SALVAJE INOCENCIA

Resumen:

Soltera y embarazada, Isabel Dorland necesitaba una familia más que nada en el mundo. Desgraciadamente, Jared, el padre de su hijo y a quien Isobel amaba locamente, no se encontraba en condiciones de comprometerse con ella.

Belle huyó desesperada sin decirle a Jared dónde iba ni que esperaba un hijo suyo. Pero era solo cuestión de tiempo que él la encontrara...

Capítulo 1

HACIA un calor terrible y asfixiante en el ático. Aunque era un día de julio bastante fresquito, parecía que allí adentro todo el calor de las últimas semanas se hubiera acumulado, por lo que Isobel jadeaba un poco al organizar los baúles y las cajas de cartón, que no habían visto la luz del día durante años.

Era culpa suya, por supuesto. Podría haberse negado a hacerlo, aunque debía admitir que no se había esperado que limpiar la casa fuera una tarea tan ardua.

Sentándose sobre los talones, observando la acumulación de lo que eran prácticamente trastos inservibles, intentó no ponerse nerviosa. Pero se preguntó si podría con aquella tarea.

Claro que no había nadie más que quisiera hacerlo. Ni por lo más remoto Marion se mancharía las manos subiendo allí. Además, como siempre le estaba diciendo a Isobel, el día no tenía suficientes horas para hacer todo lo que tenía que hacer. Y Malcom no iba a agradecerle el esfuerzo, aunque fuera a emplear el escaso tiempo del que disponía en organizar la basura de su difunta madre. Lo poco que se veían el marido de su hermana y el a ya era suficiente.

Se suponía que el a, profesora en la escueta local, podía tomarse un día libre para encargarse de las consecuencias de una desgracia familiar sin ningún problema. Si tenía que ser sustituida, o si se retrasaba, era asunto suyo.

Marion tenía gente a su cargo, personal del que de ninguna manera podía prescindir para colocar las cosas de su madre. Isobel suponía que así era.

Además de tener un marido y una hija de ocho años, Emily, Marion tenía su propia empresa, una agencia de empleo. Estaba siempre ocupada entrevistando a la gente o acudiendo a «importantes» reuniones. Isobel se preguntaba a veces por qué se había molestado siquiera en casarse.

Isobel no estaba casada, lo que sabía que encantaba a Marion. Sabía poco de la vida privada de su hermana, por supuesto, pero el hecho de que ella no tuviera un novio formal le agradaba sobremanera. Su mejor amiga, Michelle Chambers, decía que era porque Marion la envidiaba. Pero por qué habría Marion de tenerle envidia a su hermana adoptada era algo que Isobel no entendía.

Isobel pensaba que Marion era básicamente infeliz. A pesar de sus afirmaciones en contra, nunca parecía disfrutar de su éxito. Sabía que su madre había visto más a Emily que la misma Marion, y la niña iba a echar muchísimo de menos a su abuela.

La señora Dorland había fallecido hacía seis semanas. Había sufrido una enfermedad terminal durante los últimos tres años, así que nadie en realidad tuvo un trauma con su muerte. Pero, a pesar de ello, Isobel se sorprendía del vacío que la pérdida & su madre había dejado en su vida. Había tanto que no le había dicho, tanto que quería decirle en ese momento.

Aunque al principio había descartado la sugerencia de Marion de que la casa debería vaciarse, sabía que tarde o temprano tendría que hacerlo. Su padre había fallecido hacía unos años, y aunque el a no estaba casada, ya no vivía en el hogar familiar, lo que significaba que en la casa de Desmond Dene ya no vivía nadie. Pero sabía que librarse de las pertenencias de su madre sería doloroso, y había esperado a que el polvo emocional se asentara para acometer la tarea.

Ahora, sin embargo, no tenía elección. Ella misma se marcharía pronto, y Marion insistía en vender la casa mientras el mercado todavía estuviera en alza. Isobel sabía que la parte de Marion iría destinada al negocio, y deseaba poder insistir en que su hermana se lo quedara todo.

Pero el abogado había sido bastante intransigente en ese punto. La señora Dorland había estipulado claramente que sus dos hijas deberían heredar a partes iguales. Su madre nunca había hecho distinciones entre ellas, e Isobel se preguntaba a veces si esa era la razón por la que Marion siempre se había esforzado tanto por obtener la aprobación de sus padres.

Había resultado bastante fácil arreglar el tema de los muebles. Había empresas que se encargaban sin problemas de subastarlos y, salvo uno o dos objetos personales que Isobel había elegido, el resto lo había enviado para su venta.

Hasta que Isobel no hubo abierto la trampilla del ático no se dio cuenta de la enormidad de su tarea. A no ser que estuvieran dispuestos a permitir que unos extraños husmearan entre los documentos y otros objetos de la familia, tendría que encargarse de los viejos baúles y cajas ella misma. A pesar de que todo lo que había descubierto hasta ahora se limitaba a ropas, libros y álbumes viejos, sentía, en su fuero interno, que no podía quemarlos sin más, sin haberlos visto antes. Podría haber algo de valor. En memoria de su madre, debía tomarse la molestia de mirarlos.

De cualquier forma, no se esperaba que hiciera tanto calor allá arriba. Y las náuseas que le habían dado problemas aquella misma mañana estaban empezando a hacerle sudar de pies a cabeza otra vez. Si no comía algo enseguida, iba a empezar a vomitar.

Cuando gateaba de vuelta a la escalera del ático que llevaba al rellano del primer piso, vio una pequeña maleta cubierta de polvo. La habían apartado y colocado bajo una viga, y dudaba mucho que la hubiera visto de no haber estado a cuatro patas. Como así era, la sacó, soltando una palabrota cuando el mango se soltó por un lado y un tornillo le arañó el dedo. Luego, Colocándosela bajo el brazo, descendió al rellano.

«Lo primero es lo primero», pensó, sujetándose los rizos detrás de las orejas y bajando las escaleras hasta la planta baja. No había comida en la casa, pero se había llevado un termo de café y algunas galletas. «Gracias a Dios», pensó desmayada, metiéndose un puñado de galletas en la boca.

Las náuseas disminuyeron, tal y como esperaba, y, después de servirse una taza de café del termo, llevó la maleta a la cocina. Después, abriendo la puerta trasera, salió al sol radiante y se sentó en el banco que rodeaba el viejo manzano.

Allí solía sentarse su madre en verano, recordó con tristeza. Suspirando, apartó sus pensamientos melancólicos y se giró para mirar la maleta. Era poco más grande que un maletín, en realidad, y no podía recordar haberla visto nunca antes. Tal vez no hubiera pertenecido a sus padres, pensó. Sus abuelos habían vivido en la casa antes de que su padre y su madre se casaran, así que podía ser de ellos. En cualquier caso, no era probable que contuviera nada de importancia. El abogado se había quedado todos los documentos privados de su madre.

Al principio pensó que la maleta estaba cerrada. Sus intentos iniciales para abrir los dos pestillos fueron en vano. Pero en una incursión al cobertizo de las herramientas, descubrió un destornillador, y cuando lo usó para forzar las cerraduras, estas cedieron.

Como se esperaba, solo había documentos. Eran cartas con sello postal de Cornualles, todas de al menos veinticinco años de antigüedad. Frunció el ceño.

No tenía ni idea de que sus padres conocieran a nadie que viviera en Cornualles. Al menos, ninguno de los dos se lo había comentado nunca. Y dudaba que Marion, de haberlo sabido, se hubiera callado algo así.

A menos que...

Meneó la cabeza. ¿Acaso aquellas cartas tenían algo que ver con su adopción? No sabía absolutamente nada de sus verdaderos padres. Le habían dicho que su madre biológica se había matado en un accidente de coche justo después de su nacimiento, y que, como era madre soltera y vivía sola, la asistencia se había encargado del bebé. Isobel había dado siempre por supuesto que ella también vivía en Newcastle, y que por eso los Dorland la habían adoptado. La señora Dorland siempre había querido una gran familia, pero después de que Marion naciera, había descubierto que no podía tener más hijos.

Isobel se preguntaba por qué no habría hecho más preguntas sobre su adopción. Suponía que era porque su madre siempre se ponía muy susceptible cuando se abordaba el tema. Le habían enseñado a edad muy temprana que era afortunada por pertenecer a una familia estable, y de alguna manera, preguntar quién era su madre biológica le parecía ingrato y desleal.

Lo que probablemente no tenía nada que ver con aquellas cartas, decidió, sacando la goma que las sostenía, y examinando cuidadosamente el sobre.

Observó que estaba dirigido a su madre. Probablemente eran de un amigo que su madre había conocido cuando era joven.

Se sintió algo culpable al sacar una de las cartas de su sobre. Quizás debería esperar y preguntarle a Marion qué debería hacer con ellas. Pero la curiosidad, y la certeza de que Marion se había desentendido por completo de los efectos personales de su madre, la animaron a investigar algo más. Después de todo, solo su imaginación les estaba dando una importancia que probablemente no merecían. Leyó primero la dirección que encabezaba la carta: Tregarth Hall, Polgarron. «Impresionante», pensó con una mueca. Incluso aunque la carta era vieja, todavía se apreciaba la calidad del papel. Entonces se dio cuenta de que comenzaba con «Querida Iris», que era el nombre de su madre, en lugar de «Señora Dorland». Su inquietud no disminuyó, y miró el final de la página. La firma era de Robert Dorland. Hizo un gesto de sorpresa.

Eran obviamente de algún pariente de su padre.

Preguntándose por qué aquel a conclusión no disipaba su interés, volvió al principio. Querida Iris, leyó de nuevo, y continuó. Todos los arreglos ya están listos. Matty te llevará al bebé el ocho de agosto.

¿El bebé? ¿Matty?

La garganta de Isobel se secó, pero se obligó a seguir leyendo. Sé que consideras mis acciones censurables, pero no habría forma de que me quedara con el a aunque quisiera, que no es el caso. Isobel se quedó sin aliento, pero tenía que continuar. Confío en que George, su padre, reconoció Isobel tensamente, aprenderá a vivir con el o. Siempre fue un demonio santurrón, incluso en su juventud, y, de no haber sido por tu intervención, estoy seguro de que el bebé no habría encontrado su favor. Aun así ¿quién soy yo para juzgarlo? Como diría George, tengo que ser responsable de mis actos. Nunca pudo perdonar las debilidades de nadie. Que es por lo que, imagino, mi padre me dejó Tregarth a mí y no a él. Dudo que volvamos a saber el uno del otro, querida Iris. Gracias. Mis mejores deseos. Isobel soltó dolorosamente el aire de sus pulmones, y las náuseas que había controlado hacía tan solo algunos minutos le sobrevinieron de nuevo. Esa vez no pudo librarse. Apenas pudo llegar al lavabo de la planta de abajo antes de ponerse malísima, y pasaron varios minutos antes de poder ponerse en pie de nuevo.

Estaba helada. Mientras que antes, en el ático, había estado sudando, en aquellos momentos tenía la piel de gallina. Buscó la chaqueta que había colgado de la barandilla y se la puso, rodeándose con los brazos Pero el frío que sentía era tan psicológico como físico, y pasó algo de tiempo hasta que pudo volver al banco.

Cuando lo hizo, se encontró el montón de cartas desparramadas por el suelo.

Se le habían caído del regazo cuando había salido corriendo hacia la casa, y, aunque sintió la tentación de arrojarlas todas a la basura, se obligó a recogerlas. Mirando la fecha de los sel os de los sobres, descubrió que la carta que había estado leyendo había sido la última que había llegado.

Probablemente se guardaron una encima de la otra, al revés, y por eso había llegado a leer la última carta primero.

Y aquel a carta tenía fecha de agosto de 1975, tan solo algunas semanas después de su nacimiento. Según su partida de nacimiento, ella había nacido el doce de julio de 1975. ¿Significaba eso que... ese hombre, fuera quien fuese, era su verdadero padre? ¿Que había dejado a una pobre chica embarazada y después se negó a asumir cualquier responsabilidad hacia ella? Aunque George Dorland siempre había afirmado que no tenía familiares, parecía evidente que Robert Dorland era su hermano. Su hermano menor, por lo visto.

Y en lugar de haber vivido su infancia y juventud en East Anglia, como les había dicho a sus hijas, realmente había nacido en Cornualles.

Isabel tragó saliva, dándoles vueltas a las cartas con las manos. Lo último que quería hacer en aquel momento era leerlas, pero aun así tenía que saber cómo y por qué sus propios padres no se habían ocupado de ella.

A juzgar por el tono de la carta que acababa de leer, podía adivinar al menos parte de lo que había ocurrido. Si algo de lo que le habían dicho los Dorland era verdad, entonces su madre había muerto. Pero si hubiera vivido en Newcastle, siendo madre soltera, ¿cómo es que Robert Dorland se había visto envuelto en un lío con un bebé? ¿Y quién demonios era Matty? Isobel sabía, por lo que le habían contado, que el nombre de su madre. Había sido Frances Parry. Luego tomó, con algo de aprensión, la carta con la fecha más temprana y sacó las dos hojas de papel del sobre. La dirección era la misma: Tregarth Hall, Polgarron. Y eso confirmaba dos cosas, la identidad de Robert Dorland y el hecho de que la señora Dorland lo hubiera conocido personalmente.

Querida Iris, te escribo a ti y no a ese estirado de hermano que tengo porque espero que lo que tengo que decirte te conmueva. Hace diez meses, hice algo absolutamente egoísta y estúpido. Traicioné a Justine al tener una breve aventura con una joven que conocí en Londres, cuando visitaba a mi abogado.

Créeme cuando te digo que lo he lamentado desde entonces, y que no tenía ninguna intención de tener nada más con la mujer en cuestión.

Desgraciadamente, las circunstancias se han puesto en mi contra, y ahora descubro que surgió un niño de aquella unión sin escrúpulos. ¿Cómo lo sé?, te preguntaras. Porque la madre del niño acaba de morir, dejando una criatura a mi cuidado. No literalmente, por supuesto. Al menos, aún no. En este momento, ella recibe el cuidado de los Servicios Sociales de Southwark, pero han contactado conmigo, como padre de la niña, y me temo que el que Justine lo descubra es solo una cuestión de tiempo. Ya sabes que siempre la angustió mucho no poder tener hijos, y no hay forma de confesarle la verdad. He pensado en negar todo conocimiento de la mujer, pero ¿quién sabe si no habrá dejado otros indicios que me incriminen? No. Es obvio que rengo que encontrar un hogar alternativo para la niña, y, sabiendo cuánto queríais George y tú una gran familia, espero que estéis de acuerdo en adoptar a vuestra sobrina. Sí. A pesar de todo, sé que es mi hija. La he visto, y aunque sus rasgos son más morenos que los míos, el parecido existe. Naturalmente, Justine no debe saber nada de esto. Tu decisión tendría que tener otra explicación, pero estoy seguro de que encontraremos alguna. ¿Qué opinas? ¿Harás esto por mí? ¿Por Justine? ¿Por una niña inocente? Te ruego que no me dejes en la estacada.

Robert.

Isobel temblaba como una hoja cuando acabó de leer la carta. Pensar que, durante todos aquel os años, ella creía que no tenía familiares, tenía una tía, un tío, una prima... y un padre! No podía creerlo. No quería creerlo. De alguna manera, aquello hacía que su vida hasta entonces fuera una broma.

¿Por qué nadie se lo había dicho nunca? ¿Por qué dejar aquel as cartas para que las leyera cuando durante más de veinticinco años se le había ocultado la verdad?

¿No tenían sus sentimientos la misma importancia que los de Justine? En cuanto fue lo suficientemente mayor como para entender lo que había ocurrido, deberían haberle dicho la verdad.

Metiendo la carta de nuevo en el sobre, fue por la segunda, y la tercera, ojeándolas con dedos temblorosos. Había quince cartas en total, y, a pesar de ser reacia a continuar, sabía que tenía que leerlas todas. Fuera como fuera, tenía que asumir lo que había averiguado, y la única manera de hacerlo era intentar comprender por qué había pasado.

Pero el tono de las cartas cambió después de la primera. Enseguida se hizo evidente que eso fue porque la petición de Robert Dorland no contó con una aprobación unánime. Al parecer, George Dorland había rehusado al principio implicarse en los problemas de su hermano, y, a juzgar por la respuesta que su reacción había provocado, los dos hermanos no se apreciaban mucho.

Poco a poco, sin embargo, quizás por mediación de Iris, Isobel no lo sabría nunca, se había alcanzado un acuerdo. Por muy en contra que hubiera estado su marido, la voluntad de Iris se había impuesto, y finalmente había accedido a adoptar a la niña.

A el a, pensó Isobel con incredulidad.

Ella era la niña por la que se habían peleado, y, en última instancia, ella había sido la beneficiada. ¿Pero a qué precio?

George Dorland había conseguido un acuerdo ventajoso, y su beneplácito supuso condiciones severas.

La primera fue no ver nunca a su hermano.

No habría visitas familiares; Robert Dorland no tendría ninguna oportunidad de sentir orgullo por la niña que había estado dispuesto a entregar.

La segunda fue que la propia Isobel no debería conocer nunca la verdad, lo cual explicaba su ignorancia. La acritud que ya sentían los dos hermanos entre sí se había fortalecido con la adopción, y por eso evidentemente George Dorland había negado siempre cualquier conexión con su pasado. Y por eso nunca le habían contado a ella que había nacido en Londres, y no en el norte de Inglaterra.

Gotas de lluvia empezaban a caer sobre las rodillas de Isobel cuando volvió a poner bruscamente la goma alrededor del paquete de cartas. Colocándolas de nuevo en la maleta, la cerró y se levantó. Resultaba extraño que se sintiera por completo distinta a la mujer .que había sido antes de abrir la maleta. «La caja de Pandora», pensó dolida, entrando de nuevo en casa. Debería haber quemado las cartas sin leerlas, tal y como le instó su voz interior.

Frunció el ceño. Se preguntó si Marion sabía algo de todo aquel o. ¿Recordaba a su tía y a su tío, por ejemplo? Estaba segura de que en ese caso los habría mencionado. Y cuando su padre murió, y su madre, ¿había informado alguien a Robert Dorland? Suponiendo que todavía estuviera vivo, claro. Siendo el hermano menor, era razonable suponer que así era.

Pasó la mano, en un gesto protector, por el pequeño abultamiento de su vientre. Desde que se enteró de su estado, había estado pensando en que la historia se repetía siempre. «De tal palo, tal astilla», pensó, sin conocer aún todos los detalles. En aquel os momentos, las comparaciones entre ellas resultaban aún más pertinentes. Excepto por... Inspiró profundamente. No tenía la intención de poner el nombre de Jared en la partida de nacimiento.

Capítulo 2

EL sonido de la puerta de entrada abriéndose hizo que se girara con un sobresalto.

No se dio cuenta de que no había echado el cerrojo, pero entonces recordó que no había pretendido quedarse tanto tiempo. Y así habría sido, si no hubiera abierto la trampilla del desván, percatándose de la cantidad de trabajo que faltaba por hacer. Como el resto de las habitaciones estaban vacías había pensado que sería tan solo cuestión de ordenar.

Qué equivocación.

_ ¿Bel e?

La atractiva voz masculina le resultó dolorosamente familiar, y, a pesar de todas las advertencias que se había dado a sí misma en las últimas semanas, su corazón se aceleró automáticamente al oír su voz. La conocía tan bien; conocía cada tono, cada matiz, cada entonación sensual. Tan bien que tenía que marcharse, pensó, aunque la idea le doliera. No habría manera de evitarlo si continuaba viviendo en el apartamento. O en la zona, reconoció sarcásticamente, aun cuando en aquellos momentos un futuro sin él le pareciera negro como la boca de un lobo.

—Estoy aquí -dijo el a, dejando la chaqueta sobre 1a encimera y saliendo de la cocina mientras Jared Kendall se acercaba tranquilamente por el pasillo de entrada. Se obligó a mostrarle una sonrisa distante, a pesar de que deseaba desesperadamente huir de la tentación que representaba. Pero tenía que convencerlo de que su relación había acabado, y solo mostrando un desinterés total podría esperar despertar una respuesta similar.

Pero, por Dios, le resultaba difícil, muy difícil, ocultar que sus sentimientos no habían cambiado. Solo con mirarlo, recordando lo que habían compartido, sentía que sus huesos se derretían. No quería que le importara, pero le importaba. Y era aquello lo que hizo que su presencia la molestara.

Después de la discusión que habían tenido hacía dos noches, la discusión que ella había planeado, había estado segura de que pasarían varios días antes de que él intentara verla de nuevo. Si alguna vez lo hacía, reconoció con honestidad. Había un límite para lo que un hombre, cualquier hombre, podía aguantar.

Y aun así, allí estaba él, caminando hacia ella con pasos ágiles. Alto, moreno; si no fuera por las gafas de montura metálica sobre su nariz, sería la fantasía de toda mujer, y aun las gafas contribuían a aumentar su atractivo. Aunque en su favor había que decir que a él le hubiera disgustado pensar que daba esa imagen. Anchos hombros, caderas esbeltas, músculos que se movían poderosamente debajo de una piel bronceada. Tenía una dureza que no provenía tan solo de haber trabajado buena parte de su vida al aire libre. Y no era guapo, admitió. Sus rasgos eran demasiado fuertes como para encajar en esa imagen, pero una de las primeras cosas que la habían atraído de él fue su total falta de vanidad.

No era momento, sin embargo, de estar haciendo lista de todas sus cualidades, se impacientó.

— ¿Qué estás haciendo aquí? —le preguntó, cruzando los brazos inconscientemente, en una postura defensiva, y Jared alzó una ceja, sarcástico.

—Adivina —dijo secamente, deteniéndose y mirándola con una ligera resignación—. Si partes de la premisa de que quería verte, puede que te acerques.

-No te rías de mí.

—De acuerdo.

Jared se metió las manos en los bolsillos de su cazadora.

— ¿Qué tal si digo que lo siento?

.- ¿Que lo sientes? —Inquirió, desprevenida—.¿ Qué es lo que sientes?

Jared exhaló un suspiro.

— ¿Cómo demonios voy a saberlo? —exclamó, revelando que no estaba tan controlado como quería aparentar—. Cualquier cosa, todo; lo que sea que haya hecho para que estés así.

— ¿Así? —Isobel se aferró a las palabras—. ¿Así cómo? ¿Cómo estoy?

— ¡Oh, vamos! —Jared se giró a un lado y apoyó los hombros en la pared—.

Ya sabes lo que quiero decir. No me insultes fingiendo que no sabes de lo que estoy hablando.

—No lo sé.

De acuerdo, muy bien —volvió la cabeza y la miró con desdén—. ¿ Y por qué estamos discutiendo ahora? Contesta.

Isobel temblaba por dentro, pero tenía que continuar.

—No puedo evitar que no te gusten las cosas que digo —declaró, distante—.

Solo porque tú no admitas que nuestra relación puede estar aburriéndome...

— ¡Eso no es verdad! —se separó de la pared, irguiéndose, enfadado—.

Puede que nuestra relación sea muchas cosas, y no todas ellas buenas, de acuerdo, ¡pero nunca ha sido aburrida!

—Eso es lo que dices tú.

—Eso es lo que yo sé —la corrigió con aspereza. La miró fijamente enfadado, sus ojos oscuros ardiendo como brasas tras las lentes—. ¿De qué se trata, Belle?¿Qué está pasando? ¿Quién ha estado metiéndose contigo, por amor de Dios? ¿Es tu hermana? ¿Ha dicho algo que te afectara?

— ¿Por qué piensas que necesito que alguien me dé coraje? —Isobel consiguió darle a su voz el tono justo de desprecio-. Solo porque tú no puedas aceptarlo, no quiere decir que no sea así.

Jared se quitó bruscamente las gafas y se frotó el puente de la nariz con el pulgar y el índice. Luego, haciendo una larga inspiración, se calmó.

—Así que, ¿qué es lo que estás diciendo? ¿Que crees que no deberíamos vernos más?

Isobel se sintió como si sus entrañas se desgarraran.

—Mmm, bueno, sí —dijo tensamente—. Creo que es lo mejor para... para los dos. Nuestra relación no conduce a nada. Y... y no estoy dispuesta a pasarme el resto de la vida esperando a algo que puede que no ocurra nunca.

Cuando concluyó, la angustia de Jared se reflejaba en su semblante. Sin sus gafas, que todavía le pendían de la mano, mostraba una vulnerabilidad que no se notaba cuando las llevaba. Solo mirarle le rompía el corazón, y se preguntó qué maligno destino había decretado que Jared y ella se conocieran.

Razón por la que debía irse...

—Sabías —comenzó, su voz cargándose de emoción mientras hablaba—, sabías que estaba casado cuando empezamos a salir. Yo nunca lo mantuve en secreto. —Lo sé...

— ¿Así que por qué esta impaciencia de repente?

Era cierto. ¿Por qué? Isobel tuvo que contener el casi irrefrenable deseo de ir hacia él, de tranquilizarlo, de decirle que, lejos de querer que se separaran, lo necesitaba más que nunca. Lo amaba; lo había sabido desde el momento en que golpeó su coche.

Recordó entonces el día en el aparcamiento del supermercado; cómo él se había levantado del asiento del enorme Mercedes y salido para ver qué daños había causado su pequeño Ford. Había esperado muchas cosas, pero no sentido del humor, y su sonrisa perezosa había anulado cualquier posible hostilidad. Se sintió atrapada por su sonrisa y por la desenvoltura de sus movimientos. El hecho de que también fuera el hombre más sexy que jamás hubiera visto en su vida fue como la guinda del pastel.

—Puede que haya cambiado de idea —soltó, como res puesta Cualquier cosa con tal de desviarse de sus pensamientos— Fue divertido al principio...

_¡Divertido!

—Pero he decidido que... que quiero una vida normal, una relación normal.

Quiero casarme. ¿Has tenido eso en cuenta?

—Lo tengo en cuenta todo el tiempo —replicó amarga mente— Pero no estoy libre, ¿no? Pensé que lo entendías.

—Lo entiendo.

—No lo parece.

—No pretendía que no lo pareciera —musitó con tristeza Le dolía el corazón, y procuró dominarse más—. Lo siento.

—Sí, claro, lo sientes.

Se puso de nuevo las gafas y se pasó las manos por el pelo. Necesitaba un buen corte, se fijó Isobel sin querer, con ternura, y había canas entre sus sedosos mechones morenos. ¿Había más que cuando lo conoció? Esperaba que no, pero no se podía negar que su romance les había exigido un precio a ambos.

—Así que... —inspiró profundamente. ¿Quién es él? ¿Lo conozco? Por favor, no me digas que has estado saliendo con él a mis espaldas.

Isobel se quedó boquiabierta.

¿Quién?

Jared cerró los ojos un momento.

—Belle... —dijo, y el a percibió la violencia latente en su voz—. No me hagas esto. Sabes perfectamente bien a quién me refiero. Ese hombre, el que puede darte todo lo que yo no puedo.

—No hay nadie más.

Las palabras salieron antes de que Isobel pudiera pensar en lo que decía. Su negación había sido instintiva, y vio los ojos de Jared abrirse de nuevo y mirarla fija y penetrantemente.

— ¿Es verdad eso? —Se sostuvo fuertemente la nuca con la mano—. ¿O es así como se deja a alguien plantado con delicadeza?

Isobel meneó la cabeza. A pesar de que hubiera sido mucho más fácil fingir que había alguien más, no podía hacerle eso.

—Es verdad —dijo con voz ronca, y entonces, incapaz de seguir mirándolo sin revelar lo que intentaba a toda costa ocultar, se dio la vuelta y se dirigió a la cocina.

¿Sabía que él la seguiría? Ya no sabía prácticamente nada. Después de la mañana que había tenido, no estaba en condiciones de hacer una valoración racional sobre nada. Además, para ser sincera, debía admitir que nunca había necesitado su fuerza y su compromiso más de lo que los necesitaba ahora.

Claro que nunca le había ofrecido ningún compromiso, se recordó a sí misma, dolida, y sería una tonta si pensara que alguna vez lo haría.

Sintió que estaba detrás de ella antes incluso de que la tocara. En lo que a él se refería, siempre había tenido un sexto sentido, una percepción. Sensorial, que le había servido como prueba para convencerse de que su relación tenía futuro. Cuando sus manos rodearon su cuello, no pudo evitar dejar escapar un pequeño gemido de desconsuelo. Y cuando su lengua encontró el pulso acelerado que había detrás de la oreja, solo pudo inclinar la cabeza para facilitar su propia destrucción.

—Dios mío, Belle —se quejó, y ella notó su aliento fresco sobre su piel caliente, y la pasión de su voz le acarició la piel con sensualidad—. No me hagas esto.

En aquel momento, no podía hacer otra cosa que quedarse allí de pie, sintiendo el calor de él en su espalda, y tratando por todos los medios de no apoyarse en él. Pero fue demasiado. Sus dientes le mordían el cuello. Lo amaba. Por Dios, estaba loca por él. Él no tenía ni idea de lo que le estaba costando dejarlo. Las manos de él descendieron por sus brazos basta las manos, entrelazando sus dedos con los de el a. Después, con tan solo una ligera presión, urgió a su cuerpo esbelto a acoplarse al suyo, separando las piernas de modo que ella pudo percibir su excitación en el trasero. Isobel también era alta, y Jared siempre había dicho que encajaban perfectamente.

Tembló entonces, y, percibiendo su debilidad, Jared soltó un juramento entre dientes y la hizo girar atrayéndola hacia él. Tomando su cara entre las manos, acarició las sombras que habían aparecido recientemente bajo sus ojos, antes de levantarle la barbilla.

—Te necesito —le dijo, inseguro, y el a le creyó. Su relación no se hubiera mantenido nunca tanto tiempo sin la amistad que había surgido entre el os.

Aquel año pasado había sido el más feliz de su vida y, aun si su alma quedaba condenaba para toda la eternidad; lo volvería a hacer si le dieran de nuevo la oportunidad.

Él se inclinó para besarla; la combinación de sus alientos hizo que las lentes de sus gafas se empañaran e Isobel levantó la mano para quitárselas. Sus labios se abrieron bajo la creciente presión, y cuando él hundió la lengua profundamente en su boca, se aferró a las gafas como si estas fueran un puerto seguro en un mundo de salvaje inestabilidad.

Las manos de Jared descendieron por su espalda hasta las caderas, atrayéndola con firmeza hacia él, el empuje de su erección acomodándose en el espacio entre sus muslos. Sus dedos moldearon la curva redonda de los glúteos, encontrando el hueco que los dividía fácilmente bajo las mal as, haciendo que Isobel se arqueara involuntariamente hacia su insistente fuerza.

—Te deseo —le dijo con voz profunda, las palabras apenas audibles antes de que su boca volviera a la suya con más urgencia, y aunque ella sabía que jugaba con fuego, le rodeó el cuello con los brazos.

—Aquí no —dijo entrecortadamente, la única concesión a lo que quedaba de su sentido común, pero Jared parecía estar decidido a probarle que ella lo deseaba tanto como él a ella.

— ¿Por qué no? —exigió, sus dedos deslizándose por debajo de la masculina camiseta que ella llevaba puesta hasta encontrar la piel desnuda. Le acarició el vientre antes de dirigirse hacia los pequeños senos, libres de cualquier restricción—. Es lo que quiero, lo que los dos querernos.

-No...

—Sí. Jugueteó con los sensibles pezones, que se endurecieron bajo sus palmas, quitándole después la camiseta para contemplar posesivamente las rosadas areolas.

—Por Dios, Belle, no puedes detenerme ahora.

Deslizando la mano por la curvatura de su muslo, le levantó la pierna e hizo que lo rodeara, levantándola así del suelo. Advirtiendo lo que se proponía hacer, Isobel lo rodeé con la otra pierna. Eso acercó aún más el lugar sensible entre sus piernas a la costura tensa de sus pantalones, y casi ni notó que él la había llevado a la cocina hasta que la puso en el borde de la encimera.

Después, mientras ella le quitaba las gafas y apoyaba las manos en la encimera, él le bajó las mallas hasta los tobillos.

Cuando le separó los muslos y entró en ellos, estaba más que dispuesta, y se le aceleró la respiración cuando la solidez de su erección buscó su húmeda cavidad.

Pero, justo cuando ella estaba dejándose llevar por el placer traicionero de sentir que formaba parte de ella, él maldijo en voz baja y se aparté.

—Maldita sea, no llevo nada encima —murmuró. Emitió un gruñido—.

Normalmente no voy a trabajar con el bolsillo lleno de... bueno, ya sabes lo que quiero decir.

-No importa.

Isobel pronunció las palabras frenética, mostrando lo desesperadamente ansiosa que estaba, y Jared se quedó mirándola fijamente con ojos oscuros, atormentados.

— ¿En serio? —preguntó, nervioso. ¿Es la época buena del mes o algo así?

—O algo así —afirmó ella débilmente, recordando otra ocasión en la que le había asegurado que no pasaba nada por arriesgarse. Por supuesto, sí había pasado, que era por lo que...

Pero no quería pensar en eso ahora, y, extendiendo la mano, lo guió hacia su interior.

—Hazlo ya —le dijo.

Jared no fue inmune a aquel a provocación explícita, y suspiré de placer al introducirse en su deseada intimidad.

—Dios mío, Belle —gimió cuando sus músculos se tensaron alrededor de él, e, incapaz ya de controlarse a sí misma o a sus emociones, Isobel le tomó la cara entre las manos y acercó su boca a la suya.

Pensó que podría bastarle con saber que estaba dentro, bien dentro de el a, pero en cuanto él empezó a moverse, supo que estar dentro no bastaba.

Quería más, lo quería a él, lo quería todo de él. La respiración de Jared se fue haciendo ronca y entrecortada a medida que las demandas de la carne lo urgían, hasta que alcanzaron un clímax maravilloso.

Llegaron juntos, e Isobel sintió el calor exquisito de la semilla de Jared derramándose dentro de ella. No había nada igual. Suspiré. La gozosa unión de hombre y mujer, piel con piel, carne con carne. Las oleadas de satisfacción les dejaron temblando después. A Isobel nada le habría gustado más que pasar el resto de la tarde allí o en su apartamento con Jared, repitiendo aquellos momentos de unión una y otra vez.

Pero el frío sentido de la realidad volvió cuando Jared depositó un último y largo beso en la comisura de sus labios y luego se apartó. Cuando se abrochó los pantalones, ella se bajó torpemente de la encimera y se agachó para subirse las mallas y las braguitas.

— ¿Estás bien? —preguntó él, con la voz ronca, mirándola, y el a se derritió por la mirada que indicaba que él había sentido la misma desgana de romper su abrazo que ella. Pero eso no cambiaba la situación. Excusándose por tener que ir al baño, entró en el lavabo.

Mirarse al espejo no la ayudó mucho. A cualquiera que viera su cara sofocada y los labios hinchados no le cabría ninguna duda de lo que había ocurrido, y deseó haberse llevado el maquillaje. Su pelo castaño y brillante, que últimamente solía llevar corto para evitar que se rizara, era una masa revuelta que enmarcaba sus rasgos de porcelana. Parecía.., lasciva, pensó con tristeza.

No era esa la imagen que había querido dar.

Permaneció en el lavabo todo el tiempo que se atrevió, y cuando salió, se encontró a Jared esperándola en la cocina. Sus caderas se apoyaban en la encimera, donde acababa de hacerle el amor de forma tan apasionada, tenía los brazos cruzados y se había puesto las gafas de nuevo. La maleta que contenía las cartas, y que casi había olvidado en el calor del encuentro, yacía sobre la encimera a sus espaldas y él la señaló con la cabeza, interrogante.

—¿ De quién es esto?

Reconociendo la tensión que subyacía bajo aquel a pregunta casual, Isobel se preguntó si pensaba que era suya. Estuvo a punto de dejar escapar un sollozo histérico por la ironía que suponía en realidad su sospecha, pero logró controlarse, y, pasándose los dedos por el pelo, se encogió de hombros con indiferencia.

—Era de mi madre.

Jared frunció el ceño.

— ¿De tu madre? —repitió—. Creía que te habías deshecho de todas las cosas de tu madre.

—Yo también lo creía —Isobel inspiró profundamente—. Antes de mirar en el desván.

¿El desván? ¿Aquí? —Jared miró al techo. Se le oscureció la mirada—. ¿No habrás estado dando vueltas a gatas por el desván tú sola?

Isobel lo miró con cautela.

—Alguien tiene que hacerlo —contestó secamente. —Sola no —replicó Jared, disgustado a todas luces con la idea. Sacudió la muñeca para mirar la hora en su sencillo reloj de oro—. Maldición, tengo que irme. He quedado con Howard y Ross Cameron a la una y media.

—Y no estaría bien hacer esperar a tu suegro, ¿verdad?

Isobel no pudo evitar hacer el comentario burlón, y notó la mirada dolida de Jared.

—No, no lo estaría...concedió, tajante—. Sobre todo porque probablemente puede olerte en mí —dijo, irguiéndose. Isobel se sintió avergonzada.

—Mmm, podrías darte una ducha rápida —le ofreció, señalando las escaleras

—. Creo que todavía hay una vieja toalla allí arriba...

—¿Dije que me importara? —preguntó Jared, acercándose para acariciarle los hombros. Inclinó la cabeza, apoyando la frente en la suya—. Demonios, Belle, no quiero irme.

Ella tampoco quería que se marchara, pero solo con tener ese pensamiento ya estaba rompiendo la promesa que se había hecho a sí misma, y sabía que tenía que dejar de desear que ocurrieran milagros. No ocurrían, y de alguna manera tenía que dejarlo atrás, tenía que dejarle atrás, y seguir adelante.»

Isobel sintió que le picaban los ojos por las ganas de echarse a llorar y se dio cuenta de que más valía que se fuera antes de que sospechara que algo iba realmente mal.

—Te veré esta noche, ¿de acuerdo? _murmuró él, besándola de nuevo. Isobel se negó.

—Esta noche, no —dijo, con los labios secos. Yo... tengo mucho que hacer.

Tengo que acabar con esto, y luego tengo que...

—No vas a volver a ese desván otra vez —le dijo Jared con dureza. Le levantó la barbilla para que le mirara—. Prométeme que no irás arriba a menos que alguien, a ser posible yo, esté contigo.

Isobel suspiró, nerviosa.

—Yo... de acuerdo —concedió, decidiendo que el marido de Marion tendría que sacar lo que fuera que aún quedara arriba. Se obligó a sonreír—. Más vale que te vayas.

—Bien —Jared la soltó y se dirigió hacia la puerta—. Te llamaré —dijo, deteniéndose al final del pasillo, y luego, sin poder reprimir una sonrisa, salió.

Isobel lloró tras su partida. Se dijo a sí misma que sus hormonas tenían la culpa, pero sabía que se engañaba. No estaba llorando porque estuviera embarazada. Lloraba porque él nunca lo sabría.

Después, cuando fue al lavabo a mojarse los ojos con agua fría, se fijó de nuevo en la maleta. Y de pronto supo lo que iba a hacer. Había planeado dejar Newcastle, pero hasta ahora no había tenido una idea clara de adónde iba a marcharse. Con el escaso dinero que había ahorrado y su parte tras la venta de la casa se mantendría mientras buscaba trabajo, y se consideró afortunada por tener una profesión que no tuviera que ejercerse en una determinada zona.

Curiosamente, había pensado trasladarse al sudoeste, y ahora ya sabía cuál sería su destino. Se iba a Cornualles, a una ciudad que no estuviera muy lejos de Polgarron, dondequiera que aquel o estuviera. E iba a hacer todo lo posible por averiguar qué clase de hombre era.., o había sido su padre.

Capítulo 3

CUANDO alguien llamó a la puerta de su apartamento aquel a noche, Isobel se sobresaltó y se le aceleró el pulso. Esperaba a Michelle, pero era aún pronto para que fuera el a, y se preguntó cómo le explicaría a Jared la visita de su amiga si es que era él. Cuando le dijo que no podía verlo, era porque había planeado pasar la noche empaquetando cosas que luego guardaría hasta que encontrara otro lugar para vivir. Michelle se había ofrecido a ayudarla, a pesar de sus reservas respecto a su decisión.

Pero cuando finalmente abrió la puerta, se encontró a su hermana esperando en el rellano.

—Empezaba a pensar que no estabas comentó Marion con brusquedad, pasando con presteza al salón. Se saltó la chaqueta de su traje negro y miró alrededor impacientemente.

— ¿ Qué está pasando aquí?

Isobel cerró la puerta con el ceño fruncido y siguió a Marion hasta el salón.

— ¿Qué quieres decir? —inquirió nerviosa por si Manon pudiera haber averiguado de algún modo lo que pensaba hacer. Un rápido vistazo le aseguró que había quitado de en medio cualquier cosa que la pusiera en evidencia.

Mientras su hermana no entrara en la habitación de los invitados, parecía estar a salvo.

—Ibas a llamarme a la agencia cuando hubieras acabado en la casa —le recordó Marion sin miramientos. Isobel respiró algo más tranquila. Después de haber leído las cartas de Robert Dorland, y de las turbadoras emociones suscitadas por la visita de Jared, había olvidado por completo la promesa que le había hecho a su hermana.

—Lo, lo olvidé —dijo débilmente. Marion la miró sin apenas disimular su irritación.

— ¿Cómo pudiste olvidarlo? —Exclamó, desplomándose en un sofá—. Sabías que le había prometido al agente inmobiliario que le daría las llaves esta tarde.

—Sí, bueno... —Isobel suspiró—. Hay un problema.

— ¿Un problema? —Preguntó Marion, escéptica—. No has encontrado nada malo en la estructura de la casa, ¿no?

—No —Isobel meneó la cabeza—. ¿Por qué dices eso?

Marion se encogió de hombros, y después, cuando se hizo evidente que Isobel esperaba una respuesta, chasqueó la lengua.

—Si te empeñas: Malcolm vio al yerno de Howard Goldman entrando en la casa a la hora de comer —dijo, concisa.

—Oh —Isobel sintió que le ardían las mejillas, y se dio la vuelta hacia la cocina

—. ¿Puedo ofrecerte algo para beber? ¿Té? ¿O algo más fuerte? Creo que tengo algo de jerez. Y cerveza, por supuesto...

—Nada, gracias —dijo Marion, y apretó los labios—. Sabes el riesgo que corres, ¿no, Isobel? —Meneó la cabeza—. Si Elizabeth Kendall se entera...

—No se enterará —Isobel se metió las manos en los bolsillos traseros de sus vaqueros. Se había duchado cuando volvió de la casa y se había cambiado adrede de ropa en un esfuerzo por olvidar lo ocurrido—. En cualquier caso, hablábamos de otra cosa...

Marion hizo caso omiso.

—Creí que me habías dicho que habías acabado con Jared Kendall.

Isobel se indignó por la intrusión desconsiderada de su hermana en su vida privada. Jared y ella habían estado viéndose durante más de seis meses antes de que Marion se enterara de su relación, pero desde que lo hiciera, había estado advirtiéndola de las desastrosas consecuencias que sufrirían, no solo ella, sino su agencia, si Howard Goldmand descubría la verdad.

_Dejémoslo, ¿de acuerdo? —Sugirió Isobel, cortante, y sintiendo que se hallaba en terreno resbaladizo, Marion se contentó con un resoplido de desaprobación—. Hablaba de lo que encontré en el desván.

—¿El desván? —Marion al fin le prestaba atención—. ¿A santo de qué viene el desván ahora?

—Está lleno de trastos —dijo Isobel sin inmutarse—. Al menos, creía que eso era todo lo que había.

¿Qué quieres decir?

Marion parecía estar realmente sorprendida, e Isobel cruzó la habitación y extrajo el montón de cartas de la maleta, que había escondido detrás de una silla. Tendiéndole a su hermana la primera carta que había leído, le dijo:

-Léela.

Marion frunció el ceño, tomando el sobre como si su edad y decoloración evidentes ofendieran su sensibilidad.

_¿Qué es?

—Léela —insistió Isobel, luchando por controlar su impaciencia. Marion hizo una mueca al sacar la carta.

—Muy bien —dijo, limpiándose una mota de polvo de los dedos—. Pero no puedo imaginar por qué crees que...

Al empezar a leer, su voz se fue apagando. Observando la expresión de su cara, Isobel se convenció enseguida de que lo que leía la estaba sorprendiendo tanto como a ella. Su hermana levantó la vista una vez, cuando iba por la mitad de la carta, para clavar en Isobel una mirada de incredulidad, pero esperó hasta que llegó a la firma de Robert Dorland para hacer comentarios.

— ¿Crees que esto tiene algo que ver contigo?

Isobel se encogió de hombros.

— ¿Tú no lo crees?

Marion miró de nuevo la carta. - —¿Cómo voy a saberlo? ¿Quién es este Robert Dorland? Algún pariente de papá, supongo.

—Su hermano —le dijo Isobel. Pasó una a una las cartas que sostenía—. Las he leído todas, y esa era la última.

Marion extendió la mano.

— ¿Puedo leerlas?

—Por supuesto —Isobel se las entregó—. Pero no ahora. Yo... bueno, estoy esperando a alguien.

La expresión de Marion se endureció.

—¿No es Jared Kendall?

—No, no es Jared —afirmó Isobel, cansada—. Aunque si fuera él, no sería asunto tuyo.

—Lo sería si su suegro se enterara de que yo lo sabía y no he hecho nada para evitarlo.

Isobel inspiró profundamente.

—Marion, no eres mi guardián.

—No, pero Howard y Elizabeth son amigos míos —replicó Marion, metiendo la carta en el sobre—. Incluso hemos cenado con ellos de vez en cuando.

—Muy de vez en cuando —señaló Isobel, seca.

Howard Goldman y los Rimar pertenecían al mismo club de golf, y Marion había intentado durante años pertenecer al círculo social apropiado. Hasta ahora su contacto con los Goldman había estado restringido a cenas de caridad y similares, pero Marion tenía ambiciones.

—Aun así,...

—Aun así, nada —le cortó Isobel. irguió los hombros—. ¿Sabías algo de esto?

—¿Esto? —Marion sostenía la carta—. No. ¿Cómo iba a saberlo?

—¿No habías oído hablar nunca de Robert Dorland? Marion estaba indignada.

—Isobel, solo tenía tres años cuando mamá y papá te adoptaron.

—Sí —Isobel reconoció lo que realmente ya había aceptado—. Así que, ¿qué piensas que debería hacer?

— ¿Hacer? —Marion parpadeó—. ¿Qué quieres decir? ¿Qué pienso yo que deberías hacer? ¿Qué puedes hacer? Estas cartas tienen... ¿cuánto?

¿Veinticinco, treinta años?

—Solo tengo veintiséis, Marion.

—Oh, sí. De acuerdo —Marion la miró con sarcasmo—. Bueno, POCO importa ahora.

Isobel se derrumbó en la silla.

— ¿ Eso crees?

—Cómo no Este hombre, este Robert Dorland, estará probablemente muerto.

—Puede que no.

—Tal vez —Marion concedió de mala gana—. Pero, ¿qué vas a hacer?

Aparecer en su puerta y revelar el secreto que ha estado guardando todos estos años: ¡tú!

—Es mi padre.

— ¿Lo es?

—Por supuesto que lo es —Isobel la miró fijamente—. No pensarás que se tomó tantas molestias si...

—Oh, estoy segura de que él pensaba que era tu padre —declaró Marion con condescendencia—. Pero tu madre no era lo que se dice un dechado de virtudes, ¿no? Quiero decir... —frunció los labios e Isobel adivinó lo que estaba pensando—. ¡Tener un lío con un hombre casado! ¿Cómo sabes que no mentía sobre tu paternidad esperando conseguir una vida mejor?

—Porque Robert Dorland ni siquiera hubiera sabido que tenía una hija si no se hubiese matado —replicó Isobel bruscamente—. Por el amor de Dios, Marion,

¿qué estás insinuando?

—Bien, no sabes nada de el a, ¿no? Podría haber sido... bueno, cualquier cosa.

Isobel se levantó de un salto.

—Creo que lo mejor es que te marches.

—Oh, Isobel, no seas tan melodramática —pero Marion se levantó de todas formas, consciente de que se había pasado de la raya—. De acuerdo, quizá no esté siendo muy comprensiva respecto a ella, pero sabes que no lo hago con mala intención. Es mi forma de ser.

—Sí —Isobel conocía la forma de ser de Marion muy bien. Le arrebató el montón de cartas de la mano y se las metió bajo el brazo—. Bien, no creo que las necesites

—Dijo, apartándose para que Marion pudiera dirigirse hacia la puerta—. Oh, y aquí están las llaves —añadió, tomándolas de la mesa de entrada—. Pero tendrás que hacer que Malcolm o quien sea limpie el resto de los trastos. Hay demasiado para hacerlo yo sola.

-Isobel...

Marion intentó de nuevo aplacar a su hermana, pero Isobel ya había aguantado bastante por un día.

—Te llamaré —le dijo, sintiéndose culpable, sabiendo que pensaba dejar la ciudad sin darle, su nueva dirección—. Buenas noches.

—Buenas noches.

Marion tomó las llaves y se marchó. Después de que se fuera, Isobel se encontró otra vez llorando. Maldita sea, pensó, ¿qué le pasaba? Cuanto antes se marchara de Newcastle, mejor.

Apenas se había secado las lágrimas cuando Michelle llegó. Su amiga entró en el apartamento mirándola con ansiedad.

—¿Qué pasa?

Isobel suspiró.

—No preguntes.

—Jared Kendall —dijo Michelle, asqueada, quitándose la chaqueta—. En serio, lssy, creía que ibas a ser razonable respecto a él.

—Estoy siendo razonable.

—Ya, de acuerdo —Michelle le tocó el cuello con el dedo, sarcástica—: ¿Y qué es esto? ¿Una picadura de mosquito?

Isobel se tapó con la mano, a la defensiva, la marca que los dientes de Jared habían dejado.

—Jared no me ha molestado —negó—. Fue Marion, para que lo sepas.

— ¿Sí? —Michelle se acomodó en el sofá, extendiendo su voluminoso cuerpo sobre los dos cojines—. ¿Y qué ha hecho ahora?

Isobel vaciló.

—Hoy he encontrado algunas cartas viejas en el desván.

—Qué suerte —Michelle hizo una mueca—. ¿No es eso lo que normalmente te encuentras en los desvanes? ¿Viejos papeles, viejas cartas, trastos? ¿Eso qué tiene que ver con el monstruo de ojos verdes?

—Las cartas eran de mi padre.

-¿Y?

Isobel suspiró.

— ¡Mi verdadero padre!

— ¿Tu verdadero padre? —Meneó la cabeza—. Creía que no sabías quién era tu verdadero padre.

—No lo sabía. Hasta hoy —Isobel hizo un gesto dubitativo—. Resulta que era el hermano de mi padre.

— ¿En serio? —Los ojos azules de Marioli se abrieron de par en par—. ¡Por todos los santos! Y nunca te lo dijeron -

—No se lo dijeron a nadie —dijo Isobel con tristeza—. Mi padre, es decir, mi padre adoptivo, se mostró dispuesto a adoptarme con esa condición.

Michelle aún parecía algo confundida.

—Pero no sabía que tu padre tuviera un hermano.

-Yo tampoco.

—¿Y tu verdadera madre?

—Sigue muerta —Isobel se puso melancólica—. Resulta que, cuando falleció, las autoridades descubrieron que había nombrado a Robert Dorland como...

como mi padre.

— ¿Robert Dorland?

—Eso es.

—¿Y dónde está ahora?

—No estoy segura. En la época en la que fueron escritas las cartas, vivía en Tregarth Hall en Polgarron. Está en Cornualles.

— ¿Cornualles?

—Mmm —Isobel asintió—. Lo cierto es que nací en Londres, no en Newcastle.

—¡Increíble!

—Por supuesto, las circunstancias de... de mi adopción son las mismas. Mi madre era soltera cuando yo nací. Su... relación con mi padre fue muy breve.

Sentía ganas de llorar de nuevo, y cuando se dio la vuelta para ir a la cocina, Michelle se puso en pie y la siguió.

—Eh —dijo, pasándole el brazo por los hombros—. No tienes por qué llorar. Al menos ahora sabes quién eres.

—¿Lo sé?

—Claro que sí —Michelle suspiró, buscando las palabras apropiadas—. ¿Me estás diciendo que Marion lo sabía todo este tiempo?

—No lo creo —Isobel se separó, sacó un pañuelo de la caja que tenía en la encimera, y se sonó la nariz, antes de continuar—. Parecía tan sorprendida como yo.

—Entonces, ¿qué...?

—Oh, no es nada, pero lo es —dijo Isobel, fatigada—. Insinuó que Robert Dorland pudiera no ser mi padre después de todo. Que mi madre podría simplemente haber utilizado su nombre...

— ¿Con qué propósito?

—Eso es lo que yo le dije -dijo Isobel con presteza—. Quiero decir, si no se hubiera muerto, él nunca lo habría sabido.

—Precisamente —Michelle dio un resoplido—. Por el amor de Dios, no dejes que te haga daño. Como ya te he dicho muchas veces, está celosa de ti.

—Pero, ¿por qué? — exclamó Isobel extrañada—. Ella es la que tiene éxito en la familia, no yo.

—Bien, obviamente a el a no se lo parece —replicó su amiga con agudeza—.

Debe de haber sido un revulsivo para ella el enterarse de lo tuyo con Jared.

Quiero decir, ¿no se pasa la vida tratando de conquistar a la divina Elizabeth?

—No digas eso —Isobel no podía permitir que Michelle ridiculizara a la esposa de Jared—. Elizabeth no ha tenido una vida fácil, ya lo sabes.

Michelle hizo una mueca.

—Yo sé lo que el a quiere que todo el mundo sepa —señaló, cortante—. Pero, de acuerdo, no diré nada hiriente sobre la señora Kendall si tú dejas de lloriquear por la malicia de Marion. Demonios, probablemente tiene miedo de que vayas a buscarlo.

Isobel frunció el ceño.

— ¿Y por qué eso tendría que molestarla?

—Vamos —Michelle se impacienté—. ¿Cuál es la dirección que acabas de darme? ¿Tregarth Hall? No suena a adosado en una bonita pero bastante corriente zona de la ciudad.

Isobel la miró fijamente.

_¿Estás diciendo que crees que mi padre podría ser... un hombre rico?

—Es posible —dijo Michelle, encogiéndose de hombros mientras abría el frigorífico de Isobel—. Ah, vino —percibió con aprobación—. Creí que nunca me lo ofrecerías.

Isobel moqueó de nuevo, pero las comisuras de sus labios se alzaron un poco gracias al sentido común y al sentido del humor de su amiga.

—Yo no quiero —dijo, sirviéndose una lata de Coca- Cola—. Es todo tuyo.

Michelle sacó la botella del frigorífico y buscó el sacacorchos.

—Así que sigues adelante con esto, ¿no?

Isobel se miró el vientre.

— ¿Quieres decir con el bebé?

—Quiero decir con el bebé —convino Michelle, sirviéndose un vaso de Chardonnay— ¿Lo sabe Marion?

— ¡No lo quiera Dios! — Dijo Isobel con vehemencia-. Diría: «De tal palo, tal astilla».

—Mmm —Michelle se dirigió de vuelta al salón—. Y ¿sigues convencida de que Jared tampoco tiene por qué saberlo? Isobel asintió con energía.

—No tendría que haber ocurrido, Michelle. Ya lo sabes. Será mejor para todos nosotros que me vaya.

—Bien, si quieres saber mi opinión, creo que él ha tenido la condenada suerte de conocerte —declaró su amiga con firmeza—. Odio decir algo bueno sobre ese canalla, pero no ha tenido el más feliz de los matrimonios con la...con Elizabeth, ¿no?

—No —dijo Isobel con un nudo en la garganta.

—Y, a pesar de lo que digas, creo que haría algo al respecto si lo supiera.

— ¿El qué? ¿Divorciarse? No lo creo. Además de que Elizabeth está discapacitada, es de dominio público que él conducía el coche cuando ocurrió el accidente.

Isobel se estaba poniendo sensible otra vez, y Michelle decidió que era momento de no presionarla más.

—¿,Y qué vas a hacer con lo de las cartas?

Isobel se sentó en una silla frente a el a.

— ¿Qué crees que debería hacer?

— ¿Cómo voy a saberlo? Pero imagino, al mirarte ahora, que tienes un plan —

dijo, observándola con atención. —Lo tenía —admitió Isobel, apenada—.

Ahora no estoy tan segura.

— ¿Por qué no?

—Había pensado en buscar algún lugar para vivir cerca de... de Polgarron.

-Ah. ¿Y?

—Bueno, si tus sospechas son ciertas, y él... tiene dinero, no quiero que piense que lo estoy buscando ahora porque piense que... que me debe algo.

—Te debe algo. Eres su hija.

—Si eso es cierto.

— ¿Acaso lo dudas?

-No.

—Sugiero que vayamos en coche para allá el primer fin de semana de las vacaciones.

— ¿Vendrás conmigo?

— ¿Para que te instales? ¡Que menos!

—Oh, Michelle, gracias —Isobel se acercó a su amiga e impulsivamente le dio un abrazo—. Pensé que tendría que ir sola.

— ¿Cómo vas a transportar todas tus cosas en esa caja de cerillas a la que llamas coche? —Preguntó Michelle con afectuosa familiaridad—. No, iremos en la furgoneta. Phil se las arreglará con mi coche durante unos días y dejaremos tu coche en algún garaje hasta que estés instalada. Luego, puedes volver por él o hacer que un garaje local te lo lleve.

—¿A Phil le parecerá bien?

El marido de Michelle era representante y utilizaba la furgoneta para llevar el material de muestrario.

—Como he dicho, puede arreglárselas con el Peugeot. En serio, no le importará.

—Pero tus vacaciones...

—No nos vamos hasta la tercera semana de agosto —exclamó Michelle impaciente—. Deja de poner pegas donde no hay ninguna. Con un poco de suerte estarás instalada en tu nuevo hogar antes de que nos hayamos ido. ¡Eh!

-dijo riendo—, después del traslado, Phil y yo tendremos siempre una casa de vacaciones en el oeste, ¿no?

—El oeste. Suena tan lejos...

—Está lejos -dijo Michelle suavemente—. Creí que se trataba de eso.

-Claro que sí, pero...

—Vas a echarme de menos, lo sé -dijo Michelle secamente. Pero cuando Isobel la miró apenada, meneó la cabeza—. Tienes que olvidarle, cielo. Tú misma dijiste que no tenéis futuro.

—Eso no impide que quiera... Vamos. Empecemos a empaquetar. Solo faltan dos semanas para las vacaciones de verano. —

Capítulo 4

JARED dejó caer su pesado sombrero en el asiento de al lado y apoyó la cabeza en el respaldo de suave cuero. Había sido un día largo y caluroso y tenía el pelo de la nuca húmedo por el sudor. Necesitaba algo de beber y una ducha, no necesariamente en ese orden, y luego la perspectiva de pasar el resto de la noche con la única mujer que le importaba: Isobel...

Pero no podía ser. Su expresión se ensombreció mientras ponía en marcha el motor del Mercedes, devolviendo ausente el saludo del guarda de seguridad que estaba de guardia en la entrada del complejo de edificios. Elizabeth daba una cena para su padre y había prometido asistir. En vez de cambiarse, ponerse unos vaqueros y una camiseta y quedar con Isobel para cenar de manera informal en algún bar, tenía que ponerse una chaqueta de esmoquin y pasar varias horas hablando con gente que ni siquiera le gustaba.

Suspiró. Eso no era del todo cierto. Muchas de las amistades de su suegro eran también amigos suyos, y si pudiera contar con ver a Isobel frente a él en una mesa iluminada con velas se daría por satisfecho.

Estaba tramando un plan para llevársela de viaje unos días. Había una conferencia de arquitectura en París en agosto, y la perspectiva de pasar varios días con sus noches con Isobel hacía que sus pantalones se le volvieran demasiado incómodos. Maldita sea, nunca habían disfrutado de una noche entera juntos. Estaba deseando despertarse con ella a su lado. El problema residía en que, aunque era relativamente fácil encontrar una excusa para salir al atardecer, resultaba mucho más difícil explicar una noche entera de ausencia. Y últimamente Isobel le había estado poniendo excusas para no verse al final del día. En dos o tres ocasiones, recientemente, le había dado calabazas por otros compromisos y, aunque sabía que ella tenía la loca idea de romper con él, también creía que, al igual que él, no podría acabar con lo que compartían.

Frunció los labios. Era por su culpa, después de todo. Nadie lo había obligado a casarse con Elizabeth. Había iniciado su relación con ella con los ojos bien abiertos, y aunque la idea de ser yerno de Howard Goldman, Sabiendo que eso podría darle la oportunidad de conseguir el reconocimiento por su trabajo, no le había desagradado, no había sido en absoluto la única razón por la que se había casado.

Se había incorporado a Goldman Lewis como técnico sin experiencia tras su licenciatura y, desde el principio, había notado que la hija de Howard Goldman lo miraba cada vez que entraba en la oficina. Elizabeth era atractiva y no habría sido un ser humano si no se hubiera sentido halagado por su interés, pero nunca había esperado que ocurriera nada. Si había ocurrido, había sido más por Elizabeth que por él. Jóvenes arquitectos con grandes ideas los había a patadas, y dio por supuesto que Elizabeth se casaría con alguien de su clase.

De hecho, había dudado antes de aceptar la primera invitación a una fiesta de los Goldman, inseguro de lo que su padre deduciría al ver a uno de sus empleados más inexpertos fraternizando con la hija del jefe.

En realidad, Harry Goldman había alentado la relación, pero Jared no se enteró del porqué hasta después de haberse casado. Asombrado por la velocidad con la que había sido ascendido de empleado menor de la empresa a miembro de la familia, Jared no consideró los motivos. Estaba demasiado ocupado felicitándose a sí mismos por su buena suerte como para buscar las razones de su éxito. Su vida con Elizabeth, sin embargo, le demostró enseguida lo ingenuo que había sido. La mujer a la que había conocido superficialmente antes de la boda se parecía muy poco a su nueva esposa que, con sus accesos de mal humor y fuertes depresiones, le dejó bien claro que fueran cuales fuesen los sentimientos que hubiera manifestado antes de casarse, apenas podía soportarlo.

En pocos meses, Jared se había dado cuenta de que las razones que había tenido Elizabeth para casarse con el, no tenían nada que ver con el amor o el sexo. No había vuelto a mostrar interés por él salvo cuando lo utilizaba para apaciguar a su padre. El hombre, ya mayor, le confió antes de la boda que su deseo más ferviente era que su hija le diera un nieto y, dado que Elizabeth se aproximaba a su trigésimo cumpleaños, había ido perdiendo la esperanza de que fuera a encontrar marido. Ahora que se iban a casar, suponía que Elizabeth estaría encantada de concederle su deseo.

Qué equivocado estaba.

Jared apreté los labios. Los planes de Elizabeth no tenían nada que ver con los de su padre, o los suyos. Ella había averiguado cuáles eran sus orígenes antes de la boda: que sus padres habían fallecido, que había sido educado en una serie de familias de adopción hasta que tuvo dieciséis y se largó de Londres, que había existido poco amor de cualquier clase en su vida. Había tenido que endurecerse para no dejarse llevar por sus emociones; le habían hecho daño demasiadas veces en el pasado como para confiar en que nada fuera a cambiar. Llevó a cabo innumerables trabajos para poder pagarse los estudios universitarios, decidido a forjarse el currículum necesario para conseguir un trabajo decente. Y cuando aprobó todos sus exámenes, regresó al nordeste.

A trabajar con Goldman Lewis.

Suspiró. Al parecer, Elizabeth creyó que le estaría tan agradecido por lo que su padre podría hacer por que hiciera lo que hiciera, fuera cual fuera su comportamiento, él no se opondría. Estaba segura de que no haría nada que comprometiera su privilegiada posición pero no podría haber estado más equivocada. Durante más de la mitad de su vida, tuvo que hacer lo que otras personas, a menudo extraños, le ordenaron, y no pensaba permitir que eso ocurriera otra vez.

Y aun así, había ocurrido.

Frunció el ceño. Se había esforzado en salvar su matrimonio, recordó con amargura. Había llegado a convencerse de que el cambio de actitud de Elizabeth hacia él era por su culpa, y cuando ella le sugirió que su relación podría beneficiarse si le dejaba un poco más de espacio, enseguida se mostró de acuerdo con que pasara un fin de semana en un balneario con una de las mujeres con las que jugaba al golf.

La llamada que había roto todas sus ilusiones se produjo una mañana de domingo. Jared se hallaba echado en uno de los sofás del salón, con los periódicos del domingo esparcidos a su alrededor. De hecho, había estado esperando el regreso de su mujer con cierto entusiasmo, esperando contra todo pronóstico, que lo que fuera que les había unido tuviera el poder todavía de propiciar una reconciliación.

La llamada había destruido cualquier sentimiento que todavía albergara hacia ella. La hicieron desde un hospital londinense. La joven que lo llamaba, una enfermera novata, por lo que se enteré después. Le explicó que había habido una complicación. Le dijo que la operación que se le había hecho a la señora Kendall el día anterior por la tarde no había resultado tan satisfactoria como el doctor Singh había esperado.

Jared se quedó de piedra. No sabía que Elizabeth necesitara una operación y por un momento se culpó por su ignorancia. Y cuando expresó su preocupación la joven enfermera se apiadó de él, asegurándole que su esposa no corría peligro y que la interrupción había ido bien. Jared oyó el resto de lo que dijo en un estado de incredulidad pasmada. No había querido escuchar que Elizabeth había desarrollado una infección inmediatamente después de la operación, o que no podría regresar a Newcastle durante algunos días. Su repulsión hacia lo que ella había hecho, sin ni siquiera decírselo, fue su único pensamiento, y se vio apurado para seguir siendo educado con la chica que le dio la información.

Por supuesto, Elizabeth confiaba en que él nunca se enteraría. Por lo que supo después, la clínica debía guardar una discreción absoluta y lo que la delató fue tan solo el que la joven e inexperta enfermera estuviera de guardia cuando Elizabeth expresó su preocupación por el retraso, y se propuso llamar al número que Elizabeth le dio al ingresar. La propia Elizabeth se encontraba un poco mareada en aquel momento, o nunca hubiera cometido semejante fallo.

Habría esperado hasta restablecerse lo suficiente como para llamarlo el a misma, dándole alguna otra excusa por no regresar a casa.

Jared no sabía ni cómo había pasado el resto de aquel día o de los días siguientes. Su primer impulso fue el de hacer las maletas y marcharse antes de que su esposa volviera, pero quiso verla primero para decirle lo que pensaba de el a; aquel o fue un error. Cuando Elizabeth regresó, todavía estaba débil y afectada, pero no tanto como para recordarle qué pensaría su padre si él se marchaba. La infección que había desarrollado después del aborto significaba que no habría segundas oportunidades, y la idea de que Howard se enterara de que su hija no le daría nunca un nieto era algo a lo que Jared prefería no enfrentarse.

Había descendido bruscamente a la realidad cuando Howard le recordó que tenían una cena en Alnwick a la que se esperaba que acudieran Elizabeth y él al día siguiente. Howard estaba invitado, pero la cena le coincidía con otro compromiso que tenía en la ciudad, y puesto que en aquel os días Jared le representaba a menudo, se había invitado a los Kendall en su lugar.

Si la cena no hubiera estado organizada desde hacía semanas, Jared no habría dudado en rechazar la invitación. Pero hacerlo habría suscitado preguntas que todavía no estaba preparado para contestar y, por el bien de Howard, no expresó ninguna queja.

Pero cuando Elizabeth insistió en conducir de vuelta a casa después de la cena, Jared se opuso. Sabiendo que tenía más de treinta kilómetros por delante, no había bebido más que tónicas durante la velada, mientras que Elizabeth se había tomado varios vasos de vino. No podía conducir, le dijo fríamente, esperando que el a se levantara del asiento del conductor. Pero en cambio ella encendió el motor, y no le cupo duda alguna de que pretendía dejarlo atrás, en el aparcamiento del hotel.

Recordó haber alcanzado la otra puerta y haberse subido de un salto. La alternativa habría sido permitir que se marchara, dejándolo allá y teniendo que explicarle su problema a los que todavía no hubieran salido del hotel.

Fue en una curva pronunciada del camino donde el coche perdió el control. El recuerdo del cambio forzado de marchas, los neumáticos chirriantes y la terrible imagen de un camión enorme abalanzándose sobre el os todavía le encogía el estómago. Se preguntaba desde entonces si Elizabeth no habría tenido la loca idea de matarse y matarlo, pero él agarró el volante, hizo girar al coche y evitó el desastre que se les avecinaba. Aun así, había perdido mucha tracción, y notó cómo las ruedas resbalaban por una franja de hielo en la carretera. No pudo evitar que el vehículo subiera por las piedras del arcén y se precipitara de cabeza en una zanja.

No recordaba apenas lo que ocurrió después. Se despertó en el hospital al día siguiente con dos piernas rotas y una contusión leve. Howard estaba sentado a su lado y, por un momento, tuvo la certeza de que le comunicaría que Elizabeth estaba muerta.

Pero Elizabeth no había muerto. Aunque estaba gravemente herida. La razón por la que Howard se mantuvo en vigilia junto a la cama de su yerno, no obstante, era la de asegurarse de que Jared asumiera la responsabilidad del accidente. No estaba seguro de quién conducía en el momento del golpe, ya que ambos habían salido despedidos por el impacto, pero quería proteger la reputación de su hija. Y la de la empresa, añadió en silencio Jared. Si Elizabeth hubiera tenido que enfrentarse a cargos por conducción peligrosa, y estando borracha además, la prensa se habría relamido de gusto con el cotilleo.

Además, había insistido Howard, él no tenía nada que perder. Eso, por supuesto, no fue así, como averiguó más adelante, cuando emergieron las consecuencias de lo que Howard había planeado. Además de sus heridas, al parecer Elizabeth no recordaba nada del accidente, ni, para el caso, de la noche. Cuando las heridas resultaron ser más graves de lo que se esperaba, le echó la culpa a Jared por causarle la parálisis que iba a padecer durante el resto de su vida.

Analizando aquello en retrospectiva, Jared supuso que podría haberlo negado todo, pero le había dado a Howard su palabra y el anciano todavía no sabía nada de lo que había estado ocurriendo. Aparte de destruir emocionalmente al anciano, no podría haber hecho nada, al menos no entonces, y como Elizabeth iba a tener que permanecer en el hospital durante algún tiempo, Jared decidió esperar.

Durante los tres años transcurridos desde aquella noche, la vida de Jared había quedado en suspenso. La Elizabeth que regresó finalmente a casa era muy sombría. Durante bastante tiempo, la casa estuvo llena de enfermeras y médicos, por lo que cualquier clase de rutina había resultado imposible.

Howard organizó los trabajos de remodelación de la casa para que Elizabeth pudiera moverse en sil a de ruedas. Se ampliaron los arcos de las puertas y cu1quier cosa que ella utilizara se había bajado convenientemente. Instaló incluso un ascensor para permitirle el acceso a los pisos superiores. Si alguna vez sospechó que las cosas entre su hija y su yerno no iban como deberían ir, lo mantuvo en silencio.

Para cuando pudo ir a casa sin encontrarse a extraños en ella, Jareé ya había abandonado SUS planes. Aunque algunas veces sintió la tentación de enfrentarse a Elizabeth y contarle la verdad sobre el accidente, nunca lo hizo.

En muchos aspectos, su relación había mejorado. Aunque todavía tenía cambios de humor, sobre todo cuando algo la frustraba, Howard la había convencido de que a Jared no se le podía responsabilizar de lo ocurrido. La carretera estaba helada, el coche resbaló. Una tragedia, pero no se podía culpar a nadie.

Y Elizabeth sabía que debía agradecerle el que la protegiera de la ira de su padre. El aborto y sus consecuencias pasaron a un segundo plano por las heridas del accidente y, después de todo aquel tiempo, nunca la había traicionado.

Jared sospechaba que la mejora de su relación se debía a dos cosas: una, ya no fingían ser un matrimonio normal; y dos, la fisioterapeuta que Howard había contratado para ella. Aunque Jared encontraba a Janet Brady demasiado agresiva para su gusto, no había ninguna duda de que tenía la facultad de mantener a Elizabeth de buen humor.

Además, Howard había nombrado a Jared su delegado en Godlman Lewis, probando así a los demás que no albergaba ningún resentimiento contra su yerno. La ironía de aquel a situación no se les escapaba a ninguno de los dos, pero Jared se había convertido en un experto a la hora de ocultar sus emociones.

Su relación con Isobel era diferente a cualquier otra. Encontrarla le hizo despreciarse a sí mismo por el hombre en que se había convertido. Se había dado cuenta de que lo que sintió por Elizabeth no tenía nada que ver con lo que sentía por Isobel. No sabía si se trataba de amor, pero no podía soportar la idea de no volver a verla. Por supuesto, no podía contarle a Isobel la verdad sobre el accidente sin implicar a Howard. Aunque admitía que Elizabeth y él habían tenido problemas desde antes del accidente, detestaba traicionar la confianza de Howard cuando ni siquiera sabía cómo se sentía Isobel Suspiró, pasándose nervioso los dedos por el tupido cabello, obligándose a no seguir pensando en lo que podría haber sido. Tenía una noche por delante, y a menos que quisiera pasarse las siguientes horas torturándose a sí mismo, debía dejar de pensar en Isobel y olvidar sus deseos. Pero antes de encontrarla pensaba que era inmune a cualquier atracción emocional. No pidió el divorcio porque no había tenido intención de casarse de nuevo. No había querido hasta entonces...

La casa que Howard les había dado como regalo de bodas hacía cuatro años estaba situada en una urbanización exclusiva al noroeste de la ciudad, y Jared contuvo su impaciencia mientras se unía al tráfico habitual de la hora punta camino a casa.

Aparcó en el lateral de la casa, en el patio enlosado situado frente al triple garaje de la mansión que había aprendido a llamar hogar. Él hubiera preferido algo más antiguo, pero a Elizabeth le importaban las apariencias y aquella casa proclamaba que tenían éxito en el mundo de lo material.

Alcanzando su chaqueta, su maletín y su móvil, Jared abrió la portezuela y salió del coche. Pero se había olvidado la carpeta con los dibujos del último proyecto, y para cuando la rescató del asiento trasero, tenía las manos llenas.

Cerró la portezuela de una patada, frunciendo los labios por tratar tan mal a un coche con el que tanto soñara de adolescente. Entonces, vio a Janet Brady mirándolo desde la ventana del dormitorio de Elizabeth y se le agrió el humor.

Probablemente estaba pensando que descargaba su frustración en el vehículo, y lo hacía. Pero no solo por la perspectiva de otra cena formal más.

Oyó el quejido del ascensor que había instalado Howard en cuanto entró la casa. Permaneció en la entrada y cerró la puerta con el hombro mientras el ornamentado ascensor se detenía. Una sil a de ruedas se deslizó hacia él.

— ¿Lo tienes?

Las primeras palabras de Elizabeth fueron interrogativas, y por un instante Jared no logró entender a qué demonios se refería. Todavía le rondaban sus propios pensamientos, y miró a su mujer en blanco mientras ella lo observaba desde abajo.

— ¿Si tengo el qué? —le preguntó, depositando la carpeta y el maletín en la mesa de la entrada. Ella se impacientó.

—El reloj —exclamó con brusquedad, pasándose un mechón rubio por detrás de la oreja—. ¿Fuiste al grabador? No me digas que lo olvidaste, Jared.

Temples estará cerrado ahora.

Jared dejó su móvil junto a la carpeta y se agachó para abrir los pestillos del maletín.

—Oh, eso —dijo despreocupado sacando una caja del interior. Se volvió y se la entregó—. Tengo algo de sensibilidad, sabes.

Elizabeth no se molestó en contestar. Su atención se centraba en el estuche de piel que le había entregado, y Jared pudo observarla sin embarazo. Todavía era una mujer bella, aunque en los últimos años había engordado un poco. Sus rasgos seguían siendo afilados, aun cuando su cuerpo no tuviera la esbeltez de antes.

Ella sacó el estuche de la caja de cartón que lo protegía y lo abrió para admirar el reloj de cadena que yacía dentro. Era un reloj de media cubierta de oro, que resplandecía desde su lecho de blanco satén. Elizabeth lo levantó, le dio la vuelta, sonriendo con satisfacción al leer la inscripción en la parte posterior.

—«A papá en su sexagésimo cumpleaños» —murmuró, acariciando el grabado con la yema del pulgar—. «Con todo mi amor».

Jared se estremeció. Dudaba que Elizabeth sintiese amor por nadie.

—Eso es lo que has puesto por detrás? —preguntó tenso. Su mujer lo miró sarcástica.

Luego, apretando involuntariamente los labios con resentimiento, le entregó el reloj y pudo ver la inscripción él mismo.

—Con todo nuestro amor» —leyó—, «Liza y Jared». Muy bonito.

—Debería serlo —replicó Elizabeth, colocando el reloj en la caja—. Ha costado mucho. Solo espero que sea suficiente. Jared tenía un dolor de cabeza incipiente, pero sus palabras requerían una explicación.

— ¿Suficiente? —repitió--. ¿Suficiente para qué?

Elizabeth se encogió de hombros.

—Para distraerle de su tema habitual, por supuesto

—declaró, como si Jared debiera saber a qué se refería—. Ya sabes qué pesado se ha puesto últimamente.

Jared no había percibido ningún cambio de actitud de su suegro hacia él, pero Elizabeth se agitó con evidente impaciencia.

—Bien, naturalmente no esperaba que lo hubieses notado -dijo con amargura

—. Probablemente piensas que el hecho de que últimamente se haya convertido en amigo del alma de Patrick Beaumont es solo una coincidencia.

Jared suspiré.

— ¿Importa eso?

—Me importa a mí —Elizabeth se retorció las manos—. Jared, Patrick es un ginecólogo de alta categoría. Seguro que hasta tú puedes darte cuenta de en qué está pensando papá.

—Tienes miedo de que vaya a sacar el tema de que tengas un hijo —afirmó—.

Bien, tarde o temprano tienes que contarle la verdad.

—No puedo.

Jared se encogió de hombros.

—No esperes que lo haga yo.

Elizabeth se mordió el labio.

—Puedes decirle que, en tu opinión no crees que pueda asumir el tener un bebé. Que no sería justo que se me sometiera a pruebas innecesarias.

—Tienes que estar bromeando —dijo severo Jared. Habría pasado, veloz, por su lado si el a no hubiera girado la silla para impedirle el paso—. Maldita sea, Liz, te desembarazaste de mi hijo y, en el camino, de cualquier posibilidad de tener otro. No esperes que te ayude cuando ni siquiera tienes el valor de decírselo tú misma a tu padre.

—No olvidemos que si no fuera por ti no estaría ahora en esta silla de ruedas

—le acusó, y Jared tuvo que morderse la lengua para no decirle la verdad.

Apartó la sil a y caminó dando zancadas hasta las escaleras. No iba a hacerle ninguna promesa cuando lo único que realmente quería estaba fuera de su alcance.

—Necesito una ducha —dijo sin darle una respuesta y subió a saltos las escaleras hasta el primer piso.

Se encontró a Janet Brady en el descansillo. Era una mujer alta, casi tan alta como él, de pelo rojo y basto, que llevaba recogido en una trenza. Además, tenía sobre- peso y siempre iba vestida con pantalones y amplias camisas para disimular su cintura. La mirada que le dirigió a Jared fue de desagrado.

—Yo creía que tendría usted el sentido común de no alterar a su mujer, señor Kendall -dijo cortante—. Su terapia no es solo física, sabe.

—Cuando quiera su consejo, señorita Brady, se lo pediré —replicó Jared, caminando por el pasillo hacia su dormitorio Y. hasta que no hubo cerrado la puerta tras él de un golpe, no cayó en la cuenta de que probablemente había estado escuchándolos.

Capítulo 5

LA casita se halaba al final de una fila de casitas similares, pero, a diferencia de las otras, estaba en muy malas condiciones. Una verja desvencijada daba a un jardín delantero, ahogado por las malas hierbas, y el sendero enlosado estaba cubierto de moho.

—Tendrás que tener cuidado, no vayas a resbalar cuando esté mojado —señaló Michelle, siguiendo a su amiga a través de la verja—. Señor, espero que el interior sea mejor que esto.

Isabel pensaba lo mismo, pero se negó a dejarse llevar por la desilusión. Tenía tanto por lo que desilusionarse... y encontrar esa casita le había parecido el único rayo de luz en un día bastante oscuro. Cuando el agente inmobiliario de Polgarth le dijo que había una en alquiler en Polgarron, casi empezó a saltar por la oportunidad de encontrar casa tan cerca de Tregarth Hal . Pero solo ahora, al inspeccionarla, se daban cuenta de por qué al agente no le había importado nada confiarles la llave.

Había rosas trepando por el porche, pero sintió la caricia desagradable de las telas de aralia al entrar en él y poner la llave en la cerradura. Era evidente que desde hacía semanas, probablemente meses, nadie había estado allí, y se le encogió un poco el corazón cuando tuvo que empujar con el hombro para abrir la puerta.

—Húmedo —dijo Michelle resignadamente, penetrando en el interior. Tuvo un involuntario escalofrío—. Issy, no puedes quedarte aquí. Es inhabitable. Isabel dejó de lado sus propios reparos y miró a su alrededor con deliberado optimismo.

—Eres demasiado pesimista —dijo—. Y te has vuelto blanda viviendo en el seno del lujo.

—Issy, un adosado de tres habitaciones no es el seno del lujo. Admítelo: esto no es lo que esperabas. No me extraña que ese gusano de la inmobiliaria estuviera tan ansioso por darte la llave. Probablemente piensa que eres tonta.

Quiero decir, nadie en su sano juicio alquilaría este sitio.

—Todavía no lo hemos visto —insistió Isobel, pero reconoció para sí misma que la penosa habitación en la que estaban necesitaría algo más que agua y jabón para adecentarla.

— ¿Qué hay que ver? —contraatacó Michelle, caminando a través del sucio linóleo que cubría el suelo. Abrió la puerta que daba a la habitación contigua, despegando las telas de araña antes de atreverse a ir hacia delante.

— ¡Cielos, esto debe de ser la cocina! lssy, ¿alguna vez has visto algo igual? -

No. Isobel no era contraria a lo primitivo pero, cuando se trataba de utilizar una bomba para conseguir el agua, fría o como fuera, se dio cuenta de que tenía que establecer los límites. Además, no había señal alguna de que hubiera tenido electrodomésticos, ni siquiera una cocina.

—Es bastante,.. Bastante...

—Creo que la palabra que estás buscando es espantoso

—Apostilló Michelle con fervor, saliendo de la cocina y dándose la vuelta—.

Vamos, Issy. Vamos a decirle al de la inmobiliaria lo que pensamos de él. Creo que nos da tiempo antes de que cierren.

Una sombra oscureció aún más la entrada a sus espaldas. Un hombre había aparecido en la puerta y ambas retrocedieron un paso cuando entró en la casa.

— ¿Puedo ayudarlas? —preguntó. Un rayo de sol errante encontró el camino entre la mugre de las ventanas e iluminó un pelo castaño rojizo y un rostro apuesto, de mandíbula firme.

Isobel miró a Michelle, pero su amiga se limitó a arquear una ceja, así que dependía de ella el contestarle.

—Bueno... lo dudo —dijo, preguntándose si era otro posible inquilino que había enviado la agencia—. Ya nos íbamos.

—¿De verdad? —el hombre, que según se podía ver entonces, rondaba los treinta años, pareció decepcionado—. Esperaba que estuvierais interesadas en quedaros aquí.

Isobel parpadeó.

— ¿Esperaba? —Frunció el ceño—. ¿A usted que más le da? —Oh, perdonen

—el hombre, vestido con pantalones de pana marrones, un Barbour y botas verdes, dio un paso al frente extendiendo la mano—. No me he presentado,

¿verdad? Soy Luke Ilemngton. Mi familia es propietaria de esta casita, me temo.

Y de las otras también, adivinó Isobel, dándole la mano.

— ¿Qué tal está? Soy Isobel Da... Dawson —intercambió una mirada suplicante con Michelle pidiendo su complicidad—. Y esta es mi amiga, Michelle Chambers.

Se dieron la mano, pero resultaba evidente que Luke Herrington estaba más interesado en la esbeltez morena de Isobel que en las proporciones más generosas de Michelle.

— ¿Y me equivoco al suponer que la agencia de Polgarth les ha enviado? —

preguntó.

—Sí, pero me temo que no es... no es lo que estábamos buscando.

—Por el estado en el que está, imagino —convino Luke Herrington—. Debo admitir que no me había dado cuenta de lo desmoronada que estaba.

—Es un agujero —sentenció Michelle—. No entiendo cómo nadie podría esperar que nos quedáramos con esto.

—Oh, estoy de acuerdo —asintió Herrington con vehemencia— Nunca hubiera permitido que Gihings enviara aquí a nadie de haberlo sabido.

Ambas lo miraron un tanto incrédulas, pero sus siguientes palabras captaron su atención.

—Desde luego, si estuvieran interesadas, estaría encantado de reformarles la casa. Quiero decir —insistió, cuando parecía posible que al menos una de las mujeres estuviera escuchándole nadie quiere dejar una propiedad vacía durante meses y meses. Especialmente cuando unos cuantos rol os de papel y unas manos de pintura podrían hacerla habitable.

—Ah, yo creo que necesitará algo más que eso —dijo Michelle, haciendo caso omiso de la reacción de Isobel—. La cocina ni siquiera tiene agua corriente.

—Oh, estoy seguro de que sí —Luke Herrington ya no sonreía—. Déjenme ver...

Pero cuando Michelle se dio la vuelta hacia la puerta abierta, él la detuvo.

—Esa no es la cocina —dijo, e Isabel no supo si reír o llorar—. Eso es solo una despensa. La cocina está por aquí.

Los llevó por otra puerta a través de un estrecho pasillo que se dirigía hacia la parte posterior. La puerta de la cocina era la única que no se abría desde la entrada, y enfrente tenía unas estrechas escaleras que subían hacia el piso de arriba.

—Pues aquí estamos —dijo, inclinando la cabeza bajo del dintel—. ¿Qué les parece?

La cocina era minúscula, pero él tenía razón, había agua corriente caliente y fría, al menos si el calentador funcionaba, y había una pequeña cocina de gas y un frigorífico.

—Es... pintoresco —declaró Michelle, antes de que Isobel pudiera encontrar algún adjetivo educado que decir, y durante solo un instante, el no pudo contener la irritación.

—Es... primitivo lo reconozco —dijo, pasando la punta del dedo por el borde del frigorífico y haciendo una mueca por el rastro de polvo que se le pegó—. Pero como he dicho, podría hacer que fuera bastante... cómodo.

—Y ¿cuánto tiempo cree que le llevaría? —preguntó Isobel, preguntándose si no estaba loca solo por considerar la idea de vivir allí. Ya le había dado un apellido falso, aunque le tranquilizaba que Michelle hubiera dado su nombre y dirección como garantía cuando el agente inmobiliario les dio la llave.

—Bueno, a ver... —Herrington miró a su alrededor—. Dos o tres semanas, supongo.

—Dos o tres meses, más bien —masculló Michelle, dejando clara su opinión, y él le dirigió una mirada impaciente.

— ¿Usted también vivirá aquí, señorita Chambers?

—preguntó educadamente. Isobel supuso que Gillings le había llamado diciéndole que solo una de el as buscaba alojamiento.

—Soy la señora Chambers —replicó Michelle fríamente—. Y no, no voy a vivir aquí. Pero opino que Issy debería pensarse con más atención dónde quiere vivir.

Armándose de paciencia, Herrington se volvió hacia Isobel.

— ¿Tiene usted alguna relación con la zona, señorita Dawson? —preguntó, y por un momento Isobel se preguntó si no habría adivinado que tenía algún motivo especial para haber elegido Polgarron. Pero, luego, percatándose de que solo intentaba entablar conversación, negó con la cabeza.

—Solo quería alquilar algo en esta zona —admitió—. Esta casita estaba vacía, así que...

Se encogió de hombros y él inclinó la cabeza.

—Ya veo —con un gesto, les indicó que volvieran de nuevo a la entrada—.

Vengan, dejen que les enseñe el piso de arriba.

Había dos habitaciones, y un baño minúsculo cuyas instalaciones, como en la cocina de abajo, habían conocido tiempos mejores. Pero los dormitorios eran bastante más acogedores y la vista de las ventanas compensaba con mucho su falta de tamaño.

— ¿Qué opina?

Herrington la miró e Isobel no supo qué decir. La casita, en realidad, no era lo que necesitaba. Era pequeña y no había calefacción central, algo que se había dicho a si misma que tendría para cuando naciera el bebé.

—No estoy segura... —dijo con torpeza, y Michelle aprovechó la oportunidad para opinar al respecto.

—Necesitas algo más moderno, Issy —exclamó—. Un apartamento sería mejor que esto.

¿Con un bebé? Isobel no lo dijo en voz alta, pero ambas lo pensaron, y tuvo que admitir que, aunque tener un bebé en un apartamento no era lo ideal, era mejor que aquel o. Después de todo, esa no era la primera casa que veían, pero todas el as habían tenido algún fallo; la mayoría, el precio del alquiler.

—No sé...

Detestaba tener que decir que no. A pesar de su desastrosa apariencia, le daba más bien la razón a Luke Herrington. Podría hacerse habitable, y sin que costara demasiado. Además, nunca había tenido un jardín propio antes, y ya estaba viendo el césped, el jardín de rosas, un cochecito a la luz del sol, junto a la puerta...

—Deje que mi administrador le eche un vistazo —dijo Luke con presteza—.

¿Se aloja por aquí cerca? Permita que le dé un cálculo aproximado de cuánto llevaría arreglar la casa.

—Bueno, yo...

—Tengo que hacer algo con este sitio de todas formas

—insistió—. Como dije antes, si hubiera sabido en qué estado se hallaba, habría hecho algo al respecto con anterioridad.

Isobel miró a Michelle pidiéndole consejo, pero su amiga ya había hablado bastante. Isobel sabía lo que pensaba sin que se lo dijera, pero la perspectiva de pasar otra semana dando vueltas buscando pisos que no le convenían le instaba a darle a Luke al menos una oportunidad

—Nos alojamos en Polgarth —dijo, tomando una decisión—. En el Ciervo Blanco. ¿Lo conoce?

—Claro que sí —Luke sonreía de satisfacción—. Frank Culver, el dueño

¿sabe?, es un buen amigo mío. Estoy seguro de que allí estarán cómodas.

—Más que aquí —dijo Michelle entre dientes, pero Isobel la oyó.

—Estamos muy a gusto —dijo, esperando que su futuro casero no hubiera oído el comentario de Michelle—. De acuerdo. Sugiero dejar las cosas como están por ahora. Seguiré buscando, y usted puede comunicarme lo que diga su administrador cuando le asesore.

—Excelente.

De vuelta en el coche, Michelle no pudo contener su frustración.

—No puedo creer que vayas a plantearte quedarte en ese agujero —exclamó, acelerando para mitigar su irritación—. Por el amor de Dios, Issy, ya sé que quieres encontrar un lugar para vivir y que no hemos tenido mucho éxito últimamente, pero...

—Solo nos queda otra semana —le recordó Isobel, desesperada—. Luego, tú volverás a Newcastle y yo tendré que buscar un sitio a pie. A menos que haga que me entreguen el coche. Por no mencionar el hecho de que preferiría no ir sola.

—Pero tú no quieres mi opinión —señaló secamente Michelle—. No podía creerlo cuando le dijiste a aquel tipo que te quedabas. Prácticamente aceptaste su oferta de inmediato.

—No es verdad —Isobel suspiró—. Vamos, Michelle, no te enfades conmigo, por favor. Ya sabes cuánto quiero vivir en esta zona. ¿Qué oportunidades tenemos de encontrar un sitio para alquilar que resulte tan conveniente como este? Bastante pocas, imagino —concedió Michelle, abriendo la ventana—. Y

este es un pueblo bonito. Me gustan las fachadas de piedra gris y aquella iglesia parece interesante.

—Mmm —Isobel apretó el brazo de Michelle—. Gracias —entonces abrió los ojos como platos—. ¡Dios mío!

_ ¿Qué? ¿Qué? —Michelle agarró el volante con ambas manos, saliéndose casi de la carretera en su esfuerzo por controlar el coche.

— ¡Allí! ¡Allí! —gritó Isobel, señalando con un dedo tembloroso—. Aquella señal, ¿la ves? ¡Dice «Tregarth Hal »! Cielos, Michelle, de allí debían de proceder aquel as cartas. Michelle regresó a casa seis días más tarde.

Odiaba dejar a su amiga en el hostal de Polgarth, pero le esperaba un largo trayecto hasta Newcastle y su marido y el a se irían a Portugal unos días más tarde.

— ¿Qué le digo a Marion si la veo? —le había preguntado, mientras Isobel y ella se quedaban charlando después de la cena la noche anterior a su partida.

Hasta entonces, todo lo que la hermana de Isobel sabía era que Michelle y el a estaban juntas de vacaciones, pero tarde o temprano Marion tendría que recibir una explicación adecuada.

Aun así, Isobel detestaba contarle lo del bebé por si a Marion se le escapaba hablando con alguien del club de golf. La idea de que Jared se enterara a través de algún colega de Howard Goldman era inaceptable, pero Michelle creía que con su familia no debería guardar el secreto.

—Si es necesario, dile que he decidido prolongar mis vacaciones -dijo Isobel, evitando los ojos de su amiga—. Quedan cuatro semanas para que empiecen las clases. Será más fácil decirle a Malcolm y a ella que no voy a volver si ya estoy instalada en la casita.

Michelle suspiró.

—Aun así, creo que deberías haber sido sincera con el a. Al menos con lo de que te ibas. Lo del bebé depende de ti, pero creo que merece saber que has dejado el trabajo.

—Lo sé —Isobel puso una cara entre divertida y disgustada—. Pero ya sabes por qué no lo hice.

—Por supuesto. Porque tienes miedo de que alguien se entere. Pero él no se ha enterado y ahora estás aquí. ¿Qué tienes que perder?

—Nada, supongo.

Pero pensar en la reacción de Jared cuando se enterara de lo que le había hecho le rompía el corazón. Sabía que era estúpido, pero, mientras no se lo dijera a nadie más, podía engañarse a sí misma pensando que no era una ruptura definitiva. Había sido tan duro no verlo antes de irse. No pudo evitar hablar con él por teléfono, desde luego, pero se las arregló para encontrar excusas por no quedar con él en las dos semanas siguientes a su visita a la casa de su madre. Solo el cielo sabía lo que pensaría de el a en aquellos momentos. Habría llamado al apartamento y descubierto que su número había sido dado de baja, pero, ¿sería tan indiscreto como para preguntarle a Marion dónde estaba? Él sabía que su hermana había averiguado lo de su relación, pero se imaginaría que probablemente le hubiera dicho a Marion que se había acabado igual que a él.

—¿Eso quiere decir que si ella me pregunta puedo decirle dónde estás? —Michelle insistió.

Obligándose a no seguir pensando en Jared, Isobel contestó:

—No estoy segura.

—Pero no puedes pretender que crea que no sé dónde estás —dijo Michelle, impaciente—. Issy, acéptalo. Ya has roto con lo anterior. Kendall va a tener que superarlo.

—Lo sé.

—Recuerda que tienes que pedir cita en el médico cuanto antes. Y hacer los preparativos para cuando llegue el bebé. -Lo sé.

—La fecha provisional es el dieciocho de enero, ¿no?

—Sabes que sí.

—Me pregunto si cae en fin de semana —Michelle se mordió el labio—. Quizás pudiera volar hasta Penzance o algún otro sitio. Resultaría más rápido que conducir, y si hay mal tiempo...

—Michelle —Isobel cubrió la mano de su amiga con la suya—, no espero que estés aquí cuando nazca el niño.

—Pero alguien tiene que estar aquí.

—No necesariamente.

Isobel reprimió la oleada de pánico que le sobrevino al imaginar que se ponía de parto en la casita y tenía que conducir hasta el hospital en... ¿dónde? Ni siquiera sabía dónde estaba el hospital más cercano. Polgarth era la ciudad más cercana, pero a lo mejor era demasiado pequeña como para tener unidad de maternidad. Tendría que ir a Truro o St. Austell. Cielos, ¿a qué distancia estaban?

Debió de dejar traslucir algo de ansiedad porque Michelle le sostuvo la mano.

—¿Qué pasa? ¿En qué estás pensando? Issy, intentaré estar aquí. De verdad.

—Estoy siendo una idiota -dejó escapar una risita corta—. Estaba pensando en que ni siquiera sé dónde se encuentra el hospital más cercano.

—Bueno, al menos tendrás tiempo de sobra para averiguarlo antes del parto —

la tranquilizó—. Y volveré a venir en el puente de octubre.

—Phil va a acabar harto de que lo dejes solo -dijo Isobel enseguida—. No es necesario...

—Eh, puede que Phil venga conmigo —la interrumpió Michelle—. Tiene más de dos semanas de vacaciones al año, ¿sabes?

Los ojos de Isobel se abrieron de par en par.

— ¿Crees que vendría?

— ¿Por qué no? —Sonrió Michelle—. Así que si necesitas arreglar alguna cosa, déjaselo a él. Isobel le sonrió con lágrimas en los ojos.

—¿Qué haría yo sin ti?

—Te las arreglarías —dijo Michelle, filosófica—. Apuesto a que, si depende de Herrington, no estarás sola mucho tiempo.

—Hasta que se entere de que espero el hijo de otro hombre —replicó Isobel.

—Bien... —Michelle se encogió de hombros—. No te quedaste con la casita por él, ¿no?

—No -dijo Isobel, pensativa—. Me pregunto si todavía vive. Mi padre, quiero decir. Va a resultar interesante averiguarlo.

—Bien, ten cuidado —le advirtió Michelle—. No te olvides de que puede que su esposa siga viva, y de que puede que no quiera reconocer algo que se ha pasado veinticinco, no, veintiséis años intentando olvidar.

Isobel asintió.

—Me doy cuenta de eso. No voy a hacer nada precipitadamente. Pero.., me gustaría verlo. ¿Puedes entenderlo? Michelle la miró con cariño.

—Lo entiendo —le aseguró—. Solo que ojalá estuviera aquí para verlo.

Capítulo 6

JARED miró los planos para el nuevo centro comercial y de ocio de empresas Hermitage sin realmente fijarse en ellos. Por mucho que intentara aplicarse, el hecho de que, según todos los indicios, Isobel hubiera desaparecido le roía las entrañas. Si lograba apartarlo de su pensamiento durante unos minutos no le duraba mucho: algún recuerdo le hacía pensar en ella de nuevo.

Le costaba creer que le hubiera hecho eso. Sí, sabía que se lo había advertido la última vez que estuvieron juntos, pero había intentado acabar con su relación otras veces y nunca funcionó.. Se necesitaban el uno al otro; disfrutaban de su compañía demasiado como para permitir que nadie se interpusiera entre ellos.

O al menos eso era lo que él pensaba. ¿Cómo diablos iba él a saber en qué estaría pensando ella en aquellos momentos?

Contuvo un gruñido. Supuso que eso era lo que realmente lo estaba amargando: saber que el a se había ido de la ciudad sin decirle siquiera que se iba y mucho menos adónde se dirigía. Había dejado su apartamento, dado de baja el teléfono, y luego, sin más, había desaparecido. Y no había nadie a quien pudiera acudir para que le diera información.

Había tratado de encontrar a esa amiga suya, Michelle Chambers, pero por lo visto también el a estaba fuera de la ciudad. ¿Estaban juntas? ¿Se trataba simplemente de unas vacaciones prolongadas, o realmente estaba pensando en algo permanente? Todo lo que había averiguado por sí mismo indicaba que se trataba de lo último. Logró contactar con el casero fingiendo que buscaba piso para alguien. Isobel había cancelado el contrato de arrendamiento de su apartamento. El teléfono también la delataba. «Nadie da de baja el teléfono cuando se va para dos semanas», pensó.

La puerta de su oficina se abrió, impidiendo cualquier otra reflexión. Howard Goldman entró blandiendo un fajo de contratos que quería que revisara antes de que se firmaran.

— ¿Todavía estás con esos planos? —Preguntó, rodeando el escritorio para mirar por encima del hombro de su yerno—. Maldita sea, Jared, vienen el viernes. No Quiero arreglos de última hora que retrasen el acuerdo.

—No los habrá —Jared deseó sentirse tan seguro como aparentaba—. Solo tengo un mal día, nada más.

Howard frunció el ceño, apartándose para estudiarlo.

—Sí, ya lo veo. Demonios, Jared, ¿no te estará pasando algo, no? Te necesito para este proyecto. Mercer especificó que quería tu participación.

Jared sonrió débilmente.

—Eso suena a cumplido, Howard.¿ Debería sentirme halagado o qué?

No era frecuente que su suegro le dedicara alguna alabanza.

—Sabes perfectamente que se aprecian tus diseños —declaró a regañadientes

—. No creerás que te doy lo mejor del trabajo que nos llega si pensara que no eres la persona ideal para hacerlo —hizo una pausa e inspiró—. Pero he de decir que estoy decepcionado por tu falta de entusiasmo en lo que respecta al proyecto de Hermitage. ¿Qué te sucede? ¿Liza te hace la vida difícil? Ya te he dicho que lo he preparado todo para que nos vayamos de crucero en septiembre. Te divertirás. Todos necesitamos un descanso.

¡El crucero! Jared se reclinó en el asiento y Howard rodeó el escritorio de nuevo. Sonriendo con pesar, Jared dijo: — ¡Vacaciones! ¿No se supone que son el tercer acontecimiento más estresante de tu vida? ¿Después del divorcio y la mudanza?

Howard se quedó mirándolo.

—¿ No quieres ir?

—No soy hombre de vacaciones, Howard, deberías saberlo. La desilusión de Howard era patente.

—¿ Lo sabe Liza?

—No —Jared se puso a la defensiva. Bastante era no obtener ninguna satisfacción con el trabajo en su actual estado de ánimo como para tener que soportar las interpretaciones equivocadas de su suegro sobre lo que ocurría—.

Además, no creo que eso importe mucho. Mientras Janet Brady esté con ella, le importará un comino.

Howard suavizó la expresión de su cara.

—No tienes que ponerte así, muchacho. No soy tu enemigo —suspiró--. Sé que Liza puede ponerse difícil. ¿Quién mejor que yo para saberlo? Sería distinto si tuviera a alguien que no fuera esa mujer para distraerla de sus problemas. Sé que siempre será una inválida, pero eso no significa que no pueda llevar una vida normal.

Jared se tensó. Veía lo que se le avecinaba.

—¿No crees que ya lleva una vida razonablemente normal? —preguntó.

Howard no le contestó inmediatamente. Se sentó en una sil a frente a él y enrolló el fajo de contratos.

—Estuve hablando con Pat Beaumont el otro día —dijo—. ¿Conoces a Beaumont, verdad? Trabaja en el hospital del condado.

Él y yo tenemos un problema similar —hizo una mueca—. Quiero decir con el golf, por supuesto.

—¿Y?

Jared respondió con cautela, pero al parecer Howard no se dio cuenta.

—Es un buen tipo. Trabajó como profesor en un hospital muy conocido en Londres. Sabe de lo que habla. Puedes estar seguro —afirmó.

—Viene bien conocer a alguien así, entonces —Jared habló con sarcasmo—. ¿Qué es? ¿Cardiólogo? ¿Neurocirujano?

—Es ginecólogo —exclamó Howard cortante, mostrando su impaciencia—. Tiene mucha experiencia con mujeres en la situación de Liza. Según su opinión, no hay absolutamente ninguna razón por la que no pueda tener un niño.

— ¿Qué pasa si el a no quiere un niño?

— ¿Qué clase de pregunta es esa? Por supuesto que quiere un niño. Siempre me está diciendo lo mucho que desea poder darme un nieto.

¿Se lo decía?

—No creo que sea muy práctico, dadas las circunstancias —declaró secamente—. Nuestro matrimonio no va muy bien.

—Eso es precisamente lo que digo. Elizabeth necesita algo que la distraiga —

Howard emitió un bufido—. Naturalmente, contrataría a una enfermera a tiempo completo. Pero el bebé sería nuestro... ¡tuyo! ¿Qué me dices?

—Creo que sería mejor que hablaras con ella de esto

—dijo, poniendo en orden sus papeles.

—Pero no hablará conmigo —protestó su suegro con frustración—. No sobre su situación, en cualquier caso. Cuando se trata de su futuro, se cierra en banda. Ya lo sabes. No quiero alterarla, Jared, pero ya no soy joven.

—Tampoco estás en las últimas —dijo Jared con serenidad, pero Howard hablaba en serio.

—Hablé con el doctor Hardesty la semana pasada —admitió apesadumbrado

—. He tenido algo de indigestión últimamente y quiere que me haga una revisión.

—¿Y? —Jared estaba preocupado.

—Bueno, piensa que no tengo nada malo. Pero nadie puede confiar en su longevidad, y no parece que Liza se dé cuenta de el o.

Jared meneó la cabeza aliviado al saber que no era nada grave y, sin querer destruir sus esperanzas tan arbitrariamente, suspiró. —Lo siento -dijo—. En serio, tengo que seguir con la presentación. ¿Crees que debería centrarme en el concepto general o señalar que es posible que ciertas estipulaciones legales nos limiten en cuanto a los niveles de altura y demás?

Howard cerró la boca con firmeza.

—¿ Así que no hablarás con el a? Oh, bueno, tendremos tiempo de sobra para hablar de esto cuando nos vayamos de vacaciones —lo miró detenidamente—.

No me dejes solo con esto, Jared. Nos necesitamos demasiado el uno al otro como para dejar que la cabezonería de Liza se interponga entre nosotros.

Jared no le contradijo. Ya refutaría sus argumentos sobre las razones por las que no podía acompañarlos en el crucero más adelante. Después de encontrar a Isobel, se dijo con determinación.

Decidiendo que había hecho todo lo que podía por el momento, Howard cambió de tema. Hablaron de negocios y, para cuando se fue, Jared estaba bastante seguro de que el hombre lo había apartado de su mente. Se quitó las gafas y se dio un masaje en los párpados. Después, paradójicamente, trabajó mejor durante el resto de la tarde. Los comentarios de Howard le habían dado un punto de vista objetivo de sí mismo. Quizás iba siendo hora de replantearse su vida.

Llamó a Marion Rimmer por teléfono al final de la tarde. Había coincidido con la hermana de Isobel un par de veces, en galas de caridad y similares, pero esa era la primera vez que hablaba con el a personalmente. Isobel le dijo que había descubierto lo de su relación, así que no temía traicionar su confianza. Pero también era consciente de que no le caía bien a Marion, ya fuera porque engañaba a Elizabeth o porque lo hacía con su hermana.

Le contestó una niña. Emily, supuso. Isobel le había mencionado el nombre de su sobrina, pero sabía que no debía actuar con familiaridad.

—Está tu madre? —preguntó, y con esa inocente honestidad infantil, Emily se fue a buscarla. —Quién es? —Jared pudo oír a la hermana de Isobel riñendo a su hija en el patio, y luego, tras recibir una respuesta insatisfactoria, Marion se puso al teléfono—. ¿Dígame? Soy Marion Rimmer.

—Soy Jared Kendall.

Se produjo un tenso silencio, Marion pareció al fin recordar que estaba emparentado con los Goldman y recobré la compostura.

—Señor Kendall —dijo con fría corrección—. ¿En qué puedo ayudarlo?

—Me preguntaba si podría decirme cuándo volverá Isobel.

— ¡Isobel! —la mujer repitió el nombre de su hermana, obviamente irritada—.

Pensaba que usted lo sabría mejor que yo, señor Kendall.

—Bien, pues no lo sé —Jared no pudo evitar darle una mala contestación. Pero enfadarse con Marion no iba a solucionar nada y, calmándose de nuevo, continuó—: Creía que usted tendría una dirección provisional.

— ¿Una dirección provisional? —de no haberlo sabido, habría jurado que la sorpresa de Marion era tan genuina como lo había sido la suya—. La gente que se va de vacaciones no deja una dirección provisional, señor Kendall. Y ahora, si me...

—No se ha ido de vacaciones -dijo Jared con rapidez, cambiando de idea en cuanto a su creencia de que el a estaba al corriente—. Su apartamento está vacío.

Se produjo otro silencio, más breve, y entonces Ma- non dijo débilmente:

— ¿Qué quiere decir con que su apartamento está vacío? Desde luego que está vacío: ella está fuera.

—Ha cancelado el contrato de arrendamiento —le dijo Jared. Se descorazonó al darse cuenta de que su familia tampoco sabía nada—. No creo que vaya a regresar.

—Oh, no. No. Debe de estar equivocado.

Se sintió aliviado al detectar la ansiedad en su voz. Por mucho que lo desaprobase todavía se preocupaba por su hermana. Debía de inquietarle el que Isobel se hubiera marchado sin decirle a nadie adónde se iba y qué pensaba hacer.

—Habría dicho algo, me habría dado alguna dirección... — ¿Y no lo hizo?

—No. No —tragó saliva, nerviosa—. A menos que... a menos que esto tenga algo que ver con las cartas.

— ¿Cartas?

Los sentidos de Jared se aguzaron ante una pista que pudiera explicar la desaparición de Isobel. Aunque estaba convencido de que en cualquier otro momento Marion se habría cortado la lengua antes que darle cualquier información, todavía estaba conmocionada y se había olvidado por el momento de con quién estaba hablando.

—Esas cartas de su padre —dijo, casi sin pensar—. Seguro que le habló de ellas, ¿no? Sabe que es adoptada, ¿verdad?

Jared se aferró al teléfono.

—Oh... las cartas —dijo, como si supiera de lo que hablaba—. Las había olvidado. ¿Cree que son relevantes?

—Sí -dijo Marion mientras intentaba sumar dos y dos—. Ella sabía que yo no aprobaba que no dejara el pasado tranquilo, claro está. Quiero decir, si su verdadero padre hubiera querido conocerla... —se detuvo, y después continuó, más reflexiva—. Oh, ¿cuál era ese lugar del que provenían? Tregarth o Tregarron o algo así.

—No estoy seguro —dijo, pensando ya en un plan que le diera unos días para averiguarlo—. Pero... ¿cree que habrá ido a conocer a su padre? —Dijo, a ciegas—. ¿Cree que puede tratarse de eso?

—Es posible —Marion estaba recobrando la compostura—. Pero no es asunto suyo.

—No -dijo Jared, sonriendo con amargura.

—Y si hubiera querido que usted supiera adónde se iba, se lo habría dicho —

continuó.

Capítulo 7

ISABEL se instaló en la casita cuatro semanas más tarde.

Nunca hubiera imaginado que se pudiera conseguir tanto en tan corto espacio de tiempo, pero Luke Herrington había cumplido su palabra y la transformación de la Casita del Cuervo era bastante notable.

Para empezar, se había limpiado todo a fondo. Y redecorado. Se habían barrido las chimeneas, encendido fuego en el as, y las viejas instalaciones de la cocina habían dejado paso a modernos electrodomésticos. Los muebles del baño eran los originales, pero Isobel estaba encantada al descubrir que, debajo de la mugre y el polvo, el lavabo y la bañera de hierro fundido eran tan puros e inmaculados como cualquiera de los que hubiera visto en un catálogo de muebles de estilo antiguo.

Había visitado la casita varias veces durante las reformas, intentando decidir dónde iba a colocar sus muebles cuando llegaran. Los había dejado en un almacén antes de que Michelle y el a se marcharan de Newcastle, y ya estaba deseando tener otra vez sus cosas alrededor. Echaba de menos la radio y su cama, y estaba bastante excitada con la idea de tener toda una casa para ella sola.

La mayoría de los hombres que habían trabajado en la casita eran de por allí, pero aunque Isobel intentó entablar conversación con ellos, no se mostraron muy abiertos. Quizá fuera porque eran muy meticulosos con su trabajo, pero Isobel sospechaba que se trataba más bien de algo personal. Advertía que la gente del pueblo se mostraba algo distante con el a, y supuso que sospechaban de los motivos que la habrían llevado allí. No podía culparles por ello. Por lo que dedujo de sus conversaciones con el dueño del Ciervo Blanco, no solía haber muchos extraños en Polgarron, y probablemente sentían curiosidad por saber por qué una mujer joven y, en apariencia, sin compromiso como ella había elegido trasladarse de una punta del país a otra.

Desde luego, no le había dado explicaciones al dueño del hostal. Por muy tentador que resultara preguntarle si conocía al propietario de Tregarth Hall, había contenido su impaciencia. Se contentó con investigar listines telefónicos, y confirmó que, efectivamente, todavía vivían unos Dorland allí. Por el momento, le bastaba con saber que su padre estaba allí.

Por otro lado, en cierto modo más práctico, se había presentado en la oficina de la delegación educativa local e inscrito su nombre en una lista de interinidad para el curso académico siguiente. En aquel momento, no podían darle información en cuanto a posibles destinos, pero una vez que el nuevo curso comenzase tendrían una idea más aproximada de futuras plazas.

También había hecho que le llevaran su coche desde Newcastle a Polgarth.

Después de hablar con Michelle a su regreso de Portugal y enterarse de que se había visto a Jared visitando los apartamentos donde vivía, decidió que lo más prudente sería acudir a un garaje local de Cornualles para que efectuaran el traslado. No se fiaba de que Jared no utilizara cualquier medio para encontrarla. Y por eso, cuando finalmente le diera su nueva dirección a Marion, tenía la intención de pedirle que no lo comentara con nadie. Aunque no esperaba que Jared tuviera la osadía de contactar directamente con su hermana, si esta hablaba con alguien podría haber comentarios y quería cortarlos de raíz.

Coincidió con Luke Herrington en la casita justo dos días antes de instalarse.

Su administrador le había dado las llaves el día anterior y, como le entregaban los muebles al día siguiente, decidió ir de compras para llenar el frigorífico.

Estaba desembalando parte de las pertenencias que había trasladado desde el hostal de Polgarth, cuando oyó el ronroneo de un coche fuera. Cuando el motor se apagó de repente, sus manos se paralizaron sobre una caja de libros que estaba colocando en unas estanterías situadas junto a la chimenea del salón.

Se le secó la boca, se le encogió el estómago, y por un momento, en el que sintió que se le paraba el corazón, se preguntó si Jared no habría dado con ella después de todo. Pero entonces se impuso el sentido común y, alisándose los pantalones, fue al encuentro de su visitante.

—Oh, señor Herrington —dijo, no sin cierto alivio, cuando abrió la puerta. Había golpeado con los nudillos justo cuando ella se dirigía hacia la puerta, pero tuvo que contenerse para no mirar por la ventana como un conejo asustado—.

Mmm, ¿quiere pasar?

—Gracias —el joven se apresuró a entrar en la recién decorada sala de estar, mirando a su alrededor con cierta satisfacción al fijarse en el blanco resplandeciente de la pintura y en el papel pintado elegante y discreto de las paredes—. Bien, esto tiene mucho mejor aspecto —señaló complacido—.

¿Cuenta con su aprobación?

Isobel sonrió.

—Desde luego —dijo. Luego, al ver que su mirada se deslizaba hacia la caja de libros, dijo-: Como puede ver, estaba empezando a instalarme.

—Ya veo —se paseó indolente por la habitación y rescató un ejemplar de Orgullo y Prejuicio del suelo—. Ah, Jane Austen —sonrió--. ¿Es usted una romántica, señorita Dawson?

Isobel inspiró.

—Verá... No es Dawson —dijo, tomando una decisión—. En realidad es Dorland. No quise corregirle antes.

—Pero... -dejó el libro y sacó un registro del alquiler del bolsillo—. Yo iba a darle esto —hizo una mueca-. Tendré que cambiar el nombre.

—Sí —Isobel se retorció las manos, sintiéndose fatal por haberle engañado—.

Era un error fácil de cometer.

—Supongo —frunció el ceño-. Dorland. Ese es un apellido bastante inusual,

¿no le parece? ¿Sabía que hay gente con ese apellido viviendo en el pueblo?

—¡No! —Isobel confió en que no pareciera tan culpable como se sentía—. Qué interesante —vaciló—. No tan inusual, entonces.

—Puede que no. ¿De dónde dijo que venía? ¿De Newark? ¿Newmarket?

—Newcastle -dijo Isobel inmediatamente, totalmente convencida de que él sabía exactamente de dónde le había dicho que venía. Entonces, en un esfuerzo por distraer su atención, añadió-: No encuentro palabras para decirle lo agradecida que estoy por lo que ha hecho usted con la casita. Nunca antes había tenido una casa para mi sola.

La expresión de Luke se suavizó.

—Estoy seguro de que sus padres la echarán mucho de menos. Hay mucha distancia entre Newcastle y Polgarron. Pero así, lo que ellos pierden lo ganamos nosotros. —Mis padres fallecieron -dijo Isobel automáticamente—.

Mi madre murió tan solo hace unos meses.

—Lo siento —aunque no se le había ocurrido antes aquello era una razón legítima para querer empezar de cero-. No pretendía ser indiscreto.

Sí lo pretendía, pero Isobel lo dejó pasar.

—No pasa nada —dijo, con una sonrisa forzada—. Es normal que quiera saber algo sobre su nueva inquilina.

—Solo si usted quiere decírmelo —insistió Luke, evidentemente dispuesto a ser generoso, e Isobel le explicó que era una profesora de secundaria y que esperaba encontrar trabajo en Polgarth o en los alrededores.

—Bien, no estoy muy seguro de cuál es la situación actual —dijo—. Pero tengo contactos en la delegación educativa local, y estaría encantado de hacer averiguaciones y comunicárselas.

—Gracias.

Isobel habría preferido no tener que deberle nada más, pero era consciente de que un respaldo personal podía aumentar sus posibilidades de conseguir un puesto de trabajo, y no podía permitirse el lujo de ser mezquina.

—Bien. Bien —su sonrisa era amistosa, y ella confió en que hubiera aprobado cualquier examen que a él le pareciera apropiado—. Bueno... —señaló el registro—. Si no estuvieras aquí, lo habría puesto en el buzón, pero me agrada que hayamos tenido la ocasión de conocemos mejor.

—Sí. A mí también.

Isobel asintió y se apartó para dejar que él se dirigiera hacia la puerta pero, en cambio, él caminó hacia la cocina. Tratando de no ofenderse por su descaro, Isobel lo siguió. Luke examinó los nuevos electrodomésticos, pero al menos no abrió el frigorífico para ver lo que había dentro. Su interés parecía residir en un auténtico deseo de comprobar las mejoras, e Isobel no podía reprochárselo.

— ¿Y cuándo piensa mudarse? —preguntó, apoyándose en la nueva encimera.

—En un par de días, espero —contestó, deseando a medias poder ofrecerle una taza de té. Habría preferido establecer una relación más formal con él, pero desgraciadamente se había dejado en el hostal la caja que contenía su juego de té más presentable—. Me traerán los muebles mañana.

— ¿Desde Newcastle? Me hará saber si necesita ayuda, ¿verdad?

—Seguro que no será necesario —Isobel le estaba agradecida, pero ya empezaba a desear que se marchara—. Ya ha hecho bastante.

—Ni mucho menos —afortunadamente se enderezó y, cuando el a se dirigió a la salita, él la siguió—. Quizás me permita usted invitarla a cenar una noche, para hacer una especie de celebración. ¿Lo hará? Después de que se haya instalado, por supuesto.

Isobel se quedó boquiabierta, pero enseguida recobró la compostura.

—Verá, yo... es muy amable por su parte, pero...

—¿ Pero qué?

—Bien, no es necesario...

—Ya lo sé —dijo, impaciente—. Pero será un gran placer para mí —hizo una pausa—. Si le parece bien...

—Bueno...

—Bien —tomó su vacilación por un sí—. La llamaré en cuanto el teléfono esté conectado.

— ¿El teléfono? —Isobel se sorprendió. Había pensado comprarse un móvil.

—Claro —dijo, complacido consigo mismo—. No podemos consentir que viva aquí sola sin uno. Me he puesto en contacto con la compañía telefónica y vendrán a instalarlo a finales de la semana. Con su aprobación, por supuesto.

Isobel se quedó sin palabras ante su amabilidad.

—No sé qué decir.

—Lo hago con mucho gusto —le aseguré, y se dirigió a la puerta por iniciativa propia. Dándole unas palmaditas al registro que llevaba en el bolsillo, dijo—: También me aseguraré de que esto se arregle. No podemos permitir que alguien que le vaya a dar trabajo se dirija a usted como señorita Dawson,

¿verdad?

Cuando Luke finalmente se marchó, se preguntó si sería acertado salir a cenar con él. No le interesaba relacionarse con nadie, y aunque se convenció a sí misma de que probablemente olvidaría lo de su invitación, no quería tener dificultades cuando había encontrado una casa. De todas formas, no valía la pena preocuparse en aquel momento, pensó, volviendo a sacar las cosas de la caja. Y, de cualquier modo, una cita no suponía una relación. Si insistía en llevarla a cenar, tendría que explicarle lo del bebé y confiar en que aquello no la perjudicara.

Llamó a Michelle por teléfono desde el hostal la noche previa a la mudanza.

Sus muebles habían llegado como estaba previsto aquella mañana, y Michelle se mostró encantada al enterarse de que las cosas iban bien, y le agradó en particular saber que iba a tener teléfono.

—Debo confesar que estaba un poco nerviosa por la idea de que vivieras allí sin forma alguna de comunicación con el mundo exterior —dijo—. No olvides darme el número en cuanto te lo instalen.

—No lo olvidaré. ¿Cómo va todo?

—¿Todo o todos, qué es lo que preguntas? —preguntó Michelle secamente, e Isobel supo inmediatamente que tenía noticias de Jared.

—Da igual —contestó, aunque se moría por preguntar lo que quería saber—.

Mmm, ¿has hablado con Marion?

—¿Marion? —La sorpresa de Michelle no era fingida—. No, no lo he hecho.

¿Debería?

—Bueno, pensé que podría estar preguntándose dónde estoy —murmuró, sintiendo unas ganas absurdas de llorar—. ¿Sabe que no voy a volver?

—Ahora sí.

—Pero.., creí que habías dicho que no habías hablado con ella.

—No hablé con el a. Pero Kendall si

—¡Jared! ¿Lo has visto, entonces?

—Yo no he dicho eso.

—Entonces, ¿cómo...?

—Oh, Issy, ¿estás segura de que quieres oírlo? Es decir, creí que te habías ido porque querías cortar los lazos que te unían a Jared. ¿Qué sentido tendría si vas a preguntarme por él cada vez que me pongo al teléfono?

—No te he preguntado por él —gimoteó Isobel.

— ¿No?

—Bueno, de acuerdo, quizá indirectamente.

—Indirectamente, tal vez —bufó Michelle—. De acuerdo. Te lo diré. Me llamó la semana pasada.

— ¡La semana pasada! —Isobel reprimió las ganas de preguntarle por qué no se lo había hecho saber antes—. Yo... ¿Qué quería?

— ¿Qué crees tú que quería? Pero de mí no sacó nada.

—Vaya —Isobel se desprecié a sí misma por lo hundida que se sentía—.

Bueno, bien.

—¿Lo dices de verdad?

—Claro que sí —mintió Isobel a duras penas. Vaciló—. Es solo que no entiendo cómo... cómo logró hablar con Marion.

—Lo que quieres saber es qué le ha dicho a Marion, ¿verdad? —preguntó, sarcástica—. Bien, si no he entendido mal, ella le habló de las cartas.

—¡Marion le habló a Jared de las cartas! No me lo puedo creer.

—Bueno, yo no fui -dijo Michelle, malhumorada—. Y lo sabe todo al respecto —

emitió un gruñido sardónico-. Si quieres saber mi opinión, Marion debía de estar tan sorprendida cuando él le dijo que habías desaparecido, que automáticamente presupuso que tú le habías hablado de el as.

— ¿Y le dio la dirección que había en las cartas?

—No —afirmó Michelle con rotundidad—. Por eso me llamó. Supuso, y con razón, por cierto, que yo sabría dónde estabas.

— ¡Cielos, Michelle!

—No querías que le diera tu dirección, ¿verdad?

- ¡No! —se horrorizó Isobel solo de que su amiga pudiera pensar que sí.

—¿Estás segura?

—Desde luego que estoy segura —dijo, indignada—. De acuerdo, admito que sentía curiosidad sobre... sobre cómo se lo estaba tomando. Mi marcha, quiero decir. Pero era lo que debía hacer —hizo una pausa—. ¿No?

Michelle no contestó inmediatamente. Luego, casi con fatiga, le concedió un:

—Supongo.

—Supones? —Eh... —Michelle gruñó—. No me considero una experta en relaciones personales. Claro que sí. Tu aventura con Kendall no llevaba a ningún lado. Y en tu estado actual, diría que haberte ido te ha ahorrado probablemente muchos dolores de corazón, por no mencionar hacerle la vida más fácil a... bueno, a todo el mundo, si entiendes lo que quiero decir. Pero...—suspiró—. Tengo que admitir que lo siento un poco por él. Supongo que pensé que se sentiría bastante enojado al enterarse de que lo habías dejado y eso, pero que en el fondo se sentiría aliviado. Diablos, el padre de Elizabeth es Goldman-Lewis, después de todo —hizo una pausa—. Jared debe de haberse arriesgado mucho al llamar a tu hermana. Sobre todo teniendo en cuenta lo desesperada que está por hacer buenas migas con los Goldman.

Isobel tenía la garganta seca.

—¿Qué me estás queriendo decir?

—No lo sé. No sé lo que estoy diciendo. De cualquier modo, estoy segura de que te irá mejor fuera de aquí.

—Y... ¿dijo algo más?

— ¿Sobre qué?

—Sobre las cartas. ¿Estaba preocupado? ¿Enfadado? ¿Qué?

—Diría que...herido —admitió Michelle—. Lo siento, Issy. Pero fuiste tú la que lo preguntó.

—Lo sé.

—En cuanto a las cartas, me preguntó si sabía de su existencia. Le dije que sí.

No tenía sentido que le mintiera. —No —Isobel se llevó dos dedos a las sienes

—. Supongo que debería habérselo dicho yo misma.

— ¿Qué? , Y tenerle en tu rellano dos días después de que te fueras? Sí claro, Issy. Eso habría sido muy razonable. —Bien... —dijo Isobel, tratando de ser optimista—. Parece que lo he conseguido, ¿no? Una ruptura completa. Justo lo que quería. —¿Por qué no me suena eso tan convincente como debería? —

Preguntó Michelle con sarcasmo—. Pero está bien. Ya vale de Jared Kendall.

¿Cómo estás? ¿Has pedido ya una cita médica?

—No, pero lo haré una vez que esté instalada —prometió Isobel—. Y te llamaré en cuanto tenga el teléfono. Isobel pasó el primer día en la casita intentando ordenar su habitación. Las del piso de abajo tendrían que esperar. Todavía padecía mareos, y lo importante era tener un sitio donde descansar y relajarse.

El papel pintado del dormitorio era ligero y luminoso: ramilletes de malvas sobre un fondo blanco, que hacía parecer su pequeño cuarto algo más espacioso. Tal vez no fuera lo que el a habría elegido para decorarlo, pero le gustaba bastante y, con sus cortinas estampadas de rosas agitándose al viento, le pareció coqueto.

Las ventanas estaban situadas bajo el alero, ya que el tejado se inclinaba ligeramente por ese lado. Colocó su cama de forma que pudiera mirar por la ventana cuando se despertara por las mañanas. Disfrutaba de un panorama magnífico. Después, se encargó de la ropa.

Antes de darse cuenta, era la una. Después de echarle un vistazo a la habitación bajó, satisfecha, a comer algo.

Se estaba haciendo un sándwich cuando una sombra cruzó por su ventana.

Alguien había pasado junto a la casa, y apenas se sorprendió cuando oyó que llamaban a la puerta trasera. Luke Herrington de nuevo, pensó frustrada. Por Dios, no perdía el tiempo.

No podía permitirse no ir a abrir. El coche estaba aparcado afuera y todas las ventanas estaban abiertas. Echó un vistazo a la chaqueta ajada que llevaba puesta y a los vaqueros cortos, deshilachados y descoloridos, e hizo una mueca. Nadie tenía por qué adivinar que la cinturilla de los pantalones le apretaba demasiado. E, inspirando profundamente, le abrió la puerta... a Jared.

Capítulo 8

LE sobrevino un mareo y se agarró al pomo de la puerta, rezando para no desmayarse. No se había desmayado nunca, y silo hacía, Jared supondría que no se encontraba bien. Y no podía consentir eso.

De todas maneras, se quedó allí luchando por recobrar el sentido, sin poder negarse a sí misma que volver a verlo resultaba maravilloso. Sus ojos le recorrieron el cuerpo, desde su cara morena... algo más pálida de lo que recordaba y con una mirada reservada tras las gafas, hasta sus brazos musculosos, que sobresalían por debajo de las mangas cortas de una camiseta negra. Llevaba pantalones de color caqui y sostenía una chaqueta del mismo color por encima del hombro con un dedo.

¿Cómo la había encontrado?, se preguntó cuando su mareo remitió. Michelle había insistido en que no le había dicho nada y seguro que Marion nunca...

— ¡Sorpresa! —Dijo él por fin, cuando resultó evidente que el a era incapaz de articular palabra—. ¡Mira a quien tenemos delante! Si es la mujer desaparecida.

Isobel se puso rígida.

—No te pongas sarcástico.

— ¿Por qué no? Créeme, más vale que sea sarcástico.

—Más vale, ¿por qué?

—Escucha, no te interesa seguir por ahí —señaló, con voz tensa y malhumorada—. ¿Puedo pasar?

Isobel se encogió de hombros y se hizo a un lado, sosteniendo la puerta para que pasara a la pequeña cocina. Ya que se había tomado tantas molestias para buscarla se merecía una explicación. Si tan solo supiera lo que iba a decir...

—Me estaba haciendo un sándwich —murmuró, después de cerrar la puerta—.

¿Quieres uno?

Jared hizo girar la chaqueta y la dobló sobre un brazo. —No, gracias —dijo, y ella se dio cuenta entonces de que no solo estaba malhumorado. Rezumaba hostilidad—. Solo quiero saber por qué no me dijiste que te marchabas. Isobel tragó saliva y retrocedió hasta la encimera. Tomando de nuevo el cuchillo empezó a untar de mantequilla una rodaja de pan, aunque por poco tiempo, porque él le arrancó el cuchillo de las manos y lo arrojó al fregadero. —

¡Maldita sea, contéstame!

Isobel tembló, pasándose automáticamente la mano por el vientre.

— ¿Estás loco? — exclamó—. ¿Qué te hace pensar que tienes el derecho de venir aquí a intimidarme?

Jared la miró fijamente, respirando de forma agitada y, durante un segundo, ella pensó que iba a agredirla. Pero entonces, maldiciendo entre dientes, se dio la vuelta. —Solo Dios sabe —dijo, finalmente, cuando se controló—. Es evidente que te importa un comino lo que yo siento. Isobel exhaló el aliento que había estado conteniendo —Supongo…supongo que eso es lo que parece

—musitó a modo de excusa, retorciéndose las manos antes de metérselas en los bolsillos traseros de los pantalones.

Jared volvió la cabeza y le lanzó una mirada herida.

— ¿No crees que te quedas corta? —Preguntó con desdén—. Dios, me han hecho cosas horribles en el transcurso de mi vida, ¡pero esto se lleva la palma!

—Lo siento... No lo pensé. —Claro que lo sientes. Que te haya encontrado, supongo —hizo una mueca—. ¿Quién iba a pensar que tendría que estarle agradecido por algo a tu hermana?

— ¿Marion te dijo dónde estaba?

—Si, claro. Y las instrucciones de cómo llegar hasta aquí. Por supuesto.

—Entonces, ¿cómo...?

— ¿Cómo te encontré? —Se giró para mirarla a la cara, secándose el sudor que se había acumulado en su frente—. Dame una buena razón por la que deba decírtelo.

—No puedo —Isobel meneó la cabeza y luego, viendo que estaba cansado, le señaló la habitación de enfrente—. Oye, ¿por qué no te sientas y tomas algo?

¿Quieres una cerveza? Es la hora de comer.

—¿Sí? Ya no sé ni en qué día vivo.

—Es jueves. ¿Has comido o bebido algo hoy?

—No me digas que te importa —la provocó con amargura.

Rehusando contestarle, Isobel sacó un cuchillo limpio del cajón. No se movió cuando finalmente él se rindió y pasó junto a el a, aunque el calor de su brazo al rozar su espalda le alteró todos los nervios del cuerpo. Se concentró, por el contrario, en prepararse el sándwich y luego hizo otro, por si acaso. Ya había hecho el té y, después de poner otra taza y otro platillo, junto con una botella de cerveza, en la bandeja, inspiró profundamente y lo llevó al salón.

Jared había dejado su chaqueta sobre el respaldo de una silla y se hallaba de pie, mirando por la ventana hacia el jardín.

—Te he preparado un sándwich —le dijo, depositando la bandeja sobre la mesita y sentándose en el borde del sillón más cercano—. Solo lleva tomate y huevo, me temo.

Él se dio la vuelta.

— ¿Lleva tomate? Creía que no te gustaban los tomates crudos. —Ya... —

Isobel sintió que se ponía colorada—. Bueno, normalmente no. Pero estos están muy buenos —no podía admitir que de repente le habían entrado ganas de comer fruta—. Y son tomates amarillos, de todas formas.

Jared arqueó las cejas, incrédulo.

— ¿Estás segura de que no se trata tan solo de otro intento por demostrarme que has cambiado? —inquirió seco. Se acercó a la mesa—. ¿Esto es para mí?

—preguntó, con la cerveza en la mano.

Isobel asintió, consciente de que otra vez, por un momento, medio temió que él fuera a tocarla. Pero no lo hizo. Mientras le hincaba el diente a una de las mitades de su sándwich, rezando para que la ingestión de algo sustancioso le apaciguara la turbulencia de su estómago, Jared le quitó el tapón a la botella y se retiró a la ventana de nuevo.

Se sentó sobre el alféizar y bebió de la botella.

— ¿Has hablado ya con tu padre?

La pregunta la pilló por sorpresa y casi se atragantó con una miga.

— ¿Mi padre?

—No finjas que no sabes de lo que estoy hablando. Por eso estás aquí, ¿no es cierto? Te has buscado una casa cerca y confías en, que se le haya ablandado el corazón. Isobel emitió un jadeo de indignación.

—¿ Qué sabrás tú de mi padre?

—Tanto como tú, por lo visto —replicó desdeñoso. Y luego le dijo, como si estuviera arrepentido por la crueldad de sus palabras—: Marion dijo que habías encontrado unas cartas.

Isobel se levantó y se pasó las manos por los pantalones, nerviosa.

—No tenía derecho a decirte nada.

—Estoy seguro de que estaría de acuerdo contigo —admitió Jared, mirándola con amargura—. Se te da bien borrar tus huellas, ¿no?

— ¿Y me culpas por ello?

—Supongo que no —dijo por fin, balanceando la botella vacía—. Si esto es realmente lo que quieres...

—Lo es.

— ¿Estás segura? — la miró con incredulidad—. Por Dios, Bel e, si de verdad no quieres volver a verme, tendré que aceptarlo. ¿Pero era necesario poner todo el país de por medio para hacerlo?

—Creo que si

— ¿Por qué? ¿Por qué? —Preguntó, dejando casi caer la botella, y depositándola luego en el suelo con nerviosismo—. ¿Tanto me odias?

No lo odiaba en absoluto, ese era el problema. Se le rompía el corazón al ver la confusión en su rostro.

—No deberías haber venido —le dijo, mirándose la punta de las zapatillas—.

Tendrías que haber entendido...

— ¿El qué? —Esperó a que continuara, pero no podía—. ¿Qué tendría que haber entendido? ¿Qué hacer el amor conmigo en la cocina de tu madre fue tu manera de terminar la relación? ¿De demostrarme lo poco que significó para ti?

—Eso no es verdad —no podía permitir que creyera eso—. Te dije en su momento...

—De acuerdo, sí, me lo dijiste —masculló—. ¿Qué fue aquel o que me dijiste:

«Hazlo ya»? Supongo que debería haber sabido entonces que planeabas dejarme.

Isobel suspiró agitadamente.

—Solo me pareció...

—¿Más fácil así?

—Algo así.

Isobel colgó sus pulgares de las presillas de los pantalones.

—Y entonces... —Jared se levantó del alféizar—. ¿Lo has visto? —¿ A quién?

—A tu padre, por supuesto —dijo Jared con voz cansina—. Me hubiera gustado que me contaras lo de esas cartas. —Acababa de encontrarlas aquel a tarde...

—Isabel se interrumpió; no quería traer otra vez a colación los acontecimientos de aquel a tarde, pero él siempre había tenido la capacidad misteriosa de leerle el pensamiento.

— ¿Aquella tarde? ¿Quieres decir cuando anduviste a gatas por el desván de la casa?

Isobel asintió.

—La maleta -dijo de repente—. Estaban en esa maleta, ¿no es cierto? —la miró, suspicaz—. ¿Fue entonces cuando decidiste dejarme?

—¡No! -dijo el a con vehemencia—. No tenía nada que ver —inspiró profundamente para calmarse—. ¿Qué te contó Marion?

—No mucho —se lamentó Jared.

—Pero lo suficiente como para encontrarme.

—Apenas. Si no le hubiera hecho creer que sabía lo de las cartas, nunca se le habría escapado el nombre.

— ¿El nombre del pueblo?

—Ojalá. No, el nombre del pueblo no. Solo Tregarth o Tregarron; no estaba segura de cuál. Y el hecho de que estaba en Cornualles.

— ¿Tregarron?

-Como he dicho, solo intentaba acordarse y acertar con la dirección de la que provenían las cartas.

— ¿ Pero cómo la encontraste? Tregarth ni siquiera es el nombre del pueblo.

—Dímelo a mí —Jared hizo una mueca—. Entonces se me ocurrió la brillante idea de probar suerte con tu amiga Michelle. Pero como sabrás probablemente, tampoco tiene una opinión muy favorable de mí.

Parecía querer dejarlo ahí, pero ella estaba esperando a que continuara, así que al cabo de unos momentos dijo:

—Luego intenté buscar los nombres en una guía de carreteras. Pero las únicas listas de municipios que figuraban eran de Gales, y Marion había afirmado que estaba en Cornualles.

— ¿Y qué hiciste? —Isobel estaba asombrada por su persistencia—. ¿Cómo demonios esperabas encontrarme aun sabiendo el nombre de la ciudad?

—Con una ciudad podría haber tenido dificultades

—convino—. Pero supuse que, como no había oído hablar de el os, se trataba probablemente de pueblos, aldeas, algo así. Una mujer extraña mudándose a un pequeño pueblo seguramente suscitaría algo de curiosidad.

—Pero podría no haberme mudado al pueblo.

—Lo sé —Jared se encogió de hombros, fatigado—. No niego que era como una lotería. Pero cuando estás lo bastante desesperado haces cualquier cosa para conseguir tu objetivo.

—Aun así, dijiste que los nombres no figuraban en guías.

—No. Así que introduje los nombres en el ordenador. Es alucinante lo que puedes averiguar si estás empeñado en obtener resultados.

—Y... encontré el nombre de una casa: Tregarth Hall, Polgarron. Como no había ninguna casa Tregarron, decidí arriesgarme con eso.

—No habrás... ido a Tregarth Hall, ¿verdad? —Le tembló la voz—. Dios, por lo que sé, ni siquiera saben que estoy aquí.

Jared la miró sarcástico.

—Sí, claro —dijo—. Eso iba a hacer. Ni siquiera sabía que este fuera el pueblo correcto, y mucho menos la casa. ¿Qué piensas que podría haber dicho, eh?

Fingió considerarlo.

—Oh, ya lo tengo: «Eh, busco a una mujer que piensa que la abandonaste dándola en adopción, hace ¿cuánto? ¿Veintiséis años? ¿Tiene idea de dónde está?»

Isobel irguió la cabeza.

—No es divertido.

—No me digas -dijo con amargura—. Lo creas o no, reconocí el coche. Estaba conduciendo por el pueblo, tratando de fabricar una historia convincente para contarle al encargado de El Toro Negro, y allí estaba. Aparcado en la puerta —

frunció los labios—. ¿Entonces no te has puesto en contacto con este hombre todavía? Pero piensas hacerlo.

—No lo sé —Isobel no quería admitirlo, pero estaba teniendo algunas dudas ahora que estaba allí—. No estoy segura de que sea lo correcto.

—Yo estoy seguro de que no lo es. Por el amor de Dios, Belle, no sabes nada de él. Podría ser un pederasta, y tú sin saberlo.

—Oh, gracias. ¡Es genial saber que piensas que puedo venir de tan buena casta!

—¡No seas... tonta! —Jared se tragó el adjetivo que iba a emplear y la agarró por los hombros—. Me importa un comino quién es él. En lo que a mí respecta no es importante. Tú sí. Lo que intento decir es que, si hubiera sido un buen padre, no habría abandonado a tu madre cuando lo necesitaba.

Isobel estaba temblando por la violencia de su reacción.

—Es... es mi tío —dijo, convulsa, y aprovechó su momentánea distracción para liberarse de sus manos—. Es el hermano de mi padre.

—¡Dios mío!

—Es verdad —Isobel se dio cuenta de que tenía que explicarse y continuó—.

Yo fui el resultado de una breve relación que tuvo cuando estaba en Londres consultando a su abogado. Ahí es donde nací. No supo nada de mí hasta que mi madre murió y las autoridades descubrieron su nombre en mi partida de nacimiento.

—¿Y cómo es que acabaste con tu tío? ¿Nadie pensó nunca en decirte la verdad?

—No. Hasta que leí las cartas no —admitió Isobel, incómoda—. Es una larga historia. Estoy segura de que no te interesa realmente.

Jared arqueó una ceja, especulativo.

—Espera un momento. ¿Cómo diablos se las arreglaron para ocultarte la existencia de un tío? -

—Suena increíble, lo sé. Pero no sabía que mi padre, es decir, mi padre adoptivo tuviera hermanos o hermanas. De verdad. No mentiría sobre algo así.

A Jared le costaba digerir lo que le estaba diciendo, y pensando que no tenía nada que perder, Isobel le resumió rápidamente las condiciones que puso George Dorland cuando la adoptó.

—Evidentemente no se tenían mucha simpatía

—murmuró—. Por lo que sé, no supieron nada el uno del otro desde entonces.

— ¿Pero por qué no podía tu propio padre cuidar de ti?

Isobel le explicó las circunstancias que se escondían tras la súplica de Robert Dorland a su madre.

—Dios mío —dijo Jared finalmente y, habiendo atisbado la mirada de repugnancia que ensombreció su cara, Isobel se preguntó si lo que había escuchado la había degradado de alguna manera a sus ojos.

—Las cosas eran distintas entonces —se apresuró a decir, consciente de que intentaba justificarse por lo que había ocurrido—. Y... y si su mujer... mi tía... no podía tener niños le habría hecho bastante daño.

—Por no mencionar que su comportamiento quedaría al descubierto.

Isobel inspiró.

—Ya sabes lo que se dice sobre lo de la viga en el ojo ajeno —apostilló educada, y obtuvo la satisfacción de ver cómo él enrojecía.

—Espero que no estés comparando nuestra relación con un lío de una noche con una..., una...

—¿Cualquiera? —propuso Isobel fríamente, y Jared enrojeció aún más.

—Iba a decir una mujer a la que había conocido accidentalmente —replicó con dureza—. Maldita sea, Bel e, tú misma dijiste que su relación había sido breve.

Deja de poner palabras en mi boca. Sabes que nuestra relación no es así. Él no se dignó a contestar.

—Simplemente no sé cómo pudo haber hecho algo así

—murmuró, ausente.

— ¿El qué? ¿Buscar líos de una noche o abandonarme? Supongo que no era un hombre muy honorable.

—En realidad me refería a George Dorland. Me preguntaba cómo diablos pudo apartar de su vida a su propio hermano.

—Debió de pensar que era lo mejor.

¿ Para quién? Todavía no entiendo por qué te ocultó la verdad.

—Porque probablemente intuyó, y con razón, que sentiría curiosidad por él —

dijo Isobel apenada—. Oye, ¿te importa que hablemos de otra cosa? Te he dicho todo lo que sé. Y todavía no he decidido si voy a decirle o no quién soy.

El tono de voz de Jared era más amable, e Isobel se despreció a sí misma por ablandarse. Si no se iba pronto corría el riesgo de decir algo realmente estúpido, y no podía permitirse el lujo de cometer más errores.

—No —y luego, dijo con énfasis—: ¿Cómo está Elizabeth?

Jared se quedó helado. Si las anteriores palabras de el a no lo habían afectado, resultaba evidente que aquella pregunta sí.

—Supongo que es la manera educada de decir que he perdido el tiempo viniendo hasta aquí -dijo sombrío. Sonrió—. ¿Desde cuándo mi relación con mi mujer tiene algo que ver con nosotros?

Capítulo 9

EL técnico de la compañía telefónica llegó al día siguiente por la mañana antes de que Isobel tuviera tiempo de desayunar. Todavía tenía náuseas algunas mañanas y pensó que el hombre la había mirado de forma un tanto rara cuando lo dejó pasar.

Sabía que estaba pálida y supuso que el o hacía resaltar sus ojeras. Pero no podía hacer nada al respecto. En su primera noche en la casita no había descansado tanto como ella había previsto. Los crujidos y gemidos de las planchas de madera de la casita cuando se contraían la habían mantenido constantemente en alerta.

Después de indicarle al hombre dónde le gustaría que situara el teléfono, Isobel fue a la cocina e hizo té. Luego, tras comer una tostada, se sintió lo suficientemente bien como para ofrecerle algún refrigerio, sonriendo débilmente cuando el hombre le preguntó si se encontraba bien.

—Creo que debo de estar incubando un catarro —mintió—. Una mañana espléndida, ¿verdad?

—No está mal —convino el hombre, agradeciéndole el té. Echó un vistazo a su alrededor, fijándose en las cajas por desembalar—. Me imagino que acaba de mudarse.

—Ayer mismo —reconoció con un pinchazo en el corazón al recordar la partida de Jared—. ¿Vive usted en el pueblo?

—No. En Polgarth —respondió, colocándose la gorra y poniéndose de nuevo manos a la obra. Aunque Isobel estaba segura de que al hombre le hubiera gustado seguir hablando, se excusé y volvió a la cocina. Isobel tenía las manos en un balde de agua jabonosa y miraba distraídamente por la ventana cuando el técnico fue a decirle que había acabado. Rápidamente, se secó las manos.

—Firme aquí —dijo, indicando la hoja de trabajo.

Isobel firmó y lo acompañé a la puerta.

—¿Su nombre es Dorland? —el hombre había ojeado su firma y se había detenido en el umbral—. ¿Supongo que está emparentada con los Dorland de Tregarth Hall?

Isobel tragó saliva.

—Yo... no —dijo, enrojeciendo por la mentira—. ¿Hay otros Dorland en el pueblo?

-Solo la familia de esa casa. Han vivido allí desde... bueno, desde que me alcanza la memoria.

Isobel titubeé.

— ¿Los conoce?

—No realmente. Arreglé el teléfono de la señora Dorland una o dos veces, pero no conozco a los demás muy bien —sonrió-. Bien, será mejor que me vaya. No acabaré nunca a este paso. Gracias por el té.

—Gracias a usted.

Isobel se obligó a sonreír, pero después de cerrar la puerta, se apoyé en ella, sintiéndose muy afligida. En sus cartas, Robert Dorland había insistido en que su mujer no podía tener hijos. Así que, ¿quién más vivía en la casa?

Bueno, podría haberse casado de nuevo, pensó, irguiéndose y dejando vagar la mirada perdida por la habitación. Eso era algo que no había tenido en cuenta. Se pregunté si haber ido hasta allí no habría sido el mayor error de su vida. Era solo cuestión de tiempo el que alguien le dijera a Robert Dorland que había alguien con el mismo nombre y acento del norte viviendo en el pueblo.

Cuando adivinara quién era, ¿le importaría? Sintió lágrimas en los ojos. ¿No había sido presuntuoso por su parte suponer que él querría verla de nuevo?

El teléfono recién instalado era una distracción y, con determinación, levantó el auricular. Ya estaba hecho, pensó, y no merecía la pena compadecerse de sí misma a esas alturas. Era hora de decirle a su hermana dónde estaba. Llamó a la oficina de Marion y, por una vez, esta pareció realmente aliviada de tener noticias suyas.

—Cuando ese Kendall me dijo que te habías ido del apartamento y que te habías mudado, no me lo podía creer

—exclamó—. ¿Estás bien?

—Estoy bien. Y... su nombre es Jared —dijo Isobel automáticamente—. Quería esperar hasta ver dónde iba a vivir para darte la dirección.

—Bueno, supongo que puedo entenderlo —Marion se mostraba sorprendentemente amable—. Me atrevería a decir que sospechabas que él podría ponerse en contacto conmigo para pedirme información sobre tu paradero, y que cuanto menos supiera, mejor.

—Bueno...

—Y tenías razón —Marion emitió un bufido de satisfacción—. Sí que acudió a mí.

—¿Viste... viste a Jared? —Isobel se tocó el labio superior con la lengua. Jared no le había dicho que hubiera visto a Marion.

—No —Marion chasqueó la lengua—. Me telefoneó. No sé cómo pudo tener el coraje de hacerlo. Quiero decir, sabe que soy amiga de su mujer.

—¿ Me estás diciendo que no le dijiste nada, entonces?

—aventuró suavemente, y Marion pareció casi ofendida por la pregunta.

—No voy a negar que intentó sonsacarme lo de esas cartas. Pero ya se lo dije.

No tienen nada que ver contigo —se rio complacida—. Captó el mensaje.

— ¿Sí?

A Isobel le hizo gracia. Si supiera, pensó con ironía. La mortificaría saber que se le había escapado algo. Creía que había sido muy lista cuando, en realidad Jared había sido mucho más listo que cualquiera de las dos.

— ¿Dónde estás? —Se impacientó Marion—. Creo que es una buena idea, por cierto. Lo de romper radicalmente, de esa forma. Resultaba evidente que el hombre no te iba a dejar nunca en paz mientras vivieras en Newcastle.

Supongo que Michelle Chambers lo sabía todo. ¡Ella y tú de vacaciones!

Debería haberme imaginado que su marido no habría estado tan encantado si pensara que estabas intentando separarlos.

—No era eso para nada -dijo Isobel, algo enfadada. Marion tenía siempre la virtud de enojarla—. Michelle solo me ayudó a trasladar mis cosas. Su furgoneta es más espaciosa que mi Ford Fiesta.

—Ya veo —Marion no hizo comentarios—. Así que obviamente lo tenías pensado desde antes.

—Bueno, era hora de un cambio —convino Isobel, sin querer ahondar demasiado en las razones para marchar- se—. Con la muerte de mamá y todo eso, parecía el momento ideal para empezar de cero.

—Y supongo que esas cartas que encontraste no ayudaron mucho -dijo Marion, pensativa—. No puedo entender por qué mamá las guardó. Seguro que papá no lo sabía. Se habría sentido... ofendido, creo, silo hubiera sabido.

—Tenía derecho a saberlo —insistió Isobel, sin querer ceder en ese punto—.

No tenía derecho a ocultármelo. No desde que fui lo bastante mayor como para entenderlo.

—¿Entender el qué? Isobel, él sabía lo sentimental que eres tú. Supongo que dudaba de tu capacidad para calibrar lo que había hecho de manera racional y cuerda.

—Bueno, supongo que tenía razón en eso. De verdad me cuesta creer que pudiera sacar a su hermano de su vida sin más.

—Bueno, pensar eso es normal en ti —Marion suspiró y luego, decidiendo que no merecía la pena que discutieran, volvió a la razón por la que su hermana le había llamado-. Entonces, ¿dónde estás? No sabes lo duro que ha sido convencer a Emily de que su tía Isobel no se había ido al cielo como su abuelita. 90 91 —Lo siento —Isobel se preocupaba sinceramente por su sobrina—. Nunca pensé que pudiera pensar eso.

—Yo diría que no piensas y punto —apostilló Marion con sequedad—. Pero no importa; dame tu dirección.

—Es... en Polgarron.

— ¡Polgarron! —el jadeo de Marion fue audible—. ¿Estás en casa del tío Robert?

¡El tío Robert! Isobel se sorprendió del nombre que había salido de boca de su hermana.

—Cerca—dijo--. Los Dorland viven en Tregarth Hall.

—Entonces, ¿te has puesto en contacto con él?

—Todavía no.

—Pero te lo estás planteando, ¿no es así? ¡Por supuesto que sí! —Marion soltó una exclamación de impaciencia—. ¿Por qué si no ibas a trasladarte a Polgarth cuando podías haber elegido cualquier otro punto del país? Vaya, Isobel, ¡no puedo creer que hayas hecho eso!

— ¿Por qué no? —preguntó, sorprendida por la vehemente condena de su hermana.

— ¿Por qué no? -dijo con ferocidad—. Sabes lo que papá sentía por lo que había hecho él. Si no hubiera sido por mi madre…nunca habría estado de acuerdo con el arreglo.

—Sí, yo también me di cuenta —pero Isobel se sorprendió de que su hermana hubiera deducido tantas cosas tras la breve lectura de la carta.

—Entonces, ahí lo tienes. Es obvio que ninguno de los dos quería que te enteraras, que supieras de él.

— ¿Entonces por qué guardar las cartas?

— ¿Cómo voy a saberlo? Ya sabes cómo era mamá. Odiaba tirar nada.

—Aun así.

—Aun así, ¿qué? ¿No estarás sugiriendo que las dejó allí deliberadamente para que las encontraras? Vamos, Isobel, no podía estar segura de que fueras tú la que las encontrara. Malcolm o yo podríamos habernos ofrecido para limpiar el desván. «Podríamos» era la palabra clave, pensó Isobel sarcástica.

Su madre tuvo la intuición acertada de que le tocaría hacerlo a ella.

—De todas formas, todavía no he decidido lo que voy a hacer —admitió—. Por el momento, me dejaré llevar.

—Bueno, lo mejor será que me des tu número de teléfono. Por suerte, todavía no he encontrado un comprador para la casa. Odio pensar qué habría hecho si hubiera tenido que dar contigo urgentemente.

—En caso de emergencia, Michelle te habría dado mi dirección —dijo Isobel, práctica, comenzando a sentir la familiar sensación de opresión que siempre le provocaba la actitud dominante de Marion. Le dio a su hermana el número y luego declaró con fingida alegría:

—Será mejor que me vaya. Hoy tengo mucho que hacer y esta llamada me va a salir carísima.

—Pero me mantendrás informada de lo que hagas, ¿verdad? —insistió Marion e Isobel supo exactamente a qué se refería—. Y reflexionarás antes de hacer algo... precipitado, quiero decir.- Mamá y papá no tendrían por qué haberte adoptado, sabes. Lo menos que puedes hacer es respetar su deseo ahora que están muertos.

Isobel le dio una respuesta diplomática, pero tras colgar el teléfono se preguntó si Marion no tenía algo de razón. Aun así las cartas habían estado allí. No las habían hecho desaparecer.

Se hizo unos huevos revueltos para comer y luego, cayendo en la cuenta de que ya era hora de que se familiarizara con los alrededores, decidió ir a dar un paseo. Necesitaba algo de pan y sabía que no podía enclaustrar- se para siempre.

El pueblo era pequeño y pintoresco. Cuando entró en la tienda, notó con cierta aprensión que dos de las mujeres que charlaban con la dependienta se callaban al entrar el a. La observaron cuando tomó el pan de un estante y se acercó a caja, y sus manos temblaron sin querer ciando rebuscó en su bolso para sacar el monedero. Pero antes de que pudiera pagar la recorrió un curioso temblor, algo que no había sentido antes. Pensó incluso si no se iba a desmayar. Inspiró profundamente para mitigar la sensación de tener como mariposas en el estómago, se aferró al mostrador y, al verla tan débil, las mujeres rompieron su reserva y se apresuraron a ayudarla.

—Aquí, siéntese aquí —le dijo la mujer más joven de las tres. Arrastró una silla de mimbre que estaba en un rincón y la ayudó a sentarse mientras la dependienta corría por un vaso de agua—. Ya está, tranquila.

—Ha estado haciendo demasiados esfuerzos —la otra mujer no iba a ser menos—. Ya se sabe qué pasa cuando acabas de mudarte. Y ha hecho tanto calor...

Isobel compuso una sonrisa. Evidentemente todas sabían quién era ella. Pero su mano descendió automáticamente a la curva de su abdomen y rezó por que eso no fuera un síntoma de que fuera a perder al bebé.

La dependienta volvió con agua e Isobel bebió agradecida. Pero era consciente de que se estaban intercambiando miradas por encima de su cabeza y supuso que no se les escapaba nada.

— ¿Se siente mejor? —le preguntó la dependienta. Era una mujer rechoncha, de unos cuarenta y pico años, calculó Isobel. Tenía una sonrisa amistosa.

Isobel asintió.

—Mucho mejor —convino, dirigiéndose a el as—. No sé qué me ha pasado.

Normalmente no me afecta el calor.

—Una mujer en tu estado debe cuidarse —declaró la segunda mujer con contundencia.

—Sara —protestó la dependienta, mirándola horrorizada.

La mujer más joven aprovechó la oportunidad para presentarse.

—Soy Joanne James —dijo, en tono arrepentido—. Perdone a la señora Creigbton. Tiene una fama que mantener.

—Puedo hablar por mi misma, gracias —Sara Creighton miró a las demás mujeres con indignación—. Como si no hubiéramos adivinado qué le ocurría a la señorita.., a la señorita...—Dorland -dijo Isobel, renuente—. Y no pasa nada.

No voy a poder ocultarlo mucho tiempo.

—Dorland —repitió Joanne, arqueando inquisitivamente una ceja, pero, para alivio de Isobel, la dependienta vino, sin saberlo, en su ayuda.

— ¿Y no es propio de los hombres? Nunca están cuando se les necesita -dijo socarrona.

Isobel se obligó a levantarse de la silla.

—Me he separado de mi pareja —dijo, lamentando tener que mentir una vez más—. Y... bueno, creo que ya me encuentro bien —abrió el monedero—. Ya puedo pagar el pan...

Volvió a la casita sin percances, sintiéndose aliviada de estar en casa. Quizás fuera una pena que lo ocurrido aquel a tarde fuera a estar en poco tiempo en boca de todas, pero al menos había roto el hielo. Y cortado cualquier especulación sobre la posible localización de su supuesta pareja, reconoció sarcástica. Siempre y cuando nadie hubiera visto el coche de Jared y llegado a la conclusión equivocada. -

Se llevó un susto de muerte al oír el teléfono. Se había acostumbrado a no oírlo. Cuando iba a contestar, otro temblor se agitó en su estómago y se detuvo abruptamente, apretándose el abdomen con las manos. Y lo sintió de nuevo.

Un temblor ligero pero inconfundible que enseguida identificó. Era el bebé, pensó incrédula. Podía sentir que se movía.

Estaba tan excitada que quería compartirlo con alguien y se apresuró a levantar el auricular, rezando para que fuera Michelle. Le había dejado el número en el con- testador aquel a mañana y era la hora en que solía volver de la escuela.

— ¿Sí, dígame? -dijo con entusiasmo, y luego se sorprendió cuando contestó una voz masculina.

— ¿Señorita Dorlaud?

—Sí -dijo con voz cansina, tragándose su desilusión—. ¿Quién es?

—Luke Herrington —declaró su casero amablemente—. Solo quería comprobar que todo iba bien.

—Vaya... sí —Isobel procuró sonar más alegre que antes—. Todo va bien, gracias —se las arregló para reírse un poco—. Es la primera persona que me llama.

—Ah, quiere decir por teléfono —repuso con simpatía—. Sí. Debo admitir que tuve que mover algunos hilos.

— ¿Sí? —Isobel se dio cuenta de que sonaba inquisitorial y se corrigió—. Sí.

Bueno…gracias.

—No fue nada —le aseguró—. Si hay algo que pueda hacer para ayudarla, solo pídamelo.

—Muy amable.

—Por cierto, no ha olvidado lo de mi invitación, ¿verdad?

—Eh... ¿su invitación? —murmuró, esperando que captara la indirecta y se excusara por no poder cumplir con el a—. Me temo que he estado demasiado ocupada como para pensar en nada que no fuera lo agotador que llega a resultar mudarse.

—Evidentemente ha estado trabajando demasiado. Lo que usted necesita es una velada en que la mimen y el único esfuerzo que deba realizar sea ponerse guapa. Y eso no le costará nada.

Isobel reprimió un aullido.

—Oh, de verdad, yo...

— ¿Me va a decir que no?

— ¿Le molestaría?

— ¿Tiene otros planes? —Dijo con más frialdad—. Lo siento. Creí oírle decir que no conocía a nadie por aquí.

—No —Isobel se dio cuenta de que se arriesgaba a despertar sus sospechas

—. Mmm... ¿Qué hora tenía pensada?

—Bueno, no muy pronto. Estoy seguro de que ha tenido un día duro y que necesita recuperarse. Le recomiendo que se dé un buen baño caliente.

¿Digamos a las... ocho?

Tal y como se sentía, habría preferido irse pronto a la cama, pero al menos la noche no se le haría larga.

—Me parece bien —logró decir.

Capítulo 10

JARED había reservado, en un principio, habitación para dos noches en el Hotel del Foso de Polgarth. Supuso que había tenido la idea, fútil, visto lo que ocurrió luego, de que en cuanto Isobel le viera otra vez caería en sus brazos y podría cancelar la reserva. Aun sabiendo que había ido allí para encontrar a su padre confiaba en que podría persuadirla para que volviera.

Desde luego, no fue así. Pero no regresó a casa. Una vez se le pasó el enfado, pudo razonar con claridad y sabía que tenía que volver a verla de nuevo. No le había dado tiempo para reflexionar lo que él le había dicho, y era posible que estuviera tan sorprendida de verlo que su reacción hubiera estado teñida del deseo instintivo de defenderse.

Si nunca hubiera encontrado esas cartas y concebido la loca idea de buscar a su padre biológico, nunca habría ni soñado con trasladarse a Cornualles.

Estaba seguro de el o. Tal vez se hubiera marchado de Newcastle. Tenía que aceptar que el a lo había estado considerando algún tiempo y, por mucho que le doliera, intentó ponerse en su lugar.

Pasó el viernes paseando por la ciudad. Era pequeña y bonita. Se le ocurrió que podría toparse con Isobel. Recordó que el a solía hacer sus compras semanales los viernes y aquel o le trajo recuerdos de cómo se habían conocido. Se había sentido tan culpable por haber chocado con él, pensó con tristeza. Sobre todo cuando tuvo

que confesar que era profesora y admitir que siempre les estaba diciendo a sus alumnos que debían prestar especial atención en los aparcamientos.

Jared, en cambio, se mostró encantado por la oportunidad de haberla conocido. Su atracción hacia ella le pareció tan natural como el respirar.

Detestaba tener que decirle que estaba casado. Pero, tal y como sucedieron las cosas, no tuvo que hacerlo. Reconoció su nombre por comentarios que había hecho su hermana. Marion ya fingía por entonces que los Goldman eran amigos íntimos suyos.

Sabía que, al principio, Isobel no tenía la intención de tener una relación con él.

Él le gustaba, eso sí. Pero se había comportado de manera impersonal, preocupada tan solo de que su compañía de seguros cubriera las reparaciones.

Los desperfectos habían sido mínimos y podría haberlo solucionado él mismo sin implicaría, pero era un medio de mantener el contacto con el a y lo aprovechó sin vergüenza.

Desde el principio de su relación, Jared insistió en que no hacían mal a nadie.

La excusa predecible de un hombre casado, admitió al recordarlo. Pero cuando le dijo que Elizabeth y él vivían cada uno su vida no mentía. Le aseguró que solo quería su amistad y nada más.

Jared comió en el coche en las afueras de la ciudad y después dio un paseo por el valle siguiendo el curso de un riachuelo. Era una zona hermosa, reconoció, preguntándose por qué habría elegido volver al norte tras licenciarse. Quizás su destino había sido volver a Newcastle para conocer a Isobel. No quería ni pensar en cómo iba a sentirse si insistía en quedarse allí.

Era por su culpa, pensó amargamente. Si hubiera mantenido su promesa, nunca habría sentido la necesidad de marcharse. Probablemente, había pensado que le mentía cuando decía que solo quería su amistad. Por supuesto que quería hacerle el amor, pero al principio simplemente estar con el a bastaba. Durante semanas y meses se conformó con disfrutar de su compañía, de su sentido del humor, de hacerla sonreír. Desde el principio, su relación fue distinta a cualquier otra que hubiera tenido antes.

Haciendo una mueca se quitó las gafas e inclinó la cabeza. ¿Eso era realmente cierto? ¿No había aprovechado cada oportunidad que tenía para tocarla?

Desde pasarle el brazo por el hombro para guiarla al restaurante hasta sostener su mano cuando caminaban.

Pero le había permitido hacerlo, se defendió a sí mismo. Sonriéndole confiadamente, riendo sus chistes, tomándole el pelo sin misericordia. Incluso le había dado un masaje en los hombros cuando iba a su apartamento agotado por las tensiones del día. Lo había hecho todo menos besarla, y gradualmente el esfuerzo les fue resultando más duro.

Paradójicamente, fue Isobel quien acabó con la abstinencia que se habían impuesto. Hacía tres años que a su madre le habían diagnosticado un cáncer y, aunque la habían operado y había sido tratada con quimioterapia, al cabo de nueve meses reapareció. Cuando el médico le dio la noticia, Isobel quedó destrozada e hizo algo que no había hecho nunca antes: llamarlo al móvil y suplicarle que fuera a su apartamento. Cuando él llegó, apenas treinta minutos más tarde, después de haber violado todos los límites de velocidad de la ciudad para llegar, Isobel se echó literalmente en sus brazos.

Entre sollozos incoherentes le contó lo de su madre, y aunque Jared la consoló, nunca-hubiera imaginado que quisiera algo más de él. Pero Isobel no solo quería su comprensión; lo quería a él, por completo, quería una afirmación de la vida en un momento en el que se sentía rodeada por las sombras de la muerte.

Maldita sea, no quería pensar en hacer al amor con ella. No quería recordar lo dulce que había sido aquella primera vez; lo dulce y confiada que ella se había mostrado, ofreciéndose sin artificio ni malicia alguna. Dios, había sido una experiencia tan maravillosa y satisfactoria... Aquel primer encuentro había marcado el comienzo de su aventura.

Condujo de vuelta al hotel al final de la tarde resistiendo a duras penas el impulso de ir a la casita. Era mejor esperar, se dijo, mejor darle un día entero para pensar en lo que había dicho. Si volvía en esos momentos, pensaría que no le había tomado en serio y no conseguiría su objetivo.

Se planteé llamar al servicio de habitaciones para que le llevaran la cena, pero la idea de pasar el tiempo que le quedaba antes de acostarse en su sola compañía no le atraía demasiado.

El restaurante estaba bastante lleno cuando bajó. Se alegré de haberse molestado en ponerse una chaqueta y una corbata. Evidentemente, para la gente de Polgarth aquel era el lugar favorito para salir a cenar porque no reconoció muchas de las caras que había visto al desayunar aquella mañana.

Después de sentarse y de que le entregaran la carta, hizo un discreto inventario de la sala.

Y se quedó inmediatamente sin aire. Isobel estaba sentada a escasa distancia de él compartiendo la mesa con un hombre que no había visto nunca. Pero el a lo miraba fijamente como si no pudiera creer lo que le aseguraban sus ojos. No podía culparla. Evidentemente, había presupuesto que él había regresado a Newcastle y, de todas formas, no sabía dónde se alojaba. Se la comió con la vista. Estaba preciosa. El cabello rizado, que le había crecido en las seis semanas desde que abandonara Newcastle, le enmarcaba la cara como un halo. Pensó que parecía algo pálida pero era, probablemente, por la impresión de encontrarlo allí y porque llevaba un sencillo vestido negro.

El hombre, inclinándose hacia el a, le dijo algo e Isobel aparté la mirada para contestarle. Fuera lo que fuera lo que le hubiera dicho, la hizo sonreír levemente, y supo que tenía que salir de allí antes de hacer algo imperdonable.

Necesitaba beber algo. Retiró la silla y se levantó, consciente de que estaba dando exactamente el espectáculo que había querido evitar. El encargado se apresuré a ir a su encuentro alarmado a todas luces por si el camarero que le atendía había dicho o hecho algo para ofenderlo. Mientras lo tranquilizaba y evitaba la mirada de los demás comensales

Jared no se dio cuenta de que Isobel se había levantado para acercarse a ellos.

—Jared —le dijo en voz baja, que pudo oír incluso a pesar de las protestas del encargado. Aunque percibió la ansiedad en su voz no podía soportar la idea de mirarla.

—Vuelve con tu amigo, Isobel —le dijo con fiereza, tratando de contener las ganas de estrellarle el puño en la cara al encargado y, sin importarle lo que pudieran pensar ya de él, los empujó y salió del restaurante dando zancadas.

Mientras subía de dos en dos las escaleras se aflojó el cuello de la camisa y la corbata. Qué estúpido había sido, se reprendió a sí mismo con amargura. La había creído cuando dijo que no había nadie más, pero ahora resultaba evidente por qué se había ido de la ciudad. Ni en el infierno podrían convencerle de que aquel tipo era su padre y todavía no había tenido tiempo de conocer a nadie más. — ¡Jared!

Ella se encontraba al pie de las escaleras mirándolo con expresión suplicante, y pensó que era patético que todavía quisiera concederle el beneficio de la duda.

—Vete, Isobel —dijo fríamente, haciendo una pausa solo para responder, y oyó el sollozo que se le escapé a el a al realizar una inspiración.

—Jared, no lo entiendes.

—Estoy de acuerdo —mascullé Jared entre dientes mientras se dirigía con determinación a su habitación. Estaba dolido y se dijo a sí mismo que con razón, aunque la idea de que no tenía realmente derecho a echarle la culpa lo asaltara. Abrió la puerta con fuerza para que se cerrara de un golpe tras de sí. Luego, se sacó la corbata y la arrojó en la cama, caminando derecho hacia el teléfono para llamar al servicio de habitaciones. Esperaba impaciente a que alguien le contestara cuando oyó que alguien llamaba tímidamente a la puerta.

Se puso rígido; pero antes de poder colgar e ir a abrir, se pusieron al teléfono.

Decidió que la persona que había afuera tendría que esperar y le dio la espalda a la puerta.

—Quiero una botella de whisky —le espetó a la mujer que le había contestado.

Después de dar el número de su habitación, colgó bruscamente el teléfono.

Volvieron a llamar a la puerta. Consideró la idea de quedarse quieto, pero, intuyendo quién era, cruzó la habitación. Efectivamente, era Isobel. Aun así, no pensaba escuchar ni una más de sus mentiras.

—Vete —dijo cortante. Pero cuando fue a cerrar la puerta de nuevo, el a se colocó en el quicio.

—Por favor, Jared...

—Por favor, ¿qué? —no estaba de humor como para intercambiar palabras sin más, y solo el tener que sacarla físicamente de la habitación le impidió cumplir su objetivo. Lo último que quería era ponerle las manos encima. Tenía la sensación de que, si lo hacía, no sería capaz de dejarla marchar—. Estás perdiendo el tiempo, Isobel.

— ¿Isobel? —Le temblaron los labios dolida por el uso formal de su nombre—.

Por favor, ¿no podemos hablar? No quiero que te vayas con la impresión equivocada.

— ¿Equivocada? —dijo sarcástico. Pero se estaba ablandando y, mascullando por lo bajo, soltó la puerta y puso algo de espacio entre el os—. Que sea rápido.

Isobel no pronunció palabra por un momento. Simplemente entró en la habitación cerrando la puerta con cuidado, y se quedó de pie como una colegiala. Aunque estaba aún más pálida que antes, observó con resquemor que había aumentado algo de peso, preguntándose si era lógico por llevar varias semanas sin trabajar o porque ya no vivía con la tensión que le causaba su relación. Sea como fuere le sentaba bien, y tuvo que apartar la mirada de la curva provocativa de sus pechos.

— ¿ Es bueno contigo?

Isobel jadeó, herida.

— ¿Cómo puedes preguntarme algo así?

Jared se encogió de hombros.

—Bueno, no puedo imaginarme qué otra cosa tienes que decirme.

Simplemente me habría gustado que hubieras sido sincera conmigo cuando fui a verte. Me habría ahorrado el estar dando vueltas por aquí durante las últimas veinticuatro horas.

— ¿Y por qué lo hiciste? —protestó nerviosa—. ¿Por qué te quedaste? Yo...

pensé que hubieras vuelto a Newcastle.

—Esperabas —la corrigió Jared, cáustico—. La palabra que buscas es «esperar». Esperabas que me hubiera ido a Newcastle, ¿no?

—Yo... sí —su momentánea vacilación no la ayudaba mucho—. Por supuesto que esperaba que hubieras vuelto. Nos dijimos todo lo que teníamos que decirnos, ¿no es cierto?

—¿Y entonces qué estás haciendo aquí?

—Sabes lo que estoy haciendo aquí —insistió—. No quiero que pienses... que imagines que Luke y yo...

—¿Luke?

—Sí, Luke. Luke Herrington —dijo a la defensiva—. Es mi casero. Es el propietario de la casita que he alquilado

—hizo un gesto hacia fuera—. Esta noche pretendía ser una especie de celebración por haberme mudado.

—Sí, claro.

—Es la verdad. ¿Por qué iba a mentirte?

—Se me ocurren algunas razones —replicó amargamente—. Puesto que consideras que soy un canalla, no quieres perder tu ventaja.

— ¿Considero que eres un canalla?

—Tú lo dijiste.

Isobel se apartó de la puerta y se dirigió hacia él.

—No sé a qué demonios te refieres —repuso el a, atragantándose casi. Tragó saliva—. Yo nunca... nunca he pensado que fueras... —parecía incapaz de decirlo—. Yo...yo te quería, Jared.

— ¿Me querías? —Dijo desdeñoso—. ¿Qué es el amor? Yo no lo sé, y dudo mucho que tú lo sepas. ¿Qué es esto? ¿Una especie de trampa para que me sienta culpable? ¿Esperas que me crea que me dejaste porque me querías?

Vamos, Isobel. Ya me conozco la historia.

—Yo no soy Elizabeth -dijo Isobel con fiereza, moviendo la cabeza agitadamente a un lado y al otro—. ¿Por qué me dices estas cosas, Jared?

¿No podemos al menos separarnos como amigos?

—Yo no soy tu amigo —gruñó Jared y, haciendo caso omiso de las manos que se levantaban para detenerlo, la arrastró hacia él y la besó, aprovechando que sus labios estaban abiertos para introducirle la lengua hambrienta entre los dientes.

Percibió exactamente el momento en que dejó de luchar con él. Los puños se le abrieron y extendió las manos sobre la fina tela de su camisa. Los senos se apretaron contra su torso y se arqueó cuando su excitación se hundió en la suavidad femenina de su vientre.

—Dios, Belle —gimió él, liberando su boca para buscar el hueco perfumado de su cuello y, casi contra su voluntad, las manos de ella se curvaron para quitarle las gafas y acercar de nuevo su boca a la suya.

Estaba hambriento de su sabor, de sentir su cuerpo cálido entre los brazos.

Quería tocar cada parte de ella, despojarla de la barrera de ropas que los separaba y estrecharla firmemente en el círculo posesivo de su abrazo. Sus manos se deslizaron por la esbelta columna hasta la curva redondeada de su trasero, atrayéndola aún más hacia su sexo. Subiéndole lentamente la falda sedosa del vestido, encajó la pierna entre el sensual calor de sus muslos.

Llevaba medias negras y, por encima del encaje de estas, el liguero le daba una visión tentadora de piel blanca.

La respiración de Jared se aceleró al ritmo del latido de su corazón. Abriendo ella aún más la boca para facilitarle el acceso a su húmeda cavidad, él lamió la suavidad sensible de su interior, mordiendo su provocativa lengua cuando empezó a moverse con la suya como en un duelo. Su boca estaba tan caliente, eran tan dulce, tan familiar, que la cabeza le dio vueltas vertiginosamente al verse asaltado por tantas sensaciones. Ella le tocaba el pelo, sus uñas hincándose en la piel de su cuero cabelludo y deslizándose hasta el cuello de la camisa. Luego, le soltó los botones hasta la cintura.

Su erección palpitaba dolorosamente, ansiando una liberación, deseando hundirse en sus rizos húmedos. El deseo, como una bestia hambrienta, lo cegó a todo lo que no fuera la consumación de su necesidad. La deseaba. Dios mío, ella era tan importante para su supervivencia como el aire que respiraba y, de alguna forma, tenía que convencerla de el o. -

Había bajado la guardia, era vulnerable, y cuando alguien llamó a la puerta, le llevó unos segundos preciosos entender su significado. Segundos que Isobel aprovechó. Con un gemido lo empujó, apartándolo; lo empujó con tal fuerza, que las piernas golpearon el borde de la cama y cayó, indefenso, en el colchón, donde por poco aplastó sus gafas. Enseguida recobró la conciencia de lo que sucedía, pero ya era demasiado tarde. Isobel alcanzó la puerta y la abrió, y cualquier oportunidad que hubiera tenido de agarrarla para volver a adquirir ventaja, se perdió con la aparición del camarero del hotel que le llevaba la botella de whisky que había pedido.

—Su whisky, señor —dijo el hombre educadamente, aunque Jared podía ver por su expresión que no ignoraba lo que había ocurrido antes de su llegada.

Incluso sin sus gafas podía ver que la boca de Isobel estaba hinchada y que tenía arrugas en la falda que no habían estado ahí antes. Además, su propia camisa estaba desabrochada hasta la cintura, y aunque su erección había remitido, su frustración debía de ser evidente.

—Adiós, Jared.

Evidentemente, Isobel se sentía obligada a decir algo para intentar normalizar la situación, y, sin importarle lo que pensara el hombre, Jared salió de la habitación y le agarró el brazo.

—¡Espera!

—No puedo.

—Maldita sea, no puedes irte así —masculló, consciente de que el camarero estaba detrás de él—. Por favor, Belle, no te tocaré si no quieres, pero vuelve a la habitación.

—No —ella miró los dedos que le agarraban el brazo, y con un juramento sofocado, él la soltó, sabiendo que no contribuía a su causa retenerla contra su voluntad—. Luke se estará preguntando dónde estoy.

—Puede esperar unos minutos más.

—No, no puede —estaba decidida a no negociar con él—. Nunca debería haber subido aquí. No sé por qué lo hice, solo que...

—¿No pudiste evitarlo? —sugirió con voz grave, pero ella volvió la cabeza.

—Iba a decir que... sentía que te debía una explicación

—respondió--. Debería habérmelo pensado dos veces

-dijo con amargura—. Tendría que haberme dado cuenta de que aprovechas cualquier oportunidad para satisfacer tus propios fines.

—También eran tus fines.

—Ya no —lo miró atormentada—. He intentado decírtelo no sé cuántas veces, Jared. Hemos terminado. Se acabó. Y ambos lo superaremos mucho antes si dejas de intentar reavivar algo que está muerto.

—Esto no está muerto -enunció bruscamente.

—Lo está. Acéptalo, Jared y vete a casa. Por favor. No sé por qué sigues aquí, pero si estás planeando visitarme de nuevo, olvídalo. No te abriré la puerta.

Capítulo 11

OTRA vez estaba lloviendo. Después de realizar un enorme esfuerzo por salir de la cama cuando el despertador sonó por segunda vez, Isobel atisbo por la ventana la capa de nubes que cubría el cielo con un sentimiento de resignación.

La recorrió un escalofrío. Cada día hacía más frío por las mañanas y ya estaba echando de menos los beneficios de la calefacción central. Quizás pudiera convencer a Luke de que los radiadores ya no se consideraban un lujo. Aunque desde que le había contado lo del bebé, su interés por ella había disminuido.

Con tal de que no cancelara su contrato de alquiler, podría superarlo, pensó con ironía. Por lo menos hasta que el bebé naciera. Además, todavía no había pensado en lo que iba a hacer después. Estaba claro que echaba de menos a sus amigos y a su familia más de lo que hubiera podido imaginar; las largas conversaciones telefónicas con Michelle solo compensaban en parte la gran distancia que las separaba. Que la separaba de Jared, mejor dicho. Sus hormonas se dispararon y sintió la tan familiar punzada de lágrimas. A pesar de todas las advertencias que se había hecho a sí misma, todavía pensaba en él...

y mucho. Cada vez que el bebé se movía. Quería compartirlo con él, y la llenaba de angustia saber que nunca podría.

Quizás si hubiera tenido algún contacto con los Dorland, podría sobrellevarlo mejor. Ni siquiera sabía si el os se habían percatado de que había otra persona con su mismo apellido viviendo en el pueblo. Por lo poco que había averiguado, no se mezclaban mucho con la gente local. Le hubiera encantado poder tener a alguien a quien preguntar sobre el os, pero tenía miedo de parecer demasiado curiosa. Lo poco que sabía, se lo había contado Joanne James, quien también trabajaba en la escuela en la que estaba de profesora suplente, pero no quería preguntarle nada directamente.

El agua no estaba muy caliente, así que no se entretuvo mucho tiempo en el baño. Por lo menos las náuseas habían desaparecido, pensó con alivio.

Hubiera odiado tener que lidiar también con eso además de la depresión. Y de la frustrante tarea de buscar algo de ropa que disimulara su embarazo. Hasta entonces había conseguido apañárselas con vestidos amplios y sueltos, pero ya hacía demasiado frío para llevar ropa de verano, y la que tenía de invierno era mucho más ajustada. Tendría que hacer un esfuerzo e ir a Polgarth el fin de semana, se dijo. Hurgando en los cajones, descubrió un jersey color crema que le había tomado prestado a Jared un día, y que nunca le había devuelto.

Era grande y cálido, y muy cómodo.

Encendió el fuego de la chimenea. Le calentaría la casa para cuando volviera de la escuela. La escuela en la que tenía un puesto temporal de profesora estaba en el pueblo vecino de Rose Cross. Era un pueblo mucho más grande que Polgarron, y la escuela secundaria cubría las necesidades de los niños de todos los pueblos de alrededor. Esperaba quedarse allí hasta las navidades, por lo menos. Lo que significaba que no iba a necesitar otro trabajo hasta después de que el bebé naciera. La fecha que le habían dado, a mediados de enero, parecía definitiva. Isobel había tenido que hacer una visita al hospital de Polgarth para la ecografía, unas semanas antes. Se había sentido aliviada al comprobar que no tendría que ir a St Austeli para dar a luz. Había decidido no saber el sexo del bebé, aunque sí sabía que él, o el a, era perfectamente normal, y una vez más su mano abrazó instintivamente su vientre.

Normalmente se paraba en la tienda antes de salir del pueblo. La señora Scott, la dueña, regentaba además la oficina de correos, y se ocupaba de los periódicos y las revistas. Isobel había comenzado a comprar el periódico diariamente de camino al trabajo. Eso le hacía sentirse como una más del pueblo.

Esa mañana había otra mujer con el a, una mujer joven y alta, con el cabello tan oscuro como ella, y que aparentemente se quejaba porque no había llegado una revista. En un tono sorprendentemente arrogante, protestaba y miraba nerviosa a su alrededor cuando Isobel entró en la tienda.

—Buenos días, señorita Dorland —dijo alegremente la señora Scott, antes de reanudar sus intentos por calmar a la joven. Pero esta había oído el apellido de Isobel y se volvió de nuevo para mirarla con atención.

— ¡Su apellido es Dorland!—preguntó como si tuviera todo el derecho del mundo a hacer esa pregunta. Isobel se puso en guardia.

—Me llevo solo el Mail, señora Scott —dijo sin contestarle, guardando el cambio—. Gracias.

Obviamente iba a salir de la tienda sin responder a la joven, por lo que la señora Scott intervino rápidamente.

—Esta señorita se apellida Dorland también —dijo, buscando apoyo de Isobel

—. Debe de haber oído hablar de la señora Dorland de Tregarth Hall, ¿verdad?

—Es usted la señora Dorland? —preguntó Isobel a punto de desmayarse mientras la joven dirigía a la señora Scott una mirada de suficiencia.

—Por supuesto que no -dijo con soma, lo que no era nada reconfortante—. Soy Bárbara Dorland, su hija.

Entonces era cierto. Robert Dorland había mentido a su cuñada cuando le dijo que su mujer no podía tener hijos.

—Bueno, será mejor que me vaya... —comenzó, pero Bárbara Dorland tenía otra pregunta que hacerle.

—No conoce a mi madre, ¿verdad? —inquirió, y muy a su pesar, Isobel notó cómo el color le subía a las mejillas. —No —dijo rápidamente.

—No es de por aquí, ¿verdad? —insistió Bárbara —. ¿Está viviendo en el pueblo?

—La señorita Dorland vive en la Casita del Cuervo

—aclaró la señora Scott antes de que Isobel pudiera impedirlo. Y con una sonrisa inocente, pero como si quisiera igualar los tantos, añadió—. Bárbara acaba de volver de Estados Unidos.

— ¡Qué bien! —A Isobel le resultaba difícil ser agradable, pero se obligó a sonreír—. Bueno...

— ¿Su... marido trabaja en Polgarth? —los ojos de la joven se posaron en su barriga. Una vez más fue la señora Scott quien contestó.

—El compañero de la señorita Dorland no está viviendo con ella en estos momentos —declaró con firmeza, al mismo tiempo que sonreía a Isobel—. Y

no debemos entretenerla más o llegará tarde al trabajo.

— ¿Todavía está trabajando?

Bárbara lo dijo de tal forma, que sonó ridículo, e Isobel se preguntaba si eran solamente los celos los que la hacían querer abofetearla.

—Algunos de nosotros tenemos que hacerlo —contestó, dando a entender por la ropa de Bárbara que ella no era uno de el os—. Adiós.

Cuando volvió al coche, estaba temblando. No sabía si se debía a la impresión de haber conocido a su hermanastra o si simplemente era rabia ante la obvia insensibilidad de Bárbara.

Michelle llamó esa noche.

—¡Hola! ¿Cómo estás, Issy? —preguntó cariñosamente, y al momento notó por el tono de Isobel que algo pasaba—. ¿He llamado en mal momento?

—Más o menos —La voz de Isobel era un poco cortante—. No, estoy bien. ¿Y

tú qué tal? —Pues lo mismo de siempre... ¿Qué podría contarte? Ah, sí. El señor Seton ha expulsado a Wayne Harris por segunda vez, y Karen Weaver está embarazada.

— ¿Embarazada? —Isobel olvidó sus propios problemas por un momento para sumergirse en la vida social de su antigua escuela—. Apuesto a que su padre estará encantado.

—¡Está que muerde, te lo aseguro! —Michelle sonrió—.

—Entonces, ¿qué va a pasar?

—Sé lo mismo que tú —contestó Michelle impaciente—. Si los servicios sociales pueden meterse, probablemente la animarán a que tenga el bebé y luego lo dé en adopción. Creo que es la filosofía actual. El padre de Karen quiere que aborte.

—Lo suponía.

Isobel parecía melancólica y Michelle preguntó preocupada. —Oye, no estarás teniendo dudas sobre si tener el bebé, ¿verdad?

—No -dijo Isobel con vehemencia—. Eso es algo sobre lo que no tengo ninguna duda.

—Entonces, ¿qué ocurre? —Michelle dudó un momento—. Ayúdame un poquito cariño... ¿Debo suponer que todavía tienes dudas con lo de romper con Jared?

—No —pero Isobel parecía menos convencida de eso—. Hoy hablé con... con Bárbara Dorland, añadió sin ganas.

—¿Bárbara Dorland? —Michelle estaba anonadada—. ¿El nombre de tu tía no era Justine?

—Sí lo era... lo es —Isobel suspiró—. Bárbara es su hija.

—¡Dios mío! —Se oyó perfectamente cómo Michelle tragaba saliva—. Ya entiendo.

— Sabía que lo harías.

—Bueno, ¿y qué te dijo el a?

—No mucho. Pero tenía bastante interés en mí, sin duda.

— ¿De verdad?

—Sí, pero no como tú piensas —Isobel se detuvo explicó—. Estaba en la tienda cuando fui a buscar mi periódico esta mañana. Oyó cómo la señora Scott me llamaba señorita Dorland y debió pensar que eso le daba derecho a hacerme todo tipo de preguntas.

—¿Qué preguntas?

—Bueno... —Isobel intentó pensar—. Me preguntó si conocía a su madre por un lado. Y después me preguntó si era de la zona y todo eso. ¡Ah! Y me preguntó si mi marido trabajaba en Polgarth.

—¿Tu marido? —Michelle soltó una pequeña carcajada de incredulidad—. Eso es bastante cotilla por su parte, ¿no crees?

—Eso es lo que pensé yo —Isobel intentó parecer indignada, pero su ansiedad reapareció—. Creo que se dio cuenta de que... de que estoy embarazada, vamos.

—Ah... —Michelle estaba empezando a comprender—. ¿Y tienes miedo de que se lo diga a su padre?

—Algo así.

—Bueno, ¿y eso qué importa? Lo iba a saber un día u otro.

—Lo sé.

—Pequeña, no dejes que esa gente te influya. Ya sé que averiguar que posiblemente tengas hermanastras y hermanastros es doloroso, pero sabes que no tienes porqué quedarte ahí. Ya lo sabes. Podrías irte a cualquier otro lugar.

—Sí, lo sé.

—Eso espero —ahora fue Michelle quien suspiró—. Mira, ¿por qué no te das un respiro? Vente aquí unos días. Te puedes quedar con nosotros. Nadie tiene por qué saber que estás aquí si no quieres. Y no tendrás que preocuparte por Jared porque está fuera.

Isobel boqueó.

— ¿Fuera? —repitió débilmente, para darse cuenta de que hasta ese momento, a pesar de todo, todavía confiaba en que, si realmente lo necesitaba, él estaría al otro lado de una línea telefónica.

—Sí —Michelle parecía arrepentirse de haberle mencionado, pero ya no tenía otra elección que seguir adelante—. Se han ido todos fuera. El señor Goldman, Elizabeth, Jared... ¡ah!, y esa psicoterapeuta que Elizabeth parece tener en tan alta estima.

Isobel volvió a tragar saliva.

—¿Qué quieres decir con que están fuera?

—Pues eso, de vacaciones —explicó Michelle sin ganas—. Ni siquiera yo me habría enterado si no hubiera visto a Marion hace un par de noches. Me sorprende que no te haya llamado para contártelo todo.

Isobel reprimió un gruñido. Era posible que Marion hubiera llamado el día anterior. El teléfono había estado sonando cuando volvió a casa del trabajo, pero no le dio tiempo a alcanzarlo.

—Bueno, ¿y adónde han ido?

—¿Te puedes creer que de crucero? —Michelle soltó una risa irónica—. No es algo que le apasione a Jared, diría yo, pero Elizabeth estará en su salsa.

¡Salones de lujo y cenando en la mesa del capitán! Justo lo que recetó el doctor...

— ¿No es un poco tarde para irse de crucero?

—Oye, la gente se va de crucero todo el año, y todavía hace muy buen tiempo en el Mediterráneo —Michelle hizo una pausa—. De todas formas, ¿qué pasa con lo de las vacaciones? ¿No tienen nada de atractivo unos días con tus viejos amigos?

Sí lo tenían. La idea de irse de la casita por unos días era irresistiblemente atractiva.

—¿Pero cómo lo hago? —Preguntó entonces—. Solo he trabajado en Rose Cross un poco más de tres semanas. No puedo dejarlos en la estacada.

—Siempre está el fin de semana —apuntó Michelle, con determinación—.

Seguro que ese viejo coche tuyo puede hacer el viaje. Vente el viernes por la tarde y te vuelves el domingo, ¿qué dices?

Capítulo 12

JARED volvió de Londres el viernes por la tarde. La casa estaba tranquila y suspiró de alivio. Al menos, tendría la casa para él solo durante la próxima semana. Tendría tiempo para pensar, para planear, para decidir qué demonios iba a hacer con su vida.

Desde que volviera de Cornualles había estado intranquilo y melancólico. Se había dado cuenta de que, durante los últimos tres años, había vivido en el limbo. Y esperó que Isobel compartiera esa vida con él.

Estaba claro que ella lo había apartado de su vida. La creía cuando dijo que quería una relación de verdad, una familia de verdad. Maldita sea, ¿no era eso lo que él había querido antes de conseguir echarlo todo a perder? Dejó su chaqueta en la barandilla y encendió las luces mientras cruzaba la entrada en dirección a su sofisticada cocina. Howard había insistido en contratar a un ama de llaves desde el accidente de Elizabeth, y la señora Webster lo mantenía todo tan reluciente como el primer día. Aunque en aquel os momentos estaba también de vacaciones, eso no le había hecho cambiar de idea respecto al crucero. Ya había discutido con Howard, y aunque no le había gustado contrariarle, las amenazas de Howard ya no hacían mella en él. Había llegado a un punto en el que ya no le importaba lo que pasara en el futuro, y sospechaba que Howard se había dado cuenta de eso. Incluso después lo había respaldado. Cuando llegó el momento, fue el propio Howard quien justificó las razones de Jared para quedarse en Inglaterra. A pesar de las pocas probabilidades que tenían de que les ofrecieran el contrato, su suegro había decidido que debían intentar presentar una oferta de desarrollo en Spitafields.

Con ese objetivo Jared había pasado la primera semana fuera, en Londres, viendo el terreno y celebrando reuniones con varias autoridades, preparando planos en la habitación del hotel por las noches.

Había sido una semana realmente agitada, pero no podía negar que estaba contento de estar de vuelta. Todavía tenía la esperanza de que Isobel hubiera cambiado de opinión, y tenía pensado hablar con Michelle Chambers si podía.

¿Era una locura? Quizás, pero estaba desesperado. A pesar de que podía llenar sus días con el trabajo, no podía quitarse a Isobel de la cabeza cuando se iba a la cama. Se torturaba a sí mismo pensando en dónde estaría ella, en lo que estaría haciendo. Y, peor aún, con quien podría estar.

Había intentado convencerse de que era imposible que tuviera algo con Herrington. Aunque no podía olvidar lo que había visto en el hotel de Polgarth, en su fuero interno rechazaba la interpretación que había hecho. Isobel no era como Elizabeth; ella no mentía para salvarse. Isobel le reprochaba que se había aprovechado de el a sin ofrecerle ningún compromiso. Tenía que decirle que lo sentía. Tenía que pedirle que lo perdonara.

Llenó la cafetera con agua y se preparó una tortilla. Luego, puso la comida en una bandeja y la llevó hasta su estudio en la parte trasera de la casa.

La luz del contestador que indicaba que había mensajes parpadeaba sin cesar, y acabó apretando el botón por si había algo urgente. Como esperaba, todas las llamadas eran de trabajo. Incluso las invitaciones de otras empresas y colegas para acontecimientos sociales, todas tenían que ver con su puesto en Goldman-Lewis. Con una exclamación de disgusto, apagó la máquina. Maldita sea, eso era en lo que se había convertido su vida y ya estaba harto. Ya era hora de decirle a Elizabeth que se iba. Michelle Chambers y su marido vivían en el distrito Fenham de la ciudad. Según Isobel, Michelle y ella se habían conocido de pequeñas en el colegio, cuando las dos vivían cerca de Desmond Dene, y aunque habían perdido contacto después, se habían reencontrado enseñando en la misma escuela. Jared la conocía muy por encima, pero sabía con certeza que a Michelle no le caía bien. Una situación que esperaba cambiar. Necesitaba su ayuda, no sus reproches, por muy merecidos que fueran.

Sabía dónde vivía Michelle. Había pasado por la casa un par de veces desde que Isobel se fuera, en principio con la esperanza de ver a Michelle y suplicarle que le dijera adónde se había ido su amiga. Una vez había llegado a hablar con ella por teléfono, lógicamente en vano. Aun así, se las había apañado para localizar a Isobel sin su ayuda. Sin embargo, en aquel momento necesitaba algo diferente de ella: quería saber si Isobel se estaba viendo con alguien. Si creía que tenía alguna esperanza de persuadirla para que volviera con él.

Vio el pequeño Fiesta gris en cuanto torció la esquina para entrar en Cunningham Grove. No era un callejón muy largo, y la casa de los Chambers estaba situada al final, de frente a todos los que girasen desde la calle principal. Allí estaba el coche de Isobel, aparcado en la entrada. Su pie pisó el freno casi involuntariamente y giró bruscamente hacia el bordillo, esquivando por poco una bicicleta que estaba allí aparcada.

Mientras sus pulsaciones se calmaban y se secaba el hilillo de sudor que le caía por la frente, se dio cuenta de que no tenía ninguna razón para pensar que ella hubiera regresado. Más bien lo contrario. No era una coincidencia que Isobel hubiese elegido visitar a Michelle ese fin de semana cuando todos habían asumido sin lugar a dudas que él estaría fuera con su esposa y su suegro.

Suspiró, casi sin aliento. ¿Y ahora qué? ¿Podía realmente caminar hasta la puerta de Michelle y pedir hablar con el a? ¿Estaría preparada para hablar con él? Claro que Michelle no le dejaría entrar. Y, a juzgar por los coches aparcados en el camino, su marido también estaba en casa. No es que le asustara la idea de encontrarse con Phil Chambers. Al contrario, tenía el presentimiento de que solo un hombre podría entender el tormento por el que estaba pasando.

Unas gotas de lluvia habían empapado el parabrisas del Mercedes. Resopló impaciente. No podía quedarse ahí. Maldita sea, iba a tener que arriesgarse.

Decidió dejar el coche donde estaba. Le parecía que era menos sospechoso que caminara. Llevaba puesto un abrigo largo y se levantó las solapas. Hacía mucho frío. Pero, una vez más, la temperatura de su cuerpo estaba aumentando. Se sentía como un niño preparándose para pedir su primera cita, pensó con sarcasmo.

La lluvia empañaba su visión, así que se quitó las gafas y las limpió con la manga del abrigo. De pronto, en el momento en que se las estaba volviendo a poner, vio cómo se abría la puerta principal de la casa de los Chambers y su pulso se aceleró cuando Isobel y Michelle salieron fuera.

Estaba a unos setenta metros aproximadamente de la entrada cuando Isobel lo vio. Supo el momento en que el a lo había reconocido porque giró la cabeza, y tuvo miedo de que desapareciera de nuevo dentro de la casa. Michelle todavía no lo había visto, y a juzgar por el hecho de que estaba cerrando la puerta detrás de ella, las dos mujeres salían juntas. Le hubiera gustado quedarse ahí parado simplemente para observar a Isobel, pero sabía que, si llegaban al coche antes que él, habría perdido su oportunidad.

Eso no le impidió seguir observándola. Llevaba un abrigo largo y amplio que él no había visto antes. Era azul oscuro y hacía juego con la oscuridad sedosa de sus cabellos. Parecía estar muy bien, pensó no sin una punzada de celos.

Parecía estar bien sin él y no tenía realmente ningún derecho a interferir en su vida.

Excepto porque él la necesitaba, se dijo. Él la necesitaba, y si eso era egoísmo, pues muy bien, que lo fuera, pero iba a hacer todo lo que estuviera en sus manos para traerla de vuelta. Elizabeth no lo necesitaba. Ya se lo había demostrado de mil formas diferentes. Sabía muy bien que si se divorciaban, tendría que dejar Goldman-Lewis. Howard probablemente nunca lo perdonaría por abandonar a su hija, y, a menos que Elizabeth le contara a su padre lo del aborto, esa sería otra cruz más con la que tendría que cargar Pero era un precio que estaba dispuesto a pagar por su libertad. Estar con Isobel era la única cosa que le importaba. ¡Qué tonto había sido!

Algo en la actitud de Isobel debió de alarmar a su amiga porque Michelle frunció el ceño y se dio la vuelta para mirar en su dirección. Su expresión cambió cuando lo vio. Sea lo que fuere que estuviera diciendo a Isobel, se calló, y las dos le miraron con recelo cuando se detuvo frente a ellas.

— ¿Qué quieres? —Comenzó a decir Michelle, pero Jared solo tenía ojos para Isobel.

—Hola! — dijo, con la voz embargada por la emoción—. ¿Podemos hablar?

—¡No sé cómo te atreves...! —protestó Michelle con fiereza, poniéndose delante de Isobel.

—Está bien Michelle —la cara de Isobel había palidecido tras su aparición, pero ahora se puso delante de su amiga para mirarlo con cara de pocos amigos—. Tiene razón —añadió secamente—. No sé cómo te atreves a venir aquí. ¿No se suponía que estabas en un crucero por el Mediterráneo con tu esposa?

— ¿ Es eso lo que creías? —viendo que Michelle se estaba preparando para contestar a la pregunta, se adelantó—. No. He estado en Londres. Trabajando.

Volví anoche.

— ¿Pero Elizabeth?

—Todavía está fuera —contestó Jared, ya nervioso. No quería entrar en detalles sobre lo que hacía o dejaba de hacer Elizabeth. Menos aún con Michelle en guardia como un perro rabioso—. Escucha, Belle, de verdad. Me gustaría hablar contigo ....a solas.

-. ¿Cómo supiste que estaba aquí?

A pesar de la oposición de su amiga, Isobel fue lo suficientemente curiosa como para hacer esa pregunta, y Jared se animó un poco.

—No lo sabía.

—Si te crees eso, te creerás cualquier cosa -dijo Michelle con desprecio.

Jared la ignoró.

— No sabía que estabas aquí —insistió, mordiéndose la lengua cuando Michelle intervino de nuevo.

— ¿Quién te lo dijo? —preguntó—. ¿La hermana de Isobel? Me sorprende que hable contigo.

—Nadie me lo dijo —Jared mantuvo la compostura con esfuerzo, pero sabiendo que tendría que convencer a Michelle de eso, se volvió hacia ella—.

Sinceramente, ¿te puedes imaginar a Marion Rimmer contándome algo?

— ¿Habías venido para verme a mí?

—Obviamente —respondió Jared sin interés—. No conozco a nadie más en Cunningham Grove. Te lo puedes creer o no, no me importa mucho, pero te iba a preguntar si....si Isobel estaba bien.

Se defendió silenciosamente mientras observaba la expresión de Michelle al absorber sus palabras. Entonces, Isobel habló de nuevo, y Jared se olvidó de Michelle para devorar con los ojos la delicada belleza de su rostro.

—Yo....comenzó, y después se detuvo por un momento-. Como puedes ver, estoy perfectamente... Aprecio tu preocupación, pero realmente no era necesario.

—Es necesario —Jared habló atropellándose, Pero temiendo perderla, se forzó a calmarse—. Belle, por favor, realmente necesito hablar contigo.

—Muy bien, pero el a no quiere hablar contigo, —replicó Michelle, empujando a su amiga hacia el Peugeot que estaba aparcado en el camino. Jared metió los puños en los bolsillos desesperado.

—Espera... —ante su asombro, vio cómo Isobel se giraba de nuevo. Sin embargo sus palabras echaron por tierra sus esperanzas—. Estás perdiendo el tiempo, Jared. Creí que había dejado eso completamente claro cuando...

cuando... bueno, hace unas semanas.

—Pero tú no comprendes...

—Eres tú quien no comprende —exclamó Michelle ya un poco harta—. Dime,

¿qué parte de la palabra «no» no llegas a entender?

—Te sugiero que te mantengas al margen —dijo Jared fríamente, dolido por su respuesta. Michelle dirigió a Isobel una mirada triunfante.

— ¿Ves?... —comenzó, y Jared cerró los ojos por un momento para no veré la expresión de triunfo de su cara. Entonces, rendido, se dio la vuelta dirigiéndose hacia su coche antes de que la amargura que tenía dentro consumiera su sentido común.

Tenía la llave del coche en la mano, y ya estaba desactivando la alarma cuando oyó que Isobel lo llamaba. Mirando por encima de su hombro vio cómo ella se apresuraba en su dirección.

— ¿Qué es lo que querías decirme? —preguntó, observándolo con los labios entreabiertos.

Él tuvo que contener el impulso y el deseo de cubrir su boca con la suya.

—No podemos hablar aquí —protestó Jared, mirando a su alrededor. Isobel suspiró.

—Entonces entremos en el coche —Isobel resopló impaciente.

—No te has dado cuenta de que estamos bajo vigilancia, ¿verdad? —exclamó mientras volvía la mirada hacia la casa de al lado. El color de las mejillas de Isobel se intensificó cuando vio que un anciano los observaba con descaro apostado en la ventana.

—Oh! —Dijo mordiéndose el labio inferior—. Ya veo —vaciló y añadió—.

¿Quieres que vayamos a casa de Michelle?

Jared la miró incrédulo.

—Sí, claro, vamos a poner las cosas más difíciles de lo que ya estaban antes.

—Michelle solo me estaba defendiendo —protestó Isobel a la defensiva—. Pensó que hacía lo correcto.

Los ojos de Jared se oscurecieron.

— ¿Y no lo era?

—No —Isobel tragó saliva—. Sí, probablemente sí, pero bueno, pensé que te debía..

— ¿Que me debías...?

—Que te debía la oportunidad de explicarme qué es lo que crees que tenemos que decirnos el uno al otro —Isobel terminó con firmeza. Y, al ver que la expresión de él se ensombrecía, añadió—. No hagas que me arrepienta.

—¿ Entonces qué sugieres que hagamos? —y levantando la mano hacia la lluvia añadió—. No es que haga buen tiempo para pasear, ¿no crees?

—No —Isobel vaciló—. Supongo que podríamos... ir a algún otro lado.

—Podríamos —Jared esperó a que ella dijera algo más, y como no lo hizo, dio la vuelta al coche y abrió la puerta del acompañante—. ¿Quieres entrar?

Después de una rápida mirada hacia la casa de los Chambers, Isobel pareció tomar una decisión. Levantándose los faldones del abrigo, se metió en el vehículo.

Él se puso al volante y metió la marcha atrás antes de volver a hablar.

—¿A dónde vamos?

Isobel lo miró de reojo.

—¿Dónde sugieres?

Jared frenó el impulso de decirle adónde le gustaría llevarla, y dijo en cambio.

—A algún lugar tranquilo, supongo. ¿La playa?

— ¿La playa? —No le gustaba mucho la idea—. ¿No podemos ir a un café?

—¿Por qué no un pub? —preguntó no muy convencido, y después de dudar un momento, ella aceptó.

No tenía otra opción, así que Jared se contentó con elegir un pub apartado, donde a esas horas de la mañana, estaba seguro de que podrían encontrar un rincón tranquilo.

Le preguntó a Isobel si quería un vino blanco, como siempre, pero ella negó con la cabeza.

—Solo un café —dijo.

Cuando volvió, vio que el a había elegido una mesa junto al fuego y frente a la puerta.

— ¿No vas a tener calor aquí? —preguntó, y el a lo miró a los ojos con frío sarcasmo.

— ¿No quieres decir mejor que esta mesa es demasiado pública para ti?

— ¿Cuánto tiempo tengo?

Isobel lo miró a la defensiva.

— No tiene gracia.

— ¿No? —Jared suspiró profundamente—. No, supongo que no. De acuerdo,

¿qué tal te ha ido?

—Bien —contestó abruptamente—. ¿Y a ti?

—Horrorosamente mal, por si te interesa.

—No quiero oír eso, Jared.

— ¿No quieres? —una vez más intentó calmarse—. Lo siento.

—Jared...

—De acuerdo...

El dueño apareció en ese momento llevando el café y mientras ponía la bandeja en la mesa y hablaba del tiempo, Isobel permaneció en silencio. Tan pronto como el hombre se fue, continuó su ataque.

—No sé por qué estás haciendo esto —protestó---. Solo porque Elizabeth está fuera y te sientes libre...

¿eso lo que piensas? —preguntó interrumpiéndola—. ¿Por eso crees que estoy aquí? —Bueno, ¿no es eso?

—No, maldita sea. No —estaba indignado.

—Si tú lo dices... —pero obviamente no le creía. ¿La había tratado tan mal para que ahora lo odiara?

—Quieres oír lo que tengo que decir o no? —preguntó bruscamente. Entonces, vio cómo su mano temblaba al servirse el café y eso le tranquilizó un poco.

—¿Por qué no? -dijo finalmente.

—De acuerdo —dudó un momento—. Necesito saber si... si todavía estás viéndote con Luke Herrington.

— ¿Luke...? —sus ojos se abrieron de par en par. Dejó su taza en la mesa bruscamente, derramando parte del líquido—. ¿Por eso me has traído aquí?

¿Para preguntarme sobre mi relación con Luke Herrington? No veo qué tiene que ver eso contigo.

—Es un comienzo.

—No que yo sepa. No es asunto tuyo -empujó su silla hacia atrás—. Y ahora si me...

— ¡Espera! — Su mano estaba trepando por su cintura antes de que pudiera darse ni cuenta—. ¡Belle, por favor, espera! Necesito saberlo. ¿No puedes entenderlo?

— ¿Por qué?

Jared gruñó.

— Porque voy a dejar a Elizabeth.

Una oleada de emociones cruzaron su rostro en ese momento, pero por lo menos ya no estaba intentando use. Sorpresa, incredulidad, desconfianza; todo estaba ahí. —No te creo.

El pulgar de Jared masajeaba su cintura.

—Pero te gustaría, ¿verdad?

— ¿Qué clase de pregunta es esa? —Isobel se deshizo de su mano, frotándose el lugar en el que habían estado sus dedos como si quisiera borrar cualquier rastro de su mano—. Dijiste que nunca dejarías a Elizabeth. ¿Cómo puedo saber que no estás diciendo esto ahora porque nada más ha funcionado?

Jared eligió sus palabras cuidadosamente.

—Lo admito, nunca intenté ganar mi libertad —concedió—. Pero eso era por razones que prefiero no entrar ahora en detalles. Y hasta que te conocí, nunca me importó ni una cosa ni la otra. Tienes que creerme. Nunca mentiría sobre algo así.

—¿Y qué te ha hecho cambiar de idea?

—Tú —sonrió levemente—. ¿Es eso tan difícil de creer? Me has estado volviendo loco durante meses.

—Entonces...¿ya se lo has dicho?

—Todavía no...

—Lo suponía —de nuevo se estaba alejando de él—. Esto es solo una nueva táctica, ¿verdad Jared? Te has dado cuenta de que decirme lo mucho que me necesitas no iba a funcionar, por lo que has decidido inventarte que ibas a dejar a Elizabeth...

—No es una invención —dijo crudamente.

—¿No?

-No.

—Pues entonces, hazlo -dijo Isobel simplemente aunque temblando—. Si es verdad lo que dices, claro.

—Es lo que quiero —la miró con ojos apasionados—. ¿Y tú...volverás?

—¿Volver? —repitió—. ¿Volver adónde?

—¡Volver a mi, por Dios! Necesito saber si sigues sintiendo lo mismo.

—Ya veremos.

— ¿Ver el qué? —estaba cada vez más frustrado—. ¿Ver si ese hombre, Herrington, te puede ofrecer más que yo?

Eso había sido imperdonable, y tan pronto como las palabras salieron de su boca, lo supo. Pero no podía desdecirse, y vio con horror cómo Isobel echaba hacia atrás su sil a y caminaba hacia la puerta.

—No -dijo con repugnancia—. No. No me refería a eso —su mano cerró el cuello de su abrigo—. Y como obviamente tienes una opinión tan deformada de mí, ¿hay alguna razón para continuar con esta farsa?

Capítulo 13

HABÍA un coche aparcado en la puerta cuando llegó a casa del trabajo el viernes por la tarde, y por un momento, el corazón se le subió a la garganta.

Era un elegante Mercedes gris y, a pesar de lo que había dicho el pasado sábado, la idea de que Jared hubiera ido a decirle que había dejado a Elizabeth le vino instantáneamente a la mente.

No era el coche de Jared. La matrícula era diferente, observó, mientras se acercaba, y a menos que hubiera cambiado de coche en los últimos días, pertenecía a otra persona. ¿Pero a quién? A pesar de lo que le dictaba su sentido común, se dio cuenta de que estaba temblando. Era una estúpida, pensó con impaciencia. Jared pensaba que solo con mover el dedo acudiría corriendo. No sabía cómo había averiguado que había ido a casa de Michelle a pasar el fin de semana, pero después de lo que había dicho sobre Luke Herrington no podía creer que su visita hubiera sido una coincidencia. Había querido verla para enredarla en el último de sus cuentos y conseguir que volviera. Aun así, no había podido evitar confiar en que lo había dicho en serio.

Conduciendo de vuelta a Fenham, le había dicho que iba a hablar con Elizabeth en cuanto llegara a casa. Su padre y ella volvían el jueves por la tarde, y Jared había prometido llamar a Isobel el jueves por la noche.

A lo mejor pensaba que sus palabras la seducirían para que pasara el resto del fin de semana con él, reflexionó, sin querer recordar cómo se había pasado toda la noche del día anterior esperando su llamada. No había llamado, por supuesto, y se prometió a sí misma que nunca esperaría que lo hiciera. Pero no había funcionado, al igual que Michelle no se tragó el relato indiferente y despectivo de su encuentro. Su amiga supo exactamente lo fingida que era su actitud, y a pesar de sus esfuerzos, lo sucedido le había amargado el fin de semana.

Por eso había ido a ver a Marion el domingo por la mañana. Odiaba decirle a su hermana lo del bebé, pero Marion lo aceptó sin problemas. Quizás no habría sido tan comprensiva si el a hubiera seguido viviendo en la ciudad. Pero como no era así, se podía permitir el ser generosa.

Por supuesto, Isobel no había mencionado que había visto a Jared. Y ahora se alegraba de no haberlo hecho, ya que había demostrado ser un mentiroso, como era de prever.

Una mujer estaba saliendo del Mercedes. Resultaba obvio que había estado esperando a que Isobel llegara a casa, y se dio la vuelta para dirigir a la joven una sonrisa imperiosa.

—¿Señora Dorland? —preguntó.

Isobel salió del coche mientras se le aceleraba el pulso. Sospechaba quién era aquella mujer. Su tía Justine. Intentado ocultar su agitación, se acercó a el a.

—Soy... Isobel Dorland, sí —dijo rápidamente, sin querer entrar en detalles.

— ¿Qué tal está? —La mujer estaba siendo educada, pero no le daba la mano

—. Yo también soy la señora Dorland, aunque dudo que usted perciba la diferencia. ¿Podemos entrar? Isobel se quedó muda ante su hostilidad, aunque supuso que no debería sorprenderse. Después de todo, Robert Dorland se había tomado muchas molestias para ocultar su existencia, y ya había decidido que, en cuanto naciera el niño, se mudaría a otra ciudad. Había sido un error ir allí, otro error más, y nunca había estado tan segura de el o como en aquel momento.

— ¿Por qué no? —contestó finalmente, con brusquedad. Abriendo la verja, permitió que la mujer caminara por delante de ella siguiendo el sendero.

Justine Dorland, si es que era ella, parecía más joven que su madre. Por una parte, su pelo rubio recogido en la nuca no mostraba cana alguna, y, por otra, el traje que llevaba revelaba una figura esbelta. Los zapatos de tacón alto venían a completar una imagen de moderna elegancia, resaltada además por los rasgos angulosos de su cara. Y sin embargo, mientras esperaba a que Isobel abriera la puerta, se le notaba una cierta agitación que desdecía su apariencia controlada.

— ¿Quiere sentarse? —le preguntó una vez que entraron.

La mujer vaciló, pero cerró la puerta y cruzó las manos enguantadas.

—Preferiría estar de pie —declaró, alzando la cabeza inconscientemente—. No se trata de una visita social.

Isobel pensó en dejarse el abrigo puesto para ocultar su embarazo, pero cambió de idea. Maldita sea, no tenía nada que esconder ante esta mujer, pensó enfadada, temblando ligeramente mientras deslizaba el abrigo por los hombros y lo dejaba en el respaldo de una silla.

—Como quiera. ¿Qué desea?

— ¿Que qué deseo? —Dijo en tono agudo—. Como si no lo supiera.

—No veo que mi presencia aquí tenga algo que ver con usted. Ahora no.

— ¿No? ¿No? —Dijo con indignación—. No sé cómo tiene usted el valor de venir aquí. ¡De instalarse casi a la vuelta de la esquina como si…si yo le debiera algo, como si me importara usted y su...su bastardo!

Isobel se mareó un poco, y se agarró al respaldo de la silla. Nunca, con todas las reflexiones que había hecho desde que encontrara las cartas, había imaginado una escena como aquella; y aunque podía entender el resentimiento de Justine hacia ella, no podía comprender la hostilidad que sentía hacia su bebé. —Si es así como se siente, no sé qué está haciendo aquí —dijo, con los labios apretados—. No le he pedido nada, a ninguno de los dos. Y no tengo la intención de hacerlo. En cuanto nazca el bebé, me mudaré a otro sitio.

Justine pareció sorprendida.

— ¿Entonces por qué vino aquí?

—Sinceramente, no lo sé —admitió Isobel, fatigada—. Yo... necesitaba salir de allí. Encontré algunas cartas que mi padre le había escrito a mi madre, y creí..., como una estúpida, ahora me doy cuenta, creí que podría querer conocerme.

Justine la miraba, cada vez más confundida.

— ¿Qué tiene eso que ver con su presencia aquí’? No me importa qué clase de relación tuvieron sus padres. Pero tengo que decir que me suena a que la situación de su madre no difería mucho de la suya. Evidentemente ha tenido usted tan poca comunicación con su padre como la que su hijo va a tener con el suyo.

—Usted no sabe nada del padre de mi hijo —respondió acalorada, incrédula.

—Bueno, creo que sé más que usted —replicó la otra mujer fríamente.

Isobel se quedó boquiabierta.

-Usted... conoce a Jared? —susurró, preguntándose si no habría cometido un error. ¿Acaso la mujer era pariente de Elizabeth?

— ¿Quién es Jared? —preguntó la mujer. Isobel se sintió momentáneamente aliviada.

— ¿Quién es Jared? Creí que había dicho que lo conocía.

—No conozco a nadie que se llame Jared, y si se trata de algún astuto intento por distraer...

—Jared es el padre de mi hijo —la interrumpió Isobel con ferocidad—. Y no sé de qué demonios me está hablando.

Justine, si era Justine, cosa que Isobel empezaba a dudar, la miró fijamente, recelosa.

— ¿Eso es lo que le dijo? ¿Fue ese el nombre que utilizó? —susurró. Isobel no iba a aguantar mucho más y, sentándose en el brazo de una silla, negó con la cabeza.

—Ese es su nombre —insistió—. Conozco su nombre, lo conozco y... bueno, también conozco a su familia.

— ¿Su familia?

Justine parecía estar espantada. Isobel quiso gritar por la frustración que sentía.

—Sí. Sí. Y sinceramente no entiendo qué tiene eso que ver con usted.

—Soy su mujer —gritó la mujer, enfadada—. Y su nombre no es Jared. Es Robert. ¡Robert Dorland!

—Está usted loca —dijo Isobel, agradecida de estar sentada—. Ese es el nombre de mi padre.

— ¡Su padre! —Justine se dejó caer en una silla—. ¡Está mintiendo!

—Lo siento. Debe de haber sido un duro golpe para usted. Nunca pretendí decírselo así, pero no me ha dado, otra alternativa. ¿Le apetece un té? —

preguntó, poniéndose en pie, pero Justine negó con la cabeza.

— ¿Quién es usted? —Preguntó por fin—. Su nombre no es realmente Dorland, ¿no es así?

—Lo es, de verdad —replicó al cabo de un momento—. Isobel Dorland, como dije antes.

Las manos de Justine cayeron en su regazo.

—¿ Eres la hija de George? —preguntó débilmente.

—No —Isobel decidió que no tenía sentido mentir sobre ello a esas alturas—.

Soy la hija de Robert. George y su mujer me adoptaron hace veintiséis años.

Justine estaba, a todas luces, sobrecogida.

—No tenía ni idea.

—Yo tampoco -dijo Isobel amargamente—. No hasta que mi madre, mi madre adoptiva, murió y encontré las cartas que él le había escrito hace veintiséis años. Por lo visto, él y mi... mi madre biológica se conocieron por poco tiempo.

Cuando ella se mató poco después de que yo naciera, planeó lo de la adopción.

—Dios mío! Justine estaba horrorizada. Creyendo que debía decir algo en defensa de su padre, Isobel continuó.

—Él le dijo a mis padres que no había sabido nada de mi existencia hasta que murió mi madre. También dijo que, como usted no podía tener hijos, no sería justo... decirle...

— ¡Es... increíble!

—Lo sé. Me encontré con su hija el otro día. Pero, por supuesto, usted ya lo sabe, ¿verdad, señora Dorland? Por eso está aquí.

Justine parecía estar tratando de encontrarle un sentido a todo lo que había oído.

—Tengo que admitir que, cuando Bárbara me dijo que usted estaba...bueno —

se interrumpió, avergonzada—. Pensé que... oh, Dios, no quiere saber lo que pensé.

—Claro que sí —Isobel se sentó de nuevo—. Por favor, le he contado a usted en parte por qué estoy aquí. ¿No va a contarme al menos por qué vino? ¿La envió mi padre?

—¿Tu padre? Dios mío, no sé cómo decirte esto, pero...

-dijo, angustiada—. Robert está muerto, me temo. Murió... murió hace más de cinco meses.

— ¡Cinco meses! —Isobel se quedó pasmada. Casi el mismo tiempo que llevaba embarazada. Apretó los labios—. Así que llego tarde.

—Me temo que sí —Justine la miró comprensiva—. Supongo que debería decir que lo siento.

—No es igual que si lo hubiera conocido...

—Aun así... —Justine vaciló—. Vaya por Dios, vine aquí para... francamente, para librarme de ti. Y ahora me encuentro con que tú tienes más derecho a mi comprensión que cualquiera de ellas.

Isobel frunció el ceño.

— ¿De quién?

—De las mujeres de Robert —contestó Justine secamente—. Odio decirte esto, querida, pero tu madre no fue la única indiscreción de tu padre.

— ¿Y tú pensaste que yo...?

—Debes perdonarme —expresó Justine con contrición—. Me he vuelto un tanto amargada en los últimos años. Había pensado que a medida que se fuera haciendo mayor... Pero, no. En ese aspecto, en particular, Robert nunca cambió.

—¿Tú sabías que se veía con otras mujeres?

Justine asintió.

—Pero... —Isobel no salía de su asombro-. ¿Por qué no?

—¿Por qué no lo dejé? —Justine se encogió de hombros—. Lo quería. Y

mientras siguiera estando conmigo...

—¿Hubo otros... niños?

—No que yo sepa —Justine se quedó mirando al infinito—. Ha habido otras reclamaciones durante estos años, por supuesto. Por eso estaba tan indignada al pensar que tú.. — se interrumpió, levantando la mano a modo de disculpa—.

Mira, los Dorland eran una familia adinerada, y siempre hubo mujeres dispuestas a alegar que Robert las había seducido y que el hijo que esperaban...—se interrumpió de nuevo por la emoción—. Luego, recobrando la compostura, continuó—: Robert siempre negaba las acusaciones, y supongo que .yo siempre quise creer que no me mentía. Que fuera un mujeriego... podía soportarlo. Pero yo siempre insistía en que, si me enteraba de que le había dado a otra mujer el hijo que yo no podría tener...

—Pero tienes hijos—protestó Isobel, sintiéndolo por la mujer. Cuanto más sabía sobre su padre, menos lamentaba no haberlo conocido.

—Nuestros hijos son adoptados —confesó Justine finalmente. Isobel se sintió algo avergonzada por el alivio de saber que al menos algo de lo que él les había dicho a sus padres era cierto—. Bárbara y Wil son gemelos. Los adoptamos cuando tenían seis meses de edad —hizo una pausa, y luego añadió con dignidad—: Yo no fui capaz de darle a Robert los hijos que tanto quería. Isobel se quedó sentada un rato después de que Justine se fuera, cavilando sobre las cosas que le había dicho la otra mujer. Como ya no necesitaba mantener la compostura, no pudo evitar que las lágrimas le cayeran por las mejillas, aunque no sabía si lloraba por su padre o por ella misma.

Era extraño, pero se sentía aliviada en cierto modo al saber que ya no tendría que tomar una decisión respecto a si contactar con él o no. Lamentaba que estuviera muerto, aunque hubiera desempeñado un papel tan superficial en su vida, pero las dudas que había tenido desde su llegada se habían confirmado y quería desesperadamente irse de allí.

Por su parte, Justine se había mostrado maravillosamente comprensiva con ella. Teniendo en cuenta que siempre se había opuesto a que su marido engendrara un hijo, la había tratado con gran respeto. Era como si reconociera algo de su marido en su hija y, ahora que Robert estaba muerto, se sentía preparada para respetarlo en su memoria como pudiera.

Justine le había explicado tantas cosas... Una de las más importantes, la razón por la que George Dorland había abandonado el hogar familiar. Al parecer, su padre había sido un mujeriego también, como su hijo menor. George se había sentido asqueado cuando, tan solo seis semanas después de que su madre muriera, John Dorland se llevó a una mujer del pueblo a Tregarth Hall.

En aquellos días, los Dorland eran los terratenientes más influyentes de la región, pero los tiempos habían cambiado. Se habían vendido varias fincas para poder mantener un estilo de vida cada vez más obsoleto. Para cuando John Dorland murió, las propiedades habían menguado alarmantemente. En aquellos días, Wil dirigía las cosas, y lo había hecho desde antes de que muriera su padre, mientras que Bárbara había estado en Estados Unidos en los últimos tres meses, aprendiendo métodos agrarios avanzados en una facultad del medio oeste.

Justine también había especulado sobre cómo Robert la había engañado tan fácilmente. Explicó que, desde la partida de George, los hermanos habían estado separados, nunca habían sido amigos, y después de que su padre muriera, el abismo entre el os, como era natural, aumentó. Hasta que Justine no tuvo motivos para dudar de la palabra de su marido, había estado más que dispuesta a aceptar su versión de los hechos, así que, para cuando sospechó que George podría haber tenido alguna justificación para su conducta, ya era demasiado tarde para intentar cerrar las heridas.

Isobel debía admitir que nunca sabría lo que su padre había sentido, si es que había sentido algo, por su madre. Por lo que había aprendido de él, parecía incapaz de mantener una relación con cualquier mujer, incluida su mujer.

Pensó que había tenido suerte al ser criada por personas a las que realmente les importaba.

Se alegraba de no haber sabido todo eso hasta después de la muerte de sus padres adoptivos. George Dorland había hecho bien en ocultárselo. Le habría dolido mucho su insistencia en conocer a su verdadero padre. Y a el a también, reconoció. Justine le había dicho que una señora Mattless, «Matty», había trabajado en la casa hacía años. Él la había entregado a su ama de llaves y no había vuelto a verla nunca.

Isobel se fue haciendo a la idea de que, hasta que naciera el bebé, tendría que permanecer allí. No tenía otro sitio adonde ir y debía actuar con responsabilidad. Justine la telefoneó una vez, proponiéndole visitar Tregarth Hall, pero Isobel rechazó la invitación. Apreciaba mucho el esfuerzo de Justine, pero no creía que llegaran a ser nunca amigas.

Capítulo 14

JARED se hallaba de pie frente a la ventana, contemplando las luces que iban surgiendo en el ala opuesta del edificio. Todavía no eran las cinco, pero la tarde había estado gris y apagada y las luces proporcionaban una cierta calidez al conjunto de las instalaciones hospitalarias. En la habitación privada en la que se encontraba en aquel os momentos, también había calidez, pero escasa comodidad. El hombre tendido en la cama de hierro todavía vivía. Un equipo de máquinas a las que estaba conectado por una maraña de tubos y cables controlaba sus constantes vitales.

Sin embargo, en aquel momento, Jared no pensaba en el hombre inconsciente a sus espaldas. Pensaba en Isobel. Sobre las consecuencias que la enfermedad de Howard tendría en su relación. Si todavía tenían una relación, se corrigió, sombrío. Le iba a resultar muy difícil pedirle a Elizabeth el divorcio.

Señor, ¿no había pasado poco más de una semana desde que viera a Isobel por última vez? Parecía una eternidad. Los acontecimientos ocurridos lo hundían en la desesperación. Había prometido llamarla el jueves por la noche para decirle que había hablado con Elizabeth y que sortearía cualquier obstáculo en su camino para recuperar la libertad. Pero no lo había hecho. La noche del jueves la había pasado en el hospital, manteniéndose en vela con Elizabeth mientras a su padre le efectuaban la primera de las dos operaciones que tuvo desde que regresó de Grecia. Se pasó las manos por el pelo, frustrado, apoyando las manos en la nuca. El miércoles por la noche, cuando sonó el teléfono, había cruzado la habitación en segundos para contestarlo.

Creyó ingenuamente que era Isobel, que se había atrevido a llamarlo sabiendo que Elizabeth no estaba en casa. El porqué había creído tal cosa, cuando Isobel le había dejado claro que solo atendería a los hechos, y no a las palabras, no se le ocurrió. En cualquier caso, la voz histérica de su mujer le había devuelto a la realidad.

La línea estaba mal. Al parecer, lo había llamado desde un barco y la recibió de manera distorsionada e intermitente. Pero el pánico que transmitía su voz era inconfundible. Su padre había tenido un infarto, dijo. Le había dado un ataque después de cenar y necesitaba atención médica inmediata.

La reacción de Jared fue automática. Tras averiguar que el crucero volvía a Mandraki, una de las islas griegas más pequeñas y el punto más cercano de su escala, Jared le dijo que haría que una ambulancia aérea se dirigiera inmediatamente hacia allí y lo trasladara a Inglaterra.

Desde entonces, no habían tenido oportunidad de mantener una conversación prolongada. Howard estaba en estado crítico y Jared se preguntaba si sobreviviría. También se preguntaba qué le habría provocado el ataque. No pudo evitar pensar que quizás Elizabeth se había sincerado al fin con él.

Fuera lo que fuese, los últimos días había estado demasiado preocupado por la salud del anciano como para abordarla. Además, Elizabeth parecía estar muy vulnerable, algo que no era característico en ella. Incluso Janet, que había regresado en un vuelo aparte, con el equipaje, había procurado pasar desapercibida. Era innegable que había resultado ser una experiencia traumática para ambas mujeres. Así que la promesa que Jared le había hecho a Isobel tendría que suspenderse por el momento. Pretendía llamarla en cuanto tuviera alguna buena noticia que darle, pero a medida que pasaban los días, se temía cada vez más que Isobel no quisiera volver a dirigirle la palabra.

Jared suspiró, agotado, volviéndose para mirar al hombre tendido en la cama.

En aquel os momentos, Howard respiraba tranquilo, pero hasta que no le abrieron de nuevo la válvula que tenía bloqueada, su vida había pendido de un hilo. Cuando llegó al hospital de Newcastle, estaba demasiado débil como para soportar una operación de gravedad. El especialista que se ocupaba de él les había explicado, que, en un principio, solo podían meterlo en quirófano para estabilizarlo.

Pero a Howard ya le habían despejado la válvula y el pronóstico al fin era mucho más optimista. Un sonido le alertó indicándole que había movimiento en la cama. Abandonando su posición en la ventana, Jared acudió junto al anciano. Howard se agitaba ligeramente, y aunque Jared sabía que debía llamar a la enfermera de guardia, esperó un momento para asegurarse de que no se equivocaba.

Howard parecía tan viejo, pensó.

— ¿Voy a vivir?

La pregunta, susurrada, le pilló desprevenido y, tomando aliento, se sentó en un taburete junto a la cama.

— ¿Qué clase de pregunta es esa? — preguntó, con la voz ronca por la emoción—. Por supuesto que sí —cubrió su mano con la suya y luego se enderezó—. Iré a buscar a la enfermera...

—No. Espera —la voz de Howard sonaba débil, pero firme—. Todavía no, Jared.

Jared frunció el ceño, pero, como no quería alterarlo, permaneció donde estaba.

— ¿Cómo te encuentras?

—Me duele todo —admitió Howard, abatido. Frunció el ceño—. ¿Dónde estoy?

—¿No lo recuerdas? —Jared acercó una sil a hasta la cama y se sentó a horcajadas—. Te dio un infarto a bordo del barco y... —Eso lo sé —dijo Howard con impaciencia. Jared recordó que el médico de la ambulancia aérea le había dicho que Howard había perdido y había recobrado la consciencia de forma intermitente durante el vuelo—. Quiero decir... ¿qué hospital es este?

—El del condado —respondió Jared—. El avión te trasladó hasta el aeropuerto de Newcastle.

—Ah —Howard parecía aliviado—. Y hablabas en serio cuando decías que saldré de esta? ¿Es la verdad?

—Eso es lo que dicen. Nos diste a todos un gran susto, nada más -dijo con ironía.

La expresión de Howard se ensombreció.

—A Liza sobre todo, me imagino —murmuró, ceñudo-. Maldita sea, Jared, ¿por qué no me lo dijiste?

—¿Decirte el qué?

—Sobre lo suyo con esa mujer, claro está —exclamó Howard irritado—. Si me lo hubieran advertido de alguna manera, no me habría chocado tanto cuando entré y las vi juntas.

—Espera un momento —Jared se estaba perdiendo algo. Aun temiendo que Howard consumiera las pocas fuerzas que le quedaban, quería saber a qué se refería.

—No sé de qué demonios me hablas.

—No te molestes, Jared —los ojos azules de Howard se humedecieron—. Ya no tienes que protegerme. Por eso Liza y tú no habéis tenido hijos, ¿verdad?

¿Por eso iniciaste una relación con esa mujer llamada Dorland cuando su coche se estrelló contra el tuyo hace tantos meses?

Jared lo miró fijamente.

—¿Sabías eso?

—Al principio no —Howard suspiró fatigosamente—. Pero cuando se hizo evidente que Elizabeth y tú no intentabais arreglar vuestras diferencias, hice, algunas investigaciones por mi cuenta.

—Pero no fue así -dijo Jared, sintiéndose en la necesidad de aclarar las cosas de una vez, pero Howard no le escuchaba. Estaba demasiado concentrado en lo que intentaba decirle.

—Debería haberme dado cuenta antes de lo que ocurría

—Howard gruñó—. Sabía que no eras el tipo de hombre que engaña a su esposa sin una razón. Siempre has sido un hombre decente. Maldita sea, incluso aceptaste la culpa por lo del accidente cuando podrías haberte negado.

-Howard...

—No, escúchame —el anciano parecía estar decidido a desnudar su alma—.

Quiero que sepas que he sido un auténtico estúpido —jadeó un poco, pero continuó con resolución—. No me extraña que te resultara tan difícil decirme la verdad.

— ¿Qué verdad? —preguntó Jared, confundido, pero Howard simplemente continuó.

—Yo... entré en su camarote para hablar con ella. Se la veía tan relajada durante el viaje que pensé que era el momento ideal para que conversáramos sobre jo que había dicho Beaumont.

Contuvo el aliento, y, por un momento, Jared pensó que había ido demasiado lejos. Pero luego, tras tragar aire trabajosamente, añadió:

—Estaban allí, las dos. Liza y esa... esa horrible mujer, Brady, en la cama...

juntas.

— ¡Señor Kendall!

El tono reprobatorio de la enfermera impidió que Jared respondiera, en el caso de que hubiera podido encontrar las palabras para hacerlo. Logró levantarse de la silla, aunque se sentía aturdido y no coordinaba sus movimientos. —Le pedí que me informara inmediatamente en cuanto el paciente recobrará el sentido, señor Kendall. El señor Goldman todavía está muy enfermo, y no tiene derecho a darle conversación.

Jared meneó la cabeza.

—Lo siento —dijo en voz baja, demasiado asombrado por lo que había oído como para defenderse. Haciendo caso omiso, como si la mujer no estuviera allí, Howard habló de nuevo.

—Échame la culpa a mí —susurró, alcanzando la mano de su cuñado y dándole un apretón—. Hablaremos más tarde. ¿De acuerdo?

Jared asintió y salió de la habitación.

En el pasillo, sin embargo, permaneció de pie durante algunos minutos, intentando digerir lo que le había dicho Howard. ¿Sería verdad? ¿Serían Elizabeth y Janet Brady amantes? Señor, la idea era inconcebible, y aun así, explicaba tantas cosas. Tenía sentido. Sobre todo los motivos de Elizabeth para casarse con él...

Se dirigió a la sala de espera casi de forma automática y se paró en seco cuando vio a su mujer y Janet Brady tomando el té que les habría llevado algún ordenanza. Aparte de las dos mujeres, la sala estaba desierta. Se detuvo en el umbral, apoyándose con las dos manos en el dintel, esperando a que se percataran de su presencia.

Estaban sentadas muy cerca la una de la otra, como en conferencia, y Jared sintió rabia por no haber reconocido antes el grado de intimidad que existía entre el as. ¿Durante cuánto tiempo habría estado dispuesta Elizabeth a mantener en secreto su sexualidad? ¿Hasta que muriera su padre?

Bueno, casi lo había conseguido.

Como si sintiera la hostilidad que Jared proyectaba, su mujer levantó la mirada en ese momento y lo vio. Inmediatamente, retiró la mano que Janet le sostenía, y giró la sil a de ruedas para acercarse a él, mirándolo con ansiedad.

— ¿Qué ocurre? ¿Algo va mal? —exclamó—. ¿Es papá? ¿Ha tenido una recaída?

Jared levantó un hombro, fingiendo indiferencia.

—¿Realmente te importa? —le preguntó fríamente.

—Por supuesto que me importa —Elizabeth buscó su mirada, preocupada—.

Es mi padre.

—Sí que lo es —Jared logró contener su enfado—. Gracias por recordármelo.

— ¿Por qué te comportas así, Jared? Sabes que he estado loca de preocupación. Si papá está peor, por el amor de Dios, dímelo. Acababa de asegurarle a Janet que la operación había sido un éxito.

—Y estoy seguro de que Janet está encantada de oír eso —dijo sardónico.

—Claro que sí —Elizabeth le dirigió una mirada nerviosa a la otra mujer—.

Aprecia mucho a papá, como sabes. — ¿Lo sé? Yo no sé nada, ¿no es cierto?

¿No suele decirse que el marido es siempre el último en enterarse?

-Creo que es la mujer -dijo Elizabeth educadamente, y luego, cayendo en la cuenta de lo que él acababa de decir, abrió los ojos de par en par—. Yo... —

tragó saliva—. ¿Papá está despierto?

—Apenas —replicó Jared. Y puesto que no podía soportar su patético intento por aparentar que no ocurría nada, le increpé—: ¡Podías haberlo matado! ¿Te das cuenta? A Elizabeth le temblaron los labios.

—Te lo ha dicho, ¿no es así?

— ¿Pensaste que no lo haría?

—Yo... esperaba...

—¿Sí? —Jared apretó los puños—. Apuesto a que sí.

—No, no lo entiendes —Elizabeth miró por encima de su hombro—. Yo esperaba tener la oportunidad de decírtelo yo misma.

La incredulidad de Jared era patente.

— ¿Y por qué no lo hiciste?

—Oh, vaya, no lo sé —Elizabeth se lamentó—. Simplemente no ha habido tiempo...

— ¡En cuatro años! —Replicó Jared con desdén—. Perdona, pero no te creo.

—Bueno... con todo lo del accidente...

—Tenías que sacarlo a colación, ¿no?

—Bueno, ¿por qué no? —Elizabeth detectó una debilidad y la aprovechó—. No lamento que ocurriera. ¿Me oyes? Si no hubiera estrellado el coche, Janet y yo no nos habríamos conocido.

Jared parpadeó ¿Había dicho Elizabeth lo que él creía que había dicho? ¿Que ella había estrellado el coche?

—En cualquier caso, no podemos hablar de esto ahora. Quiero ver a papá...

— ¡Espera! —Jared le bloqueó el paso, resuelto a encontrar una manera de que repitiera lo que había dicho-. ¿Me estás diciendo que... eras infeliz antes del accidente? Elizabeth le echó una mirada sarcástica.

— ¿Tú qué crees? No finjas que no sabías cómo me sentía. Ibas a dejarme, lo sé —bajó la voz—. Después del aborto, apenas podías soportar mirarme a la cara.

— ¿Y me culpas? —repuso con fiereza.

—No. Pero no esperarías que me alegrara por el o. Papá nunca me habría perdonado si se hubiera enterado. Por eso...

Se interrumpió abruptamente, pero Jared no podía permitir que se detuviera en ese punto. Tenía la horrible sospecha de que sabía lo que venía a continuación, pero necesitaba oírselo decir.

—¿Qué? —preguntó, acercándose inconscientemente hacia ella—. ¿Qué?

—Por eso pensé qué ojalá hubiera conseguido matarnos a los dos —murmuré Elizabeth con voz atormentada. Se apretó los párpados con las palmas de las manos—. Ahora... ¿puedo ir a ver a papá?

Capítulo 15

ISOBEL permaneció en la puerta, despidiéndose con la mano, hasta que el coche de Michelle se perdió de vista. Entonces, conteniendo las ganas de echarse llorar, se volvió y entró de nuevo en la casita.

Intentó convencerse a sí misma de que había estado bien que su amiga fuera a visitarla. Era un largo camino al volante, sobre todo si solo hacía dos semanas desde aquel incómodo fin de semana en Newcastle. Y el pensar que Michelle se había regocijado en cierta forma al comunicarle lo del infarto de Howard Goldman era patético. Desde luego su amiga se sintió un tanto orgullosa por haber visto confirmadas sus sospechas; desde el principio, la había prevenido sobre Jared.

Era una estúpida, pensó, con los ojos anegados en lágrimas. Al principio creyó que la noticia sobre la enfermedad de Howard Goldman justificaba el que Jared no se hubiera puesto en contacto con el a, tal y como le había prometido. Pero, por lo que le había dicho Michelle, habían pasado ya diez días desde que Howard regresara a casa de sus vacaciones, y se rumoreaba que, a pesar su pronta recuperación, no se esperaba que volviera a la oficina. Aquello implicaba, como Michelle había apuntado sarcásticamente, que Jared lo había sustituido al frente de Goldman-Lewis en su ausencia.

—Mala pata, como se suele decir —observó, cortante, Michelle. Isobel se dio cuenta al punto de que lo que Michelle le estaba queriendo decir realmente era que no había ninguna posibilidad de que Jared le pidiera el divorcio a Elizabeth.

Decidió dar un paseo. Aquel a tarde hacía frío, pero no le importaba. Mientras caminaba, trató de desechar todo pensamiento sobre Jared y sus promesas, pero le era imposible ignorar la verdad que encerraban las palabras de Michelle. El podría haberla telefoneado, aunque solo hubiera sido para contarle lo sucedido.

Había una arboleda a las afueras del pueblo y, aunque le hubiera gustado alejarse un poco más, se dio la vuelta. Caía la tarde, y no se atrevió a recorrer aquellos senderos oscuros a solas. Además, no tenía ganas de encontrarse con alguien conocido. Hasta ahora, había tenido bastante suerte, pero Tregarth Hall se hallaba en aquella dirección, y no quería tentarla.

El coche que se acercaba hacia el a en la escasa luz del atardecer se parecía sospechosamente al de Justine Dorland. Esperando que no la reconocieran, Isobel se refugió en las sombras que proyectaban los árboles circundantes. El coche aminoró la marcha, por lo que pensó que, con su suerte, lo más probable era que la encontraran allí.

El coche se detuvo, y por unos instantes, no ocurrió nada. Luego, cayendo en la cuenta de que, al menos, debería actuar con valentía, Isobel esbozó una sonrisa y se dirigió hacia el vehículo. Tenía tanto derecho como cualquiera a estar allí, se dijo, y luego se sorprendió cuando la portezuela del coche se abrió desde el interior y una voz dura le dijo:

-Entra.

Era la voz de Jared. Isobel se quedó boquiabierta.

—Te he dicho que entres —repitió, en un tono más cortante, que resultaba casi agresivo.

Isobel se quedó helada al ocurrírsele otra cosa. A pesar de que ya estaba anocheciendo, evidentemente había sido capaz de reconocerla enseguida.

Debía de haberla visto con bastante claridad a la luz de los faros, por lo que se cubrió el cuerpo con el chaquetón. Pero sabía que era demasiado tarde.

— ¿Qué... qué estás haciendo aquí? —le preguntó luego, sin hacer intento alguno por obedecerlo.

Soltando un juramento entre dientes, salió él mismo del coche.

—Entra y te lo diré —le dijo, mirándole sin disimulo el vientre—. Creo que tenemos mucho de lo que hablar, ¿tú no? Isobel, en un acto reflejo, se tocó casi de inmediato el vientre. Como si no confiara en sí mismo, Jared abrió la puerta y volvió a entrar en el Mercedes. La puerta del copiloto todavía estaba abierta, y, consciente de que únicamente estaba retrasando lo inevitable, Isobel se aproximó, mecánicamente. Sin proferir palabra, se instaló a su lado. Jared maniobró para dar la vuelta.

— ¿Cómo... cómo supiste donde estaba? —preguntó mientras él conducía por el pueblo, sintiéndose obligada a intentar calmar la tensión en el ambiente.

Pero él se volvió para lanzarle una fría mirada, y el a volvió a guardar silencio.

Llegaron a la casita en un tiempo récord, y esa vez, Jared no vaciló a la hora de salir del coche y rodearlo para abrirle la puerta, aguardando, inmóvil y taciturno, a que ella descendiera del coche. Le ofreció su mano, pero el a la rechazó, prefiriendo aferrarse al mareo de la puerta para ponerse en pie.

— ¿Entras? —preguntó, sabiendo que aquello le enojaría, pero sintiendo la necesidad de afirmar su independencia. Jared cerró bruscamente la puerta tras ella.

—Intenta detenerme —replicó, con ferocidad.

A Isobel le temblaron las rodillas mientras se apresuraba por el .sendero.

Encontró la llave, pero tuvo alguna dificultad al introducirla en la cerradura, por lo que, a pesar de su resistencia, él se hizo con el a, abriendo la puerta sin problema alguno. Ella no intentó ocultar su resentimiento por su arrogancia. —

No soy una cría, sabes —le espetó, vacilando tan solo un momento antes de quitarse el chaquetón. Mantuvo la cabeza alta—. ¿Por qué me miras así?

— ¡Por Dios, Belle! —Después de cerrar la puerta, se quedó mirándola fijamente con una expresión atormentada en su rostro—. No esperes que me comporte como si no acabaran de darme en la cabeza—. ¿Por qué demonios no me lo dijiste?

—Tú sabes por qué —contestó—. Estás…estás casado. Nunca dejarás a Elizabeth, lo sé. Especialmente ahora.

— ¿Eso es lo que te dijo tu amiga? —inquirió—. Debería haber sabido que ella no vendría a cantar mis alabanzas.

— ¿Michelle? —Isobel frunció el ceño—. ¿Sabías que Michelle estuvo aquí?

—Evidentemente —le dijo, severo, apartándose de la puerta—. He estado esperando a que se marchara durante las últimas veinticuatro horas.

— ¿Has estado aquí en el pueblo durante las últimas veinticuatro horas?

-No —apretó los labios—. He estado en un hotel en Polgarth, pero he conducido hasta aquí una docena de veces en los últimos dos días.

—¿Y por qué no...?

— ¿Qué? —se acercó y ella fue consciente de que su barriga se interponía entré ellos—. ¿Vine? —Y, ante su asentimiento involuntario, explicó-: Quería verte a solas. Tenía que decirte algo. Después de lo que pasó la última ocasión, en la que intenté hablar contigo cuando el a estaba presente, decidí esperar —bajó la mirada significativamente—. No creí que un día más o menos supusiera ninguna diferencia, e imaginé que se marcharía hoy.

Isobel se sentía muy vulnerable. Era la primera vez que la veía así, y no pudo evitar pensar que probablemente él se acordaba de la mujer esbelta y moderadamente atractiva con la que había tenido una aventura. Ahora ya no tenía el mismo aspecto. Con unas mallas negras y su jersey color crema resultaba todo menos atractiva. Él, por otra parte, él estaba igual de guapo que siempre. Llevaba unos vaqueros, una camiseta y un chaleco negro de ante que acentuaba su cruda masculinidad. Podía entender por qué se había enamorado de él, por qué siempre lo querría y se preguntó si Elizabeth tenía idea de lo afortunada que era.

— ¿Puedo tocar? —preguntó él de repente.

Isobel fue inmediatamente consciente de la intimidad de la situación. Sus palabras le resultaban perturbadoras e inesperadas y, como si reaccionara a su estado de ánimo, el bebé eligió aquel momento para hacer sentir su presencia.

Él debió de darse cuenta, porque en lugar de esperar a que el a le diera permiso, sus manos se extendieron posesivamente sobre su vientre.

—Lo noto —dijo, levantando la mirada, maravillado.

Ella se preguntó si sería el orgullo que sentía por los ejercicios de su vástago lo que le daba a su expresión aquella gozosa calidez.

—Él... el a... es muy activo —balbuceó Isobel, sintiendo cómo el calor de sus palmas le traspasaba la ropa.

Se habría apartado entonces, pero él no se lo permitió, y en un intento por recuperar el control, le dijo:

—Me enteré de lo del señor Goldman. Lo lamento. Debe de haber sido un duro golpe para todos vosotros.

—Howard se va a poner bien -dijo Jared, como ausente, con las manos aún en su abdomen. Luego, gimiendo con impaciencia, trasladó las manos a sus caderas, y la acercó a él—. Te he echado mucho de menos —murmuró con la voz ronca—. Lo que esté ocurriendo en Goldman Lewis no tiene nada que ver con mi razón para estar aquí.

— ¿No? —Isobel se sintió fuerte de nuevo, puesto que no le había dado una respuesta directa—. Por favor no insultes mi inteligencia al pretender que tienes intenciones de dejar a Elizabeth.

Jared la miró fijamente y luego, dando un paso atrás, se quitó las gafas y se masajeó el entrecejo con el pulgar y el índice.

—No tienes una opinión muy buena de mí, ¿No? —repuso amargamente—.

¿Realmente crees que pondría mi posición en Goldman-Lewis por encima de nosotros?

—No lo sé, la verdad. ¿Le has dicho a Elizabeth que quieres el divorcio?

Jared se rio sarcásticamente.

—Oh, sí. Lo sabe.

—¿Lo sabe? —Isobel estaba estupefacta—. Pero...

—Sí, pero —murmuró Jared, volviendo a ponerse las gafas y pasándose la mano por el pelo—. Cuando oigas lo que tengo que decirte, puede que aún quieras echarme.

—¿De qué estás hablando?

—No sé por dónde empezar —entonces, mirando el fuego de la chimenea, le preguntó cansinamente—: ¿Te importaría que nos sentáramos?

—No... Por supuesto.

Isobel le señaló el sofá. Ella prefirió sentarse en el borde de una silla frente a él. Jared se dio cuenta, pero no protestó. En cambio, permaneció durante algunos minutos contemplando el fuego antes de decir secamente:

—Elizabeth estaba teniendo una aventura. Con Janet Brady.

—Con Janet Brady?

—Sí. Irónico, ¿verdad? Nunca sospeché nada.

— ¿Pero cómo...Cuándo...? —Isobel se interrumpió, y luego añadió con desamparo-: ¿Lo sabe su padre?

—Ahora sí —remarcó Jared.

— ¿Me estás diciendo que tuvo algo que ver con su ataque al corazón?

-estaba horrorizada—. No puedo creerlo.

—Es cierto —Jared sonaba agotado-. Me lo dijo él mismo. — ¿Y cómo te sientes?

— ¿Cómo me siento? —Jared se encogió de hombros—. No siento nada por ella excepto indiferencia. Todos mis sentimientos dependen de ti.

— ¿De mí?

—De si estás preparada para volver conmigo -dijo Jared inclinándose, apoyando los brazos en las piernas—. Cuando hablamos hace dos semanas, tenía esperanzas, pero desde entonces... demonios, ya no doy nada por supuesto.

Isobel vaciló.

— ¿Quieres que vuelva contigo?

— ¿ Qué clase de pregunta es esa? —se enfadó.

—Yo pensaría que una muy razonable —replicó ella con cuidado—. Cuando viniste aquí, no sabías lo de... esto

—señaló el vientre.

—Y piensas que eso podría cambiar las cosas?

—Bueno... —hizo una pausa—. Puede que parezca algo tonto decir esto dadas las circunstancias, pero Elizabeth y tú no habéis tenido hijos, ¿verdad? ¿Por decisión suya o tuya?

Jared vaciló.

—De hecho, tuvimos un hijo —dijo por fin, apesadumbrado-. O, al menos, íbamos a tenerlo. Elizabeth abortó hace tres años. No me enteré hasta después. Sobra decir que de haberlo sabido...

— ¡Oh, Jared!

Inclinó la cabeza.

—Te dije que habíamos tenido problemas antes…antes del accidente...

— ¿Te referías a eso? —Isobel se llevó los dedos a los labios—. Pero, luego, claro está, os disteis el golpe, y después me imagino que te sentiste obligado a permanecer a su lado. Oh, Jared, debe de haber sido terrible...

—No —Jared la interrumpió—. Bueno, sí, el accidente fue terrible, y sí que permanecí a su lado. Pero... yo no conducía cuando chocamos.

—Pero todo el mundo dijo que tú...

—Es lo que quería Howard —explicó Jared—. Sé que ahora suena a locura, pero en aquel momento parecía tan poca cosa...

—¡Poca cosa! —Isobel estaba espantada—. ¡Te echaron la culpa por haber dejado inválida a tu esposa! —Nadie sabía que fuera a quedarse paralítica de manera permanente. Elizabeth había bebido. Yo no. Hasta que ya fue demasiado tarde para hacer algo al respecto, no nos enteramos de que no volvería a caminar.

Isobel no sabía qué decir.

—¿No te... no te sentías resentido? —preguntó al fin.

—A menudo. Pero Elizabeth sufría mucho más que yo, al menos al principio, y nuestra relación... la suya y la mía, quiero decir... me había quitado las ganas de conocer a nadie más. Hasta que te conocí —suspiró—. Quería decírtelo.

Pero hasta hace poco, el a siempre había sostenido que no recordaba nada de aquella noche.

— ¿Y lo recordaba? ¿Y por qué no llamaste? —proteste finalmente, desesperada por recobrar aunque solo fuera una apariencia de normalidad.

Con un gemido angustiado, Jared cayó de rodillas a sus pies.

—Porque quería verte -dijo con voz ronca—. Porque quería ser yo quien te contara lo que había ocurrido —sus manos le cubrieron los muslos mientras la miraba—. Porque no sabía cómo ibas a reaccionar cuando te dijera lo de Elizabeth. Por desgracia, alguien se me adelantó.

—Michelle tiene buena intención.

—Si tú lo dices -dijo Jared secamente. Luego, apoyando la mejilla en su vientre, añadió-: Dios mío, Belle ¿cuánto tiempo voy a tener que esperar? ¿Me perdonas ¿Me quieres a tu lado? —gimió suavemente—. Porque, que Dios me perdone, no creo que pueda vivir sin ti.

Isobel alzó las manos, casi por voluntad propia, y le levantó la cara.

—Nosotros... me temo que venimos en el mismo lote —murmuró suavemente, y, quitándole las gafas, se inclinó hacia él y lo besó en cada mejilla—. ¿Estás seguro de que nos quieres a ambos?

—Estoy seguro —dijo Jared intensamente, inclinándose para darle un beso tierno en la comisura de los labios— Eres la única mujer a la que he amado nunca.

—Oh, Jared, no sabes cuánto he querido oírte decir eso... verte..., compartir esto... —dijo, acercando las manos de él a su estómago—. Compartir que tenemos un hijo.

—Casi me convences de que ya no me necesitabas.

—Siempre te he necesitado —admitió acongojada—. Pero nunca estuve segura de lo que querías.

— ¿Lo que quería? —Jared buscó su mirada, incrédulo—. Pero seguramente sabías lo que sentía por ti.

—Pensé que lo sabía.

— ¿Qué quiere decir eso?

—Aquel a noche, en el hotel de Polgarth, me dijiste que no sabías lo que era el amor.

—¡Oh, vaya! —Jared le acarició la mandíbula—. Estaba celoso. Te había encontrado con otro hombre y supongo que quise hacerte el mismo daño que me estabas haciendo. Te ataqué. No debería haberlo hecho, pero cuando me dijiste que no querías volver a yerme, me odié por el lío en el que se había convertido mi vida.

—¿Lo dices en serio?

—Lo digo en serio —le aseguró con voz grave, recorriéndole los labios con el pulgar con indecible ternura—. No me estoy justificando, pero hasta que tú llegaste, no había tenido mucho afecto en mi vida. Cuando era pequeño, pasé de una familia a otra sin saber si la siguiente iba a ser mejor que la anterior.

Luego, más tarde, cuando me di cuenta de que Elizabeth solo se había casado conmigo para quitarse de encima a su padre, comencé a creer que la vida consistía solo en utilizar a la gente. Incluso el accidente y sus consecuencias reforzaron mi opinión de que el amor desinteresado no existía —sacudió la cabeza—. Entonces te encontré —se le oscureció la mirada—. Y te traté exactamente de la misma forma que me habían tratado a mí. No quería creer que pudiera haber algo más que una atracción sexual entre nosotros. Aquello habría significado que hubiera tenido que revisar todas mis creencias y hasta que te marchaste no me di cuenta de lo que había perdido.

—Oh, Jared... —Isobel tenía los ojos anegados en lágrimas. Le tomó de las manos y las acercó torpemente a sus labios—. Te he echado tanto de menos.

Si no hubiera sido por... esto, probablemente me habría rendido y vuelto contigo. Pero me repetía a mí misma que tendría a tu hijo y eso me daba fuerzas.

—Belle... —Jared se levantó haciendo que se levantara con él. La abrazó, y la redondez de su vientre se interpuso entre el os—. Te quiero. Te necesito. Te deseo. No quiero que nos separemos nunca más.

La besó entonces, deslizando los labios por su boca y trasladando las manos de sus caderas a su espalda. Pero la tocó con gentileza, sin pedir nada, como si temiera hacer daño al bebé, y fue Isobel quien tuvo que solicitar un abrazo más satisfactorio.

—Bésame bien —protestó, arqueando su cuerpo contra el suyo, hasta que pudo sentir el empuje tranquilizador de su masculinidad—. Abre la boca.

La lengua de Isobel se deslizó por entre sus labios, y aunque percibió su momentánea retirada, la necesidad que había estado reprimiendo durante tanto tiempo resultó ser más fuerte de lo que creía.

—Belle... —gimió, intentando hacerla entrar en razón, pero Isobel no le soltó.

—No estoy hecha de porcelana —susurró, rodeándole la oreja con la lengua—.

No me voy a romper.

—Pero...

—Pero nada —lo miró a los ojos, con lo suyos húmedos por la emoción—. ¿No quieres hacer el amor conmigo?

—Dios mío, Belle...

Aquel a pregunta solo podía responderla de una manera y, cediendo a su propia ansiedad, le cubrió la boca con la suya. Entonces, fue su lengua la que se introdujo

profundamente en su boca, tomando posesión de la dulzura de su lengua, en clara imitación de lo que quería hacer con su cuerpo. Las manos la sostuvieron por el trasero, alzándola hacia él, y, a pesar de la presión de su vientre, su virilidad quedó firmemente anclada en la suavidad femenina del valle que se abría entre sus piernas. — ¿Tienes idea de cuánto he esperado para hacer esto?

—le preguntó, besándole el cuello—. A veces pienso que es lo único que me mantuvo cuerdo. La esperanza de que alguna vez en el futuro estaríamos juntos de nuevo —jadeó—. Y ahora lo estamos.

—No lo suficiente —dijo Isobel con voz ronca, separándose y tomándolo de la mano — Vayamos arriba.

— ¿Arriba? —Jared parpadeó—. ¿Dónde están mis gafas? —Se le habían caído antes, y se puso a buscarlas por todas partes—. Tienen que estar por aquí...

— ¡Jared! —Lo miró con ansiedad—. ¿Es que mi aspecto te desagrada?

— ¡No digas tonterías! —le dijo con brusquedad, pero siguió buscando las gafas—. ¿Dónde demonios están?

—No las necesitarás allí adonde vamos —le dijo firmemente—.¿ O sí?

Jared se pasó la mano por el pelo con nerviosismo.

— ¿Estás segura? Quiero decir, ¿es prudente?

Isobel suspiró.

—¿Si es prudente?

—Nosotros —enrojeció ligeramente—. Tú —gimió—. Ya sabes a lo que me refiero.

Isobel esbozó una sonrisa.

—No me importa si es prudente o no —le dijo con sencillez—. No puedo esperar —hizo una pausa—. ¿Y tú?

La respuesta de Jared fue agacharse y levantarla en brazos.

—Digamos que me has convencido —murmuró, inhalando su perfume con evidente satisfacción. Señaló la puerta que daba al pasillo—. Supongo que es por aquí.

A Isobel su habitación no le había parecido nunca tan pequeña como cuando Jared la depositó en el suelo y se quedó de pie, mirando a su alrededor. Su cuerpo alto y musculoso empequeñecía las proporciones del dormitorio.

— ¿Te gusta? —preguntó. Isobel suavemente, sintiendo que la confianza que había mostrado abajo se evaporaba ante la proximidad de desnudarse ante él.

No era que no lo hubiera hecho antes, sino que el recuerdo de su imagen en el espejo aquella mañana impedía que se comportara con naturalidad.

—Me gusta más su ocupante —respondió Jared, quitándose la chaqueta y desabrochándose el cinturón. Entonces, cayendo en la cuenta de que ella no seguía su ejemplo, se desabrochó el botón de los vaqueros, pero no continuó

—. ¿Qué pasa?

-Nada.

—Belle! Ven aquí.

—No puedo.

—¿Por qué no?

Isobel se cubrió el vientre con las manos.

—He cambiado, Jared...

—Ya lo veo —dijo, divertido, pero luego, al ver su ansiedad, se puso serio-.

Estás... preciosa.

—Estoy fea —le contradijo, bajando la mirada.

Jared soltó una exclamación y cruzó el espacio que los separaba.

— ¿Todo esto es solo por eso? —Preguntó, levantándole la barbilla—. ¿No quieres que te vea?

—No. Parezco... grotesca.

—No estoy de acuerdo —tomando el control, le quitó el jersey, y luego sonrió al ver los pechos, que desbordaban el sujetador de encaje—. Estás preciosa.

Para mi siempre estarás preciosa.

A continuación, le deslizó los pantalones por las piernas y la tendió en la cama para poder quitárselos. Cuando estuvo desnuda excepto por su ropa interior, la miró de arriba abajo con intensa satisfacción.

—Preciosa, como he dicho.

— ¡Oh, Jared! —irguiéndose, le rodeó el cuello con los brazos, y lo besó—.

Realmente te quiero.

—Eso espero —bromeó él, soltándose para sacarse los pantalones y la camiseta. Luego se reunió con el a en la cama—. No pienso permitir que vuelvas a marcharte. La ropa interior enseguida desapareció y luego, con mucha ternura, se inclinó para besarle los senos. Chupó cada pezón hinchado con cuidado, excitándolo con la lengua y tirando de la carne sensible mientras sus manos le recorrían el vientre. Luego, una mano descendió para posarse sobre los rizos de su intimidad. Isobel se arqueó y sus dedos se deslizaron entre los pétalos hasta encontrar la humedad de su sexo. Estaba más que preparada. El sonrió cuando se inclinó para separar los rizos y sustituir los dedos por los labios.

—Jared... —gimió ella, con agitación—. Te quiero... —Jadeó—. Por favor...

Jared se movió sobre ella con una calma frustrante.

—¿Dónde me quieres? —preguntó, depositando una serie de besos desde su abdomen hasta la curva de la nuca.

Ella le alcanzó la cabeza y la acercó de vuelta a su boca.

—Te quiero... dentro de mí —le dijo con urgencia, mientras sus manos descendían y tomaban su miembro palpitante entre las manos.

—De acuerdo... —Jared no podía resistirse a su directa sensualidad, y, separándole las piernas con el muslo, se colocó entre ellas—. Tómatelo con calma —jadeó—. No quiero hacerte daño.

—No me lo harás —le aseguró, ansiosa, urgiéndole a que acabara lo que había empezado.

Y, a pesar de la reticencia inicial de Jared, hicieron el amor de manera tan desinhibida como siempre. Al sentirse segura sabiendo que él la amaba, Isobel no se reprimió en absoluto. Y sintiendo la fuerza de sus músculos cerrándose en torno a él, Jared fue incapaz de contenerse. Cuando alcanzaron el clímax, este fue tan profundo e íntimo como habían anhelado.

Solo después, cuando se separó de el a, Jared se sintió algo culpable. Isobel estaba tan pálida, parecía tan frágil, allí tendida a su lado. Se giró y le acarició e vientre con mano vacilante.

—¿Estás bien? —le preguntó gravemente.

Ella volvió la cabeza para mirarle con adoración.

—Mmm —suspiró—. En el cielo. ¿Y tú?

Ella le tomó la mano.

— ¿Necesitas preguntarlo? —Iba a besarle los dedos cuando sintió que algo se movía bajo su mano—. Eh... ¿Se ha vuelto a mover?

Isobel sonrió.

—Mmm. Siempre está haciendo eso. Solo nos recuerda que sigue ahí.

Jared le sonrió, pero su mirada se oscureció.

— ¿Y de verdad no te importa?

— ¿Lo del bebé?

—Estar embarazada —hizo una mueca—. Comprenderás que tengo motivos para preguntarlo.

—Como dije antes, creí que era todo lo que iba a tener de ti.

Él le acarició la mejilla.

—No te merezco —se lamentó—. Después de cómo me he comportado...

—Eh. Yo fui la que inició esta relación, ¿recuerdas? Y si fuéramos a echarle la culpa a alguien por quedarme embarazada, imagino que es por mi culpa, también. Dejé que... bueno, quizás inconscientemente quería que ocurriera esto.

Jared le sonrió con sensualidad.

—Podría haber insistido en tomar precauciones cada vez que hacíamos el amor —le recordó amablemente—. Pero debo admitir que ahora me alegro de no haberlo hecho. ..-¿En serio?

—Créetelo —se rio suavemente—. No puedo negar que me hubiera gustado tenerte para mí solo un poco más, pero no me quejo.

Epílogo

ISOBEL y Jared se casaron tres meses más tarde en la iglesia anglicana de Newcastle donde ella fuera bautizada veintisiete años atrás. La boda, una ceremonia íntima en la que solo estuvieron presentes la hermana y la familia de Isobel, Michelle y Phil Chambers y dos amigos de Jared, tuvo lugar dos días antes de que naciera su hijo, Daniel George Kendall. Isobel, cuyo parto se retrasó una semana, tuvo que casarse con el vestido de novia de Michelle, quien apuntó que, después de todo, estar rellenita tenía sus ventajas.

Fue una bonita boda, después de todo. Aunque Isobel se sentía como una pequeña cría de elefante, Jared le aseguro que era la novia más preciosa que nunca hubiera visto.

La inminente llegada del bebé obligó a suspender la luna de miel, por lo que Jared prometió llevarlos al niño y a el a de viaje en primavera. Por el momento, el mero hecho de estar juntos les era suficiente, y Marion no puso objeción alguna cuando Jared planteó la cuestión de comprar la mitad de la casa de Desmond Dene. Isobel esperaba con anhelo el momento de acunar a su bebé bajo el árbol en el que el a y su madre habían pasado tantas horas felices durante su niñez.

Para sorpresa de Isobel, Howard Goldman estuvo presente en la ceremonia, aunque no se quedó al banquete. En cualquier caso, sabía que su presencia había supuesto mucho para Jared, quien todavía sentía un profundo afecto por él. Gracias a Dios, la recuperación de Howard había sido notable y, aunque Jared admitía que todavía quedaba algo de resentimiento entre su hija y él, opinaba que se necesitaban demasiado el uno al otro como para tratarse como a extraños.

Lo más curioso es que Jared seguía trabajando en Goldman-Lewis. Durante su convalecencia, Howard había mandado llamar a Jared para persuadirle de que no abandonara la compañía. Lo necesitaba.

En consecuencia, Jared había ido poniéndose al frente de la firma de forma gradual, comprometiéndose aún más al reclutar a un joven arquitecto de gran talento que trabajaba para la competencia. También había sido el responsable de cerrar dos nuevos contratos, uno de ellos en Londres. El buen entendimiento que existía entre Howard y él propició el que, un par de semanas antes de navidades, Howard anunciara que retrasaría su vuelta al trabajo indefinidamente. Nada se dijo de una jubilación, pero la promesa estaba ahí.

Jared y Michelle habían hecho las paces y, aunque Isobel era consciente de que llevaría un tiempo el que su amiga confiara plenamente en Jared, todo llegaría. La llegada del bebé había hecho mucho por ayudar a cerrar heridas, e incluso Howard tuvo su excusa para acudir al hospital a visitar a Isobel. Parecía querer mantener una relación más estrecha con Jared y su nueva esposa y, ya que no tenían padres, ninguno de los dos puso objeción alguna al papel de abuelo que se atribuyó.

La última palabra en la relación de Isobel con Robert

-Dorland llegó de boca de Marion. Pocas semanas Después de que Daniel naciera, Marion fue a ver a su hermana y admitió que su madre le había hablado de la adopción de Isobel pocos días antes de su muerte.

—De todas formas, en aquellos momentos sus palabras no eran muy coherentes —se justificó con pesar—. No podía estar completamente segura de lo que decía, y parecía más razonable dejar dormir a los viejos fantasmas.

Isobel no apuntó el hecho de que ella hubiera podido mencionarlo cuando le mostró las cartas, ya que su relación con Marion importaba mucho más que cualquier re sentimiento pendiente sobre un hombre que, ahora lo sabía, nunca la había querido.

Se lo confesó a Jared aquella tarde, tras la visita de su hermana. Después de darle el pecho al bebé y, tras acostarlo en la cuna, se había instalado confortablemente en el regazo de su marido.

— Así que no lamentas el que nunca llegaras a conocer a tu verdadero padre—inquirió, acariciándole la suave curva de la nuca con los labios.

—Bueno, yo no lo diría de ese modo —repuso pensativa, sonriendo ante la caricia seductora de la lengua de su marido—. Pero el destino lo decidió de otro modo.

—Al menos Justine y tú llegasteis a conoceros —consideró Jared—. Y ya no te guarda rencor alguno.

—No —Isobel asintió, recordando la carta que había sido enviada una semana después del nacimiento de bebé. Sospechaba que Marion se había tomado la libertad de informar a sus tías de la llegada del niño, aunque el a nunca lo admitiría—. Parecía estar satisfecha.

—Quiere que vayas a verla. ¿Lo harás?

—Tal vez. Tal vez más adelante, cuando Daniel se mayor —Isobel miró a su marido dubitativamente—. ¿Cree que es egoísta por mi parte? No pretendía serlo, pero difícil pensar cómo podríamos llevarnos bien.

—Creo que la decisión es tuya —valoró Jared suavemente—. Haremos lo que decidas.

—Gracias —Isobel le acarició la mejilla—. ¿Quieres que te diga algo? Creo que nunca reconoceré a su madre como a mi padre. Por lo que a mí respecta, mi madre mi padre murieron mucho antes de que yo iniciara aquel viaje. Para mí Robert Dorland nunca existió realmente.

—No sabía lo que se estaba perdiendo —murmuró Jared, introduciendo la mano a través del cuello de la sedosa blusa de su mujer.

—¿Crees que por fin puedo disponer de ti para mí solo durante un rato? …