Anne Mather

¡NO QUIERO MI LIBERTAD!,

Bianca n.° 252 - 11-7-84

Titulo original: «Come the vintage»

Protagonistas: Alain y Ryan

Argumento:

Cuando el padre de Ryan Ferrier murió, su testamento fue una sorpresa. Le había dejado la mitad de sus prósperos viñedos a ella, y a otra mitad a un francés llamado Alain de Beaunes, a quien la joven ni siquiera conocía, con la condición de que si ellos no se casaban, ninguno he-redaría

Por el bien del negocio, Ryan pensó que no podía negarse, por lo que se casaron sin que existiera el más mínimo afecto entre ellos. Pero el hecho de que ella no fuera una esposa complaciente, no era una buena razón para que su marido criticara su inocente relación con David Haward.

Además, Alain era muy amigo de la seductora Vivianne Couvrier.

CAPÍTULO 1

LOS POCOS asistentes al entierro se colocaron alrededor de la tumba abierta. Era un día apropiado para un funeral. Llovía por la mañana, las nubes aparecieron en el valle y el viento trasladó nieve del Jura a unos cuantos kilómetros de distancia. El cementerio estaba situado en una colina, encima de la aldea. Ahora las lápidas estaban húmedas y cubiertas de hojas. El otoño había llegado tarde al valle, pero por fin llegó.

Ryan tenía frío, aunque se había puesto abrigo y pantalones.

Aunque el momento era solemne, le resultaba muy difícil aceptar que todo fuese real.

No era posible que en unas cuantas semanas, su vida hubiera cambiado tanto, todo era tan dramático que casi no podía creerlo.

Hacía cuatro semanas que su tía Margarita había muerto, el dolor que sintió se calmó un poco por la carta que le dejó. En ella estaba la dirección de su padre y le rogaba que le fuera a ver. Como la madre de la joven había muerto hacía cinco años, su tía Margarita le hablaba con frecuencia de él, para aliviarle la amargura que su recuerdo le producía. Su tía trató de hacerla comprender que la separación de sus padres no había sido culpa suya, sino de ambos, sobre todo de su madre que se había negado a acompañarle a Francia.

Ryan meditó mucho antes de ponerse en contacto con su padre. Hacía diez años que no le veía, desde que tenía nueve años de edad, y era incapaz de juzgar qué clase de hombre era. Dándose cuenta de que estaba sola en el mundo, ahora que había muerto su tía, decidió escribirle informándole del fallecimiento de esta. Contestó sin demora, invitándola a que renunciara a su trabajo de bibliotecaria en una pequeña aldea del sur y se reuniera con él en Bellaise, en un valle formado por un afluente del río Rhin. Los viñedos de la familia Ferrier estaban allí, eran herencia de su padre y deseaba compartir su vida con ella.

Ryan pensó mucho en la sugerencia que le había hecho su padre. El era francés, ella no, y aunque había aprendido el idioma en la escuela, no lo había practicado. Era una decisión muy importante, él esperaba que dejara todo lo que quería, que abandonara Inglaterra para irse a vivir a un país extraño.

Discutió el asunto con el abogado de su tía y él la animó'. La casa de su tía se alquiló y los nuevos inquilinos necesitaban ocuparla de inmediato. El poco dinero que le quedaba lo utilizó para pagar el sepelio de su tía, y sus ahorros no le permitirían alquilar un apartamento. Si se quedaba en Inglaterra tendría que alquilar un cuarto en una casa de huéspedes, y eso no la entusiasmaba. Ryan se preguntaba que por qué el destino se había ensañado con ella. Si hubiera sabido que su padre moriría de un ataque cardíaco cuatro días después de su llegada a Francia, era probable que no hubiera ido. ¿Cómo iba a arriesgar tanto por unos cuantos días?

El ver de nuevo a su padre, después de tantos años le resultó una experiencia dulce y dolorosa. Parecía mucho más mayor de lo que era, le encontró delgado, no era ni la sombra del hombre que ella había conocido. Pero claro, no sabía que estaba muy enfermo.

La alegría con que la recibió, disipó un poco el dolor por la muerte de su tía. Pero había habido cosas entre ellas que nunca podrían olvidarlas. Hacía ocho años que su madre se había divorciado de su padre, que era francés, y no volvió a casarse. Ryan era la única hija del matrimonio.

Ryan levantó la vista y miró al hombre solitario que estaba al otro lado de la tumba, Alain de Beaunes, el socio de su padre, ella no sabía de su existencia hasta que se lo presentaron. Él se dio cuenta de que le miraba, y ella se ruborizó. Aquella mañana se habían dicho muchas cosas desagradables y prefería olvidarlas. Aun así, un escalofrío la estremeció al recordar la escena. El padre Maurice, esparció un poco de tierra sobre el ataúd. Ryan dio un paso hacia atrás inconscientemente estaba mareada, sin duda porque no había desayunado. Tenía pánico a caer en la fosa abierta.

Terminó la ceremonia. El sacerdote le hablaba en voz baja a Alain de Beaunes y Ryan se preguntaba que de qué charlarían. De reojo vio la figura del padre Maurice, delgado y débil, que contrastaba con el cuerpo fornido del hombre que estaba junto a ella, con la cabeza inclinada para poder escuchar lo que el sacerdote le decía. Alain de Beaunes era muy alto. A Ryan le había caído mal desde un principio. Le pareció un grosero.

Observándole ahora, sé sentía incapaz de afrontar el futuro. No sabía por qué la intimidaba tanto. No era un hombre atractivo, tampoco demasiado joven, tendría unos cuarenta años, algunas mujeres podrían encontrarle fascinante pero ella no. Su cabello empezaba a encanecer, era rubio, aunque no demasiado claro. A ella le resultaba vulgar y desagradable. Su padre había dependido para todo de él,- y Ryan odiaba el hecho de que ahora tuviera autoridad sobre ella.

¿En qué consistía la autoridad? En realidad no lo sabía con exactitud, pero él controlaba su futuro como si su padre le hubiera dejado como tutor. ¿Por qué lo haría?

¿Por qué hizo la situación tan imposible? Ella no lo comprendía. Lo único que sabía era que se encontraba en la peor situación de toda su vida.

El padre Maurice se aproximó a ella, contempló el cielo gris y movió la cabeza.

—El día está llorando Ryan. Vamos, regresemos al calor de una chimenea.

Ryan sonrió y permitió que la cogiera del brazo. Era consciente de que Alain de Beaunes los seguía y detrás de él las personas del pueblo que habían asistido al funeral.

Había una camioneta negra, polvorienta, cerca del camino que rodeaba el cementerio.

Alain de Beaunes se adelantó para abrir la puerta. Andaba con tal arrogancia que nadie se atrevería a desafiarle.

Ryan evitó mirarle a los ojos y se sentó en la parte trasera del vehículo. El sacerdote se sentó enfrente. Los demás se irían por su cuenta.

E! sacerdote y Alain hablaron entre ellos en francés, mientras trataba de interpretar lo que decían pero hablaban muy rápido y en voz baja y como Ryan no podía oír lo que decían decidió pensar en sus cosas.

¿Qué iba a hacer? Se sentía atemorizada pero tenía que pensar y planearlo todo de la mejor manera posible.

Ryan miraba el paisaje por la ventanilla. La planicie donde cultivaban los viñedos se veía amenazada por las inundaciones; altos árboles rodeaban las orillas del río. Había muchas casas a lo largo de la carretera, comercios, garajes, la escuela y un poco apartada, metiéndose por un camino lleno de curvas, la casa de su padre. Era bonita, y le traía recuerdos que nunca olvidaría. Pero ahora, al regresar con un extraño, la dejaba consternada. Alain de Beaunes estacionó la camioneta frente a la entrada de la casa del sacerdote, y éste se volvió hacia Ryan para decide: —No tengas miedo, pequeña —dijo con gentileza—. Dios te ayudará. Vendré mañana para verte, cuando te vayas recuperando un poco de tu pena. Agradece que estuvieras estos días con tu padre.

Pudo haberse muerto sin saber que tenía por hija a una hermosa mujer.

—Gracias —Ryan trató de sonreír, pero no pudo.

—Que Dios os acompañe —el sacerdote hizo la señal de la cruz y bajó del vehículo.

Alain volvió a poner en marcha la camioneta y el padre desapareció de la vista.

Ryan tenía que recuperar sus fuerzas y recordar que el destino estaba en sus manos, Se sentía más sola que nunca.

El sol se ponía cuando llegaron a la casa. Las gallinas que se encontraban esparcidas por doquier se habían recogido junto al granero, buscaban un lugar seco. Continuaba lloviendo, todo contribuía a la melancolía.

Alain de Beaunes estacionó !a camioneta bajo un álamo. Ryan no podía dejar de pensar en su padre.

Alain de Beaunes abrió !a puerta y salió sin decir una palabra. La dejó para dirigirse a la parte trasera de la casa, abrió la puerta de la cocina y entró.

Ryan se quedó sentada en ¡a camioneta durante unos minutos, antes de salir. Vio cómo se encendían las luces de la cocina y a través de las ventanas observó a Alain preparando té. Respiró profundamente y bajo del vehiculo La cocina era amplia, casi siempre comían en ella. El techo estaba cruzado por vigas de donde colgaban ristras de ajos. Había una chimenea enorme, en ese momento las llamas aún eran pequeñas, pero pronto se avivarían con la leña que Alain de Beaunes colocaba sobre los leños casi quemados. Encima de la mesa todavía había pan y jamón, restos de la comida del mediodía que Ryan no pudo comer. La casa tenía luz eléctrica, una innovación moderna que era posible gracias a un generador.

Alain de Beaunes se volvió para mirarla.

— ¿No crees que ya es hora de que entablemos una conversación.

Habló en francés y Ryan respondió en inglés. Sabía que su francés no era muy bueno y lo más probable era que no le entendiera.

—Después de nuestra conversación de esta mañana pensé que sería más que evidente que nuestras diferencias no tienen arreglo.

Alain apretó los labios por la forma deliberada con que escogió las palabras, Ryan por un momento tuvo miedo. Se aproximó a ella, cuando Ryan retrocedió, la ignoró y cerró la puerta de la cocina. Se quitó el abrigo y lo dejó sin cuidado, sobre una de las sillas. Se subió las mangas, y se desabrochó el cuello de la camisa. Así fue como le vio por primera vez, sin advertir la sensualidad que poseía. Tal vez eso era lo que le causaba repulsión. Ryan creció entre mujeres, los únicos hombres con los que tuvo relación, eran los jóvenes que iban a la biblioteca y no la habían preparado para alguien como él.

El ama de llaves, Berthe, se había marchado hacía dos días para ir a visitar a su familia y Ryan no le preguntó nada, así que no tenía idea de si regresaría o no. Además no le importaba, ella pronto se iría de ese lugar. .

La tetera empezó a silbar y la joven vio cómo Alain colocaba unas tazas y la leche sobre la mesa. Preparó el té, y cuando estuvo listo, le ofreció una taza, era un hábito que su padre adquirió durante los años que pasó en Inglaterra.

—Gracias —cogió la taza de mala gana, y la miró con desagrado.

Ryan decidió que en realidad no era necesario ser tan desagradable, le miró y contestó en francés.

—Monsieur, usted sabe muy bien lo que voy a hacer.

— ¿Lo sé?

—Se lo expliqué esta mañana. No.. No tengo ninguna intención de permanecer aquí.

— ¿Por qué no?

— ¿Por qué no? —Casi se ahoga con las palabras—. Monsieur, mi padre era francés, debo aceptar que las cosas son muy diferentes en este país. Yo soy inglesa y no tengo la menor intención de satisfacer alguna idea loca de mi padre.

— ¿Por qué te parece tan descabellada? Me atrevería a sugerir que es una solución muy sensata a tu problema.

Ryan se desabrochó el abrigo, tenía calor.

—Siento no estar de acuerdo con usted.

Alain se sentó frente a ella, las piernas separadas, las manos relajadas. Ryan no quiso observarle.

—Ryan —la forma en que pronunciaba su nombre le parecía extraña—. Ryan, ¿qué pretendes hacer cuando regreses a Inglaterra? No tienes trabajo, y sé que no tienes dinero..

— ¡Ya sé que conoces todos mis problemas!

Sus ojos parecieron oscurecerse por el coraje.

—No niego que te parezca raro de repente, depender económicamente de un padre que no viste durante años. Claro que tampoco niego el hecho de que fue feliz contigo en estos últimos días.

— ¿Debo agradecerte ese comentario? —se mostró insolente.

Ignoró la pregunta de la muchacha y añadió:

—Eres muy joven Ryan. Pronto te darás cuenta de que el mundo puede ser un lugar inhóspito y cruel, para quien no tiene ni dinero ni casa.

—Me las arreglaré.

¿Tú crees? Por favor, explícame cómo piensas regresar a Inglaterra. Recuerda que tu padre me contó que utilizaste todo tu dinero para llegar aquí.

Levantó la cabeza y respondió: Yo …interrumpió, y por fin prosiguió pediré dinero prestado.

— ¿A quién?

—Supongo que tú no me lo prestaras.

—No —movió la cabeza.

—Yo le contaré mi problema al padre Maurice.

—Él apenas tiene suficiente dinero para vivir. Los sacerdotes no perciben buenos sueldos en esta aldea.

—Pareces saber mucho del asunto —dijo Ryan con aspereza.

—He vivido en Inglaterra, y he leído bastante. No soy tan ignorante como crees.

Ryan se sonrojó.

—Sobreviviré.

Alain de Beaunes se encogió de hombros. Se levantó, y sacó una botella de vino tinto.

Después de descorcharla, cogió una copa y se sentó. Vertió algo del líquido rojo, y lo examinó un instante, antes de aprobar la calidad del mismo. Bebió un poco y lo saboreó, el aroma llegó hasta donde estaba Ryan. Él bajó la copa y dijo:

—El vino ha madurado con el tiempo pequeña, como todas las cosas. Al principio era amargo y desagradable al paladar. . como lo eres tú. Ahora está en su punto.

—No me interesa saberlo. No debí venir, ni haberle escrito a mi padre —estaba irritada.

— ¿Crees que esta situación no hubiese surgido si nunca le hubieras escrito a tu padre?

Yo te aseguro que sí. — ¿Qué quieres decir?

—Tu padre no hizo el testamento en estos últimos días, su decisión la tomó hace ya mucho tiempo.

¿Y tú sabías. .? —preguntó Ryan desolada.

Alain titubeó antes de replicar. —No.. , con exactitud no.

¿Y crees que. ., que si mi tía todavía viviera en Inglaterra, mi padre hubiera tomado tal decisión? —Sé que así hubiera sido. Ryan se levantó y cruzó la habitación. — ¿Por qué?

Era lo que el quería

¿y no pusiste ninguna objeción?

—Digamos que. . no era asunto mío. Ryan se sintió enferma, estaba alterada y nerviosa.

—Es que no me puedo casar contigo. Por favor ya no quiero discutir más el asunto.

— ¿Tienes a alguien en Inglaterra? —la miró impaciente

—Por supuesto que no.

—Entonces, ¿por qué te opones?

—Ya te lo expliqué. .

—Todo lo que has dicho es que no te puedes casar conmigo No, que no te casarías conmigo. Crees que me aproveché de tu padre al aceptar ser su socio sin capital.

—La mitad de los viñedos son tuyos, ¿no es suficiente?

—Y la otra mitad se la quedará Gastón Aubert, el rival de tu padre, si no aceptas. ¿Es eso lo que quiere señorita inglesa?

—No —respondió inquieta—. Pero la aceptación de mi parte no tiene nada que ver con casarme con alguien.. , que. .

¿Desprecias? —terminó la oración por ella—. Sí, soy consciente de que me desprecias, pero tus sentimientos no tienen importancia. Sólo me preocupan los viñedos y creo que tu padre esperaba y deseaba tu comprensión en el asunto.

— ¿Por qué lo hizo? —preguntó alterada.

Alain de Beaunes terminó el vino y se incorporó, era muchísimo más alto que ella, que no era bajita, pero junto a él lo parecía.

—Uno de dos, o eres tonta o muy terca —dijo con frialdad—. Piensa en la situación. Te gustara o no, tu padre me necesitaba. No era ya un hombre fuerte. Llevaba muchos años enfermo. Los médicos le habían aconsejado que dejara de trabajar, pero no pudo hacerlo. Los viñedos fueron su herencia, su vida. Tu madre, decía él, nunca pudo aceptar ese hecho. Era una mujer fría, egoísta, más apegada a jugar a las cartas por la tarde que a vivir en el campo. Por supuesto que ésta es mi opinión. Tu padre siempre habló bien de ella, con nostalgia. Cuando él supo que se moría ¿qué querías que hiciera? No importa lo que te haya dicho, nunca dejó de pensar en ti. Siempre me habló de su pequeña y cómo algún día esperaba que vinieras y llegaras a compartir su entusiasmo por el Cultivo de la vid. Siendo como era no me podía dejar a mí los viñedos, tú eres sangre de su sangre, su heredera Pero no podía dejárselo a alguien que no sabe nada sobre el cultivo de los viñedos, de la uva, o a alguien que los vendería a los Aubert —se encogió de hombros—. Tu padre, como buen francés, sabía que una unión por conveniencia, sería satisfactoria. El trataba de manipularnos, ¿no crees?

Ryan le escuchó en silencio, pero cuando termino de hablar se dio la vuelta.

—No se puede manipular a las personas, monsieur.

—-No se puede? —la voz de Alain era irónica—. ¿Así que piensas marcharte?

—Claro que sí. ¿Creíste que me harías cambiar de opinión?

—se volvió, molesta.

Él se pasó la mano por el cabello.

—Pensé que te haría reflexionar.

—No fue así. Yo lo siento, comprendo las dificultades. .

— ¡Tú! ¡No comprendes nada!

—No quiero empezar otra discusión.

— ¿No quieres? Eso sí que es mala suerte, porque no puedo quedarme impávido, mientras desprecias todo lo que tu padre y tu abuelo construyeron, sin hacer un esfuerzo por comprender lo egoísta que estás siendo.

— ¡No pedí una parte de los viñedos!

— ¿No lo hiciste? Entonces, ¿por qué viniste?

—Vine a ver a mi padre —Ryan no podía controlar el temblor que invadía todo su ser

—. Y, en todo caso, como dijiste, no hubiera cambiado las cosas. ¿Por qué no me dejó los viñedos sin esa condición?

— ¿Y qué habrías hecho en ese caso? Yo.. , no sé —se encogió de hombros.

— ¿Quieres que te diga lo que pienso? Los habrías vendido, sin venir a ver de qué se trataba.

— ¡No puedes estar tan seguro! —le gritó.

— ¿No? Yo creo que sí, tu padre sabía que después de todo, eras hija de tu madre.

¡No te atrevas a mancillar el nombre de mi madre!

—Tú no sabes nada del asunto —respiraba con dificultad.

— ¿De verdad crees que no? —Se burló una vez más—. Sé lo que me contó tu padre, estaba muy enfermo cuando vino a Francia.

— ¿Qué. ., qué estás diciendo? —ríe miró incrédula.

— ¿No lo sabes? ¿No te lo dijo tu madre? Tu padre padecía una enfermedad cardíaca, que se manifestó dos años antes de que dejara Inglaterra.

— ¡No!

—Es la verdad, y el clima no le ayudó. Los veranos húmedos, los inviernos fríos le perjudicaron.

—No creo nada.

Ryan no quería creer en sus palabras. Su madre no pudo haber dejado que su padre se marchara enfermo a Francia, a morirse solo.

—Sin embargo, es la verdad. Lo siento si destruye la imagen de tu madre, pero en realidad lo único que me importa son los últimos deseos de tu padre.

Ryan se sentó, desconsolada. No tenía fuerzas para mantenerse en pie, sentía el palpitar de su corazón. Pensaba en si sería verdad, y si podría comprobarlo de alguna manera. Alain de Beaunes no podía arriesgarse a decirle algo que el médico de su padre refutaría.

Le miró titubeante, las mejillas pálidas, los ojos llenos de dolor y sorpresa.

—Nunca supe.

—Te creo —-el tono era menos agresivo, pero sin compasión.

Ryan movió la cabeza apesadumbrada.

—-¿Cómo.. , cómo pudo permitirlo mi madre?

—Yo también me lo he preguntado muchas veces.

—Yo, necesito tiempo para pensar las cosas.

— ¿Sobre qué?

—Sabes muy bien a qué me refiero.

—Tengo cosas que hacer. La vida sigue su curso. ¿Me harás saber tu decisión?

— ¿Tengo que hacerlo verdad? No me queda alternativa. —Eso lo debes decidir tú

—No, no puedo. ¿Qué quiso decir con un matrimonio por conveniencia? —le miró desesperada.

.—Exactamente lo que quiere decir la palabra. No tengo ningún interés en una niña, mademoiselle.

—No soy una niña —se sonrojó.

—Tal vez no en edad, pero en experiencia. .

— ¿Y tú tienes mucha?

No supo qué la hizo preguntar, excepto que pensó que él conocería a muchas mujeres.

—Tanto como cualquier hombre que ya ha estado casado.

— ¿Estás casado? —le miró sorprendida.

—Estuve —corrigió sin expresión en el rostro—. Mi esposa murió hace diez años.

— ¡Hace diez años! —en aquel entonces ella era una niña.

—Tengo cuarenta años, mademoiselle. Podría ser tu padre. Tal vez fuera mejor que vieras así la relación. Con suerte cuando tengas mi edad, ya estarás viuda.

— ¡No digas esas cosas!

— ¿No? Tal vez sí, tal vez no. ¿Quién sabe cuánto tiempo viviré? Lo siento, yo no hice las reglas del juego, fue tu padre.

CAPÍTULO 2

LA HABITACIÓN de Ryan estaba al final de la escalera de caracol, que llegaba a la parte superior de la casa. No era muy grande, pero era muy cómoda y cuando la vio por primera vez le gustó. El suelo de madera estaba cubierto por una alfombra de lana, la colcha tejida a mano y las cortinas eran de flores. La cama de latón, y los muebles restantes aunque un poco pasados de moda, brillaban, todo relucía de limpio.

Al día siguiente del funeral de su padre, por la mañana, Ryan se encontraba frente a la ventana, mirando hacia el valle. Podía ver el río, las colinas, y las casas de la aldea.

La lluvia había cesado y hacía una mañana fresca. Ryan estaba vestida desde que los primeros rayos del sol aparecieron en el horizonte, pero aún no quería bajar a enfrentarse a Alain de Beaunes. La noche anterior le parecía irreal y aunque consiguió conciliar el sueño, se había despertado muy temprano. Trataba de no acobardarse ante lo que el futuro le deparaba.

Era imposible que no sintiera pánico. La idea de casarse con un hombre al que apenas conocía, la aterrorizaba. Era mucho mayor que ella, y con más experiencia. Un hombre en toda la extensión de la palabra; ¿cómo podría creer en él? Afirmaba que sería solamente un matrimonio por conveniencias, que no tenía ningún interés en ella. Pero una vez que estuvieran casados, lo único que la protegería sería su promesa.

Un escalofrío la recorrió. ¡Casada! ¡Casada con Alain de Beaunes! Se convertiría en la señora Ryan de Beaunes, ya no sería Ryan Ferrier. ¡Era increíble!

Las campanas de la iglesia sonaron, indicando la hora, Ryan futuro esposo. Si no fuera un asunto tan serio, la situación resultaría graciosa.

Se había puesto pantalones vaqueros, un suéter verde y se había hecho un moño. Bajó por la escalera y llegó al pasillo. El olor a café recién molido impregnaba la atmósfera, se animó, tal vez Berthe había regresado.

Cuando abrió la puerta de la cocina, vio que no era la regordeta ama de llaves, sino Alain de Beaunes quien se inclinaba ante la chimenea. Su piel bronceada contrastaba con su pelo. Llevaba pantalones de pana, un suéter y botas negras, era evidente que ya había salido.

—Buenos días Ryan —la saludó amigable, como si nada hubiese cambiado—. Te iba a llevar una taza de café.

—No era necesario —cerró la puerta y se apoyó en ella.

—Sírvete —le indicó—. Creo que no hay pan, pero tal vez mañana. .

Ryan cruzó el cuarto, sintiéndose torpe, y cogió una taza para servirse café, le añadió leche y azúcar, bebió un poco y preguntó:

— ¿Cuándo va a regresar Berthe?

—Berthe no regresará.

— ¿No, no va a regresar?

—No. Berthe estaba aquí por tu padre, y como ya hay una señora en la casa, se marchó.

—Pero no debió irse —se sonrojó Ryan.

— ¿Por qué no?

— ¿Quién cocinará, limpiará, y cuidará de los animales? —Al ver la mirada burlona de Alain gritó—: ¡Yo no!

— ¿Por qué no? ¿Qué piensas hacer durante todo el día?

Ryan trató de pensar en algo que decir, bebió café.

— ¡Yo no soy un ama de casa!

—Entonces, ¿qué eres? O más bien ¿qué pretendes ser?

—Yo soy bibliotecaria.

No se necesitan bibliotecarias en Bellaise.

—Podría hacer otro tipo de trabajo, trabajo de oficina..

— ¿Para quién? Ya sé, te puedes encargar de la contabilidad, yo siempre lo he hecho —No comprendes. . —Ryan inclinó la cabeza.

—Todo lo contrario Ryan, eres tú la que no comprende —sacó una cajetilla de cigarros y encendió uno—. ¿Me permites decirte algo? Tienes mucho que aprender Ryan. Sé que tu padre te enseñó los viñedos, las bodegas y te presentó a los hombres que trabajan con nosotros, pero no conoces nada de nuestra forma de vida. Nuestro viñedo es pequeño. Producimos menos de doscientas cajas al año, pero nos gusta pensar que lo que hacemos está bien hecho. Sólo nos conocen en los alrededores, y no ganamos mucho dinero. No podemos compararnos con grandes marcas. Por lo tanto, nuestra vida es muy sencilla, no gastamos dinero en un ama de llaves cuando tenemos en casa una esposa capaz de encargarse del funcionamiento de todo. ¿Me comprendes?

—Pero yo nunca. ., no sabría hacerlo.

—Aprenderás. Contrataré a una jovencita de la aldea para que te ayude en las tareas más pesadas, pronto te darás cuenta de que hay una gran satisfacción en hacer las cosas por uno mismo.

Ryan terminó el café, y bajó su taza.

— ¿Ya lo tenías todo planeado? —Preguntó con amargura—. ¿Cuándo le dijiste a Berthe que sus servicios ya no serían requeridos? ¿Tan pronto como murió papá?

¿Estabas seguro de que accedería a tus planes?

—No fueron mis planes, mademoiselle —hablaba con calma—. Creo que deberías dejar de sentir lástima por ti y empezar a apreciar tu buena suerte.

— ¿La gran fortuna de casarme con usted, monsieur? —preguntó insolente, pero inmediatamente se atemorizó al mirarle a los ojos.

—Ten cuidado, pequeña. Una vez que seamos marido y mujer, tendré derechos sobre ti. No me provoques.

—Pero me dijiste. . —replicó Ryan sonrojada.

—Hay otros derechos, además de los conyugales. Y como esta discusión no nos lleva a ninguna parte, sugiero que dejemos de pelear y que aceptemos que es necesario adaptarnos a nuestra vida.

— ¿Adaptarnos? —Ryan tenía ganas de llorar, pero se controló. Está bien, está bien; así que como voy a estar prisionera aquí. . — ¿Cómo prisionera? —la voz era amenazante.

— ¿Qué otra cosa puedo hacer? No hay autobuses ni trenes, y no voy a caminar hasta el poblado más cercano, la aldea no es muy grande que digamos.

._ ¿No sabes conducir? —era más una afirmación que una pregunta—Te enseñaré a hacerlo. Aquí tenemos dos vehículos, la camioneta y el Land—Rover, una vez que aprendas, puedes utilizar el que quieras. Anciens está a veinte kilómetros, allí hay tiendas, un cine y una biblioteca, por si quieres ir.

—Gracias.

—No es nada y ahora te sugiero que comas algo. Es muy fácil fatigarse si no se come lo necesario.

—No tengo hambre.

—Lo tendrás cuando termine la mañana. Te recomiendo que te dediques a conocer tus dominios. El padre Maurice vendrá a comer, y estaría bien que le ofrecieras algo original.

— ¿Esperas. ., esperas que yo cocine? —preguntó horrorizada.

Alain se dirigió hacia la puerta de la cocina y cogió el abrigo negro que había dejado sobre el respaldo de la silla.

—Tengo que ir a Bellaise a ver a Gilbert Chauvin. Volveré hacia la una. Encontrarás todo lo que necesites en la despensa. Berthe era muy buena ama de llaves. No te molestes en bajar a la bodega, yo elegiré el vino para la comida.

Alain abrió la puerta y la miró divertido.

—Siempre hay una primera vez para todo, pequeña. Adieu, y buena suerte.

Ryan se quedó sin moverse cuando él salió y cerró la puerta, después oyó el motor del coche. Corrió a la ventana, él no se volvió para mirarla.

Se alegraba de que se fuera, pero sin él la casa le parecía vacía. Para una muchacha que nunca había hecho el trabajo de la casa, ésta era una empresa formidable y no sabía ni por dónde empezar.

Recordó que muchas veces había oído que la mejor manera de limpiar la casa era de arriba abajo. Pensó en las habitaciones, era por donde debía empezar. ¿Se suponía que haría la cama de Alain de Beaunes?

Confundida, subió la escalera para llegar a su cuarto. Siguió por el pasillo y encontró un armario con escobas y trapos de quitar el polvo, al examinar todo el piso comprendió que había cuatro alcobas que limpiar. La de su padre la llenó de melancolía, le traía muchos recuerdos, y cerró la puerta.

Titubeó antes de entrar en el cuarto de Alain. Controló su aversión y entró, después de todo, una vez que se casase, tendría que lavar su ropa, hacer la cama. . Aun así se sentía como una intrusa, colgó la bata en la percha que había detrás de la puerta. No encontró el pijama, pensó que él ¡o había guardado antes de marcharse, era extraño en un hombre, pero no le correspondía a ella juzgar las acciones de Alain de Beaunes.

Una vez que terminó de hacer la cama, miró a su alrededor con curiosidad. ¿Qué había en esa habitación que le pudiera despistas sobre el carácter de ese hombre? Una librería le llamó la atención. Había libros de vinicultura, economía, geología, y un par de novelas que a Ryan le hubiera gustado leer. Junto a la cama, había una mesilla con una lámpara y un reloj.

El mobiliario era igual que el de su alcoba, excepto que la cama era más grande y parecía más cómoda. No pudo resistir la tentación y abrió el armario. No tenía mucha ropa, era evidente que Alain no le daba mucha importancia a la moda.

Se dio cuenta de que perdía el tiempo y dejó esa habitación para ir a la suya, la arregló, y volvió a bajar.

Llegó a la cocina y escuchó el maullido de un gato, estaba junto a la chimenea, y Ryan pensó que sería de Berthe. Ryan con él se sintió más acompañada.

Miró el reloj, ya eran las diez y media. No sabía cuánto tiempo se necesitaba para preparar una comida, ni qué iba a hacer.

Al colocar los platos sucios en el fregadero, se dio cuenta de que Alain había desayunado. Miró a su alrededor buscando la panera para guardar el resto del pan.

Tenía hambre, pensó que lo mejor que podía hacer era comer algo, pero como no disponía de tiempo, decidió esperar y preparar primero la comida. Solo había entrado una vez con Berthe, y vio los sacos de sal, harina, azúcar, latas de conserva, fruta, pero no se había imaginado que algún día tendría toda la responsabilidad de esa casa.

En el congelador había una impresionante selección de carnes y verduras. Era evidente que Berthe había congelado alimentos para el invierno próximo, también había preparado frutas en almíbar, mermeladas y conservas. Ryan se alarmó, ella nunca conseguiría hacer todo eso.

Sacó carne del congelador y cogió una lata de melocotón en almíbar. Para descongelar la carne, la colocó en un plato junto al fregadero. La chimenea necesitaba más leña.

Cuando terminó de fregar y limpió la mesa, Ryan se sentía contenta, estaba progresando. Además de ¡a cocina había otros tres cuartos en la planta baja y decidió inspeccionarlos. Se trataba de un comedor que casi nunca se usaba, un salón, y el despacho de Alain y de su padre.

Era evidente que el despacho era el cuarto favorito de la casa. Los sillones eran de piel, y los muebles de buena calidad. Estaba un poco desordenado y en la atmósfera se mezclaban el olor a tabaco con el de un buen vino. Había papeles esparcidos sobre el escritorio, y la máquina de escribir que estaba a un lado, era bastante antigua.

Se sentó en la silla detrás del escritorio y estudió las gráficas de los viñedos, pudo observar que año tras año los viñedos Ferrier iban en ascenso. Sintió compasión por su padre que había muerto cuando las cosas le iban muy bien. Al lado de las estadísticas aparecían las de los viñedos de Aubert, también ellos progresaban y esto probaba lo que Alain le había dicho sobre la rivalidad entre vinateros.

Sintió el estómago vacío y recordó que debía preparar una comida. Tomaría café mientras asaba la carne y hervía la verdura.

Le esperaba una sorpresa al regresar a la cocina, el gato sentado junto al fregadero, se limpiaba las patas delanteras; la carne había desaparecido.

Ryan se dio cuenta de lo que había hecho el gato y gritó:

¿Qué voy a hacer ahora?

No había tiempo que perder, regresó a la despensa y sacó más carne del congelador.

Sin pensarlo corrió con ella a la cocina y metió en agua caliente. Cuando llegó el padre Maurice, la carne estaba en el horno y las verduras hervían.

El sacerdote entró sonriendo, le impresionó la actividad que desplegaba Ryan y comentó:

—Veo, criatura, que serás una buena ama de casa —y respiró profundamente, deleitándose con el aroma de la comida— Alain me invitó a comer. Espero que no te importe.

— ¡Oh, no! —las mejillas de Ryan estaban sonrojadas por e! calor de la cocina, se sentía fatigada por no haber desayunado—. ¿Quiere sentarse padre? ¿Puedo ofrecerle algo de aperitivo?

El sacerdote respiraba con dificultad y se sentó complacido.

—No, gracias —rechazó el ofrecimiento de Ryan y se quitó el sombrero—. ¡Qué barbaridad! La subida cada año me parece más empinada.

— ¿Vino andando? —Ryan no lo podía creer.

—Por supuesto que sí, el ejercicio me va bien. Aunque confieso que después de la comida de Berthe, no siempre podía regresar a pie, y eso que era de bajada —se rió.

Ryan puso atención en la cocina. Ese comentario la había lastimado, pero él no debía sospecharlo. Después de todo, pensaba que el menú que había preparado, no estaba tan mal. Alain debería estar más que complacido.

Alain no tardó en llegar. Ella se había olvidado de la fuerza de su presencia, y de lo penetrantes que podían ser sus ojos. Saludó al sacerdote con afecto, intercambió miradas con Ryan y se inclinó para acariciar al gato.

—Hola Tabithe —le saludó, con una ternura que Ryan nunca había conocido— ¿Así que regresaste? ¿Has acompañado a nuestra cocinera?

Ryan sacó las patatas, las manos le temblaban un poco. Tuvo deseos de decirle con exactitud qué clase de compañía había sido e! gato, pero como estaba el sacerdote, no quería provocar una escena desagradable. Además, estaba resentida por el comportamiento del animalito, que había hecho caso omiso de todos sus intentos por acariciarle. Bastó con que Alain llegara para que se levantara y fuera hacia el La carne tenía buen aspecto cuando la sirvió adornada con algunas hojas de perejil.

Alain, la felicitó por la presentación. Ryan, después de titubear un momento, creyó que era mejor que comieran en la cocina y su decisión fue acertada. Si no se hubiera sentido tan débil hubiese estado más satisfecha del trabajo que había hecho durante aquella mañana. El vino que le sirvió Alain la revivió.

—Este vino es muy bueno —comentó el padre—. ¿Qué es, Alain? un Beaujoluis. .

Alain sonrió y con la mano tapó la etiqueta de la botella. —Sólo diré que es un Vosne—

Romanee, ¿puede adivinar de cuál?

—Sabes muy bien que no soy ningún experto, para mí un vino de Borgoña es un vino de Borgoña y sólo sé que me gusta.

—Es un Richebourg, cosecha del sesenta y uno. Un vino muy especial, que el padre de Ryan guardaba para ocasiones especiales.

— ¿Ésta es una ocasión especial? —preguntó el sacerdote con curiosidad.

Los ojos de Alain buscaron los de Ryan, pero ella los evitó, le costaba mucho trabajo escuchar lo que él iba a decir.

—Es una ocasión muy especial, padre, nos casaremos lo más pronto posible, ¿verdad Ryan?

Era el momento de la verdad y Alain la retó, la joven no se sentía preparada para ello.

—Yo.. , sí. Sí, supongo que sí.

—Me alegro muchísimo —sonrió el sacerdote, empujó la silla y se levantó—. Esto merece un brindis. Os deseo toda la felicidad del mundo, hijos míos.

El padre insistió en que se unieran al brindis, le dio unas palmadas en la espalda a Alain, y le dijo a Ryan que ojalá su padre hubiera vivido para verles. Alain había sido como un hijo para él, y siempre había deseado que los dos seres que más amaba en el mundo se conocieran.

Ryan pensó que si su padre viviera, ese momento no hubiera llegado jamás. Se preguntó hasta qué punto el sacerdote estaba acuerdo en que el matrimonio debería ser un asunto de negocios y no de sentimientos, pero la frialdad con que lo aceptaban, desesperaba a Ryan.

Una vez terminado el brindis continuaron la comida. Cuando Ryan cortó la carne, descubrió, para su horror, que aunque por fuera parecía hecha y apetitosa, por dentro estaba congelada y cruda.

Los miró con desesperación, sin embargo tanto Alain como el sacerdote se comían la carne en silencio. ¿Qué pensarían de ella? ¿Por qué no decían nada? Imaginarían que no descongeló la carne antes de asarla.

Empujó el plato y esperó a que dijeran algo, pero guardaron silencio, Ryan se puso furiosa. No quería su lástima, que aparentaran que disfrutaban de algo para no herir sus sentimientos.

— ¡No os la comáis! ¡Está cruda! El gato se comió la carne que descongelé y ya no tuve tiempo para descongelar más.

—No seas tonta Ryan, yo prefiero la carne poco hecha —le dijo Alain.

— ¡Hay diferencia entre crudo y no muy hecho! —declaró Ryan.

— ¡Te digo que está bien!

—Yo no me la voy a comer —replicó Ryan temblorosa, al mismo tiempo que se levantaba y apartaba su plato.

— ¿Dónde crees que vas? —exigió Alain, levantándose de la silla. Ryan no respondió y se fue hacia la puerta de la cocina.

Subió a su habitación, cerró la puerta y se sentó en la cama, las lágrimas asomaban a sus ojos. Su primera comida había sido un desastre, pensaba que nunca sería tan eficiente como Berthe.

La puerta se abrió y miró incrédula a Alain. Parecía enfadado, entró y la miró con frialdad.

— ¿Qué crees que estás haciendo? ¿Tienes por costumbre abandonar a los invitados durante la comida?

—Él no es mi invitado, es tuyo, trató de evitar que sus labios temblaran.

—Es nuestro huésped—corrigió cortante—. Deja de comportarte como una niña No importa que la carne no esté en su punto. Nadie esperaba que lo hicieras a la perfección en tu primer intento.

—Muchas gracias. Eso me tranquiliza —respondió sarcástica.

_Deberías estar agradecida de que tengo en cuenta tu inmadurez, pequeña gatita.

Ryan dejó de mirarle, los ojos le ardían por las lágrimas.

—No recuerdo haberte invitado a entrar en mi cuarto, monsieur. ¿No se supone que tienes que llamar antes de entrar?

— ¿Estás empeñada en desafiarme? Está bien, tienes cinco minutos para arreglarte, y después te reunirás con el padre y conmigo para tomar el postre. ¿Me has entendido?

—Ya no quiero comer más.

— ¿Desayunaste algo? Estás pálida. Mira, pequeña, lo que necesitas es comer algo. Una sopa no te caería mal.

—No hay sopa —Ryan tenía hambre.

—Hay latas, y hasta yo soy capaz de abrir una. ¿Te encuentras bien? —preguntó desde la puerta.

Ryan titubeó y después afirmó con la cabeza. Estaba mejor. Aunque él no la compadeció, sus palabras le habían dado confianza, se sorprendió al comprenderlo.

CAPÍTULO 3

RYAN Y ALAIN se casaron tres semanas después, en la pequeña iglesia de San Agustín en Bellaise. La ceremonia fue ofrecida por el padre Maurice y como ni Ryan ni Alain tenían familiares cercanos fue muy sencilla.

Las semanas anteriores a la boda, Ryan parecía vivir en un mundo irreal. Su vida había cambiado, casi sin darse cuenta, en especial la relación con su futuro marido.

Había pasado la época de la cosecha. Habían prensado las uvas y el zumo lo habían colocado en cubas para la fermentación. Sólo el tiempo diría si el vino llegaría a ser como ellos deseaban, por lo tanto Alain estaba con frecuencia en casa, trabajando en el despacho, y Ryan no podía relajarse con él allí.

Él le enseñó la bodega de los vinos, como lo había hecho su padre. Bajó a un sótano enorme donde había cubas de vino que llevaban años fermentando. Estaba empeñado en que Ryan aprendiera las cosas básicas del negocio y estuvo varias horas explicándole las dificultades que podían surgir durante el período de maduración del vino. Conoció al anciano bretón que trabajó con su padre, y su abuelo.

Los Ferrier embotellaban sus propios vinos, y Alain le enseño la pequeña planta. Le explicó que primero se llenaban las botellas de vino, después se les ponía el corcho y se invertían, para que las impurezas se impregnaran en el corcho. Más tarde ese corcho se quitaba y se ponía uno nuevo. Un buen vino debía estar libre de toda impureza.

Durante esos días, a Ryan se le olvidaba lo inverosímil de su matrimonio. Sólo cuando alguno de los empleados felicitaban a Alain por su buena suerte, recordaba la horrible realidad El hecho de que su padre le estimara, no significaba nada para ella. La relación era muy distinta entre un hombre y u esposa. El dominio que él tendría sobre ella no podía tomarse a la ligera, y no sabía si mantendría su promesa una vez que se casaran.

Las únicas personas con las que trató durante las semanas anteriores a su matrimonio fueron el sacerdote y Marie, la muchacha del pueblo que Alain contrató para que le ayudara en las tareas del hogar. Marie era un año mayor que ella, y a pesar de su timidez, al final se encariñó profundamente con Ryan. A su manera, comprendía las dudas de Ryan sobre el matrimonio.

Para Marie todo era muy sencillo, Alain de Beaunes era todo un hombre, las mujeres de la aldea lo pensaban, y Ryan era casi una niña. Era natural que tuviera miedo a desilusionarle en el aspecto físico de su matrimonio. Pero pensaba que no debía preocuparse demasiado porque el señor no era ningún principiante.

Ryan se daba cuenta de que en comparación con Marie, ella parecía una niña. Los conocimientos del sexo opuesto que ella tenía se reducían a abrazos furtivos en el portal de la casa de su tía. Nunca había tenido un novio formal. La habían educado tradicionalmente, pero no porque ella lo hubiera decidido así.

Marie no podía estar más lejos de la verdad, Ryan no pensaba en el aspecto físico de su matrimonio y no deseaba adquirir experiencia en eso.

La sirvienta ya había tenido dos amantes, sin contar con el número de muchachos que conocía. La inocencia de Ryan la impresionaba y trataba de animarla de vez en cuando.

Ryan estaba segura de que un hombre como Alain no encontraría mal a ninguna mujer.

Saber esto la molestó y no se explicaba por qué. No debía importarle a cuántas mujeres les había hecho el amor; sin duda, cuando se casara les estaría muy agradecida.

Después de la boda, el sacerdote acompañó a Ryan y Alain a la casa.

Ella se alegró de volver a casa para cambiarse de vestido. El que llevó, se lo había dejado Marie, porque ella no tuvo tiempo ni ánimo para comprarse uno.

Alain se puso un traje azul marino, que Ryan no le había visto, con una camisa blanca.

Ryan al verle sintió su acostumbrada aversión. Era tan atractivo, tan seguro de sí mismo, tan arrogante, y ella pensaba con amargura que era normal, porque tenía lo que quería. No deseaba recordar que su padre era el que había decidido todo.

Una vez en su habitación, se quitó el vestido y buscó los pantalones vaqueros. Vio que no se encontraban sobre la silla donde los había dejado, al abrir la puerta del armario, lo encontró vacío. Buscó en los cajones de la cómoda, no había nada.

Frunció el ceño pensativa. Marie se quedó en la casa cuando partieron para la iglesia.

¿Se había llevado las cosas? ¿Por qué habría hecho algo así? No, Ryan estaba segura de que no era una ratera. Entonces ¿en dónde estaba su ropa?

Se le ocurrió una idea y corrió al cuarto de Alain. Podía escuchar su voz y la del sacerdote en el salón, así que no le importó entrar en la habitación de su esposo. Abrió uno de los cajones de la cómoda y al ver ropa interior masculina, lo cerró, abrió otro, sólo había camisas, pero por fin en el tercer cajón encontró lo que buscaba, su ropa interior y sus camisones.

Se puso enferma. Pensó que Marie había cambiado todas las cosas. Pero, ¿quién se lo habría mandado?

—Caramba, ¿qué es lo que tenemos aquí?

Ryan se volvió al escuchar la voz de Alain. Estaba en el umbral de la puerta. Su expresión era seria.

—Yo.. —recordó Ryan que el mejor método de defensa era el ataque—. ¿Cómo.. , cómo te atreves a cambiar mis pertenencias a tu cuarto?

La expresión de Alain no cambió, miró el cajón abierto. —Marie debió hacerlo —

respondió.

—Sí, sí, ya sé. Pero, ¿quién la autorizó?

—Te puedo asegurar que yo no —dijo Alain.

Ryan se miró en el espejo y se dio cuenta de que estaba en ropa interior y se sintió horrorizada.

— Quería mis pantalones, y. ., y una blusa —respondió titubeante.

_pues cógelos —entro en la habitación y empezó a quitarse la chaqueta del traje.

—Dentro de cinco minutos. .

—por el amor de Dios, Ryan, crece. ., estamos casados, ¿lo recuerdas? ¿O ya se te ha olvidado?

_No no se me ha olvidado —respondió temblorosa—. Pero recuerdo muy bien que dijiste que sería un matrimonio por conveniencia..

_ _¡Y así es! —La miró con desagrado—. ¿Qué esperas que haga? Este es mi cuarto, tengo más derecho que tú a estar aquí. Sólo porque alguien decidió traer tu ropa aquí, no debe cambiar nada entre nosotros. Marie pensó que te agradaría, el que no sea así, es algo que debes discutir con ella, no conmigo.

— ¿Cómo.. ? ¿Cómo quieres que me cambie de ropa mientras estás aquí?

—Lo normal es que nos cambiemos de ropa para ponernos otra más cómoda, y que sea de nuestro agrado. ¿Quieres ver cómo lo hago?

—Tú no te atreverías. .

— ¿Por qué no? —Asustada contempló cómo su mano descendía al cinturón—.

¿Nunca has visto a un hombre desnudo?

— ¡Claro que no!

Se volvió rápidamente, para no verle.

—Está bien —le dijo y se dirigió a la puerta—. Te doy cinco minutos para que te cambies de ropa. También yo quiero hacerlo.

Ryan asintió con la cabeza, Alain cerró la puerta al salir. Nerviosa buscó lo que necesitaba y cuando Alain regresó se estaba terminando de abrochar la blusa. La miró durante unos momentos, y sin más, empezó a desabrocharse la camisa.

—Mandaré cambiar mis cosas más tarde —le dijo desde la puerta.

—Como quieras —se encogió de hombros.

Al regresar a su alcoba, Ryan pensó en su apariencia física. No tenía intención de vestirse con vestidos provocativos y femeninos para atraer a Alain, no le importaba lo que pensara el padre Maurice. Ryan no se daba cuenta de que con los pantalones vaqueros su apariencia era más juvenil y atractiva, no necesitaba muchos arreglos para estar atractiva. Su pelo era como una cascada que le caía sobre los hombros, sus ojos eran ligeramente almendrados, la nariz respingada, y tenía una boca muy sensual.

Estaba sonrojada, por los comentarios de Alain. Ahora era Ryan de Beaunes, esposa de Alain de Beaurtes, un hombre al que conocía hacía un mes y que en realidad no sabía nada de él.

El sacerdote se mecía lentamente frente al fuego, descansaba. Cuando Ryan entró la miró y dijo:

—No me quedaré mucho tiempo, madame, me gusta ser discreto.

—Pero.. , se quedará a cenar con nosotros.

—No, gracias, terminaré mi vino, para desearte toda la felicidad del mundo, y después me marcharé.

Se quedó inmóvil, aterrorizada. Cuando pasara una media hora, estaría sola con el hombre que se había convertido en su esposo. ¡Había sido tonta al creer que resultaría fácil!

—Padre. . —empezó, desesperada, pero la puerta se abrió y Alain entró en la cocina. Se había puesto pantalones de pana y un suéter, le pareció más alto y poderoso que nunca.

—Ryan, trae unas copas. Tengo una botella de champán para una ocasión tan importante como ésta.

Ryan dudaba de que el sacerdote se diera cuenta de la ironía en las palabras de Alain, pero eso la tranquilizó, si él hablaba así de la situación, entonces ella podía creer. .

Ryan no probó el champán, no era una bebida de su agrado.

El sacerdote brindó por ellos y su felicidad.

—Que Dios os bendiga, hijos míos —declaró cogiendo la mano de Ryan y después la de Alain—. Dad gracias por vuestra juventud y buena salud y que Dios os dé muchos hijos para que disfrutéis con ellos de tanta felicidad.

—Muchas gracias, padre —mientras Ryan trataba de disimular su pena. Alain abrió la puerta. Ya empezaba a anochecer.

—Yo le acompañaré a la aldea. Está demasiado oscuro para ver bien y podría resbalarse.

—Está bien, muchacho —a Ryan le extrañó que le llamara muchacho a Alain—. No le entretendré mucho tiempo, pequeña —-se rió y salieron.

Alain no miró a Ryan cuando cerró la puerta, y ella permaneció inmóvil durante unos segundos.

Reunió todas sus energías. Si la vida iba a seguir como hasta ahora, ella no debía alterar las cosas, eran casi las seis de la tarde y Alain esperaría que su cena estuviera lista a las siete. Sobre la cocina se encontraba el conejo que había preparado el día anterior. Lo serviría con salsa, después comerían queso y frutas. Era lo único que sabía preparar. . Ryan se preguntaba si Alain esperaría algo especial aquella noche. Después del champán no estaba segura.

Nada había cambiado. El hecho de que hubieran brindado con champán no era suficiente razón para implicar que esa noche era de celebración. Sollozó. ¡Era el día de su boda! Se preguntaba si alguien habría tenido uno tan extraño.

La mesa estaba puesta y la comida en su punto, cuando escuchó que se aproximaba la camioneta. Ryan se puso tensa y sintió un nudo en la garganta. Él entró silbando, se quitó el abrigo de piel y lo colgó en el armario del vestíbulo. Se lavó las manos, se las secó con una toalla que ella le dio, y aspiró el aroma.

—Huele de maravilla —comentó, encendiendo un cigarrillo—. ¿Marie compró pan?

—Sí.

Ryan era cortante, pero no podía evitarlo. Alain la miró y suspiró.

— ¿Qué te pasa? ¿He hecho algo que no te haya gustado?

—Claro que no —negó con la cabeza.

—Ya te lo dije, no tuve nada que ver con el traslado de tu ropa a mi cuarto. ¿Me crees?

Ryan hizo un gesto afirmativo y se volvió hacia la cocina.

—Siéntate, ya casi está listo.

Hubo un silencio absoluto. Cuando por fin se atrevió a mirarle, él seguía en el mismo sitio. Se sentía tensión en el ambiente. Ella era la responsable y tenía que ponerle fin a esa situación.

La expresión de Alain se endureció.

—Que yo sepa, todo sigue igual. Las firmas en un documento no son suficientes para que me comporte de una manera específica, como tampoco me detendrían para actuar como yo quisiera.

—Hasta que fueron escritas —ella hizo una pausa—, yo podría haber cambiado de opinión.

Él levantó los ojos como quien suplica al cielo, y suspiró antes de responder:

—Te empeñas en darle un aspecto demasiado dramático a esta situación. ¿No puedes creer en mi palabra?

—Yo.. , yo no soy como tú. Lo encuentro todo muy raro.

—Yo tampoco estoy acostumbrado a eventos como éste, y creo que ya es hora de que me llames Alain. No temas, no tengo la menor intención de entrar en tu alcoba. Sé que es difícil de creer pero no me atraen las mujeres de tu edad.

— ¡No sé por qué tienes que ser tan ofensivo! —exclamó.

Exasperado, hizo un comentario:

— ¿Desde cuándo es ofensiva la verdad? Yo hubiera jurado que mis palabras te reanimarían.

—Es usted muy explícito monsieur, trataré de recordarlo —se volvió para servir.

— ¿Y el nombre? ¿Lo recordarás también, o quieres que Marie crea que me llamas monsieur en la cama?

— ¿Marie? —se sintió desconcertada.

—Claro que sí, ¿no te das cuenta de que cuando saques todas tus cosas de mi habitación, Marie se dará cuenta de que algo anda mal entre nosotros? ¿Quieres que todos en la aldea sepan que además de que te niegas a compartir mi lecho, insistes en llamarme monsieur'!

— ¿Ella lo hará? ¿Lo dirá a todos en la aldea? —bajó la vista.

—Será la noticia de la semana, eso es todo.

Ryan no estaba muy segura. No le agradaba pensar en cómo la verían todos en el pueblo, la mirarían con lástima, y en cuanto a Marie. ., Ryan no quería pensar en cómo reaccionaría, la creería todo un fracaso.

—Tal vez debería dejar algunas cosas en tu cuarto —dijo.

Creo que no, ahora era Alain el cortante, salió de la cocina y dijo-: Si me disculpas, estaré en el despacho, más tarde, acostada, sin poder conciliar el sueño, Ryan trató a analizar lo que sucedía. ¿Qué importaba lo que Marie y los demás pensaran? La situación iba a durar bastante tiempo, y a los únicos que les debía importar eran a Alain y a ella. Si Marie se percataba de que todo no era como debiera ser, ya se encargaría Ryan de manejar la situación lo mejor que pudiera . Después de todo, ella era la dueña de la casa y no Marie. Tal vez la culpa era de ella por haberle dado demasiada confianza, quizá tendría que cambiar de manera de ser en el futuro. Se sintió deprimida, Marie le hacía mucha compañía, además había demostrado ser una buena amiga. Estaba inquieta, debía tratar de conciliar el sueño y dejar de atormentarse por el futuro. Alain esperaría que se levantara a la hora de costumbre y no sería conveniente que apareciera con ojeras, o tal vez sería lo mejor, Marie así lo esperaría.

Oyó que se abría una puerta, se sentó en la cama, y contuvo el aliento tratando de escuchar. No oyó nada más, suspiró de alivio y se volvió a recostar. El ruido la había despertado por completo, se levantó y se puso la bata. Despacio, abrió la puerta de su habitación.

Podía ver luz por debajo de la puerta del despacho, Ryan estaba temblorosa. Era evidente que Alain tampoco podía conciliar el sueño, y a ella le alegraba, no era tan insensible como parecía. Sintió deseos de bajar y ofrecerle algo de comer, pero el sentido común la retuvo.

Suspiró y regresó a su habitación. Le esperaba una vida triste y solitaria.

Transcurrió una semana antes de que Marie hiciera algún comentario sobre el hecho de que Ryan dormía en su antiguo cuarto. Estaban limpiando y ordenando un armario y Ryan quería saber cuántos juegos de sábanas tenía por si alguien llegaba de visita.

—Siento que las cosas no hayan salido bien madame.

Ryan miró a la chica avergonzada.

— ¿Disculpa?

Marie suspiró y dejó de contar las fundas.

Lo Siento madame pero no puedo evitar darme cuenta de que. ., bueno que monsieur de Beaunes y usted no comparten el mismo lecho.

—No creo que ése sea asunto tuyo, Marie —bajó la vista.

—Lo sé, madame, pero me he llegado a encariñar con usted y no me agrada la idea de que no sea feliz.

—Yo no soy desdichada, Marie —los músculos de Ryan se relajaron.

— ¿No es infeliz? —Marie abrió los ojos desmesuradamente—. ¡Oh madame, conmigo puede ser sincera!

—No estoy tratando de engañarte —Ryan terminó de doblar un mantel—. Monsieur de Beaunes y yo.. , nuestro matrimonio es más que satisfactorio. Nosotros. ., es decir, bueno, yo pensaba que los matrimonios por conveniencia eran muy corrientes aquí.

— ¿Matrimonios por conveniencia? —Marie frunció el ceño—. ¡Ah sí! Comprendo lo que quiere decir. En ocasiones las muchachas se casan con un hombre que es más del agrado de sus padres que del de ella, un matrimonio por conveniencia, como usted lo llama. Pero no deja de ser un matrimonio, ninguna mujer se entregaría al cuidado de un hombre sin esperar. ., usted sabe lo que quiero decir —guardó silencio, la tristeza se reflejaba en su rostro—. En tales casos el hombre tendrá una amante y la mujer también. Pero, estas libertades físicas son algo adicional, los amantes nunca llegan a ocupar el lugar del esposo o de la esposa.

—Creo que no quiero saber más, gracias Marie. —estaba sonrojada.

—Lo siento, madame. Yo, yo no sabía. .

— ¿Qué quieres decir? ¿Qué es lo que no sabías? —preguntó perpleja.

Marie negó con la cabeza y siguió contando las fundas. Ryan se sintió frustrada y volvió a preguntar:

— ¿Qué es lo que no sabías, Marie?

—Preferiría no decirlo, madame.

—Si lo que tratas de decir es que soy rara, estás equivocada.

— ¡Oh no, madame! Nunca he pensado tal cosa. Ni por un momento. Y me he enterado que monsieur de Beaunes tiene mucha experiencia. Lamento que usted no pueda sentir las cosas igual

— ¿Qué cosas?

Marie se encogió de hombros sin saber qué decir pero por fin afirmó: —Siempre se ha comentado que las mujeres inglesas son muy frías, pero hasta ahora no lo creía.

Ya sé, ¿quieres decir que soy una mujer frígida?

_Lo siento madame —bajó la cabeza.

Ryan no pudo seguir viendo la mirada de compasión de Marie.

—Siento mucho desilusionarte Marie, pero la frigidez no tiene nada que ver en el asunto. Mi.. , es decir, el señor De Beaunes no me ha tocado y no deseo que lo haga.

Nuestro matrimonio es por conveniencia en toda la extensión de la palabra. Los dos obteníamos ventajas al casarnos, y eso es todo.

—Sí, madame.

Marie no le creyó y Ryan no podía decir más para tratar de convencerla. Alain criticaría su falta de discreción, pero eso no le preocupaba. Lo más probable era que él nunca se enterara.

CAPÍTULO 4

A LA semana siguiente llegó una carta para Ryan. Desde que estaba en Francia la única correspondencia! que recibía era del abogado de su tía de Inglaterra. Las jóvenes con las que había trabajado en la biblioteca, no sabían su dirección. Se había prometido escribirles tan pronto como estuviera instalada en casa de su padre, pero con la muerte de éste se había olvidado por completo de su propósito.

Así que recibir esa carta fue una verdadera sorpresa y en especial, al ver que el matasellos era francés. Marie se la entregó cuando llegó por la mañana a trabajar, y corno Alain se había marchado ya a la fábrica, Ryan se fue al estudio para leerla con toda tranquilidad.

La dirección del remite era de París, y le era desconocida, y también la firma, Louise Ferrier. El apellido era el de su padre y supuso que la mujer sería pariente suya.

Tenía razón. Louise Ferrier había sido la esposa de Emile Ferrier, el hermano del abuelo de Ryan, por lo tanto, tía de su padre. Se enteró de la muerte de su sobrino y del matrimonio de la hija de éste con Alain de Beaunes. Siempre había tenido deseos de conocer a la hija de su sobrino y la invitaba a pasar unos días con ella, una mujer vieja y solitaria. Ahora que su esposo había muerto, no tenía a nadie en el mundo y le encantaría conocer a la pareja.

Ryan leyó la carta dos veces antes de guardarla en el sobre. Era muy reconfortante saber que alguien se interesaba por ella. Se levantó y se dirigió hacia la ventana. Pronto sería Navidad, unas fechas propicias para las reuniones familiares.

Cuando Alain llegó a la hora de la comida y le enseñó la carta _— ¿Qué es esto?

—Léela —Ryan se había sonrojado por la emoción—. Es de una tía de mi padre.

Alain observó la escritura antes de abrir el sobre.

— ¿De Louise Ferrier? —preguntó.

—Sí, así es. ¿Por qué? ¿La conoces?

—Sé de ella —bajó la carta—. Huele muy bien. ¿Qué es?

—Es consomé —replicó exasperada—. ¿No lo reconoces? —probó la sopa, sabía a quemado—.

—¡Oh! —cogió un panecillo y lo partió por la mitad—. ¿No vas a leer la carta?

—Está dirigida a ti.

—Eso no importa —suspiró Ryan—. Tú. ., tú eres mi esposo —se sonrojó.

—Si, lo soy —se dedicó a comer.

-—Por favor, se acaba de enterar de la muerte de mi padre. Nos invita a visitarla en París.

Alain no dijo nada, siguió tomando la sopa, de vez en cuando hacía una pausa para beber un poco de vino. Ryan le observó, no comprendía su falta de interés.

— ¿No vas a decir nada?

Alain la miró.

— ¿Qué quieres que te diga?

Ryan se encogió de hombros.

—No sé, supongo que deseo que me digas si podemos ir a París.

— ¿Quieres ir a verla?

Ryan no pudo sostener la mirada y bajó la vista a su plato.

—Pensé que como dentro de tres semanas será Navidad, resultaría agradable. .

Alain movió la cabeza y se sirvió más vino.

—Está bien, puedes ir si así lo deseas.

— ¿Quieres decir, yo sola? —le miró incrédula.

—Yo no iré.

Ryan protestó.

—No puedo ir sola.

— ¿Por qué no? —levantó la copa de vino y la miró por encima de esta.

Ryan nerviosa, arrancó la miga al panecillo.

—Yo.. , simplemente no puedo. París está muy lejos y tendría que quedarme por lo menos una noche.

—Quédate todo el tiempo que quieras, yo me puedo cuidar solo.

— ¡No! —las palabras salieron sin querer.

— ¿Por qué tanta vehemencia?

Ryan se encogió de hombros, y puso los codos sobre la mesa.

—Es que sería nuestra primera Navidad juntos —murmuró.

—Espero Ryan, que no te vuelvas sentimental —le dijo—. Habrá muchas otras navidades que compartiremos, todas iguales —Alain salió de la cocina.

Ryan recogió los platos sucios y los colocó en el fregadero. Titubeó al ver el vino en su vaso y se lo bebió de un solo trago. ¿Por qué cada vez que ella trataba de ser normal él era tan brusco y cortante? Ella pensaba que hasta la fecha lo había hecho todo bastante bien, especialmente bajo esas circunstancias. Cuidaba de la casa, las compras, la cocina, todo lo que pedía a cambio era un poco de entendimiento entre los dos. Cuando él salía por la noche, ella nunca le hacía preguntas.

A veces deseaba que él le hablara más, se sentía muy sola, pero él siempre estaba ocupado. Le hubiera gustado hablar de su pasado. Sabía tan poco.. ni siquiera si tenía parientes, quién había sido su primera esposa, cómo había muerto, si tenía algún hijo de esa unión. Él nunca hablaba sobre ello. Era muy cortés, puntual para las comidas y muy agradecido; pero no le prestaba más atención que a un ama de llaves.

Durante los siguientes días no pudo dejar de pensar en la carta. Alain no volvió a mencionarla. Por lo visto no le preocupaba, y ella no sabía qué hacer. Se sentía tentada a decirle a Louise Ferrier que aunque su esposo estaba demasiado ocupado para hacer un viaje a París, ella sí iría, pero no se atrevía a tomar una decisión tan importante.

Además, estaba reacia a dejarle solo durante unos días. No dudaba de que se pudiera cuidar, y Marie siempre estaría dispuesta a ayudar en los quehaceres domésticos, pero algo la detenía. Mientras estaba en casa podía aparentar que todo iba bien, aunque no fuera así, pero si iba a Paris, tendría que decirle muchas mentiras a esa mujer. ¿Y cómo estarían las cosas a su regreso? Después de dar muchas vueltas decidió posponer la respuesta a la carta.

Una mañana, una semana antes de Navidad, Alain le dijo que iba a Anciens y le preguntó si le gustaría acompañarle. Ryan se sorprendió ante lo inesperado de la invitación.

—Supongo que podría comprar algunas cosas para Navidad —murmuró pensativa.

Desde que se casó con Alain, él le había asignado una cantidad fija a la semana, y él asumía la responsabilidad de todos los gastos de la casa.

—Si quieres venir, más vale que te des prisa. Quiero salir dentro de media hora.

—Aún no he hecho las camas, y los platos. . —le miró indignada.

— ¿Va a venir Marie?

—Supongo que sí.

—Entonces, ella puede fregar los platos y hacer las camas.

Ryan colocó los platos sucios en el fregadero y corrió a cambiarse de ropa.

Por primera vez tenía deseos de arreglarse, sacó un traje color marfil y una blusa azul, botas y abrigo de ante. Sabía que era un conjunto que le quedaba muy bien.

Si Alain se impresionó por la apariencia de la joven, no dio ninguna señal y ella se sintió desilusionada. No, sabía por qué, y decidió que no le importaba lo que pensara de ella, se había arreglado para las personas que la verían en la pequeña ciudad, no para él.

Alain no cambió de atuendo, pero estaba muy atractivo con la cazadora de piel y los pantalones oscuros. En el coche no pudo apartar los ojos de él. Molesta, empezó a criticarle mentalmente. Necesitaba cortarse el cabello, aunque tuvo que admitir, de mala gana, que siempre lo llevaba muy limpio. Olía a loción de afeitar y a tabaco, y a algo más, no sabía a qué. ., sí, a limpio. Sus manos eran largas, las uñas las tenía cortas e impecables. Ryan se preguntó cómo se sentiría si la acariciaran las manos de un hombre. ., las de Alain.

Cuando lleguemos a Anciens, tengo que ocuparme de algunos asuntos —dijo sin mirarla—. Mientras tanto, puedes hacer tus compras y después nos reuniremos para comer antes de regresar a casa.

—Como quieras —sentía que su mente le estaba traicionando y contestó cortante.

— ¿Pasa algo? ¿No quieres comer conmigo?

—Sí, claro que sí —estaba nerviosa.

—Era una sugerencia, si prefieres hacer otra cosa. . —se encogió de hombros.

—No, no quiero hacer nada más. ¿Tú no tienes que comprar nada?

—Todo lo que necesito lo puedo comprar en Bellaisé.

—Ya lo creo —dijo con amargura.

— ¿Qué quieres decir con eso?

—Nada —se sonrojó—. Estoy de acuerdo contigo.

Alain apretó el volante con las manos, hasta que los nudillos se le pusieron blancos.

Ryan apartó la mirada. Le odiaba, pero él no tenía la culpa de lo que ella empezaba a sentir.

Hubo silencio durante algunos minutos, hasta que Alain dijo:

—Si tu comportamiento se debe a que te sientes frustrada por no poder aceptar la invitación de Louise Ferrier, te sugiero que hagas los arreglos necesarios para irte unos días a París. Las tiendas son más impresionantes allí que en Anciens.

—No comprendo lo que tratas de decirme —le miró resentida.

—Sí, sí lo sabes. Hace días que estás triste, no hablas conmigo y ahora que por fin lo haces, estás enfadada.

—No pensé que te darías cuenta.

—No eres muy hábil para disimular tus sentimientos.

—Tú sí lo eres, supongo.

—Creo que lo hago mejor que tú —respondió con calma—. De otra forma, no hubiera reaccionado con tanta calma, al enterarme de que comentas nuestra vida íntima con todo el mundo.

— ¿Que comento nuestros asuntos con los demás? —preguntó sorprendida—. No.. , no sé de qué me hablas.

— ¿No lo sabes? ¿No has hablado de nuestras relaciones con Marie?

Creo que si he dicho algo, se sentía inquieta,-

Más que eso, - le dijiste que no me permitirías tocarte.

¡No es cierto!

—Siente lástima por ti, eso está claro, pero también siente pena por mí. Te advertí cómo era, ahora, cree que necesito, cómo decirlo.. , que me consuelen.

— ¿Y cómo te enteraste de lo que le dije?

—Eso es asunto mío.

— ¿Lo es? —se volvió para mirarle—. Tal vez Marie te lo dijo. Quizá te consueles con ella. ¡Esa debe ser la razón por la que quieres que me marche a París!

En cuanto hizo ese último comentario Ryan se arrepintió. Se sentía ridícula, celosa como una niña. ¡Qué le había sucedido para hacer un comentario así!

—Creo que te estás metiendo en terrenos que no son de tu incumbencia, pequeña. Por si te interesa, Marie no es mi tipo.

No volvieron a decir una sola palabra hasta que llegaron a Anciens.

Allí, Ryan se olvidó de todo, el lugar era encantador. Había puestos de frutas, panaderías, pastelerías, todo le llamaba la atención. Le gustaron las casas con balcones y ventanas llenas de geranios y rosas. No podía dejar de comentarle a Alain lo bonito que le parecía. Él respondió contento a todas las preguntas. Aparcó la camioneta en un callejón cerca del centro de la ciudad.

Cuando Ryan iba a salir, él le preguntó.

—Un momento, pequeña. ¿No necesitas dinero?

—No, gracias, eres muy generoso.

—Aún así, en esta época del año siempre se hacen gastos extras —sacó su billetera—.

Toma. Cómprate algo bonito para Navidad.

Ryan movió la cabeza y no cogió el dinero.

—Anda cógelo. Es un regalo, tú te comprarás algo por mí.

—Preferiría no hacerlo —respondió con orgullo.

— ¿Por qué? —Contó los billetes—. ¿No es suficiente dinero?

Ryan se quedó sin aliento, con los ojos muy abiertos.

— ¿Cómo puedes decir algo así? Yo no quiero tu dinero, tengo el mío.

—Comprendo, lo que tú quieres es que te regale algo para Navidad. ¿No es así?

— ¡No espero nada de ti! —y abrió la puerta antes de que él pudiera detenerla.

Hacía mucho frío. En unos instantes Alain se encontraba a su lado.

— ¿Estarás bien? —la miró con ojos llenos de ternura.

Ryan sintió un nudo en la garganta, quería llorar.

—Claro que sí —su voz fue demasiado cortante. Prefería que la tratara con indiferencia, ahora se sentía vulnerable a sus encantos.

—Son las diez y media, creo que podemos quedar dentro de dos horas. ¿Tendrás tiempo suficiente para hacer tus compras?

—Sí, pero no conozco la ciudad, tendrás que darme algunas indicaciones para que no me pierda.

La cogió del brazo y la guió por una calle empedrada hasta llegar al centro de la ciudad. Le señaló un grupo de edificios gubernamentales.

—Estaré allí casi toda la mañana, si me necesitas, búscame. Si no, nos encontraremos ahí a las doce y media —señaló un pequeño hotel.

Ryan era consciente de la mano que la aferraba del brazo. Tuvo el deseo de decirle que prefería irse con él a ir de compras. Pensó que era porque hacía más de dos meses que no salía de la pequeña aldea donde vivían, y que las caras extrañas y el lugar desconocido le causaban pánico, pero la realidad era que se quería quedar con él, ya no tenía interés en ir de compras.

Alain la miró a los ojos, esperando a que contestara. Pareció descubrir algo de lo que ella sentía.

— ¿Qué te sucede? —preguntó—. ¿Por qué me miras así? Ryan por el amor de Dios,

¿qué te he hecho?

Ryan jugó con el botón de su chaqueta y con voz trémula dijo:

—Yo.. , Alain.. , yo..

— ¿Por qué siempre se encuentra uno con sus amigos en el mercado de Anciens?

Una voz femenina interrumpió el momento de intimidad entre ellos y Ryan se volvió para mirar a una mujer que estaba parada detrás de ella. Era alta, tendría entre veinticinco y treinta años. Su cabello rubio y rizado enmarcaba una cara muy atractiva.

Alain soltó a Ryan y le sonrió a la recién llegada.

—Hola Vivienne, no sabía que hoy vendrías a Anciens —era evidente su alegría de verla.

—Yo tampoco lo sabía —replicó, los ojos azules llenos de vida, estudiaron a Ryan con cuidado—. Te hubiera pedido que me trajeras, pero vine en mi coche.

Alain miró pensativo a su espora y dijo:

—Ryan ésta es madame Couvrier, es una de nuestras vecinas.

—Mucho gusto —contestó la joven. Era evidente que Alain y esa mujer se conocían, y el tono que Vivienne utilizó para decir que le hubiera pedido que la trajera, implicaba una amistad que la molestó.

— ¡Así que tú eres la esposa de Alain! —su tono era burlón—. Eres muy joven.

— ¿Estás aquí por negocios o para ir de compras, Vivienne? —interrumpió Alain.

—Vine de compras, querido, ¿y tú?

—Tengo negocios que atender. Ryan, mi esposa, tiene que hacer algunas compras.

—Entonces, lo mejor sería que fuéramos juntas, así podremos conocernos.

Ryan, desesperada, se volvió para mirar a Alain. Lo último que deseaba era pasar la mañana en compañía de una mujer que gozaría mofándose de ella, pero Alain hizo caso omiso a la súplica silenciosa de su esposa.

—No es mala idea Vivienne, Ryan no conoce esta ciudad y no me agradaba dejarla sola. ¿Te importaría cuidar de ella?

—Alain, puedo cuidarme yo sola —interrumpió Ryan, pero Vivienne movió la cabeza aceptando la idea.

—Tu esposo sabe lo que dice, querida. Después, podemos tomar una taza de café y hablar. ¿Y a la hora de la comida? —se volvió para mirar a Alain.

—Nos íbamos a encontrar en Le Dauphin. ¿Te gustaría comer con nosotros?

Vivienne estaba satisfecha, pero Ryan, furiosa. ¿Cómo se atrevía Alain a planear toda su mañana sin importarle lo que ella sentía? No tenía derecho a hacerlo.

Pero no podía hacer nada, no le apetecía discutir con él en público. Alain se despidió, sonriente, y se marchó dejándola sola con Vivienne.

— ¿Qué es lo que quieres comprar? —preguntó.

—En realidad no lo sé —respondió Ryan.

— ¿Quieres que veamos escaparates?

—Sí —Ryan se sintió complacida al ver la irritación de Vivienne—. No tiene que venir conmigo si no le apetece, podemos encontrarnos unos cuantos minutos antes de reunimos con Alain.

—No me parece bien, querida. Vamos, estamos obstruyendo el paso. Te llevaré a unos grandes almacenes, y a una nueva tienda llamada «La Roue» —miró la figura esbelta de la joven—. Creo que tienen ropa para jovencitas.

Ryan guardó silencio, comprendió que discutir con Vivienne Couvrier era perder el tiempo. La muchacha tenía experiencia y edad a su favor. Era evidente que no la educaron con la misma disciplina que a Ryan.

Vivienne conocía la ciudad muy bien, adivinó qué tiendas serían de interés para Ryan y una vez en ellas permitió que la muchacha se las arreglara sola.

La joven compró cosméticos, perfumes, ropa interior, medias y una loción de afeitar para Alain. Las compras más costosas fueron un suéter y una blusa de terciopelo, con las mangas bordadas en hilos multicolores. Se preguntó qué pensaría Alain de estas adquisiciones.

Lo peor fue cuando entraron en una cafetería para tomar café. Estaba llena de gente, y por fin Vivienne consiguió una mesa vacía en una esquina. Tomaron café y unos pasteles, Ryan tenía paquetes por todos lados. Miró por la ventana, y vio a un hombre que vendía pavos. Ryan recordó la Navidad pasada en Inglaterra con su tía Margarita y se entristeció.

Las palabras de Vivienne la molestaron más de la cuenta porque se encontraba vulnerable y melancólica.

Sé porque se casó Alain contigo.

— ¿Lo sabe?

—Sí, él me lo contó todo.

Ryan se preguntó por qué, pero no quiso interrogar a la muchacha.

—Ya veo.

— ¿Cuánto tiempo piensas que durará vuestro matrimonio?

— ¿Cuánto tiempo? —Trató de responder con tranquilidad—. Creo que no la comprendo, madame.

—Aunque eres muy joven, eres mujer, y me extraña que no me entiendas. Es una situación muy poco satisfactoria, tarde o temprano tendréis que anular el matrimonio.

— ¿Anularlo? —a Ryan no se le ocurrió pensar en nada de esto, su cerebro no funcionaba—. No creo que sea asunto suyo, madame.

—Yo, siento un gran afecto por Alain. Hace nueve años que le conozco y me preocupa su felicidad.

—Agradezco su interés, madame, pero no creo que deba discutir mis asuntos con usted. Estoy segura de que no le gustaría que le hiciera preguntas sobre su matrimonio.

—Soy viuda, querida. Gilíes, mi marido, murió hace tres años. Era mucho mayor que yo, un año después de casarnos, sufrió un ataque cardíaco —hizo una pausa—. Ves, sé de estas cosas. Me casé con Gilíes porque era un hombre muy rico, viudo y con un negocio que progresaba. Nuestra historia no es idéntica, después de todo, Alain sólo tiene veinte años más que tú, mientras que Gilíes me llevaba cuarenta años. Hay algunas similitudes. Gilíes era un hombre de sesenta años, y yo sólo tenía veintitrés.

Todos sabían la historia. Gilíes tenía alguien con quien compartir los últimos años de su vida y después, yo me convertí en la dueña del taller mecánico de Couvrier.

A Ryan le sorprendía la sangre fría de esa mujer. No estaba acostumbrada a que las personas hablaran tan abiertamente de cosas tan íntimas y privadas. Ryan estaba segura de que si Alain hubiera tenido sesenta años, ella no se hubiera casado con él.

Pero ¿qué importaba la edad de Alain cuando el suyo era un matrimonio por conveniencia?

¿No cree que ya debemos marcharnos? Alain dijo que se reuniría con nosotras a las doce y media.

Vivienne encendió otro cigarrillo, ignorando el último comentario de Ryan.

—Cuéntame. ¿No se te hace la vida en Bellaise monótona y aburrida? Quiero decir, después de vivir en Inglaterra, una muchacha de tu edad. ., con tu belleza..

—No, madame, Bellaise no me resulta aburrido. Nunca me gustó mucho salir. Vivía con mi tía, y aunque nunca se opuso a que fuera de paseo, siempre preferí su compañía. Me gusta mucho leer, y ver la televisión.

—Sí, sí —a Vivienne no le interesaba este tipo de actividades—. Debes haber tenido un novio, chérie.

—Uno o dos, pero me eran indiferentes. Lo único que les interesaba eran las chicas, la música y ganar dinero.

—Viniste a Francia después de que murió tu tía, o por lo menos eso tengo entendido.

—Así es, llegué cuatro días antes de que mi padre muriera.

—Sí, fue desastroso —hizo una mueca.

—Creo que debemos marcharnos —volvió a decir—. Hay tanta gente que tenemos que apresurarnos.

—Está bien, Alain esperará, puedes estar segura, querida.

Cuando llegaron al hotel, no había señales de Alain, y Vivienne insistió para que entraran en el vestíbulo, le encontraron en el bar del hotel tomando una copa. Se incorporó al verlas y miró el reloj.

—Lo sé, lo sé —exclamó Vivienne, antes de que Ryan pudiera decir algo—. Esta criatura insistió en comprar de todo. Mírala, no sé qué ha comprado.

Alain la miró, y ayudó a Ryan con los paquetes más grandes.

—Creo que hubiera sido mejor encontrarnos donde dejé la camioneta. —Comentó él—.

Así no nos molestarían.

—No te preocupes, yo puedo llevarlos —replicó Ryan furiosa por la mentira de Vivienne. Alain la ignoró y le dio a la recepcionista los paquetes, que recogerían al marcharse.

—Y ahora.. —condujo a Ryan al bar—. ;.Qué quieres tomar?

Ryan no estuvo cómoda en toda la comida, Vivienne dominó la conversación. Alain intentó varias veces hacer intervenir a Ryan, pero ella contestaba con monosílabos.

Cuando terminaron de comer, ya era hora de volver. Vivienne se levantó, era evidente, que lo hacía de mala gana, tenía las mejillas sonrojadas por la cantidad de vino que había bebido. Ryan pensó que la copa que tomó después del café la había hecho más comunicativa, porque al despedirse de Alain le cogió del brazo y mirándole a los ojos le preguntó:

— ¿Te veré después, querido?

Ryan se dio media vuelta, se puso su abrigo sin la ayuda de nadie y se dirigió hacia la recepción para recoger los paquetes. Alain la alcanzó y cogió los bultos.

Seguía haciendo frío. Vivienne se estremeció y miró con enfado a Alain.

—Au revoir, chéri. Au revoir Ryan. Una de estas tardes debes venir a tomar el té conmigo. A los ingleses les encanta, ¿verdad? Podríamos hablar del pasado..

—Muchas gracias, madame —contestó Ryan con una sonrisa forzada.

—Au revoir, Vivienne, conduce con cuidado —dijo Alain.

—Tú también.

— ¿Dónde está la camioneta? —preguntó Ryan.

—Por aquí.

Alain se adelantó. El callejón donde la había dejado, estaba repleto de vehículos, por un momento Ryan pensó que les sería imposible salir. Alain abrió la puerta y colocó los bultos en el asiento trasero. Ella quiso decirle que había cosas frágiles en ellos, pero la expresión de su rostro la detuvo.

Pronto se alejaron del callejón. Vieron las luces a lo largo del río, parecía un país encantado.

Alain no hizo ningún comentario y Ryan se sintió apesadumbrada. Había pasado un día muy incómodo con Vivienne, y aunque la culpa había sido de Alain, empezó a darse cuenta del compromiso en que ella le había colocado. Después de todo, no fue tan desagradable, las compras resultaron todo un éxito. ¿Y no era eso por lo que le había acompañado? Ryan hizo un gran esfuerzo

— ¿Conseguiste solucionar todos tus asuntos? —preguntó interesada.

Alain guardó silencio, durante tanto rato, que ella pensó que tal vez no la había escuchado. Por fin contestó:

— ¿No pudiste ser más disimulada?

—Discúlpame.

— Tu comportamiento con Vivienne fue lamentable. ¿Es necesario que siempre demuestres tu falta de madurez?

— ¿Cómo te atreves a hablarme así? —gritó Ryan.

—Me atrevo porque es la verdad. Gilíes Couvrier fue amigo de tu padre. ¿No puedes comportarte como es debido con su viuda?

— ¿Que supongo es amiga tuya?

—Sí, Vivienne es una amiga.

—Una amiga muy íntima —miró por la ventanilla.

— ¿Por qué lo dices?

Ryan se encogió de hombros. Lo había dicho sin pensarlo, y ahora él le exigía que explicara sus palabras y no sabía qué decir.

—Preferiría no hablar del asunto.

—Te comportaste como una niña malcriada. ¿Acaso lo hiciste porque no eras el centro de atracción?

—Claro que no. ¿Por qué habría de importarme tu forma de proceder con otras mujeres?

— ¡No tienes la menor idea de cómo actúo ante otras mujeres!

—Tal vez sea lo mejor.

— ¿Por qué? Nuestro matrimonio no es normal. Como buena inglesa te gustaría controlar todas mis acciones y mi comportamiento y eso no puede ser.

—Recuerda que mi padre era francés.

—De todas maneras piensas como una inglesa y te gustaría dirigir todos mis movimientos…

— ¿Eso crees? —preguntó furiosa—. Estás equivocado. ¡No me importa lo que Vivienne Couvrier y tú podáis hacer!

¡Pero sí le importaba! Aunque se intentara engañar, empezaba a ser posesiva, y le molestaba sentir eso por Alain.

—Creo que te has comportado como una chiquilla. Espero que Vivienne no se haya dado cuenta de que toda tu agresividad estaba dirigida a ella. Supongo que gran parte de tu mal humor se debió a la explicación de por qué llegasteis tarde a la cita. Te puedo asegurar de que no me importó. .

—No fue culpa mía que llegáramos tarde —explicó acalorada.

— ¿No lo fue?

—No, no lo fue, y debes saber lo que ocurrió. Tu queridísima madame Couvrier me llevó a un café y comenzó a interrogarme.

— ¿Te interrogó? —estaba perplejo.

—Es más, me dijo que cuánto tiempo pensaba yo que fuera a durar mi matrimonio.

Esto último lo dijo con satisfacción.

— ¿Qué le respondiste?

—Creo que no le contesté. Me hizo toda clase de preguntas, pero yo casi no hablé —se sonrojó.

— ¡Las mujeres! ¡Cómo esperan que uno las comprenda!

Ryan le miró de reojo. Qué pensaría él si le contara que Vivienne trató de insinuar que entre ellos existía una relación muy íntima, cosa que trató de probar durante la comida.

Estaba segura de que aunque Alain podía elegir su modo de vida, no le gustaría saber que la mujer que él había elegido, hacía sus intimidades del conocimiento público.

Ryan apretó los labios. ¿Por qué le resultaba tan difícil aceptar que Alain salía con otra mujer? Desde hacía tiempo, sabía que en alguna parte tenía que tener relaciones con alguna mujer. Pero hasta hoy todo había sido indefinido, no había conocido a la mujer que él abrazaba y besaba.

—Yo sugeriría —dijo Alain después de un silencio muy prolongado—, que a cualquier persona que vuelva a preguntarte algo sobre nuestro matrimonio le respondas que me lo pregunten a mí. Siento mucho que Vivienne te haya molestado tanto con su falta de tacto.

La disculpa hizo que Ryan intentara contener las lágrimas. Cuando no respondió a lo que él le había aconsejado, Alain la miró a los ojos.

— ¿Qué te ocurre?

Nada Ryan se limpió las lagrimas.

—No estoy de acuerdo, Ryan. Habrá problemas en nuestro matrimonio y ocasiones en las que te sentirás desilusionada y sin esperanza. Debes comprender que todos nos sentimos así en algún momento de nuestra vida, incluso los matrimonios más felices al principio tienen problemas.

—Sí, pero lo nuestro no es un matrimonio. ¿O sí lo es?

— ¿Que tratas de decir? ¿Qué deseas que lo sea?

—No —las mejillas de Ryan se sonrojaron—. No, claro que no. Sólo quise decir. ., que nuestra relación, bueno que tiene que resultar más difícil que la de los matrimonios normales. ¿No es cierto?

—Te entiendo. Dime, ¿Vivienne te dijo algo más que no me hayas dicho?

— ¿Qué más podría decirme? —se encogió de hombros

—No lo sé. Hubo un momento.. —no terminó—. es importante. ¿Te divertiste?

Ryan intentó aparentar que estaba contenta, pero no pudo. Le contó lo que había visto y lo que había comprado, pero no le informó de la compra de la blusa de terciopelo.

Algo dentro de ella quería sorprenderle.

CAPÍTULO 5

CON LA ayuda de Marie, Ryan hizo unos adornos navideños, y con ellos adornó el salón. Seguía siendo una habitación fría y austera, incluso cuando estaba encendida la chimenea. Ryan se preguntaba si podría conseguir que después de las fiestas, Alain le permitiera decorarla de otra forma.

Dos días antes de Navidad, Marie le contó algo muy interesante.

—Va a venir un inglés —anunció, mientras se quitaba el abrigo y lo colgaba de la percha que había en la cocina—. Viene a la escuela, madame, para enseñar a los niños.

¿No es emocionante, alguien de su mismo país?

Ryan sonrió, pero respondió cortante.

—Se te olvida Marie, que también soy francesa.

—Sí, madame, y todavía habla nuestro idioma como una inglesa. Sé que disfrutará al volver a hablar su idioma.

— ¿Que tratas de decirme? ¿Que disfrutaré conversando en inglés? Puede que nunca conozca a ese hombre.

— ¡Oh, madame, debe hacerlo! Lo más normal es que usted le invite, que le dé la bienvenida a Bellaise.

—No sé, ya veré —murmuró dudosa.

—Por supuesto que sí, madame —sonrió complacida.

Cuando Ryan le comentó a Alain la llegada del inglés, él pareció poco entusiasmado.

—Hemos tenido otras veces educadores ingleses, pero no se quedan mucho tiempo. No tardan mucho en irse a Lyon o a París. Siento mucho desilusionarte pequeña, creo que este hombre no será muy distinto a los otros.

—No me. Desilusionas. Le dije a Marie que lo más probable era que no llegara a conocerle.

— ¿Qué te dijo Marie? ¿Sugirió que debías conocerle?

—Sí, dijo algo así. Es que cree que estoy muy sola.

— ¿Y lo estás? —la miró fijamente.

—Algunas veces —bajó la vista y contestó con franqueza.

—Está bien —respondió irritado.

— ¡Nunca hablas conmigo! —respondió furiosa—. Excepto del clima, de mi salud y de vez en cuando sobre los viñedos.

— ¿Y de qué quieres que te hable?

—No lo sé. Nunca me has contado nada de tu vida, de lo que hacías, dónde vivías antes de llegar aquí. .

— ¿Sientes curiosidad por mi pasado?

— ¿Por qué no? Tú sabes todo sobre mí, mientras que yo no sé nada de ti.

—No creo que mi vida sea de interés.

— ¡Pues si me interesa! —se sentía frustrada—. Por lo menos debería saber el nombre de tu primera esposa —contestó incómoda.

—Está bien. Su nombre es Julia, Julia Marrón antes de casarse conmigo. ¿Estás satisfecha?

—Tú serías muy joven cuando te casaste.

—Era lo suficientemente responsable.

¿Tuviste hijos en tu matrimonio?

—No.

— ¿Cuánto tiempo estuviste casado? —se humedeció los labios.

— ¿Quieres decir, cuántos años estuvimos casados antes de que ella muriera?

— ¿Qué otra cosa podría significar? —Ryan estaba confundida.

—Julia y yo nos separamos a los dos años de casados. Cinco años después, murió.

—Comprendo —en realidad no era cierto, no entendía nada.

— ¿Es todo? —Alain se puso de pie.

—Me haces sentir como una intrusa —comentó impaciente.

—Lo siento —se encogió de hombros.

NO , no lo sientes ,tu sabes muy bien que las personas no se casan porque sí, y que se puede pensar en el divorcio por muchas circunstancias.

—Sí, lo sé, pero si crees que te voy a contar mis problemas, temo que te desilusionaré una vez más. Comprendo que quieras saber los hechos de mi primer matrimonio, pero los detalles íntimos no te incumben —con estas palabras salió de la cocina.

El día de Navidad amaneció con un cielo despejado. En el valle se oían las campanas de la iglesia, y Ryan recordó que no había asistido a la misa del gallo.

Después de la conversación que tuvo con Alain, él estaba inaccesible y no se había atrevido a preguntarle si iba a asistir a la misa de Nochebuena en la iglesia de San Agustín. Suponía que los domingos iba a misa. Desde que se casó, observó que salía los domingos muy temprano, y que regresaba cuando ella tenía preparado el desayuno.

Ryan no era constante en su asistencia, ya que había sido educada en un ambiente protestante y su tía nunca fue con frecuencia a la iglesia. Creía que el sacerdote le reprocharía su conducta, aunque pensó que lo más probable era que Alain le hubiera pedido que tuviera paciencia con ella. No comprendía cómo Alain, siendo tan creyente, había aceptado un matrimonio vacío.

Miró su reloj y se dio cuenta de que eran las ocho de la mañana, suspirando, se levantó de la cama. La noche anterior rellenó el pavo que su esposo había traído y estaba dispuesta a preparar una verdadera comida navideña.

Salió de su habitación, y entró en el baño, se lavó la cara y las manos, se cepilló los dientes y regresó al cuarto para vestirse. La puerta de la habitación de Alain estaba cerrada, lo que no quería decir que él estuviera en la cama todavía.

Se puso una falda blanca y una blusa roja. Después de todo, era Navidad y aunque no hicieran una fiesta especial, no significaba que ella tenía que actuar como si fuera un día común y corriente. Además tenía deseos de arreglarse, se pondría un delantal encima para no mancharse.

Alain se levantaba antes que ella y encendía la chimenea. Aquella mañana no había señales de él. La cocina estaba helada, más que nunca. Sintió que un escalofrío la recorría. ¿Por qué tenía Alain que estar ausente en un día como ése?

¿Y por qué no? Después de todo, él merecía un descanso. Y si no estaba en la casa,

¿habría pasado la noche en otro lugar? Ryan trató de no pensar en las actividades de su esposo. Cogió leña, encendió el fuego, y en un momento entró en calor.

Cuando hirvió el agua para el té, se sentía menos apesadumbrada. En realidad no le importaba lo que Alain hiciera. Oyó un ruido en la puerta y Tabithe entró, contento fue hacia Ryan, su presencia la reanimó. La joven se acordó de que tenía que poner a asar el pavo, lo metió al horno, lo encendió, y se sentó para tomar una taza de té.

En el preciso momento en que se servía su segunda taza de té, entró Alain, era evidente que acababa de levantarse, no se había afeitado. Se había puesto unos pantalones de pana azul marino y una camisa del mismo color. Le pareció muy atractivo. Tanto, que la puso nerviosa.

— ¡Ryan lo siento, me quedé dormido! —trataba de sonreír—. ¡Supongo que no quieres ni hablarme!

Ella le sonrió, aunque no estaba segura de si su sonrisa era de agradecimiento porque había pasado la noche en casa.

—Todo está bien —contestó ella.

—No.. , no está bien —Alain cerró la puerta—. No me he afeitado. Pensé. ., deseé que tú también te hubieras quedado dormida.

— ¿Te gustaría tomar una taza de té?

Se levantó para coger una taza, pero él la detuvo.

—Dentro de un momento. Antes que nada quiero desearte una feliz Navidad Ryan, y darte este regalo como muestra de mi afecto —y sorprendiéndola aún más, procedió a extraer un pequeño paquete del bolsillo de su pantalón.

Ryan le miraba, incrédula. Nunca se imaginó que él pudiera hacerle un regalo, ni siquiera cuando ella le compró la loción de afeitar.

—Yo no sé qué decir —murmuró.

Ryan lo desenvolvió con manos temblorosas. Era una cajita diminuta; se imaginaba que serían pendientes. Pero cuando por fin levantó la tapa, vio un anillo de platino con diamantes. Lo miró sorprendida, él lo sacó de la caja y se lo colocó junto al anillo de casada. Le quedaba perfecto.

—Como no tuve tiempo de comprarte un anillo de compromiso, pensé que tal vez te gustaría tener uno. Es bonito, ¿verdad?

Ryan no podía hablar y afirmó con la cabeza.

— ¿Qué te parece? —Alain esperaba que hiciera algún comentario.

—Es. ., es muy bonito —dijo con voz ronca.

— ¿Te gusta? —insistió.

—Por supuesto que sí. Gracias, muchísimas gracias —respiró profundamente, le miró y sin pensar le besó en la mejilla. Sintió la barba áspera contra sus labios, pero no le importó. Por un momento Ryan perdió el equilibrio, intentó agarrarse a él para no caerse, pero él la apartó.

Se sintió humillada, él se dio la vuelta y cogió una taza. Ryan se tranquilizó, y quitándose el anillo dijo:

—No debiste comprarlo.

— ¿Por qué no?

—Es..., es demasiado caro.

—Permite que yo decida lo que puedo comprar —contestó cortante.

—Es que yo no tengo nada así para regalarte.

— ¿Pensaste que esperaba que me regalaras algo? El anillo es muestra de mi agradecimiento por todo lo que has hecho. Sé que no ha sido fácil para ti, que no estabas acostumbrada a hacer nada de esto.

Ryan se preguntó por qué las palabras de Alain no la hacían sentirse contenta. Al principio se imaginó que lo hacía porque al fin comprendía que tenía una esposa, pero con tanta explicación, se daba cuenta de que era un gesto impersonal. Colocó la cajita sobre la cómoda y empezó a preparar el desayuno. La Navidad la llenaba de ilusión.

Él se ofreció para acompañarla a misa más tarde, había asistido a la misa de gallo y por eso se quedó dormido, Ryan se sintió complacida de que se preocupara por su bienestar espiritual. Por lo visto en algunas cosas tenía en cuenta sus sentimientos.

El sacerdote se alegró de verles, y después de la misa fue a saludarles.

—Le dije a Alain que tenías que oír misa, en este día tan especial. Es la primera Navidad que pasas en el valle y espero que pases muchas más.

—Gracias, padre —sonreía, cuando oyó una voz conocida.

—Feliz Navidad, Alain, feliz Navidad, Ryan —era Vivienne Couvrier, elegantemente vestida y luciendo pieles de zorro.

El sacerdote fue incluido en el saludo, y le sonrió.

—Buenos días madame. Tiene muy buen aspecto, se nota que a usted no le molesta este clima. Mis huesos viejos protestan.

Vivienne aceptó los cumplidos del sacerdote y le dijo que no parecía tener más de cincuenta años. El anciano se rió. Vivienne contempló a la pareja.

— ¿Qué te trajo Papá Noel, Ryan? Seguro que algo bonito —dijo burlona.

Ryan sabía que Vivienne deseaba todo lo contrario y sintió no haberse puesto el anillo para enseñárselo. Se limitó a responder:

—No me decepcionó, madame. ¿A usted sí?

— ¿Y a ti querido? ¿También te desilusionaron?

Alain miró a su esposa y contestó:

—Si uno no espera nada, nunca se sentirá decepcionado.

Vivienne sonrió al quedar complacida con la respuesta. El sacerdote añadió:

—Ahora deben venir conmigo a tomar un vaso de vino. Es una botella de tus viñedos y estoy seguro de que te agradará.

Ryan deseó que Alain no aceptara la invitación, pero no fue así. Era evidente que a Vivienne también la invitaban, y no tenía ningún deseo de pasar más tiempo en su compañía. Sin embargo, no podía despreciar la invitación del sacerdote y se vio obligada a seguirle por el sendero que conducía a la casa, Vivienne y Alain iban detrás.

Madame Villiers, el ama de llaves del sacerdote, los saludó amablemente, el fuego de la chimenea templaba la atmósfera de la pequeña sala. El ambiente era festivo y Ryan estaba relajada, trataba de olvidar que su esposo le prestaba más atención a Vivienne que a ella.

— ¿Qué va a hacer el resto del día, madame? —le preguntó el sacerdote a Vivienne haciéndola apartar su atención de Alain.

—Voy a comer con los Columbres, padre. Esta tarde iré a ver a mi familia, ya sabe, a mis hijastros y sus esposas, es una costumbre —hizo una mueca.

—Y muy bonita —asintió el sacerdote con la cabeza—. Al no tener hijos propios debe disfrutar jugando con los pequeños. ¿Cuántos son ahora, seis o siete?

—Ya son ocho —Ryan notó que a Vivienne no le parecía agradable la costumbre.

Quería volver a dedicar toda su atención a Alain, pero para alivio de Ryan él anunció que tenían que marcharse.

— ¿Es cierto que tenéis que iros? Alain, aún es muy temprano —la expresión de Vivienne era de tristeza.

—Mi esposa tiene muchas cosas que preparar, hoy vamos a disfrutar de una típica comida inglesa. ¿No es así, Ryan?

La joven afirmó y se sonrojó por ser el centro de atención. El sacerdote comentó:

—Maravilloso, maravilloso. Tu esposa sigue siendo tu reina, aún después de tres meses de matrimonio. Es verdaderamente encantador, ¿verdad madame? —miró a Vivienne.

Esta decidió ignorar la pregunta, le sonrió a Alain y dijo:

—Tal vez tú y tu esposa podáis venir a cenar una de estas noches. ¿Qué os parece, dentro de tres días?

Ryan se puso nerviosa, y Alain frunció el ceño al decir:

—Ya te lo diremos, Vivienne, de todos modos, muchas gracias.

Se despidieron del sacerdote y salieron de la casa. Anduvieron hasta donde estaba estacionada la camioneta.

Antes de que Alain pusiera en marcha el vehículo, la miró y preguntó:

— ¿Fue satisfactorio?

— ¿Que fue lo que estuvo bien?

—Mi comportamiento con madame Couvrier, no puedes reprocharme Ryan le miró perpleja. No podía creer que estaba bromeando.

—Tienes que admitir que ella te encuentra atractivo.

—A Vivienne le gustan los hombres —acordó, encendiendo el motor—. Y a los hombres les gusta Vivienne.

— ¿Te agrada? —contuvo la respiración.

—Cierto. Yo también soy un hombre, ¿no es así?

Su respuesta no satisfizo a Ryan, pero era la única que Alain le daría. De todas formas ya se sentía de mejor humor.

Al anochecer, decidió servir el pavo, y a Alain le pareció bien.

—Así tendré tiempo de revisar algunas cuentas que necesito para mañana—ella trató de ocultar la tristeza que la invadió cuando él admitió su necesidad de trabajar en un día como ése.

Sin embargo, aprovechó el tiempo, preparó las verduras y las salsas para el pavo, y encendió la chimenea del comedor donde disfrutarían de la cena. La mesa del comedor le quedó muy bien con el mantel blanco. El fuego de la chimenea pronto calentaría la habitación.

Satisfecha porque todo estaba en orden, decidió darse un baño. Después se puso su blusa de terciopelo con una falda que le iba muy bien y se miró en el espejo. Tal vez sería demasiado elegante para la ocasión, pero decidió lucirlo aquella noche.

Cuando regresó al comedor ya casi todo estaba listo. Había hecho unos pasteles y la madre de Marie les obsequió con frutos secos.

Se había puesto el anillo que le había regalado su esposo. Brillaba mucho por el fuego, y estaba admirándolo cuando entró Alain.

Él no se había cambiado de ropa, puesto que lo que había llevado para asistir a misa no era lo que usaba a diario. Los ojos de su esposo la recorrieron de pies a cabeza.

Ryan se quedó inmóvil, esperando que le diera su opinión, pero en lugar de eso, comentó:

—Tengo hambre. ¿Está lista la cena?

Se sintió tan frustrada que perdió la-compostura.

— ¡Sí, ya casi está lisia! después de todo sólo es otra cena. Debí ponerme mis pantalones vaqueros y un suéter, hubiera dado lo mismo.

— ¿No vamos a comer en la cocina?

—No, pensé que por una vez deberíamos hacerlo en el comedor. No sé para qué me molesté.

Se dio la vuelta y trató con manos temblorosas de quitarse el delantal, las lágrimas la cegaban. Debió imaginarse que era imposible tratar de arreglar una situación que no tenía remedio. Nada había cambiado, era un día como cualquier otro.

Sintió que unas manos violentas la cogían de los hombros. Se puso rígida mientras Alain decía:

—Lo siento Ryan, soy muy poco sentimental. Debí tener presente que la Navidad te recordaría a otras pasadas en el seno de tu familia.

— ¡Suéltame! —trató de alejarse. Lo último que quería de él era su lástima—. Tengo que ver el pavo..

— ¡Ryan, escúchame! —se aferró más a ella—. Trato de decirte que te comprendo..

— ¡No, no me comprendes! ¡Nunca me entenderás! ¡Suéltame!

Nervioso, la sacudió, ella perdió el equilibrio y se aferró a él. Alain la cogió por la cintura. Durante un segundo la abrazó, y Ryan sintió la fuerza de sus piernas musculosas, después la soltó y encendió un cigarrillo. Ryan comprendió que no le desagradó el contacto de las manos de su esposo.

La cena fue un éxito. Alain la felicitó. Todo estaba perfecto y si Ryan no hubiera estado preocupada por sus sentimientos, se hubiese sentido muy contenta. Cuando terminaron, recogió los platos y sirvió el café en el salón.

Ryan quería hablarle a Alain de los planes que tenía para decorarlo, pero por alguna razón no pudo hacerlo. Él se había recostado en uno de los sofás, se sirvió coñac para acompañar el café, y Ryan le imitó. Comenzaba a oscurecer y se podía escuchar el silbar del viento, la temperatura era agradable.

Alain tenía los ojos entreabiertos y al verla servirse coñac comentó:

—No tomes mucho, es muy fuerte.

—La cena estuvo deliciosa, nunca hubiera pensado que la comida inglesa fuera tan rica.

—Sí, estuvo buena. Ahora tendré que fregar.

—Yo te ayudaré más tarde —se ofreció sonriente.

—Te lo agradezco. Estoy muy cómoda aquí —miró el anillo—. Es muy bonito.

—Sí, mucho —él tomó un poco más de coñac.

Ryan miró el fuego que ardía en la chimenea, estaba cansada. Alain cerró los ojos, y se quedó dormido. Ella suspiró pensando que ésa era su primera Navidad juntos y no había sido tan mala como esperaba. Se tomó el resto del coñac. ¿Por qué se había sentido tan débil después de estar durante un breve instante entre los brazos de Alain?

¿Qué habría hecho si no la hubiese soltado? ¿Si la hubiera besado?

Se sonrojó y se sirvió un poco más de licor. Después de todo, era Navidad.

Se sentía relajada, sin preocupaciones, el futuro ya no le parecía tan triste, ni amargo.

Alain se había quitado las botas, sus pies estaban cerca de los de Ryan. Dormido parecía mucho más joven, tuvo deseos de tocarle, de despertarle, quería que supiera que existía.

Se arrodilló frente a él y le miró. Le acarició uno de los tobillos. Alain se movió, pero no se despertó. Se imaginaría que era el gato.

Ryan sonrió. ¿Qué le sucedía? ¿Por qué estaba tan inquieta? ¿Qué anhelaba de ese hombre que era su esposo?

El cambió de postura, y la joven se asustó al sentir que una de sus manos quedó sobre su garganta.

Alain se despertó y comprendió la situación. No retiró la mano de inmediato como ella había esperado.

Ella no podía respirar, todo parecía ocurrir a cámara lenta, como si fuera un sueño.

Sabía que tenía que retroceder, pero el placer que sentía no le permitía reaccionar.

Quería abrazarle quitarse toda la ropa y permitir que le acariciara. El deseo que sentía la asustó.

Él no trató de detenerla cuando ella se levantó, Ryan no sabia que decir, ¿Qué podía decir? Pero tenía que decir algo.

—Yo.. yo creo que hemos tomado demasiado coñac —dijo por fin.

— ¿Eso crees? Tal vez tú hayas tomado demasiado, pero yo no.

Ryan trató de tranquilizarse antes de responder.

—Bueno.. , de todas maneras. .

— ¡Por el amor de Dios! —Se levantó con dificultad—. ¡Ryan, querías que te acariciara!

No creas que no tengo experiencia en el asunto. Deseaba ver hasta dónde ibas a llegar.

— ¿Qué quieres decir? —le miró incrédula.

—Creo que es evidente. Sé que hace ya algún tiempo tratas de sacar tus uñas, pequeño gatito. Tenía que ser así, y estaba preparado. ¡Pronto te cansarás de afilarlas conmigo!

—No sé lo que tratas de decirme —insistió ella, y él se irguió.

— Ten cuidado pequeña, cuando un hombre se excita, no es difícil predecir su reacción. Pienso que actúas así por tu inexperiencia.

Ryan se sintió humillada.

— ¡Supongo que tengo que estarte agradecida!

—Tal vez —afirmó con calma.

— ¡Y tú no tuviste nada que ver con mi comportamiento!

—No fue ésa mi intención.

— ¿Y lo que sucedió antes de que cenáramos? —lo dijo sin pensar. Alain la cogió por el antebrazo en el momento en que ella trataba de escapar.

— ¿Qué ocurrió antes de la cena?

—No.. , nada —los labios de Ryan temblaban—. Me refería a cuando trataste de disculparte.

—¿y?

—Cuando.. , cuando me tuviste en tus brazos, tú. ., tú. .

— ¡Ah, ya veo! Pensaste. . —hizo una pausa y después continuó—: Siento desilusionarte pequeña, pero a un hombre se le puede estimular con muchas cosas.

Se apartó de él, después de darle una bofetada. Alain se quedó inmóvil y durante un segundo ella pensó que el haría lo mismo pero sin decir una palabra más salió de la habitación. Poco después, Ryan, muy triste, estaba sentada frente a la chimenea, oyó como Alain cerraba la puerta de entrada, dando un portazo. La dejó sola en la casa.

CAPÍTULO 6

DURANTE los tres días siguientes Ryan vio muy poco a Alain. Él se pasó la mayor parte del tiempo fuera de la casa. Desayunaba antes de que la joven se levantara, comía fuera de casa, y únicamente se veían durante la cena. Marie, que había regresado dos días después de la Navidad, sabía que algo andaba mal entre ellos, pero Ryan no comentó el asunto con ella.

La tercera noche, al llegar Alain a la hora de la cena, Ryan se dio cuenta de que algo le sucedía. Comió muy poco, y una de las veces, por accidente, Ryan tocó su mano, y se dio cuenta de que tenía fiebre. Sin duda estaba enfermo, tenía gripe o un catarro muy fuerte, pero él no le iba a permitir que le cuidara.

Aun así, creyó que debía hacer algo por él y le dijo:

— ¿Te encuentras bien, Alain?

—No demasiado —la miró con ojos tristes.

—Deberías meterte en la cama. Llamaré al médico.

—Se me pasará, muchas gracias. Siento no poder apreciar la excelente cena que preparaste, pero para ser honesto. . ¡Ay!

De pronto empezó a transpirar, mientras el malestar le invadía, ella ignoró su rechazo y con cuidado le limpió el sudor de la cara. En voz baja le dijo:

—Ahora mismo, te vas a la cama.

No puso objeción. Ella trató de ayudarle a subir la escalera, pero él se negó. Ya en la habitación de Alain, él se echó sobre la cama y Ryan empezó a desnudarle.

—Yo puedo hacerlo. ¡Por favor, déjame en paz! —y añadió—. Ya te dije que se me pasará.

Ryan se salió unos minutos pero luego volvió a entrar, temblaba de frío. No había mantas eléctricas, pero tenía bolsas de agua caliente, corrió escalera abajo para buscarlas.

Había cuatro, calentó agua y las llenó, pero cuando regresó con ellas Alain la regañó:

¿No puedes dejarme solo? —no quiso las bolsas de agua.

¿Qué quieres, coger una pulmonía? Alain sé razonable, yo sólo quiero ayudarte.

Le levantó las mantas y se quedó sin aliento, ahora sabía por qué Alain no dejaba pijamas por ninguna parte, no los usaba.

Trató de calmarse, colocó una bolsa a cada lado de su cuerpo y las otras dos cerca de los pies. Volvió a taparle con las mantas y le dijo:

— ¿Tienes algún pijama?

—No.

—Necesitas ponerte algo para que no te enfríes.

— ¿Por qué? No los he necesitado durante años.

Ryan suspiró, y desalentada le preguntó:

—Te voy a traer leche caliente y una aspirina ¿la tomarás?

—Si te vas, sí —no pudo hablar más porque empezó a toser.

Ryan se marchó. No iba a permitir que su actitud la ofendiera. Alain estaba muy enfermo y ella le cuidaría aunque él no quisiera.

Antes de acostarse, entró en la habitación de Alain, estaba dormido y aunque respiraba con un poco de dificultad, parecía que descansaba, le contempló durante unos minutos, se encogió de hombros y se marchó.

En la madrugada se despertó por la tos de Alain. Titubeó, pero por fin se levantó de la cama, se puso su bata y se dirigió a su cuarto. Abrió la puerta, temiendo que le gritara, para que le dejara en paz. Alain deliraba, estaba inquieto.

Se acercó y le tocó la frente. Al tocarle, tembló de frío y se tapó más. Ryan, al ver que tenía mucha fiebre, comprendió que tenía que hacer algo.

Sin pararse a pensar, fue a la habitación que había sido de su padre .Sabía que encontraría un pijama en alguno de sus cajones,Encontró uno, lo llevó al cuarto de Alain y le ayudó a ponérselo.

Alain protestó, pero no por mucho tiempo, casi no se daba cuenta de lo que le rodeaba, y ella trató de no mirar el cuerpo musculoso.

El pijama le quedaba pequeño, los pantalones cortos y de la chaqueta sólo pudo abrocharle el primer botón. Sin embargo, sirvió para cubrirle la espalda y los hombros, así, dejó de temblar.

Cogió las bolsas de agua caliente y las llevó a la cocina, al mirar el reloj, vio que eran las dos y media de la mañana. Hacía mucho frío.

Estaba desesperada. No sabía qué hacer, faltaban muchas horas hasta que amaneciera y pudiera llamar al médico.

Pensó que si se metía en la cama con él, no se podría destapar y al mismo tiempo le proporcionaría calor.

Sin quitarse la bata, se metió en la cama. Él temblaba un poco, se le acercó y contuvo la respiración al darse cuenta de que Alain también se había aproximado a ella. Se quedó quieta y le tapó hasta los oídos, rezó porque no se despertara y se enfadara por su intromisión. Temía más su enfado que cualquier otra cosa.

Finalmente, al sentirse más cómodo y bien abrigado, se quedó dormido, parecía tranquilo, aunque su respiración no era regular. Ryan se quedó despierta un rato más, después concilio el sueño y cundo volvió a abrir los ojos, ya era de día.

Por un momento no supo dónde estaba. El cuarto no le era familiar. No comprendía el peso que sentía sobre las piernas. La respiración de alguien le acariciaba el cuello, volvió la cabeza con cuidado y vio a Alain. Todavía estaba dormido, tenía mejor color que la noche anterior. Se quedó muy quieta, sin saber cómo conseguiría salir de la cama sin que él se diera cuenta. Desconcertada se dio cuenta de que en realidad no quería moverse; se sentía cómoda, su fantasía la llevó a pensar que eran un matrimonio normal y que cuando él despertara la cogería en sus brazos, y la besaría.

La imaginación de Ryan se detuvo en eso. No tenía experiencia de lo que sucedería después, y ella sabía que si él despertaba la echaría de la cama.

Con cautela, empezó a moverse, por fin logró salir se acomodo el camisón y la bata, se alisó el pelo y le contempló. Sabía que aún no estaba recuperado, que necesitaba antibióticos para combatir la infección, debía llamar al médico.

Salió sin hacer ruido de la habitación, cerró la puerta y se dirigió a su alcoba. Eran más de las nueve, Marie no tardaría en llegar, y ella ni siquiera estaba vestida.

Escuchó un leve toque en la puerta de la cocina. Ryan, en bata, bajó y abrió la puerta, trató de no hacer ruido, era la muchacha.

— ¿Se quedó dormida, madame?—preguntó al ver a Ryan en bata, y la chimenea apagada—. ¿Y el señor? ¿Él también se quedó dormido?

La mirada picara de la muchacha le reveló a Ryan lo que pensaba.

—Sí, me quedé dormida, pero el señor está enfermo. Creo que es gripe. ¿Hay algún médico en la aldea?

—No, en Bellaise no tenemos, madame—Marie parecía preocupada—. Pero en Lauviens sí. ¿Quiere que vaya a llamarle?

— ¿Podrías? —la miró esperanzada—. ¡Oh, Marie, por favor! No sé conducir y no puedo dejar a mí. ., a mi esposo.

Marie se puso el abrigo.

—Llamaré a mi hermano Armando y él irá a Lauviens madame, hoy no ha ido a trabajar. Tiene jaqueca, ayer bebió demasiado vino, y no le sentó bien.

— ¡Eso es maravilloso! —Ryan se sintió muy aliviada—. Gracias, gracias Marie.

Cuando se marchó la sirvienta, Ryan se lavó y se vistió, encendió el fuego y puso una tetera a calentar. De repente, se abrió la puerta de la cocina, era Alain. Se había puesto los mismos pantalones y la misma camisa del día anterior, tenía muy mal aspecto.

—No debiste levantarte.

—Tenías que haberme despertado —respondió con voz ronca—. Tengo que ir a Anciens, debo estar allí a las once en punto y quería ver a Gilberto antes de irme.

— ¡No irás a ningún lado! —le miró enfadada—. No puedes ni sostenerte en pie. Tienes fiebre, estás muy enfermo y vas a volver a la cama,

— ¿Qué dices? —la miró furioso—. ¿Y quién me va a obligar?

—Yo. ¡Oh Alain, por favor! Si no me crees, tócate la frente, mírate. ¡Estás muy enfermo!

¿No te das cuenta?

—Me pondré bien. Lo único que necesito es una aspirina. Tomaré un poco de coñac, eso me quitará el frío.

—No —se paró frente a él—. Vas a volver a la cama, Alain. ¿Quieres matarte conduciendo? ¿Necesitas demostrar que eres todo un héroe?

—Eres. ., eres —no terminó la oración. La miró con frialdad, pero ella no retrocedió—.

¡No me convertirás en un hipocondríaco! No he pasado un solo día en cama desde que llegue a Bellaise.

—Nunca habrás estado tan enfermo, Alain, sólo pienso en ti. ¿No harás lo que te pido?

— ¿Dónde está Marie? La oí llegar.

—Ella. ., ella fue a traerme algo que le encargué.

— ¿Qué?

— ¿Importa?

—Puede ser. Yo.. —no pudo seguir, empezó a toser de una manera espantosa—. Por lo que más quieras, dame algo de beber —se ahogaba.

Ryan dudó un instante y le dio un vaso de agua. Alain hizo un gesto de sufrimiento al bebería.

—Bueno, ¿ahora te irás a la cama? —preguntó enfadada.

Alain se pasó la mano por la frente para limpiarse el sudor, movió la cabeza.

—Es que si regreso a la cama demostraré mi debilidad. ., no sé.

—No digas tonterías. Si no vuelves a la cama inmediatamente, te pasarás una semana en el hospital.

Alain la miró incrédulo, pero no la contradijo.

—Está bien, está bien —murmuró—. Me volveré a acostar. Más tarde me levantaré,

¿entiendes?

Ryan afirmó con la cabeza, tenía la impresión de que Alain era demasiado optimista, pero no quiso discutir. Le siguió escalera arriba y se detuvo cuando le preguntó:

— ¿Me pusiste tú el pijama?

— ¿Temblaba? —Se sentó a un lado de la cama y empezó a quitarse las botas y los calcetines—. ¿Tú me lo pusiste? —señaló el pijama que estaba tirado al pie de la cama.

—Sí —Ryan apretó las manos—. ¿Y?

—No me da vergüenza, no tengo nada que esconder.

— ¿Te lo volverás a poner?

—Si debo —señaló la silla de mimbre, había un cojín y unas mantas. A Ryan se le había olvidado quitarlas—. ¿Tú dormiste ahí?

—Así es —se encogió de hombros—. Estaba muy preocupada por ti, te preparé un poco de té.

Alain tomó un poco de té, pero se negó a probar bocado, sólo quiso una aspirina y ella se la dio. No se atrevió a decirle que esperaba la visita del médico, y una hora más tarde, cuando llegó, Alain se puso furioso, el doctor Gervaise ignoró el estado de ánimo del paciente y se dedicó a examinarle.

—Mmm —murmuró al guardar el estetoscopio en el maletín—. Tiene gripe, monsieur.

Su esposa hizo muy bien al mandar a buscarme. Hoy en día los antibióticos ayudan muchísimo —sacó una pequeña caja—. Traje esto conmigo por si acaso. Le sugiero que permanezca en cama hasta que se le quite la fiebre, y que tome una cápsula de éstas, cada cuatro horas.

Alain no protestó, pero su expresión no era muy amigable. El doctor Gervaise se dirigió hacia donde estaba parada Ryan, en el umbral de la puerta.

—Sé que puedo confiar en que tome las pastillas como he prescrito, madame—

comentó sonriente—. Volveré dentro de dos o tres días. Para entonces su esposo habrá mejorado mucho.

Ryan acompañó al doctor y después regresó a la habitación de Alain. La miró, enfadado, y ella le dijo:

—Anoche delirabas. Yo.. , yo tuve que mandar a buscarle.

— ¿Deliraba? —Movió la cabeza—. Dudo que sepas que es eso.

—De cualquier forma, pasaste muy mala noche —hizo una pausa—. Alain, sabes que tengo razón, no puedes levantarte. Unos cuantos días en cama y se te pasará.

¡ No voy a pasar unos días en la cama! contesto irritado, Hoy no estoy en condiciones, pero mañana estaré bien.

Ryan no hizo ningún comentario. Le dio un café para que tomara la cápsula y se marchó. No quería discutir con él. Sólo el tiempo diría quién de los dos tenía razón. Al menos estaba bien abrigado y cómodo, y no había peligro de que cogiera una pulmonía.

Ryan se preguntaba que por qué se había preocupado tanto por él. ¿Por qué sentía tal inquietud por su salud? Era tonto ese comportamiento y él nunca se lo agradecería.

— ¿Cómo está el señor? —preguntó Marie mientras quitaba el polvo.

—Pronto se pondrá bien, Marie —suspiró Ryan—. Tiene gripe y le duele la cabeza, pero lo peor es que no es un buen paciente.

— ¿Dígame qué hombre lo es? —se rió Marie.

Ryan no tenía experiencia suficiente para contestar, dejó a la muchacha y se fue a la cocina.

A la hora de la comida, le hizo una tortilla francesa. En el desayuno no había querido nada, y ahora no tenía hambre, pero deseaba recuperar sus energías.

—Cuando se está acostado, no se tiene mucho apetito —dijo.

— ¿Te apetece un poco de queso o fruta?

—No, no gracias. Tal vez un poco de café.

—Por supuesto —Ryan se llevó la bandeja—. Tendrás que tomar otra cápsula.

Más tarde, los antibióticos empezaron a hacer efecto y Alain durmió con más comodidad aquella noche. Ryan entró en su habitación antes de irse a acostar, estaba profundamente dormido. Cuando se metió en la cama no pudo relajarse. El recuerdo de la noche anterior no podía apartarlo con tanta facilidad, y ahora que tenía tiempo para pensar, recordó las palabras que Alain murmuró cuando estuvo inconsciente.

Ryan se preguntó que quién sería Louise. Era un nombre bastante común, pero no era el suyo, y no podía evitar que le sentara mal. ¿Saldría con alguna mujer de la aldea?

¿Alguien llamada Louise? La tía de su padre se llamaba Louise, era una anciana y Alain la conocía muy poco, no pudo haber hablado de ella.

Al pensar en Luise Ferrier recordó que no le había escrito agradeciéndole la invitación.

Sin duda pensaría que era una grosera al no contestar a su carta, pero la actitud de Alain hizo que tardara en decidirse. Ahora se daba cuenta de que tendría que responderle, por lo menos para darle las gracias, y comunicarle que esperaba conocerla en el futuro.

Suspiró y se dio una vuelta en la cama. Un viaje a París sería muy emocionante, pero no para ir sola. Además ¿cómo podría presentarse en casa de una desconocida?

Olvidó todo lo concerniente a Louise Ferrier, y trató de conciliar el sueño. ¿Qué más mencionó Alain? Recordaba que se arrepintió de algo que había hecho, pero no sabía a qué se refería, y de todas formas, ¿qué tenía todo eso que ver con la mujer llamada Louise? No comprendía nada, y no podía preguntarle a Alain de qué se trataba.

A la mañana siguiente, Marie no fue a trabajar, su hermano le dijo a Ryan que estaba enferma. La joven tenía varias cosas que hacer en el pueblo, y pensaba dejar a Marie limpiando la casa. Alain trató de levantarse aquella mañana, la' maquinilla de afeitar estaba sobre el lavabo, por lo visto, la debilidad le hizo volver a la cama. Su actitud hacia Ryan era agresiva, como si ella tuviera la culpa de su enfermedad. No quería dejarle solo, y el que no hubiera ido Marie le causaba un verdadero problema.

La solución se le presentó al mediodía cuando llegó el sacerdote Maurice. Ryan no le había visto desde la Navidad. Al entrar le explicó que acababa de enterarse de la enfermedad de Alain. La comida estaba lista y Ryan le invitó a comer con ellos.

Cuando llegaron al cuarto de Alain, éste dormitaba, y al oír sus voces abrió los ojos.

—Querido amigo —le dijo el viejo sacerdote—. ¿Qué es esto? ¿Tú en cama? Nunca lo hubiera creído.

Ryan levantó la vista. ¡Qué cosas se le ocurrían al padre! Él debía saber cómo reaccionaría Alain ante un comentario como ese.

Sorprendida, observó que Alain lo tomaba con calma, se incorporó sobre la cama y preguntó ¿Por Qué no? Tengo una enfermera que me cuida todo el día.

El sacerdote sonrió y miró a Ryan.

—Sí, entiendo lo que quieres decir —se sentó—, ¿cómo te encuentras?

Ryan, parada en el umbral de la puerta, le preguntó:

— ¿Le gustaría que le sirviera aquí la comida, padre?

—Sí, por favor —replicó Alain, en ese momento empezó a toser—. Es decir, si estás dispuesto a arriesgarte a coger algunos microbios. Me gustaría conversar contigo.

La mirada burlona de Alain la siguió hasta que desapareció. Ryan pensó que intentaba molestarla. Nunca había tratado de entablar una conversación con ella. Y lo peor de todo era que Alain consiguió su objetivo, estaba muy enfadada.

La presencia del sacerdote le permitió a Ryan ir al pueblo después de comer. Era maravilloso salir. El pelo lo llevaba suelto y las mejillas sonrosadas. Estaba muy guapa.

Entró en una tienda y un joven se quedó mirándola.

—Excusez moi, mademoiselle —se disculpó al pasar junto a ella. Su acento inglés hizo que Ryan se detuviera y exclamara en su idioma:

— ¡Eres inglés!

El joven se detuvo y la miró. Era bastante atractivo, y tenía el cabello oscuro.

—Sí, mademoiselle —contestó—. ¿Y tú, también lo eres?

Ryan sonrió.

—Me crié en Inglaterra, y ahora vivo aquí —de reojo se dio cuenta de que madame Carón, la dueña del establecimiento los escuchaba con gran interés—. Es muy agradable escuchar inglés de nuevo.

—Acabo de llegar a Bellaise —le informó—. He venido para dar clases de inglés en la escuela.

—Me dijeron que vendría un profesor de inglés —asintió Ryan.

—Me llamo Howard, David Howard. ¿Cómo te llamas tú?

—Ryan Fe. . quiero decir, de Beaunes, Ryan de Beaunes.

—Hola David.

— ¿Dónde vives? Tenemos que volver a vernos, somos dos extranjeros en un país extraño, y tú sabes. .

—Para mí no lo es —comentó incómoda—, aunque. . sí, me gustaría volver a conversar contigo.

—Dime, ¿dónde vives? ¿Tus padres residen aquí en Bellaise?

—Mis. ., mis padres han muerto. Yo estoy casada, David. Vivo con mi esposo.

Se quedó boquiabierto.

—Lo siento, me he comportado como un tonto. . —la miró perplejo.

— ¡Oh, no! No digas eso —le interrumpió—. Me interesas —comentó turbada—. No quiero decir. ., tienes que venir a cenar a casa uno de estos días. Con mi esposo y conmigo.

—Gracias, de verdad que me gustaría. Vivo en un par de habitaciones que he alquilado, no es como un apartamento, pero por el momento es mi hogar. Ahora tengo que marcharme. Llegué hace dos días y ando de cabeza. Debo solucionar unos asuntos antes de que empiecen las clases.

—Te deseo buena suerte en tu trabajo.

—La necesitaré, hasta la vista.

—Sí—Ryan no confirmó la invitación—. Adiós.

Al irse David, Ryan miró a madame Carón.

—El joven, ¿es amigo suyo? —preguntó la señora con curiosidad.

—Por supuesto que no —respondió Ryan en inglés, movió la cabeza y habló en el idioma de su padre—. No, madame, sólo es un compatriota.

CAPÍTULO 7

A LA MAÑANA siguiente Marie ya fue a trabajar. Antes de que se quitara el abrigo, Ryan notó que estaba emocionada por algo.

— ¡Oh, madame! —Exclamó, sonriéndole a Ryan—. ¿No es maravilloso que monsieur Howard sea amigo suyo?

— ¿Monsieur Howard amigo mío? ¿De qué hablas?

Marie le miró de reojo.

—Conmigo no tiene que fingir, señora, no diré nada si así lo desea. No negará que parece una casualidad, ¿no es así?

— ¡No, fue un accidente! —respondió Ryan, enfadándose—. Monsieur Howard no es amigo mío, no le conozco. Me lo encontré por primera vez ayer. ¡Si alguien te dijo otra cosa, miente!

—No lo creo señora. Madame Carón le contó a mi madre. .

—Que hablé con monsieur Howard en la tienda, ¿no es eso?

—Sí, madame.

—Ya me doy cuenta —suspiró, no podía suceder nada en el pueblo sin que todo el mundo se enterara. Parecía increíble, sólo porque dos extranjeros se saludaran.

—Usted no es una extranjera, madame, es la esposa de monsieur de Beaunes. .

¡Ya lo sé! —exclamó exasperada—. Pasé toda mi vida en Inglaterra hasta que llegué aquí. David Howard también es inglés, y. ., ¿por qué me miras así? —se acercó a Marie y entonces algo la hizo moverse. Alain estaba parada en la puerta, se apoyaba en el marco de ésta. Se había puesto unos pantalones de pana negro con un suéter del mismo color, y aunque sus rostro estaba pálido, los ojos le brillaban y estaba alerta—.

¿Cuánto.. ? ¿Cuánto tiempo llevas ahí? No debiste levantarte

.Por supuesto que no —miró a Marie—. ¿Y tú, no puedes hacer algo mejor que estar ahí parada con la boca abierta?

—Yo.. , claro que sí, monsieur. Lo siento, monsieur—se alejó lo más rápido que pudo.

Alain entró y cerró la puerta.

— ¿Quién es David Howard?

— ¿Por qué le hablaste así a Marie? —preguntó sin responderle.

—Repito.., ¿quién es David Howard?

Ryan suspiró y respondió.

—El nuevo profesor de inglés.

— ¿El nuevo profesor de inglés? Ya veo, ¿es amigo tuyo? —frunció el ceño.

—No, quiero decir. ., que no le conozco.

—Pero sabes su nombre.

—Claro que sí. Él se presentó.

— ¿Dónde os encontrasteis?

—En realidad no nos encontramos, me tropecé con él en una tienda de la aldea ayer por la tarde.

— ¿Mientras el padre me hacía compañía? —Alain hizo una mueca.

—Pues. . sí, supongo que así fue.

— ¿Y tú no sabías que iba a estar allí?

— ¡No! —Le miró a la defensiva—. ¿Cómo podía imaginarlo? ¡Nunca le había visto hasta ayer!

—Y sin embargo, le llamas por su nombre de pila.

Ryan no pudo evitar temblar.

—En Inglaterra lo normal es llamar a las personas por su nombre de pila —replicó cautelosa-—. Él.. , él me preguntó mi nombre y se lo dije. También le mencioné que estaba casada. ¿Estás satisfecho?

—Me parece que eres muy indiscreta —anduvo hacia la chimenea y contempló el fuego.

— ¿Qué quieres decir?

—Primero le cuentas a nuestra sirvienta todos los detalles íntimos de nuestra relación, y ahora muestras tal interés por ese inglés,

— ¡Eso sí que es ridículo! —Ryan tenía deseos de llorar—. Eres un exagerado.

—No, no lo soy, tú oíste lo que dijo Marie.

—Sí, ya me doy cuenta de que oíste toda nuestra conversación —dijo con amargura—.

Tú debías estar acostado.

—Se me olvidaba que a las mujeres les gusta hablar sobre sus amoríos —la miró con desprecio.

Ryan se quedó atónita, estaba tan enfadada que replicó:

— ¡No sé cómo puedes. ., no en tu condición!

Ahora era Alain quien mostraba desconcierto.

— ¿Qué tratas de dar a entender con eso?

—Está claro —Ryan no se dejó intimidar—. Supongo que Vivienne habla a todo el mundo de sus relaciones contigo.

—Ya te advertí Ryan, que no te metieras en aguas muy profundas. Hablas sin pensar, tienes suerte de que sea un hombre muy paciente, pero ten cuidado, la paciencia tiene un límite.

—Entonces deja de decir cosas así —la voz le temblaba y de inmediato comenzó a llorar, se cubrió la cara con las manos para no ver el desprecio de Alain.

Lo que sucedió después fue increíble. En silencio, Alain llegó hasta donde ella estaba, y la abrazó. Ella sintió su mejilla contra su suéter, y el contacto de sus piernas. Alain le murmuró palabras agradables al oído, consolándola, y disculpándose por haberla hecho llorar; de lo único que la joven era consciente era de la cercanía de su esposo, de la fuerza de los brazos que la rodeaban. Sin pensar lo que hacía, Ryan se le acercó, sus brazos le rodearon la cintura, y él de inmediato la apartó. Alain parecía preocupado, su mirada burlona había desaparecido.

—Bueno —dijo por fin—. Ya no se hablará más del asunto, pero te sugiero que en el futuro pienses en cómo serán interpretadas tus acciones.

Ryan se enjugó las lágrimas con el dorso de la mano. Estaba tan confundida que no comprendía del todo, ella sólo deseaba que la dejara. De repente, se dio cuenta de que Alain estaba sudando

— ¡Todavía tienes fiebre! —exclamó, mirándole—. ¿Por qué bajaste? ¿Por que te vestiste?

Ryan, tengo que hacer algunas cosas.

—Aún no. ., ¿Gilbert Chauvin no se puede encargar de los negocios hasta que estés bien?

— ¡Gilbert Chauvin vive en la aldea! ¿Cómo quieres que hable con él?

—Yo puedo ir a buscarle, o puedo mandar a Marie que lo haga.

—Iré en el coche al pueblo para hablar con él, no tardaré.

— ¡No puedes! —Le observó impotente—. ¡Por favor, Alain! —Miró hacia las ventanas

—. ¡Está lloviendo, no debes mojarte!

Alain se volvió hacia las ventanas, el agua caía constantemente, la frustración se reflejó en sus ojos y Ryan insistió:

—Deja que Marie llame a Gilbert Chauvin cuando vaya a su casa a la hora de la comida

—sugirió.

— ¿Qué tratas de hacerme? ¿Quieres que sea un debilucho? La lluvia nunca ha impedido que lleve a cabo lo que tengo que hacer.

Ryan titubeó y por fin dijo:

— ¡Antes no tenías una esposa a la que le importabas!

— ¿Y ahora sí la tengo? ¿Quiero decir. ., una esposa a la que le importe?

Ella se sonrojó y no pudo sostener lo dicho.

—Yo.. , yo me preocuparía por cualquier persona que esté a punto de hacer algo que retrase su recuperación.

—Ya veo.

Alain cogió su cazadora de piel. Ryan le miró asustada.

— ¿Dónde vas?

—Ya lo sabes. Prepárame un café, volveré dentro de quince minutos.

—Pero.. , no puedes. .

Sí podía, y ya se había marchado.

Después de una hora Alain no había regresado. Ryan estaba preocupada, iba a ponerse el abrigo cuando oyó el ruido del motor del coche. Alain entró en la cocina, sacudiéndose la lluvia del pelo. Ella le miró, estaba enfadada, y no se fijó en el cansancio

— ¿Dónde has estado todo este tiempo?

Alain se quitó la cazadora y la contempló sin responder. Después replicó:

— ¡Haces demasiadas preguntas innecesarias! He estado en casa de Gilbert Chauvin, como sugeriste.

— ¡Yo no sugerí que fueras allí! ¡Tú lo decidiste!

—Está bien, entonces fui a la casa de Gilbert Chauvin como decidí —acordó y se sentó en una silla junto al fuego, estaba exhausto.

El coraje de Ryan desapareció. Su aspecto la conmovió, fue hacia él y le puso una mano sobre el hombro. Él se puso rígido.

—Lo siento —murmuró, estaba incómoda—. Lamento haber sido tan agresiva, me preocupaba por ti.

— ¿Te complacería saber que me siento morir? —la miró con ojos cansados.

— ¡No! Claro que no. ¿Cómo. ., cómo te encuentras?

— ¡Fatal!

—Y ahora, ¿qué harás?

—Regresaré a la cama —sonrió resignado.

Después de este incidente, Ryan tuvo un paciente mucho más dócil. Odiaba estar encerrado, pero ya no la culpaba por su estado. Por el contrario, siempre se mostraba complacido con su presencia. En varias ocasiones comió con él en la habitación. Marie se sentía muy satisfecha por ese nuevo lazo que unía al matrimonio. Ryan le aclaró que sus insinuaciones no tenían fundamento.

— ¡Oh, madame!—los ojos de Marie brillaban—. Usted no me puede engañar. He observado cómo le mira y antes no le miraba así, no cuando se casaron. Ahora su mirada está llena de ternura, de deseo de que se entere de su presencia..

— ¡De verdad que dices tonterías! —dijo acalorada—. Si has notado algo en mí, es simple preocupación porque no haga nada que empeore su salud. Eso es todo.

Marie la miró, no estaba convencida.

— ¿Por qué negarlo, madame? Hay muchas mujeres en la aldea que se cambiarían por usted. Además, el que esté enamorada de su marido y que le desee no debería avergonzarla.

— ¡Creo que has visto demasiado, Marie! y de todas formas, confundes el amor con la lujuria.

—Sin deseo, ¿qué es el amor?

—Por favor, sigue haciendo las cosas, espero que termines antes de que te marches —

respondió frustrada.

—Sí, madame.

Marie se alejó y Ryan se preguntó si le había permitido demasiadas confianzas a la muchacha. Estaba segura de que Vivienne Couvrier no mantendría una conversación así con su servidumbre. ¡Vivienne Couvrier! ¿Por qué pensaría en ella? Recordó que Marie mencionó la existencia en la aldea de mujeres que muy gustosas se cambiarían por ella. Seguramente Vivienne era una de ellas.

Alain no tardó muchos días en bajar al despacho para atender los negocios desde allí.

Gilbert Chauvin se convirtió en una visita constante, y Ryan llegó a encariñarse con el pequeño y rechoncho francés, que la halagaba y que toleraba con paciencia el humor de Alain.

Cuando trascurriera una semana más, su esposo podría salir. La relación entre ellos había cambiado. Prolongaban la sobremesa, hablaban, comentaban libros o películas, comparaban lo que les gustaba o disgustaba. Ryan todavía no sabía mucho sobre su pasado, pero ya sentía que empezaban a conocerse.

Todo eso cambió al regresar Alain a la normalidad, y cuando salía de noche, Ryan creía morir.

La joven se volvió retraída y él se convirtió en un ser frío y reservado. La Navidad y todo lo que pasó entre ellos, Ryan creía que lo había soñado.

Un día, a finales del mes de marzo, Ryan se hallaba en el pueblo, para hacer unas compras, cuando vio la camioneta de su esposo estacionada en una gasolinera. Era la primera vez que la veía allí. No tuvo necesidad de leer el letrero para saber a quién pertenecía la gasolinera. En aquel momento, salió Vivienne de una pequeña oficina acompañada de Alain y de un hombre más joven.

Ryan no deseaba que la encontraran allí, y se dio prisa para entrar en la tienda. Por fortuna la señora Carón estaba ocupada y no se dio cuenta de lo que ocurría en la acera de enfrente.

Al regresar a casa, Ryan estaba indignada. ¿Cómo se atrevía Alain a dejarse ver en público con Vivienne Couvrier? ¿Cómo podía humillarla hasta ese punto, en especial después de su comportamiento al enterarse de que ella había conocido a David Howard? Deseó preguntarle a Alain si le podía invitar a cenar, sin embargo nunca se había presentado la oportunidad. Ahora anhelaba poder ver a David, saber de él. Le importaba muy poco lo que su esposo pensara.

Había pensado preparar una cena especial para aquella noche, pero estaba tan enfadada, que decidió hacer una tortilla de patatas.

Alain no hizo ningún comentario. Llegó como siempre, un poco después de las cinco, se encerró en su despacho, y a las siete se cambió y se preparó para la cena. Cuando se sentó a la mesa era evidente que estaba absorto en sus propios problemas.

Al servir el café, Ryan estaba tan molesta que le puso delante la taza, con tal fuerza, que derramó la mitad. Esta acción despertó el interés de Alain y le preguntó:

— ¿Sucede algo?

— ¿Qué podría suceder? —colocó haciendo mucho ruido los platos sucios en el fregadero.

—Eso es precisamente lo que quiero saber —Alain estudió la expresión de Ryan cuando ella regresó a la mesa— La cena estuvo deliciosa ¿Es eso lo que deseas escuchar?

— ¿Lo estuvo? —Ryan puso las manos sobre sus caderas—. Para mí resultó aburrida.

Había pensado preparar algo especial, pero después de ir a la aldea esta tarde, pensé que no valía la pena molestarme.

Alain se encogió de hombros, y encendió un cigarrillo.

—En realidad no espero que te molestes por mí. Sinceramente me gustó la cena.

— ¡Me alegro mucho!

Alain la miró y le dijo:

—Si tienes algo que decirme Ryan, hazlo, tu actitud es muy infantil.

— ¿Lo es? —no pudo herirla más—. ¡Qué mala suerte la tuya ¡Después de todo soy una niña ¿No es así? Una adolescente que te cansa, y cuya compañía eludes en cualquier oportunidad.

— ¿Crees que no te vi esta tarde apresurándote a entrar en la tienda de madame Carón?

— ¿Tú. ., me viste?

—Claro que sí.

—Naturalmente no le comentaste nada a tu acompañante. .

— ¿Lo hubieras deseado? Te hubiera gustado que le dijera: Mira, Vivienne, allí está mi esposa, finge no verme. Creo que no te hubiera agradado.

— ¡No dirás que esperabas verme! Debo ir a pie a la aldea si quiero algo. Sin duda, la encantadora madame Couvrier te tiene de conductor cuando se le antoja.

—Estás celosa. Si Vivienne se enterara, le resultaría divertido.

— ¡No estoy celosa! Y no te atrevas a decírselo —casi gritó, estaba furiosa.

—Entonces deja de comportarte como si fuera de tu propiedad.

Ryan le dio la espalda, se concentró en los platos que se encontraban en el fregadero, y murmuró:

— ¡Vete al infierno!

CAPÍTULO 8

DURANTE varios días Ryan evitó hablarle a su marido. Se comportó lo más natural que pudo, se encargó de las faenas del hogar, y preparó las comidas. Si Alain notó su actitud, prefirió hacer caso omiso, sin duda pensaba que ya cambiaría. Marie veía a Ryan con ojeras, y que rara vez sonreía. Un día le dijo: Creo que usted no es muy feliz, madame —comentó, mientras guardaba las sábanas—.

¿El señor es poco amable con usted?

—No seas tonta, Marie —Ryan no pudo tolerar la compasión en el-tono de voz de Marie—. Pon las sábanas bien, se van a arrugar.

—Usted no me quiere responder, yo lo sé —Ryan no iba a poder cambiar de tema—. El brillo ha desaparecido de sus ojos.

—Te imaginas demasiadas cosas, Marie. ¿Cómo está tu hermano? ¿Armando? ¿Así se llama?

—Armando está bien —Marie se encogió de hombros—. Pronto se casará.

— ¿Casarse? —Ryan se alegró de tener otra cosa en qué pensar—. Es muy joven, ¿no es así?

—Tiene dieciocho años, madame; edad suficiente para ser padre del hijo que espera Brigitte Toulouse.

— ¡Oh! ya veo —estaba sorprendida—. ¿Cuántos años tiene Brigitte?

—Diecisiete madame, pero no sienta lástima por ella. Ha querido a Armando desde que él tenía catorce o quince años. El hizo siempre lo que ella deseó.

Ryan le dio la espalda, aún sentía reparo al hablar de asuntos tan íntimos, Pensar que Marie, Brigitte y otras muchachas de la aldea conocían todo sobre la relación entre un hombre y una mujer, mientras que ella después de tres meses de casada, sabía exactamente lo mismo que antes, la contrariaba. Trató de imaginarse lo que sentiría al quitarse la ropa delante de Alain, y se turbó tanto que abandonó la idea.

Ryan pensó que la conversación sobre su hermano haría que Marie dejara de pensar en ella. Dos días después se dio cuenta de que no había sido así.

Era un día lluvioso y Alain llevó a Marie a la aldea en la camioneta para que la muchacha no se empapara. Después de la comida le dijo a Ryan que tenía que ir a Anciens y como no la invitó a ir, se quedó sola. El clima era deprimente, al igual que su estado de ánimo, y se puso muy contenta cuando alguien llamó a la puerta. Nadie conocido utilizaba la puerta principal, y sintió un poco de miedo.

Se sorprendió al ver a David Howard. Estaba completamente empapado. Estaba claro que había llegado andando desde el pueblo y sin pensarlo, Ryan le invitó a pasar.

— ¡Menos mal que no me equivoqué de casa! —Exclamó y se quitó el impermeable—.

¡Qué tarde!

—Sí—Ryan trató de recuperar su aplomo—. ¿Yo.. no quieres pasar a la cocina? Allí se está mejor.

—Gracias.

David la siguió. Ryan pensó en lo que Alain opinaría de aquello. Él no tenía derecho a controlar todos sus movimientos. Si ella decidió invitar a David, él no tenía por qué poner objeciones.

David colgó su impermeable en la percha de detrás de la puerta de la cocina, y se paró frente al fuego.

—Esto está mucho mejor —la miró, ella estaba parada frente a la mesa—. ¿Te sorprende verme?

—Me asombra —expresó con franqueza—. ¿Cómo supiste dónde vivo?

—Lo sé desde hace bastante tiempo. Tu nombre es muy conocido en la aldea, me armé de valor y decidí venir a verte sin sido invitado.

Lo siento .Tenia intención de invitarte a comer o a cenar con nosotros, pero mi esposo ha estado enfermo y se ha ido pasando el tiempo..

—No te preocupes. Sé como son estas cosas. Mira.. —señaló la silla que estaba junto a la chimenea—. ¿Por qué no te sientas? así podré hacer lo mismo.

—Sí, por favor, discúlpame por no ser una buena anfitriona, casi nunca tenemos visitas.

—Eso es lo que dicen.

— ¿Quién lo dice? —frunció el ceño.

—La gente. Siéntate, me pones nervioso.

—Prepararé café. .

—Después —insistió, y sonriente se sentó junto a la chimenea—. Así está mejor, ¿no es cierto?

Ryan asintió, se sentía incómoda vestida con los pantalones vaqueros. Si hubiera sabido que tendría una visita se hubiese puesto algo más femenino.

— ¿Y cómo te encuentras en Bellaise? ¿Te gusta la escuela?

—Está bien, pero estará mejor cuando llegue el verano. Ahora hace mucho frío.

Cuando termino de trabajar me aburro bastante. No tengo coche y en Bellaise hay pocas cosas para distraerse, estoy seguro de que ya lo sabes.

—Aquí las personas inventan sus propias distracciones.

— ¿Te refieres al número de niños que hay? —preguntó serio y ella se rió.

—No, claro que no. Quiero decir, que tejen, cosen, leen y hablan —hizo una pausa dándose cuenta de que en realidad no le disgustaba la ausencia de pasatiempos organizados—. ¿No te gusta leer?

—Sí, claro que sí. ¡Si no fuera así ya estaría loco! ¿Algunas veces no desearías ir al cine, o asistir a un concierto? ¿Qué hacías en Inglaterra?

—Trabajaba en una biblioteca.

— ¿En Londres?

—No, en una pequeña ciudad de la costa, Lynport.

—Ah, sí, la conozco. No está muy lejos de Southampton, y queda cerca de Londres.

Debes conocer todas la ventajas de la vida urbana.

—Nunca me gustó Londres. Me agradaba Lynport, era bonito. En realidad nunca me ha gustado mucho salir.

—De todas formas, ahora que vives aquí, en Bellaise. Tienes que admitir que hay mucha diferencia con nuestra forma de vida.

—Me gusta Bellaise —Ryan se miró las manos.

— ¿De verdad? ¿Cómo conociste a tu marido? —miró la cabeza inclinada de Ryan.

—Yo.. , mi padre nos presentó —se sonrojó.

— ¿Tu padre? Ah sí, ahora recuerdo. Tu padre murió.

—Sí —Ryan se levantó—. ¿Quieres un poco de café?

David asintió con la cabeza, no quería cambiar de tema de conversación.

—Tu esposo es mucho mayor que tú. ¿No es así? Ryan se hizo la sorda; él repitió la pregunta y ella asintió, evitando mirarle a los ojos.

—Aún no tengo el gusto de conocerle, aunque me han hablado bastante de él.

Ryan sacó la leche.

— ¿Toma el café con azúcar, señor Howard? —Mi nombre es David y sí, sí lo tomo con azúcar. ¿Qué te pasa, Ryan? ¿No te gusta hablar de tu esposo?

— ¡Creo que ese comentario es muy impertinente! —Sin embargo, es la verdad —

David cruzó las piernas y se acomodó en la silla—. Vivo con la familia Cartier. Jeanne Cartier, es tía de Marie Rideau la joven que trabaja para ti. —Ya veo —ahora se explicaba todo—, y supongo que te han contado toda clase de chismes —comentó enfadada. David suspiró, se levantó y se aproximó a ella. —No hace falta escuchar los comentarios, toda la aldea sabe que Alain de Beaunes y tú no sois felices.

— ¿Ah, sí? —las mejillas le ardían—. Me temo que todos están equivocados. Alain y yo somos muy felices. Nuestro matrimonio no podía ir mejor.

— ¿De verdad? Pues es lo que dicen —él movió la cabeza. No me interesa saber lo que te hayan contado —Ryan colocó las tazas en el fregadero. Le hubiera gustado que Marie estuviera presente.

David se dio cuenta de que había ido demasiado lejos y haciendo un esfuerzo deliberado, cambió de tema. No tardó en hacerla sonreír contándole anécdotas de la escuela y las dificultades que encontraba para enseñarles los verbos irregulares a sus discípulos. A Ryan le parecía una persona muy simpática, siempre que no tratara de meterse en su vida privada. Después de todo era inglés y comprendía que a sus compatriotas no les pareciera muy aceptable su matrimonio.

Sintió pena cuando se tuvo que marchar. Al preguntarle él si podía visitarla de nuevo, asintió de inmediato, hacía tiempo que no hablaba con nadie.

—Por favor, no le digas a Marie que estuviste aquí. Odiaría dar una impresión equivocada.

—No hay razón ninguna para que le cuente nada a la muchacha, casi no la conozco.

Ryan estuvo más contenta durante los siguientes días, esperaba ansiosa la visita de David. No le comentó nada a Marie de sus sentimientos, y aunque de buena gana la hubiera despedido, el haberlo hecho implicaba hablar de David Howard y no quería hacerlo. Todo seguía igual, en ocasiones descubrió a Marie observándola con curiosidad, pero no permitió que le interrogara y la muchacha tuvo que llegar a sus propias conclusiones.

El martes Alain le dijo que tenía que ir a Lyon al día siguiente. La invitó a acompañarle y como era la primera muestra de amistad desde el incidente de Vivienne, Ryan aceptó gustosa. La posibilidad de volver a ver a David Howard desapareció ante la perspectiva de pasar varias horas en compañía de Alain.

Sin embargo, el miércoles despertó con un horrible dolor de cabeza y no tenía humor para ir a ningún lado.

Por primera vez, Alain mostró preocupación. Tocó su frente, le cogió la cabeza entre sus manos, y la miró dudoso. Ryan quería que se quedara, se lo hubiera pedido, pero se daba cuenta de que si lo hacía sólo despertaría su desprecio. Así que guardó silencio y consiguió despertar su compasión.

— ¿Preferirías que hoy no me fuera? —preguntó con cariño.

Ryan le miró con timidez.

—Entonces no me marcharía —respondió sin titubear—. Eres mi esposa. Tú cuidaste de mí cuando estuve enfermo, no puedo hacer menos por ti.

—Ya veo —se alejó de él. Qué tonta era al esperar otra cosa—. Entonces. ., no, vete.

Estaré bien. Me quedaré en la cama por la mañana, y por la tarde me sentiré mejor.

Sólo tengo dolor de cabeza, no creo que sea nada grave,

— ¿Qué he dicho que te ha sentado mal? —Alain la miró, impaciente.

-—Nada —negó Ryan con la cabeza—. Estoy nerviosa, eso es todo. Anda, vete, se te hará tarde.

Alain la miró durante varios minutos, Ryan sintió que cada músculo y cada hueso de su ser respondía a la mirada.

Alain se acercó a ella e inclinándose la besó. La cogió por la cintura, atrayéndola aún más, a Ryan le dio vueltas la cabeza y contuvo la respiración. Cuando por fin la soltó, él estaba tan pálido como ella, había deseo en sus ojos. No dijo una palabra, sólo cogió su chaqueta y se marchó.

Como Ryan había pensado irse con Alain a Lyon, Marie no fue aquella mañana. La idea de estar sola no le desagradaba. Lo último que necesitaba en ese momento era la mirada de Marie. Se sentía como si el beso de Alain la hubiera marcado, es-taba débil y vulnerable. Sólo en su mente experimentó una vez más el miedo del principio. Estaba atónita por lo que había ocurrido, tenía la seguridad de que ella lo había provocado, si no, él no lo hubiera hecho, y como el día de Navidad, ahora él la culparía por perder el control de sí mismo. El miedo que ahora sentía se derivaba del poder que él tenía sobre ella. Comprendía que había armas más poderosas que la simple fuerza física.

Finalmente, el dolor de cabeza hizo que regresara a la cama, se tomó una aspirina que le calmó bastante el dolor. Dormía cuando alguien llamó a la puerta.

Se levantó con dificultad miró el reloj. Le extrañó que alguien llamara. Eran las dos de la tarde.

¿Habría regresado Alain y no tendría llaves? Llamaría en la aldaba al frente de la casa.

¿Sería otra persona? Lo último era más probable.

Suspiró y se levantó de la cama, arrastrando la bata al caminar hacia la ventana. La abrió y al ver quién era, se encontró con la mirada divertida de David Howard.

— ¡Hola!-

—Vaya, vaya—comentó él—: Aún no te has levantado— movió la cabeza, como criticándola—. Eso no corresponde a la imagen de la esposa de un señor vinatero.

Ryan sonrió. El dolor de cabeza casi le había desaparecido, y era un verdadero alivio tener compañía.

—Es que esta mañana no me encontraba muy bien-—explicó—.Me dolía la cabeza.

Ahora estaba dormida.

—Lo siento —levantó los hombros—, ¿y qué tal te encuentras?

—Mucho mejor, gracias. Quieres esperar a que me vista, o tienes mucha prisa.

—No, ninguna. Tengo toda la tarde, así que no te preocupes.

Ryan esperó un minuto más, metió la cabeza y cerró la ventana. Se lavó la cara y las manos, se puso una blusa blanca y una falda roja plisada. Abrió la puerta mientras se peinaba.

—Entra, por favor —le dijo.

David la miró con admiración.

—Vaya, vaya, así que sí tienes piernas. ., y muy bonitas. Me preguntaba si las tenías, siempre te he visto con pantalones.

— ¿Nadie te ha dicho que es de mal gusto hacer este tipo de comentarios? —dijo sonrojada, pero no estaba enfadada—. Pasa a la cocina y te prepararé un café. Me muero de hambre, no he comido nada en todo el día.

La siguió hasta la cocina.

—Mmm, algo huele de maravilla.

—Es sopa de pollo que hice anoche. ¿Te apetece un poco?

—Vaya, vaya. Es increíble que seas tan joven y tan dotada.

—No seas sarcástico y deja de decir; vaya, vaya. Me pones nerviosa. ¿Quieres o no un poco de sopa?

—No debo decir que no.

Puso en la mesa el pan francés que había comprado el día anterior, mientras David se sentaba en una silla frente a ella.

¿Cómo van las cosas? —preguntó David.

Bien —contestó apresurada, y se dedicó a mirar lo que estaba sobre la cocina para que él no pudiera verle el rostro—. ¿Y a ti cómo te va?

—No muy mal, este fin de semana me voy —se encogió de hombros.

— ¿Te marchas? ¿Regresas a Inglaterra?

—No —sonrió—, a los Alpes, me voy a esquiar.

—A esquiar —Ryan se mostró interesada—. Yo fui a esquiar una vez. Hace muchos años, con unas amigas de la escuela.

—No creo que hayan pasado tantos años —se burló.

—Bueno.. , cinco o seis —se detuvo a pensar—. Fuimos a Davos. Ya sabes, los Alpes suizos, fue muy divertido. Dos de las chicas regresaron con una pierna rota y una maestra con un tobillo torcido —se rió al recordar—. Yo nunca fui muy buena pero me encantaba ver a los expertos. ¿Tú lo eres?

— ¿Yo? Tienes que estar bromeando. Requiere todo mi esfuerzo y energía el tratar de permanecer erguido —hizo una mueca.

—Has esquiado alguna vez.

—Sí, dos veces.

—Entonces, no te creo —regresó a la cocina para servir la sopa—. Supongo que eres modesto, para que yo no me sienta tan mal.

—No es así —empezó a comer—. Hum, está riquísima. Mi madre hacía la sopa así.

— ¿La hacía?

—Sí, ya murió. Mi padre volvió a casarse hace dos años.

—Lo siento.

—No, no lo sientas, tenía cáncer, y fue lo mejor para todos. Cuando ocurrió, mi padre sólo tenía cincuenta años, era demasiado joven para permanecer soltero.

—Eres muy comprensivo, no todos los hijos opinan lo mismo de sus padres. Por regla general son muy celosos.

— ¿Lo son? —Alzó los hombres con indiferencia—:. ¿Tú lo fuiste?

— ¿Yo? —se sentó frente a él, sorprendida.

—Sí, tú. Sé que tus padres estaban divorciados y que se separaron cuando eras muy pequeña.

—Sí, así fue, pero ninguno de los dos se volvió a casar.

-¿No?

—No, mi padre tenía una afección cardíaca, y mi madre, creo que no tenía espíritu de esposa.

— ¿Por qué dices eso?

—No lo sé —Ryan nunca había hablado sobre sus padres de esa forma—. Ella se negó a volver a Francia cuando mi padre tuvo que regresar para encargarse de los viñedos. Él era francés, y mi madre inglesa.

—Sí, ya sé la historia.

—Ya me doy cuenta, creo que has oído muchos comentarios —se mordió el labio inferior.

—Para nada —suspiró, la miró a los ojos y cortó un pedazo de pan—. Sentía curiosidad por saber quién eras y cómo llegaste aquí. Hice muchas preguntas, Ryan.

— ¿A quién? —le miró horrorizada.

—No te preocupes, no se las hice a Marie. Casi todo se lo pregunté a su tía. Deseaba saber cómo habías reaccionado cuando te enteraste de que Alain de Beaunes había heredado la mitad de todo lo que tu padre poseía.

Ryan se quedó sin aliento, apartó su plato de sopa que casi no había tocado.

—No sé qué tiene que ver todo esto contigo —estaba nerviosa.

—Ni yo tampoco —comentó una voz hosca desde la puerta que conducía al pasillo.

Sorprendida, Ryan levantó la vista para ver a su esposo.

—Alain.. —murmuró en voz baja, y siguió hablando en inglés—: yo creía que te habías marchado a Lyon.

— ¡Fas possible! —entró en la cocina con una expresión que hizo que David se levantara, y se hiciera evidente la enorme diferencia física que existía entre los dos.

Alain era un gigante junto al joven—: ¿Usted es el maestro de inglés, no es así? —le miró con desdén ¿Qué hace aquí?

David se humedeció los labios secos y miró con desaliento a Ryan.

—Él. ., él no sabía que estaba mala —dijo Ryan—. Vino a visitarme.

— ¿Tú le invitaste? —Puede.

— ¿Qué quieres decir?

—Por favor —interrumpió David nervioso—. No es necesario que actúe así, monsieur.

Ryan y yo somos amigos, eso es todo. No hay nada de malo en nuestra relación.

—No dije que lo hubiera —miró a su esposa—. ¿Te encuentras mejor?

—Mu. ., mucho mejor—tartamudeó. —Bien —Alain no parecía preocupado. — ¿Por dónde entraste? —Preguntó Ryan—. Quiero decir, tú nunca usas la puerta principal.

—Sí, es cierto.. —se encogió de hombros—. No me negarás ese derecho.

—Claro que no. Por favor Alain, no te enfades. Yo.. , nosotros sólo tomábamos un poco de sopa. ¿Te sirvo a ti también? —la joven se sentía incómoda.

—No, gracias —los miró con desagrado. Se desabrochó la chaqueta—. Me alegra saber que no. ., cómo se dice, que no has estado abandonada durante mi ausencia. En cuanto a mí, tengo negocios que atender en el pueblo, hasta luego.

Se dio la vuelta y regresó al pasillo, al salir, cerró la puerta. Ryan esperó unos segundos y corrió tras él.

— ¡Alain!

Él abría la puerta de entrada cuando le alcanzó, la expresión de su rostro no ayudaba. -

¿Sí?

— ¿Dónde vas? —preguntó Ryan.

—Eso no es asunto tuyo, ya te, lo dije, voy a la aldea. —Por favor Alain, no te marches así —le detuvo cogiéndole de un brazo.

.¿Como? se que estás en buenas manos. He sido relevado de mis deberes de esposo.

—Alain, no comprendes. .

— ¿Qué es lo que no entiendo? —Apartó la mano de Ryan—. ¿Que te has estado consolando con un inglés? Te equivocas, todo está perfectamente claro.

—David y yo casi no nos conocemos —protestó.

— ¿No? —se dio cuenta de que Alain no le creía—. Sin embargo ya os habláis de tú, y él te trata como si te conociera muy bien.

—Él es así, pero eso no significa nada. Creo que se siente responsable de mí. .

— ¡Responsable de ti!

—Estás interpretando mal a propósito lo que trato de decirte. Él cree que soy inglesa. .

—No lo eres.

—Ya lo sé, pero ¿por qué te comportas así?

—Trato de no perder la calma —respondió furioso—. No me provoques para que regrese y le dé una paliza a ese tipo.

—Yo.. , yo, desearía que no fueras tan. .

—Bajo, salvaje, brusco —se burló de ella—. Sí, soy todas esas cosas, ya lo has descubierto. Regresa a entretener a tu invitado, Ryan. Yo tengo mejores cosas que hacer que discutir contigo. No me esperes esta noche, volveré tarde. Tal vez puedas convencer a tu amigo para que se quede a cenar contigo.

Alain salió, y se dirigió hacia donde había dejado estacionada la camioneta.

CAPÍTULO 9

ERA más de medianoche cuando Alain regresó a la casa. Ryan no se había acostado, se había puesto el camisón, pero sabía que no conciliaría el sueño hasta que él llegara.

Además, quizá desearía comer o tomar algo, y así tendría una nueva oportunidad para explicarle la presencia de David en la casa.

Estaba sentada frente a la chimenea cuando él llegó, y no se percató de su presencia de inmediato. Alain se quitó la chaqueta, empezó a desabrocharse la camisa y dejó caer la corbata sobre una de las sillas. Encendió la luz y la miró con odio.

— ¿Qué haces aquí? Te dije que no me esperaras.

Parecía agotado, Ryan se estremeció. ¿Estaría así por causa de una mujer?

—Yo.. , quería hablar contigo.

— ¿Hablarme? ¡A esta hora de la noche! —Se tambaleó y Ryan notó que había bebido

—. No hay nada que decir.

—Sí, lo hay —Ryan se incorporó y se cubrió con la bata—. Alain, quiero que sepas que entre David Howard y yo no hay nada.

— ¿No?

—No. ¿Me crees? —suspiró. , —No.

— ¡Oh, Alain!

— ¡Oh, Alain! —La imitó con odio—. Fui un tonto.

—Alain, yo no sabía que David iba a venir.

—Debiste imaginarlo. ; No es la primera vez que viene.

¿verdad?—Vino en otra ocasión —dijo Ryan.

— ¡Una! —creía que mentía.

—Es la verdad. Te estoy confesando la verdad, Alain. ¿Por qué habría de mentir? Lo que yo hago no significa nada para ti.

— ¿Qué quieres decir? —se acercó a ella.

—Lo que oyes. A ti no te importa lo que yo haga. Sólo te molesta porque crees que soy de tu propiedad y piensas que tienes el derecho de decidir y pensar por mí.

— ¿Eso es lo que crees?

— ¿Puedo preguntarte qué es lo que tú haces?

— ¿A qué te refieres, Ryan?

Si hubiera prestado atención al tono de su voz, se hubiera dado cuenta de que estaba muy enfadado, pero ella sólo era consciente de la cercanía física de su cuerpo.

—A tu relación con Vivienne Couvrier.

—Tú no sabes nada sobre nuestra relación —se detuvo frente a ella—. ¿O sabes algo?

— ¡Puedo adivinarlo! —declaró.

— ¿Ah, sí? ¿Hasta dónde puedes llegar?

—No comprendo —le miró a los ojos.

—Dime, ¿qué experiencia tienes tú, si eres una ingenua?

—No te comportes así, Alain.

— ¿Es tan espantoso llamarte ingenua?

—Tal como lo pronuncias, sí —evadió su mirada.

— ¿Cómo te gustaría que lo hiciera? —Ryan levantó la cabeza.

—Creo que ya no quiero que me digas nada. No soy una mentirosa, aunque pienses lo contrario.

Alain terminó de desabrocharse la camisa. Se pasó la mano por el pecho, después cogió una de las manos de Ryan y la sostuvo contra su corazón.

Podía sentir el palpitar de su corazón, le miró sorprendida y llena de curiosidad.

—Alain.. —el movió la cabeza y se inclinó para acariciar su cuello—. Alain —volvió a decir, con voz ronca, él rodeó su cintura, y la abrazó.

La piel de Alain olía a la colonia que utilizaba, y a algo más, algo que por fin pudo identificar. ¡Lubricante! Del que se usa en las gasolineras. .

Le empujó, y le miró llena de furia.

— ¡No me toques! —gritó—. ¡No intentes volver a acariciarme! ¿Qué es lo que te sucede? Que no pudo verte esta noche Vivienne, o que quieres probar lo fuerte que eres. Llegaste esta tarde injuriándome y te vas a pasar la noche con tu amante. ¿Quién crees que eres, Alain? ¿Qué pensaste, que conseguirías?

Él la miró de tal forma, que si no hubiera estado tan exaltada la hubiera desmoralizado.

Por fin dijo:

—Simplemente estaba satisfaciendo esa necesidad que tú tienes de sentirte mujer —

inclinó la cabeza—. Está claro que has probado todo lo contrario.

— ¿Quieres decir, que yo te provoqué? . —Digamos que no tuviste ninguna objeción.

Bueno, al menos… no hasta que se te metió esa idea descabellada en la cabeza. —No es una idea descabellada. ¡Hueles a lubricante! —declaró con amargura.

— ¿Y qué pensaste? ¿Que hacemos el amor entre las herramientas y el aceite? Por favor, crece Ryan. Vivienne no vive en la gasolinera, y aunque así fuera, es demasiado delicada para andar con esas cosas.

Ryan se echó hacia atrás, ahora le parecía ridículo lo que había pensado.

—Por lo menos, no puedes negar que has estado con ella. —No tengo ninguna intención de hacerlo. No necesito darte cuenta de todos mis actos.

—Perfecto, sigue actuando como siempre. —Vete a la cama Ryan, me pones enfermo.

Ryan corrió hacia la puerta, deseosa de alejarse, y subió la escalera con lentitud.

Temblaba, hacía mucho frío. La habitación nunca le había parecido tan vacía y tan poco acogedora, se echó sobre la cama.

Creyó que habían pasado horas cuando oyó a Alain subir a su cuarto se imagino que había bebido más.Después de meditar se dio cuenta de que había actuado como una tonta. Tenía que admitir que sus sentimientos hacia Alain habían cambiado. Estaba celosa.

Suspiró, y se fue al baño. Cuando regresó y se quitó la bata, se dio cuenta de que algo se movía en una esquina de la habitación. ¿Qué era? Un ratón, una rata.

Trató de encender la lámpara, pero con los nervios la tiró y el animal se escapó. Trató de gritar y corrió al cuarto de Alain, abrió la puerta sin llamar. Encendió la luz, él estaba incorporado. Parpadeó y con mucha frialdad dijo:

— ¿Y ahora, qué quieres?

—Hay algo.. , hay algo en mi habitación—tartamudeó—. Yo creo que es una rata.

Alain suspiró, se levantó y se puso una bata. Pasó junto a ella sin decir una palabra y se dirigió a la alcoba. Ryan no se movió de donde estaba.

—Ya no hay nada, estoy seguro de que era un ratón y no una rata. Aquí casi no hay ratas, mañana colocaré una trampa, y veremos qué sucede.

Ryan asintió, y trató de recuperar su aplomo. Su camisón era de manga corta y empezaba a tener frío.

Alain se paró junto a la cama y la contempló.

— ¿Qué esperas?

—Nada, Alain, sé qué éste no es el lugar ni la hora, pero siento lo que te dije —le miró.

—Olvídalo.

—Entonces buenas noches —dio media vuelta.

—Buenas noches.

—Alain..

—Ryan, ¿qué tratas de hacer conmigo? —ella tuvo miedo. Alain se acercó a ella y la abrazó—. Si esto es lo que quieres, ¿por qué no me lo dijiste? —dijo con fiereza, y entonces Ryan comprendió lo que había hecho.

Forcejeó, pero no pudo contra él. Además, sentía curiosidad y no tenía tanto miedo. La levantó y la llevó al lecho, apagó la luz antes de desnudaría, Ryan luchó con desesperación al sentir que el pánico la invadía, pero el no iba a dejar que retrocediera.

Le dolía todo el cuerpo, y sabía que al día siguiente tendría cardenales. Sin embargo, no intentó regresar a su alcoba. Se dijo que era por temor al visitante nocturno, pero con toda honestidad, anhelaba sentir lo que Marie había descrito tantas veces. No podía creer que las mujeres encontraran satisfacción en lo que acababa de sentir.

Finalmente se quedó dormida.

Despertó al sentir los labios de Alain acariciar su cuello, empezaba a amanecer, trató de escaparse, pero sus labios encontraron los suyos. Todavía estaba medio dormida y muy relajada, y los besos de Alain despertaron una respuesta que no podía ignorar.

Ahora quería darle la satisfacción que ella no conocía. Rodeó el cuello de Alain con sus brazos, su cuerpo se arqueaba hacia el de él, ya no recordaba el dolor de la noche anterior.

—Ryan.. —murmuró—. ¡Ryan, esto es maravilloso!

Ninguno de los dos podía controlarse y su unión fue tan satisfactoria y llena de placer como Ryan había deseado. Después se acurrucó contra él y se quedó dormida en sus brazos.

Se despertó bastante tarde, la luz del sol, invadía la habitación. Buscó a Alain, pero él ya no estaba y sólo la sensación de agotamiento quedaba como testimonio de que ahora era la esposa de Alain en todo el sentido de la palabra.

Reacia, se levantó para bañarse. Ya vestida, bajó y encontró a Marie preparando el café.

Al verla se despejó por completo, sobre todo cuando Marie la miró con una sonrisa muy especial. Ryan pensó que ella no podía saber nada, Alain no hablaría con ella de un asunto tan íntimo. Intentaría comportarse con naturalidad.

—Buenos días madame, se ha levantado muy tarde —dijo Marie.

— ¿Dónde está mi esposo? —controló su voz, pero se sonrojó.

—El señor se marchó hace como dos horas. Ya casi son las once de la mañana.

Comentó que había pasado una mala noche y me pidió que la dejara dormir. He tratado de no hacer ruido. Madame.

—Gracias, ya sé que hora es —suspiró, quería disimular su disgusto porque no se imagino que Alain se iría sin verla—. Ayer no me encontraba muy bien y no fui a Lyon.

— ¿Le apetece una taza de café?

—Sí, por favor —trató de tranquilizarse—. Me gustaría mucho —miró a su alrededor

—. ¿Qué has hecho?

—El señor me comentó que la asustó un ratón ayer por la noche, madame. Ya he colocado una trampa para atraparlo —le sirvió el café—. ¿Desea algo más?

Estaba claro que si Marie había subido a la habitación se había dado cuenta de que Ryan no había pasado la noche en su cama. No sabía si decir algo o no. Debía hablarlo Alain. Sin embargo no quería ser cobarde —cogió la taza, y dijo—:

—Creí que mi esposo te había dicho que no me molestaras.

— ¿Qué no la molestara, madame? —Marie frunció el ceño, el pulso de Ryan se aceleró

—. Sí, comprendo. Se refiere a la trampa —sonrió—. El señor me explicó que usted se ponía muy nerviosa y que por eso le había permitido cambiarse de cama.

Así que Alain explicó así el hecho de que ella no hubiera pasado la noche en su habitación. Debió haber adivinado que tendría una excusa perfecta. Ahora todo estaba en sus manos.

—Es que me pone nerviosa el colocar trampas, puede uno ser tan torpe.

—Tuve mucho cuidado, madame—hizo una pausa—. ¿Se encuentra hoy mejor?

— ¿Mejor? ¡Ah! sí, gracias, Marie —tomó un sorbo de café—. Más vale que me apresure. Ni siquiera he pensado en el menú del día.

—El señor me pidió que le dijera que hoy no vendrá a comer.

— ¿No vendrá? ¿Por qué no? —apartó la vista de Marie.

—Se fue a Lyon, madame, como no fue ayer, tuvo que ir hoy.

Ryan se disgustó. Se había ido a Lyon y ni siquiera la había invitado.

—Ya veo — Le costó trabajo decir las palabras —. Entonces…entonces no hay prisa.

¿Verdad? —Así es, madame.

Fue un día extraño y a Ryan no le hubiera gustado pasar otro igual. Marie se fue a la hora de la comida, y la tarde se le hizo eterna y no sabía a qué hora llegaría Alain así que preparó hamburguesas, una ensalada e hizo un flan.

Eran las nueve y media cuando oyó el motor de la camioneta, estaba nerviosa y tuvo un extraño presentimiento. Alain entró como si nada, le dirigió una ligera sonrisa y se quitó la chaqueta. Se lavó las manos y comentó:

—Siento haber llegado tarde, Ryan. Francois Dupon insistió en que me quedara a cenar con él. ¿Preparaste algo especial?

—No, nada especial —replicó un poco seca.

— ¿Te dijo Marie que me había ido a Lyon?

—Sí, sí, claro.

Evitó mirarle a los ojos. Él estaba muy atractivo, y ella, a pesar de que se había arreglado, parecía no interesarle. No podía creer que fuera el mismo hombre de la noche anterior.

— ¿Qué tal te fue el día? —preguntó, buscaba sus ojos, pero ella seguía evasiva.

—Tuve un día muy tranquilo.

— ¿No hubo visitas?

— ¿Qué significa eso?

—Nada, pensé que tal vez había venido el sacerdote. Me dijo ayer por la noche que intentaría venir hoy a verte.

—No vino nadie —se mordió el labio inferior.

—Te has puesto muy elegante esta noche. Deberías ponerte ropa como ésta más a menudo, te queda muy bien.

Ryan no respondió. Parecía amigable y no trataba de provocarla como había pensado que lo haría. No era Alain, algo le pasaba, parecía que quería controlarse. ¿Por qué?

¿Qué sentía?

Ryan recogió la cocina. No entendía lo que sucedía, después del día anterior, pensaba que su relación debería ser diferente. Ella sabía que estaba enamorada de él, sin embargo él ni siquiera en los momentos más apasionados le había dicho nada. No tendría sus mismos sentimientos, pero ¿podría dejarle?

Al terminar de guardar todo, se paró junto a él frente a la chimenea, deseó que se acercara a ella. Él dejó caer el cigarrillo en el fuego y la miró.

—Ryan, tengo algo que decirte.

—Sí —respiró profundamente—. Ryan, cuando tu padre hizo su testamento e insistió en que nos casáramos, no indicó dónde deberíamos vivir —hizo una pausa—. Lo que trato de decir es que al principio me pareció lógico que compartiéramos esta casa y que viviéramos como un matrimonio normal en todo menos en una cosa. ¿Estás de acuerdo?

—Sí —murmuró en voz muy baja.

—Sí, eso fue al principio —se enderezó—. Tal vez fue un arreglo muy tonto, yo pensé. .

—dejó de hablar—. De todas maneras, lo que trato de decirte es que no existe ninguna razón para que compartamos esta casa. Tu padre no estipuló eso en su testamento. No hay ninguna razón para que no te puedas marchar de aquí y regresar a Inglaterra, si así lo deseas.

— ¿Qué me estás diciendo? —le miró horrorizada.

—Fui tonto al pensar que podríamos vivir juntos sin lastimarnos. Yo necesitaba un ama de llaves, y tú un hogar.

—Tú todavía la necesitas y yo también —protestó con debilidad, se sentía enferma.

—Sí, ya sé, sin embargo, la situación ha cambiado. ¿No es cierto?

—Quieres decir, después de anoche. .

—Claro que me refiero a eso ¡Qué barbaridad, nunca pensé que sería capaz de seducir a una niña!

—No soy ninguna niña —gritó.

—Está bien. No lo eres, aunque estás muy cerca de serio. Tú confiaste en mí, y te traicioné. Puedo defenderme y decir que todo no fue culpa mía, pero eso no disculpa lo que hice. No me tengo nada de estima después de anoche.

—Lo dices como si hubieras hecho algo sucio. .

—Lo fue ¿Crees que me siento muy orgulloso de lo que hice? —declaró con frialdad.

—Yo.. , yo tuve la culpa.

—Por favor, terminemos de una vez. Ryan, te advertí que no me provocaras. Lo que sucedió anoche fue consecuencia de mucho vino y poco control.

—Yo quería que me hicieras el amor —respiró profundamente.

—No me vengas con sentimentalismos. No hubo amor en lo que sucedió, fue algo físico, saciamos nuestros sentidos, eso fue todo.

Ryan no podía creer lo que él decía. Quería preguntar una última cosa: 

— ¿Y lo conseguí? ¿Te dejé satisfecho?

— ¿Tú qué crees? —la miró con el ceño fruncido.

—Yo.. , yo creo que sí.

La miró con intensidad, y el recuerdo de lo sucedido la noche anterior se reflejó por un breve segundo en sus ojos. Después se dio la vuelta.

— ¿Cuánto dinero crees que necesitas para alquilar un apartamento amueblado?

Ryan no podía respirar, el dolor que sentía le paralizó. De pronto el miedo desapareció, después de todo la casa también era suya.

—No me iré —respondió con calma.

— ¿Qué? —se volvió para mirarla.

—Lo que has oído, no me marcharé. Me quedo aquí, ésta es mi casa.

— ¿Te das cuenta de lo que dices? Yo deseo que te vayas.

—Y yo no me quiero ir.

—Te puedo hacer muy desgraciada si te quedas —la miró con dureza.

—Tendré que correr el riesgo.

— ¡Ryan! Por favor, haz lo que te pido.

—No.

—Entonces tendré que irme yo.

— ¡No puedes! Tienes que quedarte aquí. .

—Hay otras casas en Bellaise, encontraré una a mi gusto, estoy seguro.

— ¡No puedes ser así de cruel! —se quedó con los labios entreabiertos, confundida.

—No —acordó derrotado—. No, no puedo irme a Bellaise, tienes razón, si me voy tendré que alejarme de aquí.

—No puedes, mi padre. .

Tu padre si, tu padre dejo muchas deudas sin pagar. Hizo una pausa. Ryan contuvo el aliento—. Está bien, me quedaré, por lo menos durante un tiempo. Nuestra relación seguirá como antes. Te advierto que si no funciona tendré que pensar otra cosa.

— ¿A qué te refieres?

—Buscaré a alguien que se encargue de todo esto —se encogió de hombros.

—Es tu habilidad lo que ha hecho que este negocio haya resultado un éxito. ¡Es tu vida!

—Sí, mi vida —murmuró apesadumbrado—. ¿Cuántas vidas puede tener un hombre?

Ryan no comprendió su último comentario. Lo único que entendía era que por el momento había triunfado, debía esforzarse en conservar su unión.

CAPÍTULO 10

DOS semanas después Ryan recibió otra carta de Louise Ferrier. Se sintió culpable al enterarse de que madame Ferrier estaba desilusionada por no haber recibido contestación a su carta anterior. Le deseaba que estuviera muy contenta con su vida matrimonial. Una vez más, invitaba a la pareja para que fueran a París a visitaría. Esta vez ella no le comentó nada a su esposo.

La relación entre ellos iba peor que antes, desde la noche en que él le pidió que se marchara. Para Ryan que había soñado con un matrimonio de verdad, la situación era insostenible y sólo el amor que sentía por él evitaba el rompimiento final. A veces pensaba si esa tortura no sería peor que vivir alejada de él. Pero pensar en una vida sin Alain, le resultaba imposible.

Ryan creía que para él todo era más fácil. No estaba en lucha constante con sus sentimientos, y como permanecía fuera durante todo el día, tenía otras preocupaciones.

Sin embargo, era evidente que entre ellos existían tensiones, y Marie tenía serias dificultades para reprimir su curiosidad innata. Se daba cuenta de que la situación había cambiado, aunque no sabía la razón, y Ryan no le iba a dar explicaciones.

Ella no volvió a ver a David Howard. Un día Marie le confió que el señor le había pedido que no permitiera entrar al inglés en la casa cuando él no estuviera. Esa noticia animó muchísimo a Ryan, hasta que comprendió que su esposo no estaba preocupado por ella, sino por lo que la gente pensara. Parecía no importarle lo que imaginaran de su comportamiento, pero por lo visto no quería que se hicieran especulaciones de la amistad de Ryan con el joven inglés. Le sentó tan mal, que durante varios días sirvió la comida una hora más tarde, quería que él protestara, que hiciera algún comentario, pero Alain simplemente se limitó a estar más tiempo en el despacho.

La joven se preguntaba cuánto tiempo podrían seguir así, hasta que descubrió algo que la hizo enfrentarse a la realidad.

Al principio no le dio importancia, sentía aversión por el café y el té. Estaba tan ensimismada en sus problemas, que no se preocupaba del funcionamiento de su organismo, hasta que una mañana en la que se encontraba muy mal, se dio cuenta de que estaba embarazada de dos meses.

Se quedó tan perpleja, que pasó el resto del día distraída, ¿qué haría? Pensó en los diferentes métodos para abortar, pero sabía que nunca los utilizaría. No era el hecho de abortar, ni lo que eso implicaba lo que la detenía, deseaba al hijo de su esposo más que a nada en el mundo, exceptuando, claro está a Alain mismo. Sería de él, y nadie se lo podría arrebatar.

Ryan tenía un gran problema. Alain estaba con ella por los viñedos, y le gustaría que ella se marchara. ¿Cómo iba a decirle que pronto sería padre? ¿Cómo tener su hijo allí, si el padre odiaba lo que representaba?

Cuando Alain llego, la comida no estaba lista, la chimenea permanecía apagada y la casa estaba fría y descuidada.

Entró y examinó la situación. Ryan estaba sentada con una taza de café frío frente a ella. Alain la miró, puso en la chimenea leña, y colocó la tetera sobre la cocina. Volvió a mirar a Ryan.

— ¿Qué te ocurre? ¿Estás enferma?

Ryan pensó, que pretender estar enferma era lo más adecuado por el momento.

—Yo.. , yo me he encontrado muy mal durante todo el día.

—No tienes fiebre. ¿Cómo te encuentras ahora?

—Estoy bien —terminó el café—. ¿Qué quieres cenar? ¿Te apetece una tortilla y una ensalada?

—Quédate donde estás —no permitió que se incorporara—. Yo puedo hacerlo. ¿Tienes hambre? ¿O no deseas cenar?

—Tengo hambre, tal vez me sentiría mejor si no tuviera el estomago vacío.

—Perfecto. ¿Qué quieres cenar? Sopa, tortilla.. —abrió el frigorífico—. ¿Tarta de crema?

—Deseo todo —respondió. — ¿Todo? ¿Quieres decir todo junto? —No, claro que no —

volvió a sonreír—. Tú sabes a lo que me refiero. ¿Te ayudo?

—Soy lo bastante competente como para hacer una tortilla y una sopa.

La cena fue muy agradable. Ryan disfrutaba de la conversación de Alain. Era como si su fingida enfermedad le hubiera hecho darse cuenta de cuánto dependía de ella. Le habló de los viñedos, de los problemas que tendrían cuando las uvas empezaran a salir. Se maravilló de que alguien disfrutara de tanto trabajo. Ryan pensaba que para agosto o septiembre, durante la vendimia, ella ya no estaría allí, no en su estado. Si los cálculos eran correctos, el niño nacería en septiembre y para entonces debía tener una casa en otro lugar.

Alain notó el cambio en el rostro de Ryan y dijo:

— ¿Qué te ocurre? Estás muy pálida. ¿Te encuentras muy mal?

—No, no, me encuentro muy cansada —se incorporó. Alain se levantó y fue hacia donde estaba ella, la miró preocupado.

— ¿Estás segura de que te encuentras bien? movió la cabeza con energía.

—Sólo. ., sólo estoy cansada, ya te lo dije.

— ¿Por qué? ¿Qué has hecho? Marie tiene a su cargo todo el trabajo pesado.

—Tienes razón, pero es que no he dormido —parecía desolada.

— ¿Por qué no? ¿Te ha molestado el ratón?

—No, Marie encontró uno aquí en la cocina hace un par de semanas, supongo que era el mismo.

Alain afirmó con la cabeza, y puso una mano en el cuello de Ryan.

¿Por qué estas tan tensa?¿Ha sido tan espantosa?

— ¿El qué?

—La situación. Si crees que te he tratado muy mal, lo siento.

— ¿Qué tratas de decirme?

—He sido un egoísta, sólo pienso en mi comodidad. Nunca he reflexionado en lo que tú sientes. ¿Fue una forma muy cruel de conocer la realidad, no es así?

—Yo.. , yo no..

— ¡No te muevas! He meditado durante muchas horas y me doy cuenta de que tomé muy precipitadamente la decisión de que te marcharas. Estamos casados, nuestro amigo el sacerdote se horrorizaría si cualquier cosa quebrantara ese contrato, y como soy un buen católico, debo aceptar los lazos que me han impuesto. Por lo tanto, sugiero que salvemos algo de este desastre, tratemos de continuar con nuestra débil y casi no existente relación, para así por lo menos, satisfacer los cánones de la sociedad.

Ryan se apartó de su lado, tratando de contener las lágrimas. Durante unos minutos pensó que le pediría compartir su lecho, y la desilusión, junto con su propia congoja, fueron suficientes, para hacerla perder los estribos.

— ¿Qué te sucede Alain? ¿Te confesaste esta mañana y te dijo el cura que eras cruel e inhumano? ¿Le dijiste que habías seducido a tu esposa, y que cuando ella trató de perdonarte le pediste que se marchara? ¿Y te perdonó, te dio la absolución? Te compadeces de mí como si fuera una penitencia por tus actos. .

— ¡Cállate! ¿Cómo te atreves a hablarme así? —la voz de Alain era amenazante.

—Claro que me atrevo, me atrevo a todo —ella trató de no llorar—. Pretendes que reanudemos una relación que satisfaga las normas sociales. ¿Qué normas? Las tuyas. ., las mías ¿Desde cuándo te importan esos detalles?

—Ryan, no me obligues a demostrarte que soy tu esposo. ¡Soy tu esposo y debes respetarme! —exclamó furioso.

— ¡No me digas! ¿Y cómo piensas hacerlo?

— ¡Hay muchas formas! —respondió, y se quitó el cinturón, Ryan sintió miedo.

—Tú. ., tú no te atreverías. . —tartamudeó, aunque la expresión le Alain le dijo que si.

Gimió y escapó escalera arriba, tan rápido como pudo, no se detuvo hasta llegar a la habitación y cerrar la puerta. De repente se dio cuenta de que era la palpitación violenta de su corazón y no las pisadas de Alain. Colocó una silla contra la puerta, aunque sabía que si Alain decidía entrar nada le detendría.

Había pasado más de media hora cuando oyó que él subía, y no tardó en llamar a la puerta.

— ¿Estás dormida, Ryan?

Hizo una pausa, esperó una respuesta y como no le contestó, prosiguió:

—No te hubiera hecho nada, tú lo sabes. Hay veces que me sacas de mis casillas y me obligas a actuar como nunca pensé hacerlo.

Aun así no replicó, temblando, se oyó decir:

—Está bien Ryan, finge estar dormida. Recuerda que siempre hay una mañana —con esas palabras se marchó.

Ryan ya no tenía miedo, sabía que no intentaría entrar en la habitación por la fuerza, de pronto se sintió deprimida y desesperada. La situación a la que se enfrentaba era imposible. En otras circunstancias hubiera aceptado esa oferta de paz, ahora no podía, la amistad era algo que nunca compartirían y temía su lástima si le confesaba que esperaba un niño. Si lo único que le podía ofrecer era su amistad, para cubrir las apariencias, no tenían futuro juntos. Fue al baño, se lavó, regresó a la habitación y se cambió. Había tomado una decisión; tendría que irse, no regresaría a Inglaterra, al menos de momento. Iría a otra ciudad y alquilaría una habitación, después le escribiría a él para que le enviara dinero. De lejos su petición seria fría y lógica, y Alain se sentiría feliz al librarse de una responsabilidad que no deseaba. Él no se enteraría del verdadero motivo de su partida.

Se acordó de Louise Ferrier. Tuvo deseos de escribirle y aceptar su invitación. Pero el correo era muy lento, y decidió que si iba a ver a Louise Ferrier tendría que ser sin previo aviso. Pasó la noche inquieta, ¿podría acudir a la tía de su padre sin más? ¿Iría a París sin informarle a la anciana de sus intenciones? ¿y por que no hacerlo, no le había dicho Alain que actuaba como una niña?

Necesitaba una persona a la que le importara, alguien con quien hablar, con quien comentar sus ansiedades y sufrimientos. Louise, por lo menos, era un miembro de su familia. Ella sabría qué decisión tomar, le aconsejaría lo mejor para ella.

Ryan le escribiría a Alain en París, y cuando le enviara el dinero procedería a buscar un apartamento para ella. Estaba segura de que Alain no reconocería la dirección de Louise en el sobre, y no podría ir a buscarla.

Ya estaba decidida, iría a Anciens y allí cogería un tren para la capital. No necesitaba llevar mucho equipaje. Una vez establecida, le mandarían sus pertenencias. Sabía que debía informar a Alain de su determinación, pero no podía. Temía que al final le diría toda la verdad, pensó que lo mejor que podía hacer era partir cuando él se encontrara en los viñedos. Al llegar a su destino le escribiría..

La casa de Louise Ferrer se hallaba situada en las afueras de París, y Ryan, que esperaba encontrarse con una casita, se quedó perpleja cuando el taxi se detuvo frente a una escalinata de piedra que conducía a una mansión. Estaba ubicada en una calle de residencias similares, todas ellas enormes y muy bien cuidadas.

— ¿Está usted seguro de que es ésta la dirección? —le preguntó al conductor.

El chófer le sonrió.

—Este es el lugar mademoiselle. El número veintidós.

Ryan suspiró, no estaba convencida, bajó y sacó dinero para pagarle. Una vez que el coche se alejó, cogió su maleta y subió la escalera. Miró su reloj, eran las ocho y media de la mañana. ¿Ya se habrían levantado?

Tiró de la cuerda de la campanilla y esperó. No tardaron mucho en abrir. Una sirvienta vestida con uniforme blanco y negro 'a saludó:

— ¿Oui, mademoiselle?

—Madame —Ryan la corrigió, convencida de que ésa no podía ser la dirección de Luise Esa casa estaba decorada con lujo y exquisitez. Ésa no podía ser la casa de la tía de su padre, simplemente, no era posible—. ¿Discúlpeme, vive aquí madame Ferrier?

— ¿Quién pregunta por ella, madame?

Ryan respiró profundamente y dijo:

— ¿Entonces esta es la casa de madame Ferrier? ¿Madame. ., Louise Ferrier?

—Sí, madame.

Se oyó un ruido y apareció una mujer detrás de la sirvienta. Por su apariencia, Ryan pensó que sería el ama de llaves. ¿Cuántos sirvientes tendría Louise Ferrier?

— ¿Qué sucede, Colette? ¿Tiene problemas? —preguntó en tono brusco.

Ryan se aproximó.

—Yo.. , he venido en busca de mi tía, madame. Soy Ryan Ferrier.

Dijo su apellido a propósito, la mujer frunció el ceño.

— ¿Es usted la joven que se casó con Alain de Beaunes —interrogó asombrada.

Ryan no esperaba que así se le describiera en casa de su tía, pero movió la cabeza y afirmó:

—Sí, mi apellido ahora es de Beaunes, antes de casarme era Ryan Ferrier.

—Será mejor que pase, mademoiselle —le sonrió a Ryan cuando ésta levantó la maleta

—. Discúlpeme, debí decir madame, pero es usted tan joven.

Ryan no se sentía tan joven. Estaba agotada, tenía náuseas, y con voz temblorosa preguntó:

— ¿Dónde. . dónde hay un baño?

El ama de llaves abrió una puerta y le mostró un baño exquisitamente decorado.

Cuando Ryan salió, la maleta había desaparecido y la muchacha que le había abierto la puerta también. La señora la miraba preocupada.

— ¿Ya se encuentra mejor, mademoiselle? —preguntó con gentileza .Ryan afirmó—.

Muy bien, ahora me presentaré: Soy Madame Lefebre. El ama de llaves de madame Ferrier. Ya informé a su tía de su llegada y en cuanto usted se sienta mejor, la conduciré ante ella.

Ryan estaba mejor, pero tenía hambre y pensó pedir un vaso de agua.

Como si madame Lefevre pudiera leer sus pensamientos añadió:

—Le gustaría tomar algo, madame, tal vez un café o algo de comer. .

—Me gustaría tomar un vaso de agua.

— ¿Agua? —preguntó asombrada madame Lefevre, al momento, cambió su expresión y sonrió—. Claro que sí, por favor sígame.

Ryan se quitó el abrigo y siguió al ama de llaves a una habitación contigua a un jardín.

En el centro había una mesa redonda con un mantel blanco.

—Espéreme un momento, no tardaré —le volvió a sonreír y se marchó.

Ryan se sentó, estaba cansada. Le parecía que habían pasado días, y no horas, desde que había salido de su casa. Se preguntó si Alain ya habría encontrado la nota que le había dejado. Esperaba que David hubiera llevado el Land-Rover a su casa antes de que se dieran cuenta de su ausencia.

Llegar a Anciens no fue sencillo. No había taxis en Bellaise, y si le hubiera pedido a alguien de la aldea que la llevara, habrían sospechado algo. David era el único que la podía ayudar y acudió a él sin demora. Aunque ella sabía que el inglés se vengaba así de Alain, no encontró otra forma de escapar.

El día anterior esperó a que Alain se fuera a trabajar, para levantarse. Después, cuando llegó Marie, la dejó para ir a la aldea, necesitaba comprar unos víveres. Encontró a David en la escuela y le contó su plan, no le explicó sus motivos, y el maestro pensó que abandonaba al francés porque no era feliz.

Le dijo que había un Land-Rover en el establo y que Alain casi nunca lo usaba, pero ella no sabía conducir. Alain prometió enseñarle cuando llegara la primavera. Ella no podía quedarse hasta entonces.

Cuando Marie se marchó el llegó a casa para llevarla a Anciens. Quería esperar hasta que el tren saliera, pero ella temía que Alain regresara y encontrara que tanto ella, como el Land-Rover habían desaparecido, y le pidió que volviera.

Llegó a París de madrugada y esperó en el bar de la estación hasta que amaneció.

Ahora ya estaba en casa de su tía y para bien o para mal, no podía arrepentirse.

Observó la habitación, era muy acogedora, todo lo que había visto hasta ahora, indicaba que la tía de su padre era una mujer muy rica. ¿Por qué no le habría dicho nada Alain? Pensaba que él lo sabría. No se hubiera presentado en su casa de haberlo sabido. Se sentía muy incómoda.

Madame Lefevre regresó con una bandeja en la que había tostadas, zumo de naranja y agua.

— ¡No debió molestarse! . ,

—No fue ninguna molestia, madame. Le sentará bien comer algo.

El zumo le sentó muy bien, y comió con verdadero placer. Siempre le sucedía lo mismo, una vez que se le pasaban las náuseas se sentía muy bien. Pero estaba cansada y temía la entrevista con su tía.

Madame Lefevre la dejó para que desayunara tranquila, y regresó cuando terminó.

— ¿Le ha gustado? —preguntó el ama de llaves y la joven afirmó con la cabeza.

—Muchas gracias, todo estaba delicioso ¿Me podría llevar ahora con madame Ferrier?

—se incorporó.

Siguió a madame Lefevre, subieron por una escalera. Madame Lefevre se metió por el pasillo de la izquierda y se detuvo ante una puerta blanca, llamó con los nudillos y una voz ordenó:

—Pase.

Era una habitación enorme, pero la atención de Ryan se centró en la mujer que estaba sentada frente a ella, la tía de su padre, Louise Ferrier.

Cuando vio a Ryan se incorporó para saludarla, la besó en ambas mejillas y después la apartó para verla mejor.

—Ryan —habló en inglés-—. Bienvenida a París —miró al ama de llaves.

Muchas gracias Madame Lefevre puede retirarse.

Cuando se cerró la puerta, la joven suspiró, estaba nerviosa. Su tía también era muy diferente de como la había imaginado. No se trataba de una mujer joven, tendría unos sesenta años, pero no los aparentaba. Louise Ferrier resultaba tan elegante y atractiva como su casa. Llevaba puesto un traje de hilo azul pálido y un collar de perlas. En sus dedos brillaban anillos de diamantes.

—Bien —prosiguió Louise, indicándole que se sentara junto a ella—. Esta sí que es una sorpresa, estoy encantada.

—Muchas gracias —Ryan se sentó en !a orilla del sofá, estaba incómoda—. Esta casa es preciosa.

— ¿Así te parece? —Louise miró fijamente a la muchacha—. Estoy segura de que no has venido para decirme lo bonita que es.

. —No —sonrió Pensarás que debería haberte avisado de mi llegada.

— ¿Crees que me molesta?

—Sí —suspiró Ryan—. Debí escribirte.

—No hubo necesidad —frunció el ceño—. Supongo que vienes sola.

—Sí. ¿Te importa?

—No —miró a la chica con curiosidad te quedaras ¿verdad?

—Sí, durante unos días. Es decir, si me lo permites.

—Quédate todo el tiempo que quieras. Mi casa es tuya —presionó el brazo de Ryan con afecto—. Me dijo madame Lefevre que no te encontrabas bien.

—Sí —afirmó .la joven—. Yo.. , el viaje me puso nerviosa.

— ¿Viajaste de noche?

—Sí.

— ¿Y Alain lo permitió? —Louise parecía sorprendida.

Ryan titubeó, y antes de que pudiera cambiar de opinión dijo:

—Alain no lo sabía. Él.. , él no sabe que estoy aquí.

Esperaba que Louise se horrorizara, sin embargo se mostró muy comprensiva.

— ¿Por qué?

Le abandone, murmuró

—Ya veo —Louise guardó silencio durante unos minutos—. ¿Por qué? ¿Porque estás embarazada?

— ¿Cómo lo sabes?

—Pequeña, yo también he sufrido de vómitos matutinos y madame Lefevre ha tenido seis niños. No es algo que puedas ocultar en una casa llena de mujeres.

—No debí venir aquí —se sentía indefensa.

— ¿Por qué no? No estoy en contra tuya —arrugó el ceño.

—Es que yo no sabía —continuó Ryan, como si la otra mujer no hubiera dicho nada—.

Pensé que serías como mi tía, ella murió antes de que me fuera a vivir con mi padre.

Nunca te imaginé en un lugar como éste. .

—No comprendo. ¿Te he desilusionado?

—Por supuesto que no. No estoy desilusionada —suspiró—, pero si hubiera sabido que eras rica, nunca hubiera venido.

— ¿Y por qué no?

—Pensé que podrías ayudarme, que sabrías qué podría hacer, con un niño, y sin marido..

—Yo puedo ayudarte, Ryan.

—No —movió la cabeza desafiante—. Yo no podría aceptar tu ayuda —no se atrevía a llamarle tía—. Eres muy distinta de la persona que imaginé. Creí que serías una mujer solitaria, alguien que agradecería un poco de compañía, una persona que necesitaría ayuda con la casa, con las compras. . Tus cartas no te hacen justicia. Discúlpame, me marcharé en cuanto reciba dinero de Alain.

— ¡Qué tontería! ¿No te das cuenta de que esta situación es mejor? Está bien, soy una mujer adinerada, ¿y qué? Si quieres saber la verdad, te diré que estoy muy sola, no tengo nada, salvo posesiones materiales. Eso no lo niego, y que me dan cierto grado de satisfacción tampoco, pero te aseguro que lo cambiaría todo por un poco de cariño.

—Debe haber alguien que te quiera —Ryan sintió compasión.

—Dime quién.

—Estoy segura que la señora Lefevre. .

— Sirvientes? —movió la cabeza, ella me respeta, de eso estoy segura pero el cariño no entra con nuestras relaciones,

—Debes tener hijos, nietos, ¿No es así?

—Tuve un hijo —dijo en voz baja—. Sí, tuve un hijo, pero no le importa su madre.

Ryan sintió mucha lástima por ella. Ahora le parecía la mujer que había escrito las cartas.

— ¿Y. ., vive tu hijo? —quería saber quién era el hombre que abandonaba así a su madre.

—Sí —Louise cogió las manos de la joven—. Sí, Ryan, mi hijo está vivo y disfruta de perfecta salud, vive en Bellaise —Ryan se puso pálida—. En tu seno llevas a mi nieto, querida. ¿Ahora te das cuenta de por qué quiero que te quedes conmigo?

CAPITULO 11

BL dormitorio daba a la calle. Era la habitación más bonita que había tenido en toda su vida. El sol se filtraba a través de la persiana. Recostada entre las sábanas de seda, Ryan se sentía cómoda y relajada, pero a pesar de la amabilidad de Louise Ferrier, seguía sintiéndose muy sola.

Se levantó y suspirando, fue hasta la ventana. Miró a la calle, después de la conversación con la madre de Alain aquella mañana, había dormido durante varias horas y ya no estaba tan cansada. Se sentía desesperada. ¿Qué haría?

Para empezar, la revelación de que Louise Ferrier no sólo era la tía de su padre, sino también la madre de Alain había alejado cualquier otro pensamiento. Explicaba tantas cosas, lo que él había dicho durante su enfermedad, el por qué no quería ir a París, y también le despertó muchas dudas, ¿por qué había mantenido en secreto la verdadera identidad de Louise? Ella estuvo dispuesta a explicarle todo, y Ryan comprendió que su matrimonio desde un principio estaba destinado a fracasar.

Su tía le dijo:

—El padre de Alain murió cuando él era un adolescente. No es necesario que te diga que no era el hermano de tu abuelo. No, Simón, mi primer marido, era un industrial.

Hizo mucho dinero con máquinas, computadoras y cosas similares. Él quería que Alainsiguiera sus pasos. Desgraciadamente, mi hijo todavía cursaba sus estudios universitarios cuando él murió en un accidente aéreo .La compañía empezó a tener perdidas .Simón había comprado acciones en otras industrias y yo quedé en buena posición económica, la empresa fue adquirida por la organización Marrón.

—Ese nombre. ., Marrón, me suena —comentó Ryan.

—No lo dudo. Si Alain te habló de su primera esposa, te habrá mencionado que se llamaba Julia Marrón.

—Claro que sí. En una ocasión me lo dijo, pero eso fue todo lo que me comentó.

—No me sorprende, fue un matrimonio desastroso, de principio a fin. Yo fui la culpable —sonrió con amargura. ' -¿Tú?

—Sí —hizo una pausa—. Cuando Alain terminó sus estudios preparé el terreno para que conociera a Julia, y se encontraran con frecuencia. Como las dos familias nos movíamos en el mismo círculo social, no fue difícil que se conocieran. El padre de Julia, Enrique Marrón, era mucho más viejo que el padre de Alain, y él era el director de la organización Marrón. ¿Te das cuenta de lo que pensé?

—Deseabas que Alain recuperara la compañía de su padre.

—No sólo eso Ryan, yo era ambiciosa, le veía como el hombre clave de la organización

—movió la cabeza con pesar—. Fui tan tonta y calculadora. ¡Mira lo que conseguí! —

Cerró los labios con firmeza—. Vale más no llorar por lo pasado, lo hice y me arrepiento. Alain se casó con Julia, debí saber que ese matrimonio no duraría. Julia era demasiado frívola, le fascinaban las fiestas y los vestidos, y nada de eso le interesaba a mi hijo, la unión terminó tan mal como empezó.

Ryan deseó poder decir algo para aliviar el dolor de la mujer, pero no supo encontrar las palabras adecuadas.

—Se separaron después de dos años. Al principio Alain se quedó en la organización, aunque no le interesaba. Me comunicó que no era feliz como empleado de la familia de su ex-esposa. Le dije que sería muy tonto si lo dejaba todo, que tal vez algún día Julia y él se reconciliarían —titubeó, su cara reflejaba dolor—. No fue así. Julia empezó a perseguirle una vez más, era como si la falta de interés de Alain la motivara. Una noche sucedió algo horrible. Julia había empezado a beber poco después de la boda, y sé que Alain la despreciaba por ello, Aquella noche fue al apartamento de Alain para seducirle. Mi hijo me contó todo después. La echó, ella se fue en su coche, condujo como una loca y se mató. .

— ¡Qué horror!

—Sí, así fue —Louise movió la cabeza con tristeza—. No lo hizo a propósito, por lo menos no lo creo así. Alain vino a verme cuando se enteró de lo que había sucedido.

Me acusó de todo y. ., supongo que tenía razón —Ryan trató de protestar—. No querida, yo le forcé a casarse con ella. Él nunca se hubiera casado con alguien como ella, y lo hizo porque yo le alenté —suspiró una vez más—. Después no le vi hasta que pasó bastante tiempo. Creo que se fue a Italia y más tarde, por sus abogados, me enteré de que se había asociado con un hombre llamado Pierre Ferrier, tu padre —apretó la mano de Ryan..

— ¿Y tu apellido?

—Conocí a Emile Ferrier por accidente. Él no tenía negocios con tu padre, era dueño de varias tiendas que vendían el vino Ferrier. Permití que Emile, el tío de tu padre, me invitara a pasear, que me visitara, todo para obtener noticias de mi hijo. Finalmente, Emile me pidió que fuera su esposa, y como me agradaba, nos casamos. Por lo que a Alain se refiere, también hice mal. Vio mi matrimonio como signo de que quería congraciarme con la familia Ferrier y supongo que así fue. No dio resultado, Emile murió hace varios años y una vez más me quedé sola —miró a Ryan y ella se dio cuenta de algo. Sus ojos eran iguales que los de Alain—. Cuando me enteré de la muerte de Pierre y de que tú te habías casado con Alain, no pude evitar intentarlo de nuevo. Al no responder a mi carta pensé que Alain te lo había prohibido.

—No, no lo hizo. Me dijo que si quería venir a París podía hacerlo.

— ¿Pero él! no vendría contigo?

—No.

— ¿No te dijo que yo era su madre?

—No. ¿Por qué no lo haría? —Ryan suspiró.

—Querida. No sabes cuánto me costó escribir esa carta. Me dije que tal vez mi relación con tu padre te interesaría lo suficiente como para venir a verme, y que tal vez podrías convencer a Alain para que te acompañara.

— ¿Yo? ¿Convencer a Alain? —la miró incrédula.

—Claro que sabía que sería muy difícil. Era demasiado pronto después de la boda. El matrimonio fue muy seguido a la muerte de Pierre.

—Mi padre nos dejó a cada uno la mitad de los viñedos, con una cláusula que exigía que nos casáramos, para recibir nuestra parte.

— ¡Oh, no! ¡Pobre Alain! Ha sido forzado dos veces a contraer matrimonio.

Hasta ese momento no se le había ocurrido a Ryan, pero ahora que Louise lo mencionaba, se sintió desolada.

—Yo no le pedí a Alain que se casara conmigo, no quería ser su esposa. Al principio, le odiaba. No le conocía y siempre pensé que se había aprovechado de mi padre. Después descubrí que sin él, mi padre se hubiera arruinado. Él estaba muy enfermo —la voz le temblaba—. Fue un matrimonio por conveniencia, y al principio resultó.

— ¿Qué ocurrió después? ¿Alain se aprovechó de ti?

— ¡No! —negó—. No puede acusarle. Yo me enamoré de él y empecé. ., empecé. .

— ¿A desearle? No te preocupes, querida. Sé lo que se siente cuando se ama a un hombre. Amé a Simón con toda mi alma y cuando murió me quedé destrozada —hizo una pausa—. Por favor, prosigue.

—Pasó lo inevitable. No fue culpa de Alain, yo lo pedí; después se puso furioso. Él me sugirió que me alejara, que regresara a Inglaterra.

— ¿Te negaste?

—Sí —Ryan empezó a sollozar—. No quería dejarle, le amaba. Con estar cerca de él me conformaba.

Louise la abrazó comprensiva:

—No prosigas, puedo adivinar el resto. Al enterarte de que esperabas un niño tuviste miedo de su reacción, sonrió, Se como te sientes.

—No podría soportar que sintiera lástima de mí.

— ¡Pobre criatura! ¿Él sabe dónde estás? —la abrazó más fuerte.

—No, nadie lo sabe, sólo David.

— ¿David? —Louise la miró perpleja—. ¿Quién es David?

—David Howard es un inglés, fue al pueblo a trabajar como profesor de inglés. Llegó después de la Navidad.

— ¿Es amigo tuyo?

—Se puede decir que sí. Él me llevó a Anciens ayer para que pudiera coger el tren y venir a París. A Alain no le gustaba que David fuera mi amigo.

-¿No?

—No. Regresó una tarde antes de lo previsto, y nos encontró en la cocina, hablábamos.

¡Se puso furioso! —Se encogió de hombros—. Aquella fue la noche. .

— ¿Así fue? Entonces, mi hijo no es tan inocente como tú quieres que yo crea —movió la cabeza—. Basta por hoy, hablaremos más tarde. Le pediré a madame Lefevre que te acompañe a tus habitaciones y así podrás descansar. Las cosas siempre se ven mejor cuando se ha descansado.

El ama de llaves acompañó a Ryan. Se dio una ducha y se metió en la cama.

Después se levantó, suspirando, sacó sus pantalones vaqueros y una blusa, se vistió y se cepilló el cabello con energía.

Alguien llamó a la puerta de su habitación. La abrió de inmediato y encontró a Colette con una bandeja de comida.

—Madame Lefevre le manda esto —explicó y la colocó sobre la mesa que estaba frente a la ventana—. Todavía falta bastante para la cena, y pensó que tal vez a usted le apeteciera tomar algo.

—Fue muy amable de su parte —se sentía halagada por la preocupación que mostraba el ama de llaves, y que sin duda era motivada por Louise Ferrier—. Muchas gracias.

Colette se marchó. Ryan examinó el contenido de la bandeja. Consomé frío, un flan, zumo de naranja. Ryan tomó primero el zumo, tenía mucha sed.

Colette regresó cuando había terminado y sonrió.

¿Se encuentra mejor madame? Ryan afirmó con la cabeza—. Me alegro mucho.

Madame Ferrier está en el salón, si desea ir con ella le mostraré el camino.

Louise Ferrier le sonrió cuando la vio entrar y se incorporó.

—Tienes un aspecto más agradable, querida. ¿Descansaste? —parecía satisfecha.

—Mucho. ¡Y acabo de comer algo delicioso!

—Siéntate —Ryan lo hizo—. ¿Trajiste más ropa?

—Sólo una falda y un par de blusas.

— ¿Te ha dicho alguien que eres muy guapa? Merecería la pena vestirte con ropa bonita.

—Eres muy amable —se sonrojó.

—No, no es ningún cumplido, digo la verdad.

—Pero..

—Nada de peros, querida. Insisto no puedes quedarte conmigo y conocer a mis amistades vestida así. Además, tenemos que hablar. ¿Te quedarás conmigo?

—Tú sabes que no puedo permanecer aquí, por lo menos, no ahora.

— ¿Por qué no? .

—Eres la madre de Alain.

— ¿Crees que ésa es una buena razón para marcharte? —hablaba en voz baja.

—Por favor trata de comprender. Si se entera de que estoy contigo pensará que me aprovecho de ti.

—Si mi hijo te encuentra aquí, creerá todo lo contrario. Se te olvida que Alain y yo. . —

no terminó—. Esta discusión es tonta, por supuesto qué te quedarás. No sólo eres mi sobrina, sino también mi nuera. Lo normal es que una hija con un problema así, se fuera con su madre.

— ¿Cómo puedes querer presentarme a tus amistades? —Estaba conmovida por la amabilidad de Louise—. Estoy embarazada, dentro de unos cuantos meses estaré horrible.

—Dentro de unos meses te veremos aún más hermosa que ahora. Compraremos vestidos de premamá, estarás maravillosa.

¿No sabes que el pelo, la piel todo adquiere un aspecto mas bonito cuando una mujer espera un hijo?

—Alain comentó que le gustaba con vestidos elegantes —murmuró Ryan, Louise la miró con dulzura.

—Le tendremos que decir a Alain dónde estás.

— ¡No! ¿Por qué? Pensé que le podía escribir y que él me contestaría a un apartado de correos.

:No sería justo ni prudente. Después de todo, si lo que me has contado es cierto, no te buscará, ni vendrá a verme sólo para llegar a un acuerdo financiero contigo. Le escribiremos dentro de un par de días, ni le hará daño esperar, y estoy segura de que se alegrará de saber que estás en un lugar seguro. No le des la dirección, tal vez así despertemos más su curiosidad.

Ryan estaba de acuerdo, aunque no se sentía muy contenta.

— ¿Y el niño?

—No sé, eso depende de ti. ¿Quieres tenerlo, verdad?

— ¡Por supuesto que sí! —contestó al momento.

—Sabía que así responderías. En cuanto a Alain, no sé, tendrá que saberlo tarde o temprano, lo podemos discutir más adelante. Ahora, lo importante es que estás aquí.

Después de una cena deliciosa, Ryan consiguió relajarse un poco. Todavía no estaba convencida de que se quedaría allí, aceptaba que durante unos días no tendría que tomar ninguna decisión. Louise vivía sola y se arrepentía de sus acciones del pasado, al tenerla con ella se sentía cerca de su hijo. Hacía nueve años que no veía a Alain. Ryan quería ayudarle de alguna forma, pero se sentía impotente.

Como había dormido toda la tarde y Louise quería saber sobre su vida en Inglaterra y su matrimonio, se acostaron tarde, y aún así Ryan no pudo conciliar el sueño. Pensaba en cómo le habría ido en su primer día solo. Marie le ayudaría. ¿Estaría preocupado por ella? ¿O sería un gran alivio verse libre?

Louise le prestó un camisón verde pálido con encajes y cintas de satén. Frente al espejo se cepilló el cabello durante largo rato. ¿Sería cierto que las mujeres embarazadas adquirían un nuevo atractivo?

Dejó el cepillo y apagó la luz, fue a la ventana y miró las luces sorprendida. ¿Quién llegaría a visitar a Louise a esas horas de la noche? Un hombre abrió la puerta, era muy alto, y llevaba un abrigo oscuro.

Se oyó la campanilla de la puerta, Ryan se reclinó sobre el borde de la pared del cuarto.

Volvió a sonar la campanilla, se puso las manos sobre los oídos. No podía ser Alain, no podía ser. Pero lo era. ¿Qué quería? ¿Qué iría a hacer a la casa de su madre después de nueve años de ausencia?

Ryan se dirigió a la puerta de su alcoba y la abrió. Alguien bajaba la escalera para abrir la puerta de entrada. Sería Louise, madame Lefevre y Colette se habían acostado hacía unas horas. Eran las dos y media de la mañana.

Alguien abrió la puerta y Ryan oyó una conversación.

— ¡Alain!

—Hola mamá.

— ¿Qué haces aquí?

— ¿Está Ryan aquí?

— ¿No crees que es mejor que me cuentes todo? ¿Por qué habría de estar aquí?

Cerraron la puerta.

— ¡Por lo que más

—Sí, sí, está aquí.

— ¡Gracias a Dios! —Había alivio en su voz—. ¿Dónde está? Deseo verla.

— ¿A esta hora de la noche? Alain.. —Louise trató de hacerle comprender que era muy tarde. Pero no sirvió de nada. Ryan se sintió aterrorizada. No tardó en cerrar la puerta y correr a la cama para fingir que dormía.

— ¿En qué habitación está?

— ¿Alain, estás loco? Ryan está dormida. ¿No crees que ya ha sufrido bastante?

— ¿En qué habitación? —abrió la puerta de la habitación de Ryan, y encendió la luz.

Los ojos de Ryan se abrieron desmesuradamente al mirarle. Alain se dio la vuelta y le dijo a su madre—: Espero que no te importe si me quedo.

—Querida. ¿Qué quieres que haga? —le preguntó a Ryan indefensa Ella se incorporó y antes de que pudiera contestar, Alain la interrumpió.

—Mamá, por favor déjanos solos, necesito hablar con mi esposa.

— ¿No puedes esperar hasta mañana? —preguntó su madre.

— ¿Hasta mañana? —repitió—. No sabes qué día he pasado. Hablas de que me espere hasta mañana como si esto fuera una visita, en vez del fin de la búsqueda de mi esposa.

— ¿Y por qué deseabas encontrar a tu esposa? Tengo entendido que le pediste que se marchara.

—Así lo hice, tienes razón. Eso fue. . Mamá eso es asunto nuestro.

—Ryan estaba destrozada cuando llegó aquí —insistió Louise sin titubear—. ¿Crees que querrá hablar ahora? Te dejó una nota y me dijo que te escribiría dentro de un par de días. ¿Por qué no esperaste? ¿A qué has venido, a perseguirla? ¿Qué derecho tienes para entrar en su habitación a esta hora y exigirle que te hable?

—Louise. .

Ryan se sintió obligada a decir algo, pero Alain sólo miraba a su madre.

—Está bien mamá, estoy aquí porque amo a Ryan, y he estado como loco desde que desapareció. ¿Contesta eso a tu pregunta?

—Ya veo —una ligera sonrisa apareció en los labios de Louise. La joven no podía creer lo que Alain había dicho.

— ¿Qué has dicho? —preguntó Ryan y Alain miró furioso a su madre.

—Ahora, ¿puedes dejarnos solos? —Louise asintió con la cabeza.

—Si Ryan así lo quiere —acordó.

La muchacha se había sentado en la cama, las sábanas la cubrían hasta la barbilla.

Movió la cabeza y Louise, suspirando, se marchó.

Alain miró a Ryan, se quitó el abrigo, lo dejó sobre una mesita y pregunto . ¿porque lo hiciste Ryan?

—Yo.. , yo creí que así lo querías —la voz le temblaba por la emoción.

— ¿Por qué? —Se desabrochó la chaqueta del traje—. ¿Por lo que sucedió hace dos noches? ¿Te asusté? No fue mi intención.

—Eso fue un incidente. No te dejé por eso, no tuve miedo de ti. Te hubiera abandonado de todas maneras.

La expresión de Alain era de dolor, a la luz de la lámpara parecía cansado y tenso.

—Ya entiendo. ¿Tienes algo que ver con Howard?

— ¿Howard? ¿Te refieres a David Howard?

—A qué otra persona puedo referirme.

—No, claro que no.

—Él te llevó a Anciens, ¿no es cierto? ¿Él sabía a dónde ibas?

—No.

Era evidente que no le creía.

—Recibió su merecido —murmuró satisfecho.

— ¿Qué quieres decir? ¿Cómo te enteraste de que David me llevó a Anciens?

—Porque el Land-Rover se averió cuando regresaba. ¿Tienes idea de lo que pensé, de lo que me imaginé? No sólo faltabas tú y el Land-Rover, David también estaba ausente.

— ¿Qué sucedió? —se humedeció los labios.

—Me emborraché, eso fue lo que ocurrió. ¡Más de la cuenta! No sé cuánto bebí. Nada borraba la realidad de que tú ya no estabas.

— ¡Oh, Alain! ¿Qué le hiciste a David?

—Estaba seguro de que os habíais ido juntos. Howard llevó a casa el Land Rover ayer por la mañana muy temprano, y casi le mato a golpes.

— ¡Qué barbaridad!

—Estaba loco. ¿Puedes comprenderlo? Mencionó el nombre de Couvrier mientras le golpeaba, y entonces comprendí que Gilíes, el hijastro de Vivienne, le había remolcado de regreso a casa.

— ¿Te dijo dónde me encontraba?

—No. Sabía que no tenías mucho dinero, no el suficiente para regresar a Inglaterra así que me supuse que vendrías a esta casa. — ¿Te contó todo? Me imaginé que lo haría.

— ¿Por qué no habría de hacerlo? Ha sido muy buena conmigo, Alain.

— ¿Piensas quedarte aquí? — ¿Quedarme aquí? —Ryan estaba temblando. — ¿Te quedarás aquí? —preguntó de nuevo. — ¿Eso es lo que tú quieres?

—Ryan, sabes muy bien que no tengo ningún derecho sobre ti. Todo lo eché a perder hace un par de meses. — ¿Cuando me hiciste el amor? —Cuando.. cuando abusé de tu ingenuidad.

— ¿Alain, por qué viniste? ¿Por qué no esperaste a que te escribiera?

Ryan acarició la pierna de Alain.

—Creo que es hora de que aclaremos algo. Yo te había visto, antes de que llegaras a Bellaise.

— ¿Me viste, cuándo? —se aferró a la pierna de Alain.

—Fui a Inglaterra, por instrucciones de tu padre, hace dos años. Estuve en la biblioteca donde trabajabas, y te observé durante un tiempo.

— ¿Por qué?

—Tu padre quería saber cómo eras. Yo se lo conté.

— ¿Qué tratas de decirme, Alain?

—Conocía las intenciones de tu padre, y yo estuve de acuerdo.

— ¿En casarte conmigo?

—Sí, sí. Sabía que era una locura, una verdadera locura. Yo era muy mayor para ti, y además, no te conocía. Cuando llegaste a Bellaise me enamoré de ti y me sentí despreciable.

— ¿Por qué?

—Ryan, soy veinte años mayor que tú. Todo lo tenía planeado. Nos casaríamos y poco a poco, mientras crecías, te habría demostrado lo que sentía por ti, pero no fue así.

Todo lo que hacías me recordaba tu presencia y por eso te, lastimé —se quitó la corbata

—. Tuve un primer matrimonio desastroso, ya te habrá contado mi madre, y no quería estropear nuestra oportunidad de ser felices tu te enfadaste por Vivienne y yo sentía enormes celos de Howard. Era una situación muy desagradable. —

¡Me pediste que me fuera!

—Lo sé. ¿Qué otra cosa podía hacer? No sabía si podía dejarte en paz después. ., después de aquella noche. . —movió la cabeza apesadumbrado—. Pensé que si te ibas durante un tiempo y madurabas, me verías de otra forma cuando fuera a buscarte. —

¿Y Vivienne? ¿Ella te consoló?

—No, claro que no, nunca me consoló. Está bien —se encogió de hombros—. Durante unos meses, salí mucho con ella. Después de ir a Inglaterra, desde que te conocí, ha habido otras mujeres pero no de la aldea.

— ¿Y ahora? —Ryan temblaba. —Depende de ti —parecía nervioso. — ¿Quieres que regrese?

—Claro, ¿Ryan, podíamos volver a intentarlo? ¿Tú crees que conseguiríamos que nuestro matrimonio funcionara?

Ryan le miró durante un momento y se levantó de la cama, sabía lo que él sentiría al verla en camisón.

—Podríamos —dijo con lentitud—. Las cosas tendrían que cambiar.

— ¿Cambiar? ¿Cómo?

Ryan le miró a los ojos, los de ella revelaban sus sentimientos. —Quiero compartir todo contigo, también tu cama —murmuró ella.

Alain la contempló, después la cogió entre sus brazos y la apretó contra él.

— ¿Sabes lo que estás diciendo? —preguntó con voz ronca.

—Te amo, Alain —murmuró, la rodeó el cuello con sus brazos —. Ahora, por favor, deja de hablar y ámame.

Ryan se despertó horas después, para descubrir que ya era de día. Pensó que los eventos de la noche habían sido un sueño y no quería mirar a su alrededor para encontrarse sola. Pero junto a ella estaba Alain, profundamente dormido. No pudo resistir el impulso de acariciarle.

El se despertó.

Todavía no es hora de levantarse ¿verdad?

No se que dirá tu madre ella no esperaba que vinieras a mi encuentro Tendrás que hablar con ella.

—Nada hubiera impedido que te viera —dijo, y la besó en el cuello—.

Estoy de acuerdo, hablaré con ella más tarde.

Ryan suspiró, sabía que había llegado la hora de la verdad. —Alain —él la acariciaba

—. Alain, tengo que decirte algo.

— ¿No puede esperar? —preguntó mientras la besaba.

—No —replicó con firmeza—. ¡ Alain.. Alain, voy a tener un niño!

Durante un momento se quedó inmóvil, después se incorporó y la observó, asombrado.

— ¿Estás embarazada?

Ryan afirmó con la cabeza, esperaba con ansiedad su respuesta.

— ¡Oh, Ryan! —se inclinó y la besó—. ¿Por eso me dejaste?

—Tuve miedo, pensé que me odiarías porque te recordaría lo que había sucedido.

— ¡Oh, Ryan! —repitió—. He sido tonto. ¿Me perdonas?

— ¿No estás. ., no estás enfadado?

— ¿Enfadado? Estoy encantado. ¿Lo estás tú? Eres tan joven, debí esperar. .

—No seas tonto, dentro de dos meses cumpliré veinte años, edad suficiente para tener una familia.

— ¿Mi madre lo sabe?

—Lo adivinó. Yo no he estado muy bien por las mañanas.

— ¿Y hoy? —preguntó preocupado.

—No me sucede nada hasta que llevo un rato levantada —explicó con una sonrisa—.

Tu madre quería que me quedara a vivir con ella. Está tan sola, Alain. ¿No puedes olvidar el pasado?

—El pasado lo olvidé hace mucho —acarició la mejilla de Ryan—. Las personas por lo general son orgullosas, no les gusta pedir perdón, y yo era así. Ahora las cosas son muy distintas, el hielo se ha roto. No temas, puedo ser generoso…

Ryan nunca pensó que la felicidad fuera tan maravillosa.

— ¿Cuándo regresamos a Betlaise?

—No lo sé. Si te parece, ya que estamos aquí, nos podemos quedar unos días con mi madre.

Deseaba que dijeras eso, Tal vez cuando nazca el niño , ella podría pasar algunos días con nosotros.

—Ya veremos. Creo que tendré que disculparme con Howard, aunque no me parece bien que se haya metido en nuestros asuntos.

—Debías de estarle agradecido. Si él no me hubiera llevado a Anciens, y si no hubieses venido a buscarme, habrían pasado años antes de que descubriéramos la verdad.

— ¿Eso crees? ¿Piensas que mi hijo no hubiera dado a conocer su existencia antes?

Ryan no pudo negar la verdad. Cuando llegara la época de la vendimia, ella estaría en Bellaise.