UN ROMANCE PELIGROSO

ANNE MATHER

Título origina! : «Dangerous Rhapsody»

Colección: Jazmín Nº 3 ..1980

Protagonistas: Damon y Emma

Argumento:

No te engañes, Emma —dijo Damon violentamente—, no te dejo ir porque me des lástima, sino porque no intento perder mi dignidad por una coqueta como tú.

Emma sólo sabía que ahora lo necesitaba más que nunca. El amor que sintió por él cuando tenía diecisiete años no había muerto. Al contrario, se había acrecentado. Ahora, su amor por él era el de una mujer, no el de una adolescente. ¿Cómo podría hacérselo entender?

Damon pensaba que ella era sola una coqueta y no creía en su amor. ¿Podría Emma hacerle entender lo que realmente sentía por el?

Capítulo 1

Las oficinas de Thorne Chemicals estaban situadas en una bocacalle de Cromwell Road, en un edificio alto, de cemento y cristal, con muchos pisos que ascendían hacia el cielo, proclamando con su altura su indiscutible prosperidad e independencia. Un portero uniformado vigilaba las escaleras que llevaban hacia las puertas giratorias de la entrada principal del edificio. Emma pensó por un momento que este individuo poderoso creería sin duda que ella debería utilizar la entrada lateral de los empleados, pero haciéndose de valor subió las escaleras, empujó las puertas y penetró en el edificio.

Inmediatamente notó que sus pies se hundían en una espesa alfombra verde jade. Al otro extremo del pasillo vio una mesa tras la que se sentaba una elegante rubia. El diseño perfecto de sus cejas se curvó al ver a Emma y pareció sorprendida por la entrada. Emma tragó en seco y cruzó la alfombra hasta la recepción.

—Tengo una cita con el señor Thorne a las once.

La rubia consultó una agenda.

—-¿Es usted la señorita Harding?

Emma asintió. Ahora que estaba allí las rodillas empezaban a flojearle otra vez y tenía miedo de que le fallasen. ;¿Por qué la había metido Johnny en aquel lío tan terrible?

En ese momento, la rubia utilizaba el interfono de la mesa, y Emma, volviendo a la realidad, la oyó hablar con la secretaria de Damond Thorne. Comprobaron los nombres y la hora de la cita. La rubia colgó el teléfono y se volvió hacia Emma.

—La secretaria del señor Thorne mandará a un empleado para que la acompañe hasta su despacho —dijo en un tono impersonal y frío—. Siéntese un momento, por favor.

Señaló con indiferencia varios sillones confortables distribuidos por el hall y volvió a la lectura de un montón de papeles que seguramente había sido su ocupación antes de la llegada de Emma.

Emma se sentó nerviosamente en el borde de uno de los sillones blancos y rojos y se quitó meticulosamente los guantes, preguntándose si encontraría las palabras adecuadas para llevar a cabo su entrevista. Resultaba muy cómodo para Johnny dejarla a ella que se enfrentase con lo peor. Pero ni él mismo sabía la terrible situación en que la ponía en aquellos momentos de lo contrario no le habría pedido ayuda ni la hubiera dejado cargar con toda la responsabilidad de su culpa.

El hecho de que Emma hubiese tenido algo más que una simple amistad con Damon Thorne hacía unos años había sido suficiente. Pero ni Johnny ni nadie sabían realmente la historia de ella y de Damon Thorne, y por eso desconocían el hecho de que ella era la persona menos indicada para pedir favores a Damon Thorne.

Emma miró alrededor y vio el panel de ascensores. Deseó que la persona que debía bajar a recogerla lo hiciera lo antes posible. La espera era una agonía y ya desde un principio estaba nerviosa. ¿Por qué Johnny había sido tan estúpido como para meterse en aquel lío?

Miró su reloj. Ya llevaba allí más de diez minutos. ¿Cuánto tiempo tendría que esperar aún? La recepcionista parecía ignorar su existencia, ensimismada ahora en el arreglo de sus uñas con un instrumento que había sacado de un estuche de manicura.

Emma suspiró. ¿Era esta una técnica de Damon Thorne para intimidaría? A pesar de no tener idea de cuál era el propósito de su visita, él no podía creer que era una cosa de tipo impersonal.

El sonido del ascensor anunció la llegada de un joven alto y delgado que miró alrededor del hall y cuyos ojos se iluminaron al ver la pequeña figura de Emma.

Avanzó hacía ella, sonriendo.

— ¿La señorita Harding? — preguntó, y cuando Emma asintió con la cabeza y se puso en pie, añadió—: Por aquí, por favor.

El ascensor los llevó hasta el último piso del edificio, donde estaban las oficinas privadas de Damon Thorne. Además de la parte dedicada a las oficinas propiamente dichas, en el mismo piso él tenía un apartamento amueblado que usaba para reuniones informales con sus amistades. Emma lo sabía. Había estado una vez en aquel departamento, aunque en aquella Ocasión subió en el ascensor que daba directamente al hall de dicho apartamento.

Ahora, las puertas del ascensor se abrieron y dejaron ver un largo corredor con una alfombra roja y varias puertas a los lados. De una habitación próxima salía el tecleo de las máquinas de escribir eléctricas, que señalaban donde se encontraba la sección más ocupada de la planta.

El joven que la había acompañado en el ascensor, guió a Emma a lo largo del corredor hasta el otro extremo, lejos de los ruidos molestos, donde se hallaba la amplia y confortable oficina de la secretaria particular de Damon Thorne. Era su secretaria en la oficina de Londres desde hacía más de diez años, y Emma estaba segura de que había reconocido su nombre, ya que no le habría pasado inadvertida su amistad con el jefe unos ocho años antes ,cuando Emma usaba la línea de teléfono privada para llamarle.

__Esta es la señorita Harding —dijo el joven cuando hizo pasar a Emma al despacho.

—Muchas gracias —dijo la secretaria, sonriendo fríamente al joven, y cuando éste salió, se levantó de su mesa y miró atentamente a Emma.

__Buenos días, señorita Harding —dijo secamente—. El señor Thorne la recibirá en seguida, pero debo advertirle que está ocupadísimo cuando viene a Londres, y su próxima cita es a las once y cuarto.

Emma logró mantener su compostura. No iba a permitir que la secretaria de Damon Thorne la intimidara, como obviamente estaba intentando hacer.

—El asunto que tengo que tratar con el señor Thorne no me ocupará mucho tiempo —dijo tan fríamente como había hablado la secretaria—. « ¿Puedo pasar ya?

Ésta asintió con la cabeza y Emma, temblorosa, llamó con los nudillos en la pesada puerta del despacho de Damon Thorne.

Su voz profunda dijo: "Adelante". Emma entró y cerró la puerta con firmeza en la misma cara de la secretaria.

Se encontró en una gran sala alfombrada en azul, con cortinas del mismo color a ambos lados de los amplios ventanales. Desde allí se podía apreciar un magnífico panorama de la ciudad. En el centro de la habitación había una inmensa mesa de despacho de caoba cubierta con infinidad de papeles y varios teléfonos. En una mesa auxiliar había una bandeja con bebidas. Las paredes del despacho estaban recubiertas de estantes rebosantes de libros, la mayoría científicos o técnicos, lujosamente encuadernados en piel, con inscripciones en oro.

Pero quien atrajo la atención de Emma fue el hombre que se hallaba sentado tras la mesa y que cortésmente se levantó al entrar ella. En aquellos breves instantes Emma trató de ver si se habían producido muchos cambios en él. Siete años y medio era mucho tiempo, y las fotos que publicaba la prensa de vez en cuando no reflejaban su realidad.

Damon Thorne era un hombre de unos cuarenta años, aunque parecía más joven. Alto, ancho y corpulento, tenía el pelo negro y ligeramente canoso. Si bien no era realmente guapo, su cara tenía una gran fuerza, con ojos de color verde intenso y una boca grande, y sensual. Era el tipo de hombre que las mujeres encuentran atractivo, sin tener en cuenta su fortuna y posición. Entornó

¡os ojos cuando entró ella y las espesas pestañas ocultaron sus pensamientos, pero su sonrisa resultó cínica y su tono burlón cuando dijo: Bien, bien, Emma. Hacía mucho tiempo que no nos veíamos. Emma retorció los guantes entre sus dedos e hizo intención de acercarse con cierta dignidad hacia la mesa. A su manera de ver, había cambiado muy poco y encontraba su presencia electrizante.

__Buenos días —dijo, omitiendo intencionalmente cualquier forma de tratamiento. No sabía realmente si debía llamarle señor Thorne o Damon, como había hecho en los últimos tiempos.

Él dio la vuelta a la mesa, colocó una silla frente a la suya e indicó a Emma que tomase asiento. Emma aceptó rápidamente ante el temor de que sus piernas le fallaran.

— ¿Quieres tomar algo? —preguntó, y cuando ella denegó con la cabeza—: ¿Un café, tal vez?

—No, gracias. Yo... bueno, seguramente te preguntarás por qué he venido. —Se miró fijamente las uñas.

Damon Thorne volvió a su asiento, pero en lugar de sentarse se dirigió a la caja de puros que había sobre la mesa, tomó uno y lo encendió lentamente mientras la observaba.

—Sí —dijo una vez que encendió el puro, al tiempo que impartía por la habitación un penetrante olor a habano—. Admito que siento curiosidad.

Emma se esforzó por mirarle de frente.

—Es por Johnny —dijo—. Parece que se ha metido en un lío.

Damon Thorne se sentó, recostándose en su asiento perezosamente, y la miró con una sonrisa irónica.

— ¿De verdad? Te refieres a tu hermano Johnny, claro.

—Claro —asintió ella.

—Sigue.

Emma luchó por encontrar las palabras adecuadas. Decir lo que tenía que decir sin rodeos, suponía aceptar la total culpabilidad de Johnny, cuando en realidad había sido víctima de sus propios impulsos. Pero, ¿cómo explicar todo eso a aquel magnate de los negocios? Damon Thorne poseía compañías en casi todas las grandes capitales del mundo y había trabajado siempre sin tregua para conseguir lo que deseaba. No comprendería ni perdonaría ninguna flaqueza en sus empleados, y su hermano Johnny, que trabajaba en el departamento de contabilidad de aquel mismo edificio, encontraba que su salario no cubría las deudas que había contraído en el juego.

Pero aquí no terminaba la triste historia. Johnny había descubierto un sistema para tomar dinero prestado de la compañía, y durante los últimos seis meses mejoró sus ingresos por medio de este sistema, con la esperanza de que las ganancias le permitieran reponerlo pronto.

Una vez metido en este embrollo, no se había atrevido a decírselo a su hermana.

Ella no se habría enterado nunca de no ser porque los auditores iban a efectuar una inesperada inspección de los libros a mitad de año. Y ahora, aun en el caso de que Johnny tuviese el dinero para reponerlo, ya no habría tiempo para reajustar los libros y ocultar el desfalco.

Así pues, había recurrido a Emma, y como ella sabía que le podían acusar hasta encarcelar por ese delito, además de perder su puesto en la compañía accedió a ir a hablar con Damon Thorne.

A Thorne no le pasó desapercibido el nerviosismo de Emma, e inclinándose hacia ella le dijo:

__Supongo que los problemas de tu hermano no tendrán nada que ver con el control de los libros que los auditores comenzarán a hacer la semana próxima.

Emma alzó rápidamente la cabeza y advirtió en su cara una expresión casi divertida. Había algo en su mirada que hizo que Emma quedase sorprendida por un momento. Su rostro permanecía sereno, sin denotar preocupación. Era como si él supiese más del asunto que ella misma.

Con un gesto nervioso se alisó la espesa cabellera negra que le caía a la altura de los hombros. Bajando la mano, miró, sin verlo, uno de los teléfonos color marfil que había encima de la mesa. Sus largas pestañas le velaban los ojos mientras se preguntaba hasta qué punto él intuía o conocía el asunto.

Él se levantó de su asiento y se dirigió a una mesa lateral donde un termo con café recién hecho invitaba tentadoramente. Sirvió una taza de café con leche y azúcar y la colocó en la mesa ante ella.

—Toma —dijo sin ningún protocolo—, creo que te sentará bien.

—Gracias. —La voz de Emma era educada pero fría. Casi instintivamente acercó la taza de café a los labios y bebió el reconfortante líquido.

Damon Thorne se sentó en el borde de la mesa, muy cerca de ella, mirándola atentamente. Luego se encogió de hombros y dijo:

—Está bien, Emma, te evitaré este mal rato. Conozco todo lo que tu hermano ha hecho con los libros de contabilidad.

La taza de Emma chocó contra el plato.

— ¡Lo sabes! —Murmuró—..Y me has dejado entrar aquí, pasando el rato más amargo de mi vida mientras trataba de encontrar la forma de decírtelo. —Su nerviosismo del principio desapareció bajo una ola de indignación.

Damon sonrió burlonamente.

—Vamos, vamos, Emma, —dijo suavemente—. No me debes acusar por eso. Al fin y al cabo, el hecho de que yo lo sepa no cambia nada la situación.

Tenía razón, por supuesto, pensó Emma. Ella debió haber comprendido que los contables más antiguos de Damon Thorne no se iban a dejar engañar por un jovencito como Johnny. Y antes que hablarle directamente a Johnny de sus manejos, fueron pasando la información de unos a otros hasta que la noticia llegó a oídos del propio Damon Thorne. Le tenía que haber divertido mucho el verla llegar para implorar clemencia para su hermano, aunque no había mencionado qué le esperaba por castigo.

— ¿Y qué pasará ahora? —preguntó tratando de mantener serena la voz. El estar cerca de él la desconcertaba; mientras había estado al otro lado de la gran mesa de despacho, logró engañarse a sí misma pensando que era simplemente el jefe de Johnny, al que ella había acudido en busca de ayuda. Pero ahora que estaba allí, a pocos centímetros de ella, todos los recuerdos imborrables de su relación anterior volvieron a su mente. ¿Pudo ella, realmente, dominar en cierta época a este hombre fuerte y poderoso? ¿La había abrazado anteriormente y sus labios se habían unido a aquella boca despreciativa? ¿Pasó realmente largas horas en sus brazos?

De pronto el rubor coloreó sus mejillas y agachó la cabeza con la esperanza de que él no lo notase. Si se dio cuenta por lo menos no hizo ningún comentario al respecto.

—Supongo que tu presencia aquí se debe a que quieres evitar que tu hermano se exponga a la vergüenza pública. —Apagó la colilla del puro en el cenicero—.

¿Por qué supones que te voy a ayudar?

—-No he creído tal cosa —dijo temblorosa—. Johnny me pidió que viniera a verte. No podía negarme. Y menos cuando supe lo que había en esto.

—Claro que no. —Se puso en pie y paseó alrededor de su mesa. Vestido con un traje oscuro y con su blanca camisa bajo el chaleco parecía un extraño otra vez.

Quizá fuera mejor así, pensó ella casi sin aliento.

—Tengo que confesarte que cuando me enteré del desfalco —Emma se estremeció al oír esa palabra-— supe que no pasaría mucho tiempo sin que tú solicitaras una entrevista para hablar conmigo. Conociéndote como te conozco, o, mejor dicho, conociendo tu manera de ser, supuse que te convencerían con facilidad para que recurrieses a mí. Y también conozco bastante bien a tu hermano, y su pasión por el juego no me ha pasado desapercibida. Sabía que en esta situación ibas a estar tú implicada, y como ves no me he equivocado.

Emma encogió sus estrechos hombros con resignación. —Debí haber buscado otra solución que no fuera recurrir a ti —dijo tranquilamente—. Después de todo, tú no tienes nada que agradecerme, y creo más bien que disfrutas con el mal trago que Johnny ha de pasar. Damon Thorne golpeó la mesa con el puño.

¡Maldita sea! —Dijo, enfurecido por la actitud que ella adoptaba— Aún no tienes ningún motivo para juzgarme.

Emma se levantó

¿por qué no? ¿Nos vas a ayudar, sí o no? —Estaba segura de que la contestación sería negativa y por eso no le importaba mucho lo que él dijera a continuación. Quería salir de la oficina lo más rápidamente posible antes de que sus pequeñas reservas de orgullo la abandonaran y se echase llorar. Se había arriesgado. Johnny no podría negarlo. Y había fracasado totalmente.

Damon Thorne dio la vuelta a la mesa y la miró fijamente.

__Sí, te voy a ayudar, pero con una condición.

A Emma le flaquearon las piernas y tuvo que volverse a sentar. Su alearía fue tan grande que de momento no se dio cuenta de lo que él había dicho seguidamente. Abrió, nerviosa, su bolso para buscar un cigarrillo porque necesitaba fumar.

Pero antes de que pudiera sacar nada, él le ofreció una tabaquera de ónix que había sobre su mesa. Tomó un cigarrillo agradecida y dejó que él se lo encendiera. Cuando hubo aspirado el humo y se sintió más tranquila se dio cuenta de lo que había oído. Lo miró sorprendida y sacudió repetidamente la cabeza.

—No te entiendo. Naturalmente, Johnny pagará hasta el último centavo.

—La cuestión monetaria de este asunto queda enteramente en manos de mis contables. —La voz de él era cortante.

—Pero ¿qué otro precio podremos pagar nosotros? —Emma estaba confusa.

—No me refiero a "ustedes", me refiero a "ti" —dijo él con suavidad. Ella le miró fijamente. Se puso en pie y se separó involuntariamente de él. ¿Para qué la querría Damon Thorne? Seguro que después de todo aquel tiempo no podría pensar todavía...

—No —dijo él duramente, como leyendo sus pensamientos—. No creas ni por un momento que me interesas sexualmente.

Lo dijo de una forma desdeñosa, con la boca torcida, y Emma sintió como si algo se encogiera en su interior. La examinó de arriba abajo con insolencia, descartando el efecto que sin saberlo producía ella con su traje verde oscuro y su blusa blanca. Aunque no se podía decir que era una belleza, tenía unos ojos grandes enmarcados en una cara pequeña y muy expresiva, y sus labios eran sensuales y generosos. Más que bonita, se la podía definir como sumamente atractiva.

— ¿Qué es lo que deseas de mí? Soy enfermera, no secretaria —dijo, retorciendo los guantes nerviosamente.

En ese preciso instante uno de los teléfonos de la mesa empezó a sonar.

Alargando el brazo, él levantó el auricular.

Habla Thorne, ¿Quién es?

Dijo algo sobre un asunto técnico, y Emma no prestó demasiada atención.

Cuando la conversación telefónica terminó, el interfono en un extremo de la mesa empezó a sonar. Maldiciendo en voz baja, él apretó un botón y dijo:

-¿Sí?

La voz de su secretaria se dejó oír fría y bien modulada.

—Ya ha llegado el secretario del ministerio, señor. Su cita era para las once y cuarto y ya son las once y veinte.

Damon Thorne miró a su reloj.

—Dígale que tendrá que esperar otros quince minutos —respondió sin alterarse.

—Pero señor Thorne. .

—Dígaselo. —Sí, señor.

Pulsó de nuevo el botón. Durante este tiempo, Emma recobró la calma. El shock inicial de su decisión había desaparecido, pero todavía no sabía para qué la necesitaba. El la miró.

—Como decías —dijo suavemente sin dar importancia al hecho de que hiciese esperar al secretario del ministro por motivos personales—, eres enfermera, y es precisamente por eso por lo que requiero tus servicios. Emma tragó con dificultad.

—Ya veo. —Aunque en realidad no veía por qué. ¿Estaría enfermo? No lo parecía, pero podía tener una de esas enfermedades que no presentaban síntomas al principio. Se sintió ligeramente preocupada.

Damon Thorne se colocó ante su mesa y encendió otro puro. Luego, cuando ella se negó a sentarse otra vez, dijo: —Supongo que sabrás que estuve casado.

Emma asintió. Claro que lo sabía. ¿No se había casado con Elizabeth Kingsford a las pocas semanas de haberse separado de ella? ¿Y no la había destrozado por completo aquella noticia?

—Tuvimos una hija, Annabel. Ahora tiene seis años y medio. Emma volvió a asentir. También lo sabía. A pesar de su separación, ella siempre había buscado ávidamente información respecto a él.

—Lo que quizá desconozcas, porque no se ha publicado en los periódicos, es que la niña es ciega. —Observó con curiosidad la reacción de ella: sus ojos de sorpresa, el gesto de compasión de su boca—. Cuando su madre murió en el accidente, Annabel estaba con ella. Elizabeth conducía vertiginosamente, al llegar a una curva muy cerrada Annabel recibió un golpe tremendo en la cabeza. Cuando se recuperó no podía ver.

Emma movió lentamente la cabeza.

_Lo siento. ¿Podrá recuperar la vista más adelante?

_Los especialistas lo creen posible, pero yo no tengo la misma fe. En todo caso, es demasiado pronto para saberlo. Es muy joven para hacerle una operación. Yo no daría mi consentimiento para que le hicieran nada. Así que éste es el problema. La enfermera que ha acompañado a Annabel durante los últimos dieciocho meses, o sea, desde el accidente, nos deja para casarse. Necesito una nueva compañera para la niña. No me gusta meter desconocidos en mi casa, y tú no serías desconocida. ¿Estás de acuerdo?

Emma quedó desconcertada. Necesitaba tiempo para estudiar una oferta así.

Irse a vivir en la misma casa de Damon Thorne, verle a menudo, cuidar a su hija... era lo último que deseaba hacer. Pero, ¿acaso podía escoger? Tenía que elegir entre esto y salvar a Johnny de la cárcel, o dejar que Johnny se defendiera como pudiese.

—Yo. . . tengo un empleo —se disculpó—. Soy enfermera encargada. Dentro de poco ascenderé. No sé qué decir, Damon.

El sonrió con cierta burla.

—Estoy seguro de que aceptarás. Si no, las cosas se van a poner muy duras para tu hermano.

— ¡Eres despreciable! —dijo, sin poder reprimirse.

—El mejor adjetivo es cínico. Pero si lo soy, la única persona responsable de ello eres tú, ¿no crees?

Emma apartó la vista, incapaz de seguir mirándole. Damon no sabía lo que decía; no sabía lo que le estaba pidiendo.

—Parece ser que no tengo opción —dijo en voz baja—. Tendré que advertir al hospital que me voy. Normalmente exigen que se avise con un mes de anticipación. . .

—Dales quince días. Yo te pagaré el sueldo de las otras dos semanas. Si tienen alguna queja, diles que hablen conmigo.

Emma se volvió rápidamente.

— ¡Te crees que el dinero puede comprarlo todo! —gritó indignada.

El denegó con la cabeza.

—Yo sé que no —dijo seriamente. Luego, cambiando de tono, continuó—: No sé por qué estás tan enfadada. Deberías estarme agradecida. En vez de pasar el resto del invierno en un clima frío, lo pasarás tostándote al sol en las Bahamas.

— ¡Las Bahamas! —exclamó Emma asombrada.

—Claro. Yo vivó allí ahora, ¿no lo sabías? Bueno, quizá no. Como en el caso de la salud de Annabel, tampoco hemos dado publicidad a esto.

Capítulo 2

Cuando Emma volvió al piso que compartía con Johnny, éste la estaba esperando. Desde que sus padres fallecieron, hacía cuatro años, vivían en aquel pisito pues habían tenido que vender la antigua casa y no contaban con mucho dinero.

Cuando llegó Emma, Johnny se levantó del sofá donde estaba tumbado y miró a su hermana penetrantemente.

— ¿Le has visto? ¿Me ayudará a salir de este lío? ¿Lograste convencerle de que no fue culpa mía? ¿Qué te dijo?

Emma volvió la cabeza en gesto de cansancio.

—Johnny, déjame hablar. Quieres saber todo al mismo tiempo. Sí, lo he visto.

No, no te va a llevar a los tribunales. ..

—¡Oh, Emma, Emma querida! —Johnny la tomó en sus brazos y le dio unas vueltas por el aire—. Sabía que lo conseguirías. ¡Lo sabía!

Emma se sentó en un sillón y encendió un cigarrillo. Las manos le temblaban un poco. Su mente no había asimilado todavía el cambio que iba a efectuarse en su vida. Además de todas sus dificultades personales, estaba el problema de Johnny. A pesar de que tenía un año más que ella, es decir, veintiséis, siempre había parecido menor y ella era la que tenía que sacarle de todas las dificultades en que se metía. Le resultaba difícil pensar que iba a abandonarlo, que tendría que alejarse de él miles de kilómetros, sin poder comprobar si comía a sus horas, sin saber si se compraba la ropa adecuada o si bebía demasiado.

Johnny estaba fumando también. Con el cigarrillo entre los dientes, daba vueltas alrededor de la habitación. —Emma, eres maravillosa. Emma suspiró.

—Aún no lo has oído todo —le dijo secamente—. Damon Thorne quiere algo a cambio de su dinero. Johnny se paró en seco.

— ¿Qué es lo que puede querer aparte de recuperar su dinero? —Me quiere a mí. Mejor dicho, quiere mi experiencia como enfermera.

Su hija Annabel necesita una enfermera que la acompañe – Ese es el precio Johnny se encogió de hombros e hizo una mueca.

__Bueno, eso no es tan terrible, ¿verdad? Me refiero a que si trabajas para Thorne no te pagará mal. Al principio creí que quería otra cosa... ¿Por qué pones esa cara tan larga? Trabajar como enfermera para él será mejor que luchar en ese hospital donde estás todos los días.

Emma se quedó mirándole como si fuese la primera vez que le veía.

__Sinceramente, Johnny, eres el colmo. Sabes perfectamente que me encanta mi trabajo y que me iban a ascender a un puesto mejor. No me gusta tener que abandonarlo y marcharme para hacer de nodriza de una niña pequeña. Pero yo no te importo absolutamente nada, ¿verdad? Lo único que te preocupa es verte libre de tu problema sin tener que dar nada a cambio.

Johnny estaba azorado.

—No te pongas así, niña cascarrabias.

— ¡No me llames cascarrabias! —le gritó furiosa—. Además, seguramente no te hará tanta ilusión saber que me iré de Inglaterra. Annabel vive en las Bahamas.

Damon Thorne tiene su casa allí, en una de las islas cerca de Nueva Providencia.

— ¿Cómo? —Johnny sí que se disgustó ahora—. Pero, ¿qué será de mí... y del piso?

Como el hospital donde trabajaba estaba muy cerca del piso, Emma pasaba todo su tiempo libre cuidándolo y era una especie de ama de llaves para Johnny: cocinaba, hacía la limpieza y la compra y le tenía la ropa en orden.

Desde que terminó con Damon Thorne no había habido ningún otro hombre en su vida y pudo dedicarse a Johnny por completo.

—Lo siento, hermano. Pero es el precio que hay que pagar. O me voy a esa isla para cuidar a Annabel como quiere Damon, o tú vas a la cárcel. No hay otra alternativa.

Johnny apretó los puños furioso.

— ¡Qué típico por su parte eso de imponer condiciones!

— ¡Johnny! Tú eres el que organizaste este embrollo —le contestó, sin poder remediar el defender a Damon Thorne. Después de todo, sus condiciones no eran tan exigentes.

—Ya sé, ya sé. No es necesario que me lo repitas constantemente. Pero es típico de él hacer algo tan despreciable como imponer unas condiciones que me hagan sufrir a mí.

— ¡Johnny!

— ¿No crees que es verdad? Por Dios, hay miles de agencias en Londres donde podía haber recurrido para encontrar una enfermera o una compañera o lo que sea y con mas conocimientos que tu en lo que respecta a cuidar un niño pequeño. ¿Cuántos años tiene? No pueden ser más de seis. Es absurdo. ¿Por qué te necesita a ti especialmente? ¿Por qué no me deja simplemente que le devuelva el dinero? Emma suspiró con desaliento.

—No sé más que lo que te he dicho. No sé por qué quiere que vaya yo. Por su actitud, yo diría que me desprecia.

—Me estás dando la razón. Te ha elegido a ti para hacerme daño. —De todos modos, sean cuales fueren sus razones, tenemos que aceptarlas. Supongo que no estás dispuesto a ir a la cárcel por desafiar sus órdenes,

¿Verdad?

Johnny agachó la cabeza.

—No —dijo en voz baja—. ¿Cuánto tiempo piensas estar fuera? ¿Qué haré cuando te vayas?

—No lo sé, Johnny. De veras que no lo sé. Me preocupa tanto como a ti, créeme.

— ¿En qué has quedado con él? Parece haber tomado esta decisión muy rápidamente, ¿no?

Emma se mordió los labios.

— ¡Dios mío! Se me había olvidado decírtelo. Él ya sabía lo que habías hecho y me estaba esperando.

—¡ El muy canalla! Debí suponer que no podía suceder nada en esas oficinas sin que él lo supiera.

—Bueno, eso no cambia nada. Lo único es que me ha ahorrado un montón de explicaciones. Tenemos que aceptar las cosas como son. —Emma se quitó los zapatos y miró el reloj—. Entro a trabajar a las dos, y antes tengo que redactar mi dimisión.

Johnny se movía inquieto.

— ¿Cuándo te vas?

—Dentro de dos semanas. Su secretaria me llamará para darme todos los detalles. Supongo que tendré que comprarme ropa de verano. Aquí estamos en enero, pero en las Bahamas hace calor durante todo el año.

Johnny hizo un gesto de disgusto.

—-Fíjate —murmuró—. Yo me quedaré aquí y tú te vas a divertir de lo lindo.

Emma, que se había levantado, se volvió rápidamente hacia él. Sin los tacones se veía bien pequeña, pero Johnny tampoco era muy alto y no había mucha diferencia entre ambos.

—Desde luego, eres la persona más egoísta que he conocido en mi vida exclamó con vehemencia a mi no me importa nada donde voy preferiría quedarme aquí con mis amigos, en mi trabajo. ¿Realmente crees que una isla solitaria, por muy buen clima que tenga, me puede compensar por todo lo que tengo que abandonar? Y sobre todo, ¿cómo crees que me voy a sentir viviendo en la misma casa que Damon Thorne, siendo una de sus empleadas, obedeciendo sus órdenes?

Por fin, Johnny pareció darse cuenta de la situación y estaba avergonzado.

—Supongo que será muy desagradable. Después de todo, la vida de Nassau no va a tener nada que ver con la que tú vas a llevar. Lo siento, Emma. He hablado sin pensar. Yo me arreglaré; comeré fuera de casa y llevaré la ropa a la lavandería.

—Sí —dijo Emma lentamente—. Eso es lo que tendrás que hacer. Por favor, no vayas por ahí como un pordiosero simplemente porque yo no esté aquí para cuidar de ti.

Johnny hizo una mueca.

—No soy tan tonto, tú lo sabes. Y ¿qué pasará con mi trabajo? ¿Puedo seguir en mi puesto o no ?

—Sí, puedes seguir, aunque todas las semanas te descontarán una pequeña cantidad del salario para que vayas reponiendo así tu deuda.

—Está bien —dijo un poco triste—. Bueno, pues eso es todo, ¿no?

Emma le miró; después dio media vuelta y se dirigió hacia el cuarto de baño.

Tenía el tiempo justo para cambiarse y quizá tomar un bocado en la cafetería del hospital antes de entrar a trabajar.

Durante las dos semanas siguientes, Emma no tuvo tiempo para reflexionar sobre las razones por las que Damon Thorne le había ofrecido el puesto. Los días se le pasaron volando; estaba muy ocupada con su trabajo y además tenía que comprar las cosas que necesitaba para ir a Nassau y arreglar sus documentos. Por las noches, cuando no podía dormir, tomaba una pastilla y evitaba cualquier pensamiento.

Los empleados del hospital estaban muy extrañados por su dimisión, y debido a ello tuvo que aclarar que iba a trabajar a las Bahamas a casa de Damon Thorne.

—Pero querida —exclamó su amiga June Denham—, ¿no era muy amigo tuyo?

Quiero decir que su nombre me es bastante familiar. ¿No es el millonario americano con quien tú salías?

Emma trató de ocultar su turbación y respondió: 

—Bueno, es sólo mitad americano. Su madre era inglesa. Sí, le conocí hace tiempo, pero... no muy bien.

Las relaciones entre Damon y Emma eran anteriores a la incorporación de June al hospital y ésta solo había oído rumores, Emma no tenía intención de darle más detalles, por lo que prefirió hacerle creer que eran simplemente conocidos.

—Bueno, de cualquier forma —continuó June—, creo que has acertado. Está muy bien eso de trabajar en un hospital, pero yo misma daría cualquier cosa por un poco de sol.

Emma dio a entender que había presentado la dimisión por su propia voluntad, sin ningún tipo de coacción. Lo único que lamentaba era haber defraudado a la enfermera-jefe del hospital, que había puesto toda su fe en ella. Ahora, al renunciar, podía parecer una ingrata. Pero le era imposible dar ninguna explicación sin implicar y acusar a Johnny, y al fin y al cabo todo esto lo estaba haciendo por él.

La última noche antes de dejar el hospital, las enfermeras le dieron una fiesta de despedida y después fueron todas a su piso para toma? la última copa. Además de Emma y otras cuatro enfermeras, fueron dos estudiantes de medicina, dos médicos internos, y Martin Webster, un buen amigo de Johnny.

Formaban un grupo muy animado y Emma pensó con pena que pasaría mucho tiempo antes de que volviese a pasarla tan bien como en esa ocasión. Pusieron el tocadiscos y bailaron. Bromearon con Emma sobre el tipo de vida que iba a llevar. Todos parecían envidiarla y Emma empezó a pensar que, después de todo, quizá no fuera tan horrible. Damon Thorne no estaría mucho tiempo allí.

Era un hombre inquieto, demasiado preocupado con el poder de su imperio. Y

Nassau estaba muy lejos de Londres, incluso en estos días de vuelos rápidos.

Claro que de Nueva York sí estaba más cerca, pero a ella le parecía que la vida en la isla no sería lo suficientemente interesante para él como para atarle por mucho tiempo.

Estaba en la cocina haciendo un poco de café cuando sonó el timbre. Johnny fue a abrir, pensando que podía ser uno de los vecinos que venía a protestar por el ruido que armaban. Pero cuando abrió, Damon Thorne estaba en la puerta.

Emma se había asomado desde la cocina para ver qué pasaba, y cuando sus ojos vieron a Damon Thorne el corazón casi le dejó de latir.

Johnny se apartó y se encogió de hombros.

—¿Quiere pasar, señor Thorne? —preguntó con ironía.

Damon apenas le miró y entró en la salita. Su presencia parecía invadir; la habitación y todos dejaron de bailar y le miraron.

—¿Puedo hablar contigo un momento, Emma? —preguntó mientras sus ojos recorrían los ceniceros llenos de colillas y los vasos vacíos.

Emma se mordió el labio

__Yo,.. Bueno... como puedes ver, tenemos una fiesta. ¿No puedes esperar hasta mañana?

__Creo que no. Podemos hablar en !a cocina.

Atravesó la habitación mientras los demás se retiraban para dejarle paso como si estuviese en su derecho, y Emma volvió a entrar en la cocina. Damon la siguió. Después de cerrar la puerta con decisión se apoyó en ella. En seguida se volvieron a oír las conversaciones y las risas de los otros, y Emma se sintió un poco aliviada.

__¿Qué quieres ? —le preguntó, quitándose el delantal que se había puesto sobre el vestido.

Los ojos de Damon recorrieron todo su cuerpo y se detuvieron en su boca durante unos instantes, trastornando las emociones de ella sin él quererlo. A pesar de su edad, había más poder y vitalidad en su presencia que en la de los jóvenes que había en la habitación contigua, que, a su lado, parecían demasiado tiernos, vulgares e inexpertos.

Por fin se encogió de hombros y sacó su pitillera.

—He venido a asegurarme de que mantenías tu palabra —dijo sin darle importancia, lo que provocó la indignación de Emma—. Johnny te habrá contado que ya se han arreglado todas sus faltas.

—No me ha dicho nada —dijo ella secamente—. Aunque me imagino que habrás procurado dejar pruebas suficientes como para denunciarlo en caso de que yo falle por cualquier motivo.

—Qué razón tienes —dijo burlonamente—. Sin embargo, creo que esto es una fiesta de Despedida. Vine antes para verte y no había nadie, pero me topé con una vecina que me dio cuanta información le pedí.

—Qué cómodo para ti. ¿Es eso todo lo que querías?

—No todo. Mañana por la mañana salgo para Hong Kong. Por eso estoy aquí esta noche. No te veré antes de que te vayas. Mi secretaria me ha dicho que ya tienes toda la información que necesitas y que sabes que Chris te recibirá en Nassau.

—Sí —dijo Emma con voz inexpresiva.

—Muy bien. —Se irguió—. Por favor, Emma, no pongas esa cara. Te aseguro que no te aburrirás en Santa Dominica, nuestra isla. Está muy cerca de Nueva Providencia, y allí puedes encontrar casi las mismas cosas que aquí en Inglaterra.

Los ojos de Emma brillaron de indignación.

—Para mí, Londres es mi hogar. Yo no escogí ir a tus islas tropicales por muy maravillosas que las describas.

Él sonrió burlonamente

—Lo que demuestra tu ignorancia sobre estas cosas. En este caso, como en muchos otros, te crees que lo sabes todo, Emma. ¿Sigues pensando así?

Las mejillas de ella se encendieron.

—Por favor, vete.

—Encantado. —Saludó con una inclinación y abrió la puerta de par en par.

Una vez que se fue Damon, June se acercó a Emma y preguntó sorprendida:

-— ¿Es ese tu nuevo jefe?

Emma asintió.

—Pero querida, es maravilloso, ¿no? Madre mía, si yo estuviese en tu lugar estaría dando saltos de alegría. ¡No me extraña que hayas dejado el hospital!

Emma negó con la cabeza.

—Oh, June, no es lo que tú crees ...

June la miró incrédula.

—Querida, si es verdad lo que dicen de que hace tiempo tú y él estaban muy unidos, yo en tu lugar intentaría que las cosas volvieran a ser como antes.

Después de todo, ya tienes veinticinco años, y la mayoría de las chicas están casadas a esa edad.

Emma hizo un esfuerzo y sonrió.

—A mí lo que me interesa es mi profesión, June. ¿No lo sabías?

Pero al estar sola en la cama aquella noche, las lágrimas rodaban por sus mejillas. ¡Si June supiese lo que había dicho! ¡Si supiese lo que Emma había rechazado en su día! Hacía siete años Emma tuvo la oportunidad de ser feliz, pero no fue capaz de aprovecharse de ella para siempre.

Capítulo 3

Los preparativos para el viaje a Nassau fueron fáciles. Tomó un avión y 1legó a Nueva York a las cuatro de la tarde; allí tenía reservada habitación en un hotel cercano al aeropuerto para descansar aquella noche. A la mañana siguiente tomó el avión para Nassau, donde llegó a la hora del almuerzo.

La mayoría de los pasajeros del vuelo de Nueva York eran personas de cierta edad, hombres de negocios con sus esposas, que iban a pasar unos días de vacaciones al sol. A pesar de que no sabían quién era Emma ni sus circunstancias personales, fueron todos muy amables y no le faltó conversación durante el vuelo.

Cuando aterrizaron en el Aeropuerto Internacional de Nueva Providencia se despidió de sus nuevos conocidos y salió sola del edificio del control de aduanas.

Era un día maravilloso, con un cielo azul espléndido. Los empleados del aeropuerto, uniformados de blanco, daban la sensación de estar frescos y descansados, lo que ni por asomo le ocurría a Emma. Aunque se había cambiado de blusa, vestía todavía el traje de lana que se puso cuando salió de Inglaterra; su indumentaria seguía siendo para un clima más frío. Llevaba en el brazo su abrigo y tenía las maletas al lado, pues había rehusado los servicios de un maletero.

Pero por más que miraba a todas partes, no lograba identificar a nadie que pudiera ser la prima de Damon Thorne, Chris. Si pertenecía a la familia de Damon, se tendría que parecer físicamente a él, pero no veía ninguna chica con el pelo oscuro. Sólo había un hombre alto, delgado y de pelo rubio que la miraba atentamente.

Se puso algo nerviosa al sentirse observada, y por eso se volvió, pensando si debería dirigirse a la oficina de información y dejar dicho que iba a tomar un café en el caso de que alguien preguntara allí por ella. No podía tomar un taxi hasta la ciudad, puesto que no tenía idea de dónde debía ir.

Tomó sus maletas y se dirigió al edificio del aeropuerto otra vez; de pronto el hombre fue directamente hacia ella. Mientras se acercaba, Emma se preguntaba quién podría ser. Iba vestido con un traje libero, apropiado Para el trópico de color beige aparentaba tener unos treinta años. Tenía el pelo casi plateado y lo llevaba al viento. Realmente resultaba muy atractivo.

—Siento que se haya usted molestado al notar que yo la miraba tanto —dijo al llegar a su lado—. Pero por fin he decidido que debe usted ser Emma Harding.

¿Me equivoco?

Emma le miró con alivio.

—Sí, soy Emma Harding. ¿Ha venido usted a recibirme? —Y como él asintiera, continuó—: Gracias a Dios. Ya empezaba a inquietarme. . . Pensé que la persona a quien el señor Thorne pidió que me recibiera se había olvidado de mí.

— ¿No le dijo Damon —sonrió— que yo vendría a recibirla? Al principio creí que no era usted la chica a quien yo estaba esperando, porque no me miró ni una' sola vez.

—¿Es usted Chris Thorne? —exclamó Emma.

— ¡Claro!

Ella se echó a reír.

—No sé por qué razón yo esperaba que fuese una chica. Como Chris es diminutivo de Christina...

—También lo es de Christopher —replicó, sonriendo. Tomó las maletas y se dirigió hacia un auto sport blanco que estaba estacionado allí cerca. Puso el equipaje en el asiento de atrás, y la ayudó a subir, diciendo en un tono suave: —

Usted tampoco es como yo me imaginaba. Es más joven y atractiva.

Emma se sonrojó.

—Gracias -—susurró, sentándose.

El camino hasta Nassau con Christopher Thorne fue sumamente agradable. La llevó por la carretera de la costa para enseñarle los paisajes más hermosos de la isla. Emma pensaba que cómo iba a describir tanta belleza a Johnny y June algún día, sin que la acusaran de haberse aprendido un folleto turístico de memoria. No esperaba que le gustase las Bahamas, pero tuvo que confesarse ahora que lo que veía desde el auto era una maravilla: arena de color rosa dorado, olas juguetonas como encajes, y un mar azul turquesa. Y los nombres de las playas que Chris le señalaba eran tan sugestivos. . . Playa del Amor, Playa del Paraíso. . . Emma se estremecía ante el esplendor tropical que la esperaba.

Chris Thorne la miró un momento y le indicó un magnífico campo de golf que había a la derecha.

—Aquí se practican muchos deportes —le dijo con voz perezosa

—.Natación , esquí acuático, pesca submarina, ¿sabe nadar?

_—Sí nadar sí sé, pero las otras dos cosas que ha mencionado no las he hecho en mi vida.

—Ya las hará aquí —le indicó con una sonrisa—. Yo le enseñaré.

Nassau estaba lleno de gente a esa hora, pero Christopher se las arregló para sortear a ciclistas, taxis y coches de caballo hasta llegar a la entrada de un gran hotel. El edificio era totalmente blanco, con muchas ventanas provistas de celosías y terrazas que dominaban una vista panorámica de Nassau.

Christopher entregó las llaves del coche al portero y llamó a un botones para que llevase las maletas de Emma.

Ayudó a la muchacha a bajarse del coche y le dijo. —Venga, le he reservado una habitación. Estoy seguro de que querrá darse una ducha y ponerse una ropa más ligera.

— ¡Estupendo! —exclamó Emma agradecida, adelantándose hacia el hotel.

Dejó a Christopher en el hall y subió en el ascensor con el botones hasta su habitación. Era una pieza preciosa, decorada con muebles de estilo moderno y con las paredes, colchas y cortinas en tonos verde y crema. Al lado estaba el cuarto de baño, y Emma se preguntó por qué Christopher se había tomado la molestia de reservarle aquella habitación cuando saldrían hacia Santa Dominica después del almuerzo.

Se metió en el lujoso baño y después de una refrescante ducha abrió sus maletas y sacó una muda de ropa interior. Finalmente, se puso un vestido de punto fino color azul pálido que se ajustaba marcando ligeramente su esbelta figura. Se pasó el peine por la espesa y sedosa melena y completó la toilette con un toque de carmín color coral.

Sintiéndose más animada, bajó para enfrentarse con el mundo. Era un poco más de la una y empezaba a tener apetito. Afortunadamente, Christopher la estaba esperando en el hall y se dirigió a ella cuando salió del ascensor.

—-Vamos —le dijo al tiempo que la miraba con admiración—. ¡Me muero de hambre!

—Yo también —contestó Emma, y le permitió que enlazase su brazo con el de ella mientras entraban en el restaurante.

La mesa que Christopher había reservado con anterioridad estaba situada en una terraza que dominaba la bahía. Tomaron unos martinis de aperitivo, y luego Emma dejó que Christopher eligiera lo que iban a comer. Tomaron melón primero, y luego mariscos variados con patatas fritas, y para terminar con crema y nueces. Vino después el café, y Emma tomó dos tazas.

Se sentía realmente satisfecha y aceptó el cigarrillo que le ofrecía Christopher.

Cuando hubo encendido los dos, el de ella y el suyo, le preguntó: —¿Le ha gustado?

—Ya lo creo. —Ella sonrió—. ¿Se me notaba que tenía mucha hambre?

El soltó una carcajada y negó con la cabeza.

—No. Me gusta ver que una mujer disfruta con la comida, sin preocuparse de tomar sólo aquellas cosas que no engordan. Pero usted no tiene que estar pendiente de eso, ¿verdad?

—-Todavía no. Pero me da miedo de que me dé por engordar, con el tipo de vida que voy a llevar aquí, sin el trabajo tan intenso del hospital.

Deberé tener cuidado.

— ¿Qué hacía en Inglaterra? Quiero decir, ¿cuáles eran sus distracciones?

Ya sé que es usted enfermera. ¿Salía mucho?

Emma denegó con la cabeza.

—Realmente no. Iba a alguna conferencia de vez en cuando, al teatro algunas veces ... . Me gustan los conciertos de cualquier tipo de música. Pero lo que prefiero es leer.

Christopher pareció interesarse.

— ¿Le gusta leer? ¿Qué tipo de lectura prefiere?

—Casi todo. Incluso novelas policíacas, historias de amor, cualquier cosa que acapare mi atención.

— ¿Ha oído hablar de Christmas Holly?

—Christmas Holly. —Se quedó pensativa—. ¡Claro! Es un detective, el personaje principal de las novelas de Michael Jeffries. —Se rió—. ¡Son muy buenas! Ya he leído tres de ellas.

Christopher sonrió.

— ¡Tres! —exclamó burlón—. Para que se entere, he escrito veintisiete.

Emma quedó sorprendida.

— ¿Usted es Michael Jeffries? ¡Qué maravilla! Es fantástico conocer al creador de Christmas Holly. Por cierto, me encanta el nombre. ¿Cómo se le ocurrió?

—Bueno, Christmas se parece mucho a Christopher y Holly tiene una cierta asociación con Thorne. Resulta un poco rebuscado, pero tiene su razón de ser.

Mi nombre completo es Christopher Michael Jeffrey Thorne, así que eso lo explica todo.

Emma estaba entusiasmada.

—Jamás había conocido a un escritor. ¿Vive en Santa Dominica?

—No —denegó con la cabeza, y ella pareció decepcionada—. Vivo en Santa Catalina, que está muy cerca. Sólo a tres kilómetros de Santa Dominica.

Seremos vecinos. Será una novedad poder hablar con alguien que se interesa por mi trabajo.

Muy bien , dijo sonriendo—. ¿Quién vive en Santa Dominica, además de Annabel?

Él se encogió de hombros.

__Bueno, Tansy, la niñera de Annabel. Estoy seguro de que le gustará.

Fue también niñera de Damon hace muchos años. Hay otros sirvientes, claro está. Y Louisa Meredith, la institutriz de Annabel.

Emma se quedó sorprendida.

—Pero si Annabel tiene una niñera y una institutriz no me necesita a mí.

Christopher se quedó pensativo.

—Yo diría que sí —respondió con un movimiento de cabeza—. Tansy es muy mayor para sacar adelante a una niña de seis años, especialmente en las condiciones de Annabel. Y respecto a Louisa, no es muy útil que digamos.

Claro, enseña a Annabel a leer en el sistema de Braille y charla con ella.

Supongo que Annabel aprende bastante, pero aparte de acompañar a la niña no sirve de mucho. Para hablar con los niños uno se tiene que poner a su mismo nivel, no hablarles como a seres inferiores. Louisa no puede olvidarse de ella misma lo suficiente para jugar con la niña. Es demasiado reservada.

—Comprendo. —Emma suspiró—. ¿Quién ha cuidado hasta ahora de Annabel?

—Brenda Lawson. Tenía unos treinta años y se ha casado con un americano retirado que decidió instalarse en otra isla. —Se levantó—. ¿Nos vamos?

Emma asintió y salieron del restaurante. Al llegar al hall del hotel él se detuvo un momento.

— ¿Qué tal es su habitación?

—Estupenda. —Emma frunció el ceño—. ¿Es que nos vamos a quedar aquí esta noche?

Christopher sonrió.

—Esa era mi intención. ¿Le importa?

—No es eso —exclamó Emma sin querer—. Quiero decir, yo creía que mis instrucciones eran salir hacia Santa Dominica después del almuerzo.

—Esas eran las instrucciones de Damon —señaló Christopher secamente—. En Inglaterra y en los Estados Unidos será un hombre muy importante, pero aquí no es más que mi primo. ¿Quiere quedarse?

—Bueno, no creo que importe lo que yo quiera o no —dijo Emma suspirando.

Era maravilloso sentir que este hombre tan atractivo estaba disfrutando con su compañía, pero no podía dejar de pensar que Damon se sentiría furioso si se enteraba.

Christopher empezó a parecer que estaba contrariado.

—-Bueno, decídase.

Emma bajó la cabeza.

—Por favor. .. No quiero causar ningún problema.

—Está bien. Nos quedaremos. Por Dios, muchacha, nadie la va a reprender aquí. Ya no está en el hospital, recuérdelo. La vida aquí es más sensata.

Además, quiero enseñarle la isla. Nueva Providencia es un lugar maravilloso.

Era verdad. Emma se olvidó rápidamente de su preocupación y disfrutó de todos los lugares donde Christopher la llevó. Él insistió en que llevase el traje de baño y Emma luego se alegró de haberlo hecho.

Primeramente hicieron un recorrido por Nassau. Christopher le enseñó el Mercado y le regaló un gran sombrero de paja para que se protegiera del fuerte sol. Él también se compró un sombrero y Emma rió divertida cuando él se lo puso inclinado, a lo Maurice Chevalier.

La Calle de la Bahía estaba llena de lujosas tiendas con bellos escaparates, pero no compraron nada. Emma no quería llegar a Santa Dominica llena de regalos.

Ya los compraría a su tiempo antes de regresar a Londres. Londres. .. ¡Qué lejos estaba!

En el puerto estaban anclados barcos de todo tipo, desde pequeños veleros de pescadores hasta yates lujosos.

Alquilaron un coche de caballos y pasearon por la ciudad como dos turistas.

Las callejuelas adormecidas recordaban los tiempos en que los piratas fanfarroneaban por allí. Emma no podía creer algunas de las anécdotas que Christopher le contaba, pero la historia de la isla le pareció tan interesante que decidió comprar algunos libros relacionados con ella en la primera ocasión que se le presentase.

Después fueron a la playa, a las arenas doradas y el mar transparente. Emma no se había bañado nunca en unas aguas tan templadas y tan tentadoras, y le dieron ganas de nadar en ellas el resto de la tarde. Pero Christopher estuvo dándole zambullidas todo el tiempo, y por último decidió salir y tumbarse junto a él en las toallas que habían llevado. Su sombrero de paja le protegía los ojos y se sentía maravillosamente satisfecha. Por un momento llegó a creer que estaba allí por su propia voluntad y no porque Damon Thorne no le hubiese dado otra salida.

Christopher era un magnífico compañero. Sus conocimientos literarios le daban esa habilidad para crear algo realmente interesante de las cosas más pequeñas e insignificantes. Había viajado por todo el Caribe y conocía Jamaica y Trinidad a las mil maravillas, tan bien como las Bahamas.

A Emma le encantaba escucharlo, tumbada boca abajo mirándole mientras el contaba como habían llegado los esclavos a las Indias Occidentales.

__¡Pobres diablos! —dijo él, entornando los ojos por el resplandor.

Emma frunció los labios.

—Me extraña que no escriba usted sobre estas islas. Siempre sitúa sus libros en los Estados Unidos.

Christopher sonrió y se apoyó en los codos, con la cara a poca distancia de fe de Emma.

.__Estrategia, pura estrategia —dijo divertido—. Mis libros se venden bien en los Estados Unidos y de eso vivo. Ahora no puedo decepcionar a mis lectores.

— ¡Qué materialista! —Emma arrugó la naricita y se volvió a tumbar. Hacía mucho calor y se sentía un poco adormilada. Christopher la contempló.

— ¿Se alegra de haberse quedado aquí en vez de ir a Santa Dominica? Ella abrió los ojos.

—Lo que quiere usted saber es si lo estoy pasando bien; la respuesta es sí. Pero cada vez que lo pienso, no puedo remediar el sentirme un poco culpable.

—Bueno, no tiene por qué. Nadie nos esperaba. Le dije a Annabel que no volvería hoy.

— ¿Le dijo eso? —Emma se molestó un poco—. ¿Tan seguro estaba de que su encanto personal me convencería, fuese yo como fuese?

—Si usted hubiese sido como Louisa Meredith nos hubiésemos ido hoy mismo

—contestó sonriendo. Emma sonrió a su vez.

—Bueno, supongo que un día más o menos no importará. Volvieron al hotel un poco después de las seis. Christopher le dijo que su habitación estaba en el piso de abajo y que se reunirían en el bar para tomar una copa antes de la cena.

Después de una rápida ducha, Emma se puso un vestido sin mangas de gasa color coral que ella misma se había hecho para ir a un baile de Navidad. Se alisó su pelo oscuro y se puso sus sandalias blancas de tacón alto. Se alegró de haberse arreglado bien. Christopher, en chaqueta de smoking blanca, la miró con aprobación cuando ella entró en el bar.

—Me gusta su forma de vestir —le dijo mientras ella bebía una exótica combinación que él le había pedido. Le miró por encima del vaso. —Señor Thorne, está usted flirteando otra vez. —No, ni mucho menos. Estoy diciendo la verdad. —Sonrió—. Y por favor, vamos a tutearnos. Me llamo Chris, por si lo habías olvidado.

—No, no lo he olvidado —respondió, y aceptó el cigarrillo que él le ofrecía—.

Ha sido un día maravilloso. Muchas gracias.

—No me des las gracias a mí; tendría que ser yo el que te las diese —respondió

—. A pesar de lo que pienses, no creas que todas las mujeres que conozco me parecen tan atractivas como tú.

—Otra vez gracias. —Emma miró hacia otro lado para evitar que él creyese que le estaba tomando en serio. Por muy agradable que resultase, y de verdad era encantador, Emma sabía que nunca podría llegar a nada serio con una persona relacionada con Damon.

Después de la cena bailaron al compás de una estupenda orquesta de músicos de las islas. Emma bailó unas cuantas veces con Christopher; en dos ocasiones se acercaron dos hombres de más edad y también bailó con ellos a pesar de que Christopher accedió de mala gana. Pero ella tuvo que admitir que prefería bailar con él, un bailarín estupendo. La atraía hacia sí mientras bailaban y ella podía notar su respiración y sentir el agradable aroma masculino de su loción.

—Bailas muy bien —le dijo él, contemplándola.

—Pues no será por práctica —contestó sonriendo—. No voy a muchos bailes.

Obviamente, él no creía lo que le estaba diciendo, y Emma se preguntó qué pensaría si le contase la verdad acerca de sus relaciones con Damon. Era evidente que sus familiares ya habían olvidado su antigua amistad. Después de todo, a ella no la habían conocido; si acaso era sólo un nombre para ellos. Y

hacía tanto tiempo desde aquello. . .

A las once y media estaban en la terraza. Hacía una noche maravillosa. La luna lucía con todo su esplendor en medio de un cielo como terciopelo azul. Emma pensó que jamás había visto tantas estrellas.

—Vamos a alquilar otro coche de caballos y daremos una vuelta por la ciudad de noche —dijo Christopher volviéndose ilusionado hacia ella.

Emma dudó y al fin dijo con firmeza:

—Se está haciendo tarde y mañana va a ser un día muy ajetreado para mí.

Prefiero irme a la cama, si no te importa.

Christopher hizo un gesto de disgusto.

—Emma, esto significa que te vas a ir a la cama me importe o no. —Se encogió de hombros y luego cedió—. Está bien, te acompañaré a tu habitación.

—No hace falta.

Ya lo se, pero lo voy a hacer de todos modos.

Ya en el ascensor, se rió al ver su expresión.

_No te preocupes. No busco que me invites a entrar. Sólo quiero que llegues a tu destino sana y salva. Puede que haya tipos indeseables en los pasillos.

Emma soltó una risita. —Por Dios, Chris, ¡qué cosas tienes!

Al llegar a su habitación, él puso las manos a los lados de la puerta en la que ella se reclinaba.

— ¿Te has divertido?

—Enormemente —asintió Emma con una sonrisa

-Muy bien. Buenas noches-. Él acercó la cabeza y posó sus labios sobre los de ella. La sensación que le produjo fue muy agradable y casi involuntariamente Emma respondió al beso. Los labios de él se tensaron, y de pronto se separo de ella. Respiraba agudamente y estaba un poco pálido-Me voy susurró con voz enronquecida-Le apretó una mano en despedida y se fue por el pasillo.

Ella le siguió con la mirada; sentía al mismo tiempo cansancio y satisfacción Su primer día en la isla había sido inolvidable. Christopher era uno de los hombres más atractivos que había conocido. Quizás pudiera ser que su estancia fuera realmente agradable.

Capítulo 4

La bahía de Santa Dominica era un puerto pequeño y tranquilo situado en parte oriental de los Cayos Ábaco. Aquella mañana, mientras la lancha le llevaba hacia su destino, Emma vio infinidad de islotes y peñascos que surgían del mar.

Se pasó toda la travesía apoyada en la batayola contemplando el panorama.

Algunas islas, abarrotadas de casas, parecían construidas sobre el mar y no sobre el terreno. Otras, en cambio, estaban desiertas, y en las blancas playas no parecía haber puesto nadie el pie. Era un día claro y la neblina de la mañana había levantado para dar paso a una visión nítida del horizonte. Ahora que se acercaba a su destino, Emma empezaba a sentirse un poco nerviosa. Para Chris era muy fácil saber que tendría un buen recibimiento, pero él se marcharía inmediatamente a Santa Catalina y la dejaría allí sola, rodeada de extraños.

La lancha no pudo entrar directamente en el puertecillo debido a la poca profundidad de las aguas; así pues, el marinero y Christopher se pusieron os pantalones de goma, y este último llevó a Emma en brazos hasta la playa. El marinero trajo las maletas y Christopher se hizo cargo de ellas. —Ven —le dijo

—. Es por aquí. Pensé que la eficiente señorita Meredith habría traído a Annabel a la playa para recibirte.

Emma suspiró y le siguió por entre un camino de palmeras. Llegaron a claro entre los árboles en el que estaba el pueblo, varias chozas donde vivían los nativos y los empleados de la casa.

Detrás del pueblo, otro grupo de árboles tapaba la casa de Damon Thorne era moderna y baja, sin estructuras que desentonaran con el paisaje de isla. Las persianas estaban abiertas para dar paso al límpido aire de la mañana. Plantas trepadoras, con sus hojas y frondas, cubrían las paredes. Los diñes principales de la casa eran una explosión de colores. Emma reconoció entre otras muchas plantas el hibisco, las adelfas, y también las rosas y capuchinas. Unos escalones bajos y amplios llevaban hasta la gran puerta principal de color blanco, que estaba abierta de par en par. Christopher se vio para ver si Emma le seguía, y la esperó. —Ven —dijo, empujándola hacia el hall—. No te va a comer nadie.

El hall era fresco, con suelo de mosaico y paredes blancas. Distintas puertas comunicaban con otras dependencias de la casa, y una escalera en forma de herradura llamaba la atención sobre la galería de barandilla blanca.

Al momento de entrar ellos, una mujer alta y delgada bajó las escaleras y con ojos fríos y calculadores, examinó a Emma.

Christopher soltó las maletas de Emma y sonrió.

Bueno, bueno. ¡Sale a recibirnos nada menos que la propia Louisa!

¿Cómo estás, mi viejo amor?

Louisa Meredith no le hizo caso y se acercó a Emma.

__Usted debe ser la señorita Harding —dijo fríamente—. La esperábamos ayer.

Emma se sonrojó desconcertada.

¡Ah!, pero yo creía. . . quiero decir... El señor Thorne entendió...

__balbució ella. Por fin cobró valor y dijo—: Usted es la institutriz de Annabel, ¿verdad?

La mujer hizo un leve gesto de asentimiento.

—Por lo visto el señor Thorne sólo pensó en sí mismo. Desgraciadamente, su decisión tuvo consecuencias inesperadas.

Emma la miró sorprendida.

— ¿En qué sentido?

—La enfermera que cuidaba a Annabel se fue hace tres días. Ayer, como no había nadie que la cuidase, Annabel fue sola a explorar el jardín y se cayó en la piscina. No sabe nadar, y si no llega a ser por Henri, uno de los sirvientes que se encontraba por allí cerca, se hubiese ahogado. —Lo dijo en un tono frío e impersonal, como si estuviese hablando del tiempo. Emma se quedó muy impresionada. No sabía qué decir.

—Lo siento —dijo por fin, mirando a Christopher.

—-¿Cuándo ocurrió? —murmuró él casi imperceptiblemente.

—Ayer, a primera hora de la tarde. Como digo, afortunadamente Henri pasó por allí y oyó sus gritos. Hemos decidido que no se levante de la cama hoy por si se ha resfriado.

Christopher le hizo una mueca.

— ¿Y qué hacías tú en esos momentos? ¿Arreglarte las uñas?

—Ese comentario es una impertinencia —exclamó Louisa furiosa. A pesar de que tenía sólo unos treinta años parecía mayor. Emma pensó que realmente había tenido un comienzo demasiado desafortunado en su nuevo trabajo.

—Bueno —dijo Christopher encogiéndose de hombros—. De cualquier modo, Emma no hubiese llegado ayer aquí antes de la hora del té; así pues, no la puedes culpar a ella de lo ocurrido.

— ¿He dicho en algún momento que estuviese acusando a la señoritas Harding ?

—Lo has dejado entrever. Bueno, no hablemos más de eso. ¿Dónde está la niña?

Ya que estoy aquí, me gustaría verla. —Se dirigió hacia las escaras—. Ven, Emma. Te la presentaré. Deja ahí tus maletas. Louisa, di a alguien que lleve las maletas de Emma a su habitación. Si me dices cuál va a ser, se la puedo enseñar de paso.

—Yo no soy el ama de llaves —replicó la mujer dando media vuelta.

Christopher se mordió los labios.

—No señora, no lo eres. Pero haces lo que te digo o me encargaré personalmente de que esto llegue a oídos del señor Thorne.

Louisa no pareció preocuparse. De hecho, su cara expresaba satisfacción

—Eso es probablemente más fácil de lo que piensa —señaló taimadamente—.

Como es lógico, tuve que comunicarle al señor Thorne el accidento de Annabel, y como mandé el cable esta mañana, no tuve más remedio que decirle que la señorita Harding no había llegado todavía.

—Eres. . . —Christopher no llegó a pronunciar la frase completa—. Ven Emma.

No voy a aguantar esto ni un momento más.

Emma subió las escaleras tras él. La cabeza le daba vueltas. Sintió un enorme complejo de culpabilidad a pesar de los esfuerzos de Christopher par excusarla.

Su única esperanza era que el resto del personal de la casa no se sintiera tan predispuesto contra ella como sin duda se sentía Louisa Meredith Christopher la condujo a través de un amplío pasillo alfombrado hasta la habitación de Annabel. Abrió la puerta, y al ver a la niña dijo:

—Hola, Anabella.

La alegre risa que esa frase provocó cautivó a Emma, que entraba en la habitación tras Christopher. Annabel Thorne estaba sentada en el centro de una inmensa cama en una habitación decorada expresamente para una niña. Las flores rosas del papel de la pared se repetían en la colcha de la cama, y en la esquina de la habitación había una casita de muñecas con la puerta abierta, en la que se podían ver una cocinita y un comedor, con sus sillas, mesas, cocina y fregadero. También Annabel era pequeña y tenía el pelo largo, de color muy oscuro, como el de Damon. Su carita parecía la de un lindo diablillo. Llevaba un pijama azul y se volvió en dirección al primo de su padre con expresión alegre.

Quizá, como su padre está fuera tanto tiempo, deposita su cariño en su tío, pensó Emma. Pero al tiempo se sintió aliviada. Cuando Damon la obligó a que aceptara aquel puesto, pensó que quizá se tratase de una niña difícil a la que hubiese que dedicar una atención especial.

__.-Chris Chris, ¡ qué alegría que has vuelto! —decía Annabel en esos momentos—. ¿Ha venido la señorita Harding contigo?

__Sí está aquí. -—Chris acercó a Emma y le indicó que se sentase en la cama .

Es muy simpática, así que pórtate-bien para que no la pierdas.

Annabel se rió y adelantó la mano para tomar la de Emma.

Hola, Annabel —dijo Emma dulcemente—. ¿Cómo te encuentras después de tu chapuzón?

La cara de Annabel se ensombreció.

¿Verdad que fue terrible? A la señorita Meredith casi le dio un ataque, y Tansy también se preocupó muchísimo, pero no se enfadó tanto, porque no le envió un cable a papá, como la señorita Meredith. Se va a poner furioso y yo me meteré en un buen lío.

—Te lo tienes bien merecido —dijo Chris muy serio—. ¡Por Dios, Annabel, te podías haber ahogado!

—Ya lo sé, ya lo sé. La señorita Meredith no deja de repetírmelo. Desde que se fue Brenda no me permite salir de casa. Brenda sí que me gustaba; me dejaba ir a todas partes.

—Sí, pero ella iba contigo -—le recordó Chris—. Bueno, no te preocupes más por eso. Ahora podrás salir con la señorita Harding. Actualmente, tu padre está en Hong Kong y no creo que vaya a tomar un avión y recorrer tanta distancia para venir a castigarte.

—Espero que no —suspiró Annabel.

—Bueno, linda, ya me voy. Tengo que ver a Helen y decirle que he vuelto.

Vendré a verte otro rato. Cuida a la señorita Harding.

Cuando se hubo ido, Emma se preguntó quién sería Helen. No la había mencionado antes. ¿Era su hermana, su ama de llaves, quizá? Sin duda ya se enteraría más adelante. Lo único que deseaba era que Damon Thorne no volviera a Santa Dominica. Esperaba poderse aclimatar a la isla antes de volverle a ver. Su presencia le traía demasiados recuerdos, y ella tenía miedo de sus propios sentimientos, a pesar de los años que habían pasado.

Annabel la distrajo de sus pensamientos al extender la mano para buscar una enorme muñeca que estaba al otro extremo de la cama.

—Esta es Patricia —dijo, rompiendo el silencio en el que habían caído desde la salida de Chris—. ¿No la encuentras muy bonita?

Emma se mordió los labios para no decir lo que pensaba. El pelo de la muñeca estaba hecho jirones, y los brazos y las piernas descascarillados y llenos de arañazos; la cara era bastante fea y tenía muchos golpes.

Yo…por qué…claro, Annabel, claro que es bonita. Dijo tomando a Patricia cuando Annabel se la entregó—. Lleva una ropa preciosa. ¿Es tu muñeca favorita?

Annabel asintió, muy satisfecha.

—Sí, la tengo desde que cumplí los tres años. Estaba conmigo cuando. . .

cuando. . . —Se interrumpió, y Emma, para sus adentros, completó la frase.

¡Pobre Patricia! No era de extrañar que tuviese ese aspecto tan triste—. ¿Crees que me podré levantar mañana? La señorita Meredith me dijo que tenía que quedarme aquí hoy por la impresión que recibí ayer, pero no hará falta que me quede mañana, ¿verdad ? Sobre todo estando tú aquí ya.

Emma sonrió.

—Claro que no. Mañana por la mañana tú y yo daremos un paseo por la isla y me contarás muchas cosas.

—Muy bien —contestó Annabel y parecía estar contenta—. Antes la conocía muy bien. Antes. . . quiero decir. . . bueno, antes del accidente veníamos mucho aquí papá y yo.

Se oyó un ruido cerca de la puerta y una mujer de bastante edad entró en la habitación. Se apoyaba en un bastón, pero su cara llena de arrugas denotaba viveza y entusiasmo. Sonrió cariñosamente a Emma, que se levantó rápidamente.

Annabel tenía muy desarrollado el sentido de percepción. — ¿Eres tú, Tansy?

—preguntó.

—Sí, soy yo —respondió la anciana—. He venido para enseñarle a tu nueva enfermera su habitación. Me imagino que querrá lavarse un poco antes de almorzar.

Emma asintió con un gesto agradecido y Annabel dijo:

— ¿Podrá almorzar aquí conmigo? ¿Podrá, Tansy, podrá?

—Si ella quiere, yo no veo inconveniente alguno —replicó la mujer. Se volvió hacia Emma—. Como habrá notado, todo el mundo me llama Tansy. Mi nombre verdadero es Hester Tansfield, pero usted me puede llamar también Tansy, como los demás. Usted es Emma Harding, ¿verdad?

—Sí, ¿cómo está usted? —Emma miró a Annabel por un momento—. Siento muchísimo no haber llegado aquí ayer. El accidente. . . debió ser horrible.

—Olvídelo, querida. Ya hemos superado esas pequeñas cosas, ¿verdad, Annabel? Sí, claro que nos asustamos, pero los accidentes ocurren cuando menos se esperan, y esa mujer, Meredith, se puso histérica. ¡Mira que mandar un cable al señor Thorne! Seguro que él va a pensar que la niña sufrió algún daño. Pero la verdad es que no estuvo en el agua más de treinta segundos.

Emma se guardó su opinión. Tansy era ya mayor, y en tanto que Annabel no hubiese sufrido daño físico alguno, a ella no le parecía que la cosa tuviera mayor importancia. A Emma le interesaba más el efecto mental que hubiera podido causar este accidente en Annabel. En su estado, la súbita inmersión en el agua, sumada al pánico de la caída, debió ser una experiencia bastante desagradable. Decidió mentalmente que en la primera oportunidad que tuviera enseñaría a nadar a Annabel. No quería que sucediese otro accidente de ese tipo.

Durante el almuerzo, Annabel hizo a Emma una amplia exposición de lo que era su vida en Santa Dominica.

—Por las mañanas suelo trabajar con la señorita Meredith —dijo—, y luego tomo la siesta después de almorzar. Cuando me levanto, Brenda, es decir, la señorita Lawson, me solía llevar a pasear, y algunas veces pedíamos a Carlos que nos llevase en la lancha. Carlos vive aquí, y su mujer, Rosa, trabaja en la cocina. Ya los irás conociendo a todos poco a poco.

Emma sonrió.

—Espero conocerlos. Dime, Annabel, francamente. ¿Puedes ver algo ? ¿Ves alguna forma, o algún color, o alguna sombra?

Annabel movió la cabeza.

—No, no veo nada. Todo es negro a mí alrededor. —Se encogió de hombros—.

Ya me he acostumbrado. Al principio era terrible, pero ahora ya no me importa tanto. Todo e! mundo es amable conmigo y papá. . . bueno . .. Se preocupaba mucho por mí. Pero no servía para nada, ¿verdad? Quiero decir que no fue culpa suya ni nada por el estilo. Así pues, decidí que lo mejor era aceptarlo.

Hablaba como una persona adulta. El accidente la había alejado del trato con otros niños, y el estar siempre con personas mayores había incrementado prematuramente su vocabulario.

—Dime —dijo Emma mientras tomaba un melocotón—, ¿hay otros niños en la isla con los que tú puedas jugar? Quiero decir, ¿qué compañeros de juegos tienes aquí?

Annabel suspiró.

—No tengo a nadie. Nadie quiere jugar conmigo. Como soy ciega, no puedo correr tras la pelota, ni nadar ni hacer otras cosas.

Emma sintió una oleada de tremenda compasión.

—Pero querida —exclamó, poniéndose inconscientemente de parte de la niña

—. No hay ninguna razón por la cual tú no puedas aprender a nadar y poder jugar como otros niños. Hay muchas personas ciegas que pueden nadar, hacer esquí acuático y todas las demás cosas que pueden hacer las personas que ven.

En Londres hay miles de personas ciegas que hacen exactamente lo mismo que las demás. Como tú, tienen los sentidos muy desarrollados y los utilizan para compensar su ceguera. Me parece maravilloso que hayas sabido, aceptarla, pero creo que ha llegado el momento de que te decidas a vivir con ella de un modo natural.

Annabel se estremeció y dirigió hacia Emma sus enormes ojos azules sin vida.

— ¿Crees que podré hacerlo? ¿Realmente crees que lo conseguiré?

—Sí, estoy segura de que lo conseguirás. —Emma sonrió—. Y por estoy aquí, para ayudarte. Dentro de poco podrás nadar como un pececito Es un crimen vivir aquí y no poder disfrutar del agua.

Annabel asintió.

— ¡Qué maravilla! Pero Brenda no sabía nadar y no me podía enseñar, papá siempre dice que el agua es peligrosa.

—Bueno, le demostraremos que no lo es —dijo Emma con firmeza, incapaz de evitar un sentimiento de compasión hacia Damon Thorne. Si tenía tanto miedo por la seguridad de su hija era señal de que sentía más de lo que dejaba traslucir.

Aparte del antagonismo que demostró Louisa Meredith, el primer día que pasó Emma en Santa Dominica fue bastante agradable. Recorrió la casa entera, que era inmensa. Menos en el despacho de Damon, que estaba en la planta baja, tenía libertad para entrar donde quisiera. Había un gran número de sirvientes, pero cada uno tenía su cometido particular y no se entrometían unos con otros.

Tansy parecía llevar el peso de la dirección de la casa durante la ausencia de Damon Thorne, pero Louisa ejercía las funciones de ama de llaves.

Emma descubrió que la isla tenía aproximadamente medio kilómetro de ancho por tres de largo y que estaba rodeada de playas y calas de gran belleza.

Enmarcadas por palmeras, las playas eran de un blanco perlado en algunas zonas, y en otras parecían rociadas por tonos de coral que se hubiese fragmentado en partículas diminutas.

Santa Catalina, al otro lado de la bahía, se veía perfectamente desde la casa y, al igual que en Santa Dominica, su único edificio era la mansión de Christopher Thorne.

Un poco más allá en la playa donde llegó Emma por primera vez existía un refugio en el que había varadas unas cuantas- barcas. A sotavento de la isla, en una pequeña cala, estaba anclado un yate. Emma descubrió por Annabel que pertenecía a su padre.

Le gusta navegar, le contó una mañana cuando paseaban por la playa antes del desayuno—. Yo he estado en el yate, pero tengo que ponerme el chaleco salvavidas y las amarras de seguridad, y no es demasiado cómodo cuando hace calor.

Emma le apretó la mano.

__Está bien —dijo—, tenemos que empezar nuestras clases de natación, y seguramente así no necesitarás ponerte siempre el chaleco salvavidas.

__¡Si por favor! —Annabel estaba muy excitada—. Sería estupendo si aprendiese a nadar antes de que papá vuelva otra vez. Espero que no venga a regañarme por haberme caído a la piscina. Louisa no tenía que haberle mandado el cable.

__Ella pensaría que estaba cumpliendo con su deber —respondió Emma pensativa—. Después de todo, podías haberte hecho daño.

__Si Chris hubiese estado aquí no la hubiera dejado hacerlo —dijo Annabel.

—No, quizá no —convino Emma—. Pero eso no significa que él tenga razón. Tú quieres mucho a Chris, ¿verdad?

Annabel sonrió.

—Sí. Echo mucho de menos a papá, y Chris trata de suplirle. Pero a Helen no le gusta que venga mucho por aquí. Creo que tiene celos de mí. ¿No crees que es una tontería?

Emma frunció el ceño.

—No lo sé. ¿Quién es Helen?

Annabel se encogió de hombros.

—Es la mujer de Chris. ¿No lo sabías?

Emma se quedó fría, no precisamente porque lo sintiera, sino por la manera de actuar de Chris. El hecho de que la besara, por ejemplo. ¿Era por esto por lo que Louisa la despreciaba? ¿Habría intentado lo mismo con Louisa y ella le había rechazado?

Emma intentó que aquello no le afectara. Si Louisa había pensado que Emma, sabiendo que él era casado, había consentido en quedarse con él, podía justificar en cierta manera su actitud hacia ella. Ahora comprendía su enojo porque se hubiesen quedado en Nassau aquella noche. El siguiente pensamiento que cruzó la mente de Emma la dejó paralizada. ¿Qué iba a pensar Damon Thorne cuando se enterase? Despreciándola como la despreciaba, seguramente pensaría lo peor. No creería que Emma no sabía que Chris estaba casado. ¿Llevaba puesto el anillo? Ella no recordaba habérselo visto, pero debía haberlo pensado, o habérselo preguntado. No obstante, era una estupidez y su mente lo rechazaba como tal. A ninguna chica se le ocurría preguntar inmediatamente a un hombre si estaba casado o soltero. Pero ¿se daría cuenta de esto Damon, o por el contrario consideraría vergonzoso su comportamiento y poco adecuado para una persona que iba a cuidar a su única hija?

Emma se estremeció. ¿Y qué? se dijo a sí misma. Si la despedía y la mandaba de vuelta a Inglaterra, era realmente lo que ella quería. Seguro que podría volver a encauzar su vida. Y Johnny estaría encantado.

Pero aun así, ahora dudaba. Quizá fuera por el embrujo de las islas, o porque disfrutaba de un clima más cálido, el caso es que después de conocer a Annabel sus sentimientos eran diferentes. No había nadie que no se sintiese atraído por su valentía para enfrentarse con un problema como el de ella, y Emma era consciente de que ahora quería quedarse allí y ayudarla a superar todas las dificultades, esperando la llegada del día en que estuviese totalmente curada.

Quería hablar con Damon Thorne sobre la ceguera de Annabel y conocer los informes de los médicos y especialistas sobre el caso. Por encima de todo quería dar a Annabel el cariño y la ternura que le faltaban desde la muerte de su madre.

Capítulo 5

En Hong Kong hacía calor, mucho calor. La humedad aplastaba y exasperaba los nervios. Damon Thorne paseaba nervioso por la amplia sala de espera del aeropuerto internacional, sin hacer caso de las súplicas de los empleados que insistían que fuese a la sala privada y tomase un té, un café, o whisky si lo prefería. Pero Damon estaba muy irascible y no había forma de calmarle. Más de un empleado del aeropuerto tuvo que soportar su fina ironía y su sarcasmo.

Incluso Paul Rimini, su ayudante personal, que le acompañaba, no pudo convencerle para que descansara. Ya llevaban esperando en el aeropuerto más de dos horas; su Boeing había sufrido una avería al despegar y todavía no habían encontrado otro avión para sustituirlo.

Su ayudante personal se acercó a él de nuevo. Paul Rimini era un italiano alto y delgado, con el lustroso pelo negro característico de su raza, de facciones realmente perfectas. Acompañaba a Damon a todas partes y eran muy buenos amigos. Sabía que Damon ansiaba partir por motivos personales y que esta espera le estaba poniendo furioso.

—A mí me vendría muy bien una copa —le dijo—. ¿Buscamos un bar?

Damon se encaró con él. Él notaba perfectamente que tenía calor y que sus ropas parecían pegársele al cuerpo en aquella atmósfera, que todo esto era en parte causa de su mal humor; sin embargo no podía evitar su irritación.

— ¡Alcohol! ¿No puedes pensar en otra cosa? — le espetó indignado.-Se desabrochó el botón del cuello de la camisa y se pasó los dedos por el cabello—.

Perdona, Paul. Ya sé que no es culpa tuya, pero ¿cuándo podremos salir de este maldito lugar?

Paul le sonrió amistosamente. Por fortuna conocía a Damon demasiado bien para preocuparse por sus diferentes estados de ánimo.

—Voy a ver si saben algo del avión —dijo—. Luego, quizá podremos ir a tomarnos esa copa, ¿de acuerdo?

—De acuerdo. Ve a ver qué están haciendo esos incompetentes.

Una joven china le observaba desde el otro lado de la sala. Estaba sentada en uno de los sofás bajos con las piernas cruzadas, enseñando el muslo por la abertura de un vestido. Damon se dio cuenta de que ella le miraba y también de que se sentía atraída por él. Había vivido lo suficiente para saber que tenía un atractivo especial para las mujeres, pero su interés por ellas era meramente pasajero. Sólo había habido una mujer con la cuál él habría deseado casarse, y era Emma Harding. A pesar de que había pasado mucho tiempo desde entonces, todavía se ponía furioso cada vez que recordaba que ella le había rechazado.

Intentó apartar estos pensamientos de su mente, concentrando la atención en la boquilla del cigarrillo entre sus dedos. No tenía sentido recordar de aquella forma a Emma. Ahora ya no era más que una de sus muchas empleadas, y debería estar satisfecho por haber conseguido que se sometiese al fin a sus deseos. Pero por alguna razón no estaba contento. Se despreciaba a sí mismo por haberle hecho semejante chantaje aunque ella mereciese su desdén.

La joven china se había levantado y se dirigía hacia él. Al llegar allí se detuvo con un cigarrillo sin encender en la mano.

—Por favor —dijo señalando su cigarrillo.

Él buscó en su bolsillo y sacó su encendedor de oro. Permitió que la joven sostuviera su mirada mientras le encendía el cigarrillo, y ella, sonriente, le dio las gracias.

—Creo que he perdido mi encendedor —le dijo con una voz suave y marcado acento.

—Ha sido un placer —correspondió Damon, y miró a su alrededor con impaciencia para ver si volvía Paul. ¿Dónde se habría ido?

— ¿Usted va a San Francisco? —preguntó ella, tratando de entablar conversación.

—Eso pretendo —asintió Damon lentamente.

—Yo también —dijo con una amplia sonrisa—. Quizá me permita invitarle a tomar una copa en señal de agradecimiento. —Se rió quedamente—. Por el fuego, claro está.

Damon entornó los ojos.

—No creo que la idea sea muy buena —dijo fríamente—. Mi ayudante y yo nos vamos al bar.

Ella no se inmutó.

—Yo también voy —dijo con soltura.

Damon dio una profunda chupada a su puro. Podría librarse de ella diciéndole alguna grosería, pero no acostumbraba a ofender a las personas sin razón. Vio a Paul que venía hacia ellos y le lanzó una mirada burlona por encima de la cabeza de la joven. Paul sonrió ligeramente y se unió a ellos. Estaba acostumbrado al éxito de su jefe con las mujeres.

—Mi secretario —señaló Damon, e intencionadamente no preguntó a la chica su nombre—. Paul, ¿tienes alguna noticia?

__Sí, ya me he enterado. Creen que será cuestión de quince minutos, y luego podremos despegar. Por lo visto era una avería sin importancia., pues han tardado mucho tiempo en darse cuenta —murmuró Damon con ironía—.

Bueno, creo que después de todo tendremos tiempo para tomarnos una copa.

¿Nos disculpa? —Saludó con una inclinación de cabeza a la joven china y vio que por fin ella había comprendido que él no deseaba su compañía.

Cruzó la sala de espera con Paul, quien se volvió discretamente hacia la chica y luego comentó:

—Por lo visto estaba decidida a no dejar que se aburriera usted ni un minuto más.

Damon asintió.

—Sí, sin duda alguna. Desgraciadamente, yo no estoy de humor para dejarme seducir por los encantos de nadie en estos momentos.

El cable les llegó cuando estaban en Los Ángeles. Se hospedaban en el Hotel Royal Bay mientras Damon visitaba la Thorne Chemical Plant, en Thorneville, la ciudad que había crecido al amparo de sus grandes laboratorios científicos.

Les llegó durante la segunda noche, cuando se hallaban en el bar, tomando un aperitivo antes de la cena.

Damon lo abrió despreocupado, pensando que sería alguna información sobre una de sus compañías. Se sorprendió al encontrar la firma de Louisa Meredith.

Lo leyó atentamente y luego se lo pasó a Paul, que había estado observando con curiosidad las reacciones de Damon mientras leía el cable. Después de leerlo, Paul frunció el entrecejo.

— ¿Cree que será grave? —preguntó.

Damon apuró su copa y pidió otro whisky. Releyó el cable más lentamente. Los comentarios de Louisa eran cortantes y detallados. Annabel se había caído a la piscina y casi se había ahogado, sencillamente porque su nueva enfermera no había llegado todavía.

Aceptó el cigarrillo que le ofrecía Paul.

—Me imagino que el histerismo de Louisa le hace exagerar los hechos —señaló

—. Pero la realidad es que Annabel se ha caído a la piscina y podía haberle pasado algo malo. —Aspiró profundamente el humo del cigarrillo y dobló el cable de nuevo.

Por dentro estaba furioso. ¿Por qué no habría llegado Emma Harding? El cable estaba fechado un día después del día en que la esperaban.

¿Dónde demonios se había metido? Estaba furioso también al darse cuenta de que su ausencia le perturbaba enormemente, aparte del accidente de Annabel.

Era la única mujer que tenía ese poder sobre él, y debido a eso quería dominar-la. La vida le había enseñado muchas cosas: el poder del dinero, el poder de su atractivo personal, y el poder de la inteligencia por encima de todo. Antes de que el imperio Thorne Chemical Corporation se hubiese convertido en lo que era hoy en día, Damon era simplemente un químico investigador con un doctorado en física. Había conocido a todo tipo de mujeres, desde mecanógrafas que trabajaban en sus oficinas hasta mujeres inteligentísimas que trabajaban en su mismo campo, pero sólo una había tenido poder sobre él. Siempre había sido él el que llevara el control de la situación. Era de lo más deprimente el saber que la única mujer a la que él había querido realmente no sentía nada por él.

Paul le sacó de su ensimismamiento.

— ¿Qué va a hacer?

Damon le miró fijamente.

— ¿Qué quieres decir?

Paul esbozó una sonrisa.

Me imagino lo que está pensando ,después de todo usted es el padre de la niña.

¿Dónde está la enfermera que contrató?

Damon apagó el cigarrillo.

—Ese es el problema. Creo que ahora ya estará allí. Quizá se retrasó por algo. —

Trataba de tranquilizarse.

Paul rió de buena gana.

— ¿No me dijo que Chris la iba a buscar? Estoy seguro de que el retraso se debió a nuestro caballero galante, que la retuvo en Nassau. Después de todo, el pobre tiene muy pocas ocasiones para divertirse, con esa mujer tan celosa que Dios le ha dado.

Damon bebió su whisky.

—Espero que te equivoques. Sea como sea Helen, Chris está casado, y eso es todo.

Paul se le quedó mirando fijamente.

— ¿Y qué? No le importó nada cuando el año pasado, y el antepasado, flirteaba con Louisa, ¿no se acuerda?

—No te metas en donde no te importa —murmuró Damon bruscamente—.

Pídeme otra copa y luego llama al aeropuerto. Vamos a tomar el próximo avión a Florida. Supongo que podremos tomar el Beagle allí, ¿verdad?

Paul se sorprendió.

—Supongo que sí. Tendré que hacer las gestiones oportunas.

Damon encendió otro cigarrillo. Paul terminó su copa y se dirigió hacia el teléfono. Algo había molestado a Damon, algo de lo que él le había dicho pero

¿Qué? Seguro que aquella Emma Harding, o como se llamase, no significaba nada para él. En seis años que llevaba con Damon, ninguna mujer le había interesado más que temporalmente, y había habido muchas desde la muerte de Elizabeth. No podía decirse que su matrimonio hubiese sido feliz, y sólo la existencia de su hija había evitado que se separasen a los pocos meses de la boda. Sí, Elizabeth era muy hermosa, pero muy fría y dura, y Paul no había logrado entender nunca por qué Damon se había casado con ella.

Damon estaba solo cuando una mujer menuda se sentó a su lado. La mano de ella avanzó lentamente por su brazo, y Damon, que estaba absorto en sus pensamientos, dio un respingo involuntario.

— ¡Hola! —dijo ella—. ¿Se acuerda de mí?

Damon suspiró. Vestida con un traje largo de seda azul, con la abertura clásica de los vestidos chinos, estaba realmente atractiva, y su pelo negro y liso caía suavemente sobre su espalda. Él se volvió hacia ella, dejando a un lado por un momento sus pensamientos. La joven sonrió, con los labios muy rojos y los ojos muy maquillados. Él pensó que las tres filas de perlas que adornaban su garganta podían ser auténticas. Si lo eran, no intentaba conquistarle por su dinero.

—Ya me acuerdo —respondió perezosamente—. ¿Quiere tomar una copa?

Asintió.

—Sí, un cóctel, por favor, pero invito yo.

—Cuando estoy con una dama, invito yo —señaló Damon bruscamente mientras llamaban al camarero. Pidió un cóctel para ella y un whisky para él—

¿A quién tengo el gusto de invitar?

Ella pareció dudar por un momento, y luego dijo:

—Tsai Peng Lung.

El miró los anillos que llevaba en los dedos.

— ¿Señora Tsai Peng Lung?

Afirmó con la cabeza.

—¿Y usted?

Thorne, Damon Thorne —respondió mientras le ofrecía un cigarrillo.

¿Qué hace usted en San Francisco, señor Thorne?

Damon se encogió de hombros.

—Negocios —respondió sin concretar.

Usted es el propietario de la industria química de Thorneville__dijo ella lentamente

Damon frunció el entrecejo.

—No del todo. Poseo sólo una parte. —Se preguntó cómo podía haberlo adivinado. Si hasta ese momento no conocía su nombre, ¿cómo le había aso-ciado inmediatamente con su industria? Thorne era un apellido bastante corriente.

Ella miraba a su alrededor, estudiando a los demás clientes. Tenía unos ojos astutos, y al estar tan cerca de ella pudo distinguir unas arruguitas alrededor que, a pesar de su tipo juvenil, revelaban su edad.

— ¿Por qué está en San Francisco? —preguntó él, llamando su atención.

—Vivo aquí —respondió suavemente, y eso fue todo.

Damon sintió curiosidad. Ella parecía estar interesada en sus movimientos, pero no estaba dispuesta a descubrir sus actividades. Seguramente se había dado cuenta de que él quería preguntarle lo que hacía en Hong Kong, pero no le adelantó la información ni facilitó las cosas para que él le hiciera tal pregunta.

Le miró sonriente. . — ¿Se marchará pronto de San Francisco?

Damon se encorvó. Éste interrogatorio tan directo le molestaba.

—Quizá sí —dijo secamente—. Quizá no.

—Pero es norteamericano —dijo ella con seguridad—. Su acento es in-confundible.

—Nací en los Estados Unidos —confirmó—. ¿Y usted?

—No.

Y otra vez el silencio, otra vez el muro, pensó él furioso, mirando a ver si Paul volvía de una vez. Si ella no quería hablar con él, ¿por qué se había acercado?

Al momento, como recapacitando sobre lo dicho anteriormente, ella aclaró:

—Nací en Pekín. Mi familia sigue allí.

—Ya —dijo Damon—. Debe ser duro.

—Para algunos. ¿Usted no cree en un estado comunista, señor Thorne? —Se rió

—. No, claro; usted no creerá.

—¿Por qué no? Supongo que será porque soy un capitalista. Sin embargo, veo las ventajas que puede tener la igualdad. Mi única preocupación es que no puede existir realmente la igualdad, y como sucede en la novela de George Orwell, cuando un gobierno falla, otro le reemplaza. Yo creo que es mejor lo malo conocido.

Ella le interrumpió.

— ¿Es usted fatalista, señor Thorne?

Miró en derredor, un poco impaciente, y se levantó cuando vio que volvía Paul.

Éste arqueó las cejas cuando vio quién era la dama que acompañaba a Damon, pero éste no se la presentó. Por el contrario, se excusó y se llevó a Paul al otro extremo del bar antes de preguntarle cómo habían ido sus gestiones.

Paul suspiró.

—Salimos dentro de unos cuarenta minutos hacia el aeropuerto —dijo con gesto seguro—. Había dos cancelaciones y las acepté. ¿He hecho bien?

Damon asintió y Paul sonrió.

— ¿Y la Flor de Loto?

Damon rectificó.

—Tsai Pen Lung —dijo bromeando—. No sé, seguramente se acercó porque vio una cara conocida.

Paul no pareció creérselo.

—A mí me parece que ha estado recorriendo todos los bares caros de la ciudad hasta que le ha encontrado. Era fácil suponer que se alojaría en un hotel como éste.

—Bueno, ¿y qué? No hay ninguna ley que lo prohíba.

— ¿Le interesa esa chica?

Damon se apretó el nudo de la corbata.

— ¿Qué crees?

—No lo sé. Es muy atractiva.

Damon se dirigió hacia la salida seguido de Paul.

—Sí —dijo despacio—. Ella y un millón como ella.

Capítulo 6

Emma retiró lentamente la mano de debajo del pecho de Annabel y dijo:

—Sigue, sigue, que lo estás haciendo muy bien.

Los brazos bronceados de Annabel se movían rítmicamente y las piernas seguían el compás. Estaba nadando, nadando completamente sola por primera vez en su vida. ¡Era maravilloso!

Luego notó las manos de Emma alrededor de su cintura y que ésta le bajaba las piernas hasta que quedó de pie en la piscina.

— ¿De veras que estaba nadando? —gritó excitada—. ¿De verdad nadaba?

Emma se rió.

—Claro que sí cariño sin ayuda de nadie. Has dado doce brazadas sola.

Annabel se abrazó a sí misma.

— ¡Oh, Emma! —murmuró—. Papá se va a llevar una sorpresa enorme cuando venga. Antes no me dejaba ni siquiera meterme en la piscina. Decía que era muy profunda. Me tenía que contentar con meter los pies, pero sólo cuando estaba con él.

Emma la ayudó a sentarse en el borde junto a ella y sus pies quedaron balanceándose en el agua. Emma llevaba un bikini blanco y su piel ya estaba un poco bronceada. El contraste con su pelo negro la favorecía, y se daba cuenta de que el clima le sentaba muy bien. Había escrito dos cartas a Johnny, pero todavía no había recibido contestación, aunque no le extrañaba. Era muy perezoso para escribir. Se llevaba bastante bien, incluso con Louisa Meredith, que ya no parecía tan ogro como el primer día.

Quizá esto se debía al enfado de Emma con Chris. Él se había presentado a la tercera mañana de la llegada de Emma a la isla, diciendo, de forma casual, que había ido a buscar a Emma y a Annabel para pasar el día fuera. Tenía su equipo de submarinismo y una cesta con la comida en la lancha que él pilotearía, por lo que no veía razón para que Emma pusiera reparos.

Pero Emma estaba molesta con él. Le preguntó por qué no le había dicho antes que estaba casado, y él le dijo:

—Helen y yo no somos un matrimonio corriente. Ella no puede tener hijos.

__Pero supongo que si ese es todo el problema, podrías adoptar un niño

—-respondió.

Yo no quiero tener hijos de otras personas. Quiero tener mis propios hijos —

replicó. Y luego, tomándole la mano, añadió—: Tú eres demasiado atractiva para que yo pueda dejarte en paz. No trates de ponerte demasiado difícil, porque me puedo impacientar.

Emma estaba furiosa. Le dijo muy claramente que le despreciaba por su actitud hacia su mujer y que no pensaba ni por un momento salir con él.

Annabel, que no había entendido ni la mitad de la conversación, se quedó un poco decepcionada, pero Emma se ganó de nuevo su cariño al quedarse con ella un poco más de lo normal en la piscina.

Chris se marchó de muy mal humor, y Emma esperó que no encontrase ninguna disculpa para denunciar su actitud a Damon. No era de esperar, porque no podría decirle nada sin culparse él mismo, y le daba la impresión de que no lo haría. Durante la noche se sintió apenada porque su incipiente amistad se hubiese hecho pedazos pero también se dio cuenta de que no era precisamente amistad lo que buscaba Chris en ella.

Así pues, Louisa se había dulcificado un poco y mantenían ambas una especie de pacto, y Emma pensó que, más adelante, seguramente podrían llegar a ser amigas. Sin contar a Louisa y a Tansy, no había nadie más con quien conversar, y la charla con Annabel, por muy adulta que pareciese en algunos momentos, no podía sustituir a la de sus compañeras del hospital en Inglaterra.

El sol quemaba sus hombros mientras estaban sentadas en el borde de la piscina. Era ya media tarde. Annabel había dormido su siesta, y al levantarse ella y Emma se fueron a la piscina para refrescarse. El traje de baño que tenía antes Annabel era de una sola pieza que apenas dejaba al descubierto su joven cuerpecillo. Emma consiguió que Tansy le diera un poco de tela que había sobrado de unas cortinas e hizo a Annabel un bikini que le favorecía mucho más. Ahora estaba más morena y el ejercicio en el agua le estaba fortaleciendo los músculos de las piernas.

Annabel se tumbó perezosamente con la cara hacia el sol.

¿Tú crees que podré volver a ver alguna vez? —preguntó de pronto.

Emma dudó. No quería que la niña concibiera falsas esperanzas, pero, por otro lado, tenía la impresión de que la ceguera de Annabel podía ser consecuencia de un trauma mental más que de una lesión física. Cada vez que intentaba hablar con la niña sobre su madre, ella se encerraba en un mutismo infranqueable, como si estuviese tratando de ocultar algo y tuviera miedo de que descubrieran su secreto. Todo eso, unido a la ausencia de cicatrices en laxara o en la cabeza, le hacía pensar a Emma que existía la posibilidad de que la ceguera fuese psicológica. Sí, era posible, pero se sabía tan poco acerca de esta clase de traumas que no se podía asegurar nada.

El sonido de un helicóptero llamó la atención de ambas, y Annabel se incorporó muy emocionada.

— ¡Emma, Emma! —gritó—. ¡Es papá! ¡Sé que es papá!

Emma se puso nerviosa sin ningún motivo. ¿Sería Damon Thorne? ¿Habría regresado antes de lo previsto debido al accidente de Annabel? ¿Y qué interpretación daría a la noche que pasó con Chris en Nassau? Porque sin duda alguna se enteraría de ello.

— ¿Tu padre viene siempre en helicóptero? —preguntó, mientras el mido del aparato se dejaba oír cada vez más cerca.

Annabel sonrió.

—Algunas veces —dijo, agarrándose de la mano de Emma—. ¿Podemos ir a recibirle?

Emma miró su diminuta indumentaria. No había tiempo para ir a cambiarse y realmente no podían ir a recibir a Damon Thorne como si fuesen dos ninfas acuáticas.

—Creo que será mejor esperar aquí —le dijo—. Además, se llevará una sorpresa al verte en la piscina.

Annabel asintió, encantada.

— ¡Claro! No me había dado cuenta. ¿Tú crees que le gustará mi nuevo traje de baño?

— ¡Seguro que sí! —dijo Emma, echándose hacia atrás para tomar un albornoz de rayas rojas y blancas que estaba sobre una de las sillas, de la piscina. Metió los brazos dentro de las anchas mangas y se lo ató bien ajustado a la cintura. No quería que Damon pensara que se iba a poner en plan seductor.

El sonido cesó y se restableció el silencio, hasta que unas pisadas anunciaron la llegada del padre de Annabel. No podían ser de nadie más.

La piscina se hallaba en la parte de atrás del edificio, pero el helicóptero había aterrizado en un claro entre la playa y la mansión, y Damon y otro hombre se acercaban por entre un camino de palmeras hacia la casa. Damon vestía un traje azul oscuro y llevaba una cartera en la mano. El traje del otro hombre, más joven, era gris claro, y en la mano sostenía una maleta pequeña. Damon le pareció a Emma más alto que nunca y el corazón se le subió a la garganta, impidiéndole hablar.

Annabel se puso en pie de un salto y agarrando la mano de Emma gritó:

— ¡Vamos a su encuentro, por favor, Emma!

Emma la llevó hacia su padre, y Annabel, sintiéndose segur corrió sobre el césped y sobre la arena rosada en dirección adonde su padre venía por entre los árboles.

Damon tomó a su hija entre sus fuertes brazos y la levantó con facilidad en el aire.

— ¡Hola, Anabella! —le dijo, utilizando el mismo nombre por el que la llamaba Chris—. ¡Hoy estás preciosa!

¿De verdad, papá? ¿De verdad te gusto? —La voz de Annabel estaba muy agitada—. Paul, Paul, ¿eres tú, verdad? ¿Crees que estoy bonita?

¡Estás maravillosa! —afirmó el otro hombre riendo—. ¡Nada menos que un bikini! ¿De dónde lo has sacado?

—Me lo ha hecho Emma —dijo Annabel, acomodándose en los hombros de su padre, donde él la había sentado—. Y adivina una cosa: ¡Ya sé nadar!

Emma observó la reacción de Damon al oír esto. Sus ojos se volvieron hacia ella por primera vez, y Emma tuvo conciencia de sus piernas desnudas, de su cara sin arreglar, y el pelo mojado a ambos lados de la cara.

— ¿Es cierto? —Preguntó inquisidor—. ¿Sabe nadar Annabel?

—Casi —contestó Emma a la defensiva—. No veía por qué no debía hacerlo.

Después de todo, evitará que ocurra otro accidente del mismo tipo.

Damon miró de reojo a Paul. Éste tenía los ojos clavados en Emma con admiración, y la muchacha no podía hacer otra cosa que sonreírle. Damon se dio cuenta de la sonrisa, y de pronto se sintió furioso. No debía haberla llevado allí nunca; era demasiado. Había actuado como un loco.

Annabel se bajó al suelo y se agarró de la mano de su padre.

— ¿Vienes a nadar conmigo? ¿Quieres ver lo que sé hacer?

Damon apartó los ojos de Emma.

—Claro, corazón —dijo dulcemente—. Pero papá ha estado viajando durante mucho tiempo. Ahora necesito darme un baño para refrescarme y un par de horas de descanso, pero mañana. . . mañana puedes dejar tus clases y pasarte todo el día conmigo, ¿quieres?

Annabel asintió.

—¡ Oh, sí! ¿Y Emma también?

Damon no levantó la vista.

Quizá la señorita Harding tenga otras cosas que hacer —dijo Damon lentamente. Y después, levantando la mirada agregó—: Pero yo tengo que hablar con la señorita Harding esta noche, si ella no tiene inconveniente.

Emma se encogió de hombros, dándose cuenta que Paul quería decirle algo.

—Ninguno, en absoluto —contestó, y miró hacia otro lado—. Y ahora, si nos perdonan, es la hora de la merienda de Annabel. ¿La vendrá a ver cuando ya esté en la cama?. Preguntó dirigiéndose a Damon. Damon asintió con la cabeza.

—Claro que sí. Mientras tanto me ducharé y tomaré una copa. —Miró a Paul—.

Paul, quiero presentarte a la señorita Harding, la nueva enfermera de Annabel.

Paul le sonrió con entusiasmo y ella logró corresponderle a duras penas.

—Es un buen cambio, comparada con Brenda Lawson —comentó a Damon cuando Emma y Annabel hubieron desaparecido dentro de la casa.

Taciturno, Damon encendió un cigarrillo.

—Sí —dijo pensativo—. Procura no entusiasmarte con ella.

Paul frunció el ceño.

¿Qué le pasa a esa chica? —preguntó con curiosidad. Pero Damon ignoró su pregunta y se dirigió hacia la casa.

Emma se vistió con sumo cuidado para su entrevista con Damon Thorne.

Normalmente, por las tardes, ella, Louisa y Tansy cenaban juntas en un pequeño comedor en la planta baja al lado de una terraza sobre la playa, en la parte posterior de la casa, y no se arreglaban demasiado. Muchas veces, Emma se ponía unos pantalones cualquiera y un jersey y disfrutaba del descanso y la tranquilidad de todo lo que les rodeaba.

Pero esta noche no podía disfrutar de paz. Ruby, la muchacha, le había dicho que el señor Thorne y el señor Rimini les esperaban a ella y a Louisa para cenar en el salón principal. No obstante eso sería después de su conversación con Damon. Y eso era lo que realmente ocupaba su mente.

Después de muchas vueltas, había decidido ponerse un vestido azul oscuro de corte clásico, con cuello sencillo y mangas amplias. La falda, a partir de las caderas, caía en diminutos pliegues. Realmente no era un traje de noche ni de cóctel pero resultaba muy adecuado como atuendo para una enfermera. Se dejó el pelo suelto, como de costumbre, con la melena cayéndole suavemente sobre los hombros. La oscuridad de su cabello despedía minúsculos reflejos castaños.

No sospechaba que la sencillez de aquel vestido, junto con su espeso pelo casi liso, acentuaban el vivo color de sus mejillas haciéndola parecer más joven de lo que era.

Había ayudado a bañarse a Annabel y la acompañó mientras cenaba. La había dejado en la cama, bien arropada, esperando la prometida visita de su padre. Al bajar las escaleras se sentía terriblemente nerviosa.

Cuando entró en el salón que raramente se usaba en ausencia de Damon Thorne. Se encontró con Paul Rimini sentado en un sofá, contemplando uno de los cuadernos de Annabel que había sobre una mesa auxiliar. Al verla entrar se levantó rápidamente y dijo:

Hola, parece que el señor Thorne no ha bajado todavía. ¿Quiere una copa? ¿un cigarrillo?

Emma sonrió y aceptó un cigarrillo, pero no quiso tomar nada aunque él se sirvió un buen whisky. Luego, ella se dirigió, nerviosa, hacia el ventanal y contempló los jardines frente a la casa. El salón ocupaba todo el ancho del edificio y los ventanales del otro lado daban sobre la terraza posterior.

Paul llevó su whisky y se dirigió hacia ella.

— ¿Se ha aclimatado ya? Me imagino que encontrará todo esto muy agradable.

Emma asintió.

—Sí, desde luego es un lugar maravilloso. —Se volvió para mirarle—. ¿Lleva muchos años trabajando para el señor Thorne? Annabel me ha dicho que usted es el secretario particular de su padre.

—Es cierto. Llevo seis años trabajando para Damon. —Sonrió abiertamente y continuó—: Es un trabajo estupendo. Viajamos por todo el mundo y Damon es un jefe magnífico. No le conozco todavía demasiado bien, pero...

—Perdóneme —interrumpió Emma—. Vamos a dejar de hablar del señor Thorne. —Dudó un momento—. Usted ha debido conocer a la señora Thorne.

—Sí, la conocí. —Paul frunció el ceño—. Se mató hace dos años.

— ¡Qué horrible!

Emma movió la cabeza y Paul se bebió medio vaso de un golpe. No parecía lamentarlo y Emma sintió curiosidad. ¿Cómo habría sido realmente Elizabeth Thorne? Seguro que Damon la tenía que haber querido mucho para casarse con ella, y Annabel nació en el primer año de matrimonio. Sintió un estremecimiento y cambió de tema.

— ¿Pasan mucho tiempo en esta isla? —preguntó.

Paul hizo gesto de indiferencia.

—A veces venimos y nos quedamos unos meses, y otras estamos sólo unas semanas. Hay veces que Damon viene solo y yo me voy a mi casa, en Milán.

—Usted habla un inglés perfecto —dijo Emma volviendo a sonreír a medida que desaparecía su tensión.

Paul también sonrió.

—Mi madre se educó en Inglaterra, aunque era italiana, y de mayor volvió a Italia y se casó allí con un compatriota, pero desde pequeño me enseñó a hablar inglés. Estaba convencida de que el inglés se convertiría en el idioma internacional.

Creo que tenía razón —contestó Emma, mirando su reloj. Eran un poco mas de las siete y media. La cena se servía normalmente a las ocho.

Paul la miró sorprendido.

¿La estoy aburriendo?

—No, ni mucho menos —dijo ella un poco arrepentida—. Me preguntaba cuándo vendrá el señor Thorne.

—Está aquí ya —dijo una voz lacónica, y al volverse vieron a Damon apoyado en el quicio de la puerta del salón. —-¿Quiere venir a mi despacho, señorita Harding?

Emma se estremeció ligeramente mientras apagaba su cigarrillo. Le siguió a lo largo del corredor hasta el despacho, donde no había entrado todavía. Él la dejó pasar primero y luego cerró la puerta.

Emma trató de fijarse en la decoración. Era una habitación muy agradable, con librerías recubriendo las paredes llenas de libros. Había una gran mesa bajo el ventanal, con una silla de escritorio y varios sillones alrededor. También había un archivador, un magnetófono y una máquina de escribir eléctrica en una mesa arrimada a la pared. El parquet estaba cubierto con varias alfombras y las cortinas eran de color naranja oscuro.

Damon se dirigió hacia la mesa y señaló un sillón para que Emma se sentase.

Ella denegó con la cabeza.

—Prefiero quedarme de pie, si no te importa —dijo mientras se cruzaba de brazos—. Y por favor, dime lo antes posible lo que me quieres decir, porque no me gusta nada el suspense. Él la miró con ironía.

— ¡Qué pena! —señaló y tomó un puro antes de continuar. Luego, apoyándose con las manos en la mesa de despacho, preguntó: —¿Por qué no llegaste aquí el día que te esperaban ? Emma tragó en seco. —Como sabes, tu primo me esperaba en Nassau. Me sugirió que nos quedásemos a pasar la noche para poder ver algo de Nueva Providencia. —Suspiró. Así explicado sonaba muy mal. Tenía que haber insistido a Chris para que la llevase directamente a Santa Dominica.

—Yo no te pago para que te quedes haciendo turismo en Nassau —le interrumpió bruscamente.

Emma se mordió los labios.

¿Para qué te lo voy a explicar? Tú no lo entenderás nunca. Cuando llegué Chris ya había reservado habitaciones en el hotel. Parecía como si estuviese todo arreglado para que nos quedásemos aquella noche. —Volvió a suspirar—. Ya sé que debería haber insistido. . . pero es muy difícil explicar cómo fue Damon la miró fijamente.

¿No te importó el hecho de que estuviese casado?

Yo no sabía que estuviera casado, tu, no me lo dijiste. Y él, por supuesto, tampoco. ¿Cómo iba a adivinarlo? Y no se comportó como un hombre casado.

— ¡Me lo imagino! —Damon se incorporó—. Y ¿qué tal con Annabel? Me da la impresión de que te quiere mucho. Es una pena que a lo mejor te tengas que ir.

Ahora fue Emma la que le miró fijamente, asombrada. No podía hablar en serio.

No iba a despedirla por haber llegado un día después cíe lo acordado. Estaba dispuesta a que le descontase un día si eso lo dejaba satisfecho.

— ¿Cómo debo entender tus palabras? —Preguntó incrédula—¿Me vas a despedir? ¿Me vas a mandar de vuelta a Inglaterra y vas a perdonar a Johnny?

Intencionadamente había sacado a relucir el tema de su hermano. Al fin y al cabo, era por él por quien tenía la oportunidad de humillarla.

Damon se encogió de hombros y Emma se sintió muy pequeña a su lado. Tenía unas manos tan grandes que podían rodear por completo Su cintura, pero a pesar del antagonismo que demostraba se le veía muy desvalido. No obstante, Emma sabía que él no desperdiciaba uno solo de sus pensamientos, por nadie ni por nada, y únicamente iba tras lo que deseaba.

—Con cualquier otro empleado, sin tener la complicación de tu hermano, eso sería exactamente lo que debería hacer —dijo fríamente—. Por desgracia, tu caso es distinto a no ser que vuelva a acusar a tu hermano-

— ¡No lo harías! —Los ojos de Emma se agrandaron, llenos de inquietud.

—No, no lo haría —dijo lentamente—. Olvidaremos el incidente con Chris.

—Entonces, ¿me quedo?

Damon le estudió el rostro. Su mente, sana y lógica, le advertía que debía despedirla ahora, mientras tenía una razón para hacerlo, pero esta vez no hizo caso a la llamada.

—Supongo que sí —asintió, y Emma sonrió.

Él frunció el ceño.

—Parece que ahora han cambiado las cosas. Antes tenía la impresión de que querías quedarte en Inglaterra, que tu trabajo allí era lo que te gustaba.

Emma se sonrojó.

—Eso era antes de conocer a Annabel. Es un ser adorable.

¿De veras? —se quedó pensativo—. ¿A pesar de ser mi hija?

¿Por qué crees que eso puede cambiar las cosas?

Damon apagó el puro con fuerza. Debería cambiarlas, ¿no crees? Quiero decir, de eso es de lo que se trata, ¿no te parece? —Se volvió para mirarla a la cara—.

Hubo veces en que te hubiera matado por lo que me hiciste.

Emma cerró los puños con fuerza. Estaban entrando en un terreno peligroso y temía perder la calma. ¿Por qué había tenido que mezclar sus sentimientos personales?

—Era lo mejor que pude hacer —dijo apretando los dientes. Se dirigió hacia la puerta pero la voz de Damon la detuvo.

—No te has casado. ¿Nunca te has arrepentido? —le preguntó con voz ronca.

Ella se volvió.

— ¿Arrepentirme por no haberme casado?

Se acercó a ella de una sola zancada.

—Sabes perfectamente a lo que me refiero. —Sus ojos le recorrieron el cuerpo de arriba abajo, casi con insolencia.

Emma tembló nerviosa. Cuando Damon estaba tan cerca era dominante. No tenía más que moverse un poco hacia él y su cuerpo sentiría el suyo, y tenía la sensación de que él estaba esperando que lo hiciera. En esa décima de segundo ella recordó minuciosamente todo lo relacionado con él: su fortaleza física, el vello negro de su pecho, las caricias de sus manos y la violencia apasionada de su boca en la de ella sin poder controlar sus emociones. Emma había renunciado a todo esto por el bien de él, a pesar de que Damon no lo supiese.

Incluso en estos momentos, podía oír la voz de Lady Masterham cuando le dijo:

—Pero Emma, creo que Damon es demasiado generoso, ¿no te parece? Quiero decir que a sus años y con su posición fijarse en una pobre chica como tú, sin dinero . . . Verás, la gente va a hacer comentarios, tendrá que hacerlos. Y me pregunto si no tendrá un efecto pernicioso en sus competidores, cuando sepan que tiene un punto flaco, que eres tú. Porque no es normal en su condición,

¿verdad? —Y con su mirada le seguía diciendo: Nadie se puede explicar lo que puede ver en ti. Pero ni Lady Masterham se atrevió a pronunciar tales palabras.

Sin embargo, ya había sembrado la semilla, y Emma tuvo que escuchar otros comentarios parecidos, cada uno más despectivo que el anterior, hasta que se convenció de que estaba arruinándole a Damon su carrera y su vida.

Le volvió a mirar ahora y sacudió la cabeza, sin poder hablar. Damon la miró fijamente por un momento y luego, cuando las piernas de Emma estaban a punto de fallarle, murmuró con voz dura y furiosa: — ¡Sal de aquí!

Emma obedeció, cerrando la puerta suavemente tras sí, y con los ojos cerrados trató de revivir por un momento la emoción que había sentido. Después se dirigió al comedor.

Capítulo 7

A la mañana siguiente, después de desayunar en su habitación, Emma bajó y se encontró con que Annabel y su padre habían salido. Louisa le dio la noticia.

—Se han ido en el yate —dijo lacónicamente mientras encendía un cigarrillo—, así que no tenemos nada que hacer hoy ni tú ni yo. El señor Thorne ha dicho que no volverán hasta última hora de la tarde. Creo que la habrá llevado a Aldoro.

Aldoro era una isla cercana en donde se compraban la mayoría de las cosas que hacían falta en Santa Dominica. Todos los días iba un criado en una lancha para comprar en el mercado y recoger el correo allí. Además, Aldoro tenía unas playas muy bonitas, con instalaciones para practicar el surf y el esquí acuático.

Era donde Chris quería haberlas llevado días atrás.

Emma se preguntó qué podría hacer el resto del día. Tenía algunos libros que se había traído con ella, pero no le apetecía leer, y tampoco había tenido ocasión de ir al mercado de Aldoro para comprarse unas telas y hacerse un par de trajes de verano. Se había traído poca ropa de Londres porque todo estaba muy caro, y además le gustaba hacerse la ropa ella misma.

Louisa la miró y sonrió con cierta ironía.

—Hay una lancha que José puede manejar si quieres ir hasta Nassau —dijo. Se levantó y añadió—: Realmente, no me importaría ir a mí tampoco, y puesto que no tenemos nada que hacer aquí. . . —no terminó la frase.

La sonrisa abierta de Emma dejó ver su blanca dentadura.

—Me gustaría mucho —accedió—. Estaba pensando comprar un poco de tela para hacerme algún vestido. ¿Y el señor Rimini ? ¿No querrá que nos quedemos aquí?

—No te preocupes por él. —Louisa sonrió abiertamente—. El señor Thorne le ha dejado en Santa Catalina antes de irse. Paul va a pasar el día con Chris y Helen. Él y Chris se conocen desde hace muchos años. Estuvieron juntos en la universidad.

Emma se sintió aliviada.

Entonces creo que debemos ir ¿No crees?.

Pasaron un día estupendo. Comieron en un restaurante pequeño que daba sobre el puerto de Nassau y luego pasearon por el Paseo Marítimo viendo los escaparates. En el mercado, Emma se compró tres cortes de vestido de algodón en colores muy alegres, y Louisa se compró unos pantalones y una blusa.

Después alquilaron unas bicicletas y fueron a las ruinas de las fortalezas que se hallaban a lo largo de la costa; al final visitaron los jardines de Ardastra. Louisa conocía bastante bien la ciudad, ya que había estado en Santa Dominica durante dos años, y era un guía menos absorbente que Chris.

José las llevó de vuelta a la isla, después de merendar al aire libre mariscos y ensalada, sintiéndose un poco culpables por haber estado ausentes tanto tiempo. Cuando se acercaban a las luces de la isla vieron la silueta del yate en la cala y comprendieron que su jefe había ya regresado.

Al entrar las chicas en la casa con sus paquetes no se veía a nadie alrededor. No eran las ocho, así que subieron a cambiarse antes de la cena.

—No te preocupes por Annabel —murmuró Louisa mientras subían las escaleras—. Tansy se ocupa siempre de ella cuando no estamos nosotras.

Emma se sintió aliviada. Ella quería haber vuelto antes, pero Louisa insistió en que no era necesario. Emma trató de convencerse a sí misma de que, en la semana que llevaba allí, no había tenido ningún día libre, aunque por las noches, después de que Annabel se acostaba, ella no tenía ninguna obligación, pero no era lo mismo que el día libre que se habían tomado hoy.

Se bañó y se puso un vestido azul turquesa, sin mangas y con la falda estrecha.

Luego bajó al salón. Damon estaba en el bar, que ocupaba una esquina de la habitación, sentado en un taburete, dando vueltas a su bebida dentro del vaso.

Aquella noche llevaba un traje gris claro que hacía resaltar su color moreno y estaba muy atractivo. Levantó las cejas como única señal de haber notado su llegada y ella se quedó parada, sin saber exactamente qué hacer o qué decir.

—¿Has . . . Habéis tenido un buen día ? —-preguntó por fin.

Damon se encogió de hombros.

—Creo que sí. ¿Y tú?

—Sí. Louisa y yo hemos ido a Nassau. Fuimos de compras.

El inclinó ligeramente la cabeza.

—Me lo ha dicho Tansy.

Emma se estiró la falda y Damon señaló con la cabeza el taburete que había a su lado.

—Ven, toma una copa. ¿Te preparo un cóctel de champaña? Recuerdo que te gustaban.

Se levantó y descorchó una botella detrás del bar. Emma avanzó con nerviosismo .se sentó en el borde del taburete y aceptó la copa agradecida. La ayudaría a tranquilizarse.

Un sonido a su espalda le anunció la llegada de Louisa y al poco rato sirvieron la cena.

—Paul se queda a cenar en Santa Catalina —dijo Damon mientras se sentaban a la mesa—. Volverá más tarde.

Louisa le preguntó sobre su excursión en el yate y donde habían ido .Emma quería saber qué tal lo había pasado Annabel, pero su voz se negaba a salir de su garganta y no quiso esforzarse en hablar hasta estar mas tranquila. Después de cenar, Damon se excusó y se retiró a su despacho .Sonriendo, Louisa le dijo a Emma:

—Creo que nuestra presencia no es necesaria. Vamos a dar un paseo hace una noche maravillosa.

Emma accedió. Hacía una noche espléndida y era una pena quedarse dentro de la casa. Llevó un chal y pasearon .por la playa a la luz de la luna. Louisa estaba en vena de confidencias.

Quiero pedirte perdón—dijo seriamente—. Cuando llegaste me comporte muy mal pero trataré de explicarte por qué ...

—Realmente no hace falta —dijo Emma sorprendida

—Ya lo sé. Pero quiero contártelo de todas formas .Cuando vine aquí hace dos años para enseñar algunas cosas a Annabel y para que aprendiese el sistema Braille, estuve saliendo con Chris Thorne .Fue una tontería y tenía ya edad para no haberme comportado así, pero supongo que yo estaba un poco desesperada. —Suspiró-Mantuvimos unas relaciones muy violentas. Yo sabía que estaba –casado con Helen, no como tú, y ahora me doy cuenta, pero no me importaba .Yo la conocí, es terriblemente fría y dura, y Chris parecía dulce, cariñoso ¡Qué tonta fui! Chris se divertía conmigo porque no tenía a nadie mas alrededor. Brenda no era su tipo y él es un hombre inquieto que busca constantemente nuevas aventuras y experiencias. No duró mucho tiempo, y a los nueve meses ya se había cansado de mí y buscó nuevas aventuras.

¡Esta es la historia! Seguramente pensarás que lo que le hice a Helen estuvo muy mal,

Emma suspiró.

—Yo no soy quién para juzgar a nadie. Pero quiero que seamos amigas.

— ¡Claro! —Louisa sonrió afablemente—. Me he dado cuenta de que me caes bien, Emma.

Después de aquel primer día en el que Damon se llevó a Annabel, la vida recuperó su rutina ordinaria. Damon se pasaba la mayor parte del tiempo en su despacho, o en el yate con Paul, o en Santa Catalina. Annabel le veía un rato por las noches antes de acostarse, pero Emma pensaba que Damon debía tratar de pasar más tiempo con su hija. A pesar de que Annabel no lo decía, Emma se daba cuenta de que la chiquilla estaba un poco triste porque él no se había interesado por sus progresos en natación y no se había bañado con ella ni una vez en la piscina.

En la quinta tarde de su estancia, Emma sintió que debía hablar con Damon antes de que fuese demasiado tarde. No sabía cuánto tiempo pensaba quedarse, y dejando a un lado las necesidades de Annabel, ella quería hablar con él sobre el estado de la niña.

Cuando la cena terminó y Damon se retiró a su despacho, ella recorrió el pasillo y llamó a la puerta. Pasó un momento hasta que él contestó.

-¿Sí? .

Abrió la puerta y entró, cerrando con firmeza tras ella. El estaba sentado en su mesa, con varios papeles delante. Pareció asombrado al verla. Retiró los papeles a un lado y se reclinó en su silla.

—Bueno, bueno —dijo con cierta ironía—. ¿En qué puedo ayudarte?

Emma se retorció los dedos mientras buscaba desesperadamente las palabras para entablar conversación.

—Es por Annabel —dijo al fin—. Creo que la estás relegando un poco Damon se incorporó de golpe.

—¿Tú crees? ¿Y por qué te crees con autoridad para decírmelo?

Emma suspiró.

—Bueno, es verdad. Has pasado un día entero con ella de los cinco que llevas aquí. Ella no me ha dicho nada, pero puedo ver en su cara que cree que no te importa demasiado.

Damon se levantó furioso.

—Señorita Harding —dijo, y su voz estaba cargada de cierto sarcasmo—, cumple usted sus funciones perfectamente. ¡Buenas noches!

Emma se le quedó mirando, sintiendo crecer su indignación.

— ¿No te importa si la niña tiene amor y cariño? ¿Crees que es mejor la compañía de tu primo y de tus amigos en lugar de la de tu hija ciega?

Sus palabras le hicieron palidecer ligeramente.

— ¡No me hables así! —murmuró furioso—. Annabel no me necesita mientras tenga a Louisa, a Tansy y a ti.

—Eso es ridículo. Te necesita. Tú eres su padre. —Los ojos de Emma se llenaron de lágrimas por la frustración que sentía.

Damon rodeó la mesa y sus dedos se incrustaron en los brazos de Emma con intensidad. Sus ojos negros lanzaban chispas de indignación .Anteriormente se había quitado la corbata, y por el cuello desabrochado de la camisa se podía ver su vello negro. Emma sintió que sus fuerzas flaqueaban al sentirle tan cerca, mientras le decía casi a gritos qué sabía ella de las necesidades del ser humano.

Intentó sin éxito desasirse de sus garras, pero él era demasiado fuerte y parecía divertirse al verla luchar desesperadamente. Había dejado de hablar y sus ojos seguían lanzando llamas. Su mirada provocaba oleadas de calor en Emma, y por un momento dejó de luchar y le miró fijamente.

Lenta e intencionadamente, Damon la atrajo hacia sí, acercándola a su esbelto cuerpo y apretándole el cuello con los dedos. Después, con una especie de quejido, le levantó la cara y la besó apasionadamente. Haciendo un esfuerzo sobrehumano, Emma evitó responder a su beso, y al notar la forzada respiración de Damon se dio cuenta de que le costaba trabajo controlar su ira.

Pensó que la soltaría con desprecio, pero no sabía lo perseverante que él podía ser. Continuó besándola y acariciándola para que ella se excitara en contra de su voluntad. Los labios de Emma se abrieron involuntariamente y se vio perdida. Cuando se estaba ahogando en su emoción, él la apartó de sí bruscamente y ella tuvo que agarrarse al brazo de un sillón para no caerse.

Hizo una aspiración y le miró fijamente, observando el odio que reflejaban sus ojos. Sólo la había besado para despreciarla, y se sentía humillada, pues no había podido ocultar sus sentimientos.

Damon se pasó los dedos por el pelo y torció la boca con gesto de burla.

—Gracias —dijo—. Me has proporcionado una gran satisfacción. A pesar de todos tus desprecios, he podido comprobar que no eres tan inmune hacia mí como me habías hecho creer.

Emma temblaba y se alisó el pelo con mano temblorosa.

— ¡Eres despreciable! —dijo, dándose la vuelta.

—¡No lo creo! —comentó irónicamente—. Simplemente soy humano. ¿Creías que iba a tenerte respeto después de tu conducta? Me divierte derrumbar la patética fachada que ostentas ante el mundo.

Emma cerró los puños.— ¿Me puedo ir ya?

—Te puedes ir de esta habitación, pero no de Santa Dominica. Todavía tienes mucho que expiar.

Mientras contenía un sollozo, Emma abrió la puerta de par en par y subió corriendo las escaleras hacia su habitación. No le importaba lo que pensaran los demás. Quería esconderse de las burlas y críticas de Damon. Y también de sus caricias.

Capítulo 8

Eran sólo las seis de la mañana cuando Damon se levantó. Inquieto y sin querer indagar las razones por las que se encontraba así, se dejó caer perezosamente de la cama y se puso una bata de seda azul para asomarse al balcón. A pesar de la temprana hora, el sol ya se levantaba. Damon aspiró profundamente el aire puro de la mañana. Desde su balcón podía ver las aguas azul verdosas de la cala en las que descansaba el Annabella, que se balanceaba suavemente en las olas. Podía distinguir con toda claridad sus elegantes líneas, tan tentadoras.

Entró en la habitación y tomó un cigarrillo de su pitillera, que estaba en el tocador. Después de encenderlo volvió al balcón. Podía oír los sonidos que venían del pueblo, con los preparativos del desayuno y los gritos de los chiquillos que corrían alrededor. Pensó en la sencillez de ¡a vida de aquellos habitantes y sin querer su mente daba vueltas a lo que Emma le había dicho sobre Annabel.

Había rechazado sus argumentos la noche anterior sin prestarle demasiada atención, pero ahora, con el yate invitándole a un día de navegación y de submarinismo, se preguntaba si realmente no estaba abandonando un poco a Annabel por los recuerdos que le traía. Trataba de convencerse a sí mismo de que la niña estaba muy bien cuidada por Louisa, Tansy y, ahora, también por Emma, pero ¿sería posible que la pequeña interiormente tuviese necesidad de su compañía?

Apagó el cigarrillo. Descolgó el teléfono y pidió el número de Chris. Esperó impaciente. El teléfono estuvo sonando un buen rato y, por fin, la voz somnolienta de Chris contestó:

—Sí, ¿quién es?

Damon frunció el ceño.

—Soy yo, Damon. ¿Qué estás haciendo?

— ¿Qué crees que estoy haciendo a las seis de la mañana? —exclamó furioso—. ¡Estoy en la cama!

—Son las seis y media —corrigió Damon—. ¿Qué te parece la idea pasar el día en el Annabella?

Por el tono de voz, Chris pareció muy interesado.

_¿Por qué no? ¿Estarás listo dentro de una hora? Yo me ocuparé de la comida y de todo lo demás.

¡Estupendo! —Chris estaba contento—. ¿Vendrá Paul?

__Creo que sí. Te veré luego. —Damon colgó el teléfono e hizo caso omiso del sentimiento de egoísmo que notó. Era el padre de Annabel y era él quien decidía cómo y cuándo estaba con ella.

Se encontró con Paul en el pequeño comedor donde desayunaban por las mañanas. Paul se levantaba siempre muy temprano para nadar un poco antes del desayuno. Aquella mañana también lo había hecho, pues todavía tenía húmedo el pelo, ya peinado cuidadosamente.

Rosa les trajo el desayuno y, mientras comían, Damon le habló del plan del día.

Paul se mostró de acuerdo, pero miró a Damon de manera especial y dijo:

— ¿Qué pasó ayer? Emma desapareció después de cenar. ¿La vio usted? Quería haberla invitado a dar un paseo.

Damon se sirvió huevos con tocino antes de contestar.

—Vino a verme —dijo lentamente—, y después creo que se fue a la cama.

¿Sabía ella que la estabas esperando?

—No, creo que no. Pero normalmente no se va a la cama tan pronto. —Parecía preocupado—. ¿Cree que esté enferma?

Damon contestó con impaciencia.

—Claro que no está enferma. Bueno, cuando termines de desayunar ve a hablar con José para que prepare el oxígeno.

—Está bien. —Paul se encogió de hombros, un poco perplejo. Era la primera vez que no lograba descifrar el misterio que encerraba Damon tras su máscara y no podía entender por qué.

Damon estaba solo cuando llegó Annabel. Terminaba la tercera taza de café cuando ella entró, parándose instintivamente, pues advirtió la presencia de otra persona en la habitación.

-—Papá ¿eres tú? —dijo.

Damon giró su silla y se levantó para tomarla de la mano.

—Sí, soy yo, cariño. Estoy terminando de desayunar. ¿Has desayunado?

—Sí, gracias. —Annabel asintió, agarrándole fuertemente la mano. Generalmente, ella y Emma desayunaban y comían juntas en el comedorcito que había en el mismo piso que la habitación de Annabel. Emma sólo bajaba al comedor grande para cenar—. ¿Qué vas a hacer hoy?

Damon apretó los labios. ¿La habría aleccionado Emma?

—Voy a salir en el yate con Paul y Chris —contestó—. ¿Y tú? ¿Qué tal van tus lecciones de natación?

—Ya nado bastante bien —dijo Annabel bajito—. Pero no sé qué vamos a hacer hoy. Hemos nadado mucho ya, y a veces jugamos en la playa y otras tornamos el sol. Me gustaría que me vieses nadar. ¿Podrás, papá? Es que estoy muy poco contigo.

Damon suspiró y Annabel, con su agudo sentido, se sonrojó.

—-Ya sé que estás muy ocupado.

Damon se avergonzó. Después de todo, era su hija, y la niña pensaba que él tenía demasiado trabajo para ocuparse de ella. No importaba si Emma la había empujado a hablar así o si ella lo hacía porque realmente le necesitaba. El caso es que buscaba su compañía, y él no podía permanecer impasible ante su carita suplicante.

Se agachó y la tomó en sus brazos. Mirándola a los ojos sin vista, le dijo dulcemente:

—Dime, preciosa, ¿qué te gustaría hacer hoy?

—Me gustaría ir contigo —contestó espontáneamente Annabel. Sonrió—. Como fuimos el primer día que viniste. ¿Puedo ir, papá? ¿Puedo? ¿Y puede venir Emma también?

—Espera, espera —Damon se mordió los labios. Llevar a Annabel era una cosa, y llevar a Emma era otra muy distinta—. Paul, Chris y yo íbamos a salir en el yate y tú puedes venir con nosotros perfectamente si es eso lo que quieres hacer, pero a lo mejor Emma no se siente a gusto en compañía de tres hombres.

Annabel frunció los labios en actitud pensativa.

—Puede que no. Pero yo estaré con ella. —Y luego añadió—: Puedes invitar a Helen. Todavía no conoce a Emma.

Damon hizo un gesto de desagrado.

—No, ya sé que no conoce todavía a Emma, pero puede que no quiera venir, y puede que tampoco quiera Emma.

—Bueno, déjame preguntarles. Tú llama a Helen y yo preguntaré a Emma.

Podemos hacer una buena fiesta. Iremos a esas pequeñas calas y te enseñaré lo bien que nado.

Por un momento, Damon deseó no haber comenzado todo aquello.

—Mira —dijo—, ve en seguida a preguntarle a Emma qué le parece la idea y vienes a decírmelo.

—Está bien. —Annabel dio media vuelta, y casi había desaparecido antes de que él terminara de hablar. Damon se incorporó con un sentimiento de alivio.

Seguro que después de lo que había pasado la noche anterior, Emma no aceptaría ir.

Pero cuando Annabel volvió corriendo , su cara rebosaba de satisfacción,_-Emma ha dicho que viene —exclamó jubilosa—. Me ha dicho que si quería que ella viniera, no se podía negar.

Damon se mordió el labio.

_.Está bien. Llamaré a Chris y le preguntaré si Helen quiere venir.

__Si crees que es realmente necesario ... . —dijo Annabel en voz baja, y Damon se dio cuenta de que a pesar de haber ella sugerido que viniese Helen, no quería a la mujer de Chris. Helen la trataba constantemente como a una inválida y a Annabel no le gustaba que la compadecieran. Pero Damon no quería pasar todo el día con Emma sin que hubiese otra mujer presente.

—Creo que es mejor llamarla, cariño —insistió, y descolgó el teléfono. El Annabella tenía treinta y cinco pies de eslora, con una cabina en la que había toda clase de facilidades para preparar comida y una mesa plegable entre dos literas que se podían usar de asiento. En cubierta había mucho espacio para tomar el sol, y el rítmico oleaje invitaba al descanso.

Emma se sentó con Annabel en el borde del yate con las piernas por fuera, contemplando el maravilloso cielo azul que se derretía bajo el ardiente sol.

Hacía una mañana espléndida y tenía ante sí el panorama de un día encantador: navegando, nadando y tomando el sol. Llevaba unos bermudas vaqueros y una camiseta sin mangas, y el bikini debajo. No sabía si tendría el valor de quitarse la ropa y quedarse en bikini delante de los tres hombres si iba a estar sola con ellos.

Annabel le había dicho que iba Paul, y también Chris. Mencionó que su padre iba a invitar también a Helen, pero que no sabía si iría o no.

—A Helen no le gusta mucho navegar —dijo haciendo una mueca—. Pero si se entera de que vamos nosotras, seguro que irá, aunque sólo sea por curiosidad.

Emma sonrió, pues Annabel le parecía un tanto anticuada al hablar, y deseó que hubiera otros niños con los que pudiera jugar. Pasaba demasiado tiempo en compañía de adultos.

Ya estaban todos a bordo y Paul y Damon se encargaban de las velas. Pronto se encontraron cruzando el canal, en dirección a Santa Catalina.

Emma no conocía aún a Helen, pero no le interesaba, sobre todo porque eso significaba ver a Chris de nuevo. No le había vuelto a ver desde la mañana en que le dijo lo que pensaba de él y dudaba que pudiera ser un día tranquilo con tanto mar de fondo como había entre todos.

Sin querer, sus ojos miraron a Damon. Llevaba shorts y un jersey de algodón de manga corta que dejaba ver sus brazos morenos y fuertes cubiertos de vello. Su reloj de oro relucía en la muñeca, y en el cuello se veía una fina cadena del mismo metal con la medalla de San Cristóbal. Ella conocía muy bien esa medalla. Solía gastarle bromas por ella en otros tiempos. Paul Rimini llevaba una indumentaria muy parecida, y aunque más joven y delgado, era sin embargo menos atractivo que su jefe. Emma estaba impresionada por lo bien que se llevaban los dos y lo amigos que eran. Y aun así se veía que Paul sentía mucha admiración y respeto por Damon.

Annabel llevaba un flotador en la cintura que la sujetaba a una de las velas del yate. Agarró con confianza la mano de Emma y dijo:

— ¿Verdad que es estupendo? ¡Me gustaría que todos los días fueran como hoy!

Emma le apretó los dedos pero no contestó. Se preguntaba si saldría bien el día.

Estaba claro, por la actitud de Damon, que él no quería que ella hubiese ido y que se lo había pedido sólo porque Annabel así lo deseaba. Pero Emma no había querido defraudar a la niña sólo porque Damon estuviera de mal humor.

El yate iba navegando lentamente mientras el aire hinchaba las velas. Al salir de la ensenada, el mar estaba tranquilo como una balsa y había sólo unas pequeñas olas que levantaba una suave brisa.

Emma notó que la brisa jugaba con su pelo y se alegró de habérselo sujetado con una cinta azul. Se puso las gafas de sol y se recostó hacia atrás sobre los codos, reposando tranquilamente. Era muy difícil permanecer impasible ante el día y el paisaje, y sonreía de puro gozo. Paul se reclinó junto a ella y le sonrió con picardía. — ¿Le ha dicho alguien que es usted un bombón? Emma se atragantó.

—No, no me lo ha dicho nadie. Y no le creo. Seguro que es usted como esos ardientes italianos que aparecen en las novelas.

— ¡No, de verdad! —protestó Paul riendo—. Dentro de poco llegaremos a Santa Catalina. Me pregunto si Helen estará con Chris.

—Seguro que estará —dijo Annabel apesadumbrada—. Seguro que quiere conocer a Emma. Después de todo, Emma no ha venido todavía a la isla. —No, es verdad —dijo Paul frunciendo el ceño—. ¿Y por qué no ha venido, Emma?

Emma se sonrojó.

—No lo sé. Nunca me han invitado. Paul no pareció creérselo. —Me lo imagino.

Habrá sido por Chris. — ¿ Qué quiere usted decir?

No me diga que no ha oído hablar de los romances de Chris. Louisa, ejemplo.

—La estudió detenidamente durante un momento—. Por eso Damon estaba tan furioso, ¿verdad? Usted no llegó el día que debía, y la fue a esperar el primo Chris. Sume dos y dos. . .

__ son cinco —contestó Emma muy seca—. Siento desilusionarle, pero sólo estuve con Chris aquel día, y le aseguro que no tuvimos un romance.

Seguro que no. Pero él lo intentó. —Paul hablaba con astucia—. Por su expresión puedo ver que estoy en lo cierto, pero usted tiene más sentido común que Louisa, y no le hizo ningún caso cuando se enteró de que estaba casado,

¿no es así?

Es verdad —dijo Annabel uniéndose a la conversación—. Chris vino un par de días después de llegar Emma y nos pidió que fuéramos con él, pero Emma no quiso, ¿verdad, Emma? ¡Y además estaba furiosa!

Annabel —dijo Emma, incómoda por el tono de la conversación.

Paul estaba satisfecho de sí mismo.

—Bien —dijo—. ¡Bien!

Emma advirtió la presencia de una cuarta persona, y al mirar hacia atrás vio que Damon estaba apoyado en la escotilla, mirándolos. Había oído toda la conversación y Emma se preguntó qué le habría parecido.

—Ven a echarme una mano —dijo con voz fría y desinteresada.

Paul se levantó y, guiñando un ojo a Emma, se fue tras Damon hacia el puente.

Emma suspiró y miró el agua. Paul era agradable y sencillo. Qué estupendo sería, pensó, enamorarse de una persona así. De alguien que fuese cariñoso y amable, y respetuoso, en vez de amar a un hombre que la odiaba por lo que él creía que le había hecho hacía siete años y que sólo buscaba despreciarla y humillarla.

Helen Thorne era la antítesis de lo que Emma se había esperado. Pensó qué la mujer de Chris sería alta y delgada, y elegante, pero no podía haber estado más equivocada. Helen Thorne era bajita, gordita y con el pelo rubio liso y muy corto. Vestía shorts y un jersey muy ceñido, lo que centraba la atención en sus muslos y en su gruesa cintura. Llevaba sandalias y calcetines blancos, y traía consigo una bolsa de labor.

Damon y Paul la saludaron indiferentes, pero andaba claro que sus ojos iban buscando a la mujer del grupo. Cuando vio a Emma tan esbelta y atractiva, con sus bermudas, su camiseta y sus sandalias de cuerda, se le achicaron los ojos en un gesto de rabia y miró a Chris como queriendo matarle. Quizá, pensó Emma, él se la había descrito como una enfermera solterona, con la esperanza de que nunca llegaría a conocerla.

Las presentaciones fueron leves y Annabel estaba más callada que de costumbre. Emma comprendió por qué suspiró Annabel cuando Helen se sentó a su lado y empezó a decir:

Hola cariño.¿Como estás? ¿te encuentras un poco mejor hoy? El aire puro te sentará muy bien.

—Me encuentro muy bien, gracias, Helen —dijo—. Nunca me he sentido mejor que ahora.

—Eres una chica muy valiente —añadió sin inmutarse—. Venir en un barco como este, sin poder ver y sin saber nadar... A Emma le rechinaron los dientes.

—Annabel sabe nadar. Yo le he enseñado. Helen la miró fríamente.

¿De veras? Creí que usted era su enfermera, no su compañera de juegos.

Emma logró mantenerse en su puesto a duras penas.

—Annabel y yo somos muy buenas amigas —dijo—. Nos gusta estar juntas, y como a mí me gusta nadar, pensé de que a ella también le gustaría.

— ¿No cree usted que es un deporte peligroso para una niña ciega? —dijo Helen, furiosa y sus pálidas mejillas estaban encendidas de ira.

—Creo que Emma sabe mucho más sobre eso que tú, Helen —dijo una voz queda detrás de ellas.

Emma se quedó paralizada. ¡Nada menos que Damon la estaba defendiendo!

No lo podía creer.

— ¡Oh, Damon! Tú estás aquí tan poco tiempo que no creo que sepas realmente lo que siente tu hija —dijo Helen con voz ñoña.

Damon se agachó, y Emma notó su rodilla contra su brazo. El contacto la hizo vibrar y retiró el brazo rápidamente.

—Puede que no —contestó Damon con voz ronca—, pero si yo sé poco, tú sabes todavía menos, así que no vamos a discutir sobre ese tema en un día como hoy.

Me alegro de que te hayas decidido a venir, Helen. El cambio te sentará bien.

Anclaron el yate a la hora de comer en un atolón rodeado totalmente de rocas, con un acantilado muy alto que se elevaba por encima de la ensenada. —Esa es la roca de Minerva —señaló Chris, dirigiéndose a Emma por primera vez en la mañana—. Tiene una forma extraña, ¿verdad? Pero es un sitio estupendo para tirarse de cabeza; es como un trampolín natural. Emma contemplaba la isla, absorta. — ¿Se ha tirado alguien desde arriba? —preguntó.

Bueno no mucha gente . Desde luego yo no —confesó Chris. La obligó a que le mirase ¿estoy perdonado?.

Emma esbozó una sonrisa.

—No deberías estarlo.

—Pero lo estoy —afirmó.

—Supongo que sí. -—Miró hacia otro lado—. ¿Llevas casado muchos años?

—Diez. Me casé cuando tenía veinte años. Helen tenía veinticinco.

—Ah —dijo Emma.

—Después del almuerzo, Paul y Damon van a hacer submarinismo. ¿Quieres venir? —La mirada de Chris era acariciadora.

Emma tembló.

—No sé hacerlo. Además, está Annabel.

—Annabel duerme la siesta después de comer. Yo te enseñaré.

—No sé... —Emma dudaba. Le gustaría aprender a hacer submarinismo, pero no quería comprometerse yendo con Chris. En ese momento Helen les estaba mirando otra vez.

Damon llegó hasta ellos en ese instante.

—Hay unas cestas con comida y cerveza en la cabina. ¿Queréis tomarlo aquí?

Emma sabía que no estaba hablando con ella y agachó la cabeza para no mirarle. Chris contestó:

—Aquí arriba, sí, Damon. Voy a buscarlo —y los dejó solos un momento.

— ¿Qué te decía Chris? —preguntó Damon en voz baja y autoritaria.

—Él. . . bueno. . . me ha preguntado si quería hacer submarinismo con él después de comer, mientras Annabel duerme la siesta. —Emma se sonrojó—.

Pero no te preocupes, le he dicho que no. Supongo que no quieres que vaya. Lo comprendo perfectamente.

Damon la miró furioso.

—Tienes una desfachatez tremenda. ¡No me trates como a un colegial estúpido!

—Miró hacia la roca de Minerva—. ¿Has hecho alguna vez submarinismo?

—No. —Emma volvió la cara hacia otro lado, pero él la obligó a mirarle agarrándole fuertemente el brazo.

— ¿Quieres aprender?

Emma suspiró.

—¿Tú qué crees ?

—Está bien. Te enseñaré yo mismo. Se lo puedes decir a mi primo Chris cuando te lo vuelva a preguntar.

Emma no tenía hambre a la hora de almorzar, y no hacía más que darle vueltas a la idea de que aquella tarde iba a pasar un rato con Damon. La perspectiva era muy emocionante y tenia los nervios de punta.

Cuando dejaron a Annabel acostada en la cabina y Helen decidió que ella se quedaba en el yate, los tres hombres y Emma se subieron a la lancha fuera de borda, enfilando hacia la dorada playa. Una vez allí, los hombres se despojaron de sus vestimentas y se quedaron en traje de baño. Emma hizo acopio de todo el valor necesario y se quitó la camiseta y los bermudas, ignorando las miradas de admiración que le lanzaron Chris y Paul, quedándose en su breve bikini.

Sacaron las aletas, las mascarillas y los tubos de la lancha, y Paul y Chris se pusieron sus equipos en seguida. Emma les vio cómo se dirigían hacia el agua y desaparecían bajo ella en un segundo.

—Es fácil, ¿verdad? —le preguntó Damon, medio riéndose al ver la cara de sorpresa de ella—. No tiene ninguna dificultad, con tal de que no desciendas demasiado. Ven, te ayudaré a ponerte tu equipo. Emma estaba tiritando mientras se ponía las aletas. — ¿Tienes frío? le preguntó Damon, frunciendo el entrecejo—. No te metas si tienes frío.

Emma le miró, azorada, mientras se sentaba en la arena.

—No tengo frío —dijo—. Es sólo que estoy un poco recelosa.

— ¿De mí? — ¿De quién si no?

Damon sacudió la cabeza; luego se quitó las sandalias y se puso las aletas. —No dejaré que te ahogues, si es eso lo que temes —dijo en broma. Emma se incorporó, insegura en sus aletas de goma. Le observó hasta que hubo terminado y notó que su presencia la turbaba cada vez más. Nunca le había visto en traje de baño antes, y se preguntó qué pensaría él si supiese cuánto deseaba ella sentir su cuerpo junto al suyo. Él la despreciaba y la humillaba porque creía que no sentía nada por él. Se preguntaba por qué estaba tan indignado, cuando él se había casado con Elizabeth tan rápidamente después de su separación.

Damon le entregó la máscara y el tubo, y él se puso los suyos.

—Bien —dijo—, ¿estás preparada?

Emma tuvo que sonreír.

—Nunca podré estarlo más —dijo secamente, y avanzó recelosa hacia el agua.

Después se reía de su propio miedo, pues era realmente sencillo. Se abrió un nuevo mundo ante sus ojos, un mundo de plantas ondulantes, de peces multicolores, de formas de coral bellísimas y de conchas delicadas. Las aletas le permitían avanzar rápidamente y también le ayudaron a permanecer bajo el agua una vez que aprendió a utilizarlas. Al principio resultaba difícil subir a la superficie cada pocos minutos, pero pronto se encontró explorando mayores profundidades, y llegó hasta donde estaban Paul y Chris, que sonrieron para animarla, quitándose al mismo tiempo los tubos de la boca para demostrar su habilidad.

Al cabo de un rato empezó a notar cansancio en las piernas, y por miedo a que le diera un calambre, subió hacia la superficie y llegó hasta la fina y cálida arena. Se dejó caer agotada, se quitó la mascarilla y las aletas y se tumbó boca arriba con los ojos cerrados.

Probablemente se quedó medio dormida durante un rato, porque cuando volvió a abrir los ojos vio que Damon estaba sentado a su lado, jugueteando con un cilindro de oxígeno que había traído de la lancha. Paul y Chris se tiraban desde una plataforma que había en la roca a unos nueve metros sobre la ensenada bajo la roca de Minerva. Se habían quitado su equipo y lo tenían junto a ella.

Emma se sentó bruscamente, poniéndose la mano a modo de visera para ver a Damon. Él tenía un cigarrillo entre los labios y apretaba una válvula del cilindro. No parecía darse cuenta de que ella se había despertado.

— ¿He dormido mucho tiempo? —preguntó Emma con timidez. A ella le pareció que la miraba con indiferencia.

—Unos quince o veinte minutos. Supongo que estarías muy cansada. Tarda uno en acostumbrarse. —Dejó el cilindro a un lado y se quitó el cigarrillo de la boca

—. ¿Quieres fumar?

Emma asintió.

—Sí, muchas gracias. —Le sorprendió que él le encendiera el cigarrillo antes de dárselo—. ¿Qué hora es?

—Un poco más de las tres. ¡Tranquila! Si Annabel se despierta, Helen puede ocuparse de ella un rato. Me imagino que no habrás tenido mucho tiempo libre desde que llegaste.

—Tengo todos los atardeceres para mí —contestó Emma.

—Ya, pero no es lo mismo, ¿no crees? Quiero decir, cada empleado tiene derecho a tener un día libre a la semana por lo menos.

—Bueno, gracias. —Emma dobló las piernas y se abrazó las rodillas, mirando hacia el yate pero sin verlo. Pensó que era agradable estar descansando, sin discutir con Damon a cada frase que ella dijera. Damon se había puesto su jersey de nuevo y tenía un aspecto ancho y musculoso. Emma advirtió que no se había quitado el reloj para sumergirse.

El se tumbó hacia atrás, sacó del bolsillo unas gafas de sol y se las puso.

Luego sorprendentemente, le dijo:

—Dime una cosa, Emma. ¿Por qué rompiste conmigo exactamente?

Se quedó cortada ante lo inesperado de la pregunta. Le había pillado des-prevenida y con la guardia bajada.

—Tú sabes por qué —contestó secamente.

—Yo sé lo que tú me dijiste —corrigió—. Que había alguien más, alguien de quien te habías enamorado.

Emma se dio cuenta de que su cuerpo entero enrojecía de vergüenza.

— ¿Es necesario que hablemos de esto? —preguntó—. Ha pasado ya tanto tiempo .. . —Le gustaría poder ver sus ojos, ver su expresión. Estaba segura de que se había puesto las gafas oscuras a propósito, para que ella estuviera en desventaja.

—Sí, creo que sí —contestó él en tono burlón—. Después de todo fui yo quien fue rechazado.

¡Oh, por favor! — exclamó Emma—. ¡Y estabas tan destrozado que a las diez semanas de separarnos te casaste con Elizabeth Kingsford!

Por fin le había tocado en lo más vivo y se quitó las gafas para mirarla con ojos fríos y airados.

—Quiero saber la verdad, Emma —dijo furioso—. Y te juro que la sabré.

—No sé lo que quieres decir —dijo ella, cubriéndose los oídos. Pero no logró apagar el sonido de su voz, el tono cortante que era peor que cualquier mal humor.

—Sí, lo sabes —dijo—. No existía otro hombre, ¿verdad? O si existía, ¿dónde está? No, Emma, tú te arrepentiste, ¿no es cierto? Tú tenías sólo dieciocho años y yo treinta y siete, más del doble. ¿Por qué no quieres admitir que te parecí demasiado viejo para tí, que podía ser tu padre?

—¡No! —El grito salió con fuerza de su garganta y le miró con una expresión angustiosa en sus ojos—. ¡No, no y no! ¡Eso no es cierto!

La mirada de Damon expresaba incredulidad y ella se volvió desalentada.

¡Nunca la creería!

Paul y Chris se dirigían hacia ellos por la playa y Emma se sintió aliviada. Por lo menos no habría más conversaciones íntimas.

— ¿Viene a bañarse, Emma? —preguntó Paul. Ella se levantó agradecida.

—Encantada —contestó, haciendo un esfuerzo por sonreír. Dejó que Paul la persiguiera por la orilla hasta que llegaron a la parte más profunda y la cruzaron nadando lentamente.

El agua refrescó el cuerpo acalorado de Emma, y el evidente placer que Paul demostraba en su compañía casi le compensó el disgusto de Damon. Paul le enseñó un camino para salir del agua por las rocas hasta la plataforma desde la que se habían estado tirando Chris y él

— ¿Se atreve a tirarse desde aquí? — Preguntó Paul—. No lo intente si le da miedo —dijo con una sonrisa—. Me puede esperar ahí.

— ¡Oh, no! —Exclamó Emma—. No quiero esperarle. Yo me tiraba bastante bien en las piscinas y playas en Inglaterra. Seguro que podré hacerlo aquí también.

—Está bien. —Paul sonrió y le apretó la mano—. ¿Sabía usted que Damon se tiraba desde lo alto? Cuando era más joven, claro.

Emma miró hacia arriba y quedó sorprendida. Parecía altísimo.

— ¿No era peligroso? —preguntó.

—Realmente no. Un experto lo puede hacer bien. El peligro existe mientras se está en el aire, pues hay que mantener el equilibrio. Si se pierde, uno se puede fracturar la espalda... o el cuello.

Emma se sobrecogió. La idea de ver a Damon herido sin remedio o paralítico le horrorizaba. Pasó casi una hora con Paul y más tarde se les unió Chris; desde la plataforma vieron cómo Damon se volvía al yate en la lancha y regresaba con Annabel en traje de baño. Jugaron en la playa y Annabel demostró a su padre sus habilidades como nadadora no lejos de la orilla. Su risa se oía claramente a través del agua.

Luego se volvieron todos al Annabella, y después de tomar unas copas emprendieron el regreso.

Helen se colocó entre Annabel y Emma y preguntó:

— ¿Cómo consiguió este trabajo, señorita Harding? ¿Es usted enfermera de niños?

Emma negó con la cabeza.

—No. Era enfermera en un hospital en Londres. Pero no pude resistir la tentación de pasar varios meses en las Bahamas.

Realmente, pensó Emma, dicho así quedaba muy bien y era fácil de creer. Lo que había comenzado como una dura imposición se estaba convirtiendo en algo realmente agradable a pesar de sus discusiones con Damon. Sabía que prefería aquello a Londres, donde Damon era solo un fantasma doloroso.

— ¿Y por qué la escogió a usted Damon? —Interrogó Helen.

—Yo... yo ... contesté al anuncio cuando salió publicado.

— ¿ Puso un anuncio ? Eso no suele hacerlo él. Normalmente encarga a una agencia para que le busque el personal.

Emma se sonrojó.

—Bueno, en este caso no lo hizo —dijo tratando de concluir.

Helen se encogió de hombros y miró a Emma, incrédula. Su mente suspicaz había imaginado situaciones que no existían. Para ser un jefe al que no conocía de antes, Emma trataba a Damon con bastante familiaridad y Helen estaba dispuesta a pensar lo peor de una joven tan atractiva.

Capítulo 9

Durante los dos días siguientes, Damon se dedicó por entero a Annabel. Emma se sintió un poco más como si sobrara, ya que Damon se hizo cargo de los deberes que ella tenía para con la niña y se quedó discretamente relegada. Una tarde, Paul la llevó a Nassau. Quería que se quedaran hasta después de cenar, pero Emma se empeñó en volver por si acaso la necesitaban. Además, le parecía notar que Paul deseaba tener una relación más íntima con ella, y a pesar de que a ella le caía muy bien, no tenía ningún interés personal por él. No quería demostrarle otra cosa.

Había recibido una carta de Johnny que le preocupaba. Parecía que le resultaba difícil arreglárselas solo, y ella tenía miedo de que no se alimentara bien.

Londres estaba a miles de leguas de Santa Dominica, y cuando pensaba en su vida anterior le parecía insulsa, pues sólo la llenaban las preocupaciones de su trabajo.

Tres días más tarde Damon se fue una mañana temprano en su helicóptero, acompañado de Paul, y Tansy le dijo a Emma que se habían vuelto a los Estados Unidos para un asunto de negocios.

Desde su marcha todo parecía distinto. Simplemente con su presencia en la casa Damon había llenado los días de vitalidad, y ahora todo parecía vacío. Annabel estaba triste, pero contenta por otro lado, porque en los últimos días su padre había demostrado un interés especial por todas sus cosas. Había ido a nadar con él, jugaron juntos, él le leyó cuentos y le había hecho mucha compañía. Para Emma fue muy difícil tratar de llenar el vacío que dejó Damon, aunque Annabel le había tomado muchísimo cariño.

Una semana después les invitaron a pasar la tarde en Santa Catalina. Annabel no quería ir pero Emma le dijo que debían aceptar, ya que fue la propia Helen quien hizo la invitación. Al final la niña aceptó.

La casa de Helen no se parecía en nada a lo que Emma se había imaginado. No estaba limpia, como si a los criados no se les organizase, y había montones de libros y de revistas esparcidos por todo el salón. Chris se había encerrado en su estudio; todo lo que se oía de él era el teclear de la máquina de escribir. Helen se esforzó por estar simpática con Emma, pero pensó que debía ser una persona muy abandonada para tener la casa en tal estado. Iba vestida descuidadamente, con unos pantalones y un jersey, y tenía el pelo despeinado. Ocupaba todo su tiempo en tejer, y a Emma le intrigaba lo que pudiera estar haciendo, pero no se atrevió a preguntar. Fue un gran alivio tanto para Annabel como para Emma volver a casa, y Emma deseaba no tener que volver a repetir la experiencia.

Los días fueron pasando. Escribía a Johnny con frecuencia y recibía algunas notas de él de vez en cuando. Su hermano era el único objeto de sus preocupaciones. Trataba de rechazar el dolor que sentía cada vez que pensaba en Damon.

Damon estaba inquieto.

Hacía exactamente tres semanas que había vuelto a San Francisco y ya habían terminado el trabajo. Al día siguiente saldría con Paul en avión hacia Londres.

Pero esa no era la causa de su inquietud. A pesar de su total dedicación al trabajo que tenía entre manos, no lograba apartar de su mente la imagen de Emma Harding, y en consecuencia, estaba nervioso e irritable; ni el mismo Paul lograba comprenderlo.

Todas las noches le habían invitado sus amigos y compañeros, que deseaban estar con él durante su corta estancia. Asistió a cócteles, almuerzos y cenas, y aunque se comportaba de manera correcta y educada, contestando amablemente cuando le hablaban, al dejarle solo se mostraba triste y retraído.

Él sabía que Paul no podía comprender las razones. Estuvo tentado de contarle a su joven ayudante sus relaciones anteriores con Emma para que pudiera comprender su actitud actual, pero Damon no era el tipo de persona que busca la comprensión de los demás, y mucho menos ante una situación en la que él creía que había salido malparado.

Se confesó a sí mismo que todavía se sentía atraído por Emma, aunque sólo fuese físicamente, como la primera vez que la vio, antes de conocer su cálida personalidad que le había esclavizado haciendo que la deseara como no había deseado a ninguna otra mujer en su vida.

Se maldecía a sí mismo mientras paseaba por la mullida alfombra de su habitación del Hotel Royal. ¿Por qué seguía dándole vueltas a la cabeza para encontrar el motivo por el que Emma le había dejado hacía siete años? ¿Por qué no podía aceptar lo que ella le decía? Pero había demasiados puntos a los que su mente calculadora daba vueltas y más vueltas para tratar de entender.

Cuando Emma rompió sus relaciones, él, dolido y furioso, había contratado los servicios de un detective privado para que la siguiese constantemente. No había otro hombre, por más que ella insistiera en que sí y los sentimientos de él se habían destrozado cuando llegó a la conclusión de que la única razón para su ruptura era él su edad, su aspecto, su personalidad.

Y ahora, muy a su pesar, se encontraba con que sus sentimientos se despertaban cada vez que recordaba el cuerpo terso y flexible de ella relajándose mientras dormía en las suaves arenas al pie de la roca de Minerva.

Encendió un puro y aspiró el humo nerviosamente. Dio un respingo cuando alguien llamó a la puerta.

— ¡Adelante! —dijo, agradeciendo la interrupción que le apartaba de sus pensamientos.

Paul entró, cerrando la puerta tras sí. Sacó su pitillera y dijo:

— ¡Tiene una visita! —Encendió un cigarrillo—. La señora Tsai Pen Lung.

Damon lo miró incrédulo.

— ¡Estás bromeando!

—No. Estaba en el bar comprando cigarrillos, cuando se me acercó. Me preguntó si nos quedábamos mucho tiempo en la ciudad y yo le dije, naturalmente, que nos íbamos mañana por la mañana.

—Naturalmente —corroboró Damon lacónico—. ¿Y entonces, qué?

—Entonces nos ha invitado a una copa de despedida.

Damon hizo una mueca.

— ¡Maldita sea! ¿Así que está en el bar ahora?

—Sí, y por lo visto está dispuesta a esperar.

— ¡Justo cuando a mí me apetecía beber hasta emborracharme!

Paul se encogió de hombros.

—Le pueden subir lo que desee —sugirió—. Quizá yo le acompañe.

Damon sacudió la cabeza.

—No me encuentro con humor para celebrar fiestas en solitario. Necesito compañía; la mía me resulta muy deprimente.

Paul le miró con fijeza.

— ¿Qué le pasa, Damon? Desde que dejamos la isla casi no se puede hablar con usted.

—No me pasa nada que una buena juerga no pueda curar. ¡Vamos, Paul!

Vamos a bajar. No es de las mujeres peores que hemos conocido.

Paul suspiró, incapaz de penetrar la máscara que se había puesto Damon inconscientemente. Desperezándose, salió hacia su habitación para ponerse una chaqueta y una corbata antes de bajar.

El bar estaba lleno, pero la señora Tsai Pen Lung debía estar al acecho porque tan pronto como entraron salió a su encuentro. Vestía un traje pantalón de estilo oriental bordado con dragones rojos y medias lunas con alto cuello mandarín y pantalones ajustados. Llevaba el pelo recogido en moño alto, y grandes pendientes de jade colgaban de sus orejas. ¡-Señor Thorne! —Saludó sonriendo, mirando también a Paul—. Me

Alegro mucho que haya podido reunirse conmigo.

Damon murmuró una frase de cumplido, y ella se dirigió, seguida por los dos, hacia una mesa en la esquina del elegante salón. El camarero les trajo sus bebidas y ella se recostó en el asiento mientras estudiaba detenidamente a Damon. Aquella noche, la señora Tsai Pen Lung parecía nerviosa, cosa que Damon no había notado en otras ocasiones. Tenía las facciones tensas y había cierta ansiedad en su rostro. Sus negros ojos orientales iban de aquí para allá mientras hablaba, como buscando algo o a alguien en el salón.

Damon se encogió de hombros, tratando de apartar esos pensamientos que achacaba a su propia angustia, y con gesto decidido terminó de un trago su whisky y pidió otro.

— ¿Pasa usted mucho en San Francisco, señor Thorne ? —preguntó Tsai Pen Lung mientras bebía delicadamente su cóctel.

Damon volvió a encogerse de hombros.

—Depende. Cuando tengo que resolver algún negocio a veces estoy aquí varias semanas, pero en otras ocasiones sólo me quedo una noche.

— ¿Y también va a Londres?

—Normalmente paso algunas temporadas en Londres —contestó con los ojos entornados, preguntándose por qué estaría tan interesada en sus viajes. Él se había dado cuenta de que casi no hablaba nada de sí misma.

—¿Y usted? — Preguntó Paul entrando en la conversación—. ¿Piensa quedarse ahora en San Francisco?

Ella movió la cabeza.

—Quizá sí, quizá no. Depende del tiempo que me permitan estar en el país.

—Seguro que nadie puede negar el permiso de estancia a una mujer tan hermosa como usted —dijo Paul galantemente mientras miraba a Damon con ojos burlones.

—Muy agradecida, señor Rimini. Es usted muy amable, pero me temo que las autoridades de inmigración no son tan vulnerables como usted ante las apariencias personales.

—Las apariencias engañan —dijo Damon fríamente—. Es muy difícil saber qué atributos pueden considerarse como buenos y cuáles como malos. Un cura puede tener un rostro endemoniado, y un criminal puede parecerán ángel

—Los ojos son los que hablan —respondió Tsai Pen Lung pensativa—.

Normalmente sabemos si una persona es honrada mirándole a los ojos. Damon sacó su pitillera. — ¿Y si la persona es ciega? Ella le miró fijamente. — ¡Usted no es ciego! —El tono de su voz denotaba incredulidad.

—No.

Damon abrió su pitillera y le ofreció un cigarrillo.

— ¿Dije que lo era?

Ella le dio una rápida mirada. Tomó un cigarrillo y lo alisó entre los dedos distraídamente. Damon se sentía inquieto otra vez. Había algo que ocupaba su mente, algo detrás de aquella conversación intrascendente.

Sacudió la cabeza levemente. Debía ser la cantidad de copas que tenía encima, pensó. Estaba dejando vagar demasiado su fantasía. Se preguntó si ella se habría confiado a él de haber estado solos. Interiormente se increpó a sí mismo.

¿No tenía ya suficientes problemas como para querer arreglar los de una desconocida china a la que había visto tres veces?

Al darse cuenta de que ella esperaba que le diera lumbre tomó rápidamente su mechero, y al hacerlo se le escapó de las manos y fue a caer sobre la alfombra bajo sus pies.

—Lo siento —se disculpó, y al mirar a Tsai Pen Lung vio que su cara estaba blanca como el mármol. Parecía tener la vista fija en algo que había detrás de él, pero cuando se dio la vuelta para ver lo que era no encontró nada. La volvió a mirar, y luego miró a Paul, que no parecía haberse dado cuenta de nada, ya que había entablado una conversación trivial sobre béisbol con un señor que estaba sentado a su lado.

Frunció el entrecejo, recordó su encendedor, y cuando se iba a agachar para recogerlo, Tsai Pen Lung se adelantó y le dijo:

—Permítame —y con un rápido movimiento lo recogió del suelo. Damon volvió a mirar alrededor, pues tenía la impresión de que alguien le estaba mirando a él o a Tsai Pen Lung. Era absurdo, lo sabía, pero entre los animados rostros que charlaban en el salón había uno que atemorizaba a la chica. Pero ¿por qué? ¿De quién podía tener ella miedo en San Francisco? Llevaba en el país sólo cinco semanas. ¿Cómo podía haberse echado un enemigo en tan poco tiempo?

Su deseo de emborracharse desapareció rápidamente. Pensó que por lo menos ella había logrado levantarle un poco el ánimo. Tsai Pen Lung se volvió a sentar pero sólo por un momento, porque en seguida dijo: Discúlpenme. Tengo que ir al tocador…

Damon se levantó cortésmente mientras ella abandonaba la mesa y luego se volvió a sentar. ¡Al diablo! Se estaba comportando como si a él le importase lo que le ocurriera a aquella chica. Y sin embargo sentía un gran respeto por cualquier ser humano, y aunque esta mujer no le atraía se preocupaba también por ella. Pensó que cuando volviese del tocador la invitaría a cenar en un restaurante, a lo mejor le contaba cuál era su problema.

Levantó su vaso y se dio cuenta de que todavía tenía el cigarrillo sin encender.

¡El encendedor!, pensó. Seguro que se lo había llevado Tsai Pen Lung. Echó un vistazo alrededor y se preguntó si se habría equivocado con ella y con sus motivos de acercamiento. El encendedor tenía bastante valor. Se lo habían regalado sus padres cuando cumplió veintiún años, y aunque era de oro y tenía un monograma de piedras preciosas, el valor sentimental superaba al real. ¿Era una simple ratera con unos nuevos métodos para conseguir botín? ¿Por qué no había intentado hacerlo antes?

—Dame fuego, por favor, Paul —le pidió, y Paul se inclinó para dárselo.

— ¿Y Tsai Pen Lung?

—Está en el tocador, supongo —contestó Damon sin querer admitir sus dudas.

Paul frunció el entrecejo.

— ¿Qué pasa? ¿Dónde tiene su mechero?

Damon sacudió la cabeza.

—Ya te lo contaré más adelante —dijo tranquilamente tomando un trago de su whisky—. Vamos a pedir una botella de esto, ¿eh? No parece que sea muy fuerte.

Paul llamó al camarero y pidió una botella. Luego Damon miró su reloj. Hacía ya seis minutos que Tsai Pen Lung se había ido al tocador. Le daría otros cinco minutos y luego saldría al hall para ver si estaba allí. No tenía ninguna esperanza de ello. Si le había robado el mechero, no tenía ninguna posibilidad de recuperarlo. Pero fuese lo que fuese no pensaba quedarse allí parado, esperando a ver qué pasaba.

Transcurrieron los minutos y Paul, que había terminado su conversación sobre béisbol, dijo:

—Está tardando mucho, ¿verdad?

Damon se iba poniendo de mal humor por momentos y no tenía ganas de charlas insustanciales, así que no contestó, y Paul se encogió de hombros y se sirvió otro whisky, mirando detenidamente a las mujeres, observando sus encantos. Eran todas muy elegantes; muchas de ellas llevaban unos peinados muy bonitos y vestidos de buen corte. Sus acompañantes solían ser de mediana edad, bien portados, y tenían grandes proporciones debido principalmente a la cantidad de alcohol que ingerían y a la falta de ejercicio.

Cuando habían pasado quince minutos, Damon se puso en pie y giró hacia Paul, molesto.

—Me voy a dar un paseo. Te veré luego.

Paul también se levantó.

—Espere un momento, Damon. ¿Qué es ¡o que pasa? No sabía que importara la chica.

— ¡No me importa la chica! ¡Me importa mi encendedor! —dijo furioso-—. ¿Es que no lo comprendes?

Paul asentó con el gesto.

—Le acompañaré.

—No hace falta que vengas.

—Ya sé que no, pero iré de todas formas.

Se abrieron paso hacia la salida del bar que daba al hall del hotel, donde varios anuncios luminosos indicaban las atracciones que había.

El tocador de señoras se encontraba a la derecha, al lado de las escaleras que ahora ya casi no se usaban con la nueva instalación de los ascensores. Había muchas señoras que entraban y salían, pero ni rastro de Tsai Peí Lung.

—Es una pena —dijo Damon, controlando su mal humor pero dejará ver por el tono de voz que más le valía a ella no volverle a ver.

Paul se dio media vuelta.

—No parecía ese tipo de mujer. Realmente resultaba una chica muy atractiva.

Damon se pasó la mano por la cabeza, tratando de calmarse un poco buscando justificaciones para su actuación. No parecía existir otra que la que ya había pensado.

Una mano le tomó por el brazo y el conserje del Hotel Royal se paró su lado, diciendo:

—Me pareció que era usted, señor Thorne. Una señora ha dejado esto en recepción para usted. Es suyo, ¿verdad? —En su mano tenía el encendedor con el monograma de rubíes incrustados.

Damon levantó las cejas sorprendido.

—Sí, es mío —exclamó excitado—. ¿Dónde está la señora? ¿Se ha marchado?

—Creo que sí, señor. En cualquier caso, me pidió que se lo entregara a usted personalmente y me rogó que la disculpara por haber salido con el en la mano.

Damon tomó el encendedor, desconcertado.

__Está bien ... muchas gracias —dijo, y miró a Paul extrañado.

Ya por la noche, cuando estaba tendido en la cama, cerca del amanecer, todavía medio dormido, sus pensamientos volvieron a Emma y se dio cuenta los acontecimientos de la velada le habían distraído de su aburrimiento. Pero su encuentro con la joven china, a pesar de que era muy atractiva, le hacía darse cuenta con más claridad que sus sentimientos hacia Emma eran todavía muy fuertes, a pesar de sus diferencias. Trató de convencerse de que su atracción era puramente física y que resultaría sencillo obligarla a someterse a sus deseos sin que por ello se resintiese su paz espiritual. Él la había deseado ardientemente, pero el hecho de saber que iba a ser su esposa le hizo respetarla y dominar su pasión. Pero ahora la situación era diferente, muy diferente, y al aceptar ir a Santa Dominica, ella se había puesto en sus manos. No importaba el hecho de que él la hubiese sometido a un chantaje. Si ella estaba dispuesta a sacrificarse por su hermano, ¿por qué iba a preocuparse él?

Se dio la vuelta y se tumbó boca abajo, pero su mente estaba demasiado agitada como para permitirle descansar. Alargó la mano y tomó su encendedor y la pitillera. Mientras encendía el cigarrillo, se preguntó por qué Tsai Pen Lung se habría ido así, sin despedirse. Su actuación final no concordaba con su aparente deseo de pasar la noche con él.

Se volvió a tumbar boca arriba y se puso a fumar tranquilamente. ¿Tendría algo que ver su marcha tan repentina con su anterior nerviosismo y la expresión de miedo que tenía cuando él la miró? ¿O se habría encontrado con alguien, alguien que le prometiese una velada más agradable que la que ella esperaba pasar con él y no había sido capaz de volver para decírselo?

El maremágnum de sus pensamientos le llevaba indefectiblemente hasta Emma, y empezó a recordar la primera vez que la vio. Tenía diecisiete años entonces y era una joven encantadora, como ahora, pero con ese aire de inocencia de los pocos años. Estaba de mecanógrafa en las antiguas oficinas de Thorne Chemicals en Holland Park Avenue, un edificio más antiguo y menos impresionante que el actual, donde se hallaban las oficinas centrales de Londres en aquella época. Pero ya entonces Damon tenía sus oficinas en Cromwell Road, y aquella tarde fue al antiguo edificio para hablar con uno de los ayudantes del laboratorio. Al aparcar su auto casi atropello a Emma.

Había sido culpa de ella, lo admitió francamente. No había mirado al cruzar y de pronto vio que el coche se le venía encima Damon sonrió al recordar lo furioso que se puso y lo asombrado que se quedó cuando ella le exigió que le pidiera disculpas. Recordaba perfectamente que ella llevaba una falda de color granate y una blusa blanca de manga larga y que parecía un gato pequeño y negro al que un perro hubiese atacado por sorpresa. Sin querer, Damon admiró su carácter, ya que ella no tenía idea de quién era él.

Él estuvo pensando en ella toda la tarde y, como el clásico cadete, no pudo olvidarse de la muchacha los días siguientes. Sabía que tenía que volverla a ver, y empezó a hacer unas indagaciones prudentes. Descubrió que su hermano también trabajaba para él, eso le facilitó conocerla. Inventó una disculpa para invitar a almorzar a su hermano, e insistió en que tenía que ir también su hermana. Johnny estaba encantado de aceptar la invitación, y a Damon no le importaban las consecuencias que eso pudiera traer.

Emma no resultaba una persona fácil de conocer. Para empezar, al darse cuenta de quién era él se había encerrado en sí misma, avergonzada, y aunque él notaba que la atraía, también se daba cuenta de la reputación que tenía de conquistador y sabía que Emma pensaba que sólo salía con ella para pasar el rato, como lo había hecho con otras mujeres. Tardó muchos meses en convencerla de que no era así, y luego, cuando ya todo el mundo se acostumbró a verlos juntos, Emma rompió sus relaciones.

Al principio no pudo creerla, no quería creerla. Su relación era tan fuerte, tan estrecha, tan apasionada, faltaba tan poco tiempo para casarse que no lo podía entender. su imagen pública tenía que reflejarle como un hombre tranquilo, que tomaba sus decisiones con precaución, sin dejarse llevar por los impulsos. Y él había querido que Emma se fuese integrando poco a poco en su mundo. Que ella pensara que él aceptaría la ruptura de sus relaciones así porque si era absurdo. Y él se negó a tomarla en serio.

Pero era verdad. Damon apagó el cigarrillo con renovada furia. Por lo menos no habían estado prometidos oficialmente y así no hubo oportunidad de que se riese de él todo Londres. Tal y como fue, sólo sus amigos más íntimos sabían la seriedad de sus relaciones, y el resto de sus conocidos pensaron que era otra de sus aventuras. Se enteró más tarde que cuando le preguntaban a Emma la causa de su ruptura, ella contestaba que había sido él. Esto satisfacía su orgullo, pero lo hería en lo más íntimo.

Apagó la luz, ahuecó la almohada y concentró sus pensamientos en otros temas.

Había pasado ya demasiadas noches torturado por culpa de Emma y no estaba dispuesto a pasar otra.

Capítulo 10

DURANTE el vuelo de San Francisco a Nueva York, Damon y Paul estuvieron atareados revisando unos papeles que necesitaban preparar antes de llegar a Londres. Así pues, hasta que no estuvieron en el aeropuerto Kennedy, Damon no tuvo la oportunidad de leer los periódicos que habían comprado en San Francisco antes de salir. Los titulares de la prensa de San Francisco se ocupaban de una nueva crisis mundial, pero un poco más abajo, en letra más pequeña, Damon leyó: joven china brutalmente asesinada. Este es el segundo asesinato en cuatro días.

Con un gesto de curiosidad dejó a un lado los demás periódicos y leyó el resto de la información. Decía que una joven china, que todavía no había sido identificada, había sido apuñalada. Un coche de patrulla de la policía había encontrado su cuerpo sin vida en un callejón. No había ninguna conexión con el lugar donde se encontró el cadáver ni nada que pudiera hacerle relacionar a esta chica desconocida con Tsai Pen Lung, pero Damon tuvo una especie de premonición y pensó que era por eso por lo que ella estaba tan nerviosa la noche anterior.

Le pasó el periódico a Paul, señalándole la noticia y le preguntó:

— ¿Qué piensas de esto?

Paul lo leyó y luego miró a Damon extrañado.

— ¿Qué quiere decir? ¿Tsai Pen Lung? No lo creo. ¡Sería demasiada coincidencia!

—No sé. . . Ayer tenía miedo, yo me di cuenta. Y el modo en que se fue... —

suspiró—. Bueno, supongo que ya es demasiado tarde. Si era ella, ya no puedo hacer nada por ayudarla.

Paul encendió un cigarrillo.

—No —afirmó—. No piense en volver atrás para identificar el cadáver. Si era Tsai, usted no debe verse envuelto en un caso de asesinato.

Damon apretó los labios y volvió a mirar el informe. Sabía que Paul tenía razón y que él tenía que estar por fuerza en Londres los dos próximos días para presidir un consejo de administración de Thorne Chemicals, pero de todos modos sintió un profundo disgusto al pensar que se pudiera matar a alguien sin motivo aparente.

Leyó en el informe que hacía sólo cuatro días que habían cometido un asesinato idéntico a este. En este caso, la víctima había sido un hombre de unos cuarenta años, británico, lo que era bastante raro teniendo en cuenta la población que hay en San Francisco. La policía parecía conectar los dos asesinatos, y Damon se puso a pensar en lo que podían tener en común las dos víctimas. Todavía estaba sumido en sus pensamientos cuando el avión aterrizó en el aeropuerto de Londres, y tuvo que abandonar sus cavilaciones.

Emma estaba tumbada en la playa, hojeando una revista mientras Annabel jugaba con la arena. Era otro día maravilloso y la sombrilla las protegía del brillante resplandor del sol de primera hora de la tarde. Hacía ya casi dos meses que Emma había llegado a Santa Dominica y el tiempo se iba pasando tranquilamente. Después de la partida de Damon, Annabel y Emma habían reanudado su rutina diaria y ya se conocían muy bien. Hablaban mucho, principalmente de la vida de Annabel después del accidente; a Emma le resultaba muy difícil que Annabel le hablase de su vida antes de estar ciega.

Cada vez que intentaba hablar de ello, Annabel se escurría y cambiaba la conversación hacia otros temas.

Pero Emma estaba decidida a saberlo, especialmente después de que hacía dos días se había encontrado a Annabel llorando en su habitación a la hora de la siesta. La niña no había querido decirle por qué lloraba, pero Emma la oyó decir bajito: "¡Mamá, mamá!" una y otra vez antes de que se hubiese dado cuenta de que Emma estaba allí.

Emma fue a hablar con Tansy, ya que era la única persona que había conocido a Elizabeth Thorne, y de su conversación con Tansy, Emma pudo sacar una idea de cómo era la mujer de Damon.

—Era una persona muy egoísta —exclamó Tansy, arrugando la nariz para demostrar su desagrado—. Nunca tenía tiempo para estar con su hija, como no fuese para utilizarla a manera de espada con que herir al señor Thorne.

Emma sabía que no debía de escuchar ese tipo de comentarios, pero estaba segura de que había un motivo en la ceguera de Annabel, algo que provocaba o acentuaba la dolencia que sufría. Cuanto más sabía sobre el accidente, más se daba cuenta de que el daño que había sufrido la niña no fue lo suficientemente grave como para provocarle la ceguera. Era como un rompecabezas, y quizá Tansy tuviera la clave.

— ¿Dónde ocurrió el accidente? —preguntó Emma con curiosidad.

—En Irlanda —contestó Tansy apenada—. Era una propiedad preciosa d señor Thorne, pero a la señora no le gustaba. El lugar era demasiado frío y aburrido decía .No tenía nada que hacer. No había hombres para que la entretuviesen, supongo. —Los ojos de Emma se agrandaron—. ¡Oh, sí! Claro que había hombres, muchos hombres —continuó Tansy, empezando a disfrutar del chisme. __Bueno, creo que no... —comenzó a decir Emma un poco incómoda.

__¡No se preocupe! Todo el mundo lo sabía. El señor Thorne también lo sabía, y no crea que voy a decir que él era un ángel. Lógicamente él no se preocupaba de serle fiel a una zorra como ella. ¿Por qué lo iba a ser? Cuando nació la niña, ella no quiso hacerse cargo de Annabel y se marchó a Londres a divertirse.

__Ya veo —dijo Emma, y dio media vuelta.

__ ¿Usted lo haría? —preguntó Tansy, asqueada—. Dios sabe por qué volvió a Irlanda entonces, causando tanto daño al señor Thorne por causa de la niña.

Iban a Dublín cuando ocurrió el accidente. Siempre conducía muy alocadamente y tenía muchos accidentes pequeños. Cuando se mató, algunos de nosotros nos alegramos por el bien del señor Thorne. No valía nada. Fue una pena que Annabel tuviese que sufrir las consecuencias. En fin, menos mal que ella está todavía viva y que, afortunadamente, se parece a su padre, y no a la zorra de su madre.

—Gracias —dijo Emma a la anciana—. Me ha aclarado muchas cosas.

—Me alegro. Y ahora me voy. Tengo que ocuparme de la cena.

Ahora, Emma cerró la revista y fue a ver a Annabel. Le tomó una mano.

—Annabel —dijo suavemente—. Cuéntame cosas de Irlanda.

Annabel se puso rígida y retiró rápidamente la mano.

—No hay nada que contar —dijo secamente—. ¿Nos podemos meter en el agua, Emma?

Emma apretó los labios por un momento.

—Annabel, cariño, algún día habrá que hablar de esto; así que, ¿por qué no lo hacemos ahora?

Annabel sacudió la cabeza.

—-Yo no quiero hablar de eso —dijo, como ya había manifestado en anteriores ocasiones, haciendo que Emma se sintiese culpable y enfriando su determinación.

Pero en esta ocasión Emma añadió:

—Annabel, tú no puedes seguir así, guardando silencio. Más tarde o más temprano tendrás que hablar de ello. ¿Por qué no ahora? Seguro que recuerdas la casa donde vivías. ¿Iba a verte tu padre muy a menudo? ¿Quién te cuidaba?

Annabel parecía a punto de rebelarse, pero luego dijo: Si, papá venia muy a menudo, admitió tranquilamente y Tansy me cuidaba y había niños con quien jugar. Era maravilloso —dijo con cierta nostalgia.

Emma se retorció los dedos.

— ¿Y tu madre ? —preguntó.

Annabel bajó la cabeza.

—¿Elizabeth?

—Sí.

—Me dijo que la llamara así. No le gustaba que la llamase mamá. Decía que le hacía sentirse vieja.

Emma cruzó los dedos. Por fin Annabel estaba aportando alguna información. -

¿Veías mucho a tu madre?

Annabel se mordió los labios y negó con la cabeza.

Intentando ir por otro camino, Emma le preguntó:

-—¿Tú querías que ella estuviese contigo muy a menudo?

Annabel se puso en pie.

— ¿Podemos ir a bañarnos? —preguntó.

Emma suspiró y también se puso en pie, quitándose su albornoz.

—Supongo que sí —dijo, dándose cuenta de que le haría falta mucho tiempo para conseguir saber la historia completa de labios de Annabel.

Después de cenar, cuando Annabel ya estaba profundamente dormida y Louisa en el salón cosiendo, Emma salió a pasear por la playa. Se estaba maravillosamente, después del terrible calor que había hecho durante el día. Se había duchado antes de cenar, pero sentía su cuerpo todavía caliente y pensó que se volvería a duchar antes de meterse en la cama.

El agua acariciaba suavemente la arena y se mezclaba con el aroma de las flores, que se acentuaba especialmente en los días más calurosos.

El sonido de las palmeras se entremezclaba con el de los animales allá a lo lejos y se convertía en un murmullo suave y reconfortante.

Una mancha de color en la arena le llamó la atención y pronto se dio cuenta de que era una enorme toalla, que Annabel y ella habían utilizado esa tarde. La sacudió un poco y la dobló. Fue entonces cuando se le ocurrió que podía darse un baño en el mar en vez de esperar para refrescarse cuando volviera. El agua nunca estaba muy fría y la idea de un baño en solitario le atraía terriblemente.

No tenía traje de baño, pero no le importó, porque la playa siempre estaba desierta, ya que la gente de! pueblo utilizaba las otras playas, donde se hallaban varados los barcos. Estaba establecido que la playa junto a la casa era privada.

Lo único que tendría que hacer sería secarse con la toalla antes de ponerse la ropa interior y el vestido.

El agua acariciaba sus muslos, y la experiencia de bañarse desnuda le encantó.

Era maravilloso deslizarse suavemente mientras la luna arrancaba reflejos plateados de los peces que nadaban a su alrededor, huyendo asustados de ella.

No se alejó demasiado. No quería exponerse a ningún percance tal y como estaba. Se sentía descansada y feliz, y casi logró convencerse de que sin la presencia de Damon podía llegar a olvidar la sensación de soledad que sentía cuando él estaba cerca.

Por fin salió del agua, recogió la toalla, se la enrolló alrededor del cuerpo y se puso a secarse. Se sentía más fresca ahora.

Cuando oyó crujir las matas cerca de ella casi saltó de miedo. Con manos temblorosas se enrolló la toalla como si fuera un sarong y miró hacia la oscuridad.

— ¿Quién está ahí? —preguntó con voz trémula.

El seto se abrió en dos y apareció un hombre alto y corpulento que resultaba muy atractivo a la luz de la luna.

— ¡Tú! —exclamó Emma asombrada—. ¿Cuándo has llegado?

Damon se encogió de hombros.

—Hace unos quince minutos. Louisa me dijo que estabas aquí. Estaba preocupada porque tardabas mucho. Le dije que saldría a buscarte.

Emma apretó los dedos en el borde de la toalla. Él parecía bastante enfadado.

— ¿Qué llevas por debajo? —le preguntó airadamente—. ¡Dios mío! ¡No habrás estado nadando así tú sola!

Emma se sonrojó.

— ¿Por qué no?

— ¡Por todos los santos, no hace falta que te lo diga! —Se acercó a ella furioso

—. ¿No te das cuenta que podía haber venido alguien? ¿Qué habrías hecho si cualquier borracho se hubiese empeñado en violarte? —dijo indignado.

Emma le miró de frente aunque un poco nerviosa.

—No ha venido nadie más que tú, claro.

— ¿Y te fías de mí? —murmuró enfurecido.

— ¿Por qué no? —respondió tranquilamente.

—¡No, no deberías fiarte!

— ¿Por qué no? ¿Qué vas a hacer? ¿Vas a arrancarme la toalla? ¿Te divertiría hacerlo? —Ella le estaba provocando deliberadamente y notaba cómo iba creciendo su indignación,

—No, no me divertiría nada —dijo él muy tirante. Sus sentidos se despertaban al oír el tono de su voz. Tenia que esforzarse por recordar que él la odiaba y la despreciaba y que cualquier cosa que dijera lo haría para humillarla más aún de lo que ya lo había hecho.

Se volvió para recoger su ropa y tropezó en el borde de la toalla, dando un tirón al nudo con que la había sujetado bajo el brazo. Al intentar sujetarla de nuevo perdió el equilibrio y se cayó al suelo, a sus pies. Se sintió ridícula como una colegiala a la que hubieran sorprendido en una travesura. Se dio la vuelta y le miró. Desde abajo parecía inmenso. Rápidamente se puso en pie y se volvió a colocar la toalla.

—Si me permites un momento, me voy a vestir —murmuró tímidamente, consciente de que su pelo mojado estaría pegado en tiras al cuello dándole un aspecto horriblemente desaliñado. Él parecía muy distante, con su traje de corte perfecto y su camisa blanca contrastando con su cuello moreno.

Le rodeó la muñeca con sus fuertes dedos, impidiéndole alejarse. Sus ojos fríos y cínicos la miraron mientras decía:

—No, me gustas tal como estás.

El corazón de Emma comenzó a latir con fuerza y trató de soltarse con la otra mano. Él parecía divertirse al ver sus inútiles esfuerzos, y esto la enfureció más.

Con movimientos deliberadamente lentos, él la fue acercando hacia sí, hasta que la felpa de la toalla se pegó a su traje oscuro. Con una lógica absurda, ella pensó que él se podía permitir el lujo de estropear sus trajes sin importarle lo que hubieran costado.

—Estoy mojada —protestó, casi sin respiración, volviendo la cabeza un lado para evitar mirarle.

—Muy interesante —dijo él lentamente, mientras buscaba con su boca la curva de su cuello.

—Damon, por favor. . . —suplicó, tratando de contener sus emociones.

—Por favor, ¿qué? —le preguntó haciéndole burla mientras le acariciaba el hombro desnudo.

— ¡Suéltame!

— ¿Por qué? ¿Por qué no puedo hacer el amor contigo si quiero? Desde que me marché me he dado cuenta de que todavía me atraes físicamente; eras una chica muy atractiva y lo sigues siendo.

-—Damon, por favor, no seas así —le suplicó.

Él sonrió, pero su sonrisa no era amable.

— ¿Por qué no? ¿Qué vas a hacer para impedírmelo? Si te dejo ir ahora, no hay nada que me impida tenerte en otra ocasión, ¿verdad?

Emma se volvió para mirarle sin poder contener la ola de amor y compasión que el le hacía sentir .Si no hubiese sabido lo de Elizabeth, habría pensado que ella le había hecho más daño de lo que podía imaginar. Su expresión debía ser muy elocuente, porque él dijo:

Por Dios, no me mires así. —Sus manos la dejaron en libertad y dio media vuelta, furioso consigo mismo.

Emma juntó las manos nerviosamente. Ahora que estaba libre se daba cuenta de que no quería que la soltara. Ya no le importaba sus razones para tocarla, pero sabía que ella le necesitaba más que nunca en su vida. El amor que sentía por él cuando tenía diecisiete años había ido en aumento y ahora le quería con toda su madurez de mujer.

Él se sacudió el traje y le dijo:

—Vuelve a la casa en cuanto estés vestida.

—Damon —dijo ella en un último intento.

—No me hables —contestó bruscamente.

—Damon, ¡no seas así!

De repente, él se volvió. Su cara estaba pálida a pesar del color tostado.

—Que no sea cómo —murmuró—. No te engañes, Emma. No creas que te he soltado porque me dabas pena. Te he soltado porque no tengo la intención de perder con una tramposa como tú el poco respeto que me tengo a mí mismo.

Emma retrocedió mientras se tapaba la boca con la mano, asustada.

— ¿Te duele oír eso? — Preguntó en tono de burla—. Estupendo. Me molestaría saber que no están las cosas claras entre nosotros.

—No existe ese peligro ahora —dijo Emma, mientras recogía sus cosas y se dirigía directamente a la casa sin esperar a vestirse.

Capítulo 11

Emma se enteró de que esta vez Damon vino solo. Paul se había quedado en Londres para llevar unos asuntos. Damon voló a Nassau, embarcando después en la lancha, motivo por el cual ella no le había oído llegar en su helicóptero.

A pesar de la pelea que tuvieron la noche de su llegada, se dio cuenta de que él no tenía intención de separarse durante su estancia de Annabel, y la presencia de Emma, que su hija exigía, era algo a lo que ambos tenían que acostumbrarse.

Si Emma se había sentido un poco dolida cuando él llegó a la isla, no era nada si lo comparaba con la sensación que tenía ahora. Estaba convencida de que Damon había triunfado en su propósito de hacerla sufrir por su comportamiento en el pasado. Él parecía muy contento consigo mismo por la forma en que la había despreciado, y ella se despreciaba por habérsele permitido.

Se preguntaba si tendría ocasión de hablar con él sobre la madre de Annabel.

Era un tema que no le agradaba nada tocar, pero le parecía muy importante para lograr la recuperación de la niña.

La oportunidad se presentó un día, después de comer, cuando Annabel estaba durmiendo la siesta. Louisa había ido a Nassau y, aparte de Tansy estaban solos en la casa. No es que Tansy molestara. Normalmente estar, en la cocina tejiendo o cosiendo prendas para los niñitos del pueblo.

Damon se encontraba en su despacho, trabajando, y la casa estaba en completo silencio. Emma fue allí y llamó a la puerta.

Damon dio permiso para pasar y ella cerró la puerta tras sí. Él se quedó sorprendido al ver quién era.

—¿Y eso? —preguntó extrañado.

—Quiero hablarte de Annabel.

— ¿Otra vez?

—Sí, otra vez. Pero no sobre ti, sino sobre el accidente.

Los ojos de Damon mostraron cautela.

— ¿Sí? ¿Qué quieres saber del accidente? Creo que no es de tu incumbencia. Tu obligación es cuidar de Annabel durante los ratos que necesita tu compañía.

El hecho de que tú seas enfermera no significa que tengas que conocer detalladamente todo su historial clínico.

__Sí, soy enfermera —saltó Emma con vehemencia—, y creo que tengo derecho a hablar contigo sobre el accidente, sean cuales sean mis obligaciones. Ya sé que soy casi una niñera y que mis conocimientos no tuvieron nada que ver con las razones por las que me trajiste aquí, pero ahora que he venido no estoy dispuesta a que me trates como a una imbécil. Yo sé algo de esto, y no creo que el problema de Annabel se solucione con una operación. Creo que su ceguera se debe a motivos psíquicos más que físicos.

Damon se recostó en su asiento y la miró con cinismo.

— ¿De veras? Con que eso es lo que tú sabes, ¿verdad?

—No lo sé, pero lo siento. Damon, ¡por todos los santos! Los médicos sólo pueden actuar de acuerdo con los datos que se les proporcionen. Si ellos desconocían el tipo de relaciones que tenías tú con la madre de Annabel, no pueden saber los problemas y angustias que iban creciendo dentro de la niña...

Damon saltó furioso de su asiento.

— ¿Qué demonios quieres decir con eso?

Emma se sonrojó.

—Sabes perfectamente a lo que me refiero —afirmó.

—-¡Claro que sí! ¿Y quién te ha informado de mis relaciones con mi esposa? Me imagino que habrá sido Tansy, esa vieja chismosa.

—Tansy no me ha dicho nada en contra tuya —respondió Emma rápidamente

—. Lo que me ha dicho no te ha ofendido.

—Y querrás que con eso me tranquilice. —Sus ojos brillaban de indignación—.

¿Por qué te metes en lo que no te importa?

Emma no se dejó intimidar.

—Annabel es asunto mío. Si tus relaciones matrimoniales influyen en su enfermedad, creo que tengo derecho a investigar para tratar de ayudarla a superar su problema.

—Mis relaciones matrimoniales, como tú dices, no pudieron ser peores —

contestó con ironía—. Bueno, ¿estás satisfecha?

La cara de Emma enrojeció. Aquello era más penoso para ella que para él.

—Entonces. . . ¿por qué. .. ? —Emma no podía formular la pregunta, pero él la miró fijamente, corno adivinando el resto.

— ¿Por qué me casé con ella? ¿Era eso lo que me querías preguntar?

Emma agachó la cabeza.

—¿Soy tan transparente?

Para mí a veces sí lo eres.

Alzó la mirada hacia él.

— ¿Y. . .? —suspiró—. No te resultó muy difícil olvidarme, Damon. Tú me haces estar aquí ahora para pagar por no haberme casado contigo, pero por lo que veo, yo no destrocé ningún corazón.

El rostro de Damon se ensombreció.

—Te quería, Emma —murmuró en tono ardiente.

— ¿Fue a ti o fue a tu orgullo al que hice daño? Tú no creías que hubiese nadie capaz de despreciar a Damon Thorne —dijo con amargura.

Damon la agarró fuertemente de los hombros hundiendo los dedos en su carne delicada.

— ¡No me hables así! Te he dicho que te quería y era verdad. Eras la única mujer a la que amaba y la única con la que deseaba casarme.

Ella le miró sorprendida.

—Pero te casaste con Elizabeth. Al cabo de sólo diez semanas. . . —su voz se perdió.

—Sí, me casé con Elizabeth, no lo estoy negando.

—No, ya lo sé, pero. . . pero. . . Annabel...

Damon entornó los ojos burlonamente.

—No seas ingenua —dijo con crueldad—. Era mi mujer. Compartíamos la misma cama.

— ¡Oh, Damon! —dijo Emma con dolor al comprender por qué se había casado él con Elizabeth. Estaba tan destrozado que había hecho aquella locura sin pensar en las consecuencias que podía tener un acto así.

—No me compadezcas —dijo fríamente-^—. Sabía muy bien lo que hacía.

Emma sacudió la cabeza y puso las palmas de las manos en sus ardientes mejillas.

—Lo siento, Damon.

— ¿Lo sientes? — dijo con voz dura—. ¡Qué conmovedor! ¿O es que ahora me ves como un partido mejor que hace siete años?

Los ojos de Emma se sorprendieron ante tal desatino y, sin pensar lo que hacía, le abofeteó. Trató de dirigirse velozmente hacia la puerta, pero Damon fue tras ella con una rapidez increíble para su corpulencia y le cerró el paso.

Emma vio la huella de sus dedos marcados en su rostro y se dio cuenta de su terrible expresión.

—Nadie me da una bofetada y se va así como así —murmuró indignado, y atrayéndola hacia él la abrazó fuertemente. Emma notó cómo sus manos le recorrían el cuerpo, y de pronto sus labios se posaron en su piel con pasión.

¡Como te deseo Emma!

Ella trató de no responder a sus caricias, pero cuando sus labios le estrujaron los suyos, abrió la boca sin querer y le echó sus brazos desnudos al cuello.

No era como la vez anterior, cuando él la había besado con la intención de humillarla. En esta ocasión se estableció una estrecha comunicación entre ellos.

Seguramente él, en un momento dado, se hubiera separado de ella por respeto, pero Emma no le dejó, y la pasión que él sentía también se lo impidió.

Y entonces, de pronto, la puerta del despacho se abrió y Christopher Thorne apareció en el umbral, mirándoles con sorpresa. Emma recuperó la compostura inmediatamente, pero Damon fue más lento en volver a la realidad, emocionado como estaba.

— ¡Bueno, bueno! Me da la impresión de que he metido la pata. Deberías haber puesto fuera un cartelito que dijese: “No molesten, por favor" —dijo Chris secamente.

Damon apartó a Emma de su lado con pesar.

—Necesito un trago —dijo, volviéndose hacia la bandeja donde tenía las bebidas.

—Sirve dos copas —pidió Chris en tono amistoso, y miró a Emma, que estaba alisándose el cabello y el traje, avergonzada.

—Tranquilízate, pequeña —dijo amablemente—. Me imagino cómo te sientes.

—Le guiñó un ojo y miró a Damon—. Ahora comprendo por qué el estaba tan furioso porque te retuve en Nassau.

Damon se volvió y le dio a Chris un whisky y a Emma una limonada. Él se sirvió luego un buen vaso de whisky y se dejó caer en un sofá cerca de su mesa.

Emma se admiró de su compostura. Apenas podía creer que hacía sólo cinco minutos había estado a merced de sus emociones. Estaba muy atractivo con unos pantalones gris claro y una camisa de punto azul marino abierta en el cuello. Ella se pasó una mano por la frente y notó que estaba húmeda. Damon la miró a los ojos un momento y luego dijo a Chris.

— ¿Qué querías?

—Nada en particular. Hacía muchos días que no te veíamos y Helen quería saber si quieres venir a cenar con nosotros.

—Gracias, pero no creo que pueda. Tengo bastante correspondencia atrasada y pienso despacharla después de cenar.

Chris miró inquisitivamente a Emma.

— ¿Es verdad?

Los ojos de Damon denotaban cinismo.

Por favor Chris, deja a un lado el humor.

Chris sonrió.

— ¿Por qué? Es lo mejor que alguien puede hacer en una situación como esta.

Bueno, si tú estás demasiado ocupado, ¿por qué no dejas que venga Emma conmigo? Me ocuparé de que regrese sana y salva.

—Creo que no —dijo Damon mientras encendía un cigarrillo, sin dar tiempo a que Emma contestase.

Ella bebió su refresco, sin prestar mucha atención a lo que hablaban. Se alegraba de que Damon estuviese allí para decidir en su lugar. De momento le parecía como si ella no tuviese voluntad.

Chris hizo una mueca y terminó su copa.

—Está bien, está bien. He hecho un viaje para nada.

Damon se levantó para disculparse.

—Lo siento, Chris. No me vuelvas a hacer esto otra vez, ¿eh?

—Te lo prometo —contestó Chris con ironía—. ¿Me vienes a despedir, Emma ?

Emma denegó con la cabeza y Chris se marchó apesadumbrado.

Emma terminó su bebida y dijo:

—Annabel despertará en un momento. Será mejor que vaya a verla.

Damon se puso en pie pero no la tocó.

—Está bien —dijo malhumorado. Se pasó la mano por la nuca—. Me figuro que tendré que pedirte perdón, ¿verdad?

Emma negó con la cabeza mientras se miraba las sandalias.

— ¿Cómo que no? — Preguntó él suavemente pero con violencia—. Sabes muy bien que si no fuera por la llegada de Chris. . . Creo que no hubiese podido frenar a tiempo, y me da la impresión de que tú tampoco.

Emma se sonrojó.

—Normalmente no pierdo el control de mí mismo; de hecho, cuando estábamos juntos... . Nunca permití que llegáramos a estos extremos. Pero ahora no me preocupaban tus sentimientos; supongo que me he dejado dominar por el instinto. Me doy asco. Pensé que te podía humillar con eso, pero estaba equivocado.

Emma juntó las manos.

—La culpa no es tuya solamente —dijo—; yo he sido quien lo ha provocado. Me he portado como una zorra, pero francamente quería que continuases.

Los ojos de Damon denotaban sorpresa. .

—No lo puedo creer. Una vez tuviste la oportunidad de tenerme para siempre pero me dejaste plantado.

Solo por ti.

Entornó los ojos.

.__¿Cómo sólo por mí ? —repitió—. ¿Qué historia te has inventado ahora?

__No es una historia, es la pura verdad. —Emma miró para otro lado—.

Pero no te la contaré, porque no me creerías.

—Inténtalo.

—Es muy difícil. Ahora parece una tontería, pero entonces era muy importante, la cosa más importante del mundo para mí.

—Empieza.

Ella suspiró mientras buscaba las palabras para explicar sus actos.

— ¿Te acuerdas de aquella cena que diste, cuando invitaste a Lord y Lady Masterham?

Damon frunció el entrecejo.

—Bueno, me acuerdo de ellos, pero no me acuerdo de ninguna cena en especial, ¿por qué?

—Pues, después de cenar, cuando tú y él os fuisteis a tomar una copa, Lady Masterham y yo nos sentamos en la terraza. Empezó por decirme lo inteligente que eras y el éxito que tenías en tus negocios, y lo importante que era para un hombre de tu posición tener una esposa adecuada. Me dijo que le parecías muy valiente al haberte complicado la vida con una mujer tan insignificante como yo, que no tenía ni dinero ni posición, y además tan joven para ti. Me dijo que era algo inconcebible y que esperaba que lo nuestro no influyese negativamente en tus negocios. Te puedes imaginar el resto, ¿verdad? Pero ella no fue la única.

Todos los que se consideraban tus amigos creyeron que yo iba a destrozar tu vida. Yo sabía que tú nunca lo creerías. Además, yo también sabía que tú y yo nos queríamos. Pero yo era muy joven y tenía miedo de que tuvieran razón, y te quería demasiado para arruinar tu vida. Así pues, te dije que había otro hombre. Estaba segura de que si te decía la verdad no me dejarías ir, así que !o hice de la única forma que podía lograr mi propósito. Pero cuando te casaste con Elizabeth Kingsford al poco tiempo y en seguida tuvisteis una niña, creí morir. —Levantó la cabeza con temor, esperando ver reflejada la desconfianza en sus ojos.

Damon estaba en pie, como hipnotizado. Con un esfuerzo tremendo dijo:

¿Es verdad eso? —Su voz era áspera—. ¿No lo estás inventando ahora?

Emma negó con la cabeza.

—No, no lo estoy inventando.

Damon le tomó la mano y pasó los dedos por su brazo.

—Hace falta estar loca —dijo apasionadamente—. ¿Tú crees que a mí me importaba lo que dijeran los demás?

—Ya sé que a ti no te importaba. Por eso tuve que mentir para hacer lo que creía mejor para ti.

—Claro que no te hubiese dejado. Pero, ¿por qué has esperado hasta ahora para contármelo?

Emma se encogió de hombros en un gesto de desamparo.

—Supongo que no podía verte más tiempo torturándote y torturándome.

Tenías que saber la verdad.

Damon hizo un gesto de desesperación.

— ¡Oh, Emma, qué tonta has sido, perdiendo todos estos años!

—No se han perdido —dijo ella, tratando de recuperar su compostura—. Sabía que por orgullo yo no podía dejar que siguieras creyendo que era tan egoísta y tan estúpida. Sin embargo, la situación no ha cambiado. Somos un poco mayores los dos, pero yo sigo siendo una desconocida y pobre y tú sigues siendo el presidente de Thorne Chemicals.

Damon le clavó los dedos en el brazo.

— ¿Qué debo entender con este comentario? —preguntó duramente.

—Lo que he dicho. No me puedo casar contigo, Damon; ni antes ni ahora.

Damon la miraba incrédulo.

—Dejando a un lado el pequeño detalle de que yo no te lo he pedido, ¿te importaría decirme por qué?

—Sabes muy bien por qué. —Emma se agitó nerviosa—. Damon, Elizabeth Kingsford no era como yo. Tenía dinero y posición. Tu matrimonio con ella era más adecuado.

—Y mira qué éxito tuvo! —Damon estaba furioso—. Vivimos juntos exactamente tres meses; el resto fue un infierno.

—Bueno, quizá no era la persona para ti. Según lo que me dijo Tansy, erais completamente distintos.

Damon la soltó de pronto, apagó el cigarrillo y tomó un puro de la caja de tabaco que había en su mesa.

— ¿Y qué quieres que haga? ¿Buscar una mujer con la que pueda vivir y preguntar a Tansy o a ti si le dan el visto bueno? —dijo amargamente.

Emma apretó los puños.

— ¿Has pensado en volverte a casar?

—Quizá —murmuró con ironía, con la intención de volverla a herir.

— ¡ Oh, Damon! —gritó, y dando media vuelta salió de la habitación.

Capítulo 12

A la mañana siguiente llegó una carta de Johnny. Era más larga de las que normalmente le solía escribir, y Emma se alegró de tener algo que pudiera apartar sus pensamientos de Damon y del resultado que pudiera tener aquel asunto.

Pero cuando leyó la carta se dio cuenta de que el motivo de su longitud se debía a simple egoísmo. Johnny se había vuelto a meter en un buen lío. Necesitaba dinero. ¿Podía prestarle ciento setenta y cinco libras?

Emma suspiró desconsolada. Creía que la lección que había recibido Johnny hacía poco tiempo le escarmentaría, pero al parecer ahora estaba metido en un lío mayor que el de antes.

No sabía qué hacer. Podía escribir a su banco de Londres y notificarles que entregaran aquel dinero a Johnny, pero entonces ¿qué? Su saldo bancario no era muy grande, ya que mientras ella trabajó en el hospital gastaba todos sus ingresos en el sostenimiento de ella misma y de su hermano, tanto en comida como en ropa. Sin ningún reparo él le había pedido dinero prestado constantemente, y apenas si contribuía al presupuesto común; si ahora ella tenía que pagarle también las deudas de juego, dentro de poco tiempo se quedaría sin nada. Ansiaba tener a alguien a quien contarle sus problemas, con quien poder desahogarse. Pero no tenía a nadie. No quería informar a Damon, porque él haría que le dieran a Johnny aquel dinero, aunque en el fondo le despreciaba, pero buscaría la forma de cobrárselo, seguramente exigiéndole a ella otro tipo de pago.

Emma se avergonzó. No tenía derecho a pensar así. Damon se había portado como un caballero. El problema era de ella exclusivamente. Al fin escribió la carta a su banco para pedirles que entregaran a Johnny ciento setenta libras de su cuenta.

Londres se encontraba a mucha distancia, pero de alguna manera los problemas de Johnny parecían salvar fácilmente esta distancia para envolverla en la tela de araña de su falta de honradez. Tres o cuatro meses atrás, ella no hubiese pensado que Johnny podía comportarse así, pero ahora se daba cuenta de que era un hecho que tenía que aceptar, como también tenía que aceptar su situación actual.

Un poco más tarde el mismo día, Damon tuvo una llamada telefónica de Paul desde Londres. Estaba tumbado en una silla junto a la piscina, con Annabel, cuando Rosa vino a avisarle de la conferencia. Damon esperaba que Paul le contase algún problema de negocios, por eso se sorprendió cuando le dijo:

—Asaltaron su apartamento la noche pasada.

Saliendo de su letargo, Damon preguntó sorprendido:

— ¿El apartamento? ¿Y qué diablos estaba haciendo Baines?

Baines era el criado que vivía en el ático de su piso en Londres.

—A Baines le maltrataron y le maniataron —dijo Paul—; está bastante maltrecho. Parece ser que le dieron un buen golpe.

— ¡Dios mío! —Damon estaba muy sorprendido—. Bueno, dime qué se han llevado. ¿El Renoir o el Monet?

—Ninguno de los dos, aunque parezca extraño. De hecho no robaron nada.

Revolvieron todo, ¡y cómo lo han dejado! Pero no se llevaron nada. Da la sensación de que iban buscando algo muy especial.

Damon se quedó meditando lo que le decía Paul. Estuvo callado tanto tiempo que éste le preguntó:

— ¿Está ahí todavía?

—Sí, sí. Estaba pensando simplemente. Es que no lo entiendo. ¿Y tú?

—No, yo tampoco lo entiendo. —Paul parecía un poco divertido—. Bueno, le estoy llamando desde e! apartamento. La policía está aquí. Le avisé tan pronto como descubrí a Baines.

— ¿Encontraste a Baines tú?

—Sí. Vine temprano esta mañana y no me contestaba, así que usé la llave que usted me dejó. Resultó muy desagradable encontrar al pobre Baines así. Había perdido mucha sangre, pero ya le han hecho una transfusión y los médicos dicen que se temperará muy pronto.

— ¡Menos mal! —Damon parecía aliviado—. Pobre Baines. ¿Por dónde entraron?

—-Me imagino que les abrió la puerta. No hay ninguna señal de violencia, ninguna ventana rota ni nada por el estilo. Además, él no tenía razón alguna para no abrir la puerta.

—Tienes razón. De todos modos, quisiera saber por qué lo han hecho. ¿Por qué has tardado tanto en llamarme?

—Bueno, las preguntas de rigor de la policía, la identificación, y también el conseguir la llamada extranjera. En fin, ¿quiere que haga algo? Primero ordenaré que arreglen el apartamento, pero ¿puedo hacer algo más?

Damon se encogió de hombros.

—No sé. Me figuro que deberías dormir en el apartamento si no te importa. —

Sonrió—. No creas que te quiero meter a ti en otro lío. Sinceramente pienso que si ya han entrado en él, el lugar más seguro de Londres en este momento es ese apartamento, ¿no crees?

— ¿Crees que intentarán entrar ahora en el mío? —Paul tenía un apartamento cerca del de Damon.

— ¡Quién sabe! No tenemos ni idea de lo que estaban buscando, si es que buscaban algo. Y si era alguna cosa relacionada con la compañía, ellos tienen que saber que tú eres mi asistente y quién sabe lo que puedan hacer.

—Está bien, me ha convencido. Dormiré en su apartamento y mantendré el sistema de alarma conectado día y noche. Muchas precauciones, pero prefiero no arriesgarme.

Damon se sintió un poco más tranquilo y sonrió.

-— ¡Bravo! Y no te preocupes demasiado. Yo estaré allí en unos días.

Pero después que Paul colgó el teléfono, Damon volvió a inquietarse. ¿Quién había querido registrar su apartamento? ¿Y por qué no habían aprovechado para ¡levarse al mismo tiempo las obras de arte que tenía y las piezas de marfil ?

Incluso un ladrón vulgar habría aprovechado para llevarse algo, aunque hubiese entrado buscando otra cosa. De esto se deducía qué quien había entrado lo había hecho bajo las órdenes de alguien y con la condición absoluta de no llevarse nada que no fuese lo que estaban buscando.

Salió hacia el jardín mientras encendía un puro lentamente. Había que analizar el problema. Era una pura contradicción del principio al fin.

Annabel le oyó llegar y le preguntó:

— ¿Qué pasa, papá?

Damon se la quedó mirando. La niña era tan sensible que podía notar de lejos que él tenía una preocupación.

-No pasa nada —mintió—. Ven, vamos a nadar un rato, y luego papá tiene que trabajar un poco.

Emma se pasó el resto del día preocupada por el problema de Johnny y por su situación en casa de Damon. No había visto a Damon en todo el día, evitando bajar a la piscina cuando sabía que él estaba allí con Annabel. El tiempo tampoco colaboraba con ella. Hacía mucho calor y a lo lejos se veían nubes negras que presagiaban tormenta. Pero la tormenta no llegó y Emma lo sintió de veras, pues le hubiese dado ocasión de pensar en otra cosa.

El día siguiente amaneció nublado. Louisa se marchó a Nassau después del desayuno, ya que era su día libre y Joseph la llevaba allí para hacer unas compras. Había invitado a Emma a que la acompañara, ya que pensaba que ella también necesitaba algún día de descanso, pero Emma no quiso ir, alegando tener un ligero dolor de cabeza. Pero al momento de haberse ido Louisa, Emma se arrepintió de no acompañarla, porque estando Damon en casa Annabel no quería estar con nadie más.

Sin embargo, después del desayuno, Damon le dijo a Annabel que tenía que hacer unas llamadas por teléfono, y le sugirió que fuera en busca de Emma.

Bajaron a la playa con un libro de cuentos y Emma le leyó unos cuantos. De pronto Annabel dijo:

—No me leas más, Emma. Cuéntame cosas de cuando tú eras pequeña. ¿Tenías papá y mamá? ¿Tenías algún hermano?

Emma suspiró y cerró el libro.

—Sí —contestó lentamente—. Tenía padre y madre y sólo un hermano. Éramos sólo cuatro. Pero nos sentíamos muy felices. No teníamos tanto dinero como tu papá, pero no nos importaba mucho. Todos los años íbamos de vacaciones a la playa, pero eso era todo lo que podíamos viajar.

Annabel se quedó pensando.

— ¿Tenías una casa muy grande?

— ¡Oh, no! —Emma sonrió—. Había tres dormitorios y un cuarto de baño. Y en el piso de abajo, la sala y la cocina-comedor.

— ¿Nada más? —Annabel estaba realmente sorprendida. Su conocimiento de las casas se limitaba a grandes chales y fincas, como la que su padre tenía en Irlanda.

—Sí, nada más —dijo Emma suspirando—. Es más de lo que mucha gente posee, Annabel. Tú eres muy afortunada porque tienes una casa muy bonita, con una piscina preciosa, y todo lo que deseas.

—No, no tengo suerte —exclamó Annabel—. Sí, quiero muchísimo a papá y estoy segura de que él también me quiere mucho, pero daría todo por tener una casa con mi papá y mi mamá que se quisieran y varios hermanitos pequeños. —

Se abrazó las rodillas—. ¡Me encantaría tener muchos niños en la casa y bebés para poder cuidarlos, en lugar de tener sólo a Patricia, mi muñeca.

A Emma se le hizo un nudo en la garganta. En su estado emocional, las palabras de Annabel eran demasiado penetrantes, demasiado preciosas para no tenerlas en cuenta.

—A veces ocurre —dijo Emma lentamente— que dos personas que se casan se dan cuenta de que no pueden vivir juntos. No es por culpa suya simplemente no pueden vivir así. Lo que ocurre es que para los hijos, la situación es muy, desagradable, y eso es lo malo.

—¡Pero entonces no debieron de tener hijos! —exclamó Annabel con las lágrimas asomándole a los ojos.

—Los niños no siempre. . . —Emma buscó las palabras para poder explicar lo que quería decir—. Annabel, tienes que procurar entenderlo. Cuando tu padre se casó con tu madre, antes de que se dieran cuenta de su equivocación, naciste tú. ¿Comprendes? Debes de dar gracias porque al menos tienes a tu padre que te quiere muchísimo.

De pronto, Annabel se cubrió la cara con las manos. — ¡Oh, Emma! —comenzó a llorar desconsoladamente—. Yo iba a causarle una pena a papá. El me quiere, pero yo le iba a abandonar.

Emma frunció el entrecejo, y luego, acariciándole la cabecita le dijo:

— ¿Abandonarle? ¿De qué estás hablando?

Annabel levantó su cara anegada en las lágrimas.

—No lo comprendes, Emma. Fue cuando... el accidente. . . —Volvió a taparse la cara con las manos.

—Continúa. —Emma frunció más el entrecejo.

— ¡No puedo, no puedo! ¡Me da tanta vergüenza!

Emma la sacudió suavemente.

—Escucha, Annabel, soy yo, Emma. A mí me lo puedes contar todo. Yo no me voy a enfadar ni me voy a asustar. ¿Por qué no me lo cuentas?

Annabel volvió a levantar la cara.

—¿Me lo Prometes?

— ¡Claro que sí!

—Está bien. —Annabel se secó las lágrimas—. Mamá vino un día a casa, el día del accidente. No la había visto desde hacía muchos meses y llevaba unas semanas sin ver a papá. Ella. . . ella me dijo que papá le prohibía venir a verme y que él no me quería, que de lo contrario no me hubiese dejado así. Me dijo que ella me quería. Que quería llevarme a vivir Con ella a su casa de Inglaterra.

Le dije que no, que no quería dejar a papá, pero ella me contestó que yo era una tonta.

Emma cerró los puños. Los métodos de persuasión de Elizabeth eran re-pugnantes, tratándose de una niña de cuatro años.

—Bueno, cuando le dije que no quería irme, empezó a decir todo lo que me iba a comprar. —Los labios de Annabel temblaban—. Hacía muchos meses que yo quería un pony, pero papá siempre me decía que yo era demasiado pequeña y que podía ser peligroso. Cuando Elizabeth me empezó a decir lo que yo podría tener si me iba con ella, le pregunté si me compraría un pony, y en seguida me dijo que sí, que incluso dos si quería. Entonces le dije que me iría con ella. No me dejó recoger nada para que nadie sospechase que me iba. Me dijo que me compraría todo nuevo. Sólo me llevé a Patricia. —Se paró, con los ojos llenos de lágrimas—. Luego. . . luego ocurrió el accidente y Elizabeth murió, y yo me sentía muy desgraciada y muy avergonzada. . . Yo... no podía decirle a papá lo que iba a hacer. No podía decirle que le abandonaba por un pony,

¿comprendes? —Annabel volvió a llorar a lágrima viva.

Pero Emma vio un rayo de esperanza en su revelación. Si lo que Annabel le había contado era verdad, cabía la esperanza de creer que el motivo de su ceguera era mental. ¡Pobre Annabel, incapaz de enfrentarse con su padre y ver la cara de decepción que se pintaría en su rostro si descubriese la verdad! ¡Ella no quería ver!

Pero en esos momentos, Emma la consoló, secó sus lágrimas y la ayudó a volver a la casa para el almuerzo.

Después de comer, cuando Annabel se fue a dormir la siesta, Emma salió de la casa y se dirigió a la piscina. Allí se sentó en el borde, meditando sobre todo lo que Annabel le había contado. Era verdad que había descubierto un motivo por el que la niña pudiera sufrir su ceguera, pero. . . ¿era suficiente? Y ahora que lo había descubierto, ¿qué podía hacer para ayudarla? Se preguntaba si el hecho de que Damon supiese la verdad ayudaría a Annabel a recobrar la vista.

Encendió un cigarrillo y suspiró profundamente. Sus pensamientos volvieron a Johnny y sus problemas. Le había mandado un cable informándole que ya había autorizado al banco para que le entregara la suma de dinero que él le pedía, pero se preguntaba si habría obrado bien. Aunque de momento solucionara sus problemas, el futuro parecía muy amenazador.

¿Y cuánto tiempo permanecería allí? Ahora que Damon conocía la verdad de los hechos no había razón ninguna para que la retuviera en Santa Dominica.

Ella no tenía oportunidad de cerciorarse de cuáles eran sus sentimientos hacia ella. Todavía él la deseaba, se sentía atraído por ella físicamente, pero nunca había hablado de amor. Y si ocurría un milagro y todavía la amaba lo suficiente como para casarse con ella, con su declaración Emma había destruido cualquier esperanza de que eso sucediese. Era imposible. No podía creer que su matrimonio llegase a funcionar mejor que su matrimonio con Elizabeth. No sabía nada de su vida, de sus negocios. Como presidente de la compañía Thorne Chemicals tenía obligaciones

Que cumplir, actos a los que asistir, Necesitaba una esposa elegante y distinguida, alguien que conociera ese tipo de vida, no como ella, que lo que realmente deseaba era un hogar y unos hijos. Ella le quería, no le cabía la menor duda, pero no creía que los sentimientos que él abrigaba hacia ella, aunque fuesen muy fuertes en aquel momento, pudieran perdurar después de que la poseyera por completo. Sólo le atraía por el mero hecho de que aún no la había conseguido.

Se secó las lágrimas con la mano. ¿Dónde iba a parar con todo esto?

Oyó unos pasos en el césped y miró hacia atrás asustada. Damon se acercaba, muy atractivo con unos pantalones azul marino y camisa de punto rojo. Llegó hasta ella y se sentó a su lado. Sacó un puro y preguntó:

— ¿Dónde te has metido estos dos días?

Ella se encogió de hombros, con las mejillas que le echaban fuego.

—Por ahí —dijo.

— ¿Tratabas de evitarme? —preguntó con mirada penetrante.

— No... es que . . . estaba cosiendo algunas cosas mientras tú cuidabas de Annabel.

—No me cuentes historias. Sabes que puedo leer en ti como en un libro abierto.

Me has estado huyendo como si fuese el diablo. ¿Qué te ocurre? ¿Crees que me voy a aprovechar de ti? ¿O crees que ahora que sé la verdad te voy a obligar a casarte conmigo?

— ¡Cállate! — Las palabras le desgarraron la garganta—. ¡Cállate!

— ¿Por qué? —Damon examinó su puro y luego lo apagó—. Bueno, tengo que volver a Londres mañana. Entonces podrás descansar. ¿Quieres que le dé algún recado a Johnny?

Emma se retorció las manos.

—No has... no te has. . . quedado mucho tiempo en este viaje.

—No. Por si te interesa saberlo, te diré que ayer me llamó Paul. Hace dos noches unos individuos entraron en mi apartamento y lo registraron. A Baines le apalearon y casi lo matan.

Emma abrió los ojos con asombro.

— ¡Qué horror!

—Sí. Sin embargo no robaron nada, así que supongo que debemos estar agradecidos por ello.

— ¿Entonces por qué . . . ?

—Sabes tanto como yo. No lo entendemos, ni la policía tampoco. Por eso me voy para allá, a ver si aclaro algo.

-¡Oh, Damon! —Emma le miró fijamente—. ¿De veras tienes que irte? —Y

dándose cuenta del tono de su voz, añadió rápidamente—: Ten mucho cuidado.¿eh?

Los dedos de Damon rodearon su muñeca.

—Emma —murmuró—. Por favor, dime qué quieres que haga. —Su cara estaba pálida y ella sintió que se deshacía bajo su contacto.

—Damon —comenzó a decir. Los ojos de él la abrasaban y notaba toda la fuerza de su emoción—. Tienes que ir a Londres. . .

—No me refiero a ir a Londres —murmuró—; tú sabes muy bien a qué me refiero. ¡Me refiero a los dos! ¡A nuestras vidas! ¡Sabes que me estás destrozando!

—¡Damon! —susurró con voz entrecortada.

—Tú me quieres. ¡Sé que me quieres! —exclamó con violencia.

Los ojos de Emma estaban cuajados de lágrimas que todavía lograba contener mientras le miraba. Había desaparecido el orgulloso hombre de negocios que ella estaba acostumbrada a ver, para dar paso simplemente a Damon, de rodillas junto a ella, sujetándole los brazos y suplicándole que lo aceptase.

—Sí, sí, sí —gritó Emma incapaz de negarle nada—. ¡Claro que te quiero, siempre te he querido! Pero. . . ¡Quiero darte mi vida, no destruir la tuya!

—Entonces quiéreme —murmuró él—. Quiéreme simplemente. —Bajó la cabeza y le besó las manos—. Porque ya no podría seguir viviendo sin ti.

Emma no podía creer lo que estaba sucediendo. Era como salir de un túnel oscuro a la luz del día, y tuvo que pellizcarse para darse cuenta de que no estaba soñando. Quizás más adelante se volverían a presentar las dudas, pero en aquel momento no existían más que ella y Damon y aquel maravilloso amor entre los dos.

Se deslizó del asiento hacia él y ambos cayeron en la hierba sintiendo el contacto de sus cuerpos.

— ¡Amor mío! —exclamó él mientras la besaba con pasión. Los brazos de Emma lo rodeaban para acercarlo más a ella. No podía luchar más contra él. Le deseaba demasiado.

Parecía que habían pasado siglos cuando por fin Damon se incorporó, sujetándola todavía por la muñeca. Con la otra mano buscó su pitillera y sacó un cigarrillo. Poniéndoselo en la boca buscó el mechero, y al sacarlo recordó San Francisco y a Tsai Pen Lung. El encendedor parecía traerle un presagio, y por un momento frunció el ceño levemente. Tenía que haber averiguado quién era la joven china a la que habían asesinado.

Emma, que se había incorporado y estaba apoyada en un codo, vio un gesto preocupado y le miró con ansiedad.

El se guardó el encendedor en el bolsillo y negó con la cabeza al tiempo que le sonreía. Alargó la mano y le acarició suavemente la nuca

— ¿Qué crees tú? Te quiero, Emma. Te adoro. Te deseo. Siempre te he querido, incluso cuando te odiaba. .,. Y de verdad que te odiaba entonces.

— ¿Y ahora?

-—Ahora nos vamos a casar a pesar de todas tus protestas. Yo no quiero pasarme la vida en una sala de conferencias. Quiero más tiempo libre, tener hijos. . . nuestros hijos.

-— ¿Y Annabel? —preguntó ella mientras él reclinaba la cabeza en su pecho.

—Annabel te quiere mucho. Lo ha demostrado. Creo que no le será difícil aceptarte como madrastra en lugar de como compañera. Además, tú serás para ella mejor madre de lo que fue Elizabeth.

— ¡Por supuesto! Por cierto, eso me recuerda que he descubierto algo hoy.

Elizabeth se llevaba a Annabel de tu lado cuando ocurrió el accidente.

Damon asintió.

—Me lo suponía.

—Annabel ignora que tú lo sabes. Tiene unos remordimientos terribles por lo que iba a hacer ese día. —Le miró seriamente—. Creo realmente que su ceguera tiene algo que ver con ese sentimiento de culpabilidad.

Los ojos de Damon se abrieron sorprendidos.

—Pero... ¿por qué? Quiero decir... ella no puede creer que yo la culpo por lo que sucedió aquel día.

—Ya lo sé. Pero está preocupada por ti, no por ella. Se siente responsable por haber permitido que Elizabeth se la llevara, por abandonarte.

Damon se llevó una de las manos de Emma hasta sus labios.

— ¿Y tú crees que este puede ser uno de los motivos de su ceguera?

—Puede tener algo qué ver. Si conseguimos convencerla de que a ti no te importa lo que ella hiciera ese día y que tú la quieres igual a pesar de todo. . ., bueno, quizá pueda empezar un periodo de recuperación. Después es posible que los especialistas consigan que sus músculos funcionen otra vez y salgan de su letargo.

Damon se incorporó.— ¡Si pudieran lograrlo! —murmuró ansioso.

Emma le abrazó de pronto, sin poder creer que hubiesen hecho las paces.

—Emma —murmuró cabizbajo—, no trates de que te desee más de lo que te deseo ahora.

— ¿Por qué? —preguntó ella provocativa, y con una doliente exclamación Damon la silenció.

Capítulo 13

Aquella tarde, Emma se vistió con esmero para la cena. Era la última noche que Damon pasaría en Santa Dominica. A la mañana siguiente salía para Londres, y allí iba a conseguir una licencia especial. A final de semana volvería y entonces se irían juntos a Londres para la boda. A Emma sólo le preocupaba Johnny, y Damon quería que se celebrase la ceremonia lo antes posible, para no darle tiempo a ella de que cambiase de opinión otra vez.

Pero esta vez Emma no tenía dudas. Damon la necesitaba, se lo había demostrado recientemente, y ella no podía vivir sin él. Los únicos problemas que se le presentaban estaban relacionados con Johnny, pero Damon podía ayudarla ahora. Johnny siempre tuvo un poco de envidia a Damon, y quizá un toque de disciplina le sentaría bien.

Annabel había recibido la noticia con mucha tranquilidad. Era impresionante el sentido tan desarrollado que tenía la niña, porque cuando se lo comunicaron dijo:

—Siempre pensé que papá tenía predilección por ti, Emma. Nunca quería que nos acompañases, pero cuando venías siempre deseaba estar contigo. Yo me daba cuenta.

Emma se sonrojó.

— ¿A ti no te importa?

— ¡Claro que no! Bueno. . . creo que no. Pero si... si tenéis otros niños, ¿seguiré siendo la mayor?

Emma la abrazó.

—Annabel, tú eres nuestra hija ahora, y si tenemos más hijos, todos tendrán que seguir tu ejemplo, porque tú serás al mayor, como tú bien dices. —Le alborotó cariñosamente el pelo—. Tú me dijiste en una ocasión que te gustaría tener hermanos.

Una sombra cruzó el rostro de Annabel.

—Pero no podré verlos.

Emma miró a Damon.

—Quizá sí —dijo lentamente—. Annabel, le he contado a tu padre lo que me dijiste esta mañana.

Los ojos inertes de Annabel se volvieron hacia su padre.

¿Es verdad eso, papá? ¿Te ha contado Emma que yo te quería abandonar?

—-Yo ya lo sabía, cariño — contestó Damon, quitándole a Emma la niña de los brazos y sentándola en sus rodillas.

Annabel se reclinó en su hombro.

— ¿Lo sabías? ¡Oh, papá, iba a hacer una cosa horrible!

-No seas tonta —le dijo Damon dulcemente—. Sólo tenías cuatro años.

—Es que quería un pony, ¿sabes? —-murmuró Annabel, con los ojos humedecidos de lágrimas—. Elizabeth me dijo que me compraría dos. —Su voz se quebró en un sollozo.

—Elizabeth era una mujer extraña y desgraciada —dijo Damon en voz baja…y Annabel escondió la cara en el cuello de su padre.

Emma les dejó solos. Ya se había hecho lo principal. Ahora el tiempo tenía la palabra para su curación.

Aquella noche se puso una túnica roja ajustada, escotada y sin mangas, que contrastaba a la perfección con su cabello oscuro; las líneas rectas del vestido hacían resaltar la curva de su pecho y la línea esbelta de sus piernas.

Damon la esperaba en el salón, sentado en el bar, jugueteando con una copa.

Cuando Emma entró, se levantó y se dirigió hacia ella. Sus ojos reflejaban ternura y amor, y la joven se quedó maravillada al ver que podía hacerle cambiar tanto; había desaparecido aquella expresión atormentada de su cara y parecía mucho más joven.

Se inclinó para besarla y ella dijo:

—Me encantaría que no te tuvieras que ir mañana.

—A mí también —añadió él. — ¿Qué quieres tomar?

—Un jerez, por favor. —Emma le siguió hasta el bar—. ¿Ha vuelto Louisa?

—Sí, Tansy me ha dicho que se está cambiando para la cena. —El sonrió—. Es mejor así. De otra manera no creo que lograra contenerme.

Emma se sonrojó y luego se volvió al ver que Louisa entraba en la habitación.

Iba vestida con un traje muy sencillo blanco y tenía un aspecto fresco e inmaculado.

—¿Has pasado un buen día? —le preguntó Emma mientras se sentaba en el bar.

Louisa se sentó a su lado.

—Muy bueno, gracias. —Sonrió—. Me he comprado una tela preciosa para hacerme un traje , ya te la enseñaré más tarde.

Emma se quedó mirando la copa que Damon le puso enfrente y se preguntó si éste tenía intención de decirles a los demás algo de lo que se avecinaba. Pero no tuvo que esperar mucho para averiguarlo.

—Creo que debo participarle que Emma y yo nos hemos comprometido —dijo Damon mientras le ofrecía un cigarrillo.

Louisa se quedó boquiabierta.

— ¡Qué repentino!

—No tanto —dijo Damon tranquilamente-—. Conocí a Emma hace ocho años, cuando trabajaba para la compañía Thorne en las oficinas de Londres. Pero. .. —

Dudó por un momento—, pero hasta hoy no ha consentido en casarse conmigo.

— ¡Ya veo! —las cejas de Louisa se arquearon ligeramente—. Bueno, no sé qué decir. Les deseo que sean muy felices.

—Propongo un brindis —dijo Damon mientras dedicaba una sonrisa a Emma, y los tres alzaron sus copas.

Cuando terminó la cena, Louisa se retiró prudentemente, dejando a Emma y a Damon solos. Damon puso el tocadiscos, y los suaves compases de la música llenaron la habitación. Apagó las luces y dejó sólo una lámpara de mesa.

Después se sentó en el sofá junto a Emma, que saboreaba una copa de licor.

—Esto es maravilloso —murmuró él mientras sonreía con picardía—. Y ahora me tienes que contar lo que ha sido de ti en los últimos siete años.

—Realmente hay muy poco que contar. Cuando dejé la compañía Thorne me inscribí en la escuela de enfermeras de Santa Benedicta. Y desde entonces he ido avanzando en mi carrera paulatinamente.

El encendió dos cigarrillos y le ofreció uno.

— ¿Echas de menos tu trabajo? ¿Te duele abandonarlo?

Emma se arrimó cariñosamente a él.

—No, no me importa. Al principio, cuando llegué aquí, echaba de menos a mis compañeros, porque con ellos podía hablar y comunicarme, pero ahora. . .

Londres parece muy lejano. —Sonrió—. Pero no me importaría estar allí si tú estuvieras conmigo.

Los ojos de Damon demostraban un inmenso cariño cuando la miraban.

— ¿Por qué nos hiciste perder tanto tiempo? —preguntó dulcemente mientras le rozaba con los labios sobre el hombro desnudo.

Emma se estremeció.

¡Oh, Damon, tengo miedo de que esto no dure mucho! ¡Te quiero tanto! No podría vivir si algo nos separase ahora.

No ocurrirá nada , la tranquilizó con firmeza, Dentro de una semana estaremos casados y nunca te dejaré marchar. —Se besaron ardientemente—. Quiero enseñarte lo que es el amor, lo que puede significar hacer el amor. Tú todavía no conoces esos secretos.

Sonrió, notando que las mejillas morenas de Emma se teñían de un color rosado.

—No te dé vergüenza de mí —le dijo mientras acariciaba sus brazos con su mano bronceada y fuerte— Sabes que no te voy a hacer daño.

—Ya lo sé —contestó, admirando lo atractivo que era. Había en él algo esencialmente masculino; sus trajes bien entallados, hacían destacar sus anchos hombros y sus piernas largas y musculosas.

De pronto algo les interrumpió; unas pisadas cruzaron la entrada y se dirigieron hacia el salón. Emma miró hacia atrás y vio a Annabel.

Inmediatamente se levantó y se dirigió hacia la niña.

—Annabel —exclamó—. ¿Qué haces aquí?

Annabel estaba un poco nerviosa:

—-Yo... yo quería bajar para verlos a los dos —dijo—. Algo me ha despertado y tenía un poco de miedo, y luego me he acordado que tú ibas ser mi nueva mamá, así que pensé que no te importaría si bajaba a estar con ustedes.

Emma miró divertida hacia Damon.

— ¡Claro que no nos importa! —le dijo suavemente—. Pero, ¿qué es lo que te ha despertado? ¿Ha sido Louisa?

—No. —Annabel denegó con la cabeza—. No era Louisa. Por lo menos, yo creo que no ha sido ella. Yo conozco sus pisadas. Casi siempre sé si es ella —dudó por un momento—. No sé lo que era. Cuando me levanté todo estaba tranquilo, pero me dio la sensación de que allí había alguien. —Se agarró a las manos de Emma—. Tenía miedo, de verdad. No creas que estoy exagerando.

Emma la llevó hasta el sofá y Annabel se sentó en las rodillas de Damon, La niña abrazó a Damon con fuerza—. Papá, tú quieres a Emma, ¿verdad?

Quiero decir, no cambiarás de opinión más adelante. . . después de la boda...

Emma observó a Damon por encima de Annabel y vio su mirada, que le hizo comprender que esta vez estaba muy seguro.

Damon acarició la cabeza de Annabel.

—Quiero a Emma y no cambiaré de opinión. La he querido desde hace mucho tiempo

— ¿Y Emma también te quiere a ti así?

— ¡Claro que sí! —dijo Emma rápidamente—. No te preocupes cariño. Ahora vas a tener un hogar y una familia como las demás niñas Papa y yo estaremos siempre contigo.

—Eso espero —dijo Annabel con fervor, y Emma pensó lo maravilloso que era poder darle a la niña esa confianza ahora, después de todo lo que había sufrido, primero con su madre y después con su ceguera; Hablaron un rato, y Annabel se sinceró con su padre y le contó lo bien que se llevaba con Louisa, y que Rosa iba a ser madre otra vez. Emma le sirvió un poco de limonada y se notaba que estaba encantada.

Luego, a medida que se hacía más tarde, Damon dijo con firmeza: —Ya es hora de que te vayas a acostar, jovencita. Son casi las diez. Annabel hizo una mueca y Emma pensó lo difícil que era para cualquier persona adivinar que Annabel era ciega cuando, como en aquel momento se mostraba tan alegre y animada. En su fuero interno deseó con toda su alma que la niña pudiera volver a ver. — ¿Me acompañas? —Preguntó a Emma—. ¡Por favor! Emma la puso en pie.

—Claro. Da las buenas noches a papá y subimos. Annabel besó a su padre con cariño y luego se fue de la habitación, saltando alegremente seguida por Emma.

Emma no se molestó en encender las luces, ya que la luna iluminaba las escaleras, y además a Annabel no le hacían falta.

Con paso seguro, Annabel subió las escaleras, y de vez en cuando separaba para esperar a Emma. Estaba más alegre que nunca, Y Emma se daba cuenta de que le resultaría muy difícil dormirse hoy, después de tantas emociones.

Su habitación estaba a oscuras. Annabel había entrado primero, y Emma, que iba un poco más atrás, no podía ver nada cuando llegó a la puerta. Levantó la mano para buscar el botón de la luz, cuando, de pronto una mano le tapó fuertemente la boca, impidiéndole gritar como habría hecho ante semejante susto. La sujetaban por detrás y la fuerza de la garra masculina le hacía daño.

Intentó luchar para soltarse, pero cuando se encendió la luz vio que el hombre tenía una pistola y apuntaba directamente a cabeza de Annabel. La niña estaba agachada al lado de la cama, dándose cuenta de que algo pasaba, pero sin saber la gravedad del asunto.

—Emma —dijo con voz insegura—. ¿Emma?

Emma luchó con todas sus fuerzas para soltarse, y entonces habló el hombre:

— ¿Qué le pasa a esta niña? ¿No la puede ver? —Le quitó la mano de la boca—.

Como diga una sola palabra, mato a la chiquilla.

Emma se liberó y corrió hacia Annabel, sin importarle el peligro.

— ¡Cariño! —susurró—. No te preocupes. ¡Quédate callada!

Annabel estaba temblando y se agarró fuertemente a Emma. Esta miró fijamente al intruso. Era un hombre bajo y corpulento, con el pelo muy negro, y sus ojos no eran totalmente de europeo. Llevaba un bigote fino y parecía despiadado. Agitó la pistola y dijo:

— ¿Dónde está Thorne?

Emma dudó un instante.

—No. ... no lo sé —mintió.

El hombre avanzó hacia ella.

— ¡No me mienta! Ha estado usted con él toda la tarde. Les he oído. .¿Dónde está? Venga, dese prisa. . . o la niña sufrirá las consecuencias.

Emma tragó saliva y miró alrededor. Ahora se daba cuenta de que el hombre había registrado la habitación. Todo estaba revuelto, incluso había rajado el colchón y todo el relleno se hallaba desparramado por el suelo.

La casita de muñecas estaba destrozada, con los muebles y las muñecas rotos. En ese momento se alegró de que Annabel no lo pudiera ver.

— Está . . . está en el salón —dijo Emma sin querer arriesgar la vida de Annabel por una mentira—. Pero por favor, dígame qué quiere. Aquí no hay objetos de valor. Llévese lo que quiera y váyase.

El hombre gritó:

— ¡Cállese!

Se volvió y miró hacia el pasillo. Todo estaba en silencio, y como si hubiese adivinado su pensamiento dijo:

— La rubia no podrá ayudarles, y creo que no hay nadie que pueda venir en su ayuda.

— ¿Louisa? ¿Qué le ha hecho?

—Nada, nada. Está bien. —Hizo un guiño de malicia—. Puede que tenga un poco de dolor de cabeza por la mañana, pero yo no voy por ahí matando a señoritas.

Aquello era una pesadilla. Pero Emma se daba perfecta cuenta de que en este caso no habría un feliz despertar. ¿Habría sido este hombre el que despertó a Annabel?

El hombre agitó la pistola otra vez.

—Venga aquí —dijo.

Emma se levantó despacio. Annabel seguía temblando, y sus propias piernas también temblaban, ¿Qué querría?

—Ahora —dijo— ustedes dos vayan delante. Y no se les ocurra ninguna travesura porque la niña sería la primera que pagaría ¿entendido?

Emma acercó a Annabel hacia sí.

—Ven, cariño —le dijo en voz baja—. Vamos con papá Annabel le apretó con fuerza la mano.

— ¿Va... va a matar este hombre a papá? —su voz se quebró sollozo.

Emma sacudió la cabeza con fuerza.

—No, no. ¡Claro que no! Quiere hablar con él solamente.

—Pero tiene una pistola, ¿verdad?

Emma se quedó perpleja.

— ¿Por qué lo sabes?

—Me lo he figurado. Si no fuera así no nos obligaría a hacer lo que él quiere.

El salón tenía un aspecto cálido y acogedor con las luces indirectas Damon seguía sentado en el sofá, en el mismo sitio en que le habían dejado, con un vaso de whisky en la mano. Estaba hojeando tranquilamente una revista y se sorprendió cuando las vio llegar.

— ¡Annabel! Creí que. . . ¿qué demonios ocurre? —Se paró bruscamente cuando vio aparecer al hombre con el arma mortal en sus manos.

— ¡Damon! —susurró Emma tambaleándose un poco, pero el hombre la agarró bruscamente del brazo mientras Damon se ponía en pie.

—Espere un momento, jovencita —dijo—. El señor Thorne y yo tenemos algo que hablar.

Capítulo 14

El aire de la noche penetraba en el salón a través de las ventanas de la terraza y traía las esencias de todas las flores que crecían alrededor de la casa: hibisco, mimosas, margaritas, Era un a noche maravillosa para amar, para que los enamorados se juntaran en ese paraíso que sería su mundo. Y desde luego no era una noche para violencia tal y como sucedía allí Emma notó que una suave brisa le refrescaba la frente y a pesar del calor estaba tiritando. Annabel estaba a su lado y las dos se abrazaban. Sentadas en el sofá, contemplando como el intruso interrogaba a Damon. La cara de este denotaba fatiga .Hacia cinco horas que sus vidas se habían visto comprometidas por la llegada de aquel hombre y de sus cómplices, porque no cabía duda de que tenia amigos que le ayudaban. No podía haber venido a una misión como esta solo, ahora sabían la verdad de los hechos.

Emma pensó en todo lo que se había dicho, rememorando con dificultad la verdad aterradora. Sin darse cuenta, Damon se había convertido en el peón de aquel juego, pero aquel hombre no lo creía.

Al principio, el intruso trató de ser conveniente, preguntando a Damon dónde estaba la película, pero a medida que Damon demostraba su ignorancia sobre el hecho, se volvía más y más furioso, amenazándolo con un cuchillo que sostenía en la otra mano, mientras seguía apuntando a las muchachas.

-Señor Thorne —dijo con la voz cargada de indignación Yo no soy demasiado paciente. No continúe por este camino porque soy muy persuasivo de manera muy distinta. ¿Le gustaría ver la cara de su hija marcada para siempre? ¿O

quizá significa más la para usted esta joven?

Damon sacudió la cabeza con un gesto de ira y de impotencia— ¡Ya se lo he dicho! No sé de qué demonios me está hablando.

El hombre perdió la paciencia, y dando un golpe a Damon en el hombro con la culata le hizo perder el equilibrio y caer sobre el sofá. Emma se puso la mano en la boca para no gritar y

Annabel pregunto:¿que pasa?¿que ha hecho?¿ha lastimado a papa?

—¡ Cállate! —le dijo el hombre, volviéndose violentamente hacia ellas. Emma apretó a Annabel contra ella aún con más fuerza tratando de protegerla.

El hombre volvió a empezar con el interrogatorio mientras Damon se ponía en pie. Otra vez negó saber de qué le estaba hablando

—Mire —dijo Damon, tratando de razonar con él—. ¿No cree que si supiera algo ya se lo habría dicho? No quiero que haga daño ni a mi ni a mi hija ni a mi prometida.

El hombre se burló.

—No sea infantil, señor Thorne. Estoy muy acostumbrado a esto He conocido muchos hombres como usted y todos creen que pueden salir con la suya con sólo decir "Le estoy diciendo la verdad". Conmigo eso no sirve, créame. De una manera o de otra, conseguiré la película, y cuando la tenga...

Se acercó a Damon, apretando el cuchillo contra su garganta. — ¿Lo nota? —preguntó—. Está frío, ¿verdad? Pues así se quedarán ustedes si no se portan con sensatez.

Damon levantó la barbilla, rozándose con la hoja del cuchillo, y un hilo de sangre brotó de su cuello. — ¡Dios mío! —gritó Emma.

El hombre retiró el cuchillo. Estaba claro que no tenía intención de matar a Damon hasta que no le hubiese dicho dónde estaba la película. Pero ¿qué película? Emma estaba desconcertada. ¿Sería posible que Damon estuviese actuando para alguna organización del gobierno sin que ella lo supiese? No creía que fuese posible. Pero. . .

El interrogatorio continuó sin que Emma y Annabel pudiesen hacer nada. El extraño les obligaba a quedarse allí sentadas presenciando cómo humillaba a Damon. En aquellos momentos, Emma se alegraba de que Annabel fuese ciega.

Era terrible ver a Damon maniatado y amenazado con un cuchillo, y la niña habría sufrido tanto como ella.

Una de las veces el hombre golpeó a Damon y le dejó inconsciente. Sin temor alguno, Emma corrió a su lado y le agarró la cabeza, apoyándola en su regazo y acariciándole.

— ¡Asqueroso! —Exclamó mirando al hombre— ¿Por qué no se va? ¿No se da cuenta de que no sabe realmente nada? ¿No ve que le va a matar. El hombre la agarró del brazo y se lo retorció. —Váyase para allá —murmuró entre dientes, lanzándola al otro lado la habitación—. Acérqueme ese sifón.

Emma se frotó la muñeca y le acercó el sifón. Pensó por un momento en regarlo con él pero dudó que incluso en ese instante soltara la pistola, y quizás los mataría a todos. Así pues, abandonó la idea. Le dio el sifón y él lanzó un chorro de agua contra la cara de Damon, que salió de su inconsciencia. Se sentó, agarrándose con una mano la cabeza, y luego al darse cuenta de las circunstancias, se levantó y miró rápidamente Emma y a Annabel para ver si seguían bien. Y siguieron así hasta que por fin el hombre dijo: Está bien, amigo. Analizaremos los hechos uno por uno, y si usted me los deniega satisfactoriamente, veremos lo que puedo hacer, Damon le miró con cansancio. Eran las tres de la mañana. __¿Qué hechos? —murmuró—. Ya le he dicho que no sé de qué demonios me habla. Yo soy un hombre de negocios, no un espía.

__A mí me da lo mismo —dijo el hombre poniéndose a horcajadas sobre una silla pero con la pistola apuntando hacia Emma y Annabel constantemente

—. Si usted es un agente a sueldo o si está haciendo esta operación aislada, a mí me da lo mismo. Usted pagará por ello, de una manera o de otra. Y sus bellas amiguitas también pagarán, a no ser que usted decida contar la verdad. Hasta ahora he concentrado mi poder de persuasión en usted, pero pronto les llegará su turno. He perdido mucho tiempo, pero tenemos todo el que queramos. Es estupendo que usted viva en esta isla apartada. No podía ser más conveniente para nuestras intenciones. Damon apretó los puños. Si pudiera apoderarse de la pistola tendrían una oportunidad. Incluso aunque hubiese un grupo de ellos en la isla, tenían el teléfono. Sus ojos debieron mirar en aquella dirección, porque el hombre dijo: —Lo hemos cortado, señor Thorne. Naturalmente, tenemos que tomar todas las precauciones.

Damon se desplomó. No tenían salvación. Pero no se dejaría vencer sin luchar, si es que se presentaba la oportunidad.

Así pues —continuó el hombre—, ¿quiere que le vaya diciendo lo que nosotros sabemos?

Damon se encogió de hombros.

¿Qué pueden saber ustedes? No hay nada que saber. Tenga paciencia, señor Thorne. Hay mucho que saber. En primer lugar, usted no puede negar que conoció a una bella muchacha china llamada Tsai pen Lung.

Los ojos de Damon se entornaron. Se lo imaginaba, pero esto era la confirmación.

—Sí, desgraciadamente murió. Fue un asunto muy desagradable. Una chica muy bonita.

— ¿La mató usted?

—Tuvimos que hacerlo. Desgraciadamente, luego resultó que no tenía nada. Se debió de dar cuenta de nuestras intenciones y se deshizo de la película antes de morir.

— ¡Ah, ya comprendo! —Musitó Damon—. Y ustedes creen que me la entregó a mí. Creen que yo era su contacto.

—No es que lo creamos, señor Thorne. Lo sabemos. Usted fue la única persona con la que ella habló, y no sólo una vez, sino varias. Es lógico que su... digamos atractivo... le cegara y no le dejara ver el peligro que corría.

Damon se mordió el labio inferior.

¿Pero no se da usted cuenta? Si yo hubiera sido su contacto, ella hubiese tenido más cuidado en nuestras entrevistas.

El hombre frunció el ceño.

—Eso lo pensamos también nosotros al principio, pero luego lo desechamos.

Después de todo, ella no sabía que la vigilábamos desde el primer momento. Y

se dirigió a San Francisco para entrevistarse con un inglés.

Damon le miró con enojo.

El otro crimen, ¿lo cometieron también ustedes? ¿El inglés?

Sí. Creímos que nos deshacíamos de su contacto, pero luego nos dimos cuenta de que estábamos equivocados.

¿Y si no lo estaban? — Interrumpió Emma en la conversación—. ¿Y si el otro hombre hubiese sido de verdad su contacto? Quizá hizo amistad con Damon porque necesitaba ayuda.

¡Pero no la recibió!

—Mi querida jovencita, usted no tiene ni idea de este asunto, de eso estoy seguro. Después de todo, Tsai Pen Lung era muy atractiva. No creo que el señor Thorne le haya contado sus intenciones acerca de esa chica.

Emma se sonrojó.

—No le hagas caso, Emma —imploró Damon al ver la expresión del su rostro.

Emma negó con la cabeza y se quedó callada.

El hombre sonrió, contento de haber encontrado un nuevo punto débil para atacarlos.

Así que su prometida no conoce la historia de Tsai Pen Lung —dijo burlonamente dirigiéndose a Damon—. No me extraña. Dígame, señor Thorne,

¿se acostó usted con ella?

Los ojos de Emma expresaban horror, y Damon sintió una furia terrible.

¿Cómo se atrevía ese hombre a insinuar tales mentiras delante de Emma y de Annabel?

No contestó a la pregunta, pero el hombre siguió insistiendo sobre el tema:

—En algún momento durante su relación con aquella chica usted se convirtió en su contacto, voluntaria o involuntariamente, me da lo mismo. ¡Yo quiero la película!

— ¿Qué película? ¡Dios de mi vida! Usted ha registrado mi apartamento en Londres, toda mi casa. Si yo tuviera la película, ya la habría encontrado.

—No diga tonterías, señor Thorne —replicó el hombre, furioso—. La película es diminuta, es un microfilm, no más grande que esto. —Con los dedos señaló la punta de un lápiz—. No se equivoque, señor Thorne —dijo con sonrisa maliciosa—. No me pienso ir de aquí sin ella.

Emma carraspeó pero no dijo nada. ¡Aquello tenía que ser una pesadilla!

Pero no lo era. El hombre dio una patada a la silla y violento se puso en pie.

—Usted tiene la película, señor Thorne. ¿Sabe por qué lo sé? Porque nuestros agentes en Hong Kong siguen en libertad. Si usted hubiese entregado la película a las autoridades, ya les habrían detenido. Por supuesto que harán todo lo posible por escapar, pero no es suficiente. Son demasiado conocidos. Pero todavía no los han agarrado; por eso sabemos que usted tiene aún la película.

Cuando registramos su apartamento de Londres estábamos seguros de que la encontraríamos. No era normal que usted abandonase el país con la película todavía en su poder. ¡Era demasiado estúpido de su parte! No la había entregado, así que el único sitio en el que podía estar era allí. Pero no estaba.

Buscamos bien, usted lo sabe. Así pues, sólo queda la posibilidad de que la tenga usted, señor Thorne, de que esté en esta casa. Si usted está aquí ahora, lo lógico es que no la deje por la casa. La llevará usted consigo. Es muy desagradable tenerle que registrar. No tengo ningún interés en hacerlo, pero si es la única solución.

—Ya me ha registrado —dijo Damon indignado.

— ¿Cree que ese era un registro completo?

— ¿Qué quiere decir?

__ Sólo que antes le he registrado superficialmente. La próxima vez tendré que mirar por todas partes, ¿comprende, señor Thorne? Por todas partes —rió con risa maliciosa—. No le gustará que estas dos jóvenes contemplen ese espectáculo, pero tendrán que hacerlo.

—¡Dios mío! —Damon agachó la cabeza—. No le puedo decir nada más. No sé dónde está la película. Se lo juro, yo no la tengo.

El hombre se encogió de hombros.

—Empiece a quitarse la ropa, señor Thorne.

Damon negó con la cabeza.

—No.

-—Creo que es mejor que lo haga, señor Thorne. —Avanzó hacia Damon lentamente. Luego comenzó a reírse y se volvió, dirigiéndose hacia el sofá donde estaba Emma y la niña. Sacó el cuchillo y se lo puso a Emma en el cuello

—. Es mejor que lo haga, señor Thorne —repitió.

Damon apretó los puños hasta que los nudillos se le pusieron blancos. Con gran lentitud se aflojó la corbata y se la quitó. La retuvo un momento en sus manos mientras calculaba sus oportunidades. Si no lo intentaba ahora, no lo podría intentar luego. ¿Qué podía perder? Aquel hombre les mataría sin ninguna duda. Vio el terror en la cara de Emma, la figura aterrorizada de Annabel, y se dio cuenta de que no podía seguir así.

Con un esfuerzo terrible se lanzó a través de la habitación encima del hombre y lo derribó hacia un lado. El cayó encima de Emma; Annabel gritó y se fue hacia el otro lado de la habitación.

Damon se levantó y vio el cuchillo en el hombro de Emma, donde el hombre se lo había clavado cuando él saltó para derribarlo. Emma había perdido el conocimiento y la sangre fluía formando un charco rojo y brillante en la alfombra.

Nada podía haberle hecho reaccionar a Damon mejor que el ver a Emma herida y pensar que, a menos que se la atendiera rápidamente, podía desangrarse.

El intruso tenía todavía la pistola, y el segundo que Damon perdió en mirar a Emma le bastó para darse la vuelta y apuntar a Damon otra vez. Uniendo las manos, Damon le descargó un golpe lo más fuerte que pudo sobre la cabeza antes de que tuviese tiempo de apretar el gatillo.

Pero el hombre era muy fuerte y sólo emitió un gruñido furioso, como un animal salvaje, al recibir la descarga. Sacudiendo la cabeza y volviéndose a recuperar. Damon se acercó de nuevo, pero se dio cuenta de que no tenía nada que hacer frente al arma mortífera que empuñaba el otro.

Lucharon como salvajes, sin control ninguno. Pero aunque Damon tenía mayor estatura, su adversario era más corpulento y estaba más acostumbrado a ese tipo de lucha.

Le asestó un golpe a Damon y lo lanzó al otro extremo de la habitación .donde se derrumbo y luego se escondió detrás del Sofá mientras una bala le pasaba por encima, estrellándose contra la ventana. La lámpara de pie se había caído y ya no alumbraba, pero no hacía falta, ya que el sol estaba saliendo e iluminaba la sala. Damon se arrastró por el suelo rápidamente antes de que el hombre tuviera la oportunidad de moverse,-agarrándole por las piernas para hacerle caer. Se tiró encima de él y, con todo su peso, le inmovilizó la muñeca, acudiéndola violentamente hasta que por fin soltó la pistola, que cayó a los pies de Annabel.

—Annabel —pronunció Damon ceñudo mientras trataba de sujetar al hombre con gran dificultad—. ¡La pistola! Está a tus pies. ¡Pásame la pistola!

Annabel agitó la cabeza con desesperación.

— ¡Papá! —dijo—. ¡Papá! ¿Dónde estás?

— ¡Aquí, aquí! — Dijo Damon—. Annabel, recoge la pistola. ¡Date prisa, Annabel!

Annabel se agachó y tomó la pistola con manos temblorosas.

— ¡Papá, papá! ¿Dónde estás?

—Estoy aquí, cariño —murmuró a duras penas Damon. ¡Si ella le pudiera ver!

—. Aquí Annabel.

El hombre se estaba liberando poco a poco, soltándose de Damon. Este alargó ¡a mano en un esfuerzo desesperado, pero vio con horror que el hombre también estiraba la suya.

Si Annabel se acercaba demasiado podía equivocarse y darle la pistola al otro hombre. ¿Cómo iba ella a saberlo?

—Annabel —dijo Damon en un intento desesperado—, ten cuidado. Por Dios santo, no se la entregues a él.

Annabel miró sin ver, con una mano en la boca y con la otra sujetando la pistola.

— ¿Cómo. . . cómo podré saberlo? — Gritó prorrumpiendo en lágrimas—

¿Dónde estás, papá?

Se acercó temblorosa y el hombre se lanzó hacia ella, agarrándola por la pierna y haciéndole perder el equilibrio. Cayó, golpeándose la cabeza contra el bar.

Afortunadamente, la pistola quedó bajo su cuerpo.

Damon golpeó con el puño a su adversario, dejándole por un momento fuera de combate, y preguntó:

—Annabel, Annabel, ¿estás bien?

—Sí... sí, estoy bien. —La niña se puso en pie lentamente con la pistola de nuevo en la mano. Frotándose los ojos preguntó—: Papá, ¿estás ahí?

¡Aquí, aquí . El hombre se movía otra vez. Tenía que ser tremendamente fuerte, pensó Damon—Annabel, la pistola. ¡Pero no te acerques demasiado!

Annabel se dirigió hacia ellos y les rodeó con cuidado. Pasó por encima de la alfombra revuelta y puso la pistola en la mano de su padre. Con un esfuerzo terrible, Damon golpeó con la culata la cabeza del hombre y le volvió a dejar inconsciente.

Agotado, Damon intentó ponerse en pie, y mientras lo hacía dos figuras aparecieron en la puerta de la terraza. Los miró mientras levantaba la pistola y luego exclamó:

— ¡ Inspector Howard! ¿De dónde salen ustedes?

Capítulo 15

El INSPECTOR Howard, un hombre de constitución más bien delgada, de unos cincuenta años, entró en la habitación como si se tratase de una visita de rutina.

El sargento que le acompañaba puso las esposas al hombre que estaba tumbado en el suelo.

—Y ahora, Damon —dijo mientras se dirigía al sofá donde Emma volvía en sí

—, ¿qué es lo que ha pasado aquí? ¿Una fiesta un poco alborotada? —sonrió, dándose cuenta de que había que relajar un poco la tensión que existía.

Damon se desplomó sobre una silla, con la pistola todavía en una mano.

— ¿Está bien la señorita? —preguntó.

El inspector se levantó.

—Se está recuperando —dijo—. Ha perdido mucha sangre. Phillips, llame por el radio de la lancha. Que vayan a buscar al doctor Meredith. —Se volvió hacia la niña preguntando—: ¿Y tú que tal, Annabel?

Annabel estaba en pie, apoyada en el respaldo de la silla en que se sentaba su padre, con una mirada un tanto forzada. No contestó al inspector y su padre se volvió.

—Annabel —le dijo—. ¿Te encuentras bien, cariño?

Annabel le miró fijamente.

—Papá —dijo con voz débil—. ¿No te has dado cuenta? ¡Te di la pistola a ti!

Olvidándose de todo su cansancio, Damon se levantó de golpe.

— ¡Annabel! —exclamó—. ¡Claro que lo hiciste! ¿Puedes ver?

Emma, cuando oyó esas palabras, se incorporó también.

— ¿Puedes ver? —preguntó con voz muy débil—. Annabel, ¿puedes ver de verdad?

Annabel agarró con fuerza la silla.

— Bueno. . . creo que estoy empezando a ver —dijo, mientras las lágrimas rodaban por sus mejillas—. No veo muy claro, todo está como confuso, pero pude diferenciar y saber quién era papá. Lo hice, ¿no es cierto?

Damon la atrajo hacia sí, abrazándola estrechamente.

— ¡Annabel! —Exclamó, loco de emoción.

Annabel le abrazó y luego, bajo la mirada observadora de Damon y el inspector se dirigió al sofá donde estaba Emma. Esta se dejó caer, incapaz de mantenerse incorporada por más tiempo, y la niña se inclinó sobre ella escondiendo la cabeza en su cuello.

— ¡Oh, Emma! —Susurró-—. Podré ver de nuevo, ¿verdad?

Damon pensó por un momento que había merecido la pena la angustia de la noche si con ello Annabel veía de nuevo. Quizá la recuperación fuese larga, pero el impedimento principal ya había desaparecido.

Damon se arrodilló al lado del sofá donde estaba Emma y, mientras Annabel se retiraba, le preguntó:

—Emma, querida, ¿estás bien?

Emma le apretó la mano.

—Me pondré bien. Me duele un poco, pero no es nada importante. Me tengo que poner bien, ¿verdad? Hay demasiadas cosas buenas esperándonos.

Damon le besó suavemente la mano y se levantó.

—Y ahora —dijo dirigiéndose al inspector—, explíquenos, por favor. ¿Por qué ha venido usted aquí? ¿Y los cómplices de este hombre?

—Sólo tenía un cómplice —respondió el inspector Howard—, pero ya dimos buena cuenta de él en la playa.

—Ya veo. Pero, ¿por qué ha venido usted aquí? Quiero decir, ¿cómo sabía que estábamos en peligro?

—No lo sabíamos. Bueno, sabíamos que estos dos estaban en Nassau desde que aterrizó su avión, pero naturalmente no nos imaginábamos que tuvieran relación con usted. ¿Por qué lo íbamos a pensar? Pero los tuvimos vigilados todo el tiempo por precaución. Sin embargo, no ha sido por ellos por lo que hemos venido, aunque oímos un tiro al acercarnos y nos figuramos que algo pasaba. Nuestra visita está relacionada con su enfermera, la señorita Emma Harding. ¿Está aquí?

Damon se extrañó.

—Yo soy Emma Harding —dijo más pálida que nunca—. ¿Qué desean?

El inspector se sorprendió.

—Pero yo creía... quiero decir. . . —miró a Damon en busca de ayuda—. Por su actitud yo deduje que esta joven era. . . bueno. . .

—Es mi prometida —respondió Damon fríamente—. Nos vamos a casar a fines de semana. ¿Por qué?

—Ya veo. —El inspector movió la cabeza—. ¡Qué desgracia!

Emma tosió y cayó hacia atrás mientras se llevaba la mano hacia el hombro. Se volvió a desmayar

— ¡Dios mío! —dijo Damon mientras cruzaba la habitación hacia ella.

— No la mueva de aquí en vez e ayudarla , la empeoraría.

El sargento volvió en ese preciso momento.

—El médico ya está en camino —dijo al ver sus miradas interrogantes—.

Llegará dentro de unos veinte minutos.

— ¡Alabado sea Dios! —Dijo Damon con fervor—. Pero Bob —se volvió hacia el inspector—, ¿qué ocurre? ¿Por qué buscaba a Emma?

El inspector frunció el ceño.

—Desgraciadamente, en estas circunstancias que todavía tiene que explicarme, amigo mío, tengo malas noticias para ella. Será mejor que continuemos esta conversación en otro sitio, no vaya a ser que recobre el conocimiento y nos oiga.

Damon oyó pisadas fuera y dijo:

—Me olvidaba de Louisa y de los demás criados. Nadie ha ido a ver si están bien.

—Sargento. —El inspector Howard indicó a Phillips que fuera a investigar, mientras Tansy, la vieja ama de llaves, aparecía en el umbral de la puerta.

— ¡Pero Dios mío, señor Thorne! — Exclamó— ¿Qué ha ocurrido aquí?

Damon sacudió la cabeza y le dijo:

—Ya le explicaré luego, Tansy. ¿Está usted bien? ¿Ha entrado alguien en su habitación?

—No que yo sepa. ¿Por qué? ¿Ha pasado algo? —Vio el cuerpo en el suelo y, sorprendida, dijo—: ¡Dios nos ampare! ¿Qué ha ocurrido aquí?

—Más tarde, Tansy, se lo contaré más tarde —dijo Damon impaciente—. Mire, Emma está herida. El médico está al llegar. ¿Puede quedarse con ella mientras yo hablo con el inspector a solas?

—Claro, claro. —Tansy cruzó rápidamente la habitación para dirigirse al lado de Emma—. ¡Oh, pobre criatura! Annabel, mi niña, ¿estás tú bien? A ti no te han hecho daño, ¿verdad?

Annabel saltaba de un lado para otro, sintiendo una gran excitación junto con el miedo, que ya se le iba quitando. Damon y el inspector salieron de la habitación mientras Annabel le contaba a Tansy sus buenas sorpresas.

En el despacho, Damon se volvió hacia su amigo con impaciencia.

— ¿Cuáles son las malas noticias? —preguntó.

—Tenía ella un hermano, ¿verdad? ¿John Harding?

— ¿Tenía?

—Me temo que sí. Por cierto, ¿sabía usted que le ha robado más de dos mil libras a su compañía?

—Sí, hace tiempo —asintió Damon—. Pero eso ya estaba arreglado.

No, esto ha sido en los dos últimos meses, Es la típica historia deudas que no se pueden pagar, amenazas recibidas de matones alquilados por la casa de juego para que les cobren sus deudas...

— ¿Y? —los ojos de Damon se entornaron.

—Por lo visto escribió a su hermana para pedirle una autorización que le permitiera sacar dinero del banco. Su... su prometida le envió la autorización, pero no era bastante. Hace dos noches participó en una espectacular persecución de coches por las calles de Londres, y voluntaria o involuntariamente, nunca lo sabremos, se estrelló. Murió instantáneamente. La policía de Londres siguió la pista de sus parientes más cercanos y llegamos hasta aquí.

—Ya comprendo. —Damon se puso la mano en la frente—. ¡Qué problema!

Pero no creo que debamos decirle nada a ella por ahora. Ya ha pasado bastante esta noche.

—Estoy de acuerdo —asintió el inspector—. Vamos, volvamos al salón. Me horroriza pensar que ese hombre se recupere y ataque a su ama de llaves.

Phillips ya había vuelto cuando entraron en el salón. Explicó que como sólo Louisa Meredith dormía en aquella parte de la casa, era a la única a la que habían molestado. Le habían dado un golpe y estaba inconsciente, pero ya se recuperaba y cuando llegara el doctor Meredith la podría examinar Emma se empezaba a recuperar otra vez y Damon dijo furiosamente:

—¿Dónde demonios está Meredith? —-Se paseaba por la habitación de arriba abajo—. ¿No se da cuenta de que es un caso urgente?

El inspector Howard le miró con compasión.

—Damon —le dijo—, vamos a aprovechar el tiempo para averiguar cuáles han sido los hechos que han llevado a esta situación. ¿Por qué estaban aquí estos hombres? ¿Por qué motivo le han atacado a usted?

Lenta y metódicamente, Damon explicó al inspector toda la historia desde que vio a Tsai Pen Lung en el aeropuerto de Hong Kong. Le contó loe asesinatos en San Francisco y el asalto a su apartamento de Londres. Por último le relató lo que había pasado aquella noche.

El sargento Philips tomó nota de todo y el inspector se quedó pensativo.

—Es muy raro -—dijo— que esa chica se acercara a usted si no estuviese implicado en el asunto. Yo mismo, como les ha pasado a estos hombres, habría creído que usted estaba de acuerdo para actuar como enlace una vez muerto el inglés. —El inspector sacó su pitillera—. Tiene que darse cuenta, Damon, de que sus actos han levantado sospechas. Además, usted tiene aquí su casa, y sin embargo se fue de San Francisco a Londres directamente

—Yo soy un hombre de negocios —exclamó Damon cansado—. Voy donde necesito ir. Además, si yo he sido el enlace, ¿por qué no entregué la película, si es que existe, en Londres?

El inspector se encogió de hombros.

—Tiene que existir —dijo decidido—. Quizá usted hubiese optado por poner la película a subasta. Ya ha habido otros casos anteriormente.

— ¿Quiere usted decir ... a diferentes gobiernos ?

—Exactamente. Me imagino que habrá varios gobiernos interesados en saber lo que hay en la película.

— ¡Bob! ¿Cree usted realmente que yo pueda tener la película? —Damon estaba espantado.

El inspector Howard meneó la cabeza.

—No, Damon, no lo creo. Le conozco desde hace demasiados años para pensar que pueda poner a la señorita Harding y a su hija en tal situación por un motivo como ese. Además, no es usted de esa clase de personas.

— ¡Gracias a Dios! —murmuró Damon.

Unos pasos en el jardín anunciaron la llegada del médico. Damon suspiró con alivio, y mientras el doctor Meredith examinaba a Emma, dos fornidos oficiales de policía que habían llegado con el médico retiraban al intruso, que ya empezaba a volver en sí.

Poco a poco las cosas se normalizaban, Tansy se llevó a Annabel y la acostó para que el doctor Meredith la examinara. Después de que le pusieran una inyección y le curaran el hombro, el sargento Phillips llevó a Emma en brazos hasta su habitación y la metió en la cama. Damon quería llevarla, pero el inspector se lo impidió para poder hacerle más preguntas, convenciéndole de que él no estaba en condiciones para llevar a nadie en brazos.

Después que todos salieron de la habitación, Damon se dejó caer agotado en el sofá.

—-Ya no queda mucho —le dijo el inspector dándole una palmada en el hombro—. Lamento tener que molestarle con todo esto, pero el haber atrapado a esos dos no termina este asunto. Mientras ellos sigan creyendo que usted tiene la película, está en peligro, así que entre los dos debemos estar seguros de que usted no tiene el microfilm. Pero si no lo tiene, ¿dónde demonios está?

Damon sacudió la cabeza.

¡Pero bueno, Bob! ¿No cree que yo también estoy interesado en saberlo? Estoy harto de todo este asunto y deseo salir de él cuanto antes.

Bueno no creo que se pueda desprender de él tan fácilmente —señaló el inspector—. Hasta que la película no esté en manos de las autoridades... no podrá librarse.

— ¡Me perseguirán! — suspiró Damon—. Necesito un trago.

El inspector le sirvió, un whisky. Damon lo bebió de un solo trago y el inspector le sirvió otro. Damon sacó sus pitillos y se puso uno en ¡a boca; a continuación sacó el encendedor.

Entonces, como si fuese un rayo, una idea cruzó su mente.

—Se me acaba de ocurrir una cosa —exclamó poniéndose en pie con dificultad.

—Está bien, tranquilo —dijo el inspector-—. Tranquilo. — ¡No puedo estar tranquilo! ¿Por qué no se me habrá ocurrido antes? El inspector lo miró. —

Ocurrírsele, ¿qué?

—Verá. Al recordar a Tsai, pensaba en los momentos en que estábamos juntos, y luego cuando ella huyó porque tenía miedo. Pero se me había olvidado algo.

Cuando estábamos en aquel bar de San Francisco ella recogió mi encendedor; precisamente este encendedor. Luego, cuando se asustó tanto, salió y se lo llevó.

Al principio pensé que me lo había robado, pero cuando salimos del bar, el gerente del hotel me lo devolvió y ya no volví a pensar más en ello. Pensé que me había devuelto el encendedor por remordimientos. ¿No se da cuenta? ¿No cree que ahí esté la solución?

El inspector parecía interesado.

—Puede ser. Damon, ¿por qué no pensó antes en esto? —Es tal y como se lo cuento. No creí que era importante, pero ahora me doy cuenta de que era lo más importante de todo.

El inspector tomó el mechero rápidamente y lo encendió con mano hábil. La llama salió al momento. Estaba claro que funcionaba bien.

—El depósito —dijo rápidamente el inspector, desenroscando el botón del fondo.

Con magnífica precisión extrajo el algodón del agujero ante la admiración de Damon, vació el contenido sobre el cristal de una mesita baja, y de pronto ahí estaba: ¡una película diminuta metida en algodón!

—Excelente —dijo el inspector Howard con una sonrisa burlona—. Espero que me asciendan.

Damon también sonrió sin creer todavía que todo había terminado.

—Se lo merece, inspector —murmuró, mientras encendía un cigarrillo con una cerilla que tomó de una caja—. ¡Vaya una noche!

Capítulo 16

Exactamente un mes más tarde, Emma llevaba una bandeja con el desayuno al dormitorio de su marido en su apartamento de Londres. Vestía una bata azul de seda que se ajustaba a su cuerpo delgado. El pelo lo llevaba sujeto con una cinta también azul. Parecía tener sólo dieciocho años, pensó Damon perezosamente al verla acercarse. A pesar de que ya llevaban casados dos semanas, no había superado todavía esa satisfacción que sintió al ponerle el anillo de boda.

Y eran tan felices como él había soñado; ella tenía todas las cualidades que él ansiaba encontrar en una mujer. Emma había perdido ya ese aire de nerviosismo de la primera noche que pasaron juntos, cuando tenía miedo a revelar abiertamente sus emociones. Pero poco a poco él le enseñó a complacerle y, al aprenderlo, para ella se había abierto un nuevo mundo. Ahora se comportaba de forma totalmente natural, con el mismo deseo que él de llegar a los grados más altos de la pasión. Todavía la hacía sonrojarse cuando se burlaba cariñosamente de ella, pero ya Emma iba aprendiendo a diferenciar cuándo él hablaba en serio o en broma, y le respondía en el mismo tono.

Dejó la bandeja sobre una mesita al lado de la cama.

— ¿Te he despertado?

— ¿Qué hora es? —preguntó él.

Emma miró el reloj de Damon en la mesilla.

—Casi las ocho —contestó mientras lo dejaba—. ¿Quieres un poco de té?

Damon sonrió.

— ¿Y tú?

—Sí. —Emma se sirvió una taza con un poco de leche y azúcar. Después se sentó a los pies de la cama y lo tomó lentamente mientras miraba a su marido por encima de la taza.

Damon se inclinó para servirse su taza que se bebió de dos sorbos.

—Ya. Muchas gracias —dijo en tono de broma.

Emma sonrió.

—Ven aquí —dijo él entonces.

Emma continuó bebiendo su té sin hacer caso.

Emma negó con la cabeza. —Quiero terminar el té.

Era delicioso atormentarle de esa manera, y sabía bien el castigo que recibiría por eso. Los ojos de Damon se oscurecieron. Era indudable que la tenía esclavizada por completo. Conocía cada línea de su fuerte cuerpo y ya sabía lo que era tenerle en sus brazos temblando de pasión. Le amaba hasta el infinito, y ya no podía concebir la vida sin él.

Terminó el té y, levantándose, se estiró perezosamente. Se dio la vuelta y cerró los ojos. Ella apretó los puños.

— ¡Damon! ¡Damon!

— ¿Mmmm? —gruñó él, y ella se quitó las zapatillas furiosa. Luego se dirigió a la cama y le hizo volverse para que la mirara. El no la tocó, dejándole hacer a ella.

—Damon —le dijo suplicante—, no te enfades conmigo.

El sonrió perezosamente.

—No estoy enfadado. Vete a vestir. Yo no me voy a levantar todavía.

— ¿Cómo? —Emma pateó el suelo con rabia y él se rió.

—Tranquila, tranquila —dijo en tono bromista e, incapaz de seguir tomándole el pelo por más tiempo, la atrajo hacia la cama mientras separaba las sábanas para sentir el calor de su cuerpo.

—Damon —murmuró ella con una leve protesta—. ¿Qué pasará si entra alguien?

—Eres mi mujer, ¿verdad? preguntó y apagó todas sus protestas con un cálido beso.

Más tarde, Emma se levantó lentamente mirándole con ojos llenos de amor. El sonrió.

— ¿Eres feliz? —le preguntó mientras le besaba la palma de la mano.

— ¿Necesitas preguntármelo? — le respondió mientras se ponía la bata—.

Jamás soñé ser tan feliz en mi vida. Tú lo sabes.

— ¿Y Johnny? —preguntó él deliberadamente. No habían hablado mucho sobre su hermano después del entierro.

Emma suspiró.

—Cariño, sabes que le echo de menos algunas veces. Pero debo agradecer al inspector que llegara en aquel momento para darme la noticia. Si no hubiese sido así quién sabe lo que habría ocurrido.

—Tuvimos suerte de que Bob fuera tan pronto. El sabe que me gusta salir en el yate cuando estoy en casa y que suelo salir temprano.

Emma cerró los ojos por un momento recordando aquellas horas de terror

— ¡Pobre Johnny! Morir así, con la policía tras él.

—Me pregunto algunas veces si hubiera ocurrido esto de no haberte obligado yo a ir a Santa Dominica.

— ¡Pero es absurdo! Johnny siempre estaba metido en líos. Siempre necesitaba dinero. Antes o después, habría llegado el momento en que sus deudas fueran mayores que sus ingresos.

Damon la miró fijamente.

— ¿De verdad crees eso?

Emma frunció las cejas.

—¡ Claro! ¿Por qué? ¿Creías que iba a echarte a ti la culpa?

—Lo pensé —confesó él.

— ¡Oh, Damon! — murmuró levantándose definitivamente de la cama—. Me tengo que vestir. Annabel se despertará pronto.

Damon sonrió.

—Está bien.

Ella se volvió repentinamente.

—Por cierto, hay algo que quiero preguntarte. ¿Hiciste el amor con aquella joven china?

Damon la miró asombrado, salió de la cama con un gran esfuerzo y se puso su bata de seda. La alcanzó cuando llegaba a la puerta y la sujetó por los brazos.

— ¡Emma Thorne! —murmuró burlonamente—. ¿Cómo te atreves a preguntar semejante cosa?

Emma se sonrojó.

—Bueno.... Yo... Sólo quería... —dijo muy sofocada.

Los ojos de Damon se suavizaron.

—Está bien, está bien —dijo—. Te perdono.

— ¿Y mi pregunta?

El negó con la cabeza.

— ¡Claro que no! No he vuelto a mirar a otra mujer desde que tú entraste en mi oficina para pedirme que ayudara a Johnny.

—Gracias, mi amor —Emma se le echó en los brazos—. Ahora puedo ir a bañarme en paz. Por cierto, ayer Annabel leyó la primera página de su nuevo libro, y el doctor McAndrew cree que será cuestión de muy poco tiempo antes de que sus ojos se recuperen totalmente.

Damon la abrazó tiernamente.

—Tenemos mucha suerte, ¿verdad?

—Y somos muy felices —añadió Emma mirándole con ternura antes de entrar definitivamente en el cuarto de baño