Capítulo 1

— ¡Oh, lo siento, señor Oliver! —le dijo, con evidente sinceridad—. Por supuesto que me alegro de tenerlo de nuevo en casa. Pero. . —calló un momento—, me temo que ha habido una pequeña emergencia en su ausencia.

—¿Qué ha pasado ahora?

Oliver no se sentía en aquel momento con fuerzas para afrontar otra de las crisis de su madre, si era a eso a lo que se refería Thomas. Su optimismo inicial dio paso a la resignación. Stella siempre se encontraba en estado de emergencia, sobre todo últimamente, ya que se sentía incapaz de vivir con el dinero que le daba Griff.

—Su madre lleva tratando de contactar con usted desde hace dos días —continuó Thomas, y por un momento Oliver se preguntó si Laura podría tener algo que ver en el asunto. Su hermanastra solía ser como una espina para Stella, pero se había marchado a vivir a los Estados Unidos hacía ya casi siete años—. Lamento tener que comunicarle que su padrastro murió hace dos días —añadió Thomas, con suavidad—, y la señora Williams ha tratado desesperadamente de ponerse en contacto con usted desde entonces.

La resignación de Oliver se desvaneció.

—¿Así que por eso rehusaste responder el teléfono?

—Bueno, sí —Thomas se puso a la defensiva—. La señora Williams estaba poniéndose, bastante. . bueno, abusiva. Me acusaba de no darle sus mensajes. No se podía creer que no supiera dónde estaba.

Oliver se imaginó que su madre debía haberle dicho a Thomas algo realmente desagradable para que se negara a contestar a sus llamadas de aquella manera.

—Si hubiera telefoneado a las líneas aéreas, habría averiguado el motivo de mi retraso —le dijo, con cansancio.

Había estado viajando dos días y se encontraba agotado. Lo que más le apetecía era darse una ducha calíente y meterse en la cama y, sin embargo, iba a tener que ocuparse del asunto de su madre y se imaginaba lo angustioso que iba a ser

—. Será mejor que la llame —le dijo, abandonando su esperanza de descansar. Recogió la bolsa que contenía su equipo fotográfico y empezó a subir las escaleras por delante de Thomas.

—¿Podrías ponerme unas mudas limpias en una bolsa, por si acaso tengo que ir a Penmadoc?

—¿No estará diciendo que piensa conducir esta noche hasta Penmadoc? —preguntó Thomas, horrorizado.

—Seguramente no me quede más remedio —replicó Oliver, mientras entraba en la pieza situada a su izquierda.

En el primer piso estaba el estudio, donde se encontraba en ese momento, el comedor y la sala de estar y, en el segundo, la habitación de Oliver, y dos habitaciones de invitados. Lo primero que hizo fue acercarse al bar y servirse un whisky—. Ya sé, ya sé —gruñó, al ver como Thomas lo miraba con desaprobación—, pero es que necesito tomar fuerzas. Te prometo que tomaré un sándwich con un café antes de irme.

Thomas seguía sin estar contento, pero en los ocho años que llevaba trabajando para Oliver, había aprendido a saber cuando retirarse. Dejó solo a su patrón para que hiciera su llamada y continuó hasta la segunda planta donde Oliver le oyó abrir y cerrar cajones y correr perchas en su vestidor.

El teléfono sonó un buen rato hasta que alguien respondió. Oliver se estaba empezando a preguntar si su madre había supuesto que era él y se estaba vengando por no haberse encontrado allí cuando lo había necesitado. Se trataba del tipo de cosas que Stella era capaz de hacer, aunque seguramente, no en un momento como aquel.

Podía imaginar el eco del teléfono en aquel viejo vestíbulo lleno de comentes, con sus techos de vigas y el suelo desigual, pero perfectamente abrillantado. No recordaba haber sentido calor de hogar en aquella casa. Laura solía decir que estaba encantada y, cuando era más joven, casi se lo había creído. Laura. .

—¿Penmadoc Hall? —respondió una voz con fuerte acento gales, interrumpiendo sus recuerdos.

— ¡Oh, hola! Soy Oliver Kemp. ¿Está mi madre?

—Oliver —el tono le resultó familiar, pero demasiado dulce para ser el de Eleanor Tenby—. Tu madre estará encantada de oírte . Iré a buscarla.

—Gracias.

Oliver no intentó entablar conversación con ella, a pesar de que era poco corriente que, Nell, la tía de Laura mostrara ninguna consideración hacia él o su madre. De no haber sido porque se trataba de la hermana de Maggie Williams y porque Penmadoc había sido siempre su hogar, ya haría mucho tiempo que Stella se hubiera librado de ella.

Pero, aunque Griff le había complacido en casi todo, en lo concerniente a Eleanor era inamovible.

Y, en el fondo, a su madre le había venido bien tener una gobernanta y ella tenía experiencia, ya que la madre de Laura había estado enferma durante varios años antes de morir y Eleanor se había hecho cargo de la casa.

Cuando Maggie murió y Griff se volvió a casar, Eleanor había mantenido su posición. Al principio, Stella había protestado, pero, nunca había sido el tipo de mujer que disfrutara de las tareas domésticas.

—¿Oliver?

La voz de su madre le sonó estridente y, aunque ya estaba acostumbrado a su dramatismo, Oliver tuvo la impresión de que esta vez estaba más disgustada de lo habitual. Había una nota de histeria en su tono que no se había esperado y se preparó para consolarla lo mejor que pudiera.

— ¡Hola, mamá! —la saludó, con su irreverencia habitual— Siento mucho lo de Griff, debes estar destrozada

—añadió, con suavidad.

—Así es —su voz sonaba temblorosa—. ¿Dónde demonios has estado, Oliver? Llevo días tratando de dar contigo.

—Lo sé, Thomas me lo dijo.

— ¡Thomas! Esa vieja comadreja tuvo el valor de decirme que no sabía cómo contactar contigo. Como si te hubieras marchado sin dejar un número de teléfono.

Oliver respiró profundamente.

—Y no mentía, mamá. Salí de Singapur esta mañana, pero el avión sufrió un retraso por un problema de motor en Bahain, y luego con lo del mal tiempo. .

—Podías haber llamado a casa.

—¿Para qué? —Oliver sintió que la compasión inicial por su madre se convertía en irritación—. Thomas no está ciego y podía ver como se había puesto el tiempo, sólito.

—¿Es una indirecta?

La voz de Stella tembló un poco y Oliver se dio cuenta de que la muerte de Griff le había dolido más de lo que hubiera pensado, porque estaba acostumbrado a oírle quejarse de las desventajas de estar casada con un hombre bastante más mayor que ella, que al parecer no entendía por qué siempre se quedaba corta de dinero.

—No es una indirecta —le dijo, con suavidad—. Naturalmente, si hubiera sabido lo de Griff. .

—Sí —para alivio suyo, Stella parecía haber recuperado el control de nuevo—. Sí, bueno, supongo que tienes razón. Estaba perfectamente bien cuando te fuiste, ¿verdad? ¿Cómo íbamos a pensar que moriría tres días después?

Por un momento su voz volvió a sonar estridente, pero enseguida se tranquilizó—. Pensarás venir, ¿verdad?

—Por supuesto —Oliver se dio cuenta de que no podía rehusar—. Comeré algo y me pondré en camino.

— ¡Gracias a Dios! —Stella pareció muy aliviada y Oliver se dio cuenta de que para su madre sus sentimientos contaban muy poco, aunque en realidad, debía reconocer que siempre lo había sabido—. Te esperaré levantada.

Antes de que colgara, Oliver se sintió obligado a preguntarle algo.

—¿Cómo. . cómo sucedió lo de Griff?

—Sufrió un ataque al corazón —dijo Stella, que no parecía tener muchas ganas de darle más explicaciones por teléfono—. Conduce con cuidado.

Colgó y Oliver sintió que le temblaba la mano, al pensar que su padrastro había muerto de un ataque al corazón, porque nunca había oído que tuviera problemas cardiacos, aunque la verdad era que en los veinte años que llevaba casado con su madre nunca habían sido amigos.

Había tantas cosas que deseaba saber. Se preguntó si Laura volvería a casa para el funeral. No había regresado cuando su matrimonio con Conor Neill se fue a pique, pero aquello era diferente. Su trabajo estaba en Nueva York donde se había labrado un futuro, no había razón alguna para que regresara a Inglaterra, o más exactamente a Gales, cuando tenía un buen empleo en los Estados Unidos.

Y, por supuesto, para Stella había sido un alivio. Lo último que deseaba era que su hijastra volviera y se aliara con su padre en contra de ella. Oliver estaba seguro de que Stella siempre había sentido celos de la relación que tenía Laura con su padre. Y Laura nunca la había perdonado por remplazar a su madre menos de un año después de su muerte.

—He dejado ropa limpia en su habitación, señor Oliver —dijo Thomas, que se había dado cuenta de que a su patrón le pasaba algo—. Supongo que querrá darse una ducha antes de partir —añadió—. Cuando baje le tendré preparado un café y una cena ligera.

—Solamente un sándwich, gracias —le dijo, con cansancio—. Comí algo en el avión y no tengo hambre —

calló un momento, antes de continuar, agradecido—. Pero el café me vendrá muy bien. ¿Hay bastante gasoil en el coche?

—Espero que utilice el Jeep —le dijo, con la ceja levantada, y Oliver asintió con la cabeza. También poseía un Mercedes, pero el todo terreno era el vehículo más seguro aquella noche. El tiempo era demasiado malo como para sobrepasar la velocidad permitida, y estaba seguro de que, tras pasar el puente Severn, las condiciones meteorológicas empeorarían.

Para cuando estuvo listo, ya se había hecho de noche. La corta tarde de invierno había dado paso a una noche heladora y no le hacía ninguna gracia emprender viaje a Gales. Cuando bajó, Thomas le había preparado café, sopa y un sándwich, tal y como había prometido.

—Para que entre en calor —le dijo, cuando Oliver entró en la cocina.

La vivienda de Thomas se encontraba en los bajos de la vivienda, que era también donde Oliver tenía su taller de revelado y, en las tardes de verano Thomas a veces le servía las comidas en el jardín que había en la parte trasera de la casa.

El teléfono volvió a sonar, mientras Oliver se estaba tomando la sopa y, esta vez, Thomas no dudó en responder.

—Es la señorita Harlowe —le dijo, cubriendo el auricular con la mano—. ¿Desea hablar con ella o le digo que ya se ha marchado?

—¿Le vas a mentir? —se burló Oliver—. Hablaré con ella -»le dijo, tendiendo la mano para tomar el teléfono.

Debía una explicación a Natalie, de dónde iba a estar, con toda probabilidad, durante los próximos días — .

¡Hola, cariño, me alegro de oírte! ¿Me has echado de menos?

—¿Acaso te importa? —Oliver suspiró, al darse cuenta de que también Natalie estaba enfadada con él. Llevo toda la tarde esperando que me llames. Llamé al aeropuerto y me dijeron que tu avión había sufrido un retraso, pero. .

—Hace una hora que he regresado —se apresuró a interrumpirle Oliver—. Te iba a llamar, pero. ., bueno, ha sucedido algo.

—¿El qué? —Natalie no parecía apaciguarse.

—Me llamó mi madre —le dijo Oliver, dando un mordisco al sándwich y, tras masticarlo rápidamente añadió—: ella también había estado tratando de ponerse en contacto conmigo.

—¿Estás comiendo?

Natalie pareció ultrajada y Oliver tragó lo que tenía en la boca antes de seguir hablando.

—Sí. Estoy intentando tomar fuerzas para el viaje. Tengo que ir a Penmadoc esta noche.

— ¡A Penmadoc! No puedes estar hablando en serio.

—Me temo qué sí —negó con la cabeza en respuesta a Thomas que le preguntaba por señas si quería otro sándwich—. Mi padrastro sufrió un ataque al corazón hace dos días.

— ¡Oh, lo siento! —Natalie era toda amabilidad, ahora—. ¿Ha sido algo serio?

—Ha muerto —se limitó a responder Oliver—. Por eso quiere mi madre que vaya a su casa esta noche. Soy su única familia y, naturalmente, desea que esté a su lado.

—¿Quieres que vaya contigo?

Oliver se sintió tentado por un momento a aceptar su ofrecimiento, pero recordó a Laura y se apresuró a rehusar.

—Creo que es mejor que no vengas, cariño —le dijo—. Los funerales son ceremonias muy familiares y todavía no sé cómo, ni cuándo van a ser.

—¿Estará tu hermanastra?

La pregunta de Natalie parecía muy inocente, pero Oliver se dio cuenta enseguida de que estaba enfadada.

Desde que mencionara que además de ser guapa, era inteligente, Natalie no la soportaba. Lo cual era ridículo, teniendo en cuenta que no se conocían.

—Puede que esté —le dijo, con tranquilidad—, pero de ser así, yo seré la última persona a la que querrá ver.

—¿De verdad esperas que me lo crea? No he olvidado que me dijiste que cuando no erais más que unos niños quiso ligar contigo.

Oliver juró para sí y pensó que debía haber estado borracho para decirle eso a Natalie.

—Pero no me creíste, ¿verdad? —le dijo, fingiendo incredulidad—. Vamos, cariño, solo estaba bromeando. ¡Por el amor de Dios, han pasado más de ocho años desde la última vez que Laura y yo nos vimos!

Natalie permaneció un momento en silencio y, después, dijo con cautela:

—Entonces, ¿no fue a tu habitación y se metió en la cama contigo?

— ¡No! —exclamó Oliver, al tiempo que pensaba que debía haber estado más borracho de lo que suponía.

—¿Y tu madre no se dio cuenta y os amenazó a los dos?

—¿No te he dicho ya que no? —aquello era más de lo que Oliver podía soportar aquel día—. Vamos, Natalie, solo estaba bromeando. A veces eres tan inocente,que no puedo resistir la tentación de tomarte el pelo.

— ¡Eres un canalla! Parecías estar hablando tan en serio, que pensé que era verdad.

—Mira, cariño —le dijo, tratando de poner fin a la conversación—, de verdad que me tengo que ir.

—Pero, ¿y qué pasa con la fiesta de los Rice? —por suerte, a Oliver le había resultado fácil cambiar de conversación—. ¿No podrías regresar mañana? Estoy segura de que no podrás hacer gran cosa en Penmadoc.

—Excepto estar allí con mi madre —sugirió Oliver, secamente—. Lo siento cariño, pero vas a tener que ir tú sola.— ¡Como si fuera la primera vez! —murmuró, Natalie—. Muy bien, pero me llamarás por teléfono para contarme lo que está pasando.

—Te lo prometo.

Oliver se sintió aliviado por haber podido escapar tan fácilmente, pero tras colgar el teléfono, le costó apartar de su mente las imágenes que habían evocado las palabras de Natalie. Enfadado consigo mismo se dijo que aquel no era el momento más oportuno para pensar en Laura, ni en aquella inolvidable noche de verano, que le llevó a dejar el país aquel otoño y viajar por Europa durante un año, tratando de olvidar lo sucedido, en vez de empezar sus estudios en la universidad.

—¿Se da cuenta de que son más de las seis, señor Oliver? —el tono ansioso de Thomas interrumpió sus pensamientos—. Estoy seguro de que no es prudente que conduzca hasta Gales esta noche. Hay visibilidad reducida en la M4 y tráfico ha advertido que no se debe viajar, a no ser que sea completamente necesario. ¿No cree que su madre lo entendería si usted. .

—Olvídalo —Oliver se apartó de la mesa. Para mi madre esto es una emergencia. Además, el tiempo podría empeorar y no quiero encontrarme mañana con que no puedo llegar porque ha caído una nevada. Thomas se encogió de hombros.

—Bueno, si está decidido. .

—Lo estoy, pero no te preocupes, porque si la cosa se pone fea, pasaré la noche en un motel.

—Así lo espero.

Thomas no parecía muy convencido.

—Escucha, me tengo que ir —le dijo—. ¿No te parece que ya tengo bastante encima para que además me presiones tú también?

—Solo me preocupo por su bienestar, señor Oliver —le respondió Thomas, dolido.

—Lo sé.

—Pero debo decir que esta es la primera vez que lo veo tan decidido a obedecer a su madre —añadió Thomas malhumorado y Oliver hizo una mueca burlona.

—Por ese camino tampoco vas a conseguir nada — le dijo , colgándose la mochila de un hombro—. Te llamaré por teléfono mañana desde donde esté, y le daré a Stella tus condolencias, ¿vale? Estoy seguro de que no quieres que piense que no te importa su desgracia.

—Ya he expresado mis condolencias a la señora Williams —replicó Thomas, indignado—, aunque debo decir que pareció no apreciarlas mucho. Tendrá cuidado, ¿verdad? —añadió, porque el cariño que tenía por su patrón era genuino.

—Sí, no te preocupes.

Oliver dio una palmadita en el hombro del anciano al pasar y después, tras pensar con tristeza en las fotografías que tenía en mente revelar al día siguiente, tomó las llaves y se dirigió a la puerta.

Capítulo 2

LAURA se estremeció.

A pesar del calor que emanaba todavía de la vieja cocina de carbón, situada en una esquina, hacía una noche heladora. El frío traspasaba las suelas de sus zapatillas y se preguntó por qué Stella no había cambiado las baldosas de piedra por unas más modernas. Aunque, por supuesto, podía adivinar la razón. La cocina era todavía dominio de la tía Nell y dudaba de que su madrastra la pisara como no fuera para dar órdenes. Las tareas domésticas y cocinar no la habían atraído nunca.

Pero fue agradable ver que algunas cosas no habían cambiado en Penmadoc cuando el resto lo había hecho, y tanto. Todavía le costaba creer que su padre hubiera muerto, pero era cierto, y Stella era ahora la señora de la casa.

Recordaba que hacía solo seis meses que había visto a su padre en Londres, y le había parecido tan saludable como siempre, aunque tal vez un poco más agitado de lo habitual, hecho que ella había atribuido a lo contento que estaba de volverla a ver. Pero en ese momento se preguntaba si no trataba de ocultarle algo. Stella le había dicho que no había sabido nada de sus problemas cardiacos, pero podía habérselo estado ocultando también a ella.

Se le hizo un nudo en el estómago. Si lo hubiera sabido. Si hubiera tenido el más mínimo presentimiento de que las cosas no marchaban debidamente, pero, desde luego, no había heredado las dotes adivinatorias de su abuela.

Según la versión de su madrastra, el ataque de corazón de su padre les había pillado a todos por sorpresa. Al parecer, aquel día se levantó temprano para montar a caballo, regresó a casa sobre las tres y se fue directamente a su estudio, donde lo encontró un par de horas más tarde, sobre la mesa, con el vaso de whisky que había estado bebiendo todavía en la mano.

Laura suspiró temblorosa y pensó que ojalá no hubiera sufrido. Cuando le había dado la noticia de la muerte de su padre a su jefe en la editorial neoyorquina para la que trabajaba, le había dicho que era la mejor muerte que se podía tener, pero Laura estaba de acuerdo solo en parte: tal vez hubiera sido bueno para su padre, pero no para la gente que lo quería.

Volvió a temblar, mientras los ojos se le llenaban de lágrimas, y se ajustó la bata de chenilla que llevaba puesta, acercándose más a la chimenea. Por suerte, todavía la encendían en invierno y aún había algunos rescoldos.

Suspiró y miró a su alrededor. Había bajado para tomarse un vaso de leche caliente, porque no podía conciliar el sueño. Su cuerpo todavía no se había habituado al desfase horario, ya que aunque allí era más de medianoche, en Nueva York todavía no había terminado la tarde. Puso a calentar la leche, pero tardaba mucho en hervir, y pensó que tal vez debería calentar también agua para llenar una botella y calentarse la cama, porque a ese paso, para cuando volviera a acostarse estaría congelada.

El movimiento de uno de los rescoldos la sobresaltó, pero pensó enseguida que por lo menos era algo inofensivo, porque, desde luego, le había parecido oír fuera un ruido, como de algo cayéndose. Aquella noche estaba muy nerviosa y era consciente de que estaba sola en la planta de abajo.

La leche empezó a hervir en el preciso momento en que alguien trataba de abrir la puerta de la calle. Aquel ruido metálico que hacía el pestillo, cuando todavía estaba el cerrojo en su sitio, era inconfundible. Laura contuvo la respiración y no se dio cuenta de que la leche estaba hirviendo hasta que no le llegó el olor a quemado.

— ¡Oh, no! —exclamó, al tiempo que retiraba el cazo del fuego, aunque su verdadera preocupación era quién podría estar tratando de entrar en la casa a aquella hora de la noche. Escuchó atentamente y tuvo la total seguridad de que un hombro masculino estaba apoyado en el marco de la puerta, y mientras permanecía inmóvil, como congelada, pudo oír como un juramento acompañaba otro intento de abrir la puerta.

Respirando agitadamente, Laura dejó el cazo sobre la cocina de carbón y se dirigió hacia el largo y estrecho recibidor que protegía a la cocina del frío que entraba de la calle cuando se abría la puerta y dónde se solían dejar las botas y abrigos. Estaba segura de que había alguien fuera, un hombre a juzgar por los juramentos en voz baja que podía oír a través de la puerta.

—¿Quién anda ahí? —preguntó, tratando de tranquilizarse con el pensamiento de que la puerta parecía difícil de abrir.

—¿Quién demonios te crees que soy? ¿Acaso no has oído el todo-terreno?

—¿El todo-terreno? —Laura frunció el ceño, porque no sabía que se esperara a nadie aquella noche—. ¿Le importa decirme quién es usted?

—¿Qué? —preguntó incrédulo—. Mamá, abre la puerta y deja de fastidiar.

A Laura se le encogió el estómago, incapaz de admitir que pudiera ser él. No aquella noche en que llevaba puesta una bata vieja, encontrada en el fondo de un armario de su habitación. Se la había puesto porque era un regalo que su padre le había hecho cuando era una adolescente, pero ni era bonita, ni debía estar muy limpia. Desde luego, hacía juego con sus enmarañados cabellos.

—¿O... Oliver? —se atrevió a decir, consciente de que debería dejarlo entrar.

—¿Laura? —se había dado cuenta enseguida de que no era su madre quien hablaba—. ¡Por el amor de Dios, Laura, eres tú! ¿Qué estás haciendo? ¿Esperarme levantada?

Laura descorrió los pestillos y tras dar una vuelta a la pesada llave, abrió la puerta.

—No —mientras se apartaba para dejarlo pasar, trató de no mirarlo—. ¿Y tu llave?

—No se lo digas a nadie, pero todavía tienen que inventar una llave que descorra pestillos —replicó, y Laura adivinó que su sarcasmo no era más que un modo de intentar ocultar la sorpresa que le había causado volver a verla. Se sacudió la nieve que llevaba sobre los hombros de la chaqueta de cuero y después, olfateó a su alrededor de manera exagerada y preguntó:

—¿Qué es ese horrible olor?

—Se me ha quemado la leche —le dijo Laura, al tiempo que volvía a cerrar la puerta. Sabía que debía tener una pinta horrible, despeinada y con los ojos hinchados de tanto llorar. Desde luego, no era la imagen que había querido presentar a su hermanastro, a quien no había visto desde su boda con Conor—. ¿Sabía tu madre que llegabas esta noche?

—Claro —Oliver la siguió y señaló la cocina de carbón—. ¿No deberías hacer algo con eso antes de que alguien empiece a pensar que estás quemando la casa?

—¿Te refieres a tu madre? —preguntó a la defensiva, mientras metía el cazo en agua fría, antes de limpiar la cocina con un trapo húmedo. Cualquier cosa con tal de evitar mirarlo, aunque ya se había dado cuenta perfectamente de lo atractivo que estaba.

—Posiblemente —le respondió y Laura se arrepintió enseguida de haberse puesto a la defensiva de una manera tan infantil. Se había prometido a sí misma que si volvía a ver a Oliver, se comportaría como si no hubiera ocurrido nada entre ellos, porque no tenía ningún deseo de resucitar los recuerdos de la adolescente inocente que había sido.

Oliver colgó la mochila de una mecedora que había cerca de la chimenea—. De todos modos, lamento lo sucedido a tu padre. Debe haber sido un duro golpe para ti.

—Sí.

Laura evitó mirarlo, y siguió frotando las manchas de leche quemada.

—Para mí también, porque aunque nunca hayamos estado muy unidos, en los últimos años habíamos conseguido respetar nuestros respectivos puntos de vista.

Laura se obligó a mirarlo.

—¿En los últimos años? —repitió Laura. Al volverse hacia él se dio cuenta de que había ensanchado de hombros, y eso le hacía parecer más maduro, pero en modo alguno grueso—. Ño sabía que hubieras pasado tanto tiempo en Penmadoc.

—Y no lo he pasado —respiró profundamente—, pero tú estabas en los Estados Unidos, mientras que yo me encontraba más a mano. Él solía ir a Londres algunas veces y, frecuentemente, yo venía aquí.

Laura trató de no sentir rencor, porque al fin y al cabo, no era que su padre no hubiera querido que ella regresara a casa, sino que tras el fin de su matrimonio con Conor se había sentido una fracasada. Y Stella se había encargado de que no lo olvidara.

—No me lo dijo nunca —murmuró, mientras seguía limpiando.

Oliver cruzó la cocina para abrir la nevera.

—¿Y por qué lo iba a hacer? —le preguntó, mientras miraba dentro del frigo—. Seguramente pensaba que no te interesaba —suspiró—. ¿Hay algo que comer por ahí?

Laura se volvió y contempló sus anchos hombros.

—¿No has cenado? —le preguntó, mientras le veía volver a cerrar el frigo.

—¿Cena? —rió amargamente—. ¿Qué cena? He regresado esta misma tarde de Singapur y, al parecer, mamá llevaba horas intentando contactar conmigo, así que solo me detuve en casa el tiempo suficiente para darme una ducha antes de ponerme en camino hacia aquí.

—¿Singapur? ¿Entonces, no has comido nada?

—Sopa y un sándwich —Oliver volvió a mirar en la nevera—. ¿Es que la gente de hoy en día no come carne? Laura dudó un momento y después dijo:

—Supongo que la tía Nell tiene el congelador repleto. Siempre solía hacer una compra semanal en el supermercado de Rhosmawr.

—Bueno, me imagino que me tendré que hacer otro sándwich —la miró burlón al darse cuenta de repente de lo que llevaba puesto—. ¿Es nuevo?

—¿No lo reconoces? —le preguntó con frialdad, y se dio la satisfacción de ver como enrojecía. Ella también se había ruborizado y una vez más había dejado en evidencia sus pensamientos, quedando expuesta al desdén masculino.

Pero en vez de hacer ningún tipo de comentario sarcástico, Oliver se limitó a cerrar de nuevo la nevera y apoyarse en ella, con los brazos cruzados.

—Muy bien —le dijo, con suavidad—. Empecemos de nuevo, ¿no te parece? —tenía los ojos entrecerrados y le brillaban a causa de la emoción que trataba de reprimir—. No quiero discutir contigo, Laura. Sé que esto no es fácil para ti. .

— ¡No seas vanidoso!

—Me refiero a la pérdida de tu padre —le dijo, con brusquedad—. Por el amor de Dios, ¿no puedes pensar en nadie más que en ti misma? Ya sé que no te caigo bien, Laura, pero creo que esta es la ocasión adecuada para que pongas los sentimientos de los demás por delante de los tuyos.

Laura tembló.

—Es tarde. .

—Sí, lo es, pero espero que no demasiado —le dijo, con impaciencia. Mira, me gustaría que llegáramos a un arreglo. Por... bueno, por el bien de tu tía Nell, por lo menos.

Laura dejó caer el trapo en el fregadero y se apretó el cinturón de la bata.

—Muy bien —le dijo, y la oyó respirar profundamente, con resignación.

Oliver se acercó a ella y le tendió la mano.

—¿Amigos?

Laura se humedeció los labios. No quería tocarlo. Hubiera hecho cualquier cosa para no tener que rozar su mano con la de Oliver. Pero sabía que era una tontería. No podía permitir que pensara que le tenía miedo, que aún no había superado aquel enamoramiento infantil que estuvo a punto de arruinar su vida.

—Amigos —consiguió decir, casi conteniendo la náusea que sentía y, entonces, notó cómo sus fuertes dedos se le cerraban sobre la mano.

Tenía los dedos fríos, pero Laura sintió un tremendo calor que le subió por el brazo hasta llegarle a los pechos, donde notó el cosquilleo de una excitación no deseada. Sintió el calor de su respiración invadiéndole el escote de la bata y cómo el aroma de su masculinidad la envolvía. Una imagen de Oliver desnudo sobre la cama apareció brevemente ante sus ojos y tuvo que reprimir un gemido.

— ¡Eh, pero si estás temblando! —le dijo él y Laura tuvo que morderse los labios para no negarlo—. Lo siento, no quería disgustarte.

—No lo has hecho.

Pero su voz sonó demasiado tensa y aguda y él pareció notarlo. Con una extraña expresión en el rostro, levantó la mano y le acarició la ardiente mejilla con los nudillos. Esta vez Laura no pudo contenerse y gimió antes de apartarse bruscamente de él, golpeándose la cadera contra la mesa de pino que ocupaba el centro de la cocina.

— ¡Laura! —Era evidente que estaba irritado, pero la manera en que reaccionó le pilló hasta a él por sorpresa, ya que en vez de dejarla , le sujetó la cabeza, obligándola a mirarlo—. ¿Esto es lo que te ha hecho un matrimonio desgraciado? —le preguntó, y Laura se dio cuenta de que pensaba que su reacción se debía a algún trauma sufrido durante su relación con Conor, que aquel pánico que a duras penas podía controlar tenía algo que ver con su ex-marido.

—Yo... —no supo qué decir porque la cabeza le daba vueltas por las emociones que los dedos masculinos estaban despertando en ella—. Déjame, Oliver — acertó a decir—. Es. . estoy cansada.

—Ya lo sé —le estaba acariciando la oreja con el pulgar y Laura pensó lo increíble que era que pensara que pedía consolarla—. Pobre Laura, ¿Tienes idea de lo joven que pareces con esa bata?

Laura se sintió desfallecer.

—Por favor —le dijo, temblorosa—. Por favor, Oliver. .

—Tranquila, no te preocupes —pero cuando Laura pensaba que la iba a soltar, cambió de opinión y la apretó contra él—. Puedes confiar en mí, cariño —le dijo, con voz ronca, apretándola tanto contra su cuello que casi no podía respirar—. Estoy aquí para lo que necesites. Quiero que lo sepas.

—¿Qué demonios crees que estás haciendo? —por un momento, Laura se preguntó si había sido ella quien había hablado. Sabía que era lo que debía haber dicho, pero aunque la mano que le había estado acariciando el hombro se apartó, Laura tuvo la sensación de que Oliver reaccionaba a una voluntad más fuerte que la suya, sensación que se confirmó cuando reconoció la voz estridente de Stella Williams—. Por el amor de Dios, Oliver, ¿has perdido el juicio? No lleva en casa más de cinco minutos y ya está causando problemas entre nosotros.

Laura se quedó con la boca abierta.

—Espero que no pienses que. . que le estaba incitando.

—Entonces, ¿qué estabas haciendo aquí abajo a estas horas de la noche? —le preguntó su madrastra con desprecio. ¿Y ese olor tan horrible? Después, volviéndose hacia su hijo en busca de una respuesta, le dijo—: imagino que ella te dejó pasar. ¿Por qué no viniste por la puerta principal? Te dije que te esperaría despierta.

—Fui por la puerta principal —le replicó OH ver—, pero pensé que no había nadie levantado, porque no vi ninguna luz encendida.

Stella apretó los labios.

—Me debo haber quedado traspuesta un momento —respondió, malhumorada—. Dios sabe que he dormido muy poco desde que Griff falleció —le relampaguearon los ojos al pasar al lado de su hijastra—. Pero algunas personas parecen olvidar con facilidad por qué están aquí. .

—Déjalo —la cortó bruscamente—. Laura tampoco podía dormir, había bajado a tomar un vaso de leche caliente y aparecí yo. Por eso se salió la leche. Fue culpa mía. A eso huele. A leche quemada. Nada más.

—Si tú lo dices —Stella miró con desprecio a Laura—. ¿No tienes otra cosa que ponerte?

Laura negó con la cabeza. No tenía ninguna intención de ponerse a discutir sobre su apariencia con su madrastra.

— Si me disculpáis —les dijo, dirigiéndose a la puerta—. Me vuelvo a la cama.

Fue más fácil de lo que había pensado, porque ninguno de los dos puso ninguna objeción. Las mortecinas brasas de la chimenea del vestíbulo le iluminaron la puerta del estudio de su padre al pasar y, por un momento, estuvo tentada a entrar y tratar de calmarse.

Pero la posibilidad de que Stella pudiera decidir mostrar a su hijo el lugar donde había encontrado a su marido, la detuvo y se apresuró a subir las escaleras hasta alcanzar el santuario de su habitación. Apoyada en la puerta, se preguntó por qué dejaba siempre que Oliver la disgustara. Cualquier cosa que hiciera o dijera se le metía muy dentro de la piel.

Aquella era la habitación que había ocupado cuando vivía en la casa y aunque ya no estaban sus cosas y Stella había cambiado la decoración, todavía le resultaba familiar. Con los ojos llenos de lágrimas pensó que tal vez aquella fuera la última vez que la usara, porque en cuanto terminara el funeral por su padre, ya no tendría ninguna excusa para regresar.

Al ver su reflejo en el espejo del tocador, se estremeció, porque le había parecido ver la cara de su madre. Se parecían mucho: la misma palidez, los mismos ojos grises, e idénticos cabellos rojizos que le caían desordenados sobre los hombros. No le extrañó que Stella la hubiera mirado con tanto desagrado. Comparada con su madrastra, carecía de toda sofisticación.

En cuanto a Oliver, prefería no pensar en él. No se dejaba engañar por su intento de reconciliación. No sabía a qué jugaba, pero no estaba dispuesta a volver a hacer el ridículo.

Suspiró y, tras aflojarse el cinturón de la bata, se dejó caer sobre la cama. Le resultaba imposible ir a aquella casa, sin que la asaltaran los recuerdos y, aunque lo hubiera lamentado mucho, Oliver había resultado un artífice muy importante de su paso de niña a mujer.

Se le volvieron a enaguar los ojos.

Podía haber odiado a su madrastra por ocupar el lugar de su madre, pero nunca había odiado a Oliver. De los diez a los trece años había tratado por todos los medios de ser su amiga. Nunca había tenido hermanos y se convirtió en su héroe. Lo seguía a todos los sitios y hacía todo lo que le mandaba.

No había sido la única, porque era un chico muy popular y nunca le habían faltado amigos en el instituto que ambos frecuentaban. Durante casi seis años se había engañado a sí misma diciéndose que las chicas que entraban y salían de su vida no significaban nada para él. Estaba tan enamorada que se había convencido a sí misma de que Oliver solo estaba matando el tiempo hasta que ella creciera.

Por supuesto, Stella había adivinado sus sentimientos. La madrastra de Laura tenía más experiencia de la vida que su padre y, al principio, le divirtió que la joven se hubiera enamorado de su hijo, y no hizo nada, tal vez porque pensó que ya se encargaría Oliver de desilusionarla. Sin embargo, el día que los descubrió juntos, a pesar de que el muchacho salió en su defensa, Stella empezó a despreciar a su hijastra.

Laura gimió y se puso boca abajo, intentando apaciguar las emociones que se agitaban dentro de ella. Se dijo que aquello era solo el pasado y que había olvidado a Oliver cuando se casó con Conor. El matrimonio no había funcionado, pero esas cosas sucedían. Conor era demasiado joven para comprometerse y le dejaba a ella todas las responsabilidades.

Era el regreso a aquella casa el que la hacía sentir de aquella manera. No había vuelto por allí desde que se marchara a la universidad hacía diez años. Al igual que Oliver, se fue de casa en cuanto terminó en el instituto. .

aunque él había aplazado su entrada en la universidad un año, para realizar un viaje con la mochila a cuestas por toda Europa.

Hizo una mueca al pensar de qué manera le había sonreído siempre la fortuna a Oliver, y lo diferentes que habían sido las cosas para ella. Las fotografías que había enviado a un periódico londinense desde un país en plena guerra civil, le habían asegurado un empleo como periodista después de obtener la licenciatura. Desde entonces sus fotografías le habían hecho famoso y, recientemente, un libro en blanco y negro sobre la vida salvaje de Alasca lo había situado en los primeros puestos de ventas. Trabajaba por cuenta propia y aceptaba solo los encargos que le interesaban. Laura sabía que también daba conferencias, porque había asistido a una de manera anónima en Nueva York.

Para ella las cosas habían sido muy diferentes. Tras lo sucedido con Oliver, le había costado mucho volver a confiar en un hombre. Además, aunque había obtenido la licenciatura en filología inglesa, no era un genio. Los padres de Conor se habían portado muy bien con ella y estaba segura de que su puesto en la editorial se debía más a que pertenecía a un hermano del padre de Conor que a sus propios méritos.

Después de casarse, Conor le dijo que lo que le había atraído de ella era su independencia, pero Laura nunca le contó por qué había tenido que aprender a no depender de nadie.

Respiró profundamente y, tras quitarse la bata, se deslizó entre las sábanas. Estaban frías y se arrepintió de no haber llenado una botella de agua caliente.

Capítulo 3

OLIVER se despertó con un tremendo dolor de cabeza. Se quedó en la cama un momento, sin moverse, intentando averiguar dónde estaba y cómo había llegado hasta allí. No entendía por qué su habitación estaba tan fría.

No hacía tanto frío en Malasia y, si no estaba allí, ¿por qué no oía el constante zumbido del tráfico de Knightsbridge? A pesar del doble cristal, siempre era consciente de vivir en el corazón de la ciudad, a tan solo unos metros del puente Mostyn.

De repente, se acordó y recordó también por qué le dolía tanto la cabeza. Estaba en Gales, en Penmadoc, no en Londres, y tenía resaca porque antes de acostarse se había bebido casi una botella de whisky escocés.

Gimió y pensó que debía haber tenido más sentido común, pero después de haber visto de nuevo a Laura y de enterarse de por qué su madre había estado tan desesperada por ponerse en contacto con él, había necesitado algo que le diera fuerzas.

El testamento. .

Apoyado en los codos, trató de examinar la habitación sin sentir náuseas, pero la cama se movía de manera alarmante y aunque apoyó los pies en el suelo, tuvo que agarrarse al colchón para mantener el equilibrio.

— ¡Maldita sea, soy demasiado viejo para hacer estas tonterías! —murmuró—. De ahora en adelante solo tomaré agua mineral.

Maldiciendo haber tenido que regresar a Inglaterra en aquel momento tan particular, se levantó y, apoyándose en una cómoda que había al lado del armario, arrastró los pies por la habitación como un anciano.

Por más que inspeccionó el baño, no pudo encontrar ningún calmante. Se le había olvidado bajar las persianas la noche anterior y el brillo del sol, incidiendo sobre la nieve, le hacía sentir como si le clavaran un cuchillo en las sienes.

—Por el amor de Dios —murmuró, cuando al tirar de la cuerda, se le volvieron a subir las persianas a la velocidad de la luz. Volvió a jurar y tiró de nuevo—. Solo me faltaba esto.

Por lo menos, el agua estaba caliente y se metió en el plato de ducha, poniendo el agua a la presión máxima .

Todavía no había mirado el reloj, pero sospechaba que debían ser más de las nueve. Le hubiera venido bien una taza del café solo que preparaba Thomas, pero, seguramente, se tendría que conformar con un café instantáneo que era el único que solía tener en casa la tía de Laura.

Un cuarto de hora más tarde, salió de la habitación vestido con unos pantalones negros, un grueso jersey de lana, calcetines gordos y unas botas de montaña. Todavía tenía el pelo húmedo y no se había afeitado, pero pensó que nadie se daría cuenta. Si su madre seguía en el mismo estado de ánimo en que se encontraba el día anterior, su apariencia sería la menor de sus preocupaciones. Mientras tuviera la seguridad de que la apoyaría en su conflicto con Laura, evitaría hacer nada que le pudiera molestar.

A pesar de las sucesivas reformas en el sistema de calefacción que su madre había llevado a cabo a lo largo de los años, los pasillos y el vestíbulo seguían estando helados. No entendía por qué su madre se empeñaba en seguir allí cuando podía comprarse un acogedor apartamento en Carmarthen o Llanelli. Le costaba creer que estuviera tan apegada a aquel viejo caserón. Tenía que haber otra razón más poderosa.

Las escaleras crujieron mientras bajaba, pero, por lo menos, habían encendido la chimenea del salón. Las llamas crepitaban en la ennegrecida chimenea y, al contemplarlas, Oliver pensó que años atrás, seguramente esa pieza de la casa había sido la más importante. Según Griff, algunas partes de Penmadoc databan del siglo dieciséis, pero se habían hecho tantos añadidos a la estructura original que era difícil de definir.

Estaba calentándose las manos cuando una figura vestida de negro apareció procedente de la cocina. En seguida vio que se trataba de Eleanor Tenby, la tía de Laura. Aunque sabía que andaba por los cincuenta, el pelo se le había puesto totalmente blanco y parecía más mayor.

Mujer de rasgos angulosos, apenas si lo había tolerado siendo un adolescente, pero lo había tratado mejor que a su madre, porque sabía que Laura lo apreciaba. Después, cuando la familia se desunió, le culpó por el exilio de Laura, actitud que no se suavizó hasta que en los últimos años se había dado cuenta de cuánto valoraba Griff sus visitas.

—Así que, por fin te has levantado —le dijo, sin entusiasmo, probando una vez más que no sucedía nada en Penmadoc sin que ella se enterara—. Me ofrecí a subirte el desayuno, pero tu madre me dijo que te dejara dormir.

—Lo único que quiero es café —el pensamiento de unos huevos fritos con bacon le revolvieron su maltrecho estómago—. Bueno, ¿cómo te encuentras? Debes estar conmocionada.

— Sí —la mujer apretó los labios—, pero no es en el fondo de una botella donde se debe buscar consuelo. El alcohol no soluciona nada.

En otra ocasión, Oliver se lo hubiera discutido, pero aquella mañana le dio la razón.

—Te aseguro que yo soy el primero en lamentarlo y siento mucho que no supierais que Griff estaba enfermo.

—Sí, bueno... —las palabras de Oliver parecieron ablandar a Eleanor—. Siempre fuiste más sensible de lo que pensaba la gente —guardó silencio un momento—. Espero que sepas que Laura está aquí.

Oliver asintió con la cabeza e inmediatamente lamentó su acción, porque le empezó a doler mucho la cabeza.

—¿Tienes una aspirina? —le preguntó, haciendo una mueca de dolor— Tengo que hacer algo o me estallará la cabeza.

—Ven a la cocina —le dijo y echó a andar, sin ver si la seguía o no—. Lo que necesitas es comer algo. No envenenes tu sistema con medicamentos.

— ¡Solo te pido una aspirina! —Oliver se preguntó qué diría Eleanor si supiera que le habían ofrecido cocaína muchas veces. Por fortuna, nunca le habían interesado ese tipo de sustancias.

La cocina tenía un aspecto diferente aquella mañana, porque al igual que en el salón, habían encendido la chimenea, y olía a hierbas aromáticas que crecían en tiestos en el alféizar de la ventana o colgaban del techo en ramilletes secos, además de a pan recién horneado y a la carne que se estaba asando en el horno.

—¿Has hablado con Laura? —le preguntó la tía de Laura, mientras le preparaba el desayuno. Oliver no se esperaba la pregunta.

—¿Acaso no lo sabes? —le preguntó burlón, pero al verla apretar los labios y ya que le estaba tratando de ayudar, Oliver cambió de actitud—. Sí, estaba levantada cuando llegué.

—Ah —la tía Nell le puso la tetera sobre la mesa y Oliver se sentó—. Ya me parecía a mí que había estado muy callada esta mañana, antes de marcharse.

—¿Se ha marchado? —Oliver miró el reloj—. ¿A qué hora?

—Dijo que quería tomar el aire —le respondió Eleanor, mientras ponía la taza y la leche al lado de la tetera

—. Venga, sírvete tú mismo. Te sentará mejor que tomar pastillas.

A Oliver le dolía demasiado la cabeza para reclamar que lo que de verdad le apetecía era un café bien cargado.

Poco después le sirvió una papilla de harina de avena, con abundante azúcar.

—Aquí tienes. Tómatelo y recuerda que el desayuno es la comida más importante del día.

Oliver estaba seguro de que iba a vomitar, pero se obligó a tomar algunas cucharadas. Después de todo, en Malasia había comido cosas peores.

—¿Y adonde ha ido? —le preguntó, teniendo que admitir, muy a su pesar, que se encontraba mucho mejor.

—Al pueblo. Estaba muy callada, como ya te he dicho. ¿Qué ocurrió anoche? ¿Os peleasteis?

— ¡No! —Oliver estaba indignado.

—Creía que tu madre te estaría esperando levantada —continuó la mujer—. ¿Qué estaba haciendo Laura aquí?

—Había bajado a tomar un vaso de leche. Mamá se había quedado dormida, o al menos eso me dijo, y tuve que tratar de entrar por la puerta de atrás.

—Y Laura te abrió.

—Eso es.

—Pero imagino que en un momento dado apareció tu madre.

—Sí —Oliver la miró contrariado—, pero supongo que tú todo eso ya lo sabes, ¿verdad? Laura se marchó a la cama, en cuanto apareció Stella.

—Entonces, ¿no habló de la muerte de su padre contigo?

—No —Oliver la miró con desconfianza—, ¿De qué deberíamos haber hablado? Yo ya sabía cómo había muerto.

Stella me dijo por teléfono que se había tratado de un ataque al corazón. Debe haber sido tremendo para ella encontrarlo muerto. ¿Sabes si había ido al médico? De haberlo hecho, debería haberle advertido de su enfermedad.

—Griff no había ido al médico —le respondió Eleanor con firmeza—. A Tenniel Evans le pilló tan de sorpresa como a nosotros, cuando vino a certificar su fallecimiento. Quién sabe por qué murió, él no está aquí para decírnoslo. Tal vez sufrió un disgusto.. o una caída de caballo. Quizás no lo sepamos jamás.

A pesar de sus palabras, Oliver tuvo la sensación de que la tía de Laura tenía su propia opinión al respecto.

Suponía que no se la iba a decir, pero le intranquilizaba el hecho de que estuviera haciendo preguntas. Desde luego, aquella era la ocasión apropiada para apoyar un poco a Stella.

—¿Conoces su testamento? —le preguntó, obligándose a sí mismo a enfrentarse a los hechos y dejar de fantasear. La tía de Laura se encogió de hombros.

—A mí eso no me incumbe —le dijo, y se dio la vuelta. Aquello no era una respuesta, pero Oliver tuvo la sensación de que era la mejor que iba a obtener.

—Entonces. . ¿estabas aquí cuando sucedió? —insistió, decidido a conocer los detalles.

—No —lo miró por encima del hombro—. Estaba en Cardiff, visitando a una amiga. Griff me había dicho que salía a montar a caballo y tu madre había quedado para ir de compras, o al menos eso dijo, así que me advirtió que no comería aquí.

—Ya —el dolor de cabeza se le estaba pasando y el cerebro le empezaba a funcionar de nuevo—. Así que estaba sola en la casa cuando lo encontró. Pobre Stella. Debe haberse puesto histérica.

— Supongo que sí.

Oliver frunció el ceño. Hubo algo en el tono de la mujer que le llamó la atención.

—¿Acaso lo dudas? —le preguntó—. ¡Por el amor de Dios, al menos podrías compadecerte de ella! ¡No creo que haya ninguna ventaja en encontrarse al marido muerto!

—¿Acaso he dicho yo que la hubiera?

—No, pero. . Escucha, ya sé que nunca has sentido ningún aprecio por ella —continuó en un tono más calmado

—, pero en las circunstancias actuales podríais tratar de llevaros un poco mejor.

La tía Nell se encogió de hombros.

—Si tú lo dices —calló un momento—. ¿Te dijo tu madre que estaba sola cuando encontró.. el cuerpo de Griff?

Oliver la vio darse la vuelta para volverlo a mirar. Su pregunta le desconcertó y se preguntó por qué querría saberlo.

—Claro que estaba sola —le dijo, tenso—. Tú misma has dicho antes que estabas en Cardiff.

—Tal vez deberías preguntarle por qué tardó dos horas en encontrar el cuerpo. Si estaba aquí, ¿por qué no le oyó llegar?

—Tal vez si le oyó —le dijo Oliver, irritado—. ¿Se lo has preguntado?

—Ño es asunto mío.

—Claro que lo es —le respondió con brusquedad.

—Según tu madre, no —repitió la mujer, con suavidad—. Ahora, si me perdonas, tengo trabajo que hacer.

Oliver desearía haber seguido haciéndole preguntas. Estaba enfadado y quería saber por qué le había dado tanto misterio a la muerte de Griff.

Cuando la tía de Laura salió de la cocina, Oliver se acercó a la ventana, sin mirar a un punto fijo. Sabía que, aunque Eleanor no era una mentirosa, haría todo lo posible por causar problemas a su madre.

Con las manos en los bolsillos, se obligó a contemplar el jardín y enseguida pensó en la hermosa fotografía que podría sacar de aquel paisaje nevado, pero cuando su mirada se posó en las pisadas sobre la nieve que se dirigían a la verja de salida, se desvaneció de su mente todo pensamiento de composición fotográfica. Laura estaba en algún sitio, ahí fuera y se preguntó qué habría pensado ella de lo sucedido la noche anterior, Oliver era consciente de que si su madre no les hubiera interrumpido, podría haber resucitado el escándalo que los había separado años atrás.

No entendía lo que le había pasado. Debía estar loco, porque entonces no deseaba a Laura y seguía sin desearla. Todo había sido fruto de las circunstancias y debería estar agradecido a su madre por evitarle hacer más el ridículo.

Lo que se preguntaba entonces era por qué había tenido que anestesiarse con whisky escocés para poderse quedar dormido.

Capítulo 4

LAURA se colocó bajo la sombra de un enorme ciprés, cubierto de nieve, con los guantes puestos, había estado a punto de entrar en el jardín, cuando vio a Oliver mirando por la ventana, y retrocedió sobre sus pasos, al notar por su expresión que no estaba de muy buen humor.

El corazón le dio un vuelco y se preguntó por qué demonios tenía que estar él allí, dándose cuenta enseguida de que estaba siendo poco razonable, porque al fin y al cabo su padrastro había muerto y era normal que su madre quisiera tener a su lado a alguien de su propia sangre en un momento como aquel.

Había pensado reservar una habitación en un hotel de Rhosmawr, que era la ciudad más cercana a Penmadoc, pero enseguida descartó la idea. No era justo ni para su padre ni para su tía Nell que se comportara como si no fuera la hija de la casa, y que Penmadoc no fuera ya su hogar, no le daba una excusa para alojarse en otro sitio.

Se preguntó si Oliver y su padre se habrían unido más en los últimos años. Era posible, porque no cabía duda de que su padre lamentaba que ella no quisiera ir a Penmadoc, y, además, con el Atlántico de por medio se habían visto mucho menos de lo que él hubiera deseado.

Cuando se marchó a los Estados Unidos pensó que así las cosas serían más fáciles para todos. Desde luego habían sido más fáciles para ella, porque en Nueva York había sido capaz de dejar el pasado atrás, y aunque no se habían curado sus heridas, como pensó en un principio, para cuando se quiso dar cuenta ya podía enfrentarse al dolor.

Suspiró al pensar que tendría que entrar en la casa pronto, porque estaba amenazando con volver a nevar y se le estaban helando los pies. Ya había perdido la costumbre de los inviernos de Gales. El invierno en Nueva York era más civilizado. Los caminos estaban siempre despejados de nieve; los centros comerciales siempre calientes y su apartamento siempre con la temperatura adecuada.

Al contrario de Penmadoc. .

Respiró profundamente. En realidad no debería quejarse de la casa, porque había habido épocas en que la había considerado la más hermosa del mundo, aunque en realidad no era bonita. Construida con la oscura piedra galesa, tenía una apariencia bastante austera, aunque sobre el tejado se alzaban media docena de altas chimeneas, y cuando era una niña solía decir a todo el mundo que era afortunada porque Santa Claus tenía muchas donde escoger.

Se estremeció y, tras sacudirse la nieve de las botas, se dispuso a abrir la puerta del jardín. No tenía sentido que lo pospusiera más. Tenía que entrar y afrontar lo que la esperara. De todos modos, ¿qué podría suceder en tan solo unos días? Su padre estaba muerto y lo único en que tenía que pensar era en su funeral.

De repente, sintió que el aire se le congelaba en la garganta. Oliver estaba mirando por la ventana, pero su cara se estaba desvaneciendo. Al tiempo que miraba, el rostro duro de Oliver dio lugar a unos rasgos más suaves y envejecidos. Esforzándose por respirar, vio cómo el rostro de su padre se hacía más nítido. Estaba mirando al jardín, con la misma expresión que tenía Oliver antes. . una mezcla de rabia y frustración.

El pánico se apoderó de ella. Aquello no podía estar sucediéndole. No era vidente. Nunca lo había sido. Su madre tal vez, su abuela sin ninguna duda, pero ella no.

Pero, ¿entonces qué sucedía? Su padre había muerto. ¡Muerto! y sin embargo allí estaba, con el jersey que le había enviado por su último cumpleaños. Tenía el pelo canoso, más canoso de lo que le había parecido el verano anterior, pero tan peinado como siempre, y con el mismo bigote. Estaba pálido y tenía bolsas debajo de los ojos, como si no durmiera bien. ¡Dormir! Laura ahogó el llanto histérico que le llegaba a la garganta, al darse cuenta de que su padre estaba muerto. Maldita sea. No se podía estar más profundamente dormido.

Gimió y se preguntó qué le estaba pasando. Tenía que ser una alucinación provocada porque había estado pensando en su padre cuando volvía del pueblo.

Parpadeó y, como para darle la razón, la imagen de su padre desapareció como por arte de magia y volvió a aparecer Oliver, con su jersey color crema, y su rostro, tal vez demasiado duro, pero normal. Con las rodillas temblorosas, abrió la puerta del jardín y entró. Se prometió a sí misma no volver a pensar en lo ocurrido porque solo había sido una aberración provocada por su estado emocional.

Oliver la vio enseguida y el alivio se reflejó en su rostro. Por una vez, Laura se alegró de verlo. Tras la experiencia que había tenido se hubiera alegrado de ver a cualquiera.

Para cuando llegó a la casa ya le había abierto la puerta y Laura se lo agradeció con una sonrisa forzada.

—Estaba empezando a preocuparme por ti —le dijo, tratando de ayudarla a quitarse el chaquetón, pero lo evitó y terminó de hacerlo ella misma.

—¿Por qué? —le preguntó, con aparente tranquilidad, mientras se sentaba en un banco de madera para quitarse las botas. Le temblaban las manos y rezó para que no se le notara. No podría soportar que pensara que le tenía miedo.

—Porque va a volver a nevar —le respondió. Laura se levantó y se dirigió a la cocina en calcetines. Fue tras ella y se detuvo en la puerta, mientras la miraba extender los pies hacia el calor del fuego—. Y, además, estás muy pálida.

—Tengo frío —se limitó a decir Laura, consciente de que el frío le provenía de dentro y no de fuera—. Ya me siento mucho mejor.

—Me alegro —Oliver parecía dispuesto a aceptar su explicación. Sus ojos recorrieron de forma turbadora la camisa de franela que le llegaba por las rodillas, y llevaba sobre una camiseta y unas mallas negras—. ¿Qué tal dormiste anoche?

Laura se colocó el pelo detrás de las orejas antes de responderle.

—La verdad es que dormí muy bien —mintió—. ¿Y tú? —preguntó por educación.

—No.

Lo miró y se preguntó si decía la verdad. Tenía los ojos un poco hinchados, pero su aspecto era parecido al de la noche anterior, excepto en que tenía una barba incipiente. De rostro anguloso y labios finos, pero sensuales, nunca había poseído una belleza convencional, porque su expresión era demasiado severa, pero para ella era el hombre más atractivo que había visto en su vida.

—Tal vez tuvieras remordimientos de conciencia — le dijo, sin pensar, y arrepintiéndose inmediatamente. Lo último que deseaba era volver a traer a colación el pasado y se apresuró a añadir—: por no haber estado aquí cuando te necesitó tu madre.

Oliver entrecerró los ojos.

—¿Qué sabes tú de eso?

—¿De qué? —Laura miró sin querer hacia la ventana. Le dio un poco de miedo volver a ver la imagen de su padre mirándola y se estremeció.

—Sobre la tarde en que murió tu padre —dijo Oliver y, al darse cuenta de su escalofrío, añadió—: Tienes frío. ¿Te preparo un poco de café?

Laura estuvo a punto de decir que no, pero en aquel momento le resultaba más apetecible tomarse algo caliente con Oliver que regresar a la soledad de su habitación.

—Sí, gracias.

Oliver puso agua a calentar, preparó las dos tazas y les echó el café. Después apoyó las caderas contra la cocina

—¿Qué te contó tu tía sobre. . bueno, sobre lo sucedido?

—No mucho —murmuró Laura, sintiendo otro escalofrío. Miró a su alrededor, vio la mecedora que había al lado de la chimenea y se sentó en ella con las piernas cruzadas—. Supongo que lo mismo que te habrá dicho tu madre.

—Sí —dijo, pero no sonó muy convencido—. Pensé que podías saber algo más, ya que llevas aquí más tiempo.

—Solo llegué un día antes que tú —protestó Laura,con el ceño fruncido—. Además, ¿qué hay que saber? Papá sufrió un ataque al corazón, tu madre lo encontró —tragó saliva—, y fin de la historia.

Oliver esperó a que empezara a hervir el agua y la vertió en las tazas antes de continuar.

—Entonces, ¿no sabes de qué estaba hablando tu tía?

Laura parpadeó.

—No sé de qué estás hablando tú —le dijo, al tiempo que tomaba en las manos la taza que le ofrecía—. Mm, qué bueno.

Oliver volvió a apoyarse contra la cocina.

—¿Te dijo tu tía que Stella estaba sola cuando todo sucedió? —le preguntó, y Laura lo miró, dándose cuenta, de repente, de que allí había más que un interés casual.

—Sí. . Creo que sí —calló un momento y acarició la taza entre las manos—. ¿Por qué? ¿Te dijo que había otra persona?

Oliver negó con la cabeza.

—Ya conoces a la tía Nell. En realidad no dijo nada.

—¿Entonces?

—Lo insinuó —dijo, con el ceño fruncido—, al decir que era raro que Griff llevara muerto un par de horas antes de que mamá lo encontrara.

Laura abrió los ojos de par en par.

—Y fue así?

Oliver hizo una mueca.

—Estoy seguro de que te lo dijo a ti también.

—No —Laura estaba pensativa—, pero de todos modos, ¿por qué es tan importante?

Oliver se encogió de hombros y dio un sorbo a su café.

—Por nada —respondió, pero ella no lo creyó—. ¿Crees que tu madre mentía?

—No sería la primera vez —respondió, pero al ver la expresión de dolor reflejada en el rostro de Laura, añadió—: Dios, no lo sé. Tal vez no.

Se apartó de la cocina y tras tomar una silla, le dio la vuelta y se sentó frente a Laura, al otro lado de la chimenea. Apoyó un brazo sobre el respaldo y, tras mirarla atentamente, preguntó:

—¿Qué te pasa?

Laura no se esperaba aquel cambio de conversación y no pudo evitar volver a mirar hacia la ventana. Por fortuna, su reacción no significó nada para Oliver y, tras asegurarse a sí misma que lo que había sucedido antes era solo fruto de su imaginación, negó con la cabeza.

—¿Qué me va a pasar? Papá ha muerto. ¿Te parece poco?

Oliver suspiró.

—De acuerdo, no insistiré más, pero cuando entraste parecía como si hubieras visto un fantasma y me pregunté si alguien había hecho algo que te disgustara.

—¿Quién?

A Laura le molestaba su insistencia y no pudo evitar que se le notara, pero es que le estaba sacando de quicio que la observara de aquella manera, cuando estaba haciendo todo lo posible por ocultar sus sentimientos. A pesar de todos sus esfuerzos, no pudo evitar observar, a través de los travesaños del respaldo de la silla, lo tensas que estaban las costuras de los pantalones de Oliver a la altura de su sexo, y cómo se marcaba a través de la fina tela.

Tenía las musculosas piernas abiertas y los pies a tan solo unos centímetros de su mecedora.

—No lo sé. Tal vez alguien del pueblo —le dijo. ¿Cu. . cuánto tiempo hacía que no veías a tu padre? Laura se humedeció los labios.

—Um... Unos seis meses, más o menos. Vine a Londres para. . para una conferencia. Papá fue a verme.

—¿Estaba bien?

—Creo que sí —Laura se empezó a sentir incómoda—. ¿Tiene alguna importancia?

—Supongo que no. Imagino que estaría encantado de verte.

—Como tu madre lo está cada vez que te ve a ti — le replicó Laura, consciente de la crítica que implicaban sus palabras—. ¿Te ve mucho últimamente?

—Cuando puedo o cuando quiere algo —comentó Oliver, secamente—. He estado más solicitado desde que se dio cuenta de que podía ser su fuente de financiación.

Laura se puso muy rígida.

—¿Por qué no le pedía el dinero a papá?

—Bueno... —Oliver lamentó enseguida sus poco medidas palabras—. Ya conoces a mamá, siempre anda corta de dinero.

—Bueno, por eso se casó con papá —respondió Laura—. Por lo menos, ahora ya no tendrá problemas.

—Laura. .

—Es la verdad. Papá se había hecho un buen seguro y, además, está la casa. . —se le hizo un nudo en el estómago al pensar en perder Penmadoc—. Puede venderla, si quiere.

—No creo que lo haga —le respondió Oliver, antes de volver a dar un sorbo a su café.

—¿Porque necesita un sitio donde vivir? —le tanteó, pero Oliver parecía no querer seguir hablando de aquello y volvió al primer tema.

—Sí. Me pregunto por qué no oyó llegar a tu padre. Laura levantó las cejas.

—¿Crees que estaba fuera?

Podía haberlo estado , pero entonces, ¿por qué no lo dijo? Después de todo, había comentado a tu tía que se iba de compras.

—Pues ya está —Laura no tenía mayor interés en seguir hablando de las circunstancias en que había acaecido la muerte de su padre.

—¿Has hablado ya con los abogados de tu padre? Laura se sintió incómoda.

—No, ¿y tú?

—¿Cómo iba a hacerlo? —respondió Oliver, mirando al fuego—. No me enteré de.. de lo sucedido hasta anoche.

—Humm, es una lástima que mi padre no se diera cuenta de que tu madre estaba en casa cuando regresó. No se sabe nunca, tal vez se podría haber hecho algo.

Oliver asintió.

—Yo también lo había pensado.

—O si alguna otra persona hubiera estado por allí —añadió Laura—. ¿Qué te dijo tu madre anoche?

—No mucho —se limitó a decir Oliver y Laura imaginó enseguida que la mayor preocupación de su madre habría sido ella misma.

—No sabía que por fin había conseguido ponerse en contacto contigo —continuó Laura—. Sé que había llamado a tu casa varias veces, pero que ese hombre con el que vives solo le había dicho que no estabas allí.

—Thomas no es mi compañero de piso, trabaja para mí —le aclaró Oliver, irritado por la descripción de Laura—, y como te dije anoche, acababa de llegar de Singapur, aquella misma tarde.

—Mm —Laura no dejó que la intimidara—. Bueno, sea lo que sea, sacó a tu madre de quicio. ¿Qué estabas haciendo en Singapur? ¿Fotografiando a algún primer ministro o a algún otro dignatario?

—He estado en Malasia, para ser más exactos. Me invitaron a una expedición a la garganta Kasong. Tal vez no hayas oído nunca hablar de ella, pero solo es accesible por un estrecho desfiladero. Fui con un grupo de naturalistas que querían que fotografiara algunas de las plantas y flores raras que hay allí.

—Y supongo que te han proporcionado material suficiente para otro libro.

Oliver esbozó una sonrisa forzada.

—Se diría que te da envidia —le dijo, provocando la indignación de Laura—. Eh, ¿qué te parece si le ofrezco el manuscrito a tu editorial cuando esté listo?

—Como quieras —su primera intención hubiera sido decirle que no, pero pensó que al tío de Conor no le haría ninguna gracia enterarse de que había rechazado un futuro éxito de ventas. Además, nunca había estado celosa del éxito de Oliver, a pesar de todo lo sucedido. Eso sí, jamás había dicho que era su hermanastro.

—Me alegro de que hayas venido —le dijo, con suavidad, y Laura pensó que hubiera preferido que siguiera metiéndose con ella, porque le resultaba más fácil de llevar—. Me pregunté si lo harías —añadió—, porque como ha hecho tan mal tiempo... ¿Qué te dijo mamá cuando te dio la noticia?

—No me la dio ella. Me llamó la tía Nell.

—Ya —Oliver frunció el ceño, pensando que no le gustaba la actitud de su madre hacia Laura—. Bueno, lo importante es que estás aquí. Stella tendrá que asumirlo.

—¿Asumir, el qué?

Laura se sentía confusa, pero Oliver no la ayudó, porque volvió a cambiar de tema.

—Estás más llenita —le dijo, sin dejar de mirarle la boca y descendiendo después hasta sus pechos. Laura sintió que le invadía una oleada de calor—. Sí, desde luego has cambiado desde la última vez que te vi.

— Si insinúas que he engordado, no es que seas muy delicado —le dijo, enfadándose para ocultar el torbellino que sentía dentro de ella. Ya no tenía dieciséis años, ni siquiera veintiuno, como cuando se casó, que había sido la última vez que se vieron.

—Es un piropo —protestó—. Cuando te casaste estabas esmirriada.

—Vaya, gracias. Me haces sentir mucho mejor. Oliver respiró profundamente.

—Te lo digo de verdad —volvió a recorrerla con la mirada y Laura tuvo que hacer un esfuerzo para no mirar al suelo. Le daba vergüenza pensar que seguramente se le notaban los pezones, a pesar del sujetador que llevaba puesto

—. Estás muy bien —le dijo, con voz ronca—. Ya no eres mi hermanita pequeña.

—Nunca he sido tu hermanita pequeña —replicó Laura, pero enseguida se dio cuenta de que corría el peligro de hablar demasiado y se reprimió a tiempo—. Por cierto, ¿dónde está la tía Nell? Qué raro que no haya aparecido ya por su cocina.

—¿Y qué más da? —le dijo, levantándose de la sil a—. Hablame de ti, de lo que has estado haciendo desde tu divorcio. Todavía no sé lo que sucedió entre vosotros dos —calló un momento—. ¿Había otra persona?

Laura se echó hacia atrás en la mecedora y se cubrió los pechos con la camisa. Solo pensar que pudiera tocarla como había hecho la noche anterior, la excitaba.

—Estoy segura de que mi vida te interesa tan poco —le dijo, con la voz más aguda de lo que hubiera deseado—, como me interesáis a mí tú y tus novias.

—No tengo novias —le respondió Oliver, con un poco de impaciencia—. Tengo una novia, que se llama Natalie y es modelo.

— ¡Vaya sorpresa! —le dijo, burlona.

Oliver se puso muy serio y ella volvió a concentrarse en los posos de su café, aunque consciente de que la estaba observando.

—Si la conocieras, te gustaría —le dijo, tras un breve silencio—. ¿Acaso tu fracaso matrimonial te ha hecho tan escéptica que ya no eres capaz de creer que otras parejas puedan ser felices?

A Laura le temblaron los labios. Hubiera querido borrar aquella expresión de pagado de sí mismo de su rostro, diciéndole que la culpa de su escepticismo no la tenía su matrimonio, sino lo sucedido con él. Pero no pudo. No se lo había dicho nunca a nadie.

Y, en todo caso, él sería la última persona a quien le haría una confidencia.

—Lo siento —le dijo, aunque su tono de voz no reflejaba arrepentimiento. Respiró profundamente—. O sea, que el fotógrafo famoso y su modelo —añadió, tratando de quitar hierro al asunto—. ¿No es un tópico?

—No fotografío modelos —le dijo, cortante y, para alivio suyo, lo vio dirigirse al fregadero para dejar la taza

—. Tú y yo tenemos que hablar, Laura —le dijo, acercándose de nuevo a ella—. Creo que todavía arrastras mucho lastre del pasado.

Laura estiró las piernas mientras se preguntaba, indignada cómo se atrevía a resumir su historia en aquellas pocas palabras. Si de verdad le preocuparan sus sentimientos, no se habría atrevido a decirle una cosa así. ¿Qué demonios había querido decir? ¿Que creía que ella había echado a perder su vida?

—No creo que tengamos nada de qué hablar.

—¿Lo ves? Estoy seguro de que sigues guardándome algún tipo de resentimiento. Por el amor de Dios, Laura,

¿no crees que ya he sufrido demasiado?

—¿Que tú has sufrido? —por un momento, estuvo tentada a decírselo todo, pero el sentido común y, sobre todo, el orgullo se lo impidieron—. No... no creo que ninguno de nosotros pueda cambiar lo que sentimos acerca del pasado.

—Esperaba que me hubieras perdonado. Dios sabe que me ha costado años perdonarme a mí mismo. Laura tragó saliva.

—Te he perdonado —le aseguró—. Lo que ocurre es que no quiero hablar de ello —se dirigió a la puerta—. Y ahora, creo que será mejor que vaya a ver si la tía Nell me necesita. Seguro que puedo ayudarla en algo.

—La ayudarás a ella, pero no a mí —le dijo Oliver, bruscamente, mientras iba tras de ella. Antes de que Laura pudiera darse cuenta, ya la había agarrado del brazo —Por Dios, Laura —gimió y ella estuvo segura de que había inclinado la cabeza para oler la fragancia de sus cabellos—. No me hagas esto. Anoche me dijiste que podíamos ser amigos.

¡Amigos!

Laura estuvo a punto de gritar, porque la reacción de Oliver había acabado con el poco control de sí misma que le quedaba.

—Déjame ir, Oliver —le dijo, temblorosa—. Creo que has olvidado para qué estamos aquí.

—No lo he olvidado —le contestó y Laura tuvo la total seguridad de que estaba demasiado cerca de ella. Sintió la mano de Oliver deslizarse por su brazo, y cómo su pulgar le acariciaba la sensible parte interior de la muñeca—. ¡Maldita sea, Laura, no todo fue culpa mía!

Capítulo 5

ENTONCES, ¿cuándo es el funeral? Natalie trataba sin ninguna duda de ser amable y comprensiva, así que Oliver Ese acomodó mejor contra el cabecero de la cama y se cambió el teléfono móvil de oreja.

—Creo que el martes —trató de hablarle con el mismo cariño que ella, pero le resultaba difícil apartar de su mente la imagen de lo sucedido con Laura en la cocina. Por suerte, la llegada de la tía Nell le había impedido hacer una estupidez.

— ¡El martes! —exclamó asombrada—, pero eso es casi a mediados de la semana que viene.

—Sí, ya lo sé —Oliver no podía decirle que en realidad no conocía todavía los planes de su madre.

—¿Pero no murió el miércoles?

—Sí.

—Pues seis días es bastante tiempo para..

—Creo que tiene que haber un post-mortem y además, hace bastante mal tiempo.

—Mm —Natalie suspiró—. Bueno, pero han dicho que va a mejorar.

—Ah, qué bien.

Oliver sabía perfectamente que su voz no expresaba ningún tipo de entusiasmo y por eso no le extrañó que ella se diera cuenta.

—Te da lo mismo, ¿verdad? —lo acusó, indignada—. Sabes que me marcho a Antigua el jueves que viene y creía que te podía convencer para que te vinieras conmigo, pero parece que ni siquiera nos vamos a ver antes de que me vaya.

—Yo no lo he planeado así, Nat —le dijo, pero se sintió culpable por haberse olvidado de lo de Antigua— .

Lo siento.

—¿De verdad? —le dijo, sin parecer muy convencida y, después, se quedó callada un momento—. Supongo que ella está allí.

—¿Quién? —sabía perfectamente a quién se refería, pero necesitaba unos minutos para ordenar sus pensamientos.

— ¡Ya sabes quién! Laura. ¿Cuánto tiempo se va a quedar?

Oliver se sintió incómodo.

—¿Acaso importa? —le preguntó, tratando de sonar indiferente.

—Pues claro que sí —Natalie suspiró—. Me gustaría conocerla, si viene a Londres cuando termine el funeral. .

—Ni sé ni me importan los planes que tiene —le replicó Oliver—. En cualquier caso, dudo que tenga tiempo para ir a Londres.

—¿Porqué no?

Oliver apretó los dientes.

—Su padre acaba de morir, Nat, y tendrá cosas que hacer; asuntos que atender.

—¿Pero no se va a encargar tu madre de eso? —le preguntó Natalie sorprendida, y Oliver tuvo que reconocer que era una pregunta muy razonable.

—Pu. . puede necesitar ayuda. Ya sabes cómo son los abogados. Estas cosas pueden ser. . complicadas.

—En otras palabras, no quieres pedírselo.

—¿Pedírselo? ¿Pedirle el qué?

—Que venga a Londres —replicó Natalie, con impaciencia—. Vamos Oliver, ¿por qué no lo reconoces? Está claro que no te cae bien. Me pregunto qué pasó cuando erais adolescentes.

— ¡No pasó nada! Por el amor de Dios, Nata, deja de hacer un drama de esto —respiró profundamente—. De acuerdo, si eso es lo que quieres, le pediré que pase unos días en Londres antes de regresar a los Estados Unidos.

¿Qué te parece?

—No hagas que parezca que te estoy obligando — protestó Natalie.

— ¡Por el amor de Dios!

—Vale, vale. Sería muy agradable. Pero. . pero prométeme que pasaremos algún tiempo solos cuando yo regrese.

Oliver estuvo a punto de decirle que no podía tenerlo todo, pero como no tenía ganas de volver a discutir, le dijo que no tenía planeado volver a marcharse de Londres en un futuro próximo. Después, desesperado por terminar la conversación antes de volver a decir algo que le pudiera comprometer, añadió:

—Te tengo que dejar, cariño. Debo llamar a Thomas para contarle lo que está pasando y que aún no puedo regresar.

—De acuerdo —Natalie pareció aceptar lo que le decía y cuando ya pensaba que se iba a librar de ella, gritó—: Oye, tengo una idea maravillosa, ¿por qué no invitas también a tu madre? La podría ayudar a recuperarse del funeral. Además, ya sabes las ganas que tengo de conocer a tu familia.

—Lo... pensaré —se limitó a responder Oliver, consciente de que Natalie no tenía ni idea de lo que estaba sugiriendo—. Adiós, cariño. Te llamaré pronto.

—Espero que sí —Natalie reprimió lo que sonó sospechosamente como un sollozo—. Te quiero.

—Sí, yo también.

Oliver había respondido de manera automática, y se sintió avergonzado de alegrarse tanto de colgar. Se preguntó cuándo se había vuelto tan complicada su vida, porque hasta entonces no lo había sido, porque tenía un trabajo que le gustaba; poseía una casa que muchos envidiaban y estaba enamorado de una mujer hermosa, que además le correspondía. Había pensado que nada podía cambiar, pero estaba muy equivocado.

Si era sincero consigo mismo, tendría que admitir que nada había cambiado. Al menos, aparentemente.

Todavía conservaba su empleo; aún tenía su casa y Natalie y él se amaban. No entendía entonces por qué se sentía como si sus sentimientos y todo lo que había conseguido en aquellos años se encontrara de repente sobre arenas movedizas.

Laura.

Frunció el ceño. No tenía que buscar lejos para encontrar la respuesta. Era el modo en que lo había mirado aquella mañana. La compasión, repulsa y desprecio en su expresión le había desestabilizado. Estaba claro que lo despreciaba y la posibilidad de que pudiera ser capaz de olvidar el pasado y volver a empezar era tan remota como que su madre cambiara de forma de ser.

Pero no podía echarle a él toda la culpa, porque lo sucedido era tan culpa suya como de ella. Tan solo se había limitado a responder a una provocación. No había empezado él. Y cuanto antes dejara de echarle la culpa por algo que había sido inevitable desde el momento en que abrió la puerta de su habitación. . Contuvo la respiración al oír llamar a su puerta.

—Dios —murmuró, mientras se peinaba el pelo con manos temblorosas—. La historia no puede estar repitiéndose.

Enfadado al sentir cómo se le había acelerado el pulso, se levantó justo en el momento en que su madre asomaba la cabeza.

—¿Estás visible? —le preguntó y, sin esperar respuesta, entró—. Te he estado buscando —le dijo, al tiempo que cerraba la puerta, con lo que a Oliver le pareció una excesiva precaución—. ¿Qué estás haciendo aquí?

—¿Tengo que responderte? —miró a su madre, vestida con un salto de cama, sin ninguna emoción y dejó el móvil encima de la mesita de noche—. Estaba haciendo una llamada.

—¿A Natalie? —por alguna razón, Stella había aceptado aquella relación, Oliver pensó que tal vez porque así se aseguraba de que no se haría amigo de Laura—. Debes traerla para que la conozca. Es una mujer muy hermosa. En realidad, me recuerda a mí misma cuando era más joven.

—¿De verdad?

—Sí, de verdad —Stella se estremeció y se apretó más la bata contra el cuerpo—. Brr, hacer frío aquí. Le dije a Griff que esos radiadores no tenían fuerza suficiente, pero no hacía más que repetir que no podía permitirse cambiarlos.

—Y a lo mejor no podía —murmuró Oliver, secamente, mientras se acercaba a la ventana para contemplar el paisaje nevado—. Este lugar debe devorar el dinero.

—No tanto —Stella se sentó sobre la cama—. Mm, me siento mejor —dijo, después de echarse la colcha sobre los hombros. Entonces, ¿qué contaba Natalie?

Oliver se dio la vuelta y apoyó la cadera en el antepecho de la ventana.

—No finjas que te interesa. ¿Ya has decidido qué vas a hacer?

—No. —dijo, con brusquedad—. ¿Acaso he tenido tiempo para pensar en el futuro? He estado demasiado ocupada en asimilar el presente.

Oliver respiró, profundamente.

—Entonces, ¿qué quieres?

— Vamos, Oliver, no seas tan arisco. ¿Acaso no puedo venir a charlar contigo, que eres mi hijo, sin que pienses que quiero algo?

Oliver apretó los labios.

—¿De verdad quieres que te responda?

—No te importo nada, ¿verdad? Soy tu madre y no te importa que me vayan a echar de mi propia casa.

—Eso no lo sabes. Solo estás intuyendo lo que Laura puede querer hacer.

—Bueno, no necesito una bola de cristal para ver cómo va a reaccionar —respondió Stella, bruscamente—.

Tienes que ayudarme, Oliver.

—Haré lo que pueda, por supuesto, pero. .

—¿Pero, qué? —Stella se estaba empezando a poner sentimental—. ¿Quieres decir que no me vas a ayudar?

— ¡Claro que no! Simplemente no sé cómo crees que puedo ayudarte.

Su madre se secó los ojos con un pico de la manga.

—¿Crees que el testamento es legal?

—¿No te parece que esa no es la cuestión?

—Pero. . pero yo era su esposa. Pensaba que cuando el marido moría, la mujer heredaba sus propiedades automáticamente.

—Solo si no ha dejado testamento. Y aún así las cosas no son siempre tan sencillas.

— ¡Ni siquiera sabía que Griff había testado! —protestó, llorosa—. No me lo dijo. ¿Crees que debería haberlo hecho?

—Bueno, habría sido un detalle por su parte, pero por alguna razón que solo él conocía decidió ocultártelo. Tal vez pensó que no lo entenderías.

— ¡Y no se equivocaba! —en ese momento hablaba sin compasión.

—Esta casa pertenecía a la familia de Laura antes de que su madre se casara con Griff —apuntó Oliver, tranquilamente—. Tal vez pensó que le correspondía a ella decidir lo que hacer con ella.

— ¡Pero es mi hogar!

—También fue el suyo —le recordó Oliver, con suavidad—. Y el de Maggie Tenby anteriormente.

—Así que estás de su parte. No te importa lo que pueda ocurrirme.

—Yo no estoy en el lado de nadie —respondió Oliver, en absoluto conmovido por las lágrimas de su madre. Sabía que Stella tenía mucha facilidad para llorar. Pero tenía que concederle el beneficio de la duda—. Solo te estoy diciendo que tienes que ser práctica.

— ¡Práctica! —gritó su madre—. Cuando están a punto de echarme de mi casa. Oliver suspiró.

—Como te he dicho antes, eso aún no lo sabes.

—¿Ah, no?

—Bueno, si no hubieras encontrado el testamento no estarías preocupada por su contenido. La única ilegalidad que hay aquí es que abriste un sobre que no estaba dirigido a ti. Si hubieras esperado. .

—¿Hasta después del funeral? —le preguntó con ironía—. Supongo que crees que debería haber dejado que ese pedante de Marcus Venning, me dijera que Griff me había jugado una mala pasada. Oh, sí, le habría encantado.

—Creo que estás exagerando —calló un momento—. De todos modos, ¿dónde encontraste el testamento?

¿Estaba en la mesa del despacho de Griff?

—No. Griff siempre guardaba las cosas de importancia en la caja fuerte.

— ¡En la caja fuerte! No sabía que Griff te hubiera dado una llave de la caja fuerte.

—Y no lo hizo — Stella se encogió de hombros—. La guardaba en un cajón de su mesa. Oliver estaba espantado.

—¿Acaso registraste su mesa antes de llamar a una ambulancia?

—No —Stella se puso a la defensiva—. Hace años que sé que está allí. Yo. . yo solo pensé que debería saberlo.

Por. . por si había alguna emergencia.

—¿Cómo la de su muerte repentina, quieres decir?

—No seas desagradable, cariño —Stella apretó los labios—. Por el amor de Dios, no sabía que iba a darle un ataque al corazón. Cuando se marchó de casa el miércoles por la mañana, parecía encontrarse perfectamente.

—¿Le viste antes de que se marchara?

—Bueno... no —suspiró al ver cómo la miraba su hijo—. Ya sabes lo pronto que se levanta para montar a caballo. Además, amenazaba con nevar. . —suspiró—. Se debió marchar sobre las ocho y media.

—Entonces, ¿cómo sabes. .?

—¿Que cómo sé que estaba bien? Nell lo dijo y ya sabes que siempre se levanta al amanecer. Oliver frunció el ceño,

—¿Y no te había dicho la noche anterior que se encontraba mal?

—No, bueno, pero tú ya debes saber que Griff y yo no hemos compartido habitación durante los últimos dos años. Ya sabes como son los hombres ancianos. Roncaba y estaba acabando con mis nervios. Pensé que sería más fácil para los dos si dormíamos en habitaciones separadas.

—Griff no era tan viejo.

—Ya lo sé, cariño, pero muchas parejas duermen en habitaciones separadas, hoy en día. Además, a él le pareció bien.—¿De verdad?

—¿Acaso insinúas que esa es la razón por la que Griff cambió el testamento?

—No estoy seguro —pero como su madre le había dicho que había testado recientemente, era posible—. Podría haber empezado a preguntarse si le querías todavía.

— ¡Oliver! ¿Cómo puedes decir una cosa así? Yo amaba a Griff.

—Supongo que sí.

—¿Lo supones?

Stella estaba indignada, pero Oliver no pudo evitar recordar lo que dijo cuando Griff la invitó a salir por vez primera. El hecho de que poseyera Penmadoc y una próspera clínica veterinaria en Rhosmawr debía haber impresionado a Stella que había estado luchando por sacar a su hijo adelante. No eran de Rhosmawr. Oliver había nacido en Londres, pero poco después Stella había empezado a salir con un noruego que había estado trabajando en las plataformas petrolíferas y lo siguió a Cardiff. Oliver nunca conoció a su padre y las relaciones de su madre con el noruego no duraron mucho. Cuando Griff Williams apareció en escena, Stella trabajaba como camarera y Oliver tuvo la sensación de que lo había visto como su última oportunidad de asegurarse un futuro.

Oliver no recordaba haberla oído hablar de amor en aquellos días. Su madre y él compartían un estudio y él tenía que dormir en el sofá del salón. Lo que había supuesto un impedimento cuando Stella quería llevar a alguien a casa.Oliver pensó que la suerte era algo extraño. Si Stella no se hubiera ofrecido a llevar el gato de la señora Weaver al veterinario, tal vez nunca habría conocido a Griff. Stella había sido siempre ambiciosa, pero hasta entonces no se le había presentado ninguna oportunidad aprovechable.

— ¡Oh, Oliver! ¿Qué voy a hacer? —gimió, distrayéndolo de sus pensamientos—. Tienes que ayudarme.

—Lo intentaré —suspiró Oliver—. Pero primero me tienes que prometer que vas a olvidar haber visto nunca el testamento.

—¿Cómo puedo hacer una cosa así?

— Simplemente hazlo —le advirtió Oliver—. Recuerda que también Laura se va a llevar una sorpresa. Y

como ella ya tiene su vida en Nueva York, ¿qué te hace pensar que va a querer volver a vivir aquí?

Stella abrió mucho los ojos.

—¿Crees que. .?

—No es que crea nada. Lo único que trato de decirte es que tal vez te convenga aparentar que no sabes nada.

Laura no es un monstruo y también lo está pasando mal. Puede que quiera ser caritativa.

— ¡Caritativa! —estaba claro que no podía soportar la palabra—. No quiero su caridad. Esta es mi casa.

—No, no lo es —le dijo Oliver, sin inmutarse—, y más vale que lo asumas. Además, no te van a dejar sin nada.

— ¡Sí, con cinco mil libras al año! ¿Cómo te crees que voy a arreglármelas con cinco mil libras al año?

—Es suficiente dinero para vivir. ¡Por el amor de Dios, mamá, la mayoría de la gente subsiste con mucho menos! —calló un momento—. Nosotros pudimos.

—Aquellos fueron otros tiempos. Ahora no estoy acostumbrada a economizar, y tú lo sabes. Pensé que lo entenderías mejor que nadie.

—Y lo entiendo —le replicó Oliver, bruscamente—. Entiendo que has estado muchos años viviendo por encima de tus posibilidades.

Stella contuvo la respiración.

—La impugnaré. Sí, eso es lo que voy a hacer — declaró, sin hacerle ningún caso—. Griff no se saldrá con la suya.— ¡Mamá! No puedes hacer eso. No tienes nada en qué basarte.

—Conozco mis derechos.

—No, no los conoces. Un juez, un magistrado, cualquier persona jurídica consideraría que te han dejado bien provista.

— ¡Con una miseria!

—Pero, ¿sabes exactamente cuánto dinero ha dejado Griff?

—Exactamente no, pero está la casa, que debe valer por lo menos. . no sé, un millón. Además, están los seguros.

Oliver suspiró, cansado de especular sobre algo que su madre no tenía ningún derecho a conocer.

—Escucha, te sugiero que lo dejemos de momento, hasta que se lea el testamento. .

—Estarás allí conmigo, ¿verdad? —Stella cambió de táctica. Cruzó la habitación y agarró a Oliver del brazo, Oliver hizo un esfuerzo para no rechazarla, pero dio cuenta de que deseaba apartarse de ella. Siempre le había ocurrido lo mismo con su madre. Era capaz

apoyando la cabeza sobre su hombro—. No sé lo que haría sin ti.

de olvidarse de su existencia durante meses y, entonces, de repente, ocurría algo, una emergencia imaginaria, y le llamaba, esperando que reaccionara como si tuvieran una relación normal, cuando en realidad nunca la habían tenido.

—Escucha, no podemos hacer nada hasta después del funeral. ¿Por qué no vas a arreglarte y después hablamos de los preparativos que quedan por hacer?

—En este momento no puedo pensar en ese tipo de cosas —protestó su madre—. Habla con Nell. Ella te dirá lo que queda por hacer.

—No. Cuando tengas ganas de hablar, estaré en el estudio.

—En el estudio, no.

Stella se estremeció y Oliver se dio cuenta de que había hablado sin pensar.

—Pues entonces, en la biblioteca —rectificó—. Y al verla dirigirse a la puerta, le preguntó—: Por cierto,

¿dónde estabas cuando le dio el ataque a Griff?

—¿Que dónde estaba? —Stella se detuvo con la mano ya en el picaporte y lo miró con desconfianza. ¿Qué quieres decir? Ya sabes donde estaba. Te lo dije. Estaba aquí, por supuesto.

—Sí, ya sé que estabas en la casa, ¿pero dónde? Stella lo miró, ofendida.

—¿Acaso importa?

—Haz el favor de decírmelo.

—Estaba arriba. Tumbada en la cama. Me encontraba. . cansada.

—¿Después de las compras?

—¿Cómo. .? Ah, sí —tragó saliva—. Sí, después de volver de compras.

—Entonces, no le oíste llegar.

—Tal. . tal vez, sí.

—¿Pero no bajaste a ver cómo se encontraba?

—¿Qué es esto? ¿Un interrogatorio? —dijo, enfadada—, ¿crees que no me he torturado ya bastante pensando que si hubiera bajado tal vez habría podido hacer algo para ayudarlo? ¡Fue terrible, Oliver! ¡Terrible! No quiero tener que volver a pasar por algo así en mi vida.

—Y. . y ¿estabas sola cuando lo encontraste?

—Claro que estaba sola. ¿Qué sucede? —entrecerró los ojos—. ¿Qué ha estado diciendo Nell Tenby?

—¿Qué podía decir?

Stella levantó la barbilla y abrió la puerta, bruscamente.

—Te sugiero que emplees tu agilidad mental para encontrar una solución a mi situación, en vez de interrogarme sobre acontecimientos que son inmutables — le dijo, con frialdad—. Recuerda de parte de quién deberías estar.

Se marchó dando un portazo y Oliver suspiró, cansado, pensando que aquello era lo que le faltaba: que su madre pensara que se había puesto en contra suya. Sabiendo lo mucho que a Nell le desagradaba su madre, tampoco estaba seguro de si debería prestar demasiada credibilidad a sus palabras.

Se volvió hacia la ventana. La nieve había vuelto a dejar de caer, pero el cielo amenazaba con más. Se preguntó si podría retrasar el entierro, pero enseguida recordó que los Tenby tenían su propio panteón en el cementerio del pueblo, así que enterrarían allí a Griff al lado de su primera esposa. Las preocupaciones de su padrastro ya habían terminado, pero tenía la sensación de que las suyas acababan de empezar.

Capítulo 6

MARCUS Venning llegó el lunes por la mañana. Laura, que se había pasado todo el fin de semana tratando de evitar a Oliver y a su madre, se quedó muy sorprendida cuando su tía la fue a buscar al salón para decirle que el abogado la esperaba en la biblioteca.

—Pensé que preferirías verlo allí que en el estudio de tu padre —le dijo Nell, apretándole el hombro con cariño

—. Creo que quiere hablar contigo sobre los trámites a seguir tras el funeral.

—¿Conmigo? —preguntó Laura, sorprendida—. ¿Estás segura de que no desea hablar con Stella? Después de todo, como viuda de mi padre ella es su pariente más cercano —además, recordaba que Oliver se había pasado todo el fin de semana haciendo los preparativos del funeral y estaba segura de que estaba más preparado que ella para enfrentarse a la situación.

—Es contigo con quien quiere hablar —insistió la tía Nell—. ¿Estás dispuesta?

—Bueno... sí —Laura dejó a un lado el periódico que había estado ojeando sin interés y se levantó—. ¿Dónde están los otros?

—Ella está en su habitación —dijo Nell, con desprecio, y Laura supo enseguida a quien se refería—, y Oliver salió después de desayunar.

Laura estuvo tentada a preguntar adonde, pero enseguida se dio cuenta de que no era asunto suyo. Aparte de algún comentario ocasional durante las comidas, apenas si se habían dirigido la palabra desde el sábado por la mañana y así debían seguir las cosas.

Laura se dirigió a la biblioteca. Solía ser su habitación favorita de la casa, con sus altas estanterías y sus cómodos sillones. Se detuvo un momento en la puerta, medio esperando ver a su padre calentándose las manos en la chimenea.

Ya no había vuelto a tener alucinaciones y se había convencido a sí misma de que todo había sido fruto de su imaginación. Ver a Marcus Venning sentado a la mesa que había cerca de la ventana, revisando mientras esperaba unos documentos que había sacado de su maletín, restauró su equilibrio y sonrió al acercarse a él, con la mano tendida.

—Señor Venning.

—Querida —se levantó y tomó la mano de Laura entre las suyas—. Siento mucho lo de tu padre. Era un buen hombre y se le va a echar mucho de menos.

—Sí —Laura luchó por contener las lágrimas que esas palabras habían hecho aflorar a sus ojos—. Me alegro de verle, señor Venning. Debe hacer... por lo menos ocho años desde la última vez que nos vimos.

—Y en unas circunstancias mucho más alegres —le dijo. Le soltó la mano y se la puso a la espalda—. ¿Ha venido también tu marido?

—Umm. . no —Laura le indicó que se volviera a sentar y el a también lo hizo, frente a él—. ¿No se lo dijo mi padre?

Conor y yo nos divorciamos hace tres años.

—Oh. . lo siento —parecía realmente cortado—. Si lo hubiera sabido, no lo habría mencionado.

—La verdad es que no importa —desde que había vuelto a ver a Oliver se daba cuenta de lo poco importante que había sido para ella su matrimonio con Conor.

—Bueno, si estás segura. .

—Sí.

—Entonces me alegro, por supuesto, no de que te hayas divorciado, sino de que sin duda hayas encontrado la felicidad con otra persona.

Laura se sonrojó.

—Bueno, yo. . no diría eso.

—Oh, pues pensé. . —se estaba empezando a sentir confuso—. ¿Sigues viviendo en Nueva York?

—Sí, pero porque tengo allí mi trabajo —Laura se alegró de que Oliver no estuviera por allí oyendo la conversación—. Eh. . ¿Cómo puedo ayudarle?

—Ah. . —el viejo abogado ordenó un poco los documentos que había estado ojeando y los volvió a guardar en su maletín—. Bueno querida, ya sé que todo esto es muy doloroso para ti, pero quiero que sepas que puedes confiar en mí, si me necesitas.

—Gracias.

Laura pensó que era muy amable por su parte venir desde Rhosmawr para decirle aquello con el tiempo que hacía. Aunque ya no nevaba, las carreteras seguían estando peligrosas.

—Supongo que sabrás que tu madrastra me telefoneó ayer tarde —continuó diciendo y Laura se dio cuenta de que no era solo una visita de cortesía.

—Pues... no —le respondió, porque se daba cuenta de que no podía mentir—. ¿Hay algún problema? —

preguntó, tras dudar un momento.

—Bueno, pues sí — Venning suspiró—. Si la señora Williams está en cama. .

—¿Que está en cama? —Laura no daba crédito a sus oídos. Trató de pensar cuándo la había visto por última vez, y se dio cuenta de que había sido el sábado por la noche.

—Bueno, según la señora Williams el doctor ha llegado a la conclusión de que lo ocurrido ha sido demasiado para ella —siguió el abogado, con tristeza—. Tal vez ni siquiera pueda asistir al funeral. .

— ¡No! Eso no es verdad.

—Bueno, si tu madrastra está postrada de dolor. .

—¿Postrada de dolor? —Laura pensó que en ningún momento la había visto de ese modo. Muy al contrario, durante la cena del sábado, mientras los demás apenas probaban bocado, ella se había comido todo lo que le habían puesto.

—Laura, ya sé que nunca le has tenido mucho cariño a tu madrastra, pero en las actuales circunstancias. .

—Stella no está en cama —insistió—. ¿Por qué habría de decir algo así?

—Tal vez todo esto haya sido más duro para ella de lo que tú crees —dijo una voz familiar y, al darse la vuelta, vio a su hermanastro apoyado en el marco de la puerta.

— ¡Oliver! — Marcus Venning pareció sentirse aliviado con aquella intrusión—. ¿Cómo estás chico? — se levantó—. Siento que nos volvamos a encontrar en unas circunstancias tan tristes.

—Sí —Oliver se acercó para tender la mano al anciano—. Me alegro de volverte a ver, Marcus. Tienes un aspecto excelente.

—Gracias —Laura estaba indignada al ver la manera informal con que Oliver se dirigía al abogado y lo halagado que parecía sentirse con su cumplido—. Entonces, ¿no parece que vaya a estar criando margaritas pronto?

—De ninguna manera —Oliver rió—. Espero que mi.. hermana te haya atendido bien, porque como has oído decir, mamá se encuentra indispuesta.

—Tu hermana. .

—Yo no soy su hermana —dijo Laura con frialdad—. Bueno, ahora que Oliver está aquí nos podrá confirmar que el. . confinamiento de Stella es totalmente voluntario.

Las facciones de Oliver se endurecieron.

—Como ya he dicho antes, creo que mi madre está encontrando todo esto muy desolador.

—¿Y crees que yo no?

Laura estaba indignada, pero Oliver no le hizo caso y se limitó a mirar a Venning.

—¿Lo comprendes, Marcus?

—Bueno... claro —en sus miradas creyó ver algo que no parecían dispuestos a compartir con ella. Incapaz de seguir aguantando aquella situación, se puso en pie.

—Entonces. . ¿había algo más? —preguntó Oliver, haciéndose cargo de la conversación, ante la mirada furiosa de Laura que se preguntaba cómo se atrevía a comportarse como si ella fuera demasiado estúpida como para hacerse cargo de aquello.

—Ah, sí —Marcus levantó la vista de su maletín—. Me preguntaba si Laura querría ver a su padre antes.. antes de mañana —le dio una palmadita en la mano—. Puedo acompañarte, si me necesitas.

—Si desea ir, yo la acompañaré —se apresuró a decir Oliver, ante la mirada irritada de su hermanastra. Pero Laura se había quedado demasiado afectada al oír nombrar a su padre que yacía en la cámara mortuoria de Rhosmawr, y no pudo pensar en ninguna razón válida para rechazar su ofrecimiento—. Estoy seguro de que tienes otros compromisos, Marcus —se apresuró a añadir Oliver—. No hace falta que te molestes cuando Laura tiene a su propia familia para acompañarla.

Laura se quedó boquiabierta, porque en modo alguno consideraba a los Kemps como familia suya, pero Marcus Venning pareció aceptar las palabras de Oliver.

—Bueno Oliver, si estás seguro —empezó a decir—, la verdad es que en este momento estoy bastante cargado de trabajo.

—Preferiría ir sola —intervino Laura. Después dirigió a Oliver una mirada de desprecio—. Estoy segura de que lo comprenderás.

—¿Y cómo piensas ir y volver? —su tono amable impedía que el brillo de sus ojos lo delataran—. No tienes coche.

—Pero papá, sí.

—¿No estarás pensando conducir el viejo Daimer con este tiempo. .?

—¿Y por qué no?

Venning se dio cuenta de que había hecho mal aceptando la propuesta de Oliver en nombre de Laura.

—Mirad, no merece la pena que discutáis. Laura puede venir conmigo.

—¿Y cómo regresará a casa? No te preocupes, Marcus, ya lo resolveremos, —dirigió a Laura una mirada de advertencia—. De alguna manera.

Mientras acompañaba hasta la puerta al anciano abogado, Laura se dio cuenta de que estaba temblando. No era solo una reacción ante la arrogancia de Oliver, sino que sobre todo se sentía una extraña allí. Aquella no era ya la casa de su padre. Ya no podría volver a disfrutar de los libros, muebles y cuadros que formaran parte de su niñez. Ni siquiera el coche, que con tanta libertad se había permitido el lujo de decir que iba a conducir, era ya suyo. Todo pertenecía a su madrastra y, por ende, a Oliven Por eso se permitía organizarlo todo. Ella era ahora la extraña.

No él.

Tras despedirse del abogado, Laura quiso dirigirse a su habitación, pero Oliver le bloqueó el paso en las escaleras.

—¿Qué vas a hacer? Laura levantó la cabeza.

—Eso es asunto mío.

—¿No quieres ir a ver a tu padre?

—Escucha Oliver, no me agobies. Ya sé que ahora te crees con capacidad de mando aquí, pero si quiero ver a mi padre, ya me las arreglaré. Gracias.

—¿Por qué te estás comportando de esta manera? Me ofrecí a llevarte y lo haré. Pero... —suspiró—, si insistes en ir sola, te dejaré el coche.

Laura trató de abrirse paso.

—No, gracias.

—¿Por qué no?

—Puedo tomar un taxi.

—Sí, ya. ¿De verdad crees que vas a encontrar un taxista que venga hasta aquí a recogerte, te lleve a Rhosmawr y te vuelva a traer?

—No veo por qué no.

—Venga, Laura, sé realista. No estás en los Estados Unidos. Echa un vistazo fuera y fíjate cómo están las carreteras.

Laura se encogió de hombros.

—Entonces, no iré.

—¿Por qué no te llevas mi coche? No creas que se lo ofrezco a cualquiera.

—No conozco tu coche —admitió, a su pesar— y has dicho que las carreteras están muy resbaladizas. No quisiera estrellarlo contra un árbol. Ya me he dado cuenta de lo caro que es.

—Al infierno con el coche —gruñó Oliver, con impaciencia—. Lamentaría más que te sucediera algo a ti. Laura apretó los labios.

—Gracias.

—Entonces, ¿qué vas a hacer? Laura se mordió el labio.

—Supongo que será mejor que me acompañes — murmuró, consciente de que no le quedaba más alternativa

—. Si no tienes nada mejor que hacer.

—¿Y si lo tuviera?

—Pero dijiste. .

Oliver sacudió la cabeza.

—Ve a ponerte el abrigo —le dijo, y Laura se dio cuenta de que la había estado tomando el pelo—. Iré a poner el motor en marcha.

Laura se puso un abrigo largo de cachemir gris oscuro sobre el jersey y los pantalones de lana que vestía aquella mañana. Unos buenos zapatos para la lluvia le dieron la seguridad de que mantendría los pies secos. Tomó el bolso y se apresuró a bajar.

Pensó que debía decirle a su tía adonde iba y se dirigió a la cocina. Nell, que estaba horneando la miró expectante.

— ¿Adonde vas? —le preguntó al verla vestida como para salir.

—Me. . me voy a Rhosmawr con Oliver —le respondió un poco cortada—. ¿Te parece bien?

—¿Ya se ha marchado Marcus Venning?

—Oh. . Oh, sí —Laura se había puesto tan nerviosa que hasta se había olvidado de lo que el abogado le había dicho—. Hace unos minutos que se fue.

—¿Y? —la tía Nell frunció el ceño—. ¿Me vas a decir lo que quería?

—Bueno, sí. Al parecer recibió una llamada de Stella diciendo que tal vez no se encontrara lo suficientemente bien como para asistir al funeral. .

—¿Cómo?

—Yo pregunté lo mismo. Al parecer está en cama.

—Es la primera noticia que tengo.

—Yo dije lo mismo. Al parecer, ha dado a entender al señor Venning que el señor Evans le había prescrito reposo total.—Nell no hizo ningún comentario al respecto. ¿Esa fue la única razón de su visita?

—No —Laura se pasó la lengua por los labios—. Quería darme el pésame y ofrecerse a acompañarme a ver a papá.

La anciana asintió y Laura se dio cuenta de que tal vez quisiera ir ella también.

—¿Por eso te va a llevar Oliver a Rhosmawr?

—Sí —respondió Laura—. ¿Quieres venir?

—¿Por qué iba a querer? —Nell movió la cabeza—. ¿No estaba yo aquí cuando se llevaron al pobre hombre?

—Tienes razón. No me acordaba.

—No importa —Nell miró a su sobrina, con preocupación—. ¿Vas a estar bien?

—¿Por qué no lo iba a estar? Alguien tiene que estar y según Oliver su madre está encontrando difícil aceptar su pérdida.

— ¡Su pérdida! A esa mujer nunca le ha preocupado nadie más que ella misma.

—No digas eso —Laura sintió que no podía soportar más comentarios desagradables—. Al menos, en este momento. Debe haber sido tremendo para ella encontrar el cuerpo sin vida de papá.

—Si tú lo dices.

—Oh, tía Nell, ya sé que nunca te gustó.. ni a mí tampoco... pero tenemos que tratar de olvidarlo en un momento como este.

—Me parece muy bien —dijo Oliver, que entraba en la cocina en ese momento—. ¿Nos vamos?

Capítulo 7

EL sol brillaba cuando salieron de la funeraria. En Rhosmawr se notaba más el deshielo, y tan solo algo de nieve en las orillas de la carretera recordaba las tormentas de la semana anterior.

Oliver se dio cuenta de que Laura agradecía sentir el calor del sol mientras se dirigían al coche, porque a pesar de querer ver a su padre, estaba seguro de que hubiera preferido no tener que pasar por aquel trago. La inmóvil figura casi empequeñecida que yacía en el ataúd, se parecía poco al hombre vital que recordaba y creyó verla temblar mientras se subía al todo-terreno.

—¿Estás bien? —la miró, mientras se ponía al volante y Laura asintió. A pesar de su negativa previa, había agradecido la presencia de Oliver a su lado.

—Sí, estoy bien —respondió, pensando que él estaba esperando una respuesta—. Um. ., gracias por venir conmigo.

—De nada —Oliver apretó los labios. No la creía, pero pensó que no valía la pena discutir y puso el motor en marcha—. Entonces, ¿regresamos a Penmadoc?

—Te lo digo de verdad —se quitó un guante y le tocó la manga—. Me alegro de no haber estado sola.

El roce de aquellos delgados dedos fue para Oliver como un calambrazo. Sabía que Laura no se había dado cuenta, pero sintió como si una comente magnética penetrara por la gruesa tela de su chaqueta. Se le aceleró el pulso y pudo oírse los latidos del corazón.

Se enfureció consigo mismo. Era Laura y hacía mucho que habían desaparecido sus sentimientos hacia ella. El que en ese momento le motivara una respuesta sexual tan intensa no solo le parecía increíble sino, además, patético Algo en su actitud, en el modo en que la miraba hizo que Laura retirara su mano, pero ello no hizo que disminuyera el calor que había generado dentro de él con su roce. Por el contrario, al tomar el volante sintió las manos sudorosas y, sin duda, algo había aumentado de tamaño entre sus piernas.

—¿No me crees? —le dijo Laura y respiró aliviado, al darse cuenta de que no había interpretado su comportamiento de la manera correcta—. Se lo veía muy.. tranquilo, ¿verdad?

Oliver apartó los ojos de ella y se concentró en la conducción. Por fortuna, actuaba de modo automático y no tenía que pensar mucho, porque sentía su mente como un plátano aplastado.

—Estoy pensando. . —estaba claro que Laura no se había dado cuenta de su tortura interior—, que podíamos parar a comer de camino a Penmadoc.

—¿A comer? —a Oliver le costaba hablar—. ¿Pero no nos estará esperando tu tía?

—Tal vez —lo miró por el rabillo del ojo—. ¿Es ese tu modo de decirme que no quieres comer conmigo?

—No es eso —respondió, aunque sí lo era. Oliver respiró profundamente, para tranquilizarse—. Muy bien,

¿por qué no? ¿Adonde vamos?

—Pensé que a lo mejor conocías algún sitio —se apresuró a decir—. Pero tal vez no sea buena idea. Tu madre se preguntará dónde estamos.

Oliver no quería plantearse lo que su madre podía pensar sobre que él confraternizara con el enemigo, porque así era como ella veía a Laura.

—Olvídate de eso. Seguro que hay algún hotel a las afueras del pueblo.

—Siestas seguro.

Su tono era mucho más frío y Oliver tuvo la sensación de que lo empezaba a tratar otra vez con la hostilidad que lo había hecho hasta entonces. Seguramente se estaba arrepintiendo de haberle propuesto comer juntos. La unión que habían sentido tras salir de la funeraria parecía estar disipándose y se maldijo a sí mismo por dejar que sus deseos sexuales lo gobernaran.

—Estoy seguro —dijo, obligándose a prestar atención a lo que le rodeaba. Mira, ahí está el Rhosmawr Moat House. ¿Te parece bien?

Laura se encogió de hombros.

—Si quieres — dijo, con indiferencia.

Aparcaron el coche y se dirigieron hacia la parte del restaurante que estaba acristalada. El calor humano había empañado los cristales y resultaba imposible ver el exterior, pero el sitio era luminoso y cálido. Una atractiva camarera rubia apareció de inmediato para acompañarlos a la mesa.

—¿Les sirvo algo de beber? —les preguntó después de que se sentaran, y Oliver miró a Laura, con la ceja levantada.

—Um. . sí, un zumo de naranja —dijo, mientras se quitaba el abrigo, que colocó en el respaldo de la silla—.

Gracias.

—¿Zumo de naranja? —La voz de Oliver expresó toda la exasperación que sentía—. ¿No preferirías una copa de vino?

—Tienes que conducir.

—Exactamente. Soy yo el que tengo que conducir. No tú.

Laura se ruborizó.

—Está bien. Un vaso de vino blanco.

—Bien, y yo tomaré una cerveza sin alcohol, por favor.

Laura frunció el ceño mientras la camarera se alejaba, y Oliver, que sabía lo que estaba pensando, no pudo contenerse más.

—Yo no bebo, si tengo que conducir —le dijo, haciendo un esfuerzo para controlar su impaciencia.

—Ah. . muy bien. Yo tampoco. ¿Vienes aquí muy a menudo?

—Es la primera vez que vengo, ¿por qué?

—Porque me había parecido que la camarera te conocía.

—Solo trataba de ser agradable

—Mm —Laura no pareció muy convencida . Tomó el menú que había sobre la mesa

—¿Tienes hambre? —le preguntó Oliver.

—No mucho. Creo que voy a tomar solo un sándwich de atún.

—Muy bien —tomó el menú y lo examinó—. Yo también —respiró un poco más tranquilo—. Aquí están nuestras bebidas.

Oliver tuvo que reconocer, a su pesar, que la camarera era muy simpática. Le dedicó una sonrisa al ponerle la cerveza sobre la mesa y lo miró con los ojos muy abiertos mientras apuntaba la comanda.

—¿Quieren el pan blanco o integral? —les preguntó tras haber anotado lo que deseaban comer—. Supongo que están acostumbrados a tener mucho donde elegir, porque cuando estuve en Florida el año pasado, me quedé sorprendida de la cantidad de variedades de pan que había.

—No somos americanos —se sintió obligado a responder Oliver, y la camarera miró interrogante a Laura.

—Pero, yo pensé. .

—Yo llevo viviendo en Nueva York diez años, pero él es muy inglés —dijo Laura con ironía—. ¿Qué parte de Florida visitó?

—Oh, Orlando —respondió la chica, aunque no muy contenta de incluir a Laura en la conversación—.

Disney world. ¿Han estado allí alguna vez?

—Sí —pero Oliver no parecía interesado en continuar aquella conversación—. El mundo es muy pequeño.

—¿Verdad que sí? —respondió la camarera que, de repente, se dio cuenta de que el encargado la estaba mirando

—. Les traeré pronto la comida.

Pero no se marchó corriendo, sino que fue hacia la cocina, balanceando las caderas, de forma provocativa, y Laura se quedó mirando a Oliver con las cejas levantadas.

—Vale, vale. Tenías razón, pero no puedo evitar que las mujeres me encuentren. . —se calló de repente, al darse cuenta adonde le estaban llevando sus palabras. Laura ya tenía una opinión demasiado baja de él.

—¿Irresistible? —le preguntó Laura, con los ojos brillantes, para terminar su frase—. ¿Por qué no, señor Kempt, ¿por qué iba a ser culpa suya que nosotras las mujeres perdamos el juicio por su encanto sureño? Sin duda, siempre has tenido una alta opinión de ti mismo.

—Bueno, bueno, ya he metido la pata.

La miró con indulgencia. Las tensiones que había habido entre los dos parecían haber desaparecido por completo. Se la veía sonriente y relajada y Oliver se dio cuenta de cuánto había deseado verla sonreirle.

No pudo evitar recordar su historia, aunque sabía que era peligroso hacerlo. Aquel verano se había sentido irresistiblemente atraído por ella. Pero no debería haber olvidado nunca que tenía solo dieciséis años.

Sintió un nudo en el estómago. No quería pensar en aquello, porque lo que había hecho era imperdonable y ella tenía todo el derecho del mundo a despreciarlo. No debería haberla dejado entrar aquella noche. Simplemente el hecho de saber cómo iba a reaccionar su madre debería haberlo detenido, pero dejó que lo gobernara su sexo.

En cualquier caso, las razones de Stella para no admitir la relación sentimental que estaba surgiendo entre su hijastra y su hijo no tenían nada que ver con los sentimientos de los jóvenes, sino más bien con el temor de la reacción de Griff, si se llegaba a enterar. Además, no había visto el modo en que Laura se lo comía con los ojos o cómo él se excitaba cuando ella estaba cerca.

Después, se había puesto furiosa por que él no se lo contara a nadie. No le preocupaba si tenía o no culpa en el asunto o si había traicionado la confianza de Griff, porque para ella Laura era la que había provocado el suceso y merecía todo lo que le había ocurrido.

Y como estaba avergonzado de su comportamiento había dejado que su madre lo convenciera de no hablar sobre ello. Había seguido su consejo manteniéndose apartado de Laura desde entonces, y se había consolado pensando que ella debía lamentar lo sucedido tanto como él, y le agradecería su discreción. Pero ahora sospechaba que se había equivocado, porque lo peor que podía haber hecho era hacerle pensar que lo sucedido no había significado nada para él, que no le preocupaban sus sentimientos. Y, para colmo, se había ido de viaje por Europa, pensando que la distancia lo curaba todo. .

—¿Qué crees que hará tu madre?

La voz de Laura le sacó de sus melancólicos pensamientos y le hizo darse cuenta de que se había pasado varios minutos sin decir nada.

Tenía las cejas levantadas, expectante, y Oliver se dio cuenta de que regresaban a él las emociones que había sentido antes. Sus ojos grises, ensombrecidos por unas largas pestañas, lo miraban fijamente. Sus pálidas mejillas, con apenas un toque de color ofrecían un delicado contraste con la hermosa cabellera rizada, que le caía sobre los hombros y, aunque sabía que era lo último que debería estar pensando en aquel momento, se imaginó escondiendo el rostro entre aquellos tirabuzones.

Desesperado por dejarse llevar por aquellos pensamientos, se esforzó por recordar lo último que había dicho Laura.

Desde luego, aquel no era el momento para imaginarse entre aquellos pálidos muslos, deleitándose en su dulzura, gozando de su inocente sensualidad, alegrándose de provocar aquella inocente respuesta. .

—¿Lo que hará? —acertó a decir, finalmente, esforzándose por interpretar lo que había querido decir. ¿Le había hecho Marcus Venning sospechar que el testamento no era tan predecible como ella se había imaginado?—. ¿Te refieres a después del funeral?

—Pues, sí —le dijo Laura, mordisqueándose el labio—. Imagino que se querrá quedar en Penmadoc. Oliver respiró profundamente.

—Creo que sí.

—La tía Nell estará encantada, porque también es su hogar, ¿sabes?

Oliver pensó que si Laura creía que Stella iba a dejar que Nell se quedara en la casa, de heredarla, era que no sabía nada de lo de la herencia, porque a pesar de lo útil que la tía de Laura le pudiera ser, guardaba demasiados rencores hacia ella, como para que le hiciera ningún favor.

—También es tu hogar —le dijo, luchando por reprimir las ganas que sentía de tomar entre las suyas la pálida mano de Laura.

—No —la expresión de Laura se endureció — . Hace ya más de diez años que no es mi hogar.

—El que no vivas ya aquí no quiere decir que no sea tu hogar —apuntó Oliver—. Supongo que sabrás que todavía la llaman en el pueblo la casa de los Tenby.

—Pero nosotros sabemos que desde que mi padre se casó con tu madre ya no lo es. Se convirtió en la casa de los Williams.

—Yo no estaría muy seguro de eso —se le escapó, pero tuvo la suerte de que en ese momento regresara la camarera con su comida.

—Uno de atún y otro de bacon, lechuga y tomate — dijo, depositando con una mano los sándwiches sobre la mesa y con la otra recogiendo el vaso vacío de Oliver— . ¿Desea otra cerveza?

—¿Porqué no?

Oliver deseó poderse tomar una caña, porque en ese momento necesitaba el estímulo que le podía dar el alcohol.

Su madre le había puesto en una situación muy difícil y no podía soportar ver que Laura estaba culpando a su padre por algo que no había hecho.

—Yo también tomaré otro vino —dijo Laura, antes de que se marchara la camarera y, por un momento, Laura y él intercambiaron una mirada burlona.

—Ah... muy bien —la camarera tomó también la copa vacía de Laura y debió de llegar a la conclusión de que tenía la batalla perdida—. Les traeré las bebidas. Buen provecho.

Ninguno de los dos tenía demasiada hambre. Oliver la vio tomar su sándwich y deseó que se le ocurriera algo que la alegrara. Estaba claro que pensaba que su padre le había dejado Penmadoc Hall a Stella y por eso estaba haciéndose a la idea, para que no le doliera oírlo cuando se leyera el testamento.

—Hablame de Nueva York —le dijo, después de que les hubieran servido la segunda ronda de bebidas y volvieran a estar solos—. ¿Qué haces en tu editorial?

—No es mía. En realidad, pertenece al tío de Conor. Me ofreció un trabajo cuando Conor y yo nos trasladamos a Nueva York.

—Ya —Oliver no pudo evitar sentir una punzada de celos, aunque sabía que no era asunto suyo el que quisiera seguir trabajando para los Neills—. La verdad es que me parece raro que sigas allí, ahora que ya estás separada de su sobrino.

—Sí, puede parecerlo, pero el tío de Conor se portó muy bien conmigo. Además, creo que en el fondo tenía la esperanza de que cambiáramos de opinión.

— ¿Acerca de divorciaros? —Oliver sabía que aquello no era de su incumbencia, pero no podía evitar sentir curiosidad acerca del hombre que Laura había escogido por esposo.

Laura pareció darse cuenta, de repente, de con quien estaba hablando y lo miró, con desconfianza.

—No creo que te interese mucho mi vida. Mi carrera carece de interés comparada con la tuya.

—No veo qué tiene que ver una cosa con la otra — dijo Oliver, con el ceño fruncido—. Me interesa lo que has estado haciendo durante los últimos ocho años. Lo que hiciste después de que yo me marchara a Europa. Pensé que me ibas a escribir. Envié a mamá varios apartados de correos, pero obviamente no te interesaba mantenerte en contacto conmigo. Laura lo miró de un modo extraño.

—Debes estar bromeando —le dijo, con incredulidad y frunció más el ceño.

—No —calló un momento—. ¿Por qué?

—Venga, sabías muy bien que tu madre no me iba a dar tu dirección —su rostro se entristeció—, y además, no tenía nada que decirte. Cuando huiste, destruiste mi confianza en ti.

—Yo no huí —dijo Oliver, pero su sentimiento de culpabilidad lo hizo ruborizarse y lamentó encontrarse en un lugar público—. Lo siento, pero pensé que te hacía las cosas más fáciles —dijo, a la defensiva—. Iba a ser muy difícil que todo siguieran como antes.

—Para ti.

— Para los dos —la rectificó—. Por el amor de Dios, Laura, tenía diecinueve años, ¿qué se suponía que debía hacer?

—Bueno, por ejemplo, ir a la universidad en octubre, pero preferiste huir de mí, de lo que yo representaba, lo antes posible.

—No fue así —empezó a decir, pero Laura levantó la mano para hacerle callar.

—Ya no importan tus intenciones. La verdad es que nos hiciste un favor a los dos. Tú conseguiste las fotos que te hicieron famoso y yo aprendí a valerme por mí misma.

Oliver la miró con impaciencia.

—Me da la sensación de que la historia no acaba ahí. Por el amor de Dios, Laura, pensé que podríamos hablar de ello.

—Ya es demasiado tarde —terminó su copa de vino y la dejó sobre la mesa—. Si has terminado, me gustaría marcharme.

Capítulo 8

LAURA se acurrucó en un sillón cerca de la chimenea de la biblioteca. Era tarde, casi medianoche, pero no le apetecía acostarse todavía. Tal vez fuera la última noche que pasaba en Penmadoc, y quería aprovecharla al máximo.

Le resultaba difícil creer que todo había terminado. El funeral había sido bonito. El sacerdote que lo oficiaba había conocido a Griff y le había dedicado unas emotivas palabras de elogio que corroboró después Oliver en un pequeño discurso dedicado al difunto.

A pesar de sus diferencias, Laura había agradecido mucho el apoyo de Oliver durante el servicio.

Stella no había asistido. A pesar de que Laura había pensado que se arrepentiría en el último momento, se equivocó.

Continuó diciendo que estaba mal de los nervios, que no podía soportar la idea de tener que enterrar a su marido y que estaba segura de que Griff lo entendería. Laura no dudaba de que fuera así, porque su padre había sido siempre una marioneta en manos de Stella. A pesar de intentarlo, no había podido llevarse nunca bien con su madrastra, que estaba claramente celosa de la relación que tenía con su padre y tampoco ponía mucho de su parte. Por eso había decidido permanecer en Nueva York tras su divorcio.

Como Stella no había salido de su habitación en todo el día, no se había podido dar lectura al testamento, lo que obligaba a Laura a permanecer en Penmadoc un día más de lo deseado. Marcus Venning había insistido en que debía estar presente en el acto y, aunque estaba segura de que sería una mera formalidad, pensaba que se lo debía a su padre.

Su padre.. Solo pensar en él hacía que se le llenaran los ojos de lágrimas. Tenía que ser terrible morir solo.

Le asustó el sonido de la puerta al abrirse detrás de ella. Se enjugó las lágrimas de las mejillas con las manos y, con la única iluminación de la chimenea, miró quién era. Pensaba que todo el mundo estaba ya en la cama, porque Stella no había salido en todo el día de ella y su tía Nell se había retirado temprano, fatigada, después de haber estado atendiendo a los numerosos parientes y amigos que habían acudido al funeral.

Para su sorpresa, se dio cuenta de que se trataba de Stella, envuelta en su bata de raso. Laura estaba sentada en un sillón, con las piernas cruzadas y no se la veía, por eso su madrastra no se dio cuenta de su presencia al entrar.

Laura no sabía qué hacer. Por un lado, no quería asustar a aquella mujer, que al parecer estaba mal de los nervios, pero, por otro, no deseaba que la acusaran de escuchar a escondidas.

A saber por qué habría bajado Stella. Tal vez a tomar una copa para calmarse los nervios. ¿Debería hablar con ella?

Tal vez por una vez aceptara su compañía.

Pero antes de que pudiera decidir qué hacer, Stella se había acercado a la mesa y había tomado el teléfono, y tras marcar con rapidez un número que evidentemente había marcado muchas veces, esperó respuesta.

Laura se encogió en el sillón, pensando que se encontraba en una situación horrible, porque a no ser que delatara su presencia enseguida, sería testigo de alguna confidencia de su madrastra, que era lo último que deseaba.

—¿Jaz? ¿Jaz? —dijo, con voz ronca—. ¿Eres tú? ¡Oh, gracias a Dios! Temía que pudiera responder otra persona —hizo una pausa, durante la cual el interlocutor debió decir algo y después Stella continuó—. Lo sé, pero es que no he podido llamarte antes, porque la casa ha estado todo el día llena de gente. Sí, por eso te estoy llamando desde la biblioteca, para asegurarme de que no hay nadie más en la línea. Sí. ¿Laura? No, no creo. Está demasiado ocupada consigo misma como para preocuparse en espiar mis llamadas.

A Laura le costó reprimir el grito de indignación al oír aquellas palabras. ¿A quién demonios estaba llamando Stella? ¿Jaz? ¿Quién era Jaz? ¿Hombre o mujer? ¿Y qué derecho tenía a pensar que ella pudiera hacer algo tan bajo?

Stella seguía hablando todavía.

—No, me temo que no —ahora sonaba a la defensiva—, no puedo evitarlo. La verdad es que hoy no me encontraba con fuerzas para afrontarlo—. Laura frunció el ceño y se preguntó, de qué estaría hablando y qué era lo que quería saber Jaz.

—No lo sé —continuó Stella—. De verdad te lo digo. No estaba mirando por encima de su hombro mientras lo escribía. . Sí, espero que sí. ¿Qué otra cosa puedo hacer?

Laura se dio cuenta entonces de que debían estar hablando del testamento.

De repente, se abrió la puerta, para sorpresa tanto de ella como de Stella. Cuando Oliver encendió la luz, el rostro de su madrastra palideció.

—Me tengo que ir —dijo a su interlocutor, apresurándose a colgar el teléfono. Después, recuperando la compostura, se dio la vuelta para enfrentarse a su hijo, con envidiable tranquilidad.

Laura pensó que Oliver la debía haber visto, porque la luz daba directamente donde ella estaba, pero tenía la atención centrada por completo en su madre, que parecía haberse recuperado, de repente, para bajar a llamar por teléfono.

—¿Qué está pasando aquí? —le preguntó, amenazador.

—No sé a qué te refieres. Creo que es bastante obvio que estoy llamando por teléfono. ¿Hay algo malo en ello?

—Dímelo tú.

—¿Qué te diga el qué? —Stella estaba haciendo tiempo y Laura lo sabía—. Pensaba que estabas en la cama.

—Querrás decir que lo esperabas —a Oliver no le engañaba su madre, pero con cada momento que pasaba Stella recuperaba la compostura.

—¿Me estabas espiando? ¿Cuánto tiempo llevabas en el pasillo?

Oliver la miró con desconfianza.

—¿A quién estabas llamando por teléfono a estas horas de la noche?

—Eso es asunto mío.

—¿Ah, sí? —se metió las manos en los bolsillos—. ¿Y por qué no hiciste la llamada desde tu habitación? Stella suspiró.

—Mi teléfono no funciona bien —mintió—. ¿Tengo que recordarte que hasta que el contenido del testamento se haga público, todavía soy la dueña de esta casa? Si me parece bien llamar a un amigo desde aquí para no molestar a nadie, no es asunto tuyo.

Laura frunció el ceño, al confirmársele que Stella había estado hablando de la herencia y se preguntó qué habría querido decir con sus palabras. No podía sospechar que su padre le hubiera dejado la casa a otra persona.

—Aún así, desearía saber con quién estabas hablando —insistió Oliver—. Para ser alguien que horas antes no se podía levantar de la cama, la verdad es que te has recuperado de forma milagrosa.

Stella contuvo la respiración y sacó su pañuelo.

—Eso no es cierto —se sonó la nariz, ruidosamente—. Es una lástima que mi propio hijo no pueda confiar en mí.

—¿Verdad que sí?

Oliver recorrió la habitación con la vista y Laura quiso morirse. Estaba segura de que la había visto y denunciaría su presencia de un momento a otro.

Pero no lo hizo y Stella estaba demasiado centrada en escapar, como para ocuparse de nada más.

—¿Me puedo marchar?

Oliver se encogió de hombros, sin sacar las manos de los bolsillos, y la dejó pasar.

—¿Por qué no? Siempre puedo apretar la tecla de rellamada y averiguar a quién has llamado. Stella se quedó boquiabierta.

— ¡No harías una cosa así!

—¿Por qué? ¿Acaso es un secreto? Stella parecía desencajada.

—Eres un animal, Oliver. No sé cómo te aguanto.

—No lo haces muy a menudo. No, no te preocupes que no haré nada parecido, lo averiguaré de otro modo.

—¿De qué otro modo? —preguntó Stella y Laura temió de nuevo que la fuera a descubrir.

—Se te escapará. No eres muy buena manteniendo secretos, ¿verdad?

Laura pensó con amargura que mejor de lo que él pensaba.

—Vale, vale —dijo Stella, con resignación—. Estaba hablando con Dilys. ¿Te acuerdas de Dilys?... ¿Dilys James?

—Sé quién es Dilys —Laura pensó que James difícilmente podía ser Jaz, que era como se había dirigido Stella a su interlocutor.

—Bueno, pues ya lo sabes —Stella pasó por delante de su hijo—. Y ahora, si me perdonas, me vuelvo a la cama y te sugiero que hagas lo mismo.

Oliver no le respondió y Laura pensó que Stella no trataría de hacer otra llamada aquella noche con Oliver merodeando por allí y se preguntó cómo se las arreglaría para salir de la biblioteca sin que la viera él.

La puerta se cerró suavemente tras su madrastra y, entonces, Oliver dijo:

—Muy bien, ya se ha ido. ¿Me quieres decir qué estabas haciendo aquí?

Laura se apresuró a descruzar las piernas, sorprendida.

—¿Has... has sabido todo el tiempo que estaba aquí?

—Al principio, no —se sacó las manos de los bolsillos y se las pasó por el pelo—. No pensaba que te dedicases a esto.—¿Que me dedicase a qué?

—A escuchar a escondidas —dijo Oliver con brusquedad y Laura se apresuró a ponerse de pié.

—No pensarás que yo arreglé. . eso —señaló el teléfono con la mano.

—¿Ah, no? Laura se enfureció.

—Estaba sentada aquí, tranquilamente, pensando en mis cosas, cuando entró tu madre.

—¿A oscuras? —le preguntó con sorna y Laura lo miró indignada.

—Sí, a oscuras. Estaba pensando y creí que no había nadie más levantado.

—¿Y en qué estabas pensando?

—No creo que sea asunto tuyo —calló un momento y luego dijo con desgana—: estaba pensando en el funeral, ya que quieres saberlo. Por cierto, quiero darte las gracias por tu apoyo. Me alegré mucho de tenerte cerca.

—¿Y dónde si no iba a estar? Era mi padrastro, por si no lo recuerdas.

—También era el marido de tu madre y ella no estuvo presente —le dijo con dureza. Bueno, me voy a la cama.

Intentó marcharse, pero Oliver le bloqueó el camino.

—¿Sabes con quién estaba hablando mi madre? Laura se quedó mirándolo.

—Ya te lo dijo ella. A alguien llamado Dilys, Dilys James.

—Ya sé lo que dijo, pero me preguntaba por qué había sentido la necesidad de llamar a una amiga a estas horas de la noche.

—Entonces, ¿no la crees?

—Digamos que estoy abierto a sugerencias.

—Pues yo no te voy a hacer ninguna —trató de marcharse, pero esta vez Oliver la sujetó por la muñeca.

—No. .

—¿No qué?

Oliver tenía los ojos entrecerrados y Laura se sintió turbada por las intensas emociones que sentían ambos.

—No me toques —le dijo, asustada—. No te puedo ayudar.

—Tal vez puedas y tal vez no —le dijo, acariciándole la sensible zona de las muñecas—. ¿No me tendrás miedo?

—¿A ti? ¿Por qué no estás en la cama, Oliver? —le dijo, tratando con desesperación mantener la compostura—.

¿Has. . has salido?

—¿Salir? ¿Adonde iba a salir?

—Podías haber ido al pub del pueblo. Solías ser bastante asiduo. Y si te aburrías. .

—¿Aburrirme? —se acercó más a ella—. ¿Quién ha dicho que me aburriera?

—Como te empeñas en atormentarme, pensé que es que te aburrías. ¿Echas de menos a ... ¿se llamaba Natalie?

Oliver empezó a besarle la palma de la mano.

—Si no te conociera, diría que estás un poco celosa.

—Pues menos mal que me conoces. ¡Dios mío, no sé lo que pude ver en ti! —no había querido decir aquello y se asustó al ver que las distancias entre ambos se acortaban—. ¿Quieres que te lo recuerde? —le preguntó y estaba tan cerca que pudo oler el aroma a whisky que desprendía su aliento.

—¡No!

Laura pensó que no cabía duda de que había estado bebiendo y, sabiendo que se marchaba al día siguiente, había decidido pasárselo bien un rato a su costa.

—¿Estás segura?

—Sí —levantó la otra mano, para obligarle a que la soltara, pero Oliver se la atrapó también—. Será mejor que me dejes ir.

—¿Y si no quiero?

—Podría gritar pidiendo ayuda y estoy segura de que tu madre estaría encantada de rescatarme.

—Sí —apretó los labios—. Supongo que sí.

—Y no querrás ponerte a mal con ella, sobre todo ahora —continuó Laura, sin estar segura de por qué le estaba provocando.

—¿Sobre todo ahora? —preguntó Oliver, mirándola extrañado.

—Ahora que va a ser una mujer rica —le dijo, y vio cómo la miraba, dolido.

Sabía que estaba siendo injusta con él, porque Oliver nunca se había aprovechado del matrimonio de su madre y todo lo que era lo había conseguido sin ayuda de nadie.

—No pretendía decir lo que parece —murmuró sin dejar de mirarlo, pero en vez de soltarla, Oliver le apretó aún más las muñecas.

—Entonces, ¿qué pretendías decir? Está claro que me has acusado de estar aquí solo para beneficiarme de la supuesta fortuna que mi madre va a heredar.

—No. .

—Pues a mí me ha sonado así —apretó los labios—. Es bueno saber que tienes una opinión tan buena de mí... Tal vez —la atrajo contra él—, deba aprovecharme de ello.

Le estaba aplastando los senos contra su pecho y los fuertes músculos de sus muslos se apretaban contra las piernas de Laura. Quería rechazarlo, pero los recuerdos que le estaba trayendo su contacto se apoderaron de ella y fue incapaz de moverse.

—No me hagas esto —le suplicó, al sentir su mano en la nuca, para obligarla a mirarlo. La besó con brusquedad al principio, obligándola a abrir los labios para dejar paso a su lengua. No era el mismo modo de besar de aquellos años, ahora tenía más experiencia y, además, entonces no la había querido hacer daño.

Pero enseguida sintió que se debilitaba su resentimiento. Le tenía las manos sujetas atrás, pero, al darse cuenta de que estaba a su merced, se las soltó y le recorrió la espalda hasta llegar a sus nalgas, donde se detuvo para acariciárselas. Atormentada por sus caricias, Laura sintió sus huesos corno de gelatina y un intenso calor que le subía por los muslos hasta hacerla humedecerse.

Al ver cómo la apretaba contra él, pensó que debía saber cómo la había puesto, ya que deseaba que se diera cuenta de lo excitado que estaba. A pesar de lo enfadado que se sentía, no podía ocultar las reacciones de su cuerpo y apretaba su dureza contra el estómago femenino.

Laura se sintió al rojo vivo. Ya se le había olvidado que podía sentir un abandono del propio cuerpo de semejante intensidad. Aparte de uno o dos novios con los que la cosa no había salido bien y de un matrimonio, que había sido más una relación profesional que otra cosa, había tenido muy pocas experiencias sexuales. Solo Oliver le había hecho perder el control de sus emociones y, aunque la cabeza le diera vueltas en aquel momento, sabía que no debía dejar que aquello se repitiera.

Pero, con la lengua de Oliver acariciándole los labios, le resultaba muy difícil escuchar las palabras de la razón.

El beso se intensificó y sintió su lengua explorándole la boca con ansiedad y como las manos masculinas se desplazaban desde su nuca hasta su cintura para introducirse debajo del elástico de sus mallas y acariciarle la piel desnuda de las nalgas.

Laura sintió que el corazón le latía muy deprisa. Cada fibra sensible de su cuerpo era consciente del movimiento de aquella mano y tuvo que hacer un esfuerzo sobrehumano para no frotar la pelvis contra la de Oliver.

Porque lo deseaba, lo deseaba de un modo indescriptible. Y, aunque sabía que estaba jugando con fuego, no pudo evitar que sus manos ascendieran por el pecho masculino hasta alcanzar su nuca sudorosa y acariciarle seductoramente los húmedos cabellos.

Oliver se estremeció, abandonó la boca de Laura y sus labios se deslizaron por el rostro femenino.

—Que Dios me ayude —murmuró—, mientras le besaba el cuello, y fue la angustia con que lo dijo lo que hizo recuperar el sentido de la realidad a Laura.

—Dios no te va a ayudar —le dijo, con cierto tono burlón—. Así que será mejor que me sueltes, Oliver, antes de que los dos hagamos algo que podamos llegar a lamentar.

—¿Y quién dice que yo lo vaya a lamentar? —le preguntó, mientras le acariciaba un pezón—. No me da la sensación de que tú pongas ningún tipo de objeción.

—A veces, las apariencias engañan —le dijo Laura, con voz entrecortada—, como. . como tú deberías saber muy bien. ¿Y tú. . y Natalie? ¿No te parece que le debes fidelidad?

— ¡No metas a Natalie en esto! —replicó Oliver, enfadado.

—Yo no lo hice, fuiste tú. O acaso eres tan indiferente a sus sentimientos como lo fuiste a los míos? Oliver se separó de ella.

—¿Por qué te importan los sentimientos de Natalie?

—No me importan, pero pensé que era un modo de enfriarte, ya que no encontraba otra manera. No quiero que me vuelvas a tocar nunca más.

Tras decir eso, aprovechó que la había soltado para apresurarse a salir de la biblioteca.

Capítulo 9

OLIVER volvió a dormir mal aquella noche. Le dolía la cabeza, pero no podía ser solo por los dos vasos de Owhisky que se había tomado antes de acostarse.

Recordó lo ocurrido con Laura y maldijo el momento en que se le ocurrió besarla, porque sabía que ahora ya no volvería a confiar en él. La había querido castigar por acusarlo de aprovecharse del matrimonio de su madre, pero, al tomarla en sus brazos, las cosas no habían ido del modo en que había planeado, porque ella no había tardado en rendirse a sus caricias. Ya se le había olvidado lo deliciosos que eran sus besos. Se había excitado de inmediato y, después, ya no había podido parar. Tan solo la había besado, pero le hubiera gustado hacer mucho más.

Sintió que se excitaba de nuevo, solo de pensar en ella. De no haberle hablado para que recuperara el sentido común, habría ido demasiado lejos, porque en su mente ya le había bajado las mallas, le había quitado el jersey y se estaba imaginando cómo sería apartar los suaves pétalos que tenía entre las piernas. .

—¿Te vas a comer esos huevos?

El tono de voz de la tía Nell le hizo poner los pies en el suelo de inmediato. Se sintió como un escolar al que habían pillado con una revista de desnudos bajo las sábanas. Notó que enrojecía y deseó con todas sus fuerzas que fuera atribuido al calor que hacía en la cocina. No hubiera podido soportar que se diera cuenta de lo que pasaba por su mente.

—No tengo mucha hambre —le dijo, lo cual era verdad. Y apartó el plato.

La mujer lo miró de modo desaprobador.

—Necesitas comer. Me he dado cuenta de que has perdido el apetito desde que estás aquí y no creo que la muerte de Griff te lo haya causado, ni que estés haciendo dieta. Por cierto, ¿sabes si tu madre tiene pensado levantarse hoy? Marcos Venning dijo que vendría sobre las diez y ya casi son.

—¿Es ya tan tarde? — Oliver se sorprendió de haberse pasado tanto tiempo deliberando sobre los huevos—.

Que yo sepa, piensa reunirse con él —luego, preguntó de la manera más casual que pudo—. ¿Se ha levantado ya Laura?

—Laura lleva horas levantada. Desayunó conmigo a las siete.

—¿Y dónde está entonces? —preguntó, temiendo que pudiera haberse marchado.

—¿Y yo qué sé? Se marchó hace una hora y no le pregunté adonde iba. Oliver suspiró.

—Pero lo sabes, ¿verdad? —le dijo, mientras se levantaba de la mesa—. ¿Tengo que recordarte que Marcus desea que ella también esté presente en la lectura del testamento?

La tía de Laura terminó de recoger la mesa y lo miró desafiante.

—Creo que se ha ido a la iglesia. Dijo algo de despedirse de su padre antes de partir.

—Oh — Oliver respiró más tranquilo—. De acuerdo. ¿Entonces regresará enseguida?

—Con mucha probabilidad.

Nell salió del comedor y Oliver pensó que encendería el fuego para que la biblioteca estuviera caliente cuando llegara Marcus, esperando también que el fuego le ayudara a exorcizar los recuerdos de la noche anterior, porque, a pesar de intentarlo con todas sus fuerzas, no lograba apartar a Laura de su cabeza.

El ruido de un motor interrumpió sus pensamientos.

Poco después, se abrió la puerta y apareció la tía Nel .

—Ha llegado el abogado —dijo, y se apartó para dejar pasar a Marcus—. ¿Aviso yo a tu madre o lo haces tú?

—No hay necesidad de que me avise nadie —dijo Stella, detrás de ella—. Estoy aquí, —lanzó una mirada desafiante a su hijo antes de dirigir una sonrisa al abogado—. Marcus —dijo, con voz ya más suave—, tan puntual, como siempre.

—Sí, bueno, me gusta llegar siempre a tiempo —dijo, acercándose a la mesa de despacho—. Me alegro de ver que se encuentra mejor esta mañana, señora Williams. Fue una pena que no pudiera asistir ayer al funeral.

—Bueno, yo no lo expresaría de ese modo. Supongo que no pretende decir que no quise acompañar a mi marido en un momento como aquel. .

—Estoy seguro de que estaba destrozada —le dijo con sequedad, aunque Oliver sospechó que había creído tan poco en la incapacidad de su madre para asistir al funeral como él. Dejó el maletín sobre la mesa y miró a su alrededor—. ¿Dónde está Laura?

—Ya viene —dijo la tía Nell—. Se está quitando las botas—. Ha estado en la iglesia.

Marcus asintió con la cabeza, mostrando su aprobación y a Oliver no le pasó desapercibida la mirada enfadada que le dirigió Stella, al darse cuenta de que para Marcus, Laura seguía siendo la señora de la casa. Muy a su pesar, recordó que siempre lo sería, escogiera o no vivir allí.

Oliver sintió la tensión en el aire ante la aparición de Laura, aunque al ver el rostro impasible de su madre le hizo dudar de si sería producto de su imaginación. Una vez más Stella decidió ignorar a su hijastra y, aunque Laura la miró con incertidumbre, no intentó salvar el abismo que su madrastra había abierto entre ellas.

A Oliver le costaba apartar los ojos de Laura, que aquella mañana se había puesto una falda de tweed color morado, bastante por encima de la rodilla. No sabía si lo había hecho a propósito, pero dejaba a la vista sus bien torneadas piernas, sobre todo cuando se sentaba con ellas cruzadas.

—Buenos días —dijo. Tenía las mejillas coloradas, por el frío de la calle. Siento haberles hecho esperar, pero me puse a hablar con el padre Lewis y perdí la noción del tiempo.

—Estoy seguro de que todos te comprenden perfectamente —le dijo Venning con calidez, ganándose otra mirada desaprobadora de Stella. Después, miró hacia la puerta, donde se encontraba la tía Nell, sin atreverse a entrar— . Pase, señorita Tenby, usted es también beneficiaría.

La tía de Laura puso cara de no hacerle ninguna gracia disfrutar de tal privilegio, pero sabía que no le quedaba más remedio que entrar y sentarse. Después, tras asegurarse de que Oliver prefería permanecer de pie, al lado de la chimenea, se sentó a la mesa y abrió el maletín.

En aquel momento la tensión se palpaba en la biblioteca. Oliver miró a su madre y vio cómo se le ponían los nudillos blancos de tanto apretar las manos en los brazos de la silla. Hasta la tía Nell parecía nerviosa y Oliver se preguntó si no se imaginaba que le quedaba poco tiempo en aquella casa, si como sospechaba, Stella la heredaba.

Apretó los labios al ver cómo el anciano abría un sobre con toda su parsimonia. Estaba claro que Marcus estaba disfrutando, ya que, como conocía el contenido del testamento, se estaba tomando su tiempo para prolongar el suspense. ¿O tal vez no lo conocía al igual que Laura y su tía? Quizá pensara que se lo había dejado todo a Stella y aquella era su forma de expresar su desaprobación.

Volvió a mirar a su madre y, al verla más nerviosa, le hizo gesto de que se tranquilizara. Por fortuna, todos los demás tenían la vista fija en el abogado, o se hubieran preguntado la razón de sus nervios.

Venning se aclaró la garganta, mientras echaba un vistazo a las páginas que tenía en sus manos y, después comenzó a leer de manera ceremoniosa.

—Yo Griffith Henry Williams, encontrándome en pleno estado de mis facultades mentales. .

—¿No podríamos obviar toda esa ceremonia? — preguntó Stella, al ver que el abogado parecía tener la intención de leer cada palabra del testamento. Después, al darse cuenta de lo insensible que debía haber sonado su sugerencia, esbozó una sonrisa forzada—. Lo siento, me parece que mis nervios me han vuelto a jugar una mala pasada.

Venning los miró a todos.

—Bien, bien —respondió, sin que Oliver tuviera claro si la estaba respondiendo o le daba la razón acerca de la fragilidad de sus nervios—. Si nadie tiene ninguna objeción podríamos.. ir al grano—miró a Oliver —. Tal vez tu madre necesite una copa de brandy. Estoy seguro de que a ninguno le importaría esperar.

—Creo que todos preferiríamos que siguiera adelante, señor Venning —dijo Laura, y por una vez Stella le dirigió una mirada de agradecimiento.

—Sí, por favor, estaré bien. Normalmente no bebo a estas horas de la mañana.

—Bueno, pero estas circunstancias son un poco especiales —continuó el abogado y Oliver suspiró, impaciente.

—Por favor —le dijo, tratando de controlar el tono de voz—, ¿por qué no continúa? Tal vez todos necesitemos un trago cuando termine.

Había una o dos pequeñas sumas de dinero para compañeros de trabajo y conocidos, como el dueño del bar del pueblo y el médico, que habían sido amigos suyos. Una cantidad de dinero aceptable para su cuñada que hizo que la tía Nell respirara aliviada cuando oyó su nombre.

Pasemos ahora a la parte más importante de la herencia —declaró Venning con solemnidad—. Estoy seguro de que están todos deseosos de conocer de qué modo ha dividido el señor Williams sus propiedades y no quiero seguir manteniéndolos en suspense. Por supuesto, debo decirles que el testamento es completamente legal y que fue pensado cuidadosamente.

—Por favor, quiere continuar —esta vez fue la tía Nell quien habló. Oliver se dio cuenta de que seguía preocupada, porque de heredar Stella la casa, su permanencia en ella peligraba.

—Muy bien —si Venning se había ofendido por su impaciencia, lo supo disimular muy bien y, aclarándose la voz otra vez, continuó: para mi esposa Stella —dijo mirándola—, dejo la mitad de la casa y todos mis objetos personales, excepto las joyas que pertenecieron a mi primera mujer, y que pasarán a mi hija Laura, para que tenga un recuerdo del amor que su madre y yo compartimos. Más adelante detallo la renta vitalicia que dejo a mi esposa, para sufragar sus gastos en Penmadoc, donde mi cuñada seguirá teniendo su hogar. Si mi esposa decidiera vivir en otro sitio o se volviera a casar, la casa pasaría automáticamente a mi hija Laura, al igual que tras la muerte de Stella.

Al terminar de leer esa cláusula se oyó un grito de sorpresa cuya procedencia Oliver no supo muy bien de-terminar, aunque sospechó que podía venir de su madre, y se dijo que debía haberse reprimido, porque no podía expresar así su sorpresa y dejar que alguien sospechara que ella había visto otro testamento. También podía haber procedido de Laura que, sin duda, estaba más pálida que al entrar en la biblioteca.

—Umm, ¿puedo continuar?

El abogado dudó. Seguramente pensó que Stella haría algún comentario airado, pero estaba demasiado sorprendida como para decir una palabra. Por suerte, su reacción seguramente fue interpretada como de sorpresa por no haber heredado todo Penmadoc. Al ver que el abogado seguía esperando, Oliver lo miró con impaciencia.

—Por supuesto, continúe.

—A mi hija Laura —dijo, mirándola con una sonrisa alentadora—, además de las mencionadas joyas, le dejo todos mis libros y cuadros, además de la mitad de la casa que compartimos durante muchos años. Tal vez esa responsabilidad compartida cree un lazó de unión entre mi esposa y mi hija que no existió durante mis años de vida, y designo a mi hijastro Oliver Kemp, como albacea testamentario.

Capítulo 10

A PESAR de la insistencia de su tía Nell para que se quedara, Laura abandonó Penmadoc al día siguiente.

Sabía que aún le quedaban papeles por firmar, pero no podía permanecer en la casa ni un minuto más.

Necesitaba tiempo y espacio para hacerse a la idea de lo sucedido, y sabía que con Oliver bajo el mismo techo, no podría conseguir la paz que añoraba.

Desde aquel beso no había tenido ni un minuto de tranquilidad. Por eso se había marchado a la iglesia, para encontrar sosiego en el lugar al que solía acudir cuando era una niña, pero también estaba llena de recuerdos, por eso se dio cuenta de que no le quedaba más remedio que marcharse.

Se marchaba triste, pero llena de orgullo al saber que, aunque la tendría que compartir con Stella, la casa en que había vivido tan hermosos momentos en su niñez, permanecería por siempre en su familia y que además el futuro de la tía Nell estaba también asegurado. Su situación era un poco más complicada, porque trabajando en Nueva York, no veía cuándo iba a pasar alguna temporada en Penmadoc y, además, sus pésimas relaciones con Stella no la iban a animar mucho a intentarlo.

En cuanto a Oliver. .

Pero no quería pensar en él, que a buen seguro se encontraba todavía en Penmadoc consolando a su madre y tranquilizándola de que ella no le iba a hacer las cosas difíciles. Aquel día, mientras comían se había informado sobre su trabajo y podía asegurar a su madre que no tenía de qué preocuparse.

El tren la dejó en la estación londinense de Euston y desde allí tomó un taxi hasta el hotel en que había reservado una habitación, donde llegó a últimas horas de la tarde. Había tenido que reservar en un establecimiento grande, porque no conocía el nombre de ninguno pequeño y el elegido era impersonal y eficiente, justo lo que necesitaba en aquel momento, para decidir lo que iba a hacer.

Tras deshacer el equipaje, cenó en la habitación porque no le apetecía bajar al restaurante y, después, llamó a su tía Nell para darle su dirección y teléfono, haciéndole prometer que no se los haría saber a nadie, excepto en caso de emergencia.

—Deberías haberte quedado aquí —le dijo la tía Nell—. Esta es tu casa, y no debes dejar que nadie te diga lo contrario.

—Lo haré —le aseguró Laura y recordó que Stella no había dicho una palabra a nadie tras la lectura del testamento.

— Asegúrate de que sea así —insistió su tía—. Quién sabe lo que esa mujer es capaz de hacer cuando se recupere de la sorpresa. En cuanto sea consciente de que le has frustrado los planes se pondrá furiosa.

Laura suspiró.

—¿Qué planes, tía Nell? —preguntó, con cansancio.

—Sus planes de vender Penmadoc, por supuesto. ¿No pensarás que va a querer seguir viviendo en el pueblo ahora que Griff no puede ya interferir en sus deseos? Por el amor de Dios, niña, pero si lleva años deseando mudarse a Cardiff.

Laura abrió los ojos de par en par.

—Pero, yo pensé. .

—¿Que tu padre y ella vivían una vida idílica juntos?

—Bueno. .

—Oh, Laura, ¿no te lo dijo él? hacía ya años que dormían en habitaciones separadas.

Laura se sentó en la cama de un salto. No tenía ni idea de que las cosas fueran mal entre ellos, si bien la última vez que vio a su padre lo encontró un poco raro, pero más tarde lo había achacado a que estaba ocultándole su problema de corazón.

—¿Acaso quieres decir que había otra persona, tía Nell?

La tía Nell no se atrevió a proferir esa acusación.

—Lo único que te estoy diciendo es que Stella tiene sus planes, puedes estar segura de ello. Las cosas no son siempre lo que parecen.

Laura reprimió un gemido. Estaba claro que su tía no parecía ir a ponerle fáciles las cosas. Si quería saber más, debería averiguarlo por sí misma. Se le pasó por la cabeza que podía ser la manera que tenía de hacer que regresara a Penmadoc, pero, desde luego, estaba decidida a permanecer en Londres los días venideros.

Unos días más tarde llamó por teléfono al tío de Conor, que era su jefe. Mathew Neill comprendía la situación, pero obviamente deseaba su vuelta a Nueva York.

—La última vez que miré tu mesa, no pude verla de tantos papeles que había encima —le dijo, con sequedad—. Ya ha pasado una semana, Laura, ¿cuándo piensas regresar al trabajo?

—Dentro de solo otra semana. Era mi padre, Matt. Necesito tiempo para arreglar sus asuntos.

—Ya. —Laura casi podía verlo fruncir el ceño—, Y supongo que heredar la casa te ha complicado las cosas.

¿Estás pensando en venderla? No creo que la vayas a utilizar mucho.

Laura meneó la cabeza. Sabía que en lo que respectaba a las propiedades, Mathew era de la opinión de que o vivías en una casa o era mejor venderla. La había ayudado a vender la casa que había compartido con Conor, consiguiéndole después el apartamento en que vivía, situado en una de las mejores zonas de Nueva York.

—No es solo mía. Mi madrastra ha heredado una parte, así que me tendría que poner de acuerdo con ella para vender y no les puedo pedir a ella o a mi tía que se busquen otro sitio para vivir.

—Bueno, pues tendrás que tomar una decisión. El trabajo se está acumulando y te necesito aquí —calló un momento—. ¿No me estarás ocultando algo, cielo? ¿Acaso te has encontrado con algún hombre de tu pasado y te ha pedido que te quedes en Inglaterra?

— ¡No! —respondió Laura, con más vehemencia de la deseada, consciente de que las sospechas de su jefe tampoco estaban tan alejadas de la realidad—. Volveré la semana que viene. Hasta entonces te las tendrás que arreglar sin mí.

La conversación con Mathew la dejó intranquila y preguntándose si era tan transparente como para que el tío de Conor supiera lo que estaba pensando a través de los hilos telefónicos. Tal vez, lo único que ocurría era que atribuía a su jefe percepciones extraordinarias que no tenía, simplemente porque se sentía culpable.

Cuando se acostó, no le extrañó que los recuerdos de aquella noche fatal pasada con Oliver, acudieran a su mente.

Aún se preguntaba cómo había tenido el coraje de ir a su habitación.

Pero los acontecimientos de aquella noche habían cambiado el rumbo de su vida, habían hecho que fuera la mujer que era entonces. Sin ellos no odiaría a Oliver, aunque no era odio precisamente lo que había sentido la noche del funeral de su padre cuando la besó en la biblioteca. Entonces lo deseaba, no podía negárselo. Tanto como le había deseado hacía catorce años. .

Había hecho mucho calor aquel día. En realidad, estaba siendo un verano muy caluroso y los pastores pedían a gritos que lloviera. Aquella noche parecía que amenazaba con estallar una tormenta, porque se oían los truenos en la distancia.

Fue la tormenta la que impidió a Laura descansar tranquila, eso y el haberse pasado toda la tarde viendo entrenar a Oliver con el club de atletismo. Se había sentido la envidia de todas las chicas más mayores, cuando en un descanso se tiró a su lado en la hierba. Pero no había sido solo el orgullo lo que la mantenía desasosegada, sino haber visto el cuerpo musculoso de Oliver tumbado a su lado. Su frente sudorosa y aquellas gotas que, como si de lluvia se tratara, se deslizaban hacia su pecho, la habían fascinado y había deseado tumbarse sobre él en la hierba, y degustar su esencia,

Debía habérsele notado en los ojos lo que sentía, porque Oliver se había dado cuenta.

—No me mires así, muñeca, o te vas a buscar lo que no quieras.

—¿Ah, sí? —le había preguntado, provocadora, aunque se había ruborizado enseguida y Oliver le había cubierto la mano con la suya sobre la hierba, acariciándole la palma con el pulgar.

Incluso una intimidad tan insignificante como aquella, hizo experimentar a Laura sensaciones nuevas, una serie de explosiones sensuales que recorrieron su cuerpo, haciéndole desear explorar más. Estaba temblando por la fuerza de sus emociones y quería que él le mostrara lo que significaba aquello.

Pero a Oliver le llamó su entrenador y, cuando regresó, no pudieron reemprender aquellos momentos de intimidad, porque un grupo de compañeros le convencieron para que se tomaran unas limonadas en el pub.

Laura siempre iba con ellos, pero era más pequeña y las chicas mayores atraían las miradas de todos los chicos.

Después, caminaron juntos a casa, pero Oliver solo había querido hablar de cuánto le gustaba el atletismo y de que deseaba continuar con ese deporte en la universidad.

Al llegar a casa, Laura deseó que su padre y Stella hubieran salido a cenar, pero habían tenido una discusión por los excesivos gastos de su madrastra y esta se había retirado a su habitación, pretextando una jaqueca. Después de cenar, Oliver se marchó también a su dormitorio, y su padre al estudio, como siempre que estaba enfadado. Así que Laura ayudó a su tía a fregar los platos y se retiró también a su cuarto.

Después de tratar de leer su novela favorita, sin ser capaz de concentrarse, la cerró e intentó dormir, pero no podía dejar de pensar en Oliver. Le parecía que aquella tarde su relación se había vuelto más seria y estaba ansiosa por hablarlo con él. Deseaba saber si sentía lo mismo que ella, después de haberla tocado.

Podía tener solo dieciséis años, pero sabía muy bien lo que pasaba entre un hombre y una mujer. Estaba segura de que su padre nunca hubiera empezado a salir tan pronto con Stella después de la muerte de su madre de no haber sentido una irresistible atracción hacia ella, por más que le costara asumirlo.

De todos modos estaba segura de que lo que sentía por Oliver no tenía nada que ver con lo de su padre y Stella.

Para empezar, eran mucho más mayores y ni siquiera estaba segura de que hicieran «eso» ya.

Había oído hablar de «eso» a los trece años, ya que era tema de conversación permanente de sus compañeras de clase y algunas de ellas incluso afirmaban haberlo hecho, pero Laura dudaba que se hubieran atrevido a arriesgarse a quedarse embarazadas.

De todos modos, le cautivaba la idea de hacer el amor con Oliver. Recordar su torso musculoso le provocaba un cosquilleo que le recorría el cuerpo. Además, tenía vello, no mucho, tan solo un poco en el pecho y en los brazos, pero lo que a ella más le fascinaba era lo que podía tener más abajo del ombligo. Estaba intrigada por saber si tenía vello entre las piernas.

Sus pensamientos la turbaban, porque siempre había sentido cierto desprecio por las chicas que no dejaban de hablar de sexo constantemente. Aunque había querido a Oliver toda la vida, nunca se había imaginado lo que podía ser enamorarse de él, pero no podía haber ninguna otra explicación para lo que sentía.

Se dio cuenta de que no se podría dormir, a menos que compartiera lo que sentía con alguien. Nunca había tenido una amiga del alma y sabía que no podía contarle aquello a su padre. En cuanto a Stella, sabía muy bien cómo reaccionaría si le confesaba sus sentimientos.

La única solución que quedaba era contárselo a Oliver. No creía que estuviera dormido, porque tenía un ordenador en su habitación y se pasaba las horas con los juegos, tantas, que su madre le había amenazado con descontarle el gasto de electricidad de su paga.

Le asustaba salir de su habitación, porque no querían imaginarse lo que pasaría si alguien la sorprendía entrando en el dormitorio de Oliven No solo tendría a Stella en su contra, sino también a su padre, ya que para Griff Williams, Laura seguía siendo su niñita.

Siempre había tomado el pelo a Oliver diciéndole que Penmadoc estaba encantado, pero nunca lo había creído hasta aquella noche. Iba descalza y tenía frío. Le resultaba sencillo pensar que no estaba sola.

Sintió un gran alivio al llegar a la habitación de Oliver. No se veía luz por debajo de la puerta, pero no siempre tenía la luz encendida cuando jugaba con el ordenador, para que no se enterara su madre.

Cuando, armada de valor abrió la puerta, lo que vio le encogió el corazón.

Oliver estaba allí, pero no estaba trabajando con su ordenador. Estaba dormido, con la sábana, que era lo único que lo cubría, a la altura de los tobillos. Alguna vez le había comentado a Laura que no se ponía nada para dormir, pero ella no había imaginado siquiera que pudiera ser verdad.

Sin saber muy bien lo que hacía, Laura entró en la habitación, cerrando la puerta tras de ella, sin hacer ruido.

Después se apoyó en ella y contempló a su hermanastro, boquiabierta.

Las cortinas estaban descorridas y la luz de la luna iluminaba su cuerpo desnudo, que bajo la luz de la luna tenía un aspecto sobrenatural, que la atraía irresistiblemente, hasta el punto de abandonar la puerta y acercarse a la cama.

Durante varios minutos se limitó a contemplarlo, pero pronto no pudo resistir la tentación de tocarlo, y después de arrodillarse, tendió la mano y empezó a acariciar la suave curva de su cadera.

—¿Qué demonios. .?

Oliver se despertó de repente, sobresaltado, asustando tanto a Laura que se quedó como petrificada, con los ojos muy abiertos, mirándolo aterrorizada como un conejillo al que se le alumbra de repente con las luces del coche.

— ¡Laura! —Oliver se recuperó con más rapidez que ella de la sorpresa y se incorporó, al tiempo que se tapaba con la sábana—. Por el amor de Dios, ¿qué es lo que pasa?

Laura tenía la boca seca.

—Yo... yo... no pasa nada —tartamudeó, todavía impresionada por la erección de Oliver—. Quería...

quería hablar contigo.

Oliver parpadeó y miró al despertador.

—¿A las doce y media de la noche? ¿Qué puede ser tan importante como para no esperar a mañana?

—Na... nada —Laura se dio cuenta de repente de que había cometido un tremendo error. Al contrario de lo que pensaba, a Oliver no le había afectado lo sucedido aquella tarde tanto como a ella. Tal vez había dado a las cosas la importancia que no tenían. Al fin y al cabo tan solo le había apretado la mano amistosamente. Estaba temblando de la cabeza a los pies—. Lo siento, no quería molestarte.

—Laura. . —la llamó, pero ella no quería oír nada, tan solo escapar de allí lo antes posible. Se había comportado como una idiota y tendría suerte si no se lo contaba a sus amigos. Estaba luchando con el picaporte cuando Oliver se acercó a ella por detrás—. Espera — le dijo, tan cerca que Laura pudo sentir su aliento en la nuca. Dime de verdad por qué has venido a mi habitación. Quiero saberlo.

Laura respiró profundamente al sentirle tan cerca de ella, notando cómo la envolvía el calor de su cuerpo, recuperando la misma intimidad que habían tenido aquella tarde.

—No creo que en realidad te importe —le dijo, con voz ahogada, pero sí que le importaba o no se habría levantado de la cama para preguntarle por qué había hecho una cosa tan poco normal en ella, tan peligrosa. De repente, Laura se dio cuenta de que estaba en peligro, pero no por él, sino por ella misma.

—Dímelo —al sentir sus labios rozándole el oído, notó un cosquilleo que le recorría el cuerpo—. Vamos, nena —le rodeó los hombros con el brazo, y la apretó contra su cuerpo—, hablame —el corazón de Laura latía a toda prisa, consciente de lo cerca que tenía a Oliver y de que tan solo les separaba la fina tela de su camisa de noche y su bata—. Laura... —su voz se hizo más ronca y le rodeó la cintura con la mano que tenía libre, y tal vez por accidente la deslizó al interior de su bata, apretándole más la cadera contra él—. Por el amor de Dios, Laura, habíame, dime que no has venido por lo que te dije esta tarde. He sido un estúpido. No debía haberte. . tomado el pelo, así.

Laura tragó saliva para librarse del nudo que se le había hecho en la garganta. Toda su excitación se transformó de repente en humillación, pero a pesar de todo no se resistió a que Oliver la volviera a apretar contra su cuerpo.

Al hacerlo, Laura se dio cuenta de lo excitado que estaba, al notar la dureza del sexo masculino contra su trasero.

Después, cuando casi temía que las piernas le fuesen a fallar, Oliver le hizo darse la vuelta. Laura lo miró con los ojos muy abiertos y él, como si sintiera algún remordimiento de conciencia, le acarició la mejilla.

—Esto es una locura, lo sabes, ¿verdad? —le dijo, con voz temblorosa, y Laura se dio cuenta de que aquella tarde no la había estado tomando el pelo, que se había excitado tanto como ella, y lo que le había dicho era para tratar de dominar una situación de la que estaba perdiendo el control—. Dime que no siga.

—¿Y por qué iba a hacerlo? —le preguntó Laura, deslizando las manos por su pecho hasta llegar enredarlas en su negra cabellera. El poder que había descubierto tener sobre él la excitaba—. En realidad, no quieres que te lo diga.

— Tú no sabes lo que yo quiero de verdad — murmuró, mientras le sujetaba la barbilla para que entreabriera los labios.

—¿Ah, no? —se retiró bruscamente para que la soltara—. Ya no soy una niña.

—¿De verdad? —le volvió a levantar la barbilla y esta vez no pudo contenerse. Un tumulto de emociones le oscurecieron la mirada, mientras se inclinaba para besarla.

A Laura le temblaron las piernas. No tenía mucha experiencia en lides amorosas, pero se daba cuenta de la gran diferencia que había entre la manera de amar de Oliver y los torpes escarceos que había tenido anteriormente.

Para empezar, Oliver sabía muy bien lo que estaba haciendo y además, por primera vez a ella no le provocaba sensación de repulsa.

—Dios, Laura —murmuró con voz ronca, mientras abandonaba su boca para besarle los hombros. Le echó la ropa para atrás dejando al descubierto su piel nacarada, apartó los mechones color fuego que se le escapaban del recogido que se había hecho para dormir, y le acarició la piel sedosa—. Te deseo y tú lo sabes, pero esto no está bien.—Soy yo la que te lo pido —le dijo, mientras le enlazaba el cuello con los brazos y levantaba la pierna, para acariciarle la pantorrilla con el pie. Lo había visto en una película y le sorprendió darse cuenta de cuánto lo excitaba

—. Yo también te deseo. ¿Qué va a haber de malo en ello?

—Dios sabe —gimió y apretó el trasero de Laura contra su cuerpo—. Tal vez nada —añadió, como tratando de convencerse a sí mismo y, después, al ver que Laura había enlazado las piernas alrededor de su cuerpo, se dio por vencido y la llevó hasta la cama.

Cuando se vio desnuda sobre las sábanas, Laura sintió un momento de pánico. Estaban frías y, por un momento, el frío le hizo recuperar el sentido común, pero no le duró mucho, porque cuando Oliver se arrodilló al lado de la cama y empezó a lamerle un pezón, Laura pensó que se encontraba en el paraíso. Por un momento, creyó morir por el placer que le hacía sentir aquella lengua.

No sintió ningún tipo de vergüenza con Oliver cuando él se sentó a horcajadas sobre ella y la invitó a acariciarlo. Su miembro estaba caliente, duro y muy suave. Era como acero bajo terciopelo. Pero a pesar de lo que deseaba compartir su excitación con ella, cuando Laura le empezó a acariciar no pudo reprimir un gemido.

—No. . no puedo esperar —le dijo, con voz entrecortada—. Entró en ella, primero suavemente y después con una impaciencia que no podía controlar. Laura al principio se contrajo y sintió un poco de dolor, pero enseguida sus músculos se expandieron para acomodarlo. Sentía como si aquello no fuera a terminar nunca y no pudo evitar que se le escapara un grito.

Sabía que iba a dolerle, pero lo que no imaginaba siquiera era que tras la agonía inicial fuera a empezar a sentir un placer semejante. Sus compañeras de colegio, que habían compartido con ella algunas experiencias, no debían haber tenido nunca un amante como Oliver. Enseguida la enseñó a moverse al mismo ritmo que él, con idéntica meta de liberar todas las emociones que había provocado dentro de ella. Su cuerpo atlético que entraba y salía de ella con facilidad, incrementó el ritmo hasta que Laura no pudo más, enlazó el cuerpo de Oliver con las piernas y hundiéndole las uñas en los hombros no pudo evitar que se le escaparan unos gemidos de placer.

Y, entonces, ocurrió lo que parecía imposible, que de repente Oliver dio un tremendo empujón dentro de su cuerpo y Laura oyó su grito de gozo, al mismo tiempo que sentía una oleada de placer que le inundaba por completo.

Era tan feliz con el cuerpo de Oliver, todavía tembloroso encima del suyo que sintió ganas de llorar. Se había convertido en una mujer completa, Oliver la amaba y ella a él también. Nada que pudieran hacerles o decirles cambiaría aquello.

O al menos eso creía ella, porque lo que ocurrió más tarde fue tan terrible que solo de pensarlo sintió náuseas.

Como era de esperar, fue Stella quien les arruinó todo, bueno, quien le arruinó todo a ella.

Cuando su madrastra irrumpió en la habitación y los encontró juntos, fue incapaz de musitar una palabra. La luz incidió en sus ojos, acostumbrados a la oscuridad y se sintió como un topo al que le acabaran de sacar de su madriguera.

Stella justificó su rabia diciendo que aquella era su casa y habían abusado de la confianza depositada en ellos.

Laura podía entender el razonamiento de su madrastra, pero lo que no podía entender era que Oliver se " hubiera confabulado con ella para hacer como si lo suyo no hubiera ocurrido.

Al parecer, la amenaza de tormenta la había mantenido despierta. El calor y la humedad no la dejaban dormir y había decidido bajar a beber algo cuando oyó los gritos ahogados de Laura.

Recordaba haberse cubierto a toda prisa con la bata y levantarse de la cama, alegrándose de no haber sido descubierta por su padre. Más adelante descubriría que las razones que había tenido Stella para no descubrirla habían tenido más que ver con proteger a su hijo de lo que, en su opinión, hubiera sido el mayor error de su vida.

Nunca supo exactamente lo que le dijo Stella a su hijo cuando, pensando que era lo más acertado, abandonó la habitación. Más tarde se daría cuenta de que obedeciéndola en aquel momento había sentado un precedente que ya nunca había podido rectificar.

Le había resultado fácil conseguir que no se vieran a solas hasta que Oliver se marchó a Europa. Como Laura no sabía nada de su partida, no había hecho nada por provocar un encuentro, pensando que lo mejor era esperar hasta que Oliver mismo la buscara.

Pero nunca lo hizo y una mañana le dijeron que se había marchado a Dover la noche anterior. Se había ido sin despedirse, ni dejar un mensaje para ella, diciéndole cuánto sentía el modo en el que habían evolucionado las cosas y, como su padre no sabía nada de lo ocurrido no pudo compartir con él su tristeza.

Laura se dio la vuelta y golpeó la almohada, deseando que se tratara de la cabeza de Oliver y se preguntó, indignada consigo misma, cómo podía haberle dejado que la besara tan solo unos días antes. No había cambiado.

Seguía siendo un hombre de dos caras, solo que ahora también estaba engañando a otra mujer.

Laura trató de dormirse, pero seguía dándole vueltas a lo mismo.

La partida de Oliver a Europa no había sido el final de la historia, porque unas semanas más tarde, cuando vio que se le retrasaba el período, había tenido una razón más para lamentar lo ocurrido.

Se había pasado casi un mes aterrorizada, sin saber qué hacer, ni adonde dirigirse. No se planteaba siquiera contárselo a un extraño, pero el doctor Evans era amigo de su padre y sabía que no podía confiarse a él.

Hasta que un día, de repente, todo terminó. Estaba limpiando su habitación mientras pensaba qué haría si su padre renegaba de ella y sintió un dolor agudo en el vientre. Para cuando llegó al aseo ya notaba algo húmedo bajándole por las piernas.

Lo peor fue que Stella se enteró también, porque la estaba buscando y la sorprendió justo cuando estaba limpiando del suelo toda huella de lo sucedido. Todavía recordaba cuánto había sufrido, pensando que había perdido al bebé, cuando lo que debería haber hecho era saltar de alegría.

Pero, al menos, que Stella la descubriera había tenido su parte positiva, porque ella se lo había explicado todo y no había necesitado acudir al doctor Evans. Había sido muy comprensiva con ella y Laura se preguntó si en el pasado no habría perdido también un bebé, porque le resultaba extraño que no hubiera tenido más hijos después de Oliver, al que había concebido siendo una adolescente.

Stella le hizo prometer que no se lo diría a nadie, porque de lo contrario hablaría con su padre y semanas más tarde comprendió el porqué de tanto misterio: no deseaba que su precioso hijo se enterara de nada, ni tuviera ningún sentimiento de culpabilidad.

Y lo ocurrido había permanecido desde entonces entre Stella y ella. Así, ni siquiera todos los buenos deseos de su padre habían logrado un acercamiento entre ambas. Ni siquiera con el paso del tiempo había podido Laura dejar atrás el pasado y Stella tampoco la había ayudado a hacerlo.

Por eso no había querido volver a Penmadoc después de la universidad y se había casado con Conor, aún sin estar enamorada de él. Había querido poner tierra de por medio entre ella y Oliver y conseguir una vida mejor al otro lado del Atlántico. Y estaba orgullosa de haberlo conseguido, aunque su matrimonio con Conor hubiera fracasado.

Volver a ver a Oliver había resultado una experiencia desalentadora, que había pensado poder llevar mejor de lo que lo había hecho. No podía soportar pensar que él pudiera creer que le había vuelto a llegar muy adentro.

Incluso aunque hubiera sido así. .

Capítulo 11

—¿SE encuentra bien, señor Oliver?

Thomas estaba recogiendo la mesa tras la comida y vio que Oliver apenas había probado bocado, algo que llevaba ocurriendo desde que regresara de Gales hacía dos días y estaba empezando a preocuparse.

—Sí, claro —Oliver se echó hacia atrás en la silla y se quedó mirando a Thomas con resignación—. Supongo que estoy todavía acostumbrándome a estar todo el día sentado sin hacer nada, después de la agotadora experiencia del barranco malasio.

—Han pasado casi tres semanas desde que regresó de Malasia, señor. No puede estar todavía sufriendo las consecuencias del cambio de horario. No me lo trago.

—¿Que no te lo tragas? —Oliver se quedó mirándolo divertido con las cejas arqueadas—. Pero Thomas, ¿desde cuando usas ese lenguaje?

—No trate de cambiar de tema, señor. Aquí está pasando algo raro —respiró profundamente—. ¿Debería saberlo?

— Si te refieres a que pueda estar aquejado de alguna enfermedad grave que te estoy ocultando, olvídalo. Estoy sanísimo, que yo sepa.

—Entonces, ¿por qué. .?

—¿Por qué no tengo hambre? Porque me comí una hamburguesa a la hora de la comida. Fin de la historia.

—Pero eso fue hace seis horas. .

—Ya basta Thomas. Agradezco tu preocupación, pero no me pasa nada.

—Muy bien —respondió Thomas, sin ocultar su desaprobación y abandonó la habitación. Oliver se dirigió a la biblioteca donde se sirvió un generoso whisky, para tratar de relajarse, pero cuando empezó a sentir los efectos se dijo que no le hacía ninguna gracia tener que acudir al alcohol para funcionar con normalidad. Thomas tenía razón al decir que le ocurría algo. Estaba diferente, pero aún no sabía hasta qué punto.

No aceptaba que lo que le ocurría tuviera que ver con Laura. Achacaba su preocupación a la sustracción que su madre había llevado a cabo del testamento. Ni siquiera sabía si era legal, aunque lo habían firmado dos testigos, que no conocía, pero que debían haber sido de plena confianza de Griff.

Su madre le había pedido que lo destruyera, y sabía que le hubiera sido fácil de hacer ya que, al parecer, nadie conocía la existencia del nuevo testamento. Desde luego no Laura, que había desaparecido a la mañana siguiente de la lectura, sin ni siquiera despedirse.

Por alguna razón Griff había cambiado el testamento y Oliver no pudo evitar preguntarse qué habría hecho su madre para provocar tal cosa. ¿En qué mentira o traición la habría pillado para que reaccionara así?

En los días que sucedieron a la partida de Laura, no encontró respuestas. Su madre le aseguró que no había hecho nada malo para provocar semejante reacción en su marido, y la tía Nell no le había dicho la dirección de su sobrina, y se estaba empezando a preguntar si no sería mejor dejar las cosas como estaban. Por supuesto no deseaba echar a su madre de Penmadoc, pero estaría traicionando todo en lo que creía si la dejaba salirse con la suya, así que, hasta que no se solucionase la situación, suponía que se iba a pasar muchas noches en vela.

A pesar de que Stella le había asegurado que no iba a volver a fisgar en los papeles de su difunto marido, Oliver se había llevado consigo a Londres el testamento y la llave de la caja fuerte, para evitar que cayera en la tentación.

El sonido del teléfono le sacó de sus pensamientos. Oliver levantó el auricular deseando que fuera Laura, aunque sabía que había pocas probabilidades de que fuera así.

— ¡Oliver! —la voz de Natalie le sonó chillona y poco familiar—. ¡Soy yo! ¡Adivina dónde estoy! — dijo, emocionada y» sin esperar respuesta, continuó—: estoy en el aeropuerto de Heathrow. Dos chicas se han puesto enfermas y las sesiones fotográficas han debido finalizar antes de lo previsto, así que aquí me tienes. ¿No es estupendo? ¿Me has echado de menos?

—Cía.. claro. Es. . maravilloso, Natalie —le dijo, haciendo un esfuerzo para mostrar un entusiasmo que no sentía, ya que llevaba tres semanas sin pensar casi en su novia—. Me has pillado de pura casualidad, porque estaba a punto de salir cuando has llamado.

—¿A punto de salir? —su voz sonó ya menos cordial—. ¿Te digo que he volado cinco mil kilómetros para estar contigo y lo único que se te ocurre responderme es que tienes que salir? Vamos, Oliver. No puedes estar hablando en serio.

—Me temo que sí —suspiró al darse cuenta de que corría el peligro de perder a la gente que quería. Ya había tenido una buena bronca con su madre cuando descubrió que iba a llevarse la llave de la caja fuerte—. Me alegro de volver a escuchar tu voz, Natalie. ¿Has tenido un buen viaje?

—¿Acaso te importa? Te iba a sugerir que me vinieras a buscar, pero supongo que estás demasiado ocupado. Te notifico que dejé la isla al amanecer para poder tomar un avión que me dejara aquí lo antes posible. Estoy cansada y tengo frío. Necesitaba darme una ducha y había pensado que te la podías dar conmigo.

Oliver gimió.

—Escucha Nat. .

—No intentes excusarte, Oliver. No hay excusa que valga para no ver a la mujer que se supone que amas. ¿Eres consciente de que ha pasado casi un mes desde la última vez en que estuvimos juntos?

—Sí, lo sé, pero. .

—Pero no vas a cambiar de opinión, ¿verdad? A veces me pregunto si te importo lo más mínimo.

Oliver se preguntaba lo mismo. Thomas entró en ese momento y lo miró interrogante.

—De acuerdo. Olvida lo que te he dicho antes. Voy ahora mismo. Dime dónde estás.

—¿Desearía tomar un café antes de marcharse? — le preguntó Thomas.

—No —respondió Oliver, con el ceño fruncido—. Tomaré algo en el aeropuerto.

Natalie ha vuelto y voy a recogerla.

Para cuando Oliver abandonó la casa de Natalie era más de medianoche. Las formalidades del aeropuerto les llevaron más tiempo de lo esperado y, cuando salieron, descubrieron que la grúa se había llevado el mercedes de Oliver y tuvieron que ir a pagar la multa para recuperarlo. Así que no había hecho el camino desde el aeropuerto de muy buen humor y encima le empeoró cuando al llegar a casa de Natalie, su novia no encontraba las llaves, que al final, después de hacerle revisar el coche, resultaron estar en el fondo de su neceser.

Cuando rechazó su invitación a entrar, volvieron a discutir, pero Oliver estaba muy cansado y no cedió. Así que, tras prometer a su novia que la llamaría al día siguiente, se marchó a casa.

Al llegar, vio que Thomas le había dejado un mensaje al lado del teléfono. Era de Eleanor Tenby y decía que habían entrado en Penmadoc Hall, aquella misma tarde, mientras su madre y ella se encontraban ausentes. Como sabía que Laura se disgustaría mucho al conocer la noticia, le pedía que se la diera él en persona. También estaba apuntada la dirección del hotel de su hermanastra y le hizo gracia que le estuvieran dando una información que hasta entonces le habían negado. Por un momento, pensó que debería decir a la tía Nell que se buscara a otro para darle la noticia a Laura, pero enseguida se dio cuenta de la importancia de lo sucedido y deseó que Thomas hubiera preguntado qué era lo que habían robado. Por un momento, le vino a la cabeza la idea de que Stella pudiera estar implicada de alguna manera, pero no quiso creerlo.

Hizo pedazos la nota y la tiró a la papelera, sin poder evitar pensar que si hubiera estado en casa, habría podido hacer algo aquella misma noche. Se preguntó a qué hora habría llamado la anciana. Por lo menos podría haber tratado de llamar por teléfono a Laura, para averiguar qué pretendía hacer. Miró al reloj y se dio cuenta de que hasta el día siguiente no podría hacer nada. Si llegaba al hotel pronto, la podría pillar antes de que saliera. ., si es que salía, porque no tenía ni idea de en qué empleaba el tiempo o de por qué habíaabandonado Penmadoc tan deprisa. Posiblemente tendría amigos en Londres. Sabía que había una sucursal de su editorial, así que seguramente estaba poniéndose al día con sus colegas.

Mientras subía las escaleras de su habitación, se preguntó si sus colegas serían hombres o mujeres, pero enseguida se dijo que eso a él no le tenía por qué importar en absoluto.

A la mañana siguiente, a las siete, ya estaba listo para salir. Al sorprender a Thomas ojeando los periódicos mientras se tomaba la primera taza de té del día, aprovechó para hacerle unas preguntas sobre la llamada de la noche anterior.

—¿A qué hora llamó? —preguntó, al tiempo que rechazaba el ofrecimiento de Thomas de hacerle una taza de café y se servía él mismo una taza de té—. ¿Dijo si habían capturado al ladrón o qué había sido robado? Tu nota no daba ningún tipo de detalles.

—La señorita Tenby no dio detalles —le dijo Thomas, al tiempo que dejaba a un lado el periódico—. Me contó que había entrado alguien en la casa y me pidió que le dijera que se lo comunicara a la señora Neill. Supongo que pensó que podía llamarla usted en caso de querer conocer más detalles. Me dio la impresión de que no tenía ganas de alargar mucho la llamada.

Oliver se preguntó la razón. ¿Acaso no sabía su madre que había llamado? ¿Por qué iba a querer ocultarlo Nell? y, sobre todo, ¿por qué no había sido su madre la que se había puesto en contacto con él?

Sintió la tentación de llamar a Stella, pero enseguida la rechazó. Prefería ver su rostro cuando hablara con el a.

Como sabía que su madre no iba a estar levantada tan pronto, pensó en llamar a la tía Nell, antes de ir a hablar con Laura.

Por suerte, le respondió ella en persona y no se sorprendió en absoluto de que la llamara.

—¿Qué es eso de que ha entrado alguien en la casa? —le preguntó, porque sabía que preferiría que fuera al grano

—. ¿Qué ha ocurrido?

—¿Has visto a Laura? —le preguntó sin responder a su pregunta, ante la exasperación de Oliver.

—Todavía no. Pensé que me podrías dar más detalles. ¿Qué han robado? La tía Nell dudó.

—Preferiría no hablar de ello por teléfono —le dijo, tras una pausa—. No sabemos todavía lo que han robado. Es. .

estamos comprobándolo.

Oliver reprimió su impaciencia.

—¿Pero, entonces, ha sido un robo? —insistió.

—Preferiría hablar con Laura, si no te importa —le dijo, y Oliver sintió por un momento la tentación de preguntarle, por qué demonios no la había llamado ella misma entonces. Pero trató de entender la reticencia de la anciana a hablar con él, porque la verdadera interesada en lo ocurrido era Laura.

—¿Va a volver a Gales? —le preguntó Thomas—. Imagino que irá a ver a la señora Neill después de desayunar.

—Me voy ahora mismo —le respondió Oliver, dando el último sorbo a su taza de té—. Por cierto, si llama la señorita Harlowe. .

—Le diré que ha tenido una emergencia familiar — se apresuró a decir Thomas, y Oliver le sonrió agradecido.

—Te debo una —le dijo, camino del vestíbulo—. En cuanto sepa algo, te lo comunicaré.

Capítulo 12

OLIVER llegó al hotel donde se alojaba Laura sin avisarla previamente, porque no quería que llamara a OPenmadoc y su madre la preocupara con una versión exagerada de los hechos.

La recepcionista fue muy amable con él. Se creyó a pies juntillas que acababa de llegar del extranjero y quería dar una sorpresa a su hermanastra, así que no dudó en darle el número de la habitación de Laura.

Oliver tomó el ascensor hasta el sexto piso, consciente de que el corazón le latía más deprisa de lo que hubiera deseado y, al llegar delante de la habitación de Laura, sintió una desagradable humedad en las manos.

Enfadado consigo mismo, se preguntó qué le pasaba. Ya no era un escolar y nunca se había sentido de aquel modo cuando iba a ver a Natalie, ni a ninguna otra mujer, y Laura era su hermanastra.

Llamó a la puerta, pero nadie respondió y volvió a llamar. Como seguía sin responder nadie, se preguntó si estaría aún durmiendo. Al parecer, ella no estaba sufriendo de insomnio como él desde su regreso de Penmadoc. Estuvo a punto de darse media vuelta y llamar a la tía Nell para decirle que no había podido localizar a Laura.

Escuchó atentamente y le pareció oír el ruido de agua al caer y dedujo que estaba dándose una ducha y por eso no le había oído llamar a la puerta.

El ruido de agua cesó y, de repente, a Oliver se le ocurrió que podía haber cámaras en los pasillos del hotel y que el servicio de seguridad le estaba vigilando. No había nadie más que él, así que, seguramente estaba despertando sospechas.

Suspiró y decidió intentarlo una vez más y si no le respondía bajaría a la recepción y la llamaría por teléfono desde allí. Lo último que deseaba era que lo detuvieran por merodear con intenciones criminales.

Volvió a llamar y por un momento se puso nervioso al pensar que tal vez, al darse cuenta por la mirilla de que era él, podía decidir no abrir, pero entonces Laura abrió la puerta.

Al principio, no dijo nada. Llevaba puesto uno de esos albornoces que dan en los hoteles y había tratado de recogerse los cabellos en una toalla, aunque sin mucho éxito, porque le caían mechones rojos sobre las mejillas, ofreciendo un vivo contraste con el blanco del albornoz.

— ¡Hola! —le dijo, al ver que se había quedado muda—. ¿Puedo pasar?

—¿Por qué?

Oliver se dio cuenta de que las cosas no iban a resultar nada fáciles. Miró a un lado y otro del pasillo, consciente de estar siendo vigilado por una cámara.

—Porque nos están grabando. Llevo cinco minutos golpeando tu puerta y la dirección está empezando a sospechar de mí.

—Estaba en la. .

—En la ducha. Sí, ya lo veo. Bueno, ¿vas a arriesgarte a ser la responsable de la detención de uno de tus parientes más cercanos?

Laura apretó los labios al darse cuenta de la manera tan intensa en que la estaba mirando, pero no le contradijo acerca de su relación de parentesco.

—Supongo que será mejor que pases —le dijo, y se hizo a un lado para dejarlo entrar en la habitación y, después, se apresuró a regresar al cuarto de baño.

—Quiero hablar contigo —le dijo Oliver, pegado a la puerta, al ver que no acababa de salir—. No puedes quedarte ahí para siempre.

Le iba a decir que dejara de comportarse como una niña, cuando abrió la puerta.

—¿De qué quieres hablar conmigo?

—Sal y te lo contaré —le dijo Oliver, sorprendido de que en vez de estar enfadado sintiera otro tipo de emoción totalmente diferente—. ¿Has sabido de tu tía?

Parecía haber pronunciado las palabras claves, porque Laura se ajustó más el albornoz, abandonó la seguridad del cuarto de baño y entró en la habitación. Estaba descalza y Oliver se excitó al darse cuenta, excitación que se intensificó con el hecho de que Laura no hubiera subido las persianas y la habitación estuviera tenuemente iluminada por la lámpara de la mesita de noche, que tenía al lado de su enorme cama.

—¿Y por qué iba a haber sabido algo de la tía Nell? —preguntó, desconfiando todavía de él. Oliver frunció el ceño, al darse cuenta.

—Bueno. . me llamó anoche.

—¿A ti? —preguntó sorprendida.

—Sí, a mí. Parece ser que en ocasiones puedo ser de alguna utilidad.

—Bueno, cuéntame.

—Pues... —se daba cuenta de que no había un modo fácil de decir aquello—. Alguien entró en Penmadoc ayer por la noche.

— ¡No! —Laura palideció—. ¿Y qué robaron?

—No tengo ni idea. Tu tía no me lo quiso contar. Se limitó a pedirme que te lo dijera, segura de que te ibas a disgustar.

De repente, Oliver se dio cuenta de que tal vez esa no fuera la única razón, porque Laura no era ninguna mujercita débil, que no pudiera afrontar algo así. Era verdad que acababa de perder a su padre, pero le daba la sensación de que existía otra razón para que Nell le implicara a él en el tema.

—Será mejor que la llame por teléfono — dijo Laura. Oliver frunció el ceño.

—¿Crees que es prudente? Habrá pensado que no querrías hablar del tema con mi madre.

—¿Con tu madre? Creí que había sido la tía Nell la que llamó.

—Y así fue. Pero si llamas a la casa no es seguro que vaya a responder ella.

Laura hizo una mueca con los labios, al darse cuenta de que Oliver tenía razón.

—Entonces, ¿qué crees que debería hacer? —le preguntó, muy a su pesar.

—Bueno, creo que tu tía quiere que vayas allí.

—¿De verdad?

Laura se apretó más el albornoz, con manos temblorosas. Al verla, Oliver no pudo evitar pensar que estaba desnuda debajo.

—Así lo creo —le respondió, fingiendo mirarse las botas, mientras se balanceaba de delante atrás—. Si quieres, te llevo.

—¿Tú?

—Sí. He pensado que debería ir yo también a ver cómo se lo ha tomado mamá. Entre otras cosas.

—Ya —dio un paso atrás, como si sintiera que Oliver le estaba invadiendo el espacio—, o sea, que tú también vas a ir. Bueno, pues seguramente yo saldré después de ti.

Oliver sintió que la rabia se apoderaba de él, al darse cuenta de la manera en que había rechazado su ofrecimiento.

—¿Y cómo sabes cuándo me voy a marchar? ¿Te lo he dicho yo?

Laura enrojeció aún más.

—No, pero me imagino que tendrás mejores cosas que hacer que esperarme a mí.

—Lo que pasa es que no quieres venir conmigo — insistió Oliver, sin saber por qué le estaba dando tanta importancia al tema.—. ¿Por qué no lo dices claramente? ¿Qué te pasa Laura? ¿Tienes miedo de estar a solas conmigo? ¿Acaso no confías en ti misma?

— ¡Cal a! No quiero oír nada más.

—¿Por qué no? —era una locura, pero no podía dejarlo. Se acercó más a ella y le acarició la nuca, por debajo del albornoz. Sus cabellos mojados le humedecieron la muñeca, pero no pareció darse cuenta. Estaba demasiado concentrado en sus ojos, en el modo en que se le habían oscurecido, pasando a ser más negros que grises—. Me tienes miedo —le acarició el lóbulo de la oreja con el dedo—, y sin razón.

—¿Ah, no? —le pareció percibir cierta ironía en su voz, pero hizo caso omiso.

—No —se inclinó para besarla en la mejilla—. Solo quiero que seamos. .

—¿Amigos? —le preguntó, con la respiración entrecortada.

—¿Tal vez amantes? —le respondió, casi sin darse cuenta de lo que decía, porque no podía pensar más que en cómo el albornoz de Laura rozaba contra la parte más sensible de su cuerpo en ese momento. Estaba muy excitado. La deseaba más de lo que había deseado a ninguna mujer en su vida. Con la mano que tenía libre, le desabrochó el cinturón del albornoz y cuando se abrió se quedó sin respiración ante la belleza de aquel cuerpo desnudo—. ¡Dios mío, Laura, eres bellísima!

Sus pechos eran más exuberantes de lo que recordaba y parecían estar deseando que los tomara en sus manos. Sus pezones, erectos le hicieron fijarse en las rosadas aureolas, donde la piel era fina y suave como la seda.

Además, tenía la cintura estrecha, las caderas voluptuosas y unas piernas larguísimas, coronadas por un remolino de vello del mismo color que sus cabellos. Sin duda alguna, era perfecta.

—¿Ya estás contento?

Había amargura en sus palabras, pero el temblor de su voz la delataba y Oliver no se dejó engañar. Deslizó las manos por debajo del albornoz, se lo quitó y la apretó contra su cuerpo, sintiendo un poco de alivio en su dolorosa necesidad.

—No del todo. —frotó sus caderas contra las de Laura, mientras le buscaba los labios, que para su satisfacción dejaron paso a su imperiosa lengua—. No del todo —volvió a repetir—. Dios mío Laura, no vamos a dejar que esto se nos escape de nuevo.

La volvió a besar antes de deslizar los labios por su cuello, hasta bajar a sus pechos. Se apoderó de uno de sus pezones y empezó a chuparlo con deleite. La oyó gemir al morderla y se dio cuenta de que era tan sensible a su roce como él.

Cuando sus manos fueron bajando hasta llegar a la provocativa curva de su trasero, Laura no pudo evitar apretarse contra él, y la oyó contener la respiración cuando le apartó las piernas y alcanzó los delicados pétalos que tenía entre ellas.

—Estás húmeda —le dijo, con voz triunfal y, tras tomarla en brazos, la llevó a la cama.

Tuvo un momento de duda al verla mirarlo muy fijamente desde el lecho con una extraña expresión en los ojos, mientras él se quitaba las botas y se desabrochaba el cinturón al mismo tiempo. Le pareció apreciar frialdad en su mirada, pero se dijo enseguida que debía estar imaginándoselo. Acababa de comprobar por sí mismo lo excitada que estaba.

Se tumbó a su lado, pero cuando iba a acariciarla, Laura empezó a hablar.

—¿Vamos a tener sexo ahora? —le preguntó en voz baja y Oliver sintió que sus pulmones se quedaban de repente sin aire.

—No —le dijo, cuando pudo volver a hablar—. Vamos a hacer el amor.

—¿El amor? Tú no conoces el significado de esa palabra.

Oliver sintió que toda la excitación que había sentido hasta entonces desaparecía de repente.

—¿Qué demonios. .?

—¿Para eso viniste? —le dijo, apoyada en uno de sus codos, sin preocuparla aparentemente estar completamente desnuda—. ¿Ha habido de verdad un robo en Penmadoc, o ha sido una excusa para venir aquí?

Oliver tragó saliva y sintió náuseas. Aquella no parecía la Laura que él conocía y se quedó mirándola, sin poder dar crédito a sus ojos.

— ¡No seas ridicula! —le dijo, apresurándose a darse la vuelta para que no viera la flaccidez de su sexo—. Claro que han entrado en la casa. ¿Te iba yo a mentir sobre una cosa así?

—No lo sé —calló un momento—. ¿Lo harías?

— ¡Pues claro que no! —se levantó bruscamente de la cama y volvió a vestirse, de espaldas a ella—. No seas estúpida.

—¿De verdad es una estupidez? Oliver, dime, ¿me has estado mintiendo desde que regresé? Me gustaría saberlo.

—No quiero seguir con esta conversación —le respondió Oliver, sintiéndose peor que nunca en su vida.

Se subió la cremallera de los pantalones y se abrochó el cinturón. Después, muy a su pesar, se dio la vuelta para mirarla—. Ya te he dado el mensaje. Ahora lo que hagas será decisión tuya —le dijo, y, evitando mirar su tentador cuerpo, se encaminó a la puerta—. Yo me voy.

— ¡Espera!

Su grito le hizo detenerse, a pesar de que estaba deseando poner tierra de por medio entre él y el patético error que acababa de cometer. Pero se dio la vuelta, se limitó a esperar a que Laura le dijera lo que quería.

—¿A qué hora te marchas? —le preguntó, tras levantarse de la cama y ponerse la bata. Oliver la miró con incredulidad por encima del hombro.

—¿Para qué quieres saberlo?

Laura se encogió de hombros, pero el rubor que se había acentuado en sus mejillas, mostraba que no era tan inmune a las emociones como quería aparentar.

—Porque... porque me gustaría aceptar tu ofrecimiento de llevarme, si aún está en pié. Pero, si tú no. . si no quieres llevarme, lo entenderé.

Oliver apretó los puños.

—¿Ah, sí? —le preguntó, enfadado al ver cómo podía alterarlo sin apenas esfuerzo, pero enseguida se dijo que no debía dejar que se diera cuenta de cómo le afectaba lo que ella dijera o hiciera—. Pues te recogeré dentro de una hora. Te recogeré en la puerta del hotel a las nueve.

—De acuerdo —Laura se humedeció los labios y Oliver tuvo que apartar la vista de tan provocativo asalto a sus sentidos. Laura calló un momento y cuando Oliver estaba llegando a la puerta añadió—: Lamento que pienses que te he tratado tan mal, pero no quiero que me hagan daño.

Capítulo 13

LAURA no tardó mucho en arrepentirse de haberle pedido disculpas. Sin duda no se las merecía. Su tía Nell podía haberle rogado que le diera la noticia pero, desde luego, no a las siete y media de la mañana. Tal vez lo hubiera hecho a propósito para llegar cuando aún estuviera acostada y meterse con ella en la cama.

Nerviosa, no dejaba de pasearse por la habitación pensando en cuánto la alteraba Oliver. Había tenido el valor de decirle que quería «hacer el amor» con ella. Desde luego, si le había sugerido una cosa así era porque debía pensar que era tonta de remate o porque, en realidad ni ella ni su novia le preocupaban lo más mínimo, tan solo se había preocupado siempre de sí mismo.

Pero entonces, ¿por qué había aceptado ir con él en el coche? Tenía los horarios de trenes sobre la mesilla, así que debería haberle demostrado que no le necesitaba para nada.

Suspiró, pensando que no podía engañarse. La única razón posible era que todavía sintiera algo por él. Era una locura después del modo en que la había tratado, pero no había encontrado en toda su vida un hombre que la hiciera sentir lo mismo que Oliver aunque, por supuesto, no pensaba decírselo.

Se quitó el albornoz y buscó la ropa interior en uno de los cajones. No se secó el pelo, sino que se limitó a recogérselo en un moño, dejando que varios rizos rojizos le cayeran sobre la cara. Se puso el mismo traje azul de lana que vistiera durante el funeral de su padre y una camisa de seda color crema Se estaba atando los cordones de las botas cuando llegó el desayuno que había pedido por teléfono. Lo tomó y metió unas cuantas cosas imprescindibles en una bolsa, porque solo estaría fuera un par de días. El tiempo que le había dado su jefe se estaba acabando y tenía que regresar a Nueva York antes de que terminara la semana o se arriesgaba a perder su puesto de trabajo.

Estaba en la recepción avisando de que estaría fuera un par de días y dejaba casi todo su equipaje en la habitación, cuando vio entrar a Oliver, que la acompañó hasta el todo-terreno.

No cruzaron palabra hasta que se incorporaron a la autopista que llevaba al oeste. Después del intenso tráfico que habían tenido en la ciudad, Oliver se sintió más relajado, aunque como había muchos camiones tuvo que estar casi todo el tiempo adelantando.

—¿Estás bien? —le preguntó Oliver, cuando Laura ya estaba preguntándose si se pensaba pasar todo el viaje sin dirigirle la palabra. Al oírle, apretó los labios y se encogió de hombros.

—¿Y por qué no lo iba a estar? —le preguntó, y Oliver la miró con impaciencia.

—¿Y me preguntas por qué? —volvió a mirar a la carretera—. Dime, ¿te gusta ser desagradable con la gente en general, o es solo conmigo? Laura contuvo la respiración.

—¿Y qué esperas? Ño es que me trates con mucho respeto.

—¿Ah, no?

—No.

Oliver frunció el ceño.

—Vamos a ver a qué te refieres: ¿al error que cometí hace unas horas al pensar que querías hacer el amor conmigo, o a lo que ocurrió entre nosotros hace quince años?

—Hace catorce —se apresuró a corregirle Laura, dándose cuenta enseguida de su error al ver como se le oscurecían los ojos, como si de repente lo hubiera entendido todo.

— ¡Maldita sea! Así que se trata de eso. ¿No decías que lo habías superado, que me habías perdonado? ¿Qué demonios te he hecho yo para que me odies de ese modo?

Laura se puso a mirar por la ventana.

—Nada.

—No me trates así. Hablame, maldita sea —le dijo Oliver, enfadado—. Solíamos poder hablar de todo.

—Cuando éramos niños. Hace mucho tiempo de eso, Oliver.

—¿Acaso te crees que no lo sé? Por eso me parece absurda esta conversación—. Te he dicho que lo siento, Laura.

Y es verdad. Si hubiera sabido que iba a destrozar nuestra amistad.. —se detuvo un momento y después continuó—.

Venga Laura, si no hubiera sido yo, habría sido otro.

— ¡Otro! —lo miró con el ceño fruncido—. ¿Otro, qué?

—No me hagas hablar, Laura, sabes perfectamente qué me refiero. Aquel verano. . estabas creciendo. Yo no era el único que no podía apartar los ojos de ti. Eras como una fruta madura, esperando a ser recogida.

— ¡Eres un canalla! —Le dio un puñetazo en el estómago, que dejó a Oliver sin respiración, haciéndole perder el control del coche por un momento. Cuando lo recuperó, gritó, enfadado.

—Estás loca —la insultó y puso el intermitente para indicar que iba a abandonar la autopista en la salida siguiente. Al llegar a un área de servicio se apresuró a aparcar el coche.

Laura estaba empezando a sentir remordimientos por haberle agredido, consciente de que Oliver tenía todo el derecho a estar enfadado, porque había puesto en peligro la vida de los dos, pero la vergüenza y, en cierto modo, la testarudez le impidieron pedir disculpas y Oliver se la quedó mirando, con ojos acusadores.

—¿A qué demonios ha venido eso? —le preguntó, frotándose el estómago—. ¿No puedes mantener una conversación sin acudir a la violencia?

—Contigo, no.

Oliver suspiró, sintiéndose frustrado.

—¿Porqué no?

—No quiero hablar de ello.

—Bueno, pues yo, sí. Así que o me lo dices, o te vas andando a Penmadoc.

— ¡No harías una cosa así!

—Haz la prueba. Sigue buscándome y me encontrarás.

Laura alzó la barbilla.

—No puedes amenazarme.

—Quiero respuestas, Laura y me las vas a dar.

—No sé de qué estás hablando.

—Sí que lo sabes. Quiero saber qué es lo que ha pasado para que hayamos pasado de amigos a enemigos—

suspiró—. Sospecho que tiene que ver con mi madre. ¿Qué te dijo, para que te hayas puesto en mi contra? Me juró que tú estabas de acuerdo en hacer como si no hubiera pasado nada, sobre todo por tu padre.

— ¡Muy conveniente para ti!

—¿Qué se supone que significa eso? —Oliver apretó el volante con las manos—. ¿No era verdad? ¿Quieres decir que me echas la culpa de lo sucedido?

Pero Laura no deseaba meterse en profundidades, por lo menos había descubierto por qué no se había puesto en contacto con ella.

—Digamos que tu madre y yo nunca... hemos sido amigas.

—¿Y me culpas a mí? Ojalá me hubieras escrito para decírmelo.

—¿Decirte el qué?

—Como te sentías, por supuesto. Podía parecer arrogante en aquellos tiempos, pero nunca hubiera herido tus sentimientos. Supongo que eso lo sabes.

—¿Y qué hubieras hecho? ¿Regresar a casa?

—Tal vez. Si tú me lo hubieras pedido.

—Sí, ya.

—Es verdad. Seguramente hubiera hecho cualquier cosa que me hubieras pedido. Ese era el problema; estaba loco por ti y tú lo sabes.

—¿Ah, sí?

—Pues deberías. Por el amor de Dios, Laura, eras demasiado joven y mamá sugirió que debería dejarte espacio para crecer y yo.. bueno, la creí.

Laura respiró profundamente. Estaba temblorosa.

—¿Se supone que me tengo que creer eso? Oliver golpeó el volante con impaciencia.

— ¡Muy bien, tal vez quería creerla! Sabía que no podíamos seguir viéndonos sin... bueno, sin estar juntos y los dos sabíamos adonde nos iba a llevar aquello.

—¿Lo sabíamos?

—Deja de hacer como si no supieras de qué te estoy hablando —suspiró—. Si te hubieras quedado embarazada yo habría tenido que dejar de estudiar. . ¿qué? — vio incredulidad en los ojos de Laura—. No me mires así, sabes muy bien que podía haber pasado. Imagínate solamente lo que hubiera ocurrido si tu padre se hubiera enterado de lo nuestro por un embarazo.

—Ya, claro.

—Detecto cierta ironía en tus palabras que me hacen pensar que no aceptaste lo ocurrido tan bien como me dijo mi madre. Creo que en el fondo lo he sabido siempre, pero deseaba estar equivocado. Prácticamente me ignoraste cuando regresé y, después, te marchaste a la universidad. La siguiente vez que te vi te ibas a casar con ese cerdo arrogante de Neill. ¡No te puedes imaginar hasta qué punto le llegué a odiar.

—Conor no era ningún cerdo arrogante.

—¿Ah, no? Pues a mí me lo pareció y, además, estaba furioso contigo, porque ni siquiera me hablabas, Sabía que estabas cometiendo un error casándote con él y deseaba decírtelo, pero no me lo permitiste. No estaba orgulloso de lo que había hecho, Laura. Al perderte a ti, me quedé sin lo más preciado de mi vida.

Laura se volvió hacia él con los ojos llenos de lágrimas.

—Oh, vamos. .

—Te lo digo de verdad. Muchas veces llegué a desear que te hubieras quedado embarazada. Una locura,

¿verdad? Ya lo sé, pero así no nos hubiéramos tenido que separar. Te he echado mucho de menos.

—No digas eso —al darse cuenta de que estaba a punto de llorar, miró hacia otro lado—. Creo que será mejor que nos vayamos.

—Todavía no —al ir a acariciarle la mejilla, Oliver descubrió las lágrimas que no le había dado tiempo de limpiarse — . Estás llorando —le dijo con preocupación—. No llores, cariño. Aquello pasó. Podemos empezar de nuevo.

—¿Que podemos, dices? —le retiró la mano de la cara—. Me temo que yo no estoy dispuesta.

—Eso no es verdad. Si no nos importáramos, no estaríamos teniendo esta conversación —le tomó la barbilla y la obligó a mirarlo—. Dime que me equivoco.

—Te equivocas —le respondió, apartándose bruscamente de él—. Mi tía Nell me dijo que tu novia estaba fuera.

Supongo que la echas de menos y pretendes que sea su sustituía temporal.

Oliver se quedó mirándola.

—¿Eso te crees que estoy haciendo? ¿Piensas que solo es sexo?

Laura se estremeció.

—¿Acaso lo niegas?

—Pues claro que lo niego. Natalie volvió anoche. La recogí en el aeropuerto, así que si lo que necesitara fuera un desahogo, ya me habría dado tiempo de sobra de tenerlo.

Laura se humedeció los labios.

—Si tú lo dices.

—Claro que lo digo. No sé por qué me molesto en darte explicaciones si no me vas a creer. Nunca lo has hecho.

—Eso no es verdad. Durante. . durante años me creí todo lo que me decías.

Oliver se volvió a mirarla.

—Entonces, ¿por qué no me crees ahora?

—Porque. . no lo entenderías.

—Por qué no pruebas.

—No puedo.

—¿Por qué?

—Simplemente, no puedo —se humedeció los labios—. Lo siento.

—¿Que lo sientes? —la miró fijamente y, antes de que Laura pudiera darse cuenta, la sujetó por la nuca y la atrajo contra él—. Me gustaría que lo sintieras de verdad —le dijo,y la besó con pasión.

Incapaz de controlar sus emociones, se fundió con él y, cuando Oliver le metió la mano debajo de la chaqueta, no pudo evitar arquear el cuerpo contra el suyo. No le costó desabrocharle el sujetador y cuando sintió los dedos masculinos jugueteando con sus erectos pezones, se le escapó un gemido de placer . Encendía su piel allá donde la tocara y lo que había empezado como un castigo se convirtió en un sutil asalto a sus sentidos y no se sintió más capaz de detenerlo de lo que se había sentido catorce años antes.

Así que no lo intentó. Levantó los brazos y se abrazó al cuello de Oliver para atraerlo más hacia ella, hundiendo los dedos en sus cabellos para sentir su fuerza y virilidad enroscársele entre los dedos. Su barba sin afeitar le raspó la mejilla, pero no le importó. Totalmente absorbida por lo que él le estaba haciendo, hasta respirar le pareció menos importante que la ardiente necesidad que sentía de un beso suyo. Lo único que le importaba era su masculinidad, su calidez, el aroma de su cuerpo, y el calor que había sentido cuando empezó a acariciarla había alcanzado una temperatura casi insoportable a la altura de sus muslos.

Si aquella mañana en el hotel él no hubiera hecho caso de sus comentarios y la hubiera empezado a hacer el amor, no habría tenido escapatoria, porque se daba cuenta de que había perdido el control sobre sí misma y eso que estaban en un aparcamiento público, a la vista de cualquiera que pasara.

Pero al final, no fue la gente la que impidió que siguieran adelante, sino la palanca de marchas que hizo que Oliver no pudiera subirla a su regazo. Con un juramento se dio cuenta de que tenía que desistir en su intento y, al volver a recuperar el sentido de la realidad, Laura comprendió que se había librado por muy poco.

— Continuaremos más tarde —dijo Oliver, pero Laura ya había empezado a lamentar haberse dejado llevar por sus impulsos.

—¿Continuar el qué? —preguntó Laura, con voz aún entrecortada.

—No... —le advirtió bruscamente y Laura se preguntó si la extraña sensación que había sentido en el estómago sería solo aprensión.

A la hora de comer, Oliver paró en otra estación de servicio y trató de tomarse un bocadillo de jamón y un refresco, mientras Laura se comía uno de atún, pero su estómago se negaba a aceptar ningún alimento, así que apartó el plato y se pidió otro refresco. Mientras miraba por la ventana, recordó la promesa que se había hecho de no volver a hablar con Laura de lo suyo hasta que no estuviera seguro de que no iban a interrumpirles.

El tráfico y el mal tiempo hicieron que no llegaran a Penmadoc hasta casi las siete de la tarde. Se dio cuenta de que Laura estaba más tensa, pero la comprendió, porque al igual que él, temía lo que pudieran encontrarse.

Un coche bloqueaba la entrada a la casa y Oliver se vio obligado a aparcar detrás de él. No le resultaba conocido y se preguntó si su madre habría tenido otro de sus bajones y había tenido que llamar al médico.

Consciente de la ironía de su pensamiento, se dijo que estaba siendo injusto con su madre, porque al fin y al cabo seguramente estaría tan afectada por el robo como ellos y además, exceptuando la extraña llamada telefónica, no tenía razón para desconfiar de ella.

—Tu madre tiene visita. Oliver se encogió de hombros.

—O tu tía —puntualizó, y vio como Laura lo miraba con los ojos relampagueantes.

—Sí, claro —dijo, mientras se bajaba del todo-terreno, como la tía Nell es tan aficionada a las fiestas.

—El que haya un coche no quiere decir que se esté celebrando una fiesta —tomó la mochila de Laura y salió del coche—. Espera aquí un momento, voy a buscar un paraguas.

—No soy de azúcar —le dijo Laura, dejándole la mochila, muy a su pesar—. No me voy a derretir.

Se veía que había estado lloviendo todo el día, y decidieron entrar por la cocina para no meter barro en la casa.

Esta vez la puerta estaba abierta.

Oliver suponía que la tía Nell estaría esperándolos, pero cuando entraron en la cocina, no encontraron a nadie y Oliver tuvo que reavivar el fuego de la chimenea, porque se estaba apagando.

—No es propio de la tía Nell olvidarse del fuego — apuntó Oliver.

—Tal vez no se encontrara bien y se haya marchado ya a la cama.

—¿Dejando la puerta abierta? No lo creo.

—Entonces, ¿qué se te ocurre?

—Nada. Vamos a buscar a mi madre.

—Si es que está aquí —apuntó Laura y Oliver la miró, con cierto enfado.

—Está aquí —respondió Oliver, seguro de ello, aunque sin saber porqué.

En el salón tampoco había nadie y Oliver se empezó a preocupar, pero por alguna razón no quiso llamarla a gritos.

Había una luz en el estudio y Oliver se acercó allí, con cierta aprensión. Hasta el momento no había visto en ningún sitio señales de que hubiera habido un robo y tuvo la sensación de que iba a averiguar pronto la razón. Cuando abrió la puerta, Laura estaba detrás de él, también con el corazón encogido, pero tampoco allí había nadie y el cuadro que tapaba la caja fuerte estaba en su sitio, así que volvieron a salir al vestíbulo.

—Maldita sea —dijo Oliver—. ¿Es que está todo el mundo en la cama? —preguntó, mirando las escaleras.

—¿Estás seguro de que fue la tía Nell quien te llamó? No veo señal alguna de que en la casa haya habido. .

—¿Un robo? —Oliver apretó los labios—. Sí, ya lo sé, pero te aseguro que me llamó Nell. De hecho, he vuelto a hablar con ella esta mañana y me lo ha confirmado.

—Entonces, ¿qué hacemos? —preguntó Laura.

—Encontrar a mamá —respondió Oliver y, sin dudarlo más empezó a subir las escaleras.

Laura lo siguió. Hasta sin mirar era consciente de que estaba a su lado, pero hubiera preferido que se quedara abajo, porque no sabía lo que se iba a encontrar. Pero presentía que no iba a ser nada bueno.

Pero antes de que pudieran llegar a lo alto de la escalera, oyeron voces. Primero la de un hombre y después la de una mujer, Stella.

—Te digo que he oído a alguien —oyó decir Oliver y se detuvo bruscamente.

—Estás imaginando cosas, Jaz.

—No creo. He oído voces —su voz se oía más fuerte, lo que indicaba que había salido de la habitación—. Después de lo ocurrido con Griff, no podemos arriesgarnos a que nos vuelvan a pillar. Dios, Stella, podría ser que la vieja hubiera traído a alguien con ella.

Oliver no miraba a Laura, pero se imaginaba cómo se debía estar sintiendo y se daba cuenta de que aquello empeoraba las cosas entre ellos. Ya no le iba a querer volver a escuchar.

—Ya te he dicho que Nell está en Cardiff.

Stella estaba ya con aquel hombre en el pasillo y Oliver sintió ganas por un momento de echar a correr escaleras abajo, antes de que llegaran al descansillo y los descubrieran. Sabía que Laura no le iba a detener, pero se daba cuenta de que no podía hacerlo. Veía con claridad la razón por la que la tía Nell le había llamado, segura además de que iban a ir los dos juntos.

—¿Me quieres dejar esto a mí? —le preguntó Oliver, pero Laura estaba con la mirada fija en el vestíbulo y pálida como una muerta—. Laura —volvió a repetirle, acariciándole la mejilla, consciente de que tal vez fuera la última vez que lo hiciera y se dio cuenta del esfuerzo que tuvo que realizar para mirarlo.

— Papá —le dijo temblorosa, apuntando con el dedo hacia el estudio de su padre—. He... he visto a papá.

Estaba allí —tragó saliva—, en la puerta. ¿Crees que fue él quien encendió la luz?

A Oliver se le pusieron los pelos de punta. Aunque estaba seguro de que no podía haber visto a su padre, estaba claro que algo la había hecho palidecer de aquel modo.

—Yo. . Laura —y entonces su madre empezó a gritar. Los aullidos eran tan estridentes que hubieran ahuyentado incluso a un fantasma y hasta Laura pareció distraerse por el sonido.

— ¡Dios! —el hombre fue el primero en hablar y Oliver sintió lástima por él. Debía ser muy duro enfrentarse al hijo de tu amante en calzoncillos, mientras ella gritaba como una posesa a tu lado. Al menos, humillante—. Sabía que había oído algo. Demonios, Stella, deja de aullar.

—Laura. . Laura ha dicho que ha visto a Griff en. . en la puerta del estudio. Dios mío Jaz, ¿crees que será verdad?

—Por supuesto que no —la miró con impaciencia—. Está disgustada. Eso es todo y no me extraña, ya te dije que era demasiado pronto para. . para. .

—¿Para qué? —le interrumpió Oliver con frialdad—. ¿Para seguir con la aventura amorosa? ¡Por Dios mamá, me pones enfermo! Y pensar que creí que eras sincera.

—¿Y tú qué estás haciendo aquí? —bajó las escaleras hacia ellos—. No te enfades, Oliver, ya sabes que siempre he necesitado cariño.

—¿Cariño? —se burló Oliver—. Esto es otra cosa.

—¿Y tú que sabes? ¿Acaso te crees un santo?

—Lo que me disgusta es que estuvieras teniendo una aventura delante de las narices de Griff. Acabo de oír a tu amigo y está claro que os encontró juntos al regresar de montar a caballo. ¿Por eso le dio el ataque al corazón?

— ¡No! ¡No fue así! —gritó Stella, horrorizada.

—¿Y entonces, como fue? —intervino Laura—. Aquel día en la biblioteca le llamaste a él. Yo estaba allí y lo oí todo. Fue el mismo día que dijiste no encontrarte bien para asistir al funeral de papá.

—Vamos —intervino Oliver—. Quiero saber qué ocurrió la tarde en que murió Griff.

Stella, que todavía no se había recuperado de la impresión sufrida, al oír que Laura sabía lo de la llamada, sacudió la cabeza.

—Yo.. —miró a su compañero—. No estoy muy segura de lo que ocurrió.

— Vamos —Oliver se daba cuenta de que estaba perdiendo la paciencia—. No me digas que Griff no os vio.

—No sé lo que vio —respondió, rodeándose el cuerpo con los brazos.

—Yo oí algo —intervino Jaz, compadeciéndose de Stella—, y dije a Stel que debíamos ir a ver si había llegado alguien, pero ella me aseguró que todo eran imaginaciones mías —se encogió de hombros—. Está claro que se equivocaba.

—Todos nos equivocamos —empezó a decir Stella, que no estaba dispuesta a asumir ella sola la culpa de lo sucedido—. Traté de decírtelo antes del funeral, Oliver. Soy una mujer apasionada, que necesita. . amor.

—Lo que tú necesitas es sexo —intervino Laura, temblorosa, antes de que Oliver pudiera hablar—. Mi padre te adoraba. Lamento el día en que puso los ojos en ti.

— ¡Ya basta, jovencita! —la apuntó con un dedo acusador—. No me vengas con ese tono de no haber roto nunca un plato, porque sé demasiadas cosas de ti. Por eso aprovechaste todas las ocasiones para hablar mal a tu padre de mí. Tú le pusiste en mi contra. .

— ¡Eso no es verdad! —a Laura le temblaba la voz, pero a Stella parecía no importarle.

—¿Qué te crees que hubiera pensado tu padre de haber sabido cómo eras de verdad, cuando te creía una mosquita muerta?

— ¡Mamá, por el amor de Dios!

—No me hagas callar. Tengo derecho a defenderme.

—Por favor, Stella —intervino Jaz, pero ella no le hizo caso.

—Llevo mucho tiempo esperando a decirle esto, y no se va a marchar sin oírlo.

—No va a cambiar nada, ma. .

—¿Ah, no? Tú no sabes ni la mitad. No tienes ni idea de la verdadera razón por la que fue a tu habitación aquella noche. Lo que había planeado. .

—¿Planeado? Por el amor de Dios, mamá. Deja de decir insensateces.

—No lo entiendes —se apretó el pecho con la mano—. Crees que me lo estoy inventando todo para defenderme, pero no es verdad. Quería tenerte y estaba dispuesta a hacer cualquier cosa para conseguirte.

—No. . —murmuró Laura, de modo que solo Oliver pudo oírla.

—Dejemos a Laura fuera de esto —le dijo a su madre, tomándola por los hombros. Sé que nunca te gustó

—miró a la joven que estaba completamente pálida—, y sabe Dios que siempre lo dejaste claro, pero han pasado catorce años desde entonces y ya está todo olvidado.

—Ella no lo ha olvidado. Todavía me odia.

—No trates de cambiar de tema, mamá. Lo importante ahora es que Griff vio u oyó algo al regresar aquella tarde y tú tardaste, ¿cuánto? ¿dos horas encontrar el cadáver?

—Sí, eso es —intervino Jaz. Se puso histérica, pero ya no se podía hacer nada por él.

—Excepto ocultar lo que había sucedido —dijo Oliver, amargamente—. Por Dios, mamá, ¿cómo puedes vivir en paz contigo misma?

—No me des la charla de cómo tengo que vivir conmigo misma. Por lo menos yo nunca he tenido que quedarme embarazada para retener a un hombre.

Se hizo un silencio aplastante. Oliver se sintió como pegado al suelo hasta que, de repente, se oyó un gemido y Laura echó a correr, escaleras abajo. Mientras la veía marcharse, muchas cosas cobraron sentido para Oliver, al comprender que Laura había estado embarazada en su ausencia, que había esperado un hijo suyo y él no había sabido nunca nada.

Pero antes de que Oliver corriera en busca de Laura, Stella se dio cuenta de que había cometido un tremendo error. Tratando de desacreditar a Laura, había dicho algo a su hijo que no le interesaba revelar.

—Oh, Oliver, no tenías que haberte enterado nunca de esto, por lo menos, por mí.

—¿De qué? —le preguntó, apartando un momento los ojos de las escaleras por las que había desaparecido Laura.

—De que estuvo embarazada. ¿No te das cuenta, hijo? Era su modo de vengarse de nosotros, de mí por haberme casado con su padre. Gracias a Dios no llegó a nada. Hubiera arruinado tu vida. . nuestras vidas.

—¿Qué quieres decir con que no llegó a nada? ¡Estás loca! ¿Tuvo al niño?

—Por supuesto que no —respondió Stella, con impaciencia.

—Entonces, ¿tuvo un aborto? —Oliver ya no sabía qué era peor.

—Sí. Sinceramente, Oliver, hubiera pensado. .

—Ese es el problema, que no piensas. Nunca lo has hecho.

—Han abierto la caja fuerte —dijo Laura desde abajo, poniendo fin así a la discusión.

—¿Y ella cómo lo sabe? —preguntó Stella, pero Oliver ya no la escuchaba.

—Ya bajo —y se apresuró a reunirse con Laura—. Tal vez haya habido un robo, después de todo.

—¿Un robo? —dijo Stella y por un momento Oliver pensó que tal vez no lo sabía—. La tía Nell me llamó anoche para decirme que habían entrado en la casa.

Los ojos de Stella relampaguearon, pero siguió a Laura y Oliver hasta el estudio, muy a su pesar. Laura había retirado el cuadro y la caja fuerte estaba abierta.

—Nadie ha intentado entrar en la casa. Yo he abierto la caja fuerte.

—¿Que la has abierto tú? —Oliver apretó los labios—. ¿Y cómo? Si no tienes la llave.

—Ya tenía una copia antes de que muriera Griff. Además, hasta un niño podría haberla abierto.

Oliver miró a Laura y se preguntó qué estaría pensando. Se daba cuenta de que le había llegado la hora de saltar la valla.

—¿Y qué encontraste? —le preguntó, a sabiendas de que su madre entendería lo que le quería decir. Se dirigió a la caja fuerte y removió los papeles que se encontraban dentro—. Aquí no hay mucho que robar, tan solo unos documentos bancarios —calló un momento y después se sacó un sobre del bolsillo—. ¿Es esto lo que estabas buscando?

Al ver el testamento, la consternación de Stella quedó patente.

—Al no encontrarlo ahí, supuse que lo tendrías tú, pero. . pero no puedes. .

Laura los miraba asombrada.

—¿Un testamento? ¿Guardaba papá una copia de su testamento en la caja fuerte?

—Este no es el testamento que leyó Marcus Venning, Laura. Es más reciente. Mi madre lo encontró antes del funeral.

Laura parpadeó.

—Entonces, por qué no. .

—Pensaba que era el mismo que iba a leer Marcus, y no se dio cuenta de su error hasta que terminó la lectura, y para entonces no iba a confesar haberlo encontrado, sobre todo, porque le era más favorable el otro.

Laura dudó.

—¿Entonces, los términos del nuevo testamento son diferentes? —preguntó, y Oliver se dio cuenta de que seguía sin entender nada.

—Sí —le dijo con suavidad—. Te deja Penmadoc solo a ti. Tu padre quería que solo tú heredaras la casa.

—¿Y has tenido todo el tiempo este testamento en tu poder?

Laura se había dado cuenta de lo que le decían y Oliver sintió que el alma se le caía a los pies.

—Desde que regresé a Londres, sí. También me llevé la llave de la caja fuerte. No sabía que mi madre tuviera una copia.

—No tenías derecho a llevarte el testamento —empezó a decir Stella, enfadada, pero esta vez intervino Jaz desde la puerta.

—No sigas, Stella. Laura lo sabe todo ahora, así que no merece la pena que sigas insistiendo en el tema. Ya te dije que Oliver nunca mantendría el secreto, pero no me escuchaste.

—Nunca se lo perdonaré —dijo, llorosa, pero Oliver sabía que eran lágrimas de rabia, no de consternación.

Tampoco él se perdonaría a sí mismo, pero por una razón muy diferente. Al hacer caso a su madre, había perdido la posibilidad de que Laura volviera a confiar en él.

—No me lo puedo creer —dijo Laura—. O sea que Stella no asistió al funeral para retrasar la lectura del testamento. ¿Por qué? ¿Acaso pensaba que la iba a poner en la calle?

—Sí y yo no te dije nada después de la lectura porque deseaba hablar contigo a solas, pero desapareciste al día siguiente, sin despedirte siquiera. Después, esta mañana. . —no quiso seguir hablando de aquello en semejante compañía—. Por el amor de Dios, es mi madre. Supongo que no me quería sentir responsable de que se quedara en la calle.

—Eso. . eso lo puedo entender —Laura era incluso más caritativa de lo que Oliver hubiera pensado, pero Stella no quería su compasión.

—Escuchen a la santita. ¡Pues no eras tan santa cuando te metiste en la cama de mi hijo!

Laura palideció y para Oliver aquello ya fue el colmo.

— ¡Cállate, mamá! —le dijo, con brusquedad—. Creo que todavía no tienes idea de lo que has hecho. Sin ti, Laura y yo podríamos estar juntos. Has arruinado mi vida. Has arruinado nuestras vidas y nunca te lo podré perdonar.

Capítulo 14

DESDE la ventana de su apartamento neoyorkino, Laura veía caer la tarde sobre el parque. Era el momento del día que menos le gustaba, porque el crepúsculo anunciaba la llegada de la noche y ella seguía sin dormir bien.

Tomó un sorbo de la taza de café que tenía en las manos y suspiró, tratando de librarse de la ansiedad que la agobiaba.

La llamada que había hecho días antes todavía pesaba sobre su conciencia. Mientras marcaba el número de teléfono de Oliver sabía que podía estar cometiendo otro tremendo error pero, a pesar de todo, había seguido adelante. Necesitaba hablar con él, aunque fuera para dar aquello por concluido. No podía seguir viviendo en aquel vacío de emociones, sin saber si podía haber rescatado algo del naufragio en que se había convertido su vida.

Tal como debería haber supuesto, Oliver no estaba en casa. Thomas le había dicho que se encontraba en España realizando un reportaje sobre el espectáculo de la corrida para una exposición de cultura española que se iba a inaugurar en Londres a finales de año. Le preguntó si quería dejar algún mensaje, pero le dijo que no era importante y en cuanto colgó el teléfono se echó a llorar.

Lo que probaba que no había conseguido olvidar a Oliver y esa era la verdadera razón de su ansiedad. Se preguntó cuánto tiempo iba a pasar antes de que dejara de ojear todos los periódicos, tanto nacionales como extranjeros en busca de alguna noticia sobre él. Cuánto tiempo tenía que pasar hasta que su vida volviera a la normalidad.

El único consuelo que le quedaba era que en uno de aquellos periódicos había leído la noticia de la ruptura de Oliver y Natalie y el futuro matrimonio de esta con un multimillonario griego.

Supuso que lo debían haber dejado justo a su regreso de Penmadoc. Después de las cosas que Oliver le dijo, hubiera sido hipócrita de su parte seguir con Natalie, aunque, tras lo ocurrido la noche en que descubrieron la traición de Stella, le había costado creerle.

Aquella noche le parecía irreal en aquel momento: la aventura de Stella con el marido de Dylis, que era a quien había llamado por teléfono, no a Dylis; la muerte de su padre; el otro testamento, todo le parecía tan alejado de su vida en Nueva York, que era como si le hubiera sucedido a otra persona.

Tal vez por eso se había apresurado a regresar. Sabía que poniendo tierra de por medio le resultaría más fácil olvidar. Su jefe se había alegrado de su regreso, porque tenía mucho trabajo atrasado.

Oliver se había encargado de notificar a Marcus Venning el hallazgo del nuevo testamento y se había ofrecido a cargar con la responsabilidad de lo ocurrido, pero Laura no había querido presentar ninguna denuncia contra él o su madre.

Stella había abandonado Penmadoc a la mañana siguiente de la escena del estudio. Con la ayuda de su amante se había instalado en un apartamento de Rhosmawr, y que ella supiera, seguía viviendo allí.

En cuanto a la tía Nell, habían convenido en que siguiera viviendo en Penmadoc y le había dado poder legal para actuar en su ausencia, lo que significaba que la anciana no tendría que gastar de su propio dinero para mantener la casa. Era lo más conveniente para Laura, ya que no preveía volver a Penmadoc en mucho tiempo.

Oliver se había marchado en cuanto terminaron los trámites legales, sin que volvieran a hablar a solas.

Se había preguntado si intentaría volver a ponerse en contacto con ella, y hasta había dejado dicho a la tía Nell que le diera la dirección y el teléfono si se lo pedía, pero habían pasado ya casi cuatro meses y no sabía nada de él.

Tras leer la noticia de su ruptura con Natalie y recordar lo que había dicho a su madre aquella noche en el estudio, había empezado a albergar alguna esperanza. Al fin y al cabo, después de lo ocurrido en el hotel londinense y durante su viaje a Gales, podía pensar que no quería hablar con él y que estaba luchando en una batalla que ya tenía perdida desde hacía muchos años.

Por eso se había decidido a llamarlo, inmediatamente después de leer la noticia, para no arrepentirse, pero Oliver no estaba. Continuaba con su propia vida y si ella fuera más inteligente haría lo mismo con la suya.

Vio pasar un taxi. Iba muy despacio, como si el conductor o alguno de los ocupantes estuvieran buscando un número.

Aminoró la marcha al llegar a su portal, pero después continuó calle abajo y la momentánea emoción que le había producido la posibilidad de tener visita desapareció. ¿Pero, quién la iba a querer visitar a ella? Suspiró, pensando en lo vacía que estaba su vida.

De repente, vio que el taxi daba la vuelta y Laura pensó que el taxista ya había dejado a su pasajero y estaba buscando uno nuevo, pero para asombro suyo paró delante de su portal y vio salir a un hombre del vehículo.

¡Oliver!

Laura se apartó bruscamente de la ventana, temiendo ser vista. No quería que él pensara que estaba allí esperando a que alguien la viera. Se suponía que tenía una intensa e interesante vida en Nueva York, ¿qué iba a pensar si la veía allí en la ventana con cara pensativa.

Echó los visillos para que no la viera y se volvió a acercar. El taxi ya se había marchado y por un momento pensó con angustia que Oliver se podía haber marchado en él pero, de repente lo vio en medio de la carretera, mirando hacia arriba, probablemente tratando de averiguar si se encontraba en casa. Por un momento pensó en fingir que no estaba, pero se dio cuenta de que en realidad no deseaba hacerlo.

Cuando sonó el timbre, ni siquiera se molestó en comprobar por la mirilla quién era, respiró profundamente y abrió la puerta.

Y allí estaba Oliver, tan querido, tan entrañable. Tuvo que hacer un verdadero esfuerzo para mantener la calma e invitarlo a entrar tranquilamente.

— ¡Hola! —dijo él para romper el silencio y Laura consiguió esbozar una sonrisa, mientras cerraba la puerta. Sentía que le temblaban las piernas y lo que más hubiera deseado habría sido enroscarse en su cómodo sofá de terciopelo negro, pero sabía que hasta que Oliver no le dijera por qué había ido no podría sentarse tranquila

—. ¡Vaya, esta casa es impresionante! — le dijo mientras miraba a su alrededor en el amplio salón, rodeado de ventanales—. Sería un lugar estupendo para un estudio.

—Sí, supongo que sí —Laura se preguntó si estaría tan nervioso como ella, pero se dijo que no, porque de ser así no perdería el tiempo hablando de su apartamento, ¿o tal vez sí?—. Tú sabes de eso más que yo.

—Sí —apretó los labios—. Supongo que es de las pocas cosas que conozco bien.

Laura esbozó una sonrisa forzada.

—Eres demasiado modesto. ¿Quieres tomar algo?

—¿Tienes alguna bebida alcohólica?

—Creo que sí —se acercó a la cocina y sacó una cerveza—. ¿Te vale con una cerveza alemana?

—Sí, claro —le dijo, mientras se dirigía a los ventanales—. Bonita vista.

—Sí, a mí también me gusta. Aquí tienes.

—Gracias.

Se acercó a ella para tomar la botella y sus dedos se rozaron. Laura los retiró al instante, pero antes no pudo evitar ver la expresión de su rostro. Era la primera vez desde que había llegado que la estaba mirando a los ojos y lo que sintió le hizo quedarse por un momento sin respiración.

—¿Por qué me llamaste?

Hablaba con la voz ronca, como si le costara emitir los sonidos y Laura, nerviosa, deseó tener algo entre las manos, porque no sabía qué hacer con ellas.

—¿Que por qué.. llamé? ¿Por. . por qué crees que llamé? —le dijo, devolviéndole la pregunta.

—Ah, no —le dijo Oliver con impaciencia, tras beber un sorbo de su cerveza—. Yo pregunté primero —

respiró profundamente—. ¿Pasa algo malo?

—¿Por... por qué iba a pasar nada malo? ¿Te dijo Thomas que yo había dicho que pasaba algo malo?

Oliver cerró los ojos y después los volvió a abrir, mirándola con gesto cansado.

—¿Por qué estás haciendo esto, Laura? Solo quiero saber por qué llamaste. Es una pregunta muy sencilla.

¿Acaso te arrepientes de haberlo hecho?

— ¡No, claro que no!

—Entonces, ¿por qué llamaste? Tengo. . tengo que saberlo. Necesito saberlo. ¿Puedes decirme si he cometido otro estúpido error al venir aquí?

—No, no. Me. . me alegro de que hayas venido.

—¿De verdad?

—Sí, claro que sí. Quería decirte cuánto sentía lo de Natalie y tú.

—¿Lo de Natalie y yo? ¡No puedes estar hablando en serio! —tomó otro sorbo de su cerveza—. ¿Así que me llamaste para compadecerte de mí? —le dijo, con brusquedad—. Pues, muchas gracias.

—No me hables así. No sabía cómo te había sentado.

—¿Ah, no? —le hablaba como si la culpara de la ruptura—. Vamos Laura, lo sabías perfectamente.

—Pues no —metió las manos en los bolsillos de los pantalones para ocultar su nerviosismo—. No tenía ni idea.

Oliver apretó los labios y posó la botella de cerveza.

—¿Supones que me voy a creer eso?

—Pues sí.

—Bien, entonces, ¿qué demonios te crees que estoy haciendo aquí? —le preguntó y entonces vio sus profundas ojeras, pero no dijo nada.

— Y yo que sé. A lo mejor tienes un encargo en Nueva York o tal vez pensaste en hacerme una visita.

—Ya, claro, un encargo justo tres días después de tu llamada.

— ¡Podía haber sucedido!

— ¡Pues no! —le dijo, con brusquedad—. Estaba en Sevilla, y aún debería estar allí.

—¿Has. . has vuelto por. . por mí?

—Sí, he vuelto por ti. Por el amor de Dios, Laura, pensé que había sucedido algo. . que me necesitabas.

—Oh, y es verdad.

Oliver la miró con ojos atormentados.

—¿De verdad?

—Sí, sí —le dijo acercándose a él, que la tomó las manos, con un gemido ahogado.

—Dios, Laura —le sujetó las manos detrás de la espalda, para apretarla contra su musculoso cuerpo—. ¿Te diviertes torturándome de este modo? —le acarició la mejilla con los labios—. ¿Crees que no he sufrido ya bastante?

Laura no podía hablar. Llevaba demasiado tiempo pensando que cualquier posibilidad de que ocurriera algo entre ellos había quedado destruida por la traición de Stella pero, de repente, tras sentir sus labios, todo parecía posible. Sin dudarlo ni un momento se entregó a su boca apasionada.

Al sentir cómo le acariciaba la nuca le metió las manos debajo del jersey y empezó a acariciarle la espalda. El gemido de placer que oyó hizo convencerse a Laura de que, esta vez estaba haciendo algo bien.

Le parecía casi imposible que hacía tan solo unos minutos se estuviera lamentando del vacío de su vida. La lengua de Oliver, sus labios y la sensual opresión que sentía en el estómago le llenaban el alma de color y calidez.

Pensar que tal vez tendría derecho a una segunda oportunidad, le hacía sentirse mareada.

—Tenía miedo, ¿sabes? —dijo, contra su cuello—. Durante todo el viaje de avión me repetía a mí mismo que en realidad me la estaba jugando, porque no tenía certeza de que me quisieras ver, de que me hubieras llamado tan solo para charlar.

—¿Para charlar? ¿De qué?

—Dímelo tú —mientras hablaba le bajó los tirantes de la camiseta, dejando a la visita el nacimiento de sus pechos y después le bajó los pantalones—. ¿Tal vez de Natalie? —su respiración se hacía cada vez más agitada—.

¿Acaso tengo que decirte que desde el mismo momento en que te volví a ver me di cuenta de que no había sitio para nadie más en mi corazón?

—Sí —Laura temblaba—. Necesito que me lo digas.

—Muy bien —le metió los dedos bajo la braguita y la apretó contra él—. Pues ya te lo he dicho. ¿Algo más?

—¿Pen. . pensabas de verdad todo lo que me dijiste aquella noche en Penmadoc? Oliver gimió.

— Sí, claro que era cierto todo lo que te dije, Laura. Te quiero. Supongo que siempre te he querido, pero he sido tan estúpido que no he sabido reaccionar hasta ahora.

Oliver la llevó a la habitación y la dejó suavemente sobre la colcha de satén rosa. Mientras contemplaba con embeleso cómo se desvestía, pensó en que habían pasado quince años desde la vez en que hicieron el amor y el cuerpo de Oliver había adquirido una espléndida madurez.

— ¡Eh! —le dijo al verla observarlo—. ¿Soy el único que se va a desnudar?

—No —le dijo quitándose la camiseta. Pero cuando fue a desabrocharse el sujetador, dudó.

—No seas vergonzosa conmigo —se acercó a ella y se lo desabrochó él, con destreza—. Eso es. Así está mejor.

Laura se dio cuenta de que estaba temblando como si fuera su primera vez. Mientras Oliver le bajaba las braguitas, pensó que en realidad era como si lo fuera, porque el sexo con Conor no había sido nada del otro mundo. Por un momento, le preocupó no saber qué hacer, pero con Oliver todo era sencillo, porque una sola caricia suya despertaba todos sus sentidos.

Le dejó juguetear con sus pezones erectos, primero con los dedos y después con la lengua. Tras deleitarse con sus pechos sus labios fueron descendiendo hasta entretenerse en su ombligo y, llegar a los suaves rizos de la parte más secreta de su cuerpo. Deslizó el dedo y enseguida se dio cuenta de lo húmeda que estaba. Laura no pudo evitar arquear el cuerpo ante aquella sensual invasión.

—Oh, cariño —le dijo, con voz ronca—. Dios, no tienes idea de cuánto he deseado estar dentro de ti, tan adentro que no pueda saber dónde terminas tú y empiezo yo.

—Te amo, Oliver —le dijo, emocionada—. Oh, Oliver, te quiero tanto. .

Más tarde, cuando se despertó, se encontró a Oliver a su lado, contemplándola, apoyado en un codo. Por un momento, se sintió demasiado azorada como para decir nada.

—Mm, qué bien sabes —le dijo Oliver, tras besarla en los labios, recordándola que poco antes la había transportado a la gloria con la lengua, antes de que sus propias necesidades hubieran requerido una demostración más intensa de su amor por ella.

—No deberías decir esas cosas —le dijo, avergonzada—. ¿No te conformas con haberme reducido a un ser suplicante en tus brazos?

—Bueno, me parece que me he ganado el derecho a decirte que te amo de todas las maneras en que me apetezca,

¿no te parece?

Laura apretó los labios.

—Su. . supongo que sí.

—¿Solo lo supones?

—Muy bien, de acuerdo, pero siempre que yo pueda hacer lo mismo.

—Eh, puedes decirme lo que quieras, siempre que estés preparada para sufrir las consecuencias.

—¿Qué consecuencias?

Oliver deslizó la mano por sus pechos.

—¿Quieres que te haga una demostración?

—No. . creo que deberíamos hablar primero sobre las consecuencias de esto.

—¿Te refieres a nosotros? Creía que era obvio.

—¿Lo es? —Laura estaba nerviosa.

—Espero que sí —se le oscurecieron los ojos—. Supongo que estaremos juntos desde ahora. No es que sugiera que vayas a renunciar a tu vida aquí, si no lo deseas. Estoy dispuesto a trasladarme, si así lo quieres.

—¿Que si lo quiero? —empezaron a caérsele las lágrimas—. A ti sí que te quiero —le dijo, acariciándole la cara

—. No te puedes imaginar cuánto.

—Bueno. . entonces.

—Hay otras cosas de las que tenemos que hablar.

—¿Qué otras cosas? —Oliver cerró los ojos un momento—. Ah, te refieres al bebé. Dios mío, si lo hubiera sabido. .

—No estoy hablando del bebé -le dijo con suavidad—. Perderlo fue terrible, pero nada comparado con perderte a ti.—Oh, cariño..

—No, déjame terminar. Quiero que sepas que ya no te culpo de nada. Los dos éramos demasiado jóvenes. Al menos en eso tu madre tenía razón. .

—Mi madre. .

—Sí, tu madre. A ella no le va a hacer ninguna gracia lo nuestro.

—Mi madre y yo hemos llegado al acuerdo de que no vamos a volver a interferir el uno en la vida del otro. Laura,

¿te quieres casar conmigo?

—¿Casarme contigo? Oh, Oliver. .

—Espera —la interrumpió, temiendo que estuviera a punto de decirle que no—. Ya sé que tu trabajo es importante para ti. .

—Oliver..

—Y como ya te he dicho antes, si prefieres seguir viviendo en Nueva York, estoy dispuesto a residir aquí.

—Escúchame, Oliver. .

—No sé cómo lo tomará Thomas. Pero, abordaremos el problema cuando se presente. Lo más importante es que estemos juntos. .

—Sí, eso es lo más importante. Oliver, cariño, claro que me quiero casar contigo y viviré donde tú lo desees. Oliver la miró, sorprendido.

—¿De verdad? —la abrazó y se fundieron en un beso apasionado, pero esta vez, Oliver trató de mantener la cabeza fría—. ¿Y. . y tu trabajo?

—Hace tiempo que le he dicho a mi jefe que me gustaría trabajar en Londres, para así poder regresar a mis raíces. Había pensado quedarme en Penmadoc con la tía Nell, pero preferiría vivir contigo en Londres — sonrió—.

Podríamos conservar este lugar como estudio. Sería agradable regresar de vez en cuando y recordar esta noche.

—¿Lo dices de verdad?

Oliver estaba encantado y Laura se abrazó a su cuello.

—Bueno, un día tal vez podríamos regresar a Penmadoc. Quiero tener un hijo tuyo y el aire de allí es mejor que el de la ciudad.

—Lo que tú quieras, siempre que estemos juntos. No me arriesgaré a perderte de nuevo.

FIN