Reencuentro

Hacía más de cinco años que Rachel y Joel se separaran con odio y amargura. Ahora que habían vuelto a encontrarse, los viejos sentimientos seguían en pie, más violentos que nunca. Después de todo Rachel iba a casarse con el padre de Joel, y Joel no podía perdonárselo. Aunque aun no conocía los verdaderos motivos que impulsaban a la joven hacía ese matrimonio.

1

Joel dejó la carretera en el cruce de Salton y enfiló hacia el oeste, a pleno campo. Más allá de unos pocos villorrios que flanqueaban la ruta se extendían kilómetros y kilómetros de campos cubiertos de aliagas de flores amarillas con alguna que otra casa aislada, cuya chimenea con un hilo de humo era el único signo de actividad.

Había muchas ovejas, naturalmente que pacían a lo largo de la carretera y la cruzaban, de manera que debía llevar siempre el pie sobre el freno, de modo que su impaciencia por el viaje crecía con cada segundo que desperdiciaba en esa maniobra. En cualquier otro momento, su sensibilidad artística —que le había asegurado el éxito en su profesión— hubiera respondido a esa casi milagrosa fusión de colores a medida que los rayos solares se inclinaban.

Cuando el sol se ocultó, el pálido turquesa del horizonte se fue mezclando con las sombras y las estrellas empezaron a brillar. Pero en ese momento los pensamientos de Joel estaban menos agradablemente ocupados, y no se conmovía ante el paisaje; estaba poseído por la irritación que le causaba la gran distancia entre su lugar de destino y la civilización a la que estaba a acostumbrado. Los escasos coches que sé le cruzaban se veían obligados a hacer lugar a su ancho Mercedes, y Joel pensó fastidiado que seguramente se creían los dueños absolutos de la carretera. En ese sentido no se sentía generoso; su estómago le recordaba que no había comido nada desde el desayuno y ansiaba beber algo para calmar su frustración.

Miró su reloj. Eran ya más de las siete. Pronto sería noche oscura, y no tenía ganas de andar buscando caminos. Le parecía increíble haber pasado hacía una hora los centros industriales de Doncaster y Leeds, cuando ahora lo único que veía era soledad, Por eso no se había detenido hasta ahora. Calculaba que le quedaban diez o doce kilómetros hasta llegar a Langthwaite, y con un poquito de suerte encontraría allí un hotel de acuerdo con sus necesidades. Por lo menos, hasta mañana.

Suspiró, y flexionó los dedos, primero de una mano y luego de la otra. Había dejado Londres a las dos, de manera que había puesto un tiempo razonable. Sin correr, pero sin perder tiempo. Cuando se puso en camino, la idea de llegar a destino lo incomodaba, y aunque había cambiado de parecer, sus sentimientos eran encontrados. En lo más profundo, estaba amargado por el asunto en sí, y a pesar de su introspección interminable, no estaba seguro de estar procediendo acertadamente. Se había dicho que lo hacía por Francis, pero no era verdad.

En realidad, no quería investigar sus motivos. Estaba en camino y tenía que seguir. El crepúsculo se acentuaba, pero más adelante se veían luces, y encendió los faros para leer un cartel, que casi pasó inadvertido. Parecía un túmulo a medias oculto por los altos patos. Se preguntó si la connotación tendría algún sentido especial, pero sacudió la cabeza impaciente. No era ése el momento de dudas ni ilusiones.

El pueblo era pequeño: apenas una colección de cottages amontonados en torno a una plaza empedrada. Había la inevitable casilla telefónica roja frente al correo, un almacén de ramos generales, y la posada. Se llamaba “El Faisán Dorado”, y no tenía por cierto el aspecto de un hotel de cinco estrellas, pero si las camas eran limpias y la cerveza fría, no pediría más.

Algún muchachito que otro holgazaneaba en la plaza, y la aparición del imponente Mercedes color crema arrancó comentarios vulgares. Joel tuvo que dejar el coche fuera de la posada,” rogando a la Providencia que a nadie se le ocurriera pasarle un clavo oxidado a lo largo de la carrocería. ¿Qué se había hecho el añoso encanto rústico que se había imaginado en un lugar así? ¿Lo habría consumido la indiferencia, como tantas otras cosas? Por lo menos, no había bloques de casas en los alrededores, ya que estaba demasiado lejos de una ciudad como para atraer a sus empleados a vivir allí.

Sin sacar aún su única maleta, Joel se puso la chaqueta de piel de cordero, ajustó el nudo de la corbata y se dirigió al bar, que parecía el único acceso al establecimiento. Era todavía relativamente temprano y en las mesas del bar no había más que dos clientes añosos, pero la muchacha que servía era joven, y hasta bonita, si a uno le gustaban las rubias rollizas La entrada de un forastero despertó su curiosidad, y Joel sintió su inquisidora mirada, que lo recorría desde la espesa cabellera lacia hasta la suela de sus zapatos de gamuza. Debió pasar favorablemente su examen, porque se dirigió a él en forma afable.

—Sí, señor ¿Qué le puedo servir?

Joel vaciló, mientras sacaba su billetera del bolsillo interior de la chaqueta.

—Estee... bueno... una cerveza. —Miró a su alrededor. Luego agregó:

— ¿Reciben huéspedes para pasar la noche, aquí?

La muchacha sirvió el vaso, y le alargó la espumante bebida. Lo miraba ahora con curiosidad.

— ¿Huéspedes, señor? ¿En esta posada? Bueno, creo que Mr. Harris acepta uno que otro. No estoy muy segura si e esta época del año...

Le alcanzó el vuelto del billete de una libra, y prosiguió:

¿...Quiere que le averigüe?

—Si no le molesta... ---y se puso a beber ansiosamente.

La muchacha lo observó todavía un momento y luego se alejó. Joel se acomodó en un banco del bar. La cerveza era buena, y fría, como a él le gustaba, y como necesitaba después de tantas horas al volante. Se dio cuenta de que su presencia había originado una pequeña discusión entre los dos parroquianos, y pensó que no debían ser muchos los forasteros que llegaban a Langthwaite en esta época del año.

La muchacha regresó, y tras ella un hombre de mediana edad, evidentemente el patrón.

— ¿Usted desea alojarse, me han dicho? —Manifestó Mr. Harris, acodándose en el bar—. ¿Y por cuánto tiempo?

—Una noche, solamente, según espero. —contestó Joel, sin expresión.

— ¿Es usted un viajante, entonces, señor? —sugirió el tabernero.

—Tengo... algo que hacer en Langthwaite —explicó, dándose cuenta de que si no decía algo lo iba a rechazar—. ¿Me puede alojar?

—Bueno, sí —contestó Mr. Harris—. Mi mujer está ahora arreglando el cuarto que le puedo dar. ¿También querrá comer?

Joel sentía crecer su impaciencia. Naturalmente que quería comer.

—Si es posible —admitió con toda la calma que pudo—. Naturalmente que no deseo que su señora se moleste demasiado por este huésped. Unos sándwiches esta noche, y unas tostadas mañana por la mañana serán suficientes.

La que Joel supuso sería Mrs. Harris apareció tras él en ese momento.

— ¿Es éste el caballero que desea pasar la noche aquí? —preguntó, a lo que su marido asintió.

—Bien, señor. Su cuarto está listo. Y supongo que tendrá hambre.

—Yo... bueno... —balbuceó Joel, mirando a Mr. Harris, que tomó la palabra.

—Sí, Ellie, éste es el caballero. Y es claro que tiene hambre. Pero no sé su nombre todavía ¿verdad?

—Kingdom —dijo Joel enseguida— Joe1 Kingdom. De Londres.

Muy rápidamente fue conducido su cuarto en el primer piso, se le ofreció libre uso del cuarto de baño, y se dispuso a comer en un pequeño comedor que él sospechó era el usado corrientemente por la familia. Mrs. Harris en persona lo sirvió, aunque la rupia del bar halló pretexto para asomarse y preguntar si no quería algo más. Joel, que estaba acostumbrado al interés que su presencia despertaba en el bello sexo, no se inmutó. Mrs. Harris volvió a aparecer y miró complacida la fuente vacía, inquiriendo si la comida había sido de su agrado.

—Era muy buena, Mrs. Harris, gracias. Es usted muy amable.

Mrs. Harris reflejó su satisfacción en u cara redonda. Y mientras recogía los platos usados, empezó a sondearlo.

— ¿Se queda usted sólo hasta mañana?

—Espero que así sea —dijo Joel poniéndose de pie. Y ante la mirada de la señora Harris, aclaró—: Es decir, espero que mis asuntos no me tomen más tiempo. . —Suspiró, agregando—: Tengo qué hacer en Londres.

—Trabaja usted en Londres, Mr. Kingdom?

—A veces —dijo Joel sin comprometerse.

— ¿Pero vive allá?

—Sí, en cierto modo.

La señora evidentemente buscaba un pretexto para inquirir qué era lo que lo había traído a Langthwaite, pero Joel estaba igualmente decidido a no aclararlo. Disimuló un bostezo con la mano, .y dijo:

—Si no tiene inconveniente, Mrs. Harris, me voy a ir a mi cuarto. Ha sido un día muy largo para mí y estoy bastante cansado.

La señora disimuló su frustración.

—Naturalmente, señor. ¿Conoce el camino?

—Naturalmente. —Joel sonrió y la patrona respondió al encanto que esa sonrisa generaba—. Le digo entonces buenas noches.

—Buenas noches entonces, señor.

Joel cruzó el hall en dirección a la escalera. En ese momento apareció la rubia de bar, y preguntó tímidamente:

— ¿No va a tomar una copa antes de retirarse?

—No, gracias. Ya son más de las diez.

— ¡Las diez! ¡Y yo que creía que la gente de Londres se acostaba tarde!

Joel cortó los comentarios y se dirigió a su cuarto. Que estaba situado bajo el techo Inclinado, y donde sólo podía estar de pie junto a la puerta. Pero la cama parecía amplia y confortable, y podría estirarse a gusto. Por la mañana había hecho una larga sesión en el gimnasio para relajar su mente y su cuerpo pero, según se sentía ahora, no lo había conseguido en ningún sentido.

El cuarto de baño no tenía ducha. Llenó a medias la bañera y se bañó antes de irse a la cama. Una vez en su cuarto apagó la luz, se quitó la salida de baño y se metió entre las sábanas heladas. La posada no tenía calefacción central. Pero pronto el calor que generaban sus energías reprimidas y la agitación de sus pensamientos lo hicieron sentir más confortable. Acostado de espaldas, con las manos bajo la cabeza, reflexionaba sobre su presencia en Langthwaite. Allí es él ahora, y en un radio de un kilómetro a lo sumo, estaba Rachel —Rachel Gilmour como se llamaba ahora— pero, de todos modos, Rachel.

El pensamiento llenó otra vez su boca de amargura. ¡Que Rachel pensara que le podía hacer eso, a él! Cerró los puños con indignación. Y pensó que si la hubiera tenido cerca le hubiera retorcido el cuello.

Pero toda esa pasión era un desperdicio, y él lo sabía. Con frialdad y calma, y cierto sentido de objetividad, le iría mucho mejor. Después de todo, no podía estar seguro de que ella lo estuviera haciendo para mortificarlo, aunque la alternativa le era igualmente desagradable...

Deliberadamente abrió los puños nuevamente y se esforzó en relajar los músculos del cuello. ¿Hacía sólo tres días que Francis le había venido con el cuento? Le parecía que lo sabía desde mucho tiempo atrás.

Estaba trabajando en ese entonces, dando los toques finales al retrato de Lady Antonia Barrie, cuando vino Francis a golpear su puerta. La intromisión no le había gustado. Ese día se había levantado especialmente temprano para aprovechar la luz, y cuando su hermanastro vino a interrumpirlo, Joel no estuvo precisamente cordial con él. Recién cuando Francis hubo tartamudeado su historia como solía hacerlo cuando estaba acongojado, se dio cuenta Joel de que no había venido por un simple asunto de dinero como otras veces.

Pero ni aún así había querido dejarse implicar en el asunto.

“No veo por qué te imaginas que el hecho de que nuestro padre quiera casarse de nuevo me vaya a “preocupar”, había declarado impaciente.

Francis, que era tan alto como él pero más delgado, y rubio, caminaba impaciente por el estudio de Joel. “Naturalmente, no habría de preocuparte. Tu abuela te dejó más que adecuadamente protegido. Lástima que yo, por el lado de mi madre, no tengo parientes tan ricos. Y si nuestro padre se casa, ¿por qué no habría de desheredarme, lo mismo que te ha desheredado a ti?”

Joel se había mesado el cabello con mano frustrada. “Eso no te molestó mucho entonces ¿no es cierto Fran? observó entonces secamente. “Conmigo era distinto, Fran, y tú lo sabes. Papá no quiso nunca convencerse de que yo no estaba hecho para jugar al banquero. Y, como dices, mi abuela hizo que no tuviera que contar con mi padre Tú eres diferente, Fran. Tu eres más su hijo en ese sentido. Y aunque se case de nuevo, cosa que dudo, hay pocas probabilidades de que tenga más hijos. ¡Tiene sesenta y tres años!”

Francis se había vuelto hacia él entonces. “Ya sabes que ha habido hombres que han tenido hijos a los noventa.” Hizo una pausa y, cambiando de expresión, que se hizo más calculadora, dijo: “Por otra parte, no lo has oído todo. No me has preguntado quién puede ser la mujer.”

Joel se encogió de hombros entonces. “¿Importa acaso?” había dicho.

“Puede importar. Su nombre es Rachel Gilmour.” Vaciló, saboreando el efecto de sus palabras. “Su nombre era Rachel Abbey antes de casarse con su primer marido.”

El efecto de esas palabras fue inesperado en Joel. En dos zancadas cruzó el estudio y, tomando a su hermanastro de las solapas le dijo violentamente: “Qué estas diciendo”.

Francis, intimidado, trató de librarse, balbuceando que era verdad, que era Rachel quien se casaría con si padre.

Finalmente Joel lo había soltado, pero con tan violento sacudón que lo había tirado suelo en medio de una pila de telas y, un caballete. Se levantó con dificultad, mirando maliciosamente a su hermanastro. No podía evitar tartamudear: “¡Si-no t-te gusta o-oír vee-er-dades!”

Joel apenas pudo seguir oyendo. Creía lo que Francis le decía. No hubiera venido a contárselo de no tener pruebas de que era verdad. Pero eso no mejoraba la cosa. Se había puesto a fumar un cigarro, encendido con manos que no cesaban de temblar. Luego se había puesto a mirar por la ventana durante largos minutos, desde donde se abarcaba una amplia vista de los techos de Londres, hacia

la curva del Támesis en la distancia. Recuperado en cierto modo el control, se volvió hacia Francis, que fumaba nerviosamente, diciéndole:

“Ahora, cuéntame lo que sabes”, con voz que aparentaba indiferencia.

Entonces, Francis había relatado cómo, la víspera, había visto juntos a su padre y Rachel, cenando juntos en un restaurante elegante. Ellos no tuvieron tiempo de verlo. Pero ya Francis sabía que Rachel Gilmour, la viuda, con una niña, ama de llaves de un coronel retirado que vivía en LangtbWaite era la misma Rachel, Rachel Abbey de soltera, que seis años antes había huido de su hermano Joel, y éste era el descubrimiento que le había venido a contar.

Más tarde, ese mismo día, Joel se había enterado, por boca de su padre, que Rachel había regresado a Yorkshire, al pueblo de Langthwaite. Su padre, al saber que su hijo menor le había comunicado sus planes, no tuvo inconveniente en hablar de Mrs. Gilmour. Joel se contuvo, apretando los puños, durante la conversación y ‘ya no tuvo dudas sobre lo que Francis le había contado. James Kingdom estaba evidentemente muy satisfecho de su decisión y Joel sintió que su ira se volvía hacia

Rachel con destructiva violencia. ¿Cómo podía hacer eso?” se repetía una y otra vez. “¿Cómo podía hacerle eso, a él?” Sólo se le ocurrió que ella lo odiaba, y ahora él empezaba a odiarla a ella.

Sin embargo, no podía dejar que las cosas siguieran adelante así como así. Se encontró defendiendo los derechos de Francis, y negándose a sí mismo la existencia de motivos más personales. Si Rachel había estado ya casada y tenía una niña era señal de que podía tener más hijos. Y su padre todavía podía dárselos. Pero dos esposas eran suficientes para cualquier hombre, pensó Joel amargamente, sin reconocer que si su madre no hubiera muerto poco después de nacer él, podría haber tenido sólo una.

Todo eso había pasado tres días antes. En el interior, Francis habla averiguado que Rachel trabajaba en casa de un coronel Frenshaw, que vivía en Old Hall, Langthwalte. Lugar no demasiado difícil de ubicar, pensó Joel. Y emprendió el camino...

Se revolvió inquieto en la angosta cama, aflorando la propia. No le había dicho más que a Francis, y a su valet, Heron, cuál era el verdadero motivo de su viaje a Yorkshire, y no tenía la menor duda de que Erica se mostraría curiosa a su regreso. Erica...

Deliberadamente se puso a pensar en la muchacha con la que seguramente algún día se casaría. Seis años habían colocado un velo distorsionarte sobre los rasgos de Rachel, y aunque recordaba los detalles de su aspecto le resultaba difícil ubicarlos en su adecuada perspectiva. Además, no había querido recordarla hasta que tuvo que hacerlo...

Seis años. Era mucho tiempo. ¿Cuántos años tendría ahora? Debían ser veinticuatro o veinticinco. Debía recordarlo. Ella era diez años más joven que él. Suspiró, recordando su asombro ante el poder que una jovencita como ella había ejercido sobre él. Poder del que había abusado, se dijo rabiosamente. Bueno, al fin y al cabo todo ello era cosa del pasado. Ninguna mujer, antes o después, había tenido esa clase de poder, de control, sobre él. Ni habría de volver a tenerlo. Cuando se encontrara con ella mañana, o mejor dicho se enfrentara con ella, le demostraría que habla sido una maniobra peligrosa el desafiarlo en esa forma.. ¿Cómo se habría atrevido? se preguntó una vez más. ¿Cómo osaba atreverse a entrar en la familia sin provocar reacción alguna de parte de él? O quizá era eso lo que, ella quería. La idea le prendió con fuerza, dejándolo ciego de ira .Y no cabía duda de que su padre era el cómplice voluntario.

Y, sin embargo, no podía creerlo. ¿Pero qué otra conclusión podía extraer? Siguió revolviéndose en la cama, lamentándose no haber tomado unos tragos en el bar. Un buen whisky doble le hubiera calmado los nervios, aquietado esa angustia que lo mantenía despierto, cubierto con un manto de olvido ese destructivo deseo de venganza que lo estaba destrozando.

2

A la mañana siguiente, durante el desayuno, le resultó fácil preguntar a Mrs. Harris donde quedaba el Old Hall.

—La casa de Coronel Frenshaw? —Preguntó ella arqueando las cejas—. ¿Es usted amigo de él, Mr. Kingdom?

Joel se concentró en su pomelo, y contestó sin mirarla:

—Bueno, no exactamente, Mrs. Harris. Conozco a alguien que trabaja para él.

—Ah. ¿A Mr. Hanson, sin duda? Joel levantó la cabeza, y contestó con ceño adusto:

— ¿Hanson? No, no conozco a nadie de ese nombre, Mrs. Harris.

— ¿No? —Dijo encogiéndose de hombros—. Pensé que podría conocerlo. Mr. Hanson es el secretario del coronel. Es un joven educado. Que viene a veces aquí en los fines de semana.

El ceño de Joel se hizo más adusto.

— ¿Ah, sí? —Y vaciló—. Pero la persona que yo conozco es, creo, el ama de llaves del Coronel Frenshaw.

La cara de-Mrs. Harris reflejó su sorpresa.

— ¿La joven Mrs. Gilmour? —exclamó. Joel volvió a mirar, el pomelo en su plato.

—La misma.

—No conozco a la señora, más que de vista, —dijo alzando las cejas— ella no viene aquí, y yo, claro, no salgo mucho.

—No, naturalmente —dijo .Joel, al parecer ocupadísimo con su pomelo—. ¿Y hay otras personas en el Hall?’

—No, que yo sepa. Viven allí sólo el Coronel, Mr. Hanson y Mrs, Gilmour. Ah... y la niñita, Sara.

Joel sintió que los ojos le ardían.

—La hija de Mrs. Gilmour?

-Sí, por supuesto, como usted sabe seguramente.

Joel no replicó. Entonces, era una niña. Sara. No se imaginaba a Rachel con edad para ser madre. Y sin embargo...

—Usted me iba a decir dónde queda Old Hall, Mrs. Harris —le recordó.

Ella hizo un gesto de asentimiento, mientras retiraba el plato con el pomelo a medio comer y lo reemplazaba por un plato con jamón, huevos y tomates. Habitualmente, Joel hubiera hecho honor a tal plato, pero esta mañana, después de la inquieta noche pasada, el desayuno frito le daba náuseas. Trató de hacer un esfuerzo y atacó el jamón primero.

-—Si sigue durante kilómetro y medio la ruta de Cragatone, llegará allí, señor. A su izquierda. No se va a equivocar, porque es la única casa en varios kilómetros.

—Gracias.

Joel se sirvió café y lo sorbió lentamente. Eran las ocho y media. ¿Las nueve sería hora demasiado temprana para presentarse allí? Pensó en telefonear primero, pero desechó la idea. Quería ver la cara que pondría Rachel al verlo; Que experimentar la satisfacción de demostrarle su desprecio.

Comió apenas, para decepción de Mrs. Harris, pero le agradeció cálidamente su comida y su hospitalidad, agregando una generosa propina. Luego recogió sus cosas y tomó su auto.

La mañana era inesperadamente suave para principios de marzo, tanto que decidió descartar su chaqueta de piel de cordero, poniéndose una más liviana que hacía juego con sus pantalones azules. Mientras enfilaba las mangas, observó con más interés la plaza del pueblo. A la luz del sol matinal no carecía de un cierto encanto. Notó que en cada parcela de tierra disponible aparecían narcisos y junquillos, y que las fachadas de las casas ostentaban una apariencia limpia y bien cuidada. Un par de perros se rascaban juntó a la fuente que formaba parte del muro que rodeaba el cementerio de la iglesia, y en ese momento el reloj de la iglesia dio la hora. Miró su reloj

Había llegado el momento, y deseó haberse sentido más dispuesto para ello.

Puso en marcha su Mercedes sport, y al arrancar, una leve sonrisa de satisfacción borró momentáneamente las profundas líneas de su ceño.

Con las indicaciones de Mrs. Harris no le fue difícil hallar el camino de Cragstone y no mucho después divisó un edificio de piedra que no podía ser otro que el Old Hall. Un hilo de humo se escapaba de las chimeneas, de modo que alguien estaba levantado. Y un viejo coche estaba estacionado en el patio de entrada. Los herrumbrados portones estaban a medias colgados de sus bisagras, dejando la entrada libre a todo el que quisiera. Joel se detuvo ante los portones, indeciso sobre si dejar o no el coche, pero luego, con un característico encogimiento de hombros. Soltó el freno y entró, estacionando junto al otro coche.

Su entrada no produjo ninguna reacción, fuera de un desganado ladrido desde la parte de atrás de la casa. Salió del coche y por un momento miró las ventanas mudas. ¿Así que aquí vivía Rachel? ¿Desde cuándo? ¿Los últimos dos o tres años, quizá? Quizá desde la muerte de su marido. Francis habla dicho que era viuda. ¿Y Gilmour? ¿Quién era Gilmour? ¿Por qué había estado casada tan poco tiempo? ¿Por qué se había casado? ¿Por qué amaba a Gilmour? De ser así, el amor le había vuelto más rápido que a él...

Desechó esos pensamientos y se dirigió al pórtico. Un llamador de cuerda invitaba a usarlo, y, poniendo tensos los músculos de su estómago, tiró de él con todas sus fuerzas. El sonido resonó en toda la casa, y Joel esperó que no estuvieran durmiendo. El sonido hubiera despertado a un muerto.

Esperó. Durante unos minutos pensó que, o no había nadie, o que todos dormían. Pero las chimeneas humeantes y el auto estacionado desmentían la idea. Tras lo que pareció un tiempo interminable, se oyeron pasos, y finalmente la puerta se abrió. Un hombre joven, delgado, de cabello rojizo, con barbita en punta y bigotes evidentemente destinados a conferirle madurez, lo miró expectante.

— ¿Sí?

..Joel se sintió intimidado Esperaba que fuera Rachel quien abriera la puerta, y no acertaba a hablar. Finalmente, se sobrepuso y dijo:

—Quisiera hablar con Mrs. Gilmour.

— ¿Rachel?

El joven alzó las cejas y en la manera de nombrarla había un dejo de hostilidad. Joel, sintió una ridícula tentación de tomarlo de las solapas y preguntarle si tenía derecho a llamarla por su nombre de pila, pero en cambio, replicó:

—Sí, Rachel.

El joven se volvió decididamente hostil.

—Me parece que está ocupada en este momento. Quizá pueda volver más tarde.

Joel contuvo su impaciencia.

—Dígale que está un señor Kingdom que quiere hablarle —dijo— creo que querrá hablar conmigo.

— ¿Kingdom? —el joven lo miró fríamente—.. ¿Es usted pariente de James Kingdom, entonces?

—A usted no le importa, pero es así —dijo Joel poniendo un pie en la abertura de la puerta—. ¿Por favor quiere transmitirle mi mensaje ahora?

El joven se encogió de hombros y se dio vuelta, dirigiéndose al amplio hall de entrada.

Joel apoyó el hombro contra la entrada, y lo observó malhumorado. Por supuesto, era ese el tal Hanson del que Mrs. Harris había habla do Era más joven de lo que él esperaba. Se preguntó cuál sería su relación con Rachel.

Se volvió a mirar hacia el jardín. Alguien se había tomado el trabajo de cortar el césped recientemente, y los rododendros prometían florecer muy pronto. Algo sobresalía debajo de los rododendros, algo que había sido de color rojo, pero que ahora estaba cubierto de barro y hojas secas. Parecía una carretilla, una carretilla muy pequeña. Una carretilla de juguete, en realidad. Sus labios se apretaron. De la niña, de Sara, sin duda.

— ¿Quería verme?

La grave voz sonó justo detrás de él, y su cabeza giró como por propia decisión. No la había oído llegar, pero Rachel estaba en la puerta, las manos en los bolsillos del delantal a cuadritos que, llevaba sobre unos pantalones informes y una camisa abierta. Tenía la cara más delgada de lo que recordaba, extrañamente arrebatada en algunas partes y mortalmente pálida en otras; su cuerpo estaba más delgado también pero su cabello, la sedosa gloria de su cabello rubio ceniza en el que él había siempre encontrado tan sensual placer en hundir su rostro, era tan hermoso como siempre, aunque actualmente estaba recogido en un poco atrayente rodete en la base de su cuello. Joel se enderezó lentamente, dejando que sus ojos la recorrieran de manera deliberadamente insolente, y se sintió ligeramente gratificado por la manera como ella rehuyó su mirada.

—Bien, bien —observó burlonamente—. Mrs. Gilmour en persona.

— ¿Qué quieres, Joel? Estoy empleada aquí y tengo qué hacer.

Ella pronunció esas palabras rápidamente, dirigiendo mientras tanto furtivas miradas por sobre su hombro. Entonces Joel vio que el tal Hanson andaba por los alrededores, y su impaciencia salto.

— ¡Líbrate de ese perro guardián y sal afuera a hablar conmigo! —dijo ásperamente—. ¡Tenemos cosas que decirnos mutuamente que no pienso pronunciar ante oídos curiosos!

—Rachel...

Hanson empezó a adelantarse, pero ella le hizo señas de mantenerse aparte.

—Joel, me doy cuenta de que piensas necesitar una explicación...

— ¡Ya lo creo!

—Tu padre me prometió que no te diría...

—Ah, ¿sí? ¡Qué bueno de su parte!

—.. .y ahora él ha...

—Corrijo: Francis os vio juntos.

— ¡0h, Dios mío!

— ¡Ahora no te ha de ayudar! —Joel la miró fríamente—. Ahora, líbrate de ese amiguito, ¿o lo hago yo?

— ¡Joel, lo dije seriamente! —exclamó ella inquieta—. No puedo hablar contigo ahora. El Coronel Frenshaw está esperando su desayuno y...

—Rachel, te advierto...

—Está bien, Joel, está bien -dijo retorciendo las manos—. Está bien, Joel, voy a hablar contigo. Pero no ahora, no aquí. No de esta manera.

Miró otra vez hacia atrás. — ¿Puedes volver más tarde? ¿Después del almuerzo, quizás?

Joel puso las manos en los bolsillos de su chaqueta. Si no hubiera estado tan seguro de sí mismo, la hubiera tomado de los hombros y la hubiera sacudido hasta que sus dientes castañetearan. A ella, que estaba ahí parada, hablando del desayuno del Coronel cuando él había manejado doscientos cincuenta kilómetros para arrancarle la verdad Pero perder los estribos, hacerle una escena aquí, no serviría de nada. En realidad, estaba en todo su derecho, en negarse a hablar con él, y él no tenía aquí derecho alguno. Esta era una propiedad privada. Sin permiso alguno para estar allí, era un intruso y Hanson se ocuparía de’ hacérselo saber a Rachel. Controlándose a duras penas, dijo:

—Muy bien. Esta tarde. ¿A qué hora?

—No sé. A las dos y media quizá —dijo nerviosamente.

—A las dos —dijo Joel sombríamente, y sin añadir palabra se dirigió bacía su coche. La puerta se cerró antes de que lo hubiera puesto en marcha. Apretó fuerte el acelerador, y se dio el infantil placer de salpicar con pedregullo el auto estacionado.

Pasó la ‘mañana a la vera de un arroyo que encontró unos kilómetros más allá siguiendo el camino de Cragstone No volvió a Langthwaite, y aunque tenía hambre, a la una se contentó con un cigarro y. una lata de cerveza que guardaba en la guantera del coche para emergencias. La cerveza estaba tibia, e hizo una mueca mientras se limpiaba la boca con el dorso de la mano. Si algo detestaba era la cerveza tibia.

Pero junto al arroyo era agradable, el sol era cálido sobre su cara mientras se estiraba todo a lo largo sobre los helechos. Si Erica hubiera estado con él seguro lo hubiera reprendido por arriesgar su ropa de esa maneras pero es que Erica, por estar en el negocio de la moda, estaba siempre pendiente de esas cosas

A las dos menos cuarto se levantó, se sacudió la ropa, y volvió al auto. El cielo se había ido cubriendo poco a poco, y cuando subió al coche sintió una gota de lluvia sobre la cara. Dirigiéndole una mueca al tiempo, volvió a la carretera y se dirigió de vuelta a Langthwaite. Cuando llegó a la colina desde donde se divisaba la vasta masa gris del Hall allá abajo, llovía bastante fuerte, y esperó que Rachel no esperara que el mal tiempo lo detuviera.

Condujo el auto hasta estacionario junto al otro y, en vez de llamar a la puerta, hizo sonar la bocina. Era un proceder arrogante, lo sabía, pero sus sentimientos no le permitían ninguna debilidad o compasión.

Pasaban los minutos sin que saliera nadie, y su malhumor crecía. Maldita mujer ¿dónde estaría? Ella’ sabía que iba a venir. ¿Por qué no lo estaba esperando? Pero en el fondo de su corazón sabía que Rachel no se iba a dejar intimidar por lo que ella llamaría una inmadura tentativa de desconcertarla.

Con un suspiro, abrió la portezuela y bajó, y en pocos segundos tuvo los hombros empapados. Corrió hacia el pórtico, y en el momento de llegar la puerta se abrió y apareció Rachel. Pareció sorprendida de verlo, pero él siguió pensando que había estado esperando que saliera del auto para aparecer.

Se guareció bajo el pórtico en el momento en que ella cerró la puerta, tras de sí.

— ¡Muy inteligente! Pero más bien infantil, ¿no te parece? —observó fríamente.

— ¿De qué estas hablando?—replicó ella, mirándolo con ojos inocentes.

Joel abrió la boca para darle una lección, pero la cerró y se quedó callado. Meneó la cabeza y miró un poco la ropa que ella llevaba puesta. Todavía llevaba los pantalones y camisa de la mañana, pero el delantal había sido reemplazado por un impermeable forrado en piel. Su color verde oscuro acentuaba la palidez de sus mejillas, y por un momento sintió compasión.

— ¿Quieres que acerque el coche? —preguntó.

Ella sacudió la cabeza.

—Estoy acostumbrada a caminar bajo la lluvia —dijo---. ¿Vamos?

Tomando la iniciativa, salió del pórtico. Conteniendo una interjección, Joel se le adelantó para abrirle la puerta del auto. Ella se sentó en el asiento delantero sin mirarlo, y él cerró la portezuela más violentamente que lo necesario antes de dar la vuelta en torno al capot para ir a sentarse ante el volante.

Una vez en el interior, viendo empapados los hombros de su chaqueta, se la quitó y la arrojó al asiento trasero. Luego le indicó que podía hacer lo mismo, pero ella declinó con el gesto. Encogiéndose de hombros, arrancó y se detuvo ante el portón cuando ella preguntó:

— ¿A dónde me llevas? Tengo que volver dentro de una hora.

— ¿Una hora? —y la miró de soslayo.

—Sí, una hora. Es el tiempo que Sara duerme por las tardes. Y tengo que estar de vuelta antes de que se despierte.

Joel no hizo comentario alguno, pero tomó rápidamente la carretera hacia el lugar donde había estacionado esa mañana. Había lugar suficiente para estacionar lejos del camino, y era bastante remoto. Rachel no dijo nada en el camino, y Joel se preguntó si estaría preparando lo que le iba a decir. En cuanto a él mismo, estaba demasiado colérico para pensar con lógica razonable, y tuvo que contenerse para, no detener el coche allí mismo y pedirle que cesara la comedia que estaba representando.

No tardaron en llegar al arroyo, y Joel detuvo el coche, sacando luego automáticamente un cigarro. Sin pedir permiso lo encendió, e inhaló profundamente, a tiempo que bajaba a medias la ventanilla para dejar escapar el humo.

—Bien —dijo finalmente—. ¿De qué se trata?

Rachel unió las manos sobre su regazo.

— ¿Qué se trata de .qué?

—Vamos, Rachel. Ya sabes, ambos sabemos de qué queremos hablar. Quiero saber como has llegado a conocer tanto a mi padre para que él te ofrezca matrimonio.

Rachel encogió sus delgados hombros,

—Hace años que lo conozco, ya lo sabes. Joel masticó impaciente su cigarro.

—Porque yo lo presenté —comentó sarcástico—. Eso no sirve, Rachel. Puedo contar con los dedos de una mano las veces que viste a mi padre gracias a mí. Nosotros no éramos, nunca lo hemos sido, demasiado amigos y tú lo sabes.

—Sólo estaba tratando de explicar que hace años que lo conocí, eso es todo.

—Ya lo sé.

—Yo también. —Rachel hundió sus uñas en las palmas. —. ¿Por qué habría de parecerte extraordinario que tu padre quisiera casarse conmigo? Siempre le gusté.

— ¡Rachel, por Dios!

— ¡Oh, Joel, basta! ¡Basta! —Y se llevó las manos a los oídos—. ¿Para qué has venido? ¿Qué quieres conseguir? Entre nosotros, todo acabó. Y lo sabes. No tienes derecho a cuestionar lo que pienso hacer.

— ¿Que no tengo? —Joel la miró furioso—, Verdaderamente ¿has pensado que podías casarte con mi padre sin provocar ninguna reacción en mí?

. — ¿Qué tiene que ver contigo?

— ¿Quieres ser mi madrastra, verdad? Amas a mi padre como una vez dijiste amarme a mí.

¡Vamos, Rachel, esto no va conmigo! ¿Qué significa? ¿Alguna oscura venganza? ¿Quieres demostrarme tu poder?

— ¿Y si es así, qué? —explotó ella—. ¿Qué puedes hacer?

Hubo un silencio de minutos, mientras Joel miraba hacia la lluvia. No podía creer lo que oía, Rachel no era así Por lo menos no lo había sido. Mientras tanto, se había casado, había tenido una criatura. Quién sabe qué vida había llevado.

Con un suspiro, agregó él quedamente:

—Dime por qué desapareciste entonces. ¿Qué hice para despertarte tal deseo de huida?

Rachel suspiró hondamente.

— ¿Me lo preguntas ahora? —Meneó la cabeza con amargura—. ¿Para qué sirve hablar ahora? el pasado esta muerto, Joel

El futuro es lo que me preocupa.

-¡A expensas de cualquiera!

—No es cierto. No sabes nada.

— Entonces, cuéntamelo.

Rachel acomodó su abrigo. Tras un momento, agregó:

—Joel, voy a casarme con tu padre. Y nada de lo que tú o Francis puedan decir, va a cambiar nada,

Joel apretó los puños.

—Debes estar muy desesperada, Rachel!

—Lo estoy.

— ¿Por qué? —Se volvió hacia ella, y notó sus mejillas hundidas, sus ojos opacos. Nada que se pareciera a la cara de una novia—. ¿Es por dinero? Si es dinero lo que quieres,- te lo puedo dar.

Los labios de Rachel se apretaron con desdén.

—Si fuera un hombre, té daría un puñetazo. ¡No me casaría por dinero! ¡Puedes estar orgulloso de ti, Joel! ¡Eres de lo último! Joel se Inclinó, y le asió una muñeca con sus dedos, sintiendo los frágiles huesos que temblaban en su mano. Sabía que podía aplastarla físicamente con poco esfuerzo, pero ésa no era su intención. No era un animal Tenía un cerebro que tenía intención de emplear. Pero ese momento, precisamente, quería lastimar, quería retorcerla, como mentalmente estaba tratando ella de hacerlo con él. Ella se estremeció ante su presión, pero no dijo nada. Estaban tan cerca que él podía sentir el perfumé de su cuerpo, y sus ojos se sen irremisiblemente atraídos hacia el escote abierto de su blusa El comprendía demasiado bien el fuego que ella, encendía en sus entrañas, y con un sentimiento de asco la soltó y se hundió en su asiento.

—Quiero saber sobre tu marido y la niña —prosiguió-—. ¿Gilmour murió? Mi padre dijo que eras viuda..

Rachel se estaba frotando la muñeca.

—Lo soy.

— ¿Cómo se llamaba tu marido?

— ¿Cómo se llamaba? Ya lo sabes.

— ¿Gilmour? ¿Eso es todo? ¿Lo llamabas así, Gilmour? —dijo fríamente.

— ¡Oh, no! ¡Por supuesto! —ahora Rachel estaba encendida—. Su nombre de pila era Alan.

— ¿De qué se ocupaba?

— ¿Importa, acaso?

—Creo que sí.

—Era ingeniero —dijo ella con un suspiro— y trabajaba para el Gobierno.

—Ah! ¿Y cuánto tiempo estuvieron casados?

—Dos, tres años. ¿Qué importancia tiene, ahora?

El mismo Joel no comprendía el por qué de su curiosidad, fuera de una cierta sádica satisfacción a obtener de obligarla a hablar de algo que debía resultarle penoso. Tiró el resto de su cigarro por la ventanilla.

—Supongo que debe haberte resultado difícil criar sola una niña. ¿Es por eso que tomaste ese empleo como ama de llaves del tal Coronel Frenshaw? —Allí hizo una pausa—. ¿Es por eso que te casas con mi padre? ¿Por Sara?

- ¡No te atrevas a nombrarla! —Dijo ella con fiereza—. No la conoces. Ni me conoces. ¿Por qué no te va y me dejas en paz?

—Quiero saber.

—No es asunto tuyo.

—Cómo que no es! Tengo derecho de saber...

— ¡Derecho! ¡Derecho! —la voz de ella se hizo más aguda—. No tienes derechos. Los perdiste cuando... —Su voz se perdió en un murmullo, y se apartó de él, mirándose las manos—. ¿Quieres llevarme de vuelta, ahora, por favor?

Joel se incorporó en su asiento, observando su huidizo perfil. Por un instante, un fugaz instante, le pareció haber estado cerca de la verdad auténtica. Lo sabía, y se sentía exultante. Pero ella se le había escapado otra vez, y se sentía nuevamente frustrado.

Rachel había recuperado su dominio, y él la miró nuevamente a la cara.

— ¿Me quieres llevar de vuelta? —insistió ella.

—Todavía, no —dijo Joel, tenso. Y se esforzó en recordar cada palabra, tratando de encontrar la llave e la puerta cerrada. ¿Qué había dicho él para llevarla casi al extremo de traicionar su pensamiento? ¿Cuáles habían sido las palabras suyas que crearon en ella tal trastorno? ¿De qué habían estado hablando?

De Gilmour, su marido. Y... de la niña. Trató de recordar lo que él había dicho de la niña.

¿Acaso su afirmación de que se casaba con su padre a causa de la niña había provocado la explosión de ella? Tenía que probar de nuevo.

Sacando otro cigarrillo, dijo tranquilamente.

— ¿Y cuándo piensan casarse?

—No sé exactamente. Dentro de algunas semanas. —Había un dejo de impaciencia en su voz.

— ¿Y hasta entonces vivirás aquí?

—Y... quizás

Joel trató de disimular su irritación.

— ¿Y Sara? ¿Vivirá con ustedes una vez casados?

Ella lo miró indignada:

—Por supuesto. ¿Dónde si no? ¡Basta Joel, por favor, basta! Quiero volverme. Ya he estado ausente bastante tiempo. Sara puede despertarse...

—Seguramente Hanson se ocupará de ella con gusto un rato. —Fue la seca réplica de Joel—. No es un bebé, al fin de cuentas. ¿Qué edad tiene? ¿Tres, cuatro años? Ya puede comprender que su madre no está siempre a su disposición.

Rachel aspiró hondamente antes de replicar:

— ¿Me llevas de vuelta?

— ¿Y si no quiero?

—Puedo caminar.

Llevó la mano a la portezuela, pero él le impidió que la abriera. El brazo de él oprimía su pecho, y aunque ella se echó atrás al sentir su contacto, él deliberadamente se acercó más.

— ¿Qué pasa, Rachel? —preguntó burlonamente, dándose cuenta de que tenía un arma mucho más poderosa que la fuerza para excitarla—... Si vas a ser mi madrastra, ¿qué tiene de molo que nos conozcamos mejor? Si no recuerdo mal, te gustaba mi tacto.

Ella trató de librarse, jadeante. Mientras él mentalmente se sentía espantado por su propia conducta, algo más fuerte que él lo impulsaba. Indudablemente, la proximidad de ella lo estaba perturbando, y aunque el amor no cabía en sus pensamientos, la concupiscencia empezaba a mostrar su fea cabeza. A pesar de su delgadez, de la severidad de su peinado, y la inelegancia de su ropa, Rachel era siempre una mujer hermosa, que siempre había tenido el poder de despertar su sensualidad, poder que en una época había lamentado.

— ¡Déjame! —le gritó ella, el rostro descompuesto de desprecio y amargura—. Debí imaginarme que llegaríamos a esto. ¡Es para lo único que sirves, Joel!

— ¿Qué diablos quieres decir?

— ¡Es la verdad! —dijo ella ahogándose—. Quieres todo y nada, ¿no es verdad? El cuerpo, sin la mente. El placer, sin el dolor.

— ¿De qué estás hablando?

La tomó de los hombros, y mientras su cerebro le decía que estaba logrando lo que quería, la fría lógica le advertía que podía no gustarle lo que estaba por oír. La sacudió violentamente, y su cabello se soltó, cayendo como una cortina de seda sobre sus hombros. Nunca había parecido más abandonada, más deseable, y las emocionas largo tiempo adormecidas volvieron a atormentarlo. Estaba recordando la última vez que la había visto así, y después el impulso de ella había correspondido al de él...

— ¡Rachel...! —dijo con voz ronca. Pero en un esfuerzo desesperado, ella se desprendió y evitó la boca de él.

—Déjame, bruto! ¡No te atrevas a tocarme!

— ¡Rachel, Rachel! —Los dedos de él apretaron sus hombros—; No tienes por qué temerme. Dios mío, una vez te amé. Nunca te lastimaría...

—Ah, ¿no? —dijo ella apartándose violentamente, la cara encendida—. ¿No esperarás que crea eso, verdad?

—Pero... ¿Por qué? —La rabia estaba endureciendo su voz—. ¿Qué te he hecho? Dímelo. Tú fuiste quien me dejó ¿recuerdas? Tú eres la que se apartó, la que huyó sin decir a nadie adónde ibas., ¡Casi enloquecí! Tú eres quien pronto encontró otro hombre para ocupar mi lugar, así que no hables de lastimar a la gente.

Los labios de Rachel se apretaron.

—No entiendes, ¿verdad, Joel? Aun en este momento no tienes la menor idea de sobre qué estoy hablando. —Sacudió la cabeza casi con conmiseración—. Joel, Sara no tiene dos o tres años... ¡Tiene cinco! ¿Te das cuenta de lo que eso significa?

Las manos de Joel sobre sus hombros se aflojaron, sus cejas se juntaron, marcando dos profundas líneas en su frente. Una náusea espantosa fue Invadiendo si estómago. Apenas se daba cuenta de que ella lo miraba, espiando su reacción, presa de una destructora sensación de horror e incredulidad. Luego sus pensamientos hallaron coherencia en la negación.

— ¿Qué estas diciendo?

El triunfo de Rachel fue breve, y se encogió de hombros con gesto desamparado. —No debí decírtelo —murmuró apagadamente.

— ¿No debiste decírmelo? ¿No debiste decirme qué? —Joel se iba recuperando rápidamente—. ¿Quieres decir que esa niña... esa Sara, es mi hija?

Rachel lo miró desafiante. — ¿Y de quién si no?

El meneó la cabeza, confundido.

—De Gilmour, tu finado.

—Yo no he tenido marido, Joel. Durante los últimos cinco años he estado trabajando para el Coronel Frenshaw.

Joel la apartó violentamente de sí, y puso la llave para arrancar.

— ¿Qué haces? —preguntó ella con el rostro demudado.

— ¿Qué piensas que hago? —replicó él con la respiración entrecortada—. Te llevo de vuelta al Hall. ¡Quiero ver a mi hija... si es mi hija!

Rachel detuvo la mano de él, aferrando su brazo fuertemente por un momento. — ¡Oh, no! No puedes hacer eso...

—Haz la prueba de detenerme!

—Sí que lo haré. Haré todo lo que pueda por detenerte —declaró ella— hasta recurrir a los diarios si es necesario.

Momentáneamente lo detuvo, y él se volvió a mirarla desdeñosamente.

— ¿Por qué? ¿Por qué no habría de ver a mi hija? ¿Tienes miedo de que la vea? ¿Temes que descubra tu mentira?

—No es una mentira —suspiró Rachel—. Déjame explicarte, Joel, déjame simplemente explicarte.

— ¿Qué puedes explicar?

Rachel sacudió la cabeza.

— ¿Para qué quieres verla? A ti no te gustan los niños, Joel, siempre lo has dicho.

—Pero parece que - ahora tengo uno.

— ¿Y crees tener el derecho de llamar a Sara tu hija? —Rachel ‘parecía incrédula ahora— Tienes un coraje...

Tratando de mantenerse calmo, Joel, tenso, dijo —Está bien. Admito que los niños no entran en mi estilo de vida. Al fin y al cabo soy un pintor, Rachel, no una niñera.

—Exactamente.

—Y crees que es opinión te ha dado derecho de mantener en secreto durante todos estos años la existencia de mi hija?

Rachel jugaba nerviosamente con una me- cha de su pelo. Finalmente, a duras penas, dijo:

—Piensa en el pasado, Joel. ¿Puedes imaginarte tu reacción hace seis años si te hubiera venido a decir que esperaba una criatura?

Joel se revolvía nervioso. Hace seis años estaba todavía abriéndose camino. Hace seis años lo movía la ambición. Todavía era ésta una fuerza motriz dentro de él, pero de manera distinta. Y de todos modos...

—Nunca debió suceder —murmuró— debiste tomar precauciones.

—Yo? ¡Eso es grandioso, Joel, verdaderamente grandioso! ¡Ya debí asegurarme de que nada sucediera, no tú! ¡Nada debía estropear tu placer! ¡Dios mío, Joel, qué cerdo egoísta eres! Yo confiaba en ti. Creía que me amabas. No sabía que lo único que te Interesaba era el sexo.

— ¡Eso no es cierto, Rachel! —dijo Joel, sombrío—. Yo te amaba. Realmente te amaba. Y lo que sucedió, sucedió porque ambos lo queríamos.

—¡No! —Y nuevamente se tapó los oídos con las manos.

— ¡Sí! —Musitó él con voz ronca—. Yo quería compartir mi vida contigo, Rachel...

—Compartir tu vida! Querrías decir, vivir contigo.

—Quizá pensé eso en un principio —concedió él—. Pero más tarde o más temprano...

—... tú hubieras encontrado otra.

—¡No! Más tarde o más temprano, me hubiera casado contigo.

— ¡Qué galante!

—Rachel, el matrimonio no estaba en mis planes en ese entonces.

—Y los niños tampoco, entonces ni nunca. Joel se pasó una mano por la nuca Se sentía desorientado y confuso. No sabía qué pensar en ese momento.

—Las situaciones alteran los planes —murmuró.

—¿Qué quieres decir?

—Quiero decir que si —y todavía digo si— Sara es mi hija, tendré que cambiar mis planes.

Los ojos de ella se abrieron incrédulamente.

—De qué estás hablando?

—Tenemos que casarnos, naturalmente.

_ ¿Casarnos? ¿Casarnos?—. Rachel casi se le rió en la cara—. ¡No me casaría contigo así fueras el último hombre sobre la tierra! Dios mío, cuán engreído puede ser un hombre! ¿Crees sinceramente que yo me casaría contigo?

Joel la asió violentamente de un brazo.

—No tienes mucho, que decir a este respecto —rezongó.

— ¿Que no? ¿Y qué diría tu padre, entonces? Por un minuto, Joel había olvidado la razón de su presencia.

—No me importa lo que diga mi padre. SI la niña es mía, es mía.

—No es una posesión, Joel, ya lo sabes. Es una persona. Y una persona muy especial, por derecho propio. Y esos derechos no te los debe a ti.

— ¿Qué quieres decir?

—Quiero decir que Sara es mi hija. Puedes haber jugado un papel subsidiario en su concepción, pero no lo puede probar.

— ¿No se me parece?

Rachel contrajo los labios.

—En realidad, sí, y mucho.

Los músculos de Joel se contrajeron de manera peculiar. Estaba desesperadamente ansioso de ver a esa niña, Sara.

-Quiero ver a mi hija —manifestó—— y de cualquier modo lo he de conseguir. Nada de lo que digas o hagas me podrá detener.

Rachel quedó callada por unos minutos, y luego dijo suavemente:

— ¿Y qué puede resultar de bueno de ello? Joel cerró los ojos por un instante, lacerado por emociones que amenazaban vencerlo. Los últimos quince minutos habían sido de la más sutil clase de tortura mental, y la cabeza le dolía en forma insoportable.

¿Que era lo que ella trataba de hacerle?

—Eres una mujer dura, Rachel! —Murmuró— ¿Qué es lo que te ha cambiado en esa forma?

—Creo que sabes la respuesta —replicó ella fríamente—. Y ahora, si así lo quieres, ¡llévame de vuelta!

3

Rachel saltó del auto casi antes de que se detuviera. Más de una hora había estado ausente, y la idea de que Sara podía haberse despertado y la llamara la hizo apresurarse a entrar.

— ¡Espera! dijo Joel, mientras se ponía la chaqueta y apresuraba el paso, la cara tensa y ausente—. ¡Voy contigo!

Rachel se detuvo, molesta.

—Esta es la casa del Coronel Frenshaw —protestó—-. No puedo invitarte a entrar sin su permiso.

— ¿Ah, no? —dijo .Joel mirándola fríamente—. ¿También le has dicho eso a mi padre?

Rachel suspiró.

—Tu padre conoce al Coronel Frenshaw.

—Ah, me doy cuenta. Está en la conspiración.

— ¡No seas ridículo, Joel! —los nervios de Rachel amenazaban estallar.

—Voy a ver al Coronel, y a decirle que estás aquí. Le pediré...

—No te molestes. —Joel se adelantó y abrió la puerta de entrada—; Ven. No me detengas más.

Rachel lo miró airada. Y enseguida se encontró junto a él en el sombrío hall de entrada, la puerta cerrada tras ellos. No sabía qué hacer, La casa parecía tranquila, muerta. ¿Se atrevería a introducir a Joel en su departamento sin haber avisado antes?

—Vamos.

Joel estaba impaciente; ella se desprendió de su abrigo y empezó a subir las escaleras. Sus habitaciones estaban en el primer piso. Esa había sido una importante concesión del Coronel cuando se notó que Sara tenía tendencia a fiebres altas, que parecían males relativos. Antes de eso habían tenido cuartos en el segundo piso, lo mismo que Hanson, el secretario del Coronel. Sabía que en un principio Andrew Hanson se había sentido molesto por lo que consideró un privilegio, pero cuando se convenció de la lógica detrás de todo eso, se conformó. Rachel comprendía los celos de él por esa situación de privilegio dentro de la casa, pero como simplemente no abusó nunca de ella, la alarma se apagó. En esa época nada hubiera inducido a Rachel a casarse con nadie. Pero ahora, era diferente. Tenia que ser diferente.

Rachel sentía la presencia de Joel tras de ella, mirando inquisitivamente a su alrededor. Y, porque ella sentía que las bondades que el Coronel había tenido para con ella eran imposibles de pagar, el introducir en la casa de aquél a un hombre, quienquiera que fuera, sin su permiso, le parecía una especie de traición a su confianza.

En el primer rellano, se volvió hacia la izquierda y anduvo hasta una puerta al final del corredor. Entró a un living room agradablemente amueblado. A éste daban otras cuatro puertas: la del dormitorio suyo, la del de Sara, una cocinita y un baño.

Joel se detuvo en la puerta.

— ¿Dónde está ella?

—Quizá esta durmiendo todavía —contestó Rachel, a la defensiva, tensa e inquieta, temerosa del momento en que él vería la fluía por primera vez. Sara no era una niña bonita. Era demasiado pálida y angulosa, y si alguien le caía mal, como sucedía con Andrew Han- son, podía ser muy desagradable.

Mientras Rachel trataba de postergar lo inevitable, la puerta del cuarto de Sara se abrió y apareció ella, con huellas de sueño en los ojos y la ropa. Su largo cabello oscuro era idéntico al de Joel, las mejillas pálidas y los curiosos ojos oscuros eran también inequívocamente Kingdom.

— ¿Mamy? —Dijo quejosa, mirando con recelo al alto hombre extrañó que estaba en la puerta—. Mamy, ¡me despertaste!

Rachel trató de demostrar compostura, sin osar mirar a Joel. Había oído - su respiración contenida cuando por primera vez vio él a su hija, y su gesto adusto se parecía al de la pequeña.

—Lo siento, querida, pero hay alguien que ha venido a verte.

_Quién’ —las largas pestañas de Sara aletearon. Continuaba enfurruñada y sin una sonrisa de bienvenida’ que aclarara sus facciones.

—Yo—. Joel se adelantó, cerrando la puerta tras de sí—. Tu... —Se detuvo ante la expresión aterrorizada de Rachel, quien a su vez tuvo la sensación de que él la estaba acosando— . . . tu amigo.

Sara lo miró desconfiada.

—Yo no tengo amigos. —Murmuró indiferentemente Sara.

— ¿Que no tienes, amigos? —Preguntó Joel poniéndose en cuclillas frente a ella, con su rostro casi a nivel del de ella—. Estoy seguro de que los tienes. ¿Y el Coronel? ¿Y sir. Hason?

— ¡A mi no me gusta Andrew! —replicó Sara con enojo—. ¡Y el Coronel es demasiado viejo!

—Y aquí no hay nadie más para jugar contigo?

—Yo no juego a nada, —manifestó Sara con candor infantil—. Me canso. Soy una inválida ¿sabes?

—Qué! —Joel se incorporó, los ojos encendidos en su cara morena—. ¿Qué quiere decir? —Inquirió a Rachel— ¿Qué me has ocultado?

Rachel, inquieta, no sabía cómo contestar.

—N-nada —suspiró— n-no es más que una deficiencia menor de la sangre, de la que está siendo tratada.

Joel no parecía convencido.

— ¿Qué tiene en la sangre?

—Ya te he dicho no es nada importante.

—Rachel miró significativamente a Sara, mientras Joel apretaba los- labios—. ¡Por favor, Joel, ahora no!

— ¿Y quién te dijo que eras una inválida, Sara? —preguntó él a la niñita, que se veía ansiosa.

—A lo mejor habrá sido el Coronel —se apresuro a interrumpir Rachel— a veces la gente de edad dice ciertas, cosas...

—No, no era el Coronel, —dijo Sara— yo los oí en el hospital. Un hombre dijo: “Dónde está” y una mujer contestó: “¿Quién?” y él hombre dijo: “La pequeña inválida”. Yo los oí.

—Pero, Sara, no estaban hablando de ti—. —agregó enseguida Rachel

— ¿En qué hospital? —preguntó Joel.

—En el hospital de Whitstone —contestó Sara—. Voy allí todos...

—Es suficiente, Sara. —La interrumpió Rachel, la cara encendida—. Joel, ¿no crees que ya se ha dicho bastante?

— ¡Quiero saber más sobre esto!

— ¡Joel, por favor!

—Mamy ¿qué pasa? —Sara sentía que ambos adultos no simpatizaban entre sí y tomó partido contra Joel—. ¿Por qué miras así a mi Mamy? —Preguntó -con fiereza—. ¿Por qué viniste? Tú no eres mi amigo, me estás engañado, ¡Y no me gustas nada!

— ¡Sara! —Rachel se vio forzada a contener a la niña tomándola del hombro—. Sara, eso que has dicho es muy feo. ¡Discúlpate!

— ¡No tengo por qué!

Soltándose de su madre, Sara cruzó la habitación, hasta donde varias muñecas se acumulaban en un cochecito.

Joel observaba atentamente a la niña, y Rachel observaba a Joel, espiando sus reacciones. ¿Qué pensaría él de esa niña, de cuya existencia ni tenía idea hasta hoy? ¿La encontraría feita? ¿Estaría desilusionado porque no era una niñita rosada, con ojos de muñeca y rulos? Sin embargo, Sara tenia mucho a su favor: su lealtad y afectividad, su- mente ágil y su indudable inteligencia y, por sobre todo, un tesoro de cariño, hasta ahora dirigido solamente a Rachel. Por un momento Rachel se preguntó como reaccionaría Sara si se enterara de que Joel Kingdom era el padre que ella creía muerto. Con los años, Sara podría hallar inaceptable que Rachel le hubiera ocultado este hecho durante tanto tiempo. ¿Comprendería ella que por culpa de Joel, de su irresponsabilidad, su madre se había hallado en la situación ignominiosa de llevar en sus entrañas una criatura que su padre, de saberlo, odiaría ¿Podría comprender las angustias de Rachel en ése entonces, o Sara —ya madura— inclinaría sus simpatías en otra dirección? La idea era tan desagradable que Rachel no podía sino a duras penas contener el sollozo. No quiso dejar vagar más sus pensamientos. No quería saber nada de Joel. Ni siquiera por Sara.

Hubo un silencio de minutos. Finalmente:

— ¿Esta deficiencia de la sangre es grave? Rachel desvió la mirada, frotándose las palmas.

—Ya te lo he dicho: Va a mejorar.

— ¿La ha visto un especialista?

—En verdad, varios hasta ahora. No es única. Hay muchos niños con casos parecidos.

— ¡Pero no míos! -

— ¡Tampoco Sara lo es! —Replicó Rachel sombríamente— ¡Es solamente mía, no lo olvides!

—No olvido nada, —dijo él secamente— ¡no he olvidado nada concerniente a ti!

—Perdóname, pero no te creo.

La mandíbula de él se endureció.

—Rachel, Sara es tan hija mía como tuya, ¡ése es un hecho ineluctable! Tus motivos para mantener su identidad en secreto son sólo tuyos, naturalmente, pero dudo que podrían sostenerse mucho rato en un juicio.

— ¡Un juicio! Pero ¿te atreves a hablarme de leyes? ¡Por lo mucho que te ha importado! —murmuró Rachel, mirando en dirección a Sara, temerosa de que oyera la conversación. Pero por suerte, la niña estaba absorbida en sus juegos.

—Y qué podía haber hecho? ¿Acaso soy adivino? Ya te lo he dicho, no tenía la menor idea de que podías estar embarazada.

— ¡Tampoco te importaba!

— ¡Eso no lo sabías!

—Pero no mostraste la menor intención de casarte conmigo después de... después.

La cara de Joel se congestionó.

—Rachel, si hubiera sabido...

—Ah, sí. Si hubieras sabido que esperaba un hijo las cosas hubieran sido diferentes. Me pregunto qué hubieras sugerido. ¿Adopción... o aborto? -

Joel se adelantó hacia ella cuando la puerta de la habitación se abrió súbitamente, y Andrew Hanson apareció.

— ¿Rachel? —Me pareció oír voces... ¡oh! —exclamó al advertir a Joel.

Rachel esbozó una ligera sonrisa.

—Está bien, Andrew. Este... Mr. Kingdom se iba en este momento. Quería conocer a Sara ¿no es cierto, Joel?

Joel metió las manos en sus bolsillos, con expresión hostil.

—No sabía que ya me iba, Rachel, No hemos terminado todavía nuestro asunto, ¿no es cierto?

Los ojos implorantes de Rachel pedían que la secundara, pero Joel no estaba en humor de aceptar. El rostro de Andrew Hanson reflejaba su curiosidad, pero la disimuló diciendo:

—Quería hacerle saber, Rachel, que el Coronel está despierto y espera su té.

—Ah, gracias. —Rachel asintió nerviosamente. Durante los últimos minutos había casi olvidado el presente por la perturbadora realidad del pasado. Se obligó a mirar a Joel:

—Tienes que irte ahora, Joel. Tengo que retornar a mi trabajo.

—Joel la miró, luego a Andrew Hanson, y finalmente a Sara, quien miraba a los tres en forma igualmente hostil.

—Creo... que me voy a quedar aquí con Sara —dijo--.- mientras te ocupas de tus deberes. Mientras, cuidará de Sara.

—No, Mamy, —Sara corrió a esconder su cara en la falda de Rachel—. No quiero quedarme con él.

Andrew Hanson frunció el ceño.

—No te aflijas, Sara. Nadie te va a obligar a lo que no quieras. Naturalmente, Mr. Kingdom no se va a quedar.

—Sugiero que usted no se meta, Hanson, —dijo Joel secamente— esto no tiene nada que ver con usted.

— ¡Oh, Joel, por favor!

Rachel trató de aplacarlo, pero Joel la ignoró.

— ¿Quiere dejarnos, Hanson, o lo tendré que sacar a la fuerza? —dijo en tono ofensivo. El joven dio media vuelta y se alejó, murmurando que sería el Coronel quien tendría la última palabra sobre el asunto.

—Oh Joel! ¿Qué estás intentando? ¡Por favor, vete antes de hacer más daño!

—Ya es tiempo de que te des cuenta de que no puedes seguir escondiendo la cabeza como el avestruz, Rachel. -dijo violentamente—. ¿Crees que realmente voy a dejar las cosas como están? Y todavía no me has dicho por qué estás por casarte con mi padre.

—No tengo tiempo de tratar esto contigo, Joel —dijo Rachel cerrando los ojos por un momento.

— ¿Y entonces qué hago? ¿Me quedo en el pueblo hasta que tengas tiempo?

—No, no —y Rachel sacudió nerviosamente la cabeza—. Bueno, si quieres saberlo, me mudo a Londres la semana que viene. Tu... tu padre ha encontrado un departamento donde podré -vivir hasta que... hasta que nos casemos. El cree que será mejor para Sara. Para que lo veamos más. Y después..., después supongo que viviremos en el extranjero.

— ¿En el extranjero? —Se asombró Joel— ¿Dónde, en el extranjero?

—Tu padre tiene una casa, ¿no? En una isla griega.

—En Liarcos, si Dios mío; ¿no me dirás que va a vivir allí? ¿Y el banco?

—Eso no es asunto mío. Nuestro acuer… es decir, se ha decidido que será mejor para Sara.

—Así que esto tiene que ver con Sara. Rachel, no te voy a permitir.

Sara ahora los miraba, con labios temblorosos al notar la violencia del intercambio por sobre su cabeza. Miraba con, recelo a Joel, porque lo sentía culpable de todo. Este lo notó y forzó una sonrisa.

—Me voy ahora Sara. —dijo burlonamente—. Pero ya nos veremos pronto.

-¡No te quiero! —dijo Sara haciéndole una mueca.

—Yo sí. —Su rostro se endureció al dirigirse después a Rachel—. Ya oirás mis noticias. —Y con una sardónica inclinación de cabeza, dio media vuelta y salió de la habitación.

Rachel oyó sus pasos alejándose en la escalera, el golpe con que cerró la puerta de entrada, y el poderoso arranque del Mercedes.

Al oír la partida del coche, Sara levantó la cabecita.

— ¿Ahora no pasa más nada?

—Por supuesto, queridita —dijo acariciándola—. Y ahora tengo que ir a servirle su té al Coronel.

Sara seguía preocupada con lo que había oído.

—Qué quería él, Mamy? ¿Es su papá el que va a ser mi papá? ¿El también va a vivir con nosotros?

...Oh! ¡No! No, queridita.

—Pero él dijo que te ibas a casar con su papá. Yo lo oí. —Sara estaba afligida. Había entendido lo suficiente de la conversación como para saber que las cosas no eran exactamente como debieran. No debieron discutir delante de ella. Pero ¿quién silenciaba a Joel?

—Sara: el señor que estuvo aquí es el hijo de Mr. Kingdom, pero tiene su propia casa, su propio departamento. No vive con su papá.

— ¿Por qué?

—Bueno, porque no, porque cuando la gente se hace grande, grande de veras, tiene su propia casa.

—Yo no voy a vivir sino contigo.

—Sara, no sabes qué harás cuando seas mayor. —Y al decir eso, Rachel sintió el agudo dolor de pensar en el incierto futuro de Sara. Pero se repuso, pensando que Sara iba a vivir, iba a sanar. Luego, haciendo un esfuerzo, añadió en un tono ligero:

—Las niñas cuando crecen, generalmente se enamoran de alguien y se casan, y entonces tienen su propio hogar y sus niños.

— Como tú?

—Sí... como yo —dijo Rachel vacilando.

—Oh, Mamy, ¿por qué habrá tenido que morir mi papá?

Rachel suspiró. Hacía tiempo que el tema no había aparecido en sus conversaciones, y la presencia de Joel la había dejado mal preparada para tratar el asunto.

—Queridita, tengo que irme a servirle su té al Coronel.

—Bueno, —continuó Sara, imperturbable—. Pero yo no me voy a casar, yo me quedaré siempre, siempre contigo y te cuidaré.

Los nervios de Rachel ya no daban más.

—Es muy bondadoso de tu parte, querida. Pero ahora tengo que ir por el té del Coronel. ¿Te quedas aquí o quieres venir conmigo?

---Voy contigo, Mamy. Pero la voy a llevar a Helga. A ella le gusta mirar cómo haces el te. Helga era una muñeca de trapo que Rachel le había hecho en una pasada Navidad. Ya vieja y desteñida, a veces sin vestir, pero la muñeca ocupaba siempre un lugar preponderante en el afecto de Sara, y la acompañaba a todas partes.

Rachel la esperó, tratando de calmarse. Estaba contenta de tener una ocupación que hall, que distrajera sus pensamientos. Cuando empezó todo esto, sabía que algún día tendría que encontrarse con Joel, pero no sabía que el encuentro fuera tan penoso y cruel. Habían sido unas horas agotadoras. Por primera vez deseo que James Kingdom hubiera estado con ella para compartirlas. Quizá él hubiera podido controlar a su hijo.

Era tarde cuando Joel, por la carretera de Bayswater se acercó al barrio donde vivía su padre. En una estación de servicio se detenido a tomar un par de whiskies y vario sándwiches de jamón, ya que el hambre y la fatiga se hacían sentir al acercarse a Londres. Su padre vivía en una casa de estilo georgiano, de altos y bien cuidada. En la planta baja tenía un amplio departamento de servicio, donde vivía el matrimonio Talbot, desde que Joel tenía memoria se ocupaban de la casa de su padre. Su padre tenía’ también una casa de campo en Wiltshire. Allí había sido criado Joel hasta tener edad de ir al colegio. Después, su padre se había casado nuevamente, Francis nació, y las cosas habían cambiado. Su padre pasaba poco tiempo en la casa de campo, pero Joel suponía que era porque el banco le ocupaba todo su tiempo.

Joel estacionó su auto junto a la entrada. No se veía luz alguna en la casa, pero eso no significaba que su padre estuviera descansando. Solía pasar la mayoría de su tiempo libre en su estudio, situado en los fondos de la casa, sobre un jardín interior. Joel tenía llave de la casa y con ella penetro en el hall, que daba directamente a la escalera que llevaba a la planta principal. Cerro la puerta y subió los escalones de dos en dos. Enseguida estuvo en la espaciosa zona del living principal de la casa Este salón había sido ampliamente modernizado, con cantidad de muebles suecos de madera clara y cuero. Joel prendió luces y miro a su alrededor. Había huellas de la presencia de su padre: la bandeja de la cena que todavía estaba en una mesa frente a la chimenea.

Joel cruzo impaciente una puerta vaivén que daba a un corredor. Se veía luz bajo una puerta de ese corredor, y allí se dirigió, abriendo sin preámbulos la puerta del estudio.

James Kingdom estaba ante su escritorio trabajando. Levanto la cabeza, y cuando vio quien era, su ceño dejo paso a una sonrisa sardónica.

-¡Joel!-exclamo, poniéndose de pie-¡Que sorpresa! ¿Que te trae por aquí?

Joel cerró la puerta del estudio y enfrento a su padre.

-No me vengas con esas .Ya sabes por que vengo

— ¿Que sé?

—Sin duda. —Joel cruzó la habitación, se acercó a una mesita donde había frascos y vasos y. se sirvió un whisky. Bebió medio -vaso de un trago, y repitió: — Sin duda.

James Kingdom volvió a sentarse y agregó:

—Entonces sírveme un trago a mí también. Al fin y al cabo, es mi whisky.

Joel hizo un gesto, pero obedeció, colocando deliberadamente el vaso en medio de la hoja que su padre estaba estudiando.

—Ahí está. ¿Puedo servirme otro?

— ¿Y si te digo que no?

—Ya sé que no me lo va a negar —dijo Joel con todo de broma.

Pero mientras se servia el segundo vaso, el rostro de Joel perdió la expresión de broma. No era el momento para petulancias. Su padre estaba tratando de distraerlo de su propósito.

— ¿Y? —Prosiguió James Kingdom, después de saborear su bebida—. ¿A qué debo el honor? Debe ser tu segunda visita en seis meses...

—Tengo una vida muy, ocupada —replicó - Joel.

—Sí, me imagino. En gran medida por los encargos que te consigo yo.

—Oh, sí. Admito que el ser hijo de James Kingdom, del Kingdom Trust me proporciona algunas ventajas. Sin embargo, me atrevería a afirmar que es mi talento y no tu posición lo que me segura el pan.

— ¡Y el legado de tu abuela! —agregó James secamente.

—también eso Aunque en los últimos años he reinvertido la mayor parte.

— ¿Ah, sí? —Su padre parecía sorprendido—. Parece que ser artista es más lucrativo de lo que imaginaba.

—Soy un pintor, padre, no un artista. Cuando la gente habla de artistas piensa en excéntrico con gorra de terciopelo y delantales manchados de pintura.

Finalmente James enderezó la cuestión al motivo de su visita, preguntando después de encender un cigarro:

— ¿Se trata de Rachel, verdad?

— ¿Cómo adivinaste? —replicó Joel con cierto sarcasmo.

—No adivino. Me previno Francis.

—Ah, ya veo. ¿Cómo conseguiste que te dijera algo?

—En realidad, yo quería verte. Como no te encontraba, le pregunté a Francis si sabía dónde estabas.

— ¿Y te lo dijo, así, directamente?

—No. Fue muy discreto. Me dijo que creía que te habías ido con Erica un par de días.

—Erica contestó el teléfono.

—Claro, tuviste que probar. ¿Y qué te dijo ella?

—Lo que tú le dijiste, sin duda. Que habías ido a Yorkshire por negocios.

—Ah... me doy cuenta. —Joel dijo entre dientes una interjección—. No tienes que agregar más. Ya sé lo que sucedió después. Francis no sabe resistir a tus intimidaciones. Además, ¿qué importa que lo hayas descubierto? Sí. Vi a Rachel, y vi a mi hija.

— ¿Tu hija?

—Sí. Mi hija. Y te equivocas si crees que te voy a dejar que la alejes de mí.

—No creo que sea yo quien tenga que decidir nada sobre el asunto. Además —agregó al ver que Joel se aproximaba a su escritorio— no creas que me puedes intimidar, hijo.

Joel apoyo las manos sobre el escritorio.

— ¿Crees que no?

—Por Dios, ¡deja de actuar como un tonto! Claro que físicamente puedes vencerme. ¿Pero, de qué serviría? ¿Crees que Rachel apreciaría esas tácticas primitivas?

—Dejemos a Rachel fuera de la cuestión, por el momento.

—No veo cómo, ya que está en la raíz del asunto. —James Kingdom se puso de pie—. Somos seres civilizados, Joel. Tratemos de actuar como tales.

— ¿Es civilizado esperar que acepte que mi padre se case con la mujer con quien he tenido una criatura?

—Tú no sabías que Rachel tenía una hija tuya, ¡no lo olvides, Joel!

—Pero tú sí lo sabías.

—En realidad, sí.

— ¡Qué! ¿Qué has dicho?

—Ya has oído lo que dije, Joel. Yo sabía que Rachel esperaba un hijo tuyo.

Joel meneo la cabeza incrédulamente. Aun que había oído las palabras con toda claridad, no podía creerlas. Miró a su padre con ojos peligrosamente brillantes.

— ¿Qué dices? ¿Cómo podías saber que Rachel esperaba un hijo? Nadie lo sabía, excepto ella.

—Te digo que lo sabía. ¿Por qué te cuesta tanto creer Rachel estaba desesperada y vino a mí, a pedirme ayuda?.

Los ojos de Joel eran brillantes pedazos de hielo.

— ¿Te pidió ayuda? —Repitió—— ¿Qué podías hacer por ella?

—Le podía dar el dinero para un aborto.

— ¿Un aborto? —Joel parecía no poder evitar repetir todo lo que su padre decía—. Pero.., pero..

—... pero no lo llevó a cabo. Utilizó el dinero para irse, para irse al Norte. Para mantenerse hasta que nació su hija.

— ¿Y tú lo sabías? —preguntó Joel con voz amenazadora.

— ¡No! ¡No! Yo le di el dinero para el aborto. No supe nada más.

Joel lo empujó tan violentamente que James trastabillo contra la biblioteca que cubría la pared y tuvo que aferrarse al ángulo del escritorio para no caer. Pero Joel no lo miraba. Estaba fuera de sí. Descompuesto como no se había sentido en ningún momento desde que se había enterado de que su padre se iba a casar con Rachel. ¡Que Rachel hubiera recurrido a su padre para pedirle ayuda! ¡Que hubiera evitado deliberadamente decírselo a él, a la única persona a quien debió decírselo!

Se detuvo, jadeante, y se encaró nuevamente con su padre,

—Naturalmente, ¡no se te ocurrió decírmelo!

—Rachel me rogó que no te lo dijera.

— ¿Desde cuándo, tan respetuoso de los deseos ajenos?

James se acercó a su sillón, acomodándose en él lentamente. Se echó hacia atrás, y mirándolo irritado dijo:

—Sugiero que dejes el tono heroico y tratemos el asunto de manera más sensata y sensible.

— ¿En qué medida quieres que sea sensato y sensible?

—Joel, quisiera que permanecieras fuera de esto. Esto se trata entre Rachel y yo, nadie más.

—Ya no. Quisiera saber por qué te arrogaste el derecho de pagar a Rachel para destruir a mi hijo.

— ¡No te pongas melodramático, Joel! —dijo James golpeando el escritorio con el puño. Tú no querías casarte con ella. ¿Querrías que la abandonara a su suerte?

Joel se acercó nuevamente al escritorio.

—Podrías haberla dirigido a mí. ¡Podrías habérmelo dicho!

— ¿Crees que lo hubiera hecho? ¿Crees que ella hubiera recurrido a ti?

James meneó la cabeza.

—Creo que no querías que ella viniera a mí. —Joel estaba lleno de. desprecio—. ¡Qué oportunidad se te presentaba, de vengarte por todas las veces que no te había hecho caso!

—En vez de buscar excusas, ¿no se te ocurrió pensar por qué no recurrió a ti? —.preguntó James airado.

—No. Ella sabía que si hubiera venido a mi yo no le hubiera dado dinero para un aborto.

— ¿Y qué hubieras hecho?.

Joel vaciló apenas, pero fue suficiente.

—Yo... me hubiera casado con ella.

— ¿Te hubieras casado? —Lo miró burlonamente —, ¿Imaginas sinceramente que Rachel se hubiera casado contigo en tales circunstancias? ¡Dios mío, Joel qué arrogante eres! A veces me pregunto cómo pude tener un hijo así.

—De tal palo, tal astilla...

- ¡Cállate! —James estaba furioso—. Rachel no recurrió a ti porque sabía que eres un puerco egoísta y ambicioso, Eres diez años mayor que ella pero eso no te impidió usarla para tu placer, y arruinar su vida.

Joel se volvió violentamente.

— ¡No fue así! ¡Yo la amaba!

—¡amor! —Replicó su padre—. ¡Qué manera de abusar de la palabra! ¡Ni sabes lo que la palabra significa!

Joel saltó otra vez:

— ¡Y tú sí, supongo! ¡Me imagino que después de dos matrimonios debes sentirte experto!

E1 rostro de James se ensombreció.

—Yo amaba a tu madre, Joel. Nadie puede dudarlo. La idolatraba. Cuando ella murió... —dijo sacudiendo la cabeza—. Con la madre de Francis fue diferente. Nuestro matrimonio no fue de verdadero amor. Cada cual vivió su propia vida...intensamente —terminó Joel la frase—. Sí, yo no era demasiado joven para comprender lo que pasaba. ¡No eras un santo! ¡Y ahora estás ahí sentado hablando de egoísmo y ambición! ¿No eras egoísta? ¿No eras ambicioso?

—Para ti, Joel, sólo por ti.

— ¿Por mí?

—Es cierto Eres mi hijo mayor, Joel El hijo de la mujer que adoré. Es extraño acaso que haya tratado de moldearte...

— ¿... a tu semejanza? —Joel se puso a caminar impaciente por la habitación—. Padre, esto no nos lleva a ninguna parte. No vine aquí a hablar del pagado, excepto en lo que concierne al futuro. Te has apartado lo suficiente del tema. Lo que quiero saber es cómo encontraste a Rachel de nuevo, y le propusiste matrimonio. Y, lo que es más importante, por qué ella aceptó. Sé que tiene que ver con la niña, con... Sara. —pronunció lentamente el nombre de su hija, como si lo estuviera probando—. ¿Qué es lo que ella tiene? ¿Por qué concurre a un hospital? ¿Y por qué la llaman inválida?

James aplastó lo que quedaba de su cigarro.

— ¿No le has planteado a Rachel estas preguntas? -

—¡Te las estoy planteando a ti!

El padre se encogió de hombros.

—Me temo que si ella no satisface tu curiosidad, yo tampoco puedo.

—Padre, te advierto...

—No. —El padre se puso nuevamente de pie—. Yo te estoy advirtiendo, Joel. Mantente afuera de esto. Durante años has tratado esta casa con desprecio. No has venido. No te he visto. No te ha importado mi salud ni mi bienestar. Puedes continuar así, ocupando tu tiempo con la gente que te gusta más. Sé que te duele que Rachel me prefiera, pero es algo que tendrás que aceptar. -

—A ti no te importa Rachel... -

—Al contrario. Le tengo profundo afecto .Me gusta mucho, como me gustó siempre Aun en la época en que tratabas de ponerla en contra de mí.

—Con justa razón, tendrás que admitirlo.

—Quizá. Admito que no siempre he sido tan benevolente. Pero los tiempos cambian.

—Los tiempos, pero no tú. —Joel sentía latir sus sienes. Lenta pero seguramente, la importancia de su posición lo estaba destrozando. Pero ¿por qué? Hacía años que había terminado con Rachel. Todo lo que le quedaba era un ciego resentimiento porque ella lo había dejado, y le había ocultado la verdad—. ¿Qué le has dicho a Rachel de mí?

—Por mucho que te cueste aceptarlo, .Joel, nunca hablamos e ti. Rachel ha pasado tiempos difíciles estos últimos años. Y yo pienso hacerle la vida, más fácil.

- — ¿Casándote con ella? Podías hacerle la vida más fácil sin casarte con ella.

— ¿Qué? ¿Y dejarte el campo libre? Oh, no. El pequeño acuerdo que hemos hecho Rachel y yo sólo nos obliga con el contrato de matrimonio.

Joel volvió a su departamento sobre Regent’s Park con Una violenta jaqueca. Había dejado la casa de su padre antes de perder el control. Estaba descompuesto, vacío por dentro, y más enojado de lo que creía posible.

Trató de imaginarse cómo habría reaccionado si se hubiera enterado de que Rachel había estado realmente casada con otro y Sara hubiera sido la hija del imaginario Gilmour pero no pudo. Le resultaba imposible separar ambas cosas en su mente, y al considerar el proyectado casamiento de su padre no podía pensar en la niña. Sus recuerdos de su amor con Rachel nunca hablan sido más agudos, y el dolor que sentía en sus entrañas era real y físico.

Cuando penetró en su departamento lo sorprendió una lámpara encendida en el living, a cuya luz distinguió el bulto de una mujer joven extendida en el sofá de pana borravino. El ruido producido por la puerta la despertó, y levantó la cabeza con una sonrisa de bienvenida.

— ¡Hola, querido! —exclamó extendiendo los brazos—. ¡Creí que no llegarías nunca!

— ¿Qué haces aquí, Erica? —preguntó, tenso…

Erica arqueó sus delicadas cejas.

—No es precisamente la bienvenida que esperaba —dijo en tono de broma—. Supongo que tus negocios en Yorkshire no anduvieron tan bien como esperabas.

Joel se dirigió al bar, se sirvió un whisky y lo tragó antes de preguntar:

— ¿Fue Heron quien te abrió?

—Hace cuatro horas. Joel, ¿qué pasa? ¿No estás contento de verme?

Se puso de pie ante él, esbelta y segura de sí misma, en su espectacular vestido de gasa color rosado oscuro. El cabello castaño caía suavemente sobre sus hombros, y los altos tacones añadían altura a su diminuta figura. Joel pensó que Rachel era mucho más alta pero desecho el pensamiento con enojo.

—Lo siento Erica. Simplemente, sucede que estoy muy cansado. Lo único que deseo es una ducha y la cama ‘Tengo un dolor de cabeza ‘- espantoso.

— ¡Oh, querido! —Se le acercó con las manos extendidas, haciendo como que no notaba que él retrocedía__, ¿Te puedo dar algo? ¿Una aspirina?

Joel meneé la cabeza.

—No, gracias, nada. —Se llevó una mano a la frente—. Lo lamento, no soy muy grata compañía en este momento.

Erica sabia por experiencia que, una palabra descuidada podía encender una hoguera.

—Me voy. —Tomó su capa de piel— Te llamaré mañana.

Joel la miró impaciente. Se reprochaba interiormente el tratarla tan mal, pero no estaba de humor como para tener tacto. Le era fácil disculparse pensando que ella no debió haber venido, pero en otras ocasiones su comprensiva compañía le había resultado grata. Erica le pedía poco; era independiente y bastante inteligente, y como amante estaba siempre a su disposición. El sabía que ella esperaba que se casara con ella, pero nunca eso lo había preocupado. Las exigencias del trabajo de ella contrapesaban las del de él, y. la maternidad no entraba en sus proyectos. No tenía vocación para ello, era astuta y sofisticada, aspiraba al mayor éxito en el trabajo que había elegido. Súbitamente, el egoísmo de tal género de vida lo sublevaba. Y no podía alejar de su pensamiento la mirada de unos ojos oscuros que lo miraban con obvio disgusto. Era absurdo, pero esos ojos lo obsesionaban. Y sin embargo ¿era tan absurdo desear que la propia hija gustara de él, por lo menos?

Pero nada de eso podía explicarle a Erica, y la dejó por lo tanto que sacara sus propias conclusiones.

—Sí, llámame mañana —y se inclinó para besarla ligeramente, rehuyendo la ávida boca de ella—. Buenas noches, Erica.

Una vez cerrada la puerta se dirigió a su cuarto. Una ducha lo ayudó a destruir la sensación de contaminación experimentada desde la discusión con su padre. Se envolvió con una toalla las caderas y volvió a su habitación. Se extendió en el lecho de espaldas, con las manos bajo la nuca. Estaba cansado, exhausto, pero no sólo físicamente. Estaba cansado de pintar mujeres de sociedad, de recepciones y fiestas, de comidas y bebidas demasiado abundantes; cansado de prostituir su alma en beneficio de su cuerpo. En una palabra: estaba cansado de su vida.

4

Sara se había dormido, finalmente, y Rachel se alejó en puntas de pie cerró la puerta tras de sí. Le había costado que la niña se durmiera; el nuevo ambiente, y todo o sucedido en estos días la había excitado, aumentando su temperatura. Pero una vez dormida, Rachel suspiró hondamente y se volvió al living, donde la esperaba James Kingdom.

El departamento, situado en una calle cerrada en su extremo, Abbey Road, era más amplio de lo esperado. Además del living, tenía dos dormitorios, un baño y una cocina enorme. Estaba amueblado lujosamente, y hablaba a las claras de lo mucho que James se había preocupado por su comodidad. Además, estaba cerca del hospital Saint Matthew, y cuando llegara el momento de internar a Sara la podría visitar en cualquier momento.

James le acercó un vaso con un aperitivo, y observó:

—Pareces cansada, Rachel. No te voy a entretener mucho. Me imagino que te vendrá bien acostarte temprano.

Rachel asintió con la cabeza, mientras sorbía lentamente su bebida.

—Efectivamente. Ha sido un día agitado.

—Luego, consciente de que él esperaba algo más de ella, agregó:

—Fue muy amable de tu parte el ir a buscarnos a la estación y llevarnos a comer. Sara estuvo encantada.

—Era lo menos que podía hacer —replicó James, reclinándose en su sillón y observándola atentamente—. Me imaginé que no tendrías ganas de preparar comida. A propósito: las alacenas de la cocina están bien provistas. Mi secretaria se ocupó.

—Gracias —fue todo lo que se le ocurrió decir a Rachel.

El rostro de James reflejaba su satisfacción por la situación. Rachel, aun vestida con una simple falda de tweed y un sweater sin forma, tenía clase y elegancia, pero él se proponía convertirla en el tipo de mujer que la gente esperaba de su esposa. Claudine, la madre de Frances, tenía clase. Probablemente todavía la tenía. Pero había sido imprudente, y todo terminó en divorcio.

—He dispuesto que algún día de esta semana vayas al Salón Grey, Rachel

— ¿Qué es eso?

— ¿No lo conoces? Es una boutique muy exclusiva, que casualmente es de una amiga de Joel, Erica Grey. En cuanto sepa quien eres, se ocupará de atenderte personalmente.

— ¿Qué quieres decir? —Rachel no pudo evitar sentirse a la defensiva.

—Bueno que eres mi prometida querida ¿Qué crees que quise decir? No me he puesto a informar a mis amigos que mi prometida fue una vez amante de mi hijo.

Rachel se puso de pie abruptamente, derramando un vaso en la alfombra.

— ¡Es una cosa muy desagradable lo que has dicho!

—Estoy de acuerdo —dijo James confundido— no debí decir tal cosa. Y te pido disculpas.

—Yo no fui... su amante.

—No , No, ya sé. ¿Me perdonas?

Rachel se quedó mirando su vaso, luego movió la cabeza en manera que James interpretó de manera positiva. Entonces agregó:

—Quizá estuviera tratando de lastimarte, como me lastimaste tú al ocultarme que habías visto a Joel después de nuestro último encuentro.

Rachel se sentía como una mosca en la red de una araña astuta. Sabía que debía haber mencionado la visita de Joel, pero todo el asunto era demasiado penoso para haberlo mencionado antes.

— ¿Cómo te enteraste? —se atrevió a preguntar.

—Joel me lo contó. —Y ante el asombro que ella evidenciaba, agregó—: ¿No se te ocurrió que lo haría?

Si lo había pensado o no, Rachel no lo sabía.

Quizá había supuesto que Joel rehuiría otra confrontación con su padre.

—Vino a verme en Old Hall. Pidió ver a Sara.

—¿Y le dijiste de quién era hija?

—Sí.

— ¿Por qué? ¿Debido al gran parecido de Sara con su padre?

Hubiera sido fácil decir que había sido así. Pero las mentiras llevan a más mentiras y ésa no le parecía manera de iniciar su relación.

—El no había visto aún a Sara cuando se lo dije.

—Entonces,¿ por qué se lo dijiste?

Rachel se apartó de él, sacudiendo la cabeza.

—No sé. Fue terrible. Tuvimos una discusión muy violenta. Y supongo que quise causarle un shock con la verdad. Y lo conseguí.

—¿Y no me lo ibas a decir? ¿No te pareció que debía yo enterarme? —Ante la expresión de desamparo de Rachel, James continuó:

—Sí, ya sé que no ha habido mucha oportunidad. Pero, al menos, ¿Sara desconoce su relación con mi hijo?

—No, no sabe nada.

—Mejor. No quiero que tengamos secretos el uno para el otro, Rachel. No te olvides que, sin mí, no tendrías otro recurso más que acudir a Joel ¿Es eso lo que quieres?

—Naturalmente que no, —replicó Rachel con voz temblorosa— .sabes que nunca haría semejante cosa.

James hizo un gesto terminante.

—Está bien. No hemos de hablar más del asunto. Es para mañana tu entrevista con el Dr. Lorrimer?

—Sí. A las diez.

— ¿Estás nerviosa?

—¿Y tú?

James lo pensó un momento.

—Tengo quizá cierta aprensión —.dijo— pero Lorrimer es sin duda el hombre más capaz dentro de la especialidad. No hay por qué temer.

—Pero, si fracasa... —vaciló Rachel.

—… entonces Sara reanudará el tratamiento seguido hasta ahora. —James trató de darle ánimo—. Si no se arriesga, no se gana. Lamento hablar con frases hechas, Rachel, pero insisto en que debes ser más optimista.

—Trataré de serlo.

Tras un silencio, James se inclinó para besarla en los labios. Pero Rachel movió la cabeza y la boca de él terminó sobre su mejilla. Los ojos de él la observaron fríamente, luego agregó:

—Tenemos un compromiso, Rachel. Yo confío en ti. ¿Tú no confías en mí?

Rachel apretó los labios.

—Por supuesto que sí, James. Pero no me apures. Para mí, éste ha sido un día agotador. ¿No te das cuenta?

James asintió con la cabeza y dulcificó su expresión.

—Naturalmente. Me estaba olvidando. Te voy a dejar, para que -puedas irte a descansar. Pero mañana a la tarde te vendré a ver, antes de partir para Frankfurt. Lamento tener que viajar justo cuando vienes a Londres, pero puede que ésta sea mi última conferencia.

Rachel esbozó una sonrisa, y lo acompañó hasta la puerta. Aceptó su beso de despedida, pero si él notó su falta de entusiasmo, no lo evidenció.

Cuando se hubo retirado, Rachel lavó los vasos en la cocina. Inspeccionó las alacenas y la heladera, previsoramente cargadas de comestibles. Luego regresó al living donde, por no encararse con su solitario dormitorio, prendió la televisión.

Pero sus pensamientos la llevaron de vuela a Old Hall Era curioso pensar que ahora la residencia, que había sido hogar suyo y’ de’ Sara durante los últimos cinco años, estaba cerrada y desierta. El Coronel Frenshaw había sido más un amigo que un empleador. El mismo un inválido, ocupado en escribir sus memorias de guerra, se había sentido complacido con la presencia de la niñita en la casa. Indudablemente, Rachel no sabía cómo hubiera podido subsistir sin la ayuda del Coronel...

Pero en el último año la salud del Coronel había declinado rápidamente y le habían aconsejado un clima más cálido y seco. La hubiera llevado a Rachel, pero ella no quiso aceptar. De todos modos, sentía que ya debía arreglar su situación de alguna, otra manera.

Por un curioso capricho del destino, en ese momento apareció James Kingdom en Langthwaite. Elia sabía que el Coronel trataba con un banco de Londres, cuyo presidente él había tratado mucho cuando ‘vivía en esa ciudad. Al decidir el Coronel vender sus propiedades y mudarse al extranjero, fue natural que tomara contacto con su antiguo amigo, y James Kingdom decidió ocuparse personalmente del asunto.

Rachel se estremeció. Todavía recordaba el terror que se apoderó de ella cuando le abrió la puerta a James Kingdom. El la reconoció enseguida, y aunque ella no le había dicho nada de Sara, el Coronel, siempre muy dispuesta a hablar de su atrayente ama de llaves, no tardó en contarle que había perdido a su marido antes de nacer su niña. James comprendió enseguida. Y aunque Rachel no quería hablar con él, no pudo negarse en vista de la situación. Le dijo la verdad, que encontró de parte de él una curiosa comprensión. Especialmente cuando se enteró de la invalidez de Sara.

Fue en ese entonces que por primera vez él encaró la posibilidad de un pacto entre ellos. El quería una esposa, dijo. Tenía la intención de retirarse, pero sin la compañía de una mujer sería una existencia solitaria, y si Rachel deseaba tranquilidad, así como la atención de Sara, bien podía considerar lo que él proponía.

Y Rachel lo consideró. Durante muchos días y largas noches. Primeramente, la idea de casarse con James Kingdom le pareció un anatema, pero gradualmente las ventajas para Sara habían aquietado sus temores. Ella le debía a Sara cuanto estuviera a su alcance, no sólo para que se recuperara, sino para que Sara no se enfrentara con una lucha por la vida como la que ella misma había padecido. Después de todo, James era el abuelo de la niña. El había dicho que viviría la mayor parte del año en Grecia, y si todo salía bien, Sara regresara sana eventualmente a Inglaterra para concurrir a un buen colegio. Tendría todas las ventajas que da el dinero, y que Rachel sólo había podido imaginar por haber pasado sus años ‘formativos en un orfanato, y no tendría que trabajar, a menos que lo deseara, ¿Cómo podía Rachel rehusar?

Naturalmente, no lo había hecho. Había convenido en que si los tests que James iba a pasar resultaban positivos, se casaría con él. Esos tests llevaban mucho tiempo, y Rachel vivía con el alma pendiente de un hilo. Pero finamente él trajo la noticia de que lo que había sugerido era posible.

Rachel se levantó y apagó el televisor. Se dirigió a su dormitorio, contiguo al de Sara, cuya puerta había dejado abierta. Escuchó la regular respiración de la niña, aparentemente recuperada de las emociones del día. Se mordió los labios pensando en lo que podía suceder. ¿Y si la operación fracasaba y Sara no podía sobrevivirla? ¿Podría ella perdonárselo?

A la mañana siguiente, Rachel se despertó sorprendida de haber dormido tan profundamente. Extrañaba también el murmullo del tránsito en la calle cercana al edificio de departamentos, Entre las cortinas se filtraba un suave sol que preanunciaba la primavera, y ge preguntó al podría considerarlo un buen augurio.

Se levantó, dirigiéndose al cuarto vecino donde Sara estaba sacando sus muñecas de la valija y las acomodaba en sus nuevos muebles.

—Has dormido bien, queridita?

— ¡Mmn! Es una cama muy linda. —Y como para demostrarlo, Sara se puso a rebotar sobre el colchón, como si quisiera demostrar su elasticidad. Luego preguntó—: ¿Tendré una cama como ésta cuando vayamos a vivir con.., ese hombre? —Aunque James le había pedido que lo llamara “tío”, no parecía estar dispuesta a hacerlo, y lo llamaba siempre “ese hombre” lo que irritaba a Rachel. La que ahora agregó:

—Ahora, ve a lavarte, mientras yo preparo tu ropa para ir al hospital.

Sara se deslizó de la cama al piso, pareció vacilar, y finalmente preguntó ansiosa:

— Hoy no me tengo que quedar en el hospital, verdad?

—No —dijo Rachel negando con la cabeza—. Sólo tienes que ir a ver al Dr. Lorrimer. ¿Te acuerdas de él? Lo viste la última vez que estuvimos en Londres.

— ¿Esa vez que estuvimos en el hotel grande?

—Esa vez -dijo sonriendo Rachel— y ahora, ve a lavarte.

Mientras desayunaban, sonó el teléfono. Pero era solamente la secretaria de James que preguntaba si necesitaban algo. Rachel le aseguró que no, y le agradeció el trabajo que se había tomado por ellas.

—No es nada, Mrs. Gilmour. Nada más que parte de mi trabajo. —Pero en su educada respuesta, Rachel sintió que no aprobaba del todo la situación.

Tras el desayuno, caminaron hasta el hospital St. Matthews. Por suerte, Sara ya estaba acostumbrada a los hospitales, y aparte de una cierta curiosidad por el nuevo ambiente, no demostró nerviosismo alguno.. Más nerviosa estaba Rachel, pero con motivos. Sabía exactamente a qué iban.

El Dr. Lorrimer, a cuyo cargo estaba el caso de Sara, era un hombre de cuarenta y tantos años, de mediana estatura, pero que de todos modos poseía una cierta presencia que inspiraba confianza a sus pacientes. Especialmente a los niños. Rachel lo había sentido ya la primera vez que lo visitaron. Sara se dejó examinar sin dificultad. Luego se puso a jugar tranquilamente con su Helga, mientras Rachel arreglaba con el doctor los detalles necesarios Se planeó la forma como se llevaría a cabo el tratamiento, en sucesivas visitas al hospital, y después Rachel se sintió mucho más tranquila..

James Kingdom vino al departamento por la noche. Sara ya había comido cuando sonó el timbre y ella fue a abrir mientras Rachel ponía un poco de orden en sus cabellos. Sara estaba muy dispuesta a parlotear sobre su visita al hospital, y sobre cuánto le gustaba el Dr. Lorrimer, de modo que Rachel se sentía aliviada de que la presencia de la niña obviara la necesidad de una intimidad que no deseaba

Pero la hora llegó en que Sara se fue a la cama, y Rachel tuvo que enfrentarse con James, muy satisfecho de sí mismo.

—Veo que Sara se encuentra ya muy a gusto aquí —dijo James—. No va a ser muy difícil ¿verdad?

Rachel pensó que, por lo menos, no 1o sería para Sara. En cambio para ella... Y en voz alta agregó: —Los niños se adaptan fácilmente. Es una de las ventajas de la edad. James sonrió y le advirtió: — ¡Hablas como si fueras una persona madura! Pero no porque yo tenga algunos años más que tú quieras simular que no eres joven.

Me gusta tu juventud, Rachel. Es uno de tus encantadores atractivos. Quién sabe si llegamos a tener hijos propios, tú y yo.

Rachel se puso tensa. Balbuceó algo, como excusándose, pero James no la escuchaba ya y explicaba sus planes.

Estaré ausente unos diez días —decía— lo que le dará tiempo a Sara para acostumbrarse, no sólo aquí, sino en el hospital también. Y cuando vuelva... Pero de esto podemos hablar después. Asegúrate de que se hagan todos los trámites necesarios

-Ya .sé —asintió Rachel— el Dr. Lorrimer me lo dijo.

—Bien. El te tendrá al tanto todo el tiempo. ¿Tienes confianza en él, verdad?

—Sí. Y una vez que todo haya pasado...

—Grecia será un lugar ideal para la recuperación. James siguió hablando un rato de sus proyectos, de cómo veía él a su hijo Francis ocupando su lugar en el banco familiar para el futuro.

James, muy satisfecho de sí mismo. —A propósito: he arreglado con Mrs. Talbot, mi ama de llaves, que venga a quedarse aquí —dijo James—. Nos va a ser muy útil aquí contigo mientras Sara esté en el hospital.

— ¿Mrs. Talbot? —Rachel frunció el ceño—No es necesario.

—No estoy de acuerdo. No me gusta la idea de que estés sola mientras no estoy cerca para ocuparme de ti.

—Quieres decir... ¿mientras estés tú también en el hospital?

—Y cuando esté de viaje.

—Pero Sara estará en el hospital sólo una noche.

—De todos modos, prefiero que no estés sola

Fue rotundo, y Rachel se dio cuenta de que, a menos que discutiera con él, nada podía decir. Se preguntó si esa preocupación por su bienestar tendría algo que ver con Joel.

A la mañana siguiente, antes de partir para Frankfurt, James la llamo desde el aeropuerto.

—Me olvidé de avisarte, querida -—dijo— que Miss Clay te pasará a buscar para llevarte a la boutique de que te hablé. —Miss Clay era su secretaria.

—Pero no necesito ropa nueva —protestó Rachel.

—Déjame ser juez en la materia. Rachel, aunque yo admire tu presencia, debes comprender que, como mi prometida, estarás muy en vista. Permíteme que te vista como un miembro de la familia Kingdom debe vestir.

—Todavía no soy miembro de la familia Kingdom, James.

—Pero pronto lo serás, Rachel. Dame el gusto. Estoy deseando verte transformada a mi vuelta.

Rachel no prometió nada. Como de costumbre, no serviría mucho tratar de convencerlo de que prefería seguir siendo independiente hasta que se casaran.

Lydia Clay llegó pronto en taxi para llevarlas de compras Se dirigieron al Salón Grey, en una calle lateral cercana a Regent Street. Exteriormente, no decía nada. Pero una vez transpuesto su umbral, la suntuosidad de la decoración, con mullidas alfombras y rosadas cortinas de gasa, era imponente. Nada recordaba a los interminables percheros de donde Rachel solía elegir su ropa en las tiendas de confección.

Miss Clay pidió que las anunciaran a la dueña del negocio, mientras Rachel se preguntaba cuál sería la relación de ésta con Joel, a la que James había aludido. Rachel esperaba ver una mujer alta y llena, y se sorprendió al ver entrar a una joven pequeña, en ajustado traje gris, con el oscuro cabello en una masa de rulos. Rachel se sintió altísima y desgarbada a su lado, y la mirada que dirigió a sus ropas casi la avergonzó.

— ¿Es usted Mrs. Gilmour? Mucho gusto. Mr. Kingdom me anunció su visita. Yo soy Erica Grey.

Rachel respondió a su saludo y estrechó su mano. La inquisitiva mirada de Erica recorrió a Miss Clay, y luego se detuvo en Sara.

— ¿Es... su hijita, Mrs. Gilmour?

Sara arrugó la nariz, medio escondiéndose detrás de las piernas de su madre.

—Sí. Se llama Sara.

— ¿Como te va, Sara?

Pero Sara no respondió, mientras Erica la observaba. Indudablemente, estaba notando el decidido aire Kingdom, porque dijo:

—No se parece mucho a usted, Mrs. Gilmour ¿verdad? —lo que a Rachel le sonó a cierta insolencia.

Rachel apeló a su pequeña reserva de seguridad, para replicar:

—Es cierto, Miss Grey, no se parece. En realidad, se parece a su abuelo. —Y la dejó que sacara sus propias conclusiones.

Pronto se convenció Rachel de que el sentido de Erica Grey para la ropa era impecable. Le hizo quitar los sencillos pantalones y sweater sin gracia que llevaba, y le fue probando trajes y vestidos de colores fuertes que realzaban su cutis claro, pero que se doraba fácilmente con el sol fuerte. En consecuencia, los tonos pastel no le sentaban. Erica descartaba todo lo que no acentuaba la imagen que deseaba crear, y Rachel surgía como una joven esbelta que, aunque necesitaba un poco más de carne sobre los huesos, tenía sin embargo la figura ideal para las faldas amplias, de cintura alta, los pantalones anchos, y los metros de encaje flotante. Transportada por su sentido profesional, Erica no hacía caso alguno de las protestas que Rachel expresaba de tanto en tanto, asegurándole simplemente que La única persona que no se sorprendió ante tenía órdenes de Mr. Kingdom y tenía que obedecerlas.

Sara contempló encantada la transformación de su madre durante una hora, pero a medida que el tiempo fue pasando se volvió impaciente, preguntando cuándo se iban.

En eso, cuando Rachel salía del probador con largo vestido de terciopelo azul-zafiro, con mangas ajustadas al estilo medieval que se ampliaban a partir del codo, oyó una voz masculina en el salón, y antes de poder reaccionar, Joel entró. Erica se precipitó a saludarlo con un beso en la mejilla, exclamando:

— ¿Qué haces aquí?

-Oh! Simplemente vine a mirar a mi futura madrastra —observó con tono burlón, mirando por sobre la cabeza de Erica.

5

La única persona que no se sorprendió ante las palabras de Joel, fue Erica.

En realidad Erica estaba vistiendo a Rachel siguiendo las ordenes de James Kingdom, y por lo tanto, la situación le parecía muy natural. Pero Miss Clay reflejaba desaprobación, Sara se enfurruñaba, impaciente, preguntando cuándo se iban. y Rachel... Bueno, Rachel mientras trataba de recuperar su aplomo, pensaba que las palabras de Joel estaban destinadas a ofenderla e indudablemente lo habían conseguido.

Joel se volvió de Erica a Sara, e inclinándose junto a la niña le preguntó:

— ¿Qué te parece el vestido nuevo de Mamy?

Sara arrugó la nariz y frunció los labios, mirándolo, y él le sonrió, y su sonrisa pareció borrarle años, mientras decía:

. — ¡Qué cara bonita!, Ahora, pon una cara fea.

Sara frunció los labios aun más, pero algo en la sonrisa de él hizo que no pudiera mantener el gesto y antes de transformar su mueca se apresuró a decir:

— ¡Vete! ¡No te quiero!

— ¡Sara! —exclamó finalmente Rachel un tono reprobatorio

Pero mientras Joel, que continuaba su insolente inspección, interrumpió:

—¡Vaya! ¡Vaya! ¡Cenicienta se apresta para ir al baile! —y sin esperar la reacción se volvió hacia Sara, preguntándole—: ¿No te aburres de estar ahí sentada mirando el desfile de modelos? —Y tomando la mano libre de Helga, la muñeca, añadió—: Conozco un lugar donde sirven frutillas con helado y nueces, bañados con salsa de chocolate. ¿No prefieres venir conmigo hasta que Mamy termine?

Sara le quitó el brazo de Helga, con un rotundo: —No.

— ¿Estás segura? Venden también palitos helados.

—No me gustan los palitos helados! —dijo Sara sin mucha convicción.

—Deja de sobornarla, Joel —intervino Rachel—. Siéntate Sara. No vamos a tardar mucho, y después iremos a comer un helado.

— ¿Quién soborna ahora? —preguntó Joel.

—Sara no quiere ir contigo —dijo Rachel.

Joel no le prestó atención y siguió hablándole a Sara: — ¿No quisieras venir conmigo a dar una vuelta en mi coche? Además, quisiera dibujar un retrato tuyo.

— ¿Un retrato mío? —Sara abrió tamaños ojos, y Rachel estaba furiosa.

—Sí, Sara. Como éste. —Joel sacó de su bolsillo un papel, lo desdobló y se lo mostró a Sara. La niña vaciló un momento, miró a su madre en busca de una aprobación que ésta no podía dar. Rachel no entendía el juego de Joel, no sabía que quería él probar, pero lo despreciaba por usar a la niña de ese modo.

Pero Sara no comprendía todo eso. Su antipatía inicial Iba cediendo paso a su natural curiosidad, y cuando finalmente se animó a mirar el papel que él le tendía, exclamó alborozada;

— ¡Pero si soy yo! ¡Soy yo!

Sara se abalanzó sobre el papel y se lo fue a mostrar a su madre, Era un esbozo de la cabeza hasta los hombros, hecho al carbón, que Joel debió ejecutar de memoria. El dibujo, como todos los de Joel, era excelente. Seguramente lo había hecho de memoria, y era una clara impresión de cómo se le apareció aquella tarde tras la siesta en Old Hall. Rachel sintió un agudo malestar, y le costó sobreponerse para poder decirle a Sara: —Es muy bueno, queridita.

Sara miraba el bosquejo sin cansarse, admirando su imagen. —Mi pelo está muy bien —dijo sin dirigirse a nadie en particular—. Pero preferiría estar sonriendo.

——No me sonreíste a mí —aclaró Joel.

—Y si te dejo dibujarme otra vez, ¿me harás sonriente? —preguntó. A lo que su madre replicó;

— ¡Sara! Mr. Kingdom es un hombre ocupado. Seguramente tiene cosas más importantes que hacer que dibujar niñitas.

Sus ojos desafiaban a Joel, que sostuvo su mirada.

—Al contrario. Nada me gustaría más que dibujar a Sara de nuevo. Pero eso, si viene a comer un helado conmigo. Detesto comer helados solo.

A esta altura ya Erica estaba impaciente.

—No te hagas el gracioso. Estoy segura de que no viniste aquí simplemente para invitar a Sara a un helado.

—Erica ¿querrías tú también un helado? —se burló él, a lo que Erica se dio media vuelta, disgustada.

Sara se volvió hacia su madre y preguntó temerosa:

— ¿Mamy? ¿te enojas si me voy con Mr. Kingdom?

Rachel evitó la mirada de Joel. Luego preguntó nerviosa:

— ¿Es eso lo que quieres hacer?

—Bueno un ratito nomás —admitió a medias Sara—. No tardaríamos mucho, ¿verdad?

—Puedes tardar lo que quieras —replicó Joel, encogiéndose de hombros. Luego hizo que Rachel sostuviera su mirada—. Ya sé dónde vives. Si vuelves a casa después de terminar aquí, la llevaré de regreso a tiempo para el almuerzo.

Rachel se encontraba entre la espada y la pared, y ambos lo sabían. Finalmente, dijo con pocas ganas:

—Está bien, pórtate bien. Sara. Y... nada de chismes.

Sara sabía lo que esto significaba. Comprendía que no debía hablar sobre su enfermedad. Sonrió, tomó la mano que Joel le ofrecía, y salieron. Pero la atmósfera ya no era la misma.

—No sabía que Joel conocía tan bien a su hija. —Fue el comentario de Erica, mientras tiraba, enojada, del cierre automático del vestido de terciopelo.

Mientras Rachel se quitaba el vestido se apresuro a decir:

—No la conocía Sólo la ha visto una vez antes de ahora.

— ¿Y sin embargo la puede dibujar de memoria? —Erica parecía escéptica—. No la hubiera creído tan inolvidable.

Rachel no hizo ningún comentario. Pero la asistente de Enea agregó:

—Va a ser su hermanastra cuando usted se case con James Kingdom. Y viéndolos juntos, tienen un aire de familia.

Rachel suspiró.

—Creo que he visto bastante ropa, por hoy. Le agradeceré que me envíe el traje verde almendra y el vestido y chaqueta rojos.

—Mis instrucciones consistían en proporcionarle un ajuar, Mrs. Gilmour. Supongo que no querrá ofender a Mr. Kingdom aceptando menos de lo que él me paga.

Rachel miró a Erica luego a la impasible Miss Clay, y nuevamente a Erica. De nada servía enojarse, puesto -que la culpa de todo lo sucedido era de Joel, que la quería ofender. Optó por decir:

—Como a usted le parezca mejor. Pero, de todos modos, por hoy ya he jorobado bastante.

Dejó que Miss Clay tomara un taxi de regreso a su oficina, y se volvió caminando sin prisa, mirando las vidrieras de Regent Street. No podía menos que pensar que James la habían enviado deliberadamente a la boutique de Enea para enterarla de su relación con Joel Quizá imaginaba que ella todavía abrigaba sentimientos por él. En realidad, era así, pero esos sentimientos no eran de los que podían turbar su relación con James.

Caminar sola por la ciudad le producía una sensación extraña. Le recordaba sus días de estudiante, antes de conocer a Joel...

¿Por qué cada pensamiento, cada recuerdo, tarde o temprano, la conducía a Joel Kingdom?

Ella tenía una vida propia antes de conocerlo. ¿Por qué no pensar en ella?

Pero no había tenido una infancia feliz.

Huérfana desde muy niña, había sido educada en una escuela-hogar, sin mucho amor. Una beca le permitió vivir en una pensión de estudiantes y asistir a una escuela de arte. Allí había conocido a Joel, cuando éste fue una vez a dictar conferencias; Joel la había notado enseguida, probablemente por su cascada de cabello cayéndole sobre los hombros, y cuando necesitó una modelo para demostrar su empleo del color, la eligió. Desde un principio se había negado a tratarlo fuera de la escuela. Pero una noche lluviosa él la había esperado para acompañarla a su casa. Después la siguió acompañando cada tarde, y algunas veces aceptó su invitación a cenar. Ahora se daba cuenta de lo tonta que había sido al pensar que podía tratar a un hombre como Joel sin quemarse los dedos.

Joel podía ser el hombre más encantador imaginable y pronto, sin darse cuenta, se enamoró de él. Ni aun entonces sintió el menor temor. Joel le había dicho que la amaba, también, y aunque se daba cuenta de que no tenía intenciones por el momento de casarse, imaginaba que cuando le llegara el momento, era con ella que se casaría.

Ahora se daba cuenta de lo estúpidamente ingenua que había sido. Joel no había pensado nunca en casarse, por lo menos no con alguien de su ambiente y situación. En aquel entonces él se había referido desdeñosamente a parejas que sacrificaban su juventud para criar a sus hijos. Rachel pretendía estar de acuerdo, pero con, el fondo de su corazón creía que la temprana pérdida de su madre era la causa de esa falta de amor, y que cuando se casaran él desearía tener niños tanto como ella.

Empezó a pagar muchos ratos en el departamento de él. Conoció a su valet, Heron, y empezó a sentirse como en su casa. En esa época Joel trabajaba mucho, y a menudo ella se quedaba sola en el living, mientras él trabajaba en su estudio. Ella traía su trabajo al departamento, y a veces se hacía aconsejar por él. En otras ocasiones, simplemente se quedaban sentados juntos, escuchando discos o simplemente hablando, y Rachel nunca había sido más feliz. Pero eso no duró...

Joel sufría de jaquecas. Y una noche en que Heron tenía- franco, Rachel encontró a Joel en el departamento pálido y sudoroso, tratando de terminar a toda costa, a pesar de su malestar, un cuadro para una exposición inminente. Ella lo había convencido de que no podía trabajar en esas condiciones, de que debía acostarse hasta que el dolor se pasara.

El accedió, pero a condición de que ella se quedara cerca de él hasta que la pudiera acompañar a casa. Rachel había vacilado, pero finalmente -lo había dejado descansando mientras ella permanecía en el living.

Debió quedarse dormida, porque cuando se despertó era el alba, y Joel, aparentemente mejorado de su jaqueca, estaba a su lado, con una turbadora expresión sensual en los ojos.

Nunca le pudo perdonar, ni tampoco a si misma, lo que sucedió después. Pero había sido inevitable. Recién despierta, y vulnerable por el sueño, había respondido a la pasión de Joel; inhumano hubiera sido no dejarse llevar. Además, ella lo amaba, y lo había deseado tanto como él a ella, y cuando él la tomó en brazos y la llevó a su dormitorio, le pareció natural. No la cosa sórdida en que después se convirtió...

Al día siguiente descubrió exactamente la importancia que Joel le había atribuido. Lejos de disculparse por lo sucedido, pareció considerarlo como la normal progresión de su relación, sin ninguna alusión al casamiento que justificara su pérdida de control.

Rachel se había sentido destrozada, desesperantemente desilusionada, furiosa consiga misma por haberse dejado arrastrar. Despreció a Joel por tratarla sin duda como a otras mujeres en el pasado, y se desesperó porque su relación aparentemente significara tan poco para él...

Tras evitarlo durante más de una semana, lapso durante el cual él le telefoneó, primero ansioso, luego enojado, terminando por manifestarle que no estaba dispuesto a sacrificar su libertad por la posesión de ella. Le había insistido en que se portara como adulta y sensata; en que aceptara que en esta época las vírgenes estaban fuera de moda.

Se habían dicho una cantidad de cosas hirientes y crueles, que Rachel había lamentado después. Habían sido discusiones indignas. Y Joel no había creído que ella había terminado con él. El todavía la deseaba, ella lo sabía, pero había destruido los sentimientos de ella,

Y tres semanas más tarde, ella había descubierto que todavía la aguardaba otro castigo por esa imprudencia de una noche. Estaba grávida, sin dinero, y absolutamente determinada a no pedirle jamás nada a Joel.

Sumida en sus recuerdos, Rachel siguió caminando, preguntándose dónde habría llevado Joel a Sara, y cómo lo estaría pasando ésta. Lo irónico sería, pensó, que Sara se aficionara a su "hermanastro". ¿Qué pensaría James Kingdom de todo esto?

Apenas pasado el mediodía, Rachel llegó al departamento. No había señales de Joel. Por hacer algo, preparó un café. En ese momento sonó el timbre. Segundos después penetraba Sara radiante, con Helga en una mano, y un papel dibujado en la otra.

Rachel se vio obligada a prestar toda su atención a la niña; luego, tomando el dibujo que ella" le ofrecía, su corazón se sobresaltó ante la imagen que Joel había creado. Nunca había dudado de su talento, de la facilidad que tenía para captar no sólo el parecido, sino la esencia de una persona; pero en el caso de Sara era diferente. Se dijo que era la proximidad con su sujeto la que le había dado tal profundidad. De no haberlo conocido tan bien, hubiera dicho que había auténtico sentimiento en cada línea. Pero qué clase de sentimiento, no podía aventurarlo.

—Mira —exclamó Sara— ¡estoy sonriendo!

—Es por el enorme helado que te comiste —interrumpió Joel, desplomándose sin que lo invitaran en un sofá—. Tan grande, que seguro te va a hacer mal, después.

— ¡A que no! —Sara se apartó de su madre para acercarse al sofá-—. De todos modos, tú también te comiste uno.

—No tan grande como el tuyo.

—Pero podías habértelo comido. —Sara era práctica. Después abrazó a Helga, y comentó-—: Era muy lindo todo. ¿Y ese hombre te cocina todo?

Rachel se sobresaltó, dejando el dibujo sobre una mesa.

— ¿Qué hombre? ¿Dónde has estado, Sara?

—Fuimos a la casa de Joel, arriba, arriba, muy alto. Fuimos en un ascensor que iba...

— ¡La llevaste a tu departamento! —Rachel estaba horrorizada.

Joel la miró con ojos fríos:

— ¿Por qué no? Tú estuviste allí muchas veces.

Sara abrió los ojos: — ¿De veras, Mamy? ¿Viste todas las casas desde allí...?

Rachel no podía menos que mostrarse cortante. Se daba cuenta demasiado bien que Joel le estaba demostrando con qué facilidad podía destruirla, y lo odiaba por ello.

—Tu Mamy y yo éramos amigos hace mucho tiempo, antes de que nacieras.

— ¿Y conociste a mi papá?

—Por supuesto que no, Sara —interrumpió Rachel—. Ya es hora de almorzar. Despídete de Mr. Kingdom y ve a lavarte las manos.

Sara parecía desilusionada, pero obedeció, y antes de trasponer la puerta miró a Joel, diciéndole:

—¡Adiós Joel!

—¡Hasta pronto, Sara!

Cuando se hubo ido, Rachel lo miró fríamente.

—Supongo que tengo que agradecerte el que te hayas ocupado de Sara.

—No, si no lo deseas. —Joel se puso de pie—. Es una niña inteligente. Su compañía me resultó... estimulante. —Hizo una pausa. Luego agregó—: Quiero volverla a ver.

— ¡No puede ser! —dijo Rachel sin poder contenerse. Luego, viendo que él se ponía tenso, agregó—: ¡Por favor, Joel! ¡Procede con sensatez! No tiene sentido empeorar las cosas.

— ¿Es insensato que yo quiera conocer a mi hija? —preguntó él ásperamente—. ¿No crees que me debes parte del tiempo de ella?

—No te debo nada. Por otra parte, acostumbras tomar, no pedir.

—Yo no, pero tú sí —murmuró violentamente, tomándola por las caderas y, antes de que ella pudiera protestar, besándola en la boca.

Rachel tuvo por un momento la impresión de que había sido un acto impremeditado, y no tuvo fuerzas para defenderse. Las manos de él recorrieron su espalda, las de ella se apoyaron en su pecho, luchando contra un loco deseo de rodear su cuello y hundirse en su cabellera.

— ¡Mamy!

El llamado de Sara la volvió a la realidad, y se arrancó de los brazos de Joel para acudir a la niña, alisando su pelo.

— ¿Ya... ya estás lista, queridita? ¿Te has lavado las manos?

Sara frunció los labios y, más allá de su madre, miró a Joel. — ¿Qué estabas haciendo cuando entré?

Rachel miró con curiosidad a Joel. Luego hizo un gesto, quitándole importancia, y añadió: —Sara, no comprendes...

— ¡Estaba besando a tu madre! —Dijo sin ambages—. ¿No has visto antes a dos personas que se besan?

Sara pareció aceptarlo.

— ¿Y por qué besabas a mi Mamy?

Joel encogió sus anchos hombros, —Vaya a saber, —agregó con tono irónico— pero ahora tengo que irme. Hasta pronto, Sara. Buenas tardes, Rachel.

Rachel no dijo nada. No sabía hablar. Pensó con amargura qué era típico de él, crear una situación y luego escapar, dejando que ella recogiera los pedazos.

La puerta se cerró tras él y Sara se volvió hacia su madre.

—Me parece que a ese hombre, al papá de Joel, no le gustaría que beses a Joel. Y a mí, tampoco. Tú eres mi mamy, no la de Joel.

— ¡Pero, Sara!

Rachel tomó a su hija en brazos y la abrazó fuerte. So todo fuera tan simple, pensó. Si todo lo que tuviera que enfrentar fueran los celos infantiles...

6

A la tarde siguiente, Sara debía ingresar al hospital para su tratamiento. Se quedaría por la noche, como de costumbre, pero Rachel había decidido no llamar a Mrs. Talbot, a pesar de las instrucciones de James. Aparte de toda otra consideración, apenas conocía a la mujer, y no se sentía con ánimo para tratar con extraños.

Por la mañana llegó un mensajero con las cajas de vestidos, zapatos y lencería que Erica Grey había considerado necesarios para equipar a la mujer que había de casarse con James Kingdom. Por lo menos, Sara gozó de la apertura de los paquetes y se probó todo lo que pudo, desfilando a su manera .Rachel no tenía ánimo ni para impedirle el juego ya que la idea de que un hombre, cualquier hombre, le comprara ropa la enfermaba.

Finalmente, se decidió a colgar las prendas en el placard, y Sara puso cuidadosamente los zapatos y sandalias en el botinero. Había blusas, y sweaters de cachemira, que Rachel no había visto antes, y supuso que Erica los había incluido para demostrar que recibía instrucciones de James Kingdom solamente.

Sin embargo Rachel no hubiera sido humana si no hubiera gustado de algunas de las prendas y, pensando que ignorar lo inevitable no la había de llevar a ninguna parte, toco su propio pantalón y sweater por un par de ajustados pantalones de pana labrada de un extraño tono de verde y una brillante blusa púrpura de suave tela sintética.

La transformación era satisfactoria. Los ajustados pantalones destacaban la esbeltez de sus piernas, y el intenso color de la blusa formaba un marco perfecto para el fulgor plateado de su cabellera. Cínicamente, se asombró de lo que podía hacer la ropa. Parecía años más joven, y menos marcadamente delgada.

Por la tarde, ella y Sara decidieron salir de paseo. Sara no había visto nunca el Parlamento, ni el Palacio de Buckingham, y con el sol primaveral brillando entre los árboles era un placer caminar por el parque de Saint James y darle de comer a los patos del lago, Rachel le hablaba a Sara de cuando ella vivía en Londres siendo estudiante. Sara también quisiera ser estudiante un día, dijo. Y Rachel el fondo de su corazón porque eso fuera un día posible…

Al volver al departamento, la esperaba, una sorpresa bastante desagradable. Mrs. Talbot, ama de llaves de James Kingdom, y a juzgar por lo brillante de los muebles, y de los platos que Rachel había dejado en la cocina, había estado muy activa en su ausencia. Rachel tuvo una penosa sensación de frustración ante la evidencia de que James le había dado a aquélla la llave.

Mrs Talbot sonrió como disculpándose cuando Rachel y Sara entraron.

—Buenas tardes, Mrs. Gilmour, hola, Sara —dijo muy cumplidamente. Luego se secó las manos en el delantal, y prosiguió—: Espero que no le moleste, Mrs. Gilmour, que haya estado poniendo un poco de orden en las casas suyas.

Rachel vaciló. Luego, tragándose una réplica más aguda, dijo:

— ¿Como entró, Mrs. Talbot?

—Mr. Kingdom me dejó una llave. Pensó que usted saldría mucho, y me pidió que me ocupara de las tareas domésticas.

Rachel se quitó el tapado de pelo de camello que llevaba, otro de los regalos de James, y lo dejó sobre una silla. Comprendía que Mrs. Talbot no tenía la culpa de la situación, pero eso no facilitaba las cosas.

Mrs. Talbot, que evidentemente estaba tan incómoda como Rachel suavizó la situación ofreciendo prepararles un té.

Mientras lo servía, Rachel le explicó serenamente:

—Siento haberme mostrado tan sorprendida. Pero no sabía que James tenía llave del departamento. Debí imaginarlo.

—Está bien, Mrs. Gilmour. Ya me di cuenta de que usted no estaba al tanto de lo que Mr. Kingdom había dispuesto. El me dijo que le había comunicado que yo dormiría aquí mientras Sara estuviera en el hospital.

—Pero ¿ cómo sabía él que Sara se que daba en el hospital ésta noche?

—Porque antes de irse, Mr. Kingdom preguntó al hospital.

—Ahora comprendo —y tras una pausa agregó—: Bueno, lo pasaremos lo mejor posible.

Mientras Rachel ayudaba a Sara a poner sus cosas en un bolso que llevaba siempre consigo al hospital, sonó el teléfono. Mrs. Talbot vino a anunciarle que Joel Kingdom la llamaba, delatando en su rostro la sorpresa qué el hecho le causaba.

Rachel se sonrojó. Al sonar el teléfono pensó que era James, o su secretaria, y se preparaba a decirle que su método no le gustaba. ¿Pero qué podía querer Joel? ¿Cómo sabía que Sara iba a pasar la noche en el hospital? ¿Habría descubierto la verdadera razón de su casamiento con James?

Todos estos pensamientos la asaltaron mientras trataba de asumir con naturalidad el hecho de qué el hijo de su futuro marido la llamara por teléfono. Seguro que Mrs. Talbot mencionaría a su patrón el hecho, y aunque no supiera de su antigua relación con Joel, no dejaría de cavilar sobre su llamado en ausencia de su padre. En cuanto a James mismo...

Su voz dejaba traslucir su ansiedad. Joel dijo:

—Lo siento. No sabía que tenías un cancerbero.

Rachel ignoró su burla.

—¿Qué quieres, Joel?

—Quiero hablar contigo. Pensaba ir allá, una vez que Sara estuviera en cama, pero veo que no es posible. —Tras una pausa, agregó—: Pero quizá podamos salir a comer juntos.

—No, muchas gracias, Joel.

E1 evidencio su impaciencia con una interjección, luego le advirtió:

—No me puedes echar así como así. De algún modo, tenemos que hablar. Mañana os llevo a ambas a almorzar. Conozco un lugar donde Sara no nos distraerá mucho.

—No sé, Joel.

—A las once y media —dijo, terminante— las pasaré a buscar. —Y colgó.

Rachel se quedó mirando el teléfono. Luego, con un suspiro, volvió al dormitorio a buscar a Sara.

Cada vez le costaba un triunfo dejar a Sara en el hospital durante la noche. Especialmente esta noche, cuando todas las enfermeras le resultaban desconocidas. En la alta cama del hospital, parecía más pequeña y desvalida, conectada a la máquina que durante los últimos seis meses la había mantenido con vida.

Regresó lentamente al departamento. No tenía ganas de enfrentarse con Mrs. Talbot, ni de hablar de Sara con ella ni con nadie. Suspirando hondamente, empezó a subir las escaleras.

A los pocos minutos de haber entrado, sonó el teléfono. Y esta vez era James Kingdom.

—Me imaginé que no tardarías —su voz sonaba tan cercana, a pesar de la distancia— ¿Dejaste bien a Sara en el hospital?

—Sí. Muy bien. ¿Y cómo estás tú?

—Muy bien, naturalmente. Aunque muy ocupado. ¿Vino Mrs. Talbot a tu casa, como le dije?

—Sí, está aquí. —Rachel dejó escapar la oportunidad de decirle lo que pensaba de su impuesta presencia.

—Me alegro. No me gustaba la idea de que te quedaras sola en el departamento. Creí que te preocuparías demasiado si estabas sola.

La idea era razonable. ¿Por qué no había de aceptar esa explicación?

— ¿Cuándo volverás? —preguntó, para cambiar de tema.

—James hizo una pausa. Luego precisó:

—El próximo jueves, creo. ¿Por qué? ¿Me extrañas?

La voz de Rachel carecía de naturalidad cuando afirmó:

—Naturalmente.

—No pareces muy convencida —bromeó James—. Pero supongo que es porque Mrs. Talbot está cerca.

—Sí —se esforzó Rachel por decir con naturalidad—. Estamos mirando televisión.

—Claro —y tras una pausa, agregó: — ¿Has Visto a Joel?

Rachel se Imaginó que James habría hablado con su secretaria y estaría al tanto de todo. Por loo explicó con toda la naturalidad que le fue posible:

—Sí, lo vi. Llegó a la boutique de Miss Grey mientras yo estaba allí.

— ¿Qué quería?

—Ya te dije. Fue a ver a Miss Grey.

Se produjo un silencio d algunos segundos, luego James dijo:

—Supongo que no le habrás contado a Joel de la enfermedad de Sara.

—Por qué habría de hacerlo

—Sí, de veras ¿ por qué? Ahora ya sabes su relación con Erica Grey.

Rachel se mordió los labios.

—No veo que eso tenga nada que ver conmigo.

—No. Quizá no. Me imagino que sabes bien qué clase de hombre es mi hijo. Lo que él quiere de una mujer.

Rachel se clavó las uñas en las palmas.

— ¡No necesitas aclarar el tema! No soy ninguna tonta.

—No, querida, ya sé que no. lo eres. Pero, de todos modos, creo que es mi deber protegerte. —Hizo una pausa y luego prosiguió--; Pasando a asuntos más importantes. He decidido que sería bien que anunciáramos formalmente nuestro compromiso antes... antes de la operación de Sara.

--- ¿Antes? —La voz de Rachel dejaba traslucir su shock.

—Sí —y James parecía haberlo pensado cuidadosamente-—. Como prometida de James Kingdom, has de recibir muchas atenciones. Entonces me parece que hay que tener en cuenta muchas cosas. No podemos hacer las cosas a escondidas. Se esperan ciertas formalidades e mi parte, y pienso que esperar hasta después implicaría cierto apresuramiento, y quizá una falta de solemnidad. He pensado en una pequeña reunión, en un lugar como el Savoy, por ejemplo, y en un anuncio formal después de comer... ¿Qué piensas del asunto?

—N-no se qué pensar. —Esto por lo menos era la verdad.

—Cuando antes Joel y Francis acepten que yo siga adelante con este proyectado matrimonio, tanto mejor. Después, cuando Sara esté lo suficientemente mejorada como para viajar, podemos casarnos discretamente antes de partir para Liarcos.

Rachel permaneció callada tanto tiempo, que finalmente él dijo:

— ¿Rachel?

Y ella tuvo que encontrar rápidamente algo que decir.

—Si... si es eso lo que quieres... —dijo lentamente.

— ¿No es eso lo que tú también quieres?

Ella se apresuró a tranquilizarlo.

—Naturalmente, James. Sólo que me asusta eso de conocer de golpe a tus amigos y relaciones. ¿Qué irán a pensar de mí?

La ligera irritación desapareció de la voz de él.

—Querida, todos van a estar verdes de envidia. Ya sé que vas a causar sensación. Y eso me hace pensar otra cosa: ¿recibiste la ropa de la boutique de Erica?

— ¡Ropa! No me imaginaba que una mujer pudiera tener tanta ropa!

James pareció complacido.

—Estoy deseando verte con esa ropa. ¿Me esperarás en el aeropuerto a mi regreso?

—Si te gusta...

—Ya lo creo. —James suspiró, y luego agregó—: Y ahora debo cortar. Estoy hablando desde la casa de uno de los delegados a la conferencia. Dale mis cariños a Sara cuando la veas, mañana, y dile que le llevaré un regalo especial de Frankfurt.

Cuando colgó el receptor, Rachel sintió que debía experimentar mayor gratitud. Después de todo, muchas mujeres le envidiarían la oportunidad de convertirse en la esposa de uno de los hombres más ricos de Londres; ¿Por qué entonces se sentía como un ratón en las zarpas de un gato algo sofisticado? Lo que él le pedía era poco, si significaba la diferencia entre vida y muerte para Sara. James era un hombre generoso. No le dejaría faltar nada. Pero el casamiento era algo más que un standard de vida. Y, además, no estaba segura de que Miss Clay no le hubiera dicho a James que Joel se había llevado consigo a Sara.

Mrs. Talbot partió a las nueve de la mañana, para alivio de Rachel. Tenía la posibilidad de tener que buscar una excusa para la aparición de Joel a buscarlas. Pensó que cuando regresara James, le contaría todo lo ocurrido. ¿Todo?

Negándose a torturarse con más pensamientos de esa clase, fue a buscarla a Sara al hospital.

— ¿Qué vamos hacer hoy, Mamy? —Preguntó Sara en camino a casa—. ¿Iremos de paseo otra vez?

—En realidad, Mr. Kingdom va a venir a buscarnos para llevarnos a almorzar —dijo sin ganas, y sintió dolor de corazón al ver la sonrisa d Sara.

— ¿Joel? ¿De veras? ¿Y dónde crees que nos llevará? ¿Al mar?

—Hace todavía frío para el mar. —Al ver la desilusión de Sara, cambió de conversación—. Ahora, cuéntame del hospital. ¿Te trataron bien, todos?

Joel llegó poco después de las once cuando Rachel y Sara compartían un vaso de leche. Esta le abrió la puerta; Joel se inclinó, la tomó en brazos y la levantó hasta la altura de su rostro.

—Hmmm! ¡Qué grande estás! ¿Cuánto pesas? ¿Media tonelada?

Sara se rió con ganas.

—¡Nooo...sólo quince kilos!. Me lo dijo el Dr. Lorrimer.

— ¿Quién es el Dr. Lorrimer?

— ¡Joel! —imploró Rachel.

— ¿Dije algo indebido?

— ¡No se le hacen preguntas a una niña!

—Sí, cuando no se obtienen las respuestas en otra fuente..

—Yo contestaré tus preguntas.

—..Sí es así, dime por qué te vas a casar con mi padre.

Sara empezó a hacer pucheros.

— ¡Ya están peleando de nuevo! ¿Por qué siempre están peleando? ¡Si tú dijiste que eran amigos!

Joel suavizó su expresión.

—Y lo somos. ¿Ya están listas?

Sara se fue al baño. Durante su ausencia, Rachel se sujeté el pelo y tomó su chaqueta. Evitaba mirar a Joel, pero la voz de él la detuvo:

—Y lo voy a descubrir. A las buenas o a las malas.

—Esa es tu especialidad. ¡A las malas! Joel movió la cabeza en actitud de perplejidad.

—Te gusta hablarme en esa forma, verdad ¿Te causa satisfacción, sabiendo que mientras Sara está cerca estás segura?

Rachel se encogió de hombros con indiferencia.

—Sólo digo lo que siento, y lo que siento es la verdad.

—Te crees muy sensata ¿no es cierto?

—Digamos que no creo que tú seas sensato.

—Hay muchos puntos oscuros en este asunto. Pero creo que ya conseguiré aclararlos.

— ¿Por qué no le preguntas a tu padre por qué se casa conmigo?

—Crees que no lo he hecho?

— ¿Y qué te contestó? —dijo ella con voz trémula.

— ¿Por qué habría de decírtelo? Quiero oír tu versión.

—No creo que lo haya hecho. —Y se puso a jugar nerviosamente con los botones de su chaqueta—. Si él te lo hubiera dicho, no estarías tan interesado en mis motivos.

Joel inclinó la cabeza. —De acuerdo. Pero es obvio, aún para alguien tan amoral como yo, que el amor no está entre ellos.

—No lo sabes.

— ¿Que no? ¿Entonces por qué no me lo dijiste desde un principio? Rachel, tú no amas a mi padre. A su dinero, quizá, pero no a mi padre.

Casi sin darse cuenta de lo que hacía, ella le dio uña cachetada en la mejilla. Joel no la esquivó, simplemente, sonrió. Luego, dirigiendo la mirada a un punto distante, dijo en voz más alta:

— ¡Sara! ¿Estás lista? Bueno, vamos.

Rachel tomó su cartera y el anorak de Sara como sonámbula. Luego siguió a los dos por la escalera hacia donde los esperaba el Mercedes de Joel. Se dijo desesperada que nunca debió acceder a esta salida, pero no podía ya evitarla.

7

Rachel estaba sentada en el hall del hotel y esperaba impaciente el regreso de Joel y Sara. Hacía media hora que ambos habían salido hacia el parque de diversiones. Rachel había preferido quedarse sola, y ahora se preguntaba si había hecho bien.

Cuando emprendieron viaje, Sara había preguntado si podían ir al mar, a lo que Joel contestó que precisamente pensaba llevarlas a Brighton, si Rachel no tenía inconveniente.

—Un lugar es tan bueno como otro —fue la contestación de Rachel, y a partir de ese momento él no había hecho ningún esfuerzo por atraerla a la conversación. Pero su silencio ni fue notado. Rachel estaba asombrada de cómo Sara charlaba todo el tiempo con Joel, riendo y bromeando con él, y haciéndole preguntas que ella misma no se hubiera atrevido a plantear. Se preguntaba a sí misma si existía algo así como una relación natural. Ella no la había conocido, excepto con Sara, y no podía dejar de notar con qué facilidad Joel adaptaba su conversación a la de la niña. En cuanto a Sara, Rachel no la había visto tan animada con alguien, aunque para ser sincera, Sara había conocido bien a poca gente, fuera de Andrew Hanson y el Coronel Frenshaw,

Cuando finalmente Joel y Sara regresaron, la niña parloteó acerca de un amigo de aquél que había encontrado, dueño de un bote, que le había prometido llevarla a dar un paseo por la costa si volvían un día en que no hubiera niebla. Joel volvió a tomarla de la mano y anunció:

—Vamos a buscar algún lugar bonito para tomar el té. Después, os llevaré de vuelta a Londres.

El regreso a la ciudad fue para Rachel una experiencia más agradable que el viaje de ida a Brighton, las tensiones ya aflojadas. Como

Joel mantenía la conversación en un tono impersonal, Rachel se encontró al rato tomando parte con naturalidad de la charla a tres.

Pero Sara estaba cansada, y finalmente se quedó dormida en el asiento trasero. Entonces Joel dijo:

— ¿No ha sido un día muy exitoso, verdad?

— ¿En qué sentido? —preguntó Rachel, mirándolo de soslayo.

—Las traje a Brighton porque me imaginé que encontraríamos el momento de hablar mientras Sara correteaba por la playa. Pero no resultó así.

—Tampoco empezó muy bien el día —murmuro Rachel para sí, pero Joel la oyó.

—De lo que seguramente tengo yo la culpa, —observó, sin expresión.

—No he dicho eso.

—¿Y vas a hablar conmigo?

—Estamos hablando ahora ¿no?

—No, —dijo él mientras giraba el volante para adelantarse a un pesado camión que marchaba lentamente— estamos intercambiando palabras, eso es todo.

—Joel, ¿por qué insistes en dificultarme la vida? ¿Por qué no puedes aceptar que me voy a casar con tu padre?

—Por eso, porque no puedo aceptarlo.

—Debes hacerlo.

—Rachel. Sara es mi hija. Mi carne y mi sangre. ¡Y no voy a perderla sin luchar por ella!

Rachel cerró los puños.

—Joel, tú tienes, tu carrera. Eso es lo que siempre has querido.

—Es lo que siempre creí que quería. Ella movió la cabeza, como quien no se hace ilusiones.

— ¿Estás seguro de que no es el egoísmo el que mueve tu preocupación?

El apretó las manos sobre el volante. Finalmente se decidió a decir:

—Te estoy dejando decir muchas cosas, Rachel. A nadie le permitiría decirme ni la mitad de ellas.

Rachel volvió la cabeza y se puso a mirar el paisaje. Luego dijo:

—No te estoy pidiendo indulgencia.

—Estoy tratando de ser razonable. ¿No puedes haber un esfuerzo también en ese sentido?

—No quiero contemporizar contigo, ya lo sabes.

—Sé que no te sientes tan indiferente hacia mí como quieres hacer creer.

Rachel enrojeció. —No creo que el insultamos nos conduzca a ninguna parte.

--No estoy insultándote. Simplemente estoy destacando un hecho .Cuando, en el departamento, te besé, no me rechazaste, precisamente ¿verdad?

— ¿Para qué traer eso a colación?

— ¿Por qué no? —dijo mirándola fijamente—. Yo diría que es un punto a tener muy en cuenta.

—El hecho de que me tomaras de sorpresa no significa que yo abrigue una secreta pasión por ti. —Y prosiguió de mal humor—:

¡Aunque te parezca extraño, no te encuentro irresistible!

Se produjo un silencio, durante el cual finalmente ella se decidió a mirarlo. Entonces sintió un ridículo arrepentimiento ante las líneas de tensión que marcaban el rostro de él.

Se dijo que no tenía motivos para compadecer a Joel Kingdom. El era muy capaz de ocuparse de sus propios asuntos. Era una tonta de pensar en él, después de la manera como la había tratado. ¿Cómo osaba él imaginar que porque era el padre de su hija merecía consideración alguna?

Estaban entrando en los suburbios, y el ruido del tránsito despertó a Sara, que se sentó de nuevo y empezó a hablar sobre el futuro paseo en bote. Aunque Rachel se imaginaba que Joel no tenía muchas ganas de hablar en ese momento, él se mostró muy paciente con la niña, lo que ella le agradeció. Por suerte, Sara no notó el malestar entre, ellos.

Joel detuvo el auto frente a la entrada de los departamentos, y Sara evidenció su desilusión cuando solamente Rachel descendió del mismo.

— ¿No vas a entrar, Joel? —invitó inocentemente. Rachel cruzó una rápida mirada

—S-sí, entra, —dijo algo incómoda— te puedo ofrecer una taza de té y un sándwich.

Joel vacilo, y luego se decidió a decir’:

— ¿Y Mrs. Talbot? ¿No le parecerá raro?

—Mrs. Talbot no está, —dijo enseguida Sara— se fue esta mañana. Sólo se quedó con Mamy mientras yo estuve en el hospital.

Joel saltó del auto, cerró ambas portezuelas y se dispuso a entrar con ellas, mientras Rachel buscaba nerviosamente sus llaves.

—Así que estuviste en el hospital anoche, muñequita? -dijo mientras alzaba a Sara y la sentaba en sus hombros sin esfuerzo. —Mamy no me lo contó—. Ahora se notaba una fría dureza en su voz,

Tomaron el ascensor hasta el departamento, Rachel con la cabeza baja, temerosa del momento en que tendría que contarle a Joel la verdad. Si no lo hacía, él hallaría alguna otra manera de averiguar qué tenía Sara.

Para su alivio, él no dijo nada más. Se instaló en el sofá, admiró los juguetes que Sara le fue presentando, y accedió ‘a su pedido de dibujarla de nuevo, esta vez en un cuaderno que la niña le presentó. Joel hizo un esbozo de Sara de cuerpo entero, jugando con Helga y sus otras muñecas.

Rachel se refugió en la cocina. Había comprado pan cuando volvía del hospital, y- como había un buen surtido de provisiones en el armario, en lugar del té con sándwiches improvisó una comida algo más sustancial, que tuvo gran éxito. Hasta ella tenía ganas de comer cuando se reunieron los tres en la mesa de la cocina, e hizo lo, posible, por no pensar más allá. Pero cuando alguna vez su mirada se cruzaba con la de Joel, su frialdad le advertía que todavía no había terminado con ella. Todo el tiempo hablaba con Sara, que era el nexo de unión entre ambos.

—Todo estuvo delicioso —dijo finalmente, pero mirando a Sara—. ¿Qué tal si tú y yo lavamos los platos para Mamy?

Esto era una novedad para Sara, que asintió entusiasmada.

—¡Pero yo voy a lavar!

Rachel se quedó, incómoda, en el living mientras Joel y Sara se atareaban en la cocina. Oía a Sara chapoteando con el agua, y riéndose de las cosas que Joel le decía, y se preguntó si James hubiera actuado así. Pero, en verdad, James no jugaba nunca con Sara. Le hablaba, se preocupaba por ella, y le traía regalos. Pero no había entre ellos la relación que parecía haberse entablado entre ella y... su padre.

Cuando regresaron al living, al cabo de un rato, Sara parecía preocupada.

—Me mojé todo el sweater, Mamy. Lo siento.

—Fue culpa mía —interrumpió Joel— pero se ya a secar pronto ¿verdad?

Sus ojos la buscaron, pero Rachel no quería soportar su mirada.

—No es nada. No importa, Sara. Además, es hora de irte a la cama. Ve y quítate la ropa ahora, y te pondré en la bañera.

—Puede Joel ponerme en la bañera? —exclamo enseguida Sara. A lo que Rachel .suspiró algo irritada.

—No, no, Sara. Yo lo voy a hacer.

—Si Sara... —empezó Joel, pero Rachel lo silenció con una mirada enojada.

—Yo te bañaré, Sara. —Y agregó con firmeza—: Haz como te dije.

— ¿Qué sucede, Rachel? —Preguntó Joel cuando Sara salió de la habitación—. ¿Temes que vea la fístula? —Y ante la mirada aterrada de Rachel, agregó—: ¿Esto es lo que tiene? ¿Un riñón enfermo?

Mientras duró el baño de Sara, y después, mientras le ponía su pijama y le cepillaba el pelo, Rachel pensó en las palabras de Joel, dándose cuenta de que no tenía sentido fingir más tiempo. De todos modos, tarde o temprano tendría que enterarse.

Sara quería tomar un vaso de leche antes de acostarse, y luego fue a despedirse de Joel, que esperaba en el living.

— ¿Vendrás a taparme? —le preguntó.

Rachel, que estaba observando con conflictiva emoción la creciente familiaridad de la niña con su padre, observó bruscamente:

— ¡Oh, apúrate, Sara! ¡Son más de las siete!

— ¡Quiero que venga Joel! —insistió Sara. Joel se puso de pie.

Joel se puso de pie — ¿Por qué no? —Dijo con indulgente sonrisa—. Muéstrame dónde duermes.

Rachel los acompañó al cuarto, pero después de besar a Sara los dejó y se volvió al living. . En ese momento sonó el teléfono, y aunque se imaginaba quién llamaba, no pudo menos que contestarlo.

— ¿Rache1? ¿Rachel, eres tú?

—Sí, James. Yo misma.

— ¿Estás bien? Se te oye algo nerviosa.

—Estoy perfectamente —dijo, tratando de dar serenidad a su voz— estaba acostando Sara.

— ¿Cómo está ella? ¿Todo anduvo bien anoche?

—Sí, sí. Todo anduvo bien. ¿Y cómo estás tú?

—Como siempre, espléndidamente. Dime: ¿cómo lo estás pasando en Londres? ¿Qué has estado haciendo?

—Bueno, nada de extraordinario.

— ¿Por qué no? ¿Te dijo Miss Clay que yo te abrí una cuenta en Harrods? Estaba pensando que lo pasarías muy bien comprando cosas.

Rachel suspiró. —No, no. Miss Clay debe haberlo olvidado. Pero, no te preocupes, James, yo, yo, bueno no estoy acostumbrada a gastar dinero porque sí.

— ¡Tonterías! A todas las mujeres les gusta comprar. Mañana le hablaré a Miss Clay. De todas maneras, quería decirte que ya he pensado algunas cosas para nuestra fiesta de compromiso, y te quería preguntar si hay alguien a quien desees invitar en particular.

—No, no creo. —Las únicas personas a quienes hubiera podido invitar vivían en el extranjero ahora, y no creía que ni el Coronel Frenshaw ni su secretario hicieran el viaje a Londres para tal acontecimiento.

—Muy bien. —La voz de James no parecía traslucir desilusión. Al contrario, parecía aliviada, y Rachel se imaginó que no hubiera recibido con entusiasmo a sus compañeras de orfanato. Sin duda, él esperaba moldearla según una imagen propia.

Rachel sintió, más bien que oyó, la presencia de Joel en la habitación, que la puso nerviosa. Su incomodidad y su nerviosismo fueron notados por James, y Rachel tuvo que inventar una jaqueca para explicarlos. La conversación se le hizo doblemente penosa. Finalmente, James terminó la conversación, no sin antes anunciar que haría lo posible por regresar el miércoles en lugar del jueves.

Joel alcanzaba a oír parte de lo que su padre decía, porque cuando Rachel colgó el teléfono y se volvió hacia él, observó irónicamente:

—A la vejez, mi padre se está poniendo sentimental.

— ¿Tienes que ser siempre desagradable? —Rachel fue hacia las ventanas para correr las cortinas—. Quizá crees que porque has descubierto el mal de Sara tienes el derecho a objetar todo.

-Creo que tengo el derecho de saber la verdad sobre su estado.. “Una deficiencia sanguínea menor” es una manera de minimizar demasiado el hecho. Sara necesita un dializador. ¿No es cierto? Es por eso que estuvo anoche en el hospital.

—¡Está bien, está bien! —Rachel se volvió hacia él, las manos cruzadas con fuerza—. Te diré la verdad. Ya la sabrías, tarde o temprano. Sara nació con una malformación congénita de los riñones.

—Prosigue —dijo Joel con rostro sombrío.

—Al principio, no me di cuenta. Parecía un nerviosa bebe sano y normal Nunca fue grande para su edad, ni aumentaba de peso rápidamente, pero lo mismo les pasa a muchos niños. Pero desde muy pequeña estuvo expuesta a las infecciones. El Virus más inocuo parecía causarle fiebre alta y trastornos gástricos, hasta que finalmente supimos la verdad.

— ¿Y?

—La vieron diferentes médicos, especialistas. Hicieron todo lo que pudieron, pero nunca bastaba. Hasta que hace seis meses sufrí un paro renal. Entonces empezó la diálisis.

— ¡Dios mío! —Joel caminaba impaciente por la habitación—. ¿Y ni aun entonces pensaste en avisarme?

— ¿Por qué habla de hacerlo? No era tu problema sino el mío. Yo había optado, por traer a Sara al mundo, y era responsable de ella.

—Pero dadas las circunstancias...

—Las circunstancias no tienen nada que ver. Esto ha sido un infortunado accidente de la naturaleza.

—De todos modos, no veo cómo entra mi padre en el cuadro.

—Sucedió que el Coronel Frenshaw tenía que vender sus cosas e irse al extranjero, por razones de salud. El banco de tu padre manejaba sus intereses.

—Y mi padre vino a ver al Coronel, supongo.

—Sí, se conocían desde hacía años, de Londres.

— ¡Qué coincidencia!

— ¿Crees que yo urdí todo? —Preguntó Rachel enojada—. En realidad, casi morí del shock cuando abrí la puerta y encontré a James Kingdom en el umbral. Naturalmente, él interrogó a Coronel acerca de mi, y cuando vio a Sara.

—Sí. Con su perspicacia, adivinó lo que habías hecho. Pero eso todavía no explica por qué te casas con él. ¿Te ha prometido ayuda financiera para Sara? ¿Existe algún oscuro cirujano que ha perfeccionado un tratamiento que tienes que pagar?

—No. Es una solución bastante simple. La sangre de tu padre coincide con el grupo de Sara. Y él ha convenido en transplantarle uno de sus riñones.

8

Joel la miro horrorizado: — ¿Qué? ¡Pero mi padre es un hombre viejo!

—No tan viejo. Además, sus riñones están sanos, y aparentemente son muy aptos para el transplante.

—Pero no puede ser serio todo eso. Dios mío! ¿Te casas con él por eso?

—Entre otras cosas. Joel, no ha sido fácil cuidar de una niña como Sara. Por lo menos, con James tendrá todas las ventajas. Joel aplasto su cigarro con dedos temblorosos. —Pero yo podría ofrecerle las mismas ventajas

—Financieramente, quizá.

— ¿Y de qué otro orden?

—No creo que entiendas.

—No, claro que no entiendo. Pero no te dejaré hacerlo.

—No me puedes detener ya.

—En tu caso, no estaría tan seguro.

— ¡Oh, Joel! ¿No podemos terminar con esta continua pelea? A ti no te concierne el porvenir de Sara, o el mío. Tú tienes tu trabajo, y Erica Grey, y...

- Dejemos a Erica fuera de este asunto.

— ¿Por qué? No puedes negar la relación que tienes con ella.

—Ni tengo la intención. Erica y yo somos dos personas adultas. Admito que de vez en cuando,..

— ¡No quiero saberlo!

Rachel se tapó los oídos con las manos y se hundió en el sillón. Recién se dio cuenta de que él se había parado detrás de ella cuando sintió el calor de su aliento sobre su piel. Bajó las manos para cruzar los brazos defensivamente en torno a sí.

—Rachel... —murmuró él en voz baja, deslizando su mano bajo la cabellera de ella y acariciando su nuca—. No quieres saberlo por lo que hubo entre nosotros. No trates de negarlo. Nunca debiste huir y dejarme. Pasé las penas del purgatorio buscándote. Si hubiera sabido de tu estado...

Deslizó su mano sobre la de ella, tomándola con su pulgar. —Acuérdate de cómo nos sentíamos juntos. Admito que procedí egoístamente, pero trata de comprender mi punto de vista. Te deseaba... Dios mío, ¡cómo te deseaba! Nunca he amado a otra mujer. Hubo sexo quizá ¡pero no amor!

Rachel sentía en sus venas un dulce latir, que aceleraba su pulso y debilitaba sus piernas. Sentía una dolorosa necesidad de ceder hacia él y sentir su cuerpo fuerte. Pero no era tan insensata como para creer que las emociones que él deliberadamente suscitaba en ella eran algo más que la instintiva respuesta a la indudable atracción sensual suya.

Alejándose de él, se volvió a mirarlo, con los puños apretados, advirtiéndole:

— ¡No trates de seducirme con palabras, Joel! Te conozco demasiado bien.

El se estremeció, entrecerrando los ojos, y prosiguió en voz baja:

—No puedes seguir así, Rachel. Ya sabes que no puedes.

— ¡Sí que puedo! —"replicó ella—. Y toda tu sensual persuasión no podrá desviarme del camino que me he trazado.

Joel la miró sin pestañear.

—Estoy dispuesto a darle a Sara uno de mis ríñones. Si mi padre es un dador adecuado, no veo razón para que yo no lo sea también.

— ¡No! No quiero nada de ti.

— ¿Ni siquiera la salud de tu hija? —dijo Joel con más pasión.

—A Sara le va ir muy bien...

— ¿Y si el transplante falla? ¿Qué va a suceder?

Rachel se mordió el labio.

— ¿Por qué habría de fracasar?

- Qué dicen los médicos? ¿Cuáles son las probabilidades?

Rachel meneó la cabeza con desamparo. —Son... razonables. —Respiró agitadamente, y luego añadió—-: No te puedo decir más. No entiendo del asunto.

— ¿De modo que te estás sacrificando por la niña?—los labios de él se contrajeron con desdén—. ¿Qué clase de recompensa estás dando? ¿Y si la operación rió tiene éxito? ¿Todo habrá sido en vano?

Rachel irguió la cabeza. —James... James y yo no nos casaremos hasta después de la operación.

— ¿Ah, sí? ¿Así que te imaginas que si todo sale mal, mi padre va a dar por nulo el compromiso?

—Naturalmente.

— ¡No puedes hablar en serio!

— ¿Qué quieres decir?

—Que por Miss Clay sé que mi padre está organizando una gran fiesta de compromiso. ¿No es cierto?

—Sí... creo que sí.

—Para presentarte a sus amigos y colegas de la City.

—S-sí.

Joel aspiró hondo, y después de una pausa, siguió: — ¿Y crees que después de toda esa publicidad mi padre va a renunciar a ti si las cosas no salen bien? Rachel, no puedes ser tan ingenua. Los hombres como mi padre cuidan mucho su imagen pública. El presentarte como su novia es un logro muy grande para un hombre de su edad. Y si rompes el compromiso estará dispuesto a destrozarte. ¡Oh, no, Rachel! ¡Si te comprometes con mi padre puedes decir adiós a tu libertad!

— ¡No te creo! Estás diciendo todo eso para asustarme.

—Yo no estaría tan seguro, si estuviera en tu lugar.

— ¿Y a ti qué te importa? ¿Por qué habría, de importarte?

—Sabes cuál es la respuesta. —La tomó de la muñeca, acercándola a él.

—A mí me importa lo que a ti te suceda —murmuró— porque nunca he cesado en desearte. Y te deseo ahora.

Estaba ahora muy junto a él, pero deseaba estar más cerca aún. El calor de su cuerpo, el olor de su piel, mezclado con los aromas de la loción de afeitar y el tabaco, eran embriagadores. El esfuerzo de separarse de él era demasiado, pero lo consiguió, se apartó de él, se plantó enfrente, jadeando, el sedoso cabello suelto en torno a su rostro congestionado.

— ¡Te odio, Joel Kingdom! —dijo, furiosa— ¡Vete de aquí! ¡Ojalá no te hubiera visto nunca más!

Joel, que desde la abrupta salida de ella había estado desmañadamente sentado, se puso de pie, tomó su chaqueta y se dispuso a salir.

—Lamento no poder complacerte en esto último. En cuanto a lo primero, no te engañes, Rachel: tú no me odias. —Su boca hizo un gesto despectivo—. Pero, Dios me perdone, si sigues adelante con tus planes, ¡yo soy quien te va a odiar!

Rachel no podía conciliar el sueño. El cuerpo todo le dolía, y se negaba a admitir las razones. Alguna recóndita región de su ser ansiaba la satisfacción de los sentidos que Joel le podía dar, y desesperadamente trataba ella de escapar a la tortura de esos pensamientos prohibidos.

Nunca se había permitido recordar esa noche que habían pasado juntos, ocultándola siempre con el subsiguiente velo de falsía y humillación, pero esta noche, después de esos minutos en la proximidad de Joel, los recuerdos no podían ser alejados... Pero con un hombre como Joel Kingdom, la felicidad era un espejismo. Ella comprendía que él la deseaba, que ella le podía corresponder muy fácilmente, pero sabía que una relación construida sobre las movedizas arenas de la atracción física no era lo que ella ansiaba. Ella había amado a Joel…lo había amado con todo el tesoro de ternura y pasión de que era capaz, pero él había tomado ese amor y lo había destruido.

A la mañana siguiente, Rachel le dijo a Sara que saldrían de compras. Quería comprarle ropa a la niña, pero su principal objetivo era escapar del departamento antes de que apareciera Joel.

Pero Sara insistía todo el tiempo en que quería quedarse, porque Joel le había prometido llevarla al Zoológico. La mención de que "el tío James" la llevaría otro día al Zoológico no hizo más que encapricharla, haciéndole repetir todo el tiempo que quería salir con Joel. La compra de tres vestidos, dos trajes con pantalones, alguna ropa interior y un anorak no despertó en Sara el menor entusiasmo. Cuando regresaron al departamento no había, afortunadamente, la menor señal de Joel. Pero cuando llegó el momento de prepararla para ir a la cama, Sara le espetó:

—He decidido que cuando tú y ese hombre estéis casados, Joel venga a vivir con nosotros.

Rachel se quedó desconcertada.

—No seas tonta, Sara.

— ¿Por qué tonta? Tú serás su mamy también, entonces ¿por qué no habría de vivir con nosotros?

—Ya te lo he explicado antes, Sara —replicó secamente Rachel—. Joel Kingdom tiene su propia casa. Además, nosotros vamos a vivir en Grecia.

— ¿Dónde queda Grecia?

—Sara, ya te lo he dicho. Queda lejos, lejos, donde el sol brilla todo el tiempo.

—No quiero sol que brille todo el tiempo.

—No lo puedo evitar.

—Pero puedes quedarte en Inglaterra. Yo quisiera quedarme en Inglaterra.

—Mr. Kingdom, es decir el tío James, quiere vivir en Grecia. Tiene allí una isla, como ya te he contado. El agua es azul y tibia, y puedes nadar.

-—No sé nadar. Ni quiero aprender.

— ¡Sara! Te advierto...

—Y, bueno, ¿por qué tenemos que ir a vivir a ésa Grecia? ¿Por qué no puedes, en vez, casarte con Joel y vivir en Londres? —Los ojitos le brillaron— mira, eso sería super ¿no te parece? Entonces él sería mi papá.

— ¡Sara!

Fue casi un grito el de Rachel, que asustó a Sara. Pero, tras una pausa, Sara reanudó el tema del casamiento con Joel. Rachel, entonces, con toda energía, le replicó:

— ¡Basta de Joel Kingdom! ¿Me entiendes? Me voy a casar con el tío James y vamos a vivir en Grecia, y se terminó el asunto. ¿He hablado claro?

Sara parecía enojada, pero dijo a regañadientes: —Sí, Mamy.

—Bien. Entonces, buenas noches.

De vuelta en el living, Rachel hizo lo que nunca. Se sirvió un vaso de whisky, se instaló en un sillón y empezó a beber. La fuerte bebida le dio tos, pero siguió bebiendo hasta que se pasó, y después se sirvió otro whisky. Y otro. Su fútil tentativa de embriagarse fue un fiasco, pero por lo menos se quedó profundamente dormida.

Al día siguiente se despertó con un violento dolor de cabeza. No tenía muchas ganas de preparar el desayuno, y la carita malhumorada de Sara no contribuya a mejorar su ánimo. Era evidente que la niña no había olvidado la discusión de la víspera, y aunque no mencionó el nombre de Joel, a cada rato se asomaba a la ventana como si lo estuviera esperando. En realidad, también Rachel estaba extrañada; sabía que Joel no cedería tan fácilmente, y la sorprendía que no se pusiera en contacto con ellas. El día era destemplado, y no salieron del departamento. Finalmente, llegó paya Sara la hora de irse a la cama, lo que hizo bastante llorosa.

Al no tener noticias de Joel hasta la tarde del día siguiente, Rachel se empezó a preocupar. Después del té, le propuso a Sara salir a dar un paseo.

—Ve tú. Yo no tengo ganas de caminar —fue la respuesta de Sara.

—Pero, Sara, ¡no has salido durante dos días!

Sara la miró con sus oscuros ojos llenos de reproche.

—Y Joel no ha venido durante tres días —declaró, temblándole los labios. ¿Qué le dijiste? ¿Por qué lo echaste?

Rachel juntó las manos, y protestó: —Yo, yo no lo eché. — ¿Pero era eso del todo cierto? ¿Acaso no le había dicho que no deseaba volver a verlo?

Supongo que estará ocupado, Sara, Ya vendrá.

— ¿Vendrá? Entonces nos quedamos en casa, a lo mejor llama por teléfono.

Rachel suspiró.

—Sara, todo esto es una tontería. Joel Kingdom no tiene nada que ver con nosotras.

—A mí me gusta. Y yo le gusto. Yo sé.

—Seguro, querida, pero no significa que… —Rachel buscaba qué decir—. Sara, tienes que pensar en el futuro. Dentro de pocas semanas saldremos de viaje, y entonces. . .

—Ya te dije, yo no quiero ir.

Rachel no quiso contestar a esto. Pero no había manera de hacer pensar a Sara en otra cosa. Finalmente, empezó a rogar a su madre que llamara a Joel por teléfono. Después de muchos subterfugios y razonamientos, Rachel llamó.

Heron, su valet, contestó diciendo que no podía molestar a Mr Kingdom. Sara, que ya para ese entonces estaba bañada en lágrimas, no quería saber nada de que Joel estuviera en su casa y no atendiera el teléfono. Rachel le explicó que seguramente no estaba bien, que estaba en cama y no podía atender el teléfono.

Nueva tragedia para Sara. Rachel estaba alarmada. No era habitual en ella esa clase de obstinaciones, corrientes en niños mimados. Realmente, se había aficionado a Joel, y la preocupaba todo lo que le concernía. Al poco rato su insistencia tomó otro camino: quería ir a ver a Joel, visitarlo y llevarle flores o caramelos.

Rachel decidió cortar por lo sano y llevarla a ver a Joel, pero advirtiéndole que si Heron les decía que no podían verlo, se conformaría y regresaría a casa sin chistar.

Tomaron un taxi hasta Bretón Towers, el lujoso edificio de departamentos frente a Regents Park, donde Joel ocupaba el piso último con terraza. Para Rachel, regresar allí era una experiencia penosa. Le recordaba su última entrevista en el departamento de Joel, llena de angustia y humillación.

Tomaron el ascensor hasta el último piso, y allí fue Sara quien tocó el timbre; el sonido resonó en el departamento, y los músculos de Rachel se pusieron tensos.

Pero no pasó nada, nadie respondió. Rachel miró a Sara y volvió a sonar. Heron había tardado en contestar el teléfono y quizá tuviera órdenes de no abrir la puerta a nadie. Tras la tercera tentativa, Sara empezó a hacer pucheros. —No está en casa ¿verdad? Lo que dijo Heron, lo dijo por decir, no más. Finalmente se oyó que alguien abría la puerta, con gran sobresalto de Rachel, y Sara exclamó alborozada; — ¡Está, Joel está!

Joel estaba en la puerta, sosteniéndose con dificultad. Una barba de dos días le oscurecía la mandíbula, y líneas en torno a los ojos le daban un aspecto macilento. Estaba cubierto con una salida de baño y gotas de sudor le perlaban la frente. Tenía el cabello revuelto, y el indudable aspecto de estar enfermo.

—Lo lamento —murmuró, apartándose el cabello de la frente— no esperaba a nadie, y Heron ha salido. Rachel recuperó su compostura. —Nosotras también lo lamentamos, Joel. Pero es que Sara quiso venir a verte. Estaba preocupada por ti.

Joel vaciló un poco sobre sus piernas y las invitó a pasar.

—Quizá sea mejor que no entremos —dijo Rachel, ignorando la decepción de Sara.

— ¡Par favor, entren! —Dijo penosamente Joel—. Lo que me pasa es que tengo un dolor de cabeza espantoso.

Rachel tomó a Sara de la mano y ambas penetraron en el departamento. Descender los pocos escalones bajos que llevaban al área del living era para Rachel como descender en el tiempo. Había cambiado el color de la alfombra y los tapizados. Más allá del ventanal se divisaban los techos y torres de Londres.

Joel cerró la puerta y se anudó la salida de baño que lo cubría. Rachel notó que estaba descalzo. Sara se desprendió de la mano de su madre y se puso a curiosear, moviendo objetos aquí y allá, tocando una pila de papeles de dibujo junto a la ventana.

— ¡Sara! —Rachel trató de llamar al orden a la niña.

—Déjala —la tranquilizó Joel—. Y si me dan unos minutos, me pondré algo más presentable.

—No, disculpa —Rachel se sentía muy incómoda— no queríamos molestarte. Heron nos dijo que estabas descansando, y...

— ¿Heron?

Joel parecía confundido, y Rachel tuvo que explicarle que habían telefoneado una hora antes, y Sara había insistido en venir a verlo.

En ese momento Sara interrumpid las explicaciones, diciendo:

— ¿Por qué no viniste a verme? Me lo habías prometido,

—Sí, quería ir —dijo Joel, inclinándose junto a Sara—. Pero me he sentido muy mal estos últimos días, ¿Me has extrañado?

—Sí, te extrañé, y como no viniste, yo también me sentí mal.

— ¿De veras? —los ojos de Joel se oscurecieron, tomó a Sara en sus brazos y la retuvo contra sí un momento. Era la primera vez que se comportaba así con una criatura, y Rachel se sentía muy turbada, Finalmente, se incorporó y dijo:

—Me voy a vestir,

Rachel no lo dejó continuar. —No es necesario. Ahora que Sara te ha visto, ya nos vamos. Estarás mejor en cama.

Joel la miró sin expresión. —Puedo ir a vestirme, si me esperan un poco,

Rachel se llevó las palmas a las mejillas. Y murmuró: —Joel. Lamento haberte juzgado mal, Y lamento haberte molestado. Realmente, no tienes que atendernos, ya me imagino cómo te sientes.

—Lo dudo —replicó él enigmáticamente, y se dio media vuelta—, No voy a tardar mucho.

Mientras Joel estuvo ausente, Rachel recorrió el ambiente, un poco a la manera como Sara lo había hecho. Siempre le había gustado ese salón, tan alto y espacioso, tan confortable y sereno. Alguien había colocado un vaso con tulipanes e iris sobre la chimenea, y su suave perfume se notaba delicadamente.

9

Cuando Joel regresó estaba afeitado, con el pelo en orden, y vistiendo pantalones de cuero y camisa, Pero la palidez de sus mejillas y los círculos oscuros en torno a sus ojos denotaban su malestar. Se apoyó en el marco de la puerta y ofreció:

— ¿Te doy algo para beber?

Rachel dirigió una mirada a sus cansadas facciones, y dijo con firmeza mientras lo tomaba de un brazo: —Ven y siéntate. Yo prepararé las bebidas. ¿Qué quieres?

Joel se sentó obediente en el sofá, y con ojos entrecerrados contestó: —Un trago largo y fresco para mí. Nada de alcohol.

Rachel se dirigió a la cocina para buscar hielo. Allí había preparado ella en el pasado alguna cena para ella y Joel cuando Heron no estaba. En esas ocasiones, Joel secaba los platos para ella, y terminaban uno en brazos del otro...

Sirvió una limonada para Sara, lima y limón para Joel y un Martini seco con soda para sí. Joel se bebió ansiosamente la mitad de su vaso y comentó: —Lo estaba necesitando.

— ¿Has comido algo hoy? —preguntó Rachel ansiosamente.

—>No. —Joel sacudió la cabeza con disgusto—. No, no podría soportar la comida.

Mientras, Sara había terminado su vaso y trepado a las rodillas de Joel, sin hacer caso de las protestas de Rachel.

— ¿Vendrás a vernos mañana?

—Vamos a ver —prometió Joel, haciéndole mimos.

—Debieras comer algo —insistió Rachel, sentándose en el sofá, pero a cierta distancia— ¿te puedo preparar algo?

— Joel la miró con el rabillo del ojo, y dijo en voz baja: —Podrías prometerme que no te casarás con mi padre, Sería un remedio excelente,

—No puedo hacer eso, —replicó Rachel, apretando los dedos en el vaso.

—Déjame hacer algo por tí —murmuró él— dame la oportunidad,

—No. —dijo Rachel a tiempo que se ponía de pié. En ese momento, sonó el timbre. Se volvió inquisitivamente hacia Joel, y él, con expresión de resignación, dijo: —No abras. No quiero ver a nadie.

Pero Sara, en su habitual entusiasmo por abrir puertas, no lo escuchó. Mientras él hablaba, se había deslizado al suelo, y antes de que cualquiera de los dos pudiera detenerla, fue a abrir la puerta.

Erica Grey miró azorada a la niña al entrar en el departamento, y sus facciones se endurecieron al ver a Rachel,

— ¿Interrumpo? —fue su pregunta, sin preocuparse de la respuesta. Luego notó que Joel se incorporaba penosamente, y exclamó: — ¡Joel, querido, no estás bien! ¿Por qué no me lo hiciste saber? ¡He estado tratando de conseguirte por teléfono, y todo lo que pude saber por Heron fue que no se te podía molestar!

Sara había cerrado la puerta, y miraba con evidente desagrado a la intrusa. Miró después a, su madre, y Rachel notó que le temblaba el labio inferior.

—Creo que debemos irnos. Sara, —dijo suavemente—. Se hace tarde. Ya debieras irte a la cama.

—-¡No, espera! —Dijo Joel, apartando a Erica—. No hemos terminado de hablar.

Sara arrugó los labios. Luego anunció trémula; —Quiero ir al baño. —A lo que Erica hizo una mueca de desagrado.

— ¿Sabes dónde está, verdad? —dijo Joel—.Yo te mostré donde queda el otro día, ¿te acuerdas?

Sara salió de la habitación, y Rachel, cada vez más incómoda, tomó su cartera y se dirigió hacia la puerta, dispuesta a irse. Joel, apoyándose con dificultad en el respaldo del sofá, exclamó angustiado:

— ¡Rachel, por Dios!

Erica lo miró asombrada: —Joel, ¿qué pasa aquí?

Joel se volvió hacía ella. Luego inclinó la cabeza y dijo gravemente, como quien llega a una decisión: —Sí. Es hora de que te lo diga.

—Joel... —Rachel trató de hacerlo callar.

Pero él no le hizo caso, y dijo: —Hay algo que debes saber, Erica. Yo conocí a Rachel hace muchos años. Ella era entonces estudiante. Y también conoció a mi padre en ese entonces. Pero Sara no es, como tú imaginas, hija de mí padre. Sino mía, ¿comprendes? ¡Sara es mi hija!

El silencio que siguió a la manifestación de Joel duraba ya medio minuto cuando Sara regresó. Normalmente, hubiera notado la tensión de la atmósfera, pero en el momento estaba muy afligida por la gran mancha que ocupaba la delantera de su anorak.

— ¡Me descompuse, Mamy, —murmuró compungida, dejando correr las lágrimas— y vomité sobre mi anorak nuevo!

Rachel se sintió aliviada por la novedad de la situación, aunque sabía cómo detesta cualquier niño una descompostura así. —No te aflijas, queridita. Yo lo lavaré—, trató de consolarla.

—Es que... es que creo que ensucié todo allí, en el pasillo, —dijo espasmódicamente, indicando tras de sí.

Erica hizo un gesto de impaciencia y de desagrado, pero Joel le impidió hablar con una mirada.

—No te aflijas, muñequita, —dijo forzando una sonrisa—. Heron se ocupará.

— ¡Yo me ocuparé! —Dijo Rachel con firmeza—. Si me dices dónde encontraré artículos de limpieza...

—He dicho que Heron se ocupará, —prosiguió Joel con tono áspero— nosotros tenemos que hablar de otras cosas.

—Pero no ahora, —replicó Rachel enderezándose después de haber secado las lágrimas de la carita de Sara—. ¿No crees que ya has hablado lo suficiente?

—Estoy de acuerdo, —observó Erica secamente, recobrándose después de interpretar que, cualquiera hubiera sido su anterior relación con Joel, Rachel le guardaba, obviamente, poco afecto ahora—. Joel...

— ¡Cállate! —Dio algunos pasos vacilantes hacia Rachel, que hacía subir a Sara los escalones que llevaban a la puerta—. Rachel, ¿adonde vas?

—Llevo a Sara a casa. Buenas noches, Joel. Buenas noches, Miss Grey.

Rachel salió con Sara, y Joel no tuvo las fuerzas para detenerlas. En lugar de ello se quedó mirándolas, vacilante, y Rachel se fue pensando que Erica estaría muy dispuesta a consolarlo una vez que ellas se hubieran ido...

Para alivio de su madre, Sara amaneció completamente bien al día siguiente. El vómito había sido causado seguramente por -el exceso de excitación tras la inercia de los días anteriores, y la presencia de Erica había también contribuido. Rachel no quería ni pensar en la reacción de Sara si se enterara de que Erica se iba a casar con su héroe. Eso la trastornaría, y rogaba internamente por que, después de esos días con Joel, la niña reaccionara más favorablemente con respecto a James Kingdon. Si James no se hubiera ido, pensaba, nada de esto hubiera ocurrido.

Como Sara estaba ya dispuesta a aceptar que no vería a Joel ese día, cuando llegó la hora de ir al hospital, no puso objeción alguna. Mrs. Talbot no había aparecido hasta el momento de salir. Pero estaba esperando a Rachel a su regreso, y se excusó por llegar tarde.

Mientras Rachel le replicaba que no tenía ninguna importancia, sonó el teléfono. Acudió a contestarlo, pensando que era James quien llamaba, pero se sorprendió cuando oyó la voz de Joel, Joel que quería que fuera a verlo. Con medias palabras, tratando de que Mrs. Talbot no se diera cuenta de quién llamaba, se negó primero, y luego decidió ir, ya que prefería no quedarse a solas con ella. Apenas colgó el receptor volvió a sonar el teléfono.

Esta vez sí, era James. — ¿Rachel? ¿Dónde diablos has estado? — ¿Qué quieres decir? —Durante dos noches te he llamado sin éxito. Anoche, tu teléfono no contestaba. Esta noche, tampoco, y hace un momento daba ocupado. ¿Qué pasa? —Nada pasa, James, —Rachel se alegró que no le pudiera ver la cara—. Anoche salí un rato con Sara, pero volvimos poco después de las ocho.

—Bueno. Yo tuve una reunión anoche y no pude volver a llamar después de las siete y media. Y cuando la reunión terminó, me imaginé estarías durmiendo.

—Lo siento, —se excusó Rachel, tragando saliva. — ¿Y dónde estabas esta noche?

—Fui a llevar a Sara al hospital.

— ¿Y Mrs. Talbot no estaba allí? ¿Por qué no contestó?

Rachel suspiró. —Se le hizo tarde. Lamento tu frustración.

—Yo también. Y ahora, el teléfono estaba ocupado. ¿Con quién hablabas?

Rachel no sabía qué responder. Las palabras se le quedaban en la garganta.

— ¿Qué pasa? , ¿No quieres contestarme?

Rachel comprendió que tendría que decírselo. —Oh, sí, sí, —exclamó— Era Joel, si quieres saberlo.

— ¿Y qué quería? —preguntó secamente.

—Bueno, nada importante.

—Esa no es una respuesta, Rachel.

—Está bien. Quiere verme.

— ¿Por qué?

—Para... para hablar de Sara, supongo.

— ¿El sabe qué es lo que le pasa a Sara, verdad?

—Bueno... sí.

—Me alegro de que seas sincera, Rachel, porque yo mismo he hablado con Joel, y sé que sabe.

—Ah... me doy cuenta.

— ¿Por qué se lo dijiste?

—Yo... yo no se lo dije. El se enteró.

— ¿Por Sara? ¿Cuando la llevó a su casa?

—Quizá... no lo sé.

—Ya ves, Rachel que lo sé todo. No hay por qué mentirme.

—No te estoy mintiendo.

—Mejor así.

—James ¿qué es esto? ¿Por qué me hablas así?

—Quiero saber qué te ha estado diciendo. Quiero saber cómo vas a actuar cuando todo esto haya pasado.

— ¿Qué quieres decir?

—Debes saber que Joel quiere adoptar a la niña.

—Adoptar., a Sara. No, no lo sabía,

—Quizá.-sea de eso que él quiere hablar-contigo.

Rachel se pasó la mano por la mejilla, confundida. —Pero... Pero...

—Nunca debiste decirle a Joel que Sara era su hija.

—Quizá. .. Quizá no debí decírselo.

— ¿Quieres que él tenga a la niña?

Rachel se ahogaba. — ¡Sabes que no! —Trató de pensar coherentemente—. Sabes cómo quiero a Sara...

—Naturalmente. Y yo también le tengo afecto. Pero me pareció justo que supiera lo que Joel está pensando.

—Sí... sí. No te preocupes, James. Nadie va a separar a Sara de mí. La operación se llevará a cabo como está planeada, y en cuanto estés recuperado, nos casaremos.

Hubo un momento de silencio, y después James dijo lentamente:

—He estado pensando sobre eso, Rachel. Sobre nuestro casamiento. Y, teniendo en cuenta las intenciones de Joel, creo que sería mejor casarnos antes de que Sara sufra el transplante.

— ¿Antes?

—Sí, antes. —James vaciló—. Rachel, una vez casados, una vez que legalmente haya adoptado yo a Sara, nadie la podrá separar de ti... de nosotros.

—No sé… No sé. James. —Rachel se sentía desfallecer.

— ¿Por qué no? ¿Cuál es la diferencia? Una vez casados, yo iría al hospital, Sara y yo recibiríamos el tratamiento necesario, y luego nada nos retendría en este país.

Rachel no sabía qué responder. La cabeza le daba vueltas. Estaba perturbada y confusa, —James, tengo que pensarlo.

— ¿Pensarlo? ¿Por qué? ¿Pensabas acaso cambiar de idea después que todo estuviera hecho?

— ¡No! —Rachel estaba indignada—. Ni pensaría hacer semejante cosa.

—Entonces...

—-James ¡por favor! Dame un par de días para pensarlo. ¡Es todo tan inesperado, tan súbito!

El permaneció en silencio unos instantes. Después dijo: —Regresaré dentro de tres días, Rachel. ¿Me darás entonces tu respuesta?

Involuntariamente, Rachel suspiró aliviada. — ¡Sí sí! —se mordió los labios resecos. ¿No estás enojado, verdad, James?

—No, enojado, no. Quizá, desilusionado. Recuerda que en esto vas a ganar tanto como yo. Una vez que seas mi esposa, nadie podrá quitarte a Sara.

Una vez cortada la comunicación, Rachel se volvió hacia Mrs. Talbot.

—Este... voy a salir un momento. ¿No le importa, no es cierto?

Mrs. Talbot parecía dudar. — ¿Sale. Mrs. Gilmour?

—Sí, —asintió Rachel—- este... Mr. Kingdom está enterado.

Se preguntó por qué había dicho tal cosa. No era una niña, que tuviera que explicar sus movimientos. ¿Iría a ser ése su papel, en el futuro? ¿Necesitaría siempre excusas para lo que quisiera hacer?

—Bueno, Mrs. Gilmour, si usted está segura... Pero es tarde. Más de las nueve.

—Ya lo sé. Ya lo sé. —Rachel se dirigió a su cuarto para ponerse la chaqueta de gamuza. La blusa que tenía puesta no era suficientemente abrigada para salir, pero pensaba tomar un taxi. Y, por otra parte, no pensaba sacarse la chaqueta en casa de Joel.

El taxi la dejó en Bretón Towers, y pronto el ascensor la dejó en el piso de Joel. Tocó el timbre, y esperó. Pero no fue Heron quien le abrió la puerta, sino el mismo Joel, quien muy cortésmente la invitó a pasar.

Rachel lo miró. Gran parte de la tensión de la noche anterior había desaparecido del rostro de él. Era obvio que se había mejorado.

—Estás mejor, veo. ¿Por qué no me lo dijiste? Podríamos habernos encontrado en otra parte.

—Este lugar es tan bueno como cualquier otro. Quítate la chaqueta y siéntate, ¿Qué quieres tomar?

Rachel sacudió la cabeza. — ¿Qué es lo que quieres decirme, Joel? Dímelo de una vez. —Rachel se quedó donde estaba, las manos en los bolsillos de la chaqueta—. Creo que no tiene sentido prolongar esto. Tu padre me llamó esta noche y me dijo que había hablado contigo.

— ¡Por Dios, Rachel, ven y siéntate! —dijo Joel mirándola ceñudo. No te voy a seducir o a violar, u otra de las cosas que tu fértil imaginación piensa. Sólo quiero hablar. Hablar, eso es todo.

— ¿Sobre qué?

—Siéntate y te lo diré.

A regañadientes, Rachel bajó al living y se sentó en el borde del sofá. No se quitó la chaqueta, y cuando él le extendió un vaso de un líquido incoloro tuvo que sacar la mano del bolsillo para tomarlo.

— ¿Qué es?

—Martini seco y soda. Creo es bastante inocuo para ti.

Rachel agradeció, y esperó. Joel se sentó a su lado, más cerca de lo que ella hubiera querido, y finalmente dijo:

— ¿Qué te dijo mi padre?

—Bueno, que tú habías hablado con él.

La expresión de Joel era cáustica: — ¿Eso, y nada más?

—No tengo por qué decirte de qué otras cosas hablamos.

— ¿Te dijo que yo había hablado con el cirujano que ha de efectuar la operación?

—No. ¿Por qué hablaste con el Dr. Lorrimer?

—Quería saber de qué se trataba. —Después de un momento de silencio, Joel agregó—: No va a andar, sabes.

— ¿Qué es lo que no va a andar? —Rachel sintió que se le contraían los músculos del estómago—. ¿De qué estás hablando?

—Del transplante. No me gusta.

— ¿Qué es lo que no te gusta?

—No te alarmes. Si hay alguien que lo puede realizar, es el Dr. Lorrimer. De eso estoy convencido. Pero no es la operación en sí. Son los efectos posteriores los que me preocupan.

— ¿Qué quieres decir?

—Sara es una niña...

— ¿Qué diferencia hace? Yo he preguntado...

— ¡Déjame terminar! —Joel hizo una pausa, y luego prosiguió; —Como decía, Sara es una niña, y los problemas que hasta ahora ha tenido han... bueno, han retrasado algo su crecimiento. ¿No es cierto?

Rachel asintió con desgano y él continuó:

—Bien. Hasta ahora, los efectos han sido mínimos. Pero si se efectúa el transplante, el transplante de un riñón adulto, sano o no, va a necesitar ciertas drogas supresoras para sobrevivir. ¡Y ya sabes cuál es el efecto de esas drogas! Retrasan el crecimiento...

—No te creo. —Rachel estaba helada—. Él Dr. Lorrimer dijo que todas las probabilidades aseguraban el éxito de la operación.

—Probablemente. Técnicamente, por lo menos. Pero consulta al Dr. Lorrimer, si no crees lo que digo. Pídele que te explique de nuevo. El ya les ha explicado esto, a ti y a mi padre, pero creo que tu primera preocupación era que Sara soporte la operación. Creo que no has pensado lo suficiente en las consecuencias ¿no es cierto? A mí no me convencen...

— ¿No te convencen? ¿Y cómo crees que yo me siento? Olvidas que Sara no puede sobrevivir gracias a la máquina el resto de su vida. Ya sé que han hecho grandes progresos, y que ella podría sobrevivir años... Pero ésa no es una solución satisfactoria. Yo quiero que tenga posibilidad de llevar una vida normal.

— ¡Y yo también!

— ¿Ah,.. Sí? ¿Y por eso me dices esas cosas? ¿Para que me asuste y desista del transplante?

—No estoy tratando de asustarte, Rachel. Por Dios, todo lo que estoy sugiriendo es que... bueno, quizá no debieras apresurarte. Sara se ha adaptado a la máquina, no está en peligro. Como dices, se han hecho grandes progresos durante los últimos años. Y se han de hacer mayores aún en el futuro. Quizá debieras esperar un poco. Rachel, yo quiero lo mejor para la niña, y tú lo sabes. — ¡Lo mejor! ¿Para qué? ¡Para quitármela! — ¿De qué estás hablando? —Joel se incorporó entonces, y Rachel hizo lo mismo.

—No trates de negarlo. Tu padre me ha dicho lo que piensas. Quieres adoptaría. ¡Eso es lo que amenazaste hacer en un principio, cuando te enteraste de que tenías una hija! ¡Eres un puerco arrogante!

Joel terminó su whisky, y tras una pausa, agregó:

—Así que eso es lo que él te dijo... —;.Lo niegas?

—No. No niego que deseo adoptar a Sara. —¡Es una locura! ¡A ti ni siquiera te gustan los niños!

—Al contrario. Sara me gusta mucho. Rachel movió la cabeza, confundida. —Pero, siempre dijiste..—Sé qué es lo que siempre he dicho. Y hasta lo creía. Pero ya no. Yo he sido un tonto, Rachel. ¡No sabes hasta qué punto!

Rachel se llevó la mano a la frente. La cabeza le dolía espantosamente, y se sentía mal. — ¡No te lo voy a permitir! —gritó. — ¿y cómo me vas a detener? —Casándome con tu padre. — ¿Eso es lo que él te aconsejó? —dijo Joel despectivamente—. Ahora ¿quién es tonta? ¡ No te atrevas a insultarme! -—estalló Rachel, respirando dificultosamente—. ¡Oh! ¿Por qué habré llegado a esto?

—Porque me amabas, —replicó Joel, acercándose a ella de modo que la hizo retroceder hasta la pared—...y me amas todavía, tienes que admitirlo.

— ¿Amarte? ¿Yo? —Rachel forzó una risa desdeñosa—. ¡Te odio!

Trató de huir de él, pero sus dedos la sostuvieron por la garganta. La tensión de su cuerpo la abandonó, se sintió debilitar y caer. Había soportado demasiado, y ya no podía tomar ninguna decisión.

— ¡Déjame, Joel! ¡Por favor, ya no puedo más! —gimió, mientras él la sujetaba contra sí, moviendo sus manos posesivamente por su espalda, apretándola contra su cuerpo, que ella sentía temblar. Entonces él la besó, con besos cálidos, apasionados, que despertaron en ella una respuesta apasionada.

—No quiero lastimarte, Rachel, —murmuró él contra su boca, mezclando su aliento al de ella— sólo quiero amarte. Déjame amarte, Rachel, quédate conmigo...

Pero estas palabras fueron las que la hicieron volver en sí. ¿Qué estaba haciendo —pensó histéricamente— permitiendo que él la tocara así? Besándolo con ese abandono. El quería amarla, no lo dudaba. Era su manera de decir que quería hacer el amor con ella. Pero hacer el amor y amar eran dos cosas muy diferentes. Y mientras sus sentidos clamaban por su posesión, el recuerdo de aquella noche inolvidable que habían pasado juntos volvía para torturarla, rememorando el resultado de aquella locura.

Arrancándose a sus brazos, lo enfrentó temblando sin control.

— ¡Ah... sí! ¿Para qué? ¿Para acostarte conmigo y luego decirle a James lo que habías hecho? ¡Qué victoria la tuya! ¿Cómo sonaría en un juzgado pidiendo la custodia de la niña? ¿Eso es lo que piensas? ¿Qué dirías? ¿Que la madre es una mujer perdida, comprometida con un hombre y enredándose con otro. . ?

—Rachel ¡estás delirando! ¡Por Dios, déjame explicarte..!

— ¡No quiero explicaciones, Joel! — ¡Rachel! ¡Ven aquí!

El trató de sujetarla, pero ella lo eludió, corriendo hacia la puerta antes de que la alcanzara. Lo oyó venir y, antes de que llegara el ascensor, se precipitó por las escaleras. Bajó y bajó, siempre en redondo, con la cabeza que estallaba, y las piernas doloridas. ¿La seguía él? ¿Habría tomado el ascensor? La escalera parecía interminable. Creyó que no podía seguir. La escalera parecía comportarse de manera extraña. ¿Bajaba, o subía? Puso el pie para subir el primer escalón, pero no lo encontró. . . y ella siguió cayendo, cayendo, golpeándose brazos y piernas, ¡oh, el dolor! Y luego, el olvido...

10

Rachel abrió los párpados a una luz tan brillante que hería sus ojos. No sabía dónde estaba. El cielo raso liso, blanco, y el resto del ambiente, igualmente inmaculado. Eso era lo que hería sus ojos.

Parpadeó, y empezó a sentir un latido en las sienes, luego dolores diversos en todo su cuerpo. Trató de moverse, pero no pudo. Estaba en una estrecha cama, y las coberturas estaban tan tirantes que no se podía mover.

El pánico empezó a apoderarse de fila, pero antes de que pudiera manifestarse, un rostro se interpuso entre ella y la blancura que la rodeaba. '

Una voz femenina suave, preguntó: — ¿Cómo se siente, Mrs. Gilmour?

Rachel trató de enfocar la cara sonriente, pero le costó mucho. No conocía la cara, ¿y qué había sobre la cabeza de esa mujer? ¿Una toca? ¡Una toca de enfermera! ¡Una toca de enfermera!

— ¡Sara! —exclamó angustiada—. ¿Dónde está Sara?

—Sara está perfectamente —le aseguró la enfermera—. Es por usted que estábamos preocupados. Rachel cerró nuevamente los ojos. Una tremenda modorra se apoderaba nuevamente de ella, que no tenía la fuerza de combatir. —Sara —dijo otra vez, desesperadamente— Sara...

Cuando volvió a abrir los ojos, las paredes no parecían ya tan blancas, quizá porque afuera era de día. Trató de concentrarse y pensar. ¿Qué estaba haciendo allí? Si ese era un hospital, ¿por qué estaba ella allí? El esfuerzo por pensar le hizo doler la cabeza.

—Mrs. Gilmour. .. —dijo entonces una voz masculina, proveniente de una cara de más edad, más marcada.

—Yo... ¿qué estoy haciendo yo aquí? —preguntó Rachel convulsivamente.

El hombre del guardapolvo blanco hizo una seña a la enfermera que estaba a su lado, que se adelantó para verter un líquido entre los labios de Rachel. Era fresco, y le supo bien.

—Mrs. Gilmour —dijo el hombre— no tiene que hablar. Simplemente, relájese. Se va a poner muy bien.

— ¿Por qué... dónde estoy?

—Está en el hospital, querida. ¿No recuerda haberse caído por las escaleras?

Rachel frunció el ceño. ¿Caído por las escaleras? ¿Caído por las escaleras? Respiró hondo. ¡Joel! ¡El departamento!

—Sara —dijo respirando con dificultad—. ¿Dónde está Sara?

—Sara está bien, muy bien.

—Quiero verla. ¿Dónde está?

—No debe excitarse, Mrs. Gilmour. —El hombre hablaba en tono grave, a tiempo que apartaba el cobertor para asir su muñeca—.

En este momento no se le permiten visitas. Ya verá a Sara, a su debido tiempo. —Ella se va a preocupar. ¿Quién la cuida? —Tengo entendido que su padre se ocupa de ella , replicó el hombre con firmeza—. Ahora voy a...

Pero Sara no lo escuchaba. ¡Su padre! ¡Joel! ¡El departamento! Trató de moverse, pero no pudo. Las lágrimas asomaron a sus ojos. El dolor de cabeza iba en aumento. ¡Dios! ¿Qué le sucedía? ¿Por qué no podía moverse? ¿Estaba paralizada? Tenía que pensar...pensar... Pero pensar era doloroso. La cara del hombre se desdibujaba, y cuando él soltó su muñeca, ésta cayó pesadamente sobre la sábana. Si sólo pudiera levantarla nuevamente... Veía como un negro límite a su visión. Tenía que preguntar, que preguntar a alguien...

Los ojos no le respondían. Alguien estaba sentado a su lado.-Pero no era posible verlo. ¿Adonde se había ido el hombre de blanco... y la enfermera? El hombre sentado junto a la cama no tenía guardapolvo blanco. Llevaba camisa blanca y chaqueta de gamuza. Estaba inclinado sobre ella, y podía sentir los dedos de él sobre los suyos. Trató de mover los dedos. Y comprobó con alivio que podía moverlos. ..

El movimiento había llamado la atención del hombre, que la miró inquisitivamente. Era Joel. Se dio cuenta enseguida, aunque tenía un aspecto macilento y tenso, con una sombra de barba oscureciéndole la mandíbula. Rachel parpadeó de nuevo. La única luz de la habitación provenía de una lámpara junto al lecho. Era de nuevo noche. ¡Debía haber dormido todo el día!

— ¿Rachel? —él respiraba entrecortado, inclinado sobre ella—. Rachel, ¿estás despierta?

Ella movió los labios. —Creo... que sí.

Tras una pausa, un pensamiento terrible la asaltó. Puesto que Joel estaba allí,.. —Joel ¿dónde está Sara?

Joel enderezó los hombros, y tomó la mano de ella entre las suyas.

Tranquilízate, querida —le aconsejó, acariciando las venas de su muñeca-—. Se están ocupando de Sara. Todo lo que tienes que pensar es en mejorarte.

— ¿Cuándo puedo verla?

—Pronto. Muy pronto.

Rachel se movió inquieta, y al .hacerlo sintió algo que le sujetaba la cabeza. Levantó su mano libre y se la llevó a la frente. Estaba envuelta en un voluminoso vendaje, y no hallaba la cabellera que solía caer tan libremente sobre sus hombros cuando estaba acostada. Se dio cuenta de lo sensible que tenía el cráneo, y se volvió horrorizada hacia Joel.

— ¿Por qué... por qué estoy vendada?

— ¿No te acuerdas? —preguntó él, con ojos asombrosamente tiernos.

-—Sé... sé que caí por las escaleras. Que me golpeé brazos y piernas...

Joel llevó la mano de ella a sus labios, y apoyó en ella su rostro.

—Fue culpa mía —musitó roncamente—. ¡Mía! ¡Oh, Rachel, he estado enloquecido estos días!

--¡Días! ¿Qué quieres decir?

—Rachel. Hace casi una semana que estás en cama.

— ¡Una semana! Pero…pero...

—No trates de hablar. —Joel extendió su mano y apoyó un dedo sobre los labios de ella—. Tengo que ir a avisar a alguien que estás despierta.

Joel se incorporó, pero Rachel le retuvo la mano. —No te vayas, Joel. Por favor. ¿Cómo he podido estar tanto tiempo aquí? No...no recuerdo.

Joel respiró hondo, y volvió a sentarse. —Has estado inconsciente varios días. Rachel. Luego... luego, te operaron.

Mi cabeza! —Jadeó Rachel—. Me operaron la cabeza ¿no es cierto? ¿Y me han afeitado el pelo?

Se angustiaba cada vez más, y Joel trató de tranquilizarla. —Rachel, déjame que vaya a buscar al doctor...

—¡No! ¡No! —Replicó ella con un sollozo—. Me raparon, ¿no es cierto? ¡Contéstame! ¡Me raparon!

—Tuvieron que hacerlo, Rachel. Tenías un derrame interno... —Joel respiró hondo. Pero tu cabello volverá a crecer, tan hermoso como antes.

Las lágrimas empezaron a correr por las mejillas de Rachel; él se apartó de ella y salió en busca de ayuda. Cuando aparecieron el médico y la enfermera, Joel no estaba con ellos.

En el curso de las veinticuatro horas siguientes, Rachel fue aceptando que había sido muy afortunada en escapar a la muerte, y que su cabeza rapada era un precio muy módico comparado con la parálisis que la hemorragia interna causara. Se sentía terriblemente débil y sin ánimo, pero por lo menos podía moverse, aunque apenas, y el dolor de cabeza era insoportable. Volvió a preguntar por Sara, naturalmente, cuándo podría verla, y dónde estaba, pero las respuestas que recibió eran frustrantemente vagas, y todavía estaba demasiado débil para insistir.

En un par de días sintió gran diferencia. Podía comer algo, mientras que en un principio la comida le deba náuseas, y las fuerzas le volvían poco a poco. Podía hablar sin cansarse demasiado y, apoyada en varias almohadas, podía gozar de la visión del jardín del hospital a través de la ventana.

— ¿Cuándo podré ver a Sara? —preguntó al médico la próxima vez que él vino a examinarla. El la miró atentamente, y luego dijo:

—No puede verla todavía, Mrs. Gilmour. Porque Sara está también internada.

— ¿Para su tratamiento?

—No. No para el tratamiento. Se le ha hecho la operación que usted esperaba.

— ¿Qué? —Rachel lo miró incrédula—. ¿Qué quiere usted decir?

—A Sara se le ha efectuado el transplante de riñón, que tengo entendido ha sido un éxito completo, hace Una semana.

— ¿Una semana? —Rachel no podía comprender.

—Ahora no se preocupe. No tiene nada que temer. Créame que Sara está en buenas manos.

— ¿Pero cómo pudieron operarla mientras no estaba yo?" ¿Quién dio la autorización?

—Creo que en determinadas circunstancias, -Cuando la autorización ha sido dada previamente, la operación se permite. Por otra parte —agregó después de una pausa— ¿no tendría el padre ese derecho?

Rachel hundió la cabeza en la almohada. —Entonces...Mr. Kingdom ha regresado de Alemania —murmuró.

— ¿Mr. Kingdom? No sabía que iba a Alemania —dijo el médico sorprendido.

Rachel se volvió hacia el médico. Se dio cuenta de que él pensaba en Joel Kingdom. Luego se esforzó en pensar en lo que eso significaría para Sara.

—Y…usted dice que ha sido un éxito. No puedo creerlo.

—Es natural —sonrió el doctor—. Comprendo cómo se siente, pero a veces es mejor que estas cosas se resuelvan así, inesperadamente. Su niñita ha tenido mucha suerte. Tiene ahora todas las probabilidades de llevar una vida normal.

Rachel apretó los labios. Estaba hecho. Y se imaginaba quién estaba detrás de todo. James Kingdom. Quizá Joel le había revelado sus dudas a su padre, quizá James había temido que Rachel las compartiera. Como en realidad había sido, en el fondo de su corazón. ¿No era por eso que se había enojado con Joel? ¿Por qué había expresado las dudas que ella sentía todo el tiempo?

Todo había pasado ahora. Sara había sufrido el transplante. Estaba recuperándose. Había sido un éxito. Así lo aseguraba su médico. Quizá todo anduviera bien de ahora en adelante. Y James se ocuparía de que Joel no tuviera oportunidad de reclamar su hija. ¿Por qué entonces el pensarlo no la alegraba?

Los días pasaron, Rachel un poco esperaba que Joel apareciera. Seguramente que él sabía como se sentía ella con respecto a Sara, y por compasión suponía que debía venir a contarle cómo estaba. Pero Joel no apareció. La primera visita que le anunciaron fue asombrosamente, Erica Grey. Llegó muy elegante, en un ajustado vestido negro, con el aplomo de Una modelo. Rachel pensó que el negro era un color bien elegido. Parecía una tarántula hambrienta.

Le entregó un ramo de rosas y claveles, y empezó una conversación, por parte cié Erica estudiada y artificiosa, recelosa por la de Rachel. Erica dio a entender que iba cada día con Joel a ver a Sara. En ese momento, Rachel, que ya no podía más preguntó directamente:

— ¿Qué está tratando de decirme, Miss Grey? ¿A qué ha venido?

—Ya se lo he dicho. Joel me pidió que viniera.

— ¿Por qué? El sabe que no me importa que venga o no.

—Usted puede decirlo, pero yo sé muy bien cómo es la situación. Ambas padecemos la misma dolencia. Conozco los síntomas. Pero, aparte de Joel, ¿y qué me dice de Sara? ¿Usted quiere conservarla, verdad?

—Naturalmente.

—Entonces cásese con James, antes de que Joel la adopte. Usted sabe que a mí los niños no me interesan, pero si Joel está dispuesto a adoptar a Sara...

—No es cuestión de que Joel adopte a Sara. Yo me voy a casar con James en cuanto él esté mejor y levantado.

— ¿James? ¿Mejor levantado? ¿Qué quiere usted decir, Mrs. Gilmour?

Rachel se dejó caer sobre las almohadas. Volvía su dolor en las sienes y lo único que deseaba era que Erica se fuera. Estaba más pálida que una muerta y su aspecto debía ser alarmante, porque Erica exclamó:

— ¡Rachel! ¿Rachel? ¿Se siente mal?

Cuando Rachel recuperó el conocimiento, la enfermera estaba de pie a su lado.

—Mrs. Gilmour, menudos sustos nos da usted. Yo le previne a la otra enfermera que Miss Grey no debía quedarse más da cinco minutos. ¿Cómo se siente?

—Un poco mareada aún. ¿Dónde está Miss Grey?

—Se fue. Le dejó las flores. Ahora se las voy a poner en agua.

—No. No las quiero. Lléveselas. No quiero nada de ella, ni quiero verla de nuevo.

Durante los días que siguieron, el estado físico de Rachel mejoró, pero no así su estado anímico. Esperaba cada día que James viniera a verla, y que tan pronto como fuera dado de alta, aparecería. Preguntando discretamente a la enfermera se había enterado de que, generalmente, el donante de un riñón para un transplante podía dejar el hospital a las dos semanas. Estaba desesperada por ver a Sara, pero el hospital St. Matthew estaba lejos del Lady Margaret, donde ella se encontraba, y tuvo que resignarse al hecho de que no habrían de verse hasta que la niña fuera dada de alta. Pero en cuanto pudo sostener una lapicera le escribió una cartita, y pronto recibió la respuesta, obviamente escrita por una enfermera.

Querida Mamy —decía la cartita— me dio pena saber que estabas enferma, y te extraño mucho. Pero Joel ha venido a verme, y me dijo que estabas mejor. Mr. Kingdom vino también, pero...

Rachel vio que las palabras él no me gusta habían sido tachadas. Suspiró y siguió leyendo:

"... el no me parece tan bueno como Joel. El Dr. Lorrimer dice que pronto podré salir, y te iré a ver. Muchos besos, Sara."

Rachel sintió las cálidas lágrimas que corrían por sus mejillas mientras volvía a leer la carta. ¿Le habría dicho James algo sobre su próximo casamiento? ¿Le habría dicho que, de no sufrir Rachel ese accidente, ya se hubieran casado? ¿Sería por eso que Sara había dicho que él no le gustaba? Puso de nuevo la cartita en el sobre. Si James había ido a ver a Sara, no tardaría en venir a visitarla. Entonces...

Al día siguiente, por la tarde, la enfermera vino a decirle, con aire preocupado, que Mr. Kingdom quería verla. ¿Podía pasar?

Se produjo entonces un malentendido. Primero, Rachel se afligió porque "Mr. Kingdom" la viera como estaba, con la cabeza vendada. Cuando la enfermera aclaró que se trataba de Mr. Joel Kingdom, Rachel, rotundamente, se negó a verlo.

—Dígale que se vaya —exclamó.

— ¿Que se vaya? —la enfermera estaba atónita—. ¡Pero, Mrs. Gilmour!

—Mr. Kingdom la trajo aquí, se ocupó de proporcionarle la mejor atención posible. La hizo operar por el Dr. Prazer, el principal especialista en cirugía intracraneana. Luego se quedó en el hospital día y noche hasta que usted recuperó el conocimiento. ¿No le parece que está en deuda con él?

Rachel cerró los ojos. —Lo siento, pero no quiero verlo.

—Pero, Mrs. Gilmour...

Rachel no quería ser convencida.

—Dígale que estoy muy agradecida por todo lo que ha hecho. Pero es inútil. Nada tenemos que decirnos.

En el fondo de su corazón, esperaba que Joel no aceptara su rechazo, y entrara en su cuarto a pesar de ella. Pero nada sucedió.

Tres veces trató Joel de verla en la semana que siguió, siempre sin éxito. Cada vez Rachel sentía que se despedazaba, pero su determinación era firme. Desde la visita de Erica, había tratado de pensar en Joel sólo como el hombre que quería quitarle a Sara. Nunca había dejado de amarlo, eso era lo grave, pero no cesaba de repetirse que una más estrecha relación con él —el padre de su hija— tendría funestas consecuencias. Cuanto antes James se casara con ella, y se la llevara fuera de la órbita de Joel, mejor...

Se sintió entonces muy aliviada cuando, un par de días después, la enfermera le anunció que un señor James Kingdom quería verla. Rachel estaba ahora levantada, sentada cerca de la ventana. Asintió, llevándose una mano nerviosa a su vendaje,

—Está bien. Hágalo pasar.

James parecía el de siempre. Rachel se había imaginado que la operación debía haber dejado alguna huella en su físico, pero no era así. El mismo caballero elegante de siempre.

— ¿Cómo estás, Rachel? ¿.Qué te ha pasado? —dijo serenamente, mientras dejaba en sus manos un ramo de rosas blancas.

No hizo ademán de besarla, lo que Rachel agradeció interiormente, mientras con el gesto le indicaba que tomara asiento en una silla a su lado. Elogió y agradeció las rosas.

James ¡a miró con curiosidad. Luego repitió: — ¿Cómo estás, Rachel?

—Oh, estoy bien. Mucho mejor. El Dr. Frazer dice que dentro de pocos días podré irme a casa.

James pareció sorprenderse. — ¿Y quién te cuidará? —preguntó.

Rachel enrojeció. Luego murmuró: —Ya me arreglaré.

— ¿Ha« visto a Sara?

—No. Todavía no. Pero espero verla pronto. James —agregó después de una pausa— James, todavía no te he agradecido...

— ¿Agradecido...?

—Naturalmente. Por haber ido adelante con la operación, quiero decir... Mi permanencia en el hospital ha retrasado todo lo demás ¿no es cierto? Lo siento mucho.

James la observó un momento, y finalmente preguntó: ¿No has visto a Joel?

—No... No...Desde la noche de mi operación. Tengo entendido... que él me trajo aquí,

—Sí. Sí, fue él. ¿Qué hacías corriendo por las escaleras de su casa?

— ¿No te lo ha dicho? —Rachel emitió una risa nerviosa—. ¿0 no se lo preguntaste? Tuvimos…una pelea por su intención de adoptar a Sara.

—Intención que mantiene.

—Pero no lo dejarás ¿verdad. James? Tú me prometiste que...

Rachel se sintió desfallecer. James se inclinó, solícito, hacia ella y le tomó una mano.

— ¿Quieres decir que quieres que nos casemos cuanto antes? ….

Rachel asintió con la cabeza. —Eso era lo convenido ¿verdad?

—Indudablemente. —James respiró hondo—. Indudablemente.

—Entonces, quiero que lo hagamos cuanto antes. Una vez que Sara tenga un hogar, y padre, no me la podrá quitar.

James se puso de pie y empezó a caminar por la habitación. Luego dijo:

—Supongo que es posible que nos casen aquí... en el hospital.

— ¿En el hospital? ¡Oh... pero estoy tan espantosa!

—Eso no tiene ninguna importancia. Si es eso lo que deseas...

Rachel trató de pensar coherentemente. Una vez que ella y James estuvieran casados, no se podría volver atrás. La idea era aterradora. Pero si ella quería conservar a Sara. ..

—Bueno. —Y agregó nerviosamente—: Si lo puedes arreglar...

—Así será. —Nuevamente James demostraba la arrogancia que siempre le había conocido. De ninguna manera como ella se lo imaginaba después de la operación,

— ¿Has visto a Sara? —Preguntó Rachel, tratando de concentrar sus pensamientos en la niña, y no en sus propios sentimientos—. ¿Cómo está?

—Está muy bien. El transplante ha sido todo un éxito.

— ¿Podrá venir a verme pronto?

—Pronto, pronto —dijo dirigiéndole una de sus severas miradas habituales. Vaciló un poco y agregó—: Haré que Mrs. Talbot se quede con ella en el departamento, para cuidarla.

— ¿Lo harás? Es una buena idea. Por lo menos, ella conoce a Mrs. Talbot. ¡No veo la hora de poder abrazar a Sara!

El le tomó nuevamente la mano y dijo suavemente:

—Tienes que prometerme una cosa. Que si Joel sigue tratando de verte, continúes negándote.

— ¿Sabías eso? —preguntó Rachel, confundida.

—Naturalmente, He visto a Joel, varias veces.

—Está bien, si así lo decides.

—No quiero que te perturbe más. Creo que ya te ha inquietado bastante.

Rachel pudo haber añadido "Yo también lo creo", pero no lo hizo.

De todos modos, los dos días que siguieron fueron terribles para sus nervios. Por momentos, temía que Joel viniera para reiterarle sus intenciones, y otras veces se preguntaba si Sara no sufriría por ser separada del hombre a quien se había aficionado tanto. Quizá era ella la egoísta, negándole a su hija el derecho de elegir. ¿Por qué temía tanto que Sara eligiera quedarse con su padre? ¿No debiera darle la oportunidad? La obligación de Rachel con James no implicaba la necesidad de que Sara los acompañara a Grecia. El había hecho su parte, y que ella estuviera dispuesta a cumplir la suya no significaba que Sara tuviera que ir con ellos. Al fin y al cabo ¿no estaba ella usando a Sara para hacer más llevadera la vida junto a un hombre que no amaba?

Y entonces, en esa segunda tarde, tuvo otra visita.

El día anterior el médico le había quitado el vendaje, dejando solamente el aposito que cubría la herida quirúrgica. Pero su cabello, que empezaba a crecer, 'era sólo una pelusa, y le habían proporcionado una peluca de cabello parecido al suyo, que le llegaba al hombro. Le quedaba bien, pero Rachel todavía no había tenido el coraje de usarla. Se sentía más natural con los vendajes.

La enfermera vino a anunciarle que tenía una visita. No, no era Joel Kingdom, le aseguró, y antes de. que pudiera explicarle más entró, dando saltitos, la pequeña Sara radiante de alegría.

—¡Sara! —exclamó Rachel, que apenas podía creer a sus ojos, abalanzándose a abrazarla—. ¡Oh, Sara! —prosiguió, entre risas y lágrimas de emoción—. ¡Qué bien me hace verte!

La enfermera se retiró discretamente, y durante varios minutos madre e hija permanecieron abrazadas, intercambiando ternezas. Finalmente, Rachel se acercó a una silla y sentó a Sara en sus rodillas.

— ¡Qué bien estás! -—prosiguió insegura—, ¿Cómo te sientes?

—Me siento muy bien —replicó Sara encogiéndose de hombros— ya no tengo que usar más la máquina aquella.

—No, ya sé —Rachel meneó la cabeza recelosa—. ; Oh, Sara, cómo te he extrañado!

—Yo también te extrañé —admitió Sara, acariciándole la mejilla— pero ¡todo el mundo ha sido tan bueno conmigo! ¡Tengo una cantidad de juguetes nuevos! Joel me trajo una cantidad de cosas. Y me dijo que algunas me las mandabas tú.

— ¿Ah, sí? —el corazón de Rachel le dio un salto—. ¿Y viste también al tío James?

Sara arrugó la nariz. —Oh, sí. Pero él me trajo una cajita de música, de Alemania, no más.

—Pero, Sara, ¡no se juzga a la gente por las cosas que te trae!

—Ya sé. Pero Joel dice que me quiere mucho. Dice que quiere que yo sea su chiquita.

—Y... ¿qué dice el tío James?

—No me acuerdo. —Sara frunció los labios— ¡No me gusta ese hombre!

— ¡Sara! —Rachel la sacudió un poco—. No digas cosas tales. Tío James no pudo ir a verte tan seguido como Joel. El ha estado en el hospital, también, ¿recuerdas?

— ¿Por qué? —Sara se quedó mirándola

—Ya sabes. Tío James te dio uno de sus ríñones para que tú te pudieras sanar.

—No, él no fue, —Sara afirmó, muy segura—. Fue ese chico... que murió.

— ¿Qué chico que murió?

—El chico que fue arrollado por un auto, —Sara sacudió la cabeza—. Fue terriblemente triste. Pero el Dr. Lorrimer dijo que Dios decide esas cosas, no los doctores.

Rachel no podía convencerse.

—Sara: ¿de qué estás hablando?

Sara exhaló un suspiro exasperado. — ¿No lo sabes, Mamy? ¡Pero si te lo acabo de explicar! Un chico fue arrollado por un auto, cerca del hospital, la noche que tú sufriste tu accidente. Joel dijo que los doctores te buscaron por todas partes, ¡menos en un hospital! —y rió con una risita nerviosa.

Rachel empezaba a comprender. — ¿Así que tú... recibiste uno de los riñones de ese niño?

— ¡Sí, eso es lo que te dije! —exclamó Sara, plantándole un dedito en la barbilla juguetonamente—. ¿No te lo contó Joel?

Rachel miró hacia otro lado. —No… no he visto a Joel.

— ¿No lo has visto? —Sara estaba sorprendida—. Pero él vino a verte, lo sé. Quería decirte eso de que yo era su chiquita —añadió sonriendo.

Rachel comprendía ahora una cantidad de cosas. La confusión de Erica cuando ella mencionó la estancia de James en el hospital y, sobre todo, la incertidumbre de James al principio de su visita, incertidumbre que luego había desaparecido cuando se dio cuenta de que ella no conocía la realidad do los hechos. El corazón le dio un vuelco. ¿Era por eso que había sugerido que se casaran enseguida, mientras ella estaba en el hospital? Tenía que ser por eso. También explicaba por qué no quería que viera a Joel.

Respiró hondo. El pánico la estaba invadiendo. Si Sara no hubiera venido, si ella no hubiera así sabido la verdad, se habría casado con James por nada... por nada,

Y sin embargo ¿era esto del todo justó? No era culpa de él que Sara hubiera recibido otro transplante. El había estado dispuesto para seguir adelante con lo convenido. Pero lo convenido no era ya necesario. ¿O sí? Se apretó las mejillas ardientes con las palmas. ¿En qué situación la ponía todo esto? Estaba además Joel; su deseo de adoptar a Sara desde que penetró en su cuarto. Todavía podía casarse con James si quería retener a la niña.

Pero, ¿podía hacerlo? No simplemente porque no amaba a James. Si no hubiera amado a nadie más, no hubiera habido problema. James era un hombre agradable en cierto modo, a pesar de su rigor. Podrían haber sido felices juntos. Pero ella debía pensar en Sara. Ahora le debía dar la oportunidad de elegir. Joel había hecho posible su cura. Había tomado la decisión que ella, Rachel, podría haber dudado en tomar. Ella ya no tenía el derecho incuestionable y único al afecto de la niña,

— ¿Mamy? —Sara tironeó de su salto de cama, llamando su atención—, Mamy ¿Qué pasa?

Rachel se volvió enseguida hacia ella. Volvió a sentarse y la tranquilizó. —Nada. Querida. Pero tengo que decirte algo. Tengo que tratar de explicarte algo.

— ¿Qué7 pasa Mamy? ¿Estás enojada conmigo?

—No, mi querida. Y quiero que no estés tú enojada conmigo. ¿Qué dirías si supieras que Joel es realmente tu papá?

—Pero mi papá murió...

—No, no. Está bien vivo.

— ¿Joel?

Rachel asintió con la cabeza.

—No lo puedo creer —Sara no salía de su asombro— ¿De veras, mi papá? ¿Cómo? ¿Por qué? ¿Por qué no vives con él entonces?

—Es una larga historia, Sara. Pero simplemente significa que Mamy y Papy tuvieron una tremenda discusión y se separaron, y tú viviste conmigo, y Joel... siguió viviendo en Londres.

—Pero ¿por qué no vino a yerme? —los ojos de Sara se nublaron.

—Sara, él no sabía nada de ti. Tú naciste después que nos separamos.

— ¿Así que él no sabía nada? Es por eso que, ahora que sabe, quiere que yo sea su hijita —dijo Sara con gran satisfacción.

—Bueno... sí.

Sara se iba entusiasmando cada vez más.

— ¡Qué superbueno! ¿Ahora podemos ir a vivir todos en esa casa desde donde se ve todo Londres? ¿Sabías que Joel tiene un cuarto grande que es casi todo vidrio, donde él pinta?

Rachel inclinó la cabeza. —Puedes ir a vivir con él si quieres, querida. Pero yo no voy a vivir con ustedes.

— ¿Por qué no? —y Sara se quedó mirándola.

—Sara, yo sé que para ti es difícil de comprender, pero.. . Bueno, Joel y yo no nos llevamos bien. Además, él tiene a Erica...

— ¡Oh, ésa! —Sara dio a entender sus sentimientos para, con Erica con una sola palabra—. Yo no quiero vivir con ella.

—Tú vivirás con Joel —dijo Rachel con firmeza— serás su hijita, como dices. ; Te gustaría, ¿no es cierto?

— ¿Sin ti? —Sara empezó a hacer pucheros—. Yo no quiero dejarte.

Rachel suspiró. —No hay necesidad de decidirlo ahora—. Con gran esfuerzo contuvo las lágrimas, y desvió la conversación preguntándole:

— ¿Cómo viniste aquí?

—El Dr. Lorrimer me trajo. El también quiere verte.

— ¿Ah, sí? Entonces quizá sea mejor que vayas a buscarlo. No lo hagamos esperar.

La enfermera se llevó a Sara para darle un jugo de naranja, mientras el Dr. Lorrimer visitaba a Rachel para explicarle el post-operatorio de Sara. Se manifestó muy satisfecho y optimista por el curso de los acontecimientos. Confirmó que el transplante de un riñón adulto hubiera requerido mucho tratamiento posterior, pero que en este caso no había ningún motivo de temor para una vida absolutamente normal para la niña. No quiso extender mucho la visita: la notaba cansada —dijo— y no quería fatigaría. Una y otra vez le aseguró que no debía tener temor alguno.

¿Ningún temor? Rachel hubiera deseado no tenerlo. E! despedirse de Sara fue una experiencia penosa, y la niña notó su ansiedad.

—No te preocupes, Mamy, —murmuró trémula— yo no te voy a dejar.

Pero esa noche, a solas en su cuarto, Rachel ya no estaba tan segura. Después de todo, si no se casaba con James Kingdom, ¿qué clase de vida podía ofrecer a Sara, en comparación con Joel? ¿Acaso bastaba el amor para compensar todo eso? Especialmente, si con Joel también tendría cariño.

Al amanecer, había llegado a una decisión. Estaba cansada, pero decidida. Mientras ella estuviera cerca para compartir el afecto de Sara, la niña no se decidiría, no podría, decidirse a elegir a Joel. Sería mucho más fácil si Rachel se quitara del medio y le diera a Joel la oportunidad de tener a la niña, le devolviera los años que ella había acaparado de su cariño. En algún momento en el futuro podrían volver a encontrarse, y entonces Sara tendría la edad para decidir por sí misma. Ahora las emociones gobernaban su cabeza, pero no siempre había de ser así.

Era una decisión desgarradora, que le exigiría toda su voluntad y su entereza para llevarla a cabo. Una vez sola, quizá podría retomar sus estudios y, si se sumergiera en el trabajo, podría acelerar el paso del tiempo. Le daban ganas de llorar pensando que alguien compartiría la diaria intimidad de Sara en la forma como la había compartido hasta ahora. Pero se propuso no dejarse llevar por los sentimientos. Deliberadamente endureció cínicamente su resolución. Olvidará pronto, se dijo. Con Joel a su lado para ocuparse de ella, llevarla a todos lados, Sara olvidaría su opaco pasado por la brillantez del porvenir...

Pero todavía quedaba una valla que salvar James Kingdom,

Rachel sabía que tendría que verlo, y decirle exactamente lo que pensaba hacer. La perspectiva de la explicación la espantaba, pero él merecía conocer sus planes. Después, cuando pudiera dejar el hospital, se prepararía para abandonar Londres,

Mientras tanto, Sara vino a verla nuevamente, esta vez traída por una de las enfermeras del hospital. A Rachel le hizo bien verla tan recuperada. Se notaba que estaba siendo muy mimada, y se estaba acostumbrando a salirse con la suya en todo. Sólo quería hablar de cuando Joel fuera su papá. Los nervios de Rachel estaban en tensión máxima cuando llegó el momento de la despedida.

A la mañana siguiente, la enfermera le informó que Mr. James Kingdom deseaba verla, Rachel estaba levantada y vestida, ligeramente maquillada, y James se asombró de su aspecto.

— ¡Rachel! — Exclamó— Me dejas pasmado, ¡Pareces completamente sana! Te alegrará saber que ya todo está arreglado. Nos casaremos dentro de dos días,

—Uh, no, —dijo Rachel entonces— me temo que la situación sea muy otra ahora, James. Tú y yo no nos casaremos.

James la miró con incredulidad. — ¿Qué has dicho? —Preguntó arrugando el ceño—-¿Qué te ha estado diciendo Joel?

—Joel no me ha dicho nada. Ni siquiera lo he visto, tal como te prometí. ¡Oh, James! ¿Por qué te has portado así?

—No sé de qué estás hablando —dijo James, consternado.

—Sí, lo sabes, James. Tú no le diste a Sara un riñón. Estabas en Alemania en el momento del transplante. La recuperación de Sara se la debemos a un pobre niño que murió.

James apretó los puños. —Yo no dije que hubiera sido el donante ¿no es cierto?

—Pero tampoco lo negaste. Lo supe por Sara, la primera vez que vino a verme.

— ¿Sara vino a verte? —James estaba confundido— ¡Pero si Joel está en Francia! ¿Cómo pudo venir?

—La trajo el Dr. Lorrimer. Sara es una niña inteligente, alerta a todo lo que pasa alrededor suyo. En cuanto a Joel, he llegado a una decisión. No ha sido fácil, pero te pido no la dificultes más, Lo dejaré que adopte a Sara. . —Te arrepentirás.

—Probablemente. —Rachel bajó la cabeza—. Es una tentación. Casándome contigo, negaría a Joel toda pretensión sobre la niña. Pero no puedo hacerlo. Ya sé que estoy faltando a mi palabra. Pero en cierto sentido también tú faltaste, tratando de ocultarme la verdad. No puedo hacerlo.

—El se la llevará… Ha comprado una casa en Francia. Se va a vivir allá. Deja su carrera aquí en Londres...

—Todo eso no tiene nada que ver conmigo, —exclamó ella, Pero sí, tenía. Y le dolía. De manera que podía dejar su vida anterior por Erica, pero no por ella—. Espero que sea muy feliz.

James la miró, impotente. — ¿Estás decidida, entonces?

—Sí.

- Dios lo confunda!

James dio media vuelta y salió de la habitación. Recién entonces Rachel se dio cuenta de que estaba temblando. Había sido una entrevista extenuante, y se dejó caer en una silla. Todo había terminado. Lo único que le quedaba por hacer era recuperarse lo suficiente como para dejar el hospital, y hacer sus valijas. No le diría a Sara que se iba. Sería lo mejor. Las despedidas solían ser desgarradoras. Dejaría una carta para Joel, y él le explicaría todo a su hija. La hija, ahora de él, no suya.

Tres días después, con la aprobación del cirujano, dejó el hospital.

A su llegada, el departamento estaba frío y poco acogedor. Encendió la estufa eléctrica y se preparó un té. Tenía la intención de quedarse esa noche allí, mientras escribía la carta para Joel. Al día siguiente retiraría del banco el dinero que le quedaba, y compraría un pasaje para alguna otra ciudad.

El esfuerzo de hacer el té, la cansó, y se tuvo que sentar. Una cosa era caminar por el cuarto del hospital, y otra muy diferente ocuparse de lo necesario. Tendría que tomar un cuarto en un hotel, hasta que consiguiera un departamento o una pensión. Al entrar en el cuarto de Sara, su ánimo la abandonó. Los juguetes, las cosas de Sara que veía le llenaban los ojos de lágrimas. Enojada consigo misma, se dijo que jamás podría rehacer su vida si se dejaba ganar por la emoción.

Descansó toda la tarde, y al anochecer ya se sintió capaz de hacer la valija. Al abrir el guardarropas contempló todo lo que James le había regalado. No quería nada de eso. Sacó solamente sus faldas y pantalones, las blusas y sweaters que tenía cuando vino a Londres. Lo único que añadiría eran las prendas que llevaba puestas. Un tonto deseo de conservar la ropa en que Joel la había visto por última vez.

Estaba en su dormitorio, poniendo la ropa en la valija, cuando oyó que la puerta del departamento se abría y alguien entraba. Primeramente se alarmó, recordando todas las historias de James sobre el quedar sola/ en la casa. Pero el sentido común prevaleció!1. Sólo dos personas fuera de ella tenían llave; 'James y Mrs. Talbot.

Respirando hondo se dirigió a la puerta del dormitorio, justo en el momento en que el intruso penetraba en su busca. Pero no era James ni Mrs. Talbot. Era Joel que se enfrentaba con ella. Su primera reacción fue manotear la peluca que se había quitado para descansar.

-¡ Joel! —Exclamó con voz tembloroso-— ¿Qu-qué quieres?

— ¡Oh Rachel! ¿Por qué te fuiste del hospital? — miró hacia la valija abierta sobre la cama— ¿Qué diablos estás haciendo?

Rachel hubiera querido cubrirse la cabeza con las manos. Estaba abrumadoramente consciente de su fealdad y quería cubrirse.

Pero Joel la tomó de los hombros por la espalda y no le dio tiempo, enfrentándola.

— ¡Contéstame, Rachel! ¡Quiero saberlo!

Rachel alcanzó a decir: —Déjame ponerme la peluca primero.

—No me importa la peluca. No me importa tu aspecto. Rachel ¿qué estabas por hacer?

Ella bajó la cabeza, exponiendo su nuca cubierta de suave pelo corto. —Me... me iba a ir. Pero no con Sara, —agregó, mirándolo— te iba a escribir, pero ahora no te lo puedo decir, Sara se puede quedar contigo...

— ¿Qué?

—Puede quedarse contigo. Ella lo quiere. Oh. , . ella ha hablado de no dejarme, pero yo sé..,

— ¿Tú sabes? ¿Tú sabes? ¡Tú no sabes nada! —explotó él, soltándola de golpe. Enseguida con una ahogada exclamación de dolor la volvió a tomar en sus brazos, hundiendo su cara en la suave pelusa de la nuca de Rachel. Estaba temblando, por eso Rachel no intentó desprenderse. ¡Oh, Rachel! —Murmuró roncamente— no te vayas. ¡No me dejes! ¡No podría soportar que me dejaras de nuevo!

Rachel se apartó de él, mirándolo incrédula: —Joel, ya hemos terminado esto...

—No, no, no hemos terminado—. Sus ojos oscuros la acariciaban.

—Sí, Joel. —Rachel volvió la cabeza, incapaz de mirarlo sin querer caer en sus brazos. —Ya te he dicho que puedes quedarte con Sara. Cuando... cuando sea lo suficientemente mayor, yo volveré.

— ¡No te dejaré hacerlo! —Murmuró él, tomándola de los hombros y atrayéndola como si no pudiera alejarla de sus brazos—. ¡Escúchame, Rachel!

—Dijiste que querías adoptar a Sara, —dijo ella, desesperadamente.

—Lo sé —dijo él, la boca junto a su cuello—. Quiero adoptar a Sara tan pronto como nos hayamos casado.

— ¿Qué? —Rachel no podía convencerse; —. Joel...

— ¡Por Dios, Rachel, estate quieta, o no respondo de las consecuencias! ¡No sabes qué bien me siento..!

—Joel... has dicho cuando nos hayamos casado...

—Claro. ¿No lo creías? ¿No sabías que eso es lo que he estado deseando?

Rachel trató de no sentirse demasiado turbada. —Por... ¿por Sara?

—No -—dijo sordamente, tomando la cara de ella entre sus manos—. No a causa de Sara. ¡Dios mío, te cuesta comprender, Rachel! ¿Tengo que ponerme de rodillas para pedir tu mano?

— ¿Lo harías?

—Si fuera necesario. Debes saber lo que siento por ti. Te lo he demostrado tantas veces.

Rachel dijo todavía: —Pero… pero. .. Erica...

—No amo a Erica. Nunca la he amado. Te amo a tí. Siempre te he amado. Cuando te perdí, sufrí mucho, debes creerme,

—Pero yo pensé... tu padre dijo….y la finca,, .,

—Sí, ya sé. Erica fue a verte. Pero yo no lo sabía. Yo estaba en Francia. Cuando volví, te negaste a verme.

—Podías haber insistido...

— No se puede insistir cuando alguien ha estado tan enfermo como tú... Estaba dispuesto a esperar. No sabía que ibas a hacer una locura como ésa de dejar el hospital. Y pensar.,. —Se estremeció— que si no hubiera regresado directamente al hospital, hubieras desaparecido de nuevo.

--Creí que eso era lo que querías —dijo ella deslizando su mano sobre el pecho de él.

— ¿Qué? ¿Después de haberte demostrado cómo sentía?

—Yo... yo sabía que me deseabas. Pero también me deseaste antes ¿no es cierto?

— ¡Nunca dejé de desearte! —murmuró, mirándola—. Tienes que creerme. Si hubieras regresado, lo hubieras sabido.

—Pero nunca quisiste niños, Joel, ¡Lo dijiste!

Joel suspiró. —Bueno, quizá debiera decirte algo. Mi madre murió de una enfermedad renal. Ya ves que tenía miedo a la herencia. No es una excusa para mi conducta, pero mi padre sufrió mucho cuando ella murió. Cambió completamente, todo el mundo lo decía. La había amado desesperadamente, y yo me prometí que nunca amaría a nadie en esa forma. Y, si por alguna razón, encontrara a alguien, nunca me casaría, nunca tendría niños que destruyeran nuestra relación.

-¡Oh, Joel!

—No me enorgullezco de mí mismo cuando pienso todo lo que pasaste sola. No debí permitir que eso sucediera, pero...

— ¡Oh, Joel, te amo! —dijo ella poniendo su boca sobre la de él, y por unos minutos no hablaron.

Cuando finalmente él levantó la cabeza, respiraba agitado y tenía los ojos vidriosos.

— ¡Oh, Rachel! ¡Nunca me dejes! Es por eso que quería a Sara, Dios me perdone. Porque es tu hija tanto como mía. Yo la amo, pero porque es tan parecida a ti. ¡Puede tener mis facciones, pero es igual a ti.

Su vulnerabilidad era perturbadora, y Rachel trató de hablar de cosas más mundanas.

—Tú... tú no viniste a verme después de la operación. ¿Por qué? ¿Por qué esperaste hasta... hasta que yo viera a Erica?

—Me había ido, a Francia, a comprar una casa. En realidad, un pequeño chateau. ¿Querrás compartirlo, conmigo y con mi hija?

Rachel le acarició la mejilla. Súbitamente, llevó la mano a su cabeza.

— ¿No te importa... esto?

Joel sonrió indulgentemente. — ¿Por qué habría de importarme? Ya va a crecer. No niego que me gustas con tu pelo suave y bien peinado. Pero no es tu aspecto que amo, es tu persona. La madre de mi hija, el sentido de mi vida.

—Sara estará encantada, —dijo ella cuando la boca de él le permitió hablar de nuevo— de tener una madre y un padre…

-…y un hogar -añadió Joel suavemente, dejando la un momento para relajar sus músculos—. Y ahora, ¿quieres quitar esa valija de encima de la cama, o la saco yo? Estoy, cansadísimo. No he dormido durante tres días. No tienes idea de lo que me has preocupado, ¡de las noches de sueño que he perdido!

— ¿Valía la pena? —dijo ella maliciosamente.

—Sin la menor duda —admitió él, atrayéndola hacia sí nuevamente. Y ahora, si duermo aquí esta noche, ¿me acusarás de aprovecharme de ti nuevamente?