Preludio de amor

Para Sancha Forrest, aquella era la gran oportunidad de su vida. La revista para la que trabajaba, le encargó la entrevista del conde de Malatesta, ya que él acababa de publicar un libro sobre el Renacimiento italiano. Jamás hubiera ella imaginado que su llegada al palazzo donde el conde vivía, iba a tener otras consecuencias que las de orden profesional.

Capítulo 1

EL PALACIO Malatesta se elevaba en toda su ruinosa magnificencia sobre el angosto canal que era su conexión principal con el resto de la ciudad. Más allá de aquel tranquilo rincón, fluían las bulliciosas extensiones del Gran Canal, donde, tanto las embarcaciones privadas como las públicas, proporcionaban un cambiante desfile de color y se podía ver, en determinados tramos, algunos fragmentos o restos de la turbulenta historia de Venecia.

El mismo palazzo mantenía una cierta majestuosidad que su evidente deterioro no podía destruir por completo. Una pátina había cubierto los muros de piedra y proporcionaba un vidriado verdoso a través de su dorada galería, sobre la elevada cabeza del buitre que cuidaba la entrada. Unos postes torcidos sostenían un embarcadero flotante de piedra, que estaba frente al palazzo y a cuyo lado brillaba incongruentemente una lancha de motor.

A Sancha Forrest, recostada a un lado de la embarcación en la que viajaba y arrastrando una mano con desgana sobre el agua fría, le parecía que todo el edificio exudaba un aire de eternidad que era un poco desconcertante. ¿Cómo podía alguien vivir en tal lugar, siguiendo las actividades diarias de la Italia del siglo veinte, cuando sus alrededores correspondían a la edad en que la caballerosidad y la violencia caminaban tan a menudo de la mano? En aquel tranquilo rincón de la ciudad, era bastante fácil imaginar lo que debió ser el palazzo, cuando alguna familia de nobles llenaba sus muros y tenía en usó sus vestíbulos y apartamentos.

Sancha suspiró, y el débil sonido que dejó escapar fue suficiente para atraer la atención del joven que descansaba a su lado, en la popa del motoscafo. Se volvió a mirarla con los ojos centelleantes al notar la expresión de éxtasis en su rostro.

-¿Y bien? -preguntó-. ¿Qué piensas?

Sancha sacó la mano del agua y se la secó.

-Es muy imponente -contestó, y dirigió la mirada hacia la parte alta de la fachada del edificio-. ¿Realmente vive ahí el Conde Malatesta?

-¿No puedes creerlo? -Tony Braithwaite hizo un gesto.

-¿No te pasa lo mismo? -Sancha movió la cabeza-. ¡Es enorme! Demasiado grande para un hombre.

-Me imagino que algún día el conde espera compartir el palazzo con una esposa y una familia propias. Hasta entonces...

-¿No está casado? -Sancha frunció la nariz.

-No. Todavía no.

-¿Qué edad tiene entonces?

-No estoy seguro. Está en los treinta o, tal vez, al principio de los cuarenta.

-Ya veo -Sancha jugueteó con la libreta que tenía en la mano-. Así que no es joven. ¿Por qué no se casó antes?

-Oye, Sancha -Tony levantó las cejas-. Esas preguntas se las debes hacer a él. Después de todo, ésa es tu tarea, la mía es tomar fotos -y como si quisiera demostrar su habilidad, le quitó a la cámara la cubierta protectora, se puso de pie y tomó una foto del palazzo, cuando el botero llevó la embarcación al muelle.

Sancha también se puso de pie cuando Tony examinó el exposímetro, incapaz de suprimir el temblor de excitación que le recorría el cuerpo. Ahora que estaban allí, en el Palacio Malatesta, toda su confianza anterior la abandonó. Era su primera tarea seria, y sólo la había obtenido porque Eleanor Fabrioli estaba enferma.

Tropezó cuando subió al embarcadero y Tony la salvó de caer sobre la áspera superficie de piedra. Tenía las mejillas arreboladas, su corazón palpitaba muy acelerado, y Tony la observó divertido.

-¡Por Dios del cielo, Sancha, no estés tan nerviosa! ¡Esta es tu gran oportunidad! ¡No la eches a perder!

Sancha asintió y se arregló la falda, alisando la suave tela que caía sobre sus caderas. Al hacerlo, se preguntó si a los condes italianos les molestaría que las jóvenes modernas mostraran las piernas debajo de sus cortas faldas. Tal vez debió recogerse el cabello, pensó desesperada. Le caía sobre los hombros en forma desordenada, la hacía parecer mucho más joven de los veintidós años que tenía. ¿Qué aspecto tendría el conde? ¿Sería alto e imponente o bajo y moreno, como la mayoría de los jóvenes que había conocido durante los seis meses que llevaba en Venecia? Por supuesto que él no era ningún joven. Esperó que no fuera afeminado y efusivo. Algunos autores lo eran; pero él no era el primer hombre que escribía una novela histórica, y aunque fue aclamada por ser una investigación importante de la vida en Italia durante los siglos trece, catorce y quince, eso no significaba que iba a convertirse en un éxito de librería en otra parte que no fuera allí. Por el contrario, a Sancha le había costado trabajo leerla, tal vez porque se la habían dado a la hora de almorzar el día anterior a la entrevista y se quedó despierta la mitad de la noche, tratando de entenderla y forzándose a mantener los ojos abiertos. Por lo que ahora se preguntaba si habría asimilado lo suficiente para discutirlo de forma inteligente con el autor.

Tony le pidió al botero que los esperara.

-Pues bien, cariño, aquí estamos -dijo con ironía-. ¿Estás lista? ¿Están bien afilados tus lápices? ¿Funciona tu cerebro como debe?

-¡Basta ya, Tony! -exclamó-. Estoy muy nerviosa para que todavía hagas bromas al respecto.

-¡Pero si no tienes que estarlo! -le replicó cuando pasaban bajo el arco de la entrada del patio, donde las paredes del palazzo se erguían en tétrico silencio. El moho y la maleza tenían invadido el lugar, donde en un tiempo el mosaico brilló en toda su magnificencia. Un ligero olor a podredumbre se extendía por el ambiente y Sancha se estremeció.

-¿Cómo se dirige uno a un conde? -preguntó de pronto.

Tony se encogió de hombros.

-Pienso que no deberás mencionar su título completo cada vez que le hables. Con decirle conde, o sólo signare, estará bien.

-Tú lo tomas con mucha ligereza. ¿No te preocupa que ese hombre sea el último de una larga lista de aristócratas?

-Cariño, no te engañes. ¡Mira todo esto! ¿Te parece el hogar de un aristócrata? ¡Se está cayendo a pedazos!

-¡Oh, eso no, Tony! -exclamó-. Estoy de acuerdo en que se necesita dinero para arreglarlo, pero de todas maneras es algo impresionante.

-Eres una romántica, Sancha -le dijo con pesar-. Sólo espero que tu alma no se vea desgarrada por el prosaísmo de la realidad.

-Pareces amargado, Tony -observó Sancha.

-¿Y por qué no? Hace mucho tiempo yo era igual a ti.

-¡No eres tan viejo! -protestó ella.

-Más de media docena de años -comentó Tony-, y unos cuantos meses, son suficientes para destruir un sueño.

Sancha suspiró, pues la sombra del palazzo ocasionó, de alguna manera, que suspendieran su conversación. Tal vez un poco del violento pasado quedaba en el viejo patio y ponía objeciones a la insolente impertinencia de la juventud contemporánea. Quizá las sombrías gárgolas, todavía pudieran ejercer un maléfico poder, al verse sometidas a la fría indiferencia. Tony rompió el encantamiento al dar un paso hacia adelante y tirar de la cadena de hierro de la campana.

Ningún sonido penetró a través de los gruesos muros, y Sancha y su compañero no pudieron estar seguros que la campana funcionara Esperaron unos momentos y luego Tony tiró de nuevo, pero siguieron sin escuchar nada.

Los dedos de Sancha jugueteaban con la libreta que llevaba en la mano.

-¿Crees que habrá alguien? -preguntó dudosa.

Tony hizo un gesto de impaciencia.

-Uno no acepta una entrevista de este tipo y se va -observó con sequedad-. ¡Espera un minuto! Trataré de tocar con el aldabón. La campana parece no funcionar.

El aldabón, en forma de mano forrada de cuero, cayó pesadamente contra la puerta y dejó un profundo eco en la quietud del patio.

-Es espeluznante, ¿verdad? -dijo Sancha, quien necesitaba tener contacto verbal con Tony para disipar su propia sensación de inquietud.

-Si te parece, porque yo me estoy impacientando. ¿Te das cuenta de que ya llevamos aquí quince minutos? -respondió Tony.

-¡Escucha, parece que alguien viene!

Ambos guardaron silencio durante un momento y luego oyeron claramente el sonido de la cerradura en el interior de una pesada puerta, abriéndose ésta hacia adentro. No crujió y sin embargo, Sancha tuvo la impresión de que ella y Tony eran como moscas que se metían en la tela de una araña. Trató de hacer a un lado tales pensamientos.

Detrás de la puerta esperaba un hombre de mediana edad, con la cabeza completamente calva y espesas cejas negras. Seguro que aquél no era el conde, pensó Sancha, incrédula.

Sin embargo, Tony ni lo dudó.

-Somos de la revista Paríta. El conde nos espera -y le entregó la tarjeta que demostraba su identidad.

El hombre que era bastante alto y cuyos músculos del pecho resaltaban bajo un suéter dé cuello "cisne", miró con descuido la tarjeta antes de lado y decir:

-Por favor pasen, signare, signorina.

Tony dejó pasar a Sancha y ella lo precedió de mala gana. Los envolvió una atmósfera tétrica y, por un momento, lo único que ella deseo fue escapar de la tarea encomendada. De pronto notó que se comportaba como una tonta y como Tony presionaba su brazo con dedos tranquilizadores, se calmó.

Se encontraban en lo que parecía una especie de vestíbulo. La humedad los dejó fríos hasta los huesos, después del calor del exterior. Aquel recinto era enorme, sin ninguna decoración, excepto los arcos y columnas esculpidos que se habían dejado enmohecer y casi destruir. Nadie podía vivir allí, decidió Sancha, y como para confirmárselo, el hombre, sirviente o lo que fuera, cerró la puerta y los guió a través de unos escalones de mármol que llevaban a una larga galería que parecía ir del frente a la parte trasera de la casa.

Los peldaños parecían haberse alisado a través de los años, y estaban un poco resbaladizos, por lo que Sancha se apoyaba en el barandal, yendo Tony detrás de ella. Cuando sus ojos se acostumbraron a la penumbra, miró a su alrededor con mucho interés, y trató de crear con la mente las primeras líneas de su artículo. Después vendría la entrevista con el conde, pero antes tenía que describir el palazzo a sus lectores, muchos de los cuales jamás habían estado en Italia, y mucho menos visto un lugar así.

La galería tenía el suelo de mosaicos y sus muros estaban llenos de retratos. Sancha supuso que aquellos hombres y mujeres de cara severa eran los antepasados del conde, pero como el guía no hizo el menor intento de instruirlos al respecto, no quiso preguntar; ya lo haría, llegada la oportunidad.

El hombre se detuvo por fin frente a una puerta doble y con cierta desenvoltura la abrió y entró en el cuarto. Tony y Sancha se detuvieron en el umbral, sin querer importunar. Del otro lado de las puertas sólo había una pequeña antesala y su guía cruzó para entrar en otro cuarto.

Tony levantó las cejas, diciéndole a Sancha:

-¡Cuánta ceremonia! -la joven ocultó una sonrisa.

-¿Crees que es un criado?

-Sí, es Paolo. En realidad, ya había oído hablar de él -le replicó en voz baja-. Es una especie de valet, sirviente y guardaespaldas, todo en una pieza.

-Ya veo -Sancha se sintió impresionada-. ¿No tiene más sirvientes el conde?

-Creo que no. Parece que el dinero no le alcanza para más.

-Me interesaría saber de dónde obtiene su información, signare.

La voz suave y amenazadora que sonó tras ellos, los desconcertó. Ninguno de los dos oyó acercarse al hombre que ahora los miraba con los ojos azules entrecerrados, destacando en su rostro bronceado.

No era muy alto, tenía una estatura media y de complexión regular. Su presencia arrogante disminuía el tamaño de quienes se encontraban a su alrededor. Sus hombros eran anchos y angostas sus caderas. Se le veía muy masculino con la camisa de seda abierta en el cuello y los entallados pantalones negros. El espeso cabello negro le llegaba al cuello, peinaba unos cuantos hilos de plata, y las patillas oscurecían los altos pómulos que le daban un aspecto patricio. Era uno de los hombres más atractivos que Sancha hubiera visto jamás, y a pesar de su nerviosismo, se sintió fascinada por aquella mirada tan penetrante.

Tony trató con desesperación de recuperarla compostura.

-Le... le ruego me perdone, signare. Creí que estábamos solos.

-¿Eso pensaba?

Pasó a su lado y entró en la antesala. Sancha miró de prisa a Tony, quien hizo un gesto de asombro.

-Paolo! Avanti!

El hombre volvió a hablar y momentos más tarde, el criado llegó.

-¿Sí, signare? -contestó amable.

El hombre se volvió hacia ellos.

-Vamos a hablar inglés, Paolo, en honor de nuestros invitados, -había cierta huella de humor en sus labios-. Permítanme presentarme, signare, signorina: soy el Conde César Alberto Venturo de Malatesta.

Durante un momento se hizo un profundo silencio en la estancia y Sancha, que miró de nuevo a Tony, notó que sus mejillas estaban rojas como la grana.

Tony respiró profundamente.

-Tenemos que disculparnos por hablar con tanto descuido. Me... me temo que nuestra curiosidad natural nos ha hecho decir cosas que no hubiéramos dicho en otras circunstancias...

El conde lo interrumpió:

-Creo que en su país hay un dicho que expresa que los que escuchan furtivamente, nunca oyen cosas buenas de sí mismos. Creo que en cierta forma, yo escuchaba de manera furtiva.

-Le agradezco que diga eso, señor -Tony tragó con dificultad.

-No tiene por qué -los ojos del conde lo miraron fijamente-. ¡Paolo! Un poco de vino para nuestros invitados.

El conde dio unos pasos hacia atrás y abrió la puerta que llevaba a los cuartos interiores, al tiempo que les indicaba que lo precedieran. Paolo desapareció a través de la otra puerta, y Tony empujó con suavidad a Sancha para que pasara, antes que él y el conde.

Ella estaba consciente de la mirada que le había dirigido el italiano al pasar a su lado y pudo oler un ligero aroma de una loción que quizá usaba después de afeitarse y que se mezclaba con el olor de su piel.

El salón al que pasaron era enorme, pero por lo menos allí había evidencia de belleza y comodidad. La suave alfombra, bajo los pies, estaba usada en partes; pero sus colores eran muy brillantes considerando lo vieja que debía ser. Los muebles eran una mezcla de antiguo y moderno, con cómodos sillones de cuero, cerca de esculturas venecianas. Sobre un pequeño taquillón había un bronce exquisito de una diosa alada, pequeña y aniñada, y perfecta en todo detalle. En las paredes, Sancha reconoció preciosos cuadros de Tiziano y otros famosos pintores italianos. Era un lugar de contrastes con extrañas piezas de antigüedades, que con descuido habían sido acomodadas a un lado, junto a un moderno equipo de alta fidelidad y un bar. El salón era alargado, y Sancha pudo ver que daba a las sombrías aguas del canal que atravesaron antes.

-¡Por favor, tomen asiento!

Sancha se sintió contenta de poder hacerlo. Los últimos minutos habían sido agotadores y la entrevista aún no había comenzado.

Tony se sentó en la orilla de una silla alta que en un tiempo atrás pudo sostener a alguna elegante dama medieval, mientras cosía o bordaba; pero el conde prefirió estar de pie. A Sancha se le hizo muy difícil dirigir la vista a otro lado que no fuera hacia él. Tenía una personalidad turbadora y se preguntó cómo se iba a atrever a hacerle la entrevista acordada.

Paolo regresó con el vino y, después de servirlo, salió en silencio. El conde les ofreció cigarrillos, pero la joven no fumaba. Tony aceptó uno y el conde se lo encendió.

-¿Podemos comenzar... signare...? -dijo el conde.

-Braithwaite, er... Tony Braithwaite. Y ésta es la señorita Forrest.

-¡Ah, bien! Y usted, señor Braithwaite... es el fotógrafo.

-Sí, señor. La señorita Forrest hará la entrevista. Yo... er... espero que no le molestará que se tomen fotos, ¿verdad?

-No, por supuesto, siempre y cuando no espere que yo aparezca en ellas.

-¿No quiere usted que le haga fotos, señor? -Tony frunció el ceño.

-Gracias, pero no. Prefiero permanecer en el anonimato -sonrió de pronto y Sancha se sorprendió por la blancura de sus dientes-. ¿Por dónde va a empezar?

-Por donde usted guste, conde -Tony se tomó el resto del vino.

-Puede decirme signare, señor Braithwaite. No es necesario ser tan ceremonioso -el conde se enderezó de la posición en que estaba, reclinado sobre la repisa de la chimenea, exquisitamente labrada y de un especial tono de mármol rosado-. ¿Necesita ayuda? ¿Le gustaría que Paolo lo acompañara para mostrarle los alrededores?

-Me gustaría mucho -contestó Tony, ansioso-. Quisiera tomar más fotos de las que necesito para hacer una elección de las que utilizaré más tarde. Por supuesto que usted las vería antes de tomar la decisión final.

El conde inclinó la cabeza, y tiró de una cuerda con una borla como las que Sancha había visto en las películas. Paolo apareció como por arte de magia, como si hubiera esperado que lo llamaran. Para la joven, aquél fue un momento de preocupación, porque sabía que cuando Tony se fuera, ella tendría que empezar la entrevista.

Abrió su cuaderno, sacó dos lápices bien afilados y cruzó las piernas con nerviosismo. Tony recogió su equipo y después que el conde le diera instrucciones explícitas a Paolo, se fueron, cerrando la puerta.

Entonces el conde pareció relajarse; se sentó en la silla opuesta a Sancha y la miró fijamente con sus ojos azules.

-Vamos, signorina -le dijo-. Veo que está muy nerviosa. ¿Qué es lo que desea saber?

Sancha buscó en su mente algo adecuado para empezar y luego dijo:

-Antes que nada, signare, algunos detalles personales -se ruborizó-. No necesariamente detalles íntimos, pero tal vez algo de sus antecedentes.

-Muy bien, signorina. Le contaré algo de la historia de mi familia -miró el anillo con sello que llevaba en el dedo meñique de su mano izquierda-. Soy el undécimo Conde de Malatesta. El título le fue concedido a mi familia en el siglo dieciocho. Hubo antepasados míos en varias posiciones, los más conocidos en la política y en la Iglesia. Pero, desafortunadamente, soy el último miembro sobreviviente de la familia, porque no tengo hermanos. Mis padres están muertos y mi parienta más cercana es una tía anciana -sus ojos la retaron cuando levantó la vista-. ¿Es ése tipo de cosas lo que quiere saber?

Sancha enrojeció aún más.

-S... sí, signare -consultó sus notas con mucha concentración-. Usted... no ha mencionado el palazzo. Tal vez podría decirme algo acerca de él.

-Por supuesto -miró alrededor del enorme salón-. Fue construido en el siglo dieciséis y los propietarios originales eran una familia de comerciantes que perdieron su fortuna cuando Napoleón Bonaparte se labraba un nombre. Como puede ver, necesita renovarse, aunque las habitaciones que tengo para mi uso personal son bastante cómodas.

-Gracias -murmuró Sancha.

-¿Y ahora qué? -el conde la observó-. Dígame una cosa, ¿no es usted demasiado joven para llevar a cabo una entrevista así, o es que Patita está experimentando con reporteros novatos?

Sancha levantó la vista con indignación.

-Estoy capacitada para llevar a cabo esta entrevista, signare -le contestó, y de pronto su fastidio se sobrepuso a su nerviosismo, pero cuando se dio cuenta de lo que había dicho se sintió turbada. Sin embargo, había una chispa divertida en los ojos del conde.

-Entiendo que una tal señorita Fabrioli iba a entrevistarme.

-Sí, así es -admitió de mala gana-, pero ha enfermado en el último momento, y por eso...

-Le encomendaron a usted que tomara su lugar.

-En efecto.

-Bien. Siga. ¿Desearía hablar ahora del libro?

-¡Oh, sí! -Sancha volvió la página de su libreta-. Sí, por supuesto. ¿Podría decirme lo que lo impulsó a escribir ese tipo de libro?

-¿Lo ha leído usted? -sus ojos la traspasaban.

-Sí -Sancha lo miró resuelta. No iba a dejar que la desconcertara.

-Entonces pregúnteme lo que le gustaría saber -insistió.

-Está bien -suspiró Sancha-. ¿Siempre ha estado interesado en ese período de la historia de Italia?

-Los Borgia siempre me han interesado, signorina. Y los artistas de ésa época: Dante, Miguel Ángel, Giotto; el período del Renacimiento fue una época de inspiración, ¿no le parece?

-Indudablemente. ¿Necesitó mucho tiempo para escribir el libro?

-Para escribirlo, no. Para investigar, sí. Creo que fueron dos años, hasta que lo terminé. Escribir es algo fascinante, ¿no le parece?

Sancha sonrió, asintiendo. Repasaba mentalmente lo que había escrito y trataba con desesperación de seguir la conversación. Sería terrible estar sentada allí con aquel hombre y no decir nada, consciente todo el tiempo de la penetrante mirada de sus ojos. No estaba acostumbrada a hombres así. Era mayor que cualquiera de sus amigos y Sancha trató de adivinar su verdadera edad. Podía tener entre treinta y cinco y cuarenta y cinco años. Tenía la información acerca de su familia, que podría ampliar cuando estuviera de regreso en la oficina, y también la historia del palacio, que podía investigar más a fondo en los archivos de la ciudad. Luego, estaba el libro; tal vez podría obtener más información acerca de su estilo de escribir y las razones por las que lo había hecho.

-¿Cómo escribe, signare? Quiero decir, que si tiene horas fijas todos los días para escribir el libro. ¿O es una cosa de inspiración?

El conde pensó antes de contestar, y luego dijo:

-Mientras escribía el libro seguía varios métodos. En ocasiones, podía escribir durante horas sin fin y, otras, sólo unas cuantas líneas. Estoy haciendo investigaciones para otro libro y la mayoría de las veces trabajo por las mañanas.

-¡Oh, eso es muy interesante! -Sancha se sintió contenta de tratar otro tema-. ¿Me puede decir a qué se refiere el segundo libro?

-Por supuesto -el conde inclinó la cabeza de nuevo-. Continúa donde termina mi primer libro y se adentra en los siglos dieciséis y diecisiete.

-Comprendo... -dijo Sancha y garabateó frenéticamente en su cuaderno.

-También estoy proyectando otro libro -continuó el conde-, pero no es histórico, sino una recopilación poética. ¿Le gusta la poesía, señorita Forrest?

-Bueno... sí -contestó incómoda-, cuando... cuando tengo tiempo para leer.

-¡Pero tiene que encontrar tiempo, signorina! -exclamó él-. En las palabras se puede encontrar mucha belleza, ¿no le parece? No siempre deberíamos usarlas para cosas tan prosaicas como esta entrevista. Deberíamos permitir que las palabras fluyeran, que fueran melodía para alejarnos de nuestros problemas cotidianos y elevarnos hacia el infinito.

Sancha lo escuchaba, embelesada a pesar suyo, y se dio cuenta de que había dejado de hablar, mirándola con aquellos ojos perturbadores. Ella buscó refugio en lo que tenía escrito en su libreta.

-¿Escribe usted poesía, signare? -dijo sin levantar la vista.

-Muy poco, signorina -confesó con suave voz-. Los poemas que estoy recopilando, son los trabajos de los poetas de los siglos dieciséis y diecisiete, quienes, desgraciadamente, nunca fueron reconocidos ni publicados. Algunos poemas son anónimos, otros tienen los nombres de sus autores, pero todos son bellísimos.

El tono de su voz cambiaba al hablar de las cosas que tanto admiraba y la joven notó que allí era donde estaba todo su entusiasmo, y tenía el poder de contagiarlo.

-¿Le gustaría algo más de vino, signorina? -le preguntó, poniéndose de pie para llegar a donde Paolo había dejado la bandeja-. Es una tarde calurosa y no dudo que estará sedienta.

-¡Oh, no, no, gracias! -Sancha movió la cabeza vigorosamente. El calor de la estancia y el vino que ya había tomado, se combinaban para hacerla sentirse un poco somnolienta. El lugar estaba muy tranquilo, comparado con la agitada actividad de las oficinas de la revista.

El conde se sirvió más vino y luego volvió a recostarse contra la chimenea, con un pie levantado que dejó descansar sobre el pulido riel de bronce que había frente a ella. Estaba demasiado cerca para que se sintiera cómoda y como pudo, se deslizó hacia atrás en su asiento.

-¿Es eso todo? -inquirió él.

-Creo... creo que sí -Sancha cerró de golpe su cuaderno.

-Bien -tomó algo de vino y levantando su copa a la luz examinó el resto del contenido con aprobación-; tal vez ahora me dirá algo de usted.

Sancha echó una mirada inquieta hacia la puerta, con la esperanza de ver aparecer a Tony. Aquel era el momento que temía y ahora que llegaba, no estaba preparada.

-No hay mucho que saber acerca de mí, signare -replicó con indiferencia.

-Estoy seguro que no lo dice en serio, signorina -insistió el conde-. Por ejemplo, ¿qué hace una muchacha inglesa como usted trabajando en Italia?

-¿Cómo puede estar tan seguro de que soy inglesa? -Sancha se sintió curiosa.

El conde sonrió.

-Su apellido es Forrest; tiene que admitir que es un apellido inglés y se le olvida que los oí hablando en la galería. Además, muy pocas mujeres italianas tienen una piel tan blanca como usted.

-Comprendo -dijo Sancha e inclinó la cabeza.

-Pero todavía no ha contestado mi pregunta: ¿por qué está trabajando en Italia?

Sancha alzó sus delgados hombros y deseó que se apartara un poco de ella, que se sentara en otra parte, cualquier cosa.

-Mi tío es el editor -explicó-. Yo trabajaba en la redacción de Londres, cuando me sugirió que tal vez me gustaría pasar un año trabajando en Venecia.

-¿Eduardo Tessile es su tío?

-Sí, signare. Su esposa es la hermana de mí madre.

-¡Ah, ya veo! ¿Y le gusta estar aquí?

-Mucho -Sancha logró sonreír débilmente-. Venecia es una hermosa ciudad.

-¿Le gusta? ¿No le parecen ofensivos los olores del canal?

-No, signare -hizo Sancha un gesto expresivo-. ¿A usted sí?

-¿A mí? -el conde entrecerró los ojos-. No, signorina, la verdad es que Venecia es tan parte mía como yo de ella. Es mi ciudad, mi hogar. Las iglesias, las plazas, los puentes; todo eso representa para mí algo más que bella arquitectura.

-La Plaza de San Marcos es imponente -murmuró ella con torpeza.

-Sí, imponente -aceptó, terminando su vino-. Pero está diseñada para que sea así, sin embargo, yo prefiero los menos... digamos, los lugares menos visitados por los turistas.

Sancha aceptó en silencio sus palabras. No pudo pensar en hacer algún comentario constructivo. Aunque había estado seis meses en Venecia, en realidad conocía muy poco de la ciudad. Trabajaba toda la semana, y los fines de ésta, sus tíos pensaban que debían proporcionarle alguna diversión. No tenían hijos y, por lo tanto, se desvivían por demostrarle lo mucho que disfrutaban de su compañía. Así que realmente no había visitado muchos lugares.

-Dígame, signorina. ¿Cuánto tiempo lleva en Venecia? -El conde se había servido más vino y la observaba con detenimiento.

-¡Oh... unos seis meses! -replicó, preguntándose si sería capaz de leer sus pensamientos, igual que tenía la facultad de desconcertarla.

-Y por supuesto, vive con sus tíos.

-En realidad, no. La casa de ellos está fuera de la ciudad y aunque mi tío va a la oficina todos los días, me sugirió que compartiera el apartamento de otras dos chicas que trabajan en la revista -se pasó un mechón de cabello detrás de la oreja-. Yo... yo paso los fines de semana con ellos.

-Ya veo -el conde inclinó la cabeza-. Tiene que perdonar que muestre tanta curiosidad, signorina, pero en Italia, una muchacha como usted no tendría tanta libertad.

-¡Oh! Nosotros estamos bastante emancipados -dijo, sintiéndose incómoda por el brillo sardónico de sus ojos. Se puso rápidamente de pie y se acercó a las altas ventanas que daban sobre el canal, mirando hacia afuera con supuesto interés. Del lado opuesto, la alta pared de un edificio dejaba caer sombras sobre el agua y más allá se podían ver los dorados campanarios de la ciudad. Atardecía y las sombras se alargaban, pero la escena era increíblemente bella.

El conde accionó su encendedor y el sonido hizo que ella se volviera. Encendía otro cigarrillo y la llama iluminaba la bronceada longitud de sus dedos. Lo único afeminado de su persona eran el cabello largo y el espesor de sus pestañas. Ahora sus ojos se encontraron con los de ella. Durante un momento sostuvo su mirada y luego Sancha la desvió, temblando, consciente de que sus ojos la valoraban casi con una frialdad clínica. ¿Por qué? ¿Qué razón podía tener...?

Se abrió una puerta y esto la alivió de su mortificación. Ansiosa, dio la vuelta para ver a Tony, que entraba con Paolo.

En comparación con las suyas, las reacciones del conde eran suaves y despreocupadas.

-¿Ha terminado usted con sus fotos, señor Braithwaite? -inquirió.

-Me gustaría tomar unas cuantas de aquí, signare, si es que puedo, y quiero decirle que estoy encantado con las que he tomado -Tony sonrió atentamente.

-¡Bien! ¡Bien! -el conde hizo un expresivo gesto-. Adelante, ¿hay algo en especial que quisiera fotografiar?

-¿No aceptaría que lo fotografiara sosteniendo una copia de su libro? -sugirió Tony.

-Mi querido señor Braithwaite, comprendo su dilema, créame, pero no es de mi completo agrado que se publique este artículo, como sin duda le habrá dicho su editor. Con el palazzo puede hacer lo que guste, pero yo... -movió la cabeza-, prefiero el anonimato en este mundo tan loco.

-Muy bien, signare -dijo el fotógrafo atentamente-, si me disculpa, continuaré.

Al cabo de diez minutos terminó y el conde se despedía de los dos.

-Se han aclarado muchas cosas -dijo con encanto enigmático-. Espero que hayan disfrutado tanto como yo.

Tony logró decir una frase amable y Sancha murmuró su agradecimiento.

Paolo los escoltó por la escalera de mármol hacia el vestíbulo de la planta baja y hacia la brillante luz del sol.

Una vez en la lancha, Tony flexionó sus músculos y lanzó un suspiro de alivio.

-¡Gracias a Dios que ya ha pasado! -exclamó, sorprendiendo a Sancha. Por lo general, Tony era muy despreocupado.

-¿Qué pasa? ¿No has tomado las fotos? -ella lo miró con curiosidad.

-¡Oh, sí! Tengo muchas. Paolo se encargó de eso -replicó Tony y encendió un cigarrillo con las manos no muy firmes-, pero allá, en los calabozos, la cosa fue bastante tétrica.

-¿Los calabozos? -Sancha lo miró.

-Sí, sabías que tenían cosas así, ¿o no?

-Sí... supongo que sí. Nunca pensé en eso. ¿Qué fue lo que pasó?

-Nada -Tony dejó escapar el humo y pareció recuperar un poco de su compostura-. Nada, excepto que ese Paolo pareció estar molesto por mi presencia.

-¿Quieres decir que te lo dijo?

-Nada tan sencillo. No, fue su actitud. Sancha, te digo que hizo que me diera cuenta de que eso que se dice de que hay sirvientes leales que son capaces de asesinar por sus amos, es cierto. ¡Dios mío! Creo que Paolo lo hubiera hecho si le conviniera a su señor.

-¿Por qué?

-Te dije que el conde no quería que le hiciéramos la entrevista. Casi fue obligado a concederla por sus editores. Paolo lo sabe. Esas familias venecianas son muy duras.

-¡Oh, Tony, estás exagerando!

-Tal vez sí -admitió, pasándose una mano por el cabello-, sin embargo, me siento contento de haber salido de ese sitio. ¿Qué tal te ha ido a ti? ¿Has logrado la entrevista?

-¡Oh, sí, sí! -afirmó Sancha y abrió su libreta para enseñarle todas las páginas escritas en taquigrafía.

-Es todo un hombre, ¿verdad? -Tony la miró.

-¿A qué te refieres?

-¡Oh, vamos! No irás a decirme que no lo has notado.

-Yo... yo pensé que se le ve bastante... bueno... hastiado.

Tony se recostó contra un lado del bote.

-Sí, creo que se podría decir eso -aceptó. Luego la miró y sonrió-. No es un hombre para chiquillas como tú, ¿verdad?

-¡No seas tonto! -se ruborizó. Tony volvió a reír. Su buen humor regresaba al ver que los muros del palazzo Malatesta desaparecían de la vista.

Capítulo 2

LAS OFICINAS de la revista Parita estaban situadas en una angosta calle, cerca del Fondaco dei Tedeschi. Como era una publicación internacional, tenía sucursales en la mayoría de las grandes ciudades del mundo, pero se publicaba simultáneamente sólo en tres: Nueva York, Londres y Venecia. Era semanal; su contenido se encauzaba hacia las artes y, sin embargo, contenía un excelente servicio de noticias. Si alguien aparecía en la revista, significaba un reconocimiento instantáneo y el personal de ésta no era diferente a la importancia de su posición.

Sancha había entrado a formar parte del personal en Londres, como reportera "junior", a la edad de dieciocho años. Sus deberes incluían una variedad de ocupaciones no muy diferentes a las de una taquimecanógrafa; así había sido al principio, pero de forma gradual, llegó a ser la asistente de Helen Barclay, la columnista de acontecimientos sociales.

Fue entonces cuando su tío le sugirió que podía pasar un año en Italia, para aprender el idioma y familiarizarse con sus métodos de trabajo. La hizo asistente de Eleanor Fabrioli, la redactora principal. Aunque ésta sólo tenía seis años más que Sancha, era mucho más sofisticada y trataba a la joven con una mezcla de tolerancia y desdén. A Sancha no le era muy simpática, pero admiraba su trabajo y después de todo, eso era lo más importante.

Eleanor volvió al trabajo a la mañana siguiente en que Sancha le hizo la entrevista al conde y ésta notó enseguida que la Fabrioli no estaba muy contenta.

-¡No entiendo por qué Eduardo consideró necesario que tú hicieras la entrevista! -exclamó, casi antes que Sancha tuviera tiempo de quitarse el abrigo. Llegaba unos cuantos minutos retrasada al trabajo y esto no sirvió de ayuda-. ¡Debió saber que estaría hoy de regreso! -continuó Eleanor malhumorada y miró a la joven con sus ojos oscuros, demasiado maquillados-. No creo que ningún editor actuase así sin alguna razón, por supuesto. Tú eres su sobrina -la forma en qué dijo estas palabras era casi un insulto.

Sancha se dirigió a su escritorio, abrió un cajón y extrajo lo que había pasado a máquina de las notas que tenía en su libreta.

-¡Aquí tienes, Eleanor! Las pasé a máquina anoche. Si quieres escribir el artículo, no me importa.

Le arrancó de las manos las páginas, muy malhumorada. Recorrió con la vista las hojas y exclamó:

-¿Esto es todo? ¡Aquí no hay un solo detalle personal! ¿En qué pensabas? Sabes que a nuestros lectores les gusta el toque personal.

-El conde no estaba nada entusiasmado con el artículo. Sólo quería publicidad para el libro, no para él.

Eleanor torció los labios.

-Mi querida Sancha, ¿desde cuándo un reportero sólo escribe lo que el entrevistado quiere que publique? De uno depende que el tema sea interesante y que el entrevistado diga las cosas de forma casi involuntaria.

Sancha se ruborizó al imaginarse capaz de interesar al Conde César Alberto Venturo de Malatesta por más de unos cuantos momentos. Le parecía inconcebible.

Eleanor la miró con atención:

-¿Qué sucedió? ¿Por qué estás tan cohibida? ¿Quería comerte el conde?

-¡No seas tonta! -desvió la vista-. Lo hice lo mejor que pude. Siento que no te parezca lo bastante bueno, pero no creo que se pudiera sacar mucho más.

-Eso lo veremos -dijo Eleanor y se fue al despacho de Eduardo Tessile.

Sancha la vio irse y deseó tener su estilo y confianza. Eleanor no era alta, esbelta o muy llamativa. En realidad, era pequeña, morena y bastante irritable, pero creía en sí misma y en su trabajo y Sancha la envidiaba por ello.

Cuando Eleanor regresó unos minutos más tarde, se la veía más que molesta. Arrojó las hojas mecanografiadas sobre el escritorio de Sancha y exclamó:

-¡Hazlo tú, es tu artículo! ¡Tu tío te lo encomendó!

Y después de decir esto, salió hecha una furia hacia su propio despacho.

Sancha recogió nerviosamente las hojas y se quedó mirando las hojas sin verlas. Así que el tío Eduardo no se había dejado intimidar. ¿Qué iba a hacer ella? ¿Cómo podía escribir un artículo tan importante sin el consejo y ayuda de Eleanor, sabiendo que ésta lo haría pedazos si se atrevía a consultarla? Suspiró. Podía, por supuesto, enseñárselo al tío Eduardo, él la ayudaría, pero, ¿era realmente lo que quería? Mientras Eleanor había estado enferma, las cosas se habían mantenido muy pacíficas.

De pronto pensó con nostalgia en Londres y en Helen Barclay. Helen era una mujer mayor y la trataba como a una hija, la ayudaba y alentaba cada vez que era posible. Le recordaba a su propia madre, quien había muerto hacía diez años. Su padre se volvió a casar y a pesar de que se llevaba bien con su madrastra, no era lo mismo. Por eso aceptó la oportunidad de ir a pasar un año en Italia. Eso también serviría para que su padre y su esposa estuvieran solos. Y a pesar de todo, la vida allá no tenía problemas y no le afectaba los nervios.

Tony pasó por su escritorio, varias cámaras y exposímetros colgaban de su cuello.

-¡Hola, cariño! -le dijo sonriendo-. De nuevo en el trabajo, ¿en?

-¡Eso me temo! -Sancha apoyó su barbilla en el hueco de la mano-. ¿Vas a otra tarea?

Tony asintió y le dijo:

-Esta tarde prueban un nuevo coche. Dicen que es una pieza sensacional de ingeniería. Tengo que ir a fotografiarlo, me gustaría que fueras conmigo.

-A mí también -le contestó.

-¿Qué pasa? ¿Ya está de vuelta Eleanor?

-Así es -jugueteó con la máquina de escribir-. Yo misma tendré que escribir el artículo del Conde Malatesta.

-¡Estás bromeando! Me parece estupendo. ¡Buena suerte, chiquilla! Estoy seguro de que harás un excelente trabajo.

-¡Ojalá tuviera yo tu confianza!

-¡No seas tonta! Por supuesto que puedes hacerlo. Cualquiera puede escribir algo así. Tendrás que investigar algo de la vieja historia del palazzo, mientras más sangrienta, mejor. Ya sabes que a las damas dulces y viejas les encanta leer cosas de violencia.

-¡Sigue, me estás animando mucho! -Sancha rió.

-No, en realidad tengo que irme. Te veré más tarde.

La chica asintió y Tony salió de la oficina. Ella suspiró. Tal vez se podría inspirar si volvía a echarle otra ojeada al libro...

A la hora del almuerzo saltó de la oficina un poco agotada. Toda la mañana se estuvo concentrando en el libro del Conde Malatesta, sin que le ayudaran mucho las frecuentes intrusiones de Eleanor. Esta parecía deleitarse en burlarse de ella y ni una sola vez pasó por su escritorio sin que hiciera algún comentario para distraer la atención de la joven.

Con un profundo suspiro, Sancha se puso el bolso de mano bajo el brazo y miró a su alrededor. Era una bella mañana, sentía sobre sus brazos desnudos el calor como si fueran chorritos de agua caliente. No se daba cuenta de lo atractiva que era, alta y delgada, con su piel blanca y dorada, acentuada por la sedosa cortina de cabello que caía sobre sus hombros. Era el epítome de la femineidad juvenil con su vestido de rayas azules y blancas y una chaqueta de ante azul. El hombre que estaba a unos metros de ella mirándola con los ojos azules entrecerrados, no dejó de notarlo.

Sancha estaba inconsciente de que la miraban. Aún no había decidido en cuál de los pequeños restaurantes almorzaría. Por allí había muchos lugares donde se podía comer, pero casi todos eran demasiado caros para su limitado sueldo. A veces almorzaba con alguna de las muchachas con las que compartía el apartamento, pero las dos eran secretarias y a menudo cambiaban el horario del almuerzo. Esto no le preocupaba; estaba acostumbrada a las miradas de rapacidad que le dirigían los jóvenes de la ciudad, ya que los italianos consideran como obligación mostrar interés por toda mujer atractiva que no vaya acompañada, pero era suficiente una mirada fría de los ojos grises de Sancha para desanimar a cualquiera.

-Buon giorno, signorina.

El profundo tono de voz le sonó algo familiar y se volvió con rapidez para encontrarse con el hombre cuya inquietante personalidad le había ocupado el pensamiento toda la mañana mientras revisaba atentamente su libro.

-¡Conde Malatesta! -murmuró incrédula-. ¡Buon giorno, signare! -miró a su alrededor-. ¿Estaba usted... quiero decir... iba a ver a mi tío?

-¿Por qué se imagina usted que iba a ver a su tío? -le preguntó sonriendo.

La joven movió la cabeza y su cabello se agitó como una cortina contra su mejilla. Su inesperada aparición la había sobresaltado y le había dicho lo primero que se le ocurrió. Estaba muy atractivo con un traje de seda color crema y una camisa que hacía juego, y los ojos que la miraban tan fijos contenían una chispa inquietante.

-Si me perdona -le dijo ella y echó a andar, pero él la detuvo, colocándole la mano sobre el brazo.

-No se vaya, signorina -le dijo-. Venía a verla.

-¿A verme, signare? -se estremeció.

-Sí, a usted, signorina. Ahora dígame, ¿almorzaría conmigo?

-¿Al... morzar con usted? -repitió débilmente, un poco aturdida.

-¿Es una característica inglesa repetir todo lo que se le dice? -preguntó burlón.

-Si... no... quiero decir... por supuesto que no -Sancha deseó que soltara su brazo. El apretón no era cruel, pero se dio cuenta de que si trataba de zafarse, él no lo permitiría. A pesar de todo su encanto y amabilidad, estaba consciente de que si él pedía algo, lo conseguiría. Se humedeció los labios y continuó-: Temo que eso no podrá ser, signare. Yo... yo sólo dispongo de una hora y...

-No como tanto que una hora no baste -observó secamente el conde.

-No pensaba que comiera mucho -Sancha se mordió el labio-. Mire..., signare, no hay necesidad de que me lleve usted a almorzar... si hubiera llegado unos momentos más tarde ya me habría ido.

-No -él movió la cabeza.

-¿No? -Sancha frunció el ceño aturdida.

-No, signorina, la he estado esperando por algún tiempo.

-¿E... esperándome? -exclamó y luego se dio cuenta de que repetía de nuevo las palabras de él-. Yo... yo... ¿por qué?

-Deseo ofrecerle mi compañía para almorzar. ¿Por qué otra cosa había de ser?

Sancha se sintió perdida. Era bastante malo encontrárselo así y dejar que la desconcertara hasta confundirla, pero oírlo decir que había ido con la exclusiva intención de llevarla a almorzar, era demasiado. Tal vez en Italia las cosas eran diferentes, pero en Inglaterra los miembros de la aristocracia no llevaban a las reporteras jóvenes a almorzar... a menos que tuvieran algún motivo especial, por supuesto. Lo miró con curiosidad, tratando de adivinar qué motivo tendría, desistió. El Conde Malatesta era muy sofisticado y tenía demasiada experiencia para permitir que ella leyera sus pensamientos.

Desesperada, buscó en su mente alguna razón por la que no debía ir con él. Era indispensable que encontrara alguna. Como estaba acostumbrada a arreglárselas con los jóvenes de la oficina, sabía que el conde era un tipo de hombre desconocido y algo en su interior le dijo que más le valía no comprometerse con él.

Algo la incitaba a aceptar, aunque sólo fuera por la satisfacción que obtendría al contarle a Eleanor Fabrioli con quién había estado.

Desechó este pensamiento y dijo:

-Me... me temo que eso es imposible, signare.

Los dedos del conde se deslizaron por su antebrazo con una acariciante insistencia.

-¿Por qué es imposible? -preguntó con voz apasionada-. Usted tiene hambre, desea comer y yo también. ¿No podemos hacerlo juntos?

La verdad era que Sancha sentía que la comida la ahogaría. Estaba consciente de la forma en que su pulgar se movía sobre las venas de su antebrazo y el sentirlo tan cerca conmovía todo su ser.

-¡Discúlpeme! -exclamó tensa y como si él de pronto se hubiera aburrido de todo el asunto, la dejó libre.

-Muy bien, signorina -le dijo y sus ojos azules la traspasaban como saetas de hielo-. ¡Arrivederci! -y se fue hacia el bullicioso corazón de aquel barrio comercial.

Sancha se quedó durante varios minutos en el lugar en que la había dejado, demasiado pensativa y desequilibrada para confiar en sus piernas. ¿Qué significaba todo aquello? ¿Por qué habría ido a buscarla?

Cualquiera que hubiera sido la razón, ya se había ido y lo único que podía esperar era no haberlo ofendido. Su tío no se sentiría nada feliz si debido a ello se ponía en peligro el artículo.

A la tarde, cada vez que sonaba el teléfono, Sancha escuchaba con aprensión para oír alguna explosión violenta de su tío. Por fortuna no sucedió y ella pudo seguir en paz con su trabajo. Al día siguiente de su encuentro con el conde, salió con cierta inquietud a la hora de almorzar; temía que estuviera allí de nuevo y sintió cierto pesar al no verlo.

La vida volvió a seguir su curso normal. Eleanor se portaba como de costumbre, y hasta ella miraba con evidente interés las fotos que Tony había hecho del interior del Palacio Malatesta cuando se las llevó a Sancha para que las viera.

-Che peccato' -exclamó cuando vio cómo la humedad destruía los valiosos murales en algunas de las habitaciones-. ¿No habría manera de evitar semejante desastre?

-No, a menos que el conde se case con una mujer rica -replicó Tony con cinismo.

Eleanor lo miró.

-¿Será posible?

-Bueno, todavía es bastante joven y he oído rumores de que se le ha visto en compañía de esa millonaria francesa y su hija... ¿cómo se apellidan...? Rumon, Román...

-Rumien -le corrigió Eleanor pensativamente-. Te refieres a las de los perfumes, ¿verdad?

-Así es -asintió Tony-. Por supuesto que hay la oportunidad de que su libro se convierta en éxito de librería, ¿verdad, Sancha?

-Me imagino que sí.

-No es probable -Eleanor movió la cabeza-. No es un libro fácil de leer.

-Es historia -replicó tranquilamente Sancha y ambos se volvieron a mirarla, haciendo que se sonrojara-. Bueno... eso creo. Recuerda que lo he vuelto a leer y, por la forma en que está escrito, creo que es muy bueno.

-¿Adivino una admiradora? -preguntó Tony.

-Lo único que digo es que lo he disfrutado la segunda vez. Cumple su pretensión divulgadora.

Los oscuros ojos de Eleanor lanzaban chispas.

-Dime, Tony, ¿qué aspecto tiene el Conde Malatesta? Parece haber hecho una grata impresión en nuestra señorita Forrest.

Tony se rió.

-Tal vez tengas razón, Eleanor. He de admitir que es un individuo muy atractivo.

-¡Basta ya! -exclamó Sancha impaciente.

-De verdad creo que nuestra señorita Forrest está impresionada con el Conde Malatesta -insistió Eleanor con malicia-. Tal vez espera impresionarlo con sus gustos literarios.

-Eleanor, ¿crees que nos oculta algo? Quizá el conde se haya enamorado de ella y actualmente lleven unas relaciones ilícitas...

Las mejillas de Sancha ardían.

-¿No tenéis nada mejor que hacer que esos comentarios ridículos? -preguntó acalorada.

La expresión de Eleanor fue de maliciosa satisfacción.

-Querido Tony, en realidad creo que nuestra señorita Forrest abriga una imposible pasión por el conde. ¿Crees que deberíamos decírselo para que no sufriera más?

De pronto Sancha se puso de pie y el enojo sobrepasó todas sus emociones.

-No juzgues a todos por ti, Eleanor -declaró con voz alterada e hizo que varios pares de ojos se volvieran hacia donde ellas estaban-. No todas somos devoradoras de hombres.

Por un momento hubo un completo silencio. Incluso Tony parecía incómodo y luego Eleanor casi escupió sus palabras:

-Tú..., pequeña estúpida. No te atrevas a hablarme así, porque tío o no tío haré que te echen del edificio.

-¿Qué sucede?

La fría y clara voz de Eduardo Tessile interrumpió la acalorada discusión.

Sancha dejó caer los hombros y se recostó débilmente sobre el escritorio. Eleanor la miró con mordacidad antes de dirigirse al hombre.

-¡Oh, Eduardo! Me alegra que seas tú -le dijo y su voz se suavizó hasta adquirir una dulzura melosa-. Sancha y yo hemos estado discutiendo y me ha dicho las cosas más hirientes -movió la cabeza-. Parece que en estos días no puedo ni siquiera conversar con ella.

Sancha apretó los labios. ¿Cómo se atrevía a estar allí y decir tales mentiras? Miró a Tony. El debía saber que Eleanor mentía y sin embargo no decía nada.

Eduardo miró a su sobrina.

-¡Y bien, Sancha! -exclamó-. ¿No tienes nada que decir en tu favor?

-Eleanor tiene razón, no nos llevamos bien. Pero no estoy de acuerdo en que toda la culpa sea mía.

-No siempre hay dos lados para toda discusión -suspiró el tío-. Sin embargo, para el buen manejo de esta revista es necesario mantener la armonía. ¿No podéis dejar vuestras diferencias para discutirlas fuera de las paredes de estas oficinas?

Sancha se alzó de hombros sintiéndose indefensa, mientras Eleanor refunfuñaba:

-Tu sobrina no sabe aceptar una broma, Eduardo. Tony y yo nos burlábamos, eso es todo, cuando ella... cómo podría decirlo... perdió los estribos.

Eduardo movió la cabeza y de pronto Sancha se dio cuenta de que aunque estaba de acuerdo con ella no quería ofender a Eleanor. Era una escritora profesional, difícil de conseguir, y no le costaría ningún trabajo ofrecer sus servicios en otra parte. Pero aun así, Sancha no la podía considerar como irreemplazable. No, había más que un deseo impersonal de tener a una escritora estrella. Era otra cosa; había algo más en el ambiente, que ponía una mirada indescifrable en los ojos de Tony y que le permitía a Eleanor adoptar una postura casi agresiva, mientras la voz de Eduardo se hacía casi suplicante.

Fue como si de pronto le hubieran abierto los ojos a Sancha y pensó cómo nunca se le había ocurrido preguntarse cómo era posible que Eleanor pudiera casi siempre salirse con la suya. La única ocasión que recordaba en que Eleanor no pudo hacerlo fue cuando se trató de aquel artículo y debió ser muy amargo para ella cuando su tío insistió en que lo hiciera Sancha.

La joven dejó de pensar e inclinó incómoda la cabeza cuando sintió sobre ella la mirada de Eduardo. ¿Adivinaba que se había dado cuenta de la verdad de la situación?

-¿Sancha? -le dijo como preguntándole.

-¿Qué quieres que diga? -Sancha se encogió de hombros.

-Que ésta sea la última discusión -replicó Eduardo cortante-. ¡Eleanor, espero que tú también cooperes!

-Ya veremos qué pasa -replicó Eleanor y se dirigió a su propio despacho.

Después de irse Eleanor, Eduardo murmuró algo a Tony, dio la vuelta y se encaminó a su oficina. Entonces Tony golpeó con suavidad sobre el escritorio de Sancha.

-¿Puedo pasar?

-Y ahora, ¿qué ocurre? -Sancha levantó la vista.

-Lo siento, chiquilla, pero no he podido ayudarte.

-Y ya sé porqué.

-Lástima -Tony hizo un gesto expresivo-. Pero así es cómo están las cosas. No le des demasiada importancia. Tu tía ni siquiera sospecha. Incluso Eleanor se cuida de no hacer alarde del asunto.

-¿Por qué? -gritó Sancha.

-¿Que por qué no lo sabe tu tía?

-No, ya sabes a qué me refiero. ¿Por qué?

Tony miró a su alrededor para asegurarse de que nadie escuchaba la conversación.

-¿Quién puede saber por qué suceden esas cosas? Me imagino que Eduardo se sintió atraído hacia ella y Eleanor halagada con sus atenciones. Ahora ella se imagina que tiene una posición especial aquí.

-¿Y no la tiene?

-Sólo hasta cierto punto -replicó Tony pensativo-. Tú hiciste el artículo, ¿no? Ella no quería que eso sucediera, pero sucedió.

-De todas maneras, todo parece tan innecesario... Mi tío tiene una esposa. ¡Seguro que es suficiente con una mujer!

-¡Oh, Sancha, qué ingenua eres! En ocasiones me asustas con tu falta de conocimiento. Los hombres desean a las mujeres por razones diferentes. No trates de analizar algo de lo que sabes tan poco. Déjalo pasar. Hace ya tiempo que existe esa relación y nadie ha salido lastimado, así que no pienses más en el asunto.

Después de irse Tony, Sancha no pudo dejar de pensar en aquello. ¿Cómo iba a poder mirar a Eduardo y a su tía Isabel juntos sin pensar en él con la otra mujer... con Eleanor Fabrioli? Nunca podría volver a pensar en su tío de la misma manera que antes...

Al final de la semana, regresó con Eduardo a su casa a orillas del lago Betul, a varios kilómetros de Venecia. Por lo general esperaba los fines de semana con ansiedad, porque disfrutaba del tiempo que pasaba con su tía, sin hacer nada, a las orillas del lago o nadando en sus transparentes profundidades. Pero aquel fin de semana se sentía tensa y cansada y en el trayecto hacia la casa de los Tessile sintió que su tío también estaba en tensión. No es que le dijera nada; por el contrario, mantenía una conversación sin importancia que podía engañar hasta al más observador, pero no a Sancha. Ella replicaba con monosílabos y estuvo contenta cuando terminó el viaje.

La casa de los Tessile era muy hermosa. Las tejas rojas del techo se inclinaban hacia un jardín lleno de flores, que eran el orgullo y la alegría de su tía. Alrededor de la casa, que estaba construida como una buhardilla, había una terraza y allí era donde hacían la mayoría de sus comidas. Daba a las aguas azules del lago y a las moradas y sombreadas colinas que se recortaban en la lejanía. Al principio,

Sancha pensaba que a su tía se le haría muy pesado el aislamiento cuando se quedaba sola todo el día, pero pronto descubrió que Isabel Tessile tenía demasiados pasatiempos e inquietudes para sentirse realmente sola. Disfrutaba de la jardinería, era experta en hacerse su propia topa; aunque tenía un ama de llaves, le gustaba cocinar y, como tenía muchísimas amistades que llegaban a tomar el café o en especial su té a la inglesa por las tardes, casi nunca disponía de un momento libre.

El sábado a la noche, su tía había proyectado que fueran a una cena a casa de unos amigos, cuyos miembros jóvenes serían compañía para Sancha, pero ésta no quiso ir. Sintió que no podía pasar una velada en compañía de su tío, escuchándolo hacer alarde de las virtudes de su tía, cuando sabía muy bien que no le era fiel. En vez de eso se lavó la cabeza y pasó la noche escribiéndole a su padre, su madrastra y algunos amigos de Inglaterra.

Casi fue un alivio cuando llegó la mañana del lunes y pudieron regresar a la ciudad.

-Sancha, ¿algo anda mal? Este fin de semana te he visto bastante forzada y estoy seguro de que tu tía está preocupada por ti.

Sancha desvió la mirada.

-¡Oh, no! Es que... es que el sábado por la noche tenía dolor de cabeza y no quise salir.

-¿Fue eso todo? -inquirió de nuevo y la miró.

-¿Qué otra cosa podía ser?

-No sé -dijo lentamente-. Tal vez piensas que descuido a mi esposa...

Los labios de Sancha se abrieron para protestar, pero él prosiguió:

-El mundo de Isabel está completo, sin nadie más, sin mí...

-¡Oh, no! -Sancha se le quedó mirando.

-¡Oh, sí! Tiene la costura, la cocina, la jardinería. ¡Tiene a sus amigas! Pertenece a toda clase de clubes y asiste a campeonatos de golf. No me necesita, excepto tal vez... para mantenerla -lo dijo sin amargura y Sancha de pronto sintió remordimientos-. Tal vez fuera distinto si hubiéramos tenido hijos -agregó él-. No tuvimos esa suerte, así que... -encogióse de hombros-. ¿Tiene algún significado para ti lo que te digo?

-Creo que sí -dijo Sancha y se mordió el labio.

-Bien, bien, me alegra -Eduardo hizo un gesto hacia el mar a su izquierda; el sol hacía que sus aguas se vieran de un rosa dorado-Tenemos muchas cosas por las que estar agradecidos, ¿no te parece, Sancha?

La joven inclinó la cabeza pero no dijo nada. Sin mencionar el tema que estaba en la mente de ambos, Eduardo había logrado explicar con cuidado que algunas veces las cosas y las personas, no siempre eran lo que parecían; que había fallos en ambos lados, y que no todos se reconocían como faltas.

Aquello no lo disculpaba, pero Sancha agradeció su perspicacia y su confianza.

Capítulo 3

EL MARTES por la tarde, Sancha salió de la oficina con Maria Peroni, una de las secretarias con las que compartía el apartamento. Teresa Bastini, la otra secretaria, tenía que trabajar hasta tarde, así que las dos jóvenes se iban juntas a casa.

Empezaba a anochecer, pero la calle se veía bien iluminada con los letreros de neón de los edificios comerciales y casi en el momento que salió del edificio donde estaba la oficina, Sancha vio al Conde Malatesta.

No lo había estado buscando conscientemente, pero todos los días desde su primer encuentro se sentía tensa y aprensiva cada vez que salía del trabajo. Y ahora estaba allí, y ella miró rápidamente a María, preguntándose si se habría dado cuenta, por la forma tan repentina que se había retirado.

El conde se había recostado contra una fuente a la entrada de la plaza que estaba del otro lado de la angosta calle, en la que se encontraban las oficinas de Parita. Se le veía muy atractivo con un oscuro traje formal; la blancura de la camisa contrastaba con el suave bronceado de su piel. Para Sancha era un extraño y su presencia en aquél lugar bastante inquietante.

Por supuesto que podía estar equivocada. Tal vez esperaba a otra persona, alguien que no tenía ninguna conexión con la revista, mas no confiaba mucho en esta suposición.

María se dio cuenta de pronto de que Sancha se retrasaba.

-¿Qué pasa? -preguntó-. ¿Se te ha olvidado algo?

-Sí... si. Mi... er... mi maquillaje.

-¿Y lo vas a necesitar?

-¡Oh, sí, creo que sí! -dijo ruborizándose al notar el bulto que hacia el maquillaje en su bolso de mano. María titubeó:

-Bueno, es que tú sabes que tengo una cita esta noche y...

-Está bien -Sancha movió la cabeza-. Adelantante. Yo iré después. Si no nos encontramos, nos veremos después en el apartamento.

-Bueno... si no te importa -María parecía dudosa.

-Por supuesto que no -sonrió Sancha-. Nos veremos.

María titubeó un momento y luego se apresuró por la angosta calle que llevaba a la avenida principal. Sancha echó una mirada en dirección al conde. Lo vio enderezarse cuando María se le acercó, sola, y entonces dio la vuelta y regresó a toda prisa al edificio de la oficina.

El conserje la miró sorprendido, pero como no hablaba mucho inglés, no hizo ningún comentario, contentándose con saludarla cuando ella pasó hacia el ascensor.

Sancha subió a su piso, salió al corredor que llevaba al enorme despacho donde trabajaba, parcialmente a oscuras; sólo la luz del despacho de su tío estaba encendida.

Sancha se apresuró hacia allá, pero se detuvo cuando oyó voces y reconoció los tonos agudos de Eleanor Fabrioli. Impresionada, regresó a toda prisa para dirigirse a la puerta.

En el corredor, se recostó débilmente contra la pared, pensando que se comportaba de forma estúpida, refugiándose allí a la carrera como si de ello dependiera su vida. ¿Qué le pasaba? ¿No tenía el valor de enfrentarse al conde?

Decidida, regresó al ascensor y volvió a bajar. El vestíbulo estaba desierto, el viejo conserje canturreaba suavemente detrás de la puerta. Con los labios apretados, Sancha salió.

Había caído la oscuridad y la brillante luz artificial hirió sus ojos. Trató de no mirar en dirección a la fuente y comenzó a caminar a través de los jardines que estaban al frente de la oficina y cuando llegó al sendero, siguió caminando con la cabeza baja.

No había nadie recostado contra la fuente, excepto unos niños que metían las manos en el agua fría y se rociaban las caras, con gritos de excitación. Sancha sintió un gran desengaño. Le aliviaba que se hubiera ido, pero sin embargo todavía esperaba verlo allí. Debió irse en el momento que ella regresó al edificio, y se burló de sí misma por la sensación de depresión que se apoderaba de ella. Trató de creer que era por lo de su tío y Eleanor, pero sabía que no era por eso. Durante un momento, la excitación se apoderó de ella, pero ya había pasado y también su indiferencia.

Varios silbidos la siguieron mientras caminaba apresuradamente a través de la zona comercial hacia el embarcadero del canal donde tomaría uno de los vaporettos que la llevaría a su casa. Se unió a la cola de los que ya esperaban. Cuando regresara al apartamento, María estaría apurada alistándose para su cita y hasta que Teresa no llegara a casa, Sancha se enfrentaba a una velada solitaria. Desde que había llegado a la ciudad había tenido algunas citas, pero ninguna en serio y hasta ahora no se había sentido solitaria. De pronto se sintió así, como una extraña en una ciudad rara y no era una experiencia agradable.

Llegó el vaporetto y todos embarcaron. Sancha encontró asiento en una esquina, apretada entre un adolescente bastante odioso que la miraba con descaro y una mujer vieja y gorda, cargada con canastos de comestibles.

Esperaba con abatimiento que el vaporetto se moviera cuando se dio cuenta de que la observaban, y miró a lo largo de la embarcación hacia donde estaba un hombre que se sostenía cerca de la salida. Sus ojos se abrieron por la sorpresa al reconocer al Conde Maletesta y ver un ligero brillo burlón en su expresión cuando se hizo a un lado para dejar que embarcara otro pasajero. El barquito comenzó a moverse y Sancha desvió la mirada a toda prisa.

¿Qué hacía él allí?, se preguntó desesperada. No era la forma usual en que se transportaba, de eso podía estar segura, aunque por su actitud, seguramente nadie sospecharía que era algo más que otro viajero.

¿La estaría siguiendo? Y de ser así, ¿por qué? Casi no se atrevía a especular acerca de ello, pero no pudo negar la ola de excitación que se apoderaba de ella. Después de todo era humana, muy femenina y él era un hombre muy atractivo.

Cuando la embarcación se detuvo, muchos de los pasajeros desembarcaron, incluyendo a la mujer obesa sentada al lado de Sancha. Entonces la joven se apartó un poco del muchacho que tenía al otro lado porque nadie se sentó en el asiento vacío, pero de forma desconcertante él también se movió y colocó familiarmente una mano en su rodilla desnuda.

Sancha se sintió horrorizada. Ya se había topado con anterioridad con jóvenes italianos, pero ninguno se había atrevido a tanto. Con fuerza le quitó la mano, él solamente sonrió y colocó el brazo en el respaldo de su asiento.

Sancha se sintió furiosa. ¿Cómo se atrevía a pensar que aceptaría sus atenciones? Se preguntó qué haría si le cruzaba la cara con un bofetón.

La situación no continuó. Al chico lo levantaron de pronto de su asiento y unas bruscas frases de intimidación lo hicieron retroceder cobardemente. Sancha se sintió aliviada pero tensa cuando el Conde Malatesta tomó el asiento del joven a quien había reprendido con violencia. El podía comportarse con caballerosidad, pero debajo de su encanto e indolencia se escondía un individuo cambiante, con toda la arrogancia indomable de un gentiluomo renacentista.

-Así que, signorina -le dijo suavemente al oído-, por una vez se ha alegrado de mi presencia, ¿no es así?

Sancha jugueteó con el bolso de mano y trató de evitar sus ojos.

-Bueno, sí -admitió con torpeza-. Gracias.

El conde frunció el ceño y se recostó, despreocupado, en el asiento.

-Dígame, signorina ¿qué es lo que encuentra tan repulsivo en mí?

-No lo encuentro repulsivo, Conde Malatesta -tuvo que mirarlo.

-¿No? Entonces, digamos que se comporta como si así fuera.

-No... yo... -Sancha suspiró y volvió a mirar el bolso de mano-. ¿Por qué me sigue, Conde Malatesta?

-¿La sigo yo? ¿Cómo sabe que no me dirijo a un asunto privado?

-Por supuesto que eso no lo sé -Sancha movió la cabeza-. Nunca le había visto antes en el vaporetto... -se detuvo bruscamente.

-¿O se habría acordado de mí? ¿Era eso lo que iba a decir?

-Sí... no... quiero decir... ¡oh! Me imagino que sí -Sancha se echó el cabello hacia atrás y lo miró de nuevo, casi desafiante-. ¡Me está usted siguiendo! ¡Sabe usted que sí!

-Está bien, lo admito. La he seguido desde la oficina -se rió de forma cínica.

-¿Por qué?

-No estoy acostumbrado a que las muchachas den la vuelta y se metan en un edificio cuando se dan cuenta de que las espero. Quería saber por qué lo ha hecho.

-¿Me esperaba a mí?

Entrecerró los ojos con repentina dureza.

-Desafortunadamente, sí.

-¿Desafortunadamente?

La mirada que le dirigió fue intimidante.

-Sí, signorina, desafortunadamente. Créame, no tenía ganas de estar allí.

-Entonces, ¿por qué estaba? -los ojos de Sancha se abrían con asombro.

La recorrió con la mirada como valorándola y ella se sintió consciente de lo escaso de su blanca falda y de su blusa color naranja que llevaba abierta en el escote para sentirse más fresca.

-Me intriga usted. Es una mezcla de liberalismo e ingenuidad. Quería verla de nuevo.

-Bueno, ahora ya me ha visto -dijo casi ahogándose-. ¿Soy... soy una desilusión?

Sus ojos se oscurecieron enseguida y ella desvió la mirada, dándose cuenta de que su comentario era equivalente a una invitación para que lo averiguara.

-¿Qué quiere que diga a eso? -le preguntó con voz ronca-. Sea lo que sea, éste no es un lugar para hacerlo. ¡Venga!

De pronto se puso de pie y la tomó de la mano sin esperar su permiso. Sancha se resistió, pero el deseo de experimentar con aquel hombre era más grande que su propia sensatez y cuando el vaporetto llegó al siguiente embarcadero, salió de él sin timidez. Aquel no era el lugar en que debía bajar y miró a su alrededor con cierta inquietud cuando el vapor comenzó a retirarse, porque se daba cuenta de que era la primera vez en su vida que realmente daba un paso tan arriesgado.

El conde observó su expresión dubitativa y dijo:

-¿Qué pasa? ¿Ya se arrepiente de haberse bajado del vaporetto?

Sancha apretó el bolso de mano.

-No estoy segura -admitió con sinceridad.

-Déjeme tomarla de la mano. Le prometo no abusar de usted en la primera esquina oscura que encontremos -le sonrió, irónico.

Se reía de ella. Lo sabía y, sin embargo, cuando le permitió que la tomara de la mano, no sintió temor. El roce de su piel enviaba estremecimientos de excitación por todo su cuerpo y supo con un terrible sentido de autor revelación, que quería mucho más que aquello de él.

Caminaron por un laberinto de calles y puentes. El conde parecía conocer la ciudad como la palma de su mano y no tenía dificultad en encontrar el camino a pesar de la falta de letreros indicadores. Aunque Sancha no llevaba abrigo no sentía frío en la fresca oscuridad He las angostas calles, donde la luz del sol penetraba escasamente hasta en los días más calurosos. Era una noche cálida y su sangre estaba febril por la perturbadora fuerza de sus emociones. Si alguien le hubiera dicho por la mañana que antes de terminar la noche pasearía con el Conde Malatesta por las calles de Venecia, no lo hubiera creído y sin embargo, allí estaba, y además, disfrutaba de la experiencia.

Mientras caminaban, el conde le mostraba a Sancha algunos lugares interesantes que de no ser así no habría notado, y ella pensó que todo parecía mucho más excitante al caer la noche. Su indiferente conversación la hizo sentir una falsa sensación de seguridad, y cuando se detuvo en lo alto de una escalera que llevaba a un bar en un sótano, la alarma de Sancha volvió a surgir y se soltó de él con prisa.

-¿Y qué pasa ahora? -preguntó el conde con cierta impaciencia.

-¿A dónde me lleva? -preguntó, nerviosa y tragando con esfuerzo.

El conde se pasó una mano alrededor del cuello y suspiró como recomendándose calma.

-Este es un bar muy respetable; pertenece a un amigo mío -replicó brevemente-. No es un lugar para mujeres fáciles y ni siquiera un lugar para drogadictos. Sólo es un bar... nada más -la miró con frialdad-. Cuando necesito ese tipo de estímulo, no voy con una mujer.

Sancha se sintió horrorizada, y estaba segura de que era lo que él deseaba. Sin más palabras, la tomó de la muñeca y la llevó tras él por los escalones del sótano.

Entraron en un bar discretamente iluminado, que también era restaurante. El ambiente era cálido, pero agradable. El bar estaba iluminado con luces de colores, mientras que las mesas de madera pulida, colocadas junto a los muros, tenían un enrejado por donde trepaban plantas entre cada una de ellas. El centro del piso, un área pequeña de madera pulida, estaba destinado para bailar. Al fondo del salón, un trío de instrumentistas tocaba el tipo de música suave ideal como fondo para una conversación.

Sancha miró al Conde Malatesta cuando la soltó, pero él no lo hizo. Un señor bajo y apuesto, de rizado bigote, se les acercaba y fue a él a quien el conde dirigió su atención.

-¡César! ¡César! -el hombrecito, que parecía ser el propietario decía-: ¡César! E meraviglioso, come'sta?

César replicó en su propio idioma. Hablaba tan rápido que Sancha, con su escaso conocimiento de italiano, se sintió perdida. Parecían ser grandes amigos y la familiaridad era evidente por la forma en que el propietario llamaba al Conde Malatesta por su nombre. Durante unos momentos, Sancha se sintió como si no la fueran a echar de menos si daba la vuelta y se iba, pero se dio cuenta de que estaba equivocada cuando se volvió para mirar el resto del establecimiento, porque la mano del conde la detuvo por la muñeca y la llevó hacia adelante.

-¡Julio! -comenzó-, quiero presentarte a una amiga... la signorina Forrest. Es inglesa.

Julio estaba radiante y, haciendo caso de la señal del conde, también habló en inglés.

-Me siento encantado de conocerla, signorina -exclamó y le tomó la mano entre las dos suyas.

-Julio es el propietario de este establecimiento -dijo el conde al oído de Sancha-. Un ciudadano muy respetable, ¿eh, Julio?

-Por supuesto, César -sonrió Julio, efusivo-. Y ahora, una mesa para dos.

-Gracias.

Sin consultarla, el conde presionó a Sancha hacia adelante con insistencia y ella se vio forzada a seguir a Julio hasta una mesa colocada entre enrejados con enredaderas. Se sentaron en un banco, Sancha lo más lejos posible de César, y Julio los atendió personalmente.

El Conde Malatesta pidió "Campari" como aperitivo sin preguntarle a Sancha si le gustaba o no y luego consultó el enorme menú que Julio le proporcionó. El italiano comentaba de vez en cuando acerca de algún plato en especial, pero en realidad el conde fue quien decidió. Sancha miraba en silencio, tomando de mala gana el "Campari" con soda que Julio colocó frente a ella, y le parecía como si el conde hubiera olvidado su presencia.

Sin embargo, pronto terminó la consulta y Julio desapareció para darle al cocinero las instrucciones del conde. Este tomó un trago de su bebida y luego, con los brazos apoyados sobre la mesa, miró a Sancha de reojo.

-Bene, signorina! ¿Esto no es atemorizador, o sí? -murmuró suavemente.

-No he dicho que estuviese atemorizada, signare -sentíase indignada. Tomaba la bebida con rapidez, consciente de los ojos intensamente azules sobre ella, cosa que aumentaba su confusión-. Yo... yo no estaba preparada para salir a cenar. Mi ropa...

-Su ropa me parece encantadora, signorina -replicó el conde; entrecerró los ojos y las oscuras pestañas velaron su expresión.

-Me parece increíble pensar que el Conde César Alberto Venturo de Malatesta no tenga nada mejor que hacer que sacar a cenar a una aprendiz de periodista común y corriente -dijo de pronto, con las mejillas arreboladas y lanzando un profundo suspiro.

-Usted no es una aprendiz de periodista -la contradijo amablemente-. Y estoy encantado de ver que recuerda mi nombre en todos sus detalles.

Sancha se molestó por haber sido tan elocuente y, tratando de encubrir su incomodidad, contestó:

-Conde, se le olvida que soy la que escribe el artículo sobre su libro y he tenido que conocer todos los detalles.

-¡Ah! -Alzó su copa y distraído frotó el borde con los dedos, haciendo que Sancha se sintiera consciente de la calidad sensual del movimiento-. ¿Y es esa la única razón, señorita Forrest?

-¿Qué otra podía haber? -sintió una opresión en la garganta.

El conde desvió la mirada hacia la suave movilidad de su boca.

-Pudo usted arrepentirse de no haber almorzado conmigo la semana pasada -replicó insinuante-. Pudo haber sentido curiosidad por mi persona muy a su pesar -sus ojos parpadearon y se detuvieron en la suavidad de la garganta que sobresalía del cuello abierto de la blusa-. Sancha, creo que sintió curiosidad acerca de mí. Todavía la siente, por eso está usted aquí.

Ella se concentró en los movimientos rítmicos del músico que tocaba el contrabajo. Era la primera vez que el conde decía su nombre, y en sus labios, con un ligero, pero diferente acento, tenía una calidad extraña, inquietante. Sintió alivio cuando Julio reapareció unos momentos más tarde con los platos que contenían una deliciosa sopa de pescado que el conde había pedido para empezar.

Sancha se dedicó a la sopa con fingido apetito y encontró su delicado sabor aceptable para su revuelto estómago. Había pensado que no comería, por la forma en que se sentía, pero para su alivio, el conde se quedó absorto en sus pensamientos y se abstuvo de mirarla de aquella extraña manera suya, indolente e íntima a la vez.

Después de la sopa siguió faisán, preparado con verduras y jamón, y a Sancha, que jamás lo había probado, le pareció tierno y fácil de digerir. Les trajeron fruta para terminar la cena, pero ella sólo comió unas cuentas uvas y con la cara entre las manos, se concentró de nuevo en los músicos.

-Parece que tengo un rival en su atención -observó el Conde Malatesta y apoyó el brazo en el respaldo del banco, detrás de ella Les sirvieron el café y para el conde un licor, que Sancha rehusó Se acercó la copa de brandy a los labios y saboreó el líquido ámbar antes de continuar-: Si insiste en mirar a los jóvenes del grupo, se imaginarán que quiere llamar su atención.

Sancha dejó de mirar a los músicos de forma brusca y dirigió la vista hacia la taza de café vacía. Como de costumbre, el conde lograba hacerla sentirse como una colegiala castigada.

El suspiró y ella se preguntó si su compañía comenzaba a aburrirlo. Después de todo no era el tipo de mujer sofisticada con quien seguramente él acostumbraba cenar y su ingenuidad debía parecerle bastante aniñada y poco interesante. Lo miró furtivamente; estaba a punto de encender un cigarrillo y su expresión era enigmática. ¿Qué pensaba? ¿Se arrepentía del impulso que lo llevó a esperarla aquella noche?

Se tiró de un mechón de pelo y el conde se vio atraído por este nervioso movimiento.

-Si quiere... er... lavarse las manos, el tocador está ahí -Sancha aprovechó la oportunidad de escapar al menos por unos momentos. Era consciente de que él la observaba mientras cruzaba la pequeña zona del piso pulido, con la esperanza de que su falda no estuviera arrugada ni tuviera carreras en sus medias.

El tocador estaba desierto. Ella se lavó las manos y se retocó los labios con una barra de brillo que acentuaba el suave contorno de su boca. Se miró al espejo críticamente, sus ojos se veían un poco ansiosos y casi deseó que hubiera una salida trasera por la que pudiera escapar. Estaba segura de que el conde se aburría con ella y no hay nada que afecte más al amor propio de una mujer que sentirse poco atractiva y nada interesante.

Pero no le quedaba más remedio que regresar y salió del tocador, resignada.

Sin embargo, cuando cruzó de nuevo la pista de baile, detuvo sus pasos. El conde ya no estaba sentado donde lo dejara; la mesa estaba desierta, la única evidencia de que habían estado allí eran las tazas de café.

Su corazón dio un vuelco y el rubor encendió sus mejillas al darse cuenta de que él se había ido, abandonándola...

Se detuvo titubeante ante la mesa para mirar a su alrededor. ¿Era simpatía lo que leyó en las caras de los otros clientes? ¿Era compasión lo que había en la mirada que le dirigieron los dos jóvenes que estaban en un rincón del comedor? Se sintió muy mal, agarró con fuerza el bolso de mano y se dirigió a la salida. ¿Habría pagado la cuenta el conde? ¿Esperaría que ella pagara? Especuló desesperadamente para saber cuántas liras podría tener en el monedero.

-¡Sancha!

El tono brusco le era ya dolorosamente familiar. Dio la vuelta, confundida, para toparse con el conde, quien al parecer la había seguido.

-¡Sancha! ¿A dónde vas?

Sintióse tan aliviada al verlo, que vaciló sobre los pies; él le tendió una mano que ella agarró con fuerza.

-Yo... yo creí... que se había ido -susurró.

-¡Oh, Sancha! -la brusquedad de su voz fue desmentida por la ardiente emoción de sus ojos. Sin otra palabra más, la llevó hacia la puerta exterior. Cuando estuvieron afuera, el conde no trató de subir los escalones sino que la empujó contra la pared a un lado de la puerta y puso las manos a cada lado de su cuerpo-. ¡Pensabas abandonarme! -le dijo con un tono de voz extrañamente tenso.

Sancha movió la cabeza; su cercanía era demasiado turbadora. Toda la velada habían estado conscientes el uno del otro, pero no así, y ella supo que quería que la tocara con algo de la pasión que se notaba en su voz.

-¿A dónde ibas? -le preguntó y se acercó más a ella.

-Me... supongo que me iba a casa -confesó débilmente.

-¡Oh, Sancha! -Su voz se hizo más profunda-. ¿Pensabas acaso que te iba a abandonar? Estaba en la cocina, hablando con Julio, nada más. Al salir y ver que te ibas a toda prisa, he tenido que detenerte.

A Sancha le costaba más trabajo respirar.

-Ha sido... un... malentendido -murmuró, reprimiendo el deseo de colocar las palmas de las manos contra el suave tejido de la camisa y sentir el latido de su corazón bajo los dedos.

-Y si me hubiera ido -su voz sonó apasionada-, ¿te hubiese importado?

Sancha se puso una mano en la garganta, sujetando el cuello de su blusa. No sabía cómo contestarle y temía comprometerse en una situación que no podría manejar. Movió la cabeza de lado a lado en un gesto de impotencia, y él puso de pronto una mano en cada uno de sus hombros, inclinó la cabeza y puso la boca sobre su garganta con ardiente intensidad. Luego la mano se movió hacia donde los dedos de ella todavía viraban del cuello de la blusa y se los apartó, al tiempo que la tela, para besarla en el hombro.

Sancha se sintió excitada y horrorizada al mismo tiempo. Era una experiencia estimulante saber que alguien como el Conde Malatesta quería besarla, pero le horrorizaba darse cuenta de que era un hombre que probablemente le doblaba la edad y que imaginaba que ella sucumbiría ansiosa a sus exigencias.

A pesar de ello, mientras su boca continuaba acariciando la sensible piel de su hombro y de su cuello, sus propias manos salieron al encuentro de la seda de la camisa y uno de los botones que se había aflojado permitió que los dedos tocaran el cálido vello de su pecho.

La sensación de sensualidad que le provocó el tocarlo, la atemorizó por su intensidad. Trató de apartarse, abotonándose la blusa con dedos temblorosos.

-¡Por favor! -le dijo, las mejillas ardientes-. ¡Por favor, quiero irme a casa!

El conde dio un paso atrás sin otra palabra. A la pálida luz de la lámpara de la calle, ella pudo ver en sus ojos una expresión de cansancio. No la miró cuando pasó a su lado para subir los escalones.

Se mantuvo rígida, apartada de él y lo siguió a través del laberinto de calles hacia el embarcadero. Sin embargo, para su sorpresa, llegaron a un lugar donde los esperaba una lancha de motor y en ella estaba Paolo, el sirviente y guardaespaldas del conde.

Se quedó firme cuando se acercaron. La voz del conde era inexpresiva al decirle:

-¿Me quieres hacer el favor de acompañar a la señorita Forrest a su casa, Paolo? Yo me iré por otro lado.

-¿No va a regresar al palazzo, signare? -Paolo frunció la frente.

Los ojos del conde se oscurecieron.

-He dicho que lleves a la señorita Forrest a su casa -dijo cortante y luego a ella, brevemente-: Buona sera, signorina -y desapareció entre el laberinto de calles con aparente despreocupación por su propia seguridad...

Capítulo 4

DURANTE los próximos días, Sancha tuvo bastante tiempo para especular acerca de los acontecimientos de aquella velada desastrosa y para preguntarse qué significaba todo. Se culpaba por haber aceptado la compañía del conde. Sabía que hubo momentos que disfrutó y que le gustaría volver a experimentar y eso le hacia sentir remordimientos. No era tan tonta como para imaginarse que el conde la consideraba algo más que una mujer bastante atractiva, cuyo comportamiento despertaba en él un interés pasajero.

El sirviente, Paolo, seguro que se sorprendió de ver la forma tan repentina en que se separaron y ella pensaba qué habría querido decirle cuando le preguntó si no quería que lo llevara de regreso al palazzo. Sus especulaciones la llevaron a la inquietante conclusión de que el conde tenía la intención de que lo acompañara de regreso a su casa, pero Sancha no podía considerar con qué finalidad. Era mejor aceptar que cualquier interés que hubiera tenido por ella, lo había destruido cuando se negó a someterse a su indudable y experta manera de hacer el amor. Aun así, encontró que su corazón latía con violencia cuando llegaba la hora de salir de la oficina, pero nunca hubo señales del Conde Malatesta.

Cuando pasó una semana, Sancha casi sintió alivio. Sus ansiedades acerca de Eduardo estaban aletargadas en su mente y en cierta forma, el saber su punto de vista del asunto, le hacía preocuparse menos. De todas maneras se hablaron en forma bastante amistosa el viernes por la tarde cuando viajaban hacia la casa de su tío.

Isabel los recibió entusiasmada.

-¡Jamás adivinarás lo que hemos recibido, Eduardo! -exclamó-. ¡Una invitación a cenar con los Bernardino!

Eduardo se aflojó el cuello y se quitó la corbata.

-¿Los Bernardino? -replicó con obvia deferencia-. ¿Los conocemos bien?

Isabel se encogió de hombros y lo precedió al salón de descanso.

-Bueno, a la condesa la conozco bastante bien. Asiste a algunas de las partidas de "brigde" a las que voy, pero temo que nunca he conocido a su esposo, ¿tú sí?

-¿Al Conde Bernardino? -Eduardo movió la cabeza-. No, no lo conozco. Por supuesto que lo he visto, pero ¿quién no? En realidad no se mueve en el mismo círculo que el editor de una revista. Los propietarios de inmuebles y las editoriales, no se tratan de cerca a menudo.

Sancha se dejó caer en un sillón de cuero azul y se abanicó con la mano. Era una tarde calurosa y, aunque una ligera brisa movía los cipreses que daban sombra al prado, apenas si invadía el cuarto. La conversación de sus tíos la dejaba indiferente. Todavía seguía muy absorta en sus propios pensamientos; en primer lugar, los que se referían al artículo que estaba escribiendo. Dejó de especular acerca de las necesidades físicas de un hombre como el Conde Mala-testa.

En aquel momento, Isabel miró con amabilidad a su sobrina.

-¿Has tenido una buena semana, querida? -le preguntó-. Te veo bastante pálida y cansada. ¿Te hace trabajar mucho Eduardo?

-No, por supuesto que no. Es probable que se deba al calor. Creo que me daré una ducha antes de cenar -logró sonreír.

-¿Has oído lo que decíamos, Sancha? -le preguntó la tía cuando llegaba a la puerta.

-No, ¿qué era? -se volvió.

-Vamos a cenar con los Bernardino, mañana por la noche -contestó Isabel.

-¿Quiénes son? -preguntó Sancha con un fruncimiento de cejas.

Eduardo fue el que contestó:

-En realidad son el Conde y la Condesa Bernardino. Viven en esa casa grande que pasamos rumbo al lago. Creo que te la mostré en una ocasión.

-¿La que tiene el embarcadero privado, donde hemos visto que hacían esquí acuático? -recordó Sancha.

-En efecto. Es una familia bastante rica. Tienen dos hijos, según creo, y una hija de dieciséis años. Me parece que te divertirás bastante.

-En realidad parece interesante -sonrió-. ¿Los conoces bien?

-Sólo a la condesa; seguramente ha oído que pasas aquí los fines de semana y ha decidido ofrecerte una diversión. Creo que pasaremos una velada bastante agradable.

Sancha estaba menos entusiasmada. Las fiestas que Isabel le organizaba con bastante frecuencia, eran un lujo innecesario. La villa, el lago y el campo eran bastante para ella, que se divertía con tomar baños de sol en la terraza y nadar en las tibias y transparentes aguas del lago Betulla.

Sin embargo, a la noche siguiente, se vistió con más cuidado que de costumbre, para la cena. Durante el día la actitud de su tía había sido de tan ansiosa expectación, que contagió a Sancha con su entusiasmo. Por lo tanto, pasó bastante tiempo en revisar su ropa para decidir qué ponerse.

Escogió un vestido de seda natural que le llegaba al tobillo y que había comprado con su salario del primer mes. El corpiño se drapeaba sobre el pecho y bajaba en una pronunciada "V" al centro; las mangas eran amplias y se recogían en el puño con borde de encaje. La falda era recta y acentuaba la curvilínea esbeltez del joven cuerpo y le agregaba un toque de madurez. Se dejó suelto el cabello recién lavado que le caía sobre los hombros como una cortina espesa de seda y medio ocultaba los aros de oro que colgaban de las orejas.

Cuando entró en la sala, el tío Eduardo estaba allí y también se le veía bastante atractivo con su traje de etiqueta. Disfrutaba de una bebida mientras esperaba a las mujeres, pero sus ojos se abrieron apreciativamente a la entrada de Sancha.

-Bene, bene! -exclamó-. ¿Es posible que ésta sea la reportera de mi oficina?

Sancha esbozó una sonrisa. Eduardo la hizo sentirse elegante y atractiva y esa era una sensación agradable.

-¿Crees que está bien? -preguntó y miró su vestido.

Eduardo terminó su bebida, se puso de pie y dio unos pasos a su alrededor para observarla.

-Sí -dijo por fin-. Creo que es muy apropiado, y estoy seguro de que tu tía estará de acuerdo conmigo.

-¿Habrá mucha gente? -preguntó Sancha.

-¿En casa de los Bernardino? -Eduardo se encogió de hombros-. Veinte o veinticinco personas, tal vez, pero no estoy seguro.

-¿Tantas? -Sancha se sintió perturbada.

-Mi querida Sancha, mientras haya una persona conocida en un lugar lleno de gente no tiene uno por qué alarmarse -le sonrió.

En aquel momento apareció Isabel, delgada y atractiva con un traje de lame plateado.

-¡Oh, estás muy bien, querida! -dijo admirando el vestido de Sancha-. Yo estoy muy excitada, ¿tú no? ¿Estás listo, Eduardo?

El juntó los talones y se inclinó con burlona galantería.

-Por supuesto, señoras mías -dijo de buen humor y Sancha se sorprendió de que, dadas las circunstancias, pudiera actuar de forma tan natural. ¿Nunca le molestaría su conciencia o era sencillamente que consideraba que no hacía nada malo? No podía estar segura, pero por lo menos hacía que las cosas para ella fueran más sencillas.

Fueron a casa de los Bernardino en el coche de Eduardo. No era lejos, sólo a unos cuatro kilómetros alrededor del lago y cuando llegaron, encontraron el lugar de estacionamiento lleno de elegantes y caros vehículos.

Eduardo estacionó su modesto sedán y se encaminaron hacia la entrada.

La casa tenía tres pisos y era mucho más grande de lo que se veía desde el camino. La parte de atrás daba al lago y Sancha sabía que los Bernardino tenían un embarcadero y una caseta de botes. Estaba rodeada de jardines; a la derecha había una cancha de tenis, mientras que a la izquierda se hallaban la piscina y el jardín, con naranjos y otros árboles frutales.

Los recibió una sirvienta uniformada, que les mostró dónde dejar sus abrigos e indicó a las mujeres el tocador. Ya había varias allí cuando entraron y tía Isabel no tardó en conversar alegremente con otra de sus colegas del "brigde". Sancha no pudo dejar de notar el brillo de los collares y brazaletes que llevaban algunas de las invitadas y se tocó los finos aros que colgaban de sus orejas, sintiéndose algo decepcionada.

Salieron del tocador, encontraron a Eduardo esperándolas y cruzaron el vestíbulo para subir por la escalera de mármol que llevaba al primer piso. Al final de la escalera, a la entrada del enorme salón, 'os Bernardino daban la bienvenida a sus invitados y los tíos de Sancha fueron recibidos con amable interés. A la joven le pareció todo bastante formal y sus ojos se dirigieron al salón, donde los otros invitados estaban en grupos, hablando, riendo y tomando champaña de las bandejas sostenidas por una docena de camareros que pasaban entre ellos. Todo era bastante abrumador y ella se preguntó si su tío se sentía menos confiado ahora que estaba allí.

Una vez terminadas las presentaciones, se dirigieron a la sala y una pareja mayor se separó del grupo más cercano a la puerta y se les acercó. Eduardo se los presentó a Sancha como el señor y la señora Rossini y ellos a su vez les presentaron a otros amigos, hasta que Sancha y sus tíos se convirtieron en el centro del grupo.

Sancha se llevaba su copa de champaña a los labios cuando sintió que alguien la observaba. Alzó los ojos y vio, sorprendida, al Conde Malatesta...

Su corazón casi dejó de latir y necesitó de toda su sangre fría para seguir disfrutando la bebida. El formaba parte de un grupo y una morena muy atractiva se aferraba a su brazo de forma posesiva. Con unos pantalones oscuros, una chaqueta de etiqueta de color blanco, y una camisa de seda color ciruela, se le podía considerar como el hombre más atractivo que se encontraba en el salón. Pensó que él debía saberlo tan bien como todos.

Un hombre joven a quien le presentaron como Antonio Fucchi le decía algo y Sancha apartó la mirada del conde y trató de concentrarse en lo que le hablaban. Sus pensamientos corrían veloces. ¿Por qué estaba él allí? ¿Era amigo de los Bernardino? ¿Pensaba reconocer frente a sus amigos y en especial ante la joven que lo miraba como si fuera su propiedad, que la conocía? Sancha tuvo que admitir que la muchacha era muy llamativa, y con aquel vestido que se le pegaba al cuerpo y dejaba adivinar cada una de las curvas, era seguro que no le faltaban admiradores.

-¿Qué hace en Italia, señorita Forrest? -Antonio le hablaba en inglés y ella se mordió un labio disculpándose.

-Yo... bueno... yo trabajo para la revista Parita -contestó a toda prisa-. Mi tío... el señor Tessile.. es el editor de la revista en Venecia.

-¡Ah, ya veo! -asintió Antonio. Era un joven bien parecido y en otras circunstancias, Sancha se habría sentido halagada por su aparente interés, pero en aquel momento sólo estaba consciente de la penetrante mirada del Conde César Alberto Venturo de Malatesta.

-¿Y le agrada trabajar para mantenerse? -inquirió Antonio y le sonrió de forma encantadora.

-Es algo que debe uno hacer -replicó con descuido, mirando a su alrededor para ver si el conde todavía la observaba.

Pero él se había ido y también la deliciosa morena.

Sancha juntó los labios con fuerza. No tenía que sentir esa sensación de haber sido traicionada. El conde no significaba nada para ella, ni ella para él, y tenía que aceptar que un hombre tan atractivo era lógico que interesara a las mujeres. Sin embargo, se sintió desilusionada y la velada pareció dejar de tener importancia de pronto.

Sirvieron la cena en un enorme comedor, sobre una larga mesa. La pulida superficie brillaba con cubiertos de plata y cristal tallado y los mantelitos individuales y las servilletas eran de auténtico encaje veneciano. A lo largo de la mesa había varios adornos florales.

Con el permiso de su tío, Antonio escoltó a Sancha y se sentaron en un extremo de la mesa. El conde y la condesa estaban en la parte opuesta y Sancha recorrió con la vista el salón y de nuevo vio al Conde Malatesta. Estaba sentado al lado derecho de la condesa, junto a la muchacha morena y en aquel momento no se dio cuenta de que lo observaba. Su oscura cabeza estaba inclinada para escuchar algo que le decía su acompañante y Sancha sintió que una tremenda desolación se apoderaba de ella. Necesitó mucha fuerza de voluntad para desviar la mirada y concentrarse en la charla de Antonio.

La cena era excelente, una combinación de lo mejor de la cocina italiana y francesa y Antonio le explicó a Sancha en voz baja que los Bernardino tenían un cocinero francés. Había tantos platos y tan deliciosos, que Sancha casi perdió la cuenta; una gran variedad de entrantes fue seguida de mariscos y ensalada, milanesas de ternera servidas sobre un suculento arroz, un soufflé de frambuesa que se deshacía en la boca, helados, fruta fresca de las huertas de los Bernardino y un queso excelente de Lombardía. El café era fuerte y negro y su aroma se mezclaba con el del humo de los cigarrillos que se elevaba en espirales.

Con todo propósito Sancha evitó mirar a otra parte que no fuera a Antonio, sus tíos y sus vecinos más cercanos. La conversación era animada y fue fácil pretender que sólo había imaginado la presencia del conde. Pero cuando la cena casi terminaba, la realidad volvió a surgir y se preguntó con un sentimiento de desesperación, si el conde le habría hablado de ella a su bellísima acompañante, y si se habrían reído de su breve relación.

Poco a poco, los invitados comenzaron a apartarse de la mesa. Llevaban consigo sus licores y cigarrillos, hablaban con la familiaridad que causan el vino y la buena comida. Antonio apartó la silla de Sancha y ésta se puso de pie, sin querer mirar hacia la cabecera de la mesa. El conde y su acompañante seguían sentados y a juzgar por las excitadas gesticulaciones que hacia la muchacha, parecían completamente absortos.

Cuando Sancha los miró, él levantó la vista y se topó con la de la joven. Durante un momento la miró por sobre la cabeza de su acompañante y fue como si sólo ellos dos estuvieran en el salón. Sancha se volvió, feliz de tener el apoyo de Antonio. Su tía sugirió que fueran al tocador a retocarse el maquillaje y Sancha se sintió contenta de hacerlo; cualquier cosa era buena con tal de escapar del comedor.

Bajaron juntas la escalera y entraron en el cuarto, que ya estaba lleno de mujeres. La joven terminó de arreglarse con rapidez, pero su tía hablaba con alguien, por lo que Sancha se disculpó y salió.

Casi de inmediato se topó con un hombre que se puso deliberadamente en su camino, y aun antes de levantar la vista, supo que se trataba del conde.

-¿Qué... qué está haciendo aquí? -sus palabras eran tontas e involuntarias, resultado de sus nervios tan excitados.

Los dedos del conde se apoderaron de su muñeca.

-Estás muy hermosa esta noche, Sancha -le murmuró con voz profunda, sin preocuparse en lo más mínimo de las miradas especulativas que les dirigían las mujeres que salían del tocador.

Ella trató de mantener su compostura. No le permitiría pensar que podía hacer con ella lo que quisiera.

-¿Dónde... dónde está su amiga? -miró a su alrededor en espera de que su interés no fuera evidente. ¿Dónde estaba la tía Isabel? ¿Por qué no salía?

-¿Janine? -el conde se encogió de hombros-. Me imagino que estará arriba -sus ojos se oscurecieron-. Me alegra que hayas venido.

Sancha trató de liberar su muñeca, pero los dedos de él eran extraordinariamente fuertes.

-¿Quiere soltar mi mano, por favor?

El conde movió lentamente la cabeza.

-¿Qué sucede? ¿Quieres que te pida perdón?

Sancha se sintió impotente para enfrentarlo.

-¿Por qué se imagina que quiero que me pida perdón, signare? Mi…mi tía no tardía en salir. ¡Con permiso!

-¡Sancha! -notó la tensión de su voz al llamarla, como si le rogara, y lo miró con ojos preocupados-. Sancha, ¡Dios mío! Me doy cuenta de que mi conducta de la otra noche te ofendió, pero, ¿tenemos que comportarnos ahora como extraños?

-Signare, no tuvo importancia. Yo... yo tuve tanta culpa como usted... no se preocupe.

-¡No he podido pensar en otra cosa! -le dijo secamente-. Y, por favor, deja de llamarme signare. Me llamo César, como bien sabes.

-No podría llamarlo así.

-¿Por qué? ¿Te parezco tan viejo... tan lejano que no puedes pensar en mí de esa manera? -sus ojos azules chispearon fogosos en su rostro bronceado; una combinación perturbadora.

-Lejano... sí -Sancha se dio cuenta de que atraían la atención-. Signare, su... su acompañante lo va a echar de menos...

-¿Y tú? ¿Has venido con pareja? -preguntó el conde, frunciendo las cejas.

-No exactamente. He venido con mis tíos, pero me presentaron a un tal señor Fucchi y él... bueno...

-¿Antonio Fucchi?

-Así es, signare -Sancha trataba de mantenerse calmada, pero la presión en su muñeca aumentaba, se volvía dolorosa y a pesar de eso sabía que el dolor no era del todo indeseable...

-Es un joven bastante soso. No sabía que lo conocías -el conde se mordía los labios con impaciencia.

-Mi tío conoce a unos amigos suyos. ¿Qué daño hay en eso?

Los ojos del conde la recorrieron de arriba abajo y se detuvieron en el escote, allí donde la suave piel de su garganta parecía de seda. Fue una mirada devastadora que logró lo que quería porque redujo a casi nada la resistencia de Sancha. Nadie la había mirado así, ni perturbado tanto como el conde y no sabía cómo iba a encontrar la fuerza para resistirse a él, en caso de que llegara el fomento.

-Sancha -le dijo con tono profundo e íntimo y la cabeza inclinada hacia ella-, ¿no preguntaron tus tíos a qué se debía esta invitación a cenar?

-¿A qué se refiere? -lo miró temblorosa.

Los dedos masculinos juguetearon con su muñeca; el pulgar le tocó la palma de la mano.

-Tus tíos no son amigos de los Bernardino, ¿verdad? Tu tía sólo es una conocida del "brigde".

-¿Y qué hay con eso? -el corazón de Sancha latía a toda prisa.

-Rafael Bernardino es mi primo -dijo el conde suavemente- ¿Entiendes ahora?

Ella lo miró incrédula.

-¿Quiere decir... quiere decir... que usted le pidió que nos invitara?

El conde inclinó la cabeza. Su boca estaba muy cerca de la de ella.

-Quería verte -la voz era ronca-. Tenía que verte de nuevo.

-Por favor -le rogó-. ¡Suélteme! -Casi no podía respirar.

El conde le soltó de pronto la muñeca, con expresión sombría.

-Aquí está su tía -no estaba segura de si la soltaba porque se lo había pedido o porque su tía Isabel se acercaba.

Sancha se volvió, dándose cuenta de que no se podía negar a presentarlos. El conde hizo una amable inclinación de cabeza sobre la mano de tía Isabel y ésta lo miró con interés.

-Así que usted es el hombre sobre el que ha estado escribiendo Sancha -replicó con admiración-. Siempre he pensado que los escritores son personas muy inteligentes. ¿Tú no, Sancha?

La joven estuvo de acuerdo aunque se dio cuenta que la tía sólo hacía conversación; sabía que no había leído un libro desde que se casó, hacía veinte años.

El conde tampoco se engañó. Por la ligera curva de sus labios ella se dio cuenta de que consideraba a la tía como a una mujer más bien superficial y no dudaba que él regresaría al lado de la bella Janine.

Sin embargo, las acompañó al piso superior hacia donde Eduardo y Antonio las esperaban, y Eduardo lo saludó con obvio placer. Los dos hombres discutieron el artículo que iba a publicar la revista mientras Antonio hablaba con Sancha e Isabel, y ya en el grupo, ella sintió cómo los delgados dedos del conde se deslizaban por su brazo para entrelazarse con los suyos. Así se quedaron durante unos minutos. Sancha demasiado perpleja para retirarse y esperando que sus tíos o Antonio no se dieran cuenta. Nadie lo notó, el salón estaba bastante lleno y todos muy cerca unos de los otros. Aun así, fue una sensación bastante sensual el compartir con él aquella cercanía y cuando sus ojos se encontraron, parecía como si ambos participaran de algo delicioso y prohibido.

No era un adjetivo muy afortunado la palabra prohibido, que le pasó por la mente. Era un indicio de los temores que tenía respecto al conde y sus posibles ideas de unas relaciones clandestinas. No quería compartir con él citas secretas, convertirse en una sombra en el fondo de su vida, y nunca poder aparecer con él en público.

Con determinación, apartó sus dedos de los de él y, como la orquesta comenzó a tocar, miró a Antonio y le dijo:

-¿Le gustaría bailar esto? Me encanta.

-Puedo intentarlo -aceptó Fucchi de buen humor y se unieron a los otros jóvenes que ya comenzaban a girar al ritmo de la movida música.

Sancha estaba acostumbrada a aquel tipo de baile. Había asistido a centros juveniles y discotecas desde que tenía dieciséis años y podía moverse muy bien siguiendo el ritmo.

Antonio se sintió intoxicado con ella, trataba de imitarla en sus acciones pero se veía que era un aficionado. Todo el mundo observaba a Sancha y cuando ella se dio cuenta de que era el centro de atención, se ruborizó. Entre los ojos que la observaban estaban los azules y fríos del conde y pudo notar, por el fuego que ardía en su interior, que estaba demasiado enfadado por algo; no sabía si era porque ella se había separado de él o por el abandono con que bailaba, o por alguna otra cosa; no estaba segura.

Aunque no le importaba lo que pensara, estuvo consciente de que trataba de abrirse paso entre la multitud que estaba a la orilla de la pista y que se dirigió a la puerta para salir del salón.

Unos momentos más tarde, la música cambió de ritmo y el baile se generalizó, uniéndose a los jóvenes los miembros mayores de la fiesta.

Sancha le dijo a Antonio que estaba muy cansada para seguir bailando y se apartó a un lado de la pista, por lo que él le sugirió que tal vez le gustaría tomar algo.

-¡Sí, por favor! -Sancha se humedeció ansiosamente los labios resecos-. ¿Me podría traer otra copa de champaña?

Antonio hizo una inclinación de cabeza.

-Sus deseos son órdenes para mí, signorina -le aseguró sonriente e hizo una seña a uno de los camareros. Pero el hombre desapareció entre la gente que estaba junto a la pista y Antonio se disculpó para seguirlo. Sancha se quedó esperando, medio deseando haber ido con él. Sus tíos bailaban y de momento ella estaba sola.

Por lo tanto, no fue completamente inesperado cuando sintió una cálida respiración que le rozaba la nuca y una voz tan dura como el acero, que le decía:

-¿Ya ha terminado de exhibirse?

Sancha no necesitó volverse para reconocer aquella voz y, aunque se estremeció un poco, no quiso sentirse intimidada.

-¿No se está divirtiendo, signare? -preguntó con atrevimiento y siguió observando a los bailarines que se movían en un calidoscopio de colores a través del enorme salón.

-¡Maldición, Sancha! ¿Qué tratas de hacerme?

En aquel momento, ella tembló visiblemente y en medio de la multitud, él le puso una mano en la cintura y la atrajo, recostándola contra sí. Tenía la chaqueta abierta y ella pudo sentir el calor de su cuerpo a través de la delgada tela de la camisa. César inclinó la cabeza y le rozó el cuello con la boca, quemando la suave piel en una breve caricia antes de decir:

-No vuelvas a hacerme eso jamás, Sancha, o no seré responsable de los resultados -su voz sonó tensa y enfadada.

Sancha se apartó de él bruscamente.

-No me dé órdenes, signare -exclamó acalorada y dio la vuelta para mirarlo de frente-. ¿No cree que se está propasando? ¿Qué va a pasar si su bella amiga lo ve aquí conmigo?

-Si yo fuera un hombre presumido, pensaría que estás celosa -le replicó en voz baja-. Pero tal como están las cosas, aceptaré que te sientes herida y perturbada y yo tengo algo de culpa.

Sancha sintió que se apoderaba de ella el resentimiento. ¿Cómo se atrevía a hacerle el amor de palabra cuando allí, del otro lado del salón, esperándolo, estaba la mujer con la que había venido, la mujer que parecía tenerlo dominado? En aquel momento pensó que lo odiaba; odiaba su atractivo aspecto, odiaba su poder y arrogancia y más que nada, se odiaba a sí misma por portarse con tan poco pudor.

-¿Quiere tener la bondad de irse y dejarme en paz? -le pidió de forma tranquila, pero amarga-. No quiero volver a hablar con usted. Regrese al lado de... Janine... o como se llame. No tengo la menor intención de convertirme en una de sus... sus amiguitas...

Tan pronto como pronunció estas palabras se arrepintió. Aparte de que eran tontas y aniñadas en su ingenuidad, él jamás le había sugerido en ningún momento tal relación y fue un aspecto revelador de la forma en que ella pensaba de él. Sus mejillas se encendieron y, al ver cómo la expresión del conde se endurecía, deseó que se la tragara la tierra. En las comisuras de su boca se formaron dos líneas de tensión y por un momento pensó que iba a desquitarse, que la aniquilaría habiéndole como ella lo había hecho, pero no dijo nada. Sólo la miró con una expresión indescifrable, se volvió y se fue...

Capítulo 5

NUNCA SUPO Sancha cómo pasó el resto de la velada, más bien el resto de aquel terrible fin de semana.

Para su alivio, sus tíos quisieron irse casi de inmediato y aunque Antonio la acompañó al coche, no tuvo oportunidad de pedirle otra cita, como seguramente quería.

Los Tessile se sentían satisfechos con el resultado de la velada y no vieron nada fuera de lo común en los silencios de Sancha. Seguramente asumieron que estaba cansada, pensó agotada la muchacha, y usó esta excusa para irse a la cama en cuanto llegaron.

El domingo fue un día tranquilo y Sancha tomó el sol, nadó e hizo toda las cosas normales que esperaban de ella, pero se sintió contenta cuando llegó el lunes por la mañana y se pudo dedicar a su trabajo con exclusión de todo lo demás.

El artículo acerca del Conde Malatesta estaba programado para ser publicado dos semanas más tarde y el martes por la mañana, ella le mostró la primera copia a Eduardo.

Se sintió impresionado y, fuera de uno o dos ligeros cambios, casi no alteró nada. Consultaron con el editor de los artículos principales y con Tony acerca de las fotografías que usarían y los encabezados y Sancha trabajó hasta entrada la tarde sin importarle las horas de oficina.

El miércoles, después de tres noches de no dormir, supo que tenía que hacer algo respecto al conde.

Al principio de semana se había engañado pensando que la razón por la que se le hacía difícil relajarse era su intensa concentración en el artículo, pero en su fuero interno sabía que no era así y, conforme pasaban los días, hasta su trabajo dejó de mitigar lo agudo de su dolor.

Se había portado de forma abominable y para eso no había excusa tendría que hacer algo al respecto, aunque tuviera que humillarse como jamás lo había hecho. Después de todo, se dijo, mientras buscaba excusas para no ir a verlo, él podía cambiar de parecer con respecto al artículo. Podía negarse a permitir que lo publicara ¿y entonces qué?

El miércoles, a la hora de almorzar, alquiló un motoscafo y le dio instrucciones al conductor de llevarla al Palazzo Malatesta. El botero la miró sorprendido. Con unos pantalones entallados color limón y una blusa de cuello abierto, no parecía una habitual visitante del palazzo, pero él no le dijo nada y sólo sonrió al observar el atractivo de la muchacha. Se puso unos lentes de sol, enormes cuadros de vidrio polarizado que la protegían al tiempo que ocultaban sus ojos y las líneas de fatiga que los rodeaban.

Cuando llegaron al embarcadero del palacio, le dijo al botero que la esperase; él asintió amablemente y se echó en el bote para dormir una siesta.

Sancha cruzó el enmohecido patio y tiró de la pesada cuerda de hierro. Como antes, no se oyó ningún ruido en el interior y tuvo que tocar duramente con el aldabón.

Por fin Paolo abrió la puerta; bostezaba y no parecía muy contento por la interrupción de su siesta.

-¿Sí, signorina? -dijo, sorprendido al ver quién era la inesperada visitante.

-¿Está... er... el conde en casa? -tragó con fuerza.

-¿La espera, signorina?

-No... no -titubeó.

Paolo la miró dudoso.

-Tal vez podría concertar una cita, signorina... -comentó.

Sancha hizo un gesto de impaciencia.

-¿Está el conde en casa? -preguntó con determinación.

-Sí, signorina, pero está trabajando.

-Comprendo -Sancha se mordió el labio-. Por lo menos pregúntele si me puede recibir.

Paolo se encogió de hombros, su rapada cabeza parecía más que nunca una bala de cañón.

-Muy bien, signorina, un momento por favor.

Sancha esperó con impaciencia cuando entornó un poco la pesada puerta y desapareció en el piso superior. Impulsivamente la abrió más y miró a través de la penumbra del vestíbulo. Tenía el mismo olor de humedad que recordaba y frunció la nariz con desagrado.

Cuando comenzaba a pensar que se había olvidado de que estaba allí, Paolo salió por una puerta en lo alto de la escalera y bajó al vestíbulo, moviendo apenado la cabeza.

El corazón se le cayó a Sancha a los pies y Paolo dijo las palabras que ella temía oír:

-Lo siento, signorina, pero el Conde Malatesta me ha pedido que le diga que está ocupado y que si es algo relacionado con la entrevista será mejor que se comunique con él por correo.

Sancha se quedó mirando con desaliento la cara inexpresiva de Paolo. Por supuesto que aquello era lo que esperaba, pero aun así no podía tomarlo sin luchar.

-No es acerca del libro -le dijo-. Es un asunto personal. ¿Quiere decirle eso?

-El conde está ocupado, signorina... -frunció de nuevo la frente.

-¡Pero esto es importante! -exclamó Sancha, acalorada-. ¡Por favor, dele el mensaje!

Paolo titubeó y luego, con un encogimiento de hombros, volvió a subir la escalera. Sancha esperó hasta perderlo de vista y luego entró en el oscuro vestíbulo. Estaba a media escalera cuando Paolo apareció de nuevo.

-¡Signorina! -exclamó con seriedad-. ¿Qué hace?

-Yo... yo tengo que ver al conde...

-¡Eso es imposible! El no desea verla, signorina. ¡Venga! -Paolo extendió una mano para detenerla y hacerla bajar.

-¡Suélteme! -Sancha estaba furiosa-. Tengo la intención de ver al conde...

Trató de pasar a su lado, pero él era demasiado rápido para ella y tuvo que luchar desesperada, tratando de hacerlo a un lado. Paolo le permitió unos momentos de lucha y luego la alzó en sus fuertes brazos y se dispuso a bajarla.

-¡Suélteme! ¡Suélteme, salvaje! -gritó Sancha, con lágrimas de exasperación-. ¡Bájeme!

Su clara y joven voz hizo eco en el vacío vestíbulo y penetró a través de las puertas. Un rayo de luz de un cuarto del otro lado iluminó el rellano y el conde apareció mirándolos con frialdad.

-¡Paolo! ¿Qué pasa?

Sancha se zafó de las manos del sirviente y se quedó mirando al conde en tembloroso desorden, su cabello parecía un manto plateado cayéndole sobre los hombros.

-¿Y bien? -dijo, cortante, el conde-. ¿A qué se debe todo esto, señorita Forrest?

Sancha se alisó la ropa con manos temblorosas.

-Yo... yo quería verlo, signare -contestó incierta-. Paolo me ha dicho que usted no me lo permitiría.

-El seguía mis instrucciones -la fría mirada del conde la recorrió antes de dirigirse al sirviente-. ¿Y bien, Paolo? ¿Qué está haciendo la señorita Forrest aquí en la escalera?

-Yo he dejado a la signorina afuera, signare. Al salir de sus habitaciones, ella estaba a punto de subir la escalera.

-¿Es así? -la mirada del conde cayó sobre Sancha de nuevo.

-¡Oh, sí... sí! ¡Por favor -los labios de Sancha se abrieron temblorosos-, por favor, signare, tengo que hablarle!

El conde la siguió mirando por largo rato y luego dijo:

-Está bien, Paolo, déjala pasar. Venga, señorita Forrest. Le puedo dedicar cinco minutos.

Sancha respiró profundamente, subió la escalera y precedió al conde al atractivo salón donde ella y Tony lo habían entrevistado.

-¡Ahora, signorina! -el conde tomó un cigarrillo y le prendió con su encendedor de oro-. ¿Qué tiene que decirme?

Sancha oprimió el bolso entre las manos.

-Me es difícil encontrar las palabras apropiadas -comenzó con torpeza.

-¡Oh, vamos, señorita Forrest! Creí que era usted experta en elegir las palabras correctas -dijo, dándole la espalda y acercándose a la ventana abierta.

-No me presta ninguna ayuda -murmuró, incómoda.

El conde se volvió, recostándose contra el marco de la ventana y la observó burlonamente.

-¿Por qué tengo que ayudarle, signorina?

-Yo... yo he venido a... pedir disculpas.

-¿Ha venido a qué? -el conde se la quedó mirando incrédulo.

-Es verdad. A... a disculparme -Sancha inclinó la cabeza-. Me porté muy bruscamente en la fiesta. Yo... yo tenía que disculparme.

-Ya veo -el conde parecía no conmoverse-. Bien, ya lo ha hecho y ahora puede olvidarse del asunto. Buenas tardes, señorita Forrest.

-¡Oh!, pero, bueno... ¿me cree usted? -lo miró suplicante. El parecía tan frío y ajeno que no sabía qué pensar.

Los ojos azules parecían dos trozos de hielo cuando dijo:

-¿Si creo qué? ¿Que siente haber dicho lo que dijo? Sí... si usted lo dice...

-No parece creerme -se aventuró a decir con timidez.

-Señorita Forrest, viene usted aquí a interrumpir mi intimidad a una hora muy inconveniente y se imagina que voy a reaccionar ante su disculpa como un hombre desesperado. ¡Para mí no es tan importante, créame!

Sancha no pensó que pudiera ser tan cortante e insensible. Si antes se sentía desconcertada, ahora estaba cien veces peor.

No sabía cómo acercársele; no desde el punto de vista físico, aunque no le repugnaba la idea, sino mentalmente, para derribar la barrera que había entre ellos. La observaba de la misma manera que el gato observa al ratón, sin preocuparse de la tortura que le infligía antes de la destrucción final y aunque había llevado a cabo su cometido y debía escapar ya, todavía titubeaba.

-¿Y bien, signorina? -el conde estaba impaciente-. ¿Hay algo más?

Sancha lo miró indefensa. Deseó tener más experiencia en la forma de tratar a los hombres, pero dudaba de que alguna vez tuviera que enfrentar a un hombre como el Conde Malatesta, así que tal vez no tenía importancia.

-Paolo me ha dicho que estaba usted trabajando -volvió a decir incierta.

El conde apagó su cigarrillo con irritación.

-Signorina, no tengo tiempo ni deseos de estar aquí conversando de cosas inútiles con usted. Mucho le agradecería que se fuera.

-No tiene ninguna compasión, ¿verdad? -Sancha inclinó la cabeza.

-¡Compasión! -su tono era duro-. ¿Qué compasión tiene usted, signorina? ¿Qué es lo que ahora la obliga a buscar absolución de su comportamiento en casa de los Bernardino? ¿Es el deseo de obtener mi perdón o quizá anular la ansiedad que siente porque tal vez yo desee impedir que la revista publique mi artículo?

Sancha levantó la vista y lo miró desolada.

-¿Cree sinceramente que he venido aquí porque me preocupa mi trabajo?

-No me interesa en absoluto por qué está aquí -replicó-. ¿Quiere irse ahora? -extendió una mano con indiferencia.

Sancha se volvió hacia la puerta, sintiendo que el corazón se le encogía. Lo oyó apartarse de la ventana, llegar hasta la puerta y abrírsela. Pese al desdén con que la consideraba, no olvidaba su herencia y sus acciones siempre eran corteses.

Cuando la joven llegó a la puerta, el conde seguía con la mano sobre la manija. Sancha tendió la suya para cubrir la masculina.

Enseguida él retiró la mano y se recostó contra la puerta con los ojos entrecerrados. Sancha lo miró desesperada, con todo su ser deseó borrar la frialdad de aquellos ojos y la dura indiferencia de la boca.

La recorrió, con la mirada, deteniéndose en la aterciopelada y bronceada piel de su cuello, pero no hubo calor al hacerlo y Sancha se preguntó qué pensamientos cruzarían por su mente en aquel momento, si se daría cuenta del efecto de su magnetismo sobre ella.

Algo de sus sentimientos debió asomar a sus ojos, porque con un repentino movimiento del cuerpo, se enderezó y le dijo con dureza:

-¡No me mires así!

-¿Cómo? -le dijo suavemente.

El pasó a su lado con impaciencia y volvió al centro de la estancia. Se metió las manos en los bolsillos de los pantalones.

-Tengo que trabajar... -le dijo fríamente-. ¡Por Dios del cielo, Sancha...!

Ella dejó caer el bolso al suelo, se le acercó, y rozó su pecho a través de la camisa.

-César -dijo suavemente-, no me despidas así...

Fue como si perdiera de pronto el control de acero que se había impuesto. Extendió las manos hacia ella, la tomó por la cintura y acercó su cuerpo lo más que pudo al suyo. Las manos de Sancha se apretaron contra su pecho y sintió cada músculo del cuerpo de él, que se ceñía al suyo. Luego, su boca cerró la de ella y todo pensamiento coherente dejó de existir...

La habían besado antes, pero nunca así, jamás ahogándola en aquella sensación de sensualidad que la envolvía en un mundo donde solo era real la presencia de César y donde la sumisión a tales sensaciones de éxtasis en su interior no sólo eran necesarias, sino deseables. Los botones de la camisa se abrieron entre sus dedos y cuando estuvo contra la ruda y velluda piel de su pecho, sus brazos se deslizaron convulsivamente por la cintura masculina.

Justo en el momento que parecía que sólo una rendición completa podría apagar las emociones que había desencadenado en el conde, éste hizo un supremo esfuerzo para apartarla y la mantuvo un poco alejada. Sus ojos estaban oscuros de pasión y había una vulnerabilidad juvenil en las suavizadas líneas de su rostro y lo enmarañado del espeso cabello, pero su determinación hizo que Sancha recuperara el sentido y, aunque deseaba con desesperación estar de nuevo en sus brazos, no insistió.

-¡Oh, Sancha! -murmuró con voz profunda-. ¿No tienes idea de lo que me haces?

Las mejillas de Sancha se colorearon un poco.

-¿Qué hago? -preguntó de forma provocativa.

El conde tomó un cigarrillo, y lo encendió con manos no muy estables.

-No creo que ni siquiera tú seas tan ingenua. -Deslizó los dedos por el cuello y los brazos de la joven-. Te deseo, Sancha, y creo que tú también a mí.

Ella respiró profundamente. Conforme regresaba a la normalidad, se preguntó cómo se había atrevido a acercarse a él de aquella forma. ¿Qué pensaría de su sensualidad, que estaba acostumbrada a aquel tipo de cosas y tenía más experiencia que la que aparentaba?

Debió mostrar ansiedad en la cara, porque sus ojos se suavizaron hasta una acariciante ternura y le dijo:

-No pongas esa cara tan alarmada, Sancha. Es una reacción muy natural y no voy a seducirte, así que no te enfríes conmigo de nuevo -se le acercó y levantó su mentón para forzarla a mirarlo-. Quiero aprender a conocerte, no sólo el delicioso misterio de tu cuerpo, sino tu mente. Y tenemos bastante tiempo para hacerlo. No pongas esa cara de preocupación, porque no te haré daño.

Sancha se sintió un poco más relajada, aunque el contacto de sus dedos todavía le quemaba la piel. Una incierta sofocación tomaba el lugar de su ansiedad y cuando de pronto miró el fino reloj de oro que llevaba en la muñeca, exclamó alarmada:

-¡Qué barbaridad! Ya casi son las tres. Se suponía que estaría de regreso a las dos.

El conde la soltó y se encaminó al bar para servirse una copa de vino. No le ofreció a Sancha y ella se sintió aliviada, mas preocupada por su aparente indiferencia.

Se volvió y la miró por encima del borde de la copa con divertida tolerancia.

-No te preocupes, cara -murmuró, levantando la copa hacia ella con un ademán indiferente e íntimo a la vez-. Te llevaré de regreso a la oficina y explicaré lo ocurrido.

-¿Explicar? ¿Qué puedes explicar? -se sintió perturbada.

-Puedo explicar que has venido a discutir algún aspecto del artículo y que yo te he entretenido. ¿Te satisface eso? -se abotonó la camisa con lentitud.

Sancha se humedeció los labios.

-Pero... ¿pero no te importa? ¿No crees que todos van a pensar...?

-Probablemente -aceptó con sequedad-. ¿Eso te preocupa? ¿Hay acaso algún joven en la oficina cuya opinión sea importante para ti?

Sancha frunció las cejas. No le gustaban sus insinuaciones y movió furiosa la cabeza.

-¿Cómo puedes preguntar algo así, después... después...? -su voz se perdió.

El conde volvió a meterse la camisa en los pantalones, al parecer sin sentirse perturbado por su indignación y se alisó el cabello con mano despreocupada.

-No seas tan sensible, pequeña Sancha. Sólo era una broma. ¡Ven, vámonos antes que cambie de parecer!

Se sentía confundida. Su actitud hacia ella era de tolerante diversión y odiaba su habilidad para hacerla sentirse como una adolescente sin experiencia, aunque sabía que si trataba de excitarlo de huevo, tendría éxito. Por lo menos se había probado esto, ¿pero no se había puesto también en una situación peligrosa con un hombre a quien no conocía por completo?

De lo que podía estar segura era de que el conde la encontraba físicamente atractiva y debido a eso había excitado sus emociones casi sin querer, pero acaso no fuese capaz de controlarlas.

El conde desapareció para llamar a Paolo y darle instrucciones, y Sancha se quedó pensando si no sería un error el permitirle que la llevara de regreso a la oficina. Pero ya era demasiado tarde y cuando unos minutos después salieron del palazzo, encontró que el motoscafo que alquilara había sido despedido y que ya Paolo los esperaba con la lancha de motor del conde. Era una embarcación mucho más elegante y Sancha se dejó caer en el asiento no muy feliz. El conde se había puesto un chaleco verde oscuro de ante sobre la camisa, y con el espeso cabello que le llegaba al cuello, se le veía complacido y engañosamente relajado, muy diferente del hombre que la había tenido en sus brazos con tanta pasión. En realidad era difícil asociar su salvajismo sexual con el aspecto relajado que presentaba ahora, aunque ella sospechó que sólo era un disfraz que ocultaba al hombre verdadero.

Sus dedos le acariciaron posesivamente el cuello desnudo, mientras Paolo llevaba la lancha hacia el Gran Canal, recordando su otro aspecto y ella volvió a mirarlo con preocupada fascinación.

-¡Despreocúpate! -le aconsejó con voz ronca-. ¡Deja de analizarme! -le tocó la mejilla con gentileza y sus ojos ardían con algo del fuego que ella vio antes-. ¿Cenarás conmigo esta noche?

Sancha desvió la mirada a toda prisa y jugueteó con el broche de su bolso de mano.

-No... no puedo -contestó con torpeza-. Yo... ya tengo una cita.

El conde se encogió de hombros y entrecerró los ojos.

-¿Con quién? ¿Con el apreciable Antonio? -apretó los labios de forma desagradable.

-¿Qué? -Sancha movió la cabeza-. ¡Oh, no! No con Antonio.

-¿Entonces con quién?

Sancha desvió la mirada, buscaba en su mente una excusa que pareciera verdad.

-Voy a ir... voy a ir al cine con una chica de la oficina.

El conde la miró con fijeza, como si tratara de saber si mentía o no. Luego levantó los hombros con indiferencia.

-Está bien -le dijo y una ligera sonrisa apareció en sus labios-. Tal vez en otra ocasión.

Sancha apretó los labios, no sabía cómo contestarle. Todo su ser quería tomar con desesperación, con las dos manos, lo que se le ofrecía, pero también sabía que si lo hacía su vida cambiaría por completo, porque cualquier cosa que pasara después ya no sería lo mismo. El darse cuenta de esto la asustaba y el no permitirse disfrutar de tal experiencia le parecía totalmente desastroso.

Ya habían llegado al barrio comercial y Paolo guiaba la lancha al embarcadero.

Desesperada, Sancha se volvió a mirar a César.

-Esa... esa invitación -dijo con torpeza.

-¿Sí? -los ojos del conde estaban lejanos.

-¿Todavía... todavía sigue en pie? -Sancha se ruborizó.

El Conde Malatesta puso su mano detrás de la cabeza de ella y sus dedos se movieron, acariciándola.

-Por supuesto -replicó suavemente-. ¿Creías lo contrario?

-No sabía qué pensar -confesó, aturdida.

El conde le estudió el rostro y luego frunció las cejas.

-Sancha, deja de anticipar cómo van a ser nuestras relaciones. Piensa que es suficiente que ambos lo pasemos bien y que será algo edificante.

-¡Está bien! -ella tembló.

El la soltó de pronto y se puso de pie.

-¡Ven! Ya hemos llegado. Ahora le diremos unas palabras a tu tío Eduardo.

Sancha estaba demasiado aturdida para protestar, aunque cuando entraron en el edificio se dio cuenta de que todos los ojos estaban enfocados hacia ellos. En el ascensor, lejos de las miradas de los demás, pensó que él iba a besarla y su corazón comenzó a latir alocadamente cuando las puertas se cerraron, pero lo único que él hizo fue encender un cigarrillo y por la expresión de su cara, la joven supo que estaba absorto en sus propios pensamientos.

Todos los ojos se volvieron hacia ellos cuando entraron en el enorme despacho general donde Sancha trabajaba y al fin llegaron al de su tío. El conde tocó con urgencia y la secretaria de Eduardo, sentada en el cubículo exterior, se quedó demasiado sorprendida para Protestar.

Eduardo gritó:

-¡Avanti! -El conde abrió la puerta y dejó que Sancha lo precediera.

Le pareció que Eduardo no tenía intención de oponerse a las explicaciones del conde respecto a las dos horas y media que ella había tomado para almorzar. Por el contrario, después de examinar el aspecto de Sancha, pareció perder todo interés en ella y comenzó a discutir los méritos literarios del libro del conde, haciéndole algunas sugestiones para el segundo y aceptando el retraso de su sobrina como algo muy natural.

Sancha quería irse. Ya estaba arrepentida de su precipitada decisión de aceptar la invitación a cenar del conde y necesitaba tiempo para tranquilizarse antes que Eleanor Fabrioli o Tony comentaran acerca de su regreso con César Malatesta. No sabía cómo hacerlo sin llamar la atención y se quedó titubeante en la puerta, con el deseo de que Eduardo la viera y le dijera que podía irse.

No lo hizo, más de pronto, César se irguió.

-Tengo que irme -dijo, volviendo a hablar en inglés. El y Eduardo habían hablado antes en su propio idioma, excluyendo a Sancha-Arrivederci, signorina, signare.

-¡Arrivederci, signare! -Eduardo se puso de pie y acompañó al visitante a la puerta. Cuando el conde pasó al lado de Sancha le dijo-: Paolo irá por el libro que ha prometido prestarme, signorina. ¿Le parece bien a las ocho de la noche?

Sancha lo miró confundida por un momento, incapaz de captar el significado y luego se dio cuenta de lo que quería decir.

-Yo... yo... muy bien, signore -contestó de mala gana, y se fue cuando los dos hombres salieron de la oficina. ¡Oh, Dios!, pensó, tragándose la histeria que le subió a la garganta al darse cuenta de lo que había hecho... Lo que él había hecho. No quería tener con él ningunas relaciones clandestinas y sin embargo, le permitía hacer una cita frente a su tío de una manera que sólo se podía llamar una conspiración. Aquello la hacía sentirse culpable. No iba a permitir que la tratara así. Ella no era vulgar y no permitiría que se lo imaginara.

Pero a pesar de ello, necesitó mucha fuerza de voluntad para salir de la oficina de su tío y caminar hacia su escritorio, sobre todo porque Eleanor Fabrioli ya estaba allí, en una esquina, hojeando las páginas a máquina en las que Sancha había estado trabajando por la mañana.

-¡Así que ya has vuelto! -observó sardónica-. Y con el conde. Ahora comprendo por qué querías hacer el artículo.

Sancha la ignoró y se sentó en su escritorio, justo cuando Eduardo regresaba de acompañar al conde al ascensor. Se detuvo junto a su escritorio y dijo:

-Sancha, ¿cómo se te ha ocurrido ir al palazzo sin permiso y ver al conde para tratar una tontería respecto al artículo? Eso no se hace.

-Lo siento -dijo, ruborizándose.

-La señorita Forrest está prendada del conde, Eduardo -dijo Eleanor y se examinó una uña larga y pintada de color plateado-. Cualquiera puede darse cuenta de eso!

-¡No es cierto!

Sancha se puso de pie y miró a Eleanor con ojos coléricos. La otra se rió de manera poco amable.

-No te enojes demasiado, Eduardo -le dijo suplicante-. Tu sobrina es joven e impresionable. Estoy segura de que el Conde Malatesta está acostumbrado a ese tipo de adoración. Y por la expresión preocupada de Sancha, podría decir que la ha desanimado y no muy galantemente.

La joven hervía de ira y Eduardo le preguntó:

-¡Sancha! ¿Es cierto?

-¡Por supuesto que no! Eleanor está sencillamente celosa porque me has permitido hacer el artículo en vez de a ella.

-¡Celosa! ¿De ti? -Eleanor escupía fuego en aquel momento-. ¿Cómo te atreves a sugerir algo así, pequeña advenediza?

Sancha apretó los puños y se sentó de nuevo.

-Siento haber llegado tarde, tío Eduardo -dijo con voz controlada-. Y ahora, si los dos me perdonáis... tengo que trabajar...

-¡Eduardo, hablale enseguida!

Eleanor se volvió furiosa hacia él, dándose cuenta de que no ganaba la discusión. Había querido enojar a Sancha para que hiciera algo imperdonable y que la obligara a renunciar a su puesto, pero en vez de eso, Sancha dejaba de luchar y con toda calma pretendía ponerse a trabajar. La verdad era que estaba hecha un manojo de nervios, pero no iba a permitir que Eleanor la venciera.

-¿Qué quieres que diga? -Eduardo movió los hombros resignado-. Me parece que estamos haciendo demasiado ruido por nada -se dirigió a su despacho y llamó a uno de los ayudantes-. Pedro, hay unas galeradas para llevar a la imprenta.

-Sí, señor -el muchacho se le acercó y ambos se fueron juntos hacia el despacho de Eduardo.

Eleanor los vio entrar, cerrar la puerta y luego dijo:

-Me imagino que piensas que eres muy lista, ¿verdad, signorina?

-No creo ser lista. Mira, Eleanor, esto es ridículo, así que olvidemos el asunto, ¿quieres?

-¿Por qué? Porque te afecta mucho, ¿verdad?

-¿Qué quieres decir?

-Exactamente, ¿por qué has ido hoy al palazzo Malatesta?

Sancha se encogió de hombros y recogió unos papeles.

-Ese no es asunto tuyo.

-¿No lo es? Si sólo era asunto de trabajo, ¿por qué no me lo dices?

-Porque no quiero -se rebeló Sancha.

Eleanor se puso en los labios un cigarrillo y lo encendió.

-¡Pobre Sancha! -dijo con dureza-, tan joven y tan inocente. Y... tan tonta, diría yo. Si tienes alguna idea de que puedes conquistar al conde, olvídala. No es el tipo de hombre que se interesa por niñas de escuela.

-¡Vete, Eleanor! -le dijo entre dientes-. ¡Por favor!

Eleanor dejó que el humo se elevara sobre sus cabezas e ignoró por completo la súplica de Sancha.

-El Conde César Alberto Venturo de Malatesta, está falto de recursos económicos. Vive como un príncipe, pero sin sus ingresos. ¿Cuál crees que va a ser el resultado de una situación así?

Sancha la ignoró, trató de concentrarse en lo que hacía, pero era una tarea imposible cuando Eleanor decía lo que tenía en la cabeza.

Al darse cuenta de que no recibiría respuesta de Sancha, continuo con fastidiosa malevolencia:

-¡Está bien, te lo diré!

-¿Necesitas hacerlo? En realidad no estoy interesada.

Eleanor sonrió.

-¡Oh, Sancha! -exclamó-, por supuesto que sí estás interesada. Tu guapo conde va a casarse con una viuda rica... o tal vez una heredera... como Janine Rumien.

-¡Janine! -Sancha no pudo reprimir la involuntaria exclamación y se enojó consigo misma por permitirle a Eleanor saber que la escuchaba.

-Sí, Janine Rumien. ¿La conoces?

-¡No! -la negativa de Sancha fue muy rápida y Eleanor la miró compadeciéndola.

-Pero has oído hablar de ella, ¿verdad? ¿Te ha dicho el Conde Malatesta que es su amante?

Sancha no aguantaba más. Sus mejillas palidecieron y un enojo glacial brilló en sus ojos grises.

-¿Quieres irte y dejarme seguir con mi trabajo?-le preguntó furiosa-. ¿O es necesario que me queje a mi tío? ¡Lleva tus asquerosos comentarios allí donde los aprecien!

Eleanor se apartó del escritorio para mirarla furiosa antes de irse y hacer un último comentario:

-¿No sabes que muchachas como tú las tiene un hombre como él a docenas? Experiencias sexuales, eso es todo. ¡Ya te darás cuenta de ello!

Sancha la miró con impotencia. Después de todo, Eleanor había dicho la última palabra y justo lo que la preocupaba. Se dejó caer en el asiento, con profunda depresión. Tenía que acabar su relación con el conde, pensó. Era un hombre peligroso y cuando antes terminara con él, mejor.

Capítulo 6

AQUELLA NOCHE, María y Teresa no entendían la agitación de Sancha. Caminaba de un lado al otro del apartamento como un animal enjaulado, consultaba a cada instante su reloj, una y otra vez repasaba las instrucciones que le había dado a María.

-¿Por qué no puedes darle este libro? -preguntó María con impaciencia-. Después de todo sólo es el sirviente.

Sancha afirmó vigorosamente.

-¿Paolo? Sí. ¡Oh, María! No preguntes, sólo hazlo.

María se encogió de hombros y le dio vueltas al libro en la mano.

-¿Para qué quiere el conde una copia de su propio libro? -volvió a preguntar.

-Ya te lo he dicho -suspiró Sancha-. Yo... yo lo tomé prestado de la oficina. Es..., es su copia.

-Tengo la sensación que hay más en el asunto de lo que dices, Sancha. ¡Vamos! ¿Qué ha pasado? ¿Te está molestando el conde ese? -María parecía escéptica.

Sancha se la quedó mirando, incrédula, y casi se rió con tristeza ante lo absurdo de la sugerencia de María.

-¡Cielos, no! -dijo-. El... él es una persona demasiado importante para interesarse por alguien como yo.

Teresa estiró una mano que se manicuraba y examinó la cutícula.

-Me parece que es mucho ruido por nada -comentó con indiferencia-, y respecto a que el Conde Malatesta no está interesado por ti... bueno, eso no es lo que he oído.

-¿Qué has oído? -los oscuros ojos de María se abrieron con interés.

Teresa se quedó mirándolas con deliberado fastidio.

-¿En realidad lo quieres saber?

-¡Oh, Teresa, por favor! -intervino Sancha-. ¿Qué has oído?

-Que el Conde Malatesta te llevó esta tarde a la oficina. Y que pasaste unas horas en su palacio.

María se volvió para mirar a Sancha con asombro.

-¿Es cierto? ¿De veras has visto hoy al conde?

-Por supuesto que sí -intervino Teresa de nuevo-. Eleanor Fabrioli siempre sabe las cosas con certeza.

-¡Eleanor! -Sancha dejó caer los hombros y metió las manos en los bolsillos de sus pantalones color crema-. Debí suponer que no perdería tiempo en decírselo a todo el mundo.

-Bien, querida, la verdad es que todos estamos interesados -dijo con calma Teresa-. No puedes mantener una cosa así en secreto.

-Todos sois iguales; os encanta el chisme.

-¡Deja de hacerle bromas, Teresa! -le aconsejó María con amabilidad-. Sancha, ¿es por eso por lo que quieres que yo le dé el libro a Paolo?

-Sí.

-¿Por qué no puedes hacerlo tú? ¿Estará el conde con él?

-¡Cielos, no! -Sancha mostró cierto cinismo-. Paolo es quien viene a recogerlo.

-¡Pareces amargada! -exclamó María y movió la cabeza-. ¿No quieres hablar del asunto?

-No puedo, María -dijo con tristeza y apreció la amabilidad de su amiga-; tal vez otro día.

-Está bien -María sonrió.

De pronto, sonó el timbre de la puerta y las mejillas de Sancha palidecieron.

-¡Ese debe ser Paolo! -exclamó débilmente-. Contesta, María, dale el libro. Si pregunta por mí, dile que he salido... cualquier cosa.

María levantó las cejas y la boca de Teresa se torció en una sonrisa.

-¿No sería entonces mejor que te metieras en la habitación? preguntó burlona-. María no va a poder decir que has salido si estás parada detrás de ella.

Sancha titubeó y luego asintió. Entró en el cuarto a toda prisa y cerró la puerta, pero no con llave. Oyó a María cruzar la sala y abrir la puerta y luego el sonido de voces. Abrió un poco la puerta y tuvo tiempo de ver a María cuando entregaba la copia del libro al conde.

Sancha se recostó contra la pared; puso atención para oír lo que decían.

-Lo siento -decía María en italiano-, pero Sancha no está por el momento. Sin embargo, me pidió que le diera este libro.

-Ah, sí, el libro -el tono masculino era sardónico-. Muy bien, signorina, muchas gracias.

María sonrió y la puerta se cerró de nuevo. Sancha salió de su habitación.

-¡Estás ahí! -le decía María al tiempo que se encogía de hombros-. Ya pasó. ¡Y qué atractivo es el tal Paolo! Yo misma podría enamorarme de él.

-No entiendes, María -dijo, sintiéndose enferma-. Ese no es Paolo, sino el conde... el Conde Malatesta en persona.

Dos días más tarde, Sancha encontró sobre su escritorio una revista de ecos sociales a su regreso de almorzar. Desde las brillantes páginas, la miraba. El hombre que estaba casi constantemente en sus pensamientos desde que lo conoció y aferrada a su brazo estaba la muchacha que fue con él a casa de los Bernardino. El encabezado decía: Conté Cesare de Malatesta e Signorina Janine Rumien a La Scala. La nota corespondiente a la foto decía que la atractiva heredera del imperio perfumista Rumien era vista en todas partes con el Conde Malatesta y que se hacían especulaciones acerca de cuándo anunciarían su compromiso matrimonial. El artículo decía además que el conde había escrito un libro de historia de antes del Renacimiento que recibía gran aceptación, no sólo en su propio país, sino también en Gran Bretaña y los Estados Unidos.

Sancha leyó compulsivamente las palabras. No hubiera podido dejar de hacerlo sintiendo lo que sentía, pero después tuvo una sensación de repugnancia. Ya sabía quién había puesto la revista allí y ella le había dado gusto al carácter malévolo de Eleanor al comportarse exactamente como la otra esperaba que lo hiciera. Con una exclamación de impaciencia, enrolló la revista y la echó al cesto de los papeles.

Al comienzo de la siguiente semana, uno de los reporteros llamó a Sancha a mitad de la mañana.

-Hay una llamada para usted, señorita -le dijo el hombre, indicándole el teléfono que estaba en su escritorio. Todos los redactores jefes tenían teléfonos en sus escritorios, pero Sancha no, por supuesto.

-Pero... pero es que todas mis llamadas las hacen a través de la señorita Fabrioli.

El hombre sonrió.

-Tal vez no ha querido que Eleanor escuchara -replicó.

Sancha cogió el auricular y se reclinó contra el escritorio.

-¡Sí! -dijo cautelosamente-. ¿Quién habla?

-¿Eres tú, Sancha?

Los tonos profundos eran demasiado familiares y Sancha se enderezó de inmediato como si al hacerlo se pudiera prevenir de cualquier ataque que quisiera hacerle.

-¿Conde Malatesta? -murmuró y esperó que nadie la oyera.

-¿Ha perdido la voz, signorina ? -se burló él.

-No -Sancha miró a su alrededor, pero nadie se ocupaba de ella en lo más mínimo-. ¿Qué... qué desea?

-Quiero verla hoy.

Sancha se pasó la palma húmeda de la mano por la falda.

-Me temo que eso es imposible, signore.

Hubo una exclamación de impaciencia y luego dijo:

-¿Por qué no es posible? -en tono controlado.

-Yo creí... creí que cuando le dejé el libro, usted entendería -Sancha suspiró.

-Comprendí muy bien, signorina. El método que utilicé para arreglar nuestra cita no estuvo de acuerdo con sus severas normas de conducta -renegó-. ¿Qué querías que hiciera? ¿Que arreglara una cita contigo delante de tu tío?

-Realmente no tiene importancia, signore.

-¡Dios mío! ¿No la tiene? La tarde que fuiste al palazzo creí que comenzábamos a entendernos y ahora me dices que no tiene importancia. No puedo... no voy a aceptarlo, Sancha.

Ella tembló. A través del teléfono, también sentía su magnetismo.

-Tengo que irme, signore -le dijo-. Tengo... tengo mucho trabajo.

-¡Y supone que yo no!

-¡Signore, por favor! -no hizo caso de su súplica.

-La esperaré a la puerta de la oficina a la hora del almuerzo -declaró fríamente y sin darle la oportunidad de protestar, colgó.

Sancha se estremeció y dejó el auricular en su sitio, los sonidos de la oficina volvieron a adentrarse en sus oídos cuando se dio cuenta de dónde se encontraba. El redactor cuyo teléfono había usado, había desaparecido y ella agradeció el no verse obligada a dar algún tipo de explicación.

Volvió lentamente al escritorio, preocupándose sin querer, de cómo estaría con la falda plisada color naranja que usaba con la blusa de color crema. Era ropa fresca y atractiva, para la oficina, no para un encuentro con el Conde Malatesta. Se dejó caer en el asiento y puso el mentón en el hueco de las manos. Por supuesto que no tenía que salir a la hora de almorzar. Podía quedarse en la oficina y pedirle a una de las muchachas que le trajera un bocadillo, pero ya se había portado de forma bastante estúpida. Tenía que aceptar que, en ' referente al Conde Malatesta, no iba a poder valerse por mucho tiempo de subterfugios.

Tony Braithwaite, que pasaba, se detuvo junto a su escritorio.

-¡Hola, preciosa! -sonrió-. ¿Por qué tan pensativa? ¿Te arañó de nuevo nuestra gata favorita?

Sancha tuvo que sonreír a pesar de todo.

-¿Eleanor? ¡No! -movió la cabeza-. Sólo estaba pensando, eso es todo.

-Sí, puedo ver la tensión -se burló Tony-. Oye, no hemos logrado que nos den otra tarea a los dos juntos. ¿Qué te parecería ir a almorzar conmigo en vez de eso?

-¿Almorzar? -los ojos de Sancha se abrieron sorprendidos.

-¡Sí, almorzar! ¡Hoy! ¿Qué te parece? -Tony se apoyó con negligencia en su escritorio.

Sancha titubeó sólo un momento y luego dijo:

-Muy bien, Tony, encantada.

-¡Bien! -le tiró juguetonamente de un mechón del pelo y siguió su camino hacia el despacho de Eduardo.

Una vez hecha la decisión, a Sancha le fue difícil concentrarse en nada. Anticipaba y temía el resultado eventual de su comportamiento y aunque se esforzaba en repetirse que el conde no le había preguntado si estaba libre para almorzar y por lo tanto tenía derecho de aceptar la invitación de Tony, sentía una terrible sensación de culpa que no podía evitar.

Tony pasó a recogerla a las doce y media, juvenil y atractivo con unos pantalones grises y una camisa azul de manga corta. A aquella hora, Sancha casi estaba enloquecida de ansiedad y fue una suerte que Tony no examinara demasiado de cerca sus rasgos antes de poner un brazo despreocupadamente por encima de sus hombros.

El sol les llegó como una terrible oleada de calor al salir del edificio. Sancha se colocó a toda prisa sus gafas oscuras, y trató de no mirar a su alrededor. Tony, que no se daba cuenta de su tensión, hablaba de una cámara nueva.

Llegaron al final del jardín sin ningún incidente y Sancha comenzaba a pensar que se preocupaba sin necesidad, cuando lo vio.

Estaba de pie junto a las fuentes, como en otra ocasión. Llevaba pantalones oscuros y un chaleco de ante, que hacía juego sobre una camisa escarlata, completaba su atuendo, haciéndole sumamente atractivo. El corazón de Sancha latió a toda prisa. "¡Dios mío!, pensó desesperadamente, ¿por qué me hace sentir así? ¿Por qué no puedo aceptar que sólo está jugando conmigo, que ha jugado con muchas otras mujeres y que lo mejor sería apartarlo de mi mente?"

Se preguntó lo que haría él. ¿Pretendería que no los había visto o sencillamente los saludaría y se iría? Tenía que hacer una de las dos cosas, ¿pero cuál?

Como de costumbre, el conde no hizo ninguna de las cosas que Sancha esperaba. Especuló, sin tomar en cuenta sus años de arrogante urbanidad y debió saber que no podría ser digna rival de una persona así.

Cuando se le acercaron, Tony lo reconoció y el conde se detuvo y dijo con su voz calmada y culta:

-¡Buenos días, señor Braithwaite!

-Buenos días, signare -contestó el acompañante de Sancha-. Hace un día precioso.

-¡Sí! Nuestros días son muy hermosos -aceptó el conde. Sus ojos se dirigieron a Sancha-. La estaba esperando, signorina.

La joven trató de mantenerse calmada.

-¿De veras, signare? -le contestó-. ¿Por qué?

Sus ojos lo retaron, pero los de él no se perturbaron.

-¿Se le ha olvidado que tenemos una cita para almorzar? -preguntó, asombrando tanto a Tony, que el brazo del joven se apartó de los hombros de Sancha casi involuntariamente.

Sancha se ruborizó. Nunca creyó que diría aquello y se sintió desconcertada.

-Lo... lo siento, signare -dijo por fin-, pero ya tengo una cita con el señor Braithwaite.

El comportamiento del conde no se alteró.

-Estoy seguro de que el señor Braithwaite comprenderá si le digo que he cancelado otro compromiso para verla hoy, signorina. ¿Verdad, señor Braithwaite?

Sancha miró ansiosa a Tony, pero éste movía torpemente los hombros.

-Bueno... por supuesto, signare, Sancha y yo podemos almorzar mañana en vez de...

-¡No! -Sancha se echó el cabello detrás de las orejas-. No, Tony, no te vayas. Lo... lo siento, signare, pero no puedo almorzar con usted.

Los ojos del conde se entrecerraron amenazadores.

-Por el contrario, signorina, sí puede... y lo que es más, lo hará.

-Mira, Sancha -dijo Tony, incómodo-, el Conde Malatesta es un hombre ocupado. No puedes esperar que cambie su programa... -se pasó una mano por el cabello.

Ella apretó los puños a los lados de su cuerpo. No había manera de explicarle a Tony la razón por la que quería que se quedara. El sólo era consciente de que el conde era un superior y no se le ocurría que Sancha trataba de hacerle entender que no quería almorzar con el conde. En vez de eso hizo un gesto indiferente de despedida y palmeó a Sancha en el hombro para animarla.

-¡Te veré más tarde, chiquilla! -le dijo con un guiño.

Después hubo un momento de mortal silencio y el conde cogió el brazo que se le resistía y guió a la joven firmemente por entre las fuentes y hacia la plaza del otro lado. Sancha tenía una expresión malhumorada, pero él no le dio importancia. Se abrieron paso entre la multitud para cruzar el puente Rialto y cuando ella comenzaba a preguntarse a dónde la llevaría, se detuvo frente a uno de los restaurantes más caros de Venecia. Una marquesina daba sombra a un bar que estaba en la planta baja, mientras que en el piso superior una amplia terraza se abría a un restaurante más grande. Fue al piso superior a donde el conde la llevó, saludando con indiferencia a otros clientes que encontró en la escalera, hasta llegar a donde estaba el maítre, que personalmente les dio la bienvenida.

Sancha estaba horrorizada. Aquél era un lugar en que para almorzar tenía uno que vestir con sedas y perlas y no para aparecer con falda y blusa. Por supuesto que el conde estaba completamente a gusto. No parecía importarle lo que llevaba puesto. Siempre aparecía elegante, pero las mujeres que "adornaban" las otras mesas -y ésa era la descripción correcta-miraron de reojo a Sancha y con especulativo interés a su acompañante.

El conde saludó con la cabeza a varias personas cuando el maítre los llevó a una mesa en la terraza, sombreada por una ancha sombrilla rayada y Sancha se preguntó por qué la llevaría allí, donde era seguro que lo reconocerían.

El conde pidió unos martinis como aperitivo antes de preguntarle a ella qué se le antojaba comer. Su voz sonaba fría y los ojos que asomaban entre las espesas pestañas estaban llenos de desdén.

Sancha movió la cabeza, concentrándose. El volvió a prestarle atención al menú y preguntó la opinión del camarero que tenía al lado.

Después de unas consultas, encargó el almuerzo y como sus bebidas habían llegado, el conde se recostó con indolencia sobre su asiento y sorbió algo del frío líquido que tenía en la copa.

Sancha se sentía muy nerviosa. Era bastante malo estar allí y saber que eran el centro de atención soportando además la indiferencia del conde. ¿Por qué la había llevado a aquel lugar?, se volvió a preguntar de nuevo. ¿Y por qué estaba tan enojado? ¿Era solamente porque había tratado de oponerse a él o acaso porque estaban en uno de los más famosos restaurantes de la ciudad?

Deseó que dijera algo... cualquier cosa... pero él sencillamente descansaba en su asiento, tomaba su bebida y observaba la escena a su alrededor con aburrida negligencia.

Por fin llegó el almuerzo, típicamente italiano, con pasta rellena de carne y queso como plato principal. Sancha comió muy poco aunque todo estaba delicioso y agradeció el vino que eligió el conde para acompañar la pasta. Más tarde un carro que contenía un surtido de exóticos postres fue acercado a la mesa, pero ella se negó a tomar algo más. El conde había comido sin entusiasmo y ahora fumaba continuamente, con sombría persistencia.

Cuando terminaron de tomar café, Sancha no quiso el licor. El conde se puso de pie y le apartó la silla para que ella se levantara. El maítre los escoltó hasta la salida y los despidió junto a la magnífica escalera dorada que conducía al bar.

Salieron a la calle. Sancha se detuvo, incierta, y miró su reloj. Ya casi era hora de regresar a la oficina y podía sentir el calor somnoliento del día. Esperó nerviosamente que el conde hablara, sin querer ser ella quien tocara el punto de la escasez del tiempo y de pronto él dijo:

-Supongo que tienes que regresar a la oficina -con tono de voz indiferente.

-Sí, yo... yo tengo que regresar -tartamudeó torpemente y luego se enojó consigo misma por mostrar su nerviosismo-. Gracias... gracias por el almuerzo. Ha sido deli...

-¡César! ¡César!

El inesperado sonido de la voz de una mujer detuvo a Sancha a mitad de la frase y se volvió para encontrar a una mujer como de treinta años, que se les acercó.

El conde controló su expresión y Sancha no pudo decir si estaba contento o no, pero se portó tan amable como de costumbre mientras la saludaba antes de dirigirse a Sancha con indiferente cortesía.

-Marisa, te presentó a la señorita Forrest -dijo llanamente-: señorita Forrest; ésta es la señora Annigoni, una amiga mía.

Sancha estrechó de mala gana la mano de la recién llegada, observó que la valoraba y especulaba y comprendió que sentía curiosidad al ver que una criatura tan poco sofisticada acompañaba al Conde Malatesta.

La señora Annigoni perdió interés enseguida y dedicó su atención al conde, le habló en su propio idioma y excluyó a Sancha de su conversación. La joven se movió inquieta, preguntándose si aquél sería el momento apropiado para disculparse y dejarlos. Después de la última hora, era seguro que el conde ya no tenía nada que decirle. Mientras lo pensaba, él interrumpió lo que decía Marisa Annigoni y en inglés dijo:

-Tienes que disculparnos, Marisa, pero la señorita Forrest necesita regresar de inmediato a su oficina.

-Pero César, no creo que la señorita Forrest necesite que la acompañes a esta hora del día. Hace ya tanto tiempo... -apretó los labios.

El conde sonrió y Sancha, al observarlo, reconoció la indiferencia que en una ocasión también le demostró a ella. No importaba lo que dijera Marisa, lo que le suplicara: no lograría nada. El ya había tomado una decisión y nada se la haría cambiar.

-Telefonearé -prometió suavemente y sus dedos se curvaron posesivos alrededor del desnudo brazo de Sancha, y la italiana abrió desmesuradamente los ojos-. Adiós, Marisa.

Se fueron y Sancha era consciente de que los ojos de Marisa Annigoni los seguían. ¿Cómo podía él permanecer tan frío y despreocupado? ¿No le importaba que por la forma de comportarse especularan acerca de sus relaciones?

Sus ojos buscaron los de él y se topó con sus ojos que la miraban con despiadada intensidad.

-Ahora -dijo duramente-, ya no puedes acusarme de tratar de tener unas relaciones ilícitas contigo. Ya nos hemos expuesto los dos a las lenguas maliciosas de la sociedad veneciana. ¿Era eso lo que querías o no?

Los labios de Sancha se abrieron temblorosos.

-¿Por eso... por eso me has llevado a... a...?

-¿A ese restaurante? Por supuesto.

Ella tragó con fuerza. Su candidez era desconcertante y no debía permitirle darse cuenta de lo fácilmente que la confundía.

-Siento que mi compañía te obligue a dar explicaciones innecesarias. ¡No te pedí que me llevaras a almorzar!

La expresión del conde se endureció.

-¡Maldición, por supuesto que no lo has hecho! -renegó furioso-. Sin embargo no puedes negar que tengo razón -su expresión era dura.

Sancha se rebeló.

-Muy bien, signare, tiene usted razón, pero yo también la tengo. Está excesivamente enojado porque... porque...

El conde se detuvo y la obligó a mirarlo de frente.

-¿Crees que me importa quién nos vea juntos? -le preguntó furioso-. ¿Crees que me importa que utilicen mi nombre para los chismes de la ciudad? ¡No! Era a ti a quien quería proteger, criatura tonta.

Sancha se le quedó mirando sin expresión, sus labios temblaban.

-¿Esperas que crea eso?

-Yo no miento, signorina -entrecerró los ojos con desdén.

-Tengo que irme; ya se me ha hecho tarde -miró desvalida a su alrededor.

El conde se aparto de ella.

-No te entretengas, pues -le dijo fríamente.

Sancha titubeó y luego, con gesto desesperado, preguntó:

-¿Qué quieres de mí?

El conde se frotó distraídamente la barbilla.

-¿Qué crees tú que quiero de ti? -respondió sombrío.

-¡No lo sé! ¡En realidad no lo sé! -ella movió la cabeza.

-¿Entonces por qué sacas conclusiones? -se enderezó de pronto y dejó caer sus manos a los lados-. ¿Cenarás conmigo esta noche?

-¿D... dónde? -preguntó cautelosa.

La expresión del conde se relajó.

-¿En «Danieli»?

-¡No, por favor! -exclamó alarmada.

El había mencionado a propósito uno de los restaurantes más selectos de la ciudad, pero ella no iría con él. No se sentiría a gusto sabiendo que tanta gente lo reconocería:

-Hay... hay uno cerca del que acabamos de estar, más pequeño...

-¿«Giovanni's»?

-Así es -Sancha tragó con fuerza-. En una ocasión cené allí con... con un amigo de Teresa.

-¿Teresa?

-Mi amiga... una de las chicas con las que comparto el piso.

-¡Ah! -inclinó la cabeza-. Muy bien, pasaré a buscarte.

Sancha asintió bruscamente y él le dirigió una mirada penetrante antes de volverse, pero como ella iba a irse, la tomó del brazo y le dijo suavemente:

-Y por favor, esta noche no te escondas en la habitación. No me gustaría horrorizar a tus amigas entrando en el apartamento y sacándote a la fuerza.

Capítulo 7

CENAR CON el conde no fue la penosa experiencia que Sancha imaginó. Antes que pasara por ella al apartamento, se cambió media docena de vestidos para decidirse al fin por el de seda que usó cuando fue a casa de los Bernadino, mientras María trataba de ponerla sobre aviso de los posibles peligros a los que se exponía al aceptar la invitación. Le enunció todas las teorías que Sancha había examinado con detalle en su mente y a la hora que sonó el timbre de la puerta, estaba convencida de que era el tañido de la fatalidad.

Por supuesto, no fue nada parecido.

Ya fuera porque las anteriores reacciones a sus invitaciones lo hicieron pensar o porque trataba genuinamente de demostrarle que no tenía nada que temer de él, de eso no podía estar segura Sancha, el caso es que fueran cuales fuesen los motivos del conde, logró comportarse de tal manera que sus aprensiones se convirtieron en expectación y al relajarse comenzó a divertirse.

La comida en «Giovanni's» era excelente, aunque Sancha sospechó que la presencia del conde tenía mucho que ver con ello.

Durante la cena y después que ésta terminó, el conde mantuvo la conversación sobre temas impersonales, y como casi todo el tierno habló de su amada Venecia, Sancha estaba fascinada y embebida. Se encontró preguntándole acerca de los inicios de su construcción, mil quinientos años antes y del punto de vista de los expertos de que en la actualidad se hundía inexorablemente en las aguas que la hicieron famosa. El conde era un experto cuando se trataba de historia veneciana y habló con sabiduría acerca del tiempo en que Venecia fue un gran centro comercial, que controlaba las rutas marítimas orientales del Mediterráneo.

Más tarde, paseando de regreso al apartamento de Sancha, el conde le mostró el camino a través de un laberinto de angostas calles y una docena de pequeños puentes desconocidos para ella.

Cuando llegaron, no sabía si debía invitarlo; prefirió no hacerlo. Teresa y María estarían allí y sería una torpeza, por no decir otra cosa. Así que sonrió y le agradeció amablemente la cena, preguntándose si la volvería a invitar.

El conde parecía muy frío y ansioso de irse, y después de llevar su mano a los labios con la acostumbrada cortesía, le dijo buenas noches y se fue. Sancha entró en el apartamento con una sensación de vacío en la boca del estómago, cuya razón se negó a encontrar. Fue todo lo que pudo hacer para mantener una actitud indiferente frente a las dos muchachas italianas que le hicieron ávidas preguntas y sólo cuando llegó a la cama, salieron a la superficie sus verdaderas ansiedades. Desesperada, deseó que Eleanor Fabrioli nunca hubiese enfermado y no haber tenido que entrevistar ella al conde. Su vida sería mucho más sencilla si nunca lo hubiera conocido...

Durante los días siguientes, Sancha vivió en un estado de expectación. Era algo que no disfrutaba ni agradecía, pero tenía que aceptarlo. No quería admitir lo profundamente perturbada que estaba, pero conforme pasaban los días y no había palabra del conde, no podía disipar la depresión que se apoderaba de ella.

Como de costumbre, el fin de semana acompañó a su tío a la casa a orillas del lago Betulla, pero hasta Eduardo comentó que tenía las mejillas pálidas y que le faltaba alegría.

-¿Qué pasa, querida? -inquirió y la miró pensativamente-. ¿Añoras tu casa? ¿O es que Eleanor volvió a mostrar las garras?

El que su tío le mencionara a Eleanor, fue suficiente para sacar a Sancha temporalmente de su letargo, pero movió con vigor la cabeza y negó cualquiera de sus razones.

-Nada anda mal -le dijo y se encogió de hombros-. Tal vez he estado trabajando demasiado, eso es todo -logró sonreír un poco.

Eduardo levantó las cejas y preguntó:

-¿Estás satisfecha con el artículo, o no?

El día anterior se lo mostraron completo, con las fotografías del palacio.

-¡Oh, sí! -exclamó contenta por tener oportunidad de desviar la conversación hacia temas menos personales-. ¡Las fotos de Tony salieron maravillosas!

-El artículo tampoco está mal -replicó su tío secamente-. Te iba a comentar lo satisfecho que estoy. ¡Hiciste un buen trabajo! No creo que Eleanor lo hubiera hecho mejor. Hay verdadero entusiasmo en cada línea. No sabía que te interesaba tanto la historia de Venecia. Conozco a un profesor, Vulchari, del museo; tengo que presentártelo.

-Gracias -murmuró en voz baja, notando que sus mejillas ardían.

Eduardo volvió a mirarla, advirtió su turbación y le dijo:

-Supongo que el apuesto conde no tuvo nada que ver con eso. ¿O sí?

Sancha abrió los ojos desmesuradamente.

-¿Con escribir el artículo...? -comenzó a la defensiva.

-No -su tío frunció las cejas-. Creo que sabes a qué me refiero.

Sancha inclinó la cabeza.

-Por supuesto que el Conde Malatesta me contagió su entusiasmo...

-¿Y eso es todo? -suspiro Eduardo-. Mira, Sancha, no quiero interferir. Yo, menos que nadie, debería aconsejarte sobre esto, pero tengo la sensación de que hay más en tus relaciones con el conde que un interés por sus indudables habilidades artísticas.

-Ya casi llegamos -contestó Sancha y Eduardo volvió a suspirar y a encogerse de hombros.

-Por lo menos déjame darte un consejo -dijo en voz baja-: Recuerda que el Conde Malatesta no es uno de tus amigos ingleses, cuya experiencia se limita a salir con una o dos muchachas. El es un hombre cuya vida entera ha sido dirigida a obtener placer y si está interesado en ti es porque le ofreces una diversión, eso es todo. Algo diferente de las sofisticadas mujeres a las que está acostumbrado.

Sancha tenía los puños apretados.

-¿Y son así todos los hombres venecianos? -preguntó tensa-. ¿Todos necesitan diversiones?

Al oír esto, Eduardo se sintió un poco incómodo.

-Si te refieres a Eleanor y a mí, es algo diferente.

-¿Por qué? -estalló Sancha. Estaba harta de que le ofrecieran aquel tipo de consejo.

Eduardo se pasó una mano por la cabeza.

-Eleanor sabe cómo están las cosas. No se engaña por nada de lo que hago. No espera nada y no está desilusionada. Tú... bueno, tú eres diferente, Sancha. Vas a esperar... y te desilusionarás.

Sancha respiró hondo y miró ciegamente hacia afuera por las ventanillas del coche. Sabía que la advertencia que le hacía era con buena intención, pero no podía aceptarla. Lo miró y preguntó:

-¿Cómo lo sabes? No conoces tan bien al conde.

-Admito que no lo conozco íntimamente, pero he oído hablar de él, Sancha, y tiene reputación de tratar con crueldad a las mujeres.

Sancha suspiró:

-¿Y si te dijera que él sabe eso y que ya ha tratado de protegerme para que no me pase?

Eduardo movió la cabeza.

-¿Entonces admites que estás... que tienes algo que ver con él?

Sancha volvió a inclinar la cabeza y se examinó las uñas con cuidado.

-Yo... yo no tengo nada que ver con él. El... bueno... he comido en su compañía un par de veces, eso es todo.

-Comprendo. Ya no eres una niña, Sancha. No puedo prohibirte que lo veas.

-No -Sancha se alisó el cabello detrás de las orejas-. Además no es tan importante; tal vez no lo vuelva a ver.

-¿Por qué? ¿Qué ha pasado? -preguntó inquisitivo.

-Nada. No tengo razón para suponer que volverá a invitarme. Deja de tomarlo tan seriamente, por favor. No estoy preocupada -terminó desafiante.

-Y sin embargo estás apagada, pálida y ojerosa -Eduardo chasqueó la lengua, exasperado-. No soy un tonto, Sancha. No eres tan indiferente como quisieras a pesar de tus negativas.

Ella no contestó. Su tío estaba demasiado cerca de la verdad para su propio gusto y se sintió muy contenta cuando unos momentos más tarde el coche entró por el sendero de la villa y encontraron a su tía tomando el sol en la terraza.

Por lo menos tía Isabel no podía sospechar nada, pensó Sancha con alivio y la saludó con más calor que de costumbre, antes de disculparse con el pretexto de ir a tomar una ducha fría. Ya en la habitación, el velo de confianza se le cayó y observó en el espejo su imagen con ojos agonizantes. Tenía que dejar de pensar en el conde, tenía que olvidarse de él por completo y la mejor forma de hacerlo era encontrar a otro para que tomara su lugar. Pero ¿quién?

El sábado por la noche, Isabel dio una cena. Entre los invitados estaban Antonio Fucchi y sus padres. Sancha adivinó que su tía había notado el interés que Antonio le demostró hacía unas semanas en casa de los Bernardino y veía la oportunidad de hacer de Cupido. Sabía que Isabel esperaba que ahora que su madre había muerto y su padre vuelto a casar felizmente, ella no tendría prisa en regresar a Inglaterra. Como la tía no tenía hijos, quería mucho a su sobrina y esperaba que Sancha se casara con un italiano como ella y se quedara en Italia.

Por su parte, Antonio estaba encantado con la forma en que se desarrollaban los acontecimientos y durante el curso de la velada le explicó a Sancha que había telefoneado a la villa y le dijeron que durante la semana vivía en Venecia y no tenía teléfono.

-Sólo en la oficina, pero no quieren que recibamos llamadas personales.

-Tu tío no objetaría nada si se tratara de ti.

-Todas mis llamadas tienen que pasar a través de mi superior inmediato -le dijo-, y ella no está de acuerdo.

Al pensar en llamadas telefónicas, recordó el éxito que el Conde Malatesta tuvo al comunicarse con ella sin que Eleanor se enterara, pero él era algo distinto. Debido a su arrogancia, podía lograr cosas que otros no...

-De todas maneras, ahora estás aquí y eso es lo que importa. Dime, Sancha ¿saldrías conmigo si te invitara?

-Supongo que sí, Antonio, aunque no tengo mucho tiempo durante la semana-. No era del todo cierto, pero mientras parte de su ser quería aceptar la sugerencia de Antonio, otra parte rechazaba la idea de comprometerse con un hombre que no fuera el Conde Mala-testa y eso era una locura.

Antonio le acarició los dedos con los suyos cuando estaban en la terraza y Sancha se preguntó cómo era posible que el contacto de un hombre concreto pudiera alejar de su mente todo pensamiento lógico, mientras que Antonio sólo le causaba una ligera sensación de irritación. Apartó la mano y dijo:

-Mis tíos van a preguntar dónde estamos.

-Por favor, tengo muchas ganas de volver a verte.

Sancha miró hacia las puertas abiertas de la casa. La luz se extendía sobre la terraza mientras que del interior llegaba el murmullo de voces y el suave sonido de música de cuerda. Todo era muy bello y reconfortante. ¿Por qué no se podía relajar? Afuera, en la oscuridad, en alguna parte, más allá del círculo de luz que salía de la villa, seguramente el Conde Malatesta estaría cenando o bailando en otra villa. ¿Y quién estaría con él? ¿Janine Rumien? ¿Tal vez Marisa Annigoni? Se comportaba como si tuviera algún derecho sobre él. ¿Por qué titubeaba en aceptar la invitación de un joven, cuyas intenciones no podían ser otra cosa que honorables, cuando sus propios padres estaban detrás de aquella puerta y hablaban con sus tíos? Volvió a mirar a Antonio y cedió.

-Está bien, aceptaré tu invitación, pero tal vez sea mejor el próximo fin de semana, y no durante los días de trabajo.

-¿Qué te parece mañana? -sugirió ansioso-. Tengo un bote; pasearíamos por el lago, ¿te gustaría? Iríamos a nadar y a esquiar, sería maravilloso.

-¡No sé esquiar! -suspiro Sancha.

-Podrías aprender -dijo Antonio enseguida.

-Supongo que sí. Está bien, entonces mañana.

Antonio se mostró encantado y más tarde, el señor Fucchi le habló del asunto.

-He oído que tú y Antonio iréis mañana al lago -sonrió con benevolencia.

-Sí -Sancha se ruborizó un poco-, espero que no le importe.

-Nada de eso, nada de eso. Gina y yo estamos encantados. Antonio estaba ansioso de volver a comunicarse contigo. ¿Y después irás a cenar con nosotros?

Sancha tuvo la sensación de que las cosas iban con mucha rapidez para su gusto. ¿Qué podía decir? Agradeció su amabilidad al señor Fucchi y esperó no desilusionarles.

Sus tíos estaban encantados de que hubiera aceptado la invitación de Antonio, pero por diferentes razones. La actitud de Isabel se debía al ferviente deseo de ver a Sancha felizmente establecida con un hombre apropiado, la de Eduardo estaba motivada por instintos de protección, viendo en Antonio la oportunidad de distraer la atención de su sobrina, de una vez por todas, de la peligrosa influencia del conde.

Por su parte, Sancha esperaba que Antonio lograría sacarla de la depresión que experimentaba y el día en el lago y la subsiguiente cena en la villa de los Fucchi sirvió en parte para este propósito. Era extraordinario ver lo rápido que pasaba el tiempo cuando hacía uno algo que lo absorbía por completo, y aprender a esquiar requirió toda su atención. Se sintió completamente agotada cuando Antonio insistió en que era bastante por un día.

La llevó de regreso a casa de sus tíos después de las diez y le dio un beso de buenas noches que tembló ligeramente contra su boca. Cuando entró en la villa, pensó que era un muchacho bastante dulce.

Aún así, estaba contenta de regresar a la mañana siguiente a su apartamento. Las reflexiones en la casa de los tíos y la curiosidad en sus ojos, se convertirían en fastidio de tener que sufrirlas mucho tiempo. No quería que nadie especulara acerca de ella, ya fuera en conexión con Antonio... o con el conde.

A la semana siguiente, se publicó el artículo de Sancha acerca del libro sobre Venecia. Fue bastante emocionante verlo en la revista con su nombre al lado y sólo el mordaz comentario de Eleanor echó a perder su alegría.

Sin embargo, algo más pasó aquella semana que apartó de su mente todo pensamiento sobre el artículo.

Tony Braithwaite se acercó a su escritorio el miércoles por la mañana y le dijo:

-¡Hola, chiquilla! ¿Qué piensas hacer hoy?

-Pues... nada en especial, Tony -levantó la vista sorprendida.

-Bien... -El se sentó familiarmente en el borde del escritorio-. Tengo permiso de tu tío para preguntar si te gustaría trabajar conmigo en otro artículo. Voy a ir a Peruccha.

-¿Dónde está Peruccha?

-Es un pequeño lugar de veraneo situado en la costa. No se le conoce como un lugar muy divertido, pero en esta época del año se ve concurrido. Toda esta semana se llevan a cabo carreras de lanchas de motor.

-¿Carreras de lanchas de motor? ¿No es un deporte bastante peligroso?

-Puede serlo, pero no si se tiene cuidado. De todas maneras, tengo que hacer un reportaje fotográfico y tu tío me ha sugerido que tal vez te gustaría ir para escribir el artículo.

Sancha se mordió el labio inferior. Era obvio que su tío utilizaba su influencia para distraerla lo más posible y se lo agradecía. ¿Qué diría Eleanor?

Cuando se lo mencionó a Tony, éste movió vigorosamente la cabeza.

-A ella no le gustan las lanchas ni tampoco mojarse los pies. Como todos los gatos, prefiere tierra firme.

-Muy bien, me encantaría ir. ¿Cuándo salimos?

-Dentro de quince minutos -replicó Tony y se bajó del escritorio-. Dame tiempo para recoger mi equipo y nos iremos.

Sancha miró su falda corta tableada.

-Lástima que no me haya puesto pantalones -dijo con pesar.

-Tal vez eso piensas tú -Tony le hizo un guiño y Sancha se rió. Iba a ser maravilloso estar todo un día fuera de la oficina y agradeció la perspicacia de su tío.

Viajaron a Peruccha en el coche de Tony. Un vaporetto los transportó a uno de los enormes garajes en las afueras de la ciudad, donde Tony guardaba su auto deportivo y luego se dirigieron al sur por las brillantes aguas del Adriático. Los caminos estaban congestionados y casi era hora de almorzar cuando llegaron a la plaza del mercado de Peruccha.

Entre tantos signos de pobreza, había coches por todas partes, que se veían fuera de lugar. Los niños jugaban en las zanjas y les tiraban piedras a los automóviles de aspecto más lujoso.

Al bajarse del coche, los niños los observaron pensativos y Tony les regaló unas monedas para que compraran helado.

-Tal vez eso impedirá que destruyan mi coche -observó en voz baja.

Sancha y Tony, junto con otros espectadores, seguían las angostas calles que llevaban al muelle. La bahía, generalmente llena de embarcaciones de pesca, estaba libre de todo barco, excepto las poderosas lanchas de carreras, cuyos motores rugían a través del agua. Todo el muelle estaba decorado con banderas, flores y luces de colores y se veía tan diferente al resto del pueblo, que Sancha hizo un gesto de sorpresa.

Tony la miró irónico.

-Me preguntaba quién saca más de este asunto -replicó-, porque no se ve ninguna influencia beneficiosa en el pueblo.

-Es fantástico, ¿verdad? Nunca imaginé nada igual -movió la cabeza.

Tony se encogió de hombros y comenzó a preparar la cámara.

-Bueno, a trabajar. Tomaré unas cuantas fotos y luego iremos allí... -señaló hacia el muro de piedra que penetraba en el océano varios metros-, desde donde podemos obtener una vista mejor. Después de almorzar trataré de encontrar a algunos de los tipos que organizan estas competiciones para que puedas entrevistarlos.

-¿Qué haremos para el almuerzo? -preguntó Sancha ceñuda.

Tony palmeó una mochila que llevaba al hombro.

-Déjamelo a mí, cariño. Todo está organizado.

-¡Un pícnic! ¡Qué estupendo! -dijo excitada-. Me encantan, ¿a ti no?

Tony le dirigió una mirada extraña.

-No es lo mismo que almorzar con el Conde Malatesta en "Scarlatti", ¿verdad?

-¿Cómo sabes dónde almorzamos? -las mejillas le ardieron de pronto.

Tony levantó los ojos al cielo antes de sacar la cámara y mirar con ojo experimentado a través de la lente.

-Bromeas -le dijo-. ¡No puedes almorzar en "Scarlatti" sin que nadie lo note! Además, gente como nosotros, casi nunca va allí.

-¡Comprendo!

Tony comenzó a manejar hábilmente la cámara mientras Sancha miraba incierta el cuaderno que tenía en las manos. Supuso que debería anotar sus primeras impresiones antes que otros tomaran su lugar, pero de pronto perdió interés en el proyecto. Las indiferentes palabras de Tony le recordaron con dolorosa claridad lo que pasó y no pudo dejar de preguntarse por enésima vez por qué el conde no se habría vuelto a comunicar con ella. Seguro que lo había comenzado a aburrir y su ingenuidad, que al comienzo fue una novedad, había dejado de interesarlo.

Hizo a un lado estos pensamientos con determinación. Estaba allí para hacer un trabajo y no tenía objeto pretender otra cosa. Tal vez Eduardo estaba preocupado por ella cuando sugirió aquella salida, pero también esperaba algo del mismo nivel que el artículo que escribió sobre el libro del Conde Malatesta.

Miró a su alrededor con renovado interés. No era bueno dejarse abatir cada vez que oía el nombre del conde. Tenía que aceptar que, para él, ella había sido exactamente lo que Eleanor había insinuado.

Cuando se sentaron en el muro de piedra, calentado por el sol, Sancha se sentía mucho mejor. Anotó varías frases interesantes con las cuales comenzar su artículo y junto con las fotos de Tony de algunas de las modas más exóticas que se exhibían, pensó que podría crear el ambiente adecuado para los aspectos más técnicos del artículo. Parita era una revista que leían hombres y mujeres y por lo tanto, cada artículo necesitaba tener ingredientes que fueran del gusto de ambos sexos.

Mientras tomaban el sol y comían, Sancha casi se sintió contenta, hasta que una lancha de motor pasó cerca de ellos y dentro de la misma, exponiendo al sol su bronceado cuerpo con un diminuto bikini, iba una joven que Sancha reconoció de inmediato: Era Janine Rumien.

De inmediato, se evaporó todo su recién adquirido buen humor y se puso tensa cuando sus ojos se fijaron en las otras personas de la lancha, pero el Conde Malatesta no era ninguna de ellas. Había más de media docena de hombres y mujeres en la embarcación.

Tony la notó lejana cuando no contestó enseguida a lo que le preguntaba y al verla absorta con la lancha que estaba cerca de ellos, dijo sorprendido:

-Esa es la joven Rumien, ¿no?

Sancha tomó un poco de vino antes de contestar.

-Sí, es Janine Rumien.

-¿No está el conde?

-No -movió la cabeza.

Tony sacó los cigarrillos, se colocó uno en los labios, lo encendió y dijo:

-Dime: ¿qué te traes con el Conde Malatesta?

-No... no hay nada entre nosotros -se encogió de hombros.

Tony hizo una mueca irónica.

-No creo eso, Sancha. Ese día que íbamos a almorzar juntos y él nos detuvo... en realidad el día que fuiste a "Scarlatti", esa no fue la acción de un hombre para quien tu presencia no significa nada.

-De verdad, Tony, no hay nada que pueda contarte. Hemos comido juntos un par de veces, eso es todo. Dis... discutimos su libro.

-¿Eso es todo? -Tony parecía escéptico-. Está bien, no insistiré, pero ¡por Dios del cielo! ten cuidado. Si te comprometes con el Conde Malatesta, te meterás en un lío.

-¡En un gran lío! -observó Sancha con cierto sarcasmo, pero Tony no se rió. Le palmeó pensativo un brazo y volvió su atención hacia la lancha que en aquel momento se acercaba al muelle. Sancha siguió su ejemplo.

Sus labios se abrieron angustiados. Parado al lado del embarcadero e inclinado para ayudar a Janine a salir de la lancha, había un hombre alto y musculoso vestido de negro y cuya calva brillaba a la luz del sol.

Tony miró a Sancha casi en el momento que ella se daba cuenta de quién era y suspiraba.

-Paolo -dijo sin necesidad.

-Sí -los dedos de Sancha se curvaron nerviosos sobre el borde del muro-. ¿Y puede estar lejos el conde, si Paolo anda por aquí? -su sarcasmo no ocultó por completo el temblor de su voz y Tony apagó enojado el cigarrillo.

-¡Maldición! -dijo-. ¡Maldición!

-¡Qué lenguaje! -Sancha se puso de pie, vacilante-. Bueno, ¿seguimos?

-¿Quieres seguir? ¿O prefieres quedarte aquí y que yo te facilite todos los detalles cuando regrese? -la miraba exasperado.

-De nada sirve, Tony. Tengo que hacer mi trabajo.

-¿Y no has pensado que la razón por la que el conde no está en la lancha con Janine es porque está compitiendo?

Sancha lo miró, incrédula.

-¡Oh, no!

-¿Qué otra razón puede haber? Me he dicho al verla que seguramente estaba aquí por algo.

-Comprendo.

Tony se levantó y le puso las manos sobre los hombros.

-Y bien, chiquilla, ¿qué vamos a hacer? ¿Una tarde tranquila aquí o una incursión preliminar al campo enemigo?

Sancha tuvo que reírse. Tony siempre la hacía reír.

-Iré contigo -dijo con determinación-. Después de todo, no le tengo miedo.

-¡Ah! ¿no? -la miró especulativo-. Yo creí que le temías.

Sancha inclinó la cabeza.

-¿Nos vamos? -le preguntó con acritud y, con un encogimiento de hombros, Tony se agachó para acabar de guardar en la mochila lo que quedaba del almuerzo. Luego se enderezó y caminaron juntos por el muro hacia el lado del muelle donde se apiñaban los espectadores.

Capítulo 8

YA CASI había anochecido antes que Sancha viera de nuevo a Janine, y esta vez no estaba sola; se aferraba al brazo del Conde Malatesta, sus ojos brillaban con franco deleite y satisfacción. El conde vestía unos pantalones de ante color crema y una playera azul marino, casi abierta hasta la cintura, que descubría el oscuro vello de su pecho. A Sancha, que había pasado la tarde en un estado de ansiedad, viéndolo competir en el bote de motor, corriendo y mostrándose como un profesional con un traje de goma y un casco contra choques, le pareció que resumía la indiferencia masculina y pensó que lo odiaba por lo que había hecho de su existencia, previamente ordenada.

En aquel momento se ocultó entre la muchedumbre que llenaba la zona de los competidores y esperó que Tony no se preguntara dónde estaba y comenzara a llamarla. Podía considerar que había sido una tarde de éxito por muchos motivos y no quería echarla a perder ahora. Tony había logrado acercarse a varios de los competidores para que Sancha les hiciera preguntas y siempre sin que el Conde Malatesta anduviera por allí. Todo había acabado y la multitud rodeaba a Sancha, que se sentía sofocada.

El conde y Janine pasaron cerca, perdidos entre la cantidad de personas que regresaban a sus coches y Sancha se apoyó contra el muro de la bahía a esperar que Tony la encontrara. Se le acercó unos momentos más tarde y dijo:

-¿Lista para marcharnos?

-En un minuto. ¿Podemos esperar aquí hasta que no haya tanta gente?

-Y se vaya el Conde Malatesta, ¿no es así?

-Supongo que sí -suspiró Sancha-. ¿Tú también los has visto?

-¿Podía evitarlo? -Tony se colgó al cuello el exposímetro-. Esa Janine está estupenda, ¿verdad?

Sancha sintió una punzada en el estómago y no contestó. No estaba segura de si Tony se portaba con crueldad deliberadamente o si actuaba con naturalidad. De todas maneras, para ella era una agonía pensar en Janine junto al conde y eso no lo podía negar.

Despacio, regresaron al coche de Tony, cuando la mayoría de los vehículos ya habían desaparecido de la plaza del mercado. Comenzaba a soplar una brisa que acariciaba las mejillas de Sancha, al tiempo que le desordenaba el cabello. Sonriente, Tony la ayudaba a desenredarse algunos mechones, cuando un hombre apareció en lo alto de una de las angostas escaleras que daban a la plaza y bloqueó el camino. Por lo grande y musculoso, su identidad era inconfundible aun sin el brillo de su enorme cabeza.

Paolo miró fijamente a Sancha cuando pasó a su lado, pero no habló y ella sintió como si la envolviera un viento frío en lugar de la gentil caricia de la brisa caprichosa.

Tony suspiró y le agarró una mano.

-Vamos -le dijo-. Conozco un lugar en las afueras de la ciudad donde sirven una carne deliciosa. ¿Qué te parece si comemos juntos antes de regresar a la oficina?

-Me gustaría -aceptó, decidida a apartar de su mente al Conde Malatesta y su atractiva amiga.

A pesar de todos sus esfuerzos, Sancha no pudo lograrlo; aquella noche durmió mal y despertó con los primeros rayos de luz que entraron por las ventanas a través de las cortinas.

No fue un bonito día, el tiempo estaba malo. A la hora del almuerzo, una lluvia pertinaz había vaciado las plazas y las calles, y las embarcaciones que se aventuraban por los canales estaban llenas de pasajeros. Sancha no salió a la hora de almorzar, prefirió trabajar todo el día para agotarse.

A la una y media, cuando María regresó del almuerzo, entró en el despacho de Sancha con la cara preocupada. Su impermeable chorreaba agua, pero se acercó al escritorio y le susurró:

-Vamos al corredor; tengo algo que decirte.

Ceñuda, Sancha la siguió al exterior y luego dijo:

-¿Qué pasa? ¿Por qué tanto secreto?

-El Conde Malatesta está afuera y quiere verte.

-¿Qué? ¿Cómo... cómo lo sabes?

María miró a su alrededor para asegurarse de que nadie las oía y luego dijo:

-Lo vi cuando salí a almorzar, pero no le di importancia al asunto. Creí que tal vez vendría a ver a tu tío respecto al artículo, pero todavía estaba ahí fuera cuando he vuelto y me ha detenido para preguntarme dónde estabas. Por supuesto que yo le he dicho que trabajando y entonces él me ha pedido que te dé su recado.

Sancha movió la cabeza acongojada.

-Debe saber que, aunque quisiera, no podría salir ahora a verlo.

-¡Está muy enojado... y mojado!

-¡Oh, María! ¿Qué debo hacer?

-No sé. ¿Qué quieres hacer? -María parecía incierta.

-No sé. Yo... estuvo ayer en Peruccha. No me vio pero yo sí lo vi. Estaba con Janine Rumien. Eleanor dice que es su amante. También es una rica heredera. Exactamente la combinación que necesita para su destartalado palazzo -terminó con amargura.

María le puso una mano en el hombro.

-Me parece que mejor sería olvidarse de él -dijo en voz baja;- a pesar de lo fascinante que es.

-¿Crees que no lo sé?

-Pues, entonces...

-Gracias por el recado, María.

-¿Qué vas a hacer?

Sancha puso una mano en la puerta de su despacho.

-¡Nada -dijo bien claro-, absolutamente nada!

A pesar de ello, fue hacia la ventana de la oficina que daba a la plaza de abajo y se asomó por el vidrio empañado. No pudo ver nada: sólo una plaza desierta y la piedra de la fuente, brillante por la lluvia.

A la tarde, cuando salió de la oficina, ya casi estaba oscuro y miró aprensivamente a su alrededor mientras caminaba apresurada por los jardines hacia la plaza. Todavía llovía y no había nadie, excepto un hombre parado en el umbral de una bodega cercana leyendo un periódico. Era mucho más alto y tosco que el conde y llevaba sombrero. No le prestó atención.

Fue la última en pararse en la cola para tomar el vaporetto, y cuando éste llegó, hubo un gran revuelo para subir a bordo. Cuando Sancha se adelantó, una mano le agarró el brazo desde atrás y antes que tuviera tiempo de protestar, fue llevada hacia la sombra de un viejo edificio y una mano silenció su boca.

El vaporetto se fue y con él la única posibilidad de auxilio. Aunque estaba petrificada, Sancha luchó con violencia para librarse. El hombre le quitó la mano de la boca, la hizo girar para que lo mirara, y Sancha vio con asombro que era Paolo. Con impermeable y con un sombrero calado hasta las cejas, no lo había reconocido al pasar junto a él cuando salió del trabajo.

-¿Qué quiere? -jadeó tan pronto recuperó la respiración-. ¿No sabe que existe una ley que prohíbe el secuestro?

-Perdóneme, signorina -dijo en tono amable-. Tiene que venir conmigo.

-¿A dónde? -se sintió aterrorizada.

-Al palazzo Malatesta, signorina. El signare desea hablar con usted.

-¡Tengo que irme a casa! -exclamó-. Mis amigas van a preocuparse.

-Venga.

Paolo la empujó hacia adelante y aunque ella protestó, no trató de pedir ayuda. Sin embargo, cerca del siguiente puente, cuando vio que los esperaba la lancha de motor, tuvo una ligera sensación de temor por el riesgo que corría.

Ya era demasiado tarde. Seguramente, Paolo no la dejaría escapar. Además, era ridículo sentir tanta aprensión. Vivía en el siglo veinte, no en el de los Mediéis, y si las palabras de Tony acerca de los hombres dispuestos a matar por sus amos y las horribles prisiones en los sótanos llenaban su mente, sólo era imaginación. La expectación siempre atemorizaba más que la realidad.

A pesar de ello, cuando Paolo abrió la pesada puerta del palazzo y le indicó a Sancha que lo precediera al interior, sintió la imperiosa necesidad de resistirse.

-Sabrá que tendré que denunciarlo por esto -dijo con voz vacilante.

-Como guste, signorina -replicó Paolo con indiferencia y le indicó que lo precediera por la escalera.

Entraron en la antesala; desde allí, la guió hacia la larga sala, donde ardían unas lámparas, que arrojaban una luz tenue sobre el bello mobiliario, y agregaban lustre a los artículos de oro y plata. Un cálido fuego ardía agradablemente en el mármol pálido de la chimenea y también su luz daba la bienvenida.

Cuando entraron, vieron al conde reclinado en un sofá bajo, frente al fuego, moreno y atractivo con una camisa de seda azul oscuro y unos entallados pantalones de ante azul más claro. Cuando vio a Sancha se puso de pie enseguida, y despidió a Paolo con un movimiento de la mano. La puerta se cerró detrás del sirviente y se quedaron solos.

Sancha estaba consciente del sucio aspecto que tenía. En la lancha no había dónde resguardarse y su pañoleta estaba empapada. También tenía el abrigo mojado, pero por debajo estaba bastante seca.

-¡Quítate el abrigo! -las primeras palabras del conde fueron frías e imperativas.

Sancha no hizo caso, se quedó de pie y lo miró con una calmada indiferencia.

César esperó unos cuantos momentos en silencio, logrando que sus rosadas mejillas se encendieran más y luego se acercó a ella. Con firmeza, le desabrochó el cinturón y los botones del abrigo. Se lo quitó de los hombros, dejando que cayera a sus pies. La despojó de la pañoleta y metió los dedos a través del cabello, suave y húmedo, separando los mechones para que pudieran secarse con más facilidad.

Sancha seguía sin moverse, casi no se atrevía a respirar para que no viera los sensuales deseos que se apoderaban de ella a su contacto. Quería apretarse contra su duro cuerpo y sentir sus fuertes manos morenas acariciarla con toda la urgencia de la pasión. No importaba que el día anterior hubiera estado con Janine Rumien o que la muchacha francesa fuera probablemente lo que Eleanor dijo que era. Lo que importaba era él, su cercanía, el deseo ardiente que despertaba en su interior.

El dejó de pasarle las manos por el pelo y le acariciaba la nuca. Sancha lo miró, notando su sombría expresión. César inclinó la cabeza y le rozó la boca con la suya, jugueteaba con sus labios casi con crueldad, hasta que su propio deseo se sobrepuso a todo lo demás y su boca abrió la de ella con una fuerza que acabó con cualquier oportunidad que tuviera de rechazarlo.

La besó muchas veces, besos largos que la debilitaban, que parecían arrancarle las fuerzas del cuerpo y la dejaban insegura y aferrada a él.

-¡Por Dios, Sancha! -murmuró una vez y enredó los dedos en su pelo; le deslizó la blusa de uno de los suaves hombros y puso allí su boca-. ¡Cuánto te deseo; no sabes cuánto!

Muy a su pesar, Sancha volvió a sus cabales, pero algo en su voz pareció penetrar el muro de incoherencia que la envolvía cada vez que la tomaba en sus brazos. El la deseaba, sí, y ella lo deseaba a él. Era algo que no podía negar. Pero ninguna palabra de amor salía de sus labios. ¿Qué pensaba que era ella? ¿En qué concepto tan bajo la tenía para hablarle tan abiertamente de sus deseos?

Con un sollozo entrecortado, se apartó de sus brazos, se abotonó la blusa con dedos temblorosos y se dirigió a la chimenea, para poner alguna distancia entre ella y la tentación irresistible.

El conde se quedó durante varios minutos donde ella lo dejara, como si a él también le costara trabajo volver a traer sus pensamientos al presente. Luego fue hacia una mesa baja, sacó un cigarrillo de una caja y lo encendió. Cuando por fin se volvió para mirar a Sancha, ya estaba completamente controlado y esto no le agradó a ella. Jamás creyó que se sentiría tan decepcionada por haber actuado con sensatez.

-Dime algo -le pidió en voz baja-. ¿Por qué no saliste hoy a almorzar?

-Es... es que no tenía hambre. Yo... yo no sabía que estabas afuera, si eso es a lo que te refieres -tragó con fuerza.

-¿No te dijo tu amiga... no te dio mi recado?

Sancha levantó los hombros con impotencia.

-Sí... sí, me dio tu recado, pero no podía salir de la oficina en horas de trabajo, como ya sabes.

-Sé que te esperé durante dos largas horas, Sancha -replicó con severidad. Aspiró el humo del cigarrillo y continuó-: Estuviste ayer en Peruccha. ¿Por qué no me hablaste?

Sancha se quedó mirándolo con incredulidad.

-¿Hablarte? -exclamó-. ¿Cómo podía hablarte? Estabas con... con... la señorita Rumien.

-¿Y eso qué?

Sancha apretó los labios, trató de encontrar las palabras para decir lo que debía.

-Debes saber, tan bien como todos, que se rumorea que tú... que ella y tú... todo el mundo espera que te cases con ella.

-¡Sí, eso lo sé! -frunció las cejas-. Pero, ¿qué tiene que ver eso con nosotros?

-¡No puedes hablar en serio! -exclamó asombrada.

-¿Por qué no? ¿Qué tratas de decir, Sancha? ¿Que porque Janine espera convertirse en la condesa de Malatesta un día, tiene el derecho de dirigir mis acciones y elegir mis amistades? ¿Que yo soy una especie de perro faldero que corre constantemente detrás de su ama?

Sancha sintió una profunda punzada en la boca del estómago.

-Pero... como... como tu prometida, tiene algunos... derechos...

-¿Qué derechos? -echó el cigarrillo al fuego-. ¿Es justo... que porque Janine sea hija de Sebastián Rumien haya de heredar su fortuna? ¿Es correcto que yo tenga que casarme con alguien como Janine con el exclusivo propósito de restaurar el palazzo que me correspondió por nacimiento? -se le acercó y sus ojos miraban los de ella con brillante insistencia-. ¿Es correcto que nuestra relación no pueda ser, cuando es lo que ambos queremos?

-¡No! ¡No! -Sancha se alejó de él y extendió una mano al frente como para detenerlo-. ¡No, César, no te acerques! ¡No me toques!

El se detuvo de pronto y su expresión se endureció.

-¡No te alarmes, signorina! -dijo-. Nunca he tenido necesidad de forzar a una mujer.

Sancha dio la vuelta y miró ciegamente a través de las ventanas que daban al canal. La lluvia seguía cayendo por los vidrios. En la estancia había calor, luz y comodidad, y a pesar de lo que había dicho, la perspectiva de irse la deprimía muchísimo.

César se detuvo tras ella, sin tocarla, pero lo suficientemente cerca para que sintiera el calor de su cuerpo contra la piel. Trató con desesperación de pensar con coherencia. ¿Qué era lo que quería y esperaba de ella? ¿Se imaginaba que iba a aceptar una relación que hubiera de ocultar? ¿No le importaba que Janine se enterase?

-Es una mujer muy bella -murmuró muy bajo, casi como si dijera los pensamientos que aturdían su mente.

-Sí -su aliento le rozó la nuca-. Muy bella.

-¿La amas? -Sancha tembló.

-No -su respuesta fue cortante.

-¿Por qué? -No podía aceptarlo.

El le echó a un lado el cabello, inclinó la cabeza y le puso la boca en la nuca.

-Tienes una piel muy suave -dijo con voz ronca-. Lo siento, lo siento, Sancha, pero no puedo dejar que te vayas. No puedo dejarte en paz... -y al decir esto, sus brazos la rodearon y la acercó a él, ciñendo su cuerpo al suyo-. No amo a Janine -siguió con voz estrangulada-. ¡Te amo a ti! ¡Te adoro! Y que Dios me ayude, te necesito tanto que ya no puedo pensar con claridad -con manos urgentes la hizo girar en sus brazos y buscó su boca...

Sancha estaba perdida. Ya no podía resistir lo apremiante de sus caricias ni el tortuoso ruego de su voz. Sólo quería complacerlo, conocerlo, que la poseyera...

Cuando la tomó en brazos para depositarla en el sofá, se oyó un toque imperativo en la puerta.

El conde maldijo con violencia y permitió que Sancha cayera suavemente contra los cojines del sofá. Se quedó allí con las mejillas arreboladas y el cabello como una aureola plateada sobre los hombros. El conde fue, impaciente, hacia la puerta.

Cuando la abrió para ver a Paolo, unas pequeñas y delicadas manos manicuradas hicieron a un lado al sirviente y Janine Rumien entró como una tromba.

Con un vestido de satén color crema y el cabello peinado hacia arriba, estaba más bella que lo que Sancha jamás hubiera imaginado... y más venenosa. Los ojos maquillados exageradamente, recorrieron a Sancha, que seguía en el sofá, en un estado de angustiosa inmovilidad, examinando sus lastimados labios y la alborotada masa de su cabello. Luego, se volvió a mirar al conde y también lo examinó de arriba abajo.

El parecía indiferente y tomó un cigarrillo para encenderlo con despreocupación. Sancha se sorprendía de su control e inalterable seguridad.

-¡Bien, César! -dijo Janine en inglés-. ¿No tienes nada que decirme?

-¿Qué haces aquí, Janine? -preguntó-. Creí que esta noche asistirías al teatro...

-¡Eso iba a hacer... y eso haré! -apretó los puños-. ¡Me preguntaba por qué ese hombre tan bruto se negaba a dejarme entrar! -lanzó una maligna mirada en dirección a Paolo, que seguía parado en la puerta en espera de las instrucciones del amo-. ¡No soy ninguna tonta, César! Sabía que debía haber alguna razón para que no quisieras acompañarme a La Fenice .

-Lo que hago con mi tiempo es asunto mío -declaró calmado-. Vuelvo a preguntar: ¿Por qué estás aquí, Janine?

-Estoy aquí porque parece ser del dominio público que mantienes relaciones con una muchacha... ¡esta muchacha! -señaló dramáticamente a Sancha-. ¿Qué tienes que decir al respecto?

-No intento decir nada -contestó él con fría indiferencia-. No eres mi guardián y nunca lo serás. -Su sonrisa era desagradable.

Sancha pensó que Janine saldría hecha una furia del palacio, pero entonces, asombrosamente, su humor cambió, y en lugar de escupir el veneno que le temblaba en los labios, se tragó su orgullo y lo besó en la bronceada mejilla.

-¡Lo siento, César! -murmuró, acariciándole la garganta con la mano enguantada-. Lo siento, pero tengo tantos celos de tu tiempo, que dejo que mis emociones me dominen. Perdóname, querido, perdona a tu Janine.

Sancha se sintió físicamente enferma. El enojo de Janine era malo, pero lo de ahora todavía era peor. El que Janine estuviera dispuesta a dejar pasar lo que había entre Sancha y el hombre con el que intentaba casarse era algo que tenía implicaciones nauseabundas. Hizo que Sancha se sintiera vulgar y sucia. ¿Así era en realidad? ¿Ese iba a ser su papel en la vida? ¿El de la amante del conde cuando y donde él quisiera y durante el tiempo que lo deseara?

Juntó sus energías con dificultad. Tenía que irse. Tenía que irse mientras Janine estaba allí para distraerlo. No confiaba en ella si se quedaba sola de nuevo con César. No importaba lo que la situación la consternara, sus sentimientos por él eran capaces de destruir sus defensas naturales y no podía permitir que sucediera. Por lo menos él había estado en lo cierto cuando dijo que Janine estaba dispuesta a soportar cualquier humillación con tal de convertirse en la Condesa Malatesta.

Tambaleante, se puso de pie y se alisó la falda. Sus movimientos atrajeron la atención del conde y también la de la inesperada visitante, pero fue él quien se apartó impaciente de Janine y dijo:

-¿A dónde vas? -en tono de voz tenso y autoritario.

Sancha trató de alisarse el cabello, levantó los brazos para pasarse los mechones detrás de las orejas, e inconscientemente hizo que la atención se dirigiera a la suave redondez de sus senos.

-¿Me llevará Paolo a donde pueda abordar el vaporetto? -preguntó sin mirar a César-. O tal vez podría alquilar un motoscafo.

-¡Sancha! -el tono de agonía del conde hizo que levantara la cabeza y lo mirara compulsivamente. Tenía unas marcadas líneas de tensión a los lados de la boca y sus ojos brillaban con reprimida emoción-. ¡Sancha, no te vayas! -en su voz había súplica y a la vez autoritarismo.

Sancha apartó la mirada de la de él, caminó a través del cuarto y levantó su mojado abrigo que estaba en el suelo. Paolo dio un paso hacia adelante, la ayudó a ponérselo mientras el conde, con las piernas ligeramente separadas y el cigarrillo en la boca, la observaba. Janine podía no haber estado allí, y como si se diera cuenta de ello, se acercó al conde de nuevo y se cogió posesivamente a su brazo.

-¿No cambiarás de opinión, querido? -murmuró con insistencia- ¿No vendrás conmigo a La Fenice?

Sancha dio la vuelta. No podía soportar verlos juntos. Era peor de lo que alguna vez imaginó. El dolor que tenía en la boca del estómago le llegaba casi a todas las extremidades del cuerpo, y la envolvía en una angustia que parecía demasiado grande para soportarla.

-¡No se moleste! Puedo irme andando -se dirigió a Paolo con voz ahogada.

Pero el Conde Malatesta dio un paso al frente y la furia alteraba sus facciones.

-¡Paolo te llevará a tu casa! -ordenó y aunque Sancha quiso protestar, no se atrevió. Sintió que ya había puesto a prueba los límites de su resistencia y desafiarlo más podría crear una situación que deseaba evitar.

Asintió y, sin volverse, salió seguida por Paolo.

Capítulo 9

EL VIERNES por la mañana, Sancha despertó con molestias de garganta y un terrible dolor de cabeza. Cuando fue a la cocina, en bata, para ayudar a María a preparar el desayuno, la otra muchacha se preocupó por su aspecto.

-No pensarás ir a trabajar, ¿verdad, Sancha? -exclamó mientras hacía el café-. ¿Qué te pasa? ¿Estás enferma... o es otra cosa?

Sancha se sentó en una banqueta.

-Me duele la garganta -admitió de mala gana.

-¡Y eso no es todo, si fueras sincera! -dijo María perspicaz-. ¡Por Dios del cielo, Sancha, no soy ninguna tonta! Viste al Conde Malatesta anoche, ¿verdad?

-Sí -inclinó la cabeza.

-¿Qué sucedió? -María la miró fijamente-. ¡Oh, Sancha, no habrás... no puedes...!

-¡No, no lo hice! -la brusquedad de Sancha casi fue cortante luego se arrepintió y dijo-: Estoy pensando regresar a Inglaterra María, antes de que se acabe el año.

-¿Por el conde? -María abrió desmesuradamente los ojos.

Sancha titubeó y luego suspiró.

-Supongo que sí. No está bien, María, no puedo seguir así.

-¿Qué ha hecho? -María estaba preocupada.

-Todavía, nada. Lo que temo es lo que hará -dijo de pronto-. Lo siento, María. Sé que es difícil que lo entiendas, pero jamás he tenido que ver con un hombre como él.

María se puso las manos en las caderas.

-Pero, Sancha, seguramente podrás rechazarlo. No puedes tirar por la borda tu carrera sólo por un hombre. Lo estás haciendo muy bien. Tu tío está en realidad satisfecho contigo. ¿De verdad piensas dejar todo eso?

-No sé. Ya no sé qué pensar, ni qué hacer.

María la estudió unos momentos más y luego le dijo:

-Creo que sé lo que pasa. Has cogido un enfriamiento. Estás igual que el tiempo, como dicen en tu país. Estás dejando que este asunto con el conde asuma proporciones gigantescas. Lo que necesitas es un descanso, eso es todo. Un completo descanso.

-¡Me gustaría tener tu optimismo! -sonrió Sancha.

María parecía impaciente.

-De todas maneras, insisto en que no vayas a la oficina. Regresa a la cama. Tómate una aspirina y relájate. Después te sentirás mejor.

Teresa entró en la cocina en aquel momento y miró a Sancha de forma especulativa.

-¿Qué pasa? ¿Por qué esas caras largas?

-Sancha no se siente bien -explicó María-. Yo le sugería que se metiera de nuevo en la cama y descansara.

Teresa levantó las cejas con languidez.

-Quisiera que alguien me dijera eso a mí. Me siento completamente agotada.

María sonrió.

-Por favor, Sancha. Te aseguro que te sentirás mejor si haces lo que te digo.

Sancha titubeó un momento más. Era una gran tentación meterse de nuevo en la cama y olvidarse de los problemas que aturdían su cerebro.

Advirtiendo su indecisión, María la empujó con firmeza hacia la habitación y esperó que se acostara para decir:

-Te traeré un poco de café antes de irme. ¡Ah, y le diré a tu tío que no te sientes bien!

-Gracias, María -Sancha se volvió a acurrucar debajo de las mantas.

Después que las muchachas se fueron a trabajar, el apartamento quedó tranquilo y aunque Sancha estaba agotada, no pudo descansar. Después de tratar por más de una hora de buscar el vacío del olvido, dejó de intentarlo y salió de la cama. Estaba en la cocina haciéndose más café cuando oyó el timbre.

Enseguida comenzó a latir su corazón de forma desacompasada, y tembló con tanta violencia que el café se le derramó sobre la mesa.

Sin hacer caso de la llamada, se quedó nerviosa y esperó que, fuera quien fuese, se marchara, pero enseguida, el timbre sonó de nuevo y una voz familiar la llamó:

-¡Sancha! ¡Sancha! ¿Estás despierta?

Sancha se tapó bien con la bata y fue a abrir la puerta.

-¡Tío Eduardo! -exclamó-. ¿Qué haces aquí?

Eduardo Tessile entró en el apartamento y la miró resuelto.

-María me fue a ver. Me dijo que no te sentías bien. ¿Qué te pasa?

-No pasa nada, tío. Sólo tengo dolor de cabeza y me duele la garganta, eso es todo -suspiró-. Me preparaba un poco de café. ¿Te gustaría tomar una taza?

Eduardo asintió impaciente y luego la agarró de los hombros.

-Sancha, tengo que saber... ¿Malatesta...?

Las mejillas de Sancha parecían arder.

-No es lo que piensas -se apartó-. Te serviré el café.

Eduardo suspiró, se aflojó la chaqueta, se dirigió a la ventana y miró serio hacia afuera hasta que Sancha regresó. Entonces se volvió, y dijo:

-Voy a llevarte a casa.

-¿A casa? -el corazón de Sancha dio un vuelco-. ¿A qué te refieres?

-A mi casa -replicó Eduardo-. Con tu tía. Se ve que estás enferma. Ella sabrá qué hacer. Estarás mejor allí que aquí.

Sancha le sirvió una taza de café y luego otra para ella.

-No hay por qué preocuparse tanto -dijo tensa-. No estoy en peligro de sufrir un colapso.

Eduardo bebió de prisa su café y aceptó otra taza.

-¡Diablos, Sancha! Por lo menos déjame decidir qué es lo mejor para ti. Sé que a tus ojos no soy un buen ejemplo, pero me interesa lo que te pasa.

-Lo sé... -murmuró-. En realidad... pensaba regresar a Inglaterra.

-¡Inglaterra! -Eduardo se sorprendió-. ¡No lo dices en serio!

-¿Por qué no?

-Porque... bueno... porque tengo grandes planes para ti, Sancha -se pasó los dedos por el pelo-. No hagas nada impulsivamente, tómate tiempo para pensarlo.

-Pensé que estarías de acuerdo conmigo en que era lo mejor que podría hacer -Sancha se le quedó mirando.

-No -el tono de Eduardo era inflexible-. No quiero perderte. Eres una escritora muy buena y si te quedas aquí, como tu tía y yo deseamos, tengo intención de hacerte jefe de un departamento.

Sancha dejó su taza con mano inestable.

-Es muy amable de tu parte -contestó-, pero en realidad no creo que...

-Eleanor se va.

Las palabras casi fueron dichas con brusquedad y Eduardo se la quedó mirando; un ligero rubor le coloreaba las mejillas.

-¿Se va Eleanor? -repitió como un eco, incrédula-. ¿Por qué?

Eduardo se pasó un dedo alrededor del cuello como si encontrara el apartamento demasiado caluroso. Luego movió la cabeza y dijo:

-Encontró a otra persona. Se puede decir que otro "protector".

-Ya... comprendo -estaba asombrada.

-Ahora entiendes por qué no quiero que te vayas. Mis razones pueden parecerte egoístas, pero a la larga, creo que aceptarás que es una maravillosa oportunidad.

-¿Quieres... quieres decir que esperas que ocupe el lugar de Eleanor? -Sancha sentíase incrédula.

-Eventualmente. ¡Oh, no te preocupes! Me doy cuenta de que tendrá que haber un período de transición para darte tiempo de aprender todos los aspectos del trabajo y tengo la intención de contratar a varios redactores para que te ayuden, pero eventualmente, tendrás tu propio departamento y tu propio ayudante.

Sancha se dejó caer débilmente sobre el brazo de un sillón.

-No puedo creerlo -exclamó y se alisó el cabello detrás de las orejas-. Estaba segura de que Eleanor nunca se iría.

Eduardo adquirió una mirada cínica.

-¿Por qué? ¿Por mí? -movió la cabeza-. Como te dije, no esperábamos nada uno del otro y no nos sentimos desilusionados.

-Aun así... -suspiró Sancha.

-Aun así... nada. Mira, anda y vístete. Junta tus cosas y te llevaré a casa. Veo que necesitas descanso, como me dijo María.

Sancha titubeó sólo un momento más, y luego, con un movimiento de cabeza, fue a hacer lo que le decía su tío. Mientras se bañaba, vestía y peinaba, se preguntaba si no estaría permitiendo que el encanto del trabajo de Eleanor la cegara y dejara de ver los aspectos prácticos de la situación. Por lo que se refería a sus relaciones con el conde, su ocupación no contaba, y ninguna cantidad de prestigio profesional le daría la necesaria experiencia para saber manejarlo. Todo seguía siendo un terrible problema y no podía ver solución posible.

Por el momento decidió dejar a un lado todos los quebraderos de cabeza. Eduardo jamás aceptaría su decisión de irse más que como incertidumbre juvenil y no tenía objeto pasarse horas discutiendo con él sobre algo cuya respuesta ni ella misma sabía.

Su tía Isabel los saludó ansiosa cuando llegaron más tarde.

-¿Qué pasa? -exclamó y examinó sus caras para ver si descubría alguna señal de por qué llegaban mucho más temprano que de costumbre.

Eduardo se inclinó y le besó amablemente la mejilla.

-No te alarmes, Isabel -le dijo-. Sancha no se siente muy bien, eso es todo. Creo que tal vez el húmedo calor de los últimos días ha acabado con su energía. Sancha logró esbozar una sonrisa tranquilizadora.

-Estaré bien -dijo-, sólo necesito descansar un rato.

Isabel revoloteó a su alrededor, agitada, e insistió en que se fuera de inmediato a la cama y se quedara en ella el resto del día. Sancha estaba preparada a obedecer. En realidad, la cama parecía el lugar más deseable y no tardó mucho en caer en un profundo sueño y no despertó hasta bien entrada la tarde.

El sábado por la mañana las cosas parecían estar mejor y el análisis del día anterior le pareció trivial e innecesario. No tenía objeto anticipar lo peor cuando tal vez no sucedería y, como el dolor de garganta había desaparecido por completo, pasó el día como generalmente lo hacía, tomando baños de sol en el patio y dándose ocasionales chapuzones en las transparentes aguas del lago.

Sus tíos estaban invitados el sábado a una cena y, aunque insistieron en que los acompañara, se negó amablemente y cuando Antonio llegó, antes que se fueran, se sintió contenta de haberlo hecho. El le explicó que le había sido imposible llegar más temprano porque sus padres tenían invitados y se había visto obligado a quedarse. Como tenía libre la noche, le sugirió que podrían ir a cenar y a bailar. Sancha estaba contenta con su compañía, pero no quiso salir.

-Podemos cenar aquí -dijo y le hizo una seña a su tía para ver si lo aprobaba-. ¿Verdad que sí?

La tía Isabel se encogió de hombros.

-Hay pollo frío y ensalada en el frigorífico, si eso os parece bien. Y bastante fruta y queso para postre. ¿Te apetece eso, Antonio?

El aceptó con ansiosa emoción.

-Es muy amable de su parte permitir que me quede -dijo con formalidad y Eduardo intercambió una divertida sonrisa con Sancha antes de salir.

Era agradable estar sentada en el patio iluminado, en el frescor de la noche y sirviéndose ellos mismos los alimentos que Sancha colocó en la mesa de cubierta de vidrio. Había vino blanco y aromático café y un licor para terminar la cena. Sancha casi se sentía relajada cuando el sonido del poderoso motor de un coche rompió el silencio que había caído entre ellos. El sonido cesó frente a la villa y unos minutos más tarde oyeron el timbre de la puerta a través de toda la casa. Sancha se puso de pie de mala gana.

-No sé quién podrá ser.

-¿Quieres que abra? -Antonio también se levantó.

-No, no, yo iré -apretó los labios y echó una rápida ojeada a su sencilla túnica de terciopelo para asegurarse de que estaba presentable. Caminó de prisa hacia el vestíbulo.

Abrió automáticamente la puerta de vidrio, sus ojos se posaron en la cara del visitante y luego, sus mejillas palidecieron intensamente. El Conde Malatesta estaba en el umbral con expresión terriblemente seria.

Durante un momento sólo se miraron y luego él dio un paso hacia adelante y ella se vio forzada a echarse atrás para evitar que la empujara. El mismo cerró la puerta y puso una mano a cada lado del cuerpo de Sancha, mientras ella temblaba.

-¿Por qué no has ido con tus tíos a casa de los Marcello? -le preguntó con brusquedad-. Me ha sido muy difícil encontrar una razón para irme.

-¿Por qué estás aquí? ¡Creo que ya no tenemos nada más que decirnos!

-Eso no es tan evidente para mí -decía inflexible, cuando se oyó la voz de Antonio.

-¡Sancha! ¡Sancha! ¿Quién es?

El Conde Malatesta prorrumpió en una maldición y se enderezó en el momento que Antonio se acercaba por el pasillo en sombras. Ella se movió débilmente hacia él y vio el gesto de sorpresa cuando reconoció al visitante.

-¡Conde Malatesta! -exclamó asombrado-. Buona sera, signore.

El conde lo ignoró.

-Tengo que hablarte, Sancha -y de nuevo ella se sorprendió por el tono emocionado de su voz.

Pasó al amplio vestíbulo que estaba iluminado con enormes lámparas. Antonio titubeó sólo un momento y luego él también entró en el vestíbulo y el conde fue a detenerse en el umbral.

-Repito... que quiero hablar contigo, Sancha -dijo severamente-. ¡A solas!

Sancha miró a Antonio.

-Creo que en este momento no es posible, signare... -replicó-. Como puede ver, tengo visita...

-¡Maldición, Sancha! No me importa si tienes una docena de invitados.

-Por favor -Sancha se humedeció los labios-. Estoy segura de que lo que tiene que decir puede ser dicho frente al señor Fucchi -le tocó el brazo a Antonio de una forma que hizo que los dos hombres se la quedaran mirando fijamente, pero el autocontrol del conde se acababa.

-Te advierto, Sancha -comenzó, cuando Antonio lo interrumpió valerosamente:

-Signare, está usted en la casa del tío de la señorita Forrest, y además es alguien que ha llegado sin invitación. No puedo permitir que amenace a la signorina...

-¡Basta! ¡Silencio! -el conde miró a Antonio con fastidio-. Cuando quiera su opinión, signare, se la pediré. Este es un asunto privado entre nosotros.

-Está usted equivocado, signare -insistió Antonio-. Mientras yo esté aquí y mientras la señorita Forrest lo permita, intercederé en su favor...

El Conde Malatesta entró en el cuarto y se acercó tanto a Antonio, que el joven no pudo evitar replegarse un poco hacia atrás.

-En la mayoría de los casos tengo muy poca paciencia, signare -dijo el conde con la voz más dura que Sancha había oído, y luego se interrumpió para volverse al momento y toser bastante fuerte. Cuando terminó, sus ojos brillaban peligrosamente-. Le pido que nos deje, signare. Por favor, no se meta en algo de lo que no sabe nada.

Antonio miró a Sancha y ella movió la cabeza en un gesto impotente de despedida. Era obvio que el conde estaba de un humor peligroso y no había necesidad de que el joven se viera comprometido.

-Será mejor que te vayas, Antonio -dijo agotada-. Siento mucho todo esto.

-Me quedaré si quieres... -comenzó.

-¡Fuera de aquí!

La paciencia del conde se había acabado por completo y con una ligera mirada hacia atrás, Antonio salió aprisa. Se quedaron en silencio hasta que la puerta principal de la casa se cerró.

-¿Cómo te atreves? -exclamó Sancha entonces, hecha una fiera-. ¿Cómo te atreves a venir aquí y portarte como un salvaje?

El conde volvió a toser, apartándose mientras lo hacía y ella se dio cuenta de que era evidente la razón de que su voz sonara tan ronca. Se veía que estaba enfermo y por un momento se compadeció de él, pero luego, cuando vio la línea cruel de su boca, las simpatías desaparecieron.

-He venido aquí con la exclusiva intención de hablarte, Sancha -le dijo-. No con ese imbécil con el que estabas.

-Antonio no es un imbécil -gritó-. Por lo menos él se comporta como un ser humano civilizado.

-¿Y yo no?

-No. Tú te comportas como... como...

-¿Acaso un animal?

-No, no un animal -negó temblorosa-. Los animales tienen un código de honor; tú, no.

-¡Sancha, no sabes lo que dices!

-¡Sé perfectamente lo que digo! No puedes esperar que reaccione de otra manera después de... de lo que pasó.

-¿Qué fue lo que pasó? -inquirió fríamente.

-No tengo intención de hablar de todos los sórdidos detalles -exclamó enojada-. No habrás pensado que después de lo que pasó iba a regresar aprisa a tu lado para que sucediera lo mismo.

-Esperaba que reaccionaras como una adulta, pero en vez de eso lo haces como una criatura que de pronto ha descubierto que no existe Santa Claus.

-¿Qué tratas de hacer? ¿Encontrar una explicación lógica a tu comportamiento? ¿Satisface tu amor propio el que puedas encontrar alivio a tus incalificables acciones?

-¡Sancha! -dijo su nombre de forma casi salvaje-. ¡Por Dios del cielo, dame la oportunidad de explicar...!

-¿Explicar? ¿Qué hay que explicar? -Sancha se sintió físicamente enferma porque, a pesar de todo, si la hubiera tomado en sus brazos no habría podido resistirlo-. ¿Qué vas a explicar? -gritó de nuevo-. ¿Vas a darme razones por las que Janine permite que la trates como lo haces? ¿Es tu habilidad sexual tan arrolladora que está dispuesta a sufrir cualquier humillación con tal de permanecer en la posición que tan obviamente disfruta? ¿No le importa...?

-¡Por Dios, Sancha, basta! -el conde la cogió por los hombros y la sacudió con fiereza-. ¡Escúchame!

-¡No quiero escucharte! ¡Ya escuché todo lo que quiero oír! En realidad es bastante divertido ¿no es así? Deberías escribir otro libro, Conde Malatesta; lo podrías llamar Experiencias Amorosas de un Conde Contemporáneo -y comenzó a reírse. La histeria se apoderaba de ella y, cuando la mano del conde le golpeó la mejilla fuertemente, cayó al suelo en un paroxismo de lágrimas.

El se puso en cuclillas a su lado, levantándole la cara con suavidad.

-Sancha -murmuró con voz quebrada-, Sancha, no sabes que...

De pronto se oyó el sonido de un coche que se detenía y los frenos chirriaron ásperamente, las puertas se abrieron y antes que Sancha tuviera la oportunidad de asimilar lo que pasaba, Eduardo entró como una tromba en la estancia, seguido por Isabel.

Eduardo vio con enfado la escena que se desarrollaba ante él. Sus ojos se dirigieron primero a la cara húmeda de lágrimas de Sancha y luego a las tirantes facciones del conde cuando se puso de pie para enfrentarse a ellos.

-¿Qué diablos pasa así? -preguntó el tío de Sancha-. ¡Conde Malatesta, espero una explicación!

César se abotonó la chaqueta, procurando controlarse.

-Por supuesto que tengo que disculparme, signare -respondió inexpresivamente-. En cuanto a una explicación, me temo que ninguna mía lo satisfará.

-¡Eso no es suficiente! -Eduardo miró de nuevo a Sancha cuando se puso de pie, vacilante-. ¿Qué ha pasado? ¿Por qué está aquí? Hace medía hora estaba usted en casa de los Marcello.

-¡Oh, tío, por favor! -Sancha se oprimió las sienes con las manos-. No ha pasado nada. Por lo menos nada importante -miró al conde y acalló la traicionera ansiedad de su interior que quería perdonarlo por todo-. ¡Creo que el Conde Malatesta estaba a punto de irse!

El la miró largamente y luego la congestión del pecho volvió a apoderarse de él y moviendo la cabeza, se encaminó a la puerta con un acceso de tos.

Eduardo dio un paso al frente y habría dicho algo, pero Isabel le puso una mano en el pecho y movió significativamente la cabeza. Eduardo apretó los labios y el conde, que ya se sentía mejor, se volvió y dijo:

-Como su sobrina me ha despedido, me iré. ¡Siento mucho la intrusión! -y sin decir una palabra más caminó a lo largo del vestíbulo y unos momentos más tarde oyeron que se cerraba la puerta de afuera.

La tía Isabel dejó caer el bolso de noche sobre la mesa y dijo:

-Iré a hacer café.

Eduardo asintió, mientras Sancha trataba de reanimarse para enfrentarse a él. Cuando se quedaron solos, el hombre exclamó:

-¡Por Dios del cielo, Sancha! ¿Qué pasaba aquí?

Sancha apretó los puños.

-No... no era nada. Un asunto privado, eso era todo.

-¡Un asunto privado! ¡Sancha! ¿No merezco ninguna consideración? Cuando me di cuenta de que Malatesta no estaba en casa de los Marcello, se lo dije a tu tía y vinimos enseguida a casa. Sabía que lo encontraría aquí. ¿Tienes que alentarlo de esa manera?

-¿Alentarlo? Tío, yo no lo aliento, pero... pero sí lo amo. Es preferible que sepas la verdad.

-¿Lo amas? -Eduardo estaba horrorizado.

-¡Sí! Pero él no lo sabe, y nunca deberá saberlo -suspiró-. Se va a casar pronto con Janine Rumien.

-Y a pesar de eso, no puede dejarte en paz -los ojos de Eduardo se elevaron hacia el cielo-. ¡Por Dios, Sancha! ¿Tienes una idea de lo que te podría pasar?

-Por supuesto que sí y por eso pensaba volver a Inglaterra. No podría aceptar la clase de vida que Eleanor... -se interrumpió cuando su tía entraba en el cuarto. Con supremo esfuerzo, logró sonreír y dijo-: Yo no quiero café, tía Isabel, estoy cansada. Creo que me iré ahora mismo a la cama.

Isabel la miró, ansiosa.

-Como quieras, niña. ¿Puedo ir contigo?

Sancha movió la cabeza.

-¡No... no, gracias! Estaré bien, buenas noches.

Eduardo asintió ceñudo, se dio la vuelta y Sancha se fue a su cuarto. Sabía que su tío estaba decepcionado porque se había portado como una estúpida, pero ¿qué podía hacer? Había sabido desde el principio que, por lo que a ella se refería, el Conde César Alberto Venturo de Malatesta era pura dinamita...

Capítulo 10

AUNQUE EDUARDO sugirió que Sancha pasara una semana con su tía antes de tomar una decisión respecto a regresar o no a la oficina, para el fin de aquella semana se vio forzado a pedirle que regresara a trabajar. Eleanor sufría un ataque de influenza y como buena parte del personal estaba ausente, necesitaba su ayuda.

Sancha no tuvo más remedio que aceptar. Además, las horas vacías pasadas en la villa comenzaban a aburrirla, sobre todo porque tenía muchos problemas que atormentaban su mente.

Así que regresó al trabajo y encontró que sus días estaban demasiado llenos de concentración para sentirse mal. Trabajaba muchas horas, tratando desesperadamente de mantener el horario de Eleanor y, ayudada por otros redactores, lo logró bastante bien. Lo suficiente para sentir que con el tiempo podría encargarse del trabajo de Eleanor. Tal vez Eduardo veía aquello como la oportunidad ideal para mostrarle exactamente lo que iba a dejar, pensaba, pero conforme pasaban los días, comenzó a preguntarse si en realidad no sería una tonta rechazando el ofrecimiento.

Al principio, todavía estaba obsesionada por su complicación con el conde, pero cuando pasó más de una semana y no supo de él, se preguntó si no le habría dado más importancia de la que realmente tenía. Parecía que el incidente en la villa de su tío lo había destruido todo entre ellos, o tal vez Janine era capaz de ejercer más presión que lo que él suponía.

De todas maneras, después de tres semanas, tuvo que aceptar que todo había acabado y que no tenía ninguna razón para negarse al ofrecimiento de su tío... por lo menos durante los tres o cuatro meses del año que todavía le quedaban.

Ya restablecida, Eleanor regresó a la oficina sólo para recoger sus pertenencias, pues definitivamente dejaba su cargo en Parita. A partir de entonces, hubo mucha menos tensión en la oficina y Sancha se dio cuenta de que Eleanor había usado su influencia con Eduardo hasta el final, pues éste evitaba cualquier mención del conde, y ninguno de los dos sondeaba los sentimientos del otro. Si la tía Isabel consideraba que el nuevo aspecto de invulnerabilidad adquirido por Sancha era una pose, no mencionó el hecho y, como su esposo, permitió que quedaran sin discutir todos los asuntos personales.

Sólo María parecía comprender que nada había cambiado en realidad. Respecto al Conde Malatesta, Sancha seguía tan vulnerable como antes, a pesar de que trataba de negárselo a los demás y a sí misma.

Antonio Fucchi era otro asunto. Al principio, después de la desastrosa velada en la villa, se portó bastante serio con Sancha y ella esperó que se acabaran sus relaciones, pero conforme pasaron las semanas, él pareció olvidar lo sucedido y ahora se veían casi todos los fines de semana y algunas veces le telefoneaba al trabajo durante la semana, pues ya tenía ella teléfono particular. Era el tipo de relación tranquila que Sancha necesitaba y sin que ella lo alentara, sabía que Antonio jamás se metería en terrenos más íntimos.

Un día, aproximadamente cinco semanas después de la última noche que viera al conde, Sancha estaba de compras durante la hora de almorzar, cuando casi tropezó con un hombre alto y musculoso que salía con los brazos llenos de paquetes que casi se le cayeron.

-¡Oh, lo siento! -exclamó Sancha, disculpándose y luego exclamó-: ¡Paolo! No... no me había dado cuenta...

El hizo una ligera inclinación de cabeza y se habría ido si ella no lo hubiera agarrado del brazo. Una fuerza interior le impulsó la mano.

-¡Paolo! Paolo, usted sabe quién soy.

Paolo la miró gravemente.

-Sí, signorina, sé quién es usted.

-¿Entonces? ¿No iba a saludarme?

-Perdóneme, signorina, pero tengo que irme. El signare me espera.

Sancha miró aprensiva a su alrededor.

-¿Lo está esperando?

-Sí, en el palazzo.

-¡Ah, comprendo! -se humedeció los labios, incapaz de reprimir el deseo de saber algo de César-. ¿Cómo... cómo está el Conde Malatesta? ¿Es... está bien?

-¿Está usted interesada, signorina? -indagó Paolo, desdeñoso.

-¿Qué quiere decir con eso? Por supuesto que estoy interesada. Sólo ha sido una pregunta amable, eso es todo.

Paolo la miró burlonamente.

-Es un poco tarde, signorina, pero ya casi se ha recuperado.

Sancha sintió que se le humedecían las palmas de las manos.

-¿Qué quiere decir con que se ha recuperado?

Paolo miró sus paquetes con impaciencia.

-Tiene que perdonarme, signorina. Por el momento no tengo tiempo de discutir eso. ¡Arrivederci, signorina!

-¡Por favor! -le rogó Sancha-. ¡Tiene que decirme a qué se refiere? ¿Ha estado enfermo en conde?

La expresión de Paolo se suavizó un poco.

-¿No lee usted los periódicos italianos, signorina? -preguntó.

-He... he estado tan ocupada las últimas semanas, que casi no he leído nada -exclamó, llevándose una mano a la frente.

-Pero eso ya pasó. Hasta luego, signorina.

Y sacudiéndose los dedos que se resistían a soltarlo, se fue y dejó a Sancha perpleja.

Ella comenzó a caminar por la calle, en dirección opuesta a la que había tomado Paolo. Luego, apresuró el paso y echó a correr.

Jadeaba cuando entró en el despacho general. Allí se guardaban expedientes de la mayoría de los periódicos publicados en Italia. Los usaban como referencia y eran útiles cuando se investigaban noticias de actualidad.

Sancha se encaminó al estante del diario principal y comenzó a buscar sistemáticamente las páginas de ecos sociales. Estaba tan ensimismada en lo que hacía que no oyó a nadie tras ella hasta que la voz de María le dijo:

-Te he visto entrar aquí a toda prisa. ¿Qué pasa? ¿Has visto un fantasma o algo así?

-No, no a un fantasma, María, sino a Paolo.

-¡Oh, Dios mío! -exclamó María, resignada.

-Me ha dicho que el conde está recuperado, pero no me ha explicado de qué.

-Debí saber que tarde o temprano te enterarías -dijo con tristeza.

-¿Me enteraría de qué? -Sancha la miró con alarma.

María se alzó de hombros.

-¡De que sufrió un accidente!

-¡Un accidente! -Sancha se puso una mano temblorosa en la garganta-. ¿Qué tipo de accidente? ¿Por qué no me lo dijiste?

-¡Cálmate, cálmate! -María le pasó un brazo por los hombros-. No fue nada serio. Chocó su coche en el camino de regreso a Venecia. El... bueno, se rompió unas cuantas costillas, una le perforó el pulmón, y como tenía una congestión, no pudieron operarlo enseguida...

-¡Oh, María!

Sancha se la quedó mirando, deshecha. Se puso las palmas de las manos en las mejillas y sintió que la asaltaba un terrible mareo. Por un momento pensó que iba a desmayarse, pero María la obligó a sentarse y le dijo:

-¡Sancha, Sancha, basta! ¡Tú no podrías haber hecho nada!

Sancha movió de lado a lado la cabeza, incrédula. No podía aceptarlo. ¿Por qué no se lo habían dicho? ¿Nadie más lo sabía? ¿No lo sabía Eduardo... o su tía?

-¿Por qué no me lo dijiste? -volvió a preguntar.

-¿Qué habrías hecho, Sandra? ¿De qué habría servido decírtelo? Tu tío...

-¿Qué hay con mi tío? -apretó los puños.

-Bueno, él... -María se movió incómoda-. El nos dijo que no lo mencionáramos. ¡Por Dios, Sancha! ¿Qué importa eso? No es diferente sólo porque haya sufrido un accidente...

Sancha movió débilmente la cabeza.

-¿Tienes un cigarrillo? -preguntó.

-¡Tú no fumas! -María se sorprendió.

-¿Tienes un cigarrillo? -volvió a repetir Sancha-. Por favor, necesito algo. Estoy... temblando...

María sacó los cigarrillos de su bolso, le dio uno y se lo encendió. Cuando Sancha inhaló profundamente, le dijo:

-Lo único que vas a lograr es enfermarte.

Sancha se atragantó, tiró el cigarrillo al suelo y se apartó el cabello de la cara con dedos temblorosos.

-¡Oh, Dios! -se levantó-, ni siquiera puedo fumarme un cigarrillo. ¿Qué voy a hacer, María?

-¡Nada, absolutamente nada! -suspiró su amiga.

-¿Cuándo... cuándo ha sucedido ese accidente? ¿Dónde había estado? ¿Estaba solo? ¿Decían eso los periódicos?

La cara de María estaba arrebolada y Sancha miró a su alrededor y entrecerró los ojos. Se le ocurrió algo y le agarró el brazo a su amiga.

-Dime, María, ¿había estado en la villa del tío Eduardo? ¿Fue la noche...? -su voz se quebró.

-Dicen que había ido a una cena a casa de los Marcello y fue a casa del señor Tessile para hablar acerca del artículo en la revista, antes de irse a su casa.

-¡Oh, María!

Sancha sintió que se le hacía un nudo en la garganta. ¿Cómo había podido ocurrir una cosa tan horrible? ¡Y ella ni siquiera se había enterado! ¡Se lo habían ocultado a propósito!

María le tocó un brazo, y murmuró:

-Se está haciendo tarde. Deberíamos subir a nuestros despachos.

Sancha se apartó de ella. No soportaba la simpatía de María, aunque fuera con buena intención.

-Tengo que verlo -dijo de pronto-. Decirle que yo no sabía nada.

María la miró con impotencia.

-¿De qué te servirá? ¡Eso no cambia la situación! ¿Se ha convertido de pronto en un hombre distinto, debido al accidente?

-No entiendes, María. Salía de la villa cuando sucedió el accidente. Fue la noche... la noche...

-Sancha, sé tan bien como tú qué noche fue. Tu tío me explicó brevemente lo que pasó aquella noche cuando me dijo... -levantó los hombros-. Sé que nunca lo has mencionado, Sancha, pero nada ha cambiado desde entonces, ¿o sí? Tal vez suene cruel hablar así, pero él no ha renunciado a sus relaciones con Janine Rumien.

¡Janine!

Sancha se había olvidado de la otra muchacha, a quien él intentaba darle su nombre.

Cerró los expedientes de los periódicos con movimientos lentos. Debió haber pensado antes en Janine. Debió darse cuenta de que la otra era la Que tenía un derecho legítimo, no ella. El podía decirle que la podía hacerle el amor, pero con quien tenía intenciones de era con Janine y ésta se encargaría de que no fuera un matrimonio de conveniencia.

La agonizante humillación era para ella, no para Janine. Sancha se había compadecido de Janine aun cuando despreciaba su falta de orgullo. Pero ahora... ¿quién la compadecería a ella?

-Vamonos -dijo de pronto, sorprendiendo a María con su reacción.

-¿Estás segura de que te sientes bien?

-Por supuesto -la voz de Sancha sonó dura-. Dices bien, María, hay que ser cruel para ser sincero.

Dio la vuelta y salió del despacho general.

A pesar de las valientes palabras que Sancha le dijo a María, conforme avanzaba la tarde era mucho más difícil concentrarse en lo que hacía. Su mente divagaba y ni siquiera la aparición de Eduardo con unas pruebas de imprenta para corregir, la sacó de su letargo.

La miró con curiosidad y luego dijo:

-María me ha dicho que sabes lo de Malatesta.

-Sí, así es -contestó tensa, con los dedos aferrados al escritorio.

-¿Me culpas por no habértelo dicho?

-Francamente, sí -los ojos reflejaban las emociones que experimentaba.

-¿Por qué? -Eduardo también parecía cansado.

-Debisteis decírmelo.

-Quería evitarte un dolor -dijo Eduardo y suspiró-. Esperé... pensé... que te sobrepondrías a eso. Antonio... es el tipo de hombre que me gustaría para ti.

-Pero... yo no amo a Antonio.

Eduardo pegó con el puño sobre el escritorio.

-¡Y tampoco a Malatesta!

-Creo que sí -y al decirlo se dio cuenta de que algo la había estado aguijoneando toda la tarde: Tenía que ir a ver a César Alberto Venturo de Malatesta una vez más. Decirle lo mismo que a Eduardo aunque a él le pareciera una afirmación sin importancia.

Eduardo dio la vuelta y apretó los puños.

-No sabes lo que dices, Sancha -contestó severo.

-¿Y tú lo sabes mejor? ¿Has escrito tú el libro del amor?

Eduardo regresó a su lado y movió la cabeza apesadumbrado.

-Sancha, no hagas nada de lo que tengas después que arrepentirte.

-¿Por qué? -se levantó-. Algunas veces tenemos que hacer las cosas sin remedio, arriesgarnos...

-¿Y nada que yo diga podrá hacerte cambiar de opinión?

-No.

-Shakespeare dijo una vez que los hombres no mueren de amor.

-Yo no pretendo que nadie se muera -dijo tranquila.

-Cualquier cosa que hagas es un sacrificio, ¿no te das cuenta?

-Tal vez pienso que el sacrificio vale la pena.

-¿Eso piensas?

-Depende de a lo que tú te refieras.

-¡Sancha, por Dios del cielo! -Eduardo estaba tenso-. ¡Vas a cometer un terrible error! -se pasó una mano por el pelo-. ¿Quieres acabar como Eleanor?

-No terminaré así -su voz era firme-. Por lo menos una cosa es segura: ya no espero nada de nadie -se inclinó, cogió su bolso y se lo colgó al hombro.

-¿Qué haces? ¿A dónde vas?

-A hacer algo que debí hacer varias semanas antes -dijo con firmeza.

-¡No seas tonta! -Eduardo estaba furioso-. ¡No puedes hacerlo!

-¿No puedo? -se dirigió a la puerta-. ¡Tengo que ir! Lo pensé antes, y fui lo bastante tonta para creer que mi orgullo era más importante. Ahora veo que no lo es.

-Si algo te pasa, consideraré responsable a Malatesta.

-Si algo me pasa, será por mi propia culpa.

No quería dejarle ver que en su fuero interno era una masa de nervios y sensaciones confusas.

Cuando pasó a su lado, Eduardo le dijo:

-Espero verte en tu despacho a primera hora de la mañana, Sancha. Si no estás aquí... yo... yo...

Sancha se fue, cerrando la puerta suavemente a sus espaldas.

El Palacio Malatesta se veía como la primera tarde que Sancha acompañó a Tony a entrevistar al conde acerca de su libro. Las sombras se extendían, oscureciendo las viejas paredes y dándole al lugar un aire remoto y de misterio.

Dejó caer el pesado aldabón y esperó. Pasó algún tiempo antes que la puerta se abriera y cuando Paolo vio quién era, sus ojos oscuros se entrecerraron por la sorpresa.

-¿Sí, signorina? -su voz era fría-. ¿En qué puedo servirla?

-Vengo a ver al conde. ¿Está... está en casa?

-Sí, el signare conde está en casa. Pero no solo. Alguien está con él.

-¡Oh, comprendo! -el espíritu de Sancha se hundió hasta lo más profundo-. Debí... debí suponerlo... -murmuró con torpeza-. Yo... yo vendré otra vez... -y dio la vuelta deprimida.

-¡Un momento, signorina!

-¿Sí? -se volvió lentamente.

-Por favor, entre, signorina. ¡Por favor!

-¡Oh!, pero la visita de su amo... -Sancha frunció las cejas.

-No es exactamente una visita, signorina. ¡Es el doctor! -Paolo movió la cabeza.

-¿El doctor?

-Sí, signorina. Viene con regularidad a examinar al signare.

-Comprendo -Sancha entró al sombrío vestíbulo y la pesada puerta se cerró a sus espaldas-. ¿Tardará mucho?

-Creo que no, signorina. ¡Ah, ya baja!

Sancha miró hacia la oscura escalera y vio a un hombre descender con un maletín negro. Le dijo adiós a Paolo, le dirigió a Sancha una rápida mirada especulativa y luego salió del palacio.

-Venga, signorina -Paolo comenzó a subir la escalera, pero Sancha se detuvo.

-¿No... no sería mejor que preguntara si quiere verme? -murmuró incierta.

Paolo titubeó a media escalera.

-Bien, signorina -aceptó, pero cuando se volvió para subir el resto de la escalera, se abrió una puerta arriba y recortándose en la luz que llegaba de las ventanas de atrás, Sancha vio al conde.

Llevaba una bata de seda color café en la que se envolvió cuando vio a Sancha al pie de la escalera. Inquirió con impaciencia:

-¿Y ahora qué pasa, Paolo? ¿Por qué está aquí la señorita Forrest? ¿Le pediste que viniera cuando la encontraste a la hora de almorzar?

-Por supuesto que no, signare -negó Paolo.

-Como puede ver, no estoy vestido para recibir visitas, signorina. Tal vez podría venir en otra ocasión si es importante el asunto que la trae -la miró con frialdad.

Sancha se mordió el labio y subió unos cuantos escalones.

-¡Por favor, César, tengo que hablarte ahora!

Miró sus pies calzados con sandalias e hizo un gesto de indiferencia.

-Si no le preocupa cómo estoy vestido, ¿por qué tiene que preocuparme a mí? -afirmó cortante-. Venga conmigo, entonces.

Sancha asintió y subió el resto de la escalera. El se echó atrás para permitir que lo precediera a la antesala, pero no sin que Sancha pudiera ver la extrema delgadez de su rostro y las profundas líneas a los lados de su boca. Se le veía mucho mayor; estaba más delgado.

El no alentó su escrutinio; sólo la siguió al cuarto, se ató el cinturón de la bata y se sirvió una bebida. Le ofreció a Sancha, pero ella no quiso. El alcohol sólo la confundiría más de lo que ya estaba.

El conde tomó la bebida de golpe y se sirvió otra antes de volverse a mirarla. En aquel momento, Sancha pudo comprobar que había perdido mucho peso y que aunque seguía tan atractivo como siempre, había un gesto cínico en sus labios y una máscara de amargura le oscurecía los ojos.

-Bien, signorina -le dijo, como lo había hecho en otra ocasión, en aquella misma estancia-. ¿A qué debo el honor de su visita?

Ella dejó su bolso en un sillón. No llevaba abrigo y el vestido entallado revelaba la suave turgencia de sus senos.

-He venido porque quiero que sepas que no me enteré de tu accidente.

El conde la miró con escepticismo.

-¡No esperarás que yo crea eso! -le dijo burlón.

-¡Es cierto! -Sancha dio un paso hacia adelante-. ¡Yo... yo estuve enferma después que te fuiste aquella noche! No sabía si iba o venía. Y luego Eduardo... mi tío... prefirió que yo no supiera lo de tu accidente. ¡Oh! Ya sé que es difícil entender eso, pero Eleanor se ha ido, ahora ocupo su lugar y he trabajado tan duro y tanto tiempo que no tenía ganas de leer los periódicos y ¿de qué otra manera me podía enterar? Yo quería olvidar, y traté de agotarme mucho para no pensar... en nada.

El terminó su bebida y luego jugueteó con la copa distraídamente.

-Eres buena para contar historias -comentó severo.

-¡No es una historia! -Sancha apretó los dedos-. ¡Es la verdad! Nunca te he mentido, César...

-¿Cómo voy a saberlo? -sus ojos chispeaban furiosos.

-¡No lo he hecho! Por lo menos... no directamente. ¡Oh, sí! Una vez dije que tenía una cita cuando no era cierto y otra vez, como sabes, pretendí que había salido cuando no lo había hecho, pero eso es todo.

César dejó la copa sobre la mesa.

-¿Y por qué es tan importante que yo lo sepa? -preguntó fríamente.

-¡Porque no sabía que estabas enfermo! César, ¿crees en realidad que no habría venido a verte si hubiera sabido...?

-¿Cómo voy a saber lo que habrías hecho? -se movió irritado-. ¡No me dejaste dudas acerca de tus sentimientos por mí!

-¡No! ¡No, eso no es cierto! -Sancha apretó los labios-. Yo... yo no... no podía permitirme aceptar...-se interrumpió, mordiéndose los labios.

-¿Aceptar qué? -preguntó-. ¿Aceptar a un hombre que es lo bastante bajo para pensar en casarse con una mujer por su dinero? ¿Es eso?

-¡Algo así! -movió la cabeza, abatida-. ¡Yo... yo no confiaba en mí cuando estaba contigo!

-¿No?

-No.

-¿Y ahora sí? ¿Es eso?

-No, ¡oh, no! -la voz de Sancha se quebró en un sollozo. Logró calmarse y siguió-: ¿Cómo... cómo estás? Quiero saber lo que pasó. Tenías mucha tos la noche que estuviste en la villa.

-No creí que lo notaras -le contestó fríamente.

-¡Sí, lo noté! Me interesa todo lo que se trata de ti -Sancha suspiró-. Cuéntame lo del accidente, por favor.

-No hay mucho que decir. Conducía como loco y choqué.

-¿Y tus heridas?

-Por fortuna el volante no me aprisionó. Salí con un par de costillas rotas, unas cuantas heridas y magulladuras, eso es todo.

-María me contó que te perforaste un pulmón -murmuró Sancha.

-¡Qué melodramática! No te alarmes, Sancha. Ya estoy bien, pero gracias por tu solicitud, aunque sea tardía.

-¡César! ¡Por favor! -Sancha se le acercó un poco-. No te portes así. Yo... yo tenía que venir. Tenía que saber si estabas bien.

-¡Qué conmovedor! Tal vez si hubieras venido cuando me sentía débil y me tenía autocompasión, habrías obtenido la reacción que esperabas, pero ahora ya es un poco tarde...

-¡César! -Sancha se le acercó más, tanto que sólo estaban separados por unos centímetros. Así, de cerca, podía ver cada línea de su rostro, las largas pestañas negras, la morena columna de la garganta que surgía de la oscura seda roja de la bata-. ¡No me eches! Siento no haber estado aquí... antes... pero ya he venido.

El no hizo ningún movimiento para tocarla. Sus ojos se veían apartados y fríos. Sabía que tenía que hacer que la deseara y a pesar de su alejamiento, el deseo estaba allí, entre ellos, como una cosa viva. El no la tocaría, no después de lo que había pasado, pero ella sí tenía que hacerlo; lo amaba, y ya no podía soportar la agonía de estar apartada de él.

Levantó una mano y le acarició la mejilla, dejó que sus dedos resbalaran hacia la mandíbula, desde allí hacia la garganta y el< pecho. Sentía su piel dura, tensa, debajo de sus dedos y percibió el control de hierro que César se imponía.

-¿Cuánto más crees que podré soportar todo esto? -exclamó de pronto, atormentado.

Sancha jugueteó con las solapas de la bata.

-Espero que no mucho más -murmuró apasionada y le puso los labios en el pecho y con un gruñido los brazos de César se cerraron en tono a su cuerpo, aprisionándola contra él.

-Estás loca -murmuró y enterró la cara en la suavidad de su cabello-. Venir aquí así, haciendo que te desee aún más de lo que ya te deseo. ¿No sabes que esas semanas pasadas han sido una agonía, el no verte, no hablarte, no tocarte...? -su boca buscó y encontró la de ella, le exploraba hambriento cada pulgada del rostro y el cuello. La apretaba contra él para que pudiera sentir cada músculo de su tenso cuerpo.

Sancha le rodeó el cuello con los brazos, sus manos se deslizaron debajo de la bata para acariciar la suave piel de su espalda. Era maravilloso estar de nuevo en sus brazos, saber que nada había cambiado entre ellos, que la deseaba tanto como siempre. Ya no le importaba lo que era correcto o no, sólo quería estar con aquel hombre durante el tiempo que él se lo permitiera.

Por fin la apartó y la mantuvo así para poderla ver.

-Sancha -murmuró con voz ronca-. ¿Por qué has venido hoy aquí?

Ella sintió que el ardor le subía de la garganta a las mejillas.

-Te amo -dijo, olvidándose del último vestigio de orgullo-. Y si tú me quieres... -inclinó la cabeza.

-¡Que si te quiero! -cerró los ojos por un breve instante-. ¿Sabes lo que dices?

-Sí, lo sé -levantó los hombros con impotencia-. Al enterarme de que habías tenido un accidente y que no me lo comunicaron, he sabido que ya no podía seguir pretendiendo por mucho tiempo...

-¿Pretendiendo qué, Sancha?

-Pretendiendo que no me importabas, que podía vivir mi vida separada de ti...

-¡Oh, Sancha! -su voz tenía una nota triunfal-. ¡No sabes lo que eso significa para mí!

Sancha lo miró, enamorada de cada línea de su rostro, cada parte de su ser que ella podía tocar, cuidar y amar.

-¡César! -pronunció suavemente su nombre-. ¡César, una vez dijiste que me amabas! ¿Lo decías en serio?

La miró en silencio. Sancha comenzó a preguntarse si no habría cometido un terrible error al preguntarle algo que no podía contestar con la verdad sin herirla. Luego una sonrisa apareció en su boca, una breve sonrisa, que era humorística y tierna al mismo tiempo.

-¡Oh, Sancha! -sus brazos la cercaron posesivamente contra él-. ¡Sí lo dije en serio! ¡Dios bendito! Nunca he dicho nada más en serio en toda mi vida, y no merezco que me ames después de lo que intenté hacerte.

-¿A qué te refieres? -estaba confundida.

-Sancha, tengo cuarenta años y tú eres tan joven y tan pura... ¿Tengo derecho a acabar con esa inocencia?

-César...

-No, espera. Primero tengo que decirte algo. Te amo, Sancha. Te amé desde la primera vez que viniste y me preguntaste acerca de mi libro. Me encantaste, y que a un hombre que nunca se sintió así, le sucediera eso, era una situación un poco desquiciante. Mi vida estaba claramente definida: me casaría con Janine u otra como ella y ambos continuaríamos viviendo nuestras vidas separadas. Al principio, ni tu aparición cambió esos planes egoístas; sólo más tarde, cuando seguías eludiéndome, fue cuando me di cuenta exacta de lo que perdía. La noche que fui a casa de tu tío, no era para seducirte, sino para pedirte que fueras mi esposa.

-Pero Janine... -Sancha tembló.

-Te lo dije. Nunca he sentido nada por Janine, era a ti a quien amaba. No me creíste, ¿verdad?

Estaba demasiado pasmada para hacer otra cosa que no fuera mover la cabeza, y él la acercó más.

-Así que ahora -dijo tranquilo-, es tu decisión, la que me sabe más dulce por el sacrificio que estabas dispuesta a hacer.

-¿Quieres decir... quieres decir que todavía deseas casarte conmigo? -murmuró, sin poderse convencer de que no estaba soñando.

-Por supuesto.

-¿Y Janine lo sabe?

Movió la cabeza con algo de su antigua arrogancia.

-Nadie sabe de mis sentimientos por ti, excepto Paolo. Todo lo que Janine sabe es que por alguna razón ella no forma ya parte de mi vida.

-Pero María me ha dicho que no ha salido nada en los periódicos acerca del rompimiento del compromiso.

-Janine no quería ese tipo de publicidad. Además, nunca hubo nada oficial a qué renunciar.

-Paolo se portó de un modo muy raro cuando lo vi en la tienda. Pretendía ignorarme hasta que lo detuve.

-Lo sé, me lo ha dicho -sonrió César y le toco la boca con los dedos, abriendo sus labios y luego los cubrió con los de él. Fue una experiencia embriagadora-. Te vas a casar conmigo, ¿verdad? -murmuró apasionado-. Como puedes ver, la vida sin ti no tiene significado para mí. Sé que eres joven, y que tienes todo el derecho a negarte, mas espero que no lo hagas.

-¡Oh, César! -suspiró y sus ojos se llenaron de lágrimas-. ¿Qué va a pasar con el palazzo? No soy heredera de ninguna fortuna. No puedo aportar nada más que mi persona...

-El palazzo tendrá que esperar a que llegue su oportunidad. Además, el libro se está vendiendo bien y se habla de que se adoptará como libro de texto. Podría convertirse en el de más venta, pero ahora ya no tiene importancia lo que pase. Mi preocupación por esta mole antigua es secundaria comparada con mis sentimientos por ti. Nos casaremos muy pronto, muy pronto, ¿verdad? En cuanto pueda conseguir la licencia. ¿Estás de acuerdo?

-¡Oh, sí, por favor! -murmuró apasionada.

Pasaron la luna de miel en una isla en el Egeo, que pertenecía a un amigo de César. Nicos y su familia vivían en Atenas; solamente usaban la villa de vez en cuando y Sancha y César disfrutaron dos meses idílicos allí, absorbiendo todo el sol que podían.

Cuando regresaron a Venecia, estaban bronceados, sanos, y César había recuperado el peso que perdiera. Sancha cocinaba y sentía un natural deleite al verlo tan saludable y fuerte otra vez.

Le había demostrado que era el amante más maravilloso y su indudable experiencia agregó deleite al que ya sentían el uno con el otro. Sancha jamás pensó que se abandonaría tan completamente en sus brazos y lo hacía reír cuando fingía modestia.

-Tienes un cuerpo precioso -le dijo él una vez que ella le expresó su ansiedad-, pero ahora lo que poseo es tu mente y así es como debe ser.

A principios de septiembre, después de regresar a Venecia, Sancha encontró a su padre y madrastra alojados con los Tessile. Habían ido a Venecia para la boda y después Isabel había sugerido que tal vez tendrían ganas de pasar unas vacaciones en la villa.

Sancha y César aceptaron cenar con ellos la noche después de su regreso y ella estaba sentada ante el tocador rociando perfume sobre su cabello cuando César pasó del baño a la habitación. Tenía el cabello húmedo de la ducha y sólo llevaba una bata de felpa.

Se paró detrás de Sancha y dijo:

-Preferiría no tener que salir. -De pronto inclinó la cabeza y le puso la boca en el hombro desnudo.

Sancha se estremeció. Tenía el poder de perturbarla intensamente.

-Yo también -confesó, levantándose y apoyándose en sus brazos.

El le deslizó los dedos por los hombros, bajándole los tirantes antes de inclinarse a besarla de nuevo.

-S... sí -Sancha se removió entre sus brazos-. César, tenemos que vestirnos.

-Hummm -murmuró contra su piel-, pero todavía no.

Los dedos de ella tiraron del cinturón de la bata.

-No, todavía no -aceptó con voz ronca.

Más tarde, mientras estaba en sus brazos, dijo suavemente:

-Dime una cosa.

-¿Hummm? -él tenía sueño y así, con los ojos cerrados, se le veía más joven y vulnerable.

-Aquella noche que fuiste a verme a la villa y parecías tan enfermo... ¿te resfriaste el día que me esperaste bajo la lluvia?

Los ojos de César se abrieron con pereza.

-Sí, así es. -Puso la cara sobre su pecho-. Pude haberme muerto de pulmonía y tú nunca te habrías enterado.

-¡No digas esas cosas! -exclamó-. ¡Jamás le perdonaré a Eduardo no habérmelo dicho! -Sancha se apretó contra él.

-No te amargues -la besó en la garganta-. Tenemos mucha suerte.

-Sí, tienes razón. En realidad me alegra que pienses así. Supongo que creyó que hacía lo que era mejor para mí.

-Tal vez tenía razón -sonrió él.

-¿Lo dices en serio? -le preguntó ella, preocupada.

César la abrazó con fuerza.

-¡Oh, no! -murmuró suavemente-. Tú sabes lo que significas para mí. -Luego miró de mala gana el reloj-. ¿Sabes que son más de las siete?

-¡Oh, no! -sonrió al ver su preocupación-. ¡Vamos a llegar muy tarde!

-Hum... me temo que sí -aceptó sin preocuparse-. ¿Te importa?

Sancha le pasó los dedos por la bronceada piel de sus hombros.

-En lo más mínimo -confesó con voz lánguida, acurrucándose de nuevo entre sus brazos.