Recelo de amor

-Te advertí lo que pasaría -le dijo Jake con calma-. Sabías que nuestro matrimonio no sería normal, pero créeme, era la única alternativa.

Raquel sintió como si la enfrentaran a una barrera que jamás podría derribar. Era un problema que no sabía cómo solucionar. Jake había dicho que era la única salida, pero, ¿a qué?

Desolada se dio cuenta de la actitud egoísta de su marido, ¿podría ella, con su amor, hacerlo cambiar de opinión?

CAPÍTULO 1

JAKE Courtenay estaba junto a una de las ventanas de su habitación, en el primer piso del Hotel Tour Court, mirando pensativamente hacia el puerto. En noviembre, la mayor parte de las embarcaciones se encontraban cubiertas con lonas y sólo algún que otro aventurado marinero osaba enfrentarse a los vientos huracanados.

En la boca de Jake se dibujaba una sonrisa. ¿Quien podía culparles? Torquay en noviembre no era un lugar de grandes diversiones y si él hubiera podido elegir, nunca habría escogido ese hotel para pasar unas largas vacaciones. Pero él no lo había decidido. El consejo del médico fue determinante. Al menos, seis meses de reposo absoluto... nada de trabajo, de viajes, juntas de negocios, reuniones sociales, alcohol... nada que implicara tensión.

- Maxwell Francis era amigo, además de un conocido médico especialista, gente rica y famosa. Estaba acostumbrado a tratar con potentados que siempre tenían los nervios a flor de piel y alimentaban sus úlceras con champán y caviar. Pero éste no había sido el caso de Jake, quien nunca pensó necesitarlo, y sentía cierto desprecio por quienes se desmoronaban a causa de las presiones. El siempre gozó plenamente de la vida. Las tensiones aparecían y se disipaban con rapidez, al aparecer el siguiente obstáculo en el camino, y con toda deliberación, ignoró las señales de advertencia que su cuerpo, abrumado, le lanzaba. La cadena de hoteles Court se extendía más cada año, y la excelente reputación que tenía era envidiada por los competidores del ramo. El sueño de su padre era una realidad, y la reputación de Charles Courtenay se había extendido mundialmente gracias al hijo.

Sin embargo, ser dueño de una cadena de hoteles en los principales países del mundo requería una enorme cantidad de viajes, de esfuerzos y actividad. Empezó a bajar de peso, bebía demasiado y comía poco, de modo que la tensión empezó a evidenciarse sin poder evitarlo.

Intentó luchar contra ella. Durante importantes reuniones de negocios, sufrió las agonías de falta de concentración, y la incapacidad de prestar atención a lo que se estaba discutiendo. Su mente en un tiempo plena de ideas, ahora estaba agotada.

Maxwell comprendía su problema, pero desde el principio se mostró inflexible. Si Jake no tomaba la vida con más calma, acabaría con ella. Esas palabras sonaron rudas, especialmente a los oídos de un hombre de cuarenta y un años que toda la vida se vanaglorió de su condición física. Jake no le creyó: en aquel entonces, no. Ya tendría tiempo de tomarse un descanso cuando terminara el negocio que lo absorbía totalmente en ese momento.

Las cosas no resultaron así. Por primera vez, Jake se vio imposibilitado para controlar su agotamiento y se encontró víctima de la enfermedad que siempre detestó.

Se preguntó cuándo empezó a notar los síntomas. ¿Tal vez cuando fracasó su matrimonio con Denise? Ya en aquellos días trabajaba demasiado. Una de las razones de Denise para acelerar la ruptura fue esa obsesión por el trabajo, aunque ella en todo momento se mostró encantada de gozar de los frutos de aquel intenso esfuerzo. Le fascinaba la buena vida, y cuando él se veía obligado a ausentarse, ella no tardaba en encontrar otro hombre con quien compartir su soledad.

Jake se tomó con calma las infidelidades de su mujer. En aquella época su comportamiento tampoco estaba libre de culpa, y si Denise necesitaba esa clase de estímulo, no podía poner objeciones si él actuaba igual. Pero fue hasta que un oscuro príncipe italiano apareció en el horizonte y le ofreció título y fortuna. La idea de ser princesa fue atractiva para Denise y eso le hizo olvidar que el príncipe azul italiano era cuarenta años mayor que ella y por lo tanto, incapaz de seguir su ritmo de vida.

Jake apenas la extrañó. Las relaciones entre ellos estaban tan distantes de ser las de un matrimonio bien avenido, que realmente sintió alivio al verse libre de nuevo. No hubo hijos de aquella unión. Denise nunca quiso tenerlos aunque Jake sabía la desilusión que esto causaba a sus padres.

Y ahora se encontraba allí, huésped en uno de sus propios hoteles, de incógnito, excepto para el gerente del hotel. Cari Yates, que además era amigo suyo. Eso también fue idea de Maxwell, y tenía que reconocer que el médico sabía lo que hacía. Nadie le buscaría allí, y después de haber pasado una temporada en la clínica, necesitaba tiempo para recuperarse. La sensación de pánico que sintió al comienzo de la enfermedad casi había desaparecido, pero la idea de volver a Londres y a la agitada vida de antes, todavía le aterraba.

Sacó las manos de los bolsillos y se las miró. Los delgados huesos se marcaban a través de la piel morena, pero ya no temblaban como antes. Con un suspiro de impaciencia, se retiró de la ventana.

La tarde llegaba a su fin y las luces empezaban a iluminar el puerto. Pronto sería de noche, y las largas horas se extendían frente a él. Sus ojos parpadearon al mirar el aparato de televisión.

Televisión, pensó con desprecio. Estaba harto de ella. En los últimos meses vio todos los programas habidos y por haber, excepto las noticias. Fue una de las órdenes de Maxwell. No enterarse de lo que ocurría.

La cara de Jake se contrajo con una mueca de disgusto. Era como si volviera a ser niño, protegido de cualquier cosa que pudiera preocuparle o trastornarle.

Alguien llamó a la puerta y eso le dio un respiro momentáneo, pero sólo se trataba de un camarero que entró con un carrito de té. La idea de estar allí, solo, tomando el té, leerá insoportable. ¡Ya llevaba demasiado tiempo en el hotel y estaba aburrido!

La puerta se cerró tras el empleado y con una sensación de impotencia, Jake se sentó junto al carrito. Con desgana cogió un sándwich de pepino. Seguía inapetente y los alimentos no era más que una molesta necesidad para seguir viviendo. ¡Viviendo! Una sonrisa irónica se dibujó en sus labios. ¿Era eso vivir, o simplemente existir? ¿Qué había al final de todo aquello? ¿Volvería alguna vez a recuperar el entusiasmo por el trabajo que antes fuera su principal motivación? Sin eso, sólo era un hombre a medias.

Se levantó de la silla y volvió a la ventana, su alta y demacrada figura resaltaba a contraluz. Mechones de cabello oscuro se entremezclaban con una considerable cantidad de canas. Los últimos meses habían dejado imborrable huella, y sabía que nadie dudaría de su edad, como antaño sucedía. Tenía arrugas recientes alrededor de la boca y la nariz, y los ojos aparecían-hundidos. Pero, a pesar de todo, seguía teniendo un encanto irresistible para las mujeres.

El jardín del hotel no era muy grande. Un pequeño muro de piedra lo separaba de la calle y en su interior unas cuantas palmeras extendían enormes hojas sobre algunas plantas menos exóticas.

Jake tenía una vista perfecta de la entrada y mientras escudriñaba el camino, observó a dos huéspedes que volvían en ese momento al hotel. Eran dos mujeres... una más o menos de su edad, o tal vez un poco mayor, y otra mucho más joven.

Conocía sus nombres. Cari se los mencionó cuando llegó y le informó sobre los demás huéspedes. Se trataba de la señora Faulkner-Stewart y su acompañante, la señorita Lesley. Jake las había visto varias veces en el vestíbulo del hotel, y una vez en el restaurante, aunque casi siempre comía en su habitación. Sin embargo, de vez en cuando, sentía la necesidad de compañía, y en esas ocasiones se dirigía al restaurante y soportaba la molestia de sentirse observado por una docena de ojos curiosos. A pesar de que esas situaciones no se repetían a menudo, probaban la teoría de Maxwell de que cualquier tensión automáticamente retrasaría su recuperación.

Sintió curiosidad al ver a las dos mujeres. La chica no podía tener más de dieciséis o diecisiete años, y era demasiado joven para ser la compañera de una señora de la edad de la Faulkner-Stewart. No había gente joven en el hotel, y la señora Faulker Steward, parecía una mujer impaciente. Pero, la joven no parecía descontenta y en alguna ocasión le había dirigido una sonrisa amistosa, cuando sacaba a pasear al perro poodle, propiedad de la señora. Era alta, no demasiado delgada y tenía el pelo largo de color castaño. Jake pensó que debía tener muchos pretendientes, pero parecía satisfecha atendiendo a los caprichos de una mujer lo suficientemente vieja como para ser su madre.

Se dio cuenta de que el té se enfriaba y volvió al carrito pensando en la joven. ¿Qué diablos le importaba a él que una jovencita prefiriera andar corriendo detrás de una señora entrada en años, en vez de buscarse un trabajo que valiera la pena? No era asunto suyo. Además, a juzgar por las joyas que llevaba la señora Faulkner-Stewart, y las pieles caras, la chica seguramente le sacaba bastante dinero.

Cuando terminó de tomar el té ya había oscurecido. De repente sintió el impulso de salir a pasear. Al menos eso era algo que no le prohibían, pero, por precaución se puso el grueso abrigo forrado de piel antes de salir.

Bajó en el ascensor hasta el vestíbulo, donde estaba Cari, hablando con la recepcionista. El gerente extendió la mano en señal de saludo, pero Jake no tenía deseos de sostener una conversación con él, de modo que después de un leve saludo, caminó hacia la puerta giratoria. Iba a empujarla, cuando vio que la joven, que unos momentos atrás ocupó su pensamiento, se acercaba, arrastrada por el poodle negro, cuya correa sostenía con ambas manos.

Jake se detuvo, y ese instante fue suficiente para crear una situación donde hubiera sido una falta de educación no saludarla. Imaginó que ella usaría la puerta de equipajes para sacar al perro, y abriéndola, esperó a que ella pasara.

Como si ella adivinara lo que él iba a hacer, apuró el paso, y con el hombro rozó el abrigo de Jake, mientras le dirigía una alegre sonrisa. Vestía un chaleco de gamuza y pantalones anchos de color rosa, lo que no era lo más adecuado para el clima, pero Jake se dijo que no debía preocuparse por lo que no era asunto suyo. La chica era joven... y sana; ¡una condición merecedora de envidia!

Jake supuso que ella seguiría adelante y se sintió desconcertado al encontrarla esperando afuera, jugando con el perro. Le sonrió al verle caminar lentamente en su dirección.

— Hace frío esta noche, ¿verdad? —comentó, mientras acortaba la correa del perro y caminaba a su lado, de modo que Jake se sintió obligado a responder.

— Mucho —asintió con rigidez, y ella le miró con atención. — ¿Cuánto tiempo piensa quedarse en el hotel? —inquirió, y a él le molestó su curiosidad.

— No mucho —replicó con brevedad. Se detuvo para cruzar la carretera—. Yo voy por aquí —agregó—. Buenas noches.

— Yo también voy a cruzar — le dijo y él se preguntó si no se daba cuenta de que no deseaba compañía. Estaba molesto consigo mismo por meterse en esa situación, pero todavía más con ella por tratar de entablar amistad. ¿No le había explicado alguien las verdades de la vida? ¿No conocía los peligros potenciales de hablar con desconocidos? Era muy joven, pero ya no era una niña, y debía saber que era muy atractiva.

El pavimento que separaba la playa era lo suficientemente ancho para establecer una distancia entre ellos, pero después de soltar al perro, ella parecía satisfecha de caminar a su lado.

— ¿Usted es el señor Alian, verdad? —preguntó después de un momento, y el nombre sonó raro a los oídos de Jake. Alian era su segundo nombre... James Alian Courtenay... Le había parecido buena idea usarlo para evitar cualquier posible reconocimiento. Asintió y hundió las manos en los bolsillos del abrigo-. Della... es decir la señora Faulkner-Stewart... le preguntó a la recepcionista quién era usted -exclamó ella, con informalidad-. A Della siempre le gusta enterarse de los nombres de los demás huéspedes. Espero que no le importe.

Jake la miró y la imperceptible sonrisa de la ancha boca demostró que sabía muy bien que sí le importaba.

— No es ningún secreto —replicó él, con irritación.

Durante unos minutos caminaron en silencio, y luego ella habló de nuevo:

— Me llamo Raquel... Raquel Lesley. Trabajo con la señora Faulkner-Stewart.

Jake respiró hondo sin hacer ningún comentario, y de repente sintió que ella se ponía tensa. Tal vez, al fin, había notado su falta de cortesía, pensó y se encontró indefenso ante el ataque que ella le lanzó en ese momento.

— No es usted demasiado amable —dijo con audacia—. ¿Por qué no me dice que me vaya al diablo, si eso es lo que quiere?

— ¿Perdón? —se detuvo con brusquedad, mirándola con furia.

— Me ha oído muy bien —insistió, y él notó que la mirada de ella era retadora—. Si prefiere estar solo, ¿por qué no lo dice?

— No veo porqué tenga que decir lo que es obvio —declaró en forma cortante.

— ¡Simplemente pretendía ser amable! —exclamó ella, y él hizo una mueca de desprecio.

— ¡Pues sería mejor que tu jefa se ocupara de educar mejor a sus empleados en vez de andar metiendo las narices en los asuntos de los demás! ¡Tal vez entonces sabrás que no debes trabar amistad con hombres extraños!

— ¡No acostumbro a hablar con extraños! ¡Lo que pasa es que sentí lástima por usted, eso es todo!

La reacción de Jake a esas palabras fue casi violenta. ¡Que esa muchacha, esa niña... sintiera lástima por él! ¿No sabía quién era? ¿No tenía idea con quién hablaba?

Claro que no la tenía. Por lo que a ella concernía era sólo el señor Alian, y la impresión que tenía de él debía ser muy diferente de la que reflejaba antes. El darse cuenta de eso le dio una extraña seguridad, y a pesar de la impaciencia que sentía, se calmó.

— Perdone —dijo al fin, excusándose—. Llevo algún tiempo recluido y creo que he perdido el hábito de estar con la gente.

De inmediato la impresión de la chica cambió, y su rostro se transformó en una amplia sonrisa.

— Está bien —aceptó sin rencor—. He imaginado que ha estado enfermo.

No parece el tipo de hombre que elegiría quedarse en Tour Court en esta época del año.

_ ¿No? -presunto, y agregó con ironía-: Supongo que no.

El perro proporcionó un respiro al atacar ruidosamente a un pequinés, que en ese instante, era tirado del collar por su furibunda dueña. La chica exclamó:

— ¡Oh no! —y se abalanzó para rescatar al poodle con una risueña disculpa para la dueña del pequinés. Jake se dio cuenta de que estaba desperdiciando una maravillosa oportunidad para retirarse. Lo extraño era que ahora estaba menos ansioso de irse. Le causaba resentimiento lo que la chica le hubiera dicho que sentía lástima de él. Eso era algo que nunca podría soportar.

Aun así, no pudo resistir mirarla mientras él se dirigía al jardín y ver que ella volvía al hotel. Era una chiquilla agradable, y seguramente la juzgó con demasiada severidad... después de todo, hoy en día los jóvenes no parecían tener inhibición alguna, y ella sólo trató de ser amable, como le había dicho. Pero él no tenía interés en entablar amistad con ninguno de los huéspedes del hotel. Además, podía imaginar la reacción de la señora Faulkner-Stewart si se enteraba de que su dama de compañía estaba haciendo amistad con un hombre de su edad. Aunque la relación fuera tan inocente como se pudiera concebir, alguien se ocuparía de darle una interpretación equivocada. Se imaginaba los titulares de los periódicos:

¡Magnate de edad madura en cura de reposo con una colegiala!

La sola idea le causó escalofríos.

CAPÍTULO 2

RAQUEL no volvió a verle durante varios días. Aunque se quedaba rondando unos cuantos minutos en el vestíbulo antes de sacar a Minstrel a dar su paseo nocturno, nunca había señales del señor alto y moreno, cuyas demacradas facciones habían empezado a acosar sus sueños. Jamás se dejaba ver a la hora de las comidas, y a pesar de los intentos de Della de hablar con el gerente, el señor Yates parecía tener especial interés en evitar referirse al ocupante de la suite del primer piso.

Raquel no acababa de comprender el interés que sentía por ese hombre. Después de todo él había dejado ver con claridad que no le interesaba su compañía. De todas formas, ella no le mencionó el encuentro a Della, y sintió cierta tranquilidad al saber que su jefa ni siquiera había cruzado palabra con él.

¡Su jefa! Raquel hizo una mueca al pensar en ello mientras conducía el automóvil Mini de Della Faulkner-Stewart hacia el aparcamiento. Seis meses antes no habría aceptado ese empleo, pero las circunstancias cambian todo. Entonces soñaba con entraren la Universidad de Oxford, pero su padre contrajo polio y murió, y su madre, alterada, después de muchos días de no dormir, se estrelló contra las barreras protectoras de la carretera cuando pasaba un tren. Murió en el acto. Al menos ese fue el veredicto del médico forense, aunque Raquel sospechaba que se había suicidado. Era hija única, pero como sus padres formaron una pareja muy unida, se había sentido siempre un estorbo en su hogar.

A pesar de todo, la doble tragedia la dejó hundida, y el informe del abogado de que salvo una cuantas pólizas de seguro que cubrirían las deudas pendientes no tenía un solo centavo, ni siquiera la conmovió.

Fue entonces cuando Della se hizo cargo de la situación. Había sido compañera de estudios de su madre, y aunque hacía varios años que no se veían, acudió al entierro del señor Lesley. Según ella, fue una bendición que todavía hubiera estado allí cuando ocurrió el accidente de la señora Lesley-Insistió en que debía posponer sus exámenes finales para cuando estuviera más preparada. No había ninguna prisa, había dicho. Ella necesitaba una compañera va que su dama de compañía anterior había tenido la osadía de dejarla para casarse, así que podía irse a vivir con ella durante una temporada Podían ayudarse la una a la otra, al menos eso era lo que pensaba.

En medio de la angustiosa soledad, Raquel se sintió feliz de que alguien se ocupara de ella. No fue sino hasta varias semanas después, cuando se encontró al servicio de todos los caprichos de Della, que se dio cuenta de que todo lo había perdido. Pero ya no tenía alternativa y no tuvo más remedio que adaptarse a las nuevas circunstancias.

El marido de Della había muerto y a veces Raquel se preguntaba a qué había ido a Nottingham. Tal vez pensó en convencer a la madre de Raquel de que se convirtiera en su dama de compañía, pero la señora Lesley estaba demasiado afectada por la pena en esos días para pensar en ello. La verdad era que Della no era demasiado considerada con sus empleados, y aunque heredó una cantidad importante de dinero, le molestaba no tener un hombre que se ocupara de ella. A pesar de todo, no estaba demasiado descontenta. Por el contrario, era una muchacha agradable y aparte de pequeñas fantasías vivía tranquila, preparada para esperar otro año o dos, antes de independizarse.

Aparcó el Mini, calmó al excitado perro que venía en el asiento trasero y abrió la puerta. En ese momento empezó a lloviznar. Se estiró para alcanzar la correa de Minstrel antes de dejarlo que saltara afuera. Al acercarse a la entrada del hotel, dos hombres salían, conversando y sintió que su pulso se aceleraba al reconocer al señor Alian acompañado de un caballero mayor.

No había duda que él también la reconoció, pero vio que no parecía dispuesto a saludarla aunque le dirigió una leve sonrisa cortés, mientras la miraba distraídamente. Se preguntó si él notaría la forma en que esa mirada le afectaba. En voz baja, murmuró:

— Hola, señor Alian. ¿Cómo está usted? —preguntó, al tiempo que trataba de controlar su ansiedad.

-Muy bien, gracias.

Miro al acompañante. Había cierto parecido entre ellos y se preguntó si sería su padre.

Pero, era obvio que no la iba a presentar, y antes de que pudiera pensar en otra cosa, los dos hombres se fueron. Se reprochó la fuerte atracción que sentía por ese hombre, que bien podría ser su padre. Sujetando con fuerza la correa del perrito, se dirigió al ascensor.

Las habitaciones de Della se encontraban en el segundo piso. Había reservado una suite para sí misma y un cuarto sencillo para ella. Cuando entró con Minstrel, Della la llamó desde su cama:

— ¿Eres tú, Raquel? — Y cuando la muchacha apareció en la puerta, agregó—: Has tardado mucho.

Della tenía uno de sus habituales dolores de cabeza. Eran un tormento constante en esa mujer, según decía, aunque eran muy útiles en algunas ocasiones, cuando quería deshacerse de Raquel alguna tarde.

Esta vez, sin embargo, se incorporó sobre el cubrecama acolchado y apareció muy pálida bajo el negligé color rosa de encajes. Tenía cuarenta y tres años y se pasaba la mayor parte de la vida tratando de aparentar menos con el inevitable resultado de lograr todo lo contrario. El delgado pelo había sufrido tantas decoloraciones que parecía paja seca antes de ser peinado en la forma acostumbrada; su piel era muy delgada y el color de las venas contrastaba con la palidez del rostro. Trataba a Raquel con una mezcla de envidia e irritación, como si le molestara sentirse en desventaja junto a su juventud.

Raquel explicó:

— No pude encontrar la marca de crema que me encargó en ningún sitio. Creo que el señor Holland tendrá que conseguírsela.

— Sí, querida, creo que tienes razón —accedió complaciente—. El se preocupa mucho por mí, ¿no crees?

Raquel se guardó su opinión y cortésmente le preguntó:

— ¿Ya tomó el té?

— No — negó Della con la cabeza—. No he hecho otra cosa que descansar desde que te fuiste.

Raquel le preguntó si se sentía mejor, y trató de no fijar la vista en la portada del libro que de repente apareció entre el encaje que rodeaba a Della.

— Un poco —concedió su jefa con disgusto y rápidamente puso el libro fuera de la vista de Raquel, quien simuló no percatarse del hecho—. Llama para que nos traigan el té, por favor, querida. Saldré enseguida.

La puerta se cerró y Minstrel dejó escapar un ladrido triste. Desde el día en que se dedicó a tirar del tocador de su ama una gran colección de frascos de cosméticos, no se le permitía entrar en la alcoba.

Raquel llenó con agua el plato del perrito, quien la bebió con avidez y después llamó para pedir el té. Dirigiéndose a la ventana miró hacia afuera con desinterés. Se preguntó cuándo volvería a ver al señor Alian. ¿Pensaría en ella alguna vez?

Cada vez que Della bajaba al bar y se enfrascaba en conversaciones informales con los huéspedes, Raquel ponía en orden las cosas del apartamento. Le daba de comer a Minstrel y se bañaba. Luego se reunían en el comedor para cenar. Después de cenar, se organizaba una partida de bridge, y como a Della le gustaba jugar, casi siempre estaba incluida. Ese era el momento en que Raquel podía hacer lo que le viniera en gana, pero generalmente se limitaba a dar un paseo con Minstrel, ver un rato la televisión y acostarse.

Esa noche, sin embargo, se sentía inquieta, y después de tardar más tiempo que de costumbre en arreglarse, bajó a cenar. Titubeó un momento pensando qué ponerse. Se decidió por un vestido largo, de algodón, bordado con ramitas.

El ascensor parecía tardar más que de costumbre en bajar. Se mordió los labios con impaciencia cuando se detuvo en el primer piso. Luego retrocedió nerviosa al reconocer al hombre que esperaba para entrar en él. La expresión de éste era más difícil de adivinar, pero después de un ligero titubeo, entró con decisión. Llevaba un traje azul marino y una camisa a juego, además de un pesado abrigo que parecía llenar el pequeño espacio disponible, y percibió el aroma de la loción que usaba.

Si él notó la excitación que le causaba, no lo dio a entender, y el cortés: «Buenas noches», fue tan impersonal como de costumbre. Era la primera vez que se encontraba tan cerca de él, y observó una ligera contracción en la mandíbula. Luego, como si estuviera impaciente con la sensación de esa mirada clavada en él, la miró con fijeza y ella se puso roja.

— ¿Va usted a cenar? —tartamudeó, buscando algo que decir, pero él movió la cabeza con impaciencia.

— Ya cené —respondió cortante, y ella se puso los brazos alrededor de la cintura en un gesto defensivo.

— Llego tarde —informó, en el momento en que el ascensor llegó a la planta baja, y las puertas se abrieron.

El se apartó para dejarla pasar, y ella salió temblorosa, deseando no estar siempre en desventaja junto a él. El salió tras ella y de pronto dijo:

— Me gusta tu vestido.

— Gracias —respondió ella y el rubor volvió a cubrir sus mejillas. El sonrió como si lamentara el cumplido y se alejó.

— Buen provecho —dijo, antes de retirarse.

Raquel lo observó mientras cruzaba el vestíbulo y desaparecía entre las puertas giratorias. ¿Por qué dijo eso? ¿Le gustaba en realidad el vestido, o ahora era él quien sentía lástima por ella?

Al cruzar el vestíbulo para entrar en el comedor, oyó que Cari Yates la llamaba. El joven gerente del hotel Tor Court era muy atractivo también, aunque a Raquel no le impresionaba su tipo físico.

— Señorita Lesley —dijo, mirándola con interés—. La señora Faulkner-Stewart me pidió que le consiguiera entradas para el concierto en el conservatorio. ¿Me quiere usted hacer el favor de entregárselas?

— Gracias.

Raquel cogió el sobre, y se preguntó por qué había decidido darle a ella las entradas y no enviárselas con un botones como era lo normal.

— Está usted muy guapa esta noche, señorita Lesley —continuó, con la seguridad de un hombre que no está acostumbrado a ser desairado—. No sabía que conocía a Jake... este, Alian.

— Le entregaré a la señora Faulkner-Stewart las entradas —asintió ella con una sonrisa forzada, y sintió una satisfacción maliciosa al ver el desencanto del gerente.

Delta no la había esperado. Ya casi había terminado el salmón ahumado. Cogió el sobre de las manos de Raquel con obvio disgusto.

— No te pago para que andes rondando en el vestíbulo del hotel, Raquel.

Raquel se molestó pero no dijo nada.

Por la noche, ya en la cama, se encontró recordando el encuentro en el ascensor. De modo que su nombre era Jake. Al menos eso tenía que agradecerle a Cari Yates, ese poco de información. ¿Jake Alian? El nombre sonaba bien.

Durante los días siguientes tuvo poco tiempo para sí misma. Della enfermó del estómago y constantemente le estaba pidiendo cosas. Ni siquiera las partidas nocturnas de bridge rompían la monotonía, y aparte de las ocasiones en que lograba escaparse un rato, con el pretexto de sacar a Minstrel a pasear, estaba casi siempre ocupada atendiendo a su jefa. Trató de convencerse de que no tenía importancia, de que con el tiempo todo mejoraría, pero la verdad era que cada día que pasaba sentía más necesidad de verle. Empezó a preocuparse por él, a preguntarse si no habría enfermado de nuevo y si habría alguien que cuidara de él. Fuera de Cari Yates, no había nadie a quien preguntarle. Y no tenía deseos de que el se enterara de su interés por Jake Al finalizar la semana. Della ya estaba lo suficiente aliviada para poder bajar a cenar, y Raquel se arregló esa noche con cierto nerviosismo. ¿Y si él estaba en el restaurante? ¿Habría notado su ausencia los días que no apareció ?No era probable, ya que él muy rara vez comía allí.

Con toda deliberación se puso el mismo vestido que él admiró. Se dejó el pelo suelto y se miró satisfecha al espejo.

Pero Jake no estaba en el comedor. Raquel apretó los labios con un gesto de desencanto y Della. Alerta después de ese período de aislamiento. La miró con expresión curiosa.

— ¿Qué te pasa? —preguntó mirando también a su alrededor—. ¿Está el coronel tratando de llamar de nuevo tu atención? Voy a tener que decírselo al señor Yates.

— ¡Por favor! — Negó Raquel con la cabeza—. ¡El coronel ni siquiera está mirando hacia aquí! Simplemente estaba pensativa, eso es todo.

— ¿En qué piensas? —inquirió Della en un tono sospechoso.

— En nada especial —miró el menú—. ¡Mire, tienen nuestro plato favorito! ¡Tournedos! Deben haberse enterado de que esta noche ya se siente usted mejor.

Cuando terminaron de cenar, el anciano coronel que Della mencionó antes se acercó a la mesa. Miró primero a Raquel y luego con galantería se dirigió a Della:

— Me alegro de verla por aquí de nuevo, querida. ¡La partida de bridge no ha sido igual sin usted! Espero que esta noche volverá a acompañamos.

La indignación de Della desapareció al escuchar los cumplidos.

— Yo también extrañé nuestras pequeñas reuniones, coronel —le aseguro—. Sé que no es agradable jugar cuando no hay cuarta mano.

Los ojos maliciosos del anciano de nuevo se posaron en Raquel para luego volver a prestar atención a lo que decía Della.

— ¿Qué? Ah. Sí. Bueno, a decir verdad, mi querida señora, logramos convencer a uno de los huéspedes para que jugara con nosotros anoche. Seguramente lo ha visto. El señor Alian.

Raquel logró controlar el sobresalto que le produjo aquello, y se concentro en mantener las manos quietas sobre su falda mientras Della respondía:

— ¡El señor Alian! —Exclamó con evidente interés—. Sí, ya sé a quién se refiere, coronel. Pero... —hizo una pausa, mientras buscaba palabras para ocultar sus verdaderos sentimientos—. El parece muy serio, siempre está solo en su cuarto.

— Sí —asintió el coronel quien parecía no tener interés en la conversación —. ¿De modo que contamos con usted para más tarde?

— Claro —respondió Della—. ¿Jugará el señor Alian con nosotros también?

— No lo creo. Sólo aceptó ayer porque insistí mucho. Nos vemos después, mi querida señora.

Una vez que se fue el coronel, Della comentó con excitación:

— ¡Imagínate! El jugando a las cartas. Es interesante saber que no es tan inaccesible como parece, ¿verdad? —Raquel no contestó—. ¿Verdad? —volvió a repetir.

Raquel se obligó a mirarla, pero lo único en lo que podía pensar era en que la noche anterior, mientras ella sacaba a pasear al pero, Jake estaba a sólo unos cuantos pasos de ella, en el salón, jugando bridge. ¡La sola idea le enfurecía!

— Parece interesada —replicó al fin, tratando de disimular su decepción.

— Bueno, ¿y porqué no? ¡Después de todo es el hombre más interesante que hay en el hotel!

— ¿Eso cree?

— Claro. ¿Tú no? No, desde luego que tú ni siquiera te darías cuenta. Es demasiado viejo para ti. Cari Yates es más adecuado para tu edad. Me extraña que no hayas intentado conquistarlo. El parece estar más que dispuesto.

Raquel se sonrojó. Afortunadamente Della se fue a reunir con sus compañeros de juego y ella quedó libre. Estaba a punto de dirigirse al ascensor cuando Cari se acercó a ella. Parecía que no se daba cuenta de su falta de interés por él.

— ¿Estás sola?

— Creo que es evidente, ¿no?—respondió con frialdad.

— Supongo que no eres fanática del bridge. -No.

Raquel iba a irse, pero él volvió a hablarle: — ¿No quieres tomar una copa?

— No, gracias.

— ¿Porqué no? Titubeó un instante, tentada a dejarlo allí sin responderle, pero de repente vio que Jake entraba en el hotel y caminaba en dirección a ellos. Si se retiraba ahora, él sin duda se detendría para hablar con el gerente, y no tendría oportunidad de hablar con él.

— Y-yo n-no bebo —dijo, midiendo la distancia que había entre ella y Jake.

— Te invito a un jugo de tomate, entonces —sugirió Cari, pero antes de que ella respondiera, una sombra se interpuso entre los dos. Cari se volvió con impaciencia para ver quién era el que interrumpía, pero se controló al reconocer al hombre que se acercaba. Raquel se quedó impresionada. Fuera quien fuera Jake Alian, era obvio que tenía el poder de poner a Cari en su lugar.

— Buenas noches —dijo mirándola de arriba abajo—. Buenas noches, Cari.

Cari asintió con una sonrisa y sus movimientos se volvieron torpes. — ¿Disfrutó del paseo, señor Alian?

— Mucho —contestó Jake—. ¿Ya terminó la hora de cenar?

— Sí. Hace unos cuantos minutos. Ya empezaron a jugar.

— Muy bien —replicó Jake y sus ojos se posaron nuevamente en Raquel—. ¿Cómo está usted, señorita Lesley? No la había visto por el hotel durante los últimos días.

Raquel trató de controlar el temblor de sus piernas. -La señora Faulkner-Stewart ha estado indispuesta. He tenido que ocuparme de ella.

— Con gran habilidad, sin duda —concedió él con un ligero tono burlón—. Ahora, si ustedes me disculpan...

Raquel miró con desesperación a Cari, y luego, tartamudeando exclamó: — ¿Va usted a subir? Yo también. Buenas noches, señor Yates. El gerente apretó los labios, pero no pudo hacer nada, y el corazón de Raquel latió acelerado al apretar el paso para caminar junto a Jake hacia el ascensor. Fueron unos minutos incómodos que no mejoraron cuando Jake dijo de repente:

— No debiste hacer eso.

— ¿Hacer... qué? —preguntó Raquel, ruborizándose.

— Yates va a tener una impresión equivocada.

— A mí no me preocupa.

— Pero a mí, sí.

-Pero, ¿por qué? -inquirió ella-. Yo iba a subir a mi cuarto cuando él me detuvo.

Jake se pasó la mano por la nuca con un gesto impaciente.

El ascensor llegó al fin, y Raquel lo precedió para entrar. Jake apretó el botón del primer piso. No le dirigió la mirada mientras ascendían.

Las puertas se abrieron y Jake dio un paso al frente. Pero se detuvo y dijo: — ¿Qué piensas hacer el resto de la velada?

— Ver la televisión, como de costumbre.

-¿Y si yo te ofreciera otra alternativa? -preguntó, mientras ella sentía que sus nervios estallaban. -¿Qué alternativa?

Jake dejó escapar un suspiro de impaciencia: -¿Cómo te llamas? ¿Raquel? ¿Sabes cuántos años tengo?

— Treinta y ocho, treinta y nueve - titubeó ella y se encogió de hombros.

— Tengo cuarenta y uno. ¿Y tú?

— Casi diecinueve.

— ¡Dieciocho años!

— Esta bien, dieciocho.

-¡Debo estar fuera de mis cabales! -exclamó alzando la vista.

Sin agregar más salió del ascensor, y el mecanismo automático cerró las puertas. Sin poder evitarlo. Raquel presionó el botón para volver a abrirlas, y salió.

Jake, que se dirigía a grandes pasos a su apartamento, miró hacia atrás y frunció el ceño, molesto, al ver a Raquel en el pasillo. Se detuvo con brusquedad y con paso lento regresó, con las manos metidas en los bolsillos de la chaqueta.

— ¿Qué crees que estás haciendo?—preguntó. Raquel movió la cabeza.

— Iba... a subir por la escalera —balbuceó.

— Más vale que te vayas —contestó él —. Si alguien llegara a verte en este piso...

-No funcionaría, ¿verdad? -exclamó ella, sin poder ocultar la humillación que sentía.

— Está bien, está bien —exclamó Jake—. Si a ti no te importa, a mí menos — con cierta burla señaló hacia la puerta—. ¡Pasa a mi salón!

— ¿No podríamos tomar una copa juntos?

— Me pareció oír que le decías a Cari Yates que no bebías —comentó él.

— Así es. Al menos, no mucho. -Tampoco yo. Me lo prohibió el médico. Lo dijo con sarcasmo, y ella supuso que las cosas no siempre fueron así.

— Podríamos tomar un café... —aventuró Raquel, pero él negó con la cabeza.

— Creo que es mejor que no. — ¿Porqué?

— No tengo ganas de incitar a ese perro guardián tuyo.

-Soy sólo su empleada y ya soy mayor de edad, de modo que puedo hacer lo que me venga en gana.

-¿Y qué es eso, me pregunto? -inquirió con tristeza-. ¿Por qué me escoges a mí, Raquel?

-¿Te gusto? -preguntó ella, al tiempo que daba un paso al frente.

— Sí, me gustas —murmuró con una mueca. Sacó las llaves del bolsillo de la chaqueta para abrir la puerta de la suite en el preciso momento que dos mujeres de edad pasaban por el pasillo. La miraron con curiosidad. Un rápido intercambio de miradas reveló por dónde iban sus pensamientos y con evidente desaprobación le dirigieron un saludo.

-¡Buenas noches, señorita Lesley!

Jake las ignoró, empujó la puerta de las habitaciones y encendió la luz. Luego se volvió y se apoyó en el marco hasta que Raquel entró.

— ¿Y bien? ¿No quieres irte con ellas? Raquel titubeó un instante, luego entró con determinación en las elegantes habitaciones y la puerta se cerró tras ella.

CAPÍTULO 3

ESA DEBÍA ser la mejor suite del hotel, pensó. Las habitaciones de Della no eran nada parecido, y el dibujo verde y oro de la alfombra se reflejaba en las largas cortinas y los cojines que hacían juego. El mobiliario de piel era suave y cómodo.

Mientras inspeccionaba todo con gran interés, Jake se quitó la chaqueta y la dejó caer sobre una silla cercana a la puerta. Luego se dirigió a la enorme chimenea de mármol, en desuso, ya que contaba con calefacción central. Raquel sintió pánico de repente.

— ¿Ya te arrepentiste? —preguntó él con sequedad, y ella le miró a la defensiva. -No.

— ¿Quiénes eran esas señoras?

— Conocidas de la señora Faulkner-Stewart —contestó.

— ¿Le dirán dónde estás?

— No lo sé. — ¿No te preocupa? -¡No!

El se encogió de hombros y ella vio que estaba muy delgado. -Si insistes... Háblame de la señora Faulkner-Stewart. ¿Es pariente tuya?

— Ya le dije que es mi jefa —respondió con sequedad.

— ¿Eso es todo? —Comentó él con sorpresa—. Me parece una ocupación extraña para una joven de tu edad, y... tu generación.

— Era amiga de mi madre —explicó con un suspiro—. Mis padres murieron con sólo tres semanas de diferencia, y Della decidió ocuparse de mí.

— Estoy seguro de que eso no es lo que planeabas hacer de tu vida — insistió Jake — Una muchacha como tú debe tener otras ambiciones.

— Hasta ese momento, tenía planeado ir a la universidad, pero cuando mamá y papa murieron... Della dijo que era mejor que esperara el tiempo suficiente para que se me pasara un poco el dolor...

— Y de esa forma se proporcionó una compañera hecha a la medida. -No fue tan premeditado -protestó.

— ¿Piensas volver a estudiar el próximo año?

— Tal vez, si tengo suficiente dinero.

— Dinero —murmuró él con tono despectivo—. Claro, todo se mueve alrededor del dinero, ¿verdad?

— Yo no diría eso -replicó ella indignada. -¿No?

-No.

— De modo que, además, eres romántica —comentó en tono burlón—. ¡Eso es una novedad!

-¿Quieres deshacerte de mí?

-Un comentario tan tonto no merece respuesta -exclamó-. Ten cuidado, Raquel. No tratas con un muchachito inmaduro.

— ¿Qué quiere decir eso?

— Quiero decir que esa modestia no te va —replicó con frialdad—. ¡Como dije antes, debo estar fuera de mis cabales!

— Si eso es lo que sientes...

Raquel giró con brusquedad, sin poder resistir la presión de esa conversación.

Antes de que pudiera darse cuenta, él estaba a su lado, interponiéndose entre ella y la puerta. Le apretó suavemente el brazo. Ella trató de soltarse, alarmada por la candente mirada que la atravesaba, pero él la atrajo hacia sí y sintió toda la fuerza del cuerpo varonil sobre ella. La abrazo con fuerza y ella sintió una llamada de deseo.

-No tienes idea de cómo me siento -protestó Jake, al tiempo que acariciaba el suave cuello con los labios.

— Pensé que estabas enfadado conmigo -tartamudeó Raquel y sintió que el pánico la envolvía.

— Lo estoy —respondió él titubeante—. No deberíamos dejarnos arrastrar por la pasión.

-¿Porqué no? -se agitó nerviosa al sentir que le acariciaba el pecho. Su instinto le advirtió que estaba jugando con fuego. Pero no podía remediarlo, quería que la abrazara.

— ¡Oh, Jake...! -exclamó, mientras él cerraba sus labios con un ardiente beso.

Miles de estrellas parecieron estallaren la cabeza de Raquel al contacto de sus labios. Se aferró a él con desesperación, mientras el cuarto daba vertiginosas vueltas a su alrededor. Se dio cuenta de que nunca la habían besado de esa forma.

El separó los labios y enterró la cara en el cuello. Raquel notó que temblaba. Sintió una fuerte emoción al pensar que le atraía de esa forma. Deslizó las manos bajo el pesado suéter para sentir la húmeda piel de la espalda de Jake. Se abrazó más a él, gozando su proximidad.

De repente, con una maldición, Jake la apartó. Se sentó en el extremo opuesto del sofá, y luego la miró con ojos atormentados. Raquel se asustó de su extrema palidez, y lo miró con tanta ansiedad, que él tuvo que hacer un esfuerzo para controlarse.

— ¿Qué pasa? —preguntó ella—. ¿Qué te sucede?

— Creo que deberías irte —dijo y sacudió la cabeza. -Jake...

— ¡Oh, no! Cómo me hace falta una copa. Te suplico que no hagas las cosas más difíciles. Vete, por favor.

— Pero, ¿por qué? ¿Qué he hecho? —murmuró confundida—. ¿Todavía estás disgustado conmigo?

— Creo que no eres tan tonta como para pensar eso —suspiró con cierto desprecio—. Supongo que debía disculparme, pero, tú me provocaste.

— ¡No digas eso, Jake! —Imploró ella con ansiedad—, lo siento, si hice algo mal, pero yo nunca...

— ¡Ese es el problema! —Declaró en tono salvaje—. Tú nunca... pero yo sí. ¡No puedo!

— ¿Por qué no? —preguntó Raquel irritada—. ¿Es eso lo que te pasa? Un leve rubor apareció en la cara de Jake y ella se horrorizó ante su audacia.

— ¿Es eso lo que piensas? —inquirió él.

— No lo sé.

— Bueno, que yo sepa, no. ¡Pero no soy tan inmoral como para aprovecharme de tu corta edad!

— Eso es lo que dices... —dijo Raquel y se mordió el labio.

-Si te interesa, tuve un colapso nervioso y me derrumbé. ¡No podía trabajar, no podía dormir! Era una calamidad, ¡pero no impotente!

— Entonces supongo que lo que tratas de decirme es que yo no hago bien las cosas, ¿verdad?

— Está bien, así es, no tienes experiencia.

La rudeza de las palabras le quitó la poca compostura que le quedaba.

— Entonces, ¿por qué pretendes que es otra cosa? —preguntó llorando, y molesta por su falta de control, se echó a correr hacia la puerta.

— ¡Raquel! —la exclamación la detuvo—. Raquel, créeme que lo siento. Soy demasiado viejo para ti.

No eres viejo —exclamó ella y le puso los brazos alrededor del cuello. —

Ambos sabemos que es verdad —dijo él con tristeza—. Lo que es más, si tu jefa se entera que estuviste aquí, corro el peligro de que la gerencia me ponga en la lista negra.

— No creo que le des mucha importancia a lo que piense la gerencia -respondió ella.

— Acepta entonces que me preocupa lo que te suceda a ti —suspiró él. — ¿De veras?

— Lo suficiente para no querer arruinar tu vida, pero gracias por el cumplido,

— ¿Qué cumplido?

— Es bueno para mi moral saber que una chica joven y bella no vio con disgusto que la besara.

-Ay, Jake.

— Vete a acostar, Raquel —le dijo en tono áspero—. Algún día me lo agradecerás.

Raquel no dijo nada. Se quedó mirándolo fijamente, mientras él se dejaba caer en el sofá y cerraba los ojos.

— Vete, Raquel —dijo y ella no tuvo más remedio que obedecer.

En su habitación, se paseó de arriba abajo sin poder contenerse. Ardía en deseos por ese hombre, y cuando cerraba los ojos no lo veía más que a él... su cara, los largos y esbeltos dedos, la delgada fuerza de ese cuerpo. Si se lo hubiera pedido, se hubiera quedado con él, si él lo hubiera deseado, ella trataría de ser la mejor alumna...

Casi no se dio cuenta del tiempo transcurrido, pero debió pasar bastante hasta que Della llamó a la puerta. No sabía quién podía ser, de modo que se dirigió a abrir, sin poder demostrar toda la calma necesaria. La mirada de la mujer era agresiva.

— No llevaste a Minstrel a pasear —dijo con reprobación.

— ¿Minstrel? —repitió sin entender.

— Sí, Minstrel —dijo Della, con sospecha—. ¿Qué te pasa? —se asomó a ver si no había nadie más en el cuarto—. ¿Estabas dormida? Son las diez y media y como el perro no salió, tuve que llamar para que vinieran a limpiar lo que había ensuciado.

— Ay, lo lamento mucho —dijo preocupada—. No me di cuenta de que era tan tarde. S-supongo que me dormí —titubeó y se ruborizó al mentir con deliberación—. E-estaba viendo la televisión.

— ¡Vaya! —Afortunadamente, Della estaba demasiado enfadada para notar la momentánea duda—. Creo que no es demasiado pedir que recuerdes que un perro necesita salir a satisfacer sus necesidades. ¡Me parece que no tienes demasiado que hacer!

— No, lo siento —dijo con sinceridad—. No volverá a ocurrir.

— ¡Más vale que así sea!

Sin siquiera decir buenas noches, Della se alejó indignada.

Raquel volvió a cerrar la puerta y dejó escapar un profundo suspiro.

No durmió bien, lo cual era comprensible en esas circunstancias. Su cuerpo, excitado, se negaba a descansar, y las palabras airadas de Delia no fueron tranquilizantes.

A las ocho de la mañana estaba levantada y vestida. Entró en las habitaciones de Della a buscar al perrito para sacarlo. La orilla del mar estaba casi desierta, así es que soltó la correa de Minstrel, para que pudiera jugar en la arena. Cuando volvió al hotel, Della se preparaba para bajar a desayunar. Al ver las patas manchadas de arena del perro le dijo sin entusiasmo:

— No lo sueltes aquí. Creo que a la gerencia no le gusta estar limpiando - todo el día lo que ensucien los perros.

Raquel empujó al animal hacia el baño y cerró la puerta.

— Siento lo de anoche. No sé cómo no me di cuenta de la hora que era.

— Tampoco yo —replicó la mujer con severidad—. Voy a bajar a desayunar, ¿vienes?

Consciente de la mirada desaprobatoria de Della ante su apariencia. Raquel movió la cabeza.

— Me arreglare un poco antes —dijo al tiempo que Della se retiraba para ir al comedor.

Cuando Raquel entró, unos quince minutos después, Della estaba ya desayunando.

Raquel no podía dejar de pensar qué estaría haciendo Jake en ese momento. Volvió a recordar todo lo que dijeron y se preguntó qué enfermedad era la que lo llevó a recluirse allí.

Miró con más ansiedad que la acostumbrada al coronel, que le hacía guiños. Volvió la cara, molesta, al ver que pensaba que ella podía interesarse en él, y Della notó la forma en que apretaba los labios con furia.

— ¿Qué te pasa esta mañana? —preguntó, mientras se servía más café —. Regañarte por lo de Minstrel, no es motivo para que estés malhumorada.

— No estoy de mal humor —dijo y casi se atragantó cuando vio que las dos mujeres con que se tropezaron, la noche anterior, se acercaban a la mesa.

Della la observó con aparente impaciencia, y luego sonrió a las dos mujeres.

— Buenos días —dijo y señaló a Raquel que estaba obviamente incómoda antes de continuar—: ¡Esta juventud! Siempre tiene mucha prisa.

Ambas miraron a Raquel sin simpatía, y ella deseó poder esfumarse. Luego una de las mujeres comentó:

— ¿Qué tal la partida de anoche, Della? Me dijeron que usted y el coronel ganaron todo.

— Bueno, no exactamente —respondió con modestia—, pero nos fue bastante bien.

— Sí —comentó la otra y miró a Raquel—. ¡Qué lástima que su compañera no juegue a las cartas! Podríamos formar otra mesa con el señor Alian.

— Yo no sabía que él jugaba, hasta que lo mencionó el coronel. Pero, creo que él prefiere estar solo.

Las dos mujeres intercambiaron miradas y Raquel esperó que revelaran todo, pero en vez de hacerlo, estuvieron de acuerdo con Della, y luego se retiraron a su mesa.

Raquel dejó escapar un suspiro de alivio, pero las palabras de Della no la tranquilizaron.

— Estoy pensando en dar una pequeña cena mañana por la noche, Raquel. Sólo el coronel, yo y unas cuantas personas más. Me pregunto si el señor Alian querrá unirse a nosotros.

Durante la tarde, Raquel se escapó del hotel para irse a pasear por la playa, ya que tenía la tarde libre.

Hacía bastante frío y temblaba al volver al hotel.

Entró en el vestíbulo y se sobresaltó cuando una mano se cerró sobre la gamuza de su chaqueta.

— ¡Raquel! —la voz baja de Jake le era familiar y lo miró a la defensiva tratando de encontrar fuerzas para rechazarlo—. ¿Estás bien?

Nunca antes experimentó lo que él le hacía sentir, y el deseo de echarse en sus brazos era tan potente como estúpido. Los dedos que apretaban su brazo causaban dolor, pero a pesar de todo, le gustó la sensación.

— ¡Raquel! —al ver que ella no respondía volvió a llamarla—. ¿Dónde has estado?

— Paseando —contestó, y trató de recobrar la compostura—. ¿Cómo está usted? Hace frío, ¿verdad? Mis manos están hela…

— ¡Raquel! —Exclamó de nuevo como si no pudiera soportar la charla superficial entre ellos—, ¡No podemos hablar aquí! ¡Ven conmigo! Demos un paseo por la playa.

— Discúlpeme, señor Alian, no puedo ir ahora. Quizá en otra ocasión...

— ¡Raquel!

La candente oscuridad de esa mirada tuvo el efecto habitual sobre las rodillas de Raquel, pero se obligó a separarse de él, con una cortés sonrisa forzada en los labios.

La distancia hasta el ascensor le pareció enorme, pero al fin se encontró dentro de la seguridad del pequeño cubículo que la conduciría a la relativa tranquilidad de su propia habitación. Lo último que alcanzó a ver fue a Jake inmóvil donde ella lo dejó, mirándola con fijeza, con una curiosa expresión en las delgadas facciones, y las lágrimas brotaron en sus ojos.

Por fortuna Della estaba abajo tomando el té.

Se las arregló para darle una excusa a Della y no bajó a cenar esa noche. Antes de acostarse sacó a pasear al perrito y aunque miró a su alrededor con nerviosismo al cruzar el vestíbulo, no había señales de Jake. Cari estaba en la recepción cuando volvió, y a pesar de que deseaba evitarlo, su admiración por ella era como un bálsamo para su dolorido espíritu.

— La señora Faulkner-Stewart ya hizo todos los arreglos para la fiesta de mañana —le dijo con informalidad, después de acariciar al perro como excusa para abordarla—. Eso significa que estarás libre mañana por la noche, ¿verdad?

— Supongo que sí —contestó Raquel con cautela.

— Me gustaría invitarte a salir conmigo —murmuró, para que la muchacha de la recepción no le oyera-. ¿Qué dices?

— Y-yo no salgo mucho —negó Raquel, con torpeza.

— Pues deberías hacerlo —sugirió él—. Te haría bien el cambio.

— Lo siento mucho. No sé si la señora Faulkner-Stewart estaría de acuerdo. Puede necesitarme para algo.

-Avísame entonces -comentó Carl al ver su indecisión-. Podíamos ir a cenar a un club que conozco.

Deseaba negarse de plano, pero algo la detuvo, y con una sonrisa se alejó rumbo al ascensor, sin darle oportunidad de agregar nada.

A la mañana siguiente cuando entró a recoger a Minstrel para su paseo diario. Della la esperaba. Era raro encontrar a la mujer vestida y lista a esas horas, pero pronto sabría porqué.

— Acerca de la cena de esta noche... -empezó, y Raquel se preparó para un largo monólogo-. Seremos en total ocho. El coronel, claro está, y el señor y la señora Strange. Luego están la señorita Hardy y la señora King...

Ella casi no conocía a los Strange, quienes eran la otra mitad del cuarteto de bridge. Era una pareja de edad avanzada que siempre parecía estar embebida en el juego. Sin embargo, fueron las siguientes palabras de Della las que la trastornaron.

-Y por fin. Yo... y el señor Alian. Sí, aunque no lo creas, aceptó mi invitación. ¿No es maravilloso? Tendremos una especie de torneo ahora que somos dos mesas.

Raquel se volvió y simuló que buscaba la correa de Minstrel, para ocultar su expresión atormentada a los ojos de Della. ¿Cómo podía él hacer eso? ¿Por qué aceptaba si antes había evitado todo contacto con los huéspedes?

-¿No tienes nada que decir? -explotó Della-. ¿No quieres felicitarme?

-¿Felicitarla? -dijo Raquel sin entender-. Me temo que...

-Sabes muy bien que el señor Alian ha sido casi un recluso hasta ahora -exclamó Della irritada-. ¿No te parece significativo que haya aceptado venir a mi cena?

- ¡Ah, ya veo! -comentó Raquel recuperado el control-. Sí, creo que es usted muy afortunada.

-Eso es lo que dijo la señorita Hardy -dijo Della y frunció el ceño-. Aunque yo no pondría las cosas así. Es obvio que es un hombre de mundo, acostumbrado a mi tipo de sociedad. Es natural que dos personas del mismo ambiente tengan ciertas cosas en común.

— Tiene usted razón —balbuceó Raquel —. Supongo que no me necesitará esta noche.

— No. Claro que no. Ve a algún lado si quieres, querida. Pero antes quiero que me arregles el pelo...

— Está bien.

Della parecía querer decir algo más. Era probable que estuviera resentida por su falta de interés, pero no podía fingir un entusiasmo que no sentía. Todo su ser palpitaba de indignación por ese deliberado intento de Jake de demostrar la diferencia existente entre ellos. Sus mundos estaban a kilómetros de distancia, y sin duda Della podía darle toda la satisfacción que a ella le estaba vedada.

Al salir del hotel, a la única persona que encontró fue a Cari, y se sintió impulsada a hacer algo que no era habitual en ella. Deliberadamente atrajo su atención, y cuando éste se acercó, le dijo:

— ¿Todavía está en pie la invitación, señor Yates?

— Cari — corrigió él —. Sabe muy bien que sí.

— Bien —aceptó ella, con una sonrisa forzada—. ¿A qué hora quiere que esté lista?

— ¿A las siete? ¿Siete y media?

— A las siete y media me parece bien —respondió al recordar que tenía que peinar a Della-. Nos veremos aquí.

— Muy bien —respondió Cari con los ojos brillantes.

Raquel se alejó con lo que esperaba pareciera paso seguro, pero una vez afuera, el aire frío la hizo temblar de ansiedad. Esperaba que Cari no pensara que ella era atrevida. Nunca había hecho nada parecido, pero desde que conoció a Jake su conducta había cambiado notablemente.

CAPÍTULO 4

DELLA se vistió con especial cuidado para la fiesta. El vestido largo de chiffon rosa flotaba por su robusta figura, sin definición, y las joyas que enmarcaban el cuello y colgaban con vulgaridad de las orejas y los dedos, denotaban una riqueza que no era común en TourCourt. El peinado también debía ser perfecto, y Raquel acabó agotada una vez que terminó de arreglar el difícil pelo de la mujer.

— Estás trabajando muy bien —la felicitó Della, sin muchas ganas, mientras evaluaba el peinado desde todos los ángulos.

Raquel guardó los cepillos y el peine.

— ¿Es eso todo?

— ¿Qué piensas hacer? ¿Vas a cenar sola en el restaurante o pedirás algo en el cuarto?

— Ninguna de las dos cosas. Me invitó el señor Yates a cenar —dijo, con tono de reto mientras esperaba una reprimenda segura, pero ese día su jefa estaba de buen humor.

— Me alegro —dijo —. No me gusta que pases la noche sola.

Raquel sintió alivio de poder escapar a su habitación y ducharse, sin querer reconocer que estaba arrepentida del impulso que la hizo aceptar la invitación de Cari.

Se puso unos pantalones de terciopelo negro y una blusa de organdí blanca.

No tenía abrigo de noche, pero la chaqueta de antílope sería suficiente. Al menos el entusiasmo que demostró Cari compensó un poco el desencanto que sentía al no estar con Jake. Había albergado la esperanza de toparse con él en el salón donde Della y sus invitados tomaban un aperitivo antes de cenar, pero él no había llegado aún.

Cari tenía un automóvil deportivo, no demasiado caro, según él, pero estaba orgulloso de la velocidad que podía alcanzar.

El club al que la llevó estaba en el sótano de un edificio, en el otro extremo del pueblo. Era una vieja casa renovada, sin alteraciones en su antiguo estilo. Había un conjunto musical, cuyas interpretaciones hacían eco sobre las paredes de piedra y los pilares de madera. Los bailes eran modernos, por lo que requerían poco espacio, lo cual era adecuado para las circunstancias.

El lugar no estaba Heno, pero había varios jóvenes sentados en otras mesas, que eran amigos de Cari, y se acercaron para conocer a su compañera.

Después de un comienzo formal, Raquel empezó a divertirse, y sintió cierto escape en el baile, dejándose llevar por el rítmico batir de la música. Bailó con otros muchachos, además de Cari, y el éxito que tuvo con ellos le ayudó a olvidar la imagen de Jake hablando con Della.

— No creo que pueda quedarme hasta tarde —le dijo a Cari, al ver que ya eran las diez y media-. Della acordó con uno de los porteros que sacara a Minstrel un rato, pero debo ocuparme de que no se meta en problemas.

— ¿Quién? ¿El perro o el portero? —preguntó Cari en tono burlón.

— Minstrel, desde luego —sonrió Raquel.

— ¿No te fastidia tener que andar tras esa mujer? —preguntó, pero Raquel sabía que no debía hablar de su jefa con un hombre que era casi un extraño.

— Della se ha portado bien conmigo —respondió, en voz baja, y Cari fue lo bastante discreto para saber que perdía el tiempo con esos comentarios.

— Aun así —persistió— no tienes demasiado tiempo libre, ¿verdad? Realmente es un trabajo de siete días a la semana.

— A mí no me importa —replicó con firmeza, y él dejó de hacer preguntas.

A pesar de sus buenas intenciones, eran más de las once y media cuando volvió al hotel. Algunos amigos de Cari llegaron a última hora, e insistieron en invitarlos a una copa, aunque Raquel se negó a beber nada que no fuera zumo de frutas puesto que ya había bebido varios Martinis.

Dejó a Cari en el vestíbulo, cuando el conserje se acercó a darle un recado, evitando así una despedida larga. Le agradeció la invitación, y debido a la situación. Cari se vio obligado a dejarla ir. Se felicitó por no haber tenido que «pagar» por sus atenciones.

Al llegar al piso, dudó entre ir a saludar a Della, o ir directo a su cuarto. Ya era tarde, y sin duda, estaría acostada.

Entró en su cuarto. Buscó el interruptor de la luz, pero antes que pudiera encenderla, otra lámpara se iluminó junto a la cama, y contuvo el aliento con un miedo momentáneo. Luego vio a Jake, sentado en la cama, esperándola.

Jake aprovechó su asombro para ponerse de pie y acercarse a la puerta. La cerró con firmeza tras ella y se quedó parado allí mientras ella recobraba la compostura.

-Saliste con Cari, ¿no? -dijo enfadado-. ¿A dónde fuiste?

— No es asunto tuyo —contestó con brusquedad—. ¿Qué tal estuvo la cena?

—Te he hecho una pregunta -replicó él con frialdad-. ¿Por qué saliste con Cari? La otra noche no sabías cómo librarte de él.

— No tengo por qué responder a tus preguntas —declaró ella tensa—. No sé cómo has podido meterte en mi habitación...

— ¡Con una llave! —interrumpió él.

—... pero me gustaría que te fueras.

— ¿En serio? —se separó un poco de la puerta—. ¿Por qué? ¿Necesitas tiempo para soñar con tu amiguito? ¿Me ves ahora como soy en realidad?

— ¿Qué quieres decir? —se volvió y miró con fijeza esos ojos tristes con preocupación. Parecía agotado, pensó con ansiedad, consciente de las emociones que con desesperación, trataba de suprimir—. Tú eres quien estableció las reglas del juego.

— ¿Reglas? ¿Qué reglas? —Exclamó al tiempo que apretaba los puños—. No juegues conmigo, Raquel.

— No estoy jugando a nada. Fuiste tú el que eligió ir a la fiesta de Della...

— ¡La fiesta de Della! —Repitió las palabras con desprecio—. ¡Maldita sea, sabes bien que sólo acepté ir con esa banda de fanáticos jugadores porque esperaba que tú estuvieras con ellos!

— ¿Qué? —Raquel lo miró incrédula—. Pero si yo no juego a las cartas. — ¿Cómo iba yo a saber lo que planeaba tu jefa? Creía que era una cena, y nada más. Y estaba seguro de que estarías tú.

— Ay, Jake... —Raquel se dejó caer con pesadez sobre la cama—. Jake, yo pensé que lo hiciste con deliberación.

— ¿Hacer qué? —dijo y la mirada que le lanzó le hizo estremecerse.

— Yo... pues, el ir a la fiesta de Della, claro. Ella dijo que aceptaste su invitación y yo... yo...

— ¿Fue por eso por lo que aceptaste salir con Cari? -Sí. Sí.

— Ya veo. Eso lo explica todo.

-Lo explica... —repitió ella, al verlo caminar decidido rumbo a la puerta—. ¿Por eso viniste? ¿Para informarte de mis motivos para acompañar a Cari Yates?

-Así es. Era urgente que lo supiera -aseveró, con una mano sobre el picaporte.

— Pero, ¿por qué? —preguntó poniéndose de pie.

— Llámalo como quieras... orgullo, curiosidad o simplemente celos. Todo es lo mismo.

—Jake —le dijo ella con ansiedad —, por favor, no te vayas.

— Tengo que irme —exclamó con rudeza—. No puedo quedarme aquí toda la noche.

— Podrías —susurró ella, casi sin aliento.

-No, Raquel, los dos sabemos que no puedo hacer eso. Además — continuó con ironía—, no se me permite ningún tipo de estímulo.

-¡Oh, Jake!

Antes de que pudiera abrir la puerta, ella se le acercó y le rodeó la cintura.

— ¡Raquel! —las manos de Jake se posaron sobre los hombros de ella y la empujó ligeramente-. No sabes lo que estás haciendo -susurró.

-No te vayas -repitió, alzando la cara y él buscó sus labios.

Raquel se acercó aún más a él, dejando escapar toda la sensualidad de su naturaleza. El ardiente deseo que la consumía le proporcionó toda la experiencia que necesitaba, y dejó caer la chaqueta al suelo.

Al fin Jake logró echarse atrás lo suficiente para apoyar la frente sobre la de Raquel.

— ¡Jake! ¿Estás...? —preguntó algo asustada.

-Estoy bien -le aseguró, con cariño-. Sólo estoy tratando de controlarme, eso es todo.

—Jake...

-Raquel, escúchame. Esto no puede continuar.

-¿Q-qué quieres decir? -preguntó y le miró asustada-. ¿Por qué no? Podemos esperar hasta que estés mejor -continuó con torpeza.

-¡Oh, Raquel! -exclamó con una mueca burlona-. Me produces el efecto de una droga, pero, al igual que ésta, puedes volverte hábito.

— N-no entiendo —dijo, frunciendo el ceño.

-En este momento, Raquel, creo que podría controlar cualquier situación. Tú me das fuerza y confianza. Me haces sentir hombre nuevamente.

— Pero eso es bueno, ¿no? —protestó.

— Sí. En principio, sí. ¡Pero a la larga no! -¿Por qué?

Le miró con expresión inocente, y él se maldijo por dejar que las cosas hubieran llegado a ese extremo.

— ¡Raquel, tú no tienes más que dieciocho años! Debo confesar que... te deseo. Quiero hacerte el amor, quiero dormir contigo. Quiero despertar por las mañanas y encontrar tu cabeza junto a la mía... ¡pero no puede funcionar!

— No entiendo porqué no —insistió ella.

— Raquel, tú no sabes nada acerca de mí o de mi pasado, acerca de mi forma de vivir.

— No me importa tu pasado —exclamó, moviendo la cabeza—. Lo único que tiene valor es ahora, este momento.

— ¿Es eso lo que piensas? —preguntó con brusquedad —. ¿Lo dices realmente en serio? ¿Tienes tanta experiencia en estos asuntos que una noche que pasaras conmigo no tendría ningún efecto duradero?

— ¡No! Eso no es lo que quiero decir y lo sabes muy bien —dijo, con las mejillas ardientes.

— ¿Entonces, qué piensas?

— Te quiero, Jake —confesó, con un profundo suspiro.

La expresión de él cambió y la ira contrajo sus delgadas facciones.

— Tú no me amas, Raquel —le dijo de forma cruel—. Crees que sí, pero si fueras sincera aceptarías que sientes lástima por mí. ¡Pareces una dama de caridad que prodiga favores a los necesitados!

— ¡No es verdad!

-¿Cuál es la verdad, entonces? -preguntó con insistencia-. ¿Quieres que tome lo que me ofreces? Créeme que eso es lo que parece.

— ¡Oh, Jake! —Exclamó con los ojos llenos de lágrimas—. ¡No puedo soportar que te enfades conmigo!

— ¡Enfadarme contigo! ¡Por favor! —Gritó y al mismo tiempo se acercó a ella, la atrajo hacia sus brazos y apoyó la cara en el hombro de la joven—. Raquel. Tengo cuarenta y un años, estoy divorciado. Hasta hace poco dirigía una enorme empresa hotelera, una cadena de hoteles de la cual éste es una parte. Tuve un colapso, como te dije, pero muy pronto tengo que volver a mi vida normal.

-No me importa -protestó ella y giró la cabeza para apoyar la mejilla contra el ancho pecho-. La vida que llevaste antes, las mujeres que has conocido. A no ser... —titubeó un instante—, ¿hay alguien más?

¡No! -exclamó—. Pero no soy un muchacho, Raquel. No puedo actuar como un jovencito. Tenerte en mis brazos, besarte... no es suficiente. ¡Y no soy lo bastante estúpido para imaginar que otra cosa funcionara!

— ¿Otra cosa? ¿Qué quieres decir?

Jake la miró con pasión, y ella fue lo suficiente mujer para comprender el significado de su mensaje.

— Apenas nos conocemos...

— El tiempo no tiene nada que ver -expresó ella y él asintió.

— Tengo que reconocer que hay... algo... entre nosotros —accedió él, con un profundo suspiro —, ¿Cuánto tiempo crees que duraría, expuesto al tipo de presiones que tendríamos que soportar?

— ¿Porqué no hacemos el intento?

— ¡No puede ser! —murmuró él, con violencia.

— ¿Por qué? —preguntó y alzó una mano para acariciar la mejilla de Jake —. ¡Haré lo que tú me pidas!

-¡No!

De nuevo la soltó y se apartó de ella. Raquel lo observó desesperada, sin saber qué decir, cómo llegar a él: lo único que sabía con seguridad era que por primera vez se había enamorado.

Por fin él se volvió y la miró.

— Está bien —dijo lentamente —, te voy a poner los puntos sobre las íes, ¿de acuerdo? Como yo veo las cosas, podríamos vivir juntos una temporada. .. Sólo que me niego a hacerte eso. No me mires así. Raquel, deberías estar agradecida...

— ¡Agradecida! —Exclamó con amargura—. Cuando tú sabes mis sentimientos...

— Claro, claro —asintió con pesadez—. Bueno, hay otras alternativas.

— ¿Cuáles?

El le dedicó una velada sonrisa.

— Pronto me iré de aquí, pero podríamos volver a vemos. Digamos dentro de seis meses.

— ¡Seis meses!

Raquel palideció y él apretó las mandíbulas con impaciencia.

— Créeme, Raquel, que es lo más sensato que se puede hacer. Los dos necesitamos tiempo para ver las cosas con claridad.

— ¿No estarás buscando librarte de mí? —preguntó con dolor.

— No —declaró él, y luego agregó—: Hay otra forma.

— ¿Vas a sugerir pagarme los estudios universitarios?-habló con voz helada—. ¿Sigues empeñado en considerarme una colegiala?

— ¿Es eso lo que quieres? —preguntó con tristeza.

— ¡No! —Negó, con lágrimas en los ojos—. Sabes bien lo que yo quiero. Te quiero a ti.

Jake dio un paso involuntario hacia ella y luego se detuvo repentinamente.

— ¡Muy bien! —exclamó con una mirada penetrante—. Podríamos... casarnos —y cuando ella se abalanzó hacia él, la detuvo con una mano en señal de advertencia —, me refiero a modo de prueba.

-¿A modo... de prueba? -preguntó Raquel dudosa.

— Sí —dijo él con un suspiro—. Mira... como acabo de decirte, dentro de unas cuantas semanas podré irme de aquí. Voy a pasar la Navidad con mis padres, y para el año nuevo, se supone que podré empezar las cosas donde las dejé. No hay manera de llevarte conmigo a no ser... de forma legal, pero eso no significa que estemos preparados para el matrimonio.

— Pero, Jake...

— Así son las cosas. Puedes tomarlo o dejarlo.

— ¡Jake! —Exclamó, uniendo con fuerza sus manos entrelazadas—, ¿estás diciendo que... que...?

— Estoy sugiriendo que aprendamos a conocernos mejor, Raquel. Luego, si no funciona, puedo hacer que anulen el matrimonio y tú no saldrás perjudicada.

— Pero si yo estoy segura de mis sentimientos... —protestó Raquel incrédula.

— Eso crees, pero recuerda que yo ya estuve casado antes. Conozco los riesgos y lo que no quiero es lastimarte, eso es todo.

— Pero, ¿y tus padres? — ¿Qué pasa con mis padres?

— ¿Qué pensarán ellos?

— No tienen por qué enterarse, además se sentirán felices al saberlo. Ellos nunca aprobaron a Denise.

— ¿Denise? —Raquel sintió una ola de aprensión—. ¿Se llamaba así tu esposa? -Sí.

— T-tú... ella... ¿por qué os divorciasteis?

-Se podría decir que fue mutuo acuerdo —dijo con una mirada burlona y luego continuó—: Denise se enamoró y quiso casarse con un príncipe italiano, mucho mayor que ella -en los labios de Jake se dibujó una mueca de tristeza y Raquel adivinó lo que pensaba—. Un paso parecido al tuyo — agregó con ironía—, sólo que yo no soy ningún príncipe.

-¡Jake! -exclamó Raquel sin permitirle continuar-. Me casaré contigo, como tú quieras, ¿pero piensas que vas a poder alejarme de tu lado?

La respiración de él se hizo pesada cuando las manos femeninas juguetearon con los botones de la camisa y los abrieron para acariciar la piel. Jake la abrazó y ella se estremeció.

-¡Raquel! -con un gemido la alejó y cogió su cara entre las manos con un gesto de impaciencia-. Esto tiene que terminar -insistió con cariño-. Tengo que irme ahora. Si tengo que enfrentarme a tu jefa mañana, creo que debo hacerlo con la conciencia limpia, ¿no?

-¿Hablas en serio? -preguntó ella.

— ¿Tú no?

— ¡Claro que sí! ¿No permitirás que Della...quiero decir que si ella se enfada...tú no...No cambiarás de opinión, verdad?

—Tú eres la única que puede hacerme cambiar de opinión —dijo. Le acarició los labios y notó que ella se estremecía. Le amaba, no lo dudaba ni un solo instante, pero por un momento se preguntó si eso sería suficiente...

Jake se dirigió a la puerta y puso la mano sobre el picaporte.

— Desayunaremos juntos, ¿puedes arreglarlo?

— Yo... bueno, por lo general desayuno con Della...

— Está bien —dijo sin alterarse—. Desayunaré con las dos.

— No puedo creerlo —comentó, desconcertada. — ¿Quieres creerlo?

— Sabes bien que sí —dijo ella, entusiasmada.

Los ojos oscuros de Jake recorrieron todo su cuerpo, luego salió al pasillo. Raquel corrió a la puerta pero enseguida dio un paso atrás, horrorizada, al abrirse las puertas del ascensor y ver salir a la señora Faulkner-Stewart.

No esperó a ver lo que sucedía. Cerró la puerta y se apoyó contra la pared, las manos sobre la boca para apagar el grito de asombro que amenazaba traicionarla. Todavía estaba parada allí cuando, sin advertencia previa, la puerta se abrió con estrépito, y apareció Della, temblando de furia.

— ¡Perra maldita! —dijo furiosa y le dio una fuerte bofetada.

Raquel miró a la mujer como si no la hubiera visto antes, la mano sobre la mejilla ardiente.

-Y-yo... Della...

Las palabras se negaban a salir, y Della entró en la habitación, cerrando de un portazo, sin importarle lo que pudieran decir los vecinos.

-¡Eres una desaprensiva! -continuó furiosa-. ¡Hacerme creer que ibas a salir con Cari Yates, cuando todo el tiempo planeaste encontrarte aquí con el señor Alian!

— ¡Eso no es cierto...!

Della estaba demasiado enfurecida para escuchar explicaciones.

-Puedes empezar a recoger tus cosas. ¡Quiero que te largues de inmediato! Eres una mocosa desagradecida y egoísta; me has decepcionado.

-Usted no comprende -protestó Raquel con desesperación-. Jake y yo... vamos a casarnos.

-¿Quééé...?

Della se quedó anonadada. El color amoratado de su cara convulsionada hizo pensar a Raquel durante un terrible momento, que le iba a dar un ataque. Luego, pálida como la muerte, se dejó caer con debilidad sobre la cama, buscando a ciegas un pañuelo. Raquel, asustada, se arrodilló frente a ella, observando sus facciones alteradas.

— ¿Está bien?

-¿He oído bien? -preguntó incrédula-. ¿Vas a casarte con el señor Alian?

-Sí -asintió Raquel con la cabeza. -Pero, ¿cómo... cuándo? ¡Ni siquiera le conoces! -Lo conozco lo suficiente -aseveró Raquel con firmeza-. E-él me lo acaba de pedir.

-¿Cómo pudo hacerlo? Hasta hace media hora estaba jugando al bridge con nosotros.

Raquel buscó la mejor forma de explicar la situación.

— N-nos conocemos desde hace dos semanas —declaró con lentitud—. Desde un principio nos sentimos atraídos el uno por el otro.

— ¡Eso es ridículo! —dijo Della, quien empezaba a recuperarse—. ¡Ese hombre tiene al menos veinticinco años más que tú!

— Veintidós —replicó Raquel con calma.

— ¡Ahí tienes! ¡Veintidós años, Raquel! Tiene edad para ser tu padre.

— La edad no tiene importancia — insistió y se puso de pie otra vez—. Nos queremos.

Al pronunciar las palabras, se preguntó si eso era cierto. Ella sabía que amaba a Jake, pero él sólo confesó que la deseaba.

Al ver la momentánea incertidumbre de la muchacha, Della también se paró.

— ¡Amor! —Gritó con desprecio—. ¿Qué es el amor si no el saciar los sentidos? ¿Cuánto tiempo crees que pasará antes de que se canse de tu cuerpo inmaduro?

— No necesito sus consejos, Della. Tengo suficiente edad para tomar mis propias decisiones.

— ¿Lo crees? ¿De verdad crees eso? —dijo Della en tono despectivo—. Dios mío, eres una tonta, Raquel, ¿lo sabes? ¡Casarte con un hombre que ya vivió una vida completa!

— Sé que estuvo casado antes, si es a eso a lo que se refiere —declaró con frialdad, pero Della no se dejó impresionar.

— Está acabado, Raquel. Tuvo un colapso nervioso, y sabes lo que eso significa en un hombre de su edad. ¿Quién querrá darle empleo después de eso?

— ¿Darle un empleo? —Raquel casi se rió con alivio—. No necesita que nadie le dé trabajo, Della. El es el que emplea gente. ¡Es dueño de este hotel!

— ¿Es el propietario de este hotel? —repitió sin creerlo—. Pero... —se detuvo de repente, luego, cuando volvió a hablar, lo hizo en voz muy baja—: ¿Sabes quién es el dueño de este hotel, Raquel?

— Ya se lo dije. Jake...

-Entonces no sabes quién es Jake -suspiró Della-. Claro que el «Alian» me despistó. Debe ser su segundo nombre o algo así. Raquel, todos estos hoteles pertenecen al grupo Courtenay. El hombre con quien planeas casarte no es Jake Alian...

¡es Jake Courtenay!

— Bueno...—empezó Raquel con los hombros encogidos, preocupada porque Jake no le había dicho la verdad—, ¿qué importa eso?

— Mi querida chiquilla, tú no puedes casarte con Jake Courtenay.

— ¿Porqué no?

— ¿Y lo preguntas? —Dijo Della sacudiendo la cabeza—. No puedo permitir que lo hagas.

— No tiene derecho a impedirlo.

— No seas tonta. Raquel. ¡Ese hombre es multimillonario! ¡Te comerá viva! ¿Puedes imaginarte a ti misma como parte de su círculo?

— No me importa lo que usted diga, Della —dijo poniéndose tensa—, me casaré con él, de todas maneras.

— Eres demasiado joven. Raquel...

— Cada minuto me hago más vieja.

— ¡Igual que él! —declaró Della con frialdad — . Ahora puede parecerte muy buena idea, pero ¿qué pasará dentro de veinte años cuando tú tengas mi edad y él sesenta años?

— Espero que todavía me quiera —declaró Raquel con seguridad, y Della exclamó furiosa:

— ¡Eres una estúpida! ¿Qué sabes de él después de todo? Unas cuantas reuniones clandestinas no pueden haberte aclarado nada.

— ¡Eso no es cierto! —Exclamó Raquel con obstinación—. Vamos a desayunar juntos mañana. El... él pensaba hablar con usted entonces.

— ¿De veras? —Dijo Della con una mueca—. Supongo que querrá pedir mi consentimiento.

— No necesitamos su consentimiento —repitió Raquel, con determinación—. ¿No hay nada favorable que pueda usted decirme, Della?

— No —respondió bruscamente—. Ya te dije lo que pienso. Sólo Dios sabe qué busca en ti, pero aparentemente ve algo. Eres joven, e increíblemente inocente, de modo que, sin duda, piensa que será fácil deshacerse de ti cuando le convenga.

— Por favor, váyase, Della.

Ya había soportado bastante la malicia de aquella mujer.

Te arrepentirás —comentó Della, dirigiéndose a la puerta. La mujer salió de la habitación, y Raquel sintió que había conseguido sembrar la duda en ella.

CAPÍTULO 5

JAKE TENÍA un Lamborghini, y a Raquel no le sorprendió después de la revelación de Della, pero las elegantes líneas del coche sólo sirvieron para enfatizar la diferencia que existía entre ellos.

La verdad era que el día no había empezado bien, y no podía fingir lo contrario. Durmió muy mal después de la discusión con Della, y despertó sintiéndose insegura. Sin embargo, Minstrel tenía que salir a pasear y hasta que dejara a Della, tenía obligación de sacarlo a hacer ejercicio.

Regresó al hotel y se encontró a Della esperándola para bajar a desayunar. Hubiera preferido evitar ese momento, pero no quería quedarse en su habitación como una cobarde, de modo que tuvo que enfrentarse a las cosas.

No había mucha gente en el comedor. Jake no estaba presente y durante algunos minutos dudó si lo ocurrido la noche anterior había sido realidad. Cinco minutos después él apareció, delgado y atractivo, vestido con un traje informal. Una vez más le causó asombro el hecho de que un hombre de tanta experiencia y mundo sintiera interés por alguien tan modesto como ella. Della le deseó los buenos días y la mirada oscura se posó en Raquel sólo un instante, antes de empezar a usar todo su atractivo con su jefa.

Della, a pesar de todas las palabras airadas de la noche anterior, se comportó como si fuera muy natural que el evasivo señor Alian las acompañara a desayunar ese día. Se comió todo lo que pidió y se dedicó a charlar de tonterías con él. De pronto dijo:

— Me dijo Raquel que usted y ella... tienen planes, señor Alian, ¿o debo decir señor Courtenay?

Los ojos de Jake se posaron sobre la cabeza inclinada de Raquel. Casi no la había mirado durante todo el tiempo que llevaban allí y ella se sintió consciente de la impaciencia que le embargaba. Ahora sentía la intensa penetración de esa mirada, y la involuntaria rigidez que siguió a la aseveración de Della.

— Supongo que sería mucho pedir que usted mantuviera el secreto de mi identidad, señora Faulkner-Stewart —respondió con voz baja—. Sí. Claro. Raquel y yo tenemos planes. Pensamos casarnos, ¿verdad, Raquel?

— Sí —contestó ella y se vio obligada a mirarle.

— ¿Pueden darme una idea de cuándo piensan hacer oficial su compromiso? — preguntó disgustada al verse ignorada por las miradas de ambos —. Ustedes comprenderán que necesito tiempo para encontrar a alguien que sustituya a Raquel.

Raquel sintió que se ahogaba. La noche anterior Della amenazó con echarla fuera, y ahora actuaba como si su partida fuera a causarle una situación embarazosa.

— Hoy pienso llevar a Raquel a conocer a mis padres —dijo Jake, sin darle tiempo a ella de aceptar—, nos casaremos dentro de unas dos semanas.

— ¡Dos semanas! —exclamó Della atónita—. No puede estar hablando en serio.

La misma Raquel se sintió sorprendida. ¡Dos semanas! ¿De verdad pensaba hacerla su esposa en sólo dos semanas?

— No veo para qué esperar, señora Faulkner-Stewart -continuó Jake implacable—. Ya estamos decididos. Además -cogió a Raquel de la mano—. No queremos esperar más, ¿verdad, querida?

Raquel negó en silencio, pero la expresión de su rostro era de desconcierto.

— Pienso que están actuando de forma aventurada —declaró Della con frialdad —. Casi no se conocen, y yo me siento como si fuera la madre de Raquel...

— Ya tiene dieciocho años —le recordó Jake, con la misma frialdad, y Raquel se vio obligada a participar en la conversación.

— Voy a casarme con Ja... con el señor Courtenay —dijo con rigidez—. Ya se lo dije anoche, Della.

Después de eso quedó muy poco por decir. Apenas terminaron de desayunar, Jake le dijo que fuera a recoger su abrigo, lo que ella hizo con rapidez. Cuando volvió a bajar, Jake estaba solo, en el vestíbulo, y le explicó con brevedad que Della seguía en el comedor.

Y ahora se dirigían a conocer a los padres de Jake. No le dio mayores explicaciones, sólo la instaló en el lujoso vehículo y él se acomodó tras el volante. Para Jake era algo normal, pero Raquel se sentía como una quinceañera en su primera cita.

Como si adivinara la intranquilidad de la muchacha, Jake rompió el silencio, apartando los ojos un momento de la carretera, para fijarlos en la mirada ansiosa de Raquel.

— Mis padres viven en Somerset, en un lugar que se llama Hardy Lonsdale. Dudo mucho que sepas dónde está.

— No, no lo sé —negó Raquel con la cabeza—. ¿Saben ellos que vamos?

— Sí. Les llamé esta mañana temprano y están ansiosos por conocerte. Raquel se preguntó si debió ponerse algo más elegante. El traje de Jake tampoco lo era, pero él tenía la facultad de estar bien no importaba lo que llevara, mientras ella...

— ¡Raquel! —La forma impaciente de llamarla hizo que alzara la cara y observara la repentina rigidez de la barbilla de Jake-. ¿Qué te pasa?

— N-nada. ¿Por qué crees que me pasa algo?

— No lo sé. Pero estoy seguro.

Con un giro violento condujo el coche hacia la cuneta, y apagó el motor. Luego aflojó el cinturón de seguridad, y se volvió con brusquedad hacia ella. — Vamos, dime lo que sucede. ¿Es algo que te dijo esa vieja bruja? ¿O es porque no te dije mi verdadero nombre?

Raquel se desabrochó también el cinturón que la inmovilizaba.

— Yo... Della, desde luego, cree que todo esto es una locura —hablaba muy deprisa, por la ansiedad—, pero supongo que también tus padres pensarán lo mismo, así como todas las personas que veamos.

— ¿También tú estás de acuerdo?

— ¿Tú no?

— Me parece que has cambiado de opinión, ¿verdad? —preguntó con expresión preocupada.

— Yo no he cambiado de opinión —declaró temblorosa.

— ¿Estás sugiriendo que yo sí?

— Yo... pues, no, de manera exacta, no.

— ¿Qué quieres decir entonces?

Raquel se humedeció los labios, provocativamente, y él la besó con intensidad.

— ¡Raquel! —Suspiró—, no me hagas eso. No puedo soportarlo. Ella se sentía débil con su deseo no satisfecho cuando se separaron. — ¿Y entonces? —dijo al fin, volviendo a fijar los ojos en ella.

— Della hizo que todo pareciera... imposible —confesó, aventurando poner los dedos sobre la pierna de Jake y él, con una sonrisa irónica, le quitó la mano y volvió a ponerla sobre su regazo.

— Muy propio de ella —dijo y se enderezó—. ¿Significa tanto para ti lo que Della piense?

— ¡Oh no! Pero lo que dijo me hizo sentir como... un juguete. Algo divertido para entretenerse durante una corta temporada para luego desecharlo. Claro que me dijo que creía que eras demasiado viejo para mí, pero eso no tiene importada. Fue lo que dijo de que... tú eras... quien eres. ¿En realidad eres millonario?

— ¿Importa eso algo? —preguntó con dureza.

— ¡Todo es tan nuevo para mí! —explicó—. No alcanzó a captar las cosas. Quiero decir, ¿cómo voy a adaptarme a la gente que te rodea? Yo soy diferente. Nunca tuve dinero y para mí sería mucho más sencillo si fueras sólo... Jake Alian.

— ¿Lo crees? —Preguntó con cinismo—. Me pregunto cuántas muchachas estarían de acuerdo contigo.

— Jake, tú no crees...

— No, no lo creo... —comentó, con indignación, moviendo la cabeza—. Si pensara así, no estaríamos aquí.

— El sólo pensar en la clase de vida que llevas, me asusta.

— No hay nada que temer —le aseguró con suavidad—. Sin embargo, tal vez será bueno que empieces a apreciar lo que te dije ayer. No debemos disparar demasiado pronto el gatillo. Los dos necesitamos tiempo para adaptarnos, y eso es lo que intento hacer.

— ¿Qué pasa si no logro satisfacerte? —preguntó con una coqueta sonrisa en los labios.

— Ese puente lo cruzaremos cuando lleguemos a él —sugirió con sequedad—. Tú no eres tan inocente, Raquel.

Las mejillas de la joven se cubrieron de rubor.

— Yo no quiero esperar tanto, Jake —protestó y pasó el brazo por el respaldo del asiento de él, pero él se lo quitó con brusquedad, antes de arrancar con furia el coche.

Hardy Lonsdale era una aldea preciosa, aislada e inmutable a través de los siglos.

— ¿Quieres beber algo antes de reunimos con mis padres? —preguntó él cuando cruzaban el pueblo. Ella alzó las cejas dudando.

— Creía que lo tenías prohibido.

-Pensaba en ti, no en mí - la corrigió burlón-. No, Raquel, no necesito ese tipo de apoyo. Yo sé muy bien lo que hago.

— ¿Lo crees de veras?

— Sí —insistió con voz suave—. Soy muy consciente.

Raquel deseó que volviera a detener el coche y la tomara en sus brazos. Sólo así se sentía segura.

— ¿Falta mucho para llegar? —preguntó.

— Un kilómetro, más o menos. Mi padre compró el antiguo monasterio cuando se retiró, y lo modernizó para su uso propio.

— ¿El monasterio? —preguntó Raquel sorprendida—. ¿En serio fue antes un monasterio? Jake asintió.

— Hace unos doscientos años. A partir de entonces ha tenido varios usos... hospicio, caballeriza, creo que en una ocasión hasta llegó a ser una escuela privada para los hijos varones de los caballeros.

Raquel miró hacia adelante con forzado interés al dejar atrás la aldea y entrar casi de inmediato en una angosta vereda privada que conducía a las rejas del monasterio. Estaba nerviosa y no podía ocultarlo.

— Ya viste a mi padre en una ocasión —comentó Jake, para tranquilizarla, mientras recorrían un sendero bordeado de flores que conducía a la casa—. En el hotel, ¿recuerdas?

— De modo que me viste —murmuró e intentó demostrar tranquilidad.

— Claro que sí —agregó y luego dijo —: Ya hemos llegado.

El monasterio todavía ofrecía un aspecto ascético. Tal vez era debido a las líneas severas de su estilo monacal. Un patio de grava precedía al edificio, y Jake dejó el Lamborghini junto a un Mercedes gris que Raquel había visto antes en el aparcamiento de! hotel.

Le temblaban las manos al desabrocharse el cinturón de seguridad, y se sintió más tranquila cuando Jake se acercó a ayudarla a salir del coche. Insegura, se miró para ver si se le habían arrugado los pantalones. Pero seguían perfectos.

Pensó que los padres de Jake estarían esperándoles, pero nadie apareció. El mismo abrió la puerta para entrar en el enorme vestíbulo. Allí era menos notorio el uso original al que estuvo destinado el edificio. El piso de piedra estaba cubierto por un reluciente parquet y las alfombras de vibrante colorido que lo cubrían eran gruesas y atractivas. Jake la condujo por la escalera de madera esculpida, que serpenteaba entre dos muros hasta la parte superior de la casa.

— Las salas están aquí —explicó, pero se detuvo de repente cuando una mujer salió de la puerta debajo de la escalera y les miró. Era bajita y delgada. Su mirada hosca, de unos sesenta años de edad, y a juzgar por el delantal que llevaba, formaba parte del personal doméstico.

— Buenos días —saludó con voz agria.

— Buenos días. Dora. ¿Está mi madre en el salón?

— No, no está allí —respondió ella sin entusiasmo—. Los dos están fuera. No le esperaban tan temprano y la yegua del señor Courtenay está pariendo.

-Ya veo -comentó y se volvió. Raquel le siguió y bajaron la escalera. Ya en la planta baja. Jake dijo-: Esta es mi nana, Dora Pendlebury, Raquel. Ella y su hija viven aquí. Dora se ocupa del manejo de la casa y Sheila, su hija, es la secretaria de mi padre —hizo una pausa—. Esta es Raquel Lesley, Dora .mi prometida.

Se saludaron y el ama de llaves la felicitó, pero Raquel supo, por instinto, que a Dora no le era simpática. Se preguntó porqué y luego desechó la idea, al cogerla Jake de la mano para volver a llevarla fuera.

— ¿No tienes frío? ¿Quieres tu abrigo? -preguntó al cerrar la puerta tras ellos, pero Raquel movió la cabeza.

La guió a lo largo de un sendero que rodeaba la parte lateral de la construcción y llegaron al establo, a través de un pequeño jardincillo que salía de la cocina. El patio frente al establo era empedrado, y Jake explicó que antiguamente eso había sido una panadería.

— Todavía están los hornos que datan del siglo dieciocho, pero hoy en día se usan sólo para almacenar forraje para los animales.

Raquel sabía que todas esas explicaciones tenían la intención de tranquilizarla, pero se sentía tensa al acompañarle a la construcción que servía de granero. Si Dora había sido hostil con ella sin ningún motivo, ¿qué podía esperar de los padres de Jake?

Tres hombres y una mujer se inclinaban sobre la yegua parturienta, pero la mujer se volvió al oír los pasos, y exclamó:

— ¡Jake, querido! —acercándose a saludarlo, con los brazos extendidos-. ¡Llegaste temprano! ¿Te dijo Dora dónde estábamos?

Jake soltó a Raquel para tomar las manos de su madre, y mientras éstos se saludaban, ella se quedó un poco atrás, nerviosa, pero admirando en silencio la apariencia distinguida de la mujer.

— Tú debes ser Raquel.

Sin ser observado, el padre de Jake se acercó a ella, y Raquel giró hacia él, avergonzada al darse cuenta de que. Absorta en Jake y la señora Courtenay, no se percató de su presencia.

— Lo siento mucho —se disculpó con torpeza—. Sí. Soy Raquel, mucho gusto.

El señor Courtenay sonrió. Jake se parecía mucho a él, como observó la primera vez que lo vio en el hotel, pero, igual que su esposa, tenía el pelo blanco grisáceo.

— Ya te vi antes, ¿verdad? —Continuó con facilidad—. Tú eres la joven que habló con Jake el día que fui a visitarle.

— Así es -asintió Raquel, al tiempo que aceptaba su mano extendida del señor, pero con un gesto, él se acercó y la besó en la mejilla.

— Puesto que vamos a ser de la familia —comentó, al ver a Jake y su esposa que le miraban — , tengo derecho. Raquel y yo ya nos conocíamos — agregó.

— Ya me doy cuenta —dijo Jake y sus ojos denotaban una expresión posesiva—. Esta es Raquel, mamá. Espero que seáis buenas amigas.

¿Había un tono de advertencia en esas palabras? Raquel no tuvo tiempo de especular en ese momento porque la señora Courtenay le dio un beso ligero en la mejilla antes de estudiarla con cuidado y decir:

— ¡De modo que tú eres Raquel! Me alegro mucho de conocerte.

— Igualmente —fue lo único que se le ocurrió decir, y miró a Jake implorante como si buscara apoyo. El pareció comprenderla y sugirió:

— Raquel está helada y debe tener ganas de una taza de té, ya que no nos detuvimos en el camino.

— ¡No faltaba más! —Dijo la señora Courtenay molesta—. ¡Jake! Sabes muy bien que el doctor te prohibió hacer esfuerzos grandes.

— Déjalo en paz, Sara —interrumpió su esposo con desaprobación—. Tiene muy buen aspecto.

— Está demasiado delgado —aseveró la señora Courtenay—. Terriblemente delgado. ¿No te dan de comer en el hotel, Jake?

— No hago nada para tener hambre —replicó el hijo, de buen humor-. ¿Cómo está Lady? —preguntó señalando la yegua en el pesebre, y uno de los otros hombres se volvió para hablar con él.

- Me preocupa un poco, Jake -respondió, y Jake se acercó a él, dejando a Raquel con sus padres.

— Este es Sam Gordon —explicó el señor Courtenay-. Es el que se encarga del caballo, y el que está arrodillado es Frank Evans, el veterinario local.

-¿Tiene algún problema la yegua? -preguntó Raquel con nerviosismo y la señora Courtenay suspiró.

-Es demasiado vieja para parir -dijo con impaciencia-, y tiene dificultades.

-Saldrá adelante -dijo su esposo con convicción-. Frank no le fallará.

Sorprendida, Raquel vio que Jake se quitaba la chaqueta y se arrodillaba junto al animal, pasando una mano que parecía experta, sobre el vientre. Intercambiaron unas cuantas palabras acerca del estado de la yegua y después de un instante, el veterinario asintió y se levantó para sacar una botella de aceite del maletín.

-¡Jake! -exclamó su madre con aparente preocupación-. Ven con nosotros. Vamos a la casa a tomar un café. Dora está preparando el almuerzo para servirlo a la una, pero hay suficiente tiempo -al ver que la ignoraba añadió con impaciencia—: No te metas en esto, Jake. No estás en condiciones de ponerte a trabajar.

-Si vuelves a decir eso... -gritó Jake con brusquedad, mientras el veterinario le entregaba la botella y él se arremangaba la camisa y se untaba aceite en los brazos delgados. Luego miró a Raquel y le dijo-: Vete a casa con mamá, querida. No tardaré mucho.

-¡Jake! -volvió a exclamar su madre con impaciencia-. Creo que el señor Evans puede arreglárselas solo.

-No, no puede, y sabes que Sam no puede ayudarle a causa de su espalda. Vete a la casa, por favor, mamá y enséñale a Raquel el salón. Hasta ahora lo único que ha visto es el vestíbulo y el establo.

La señora Courtenay iba a protestar de nuevo, cuando su esposo la cogió del brazo, igual que a Raquel, y las empujó con un gesto impaciente.

-Sabes muy bien que Jake siempre ha podido controlar a Lady mejor que cualquier otra persona.

— ¿Y si se resfría? —exclamó airada la señora.

- No es un niño, Sara -afirmó su esposo sin titubear.

Dora les abrió la puerta cuando llegaron. Raquel supuso que les estaba esperando, y la señora Courtenay le pidió café para los tres, antes de adelantarse para que la siguieran a la planta superior.

Un rellano central llegaba hasta la parte trasera de la casa, con alas a ambos lados creando una especie de crucero de pasadizos en lo alto de la escalera.

— Estos cuartos son poco habituales hoy en día —comentó la madre de Jake al abrir las puertas dobles de un salón estupendamente amueblado—. Lo que pasa es que calentar un lugar de este tamaño es prohibitivo hoy en día.

-Claro.

No era el comentario más adecuado, pero estaba mirando con ojos de asombro el mobiliario de la habitación, que era antiquísimo y de fina calidad. Un piano de cola estaba en un extremo de la habitación, y su enorme tamaño no lograba empequeñecer el cuarto que, además, incluía un par de sotas a cada lado de la chimenea de gran altura.

— Todo aquí debe ser a gran escala —comentó el señor Courtenay al entrar en la habitación tras Raquel y sonreír con ironía.

— Es precioso —comentó Raquel—. Es una habitación perfecta para una fiesta.

— Eso es lo que pensamos —accedió el señor Courtenay —. Podríamos celebrar aquí la boda. ¿Qué te parece?

— Oh.. —Titubeó Raquel con torpeza—. Es muy amable por su parte. —Jake nos dijo que tus padres murieron —intervino la señora Courtenay —. Eres muy joven para estar sola en el mundo.

— Así es —dijo Raquel —. Mis padres eran hijos únicos los dos, y yo no tengo hermanos.

— Estabas viviendo en Tour Court, según creo —continuó la señora Courtenay, sin hacer caso de la tácita advertencia de su esposo de no entremeterse, y Raquel asintió.

— Es verdad. Trabajaba para una amiga... una amiga de mi madre, es decir, yo... ella estaba de visita con nosotros cuando murió mi madre y sugirió que me fuera con ella para poder alejarme de todo, durante una temporada.

-¿Alejarte de qué?

— ¡Sara! —Exclamó el señor Courtenay disgustado—. Deja a la muchacha en paz. Ya nos contará estas cosas, Raquel.

— Eres muy joven —declaró la señora Courtenay—. ¿Hace mucho que conoces a Jake?

— No mucho —confesó Raquel, incómoda.

— Lo suficiente —agregó el señor Courtenay en su defensa, y ella le sonrió agradecida.

Una llamada a la puerta anunció la llegada del Dora con el café. — ¿Va usted a querer que sirva la comida a la una, señora Courtenay? — preguntó el ama de llaves.

— Eso dependerá de lo que tarde la yegua en parir —comentó con acidez la señora Courtenary.

— Estaré pendiente de la hora en que regrese Jake —dijo Dora, y salió del cuarto.

Al menos, la llegada del café hizo que la señora Courtenay se sentara a servirlo. Raquel aceptó el café con leche, y luego se sintió obligada a contar algo de su vida.

— Nací en Nottingham. Mi padre era contable.

— ¿Murieron al mismo tiempo tus padres? —preguntó, con compasión. El señor Courtenay.

— No exactamente —explicó Raquel —. Hace como ocho meses, mi padre contrajo polio y murió. Mi madre tuvo un accidente fatal unos cuantos días después.

— ¡Qué terrible debió ser para ti! —Exclamó con simpatía la señora Courtenay — . ¡Eres tan joven!

— Ya tengo dieciocho años —dijo con seguridad y se preguntó si Jake no se lo había dicho a sus padres—, y sé muy bien lo que hago.

— No lo dudo —observó pensativa la señora, y Raquel sintió que había cierto tono irónico en la voz.

— Estoy enamorada de Jake —comentó de repente, con una franqueza que cogió por sorpresa a los padres de él —, y haré todo lo posible para hacerle feliz.

Unos momentos de silencio siguieron a sus palabras y luego la señora Courtenay dijo:

— Es posible que lo logres. Por supuesto sabrás que su anterior matrimonio terminó en divorcio.

— Sí —afirmó Raquel.

— También sabrás que ha estado muy enfermo.

— Si no lo sabía antes, ahora ya está enterada —dijo su padre moviéndola cabeza—. ¡Cómo insistes en ese tema, Sara!

— Me parece justo que Raquel esté enterada de todos los hechos, Charles -declaró la mujer con severidad-. Jake estuvo muy mal, es la pura verdad.

-¡Trabaja demasiado, eso es todo! -replicó el padre con ira, y su esposa empezó a discutir sobre eso.

— De eso se trata —continuó—, a pesar de eso le dejas que trabaje en el establo nada más llegar a casa.

— Claro —gritó el señor Courtenay —, los dos sabemos que Jake hubiera preferido trabajar con animales, ¿o no? Pero, para darme gusto, igual que a ti, se hizo cargo de la cadena Courtenay ¡y vaya si ha hecho el trabajo bien!

Raquel sintió la necesidad de intervenir en la conversación, aunque sólo fuera para evitar que continuara la discusión.

— Yo no sabía que Jake se interesara por los animales —comentó. Sus palabras acabaron con el altercado.

— El quería ser veterinario —explicó el padre, con una mirada acusadora hacia su mujer—, pero es nuestro único hijo y era natural que quisiéramos que se ocupara de los negocios familiares.

— Y Jake tiene una estupenda cabeza para los negocios —agregó la madre con firmeza-. No sé si le hubiera gustado la vida de veterinario rural.

— Nunca tuvo la oportunidad de saberlo —aclaró el señor Courtenay pensativo—, pero... eso ahora ya es agua pasada.

— ¿Habéis pensado dónde vais a vivir una vez que os caséis? —preguntó su suegra, volviendo al ataque, y Raquel tembló sin querer. El casamiento con Jake era todavía algo tan nebuloso que considerar dónde instalarse le parecía demasiado audaz.

De nuevo su suegro salió en defensa de ella.

— Ya estás de nuevo, Sara, metiendo las narices donde no te importa. -¡Ay. Charles!

La señora Courtenay parecía molesta, pero ya no preguntó más, y cuando Jake entró en la habitación, su padre se ocupaba de enseñarle a Raquel un juego antiguo de ajedrez que compró en una de sus visitas a Hong Kong.

Apenas apareció su hijo, el señor se puso de pie y exclamó:

— ¿Qué pasó?

— Una yegüita —respondió—. Las dos está bien, afortunadamente.

— ¡Una yegua! —Dijo su padre con decepción—. Tanto escándalo por otra yegua.

-¡Mira las gracias que recibo! -exclamó Jake mirando a Raquel con una sonrisa, y su madre asintió con ¡a cabeza.

-Claro, deberías estar contento de que Lady sobreviviera a los problemas.

— ¡Maldita sea, yo quería un potro! Gracias de todos modos, hijo. Raquel miró a su prometido. Tenía el traje manchado y las manos le olían a desinfectante.

-Ya lo sé -dijo captando su mirada-. Necesito un baño, pero antes me encantaría tomarme una taza de café.

Su madre se ocupó de servirlo, y Jake lo aceptó con una sonrisa.

Raquel se sentía fuera de lugar. ¿En dónde estaba su seguridad innata, esa habilidad para intercambiar palabras con todos los habitantes regulares del hotel? Nunca había sido tímida, pero de repente estaba permitiendo que la situación nublara su personalidad.

Como si se diera cuenta de la ansiedad que la embargaba, Jake terminó el café y se puso de pie, con la mano sobre su muñeca, obligándola a levantarse también.

-¿Te importa si me llevo a Raquel a enseñarle el resto de la casa, mamá? — preguntó y sin esperar respuesta cruzó la habitación con ella a su lado.

— Comemos a la una —le advirtió su madre—. Tienes sólo media hora para bañarte y cambiarte de ropa.

— Está bien, mamá —aceptó Jake con resignación—. Si me falta tiempo, le diré a Raquel que me lave la espalda. Por aquí -señaló con una expresión de repente dura.

Era obvio que la habitación a la que entraron era la de él. Aparte de ser muy masculina había varias fotografías en las paredes que lo mostraban en diferentes etapas de su vida, y trofeos colocados en la parte superior de un sinfonier.

Jake miró el cuarto sin entusiasmo, y haciendo una señal hacia los trofeos explicó serio:

— Mi madre insiste en guardar esas cosas, pero te aseguro que no encontrarás nada parecido en mi apartamento.

— Es que tus padres te quieren, eso es todo. A mí me parece maravilloso.

— ¿De veras? —Preguntó al tiempo que se quitaba la chaqueta y el chaleco con dedos impacientes—. ¿Por eso me miraste como un salvavidas en el momento en que entré?

— ¿Y-yo hice eso? Lo siento. Y-yo e-este... tu padre me estaba enseñando un...

—Juego de ajedrez, ya lo sé —interrumpió Jake con brusquedad—. ¿Te hicieron sentir mal?

— ¿Mal? En absoluto —afirmó a la defensiva—. Estoy un poco nerviosa, eso es todo.

— ¿Porqué estás nerviosa? —preguntó y se quitó la camisa.

— ¿No lo estarías tú? —dijo en tono de reto y trató de no mirar el desnudo pecho que veía por primera vez. Una cadena de oro con un crucifijo colgaba del cuello de Jake—. Tú sabías lo difícil que iba a ser esto para mí, pero me dejaste sola con ellos.

— Pensé que sería lo mejor. Después de todo, no encontraste ninguna dificultad en hablar conmigo desde el primer instante.

— Eso es diferente, y lo sabes muy bien —exclamó furiosa y se olvidó que hacía unos momentos ella pensaba lo mismo—. ¡De todas formas — agregó—, si ése es el único motivo por el que me trajiste aquí, más vale que te deje ir a bañar!

Jake arrojó el cinturón sobre la colcha floreada y se quedó mirándola con interés.

— No estoy tratando de empezar una discusión, Raquel, pero esta gente no es más que mi madre y mi padre. Y quiero que te sientas bien con ellos, no nerviosa.

— Lo que tratas de decirme es que si no puedo llevarme bien con tus padres, no podré hacerlo, con tus amistades, ¿verdad?

— Eso no es en absoluto lo que pienso. Lo único que quiero es que te relajes, eso es todo.

— ¿Y si no puedo hacerlo?

El movió la cabeza con brusquedad y se dio la vuelta, apoyándose en el sinfonier que estaba a su lado, lo que llenó a Raquel de ansiedad.

— ¡Jake! —Exclamó y se colocó junto a él, de un salto—. ¿Estás bien? Tenía la cara más pálida que antes, y Raquel se dio cuenta de que eso también le causaba tensión.

— Supongo que Lady agotó mis fuerzas más de lo que pensé —murmuró, con una mueca irónica—. ¡Fíjate bien, Raquel! Piensa en el lío en que te estás metiendo.

— ¡Oh, Jake! —comentó con ojos implorantes, pero él se echó hacia atrás.

— Siento haber sido duro —dijo—. Como ves, incluso un pequeño esfuerzo, me reduce a un guiñapo humano.

— ¿Crees que eso puede cambiar mis sentimientos hacia ti? —preguntó.

La mirada de él se ensombreció, pero se dio la vuelta y caminó hacia el cuarto de baño.

-Dame cinco minutos, y luego te enseñaré el resto de la casa.

CAPÍTULO 6

UN RATO después salió del baño, vestido con un albornoz. Ella le observó, y se preguntó cómo pudo vivir tanto tiempo sin él. Abrió las puertas del armario y sacó un traje tostado, parecido al que acababa de descartar, junto con una camisa y ropa interior limpia. Luego abrió otra puerta que parecía ser un vestidor y entró.

Apareció unos segundos más tarde, abrochándose los botones del chaleco.

— Me siento mejor —comentó, y al ver la mirada de ella caminó con determinación hacia la puerta—. Ven —dijo—, no tenemos mucho tiempo para el recorrido.

Jake no tardó mucho en enseñarle las alcobas. Luego entraron en el enorme comedor, con capacidad para acomodar una veintena de personas cómodamente sentadas alrededor de la mesa. Las sillas estaban tapizadas de rico terciopelo y toda la madera era labrada.

— No vamos a comer aquí —agregó Jake. Al notar la expresión atónita de Raquel, y ella pareció aliviada—. Hay un cuarto más pequeño que utilizamos para diario.

— ¡Por suerte! —sonrió Raquel, con alivio.

El estudio del señor Courtenay era una habitación tan impresionante como el comedor. Estaba tapizado de libros y Jake confesó que allí recibió bastantes reprimendas. Además, había un saloncito más pequeño donde había más libros y una televisión.

— ¡Televisión! —Murmuró Jake con una mueca de disgusto—. Creo que en los últimos tres meses he visto más televisión que en toda mi vida.

— ¿No quieres hablarme de cómo sucedió? Me refiero a tu enfermedad. Me gustaría saberlo.

-¿Por qué? ¿Para reconocer los síntomas si llegara a ocurrir de nuevo?

— ¡No! —Protestó Raquel indignada, hasta ver que sonreía y darse cuenta que bromeaba—. Sólo quiero compartir todo contigo.

— Ya hablaremos de ello en otra ocasión —le prometió, y luego le dijo que era hora de reunirse con sus padres para comer.

Había una mujer joven sentada a comer. Era alta y bastante esbelta, de pelo rizado y oscuro y facciones bastante atractivas. Parecía vivir allí. Raquel tuvo un momento de inseguridad, pero al oír a Jake llamarla Sheila confirmó que se trataba de la secretaria de su padre, la hija de Dora Pendlebury.

Jake y Sheila se estrecharon las manos, y ella le preguntó con amabilidad acerca de su salud, mientras Raquel aceptaba la copa de jerez que le ofrecía el señor Courtenay. Sheila debía tener alrededor de treinta años, adivinó Raquel, y por instinto concluyó que ella era la razón de la actitud despectiva del ama de llaves. Tal vez Dora albergaba la esperanza de que una vez que Jake decidiera embarcarse en un nuevo matrimonio, lo hiciera con su hija.

Luego Jake la presentó a la recién llegada, y a pesar de un destello pasajero de disgusto en los ojos de Sheila, ésta trató a Raquel con gran amabilidad y no demostró vestigios del antagonismo despectivo de su madre.

Raquel pensó que Sheila comería con ellos, pero una vez que tomaron el aperitivo, desapareció.

— Tu padre le dio a Sheila el día libre a propósito, y Dora me dijo que se había ido a Glastonbury, pero obviamente decidió volver antes de tiempo.

Parecía haber desaprobación en las palabras de la señora, y su esposo le lanzó una mirada furiosa.

— No tiene importancia, Sara —dijo, señalándole una silla a Raquel.

— Lo siento mucho, Jake —dijo la señora Courtenay dirigiéndose a su hijo—. Pero tal vez fue mejor acabar con las cosas de una vez.

Raquel se sintió incómoda al adivinar el significado de los comentarios de la señora Courtenay y bajó la vista, pero logró ver la expresión del rostro de Jake.

— Lo que mamá trata de decir de una forma poco discreta, es que Sheila Pendlebury y yo nos conocemos desde muy jóvenes, y cuando fracasó mi matrimonio con Denise hubo un movimiento concertado entre las mujeres de esta casa para encontrar a alguien que me consolara. Por desgracia, Sheila no me atrae hasta ese punto.

— Correcto —asintió su padre, con cierto alivio—. Ahora que eso está aclarado, creo que podemos comer.

Raquel tomó el tenedor en el momento en que la señora Courtenay se defendía:

— Más vale que esas cosas salgan a la luz y se aclaren —dijo y miró a Jake quien le dirigió una cálida sonrisa.

Después de comer, todos se dirigieron al salón de nuevo y discutieron los planes para el futuro. Raquel se sentía feliz, pero cuando oscureció y Jake sugirió que era hora de volver al hotel, sintió que la incertidumbre se apoderaba de ella, una vez más.

Jake iba a abandonar el hotel al final de esa semana. Esa era una de las cosas que habían decidido y él haría todos los arreglos necesarios para la boda en la parroquia de Hardy Lonsdale, dos semanas después La Navidad la pasarían en casa de los padres de Jake, ya casados, y para el año nuevo se irían a Londres. No se habló nada acerca de la luna de miel, pero Raquel sentía que lo único que le importaba era convertirse en la esposa de Jake.

Ya era tarde cuando llegaron al hotel, y Jake parecía cansado. Ese había sido el día más pesado que había pasado desde que enfermó, y te preguntó a Raquel si no le importaba que se fuera derecho a la cama.

En el interior del aparcamiento subterráneo del hotel, Raquel se sintió preocupada por la palidez de su rostro.

— ¿No quieres que te acompañe? —preguntó.

— Ya sé lo que quieres decir —le aseguró él, con voz suave—, pero no. No creo que sea buena idea desde ningún punto de vista. Eres una enorme distracción y en realidad estoy agotado.

— Está bien —se dirigieron al ascensor, y Raquel se colgó de su brazo — . Nos veremos mañana.

— Sin ninguna duda —accedió Jake, e inclinó la cabeza para darle un beso.

Raquel deseó poder irse derecho a su cuarto al salir del ascensor, pero pensó que tenía que avisarle a Della de su regreso. Esta estaba arreglándose para bajar a cenar, pero al ver a Raquel, la miró con malicia.

— ¿Y bien? —preguntó, con voz retadora—. ¿Tuviste buen día?

— Encantador, gracias —dijo Raquel, al tiempo que buscaba al perro—. ¿Dónde está Minstrel?

— No creo que te importe mucho —exclamó Della—. El señor Yates lo llevó a dar un vuelta.

— ¿El señor Yates? —Inquirió Raquel con sorpresa—. Pero...

— Se mostró muy interesado acerca de tu compromiso —continuó Della con frialdad—, pero claro, como él conoce la verdadera identidad de tu famoso señor Alian, no demostró sorpresa.

Raquel decidió no hacer caso de la pulla, y se dirigió a la puerta:

— Si ya no me necesita esta noche, Della yo...

— No dije eso —intervino la mujer con agudeza—. Quiero saber qué ocurre. ¿Cuándo te vas? ¿O es un secreto?

— No —respondió Raquel —. Me voy a casar dentro de dos semanas. Si lo desea, seguiré trabajando para usted hasta ese día.

-¡Qué honor! -exclamó Della, con despecho-. ¿Estás segura que tu prometido lo permitirá?

—Jake se va este fin de semana —informó Raquel — . Se va a quedar con sus padres hasta que nos casemos.

-¡Qué bonito! -profirió Della-. ¡Óyeme bien, Raquel! ¡No pienses que puedes venir corriendo hacia mí cuando las cosas empecen a marchar mal!

-¡Della!

— No me vengas con lamentaciones. He sido buena contigo, y mira la forma en que me pagas.

Raquel la dejó seguir hablando, y deseó que hubiera alguna forma de evitar eso. Della debería ser un poco más comprensiva, en vez de mostrar tanto descontento por una relación que ella hubiera deseado para sí misma.

— ¿A dónde vas?

— A mi cuarto —replicó con calma—. No merece la pena seguir con esto. Las dos sabemos que lo único que siente por mí es desprecio y anoche me despidió sin detenerse a reflexionar.

— No lo hubiera hecho —exclamó la mujer indignada—. Todo el mundo dice cosas que no piensa en momentos de nerviosismo.

Raquel dejó escapar un suspiro y con determinación abrió la puerta.

— Estoy cansada, Della —dijo—. No quiero cenar, pero no se preocupe, sacaré a Minstrel más tarde.

— Me pregunto qué diría tu madre si supiera que vas a casarte con un hombre que te lleva más de veinte años —comentó, mientras se empolvaba la nariz.

— Supongo que si me viera feliz, ella también lo estaría —replicó Raquel y cerró la puerta tras sí.

Ya en su habitación, se dejó caer en la cama, con una sensación de intenso cansancio.

A la mañana siguiente, se sentía más optimista. Dos semanas pasarían rápido y no podía esperar el momento de pertenecer a Jake, de poder llamarse su esposa y estar con él a todas horas del día y... de la noche. A la hora del desayuno, Jake no apareció, y ella tuvo que controlarse hasta que Della terminó de comer, para escapar del comedor. Pero no pudo pasar del vestíbulo, ya que Cari Yates la alcanzó, con una expresión seria.

— Me han dicho que debo felicitarte —comentó con amargura—. Creo que en estas ocasiones es al hombre a quien se felicita, pero no quiero perder la oportunidad de desearte buena suerte. ¡Acabas de pescar al soltero más codiciado del país!

Raquel no estaba de humor para soportar críticas y respondió enfadada: -No tengo por qué escuchar sus palabras insolentes, señor Yates. Lo que yo haga con mi vida, es asunto mío y el que saliera una vez con usted, no le da derecho a hacer comentarios acerca de algo que ignora totalmente.

— ¡Raquel, por amor de Dios, baja la voz! Está bien, tal vez me he pasado, pero al menos trata de entender cómo me siento. ¡Yo pensé que te gustaba! -miró a su alrededor por si alguien le escuchaba.

— Cari, tú me caes bien, al menos cuando no estás en este plan. Nos divertimos mucho esa noche, pero Jake y yo... lo lamento mucho -terminó con un gesto de impotencia.

— Sólo quiero que sepas que te voy a echar de menos ahora que empezaba a conocerte —cogió una mano entre las suyas.

Lo miraba vagamente, cuando se abrieron las puertas del ascensor y apareció Jake. Raquel retiró la mano al ver que Jake se acercaba a ellos. Cari le saludó inmediatamente.

— Buenos días —respondió Jake con una sonrisa dirigida a Raquel, que hizo que un destello brillante apareciera en sus ojos. Tenía muy buen aspecto y las líneas de cansancio habían desaparecido de su rostro-. Me disculpo por no haber bajado a tiempo para desayunar contigo. Me quedé dormido.

-Creo que usted y la señorita Lesley van a casarse, señor -tartamudo Cari, con torpeza—. Muchas felicidades.

Hubo un momento de silencio tras las palabras.

— Gracias —dijo al fin —. Pero estoy seguro de que no te diriges a mi prometida como señorita Lesley cuando yo no estoy.

— B-bueno... -dijo Cari descontrolado.

— Tranquilízate —dijo Jake lacónico—. No me gustan las ceremonias. Tú saliste una vez con ella, ¿verdad?

-Sólo fuimos a una discoteca -protestó Cari, y Jake asintió.

- Ya lo sé -se volvió a Raquel y le dijo-: Ve por tu abrigo, iremos a dar un paseo.

-Sí, pero... -empezó Raquel con una mirada significativa hacia el restaurante y Jake suspiró.

-Yo me ocuparé de la señora Faulkner-Stewart -le aseguró y ella se dirigió al ascensor.

Cuando volvió a bajar, Jake estaba sentado en uno de los sillones de la recepción, leyendo un periódico. Lo plegó al acercarse Raquel y se puso de pie.

-¿Lista?

-Sí -asintió Raquel-. ¿Cómo te sientes?

-Muy bien. Hoy no llevaré el bastón -dejó escapar una amplia sonrisa. -¿H-hablaste con Della?

-Sí, le dije que te quería comprar un anillo de compromiso y se mostró muy complacida.

- No hace falta que lo hagas, Jake.

-¿Por qué no? Yo creía que los diamantes eran los mejores amigos de las mujeres.

-Lo que quiero decir es... no es necesario que me compres un anillo ahora. Dentro de unas semanas tendré tu anillo de matrimonio.

-¿Tienes alguna idea de lo que suben los brillantes? Un anillo comprado hoy puede llegar a valer doscientas libras más dentro de unos cuantos años.

-¿Y eso qué? -frunció el ceño-. ¿Qué importancia tiene para mí el valor de reventa de un anillo de brillantes?

-Pensé que podría interesarte. Denise vendió todas sus joyas cuando heredó las esmeraldas de Perucci. ¡Me parece que ganó algo así como veinticinco mil libras!

— ¿Quieres decir que el único motivo por el cual quieres regalarme ese anillo es para que tenga algo de valor para vender, cuando nos separemos?

— Ya captaste la idea —asintió él.

— ¡Pues si es ese el motivo, no te molestes! —Declaró y tuvo que controlar el temblor de su voz-. Puedes creer lo que quieras, pero no quiero tu dinero, y puedes quedarte con tus anillos de diamantes para dárselos a alguien que los aprecie.

-¡Palabras valientes! -exclamó-. ¡Eso es la juventud idealista!

— No quiero discutir. Sólo porque viste a Cari que me cogía la mano...

— ¡No sólo eso! —corrigió él —. He pensado mucho las cosas desde ayer, y cada vez me convenzo más de que esto es una idea descabellada.

— ¿Qué? —exclamó Raquel, aterrada.

— Oíste muy bien lo que dije, Raquel. Ya he tenido una experiencia matrimonial desastrosa. ¿Por qué había de resultar bien lo nuestro si hay tantas complicaciones?

— ¿Qué complicaciones? —gritó ella.

— Nosotros —dijo simplemente —. Tú y yo. Las diferencias entre nosotros son enormes.

Jake dejó escapar una maldición y empezó a caminar por el sendero con lentitud. Raquel hizo un esfuerzo por mantener el paso, recordando la primera vez que se encontraron y la ira que demostró en aquella ocasión.

— ¡Jake! —Exclamó con desesperación—. ¡Por favor, Jake, no hagas eso!

— Raquel, tú sabes tan bien como yo que lo que buscas es en realidad una imagen paterna.

-¡No!

— ... alguien que reemplace a tus padres.

— ¡No! — volvió a vociferar—. Eso no es verdad. Por supuesto que quería mucho a mis padres, pero cuando ellos murieron no me sentí como me siento ahora.

— ¿Qué quieres decir?

—Jake si me dejas ahora, yo... —se detuvo, tratando de controlar las lágrimas—. ¡Te amo! Te quiero como eres, exactamente como tú eres, y no quiero a nadie más.

— Pero... —empezó él con las manos apretadas dentro de los bolsillos—, ya viste lo que pasó ayer. ¡Todavía sigo hecho un desastre! No tienes porqué desperdiciar tu juventud con un viejo decrépito como yo!

— ¡Por favor! ¿Qué juventud voy a tener si tú me abandonas?

Jake cerró los ojos y durante un terrible momento ella pensó que se sentía enfermo, hasta que los volvió a abrir para mirarla con interrogación.

— No valgo tanto —murmuró y el corazón de ella latió con rapidez.

— Sólo, dime si quieres que esté a tu lado —él le pasó los brazos por los hombros y la acercó.

— Sabes bien que si —gimió—, pero luego no me digas que no te lo advertí.

— ¡Cállate ya! —dijo Raquel con impaciencia, y con gran dificultad logró controlar el temblor que la sacudía-. Anda, vamos a la playa.

-Y luego iremos a comprarte un anillo -dijo con decisión-, porque quiero ponerte encima mi marca de posesión, eso es todo.

CAPÍTULO 7

RAQUEL se bebió el champán e intentó comportarse corno si estuviera acostumbrada a reuniones de esa especie. El vestido de encaje blanco que llevaba podía competir con cualquier creación parisina. El sombrero de ala ancha se lo había quitado un rato antes, y los rizos castaños que enmarcaban su cara acentuaban más su belleza.

Podía ver a Jake al otro lado de la habitación, su oscura cabellera visible entre una multitud de cabezas rubias, despreocupado e inmaculado, con su traje de etiqueta.

Jake había invitado a muy poca gente a la ceremonia. Pero una vez en casa de sus padres, la fila era interminable. Todo el mundo parecía conocerle desde hacía años, igual que a Denise, supuso Raquel, aunque todos eran muy amables con ella.

Buscó con desesperación los rostros de Della, de Cari y una o dos personas más de las que conoció en el hotel, sus únicos invitados.

— ¡ Raquel! —exclamó la señora Courtenay que conversaba con Della, al verla acercarse. Desde el momento en que el matrimonio fue algo inevitable, su suegra hizo lo imposible para corregir el trato anterior que tuvo con ella, y aunque Raquel todavía era discreta en lo que a ella se refería, tenía que reconocer que la señora se había portado de maravilla. Fue ella quien le había comprado a un famoso modisto el vestido que ahora llevaba puesto.

— ¡Qué precioso vestido! —Suspiró la señora King con admiración al unirse a ellas —. Tienes mucha suerte, Raquel.

-Sí.

La fría afirmación no demostró entusiasmo y Della le lanzó una mirada curiosa.

— ¿Vais a quedaros aquí hasta Navidad? —preguntó—. ¿No vais a iros de luna de miel?

—Jake todavía tiene que cuidarse —explicó, y su suegra agregó que ella y el señor Courtenay se iban esa noche a pasar unos días a casa de su hermana, en Dorchester.

— Desde luego que no queremos interferir y, aunque el ala occidental está muy separada de nuestras habitaciones, pensamos que una pareja de recién casados necesita tener oportunidad de estar a solas, ¿no le parece?

— Deja de abochornar a Raquel —intervino la hermana de la señora Courtenay-. Jake y Raquel tienen toda la vida por delante y ya tendrán tiempo para estar solos.

— Eres igual que Charles, Lidia —exclamó con impaciencia la señora Courtenay—. Ambos reaccionan como si nunca hubieran sido jóvenes.

Lidia, la tía de Jake, sonrió con ironía y se dirigió a Raquel:

— ¿Eres feliz, querida? —preguntó—. Eso es lo único que importa.

— Muy feliz —respondió con una débil sonrisa, y la otra mujer asintió. Cari se acercó en ese momento.

— No pude venir antes pero quiero decirte que estás preciosa — murmuró, rozando con los labios la suave cabellera para hablarle al oído.

— Te voy a echar de menos. Cari... a todos ustedes —agregó por si alguien lo malinterpretaba—. Ustedes son mi última conexión con el pasado. Es extraño, pero no me di cuenta de eso hasta este momento. Cari, y les voy a extrañar —concluyó con una sonrisa afectuosa.

-¿No estarás arrepentida? -preguntó con interés, pero ella se apresuró a negar con la cabeza.

— ¡Oh no! Era inevitable. Lo supe... en el instante en que vi a Jake.

— Amor a primera vista —comentó Cari con escepticismo y ella volvió a negar enfáticamente.

— No exactamente. Fue sólo un presentimiento. Una premonición, algo que no puedo explicar pero que está ahí, de forma intangible.

— Espero que nunca te desilusiones, eso es todo —dijo Cari con un suspiro—. Su matrimonio con Denise fue un desastre.

— Ya lo sé —era extraño, pero la idea de la primera mujer de Jake ya no le molestaba tanto—. Yo voy a hacerle feliz.

Cari apretó los labios y sintió la barrera que ella levantó entre ellos. Se apartó cuando uno de los primos de Jake se- acercó a felicitarla, y Raquel sintió lástima por él.

Una mano sobre su hombro borró todos esos pensamientos.

— ¿Quieres más champán? —le preguntó Jake.

Ella se volvió de inmediato y se sintió emocionada al pensar que era su marido.

— N-no, gracias — respondió y señaló la copa medio llena—. ¿Estás bien?

— Te he visto hablando con Yates. ¿Qué te decía?

— ¿.Estás celoso? —inquirió con una leve sonrisa. -Sí.

La respuesta fue tan inesperada como informal. Raquel le miró sorprendida.

— Cari estaba admirando mi vestido, no tienes por qué estar celoso de él. Los ojos de él se posaron en su cuello y se quedaron fijos en al separación de sus senos que apenas se vislumbraban bajo el fino encaje.

— ¿Eso fue todo? —preguntó, sin aceptar la protesta de ella.

— Sí. Bueno... también me felicitó —al no obtener respuesta continuó—: ¿Cuánto tiempo va a durar la reunión?

Jake la cogió de la muñeca y luego entrelazó sus dedos en los de ella.

— Me pareció que mencionaba el nombre de Denise —murmuró en voz baja—. Espero que no empieces a mentirme desde el principio.

Raquel le miró sorprendida, pero lo que iba a responder quedó pendiente al llegar en ese momento el señor Courtenay.

— Dale oportunidad a los demás, Jake. ¿No puedes esperar a estar solos para monopolizar a tu mujer?

El padre de Jake había bebido demasiado y era aparente en su rostro enrojecido y ofuscado.

La señora Courtenay, que oyó hablar a su marido en tono demasiado alto, se interpuso entre él y Raquel.

— No has comido nada, Charles —protestó con severidad—. Ven conmigo. Dora preparó unos rollitos de salmón especialmente para ti.

— ¡No tengo hambre, Sara! —insistió el señor irritado y Jake soltó a Raquel para coger a su padre del brazo.

— Anda, papá —ordenó en tono tolerante—. No querrás aparecer en la primera plana del periódico, ¿verdad?

— ¿El periódico? Creí que dijiste que no habría reporteros.

— No los hay —comentó Jake con sequedad, alejándose con él—, pero uno nunca puede estar seguro de eso.

Una vez que se alejaron, la señora Courtenay movió enfadada la cabeza y comentó con su hermana:

— ¡Vaya! —exclamó—. A su edad debería tener más sentido común.

— ¡Ay, Sara! —Rió Lidia—. Se está divirtiendo. ¿Por qué no le dejas? Raquel trató de unirse a la diversión general, pero sus nervios estaban alterados después de lo que dijo Jake. Buscó con desesperación a su marido, pero Della la llevó a un lado y preguntó: -¿Qué te pasa? Estás muy pálida.

— Estoy bien —lo último que necesitaba en ese momento eran consejos de Della.

— ¿Sabes en lo que te has metido, verdad? —murmuró—. Sí, supongo que estás bien enterada. Los jóvenes de hoy... no se toman molestia de esperar la noche de bodas para tener la licencia de irse juntos a la cama.

— Si está insinuando que Jake y yo hemos tenido relaciones sexuales, está equivocada —dijo lastimada por esas palabras.

— ¿No? —replicó Della con sorpresa —. ¡No sabía que Jake era tan asceta!

— Le ruego que no trate de echar a perder las cosas, Della.

— No intento hacerlo —aseguró y parecía sincera—, pero, lo aceptes o no, yo soy lo más cercano a una madre que tienes, y tal vez deberíamos hablar sobre estas cosas.

— No hace falta, Della, estoy muy enterada.

— No lo dudo —dijo Della—, pero entre la teoría y la práctica hay un abismo.

— Della, por favor...

— No, escúchame: sé muy bien lo que digo.

Raquel suspiró y buscó esperanzada la figura de Jake, pero él y su padre estaban junto a la mesa del buffet, y si no quería parecer mal educada, tenía que escuchar a esa mujer.

— Claro, el que tu marido sea una persona mayor te facilitará las cosas. Quiero decir que Jake ya tiene experiencia, pero no se trata de un evento romántico, como el que tú imaginas.

— ¿Es esa su experiencia, señora Faulkner-Stewart? —dijo una voz masculina.

Jake había llegado sin que se dieran cuenta. Estaba detrás de Raquel escuchando la conversación como si no se refiriera a él. Della se ruborizó.

— Pero, señor Courtenay —exclamó con una mano sobre el pecho—. No me di cuenta de que estaba usted aquí. Y-yo sólo trataba de explicarle a Raquel q-que las mujeres no tenemos las mismas reacciones que los hombres en esos momentos.

— ¿Qué momentos? —preguntó Jake riendo, y con un gesto posesivo rodeó la cintura de Raquel.

— Se está burlando de mí, señor Courtenay —dijo Della, con aparente vergüenza, pero con un tono coqueto-. Dígame, ¿qué siente al volver a casarse?

— Me siento mucho mejor que la primera vez —respondió con ligereza—. Ahora, si nos disculpa, quiero presentarle a Raquel a una persona.

—Jake... respecto a lo de antes... a Denise...

— Ahora no, Raquel, primero quiero presentarte al doctor Francis. Maxwell Francis era un hombre cuarentón, alto, corpulento, con ojos azules penetrantes y una barba y bigotes bien arreglados. Parecía más un artista que un médico.

— Nunca pensé que Jake volvería a Devon con una esposa, Courtenay — comentó con una sonrisa—, pero ahora que la conozco, entiendo porqué se volvió loco de repente.

— ¿No crees que Raquel pueda ser nociva para mí, entonces? —preguntó Jake con ironía y el otro hombre sonrió.

— Mi querido amigo, hace años que vengo diciéndote que pasas demasiado tiempo en la oficina. Seguramente ahora encontrarás más alicientes para irte a casa temprano.

—Tal vez tengas razón —asintió Jake y estudió a Raquel con mirada burlona.

El podía atormentarla, pero no permitía, en apariencia, que ella hiciera lo mismo. En un impulso, enganchó ambos brazos en el de él y con deliberación se acercó más para preguntar en tono provocativo:

— ¿Vendrás a casa todas las noches verdad, querido?

La reacción de él fue retirar los brazos y con las mejillas cubiertas de rubor, Raquel se dirigió al especialista: — ¿Usted es casado, doctor? —Claro que sí. — ¿Está aquí su esposa?

— Me temo que no. Está en el hospital, acaba de dar a luz a nuestra tercera hija.

— ¿De modo que tiene tres hijas?

— Y un hijo —asintió Maxwell —. Es el mayor, afortunadamente, porque si no, sus hermanas le harían la vida imposible.

— Felicite a su esposa de mi parte y dígale que me encantará conocerla algún día.

— Lo haré con todo gusto —dijo con evidente placer—. Tenéis que venir a visitarnos cuando volváis a Londres. Vivimos en las afueras. Jake conoce la casa.

— Me encantaría.

— Mientras no te importe aguantar el ruido de un batallón de niños y un perro, serás bienvenida -agregó Jake de buen humor, y Maxwell volvió a reír.

— Así es —convino.

— Me encantan los niños.

— Bueno —sonrió Maxwell —, entonces espero que la próxima vez que nos veamos me anuncien que viene en camino un pequeño Courtenay.

—Todavía no, Max —intervino Jake —, quiero a mi esposa para mí, durante una temporada.

Raquel sentía la cabeza a punto de estallar cuando finalmente se retiró el Último de los invitados y los padres de Jake se prepararon para partir. Habían acordado que Dora Pendlebury pasara la noche en casa de una amiga que vivía en la aldea y Sheila estaba de vacaciones en Londres. A Raquel le alegró enterarse de que no tendría que enfrentarse a la hija del ama de llaves en el día de su boda. Pero, de todas formas, se sentía tensa al lado de Jake, despidiendo con la mano a sus suegros. Recordó todas las descabelladas historias que oyó en la escuela respecto a la noche de bodas y se estremeció al saber que pasara lo que pasara en ese momento, era responsabilidad suya totalmente.

Cuando desapareció el coche del señor Courtenay, conducido por su esposa, Raquel y Jake entraron en la casa. Había sido un día excepcional-mente brillante para diciembre, pero ya había terminado y la oscuridad cubría las antiguas paredes de la casa. Un viento helado golpeaba los marcos de las ventanas, y las llamas de la chimenea ofrecían un bello espectáculo.

Raquel cruzó la habitación y se detuvo a su lado.

— Eso es todo. La fiesta se acabó —comentó Jake, con voz grave.

— Me parece que todo salió de maravilla, ¿no crees?

— Perfecto —concedió él con sequedad—. Te comportaste muy bien. Todo el mundo piensa que soy muy afortunado.

— ¿Y tú, estás de acuerdo? —se aventuró a preguntar, pero él se alejó en dirección a la escalera y subió de dos en dos hasta llegar al rellano.

— Necesito un baño —dijo, y entró en su alcoba.

Raquel esperó unos minutos para ver si volvía. Transcurrido cierto tiempo ella también subió y se quedó titubeante sobre el rellano de la escalera sin saber dónde entrar.

Siguiendo un impulso volvió a entrar en el salón que ahora estaba vacío, y luego pasó al pequeño cuartito donde Dora había dejado una cena lista para dos. La mesa estaba muy romántica. Las servilletas eran rojas, hacían juego con el centro de la mesa. Había copas de delicado cristal, y brillantes cubiertos de plata, además de dos velas perfumadas. Otra botella de champán estaba colocada en una hielera junto a la mesa, y Raquel tocó el cuello cubierto de escarcha de la botella con manos temblorosas.

— ¿Tienes hambre? —preguntó él inesperadamente, asustándola. -S-sólo admiraba la mesa -dijo y alzó los hombros con un gesto nervioso.

— ¿Prefieres comer o irte a cambiar antes?

-Cambiarme, creo -dijo y se miró el vestido-. Y-yo. bueno, no sabía dónde iba... íbamos a dormir.

— Ven, te lo enseñaré.

Jake la acompañó una vez al ala occidental de la casa, y pasaron la puerta que ella sabía que conducía a la habitación que él ocupaba habitualmente. El aposento en el que entraron estaba amueblado con un sofá de apariencia cómoda y varias sillas tapizadas de terciopelo color uva. Al lado estaba la alcoba, y Raquel se detuvo en el umbral, impresionada por el tamaño y la opulencia del recinto. La cama era el punto central, un lecho imperial de cuatro postes con dosel. Era el tipo de habitación que había visto en películas, y no podía imaginarse durmiendo allí.

— ¿Te gusta?

La voz de Jake sonó burlona y ella le miró emocionada.

— ¡Es preciosa!

— Esta es la versión de mi madre de una suite matrimonial —comentó, todavía con burla- . El baño está por aquí. Hizo que pusieran todas tus cosas dentro.

— Gracias —declaró sin entusiasmo.

-Te dejaré para que te cambies -dijo Jake. Cerrando la puerta tras él unos instantes después.

El cuarto de baño era igual de lujoso, con llaves doradas, y una bañera hundida de color crema.

De vuelta en la alcoba, Raquel abrió un armario y examinó el contenido. Su ropa había sido llevada del hotel y llenaba menos de la mitad del espacio disponible, pero los vestidos nuevos que la señora Courtenay le compró ayudaban a llenar los espacios vacíos. Raquel eligió un vaporoso modelo de chiffón verde para esa noche.

Tardó poco tiempo en maquillarse, aunque prestó especial atención a los ojos: aplico rimmel a las pestañas, y una sombra verde luminosa a los párpados. Al examinar su imagen en el espejo tuvo que aceptar que nunca antes se había puesto nada que le diera una apariencia tan sensual.

Un poco temblorosa, se alejó del espejo y se pasó los dedos nerviosos por el pelo. Las palabras de Della resonaban en sus oídos y la atormentaban y la actitud despreocupada de Jake no la ayudaba en nada.

Salió de la alcoba y cruzó la salita para salir al pasillo. Caminó con rapidez hacia la habitación.

Jake debió oírla entrar, porque salió de la sala para recibirla. Ella esperó con ansia su reacción y sintió una gran desilusión cuando él la miró y se alejó diciendo:

— ¿Quieres una copa de champán, o prefieres comer algo primero?

— Lo que tú digas, Jake —dijo a media voz.

— Entonces vamos a tomar una copa de champán —interrumpió, y ella tuvo que seguirle hacia la sala. Las velas que Dora colocó sobre la mesa estaban encendidas, además de una gran lámpara que pendía del techo. Raquel se preguntó si esa falta de intimidad era debida al humor anterior de Jake.

Mientras él descorchaba la botella, ella se sentó a la mesa, apoyando los codos sobre el blanco mantel. Estaba segura de que él se sentía atraído hacia ella, pero no sabía si podría superar su actitud fría y reservada.

— Ni siquiera te has fijado en mi vestido —le dijo desilusionada.

— Me di cuenta perfectamente —contestó, sosteniendo la botella entre los muslos, para sacar el corcho.

— ¿Te gusta? —preguntó ella con insistencia, pero se sintió cohibida con la mirada que él le dirigió.

El corcho salió con una explosión y un poco del dorado líquido espumeó fuera de la botella.

— Bebe un poco de champán —le aconsejó Jake sirviéndole una copa, y ella dejó escapar un ahogado suspiro antes de probar el vino.

Era delicioso, y se bebió todo el contenido con rapidez en un esfuerzo para lograr sentirse segura. Jake se inclinó para llenarle el vaso de nuevo. La cena fue sencilla: un consomé seguido de carne fría y ensalada, y para postre, un pastel de crema batida. Raquel bebió lo menos posible. Jake habló poco mientras comían, y los esfuerzos de Raquel de introducir una nota de ligereza en el ambiente, fracasaron. Al fin terminaron, y Jake trajo a la mesa una jarra con café que se mantuvo caliente sobre una pequeña parrilla.

-Creo que te vendría bien algo de licor -comentó al destapar otra botella, y Raquel le miró incrédula.

— Yo no, gracias — rehusó, con una sonrisa forzada—. ¿Estás tratando de emborracharme?

— Creo que eso sería innecesario —comentó retador y luego desvió la vista.

— Yo pensé...

— Me gustaría que probaras este licor —insistió—. ¿Lo harás por mí? Eso era lo más cariñoso que había dicho en toda la noche, y Raquel respiró hondo.

— Está bien —concedió con desgana—. Pero... sólo un poquito. -Claro.

Los vasitos eran minúsculos, y Raquel se relajó. Nadie podía emborracharse con tan poco alcohol, pero la fuerte bebida quemó su garganta, y el primer sorbo le hizo toser.

— ¿Qué es? —preguntó con voz entrecortada.

— Un licor de raíz de orozuz —la tranquilizó—. ¿No te parece que tiene un color precioso?

— ¿Orozuz? —preguntó ella al observar el líquido verde —. Yo creía que el orozuz era negro.

— Loes —asintió Jake riendo—. Bebe lo, te hará bien.

La cabeza le empezaba a dar vueltas. Tenía la sensación de que iba a perder el equilibrio si se movía con demasiada rapidez, y los párpados le pesaban. Seguramente había bebido demasiado.

-¿Quieres que pasemos al salón? -preguntó Jake con los ojos fijos en ella, y ella como respuesta asintió con la cabeza, al momento que intentaba ponerse de pie.

« Debe pensar que estoy borracha», se dijo disgustada. Bueno, le demostraría lo contrario. Se separó de la mesa, temiendo perder la seguridad de la silla.

Jake estaba a unos pasos de distancia, con la copa entre los dedos, todavía casi llena. La manera en que estaba parado, con los pies separados y mirándola con despreocupación, indicaba su estado de sobriedad.

La puerta que conducía al salón parecía tambalearse ante sus ojos y buscó con la vista los sotas como tabla de salvación ¡Vaya noche de bodas! pensó auto compadeciéndose. Acababa de arruinar todo, ¿o era Jake el responsable? Trató de pensar con coherencia. ¿Qué fue lo que él dijo antes de crear ese muro de indiferencia entre ellos?

— ¿Necesitas ayuda?

La voz tranquila de Jake parecía lejana, y se sintió azorada al verle a su lado.

— No —declaró con demasiada vehemencia—. Estoy bien. Puedo arreglármelas sola.

— ¿Estás segura?

¿Había preocupación en su voz? ¿Revelaba algo de ansiedad el tono de Jake? Parpadeó y le miró a la defensiva.

-Ya te dije que estoy bien. Ese... licor... me... no me gusta nada.

— Lo lamento mucho.

Lo dijo con cortesía, aunque con frialdad y ella deseó que se borrara esa expresión de burla de la cara de su marido.

No podía hacerlo. Era inútil. Su mente estaba en blanco y, apretando los puños, intentó caminar. El piso también parecía ondulante y se sumía de tal forma que el dibujo de la alfombra se confundió con el laberinto dorado y verde que hacía que los ojos le dolieran. Sintió vagamente que unas manos fuertes la alcanzaban antes de que cayera inconsciente.

CAPÍTULO 8

EL APARTAMENTO donde vivía Jake en Londres estaba en una plaza cercana a Hyde Park. Desde él se veía toda el área metropolitana, y a Raquel le impresionó la sensación de amplitud de la maravillosa vista.

El apartamento en sí no le causó mucha sorpresa después de la magnificencia del monasterio, aunque el efecto general era menos opulento y más moderno. El comedor estaba a nivel más alto que la sala dándole un atractivo especial, y la cocina era toda de acero inoxidable. Había cuatro habitaciones, cada una con su baño, y un estudio donde Jake solía pasar las horas de reposo. Todas las comodidades a la perfección, gracias a la habilidad de una pareja que vivía en el sótano del mismo edificio.

Los Madigan, como se llamaban, trataron a Raquel con respeto y sin vestigios de la hostilidad que le demostró Dora Pendlebury. Eso la tranquilizó, aunque la actitud de los sirvientes tampoco dio lugar a mucha familiaridad. Parecían mantenerse encerrados en sí mismo, y Raquel se preguntó si ése sería el motivo por el cual Jake se sentía tan poco atraído por volver a casa en el pasado.

Su vida había cambiado hasta tal grado, que Raquel no tenía tiempo ni ganas, al principio, para preocuparse por las relaciones sociales. Además, no tenía experiencia en esos asuntos. Había creído que conocía a Jake, pero ahora tenía sus dudas.

Al día siguiente de su boda despertó sola, en medio de metros y metros de sábanas de seda crema, con sólo la huella de su cabeza sobre el cojín, lo cual denotaba que había dormido sola. El hecho de que estaba desnuda le produjo angustia, pero se percató de inmediato de que Jake no intentó hacer el amor durante su inconsciencia.

Se bañó y se vistió y fue en busca de su marido, para descubrir que no estaba en casa. La única que estaba era Dora, lavando los trastos de la noche anterior, y limpiando la sala. Saludó a la joven con frialdad y aunque le ofreció prepararle el desayuno, ella sólo aceptó una taza de café.

Cuando Jake al fin volvió del establo, encontró a su esposa acurrucada en un sofá de la sala, con una expresión solitaria y abandonada. Y sus primeras palabras no hicieron nada para tranquilizarla:

— ¿Dormiste bien?

Al oír esto Raquel se puso de pie con brusquedad.

— Siento haberme desmayado —dijo en tono de disculpa.

— Estabas cansada —corrigió él, y se acercó a la chimenea.

Estaba muy atractivo, y ella deseó abrazarle para demostrarle cuánto lo amaba. Dos días antes no hubiera titubeado en hacerlo, pero algo parecía haber cambiado, y ahora se preguntaba qué haría él si ella diera rienda suelta a sus instintos.

—Jake... —balbuceó en tono de súplica—, ¿podríamos hablar'.'

— ¿No lo estamos haciendo? —replicó, y ella se sintió derrotada. —Jake... desde ayer por la tarde... —insistió.

— ¿Después de la boda?

— Sí. ¿Qué ha pasado, Jake? Algo está mal. ¿Por qué me tratas así? Esa explosión tuvo el efecto de darle un poco más de color a las mejillas habitualmente pálidas de Jake.

— Traté de explicarte cómo serian las cosas —explotó al fin con lentitud—. Sabías que no iba a ser fácil, pero, créeme, es la única manera.

-¿La única manera? —negó con la cabeza desesperada. Se sentía confundida ante el rompecabezas, no entendía nada. — . ¿La única manera para qué?

— Raquel, sabes bien que me refiero a ti... y a mí —suspiró con un gesto de impaciencia—. Te dije que necesitábamos tiempo para conocernos.

— ¿Y crees que lo lograremos tratándonos como extraños? —protestó airada.

— Te lo expliqué con claridad. Me casé contigo para arrancarte de Della Faulkner-Stewart. Era la única forma de hacerlo. Ella nunca hubiera permitido que te fueras conmigo, sin crear la clase de escándalo que yo quería evitar, pero eso no quiere decir que la situación será más fácil.

— ¿Qué estás tratando de decir? —preguntó con frialdad.

— Lo que te dije todo el tiempo, Raquel. Estamos casados... pero eso es sólo una formalidad.

— ¡Una formalidad! —exclamó ella exasperada—. ¡Jake, yo te quiero!

— Eso dices.

— Y lo digo de verdad. Jake, déjame que te demuestre...

-No -automáticamente se alejó de ella-. ¿No puedes aceptar. Raquel, que durante los siguientes meses las cosas tienen que quedarse como están? ¿Eso es tan imposible para ti? Hay que darle a nuestra relación oportunidad de madurar en todos los sentidos. Debo estar seguro que lo que crees que es amor por mí, no es solamente deseo.

No podía soportar más. Deseó herirlo de la misma manera que la lastimaba a ella, de modo que exclamó:

— ¿Y si lo es? Deseo, quiero decir. ¿Qué importancia tiene?

— Como te dije, podemos anular el matrimonio.

— Eres demasiado frío —gritó sin poder controlarse —. ¡Pensé que me amabas!

—Te quiero mucho, Raquel —declaró con rigidez—. Debes creerme. Pero no hay camino intermedio. Por eso tenemos que tratar de construirlo. Si continuamos como antes, no habría modo de volver a andar lo recorrido. Sabiendo que eres mi esposa, no podría dejarte ir. ¿No lo comprendes?

— No quiero que me dejes ir —dijo ella entusiasmada por el destello de emoción que detectaba en sus palabras, pero cuando volvió a hablarle, estaba controlado de nuevo.

— Unas cuanta semanas —dijo con firmeza—. Si vamos a pasar el resto de nuestras vidas juntos, unas cuantas semanas no pueden cambiar tanto las cosas.

— De modo que, en realidad, trataste de emborracharme anoche —suspiró y se encogió de hombros.

— Estabas demasiado tensa, y tenía que hacer algo. ¿Se te ocurre una idea mejor?

— Fue un plan deliberado —exclamó con amargura—, y pensar que creía que te había fallado.

— Tenemos mucho que aprender el uno del otro —aseguró Jake.

— Estoy empezando a comprender.

—... pero si no existe confianza entre nosotros...

— Lo que estás diciendo es que debemos vivir... como extraños... durante las próximas semanas...

— Espero que como amigos.

— ¿Amigos? —se volvió sintiéndose destrozada—. ¿Y cuando vuelvan tus padres? ¿Qué pasará entonces? ¿No les extrañará a ellos que tú... que nosotros no compartamos la misma habitación?

— No necesariamente. He estado enfermo, como mi madre no se cansa de decir. Si preguntan, les diré que no duermo bien y por eso me voy al otro cuarto, para no molestarte.

-Tienes todo muy bien planeado, ¿verdad? -exclamó temblorosa, molesta al saber que estaba obstinado en hacer las cosas a su modo. Era humillante que pudiera descartar la intimidad de! matrimonio con tanta facilidad, mientras ella ardía de deseos. ¿No habría nada que ella pudiera hacer para obligarle a cambiar de opinión?

Suspirando, comentó:

—Jake... ayer, cuando... Cari habló conmigo, me preguntaste si... si discutíamos sobre Denise...

¿Y? _

Titubeó al ver la frialdad de su mirada y se estremeció.

-Yo... bueno, todo lo que él dijo fue... que tuviste un matrimonio infeliz con ella. Dijiste que estabas celoso... no es eso... por lo que...

— ¡No! —negó con vehemencia, y ella se calló. El la miró en silencio y luego agregó—: Tú sabías lo de mi matrimonio antes de casarnos, pero el hecho de que yo esté dispuesto a darte tiempo para adaptarte, no significa que me falten todos los sentimientos normales de un marido frente a la atracción que su mujer pueda ejercer en otros hombres.

-¡No existe atracción entre Cari y yo! -protestó Raquel, y Jake alzó una ceja.

— Ya lo veremos —comentó con ironía.

— Entonces piensas llevar esta locura a cabo, ¿no es así? —dijo dolida. Eso había pasado hacía cuatro semanas, y durante ese tiempo, al menos había aprendido una cosa... el arte de esconder sus sentimientos. Al volver los padres de Jake y tener que soportar la constante presencia de Sheila Pendlebury, pronto encontró que se había creado una especie de coraza defensiva. Delante de los Coutenay, trataba de aparecer contenta y relajada, aunque era un gran esfuerzo, especialmente a la hora de las comidas. Había perdido totalmente el apetito. Jake se dio cuenta, desde luego, y cuando estaban a solas se lo comentó, pero con él no intentaba ser comunicativa, y como estaban en casa de sus padres, él no podía hacer gran cosa.

Jake pasaba mucho tiempo en el establo, pero Raquel, a pesar de que los caballos le gustaban, simulaba indiferencia, buscando en alguna forma obtener una reacción de parte de él.

En una ocasión, aburrida consigo misma, había rehusado la invitación de la señora Courtenay para ir de compras. Sabía que Jake estaba atendiendo a los caballos, de modo que se puso su abrigo y salió a buscarle. Era una tarde helada de diciembre, faltaba muy poco para Navidad, y su intención era pedirle a Jake que la llevara a Glastonbury. Deseaba comprarle un regalo, con parte del dinero que él le daba para los gastos que todavía no tenía y así tratar de llegar a él. Antes de llegar al establo oyó la fuerte risa de Sheila y supuso que su marido no se encontraba solo. La tentación de volverse y alejarse de allí fue grande, pero impulsada por la ira, irrumpió en el recinto.

Sheila se encontraba allí, vestida con un traje pantalón de tweed. Estaba apoyada sobre el pesebre, donde Jake se ocupaba de uno de los caballos, y él parecía estar relajado y cómodo. Se sorprendieron a ver a Raquel quien sin vacilar lanzó una aventurada acusación.

— ¡Ay, perdonad! —Exclamó con sarcasmo—. ¿Interrumpí algo? Pensé que estabas muy ocupado, Jake, pero parece ser que eso es sólo en lo que a mí respecta.

— ¡Raquel!

Jake se enderezó, la cara enrojecida por la ira, pero ella continuó como si no le hubiera escuchado.

— ¡Tal vez debí llamar a la puerta antes de entrar! Iba a pedirte que me llevaras a Glastonbury, pero desde luego, lo que estás haciendo aquí tiene que ser mucho más importante.

Salió con rapidez del establo, ignorando la indignación de Jake.

Apresuró el paso de tal modo que casi corría, y había dado la vuelta a la casa cuando Jake surgió y ella se dio cuenta de que la había seguido.

Entró en el vestíbulo bastante alterada. Al recuperar el sentido común, empezó a valorar su acción y estaba avergonzada. Jake estaría furioso... y por lo que a Sheila respectaba... Se mordió el labio. Hasta ese momento había mantenido con ella una especie de neutralidad precavida, que ahora había destruido con su arrebato.

Llegó a la escalera cuando la pesada puerta se abrió y se volvió para ver la expresión de disgusto de su esposo.

No pudo soportar la mirada acusadora de Jake, de modo que corrió escaleras arriba, sin darse cuenta de que él la seguía. Alcanzó la puerta con sólo unos segundos de ventaja sobre él y entraron juntos en la habitación. Jake cerró de un portazo.

— ¡No te atrevas a volver a hacerme esto jamás! — le gritó.

— ¿Y si me da la gana hacerlo? —explotó ella furiosa—. ¿Qué harás para impedírmelo? ¡No entiendo por qué no te casaste con ella! Al menos con

Sheila no tendrías que aprender a conoceros. ¡Parecéis entenderos muy bien' Jake la miró profundamente durante un momento aterrador, y luego con un movimiento violento, la atrajo hacia sus brazos con tanta brusquedad que le hizo perder el equilibrio y caer sobre él. La besó con pasión, recorrió la espalda con las manos, acercando su cuerpo con creciente intimidad.

— Está bien — murmuró y bajó los labios hacia la tersa curva del cuello de Raquel —, si insistes en tirarme anzuelos...

Volvió a besarla con ardor, pero esta vez la levantó en vilo para llevarla a la habitación y depositarla sobre la sedosa colcha.

Se dejó caer al lado de ella y el peso de su cuerpo rudo fue un estímulo a la urgencia que embargaba los sentidos de Raquel.

Si en ese momento la hubiera hecho suya y la hubiera tomado con violencia, nunca lo hubiera percibido. Sólo estaba consciente de sus dedos ansiosos, desabrochando la blusa y explorando la suavidad de sus senos, cuando alguien llamó a la puerta de la habitación y la voz de Dora anunció una llamada de teléfono para Jake.

Hubo un momento en que ella pensó que iba a ignorar la llamada, el corazón le latía fuertemente con una mezcla de miedo y excitación. Pero con un gemido él se apartó de su lado y se puso de pie, mirándola con pasión.

— Jake... —suspiró ella, apoyándose sobre los codos, y dejando abiertos los botones de su blusa con toda deliberación. Sabía que no era indiferente a la sensual suavidad de su piel, pero él giró con brusquedad y cuando volvió a hablar, su voz era áspera:

— Puedes considerarte temporalmente salvada —dijo—. ¿O tal vez sea yo el que deba considerarme así, eh? En general, no cedo a las tentaciones fácilmente.

Una vez que se fue y la dejó sola, no pudo evitar sentirse resentida con Dora, aunque el ama de llaves no era culpable de la inoportuna interrupción. ¿O sí lo era? En el estado de alteración en que se encontraba, incluso podía creer que Sheila podía haber ocasionado esa inoportuna interrupción.

La Navidad no fue una festividad fácil de sobrellevar. Raquel recibió tarjetas de varios de los huéspedes del hotel, incluyendo a Della, pero fue la felicitación de Cari la que aumentó la tensión que existía entre ella y Jake. , Era un sencillo mensaje, escrito en una tarjeta alegre de tamaño exagerado, pero la situación existente entre ella y su marido era tan delicada que cualquier desacuerdo podía empeorar las cosas. Todo se agravó cuando Sheila comentó el tamaño de la tarjeta e hizo insinuaciones sobre un posible admirador de Raquel. Comprendía los motivos de Sheila, pero no estaba tan segura de los de Jake.

El resultado fue que la tarjeta desapareció el día de Nochebuena, y aunque el hecho carecía de importancia, Raquel estaba convencida de que Jake la había destruido, e hizo un escándalo por tal razón a la hora de la cena. A la mitad del altercado, Dora los interrumpió para confesar que ella, accidentalmente, había tirado la tarjeta sin querer y cayó en el fuego. No había dicho nada con la esperanza de que el incidente pasara desapercibido.

Raquel se retiró de la mesa abruptamente. Deseó que Jake la siguiera... esperó que sus padres se lo sugirieran... pero se equivocó. Pasó una noche aún más solitaria en su habitación...

El día de Navidad resultó un poco menos pesado. A Dora le dieron el día libre ya que la señora Courtenay le aseguró que entre ella y Raquel podían ocuparse de servir el pavo que ya estaba preparado. Cuando intercambiaron regalos sobre la mesa de) desayuno, Raquel se sintió conmovida al recibir una cruz de plata, que le obsequiaron los padres de Jake. Le explicaron que ese fue el regalo que la abuela le dio a él cuando le bautizaron, y era un objeto que llevaba en la familia Courtenay varias generaciones. Los regalos que ella les hizo eran mucho menos valiosos, un chal de encaje para la señora y una pipa para el suegro, pero los dos parecieron encantados.

No esperaba recibir nada de Jake, pero se había olvidado que ante sus padres quería seguir manteniendo la ilusión de la existencia de un matrimonio. Le entregó un juego de pendientes y collar de zafiros y rubíes engarzados en oro. No supo cómo agradecerle el regalo bajo las miradas atentas de sus progenitores.

— ¡Son preciosos! —murmuró con torpeza y las miradas de ambos se encontraron haciendo más profundo el abismo que existía entre ellos—. Muchas gracias.

Jake inclinó la cabeza con naturalidad, y aparentó examinar las joyas, pero el señor Courtenay no se contentó con ese agradecimiento tan poco demostrativo.

— ¡Dale un beso, mujer! —exclamó con jovialidad, soplando dentro de la pipa nueva, y Raquel se sintió obligada a levantarse de la silla y acercarse a su esposo. Esperaba que él la rechazara, de modo que se sorprendió cuando Jake puso la mano detrás de su cabeza y acercó los labios a los suyos con un beso tan sensual como inesperado. Los ojos de Raquel demostraron alegría cuando levantó la cabeza, pero no obtuvieron respuesta en la mirada de él.

Después de la tarde agitada por el viento invernal que siguió a la comida de Navidad, se quedaron descansando alrededor del fuego de la chimenea de la sala, asando castañas y compartiendo una intimidad familiar que Raquel no conoció nunca en su hogar. Sentada al lado de Jake en uno de los enormes sofás, sabía que todo lo que necesitaba para completar su felicidad era que Jake sintiera la misma ansiedad de pertenecerle como sentía ella. Quería oírle decir que la amaba... algo que nunca había hecho, pensó con amargura...

Tal vez el año nuevo le traería la felicidad que añoraba, pensó con optimismo. Quizá viviendo en el apartamento de Londres él lograría valorar su amor.

Fueron a Londres diez días después de la Navidad, y Raquel conoció el que iba a ser su hogar. Ella hubiera preferido vivir en una casa con jardín, pero sabía que Jake tenía que estar en la ciudad por razones de negocios, y después de una semana de estar allí, supo cuan extenuante era el trabajo de su marido. No estaba segura si Maxwell Francis aprobaría la manera en que Jake de inmediato había recogido los hilos de su complicada red de negocios, aunque tenía que reconocer que no le dieron alternativa. Una vez que corrió la noticia que estaba de vuelta, el teléfono no dejaba de sonar, y a pesar de que la señora Madigan invariablemente lo contestaba, Raquel llegó a odiarlo cada vez que sonaba.

Los cambios en su vida no fueron muy grandes, en comparación con los días que pasaron en el monasterio. Los alrededores, claro, eran diferentes, pero estaba tan acostumbrada a no ver a Jake durante el día, que tenía dificultad para llenar su tiempo. No era suficiente el que Jake le dijera que podía hacer uso del coche o que tenía dinero suficiente. Lo que ella deseaba era ser parte de su vida, no una simple espectadora. ¿Cómo iban a llegar a conocerse así?

Jake, por lo general, llegaba a casa para cambiarse antes de cenar, a las siete y media. Este era el punto culminante del día de Raquel, aunque siempre, una vez que terminaban de cenar, él se metía en el estudio durante mucho rato para salir a la hora en que ella ya pensaba en irse a la cama.

Raquel miró su reloj. Eran casi las siete y Jake ya debería estar en casa, pero no le había oído entrar, y como las alcobas estaban una junto a otra, casi siempre oía ruidos cuando se cambiaba o se daba un baño. Ella se había bañado hacía ya largo rato, y sobre la cama estaba otro de los vestidos que la señora Courtenay le había regalado, un jersey amarillo y una falda ancha.

Una puerta se cerró con estrépito. Se estremeció, Jake debía haber llegado. No le llevaría más de un minuto ponerse el vestido y Jake necesitaría media hora para bañarse y cambiarse de ropa. Sintió que se le aceleraba el pulso, igual que siempre que pensaba en él.

De repente, alguien Hamo a la puerta, y se ensució la mejilla con el cepillo del rimmel.

— ¡Cielos! —Murmuró y luego preguntó—: ¿Quiénes?

— Yo —fue la lacónica respuesta—. ¿Puedo entrar?

Raquel se puso de pie y se envolvió en la bata. Era la primera vez que Jake se acercaba a su cuarto en cuatro semanas de matrimonio, y sentía que el corazón se le salía del pecho.

— Sí —respondió—, pasa.

La puerta se abrió y apareció Jake todavía con el oscuro y elegante traje de negocios. Parecía cansado, pensó preocupada.

— Tenemos una invitación para cenar fuera. ¿Te importa?

— ¿Fuera? —repitió con voz débil —. ¿En dónde?

— En realidad, se trata de una fiesta. La ofrecen John y Petra Forrest, unos amigos. Pensé que era hora de que empezaras a conocer a algunas personas.

— ¿Quieres ir tú? —preguntó y se sintió atemorizada. — ¿No quieres venir tú?

— ¿Habrá mucha gente? —inquirió insegura.

— Regular. Supongo que unas veinticinco o treinta personas.

— ¿Treinta?

— Tenía que suceder tarde o temprano —comentó él sin entusiasmo—. Esta será tu primera experiencia social, como esposa mía.

— ¿Es eso lo que crees? —inquirió con un suspiro.

— ¿A qué te refieres?

— Pienso que el matrimonio implica más que eso —declaró temblorosa— . Y a mí me gustan otras cosas, definitivamente.

— ¿Entonces, irás conmigo o no? —preguntó sin mirarla.

— Si quieres, iré—respondió indignada.

— Bien —dijo y se dirigió a la puerta—. Es una reunión informal. Saldremos dentro de una hora.

Raquel tardó la mitad de ese tiempo escogiendo entre los escasos vestidos que había en su armario. Al fin decidió ponerse el conjunto de terciopelo negro que llevó la noche en que Cari la invitó a la discoteca. Ese también fue el día en que Jake le pidió que se casara con él y hasta esa noche, pospuso el ponérselo de nuevo pensando que tal vez le traería a Jake algún recuerdo de aquel momento.

Cuando la vio, los ojos parpadearon un instante y luego dijo con seguridad:

— Espera, tengo algo para ti.

Salió de la sala un momento y cuando volvió, llevaba en los brazos un abrigo de piel. Raquel miró el mink sin entusiasmo, pero se volvió cuando él se acercó para que pudiera dejar caer la prenda sobre los delgados hombros.

—Gracias —dijo con rigidez, sabiendo que el abrigo causaría sensación entre las amistades de él.

— ¿Pasa algo? —preguntó—. ¿No te gusta el abrigo?

— Es muy bonito —replicó con educación —, ¿Nos vamos? ¿O prefieres que me cambie?

— Estás muy bien, y estoy seguro que lo sabes —comentó—. Si el abrigo no es de tu gusto, se puede cambiar.

— Es que yo estoy en contra de matar animales para usar las pieles — declaró al tiempo que recogía el bolso de mano.

— Ya veo —asintió Jake mientras se ponía su abrigo sobre el fino traje de lana—. Realmente lo lamento, pero también los peleteros tienen que ganarse la vida.

Raquel se encogió de hombros y caminó hacia la puerta, esperado a que él abriera. Sin querer, el nombre de su esposo escapó de los labios ávidos y los ojos de él se oscurecieron al ver la suavidad de la boca de su mujer.

Luego con un gesto determinado, abrió la puerta con brusquedad, y la helada brisa del exterior puso fin a ese instante de intimidad.

Era la primera vez que salían juntos desde que llegaron a Londres, y Raquel se acomodó en el Lamborghini con un incontrolable sentimiento de excitación. Esos minutos en el apartamento antes de salir le probaron que, a pesar de su autocontrol, Jake no era indiferente a sus encantos femeninos, y tarde o temprano tendría que sucumbir al deseo que debía sentir por ella.

Los Forrest vivían en Hampstead, pero con el denso tráfico nocturno, tardaron casi tres cuartos de hora en llegar. Ya había una docena de coches, o tal vez más, aparcados frente a la casa, y mientras Jake buscaba dónde dejar el coche, Raquel miró hacia las ventanas iluminadas. Tanta gente, pensó con disgusto, y todos extraños para ella. Aun con Jake a su lado tenía miedo, y deseó que la relación de ellos no fuese tan formal. Si estuviera segura del amor de su marido, podría enfrentarse a cualquier cosa.

Jake cerró el coche y la cogió del brazo para conducirla hacia la casa. Debió sentir el estremecimiento que la recorrió porque bajó la vista y le dijo con rapidez:

— No te pongas nerviosa. No te comerán.

— ¿Estás seguro? —dijo Raquel y sintió que con esa pregunta respondía a todos los comentarios que él pudiera hacer—. ¿Conocía esta gente a Denise?

— Sí. Ella era muy sociable.

— ¿Y tú? —preguntó Raquel mientras subían los escalones que conducían a la puerta. Una sonrisa irónica apareció en labios de Jake.

— No en la forma a la que tú te refieres —le respondió con sequedad, y ella se sintió tranquilizada.

Una doncella vestida de negro se acercó a abrir la puerta y unos segundos después se vieron rodeados de gente. Gente de todas edades, jóvenes y viejos, vestidos con ropa formal e informal, de modo que el traje de Raquel no llamó la atención, para su alivio.

Los anfitriones se abrieron paso a través de la multitud para que les presentaran a la nueva esposa de Jake. La señora de la casa, Petra, no demostró amabilidad, y Raquel supuso que fue amiga de Denise, y por lo tanto sentía cierta lealtad hacia la primera mujer de Jake.

Le presentaron tantas personas durante el transcurso de la siguiente hora que las caras comenzaron a confundirse y los nombres se negaban a quedar grabados en su mente. Jake hizo lo posible por quedarse a su lado, pero había muchas mujeres que querían informarse acerca de sus antecedentes, acerca de la forma en que ella y Jake se conocieron, y cuándo decidieron casarse, que fue inevitable la separación.

Raquel no había comido nada desde la hora del almuerzo, y éste se había limitado a una ensalada ligera, de modo que se sirvió unos cuantos canapés, unos sándwiches y un poco de mermelada de frutas, al recordar el efecto que tenía sobre ella beber con el estómago vacío.

Se escuchaba música por los altavoces colocados en las cuatro esquinas del cuarto, y varios de los jóvenes bailaban. En el otro extremo, John Forrest estaba sentado en el piano de media cola tocando melodías populares para un grupo de amigos que canturreaban felices. Había momentos en que el ruido era infernal, y para Raquel, acostumbrada a la tranquilidad de los hoteles que frecuentaba con Della, resultaba escandaloso y enervante.

Logró escapar de un joven que la invitó a bailar y luego se encerró en uno de los baños, huyendo de aquel ambiente. Se quedó allí todo el tiempo que pudo, con la frente apoyada sobre el fresco mosaico y cuando estaba a punto de salir, escuchó voces que anunciaban la entrada de dos mujeres al cuarto contiguo al baño. Reían al entrar, y la mano de Raquel se detuvo sobre el pasador de la puerta. Tal vez si esperaba un instante, podría escapar sin ser vista.

— ¿No te parece que es demasiado joven? Quiero decir, después de todas las mujeres que ha conocido Jake, pensaría uno que escogería para casarse a alguien un poco más... sofisticado.

La otra dama parecía menos convencida.

— Bueno, todos sabemos la clase de bruja que era Denise. Quizá decidió no cometer los mismos errores de nuevo.

— Ah, ¿pero no sabes que Denise ha enviudado? Parece ser que el viejo Vittorio no pudo aguantar el tren de vida de ella. De todas formas, anda suelta de nuevo, y te apuesto que no tardará en venir a ver qué pesca en Londres.

— ¿Crees que vendrá a ver a Jake?

— Claro. Sabes bien que nunca le importó nadie más que él. Jake se negó a estar a sus órdenes día y noche, de modo que ella decidió darle una lección. Sólo que no le salió como ella esperaba.

— ¿Te refieres al colapso de él?

— Bueno, supongo que ella tuvo mucho que ver con eso. Después que le dejó, Jake se sumergió en el trabajo y mira lo que le pasó.

Raquel deseó haberse hecho presente antes de que empezara la conversación. Ahora estaba obligada a seguir escuchando cosas que hubiera preferido ignorar.

— ¿Y dices que ahora ya es viuda?

— Sí —respondió la otra y bajó un poco la voz—. Me pregunté si sería esa la razón por la que Jake se casó tan precipitadamente. Es posible que él sepa que Denise intentará buscarlo otra vez.

— Ya entiendo.

Siguieron unos minutos de silencio durante los cuales Raquel pensó que la habían descubierto, pero luego las puertas se abrieron y cerraron, y temblando, salió de su encierro.

Entró en la cocina antes de volver al sitio de la fiesta, y trató de recobrar el sentido de la realidad. Pero las cosas que oyó le habían impresionado profundamente. Podía ser que Jake se hubiera casado con ella para no permitir que su ex-exposa albergara la idea de reanudar sus relaciones con él. Tal vez las insinuaciones de que la estaba protegiendo no eran sino para protegerse a sí mismo, y el motivo por el cual el matrimonio no se había consumado era porque él quería anularlo más adelante. Posiblemente estaba interesado en volver con Denise, pero quería hacerla sufrir primero.

CAPÍTULO 9

VOLVIÓ con pasos temblorosos a la ruidosa sala. A la primera persona que vio fue a Jake, quien tenía el rostro lívido por la ira. Cogiéndola con brusquedad del brazo, la acercó hacia él. En cualquier otro momento ella hubiera aceptado gustosa el contacto pero ahora estaba demasiado alterada.

— ¿En dónde diablos estabas? -preguntó y el olor a whisky" de su aliento la envolvió desagradablemente—. ¡Llevo más de media hora buscándote!

— Fui al baño —contestó y luego preguntó—: ¿Cuánto tiempo más vamos a quedarnos?

— ¿No te estás divirtiendo?

— No mucho. ¿Y tú?

— Pensé que te gustaría la oportunidad de conocer este tipo de vida. Las fiestas de John y Petra son muy populares.

Raquel se encogió de hombros, y miró con fijeza la mano que apretaba su brazo. Inmediatamente él la soltó. Miró a la gente allí reunida y luego preguntó:

— ¿Quieres irte a casa?

Raquel suspiró y se dio cuenta de que esa falta de interés podía interpretarse de distintas maneras. A pesar de lo que acababa de oír, quería agradarle, cualesquiera fuera los motivos por los que se casó con ella.

-E... ¿qué quieres hacer tú? -preguntó titubeante, y él demostró señales de impaciencia.

-¿Por qué me miras así? -preguntó-. ¿Hice algo mal? Sé que no he estado mucho tiempo contigo esta noche, pero no todo ha sido por culpa mía. ¿Te ha contado alguien algún chisme? ¿Te han advertido mis queridos amigos de lo egoísta que puedo llegar a ser?

Estaba tan cerca de la verdad que ella se ruborizó.

-¿Con quién hablaste? -preguntó-. <\Con Petra' ¿Con una de las otras?

— ¿Por qué piensas que he hablado con alguien? -protestó Raquel.

— Petra era muy amiga de Denise. No me extrañaría que tratara de transmitir su resentimiento -agregó furioso.

Raquel le miró. El sólo verlo le hacía sentir que estaban solos en la habitación, y sintió un enorme deseo de encontrarse en sus brazos. Si lo que aquellas mujeres dijeron era verdad y su ex-esposa todavía tenía interés en recuperarlo, ¿qué oportunidad tenía ella de abrazarle cuando ni siquiera le permitía que compartiera su lecho? Y ella ansiaba hacerlo, sentía un deseo enorme de conocer el amor. ¿Y por qué no había de tener esa satisfacción si ella estaba dispuesta a sufrir las consecuencias.

— ¡ Raquel!

AI oír su nombre volvió a la realidad. El la miraba fijamente, y la quemante agudeza de sus ojos que la traspasaban le hizo negar con la cabeza y bajar la vista.

-Petra... Petra no me dijo nada —negó con torpeza. Y-yo no estoy acostumbrada a reuniones de esta especie.

-Tampoco yo, aunque no lo creas -replicó con tristeza, y ella notó un ligero temblor en su voz —. Está bien, vámonos de aquí.

Los Forrest lamentaron su partida.

— Tendréis que volver pronto, cuando no haya tanta gente —exclamó John con alegría y dio una palmada al hombro de Jake—. Pero no te culpo por llevarte a tu mujer cuando todavía puedes. Eres un tipo con suerte.

— Ya lo sé. Gracias de nuevo.

Raquel suspiró hondo al salir al aire fresco nocturno. Le parecía maravilloso huir del humo de la casa y del ruido incesante.

El frío tuvo un efecto diferente sobre Jake. Se tambaleó al dirigirse al Lamborghini por los efectos del alcohol y ella le arrancó las llaves de la mano y abrió la puerta del coche.

— Más vale que entres. Yo conduciré si tú me indicas el camino. -¿Crees que serás capaz de eso? -preguntó con sarcasmo, pero ella lo ignoró y se dirigió al otro lado para abrir la puerta.

Con disgusto él se sentó y Raquel se acomodó tras el volante, se puso el cinturón de seguridad y trató de controlar el nerviosismo de las manos.

— Lo siento —dijo él con tranquilidad—. Esto no me había sucedido nunca. Pensaba que estaba en mejores condiciones.

— No importa —respondió Raquel y deseó sentir tanta confianza como aparentaba-. ¿Por dónde hay que ir?

No había tanto tránsito como cuando llegaron, y Raquel controló de maravilla el coche. Minutos después llegaban a la rampa que conducía al aparcamiento subterráneo de su casa.

Jake se bajó lentamente y la miró con admiración.

— Muy bien. Eres muy eficiente. Si alguna vez necesito un chófer, ya sé dónde buscar.

Raquel, que sabía que Madigan actuaba como chófer cuando hacía falta, alzó las cejas y dijo:

— Prefiero ser tu amante que tu chófer, querido —sin responder él cerró de un portazo el coche, y se dirigió al ascensor.

La subida hasta el piso se hizo en silencio, y ella entró con torpeza en la sala. Un escalón dividía la habitación en dos niveles, y todo estaba alfombrado de pared a pared. Había una mesa de cristal frente a la chimenea de piedra, y Raque! se acercó para coger una revista de encima. La hojeó nerviosa, mientras Jake se ocupaba de asegurar la puerta de entrada, y por fin oyó el ruido de pisadas sobre la mullida alfombra.

Alzó la vista y vio que se quitaba el abrigo.

— Me voy a la cama —dijo de repente—. Si quieres algo, puedes llamara la señora Madigan.

-Ya debe estar dormida, ¿no? Nunca me atrevería a molestarla a estas horas de la noche. ¿Necesitas algo tú? —Jake negó con la cabeza y se alejó hacia la alcoba.

— Buenas noches, entonces —agregó con brevedad.

Raquel volvió a dejar la revista sobre la mesa, y miró con impotencia hacia la puerta que Jake acababa de cerrar. Se había ido a acostar, así como así, sin ni siquiera esperar a que ella se metiera en el dormitorio.

Metió con furia las manos en los bolsillos del abrigo, y al hacerlo sus dedos tocaron la suave piel del mink. Era precioso, pensó disgustada acariciando las solapas. Tan sedoso y terso, como sensual. Miró de nuevo la puerta cerrada y luego, decidida, caminó con rapidez en dirección a ella.

La habitación de ella tenía las paredes blancas, una gruesa alfombra blanca también, y la colcha a juego. Tonos de fría virginidad, pensó. El único contraste lo producían los colores lila y azul de las cortinas que llegaban al suelo. El baño adjunto continuaba el colorido con pequeñas rosas azul y lila dibujadas en los mosaicos. Estaba alterada e intranquila. Abrió la ducha, se quitó la ropa y la dejó caer con descuido sobre el piso. Dejó correr sólo el agua fría, recogiéndose el cabello en un gorro de baño.

Recogió la ropa del suelo antes de entrar en la alcoba, completamente desnuda. Cogió el abrigo de mink y se lo puso con un impulso. Giró de un lado a otro mientras se observaba en el largo espejo del armario, y apretó el abrigo alrededor de la cintura como lo hacían las modelos en las exposiciones.

Luego, se dirigió de nuevo a la puerta. ¿Se atrevería a hacerlo?, se preguntó con desesperación. ¿Se atrevería a entraren la habitación de Jake y tratar de conquistarle?

Dio unos pasos sobre la suave alfombra, y luego se detuvo. ¿Qué podía decir? ¿Sería lo bastante osada para llevar a cabo su plan? ¿Qué excusa podría darle? ¿Que iba a devolver el abrigo? No, era absurdo... ¿Podía decir que le pareció que la llamaba? Parecería planeado. Jake pensaría que todo era calculado, pero esa podría ser su única oportunidad, pensó con ansiedad. Estaba segura de haber visto la pasión reflejada en su mirada, cuando estaban en el aparcamiento. Después de todo no era tan indiferente como aparentaba. No la echaría fuera...

Los matrimonios normales no se comportaban de la manera que lo hacían ella y Jake. Le había dado poca importancia a la culminación de sus deseos, y ahora abría los ojos con una excitación no exenta de temor. ¿Y si descubría que no podía llevar a cabo su plan? ¿Y si no podía responder sexual mente como muchas veces oyó que sucedía?

Afligida, se volvió hacia la alcoba de nuevo. ¿Para qué?, pensó con tristeza. No estaba de humor. No tenía suficiente seguridad en sí misma... o en él... para actuar como seductora.

Estaba tan ensimismada en sus pensamientos que no prestó atención a la primera llamada a la puerta. No oyó a Jake sino hasta la segunda vez y se dio cuenta de lo que sucedía.

Se apresuró a abrir la puerta, apretando el abrigo sobre el cuerpo. Jake estaba apoyado en la pared. Sólo en otra ocasión le había visto en pijama. Jake la estudió unos instantes, estaba segura de que notó las piernas desnudas debajo del abrigo de mink. Luego dijo con voz entrecortada:

— No quería molestarte, pero, ¿tienes una aspirina? Tengo dolor de cabeza y no sé dónde guarda la señora Madigan los analgésicos.

-¡Ah! -Raquel le miró y dijo-: Puede ser que tenga. ¿No quieres entrar? —preguntó insegura.

Jake titubeó un momento y luego entró en la alcoba con evidente disgusto. Raquel se apresuró a buscar un pequeño frasco de aspirinas en su cartera pero con el nerviosismo, no podía encontrar nada.

— No estarías acostada, ¿verdad? —preguntó y ella negó con la cabeza.

— N-no. Me he dado una ducha.

— No tengo dolores de cabeza muy a menudo, a! menos hasta hace poco eran muy raros.

Raquel le dirigió una sonrisa forzada, y una vocecita interior empezó a decirle: « ¿Por qué no aprovechas la ocasión?»

Pero no merecía la pena. Apenas se encontraron las miradas de ambos, la frialdad de los ojos de él la hizo simular la misma indiferencia.

Al fin encontró las tabletas en el fondo del bolso y se las dio.

— Gracias. Le diré a la señora Madigan que compre más.

Raquel le siguió a la puerta, sintiendo que el pulso le latía aceleradamente. Los anchos hombros de Jake eran una tentación y tuvo que hundir las manos en los bolsillos del abrigo para no tocarle.

— Buenas noches de nuevo —dijo él desde la puerta.

—Jake —susurró ella y toda su precaución desapareció—. ¡Jake, por favor, no te vayas!

Estiró la mano para cogerle el brazo, pero al tocarlo notó que estaba tenso. Le miró con desesperación, pidiéndole con los ojos que se fijara en ella. Se sintió peor que nunca cuando él retiró sus dedos, con la mano que le quedaba libre.

— Raquel — dijo en tono seco—. Raquel, debes tener más sentido común.

— No quiero tener sentido común —protestó ella con vehemencia y se acercó más a él para sentir su piel—. ¡Jake, quiero hacer el amor!

-Déjame, Raquel. Te arrepentirás tanto como yo mañana.

— No lo creo —aseguró ella y se acercó aún más.

El cálido aroma del cuerpo de Raquel envolvió a Jake. La miró con ojos atormentados.

-¿Qué llevas puesto debajo del abrigo? -preguntó con aspereza, y casi sin pensarlo abrió la prenda.

La miró durante unos segundos, respirando con dificultad, y luego la acercó a él con las manos sobre su cálida piel desnuda.

-¿Es esto lo que quieres? -preguntó con voz ronca, y enterró la cara en el cuello de Raquel, mientras ella dejaba caer lentamente lo que llevaba encima, con los brazos alrededor de su cuello.

—Esto, es solamente -suspiró ella, y él cerró la puerta con un pie.

La envolvió el éxtasis al sentir la cercanía de ambos cuerpos y cuando él acarició las suaves curvas femeninas, acercándola con intimidad hacia sí, ella tembló con una sensación desconocida.

— Quisiera permanecer así, es algo maravilloso —murmuró, al tiempo que él jugueteaba con sus labios ardientes.

— Yo te haré conocer la felicidad total —dijo él besándole las mejillas y, empujándola suavemente hacia el lecho.

Después de su entrega total, se quedó quieta, los ojos muy abiertos. Revivió lo sucedido durante la última hora y trató de encontrar un significado en todo ello. Se sentía decepcionada.

Sin embargo, había deseado que él la poseyera, pero la experiencia no había sido agradable. De hecho, luchó contra él sin cesar, y el dolor que sufrió estaba demasiado presente en su mente.

Ya era una mujer casada en todo el sentido de !a palabra, pensó con ironía, y si lo ocurrido le dio placer a él, entonces debería estar contenta, pero no lo estaba. No obstante, deseaba más, aunque se sintiera agotada. ¿Cómo podía contemplar otro asalto a su cuerpo sin otra sensación que aversión? Y, a pesar de todo, al ver las delgadas e interesantes facciones de Jake mientras dormía, pensó que haría cualquier cosa que pudiera acercarles, sin importar lo desagradable que fuera para ella la experiencia.

Al fin logró conciliar el sueño, pero se despertó antes del amanecer con la sensación de estar aprisionada por los fuertes brazos de Jake. Un curioso letargo la envolvió, al tomar conciencia de su cercanía. El entornó los ojos para mirarla.

— ¿Raquel? —murmuró, y ella asintió y se acercó más a él.

-Perdóname si te desperté -dijo con voz suave y él la miró como si poco a poco se diera cuenta de la delgada figura junto a la suya, bajo las sábanas de seda.

-¿He dormido aquí? -y luego se contestó a sí mismo-. Claro, ya recuerdo —se puso boca arriba, las manos bajo la nuca—. Te lastimé mucho, soy yo el que debe pedirte disculpas.

— No lo hagas —dijo tratando de tranquilizarle—. F-fue mi culpa. Yo te pedí que te quedaras. Quería que lo hicieras. Por favor... no te enfades conmigo.

-¿Enfadarme? ¡Oh no! -la acarició-. No estoy enfadado... al menos no contigo. ¡Esto es lo que pasa cuando un hombre se pasa bebiendo! exclamó furioso.

Raquel sintió como si acabara de darle una bofetada.

— Y-ya entiendo —logró decir—. E-eso fue todo, ¿verdad? — ¿Crees que te habría lastimado así si no hubiera estado borracho? Hay formas mucho más cuidadosas de hacer las cosas. ¡Me comporté como un salvaje!

-No tiene importancia -aseguró.

-¡Claro que la tiene! —Gritó con furia—. Nunca debió suceder, pero aun cuando te veo ahora, podría... ¡Vaya opinión que debes tener de mí!

-Ya pasó...

— ¿Ah, sí? ¿Qué sabes tú de eso? —preguntó y empezó a acariciarla con insistencia.

— Y-ya sé que no tengo experiencia. Ya me lo has dicho —aceptó y alcanzó la mano de él para detenerla sobre el estómago.

-¿Ya no quieres que te toque?

-¡No...No! -movió Raquel la cabeza con rapidez-. Pero no debes sentir lástima por mí, sólo porque tomaste lo que por derecho te corresponde.

-¡Oh, Raquel, Raquel! -con un gemido volvió a acercarse a ella, y pudo sentir cómo él volvía a tensarse-. ¿Eso es lo que crees que hice? ¿Tomar lo que me pertenece? ¡Te deseaba, te deseo ahora de nuevo! Pero, esta no es la manera que planeé...

— No todas las cosas salen de acuerdo con los planes —tartamudeó ella, sin poder evitar la sensación temblorosa que la embargaba, y la boca masculina se posó con delicadeza sobre la de ella...

-No. ¿Verdad? -murmuró Jake y los labios de ambos se unieron, con un calor abrasador.

Cuando Raquel abrió los ojos, el sol se filtraba a través de las cortinas e inundaba la habitación con una suave luz. Por un breve lapso, se quedó ahí, sin querer moverse, pero luego el recuerdo de la noche pasada, trajo una sonrisa divertida a sus labios. El aroma sobre las almohadas le confirmaba que Jake se había levantado.

Respiró hondo y estiró los brazos. Los temores y la frustración de la noche anterior habían desaparecido al evocar los momentos que siguieron, y el dolor y el desencanto estaban borrados por experiencias mucho más felices.

Habían vuelto a hacer el amor, pero entonces ella estaba tan ávida como él, preparara para soportar cualquier cosa con tal de tenerlo junto a ella.

Lo que empezó con recelo se tornó en percepción, y luego se perdió en medio de las exigencias de los sentidos. Escaló con él las alturas máximas de! amor, compartió la tierna culminación y aprendió lo que significaba la entrega.

Sintió la sensual caricia de las sábanas de seda contra el cuerpo desnudo, y recordó que estaba desnuda. ¿Qué hora sería? ¿Dónde estaba Jake? ¿Se habría ido a la oficina? ¿Le habría dejado algún mensaje? ¿Cómo podría vivir el resto del día sin él a su lado?

Eran más de las diez, mucho más tarde de lo que pensó, y entró con rapidez en el cuarto de baño para darse una ducha. Con los pies tocó algo duro sobre la alfombra, y recogió la botella de aspirinas que le dio a Jake la noche anterior. Al final de cuentas no se las había tomado...

Se estaba secando con una toalla cuando alguien llamó a la puerta.

— Pasa —dijo y contuvo una mueca al aparecer la señora Madigan.

— Buenos días, señora Courtenay —saludó la mujer, y Raquel no pudo ahogar la automática respuesta que originaba al oír ese nombre —. Voy a hacer las compras al mercado. ¿Desea algo?

— No, gracias, señora Madigan —hizo una pausa y preguntó—: ¿El señor Courtenay salió para la oficina como de costumbre?

— Hoy se fue un poco más tarde —replicó la mujer—. ¿Se divirtió en la fiesta, señora?

— ¿La fiesta? —preguntó Raquel azorada y luego se acordó—. Bueno, para mí fue algo extraño. Me temo que no estoy muy acostumbrada a asistir a ese tipo de reuniones.

— Tampoco el señor Courtenay —comentó la sirvienta con una sonrisa cortés. Era raro que la señora Madigan hablara con tanta franqueza—. Dejé café caliente en la cafetera, señora Courtenay, de modo que si no se le ofrece otra cosa, iré a comprar lo que necesito.

— Está bien — titubeó Raquel —. Perdone, señora Madigan, ¿no dijo nada el señor? ¿No dejó ningún recado?

— No, señora. ¿Tenía que haber dejado algo?

N-no, no en realidad.

— ¿Algo más, señora?

— No, nada, señora Madigan.

Raquel se puso unos vaqueros y una camisa antes de bajar a la cocina a desayunar. No pudo evitar preguntarse cuánto tiempo llevarían los Madigan con Jake, y si ellos conocieron a Denise. Tenía la sensación de que había cierta conexión entre eso y la actitud de la señora Madigan.

Todavía estaba sentada en la cocina, cuando sonó el teléfono. Al darse cuenta que la señora Madigan no iba a contestarlo, lo hizo ella misma, y dio un salto de felicidad al reconocer la voz de su marido.

-¿Eres tú, Raquel?

— Sí, sí — contestó con emoción—. Querido, estaba pensando en ti. Hubo un momento de silencio y luego él volvió a hablar:

— Te invito a comer. ¿Quieres?

— ¿Que si quiero? Claro que sí. ¿En dónde?

-¿Te parece bien dentro de una hora? En Pasticcio, un restaurante italiano que está en la calle Regent. Coge un taxi, el chófer sabrá dónde está. -Está bien -respondió entusiasmada-. Allí estaré.

— Bueno.

— ¿Jake? —dijo ella cuando adivinó que iba a colgar. -¿Sí? -lo oyó ella suspirar.

— Jake, gracias.

— ¿De qué? —preguntó, con un poco de impaciencia.

— Por invitarme a comer —respondió, sin decir lo que realmente sentía.

CAPÍTULO 10

LA SIGUIENTE hora la pasó arreglándose. Por primera vez, deseó haberse comprado algo más de ropa con la generosa mensualidad que le pasaba Jake. Al fin se decidió por un traje pantalón de terciopelo verde. La señora Madigan volvió antes de que ella se fuera, y ocultó la sorpresa que le produjo saber que iba a almorzar con su esposo.

— ¿Vendrán a cenar, señora? —preguntó cuando ya casi estaba en la puerta, y Raquel se volvió pensativa.

— Creo que sí —dijo con lentitud, imaginando una cena íntima para dos en la casa—. Sí, señora Madigan. Prepare algo sencillo, por favor. Algo que podamos servir nosotros mismos.

— Sí, señora —asintió el ama de llaves con una cortés inclinación de la cabeza.

Era la hora de más movimiento en el día, y tuvo gran dificultad para conseguir un taxi. Ya eran más de las doce cuando se puso en camino, y estaba muy nerviosa cuando por fin llegaron a la calle Regent. ¡Eran las doce y media! ¿Por qué no tuvo el suficiente sentido común para salir con más tiempo?

Pasticcio estaba en una calle lateral y el taxi la depositó en la calle Regent, a sólo unos metros de la entrada. Le pagó al chófer con tanta prisa, que no se dio cuenta de que le dio de más, hasta que él le devolvió un billete.

— Es demasiado, señorita. Muchas gracias de todas maneras.

Raquel metió el dinero que le devolvió el chófer en el bolso, y echó a correr hacia el restaurante, avergonzada de su impuntualidad.

— Buenas tardes, señora —dijo un camarero de chaqueta negra, al abrir !a puerta. Ella le dirigió una leve sonrisa antes de buscar con la mirada la figura familiar de su esposo.

— Y-yo... el señor Courtenay me está esperando —tartamudeó con nerviosismo, cuando Jake surgió de entre las mesas. Suspiró aliviada, y él le presentó a Antonio, el maitre, antes de escoltarla hasta e! comedor privado donde estaba puesta una mesa para dos.

-Siento llegar tan tarde -exclamó, después que el mozo le quitó el abrigo, Jake le acomodó la silla para que se sentara y cuando él lo hizo junto a ella, se sintió tranquilizada.

— ¿Una copa, señor?

— Dos gin-tonic —ordenó después de pensar un momento. El camarero hizo una leve inclinación y se alejó.

-Yo... no pude conseguir un taxi... -empezó a explicar Raquel, en cuanto se quedaron solos, pero la boca de Jake la silenció y le recordó la intimidad apasionada que compartieron la noche anterior.

— Ya estás aquí —dijo al alzar la cabeza, sin parecer importarle nadie más que ella.

Se sintió reconfortada bajo la calidez de esa mirada amorosa.

— Yo... yo... —trató de recobrar la compostura y no pudo hacerlo—. Jake, te adoro...

— Ya lo sé —agregó él secamente, pero en sus labios se dibujó una sonrisa—, y yo acabo de demostrarte mis sentimientos, pero no creo que esta conversación le haga bien a nuestra digestión.

— No tengo hambre —exclamó ella, y él le lanzó una mirada irónica.

— No dejes que Antonio oiga eso. ¿Hasta qué hora dormiste?

— Hasta las diez —respondió con rubor—. ¿Y tú?

— No tan tarde como eso, pero debo confesarte que más o menos esa hora fue cuando llegué a mi oficina.

— Ojalá no tuvieras que ir a la oficina todos los días —declaró pensativa.

— No, bueno... — iba a decir algo más cuando le interrumpió el camarero que traía las copas. Jake le dio las gracias diciendo que le pedirían la comida un poco más tarde —. Precisamente quería hablarte de eso.

— ¿De qué? —preguntó Raquel distraída, mientras bebía el gin-tonic. No tenía mal sabor, pero no podía decir que el alcohol era de su gusto. Le dirigió una sonrisa alentadora—. Anda, dime de qué quieres hablar.

— Tengo que irme de viaje, Raquel —le dijo con seriedad —. Mañana. — ¿De viaje? —lo miró asombrada—. ¿Adonde?

— A California —respondió tomando el vaso y bebiendo el contenido de una vez—. San Francisco, para ser más preciso.

— Pero... —Raquel sintió que la recién encontrada felicidad se le iba de las manos —, ¡eso está a miles de kilómetros de distancia! —Hizo una pausa y continuó—: ¿Por qué no me llevas contigo?

— Lo pensé —dijo con un suspiro—. Cuando Petrie me explicó la situación, se me ocurrió, pero no funcionaría. Necesito mucha concentración para este negocio, que es bastante difícil, y sería imposible si tengo la preocupación de saber que estás esperándome en el hotel. — ¿Cuánto tiempo estarás fuera? —preguntó afligida.

— Una semana... diez días a lo sumo. Es el asunto de Pearman que estaba tratando antes de enfermar —explicó y se encogió de hombros.

— ¿No hay otra persona que pueda ir en tu lugar? —exclamó—. Deberías delegar responsabilidades en alguien de confianza.

— Sí. También pensé en eso y una vez que arregle este asunto, voy a tratar de hacer que Petrie se encargue de ello.

-¿Petrie? -preguntó Raquel con un gesto.

— Sí, Gordon Petrie. ¿No te lo he presentado, verdad? Es un buen hombre. El se ha ocupado de casi todo desde que enfermé, junto con mi padre.

— ¿Tu padre?

— Claro. Sabes que este era su negocio al principio.

— ¿El delegaba en ti?

— No —afirmó y miró la cara desaprobatoria de Raquel que recordaba aquella ocasión en que vio al señor Courtenay cuando visitó a Jake en el hotel —. Cuando volví al monasterio, me volvió a entregar las riendas de nuevo.

— ¡Sabes muy bien lo que recomendó el doctor Francis!

— ¿Max? El es como una gallina clueca y tú te pareces cada vez más a mi madre.

Raquel se sintió herida por esa aparente insensibilidad, y con una exclamación, Jake le cogió las manos entre las suyas y dijo con urgencia:

— Trata de ver las cosas desde mi punto de vista. Tengo que ir a San Francisco a atender este asunto yo mismo. Este es el tipo de situación del que traté de advertirte. Me gustaría...

Se detuvo de repente, soltándola y echándose hacia atrás con la boca apretada.

— Te gustaría que lo que sucedió anoche no hubiera ocurrido, ¿verdad? — preguntó ella titubeante y él la miró fijamente.

— Sí —asintió con violencia—, pero no por los motivos que crees.

— Entonces, explícame...

— Quería que supieras exactamente en lo que te metías —dijo con voz áspera—, estos viajes... todo el tiempo que paso en la oficina, forman mi estilo de vida. Yo quería que te dieras cuenta de que no es ningún paraíso, antes... —respiró hondo—. Así, siento que te empujé a una situación que no sabrás asimilar.

— ¡Oh. Jake! —exclamó y colocó titubeante una mano sobre la rodilla de él —. Sabré, ¿y tú?

— Tendré que hacerlo, al menos por el momento. Lo que pasó anoche hace las cosas más difíciles para mí también.

— ¿Ah sí? —exclamó ella con las mejillas ardientes.

— Sí — afirmó y puso la mano de ella sobre sus labios—. Porque ahora ya sé lo que estoy dejando atrás.

— ¿Entonces no lo lamentas? —susurró, y él sonrió con dulzura.

— ¿Qué quieres que diga? —preguntó un poco burlón —. ¿Cómo quieres que te diga que me arrepiento de lo que sucedió si sé muy bien que volverá a ocurrir esta noche?

— Jake... —exclamó ella sin aliento.

— Y ahora sugiero que veamos el menú —comentó, con un esfuerzo para demostrar informalidad—. ¿Qué te gustaría comer? La pasta aquí es deliciosa, y el paté lo hacen con una antigua receta italiana.

— Escoge tú. Como te dije antes, no tengo mucha hambre.

— Deja de pensar en mañana y vive el presente —insistió—. Una semana pasa rápido. Luego te prometo que pasará algún tiempo antes de que acepte hacer otro viaje.

— Está bien —cedió—, sé que tengo que acostumbrarme, pero...

— Ya lo sé. Es demasiado pronto; después... —se interrumpió —. Quiero que sepas que este tipo de vida no fue de mi elección, en absoluto.

— Me lo dijo tu padre. Habrías preferido trabajar con animales, ¿verdad?

— Sí —asintió Jake—. Si yo pensara... —se interrumpió de nuevo, pero esta vez Raquel insistió que continuara—, bueno, si estuviera seguro que Petrie está capacitado, me gustaría comprar una casa en el campo, como la de Max, por ejemplo, y tener unos cuantos animales. Podríamos venir a la ciudad dos... tal vez tres días a la semana.

— ¡Eso sería maravilloso! —exclamó Raquel con entusiasmo.

— ¿Te gustaría? —preguntó asombrado.

— Me encantaría.

— ¿No prefieres vivir en Londres? Quiero decir... la mayoría de las mujeres lo preferirían.

-¿Te refieres a Denise? -aventuró con valentía-. Recuerda que yo no soy Denise, Jake.

— No necesitas recordármelo.

— Además —agregó Raquel —, si tenemos hijos, el campo es un lugar mucho más bello para que crezcan.

Jake le dirigió una sonrisa provocativa, que fue interrumpida por el camarero para tomar nota, y cuando éste se retiró, el momento de intimidad había pasado.

De todas formas, Raquel deseó haber aprovechado la oportunidad para decirle lo que escuchó en la fiesta de los Forrest. No sabía guardar secretos y quería decírselo para conocer su reacción. Pero decir de repente que su anterior mujer había enviudado, estaba fuera de lugar en ese momento, y ella no quiso que supiera que no se sentía segura de él, ni siquiera después de la noche que pasaron juntos.

A la mañana siguiente, Raquel despertó con un presentimiento ante la inminente partida de Jake. No le sirvió de riada verle dormido a su lado, aunque una sonrisa apareció en sus labios al pensar en lo poco que él había descansado.

Le miró y se preguntó qué haría si algo llegara a pasarle ahora. La idea de perderle era aterradora. No podría soportar que algo le sucediera. Agachó la cabeza para besarle y esa leve caricia fue suficiente para que él la abrazara con apasionada urgencia.

Por la tarde, sentada con él en la sala de espera del aeropuerto, le fue imposible mantener el aire de alegría. Los minutos se deslizaron con rapidez, y con tanta gente alrededor no pudo expresarle sus sentimientos.

Finalmente, anunciaron su vuelo. Jake se puso de pie y ella trató de mantenerse derecha. Otras esposas y novias se despedían de sus maridos y novios, y ella tendría que comportarse como él quería que lo hiciera.

—Te llamaré desde el hotel —le prometió, y ella percibió en su voz un reflejo de la emoción que sentía. En cierta forma sintió alivio, y alzó la cara hacia él con determinación.

- Cuídate - murmuró, y él le apretó la mano con fuerza.

-Te lo prometo y quiero que tú hagas lo mismo. Llama a mi madre si tienes algún problema.

— ¿Sabe ella que te vas?

-Sí. Llamé a mi padre ayer por la mañana, en cuanto me enteré de que tenía que irme. -¿Y qué dijo?

— Me insinuó que hacía mal al no llevarte.

-¡Así es! -accedió ella, dejando salir a flote sus sentimientos por un momento.

— ¿Estarás bien, verdad?

-¿Quién, yo? -respondió Raquel simulando despreocupación-. Claro que sí.

Una mirada de dolor apareció en la expresión de Jake.

— ¡Claro que sí! —repitió él con amargura, pensativamente.

— No lo digas en ese tono -exclamó ella y le besó en la mejilla, cariñosa. Los labios de Jake buscaron los suyos, y se besaron durante un largo rato. Luego, sin agregar palabra, la dejó y se dirigió al control de pasaportes.

Raquel no esperó hasta que el enorme jet alzó el vuelo. Sin poder controlar las emociones que la ahogaban, se apresuró escalera abajo hasta donde estaba Madigan esperándola, y entró en la parte trasera del coche.

En el piso fue aún peor al sentir la presencia de Jake en el ambiente. Sintió el deseo de tener a su madre, o alguna amiga en quien confiar.

Podía, desde luego, ir al monasterio, pero allí estaba Sheila y existía una rivalidad entre ambas.

Pasó la noche viendo la televisión, interrumpida sólo un momento por una llamada de la madre de Jake. La señora Courtenay quería asegurarse de que Raquel no se sentía preocupada por la partida de Jake, y sugirió justo lo que Raquel quería a toda costa evitar. ..Ir a Somerset a pasar el fin de semana con ellos.

-No creo... Jake me va a llamar todas las noches -pretextó, pero la señora Courtenay no quiso aceptar excusas.

-Puede llamarte aquí también -aclaró de inmediato-, y estoy segura de que se sentiría más tranquilo si estás aquí con nosotros.

— Pero, ¿por qué?

Raquel no veía motivo alguno para que la señora dijera eso, pero su suegra tenía una respuesta lista:

-No me gusta decirte esto, querida, pero siempre pensamos que una de las causas principales del fracaso del primer matrimonio de Jake era... lo que ocurría mientras él andaba de viaje.

— Señora Courtenay —empezó, sólo para ser interrumpida por una urgente petición de no ser tan formal con ella—, bueno, mamá, yo... yo creo que lo que sucedió entre Jake y Denise no tiene nada que ver con la situación actual.

— ¡Claro que la tiene! —Enfatizó la señora—. Todos sabemos a lo que está expuesta una mujer joven sola en la gran ciudad. La tentación siempre llama a la puerta...

— No a la mía —declaró Raquel con firmeza, pero estaba luchando, a sabiendas de que estaba perdida.

— Ya sé que la vida que llevamos Charles y yo aquí no es muy atractiva, pero nos encantaría que vinieras a vernos, y también a Jake, cuando lo sepa.

— Bueno... —suspiró.

— ¿Vendrás entonces? —La señora Courtenay se aprovechó, al notar que flaqueaba—. ¡Qué bien! ¿El jueves o el viernes?

— Creo que sería mejor el sábado por la mañana —accedió Raquel al fin.

— Está bien —dijo sin discutir—, tal vez Charles y yo podríamos llevarte el lunes y pasaríamos unos días contigo en el piso.

— Bueno, a decir verdad —empezó con valentía—, ya que voy a visitarlos a Hardy Lonsdale, tal vez vaya a Torquay después a pasar unos cuantos días en el hotel con Della.

— ¿Della? —Exclamó la suegra con desaprobación—, si Jake nos dijo que tú y ella... bueno no erais exactamente buenas amigas.

— No lo somos —replicó Raquel —, pero ella era amiga de mi madre y creo que le gustará saber que estoy bien.

La idea de tener a la señora Courtenay de visita en el piso hasta que Jake volviera no era agradable. No creía poder aguantar más insinuaciones acerca de Denise, ni quería que Sheila fuera a aparecer en su casa con el pretexto de ver al señor Courtenay.

— Claro que tú puedes hacer lo que quieras —decía ahora su suegra—, pero yo no me apresuraría a ir a Tor Court. Tal vez prefieras quedarte en nuestra casa. ¿Cuándo vuelve Jake?

— Dentro de una semana —respondió Raquel con voz tensa—, o antes si termina sus cosas.

— No le esperes antes ni por casualidad, querida —declaró con firmeza la señora, con el tono de alguien que sabe lo que dice—, es mejor esperar lo peor, y así se pueden tener sorpresas agradables.

— Sí —asintió Raquel, ansiosa de colgar—. Bueno, si eso es todo...

— Sí, tengo que irme. Charles está esperándome para cenar, y hoy es la noche libre de Dora. Llámame mañana y avísame a qué hora llegarás el sábado.

— Muy bien, la llamaré el viernes, si le parece bien.

— Nos encantará verte. Adiós, querida. -Adiós.

Raquel colgó con rapidez. ¿Por qué siempre escogía esa mujer las ocasiones más inapropiadas para confiar en ella? ¿Lo hacía con deliberación? ¡Sea lo que fuere, deseó que la señora Coutenay se guardara las opiniones para sí misma!

Se acostó a las once pero no pudo conciliar el sueño. Dio vueltas y vueltas durante horas, pensando dónde estaría Jake, con quién estaría y casi pegó un salto cuando empezó a sonar el teléfono. Durante un terrible segundo pensó que le avisarían que el avión de Jake se había estrellado y luego recordó que aunque era de madrugada en Londres, todavía era la noche del día anterior en Los Ángeles... y Jake prometió llamarla al llegar al hotel.

Dio un brinco en la cama y contestó sofocada:

— Sí, dígame. -¡Raquel!

— ¡Jake! ¿Dónde estás?

— En el hotel del aeropuerto de Los Ángeles — le contestó con una voz tan clara que parecía imposible que viniera del otro lado del océano —. Aquí son alrededor de las siete y media de la noche, y todo el mundo se está preparando para cenar.

— ¡Cenar! —Exclamó Raquel incrédula—. ¡Tú debes estar exhausto! ¿Qué tal el vuelo?

— Aburrido —respondió lacónico—. Horas y horas de aburrimiento. Logré dormir un rato, pero como dices, estoy un poco cansado.

— ¡Jake! ¡Me alegro tanto de oír tu voz!

— También a mí escucharte. ¿Qué hiciste todo el día?

-Nada, nada excepto ver la televisión. Me llamó tu madre. Quiere que vaya a verles el fin de semana.

— ¿Y vas a ir?

— Supongo que sí —respondió con un suspiro.

— No tienes que ir si no quieres, amor mío.

— Ya lo sé, pero... —se encogió de hombros—, creo que se alegrarán si lo hago.

— ¿Te desperté?

— No — contestó con un Sollozo nervioso —, no podía dormir.

— Tórnate una copa —le aconsejó en voz baja. -¡Jake!

— Dime.

— Vuelve lo más pronto posible.

— No necesitas recordármelo —respondió con aspereza—. Aun como me siento en este momento, me encantaría tomar el siguiente avión a Inglaterra.

— ¿Cuándo sales para San Francisco?

— Mañana por la mañana. Tengo una junta a las dos de la tarde. Trataré de llamarte a la hora de comer, después de registrarme en el hotel. Así que no te sacaré de la cama.

— No importa que lo hagas —protestó y le oyó soltar una carcajada.

— Bueno —dijo—, más vale que vaya a tratar de comer algo, o me sentiré desfallecer cuando despierte.

— ¿Qué tiempo hace? -preguntó Raquel, renuente a dejarlo ir, y él respondió con paciencia que la temperatura era agradable—, ¿Me llamarás mañana? —preguntó al fin, cosa que él prometió formalmente.

Ella se quedó unos cuantos minutos mirando el teléfono y luego lo puso en su lugar. Parecía tan cerca, pensó entristecida...

CAPÍTULO 11

EL SÁBADO por la mañana se dirigió a Hardy Lonsdale. Habían pasado tres días desde la partida de Jake, y le había llamado todas las noches. Todavía no se reponía de la emoción que la embargaba cuando oía su voz, y le molestaba la idea que tal vez esa noche no se encontraría a solas para recibir la llamada. Prometió llamar al monasterio las siguientes dos noches, pero ella no le mencionó la posibilidad de ir a Torquay el lunes ya que dudaba de hacerlo. Cari Yates estaba allí y ella no quería que Jake fuera a malinterpretar sus intenciones. De todas maneras, si no cambiaba de idea y dejaba que los padres de Jake la acompañaran a Londres, iría a pasar al menos una noche en Tor Court.

Era la hora de comer cuando llegó a casa de sus suegros. La señora Courtenay debía estar esperándola, porque ella y su esposo salieron a saludarla nada más aparcar el coche frente a la casa.

— ¡Mi querida Raquel! —su suegra la abrazó con cariño y el señor Courtenay la cogió de la mano mientras Raquel les contaba que el viaje había sido perfecto.

— ¿Cómo estás? —Preguntó la madre de Jake al subir la escalera—. ¿No te encuentras demasiado sola?

— Un poco —se apresuró a contestar con un suspiro—, pero ayer fui a casa de los Francis, y conocí a la esposa de Max, Jean. Es muy simpática.

A decir verdad, ella no quería aceptar en un principio la invitación del médico, pero ahora estaba contenta de haberlo hecho. Había llamado una mañana, después de enterarse de que Jake estaba fuera, y sugirió que sería saludable para ella pasar un día en el campo. Max la recogió antes del mediodía y la llevó a la casa de Surrey, donde pasó un día espléndido, ayudándole a Jean con el bebé, y tratando de quitarse de encima a un cariñoso pastor inglés.

— ¡Vaya! Ni siquiera sabía que le conocías.

— La verdad es que no. Me presentaron a Max el día de la boda, claro , pero nunca vi a Joan o a los niños. Tienen cuatro hijos, como usted sabe, tres niñas y un niño.

— Ya veo —comentó la señora Courtenay con desaprobación y su marido sonrió.

— Sara piensa que no debes divertirte mientras Jake anda fuera —explicó—. Cree que debes pasar todo el tiempo junto al teléfono, esperando su llamada.

— ¡Eso no es cierto! —Exclamó indignada la señora—. Raquel sabe que lo único que quiero es que sea feliz. No tiene nada de malo pasar un día con los Francis.

— Quieres decir que allí no hay hombres sueltos —bromeó su marido, y se adelantó al salón, mientras Raquel trataba de aparentar seriedad.

Decidió cambiar de tema y dijo:

— Creo que Jake va a necesitar un descanso una vez que acabe su viaje. Me pareció muy fatigado ayer cuando me llamó.

— Sí, ¿verdad?

— ¿Habló también con ustedes? —preguntó Raquel sorprendida.

— Anoche —agregó el señor Courtenay —, después de hablar contigo. -En realidad quería hablar acerca de ti —agregó la señora—. Nos pidió que tratáramos de hacerte pasar un fin de semana agradable.

— Ya entiendo —dijo Raquel y sus mejillas se tiñeron de rojo.

— Estás abochornando a la chica, Sara —reprobó el padre de Jake—. En serio, cariño, está preocupado por ti y quería avisarnos de que espera poder estar de vuelta el miércoles.

— ¡Qué amable de su parte! —comentó Raquel y se dejó caer sobre uno de los sillones.

Sheila se unió a ellos mientras tomaban una copa antes de comer. Entró en la habitación con la acostumbrada seguridad que la caracterizaba, y le dirigió a Raquel una sonrisa confiada.

— Hola —saludó con entusiasmo—. ¿Cómo te ha ido?

— Muy bien, gracias —respondió Raquel con una sonrisa forzada—. ¿Ya ti?

— También, gracias. ¿Y Jake. .cómo está?

— De viaje, y muy cansado —le informó Raquel con tranquilidad—. Es demasiado pronto después de...

— Después de casarse, ¿quieres decir?

-¡No! -gritó Raquel indignada-. Me refiero a su enfermedad, desde luego.

-No dudo que sea una combinación de las dos cosas -interrumpió la señora Courtenay con la falta de tacto de siempre, y su marido le dirigió una mueca irónica.

— ¡Vamos, Sara! ¡Jake no es un inválido! Es el ir a la oficina todos los días lo que le agota. De hecho, anoche lo mencionó. Parece ser que tiene la idea de relegar ciertas responsabilidades en Gordon Petrie, y sólo ir a trabajar tres días a la semana.

— ¿Podrá hacerlo? —preguntó la señora, y Raquel se encontró esperado con ansia la respuesta del padre de Jake.

— Supongo que sí —contestó Charles al fin —. Siempre pensamos que somos indispensables, y sólo somos necesarios. Además, creo que tiene intenciones de comprar una casa fuera de la ciudad, donde poder criar a sus hijos, ¿verdad, Raquel?

— Así es —aceptó con timidez, pero ni siquiera la reacción encantada de la señora a esa noticia pudo borrar la mirada malévola de la expresión de Sheila.

Dora sirvió la comida para los cuatro en la pequeña salita, ante la sorpresa de Raquel. Era obvio que cuando no había nadie más, a Sheila la trataban como si fuera la hija de la casa y eso era notorio en varias cosas. Se veía que se encontraba en su propio ambiente, y no le parecía extraño que su madre fuera quien cocinara y sirviera.

Más tarde, el señor Courtenay llevó a Raquel al establo para mostrarle la nueva yegua y durante más o menos una hora, se pudo relajar en compañía de su suegro. El padre de Jake se parecía mucho a su hijo, poseía el mismo sentido del humor, y durante un rato, escapó a la inseguridad de sus propios pensamientos. Cuando Sam Gordon llegó a buscarle su suegro se disculpó y Raquel volvió sola a la casa.

La madre de Jake no estaba en el salón, de modo que subió a la misma habitación que ocupó la vez anterior. Era un impulso, pasó por el antiguo cuarto de Jake, abrió la puerta y dio un paso atrás sorprendida al ver a Sheila sentada en la cama, hojeando varias revistas viejas.

— ¿Qué estás haciendo? —preguntó retadoramente Raquel.

— Buscando algo —replicó con frialdad, al tiempo que miraba las revistas que tenía en el regazo—. ¿Y tú?

— Esta es la habitación de mi marido —dijo con indignación.

— Ya lo sé —replicó Sheila.

— ¿Qué revistas son esas? —preguntó Raquel sin dejarse intimidar. Sheila alzó una para que pudiera ver la portada. Era un periódico semanario que explicaba los métodos de cría de animales.

— ¿Son de Jake?

Sheila asintió, y continuó hojeándolas.

— El señor Courtenay me pidió que buscara un artículo que necesita.

— ¿Acerca de qué?

— ¿Qué importancia tiene? Tú no sabes nada de caballos, ¿o sí? —preguntó mirándola con insolencia.

Raquel ahogó la respuesta que tenía a flor de labios y dijo sin alterarse:

— Estoy segura de que a Jake no le importaría que te llevaras las revistas a tu cuarto.

— ¿Y por qué habría de hacerlo? A mí me gusta hacerlo aquí. ¿Qué te pasa, Raquel? ¿No estarás celosa de verme en la antigua habitación de Jake, mientras no dices nada acerca de la compañía en la que se deja ver?

— ¡No estoy celosa! —Declaró Raquel con vehemencia, pero incluso a sus oídos no sonó muy convincente—. ¿Qué estás sugiriendo? ¿Por qué había yo de objetar a quien acompaña a Jake?

— ¡Como si no lo supieras!

Sheila se encogió de hombros, y siguió pasando páginas. La estaba provocando, alentándola a hacer preguntas y las respuestas a las mismas podían ser ambiguas. Sheila también estaba celosa, de modo que tenía que prepararse para ello.

Dio la vuelta para salir del cuarto de nuevo, cuando Sheila volvió a hablar:

— Hay que preguntarle a Jake cuánto tiempo piensa estar con Denise en San Francisco -comentó casualmente-, ¡O tal vez ella vuelva a Inglaterra con él!

— ¡Denise! —Raquel no pudo abogar la involuntaria exclamación, pero se sintió furiosa cuando vio la expresión triunfal de Sheila—. Estás perdiendo el tiempo, Sheila —le dijo con frialdad —, no lograrás separarnos al tratar de ponerme celosa de Denise. Eso terminó hace mucho tiempo.

— ¿Eso crees? —inquirió Sheila, irónica—. ¿Quién te lo dijo?

— Discúlpame, tengo que ir a deshacer las maletas.

— ¿No me crees, verdad? —observó Sheila y dejó a un lado la revista que miraba-. Es verdad, Denise está en California.

Raquel no estaba segura. No era fácil que Sheila mintiera acerca de algo que era muy fácil de comprobar. Pero, aunque fuera cierto, ¿por qué no se lo comentó Jake? Necesitaba tiempo para pensarlo, pero la otra muchacha no estaba dispuesta a dárselo.

— Puedo probarlo —continuó Sheila—. La multimillonaria princesa Denise es un tópico interesante para el público sensacionalista, y puesto que su marido murió hace unas cuantas semanas, se rumorea que tiene intenciones de volver a Inglaterra...

— En realidad no me importa —empezó a decir Raquel, cuando oyó las pisadas de su suegra a su espalda.

— De modo que aquí estás —exclamó e incluyó a ambas mujeres en el saludo - . Dora preparó el té, ¿te gustaría tomar una taza también a ti, Sheila?

— No, gracias, señora Courtenay. Todavía no encuentro el artículo que deseaba el señor Courtenay, de modo que seguiré buscándolo un rato más.

— Muy bien, querida —accedió, mientras deslizaba el brazo de forma amistosa en el de su nuera—. Nosotras tomaremos el té juntas, ¿eh, Raquel? Así podrás contarme cómo te va con Jake.

Raquel deseó de todo corazón no haber abierto la puerta del cuarto de Jake.

La hora del té pareció durar una eternidad, especialmente porque Raquel no tenía hambre. La señora Courtenay notó su falta de apetito y sacó sus propias conclusiones, pero Raquel deseó que fuera sólo la ausencia de Jake la que la hiciera sentir tanta desesperación.

Al fin llegó a la intimidad de la habitación y se quitó los zapatos para gozar de la suavidad de la gruesa alfombra. Tal vez ella misma estaba llegando a conclusiones erróneas. El hecho que Denise estuviera en San Francisco no significaba que Jake fuera a reunirse con ella.

Se vistió para cenar con especial cuidado, decidida a no dejar que Sheila se enterara de cuánto daño le había hecho el comentario malicioso, y se sintió desilusionada al encontrar sólo a sus suegros esperándola en el salón. Cuando preguntó si iban a cenar solos, la madre de Jake respondió que Frank Evans, el veterinario, iba a unirse a ellos: siempre y cuando su marido estuviera de acuerdo en no discutir negocios a la hora de comer.

— De lo único que oigo hablar estos días es de caballos —declaró con impaciencia, y Raquel observó la sonrisa divertida de su suegro.

— ¡Qué bonito vestido! —comentó el señor Courtenay al acercarse a Raquel, y ella se miró la seda ámbar con ojos pensativos.

— Me lo escogió su esposa —señaló, y trató de comportarse con naturalidad, pero algo en su expresión debió delatarla.

— ¿Pasa algo? —preguntó en voz baja mientras le servía un jerez, y ella le miró con tristeza, sin saber si confiar en él.

— Creo que no le caigo bien a su secretaria —declaró con franqueza. — ¿Qué te dijo? —inquirió—. El que la tratemos como a una hija no le da derecho a molestarte con chismes.

— No fue gran cosa —protestó Raquel, y aceptó la copa que le ofrecía.

— Sara me dijo que no probaste bocado a la hora del té —insistió su suegro —, y que te encontró conversando con Sheila, y que estabas pálida como la cera.

— Exagera —exclamó con rapidez—. ¿Sabe que este cuarto es precioso? — dijo tratando de evadir el tema.

— No sé de qué estáis hablando —intervino la señora Courtenay—, pero yo también quiero participar. ¿A qué hora crees que llamará Jake, Raquel?

Frank Evans llegó unos minutos después, y la presencia del veterinario evitó más preguntas embarazosas respecto a Sheila Pendlebury

Cuando sonó el teléfono a las nueve y media, el señor Courtenay se dirigió a contestar, y volvió un instante después, diciéndole a Raquel que se fuera a hablar al estudio. Ella le agradeció la consideración, aunque por primera vez sintió cierto malestar al hablar con su marido.

El padre de Jake la escoltó hasta el estudio, y luego salió, cerrando la puerta.

-¡Hola, Jake!

— ¡Raquel! Me alegro que hayas llegado bien.

— Sí, aquí estoy. ¿Cómo estás?

— Bien — ¿era su imaginación u oía rara la voz . ¿Y tú?

— Estoy bien.

— ¿Se portan bien mis padres contigo?

— Sí, están siguiendo tus instrucciones —comentó con sarcasmo, pero antes de que él dijera nada preguntó—: ¿Cómo andan los negocios?

— Regular —hubo un silencio y ahora estaba segura de no estar equivocada al pensar que Jake tenía aleo en mente—. A propósito...

-¿Sí?

— No podré llamarte mañana. Ralph Pearman me invitó a su casa a pasar el día. Como es domingo no sé a qué hora volveré al hotel y no quiero hacer una llamada trasatlántica por cuenta de él.

Las piernas de Raquel temblaron y se dejó caer sobre el mullido sillón de piel que se encontraba tras el escritorio.

-¿Quién es Ralph Pearman? —preguntó con voz desfallecida mientras se daba tiempo para recuperarse.

— Te hablé de él la otra noche. Es el representante de la organización de aquí.

— Ah. Sí. Ralph Pearman —repitió Raquel como autómata.

— ¿Raquel? —Había preocupación en la voz—. ¿Estás bien? ¿Has estado bebiendo? Te encuentro rara.

— No. estoy bien —dijo y se aclaró la garganta—. ¿Entonces me llamarás el lunes? Pero no me llames aquí, estaré en TorCourt.

— ¿En el hotel? —preguntó molesto—. Algo me dijo mi madre, pero yo preferiría que te fueras directo a Londres.

— ¿De veras? —Inquirió apretando los puños—. ¿Por qué? ¿No confías en mí?

— No sé a que te refieres. ¡Por favor! ¿Qué ideas te ha estado metiendo mi madre en la cabeza?

— ¿Tu madre? —preguntó exaltada—. Tu madre no tiene nada que ver con esto.

— ¿No? —preguntó sin convicción. ¿Entonces qué te hace pensar que es falta de confianza el no querer que vayas al hotel?

— La confianza debe ser mutua...

— En eso estoy de acuerdo.

— ¿Puedo yo confiar en ti?

— ¿Qué? —respondió atónito, y Raquel se preguntó si sería su reacción si estuviera saliendo con Denise.

— Tu ex-mujer, Denise... me enteré que está en San Francisco.

— ¿Quién te lo dijo?

— ¿Es verdad?

— Sí —respondió él después de una débil pausa.

— ¿La has visto?

-¿Cómo quieres que responda a eso? —Comentó él con un suspiro—. Sí, sí la vi. Comimos juntos hace dos días. ¿Ahora ya te sientes tranquila?

— ¡No! —exclamó, con un temblor tan terrible que casi soltó el teléfono.

— Lo pensé —replicó con voz tensa—. Por eso no te dije nada.

— Ojalá lo hubieras hecho.

-¿Por que? -ahora parecía molesto-. Al llegar a casa te lo hubiera dicho. No quise decírtelo por teléfono. Comer con Denise no fue idea mía.

— Debiste habérmelo dicho de todas formas.

— Está bien, debí comentártelo y no lo hice. ¿Y ahora qué?

Raquel movió la cabeza, y al darse cuenta de que él no podía verla, preguntó:

— ¿Qué quería? ¿Por qué fuiste a comer con ella?

— Enviudó, ¿lo sabías? —preguntó con un suspiro. -¿Lo sabías tú?

— Claro —asintió con impaciencia—, Vittorio murió hace seis semanas. Raquel reflexionó con dificultad. De modo que Jake se enteró poco después de ¡a boda que su ex-mujer había enviudado... por eso quería poder anular el matrimonio en cualquier momento. ¡Si al menos se lo hubiera dicho!

— De todas formas —continuó Jake—, pasaban mucho tiempo en los Estados Unidos cuando vivía Vittorio, y tienen una casa en Carmel, que Denise ahora quiere vender. El la se enteró de que yo estaba en la ciudad y me preguntó si podía ir a comer con ella para aconsejarla acerca de sus negocios. ¡Eso es todo!

— Ya entiendo —dijo Raquel empezando a respirar con más facilidad.

— Y ahora me gustaría que me explicaras quién empezó todo este chisme — murmuró—. ¿Quién fue? ¿Mamá? ¿Papá? No se me ocurre nadie más.

— No tiene importancia... —decía Raquel rápidamente, cuando la puerta del estudio se abrió de repente y la señora Courtenay asomó la cabeza.

— Espero no interrumpir —susurró—, pero llevas bastante tiempo a solas. ¿Podría hablar con Jake un minuto?

Raquel miró a su suegra con frustración. ¿Cómo podía explicarle que escogió el peor momento para molestarles?

— Yo... Jake... tu madre quiere hablar contigo.

— Raquel, espera...

Pero la señora Courtenay no necesitaba mayor invitación, y cogió el auricular. Raquel se quedó quieta y se preguntó si tendría otra oportunidad para volver a hablar con Jake. Al ver la mirada impaciente de su suegra, se sintió obligada a abandonar la habitación.

El señor Courtenay la encontró en el pasillo, y dejó escapar una exclamación.

— ¿Está Sara hablando en el teléfono? —Inquirió y cuando Raquel asintió, agregó-Le dije que no os interrumpiera, pero ya sabes cómo son las madres.

Raquel esbozó una leve sonrisa.

Frank Evans alzó la vista y sonrió comprensivamente en dirección a Raquel.

— Debes echarle de menos -dijo con falta de tacto y Raquel asintió Estaba todavía junto a la puerta, cuando la señora Courtenay entró en el cuarto con expresión consternada. Interceptó la mirada inquisitiva de Raquel y movió la cabeza con evidente descontento.

— Se cortó la comunicación —declaró con brevedad, y destruyó todas las esperanzas de Raquel con esas palabras —. Traté de hacer que volvieran a ponerme con él, pero la operadora dijo que era un problema de la línea, así que tuve que colgar.

— No entiendo por qué tienes que intervenir —comentó su esposo con brusquedad—. ¡Por favor, mujer! Ayer hablaste con él. ¿Qué podías tener tan importante para decir que no pudiera esperar hasta la semana próxima?

-¡No tengo por qué darte explicaciones! -replicó-. En realidad, lo único que quería decirle es que no se preocupara por Raquel, que nosotros estamos cuidando de ella.

— ¡Me parece que eso es bastante obvio!

— ¡Por favor! —Gritó Raquel que no soportaba esas discusiones—. Si Jake quiere volver a hablar conmigo, volverá a pedir la llamada —continuó con una confianza que no sentía.

El resto de la velada transcurrió tensa y Raquel al fin se fue a la cama, a las once, y lloró hasta que se quedó dormida.

El domingo fue a la iglesia del pueblo con su suegra, y después de comer temprano, el padre de Jake las llevó a dar un paseo en coche por la costa. Todavía hacía frío, pero el sol brillaba como el día anterior, y el ánimo de Raquel mejoró. Dentro de tres días Jake estaría de vuelta, y muy pronto esa semana quedaría sólo en el recuerdo..

— ¿Piensas ir a Torquay mañana? —le preguntó la señora por la noche cuando estaban junto a la chimenea después de cenar. Raquel la miró dudosa.

— Yo... no, creo que no —concedió, y el suegro alzó la vista del juego de ajedrez.

— ¿Te vas directo a Londres? —preguntó y ella asintió.

— Debiste haberlo dicho antes -exclamó la señora Courtenay-. Quiero decir que oíste cuando me comprometí con la esposa del vicario para el bazar del martes.

— ¿Qué tiene eso que ver? —dijo su esposo y su mujer suspiró.

— Le dije a Raquel que a lo mejor le acompañábamos a Londres unos días

— respondió con impaciencia, pero su marido parecía molesto.

— ¿Dijiste qué? —Declaró incrédulo—. ¿Ir nosotros con Raquel? No seas ridícula, mujer. Yo no puedo ira la ciudad esta semana. Viene Harrison a ver la yegua, y Sam quiere que vaya al mercado de Risford con él. Además — dijo mirando con ojos comprensivos a Raquel — , ¿quieres que la muchacha piense que no confiamos en ella? Ya hiciste que viniera aquí, ¿no te parece suficiente?

— ¡Debí suponer que te interesan más los caballos que tu propia nuera!

— rezongó y de nuevo, Raquel se interpuso entre ellos.

— El señor Courtenay tiene razón. Prefiero estar sola unos días hasta que llegue Jake. Yo tengo cosas que hacer, algunas cosas que comprar, necesito ropa nueva -quería mostrarle a Jake que ella también tenía buen gusto en lo que a la moda se refería.

-Si así lo prefieres, está bien -respondió la señora Courtenay un poco ofendida, y Raquel dejó escapar un suspiro.

-Jake llegará el miércoles -dijo en voz baja-. Sólo se trata de dos días.

— ¿Ah, sí? A mí no me dijo cuándo volvería.

-No tiene por qué decírtelo a ti -señaló su esposo con tono sarcástico-. ¡Tendría miedo de encontrarte en el umbral de su casa!

-¡Charles! -exclamó la señora con las mejillas encendidas-. ¿Cómo te atreves a hacer un comentario así? Sé cuál es mi lugar. Jake y tú siempre me acusáis injustamente.

— Detecto una nota de ansiedad en tus palabras. ¿Qué quieres decir con acusar? ¿De qué te acusó Jake?

De repente Raquel supo de lo que hablaba, y dirigió una mirada implorante a su suegra, pero la mujer la observó a la defensiva.

-Jake dijo que Raquel sabía que Denise estaba en San Francisco — explicó con lentitud, y su marido dejó escapar un ruido exasperado.

-¡Sheila! –murmuró molesto-. ¿Fue Sheila, verdad?

Raquel no pudo negarlo, y él movió la cabeza.

-Claro, ella siempre estuvo celosa de Denise. ¿Por qué no me acordé de eso? Pero siempre se comportó con tanta cortesía, que yo pensé ingenuamente. .. Debí recordar que la edad da experiencia. Ahora es más viva y no iba a demostrar sus sentimientos de forma tan abierta. Perdóname, Raquel, debí adivinarlo.

-¿De qué estás hablando. Charles?

— Sheila se ocupó de informarle a Raquel acerca de Denise. ¿Recuerdas ayer cuando me dijiste que viste a Raquel muy pálida, debió de ser cuando habló de ella.

— ¡Qué horrible! -protestó la madre de Jake-. ¡Cómo pudo hacerlo!

— Bueno, no era un secreto — señaló su esposo, condescendiente—. Jake me dijo el día antes de irse que ella estaba en California. Quería decírtelo, Raquel, pero temió preocuparte.

Raquel logró mantener la compostura, pero como de costumbre, la última palabra siempre la pronunciaba su suegra.

-Puedo entender cómo se sentía -interrumpió con candor-, después de todo, Denise fue su esposa. Todos sabemos que fue Jake el que se divorció de ella, y no al revés.

-¡Sara! -gritó el señor Courtenay con tono amenazador, pero su mujer pareció no oírle.

— Es muy bonita -continuó recordando-, y hacían una pareja preciosa. Si el colapso de Jake no hubiera sucedido tanto tiempo después, yo habría pensado que esa era la causa.

Raquel se fue a las diez de la mañana siguiente, y llego al apartamento poco después de la una. Fue un alivio recorrer los cuartos vacíos y volver a sentirse en su casa.

La señora Madigan le preparó algo para comer, y después Raquel llamó a los Courtenay para avisarles que había llegado sana y salva. Dora respondió la llamada, ya que su suegra estaba de visita y el señor Courtenay, como de costumbre, estaba en el establo.

— No importa —le aseguró al ama de llaves-, dígales por favor que volveré a llamar.

Ese mismo día, por la tarde, el teléfono comenzó a sonar con insistencia. Raquel dejó el libro que leía y fue a contestar.

-Sí, ¿quién es? -dijo-. ¿Cari, realmente eres tú?

Un ruido la sobresaltó y vio a la señora Madigan en la puerta. Movió la cabeza y le indicó que podía irse.

— Ya contesté, muchas gracias —le dijo y el ama de llaves se retiró.

— ¿Raquel? —la voz de Cari tenía cierta ansiedad.

-¿Qué pasa, Cari? ¿Por qué me llamas? ¿Estás en Londres?

— No —interrumpió él con brusquedad —. Estoy en el hotel. Te llamo porque tengo malas noticias.

— ¡Malas noticias! —Raquel inmediatamente temió por Jake-. ¿Q-qué jasa?

— Es la señora Faulkner-Stewart — replicó Cari con voz suave —. Tuvo un infarto y murió el sábado.

— ¿Qué? —gritó Raquel horrorizada —. ¡Pero no era una mujer mayor!

— Tenía sólo cuarenta y cinco años —dijo Cari con pesadez —. No podemos salir del asombro, créeme. Estaba jugando a las cartas con los lemas como de costumbre, cuando empezó a quejarse. Todo terminó en unos cuantos minutos.

— ¿Qué dijo el médico? —preguntó Raquel sin poderlo creer aún.

— Una trombosis coronaria —suspiró Cari —. Ella no estaba bien, como ya sabes.

— ¿Cuándo es el funeral? —dijo Raquel todavía incrédula.

— Mañana. Por eso te llamé. Traté de encontrarte el sábado, pero tu sirvienta me dijo que saliste fuera el fin de semana.

— ¡Debiste preguntarle dónde estaba! —exclamó Raquel y al mismo tiempo se preguntó si ese deseo que tenía de ir al hotel no había sido un resentimiento. Ahora era demasiado tarde... pero iría al entierro-. Estaba asando el fin de semana con mis suegros, en Hardy Lonsdale.

— ¡Ojalá lo hubiera sabido! Supongo que desde Londres es demasiado lejos para venir...

— Oh no —aseguró Raquel —, Iré. Si salgo ahora mismo, puedo llegar antes de la hora de la cena.

—Espera un minuto... —comentó Cari con menos entusiasmo—. Hay lucho hielo en las carreteras y todos los caminos están muy resbaladizos.

—Conduciré con mucho cuidado —respondió Raquel de inmediato—. Al menos no encontraré mucho tráfico en el camino. Gracias por llamar. Cari. Creo que es justo que alguien cercano esté presente en el funeral.

La señora Madigan no podía creerlo cuando le informó que se iba de levo hacia el sur.

— Pero ya son las cinco, señora Courtenay —exclamó -. No puede usted hasta Devon esta noche.

— Tengo que hacerlo —dijo Raquel, sin mayor explicación.

Llenó el depósito en la gasolinera más cercana y se dirigió a la carretera. Se sentía cansada, sobre todo al ver los anuncios que le recordaban lo lejos que estaba todavía de Bath y Glastonbury. Los ojos le ardían cuando llegó al siguiente pueblo, y cuando vio que se trataba de Melford, se dio cuenta con gran desencanto de que sin querer tomó la carretera de Warminster. Eso significaba una desviación de varios kilómetros, a menos que diera la vuelta ahí mismo y recorriera el trayecto ya andado.

La segunda opción parecía ser la más sensata. En la oscuridad, no pudo controlar el vehículo y se encontró con las ruedas traseras del coche hundidas sin remedio en el borde de la cuneta.

Era el colino de la mala suerte, y salió del coche con los ojos llenos de lágrimas.

« ¡Maldita sea! ¡Maldita sea!» —murmuró desesperada. ¿Ahora qué podía hacer?

Al menos el pueblo no estaba demasiado lejos. Se consoló con tristeza al sacar el pequeño bolso de viaje que contenía sus pertenencias, meterlo en el maletero y luego cerrar el coche con cuidado.

Caminó por el borde de la carretera hasta el pueblo, y encontró el único café de Medford. Unos quince minutos más tarde.

El propietario pareció dispuesto a ayudarle.

— Generalmente no aceptamos huéspedes aquí —le dijo con franqueza-pero estoy seguro que mi esposa podrá acomodarla en algún sitio.

— Es usted muy amable —le agradeció, molesta por las miradas de los hombres que podían oír todo lo que se hablaba—. Quizá mañana por la mañana alguien pueda ir a remolcar el coche, si tiene algún desperfecto. ¿No podría conseguir un taxi o alguien que me pueda llevar a Tourquay?

— Hablaré con Tommy Hastings —prometió el dueño del lugar, y llamó a su esposa mientras Raquel preguntaba si podía usar el teléfono—. Allí está — respondió señalando un aparato que colgaba de la pared, a la vista de todos los clientes, y después de titubear un instante, Raquel negó con la cabeza.

— Está bien. No era tan importante.

Se dirigió al cuarto que le ofrecieron. Sintió alivio al meterse en la cama, a pesar de que el colchón era incómodo y las sábanas olían a naftalina, pero estaba agotada y pronto se sumió en un sueño profundo.

Se despertó tarde, tal vez debido a las noches en vela que pasó los últimos días, y eran más de las nueve cuando bajó. El vestíbulo que conducía al bar estaba desierto, pero una chica de unos diecisiete años se ocupaba de limpiar la chimenea de lo que parecía ser la sala, y Raquel la llamó desde la puerta.

— ¿Puedo usar el teléfono?

La chica alzó la vista y se puso de pie.

— Supongo que usted debe ser la señora Courtenay —dijo con una sonrisa —. Mi madre me dijo que usted estaba aquí. ¿Quiere desayunar? Me ordenó que- me pusiera a sus órdenes.

— Muy amable de su parte —replicó Raquel y devolvió la sonrisa—; me gustaría tomar una taza de café... o de té si es posible. Pero antes quisiera hacer una llamada.

— Claro, adelante —asintió la joven—. No hay nadie ahora. Papá fue al pueblo para ver qué se podía hacer con el coche, y mamá está dándole de comerá las gallinas.

— Gracias —murmuró Raquel e hizo una pausa—. ¿Cómo te llamas?

— Beth. En realidad es Elizabeth. Elizabeth Jopling.

— Bueno, si me permites, haré la llamada...

Tardó más de lo que esperaba en comunicar con el hotel, pero al fin le respondió la recepcionista y pidió hablar con Cari.

— Lo siento, no está —respondió la operadora y Raquel dejó escapar una exclamación.

— ¡Tiene que estar!

— No, señora —insistió la recepcionista—. Se fue a un entierro y no volverá hasta la hora del almuerzo. ¿Quién le llama?

Raquel se apoyó en la pared. El funeral era esa mañana y él se había ido ya. ¡No llegaría a tiempo!

— ¿Hola? ¿Todavía está usted ahí?

— Sí, aquí estoy —respondió Raquel con pesadez—. Yo iba a asistir también al entierro, pero tuve un accidente con el coche.

— Ya entiendo —dijo la chica comprensivamente —. El servicio religioso es a las diez, de modo que si usted no puede llegar dentro de un cuarto de hora...

— No, no puedo, es imposible —dijo Raquel y se encogió de bombos—. Gracias de todas formas.

Colgó resignada. ¡En fin, había estado conduciendo todo el día para nada! Cari, sin duda, pensó que ella cambió de parecer y decidió no ir, y no podía culparle. ¿Para qué iba a continuar el viaje entonces? Della estaba muerta y estaría enterrada a la hora que ella llegara.

-¿Pasa algo? -preguntó Beth al momento de aparecer y ver la expresión consternada.

— Sí —contestó Raquel y movió la cabeza—. Tenía que estar en Torquay esta mañana para un funeral, y ya es demasiado tarde.

— ¡Qué lástima! —Reaccionó la chica con simpatía—, pero la persona que murió no sabrá que usted no estuvo presente —agregó con entusiasmo.

— No —negó Raquel con una sonrisa forzada — . En eso tienes razón. Cuando volvió el señor Jopling, Raquel estaba bebiendo una taza de té en compañía de la señora de la casa en la cocina, y trataba de responder a los esfuerzos de Beth para animarla.

— Remolcamos el coche hasta aquí —le dijo con alegría—. Se le rompió el eje, pero Tommy llamó a un garaje en Salisbury, y se lo arreglarán. El puede ir a comprar lo que hace falta esta mañana, si usted lo desea.

— ¿Cuánto tiempo tardarán en arreglarlo?

— ¿Cuánto tiempo? Supongo que para mañana, al mediodía, estará listo.

— ¡Mañana! —exclamó Raquel decepcionada—. Ya veo.

— No puede ser antes —le aseguró Jopling, y ella estuvo de acuerdo que ya había hecho todo lo que podía.

— Podría ir a Salisbury a pasar la noche, y volver a recoger el coche mañana —murmuró ella entre dientes, y el señor Jopling asintió.

— Claro que puede quedarse aquí si usted quiere —sugirió—. Aunque no es un lugar muy cómodo, será bienvenida si lo desea.

— Es muy amable de su parte, pero... —sonrió Raquel.

— Ya sé. Prefiere quedarse en un hotel.

— En realidad no, pero no quiero molestarles más.

— No es ninguna molestia —le aseguró la señora Jopling de inmediato—. La cama ya está hecha, y una noche más no es nada. Desde que se fueron mis dos hijos, sólo estamos los tres, y tenemos suficiente lugar.

Raquel no pudo rehusarse. Además, ya había decidido que no merecía la pena ir a Torquay, de modo que parecía más sensato esperar allí, hasta que estuviera listo el coche, que volver a casa y mandar a Madigan a recogerlo después. Pero al día siguiente

Llamaría a la señora Madigan para explicarle la situación de modo que si Jake llamaba esa noche, no se preocupara.

CAPÍTULO 12

DURANTE toda la mañana, Raquel trató de llamar a la señora Madigan pero siempre estaba comunicando y se preguntó con impaciencia con quién podía hablar tanto esa mujer. AI fin logró comunicarse por la tarde, y cuando respondió una voz masculina, no la reconoció de inmediato. Era una voz profunda y ligeramente borrosa, de modo que pensó que Madigan aprovechaba la ausencia para tomar unas copas.

— ¿Señor Madigan? —preguntó—. ¿Madigan, es usted?

— ¡Raquel!

— ¡Jake! ¡No sabía que estabas en casa!

— ¿Quién pensabas que iba a estar aquí entonces? — la rudeza del tono le hizo temblar, pero tuvo que controlarse para no demostrar la incredulidad y la sorpresa que se había apoderado de ella—. ¿En dónde diablos estás? ¿Qué significa desaparecer así sin dejar dicho adonde vas?

— Pero si yo... Jake, no puedo hablar ahora.

— ¿Qué quieres decir con eso? ¿En dónde estás? ¿Quién está contigo? ¿Yates?

— ¡No! —Exclamó Raquel horrorizada, sabiendo que la voz de Jake era audible en medio del inusitado silencio del bar-. ¡Jake, por favor! ¡Escúchame!

— ¡No! ¡Escúchame tú a mí! O me dices ahora mismo dónde estás o puedes olvidarte que alguna vez lo pregunté, ¿entiendes?

Raquel se estremeció ante la violencia del tono de Jake. ¿Por qué no le dijo que iba a llegar antes de lo planeado? ¿Por qué se comportaba como si ella le hubiera abandonado? La señora Madigan debió haberle dicho que se fue a Devon, y él debía haber llamado a Cari, quien seguramente le habría explicado lo que pasó. ¡Qué poco razonable era! Sólo porque no pudo llegar a Tor Court, no era motivo para comportarse como si hubiese cometido un crimen. ¡Della estaba muerta! ¿No significaba eso nada para él? A él no le simpatizaba la mujer, pero tenía que comprender que tenía cierta obligación hacia ella.

— No comprendo por qué te pones así. No he hecho nada malo. Yo no sabía que pensabas volver hoy...

— Anoche, en realidad —agregó él con frialdad, pero ella no hizo caso. —... y de todas formas, tenía que venir —titubeó ella—. Cari me lo pidió.

-¿Significa él tanto para ti?

Se sintió angustiada al oír a Jake hablar así cuando ella sólo deseaba estar a su lado y las lágrimas se agolparon en sus ojos.

-No seas tonto, Jake -declaró, y luego oyó un ruido que significaba que los tres minutos habían terminado. La operadora interrumpió y le dijo que depositara más monedas para continuar, pero ella no lo hizo. Con desesperación, colgó el auricular, y corrió fuera del lugar para evitar que alguien tratara de consolarla.

El coche estuvo listo a las once de la mañana siguiente, y después de pagarle a los Jopling más de lo que le pidieron, salió ansiosa de volver a Londres y ver cómo andaban las cosas. Había granizado la noche anterior y los caminos estaban resbaladizos, de modo que condujo más despacio que de costumbre, consciente del tiempo que perdía.

No se detuvo para comer, y llegó al apartamento poco después de las dos. La recibió la señora Madigan que parecía preocupada.

— ¡Señora Courtenay! No sabe lo preocupados que hemos estado por usted desde que se fue.

Raquel llevó la maleta a la sala y la depositó en el suelo. — ¿Dónde está mi marido?

— No lo sé —contestó la señora Madigan—. Salió sin desayunar, y no lo he visto desde entonces.

— Anoche hablé con él —y se sintió flaquear—. No me dijo que tuviera planes para ir a ningún lado. ¿No está en la oficina?

— No, señora. Ya llamé. Le llamaron esta mañana y la persona que llamó quería hablar urgentemente con él. Le dije que el señor no estaba y me contestó que ya había tratado de encontrarlo en su oficina sin éxito. Llamé yo misma porque pensé que era posible que no atendiera a todas las llamadas, pero su secretaria me informó que no estaba.

-¿Adonde pudo haber ido? -preguntó Raquel y se desplomó sobre una silla.

— No losé —comentó la señora con visible consternación—. Estaba fuera de sí desde que volvió y se enteró que usted no estaba.

— Pero usted le dijo dónde estaba, ¿no? —exclamó Raquel.

— Sí. Le dije que usted se fue a Tor Court y llamó allí, pero le dijeron que no estaba registrada.

— Es verdad. El coche se estropeó y me quedé tirada —gritó con desesperación.

— Me parece que el señor Courtenay preguntó por un tal señor Yates, o algo así, y le informaron que tampoco él estaba... —un sollozo la interrumpió—. Lo siento, pero eso no es de mi incumbencia.

— ¡Claro que lo es! Continúe. Usted piensa que Jake creyó que Cari y yo liábamos juntos.

— Pues... sí —se ruborizó la señora Madigan—. Me temo que tengo algo de culpa.

-¿Por qué? -la miró fijamente.

— Fue por esa llamada que recibió, por lo que se fue a Devon, ¿verdad? Raquel asintió y el ama de llaves continuó: Lo supuse. Fui yo la que le dije al señor Courtenay que un tal Cari llamó.

— ¡Dios mío! —Raquel hundió la cara entre las manos y empezó a emprender. Alzó la mirada con desesperación y preguntó—: ¿Qué dijo entonces?

— Llamó por teléfono a sus padres, creo. Les preguntó si les habló usted de ir a Torquay, y su madre le dijo que usted ya no pensaba ir.

— Es verdad. Pero eso fue antes... —un gesto de angustia apareció en su cara —. Antes de casarme con Jake, trabajaba con la señora Faulkner-Stewart. Ella vivía en el hotel. Cari Yates, el gerente, me llamó para avisarme de que tuvo un ataque al corazón y murió el sábado. Ayer fue el entierro y no pude llegar porque tuve un accidente con el coche.

— ¡Ay, señora Courtenay! ¡Qué horrible! Si me lo hubiera dicho...

— No vi la necesidad de hacerlo —replicó Raquel —. Sólo pensaba pasar la noche fuera, y Jake no iba a llegar hasta esta noche.

— Volvió ayer de madrugada.

— Sí, él me lo dijo.

— No creo que haya dormido nada desde que llego. Se puso muy mal al ver que usted no estaba en casa.

— ¡Oh no! —exclamó Raquel y empezó a pasear con nerviosismo por el cuarto—. ¡El debe pensar que estoy con Cari!

— ¿Quiere una taza de té, señora?

Raquel asintió, aunque en ese momento no deseaba ningún alimento.

Sabía que no podía ingerir nada más que líquidos, y para pasar el tiempo, llevó la maleta a la habitación. La tentación de entrar en el cuarto de Jake era demasiado fuerte, de modo que abrió la puerta con cuidado. Todo estaba en desorden.

Como una autómata, ordenó superficialmente el cuarto. Iba a salir de allí cuando sus ojos se toparon con un pequeño frasco destapado.

Tomó la botella y observó que estaba vacía, pero cuando olió el interior, un leve perfume de geranio la invadió. Frunció el ceño. En alguna parte leyó que los narcóticos se derivaban de ciertas especies de plantas y miró la etiqueta de la botella. El nombre era desconocido para ella, pero tenía la advertencia de peligro. Debía ser algún tipo de droga. ¿Pero cuál, y por qué?

De repente recordó la conversación con Jake la noche anterior. Pensó que había algo raro en su voz y ahora le parecía posible que estuviera bajo la influencia de algún narcótico.

Los narcóticos podían ser mortales cuando se mezclaban con bebidas alcohólicas, y la señora Madigan mencionó que Jake estaba frenético. ¿Y si había estado bebiendo?

Salió de la alcoba y se apresuró a ir a la cocina. Casi chocó con la señora Madigan que le llevaba una bandeja.

— ¿Bebió mucho Jake?—preguntó sin preámbulos, y la sirvienta la miró extrañada.

-¿.Beber?

— Sí. Me refiero a bebidas alcohólicas como whisky, cerveza, cualquier cosa de esas.

— No lo sé. Tal vez, si. ¿Por qué lo pregunta?

Raquel no sabía si decirle lo que pensaba, pero tenia que hablar con alguien.

— Esto contenía algún tipo de droga -dijo y le enseñó la botella vacía.

— ¡Dios de mi vida! —Exclamó azorada la señora Madigan—. ¿Piensa usted que ha hecho alguna tontería?

— ¿Tontería?—preguntó Raquel con mirada distraída, antes de darse cuenta del impacto total de lo que pensaba el ama de llaves-. ¡No! No creo que se atreva.

— Primero pensé... bueno, no sé si debo decírselo a usted, señora Courtenay.

— ¿Decirme qué? —Raquel no quería perder el tiempo con ceremonias — continúe, señora Madigan, por favor. ¿Qué es lo que pensó?

— Fue esa llamada de la princesa Denise, señora Courtenay. Le llamó esta mañana.

— ¿Denise? —gritó Raquel aturdida.

— Sí —asintió la otra mujer incómoda—. El señor Courtenay murmuró algo acerca de... de ella cuando descubrió que usted se había ido. Yo pensé... cuando él salió tan temprano que tal vez iba a verla, pero cuando ella llamó supe que no fue así.

-¿Denise está en Inglaterra? - inquirió Raquel estupefacta.

— Aparentemente así es. — ¿Pero cómo? ¿Cuándo?

— Dijo que llegó ayer —suspiró y continuó en voz baja—. Por ella no tiene usted que preocuparse, señora Courtenay. El señor no tiene interés en e11a. ¡Debía usted haber visto las cosas que sucedían cuando estaban casados!

Raquel trató de asimilar lo que le había dicho y la señora Madigan interpretó en forma equivocada su silencio, de modo que agregó:

— Sé que no debo decir nada, señora Courtenay, y no lo había hecho antes, pero ahora creo que usted debe saber que el matrimonio de ellos no se parecía en nada al de usted, si sabe a lo que me refiero. Ellos tenían vidas separadas. ¡Creo que usted debe saber muy bien lo que quiero decir!

— Estoy comenzando a entender —parpadeó Raquel, y luego se estremeció—. Pero, si Jake no está con Denise, ¿en dónde puede estar?

El portazo que se oyó en ese momento las sobresaltó a ambas, y los ojos ansiosos de Raquel se posaron en el ama de llaves

— Debe ser Ben —declaró la señora Madigan, pero Raquel se apresuró a entrar en la sala.

Jake estaba pálido y cansado. El agotamiento había dejado huellas rotundas en su rostro. Por primera vez, desde que lo conoció, parecía avejentado y Raquel sintió gran ternura.

— ¡Oh. Jake! —exclamó a punto de echarse a llorar. Olvidó el resentimiento de la noche pasada y corrió por el cuarto para echarse en sus brazos, la señora Madigan se retiró con rapidez. Por un momento los brazos de Jake la rodearon, para luego apartarla. La miró serio durante un largo rato, y luego dijo, tratando de controlar la violencia que lo embargaba:

— ¿Por qué no me dijiste que Della había muerto?

-No me diste oportunidad.

— Podías habérselo dicho a la señora Madigan.

— N-no pensé que fuera necesario.

— Preferiste dejarme darle una paliza a Yates.

— ¡No habrás hecho eso!

. Le miró horrorizada durante unos segundos y luego él negó con la cabeza.

— No —concedió al fin—, pero estuve a punto de hacerlo.

— ¡Jake! —se sentía débil—. ¿En dónde has estado? Encontré ese frasco de píldoras vacío en el baño y pensé... —se interrumpió con brusquedad—. No sabes lo preocupada que me tenías.

— ¿Ah, sí? Pues ahora probaste un poco de tu propia medicina —dijo con un gesto de impaciencia—. La botella tenía anfetaminas, eso es todo. Tú sabes lo que son, estimulantes, para mantenerme despierto. ¿Tienes alguna idea de cómo me sentía yo?

— Pero no fue mi culpa, Jake —protestó—. Yo no sabía que volverías ayer. Cari... Cari me llamó... y traté de llegar al entierro de Della. Le dije a la señora Madigan que iba al hotel y pensé que con eso sería suficiente.

— ¡Pero no fuiste!

— No. Yo... —suspiró—, estaba intentando darle la vuelta al coche y acabé en una zanja.

— Ya me enteré.

— ¿Te enteraste?

-Sí -asintió y se enderezó, soltando a Raquel, pero ella se quedó frente a él —. Ese es uno de los lugares donde estuve esta mañana. En Tor Court.

— ¿Fuiste a Torquay?

— Sí, quise saber dónde estaba Yates cuando llamé ayer por la mañana.

— ¿Cómo supiste dónde estaba?

— Te olvidas que pediste la llamada telefónica por medio de una operadora. Hice que verificaran de dónde venía.

— No sabía que podía uno hacer eso.

— Normalmente no se puede —comentó con una mueca—. Pero te olvidas también que tengo algo de influencia en esos lugares.

— De modo que hablaste con el señor Jopling.

— Sí, y con la señora y su hija Beth. Ellos me aseguraron que pasaste las dos noches en su casa.

La conversación le dio a Raquel oportunidad de concentrarse.

— Pero —recordó—, tú dijiste que si no le decía dónde estaba... —se detuvo ruborizándose —. ¿Porque fuiste a buscarme?

— Está bien, chiquilla, al fin te saliste con la luya —dijo con una mirada tierna.

— No sé qué quieres decir.

— Así es —dijo con lentitud —. No puedo negarlo. Vine porque... no importa lo que hubieras hecho, no importaba con quién estuvieras, tenía que decirte que no puedo vivir sin ti.

— ¿L-lo dices en serio?

— Sabes bien que sí. ¿Por qué iba a bromear? —dijo en tono áspero. -P-pero... si anoche...

— Anoche estaba agotado y tomé varias copas de más —aceptó—. Pasé casi veinticuatro horas tratando de encontrarte, y estaba loco por la preocupación. La señora Madigan me dijo que Cari te llamó y yo no podía explicarme ningún motivo para que corrieras a Devon, si no existía nada entre vosotros.

— ¡Qué locura, Jake!

— ¿Crees que es una locura? ¡Me gustaría saber si estarías de acuerdo en eso si te hubieras sentido como yo!

— ¡Jake, te adoro! —protestó ella—. Te amo. Nunca hubo, ni habrá nadie más en mi vida.

El se quedó mirándola.

— Hay otra cosa que no sabes —empezó, pero ella movió la cabeza. -Silo sé. Denise está en Londres. La señora Madigan me dijo que llamó esta mañana.

— ¡Denise! —maldijo Jake en voz alta—. ¿Qué diablos tiene ella que ver en todo esto?

— Bueno... quiero decir... pensé... —balbuceó confusa—. Pensé que te referías a eso.

— ¡Raquel! ¡Raquel! Las andanzas de mi ex-mujer no me interesan más que las de Cari Yates a ti. Acepto que la vi en San Francisco, ya te lo dije antes, pero somos como dos extraños. Sólo vivimos juntos un año y medio, de los cinco que estuvimos casados. Ella misma te lo diría si estuviera aquí. Si me llama por teléfono es por la casa que te mencioné antes. Quiero decir, yo sé bastante más de finanzas que ella y resulta que su abogado es amigo mío. ¿Te aclara eso las cosas?

— ¡Lo haces parecer tan sencillo! —comentó ella.

— Es muy sencillo —repitió él con un suspiro—. No sé qué te dijo mi madre, pero mi relación con Denise y todo ese asunto, fue muy breve. Nunca funcionó. Yo nunca formé parte de su mundo, y ella ni siquiera intentó pertenecer al mío.

— Pero... tú la querías.

— Entonces era joven e inmaduro... —replicó Jake —. Tal vez igual que tú ahora.

—Jake, yo no soy inmadura. Sé muy bien lo que quiero.

Sin poder mantenerse alejada por un instante más, se acercó y rodeó la cintura de él. Jake pareció olvidarse del rígido control que se había impuesto y la apretó contra él. Con ímpetu la besó tanto tiempo, que parecía interminable. Los dedos de Raquel desabrocharon la camisa de Jake. Estaba segura que él la deseaba tanto como ella a él. Pero Jake la apartó sonriendo.

— Raquel, Della Faulkner-Stewart te dejó algo en su testamento.

— ¿A mí? —preguntó sorprendida—. ¿Porqué a mí, Jake? — ¿Por qué no a ti? Della era una mujer bastante rica.

— Hubiera preferido que no lo hiciera —murmuró Raquel casi para sí.

— ¿Porqué?

— Bueno... a mí no me hace falta. Quiero decir que debe haber otras personas que en realidad gozarían al recibir una herencia inesperada. A mí no me entusiasma. Tengo todo lo que necesito.

— ¡Raquel! Me alegra mucho que digas eso.

— ¿Por qué? —dio un paso atrás e hizo un mohín con los labios al ver que sonreía—. ¿Qué pasa? ¿Me dejó algo ridículo?

— Querida mía, tu herencia está en el coche en estos momentos. Son aproximadamente treinta kilos de músculo y pelo llenos de vida.

— ¡Minstrel! —exclamó Raquel incrédula.

— Exactamente —accedió Jake con sequedad—. Ahora sí tendremos que pensar en serio lo de comprar una casa de campo. No voy a permitir un animal que me destroce el piso.

— ¿Quieres decir que puedo quedarme con él? ¿No te importará?

— Bueno, digamos que acepto cualquier cosa que te agrade a ti —le dijo pensativo y luego agregó en tono más serio —: Este viaje que acabo de hacer. Raquel, me enseñó varias lecciones. Creo que me hacía falta. Me hizo ver que lo que siento por ti no es un cariño pasajero o un deseo temporal, como el que tuve por Denise. Te amo. Créeme que nunca se lo he dicho a otra mujer. No quise decírtelo hasta estar seguro. Y ahora lo estoy —se interrumpió, al estirarse ella para besarlo y luego volvió a hablar—: Quiero que estés segura también tú, antes de decir que me amas. No creo poder soportar el perderte ahora.

—Te quiero con toda mi alma —le dijo con sencillez al tiempo que le rodeaba el cuello —. Cuando estás lejos, me siento incompleta. Quiero estar siempre contigo... cuidar de ti... tener tus hijos... Y no me importa dónde vivamos mientras estemos juntos. ¿Eso no puede ser pasajero, verdad?

— Lo único que lamento es que tuvieras que enterarte de lo de Denise por mi madre —murmuró con impaciencia—. Iba a decírtelo antes de irme, pero me dio miedo en el último minuto.

— Ya me lo explicó tu padre —dijo en espera que la señora Courtenay la perdonara por no mencionar el nombre de Sheila en ese momento. Ya habría tiempo para eso después—. Lo que todavía no me has dicho es por qué llegaste a casa dos días antes de lo planeado.

— Es muy sencillo en realidad. El domingo se convirtió en una reunión de negocios en vez de social. Después de la conversación telefónica que tuvimos el sábado por la noche, estaba deseando verte.

Raquel suspiró y apretó los labios contra su pecho para sentir los fuertes latidos del corazón.

— Mmm, ya veo —susurró en tono provocativo—. Puedo sentir tu corazón, querido, ¿lo sabes?

— ¿Y te extraña? —Preguntó y la levantó en el aire—. Ven conmigo, podrás oírlo mejor, ¿quieres?

Y ella se abandonó a la dulce sensación de saberse amada, olvidándose de todas las angustias que les habían separado hasta ese momento.