su vida, y la única nube que se cernía ahora en el horizonte era la posibilidad de que le subieran el alquiler del local. Por supuesto, dependía de la magnitud del aumento, pero no le resultaría fácil afrontarlo sin subir el precio de los artículos que vendía.

No obstante, pensó mientras entraba en su casa, Richard le había prometido hacer todo lo que pudiera para evitar que subieran en exceso la renta. Si conseguía convencer a su empresa para que no le exigiera demasiado lo haría. Mientras tanto, los inquilinos del inmueble no tenían más remedio que esperar, confiando en su juicio.

Una vez más, la muerte de una anciana había resultado decisiva en el curso de su vida. La acaudalada señora Foxworth había muerto algo más de un año atrás, y desde entonces Shannon Holdings había adquirido casi todas sus pertenencias. Se trataba de una gran empresa inmobiliaria con sucursales en todo el mundo. Barney Penlaw, el antiguo agente de la señora Foxworth, se había jubilado, forzosamente según los rumores, y Richard Gregory ocupaba su lugar. Isobel suponía que a pesar de todas sus sonrisas y su cortesía estaba del lado del capitalismo.

Cuando apareció por primera vez, tres meses atrás, Christine hizo sobre él los mismos comentarios que sobre el hombre que había comprado el collar, y en el caso de Richard, tenía que admitir que eran acertados. No había ocultado el hecho de que se sentía atraído por ella, y aunque no lo había alentado, sabía que la frecuencia de sus visitas a Horsham no se debía únicamente a los negocios.

Pero Isobel era indiferente a sus insinuaciones. Para empezar, estaba casado, y aunque insistía en que se llevaba mal con su mujer, el hecho de que tuvieran tres hijos demostraba que no siempre había sido así. Además no le apetecía involucrarse con él, arriesgando los derechos de los demás inquilinos si la relación salía mal. Richard le caía bien, pero no era un hombre que pudiera satisfacer todas sus necesidades. A veces pensaba que no lo encontraría nunca.

La tarde era cálida. El mes de junio había sido muy lluvioso, pero dos días atrás el tiempo había mejorado, y estaba impaciente por abrir las ventanas de su casa. El calor hacía que el ambiente fuera cargante.

Pero la casa le gustaba tanto como siempre. Tal vez porque era suya. El piso que compartía en Londres con otras dos mujeres nunca le había parecido muy acogedor, y después de haber vivido separada de sus padres, no se sentía capaz de volver a vivir con ellos.

Recordó con una sonrisa el primer invierno que pasó en la casa, antes de instalar la calefacción, cuando el frió le impedía dormir. Pero por fin estaba acondicionando la vivienda. No era muy grande; sólo tenía un salón y una cocina con comedor en la planta baja, y dos dormitorios, uno de ellos minúsculo, y un cuarto de baño en la primera planta. Había tenido que reformar tanto la cocina como el cuarto de baño, pero había conservado el ambiente de la antigua casa rural.

Dejó la compra en la mesa de la cocina y metió los artículos perecederos en la nevera antes de subir a cambiarse de ropa y ducharse. Tenía la costumbre de ducharse y cambiarse antes de cenar. Después podría disfrutar de una velada tranquila, con buena comida, una copa de vino y la música de la radio.

Pocas veces veía la televisión. Prefería la radio, o el equipo de música. Sus gustos musicales eran muy variados. Le gustaban muchos estilos de música moderna, pero su compositor favorito era Chopin. Siempre que se sentía deprimida ponía una de sus sonatas para animarse.

Como hacía calor, no se tomó la molestia de volver a vestirse. Bajó a cenar con un kimono de seda granate. No era una prenda propia de ella, pero se lo había regalado su madre, y aunque el color era demasiado vivo para su gusto, resultaba muy cómodo.

Estaba rehogando unas verduras para acompañar a la tortilla que iba a tomar de cena cuando alguien llamó a la puerta.

No esperaba a nadie, y aunque no era tarde, esperaba pasar a solas la velada. No era probable que sus padres fueran a verla sin previo aviso, y no tenía ningún mensaje en el contestador, ni suyo ni de su hermano o su cuñada.

Durante un instante pensó que el hombre que había entrado en la tienda por la tarde podía haber vuelto a buscar el collar, pero se dio cuenta al instante de que aquello era ridículo. Para empezar, no podía saber dónde vivía, y para seguir, nunca se llevaba a casa las compras de sus clientes.

Apartó la sartén del fuego y se limpió las manos con un paño de cocina, para ir a abrir. No pudo evitar mirarse al espejo por el camino. Se había lavado el pelo al ducharse, y aunque después se lo había secado lo llevaba suelto, por los hombros. No le gustaba demasiado recibir a nadie así.

Volvieron a llamar a la puerta. Isobel suspiró, resignada. Tenía todas las ventanas abiertas, de modo que no podía fingir que no estaba en casa. No tendría más remedio que ver quién era. Con un poco de suerte, se libraría pronto de su visita.

Hizo una mueca. Podía ser su vecino, el vicario. La idea de que el serio señor Mason la viera con el kimono rojo la hizo sonreír, y cuando abrió estaba intentando recuperar la seriedad. Pero no era el reverendo Mason, sino Richard Gregory, que se quedó mirándola como si no la hubiera visto en su vida.

-Hola -saludó-. Estás muy guapa. ¿Vas a algún sitio en particular?

- ¿Con esto? -Preguntó Isobel con sarcasmo-. No creo. ¿Cómo sabes dónde vivo?

-Christine me lo dijo hace siglos -contestó Richard sin dudarlo-. ¿Puedo entrar? He traído una botella de vino.

-Es muy amable por tu parte, pero...

-No me irás a echar, ¿verdad? He venido hasta aquí desde Oxford. Pensé que te alegrarías de verme.

Isobel contuvo un suspiro.

- ¿Por qué has pensado eso? -Se reprendió por su grosería-. Lo siento. Debería habértelo explicado. Voy a salir. Estaba preparándome -sonrió con timidez-. Me temo que has hecho el viaje en vano.

El rostro de Richard perdió la expresión amistosa. Era muy pálido. Tenía el pelo tan claro que a veces parecía blanco, y el rubor que subió a sus mejillas contrastaba abiertamente con el resto. Saltaba a la vista que estaba decepcionado. Si no supiera que era muy afable, habría pensado que se había enfadado. Había algo casi agresivo en su postura.

- ¿Eso es todo? -preguntó con voz casi amenazante.

Isobel sintió una punzada de miedo. A fin de cuentas, su casa estaba rodeada por una verja, y era imposible verla desde la calle.

-Lo siento -repitió.

-Sí. Debería haber llamado antes -dijo en tono tenso-. Bueno -le entregó la botella-. No tiene sentido desperdiciar el vino. Tómatelo a mi salud. Nos veremos la semana que viene.

Isobel quería rechazar el vino. Tal y como se sentía en aquel momento, no quería que nada de aquel hombre destrozara el tranquilo ambiente de la casa, pero le resultaba más fácil aceptar la botella que arriesgarse a prolongar la confrontación. Le dio las gracias con amabilidad mientras se despedía de él.

Cuando cerró la puerta se preguntó si Richard habría olido la comida. Parecía probable. Aquello podía explicar su repentina actitud agresiva. Si se había dado cuenta de que le mentía al decir que iba a salir se habría enfadado con ella, pero en cualquier caso, se alegraba mucho de haberlo perdido de vista.

Capítulo 3

FUE A verla el martes por la noche. Estoy segura -la voz de Jillian rezumaba indignación-. Creía que ibas a hablar con ella. Me lo prometiste.

Patrick suspiró, resignado.

- ¿Cómo sabes que fue a verla? -preguntó, evitando una respuesta directa-. ¿Lo seguiste?

-Claro que no -dijo Jillian indignada-. Pero miré el cuenta kilómetros, como me dijiste, y el miércoles por la mañana había ciento cincuenta kilómetros más que el día anterior.

Patrick dejó a un lado la toalla y se acercó al espejo para empezar a afeitarse. Acababa de salir de la ducha cuando la asistenta le había dicho que su hermana quería hablar con él. Había esperado que lo hubiera llamado el día anterior, pero había llegado a casa muy tarde.

-Bueno -dijo Jillian con impaciencia-, ¿hablaste con ella o no? Por favor, Patrick, me estoy desesperando. Richard no había sido nunca tan indiferente a mis sentimientos.

-No digas tonterías, por favor. Has pasado por lo mismo tantas veces que no sé cómo sigues soportándolo. ¿Cuántas veces tiene que serte infiel para que reacciones?

-Lo amo, Patrick. Sabes que lo amo. Tiene sus defectos, pero en el fondo, él también me ama a mí.

Patrick contuvo un gruñido. En su opinión, Richard Gregory sólo se amaba a sí mismo. En aquel momento estaba encaprichado con la joven a la que Patrick había visitado el martes por la tarde, pero estaba seguro de que pronto se olvidaría de ella y se iría detrás de una mujer más llamativa. A fin de cuentas, no era ninguna belleza arrebatadora ni tenía encantos visibles. Era una simple tendera de pueblo que parecía empeñada en ponerse la ropa menos favorecedora.

Al menos aquello era lo que se había repetido continuamente mientras Joe Muzambe lo llevaba de vuelta a casa. Las reacciones que había tenido en presencia de aquella mujer habían sido desconcertantes, pero estaba seguro de conocer la explicación. Hacía más de una semana que no veía a Joanna. Lo que necesitaba era pasar una noche con su novia para tranquilizarse. Lo que no necesitaba era sentir una atracción perversa hacia la amante de Richard, que para colmo ni siquiera era su tipo.

-Entonces, ¿por qué no hablas tú con él? -Preguntó a Jillian, consciente de que seguía evitando la respuesta-. Sí, fui a verla. Te aseguro que no tienes motivos para preocuparte.

- ¿Qué quieres decir?

-Que no entiendo qué ha visto tu marido en ella. Es completamente... insípida. Debe ser que últimamente le ha dado por las mujeres insulsas.

- ¿Crees que eso me hace sentir mejor?

-Debería -contestó Patrick con impaciencia-. Créeme, si mantienes los ojos cerrados durante un par de semanas, todo habrá terminado.

- ¡No!

- ¿Qué quieres decir con eso?

-Quiero decir que no puedo cerrar los ojos a lo que está pasando delante de mis narices. No conoces a Richard tan bien como yo. Creo que esta vez va en serio. Ya no tiene tiempo para mí, ni para los niños. Susie empieza a notarlo. Anoche me preguntó por qué su padre ya no juega con ella.

Patrick cerró los ojos.

-Exageras.

-Nada de eso. De todas formas, ¿qué le has dicho? ¿Le has dicho que Richard está casado? ¿Que tiene una familia que depende de él?

-Creo que lo sabe -reconoció Patrick al recordar que había mencionado el nombre de Susie-. Pero no estoy seguro de que sirva de nada hablar directamente con ella. Podrías empeorar la situación.

- ¿Por qué? Cualquiera diría que no tienes ninguna influencia. Lo que intentas darme a entender es que no quieres ayudarme. Que por lo que a ti respecta, esa mujer se puede quedar con mi marido.

-No.

Apretó la mandíbula para evitar colgar el teléfono a su hermana.

-Bueno -dijo Jillian, sin esforzarse para ocultar su decepción-. Veo que tendré que ir a verla personalmente.

-No puedes hacer eso -protestó Patrick entre dientes-. De acuerdo, volveré a ir a verla, pero no te prometo nada. Le expondré tu punto de vista para ver qué dice.

- ¿No la vas a echar de la tienda?

- ¿Echarla de la tienda? -repitió Patrick anonadado-. ¿Qué dices?

-Bueno, el local que ocupa es propiedad de Shannon Holdings, ¿no? Si no fuera arrendataria de la empresa, Richard no tendría excusa para ir a verla.

- ¿De verdad crees que eso lo detendría?

-Es posible.

-Olvídalo. Yo me encargo de todo. Como te he dicho, veré qué puedo hacer.

Colgó el teléfono, furioso, y se volvió hacia el espejo. Tomó la brocha y se aplicó espuma de afeitar en la cara con furia. Jillian le causaba más problemas que todos sus negocios juntos. Mejor dicho, quien le causaba problemas era Richard. Se preguntaba qué diría Jillian si proponía que lo echaran a él.

Por supuesto, sabía que no lo iba a hacer. A pesar de todos sus defectos, Richard era de la familia, y no podía dejar en la calle al marido de su hermana.

Aunque en muchos ambientes lo consideraban duro de pelar, era incapaz de llevar la contraria a Jillian. Desde que había muerto su padre, algunos años atrás, se sentía obligado a protegerla y darle gusto en todo lo posible.

Se cortó con la maquinilla. Un reguero de sangre resbaló por su mejilla. Maldijo en voz alta y se limpió con la toalla. Se quedó mirando la mancha roja sobre el algodón blanco, preguntándose por qué no podía Jillian resolver sus propios problemas, ya que había ido a elegir a un hombre así como marido. No quería volver a Horsham, ni volver a ver a Isobel Herriot.

Pero ni siquiera tenía la excusa del trabajo, porque había regresado del congreso de Suiza con un día de antelación, y aunque tenía que reunirse con los directivos por la tarde, tenía tiempo de sobra para ir a Warwickshire y volver. Lo único que tenía que hacer era llamar a Joe por teléfono. En menos de una hora estaría de camino.

La señora Joyce tenía el desayuno preparado, pero no lo tocó. Sólo se tomó dos tazas de café.

- ¿Le pasa algo? -preguntó la criada.

-No tengo hambre -se disculpó, doblando el periódico para levantarse-. Ofrézcale los bollos a Joe cuando llegue. Estoy seguro de que no los rechazará.

- ¿Para que le entre una indigestión por comérselos a toda prisa? Nada de eso. Si ha venido a buscarlo, no querrá perder un minuto.

-Dígale que no estoy preparado aún -murmuró Patrick con desgana. -

Un par de horas después, cuando se acercaban a la desviación de Brandbury y Stratford, Patrick dejó a un lado los papeles con los que había estado trabajando desde que salió de Londres e intentó prepararse para la entrevista que tenía por delante.

- ¿Cuánto falta? -preguntó, más por decir algo que por curiosidad.

Joe lo miró con extrañeza por el retrovisor.

-Quince kilómetros, aproximadamente. ¿Es otra visita rápida o vas a comer con ella?

Patrick hizo una mueca.

- ¿Cómo sabes que voy a ver a una mujer?

-Lo he oído. Tu hermana no se esfuerza demasiado por hablar en voz baja.

-Es cierto -reconoció Patrick-. Espero conseguir algo esta vez. No quiero volver a recorrer este camino. Tengo que ir el lunes a Nueva York, y no voy a tener más tiempo.

Joe asintió. Como muchos hombres que empezaban a quedarse calvos de jóvenes, llevaba el pelo casi rapado, y aquello, en combinación con sus hombros anchos y su corpulencia, era suficiente para hacer que cualquier secuestrador se lo pensara dos veces antes de atacar. Como todos los hombres influyentes, Patrick había recibido algunas amenazas, y Joe cumplía las funciones de chófer y guardaespaldas.

- ¿Significa eso que no vas a comer en Horsham? -preguntó Joe.

Patrick lo miró con impaciencia.

-Claro que no. Esto no es una visita social.

Joe se encogió de hombros. Estaba acostumbrado al mal talante de su jefe en todos los asuntos relacionados con su hermana, y sabía que normalmente era mucho más amable.

Mientras tanto, Patrick se preguntaba qué podía hacer con el collar de caracolas. Lo había comprado, pero no tenía intención de volver a buscarlo. Isobel Herriot no era como él esperaba, y durante unos momentos había sentido una inexplicable atracción hacia ella, pero no era nada más que un capricho morboso. La idea de que la misma mujer pudiera gustarles a su cuñado y a él era ridícula, y Jillian se sentiría traicionada si le confesaba algo así.

Aquella mañana no había ningún hueco libre en la calle principal, de modo que Patrick se apeé cerca de la tienda y pidió a Joe que pasara a buscarlo en quince minutos.

- ¿Con el coche? -preguntó Joe.

Patrick lo miró con los ojos entrecerrados.

-Con el coche -confirmó-. Si encuentras un sitio donde aparcar, bájate a tomar un café, ¿de acuerdo?

-A sus órdenes -contestó Joe con sarcasmo.

Como había hecho la primera vez, Patrick miró por el escaparate antes de entrar en la tienda. Aparte de una mujer con una niña, la tienda estaba vacía.

No tenía tiempo para seguir esperando. Tenía intención de salir cuando Joe pasara a buscarlo, tanto si había cumplido su misión como si no.

Sonó una campana cuando abrió la puerta de la tienda. La niña y su madre se volvieron para mirarlo.

Sólo tardó un momento en darse cuenta de que la joven que había detrás del mostrador no era Isobel Herriot. Tenía aspecto de quinceañera. Debería haber sospechado que no iba a resultar tan fácil. Nunca resultaba fácil.

-Buenos días -dijo la dependienta, mirándolo con interés-. ¿Has venido a buscar a Isobel? Está en la trastienda. Voy a llamarla. Estaba a punto de salir a comer.

-En realidad...

La joven desapareció antes de que pudiera detenerla. Frustrado, Patrick se puso a mirar a su alrededor. De repente vio que la niña tenía un montón de hojas secas en la mano, y se las llevaba a la boca abierta.

-Creo que su hija está intentando decirle algo -comentó a la mujer-. Supongo que para ella también es la hora de comer.

- ¿Qué? ¡Oh, Trady! -Dijo a la niña, quitándole el popurrí de las manos-. Tu tía Christine va a tener problemas por tu culpa si vuelves a hacer algo así.

Patrick estaba volviéndose para evitar reír cuando Isobel salió de la trastienda. La dependienta la seguía, sonriendo y haciendo gestos a la mujer que iba con la niña. Suponía que Isobel le habría dicho que iba a volver a buscar el collar, pero no podía creer que tuvieran tan pocos clientes que su compra fuera extraordinaria.

Aquel día llevaba un vestido de flores, holgado y largo. Cuando rodeó el mostrador para sacar el paquete con el collar vio que se había puesto las mismas botas del otro día. Llevaba una mochila vaquera colgada del hombro, lo que le confería más aspecto de montañera.

-Aquí tiene -dijo sin alterarse por las miradas de las otras dos mujeres-. Le he puesto una cinta. Supongo que a la niña le gustará que el paquete sea bonito.

- ¿Qué niña? -preguntó desconcertado de nuevo.

-Su sobrina -contestó Isobel mientras se dirigía a la puerta.

-Ah, sí, mi sobrina -convino de forma mecánica-. Muchas gracias. Estoy seguro de que le encantará.

Sabía, como había sabido al comprar el collar dos días antes, que Susie no lo vería nunca. Suponía que podía decir que lo había comprado en otro sitio, pero no quería arriesgarse. Además, no había sido caro. Se podría haber enfrentado a una factura considerable si Isobel hubiera tenido una joyería. En cualquier caso, ya tenía el paquete, y no tenía motivos para seguir allí.

Por lo menos, era lo que ella pensaba.

Pero no podía decirle nada delante de aquellas dos mujeres que observaban sus reacciones con tanta atención. Se preguntó qué esperaban, qué les habría dicho Isobel sobre él.

No tenía más remedio que marcharse. Se le pasó por la cabeza la idea de decirle que quería hablar con ella en privado, tal vez en la trastienda, pero la posibilidad de que las otras dos mujeres escucharan su conversación bastó para disuadirlo.

Isobel esperaba claramente que se marchara. Patrick se dirigió a la puerta, derrotado. Ahora tendría que buscar una excusa para volver.

Cuando estaba saliendo a la calle se dio cuenta de que Isobel salía detrás de él, y de repente recordó que la dependienta le había dicho que estaba a punto de irse a

comer. Suponía que aquello explicaba la horrorosa mochila. No entendía por qué no podía usar un bolso, como todo el mundo.

Se apartó para cederle el paso, y aunque se dio cuenta de que a Isobel no le hizo gracia la cortesía, se vio obligada a darle las gracias, antes de emprender la marcha. Y antes de que el sentido común pudiera impedírselo, Patrick la retuvo por el brazo.

-Disculpe...

- ¿Sí?

El tono de la mujer indicó que no estaba de humor para tonterías, y Patrick dijo lo primero que se le ocurrió.

- ¿Le importaría venir a comer conmigo? Me gustaría proponerle un negocio.

Capítulo 4

ISOBEL contuvo la respiración.

- ¿Un negocio? -Repitió con escepticismo-. ¿Qué clase de negocio?

El hombre miró a ambos lados de la calle.

-Prefiero no hablar de eso aquí -contestó, volviendo a mirarla-. Su ayudante me ha dicho que iba a salir a comer. Si comemos juntos podemos matar dos pájaros de un tiro.

Isobel se humedeció los labios, nerviosa.

-Ni siquiera sé cómo se llama -protestó-, y francamente, no creo que le interese Caprice.

Se dio cuenta de que con aquellas palabras había insinuado que, si no le interesaba la tienda, debía interesarle ella. Pero estaba segura de que no era así. No sabía qué se proponía aquel hombre, pero sin duda no intentaba seducirla. Se había dado cuenta de que le miraba el pecho, y dudaba que se sintiera atraído por los senos tan generosos. Además, igual que Richard, llevaba un anillo. Probablemente su esposa sería una mujer elegante y de pecho pequeño, a la que sentaría bien toda la ropa.

-Se equivoca -dijo el hombre con firmeza. Y me llamo Patrick Riker -le tendió la mano, y ella se vio obligada a estrechársela-. Ya estamos debidamente presentados.

Isobel sonrió brevemente, pero apartó la mano en cuanto pudo.

-Entonces, ¿vamos a comer? -continuó el hombre.

Isobel lo miró con desconfianza. Había demasiada inteligencia en sus rasgos. No era exactamente guapo. Tenía los pómulos marcados, la nariz muy estrecha y una boca fina, casi cruel. Pero sin duda resultaba atractivo. Estaba segura de que las mujeres se lanzaban a sus pies.

-No suelo salir a comer por ahí -le dijo, sin intención de confesarle que solía ir a su casa a mediodía.

-Haga una excepción -insistió el hombre, mirando a su alrededor-. Oh, disculpe, tengo que hablar con una persona. Espere un momento.

Isobel suspiró. Aquello era ridículo. No entendía por qué aquel hombre no aceptaba simplemente que no quería comer con él.

Tuvo la impresión de que alguien la miraba. Se volvió y vio a Christine y a su hermana, que espiaban por el escaparate, ocultas tras una pirámide de velas perfumadas. Evidentemente, habían visto que hablaba, y esperaban con avidez a ver qué sucedía a continuación. Decidió que se iban a decepcionar. Estaba dispuesta a aprovechar la ocasión para escabullirse.

Patrick Riker había cruzado la calle y estaba apoyado contra la ventanilla de una limusina, hablando con el chófer. Se preguntó si aquél era el coche que Christine había confundido con un Rolls-Royce. Pero le daba igual.

Isobel apretó los dientes y caminó rápidamente hacia el primer cruce, pensando que como era probable que Patrick Riker no conociera el pueblo la perdiera si desaparecía entre las calles. Tal vez consiguiera llegar a casa, dando un rodeo. No le gustaba tener que hacer aquello, pero no creía que un hombre así quisiera hablar con ella de negocios.

Aunque no sabía de qué podía querer hablar. No era modesta hasta el absurdo, pero tampoco se creía irresistible. Riker no había comprado el collar porque le había gustado ella. Era demasiado elegante.

- ¡Isobel! ¡Señorita Herriot!

La había visto. Isobel fingió que no oía la llamada, pero la limusina se detuvo junto a ella, ocupada sólo por el conductor. Patrick Riker avanzaba rápidamente hacia ella. Podía esperarlo o podía salir corriendo. Por algún motivo, la segunda opción le parecía demasiado infantil.

- ¿Ocurre algo? -preguntó el desconocido cuando la alcanzó.

Isobel lo miró irritada.

-Creía que le había explicado que no quiero ir a comer. Gracias por su invitación, pero tengo cosas más importantes que hacer.

- ¿Más importantes que ampliar su negocio? Quiero proponerle la apertura de otra tienda. En Stratford, por ejemplo, si le parece bien.

- ¿Por qué?

El hombre pareció desconcertarse por la pregunta, pero se recuperó rápidamente y se encogió de hombros.

- ¿Por qué no? Parece un buen lugar. Podríamos hablar con calma del asunto si se viene a comer conmigo.

-No puedo.

- ¿Por qué no puede?

-Porque tengo que volver a la tienda dentro de media hora. Mi ayudante trabaja a tiempo parcial, y le he prometido que no me voy a retrasar.

Aquello era cierto, por lo menos en parte. Christine trabajaba a tiempo parcial, e Isobel le había dicho que no tardaría en volver, pero estaba segura de que a su ayudante no le importaría que se retrasara. Sobre todo si el retraso se debía a una comida con aquel hombre.

-Entonces podemos quedar para cenar. Me gustaría mucho hablar con usted.

Isobel dudó. El sentido común le decía que debía rechazar la invitación, pero algún instinto de rebeldía la impulsaba a aceptar. A fin de cuentas, no tenía nada que perder. Probablemente disfrutaría la comida, y era posible que el hombre hablara en serio.

-De acuerdo -dijo su boca, adelantándose a su cerebro-. En Swalford hay un pub que se llama The Coach House. Está a algo más de un kilómetro. ¿Qué le parece?

-Suena bien, pero si quiere puedo venir a buscarla. Así podremos beber los dos.

-No se preocupe, de todas formas no bebo mucho -dijo Isobel apresuradamente-. Nos vemos en el pub a las siete y media, ¿o le parece demasiado pronto? No puedo ir antes, porque la tienda cierra a las seis en punto.

-De acuerdo, a las siete y media. Estaré esperándola.

Isobel sonrió con educación. Ahora que la cita estaba concertada, empezaba a pensar que se había equivocado. No sabía por qué había accedido a reunirse con él, cuando no creía lo que le había dicho. Por algún motivo, la justificación de que no tenía nada que perder había dejado de convencerla.

Aquella tarde, Isobel llegó a casa más tarde de lo previsto. Unos turistas japoneses que habían ido a visitar el monasterio habían descubierto su tienda cuando volvían al autobús, y habían tardado mucho en hacer sus compras a causa del problema del idioma. Eran muy amables, pero cuando Isobel consiguió deshacerse de ellos eran las seis y cuarto.

El día había sido frustrante en todos los sentidos, y no había terminado aún. Todavía tenía que decidir qué iba a ponerse, y la perspectiva de la cena la llenaba de aprensión.

Aun así, estaba dispuesta a cumplir su palabra, y según Christine, que había insistido en que le contara todos los detalles, tenía que disfrutar la cena. Su ayudante insistía en que fueran cuales fueran sus intenciones, Patrick Riker era el hombre más atractivo que había visto en su vida, y se ofreció a ir en su lugar.

Por supuesto, aquello era impensable, y Christine lo sabía, pero aquello no la detuvo a la hora de aconsejar a Isobel en todo, desde la ropa hasta el maquillaje que debía ponerse para la ocasión.

-Échate también el perfume que te regalaron tus padres -añadió-, y por favor, por una vez en tu vida, no te hagas esa horrible trenza. Déjate el pelo suelto. Te queda muy bien.

Ahora, media hora después, Isobel miraba con impaciencia la ropa que había dejado en la cama. Era inútil; no tenía nada adecuado para una velada con un hombre como aquél. Había pensado en ponerse el traje de chaqueta azul marino, pero era demasiado formal. En cuanto a sus vestidos, todos eran anchos, de algodón, y habían visto días mejores.

Lo único que le quedaba eran las faldas largas y las camisas anchas que solía ponerse para trabajar. También se ponía vaqueros de vez en cuando, pero como todo lo demás que había sacado del armario, sus pantalones estaban muy gastados. Su madre tenía razón. Debería cuidar más su imagen. Pero de nada le servían ahora los consejos.

Tomó irritada aprenda menos aburrida de su vestuario y se la puso. Era un vestido negro de tirantes, de punto de algodón negro. Normalmente se lo ponía con una camiseta debajo, pero en aquella ocasión se lo puso sin nada más. El corpiño abotonado realzaba las curvas que tanto se esforzaba por ocultar.

Suspiró. Hacía calor, y el vestido no estaba mal, pero era mucho más atrevido que nada que se hubiera puesto nunca. Estaba a punto de quitárselo cuando alguien llamó a la puerta.

-Oh, no -gimió.

Esperaba que no se tratara de Richard. Después de lo del martes, habría sido típico de él que se presentara sin previo aviso. No quería tener que decirle que iba a salir con un hombre al que apenas conocía.

Se quedó inmóvil, esperando que su visitante se diera cuenta de que no quería recibir a nadie y se marchara. Por supuesto, podía ser su madre. Hacía más de una semana que no veía a sus padres, pero no era probable que la retuvieran durante mucho tiempo, sobre todo si les decía que tenía una cita. En realidad se trataba de una

Ante la insistencia del visitante, decidió que tenía que bajar a ver quién era.

Por supuesto, pensó al abrir la puerta, debería haber sospechado que se trataba de Patrick Riker. Seguía llevando el traje de chaqueta azul oscuro que tenía puesto a mediodía. Apreté los labios, enfadada. Le había dicho que iría a su encuentro.

-Hola -dijo él sin dejarse inmutar por su expresión-. Estás muy guapa, y por lo que veo, ya estás preparada. He llegado antes de tiempo, así que he decidido pasar a buscarte.

Isobel sintió deseos de golpearlo. No tenía derecho a ir allí. No tenía derecho a saber dónde vivía. Aunque sospechaba que sabía quién le había dado la dirección. No le extrañaba que Christine no se hubiera sorprendido cuando le dijo que iba a ir a cenar con él. Probablemente ya lo sabía.

-Aún no estoy preparada -le dijo-. ¿Por qué no vas delante? Verás, desde aquí puedes tomar la carretera, y...

- ¿Sin ti? -interrumpió él-. Prefiero esperar. No me importa.

Isobel apretó los labios.

-Como quiera -declaró, cerrándole la puerta en las narices.

Tal vez fuera una grosería, pero no lo conocía. Siempre se aconsejaba a las mujeres que no permitieran a ningún desconocido entrar en su casa. Además, no era culpa suya que él hubiera decidido cambiar el punto y la hora de encuentro.

Pensó con un suspiro que tendría que conformarse con el vestido negro. No iba a volver a cambiarse, para darle la impresión de que se arreglaba demasiado para él. Se pintó los ojos y los labios y se cepillé el pelo.

Christine le había dicho que se dejara el pelo suelto, pero no confiaba demasiado en el gusto de su ayudante.

Se hizo una coleta en vez de una trenza. Era consciente de que pronto se le empezarían a escapar los rizos.

No le gustó salir de casa y cerrar la puerta bajo la atenta mirada de Patrick Riker y su chófer. No estaba acostumbrada a que la observaran. Se alegraba de haberse cubierto los hombros con un chal blanco y negro. Aunque hacía calor, se sentía medio desnuda.

Cuando llegó al coche descubrió que Patrick estaba solo. Salió del asiento del conductor para abrirle la puerta del acompañante, e Isobel se dio cuenta de que, a pesar de todas sus precauciones, se iba a quedar a solas con él.

- ¿Dónde está tu...?

- ¿Mi chófer? Se llama Joe Muzambe, y le he dado la tarde libre. ¿Te molesta?

Dicho así, una respuesta afirmativa sonaría estúpida. Además Swalford estaba a poco más de un kilómetro. Siempre podría volver a casa en taxi.

Negó con la cabeza. Algunas mechas de pelo empezaban a salirse de la coleta.

-Suponía que conduciría él -explicó.

Cada vez se sentía más ridícula. Hablaba como si estuviera acostumbrada a viajar en coches caros, con chófer.

- ¿No confías en mí? -Preguntó, demostrándole que había captado perfectamente el motivo de su inseguridad-. No puedo demostrártelo, pero te aseguro que estás a salvo conmigo.

-No he... Espero que no pienses que...

- ¿Qué? -Preguntó entrecerrando los ojos-. ¿Que no te caigo bien? -Puso en marcha el motor, sonriendo con ironía-. No importa. No es necesario que te caiga bien para que hagas negocios conmigo.

Isobel suspiró.

-No me refiero a eso.

Patrick emprendió el camino antes de que Isobel pudiera decir nada más. El camino se estrechaba después de su casa, antes de cruzarse con otro camino que daba a la calle principal. No era la ruta más conocida, pero Horsham era un pueblo bastante pequeño, y casi todos los caminos conducían al mismo lugar. No obstante, tuvo la impresión de que Patrick ya lo había comprobado antes de llamar a su puerta.

-No -contestó mientras él tiraba a la izquierda-. Parece, que te orientas bastante bien por aquí.

El la miró con una expresión bastante extraña. Isobel se preguntó qué habría hecho para despertar su desconfianza. Se reprendió por haber hecho aquel comentario. A fin de cuentas, él no le había dicho que no conociera la zona. Pero tenía la impresión de que si hubiera ido a vivir allí había oído hablar de él.

-Me limito a seguir las indicaciones -contestó Patrick.

Isobel tuvo que reconocer que en el cruce había un cartel que señalaba la dirección de Swalford.

Guardaron silencio durante un momento, después de aquello. Isobel se esforzaba por encontrar algo que decir. No quería demostrarle que era particularmente inteligente, pero tampoco quería que la considerase estúpida. El problema era que los hombres con los que salía normalmente vivían allí, y dudaba que a Patrick le interesaran los problemas del depósito de agua.

Condujo bastante despacio por el pueblo, pero al llegar a la carretera aceleró. Tenía bastantes curvas, por lo que no corrió demasiado, pero llegó a Swalford en muy poco tiempo.

-Supongo que hemos llegado -comentó él, aparcando delante de The Coach House.

A pesar de que era muy pronto, ya había bastantes vehículos allí.

-Espero que no te decepcione el sitio -murmuró Isobel entre dientes.

Patrick la oyó, y torció los labios en una mezcla de mueca y sonrisa.

-Dudo que nada me pueda decepcionar esta noche -contestó con ambigüedad-. ¿Entramos? -añadió con cortesía.

Capítulo 5

EL BAR estaba lleno de humo, pero el comedor daba a un patio, y las puertas estaban abiertas. Patrick le preguntó dónde prefería sentarse, e Isobel optó por una mesa que estaba cerca de la puerta, pero en el interior. Patrick fue a buscar una bebida mientras ella examinaba la carta.

Al cabo de un momento, él volvió con una copa de vino blanco y una cerveza. Se sentó frente a Isobel y examinó el contenido de la carta con despreocupación.

-Supongo que no es esto a lo que estás acostumbrado -dijo Isobel, despreciándose por sus comentarios.

-No sabes a qué estoy acostumbrado -espetó él, levantando la vista para mirarla-. ¿Puedo preguntarte qué vas a comer, o es un secreto de estado?

Isobel dejó escapar la respiración.

-Lasaña, y de primero una ensalada mixta -se humedeció los labios-. Preparan la pasta en el local. La propietaria es de Siena.

-Ah -volvió a mirar el menú-. ¿No te apetece un filete, o algo de carne?

-No soy vegetariana, si es eso lo que insinúas. La lasaña tiene carne picada.

-Muy bien -dijo él, divertido-. Tomaré lo mismo. Y una botella de rosado, para demostrarte que no soy tan esnob como crees. No sé qué diría mi chófer si se enterase de que he rechazado el filete.

Isobel lo miró con los ojos entrecerrados, sin saber muy bien cómo interpretarlo, y él sonrió. Antes había pensado que era atractivo, pero al ver su contagiosa sonrisa sintió que se le paraba el corazón. Tomó un trago de vino para tranquilizarse. Christine estaba en lo cierto; era impresionante. Y por tanto, peligroso.

Patrick se levantó para pedir la comida, e Isobel se preguntó cuándo hablaría sobre el motivo de la reunión. Resultaba agradable estar en su compañía, pero estaba casado y debía recordarlo.

-Me gusta este sitio -comentó al volver al asiento.

-Normalmente se llena en vacaciones -dijo señalando con un gesto las mesas vacías.

Patrick asintió.

-A riesgo de parecerte un cotilla, ¿vienes aquí a menudo?

-No demasiado. Tal vez media docena de veces al año -se preguntó si debía seguir hablando-. No me gusta salir con frecuencia.

Patrick la miraba con intensidad.

-Entonces, ¿no tienes una pareja estable?

Isobel contuvo la respiración.

-No creo que eso sea asunto tuyo.

- ¿Y si quisiera que fuera?

-No puedes -dudó un momento-. Estás casado. ¿No crees que deberíamos hablar del motivo por el que me has traído aquí? ¿O lo de la otra tienda era sólo una excusa?

- ¿Cómo sabes que estoy casado?

Isobel bajó la vista a la copa.

- ¿Qué importancia tiene? -preguntó, deseando haberse negado con más firmeza a quedar con él-. Gracias -dijo a la camarera, que llegó en aquel momento con las ensaladas.

-Sí que tiene importancia. Aunque sólo sea porque siento curiosidad.

Isobel suspiró.

-Llevas un anillo de matrimonio -dijo al fin, tensa-. Ahora, ¿podemos comer?

-No es un anillo de matrimonio. Lo fue, pero ya no. Hace casi seis años que estoy divorciado.

- ¿De verdad?

-Sí, de verdad -rozó la mano que Isobel tenía apoyada en la mesa-. ¿No me crees?

-Si tú lo dices, ¿por qué no voy a creerte? Aunque, como he dicho antes, no creo que tenga ninguna importancia.

Patrick se mordió el labio inferior.

- ¿Significa eso que no saldrías con un hombre casado?

Isobel reconoció, con sinceridad, que si él se lo hubiera pedido se habría sentido tentada.

-Supongo que no -murmuró.

Se comieron el resto de la ensalada en silencio. Isobel tuvo la impresión, de nuevo, de que había dicho algo que no había gustado a su acompañante. No sabía si aquello podía significar que mentía. Era posible que sí estuviera casado. También era posible que se hubiera asustado por sus dudas.

Pero no le parecía probable. Tenía la impresión de que debería decir algo mucho peor para asustar a aquel hombre. No entendía qué podía estar pensando, qué provocaba su expresión repentinamente sombría. De todas formas, tampoco le importaba. Probablemente no volvería a verlo nunca.

- ¿Le ha gustado el collar a tu sobrina? -preguntó, intentando cambiar de tema.

Patrick tardó tanto en hablar que Isobel pensó que no iba a contestar, pero al cabo de una larga pausa, dijo:

-No se lo he dado aún. No vive en Londres.

- ¿Es ahí donde vives? -preguntó, decidiendo que ella también podía dedicarse a interrogarlo.

Patrick asintió, resignado.

-Sí -contestó, inexpresivo-. Pero de vez en cuando viene bien salir de la ciudad.

-Para venir a Warwickshire? -preguntó Isobel.

-Entre otros sitios -convino-. ¿Y tú? ¿Viajas mucho, o prefieres vivir en el campo?

Isobel se enfadó por el hecho de que diera por supuesto que Horsham era todo su mundo.

-No era una crítica -añadió Patrick, captando su cambio de actitud-. Si eres feliz aquí, te envidio. He pasado toda mi vida intentando encontrar un sitio en el que me sienta a gusto.

-No es necesario que me trates con condescendencia.

-Te aseguro que no es eso lo que intento.

- ¿Esperas que te crea?

- ¿Por qué no? Es la verdad. Cuando me conozcas mejor, descubrirás que casi siempre digo la verdad.

- ¿Casi siempre?

-Me dedico a los negocios. En algunas ocasiones no se puede ser sincero. No me vendría bien revelar todos mis secretos.

Isobel fue incapaz de contener una sonrisa.

- ¿A qué tipo de negocio te dedicas?

-A nada en particular -contestó Patrick, inseguro-. Me dedico sobre todo a la compraventa. Aquí y en el extranjero.

- ¿Aquí? -Preguntó frunciendo el ceño-. ¿En esta zona?

-Me refería a Inglaterra, pero no has contestado a mi pregunta. ¿Prefieres vivir en el campo?

-Supongo que sí. Estuve viviendo en Londres durante una temporada, después de terminar los estudios. Pero no funcionó, así que volví.

Suponía que Patrick sentiría curiosidad por saber qué había estado haciendo mientras vivía en Londres, pero la camarera volvió en aquel momento, impidiéndole que siguiera preguntando.

-Ahora mismo les traigo la lasaña -dijo mientras retiraba los platos vacíos.

Patrick llenó de vino las dos copas y bebió un trago.

-No está mal -comentó.

- ¿Para ser un pub de pueblo, quieres decir?

-No -respondió Patrick, mirándola con resignación-. En general. No te pongas a la defensiva. No soy ningún experto en vinos. Me gusta, simplemente.

- ¿Eres uno de esos que justifican su...? ¿Que dicen «sé lo que me gusta», sin dar explicaciones?

- ¿Que justifican su ignorancia? -completó él, desconcertándola-. Vamos a dejar de insultarnos, ¿de acuerdo? ¿Dónde trabajabas en Londres?

Isobel suspiró. No le apetecía hablar de su trabajo en Londres, ni del motivo por el que se había marchado.

-Estuve trabajando en Aychboum, pero no me gustaba, así que lo dejé.

- ¿En Aychbourn? ¿La casa de subastas? -preguntó impresionado.

-Sí. Ya ves, no soy tan pueblerina.

-Nunca he pensado que lo fueras -se defendió-. En Aychbourn, ¿eh? ¿Conociste a un hombre que se llama Charlie Ankrum?

-El señor Ankrum era mi jefe -declaró, tensa.

Debería haber sospechado que Patrick Riker lo conocía. Probablemente estaban cortados con el mismo patrón.

- ¿De verdad? Por tu tono, parece que no te caía muy bien.

-Mi trabajo no consistía en que me cayera bien o mal. Oh, aquí llega la lasaña -añadió aliviada-. ¿Verdad que tiene buen aspecto?

La comida era excelente, como de costumbre, pero a Isobel le resultaba imposible disfrutar de ella. Si Patrick Riker hablaba en serio sobre la oferta que le había hecho a mediodía, era posible que pidiera referencias suyas, y podía imaginar lo que Charles Ankrum diría de ella.

- ¿Te fuiste por su culpa? -preguntó Patrick cuando ella empezaba a pensar que se había olvidado de Aychboum y de Charles Ankrum.

-Murió mi abuela y me dejó algo de dinero -contestó-. Estaba harta de vivir en la ciudad, así que decidí venir.

Patrick se terminó la lasaña y dejó escapar un suspiro de satisfacción.

-Estaba muy buena -declaró-. Me pregunto si Charle volvería a hacer de las suyas. No tiene muy buena reputación.

Isobel contuvo la respiración.

-Pensaba que era amigo tuyo.

- ¿Por qué? ¿Porque lo conozco? Conozco a mucha gente, Isobel. Eso no significa que todos me caigan bien.

A Isobel le pareció captar cierto acento irlandés en su voz, aunque suponía que se habría educado en Inglaterra.

- ¿No le ha gustado? -preguntó la camarera al ver el plato intacto de Isobel.

-Oh, sí -contestó ella, sonrojándose-. Es que no tengo mucha hambre. Debe de ser el calor.

-O yo -comentó Patrick cuando se marchó la otra mujer-. Estoy seguro de que normalmente tienes más apetito.

Isobel levantó las cejas.

- ¿Es una forma educada de insinuar que estoy gorda?

-No. Yo diría que estás cómo debes estar. Y antes de que me vuelvas a preguntar si te estoy tratando con condescendencia, te diré que no.

El rubor de Isobel se negaba a desaparecer, de modo que se refugió en su copa. Le resultaría muy fácil engañarse y pensar que aquel hombre sentía algún interés personal por ella. Pero aunque se sintiera atraído de forma provisional por la novedad, no debía involucrarse con un hombre como él, alguien que sólo le provocaría dolor.

-En fin -dijo Patrick al cabo de un momento-, supongo que deberíamos hablar de negocios. ¿Qué te parece la idea de abrir otra tienda en Stratford?

Isobel se esforzó por controlarse.

-Bueno, claro que me parece bien -reconoció.

En alguna ocasión había pensado que su negocio marcharía mejor en Stratford, el pueblo natal de Shakespeare, que atraía muchos más turistas, pero la inversión

sería considerable, porque los alquileres estaban mucho más caros allí.

-Entonces, ¿cuántos metros cuadrados necesitas? -preguntó Patrick, completamente serio-. ¿Cuánto mide tu tienda actual, entre zona de ventas y almacén? La de Stratford tendría que ser más grande, por supuesto. No tiene mucho sentido trasladarse a un local más pequeño.

Isobel lo miró con el ceño fruncido.

- ¿Trasladarse?

-Sí, claro.

-Quieres decir que esperas que cierre la tienda de Horsham? Creía que me estabas proponiendo que abriera una sucursal.

- ¿He dicho yo eso?

-Si me hablabas de ampliar el negocio, ¿qué otra cosa iba a pensar?

Patrick suspiró.

-Entonces me temo que me has malinterpretado. Para mí, una tienda más grande en una localidad más importante es una ampliación más que suficiente.

- ¿Para una tendera provinciana? -preguntó Isobel con sarcasmo.

-Para cualquier persona. Si crees que he provocado este malentendido de forma intencionada, lo siento mucho. Te aseguro que no era eso lo que pretendía.

-Entonces, ¿qué era lo que pretendías? ¿De qué te serviría a ti que me trasladara a Stratford?

-Es a ti a quien le vendría muy bien.

- ¿De verdad?

No creía ni una sola palabra, pero la alternativa, que hubiera usado la oferta como cebo para que cenara con él, le parecía aún más improbable.

-Sí, de verdad. Tienes muy mala opinión de los hombres. ¿Qué te hizo Charlie Ankrum?

Isobel no tenía intención de comentar con él las desagradables insinuaciones de su jefe.

-Creo que me voy a casa -dijo poniéndose el chal-. Puedo tomar un taxi, si prefieres quedarte a terminar el vino.

- ¿Para que me acuses de tener motivos ocultos? -preguntó mientras Isobel se ponía en pie-. No, nos podemos ir cuando quieras. Dame un par de minutos para pagar.

Cuando salieron al exterior, aún no había anochecido del todo. Desde la entrada podían oler la leña de la parrilla. Era una lástima que la velada tuviera que terminar así.

Porque se lo había pasado bien, hasta que Patrick empezó a hablar de la tienda. Resultaba irónico, porque era el motivo por el que habían salido juntos. A pesar de todas las advertencias que se había hecho, aquel hombre había empezado a socavar sus defensas.

Entró en el coche sin su ayuda. Patrick se quitó la chaqueta y la dejó en el asiento trasero antes de subir al vehículo, junto a ella.

Pudo aspirar el aroma de su piel cuando se aflojó la corbata y se desabrochó un par de botones de la camisa. Era un olor turbador, limpio y masculino.

Quería decir algo, cualquier cosa, para aflojar la tensión que había surgido de repente entre ellos. Sabía que Patrick debía estar enfadado, pero ocultaba sus sentimientos bastante bien. Pero ella no era la culpable del malentendido. Le habría gustado saber antes qué era lo que él le estaba proponiendo.

Una vez más, pensó que podía estar interesado por ella. Por ridícula que pareciera la idea, no encontraba más posibilidades. Si Shannon Holdings quería vaciar todas las tiendas del edificio, alguien más se habría enterado, y no tenía sentido que la hubiera elegido a ella, cuando había locales más grandes y de alquiler más bajo.

Además, si pretendieran hacer algo así Richard se lo habría advertido. A fin de cuentas, era el representante de la empresa, y parecía dispuesto a hacer cualquier cosa con tal de llevarse bien con ella.

Cuando el coche se detuvo se dio cuenta de que estaba en su casa. Estaba tan absorta meditando sobre los motivos que podía tener Patrick Riker para irse a cenar con ella que no se había fijado en el camino. Pero allí estaba, a unos metros de su casa.

Se volvió para darle las gracias, conteniéndose para no mirarlo con curiosidad. La expresión de Patrick era una mezcla de impaciencia y frustración. Isobel se

preguntó qué estaría pensando, y por qué se esforzaba por dominar sus verdaderos sentimientos.

Respiró profundamente, dispuesta a agradecerle la cena, por lo menos.

-Lo he pasado muy bien -dijo, sintiéndose la mayor hipócrita del mundo-. Gracias por traerme a casa.

-Ha sido un placer -mintió él.

- ¿Quieres un café?

Isobel se arrepintió al instante de haberle propuesto que entrara en su casa. No quería volver a verlo nunca.

-No, gracias -Isobel no supo si indignarse o aliviarse por la rápida negativa-. Tengo que madrugar, así que será mejor que vuelva al hotel -se inclinó y la besó junto a la boca-. ¿Puedo visitarte la próxima vez que venga por aquí?

Capítulo 6

ERAN más de las once cuando el avión aterrizó. Habían salido tarde de Nueva York, y aunque el piloto había recuperado parte del tiempo perdido, llegaron a Londres con cuarenta minutos de retraso.

Joe lo estaba esperando. Cuando pasó por la aduana, Patrick vio a su chófer, que lo esperaba con impaciencia.

- ¿Has tenido un buen viaje? -preguntó cuando se dirigían a la puerta.

-No ha estado mal. ¿Dónde está el coche?

El Bentley estaba delante el aeropuerto. Joe guardó la maleta de Patrick en el maletero y ocupó su asiento, al volante. Patrick ya había ocupado el asiento del acompañante, en vez de sentarse detrás. Estaba demasiado cansado para trabajar por el camino.

A pesar de que era muy tarde, las carreteras que rodeaban el aeropuerto estaban bastante llenas, pero pronto alcanzaron la autopista de circunvalación. Entraron en la ciudad dando un rodeo para evitar los atascos, y veinte minutos después de haber entrado en la ciudad, Joe dejaba a Patrick delante de su casa.

-Gracias. Buenas noches.

-Un momento. ¿A qué hora vengo a buscarte mañana? Supongo que irás a la oficina, aunque tu hermana está empeñada en verte desde que te marchaste. Nos ha estado dando la lata a todos.

Había evitado la confrontación con Jillian antes de marcharse, y no tenía prisa por precipitarla ahora.

-Pues tendrá que esperar. Nos vemos por la mañana, a la hora de siempre.

A pesar de que estaba convencido de que no iba a dormir bien, aún estaba profundamente dormido cuando sonó el teléfono, a las siete y media de la mañana siguiente. No le hizo mucha gracia comprobar que se trataba de su hermana.

- ¿Sabes qué hora es? -Ladró al oír su saludo-. Por favor, Jillian, déjame volver a casa antes de seguir dándome la lata.

-Volviste anoche a casa. Pensé que me llamarías al volver. Estoy segura de que has oído mis mensajes. Muzambe me dijo que iría personalmente a buscarte al aeropuerto.

Patrick contuvo el impulso de decir que Joe era un bocazas y respiró profundamente para tranquilizarse. Pero su corazón latía a toda velocidad y empezaba a dolerle la cabeza.

-El vuelo se retrasó -explicó, consciente de que se estaba defendiendo aunque no necesitaba ninguna defensa-. No pensé que quisieras que te despertara a medianoche.

Jillian suspiró.

-Bueno, puede que tengas razón. Pero vas a venir a vernos, ¿no? Mamá dice que hace semanas que no te pasas por Kerrymore.

Patrick cerró los ojos.

-No creo que tenga tiempo para ir a Oxford. He pasado más de una semana fuera, y tengo mucho trabajo atrasado. Sabes que me gustaría visitaros a mamá y a ti, pero creo que no...

-Sigue viéndola, ¿sabes? -interrumpió.

La intervención de Jillian echó por tierra sus esperanzas de dormir media hora más.

- ¿Quién, Richard? -preguntó, aunque ya sabía la respuesta.

No había nadie por quien Jillian se preocupara con tanto fervor, y la distancia que creía haber puesto entre Isobel Herriot y él se cerró de repente.

- ¡Claro que sí! ¿De quién iba a hablar si no? -bajó la voz, lo que indicaba que su marido estaba en casa-. Volvió a verla el jueves. Pasaron la noche en un pub llamado The Coach House.

Aquello fue como una bofetada para Patrick. Tuvo que contener las náuseas que le provocaba la idea.

- ¿Cómo lo sabes? ¿Has contratado a un detective?

- ¡No! -exclamó Jillian, casi escandalizada-. Pero he encontrado en su bolsillo la factura de la habitación. The Coach House, en Swalford. ¡Oh, Patrick, creo que no olvidaré nunca ese nombre! Tienes que hacer algo. Me estoy volviendo loca.

Patrick conocía perfectamente la sensación.

-Ya hemos pasado por esto, Jili. Lo único que puedo hacer es hablar con Richard.

-Así que no estás dispuesto a echarla, ¿eh? ¿Ni siquiera por mí? No puedo recurrir a nadie más que a ti.

-Jillian...

-Dijiste que hablarías con ella antes de marcharte -le recordó con voz llorosa-. Y sé por qué has estado evitando mis llamadas. Te sientes culpable.

- ¿Culpable?

-Sí, por no haber hablado con ella -explicó con firmeza-. Pero ahora has vuelto, y estoy segura de que encontrarás el tiempo necesario para hacerme este favor.

Patrick se sentía acorralado.

- ¿Qué esperas que haga?

-Sabes lo que espero que hagas. Que te libres de esa mujer. Haz todo lo que sea necesario para que deje de ver a Richard. Ofrécele dinero, si es preciso. Estoy segura de que la atracción que siente por Richard se debe en gran parte al hecho de que forma parte de la junta directiva de la empresa.

Pero Isobel no lo sabía. Patrick estaba casi seguro de que era sincera al decir que Richard era un simple empleado. Y podía imaginar cómo reaccionaría si le ofrecía dinero. Si tenía una aventura con Richard, y la idea seguía dándole náuseas, no escucharía sus consejos. Ya sospechaba de sus motivos por haberla invitado a cenar, y además no era asunto suyo. No era justo que Jillian lo hiciera cargar con sus problemas.

-Yo me encargaré de todo -murmuró.

En el fondo, sabía que sí era problema suyo. Porque por mucho que intentara negarlo se sentía atraído por Isobel. No podía despreciar a Richard por sentir una atracción que él compartía.

Pero él no estaba casado, se recordó. Si lo estuviera no sentiría aquel deseo insoportable cada vez que oía mencionar el nombre de Isobel Herriot. Se dijo que llamaría a Joanna en cuanto terminara de hablar con Jillian. Una noche con ella borraría las emociones que parecía inspirarle la perspectiva de ver a Isobel.

-Muchas gracias -dijo Jillian emocionada-. ¿Vendrás a vernos cuando vuelvas de Horsham? Puedes pasar la noche en Kerrymore. Sabes que mamá siempre tiene tu habitación preparada.

-Ya te lo diré -contestó Patrick, sin querer comprometerse a nada-. Dale un beso de mi parte a mamá, ¿de acuerdo?

-Muy bien -evidentemente Jillian había decidido no seguir insistiendo para que no se arrepintiera-. Hasta pronto.

-Sí, hasta pronto -convino Patrick sin entusiasmo antes de colgar.

A la tarde siguiente fue a Horsham.

En vez de ir con Joe, tomó el pequeño Porche, a pesar de las objeciones de su chófer y guardaespaldas.

- ¿Y si alguien decide seguirte? -Preguntó Joe cuando su jefe le comunicó sus intenciones-. Creía que habíamos quedado en que no saldrías solo después de aquello que pasó.

-Conrad Martin ya está entre rejas, así que no me puede hacer nada.

-De todas formas...

Patrick suspiró.

-Tampoco estoy completamente indefenso. Creo que hoy no necesitaré ayuda.

Joe accedió a regañadientes, pero hizo notar que no le gustaba la idea. Patrick no lo culpaba. Desde que Conrad Martin lo amenazó con una escopeta se había visto obligado a preocuparse más por su seguridad.

El potente coche deportivo devoró los kilómetros que separaban Londres de Warwickshire. Le gustaba sentir la libertad y ser él quien conducía. Normalmente viajaba de pasajero.

Lo que no le gustaba tanto era la excitación que le provocaba la perspectiva de volver a ver a Isobel. Había cenado con Joanna la noche anterior, con la intención de sacarse a la otra mujer de la cabeza, pero aunque la velada había sido agradable, y aunque después había acompañado a Joanna a su casa, no se había ido a la cama con ella.

No porque ella no hubiera querido. De hecho, sabía que era lo que esperaba. Le había dado excusas sobre el exceso de trabajo, pero la verdad era que tenía miedo de ponerse en ridículo. Porque cuando ella rodeó su cuello con los brazos para besarlo supo, por primera vez en su vida, que no iba a ser capaz de hacer nada.

La humillación que había sentido en aquel momento no tenía límites. Desde que una de las criadas de su padre lo sedujo a la tierna edad de catorce años, nunca le había resultado difícil complacer a sus parejas. No era nada de lo que estuviera particularmente orgulloso, pero no podía negar que para él el sexo resultaba fácil.

Afortunadamente, no creía que Joanna supiera su secreto. Su fría despedida se debió más a la sospecha de que había otra mujer en su lugar. Pero no era así, se dijo con firmeza, negándose a reconocer que era la cara de Isobel la que estaba en su mente cuando Joanna lo abrazó. Estaba cansado, simplemente, y aún sufría los efectos del desfase horario. No era el recuerdo de la piel de Isobel en los labios lo que le había provocado la desgana.

Pero no tenía problemas de falta de apetito sexual, precisamente. Al contrario; le bastaba con imaginar a Isobel desnuda, en la cama con él, para excitarse. De hecho se excitaba con sólo imaginarla vestida. Si cerraba los ojos podía ver su trasero redondeado, o sus generosos senos, que pedían a gritos que se llenara las manos con ellos. Y no sólo las manos. Quería besarlos, acariciarlos, hundir la cabeza entre ellos. No podía engañarse; deseaba a Isobel. Y no tendría un minuto de tranquilidad hasta que la consiguiera.

Cuando llegó a las inmediaciones de Horsham -on-the-Wate ya había recuperado el control de sí mismo. Aparcó el coche, pagó la tarifa y dejó el recibo en el parabrisas. No le apetecía tener problemas con la ley, aunque las multas por aparcar en la zona de estacionamiento restringido eran en Londres una forma de vida.

Salió a la calle principal, al otro lado de la tienda de artesanía. Así pudo observar su destino sin llamar la atención. Pensó en entrar en un bar cercano a tomar una cerveza antes de llevar a cabo su cometido.

Aún no sabía muy bien qué debía decirle. No le gustaba la idea de confesar que tenía algo que ver con Richard, y mucho menos, la de echarla de la tienda, aunque la subida del alquiler le daba una oportunidad perfecta. Lo que diría Richard si él le ordenaba que la pusiera en la calle no le preocupaba. En aquel momento, lo que pensara su cuñado era la menor de sus preocupaciones.

La tienda estaba cerrada.

Vio el cartel mientras cruzaba la calle. Como la tarde era soleada, no se había dado cuenta antes de que las luces estaban apagadas. Pero ahora podía ver que, a pesar de que los demás comercios seguían abiertos, el cierre de Caprice estaba echado.

Miró a su alrededor con el ceño fruncido. Suponía que podía entrar en el bar contiguo y preguntar a los camareros si sabían dónde estaba Isobel, pero no quería

llamar demasiado la atención. Siempre existía la posibilidad de que alguien hubiera visto su fotografía en un periódico, y hasta que decidiera decir a Isobel quién era, prefería que su identidad permaneciera en secreto.

Suspiró y miró el reloj. Eran las cuatro menos cuarto. Demasiado tarde para que estuviera comiendo, pero tal vez no muy tarde para un descanso a media tarde. Aunque dudaba que Isobel cerrase la tienda para tomarse un descanso. Se tomaba su negocio muy en serio.

Se acercó a mirar el horario, y comprobó que la tienda abría todos los días, excepto los domingos, desde las nueve de la mañana hasta las seis de la tarde. Sabía que no cerraba a mediodía, por lo menos no siempre. De modo que debía haber ocurrido algo para que no estuviera allí.

De repente se le ocurrió que podía haberse marchado con Richard. Cerró los puños para controlarse. No creía que su cuñado fuera capaz de arriesgarlo todo por el sexo. No le parecía probable que amara a Isobel. Richard sólo se amaba a sí mismo.

Respiró profúndame. Estaba llegando a conclusiones demasiado deprisa. El hecho de que la tienda estuviera cerrada no era motivo para culpar a Richard. Isobel podría haber salido. Podría estar de vacaciones. Incluso podría estar enferma. No esperaba su visita, y aunque la hubiera esperado, no parecía probable que alterase sus planes sólo para recibirlo.

Estaba volviendo al coche, pensando en la posibilidad de ir a casa de Isobel, cuando alguien lo saludó. Era Christine, la dependienta que le había dado la dirección de Isobel. Sonreía, de modo que no podía ocurrir nada malo. Se metió las manos en los bolsillos de los pantalones. Sólo había una forma de averiguarlo.

- ¿No trabajáis hoy?

-Isobel ha cerrado la tienda durante unos días -explicó-. Su madre se cayó el fin de semana y se rompió un tobillo, e Isobel se ha ido a cuidarla hasta que se reponga.

-Ya veo.

Patrick no sabía si sentirse aliviado o contrariado. Se sentía aliviado al comprobar que sus peores miedos no se habían convertido en realidad, pero no podía ir a ver a Isobel a la casa de sus padres sin tener un buen motivo para hacerlo.

- ¿Querías verla?

Christine parecía una joven inocente. Patrick consideró los pros y los contras de reconocer que era así.

-No sé. Supongo que se aloja en casa de sus padres. ¿Tienes idea de cuándo volverá a abrir la tienda?

-No se aloja en casa de sus padres -le comunicó la joven-. Sólo pasa allí el día, pero se va a su casa cuando su padre cierra la consulta, sobre las siete de la tarde.

-Ah, de acuerdo.

De modo que el padre de Isobel era médico. Ya sabía algo más sobre ella.

- ¿Estás en Horsham o sólo vienes de paso?

Evidentemente, Christine era tan curiosa como él, y había visto en su silencio la oportunidad perfecta para interrogarlo, pero Patrick no tenía por costumbre confiar sus asuntos a nadie.

-Gracias por tu ayuda -dijo, empezando a alejarse-. Adiós.

Unos minutos después, sentado en su coche, meditaba sobre lo que le había dicho Christine. Si Isobel volvía a su casa después de las siete de la tarde, parecía que había hecho el viaje en balde. Llamaría a su madre antes de salir de Horsham y le diría que iría a cenar con ella.

En realidad, ya había quedado antes de salir en que se pasaría por Oxford. El motivo era que no se fiaba de sí mismo. Así habría algo que lo obligaría a marcharse si sentía la tentación de quedarse con Isobel.

Hizo una mueca. Todo aquello por una mujer que tenía una aventura con un hombre casado. Se alegraba de que Richard no estuviera por allí. No le habría gustado toparse con él por la calle. Pero lo había enviado a Holanda, de viaje de negocios. Había protestado, pero no había tenido elección.

No sabía qué hacer. Faltaban por lo menos tres horas para que Isobel estuviera en su casa, y lo esperaban en Oxford a las ocho de la tarde. No tenía más remedio. Tendría que volver al día siguiente. No podía cancelar la cita con su madre. No sería justo.

Capítulo 7

ISOBEL volvió a su casa, agotada y enfadada. Había pasado todo el día soportando la frustración de su madre, y cuando había vuelto su padre, a las seis y media, había acusado a su mujer de hacer perder el tiempo a su hija. Había empezado a decirle que ni Isobel ni él tenían la culpa de que se hubiera puesto de pie en una silla plegable, y que por tanto no tenía por qué hacerles pagar su ineptitud.

Por supuesto, aquel comentario había suscitado otra de las discusiones de sus padres, cada vez más frecuentes, y aunque Isobel sabía que el conflicto era sólo pasajero, se ponía muy nerviosa. Como de costumbre, cada vez que sus padres empezaban a lanzarse acusaciones, ella se convertía en el objeto de su resentimiento.

Se marchó, mordiéndose la lengua, antes de perder los estribos y empezar a hacer sus propias acusaciones. No le parecía justo que sus padres la involucraran en sus problemas. De modo que no estaba de humor para comportarse con tolerancia cuando giró por el camino y se encontró con que un coche bloqueaba su puerta. Ya era suficientemente irritante que tuviera que aparcar en la calle a la hora de comer, pero ahora eran más de las siete de la tarde, y los visitantes de la iglesia deberían haberse marchado.

Cuando aparcó tan cerca como pudo de su casa se dio cuenta de que había alguien dentro del coche. Era un Porche muy bajo, con las ventanillas coloreadas, de modo que no resultaba extraño que no se hubiera dado cuenta antes de que estaba ocupado. No entendía qué hacía alguien sentado en aquel coche, a su puerta. No

podía ser Richard, a menos que hubiera cambiado de vehículo.

De repente se abrió la puerta del conductor y se apeó un hombre. Era Patrick Riker en persona. No entendía qué podía estar haciendo allí. Después de la forma en que se habían despedido la última vez que se vieron, estaba segura de que no volvería.

Aunque el beso que le había dado...

Se aseguró que no había sido un verdadero beso. Y aunque él le había preguntado si la podía visitar cuando volviera, ella pensó que se había tratado de una simple fórmula de cortesía. Había sido muy grosera, y prácticamente lo había acusado de intentar estafarla y manipularla, aunque la oferta debería haberle parecido atractiva. A fin de cuentas, en Horsham no había tanto turismo como en Stratford.

Tragó saliva mientras Patrick cerraba la puerta de su coche y caminaba hacia ella. Era la primera vez que lo veía sin el traje de chaqueta, y se sintió alarmada al comprobar que no podía apartar la vista de su cuerpo esbelto y musculoso. Llevaba un polo negro, desabrochado, y unos vaqueros negros que se ajustaban a sus piernas.

Sintió que empezaba a sudar, aunque no hacía tanto calor. Cuando se dio cuenta de que Patrick llegaría a su coche de un momento a otro y se asomaría a la ventanilla para hablar con ella, con lo que sus caras estarían sólo a unos centímetros, se apresuró a abrir la puerta y salir.

-Hola.

Patrick la saludó con cortesía, e Isobel se preguntó si no habría estado exagerando la importancia de la forma que había tenido de responder a su oferta. No estaba acostumbrada a hablar de negocios, pero no tenía por qué suponer que él compartía su desazón.

-Hola.

Contestó con voz tensa, y se dio cuenta de que él apretaba los labios al captar su tono. Debería haberse dado cuenta de que no se alegraba de verlo. Si imaginaba que había cambiado de idea, se equivocaba. No tenía intención de volver a meterse en el mundo de la competitividad. Una experiencia era más que suficiente.

-Siento mucho lo de tu madre -comenté Patrick.

Isobel se dijo que tendría que reprender a Christine cuando volviera a verla. No tenía derecho a informar a todo el mundo sobre sus asuntos. No sabía nada sobre Patrick Riker, excepto que estaba bien físicamente. Y aquello era bastante poco.

-Gracias -contestó cerrando la puerta y guardándose las llaves en el bolso-. Supongo que has hablado con mi ayudante. ¿Es así como consigues toda la información? ¿Enterándote de los cotilleos?

- ¿Qué quieres decir con eso?

-Exactamente lo que he dicho.

Abrió la puerta y se volvió para cerrarla a su paso, pero Patrick la había seguido, de modo que no podía impedirle el paso.

-Me he encontrado con Christine -confesó-, y me ha explicado por qué está cerrada la tienda. No sabía que fuera un secreto de estado. Deberías haber puesto una nota en el escaparate.

-No es ningún secreto de estado, pero no me gusta que interrogues a mis empleados a mis espaldas.

- ¿A tus empleados? ¿Cuántos empleados tienes? Vaya, no he debido coincidir con ellos.

Isobel apreté los labios.

-De acuerdo, sólo tengo una empleada, pero eso no importa. No sé para qué querías saber por qué está cerrada la tienda. Creía que ya nos habíamos dicho todo lo que teníamos que decimos hace varias semanas.

- ¿Varias semanas? No hace tanto tiempo, y no recuerdo haberte dicho qué hago aquí.

-Pero has ido a la tienda. Si querías ponerte en contacto conmigo, podrías haber llamado por teléfono.

-Sí, es cierto, pero tal vez estuviera en la zona y se me ocurriera venir a verte. O tal vez quisiera hablar contigo personalmente. ¿Por qué no me invitas a entrar y lo averiguas?

Isobel contuvo la respiración.

-No puedo.

- ¿Por qué no puedes?

-Porque tengo otros planes.

En realidad, sus planes consistían en ducharse y cenar para después leer un libro mientras se tomaba una copa de vino.

Patrick frunció el ceño.

- ¿Así que ni siquiera me vas a invitar a tomar un café? ¿El que no pude tomarme hace unos días?

Isobel se humedeció los labios.

- ¿A qué has venido?

-Lo creas o no, la verdad es que no lo sé. Debería haber ido a cenar con mi madre, pero de repente me pareció más importante verte.

Isobel se sonrojó sin poder evitarlo.

-Creo que me has tomado por tonta.

-No.

-Deja de fingir. Sé que no sientes ningún interés por mí. Los hombres como tú... los hombres que viven en tu ambiente, no están demasiado interesados por las solteronas antipáticas. Estoy segura de que el juego te resulta divertido, pero sé que tiene que haber algo más.

-Eso no es cierto.

- ¿Qué es lo que no es cierto?

-Que seas una solterona antipática -contestó con impaciencia-. ¿Qué quieres que te diga? ¿Que eres muy atractiva? ¿Que cualquier hombre se sentiría orgulloso si te interesaras por él?

-No quiero que digas nada -estalló-. Lárgate. No me interesas. Ni tú ni tus ofertas comerciales, y desde luego, tus mentiras mucho menos.

Abrió la puerta de la casa y entró corriendo en el vestíbulo, pero no fue suficientemente rápida. Patrick Riker la había seguido.

- ¡Por favor! -dijo él-. ¿Te has vuelto loca? He venido con la mejor de las intenciones.

-Bueno, las solteronas somos así. ¿Te importaría salir de mi casa? No estoy de humor para peleas.

-Yo diría que no estás de humor para nada que no sea una pelea. Ahora, deja de comportarte como si tuvieras miedo de que vaya a lanzarme sobre ti. Eso no parece encajar con la opinión que tienes de tus atractivos.

- ¿Cómo te atreves...?

- ¿A tener una opinión alternativa? Créeme, si hubiera decidido seducirte habría elegido mi terreno, y no el tuyo.

Isobel dejó escapar todo el aire de los pulmones. No sabía qué hacer. No confiaba en aquel hombre, pero no precisamente porque pensara que la iba a forzar. Aunque si conservaba la sangre fría, averiguaría qué era lo que quería en realidad.

Se enderezó y abrió la puerta del salón.

- ¿Quieres un té? -Ofreció, entrando en la cocina-. Me temo que no puedo ofrecerte una cerveza. Lo único que tengo es vino.

-Un vino estaría bien.

Isobel contuvo su furia mientras sacaba la botella de Niersteiner. Tenía intención de abrirla después de ducharse.

Cuando volvió al salón, Patrick estaba junto a la estantería, examinando las fotografías de su hermano, su cuñada y sus sobrinos.

-No son tuyos, supongo -comentó señalando la fotografía de los niños.

Isobel deseé poder desconcertarlo contestándole que si.

-Son de mi hermano. ¿Por qué no te sientas? Ponte cómodo.

- ¿De verdad es eso lo que quieres que haga?

-Lo que quiero es que te vayas -declaró sin mucha convicción.

Sin embargo, sintió alivio al ver que Patrick tomaba asiento en un sillón. No le gustaba que hurgara entre sus cosas ni que hiciera preguntas sobre su vida personal.

-No he cambiado de idea con respecto a lo de tienda, y no es probable que lo haga -le comunicó.

Patrick miró la copa de vino con el ceño fruncido.

-La verdad es que no he venido a hablar de eso. Quería verte otra vez. Me apetecía.

Isobel contuvo la respiración, desconcertada.

-No hablas en serio.

- ¿Por qué no?

-No te creo.

Patrick arqueó las cejas.

- ¿Hay otra persona?

Isobel suponía que podía fingir que Richard era su novio. Evidentemente, a él le gustaría. El problema era que no sentía ningún interés por él.

-Eso es asunto mío.

-Así que hay otra persona.

El rostro de Patrick pareció ensombrecerse, Isobel se preguntó durante un instante si estaría celoso, aunque la idea le parecía risible.

Se volvió. No se había servido nada, con intención de demostrar que esperaba que la visita fuera corta. Pero ahora deseaba tener una copa de vino, para poder hacer algo con las manos.

-Repito que no es asunto tuyo -declaró, fingiendo estudiar el grabado que tenía sobre la chimenea-. Siento que hayas hecho el viaje en balde, pero si eso era todo lo que tenías que decirme, creo que...

-No era todo -se levantó y caminó hacia ella-. Háblame de tu relación con el otro hombre. ¿Va en serio o no?

Isobel se obligó a mirarlo a los ojos. No sabía por qué le resultaba tan difícil, de repente. No le interesaba mantener una relación, y mucho menos con un hombre que probablemente sólo quería una aventura. No le gustaban los arreglos de una noche, aunque él pareciera convencido de lo contrario.

-Sí, va en serio -mintió.

- ¿De verdad? -En la voz de Patrick había un tono raro, tal vez de incredulidad, de decepción o de disgusto-. ¿Cómo se llama? Nunca se sabe. Es posible que lo conozca.

- ¿Tu? No creo. No se mueve en los mismos círculos.

Patrick dejó la copa vacía en la chimenea.

- ¿Qué círculos son ésos? No sabes nada sobre mí, a no ser que hayas estado investigándome a escondidas.

-Más quisieras -contestó Isobel de forma impulsiva-. Tienes chófer, coches caros... Richard tiene un Vauxhali. Es un simple vendedor.

Patrick frunció el ceño.

- ¿Te ha dicho que es vendedor?

-Sí. ¿Qué insinúas? ¿Que me ha mentido?

-Claro que no. ¿Hace mucho que lo conoces?

-Lo suficiente -dijo desafiante-. Y no estoy dispuesta a responder a más preguntas. Creo que deberías marcharte.

Los ojos de Patrick se oscurecieron.

- ¿Vas a verlo esta noche?

-No, ¡Sí! -exclamó indignada.

-No te creo.

Lo decía en serio. Isobel estaba segura.

-Es cierto -protestó.

Se preguntó cómo se había dado cuenta Patrick de que mentía.

-De acuerdo -concedió él-. Hueles muy bien -le pasó una mano por la nuca-. En realidad no quieres que me marche, ¿verdad?

Isobel tragó saliva. Durante un instante deseó decir que no, pero el sentido común acudió en su rescate.

-Sí -dijo con firmeza-. Quiero que te marches. Siento decepcionarte, pero yo no hago estas cosas.

- ¿A qué cosas te refieres?

Estaba malinterpretándola intencionadamente, e Isobel estuvo a punto de ser igualmente evasiva. Pero Patrick la miraba con intensidad, y supo que tenía que Librarse de él cuanto antes.

-A éstas -le dijo muy tensa, intentando desembarazarse de su mano-. No me interesas, por difícil que te resulte creerlo.

- ¿Por el hombre con el que estás?

-No tengo intención de contestar a eso. Quiero que te vayas.

-Bueno, no es que te disguste el sexo. A fin de cuentas, tienes una aventura con ese tal Richard.

- ¿Cómo te atreves? -preguntó indignada-. No sabes nada sobre mi relación con.., con Richard.

-Pero la tienes. Tú misma lo has dicho.

-También he dicho que quiero que te marches. No tienes derecho a aprovecharte de tu posición.

- ¿A qué posición te refieres? -Preguntó acariciándole el cuello-. Eres muy sensual, Isobel. ¿Te lo ha dicho Richard alguna vez?

Isobel respiró profundamente.

-No metas a Richard en esto.

-De acuerdo, siempre que tú hagas lo mismo -respondió antes de inclinarse para besarla.

Capítulo 8

NO debería haberla tocado.

En cuanto Patrick rozó los labios de Isobel con los suyos, supo que estaba jugando a un juego muy peligroso. Ya la había besado en el coche, cuando se despidió de ella después de cenar, pero había sido un beso breve, casi en la mejilla, que no desató todos sus sentidos.

Aquel beso era distinto. Lo supo en cuanto sintió los temblorosos labios de Isobel bajo los suyos. Había pensado que ella le tomaba el pelo, pero no era así. Fuera cual fuera la relación que mantenía con Richard, no era la experta devoradora de hombres por la que la había tomado.

Y a pesar de saber que ella quería que se marchara antes de que ocurriera algo, Patrick era incapaz de obedecer sus mejores instintos. Por algún motivo, el sabor de la boca de Isobel resultaba más embriagador que el vino que le había ofrecido con reticencia. Su boca también era reticente. Se dejaba besar, sin participar ni intentar soltarse.

Pero no podía apartarse de ella, sin hacer que reaccionara a su beso. Quería abrirle la boca y deslizar dentro la lengua. Quería que lo besara con toda la pasión de la que la sabía capaz.

Sin hacer caso a la precaución que lo había protegido a lo largo de los años, Patrick subió la otra mano para acariciarle la cara.

-Deja de resistirte -susurró-. Los dos sabemos que no es eso lo que quieres.

La voz de su conciencia le dijo que debía soltarla, pero no le hizo caso. A fin de cuentas, no quería hacerle nada malo. Sólo quería entender por sí mismo qué veía Richard en ella.

Pero creía que ya lo sabía. Tenía algo intensamente femenino, algo más que la inteligencia de su rostro y su cuerpo esbelto y sin embargo lleno de curvas. Isobel tenía un atractivo que iba más allá de la simple belleza física y que resultaba irresistible.

Hundió las manos en su pelo, sintiendo las gruesas mechas entre los dedos. Después, dejándose llevar por un impulso, cubrió su rostro de besos, evitando mirar sus ojos dorados que lo observaban con desconfianza.

Poco a poco, la resistencia de Isobel fue cediendo. Poco a poco, cerró los ojos y se apoyó contra él, apretando los senos contra su pecho.

La sensación resultaba increíble. Jamás había experimentado una reacción tan instantánea. Quería apretarse más aún contra ella, tomarla entre sus brazos y hundirse en su interior.

Isobel abrió los labios. Patrick no supo muy bien si lo hizo porque quería o porque tenia que respirar, pero en aquel momento toda su resistencia se desvaneció. Patrick la abrazó con fuerza.

Le parecía diminuta, lo que resultaba absurdo, dado que era muy alta. Pero al abrazarla tenía la impresión de que era muy frágil, lo que despertaba todos sus instintos protectores. Sabía que él sería el culpable de todo lo que ocurriera.

Pero no podía pensar. Aunque su cerebro seguía funcionando, el deseo acallaba todo lo demás. Se despreciaba por lo que estaba haciendo, pero no lo podía evitar. La mujer que no se había alejado de sus pensamientos desde que la había visto por primera vez estaba al fin entre sus brazos, y no estaba dispuesto a apartarse de ella.

Se dio cuenta de que Isobel había perdido la batalla que libraba consigo misma. Ahora lo besaba con avidez y deseo.

Patrick fue bajando las manos, acariciándole la espalda hasta llegar a su estrecha cintura, sintiendo los estremecimientos de Isobel. No podía pensar en nada más.

Parecía que ella tampoco, porque tenía las manos aferradas a sus hombros.

Quería tocarla, y subió una mano, casi sin darse cuenta, a la apertura de la camisa de Isobel. La piel de sus hombros era como la seda más suave. Isobel contuvo la respiración cuando él le desabrochó unos cuantos botones más, hasta revelar el inicio de sus senos.

-Eres preciosa -exclamó, consciente de que aquella vez decía en serio las palabras que tantas veces había pronunciado.

-Patrick...

Dijo su nombre con una mezcla de negativa y protesta. Sabía que, aunque había reaccionado de forma instintiva a sus caricias, no estaba dispuesta a entregarse a un hombre al que apenas conocía.

Patrick bajó la boca para besarla en el escote. La reacción de Isobel fue inesperada. En vez de apartarse, le clavó las uñas en los hombros, gimiendo, como si nunca hubiera experimentado nada semejante.

Tal vez Richard no fuera tan experimentado como había creído, pensó Patrick, recordando de repente lo que lo había llevado allí. Pero fue un pensamiento pasajero. No quería pensar en su cuñado. No quería imaginarlo disfrutando de los placeres que él compartía en aquel momento con Isobel. Le desabrochó los demás botones, posesivo.

La había sobresaltado. Podía verlo en las profundidades de sus ojos. Ella se apartó y le volvió la espalda.

-Por favor -rogó-. Quiero que te vayas.

-No lo dices en serio.

-Hablo completamente en serio.

-No -insistió, acercándose para acariciarla.

-No -confesó ella, volviéndose para abrazarlo.

No había vuelta atrás. Patrick lo supo en cuanto se adueñó de su boca, confirmando lo que antes sólo había sospechado. Que Isobel tenía todo lo que el podía desear en una mujer.

Y aunque la razón lo prevenía contra lo que estaba a punto de hacer, no podía detenerse. Desechando todas las ideas de marcharse, tomó su rostro entre las manos y pasó el pulgar por sus labios.

-Vamos a subir -propuso.

Sin decir otra palabra, Isobel lo sacó del salón.

Algún tiempo después, tal vez una hora, tal vez sólo media, Patrick estaba tumbado sobre su espalda, contemplando el techo del dormitorio de Isobel. Parecía relajado, pero no lo estaba. Aunque acababa de tener la relación sexual más reconfortante de su vida, la satisfacción de su cuerpo contrastaba con el frenético tumulto de sus pensamientos.

Maldijo en silencio. Tenía la impresión de que nunca dejaría de arrepentirse. Además estaba furioso consigo mismo, por haberse comportado con tal falta de madurez.

Se preguntó cómo había ocurrido, aunque era una pregunta estúpida que no merecía respuesta. Sabía perfectamente cómo había ocurrido. Tumbado junto a ella, en su dormitorio, en su cama, consciente de que él era el causante del pacífico sueño del que Isobel estaba disfrutando, sabía perfectamente qué lo había conducido a aquella situación.

Ni siquiera necesitaba mirarla. Ya tenía su imagen grabada en el cerebro. Estaba tumbada boca abajo, completamente desnuda y desinhibida. Aunque sospechaba que se inhibiría más al despertar.

No quería saber lo que podría ocurrir cuando Isobel despertara. Su tuviera algo de sentido común huiría mientras pudiera. Pero le parecía una cobardía dejarla sin explicaciones, aunque no sabía qué explicación darle. Había hecho el amor con la amante de su cuñado, para descubrir que no lo era.

Cerró los ojos durante un momento y volvió a abrirlos para mirar el techo, como sí pudiera encontrar la inspiración en las vigas. La habitación era abuhardillada hacia las ventanas. Las cortinas de flores se agitaban al viento.

Era una habitación muy bonita. La cama tenía dosel, y estaba cubierta por una de las colchas bordadas que Isobel vendía en su tienda. Dominaban el verde y el color albaricoque, igual que en las cortinas, y la moqueta color crema acentuaba el encanto.

Isobel se estiró, y Patrick se volvió para mirarla. El deseo de tocarla resultaba casi irresistible. Se excitó al verla, a pesar de sí mismo. La necesidad de besar aquel cuerpo podía más que la razón. Sólo tendría que inclinarse un poco...

Se volvió, obligándose a apartar la vista. Su cuerpo protestó, pero tenía que pensar en lo que había ocurrido. Y también tenía que llamar a su madre, pensó al mirar el reloj. No podía llegar a tiempo para cenar.

La banalidad de aquel pensamiento lo sobresaltó. Como si tuviera importancia que llegara tarde a la cena. Por supuesto, no quería decepcionar a su madre; por supuesto, tenía que avisarla para que no se preocupara. Pero no podía decirle qué había estado haciendo. Y tampoco podía decírselo a Jillian. Mucho menos a Jillian.

Sin embargo, cuando pidió a Isobel que subieran creía saber perfectamente lo que estaba haciendo. Tenía sus dudas, pero no le parecía un asunto de vida o muerte. A fin de cuentas, era la mujer con la que su cuñado tenía una aventura, la mujer que estaba destrozando el corazón de su hermana sin preocuparse por ello.

Pero había descubierto que no era así.

Cerró los ojos, dejando que el recuerdo de lo ocurrido llenara su mente. La había desnudado y se había dejado desnudar por ella. Bajo la ropa ancha y poco favorecedora había encontrado un cuerpo impresionante. Esbelto y redondeado a la vez, como esperaba, con unos senos generosos y unas piernas largas y bien torneadas. Tenía las caderas más anchas que las de Joanna, pero muy proporcionadas. Sus muslos eran fuertes y musculosos, y su abdomen plano y firme.

Recordaba que parecía nerviosa, aunque en aquel momento había atribuido sus nervios a la reserva natural. A fin de cuentas, aunque estaba dispuesto a creer que Richard y ella eran amantes, no le parecía probable que fuera muy promiscua. Incluso habría podido aceptar que no tenía por costumbre acostarse con todos sus pretendientes.

El tampoco era muy promiscuo. Por supuesto, había estado con varias mujeres, pero no se dedicaba a acostarse con todas las mujeres que se le ofrecían. Se consideraba un hombre decente.

Hasta aquel día. Aunque, al recordar la forma que había tenido Isobel de desnudarlo, no se podía culpar por completo por lo que había hecho. No había conocido nunca a una mujer tan excitante como ella. No se había dado cuenta de que actuaba movida por el instinto, y no por la experiencia.

Se preguntó si habría reconocido antes los síntomas si no hubiera estado tan absorto en sus propias necesidades. Aunque no sabía si habría sido capaz de detenerse si hubiera empezado a sospechar la verdad antes de introducirse en su cuerpo, si habría hecho el amor con ella de todas formas, consciente de que sólo ella podía satisfacer su necesidad.

En cualquier caso, Isobel no había intentado detenerlo. Recordando la forma que tenía de moverse en la cama, no sabía qué otra cosa podía haber hecho. A fin de cuentas, era humano, y ella estaba tan ávida...

Pero seguía considerándose culpable. Era culpable de haber utilizado todas sus artes para llevarla a tal estado de excitación. No se dio cuenta de lo que ocurría hasta que traspasé su frágil barrera.

Isobel era virgen.

Por supuesto, cuando se dio cuenta ya era demasiado tarde. En más de un aspecto. No tenía por costumbre llevar preservativos encima, y se había consolado con la idea de que si era la amante de Richard debía estar tomando anticonceptivos. Aunque tampoco era ninguna excusa. Tenía que tener presente el peligro de las enfermedades de transmisión sexual. Pero no quería que nada los interrumpiera. Necesitaba hacer el amor con ella en aquel momento.

Cuando sintió los músculos de Isobel, que se contraían a su alrededor en perfecta armonía, se precipitó hacia el abismo. Antes de que tuviera tiempo para pensar en apartarse, había ocurrido lo inevitable.

Pensó que para ella la experiencia no debía haber resultado muy satisfactoria, aunque no había salido ningún reproche de sus labios. Como el egoísta que era, se había quedado dormido encima de ella, para despertarse cuando ya era demasiado tarde para enmendar su error.

Contuvo un gemido Debería marcharse. No servía de nada que se quedara allí. Era posible que Isobel lo odiase cuando se despertase. Nadie podría culparla por ello.

Pero aun así se quedó, contemplando el anochecer. En aquella época del año oscurecía muy tarde. Suponía que debían de ser las nueve, y para confirmarlo, se giró hacia la mesilla de noche para encender la lámpara.

Isobel abrió los ojos y parpadeó, confusa, antes de darse cuenta de que estaba desnuda.

Su timidez le pareció encantadora, y a pesar de que se sentía culpable por lo que había hecho, Patrick se giró hacia ella para evitar que se envolviera con la sábana arrugada.

-Hola, dormilona -dijo acariciándole la mejilla.

- ¿No has...? Quiero decir que pensaba... ¿Estaba más cansada de lo que creía?

- ¿Cómo quieres que conteste a esa pregunta? -bromeé Patrick.

-No quiero que contestes.

-Lo siento -dijo de repente, incapaz de seguir conteniendo la culpa.

- ¿Qué?

La consternación de Isobel era evidente, y Patrick se preguntó, no por primera vez, cómo había transcurrido tanto tiempo antes de que ningún hombre sospechara lo que había bajo el modesto exterior.

-Lo siento -insistió-. No tenía ni idea.

- ¿Por qué ibas a tenerla? Supongo que debería habértelo advertido, pero no...

-No me des explicaciones o harás que me sienta peor todavía.

- ¿Por qué tienes que sentirte mal? -Preguntó Isobel, frunciendo el ceño-. Oh. ¿Te ha dolido?

-No, nada de eso. Ha sido precioso e inolvidable. Siento que para ti haya sido una decepción.

-No lo ha sido-protestó-. Me había preguntado muchas veces cómo sería. Tenía que pasar con alguien, y me alegro de que haya pasado contigo.

Isobel dejó escapar la respiración.

-Pero no has... Todo ha sucedido demasiado deprisa para que disfrutaras. Te aseguro que normalmente no soy tan egoísta, pero creo que he perdido la cabeza.

-Me alegro -contestó Isobel sonriendo-. Yo también la he perdido. Tampoco suelo ser así.

-Ya lo sé, pero créeme, ha sido precioso.

Isobel se volvió hacia él rozándolo con los senos. Aquello bastó para que su cuerpo reaccionara al instante. Isobel se dio cuenta, y como si fuera lo más natural del mundo, sus labios se arquearon en una sonrisa sensual. Con un suspiro de satisfacción, acarició la pierna de Patrick con la planta de un pie.

Patrick estiró un brazo, casi sin darse cuenta, bajándolo por la cálida curva de su cuerpo hasta colocar la mano entre las piernas de Isobel.

Al sentir sus caricias, ella se estremeció, como si no supiera lo que podía ocurrir, y se deshizo prácticamente contra él.

-Patrick! -protestó-. ¡Para! ¡Oh, no! No pares, por favor -gimió de forma convulsiva, arqueándose a su contacto.

Seguía temblando cuando Patrick apartó la mano y se inclinó para besarla entre los senos. Isobel le sujetó la cabeza con las manos, haciendo que su excitación aumentara más aún.

- ¿Te ha gustado?

Conocía la respuesta, pero quería que ella se lo dijera personalmente.

-Ya sabes que sí, pero creía... -sacudió la cabeza-. ¿Ha sido igual para ti?

-Mejor -murmuró Patrick, bajando más aún para acariciarle el ombligo con la lengua-. ¿Quieres que te lo vuelva a demostrar?

- ¿Otra vez?

-Sí, otra vez.

Sabía que no iba a ser capaz de levantarse de su cama antes de volver a poseerla. Le separó las piernas lentamente y se colocó entre ellas.

Se tomó su tiempo, esforzándose para no precipitarse como la primera vez, aunque resultaba muy difícil cuando todos los nervios de su cuerpo amenazaban con estallar. Aun así, consiguió controlarse hasta que se dio cuenta de que Isobel lo seguía.

Alcanzó el orgasmo unos segundos después de que Isobel empezara a contraerse. Aquellos movimientos eran demasiado para él. Durante unos segundos se sintió más allá de la culpa, de la consciencia, más allá de todo menos de la convicción de que aquella mujer estaba hecha para él.

Capítulo 9

ISOBEL se preguntó cómo había ocurrido, pero desechó la pregunta al instante. Sabía perfectamente cómo. Lo que seguía sin entender era por qué.

Dejó escapar un suspiro.

El hecho era que había permitido que un hombre al que apenas conocía, y que probablemente tenía por costumbre seducir a todas las mujeres que conocía, le hiciera el amor, y ella era la única culpable si ahora se arrepentía.

Aunque no sabía si se arrepentía de lo ocurrido. De lo que se arrepentía era de que, después de veintiocho años de celibato, veintiocho años durante los que no había permitido a ningún hombre que se acercara demasiado a ella, y mucho menos que se metiera en su cama, había perdido la virginidad con un hombre del que no sabía nada.

Lo cierto era que seguía aturdida por lo ocurrido. Su experiencia con los hombres nunca le había hecho sospechar que pudiera pasar algo así. Las historias que había oído le habían dado una impresión bastante negativa del sexo, y aunque varios hombres habían intentado convencerla para que cambiara de opinión, su aliento entrecortado y sus manoseos la habían desanimado siempre.

Pero Patrick Riker lo había cambiado todo.

Desde el momento en que la tocó, desde el momento en que la besó, se vio arrastrada por emociones cuya existencia ni siquiera sospechaba, y en vez de apartarse, se había entregado a él, perdiendo la cabeza.

Se humedeció los labios.

Si no fuera tan increíble sería ridículo. Podía imaginar lo que diría Christine si llegaba a enterarse de lo que habla hecho. Había estado intentando convencerla, durante años, para que se liberase de sus inhibiciones y se divirtiera un poco, pero hasta ella se escandalizaría por lo ocurrido.

Ni siquiera sabía dónde localizarlo. Se habla marchado, como habla llegado, sin darle ninguna explicación. Era posible que no volviera a verlo nunca.

Había dicho que seguirían en contacto. Mientras se vestía le había prometido que la llamaría, pero sólo tenía su palabra. No sabía por qué tenía que creer nada que le dijera. Ahora, ocho horas después, estaba dándose cuenta de los aspectos menos agradables de la situación, y empezaba a darse cuenta de lo idiota que había sido.

Podía estar embarazada.

Contuvo la respiración. No habían tomado medidas. Se preguntó si pasaría a engrosar las estadísticas de las madres solteras, si se convertiría en una de aquellas mujeres en las que, si tenía que ser sincera, nunca había pensado mucho.

Le estaba bien empleado por ser tan arrogante. En esos momentos, sabía que no podía estar segura de nada.

Gimió al ver el reloj de la cocina. Había prometido a su madre que la llevaría al hospital por la mañana, y se le estaba haciendo tarde. Había estado demorando el momento de salir, temerosa de que su madre adivinara lo ocurrido. Estaba segura de que tenía grabados en la cara los acontecimientos de la noche anterior.

Se levantó, decidida, para marcar el número de sus padres. El teléfono sonó por lo menos una docena de veces antes de que su madre contestara.

- ¿Diga?

- ¿Mamá?

-Isobel! ¿Dónde te has metido?

-Estoy en casa. Lo siento, pero creo que no voy a poder llevarte al hospital esta mañana.

- ¿Por qué? ¿Qué pasa?

-Es que no me encuentro muy bien.

-Ayer por la tarde estabas perfectamente. ¿Qué te pasa? ¿Quieres que vaya tu padre a examinarte?

-No, sólo me duele la cabeza, eso es todo. Anoche no dormí muy bien.

- ¿De verdad? ¿No te puedes tomar algo para el dolor de cabeza?

-Ya me lo he tomado, pero aún no estoy vestida, y tienes que estar allí a las diez y media, ¿no?

-Es verdad! -Isobel imaginó a su madre mirando el reloj-. ¿Cómo voy a llegar? No puedo conducir.

Isobel suspiró.

- ¿No puede llevarte papá?

-Tu padre tiene consulta, como sabes muy bien.

- ¿Sí? Yo creía que tenía el turno de tarde. Bueno, puedes ir en taxi.

- ¿Tienes idea de lo que cuesta un taxi?

-No te preocupes, yo te lo pago.

-No digas tonterías. Sabes que no es por el dinero. Es por la incomodidad. ¿Y si me toca un conductor que fume?

-De acuerdo -dijo Isobel, dándose por vencida-. Voy para allá. Dame veinte minutos.

- ¿Estás segura?

-Sí, estoy segura -dijo exasperada, antes de colgar. Estaba haciéndose la trenza acostumbrada cuando alguien llamó a su puerta. No sabía por qué los visitantes llegaban siempre en los momentos más inoportunos.

De repente contuvo la respiración. Podía ser Patrick. Después de que hubiera estado pensando que no volvería a verlo, le estaría bien empleado que fuera él. No sabía qué diría si le pedía que quedase con él por la noche.

Su pulso se aceleró. Sólo tenía una forma de averiguarlo. Pero debía darse prisa. Su madre tenía hora en el hospital, y ya tendría que ir más deprisa de lo que le gustaba para llegar a tiempo.

Richard Gregory estaba en el umbral.

Durante un momento, se sintió tan decepcionada que fue incapaz de articular palabra, pero al final se impuso la cortesía.

- ¿Qué haces aquí?

-Yo podría hacerte la misma pregunta. ¿No deberías estar en la tienda? Son las nueve y media.

- ¿De verdad? -respiró profundamente-. Tengo que ir a Stratford. ¿Qué quieres? Sea lo que sea, tendrás que ser rápido. Tengo prisa.

-Por lo que se ve estás nerviosa, y no es conveniente que conduzcas en ese estado. Te llevaré a Stratford y volveré a traerte, si quieres. Así podrás tranquilizarte por el camino.

-No...

-Insisto.

-No lo entiendes -no le gustaba tener que dar explicaciones, pero se resignó-. Tengo que llevar a mi madre al hospital de Stratford antes de las diez y media. Ahora, si no te importa, tengo que terminar de prepararme. Y hoy no voy a abrir la tienda.

- ¿Por qué?

Isobel tuvo que esforzarse para conservar la calma.

-Porque tengo otros compromisos.

-Así que no te interesa lo que he conseguido descubrir sobre los alquileres. Lo siento, pensé que sería importante para ti.

-Claro que es importante para mí, pero no tengo tiempo para hablar de eso ahora. ¿No puedes venir a la tienda mañana?

-Mañana no estaré en Horsham. Puedo volver esta noche. ¿Te parece bien que hablemos de ello mientras cenamos?

-No puedo -dijo de forma automática.

-Bueno, supongo que tardarás poco en enterarte. Mi jefe no es de los que actúan despacio.

Isobel quería gritar. Primero lo de su madre, y después aquello.

-De acuerdo -dijo exasperada-. Volveré a mediodía, sobre la una. Si quieres, podemos tomar algo. ¿Te parece bien en el bar del Green Dragon a la una y cuarto?

- ¿Dónde está eso?

-Justo enfrente de la tienda. Y ahora tengo que irme, o a mi madre le dará un ataque.

Richard aceptó la cita, para alivio de Isobel, que volvió a cerrar la puerta y terminó de prepararse. No sabía por qué, pero puso la cadena de la puerta. Había algo en Richard Gregory que no le gustaba nada.

Por supuesto, no intentó volver, y sus precauciones demostraron ser innecesarias, pero seguía teniendo una sensación extraña cuando se marchó de la casa. Era una tontería, porque Richard no había hecho nada para despertar sus sospechas.

A diferencia de Patrick, pero aquello era muy distinto.

Su humor no mejoró cuando llegó la casa de su madre y se encontró con que ya se había ido al hospital.

-Ha venido Liz Stuart y se ha ofrecido a llevarla -dijo su padre, no muy contento de tener que salir de la consulta para dar explicaciones a su hija-. A mí no me eches la culpa. Sabes que tenía hora a las diez y media. No deberías haber llegado tarde.

Isobel no tenía respuesta. Como si recordara de repente la explicación que había dado a su madre, su padre la miró detenidamente.

- ¿Te encuentras bien?

-Sí, claro, ¿por qué no iba a encontrarme bien?

-Porque le has dicho a tu madre que te retrasabas porque te encontrabas mal. Debo decir que no me lo he creído, pero ahora, viéndote, ya no estoy tan seguro.

- ¿Qué quieres decir?

-No sé, pareces un poco cansada. No estarás preocupada por nada, ¿verdad? Si te da miedo perder clientes por tener que cuidar de tu madre, no hace falta que vuelvas. Estoy seguro de que es capaz de prepararse una taza de té si le apetece, y siempre puedo pedir a la señora Finch que haga las compras.

Isobel suspiró.

-No me importa cuidarla.

-No te he preguntado si te importa -contestó su padre, en el momento en que la enfermera aparecía en el vestíbulo-. Sí, Marie, ya sé que tengo pacientes esperando -se volvió hacia su hija-. Piensa en lo que te he dicho.

-De acuerdo.

Pero cuando Isobel lo dejó para ir al salón, no fueron sus palabras las que hicieron que sintiera un desagradable calor en la cara y en el cuello. Era la consciencia de que era vulnerable. Se había dado cuenta de que, como sospechaba era incapaz de ocultar sus sentimiento

Capítulo 10

No LA viste, ¿verdad?

-Como te he dicho, tenía la tienda cerrada. Su madre está enferma, o algo así. Me encontré a su ayudante cuando estaba mirando el escaparate, y me lo dijo.

Jillian apreté los labios.

- ¿Así que no la viste?

Patrick consideró las alternativas.

- ¿Cómo iba a verla?

-Podrías haber preguntado a la dependienta dónde vive esa mujer.

- ¿Para qué? ¿Qué excusa podría tener para preguntar por su casa? Apenas la conozco.

-Has hablado con ella, ¿verdad?

-Sí, he hablado con ella.

- ¿No podrías haber inventado un motivo por el que quisieras ponerte en contacto con ella? Por favor, Patrick, esa mujer está destrozando mi matrimonio. Podrías hacer un esfuerzo.

Patrick no dijo nada. No sabía qué decir. No podía decirle a su hermana que se había acostado con Isobel Herriot. No se atrevía siquiera a pensar en las consecuencias, aunque podría decirle que lo había hecho para apartarla de Richard.

Porque la mujer que había pasado la noche con él en el hotel de The Coach House no era Isobel. De hecho, cada vez estaba más seguro de que Isobel había mentido al hablar de su relación con Richard. Probablemente lo había inventado todo con la esperanza de conseguir ahuyentarlo. Claro que si eran amigos, algo que no le hacía

demasiada gracia, no creía que transcurriera mucho tiempo antes de que su cuñado intentase...

Hacer lo que él había hecho. Aprovecharse de una mujer que desconocía por completo su propia sensualidad. Se sentía estúpido. Debía de ser él quien estuviera haciendo reproches a su hermana. A fin de cuentas, ella lo había metido en aquella situación, sin motivos, como había descubierto.

-Entonces, ¿qué estuviste haciendo? Anoche -añadió Jillian al ver su cara de desconcierto-. ¿Es que no te has despertado aún? ¿Se puede saber qué te pasa?

Aquél era el problema, pensó Patrick. No era que no hubiera dormido, sino que había dormido demasiado. Se había pasado toda la mañana en la cama, buscando el olvido en el sueño. Pero no podía decírselo.

-Estoy despierto.

-Qué sorpresa.

- ¿Qué quieres decir?

-Bueno, no desperdiciaste la noche, ¿verdad? Esta mañana he hablado con mamá. Ha telefoneado mientras estabas en la cama. Dice que llegaste a su casa a las tantas, aunque habías quedado con ella para cenar.

Patrick apreté la mandíbula.

-No pude ir antes.

-Ya lo veo.

- ¿Qué quieres decir?

- ¿Quién te retuvo? ¿La ayudante de Isobel Herriot?

-No.

-Entonces, ¿quién? ¿Joe?

- ¿Joe? No vino conmigo.

- ¿No? -Preguntó con incredulidad-. No sería la primera vez que te vas de juerga con él.

-Pues ya te he dicho que anoche no vino conmigo.

-Pero no negarás que era tarde cuando llegaste a Kerrymore.

Patrick hizo una mueca. En efecto, era muy tarde. Y no sólo porque había salido muy tarde de casa de Isobel, sino porque había pasado más de una hora sentado en el coche, en una desviación de la carretera, intentando encontrar una excusa para no ir a visitar a su madre.

-No tengo por qué confirmar ni negar nada, y como parece que no te fías de mí, no veo qué sentido tiene que sigamos con esta conversación.

-Patrick, por favor... -empezó a decir Jillian, dándose cuenta de que había llegado demasiado lejos.

Pero antes de que terminara la frase, oyó que se cerraba una puerta, y se volvió hacia la ventana con el ceño fruncido.

Era Richard.

Antes de que Patrick pudiera moverse, su cuñado apareció en la puerta. No sabía cuál de los dos se extrañó más.

- ¡Patrick! -exclamó-. No sabía que fueras a venir.

-Ya veo que no -dijo Patrick tenso, alegrándose de que Richard no hubiera decidido desobedecer sus órdenes veinticuatro horas antes-. ¿No deberías estar en Amsterdam?

-Perdí el avión.

- ¿Entonces, por qué no tomaste el siguiente? Tengo entendido que no estamos incomunicados.

-No me encontraba bien.

A pesar de que Jillian no confiaba en su marido, se volvió hacia él preocupada.

- ¡Oh, Richard! -exclamó, cruzando la habitación para abrazarlo-. ¿Qué te pasa, querido? Ahora que lo pienso, estás muy pálido.

Patrick apretó los puños dentro de los bolsillos, preguntándose cómo podía tener una hermana tan estúpida. A Richard no le pasaba nada hasta que lo vio a él en el salón de su casa.

-No es nada -declaró Richard, mientras Jillian lo llevaba a un cómodo sillón-. He pasado la noche en el aeropuerto, pero ya me encuentro mejor. Intenté llamarte, pero...

-No te preocupes por eso ahora -dijo Jillian-. Patrick ya se iba -miró a su hermano implorante-. ¿No puedes encontrar a otra persona para que vaya a Amsterdam en lugar de Richard?

-Supongo, ¿por qué no? Es posible que vaya yo mismo. Esos apartamentos que estamos renovando en el Amstelpark ya deberían estar terminados.

Jillian dijo a su marido que volvería en un momento y acompañó a Patrick a la puerta.

-Gracias por intentarlo -murmuró-. Hablaré contigo más tarde. Pobre Richard, tiene mal aspecto, ¿verdad? No lo esperabas en el trabajo hasta la semana que viene, así que a lo mejor se puede tomar unos días libres.

La expresión de Patrick se endureció.

-Lo espero en el trabajo mañana mismo. Estoy seguro de que ya se habrá repuesto del todo. No queremos que se aleje de sus responsabilidades, ¿verdad?

Jillian parecía contrariada, pero no protestó.

-Si se encuentra bien, irá al trabajo. Gracias por venir a verme. Siento que hayas hecho el viaje en balde.

Patrick volvió a su coche y atravesó las puertas de la casa de su hermana de mal humor. No era sólo que Richard le hubiera mentido, ni que la reacción de Jillian al ver a su marido hubiera sido tan patética. La verdad era que no le gustaba lo que había hecho. No tenía por costumbre seducir a ninguna mujer que no le diera a entender que estaba interesada por él, y tenía un sabor amargo de boca.

Pensó en ir a buscar a Isobel, pero se contuvo. No le serviría de nada volver a Horsham, a no ser que tuviera intención de seguir con aquella relación, lo que era imposible. Jamás creería que tenía buena intención cuando averiguara quién era en realidad.

Además, se recordó, no le interesaba entablar otra relación. A pesar de que no tenían demasiado en común, Joanna y él se llevaban bien. No era en exceso indiferente ni muy posesiva.

Isobel era muy distinta. No le gustaba la idea, pero sabía que podía ser muy peligrosa para él. Con ella no se controlaba; la prueba era el hecho de que hubiera perdido la cabeza. Además, era una mujer que esperaría un compromiso absoluto, y desde luego, no era lo que él quería.

De modo que, a pesar de la necesidad casi dolorosa de olvidar sus razonamientos, volvió a Londres. Habían sido veinticuatro horas desastrosas, pensó mientras dejaba el coche delante de su casa. Había hecho el amor con una mujer a la que había tomado por la amante de su cuñado, y no lo era. Su madre había estado esperándolo en vano, y después, durmió durante tanto tiempo que no pudo estar con ella. Para colmo, Richard no se había ido a Holanda.

La idea de que su cuñado pudiera haber ido directamente a Horsham a ver a Isobel lo estremecía. No sólo le encantaría decirle quién era él exactamente, sino que podría imaginar el horror de Jillian cuando se enterase.

Todo era ridículo, pensó mientras se apeaba del coche. Cinco minutos antes de que Richard apareciera en su casa, Jillian había estado reprendiéndolo por no demostrar la infidelidad de su marido. Pero en cuanto lo vio, se deshizo en amabilidades con él. Se tragó completamente la historia de la enfermedad.

Patrick decidió que ya tenía bastante. Si su hermana seguía creyendo que su marido tenía una aventura con Isobel, tendría que buscarse a otra persona para que se encargara de ello. Estaba harto de mentiras y medias verdades. A partir de aquel momento estaría demasiado ocupado para ser el detective de Jillian.

El hecho de que él fuera responsable de algunas de las mentiras y las medias verdades era algo en lo que prefirió no pensar los días siguientes. Le vino bien haberse inventado la necesidad de que alguien fuera a Holanda. Después de estar unos días en Amsterdam consiguió poner la situación en perspectiva, y cuando llegó a Inglaterra ya se había convencido de que él no era culpable de lo que había pasado.

Por supuesto, seguía sintiendo el deseo de volver a ver a Isobel, pero se contuvo. Sentía tener que abandonarla así, pero se aseguró que lo superaría pronto. A fin de cuentas, no había ningún lazo emocional entre ellos, y más tarde o más temprano, tenía que perder la virginidad. Por un lado era una lástima que hubiera ocurrido con él, y por otro lado, era mejor para ella. Por lo menos no le había hecho daño.

Llamó a Joanna desde el aeropuerto para invitarla a cenar, y ella aceptó encantada.

-Pensé que habías encontrado a otra persona -confesó Joanna.

Patrick se apresuró a asegurarle que su frialdad se debía únicamente a la presión del trabajo.

-Iremos a cenar al club -dijo consciente de lo mucho que le gustaba aquel lugar-. Iré a buscarte sobre las siete y media, ¿de acuerdo?

-De acuerdo. Te he echado de menos. No te retrases.

-No me retrasaré.

Después de colgar, fue a recoger su equipaje y salió en busca de Joe. Ya se sentía más optimista. Volvía a encauzar su vida por donde quería que transcurriera.

Por eso se sintió tan conmocionado cuando vio que se derribaba el mundo que había trazado tan cuidadosamente.

Llegó a casa de Joanna con tiempo de sobra para tomar algo con ella antes de ir al restaurante. Le había comprado en Amsterdam un broche de diamantes y esmeraldas, y tenía intención de reanudar su relación física antes de que salieran.

Pero si no se dejó tentar fue a causa de los recuerdos de Isobel, se dijo. Cuando Joanna le abrió la puerta, ataviada sólo con un body de seda negra, no pudo evitar recordar el cuerpo alto y redondeado de Isobel. Joanna tenía el cuerpo perfecto para vestir con elegancia, pero el recuerdo de la otra mujer enfrió cualquier ardor que pudiera estar sintiendo.

Aun así, Joanna estaba encantada con el caro regalo, y su incomodidad desapareció rápidamente. En vez de abalanzarse a la cama con ella, Patrick se conformó con un vaso de whisky, y cuando Joanna apareció, con un vestido negro ajustado, por los tobillos, se convenció de que la velada sería agradable.

Joe los esperaba en el coche, y pronto los dejó en el restaurante. Como Patrick tenía intención de pasar la noche con Joanna, dijo a su chófer que volverían en taxi en cuanto terminara de cenar.

Después de tomar una copa y un aperitivo en la barra, tomaron asiento en una apartada mesa para dos. El restaurante era grande, pero el follaje de las plantas tropicales impedía que las mesas parecieran demasiado mas, y e cuarteto de cuerda evitaba que las conversaciones se transmitieran de una a Otra.

-Me encanta este sitio -dijo Joanna, apretándole la mano por encima de la mesa.

Patrick le devolvió la caricia.

Entonces fue cuando la vio.

Estaba sentada con Richard, a poca distancia, y todo su cuerpo se contrajo disgustado. Mientras la miraba, tuvo la impresión de que se estaba poniendo enfermo.

- ¡Patrick! -protestó Joanna.

Bajó la vista y se dio cuenta de que estaba intentando liberar los dedos. Estaba tan horrorizado que había apretado con excesiva fuerza la mano de Joanna, que rió nerviosa.

-Has estado a punto de romperme la muñeca -dijo entre contrariada y divertida.

Cuando Patrick aflojó la presión, Isobel levantó la mirada y también lo vio.

Capítulo 11

ISOBEL no podía creerlo, pero era cierto. De todos los lugares que podía haber elegido Richard, era increíble que la hubiera llevado a uno al que también iba Patrick Riker. Era el último hombre del mundo al que quería ver y a juzgar por su expresión, ella era la última mujer a la que quería ver él.

Le dolía.

A pesar de que había tenido más de dos semanas para aceptar el hecho de que no volvería a ver nunca a Patrick Riker, le dolía. No entendía cómo había sido capaz de desaparecer de su vida sin pensárselo. Ni siquiera se había preocupado por la posibilidad de que estuviera embarazada. A fin de cuentas, sabia que no habían tomado precauciones.

Respiró profundamente. Patrick no estaba solo. Probablemente aquél era el motivo por el que no había vuelto a verlo. Sabía, desde el momento en que lo vio por primera vez, que a un hombre como él no le faltaría nunca la compañía femenina. Lo que no esperaba era ser ella otra de sus víctimas.

La enfurecía. Aquel hombre era un canalla, y no se había equivocado al compararlo con Charles Ankrum. La diferencia estribaba en que su antiguo jefe jamás había tenido ninguna oportunidad de seducirla, mientras que a Patrick Riker le había resultado muy fácil.

Apretó con fuerza el mango de su tenedor. Deseaba poder clavárselo. Merecía algo de sufrimiento a cambio de lo que le había hecho a ella.

Se preguntó quién sería la mujer que lo acompañaba. Suponía que podía ser su esposa, pero lo dudaba. Las esposas no miraban normalmente a sus maridos con tanta intimidad, por lo que había visto, y aunque no tenía motivos para confiar en él, le había dicho que estaba divorciado.

Decidió con amargura que probablemente había dicho la verdad. El matrimonio exigía un gran compromiso, y un hombre como él sería incapaz de renunciar a su libertad. Incluso Richard, por patético que fuese, reconocía que había cometido el error de atarse a la mujer inadecuada. Los hombres normales cometían errores y pagaban por ellos. Los hombres como Patrick Riker no se dejaban atrapar.

- ¿Te pasa algo?

Richard se había dado cuenta de que no lo escuchaba. Tardó por lo menos un minuto en advertir que Isobel no estaba concentrada en él; se consideraba tan irresistible que no se le ocurría que pudiera fijarse en otra cosa. A fin de cuentas, le había dicho que había conseguido que el aumento del alquiler fuera razonable.

Isobel no sabía muy bien por que había accedido a cenar con él. Podía haber pasado la velada a solas, en el hotel, pero cuando accedió a llevar a su madre a Londres, para que asistiera a un seminario de decoradores de interiores, le pareció una buena idea. Por lo menos así tranquilizaría a su madre, que se pasaba la vida insistiendo en que tenía que salir más, y no había pensado que corriera el peligro de encontrarse a nadie conocido en el club de Richard.

Era la primera vez que pasaba una velada con él, aunque dudaba que Patrick Riker la creyera. En su mundo, los hombres y las mujeres se acostaban juntos por capricho. Sólo las mujeres como ella se salían de la norma.

Richard se estaba impacientando. No le gustaba que le hicieran caso omiso. Resultaba evidente que la atención de Isobel estaba centrada en otra cosa, o en otra persona, y aquello lo enfurecía. No había salido con ella para que se dedicara a mirar a otros hombres. Giró en redondo, dispuesto a mirar con dureza a su contrincante.

Se volvió de nuevo hacia Isobel casi al instante, consternado.

-Patrick -murmuró.

Lo dijo con voz apenas audible, pero Isobel lo había oído y ahora lo estaba mirando.

- ¿Qué has dicho? -preguntó ella.

- ¿Cuándo?

-Ahora mismo. Has dicho Patrick, ¿verdad? ¿Conoces a ese hombre?

- ¿A qué hombre?

-A ése -insistió Isobel, señalando con la mirada la mesa de Patrick-. Te he oído decir su nombre. ¿Vas a negarlo, o quieres que lo invite a acercarse para aclarar este asunto?

- ¡No! Por favor, no lo invites a venir. ¿Quieres decir que lo conoces? No me lo habías comentado.

- ¿Por qué iba a comentártelo? ¿Qué relación tiene contigo?

-Deberías saberlo, teniendo en cuenta que es mi jefe. Y mi cuñado. Supongo que también te ha dicho eso.

Isobel se quedó boquiabierta.

- ¿Quieres decir que ese hombre es el señor Shannon?

-Creía que decías que lo conoces.

-Sí, lo conozco -reconoció con precaución-. ¿Tu mujer es su hermana?

-Desgraciadamente sí. Oh, Dios mío, ¿por qué se me habrá ocurrido venir aquí?

-Has dicho que era tu club -le recordó Isobel.

-Pues no lo es -murmuró Richard, decidiendo que no tenía sentido seguir con la farsa-. He usado el nombre de Patrick para entrar. Lo he hecho otras veces. Nunca pasa nada.

-Excepto en esta ocasión -su corazón se detuvo cuando Patrick se levantó-. Creo que viene hacia aquí.

Richard se puso en pie como si fuera a salir corriendo, pero se acercó a Patrick. Evidentemente, esperaba enmascarar su conversación en la música ambiental.

Pero si era así, se vio decepcionado, porque Patrick siguió caminando hacia la mesa, con los ojos entrecerrados.

-Hola otra vez -saludó-. Qué placer tan inesperado.

- ¿De verdad? Tengo entendido que es a ti a quien debo agradecer que el precio del alquiler no haya subido demasiado. Has sido muy amable al pensar en nosotros, cuando evidentemente habrías preferido echarnos a todos.

Patrick apretó los labios.

-No creo que se haya hablado nunca de echar a los inquilinos, ¿Verdad? Si te he dado esa impresión, lo siento. A veces resulta fácil malinterpretar las cosas.

-Desde luego -Isobel se sorprendió al comprobar que era capaz de sonreír con ironía-. Bueno, no queremos retenerte más. Estoy segura que tu mujer se pregunta qué está pasando.

-Ya te dije que no estoy casado -miró a Richard con dureza-. Pero creo que tienes razón. Este no es el momento más adecuado para esta conversación. Te veré mañana, Richard. Buenas noches, Isobel.

Dicho aquello, volvió a su mesa, y aunque probablemente Richard habría preferido salir corriendo, se dejó caer en su silla. Isobel estaba temblando, tan violentamente que creía que en aquel momento habría sido incapaz de levantarse aunque su vida dependiera de ello.

-Maldito arrogante -murmuró Richard, dejando el plato a un lado para beber un gran trago de vino.

- ¿Quieres que nos vayamos?

- ¿Tú qué crees? -Volvió a beber un trago de vino-. Dios mío, creía que aún estaba en Amsterdam. Debe haber vuelto hoy mismo.

- ¿Ha estado en Amsterdam?

- ¿No te lo acabo de decir? Tenía que ir yo, pero conseguí librarme, y fue él en mi lugar. Eso le dará algo más que echarme en cara mañana.

-No te entiendo.

- ¡Estoy casado con su hermana! -exclamó Richard irritado-. ¿No lo entiendes? Estoy seguro de que está impaciente por contárselo todo a Jillian. Creo que ni siquiera me tomaré la molestia de ir a casa esta noche.

-Pero dijiste que...

- ¿Qué? ¿Qué es lo que dije?

-Que tenías problemas con tu mujer. Tenía entendido que estabais prácticamente separados, que a tu mujer le daba igual lo que hicieras.

Richard la miró con dureza.

- ¿Y qué? Es cierto que tenemos problemas. Causados sobre todo por la intromisión de ese tipo.

- ¡Me mentiste!

- ¿No lo hace todo el mundo? ¿ No me mires como si fuera el único que tiene secretos? ¿Cómo es que conoces a Patrick?

-Dadas las circunstancias, no creo que sea asunto tuyo.

-Ah, ¿no lo crees? Pues te aseguro que sí es asunto mío. ¿Ha estado interrogándote sobre mí?

Isobel sospechaba que aquello era exactamente lo que Patrick había estado haciendo, pero no tenía intención de reconocerlo. Despreciaba a los dos hombres, y deseaba que hubiera una forma de devolverles el golpe.

-Me marcho -dijo levantándose.

-No seré yo quien te lo impida -dijo Richard, decidiendo que no le serviría de nada llevarla a su hotel-. Ya nos veremos. No creo que vuelva a acercarme pronto por Horsham.

Sin volver a mirar a ninguno de los dos, Isobel se puso en pie y salió del restaurante. Esperaba que hubiera algún taxi en la puerta.

- ¡Isobel!

Oyó la voz de Patrick en el preciso momento en que el portero le abría la puerta. No le habría hecho caso si hubiera estado sola, pero no se atrevió a huir delante del portero.

- ¿Adónde vas? -preguntó Patrick, acercándose a ella.

- ¿Tú qué crees? -contestó sin mirarlo.

- ¿No te acompaña Richard? ¿Es que no va a llevarte al hotel? ¡No puede dejarte tirada así. Voy a buscarlo y...

- ¡No te atrevas! Déjame en paz. No necesito la ayuda de nadie, y mucho menos la tuya...

-No lo entiendes. Dime dónde te alojas. Creo que tenemos que hablar.

-No, Patrick. Tuviste tiempo de sobra para hablar conmigo. Ahora, ¿te importa dejarme salir? Creo que hay un taxi en la puerta. Disfruta de la velada. Estoy segura de que tu amiga disfrutará con tu compañía mucho más que yo. Confié en ti y no volviste a dar señales de vida. Te aprovechaste. Sabes que nunca había hecho nada parecido.

Patrick tuvo la delicadeza de parecer ligeramente avergonzado.

-Ya lo sé. No lo niego. Nunca había hecho nada parecido.

- ¡Mentiroso!

Se quedó mirándolo aturdida, como si de repente se hubiera dado cuenta de que no era el lugar más adecuado para mantener aquella conversación.

-Quiero decir que no sabía que nunca... Bueno, ya me entiendes.

- ¿Crees que te entiendo?

-Sabes lo que quiero decir. Para mí también fue una experiencia nueva.

Isobel lo miró con frialdad.

- ¿Debo interpretar eso como una disculpa?

- ¿Quieres una disculpa? ¿No crees que estás sacando las cosas de quicio? El caso es que ocurrió. Tal vez no debería haber ocurrido, pero ocurrió. No puedo hacer nada por remediarlo.

-No, claro. Supongo que te lo pidió tu hermana. ¿Qué pasa? ¿Le daba miedo que Richard y yo nos hiciéramos muy amigos?

-No es inconcebible.

-Pero tú y yo sabemos que no es cierto, ¿verdad?

- ¿Lo sabemos?

La acusación de su voz la dejó helada. Sintió de nuevo el deseo de hacerlo sufrir tanto como él.

- ¡Lo sabes de sobra! -exclamó-. Lo creas o no, ésta es la primera vez que salgo a cenar con él.

-Dijiste que manteníais una relación seria -le recordó-. ¿Quién es el mentiroso?

Isobel contuvo la respiración.

-No tienes conciencia, ¿verdad?

-No es eso -suspiró-. Simplemente, soy pragmático. Si mi interpretación de los hechos no coincide con la tuya, lo siento, pero eso se debe probablemente a que no me dejo cegar por las emociones.

- ¡Eres un canalla!

-Isobel, por favor, ¿no te das cuenta de que...?

-Estoy embarazada.

Las palabras salieron de los labios con tanta naturalidad que Isobel se preguntó durante cuánto tiempo había estado alimentando semejante patraña. Pero la vergüenza que sintió por hacer algo tan bajo mereció la pena, porque fue un verdadero placer ver la expresión horrorizada de Patrick.

Capítulo 12

ESO ES mentira!

Patrick se levantó de un salto, bañado en sudor. Se preguntó si había dicho las palabras en voz alta. Imaginaba cómo reaccionaría la señora Joyce si se ponía a gritar entre sueños.

Consciente de que estaba temblando, se dejó caer débilmente en la almohada. Debía de haber tenido una pesadilla. Afortunadamente, estaba en su casa, y no en la de Joanna. Le gustaría recordar qué había soñado.

Isobel.

El nombre irrumpió en su consciencia con el efecto que sus palabras habían tenido la noche anterior. No entendía por qué había hecho algo sí. Las palabras que había usado al oírla eran las mismas palabras que lo habían arrancado del sueño. No la había creído entonces y no la creía ahora. Pero aquello no modificaba el hecho de que había conseguido estremecer los sólidos cimientos de la vida que se había construido.

Miró el despertador. Eran las cuatro de la mañana. Tenía tiempo de sobra para seguir durmiendo, pero probablemente no conseguiría volver a conciliar el sueño. Isobel le había estropeado la noche, y si había decepcionado a Joanna al ir a buscarla, aquello no era nada en comparación con lo decepcionada que estaba cuando volvió a la mesa.

Cerró los ojos, intentando bloquear las imágenes que asaltaron sus sentidos, pero no le sirvió de nada. Aún podía ver la cara de Isobel cuando la acusó de mentir. La angustia de su expresión estuvo a punto de perderlo.

Pero, probablemente por fortuna, cuando fue a abrazarla ella se evadió, huyendo del club sin permitirle decir nada más. Ni siquiera sabía dónde se alojaba, y no estaba dispuesto a preguntárselo a Richard.

Además, la idea de volver al restaurante en aquel momento le resultaba inconcebible. No estaba de humor para ver a nadie, mucho menos a su novia. Pasó por lo menos media hora en la barra del bar, tomándose un par de vasos de whisky, antes de volver a su mesa.

Joanna estaba furiosa. Probablemente era mejor así. No le apetecía irse con ella. Isobel había borrado todo el deseo que pudiera sentir por la otra mujer, y sabía que le resultaría muy difícil perdonárselo.

Si volvía a verla.

La idea de no volverla a ver nunca más le parecía muy extraña. A pesar de que no aprobaba su conducta, no quería siquiera pensar en la posibilidad de que se hubieran visto por última vez. Por supuesto, se dijo, tenía que verla de nuevo. Tenía que asegurarse de que mentía.

Debería haber tomado precauciones. No debería haber dado a Isobel ninguna excusa para formular tal acusación, fuera o no cierta. Nunca había tenido un problema como aquél. Claro que nunca había deseado a una mujer hasta el punto de olvidarse de todo.

Salió de la cama, convencido de que no podría seguir durmiendo. Decidió que lo que necesitaba era una ducha. Después podría ponerse a estudiar los planos del puerto deportivo que iban a construir en Mikos. Era exactamente el proyecto que podía encomendar a Richard.

Hizo una mueca mientras entraba en el cuarto de baño. Aún no había decidido qué iba a hacer con Richard. Podía mandarlo fuera del país. Ya lo había apartado del contrato de Foxworth, pero al parecer, no había conseguido resolver el problema.

Pero se resistía a asociar el nombre de Richard con Isobel. Probablemente ella no mentía cuando le había dicho que era la primera vez que salían juntos. Aunque tal vez fuera él quien deseaba creerla.

En cualquier caso, decidió esperar a tantear el terreno antes de tomar una decisión. El hecho de que su cuñado ya se hubiera marchado del restaurante la noche anterior, cuando él volvió a su mesa, era algo que lo turbaba, pero no creía que Isobel le hubiera dado la bienvenida, cuando al parecer Richard la había engañado con respecto a la relación que mantenía con su mujer. No había podido evitar oír sus gritos, por encima de la música.

Suspiró. Unas semanas atrás llevaba una vida apacible. Ahora, incluso la amenaza de Conrad Martin le parecía insignificante en comparación con aquel lío.

Más tarde, en una reunión, se dio cuenta de que no sabía qué hacer con Isobel. Sabía que no podría concentrarse en nada más hasta haber hablado con ella y haber aclarado el asunto de su supuesto embarazo. Ya había tenido que preguntar dos veces a su asesor financiero qué había dicho. A juzgar por las miradas que intercambiaron sus compañeros de trabajo, resultaba evidente que pensaban que había tenido una noche movida.

Pensó, con ironía, que era así. Pero en aquella ocasión no le bastaría con una aspirina para librarse de la resaca.

La tienda estaba abierta.

Patrick pidió a Joe que pasara por delante de Caprice, y después le dijo que aparcara frente al Green Dragon y se tomara algo mientras él se encargaba de sus asuntos.

- ¿Estás seguro de que va a ser una visita rápida? -preguntó el chófer al ver su expresión sombría.

-Ya te he dicho que sí. No tengo ninguna intención de quedarme aquí más tiempo del necesario.

-De acuerdo.

Joe se encogió de hombros y dejó el coche delante del pub. Después de aparcar en un hueco, a la sombra, miró a Patrick por el espejo retrovisor.

-Gracias -Patrick abrió la puerta y se apeó-. Volveré dentro de un cuarto de hora, más o menos, ¿vale?

-Vale.

Joe se comportaba con extremada cortesía. Patrick lo miró con desconfianza.

-De acuerdo, no estoy de muy buen humor, pero no te lo tomes como nada personal.

Joe se limitó a levantar las cejas mientras Patrick se alejaba.

A pesar de que había tenido que esperar cuarenta y ocho horas antes de tener tiempo para visitar a Isobel, Patrick no se atrevía a cumplir su misión. Durante el viaje a Horsham había albergado la esperanza de que Isobel siguiera en Londres, para no poder hablar con ella.

El mayor problema era que en el tiempo transcurrido desde que Isobel le dijo aquello, cada vez le parecía más alta la probabilidad de que hubiera dicho la verdad. Se había apresurado a afirmar que mentía, pero podía no ser así.

El hecho de que no se lo hubiera dicho antes, delante de Richard, no era motivo para pensar que no fuera cierto. Tal vez hubiera decidido ser discreta, y se lo agradecía. No quería imaginar el partido que habría sacado su cuñado a algo así, silo hubiera oído.

Dejó escapar el aliento, frustrado, y se volvió para mirar a Joe, que había salido del coche y se dirigía al pub. No le gustaba tener un testigo de aquella situación, pero por lo menos podía confiar en que su chófer no diría nada a nadie.

Isobel estaba sola en la tienda. Estaba limpiando el polvo de los estantes que tenía detrás del mostrador, de modo que Patrick entró antes de que ella se diera cuenta de que se acercaba.

- ¿Qué desea?

Lo preguntó mientras se volvía, al oír la campana de la puerta. Al parecer esperaba que se tratara de otro cliente, pero se quedó paralizada al verlo. Dejó el trapo del polvo en el mostrador y lo miró con expresión helada.

-Qué quieres?

Patrick se quedó igualmente conmocionado al verla, a pesar de que había previsto el encuentro. Llevaba el vestido de tirantes que se había puesto para cenar con él, aunque en aquella ocasión tenía una camiseta por debajo, y aunque su atuendo no resultaba muy favorecedor, lo llevaba con una elegancia innegable.

Tenía el pelo recogido en una trenza, como de costumbre, y aunque lo último que quería hacer Patrick era recordar las horas que había pasado con ella, en su casa, no pudo contener el deseo de soltarle el pelo. Estaba tan irresistible con el cabello castaño claro alrededor de su cabeza, sobre la almohada...

-Te he preguntado que qué quieres -le recordó Isobel con frialdad-. Si has venido a buscar a Richard, no sé nada de él.

Patrick dio un paso al frente.

-No he venido a buscar a Richard. Como te dije la otra noche, creo que tenemos que hablar.

- ¿Por qué?

- ¿Cómo que por qué? -Preguntó con impaciencia-. No puedes decir a una persona que estás esperando un hijo suyo y esperar que se olvide.

- ¿Por qué no? Parece que no te resulta muy difícil olvidar.

- ¿Qué quieres decir?

-Te olvidaste de varias cosas. Por ejemplo, de que no te llamas Patrick Riker, sino Patrick Shannon. También te olvidaste, al parecer, de que Richard Gregory es tu cuñado. No creo que sea ninguna coincidencia.

-Nunca he dicho que lo fuera.

-Nunca dijiste absolutamente nada. Me interrogaste sobre mi vida, y como una estúpida, pensé que lo hacías porque sentías interés por mí, y no porque estuvieras espiando los movimientos del marido de tu hermana.

-No fue así.

-No fue así exactamente -espetó Isobel, furiosa-. Para añadir un poco de emoción al asunto, decidiste Llevarte a su supuesta amante a la cama, y nunca te perdonaré por eso.

-Por favor...

- ¿Qué? ¿Que es inevitable para ti? ¿Que es lo que sueles hacer cuando dedicas tu atención a alguien? Pues lo siento mucho, pero no sé cómo reaccionar ante algo así, de modo que será mejor que vuelvas con quien esté más acostumbrado. ¿Tal vez esa pobre mujer con la que estabas cenando?

Patrick respiró profundamente, decidido a no impacientarse. Isobel estaba dolida, y tal vez tuviera algún motivo para sentirse así, pero no estaba dispuesto a darle la satisfacción de sacarlo de quicio.

Aunque era exactamente lo que estaba haciendo. No podía quitarle los ojos de encima, ni dejar de recordar cómo era su cuerpo por debajo de la ropa.

- ¿No podemos comportamos como personas civilizadas? De acuerdo, es posible que no haya sido muy sincero contigo en el pasado, pero el hecho de que esté aquí no tiene nada que ver con mi hermana ni con mi cuñado, sino con nosotros.

- ¿Nosotros? -repitió indignada-. Nosotros no tenemos nada que ver. Ahora márchate, por favor.

-No me puedes decir que estás embarazada y pretender que me desentienda.

-No estoy embarazada -anunció Isobel, mirándolo a los ojos-. Me lo inventé, tal y como pensaste.

Patrick se quedó mirándola, dándose cuenta de que, fueran cuales fueran sus sentimientos cuando había entrado en la tienda, no era aquello lo que quería escuchar.

-Eso es mentira.

Isobel rió con amargura.

-No es la primera vez que lo dices. Aunque en realidad me da igual lo que pienses. Nunca me ha importado -se enderezó-. Márchate, por favor.

-Esto es una locura.

-Estoy de acuerdo.

- ¿Por qué lo dijiste si no era verdad?

- ¿Tú qué crees?

- ¿Para devolverme el golpe?

-Exactamente. Adiós.

Patrick sacudió la cabeza. Se sentía desconcertado. Después de lo que le había costado ir allí, había sido para nada. Isobel no estaba embarazada. No tendría que enfrentarse a las consecuencias, ni pagarle la manutención del niño, ni planear un régimen de visitas.

Aunque era a ella a quien le apetecía visitar. Le resultaba increíblemente difícil separarse de ella.

-Supongo que disfrutaste al ponerme en mi lugar. Bueno, ten cuidado. Sigo siendo el propietario de este local, y yo también soy muy vengativo.

- ¿Es eso una amenaza?

-No -contestó avergonzado-. Supongo que sólo ha sido una tontería -se acercó a la puerta-. Quédate con la tienda. Te aseguro que no intentaré quitártela.

Capítulo 13

ISOBEL torció por Warwick Road y aceleró hasta llegar a la puerta de la casa de sus padres. No dejó el coche en el camino porque sabía que a su padre le gustaba mantenerlo despejado por si llegaba algún paciente urgente, y además esperaba que su madre no fuera a retenerla durante mucho tiempo.

Seguía escayolada, pero ya habían transcurrido varias semanas desde la caída y tardarían poco en quitarle la escayola. Isobel se alegraría de que fuera así. No le importaba ayudar a su madre, pero le costaba mucho llevar la tienda y estar a la vez disponible cada vez que la señora Herriot necesitaba ir a algún sitio. Cada vez estaba más cansada, y le costaba levantarse por las mañanas.

Por supuesto, sabía por qué. A pesar de lo ocurrido, le resultaba difícil dejar de pensar en Patrick Shannon, y sabía que tardaría mucho tiempo en olvidarlo.

Suponía que no era nada desacostumbrado. Había oído varias veces que la gente recordaba siempre a su primer amante, y su caso sería peor aún a causa de la edad.

Salió del coche y cerró la puerta. Sabía que no era completamente sincera consigo misma, pero aquello no le servía de consuelo. A pesar de que le gustaba pensar que Patrick se había aprovechado de ella, la verdad era que ella era tan culpable como él de lo ocurrido.

Su madre estaba en la cocina. Isobel caminó hacia ella con determinado optimismo.

-Estoy cortando judías para la cena -dijo a su hija-. Sírvete una taza de café.

Había un café recién hecho, pero Isobel rechazó la invitación. A pesar de que normalmente le gustaba, la idea de tomarse una taza le revolvía el estómago, de modo que se sirvió un vaso de agua fría.

- ¿Has tenido un buen día? -Preguntó la señora Herriot-. Mavis Tennant me ha comentado que su hija está encantada con lo bien que se vende su cerámica.

-Me alegro -se apoyó en la encimera y bebió un trago de agua-. ¿Era eso lo que querías decirme?

Su madre la miró con extrañeza.

-Claro que no. Estoy segura de que no necesitas que te diga qué es lo que vendes.

-Gracias -dijo Isobel en tono neutro-. ¿De qué se trata, entonces?

- ¿Te encuentras bien?

Consciente de que su madre la miraba con preocupación, Isobel procuró erguirse.

-Claro que sí, ¿por qué no iba a encontrarme bien? Estoy cansada, eso es todo.

- ¿Cansada? -Su madre la miró con escepticismo-. Una chica como tú no debería estar cansada. Yo a tu edad estaba cuidando de dos niños y trabajando a tiempo completo. En cualquier caso, si salieras más, tendrías menos tiempo para pensar en ti misma. Lo que necesitas no es trabajo duro, sino una vida social más activa.

-Ya lo sé.

- ¿Ya lo sabes? -preguntó su madre extrañada-. Vaya, eso es nuevo.

-Sí, estoy de acuerdo contigo. Necesito tener vida social. Tal vez debería hacer algo para conseguirla.

- ¿Como qué? -preguntó su madre con desconfianza.

-He estado pensando que me vendría bien buscarme alguna actividad por las tardes. Hasta he estado pensando en meterme en el coro, aunque nunca se me ha dado muy bien el canto.

Saltaba a la vista que la señora Herriot no sabía si hablaba en serio o no, de modo que se levantó para lavar las judías en la pila.

-Bueno -hizo una pausa para añadir dramatismo a la escena-. Tengo que darte una noticia.

- ¿De verdad? ¿Qué pasa?

-Siéntate y te lo contaré.

Isobel suspiró y obedeció. Cuando las dos estaban sentadas a la mesa, la señora Herriot la miró radiante de alegría.

-No te lo vas a creer, pero me han invitado a participar en el concurso de adjudicación de la remodelación de Foxworth Hall -anunció orgullosa-. ¿Qué te parece?

Isobel sintió que se le secaba la boca.

- ¿Foxworth Hall? -repitió con desmayo.

-Cuando murió la señora Foxworth, Shannon Holdings adquirió gran parte de sus propiedades. Bueno, no hace falta que te lo explique. Ya sabes que son tus nuevos caseros. El caso es que la familia Foxworth se iba a quedar a vivir en Foxworth Hall, pero parece que a Patrick Shannon le ha gustado tanto la zona que ha convencido a los Foxworth para que también le vendan la mansión.

Isobel dejó el vaso en la mesa con una mano temblorosa. Aquello no podía ser cierto. Patrick no podía ser capaz de hacerle aquello. Debía saber cómo se sentiría si él se iba a vivir a aquella zona. Por añadidura, el hecho de que esperase que su propia madre decorase la mansión le parecía un acto de crueldad.

- ¿Estás segura de que te encuentras bien, cariño? No te estarás poniendo enferma, ¿verdad?

-No, pero aquí hace mucho calor. ¿Tienes encendida la cocina?

-Sí, pero yo diría que no calienta mucho. Además hoy hace bastante fresco.

-Oh, bueno -Isobel quería desviar la atención de su madre-. Seré yo. Bueno, sigue.

- ¿Estás segura?

-Sí, claro.

Asintió, esperando que las náuseas que sentía cedieran pronto. La señora Herriot, emocionada con la posibilidad de que le hicieran un encargo tan importante, siguió hablando.

- ¿Dónde estaba? Ah, sí, el señor Shannon ha comprado Foxworth Hall, y parece que quiere fomentar la industria local. Su ayudante personal se ha puesto en contacto con varios contratistas de la zona, y es lógico que me hayan llamado a mí para la decoración. Tengo entendido que la casa no está en muy buenas condiciones. Probablemente por eso la han vendido. La reparación costará una fortuna, pero no creo que al señor Shannon le importe eso. Es difícil creer que su abuelo vino de Irlanda completamente arruinado. Claro que fue el padre de Patrick Shannon e que creó la empresa, pero el hijo la ha ampliado considerablemente.

Isobel se estremeció. No era ninguna coincidencia que el ayudante personal de Patrick se hubiera puesto en contacto con Herriot Designs. Estaba segura de que debía haber comentado que su madre era decoradora.

- ¿Cómo sabes todo eso? -preguntó Isobel débilmente-. ¿Se lo has preguntado?

-Claro que no. Ni siquiera he visto la casa aún. ¿Cómo iba a conocer al propietario? Lo que pasa es que tu padre leyó un artículo sobre Patrick Shannon en uno de esos periódicos financieros. Ya sabes que a los periodistas les encanta escarbar en la vida de los demás y sacar a la luz todos los trapos sucios -hizo una mueca-. En cualquier caso, parece que desde que él se hizo cargo del negocio lo ha convertido en una multinacional. ¿No es maravilloso?

- ¿Para Patrick Shannon?

-No, para mí. Y para ti. Nunca se sabe. Podría hacerse cliente tuyo.

-Espero que no.

Isobel sabía que tenía que salir de allí antes de ponerse en desgracia por completo vomitando en el fregadero, pero su madre la miró con disgusto cuando se levantó.

- ¡No he terminado!

-Perdona, mamá, pero tengo que...

-Sea lo que sea lo que tienes que hacer podrá esperar cinco minutos. Siéntate, por favor.

Isobel no se movió.

-Bueno, sigue.

Su madre contuvo la irritación con evidente esfuerzo.

-Bueno, como imaginarás, tengo que ir a ver Foxworth Hall.

-No, mamá.

- ¿Qué quieres decir con eso? Aún no sabes lo que te voy a pedir.

-Me lo imagino -se aferró al respaldo de la silla, desesperada-. Quieres que te lleve a la mansión. Pues no puedo.

- ¿Por qué no?

-Porque no puedo, simplemente -se llevó la mano a la garganta-. Pídele a papá que te acompañe.

- ¿A tu padre? -Preguntó con incredulidad-. No tiene tiempo par esperar mientras examino detenidamente el edificio. ¿Tienes idea del tiempo que puede llevarme eso? Podría pasar varias horas allí.

-Entonces pídele que te deje allí y que pase a buscarte después.

- ¿Y si le surge una urgencia mientras tanto? ¿Pretendes que espere en una casa vacía hasta que tenga tiempo de ir a buscarme?

-Podrías llamar por teléfono.

- ¿Y si la casa no tiene teléfono? ¿Se puede saber por qué te niegas a llevarme?

-No es que me niegue...

-Entonces, ¿qué es? A mí me parece una negativa.

Antes de que Isobel pudiera decir nada más, su padre entró en la cocina.

-Por fin he terminado con la consulta. ¿Hay café hecho?

-Sí -contestó su mujer en tono cortante.

El padre de Isobel miró a su hija extrañado.

- ¿Qué pasa?

-Nada, es que...

- ¿Por qué tiene que pasar algo? -Interrumpió la madre de Isobel-. He pedido un favor a tu hija, y se niega a...

- ¿Isobel?

- ¿Es que tienes otra hija?

- ¿Isobel? -repitió el doctor Herriot? ¿Qué te pasa? Estás muy pálida.

Isobel se estremeció. Lo último que necesitaba era que su padre empezase a preocuparse por su salud. No quería que nadie hurgase en su pasado reciente y descubriese la estupidez que había hecho.

-Estoy cansada, simplemente -aseguró a su padre-. Estaba intentando explicar a mamá que no tengo tiempo para llevarla a Foxworth Hall. Sé que para ella es muy difícil moverse en este momento, pero...

-Puedes llevarla el domingo -propuso su padre-. Los domingos cierras la tienda, ¿Verdad?

-Sí.

- ¡Es una idea maravillosa! -exclamó la madre de Isobel.

-A no ser que haya algo que no nos estás contando -añadió su padre pensativo.

-De acuerdo, ¿a qué hora quieres que venga a buscarte el domingo?

- ¿Puedes venir a buscarme a las dos y media?

-De acuerdo, a las dos y media -consiguió asentir-. Bueno, ahora tengo que marcharme.

Tuvo que parar el coche a mitad de camino, cuando las náuseas que había conseguido reprimir en casa de sus padres la vencieron por fin. Afortunadamente encontró una desviación escondida y vomitó oculta a los coches que pasaban. Cuando volvió a su coche estaba al borde de las lágrimas.

Aquello no era justo. Patrick Shannon no tenía derecho a hacerle algo así. No sólo se iba a mudar a aquella zona sino que había involucrado a su madre deliberadamente en sus maquinaciones, sabiendo lo humillada que se sentiría.

Dejó escapar un suspiro tembloroso. No sabía si aquélla era la forma que tenía Patrick de vengarse por haberle mentido o si estaba sacando las cosas de quicio. Era posible que hubiera decidido comprar Foxworth Hall varios meses atrás. Tal vez estuviera exagerando su importancia al pensar que algo que hiciera ella influiría en los planes de Patrick. Era probable. Pero, aun así, no conseguía desechar la sospecha de que era algo más que una simple casualidad.

Capítulo 14

VERDAD que es precioso?

La señora Herriot estaba apoyada en la muleta que usaba para salir, mirando el techo abovedado que se alzaba más de diez metros por encima de su cabeza. A pesar de que el tejado no estaba en muy buenas condiciones, sus líneas simétricas eran impresionantes.

-A mí me parece que está muy sucio -contestó Isobel con voz cortante.

No quería que le gustara la antigua mansión. No quería ir, y desde luego, no quería quedarse allí mientras su madre inspeccionaba la casi. Suponía que debía alegrarse de que no hubiera nadie allí. Por lo menos Patrick había tenido el detalle de mantenerse al margen.

- ¡Claro que está sucio! -exclamó su madre exasperada-. Debe de hacer muchos años que no lo tocan. La señora Foxworth era una anciana que recibía pocas visitas, y no se preocupaba demasiado por el estado de su casa.

Isobel miró a su alrededor.

- ¡Estás segura de que puedes encargarte de este proyecto? A mí me parece una exageración.

-Supongo que es una exageración -convino su madre-, pero también es un reto, y estoy deseando afrontarlo. A fin de cuentas, sólo tendré que elegir los colores y los materiales para la decoración. De las reparaciones estructurales se encargará un arquitecto.

Isobel la miró dubitativa.

-Creía que tú tenías que encargarte de todo. ¿No crees que el señor Shannon querrá una persona que le proporcione el servicio completo, en vez de tener que andar contratando a varias?

-Es posible. Lo que quiero decir es que no tengo por qué subirme a una escalera y reforzar las vigas personalmente.

Isobel se encogió de hombros. En su opinión, su madre estaba sobrepasando sus posibilidades al optar a aquel contrato. Allí haría falta un equipo de decoradores y un verdadero ejército de obreros.

-Creo que empezaré por arriba -dijo la señora Herriot, dirigiéndose a la escalera doble en forma de abanico que conducía a los pisos superiores-. ¿Vienes conmigo?

-Vete tú delante.

Lo último que quería Isobel era ver el sitio donde iba a dormir Patrick. No sabía si se compraba aquella casa para él solo o si tenía intención de casarse. Aunque tal vez fuera otra propiedad a la que pudiera invitar a sus contactos de negocios. Con un poco de suerte, ni siquiera quería la casa para vivir en ella.

La madre de Isobel empezó a subir por la escalera. Aunque habían despojado la casa de casi todo su mobiliario, muchos suelos seguían cubiertos con alfombras. Isobel sospechaba que no se habían atrevido a quitarlas por miedo a revelar el verdadero estado de los suelos.

Esperó hasta que su madre llegó al descansillo de la galería para abrir una puerta que había a la derecha del vestíbulo.

Se encontró en otra amplia estancia, pero en aquella ocasión el tamaño estaba moderado por dos grandes puertas plegables que permitían dividir la habitación en dos más pequeñas. La moqueta estaba llena de papeles y tenía las marcas de media docena de hileras de sillas. Tenía entendido que los muebles se habían subastado, y sospechaba que la venta había tenido lugar allí.

Caminó hacía las ventanas y miró al exterior. Aunque los cristales estaban sucios, las vistas eran preciosas. Desde allí se divisaba todo Horsham Vale. Incluso podía ver el campanario de la iglesia de Swalford, y el río que recorría el valle en su camino hacia el Avon.

Las tierras adyacentes habían sido vendidas con la casa, lo que significaba que había varias hectáreas de campos y praderas más allá de los jardines formales que rodeaban la mansión. Estaban bastante descuidados, igual que todo lo demás, y las plantas habían crecido en exceso.

Todo estaba muy tranquilo. Si no supiera que su madre estaba arriba, pensaría que estaba completamente sola.

Oyó que se cerraba una puerta y decidió subir a ver qué tal marchaban las cosas por arriba. Volvió al recibidor, pero se quedó helada al darse cuenta de que estaba frente al hombre al que esperaba no volver a ver nunca. Estaba quitándose la chaqueta, de espaldas, y aún no la había visto. Probablemente había llegado mientras ella contemplaba los jardines traseros. Se preguntó si habría reconocido su coche al pasar junto a él. Tal vez esperase que su madre fuera sola.

Sintió que se le aceleraba el corazón. Conteniendo el pánico que surgía en su interior ante la idea de hablar con él, pensó en retirarse eh silencio al salón para esperar a que subiera y hablara con su madre. Le resultaría más fácil enfrentarse a él en presencia de otra persona.

Pero en aquel momento Patrick se volvió y la encontró de pie en la puerta. Comprobó con cierta satisfacción que él también se había sobresaltado al verla.

-Hola, ¿qué haces aquí? -preguntó caminando hacia ella-. ¿Ha vencido la curiosidad? Nunca pensé que fueras capaz de venir por tu propia voluntad.

-Mi madre no puede conducir -le dijo con tensión-. Seguirá escayolada hasta la semana que viene.

-Ah. No perdonas fácilmente, ¿eh? Qué lástima. Pensé que habrías venido a verme.

Isobel dio un paso atrás para apartarse de él.

-No sabía que fueras a venir. Mi madre me dijo que el agente le había dado las llaves porque la casa estaría vacía.

-En efecto -dijo Patrick con tranquilidad, metiéndose las manos en los bolsillos para mirar el techo-. Espero que tu madre sepa en qué se mete.

Isobel frunció el ceño. Estaba decidida a no entablar ninguna conversación con él, pero no pudo morderse la lengua al oír aquel comentario.

-Aún no tiene el contrato, ¿no? Tengo entendido que es una más de las personas que participan en el concurso.

Patrick la miró fijamente, con calma.

- ¿Qué tal estás? Creo que has adelgazado. ¿Has estado trabajando demasiado?

Isobel se esforzó para respirar con normalidad. No sabía por qué no podía dirigirse a él con la misma naturalidad.

-Mi madre está arriba -le comunicó, dispuesta a poner fin a la conversación-. Supongo que te habrá oído llegar, así que deberías subir y presentarte.

-Tú no me has oído llegar.

-Porque estaba en la parte trasera de la casa -contestó sin darse cuenta de que así confesaba que había estado mirándola.

- ¿Te ha gustado?

-Necesita una buena reforma -concedió Isobel-. Supongo que la estructura está bien. Desde luego, tienes unas vistas muy bonitas.

- ¿Tú crees?

Patrick sonrió con ironía, e Isobel se dio cuenta de lo que había dicho inadvertidamente.

-Desde las ventanas -explicó-. Era lo que estaba mirando. No hay gran cosa que admirar en el interior.

-Yo no diría eso -comentó Patrick, rodeándola para entrar en el salón-. Sé que necesita muchas reformas, y me atrevería a decir que va a salir muy caro dejarla en condiciones, pero afortunadamente, puedo permitírmelo, y al final tendré una casa muy cómoda para mis amigos y para mi familia.

Isobel respiré profundamente. No quería hablar con él, pero no podía evitar seguir escuchándolo.

-La subasta se celebró aquí -explicó Patrick, confirmando sus sospechas-. No viniste.

- ¿Yo? -preguntó con incredulidad-. Claro que no.

-Pensé que tal vez vinieras -dijo volviéndose para mirarla fijamente-. Yo estuve. ¿No te lo comentó Richard?

- ¿Richard? ¿Has venido a eso? ¿A averiguar si sigo viendo a Richard?

-Claro que no -contestó con impaciencia-. No sabía que estuvieras aquí. He venido a ver a tu madre, como sabrás muy bien.

-Entonces, ¿por qué no subes a verla de una vez? Seguro que se está preguntando por qué te entretengo.

Patrick entrecerró los ojos.

- ¿Quiere eso decir que no sabe que nos conocemos?

-Exactamente. ¿Por qué se lo iba a decir? Prefiero guardarme mis errores.

- ¿Fue un error? -La miró con repentina intensidad-. Creo recordar que te lo pasaste bastante bien. En su momento no te pareció un error.

Isobel contuvo la respiración.

-Supongo que ésa es tu excusa para todo, ¿no? Mientras tú estés contento, te dan igual los sentimientos de los demás. No se te ha ocurrido pensar que no me apetece que saques ese tema, ¿verdad? Eres tan ególatra que sólo puedes pensar en ti mismo.

- ¡Vaya! Perdóname por ser sincero, pero sólo te estoy recordando la verdad. Si no te gusta, no puedo evitarlo.

- ¿Desde cuándo te interesa tanto la verdad? -Contraatacó Isobel-. ¿Se puede saber qué haces aquí? ¿Por qué has comprado esta casa? ¿Tanto te molesta que pueda resistirme a tus encantos?

Patrick la miró furioso.

-Ten cuidado, Isobel.

-Será mejor que tengas cuidado tú.

- ¿Isobel?

La voz desconcertada de la señora Herriot interrumpió la acalorada discusión, e Isobel se dio cuenta horrorizada de que su madre había bajado mientras hablaban. Ahora estaba detrás de ella, preocupada. Se preguntó cuánto habría oído. Esperaba que los nervios no la traicionaran en aquel momento.

-Usted debe de ser la señora Herriot -dijo Patrick acercándose, con la mano extendida-. Encantado de conocerla. Soy Patrick Shannon. Su hija me ha dicho que está examinando la casa.

La señora Herriot seguía perpleja, pero aquél era el hombre que esperaba que la contratase, de modo que estrechó su mano con una sonrisa profesional.

-Encantada, señor Shannon. Sí, estoy intentando calcular el presupuesto. Supongo que se dará cuenta de que no puedo empezar a trabajar inmediatamente.

-Sí, no se preocupe. Por lo menos, si echa un vistazo a la propiedad cuanto antes, podrá calcular antes el trabajo que hace falta.

Isobel no dijo nada. No podía decir nada. Mientras Patrick seguía hablando con su madre siguió de pie, con ellos. Se sentía fuera de lugar. Sabía que su madre debía de estar pensando sobre lo que había oído.

Estaban hablando de los cuartos de baño que era necesario instalar, y de repente Isobel se dio cuenta de que necesitaba uno desesperadamente. Si hubiera dicho a su madre que volvería a buscarla se habría ahorrado aquella reunión.

Decidió que no podía más, e interrumpió una conversación sobre las ventajas de los cubre radiadores. Su madre le lanzó una mirada asesina.

-Como ya te hace compañía el señor Shannon -le dijo-, ¿te importa que vuelva dentro de una hora?

-Oh, Isobel!

Su madre parecía indignada, pero Patrick salió en su ayuda.

-Puedo llevar a tu madre a casa cuando termine.

-Si no le importa...

-Claro que no -le aseguró.

Isobel empezó a sospechar que no debería haber dejado a Patrick a solas con su madre.

-Es muy amable por su parte, pero... -empezó a decir.

-Te llamaré después por teléfono -le dijo su madre mientras se acercaba a una pared para examinar una mancha de humedad-. Conduce con cuidado.

-Te acompaño a la puerta.

Aunque le habría gustado decirle que la dejara en paz, Isobel se vio obligada a sufrir su compañía en silencio. Una vez fuera se sintió mejor. Probablemente era fruto de su imaginación, pero se sintió enormemente aliviada al saber que podía marchase.

El Bentley estaba aparcado junto a su coche. Joe, el chófer de Patrick, levantó la mano para mirarla. Isobel pensó que a su madre le encantaría que la llevaran a casa en aquel vehículo. Era una lástima que no supiera que Patrick la estaba utilizando para su juego. No podía creer que tuviera intención de contratarla.

No había cerrado el coche con llave, pero antes de que pudiera abrir la portezuela, Patrick se interpuso en su camino. No podía esquivarlo sin provocar una escena que sin duda le encantaría al chófer.

-Ven a cenar conmigo.

- ¡Ni lo sueñes!

-Eso también -reconoció-. Vamos, quiero hablar contigo. Quiero explicarte por qué... por qué hice lo que hice.

-Déjame entrar en el coche.

No estaba de humor para comportarse con cortesía. Para empeorar las cosas, el mareo estaba volviendo. Si no se marchaba rápidamente se desmoronaría delante de él.

- ¿De qué tienes miedo? Por favor, Isobel, deja de comportarte de forma tan infantil. Quiero volver a verte, ¿tan inaceptable te parece?

-Sinceramente, sí.

-Porque me tienes miedo.

-No digas tonterías.

Pero era cierto que le tenía miedo. Estaba temblando por dentro, aunque se esforzaba por no revelar sus emociones. Le daba miedo el poder que Patrick tenía sobre ella, la capacidad que tenía para hacer que se traicionara.

-Entonces ven a cenar conmigo. Isobel respiró profundamente.

- ¿No lo entiendes? No quiero cenar contigo.

-Me temo que tendré que insistir.

- ¿Insistir?

Intentó decirlo con tono incrédulo, pero el temblor de su voz destrozó el efecto.

-Sí, insistir. Hoy o mañana, tú decides. ¿Trato hecho?

-O mi madre perderá el contrato, ¿no? ¿Es eso lo que intentas decirme?

- ¡No! -exclamó horrorizado.

Se quedó mirándola como si quisiera partirle el cuello por haber insinuado algo así, pero de repente, cuando una idea trajo otra, sus labios se arquearon.

-O cerraré tu maldita tienda -continuó-. Es lo que querías oír, ¿no?

Capítulo 15

SE HABÍA salido con la suya, pero ahora se daba cuenta de que el precio había sido muy alto.

Mientras el coche de Isobel se alejaba por el camino, Patrick lo miraba con aire sombrío. No sabía por qué le había dicho aquello. Isobel hacía que se sintiera el mayor canalla del mundo sólo por querer volver a verla. Debería sentirse halagada. Conocía a muchas mujeres que desearían estar en su lugar.

No le faltaban las posibilidades, aunque no hubiera contestado a ninguno de los mensajes que Joanna había dejado en su contestador evidentemente se había arrepentido de la escena que montó en el restaurante, pero Patrick era consciente de que su dinero podía ocultar muchos defectos.

Sin embargo, el caso de Isobel era opuesto. Su dinero y su posición no significaban nada para ello. Estaba seguro de que lo miraría con más simpatía si fuera el vendedor por el que se había hecho pasar Richard.

El problema era que la había engañado, y no estaba dispuesta a perdonárselo. No entendía por qué sentía la necesidad desesperada de darle explicaciones. No debería importarle que lo odiara o no.

-No está mal la chica.

Las palabras de Joe le recordaron que había más gente en el mundo, y lo que dijo lo enfureció. Isobel valía demasiado para suscitar un comentario como aquél, y además no le gustaba la idea de que otro hombre apreciara su atractivo.

-Cállate.

Joe levantó las manos como si lo estuviera apuntando con una pistola.

-Vale, me rindo.

-Perdona -murmuró Patrick-. Creo que me has pillado de mal humor.

-Desde luego -dijo Joe aliviado-. ¿No era ésa...? -se interrumpió, pero siguió hablando al ver que su jefe lo miraba-. Isobel Herriot. Lo siento, creía que ese asunto había terminado.

Patrick cerró los puños dentro de los bolsillos.

- ¿Qué es lo que creías que había terminado?

-No tiene importancia. ¿Vas a tardar poco, o puedo dar una vuelta?

-Para tu información, nunca hubo ninguna relación entre Isobel y Richard. ¿Responde eso a tu pregunta?

-Cuando quieras marcharte, avísame, ¿vale? Yo sólo soy el chófer. No sé nada.

Patrick sonrió divertido. Los dos sabían que Joe no era sólo el chófer. Habían pasado demasiado tiempo junto; habían compartido demasiadas experiencias para que no se considerasen amigos. Pero en aquel momento Patrick no tenía ganas de confidencias.

En su ausencia, la madre de Isobel había seguido inspeccionando el salón, y cuando Patrick la encontró, estaba raspando la pared con un lápiz. Se preguntaba qué estaría pensando, si le había extrañado que tardase tanto en acompañar a su hija a la puerta.

Pero cuando lo vio se puso a hablar de la casa.

-Parece que al quitar el papel pintado se cae la escayola, en todas las habitaciones que he estado mirando. Habrá que contratar a un par de escayolistas.

Patrick intentó concentrarse en lo que decía la mujer, pero no le importaba en absoluto el estado de las paredes.

- ¿Cree que estoy loco?

La señora Herriot lo miró con precaución antes de contestar.

-Claro que no. La estructura está bien, y estoy segura de que cuando termine la reforma tendrá una casa de la que estar orgulloso.

-Una casa de la que estar orgulloso -repitió Patrick en tono sombrío.

-Tiene mucha suerte -añadió la madre de Isobel-. No tendrá que vivir en la casa mientras trabajan los obreros. Otras personas no tienen más remedio.

- ¿Le parece mal que tenga más de una casa?

-No, simplemente me preguntaba... por qué decidió comprar Foxworth Hall. Disculpe mi impertinencia, pero creo que hay casas en mejores condiciones que ésta.

-Tal vez, pero ésta era la casa que quería.

- ¿Porque compró el resto de la propiedad de la señora Foxworth?

-Porque me gusta esta zona.

Patrick empezaba a ponerse nervioso. No le habría extrañado que la madre de Isobel se interesara por la relación que tenía con su hija pero no esperaba que lo interrogara sobre los motivos que había tenido para comprar Foxworth Hall. Ni siquiera él mismo sabía por qué lo había hecho.

- ¿Viene mucho por aquí?

Patrick apretó los labios.

-Bastante -miró la habitación con impaciencia-. Bueno, dejaré que siga trabajando. Avíseme cuando termine.

La señora Herriot salió a su encuentro una hora después.

Después de echar otro vistazo al recibidor y convencerse de que aquella compra no había sido el mayor error de su vida, Patrick encontró una silla de lona en una habitación, y se sentó en ella para entregarse a la meditación.

La tarde cambió en poco tiempo. Al principio el cielo estaba nublado, pero pronto había empezado a llover, y estaba contemplando las gotas en los cristales cuando oyó la voz de la madre de Isobel.

Debería haber oído su llegada, porque hacía bastante ruido al caminar con la muleta, pero no se había fijado. Se levantó sobresaltado y algo culpable por haberse olvidado de su presencia.

-Perdone, estaba distraído. ¿Quiere que la lleve ya a su casa?

-Se lo agradecería -la sonrisa de la señora Herriot era tan forzada como la suya-.Si no le viene mal. Supongo que podría llamar a un taxi. Estoy segura de que tiene un teléfono móvil.

-Nada de eso -le aseguró-. ¿Tiene toda la información que necesita?

-Creo que sí, pero me temo que tendrá que buscar a otro decorador.

Patrick frunció el ceño.

- ¿No cree que puede hacer usted el trabajo? Me doy cuenta de que este proyecto debe ser más importante que ninguno del que se haya encargado hasta ahora, y tal vez esté preocupada por el desembolso que supondrá contratar la mano de obra, pero...

-No es eso.

-No -miró a su alrededor, incómoda.

-Mi ayudante le habrá explicado que pasará cierto tiempo antes de que el arquitecto...

-Lo que ocurre -interrumpió- es que no creo que sea adecuado que yo opte a la adjudicación del contrato.

Patrick contuvo una exclamación.

- ¿Adecuado? ¿Qué quiere decir?

-No soy tonta, señor Shannon. Es evidente que Isobel y usted... se conocen. Y no quiero aceptar un trabajo que me ofrezcan sólo por caridad.

- ¿Por caridad?

-Vamos, señor Shannon! Conozco a mi hija, y cuando he bajado me he dado cuenta de que estaban discutiendo. Supongo que Isobel le habló de mi accidente,

y usted decidió ayudarme ofreciéndome la oportunidad de...

- ¡Nada de eso! Si cree que su hija me pediría algo, es que no la conoce.

La señora Herriot frunció el ceño.

- ¿Así que no sabía que yo era su madre?

-Tampoco he dicho eso, pero tiene que creerme si le digo que no ha tenido nada que ver con mi decisión de contratar a gente de la zona.

La señora Herriot lo miraba con escepticismo.

-Entonces ¿sobre qué estaban discutiendo?

-Sobre un asunto privado -contestó con amabilidad-. ¿Nos vamos?

Joe estaba adormilado, pero salió del coche de un salto y abrió la puerta trasera con ceremonia exagerada.

- ¿A Horsham, señor? -preguntó adoptando aire de deferencia.

Patrick lo miró con reproche.

-La señora te dará la dirección -dijo apartándose en vez de entrar en el coche-. Ven a buscarme después.

Se despidió de ellos con la mano y volvió a la casa.

Un par de horas más tarde, después de ducharse, afeitarse y cambiarse de ropa, Patrick se sentía un poco mejor. Había reservado una habitación para sí y otra para Joe en un hotel de Stratford, y le parecía sorprendente lo optimista que se sentía después de tratar con unas cuantas personas.

Cuando aparcó delante de la casa de Isobel casi estaba dispuesto a creer que la velada podría ser un éxito. A fin de cuentas, eran dos personas adultas, y si se sinceraba con ella era posible que lo entendiera.

Se le tensaron los músculos del estómago. No conseguía engañarse. Si había comprado Foxworth Hall no era porque pensaba que debía una explicación a Isobel. Tampoco era el enfado por la discusión del restaurante lo que le impedía reanudar su relación con Joanna. Isobel sabía por qué había ido a verla la primera vez. Se había dado cuenta de que Jillian estaba detrás de aquello. Podía intentar comprender lo que él sentía y permitir que su relación se convirtiera en otra cosa.

Aunque no sabía en qué.

Cuando abrió la puerta del coche y salió se dio cuenta de que no conocía la respuesta. Lo único que sabía era que necesitaba verla, y que había comprado Foxworth Hall para estar cerca de ella.

A pesar de lo que había dicho a la señora Herriot, había pedido a su ayudante que la llamara cuando averiguó que era decoradora. Por supuesto, no esperaba que Isobel se diera cuenta tan pronto. Era una lástima que hubiera tenido que llevar a su madre a la casa.

Al conocerla se había dado cuenta de que no tenía nada que ver con su hija. Una persona como Isobel le habría preguntado directamente qué relación tenían. Además, se recordó, Isobel y él no mantenían ninguna relación. No tenía intención de entablar una relación con alguien que se tomaba las cosas tan en serio. Lo más razonable que podía hacer era salir corriendo y olvidarse de ella.

La puerta se abrió cuando llegó al porche, y se dio cuenta de que Isobel debía estar esperando su llegada. Pero no por impaciencia, probablemente. No querría quedarse a solas con él de nuevo.

Isobel le dio la espalda con la excusa de cerrar la puerta, y Patrick empezó a caminar de vuelta al coche. Aunque no se había separado en muy buenos términos, estaba impaciente por volver a verla. Sin embargo, no se atrevía a hablar con ella, y mucho menos a acercarse.

Llevaba el mismo vestido que se había puesto para ir con Richard al club. Patrick se preguntó si lo habría hecho a propósito, para recordarle el funesto incidente. En cualquier caso, la falda ajustada, por las pantorrillas, le quedaba muy bien, y el color bronce combinaba perfectamente con la chaqueta larga azul marino que se había puesto encima.

Llevaba el pelo recogido en la trenza que se ponía para trabajar. Probablemente también lo había hecho a propósito para desalentarlo. Le abrió la puerta del jardín, con un suspiro, preguntándose por qué estaba allí, por qué hacía aquello. No sabía si Isobel merecía realmente la molestia o si se había vuelto completamente loco.

Ninguno de los dos había pronunciado una palabra. Patrick la miró a los ojos mientras le abría la puerta del coche. No estaba dispuesto a pasar la velada en silencio.

-Siento lo que ha pasado esta tarde -le dijo-. Te aseguro que no te cerraría la tienda. No sé por qué lo he dicho. Supongo que se podría atribuir a la pura frustración.

-Dudo que haya nada puro en ti -contestó Isobel, subiendo al coche-. Además, estoy segura de que has estado intentando sonsacar información a mi madre.

Patrick sonrió mientras tomaba asiento a su lado.

-No, la verdad es que no la he interrogado. Pero estaba convencida de que tú la habías recomendado para el trabajo.

Capítulo 16

CÓMO? -preguntó Isobel atónita.

-Lo que has oído -Patrick puso en marcha el motor-. Ha llegado a la conclusión de que hay algo entre tú y yo.

-Oh, Dios mío.

Isobel se llevó la mano al estómago. Sospechaba que ocurriría algo así, pero hasta aquel momento conservaba la esperanza de equivocarse. Su madre siempre hacía cosas inesperadas, pero había pensado, en vano, que tal vez sería más discreta en aquella ocasión.

Por si acaso, no había contestado al teléfono desde que volvió a su casa. Había sonado varias veces, y sabía que su madre debía estar desesperada por ponerse en contacto con ella. Si pudiera conducir, habría ido a verla.

-Ha dicho que no puede aceptar el trabajo en esas circunstancias -continuó Patrick-. Me temo que no nos hemos despedido en muy buenos términos.

- ¿Por qué? No le habrás dicho...

- ¿Que me he acostado con su hija? ¡Claro que no! No es exactamente el mejor tema de conversación que se puede sacar con la madre de la novia. ¿Cómo debería habérselo dicho? Ah, sí, por cierto, seduje a Isobel en junio, pero no he vuelto a verla desde entonces.

- ¡No soy tu novia!

-No, no lo eres. Y supongo que sí nos hemos visto desde entonces. Un par de veces. No es que hayan sido ocasiones muy memorables. Sería mejor que nos olvidásemos del pasado.

-Pero no podemos, ¿verdad? Ya sé que te debo parecer una exagerada, pero no me gusta que me utilicen. Aunque pensaras que tenía una aventura con Richard, ¿tenias que comprobar si estabas o no en lo cierto de una forma tan drástica?

- ¿No te puedes meter en la cabeza que no me fui a la cama contigo para dar gusto a mi hermana? Te deseaba. Sigo deseándote.

-No te creo.

- ¿No soy yo el que suele decir eso? -Sonrió con ironía-. ¿Qué te pasa? ¿Por qué crees que no es verdad?

En realidad, no tenía una respuesta. Sólo sabía que la posibilidad de que Patrick hablara en serio la aterrorizaba.

- ¿Y esa mujer?

- ¿Qué mujer?

-La que estaba cenando contigo. Tu verdadera novia.

- ¿ Joanna?

-No sé, ¿se llama así?

- ¿Qué pasa con ella? Joanna no tiene ningún derecho sobre mí.

-Ah, ¿no? Pues creo que ella no opinaba lo mismo. No me digas que no te has acostado con ella, porque no te creeré.

Patrick suspiró.

-No creo que mi relación con Joanna tenga nada que ver en esta discusión. Hace años que somos amigos, pero ella no controla mi vida.

- ¿Tenéis una relación abierta?

- ¿Qué más te da? En realidad, desde que nos encontramos en el club, no tenemos ninguna relación. Ahora, ¿podemos hablar de otra cosa?

- ¿Por qué? ¿Porque te molesta hablar de ella?

-No. Todo lo contrario -le lanzó una mirada fulminante-. ¿Has vuelto a ver a Richard?

-No es lo mismo.

- ¿Por qué no?

-Porque Richard y yo nunca... Éramos conocidos, nada más. Supongo que tenía que hablar conmigo porque era tu representante.

-Pero sabias que estaba casado. La primera vez que nos vimos hablaste de su hija.

- ¿Susannah? -Se encogió de hombros-. Sí, pero me dijo que tenía problemas con su mujer. Me pidió que saliera con él varias veces antes de que cediera.

- ¿Por qué cediste?

-No es asunto tuyo -contestó indignada-. A lo mejor había tenido una mala experiencia. A lo mejor necesitaba un poco de distracción. Aunque al final no la conseguí.

-Supongo que depende de la clase de distracción que buscaras. Si te sirve de consuelo, yo iba buscando lo mismo.

- ¿Tú? Tú no lo necesitas. Tú siempre controlas las situaciones. Nunca haces nada que no quieras hacer.

- ¿De dónde sacas eso? ¿Es que crees que me puedes leer la mente? Porque no podrías estar más equivocada.

- ¿Por qué?

- ¿Cómo que por qué? Porque si pudiera controlar mis sentimientos no estaría aquí. No me gusta lo que me haces más de lo que a ti te gusta lo que te hago.

Isobel contuvo la respiración.

-No sé qué quieres decir.

-Sí que lo sabes, pero si quieres te lo explico. Adivinaste que había venido a verte porque me lo había pedido Jillian.

- ¿Jillian?

-Mi hermana. La mujer de Richard. La esposa con la que se llevaba mal, en teoría.

- ¿En teoría?

-Sí, en teoría. Richard y Jíllian han tenido problemas desde el principio, pero Jillian lo perdona siempre, y Richard no quiere divorciarse.

- ¿Quieres decir que no soy la primera mujer con la que...?

- ¿Con la que tiene una relación? No.

-No tuvimos ninguna relación.

-De acuerdo, pero quién sabe qué podría haber pasado si yo no hubiera intervenido.

-No habría pasado nada. A lo mejor te sorprende, pero no estaba desesperada por... por...

- ¿Por perder la virginidad?

-Por irme a la cama con un hombre -corrigió Isobel-. ¿No crees que deberías decirme adónde pretendes llevarme? Creía que volveríamos a ir a Swalford, pero vamos en dirección contraria.

-He pensado que podíamos probar un restaurante que conozco, cerca del río -giró para ocupar un espacio que había quedado libre-. Podemos ir andando desde aquí. No está muy lejos.

Seguía siendo de día cuando entraron a formar parte de las hordas de peatones. Era la temporada alta turística, aunque las multitudes que querían ver el lugar de nacimiento de Shakespeare acudían durante todo el año. Sin embargo, en verano había más gente.

Mientras cruzaban el río en dirección a una paralela de la calle principal, Isobel esperaba no encontrarse con nadie conocido. No era que le diera vergüenza que la vieran con él, pero prefería no tener que presentárselo a nadie.

Patrick llevaba un traje de chaqueta azul marino y una camisa de seda blanca, sin corbata. No podía dejar de pensar en la noche que habían pasado juntos. No quería recordarlo, pero era inevitable. Cuando creía que no la miraba, le echaba un vistazo de reojo. Le parecía increíble que hubieran tenido tanta intimidad.

Casi le resultaba difícil creer que su acompañante la hubiera desnudado, que le hubiera acariciado y besado los senos, que hubiera deslizado una mano entre sus muslos.

De repente, Patrick se volvió hacia ella. Sin decir una palabra, la sujetó por la muñeca.

-Por favor, no me mires así ahora que no puedo hacer nada.

Isobel volvió en si sobresaltada. Se liberó bruscamente y se apartó. Aquella velada no iba a terminar como la anterior. Estaba completamente segura.

Cenaron en un restaurante que Isobel sólo conocía de oídas. Era pequeño y discreto, pero al parecer muy conocido, a juzgar por la cantidad de gente que esperaba mesa. Sin embargo, ellos pasaron directamente. No sabía si Patrick había efectuado la reserva con antelación o si había sobornado a alguien.

Aunque estaba convencida de que la cena le resultaría insoportable, en poco tiempo estaba hablando de sus planes para la tienda. Cuando Patrick no le tomaba el pelo ni la ponía en un compromiso resultaba un acompañante agradable. Pero ya lo sabía. Así era como se había adentrado en su vida.

La comida era deliciosa. Después de la mousse de cangrejo y langosta probó un pato asado a la naranja. De postre tomaron arroz con leche, al parecer el postre favorito de Patrick.

Mientras se tomaban el café guardaron silencio. Isobel se preguntaba qué pensaría su acompañante. Sabía que se sentiría más a salvo cuando estuviera de nuevo en su casa. Quería creer que era capaz de resistirse a sus encantos, pero le daba miedo lo que pudiera ocurrir si se ponía a prueba su voluntad.

- ¿Nos vamos? -preguntó Patrick cuando terminaron.

-De acuerdo.

Cuando salieron ya era de noche, y había poca gente por la calle. Volvieron hacia el coche sin rozarse, muy conscientes el uno del otro.

- ¿Qué vas a hacer este fin de semana? -preguntó Patrick de pronto.

Isobel abandonó sus pensamientos para mirarlo nerviosa.

- ¿Este fin de semana? -repitió-. No estoy segura.

Aunque en realidad lo sabía, pensó. Probablemente haría lo mismo que el fin de semana anterior: ir de compras, limpiar la casa y llevar a su madre a algún sitio. Por lo menos no seria a Foxworth Hall.

- ¿Quieres venir a una fiesta? Estoy ocupado toda la semana, pero a partir del viernes estoy libre.

Isobel se impacientó. No entendía por qué intentaba invitarla a una fiesta, como si fueran una pareja normal. Debería saber que si había accedido a cenar con él era porque la había amenazado con echarla del local. Aunque no llegaba a creerse que hubiera sido capaz de cumplir su amenaza, la relación era muy artificial.

-Gracias, pero...

-Pero vas a rechazar la invitación -interrumpió Patrick-. ¿Por qué no la aceptas? Esta noche te has divertido, ¿verdad? Creía que nos llevábamos bastante bien.

-Es posible, pero no quiero volver a verte.

- ¿Por qué eres tan drástica? Reconozco que me precipité en el pasado, pero...

- ¿Te precipitaste? ¿Así es como lo describes?

-Tampoco fue una violación. Nos dimos placer mutuamente. ¿Qué tiene eso de malo?

-Si no lo sabes...

-No lo sé.

-No te creo -respiró profundamente mientras se cruzaban con un grupo de personas-. No tenías intención de volver a verme hasta que me encontraste cenando con Richard en tu club.

- ¿Por qué dices eso?

-Porque lo sé. ¿Cuándo decidiste compra Foxworth Hall? Estoy segura de que fue después de la discusión que tuvimos.

Los ojos de Patrick se oscurecieron.

- ¿Crees que compré Foxworth Hall por ti?

Isobel se dio cuenta de la presunción de sus palabras, y apartó la vista avergonzada.

- ¿Qué importancia tiene? No voy a volver a verte nunca. Puedes seguir amenazándome todo lo que quieras. No voy a permitir que controles mi vida.

-No estoy intentando controlar tu vida.

De forma casi involuntaria, la sujetó por el cuello para obligarla a mirarlo.

Isobel abrió los ojos alarmada cuando sus bocas se tocaron. Se dijo que Patrick no podía hacerle algo así. Ella era dueña de su propio destino, y cuando terminara aquella velada procuraría no volver a verse nunca más en aquella posición.

Pero cuando levantó las manos para apartarlo, sus sentidos la traicionaron. Se aferró de forma involuntaria a la cálida seda que recubría su cuerpo. Podía sentir en las manos los músculos tensos de su abdomen y su pecho.

Intentó protestar, pero no lo consiguió. Lo único que hizo fue facilitarle el acceso a su boca.

-Por favor -susurró débilmente, cerrando los ojos.

-No sabes cuánto me gustas -contestó Patrick-. Más que nadie a quien haya conocido.

Pasó la mano por debajo de su cabeza y la apretó contra la pared, prolongando el beso. Su erección se clavaba contra el estómago de Isobel, que no pudo evitar bajar la mano para acariciarlo a través de la tela.

Con un supremo esfuerzo, Patrick apartó a Isobel y se quedó mirando la acera con incredulidad.

Tardó unos segundos en recuperar el equilibrio, pero cuando llegaron al coche Isobel estaba suficientemente repuesta para observar el efecto de la pared en la ropa de Patrick.

-Tienes el traje hecho una pena -comentó, sacudiéndoselo de forma automática.

-Olvídate del traje -contestó, quitándose la chaqueta para dejarla en el asiento trasero-. Entra en el coche.

No hablaron hasta que salieron de Stratford. Isobel no sabía muy bien si Patrick guardaba silencio porque tenía que concentrarse en la conducción o porque tenía que pensar. Agradecía el descanso, pero no sabía qué hacer cuando volvieran a halar. Le resultaba fácil mantener la firmeza cuando estaba lejos de él, pero cuando lo veía toda su determinación se derrumbaba.

-Lo siento -dijo Patrick de forma inesperada-. No tengo por costumbre hacer eso en la calle.

-Yo tampoco.

-Ya lo sé. Lo que intento decirte es que contigo hago cosas que no puedo explicar.

- ¿Qué quieres decir?

-Quiero decir -se volvió para mirarla- que tienes razón al decir que compré Foxworth Hall por ti. Así que no me digas que no quieres volver a verme. Tendremos que dejar que esto siga su curso normal.

Isobel se humedeció los labios.

-No voy a volver a acostarme contigo.

- ¿Puedes prometérmelo?

- ¿Por qué lo dices?

Patrick rió con amargura y levantó una mano del volante, rindiéndose.

-No importa. Por el momento, sólo quiero que accedas a venir conmigo a la fiesta el sábado que viene. Pasaré a buscarte a las seis y media. ¿Quieres acompañarme?

Capítulo 17

EL LUNES por la noche Isobel tuvo que contestar al teléfono.

Después de una noche intranquila, se había ido a la tienda por la mañana. Sabía que su madre no la llamaría allí. Conocía tan bien como todo el mundo la tendencia de Christine al cotilleo, y nunca podía estar segura de que no espiaría la conversación.

Además, Isobel siempre podía poner la excusa de que estaba demasiado ocupada en la tienda. Su madre quería hablar con ella en privado, y sabía que no podría seguir huyendo durante mucho tiempo.

De modo que al final se sintió obligada a levantar el auricular. Se dijo que era porque debía una explicación a su madre, pero lo cierto era que también podía tratarse de Patrick. No podía evitar preocuparse por él después de haber visto cómo conducía la noche anterior. Aunque le había dicho que iría a la fiesta con él, estaba muy raro cuando se separaron.

Tal vez había pretendido pasar la noche con ella.

Era lo que se había preguntado mientras se preparaba para irse a la cama. No sabía tampoco qué intención tenía al preguntarle si podía prometer que no se iba a acostar con él. No entendía qué le estaba pasando.

Sin embargo, lo que le pasaba a su madre era muy comprensible.

- ¿Se puede saber a qué viene esto? -Preguntó en cuanto su hija contestó al teléfono-. ¿Dónde te has metido? Ayer te llamé por lo menos una docena de veces. Estoy segura de que estabas en casa. Tu padre me dijo que había visto tu coche en la puerta cuando fue a visitar al señor Latimer.

Isobel suspiró al sentir las náuseas que empezaba a asociar con aquellas conversaciones, y decidió que no tenía sentido seguir con las evasivas.

-Estaba fuera. Salí a cenar con Patrick Shannon.

- ¿Con Patrick Shannon? Bueno -tardó un momento en sobreponerse antes de seguir hablando-. Deberías haberme dicho que eras amiga suya antes de que fuéramos a Foxworth Hall.

-No somos amigos, exactamente. Anoche fui a cenar con él por segunda vez.

Se consoló pensando que había dicho la verdad. No podía decir nada más a su madre. Estaba deseando verla casada, pero probablemente no le gustaría que se acostara con un hombre al que apenas conocía.

-No lo entiendo -declaró su madre-. ¿Cómo lo conociste? ¿Qué puede querer de ti? Nunca pensaría que le gustan las mujeres como tú. A no ser que piense que eres vulnerable por tu falta de experiencia.

Isobel intentó no sentirse dolida, pero las palabras de su madre la hirieron igualmente.

-Lo conocí en la tienda -le explicó, esforzándose para hablar en tono neutro-. En cuanto a lo que ve en mí, no todos los hombres buscan el brillo superficial. A lo mejor me encuentra inteligente. Cosas más raras han pasado.

La señora Herriot pareció darse Cuenta de que no había sido demasiado halagüeña con su hija, y se apresuró a enmendar el error.

-Por supuesto, no quiero decir que no seas atractiva. Es sólo que... Bueno, en el artículo que te comenté había una fotografía suya, con una mujer impresionante. Además tengo la impresión de que evita que la gente prevea sus jugadas.

- ¿Porque no quiso hablar de mí contigo?

-Me habría extrañado que lo hiciera. Pero deberías saber que un hombre como ése sólo puede querer una cosa.

Isobel no sabía si reír o llorar.

-Si te refieres al sexo, dilo, pero dudo que a Patrick Shannon le cueste trabajo conseguirlo.

-La verdad es que nunca esperé que fueras tan directa, pero recuerda lo que te digo. Ese hombre tiene planes secretos. A lo mejor piensas que tiene buena intención, pero pretende algo.

Isobel deseó poder colgar el teléfono. Las palabras de su madre habían despertado todas sus inseguridades. Empezaba a pensar que debería haberse mostrado más firme la noche anterior.

- ¿Cuándo vas a volver a verlo? -Preguntó la señora Herriot-. Porque supongo que habrás vuelto a quedar con él, ya que lo defiendes a capa y espada.

-No lo defiendo a capa y espada.

-Pero vas a volver a verlo, ¿no?

-De acuerdo, el sábado iré a una fiesta con él. Pensaba que te gustaría que por fin tuviera una vida social.

- ¿Con un hombre como ése?

- ¿Qué tiene de malo? Es mayor que yo, pero no mucho; desde luego es un buen partido; y no está casado. ¿Se puede saber qué más quieres?

-No insinuarás que Patrick Shannon te puede pedir que te cases con él -dijo sin poder ocultar su escepticismo.

-Claro que no -contestó rápidamente, sin preocuparse por lo que pensara su madre-. Sólo quiere irse a la cama conmigo, como tú has dicho.

Fue una semana deprimente.

Estuvo lloviendo sin cesar, por lo que el número de clientes decreció considerablemente. Nadie quería visitar Horsham con aquel tiempo. Los turistas preferían ir de compras a los centros comerciales cubiertos.

Por añadidura, Isobel estaba harta de sentirse abatida, y estaba harta de sospechar que el culpable era Patrick Shannon.

El miércoles quitaron la escayola a su madre, y se fue inmediatamente a verla. Isobel esperaba que quisiera volver cuanto antes al trabajo, pero su ayudante se estaba encargando de todo, y por lo visto confiaba en ella lo suficiente para dejarla un día más al frente del negocio.

De todas formas, la visita fue breve y poco satisfactoria. Después de pasar dos días muerta de aburrimiento en la tienda, no estaba de humor para mostrarse sociable. Ni siquiera la insistencia de su madre en que no tenía intención de decir nada malo de Patrick Shannon consiguió hacerla reaccionar. Se marchó con aire herido, e Isobel sabía que tendría que compensarla pronto.

A medida que avanzaba la semana empezó a desear no haber aceptado la invitación de Patrick. Cada vez le resultaba más difícil comprender cómo la había convencido. Su madre tenía razón. Cualquier interés que sintiera por ella era pasajero. Se estaba desesperando sin motivo.

Pero no podía ponerse en contacto con él para cancelar la cita. Sabía que el teléfono de su casa no figuraba en la guía, y la idea de llamar a Shannon Holdings para dejarle un mensaje le parecía demasiado impersonal.

Aquél fue el motivo por el que se sintió obligada a comprarse un vestido nuevo el viernes. Si tenía que asistir a la fiesta, por lo menos debería tener un aspecto decente. No tenía nada que ver con lo que había dicho su madre, ni se trataba de un intento pueril de conseguir la admiración de Patrick.

El viernes por la tarde cerró la tienda antes de tiempo y fue a Stratford. Encontró lo que buscaba en una pequeña tienda de ropa de la calle principal. No era un local en el que habría entrado normalmente, porque tenían cosas muy caras y llamativas, pero consiguió encontrar ropa algo más clásica entre los corpiños de látex y las minifaldas de cuero.

Al final se vio enfrentada a dos modelos, sin saber cuál elegir. Uno de ellos era un vestido color crema, sin mangas, con el cuello redondo y la falda corta, y el otro era una túnica de punto de seda negra, con ribete blanco.

Tenía que reconocer que los dos vestidos estaban bien, pero aunque le habría gustado elegir el corto, no era tan elegante como la túnica. Además no se atrevía a ponerse una prenda tan provocativa.

Pensó en ir a cortarse el pelo al pasar por delante de un salón de belleza, pero decidió que sería demasiado. Tal vez necesitara comprarse un vestido nuevo, pero no hacía falta que cambiara de imagen. No le gustaría pensar que intentaba competir con las mujeres a las que estaba acostumbrado Patrick.

De todas formas, pasó bastante tiempo haciéndose un moño suelto el sábado por la tarde. Tenía la impresión de que había necesitado un centenar de horquillas para conseguir el efecto deseado, pero cuando terminó quedó complacida con su aire desenfadado a la vez que elegante.

También pasó mucho tiempo maquillándose. Se puso una base de crema y después se echó polvos, y acentuó sus ojos con una raya negra. Tenía las pestañas largas, y sólo necesitaba un poco de rímel en la punta. Por último se pintó los labios con un lápiz de color ámbar.

Después se colocó el vestido, con cuidado de no estropearse el maquillaje ni el peinado. Era bastante suelto, pero se puso un sujetador sin costuras para reducir el pecho en lo posible.

Completó el efecto con unas sandalias de tacón, que la hacían más alta aún, y se miró al espejo. Nunca se había visto tan arreglada.

Oyó el timbre cuando estaba metiendo un peine en el bolso, y contuvo la respiración. Se preguntó si tendría buen aspecto o si su opinión sería demasiado ingenua. No creía que su vestido pudiera competir con los modelos de diseño que sólo se podían encontrar en Londres, y a un precio excesivo. Probablemente la hermana de Patrick Shannon se compraba la ropa en las tiendas más exclusivas.

En cualquier caso, era demasiado tarde para preocuparse por ello, de modo que bajó la escalera lentamente. Se dijo que no quería apresurarse para no estropearse el pelo, pero lo cierto era que quería retrasar el momento en que la viera Patrick. Deseaba impresionarlo.

Abrió con una mano temblorosa. Pero no era Patrick el que estaba en el umbral, sino Joe, su chófer.

-Hola -dijo-. Soy Joe Muzambe.

-Sé quién eres. ¿No ha venido Patrick?

-Me ha mandado a buscarla. Espero que no le importe. Tenía que asistir a una reunión de última hora.

Isobel dudó. Quería preguntar qué reunión podía tener lugar un sábado a las seis y media de la tarde. Quería saber dónde se celebraba la fiesta, y cómo se reuniría con Patrick. Pero Joe ya volvía hacia el coche, y no se atrevía a llamarlo. No entendía por qué no la había llamado Patrick para decirle que no podía ir a buscarla.

Aunque no le gustaba mucho el cambio de planes, no tenía más remedio que seguirlos. Suponía que podía llamar a Patrick. Estaba segura de que Joe tendría su número. Pero no sabía qué excusa poner para sacarlo de una reunión, de modo que cerró la puerta y se dirigió al coche.

Ya había ido en aquel vehículo. Habría preferido sentarse en el asiento de delante, pero Joe le estaba abriendo la puerta trasera y no se atrevía a decirle nada.

Por el camino decidió que le daba igual que Patrick hubiera ido a buscarla o no. A fin de cuentas no tenía prisa por verlo, y Joe no parecía querer obligarla a charlar.

Estaba cansada, y el coche era muy cómodo. Le costaba trabajo mantener los ojos abiertos, y al final los cerró. Apoyó la cabeza en la tapicería de cuero, envuelta en una sensación de bienestar. Se propuso descansar unos minutos y preguntar después a Joe adónde la llevaba.

La vibración de los otros coches la despertó. Abrió los ojos y se dio cuenta de que estaban en Londres. Ni siquiera en Oxford había tanto tráfico.

Parpadeó desconcertada y se inclinó hacia el chófer.

- ¿Dónde estamos? -preguntó.

-En Knightsbridge -contestó Joe, frenando para evitar un autobús-. Llegaremos en unos minutos -la miró por el retrovisor-. ¿Se ha quedado dormida?

Isobel respiró profundamente.

- ¿Dónde estaremos en unos minutos? -preguntó nerviosa-. ¿Dónde se celebra la fiesta?

- ¿No lo sabe? En casa de Patrick, en Lauriston Square. Disculpe. Creía que estaba informada.

Capítulo 18

ISOBEL se quedó boquiabierta.

- ¿En su casa? -repitió con desmayo.

-Sí, ¿no lo sabía?

-Creía que sería cerca de Horsham -se enderezó rápidamente-. ¿Va a llevarme de vuelta a casa?

Joe se encogió de hombros.

-Si quiere...

-Desde luego.

Una vez más, Patrick había vuelto a tomarle el pelo, pero no tenía intención de quedarse en su casa.

Se estaba preguntando si no le habría tomado el pelo también en otro aspecto. No sabía si habría una fiesta o si sólo pretendería estar a solas con ella. Un par de horas atrás la perspectiva no le habría resultado tan desagradable, pero ahora estaba indignada.

Sus dudas se disiparon rápidamente. Cuando se acercaron a la casa resultó prácticamente imposible encontrar un sitio donde aparcar. Todo estaba lleno de coches caros.

La luz del sol empezaba a desvanecerse. Isobel miró el reloj y vio que eran las ocho y diez. Se preguntaba si sería la última en llegar y todos los ojos se clavarían en ella. Esperaba que Patrick acudiera en su auxilio. No estaba acostumbrada a aquellas cosas.

Joe tuvo que dejar el coche en segunda fila. Isobel temblaba tanto que el chófer tuvo tiempo para rodear el vehículo antes de que ella acertara a abrir la puerta.

-Tranquila -le dijo el hombre al percibir su indecisión-. Patrick no es tan terrible.

- ¿Tanto se me nota?

- ¿Que está nerviosa? Sólo un poco, pero no deje que eso le estropee la noche. Esta fiesta se celebra en su honor.

- ¿En mi honor? -repitió Isobel con un nudo en la garganta.

-Desde luego. No sé lo que habrá leído sobre él, pero no es muy aficionado a las fiestas.

-Entonces, ¿por qué...?

Pero no tuvo ocasión de terminar la frase. La puerta de la elegante casa se había abierto a sus espaldas, y se vio envuelta por la luz. Patrick bajó los escalones para unirse a ellos.

-Pensé que no ibas a llegar nunca -dijo a Isobel, pasándole un brazo por la cintura como si fuera lo más normal del mundo.

-No contaste con el tráfico -le dijo Joe-. Y te has olvidado de decir a la señorita que la llevaré de vuelta a su casa.

La boca de Patrick se torció en una mezcla de impaciencia y humor.

-Tenía miedo de que no vinieras -dijo volviéndose hacia Isobel-. Pero ya estás aquí, y espero que te diviertas.

- ¿A qué hora quiere marcharse? -preguntó Joe.

-No te preocupes por ella -le dijo Patrick-. Puedes llevarte el coche si quieres. Estoy seguro de que a LuciIle le parecerá más cómodo que el tuyo.

Isobel dudó.

-He preguntado a Joe si...

-Olvídalo. ¿Entramos?

Isobel miró a su espalda mientras subía la escalera con Patrick, y Joe los despidió con el brazo. Pero cuando llegaron a la entrada Isobel sintió un ataque de pánico. ¿Por qué no había insistido en volver a casa con Joe? Aun así, cuando quisiera volver a casa siempre podría llamar a un taxi para que la llevara a la estación.

Estaban en el recibidor. Una araña de cristal resplandecía por encima de ellos. Nunca había visto una casa tan elegante en toda su vida.

-Estás guapísima -le dijo Patrick sin soltarla.

Isobel se dio cuenta de que se alegraba de que se hubiera marchado el chófer. No tenía sentido que fingiera que no se sentía atraída por aquel hombre.

- ¿De verdad?

- ¿Te has puesto así por mí? Me gustaría que estuviéramos a solas.

A ella también, pero no lo dijo. Al recordar que había más gente miró a su alrededor con aprensión.

- ¿No se estarán preguntando tus invitados dónde te has metido?

-Es probable. Vamos, están esperando para conocerte. Si para ti es un mal trago, lo siento, pero si te sirve de consuelo, estaré contigo. Toda la noche.

Subieron por una escalera curvada, cubierta de moqueta, que desaparecía hacia la parte trasera de la casa. Una amiga de Isobel de la universidad vivía en una casa como aquélla, pero no estaba en Knightsbridge, y no estaba decorada con tanto estilo.

Entraron en una estancia que parecía abarcar toda la casa, desde la fachada delantera hasta la trasera, y la primera impresión de Isobel fue que estaba llena de gente. Los innumerables invitados de Patrick estaban tomando copas, de pie, antes de acercarse al buffet que estaba dispuesto en un extremo. Había un equipo de música en marcha, pero la impresión general era el ruido.

Isobel tenía la esperanza de entrar sin que nadie reparase en ella, pero debería haber imaginado que la posibilidad era demasiado bonita para ser cierta. Por fortuna se mezclaron inmediatamente con el grupo de gente que había más cerca de la puerta, y aunque sentía cierta aprensión, nadie le preguntó quién era.

Alguien le puso una copa de champán en la mano, y le resultó bastante fácil entrar en la conversación. No hubo presentaciones formales, como temía, y los amigos de Patrick aceptaron su presencia con naturalidad.

La única pregunta personal se la formuló una mujer, que admiró los pendientes de plata que llevaba. Por supuesto, cuando le dijo que los había hecho un anciano que le suministraba artículos de joyería artesanales, varias personas se interesaron por lo que vendía. Pero en realidad les daba igual su pequeña empresa; cualquiera de las joyas que lucían las asistentes valía más de lo que ganaba ella en un año.

Si sentían curiosidad por ella, se cuidaban de demostrarlo. Patrick no ocultaba que era su invitada. Estaba casi siempre a su lado. Isobel empezaba a sospechar que intentaba demostrar algo.

Se preguntaba qué pensarían de ella sus amigos, qué conclusiones habrían sacado sobre el motivo por el que estaba allí. Probablemente la considerarían un capricho extravagante, o una novedad de la que se cansaría en poco tiempo.

Miró a su alrededor, contemplando las paredes enteladas en seda, las cortinas de terciopelo, las arañas de cristal y los sofás de cuero, y se recordó que no debía tomarse a Patrick muy en serio. Estaba dispuesta a aceptar que la deseaba, pero su madre tenía razón. No pretendía casarse con ella. No tenía nada especial.

Sintió un escalofrío y deseó de nuevo no haber aceptado la invitación. No le gustaba la idea de que aquellas personas la considerasen el último juguete de Patrick. Le daba igual que, probablemente, la mitad de las mujeres que había allí ocuparan una posición similar con sus acompañantes. Siempre se había considerado inmune al sexo despreocupado.

- ¿Estás bien?

Patrick la miraba preocupado, como si hubiera captado su incertidumbre.

Llevaba un traje de chaqueta negro, e Isobel pensó que nunca lo había visto tan atractivo. Sintió un deseo irreprimible de besarlo. Tan irreprimible que debía tenerlo escrito en la mirada.

-Adelante -murmuró Patrick-. Bésame.

Ante el desconcierto de Isobel, inclinó la cabeza para besarla.

-No -protestó ella, apartándose.

-De acuerdo -le acarició la mejilla con los nudillos-. Tenemos tiempo de sobra. ¿Qué te parece la fiesta? ¿Lo estás pasando bien?

-Es... interesante. ¿Conoces a todas estas personas? Debe de haber por lo menos cincuenta invitados.

-Casi ochenta, en realidad. Y no los conozco a todos. Muchos de ellos son contactos de negocios.

Isobel miró a su alrededor.

- ¿Celebras muchas fiestas?

-No.

-Qué raro.

- ¿Por qué lo dices? ¿Porque ésa es la imagen que tienes de mí? A lo mejor te sorprendo, pero no tengo una vida social muy activa. Dfruto de mi trabajo y disfruto de mi tiempo libre, pero eso no suele incluir recibir invitados en casa.

- ¿Qué quieres decir?

-Que normalmente veo a la gente en bares o en restaurantes. Esta fiesta es una excepción. Supongo que por eso ha asistido tanta gente.

- ¿Porque no habían estado aquí antes?

-Exactamente.

- ¿Llevas poco tiempo en esta casa?-preguntó con curiosidad.

-Hace seis años que vivo aquí. Desde que me divorcié. Mi mujer se quedó con la casa en la que vivíamos.

Isobel lo miró insegura.

- ¿Teníais hijos?

-No, afortunadamente.

- ¿Por qué lo dices?

-imagino la rentabilidad que habría sacado Amanda a los pobres niños. Si ya me desplumó estando ella sola, me habría dejado en la calle si hubiera tenido hijos que usar como arma.

-Exageras.

- ¿Tú crees? No la conoces como yo.

-Pero debías amarla. Te casaste con ella.

- ¿Qué tiene que ver el amor con el matrimonio? -preguntó Patrick, ofreciéndole un canapé de caviar. Guardó silencio porque tenía la boca llena, pero probablemente no habría dicho nada si no fuera así. Las palabras de Patrick sólo habían confirmado lo que ya sabía.

Había tomado caviar varias veces y le gustaba bastante, pero en aquella ocasión tuvo que hacer un enorme esfuerzo para tragárselo.

- ¿Dónde está el servicio? -preguntó dejando la copa en una mesa.

Patrick observó su semblante pálido con preocupación.

-Lo siento. Di por supuesto que te gustaría. Sígueme. En el pasillo hacía más fresco. Isobel sintió que se le pasaban las náuseas en parte, pero cuando Patrick la dejó en un espacioso cuarto de baño, corrió al lavabo.

Cinco minutos después, Patrick llamó a la puerta. Isobel estaba sentada en el taburete que había frente al tocador. Contempló en el espejo su rostro demacrado y deseó no tener que abrir la puerta. Sus ojos parecían enormes, y no le quedaba ni rastro de pintalabios. Tendría que arreglarse un poco antes de salir.

- ¡Isobel! Abre la puerta, por favor. ¿Te encuentras bien?

-Sí -contestó débilmente-. Ahora mismo salgo.

-Abre la puerta -insistió-. Quiero comprobar personalmente que estás bien.

Isobel respiró profundamente y abrió, sin esforzarse por ocultar su expresión indignada.

Patrick miró a ambos lados para asegurarse de que no había nadie cerca y entró en el cuarto de baño. Después de cerrar la puerta, tomó el rostro de Isobel entre las manos.

-Pobrecita -susurró, acariciándola-. ¿Quieres que me libre de toda esta gente para que podamos irnos a la cama?

- ¡No! -exclamó horrorizada.

- ¿Te encuentras mejor?

-Eso no tiene nada que ver. El caso es que no me voy a ir a la cama contigo -le apartó las manos-. De hecho, creo que me voy a marchar. Estoy un poco mareada. Discúlpate de mi parte y...

-De acuerdo, voy contigo.

Isobel lo miró con incredulidad.

-No puedes.

- ¿Por qué no?

-Has estado bebiendo.

-Sólo me he tomado dos copas de champán. Seguro que estoy muy por debajo del límite.

-De todas formas...

-De acuerdo, iremos en taxi. Pero no esperes que te deje ir sola.

-Tienes invitados.

-Me disculparé.

Isobel se estremeció al pensar en las explicaciones que les daría.

-Patrick, por favor, me estás haciendo sentir incómoda, ¿no te das cuenta? Quiero irme sola.

- ¿Por qué?

-Porque necesito pensar.

- ¿En qué?

Tenía que pensar en el matrimonio de Patrick, en las ideas que tenía sobre el amor y en muchas más cosas.

-En mis asuntos -contestó, apartándose para mirarse al espejo-. Oh, Dios mío, estoy hecha un desastre -gimió.

-Nada de eso -le aseguró, abrazándola por detrás-. Déjame ir contigo, o quédate aquí. Te amo, Isobel. Lo digo en serio. Y me estás volviendo loco.

- ¡Patrick!

La voz de mujer era desconocida. Isobel, que había cerrado los ojos para dejarse llevar por la tentación de sus palabras, volvió a abrirlos y se encontró a una mujer que los miraba enfadada desde la puerta. Era alta, delgada y morena. No era Joanna, como había temido.

- ¡Jillian! Ya pensé que no ibas a venir. ¿A qué se ha debido el retraso? ¿Es que Richard se ha cortado al afeitarse?

-No, estoy aquí -Richard apareció junto a la mujer y la rodeó con el brazo, por lo que no vio inmediatamente a la acompañante de Patrick-. No eres el único al que le gusta jugar.

-Bueno, ¿no vas a presentarnos a tu amiga? -Preguntó Jillian-. Para eso nos has invitado, ¿no?

Isobel se sentía humillada. Patrick había invitado a su hermana a conocerla, sabiendo cómo reaccionaría a su presencia. Por no mencionar a su marido.

- ¡Dios mío! -exclamó Richard de repente, cuando se volvió para mirarla-. ¡Isobel! ¿Qué pasa aquí, Patrick? ¿Es una especie de broma?

- ¿Isobel? -repitió Jillian, mirando a su hermano con reproche-. ¿Cómo has podido? ¿Cómo has sido capaz de hacer algo así? -Se llevó la mano a la garganta-. Eres un sádico.

-No lo entiendes. Isobel...

-Claro que lo entiendo -interrumpió Jillian-. Sólo quieres destrozar nuestro matrimonio, ¿verdad?

-No es eso -insistió Patrick-. Por favor, escuchadme. He traído a Isobel aquí porque la quiero.

- ¡Por favor! -exclamó Jillian exasperada-. ¿Quieres decir que esta mujer significa algo para ti?

-Sí.

- ¡No digas tonterías! -exclamó mirando a Isobel con desprecio-. La has traído para ponernos en una situación incómoda, y lo has conseguido.

-Jillian...

- ¿Qué? -Lo miró casi con tanto desprecio como a Isobel-. Ahora vas a decirme que le has pedido que se case contigo, ¿no? -Levantó las cejas-. O tal vez esa apuesta es excesiva hasta para ti.

Patrick apretó la mandíbula. Isobel sintió que algo moría en su interior. Podía verlo en su cara. Nunca se le había pasado por la cabeza la idea de casarse. La mirada triunfante de Jillian fue lo último que vio al salir corriendo del cuarto de bailo.

Capítulo 19

SEÑORITA Herriot?

La mujer que había al otro lado del mostrador se había dirigido a ella con cortesía, pero Isobel la miró con desconfianza. Había entrado en la tienda un momento atrás, y aunque había fingido examinar la mercancía, en cuanto se marchó el último cliente se apresuró a dirigirse a ella.

Sus clientes tenían por lo general un aspecto muy distinto. Aquella mujer llevaba un traje de chaqueta carísimo, y tampoco parecía que el peinado se lo hubiera hecho un peluquero barato. Tenía el pelo teñido, lo que la hacía parecer más joven, pero Isobel calculó que sobrepasaría los cincuenta años.

- ¿Sí?

Sabía que su tono era brusco, pero no podía evitarlo. La noticia que había recibido unos días atrás seguía manteniéndola en vela, y si como sospechaba aquella mujer le llevaba un mensaje de Patrick, no quería enterarse.

-Me lo imaginaba -dijo la mujer con una sonrisa educada-. Encantada de conocerte. Soy Susannah Riker Shannon. Creo que conoces a mi hijo.

Isobel contuvo el impulso de salir corriendo.

- ¿Qué tal está? -dijo muy tensa-. Patrick no debería haberla enviado.

-No me envía él. La verdad es que se pondría furioso si se enterase -suspiró-. Pero alguien tenía que hacer algo. Se parece mucho a su padre, mi difunto marido.

Isobel se dijo que no quería oír aquello. Aunque la mensajera fuera distinta, no quería oír el mensaje. No quería ver a Patrick. Ya se lo había dicho. Ni siquiera quería hablar con él.

Aunque tal vez tendría que hacerlo, recordó.

- ¿Podrías cerrar la tienda? -Preguntó la madre de Patrick-. Preferiría que no nos molestaran.

Isobel se quedó boquiabierta ante la arrogancia de aquella mujer.

-Ni hablar -dijo con gran placer-. Tengo que ganarme la vida, y es una de las horas de más negocio.

-Cualquiera lo diría -observó Susannah Riker Shannon, mirando la tienda vacía-. Hablo en serio, Isobel. Necesito hablar contigo. Creo que le debes a Patrick oír lo que tengo que decirte.

- ¡No le debo nada a Patrick!

- ¿Tú crees? Lo has juzgado sin escuchar sus explicaciones. Por lo menos, permíteme que te las dé yo.

- ¿Para qué? Su hijo me utilizó, y después me humillo delante de su familia y sus amigos.

-Sabe que te hizo daño...

-Oh, muchas gracias.

-...pero tienes que comprender que no era ésa su intención.

-No sé qué otra intención podría tener.

-Ya lo veo, pero si me dedicas unos minutos, te explicaré...

Isobel suspiró, cansada.

-No tiene nada que explicarme.

-Tutéame, por favor. Puedes llamarme Susie, si quieres. Patrick, mi marido, me llamaba Susie. Pero cuando él murió, mi nieta heredó el nombre.

Isobel apretó los labios.

-Sé que has venido con buena intención, pero...

-Pero no estás dispuesta a dedicarme unos minutos -dijo frustrada-. ¿Es que no sientes nada por mi hijo?

-Creo que será mejor que te marches.

- ¿Por qué? ¿Porque te he hecho una pregunta que no puedes pasar por alto con tanta facilidad como las demás?

-No se trata de pasar nada por alto. ¿Se puede saber qué quieres? No puedo creer que te importe más que a tu hija lo que pase conmigo.

-Te recomiendo que no hagas ni caso a Jillian. Puedes atribuir todo lo que dice a los celos. Creía que tenías una aventura con su marido, y nadie le dijo que era mentira.

-Sí, ya me di cuenta.

- ¿Sí? Entonces te habrás dado cuenta también de que cuando Patrick organizó la fiesta en tu honor quería dar a su hermana la posibilidad de verte cara a cara.

-Desde luego que sí. Nos vimos cara a cara. ¿No te lo ha contado tu hija?

La madre de Patrick suspiró.

-No llegues a conclusiones precipitadas, por favor. Mi hijo conoce a su hermana, me atrevería a decir que bastante mejor que tú. Sabe que nunca accedería a conocerte voluntariamente, pero pensó que no montaría una escena en una habitación llena de gente.

Isobel sacudió la cabeza.

- ¿Por qué quería que nos conociéramos? ¿Para demostrar a Jillian que su marido no tenía nada conmigo?

-No -contestó la otra mujer con impaciencia-. Me atrevería a asegurar que a Patrick le gustaría mucho que Jillian y Richard se separaran.

- ¿Entonces?

-Quería que Jillian te conociera porque te quiere. Mi hijo está enamorado de ti, y no puedo permitir que esta situación siga así.

- ¿Qué situación?

-Esta situación. Te niegas a hablar con él, y Patrick se ha desentendido absolutamente de todo. Se está derrumbando, y le da igual que la empresa salga adelante o se hunda.

- ¿No exageras un poco? No puedo creer que el futuro de Shannon Holdings dependa de que vea o no a Patrick.

- ¿No? Pues te aseguro que es así. Patrick es el motor de la empresa. Si se sospechara que no puede seguir...

- ¿Por qué no va a poder? No me estarás diciendo que está enfermo, ¿verdad? Hace un par de semanas estaba muy sano.

-Sí, lo estaba. Pero ya no.

Isobel sintió un nudo en la garganta.

- ¿Qué le pasa?

- ¿Qué importancia tiene? Al parecer ni siquiera quieres hablar con él por teléfono.

Isobel guardó silencio. Podría haber dicho que por supuesto tenía importancia, que le bastaba con oír que no estaba bien para que se le desgarrara el corazón. Pero sospechaba que aquello era precisamente lo que esperaba su madre. A pesar de que parecía sincera, no se atrevía a confiar en ella.

-Lo siento -dijo al fin-. Lo siento si no se encuentra bien, y espero que mejore pronto, a pesar de todo. Pero no puedo hacer nada. Lo que hubiera entre nosotros ha terminado.

- ¡Pero Patrick te ama!

- ¿Tú crees?

-Desde luego. Oh, Dios mío, no quería decírtelo, pero no puedo más. Le han pegado un tiro, Isobel.

- ¿Cómo? -se sujetó al mostrador, mareada-. ¿Quién?

-Un hombre llamado Conrad Martin. Se escapó de la cárcel hace diez días, y como Patrick tomaba cada vez menos precauciones, el otro día estaba esperándolo cuando bajó al garaje a buscar su coche.

- ¿Pero no hay guardas de seguridad?

-Sí, pero cuando alguien está decidido acaba por encontrar la manera.

- ¿Es grave? -preguntó Isobel angustiada.

-Afortunadamente, no. Uno de los pilares de cemento recibió el disparo, y a Patrick lo alcanzó de rebote. Siempre existe el peligro de infección con estas

heridas, pero si toma antibióticos el riesgo no es muy grande.

-Dios mío. ¿Por qué no me lo dijo? -Frunció el ceño-. ¿Por qué no ha salido en la prensa?

-Hemos conseguido mantenerlo en secreto, para evitar que bajen las acciones de la empresa. Ya sabes cómo es el mercado; en cuanto surge un problema mínimo la gente se preocupa. Pero si Patrick no se recupera, dará igual.

Isobel estaba sudando. Notaba las gotas que resbalaban por su columna, y aunque no hacía demasiado calor se sentía sofocada. Habían pegado un tiro a Patrick. Podían haberlo matado, y ella no se habría enterado. Su orgullo no valía más que la vida de Patrick.

-El otro hombre -dijo, para tener tiempo para pensar-. ¿Qué ha sido de él?

- ¿Martin? Está otra vez en la cárcel, menos mal. Esta vez en el pabellón psiquiátrico. Es evidente que tiene problemas mentales.

- ¿Dónde está?

- ¿Quién, Martin?

-No.

Apenas podía hablar, y la madre de Patrick debió darse cuenta de que estaba conmocionada.

-Lo creas o no, insiste en quedarse en Foxworth Hall. Por eso estoy tan preocupada. A Patrick nunca se le dio bien cuidarse.

Isobel había visto a Joe en una ocasión después de que la llevara a su casa desde Londres.

Estaba sentado en el coche, delante de la tienda, esperando a Patrick, pero como Isobel no quiso hablar con él no tuvo oportunidad de volver a darle las gracias a Joe por estar allí cuando lo necesitaba. Cuando salió corriendo a Lauriston Square, al huir de la casa de Patrick, se encontró con que en vez de seguir el consejo de su

jefe y salir con su novia en el coche había esperado para asegurarse de que Isobel no lo necesitaba.

No se sorprendió cuando vio que era él quien salió a recibirla cuando aparcó delante de Foxworth Hall. A Joe Muzambe no se le habría ocurrido separarse de Patrick en aquellas circunstancias, a pesar de que no necesitaba sus servicios porque no salía de casa.

- ¡Hola! -dijo Joe, acercándose-. ¿Qué tal estás? Gracias por venir.

- ¿Sabías que iba a venir? -preguntó Isobel, mirándolo con desconfianza.

-Lo esperaba. Sabía que la madre de Patrick iba a ir a verte. ¿Te ha dicho lo que ha pasado? Estuvieron a punto de matarlo.

Isobel dejó escapar la respiración en un largo suspiro.

- ¿Así que es verdad?

- ¿Que recibió un disparo? Desde luego que sí. Ese tipo lleva años amenazándolo. Una vez estuvo a punto de pegarle un tiro, y esta lo ha conseguido.

Isobel se estremeció.

-No tenía ni idea.

-No, claro. Bueno, supongo que querrás verlo. Está en el invernadero. No es muy cómodo, pero está mejor que el resto de la casa.

- ¿Sabe que su madre vino a verme?

Joe se encogió de hombros.

-Yo no se lo he dicho.

No era una respuesta muy satisfactoria, pero no podía seguir esperando. Ya se estaba arrepintiendo del impulso que la había llevado allí, y sabía que si no entraba rápidamente se marcharía.

Se sobresaltó al notar el frío que hacía en el vestíbulo abovedado. Con aquella temperatura, la casa parecía una tumba.

Se reprendió por aquel pensamiento. A fin de cuentas, Patrick había recibido un disparo, pero no se estaba muriendo, y sólo había ido a verlo porque había sido incapaz de negarle el favor a su madre.

De todas formas, se alegraba de que Joe la acompañara a lo largo de un gélido pasillo hasta la habitación acristalada que había al final. Allí hacía más calor y olía a cítricos, aunque los naranjos estaban secos.

Si Patrick esperaba su llegada, lo ocultó muy bien. Tal vez había oído los pasos y había pensado que se trataba de Joe, que iba a ver qué tal estaba. Cuando llegaron a invernadero se lo encontraron sentado en una vieja silla de lona, contemplando las sombras que se apoderaban del jardín. La silla estaba de espaldas a la puerta.

-Tienes visita -anunció Joe.

Patrick se volvió. Isobel no sabía lo que esperaba, pero desde luego no era la expresión sarcástica que vio en su rostro.

-Vaya, vaya -dijo sin esforzarse por ponerse en pie-. Así que la vieja se ha salido con la suya.

-Si te refieres a tu madre...

-Claro que me refiero a mi madre. Debe de estar más preocupada por las acciones de lo que creía.

-Eso no es cierto. Está preocupada por ti.

- ¿Tú crees? Bueno, por lo menos ha tenido más suerte que yo. ¿Se puede saber qué te ha dicho? ¿Qué mentiras te ha contado? Yo hice todo lo que pude, pero no conseguí que me escucharas.

Capítulo 20

ME DIJO que te habían pegado un tiro -confesó Isobel.

- ¿Y la creíste?

Isobel no sabía qué hacer. Intentó mirar a Joe en busca de ayuda y se encontró con que había desaparecido.

-Sí. ¿Cómo estás? ¿Te encuentras bien? ¿Qué haces aquí? Creía que querías renovar esta casa antes de mudarte.

-Creo que fue tu madre la que dijo que la mayoría de la gente tiene que vivir en la casa mientras la remodelan, y he decidido probarlo.

-Eso es una locura -protestó.

- ¿Por qué? Joe y yo estas muy cómodos aquí, y si alguien quiere preguntarme algo me tiene a mano.

-Pero no deberías hacer eso. ¿No tendrías que estar recuperándote?

- ¿Te ha dicho eso mi madre? Bueno, ya sabes que a las madres les gusta exagerar.

- ¡Patrick!

-Estoy bien -su aspecto lo desmentía-. Le dije que no quería tu compasión.

Isobel apretó los labios. No sabía si eran imaginaciones suyas, pero Patrick parecía más delgado.

-Por favor, no me digas que no querías verme a no ser que quieras que me marche.

- ¿Cuándo te ha importado que quiera verte o no?

-Supongo que me importa tanto como te importa a ti lo que yo quiera. Después de la noche que pasamos juntos no intentaste volver a verme.

-Pues nos vimos en Londres.

-No digas tonterías. Nos encontramos por casualidad, y estabas cenando con otra mujer. ¿Qué querías que pensara?

-Estaba cenando con una mujer a la que no he vuelto a ver desde que me encontré contigo en el club. Una mujer a la que no toqué desde que te vi por primera vez.

- ¿Esperas que me crea eso?

-Es la verdad. De acuerdo, lo reconozco. Intenté no volver a verte. Me asustaba lo que me hacías sentir.

-No lo entiendo.

- ¿Te lo tengo que deletrear? Cuando me divorcié de Amanda me prometí que nunca volvería a mantener una relación seria con ninguna mujer. Y he cumplido mi palabra. No niego que he estado con algunas mujeres, pero todas eran como Joanna. Yo les proporcionaba una vida cómoda y ellas me proporcionaban sexo.

- ¿No fue eso también lo que yo te proporcioné?

- ¡No! -Estuvo a punto de levantarse, pero volvió a derrumbarse en la silla con una expresión de dolor-. ¿Es que no oyes lo que te estoy diciendo? Tú eras distinta.

- ¿Porque era virgen?

-Sí, claro, tenías que recordármelo, ¿verdad? No es bastante que hayas convertido mi vida en un infierno. Además tienes que soltar golpes bajos.

-No era eso lo que pretendía -dio un paso hacia él-. Quiero creerte, pero no entiendo por qué...

- ¿Crees que lo entiendo yo? -echó la cabeza hacia atrás, derrotado-. ¿Por qué has venido? ¿Para jactarte? No era necesario. Ya te has vengado varias veces.

Isobel se mordió el labio inferior.

-No he venido a vengarme.

-Oh, no. Has venido porque mi madre ha apelado a tu compasión. Se me había olvidado. Bueno, por lo menos ha conseguido más que yo. Ha conseguido que hables conmigo.

-Si me hubieras dicho...

- ¿Qué? ¿Que un paranoico me llenó el hombro de perdigones? ¿Habría conseguido así que me hicieras caso?

-Patrick.

- ¿Qué? Sólo estoy diciendo la verdad. ¿Qué esperas? Gracias por venir. Ya nos veremos.

Isobel cerró los ojos un momento. Era ahora o nunca, y sabía que nunca se perdonaría silo dejaba ahora.

Dio otro paso hacia él, insegura.

- ¿Dijiste en serio aquello?

- ¿A qué te refieres?

-Cuando estaba en tu casa... cuando dijiste que me amabas.

La expresión de Patrick permaneció impasible durante un momento, pero después la miró con desconfianza.

- ¿Por qué?

Isobel contuvo la respiración.

- ¿Quieres contestar a mi pregunta? ¿Lo dijiste en serio o no?

- ¿Qué pasa? ¿No te basta con derribarme? ¿También me quieres pisotear?

- ¡Patrick!

-De acuerdo, lo decía en serio. Claro que te amo. ¿Qué demonios crees que te he estado diciendo estos últimos cinco minutos?

Isobel sintió que las lágrimas se agolpaban en sus ojos.

- ¡Oh, Patrick!

A pesar del dolor que le causó, se levantó de la silla de lona para acercarse a ella y rodear su cintura con los brazos.

- ¿Qué te pasa, Isobel?

- ¡Idiota! -Gimió, enjugándose las lágrimas-. ¿Por qué no hiciste que te creyera?

-Lo intenté.

El tono de su voz indicaba que le dolía la herida, pero la rodeó con los brazos, e Isobel supo que deparase lo que deparase el futuro, cualquier cosa valía la pena a

cambio de estar entre sus brazos. Lo amaba. Podía haberse rebelado contra ello, pero lo amaba.

Patrick levantó su barbilla con la mano y se inclinó para besarla. El deseo que sentían los dos era inconfundible. El beso se prolongó durante lo que pareció una eternidad, haciéndose cada vez más apasionado. Ni siquiera el estado físico de Patrick los detenía. Isobel pensó durante un momento que no estaría satisfecho hasta que hubiera hecho el amor con ella allí, en las baldosas polvorientas.

Pero al final pudo más el dolor y tuvo que soltarla.

-Me gustaría que estuviéramos en la casa -masculló.

Isobel se esforzó por conservar la sensatez.

-Tú tienes la culpa, por haber venido aquí. ¿Se puede saber por qué lo has hecho? ¿Sólo para volver loca a tu madre, o por algún otro motivo? Ni siquiera han empezado las reformas. Esta casa es inhabitable.

-Nada de eso. Tiene agua y electricidad. Y he venido aquí para poder estar cerca de ti. Sé que es una tontería, pero no soportaba la visión de mi casa después de que te fueras.

-Estás loco.

-Por ti, ya lo sé. Eso me recuerda que soy yo el único que está diciendo lo que siente. ¿Qué hay de ti?

Los labios de Isobel temblaron.

-Sabes que te amo.

- ¿Lo sé?

-Deberías saberlo. De lo contrario no estaría aquí.

-No estoy tan seguro. Podrías haberte compadecido y...

-Te amo -interrumpió Isobel-. Y lo sabes perfectamente. Además, siempre podemos ir a mi casa.

-Creía que era sagrada.

-Lo era hasta que apareciste tú -contraatacó-. ¿Crees que a Joe le importará alojarse en un hotel? No tengo mucho sitio.

Patrick rió.

-Yo diría que le encantará. Estoy seguro de que fue él quien convenció a mi madre para que interviniera.

-Menos mal que lo hizo.

-Desde luego. Nunca te arrepentirás de esto. Te lo prometo.

Cuando Isobel se despertó, todo estaba a oscuras, y durante un momento se sintió desorientada. Había alguien en su cama. Pero entonces recordó lo ocurrido y se sintió feliz. Patrick era el que estaba a su lado, el que compartiría su vida a partir de aquel momento.

O tal vez no.

Sabía que no había sido completamente sincera con él. No sabía qué lugar podría ocupar una persona como ella en su complicada vida.

Se pasó una mano por el estómago, aún plano. Si sólo tuviera que pensar en sí misma, no se habría planteado la duda. Pero no sabía cómo reaccionaría Patrick al saber la verdad. No sabia si la creería cuando le dijera que no le había mentido. Probablemente no podría mantener el secreto durante mucho tiempo antes de que él se diera cuenta.

Se sobresaltó cuando sintió otra mano encima de la suya.

- ¿Estás despierta? -Murmuró Patrick, acercándose para hundir la cabeza en el hueco de su hombro-. Menos mal que es verdad. Durante un momento temí que sólo fuera un sueño.

-No ha sido un sueño.

A pesar de lo debilitado que se encontraba Patrick cuando llegaron a su casa, estaba lleno de fuerza cuando se fueron a la cama, y a pesar de que en ocasiones debía haberle dolido el hombro, no lo había demostrado. Le había hecho el amor con toda la pasión que cabía desear.

-Menos mal -dijo encendiendo la lámpara de la mesilla de noche-. ¿Qué hora es? Claro, no me extraña que tenga hambre. No recuerdo cuándo comí algo por última vez.

- ¿No has comido nada a mediodía?

-No. Joe fue al pueblo a comprar pescado con patatas fritas, pero no me apetecía. Últimamente no tengo mucho apetito -le pasó la lengua por el cuello-. Por lo menos de comida.

- ¡Patrick!

- ¿Qué pasa? Tampoco me va a pasar nada por perder un par de kilos.

-Ni hablar. Tienes que comer para mantener las fuerzas.

- ¿Fuerzas? -Contuvo la respiración al sentir la mano de Isobel en el sexo-. Estoy convaleciente -protestó.

- ¿Te importa?

-No, si a ti no te importa enfrentarte a las consecuencias. La verdad es que tampoco tengo tanta hambre.

Cuando se introdujo en su interior Isobel estaba preparada, arqueándose para encontrarlo y rodeando sus caderas con las piernas.

-Te amo -dijo antes de besarlo.

La respuesta de Patrick fue todo lo que podría haber deseado y mucho más.

Pero cuando los temblores dejaron de recorrer su cuerpo, supo que no podía seguir retrasando lo inevitable. Patrick tenía que saberlo. Merecía saberlo, ocurriera lo que ocurriera.

También sabía que no se lo podía decir allí, de modo que a pesar de las protestas de Patrick, salió de la cama y se puso el kimono de seda.

-Eso te queda muy bien -dijo contemplándola-. ¿Por qué no vuelves a la cama?

-Después -murmuró, dirigiéndose a la puerta-. Ahora voy a prepararte un bocadillo.

- ¿Me lo vas a traer aquí?

- ¿Por qué no bajas conmigo?

Patrick frunció el ceño.

-Eso suena muy solemne. No irás a decirme que para ti sólo era una aventura pasajera, ¿verdad?

-No, claro que no -contestó sonrojándose.

-Menos mal -sacó las piernas de la cama-. Porque no me gustaría tener otra recaída.

Isobel acertó a sonreír.

- ¿He dicho algo que te haga pensar eso?

-No, pero no estoy acostumbrado a que me prepare bocadillos alguien que no cobra por ello. Prométeme que lo seguirás haciendo a veces, hasta cuando estemos casados.

Mientras se ponía los pantalones oyó que Isobel respiraba profundamente.

- ¿Casados? -Dijo en un susurro-. Creía que no querías volver a casarte nunca más.

-También dije que nunca mantendría una relación seria con ninguna mujer -le recordó-, pero si crees que me voy a arriesgar a que vuelvas a abandonarme...

- ¡Oh, Patrick!

- ¿Qué te pasa? ¿Por qué pones esa cara? No me digas que no sabías que te iba a pedir que te casaras conmigo.

- ¿Cómo iba a saberlo?

-De acuerdo, no podas saberlo, pero ahora ya lo sabes. ¿Quieres casarte conmigo? Por favor.

Isobel no podía hablar. Sólo podía mover la cabeza en gesto afirmativo. Patrick le levantó la cara por la barbilla, para mirarla. -

- ¿Qué te pasa? -Preguntó al ver las lágrimas de sus ojos-. ¿No quieres que nos casemos?

-Claro que sí, pero hay una cosa que no te he dicho.

-No me digas que ya estás casada.

-No. Claro que no -respiró profundamente-. Estoy embarazada.

-Ya me has oído -murmuró sin atreverse a mirarlo a los ojos.

- ¿Quieres decir que cuando me dijiste que no lo estabas...?

-No -suspiró-. No lo sabía.

Patrick se quedó mirándola en silencio durante largo rato, y después sacudió la cabeza.

- ¿Cuánto tiempo hace que lo sabes?

-Unos días.

-Pero hace varias semanas que...

-Ya lo sé. Sé que es difícil de creer, pero no se me pasó por la cabeza la posibilidad de estar embarazada.

-Te lo mereces por mentirosa -dijo Patrick, soltándola para pasarse la mano por el pelo-. Bueno, ¿qué quieres que haga? La decisión es tuya, pero por supuesto, asumo toda la responsabilidad que...

- ¿De qué me hablas? Quiero casarme contigo, por supuesto. ¿No es eso lo que tú quieres, también?

-No si sólo te casas conmigo porque estás esperando un hijo mío.

Isobel contuvo la respiración.

-Estás loco, ¿lo sabes? Estás como una verdadera cabra. A las puertas del siglo veintiuno, ¿crees que me casaría contigo sólo para dar un padre a mi hijo?

-Entonces, ¿por qué no me lo dijiste antes?

-Porque no quería que quisieras casarte conmigo sólo porque estaba embarazada. Quería que me quisieras por mí misma.

Patrick frunció el ceño.

-Bueno, ya sabes que es así.

- ¿Y no te importa?

- ¿A qué te refieres? -preguntó perplejo.

-A que vamos a empezar nuestro matrimonio como padres.

El rostro de Patrick se despejó, y la abrazó fuertemente, pasando las manos por debajo del kimono.

- ¿Te parece que me importa? No me lo puedo creer. Cuando me desperté esta mañana creía que no tenía nada. Ahora lo tengo todo.

-Yo también -murmuró Isobel, rodeando su cuello con los brazos.

-Ya sabía que era una buena idea comprar Foxworth Hall. El aire del campo es mucho mejor para los niños que el de la ciudad. Puedo vivir aquí sin ningún problema. Estaba pensando en comprarme un helicóptero.

-El niño nacerá antes de que terminen las reformas -protestó Isobel.

-Me encargaré de que lo hagan deprisa. Mientras tanto, viviremos entre esta casa y la de Londres.

- ¿Los dos?

-Por supuesto. No tengo intención de estar separado de mi esposa.

- ¿Y Caprice?

-Estoy segura de que Christine podrá encargarse de la tienda cuando estés fuera. Cuando esté terminada la casa podrás ir todos los días.

- ¿Quieres decir que no te importa que siga trabajando?

-Estamos a las puertas del siglo veintiuno -contestó Patrick-. Jamás se me pasaría por la cabeza decir a una mujer tan independiente qué es lo que tiene que hacer.