Reto a la inocencia

Anne Mather

Reto a la inocencia (1988)

Título Original: Trial of inocence (1988)

Editorial: Harmex, S.A.

Sello / Colección: Obras inolvidables

Género: Contemporáneo

Protagonistas: Jared Morley y Robyn

Argumento:

Mientras estuvo casada con Stephen Mor ley, Robyn guardó un secreto. Y no tenía intención de revelar la verdad…aún cuando Stephen ya estuviera muerto y el hermano de él, Jared, hiciera preguntas que exigían respuestas.

Pero éste no era un hombre que se rindiera con facilidad. ¿Podría ella convencerlo de que remover el pasado sólo causaría desdichas? ¿Era su tranquilidad más importante que la atracción que existía entre ellos?

Capítulo Uno

Ella no debió haber ido al aeropuerto. No quería hacerlo, bien lo sabía Dios, pero Ben fue inflexible y no encontró un solo motivo para no querer ver al hermano de Stephen luego de tantos años. Después de todo, el resto del personal de la casa estaba alborotado por recibirlo y, con los acontecimientos traumáticos de los últimos años, ella, al igual que ellos, debería alegrarse por su retorno. Ben estaba feliz. A pesar del distanciamiento que existió entre él y su hijo menor durante tanto tiempo, situación de la que Robyn se sentía responsable, esperaba el regreso de Jared con una intensidad casi dolorosa, esperando que su hijo menor curara las heridas que le causó la muerte de Stephen.

Por su parte, Robyn creía que estuvo viviendo en un vacío desde que el inspector de policía fue a informarles sobre el accidente de Stephen. Al principio, ella sintió una sensación de irrealidad, una falta de credibilidad en lo que él decía; y más tarde, un sentimiento casi vergonzoso de alivio al saber que Stephen estaba muerto, que el matrimonio había terminado, que nunca tendría que sufrir el dolor y la humillación que las varias deserciones de Stephen le causaron.

Claro, el padre sabía cómo era Stephen, pero estuvo dispuesto a pasar por alto los defectos del hijo mayor. Siempre se entendió mejor con Stephen y, aunque lo hubiera enojado que Jared partiera, en realidad no le importó. Quizá Stephen y su padre eran parecidos, pensó Robyn. Más parecidos de lo que ella imaginaba, de todos modos. Era cierto que la segunda esposa de Ben, la madre de su hijo menor, no consideraba su matrimonio sostenible. Ben se divorció de ella por abandono cuando Jared tenía solo cinco años y, a pesar de que cuando Robyn conoció por vez primera a Ben, Robyn simpatizó con su suegro, las experiencias de ella con Stephen le hicieron preguntarse si el padre era tan inocente como afirmaba.

A pesar de ello, ese problema en particular nunca surgió entre ellos. Quizá porque la quería, quizá porque era la chica con quien quiso que Stephen se casara.

Ben fue siempre muy amable con Robyn y, tenía que admitirlo, ella se volvió dependiente de él en los últimos años. De hecho, a veces sintió que ella y Ben tenían más en común que lo que jamás tuvieron ella y Stephen e hizo todo lo que pudo para mejorar la situación entre ambos.

Pero todo eso pertenecía al pasado. Stephen estaba muerto y, en vez de criticar sus defectos, debería dolerse por su pérdida. Fue su esposo durante ocho años, después de todo, y era el padre de Daniel. Debía recordarlo y olvidarse del resto.

Sin embargo, la obligación que ella debía cumplir ese día, su viaje al aeropuerto de Londres para dar la bienvenida al hijo pródigo, no era algo que le gustara. Por el contrario, hizo todo lo posible para evadir la responsabilidad, hasta el grado de inventar un dolor de cabeza esa mañana con la esperanza de que Ben se apiadara de ella y enviara a otra persona en su lugar.

Pero él no accedió. Fue inflexible.

—Uno de nosotros debe estar allí —dijo con calma—. Y como yo no puedo…

El recuerdo del infarto que lo invalidó tres años antes y que dejó el control del negocio familiar a Stephen, era suficiente para recordarle a Robyn que dependía de él. Por el bien de Daniel, ella debía ir; por el bien de Daniel, ella debía olvidar el pasado.

De todos modos, estuvo en un estado de agitación constante durante todo el trayecto y estaba segura de que, de haber guiado ella misma, nunca hubiera podido llegar a Heathrow. Fue bueno el que David McCloud, el chófer de su suegro, hubiese conducido y Robyn pudo reclinarse y fingir que sus pensamientos eran tan plácidos como los de él.

Daniel quería ir con ella. Estaba muy emocionado por el regreso del tío ausente de quien oyó tanto las últimas fechas.

—¿Qué tan lejos está Australia? —preguntó no una, sino una docena de veces, haciendo que su abuelo sacara un mapa para mostrarle con exactitud en donde vivió el hermano de su padre durante seis años—. ¿Pero por qué nunca lo he visto? —

insistió a su madre puesto que su abuelo no le dio una respuesta satisfactoria—. ¿Por qué nunca ha venido aquí de vacaciones? Saddlebridge también es su hogar, ¿no es cierto? El abuelo dice que sí lo es, pero no me quiere decir por qué se fue el tío Jared.

—Es una larga historia —replicó Robyn, esperando que la tendencia de Daniel a hacer preguntas personales no fuera a ser un gran problema. Ése era el resultado de ser el único niño en una familia de adultos que lo consentían por diferentes razones.

A veces era impertinente y precoz y crecía con la impresión de ser el miembro más importante de la casa. Necesitaba un padre, pensó ella ahora. El problema era que Stephen, por estar tan poco en casa, nunca llenó ese papel.

—Me gustan las historias largas —protestó Daniel al ver la reacción de Robyn

—. Bueno, si no lo piensas decir, se lo preguntaré al tío Jared cuando llegue. Apuesto a que no le importará hablar de ello. Apuesto a que todo se debe a alguna disputa tonta que tuvo con el abuelo antes de marcharse.

Sí, demasiado precoz, se dijo Robyn con amargura, preguntándose lo que hizo para merecer esa nueva amenaza para su paz mental. Fue una buena esposa; demasiado buena, dirían ciertas personas, quienes no sabían sus razones para volverse el tipo de esposa que Stephen deseaba. Algunos amigos pensaban que estaba loca por aguantar el comportamiento de él y consideraron que su insistencia en que Daniel necesitaba a ambos padres era falsa y anticuada. Pero Robyn estaba decidida a luchar porque Daniel no fuera despojado de la herencia que le correspondía, y si a veces ella quería gritar de frustración y rebeldía, por fortuna esas ocasiones eran menos frecuentes. Después de todo, ahora tenía treinta y dos años y ya no era la chica alocada a quien la perspectiva de un matrimonio sin amor asustara.

Aprendió que la costumbre y la conveniencia eran compañeras de lecho mucho más confortables que la gran pasión de la cual hablaban los libros de moda en la biblioteca de Saddleford. A pesar de todo, se forjó un hogar para ella en Saddlebridge y desde la enfermedad de Ben, se convirtió en su enfermera y confidente. Con la muerte de Stephen, ella pensó que podía tener un futuro prometedor después de todo. Y luego Ben le dijo que mandó buscar a Jared; que la muerte de Stephen lo alteró todo; y Robyn se percató de le equivocada que estaba.

Ahora, parada afuera del vestíbulo de la Aduana, esperando que los pasajeros del vuelo de Qantas salieran de Inmigración, Robyn se preparó para la prueba de enfrentarse a Jared después de tantos años. ¿Cuánto tiempo había pasado?, se preguntó, fingiendo que necesitaba pensar en la respuesta. Sabía con exactitud cuándo fue la última visita de Jared a Saddlebridge. Eran seis años y cuatro meses.

En julio, justo después de la graduación de Jared en la universidad. Ella y Stephen llevaban más de dos años de casados y Daniel casi tenía dieciocho meses de edad.

Se mordió el labio con fuerza. Lo hacía de nuevo, pensó irritada. Viviendo en el pasado y dejando que eventos anteriores influyeran en su estado de ánimo. Tenía que detenerse. Sólo porque su vida se alteró poco desde que él se marchó, eso no era motivo para visualizar el encuentro inminente con agitación innecesaria. Era tonto imaginar que Jared no hubiese cambiado. Cuando se marchó, apenas había dejado de ser un adolescente, sin ninguna experiencia de la vida, por así decirlo. Ahora, después de seis años de ser independiente, de tener varios trabajos desde trasquilar borregos hasta trabajar en un hotel, debía haber cambiado tanto que no sería posible reconocerlo. Era probable que ni siquiera pensara en su familia durante años y la carta de su padre debió ser una sorpresa total.

Supieron, gracias a la respuesta que le envió a su padre, que estaba trabajando para una compañía de asesores financieros desde hacía dos años. Era evidente que se cansó del trabajo manual y decidió al fin usar los conocimientos adquiridos en la universidad. De cualquier modo, consintió en regresar a casa, aunque no prometió nada acerca de cuánto duraría su estancia, y Robyn sospechaba que tomar el puesto de su difunto hermano como director de Textiles Morley, podría parecerle muy mundano después de la vida a la que estaba acostumbrado.

¿O era eso lo que ella deseaba?, se preguntó incómoda y consciente de que en este punto sus deseos no eran los mismos que los de su suegro. De todos modos, aunque Jared lamentó la muerte de su hermano, no mencionó nada del negocio. Y

Ben debería saber que sólo porque él quisiera… esperaba que Jared se quedara… no era motivo para asumir que lo haría.

Robyn vio a su alrededor, deseando que McCloud estuviera con ella. Se sentía ridícula parada allí y esperaba que Jared no pensara que ella arregló el encuentro.

Pero estacionar en el aeropuerto no era fácil y el chófer sugirió que sería más simple si él se quedaba en el coche para que no fuera un problema transportar el equipaje de Jared a algún lugar distante en el estacionamiento.

Los pasajeros de un vuelo trasatlántico se dispersaban poco a poco y ya salían los primeros pasajeros australianos. Mirando las sonrientes y bronceadas caras al ser recibidas por parientes y amigos, Robyn decidió que podría saber quién era australiano y quién no. Los australianos parecían más relajados, pensó, mirando a una pareja de mediana edad que saludaba a una familia que incluía a dos niños pequeños. Pero su sensación de satisfacción se arruinó al escuchar un acento occidental y ese intento particular de distracción no funcionó.

Suspirando, se colgó la correa del bolso de un hombro y metió las manos en los bolsillos de su chaqueta. Se estaba poniendo más nerviosa con el transcurrir de los minutos y, aunque en la mañana se convenció a sí misma de que no le importaba cómo era su aspecto o lo que Jared pudiera pensar de ella, la espera la estaba agotando. Mirándose en el espejo de enfrente, vio que el moño de la nuca se estaba deshaciendo, que mechones negros caían en el cuello y que el café y el emparedado que ella y McCloud comieron hizo desaparecer la pintura de sus labios. Parecía pálida y cansada, pensó resignada, acostumbrada a sus rasgos y no viendo en ellos ningún encanto. Esperaba que Jared se imaginara que todavía lamentaba el deceso súbito de Stephen. Qué disgustado se pondría él si supiera lo difícil que era para ella el lamentar la muerte de su marido.

—¡Hola, Robyn!

No lo vio acercarse, estaba demasiado absorta en su reflejo como para notar al alto y delgado hombre, con pantalones de algodón y chaqueta de ante, separarse del grupo de pasajeros que llegaban y dirigirse hacia ella. La primera indicación que tuvo de ya no estar solo fue cuando le habló y se sobresaltó al oír el tono familiar.

—Jared —dijo al fin con la boca seca, consciente de que a pesar de todos sus preparativos, no estaba lista para ese momento—. Y bien… ¡qué agradable es verte!

Te… te ves bien. ¿Tuviste un buen viaje?

—Sí… lo tuve —dijo él con sorna, depositando su maleta en el suelo y mirando a su alrededor—. No me digas que ésta es toda la comitiva de bienvenida que hay.

¿Dónde esta papá? ¿Qué no vino contigo?

—Nosotros…pues…pensamos que sería demasiado para él —tartamudeó Robyn con torpeza, tratando de no fijar la vista en él de manera muy obvia. Su apreciación era correcta. Había cambiado. Ese extraño de mirada fría no se parecía en nada al adolescente rebelde que se marchó del país. Era reconocible, pero no familiar.

—¿Demasiado para él? —repitió Jared seco, con evidente escepticismo—. Esa sí que es una excusa original —se pasó una mano por el rubio pelo del cuello—. Así que te tocó la tarea desagradable. ¡Pobre Robyn! Apuesto a que éste era un deber del cual podías haber prescindido.

Robyn encogió los hombros, negándose a mostrarle su desconcierto.

—De ningún modo —replicó cortés pero no sincera—. Es agradable verte de nuevo, Jared. Has… madurado. Quizá no te hubiera reconocido.

No era cierto, pero él no podía saberlo, aunque sus ojos de color verde —gris mostraron un cierto cinismo al oír sus palabras.

—No era un niño cuando me marché, Robyn —dijo él mirando a lo lejos—. Pero eso lo sabes, ¿no es verdad? A pesar de que digas lo contrario.

Robyn empezó a decir «no sé a qué te refieres», pero cambió la frase.

—No sé… en dónde se encuentra el señor McCloud. ¿Es ése todo tu equipaje?

—señaló la mediana maleta a los pies de él—. Pensamos que tendrías más.

—¿Para la estancia de una semana? —se encogió Jared de hombros, agachándose a tomar la maleta—. Yo viajo ligero, Robyn. Pienso que es la mejor forma.

—¿Una… una estancia de una semana? —tragó Robyn.

—Un día más o un día menos. Vacacionar en Inglaterra durante el invierno cuando en Australia es verano, no me llama mucho la atención.

—¿Vacacionar? —Robyn se lamió los labios—. Pero yo pensé…—se interrumpió pero Jared alzó una ceja.

—¿Sí? Tú pensaste, ¿qué? Que me quedaría más tiempo, eso es obvio. Me pregunto por qué habrías de pensar eso.

—Bueno… bueno, asumí —Robyn movió la cabeza.

—Cambiemos de tema —dijo Jared breve—. Vamos; busquemos a Mac.

Podemos hablar en el coche. Supongo que viniste en coche, ¿verdad? ¿O es que el viejo ha invertido en un helicóptero?

—Dudo que tu padre pueda comprar un helicóptero —replicó rígida, caminando a su lado y saliendo del aeropuerto. Por una vez, en esa fría mañana de noviembre, el sol brillaba y su resplandor daba a los edificios del aeropuerto una inesperada tibieza—. Oh, allí está el auto —hizo señas con un brazo—. ¡Señor McCloud! Estamos aquí.

—El mismo viejo Roller —comentó Jared satírico mientras el chófer guiaba el antiguo Rolls-Royce hacia ellos, pero Robyn prefirió no decir nada. Podía ser tan sarcástico como quisiera, se dijo con firmeza. Ella no iba a defender a su padre delante de él. Si quería burlarse de un hombre viejo y enfermo, ése era su asunto. Ella no lo condenaría, imaginando pretextos.

David McCloud le dio una bienvenida que compensó cualquier falta de entusiasmo por parte de ella.

—Qué bueno es tenerlo de regreso, Jared —exclamó sacudiendo la mano del hombre más joven con ambos manos—. Lo hemos extrañado, los señores y yo.

Saddlebridge no ha sido el mismo desde que se fue.

—Me alegra verte, Mac —contestó Jared con afecto—. ¿Cómo está Janet? ¿Y los niños? Supongo que Jamie ya debe estar trabajando ahora.

—Sí, enseña en Nottingham —replicó Mac; con orgullo evidente, metiendo la maleta de Jared en el portaequipaje del auto mientras hablaba—. Donald todavía está en la escuela, claro, pero parece que va muy bien.

Jared expresó admiración al abrir la puerta trasera del automóvil para que Robyn subiera. Aunque sintió la sensación de que Jared se mostraba condescendiente con ella, Robyn no objetó nada. Sería menos angustioso si Jared se sentara adelante con el chófer, aunque ya considerara ese lugar como propio. Sin embargo, para sorpresa y consternación de ella, Jared se sentó en el asiento trasero con ella, cerrando la puerta.

—Parece que usted también lo está pasando bien, Jared —declaró Mac sentándose tras el volante—. Espere a que Janet vea ese bronceado. ¡Se pondrá verde de envidia!

Jared se acercó hacia adelante para hacer un comentario inaudible, al menos para Robyn, y los dos hombres rieron. Robyn se dio cuenta de que tenía apretados los dientes. Había olvidado lo popular que fue Jared con el personal de Saddlebridge; olvidó su tendencia a meterse bajo la piel de la gente, en particular, bajo la de ella.

El tránsito pesado para salir del aeropuerto requirió toda la atención de McCloud y Robyn se puso tensa al reclinarse Jared al lado de ella. A pesar del resentimiento involuntario por la preferencia evidente de Jared por la compañía del chófer, tenía miedo de lo que podría revelar sin pensar, y, aunque McCloud estaba ocupado, no era sordo.

—Entonces, ¿quieres hablar de eso? —murmuró Jared atrayendo la atención de ella.

—¿Del accidente de Stephen? —Robyn tragó saliva.

—¿De qué otra cosa?

De qué otra cosa, en efecto, pensó Robyn humedeciéndose los labios.

—¿Qué no te lo contó tu padre?

—Escribió que el auto de Steve se salió del puente en Carnthwaite —se encogió de hombros—. ¿Eso fue todo? ¿Cuándo ocurrió?

—De seguro te lo contó —Robyn se movió incómoda—. Ocurrió hace seis semanas…

—No me refería a eso —los ojos grises y verdes se entornaron—. ¿A qué hora del día ocurrió? Papá nunca me lo dijo.

Robyn sospechó que él sabía cuál podía ser la respuesta y con McCloud sentado al frente, oyendo cada palabra, no pudo prevaricar.

—Era… era de noche —contestó ella, esperando que eso lo satisficiera—. Por desgracia, no fue encontrado hasta la mañana siguiente. Llovía muy fuerte. Nadie lo vio salirse de la carretera.

—Pero seguro debió haber alguna evidencia de lo que sucedió —dijo Jared incrédulo—. ¿Qué no estaba el puente dañado de alguna forma?

Por supuesto que lo estaba. Consciente de la mirada simpatizadora de McCloud por el espejo retrovisor, Robyn luchó por evitar revelar que poca gente usaba el puente Carnthwaita a la una de la mañana.

—Estaba lloviendo —repitió ella, fingiendo interesarse en un avión que despegaba—. Supongo que tu padre te dará todos los detalles.

Jared ya no comentó nada y por un momento, Robyn pudo respirar más tranquila. Si tan solo pudiera salir adelante ese día, pensó ella. Una vez que llegaran a Saddlebridge al menos podría evitar la presencia de él.

De todos modos, el silencio promovió una conciencia de él que ella hubiera preferido no experimentar. Mientras hablaban, necesitó de toda su concentración para evadir las preguntas de él, pero ahora que ese obstáculo fue franqueado, quedaba una sensibilidad no muy bien recibida de su cercanía. Era increíble que después de tantos años ella pudiera aún sentir esa conciencia sensiblera de algo que murió tiempo atrás. Ese incidente particular del pasado no debería tener importancia y se despreció por dejar que perturbara lo que debería ser su dolor.

De cualquier modo, era imposible no ser consciente del hombre a su lado. Era natural que ella notara los cambios efectuados en él y estaba segura de que él no ignoraba que era atractivo para el sexo opuesto. Después de todo, siempre hubo chicas en torno a Jared desde que ella podía recordarlo. Siempre había alguna chica que lo llamaba por teléfono o que iba a casa a verlo. Aún cuando eran niños, cuando Stephen tenía quince años, Robyn catorce y Jared era un niño precoz de nueve años, él siempre tenía cerca a una niña, sin esforzarse en ello. Quizá por eso Stephen le guardaba tanto resentimiento y ése era el motivo por el cual Ben siempre sintió la necesidad de proteger a su hijo mayor.

Ella suspiró. Si todo hubiese sido tan sencillo. La aversión de Ben por su hijo menor era más profunda que eso. Fue por ello que ella se sorprendió tanto al saber que Ben mandó buscar a Jared. Era lo último que esperaba. Lo último que deseaba que hiciese.

Conteniendo la respiración, dirigió una mirada furtiva en dirección a él. Para su alivio, Jared estaba viendo por la ventana del coche y pudo observarlo sin que se enterara. No había cambiado tanto, no realmente, se percató tensa. Estaba más viejo,

¿qué no lo estaban todos?, pero sus rasgos no diferían mucho de cuando se marchó.

La cara era menos angulosa, quizá. Estaba muy delgado al irse, mientras que ahora sus rasgos ya no eran tan finos como antes. La piel era más oscura, también, con el bronceado que McCloud admiró, pero los pómulos y los labios eran como ella los recordaba y sólo la experiencia hizo más profundo lo penetrante de los ojos.

Él volvió la cabeza para verla y ella perdió la compostura. Sólo por un instante, la miró sin la reservada expresión que tenía desde que bajó del avión y ella respiró con dificultad. Dios, pensó alarmada, no ha olvidado nada. Y el saber eso la horrorizaba más que cualquier otra cosa.

Miró hacia otro lado de inmediato, esperando que él no hubiera visto el pánico que sentía, pero lo que dijo la atemorizó por completo.

—¿Cómo está Daniel? —inquirió él con voz desprovista de emoción—. ¿Qué edad tiene ahora? ¿Siete años? ¿Ocho?

—Tiene siete años —dijo Robyn rápida, esperando evadir cualquier pregunta sobre Daniel al cambiar de tema—. Debes estar cansado. Si quieres dormir, no te preocupes por mí.

—Qué amable —Jared torció los labios—. Pero estoy bien, de verdad. Dormí en el avión. No había otra cosa qué hacer.

—No lo sabría yo —Robyn forzó una sonrisa—. Nunca he viajado tan lejos.

—No —Jared inclinó la cabeza—. No lo has hecho, ¿verdad?

Robyn tragó saliva, tratando de mirar al chófer.

—No soy de las que viajan mucho.

—No —asintió Jared—. Siempre te gustó más Saddlebridge.

—Saddlebridge es mi hogar —Robyn bajó la cabeza—. Tú lo sabes.

—Claro que lo sé —siguió Jared con sorna—. Así que cuéntame acerca de ti, acerca de lo que haces todo el día, acerca de Daniel.

Robyn inhaló fuerte.

—¿Qué te puedo contar que no sepas ya? Las cosas no cambian en Saddlebridge. No de un modo significativo. Aunque, desde que tu padre sufrió el infarto…

—¿El qué? —Jared la interrumpió mientras le asía el brazo con violencia—.

¿Dijiste… infarto?

—Sí —asintió Robyn confundida—. Pero tú sabías…

—¡Por supuesto que no lo sabía! —replicó él, con tono salvaje—. ¿Cuándo ocurrió eso? ¿Antes o después del accidente de Steve?

Robyn lo miró sin comprender.

—A… antes, claro —tartamudeó ella—. Mucho antes. Hace como tres años, supongo.

—¡Tres años! —Jared la miró atónito—. Por el amor de Dios, ¿por qué no me lo dijeron entonces?

Robyn hizo un gesto de dolor al hundirse los fuertes dedos en su brazo, a pesar del grosor de la manga.

—Pensé que te lo habían dicho —protestó débil—. ¿Qué no te escribió Stephen?

—¡Stephen! —Jared tensó la mandíbula—. No. Nadie me escribió. La primera noticia que recibí de Inglaterra fue de mi padre, diciéndome que Stephen había muerto.

—Lo… lo siento —Robyn no sabía qué decir.

—Sí. Yo también —Jared pareció darse cuenta de que la lastimaba y la soltó—.

¡Dios mío! Así que a eso te referías cuando dijiste que el viejo no estaba en condiciones para ir al aeropuerto. Y yo que pensé que ya no estaría tan contento de haberme mandado buscar.

—Oh, no —Robyn negó con la cabeza—. Él… él quiere verte mucho. Desde…

bueno, desde el funeral, sólo habla de ello.

—¿De verdad? —Jared no parecía convencido—. ¿Cómo está ahora?

—Irascible —Robyn trató de bromear—. Está semiparalítico. Su hablar es imperfecto, pero su cerebro esta más alerta que nunca.

—¿Y quién maneja la fabrica ahora que… ya no esta Steve? —Jared frunció el ceño.

—Pues… bueno… yo lo hago —admitió Robyn reacia—. Al menos, paso las órdenes de tu padre a Frank Beasley y a Maurice Woodhouse.

—¡Maurice Woodhouse! ¿Aún trabaja él allí? —Jared hizo un esfuerzo evidente por relajarse de nuevo, reclinándose en el asiento junto a ella y mirándola con una fijeza enervadora—. Dios mío, estoy empezando a entenderlo todo. Es por eso que he sido llamado, ¿no es así? El viejo piensa que puede convencerme de que tome el puesto de Steve. El príncipe ha muerto, ¡que viva el príncipe!, ¿verdad?

—Tendrás que preguntárselo a él —Robyn se humedeció los labios, consciente de que McCloud podía oírlo todo. Él debía saber que ella estaba tratando de dar una respuesta directa, pero no podía hacer otra cosa. Ben debía exponer el caso por sí mismo, no ella.

Jared se movió para cruzar la pierna, mirando sus dedos y jalando las agujetas de la bota de ante.

—¿Tú aceptaste eso? —preguntó él de pronto y Robyn exhaló con dificultad.

—Yo… pues… fue decisión de tu padre, no mía —murmuró ella, deseando haber sabido que él ignoraba la condición de su progenitor. ¿Se percataba Ben de la ignorancia de su hijo?, se preguntó con frustración. ¿Contó él con la certeza de que tarde o temprano ella denunciaría la verdad?

—Eso no fue lo que pregunté —dijo ahora Jared, mirándola con ojos fríos y calculadores—. Te pregunté si pudiste sobrellevarlo.

—¿Pudiste hacerlo? ¿Puedes hacerlo?

Robyn levantó una mano nerviosa y metió un mechón suelto detrás de la oreja.

—Si eso es lo que tu padre quiere… —murmuró con torpeza y evitó su mirada.

—¿Es eso un sí o un no?

—Jared, Saddlebridge es mi hogar tanto como lo es tuyo —suspiró Robyn.

—¡Qué diplomática!—él torció los labios—. ¿Eso lo aprendiste de Steve o de mi padre?

—Jared…

—¿Todavía no se casa, Jared?

La súbita intervención de McCloud fue un escape y Robyn miró agradecida al chofer por el espejo retrovisor.

—No —la respuesta de Jared fue irónica—. Todavía no, Mac. No he tenido tanta suerte como tú. Las mujeres que escojo prefieren siempre a otro.

—Las mujeres que escoge —repitió McCloud—. Parece ser que ha habido bastantes.

—Unas pocas —asintió Jared y Robyn sintió cómo se le tensaban los músculos del estómago con dolor. Pero, ¿por qué le sorprendía que Jared hubiera tenido otras mujeres? Siempre fue así. Ella lo sabía.

—Bueno, no parece tener el corazón destrozado —notó McCloud seco—. Pienso que hay algunas damas en Saddleford que no estarán tristes al saber que no está comprometido.

Jared sonrió, pero no comentó nada y Robyn se preguntó lo que él estaba pensando. No dudaba que su regreso a Saddlebridge, por breve que fuese, atraería un cierto grado de atención. Y había varias mujeres jóvenes, mujeres más jóvenes que ella, quienes estarían más que dispuestas a darle la bienvenida. Robyn se sintió vieja de pronto.

Y, como si notara lo tensa que estaba, Jared pareció apiadarse de ella.

—¿Sabes? —comentó él y aunque ella se puso tensa con sus palabras, él se arrellanaba en el asiento mientras hablaba—, creo que trataré de dormir, después de todo. No te importa, ¿verdad, Robyn? Quisiera estar muy despejado cuando me encuentre con el viejo.

Capítulo Dos

Eran justo las ocho y media de la mañana del día siguiente cuando Robyn avanzó con el coche de la casa entre las rejas de Textiles Morley. Estacionando en el espacio reservado para el director ejecutivo, salió del auto e hizo un esfuerzo para actuar con naturalidad mientras caminaba por el patio hacia el edificio de las oficinas. Debía de haber caras mirando por las ventanas, preguntándose cómo iba a reaccionar ahora que Jared estaba de regreso, especulando sobre ella y sobre la posición de Daniel, ahora que el hijo menor iba a heredar el negocio paterno, y ella no quería alimentar su curiosidad.

Si solo tuviera que preocuparse por eso, pensó ella con sequedad, subiendo la escalera de madera hacia su oficina. El que Jared escogiera aceptar el ofrecimiento de Ben o no, no le importaba. El seguro que Stephen dejó garantizaba el futuro para Daniel y eso era lo único importante.

De cualquier manera, era consciente de que convencer de eso al personal era otro problema y estaba preparada para las divisiones de lealtad que traería cualquier cambio en el sistema.

Mientras tanto, ella debía manejar el negocio y no era fácil concentrarse en ello cuando continuaba pensando en lo que podría ocurrir en la casa. No podía olvidar que Daniel mostró una fascinación perturbadora por su tío la noche anterior y aunque dentro de poco McCloud le llevaría a la escuela, ya desayunaba cuando ella se marchó. Por supuesto, Jared aún no se levantaba y al parecer no lo haría antes de que el niño se fuera de la casa, pero podía hacerlo, podía hacerlo.

Entrando en la oficina que Ben Morley usó hasta sufrir el infarto, Robyn apartó todos los pensamientos sobre Jared y Daniel con firmeza y dejó su chaqueta en el gancho que estaba detrás de la puerta. Vio agradecida que el señor Matthews, el vigilante, encendió la chimenea para cuando ella llegara. Jared se daría cuenta de que trabajar en Inglaterra otra vez sería muy diferente a trabajar en Australia, pensó ella de mala gana, calentándose las manos sobre las llamas. Eso si decidía quedarse, añadió impaciente, consciente de que dejaba que pensamientos sobre Jared la perturbaran de nuevo. Por el amor de Dios, de ningún modo era seguro que él se quedara. Ella dudaba que siquiera él lo considerara. Se labró una buena vida para él al otro lado del mundo, eso era obvio por lo que comentó durante la cena de la noche anterior. Ella sabía eso… y también debía saberlo Ben.

Llamaron a la puerta que daba a la oficina de la secretaria y eso la distrajo un poco.

—Pase, Joan —dijo ella, apartándose del fuego para encontrarse con Maurice Woodhouse.

La oficina de Joan Hedley daba al corredor que llevaba de un extremo del viejo edificio al otro; en consecuencia, a menos de que se usara la puerta exterior, todos los visitantes de Robyn entraban por allí. De todos modos, ella no esperaba ver a Maurice Woodhouse a esa hora de la mañana y que él fuera a verla, por costumbre significaba problemas.

Él no estuvo de acuerdo en que ella fuera promovida al puesto de director desde el día en que Ben la colocó allí y aunque él debía saber tan bien como todos que Ben era el único culpable de ello, siempre dirigió su resentimiento hacia Robyn y nadie más. Quizá pensó que ella convenció a Ben de que la promoviera, pensó ella. Si tan sólo él supiese. Nada podía estar más lejos de la verdad.

—Buenos días —dijo él acercándose al escritorio de Robyn con aire satisfecho

—. ¿Bien? ¿En dónde está él? ¿Qué no vino con usted? Pensé que él querría encargarse de esto lo más rápido posible.

—Oh… usted se refiere a Jared —declaró Robyn comprendiendo y dirigiéndose hacia su escritorio—. No está aquí, señor Woodhouse. Por lo que yo sé, ni siquiera se ha levantado de la cama.

—¿Pero él sí va a venir? —Maurice Woodhouse la miró duro y Robyn pensó qué agradable sería dejar que otra persona se entendiera con el contador principal de Morley. Siempre intentó intimidarla y, si no lo logró se debía en parte al hecho de que ella le miraba de igual a igual. Por una vez, la estatura de él no fue una desventaja y ella se enderezó para encararlo.

—No lo sé —contestó ella—. Quizá no hoy, de todos modos.

—¿Qué se supone que significa eso? —Woodhouse frunció el ceño.

—¿Qué se supone que significa qué, señor Woodhouse? —dijo Robyn, tratando de controlarse.

—Usted lo sabe —suspiró él—.¿Cuándo vendrá él, entonces?

—¿Qué no se lo dijo?

Robyn miró la pila de cartas que la señora Hedley dejó sobre el escritorio para darse el tiempo de pensar en una respuesta. Luego, con una sonrisa cortés, comentó:

—Ni siquiera sé si él piensa venir a la oficina hoy o nunca. Ahora, si no tiene otra cosa qué decirme, señor Woodhouse…

—¿Quiere usted decir que hay dudas sobre ello? —el hombre no permitiría ser dejado a un lado y Robyn clavó las uñas en el cuero del escritorio.

—Quiero decir que sé tanto como usted, señor Woodhouse —replicó pausada

—. Si quiere saber lo que Jared piensa hacer, le sugiero que se lo pregunte usted. Ya sabe el número de teléfono. Llámelo.

—Bueno, éste es un problema para mí —Woodhouse puso mala cara y metió las manos en los bolsillos de su chaqueta. Por una vez, él estaba en desventaja y eso le agradó a Robyn.

—Sí…. bueno, ambos lo sabremos con el tiempo —declaró ella—. Hasta entonces, sugiero que trabajemos como de costumbre. ¿Había un problema o sólo vino usted a darle la bienvenida a Jared?

—Sabe que la máquina peinadora se descompuso otra vez, ¿verdad? —replicó Woodhouse.

—El mecánico vendrá a arreglarla hoy —contestó Robyn—. ¿Algo más?

—¿No ha olvidado que el representante de Weatherill vendrá esta tarde?

—No. No lo he olvidado —Robyn podía ser paciente. Era agradable sentirse a cargo de la situación por una vez—. ¿Es eso todo?

—Sin duda el señor Morley me informará más tarde —asintió él reacio—. Él sabrá lo que está ocurriendo. Le hablaré.

¡Y que tenga suerte!, pensó Robyn, haciendo una mueca mientras él salía de la oficina. ¡Viejo miserable!. Ella dudaba que la liberación femenina fuera más allá de su puerta principal.

Joan Hedley entró mientras el contador principal salía, justo a tiempo para ver el final de la mueca de Robyn.

—Espero que eso no esté dirigido a mí —comentó ella de buen humor, cerrando la puerta; Robyn se desplomó en la silla riendo.

—¡El hombre es imposible! —exclamó ella—. Creo que pensó que Jared tomaría el puesto de Stephen de inmediato. De hecho, esperaba encontrarlo aquí esta mañana. Está ansioso por verme fuera de esta oficina.

—Ignóralo —le aconsejó Joan Hedley, sentándose frente a su jefa—. Así que,

¿está Jared contento de trabajar en Morley? ¿O Ben no se lo dice? Me puedo imaginar que querrá esperar al momento adecuado para hacerlo.

Joan Hadley llevaba trabajando en Textiles Morley casi tanto tiempo como el propio Ben y su presencia gregaria y bonachona fue un alivio para Robyn durante los primeros días como sucesora de Stephen.

Confiaba en ella para mucho más que sólo su conocimiento del negocio y porque no tenía a nadie más con quién hablar; la señora Hadley fue la receptora de muchas confidencias.

Ahora, aceptando que Joan hubiese comprendido la ignominia de la posición de Robyn, ella suspiró:

—No sabía nada acerca de la enfermedad de Ben —le indicó Robyn en un lamento—. Stephen no le escribió, y si lo hizo, la carta nunca le llegó. De cualquier forma, vino a casa esperando sólo quedarse unos días y yo tuve que decirle que Ben está incapacitado.

—¡Dios mío! —Joan se sorprendió—. Eso debe haberlo dejado atónito. ¿Hubo alguna confusión en el correo?

—No lo sé.

Robyn agachó la cabeza. Con toda sinceridad, no podía decidir si Ben le ordenó a Stephen que no le dijera nada a su hijo menor o si el propio Stephen decidió no decirle nada a su hermano. Era obvio que si Stephen lo hizo, eso explicaba la amargura creciente de Ben hacia Jared. Era cierto que desde la muerte de Stephen, la actitud hacia el hijo menor había cambiado, pero podía ser causado por las circunstancias de la muerte de Stephen y por un deseo de ser perdonado antes de que fuera demasiado tarde.

De cualquier modo, en la cena de la noche anterior. Robyn no pudo adivinar lo que sucedió durante las largas horas de la tarde que pasaron juntos en el estudio de Ben. La verdad era que ella estuvo más preocupada asegurándose de que Daniel no le pidiera demasiadas cosas a su tío, aunque la excusa de mantener separados a su hijo y a su cuñado fue tan transparente como la excusa previa de ella de no haber querido ir al aeropuerto.

La llegada a la casa transcurrió sin incidentes. Saddlebridge parecía hermoso en el ocaso. Robyn siempre amó la casa, siendo niña y la visitaba cuando era invitada por el padre de Stephen. La vicaría en donde creció y vivió hasta la muerte de sus padres, teniendo dieciocho años, se situaba a unos cientos de metros, a campo traviesa y desde la ventana del dormitorio, ella solía ver a Saddlebridge y prometerse que un día ella tendría una casa como ésa.

Por supuesto, en aquellos días ella nunca consideró que el casarse con Stephen le concedería ese deseo. Por el contrario, hasta que Stephen cumplió veintidós años y regresó de la universidad, ella estaba más en contacto con Jared. Pero el regreso de Stephen cambió muchas cosas y ella se sintió halagada de ser el objeto de las atenciones de él.

Pero eso pertenecía al pasado y, observando la reacción de Jared para con su antiguo hogar, se dio cuenta de que, a pesar de la larga ausencia, todavía sentía afecto por el viejo lugar. Al entrar, en el vestíbulo, con su escalera y la galería de encima, ella advirtió la emoción de él y sólo la intervención de McCloud evitó que ella dijera algo de lo cual se habría arrepentido después.

La emoción de Ben al ver a su hijo fue genuina. Cualesquiera diferencias que hubiesen tenido en el pasado, se diluyeron con el tiempo y la distancia y la preocupación de Jared al encontrar al padre en una silla de ruedas era demasiado sincera como para ser fingida.

Ambos se retiraron al estudio de Ben antes de que Daniel llegara de la escuela y la desilusión del niño por no ver al tío, hizo que Robyn se alegrara de que el estudio de Ben fuera sacrosanto.

—Lo verás más tarde —le dijo al pequeño, llevándolo a la cocina—. Ven. La señora McCloud ha hecho galletas para ti. Te prometo que te dejaré verlo antes de que te duermas.

Robyn pensó que fue muy razonable, dadas las circunstancias, pero no contó con la curiosidad de su hijo. Daniel montaba guardia en el vestíbulo cuando Jared emergió del estudio y así, Robyn no pudo escuchar las primeras palabras que intercambiaron. Cuando descubrió lo que ocurría, ambos estaban en el cuarto de Daniel, sentados en la alfombra, armando el circuito de carreras de autos.

Fue difícil decidir qué pensaba Jared en esos momentos. Al aparecer ella en el umbral, sonrojada y murmurando tonterías sobre no saber en dónde estaba Daniel, Jared se levantó de inmediato y se disculpó por haber acaparado al niño.

—No me di cuenta de que podrías estar preocupada —comentó él—. Dan y yo nos hemos estado conociendo.

—¡No lo llames Dan!

La reacción de ella reveló lo tensa que estaba y Jared los dejó con el pretexto de ir a cambiarse para la cena. Los dejó con la indignación de Daniel, recordó ella. Y eso le dio al niño la excusa perfecta para pedirle a su abuelo autorización para cenar con ellos. En un día normal, Daniel estaba en la cama antes de que Robyn y Ben cenaran pero por una vez, Ben accedió.

—¿Por qué no lo dejamos quedarse, Robyn? —sugirió él aunque, le disgustaba que el niño viera cómo le partían la comida—. Es una ocasión especial, después de todo —¿qué hubiera podido contestar Robyn a eso?

—Así que, ¿cómo transcurrió todo entre ellos? —preguntaba Joan ahora y Robyn regresó al presente haciendo un esfuerzo.

—¿Se refiere a… Jared y a Ben? —murmuró ella y Joan encogió los hombros.

—¿A quién más? —preguntó ella y Robyn forzó una sonrisa.

—Pues… bastante bien, creo yo —replicó haciendo un esfuerzo por no pensar en su hijo y en Jared—. Ya se hablan, lo cual es algo. Cuando… cuando Jared era más joven, sus conversaciones parecían confrontaciones.

—Lo sé —rió Joan—. Han tenido unas cuantas en esta oficina a través de los años. Solía pensar que era porque eran diferentes, pero ahora estoy segura de que era porque se parecen tanto.

—¡Se parecen! —Robyn pareció escéptica—. Yo diría que Jared no se parece a su padre. Stephen, quizá.

—Oh, Stephen se parecía a él en el físico, lo concedo —dijo Joan—. Y en ciertos aspectos, Stephen era como su padre, también. Ninguno de los dos fue un buen marido, ¿verdad?

—Puede estar segura de ello —Robyn agachó la cabeza.

—Claro que lo estoy. En lo que concierne a Stephen, bueno, usted lo sabe, no estoy tratando de lastimarla. Pero Ben se casó dos veces y terminó divorciándose en ambas ocasiones. No que la madre de Stephen fuese una santa. Solía ser insoportable y creo que ambos se merecían uno al otro. Pero la madre de Jared, ella era diferente y creo que Ben se resintió con el niño porque él le recordaba lo que ocurrió.

—¿Qué ocurrió? —preguntó Robyn—. Creo que no entiendo.

—¿Quiere decirme que nadie se lo contó? —Joan frunció el ceño.

—¿Contarme qué?

—Que la noche en que Jared nació, Ben estaba con otra mujer.

—¡No!

—Oh, sí —Joan hizo una mueca—. Eso ya pasó ahora, pero Eve, ése era el nombre de la segunda señora Morley, tuvo un parto prematuro y tuvo que ser llevada al hospital de urgencia. Por un tiempo, nadie supo si el niño o ella sobrevivirían. Todos estaban desesperados, tratando de encontrar a Ben, para que fuera al hospital con ella, pero nadie sabía dónde estaba. Al menos, eso fue lo que se dijo al principio. Después, uno de sus amigos reveló su paradero y así fue como lo encontraron.

—Nunca lo supe —musitó Robyn. —¿Por qué debería saberlo? Usted sólo era una niña entonces. De todas formas, eso fue el principio del fin en lo que concernía a Eve. Lo soportó unos meses más y después lo abandonó.

—Dejándole al niño —dijo Robyn—. Yo nunca podría hacer algo así.

—Bueno, Jared era hijo de Ben también —protestó Joan—. Y ella sabía que él podría hacer más por él que ella. No creo que pensara que Ben culparía al niño. Creo que él la amaba, ¿ve usted? Aunque tuviera una manera rara de mostrárselo.

Realmente fue un golpe muy duro para Ben cuando ella murió.

—Comprendo —Robyn se estremeció. Al menos, ella no sufrió esa humillación en particular. Y Daniel no necesitaba saber nunca la clase de hombre que fue su padre.

—De cualquier manera, veremos qué sucede ahora —dijo Joan y Robyn revisó las cartas—. Jared siempre tuvo una conciencia, lo cual ya es ganancia. Puede haber vuelto con la intención de no quedarse. Pero, a menos de que haya cambiado por completo, no pienso que regrese a Australia.

—Tiene seis años más, Joan. Tiene veintisiete años ahora. Ya no es un muchacho.

—Así que usted cree que él ha cambiado —comentó Joan.

—No dije eso —Robyn fue evasiva.

—¿Qué fue lo que dijo entonces?

—Oh… pienso que debemos… abstenernos de emitir un juicio —dijo Robyn mordiendo una pluma—. Parece tener una vida muy satisfactoria en Australia. ¿Por qué debería él renunciar a todo eso sólo para complacer a su padre?

—A su padre enfermo —insistió Joan dirigiéndose a la puerta—. Voy a hacer un poco de café. ¿Quiere una taza?

Durante todo el día Robyn esperó que Jared se apareciera, pero a las cinco, cuando salió para abordar el auto, él no había llegado. Robyn dio un portazo más fuerte que el necesario. Consciente de que al hacerlo intentaba destruir algo de la frustración acumulada durante el día. Quizá a causa de la afirmación de Maurice Woodhouse de que Jared iría. Ella también se convenció de ello y el hecho de que no lo hiciera se volvió cada vez más sospechoso.

¿En dónde estaba?, se preguntó. ¿Y dónde estaba Daniel? La posibilidad de que pudieran estar juntos siempre estaba presente en su mente y fue eso, más que otra cosa, lo que la hizo salir de la oficina media hora antes de lo acostumbrado. De hecho, estuvo trabajando mucho después de que el resto del personal se hubiese marchado en los últimos días y a causa del día que se tomó para ir al aeropuerto a recibir a Jared, hubiera podido aprovechar el tiempo extra. Pero Daniel y su paz mental fueron más importantes que el último reporte de las cifras de producción y ella llevó consigo los documentos para trabajar en casa.

Pudo ver las luces de Saddlebridge mucho antes de entrar en el camino privado que conducía a la casa. Esta estaba en un valle, en las afueras del pueblo de Saddleford y la carretera que llevaba hacia el valle proporcionaba un amplio panorama de las muchas chimeneas del pueblo. Tomaba veinte minutos conducir de la fábrica en Ebbersaley en un día claro y quizá quince minutos más si las carreteras tenían hielo. Saddleford era conocido por haber reclamado un cierto número de víctimas cuando el tiempo era malo, pero Robyn había conducido por esa carretera tantas veces que estaba segura de poder hacerlo con los ojos vendados.

Sin embargo, esta tarde tuvo que soportar el tránsito lento retenido por un tractor pesado, el cual de todos modos no tenía por qué circular sobre la carretera al oscurecer. Paciencia, Robyn, se reprendió, mientras la caravana bajaba hacia el pueblo a una velocidad frustrante de treinta kilómetros por hora, pero asió el volante con fuerza al llegar al punto en que debía dar vuelta para dirigirse hacia la casa.

Varias ventanas estaban iluminadas en la casa y ella estacionó el auto. La tenue iluminación de media docena de ventanas sin cortinas se desparramaba en el patio y Robyn dejó que esa escena familiar apaciguara sus nervios. Se comportaba como una tonta, se regañó, tomando su bolso y su portafolios. Corriendo a casa porque temía lo que Jared pudiera decirle al niño. ¿Qué podría decirle, después de todo? Daniel era solo un niño, un infante; demasiado pequeño para mezclarse en asuntos que ocurrieron mucho antes de que naciera.

Sólo porque ella hizo algo una vez, muy brevemente, y de lo cual siempre se arrepintió, eso no era ninguna razón para asumir que Jared usaría eso para enemistar a su hijo en contra de ella. Jared no era así. No era vengativo. Si hubiese tenido la intención de causar problemas, lo hubiera hecho hacía años. Pero no fue así. Se marchó. Y los motivos de él para regresar no tenían nada que ver con ella.

De cualquier forma, mientras entraba en la casa, el presentimiento de que no todo era normal la invadió otra vez. Todo parecía igual.

Había flores en la mesa al pie de la escalera. La galería estaba encendida y la iluminación entibiaba los retratos de la familia colgados a lo largo de la escalera. Los aromas de la cena emanaban de la cocina y la misma señora McCloud fue a tomarle la chaqueta para colgarla.

Aunque intentaba hacer desaparecer su incomodidad, ésta persistía en el estómago. ¿En dónde estaba Daniel?, se preguntó. ¿Por qué no fue a saludarla como de costumbre? ¿Y en dónde estaba Jared?

¿Qué estuvo haciendo durante todo el día?

—Llega temprano, Robyn —dijo la señora McCloud amable—. Parece cansada.

¿No tuvo un buen día?

—Como de costumbre —dijo Robyn pensando que cansada significaba vieja, y miró a su alrededor—. ¿En dónde está Daniel? Él suele oír el primero el auto.

—No está aquí —dijo Janet McCloud sin ver la expresión de desamparo en la cara de Robyn—. Jared lo llevó al pueblo. Su suegro quiso chuletas de carnero para la cena y yo no tenía jalea de menta en casa.

—Ya veo —Robyn se controló, pero debió parecer cortante puesto que el ama de llaves sonrió triste.

—Él no esperaba que usted llegara tan temprano —lo justificó—. Pero ya no tardarán y mientras tanto prepararé un poco de té para usted y el señor Morley.

¡Té! Robyn contuvo la respiración. Sí, quizá sería buena idea. Si le pusiera mucho azúcar, la haría sentir un poco mejor.

—¿Por qué no? —asintió forzando una sonrisa—. ¿En dónde está el señor Morley? Supongo que está esperando el reporte de los errores que cometí hoy.

—Está en la biblioteca —rio Janet—. Me hizo encender el fuego. Sabe usted, parece haber recobrado una nueva vida desde que supo que Jared iba a regresar a casa.

Robyn no podía hacer ningún comentario y ambas se separaron; la señora McCloud fue a preparar el té y Robyn fue a buscar a su suegro para contarle los eventos del día. Lo que Robyn hubiera deseado, habría sido buscar el refugio del dormitorio, para hacer un esfuerzo y aceptar el hecho de que Jared era el tío de Daniel, que era natural que su hijo considerara al hermano de su padre como una persona interesante con quien hablar y que, habiendo perdido hacía poco a su padre, él quisiera estar con él. Pero, claro, ella no podía aceptarlo, y menos cuando quería que ambos estuvieran allí cuando ella llegara. Quería ver por sí misma cómo se entendían Jared y Daniel y detectar en la expresión del niño si lo habían lastimado.

La biblioteca daba al jardín trasero de la casa aunque ahora las cortinas estaban cerradas. Este cuarto amplio y cómodo servía de biblioteca y sala. Muchas de las habitaciones de la planta baja de la casa sólo se usaban durante el verano, cuando no era necesario calentarlas para hacerlas habitables. Desde la enfermedad de Ben y su consecuente confinamiento, la familia se retiró a la biblioteca y a la antesala. Usando el antecomedor para comer en vez del comedor formal. Claro, también estaba el estudio de Ben y su dormitorio en donde poder tener paz y silencio. Daniel podía ser a veces muy ruidoso, pero hasta él sabía que no debía invadir los dominios del abuelo.

—¿Lo molesto? —dijo Robyn abriendo la puerta de la biblioteca.

Ben Morley estaba sentado en la silla de ruedas junto a la chimenea, con la vista fija en las llamas. No estaba haciendo nada, sólo mirando al fuego, con las manos cruzadas sobre la colcha que le cubría las piernas. Un lado de la cara estaba un poco retorcido, puesto que la parálisis que sucedió al infarto le atrofió los músculos de la parte izquierda del cuerpo. Pero ese lado no la miraba y la sonrisa de él fue cálida al saludarla y decirle que entrara.

—Siéntate —dijo él y aunque su habla también estaba distorsionada, Robyn no tenía dificultad para comprenderlo—. Jared y Daniel fueron al pueblo. Pero no creo que tarden mucho.

—No. La señora McCloud ya me lo dijo —dijo Robyn sentándose enfrente de él

—. Hace calor aquí. ¿También ha encendido los radiadores?

—Jared tenía frío —dijo Ben en su defensa y, viendo la mirada escéptica de Robyn, hizo una mueca—. Bueno, entonces, yo tenía frío. Ha sido un día frío. Podría helar esta noche.

—Podría —asintió Robyn y se abrió el cuello de la camisa, metiendo en él sus dedos fríos—. Así que, ¿cómo está usted?

—Estoy bien —Ben siempre evitaba hablar de su salud—. ¿Cómo estás tú?

¿Vino Merrick?

Merrick era el representante de Weatherill, la compañía que mencionó antes Maurice Woodhouse.

—Sí —dijo ella reclinándose en el respaldo de la silla—. Dijo que nos costará mas reemplazar la correa de la transmisión que lo que nosotros calculábamos.

—Oh, bueno… —Ben lo tomó con filosofía—. Tiene que hacerse. Se ha descompuesto demasiado seguido últimamente. Nos estamos atrasando con los pedidos. Y ahora que Jared está aquí…

—¿Le ha hablado? —Robyn inclinó la cabeza.

—¿A quién? ¿A Jared?

—¿A quién más?

—Claro que le he hablado —Ben se impacientó—. ¿Qué es lo que crees? ¿Que sólo nos sentamos y nos miramos?

—No me refería a eso y usted lo sabe —Robyn suspiró.

—¿Te refieres a… al hecho de que se quede aquí? —dijo Ben torciendo la boca.

—Me refiero al hecho de que se quede aquí —asintió ella tensa, preguntándose lo que haría si Jared consentía en hacer lo que su padre deseaba. Ella tenía la intención de quedarse en Saddlebridge, pasara lo que pasara, por el bien de Daniel.

Pero eso era antes de que viera otra vez a Jared, antes de que se diera cuenta de que el pasado nunca muere.

—Bueno, claro que se quedará —declaró Ben firme—. Es mi hijo, ¿no es cierto?

—¿Entonces se lo ha pedido? —insistió Robyn.

Ben murmuró algo no muy halagador.

—No se lo tengo que pedir —admitió después de un momento.

—Ahora, ¿dónde diablos está? Quiero un poco de té.

—Janet va a traerlo —Robyn se relajó otra vez. Como obedeciendo a sus palabras, llamaron a la puerta y el ama de llaves entró con un carrito de servicio.

—Dios mío, no se puede respirar aquí —exclamó ella colocando el carrito al lado de Robyn—. ¿No quiere que ponga un protector frente al fuego, señor Morley?

No queremos que se incendie usted, ¿verdad?

—No corro peligro —Ben la miró sarcástico—. Pero sírveme té, Robyn. Puedo tomarlo para refrescarme.

—Sólo porque Jared ha regresado y usted se siente mejor, no exagere las cosas

—reprochó Janet—. Tendremos que recoger los pedazos que queden de usted cuando él se haya ido, recuérdelo.

—No se va a ir —Ben se irritó y comenzó a amasar el brazo de la silla con la mano sana, pero antes de que Janet o Robyn pudiesen replicar, se oyeron unas pisadas en el vestíbulo y Daniel apareció en el umbral, sonrojado y jadeando.

La vista de su hijo siempre alegró a Robyn. Alto para su edad, con pelo negro sedoso y tez clara, era un muchachito atractivo, sin tener nada de la torpeza de sus compañeros de clase. Vestía los pantalones y el suéter de la escuela a la que iba, recordándole a su padre, pero por una vez, Robyn no pudo saludarlo con aire de orgullo. En vez de ello, se sintió indignada de que no hubiera estado en casa al llegar ella y condenó la alegría del niño.

—¿Mamá? —preguntó él con menos confianza viendo su expresión sombría.

Llegaste temprano.

—Y tú llegaste tarde —reprochó Robyn fría—. ¿Y cuántas veces te he dicho que no corras en la casa? Tus zapatos raspan el suelo y la señora McCloud se pasa horas limpiándolo.

—Claro que no —dijo otra voz y la silueta alta y delgada del cuñado apareció detrás del niño. Ella vio cómo él ponía una mano en el hombro de su hijo para darle confianza—. No a menos que quiera que nos rompamos una pierna —finalizó Jared seco—. ¿No es así, Janet?

—Sí, me atrevo a decir que así es; acerca de la encerada, claro. Pero el chico no debería correr por la casa —continuó Janet viendo la rigidez de Robyn—. No es…

propio.

—No es importante —la corrigió Jared empujando al niño en el cuarto—. Dan, ve y dile a tu abuelo en donde estuvimos. Quiero hablar un momento a solas con tu madre.

—Desearía que lo llamaras Daniel —susurró Robyn tensa, ocupada en servir el té de Ben. No tenía ninguna intención de hablar a solas con Jared. No hasta que pudiese controlar las emociones que sentía al verlos juntos.

—Ahora… o después. Depende de ti —dijo Jared sin importarle el reproche musitado y Robyn necesitó de todo su control para permanecer sentada cuando lo que en realidad quería era irse de allí.

—¿Té, Ben? —dijo ella, consciente de la mirada perturbada del niño mientras él se sentaba al lado de su abuelo—. ¿Quiere un emparedado?

—Sólo el té —el viejo frunció el ceño, consciente de la tensión en la atmósfera—.

Dos cucharadas de azúcar. Así está bien. Gracias, es lo único que necesito.

—¿Puedo comer una galleta? —preguntó Daniel, mirando a su madre y, aunque ella quería darle confianza, lo reprendió de nuevo.

—¿Puedo comer una galleta por favor? —lo corrigió—. Y no, no puedes.

Cenarás en menos de una hora.

Daniel no discutió con ella esa vez. Se tiró en el suelo frente al fuego y la miró con reproche en sus ojos verdes.

—¿Dónde has estado? —preguntó Ben en el silencio que siguió y Daniel trató de recobrar su confianza.

—Fuimos a Bakewell —le dijo al abuelo con timidez. Y luego, consciente de que su madre lo veía, se sentó con las piernas cruzadas y prosiguió—. No tenían jalea de menta en Saddleford, y el tío Jared dijo que debíamos buscar en otra parte. Por eso nos tardamos tanto. Fuimos por la carretera del páramo y de regreso, tío Jared me dejó guiar el auto hasta el pueblo.

—¿De veras? —la reacción de Ben fue un ligero reproche pero Robyn sintió un deseo casi incontrolable de gritar. ¡Qué cosa tan loca e irresponsable! Dejar que un niño de siete años guíe un poderoso auto como un Rolls-Royce. Eso era ridículo, era una locura. Justo lo que Jared haría para mostrarle a ella qué fácil era corromper al niño.

No podía soportarlo un minuto más. Dejando a un lado la taza, se levantó de inmediato.

—Con su permiso —dijo ella dándose cuenta de lo formalmente ridícula que parecía—. Yo… quiero revisar unos documentos antes de la cena —se humedeció los labios—. Daniel, te veré arriba en quince minutos. Pídele a la señora McCloud un vaso de leche y empieza a desvestirte si yo no he llegado aún.

—Está bien —asintió Daniel.

—Bien —Robyn se dirigió a la puerta—, los veré… después —terminó sin dirigirse a nadie en particular y salió sin volverse.

Oyó como se abría otra vez la puerta de la biblioteca mientras ella subía por la escalera pero no se detuvo para ver quién la siguió. Daniel o Jared; no quería hablar con ninguno de los dos en esos momentos y se refugió en el santuario del dormitorio con una sensación de alivio.

Pero el alivio duro poco. Apenas había encendido la luz cuando alguien llamó a la puerta. Sabía quién debía ser. Daniel no se arriesgaría por tercera ocasión y no existía motivo para que Janet hubiese ido tras ella. Tenía que ser Jared y junto las manos con impotencia, deseando fingir que no oía.

Estremeciéndose un poco, se apartó, pero antes de que pudiera pensar en una respuesta, la puerta se abrió. Ella se volvió a la defensiva y Jared entró en el cuarto; Robyn abrió los ojos indignada ante esa arrogancia.

—¿Qué crees que estás haciendo? —exclamó ella mientras él cerraba la puerta y la veía con sorna.

—¿Qué crees? —replicó él, apoyándose un momento en la puerta antes de avanzar por la alfombra dorada—. Te dije que quiero hablar contigo. Lo sigo queriendo. ¡Acerca de mi hijo!

Capítulo Tres

—¿Tu hijo?

Robyn sintió como si todos los músculos del cuerpo se le hubieran congelado.

Lo cual era mejor, pensó ella después. Sin esa rigidez traumática, quizá habría desfallecido. Mientras que ahora, al menos podía enfrentarse a Jared con impasibilidad fingida, aún cuando por dentro fuera tan solo una masa de gelatina petrificada.

—Si, mi hijo —dijo Jared, deteniéndose frente a ella y observándola sin emoción

—. No vas a tratar de negarlo, ¿verdad? Ambos sabemos que es verdad y ya es un poco tarde para arrepentirse.

—¡No sé de lo que estas hablando! —Robyn tragó saliva—. Por supuesto que Daniel no es tu hijo. Es hijo de Stephen. Stephen fue su padre. Y sólo porque está muerto, no tienes porque dudar de la relación.

—¿Así vas a manejar el asunto? —Jared exhaló con fuerza y se cruzó de brazos.

Él vestía un traje oscuro, notó ella, el tipo de traje que usaría para ir a la oficina y se preguntó si él habría pensado en ir allí y luego se arrepintió. De cualquier modo, le sentaba bien la tela oscura en contraste con la piel bronceada y con el pelo rubio que caía sobre el cuello del traje.

Pero ella no debía pensar en eso, se reprendió incómoda. Lo que él vestía, como era su aspecto, el que ella lo considerara atractivo o no, no eran las cuestiones que se discutían ahora. Él no sabía… no podía saber… nada sobre Daniel. Él trataba de molestarla, de poner a prueba una teoría; cualquier cosa que la hiciera decir algo para culparla.

—No estoy segura de lo que quieres decir con «manejar» el asunto —dijo ella volviéndose para mirar su reflejo en los espejos del tocador. Lo que vio no le gusto.

Estaba hecha un desastre. No veía nada qué admirar en sus rasgos pálidos y tensos y su cuerpo anguloso.

Hasta su pelo, que una vez fue abundante y sedoso, parecía haber perdido su brillo y no pudo evitar pensar que él se daría cuenta de como había envejecido.

—¿Puedes verme mientras me hablas? —le indicó Jared, asiéndola del brazo y forzándola a mirarlo. La soltó cuando ella hizo una mueca de dolor por la forma en que la apretaban sus dedos—. Métetelo en la cabeza, Robyn —murmuró, mientras ella se sobaba el brazo—. Lo sé. ¿Me entiendes? Sé que Daniel es mi hijo —maldijo en voz baja mientras ella continuaba viéndolo sin entender—. Lo he sabido durante años, ¿no te diste cuenta? Desde que él nació, supongo. Pero no podía hacer nada entonces. Ahora sí.

—Tú no sabes nada… —musitó ella y empezó a temblar.

—¿Ah, no? ¿Cuánto tiempo llevabas de casada cuando nació Daniel? ¿Ocho meses?

—Fue un bebé de ocho meses —el corazón de Robyn latía con fuerza.

—¿De veras? —Jared la miró con desprecio—. Eso no fue lo que yo oí.

—¿Qué pudiste haber oído? Ni siquiera estabas aquí cuando Daniel nació —

protestó ella—. Estabas en la universidad. Tampoco viniste a casa para su bautizo.

—No —Jared bajó la cabeza—. Y tú sabes por qué.

—No lo sé —Robyn apartó las manos—. De cualquier modo, cómo sabes que Stephen y yo no… no…

—¿Anticiparon el feliz día? —sugirió Jared cínico—. Olvidas, Robyn, que no eras una chica experimentada cuando yo te toqué.

—¡Lo cual lo hace mas despreciable! —jadeó ella—. ¿Cómo puedes alardear de algo así?

—No estoy alardeando —Jared estaba sombrío—. Lo único que intento es que seas sincera, por una vez en tu vida.

—¿Y qué tan sincero fuiste tú, seduciendo a la prometida de tu hermano? —

inquirió brusca—. En cualquier caso, después de eso, yo no tenía nada qué perder,

¿verdad?

—No te seduje —se indignó Jared.

—¿Estás diciendo que fue mi culpa? —Robyn tembló—. Supongo que eso le parecería a un extraño. Después de todo, yo era mayor que tú. Debí saber que no podía confiar en ti…

—Por el amor de Dios —Jared la interrumpió—. No estoy culpando a nadie…

—¿Cómo podrías hacerlo?

—…de la concepción de Daniel…

—¡Daniel no es tu hijo!

—…sólo trato de hacerte ver que ya no tiene caso seguir fingiendo —concluyó Jared.

—No estoy fingiendo.

—Lo haces —gruñó Jared—. Robyn, por una vez en tu vida, sé sincera conmigo.

Admítelo. Admite que soy el padre de Daniel. Por el amor de Dios, ¡dime la verdad!

—Te estoy diciendo… —Robyn se interrumpió al abrirse la puerta.

Se llevó los dedos a la boca como para ahogar las palabras y Jared se volvió para ver al objeto de su desacuerdo. Daniel, confundido al ver al tío en el dormitorio de su madre, los miraba con expresión dudosa, asiéndose del picaporte.

—¿Mamá? —dijo él casi suplicando y Robyn se dio cuenta de que ésa era la oportunidad de deshacerse de su inquisidor y se dirigió hacia él.

—Creo que te dije que te desvistieras —exclamó ella, empujando a su hijo en el corredor. «Agradece que no lo haya hecho», se regañó en silencio. Sin la intervención de Daniel, sólo Dios sabía lo que Jared hubiera hecho.

—Oí voces —dijo Daniel mirándola con ansiedad y Robyn sintió la boca seca.

—¿Voces? —repitió ella y Daniel asintió.

—¿Estaban discutiendo tú y tío Jared? —preguntó inocente, revelando que no escuchó nada incriminatorio—. ¿No te simpatiza el tío Jared, mamá? ¿Es por eso que estabas enojada cuando yo salí y tú llegaste a casa?

—No seas tonto, Daniel —dijo Robyn sonrojándose—. Yo… claro que me agrada el tío Jared. Lo que pasa es que…, bueno, estábamos hablando de algo que ocurrió hace muchos años.

—¿Antes de que yo naciera? —insistió Daniel y Robyn, consciente de que Jared observaba su rápida retirada a través del corredor, asintió de mala gana.

—Mucho antes de que tú nacieras —dijo ella entrando en la habitación del niño

—. Ahora, vamos. Es hora de que te bañes. Yo iré a abrir el agua mientras tú te desvistes.

Fue bastante fácil evadir a Jared durante el resto del día. Pretextando un dolor de cabeza, evitó asistir a la cena, consolándose al pensar que Ben estaría contento de poder hablar a solas con su hijo. En vez de ello, Robyn pasó la velada revisando los documentos que llevo de la oficina.

No todo estaba bien en Textiles Morley. No le gustaba preocupar a Ben, pero desde la muerte de Stephen descubrió ciertas incongruencias en las cifras. No estaba segura, pero parecía que alguien estuvo sacando dinero de la compañía a través de los años. Morley era una compañía privada, con un número limitado de accionistas, cualquier retiro de capital tenía que reflejar consecuencias tarde o temprano. Hubiera discutido el problema con Maurice Woodhouse si tan solo él la hubiera aceptado como la sucesora de Stephen. Pero no fue así. En vez de ello, Robyn tenía la desagradable sospecha de que él ocultaba algo; y de no ser así, la alternativa era demasiado triste como para ser considerada. A pesar de sus defectos, se negaba a creer que Stephen estuvo robando a la compañía en ausencia del padre. La idea era demasiado ridícula. Stephen nunca hubiera actuado en esa forma. Tenía que haber otra explicación.

Más tarde, ya en la cama, Robyn se preguntó por qué se esforzaba en encontrar otra respuesta. En realidad no era su problema… ya no lo era. Jared, y si no él alguien mas, tendría que hacerse cargo de Textiles Morley. Ella sólo fue una sustituta, temporal. Tenía problemas más importantes que solucionar. Sobre todo ahora.

Era demasiado práctica para creer que sólo iba a tener un enfrentamiento con Jared. El aún no terminaba. Vio la expresión de furia impotente cuando Daniel los interrumpió y si hubiese podido alejar al niño sin despertar sospechas, lo habría hecho. Pero sabía que no podía alejar a su mejor aliado y por eso ella pudo escabullirse. Pero ese no sería siempre el caso, ella lo sabía. No podía contar con que Daniel la sacara de cualquier aprieto. Por lo contrario, Daniel corría un riesgo y ella no podía darle la oportunidad a Jared de volver a su hijo en contra de ella.

De cualquier modo, hasta esta noche ella no se había dado cuenta de lo precario de su posición. ¡Y pensar que ella temía que Jared resucitara una relación que nunca debió existir! Creía que él todavía la consideraría atractiva y se preparó para rechazar cualquier insinuación. Qué inocente era aún. Jared destrozó toda posibilidad romántica y atacó la única área de su vida que pensaba inviolable. Pero Daniel era de ella y nadie, menos el hombre que la violó, iba a alterar eso. Y, si ella se mantenía firme, no tenía nada qué perder, se dijo por enésima vez. No había nada que él pudiera hacer, nada que pudiera probar. Daniel era el hijo de Stephen. Ella se lo dijo tantas veces a sí misma, que ya casi lo creía…

A pesar de las preocupaciones, Robyn durmió y se despertó reacia al oír el despertador. La sensación de que algo la amenazaba hacía que esa mañana fuera diferente de las demás.

Robyn quiso hibernar hasta la Navidad. Quizá para entonces se hubiera solucionado el problema de Jared, aunque el huir de los problemas no iba a hacerlos desaparecer…

Se secaba el pelo en el baño, cuando Janet McCloud apareció con el té de la mañana.

—Me preguntaba si ya se habría levantado —dijo ella, al tomar Robyn la bata—.

Ya casi son las ocho. ¿No quiere desayunar algo?

—No hoy, gracias —Robyn forzó una sonrisa—. ¿Ya se levantó Daniel?

—Ya y ya se vistió. Esta desayunando con su tío —contestó Janet sin darse cuenta de que la perturbaba—. No se preocupe. Revisé que sus orejas estuvieran limpias. Tómese su tiempo. Parece extenuada.

¡Extenuada! Si tan solo Janet supiera, pensó Robyn. ¿Cuánto más podría soportar sus nervios? ¿Qué es lo que Jared intentaba hacerle?

Se trenzó el pelo y se vistió con rapidez. Bajaba por la escalera cuando recordó que no se había maquillado.

—Maldición —murmuró frustrada y se detuvo en el primer descanso al ver que Jared salía del antecomedor. Trató de ocultarse, pegándose al muro. Él no estaba solo. Daniel lo seguía. Y mientras Robyn se decidía a interrumpirlos, vio como el niño lo tomaba de la mano.

—¿Podemos ir? —preguntó expectante y Robyn sintió que escuchaba a escondidas una conversación privada.

—Ya veremos —respondió Jared sacando del armario una chaqueta de ante. Era una vieja chaqueta y Robyn ya había olvidado quién era su dueño hasta que la vio sobre las anchas espaldas de Jared.

—Nunca he ido a York —decía Daniel ahora—. El abuelo siempre estaba muy ocupado antes de enfermar y a mamá no le interesan los museos.

Jared metió las manos en los bolsillos de la chaqueta.

—¿Y tu papá? —inquirió él mientras Robyn contenía la respiración.

—Papá siempre decía que no tenía tiempo —confesó Daniel—. De hecho no lo veíamos mucho. Mamá decía que tenía mucho que hacer vigilando el negocio, pero no creo que haya sido solo eso.

—¿No? —Jared pareció dudar un momento—. ¿Por qué no?

Robyn se ahogó. ¿Qué el hombre no tenía escrúpulos? Apartándose del muro, empezó a bajar por la escalera, pero antes de que pudiera decir algo, Daniel prosiguió.

—Bueno, uno de los chicos de la escuela dijo que mi papá salía con su mamá y…

—¡Daniel! —exclamó Robyn y Daniel se interrumpió sonrojándose.

—Oh, hola, mamá —murmuró él mirando a Jared con sentimiento de culpa—.

No sabía que estabas allí. Me estaba despidiendo del tío Jared.

Robyn miró a su cuñado, escuchando menos las palabras de su hijo en ese momento y concentrando su ira en los medios turbios de Jared para obtener información.

—¿Qué no tienes vergüenza? —preguntó a Jared mirándolo con reproche—.

¡Dios mío! ¡Nunca pensé que llegaras al grado de sacarle información a Daniel acerca de su padre! ¡Stephen está muerto! ¡Ten por lo menos un poco de respeto por su memoria!

—Sabes que podría alegar que Stephen debió tener más… respeto por su…

familia —comentó Jared frío—. Y todos complicamos las cosas… cuando…

jugamos… en nuestro propio… patio.

Las pausas en el habla de él eran claras acerca del mensaje real que intentaba transmitir y Robyn retrocedió al ver el odio en sus ojos. Era una advertencia pura y simple y ella lo sabía. ¿Pero a quién amenazaría con contárselo? ¿A Daniel? ¿O a Ben?

—Alégrate —continuó Jared sonriéndole a Daniel y dándole una palmada en el hombro—. No es el fin del mundo. No dejes que te acongoje una pequeña diferencia de opinión. Tu madre y yo nunca discutimos en serio.

Hasta que la puerta se cerró detrás de él, Robyn recordó lo que su hijo comentó antes.

—¿A dónde dijiste que iba? Mientras bajaba por la escalera, te escuché decir algo sobre eso —inquirió ella mirando al preocupado niño.

—Bueno, él… él va a la fábrica —admitió—. Mamá, ¿por qué tienes esa cara otra vez? Pensé que tú y el abuelo querían que tío Jared se hiciera cargo de Textiles Morley.

Conduciendo hacia Ebbersley quince minutos después, Robyn se dio cuenta de que primero debió hablar con su hijo. Pero su reacción fue el llegar a la fábrica lo antes posible, para asegurarse de que Jared no fuese a contar mentiras y crear problemas.

Debió hablar primero con Daniel, se dijo, dándose cuenta de que fue muy ingenua al pensar que podría ocultar el comportamiento de Stephen a su hijo. Pero no sabía nada de ese incidente en la escuela y la idea de que el hijo de Julia Forrester hubiese alardeado de la aventura de su madre era increíble. ¿Qué la mujer no tenía vergüenza? Claro, Julia era viuda y quizá pensó que no perdía nada si hacía pública la relación. Pero Stephen debió ser más prudente. ¿Qué siempre fue tan indiscreto?

¿Acaso Robyn fue demasiado confiada para notar lo que ocurría?

Recordó lo atónita que quedó la primera ocasión que descubrió a Stephen en una mentira. Pero entonces estaba embarazada de Daniel y tan llena de culpa ella misma, que no hizo nada al respecto.

Y ése fue el principio del fin del matrimonio, admitió. Las viejas costumbres no mueren fácilmente y hasta los estereotipos tienen un fondo de verdad. Con toda honestidad, ella no podía culparlo de todo. Ella lo engañó antes de casarse con él y nunca volvió a sentir placer en las relaciones sexuales desde entonces. Claro que lo intentó. Hasta consultó a un terapeuta, con la esperanza de que pudiera ayudarla. Y a pesar de su participación, nada funcionó. Tenía que aceptar el hecho de que la culpa era tanto de ella como de él.

Al menos eso pensaba hasta ese momento. Pero en lo que concernía a Daniel tenía que poner un límite, y la idea de que su hijo pensara que el padre era un mujeriego le dolía mucho.

¿Y por qué se lo contó Daniel a Jared? ¿Por qué no confió en ella? Robyn sacudió la cabeza, esforzándose por concentrarse en las curvas de la carretera. El tránsito era denso esa mañana y había bruma en los páramos. Noviembre, pensó con cansancio. ¿Por qué llegó Jared en noviembre? ¿Por qué no lo hizo en el verano?

Pero Jared no lo decidió, se recordó. Estaba allí porque Stephen murió y porque Ben se lo pidió.

Esperaba ver el Rolls-Royce ocupando el lugar del director pero en vez de ello, un Golf negro estaba estacionado frente a las oficinas. ¿Ahora qué?, se preguntó, concluyendo que Jared tal vez se arrepintió de ir a la fábrica. ¿O era el auto del ingeniero de Weatherill?

Cerró el auto y se dirigió hacia la escalera. Pronto lo sabría. Había luz en la oficina, lo que significaba que Joan Hedley estaba allí. Al menos la secretaria podía atender a las visitas en su ausencia. Con el conocimiento que tenía de la fábrica, Joan hubiese podido hacerse cargo de toda la empresa.

Quizá debía informarla sobre las cifras alteradas, pensó Robyn, mientras subía por la escalera. Tarde o temprano, alguien tendría que enterarse y seria más sensato deshacerse de ese problema antes de que Jared se mezclara en él. Era tonto querer proteger a Stephen después de las circunstancias de su muerte, pero ella tenía que seguir con el juego, aunque solo fuera por el bien de Daniel.

Tenía los brazos ocupados con el bolso y el portafolios, además del esfuerzo adicional por tratar de mantener la chaqueta en los hombros, así que usó el codo para empujar el picaporte. Estaba tan concentrada en este obstáculo que, cuando la puerta se abrió, casi perdió el equilibrio a no ser por el hombre que se hallaba en el interior y que la salvó de irse de bruces.

Manos fuertes evitaron que cayera cuan larga era sobre la alfombra y, aunque tiró su portafolios, pudo conservar el equilibrio. De todas formas, su chaqueta cayó también, así que los delgados dedos tocaron piel apenas cubierta por la blusa y ella se sintió estremecer al sentir la presión de esos dedos.

La soltó casi de inmediato, pero no antes de que Robyn sintiera una extraña sensación. Durante el incidente se percató del aroma masculino del cuerpo y cuando sus senos rozaron la áspera textura de su chaqueta, sintió una rara tensión en el estómago. Una sensación de calor se extendió por todo su organismo y aunque se dijo que sólo estaba nerviosa, no pudo negar el pánico que había dentro de ella. Una vez más, quiso correr, pero dudo de que tuviese suficiente energía para hacerlo.

—¿Está bien, Robyn?

Mientras Jared se inclinaba a recoger la chaqueta, Robyn vio con alivio que no estaban solos. Joan Hedley era quien habló. Robyn dio un paso con cuidado hacia adelante, y Joan se acercó a ella.

—Yo… estoy bien —le aseguró Robyn, mirando por encima del hombro y volviendo a verla antes de que pudiera encontrarse con la mirada de Jared.

—Casi cae —bromeó Joan levantando el portafolios y colocándolo en el escritorio—. Venga. Siéntese. Parece que necesita algo caliente para beber.

—Oh, no… de verdad —murmuró Robyn ansiosa, temiendo que Joan los dejara solos en ese momento. Una vez que recobrara el aliento, una vez que controlara las sensaciones dentro de ella, estaría bien. Pero, justo en ese momento, necesitaba el apoyo de Joan.

—De ninguna manera —insistió la secretaria. ¿Y usted, Jared? ¿Quiere una taza de café? Ya sé, café para todos. Entonces podrá contarnos acerca de lo que hace en Australia.

—¿Por qué no? —dijo Jared y Robyn se pregunto si Joan la sentó con deliberación al otro lado del escritorio, para que Jared pudiese ocupar el lugar de su padre—. Parece una buena idea —dijo él sentándose en el lugar vacante—. Azúcar, pero sin crema para mí, Joan. Supongo que usted sabe como le gusta el suyo a la señora Morley.

—Claro —asintió Joan al salir del cuarto.

Siguió uno de los silencios más profundos que Robyn jamás tuvo que soportar.

Sentada frente al escritorio, era consciente de la mirada de Jared sobre su perfil. ¿Qué pensaba él?. se preguntó, presionando las palmas en sus temblorosas rodillas. ¿Y por qué no decía algo, cualquier cosa, en vez de sólo mirarla con esa evaluación enervante?

—Su… supongo que debo darte las gracias —dijo ella al fin cuando el silencio se volvió ensordecedor. Si él tenía la intención de humillarla, debía evitarlo y permitirle establecer las reglas no iba a arreglar nada. No podía cometer los mismos errores que con Stephen. Si ella dejaba que Jared tomase la iniciativa, la posición de ella en Saddlebridge se volvería intolerable.

—No si no quieres hacerlo —contestó él observándola—. Quizá yo debería preguntarte si de verdad estás bien. Como le señaló Joan, pareces estar un poco agotada.

—¿Qué no quieres decir vieja? —inquirió ella rígida, volviéndose a verlo—.

Nunca te mediste con las palabras, Jared. Lo que quieres decir es que aparento la edad que tengo. No te preocupes. No me ofendes al decir la verdad.

Jared colocó las manos sobre el escritorio y se incorporó.

—Eso no fue lo que dije… o lo que quise decir.

—¿No? —Robyn se esforzó por verlo a los ojos.

—No —los labios de Jared se torcieron—. No sabía que querías que te halagara, Robyn. Mi primera impresión fue que aún me odiabas.

Robyn apartó la mirada. Era difícil responder algo a esa declaración y filo la vista en las manos por varios segundos.

Entonces, dándose cuenta de que no podía permitir que Joan regresara con la situación en tal atolladero, prosiguió:

—No te odio, Jared. ¿Por qué debería odiarte? Lo que sucede es que resiento el que me trates como una tonta y el que vuelvas a mi hijo en mi contra.

—¡Estás loca! —protestó Jared—. No estoy volviendo a Daniel en tu contra. Tú te estás encargando de eso.

—¿Yo? —Robyn tuvo que mirarlo entonces pero, como si estuviera cansado de discutir, Jared negó con la cabeza.

—Dejémoslo por ahora, ¿de acuerdo? —sugirió él—. No vine a la oficina a enredarme con asuntos personales. Lo único que importa es que estés bien. Supongo que ambos hemos cambiado en muchos aspectos.

—Está bien —Robyn exhaló con fuerza.

—Perfecto —Jared pareció quedar satisfecho con la respuesta—. Así que hablemos de otra cosa, ¿de acuerdo? Hazme un resumen de lo que ha ocurrido aquí hasta ahora. Quisiera saber un poco más acerca del terreno que estoy pisando antes de que el viejo Woodhouse venga a molestarme.

Capítulo Cuatro

A pesar del mal principio, el resto del día no fue tan malo como Robyn pensó.

Tuvo que admitir que gran parte del éxito se debió a la buena voluntad de Jared para tratarla en un plano impersonal y, aparte de unas cuantas interrupciones, pudieron trabajar bastante.

Hubo veces durante el día en que Robyn quiso preguntarle a Jared lo que pensaba hacer con el negocio, cuando en realidad lo que quería saber era cuáles eran sus intenciones para el futuro. Pero el hacer preguntas de esa naturaleza era demasiado parcial en la situación actual y, aunque se dijera que más que nadie tenía el derecho de saber qué terreno estaba pisando, y decidió que correspondía a Ben el decírselo.

Joan alivió la situación, por supuesto, entrando y saliendo de la oficina, haciendo preguntas sobre la vida de Jared en Australia y bromeando acerca de las chicas que él conoció allí. Parecía no notar nada raro en que Robyn no bromeara con ellos y fuera más fácil para Robyn aparentar ser sorda en esos momentos. Era natural, se dijo, que se sintiera disgustada por las alegres revelaciones de Jared.

Después de todo, demasiadas cosas ocurrieron como para que ella se sintiera a gusto con él otra vez. Lo mejor a lo que podían llegar era una relación de negocios, con la posibilidad de que emergieran hostilidades renovadas en cualquier momento.

Durante el almuerzo, ella se reunió con Joan Hadley en la cafetería para el personal como de costumbre. Tenía la intención de no almorzar si Jared hubiese estado dispuesto a reunirse con ella. Pero, antes de las doce, anunció que iba a tomar una copa en el bar con Frank Beasley, así que al menos por una hora Robyn pudo relajarse.

—¿No ha cambiado mucho, verdad? —notó Joan mientras comía—. Recuerdo que Ben traía a los dos niños a la oficina cuando todavía iban a la escuela. Jared se veía tan dulce en el uniforme, yo hubiese tenido niños, no creo que los hubiera mandado a la escuela así.

—¿Dulce? —Robyn repitió torciendo los labios—. ¿Jared dulce?

—Sí. Siempre fue el más agradable de los dos. Oh… perdón, Robyn —Joan suspiró—. ¡Siempre hablo demasiado! Lo que pasa es que… bueno, supongo que siempre preferí a Jared por ser el más pequeño.

—No tiene importancia. No todos podemos sentir lo mismo, ¿verdad?

Supongo… supongo que por ser yo mas centrada, más que el mismo Stephen, si usted quiere, los veía de modo diferente.

—Sí —Joan asintió—. Aunque, yo pensé que usted también quería mucho a Jared.

—¿Mucho? —Robyn trató de no sonrojarse—. Yo… bueno… supongo que los…

quería a ambos. Y al morir mis padres…

—Oh, sí —Joan afirmó con la cabeza—. Eso fue una tragedia, ¿verdad? Es cierto que Ben la ayudó mucho. Supongo que usted consideró que le tenía que estar muy agradecida.

—Sí, lo estuve —Robyn se humedeció los labios—. No tenía otros parientes. Mi madre y mi padre fueron hijos únicos y cuando se murieron…

—Ben acudió en su ayuda —concluyó Joan amable—. Claro. Pero del también estaba planeando el futuro, ¿no es cierto? Quiero decir que él siempre quiso que usted se casara con Stephen. Yo le oí decirlo, mucho antes de que ustedes anunciaran su compromiso oficial.

—¿De veras? —Robyn no podía recordar eso. En lo que a ella concernía, la sugerencia de Ben de que ella se fuera a vivir a Saddlebridge fue arbitraria. Cinco años después de la muerte de sus padres, ella se casó con Stephen. Era difícil creer que su suegro hubiera estado planeándolo cuando le ofreció su hogar.

—Bueno, de todos modos, usted se casó, ¿verdad? —prosiguió Joan mirándola con fijeza—. Jamás… se arrepintió de haberlo hecho?

—Supongo que usted piensa que debería arrepentirme —se sonrojó Robyn.

Ahora Joan se sintió incómoda.

—No necesariamente —murmuró ella en su defensa—. Oh, estoy comportándome como una vieja entrometida. No debí hacerle esa pregunta.

—Pero lo hizo —Robyn fijó la vista en el plato de ensalada—. Supongo que eso es lo que todo el mundo se pregunta, sobre todo ahora.

—No lo sé —Joan encogió los hombros.

—Por favor —Robyn se impacientó—. Al menos sea sincera conmigo, Joan.

Ambas sabemos cómo y dónde murió Stephen. El puente Carnthwaite está en dirección a Charnley. Nadie ha podido probar nada, pero dudo que él haya estado sólo cuando eso ocurrió.

—¿Cree usted que ella lo abandonó allí sin pedir auxilio?

—¿Qué otro motivo tenía él para ir en esa dirección? —suspiró Robyn—. La policía ha tenido mucho tacto, debido sin duda a la influencia de Ben, pero no soy ninguna tonta. Es posible que Stephen haya muerto y ella haya tenido miedo de mezclarse en el asunto. Hubiera sido todo un escándalo, ¿verdad? Y todo para nada.

—Pero todavía podría estar vivo —exclamó Joan—. Si la ambulancia hubiese llegado antes…

—No —interrumpió Robyn y Joan frunció el ceño—. Te… tenía el cuello roto.

Me imagino que por eso la policía no investigó más a fondo. No había duda sobre la hora de la muerte. Stephen murió cuando el auto salió de la carretera.

—¡Oh. Robyn! Lo siento —dijo Joan.

—Sí… bueno, ya todo pasó —Robyn inhaló con fuerza.

—¿Y usted no siente lo que ocurrió?

—¿Por qué debía hacerlo?

—Bueno… —explicó Joan incómoda—. Ahora que Jared ha regresado… Usted sabe a qué me refiero. Jared quizá se haga cargo de la compañía. ¿No le importa que Daniel vaya a perderlo todo?

—Ah… —Robyn se dio cuenta de los rumores que empezaban a correr—.

Bueno, eso no es problema. Stephen pudo tener defectos, pero no descuidó sus responsabilidades financieras. Daniel y yo no tenemos de qué preocuparnos, y si Jared decide quedarse, podemos hacer otros planes.

—¿Otros planes? —se sorprendió Joan.

—Claro —aunque, hasta que se los dijo, Robyn no sabía lo que estuvo pensando

—. Es obvio que si Jared decide vivir en Saddlebridge, Daniel y yo nos marcharemos.

Después de todo, quizá quiera casarse y la nueva señora Morley no nos querría allí estorbando.

Robyn se fue a casa antes que Jared, conduciendo a través de una densa bruma, más espesa que la del día anterior. Descubrió que el Golf era de Jared. Por eso no usó el Rolls del padre.

Aquel auto más pequeño era más potente en las curvas de los páramos. Ella hubiera esperado que él alquilara un coche más grande, pero no era así. Un psiquiatra diría que él no necesitaba el apoyo de los símbolos fálicos, pensó ella. Al contrario de Stephen, quien condujo un Jaguar durante los últimos diez años.

Daniel la esperaba al llegar a casa. Miró detrás de ella expectante y Robyn se sintió irritada por la desilusión del pequeño de que Jared no la acompañaba.

—¿Tuviste un buen día, cariño? —preguntó ella abrazándolo con afecto—. ¿Ya fuiste a ver al abuelo? ¿Se siente bien hoy?

—El abuelo está muy bien —dijo Daniel con mayor confianza—. Y yo saqué el primer lugar en el examen de aritmética de esta mañana.

—¡Primer lugar! —Robyn estaba impresionada—. ¿Se lo contaste al abuelo?

—Sí. Dijo que me parecía al tío Jared. Dijo que a mi edad, papá no era bueno para sumar.

—Oh —Robyn sintió que se le enfriaba el estómago ante esta nueva amenaza—.

Bueno, no debemos hacerle mucho caso al abuelo. Si tu padre no hubiese sido bueno al sumar, no hubiera podido hacerse cargo de Textiles Morley, ¿verdad?

—Ya no estás enojada conmigo, ¿verdad, mamá? —la miró ansiosa—. Quiero decir… por lo que le dije al tío Jared.

—No seas tonto —replicó ella con dureza y Daniel retrocedió. Robyn suspiró—.

Claro que no estoy enojada contigo, Daniel. Lo que pasa es que… no creo que debas repetir los rumores de la escuela a tu tío Jared. Quizá regrese a Australia en unos cuantos días y no quiero que estés triste.

—El abuelo dice que el tío Jared va a quedarse a vivir con nosotros —arguyó Daniel—. Dice que se fue a Australia porque, mientras papá vivía, no le interesaba la compañía.

—Sí —dijo Robyn tensa—. Bueno, tu abuelo puede desear…

—No, dice que tío Jared se va a quedar —la interrumpió con suavidad Daniel

—. ¿Que no es fabuloso? Podrá dormir en el cuarto al lado del tuyo y habrá cuatro Morleys en casa como antes.

—¡No!—se ahogó Robyn.

—¿No? ¿Por qué no? —preguntó Daniel.

—¿Por qué? —Robyn vio la mirada del niño y se acobardó—. Bueno, hace sólo dos meses que tu padre ha muerto.

—Ah —Daniel comprendió—. Y no quieres que el tío Jared duerma en el cuarto de papá. Nunca pensé en eso.

—Mira, ve a ver lo que te preparó la señora McCloud para cenar. Yo quiero ir a bañarme —Robyn lo empujó hacia la cocina.

—¿Qué no vas a ver primero al abuelo? —preguntó él sorprendido.

—No ahora —dijo ella subiendo por la escalera—. Dile al abuelo que ya llegué, y que los veré en un rato.

Cerrando la puerta de la habitación, Robyn se apoyó en ella. Al menos no tendría que preocuparse de que Jared entrara y le pidiera algo que no estaba dispuesta a darle. Aún estaba en la fábrica o al menos lo estaba al irse ella; y conociendo a Maurice Woodhouse, él aprovecharía la oportunidad de confiarle lo que pensaba de ella como directora, si realmente Jared iba a tomar el puesto de su hermano.

Este prospecto la agotó y se quitó los zapatos antes de sentarse en la cama.

Tenía que pensar las cosas. Si lo que decía su hijo era cierto, ella y Daniel tendrían que irse a vivir a otro lado. ¿Compraría una casa en Saddleford o en Ebbersley para que Daniel pudiese seguir asistiendo a la escuela actual y ver al abuelo? ¿O quería mudarse lejos y cerrar ese capítulo del pasado?

No dudaba de lo fácil que todo habría sido si, al morir los padres de ella, hubiese tenido que luchar por salir adelante. Si hubiese tenido que buscar un trabajo y un techo, nunca se hubiera mezclado con los Morley.

Pero, en vez de ello, durante los últimos catorce años, no tuvo que enfrentarse a la cruel realidad de la vida. Ben siempre la trató como la hija que nunca tuvo y sólo ahora se daba cuenta de lo irreal que era la vida que llevó.

Suspiró y se sentó en el taburete del tocador, se enmarcó la cara con dedos largos y estudió el reflejo del espejo. ¿Qué habría pensado Jared al verla? Quizá se había descuidado, pensó. Cuando él se marchó al menos ella confiaba en su aspecto.

Pero los años de vivir con Stephen y de reconocer las faltas de él en varios campos, dejaron marca; y, a pesar de insistir que ella era la culpable, la continua persecución de él a otras mujeres se volvió una carga.

No era tanto lo que él hizo. Ella hubiera podido soportarlo. Era consciente de que se alegró cuando Stephen dejó de convivir con ella. Cuando le sugirió que dormiría en otra habitación para no molestarla al llegar tarde a casa, ella consintió con alegría y agradeció al no tener que encontrar ningún pretexto. Pero los rumores eran lo que más la lastimaron, minando sus defensas y su autoestima. Hasta dejó de ir al pueblo para no tener que escuchar la simpatía detrás de las palabras amables; y si la gente pensaba que era muy orgullosa, era sólo el disfraz que adoptó.

A través de los años, sin embargo, aprendió a esconder sus sentimientos. Quizá era por eso que los cinco años que había entre ella y Jared parecían haberse estirado más. Quizá parecía lo bastante vieja como para ser su madre, pensó ella sin mucha perspicacia. Estaba segura de que lo consideró y no lo manifestó.

Mientras apretaba los labios indignada, se deshizo la trenza y se peinó el cabello con los dedos, dejándolo caer sobre los hombros. La negrura del pelo le daba la apariencia de una bruja, pensó haciendo una mueca. Una bruja de ojos grises, agregó con amargura. Debieron ser verdes, como los de Daniel…, como los de Jared.

Cuando se bañó y se arregló, Robyn se sintió menos amenazada. Una vez más, dejaba que los acontecimientos la controlaran. Ella debía tomar las decisiones. No tenía nada qué temer si se mantenía firme. Si permitía que Jared se diera cuenta de que estaba asustada, merecía ser vencida.

De todos modos, bajar a la biblioteca quince minutos después le costó mucho valor. No dudaba que la actitud de Jared en la fábrica se filtraría en su relación personal. Él fue a Inglaterra con un propósito y ahora ella empezaba a adivinar cuál era. Dijera Ben lo que dijera, los motivos de Jared no eran totalmente altruistas. Pero ella no le podía decir a Ben cuáles eran las verdaderas intenciones de su hijo.

Ben estaba solo cuando ella entró en su santuario y él se volvió hacia ella con gusto.

—Tu atuendo es nuevo, ¿verdad? —le pregunto él después de haberse saludado

—. Te queda bien —continuó él mientras ella se sentaba frente a él—. Es bueno verte vestida con algo juvenil. Desde que murió Stephen, pareces haber perdido el interés en… la moda.

Mucho antes que eso, pensó Robyn en silencio, sólo que Ben no lo notó entonces. O, si lo hizo, nunca lo comentó. Se preguntó si el padre de Stephen aún ignoraba los defectos de su hijo. Ella no lo creía y de todos modos, Ben siempre la trató con afecto y respeto.

Quizá era su forma de compensar por lo que Stephen hizo. O quizá realmente pensaba que ella era muy ingenua. Oh, Ben, ¿nos estuvimos engañando mutuamente?, pensó con tristeza.

—¿Qué ocurrió? —preguntó el viejo ahora y ella se esforzó por escucharlo—.

Jared fue a la fábrica, ¿no es cierto? —insistió Ben mirándola.

—Sí, sí —Robyn exhaló—. Creo que le dije todo lo que pude. Creo que Maurice Woodhouse quería hablar con él cuando salí.

—¿Y te dijo algo a ti?

—¿A mí? —Robyn lo miró sin entender—. ¿Acerca de qué? Dijo muchas cosas, claro. Creo que no le gusta mucho el horario que introdujo Stephen…

—¡Acerca de quedarse! —la interrumpió él impaciente—. ¿Te dijo algo sobre si se quedará? Vamos, sabes de qué te hablo. ¿Lo hizo o no?

—Me parece que usted dijo, al menos Daniel dijo…

—Eso no importa. Quiero saber lo que Jared piensa hacer. Debió comentarte algo. ¡Tú y él siempre estuvieron muy unidos!

—¡Nunca estuvimos unidos! —se sonrojó Robyn.

—Por supuesto que sí. Tú solías ser la confidente de Jared —Ben suspiró—. No te estoy pidiendo que divulgues un secreto o algo así. Sólo quiero saber cuáles son sus intenciones. ¿Crees que está dispuesto a quedarse? ¿No te ha dicho nada sobre sus planes?

—Pero usted dijo… —Robyn tragó saliva.

—Olvida lo que dije. Esa no es la cuestión ahora. Quiero saber cuál es su situación en Australia. ¿Tiene allí alguna mujer? ¿Qué te ha dicho Jared?

Si tan solo pudiese discutir con su suegro lo que Jared le comentó.

Pero no podía. Ese aspecto de la relación nunca debía ser comentado con alguien más.

—No sé cuáles son sus planes —le indicó ella al fin—. Él parece interesarse por lo que ocurre, pero usted lo conoce mejor que yo. ¿Qué no sabe como se siente?

—Si lo supiera, no te lo preguntaría, ¿verdad? —murmuró Ben—. No lo sé, Robyn. Estaba seguro, cuando lo llamé de que tomaría el puesto de Stephen. Ahora ya no estoy tan convencido de ello.

—¿Por qué? —musitó Robyn.

—No lo sé muy bien —Ben encogió los hombros—. Ha cambiado… ¿No te parece? He hablado con él. Sabe cómo me siento. Pero no puedo lograr que me dé una respuesta directa.

—Ya veo —Robyn inclinó la cabeza.

—Esto es tan irritante —añadió el viejo con amargura—. ¿Quién hubiera pensado que tendría que suplicarle? Sabe que soy vulnerable. Sabe que no puedo obligarlo a nada. ¿Crees que fue a la oficina sólo por complacerme? ¿Crees que piensa regresar a Inglaterra?

Robyn no sabía qué contestarle. Por su parte, la idea de que Jared escogiera regresar a Australia era atractiva para ella. Si decidía marcharse, era poco probable que volviera a Inglaterra y ya no tendría nada qué temer. Ella y Daniel podrían quedarse en Saddlebridge.

Era una esperanza egoísta y ella lo sabía, pero tenía tanto miedo que no podía hacer a un lado sus temores sólo para apaciguar el capricho de un viejo. Además, hasta la muerte de Stephen, Ben nunca pensó en el hijo menor. ¿Esperaría que Jared no se percatara de la hipocresía detrás de ese llamado al hogar de la familia?

—Pienso que tendré que esperar a ver qué sucede —dijo Robyn dirigiéndose al bar—. ¿Quiere algo?

—Sí. Un brandy con soda —dijo Ben y Robyn lo miró impaciente.

—Sabe lo que el doctor dijo…

—Sí, lo sé. Pero un trago no va a matarme. Vamos. Sírveme uno. ¿O quieres que yo lo haga para tirar todo el brandy en la alfombra?

Robyn lo hizo reacia, pero sabía que cumpliría su amenaza. Le entregaba la copa a Ben, cuando se abrió la puerta. Pensando que era Daniel, ella sonrió para recibirlo, pero era Jared; y al verlo, después de lo que hablaron ella y su padre, se sonrojó otra vez.

Jared frunció el ceño al ver la copa en manos de su padre.

—¿Puedes tomar eso? —preguntó él al padre pero culpando a Robyn. Pero antes de que ella se defendiera, Ben intervino.

—¿Qué te importa? —respondió agresivo—. _¿Qué más puedo hacer, siendo un prisionero aquí? Ni siquiera estoy seguro de que la compañía por la cual he trabajado tanto pase a manos de mi hijo.

—¡Ah! —Jared exhaló y eso fue lo único que se oyó en el profundo silencio que siguió. ¿Por qué tenía que decir eso Ben mientras ella aun estaba en el cuarto?, se preguntó Robyn, sirviéndose un trago.

Sabía que estaba desesperado pero hacia solo tres días que Jared llegó. ¿Qué no podía haber esperado? Desde el punto de vista de Jared, cuanto más tardara en tomar una decisión, más probable sería que se quedara.

Ella bebió su trago sintiendo cómo le calentaba el estómago. ¿En qué estaba pensando? ¿Qué le importaba que Ben perdiera la única oportunidad de persuadir a Jared para que regresara? Ella no quería que se quedara. Si lo hacía, ella y Daniel tendrían que irse y no quería pensar en eso siquiera.

Ben terminó su copa de un solo trago rompiendo el incómodo silencio. Jared cruzó la habitación y le quitó la copa de la mano, sonriendo irónico.

—Está bien —dijo él—. Está bien. Me quedaré.

—¿De veras? —Ben rio tomando la mano de su hijo y mirándolo incrédulo mientras Robyn contenía la respiración—. Dios, Jared, no sé qué decir. Sólo que…

estoy muy contento, muy contento realmente.

—Hay una condición —Jared dejó de sonreír.

—¿Una condición? —Ben pareció confundido y Robyn se inmovilizó. ¿Por qué sentía que la condición la concernía? Quizá sería que ella se marchara de Saddlebridge. Después de todo, Jared no querría que ella permaneciera allí si llevaba a otra mujer a casa. No podía haber dos amas en Saddlebridge y no podía creer que no hubiera otra mujer en la vida de Jared.

—Sí. De hecho, tiene que ver con Robyn —dijo Jared mirándola.

—¿Qué hay con Robyn? Este es su hogar, Jared. Creí que eso ya estaba entendido… —Ben frunció el ceño.

—¡Por favor!—murmuró Robyn temblando—. Yo… es decir… Daniel y yo no podemos quedamos aquí siempre…

—Les explicaré, si ambos dejan de hacer conjeturas —dijo Jared observándolos frío—. Como dije, tiene que ver con Robyn, pero no en la forma en que ambos creen.

Supongo que tiene que ver más con… Dan —el corazón dio un vuelco a Robyn.

—¿Qué hay de Dan? —dijo Ben.

—Bueno… —Jared disfrutaba de la consternación de Robyn—. Todos sabemos que de no haber muerto Stephen, Daniel hubiera heredado la compañía. Así que propongo que Daniel sea mi heredero. Eso es lo justo. La compañía debía ser de él.

Creo que todos estaremos de acuerdo en eso y significa que Robyn y su hijo pueden quedarse en Saddlebridge.

—No podemos —se atragantó Robyn.

—¿Por qué no? —preguntó Ben impaciente—. Claro que se quedarán. Éste es su hogar. ¿A dónde más irían?

—Es… muy amable… de su parte, pero lo siento. Yo… nosotros… no podemos aceptar —tartamudeó Robyn.

—¡No seas tonta! —insistió su suegro—. Nunca se ha cuestionado el que ustedes se queden aquí. Además esta conversación no es necesaria —declaró Ben—.

Se van a quedar y aquí termina todo. Dios sabe que esta casa es bastante grande. Y si Jared se casa y su mujer no quiere compartir la casa con otra mujer, entonces volveremos a hablar de ello.

—No…

—Me temo que tendrás que aceptar —dijo Jared—. Ésa es mi condición. Que tú y Daniel se queden. Quiero al niño y creo que él me quiere. Quiero conocerlo mejor.

Será bueno para él tener en la vida un hombre más joven. Necesita un padre. ¿De seguro no querrás privarme de la oportunidad de conocer a mi propio… sobrino?

Capítulo Cinco

—¿Se va a quedar tío Jared? ¿De veras? ¿De veras? El abuelo dice que sí, pero tú dijiste que no —Daniel la miró inocente, metido en la tina y Robyn se sintió desesperada. ¿Qué no podía escaparse de Jared? Y no dudaba de que si Daniel tuviese que escoger, se quedaría en la casa.

—No lo sé. Daniel, deja de parlotear así. Estás mojando el piso y no quiero cambiarme de ropa.

—No quieres que él se quede, ¿verdad? —la acusó él, triste—. Desde que el tío Jared vino, has estado muy rara. Me gustaría saber por qué. ¿Por qué no te agrada?

—El que me agrade o no, no tiene nada que ver en esto —dijo Robyn—. Es que pienso que ahora que ha regresado el tío Jared, nosotros ya no pertenecemos a aquí.

—¿Él dijo eso? —preguntó Daniel atónito.

—No, no —Robyn no podía mentirle a su hijo—. Pero ahora éste es el hogar del tío Jared, y si se casa y tiene su propia familia.

—… ya no querrá que nos quedemos aquí —concluyó Daniel triste—. ¡Dios!

Nunca había pensado en ello.

—No, ¿verdad que no? —Robyn suspiró—. ¿Te lavaste las orejas?

—Pero… ¿no podríamos quedarnos aquí hasta que se case el tío Jared? —Daniel meditaba ahora—. Quiero decir, podrían pasar años y años antes de que lo hiciera,

¿no? No tenemos que marcharnos de inmediato, ¿verdad?

—No tienen que marcharse en absoluto —declaró una voz que Robyn empezaba a odiar. Volviéndose, vio a Jared apoyado en el umbral y ella no pudo saber cuánto tiempo llevaba allí parado. Pensó que al escaparse para bañar al niño, evitaría cualquier discusión sobre el tema. Pero era obvio que Jared subió a cambiarse y escuchó detrás de la puerta. Ignorando la cara de alegría del niño, Robyn se paró…

—Eso no es verdad —dijo ella—. Lo siento, Daniel. Nos quedaremos hasta la Navidad. Y después nos mudaremos.

—¿Pero por qué? —preguntó Daniel desilusionado.

—Sí, ¿por qué? —repitió Jared implacable y frío—. Eso es lo que yo quiero, lo que Daniel quiere, lo que mi padre quiere. ¿Realmente piensas alejar de un viejo enfermo a su único nieto?

—¡Miserable! —Robyn le volvía la espalda al niño y sólo enunció la palabra para que Jared la leyera y él torció los labios, malévolo.

—¡Qué lenguaje! —musitó él con sorna y añadió, elevando la voz—: Me alegro que lo estés pensando. Realmente es una locura mudarse de Saddlebridge, cuando no hay ninguna necesidad de ello.

—¡Fantástico! —exclamó Daniel y por su aspaviento de alegría salpicó de agua el suelo. Con el pretexto de pedirle a Janet con qué secarlo, Robyn se dirigió a la puerta. Se paró frente a Jared y quiso hacerlo a un lado, pero la fuerza de él la asustó.

En vez de ello, se detuvo esperando y Jared se apartó con una sonrisa burlona. Robyn salió y le dijo al niño que se acostara. Después de pedirle a Janet que secara el baño, Robyn se dirigió a su dormitorio y cerró la puerta. No importaba a dónde fuera, Jared parecía perseguirla y en lo relacionado al niño, ella no dudaba que usara una vieja indiscreción en contra de ella…

¿Una vieja indiscreción? ¿Era eso todo lo que fue? Se trató de un error, un terrible error por el cual sufrió el resto de su vida de casada.

Y antes de que ocurriera, la relación con Jared era tan diferente. Desde que ella se instaló en Saddlebridge, fueron buenos amigos. Claro, entonces Jared tenía trece años y supuso que el agrado de Jared hacia ella no difería del agrado de Daniel por Jared. Quizá hasta ella le gustaba, admitió con la garganta cerrada. De cualquier forma, le hizo sentir que ése era su hogar, algo de lo que Stephen, quien estudiaba en la universidad, no se preocupó. De hecho, resintió las veces en que Jared no estaba en casa y Stephen sí. Eso era cuando Stephen aún no se fijaba en ella. Y debía admitir que se encariñó con Jared, pero sólo en la forma en que una hermana se encariña con un hermano, corrigió ella. No se sentía atraída por él; hubiera sido ridículo.

Sin embargo, al crecer Jared, se percató de que su actitud hacia ella cambiaba.

Sobre todo cuando él cumplió dieciséis años. Ella tenía veintiuno y después de haberle dado el regalo, se acercó a besarlo en la mejilla. Pero él volvió la cabeza, deliberadamente, y ella lo besó en la boca entreabierta. Respingó al recordar esa caricia. Por algún motivo ridículo no se apartó de él y lo dejó acercarse; la cálida invasión de la lengua de él sobre sus dientes la hizo derretirse.

Claro, después pudo racionalizarlo. En ese entonces Stephen la empezaba a atraer y se convenció de que había confundido a los dos hermanos. De cualquier modo, cualquier otro motivo hubiera sido humillante y ella se aseguró de que no volviera a suceder.

Y a pesar del recelo, su relación con Jared no se alteró. Lo extrañó mucho dos años después cuando él se fue a la universidad y el interés creciente de Stephen no compensó la ausencia de Jared.

Bueno, no de inmediato, reconoció ella. Olvidó la compañía de Jared para montar a caballo y jugar tenis cuando Stephen le pidió que se casara con él. Él no perdió el tiempo en declararle su afecto y anunciaron el compromiso en Navidad, planeando la boda para mayo del año siguiente.

Ella sabía que Ben quedó encantado con la idea de hacerla un miembro real de la familia, pero nunca creyó que hubiera influido en la decisión de Stephen. Hasta después concibió ella las primeras dudas y ya era demasiado tarde para hacer algo.

Además, se culpaba de las indiscreciones de Stephen. Se convenció de que ella las provocó.

Robyn dejó que la invadiera el sentimiento de culpa al recordar esos acontecimientos. Fue una tonta, recordó con amargura. Debió imaginarse que no podía confiar en Jared, pero la verdad era que sintió un poco de lástima por él y, al no estar Stephen, cayó en la trampa.

La secuencia de eventos que cambiaron su vida empezó en Navidad. Eran las primeras vacaciones de Jared en casa desde que ingresó en la universidad y la actitud de él debió advertirla de que ya no era un niño. Fue a recibirlo en la estación de Sheffield y le sorprendió lo cambiado que estaba. Estaba más alto y delgado; y con un poco de barba en el mentón, también era muy atractivo.

Sin embargo, después de haberlo besado en la mejilla, Robyn pudo hablar con él con relativa facilidad, recordando los días de antes de la universidad. Rieron de los esfuerzos de ella por organizar un espectáculo navideño en la iglesia del pueblo; y no fue sino hasta que se mencionó a Stephen, que ella sintió que Jared se inhibía. No le había mencionado el compromiso, el cual debía anunciarse en Nochebuena. Aunque sabía que era una tontería, no quería decirle nada sobre ello. En vez de eso, habló de otras cosas y se despreció por ser tan cobarde.

Stephen trató a su hermano con el mismo aire condescendiente de siempre.

Usaba los seis años de diferencia entre ellos para afirmar su autoridad y sabía que no podía permitirse bajar la guardia sin que él perdiera su posición. Así, no notó nada raro en la conducta de Jared, quizá asumiendo que el retraimiento de su hermano se debía a que reconocía su superioridad. Pero Jared no era tonto y Robyn supo que adivinó de inmediato que las cosas habían cambiado.

Unos días antes de Navidad, ella fue al último ensayo para el espectáculo. Los padres de los niños del pueblo les hicieron los disfraces y, contra el fondo medieval que Robyn pintó, el efecto era encantador. Fue Ben quien sugirió que Jared la acompañara.

—¿Qué no dijiste que tenías problemas con las luces? —preguntó Ben la noche anterior—. Deja que Jared las examine. Le dará algo qué hacer. Y quizá se decida a rasurarse —dijo el padre, disgustado porque el hijo no se afeitaba todos los días.

—¿A qué hora salimos? —preguntó Jared al día siguiente, ya afeitado, a la hora del almuerzo.

—No tienes que venir, ¿sabes? De hecho, Simon Heslop arregló el enchufe el martes. Si ése es el motivo para que vayas, ya no hay necesidad. Estoy segura de que tienes otras cosas que hacer.

—¿Como cuáles? —preguntó Jared fijando la vista en ella.

—Bueno… —Robyn alzó los hombros—. ¿No tienes amigos que ver? Puedo pensar en una docena de niñas a quienes les encantaría pasar la tarde contigo —dijo ella con voz protectora.

—Pero no tú —señaló él sin dejar de mirarla y Robyn se arrepintió de su comentario—. Así que iré contigo si así lo deseas.

—Claro que sí —insistió ella, forzando una sonrisa. Al menos no estarían solos, pensó. Una de las desventajas o ventajas de trabajar con niños era que estaban en todas partes al mismo tiempo. No había lugar en la iglesia para estar a solas y además Simon Heslop, el vicario, no lo permitiría. Lo que Robyn no previó fue el viaje de ida y vuelta al pueblo. Hubiera sido tonto usar dos autos. Era natural, entonces, que Jared condujera y Robyn se sentó a su lado, preguntándose por qué se sentía tan tensa.

El ensayo fue un desastre. Los niños no dejaban de reír y el vicario olvidó su parte. Robyn sintió que se enojaba y aunque sabía que la representación era de aficionados y que los espectadores serían los familiares de los niños, no pudo dejar de impacientarse y de mostrarlo.

Al salir de la iglesia, estaba a punto de llorar y no fue de gran ayuda el que Jared bromeara al respecto.

—Sólo son niños, —señalo él al dar la vuelta en la ruta privada que llevaba a Saddlebridge—. Quieren divertirse, no ser grandes actores. Es sólo un espectáculo de pueblo, Robyn.

—Claro, tú puedes decir eso —dijo ella necesitando un chivo expiatorio—.

Naturalmente, yo no puedo competir con nada de lo que tú veas en la universidad, pero lo estoy tomando en serio y me haces parecer como una tonta.

—No pareciste una tonta —le dijo Jared—. De hecho, para ser tu primer espectáculo esta bastante bien…

—No me vengas con halagos fingidos —lo interrumpió Robyn y Jared frenó el vehículo en seco. Aún faltaba un kilómetro para llegar a la casa y Robyn miró ansiosa en derredor, deseando no haber dicho nada hasta que estuvieran en casa.

—Ahora —dijo Jared encendiendo la luz interior—, ¿por qué no discutimos de lo que realmente se trata todo esto? Steve te ha pedido que te cases con él, ¿verdad?

¿Por qué no lo admites?

—Yo, bueno, ¿y qué si lo ha hecho? ¿Qué tiene que ver eso contigo?

—Oh, vamos —Jared se impacientó—. Creo que has estado esperándome para darle tu decisión a mi hermano —de repente, le acarició el cuello con los dedos y ella saltó alarmada—. Sabes que no te puedes casar con él, ¿verdad, Robyn? —añadió con una voz sensual—. Eso sería una locura, ¿no? No estás enamorada de él.

Robyn estaba atónita. Sabía que Jared no estaba muy alegre con un compromiso, pero nunca se imaginó algo así. Dios mío, pensó incrédula, ahora va a decirme que lo amo a él en vez de a Stephen.

La idea era demasiado ridícula y supo que debía detenerlo antes de que él dijera algo de lo que después se arrepentiría. A menos que ella evitara que él fuera aún más lejos, la situación entre ellos se volvería intolerable.

—De… hecho, estás equivocado —dijo con rapidez—. Yo… amo a Stephen. Y…

él lo sabe. En realidad es un secreto, pero no le importará si te lo digo. Pensamos…

comprometernos en Nochebuena.

El recuerdo de esa Navidad fue horrible. A pesar del entusiasmo por el compromiso, Robyn no podía olvidar la expresión de Jared cuando le dijo que se casaría con Stephen. Estaba como golpeado. A pesar de decirse que no tuvo otro remedio más que decírselo, se sentía responsable por haberle arruinado las vacaciones. De todos modos, debía hacerse y, cuando Jared anunció que pasaría el resto de las vacaciones con unos amigos en Suiza, Robyn se sintió aliviada.

No fue fácil buscar pretextos cuando Jared no fue a casa en Pascuas. Ella no quería ser el motivo que lo alejara de su propio hogar, pero, a menos de que se lo contara a Stephen, ella no podía hacer nada.

Entonces, cerca de un mes antes de la boda, Jared fue a casa. Stephen estaba en Sudamérica en un viaje por negocios y cuando avisaron de la universidad que Jared tenía bronquitis, su padre envió a Robyn a buscarlo para que se recuperara en casa.

A pesar de sus protestas, Robyn fue a Oxford y convenció a un Jared apático que se recuperaría más rápido en casa, junto a su familia. Parecía diferente y el viaje de regreso a Saddlebridge fue muy extraño. Desde la noche del ensayo, había una barrera entre ellos y aunque ella se decía que una vez casada con Stephen las cosas cambiarían, no estaba muy convencida.

Una vez que llegaron al hogar, Jared se metió en la cama y durante los días siguientes Robyn no lo vio. Sabía que mejoraba porque Ben la informaba, pero ella estaba muy contenta de no encontrarse con él.

Entonces, una mañana cercana al fin de semana, Jared entró en la biblioteca en donde Robyn escribía unas cartas. Era una mañana muy soleada después de varios días de lluvia casi continua.

—Oh… —Robyn miró confundida al futuro cuñado. La noche anterior, Ben le comentó que estaba preocupado por la aparente indiferencia de Jared por recuperarse, y al verlo frente a ella, pálido pero mejorado, se puso nerviosa—. ¿Te sientes mejor?

—Sí, algo… —asintió Jared y se paró frente a la ventana. Robyn sintió un impulso irresistible de tocarle el nacimiento del pelo en la nuca y apartó la mirada con esfuerzo, concentrándose en la carta que escribía.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó él al fin, mirándola y Robyn tuvo que controlar de nuevo sus emociones.

—No gran cosa —dijo ella—. Le escribo a una compañera de escuela, eso es todo —omitió decirle que esa amiga iba a ser una de las damas de honor en su boda.

—¿Quieres salir a dar un paseo? —inquirió él en forma inesperada.

—¿Un paseo? Pero no puedes ir. Has estado en cama toda la semana —protestó Robyn.

—No es verdad —Jared se acercó al escritorio y la miró con frialdad—. Sólo he evitado verte, eso es todo—.¿A qué te refieres? —Robyn tragó saliva ruborizada.

—Creí que eso era lo que querías.

—¿Lo que yo quería?

—Bueno, no te has preocupado mucho por saber de mí.

—Tu padre… —Robyn se humedeció los labios y Jared sonrió con sorna.

—Oh, sí. Mi padre te ha mantenido informada.

—Pues sí, lo ha hecho —comentó Robyn, defendiéndose.

—No estoy discutiendo eso, ¿verdad? —suspiró Jared—. Así que… está bien.

¿Vendrás conmigo a dar un paseo?

—¿A caballo?

—Bueno, no me refería a ir en el auto —contestó él seco.

—No creo que tu padre… estuviera de acuerdo —dijo ella al fin y Jared maldijo en voz baja.

—No soy un niño, Robyn, aunque tú preferirías que actuara como uno. Estoy bien, te digo. Un poco débil, ¿pero quién no lo estaría después de tomar el caldo de pollo de Janet toda la semana? Necesito un poco de ejercicio y aire fresco. ¿Vas a acompañarme o tengo que ir solo?

—No puedes hacerlo solo —respondió Robyn al instante.

—¿Entonces? —Jared alzó una ceja.

—Está bien —Robyn asintió en contra de su voluntad. De hecho, se divirtió mucho. Hacía meses que no hacía más que ejercitar a la yegua baya que Ben le regaló para su cumpleaños y era maravilloso alejarse de la casa y dejar al animal en libertad

—. Además, el aire estaba puro y limpio, como si fuera vino… y como vino, era intoxicante.

Cuando regresaron a las caballerizas, se dio cuenta de que había olvidado por qué Jared y ella pasaron tan poco tiempo juntos en Navidad. La mañana transcurrió agradable entre ellos y al ver las mejillas sonrosadas de Jared, ella se sintió orgullosa de haber influido en la mejoría.

Esa tarde cenaron juntos. Ben pasaría la velada en el club en Leeds y ellos renovaron la vieja amistad. Durante los días siguientes, empezó a preguntarse si no se imaginó lo que él le dijo esa inolvidable noche del ensayo. Jared era tan amable y divertido. Y ella se dio cuenta de que no extrañaba a Stephen en lo absoluto. Todas las mañanas salían a dar un paseo a caballo y la mejoría de Jared era notable.

Se había acordado de que Jared regresaría a Oxford al finalizar la siguiente semana. Al terminar la estancia de él en casa, Robyn estaba deprimida. Se dijo que era porque Stephen estaba lejos y que tan pronto como su prometido regresara, se sentiría mejor, pero por ahora nada podía alterar el hecho de que no quería que Jared se marchara.

Pasaron el viernes antes de su partida de compras en Sheffield.

Robyn insistió en comprarle unas camisetas para que no se resfriara otra vez.

Era bastante tarde cuando regresaron a Saddlebridge, puesto que se detuvieron a tomar un trago. Sin embargo, aunque eran cerca de las seis, no estaba el auto de Ben y Janet les informó que el señor Morley cenaría con el contador.

—Le ha dado la noche libre a David —dijo Janet—. Dijo que regresaría en un taxi y que de lo contrario pasaría la noche en el club.

—Oh —Robyn recibió la noticia con alegría imperdonable. Ella y Jared podrían hablar sin la influencia aprisionante del padre.

—No te preocupes —dijo Jared, malinterpretando el silencio de Robyn—. ¿Por qué no se toma la noche libre, Janet? Rob y yo podemos arreglárnoslas solos. Quizá salgamos esta noche. ¿Verdad, Robyn?

—Oh, sí —aceptó Robyn distraída—. ¿Por qué no se toma la noche libre? —dijo ella sonriéndole a Janet—. Usted podría salir con su esposo si quieren. Sabe que a Ben no le importará si se llevan el auto.

—¿Sabe?, vamos a hacer eso —pero Janet dudó—. Si está segura de que usted y Jared…

—No somos un par de inútiles —dijo Jared terminante—. Vamos. Diviértanse.

Créame, ya estoy acostumbrado en la universidad a cenar cualquier cosa…

—Pero su padre… —murmuró Janet.

—Mi padre no esta aquí —declaró Jared—. Sólo estamos Rob y yo y le estamos dando la noche libre. ¿No va a desilusionarnos, verdad?

Claro, después de eso, Janet no pudo negarse. Además, era obvio que quería salir. Al subir por la escalera Robyn, ella ya había ido a contarle la buena nueva a su esposo.

Guardando las medias y el maquillaje que compró, Robyn no pudo reprimir su alegría al pensar que ella y Jared estarían solos en la casa. Era ridículo, pero él era un hombre atractivo y era halagador saber que él disfrutaba de la compañía de ella y no de alguien más de su edad. Claro, era posible que tuviese a alguien en la universidad, pero no pensó mucho en ello. En vez de eso, se dijo que iba a casarse en tres semanas y que era peligroso y pueril fantasear acerca de Jared.

Oyó con alegría cómo se alejaba de la casa el Rolls-Royce. Robyn continuó maquillándose. Por el amor de Dios, se reprendió con severidad, se pasó todo el tiempo entre la Navidad y la llegada inesperada de Jared despreciándolo por tratar de separarlos a ella y a Stephen. Y ahora, allí estaba, actuando como una colegiala sólo porque iban a pasar la noche juntos en casa.

Dejó de maquillarse y se miró en el espejo. Lo que vio, por agradable que pareciera, no le gustó. Sus ojos brillaban, las mejillas estaban rosadas y el cabello le brillaba saludable. Parecía ser la amante de alguien esperando a su amado, y no la chica que esperaba a su prometido. No podía permitir que esa situación continuara.

Lo último que quería era que Jared pensara que le era atractivo. Lo mejor era que ellos también salieran a alguna parte. De esa forma, no habría oportunidad para adentrarse en terrenos peligrosos.

Era todo tan tonto, pensó ella al bajar por la escalera. No tenía una fuerte libido ni nada parecido. Nunca tuvo problemas en mantener su inocencia al lado de Stephen, aunque sabía que la reticencia de él se debía más al hecho de no molestar a su padre que a preocuparse por ella. De todas formas, respetó el deseo de ella de no anticipar el día de la boda.

Caminó por la biblioteca durante media hora, esperando que Jared apareciera y cuando se impacientó y fue a buscarlo, ya había olvidado su anterior aprensión acerca de los peligros de su relación.

En vez de buscarlo en la planta baja, subió por la escalera y llamó a la puerta del dormitorio de Jared. Como no recibió respuesta, volvió a llamar con más fuerza.

—Jared —lo llamó preguntándose si algo le habría sucedido—. ¡Jared! ¿Estás ahí? Vamos. ¿Qué no puedes abrir la puerta?

—¡Voy!

La tranquila respuesta le aseguró que no se sentía mal. Pero se clavó las uñas en las palmas mientras la hacía esperar unos segundos más antes de abrir la puerta.

Cuando lo hizo, ella sintió una emoción que no le importó identificar. En vez de los jeans y el suéter con los que había ido de compras a Sheffield, sólo llevaba puesta una de las camisas que había comprado y tenía las largas piernas desnudas.

—Discúlpame —dijo él y ella supo, enfurecida, que se percató de su desconcierto—. Me acabo de bañar y no estaba vestido cuando llamaste. ¿Quieres pasar? No tardaré ni un segundo.

—No, no… sucede que… pensé que quizá deberíamos salir esta noche —Robyn se humedeció los labios—. ¿Qué te parece la idea?

—¿Deberíamos? —Jared era demasiado astuto y Robyn se sonrojó.

—Está bien, podríamos, entonces —corrigió ella.

—Mira, ¿te importaría cerrar la puerta? Me acabo de bañar y hay corriente de aire en el corredor.

—Pero, ¿qué te parece la idea? —dudó Robyn.

—Creo que tienes miedo de estar a solas conmigo —replicó él—. Pero está bien.

Si así lo quieres.

—No tengo miedo de estar a solas contigo —dijo Robyn cerrando la puerta pero con la mano aún en el picaporte—. Y si piensas que vas a incomodarme por pasearte desnudo, te equivocas. Olvidas… que te conozco desde que eras niño. ¡Solías estar aún más desnudo para nadar en la piscina!

—Ah —Jared frunció los labios—. Pero tienes que admitir que ya soy más grande ahora —dijo con sorna—. Yo también te recuerdo, Robyn. Y siempre temías verme.

—¡Eso no es cierto!

—Es cierto —dijo él dándole la espalda—. Siempre tomaste la salida más rápida de cualquier situación—. Es por eso que dejaste que Stephen y mi padre te mezclaran en este compromiso. Sabias que mi padre lo deseaba y porque le estabas agradecida por haberte acogido cuando murieron tus padres, nunca dudaste cuando Steve te lo planteó.

—¡Eso no es cierto! —Robyn tragó saliva—. Amo a Stephen.

—¿De veras? —Jared se acercó a ella—. ¿Es por eso que tiemblas como una hoja temiendo que te toque?

—Te halagas a ti mismo.

—¡No! No lo hago —Jared no la tocó pero siguió mirándola—. Conozco un poco más este sentimiento que hay entre nosotros, eso es todo. Sé lo que significa y me gustaría mostrarte lo que significa para ti también.

—¿No tienes vergüenza, verdad? —Robyn respiró con rapidez—. Sabes que soy la prometida de tu hermano y aún así estás parado ahí…

—…medio desnudo —dijo él sarcástico.

—…y me dices que hay algo entre nosotros.

—Lo hay —insistió Jared.

—No. Quiero decir… —Robyn se apoyó en la puerta con fuerza—. No hay nada entre nosotros. Salvo tu deslealtad para con tu hermano. Y… y para conmigo.

—¡No digas tonterías! —exclamó Jared colocando una mano a cada lado de ella

—¿Cuál es el valor de ser leal cuando la mujer que amo está haciendo todo lo que puede para arruinar nuestras vidas?

Estaba tan cerca ahora, que ella podía sentir el calor del cuerpo de él, apreciar su aroma. Sintió que se le incendiaban los sentidos e intentó luchar en contra de una tentación tan vieja como la luna.

—No me amas —murmuró Robyn.

—¿Ah, no? —él miró los agitados senos de ella.

—No, Jared, deja de hacer eso. Estoy tratando de discutir las cosas en forma sensata y te empeñas en desconcertarme.

—¿Cómo lo estoy haciendo? —preguntó él con una voz muy sensual—. Ni siquiera te he tocado.

—Sólo… deja de mirarme así —exclamó ella trémula—. Y… y ponte algo encima. Si alguien quisiera entrar aquí ahora…

—¿Sí? —inquirió Jared.

—Bueno, ¿qué pensaría? —insistió Robyn.

—El mismo argumento de siempre, ¿verdad, Robyn? —sonrió a medias—. Me comporto con naturalidad y no lo soportas.

—No lo estás haciendo —replicó ella—. Te estás aprovechando de… las circunstancias. Si tu padre supiera…

—Oh, sí, me preguntaba cuándo dirías eso. Lo creas o no, ya no soy un niño.

—Entonces deja de comportarte como si lo fueras —Robyn tragó saliva.

—Está bien, lo haré —dijo él brusco dejándola libre—. Vamos. Vete de aquí. No necesito el agravio.

Robyn se separó aliviada de la puerta, pero ya no quería marcharse. No quería que se separaran de ese modo; no quería que Jared regresara a Oxford recordándolo.

Las cosas fueron tan agradables entre ellos durante los últimos días, y ella quería que se quedaran así. Cómo deseaba no haber empezado eso; pero si lo hizo, tenía que terminarlo.

—Jared… —dijo ella mientras él se ponía un pantalón—. ¡Por favor!, quiero que seamos amigos.

—¿Amigos? —ni siquiera la miró—. No puedo ser tu amigo, Robyn. Tú y yo ya no tenemos nada más qué decirnos.

—No es verdad.

—¿Puedes dejar de decir eso? —replicó él volviéndose mientras se metía la camisa en el pantalón—. Sé lo que te digo, créeme. Y si quieres que recuerde que eres la prometida de Steve y yo solo tu futuro cuñado, será mejor que te marches, ahora.

—Jared, Jared… no necesita ser de este modo —suspiró Robyn.

—¿Ah, no? —Jared estaba impasible.

—No —casi sin sentirlo, ella se acercó a él. Ahora, apenas si había medio metro de distancia entre ellos y aunque era intimidante, Robyn no podía retroceder sin perder la ventaja.

Hubo un largo silencio, pero en vez de aminorar, la tensión pareció aumentar.

El aire entre ellos parecía vibrar con él. Robyn, quien estaba segura de que debía convencerlo, se percató de pronto de que no podría lograrlo. No confiaba en su silencio; no confiaba en la quietud anormal que los rodeaba; y cuando él exhaló un largo suspiro, ella se sobresaltó como una gacela asustada.

Pero aún entonces no actuó en forma consciente. Al verla Jared con fijeza, sintió una rara parálisis en los miembros, una especie de hipnosis que la mantuvo en donde estaba, aun cuando él le acarició la mejilla. Esta sensación no fue suficiente para aminorar el magnetismo que la poseía, y los años que había entre ellos parecieron invertirse. Ella era la menor, esclava de la superior percepción de él. Ella era la inocente, impotente ante el saber superior de él.

—Te lo advertí —dio él al fin con una grave voz difícil de reconocer—. ¡Te lo advertí, Robyn! —y antes de que ella pudiera reaccionar, la tomó en sus brazos y la besó con deliberación infalible.

Capítulo Seis

Después Robyn pudo arreglárselas para convencerse de que Jared no le dio la oportunidad de resistirse. El recuerdo de lo que sucedió se volvió confuso en su memoria y terminó por convencerse de que Jared la violó. ¿Qué otro motivo podía haber para lo que ocurrió entre ellos? ¿Qué otra excusa podía haber para la conducta de ella? Ella no podía aceptar que voluntariamente engañó a Stephen. Eso habría significado el desastre y la ruina del futuro de ambos.

Sin embargo, dejando que cada detalle de aquella noche resucitara, Robyn no podía ser tan santurrona. Ella fue una hipócrita al culpar a Jared por entero. Ella no se resistió. Desde el momento en que él la tocó, se percató de que era una batalla perdida.

¿Pero por qué supo eso?, se preguntó ahora, dando vueltas por el cuarto. ¿Qué había en Jared que la hizo comportarse así? ¿Se sintió halagada por las intenciones de él? ¿Estaba tan desesperada por recibir afecto que incitó las caricias de él? Era consciente de la atracción de él, pero en forma objetiva, pensó; como una hermana segura del afecto de su hermano.

Quizá el hecho de que Jared tenía más experiencia que ella ejerció influencia en todo ello. En ese momento, asumió que él tenía más experiencia que Stephen y lo despreció por haberla usado como usó a tantas. Fue sólo después de su matrimonio que ella descubrió su error. Y entonces los despreció como si ambos hubiesen sido cortados de la misma tela.

Pero, sin importar cuáles fueron sus pensamientos después, entonces ella sólo hizo un pequeño esfuerzo por resistírsele. Cuando los labios de él tocaron los suyos, perdió la voluntad de luchar y el saber que él era mas fuerte fue una vindicación conveniente.

Ambos jadeaban cuando Jared se separó y buscó el hueco del hombro de ella.

Apartando el cuello del suéter, Jared le acarició la piel temblorosa y Robyn sintió que los miembros se le incendiaban con esa invasión desacostumbrada. Nadie la había acariciado así y su cuerpo inocente contribuía, traicionándola.

Recordó haber dicho algo como «No, Jared» o «No podemos hacerlo», pero la protesta fue tan poco convincente como su reacción fue positiva. Jared no la escuchaba. Se concentraba en despertar emociones que ella ni siquiera creía poseer y las manos de él comenzaron a acariciar sus estrechas caderas.

La apretó fuerte contra él, contra los rígidos huecos de la pelvis y la inconfundible presencia de su virilidad. La palpitación en contra de su vientre pareció ridiculizar sus reclamos de que aún era un niño y la potente presión del cuerpo de Jared la hizo derretirse. Era tan delgado, fuerte y masculino; tan joven, pensó ella ahora con amargura. Pero viejo en cuanto a la forma de hacer el amor, añadió sombría. Ella sólo era una principiante en comparación.

De cualquier manera, cuando la besó de nuevo, ella estaba dispuesta y ansiosa por hacerlo. Sin importar lo mucho que se despreciara ahora, ella no rechazó la pasión creciente. Por lo contrario, ella estaba más que deseosa por separar los labios y permitir la íntima invasión de su lengua. Y una vez que hubo sentido esa intrusión, húmeda y sensual, acariciando los lugares sensibles de la boca, se percató de lo traicioneros que pueden ser los sentidos.

No recordaba cómo llegaron a la cama. Sólo tenía presente la sensación de suavidad en la piel desnuda. Jared le quitó el suéter y tomó sus senos en las manos, acariciando las puntas con la lengua y derritiéndola. Entonces no era frígida; estaba excitada y ansiosa recibiendo la pasión de él con una urgencia que no podía entender ahora, dejándolo explorarla y alentándolo para que lo hiciera.

Quizá cerró los ojos, quizá logró convencerse de que era Stephen, quien le hacía el amor. Pero, cualquiera que hubiera sido el pretexto, después ya no fue tan desinhibida, perdió la capacidad de sentir tales emociones dentro de sí misma y solo Jared era el culpable por su falta de sensibilidad.

Sacudió la cabeza con amargura. Si sólo hubiese sabido lo que ella inició, pensó.

Si sólo hubiese entrevisto lo que esos acalorados momentos de pasión le costarían.

Pero entonces no podía pensar en nada, demasiado poseída por los sentidos como para considerar algo tan nebuloso como el futuro.

¿Tenía cerrados los ojos cuando ayudó a Jared a desvestirse?, pensó, regañándose. ¿Qué no vio como él le quitaba el pantalón y la acariciaba con los labios?¿Qué no separó las piernas al sentir el roce sensual de la lengua masculina en el muslo? ¿Y qué no lo tomó del cabello para besarlo otra vez con una fiebre de enamoramiento ciego?

Claro que hizo todo eso. Arqueó la espalda y se frotó contra él. Hasta sintió la urgencia de tocarlo y aún podía recordar la sensación la presencia palpitante.

Jared gimió con voz ahogada y ella nunca se volvió a sentir tan satisfecha por el placer que le causó a él. Tanto así que lo rodeó con las piernas y después de eso ya no fue posible impedir lo inevitable.

Trató de alejar esos recuerdos, pero sin lograrlo. No importaba cuan cruda fuera la verdad, ella tenía que aceptar una parte de culpa en responsabilidad de Jared.

El hecho de que no volviera a suceder no era justificación alguna. Ocurrió una vez y eso era suficiente. No importaba que por un breve lapso, ella hubiera sentido emociones que jamás conociera antes o desde entonces. Lo que hicieron era imperdonable y ella, por ser mayor, debió ser más sensata.

Sin embargo, entonces, la sensatez le faltó. Fue necesaria la dolorosa experiencia de la invasión de Jared para alertarla sobre lo que estaba haciendo y ya era demasiado tarde. No importaba que él se hubiese sorprendido al saber que todavía era virgen. El daño estaba hecho y Robyn temblaba de remordimiento. Aunque ella quisiera apartarse de él, Jared no se lo permitió.

—¿Crees que te puedo dejar ahora? —dijo él tomándola con fuerza. ¿Crees que eso es lo único que hay? ¿Dolor? Robyn, te tengo que mostrar que no es así.

Y, a pesar de haber querido apartarse de él, no lo hizo. El roce hambriento de los labios de él y de sus manos era muy placentero y cuando él se empezó a mover, ella se movió con él. La pulsación acelerada del cuerpo de Jared era insoportablemente persuasiva y fue imposible convencerse de que se trataba de Stephen. Era Jared quien le acarició el pelo y la miró con una posesión salvaje, era Jared quien la llevó al límite del éxtasis y fue Jared quien la acarició, mientras el clímax palpitante de su mutuo abandono los desbordaba con una languidez insensata…

Robyn se llevó las manos a las ardientes mejillas. ¡Dios!, pensó ella con náusea, no quería recordar cómo la hizo sentir, ni cómo se consideró culpable después de eso.

Recordó ahora como se escabulló a su propio cuarto mientras él seguía durmiendo.

Cuando Jared llamó a la puerta, ésta ya estaba bien cerrada. Supuso que hubiera podido entrar si se lo hubiera propuesto, pero quizá la vergüenza que sentía restringió sus esfuerzos a una persuasión verbal. Entonces, cuando ella se negó a contestarle, él se alejó y no fue sino hasta la mañana siguiente que ella tuvo que encararlo.

Recordó que él esperaba que rompiera su compromiso con Stephen. Hasta sugirió que esperara a que él terminara sus estudios para casarse con él y ella se complació en decirle que no se casaría con él aunque fuera el único hombre sobre la Tierra. Lo odiaba, lo despreciaba y se lo dijo.

Si Ben se preguntó por qué Jared hizo maletas y regresó a Oxford dos días antes de lo convenido, no lo comentó. Además, Stephen regresaría muy pronto y estaba más preocupado por eso.

Ella también intentó interesarse en ello. Al llegar Stephen, se esmeró en mostrarle su afecto y durante unas semanas, fue capaz de convencerse que nada importante ocurrió. Muchas chicas hacían el amor antes de casarse y ella decidió que Stephen no esperaría que ella fuese la excepción.

Salvo que eso fue sólo el principio de todo, suspiró Robyn. Después de dos semanas de casados, se convenció de que estaba embarazada y todo fue tan precipitado que sabía que no podía ser hijo de Stephen.

Estaban de luna de miel cuando lo supo. Se creía salvo. Stephen estaba tan ebrio y fue tan descuidado en la noche de bodas, como para no darse cuenta de que ella ya no era virgen y, después de quedar satisfecho, se durmió olvidándose de ella. Y, en los días que siguieron, ella descubrió que a su esposo no le importaba si ella participaba o no cuando hacían el amor.

Así, la revelación de que esperaba al hijo de Jared la dejó atónita y cualquier esperanza que hubiese tenido de que Stephen la hiciera gozar, desapareció con ese conocimiento. Hasta pensó en abortar, pero después se dio cuenta de que el bebé podría ser una salvación.

Cuando regresaron a casa, le tomó poco tiempo el percatarse de lo equivocada que estaba acerca de la conducta de Stephen. Pronto descubrió que había otras mujeres en la vida de su esposo, y la falta de interés sexual de ella fue el pretexto suficiente, si alguna vez necesitó alguno, para que Stephen regresara a las andadas.

Cuando al fin le dijo que estaba embarazada, no cambió mucho su conducta. Salvo que se mudó a otro dormitorio, con el pretexto de no perturbarla cuando regresara tarde a casa; y aparte de alguna visita ocasional, nunca más durmió con ella.

Hubo ocasiones en las que ella quiso decirle la verdad, pero nunca lo hizo. Él nunca sospechó que Daniel no era su hijo. Pero Jared sí, sobre todo cuando el bebé nació apenas unos ocho meses después de la boda. Ella vio la fría sospecha en los ojos de él y vivió con el temor constante de que divulgara la verdad. Pero nunca lo hizo y sintió alivio cuando Jared se marchó a Australia.

Aunque ella se dijo que la partida de Jared cambiaría su relación con Stephen, nunca fue así. Pronto concluyó que Stephen quería tener una esposa, pero no una amante. Ella le agradaba; la trataba con afecto; pero nunca como a su mujer. Así, Daniel se volvió el foco de la existencia de ella y aprendió a fingir tan bien que casi se convenció a sí misma que era el hijo de Stephen.

Claro, eventualmente las correrías de Stephen fueron demasiado notorias.

Hasta los amigos de ella argüían que el divorcio era una alternativa aceptable, que ninguna mujer debería soportar algo así. Que ella se negara a divorciarse hizo que ciertas personas decidieran que era totalmente estúpida o masoquista, pero poco a poco el tema fue abandonado. Y luego, el infarto de Ben creo una situación diferente y ya nadie esperaba que ella evadiera esa responsabilidad, cuando era obvio que era necesaria para la tranquilidad del viejo.

Pero era su propia tranquilidad lo que la preocupaba ahora. El regreso de Jared y el ultimátum que le presentó una hora antes en la biblioteca, pusieron el asunto en perspectiva otra vez. Aunque, al parecer, el ofrecimiento parecía genuino, ella sabía que solo lo hacía por compromiso. Jared se insinuaba en su vida de nuevo. Se volvía indispensable para su padre y parte integral del futuro de Daniel. ¿Y durante cuánto tiempo más se contentaría con decirle a Daniel que era su sobrino? ¿No era sólo cuestión de tiempo antes que él decidiera revelar que era el padre del niño?

Robyn tembló. Se sentía impotente. Estaba muy bien insistir en que Jared no podía probar nada, ¿pero cómo reaccionaría Daniel si lo supiera? El niño tuvo poco en común con Stephen, mientras que era obvio que admiraba a Jared. Dada esa admiración y el hecho de que se parecía más a Jared, ¿no se alejaría Daniel de ella? ¿Y

cómo podría ella soportar que la única persona que era importante en su vida se volviera en su contra por ocultarle la verdad?

Cerró los ojos, incapaz de encarar la agonía de una perspectiva como ésa. No podía permitir que sucediera, no debía permitirlo. ¿Pero cómo iba a controlar una situación que ya se le estaba escapando de las manos?

Capítulo Siete

Una semana después, Robyn dormía un poco mejor y sus temores quedaron en suspenso. Jared había regresado a Australia para terminar con los asuntos pendientes. También iba a hacer los preparativos para mandar sus pertenencias a Inglaterra. Sólo faltaban tras semanas para Navidad y Robyn esperaba que él decidiera pasarla allá. Tenía amigos y colegas en la ciudad y era razonable asumir que ellos quisieran darle una gran despedida. Además, se divertiría más allá que en Saddlebridge, y Robyn se alegró de tener tiempo para pensar en su propias alternativas.

Recibió una invitación inesperada unos días después de la partida de Jared.

Mark Kingsley, el nuevo cura de la iglesia, la llamó una mañana para preguntarle si estaría interesada en ayudarlo a organizar el espectáculo navideño de ese año.

Mark Kingsley era un poco más joven que su superior y, desde su llegada a la parroquia, perturbó a los miembros femeninos de la congregación. El hecho de que fuera soltero y con rasgos atractivos lo hacían un agradable para las cenas del vecindario, pero Robyn tan sólo fue presentada con él una mañana después de los servicios.

Ahora, viéndolo en persona, Robyn se sentía halagada de que él se hubiera tomado la molestia de ir a pedírselo. Hacía años que ningún hombre la consideraba más que como la esposa de Stephen y aunque sabía que él jamás se lo hubiera pedido sin el apoyo del reverendo Tomlinson, la oferta la tentaba. Sería un alivio mezclarse en algo tan impersonal y le daría algo qué hacer.

Supongo que usted no querrá participar en ningún festejo este año, señora Morley —añadió él tímido—. Quiero decir… sé que hace apenas dos meses murió el señor Morley y… bueno, si usted siente que mejor no…

—¡Oh, no! Me encantaría ayudarlo, señor Kingsley.

—Mark, por favor —corrigió él rápido—. Y yo también me alegro. Cuando el reverendo Tomlinson me sugirió que usted podría ayudarme, no pude creer en mi suerte. He estado en la parroquia más de seis meses y, además de verla en la iglesia un par de veces, nunca habíamos tenido la oportunidad de charlar.

—No —Robyn trató de no sonrojarse—. Me temo que, desde la enfermedad de mi suegro, no salimos ya de casa.

—O aceptan invitaciones —agregó él—. Alguna vez conocí al difunto señor Morley, pero usted no estaba con él.

—No —Robyn cerró las manos—. Bien. ¿Cuándo quiere empezar?

—¿Qué le parece esta tarde? —dijo Mark Kingsley de inmediato—. La invito a cenar —Robyn abrió los ojos sorprendida.

—Oh, pero, yo no puedo… —Robyn negó con la cabeza.

—¿Por qué no? —Mark frunció el ceño—. Ya veo. Es demasiado pronto…

—No, no es eso —Robyn se humedeció los labios—. Quiero decir… usted no tiene por qué llevarme a cenar.

—Pero quiero hacerlo. He querido pedírselo desde hace tiempo. Por favor, dígame que aceptará.

Robyn estaba atónita. Nunca imaginó que esa demanda pudiera ser algo más que el esfuerzo del reverendo Tomlinson para sacarla de su encierro. Mientras Stephen vivió, ella evitó ir a las reuniones del pueblo porque sabía que la gente murmuraba sobre ella. Las actividades de Stephen ya eran de todos conocidos. Pero ahora…

—Es… es muy amable de su parte…

—No es ninguna amabilidad —declaró6 Mark Kingsley—. Me haría muy feliz si aceptara. ¿Qué le parece?

La aparición de Daniel en ese momento le dio un momento de respiro.

—Éste es mi hijo, Daniel, señor Kingsley… ¡Mark! —se corrigió ella—. Me preguntó si sería posible que él también participara en el espectáculo. Sé que no asiste a la escuela del pueblo, pero estoy segura de que le gustaría mucho ir, ¿verdad, cariño?

—¿Gustarme qué? —Daniel frunció el ceño.

—El señor Kingsley quiere que lo ayude a organizar el espectáculo navideño en la iglesia —explicó Robyn—. ¿Qué te parece la idea?

—¿Tendría que disfrazarme? —preguntó Daniel con interés inmediato.

—Por supuesto —asintió Mark Kingsley—. Y no puedo ver por qué no podría participar, señora Morley. Por lo contrario, cuantos más seamos, mejor. Lo cuál me da una idea. ¿Qué le parece si el espectáculo trata de la Navidad en el bosque de Sherwood, señora Morley?

—Por favor llámeme Robyn —murmuró consciente de que Daniel los escuchaba interesado—. Sí, eso parece… interesante.

—Perfecto. Lo discutiremos esta noche en la cena. ¿A qué hora vengo por usted? ¿Le parece a las siete y media?

—De acuerdo. Estaré esperándolo.

—Bien, la veré después, Robyn. Adiós, Danny. Me dio gusto conocerte.

—¿Por qué no le dijiste que mi nombre no es Danny, sino Daniel?—preguntó el niño cuando Mark se hubo marchado, sin entusiasmo alguno—. Siempre se lo dices al tío Jared.

—Bueno, eso no tiene importancia ahora —Robyn alzo los hombros—. Va a ser divertido organizar el espectáculo. Organicé uno hace años, mucho antes de que tú nacieras.

—De todos modos no veo por qué no le dijiste… —insistió Daniel.

—Porque hubiera sido de mala educación, por eso. Por el amor de Dios, Daniel,

¿no podemos dejar el tema? ¿No crees que vaya a ser divertido disfrazarte? Veré en el desván si hay algo que pueda servir.

—¿Por qué no compramos algo? Además, no sé si voy a participar. ¿Te va a ayudar ese señor Kingsley? ¿Y por qué le dijiste que te llamara Robyn?

—Soy yo quien lo va a ayudar —suspiró Robyn—. ¿Y por qué no habría de llamarme así? No soy tan vieja como tú crees.

—No dije que lo fueras —replicó el niño—. Me gustaría que el tío Jared estuviera aquí para que él también participara. ¿Por qué no pudo encargarle a alguien que mandara aquí sus cosas, en vez de ir hasta Australia para empacarlas él mismo?

—No es tan simple —dijo Robyn—. El tío Jared tiene un apartamento allá y varios amigos de quienes despedirse. Supongo que pasará la Navidad allá, así que no vendrá al espectáculo.

—¡Maldición! —exclamó Daniel.

—¡Daniel! —lo reprendió su madre.

—Bueno… —el niño no estaba arrepentido—, esperaba que durante las vacaciones de Navidad él viniera para llevarme a pasear en trineo. El señor McCloud dice que va a nevar. Sería divertido tener a alguien con quien jugar. Papá nunca tenía tiempo para eso.

—Sabes que yo puedo ir a pasear contigo —Robyn contuvo la respiración y Daniel hizo una mueca.

—Lo sé, mamá —murmuró él—, pero no es lo mismo. Todos los chicos van con sus papás. ¡No es lo mismo ir con mujeres!

—Supongo que eso es un cumplido. Por lo menos me llamaste mujer y no anciana.

—¡Oh, mamá! —dijo Daniel—. No estás tan vieja. Pero me gustaría que no le hubieras dicho al señor Kingsley que lo ayudarías. No me agrada y tampoco creo que le agrade al tío Jared.

—Por fortuna, no me importa lo que piense el tío Jared —replicó ella un poco agresiva—. Y ahora, ve a ayudar a Janet con la comida, que yo tengo que hablar con tu abuelo.

Sin embargo, durante la semana siguiente, Robyn no pudo reprimir el placer que sentía por sospechar que Jared no estaría de acuerdo con la amistad de Mark Kingsley. Hasta Ben alzó la ceja al ir ella a cenar con él por segunda vez en cuatro días.

Por su parte. Robyn se estaba divirtiendo. Aparte del desacuerdo de Daniel, ella se alegraba de salir con el cura y la admiración de Mark hizo maravillas por su autoestima. Durante años, ella se consideró una mujer que envejecía, sin nada más por qué preocuparse que el futuro de Daniel. Y de pronto ser objeto de las atenciones de un hombre atractivo la hizo recobrar un poco de confianza en sí misma, y cuando Daniel y ella iban de compras, miraba con más detenimiento la ropa de moda.

No se sabía nada de Jared, pero Ben no estaba preocupado.

—Regresará pronto —dijo él interpretando el silencio de su hijo—. No podía ser mejor, ¿verdad? ¡Imaginar que haría de Daniel su heredero! Nunca pensé que lo haría.

Robyn hubiera podido replicar que ella aún no estaba de acuerdo, pero se dio por sentado que ella lo estaría. Además, ella aun no hacía planes y sería muy difícil discutir con el viejo, llegado el momento.

Pero en seis meses, Daniel ya tendría la edad suficiente como para ir a otra escuela y entonces las cosas cambiarían.

Mientras tanto, se daba cuenta de que la amistad con Mark le facilitaba las cosas. No tenía ningún interés serio en él, pero le agradaba sentirse joven y atractiva de nuevo.

Daniel no quiso participar en el espectáculo y Robyn pensó que Ben lo influyó.

El suegro parecía siempre estar buscando pretextos para que ella no fuera a la iglesia y así, Daniel se acostaba muchas veces tarde acompañando a su abuelo durante la cena. Robyn sabía que era una especie de chantaje, pero como la Navidad se acercaba, no dijo nada.

Una semana antes del evento, nevó con mucha fuerza y Robyn casi cayó al subir al auto para dirigirse a casa desde la fábrica. La carretera estaba pesada, pero condujo con cuidado y se alegró de su habilidad para conducir en las rutas heladas sola; no estaba de humor para escuchar a Ben cuando éste le dijo que no fuera a la iglesia esa tarde.

—Si puedo conducir a casa desde Ebbersley, puedo conducir los tres kilómetros y medio de aquí al pueblo —exclamó ella impaciente—. Faltan pocos días para el espectáculo y no puedo abandonar a Mark.

—¿Ése es el único motivo que tienes? —preguntó él expresando su opinión por primera vez.

—¿El único motivo para qué? —dijo Robyn sin entenderlo de forma deliberada.

—No vas a decirme que tu entusiasmo se debe solo a ese espectáculo, ¿verdad?

Me parece que ese joven cura se interesa más en ti que en el teatro. ¿Tengo que recordarte que no han transcurrido ni seis meses desde la muerte de Stephen?

¿Quieres que la gente rumoree?

—¿Rumores? —replicó ella por la injusticia del reproche—. ¿Quiero que la gente murmure? Creo que eso se lo debió decir antes al propio Stephen, ¿o es que hay una ley diferente para hombres y mujeres?

—Sé que mi hijo tenía defectos —se sonrojó Ben pero no se arrepintió—. Pero él ya esta muerto. ¿Qué no podemos respetar su memoria?

—Mi… amistad… y sólo es eso aunque usted no lo crea… con el señor Kingsley, no daña de ningún modo la memoria de mi esposo —replicó ella dándose cuenta que era la primera vez que tenía una discusión de ese tipo con Ben—. Él me importaba, y siento que haya muerto, pero nadie podría fingir que teníamos un matrimonio normal.

—De acuerdo —Ben encogió los hombros—. Pero no creas que considero a un cura como una persona adecuada para criar a mi nieto.

Robyn quiso decir algo, pero en vez de ello se excusó para ir a arreglarse antes de salir, irritada al pensar que Ben aún pensaba que la podía controlar.

Era su culpa, pensó en su cuarto. Ella dejó que la controlaran durante mucho tiempo. En ese aspecto, Jared tenía razón. Se sentía comprometida con el viejo y quizá fue por eso que vio a Stephen de un modo diferente, en vez de darse cuenta de la clase de hombre que era.

Se despidió de Daniel, que ya estaba en cama, y salió sin despedirse del suegro.

Era culpa de él, pensó mientras subía en el coche. Él debía entender que la muerte de Stephen la liberó en muchas formas. Le dio el derecho de controlar la vida de Daniel y la propia.

Conducir al pueblo fue peligroso puesto que la temperatura había bajado aún más y Robyn se preguntó si no fue muy impulsiva después de todo, sintiendo lo resbaloso de la carretera. De todos modos, se negó a regresar y la bienvenida de Mark disipó cualquier duda.

—Necesita una taza de café —le dijo al servirla—. Me preguntaba si vendría.

Ha sido un día horrible.

—Sí —Robyn se dio cuenta de por qué lo decía. Por lo menos la mitad de los niños no asistieron y no podrían hacer el ensayo esa noche.

—Bueno, podemos revisar los guiones,—dijo Mark optimista—. Espero que la nevada pare. El vicario Tomlinson espera reunir fondos con el espectáculo para los niños pobres.

El ensayo terminó a las nueve de la noche. Muchos padres de familia decidieron que era mejor regresar a casa antes de que se congelaran las carreteras. Despidiendo a las últimas personas, Mark hizo una mueca lamentable.

—Trataré de que los niños vengan el martes después de la escuela. Tenemos que tener un ensayo general antes de la función. ¿Cree que podrá venir a las cuatro?

—Lo intentaré —prometió Robyn sonriendo—. No se preocupe tanto, Mark. No fue su culpa que el clima cambiara. Además, hace mucho que no nevaba en Navidad; es bastante romántico.

—¿Romántico? —inquirió Mark mirándola—. Sí, supongo que sí es romántico.

Está nevando aún, ¿sabe? ¿Qué sentiría usted si nos quedásemos atrapados por la nieve aquí?

Robyn decidió que lo mejor era irse y se puso el abrigo sin contestarle nada. No quería que Mark, al igual que Ben, malinterpretara la relación que ambos tenían.

—Creo que es hora de que me vaya yo también. Ben se preocupará si no llego temprano y después de lo que le ocurrió a Stephen…

—Claro —Mark siempre se mostraba comprensivo—. Conducirá con cuidado,

¿verdad? Las carreteras son traicioneras.

—Tendré cuidado —asintió Robyn—. Lo veré el martes a las cuatro.

—Hasta entonces —dijo Mark y abrió la puerta para que ella saliera pero una súbita ráfaga de nieve que entró en el vestíbulo la hizo retroceder contra el sólido cuerpo de Mark quien la abrazó de inmediato para que ambos no cayeran.

—Discúlpeme —expresó ella mientras él cerraba la puerta y ella se soltaba—.

Me hizo perder el equilibrio. Espero no haberlo lastimado. No suelo ser tan torpe.

—No me lastimó en absoluto —le aseguró Mark—. De hecho, lo disfruté bastante. Es algo que he querido hacer siempre pero no me había atrevido.

—Oh, Mark… —Robyn contuvo la respiración.

—Lo sé. Es demasiado pronto después de la muerte de su marido. Pero quiero que sepa que cuando esté lista, yo la estaré esperando. Por favor, no diga más.

Entiendo de estas cosas. Tome tiempo, sólo recuerde que yo estaré aquí…

aguardándola…

Robyn suspiró. Quería decirle que la muerte de Stephen no tenía nada que ver con eso. Además, por mucho que él le agradara, sabía que no se enamoraría de él…

ni de nadie, pensó con tristeza. Esa emoción parecía haberla olvidado.

—Gracias —dijo ella, decidiendo que dejaría las cosas así hasta después del espectáculo. Era una pena. Gozó de su amistad pero, si Mark quería una relación más seria, ella tendría que decirle lo que sentía.

Abrió la puerta y se despidió de Mark. Caminó con determinación hacia el auto entre la nieve. Se alegraría al volver a casa. El clima era cada vez peor. Limpió el parabrisas y se metió en el auto. Éste se encendió de inmediato y suspiró aliviada. Se despidió de Mark y agradeció que los neumáticos fueran nuevos al emprender la marcha. Mientras el coche avanzara ella no tendría problemas. Y las carreteras estaban tan desiertas que no encontraría ningún obstáculo.

Viraba para entrar en la carretera privada cuando ocurrió el accidente. De pronto perdió el control y el auto cayó en la cuneta. Robyn no estaba lastimada, sólo asustada. Era consciente de su predicamento; aún faltaban dos kilómetros para llegar a la casa, sin poder comunicarse con los McCloud a menos de que regresara al pueblo a buscar un teléfono. Y aunque el pueblo estaba más cercano, no le pareció sensato ir allí cuando las posibilidades de llegar a Saddlebridge eran igual de peligrosas. Seguía nevando y Robyn apagó el motor, puesto que con cada minuto su situación se tornaba más peligrosa.

Trató de abrir la puerta pero era inútil. Se dirigió a la otra puerta y después de un momento de pánico, ésta cedió a sus esfuerzos. Con dificultad salió del auto, mojándose las piernas en el proceso. Se enfrentó a una blancura iluminada por la nieve. Le era difícil reconocer el camino y sintió pánico otra vez al pensar en lo que tendría que caminar.

Mantén la calma, se dijo. Pero en poco tiempo tenía los pies helados y empapados con agua fría pues las botas no eran muy resistentes. Nunca se imaginó que en unos cuantos minutos, pudiese sentir tanto frío en los pies.

¿Era posible congelarse en el espacio de unos minutos?, se preguntó. ¿Qué pasaría si ya no sentía los pies? ¿Podría caminar? ¿Qué tal si resbalaba y caía? ¿La encontraría alguien… a tiempo para salvarla?

Se asustaba de nuevo y trato de convencerse de que no tenía por qué hacerlo.

Pensó en Mark y en su salón de actos tibio; pensó en Ben junto al fuego de la biblioteca y pensó en Jared, quizá tomando el sol en alguna playa australiana, indiferente al predicamento de ella o a sus posibilidades de supervivencia.

¡Supervivencia! Robyn se impacientó. La situación no era tan desesperada.

Estaba helada, mojada y un poco asustada pero no era cuestión de vida o muerte.

Llegaría a casa mas tarde, pero quizá nadie se daría cuenta de su ausencia. Era culpa de ella y no quería preocupar a Ben.

¿De veras no esperaba que alguien se preocupara por ella? Qué daría por ver a David McCloud yendo a buscarla en el auto.

El sonido de un motor se distinguió en el viento, pero como provenía de la dirección opuesta a la que esperaba, pensó que era algún tipo de alucinación del propio viento. No fue sino hasta que vio cómo se iluminaba la nieve frente a ella que se volvió para ver el vehículo detrás de ella, haciendo señales con los brazos y un suspiro de alivio.

Su alegría no fue tanta al ver que el auto no le era conocido y no fue sino hasta que la puerta se abrió, que vio quién lo conducía.

—Yo…¡Jared! —exclamó mirándolo atónita—. Pero tú… no nos dijiste cuándo regresarías…

—Sube, Robyn —le ordenó brusco—. Si me detengo mucho tiempo, no podré volver a arrancar. ¿Prefieres eso o que te lleve a casa?

Robyn no dudó un momento en subir. Ahora, sólo podía pensar en un baño caliente. Disculpándose por mojar el asiento, dejó que él los llevara a casa.

Pero no pudo evitar mirarlo de reojo. Jared regresaba y esa vez para siempre.

Ya no podía esperar tener una Navidad normal en Saddlebridge. Si tan solo hubiese estado más preparada para enfrentarse a él, pero él tomó la iniciativa una vez más.

—¿En dónde has estado? —preguntó Jared mientras el auto avanzaba.

—En… el pueblo —respondió ella, consciente de que la miraba.

—¿Para qué diablos fuiste allí?

—No tienes por qué maldecir —dijo ella impaciente—. ¿Así les hablas a las mujeres en Australia?

—No me provoques, Robyn —gruñó él—. Sólo dime quién sería lo bastante sensato como para manejar en una noche como ésta. No estaba nevando así cuando salí de Londres.

—Tampoco nevaba así cuando yo salí —comentó ella al fin—. Y Mark contaba conmigo.

—¿Mark? —preguntó él sospechoso y ella gozó de su sorpresa.

—Sí, Mark Kingsley. Es el nuevo cura de la iglesia. Él y yo somos… amigos —le iba a contar acerca del festival pero, maliciosa, dejó que él pensara lo que quisiera.

Cuanto más pronto se enterara de que ella tenía otra vida independiente de los Morleys, mejor.

Pero no previó lo que esas palabras provocarían en Jared, quien frenó el auto en seco. El auto patinó y fue a dar contra una pila de nieve. Aunque Jared intentó dar marcha atrás, el auto estaba atascado. Eso fue lo último que pudo soportar Robyn.

—¡Idiota! —exclamó golpeándole el brazo—. ¿Qué no sabes que no debes frenar en el hielo? ¿O el sol en que has vivido te ha afectado el cerebro?

—¡Mi cerebro no es el afectado! —replicó furioso—. Termina con eso de una vez. No estas en condiciones de insultar a nadie. Si no hubieras acudido a una cita insensata con un imbécil, no hubiera tenido que rescatarte.

—¿Qué quieres decir con «imbécil»? —exclamó ella—. ¿Insinúas que tiene que ser un imbécil para salir conmigo?

—No dije eso. Pero, por favor, Steve ha muerto hace muy poco. Este Mark es un cura, ¿no? ¿No se supone que debería respetar más el matrimonio?

—¡Hipócrita! —se enfureció Robyn—. ¡Cómo te atreves a criticar a Mark cuando tú, que tienes tanto respeto por el matrimonio, no dudaste en hacerme tu amante!

—¡Mi amante!—Jared la miró sorprendido—. Robyn, lo único que hicimos fue pasar juntos una hora en la cama antes de que te casaras. No fue gran aventura.

—Me arruinó la vida —dijo ella sin pensarlo.

—Así que Dan es mi hijo —declaró él triunfante.

—No dije eso.

—No tuviste que hacerlo. Bien, bien, bien. Quizá no haya sido tan malo el rescatarte después de todo.

—¿Es esto un rescate? —preguntó incrédula—. ¿Cómo propones que salgamos de aquí? ¿Tienes una grúa en el portaequipajes?

—Tendremos que caminar. Lo siento, pero no hay otra alternativa.

—¿Y tiene eso algo de nuevo? —Robyn abrió la puerta del auto y tembló al sentir el viento. Esperaba darse un baño caliente y ahora tendría que caminar otro kilómetro en compañía de ese hombre.

Al poner un pie en la nieve, Jared salió del auto y sacó una chaqueta de cuero del portaequipaje. Pero ella empezó a caminar sin esperar a que él cerrara el auto.

Todo era culpa de él, se dijo injusta. De no ser por él, quizá no hubiere ayudado a Mark con el espectáculo; y de no haberlo ayudado, no habría salido esa noche. Todo era culpa de Jared. Luego de caminar treinta metros sin que él la alcanzara, Robyn se volvió. Después de todo la rescató aunque fuera sólo un momento, y no podía ignorarlo por completo.

Sin embargo, no lo vio, había desaparecido. La nieve que cruzaba se extendía en la distancia, y por un instante, pensó que ella lo imaginó todo. Sabía que la gente hacía cosas así, sobre todo cuando se hallaban en circunstancias similares. Se imaginaban que estaban a salvo cuando en realidad estaban muriendo congelados.

La garganta se le cerró. El pánico la invadió de nuevo. Dios, ¿acaso imaginó el regreso de Jared? En esos momentos, él debía ser el último hombre en quien debía estar pensando.

Tragó saliva. Retrocedió unos metros y distinguió el oscuro bulto del auto atascado en la nieve. Así que no fue una alucinación, pensó aliviada. ¿Pero dónde estaba él? ¿La habría abandonado?

Pronto él apareció al otro lado del auto y ella quiso llorar de frustración. ¿Se había escondido? ¡Maldito sádico! ¿Quería que ella sufriera un infarto? Casi lo logro, reconoció. Estaba tan helada, tan confundida y adivinó que él lo sabía también y que le jugó una mala pasada de forma deliberada.

Reanudó la marcha ignorando el grito de él y continuó hacia la casa.

¡Maldición! Ya arreglaría cuentas con él, un día ella tendría la última palabra. Nunca le diría que Daniel era su hijo y ésa sería su venganza.

Estaba tan concentrada en planear su venganza, que no oyó los gritos de advertencia de Jared. Además, por ahora, él encarnaba todo el mal del mundo, y no lo escucharía pues todo serían engaños.

La primera sensación del peligro que corría fue cuando Jared la tomó por los hombros y la lanzó hacia atrás mientras caían en la nieve. Casi sin aliento y con el peso de Jared sobre ella, Robyn no pudo gritar su indignación. Jared se levantó sobre los codos y la miró al rostro.

—El lago —jadeó él, y Robyn sintió que se moría ante la horrorizante explicación.

—¡No! —exclamó ella incrédula.

—Sí —la contradijo con la respiración alterada. Se dejó caer sobre ella al pensar en lo que hubiera podido ocurrir—. Dios mío —murmuró él apoyando la cabeza en el hombro de ella—. Pensé que no podría alcanzarte. Si caías en el agua, dudo que ninguno de los dos hubiera sobrevivido.

—Oh, Jared —musitó ella acariciándole la nuca—. Jared, lo siento. Debí perder los estribos. Con la nieve ocultándolo todo, me olvidé de donde está el lago. Y

además está cubierto por tanta nieve. Si hubiera caído en él, nunca me habrías sacado.

—Pero lo hubiera intentado o habría muerto en el intento —replicó él observándola—. ¡Pequeña loca! No quiero que Dan herede nada de aquí a algunos años.

Al oír el nombre del niño, Robyn olvidó su sensación de bienestar y se percató de que tenía hasta la ropa interior mojada. Estaba congelada, por dentro y por fuera y la sensatez le recordó que sólo porque Jared la salvó de morir ahogada, ése no era motivo para que confiara en él.

—Déjame levantarme —dijo ella tratando de empujarlo pero Jared permanecía inmóvil.

—Todavía no —dijo él con voz ronca y ella se horrorizó cuando él le acarició la mejilla con la mano fría.

—Jared…

—Dentro de un minuto —insistió él acariciándole los labios. Le metió con suavidad el pulgar en la boca. Le acarició los dientes hasta que se sensibilizaron como el resto del cuerpo y entonces hundió más el dedo para sentir las caricias involuntarias de la lengua de ella.

—Tan fría por fuera y tan cálida por dentro —murmuró él y ella no pudo contestarle nada—. ¿Sabes?, a decir de mi padre, casi creí que me fallaba la memoria.

Todo lo que el viejo dice acerca de que eres tan marchita como una vieja solterona, no es verdad. Ese fue sólo su pretexto para que Steve anduviera detrás de cualquier mujer disponible en los alrededores.

Robyn gimió, dolida de que su suegro hablara de ella de esa forma.

—Ben… ¿dijo eso? —se atragantó mirando incrédula a Jared y contuvo la respiración al verlo inclinar la cabeza.

Al principio, él le rozó los labios con los suyos fríos, y al sentir que ella se retraía, ahondó el beso. Apretándola contra la nieve, se posesionó de su boca de forma irresistible y la persuasiva invasión de su lengua la hizo sentir calor en su interior.

Había olvidado los besos de Jared, había olvidado lo importante que la hacía sentirse y lo imposible que era oponerle resistencia. No podía ocultar su reacción cuando él la tocaba. La frialdad y la repulsión que sentía cuando Stephen la tocaba y que ella creyó que eran el legado de Jared, desaparecían con la hambrienta exploración de la boca de Jared. La perturbante agresión de la lengua no era una violación para los sentidos de ella. Era el recuerdo sensual de la satisfacción física que compartieron y aún a través de las gruesas ropas ella pudo sentir su excitación.

Se hundía en un bienestar y un calor imaginarios, en donde lo único importante era que él siguiera, con el afán de su boca y la presión de su cuerpo, cuando Jared de repente se separó de ella. De inmediato, ella sintió otra vez el frío y sin la protección de él estaba aún más expuesta a la continua furia de la tormenta.

—Vamos. Levántate —le dijo, jalándola con fuerza—. Si no tenemos cuidado, vamos a morir congelados. Hacer el amor en la nieve puede parecer muy romántico, pero es helado en la práctica.

Robyn se apartó de él, limpiándose la nieve. ¿Habría permitido que le hiciera el amor? se preguntó incrédula. La respuesta era demasiado emotiva como para ser considerada. Pero el hecho era que permitió que la besara y que le correspondió.

¿Cómo podía ser independiente si él podía someterla con tanta facilidad?

—Es por aquí —le indicó él—. ¿Estás, bien? ¿Crees que puedes llegar a casa?

¿No quieres quedarte en el coche mientras voy por ayuda?

—No —murmuró ella al fin. La idea de quedarse en el auto era atrayente, pero el acompañarlo era como una especie de castigo por haberse traicionado a sí misma y a su hijo.

Rechazando su ayuda, empezó a caminar. Sólo una gran determinación la hacía colocar un pie delante de otro, una y otra vez, hasta que divisaron la casa.

—Ya falta poco —dijo Jared alentándola. Viéndolo de reojo, Robyn vio que Jared tenía el pelo cubierto de nieve. Quizá ella tenía peor aspecto, se dijo sombría.

Esa no era la impresión que esperaba darle a su regreso de Australia.

El sonido de un motor anunció la llegada de David McCloud en el auto.

Viéndolos con la ayuda de los faros, David detuvo el coche saludándolos consternado.

—¿Qué sucedió? —exclamó David y Jared lo miró sombrío.

—Bueno, no chocamos si eso es lo que piensa —notó él mientras subía a Robyn en la parte trasera del auto—. Pero puede decirse que cometimos errores similares —

continuó mientras subía al frente—. Por el amor de Dios, dé la vuelta y llévenos a casa. Le contaré los detalles cuando se me deshielen los pies.

Capítulo Ocho

Media hora después, Robyn se daba un baño caliente, tomando el whisky que le sirvió Janet. Se sentía bien. Se lavó el pelo y se lo envolvió en una toalla. Con los brazos sumergidos en las burbujas, se sentía contenta… O casi. El recuerdo de lo que ocurrió en la nieve no dejaba de molestarla.

¿Cómo sucedió?, se preguntó ahora sin aceptar que hubiera sucumbido así al ataque de Jared. Las circunstancias no fueron románticas. Ella estaba helada, mojada e incómoda y también atónita al darse cuenta de lo cerca que estuvo del peligro en el lago. Y cuando Jared la besó se volvió vulnerable y perdió la conciencia de lo que ocurría a su alrededor.

Quizá la respuesta era que ella pasó tres sustos en rápida sucesión y por eso cedió de buena gana a las caricias de él. Después de todo, estaba en trance al caminar por la nieve; de lo contrario, nunca se hubiese dirigido al lago.

Sin embargo, cualesquiera que fueran los motivos para su colapso, sucedió. Bajó la guardia unos minutos y aunque ella no quisiera admitirlo, si Jared hubiese querido prolongar el interludio, ella no habría podido evitarlo.

Y él debía saber todo eso, pensó incómoda. Igual que sabía ahora que Daniel era hijo suyo. Casi la forzó a admitirlo y le tomaría toda la inventiva de que ella era capaz el recobrar el terreno perdido. Sabía que no debía confiar en las caricias de Jared. Sólo eran un medio para conseguir los fines que él se proponía. Ella no le importaba. Sólo le importaba Daniel.

Tembló un poco a pesar del calor del baño y cuando la puerta se abrió, se sintió aliviada de poder dejar de pensar en todo eso.

—¿Podría traerme otro trago, Janet? —preguntó ella tendiéndole el vaso.

Alguien le quitó el vaso de la mano, pero no fue la voz de Janet la que contestó.

—Yo te lo traeré en unos minutos —dijo Jared con suavidad acercándose a ella y observándola con detenimiento—. ¿Cómo te sientes ahora?

—¿Puedes salir de aquí? —exclamó Robyn sumiéndose en el agua para ocultar sus senos bajo las burbujas—. Janet regresará en cualquier momento, ¿y qué crees que pensará si te encuentra aquí?

—No me importa mucho lo que Janet piense…

—Pues a mí sí —protestó furiosa por su arrogancia—. ¿Qué es lo que quieres?

Como ves, estoy bien, gracias. Si se lo hubieses preguntado a Janet, te lo hubiera dicho.

—Prefiero verlo por mi mismo —declaró Jared sin intenciones de irse—.

¿Sabes?, ésta es la primera vez que te veo en una bañera.

—Por supuesto que es la primera vez —Robyn estaba atónita—. Jared…

—Tenemos que hablar —dijo él brusco colocando las manos en los bordes de la bañera—. Esta noche.

—No creo…

—No me importa lo que creas —dijo él con dureza—. Ya me has evadido bastante y después de lo que ocurrió esta noche…

—Sí. Sí… bueno, yo también te quería hablar de eso —dijo ella después de un momento—. Quiero decir que… —lo miró y después bajó la vista—. Espero que no hayas tenido una impresión… equivocada.

—¿Podría tenerla? —preguntó él aunque no había ternura en la voz—. Que yo recuerde, no te opusiste a ello.

—Estaba… asustada —murmuró Robyn—. No sabía lo que hacía…

—¡Mientes!

—No lo sabía —Robyn lo miró otra vez y en la cara de él había desaparecido toda huella de compasión. Se miraban con la misma furia de la noche en que él anunció las condiciones para quedarse en Saddlebridge—. ¡No lo sabía!

—Bueno, vamos a averiguar si es cierto —dijo él y la tomó de los hombros para sacarla de la tina. Luego, sin importarle que el cuerpo de ella lo mojara, la levantó en sus brazos y la llevó al dormitorio adyacente.

—¡Suéltame! —exclamó ella luchando por desasirse, pero lo único que logró fue que Jared notara los senos desnudos y las sonrosadas puntas que se frotaban contra su camisa.

—Cálmate —le aconsejó ronco sosteniéndola con fuerza por los muslos—. O

pensaré que quieres que haga algo al respecto —añadió y ella se aflojó de inmediato.

—Pero esto es ridículo —susurró ella impotente cuando él la dejó caer en medio de la cama como si fuera un saco de patatas—. Jared, ¿qué crees que estás haciendo?

—Pensé que eso era obvio —dijo él acostándose a su lado. Se arrodilló sobre ella con una mano a cada lado de la cabeza de Robyn—. Aquí es donde nos quedamos,

¿no es así?

—No…

—Creo que sí —insistió él con dureza. Ella sintió que se despreciaba por lo que estaba haciendo.

Pero, cuando bajó la cabeza para rozarle el seno con la mejilla, no pudo ocultar el estremecimiento que la sacudió. Lejos de querer alejarlo, ella quería acercarse a sus caricias y, cuando le rozó el pezón con la barba naciente, ella sintió el tembloroso dolor del ansia en el fondo del estómago.

Así, no se movió cuando él la acarició con un dedo en camino descendiente entre los senos hacia el ombligo. Controlándose, ella vio cómo él le miraba frío los senos y luego el rizado triángulo que marcaba la entrada a su femineidad.

—¿Sabes?, si tuviera que juzgarte por la ropa que usas y por tu conducta, podría perdonárseme por creer lo que mi padre dice —dijo impaciente—. Pero él no te conoce como yo, ¿verdad, Robyn? Sigues tan hermosa como te recordaba; y Dios sabe cuanto he pensado en ti en esta forma, desde que me marché.

Estas palabras la calmaron y ella intentó hacerlo razonar.

—Tu padre no sabe nada —exclamó ella—. Al menos, no por mí. He guardado tu secreto todos estos años. ¿Por qué me atormentas ahora?

—Sí —dijo él desabrochándose la camisa y sacándola del pantalón—. Eres buena para guardar secretos. Pero hoy te traicionaste, Robyn. Por una vez dijiste la verdad.

—¿Qué verdad? —tartamudeó ella tratando de ganar tiempo, mientras que el ver el cuerpo de él le hacía pensar locuras. El pecho era musculoso y las tetillas estaban tan erectas que ella quiso tocar una de ellas.

—La verdad acerca de Dan —le recordó él tirando la camisa y frotando su pecho contra los senos de ella—. De mi hijo. Vamos, Robyn, dime quién es su padre.

—Jared… —Robyn no podía hablar casi mientras él le acariciaba la parte sensible detrás de la oreja con la lengua, y rindiéndose ante las emociones, le levantó la cabeza para mirarlo a la cara. Los ojos ya no eran calculadores ni objetivos; brillaban de emoción y ella sucumbió ante el deseo ferviente que había en ellos.

—Hazlo —le dijo él como si le leyera la mente—. Bésame, Robyn. Sabes que lo deseas y yo también lo deseo.

Pero ella se detenía y fue Jared quien tuvo que tomarle la cara y besar los temblorosos labios. Entonces, ella se colgó de él tomándolo de las muñecas mientras él la excitaba con sus caricias pero no la satisfacía. Cada vez que él se separaba, ella gemía en son de protesta y al fin le enredó los brazos en el cuello.

Entonces Jared controló la situación. Le quitó la toalla del pelo que cayó sobre sus hombros. Apoyándose en las rodillas, él empezó a quitarse el pantalón.

—Ayúdame —le ordenó jalando las trémulas manos de Robyn. Sin saber lo que hacía, Robyn lo acostó sobre la espalda y hundió la cabeza en el hueco del vientre de Jared.

—Dios, Robyn —murmuró él aventando los pantalones e invirtiendo las posiciones—. ¿Qué haces? ¿Cuanto crees que puedo soportar?

—Pensé… que me deseabas —musitó ella y Jared cerró los ojos angustiado.

—Claro que te deseo, maldita sea —dijo él alzándose y cayó sobre ella—.

¡Demasiado! —murmuró segundos después y ella sintió el trémulo clímax de él y el calor que la invadía.

El cese súbito de movimiento era conocido para ella y la deprimió.

Podían haber pasado años desde que Stephen la tocó por última vez, pero el recuerdo de su incapacidad para corresponder estaba más presente que nunca. Ella era incapaz de sentir nada y la esperanza de que esa ocasión fuera diferente había desaparecido.

Una lágrima le rodó por la mejilla. La emoción de hacía unos momentos desapareció y se sintió avergonzada y humillada. Todo era tan sórdido y ella se despreció por dejar que sucediera. La lágrima rodó por el hombro de Jared y sin poder evitarlo, lo alertó de la presencia de ella.

—Lo siento —gruñó él, alzándose sobre un codo y Robyn volvió la cara para no ver la lástima en sus ojos.

—Te lo advirtieron —manifestó con amargura y Jared le tomó la barbilla para que lo mirara.

—¿A qué te refieres?

—¿A qué crees que me refiero? —replicó ella sin mirarlo—.Estoy segura de que te lo contó tu padre. Stephen no se podría callar a así.

—¿Qué? —Jared se impacientó—. Por Dios, ¿de qué estás hablando?

—No finjas que no lo sabes —Robyn retiró la barbilla—. Acabas de probarlo.

No disfruto del sexo. Nunca lo he hecho. ¿Necesitas más?

—¡Bromeas! —protestó Jared.

—Ojalá fuera así.

—No lo puedo creer. Hace unos minutos estabas tan excitada como yo.

—Sí, hace unos minutos.

—Sí y yo lo arruiné todo —asintió Jared mirándola. Entonces comprendió—.

Realmente no sabes lo que hiciste, ¿verdad?

—¿Lo que yo hice? —Robyn lo miró y al ver la diversión que había en su mirada, se sintió muy avergonzada—. Tú…

Pero Jared le tomó la mano con la que iba a rasguñarlo y le besó el centro sensible de la palma.

—Oh, Robyn —dijo él ronco—. ¿Qué no sabes que fue mi culpa que no lo lograras? Yo fui el culpable. Perdí el control. Cuando… bueno, cuando me tocaste, perdí la cabeza. Lo siento.

—No entiendo —tembló Robyn—. Stephen y yo… es decir, yo nunca… yo nunca he…

—¿Nunca? —Jared entornó los ojos—. ¿Salvo una vez, no?

—No me acuerdo —dijo Robyn avergonzada, evitando mirarlo.

—Entonces quizá sería mejor que te lo recordara —dijo Jared y al querer ella apartarse, la aprisionó entre los muslos y la volvió a besar. —

Esta vez, le dijo que lo acariciara y, aunque Robyn no quería, pronto los hambrientos besos de él la convencieron. Los dedos de Jared se posesionaron del cuerpo femenino; y, mientras las manos de él encontraban cada nervio palpitante bajo la piel de ella, y con el cálido aroma del cuerpo varonil invadiéndole los sentidos, le pareció la cosa más natural del mundo que ella también lo acariciara. Le acarició el pecho sudoroso, el arco de vello que descendía hacia la estrecha cintura, y los músculos de los muslos atrayentes.

—Despacio —murmuró él—, esto es para ti, no para mí.

—¿De verdad? —preguntó ella enredándole los dedos en el pelo.

Jared rio un poco.

—Bueno, quizá no por completo —replicó sin reír ahora que la besaba.

Entonces, temblando de aprensión, ella sintió cómo la hacía suya de nuevo.

Pero esa vez, fue diferente. Esa vez, no cesó el movimiento. Esa vez, Jared estaba con ella y en pocos minutos, Robyn se movía con él, acoplándose a sus movimientos y oyendo el eco de su agitación.

—¿Te gusta? —preguntó él trémulo cuando ella le clavó las uñas en los hombros y ella sólo pudo afirmar con la cabeza—. Déjate llevar —añadió él tomándole uno de los erectos pezones con la boca, y, con una sensación temblorosa que se extendió a cada nervio de su cuerpo, ella sintió cómo ocurrió el milagro. Las increíbles, inimaginables oleadas de placer la invadían aumentando su goce, elevándola, elevándola, cada vez más alto, hasta que una sensación de plenitud total la envolvió. Apenas se percató del relajamiento simultáneo de Jared o del peso de él sobre ella. Ella se encontraba en una laguna dichosa de languidez sensual, apenas percatándose de que él era el responsable…

Fue el ruido de alguien vaciando la tina en el cuarto de baño, lo que los volvió a la realidad. Y aún entonces, Robyn estaba tan relajada como para saber lo que los ruidos significaban.

Pero Jared se dio cuenta de que era Janet, y bajo de la cama para ponerse el pantalón. Robyn se movió en son de protesta cuando él la cubrió con la colcha y antes de que supiera lo que sucedía, Jared salió del dormitorio con la camisa en la mano.

Justo a tiempo. Janet apareció en el umbral y miró a Robyn preocupada.

—¿Está usted bien?

—Yo… sí. ¿Por qué no habría de estarlo? —preguntó Robyn sonrojándose.

—Lo que pasa es que no suele acostarse con el pelo húmedo. Pensé que estaba enferma —apuntó Janet.

—¡Oh, no! —Robyn se tocó el pelo suelto sobre los hombros—. Me lo sequé con una toalla —murmuró segura de que Janet sabría que era un pretexto—. Supongo que sólo estaba cansada.

—Bueno, mientras usted esté bien —dijo Janet enigmática—. ¿Sabe?, debería soltarse el cabello más seguido. Viviendo en esta casa con un viejo y un niño, a veces olvido lo joven que es. Pero viéndola ahora, diría que parece mas joven que Jared.

Robyn se ruborizó aún más, pero sabía que Janet sabía algo. ¿La habría visto con Jared?. El pulso de Robyn se aceleró al pensar en ello. Pero, ¿qué hubiera sido más natural que el que Janet se asegurara de que Robyn había terminado de bañarse antes de vaciar la tina?

Y debió escuchar cuando Jared salió del cuarto para poder entrar en el dormitorio con confianza. Robyn la miró dudando.

—¿Lo sabe, verdad? —dijo ella con tristeza, mientras desaparecían las emociones que sintió al hacer el amor con Jared. Se quedó vacía. Quizá si Jared hubiese estado con ella, no se hubiera deprimido tanto. Pero él se marchó. Logró su objetivo y dejó que ella se enfrentara a las consecuencias. Lo que fue un placer se convertía con rapidez en algo sórdido.

Janet parecía un poco molesta y Robyn se sintió satisfecha por verla así.

Entonces, recobró la cordura e hizo un gesto para despedirla.

—No me conteste —murmuró—. No tiene nada que ver con usted, Janet, lo sé.

Gracias por limpiar el baño. El whisky que me trajo me hizo sentir bien.

Janet asintió aliviada. Pero como si las palabras de Robyn le hubieran dado la oportunidad de decir algo más, dudó antes de irse.

—Nosotros, David y yo, siempre quisimos mucho a Jared, sabe usted.

—Lo sé —Robyn exhaló cansada.

—Lo que quiero decir es que… nosotros no condenaríamos nada de lo que él hiciera.

—¿No? —Robyn trató de sonreír.

—No —Janet se mordió el labio—. Mire, Robyn, esto puede no ser de mi incumbencia…

—Estoy de acuerdo en eso.

—… pero, bueno… si usted y Jared estaban pensando en estar juntos, yo estaría muy contenta de eso y sé que David…

—No pensamos hacerlo —dijo Robyn.

—¿No? —Janet parpadeó.

—No —Robyn sintió un placer casi sádico al sorprender a la otra mujer.

—Ya veo.

—Lo siento —dijo Robyn sin sinceridad—. Claro, estoy muy agradecida de que él estuviese cerca esta noche… —y que Janet pensara lo que quisiera de eso—… pero, como usted ya lo señaló, Jared es un poco joven para mí.

—Yo no dije eso —protestó Janet con firmeza, pero Robyn ya había escuchado demasiado.

—Lo siento —dijo ella otra vez—. Y estoy… muy cansada. ¿No le importaría irse?

Por un momento, Robyn pensó que Janet insistiría, pero oyó un ahogado

«Buenas noches» antes de que la puerta del dormitorio se cerrara.

—Buenas noches —repitió Robyn sintiéndose mal, hundiendo la cabeza en la almohada, y las lágrimas que antes derramó no fueron nada en comparación con el llanto que la sacudió entonces.

Capítulo Nueve

Robyn durmió bien a pesar de su estado anémico. El agotamiento por haber caminado a casa y el letargo del amor de Jared fueron demasiado para ella. Así que durmió como un tronco y despertó con una sensación de bienestar fuera de contexto al pensar en el día que la esperaba.

Sin embargo, se levantó con la determinación de no dejar que Jared se aprovechara de lo que ocurrió la noche anterior. Le demostraría que podría sobrellevarlo y que estaba más decidida que nunca que no supiera por ella si Daniel era su hijo. No había la actitud de él al regresar de Australia la primera vez y ya no era tan ingenua como para pensar que, sólo porque le hizo el amor, la quería realmente. La estaba usando, eso era todo. Se empeñó en saber si Daniel era su hijo y no le importaba usar cualquier medio para lograrlo.

De todos modos, era irritante recordar lo débil que fue. Hacer el amor pudo ser muy espontáneo, pero para Jared la ocasión no fue mejor. La sorprendió y gracias al efecto devastador que él tenía sobre sus sentidos, ella no opuso resistencia.

Pero, viendo lo ocurrido desde otro punto de vista, probó que ella no era frígida como creyó. Tenía sentimientos, sentimientos normales; podía corresponder. Quizá no era tan culpable por haber fracasado con Stephen. Quizá él no fue el hombre adecuado para ella. Con otra persona, alguien como… bueno, como Mark, por ejemplo, quizá ella se sentiría muy diferente.

—¿Mamá? —llamó Daniel a la puerta—. ¿Mamá, estás ahí?

Robyn terminó de lavarse los dientes y abrió la puerta del baño.

—Hola —dijo ella sonriéndole al niño. ¿Cómo dormiste?

—No podré ir a la escuela hoy —anunció Daniel a modo de respuesta, y Robyn miró por la ventana. Una nieve brillante lo cubría todo.

—El señor McCloud dice que no limpiarán las calles hasta la hora del almuerzo

—añadió Daniel—. ¿Puedo ir a hacer un hombre de nieve? El meteorológico dice que la nieve no durará mucho y quisiera hacer uno antes de que se derrita.

—Supongo que sí —dijo ella viendo que él ya tenía un suéter grueso—. Parece que anticipabas mi respuesta. No te pusiste el uniforme de la escuela, ¿verdad?

—Bueno… tío Jared dijo que dirías que sí.

—¿El tío Jared? —Robyn se tensó.

—No te vas a enojar otra vez con él, ¿verdad? La señora McCloud dijo que él casi te salvó la vida anoche. ¿Es cierto, mamá? ¿Te salvó él de la nieve? La señora McCloud dice que chocaste el auto y que tuviste que caminar desde el pueblo.

—Ella exagera un poco —se irritó Robyn—. No choqué el auto, solo se salió de la carretera. Y eso ocurrió a dos kilómetros de aquí.

—Pero el tío Jared te salvó, ¿verdad? —insistió Daniel y Robyn lo miró impaciente.

—Me llevó en su auto, sí —asintió ella—. Y él también se salió de la carretera.

Yo diría que se puede discutir sobre quién salvo a quién. Dile eso al tío Jared la próxima vez que alardee de ser un héroe.

—Pero eso no me lo dijo tío Jared —protestó Daniel frustrado—. Ya te lo dije.

Me lo contó la señora McCloud.

—¿Y quién se lo contó a ella? —inquirió ella—. Tu tío Jared, por supuesto.

—No, no fue él —Daniel defendía a su héroe a toda costa—. De hecho, fue el señor McCloud. Dice que debiste estar a punto de caer en el lago. Salió a limpiar la nieve y encontró tu bufanda en una pila de nieve cerca del lago. Dice que debiste haber caído y que el tío Jared te salvó. Y Robyn apretó los labios. Casi era la verdad, pero se sentía irritada por el hecho de que Jared se cubriera de gloria otra vez ante los ojos del niño.

—¿Y qué dijo el tío Jared acerca de eso? —preguntó curiosa a pesar de sí misma.

—No estaba allí —declaró él—. No bajó sino hasta después —y de pronto, dándose cuenta del aspecto de ella, exclamó—. ¡Mamá! ¿Qué te hiciste en el pelo anoche? Parece que te lo rizaste al estilo afro. Me gusta. Te va bien.

Robyn se miró en el espejo por primera vez en la mañana. A Daniel podía gustarle, pero a ella no. Todavía lo tenía húmedo al dormirse y los resultados eran evidentes. A pesar de tener color en las mejillas, le pareció que más que nunca parecía una bruja.

—¡Dios mío! No parezco humana, Daniel. ¿Cómo pudiste siquiera sugerir que me va bien?

—Bueno, a mí me gusta —protestó Daniel—. Te hace parecer más bonita, más…

joven.

—¿De verdad? —Robyn se preguntó si no habría una conspiración para molestarla—. Bueno, pienso peinarme como siempre. No soy una adolescente, Daniel, ¡soy tu madre! Ahora ve a hacer tu muñeco de nieve, que quiero vestirme.

—Pero no vas a ir a trabajar, ¿verdad? —insistió Daniel mientras salía—. El abuelo dice que la carretera está muy peligrosa. Quizá debías hacer un muñeco de nieve, también.

—Quizá —dijo Robyn sin prometer nada pensando que si Jared estaría allí, ella no debía hacerlo. ¿Qué el evadirlo no lo convencería de que ella le temía? Y, aunque eso fuera cierto, no podía dejar que él lo creyera.

—Fantástico —exclamó Daniel corriendo por el corredor. Ella deseó ser tan joven e irresponsable otra vez. ¿Fue joven alguna vez?, se preguntó. En estos días, era difícil creerlo.

Se vistió y peinó como de costumbre y se sintió más preparada para enfrentarse al día. Su cara, parecía no revelar ninguna de las preocupaciones que tenía y se convenció de que nada de lo que Jared dijera o hiciese la haría sentirse mal.

En la mesa del antecomedor había café y jugo de naranja, pero no existían signos de su adversario allí ni afuera, en donde Daniel jugaba en la nieve. Se sirvió una taza de café y fue a la biblioteca.

Su suegro ya estaba frente a la chimenea como suponía. Pero frunció el ceño al ver que Jared no se encontraba allí también.

—Buenos días —dijo ella tratando de relajarse—. Yo… ¿No esta Jared aquí?

Pensé que lo estaría.

—Diciéndome lo tonta que fuiste anoche, ¿no es así? —sugirió Ben—. Te lo advertí, pero no quisiste escucharme.

—Hubiera podido ocurrirle a cualquiera —suspiró Robyn.

—No era necesario que te ocurriera a ti —replicó él—. ¿Te das cuenta de que si Jared no le hubiese telefoneado al señor McCloud desde Londres anoche, nadie se hubiera percatado de que estabas ausente hasta que ya fuera demasiado tarde? Ni siquiera viniste a despedirte.

—¿Me está culpando a mí de eso? —Robyn miró por la ventana—. Es, obvio que ya lo sabe todo. Lo siento si lo preocupé. Pero usted no puede controlar mi vida, Ben. Yo tengo que cometer mis propios errores.

—¿Entonces admites que fue un error el salir con Kingsley?

—No —Robyn se volvió bebiendo el café—. Y no salí con Mark. Sólo fui al ensayo en la iglesia, eso es todo.

—¿No piensas comprometerte con él, entonces? —gruñó Ben.

—Ése es problema mío —protestó Robyn.

—También es mi problema y el de Jared.

—¿De Jared? —Robyn tragó saliva—. ¿Le importaría explicarme eso?

—Bueno, claro que le afecta el que planees darle a Daniel un padre adoptivo.

Después de todo, el niño es su heredero y no creo que quiera que un cura melindroso le meta ideas en la cabeza acerca de cómo manejar la fábrica.

—Ya veo —Robyn trató de seguir enojada pero no fue fácil cuando se sentía tan aliviada porque Jared no la hubiese traicionado con su suegro—. Bueno, si, y digo si, alguna vez llega a suceder eso, se los haré saber con la debida anticipación —declaró ella—. Así que, ¿en dónde esta él?

—¿Quién? ¿Jared? Bueno, fue a la fábrica, por supuesto. En donde tú estarías ahora si aún estuvieses a cargo nominalmente.

El «nominalmente» la lastimó pero Robyn lo ignoró.

—¿Debo entender que ya no quiere mis servicios? —preguntó ella y Ben pareció un poco avergonzado.

—No —dijo irritado—. Creo que a Jared le agradaría si tú trabajaras con él hasta Año Nuevo, por lo menos. Pero, es bueno que lo sepas, Woodhouse ha encontrado algunas incongruencias en las cifras. Parece ser que han estado robando 1a compañía durante estos años y Jared va a tener que resolver ese problema.

—¿Cuándo se enteraron? —Robyn contuvo la respiración.

—Tan pronto como Jared se hizo cargo de la compañía. El viejo Maurice se lo contó de inmediato. Dijo que te había mencionado el asunto a ti, pero tú no quisiste escucharlo.

—Él no… —Robyn estaba atónita.

—Bueno, de todos modos, Jared arreglara las cosas —Ben suspiró—. No pongas esa cara, Robyn. Nadie te está acusando de nada. Y no se podía esperar que notaras que algo estaba mal puesto ya que no eres contadora, ¿verdad?

—¿Qué dijo exactamente Maurice Woodhouse? —preguntó ella.

—No lo sé —Ben no quería discutir sobre ello—. Robyn, puede ser cualquier cosa. Sabes como es el viejo Maurice. Siempre exageró las cosas.

Robyn tembló de furia. Ella debió avisarle a Jared de lo que encontró. Ella debió hablarle antes que Maurice Woodhouse tuviera la oportunidad de vanagloriarse. En vez de imaginar que sólo ella notó las diferencias, debió discutir el asunto con el propio Woodhouse. Quizá la habría respetado más si él hubiera sabido que ella había captado los errores. Mientras que ahora, quizá él pensaría que era demasiado estúpida como para interpretar cifras y le dijo a Jared que intentó hablar con ella para ocultar que no le tenía confianza.

—De cualquier forma, supongo que no podrás ir a la oficina hoy —prosiguió Ben conciliador. McCloud dice que la suspensión de tu auto puede estar dañada. Tan pronto como limpien la carretera, va a llevarlo al taller mecánico. Es mejor examinarlo, por si algo está mal.

—¿Entonces cómo voy a transportarme mientras tanto? —inquirió tensa.

—Bueno, Jared te puede llevar con él —sugirió Ben—. Me imagino que sólo será por unos días. A menos que pienses que él puede arreglárselas solo.

—¿Es eso lo que usted piensa? —dijo Robyn, furiosa.

—Creo que exageras, Robyn —suspiró su suegro—. ¿Quieres pedirle a Janet que me traiga más café? Creo que esta conversación ya duró demasiado

Robyn quiso preguntarle cómo podía exagerar cuando, de acuerdo con lo que le contó a Jared, ella sólo era una solterona marchita. Pero sabía que Ben era un hombre enfermo, y además con defectos. Y no tenía nada que ver con él el hecho de que ella se sintiera tan impotente.

Hubo un poco de deshielo durante el mediodía y Janet informó a Robyn que David logró sacar el auto de la cuneta. Con un poco de suerte, quizá no sería nada grave, pensó. Lo último que quería era ir a trabajar en el mismo auto con Jared, pero no podía abandonar sus responsabilidades hasta que el asunto de las cuentas de la compañía estuviese arreglado.

Daniel se había divertido jugando en la nieve y tenía las mejillas sonrosadas.

—Tú también debiste salir, mamá. De verdad, abuelo, fue fabuloso —dijo él comiendo los emparedados que Janet preparó para el té de la tarde—. Y el señor McCloud dice que habrá más nieve mañana.

—Eso no fue lo que yo escuché —dijo Robyn tolerante mirando a su hijo para no ver a su suegro. Aunque la paz hubiera renacido durante el almuerzo, no podía olvidar la conversación de la mañana.

Eso era lo ella temió desde que supo que Jared regresaría a casa.

Nada volvería a ser como antes. Y a pesar de culpar a Jared por instigar esas dudas, no podía evitar preguntarse si la posición que ocupó en la casa sólo fue producto de la imaginación.

El sonido del timbre de la puerta fue una distracción. Quizá era el mecánico que llevaba el auto. Pero cuando Janet fue a anunciar al visitante, la desmintió.

—Es el señor Kingsley, Robyn —dijo ella—. ¿Lo hago pasar al antecomedor? No he encendido la calefacción en la sala de estar.

—No, hágalo pasar aquí, Janet —intervino Ben antes de que Robyn pudiese decir algo—. Y traiga otra taza. Supongo que no rechazará un poco de té.

—De verdad, Ben, yo… —dijo Robyn, levantándose.

—¿Cuál es el problema, Robyn? ¿No te avergüenzas de mi, verdad? —antes de que ella pudiese decir nada, Mark entró con timidez en el cuarto.

—Perdón, si he venido en un mal momento… —dijo él a modo de disculpa.

—En lo absoluto —dijo Ben ofreciéndole un asiento—. Daniel, ofrécele un emparedado al señor Kingsley. ¿Cómo está usted, muchacho? Robyn me dijo que esta montando un espectáculo navideño.

—Así es —contestó Mark entusiasta. Se sentó pero no tomó el emparedado que Daniel le ofrecía—. Con la ayuda de su nuera, por supuesto —añadió galante—. No creo que lo hubiera logrado sin su ayuda.

Robyn bajó la cabeza, ignorando el saludo amistoso de Mark. Estaba aún sorprendida por la cordialidad de Ben. Por lo común, evadía las visitas como si tuvieran peste, sobre todo por la lástima que despertaba su invalidez.

—Estoy seguro de que Robyn lo ha ayudado mucho. Claro, no ha salido mucho desde el funeral de Stephen. La muerte de mi hijo fue una desgracia para todos nosotros.

—Por supuesto —pero el efecto que Ben deseaba causar fue destruido por la llegada de Janet con más té, pensó Robyn sin piedad.

—¿Y cómo se encuentra usted, señor? —continuó Mark cuando el ama de llaves hubo marchado, disgustando al viejo. El discutir su salud no era tan divertido como el molestar a la nuera y Robyn esperó la misma respuesta despreocupada que solía dar Ben. Pero éste no respondió así.

—Me las arreglo —dijo él adoptando un aire patético que Robyn jamás había visto—. Pero, por supuesto, dependo de la compañía de Robyn y debo decir que, desde que se ha mezclado en esto del festival navideño, la he extrañado. Y mucho.

Así que eso era. Robyn lo miró resentida. Invitó a Mark para que se apiadara de él. Ciertamente que lo haría si Ben se salía con la suya.

—Pero creí que su otro hijo estaba en casa —intervino Mark para regocijo de Robyn. Era bueno que alguien defendiera el derecho que ella tenía de ser libre.

—Oh, se refiere a Jared —dijo Ben con tono de lamentación sin darse por vencido—. Si, está en casa. Pero, por desgracia, desde que mi hijo mayor murió, la fábrica ha quedado en manos sin experiencia y pienso que le va a tomar a Jared algún tiempo enderezarlo todo.

Robyn se enfureció por la crítica, y Mark aceptó la derrota.

—Bueno si la ausencia de la señora Morley está causando problemas…

—Claro que no —dijo Robyn y sonrió ante las miradas reprobadoras de Ben y de Daniel—. Mi suegro está bromeando. Mark —dijo mirando de forma retadora a Ben—. Si supiera lo independiente que es, se sorprendería. Y en cuanto a la compañía, soy yo quien lo buscó a él.

—¿De veras? —el alivio de Mark era tangible. Aunque Robyn notó que Ben se ponía tenso y se dijo que no estaba bien abandonarlo de ese modo, Robyn pensó que debía evitar que la situación saliera otra vez de su control, si no jamás tendría el valor de salir de casa otra vez.

—De cualquier modo, vine para asegurarme de que usted no sufrió ninguna consecuencia por el pequeño accidente de anoche —añadió Mark sorprendiéndola de nuevo—. Me encontré al señor McCloud en el pueblo esta mañana y dijo que usted tuvo que caminar un trecho en la nieve. Quedé atónito.

—Si hubiese tenido sesos, no la hubiera dejado conducir —replicó Ben recobrando su carácter de siempre y Robyn suspiró.

—Mark no podía acompañarme hasta la casa —protestó ella y se interrumpió al oír voces en el vestíbulo.

—Es el tío Jared, es el tío Jared —dijo Daniel alegrándose y corriendo hacia la puerta—. Aquí estamos, tío Jared —Robyn vio la mirada de satisfacción de su suegro.

Jared entró en la biblioteca como si nada hubiese sucedido mientras que Robyn hizo un gran esfuerzo por quedarse en donde estaba. Hubiera preferido que el primer encuentro, después de la noche anterior, hubiera sido privado, pero una vez más tuvo que someter sus deseos a los de Jared. No ayudaba nada el que pareciera más atractivo que nunca con su traje oscuro. Él de inmediato le buscó la mirada, pero ella se negó a verlo aunque sentía cómo la observaba. No podía confiar en sí misma para no dejar ver que estaba incómoda, en vez de ello se concentró en Mark.

—Éste es el señor Kingsley, de la iglesia del pueblo —dijo Ben al fin cuando fue obvio que Robyn no los iba a presentar.

—Ah, sí, el nuevo cura —notó él, y la forma en que lo dijo enfureció a Robyn.

La pequeña nota de burla fue captada por ella, pero no por Mark.

—Así es —contestó Mark levantándose con cortesía para estrecharle la mano—.

Y usted debe ser el cuñado de Robyn ¿No es así?

—Jared Morley —contestó él, tenso, estrechándole la mano—. Así que usted es el motivo del viaje al pueblo de ella anoche. ¿No fue una invitación temeraria tomando en cuenta las circunstancias?

Mark fue tomado por sorpresa y Robyn tuvo que morderse la lengua para no gritar de furia. ¿Cómo se atrevía Jared?, se preguntó ella, incrédula.

—De hecho, yo también me sorprendí al verla llegar —dijo Mark—. Muchas personas no asistieron. Eso demuestra el entusiasmo de ella por el espectáculo…

—¿El espectáculo? —Jared frunció el ceño—. ¿Qué espectáculo?

—El señor Kingsley está tratando de montar un festival navideño —explicó Ben

—, como el que Robyn montó hace años, ¿lo recuerdas? Ella lo ha estado ayudando.

—¿De veras? —la respuesta de Jared fue presuntuosa, y viéndolo, Robyn no tuvo dudas sobre lo que él pensaba. Él no había olvidado, no más que ella, que fue en la noche de ese otro ensayo que la relación entre ellos cambió por completo.

—Oh, sí —dijo Mark—. Ha sido mucho más fácil con la participación de Robyn.

—Apuesto a que sí —Jared se burló otra vez.

—De hecho, nos hemos ayudado mutuamente —intervino Robyn sin poder contenerse—. El estar con otra persona, alguien que no conoció a Stephen, me ha ayudado mucho. Me ha hecho darme cuenta de que la vida debe seguir. Le estoy muy agradecida —continuó dirigiéndose a Mark.

—Oh… realmente yo… —mientras Mark trataba de asegurarle que no fue nada, Robyn vio como Jared y Ben intercambiaron miradas frustradas. Que pensaran lo que quisieran, se dijo con malicia. Ella no era un objeto que pudieran manipular a su antojo, ya no más.

Debía tomar sus propias decisiones y ya era hora de lo que hiciera. Pero Daniel aprovechó la oportunidad para llamar la atención de Jared y la victoria de Robyn disminuyó. Alejándose de Mark, ella puso las tazas sucias en la bandeja y no le sorprendió que Mark anunciara que se marchaba.

—Lo acompaño hasta la puerta —dijo Robyn de inmediato, agradecida por salir del cuarto—. Ven, Daniel, puedes darle el abrigo al señor Kingsley —añadió ella.

—¡Mamá! —la débil protesta de Daniel desapareció al empujarlo su tío en dirección de su madre, con la promesa de que iría después a ver su muñeco de nieve.

Robyn resintió la facilidad con la que su cuñado ponía al niño de buen humor. Era atemorizante ver el poder que Jared tenía sobre el chico y el pensar en lo que éste haría si supiera que Jared era su verdadero padre.

—Creo que debe abandonar toda intención de asistir a los ensayos hasta que el clima mejore, Robyn —Mark observó poniéndose el abrigo que le entregó Daniel—.

Además, la mayor parte del trabajo ya esta hecho y con un poco de suerte quizá lo logremos.

—Iré cuando pueda —replicó Robyn firme, a pesar de la expresión sombría de Daniel—. Creo que habíamos dicho que mañana a las cuatro nos veríamos, ¿verdad?

—le sonrió encantadora—. Es probable que vaya.

Mark avanzó hacia ella pero recordó la presencia de Daniel y guardó la distancia.

—Hasta mañana —asintió él con satisfacción—. La esperaré con ansia. Y quizá después podamos ir a cenar, ¿no?

—Quizá —dijo Robyn recordando tarde que no debía darle la impresión equivocada—. Quizá —repitió y se consoló por no haber dicho que sí.

—¿Por qué dijiste que irías a ese tonto ensayo? —preguntó Daniel tan pronto como Mark se hubo marchado—. Sabes que le disgustará al abuelo después de lo que sucedió anoche…

—Por favor, Daniel —dijo Robyn en su tono más severo—. Te sugiero que me dejes manejar mis asuntos y que subas a bañarte antes de que recuerde que hoy no fuiste a la escuela y te deje algo de tarea.

—¡Mamá!… —Daniel se indignó—. Sabes que tío Jared prometió ir a ver mi muñeco de nieve después de que se hubiera marchado el señor Kingsley.

—No creo que el tío Jared se sienta muy triste por no verlo —replicó ella, pero vio con frustración que él salía de la biblioteca.

—¿Estás listo, Daniel? —preguntó, y el niño miró a ambos sin saber qué hacer.

—Está bien. Ve y mira tu muñeco de nieve —dijo Robyn amable, apiadándose del niño—. Pero no te quedes más de quince minutos afuera, ¿me oyes? Está oscuro y hace frío y no quiero que te resfríes para la Navidad.

—Yo me encargaré de ello —dijo Jared, pero Robyn evitó ver la expresión retadora que tenía en los ojos—. A propósito, me gustaría hablarte después —añadió mientras ella subía por la escalera—. En privado.

—Muy bien —replicó ella rígida—. ¿Después de la cena? ¿En el estudio?

—¿En el estudio? —no pudo evitar exclamar Robyn.

—Me parece un buen lugar para hablar de negocios —continuó él—. Muy bien, amigo —continuó dirigiéndose a Daniel—. Vamos a ver tu hombre de nieve.

Por una vez, el afecto de la voz de Jared no la tensó. Estaba demasiado preocupada por la inminente discusión de negocios y ella pensó como él solía asustarla al divulgar algo incriminador, antes de revelar lo que realmente quería.

Debió saber que ella esperaba una discusión de naturaleza más íntima, pero él dejó a un lado la conclusión que era obvia.

La cena fue un tormento para Robyn. No tenía apetito al pensar en lo que vendría después. Además, le empezaba a doler la cabeza como cuando se resfriaba.

Por supuesto, se dijo impaciente, tendría que sufrir por lo ocurrido la noche anterior; y de varias maneras, pensó con cinismo. El hacer el amor significaba muy poco para un hombre, pero para ella no. Y a pesar de la determinación que tuvo por no permitirle a Jared que se le metiera bajo la piel, lo había hecho. Lo supo desde el momento en que él entró en la biblioteca esa tarde. Aunque estaba furiosa con él, pudo sentir como se le encendía el cuerpo cada vez que lo veía, y el estar sentada frente a él en la mesa era una verdadera tortura mental. Pero a pesar de la incongruencia de su atracción por él y de la diferencia de edades, ella no debía olvidar que sin importar lo que él dijera o hiciera, el motivo real de su presencia en Inglaterra era Daniel en primer lugar. Era Daniel lo que él quería, no ella. A causa de Daniel, ella no podía confiar en él. Y sin confianza, no había ningún futuro para ellos dos.

Con pensamientos como ésos, le fue muy difícil concentrarse en la comida y sintió alivio cuando la cena concluyó. Lo único que quería era terminar con esa entrevista para poder refugiarse en su cama; así, no se demoró cuando Jared se levantó de la mesa y se disculpó con su padre.

—Podría recordarte que aún es mi fábrica —murmuró Ben al oír a Jared—.

Todo lo que tengas que decirle a Robyn puede decirse frente a mí.

—Lo sé —dijo Jared—. Pero preferiría discutir esto en privado, si no te importa.

No queremos que Robyn se sienta incómoda, ¿verdad? Déjame a mí decirle lo que sucede.

Robyn quiso protestar pero se contuvo. En vez de ello, se conformó con mostrar su resentimiento con una mirada furiosa, preguntándose cómo podía seguir siendo tan estúpida como para que él continuara atrayéndola.

Cuando se cerró la puerta del estudio de Ben, Jared no perdió tiempo en ir al grano. Robyn había dado sólo unos pasos en dirección del escritorio cuando él la tomó de los hombros, la atrajo hacia él y ella sintió cómo se le hundía el estómago cuando la besó detrás de la oreja.

—He querido hacer esto desde que llegué a casa —confesó él con voz ronca acariciándole los brazos. Le buscó las fibras sensibles con la lengua—. Dios mío, estoy temblando como un niño. Qué lástima que la puerta no tenga llave. Te tomaría aquí, ahora, para probártelo.

Robyn también estaba temblando, pero de algún modo pudo zafarse de los brazos de él y lo miró fría y sonrojada.

—Tienes un descaro enorme —dijo ella humedeciéndose los labios y evitando reconocer la excitación de Jared—. ¡Realmente! Y dijiste que hablaríamos de negocios. Me pregunto lo que tu padre diría si pudiera verte ahora.

Jared la miró furioso durante unos segundos, con una mirada salvaje. Entonces apartó la vista. Tomando aire en forma profunda y regular, dirigió su atención a la alfombra y no levantó la cabeza hasta que hubo recobrado el control de sí mismo.

—Está bien —dijo él y se separó de ella dirigiéndose con un esfuerzo obvio hacia el escritorio en donde se encontraba un portafolios, ignorando el retraimiento de ella—. Los negocios primero —insistió él, extrayendo del portafolios unos documentos—. Un asunto de doscientas mil libras esterlinas, para ser exactos. La suma ha sido sustraída de la compañía de forma sistemática en los últimos treinta meses, algo que trajo a mi atención Maurice Woodhouse.

Capítulo Diez

Robyn tuvo que esforzarse porque el cerebro le funcionara otra vez.

—¿Qué quieres decir? —dijo ella—. Lo siento, pero no creo entender lo que estás diciendo con eso del señor Woodhouse.

—Estoy seguro de que sí —Jared la miraba ahora con ojos fríos y remotos—.

Sabías que había discrepancias en las cifras, ¿no? A pesar de lo que dice Woodhouse, no puedo creer que fueras tan ingenua.

—Gracias —dijo Robyn atragantándose pero resentida.

—¿Por qué dejaste que Woodhouse tomara la iniciativa? ¿Por qué no me lo dijiste tú? Seguro que se te debe haber ocurrido que alguien debía ser responsable de ello.

—¿Te has olvidado de que te marchaste? —exclamó Robyn luchando por recobrar la compostura.

—Sólo por dos semanas —le informó seco—. Tuviste por lo menos diez días para llamar mi atención sobre el asunto antes de que partiera a Australia. Me doy cuenta de que aún sientes que debes proteger la memoria de Steve, pero por el amor de Dios, ¿tenías que dejar que Maurice Woodhouse se vanagloriara?

—¿Maurice Woodhouse? —parpadeó Robyn.

—Lo discutiste con él supongo —exhaló Jared impaciente.

—No.

—¿No? —Jared frunció el ceño—. ¿Estás segura?

—Claro que estoy segura —replicó Robyn—. ¿Qué ha estado diciendo el señor Woodhouse? Si él piensa que puede culparme por…

—No digas tonterías —la interrumpió Jared—. Nadie te está acusando. Esto ha estado ocurriendo durante más tiempo que los tres meses que has estado a cargo. De cualquier manera, no tenías ningún motivo para hacerlo. No tenías deudas con los corredores de apuestas ¿verdad?

—¿Estás… diciendo… que… que… Stephen sí las tenía? —Robyn tragó saliva.

—¿Fue eso lo que pensaste? —Jared la miró con los ojos entornados.

—No —se defendió Robyn—. No había llegado a ninguna conclusión.

—Pero se te debe haber ocurrido que Stephen era el candidato más obvio para que sospecharan de él —replicó Jared—. ¿Es por eso que no me lo dijiste? ¿Porque esperabas que yo no me enteraría?

—Sabía que te enterarías… eventualmente —Robyn bajó la cabeza—. Te… te lo hubiera dicho…

—¿Pero?

—…quería estar segura, eso es todo —concluyó ella.

—¿Y no se lo comentaste a Woodhouse?

—No.

—¿Por qué no?

—No le agrado —Robyn encogió los hombros—. Nunca me aceptó como directora de la compañía. Nunca… hablamos. No con propiedad.

—¿Pero él te consultó sobre asuntos fiscales? —Jared se inclinó hacia adelante

—. Quiero decir que él tendría que obtener tu firma para hacer cualquier desembolso monetario.

—No —Robyn lo miró—. Tu padre le dejó esa responsabilidad.

—¿De veras? —Jared gruñó, incrédulo—. Y nadie esperaba que yo regresara y menos el viejo Woodhouse.

Robyn no dijo nada. No podía decir nada. Era obvio que Stephen estaba mezclado en eso y no podía hacer nada para evitar que fuera un escándalo. Ella se estremeció. Aun desde la tumba, la reputación de Stephen podía todavía alcanzarlos a ella y a Daniel. Confió en que eso se evitara, pero ahora Daniel tendría que saber que su padre fue un estafador… además de mujeriego.

—Supongo que no hay ningún error —aventuró ella asiéndose de la última esperanza, y atrajo la atención de Jared, quien estaba sumido en otros pensamientos.

—¿Qué? Oh, no, Stephen sí estaba mezclado —dijo él terminando con toda esperanza—. Hablé con Manny Prince esta tarde. Sabes quién es, ¿no? ¿Sabías que a veces Stephen solía hacer apuestas?

El tono de él era irónico y Robyn levantó la cabeza. Todo el mundo sabía acerca de la cadena de agencias de colocación de apuestas de Manny Prince.

—¿Le… le debe todavía Stephen dinero entonces? —dijo ella con dignidad y Jared la miró con un cansancio resignado.

—Yo diría que ésa es nuestra última preocupación, ¿tú no? —declaró él—. Pero puede haber alguna forma de salvar algo de este enredo. ¿Estás segura de que Woodhouse nunca te comentó sus sospechas?

—Ya te lo dije, ¿no? —Robyn no podía ver ninguna forma de salvar nada y la garganta se le cerró. Se estaba resfriando, se lamentó, como si no tuviera ya suficientes problemas.

—¿Qué pensarías si te dijera que él afirma que tú siempre estabas demasiado ocupada como para discutir las cifras con él? —dijo Jared de repente y Robyn parpadeó.

—¿Por qué diría algo así?

—Eso es lo que me pregunto.

—¿Crees que está tratando de defenderse por no haber notado lo que estaba sucediendo? —preguntó Robyn.

—Dice que hacía tiempo que sospechaba algo —comentó Jared.

—Ah —asintió Robyn—. Bueno, supongo que si hubiera sospechado algo.

—Yo también lo pienso —Jared frunció el ceño.

—Me hubiera gustado que me comentara algo. Quizá hubiera podido hacer algo al respecto —dijo Robyn impotente.

—¿Como qué? —pregunto Jared escéptico.

—No lo sé —Robyn alzó los hombros—. Hubiera vendido algo, quizá. Tengo algunas joyas y mi abuela me dejó un collar que debe valer algo.

—¿Doscientas mil libras esterlinas? —sugirió Jared seco y ella se sonrojó.

—Está bien. No habría sido suficiente. Quizá hubiera podido conseguir un préstamo…

—Los préstamos deben pagarse —interrumpió Jared y Robyn se clavó las uñas en las palmas de las manos.

—No eres de gran ayuda.

—Y tú no tienes mucha inteligencia—replicó Jared áspero—. ¿Qué no te das cuenta? Woodhouse sabe más acerca de este asunto de lo que tú y yo jamás creímos.

Claro —dijo golpeándose la frente—. Es por eso que me dijo lo que sospechaba.

Esperó a ver si tú dirías algo y cuando no lo hiciste, no pudo creer en su suerte. Tan pronto como se enteró que yo ya me quedaría aquí, supo que tenía que hacer algo. ¿Y

quién va a sospechar del hombre que te señala los errores?

—Quieres decir que… crees que Stephen y él… juntos…

—Es lógico, ¿no? —dijo Jared—. Mira, Woodhouse ya está en edad de jubilarse.

Stephen tenía toda clase de problemas monetarios. Y no había nadie más que pudiera enterarse de lo que estaban haciendo. No de inmediato, de cualquier forma. Supongo que Steve siempre esperó que él le resolviera los problemas.

—Pero él… Woodhouse, quiero decir… ¿No sabría que tú te darías cuenta de lo que ocurría? —Robyn lo miró atónita.

—Quizá sí y quizá no. En cualquier caso, valía la pena arriesgarse. ¿Qué tenía que perder? En lo que a él concernía, tú no te habías enterado de nada.

—¡No puedo creerlo! —exclamó Robyn azorada.

—¿Por qué no? —dijo Jared, lacónico—. Este tipo de cosas suceden todo el tiempo.

—Y… y Stephen estaba estafando a su propio padre.

—Supongo que diría que la fábrica ya no era de él.

—Pero los accionistas…

—Tenían dividendos menores. Los tiempos están difíciles. Supongo que nunca se dieron cuenta. Es obvio que no lo hicieron —Jared encogió los hombros.

—Dijiste que el señor Woodhouse cree que yo no sé nada. ¿Cómo supiste que yo sí sabía algo? —preguntó Robyn, humedeciéndose los labios…

—Encontré unos cálculos que estuviste haciendo en un cajón. Al principio no sabía qué eran, pero los revisé cuando Woodhouse me vino con el cuento…

—Ya veo —dijo Robyn.

—Ahora es mi escritorio —le recordó Jared amable—. No pongas esa cara de enojo. No quieres que piense que también tú estás mezclada en esto, ¿verdad?

—Yo nunca… —protestó Robyn y Jared se acercó a ella, murmurando una maldición.

—Y yo nunca lo pensé siquiera —dijo él tomándola de los hombros y acercándole la cara—. Por el amor de Dios, Robyn, te confiaría mi propia vida, lo sabes. Te he confiado la vida de mi hijo durante todos estos años. ¿Crees que quiero cambiar eso ahora?

—¡No sé qué es lo que quieres! —exclamó Robyn frenética, tratando de desasirse de él; como no pudo hacerlo, le arañó la cara y Jared la maldijo.

—Sí sabes lo que quiero —arguyó él con fiereza—. Te quiero a ti y quiero a mi hijo. Eso es lo que he querido desde que tengo dieciséis años. Así que, ¿cuándo vas a dejar de luchar en mi contra y decirme lo que ambos sabemos es verdad: que tú también me quieres?

—Yo no te quiero —Robyn se zafó de él con un esfuerzo sobrehumano y corrió hacia la puerta—. No quiero nada que se refiera a ti, Jared y nunca permitiré que alejes a Daniel de mí. Aléjate de mí o Daniel y yo nos marcharemos, con o sin tu permiso.

Robyn hubiera querido guardar sus cosas y las de Daniel y alejarse de Saddlebridge para siempre. Todo era demasiado para ella, y lo que antes fue un santuario se estaba convirtiendo en una prisión.

Pero tuvo que abandonar cualquier intento de fuga durante los días que siguieron. A la mañana siguiente, se despertó con los ojos llorosos y estornudando, y tan pronto como Janet la vio, le ordenó que permaneciera en cama.

—¿No quiere contagiar a todos antes de Navidad, verdad? —le dijo con tono razonable—. Daniel puede ir a la escuela y estoy segura de que Jared puede hacerse cargo de la fábrica sin su ayuda. Vuelva a la cama. El doctor Harrington vendrá hoy a ver al señor Morley y le pediré que la examine a usted también.

Robyn protestó, pero no pudo negar la sensación de alivio al deslizarse otra vez entre las sábanas. Quizá por eso se sentía tan vencida, pensó al estornudar por enésima vez. Los resfriados podían ser agotadores y ella estaba segura de que se sentiría mejor cuando dejara de dolerle la cabeza y los ojos dejaran de llorarle.

Daniel no fue a verla antes de irse a la escuela. Simplemente se despidió detrás de la puerta y ella tuvo que reunir todas sus fuerzas para contestarle.

—Que tengas un buen día, cariño —dijo ella ronca, deseando que él fuera mayor y así menos vulnerable. No quería pensar en lo que se diría en la escuela cuando se supiera que su padre fue un estafador y mujeriego. Quizá hasta le pedirían que lo sacara de allí. El adulterio era una cosa, el fraude otra. El doctor Harrington fue a examinarla en la mañana.

—Tienes una fuerte gripe, muchacha —dijo mientras guardaba el estetoscopio

—. Janet me ha dicho que has estado en el salón de actos de la iglesia recibiendo corrientes de aire y que tu condición se agravó por una larga caminata en la noche.

—Sí —aceptó Robyn—. He estado ayudando al cura con el espectáculo navideño, eso es todo. Y mi coche se descompuso cuando regresaba a casa.

—Un pajarito me dijo que caíste en la cuneta —observó el doctor Harrington, amable, pues la conocía desde tiempo atrás—. No importa. Sobrevivirás. Vendré a verte el fin de semana. Te sentirás mejor entonces.

Así lo esperaba Robyn aunque no estaba muy optimista. Estaba tan mal que parecía que nunca se sentiría mejor y empezó a llorar.

Por supuesto, el estar encerrada en el dormitorio tenía algunas ventajas.

Significaba que no recibiría visitas por largo tiempo y los problemas de la deshonestidad de Stephen y del parentesco de Daniel podían ser dejados a un lado.

Eventualmente, tendría que enfrentarse a los daños que ocasionó su esposo.

Ella no podía evitarlo y pensó lo satisfecho que estaría Jared ahora. El que Stephen, quien siempre fue el preferido del padre, lo hubiera defraudado de esa manera, debía ser algo difícil de aceptar para Ben, y supuso ella que sería natural que Jared gozara de esa venganza. Sin embargo, se alegró de no tener que presenciarlo. En lo que a Daniel concernía, los sentimientos de ella eran menos erróneos. Por un lado, agradeció la oportunidad de no tener que hablar otra vez con Jared, pero por otro, temía lo que podrían decirse él y el niño al estar solos en la casa. No podía negar que lo que ocurrió la noche de la tormenta destruyó muchos de los prejuicios que ella tenía, pero aún se aferraba a la premisa de que Jared sólo la usaba para conseguir sus propios fines. Nada de lo que él hizo antes o después la convenció de que podía haber otro motivo para que él se comportara así.

Cada beso, cada caricia y cada momento íntimo entre ellos parecía haber sido tramado para persuadirla de que ella cometiera la locura de admitir la verdad, y sin importar lo que él dijera, ella no podía creer que él realmente la quería. Quizá fue así alguna vez, pero eso fue muchos años antes. Ella era mucho mayor ahora, mucho mayor.

Otro resultado de la enfermedad fue que tuvo que abandonar la esperanza de seguir ayudando en el festival de la iglesia. A pesar de que el martes hubo un deshielo que limpió casi todos los caminos, ella tuvo que aceptar el ofrecimiento de Janet de llamar por teléfono a Mark para darle la mala noticia.

—De ningún modo va a pasar varias horas en ese húmedo y viejo lugar —dijo el ama de llaves con firmeza cuando Robyn comentó que quizá podría asistir a la representación del sábado—. Tendrá que arreglárselas sin usted. El señor Morley no transigirá.

—¿El señor Morley ha dicho eso? —Robyn estuvo tentada de preguntar qué tenía eso que ver con el señor Morley, pero estaba tan débil que no quiso discutir.

—Eso comentó —respondió Janet—. ¿Qué tal si le hago unos huevos fritos?

¿Eso no será difícil de comer, verdad?

—No tengo hambre, Janet —la informó haciendo un gesto de impotencia. Sentía que todo, incluyendo su cuerpo, se confabulaba para arruinar cualquier plan de independencia que pudiera tener.

Hasta la amistad con Mark le era alejada por circunstancias fuera de su control.

El sábado, sin embargo, se sintió un poco mejor y con más alegría.

Los peores síntomas del resfriado habían desaparecido y ahora sólo le quedaba una fuerte tos. Aún se sentía débil y un poco mareada por haber pasado dos días enteros en la cama, pero su cerebro empezaba a funcionar otra vez. Ya no tenía la horrible sensación de sentirse fuera del cuerpo y, aunque aun tenía los ojos hinchados, Janet insistió en que tenía un poco mas de color en las mejillas.

—Un par de días más y estará como nueva, ¿verdad, doctor? —sugirió Janet cuando el doctor Harrington fue a examinarla y el médico le dio la razón.

—Sí, dos días más harán un mundo de diferencia —dijo él aunque miró preocupado a su paciente~—. Y entonces quizá podrías ir a verme al consultorio, Robyn —ella tuvo un mal presentimiento al recibir esa invitación inesperada.

—¿Algo anda mal, doctor? —preguntó Janet de inmediato, expresando en voz alta los temores de Robyn.

—No hay nada malo —indicó él, cerrando el maletín con una sonrisa un poco forzada—. Sólo es un pequeño asunto que quiero discutir con Robyn.

Janet lo acompañó y Robyn intentó saber qué podría ser ese pequeño asunto.

¡Jared!, pensó ella con náusea. Tenía algo que ver con Jared y Daniel. Por Dios, ¿le habría comentado Jared sus sospechas al doctor Harrington? ¿Era por eso que el doctor le quería hablar? ¿Para hacerle preguntas acerca del nacimiento prematuro de un niño que llegó al mundo hacía casi ocho años?

Era una proposición horrorizante, pero Robyn no pudo pensar en otra alternativa. ¡Pero que Jared hubiera hecho algo así! Ella no podía creerlo. ¿En qué estaría pensando el doctor Harrington? ¡Oh, cuánta razón tenía en no confiar en Jared!

Cuando Janet regresó, Daniel iba con ella y todavía pensando en Jared, Robyn lo abrazó con fuerza.

—¡Oiga! —protestó Janet al ver cómo el niño quería desasirse—. Todavía puede contagiarlo, Robyn. Deje al niño. No te vas a escapar, ¿verdad, Daniel?

Daniel hizo una mueca y se paró al pie de la cama.

—¿Cómo estás, mamá? —pregunto él—. Janet dice que estás mejor.

Robyn iba a reprenderlo por usar el nombre de pila del ama de llaves, pero consideró que sería demasiado esfuerzo. En vez de ello, le aseguro que se sentía mejor.

—¿En dónde está tío Jared? —preguntó con voz sombría.

—¿Tío Jared? —se sorprendió Daniel—. Esta abajo. ¿Quieres verlo?

—No —Robyn sonrió con torpeza al ama de llaves—. Sólo me lo preguntaba, eso es todo.

—Supongo que él y el señor Morley se alegrarán de verla en pie otra vez —

señaló Janet de forma severa. Sabía de la antipatía que existía entre ella y el hijo menor del dueño de la casa y era la forma de decirle a Robyn que no lo aprobaba—.

Pero ahora, jovencito, sería mejor que le pidas a tu mamá lo que querías y después nos iremos para dejarla descansar.

—Oh… oh… sí —Daniel pareció entristecerse y Robyn lo miró ansiosa.

—¿Qué pasa? —preguntó ella—. ¿Qué me quieres pedir?

—Bueno, ¿te importaría si fuera de compras con el tío Jared? —titubeó él—.

Dice que me llevara a Sheffield —levantó la cabeza con los ojos brillantes—. ¿Puedo ir, mamá? ¡Por favor!

Robyn vio al ama de llaves y Janet alzó los hombros. Era obvio que el pedido de Daniel no le parecía nada fuera de lo común, y Robyn se sintió frustrada ante su propia impotencia.

—Yo… yo te llevaré a Sheffield el lunes —Robyn dijo incómoda evitando ver a Janet—. Ahora que estás de vacaciones, podemos ir cuando quieras. La noche del martes será Nochebuena. Entonces podemos ir el lunes.

—Pienso que es poco probable que usted vaya a algún lado antes de Navidad

—dijo Janet—. Por el amor de Dios, Robyn, usted no tendrá energía suficiente como para caminar por Sheffield haciendo compras. Déjelo ir con su tío. Jared lo disfrutará y también él.

Robyn no dudaba de ello, pero no se atrevía a darle permiso. Después de lo que dijo el doctor Harrington, ¿cómo podía ella confiar en que Jared no le diría nada al niño?

—Lo siento —dijo y Daniel profirió una exclamación de frustración—. Lo siento pero ya he tornado una decisión. De cualquier modo, el tío Jared tiene cosas más importantes qué hacer que llevarte de com…

—No es cierto.

La serena réplica provino del umbral y, volviéndose, Robyn se enfureció al ver allí a Jared, quien los observaba. Entonces, sin esperar a que lo invitaran a pasar, entró en el cuarto, sonriéndole a Daniel y cambiando una mirada de entendimiento con Janet. Pero al llegar a la cama, su sonrisa desapareció.

—Parece que ya te sientes mejor, Quizá te sientes lo bastante bien como para levantarte esta mañana, ¿no? Yo no estaré aquí, pero sé que a mi padre le agradaré verte…

¿Era una advertencia, o una amenaza? Viéndole la expresión enigmática, Robyn no pudo averiguarlo. Pero eso le recordó la deshonestidad de Stephen y ella adivinó que ésa fue la intención de Jared.

—Quizá me levante —contest6 ella, irritada porque sabía que estaba molesta de que él la viera en sus peores momentos. No era importante, se dijo con firmeza, resistiendo el impulso de tocarse el brazo y los botones del camisón para asegurarse de que estuvieran bien abrochados.

Pero el problema era que si era importante y ella se despreció por tener las emociones traicioneras que alimentaban tal debilidad.

—¿Te sientes mejor? —preguntó él solícito—. El doctor Harrington dice que tuviste suerte; pudo haber sido una pulmonía.

—¿Verdad que corrí con suerte? —replicó Robyn tensa—. Y ahora, si no les importa…

—¿Pero qué hay acerca de Sheffield? —protestó Daniel, que no estaba dispuesto a rendirse ahora que tenía un aliado. Pero, antes de que ella pudiera repetir lo que dijo antes, Jared puso una mano sobre el hombro del niño en señal de advertencia.

—Déjame hablar con tu madre, Dan —le indicó, empujando al niño con suavidad hacia el ama de llaves—. Ve abajo con Janet. Iré en un minuto.

Robyn quiso protestar, pero no quería hacer una escena frente a Daniel o Janet quien también era toda orejas, y había cosas que le quería decir a Jared que no eran apropiadas para que alguien más las oyera.

La puerta se cerró detrás de ellos y Robyn deseó que pudieran conversar en otro lado que no fuera la cama. Como si Jared no tuviera ya demasiadas ventajas, pensó, mientras se percataba de todas las fibras del cuerpo, de la bronceada fuerza y atractivos de él. Él parecía joven y viril, mientras que ella se sentía pálida, enferma y decididamente vieja. ¿Cómo podía competir con él cuando se trataba del afecto de Daniel?

—Antes de que empieces, te diré que sé todo lo que has estado haciendo —

interrumpió ella antes de que él pudiera decir algo—. ¡Y quiero que sepas que pienso que eres despreciable!

—¿De verdad? —Jared frunció el ceño—. ¿Por haber invitado a Daniel a Sheffield conmigo?

—No. No, claro que no. Tú… sabes a qué me refiero. ¿Có… cómo puedes estar parado ahí y fingir que no lo sabes?

—Bueno, lo siento, pero vas a tener que iluminarme —dijo él—. ¿Estás hablando de lo que pasó la otra noche? ¿Vas a decirme que lo que ocurrió fue un error? Después de lo que pasó la última vez, yo hubiera esperado…

—¡Maldita sea!, esto no tiene nada que ver con lo que pasó la otra noche —

exclamó Robyn temblando de frustración—. Por Dios, deja de actuar. ¿Qué no se te ocurrió que el doctor Harrington pudiera decirme algo? Es un hombre viejo, un viejo amigo; por supuesto, debe estarse preguntando lo que está ocurriendo.

—¿Y qué está ocurriendo? —preguntó Jared otra vez.

—Tú dímelo —replicó Robyn jadeando.

Jared encogió los hombros y entonces, para sorpresa de ella, él se sentó en la cama, presionándole un muslo con la cadera. Entonces, ignorado los esfuerzos de ella por evadirlo, le tomó la mano izquierda con las dos manos y acarició el anillo de casamiento de ella.

Un silencio siguió a eso y Robyn se dio cuenta de que Jared también estaba luchando contra sus emociones. Ella estaba temblando y metió la mano debajo de las colchas. Temblaba por sentirlo cerca y por una sensación de confusión y se preguntó lo que él esperaba que ella dijera. Inhalando profundo, ella prosiguió.

—¿Por qué fuiste a ver al doctor Harrington? —preguntó ella con voz insegura

—. Deberías admitirlo. Casi me lo contó todo.

—¿De veras? —Jared pareció no perturbarse—. ¿Y qué fue lo que te dijo?

—Bueno —dijo Robyn a la defensiva otra vez—. Dijo… dijo que quiere que vaya a verlo. Al consultorio. Tan pronto como tenga la energía suficiente para ir al pueblo.

—¿Y qué tiene que ver eso conmigo? —Jared estaba siendo tan razonable que ella quiso gritar de frustración.

—No finjas, Jared.

—No estoy fingiendo.

—Puedo ver que no niegas que fuiste a verlo —notó Robyn.

—Yo… fui al consultorio hace dos semanas, sí —declaró él.

—¿Para qué?

—Me pidió que fuera a verlo. Hablamos sobre papá. Le pregunté si había alguna posibilidad de que se recuperara lo suficiente como para ir a la fábrica.

—¿Y? —Robyn tragó saliva.

—Y dijo que no. Pero estoy seguro de que tú también lo hubieras podido contestar. No creo que eso sea algo tan despreciable. Quise saber cuál era la situación antes de romper con lo que tenía en Australia.

—¿Qué más le preguntaste? —Robyn lo miró con fijeza.

—¿Qué más? —Jared negó con la cabeza—. Nada más.

—¡Mentiroso!

—Escúchame ahora… —Jared endureció la voz, la tomó de los hombros con fuerza y la miró atormentado—. ¿Por qué no me dices de qué se trata todo esto?

¿Qué se supone que he hecho? ¿Qué pudo haberme dicho el doctor Harrington que yo no sepa ya?

—¡Lo sabes! —Robyn tembló.

—¿Lo de Dan? —Jared la soltó con violencia—. ¿Qué supones que pudo haberme dicho él? Odio desilusionarte, Robyn, pero los doctores no pueden probar en forma contundente quién es el padre de un niño.

—¿No pueden? —Robyn parpadeó.

—No, no pueden —Jared la miró con frialdad—. ¿Realmente pensaste que yo pudiera preguntarle algo como eso al doctor Harrington?

—Bueno… —Robyn tragó saliva.

—¿Lo pensaste, verdad? —Jared tensó la boca—. ¡Dios mío! Debes odiarme, Robyn. No quería creerlo, pero poco a poco me estás convenciendo de ello.

—Yo… no… te odio… Jared… —negó con la cabeza.

—Pero no te agrado tampoco —murmuró él duro, levantándose de la cama—.

No te preocupes, Robyn. Al fin entendí el mensaje. Cualquier cosa que yo pensaba que existía entre nosotros durante todos estos años, se acabó ahora. Ya estoy harto de tratar de convencerte de que todavía podemos hacer una vida juntos. Tienes tus recuerdos, tal como están y tienes a tu hijo. Eso es lo que siempre quisiste, sólo que yo fui muy necio para darme cuenta de eso antes.

Robyn lo miró.

—¿Y… y tú no… no se lo dirás a Daniel? —preguntó insegura.

—¿Decirle? —Jared la miró sin comprender—. ¿Decirle qué?

—Por favor… —Robyn sabía que le estaba suplicando, pero no pudo evitarlo—.

¿No vas… no vas a decirle quién es su verdadero padre, verdad? Yo haré todo lo que tú quieras, pero no le digas la verdad.

Jared la miró con mayor frialdad, si es que eso era posible.

—Dudo que reconocieras la verdad aunque la oyeras —dijo él, salvaje—. De cualquier modo, no tengo que decirle a Dan nada acerca de su padre. Lo sabe.

—¡Lo sabe! —Robyn se tornó aún más pálida—. ¿Cómo lo sabe? ¿Se lo has dicho tú?

Jared maldijo.

—No tuve que decírselo. Siempre lo he sabido, Robyn. Stephen fue su padre.

Créeme, sé de lo que te estoy hablando. Si hubieses hecho unas simples indagaciones tú misma, habrías podido ahorrarnos muchas angustias. Lo que dije acerca de que los doctores no podían saber quién era el padre de un niño, es sólo la mitad de la historia. Stephen y yo teníamos tipos de sangre diferente puesto que tuvimos madres diferentes. Siento desilusionarte, pero Dan no es mi hijo.

Robyn estaba atónita. No podía creerlo. Después de todos esos años, se enteraba de que vivió en una mentira. No podía ser verdad.

¿Realmente era Daniel el hijo de Stephen? ¿Realmente fue un niño prematuro de ocho meses y no uno normal como ella siempre asumió? ¿Cómo pudo ser tan tonta? ¿Cómo pudo ser tan ingenua? Jared lo sabía, pero si ella no lo hubiera mencionado, él no se lo habría dicho.

Él ya estaba en el umbral cuando ella recobró el habla.

—¿Cómo pudiste? —se ahogó ella—. ¿Cómo pudiste dejar que yo siguiera creyendo… creyendo…

—¿Qué? —replicó él despreciándola—. ¿Que Dan era mi hijo? ¿Tú lo negaste, no es cierto? ¿Lo recuerdas?

—Pero tú sabías…

—No. Yo no sabía nada. Pensé que sabía algo, pero no fue cierto. No hasta esa noche en que me enfureciste tanto. Decidí investigar por mi cuenta. Pero no con Harrington —añadió él áspero—. No sería capaz de llegar tan lejos. Pero ya sabía el tipo de sangre de Stephen y el mío y la clínica privada de Sheffield aún conserva el expediente que hicieron cuando nació Daniel.

Capítulo Once

Durante el resto de la mañana, Robyn se sintió paralizada.

Aun cuando Janet fue a decirle que Jared se llevó a Daniel a Sheffield, no comentó nada y supuso que la mujer estaba sorprendida por el cambio de actitud.

Pero no podía evitarlo. Durante tanto tiempo ella vivió con el temor de que alguien se enterara de que Daniel no era hijo de Stephen, que ahora que ese temor ya no existía, no era capaz de aceptarlo. Era como si todo fuera un sueño, como si ella se hubiera imaginado esa escena con Jared y pronto ella despertaría para encontrar todo como estaba antes. No era posible que ella se hubiera equivocado. Daniel no era hijo de Stephen, era de Jared.

A la hora del almuerzo, Janet le llevó una bandeja y le sugirió que se vistiera y que bajara más tarde.

—Sé que al señor Morley le daré gusto verla —comentó Janet—. Y sabe que es imposible que él suba.

—Lo haré —dijo ella tratando de sonreír, dándose cuenta de que ése era un problema que no desaparecería. Tarde o temprano, ella tendría que hablar con Ben acerca de la estafa de Stephen. No iba a ser fácil, pero sin duda Jared ya le habría adelantado algo de lo ocurrido.

—Está bien, ¿verdad, Robyn? —insistió Janet al ver como la joven hacía un esfuerzo por comer la sopa que le llevó—. Quiero decir… ¿no le importa el que Daniel se haya ido con Jared a Sheffield? Sé que Jared dijo que a usted no le importaría, y usted pareció no objetar nada cuando se lo dije hace poco, pero…

bueno… usted parecía… estar tan tensa, por algún motivo. Espero que no esté preocupada por el niño.

—No —suspiró Robyn al fin—. No, no estoy preocupada por Daniel.

—¿Pero está preocupada por otra cosa? —notó Janet.

—Yo… no —Robyn sabía que aunque le gustaría, no podía discutir los problemas actuales con Janet—. Pero, gracias por preocuparse por mí. Realmente lo aprecio.

—Bueno… entonces le diré al señor Morley que usted bajará a verlo después.

—¿Por qué no? —dijo Robyn después de dudarlo un momento—. No tengo otra cosa qué hacer.

Robyn se bañó antes de vestirse. Era una tontería, ella lo sabía, después de todo lo que ocurrió antes, pero quería verse lo mejor posible cuando Jared la viera. No pudo ocultar muy bien la hinchazón de sus ojos y lo hueco de sus mejillas. Desde que Jared regresó a casa, ella vivió siempre con los nervios de punta y no era sorprendente que eso se empezara a notar. Sin embargo, estaba empeñada en demostrarle a Jared que lo que él le dijo no la destruyó, aunque, en lo profundo de su ser, ella sintiera que era una revelación devastadora el que Daniel no fuera hijo de Jared.

Pero la verdad era que ella no sentía alivio por ello. No realmente. Después de todo este tiempo, y de todo un examen de conciencia, ella empezó a comprender sus sentimientos. Ella amaba a Jared. Lo sabía ahora. Quizá siempre lo amó. Sólo que siempre, en lo profundo del pensamiento, lo culpó, y se culpó a sí misma, por algo que no existió. Jared no provocó que ella fuera frígida con Stephen; pero lo hizo por sí solo. Pero hasta que la culpa que ella siempre sintió por la concepción de Daniel hubo desaparecido, no fue capaz de aceptarlo.

Ben estaba en la biblioteca cuando ella bajó por la escalera. Estaba sentado ante el fuego en la posición acostumbrada y la miró con aprobación al entrar.

—Bueno —dijo él cuando ella se inclinó a besarle la mejilla—. Pareces estar mucho mejor si he de creer lo que me ha estado diciendo Janet.

—Siempre con tanto tacto —sonrió ella sentándose frente a él—. Me he bañado y me he lavado el cabello, eso es todo. Tuve ganas de arreglarme. ¿No le importa?

—¿Por qué habría de importarme? —dijo Ben irascible—. Yo sólo soy el residente geriátrico de esta casa, eso es todo. Nadie me dio nada. No soy lo bastante inteligente como para comprender cualquier problema.

—Eso no es cierto, Ben… —la sonrisa de Robyn desapareció.

—Es cierto —replicó él—. De cualquier manera, ¿cómo te sientes?. Yo podría decírtelo, pero no creo que quieras oírlo.

—Ben…

—Bueno, al menos ese tonto de Kingsley ya no nos ha molestado desde que Janet le dijo que no volviera.

—¡Ben!

—No pongas esa cara —Ben hizo una mueca—. Hice que Jared hiciera un generoso donativo para el vicario, así que supongo que el viejo Tomlinson no se quejará.

—De todos modos…

—De todos modos, nada. Ningún curita de banqueta es lo bastante bueno para mi nuera, no importa lo atractivo que sea. Aunque ella me trate como un imbécil, es un miembro de la familia. Y tenga los defectos que tenga, eso es lo que importa.

—Ben, me doy cuenta de que usted cree que lo he estado engañando, pero no es verdad. Yo… no estaba segura. No estaba segura de tener razón. No lo estaba hasta… hasta…

—… hasta que Jared tuvo la habilidad de percatarse de las mentiras de Woodhouse —replicó Ben áspero—. Lo sé, lo sé. Él ya me contó todo. Por lo menos él piensa que yo tengo un cerebro dentro de la cabeza.

—Oh, Ben…

—Lo que no entiendo es como Stephen no se dio cuenta de lo que estaba ocurriendo —continuó él y Robyn sintió que la sangre se le congelaba en las venas—.

Supongo que no era un gran contador, un hombre listo como Maurice Woodhouse…

bueno, supongo que debió hacer lo que quiso.

—¿Stephen… no lo sabía? —Robyn contuvo el aliento.

—Bueno, es lógico; Stephen me lo hubiera dicho si hubiera notado que algo andaba mal. Pero Jared dice que Woodhouse debió ser muy escurridizo y si, como dice Jared, había un segundo juego de libros de contabilidad…

Robyn respiraba con más calma ahora y no fue fácil que el viejo no se percatara de su alivio; no podía creer lo que estaba oyendo; no podía creer que Maurice Woodhouse hubiese estado dispuesto a cargar con toda la culpa; eso no coincidía con lo que ella sabía de él. Y de cualquier forma, Jared sabía la verdad y tuvo la intención de hacer algo al respecto.

—Gracias a Dios que Jared regresó a casa ahora —continuó Ben—. Aunque no estoy muy de acuerdo en la forma como está manejando el asunto.

—¿No? —preguntó Robyn atragantándose.

—No —Ben se mordió el labio—. Tiene la idea loca de que un escándalo en estos tiempos le haría más daño a la compañía que a Maurice Woodhouse. Él es un hombre viejo, como yo; ya casi está en edad de retirarse. No hay duda de que si todo se supiera, él iría a prisión, pero Jared piensa que no vale la pena la satisfacción que eso nos daría.

—Ya veo —asintió Robyn.

—¡Bueno! ¿Qué piensas? ¿Cuál es tu opinión? Como directora de Textiles Morley, debes expresar tu opinión —se impacientó Ben.

—Yo… estoy de acuerdo con Jared —Robyn tragó saliva—. No es prudente hacer un escándalo.

—Supongo que debí esperar eso —gruñó Ben—. ¡Mujeres! Siempre toman la alternativa más fácil. Bueno, si ésa es tu decisión, lo acepto. No tengo mucho de donde elegir, ¿verdad? Pero te diré una cosa, Robyn: Stephen no lo hubiera dejado salirse con la suya. Él se parecía demasiado a mí.

Jared entró en su dormitorio como a las once y media. Robyn lo oyó subir por la escalera. Estuvo escuchando detrás de la puerta a que él llegara. Aunque no lo hubiera hecho, estaba segura de que en el estado de tensión actual, lo habría oído.

Quiso hablar con él toda la tarde, desde que él y Daniel regresaron de Sheffield. Pero, por una vez, él la evadió. A pesar de varios intentos frustrados, ella no tuvo la oportunidad de decirle lo que quería y se preguntaba si él no la estaría evitando de forma deliberada.

Cenó con ellos, aunque Janet opinó que quizá no era prudente todavía. Pero ella estaba segura de que en algún momento durante la tarde, ella podría estar a solas con Jared y su frustración no tuvo límite cuando Daniel fue el obstáculo de ello.

Gracias a su padre, Daniel fue autorizado a cenar con ellos y logró monopolizar la conversación antes y después de la cena.

Al terminar la cena, Robyn estaba más tensa que las cuerdas de un violín.

Cuando Daniel se despidió para ir a la cama, Jared mencionó que se tomaría un último trago con su padre.

Así, Robyn también les deseó las buenas noches y se fue a la cama. Pero no a dormir. Estuvo despierta durante dos horas, preguntándose si se atrevería a interceptar a Jared cuando él se fuera a dormir. Mientras lo hacía, oyó que él se metía en su cuarto y el silencio de la casa pareció mofarse de sus buenas intenciones.

Con una exclamación de impaciencia, tomó una decisión. Jared aún no se habría desvestido y ella no podría dormir sin antes hablarle. Tenía que saber lo que le dijo a Ben; debía agradecerle, si podía lo que hizo por Daniel. No sabía cómo logró que el nombre de Stephen no estuviera mezclado, pero tenía que agradecérselo.

Se puso una bata y unas pantuflas y se miró en el espejo. Ahora sin maquillaje y con el pelo recogido, no tenía ilusiones de encanto pero quizá era mejor así. Lo último que quería era darle una impresión equivocada a Jared.

Como lo anticipaba, había luz bajo la puerta del cuarto de Jared. Apelando a todo su valor, llamó. Entonces, esperó la respuesta tratando de no sentirse nerviosa cuando le dijera lo que tenía que decirle.

Al igual que en aquella inolvidable ocasión cuando ella fue a su habitación, Jared no abrió de inmediato. Tuvo que llamar de nuevo antes de atraer su atención y se alegro de que el cuarto de Daniel se encontrara al otro extremo del corredor.

Sin embargo, para su alivio, cuando Jared abrió la puerta aún estaba completamente vestido.

—Bueno, bueno —dijo él—. ¡Vaya sorpresa! ¿Por qué supe que serías tú? ¿Sería porque no hay nadie más en la casa?

—Eso no es verdad… —Robyn se humedeció los labios.

—No —asintió él—. Mac y Janet duermen abajo al igual que mi padre. Supongo que hubiera podido ser Dan, pero de algún modo no lo creí.

—¿Puedo entrar? —dijo Robyn cuando él hubo terminado.

—¿Aquí? ¿Es eso prudente? —se burló él—. Sabes lo que ocurrió la última vez.

¿No tienes miedo de que pueda comprometerte?

—¿Debes ser tan sarcástico? —suspiró Robyn.

—Quizá me siento sarcástico —replicó él—. Claro, claro, pasa. ¿Por qué no? —

dijo él con frustración al verla preocupada—. No sería bueno que alguien nos viera.

Quizá se formarían una impresión equivocada.

Robyn entró mientras él cerraba la puerta. Curiosamente, ya no estaba nerviosa, aunque sospechó que su valor se evaporaría si Jared decidía tomar la iniciativa.

—Bien —dijo él deteniéndose frente a la cama y cruzándose de brazos—.

Supongo que esto tiene un propósito, no es sólo una visita social.

—Imagino que puedes adivinar por qué estoy aquí —dijo ella.

—Quizá. Pero será mejor que tú me lo digas.

—Quería darte las gracias… —Robyn se mordió el labio—, por evitar que el nombre de Stephen se mezclara en el enredo de la compañía. No sé cómo lo hiciste, pero Daniel y yo nunca podremos agradecértelo lo suficiente.

—No lo hice por ti. Lo hice por mi padre. Ya ha recibido bastantes golpes. Uno más lo podría matar.

—Por supuesto. Pero de todos modos…

—Olvídalo —dijo Jared—. No fue gran cosa. El viejo Woodhouse ansiaba salvar su pellejo. Hubiera hecho cualquier cosa por no ir a prisión. Va a anticipar su jubilación y como esta mal de la presión sanguínea, nadie rumorará nada. Parecerá ser lo mas natural. Quizá su condición empeoró por la tensión de lo que hacían él y Stephen.

—¡Gracias a Dios! —suspiró Robyn.

—¿Por qué? ¿Por haber salvado la memoria de Stephen? —Jared la miró con reproche—. Eso es algo que a mí no me causa ningún placer. Pero si a ti te hace feliz, entonces que así sea. Y al menos Daniel no tendrá que enterarse de nada.

—¿Realmente te importa, verdad? —dijo ella después de dudarlo.

—¿Dan? —Jared frunció los labios—. Supongo que crees que soy un tonto, ¿no es así?

—No, ¿por que habría de creer eso?

—Porque él no es mi hijo —replicó Jared.

—¡Qué importa eso! —exclamó ella—. Aún eres su tío.

—Sí importa —él se alejó de ella—. Pero eso no altera mis sentimientos hacia él, si a eso te refieres.

—Me alegro —Robyn se humedeció los labios.

—¿De veras? —Jared la miró escéptico—. Mientras que él no sea mi hijo, no te importa si lo quiero o no. Cuando pensaste que era mí hijo, no soportabas que me le acercara.

—No era eso lo que ocurría —dijo ella triste—. Tenía miedo. Tenía miedo de lo que tú pudieras hacerle —Jared se volvió para verla, furioso—. No me estoy expresando bien… Pensé que intentarías alejarlo de mí. Pensé que si sabías que era tuyo, quizá irías a los tribunales para probarlo…

—¿Por qué habrías de pensar algo así? ¿Te amenacé alguna vez? ¿Alguna vez te di cualquier motivo para que pensaras que yo emprendería una acción legal para probar que yo era el padre?

—No —admitió ella lamentándose—. ¡Pero no me dejabas en paz!—exclamó con dolor—. Cuando viste que no lograrías nada usando medios normales, empezaste a acercarte a mí. Fingiste interesarte por mí, sólo para que yo confesara que Daniel era tu hijo.

—¡Tonta! ¡Loca! —la cara de Jared estaba alterada por la emoción—.

¿Realmente pensaste que yo me casaría contigo sólo para reclamar mis derechos de padre sobre Daniel?

—Bueno… yo pensé… cuando tu regresaste…—tembló Robyn.

—Lo sé —recordó él—. Al regresar a casa, dejé que pensaras que te odiaba.

Quizá entonces sí te odié. Es cierto que te odié cuando me marché lejos; cuando tuviste al niño y creí que era mío, tuve ganas de matarte.

—Lo siento —Robyn tragó saliva.

—Sí, yo también. Pero eso ya es pasado y ya no tienes por qué temerme —dijo él sarcástico.

—No te tengo miedo —Robyn alzó la cabeza.

—No ahora —se burló Jared.

—Está bien. No ahora —Robyn entrelazó los dedos—. De… de hecho, creo que te amo. ¿Es demasiado tarde para decírtelo? ¿Me creerás siquiera? —dijo ella después de una pausa.

Jared emitió un sonido ahogado y la miró como si estuviera loca; Robyn se preguntó si no habría cometido un grave error.

—¿Qué dijiste?

—Creo que me oíste —dijo ella en voz baja—. Te amo… creo que siempre te he amado. Pero eras mucho más joven que yo y no quería atreverme a pensar que hubieras cambiado de idea.

—¿Y qué te hace pensar que yo pudiera cambiar de idea ahora? —Jared parpadeó—. Quiero decir… aún eres mayor que yo, ¿no? Y como ya lo señalaste antes, ahora tengo la prueba de que Dan no es mi hijo.

—Pero dijiste… que no te casarías conmigo sólo por reclamar tus derechos como padre de Daniel —Robyn tembló, pero no se dio por vencida.

—Es cierto.

—Bueno, ¿entonces?

—Entonces, ¿qué?

—¡Jared! —Robyn apretó los puños.

—¿Te pedí que te casaras conmigo? —preguntó él furioso—. Perdóname, pero no lo recuerdo.

—Ya veo —Robyn lo miró durante un momento y se sintió abatida.

—Me pregunto qué ves —dijo él con dureza y ya sin burla en la voz—. Eres muy descarada, ¿lo sabes? Durante las últimas semanas me has tratado como una basura, diciéndome cosas que no pensaba que fueran ciertas y haciéndome sentir como un extraño en mi propia casa. Y eso es verdad —continuó al ver como ella lo miraba—. Hiciste todo lo que pudiste para que Dan se volviera en contra mía…

—¡No!

—… y me rechazaste cada vez que me acerqué a ti.

—Sabes por qué lo hice —dijo ella defendiéndose.

—Sé lo que me has dicho —replicó él tenso—. Pero ahora, ¿cómo sé que no te estas acercando a mi a causa de Dan? Ahora que sé que no es hijo mío, ¿no estás temiendo quizá que ya no lo haga mi heredero?

—Yo nunca haría algo así —protestó Robyn.

—¿Ah, no?

—Sabes bien que no lo haría. Eso que sugieres es inmundo.

—No es peor que las cosas de las cuales me acusaste, ¿recuerdas? —replicó él áspero—. ¿Qué se siente, Robyn? ¿Qué se siente cuando te hagan creer una basura?

—Lo siento —Robyn sacudió la cabeza y, mareada, se dirigió a la puerta—. Lo siento —repitió tragando el nudo que le cerraba la garganta—. Parece que he cometido un error. Ahora te dejaré. No debí venir…

—¡Por el amor de Dios! —Jared la detuvo por los hombros—. No vas a ningún lado —dijo él en la nuca de ella—. Está bien, fue algo cruel, pero tenía que hacerlo.

Me has lastimado tantas veces… que ¿no crees que merezco una pequeña indemnización?

—¿Qué quieres decir? —Robyn bajó la cabeza y Jared sonrió acercándola más.

—Sabes lo que quiero decir —dijo él besándole el cuello—. Soy lo bastante loco como para perdonártelo todo. Hasta el arruinar ocho años de nuestras vidas, sólo para probar que de verdad sabía lo que hacía.

—¿De veras? —preguntó ella con voz ronca mientras el pulso se le aceleraba.

—¿Te mentiría? —preguntó él, mirándola—. ¿Significa esto que te casarás conmigo tan pronto como haya transcurrido un lapso prudente?

—Si eso es lo que quieres —dijo ella tomándole las manos.

—Claro —él la besó—. Es lo que siempre he querido. Siempre y cuando no estés agradecida conmigo por haber salvado a Steve.

—¡Oh, Jared!—exclamó ella, protestando; le pasó los brazos al cuello y le metió la lengua entre los labios—. ¿Crees que esto sea gratitud? —preguntó ella cuando estuvieron sin aliento y Jared la levantó en sus brazos.

—Al menos viniste lista para dormir —bromeó él depositándola en la cama—.

Aunque no me gusta mucho este pijama —dijo él desabrochándole la camisa con tanta fuerza, que los botones saltaron al suelo—. Así está mucho mejor —prosiguió, mientras le besaba los senos—. Robyn, Robyn —jadeó él—. ¡Cómo te quiero! ¿Me creerás ahora si te digo que éste es el regalo de Navidad más maravilloso de todos?

Fue en julio del año siguiente que ella descubrió que estaba esperando el hijo de Jared. Esa vez no había ningún error. Estaban casados desde hacia casi tres meses.

Aunque mucha gente pensó que seis meses era poco tiempo después de haber enviudado, los felicitaron ya que se sabía la vida humillante que Robyn tuvo con Stephen y porque Jared siempre fue el que mayor afecto inspiró en todos.

Para Robyn, los últimos seis meses fueron los más felices de su vida. Ben estaba feliz, Daniel estaba feliz y ella estaba feliz, aunque a veces pensaba que no se lo merecía al tomar en cuenta que casi arruinó la vida de ella y la de Jared. Pero planeaba compensar por todos esos años y sabía que lo estaba logrando. Jared nunca fue mas atractivo ni estuvo más contento y ella sabía que era feliz.

Aún así, no sería fácil decirle a Jared que al fin iba a ser padre. No sabía muy bien cómo reaccionaría, sobre todo porque acordaron esperar un par de años al menos para tener hijos.

—Dejaremos que Dan se acostumbre primero a tener un padre. Sé que me quiere y que esta de acuerdo en que nos hayamos casado, pero daremos un paso a la vez. Podemos esperar. Tenemos toda la vida —había dicho él.

Y al estar juntos resultó ser todo lo que ella siempre deseó, sobre todo durante la semana que pasaron en Venecia de luna de miel.

Fue por eso que Robyn estaba un poco inquieta al saberse embarazada. ¿Qué pasaría si Jared no quería tener un hijo? ¿Qué tal si estaba conforme con sólo ser el padrastro de Daniel? ¿La amaría todavía cuando ella se hinchara y engordara?

Daniel fue la primera persona con quien se topó al regresar del doctor. Daniel tenía una apariencia saludable pues iba a montar todas las mañanas con Jared. Robyn estaba feliz de que ambos se llevaran tan bien. Ahora, de verdad, eran una familia y ella vio crecer la confianza de Daniel en sí mismo desde que Jared entró en su vida.

—Tardaste mucho en regresar —dijo él, acompañándola en la sala de estar. El abuelo dijo que tenías cita con el doctor. ¿Es cierto?

—Tuve que ir a buscar una receta para las medicinas de tu abuelo —Robyn recordó aquella ocasión en que el doctor Harrington le pidió que fuera a verlo para discutir acerca de la enfermedad y de las nuevas medicinas de su suegro. Entonces acusó a Jared de haberla traicionado. Que tonta fue en esa ocasión.

—¿Es eso todo? —preguntó Daniel y su madre asintió—. Qué lástima. Pensé que habría otro motivo para que fueras al doctor. Uno de los compañeros de la escuela dice que su mamá va a tener un hijo y que visita al médico con frecuencia.

—¿Y te gustaría que yo tuviera un niño? —preguntó ella ocultando su sorpresa.

—Bueno, sí. Tú y tío Jared… papá quiero decir, están casados, ¿no? Y los matrimonios tienen hijos. Realmente esperaba que ustedes también lo hicieran.

Robyn decidió darle la noticia a Jared mientras él se daba un baño.

Por costumbre dejaba la puerta abierta al estar en la tina y Robyn se paró detrás de la puerta para no tener que verlo al decírselo.

—¿Jared? —llamó ella apoyándose en el muro del dormitorio—. Tengo algo que decirte.

—Yo también tengo algo que decirte —comentó Jared.

—¿De veras? —Robyn frunció el ceño.

—Sí —ella lo oyó suspirar—. Oye, ¿por qué no vienes aquí adentro? Para que así no tenga que gritarte. Pensé que ibas a bañarte.

—Así es —Robyn contuvo el aliento.

—Bueno, ¿entonces?

—Dentro de un minuto —contestó ella después de dudarlo.

Robyn oyó ruidos dentro del baño pero antes de que pudiera saber lo que él hacía, Jared apareció en el umbral. Se estaba secando y parecía tan atractivo en ese momento, con el cuerpo bronceado y el cabello oscurecido por el agua, que Robyn quiso abrazarlo. Pero antes debía decirle lo que tenía que decirle y, controlando sus instintos, se apartó de la atractiva belleza de su cuerpo.

—Estoy embarazada —dijo ella jalando de modo nervioso los tirantes del sedoso camisón que vestía. Dándose cuenta de que transcurrieron varios segundos sin que él le dijera nada, se volvió para mirarlo—. Sé que no lo planeamos, pero, bueno… ¿estás enojado?

—¿Lo estás tú? —Jared lanzó la toalla en el baño.

—¿Por qué había de estarlo? —Robyn se alzó de hombros.

—Esa no es una respuesta.

—Tampoco lo fue la tuya —dijo ella esforzándose por no apoyarse en el poderoso cuerpo de él—. Si… si hay algún problema…

—¿Por qué tiene que haber un problema?

—Oh… me estás poniendo nerviosa, Jared —ella hizo un gesto de impotencia

—. Sabía que no iba a ser fácil. Es por eso que quería terminar con esto lo antes posible.

—Gritando desde la puerta —observó Jared.

—Quizá —Robyn se atrevió a mirarlo—. ¿No sería mejor que te vistieras?

Podrías resfriarte —hizo una pausa y prosiguió—. ¿Qué querías decirme?

—Después —Jared se acercó a ella—. Vamos, ¿cuál es tu problema? —dijo abrazándola—. ¿Es que no quieres tener otro hijo? ¿O temes que Daniel vaya a objetar algo?

—No tengo ningún problema… al menos no con el niño —respondió abrazándolo a su vez—. Y Daniel me dijo esta tarde que estaba decepcionado porque yo no estuviera embarazada.

—¿Ya se lo dijiste?

—No —se indignó Robyn—. Nadie lo sabe salvo tú.

—¿Soy yo tu problema?

—No lo sé —Robyn apretó la frente en el pecho de Jared.

—¿Qué es lo que no sabes? —preguntó él levantándole la cara—.Pensaste que yo me alegraría, ¿verdad? Robyn, no puedo pensar en nada más emocionante que el saber que llevas mi hijo en tu vientre. Mientras eso sea lo que tú deseas, yo también lo deseo.

—Pero tú dijiste que querías esperar —replicó Robyn.

—Pensé que eso era lo que tú querías —admitió Jared—. Después… de lo que sucedió, no quise apresurarte. No quería que pensaras que sólo me casé contigo para tener un hijo mío.

—Ah.

—¿Es eso todo lo que dices? ¿Ah?

—¿No te importará cuando me vuelva gorda y fea? —Robyn mordió el labio.

—Puedes volverte gorda, pero nunca serás fea para mí. Te querré lo mismo.

Ahora, deja de pedir halagos.

—No lo estoy haciendo —Robyn dudó—. Está bien. Dime lo que querías contarme, entonces.

—¿Creerías que yo iba a decirte que también planeo expandirme? —bromeó Jared—. Voy a comprar el terreno anexo a la fábrica para poner otro taller de tejido.

—¡Qué apropiado!—Robyn se sorprendió sonriéndole.

—Pero ahora —dijo él besándole la comisura de la boca—, voy a terminar de bañarme.

Ella protestó cuando él la levantó en brazos y la llevó al baño.

—¿Qué haces? —exclamó ella cuando la depositó en la tina llena de agua enjabonada.

—Voy a tomar un baño… y a ti… al mismo tiempo —respondió Jared entrando en la tina. Entonces, quitándole de los hombros los mojados tirantes del camisón, le cubrió los labios con los suyos y la acercó a él.

—Yo… ¡no podemos hacerlo!—gimió Robyn, sintiendo que el camisón flotaba en alguna parte de las caderas, pero las caricias de él eran demasiado excitantes y sólo fue una protesta débil.

—Por supuesto que podemos —murmuró él ronco, con las manos ocupadas bajo el agua. Segundos después, la prenda se alejaba flotando, desapareciendo así la última barrera.

—Mi esposa, mi amada, mi amante —murmuró él con suavidad—. Y la madre de mis hijos. ¿Qué más puede pedir un hombre?

Fin