No puedo olvidarte

El matrimonio de Abby con el Príncipe Rachid Hassan, estaba lejos de ser un cuento de hadas. El le había roto el corazón cuando le fue infiel, y no quería volver a verlo, pero ahora Rachid apareció de nuevo en su vida declarando que nunca se había divorciado de ella y que no pensaba hacerlo. Además le exigía que regresara con él a su hogar en el lejano Abarein, cosa que Abby jamás haría.

Sin embargo, algo inesperado sucedió y Abby, a pesar de sus deseos tuvo que volver con su esposo, sabiendo además que el amor que habla sentido por él todavía estaba latente en su corazón. ¿Podría Abby disimular sus sentimientos?

Capítulo 1

ABBY se paró detrás de la puerta de la cocina con las manos sobre las mejillas ardientes. Esperaba que su salida de la reunión hubiera pasado inadvertida y si no Afuera así, que pensaran que estaba ayudando a Liz a lavar los platos. Con la boca seca se separó de la puerta, contenta de que los sirvientes ya se hubieran ido. Estaba agradecida porque no había testigos de su consternación. ¿Cómo podía haber adivinado que Rachid aparecería aquí, en la fiesta de Liz, si ni siquiera sabía que él estaba en Londres

Tomando grandes bocanadas de aire se esforzó por calmarse Era ridículo comportarse así, se dijo a sí misma. Era una adulta capaz de manejar cualquier situación, incluyendo la de encontrar a su marido, al que no había visto hacía dieciocho meses. Ella era la secretaria de Brad, la receptora de sus confidencias, ya no era la inocente chica de grandes ojos que conoció a Rachid en una fiesta como ésta en París, pensó con amargura.

¡Liz!

Frunció el entrecejo al considerar la posibilidad de que Liz supiera que Rachid iba a aparecer. Liz conocía a todo el mundo y su trabajo en la agencia de noticias le permitía saber también sus actividades. Era increíble que no supiera que el hijo de un príncipe del Medio Oriente se encontraba en la ciudad. ¿Por qué no se lo había dicho a Abby? La respuesta era clara: porque si sospechaba que su marido estaba allí, no hubiese ido.

Supuso que tarde o temprano, se encontraría a Rachid, nuevamente. Desde que había tomado el trabajo como secretaria de Brad, estaba en contacto con los magnates del petróleo del mundo entero y después de todo a través de Brad había conocido a Rachid.

- ¡Pero Liz! habían sido amigas desde los días de escuela. Liz sabia que no quería encontrarse con Rachid nuevamente Deseó no haber accedido a los ruegos de su padre, de regresar a Inglaterra. Sin sus cartas suplicantes, todavía estaría trabajando en la Misión Comercial en Nueva York.

Aun así, razonó ¿no podía haber pasado esto, igualmente en Nueva York? Rachid no estaba atado por los convencionalismos y limitaciones que regían a sus ancestros. Era un hombre del siglo veinte. Viajaba por todo el mundo haciendo negocios para su padre.

Parecía europeo, se vestía como tal y sólo en su país se quitaba los atavíos occidentales para hacerlo a la usanza nacional. .

Sin embargo, Abby sabía que las oportunidades de encontrarse con Rachid en Nueva York eran menores. Su trabajo allí presentaba menos posibilidades que las que tenía como secretaria de Brad, y además, suponía que Rachid no conocía su domicilio. Toda la correspondencia entre ellos se hacía a través de la casa de su padre, en Londres, y tenía órdenes estrictas de no dar su dirección a nadie, sin consultarla primero.

La puerta detrás de ella se abrió y se volvió con temor. Era Liz Forster quien entraba en la habitación, mirando a su amiga, con ojos irónicos Era una chica alta, más o menos de la estatura de Abby, espigada, con rasgos un poco angulosos. No tenía la delicadeza ni redondez de Abby, pues aunque ésta era delgada, demasiado, según su padre, mantenía un garbo que era evidente en la curva de sus caderas y en la abundancia de sus senos.

Liz cerró la puerta, y apoyándose en el a, dobló los brazos. -No me lo digas. ¡Lo has visto!

¿Es por eso que te escondiste? - ¿aquí?

_ -No me estoy escondiendo -se enderezó frotándose las manos Sólo trato, de entender por qué hiciste esto

Liz suspiró al separarse de la puerta.

- ¿Estás enojada.

- ¿Esperabas otra cosa?

-Supongo que no se encogió de hombros.

Abby la miró indefensa.

-Liz, debiste imaginar mi reacción. ¿Por eso no me lo dijiste? ¿Por qué permitiste que yo estuviera allí, cuando Damon, entró con él?

- ¿El te vio?

-No -Abby presionó los labios-. Nunca se puede estar segura con Rachid. ¡Tiene ojos de halcón!

-Lo siento, Abby, pero debía hacerlo -replicó suavemente. -¿Por qué? -le preguntó sin entenderla

-. Por lo menos, podías haberme advertido.

-Entonces no hubieras venido. Abby, ¿realmente importa? Quiero decir, tenían que encontrarse alguna vez, aunque sólo fuera en el juicio de divorcio.

Abby se mordió los labios.

-¿Qué, no lo sabes? le contestó con amargura. Los musulmanes no deben preocuparse por cosas tan aburridas ni tan oficiales. Todo lo que Rachid tiene que hacer es decir unas palabras de repudio y es un hombre libre. Además, ¿por qué debía hacerlo? Se le permite tener cuatro esposas.

- ¡Abby! -Liz se acercó a el a, poniendo una mano cariñosa en su hombro Rachid es cristiano tú misma me lo dijiste...

-¿Lo es? -preguntó alejándose de ella.

-Abby, tú sabes...

-Preferiría no hablar de ello -movió la cabeza, bruscamente-. y ,si no te importa, me gustaría irme tan pronto como fuera posible. ¿Quieres traer mi abrigo? Está en la habitación. Me deslizaré por la puerta de atrás...

-Habla con él, por lo menos protestó Liz constelada, ¿Qué es lo que pasa, le temes?

¡Cielos, estuvieron casados casi tres años! ¿Eso no le da derecho a cinco minutos de tu tiempo?

Los ojos de Abby brillaban.

-Rachid no tiene derecho a nada sobre mí dijo furiosa No sé qué clase de chantaje moral usó para conseguir que lo invitaras aquí.

-Damon me preguntó si podía traer un amigo --contestó Liz, enfadada. Damon Hunter era su jefe en la agencia-. ¿Cómo podía saber...?

. -¿Quieres decir que no lo sabías? -Abby la miró escéptica y Liz no pudo mantener su mirada de desafío.

-Está bien, Damon me dijo quién era. Pero no sabía que ibas a enfurecerte de esta manera.

-¿Quieres traerme mi abrigo?

-Abby, por favor...

No puedo permanecer aquí. No estoy enfurecida y no tengo miedo de ver a Rachid nuevamente, sólo que... no quiero... hablar con el

- ¡Damon se pondrá furioso!

- ¿Lo crees? -Abby estaba confundida.

-Sí -contestó Liz encogiendo los hombros. Si quieres saberlo él me pidió que diera esta fiesta y que te invitara.

-¿Quieres decir que Rachid lo arregló? preguntó Abby enojada. ¡Oh, Liz!, ¿cómo pudiste hacerlo?

-No tenía elección. ¡Damon es mi jefe!

Abby apretó los puños.

- ¡No lo haré, Liz! ¡No lo haré!

-Muy bien, muy bien -Liz hizo un gesto para aplacarla Nadie te puede forzar.

-No -contestó, aunque no estaba completamente convencida. Conocía a su marido, su capacidad de coacción, y por primera vez se preguntó por qué quería verla ahora, que estaba empezando a recobrar seguridad en sí misma.

-Traeré tu abrigo -Liz cruzó el umbral de la puerta Espera aquí. No me tardaré. .

Y si Damon...

-Déjamelo a mí explicó tranquila y Abby se paseó nerviosa hasta que regresó Liz, trayéndole el abrigo de cuero-. Aquí tienes y la ayudó, a ponérselo-. Puedes irte por la escalera de servicio, que te llevará a la Plaza Gresham.

-Gracias -Abby se cubrió con el cuello del abrigo hasta las orejas, lo que complementaba su belleza-. Siento mucho todo esto, Liz, pero no puedo enfrentare a Rachid, no esta noche. Espero que lo entiendas. .

-No completamente -hizo una pausa, y viendo la mirada ansiosa de Abby, Liz continuó-: Rachid es un hombre atractivo. Nunca entendí por qué él no tener un hijo significó tanto para ti. Quiero decir... muchas parejas...

Abby camino hacia la puerta de servicio.

-Tienes razón, Liz, no lo entiendes. De cualquier forma, debo irme. Buenas noches y...

gracias.

-Te telefonearé la próxima semana -la siguió hasta la puerta.

-Sí, hazlo -contestó Abby y con una ligera sonrisa salió al corredor de concreto que daba acceso a la parte posterior del edificio. .

-El apartamento de Liz estaba en el séptimo piso y Abby se sintió aliviada cuando al fin llego a la puerta que daba a la calle.

Era una noche fría de octubre, con una ligera neblina que provenía del río. Tal vez encontrara un taxi en la Plaza Gresharil pensó, deseosa de estar lo más lejos posible de Rachid en el mínimo tiempo.

- No se había dado cuenta que era observada, así que cuando una figura alta se acercó a el a, pensó por un momento que iban a molestarla. Dejó escapar el aliento al levantar la cabeza para protestar, pero retrocedió al encontrar la mirada oscura y apasionada de su marido. A pesar de lo que había sucedido antes, era la ultima persona que esperaba encontrar allí, y sólo cuando dio otro paso atrás, comprendió que él no estaba solo. Dos hombres la habían seguido a lo largo de la cal e y el encuentro con Rachid no era una coincidencia, pues la había estado acechando.

-Buenas noches, Abby.

La voz de Rachid era melodiosa y suave. Hablaba casi sin acento, pero eso no era de sorprender considerando que había sido educado en Inglaterra y su abuela era inglesa.

Abby inclinó la cabeza nerviosamente.

-Buenas noches, Rachid., Con un chasquido de los dedos, hizo que sus dos acompañantes caminaran a lo largo de la cal e, y entonces, con la misma voz controlada, continuó:

-Te negaste a hablar conmigo en casa de tu amiga. Siento mucho... esta estratagema, pero estaba decidido a que habláramos, Abby.

- Las manos de ella sudaban dentro de sus bolsillos, pero logró mantener en alto la cabeza. Por lo menos, con la escasa iluminación de la cal e él no podría ver la palidez de su rostro o el temblor de sus labios, y con forzada indiferencia, dijo:

-Podías haberme hablado por teléfono. Supongo que sabes que, he vuelto al trabajo con Brad Daley. Estoy segura que tus.... espías han estado trabajando.

- ¡Espías! -dijo desdeñosamente. Entonces, impaciente señalo la calle.-. Ven a mi coche.

Déjame llevarte a casa. Podemos hablar más confortablemente que en esta atmósfera húmeda.

Abby se mantuvo firme.-.En realidad no veo sobre qué pudiéramos hablar, Rachid insistió con firmeza-. Yo... bueno, le dije a Liz que no deseaba hablar contigo, y pensé que ella respetaría mi deseo.

-Elizabeth... Liz... no tuvo oportunidad de respetar tus deseos. Cuando me di cuenta que ya no estabas en el departamento, te seguí.

.

Abby sintió que disminuía su rencor hacia Liz.

.-No hay ninguna diferencia...

-Para mí la hay -Rachid puso las manos dentro de los bolsillos de su abrigo observándola con irritación.

-Abby, no vine aquí a discutir contigo en la calle. Ten la amabilidad de acompañarme a mi coche. Te prometo que no intentaré secuestrarte.. Sólo quiero que... hablemos.

- ¿De qué? estaba recelosa.

. - ¡Dios, dame fuerza! -Rachid se volvió un poco-. ¿Por qué no haces lo que te pido?

Después de todo aún eres mi esposa. -¿Lo soy? -sus cejas se arquearon.

-¿Qué quieres decir? -la miró con intensidad.

Abby encogió los hombros, un poco desanimada por el examen.

-Pensé... bueno... que tal vez nos habíamos divorciado...

-¡Es suficiente! -no había duda que estaba enojado-. ¡Eres mi esposa! Y así permanecerás. Ahora, ¿quieres venir conmigo sin protestas o debo pedir a Karim y Ahmed...?

- Los ojos de Abby brillaban.

.

- ¿Lo harías? ¿Harías que fuera contigo a la fuerza?

-Tranquilízate, Abby. ¿Te parece tan irrazonable que después de no verte por casi dos años...

-Dieciocho meses.-.

¿Quiero hablar contigo un poco?

. -Te dije en mis cartas...

-.que no deseabas verme más. Sí, lo sé -la respiración de Rachid era irregular-. Pero no lo acepto. Nunca lo he aceptado. Esperé... no con mucha paciencia, pero esperé, a que volvieras a tu juicio. Cuando no lo hiciste, te seguí sólo para encontrar que ya no estabas en Londres.

- ¿Cuándo fue eso? -preguntó Abby curiosa.

-No lo sé exactamente. Seis meses, tal vez nueve. Aunque me parece que fue hace más tiempo, pero no estoy seguro.

-¿Viste a mi padre?

-Sí, lo vi.

-No me lo dijo--Abby frunció el entrecejo.

- ¿Y eso haría alguna diferencia? -Rachid movió sus hombros con indiferencia-.

El no quiso darme tu dirección.

-¿No? ¿Y no lo amenazaste? ¿No pudiste chantajearlo para que te dijera lo que deseabas?

Los rasgos de Rachid se endurecieron. .

-Había olvidado que tienes una lengua viperina -el comentario la puso furiosa. .

- ¡Entonces, sin duda, ya te has desembarazado de mí! -lo provocó, pero se detuvo abruptamente, cuando él la tomó del brazo. .

-Ven -le dijo y la amenaza brillaba en sus ojos, silenciando la protesta que temblaba en los labios femeninos.

Estaba agitada, pero no tenía otra alternativa más que acompañarlo. Karim y Ahmed caminaban delante de el os, obedientes y cuando los esposos dieron vuelta en la esquina., los dos hombres ya estaban abriendo la puerta del lujoso coche, que los esperaba. Como Rachid, el os también estaban vestidos con ropas occidentales, pero mientras que los rasgos de él eran, sin duda, europeos, los de sus acompañantes eran completamente arábigos.

Con la respiración ligeramente entrecortada por el esfuerzo Abby se dirigió a la parte trasera del coche y se subió. Sus acompañantes subieron al asiento delantero y la división de vidrio entre ellos los aisló.

Pusieron en marcha el auto y Abby se hundió intranquila en el asiento, mientras el Mercedes se alejaba. Hacía casi dos años que no entraba en ese lujoso vehículo, y mientras el resentimiento por ese encuentro no deseado, iba desapareciendo, su cuerpo se relajaba en el confortable ambiente. .

-Pero esas cosas ya no la seducían. Había aprendido a valorar más los sentimientos humanos que los objetos materiales.

-Estuviste trabajando en Nueva York -dijo Rachid, volviéndose hacia ella. Abby hizo un gesto de afirmación.

-Creí que no sabías dónde estaba -le contestó.

-. Desde que regresaste a Londres, sé todo acerca de ti. Daley no es tan reservado acerca de sus empleados como piensas. Con la botella de malta escocesa dentro, tiene pocas inhibiciones.

- ¿.Quieres decir que sonsacaste a Brad?

- Rachid movió la cabeza.

.

. :-Yo, personalmente, no. -Pero tengo amigos.

Abby sintió una oleada de indignación.

- ¡Quieres decir que tienes influencias! -afirmó fríamente-.

Usas a las personas, Rachid -continuó con tono agresivo-. Siempre lo hiciste Ella no podía verle la expresión, pero se dio cuenta que se enfurecía con el insulto. Las esposas de los príncipes del Medio Oriente no replican, eso lo había aprendido en los años que pasó en Abarein. Por lo menos, no lo habían hecho hasta que ella apareció.

Pero había creído que el a y Rachid podían sostener una relación conyugal diferente a las tradicionales en aquel medio, sin lograrlo.

-Esta conversación rió nos está llevando a ninguna parte -dijo al fin-. Mi paciencia se está agotando, Abby. Quiero que regreses, que vengas conmigo... Xanthia

.- ¡No lo dices en serio! -sonrió.

-Sí lo digo en serio -le aseguró con voz calmada pero implacable-. Eres mi esposa y como tal perteneces a mi casa. Necesito una esposa... te necesito. Espero que actúes de acuerdo con mis deseos.

Abby temió que la incredulidad se convirtiera en una risa histérica. No podía hablar en serio pero lo estaba haciendo! De hecho esperaba que el a dejara esta nueva vida y regresara con él a Abareint al palacio de Xanthiat que compartía con su padre y el resto de la familia.

- Abby se enderezó en el asiento y presionó la manija de la puerta.

-Creo que tienes razón -lo sorprendió por lo que él pensó que era su rendición-. Esta conversación no resuelve nada. Dile por favor a tu chófer que pare aquí puedo tomar el autobús.

-. La contestación de Rachid no fue muy amable y ella lo miró - .asombrada.

.

-No vas a bajar de este coche hasta que obtenga la respuesta que busco -le dijo inflexible y te sugiero que consideres mi proposición con cuidado antes de crear situaciones que serán después muy difíciles de corregir.

Abby jadeó.

- ¡Dijiste que no me secuestrarías! -explotó temblorosa-. Y ahora dices...

- ¡Pero si eres mi esposa Abby! ¡Me perteneces!

-No pertenezco a nadie -contestó con la respiración acelerada Rachid, no tienes derecho...

-Tengo todos los derechos. Por las leyes de tu país y del mió.

- ¡Leyes! -Abby lanzó una mirada ansiosa a través de la Ventanilla del coche.-. Rachid, ¡el matrimonio no está gobernado por leyes! ¡Se rige por necesidades... por emociones! Y

más que nada, por la confianza. .

-Yo confío en ti.

'

- ¡Pero yo no! -afirmó ella-. Rachid, ¿no ves que estás perdiendo tu tiempo? Nuestro...

matrimonio ha terminado.

-Yo no aceptaré eso.

-Tendrás que hacerlo. No regresaré contigo, Rachid. Yo... yo ya no te amo.

-Yo te amo.

- ¿Me- amas? -la boca de Abby temblaba-. Creo que nuestros conceptos del amor son antagónicos.

De improviso, Rachid tomó su rodilla con firmeza.

-Escúchame, Abby. Te necesito...

.

-Necesitas una mujer -lo corrigió burlona-. A cualquier mujer...

--¡No!

-Sí -trató de apartar los firmes dedos que la lastimaban-.Sólo crees amarme porque te dejé. Cuando estaba allá...

- ¿Sí? ¿Cuando estabas allá, no te traté como a la amada esposa del hijo mayor de mi padre?

- Abby inclinó la cabeza.

-Me trataste... honorablemente, sí. Pero sabes tan bien como yo, que... que eso no es suficiente -dijo agitando la cabeza-o Rachid, sabes que debes tener un heredero, y ambos comprendemos que no eres tú el culpable de no tenerlo.

-¡Abby!

..

- Su voz era -impersonal ahora, y el a supo que se sumergía en los .recuerdos. Era difícil para él, lo sabía, pero donde no había fidelidad no había, confianza, y no estaba dispuesta a compartirlo con sus amantes.

-Abby.-. continuó-. Sé que mi padre habló contigo...

- ¿Lo sabes? -preguntó tensa.

-Sí. Necesitaba saber por qué me habías dejado sin decir nada.

-Sabías por qué te dejé -le recordó-. Las palabras de tu padre no me sorprendieron. Tu posición era muy clara ante mis, ojos.

-Abby, escúchame...

-No, tú escúchame -se separó de él tanto como pudo-. Cuando me casé contigo, yo era muy inocente, ahora me doy cuenta. Yo creía... que me amabas...

-¿Te amaba? ¡Aún te amo!

Ella suspiró y dijo con dulzura:

-sé que fue en parte mi culpa, estabas desilusionado porque no teníamos un hijo...

- ¡Abby! pero esas cosas suelen suceder, no había nada que yo pudiera hacer.

-Lo sé.

-Debiste divorciarte de mí entonces -continuó el con voz baja-.Por lo menos me hubieras evitado la humillación de... de... y te hubieras podido casar con... la esposa que tu padre había escogido para ti.

-Abby, no quería a la esposa que mi padre había escogido para mí, ¡Te quería a ti!

. -No lo suficiente -dijo con tristeza-. ¡Es inútil, Rachid! Sólo estamos recordando el pasado. ¿Por qué no puedes aceptar que nuestro matrimonio ha terminado y te vas? No me atravesaré más en tu camino.

-¡Abby, basta!

-No lo haré. Yo te amé, Rachid, alguna vez. Pero ya no y no regresaré contigo.

-Abby, eres mi esposa...

.

-Harías mejor en hacerme tu amante -le contestó duramente

- No se espera que las amantes tengan herederos. Pero tendría que rehusar también ese ofrecimiento y así nos hubiéramos ahorrado muchos dolores de cabeza.'

,

-Abby, no me interesa un heredero. ¡Por amor de Dios, escúchame! Mi padre ya sabe lo que siento por ti. Ya no oirás más sus ataques...

-No, no lo haré, porque no regresaré contigo, Rachid. Tendrás que drogarme o golpearme para llevarme inconsciente, y no lo creo propio de un príncipe.

'.

.

Los ojos de Rachid brillaban en la tenue luz. .

. -¿Entonces, te resistirás?

-Cada pulgada del camino.

El titubeó un momento y después tomó el interfono que lo ponía en contacto con el guardaespaldas que estaba enfrente.

- -Vamos al Callejón Dacre número 26 -dio la dirección de la casa del padre de Abby y después se hundió en la suave piel del asiento.

Abby dejó escapar un suspiro de alivio, teñido de una inesperada compasión. Así que, pensó, él había aceptado sus argumentos, o La llevaba ahora a casa; aunque estaba satisfecha por su victoria... momentánea, dudaba un poco. Nunca había visto que Rachid se diera por vencido sin pelear. En más de una ocasión ella no había titubeado en ceder.

En otro tiempo habría estado pendiente hasta de su respiración. Pero ya no. Y aunque estaba contenta de su libertad, recordaba la dulzura del pasado con insoportable amargura.

- Rachid dejó que bajara del auto, en el Callejón Dacre y esperó, de pie, sosteniendo educadamente la portezuela del coche, mientras el a buscaba sus llaves. Hasta que no entró en la casa, no subió al vehículo y el a escuchó el ruido de las llantas al alejarse.

Capítulo 2

SU padre estaba en el estudio. Miró hacia arriba, entrecerrando los ojos cuando el a Sentró, se quitó los anteojos y pestañeó con sorpresa.

-Llegas temprano, ¿no es cierto? -preguntó, mirando su reloj de bolsillo-. Pensé que ibas a la fiesta de Liz.

Abby trató de mantener una voz indiferente.

-Sí, fui. Pero regresé más temprano de lo que esperaba.

- ¿Por qué? -el profesor Gillspie ordenó su cabellera gris.-.¿No estuvo bien? Sueles disfrutar la compañía de Liz.

-Así es, generalmente -no sabía si debía o no hablar a su padre, sobre su encuentro con Rachid-. Voy a hacer café. ¿Quieres un poco?

-Prefiero cocoa a esta hora -le replicó un poco ausente-. Son casi las diez de la noche.

Creo que me comeré un bocadillo.

-Yo lo haré -le aseguró Abby dirigiéndose a la cocina.

'La casa de los Gillespie era parte de un conjunto habitacional.

Era alta y angosta, constaba de tres' pisos; la cocina, el comedor y el estudio de su padre, en la planta baja y el Cuarto de estar y los dormitorios arriba. Era más fácil para el profesor Gillespie trabajar en la planta baja, aun cuándo había más silencio en las plantas superiores, pero desde su retiro de la universidad, daba clases particulares y era menos esfuerzo para él no subir y bajar escaleras cada vez que tocaban a la puerta.

Entró en la cocina, mientras Abby extendía la mantequilla en el pan. Aunque él acababa de cumplir los sesenta años, se veía mayor, y el a sabía que había envejecido mucho desde la muerte de su esposa, hacía un año. Sin embargo, disfrutaba con su trabajo, que se había convertido en un placer y un paliativo para su soledad. -. Observó la cabeza inclinada de su hija antes de decide: -¿Qué pasó? ¿Liz y tú se pelearon? estas muy sonrojada.

Abby suspiró y miró hacia la tetera, donde el agua empezaba a hervir y tomó unos recipientes de barro de la alacena.

-Ya conoces a Liz trataba de parecer indiferente-. No es del tipo que tiene peleas. Es muy educada para eso. -El profesor no permitió que se desviara del tema.

-¿Pasó algo malo en la fiesta? -insistió, tomando una segunda rodaja de queso y Abby se vio forzada a decirle la verdad.

-¿Viste a Rachid mientras estuve trabajando en Nueva York?.-. Preguntó cautelosa; el profesor Gillespie hizo un gesto de resignación.

- ¡Adiviné que sería algo así! -exclamó, moviendo -la cabeza-. Vamos, tal vez quieras contármelo todo. ¿Estaba Rachid en la fiesta?

Abby asintió en silencio.

. -El jefe de Liz, Damon Hunter, lo arregló. Yo no sabía nada hasta que lo vi entrar y salí de allí tan pronto como pude.

.-Pero no tan rápido como hubieras deseado -observó su padre secamente-. Me imagino que Rachid y tú conversaron un poco.

"

.

-Podemos decir que sí -el agua hirvió y ella se dispuso a preparar la cocoa-. Pero no en la fiesta, Rachid me trajo a casa.

-¿Lo hizo?- su padre se veía sorprendido y Abby se apresuró a explicar:

-Estaba esperándome afuera. Tenía dos sirvientes con él, así que no pude negarme. ..,

-El profesor Gillespie suspiró.

-Supongo que te dijo que vino a verme cuando murió tu madre.

- ¿Por qué no me lo dijiste?

-No sabía qué hacer. No deseaba preocuparte. Quiero decir estabas viviendo en Nueva York, lejos de tus amigos y de tu familia...

_

,

- Sabes que tenía algunas amistades en Nueva York –apuntó de repente

-. Pero sé lo que quieres decir. Si hubiera sabido que Rachid estaba buscándome, hubiera presentido lo peor.

- El profesor Gillespie parecía preocupado. - Pensé sobre esto mucho tiempo, antes de pedirte que regresaras a casa -le dijo pensativo-. Sabía que si volvías a Inglaterra, Rachid te encontraría tarde o temprano, pero creí, correcta o incorrectamente, que si tú tenías mi apoyo él titubearía antes de molestarte. ¿Qué es lo que quiere? ¿El divorcio?

-Los labios de Abby temblaron pero trato de aparentar tranquilidad. .

-Quiere que regrese con él -evité la mirada sorprendida de su padre. Me dijo que por eso te preguntó mi dirección.

El profesor la miró pensativo.

-¿Quiere que regreses con él, a Abarein?

-Sí.

- ¿Y su padre?

-Rachid dice que me aceptará.

-¿Vas a irte con él?

.- Abby le lanzó una mirada de asombro.- ¿Es necesario que lo preguntes?

El profesor Gillespie parecía: perturbado.

-Pero Abby...

.

-No dejé a Rachid por lo que su padre decía. Tú sabes por qué y esa situación no ha cambiado. Ni es probable que cambie.

Su padre le tomó el mentón con mano ansiosa.

-Lo sé, querida. ¿Has considerado lo que estás rechazando?

-¿Quieres que regrese con él?

. -Sólo quiero que seas feliz, tú lo sabes. Sé que amas a Rachid, a pesar..... - Lo amé, papá, lo amé! -lo contradijo con rudeza-.

Yo... lo amé mucho y pensé que él me amaba. Pero la manera musulmana de amar

es diferente a la mía.

-Abby Rachid es cristiano. Además, aun cuando no lo fuera, en la actualidad hasta los reyes y príncipes tienen sólo una esposa.

Abby cerró los ojos tratando de no recordar la pena que sus palabras le producían. Aun ahora el recuerdo de la traición de Rachid la hería, pero eso con el tiempo pasaría, hasta el odio, que era lo que sentía por Rachid. Terminó de preparar los bocaditos. Notando que su padre esperaba una respuesta, le dijo:-No tengo ninguna intención de regresara Abarein, ni con Rachid, si es eso lo que deseas saber. -Cometí un error pero no pienso repetido. Aunque no lo creas, me gusta mi, trabajo, ser independiente y aprecio tu preocupación, papá, pero creo que sé lo que quiero de la vida, mejor de lo que supones.

- ¿Qué pasará después, cuando tú envejezcas y yo muera?

-Siempre existe la posibilidad que, me vuelva a casar –dijo dándole el plato con los bocaditos- pero pase lo que pase será mi decisión.

El profesor Gillespie tomó el plato intranquilo.

-Abby los hombres no son como las mujeres –insistió mientras regresaban al estudio-. ¿No crees que seas poco realista?

- Creí que estabas de mi parte -respiró profundamente.

-Lo estoy, lo estoy -su padre buscó la comodidad de la mecedora, con expresión preocupada- Debo admitir que esperaba algo diferente de Rachid y su actitud me devuelve un poco de la confianza que tenía en él. Abby, en su país debe ser muy difícil mantener la continuidad del poder sin un descendiente directo. El es el hijo mayor, y a él le corresponde engendrar un heredero.

- ¡Engendrar! ¡Engendrar! -gritó Abby exasperada- Papá empiezas a hablar como el primer libro del Génesis! El hermano .de Rachid ya tiene dos hijos. ¿No son lo suficientemente directos?..

-Si Rachid se divorcia de ti, tiene todas las posibilidades de encontrar una esposa que le dé hijos -comentó y Abby se dio cuenta que había hablado como si aún estuviera viviendo el problema.

, -Como tú digas -convino brevemente, mientras tomaba un bocadito-. En lo que a mí se refiere deseo que haga justamente eso.

Mas tarde, esa noche, mientras se desvestía en la soledad de su habitación Abby se preguntó qué haría si Rachid se divorciaba de el a. Todo estaba muy bien cuando se trataba de hablar de casarse de nuevo pero de alguna forma sabía que eso era muy poco probable. Su experiencia con Rachid la había herido demasiado. Dudaba que algún hombre pudiera romper las defensas de que se había investido y no deseaba que nadie lo intentara.

Ahora estaba a salvo, Inmune a las flechas de desconfianza y celos, protegida por su indiferencia. No deseaba exponerse de nuevo, a ser vulnerable y. sufrir. Cuando permitiera que algún hombre entrara en su vida haría lo posible por no involucrarse emocionalmente.

Los sentimientos le causaban demasiados tormentos e insomnios. Por primera vez en meses observaba su cuerpo con cierta atención por mucho tiempo solo se había visto con descontento bel as flexibles curvas de su figura poco agradables.

No notaba la belleza de la simetría de sus senos, su angosta cintura y sus caderas redondeadas, que insinuaban la sensualidad que Rachid alguna vez había sondeado.

Todo lo que el a veía era un recipiente vacío al que le faltaban los constituyentes esenciales que la harían un ser humano completo.

Era una mujer estéril, y todo el encanto de su cuerpo no tenía significado.-. Inquieta se volvió, para ver el pálido óvalo de su rostro. Con un impulso, deshizo el nudo que mantenía su pelo unido en la nuca y unas cascadas brillosas cayeron casi hasta su cintura. El pelo era una de las cosas que no cambiaría, lacio y sedoso, con la belleza de los rayos de la luna. Rachid había amado su fragancia, le gustaba más que nada esconder su cara en esa cortina lustrosa.

Ahora, extendiéndolo suavemente sobre sus hombros, escondió sus senos y con el o acentuó su feminidad, mientras reflexionaba tristemente sobre el destino que le había dado tantos dones y sin embargo, le había negado uno tan importante. .

Entre las sábanas de algodón, trató de olvidar sus problemas.

No quería pensar en su vida con Rachid. Demasiadas noches, durante los primeros días de su separación, había llorado hasta cansarse y ahora, prefería creer que no todo había sido malo. Al principio fue feliz.

Cada mañana despertaba ansiosa por empezar el día. No se cansaban uno del otro y resentía aquellas ocasiones cuando los negocios o los asuntos de estado, los mantenían separados.

Sin desearlo, recordó la primera vez que lo vio... en esa fiesta en París, que había resultado tan fatídica. Había ido allí con Brad para asistir a una conferencia de los países productores de petróleo y a la reunión que organizó la embajada de Abarein. Abby no deseaba ir, prefería visitar Montmartre y sus excitantes noches, pero Brad fue persuasivo y ella había accedido.

Después de todo, iban a estar varios días más y él le prometió llevarla a todos los lugares de interés en cuanto pudieran escaparse.

De hecho, no fue Brad el que le enseñó París, sino Rachid. La fiesta en la embajada no resultó como ella había imaginado, y recordándolo ahora, aún podía revivir el estremecimiento que experimentara cuando por primera vez sintió su mirada fija en ella.

Las fiestas de las embajadas del Medio Oriente eran siempre muy suntuosas. -Los árabes, por lo menos los musulmanes, no tomaban .alcohol, pero no tenían restricciones al servirlo a sus invitados. Eran fiestas extravagantes, mezclaban los negocios con las relaciones sociales.

Encontrar a Rachid fue algo diferente a todas las emociones de su vida. Estaba allí con su padre, el príncipe Khalid, dando la bienvenida a sus invitados cuando Abby y Brad llegaron. Alto y' moreno, con rasgos fuertes y bronceados, con ojos tan profundos que parecían casi negros y un perfil que no era tan parecido al de un halcón como el de su padre, cuya apariencia era claramente la de un árabe. Rachid demostraba su ascendencia inglesa. en lo grueso y tupido de sus pestañas, en el tono más claro de su piel y en la curva atractiva y sensual de su boca. Tenía también sentido del humor, que era algo de lo que su padre carecía, y su figura musculosa y delgada se complementaba con un bien cortado traje de etiqueta, en contraste con la túnica y el kaffiyeh de su padre.

Abby, a los diecinueve años, se consideraba capaz de manejar cualquier situación. Había sido la secretaria de Brad Daley por, más de un año y 'durante ese tiempo había logrado detener los avances de diferentes hombres y aunque se sentía atraída por el príncipe Rachid, sospechaba de sus intenciones. Hombres de su riqueza y educación no se involucraban con secretarias y aunque disfrutaba sus atenciones, trató de no responder a su magnetismo

sexual indudable.

Pero le resultó muy difícil... es decir, imposible. A pesar de la clara desaprobación de su padre y otros miembros de la familia, Rachid no prestó atención al resto de sus invitados y permaneció junto a ella durante toda la velada; al finalizar ésta, con el consentimiento de Brad.-dado de mala gana, la llevó de regreso al hotel. Había estado muy circunspecto en esa ocasión, pues sólo besó al irse y le deseó que pasara una buena noche; aun cuando ramos de rosas blancas empezaron a llegar por la mañana, no tenía Idea todavía de lo inútiles que serían sus intentos de resistirlo. El llegó a las diez de la mañana para llevarla a visitar los lugares de interés y desechó las objeciones de Brad, asegurándole que arreglaría que tuviera una secretaria temporal para substituirla. Llevó a Abby a un recorrido por la ciudad que la dejó sin habla _ lento: conocía París íntimamente, pues había pasado un tiempo estudiando en "la Sorbona", y en lugar de ir dé un lugar a otro en el coche, la hizo caminar kilómetros y kilómetros a través de la ciudad, hasta que los pies le dolieron y le suplicó que la dejara descansar.

.

Entonces la llevó a su hotel en lugar de hacerlo al' de Abby, insistiendo que cenara con él y manifestando que no tenía intenciones de compartirla con Brad Daley. Sin embargo, cuando ordenó que se sirviera la cena en su suite, rechazó la invitación con firmeza y sólo lo acompañó a arriba, para no esperarlo sola en el vestíbulo, mientras se cambiaba de ropa.

. La habitación del hotel era magnífica, recordaba, con bellas alfombras y luces indirectas.

Mientras Rachid se encontraba en su habitación el a se quitó los zapatos y se acomodó en un sillón y se hubiera dormido de no ser por el nerviosismo que la mantenía despierta.

.El regresó vestido con una túnica, similar a la que había usado su padre la noche anterior; con rayas azur y púrpura, que acentuaba la negrura de su pelo.

Abby recordaba que había estado observando una pintura colgada sobre un lustroso escritoire y se dio cuenta que no estaba sola cuando unos dedos firmes y fuertes empezaron a dar masaje a su adolorido empeine. Se sintió muy turbada cuando vio que Rachid estaba en cuclillas junto a sus pies. Iba a protestar cuando él inclinó la cabeza y empezó a acariciarle la punta de los pies con sus labios.

- Cuando él levantó los ojos para mirarla, ya se sentía desconcertada, por el mensaje que leía en la profundidad de sus ojos. - Por primera vez en su vida se había encontrado con un hombre en una situación que no podía controlar y sus ideas preconcebidas sobre la relación de los sexos no la ayudaban.

Ella lo llamó por su nombre como una demostración más de su confusión. Todo el día se había mantenido la formalidad entre ellos, pero de repente, ya no eran un príncipe del Oriente y una secretaria, sino un hombre y una mujer atrapados en el más viejo juego de la creación.

Aún así, trató de mantener su dignidad, levantándose del sofá y apartándose lo más posible. No podía abandonar la habitación. Sus zapatos aún estaban junto a Rachid y no quería imaginar el escándalo que se produciría si salía de allí descalza. Pero necesitaba distancia entre el os y el palpitar de su corazón era una evidencia del poderoso efecto que ejercía sobre el a. Contrariamente a lo que suponía, Rachid no insistió en el juego.

Con un gesto de indiferencia la dejó, regresando minutos después con un, traje de mohair y una corbata que demostraban la exclusividad de su gusto y para la tranquilidad de Abby, cenaron en la planta baja del hotel, sin una palabra más sobre lo sucedido.

A la mañana siguiente, él llegó al hotel antes que el a estuviera vestida. Su habitación aún estaba perfumada por las rosas que le había enviado el día anterior y la camarera había admirado efusivamente el ramo de orquídeas de color rosa pálido que ahora le enviaba. .

-¡Que Monsieur est romantique! --exclamó la empleada acariciando los suaves pétalos, pero Abby pensó que testarudo era probablemente una descripción más apropiada.

Estaba nerviosa, sus dedos temblaban tanto que se le caía el jabón al bañarse y deliberadamente se puso la ropa menos femenina que tenía para combatir los sentimientos que pugnaban por fluir. Sabía lo que él trataba de hacer. Había oído el caso de otras' chicas cortejadas de la misma forma. Pero de alguna manera, debía mantener la calma.

A pesar de que a Rachid le disgustaban mucho las mujeres en pantalones, la blusa de seda color vino y los pantalones de terciopelo .que hacían juego, que había elegido para vestir, acentuaban más las delicadas líneas de su cuerpo y con el pelo cayendo hasta la cintura y anudado en la nuca con una correa de cuero, lucía más Joven y femenina.

Rachid no había podido apartar su mirada de el a cuando se encontraron en él vestíbulo del hotel ya pesar de su decisión de negarse a salir con él, se encontró aceptando su invitación para ir a Versal es. El mismo guió el auto, lo que no sucedía con frecuencia, según supo después, pero, en esa ocasión era esencial para su intimidad.

Habían caminado juntos por el magnífico parque y los jardines del Palacio, observando los lechos de flores y los lagos ornamentales, estatuas y las fuentes, y cuando Rachid tomó su mano para llamarle la atención sobre una carroza espectacular que se elevaba e las aguas del estanque de Apolo, pareció natural que sus planos permanecieran entrelazadas. Había sido otro día maravilloso y cuando regresaron a París, Abby casi se olvidó de la razón por la que había paseado, con él.

. Afortunadamente, Brad no lo habla olvidado y después de su regaño, se dio cuenta de lo egoísta que el a se había comportado. Su sermón por la temeridad de lo que estaba haciendo no mejoró

.la situación, sobre todo, porque él sólo le decía las cosas que ella misma se había dicho antes: que era una tonta, una inocente si se o imaginaba que el príncipe Rachid Hasan al Juhami quería algo más que sus deseos de poseerla, y que si eso no la detenía, entonces que se preocupara por la forma en que los árabes trataban a las mujeres. Eran sólo esclavas, le dijo, para satisfacer sus deseos y sin derecho a disfrutar de el o.

Abby se sintió impresionada y deprimida por las cosas que Brad le había dicho. Su jefe no era un puritano y no podía saber si ella aún era virgen, pero sólo en parte creyó su indignación. El hecho de que nunca había estado con un hombre hizo que sus palabras la asustaran aún más.

En consecuencia, cuando Rachid llegó a la mañana siguiente, no quiso verlo y pasó el día con Brad, asistiendo a juntas de negocios por la mañana y a reuniones sociales por la tarde.

Se dijo a sí misma que eso era lo más prudente, y aunque esa noche había si do la primera de tantas que había llorado por Rachid, estaba convencida que era lo único que podía hacer o por desgracia, el siguiente día estuvo una vez más en contacto con la delegación de Abarein.

Asistió a la recepción ofrecida por otra embajada, pero Rachid fue el primer hombre que vio al llegar, y a pesar de su decisión, sus ojos se posaban una y otra vez en su figura delgada y varonil. Rachid no trataba de llamar su atención.

Parecía contento de estar con su grupo, escuchando lo que sus colegas tenían que decirle, con esa forma tan peculiar suya de inclinar la cabeza.

Naturalmente Brad se había sentido muy complacido de ver que su consejo había servido; y si notó que los labios de Abby estaban un poco tensos y que su sonrisa era un poco forzada, simuló ignorarlo ¡Con total indiferencia al hecho de que ya había estado allí, con Rachid, la llevó de nuevo al Louvre y pasaron el resto de la tarde caminando por el museo, que alberga una de las colecciones artísticas más importantes del mundo.

Cuando se separó de Brad, en el vestíbulo del hotel, a Abby o le dolía la cabeza y sentía un vacío en su interior, a pesar de la excelente comida que había disfrutado. Lo atribuyó a la fatiga y al nerviosismo, pero al subir por el elevador supo que se debía, en gran parte, a la indiferencia de Rachid. Era de esperarse, desde luego, después de la manera en que se había comportado, pero estaba asustada por la turbulencia que dejó en su interior. .

Su habitación estaba en el décimo piso y las ventanas daban a, la Plaza de la Concordia, pero esa noche no tenía interés en lo que la rodeaba. Se sentía intranquila y vulnerable yeso no era un sentimiento grato. Para aliviar su desagrado, decidió tomar un baño y poco después se relajaba bajo el efecto agradable del agua caliente.

El golpe que se repitió en la puerta exterior desvaneció la agradable sensación.

Presintiendo que era Brad, con alguna instrucción, para la mañana siguiente, le gritó que la esperara y rápidamente se secó, antes de ponerse una bata de baño que le llegaba a los tobillos. Con el pelo recogido en un nudo improvisado en la parte superior de la cabeza, abrió la puerta y aspiró con fuerza cuando encontró a Rachid en el umbral.

- ¿Puedo entrar? -estaba convencida que no pasaría por alto el hecho que no llevaba más ropa que la bata. Sus ojos negros la, envolvían y ella cerró las solapas de la bata como si quisiera esconder cada pulgada de su cuerpo.

-Es tarde -dijo tontamente, dándose cuenta que un rechazo más vehemente sería poco educado, pero su aparición inesperada, cuando se sentía más susceptible, le había quitado temporalmente la calma para razonar.

-Debo hablar contigo -insistió, apoyando una mano contra el marco de la puerta; la solapa de su saco estaba abierta: y revelaba la piel sombreada de su pecho, bajo la delgada tela de su camisa.-.Abby, te lo suplico, déjame entrar. Aunque sea sólo un momento.

Preferiría no ser visto rondando por tu habitación a estas horas de la noche, si es posible.

Sus palabras aumentaron su resolución -Entonces vete -le dijo tensa- Nadie te pidió que vinieras. -Abby!

-la súplica en los ojos oscuros y el magnetismo que emanaba de ese hombre la seducían.

Negando con la cabeza, asombrada e insegura, en proferir palabra, trató de cerrar la puerta, pero el pie de base lo impidió y con un breve gesto de protesta, Abby se alejó, buscando la esquina más apartada de la habitación. El no debía saber cuanto la afectaba, pensó desesperadamente.

Rachid entró en la habitación y cerró la puerta, apoyando los anchos hombros contra los paneles. Inclinando la cabeza a un lado, la miró con impaciencia y un poco de reproche.

-¿Por qué te asusto?, ¿Qué te hice para que me tuvieras miedo? ¿Y por qué te negaste a verme ayer? ¿No pasamos un rato muy agradable juntos? Me quedé con la impresión que te agrada mi compañía.

Abby no sabía qué contestarle. Decir que no había disfrutado el rato que había estado con él era una mentira, pero admitir lo contrario era una invitación a más familiaridades.

-.Yo... encontré tu compañía... informativa -se aventuró por fin, escogiendo las palabras con cuidado-. Conoces París muy bien y tus conocimientos de Versalles...

-No quiero decir eso, lo sabes -se separó de la puerta, caminando hacia ella con el paso firme de una pantera-. Estábamos empezando a conocemos y eso era lo importante.

¡Quiero saber por qué decidiste romper nuestra relación! .-Creo que debe irse, príncipe Rachid -le insistió, trémula, deseando no mostrar tanto nerviosismo-. Fue muy amable dedicarme su tiempo, pero...

-No fui amable -la interrumpió con rudeza, a unas cuantas pulgadas de ella-o Quiero estar a tu lado, Abby. No puedo recordar a nadie mejor para pasar el tiempo y... -le tocó la mejilla-o No creo que tú no lo hayas disfrutado también.

Abby se alejó de él instintivamente, produciendo un ligero sonrojo de irritación en las mejillas de Rachid.

-Haji ¿qué te pasa? -la miró sin comprender-. ¿Qué clase de hombre crees que soy, que tiemblas como una gacela sólo porque te toco? .-Por favor vete -dijo asustada, empezaba a sentir pánico Por favor, quiero que te vayas. De... de inmediato. Y no quiero volver a verte. .

-¿No? ¿De verdad? ¿Y qué sucedió que te hizo cambiar de parecer?

- Ahora estaba tan cerca que podía ver las manchas de luz en sus ojos oscuros, apreciar la textura de su piel bronceada, sólo un poco sombreada por la barba. Podía ver la firme columna de su garganta y oler el aroma a limpio de su cuerpo, mezclado con el de la ropa y el de la loción de rasurar.

-Príncipe Rachid...

-Rachid es suficiente.

-Rachid, entonces...

.

Ella estiró la mano para apartarlo, pero ya estaba demasiado cerca. Sus dedos hicieron contacto con la suave seda que cubría su pecho y al retirarlos confundida, él inclinó la cabeza y tocó su oreja con los labios.

Era una caricia muy ligera, un encuentro breve con su piel, pero Abby tembló por la oleada de sensaciones que su contacto le produjo y él, como impulsado, a pesar de sí mismo, le deslizó el brazo alrededor de la cintura y la atrajo hacia su cuerpo musculoso.

-Rachid... -dijo de nuevo, más asustada aún, pero la pasión de su mirada la dejó sin habla. Casi involuntariamente los labios de el a se abrieron y en esa ocasión cuando él inclinó la cabeza, las bocas se encontraron.

Era una experiencia devastadora, la firmeza de los labios que probaban los suyos con deleite sensual. Sintió 'un confuso sentimiento de desequilibrio por la creciente presión de su abrazo y sus manos tomaron ciegamente sus solapas en un esfuerzo por mantener algún contacto con la realidad. Estaba aprisionada contra "la vigorosa musculatura de su pecho.

-Abby....

- escucharlo, tan cerca de su boca, un sentimiento de voluptuosidad la envolvió. Estaba indefensa frente a sus avances tan experimentados, Rachid no era un aficionado en cuanto a sensualidad se refería. Su acercamiento era hábil, mesurado, y el a respondía a las necesidades que él despertaba deliberadamente, no tenía que forzarla. En sus manos y con el calor de su deseo, que la envolvía, ella sólo quería responder y su gemido de sumisión era una súplica para que la poseyera como una protesta por su indudable pericia.

Con movimientos lentos, él deslizó la bata de sus hombros, y con su boca seguía su caída con prolongado deleite. Entonces, cuando trataba desesperadamente de recobrar su modestia, las manos e el aflojaron el cinturón y la bata se abrió ante él. -Rachid, no...

-gimió, pero su rechazo se sumergió bajo el agudo estremecimiento de complacencia que sintió cuando sus largos dedos la acariciaban apasionadamente.

- ¡Qué belleza! -dijo, en voz baja y ronca por la emoción-.

-Tu cuerpo es maravilloso.

-¡Oh, Rachid! -murmuró trémula, mientras la besaba y sus ojos se entrecerraban por la emoción.

-¿No quieres que me detenga? -murmuró, mientras la bata de baño caía al suelo-. No te avergüences de tu cuerpo. Es un templo al qué yo adoro, nunca había tenido tanta belleza en mis manos.

Abby estaba totalmente confundida. Jamás tuvo esa intimidad con un hombre, pero cuando él se quitó el saco, y se desabotonó la camisa, recordó los consejos de Brad, que la atormentaban.

. -Yo... yo no puedo -dijo asustada, mientras él la levantaba

-y la llevaba al lecho-. Rachid, yo no he... nunca he...

-¿Crees que no lo sé? -le preguntó roncamente, acostándose a su lado-. Pero no tengas miedo. No te lastimaré. Sólo te acariciaré... y no tendrás nada qué, temer. . -Quieres decir... quieres decir... que no vas a... a...

-¿... a hacerte el amor? -terminó, acariciando su hombro con los labios-. No; si no lo deseas, no hay... otras maneras de complacemos uno al otro y si tienes miedo...

- ¡Oh, Rachid!...

.

.

El alivio que sintió, hizo que le pusiera los brazos alrededor del cuello, llevando la boca de él hasta la suya, con urgencia. Casi sin darse cuenta sus cuerpos se juntaron, parecían uno solo. -Abby...

Ahora era: Rachid el que protegía su inocencia, pero el peso del cuerpo que la aprisionaba hacía que no deseara resistirse y su boca se abrió bajo la de él.

La suave anchura de su pecho cálido y varonil, se extendía bajo las manos de Abby, que le acariciaba los hombros. Deseaba conocer cada pulgada de su cuerpo y el tiempo y el espacio se olvidaron con las caricias.

La boca de Rachid devoraba la de el a, y sus manos no permanecían quietas. Su contacto la elevaba a alturas desconocidas de excitación y deseo y se convertía en una mujer en sus brazos.

- Oyó una apagada imprecación cuando ella encontró la hebilla de su cinturón, pero ya entonces ninguno de los dos era capaz de pensar más allá del momento presente.

Lo que pasó después fue muy natural y el grito de dolor de Abby se ahogó bajo el ansia de sus besos. Casi no sé dio cuenta de lo que sucedió, pero sucedió. Se elevaron juntos, escalando las fronteras de la experiencia humana, alcanzando la cumbre de la realización sensual. Era una sensación increíble, y mirando los rasgos húmedos de Rachid, Abby supo cómo se sentía él también.

Se hundieron juntos bajo los velos del éxtasis resplandeciente, y era el a quien buscaba sus labios después del glorioso final de su unión. .

Capítulo 3

EL cuerpo de Abby estaba húmedo, al moverse inquieta bajo las sábanas, temblando Ey deseando desvanecer las imágenes que amenazaban con destruir la paz de espíritu que apenas había, recobrado. Rachid era un amante apasionado, eran felices juntos, se repetía, pero eso no significaba que no podía amar con la misma pasión a otras mujeres.

Un dolor agudo la invadió y para desvanecerlo permitió que las imágenes regresaran.

Recordó lo consternada que se sintió, cuando la bruma de sus caricias se aclaró y tuvo que reconocer ante sí misma lo que había hecho, lo que Rachid había hecho. Había deseado escapar de él en ese momento, pero sus manos no se lo permitieron y con una voz calmada, pero decidida, le dijo que deseaba casarse con ella.

Al principio estuvo incrédula, después emocionada y divertida y por último llorosa y avergonzada. Le contestó que no debía bromear sobre un asunto tan serio y él se enojó mucho. Le dijo que todo era cierto e insistió. No había pensado en otra cosa desde que puso los ojos en ella y esa noche él la había esperado con mucha impaciencia para decírselo.

Abby recordaba lo dudosa que había estado, ansiosa de creerle, y sin embargo tan renuente a aceptar que la amaba. Le recordó la forma en que la había evitado en la recepción del día anterior y cómo el a se había quedado dormida llorando, esa noche lejos de sentirse avergonzado de sí mismo, Rachid se veía encantado. Había asistido a la fiesta, deliberadamente, esperando encontrarla, le dijo, y su reacción había sido exactamente lo que él había esperado. Desafortunadamente, el no pudo evitar sus compromisos la mañana siguiente y cuando llegó al hotel a recogerla, el a ya se había ido a recorrer la ciudad con Brad.

Las palabras de Rachid la habían dejado irritada y también se sentía lisonjeada. Al principio dudaba de su sinceridad, pero poco a poco, empezó a creerle. Ella era todo lo que él había deseado en una mujer, le decía y a la mañana siguiente ya estaba totalmente, convencida.

- La reacción de Brad fue agresiva. Cuando supo lo que había pasado, se sintió muy consternado y lejos de desearle que fuera feliz, le dijo que era una tonta si creía que el padre de Rachid iba a permitir un matrimonio así. Casi la había convencido que se había imaginado la proposición de Rachid, así que la siguiente vez que lo vio se comportó fría y distante, nerviosa y escéptica de su cariño.

- Recordándolo ahora, se dio cuenta lo tenaz que Rachid había sido para conquistarla. Si hubo un poco de celosa determinación mezclada con su amor por ella, no podía estar segura, pero cualesquiera que fueran sus motivaciones, no le habían permitido que lo ignorara y además, ella no deseaba hacerlo. Lo había amado, y mucho después se dio cuenta que las ideas del amor, en ambos, eran totalmente diferentes.

Aún así, en aquellos primeros días, él le había dado todo lo que el a podía haber soñado, y las semanas y los meses después de su boda habían sido los más felices de su vida.

Su padre no fue capaz de herirlo entonces y la oposición inicial del Príncipe Khalid se había evaporado ante la felicidad de su primogénito. Los padres de Abby también habían tenido sus recelos al respecto, pero el os confiaron en el a y le desearon felicidad.

- Con un gemido, Abby ocultó la cara en la almohada tratando de evitar el dolor que los recuerdos le producían. Ya había llegado muy lejos, ya no quería recordar lo que vino después. No quería Pensar en la pena y la humillación. Eso ya había pasado y estaba decidida a olvidar.

A la mañana siguiente estaba pálida y ojerosa cuando llegó a la oficina y se alegró de que Brad aún no hubiera llegado. Eso le daba tiempo para ocuparse en su escritorio y cuando él apareciera, poder saludado con mirada ausente, Brad, sin embargo, era más astuto de lo que ella pensaba y su mirada de reojo se convirtió en una de preocupación cuando el a casi no levantó la cara para verlo. -Te ves cansada -le dijo, deteniéndose frente a ella. No era un hombre alto, pero sí robusto y su figura resuelta reflejaban una tendencia a la obesidad-. ¿A qué hora llegaste a tu casa después de salir de casa de Liz?

Ya te he dicho que no debes quemar la vela por ambos lados. Debiste escucharme.

-Honestamente, Brad, ¡pareces mi madre y no mi jefe¡ Tienes razón, estoy cansada. No dormí muy bien anoche. ¿Eso te satisface?

- No has contestado a mi pregunta. ¿A qué hora regresaste de casa de Liz Forster? Sé que ofreció una fiesta... tú misma me lo dijiste.

-¿Te lo dije? -Abby no recordaba lo que había pasado el día anterior, antes de su encuentro, con Rachid-. ¡Sí!, creo que lo hice. Bueno, sí fui pero regresé a casa temprano. Más o menos a las diez de la noche.

Brad la miró con velada impaciencia.

-¿Y la disfrutaste?

-¿Disfrutada? ¿Disfrutar que? -Abby lo miró confusa.

- ¡La fiesta¡ repitió Brad enojado-. ¡La fiesta de Liz ¡Te pregunté... . Si la disfruté. Sí, desde luego -Abby se mordió el labio inferior-. Estuvo muy bien. Ya sabes cómo son las fiestas de Liz. . Mucha comida, vino y música. Compañía agradable...

- ¿Por qué te fuiste temprano?

'

-¿Es esto una investigación? -le preguntó, sacando las hojas de papel de la máquina de escribir-. ¡Condenadas' Siempre tengo que hacerlas dos veces.

- Brad dudó un momento más, mientras Abby se ponía de pie, para acomodar otro juego de hojas en la máquina; después levantó los hombros y caminó hasta su oficina. No estaba convencido, pero no siguió preguntando.

El resto de la mañana, lo ocupó en reuniones y cuando le dictó las cartas pendientes esa tarde, ya tenía otras cosas en la mente. Abby se había puesto un poco de rubor en sus mejillas y borrado los círculos alrededor de los' ojos con maquillaje y su apariencia no provocaba ninguna sospecha. Desde que regresó a trabajar para él, la trataba como un padre, cosa que ella valoraba, pero había ocasiones, como ésta, que sentía las limitaciones que le imponía.

Sabía que para él era importante su bienestar. Se culpaba en parte por la desastrosa relación que había tenido con Rachid. El era soltero a sus cuarenta años y sabía que las chicas de la oficina veían su interés en ella con ojos diferentes. Abby nunca había confiado a nadie la verdadera razón por la que- se separó de Rachid y aunque los hechos eran evidentes, nadie sabía lo mucho que había sufrido por el o. Dudaba de su capacidad para disfrutar una relación plena con un hombre y estaba tentada a decirle a Brad que, estaba protegiendo a una media mujer.

Ya estaba oscuro cuando dejó la oficina esa noche, aun cuando apenas eran las cinco y media. El invierno se aproximaba. El alumbrado del Callejón Marlborough producía un suave resplandor y más allá, la vía pública era una masa de luces cambiantes. Abby sintió nostalgia. En Abarein, en esa época del año, el clima empezaba a refrescar después del intenso calor del verano.

Durante el día la temperatura se mantenía bastante elevada bajo un cielo azul todo el día y las noches eran aterciopeladas. Era la época del año en que era posible sentarse al sol, nadar en la piscina, o descansar en la frescura de un patio sombreado y aromático, con los impetuosos perfumes de las viñas que florecían y de las higueras.

Alejando los pensamientos de melancolía que sus recuerdos le provocaban, Abby se apresuró para llegar a la estación del tren subterráneo. Durante el viaje de regreso a casa, se puso a pensar en asuntos más' triviales e inmediatos. Tenía que decidir lo que cenarían su padre y ella esa noche y trató de recordar lo que había en el refrigerador.

Siempre encontraría huevos, para hacer una tortilla y de cualquier forma, la comida no le producía ningún entusiasmo en ese momento.

El Callejón Dacre estaba débilmente iluminado, al dar la vuelta desde la Calle Dartford. Las casas altas, angostas y una junto a otra, ocultaban las estrellas y se perfilaban contra el cielo nocturno. Había luces en, algunas ventanas, aunque era temprano, y muchos de sus vecinos no habían regresado de sus trabajos. Era una comunidad trabajadora y el Profesor Gillespie disfrutaba la soledad durante el día.

El callejón se llenaba gradualmente de coches y Abby caminaba entre ellos, contenta de no tener que preocuparse por encontrar un lugar para estacionarse. El coche viejo de el os estaba guardado la mayor parte del tiempo. Sabía que su padre estaba preocupado porque todas las noches, un coche se estacionaba frente a su puerta, pero por fortuna, nunca había sido molestado.

Esa noche un automóvil permanecía frente a su puerta. Era un modelo negro y lujoso...

Se detuvo abruptamente. Conocía ese coche. ¡Era él Mercedes de Rachid!

El pánico la invadió. ¿Qué estaba haciendo allí, en su casa, hablando con su padre?

¿Por qué había ido? ¿Por qué no podía dejarla en paz? No quería verlo, no quería hablar con él. No tenían de qué hablar. ¿Por qué no lo aceptaba?

- Se quedó inmóvil, luchando por contener sus emociones, el latido del corazón acelerado. Sintió deseos .de correr. No quería enfrentarse a él para discutir. Sólo quería que la dejara en paz.

Mientras estaba parada allí, la gente que se cruzaba con ella la veía con curiosidad y se dio cuenta que no debía irse; tarde o temprano, Rachid la encontraría de nuevo. Además, si se iba, parece- , ría que tenía algo qué esconder... ¡tal vez sus sentimientos!

Dejo escapar un largo suspiro, esforzándose por recuperar la tranquilidad. Esto era ridículo, se dijo con severidad. Se estaba manifestando como una colegiala. Tenía que controlarse y dejar de comportarse como si Rachid tuviera un extraordinario poder sobre el a. No podía obligarla a regresar con él. Después de todo lo que había pasado tenía la firmeza necesaria para no dejarse intimidar en esa forma, debía recordar a Farah.

Respirando profundamente, caminó los pocos metros que la separaban de los escalones que conducían a la puerta de su casa. Buscó la llave en su bolsa y miró de nuevo el automóvil. Ahmed inclinó la cabeza, amable detrás del volante.

Apretando los labios, metió la llave en la cerradura y abrió la puerta. Tenía que aparecer calmada y controlada, pero sus dedos

temblaban al dejar caer el pestillo

detrás de el a.

Su padre apareció en el corredor que conducía al estudio, mientras ella se quitaba el abrigo. El también se veía nervioso y se preguntó si pensaría que iba a culparlo por la presencia de Rachid. Forzó una sonrisa y trató de hacerle entender que comprendía su dilema; los rasgos de él se relajaron de inmediato y le señaló la habitación detrás de él.

-Rachid está aquí. Estábamos esperándote. ¿Tuviste un buen día?

- Sus palabras eran tan triviales que podía estar hablando del clima, pero Abby sabía que era la mejor manera de comportarse. "Si actuaban como si la llegada de Rachid hubiera afectado de alguna manera sus vidas, estaban perdidos; la única forma de tratarlo era con la misma cortesía que a un visitante casual.

-Ha sido... un día pesado -dijo entonces, lanzando una rápida mirada a su imagen en el espejo colocado sobré- el paragüero. Estaba sonrojada, pensó, deseando no estarlo, pero al menos, su pelo estaba ordenado y el conjunto de falda y blusa oscuras, eran formales y apropiadas para un, día de trabajo-; ¿Cómo estás tú? ¿Fuiste a la librería?

-No, no pude -contestó su padre en voz baja, dirigiendo una mirada significativa a la habitación detrás de él-. No tuve tiempo.

Rachid llegó desde las tres de la tarde.

Abby se dio cuenta que no podía prolongar por más tiempo el encuentro y permitió que su padre diera un paso atrás para que ella entrara en el estudio.

Rachid se había puesto de pie cuando su padre salió de la habitación, y ahora estaba de espaldas a un librero. A la luz de la lámpara se veía sombrío y un poco amenazador, aunque su expresión era enigmática cuando ella apareció.

-Abby -murmuró cortés cuando la joven entró en la habitación, sin hacer ningún movimiento para tocarla; ella miró hacia atrás para ver a su padre, preguntándose de qué habrían hablado durante su ausencia.

-¿Quieren un poco de sherry? -sugirió el Profesor Gillespie-. ¿Abby? ¿Tú quieres? ¿Y tú, Rachid?

El negó con la cabeza y Abby se sentó en el sofá que su padre usaba cuando quería relajarse. Ella aceptó el vaso de sherry que su padre le extendió.

-¿Puedo ofrecerte una cerveza o agua tónica? -: insistió el Profesor Gillespie, dirigiéndose a Rachid de nuevo, pero éste rechazó la atención.

-No. quiero nada, gracias -afirmó amable, y el padre de Ábby hizo un gesto de disculpa al llevar el vaso a los labios. Abby esperaba que Rachid hablara, pero de nuevo fue su padre el que lo hizo.

- ¿Quieren que los deje solos? -preguntó, no deseando ser un estorbo, pero Abby se negó._

-Creo que Rachid tiene que decirme por qué está aquí -miró a su marido. Era fácil decirse a sí misma que debía permanecer calmada pero se sentía indefensa por la mirada desdeñosa de Rachid. No puedo imaginar que sea lo que quiere decirme, en particular después de la conversación de anoche.

- ¡Y si alguien debe irse, creo que es él!

- Después de estas palabras, hubo unos momentos de silencio y se dio cuenta que su padre estaba molesto por presenciar la discusión. Pero no había otra manera de tratar a Rachid y sus nervios estaban destrozados cuando él decidió contestarle.

-Le agradeceré mucho si nos deja solos por unos minutos, profesor - dijo Rachid con firmeza, ignorando la indignación de Abby-. Usted sabe por qué estoy aquí. Creo que no es mucho pedir... unos minutos a solas con mi esposa.

-No soy tu esposa... -empezó Abby, pero su padre ya se dirigía a la puerta.

-Estaré arriba -la miró en forma vagamente persuasiva y ella sabía que él pensaba que debía darle a Rachid la oportunidad de hablar.

La puerta se cerró y Abby venció el deseo de ponerse de pie.

Decidió que estaría más segura sentada, así evitaría su mirada con más facilidad.

- Rachid tenía otra manera de pensar. Cuando creyó que podía controlar la situación, cruzó el espacio que los separaba y se sentó junto a el a en el sofá.

- De modo, Abby ¡que me tienes miedo!

- ¿Yo? ¿Miedo de ti? -hizo un gesto desdeñoso-. ¡No seas ridículo!

¿Por qué otra razón te ibas él comportar así, sólo porque deseo hablar contigo?

-No tenemos nada qué decimos. Te dije anoche...

-Anoche estabas muy impresionada. No esperabas verme en la fiesta. Ahora me doy cuenta que fue un error. No debí aparecer de esa manera, sino telefonearte primero, escribirte...

-Rachid, no habría ninguna diferencia. ¿Por qué no lo entiendes? Todo ha terminado.

¡Nuestra vida juntos ha terminado!

- ¡No! -sus facciones se endurecieron visiblemente y empezó a temblarle un músculo de su mandíbula-. Nunca aceptaré eso, Abby, eres mi esposa, mi... mi....-¿Posesión? -lo interrumpió volviéndose para mirarlo-. ¿Así es como me ves? ¿Tu mujer? Tu esclava...

-Por amor de Dios, cálmate. ¿Por qué insistes en agredirme?

-¿Por qué no quieres aceptar lo que te ofrezco?

-Porque no es suficiente. ¿Por qué no quieres aceptar que ya no te amo? ¿Por qué no te das cuenta que estás perdiendo tu tiempo?

-Tu padre no piensa así -la increpó, parándose detrás de ella-. El opina que estás indecisa.

-¡Mi padre dijo eso! -estaba asombrada.

-No con estas palabras -admitió Rachid, lo que restauró un poco de su confianza-. Pero está de acuerdo conmigo en que debes pensar con más seriedad antes de tomar una decisión.

-¿Tomar una decisión? -repitió Abby resuelta-. Rachid, mi decisión está tomada. No regresaré contigo.

Era un momento de mucha tensión, sus ojos la miraron desafiantes. Se sentía intimidada, sabía que si flaqueaba, no tomaría en cuenta sus protestas y procuró estar tranquila aunque temblara interiormente.

-¿Es ésa tu última palabra? -le preguntó desolado, y en silencio, ella afirmó con la cabeza. Entonces, él dijo:

-Muy bien.

.

Con un gesto de derrota él se volvió a un lado y la firme posición de Abby se tambaleó. Había aceptado sus palabras, pensó incrédula, y los frutos de la victoria le sabían amargos.

Rachid se dirigió a la puerta, pero antes de abrirla, dijo algo más.

-Hay una cosa que quiero preguntarte -ella se volvió tratando de aparecer despreocupada.

- ¿Sí? ¿Qué es?

-Me gustaría que cenaras conmigo mañana por la noche. Hay asuntos que debemos discutir si estás decidida a destruir nuestro matrimonio, y prefiero negociarlo en mi propio terreno, si no te

Importa.

-Tu propio terreno...

-Mi hotel -afirmó suavemente-. Tú lo conoces. ¿Cenarás conmigo allí... digamos, a las ocho de la noche?

Abby contestó cautelosa:

- ¿Cómo sabré...?

-¿Crees que es mucho pedirte? -su voz se oía dura ante el titubees de ella

- Aun eres mi esposa, Abby, te guste o no y me lo debes por el tiempo que pasamos juntos. Abby, iba a discutir, pero había algo de verdad en sus palabras el a había disfrutado todo lo que le ofreció materialmente, tal vez, es una en deuda con él, tenía razón, había asuntos qué discutir y no menos Importante el divorcio.

-Muy bien -le dijo-. Iré. Pero...

-Sin peros, Abby -le replicó abruptamente, interrumpiéndola-o A las ocho de la noche. ¡Te esperaré!

Empujando la puerta, le deseó buenas noches.

Su padre apareció tan pronto como la puerta exterior se cerró detrás de Rachid; entró en el estudio con el rostro alterado. Lanzó a su hija una mirada curiosa y dijo, disculpándose: Que podía yo hacer? El insistió en quedarse hasta que regresaras.

-Lo conozco. Sé cómo es Rachid. ¿Dejaste que pensara que había alguna

probabilidad de que cambiara mi' decisión?

- ¡No!--el Profesor Gillespie parecía un poco desconcertado por su candor--. Abby, sabes cómo pienso. El matrimonio es un compromiso sagrado que no debe ser tomado con ligereza, ni roto por cualquier contratiempo.

-¿No crees que lo que hizo Rachid también es algo muy serio?

El Profesor Gillespie buscó su pipa.

-Creo que eres demasiado emocional, Abby. Siempre lo he pensado. Creo que el matrimonio es algo más que... que el aspecto -físico. Tu madre y yo...

-¿Alguna vez le fuiste infiel a mamá? -le preguntó acalorada-. ¿A cuántas amantes mantuviste en diferentes partes de la ciudad?

- ¡No seas ridícula, niña! -las ventanas de la nariz de su padre temblaban al dejarse llevar por su mal humor--. Sabes perfectamente bien...

-Sí, ¡sé perfectamente que nunca tuviste amantes ni engendraste hijos bastardos! Ese es el problema. ¡No puedes comparar tu matrimonio con el mío, ni tu comportamiento con el de Rachid!

A la tarde siguiente Abby se vistió para la cita. Todo el día había estado inquieta, tentada cada minuto a llamar por teléfono al hotel y cancelar la entrevista. Sabía que si lo hacía, Rachid encontraría otra manera de - verla y por lo menos en esta ocasión, ya estaba preparada. .

Sin embargo., no. podía evitar pensar que hubiera preferido convenir en una reunión más formal, en compañía de un abogado. Había sido una tonta en aceptar ese inevitable y desagradable tete a tete, pero su inesperada capitulación le había quitado momentáneamente su poder de razonamiento. Le dolía pensar que su padre se oponía a sus deseos de disolver el matrimonio.

Decidió usar pantalones, como una agresión a los prejuicios de Rachid, porque sentía que la vestimenta masculina, aumentaba su aspecto de mujer emancipada. Los pantalones de terciopelo negro acentuaban la longitud de sus piernas y la chaqueta del traje ocultaba las reveladoras curvas de su cuerpo. El pelo largo y sedoso, iba recogido en la nuca y un sombrero de la misma tela completaba el conjunto. Cuando caminaba, el balanceo de sus caderas proclamaba su feminidad.

Pero Abby, examinando su imagen en el espejo, antes de salir, no se dio cuenta de ese signo traicionero, y quedó satisfecha de su aspecto. Se veía un poco sombría, pensó, pero así debía ser, Rachid no tendría duda de lo que quería aparentar, pensó con satisfacción, y poniendo un abrigo de piel sobre los hombros, bajó la escalera.

Por fortuna, su padre tenía un compromiso para cenar esa noche, y como se fuera antes que ella, no se veía obligada a decirle a dónde iba. Conversaría con él mañana, cuando su marido hubiera regresado a Abarein.

Se fue en taxi al hotel y entró en el vestíbulo, no sin cierto nerviosismo. Era imposible no sentirse aprensiva, cuando el asunto la relacionaba con Rachid. Siempre se alojaba en el más exclusivo hotel de Londres y se alegró de que su traje de terciopelo, comprado en Nueva York, fuese adecuado para la ocasión y el lugar aunque no llevaba joyas, una delgada cadena de oro alrededor del cuello y el reloj de oro que Rachid le había comprado en Cartiers.

- Cuando llegó no había señales de Rachid, como ya eran más de las ocho de la noche, se acercó a la recepción, algo lo había detenido, pensó o quizá había regresado por algún asunto urgente. Sin embargo, sabía que en esas circunstancias se hubiera puesto en contacto con ella. El recepcionista era una mujer, más inclinada a ser amable que apuesto, Una mirada al rostro pálido y luminoso era suficiente para darse cuenta que no era un muchacho afeminado, sino una mujer delgada y muy bella y sus labios se pusieron en tensión al preguntarle si podía ayudarla.

.

-Tengo una cita con... con el Príncipe Rachid. El se hospeda en este hotel. .

-Usted es... -consultó un libro frente a ella- ...la Princesa Hiriz, Abby sintió que se sonrojaba. Deseaba decir que no, que su nombre era Abigail Gillespie, pero eso hubiera sido una distorsión deliberada de la verdad.

-¿Lo es?-la chica había quedado sorprendida, pero se recuperó rápidamente y continuó-: Enviaré a alguien para que la acompañe hasta la suite del Príncipe Rachid

-tocó la campana que estaba sobre el escritorio-. ¡Suite 1101 por favor!

-¡No... espere! Quiero decir... -Abby miró a su alrededor turbada-. Yo suponía que iba a encontrarlo... encontrar al Príncipe Rachid aquí, en el vestíbulo.

.

La mirada altanera de la recepcionista se detuvo en su rostro. . -¿Está usted segura que es la Princesa Hiriz?

-Desde luego -contestó Abby, impaciente.

-Entonces, usted sabe que el Príncipe Rachid está enfermo desde ayer por la noche, y no ha salido de su suite desde entonces.

Capítulo 4

LAS mejillas de Abby palidecieron.

-No -dijo con decisión moviendo la cabeza- NO, no lo sabía. Yo... vi al Príncipe Rachid ayer y parecía estar bien.-. La recepcionista se encogió de hombros.

-El dejó dicho que cuando usted llegara fuera conducida a su suite. ¿Quiere que lo arregle o no?

Abby se agitó intranquila.

-¿Está segura que está enfermo? -se aventuró a decir pero se arrepintió al ver la expresión de la empleada. Apenas se había dado cuenta que uno de los botones del hotel estaba parado a su lado sin dudar por instrucciones de la recepcionista y con un gesto de derrota. Cedió- Gracias –murmuró con una amable inclinación de cabeza. El muchacho la condujo hacia los elevadores. .

Ascendieron hasta el piso décimo primero. Con demasiada rapidez llegaron a su destino y Abby salió del elevador un poco tambaleante hacia la mullida alfombra del corredor. El botones la guió hasta las puertas blancas de doble panel con ribete dorado que se abrieron ante la llamada.

Allí estaba Karim reluciente con su túnica blanca y su kaffiyeh. Hizo una amable reverencia dirigida a Abby puso un billete en la mano de su conductor y después la hizo pasar al vestíbulo detrás de él.

.Era una habitación espaciosa alfombrada de color verde con sofás y sillas tapizadas en tela de rayas amarillas y blancas y las pequeñas mesas cubiertas de flores. La suite estaba fragante con su aroma pero era una mezcla demasiado fuerte para alguien cuyos sentidos estaban hipersensibles dadas las circunstancias. . . - ¡Princesa! -dijo Karim haciendo nuevamente una reverencia, Abby dándose cuenta que tal vez sería su única oportunidad e preguntarle algo se apresuró a hablar.

-El Príncipe; tu amo... ¿realmente está enfermo?

-¿Lo dudas?

- La voz venía de detrás de el a lo que la desorientó más aún. Reconocía aquellos tonos graves y se volvió para encontrar a Rachid, en la puerta de lo que probablemente, era su alcoba. Estaba vestido como Karim, con la ropa al estilo de sus ancestros, pero sin el tocado que usualmente lo acompañaba.

-Me dijeron que estás enfermo -reunió todo el resentimiento que sentía, y él afirmó en silencio.

- ¡Karim! -chasqueó los dedos para despedido y cuando el sirviente los dejó solos, continuó-: Es verdad. No me he sentido bien, tal vez fue algo que comí.

Abby aún dudaba

-Me parece que estás bien -le contestó, metiendo las manos en las bolsas de su abrigo e ignorando que se veía un poco pálido- cualquier modo, no estás, incapacitado. Pudiste bajar al vestíbulo.

-Me aconsejaron que descansara. Como no deseaba posponer tu visita, no vi razón por la que no pudiéramos cenar aquí.

-Es mejor que no sea así. Creo que debemos arreglarlo para otra ocasión. Tal vez en la oficina del abogado. .

- -¿Qué tiene de malo que cenemos juntos? ¿No lo hemos hecho muchas veces?

-Eso era diferente.

-¿Por qué?

-Nosotros... estábamos casados... - encogió de hombros. -Aún lo estamos; Y si quieres que me ocupe de este asunto, favorablemente, te sugiero que dejes de poner objeciones.

Abby lo miró de mala gana.

-¿No te vas a vestir?

-Estoy vestido -contestó, controlando su mal humor con dificultad-. Ahora... por favor, quítate el abrigo y te ofreceré algo. Abby obedeció, no quería que él la ayudara para no sentir su contacto. Dejó caer el abrigo en una sil a que estaba junto a la puerta y permaneció de pie, en medio de la habitación, consciente de que los ojos de él la recorrían. Abby llevaba unas botas que cubrían la parte inferior de los pantalones, lo que acentuaba la pose masculina que quería adoptar Rachid, arqueando ligeramente las cejas, cruzó en silencio la habitación.

- ¿Martín, sherry? ¿O prefieres algo más fuerte? -el a escogió whisky. Necesitaba algo que combatiera el sentimiento de inferioridad que le provocaba y se sentiría más segura con la bebida en la mano. El le sirvió, Abby tomó el vaso que le extendía y mientras bebía, él la observó con una mirada un poco enigmática.

- ¿Tú no vas a tomar nada? - le preguntó cohibida, a pesar de su aparente arrogancia, y con un gesto, Rachid regresó a la bandeja que descansaba en un gabinete cerca de las ventanas. Vertió en un vaso un poco de jugo de naranja y lo elevó, brindando con el a en silencio.

-¿No te vas a sentar?

Le indicó un sofá y aunque Abby hubiera preferido una sil a. Se negó a que él pensara que le temía. Se sentó en los cojines a rayas, un poco tensa, y cruzando las piernas, dejó descansar el vaso en sus rodillas.

Rachid la miró por un momento y después llamó a Karim una vez más.-Cenaremos ahora

-le dijo brevemente, dándole sus instrucciones y el sirviente salió con la reverencia usual.

-Entiendo que estás trabajando de nuevo como secretaria de Daley comentó Rachid mientras esperaban la comida y Abby afirmó con la cabeza-. ¡Qué coincidencia que necesitara una secretaria en el momento justo!

- No fue arreglado, si eso es lo que piensas. Brad contrató a más chicas cuando yo me fui, pero ninguna le satisfizo. Despidió a la última una semana antes que yo regresara a Londres.

Los labios de Rachid se curvaron.

-¿Fue eso lo que te dijo?

-Es la verdad.-Es cierto que Daley, necesitaba una secretaria, pero como que parte de tu información es difícil de creer. Despidió a la última, porque supo que ibas a regresar a Londres. Sabía que tenias más lealtad por él que por algún otro jefe que no conocieras.

- Qué quieres decir?

- Que tu estimable jefe sabía que yo te estaba buscando e invento obstáculos como pudo.

- Rachid. ¡Eso es ridículo! ¿Por qué iba a hacerlo? así se quedó sin secretaria eso podía ser la diferencia entre tu permanencia en Londres o tu regreso a Abarein.

.

-¡No!

-Sí -dijo inflexible-. Si restauraba el... ¿cómo podría decirlo? ¿Statu quo?... Daley sabía que lo pensarías dos veces antes de tomar una decisión a mi favor. Mientras que --hizo un gesto elocuente-:-, en un trabajo nuevo, con un jefe nuevo, y tal vez no del todo contenta. -extendió las manos-, sopesarías las consecuencias más... razonablemente.

Abby suspiró.

.

-Si lo que quieres decir es que el tener un buen trabajo influye en mi decisión, no puedes estar más equivocado. Yo... no regresaría contigo bajo ninguna circunstancia. .

La llegada de Karim, con la comida, interrumpió la discusión.

Iba empujando un carrito con una gran variedad de platillos. Los costados del carrito se abrían para formar una mesa muy confortable para dos personas. Cuando terminó de acomodarla, Rachid lo despidió de nuevo.

-Los serviremos nosotros mismos -le dijo cortante, en árabe, y Abby se sorprendió de lo fácil

que le resultó seguir su conversación.

Karim había colocado dos sillas a cada lado de la improvisada mesa, y Abby se sentó en la que Rachid le ofreció con amabilidad.

Su esposo se sentó frente a ella y le preguntó qué deseaba comer.

Abby miró la mesa perpleja. Había una gran variedad de platillos y en el estado de nerviosismo que se encontraba, todos le parecían irresistibles. Caviar egipcio, camarones sobre una ensalada verde, yogurt espeso servido en un plato helado y un biscjue que hervía sobre una pequeña llama.

Eran sólo los aperitivos, pensó. Para continuar había platillos del Medio Oriente como los Kebabs, una sopa ligera de vegetales llamada moulukhiya y también alimentos occidentales más tradicionales como filete, chuletas de carnero y pequeñas aves servidas con salsa de naranja. Era claro que Karim había recibido órdenes de tener a su disposición una amplia variedad para escoger, y Abby se sentía abrumada por el o.

.

¿Qué comerás?

No estoy segura. Hay tantas cosas que es difícil decidir.

-Entonces come un poco de cada cosa -le sugirió, indicando el caviar-. Puedo recomendarte esto, aunque tal vez prefieras algo menos salado.

-Yo... no. El caviar estará bien -se sentía incómoda, y tomó una galleta mientras Rachid le servía; notó entonces la enorme fuente de fresas que se encontraba en la parte inferior y los jugosos higos junto a la bandeja de quesos.

A pesar de sus recelos, la comida era tan buena que Abby cenó muy bien. Después del caviar tomó kebabs y terminó con fresas con crema. Notó que Rachid no comió nada y mientras la cena progresaba, se preguntó si no habría sido muy insensible acerca de su enfermedad. Era claro que la comida no le interesaba y se sintió un poco avergonzada al darse cuenta de lo mucho que se había preocupado por ofrecerle platillos tan sabrosos.

-Ha sido maravilloso -dijo al fin, bebiendo el vino de su copa y no aceptando más cuando se lo ofreció-o No había notado que estaba tan hambrienta, siento mucho que no hayas podido disfrutarlo conmigo.

Rachid empujó la silla al ponerse en pie.

-Me alegro que te haya gustado -llamó a una vez más- Tomaremos el café ahora.

Después hablaremos.

Abby asintió con un gesto y se levantó de la mesa, mientras el sirviente aparecía. Las palabras de Rachid acerca de la conversación que debían tener le recordó la razón por la que estaba allí, pues aunque no lo había olvidado, no pensó mucho en ello.

Karim sacó la mesa de la habitación y les llevó el café; después de servirlo, Rachid le pidió que no los molestara más.

-Tocaré el timbre si necesito algo -le dijo en su propio idioma.

Ya sola con Rachid, Abby se dio cuenta que sus nervios se ponían en tensión, consciente de su propia debilidad. Su esposo era un hombre turbadoramente atractivo y ella como mujer, era vulnerable. Su palidez no parecía artificial, y aunque despreciaba la manera en que la había tratado en el pasado, sintió simpatía por él. Esos eran sentimientos que debía controlar, atemorizada de que se convirtieran en una respuesta física que sería auto-destructiva.

Como ella no hizo ningún movimiento para sentarse al lado de la bandeja que Karim había llevado, con el café Rachid le permitió que lo hiciera en el sofá que había ocupado antes.

-Debes perdonarme -pasó una mano por sus sienes- Me siento tan débil, que no soy una compañía agradable.

. -Debiste llamarme por teléfono -se sentó en la orilla de los cojines y se volvió a medias hacia él-o No te preocupes, ésta no es una reunión social.

Rachid se recostó en la silla y la miró pensativo.

-Es un punto más a tu favor -comentó con sus ojos negros, sumí cerrados-. Todo está a tu favor y ya no tengo más armas para combatirte.

Abby tomó la cafetera y sirvió dos tazas. Rachid rechazó la suya.- no seas dramático, Rachid -probó nerviosa el líquido hirviente-. No es una batalla que estamos librando. ¿Por qué no podemos comportamos con tranquilidad y educación, como adultos, no como niños? Tratamos con cortesía y respeto.

- ¡Porque no me siento cortés ni respetuoso! -la interrumpió con aspereza, y extendió las manos para tomarla de la cintura-. Me siento enojado y ofendido y un poco enfermo ante el pensamiento de que desees romper nuestro matrimonio. -sus dedos la presionaban-. Y

tal vez de que estés compartiendo tu intimidad con alguien.

Sus palabras se interrumpieron ante el inesperado grito de Abby. Al intentar escapar de su sorpresivo abrazo dejó caer la tambaleante taza en sus piernas, desparramando el contenido en los pantalones de terciopelo. El líquido hirviente se absorbió con rapidez y los muslos empezaron a dolerle cuando la .tela se pegó a ellos .

-¡Abby!

Ella se puso rápidamente de pie y Rachid también. Poniendo los brazos de el a a un lado, desabotonó el cinturón de sus pantalones con decisión. Sin ningún cuidado por los costosos pantalones, rasgó el cierre e ignorando los esfuerzos de Abby por evitarlo, los empujó hasta las rodillas.

Sintió un gran alivio en sus muslos ardientes, pero la humillación sobrepasaba cualquier otra emoción. Los ojos de él la recorrían impacientes. Con un sollozo de frustración se volvió y trató de asir sus pantalones. -No te cubras -miró las quemaduras de sus piernas y pronunció un juramento-. Ven... necesitas que te cure indico la puerta de su habitación-.

Karim guarda algunas medicinas en el baño. Yo .mismo te auxiliaré.

. - ¡No! -contestó Abby-, me iré. No puedo permanecer así...nos reuniremos en otra oportunidad. .

- ¡No seas tonta! -dijo irritado, poniéndose en cuclillas frente a el a y tocando la piel afectada-Tengo una crema que te quitará el dolor.

La boca de Abby estaba reseca como resultado de su contacto. Hacía tanto tiempo que no sentía sus dedos contra la piel... y las emociones de los últimos minutos la habían dejado peligrosamente susceptible.

-No... no fue tu culpa -dijo sofocada ante el contacto de sus manos-. No debí saltar de esa manera. Fue una tontería. -Déjame arreglarlo -bajó la cremallera de sus botas antes que el a pudiera evitarlo-. Quítate los pantalones y haré que Karim los lleve a secar y planchar. Cuando te vayas, ya estarán listos.

Abby se sentía indefensa.

-Muy bien. ¿Tienes... tienes algo que yo pueda usar?

-Creo que sí, pero me temo que no serán pantalones -le contestó brevemente, mientras ella se quitaba la ropa cubriéndose pudorosamente Irritado, contestó-: ¿Por qué actúas así? ¿No te he visto muchas veces antes? Como si no conociera tu cuerpo tan bien como el mío.

. -Dijiste que tenías algo que podía usar -le recordó tensa e impaciente, mientras él se dirigía al dormitorio.

Igual que el vestíbulo, era amplio y de techo alto, con una gran cama, una mullida alfombra y muchos armarios y espejos. Al verse en uno de el os, Abby se dio cuenta de lo ridículo de su apariencia y sólo deseaba esconder la desnudez de sus esbeltas piernas.

- Rachid sacó una túnica de seda de su guardarropa. Era Demasiado grande para ella, pero la aceptó agradecida.

- También hay manchas de café en tu saco -observó Rachid, al extenderle la túnica-. Yo sugeriría que mandaras todo tu trajea limpiar, a menos que quieras interpretar mal mis palabras.

Abby titubeó un momento, pero después, dándole la espalda, se quitó rápidamente el saco. Con la túnica contra su cuerpo se sintió segura para enfrentarlo, él hizo un gesto irónico y salió.

Karim no se alejaba mucho de su amo y éste tardó poco tiempo, en despacharlo con el encargo.

Abby se sintió sorprendida y turbada cuando Rachid regresó junto a ella. Al ver la expresión de la joven dijo: la crema está en el baño, si me dejas ver las quemaduras, las curare.

Abby suspiró. Estaba tentada a negarse pues al quitarle las prendas con rapidez, el daño había sido leve y el dolor estaba cediendo. Rachid ya había entrado en el baño, y el a renuente a aumentar la intimidad de la situación, determinada regresó al vestíbulo.-

Estaba sentada en el sofá cuando él apareció y Rachid entrecerró los ojos en un esfuerzo por mantenerse indiferente.

Encogiéndose de hombros, se arrodilló frente a el a, destapó el tubo de crema y extendió un poco de la sustancia blanca en su mano. Firme y decidido, aplicó la crema sobre la parte inflamada moviendo la palma con suavidad. Era asombroso lo sedante que era su masaje pensó Abby, -sintiendo cómo el dolor desaparecía.

Pero no era sólo ni crema lo que le producía bienestar. Era la firmeza de las manos de Rachid lo que le provocaba un letargo sensual y un deseo convulsivo de soltar la túnica para descubrir sus esbeltas piernas con imprudente abandono.

Rachid, silenciosamente, aplicó la crema a la otra pierna y en poco tiempo, había terminado de atenderla. Se puso de pie, tapó el tubo y regresó al baño para ponerlo en su lugar.

Rápidamente Abby se levantó y se tapó las piernas; envolviéndose en la túnica. No quería hacer especulaciones sobre lo que Rachid debió pensar de su pose abandonada, pero sus mejillas se sonrojaron cuando él regresó a la habitación. -Gracias -murmuró el a de mala gana, él sólo curvó las cejas. -¿Te sientes mejor ahora? -dijo al recorrer con los ojos los ajustados dobleces de su vestimenta, y ella asintió con la cabeza, esperando que no le pidiera descubrir de nuevo la lesión.

- El se dejó caer junto a ella en el sofá y Abby se dio cuenta de lo fatigado que se veía.

Su enfermedad, debía ser más seria de lo que había pensado y el esfuerzo prolongado lo había dejado exhausto.

-¿Te sientes enfermo? -le preguntó, y él suspiró, desplomándose sobre los cojines-. ¡Te ves... muy mal! ¿No deberías estar en cama?

-Estoy bien-le aseguró-. Es solo una leve indisposición, como ya te dije. ¿Podemos continuar nuestra conversación? Estabas diciendo algo... acerca de ser educados.

-Rachid, creo que deberías estar en cama. Podemos hablar en otra ocasión -lo miró ansiosa-. Puedo esperar a que regrese Karim, y...

.

- ¡No! -su negativa era áspera y determinante-. Hablaremos ahora. Quiero saber qué es lo que pretendes nacer. Si te niegas a regresar a Abarein ¿permanecerás en Londres?

-Probablemente movió los hombros con gesto de indiferencia-. ¿Pero qué importa?

Una vez que estemos divorciados...

-¿Y si me niego a darte el divorcio, que harás?

--No puedes hacer eso, Rachid -evitó mirarlo a los ojos-. En Inglaterra es posible obtener el divorcio sin el consentimiento de ambas partes.

.

.

-En Abarein aún serías mi esposa.

- ¡Eso sería una tontería, Rachid! .-miró sus ojos impacientes-. Sabes muy bien que tu padre recibirá con agrado esa solución. No tardará en encontrarte otra esposa...

-No deseo tener otra esposa. ¡Te quiero a ti!

-No... -Abby se asustó ante la pasión que reflejaba su mirada-. Rachid, no eres razonable... ..

- ¡No quiero ser razonable! -le contestó, presionando sus rodillas con las manos. Su rostro estaba pálido y la frente perlada de sudor, lo que le daba una apariencia poco saludable. Abby adivinó que la discusión estaba restándole fuerzas y aunque la compasión la tentaba a tranquilizarlo, el poco sentido común que le que daba, le decía que no debía ceder sólo porque estaba enfermo.

-¿Hay algo que pueda hacer por ti? -se creía obligada a ayudarlo.

-Sabes lo que quiero. -le dijo furioso levantándose de los cojines, su mirada parecía debilitarse. Durante un momento la miraba con animosidad y al siguiente lo hacía con curiosidad-. Tu sabes lo que quiero -repitió con voz extraña al momento que sus ojos se cerraron y se desplomaba.

. Abby estaba impresionada. Sólo por un momento... sólo por un momento , se preguntó si estaría burlándose de el a, pero tocar su piel fría se convenció que no podía ser. Había perdido el conocimiento y no tenía la menor idea de lo que debía hacer.

Se puso de pie, buscando el timbre. Karim no podía estar muy lejos, pensó aliviada, pero regresó al sofá cuando Rachid empezó a hablar de nuevo. .

-¿Qué estás haciendo? -protestó, y su voz había recuperado su volumen anterior-. Ven y siéntate aquí y deja de mirarme tan ansiosa. No hay nada por lo que te debas preocupar.

Los ojos de Abby se tropezaron con el timbre y tratando de no hacer muy claras sus acciones, se apartó del sofá.

- Tú... perdiste el conocimiento, haré que Karim venga y te acueste.

-No soy un niño -se puso de pie, tambaleante-. Ten la amabilidad de, no tratarme como tal. Soy capaz de acostarme cuando lo considere necesario. ¿Nunca habías visto a alguien enfermo de malaria?

Los labios de Abby se abrieron de la sorpresa.

-¿Malaria?

-Una enfermedad similar -cruzó la habitación-. Tengo algunas molestias, pero mañana estaré completamente recuperado.

Abby observó sus pasos vacilantes e incapaz de resistir el deseo de ayudarlo, se acercó a él, le puso un brazo alrededor de su cintura y dejó que él colocara su brazo sobre sus hombros, Por un instante se apartó de ella, pero debilitado por el esfuerzo, permitió que le ayudara hasta la alcoba, se sentó en la orilla de la cama mientras ella apartaba los cobertores y después se dejó caer, cansadamente entre las sábanas.

Con la cabeza en la almohada la miró con ojos pesados y el a se reprimió para no acariciar su cabello.

. -¿Quieres que venga Karim a desvestirte? -le preguntó, viendo su pesada túnica con recelo; él estiró el brazo hasta tocarle la mejilla con la palma.

Abby se apartó de él con rapidez, pero ya sus dedos la aprisionaban por la nuca y sus ojos estaban perfectamente lúcidos al encontrar la mirada sorprendida de ella.

-¿Quieres ayudarme tú? -le preguntó, resistiendo los esfuerzos que hacía por separarse de él, y su respiración se aceleró ante su sensualidad.

- Rachid, no puedo... -dijo intranquila, sintiendo la fuerza de su atracción magnética.

Relajado contra los cojines, su sexualidad era avasalladora y no sería humana si no sentía la necesidad de responder-..Rachid, déjame ir. Me dijiste que no debía temerte.

-Así es -sus dedos se relajaron y dejó caer el brazo en la cama-. No puedo forzarte a que me ayudes. Sólo pensé que nuestra pasada relación significaba algo para ti. ¡Está bien! Llama a Karim El no es tan grosero.

-Rachid....

Abby lo miraba indefensa; con muchas reservas, desabrochó el cordón de su túnica, que descubrió un sencillo manto. Se arrodilló en la cama para quitarle toda la ropa. Ignorando el aroma de su cuerpo, lo arropó con las sábanas y se puso en pie, titubeante, esperando que la despidiera.

-Gracias -volvió la cara hacia las almohadas.

-Esperaré hasta que Karim traiga mi ropa y entonces me iré

-Rachid, sin contestar, cerró los ojos. Abby lo dejó solo.

Ya en el vestíbulo, examinó su imagen con desagrado. El esfuerzo por ayudar a Rachid le había aflojado el nudo del pelo, se quitó los pasadores, dejó que su cabellera cayera hasta la cintura y después buscó un peine en su bolsa para acomodarlo nuevamente.

Mientras se peinaba oyó la voz de Rachid de nuevo. Pensando que la llamaba, abrió la puerta de la alcoba, pero se quedó parada en el umbral, titubeando antes de entrar.

El estaba hablando, pero no a el a. Con la leve luz de la lámpara que había dejado prendida, podía verlo moverse de un lado a otro de la cama murmurando para sí mismo, delirando. Había empujado las sábanas hasta su cintura y el sudor le cubría el pecho moreno y musculoso, con abundante vello.

Poniendo a un lado el peine, Abby entró en la habitación, lo arropó nuevamente y pasó una mano nerviosa por su frente. Mientras que antes la había sentido helada, ahora estaba ardiendo y se preguntó si debía llamar a Karim después de todo.

- ¡Abby!

Mientras el a pensaba qué debía hacer, Rachid abrió los ojos y la miró con las pupilas ligeramente opacas.

-¿Rachid? -se acercó a la cama y le sonrió-. ¿Cómo te sientes?

-¿Tengo fiebre? -preguntó intranquilo-. Siento frío. ¿Abriste la ventana? -No se pueden abrir las ventanas aquí -explicó: Abby-. Tienen doble vidrio, y la calefacción está a una temperatura muy agradable.

-¿Sí? Siento tanto frío -sacó un brazo de los cobertores y lo extendió hacia ella-. Ven a calentarme, te necesito.

Abby se tambaleó, pero trató de que no lo notara.

-Sabes que no lo puedo hacer. Puedo traerte un cobertor eléctrico...

-No lo quiero. Abby... -los ojos oscuros brillaban-. Abby, no me dejes. ¡Por favor! ¡Te lo suplico!

'

-Rachid...

Era prisionera de sus propias emociones. No podía permanecer con él, pero el problema era que no podía dejado tampoco. -Rachid, trata de entenderme...

-¡Ven acá!.

Ella temía que se levantara de la cama y la siguiera si no lo obedecía y sintiéndose desamparada, permitió que la apresara.

-Abby, Abby... -se dejó caer en las almohadas, con los dedos de ella en sus labios y besó su mano delicadamente-. Métete a la cama.-murmuró áspero-. Quiero abrazarte.

-Rachid, no puedo -protestó, pero en su interior una voz perversa la repetía: ¿Por qué no? ¿Por qué no? ¿Qué puedes perder?

-¿Por qué no? -le preguntó Rachid, con los ojos sombríos por la emoción-. Eres mi esposa. ¿Vas a negarme lo que me pertenece por la sagrada ley?

La situación estaba saliéndose de su control, Abby, acallando la voz interior, dijo rápidamente:

-No sé cuál es tu juego, Rachid, pero debo irme...

-¿Irte? ¿Irte? ¿A dónde irías? -su mirada mostraba incomprensión-. Tu lugar está aquí, conmigo. ¿Me vas a abandonar cuando más te necesito?

-Rachid...

Abby intentaba separarse de él cuando un ligero golpe en la puerta los interrumpió.

Supuso que era Karim, con su traje y mirándolo desesperada por encima del hombro, apartó su mano.

Tratando de ignorar las débiles recriminaciones de Rachid, atravesó el vestíbulo y se apresuró a abrir la puerta. El sirviente esperaba paciente, con el traje doblado en el brazo, miró hacia la puerta abierta de la alcoba con ansiedad, animándola a confiar en él.

-El príncipe no está bien -le explicó, sonrojándose ante la mirada inquisitiva del hombre-. ¿Ha visto al doctor últimamente?

Parece que tiene fiebre. ¿Hay alguna medicina qué pueda tomar?

-Vino un doctor a ver a mi amo, antes que usted llegara, señora -dijo con los labios en tensión-. Contrajo esta fiebre durante su trabajo con los niños de la misión, pero me aseguraron que el remedio que le dio el doctor lo curará pronto.

- ¿Su trabajo... en la misión? -preguntó confundida.

Sí, señora -la expresión de Karim era de desaprobación-. Mi amo insiste en utilizar su habilidad como maestro para ayudar a los menos afortunados.

- Abby lo miró. Karim no estaba de acuerdo en que su amo se expusiera a contraer enfermedades en las zonas más pobres de Xanthia. Era algo insólito que Rachid no pensara en su bienestar.

Se volvió hacia el sirviente, con calma.

-Supongo que le dieron quinina -Karim asintió con la cabeza.

-¿Se quedará con él? -preguntó ansioso, y aunque Abby deseaba decir que no, no pudo hacerlo.

-Sólo... sólo por un rato -le contestó, tomando los pantalones y el saco-. Le llamaré cuando necesite un taxi. Más o menos en una hora.

El rostro de Karim estaba inexpresivo.

- Si así lo desea, señora -le dijo amable, y con una ligera reverencia se alejó.

De regreso en la habitación, Abby se encontró con que Rachid se había levantado y buscaba impaciente su ropa. Su pulso se aceleró ante la vista de su cuerpo delgado y moreno, pero ignorando la intimidad de la situación, se acercó rápidamente a él y le dijo con voz firme y autoritaria. -Ven acá -tratando de mantenerse indiferente, mientras apartaba los cobertores con una mano y ayudándolo a meterse en la cama, con la otra-.

Debes descansar. Te sentirás mejor mañana. Me quedaré contigo hasta que te duermas y puedes hablarme por teléfono cuando te hayas recuperado.

Sin embargo, Rachid Se resistía a sus esfuerzos por dominarlo.

-Abby, tu pelo huele delicioso -murmuró, poniéndole su boca!- contra la sien y en lugar de dejarse caer en la cama, Rachid la atrajo para abrazarla. -Rachid, por favor... "

Ella se agitaba tratando de evadir sus labios. Los brazos de él eran sorprendentemente fuertes después de la debilidad de hacía un rato, y apretó su cálido cuerpo contra el de el a, lo que la hizo sentirse demasiado consciente de su debilidad. De alguna forma debía separarse de él, mientras más tiempo estuviera en sus brazos, más difícil sería.

- Abby, alma de mi alma, deja de rechazarme -la abrazó acercándola más-. En realidad no deseas dejarme, no cuando te hago sentir así...

Las protestas de ella murieron bajo la hambrienta presión de su boca, y su resistencia era insignificante contra su fuerza. Además, cuando los labios de él separaron los de ella, sintió que se derretía bajo sus caricias y su sangre apasionada estalló corno fuego por sus venas. Las manos de él estaban en la cintura y desató el cordón de la túnica. Logró separar su boca de la de él, cuando sus cuerpos se encontraron. -Rachid, no hagas esto... -dijo sofocada, mientras su piel se estremecía, esperando sus caricias, pero él se dejaba llevar por las emociones y dudó que la hubiera oído.

La llevó a la, cama y cubrió sus temblorosos miembros con los de él, limpiando las lágrimas de sus mejillas con delicadeza. Era infinitamente tierno, y poco a poco, la resistencia de Abby, desaparecía y empezaba a responder a su pasión. La sensualidad de sus caricias, le alejó cualquier pensamiento coherente. Se estaba hundiendo en un pozo de emoción, un abismo de sentimientos, donde todo lo que importaba era que Rachid continuara abrazándola, besándola y excitándola hasta las alturas explosivas que sólo él podía lograr.

La boca de él se movía, experimentada contra la de ella, pidiendo 'Y tornando con urgente abandono. Cada momento demandaba más de ella y Abby se dejó llevar por su pasión. Las manos de ella le recorrían sus hombros, las uñas se clavaban en su carne, y se relajaron nuevamente cuando sus labios, tibios y sensuales la besaba con pasión.

Cuando él buscó la última invasión de sus sentidos, Abby deseaba con desesperación que la poseyera, sin importarle las consecuencias de sus acciones. Quería a Rachid, deseaba sentirlo parte de el a, y más que nada, la satisfacción que sólo él podía darle.

Capítulo 5

RACHID dormía cuando Abby salió de la suite. Había quedado agotado después que hicieron el amor y ella adivinó

que el esfuerzo había logrado lo que no hicieron las medicinas, descansaba.. .

Para Abby, sin embargo, no había tal recuperación. Vistiéndose en la semioscuridad de la alcoba, buscando los ganchillos y botones, se sintió disgustada por su comportamiento y despreciaba a Rachid que había sabido explotar su debilidad con pericia. Sabía cómo era él antes de ir allí, y ya había sospechado la abominable vulnerabilidad de su cuerpo y aún así, había sucumbido a su pasión. ¿Cómo podía culpado a él cuando el a debió ser más fuerte? En verdad nada hubiera sucedido si él no hubiese despertado, su compasión, pero era innegable que aún tenía el poder de excitación.

Aumentó su rencor el saber que, por primera vez desde que dejó Abarein, tuvo conciencia de su propia debilidad. Ella no deseaba que se lo recordara ni tampoco la humillación que implicaba; se sintió enferma al recordar esos meses de incertidumbre. Ya estaba libre de eso, se dijo furiosa, libre del matrimonio y todo lo que se relacionaba con él. Este era el fin, todo había terminado, terminado..

Después de las dos de la mañana llegó a la casa del Callejón. Abby no había llamado a Karim, sino que le pidió al portero del hotel que llamara a un taxi. Su estado de ánimo era bastante negativo cuando entró en la habitación. ¿Qué había pasado con la feminista agresiva, la de los altos ideales y las emociones controladas? se preguntó con amargura.

La oportunidad de confesarle a su padre dónde había estado la noche anterior llegó más pronto de lo que hubiera deseado. Estaba sentada tomando su segunda taza de café a la mañana siguiente, cuando él entró a la cocina, tomó una tostada y se sentó frente a el a.

-Llegaste tarde anoche -:-comentó, extendiendo una delgada capa de mantequilla en el pan-. No me dijiste que pensabas salir.

Abby titubeó un momento.

-Cené con Rachid -cuando su padre elevó las cejas, continuó-: No pienses mal. Sólo nos reunimos para discutir el divorcio.

-Ya veo -el Profesor Gillespie miró el pálido rostro de su hija con recelo-. ¿Y hablaron?

Del divorcio, quiero decir, -Desde luego -la respuesta de Abby fue demasiado rápida y el a trató de enmendarlo-. Quiero decir... no hablamos de los detalles todavía -continuó con un suspiro, renuente a continuar y sin embargo sintiendo deseos de hacerlo-. Rachid estaba enfermo, ha contraído la malaria y tuvo un ataque hace dos noches.

- ¿Hace dos noches? -repitió su padre-. Quieres decir, ¿después que salió de aquí?

-Aparentemente sí -Abby encogió los hombros con indiferencia-. No es nada serio. Su sirviente me dijo que ya está en tratamiento.

-¿La reunión de anoche era tan importante que no pudieron posponerla?

-De haberlo sabido, sí.

-Supongo que se pusieron de acuerdo cuando Rachid estuvo aquí.

-Sí, sé que debí decírtelo, pero... -Abby se puso de pie-o No quería que pensaras que... bueno, que podíamos reconciliamos.

-¿Y no lo harán?

-No -Abby tomó su abrigo-o Yate lo dije, papá Nunca debimos casarnos. Nuestros...

valores son diferentes. -Parecían estar tan enamorados... Abby, las intenciones de Rachid son buenas...

--¿Qué es lo que dicen de las buenas intenciones? Que el camino al infierno está pavimentado de ellas.

-Eres muy dura, Abby.

- ¿Dura? Los labios de ella temblaron por un momento. ¡Si supiera!, pensó. Se daría cuenta de lo débil que era.

..

Liz Forster le habló durante la mañana. Usualmente no la molestaba a la hora del

trabajo, pero sus palabras le indicaron que tenía razones para hacerlo.

-Esperaba que me hablaras -le reprochó-, pero he oído que has estado demasiado ocupada para recordar a tus viejas amigas.

-¿Dónde oíste eso?

-Por ahí, querida. ¿No es cierto?

-Depende de lo que hayas oído... -Abby titubeó.

-No seas torpe, querida. Me refiero a Rachid y tú lo sabes.

Ayer en la noche entraste a su hotel y por lo que oí, no cenaron en el comedor.

-Honestamente, Liz... -Abby suspiró.

-No te preocupes. Tu secreto está seguro conmigo. Por desgracia hay otras personas en la agencia que no son tan escrupulosas.

-¿Quieres decir que alguien más me vio?

-Sólo Damon -contestó Liz maliciosa-. Debe ser un fastidió para ti saberlo, pero tenía una cita con tu estimado marido que debió ser cancelada, porque él estaba... ¿cómo diríamos..,?' ¿Indispuesto? .

Abby sintió cómo la exasperación consumía sus nervios. -Bueno, de hecho, es verdad se dio cuenta que no tendría paz hasta que Liz quedara satisfecha-. Rachid estuvo... un poco enfermo.

-Pero no tan enfermo como para no recibirte.

-Supongo que no.

- ¿Y qué pasó? -preguntó Liz irritada-. ¿Debo arrancarte todos los detalles? Pensé que éramos amigas. ¡Por Dios! Con la escena que hiciste el martes por la noche, creí que la última cosa que harías sería cenar con él en su hotel.

-No fue así -dijo luchando por mantenerse calmada-. Nosotros... tuvimos una reunión para discutir el divorcio. Eso es todo.

- ¿Pero no hablaste con él, el martes en la noche?.

-Como estaba esperándome afuera, no pude evitarlo -contesto Abby acalorada y Liz intentó disculparse.

- ¿Comprendes la posición en que estaba?.- le dijo lisonjera-. Quiero decir, cuando Damon me lo pidió, ¿que podía decirle?

-Ahora ya nada importa, Liz. Todo ha terminado y debo colgar.

Hay que leer estas cartas para que estén pasadas a Musulman y se me esta haciendo tarde.

-Muy bien, querida. Llámame dentro de un par de días. Podremos almorzar juntas cuando Rachid haya regresado a Abarein. – Buena idea accedió Abby, aliviada-. Te veo pronto.

-Desde luego contestó Liz y Abby colgó la bocina.

A pesar de lo tranquila que pareció la conversación, Abby deseó el resto de la mañana no haber admitido que ella y Rachid habían discutido el divorcio. No es que no fuera cierto, era sólo que Liz trabajaba en una agencia de noticias e información y era peligroso.

Almorzó en el comedor de la oficina. Casi no probó alimento. Las consecuencias de lo que había sucedido la noche anterior empezaban a pesarle y la depresión aumentó.

Entró en la oficina con la cabeza inclinada, buscando la llave de su escritorio en su bolsa y se detuvo estupefacta al ver a su marido sentado familiarmente en su sil a.

Aún se veía pálido, pero la fiebre había cedido y tenía una expresión de dureza implacable, que la hizo estremecer. Cuando el a apareció, él se levantó alto y apuesto, con su abrigo de piel negra. Ella encontró muy difícil, creer que la noche anterior había estado en sus brazos, pero al encontrar su mirada, recordó vívidamente su pasión.

- ¡Abby! -la saludó amable, inclinando ligeramente la cabeza-. Te he estado esperando.

-¿Esperarme? -las palabras de Abby eran señal de un rechazo, instintivo-. No sabía que tuvieras una cita.

-¿Una cita? -por un momento su mandíbula se endureció, en respuesta al insulto implícito, pero se controló y dijo quedamente- ¿Por qué me dejaste, Abby? No fuiste muy amable, aún tenemos mucho qué decimos.

-¿De verdad? -la voz de Abby era indiferente- Creí que anoche nos habíamos dicho todo.

Por lo menos, me demostró que fui una tonta al confiar en ti.

-¿Qué quieres decir? -levantó la voz, pero se dio cuenta que podían oírlos desde las oficinas contiguas y bajando el tono agregó-. De seguro, anoche te convenciste que nos pertenecemos uno al otro, que hemos perdido el tiempo estando separados.

- ¿Lo dices de verdad? ¿Crees que porque... porque fuimos a la cama juntos... yo regresaré contigo?

-Abby, sé razonable...

- ¡No, sé razonable tú! -los ojos le brillaban-. Tomaste ventaja de mí. Muy bien sé que estabas enfermo, que tal vez no hubieras actuado como lo hiciste si no me hubiera apenado por ti.

- Apenada por mí! -exclamó amenazante-. ¿Quieres decir que permitiste que te hiciera el amor porque estabas apenada por mí? ¡Me amas, Abby, tanto como yo a ti, y el sentirte apenada no tuvo nada que ver en ello!

-Eso no es cierto -se alejó de él-o Me sentí preocupada por ti. ¿Por qué otra razón me quedé? Pregúntale a Karim. El me pidió que me quedara contigo -se humedeció los labios resecos-. Tú tomaste ventaja.

-Tú, pequeña... -Rachid lanzó una imprecación con un brillo extraño en la mirada-.

¿Quieres decir que lo que pasó anoche no significó nada para ti?

-Probó que usarás cualquier método, para humillarme –le dijo con tirantez pues la pared detrás de el a evitaba que se alejara más-o Tal vez te fingiste enfermo, para que yo entrara en la habitación.

- ¡Cállate! -con sus manos le tapó la boca. Movió la cabeza incrédulo, mirándola a los ojos- No puedo creer que sólo respondiste a un estímulo. Estuviste conmigo, Abby,

¡tengo las cicatrices que lo prueban! , Se sintió sofocada por la mano que la aprisionaba y la separó un nudo le apretaba la garganta.

- ¡Eres un cínico! -un acceso de tos la sacudió y no pudo contestar inmediatamente.

Cuando se recuperó, Rachid ya se había controlado y se volvía hacia la puerta.

-Está claro que te niegas a ver los hechos -le dijo con aspereza, apoyándose en el marco de la puerta-. Esperaba que... pero no importa. Me doy cuenta que estoy perdiendo el tiempo.

Es evidente que prefieres tu libertad a nuestro amor. Que así sea movió los hombros con un gesto de derrota-. ¡ Saida!

- Abby oyó sus pasos alejándose por el corredor, y entonces se desplomó en la silla con las piernas temblorosas. ¡Se había ido! debía ser un alivio, pero no lo era. Apoyando los codos en el escritorio hundió la cara entre sus manos. ¡Oh, Dios! No quería amar.

Después de la forma en que la había tratado. -Abby, rompió su meditación. Sacudió los hombros sorprendida. Habían pasado quince minutos desde que Rachid se fuera y la explosión emocional había dejado sus ojos fuertemente enrojecidos.

. -Yo... estoy un poco resfriada -se disculpó, esperando que Brad creyera el engaño y la dejara, pero no lo hizo; se inclinó sobre el escritorio y levantó su mentón; su expresión se endureció al darse cuenta de las marcas que dejaron las lágrimas.

-En nombre de Dios, ¿qué pasó aquí? -le preguntó enojado- ¿Quién te hizo esto?

Sólo dímelo y…. nadie me ha hecho nada, Brad -protestó, separándose de él-. Me siento un poco... deprimida. Eso es todo.

-Eso no es cierto -le replicó-. Es Rachid, debí adivinarlo. Cuando hablé contigo el otro día supe que algo malo estaba sucediendo, pero no sabía que tu ex marido estaba en la ciudad.

-El no es mi ex marido. Si lo fuera, todo sería más fácil. -¿Quieres decir que te está molestando?

Abby lloriqueó.

-Ya conoces a Rachid -se sonó la nariz-. No le gusta pensar que tengo una personalidad propia. Pero no te preocupes, creo que ya se dio cuenta. - ¿Entonces, por qué lloras? -preguntó irritado-. ¿Qué te ha dicho?

-Brad, déjame sola. Estaré bien pronto. Sólo permíteme continuar el trabajo, es lo mejor.

-¿Estás segura que podrás soportarlo?

- ¡Cielos, claro! -dijo forzando una leve sonrisa-o Ya terminé esos contratos y están sobre tu escritorio. ¿Querías que hiciera una copia para Tom Halliday?

Brad titubeó, pero sin su consentimiento no podía intervenir.

Debió contentarse con pedirle que si se le ofrecía .cualquier cosa, esa noche supo que tenía razón en haberse arrepentido de la impulsiva revelación que le hiciera a Liz Forster.

En el periódico, de la tarde aparecía un artículo acerca del regreso intempestivo de Rachid a Abarein, incluyendo la información, que había estado en Londres en visita privada para tratar sobre el divorcio de su esposa inglesa.

,

Era sólo una suposición, pero el estómago de Abby se puso en tensión al leer los comentarios maliciosos. Claramente, Liz había pasado por alto su comportamiento en la fiesta y la traición de su amiga aumentó su depresión. Tal vez Liz pensaba que la reacción de Abby era sólo defensiva, que en realidad Rachid quería el divorcio a causa de la esterilidad.

De cualquier forma Abby decidió con amargura que no importaba lo que los demás pensaran, siempre y cuando la dejaran en paz.

- Su padre veía la situación en forma diferente.

- ¿Cómo se enteraron? Eso es lo que me gustaría saber -lanzó el periódico sobre la mesa y Abby le confesó que el a era la culpable.

-Nunca lo hubiera pensado de Liz -dijo el profesor Gillespie, impresionado, quitándose los lentes-. Pensé que era tu amiga.

-Yo también lo creía.

Un rato después, sonó el, teléfono. A pesar de sus recelos, Abby contestó; temiendo que fuera Rachid. Era Liz que quería disculparse.

- ¡No me lo digas, lo sé! -exclamó, antes que Abby pudiera decir nada-. Piensas que soy una traidora y no quieres verme nunca más.

-Así es -le respondió con frialdad, no deseando ser educada, pero Liz se apresuró a tratar de convencerla.

-No fue mi culpa... -empezó, pero Abby la interrumpió diciendo llanamente

-Lo sé. ¡Damon te forzó!

-No fue así -continuó Liz, decidida a ser escuchada y Abby, dejó escapar un suspiro, mientras la otra chica trataba de explicarse-. Fue Damon el que escribió la historia. Pero no se lo dije yo creo que lo supo por Rachid mismo. Así que no me culpes por traicionar tu confianza.

Abby se dejó caer en el sillón que estaba junto al teléfono. - ¡Rachid le dijo eso a Damon!

-murmuró confundida. - Algo así -dijo Liz compasiva, y Abby sintió que su última defensa se derrumbaba.

Permaneció en silencio tanto tiempo, que Liz le dijo:

- ¡Abby! Abby, ¿aún estás ahí? ¿Estás bien?

Alegrándose de que Liz no pudiera verle el rostro, le aseguró que estaba bien.

- Yo... Yo me alegro que no hayas sido tú -le dijo al fin, sin importar que las lágrimas pugnaban por salir una vez más-. Debo colgar mi padre está esperando su cocoa. Te hablaré por teléfono dentro de unos días.

-Está bien. Si estás segura que estás bien...

-Ahora Rachid ha regresado a su país, me siento mucho mejor -le dijo con firmeza y colgó, antes que respiración desigual la delatara.

Ya en su habitación, no trató de controlar las lágrimas y fue un alivio. Cuando se secó los ojos, se sentía mejor.

El trabajo, como le había dicho a Brad, era el mejor refugio. Lo disfrutaba y como tenía Esu apoyo, era más fácil para ella. Un viaje a Irlanda, planeado para después de Navidad, se adelantó, y pasaron diez días visitando la refinería de Ballyvara. Se hospedaron con unos amigos de Brad, en el condado de Wexford.

El clima de Irlanda le sentaba bien; los días templados y un poco húmedos eran muy agradables y los amigos de Brad, los O'Malley" eran una pareja muy comprensiva y amable. No sabía lo que Brad les había dicho de ella, pero la trataban más como su novia que como su secretaria y ella esperaba que él no tuviera ideas equivocadas respecto a su relación.

De regreso a Londres, la Navidad empezaba a hacerse sentir.

Apenas era noviembre, pero ya estaba alumbrada la cal e de Oxford y las tiendas adornadas para la estación festiva.

Abby logró mantenerse apartada de la animación, general con alguna dificultad y esperaba la llamada de los abogados de Rachid con una mezcla de pena y preocupación.

Se alegró cuando Brad le sugirió que lo acompañara a Escocia, agradeciendo cualquier excusa para escapar de sus sentimientos.

Sin embargo, la mañana en que debían partir, despertó a las seis y media sintiéndose muy mal. Trató por algunos minutos de controlar las náuseas que la invadían, pero dándose cuenta que era imposible, se fue, tambaleando, hasta el baño.

Estaba mareada. Apoyó la cabeza contra los fríos azulejos, rogando que el malestar pasara. No fue así y regresó a la cama sintiéndose morir.

Su padre apareció a las siete y media, cuando ella ya había visitado el baño por segunda ocasión y dando una mirada a su rostro macilento, le prohibió salir a la calle.

-Lo siento, querida, pero té quedarás en cama. Le telefoneare a Daley para explicarle la situación. Estoy seguro que él comprenderá y si es indispensable que vayas con él; seguramente, pospondrá el viaje.

-Papá, Brad me cuidará. Es sólo un principio de gastritis. Tal vez fue el paté que comí anoche.

-El paté estaba perfectamente bien. Yo también lo comí -replicó su padre-. Y de cualquier forma, no comiste lo suficiente para mantener en pie a una mosca. Ahora que lo pienso, no estás comiendo lo suficiente para conservarte sana. Tal vez deberías comer un poco más.

- ¡Comida no! -exclamó haciendo una mueca-. No soporto pensar en comida.

-Debes comer algo -observó el profesor Gillespie, pensativo-. Una tostada, tal vez.

¿Crees que puedes hacerlo?

Abby volvió el rostro hacia la almohada.

-Me levantaré...

-No te lo permitiré -contestó el padre con firmeza, y demasiado débil para argüir, accedió.

Curiosamente, se sintió mucho mejor cuando se comió el pedazo de pan. Tan bien, que cuando su padre se disponía a hablarle a Brad, le rogó que reconsiderara.

-Sinceramente, estoy segura que puedo ir -le rogó, pero el profesor no estaba dispuesto a ceder.

-Tal vez mañana - fue todo lo que concedió, y como ella esperaba, Brad estuvo de acuerdo en posponer el viaje.

-El vendrá más tarde para ver cómo sigues -le dijo su padre, cuando bajaba la escalera tratando de amarrar el cinturón de la bata.

-No había necesidad -insistió, pero el profesor Gillespie la ignoró y encogiéndose de hombros, tomó un pedazo de pan.

-¿Qué estás haciendo? .

Pregunto a su padre, entrando en la cocina detrás de el a, la reprendió- dije que estaba bien. Es mas, me Siento hambrienta. Ese pedazo de tostada me cayó muy bien. - ¿De verdad?

El profesor parecía pensativo, pero no hizo más comentarios, y preparó un huevo pasado por agua y se sintió culpable por aplazar el viaje de Brad, por un malestar pasajero.

El llegó a media tarde muy preocupado. Le traía un ramo de rosas y aunque le agradeció la atención le recordó con demasiada intensidad a Rachid y el tiempo que estuvieron juntos en París.

-Le dije a papá que no era nada -se disculpó con Brad. Pero él insistió en hablarte y... me siento avergonzada.

- ¡No seas tonta! No hay urgencia por hacer el viaje. Dejaremos pasar unos días y cuando te sientas mejor, lo haremos.

-Ya estoy recuperada -protestó Abby, pero Brad estaba tan decidido como su padre a cuidar de su salud.

A la mañana siguiente, sin embargo, agradeció el sentido común de su padre. Se levantó con náuseas y mientras caminaba, tambaleante hacia el baño, se preguntó si debía visitar al doctor. No tenía otros síntomas, desde luego, pero se sentía un poco cansada últimamente, y tal vez el médico podría devolverle la salud.

Al salir del baño se encontró con su padre, preocupado al observar sus pálidos rasgos.

-¿Estás de nuevo enferma? -y cuando ella afirmó con la cabeza, continuó-. ¿Cuánto vas a tardar en decírmelo?

- ¿Decirte qué? -Abby se sentía muy débil para discutir-. No sé lo que es, si eso es a lo que te refieres. Tal vez deba ver a un doctor.

-Tal vez debas hacerla -accedió su padre, acompañándola de nuevo al baño-. Dime...

-hizo una pausa y continuó con renuencia-. ¿Es Daley?

-¿Qué es Daley? -Abby se acostó, hundiéndose en las almohadas y sintiéndose indefensa-. Papá, si no puedes ser más explícito, ¿no te importa dejarlo para más tarde?

Por ahora me siento demasiado enferma.

-¡Abby! -su padre se acercó a la cama y le tomó la mano entre las suyas mirándola con impaciencia-. Abby, no eres una niña. Ya debes saber lo que está pasando contigo. Todo lo que quiero saber es si Daley es el padre. .

Capítulo 6

BRAD! -Abby pestañeó, y al comprender el significado de sus palabras, se sentó abruptamente en la cama-. ¿Qué estás diciendo?

-Abby, Abby... -el profesor trató de calmarla-. Una mujer no tiene mareos en la mañana sin razón. ¿No se te ocurrió antes? ¡Por Dios! Lo sospeché desde ayer, pero ahora parece que está confirmado.

-Pero yo no... yo no puedo... quiero decir... ¡Yo no puedo tener hijos¡ - balbuceó Abby.

-Claro que sí puedes, estas cosas pasan. Sólo espero que Rachid... Mientras más pronto obtengas el divorcio, mejor.

Abby lo miró tratando desesperadamente de encontrarle sentido a las palabras de su padre. Pero todo lo que lograba entender era la posibilidad de que estuviera embarazada, y por el momento, eso era muy difícil de asimilar. ¿Hacía cuánto que no experimentaban función periódica? ¿Cinco semanas? ¿Seis? Ese viaje a Irlanda la había descontrolado y tenía tantas cosas en qué pensar, que no se había ocupado de eso.

-Supongo que sucedió cuando estuviste en Irlanda -decía su padre ahora, presionando el puño contra la palma de su mano. ¡Ahora entiendo por qué se preocupó tanto por ti ayer!

Tenía mis sospechas, pero...

-Papá, ¿qué estás diciendo? -dijo Abby tratando de salir de su perplejidad, para entender las divagaciones de su padre-. ¿Qué tiene que ver Brad en esto? No es posible que imagines que él y yo?... -movió la cabeza incrédula-. Papá, mi relación con Brad es completamente platónica.

-Entonces quién... -empezó a comprender-. No... ¡Rachid!

- Rachid -exclamó Abby contrariada, mientras la conversación desvanecía las nauseas.

Puso a un lado las sabanas, bajo las piernas de la cama y buscó sus zapatillas. Cuando las encontró

se dirigió inquieta hacia la ventana-. ¿Cómo pudiste pensar que podía ser alguien más?

.-Su padre se puso de pie, intranquilo. -Pero... parecías tan... tan renuente a él, cuando estuvo aquí ¡Te negaste a escucharlo! ¡Te comportaste como si lo odiaras!

. -Así es. ¡Lo odio! -dijo sofocada-. Yo... lo desprecio...

-Sin embargo, estás embarazada -observó su padre secamente-. Y eso no tiene sentido.

Abby se volvió preocupada, mientras las lágrimas temblaban en la punta de sus pestañas, como pequeñas perlas.

-Fue la noche que estuve con él, en su hotel -admitió-. El... tomó ventaja de la situación y yo... lo permití.

-Me alegro que seas sincera. Si hubieras dicho que todo fue su culpa, no lo hubiera creído. Como están las cosas, sólo puedo _ detestar tu imprudencia.

-No creí que importara -murmuró Abby, inclinando la cabeza-. Quiero decir... ¡Oh, Dios!

¿Cómo iba a saber que podía que. dar encinta? No sucedió antes.

-Creo que te das cuenta que siempre fue una posibilidad.

-No '-dijo Abby, volviendo el rostro contra la pared-o No, no me daba cuenta. Papá, Rachid y yo estuvimos casados tres años...

¡Tres años!

-No es tanto tiempo y al final le negaste tu cama.

-No quiero hablar de eso.

-Sugiero que bajemos a desayunar. Te sentirás mejor cuando hayas comido. Ya verás que tu apetito mejorará.

- ¡Oh, papá...! -Abby se volvió, mientras las lágrimas humedecían sus mejillas-. ¿Qué voy a hacer?

-Por lo pronto vas a bajar a desayunar replicó el profesor, y después hablaremos de este problema.

Le acercó su bata; el a metió los brazos en las mangas y en el momento de deslizarla sobre sus hombros, la abrazó con ternura Y puso su mejilla contra su pelo.

-No te preocupes, querida -le aseguró cariñoso-. Pase lo que pase, siempre estaré contigo. Algo se nos ocurrirá, no te preocupes.

-Gracias, papá -limpió las lágrimas con un dedo. ¿Qué haría sin su padre? preparó el desayuno y Abby tomó un par de huevos pasados por agua y una montaña de tostadas con mermelada. Se asombró de su voraz apetito. Dos tazas de café y media rebanada de pan eran todo lo que siempre apetecía, pero de repente, podía comer en abundancia y aún se sentía hambrienta. Sin duda, algo diferente sucedía en su organismo.

Después del desayuno se sintió de maravilla. La excitación crecía en su interior. ¡Estaba embarazada! Iba a tener un bebé, esta idea hizo que viera su cuerpo de modo diferente, mientras se vestía. ¿Sería verdad? ¿Habría, Rachid, engendrado un hijo en su interior?

Se sentía aprensiva, no deseaba mirar hacia el futuro y todo lo que le auguraba.

Su padre la esperaba en la sala de estar y se reunió con él sabiendo lo que le diría.

Aunque había tratado de apoyarla cuando estaban en su habitación, ella sabía que estimaba a Rachid y era razonable que esperara que se lo comunicara. Cómo reaccionaría Rachid era otro problema. Cruzó la habitación, sofocada, sentándose frente a su padre y mirándolo alerta.

- ¡Qué bueno que no tengo clase, esta mañana! -sacó su pipa llenándola de tabaco-.

No me siento en disposición de enseñar a nadie hoy, y desearía que dejaras de estar asustada.

Abby se relajó y puso una pierna sobre el brazo del sillón.

-Lo siento, creo que estoy tensa.

-Lo supongo, pero no conmigo. No te pediré que hagas nada que no desees, Abby. Pero opino que Rachid debe saberlo. Supongo que sí.

- No hay suposiciones al respecto. Naturalmente, en primer lugar debemos confirmar el diagnóstico y si es positivo, no veo otra solución que decírselo.

-Sí, muy bien.

-¿Es eso lo que tú también quieres? -le preguntó su padre, Viéndola por encima de los lentes.

-No importa mucho lo que yo quiera.

- El Profesor Gillespie suspiró.

-Mira Abby, no seas tonta. Tienes una responsabilidad con el.

- A pesar de todo lo que haya pasado.

-Lo sé. No estoy discutiéndolo. -¿Y que piensas hacer? ¿Regresarás con Rachid...?

¡No! –Abby se levantó abruptamente y recorrió la habitación de un lado a otro-. No, no lo haré.

-¿Por qué?

-¿Me lo preguntas?

-¡Oh, Abby...! -el Profesor Gillespie hizo un gesto conciliatorio-. ¿Esto no le da una nueva perspectiva a la situación? Quiero decir... muy bien, hubo otra mujer...

-Sólo sé de una. ¡Pero pudo haber otras!

- sientes amargura. ¿Ya has tomado todo en cuenta? Si el bebé es hombre, será el heredero de su padre.

-Te olvidas que Rachid estuvo de acuerdo en que nos divorciáramos.

- ¡Abby! No puedes culparlo de eso.

Abby pensó que no tenía sentido tratar de dilucidar la responsabilidad de Rachid en lo sucedido. Como quiera que él la hubiese provocado, ella respondió a sus caricias, y ahora sus planes para el, futuro cambiaban. Aun así, no podía negar que sus sentidos se conmovían al recordado. Por primera vez consideró la posibilidad de regresar con él a Abarein y la idea la sobresaltó.

Dándose cuenta que su padre estaba hablando, se concentró

-Te sugiero que hagas una cita con el doctor Frazer tan pronto como sea posible –le aconsejó el profesor-. Entonces podrás decidir cómo se lo dirás a Rachid.

-Sí.

Abby afirmó con la cabeza, pero en su interior no estaba tan convencida. ¿Y si era sólo un terrible error? Se preguntó con ansiedad. ¿Y si estaba sufriendo una enfermedad sicológica que producía todos los síntomas del embarazo sin estado? Había oído de casos así. ¿Podría provocarse un estado de falso embarazo?

Aun después de visitar al doctor esa tarde, encontró difícil creer lo que le había dicho. Estaba asustada y confundida. Por primera vez pensó cuál sería la reacción de Rachid. No era fácil especular sobre sus sentimientos. Después de la forma en que había hablado del divorcio, era posible que negara toda su responsabilidad que su padre, sospechaba de los sentimientos de Brad hacia ella y haber pasado esa noche juntos en el hotel parecía una razón poco convincente. A pesar de sus errores, Rachid no era un hombre que negara sus responsabilidades y cuando supiera lo del niño, creía que nada en el mundo iba a evitar que se lo llevara con él. El había deseado ese hijo tanto

como el a... aunque por diferentes razones.

Volvió al trabajo a la mañana siguiente, a pesar de la desaprobación de su padre.

-Creo que deberías dejar el trabajo ya.-le dijo bruscamente, la noche anterior, pero Abby estaba decidida a no ser intimidada.

-Aún tengo que vivir mi propia vida, papá -le dijo con firmeza, y el Profesor Gillespie agitó la cabeza con desesperación.

-¿Y Rachid? -insistió, haciendo eco al problema que Abby estaba tratando de evadir, pero logró calmarlo con alguna dificultad, prometiéndole que escribiría a Rachid el fin de semana siguiente. Cuando llegó el momento y se sentó en el escritorio de la oficina, recordó que tal vez estaría en Escocia en ese momento.

Brad estaba encantado de verla, aunque le comentó que la veía pálida como consecuencia del malestar de esa mañana.

.

-¿Estás segura que ya puedes regresar a trabajar? -le preguntó dudoso-o

Todavía te ves un poco enferma. ¿Ya te vio un doctor? .

Abby titubeó. Sabía que no debía decirle más que la verdad, pero se sentía renuente a confiarle su secreto.

.

- Ya fui con el doctor -admitió, ante la mirada inquisitiva de Brad -. Dijo que no es nada para... para preocuparse. Pronto estaré muy bien.

-Bueno, si estás segura... -dijo Brad agitando la cabeza-. Me parece que necesitas unas vacaciones. No has estado bien desde...

bueno, desde que Rachid estuvo aquí. Creo que necesitas un cambio de ambiente.

_ .

- ¡Oh, Brad! -Abby inclinó la cabeza hacia los papeles en su escritorio-o Eres muy'

amable por preocuparte por mí, pero no es .necesario. Sólo estoy un poco deprimida, como toda la gente en esta época.

-¿Qué? ¿Con la Navidad tan cerca? -dijo Brad agitando la cabeza-. Abby, deja de dar excusas. Puedo adivinar lo que te pasa.

-¿Puedes? -Abby levantó la cabeza para mirarlo.

-Sí -Brad hizo un gesto de impaciencia-. Es el divorcio el que te tiene así. Lo leí en los periódicos. Abby tragó con dificultad. -¿Los periódicos?

- Salió la noticia en la prensa de la tarde, el día que Rachid estuvo aquí, es por eso que estuvo en Londres?

Abby cerró los ojos por un momento y al abrirlos, dijo: -Prefiero no hablar de el o

-murmuró-. ¿No te importa? Es un asunto muy... personal.

-Desde luego -Brad pensó que había comprendido, cuando creyó que había descubierto la verdad-. De cualquier forma, lo que iba a decirte respecto a la idea que tengo de que necesitas unas vacaciones... -hizo una mueca ¿Te gustaría pasar la Navidad conmigo

en México?

-No puedo -negó de inmediato, y se apresuró a explicarse-. No puedo dejar a papá en Navidad. No sería justo.

También podía haber añadido que la idea de dejar Inglaterra en esa época la alarmaba y se dio cuenta que no iba a poder esconder su estado por mucho tiempo.

-Muy bien -se encogió de. .hombros decepcionado, pero insistió-. Después de Navidad entonces. Será muy agradable estar allá mientras aquí todos tratan de mantenerse cálidos. Haré los arreglos tan pronto como pueda.

. Con el codo apoyado en el escritorio, Abby miró sin ver, a través de la ventana. Si no lo conociera mejor, casi hubiera creído que su padre tenía algo que ver con la proposición de Brad. Eso hacía que el hablar con Rachid fuera de capital importancia, a menos que pretendiera que sus compañeros de trabajo lo supieran antes que él.

El viaje a Aberdeen se pospuso hasta la semana siguiente y él sábado, Abby sabía que debía escribirle a su marido. Pero era una tarea muy difícil, y estaba en el enésimo intento, cuando el teléfono sonó.

El Profesor Gillespie estaba en su estudio y como no le gustaban las interrupciones cuando estaba trabajando, Abby bajó la escalera para contestar. Su mente estaba ocupada con la carta y contestó con voz ausente.

-¿Sí?

Hubo una interrupción en la línea y después oyó una voz que no esperaba.

-¿Abby?, ¿eres tú?

- ¡ Rachid! -casi tiró el lápiz que golpeaba contra sus dientes-. Yo... ¿dónde estás?

-¿Dónde supones que estoy? -le preguntó, con voz clara-. Te hablo desde Xanthia me dijeron que querías hablar conmigo.

Abby buscó dónde sentarse y mentalmente se disgustó con su padre por interferir. Debió hacerlo él, nadie más sabía de su estado y se sintió ofendida porque no la previno.

- ¡Abby! -Rachid hablaba de nuevo y la voz mostraba su impaciencia-. ¿Querías hablar conmigo? ¿O me informaron mal?

. -No. No. Quiero decir... -Abby humedeció sus secos labios-. ¡Oh, Rachid, ahora estaba escribiéndote una carta!

-¿Tú... me estabas escribiendo? -se sorprendió-. ¿Respecto a qué? -hizo una pausa-. Ya comprendo -su voz se hizo más dura. ¿Ya hablaste con un abogado?

-No -Abby encontraba esto más difícil que la comunicación escrita-. Sinceramente esto es muy difícil para mí.

-¿De verdad? -Rachid parecía escéptico ahora-. Como no sé por qué deseas hablar conmigo, no puedo ayudarte.

-Sí -Abby dejó escapar el aliento en un suspiro-. Lo siento pero no esperaba... ¿cómo estás? ¿Ya te recuperaste? - ¡Abby! -su voz era ruda ahora-. No pedí la conferencia para discutir el estado de mi salud. Ni tú tampoco, supongo. ..

Yo no pedí la conferencia -replicó Abby con rapidez-. Mi... Padre debió pedirte que llamaras. Y yo no lo sabía.

- Hubo silencio por unos segundos y entonces, cuando empezaba a preguntarse si él había colgado, dijo: -¿Entonces es tu padre el que desea hablar conmigo? Lo siento me dieron el mensaje equivocado

. -¡Oh, no! -Abby buscaba desesperadamente las palabras precisas-. Estás en lo correcto. Yo... yo quería... comunicarme contigo. Es sólo que... ¡oh...!

,

- ¡Por favor, Abby, di lo que tengas que decir! -la interrumpió, furioso tomando aliento el a balbuceó:

-Yo... estoy embarazada, Rachid. ¡Voy a tener un bebé!

- El contestó con una blasfemia, pero no podía culparlo. Ella también estaba muy impresionada pero al menos tenía la evidencia de su estado para probarlo. Todo lo que él tenía era su palabra.

- ¿Embarazada? -dijo al fin. - Volaré a Londres. Es un tema que quisiera discutir personalmente.

-Abby, no sabía si podía enfrentarse a Rachid tan pronto, ni tampoco lo que deseaba hacer. Necesitaba más tiempo paran asimilar lo que esto iba a significar para el a y en silencio riñó a su padre de nuevo por precipitar la situación.

Sin embargo, Rachid no quería discutirlo.

-Mañana -le dijo con firmeza, y colgó antes que el a pudiera decir nada más.

- Su padre salió del estudio y la encontró sentada aún junto al teléfono; parecía un poco avergonzado cuando ella clavó en él los ojos llenos de reproche.

-Muy bien, muy bien. Sé lo que estás pensando, pero era lo mejor que podía hacer.

-Debiste decírmelo -se puso de pie, titubeante-. Si hubiera sabido que podía Ser Rachid... – No te hubieras negado a contestar el teléfono, por eso preferí no decírtelo.

- ¿Qué le dijiste? ¿Con quién hablaste?

-No lo sé. Seguramente algún sirviente. No pedí hablar con Rachid, si eso es lo que quieres saber. Sólo le dejé dicho que te hablara y felizmente eso es lo que hizo.

.

-¿Felizmente? -Abby temblaba, al caminar por el corredor hasta la cocina, para calentar sus manos en el radiador-. Vendrá a Inglaterra a verme. ¿Qué piensas de el o? Todo porque le dijiste que me hablara. .

El Profesor Gillespie la había seguido y tomó la tetera para llenarla de agua.

-Debiste hablarle del bebé -observó, llevando la tetera al quemador de la estufa-.

Esperaba que lo hicieras. Es mucho mejor que escribir una carta. Las cartas son tan... tan impersonales -trató de sonreírle-. ¿Cómo lo tomó?

- No lo sé -murmuró intranquila-. Estaba muy impresionado como es natural, pero no lo sé.

-¿Le dijiste que era de él?

,

- ¿Explicarle? -Abby lo miraba sin verlo-. Yo... pero... ¿Qué había que explicar?

- ¡Abby! -su padre la miraba impaciente-. ¡Por el amor de Dios! Debiste recordarle lo que pasó en el hotel. ¡Oh, Señor! ¡No debiste dejar que colgara sin decirle que él era el padre!

- ¡Papá!-Abby se sentía ofendida-. ¿Qué crees que soy?

-No es lo que yo pienso lo que importa, estás pidiéndole a Rachid el divorcio. ¿Qué pensarías tú, en su lugar?

-¿Crees que piensa que hay alguien más? - se sonrojó. -¿Por qué no? Sinceramente, debiste darte cuenta de lo ambiguo de la noticia, particularmente en este momento. ¿No me dijiste que acusó a Daley de tener un interés exagerado por ti?'

-Si eso es lo que quiere pensar, déjalo. Voy a mi habitación.

-¿No quieres una taza de té? -le preguntó cuando el agua de la tetera empezaba a hervir.

-No, gracias -caminó preocupada, saliendo de la cocina.

Ya arriba, se dejó caer en la cama, con un intenso sentimiento de frustración. Era ridículo preocuparse por lo que Rachid pensara, pero el hecho era que, a pesar de lo que le había dicho a su padre, no estaba tranquila.

¿Qué iba a hacer? se preguntó desesperada. Cuando Rachid llegara ¿qué le iba a decir?

Si él le pedía que regresara a Abarein con él, ¿qué le respondería? Y por último, cuando el niño naciera, ¿dónde se proponía vivir?

- Era inútil pretender que esas preguntas no debían ser contestadas. Pasara lo que pasara, él se quedaría con el niño y eso implicaba abandonar su maternidad o el respeto a sí misma. Pero vivir en Xanthia significaba estar cerca de Farah de nuevo, y eso era algo que se había jurado, no sucedería.

Capítulo 7

ABBY pasó el siguiente día muy nerviosa. No sabía a qué hora llegaría Rachid. Los Avuelos de Abarein a Londres invariablemente, salían durante la mañana, pero el tiempo de vuelo y la probabilidad de demoras, hacían imposible predecir la hora de llegada. El domingo no era un día para viajar con facilidad y mientras la tarde se acercaba a su fin, Abby sintió las primeras punzadas de ansiedad. ¿Y si el vuelo se había retrasado? Las ideas más locas le daban vueltas en la cabeza y cuando sirvió la cena, su apetito había desaparecido.

Su padre observó el plato frente a ella, no había comido nada. -¿Qué pasa contigo?

-estaba preocupado.

-No es nada. Sólo aprensión -miró subrepticiamente al reloj de la pared-. Come tu cena.

No te preocupes por mí -se ha retrasado. ¿Es eso lo que estás pensando? -le sugirió quedamente-. ¿Qué quieres que haga? ¿Hablo al aeropuerto?

- ¡Cielos, no! -replicó Abby-. Quería confirmar la hora, eso es todo. No... ¿crees que ya haya cenado?

-Es lo más probable.

-A él, a él le gusta comer bien.

-No después de un largo viaje. Deja de preocuparte, Abby; creía que ya habías superado eso. ¡Por amor de Dios! Rachid no es un ogro. Por lo que yo he observado, siempre se ha preocupado mucho por ti.

.

- ¿De verdad? Aun cuando estaba con sus otras mujeres, supongo.

-Abby, ¿cuándo te darás cuenta que no eres la única...?

- ¿Crees que es más fácil para mí sabiendo que hay otras mujeres en la misma situación?

-Si no hubiera sido por la niña, nunca te hubieras enterado de nada. -Tal vez no. Pero ahora lo sé -Abby presionó los labios con la servilleta y la puso a un lado o Por lo menos, nadie puede acusar a Rachid de ser impotente. ¡Quién sabe cuántos hijos bastardos tenga!

- ¡Abby, te estás poniendo histérica! ¡Cálmate y deja de comportarte como una niña tonta!

El matrimonio tiene más de un aspecto. Materialmente estabas segura, y lo que es más, Rachid te protegía...

-Detente, ¿quieres? -Abby se levantó de la mesa y se tapó los oídos con las manos. El timbre de la puerta sonó.

Ella puso los brazos a los lados de su cuerpo, pero ninguno de los dos se movió hasta que el timbre sonó por segunda vez, el Profesor Gillespie se levantó para abrir la puerta.

Oyó la voz de Rachid mientras se apoyaba contra la pared para quedar fuera de su vista.

Su voz profunda y atractiva la trastornaba de forma absurda y sólo podía explicar ese estado emocional como un síntoma, de su condición.

Tenía un ridículo sentimiento de desconcierto ante la seguridad de verIo de nuevo y miró con ansiedad la blusa de seda color olivo y los pantalones que hacían juego, asegurándose que estaba bien vestida. Con el pelo enredado en la nuca se veía calmada, y rezó porque su confusión interior no fuera evidente. Mientras el profesor ayudaba a Rachid a quitarse el abrigo, acarició su vientre plano. Estaba ligeramente pálida, pero por lo demás, se veía perfectamente sana y era un motivo de asombro para el a que otra vida estuviera creciendo en su interior.

Se enderezó cuando oyó que su padre invitaba a Rachid a pasar a su estudio, sabía que debía unirse a ellos. No era fácil dejar la seguridad de su escondite, cuando sentía sus nervios tan tensos, pero debía hacerlo, así que dio un paso hacia el corredor.

Creyó que ya estaban en el estudio, pero había olvidado el respeto instintivo de Rachid por sus mayores.

Había dado un paso atrás para permitir que su padre lo precediera al entrar y cuando el a salió, se volvió para mirarla. Aun a través del sombreado corredor, sintió la intensidad latente de su mirada. Sus ojos arrogantes le recorrieron sin prisa el rostro antes de ver el vientre y no pudo protegerse contra, esa evaluación tan significativa.

Inclinando la cabeza el le preguntó:

-Abby, ¿vienes con nosotros? ,

Desde luego -caminó por el corredor y al pasar frente a él se permitió un rápido examen de sus rasgos. Tal vez era la escasa luz, pero se veía más pálido de lo usual y sus pómulos eran más salientes.

-¡Oh, aquí estás, Abby! -dijo su padre al volverse para verla, por lo que rápidamente separó su mirada de Rachid y entró en el estudio, tratando de parecer indiferente.

-Sí, aquí estoy -murmuró, con una sonrisa rígida. El Profesor Gillespie la miró con alivio y se disculpó.

-Nosotros... estábamos cenando -dijo, haciendo un gesto de despedida-. Si no te importa, Rachid, te dejaré con Abby. Nosotros podemos hablar después.-Por favor... -Rachid elevó una mano-. Termine de cenar -sus ojos se dirigieron a Abby-. Ambos. Yo puedo esperar.

-Eso no será necesario -replicó Abby brevemente-. Yo... yo ya terminé. Pero ve tú, papá.

Yo... nosotros... está bien.

-¿Estás segura?

El Profesor Gillespie se veía ansioso ahora, pero Abby insistió

-Sí, estoy segura

-asintió, escondiendo su nerviosismo, y encogiéndose de hombros, los dejó solos. .

Al cerrarse la puerta, Abby sintió pánico. No sabía cómo empezar a explicar la situación y presionó sus nudillos uno contra otro mientras buscaba las palabras.

.-Seamos sinceros -dijo Rachid fríamente-. Me has dicho, que estás esperando un bebé.

De hecho, tu intención era hacérmelo saber por carta. ¿No crees qué merecía saberlo de inmediato?

Abby levantó la cabeza.

.

-¿Qué esperabas que hiciera? ¿Que te telefoneara desde el consultorio del doctor? Yo misma lo supe el martes pasado.

- ¡El martes! -la boca de Rachid se puso en tensión- Ayer fue sábado. Pasaron tres días antes que me avisaras.

-Necesitaba pensar... -Abby suspiró.

-Sí. Me imagino que lo hiciste -le contestó rudamente-. Me parece que debí ser el primero en saberlo, ¿o fue Daley quien disfrutó de un privilegio tan dudoso?

- ¿ Qué quieres decir?.

-Naturalmente, tú no quieres al niño. Dadas las circunstancia, sólo puede ser un motivo de vergüenza para ti. ¿Cuáles son tus intenciones? ¿Deshacerte de él sin mi conocimiento? -sus ojos se oscurecieron-. Aún eres mi esposa Abby, a pesar de la frustración que eso te acarrea.

Abby temblaba.

-¿Estás sugiriendo que yo pensaba.

-Tú... amigo, Daley; no puede desear perder a su secretaria de nuevo, ¡sobre todo si está dispuesto a cambiar la relación de negocios por una marital, cuando obtengas ese divorcio que tanto deseas!

- Así que eso era lo que pensaba. Como su padre, había supuesto que el niño era de Brad y que por eso el a estaba renuente a decírselo. Estuvo tentada a dejarlo creer esa mentira, pero la sinceridad fue más fuerte que la humillación.

-No... no tienes derecho a criticar a Brad -dijo-. Siempre ha sido muy amable conmigo.

-A mis expensas -replicó Rachid, furioso, con los rasgos tensos por la ira-. Sin su apoyo, no te opondrías tanto a ser razonable.

-¿Contigo? replicó, alejándose-. ¡Tú no razonas, sólo ordenas!

- ¡Esto es imposible! -dejó escapar el aliento en un largo suspiro-. ¿Debemos continuar de esta forma? Regresemos a la razón por la que estoy aquí. Dices que vas a tener un bebé. Y... ¿cómo estás?

Abby buscó el sofá y se sentó en la esquina más alejada de el.

-Estoy muy bien -le contestó, fría por la desilusión-o Ya visité al doctor y mi salud es buena. Iré a la clínica prenatal después de Navidad.

-¿Qué estás diciendo? -la furia de Rachid explotó. Abandonando la postura rígida junto a la chimenea, atravesó la habitación y quedó de pie, frente a el a con las piernas agresivamente separadas-. Dime de nuevo lo que acabas de sugerir. Eso de la clínica prenatal. ¿Estás diciendo que no hay doctores en Abarein capaces de atender a mi esposa?

Abby se apoyó contra los cojines.

-¿Tú... quieres que nazca el bebé en Abarein?

-¿Dónde más puede nacer mi hijo? -Rachid respondió con rudeza y los labios de ella se separaron.

:

-¿Tu hijo? :-repitió, sintiendo una debilidad repentina-. ¿Crees que es tu hijo?

Rachid perdió el color de repente, quedando pálido y tétrico-¿No lo es? -le preguntó, con una angustia que la desgarró.

-Sí -dijo rápidamente-. Sí, claro que es tuyo -lo miró trémula, ridículamente conmovida a pesar de sí misma-. Sólo pensé... quiero decir, mi padre sugirió... ¡oh, parecías implicar que Brad...!

-¡Daley! -se sentó a su lado en el sofá con las rodillas separadas-:-. ¿Crees que podría estar aquí discutiendo esto si sospechara que tú y Daley... –hizo una pausa-. Por Dios, Abby, ¿quién crees que soy? ¿Qué opinión crees que tengo de ti? Confío en ti... ya te lo dije -se interrumpió para mirarla a los ojos-. Y sé que ningún otro hombre te ha tocado.

Abby desvió los ojos ante su mirada turbadora. -Parecías tan enojado. En el teléfono...

-Desde luego que estaba enojado, estoy enojado –murmuró con violencia-. No parecías dispuesta a hablarme de esto en persona ese hijo tanto como ella... aunque por diferentes razones.

No querías ni siquiera telefonearme. Querías escribirme una fría carta para informarme de tu estado -agitó la cabeza-. Aun ahora, no sé realmente cómo te sientes y presionando el puño contra la palma de su mano, continuó-: ¡Si esto hubiera pasado antes! Un año, dos, después de la boda, en lugar de esperar hasta que fuera casi demasiado tarde. La breve alegría que sintió Abby al darse cuenta que él no dudaba de su fidelidad, se desvaneció. Sus palabras le habían recordado la situación real. Debió pasar antes que destruyera para siempre la confianza que había tenido en su amor, pensó con amargura.

-Es demasiado tarde, Rachid -dijo ahora, alisando las arrugas de sus pantalones, y él se volvió hacia ella, tomándola por la barbilla y elevando su rostro hacía él.

-¿Qué quieres decir?

-Lo sabes muy bien -insistió, tratando de alejarse de él-. Esto no altera nada. Ya te lo dije, todo ha terminado.

La expresión de él, se hacía cada vez más impaciente.

-No aceptaré eso. No lo aceptaré ahora ni nunca.

-¿No? -sus labios se torcieron-. ¿Ni aun cuando hiciste esa declaración a la prensa respecto a la razón por la que estuviste en Londres el mes pasado?

- No he declarado nada -sus ojos le recorrían el rostro con ansiedad- Abby, Abby, escúchame...

-Si tú no hiciste esa declaración, ¿quién la hizo?

-Pensé que tú la habías- hecho. - ¿Yo? ¿La leíste? .

-Desde luego que sí. No una, sino muchas personas me lo hicieron notar. En especial el jefe de tu amiga Liz, Damon Hunter. -¿Y no lo pusiste en duda?

-¿Lo hiciste tú?

-No tenía razones para hacerlo.

Pero mientras decía esas palabras, lo dudaba. Si no hubiera si do vulnerable desde la noche que pasó en el hotel de Rachid, hubiera visto la suposición de Damon con menos convicción.

- Tú sabías que no era cierto -le dijo Rachid-. No he hecho ningún intento por recobrar mi libertad. ¿Por qué iba a hacerlo?

No es eso lo que quiero. -Te puedes casar de nuevo -se burló Abby con amargura.

-Sabes que no sigo la religión de mis antepasados - recorrió la línea de la mandíbula con el pulgar-. Si lo hiciera, no dejada que vivieras en esta sociedad, que permite a las mujeres hablar a sus hombres como iguales.

-Sólo porque soy independiente... -empezó enérgica, pero sofocó su respiración entrecortada, cuando la boca de él tocó la suya. Era una caricia tentativa, una presión delicada, pero cuando sus labios buscaron los de el a con suavidad y sensualidad, cedió.

-Mi niña, mi semilla está en tu interior -sus manos tocaban posesivamente su vientre-.

Esto me pertenece, Abby, Y tú también.

-¡No! Luchaba por mantener su individualidad, pero se hundía en una ola de sentimentalismo. Las manos en su cuerpo provocaban una intimidad entre ellos y sus labios buscando los suyos, era difícil rechazarlo. Sentía que su muslo firme y musculoso presionaba su brazo y la cosa más sencilla del mundo era dejar que sus instintos la guiaran, permitiendo que sus manos acariciaran su. Cuerpo como él ya exploraba el suyo. Con un esfuerzo sobrehumano, al fin logró separarse de él, temblando al enfrentar su mirada apasionada.

-Muy bien -dijo-, puedes lograr que te quiera. Pero es sólo una repuesta física y me odio después. Alejó el rostro como si lo hubiera golpeado y sin una palabra mas, se puso de pie.

No bajas la guardia, ¿verdad Abby? –dijo enojado-. Creo que al fin hemos llegado a la verdad.

-¿Sí?

-Sí -se volvió hacia ella, solemne-. Has admitido que puedo hacer que me quieras, que entre nosotros hay aún una chispa de sentimiento...

-Yo no dije eso.

- Sexo, entonces. ¿Es lo suficientemente crudo para ti? Tú me deseas y yo también.

Estoy dispuesto a llevarte en esos términos.

- ¿Llevarme? -Abby lo miraba-o ¿Llevarme a dónde?

-A Abarein, desde luego -le replicó fríamente-. Nos iremos el próximo fin de semana.

Eso te dará tiempo suficiente para renunciar al trabajo.

.

.

-No puedo hacerlo -replicó obstinada-o Lo que me estás pidiendo es imposible. -¿Por qué? No te estoy pidiendo nada más que lo que puedes dar. No espero amor, Abby, sólo respeto. Que vivas conmigo hasta que nuestro hijo nazca.

- ¿y después qué? -no pudo evitar la pregunta y él movió los hombros con un gesto de indiferencia.

-Eso depende de ti. Como mi esposa, podrás vivir donde lo desees, pero el niño permanecerá en Abarein.

-¿Eso es todo lo que te preocupa? Todas esas tonterías de que quieres que regrese...

Era un hijo lo que realmente deseabas. Como tu esposa, se espera que yo te lo dé. Me preguntaba por qué tenías tanto interés en mí. No te gusta que te demuestren que estás equivocado, y divorciarte de mí y casarte con otra mujer no hubiera sido satisfactorio. ¿Te amenazó tu padre con desheredarte si no tienes un heredero legítimo?

Habló con crueldad e ira, dejando escapar todos sus sentimientos de frustración, sin percatarse de su reacción. Sólo cuando Rachid hizo un movimiento instintivo hacia el a, se dio cuenta de lo ofendido que estaba y gritó, en protesta a la mano presta a gol pearla.

Con un inmenso esfuerzo, dejó el brazo inmóvil y después metió los puños cerrados dentro de las bolsas de su saco mientras la miraba con furia.

·

-¡No pondré en peligro el respeto a mí mismo, dándote la respuesta que mereces por tus palabras! Pero te juro que pagarás por tus calumnias. Y vendrás a Abarein. Puedes dar a luz a nuestro hijo allí. ¡Y después, te puedes ir al infierno!

Cuando recobró el sentido se encontraba acostada en el sofá -. Con el rostro preocupado de su padre sobre el a.

-Abby, Abby, mi niña, ¿estás bien? -le preguntaba ansioso y le tomó varios segundos comprender lo sucedido.

De pronto recobró la memoria. Estaba en el estudio de su padre; y al volver la cabeza, vio el pantalón oscuro de Rachid y las puntas lustradas de sus botas. Habían estado discutiendo y cuando, pensó que iba a pegarle, el a se desvaneció por la manera que la increpó.

. -Hemos estado tan preocupados por ti -continuó el Profesor Gillespie reprochándola, mientras ella se sentía desolada-. Desmayarte así. ¡Ya te he dicho que no comes lo suficiente para mantener una mosca viva!

-En Xanthia me ocuparé personalmente que tenga lo mejor de todo -el tono amable de Rachid le inspiró temor-. Naturalmente, recibirá el cuidado más esmerado posible y yo mismo supervisaré su atención. . -¡No! -Abby puso las manos de su padre a un lado y se incorporó débilmente sobre los codos-. Papá, no permitas que Ráchid me lleve. No quiero dejar Inglaterra, no quiero dejarte... -dijo sin aliento, y para Su ignominia, comenzó a llorar.

Era tan humillante. Nunca había recurrido a las lágrimas con tanta frecuencia, y desde luego nunca en presencia de otras personas. Pero durante esas últimas semanas y en particular en los últimos días, había sido imposible para ella controlar sus emociones.

Se hundió de nuevo en el sofá sintiéndose vulnerable.- ¡Abby, querida! -su padre se enderezó, pero ella notó que se volvió a ver a Rachid, disculpándose-. No es necesario que te deprimas así. Estoy seguro... nosotros sólo queremos lo mejor para ti.

No estás bien. Te dije que no debías regresar al trabajo tan pronto.

-Le propuse que regresemos a Abarein este fin de semana -dijo Rachid acercándose al sofá; Abby evitaba su mirada penetrante-. No hay razón por la que mi esposa no deba acompañarme.

Haré que mi oficina en Londres se ocupe de los detalles de su renuncia de Markham Asociados. .

.

.

-No dejaré a Brad sin hacer yo mi renuncia -insistió tensa-. No saldré de Inglaterra antes de Navidad bajó los párpados. Hubo un silencio y cuando abrió los ojos de nuevo, encontró que su padre estaba intercambiando una mirada interrogativa con su

marido. El rostro de Rachid era duro e intransigente y profundas arrugas de impaciencia rodeaban su boca; su padre parecía preocupado e indefenso ante la decisión del joven.

-No lo haré -insistió el a, quitándose las lágrimas con la mano. No puedes obligarme, Rachid. Yo... yo quiero pasar la Navidad con mi padre.

.

-¿Y después? ¿Me acompañarás sin más discusión? ¿O debo encontrar otro método

de... de persuadirte?

- ¿Chantaje, Rachid? -el a tembló.

- ¡Abby!-su padre estaba impresionado-. ¡Estoy seguro que no es necesario llegar a esta situación tan desagradable! Sabes que Rachid tiene el derecho...

-¡Derecho! -Abby se sentó-. No me hables de derechos.

¿Qué derechos tengo yo, quieren decirme? ¿O los derechos de la mujer son sólo una sucia palabra? - ¡Abby! -el Profesor Gillespie se volvió a su yerno-. No es... dueña de sí.

Esto nos ha impresionado a todos. Creo que tal vez sería mejor si la dejaras conmigo hasta el próximo año. Tú también puedes permanecer aquí, desde luego. - ¡No, papá!

-Abby trataba de enfatizar sus palabras-. No quiero que Rachid esté aquí. Quiero que estemos solos. Iré a Xanthia en enero si debo hacerlo, ¡pero no pasaré la Navidad con él!

-Que así sea -Rachid dijo las palabras sin expresión y Abby se sintió aliviada al saber que tenía unas pocas semanas de gracia-. Vendré por ti la primera semana de enero. Pero hay una condición.

- ¿Sí?

Rachid la miró a los ojos.-Insisto que renuncies a tu trabajo como secretaria de Daley, de inmediato.

-¿Por qué debo hacerlo? -dijo Abby indignada.

-Porque esa es mi condición y sabes que no me retractaré. Palideció más aún, ante el tono frío y amenazante de su voz. -Muy bien -aceptó, sabía que él tenía todas las cartas en la mano. Hasta el niño estaba bajo su control. Tenía ese poder Rachid estaba imponiendo su voluntad y aunque destruyera la vida inocente en su interior, no tenía forma de dominarlo. Ni siquiera eso era, una solución. El tomaría venganza en ella, y si no en las personas que el a amaba o apreciaba. Brad, por ejemplo.

Tenía que aceptado, lo sabía desde que el doctor confirmó el diagnóstico. Además, no haría nada que pudiera dañar al niño, aunque tuviera la oportunidad de hacerlo. Haría lo que le pedía. Le daría el heredero que Rachid necesitaba desesperadamente. Después Se iría a algún lugar remoto donde, jamás, él pudiera encontrara.

Capítulo 8

EL sol brillaba en los mosaicos azules de los tejados que rodeaban la fuente. En el Eoasis sombreado de una higuera, Sofía, la hermana más joven de Rachid, estaba sentada leyendo sus lecciones y desde un patio vecino llegaba el ruido que hacían los hijos de Hussein en la piscina.

Desde el lugar que ocupaba, en un sofá acojinado, bajo un toldo, Abby, descontenta, se abanicaba. La pacífica escena no le satisfacía y se movió inquieta mientras la invadía una clara sensación de desagrado.

¿Qué había mal en el a? se preguntaba impaciente. Aparte de que estaba obligada a vivir allí, hasta que el bebé naciera. ¿Por qué se sentía tan inconforme con su suerte? Todo debía ser más fácil, pero no era así y aunque lo hubiera deseado, no podía culpar a Rachid.

- Desde su llegada hacía casi tres meses, él había evitado su presencia y con excepción de que preguntaba todos los días por su salud, la dejaba completamente sola. En algunas ocasiones los invitaba a cenar su padre o los otros miembros de la familia, pero la mayor parte del tiempo, Abby la pasaba sola.

Eso no era lo que ella había esperado. Aun después de la pelea en el estudio de su padre, cuando estuvo tan cerca de abofetearla, Abby había esperado que Rachid exigiera sus derechos como marido. Había creído que eso sería parte de su castigo al llevarla allí, y las semanas antes de salir de Inglaterra había imaginado el encuentro con una mezcla de temor y emoción. El tiempo había borrado gran parte del miedo que sentía hacia él y al analizar lo sucedido, se daba cuenta que había obrado con imprudencia. Rachid quería que regresara con él, aunque no pudiera darle hijos y se sentía avergonzada por la manera en que se había comportado.

Desde luego, las cosas ocurrieron para aliviar sus sentimientos de culpa. Dejar a Brad, por ejemplo, le había entristecido y él reaccionó de una manera muy agresiva.

- ¿Por qué, en nombre de Dios, dejaste que te tocara? -le pregunto apesadumbrado-.

¿No te das cuenta que te va a destruir?

Ella entendía que se sintiera traicionado. Era la segunda vez que lo abandonaba por Rachid, y dudaba mucho que le diera otra oportunidad. A pesar de que le aseguró que tenía trabajo en su oficina cuando lo necesitara, se daba cuenta de su frustración y no podía culparlo por rechazar la invitación de pasar la Navidad con ella y su padre.

Hasta Liz estaba indignada con Rachid.

- ¡Yo no tendría a su hijo! -dijo, contradiciendo la defensa que antes había hecho por la causa de Rachid-. No cuando estaba amenazando con divorciarse de ti. Ese hombre es un bruto, querida. ¡No merece que le des una segunda oportunidad! --y aunque Abby había intentado explicarle que Rachid no era el que deseaba el divorcio, sino ella, le pareció inadecuado hacerlo.

Era el comportamiento de su marido lo que la hacía sentir sola y alejada. En contra de lo que el a hubiera supuesto, él no había mostrado ningún interés en su compañía, y en las raras ocasiones que estaban juntos, su amabilidad tenía un dejo de hostilidad. No la perdonaba por lo que le había dicho, eso era muy claro, y la manera de vengarse había sido opuesta a la que ella esperaba.

Tal vez era su estado, se decía a sí misma, para consolarse, pero cada vez que Rachid se alejaba de ella, se sentía vulnerable a los sentimientos de soledad. ¿Qué podía esperar si vivía en un país extraño, con una familia que no era capaz de esconder por completo sus sospechas de ella?.

'

Para ellos debió ser muy extraño que se embarazara en Inglaterra. Tal vez pensaban que Rachid no era el padre del niño. Todo era posible, hasta sospechar que era una maniobra política para dejar todas las dudas acerca de la sucesión. Abby se preguntaba como habría explicado la situación a su familia, pero él no se lo dijo.

Tal vez pudiese confiar en su abuela, cuando regresara de la visita que hacía a su hermana en Egipto. La tía de Rachid, Miriam, estaba casada con un cirujano egipcio y su abuela había estado con el os desde antes que Abby llegara. Sofía le había dicho que regresaría muy pronto y Abby esperaba con ansias su llegada. Siempre se había sentido bien con la anciana, podía hablar con el a, y aunque Nona, como era llamada de cariño, había vivido más de ochenta en, Xanthia, le gustaba recordar a su Inglaterra natal esta vez tendría mas compasión por los problemas de su nieta política, pensó Abby, esperanzada mientras adoptaba una posición más cómoda. Seguramente entendería el dilema al que se enfrentaba.

La esposa de Hussein, Yashti, no sentía simpatía por su cuñada. Nunca la había sentido.

Desde el principio resintió que Rachid llevara a Xanthia a una chica inglesa y nunca buscó su amistad. Estaba celosa de que Rachid se hubiera enamorado de Abby, pero tal vez era comprensible. Farah era su hermana, después de todo.

Abby se levantó del sofá y caminó hasta las columnas que sostenían un balcón. Llevaba un vestido suelto, que se amoldaba a su cuerpo cuando se movía y la ligera brisa que soplaba, refrescaba su piel. Antes, cuando Rachid y el a estaban recién casados, había disfrutado mucho el vivir allí, aunque deseó siempre una casa independiente para ellos.

Sin embargo, el palacio tenía muchos patios, era tan grande que podía alojar a un ejército y ella y Rachid tenían sus propias dependencias. Eran las mismas que ahora ocupaba sola.

Sin embargo, el palacio se había convertido en una prisión de la que no podía escapar.

No le permitían dejar sus apartamentos sin la compañía de Rachid y el constante aislamiento empezaba a ponerla nerviosa. Nunca se había sentido mejor físicamente. A pesar de lo frustrante de su situación, se quedaba dormida en cuando su cabeza tocaba las almohadas y su apetito no se había afectado por su trastorno emocional. Pasaba el día descansando en la sombra o caminando por los jardines que rodeaban sus apartamentos, así que sus piernas estaban suaves y redondeadas y su piel tenía un brillo dorado que reflejaba su buena salud. Era joven Y bel a y sin falso orgullo, sabía que el embarazo le sentaba bien.

Se apoyó contra una columna y descansó la mejilla contra su brazo. Sofía notó sus movimientos, levantó la vista del libro y sonrió animándola. De todos los miembros de la familia de Rachid, Sofía era la única que no había cambiado con ella y Abby se lo agradecía. Tal vez, el hecho de que la madre de Sofía había muerto poco antes de que Abby llegara por primera vez a Abarein, había hecho que la niña recurriera a el a. De cualquier forma, la niña de doce años, se había sentido atraída de inmediato por la esposa de su hermano mayor y Abby había aceptado con alegría su afecto. Ahora a los dieciséis, su afecto no había cambiado y sin ella, Abby estaría desconsolada.

-Ya es hora de almorzar -le dijo-o ¿Tienes hambre?

Abby hizo una mueca de tristeza y después sonrió al recorrer su abultado vientre con una mano.

-Un poco. Si no me cuido, me voy a poner tan gorda como Yasmín.

-No lo creo. Además, es mejor si aumentas un poco de peso.

Estabas muy delgada cuando llegaste.

'

-Ya no estoy delgada -le hizo notar Abby, y Sofía la miró con detenimiento.

-No, ya no -concedió pensativa-. Pero esperar un bebé te sienta bien. Estás... ¿cómo diría?.. ¡Floreciendo!

La sonrisa de Abby era dulce.

- Gracias. Eres muy amable.

-Es la verdad -contestó Sofía-. Si yo fuera Rachid...

-Pero no lo eres -la interrumpió Abby con firmeza-. ¿Ya terminaste el libro?

- Aún no -aceptó la mirada de reprobación-o ¿Por qué debo leer a Homero? Voy a casarme con Kasim. ¿Por qué debo aprender latín y griego? Mientras sepa cómo agradar a un hombre, lo demás no es importante.

Abby movió la cabeza ante la afirmación de Sofía. Sabía que la chica no haría tales observaciones en presencia de su padre o de sus hermanos, pero se sentía cómoda con Abby. -Me imagino que Kasim espera que su esposa sea inteligente además de hermosa

-respondió Abby-. No querrás que piense que no tienes otro pensamiento más que tu casa y tus hijos.

-¿Como Yashti? -:-sugirió Sofía, acercándose a tocar la trenza que Abby llevaba sobre un hombro-. A veces me pregunto si alguna vez abrió un libro -dijo con una risa ahogada-. ¡Le es difícil hasta leer la mirada de Hussein, después de pasar la noche en la cama.

- La áspera e inesperada voz sorprendió a ambas chicas y Sofía se volvió, alarmada para enfrentar a su hermano mayor. Ninguna de las dos había notado su presencia, pues calzaba unas sandalias que hacían poco ruido al caminar sobre el piso de mármol. Abby

-asintió nerviosa, mientras Sofía tartamudeaba una disculpa. -Yo... yo no sabía... que estabas allí, Rachid –dijo y Abby - sintiendo lástima por ella, interrumpió con tirantez. -Es tan raro que nos honre con su presencia, mi señor -dijo burlona, y vio con satisfacción que la ira de Rachid ya no se dirigía a su hermana menor, sino a el a.

-Abby. -era Sofía la que hablaba al darse cuenta del sacrificio de su amiga, pero Abby movió la cabeza como advertencia y entendiendo la insinuación, guardó silencio.

- ¡Déjanos solos, Sofía! -le ordenó Rachid cortante, mirando a su esposa con dureza; con gesto indefenso la niña obedeció, dejando sola a Abby, para enfrentar la cólera de Rachid. No era parte de su naturaleza enfrentar a los hombres de su familia, mucho menos a su padre o a su hermano mayor.

Cuando la muchacha salió, el momentáneo deseo de ofenderlo se desvaneció y dándose cuenta que la luz del sol delineaba su abultado abdomen, se dirigió abruptamente hacia el apartamento, para colocarse en una posición menos reveladora.

-¿A qué debo el honor de tu visita? -le preguntó, esforzándose por parecer indiferente, pero Rachid no deseaba decírselo aun.

-Te agradeceré que dejes de animar a Sofía a burlarse de los miembros de mi familia -le dijo fríamente, rondando inquieto por la sala de estar, bellamente amueblada-. Sé que te respeta y busca tu compañía, y no quisiera tener que prohibirle que te visite.

. -¡Qué! -Abby lo miró, quitándose la túnica azul oscuro que llevaba, en deferencia a los deseos de su padre. Su cabeza estaba cubierta por un kaffiyeh y su mandíbula mostraba la sombra de su barba. Nunca lo había visto más extraño, ni más arrogante y sintió que lo odiaba por esa confianza en sí mismo.

-¿Me estás amenazando con evitar que Sofía me visite? ¡Oh, Rachid! ¿Crees que la estoy corrompiendo?

Sus oscuros ojos eran duros e inflexibles al detenerse frente a el a.

-Tal vez -respondió, haciendo que la sangre golpeara en su cabeza-o No puedes negar que no tienes cariño por Yashti, pero no permitiré que mi hermana le falte al respeto a sus mayores.

Abby aspiró con fuerza.

-Temes que el a demuestre algún criterio particular –hablo temblorosa-. Temes que, como yo, muestre un poco de independencia. Sólo porque Yashti se conforma con llevar la vida de un vegetal

- ¡Es suficiente! -e hizo un gesto cortante con la mano-. No vine aquí a discutir tu opinión sobre mi familia.

-No, supongo que no -replicó, renuente a ser callada como una niña-. Tendrás que perdonarme si mi conversación es un poco limitada. Sofía es una niña muy dulce y la quiero mucho, pero su conversación tiende a ser muy infantil y no puedo evitar ser in-fluida. Sin embargo, como rara vez encuentras tiempo para visitar esta parte del palacio, supongo que debo estar agradecida. Por lo menos, ella se preocupa por mí.

Se detuvo bruscamente, dándose cuenta que una vez más, había llegado demasiado lejos. Nunca era tan consciente de su apariencia como cuando estaba en presencia de Rachid y sentía que ante sus ojos estaba gorda y poco atractiva.

El silencio en la habitación la hizo sentirse aprensiva y lanzó una mirada cautelosa a Rachid, quien la contemplaba con las manos en la espalda. Se sintió cohibida y sólo deseaba que dijera lo que tenía que decir y se fuera.

-Sé que no te gusta mi presencia -dijo Rachid de repente con voz áspera y enojada-.

¿Puedes negar que expresaste con claridad tus sentimientos en Londres? ¿Qué debo suponer de tu actitud?

¿Que tu estado ha suavizado tus sentimientos hacia mí? ¿Que al separarte de todos tus amigos y conocidos, deseas la compañía de cualquiera, hasta la mía?

-Puedes suponer lo que quieras -se asombró al darse cuenta que estaba temblando-.

Puedes dar la excusa que quieras por no visitarme, por tratarme como a un vergonzoso esqueleto al que quisieras esconder en un armario. Sólo que esqueleto no es la palabra correcta, sino lo contrario. Me imagino que me ves poco atractiva, pero.

- ¡Estás diciendo tonterías! -la interrumpió con violencia quitándose el kaffiyeh como si le molestara-. Y debes saberlo.

- Una mujer en estado ha logrado la realización de su destino, y ningún hombre puede desviarse de la meta de su propia procreación.- la voz mostraba su emoción-. Nunca habías estado tan hermosa, y nunca dejo de notarlo. ¡Pero me he prohibido poner las manos sobre ti!

Abby tembló, sin darse cuenta dijo: ¿Quieres poner las manos en mí, Rachid? -murmuró, mojó con la lengua sus -labios secos; los nudillos de él se pusieron blancos al apretar el kaffiyeh que sostenía.

Su mirada ardiente le traspasaba el escudo defensivo. A pesar de todo lo que había sucedido deseaba que la abrazara y sus protestas se derritieron como nieve ante el calor de su cercanía. Habían pasado tres meses desde que estuvo en sus brazos en el estudio de su padre, mostrándole su debilidad. Ahora mismo, daría cualquier cosa por sentir su cuerpo junto al de ella y dio un paso involuntario hacia él, aceptando su incontrolable deseo.

-No -dijo con angustiada voz, destruyendo la sensualidad del momento-. No, Abby, no deseo tocarte -pasó una mano por su cuello, dando un ligero masaje a sus músculos como si le dolieran-. No deseo fomentar el contacto entre nosotros más allá de lo que la situación demanda.

Abby retrocedió consternada por la humillación del rechazo. Era claro que había ido allí sólo a socavar su amistad con Sofía y sintió un profundo dolor.

-Creo que es mejor que te vayas.-volvió para acariciar una delicada estatua de alabastro-.

Y es preferible que hables con Sofía si no quieres que me visite de nuevo. No deseo hacerlo yo.

Su voz tembló en la última sílaba y él murmuró:- ¡Abby! -Con voz irritada y atormentada-.

No quiero evitar que Sofía te visite. Por el contrario, sé que disfruta con tu compañía.

Sólo te pido que no la incites a desobedecer a mi padre.

Abby inclinó la cabeza y la trenza plateada cayó suavemente sobre su pecho. La curva de su nuca quedó al descubierto y los zarcillos de pelo rizado también, pero ella no lo notó; sólo era consciente de su privación. Deseaba que Rachid se fuera antes que explotaran sus sentimientos y aunque agradecía el perdón dado a Sofía, no veía razón para prolongar la entrevista.

-Sin embargo Rachid permanecía inmóvil; ella se volvió para pedirle que se fuera, cuando dijo con aspereza:

-Hablé por teléfono con Nona anoche.

-¿Tu abuela? ¿De verdad? -Abby se encogió de hombros-

¿Qué tiene eso que ver conmigo?

-Llega hoy a casa y me pidió que nosotros... tú y yo... cenemos con ella esta noche.

Por eso vine, no a espiar a Sofía.

-Desde luego le habrás dicho que no podemos.

-No -contestó implacable-. Le dije que nos encantaría.

-Entonces tendrás que darle una disculpa. Como acabas de decir, no deseas fomentar el contacto entre nosotros.

-La presente situación exige que pasemos la velada juntos. , Quiero que me asegures que me vas a obedecer -contestó violentamente.

-¿Obedecerte? -dijo con una sonrisa trémula-. ¡Oh, Rachid, dices las cosas de una

manera tan discreta!

-No me gusta decir las cosas con discreción cuando estoy contigo. ¿Vas a venir?

Abby titubeó, pero la tentación de pasar la velada en la compañía de una mujer que no sólo le agradaba, sino que admiraba, era irresistible. .

-Muy bien -accedió, y vio la mirada de alivio que cruzó su delgado rostro-. Te veré allá a...

¿qué hora? ¿A las ocho? ¿A las nueve?

-Que sea a las ocho -le dijo, desplegando la tela de su kaftiyeh-. Hasta entonces.

-lnshallah -murmuró Abby burlona, y se sintió satisfecha al ver su expresión de incertidumbre.

Abby se arregló para la cita de esa noche con entusiasmo. Se dijo a sí misma que se debía a que Nona y ella no se habían visto desde hacía mucho tiempo y deseaba darle una buena

impresión, pero sabía que sentía un perverso deseo de que Rachid se arrepintiera por haberla rechazado.

Sentada frente al espejo de su vestidor, estudió su tez con ojos críticos. Estaba bronceada y no necesitaba pintarse; pero se oscureció las pestañas con un sutil maquillaje y acentuó el rojo de sus labios. - Alejándose del espejo, abrió las puertas de su guardarropa y estudió lo que había en el interior. Antes de regresar a Abarein había comprado ropa, apropiada para su estado y para el clima, pero no se sentía interesada por nada y los malestares de su estado sólo aumentaban su apatía. Ahora el malestar había desaparecido y podía pensar positivo. Aún estaba allí tratando de decidir lo que iba a sacar, cuando Suni su doncella entró. Miró la figura de su ama con evidente agitación.

- ¡Ya- son las ocho menos cuarto! -exclamó en su idioma y Abby respondió de la misma forma.

-Lo sé, pero no acabo de decidir el vestido que usaré. ¡Son todos tan poco favorecedores!

Suni se rió divertida. Era menuda y bonita, de no más de quince o dieciséis años y desde su llegada, se habían convertido en grandes amigas, a pesar de la desaprobación de Sofía.

-No es correcto ser amiga de una sirviente, Abby -le decía a veces, pero ella, ignorando sus advertencias, le demostraba afecto a la muchacha.

- Tal vez podría usar éste -le propuso Suni, sacando un vestido de chiffon negro; Abby al verIo, se conmovió. Tenía el vestido desde antes de dejar a Rachid. No lo había llevado con el a cuando huyó a la libertad y había permanecido allí. Estaba asociado a muchos recuerdos, para conservarlo. Rachid se lo había traído de París en uno de sus viajes. Lo observaba dudosa, es muy hermoso – La presionó Suni, extendiendo los pliegues del chiffon-. Y está holgado aquí, justo donde se necesita.

-No es un vestido de maternidad -protestó indecisa.

-No necesita un vestido de maternidad todavía, mi señora. Por eso le parecen tan feos los otros vestidos. Por favor... pruébeselo.

Las capas del material transparente cayeron suavemente a su alrededor y Abby se

volvió para ver su imagen. El vestido tenía un corte sencillo; el corpiño sin tirantes estaba cubierto con una capa de la transparente tela. La falda caía en pliegues, hasta los tobillos y su amplitud sólo insinuaba su embarazo.

-¡Es perfecto! -exclamó Suni, tratando de acomodar el pelo de Abby con rapidez- Lo dejaremos suelto, sólo por esta noche.

Creo que mi amo la encontrará muy hermosa. Abby sintió que sus mejillas se sonrojaban.

-No me estoy arreglando para el príncipe Rachid, Suni, sólo para mí misma.

-Como usted diga, ama -accedió Suni, manejando el cepillo, pero Abby dudaba que le creería.

Hacía tiempo que Abby no se dejaba el pelo suelto y se miró al espejo dudosa. Llevó el cabello detrás de sus orejas y se volvió un poco para mirarse la espalda; el pelo le llegaba hasta la cintura como una cascada plateada, lacio, sedoso y suave.

- ¡Qué color tan bonito! -Suni, apretó las manos como gesto de admiración-,.. ¡Mi señora es muy afortunada!

- ¿Lo soy? -preguntó Abby escéptica, pero no quería estropear la alegría de Suni negándolo y con una sonrisa tocó la mejilla de la joven.

- Gracias, Suni -dijo con sinceridad.

Para llegar a los apartamentos de la princesa Dowager, Abby 'atravesó los jardines del palacio escoltada por Hassan, uno de los guardias del palacio asignado a el a. Los jardines eran asiduamente cuidados por un equipo de jardineros y el olor de la madreselva y de la verbena flotaba en el aire. Abby no necesitaba ver para saber que había durazneros y albaricoqueros, con las frutas colgando al alcance de la mano, albercas con lirios acuáticos en su superficie y fuentes con iluminación interior, lo que hacía del lugar un paraje de extraordinaria belleza.

La abuela de Rachid la esperaba en la terraza que dominaba un jardín italiano. La anciana princesa parecía demasiado pequeña en esa sil a con respaldo en forma de abanico y sus dedos brillaban con las joyas que llevaba. Usaba un vestido de tela brocada color carmesí que brillaba con las lentejuelas y sus cejas grises desmentían la negrura de su pelo teñido. Sintió una ola de tranquilidad cuando la anciana le sonrió afectuosamente. ,

-Abigail -le dijo, desechando el protocolo-. Ven aquí, niña. Me alegra tu regreso a casa.

Mientras Hassan hacía una reverencia y desaparecía, Abby bajó los escalones para llegar a la terraza hundida y sólo entonces vislumbró la figura que estaba junto a la silla de la anciana. Con su traje de corte europeo, Rachid no era visible de inmediato, pero a medida que se acercaba lo vio a la luz de la lámpara, que iluminaba sus rasgos morenos.

Abby no lo miró. Concentró su atención en la abuela, inclinándose para besarla en ambas mejillas, a la manera continental y separándose después para que la anciana pudiera verla mejor.

-No has cambiado nada, Nona -dijo, esperando que no se notara su voz trémula-.

¿Tuviste un viaje placentero? ¿Cómo están Miriam y su esposo? Supongo que les apenó que regresaras.

-Miriam se aflige por naderías -contestó con buen humor- Hacía que me levantara a medio día y que descansara toda la tarde tanto descanso endurece las arterias, es lo que yo le decía. " . -Ven -le dijo, dando palmadas a la silla que estaba junto a el a.- siéntate a mi lado. Quiero que me digas lo que está sucediendo. ¿Por qué me ha dicho Rachid que sólo estarás aquí hasta que nazca el bebé? Seguramente no es cierto.

Abby miró a su esposo y se conmovió al encontrar su mirada ardiente. Era claro que su apariencia lo había sorprendido y se preguntó si recordaría el vestido. La tentación de saberlo era abrumadora, pero su anfitriona había hecho una pregunta y debía contestarla. .

-Creo que tal vez... Rachid cree que no somos... compatibles -confesó con inocencia, y oyó cómo él aspiraba aire con fuerza, ante su audacia-. El... -él tiene su vida y yo la mía.

Pero cuando nazca el niño ¿quién sabe?

- ¡Nunca había oído tantas tonterías! exclamó asombrada-. Un niño no se engendra solo, Rachid. ¿Cómo puedes hablar de incompatibilidad cuando tu hijo crece en el vientre de Abigail?

Los rasgos de Rachid estaban tensos por la frustración, pero en lugar de negarlo aceptó el regaño de la abuela.

'-No hemos tomado una decisión final, abuela -dijo con tristeza, cuando pudo intervenir.

Miró a su esposa con ojos ardientes-. Abby está... llena de fantasías, sin duda debido a su estado. Por lo que a mí se refiere, tomo toda la responsabilidad de lo sucedido, como dijiste. Y Abby puede vivir aquí todo el tiempo que desee.

- ¿Sola? -murmuró Abby en voz baja, pero sabiendo que él podía oírla.

Impaciente con la conversación, Nona se puso de pie y los llevó hasta sus habitaciones.

Al seguirla, Abby se dio cuenta que Rachid miraba la bronceada piel de sus hombros, pero se esforzó por ignorarlo, aparentando un gran interés en lo que los rodeaba.

Como las habitaciones de Abby las de Nona eran espaciosas y de altos techos, con pisos de mármol y alfombras de suaves colores. Aunque había sofás, sus invitados preferían sentarse en los grandes y blandos cojines que rodeaban una mesa con cubierta de terrazo. Había lámparas de bronce, .que lanzaban una suave luz sobre los platos con nueces y confituras y en deferencia a la nacionalidad de Nona, había también una botella de sherry que solía beber antes de cenar.

A pesar de que la familia se había convertido al cristianismo, el alcohol aún se veía con desconfianza pero la abuela era la excepción.

Abby aceptó un vaso de sherry y se sentó en los cojines con las piernas cruzadas, mientras veía a Rachid con ojos desafiantes. Después de tantas semanas de aislamiento, se sentía como un prisionero dejado en libertad bajo palabra. No se atemorizó cuando Rachid se sentó a su lado.

-Deberías vestirte de negro con más frecuencia -le comentó, mientras su abuela se sentaba en el cojín frente a ellos. Abby arqueó las cejas.

- Tú me compraste este vestido. Pensé que lo reconocerías. -Así es replicó nostálgico-.

También recuerdo la última vez que lo usaste, cuando regresé de París.

-¿De qué están hablando? -preguntó la anciana con la voz aguda por la sospecha, pero Rachid le dirigió una ligera sonrisa. -Estaba admirando el vestido de Abby, Nona. Le decía que debería vestirse de negro con más frecuencia. ¿No estás de acuerdo conmigo?

-Creo que recuerdo haber visto ese vestido -dijo la dama frunciendo las cejas- Uno semejante fue encontrado al lado de la alberca no hace mucho tiempo. Recuerdo que tu padre me lo trajo para preguntar si sabía de quién era. -Tu memoria es buena -le comentó Rachid secamente-, pero un poco condensada. El vestido fue encontrado, pero hace más de

tres años.

- ¿De verdad?

Nona estaba asombrada por el paso del tiempo, pero las vacilaciones de sus poderes mentales, le dieron a Abby un momento de respiro. El color que apareció en sus mejillas sería difícil de explicar, y se sintió aliviada cuando Rachid cambió el tema al hospital de su tío en El Cairo y las investigaciones que se hacían allí. Cuando Nona se dirigió a el a nuevamente, contestó con tranquilidad, aun sabiendo que Rachid había notado su confusión anterior.

La cena fue típicamente continental. A Nona le gustaba la cocina francesa y sus menús invariablemente incluían platillos preparados con vino y servidos con una variedad de salsas. Abby se alegró de ver que Rachid parecía disfrutar de la comida y de que sus ropas occidentales lo hacían más accesible. Sin embargo, se daba cuenta de su actitud defensiva cuando se dirigía a el a, y adivino que no la había perdonado por su intento de desconcertarlo.

Cuando terminaron con el platillo principal y estaban disfrutando de un queso fuerte con galletas saladas, Nona regresó al tema que consideraba de mayor importancia.

-¿Para cuándo esperas al bebé, Abigail? -le preguntó, haciendo una seña con la cabeza al sirviente que preparaba el café-. ¿Ya has visto el doctor Kemal? ¿Cómo te encuentra?

-Sí, ya vi al doctor Kemal y todo parece ser satisfactorio. En cuanto a la fecha del parto estima que será para fines de junio, el veintisiete o el veintiocho.

-Ya veo -contestó. Se dirigió después a Rachid-. Así que tú ya sabías de esto desde antes que yo me fuera con Miriam.

- Sí.

.

- ¿Y no me dijiste nada?

-No se lo dije a mi padre hasta una semana antes que llegara Abby a Xanthia -

sorprendió a Abby con su afirmación. Había imaginado que lo mencionaría tan pronto como regresara a casa después de visitarla. ¿Por qué no lo hizo? Sus cejas se fruncieron con un gesto de preocupación. El recuerdo de Farah llego espontáneamente y agrió el resto de la velada. Era posible que no quisiera hablar a su amante del estado de su esposa; sus ojos estaban llenos de amargura y resentimiento cuando miró a Rachid. .

-Me parece que podías haber confiado en tu abuela. ¿No hemos sido siempre amigos?

¿No te defendí siempre ante tu padre, en especial cuando por primera vez nos hablaste de Abigail?

Abby no resistió la oportunidad de destruir la apariencia tranquila de Rachid.

-Tal vez tenía alguna razón para mantener el secreto, Nona aventuró con malicia-.

Después de todo debió ser muy difícil para él explicar la situación a quien le debe toda su atención...

-¡Abby! -Rachid le gritó severo, sin creer lo que oía y hasta su abuela parecía un poco desconcertada.

-Creo que esta conversación ha llegado demasiado lejos -dijo, empujando su sil a para ponerse en pie-. Ven, Abigail, vamos a hablar. Quiero conversar de Londres. Me dijo Rachid que tu madre murió. Lo siento. ¿Cómo se las arregla tu padre ahora que está solo?

Abby permitió que la llevara lejos de la mesa, pero ya no le importaba que los ojos de Rachid la siguieran. Se sentía débil y deseaba regresar a sus habitaciones sin humillarse más.

Capítulo 9

NO era tarde cuando Abby se retiró, pero Nona estaba cansada por el viaje y la conversación era muy limitada después de las cosas que se habían dicho. Además, la presencia silenciosa de Rachid era desalentadora y Abby se sintió aliviada cuando Nona confesó que estaba fatigada. Rechazó el ofrecimiento ceremonioso de su marido de acompañada e hizo que los sirvientes llamaran a Hassan, para que la llevara de regreso a sus habitaciones y una vez allí, se arrepintió de su imprudencia y lamentó su descortés acusación.

Despidió a Suni y se desvistió poniéndose un camisón de algodón.

Parte de su decepción se debía a que no creía completamente en su propia acusación.

Rachid debió tener sus razones para no hablar a nadie de su estado y la explicación que dio era la más lógica.

De alguna manera, al vivir aislada, sin oír mencionar el nombre de Farah, ni tropezar con su risa tonta y su coquetería, había casi logrado olvidar la influencia que tenía sobre su marido. Pero, ahora la amargura había regresado, aumentaba hasta hacerse insoportable, porque sentía que su apariencia era cada vez menos atractiva.

No podía defenderse de otra mujer en ese momento.

Su alcoba estaba en el piso superior. Era una habitación agradable, amueblada en estilo moderno aunque con algunos detalles tradicionales como el sofá otomano de cedro en una esquina, y la cama, que descansaba en un desnivel del piso. Tenía cortinas alrededor de la cama para mayor intimidad, pero Abby nunca las había corrido y no recordaba que Rachid lo hubiera hecho tampoco.

La habitación era elegante y bien proporcionada y las puertas de estilo francés se abrían a un balcón con barandal de hierro; el aire acondicionado que se había instalado en todo el palacio mantenía a las habitaciones frescas durante el verano y libres de polvo de cuando el viento soplaba desde el desierto. Abby siempre había admirado lo que la rodeaba

Pero en ese momento sentía que todo le era indiferente. Estaba confundida e inquieta, incapaz de relajarse en la frescura de su cama, no encontraba tranquilidad. Por primera vez, el sueño no le daba una respuesta y dejando prendida sólo la lámpara, que estaba al lado de su cama, abrió las puertas y salió al balcón.

Era una noche muy bel a. Nunca había visto estrellas tan brillantes en el cielo. El aire era suave y delicadamente perfumado.

Una sombra se movió en el jardín y sintió un ligero sobresalto. Sólo podía ser un guardia, pero, aun así, se retiró un poco, no deseando ser vista con su escasa vestimenta de dormir. El saberse observada destruyó la magia y regresó a la cruda realidad de su situación.

Iba a entrar, pero se quedó inmóvil al ver que una oscura figura salía de entre los árboles y se acercaba a la terraza que estaba a sus pies. No era uno dé los guardias, pues el os usaban túnicas árabes y el intruso llevaba ropa europea. Trató de identificarlo, a través de las sombras, de pronto habló suavemente.

- ¡Abby! Abby, soy yo, Rachid. ¿Puedo subir?

¡Rachid! Se acercó casi automáticamente al barandal.

-¿Qué quieres? -murmuró-. Estaba... estaba a punto de irme a la cama.

-Quiero hablar contigo, de seguro puedes darme unos minutos. Y antes que lo preguntes, te contesto que no puedo esperar hasta mañana.

-Los sirvientes ya se acostaron. Si bajo, los despertaré. -Conozco otra forma -replicó, caminando hasta la enredadera que crecía en el balcón.

-No puedes... quiero decir... Rachid, ¡es muy peligroso! -protestó, adivinando sus intenciones, pero él ya trepaba por la enredadera-. ¡Oh, Dios, ten cuidado! Si las ramas se rompen...

-Es muy fuerte -le aseguró mientras llegaba al balcón-. ¿Ves? Ya estoy a salvo. Pero es alentador que te hayas preocupado por mí.

Abby luchaba por recuperar su dignidad perdida.

-Me hubiera preocupado por cualquiera explicó, dándose cuenta que llevaba muy poca ropa encima-o ¿De qué quieres hablarme, para que escales las paredes de tu propio palacio?

Rachid recorrió la figura de Abby con los ojos, mientras alisaba las - mangas de su saco. Después, con un gesto amable, le indicó la habitación y ella lo ¡ precedió, encogiéndose de hombros intranquila. No podían hablar en el balcón donde cualquiera podía verlos u oírlos, pero estaba renuente a permitir que él entrara en el cuarto que habían compartido por tanto tiempo. No podía imaginar por qué estaba allí Rachid, de qué quería hablarle. Ella observaba, notando la tensión nerviosa de sus labios y la forma en que miraba de un lado a otro, pero si adivinaba que estaba alarmada por su intromisión, no lo mencionó, sino que dirigió sus ojosa las esquinas sombreadas de la habitación.

-¿Estás cómoda aquí? -le preguntó después de un rato, haciendo que Abby retuviera el aliento-. Está un poco cambiada como te habrás dado cuenta, pero antes te gustaba.

-Estoy muy cómoda, gracias -dijo con rapidez-. ¿Es por eso que estás aquí,

Rachid? ¿Para preguntarme sobre mi bienestar? - -se mojó los labios secos-. ¿Quieres decirme en realidad a qué viniste? Puedo adivinar de lo que se trata, y si estás a punto de regañarme por hablar tan negligentemente frente a tu abuela, entonces acepto que lo que dije fue... de mal gusto.

-¿De mal gusto? ¿Es eso lo que piensas? ¿Consideras que darle a entender a mi abuela que tengo una aventura con otra mujer es... de mal gusto?

Abby suspiró e inclinó la cabeza, con lo que su sedoso pelo rodeó sus orejas, escondiendo su expresión.

-Supongo que fue... imperdonable -reuniendo toda su fuerza, levantó la cabeza y lo miró fijamente-. Pero lo que tú hiciste también fue imperdonable. ¿No puedo tener un desagravio? - ¡Hay veces, Abby, que siento deseos de golpearte! exclamó respirando con fuerza-. ¿De qué se trata todo esto? ¿Qué se supone que hice? ¿Por qué... imperdonable pecado estoy sufriendo el castigo?.

- Abby titubeó. Después, enderezando los hombros, dijo: -¿Por qué no le dijiste a tu familia que estaba esperando un bebé? ¿Por qué era un secreto tan celosamente guardado? ¿O era conveniente para ti no divulgado, como dije?

- Rachid dio un paso involuntario hacia ella y después se detuvo, con el rostro sombrío.

-Tienes una mente muy suspicaz. ¿En qué forma iba a serme útil -el mantener una cosa así, en silencio?

- como dije

-Sé lo que dijiste -aspiró aire con fuerza-. Pero contrariamente a tus conjeturas no hay otra persona que reclame mí... ¿cómo lo dijiste...? mi atención exclusiva. La razón por la que no hablé de tu estado fue personal.

-¿Qué tan... tan personal? -pasó la mano por su vientre.

Rachid apretó la mandíbula.

.

- ¿quieres saber la verdad? me sentía... temeroso...

-¿Tú? ¿Temeroso? -dijo Abby casi riendo.

-Sí, yo -replicó furioso-. Cuando te dejé antes de Navidad estabas enferma y desesperada. ¿Cómo podía estar seguro que no te negarías a venir conmigo cuando te lo pidiera? Llámalo orgullo si quieres, pero oculte mi decepción por razones egoístas.

Después de -sufrir la ignominia de tu repudio una vez más, dudé antes de anticipar

algo que podía no suceder. ¡En especial cuando tu estado no me permitía hacer algo más violento!

Abby lo miró cautelosa al enfrentar su indignación. ¿Sería cierto? ¿Sería esa la razón por la que había guardado la verdad para sí mismo? Prefería no creerle para tener una justificación a su arranque de ira, pero no podía ignorar su sinceridad.

- ¿Así que nadie lo sabía?

-No.

-¿Cómo les explicaste mi regreso?

-Les dije que estabas de acuerdo en regresar conmigo. Eso era suficiente.

-y sin embargo le dijiste a tu abuela que sólo me quedaría hasta... hasta que naciera el niño.

-Corrección. Le dije que sólo habías accedido a permanecer aquí hasta que el niño naciera -Sus ojos se oscurecieron-. ¿Puedes negar que eso es lo que me dijiste?

Abby se volvió a un lado, atrapada en su propia red.

-¿y... y el resto de la familia sabe eso?

-No.

. Su respuesta era abrupta y volvió la cabeza para verlo.

- ¿Por qué no?

Rachid movió la cabeza de un lado a otro.

- ¿Quieres que me vean con lástima? ¿Como a una criatura despreciable que sólo merece su desdén? ¿Un hombre al que su esposa recurre sólo como proveedor sólo para atender las necesidades de ella y de su hijo?

- ¡También es tu hijo, Rachid!

-Sí, también es mío -dijo con voz, ronca-,pero sólo porque me aproveché de ti, me aproveché de la compasión que sentiste por un hombre enfermo, ¿no fue así como lo dijiste?

Abby lo negó con un gesto.

-Estás repitiendo mis palabras para usarlas en mi contra.

-¿Puedes negar que sólo regresaste conmigo por el niño? -le preguntó acercándose a el a hasta que el calor de su aliento llegaba a su mejilla-. ¿Hubieras regresado en otras circunstancias, cuando ninguno de mis argumentos te convencía? "

'

-No... -admitió Abby sintiéndose infeliz-. Pero sabes que... -No sé nada -le replicó con aspereza-. Soy un hombre a la deriva en un mar cruel, llevado de un lado a otro por las circunstancias, defendiendo no sé qué. Dices que no te importo y sin embargo esta noche eras una tentación, una incitación en mi presencia. Dices que me desprecias por lo que soy, bueno, no soy más que un hombre, con los defectos y las virtudes de un hombre. Di -

ces que me odias, que sólo te quiero por el hijo que vas a darme pero ,si es así, ¿por qué estoy aquí ahora, combatiendo el deseo de tomarte en mis brazos, para darte ese dulce, castigo que sólo un amante puede dar?

La respiración de Abby se detuvo.

- Tú... tú, no dices eso seriamente. No después de la manera en que te comportaste esta mañana. Tú dijiste que no, deseabas tocarme.

Rachid entrecerró los ojos para combatir la seducción de su figura redondeada y Abby., al observarlo, sintió una inesperada reanimación de sus sentidos. Sabía que si él no se iba pronto, no tendría la fortaleza de despedirlo, así que habló con brusquedad para disipar la creciente intimidad entre el os. Yo creo que deberías irte.- le dijo, presionando las palmas contra su cuello, acomodando su pelo en la nuca-. Yo... -ha sido un día muy pesado de una forma u otra. Dejemos las cosas así, ahora que nuestra relación es más cortés

-titubeó y después agregó deliberadamente-: Si... si es diversión lo que necesitas, temo que tendrás, que buscarla en otro lado. Es claro que interpretaste mal mi... provocación.

Ve... ve y busca a Farah. Estoy segura que está, lista..., Una imprecación interrumpió sus palabras y sus dedos asieron con fuerza la parte superior

de sus brazos. La miró con ojos enardecidos, luchando por contener su enojo, y entonces, dijo con énfasis: -¿Quieres que vaya con Farah, Abby? ¿Eso es lo que realmente deseas? Cuando me expulsaste del lecho conyugal hace dos años, ¿era tal vez porque estabas aburrida por ese aspecto del matrimonio, o porque querías estar libre de una responsabilidad que no deseabas...? ..

- Tú sabes por qué... -se quedó sin aliento.

.

- ¿Es eso lo que dices ahora? -insistió, ignorando su interrupción.. ¿Que aunque tiemblas cuando te toco, prefieres evitar la ineludible conclusión de este juego...? .

.- ¡No! -.¡No! -dijo con vehemencia, olvidando lo que estaba diciendo ante la necesidad de defender -sus acciones de dos años atrás.

-¿No? -contestó furioso-. ¿Qué quieres que crea? ¿Que me alejaste de ti porque estabas cansada, o porque no te sentías bien?

-Ya te dije que tú sabes por qué -le aseguró temblorosa-. Puedes negar que Farah era la mujer con la que tu padre deseaba que te casaras?

. -No -accedió, frunciendo las cejas-. Tú lo sabías, no era un secreto. Nunca lo he negado.

-Era tu amante, ¿no es cierto? -los labios le temblaban.

- ¡Calla, no debes hablar de esas cosas! -murmuro con rudeza-. Eres mi esposa. No es correcto que discutamos eso, no viene al caso...

-No estoy de acuerdo...

- -No voy a prestar atención a tu desacuerdo -replicó sombrío. Agitó la cabeza cansado.-

Insistes en recordar el pasado. ¿Por qué no consideras el presente? ¿El futuro?

Abby miró los dedos que sujetaban sus brazos. .. .

-Déjame, por favor. Estoy... estoy cansada. Quiero acostarme.

Ten la amabilidad de dejarme sola.

-Que así sea.

-. Con un pesado suspiro apartó las manos de sus brazos. Siempre era lo mismo, pensó desalentada. No podían estar juntos sin que el pasado asomara su horrible cabeza y aunque deseara que fuera de otra manera, no podía escapar a la verdad.- Rachid titubeó sólo un momento más, caminó hacia el balcón y salió. Abby lo observaba con ansiedad, dándose cuenta del sentimiento de desencanto que siempre le dejaba al irse. Con renuencia aceptó que sólo con él se sentía realmente viva, ahora debía dominar esa debilidad, para enfrentar el futuro que nunca le había parecido más incierto.

.

Rachid pasó las piernas por el barandal, sujetándose de la enredadera con descuido; el a quería prevenirlo, pero el gesto sardónico de su boca detuvo la advertencia instintiva.

-Baida -le dijo él, inclinando su cabeza en un gesto burlón, y el grito de consternación de Abby se mezcló con el sonido de la -enredadera al separarse de su soporte.

Rachid cayó a la terraza con una velocidad que a Abby le pareció, abrumadora. Miró por el barandal, paralizada del miedo. "

Había movimiento en la terraza. Estaba Rachid y alguien más, arrodillado a su lado, murmurando palabras en árabe. Abby adivinó que era el guardia que había visto antes y regresando a su alcoba, recogió la bata de muselina y se la puso con rapidez. Dio un tirón a la puerta para abrirla y voló por la escalera que no había dejado que Rachid usara minutos antes. Abrió las puertas de la terraza y salió con los nervios alterados y el corazón latiendo con rapidez.

- ¡Rachid! -gritó pálida y angustiada, llena de remordimiento por lo que su egoísmo había causado-o ¡Oh, Rachid! ¿Estás bien? El guardia se levantó al verla, haciendo la seña usual de deferencia antes de señalar a Rachid, que aún estaba sentado sobre los azulejos de la terraza con una mano en la cabeza.

-El príncipe Rachid no ha sufrido ningún daño, mi señora -le aseguró-. Por favor, no se preocupe. Todo está bien.

-¡Gracias a Dios! -murmuró Abby, poniéndose de rodillas junto a su marido, tocando su manga con dedos nerviosos-. ¡Rachid! Rachid, ¿estás seguro que no te pasó nada? ¡Fue una tontería hacer eso!

Los ojos oscuros se volvieron en su dirección y vio el cinismo en ellos.

.

.-No me digas que te alarmaste -le dijo con amargura-o Si me hubiera roto la cabeza en esa fuente, ya no estarías obligada a permanecer aquí. Y tu amigo Daley tendría lo que siempre ha deseado.

Abby lo miró desconsolada. -. ¡No digas eso, Rachid! No quiero que te pase nada. Yo...

yo... ¡oh!, ¿te puedes levantar? con un poco de suerte -dijo sin expresión, ignorando su mano extendida y saltando con facilidad- Ve, soy como el gato del proverbio. Tengo siete vidas, tú ya acabaste con dos de el as. . --Antes que Abby pudiera responder, el guardia intervino.

-¿Está bien, amo? -le preguntó ansioso- ¿Desea que le ayude a regresar a sus habitaciones?

-Gracias -dijo Abby, sin esperar la respuesta de su esposo. Hablando en árabe, le pidió al guardia que la ayudara a llevar a Rachid arriba, y cuando él protestó, diciendo que esas no eran sus habitaciones, el a logró acallar sus objeciones diciéndole, con señas, al guardia que aún no se recuperaba del golpe. .

Aparte de una débil cojera debida a una rodilla magullada, Rachid, había sobrevivido a la caída sin mayores problemas, ya que había caído de pie.

Cuando el guardia se fue, ya en las habitaciones, Rachid miró a su esposa con los ojos entrecerrados.

, . -¿Por qué hiciste esto? -le preguntó con la voz tirante-o ¿Por qué no le, permitiste que me llevara a mi apartamento? - yo estaba preocupada por ti -su voz sonaba poco convincente-. Además, no querrás que los sirvientes murmuren. Quiero decir, ¡te caíste de mi balcón! Eso se presta a conjeturas.

Rachid suspiró cansado.

- ¿Y el hecho de que ocupemos habitaciones separadas no se presta a conjeturas también? ¿No crees que nuestra relación inspira curiosidad a todos los que viven en la casa de mi padre?

-Supongo que sí -se encogió de hombros.

. -Muy bien -Rachid extendió las manos-o Entonces me iré por el camino convencional esta vez. Buenas noches, Abby.

-¡No! Esto es... espera, ¿quieres? -Abby extendió una mano hacía él- Rachid, yo... lo siento.

-¿Qué es lo que sientes?

Abby presionó sus labios.

-Por... por obligarte a usar la enredadera -murmuró tontamente-. Debí abrir la puerta.

-Ya no importa -dijo distante.

. -Sí importa -Abby no podía evitarlo. Tenía que destruir esa mirada de desinterés-.

Rachid, ¡por favor! ¿Me perdonas?

Sin pensarlo se había acercado a él, extendiendo la mano para tocar su manga, llamándole la atención con inocente provocación..

Con el pelo suelto sobre los hombros y las pestañas húmedas por las lágrimas estaba encantadora y Rachid, a pesar de su inflexible apariencia, se daba cuenta.

-Vete a la cama, Abby -le dijo brevemente-o No hay nada que perdonar. Fui muy imprudente y pagué por el o.

-¿No vas a permitir que me sienta un poco mejor? Sabes que yo tengo la culpa de lo que pasó. ¿Por qué no podemos separamos como amigos, no como enemigos? -le dirigió una mirada de reproche. -Yo no soy tu enemigo, Abby -insistió con la voz ronca-. En nombre de todos los santos, ¿por qué insistes en atormentarme? -¿Te satisface de alguna manera saber lo que estás haciendo conmigo? ¿Dormirás mejor sabiendo que yo no voy a dormir en absoluto?

-Rachid... -murmuró-, ¿qué quieres decir?

Con un gemido de ansiedad él se volvió hacia el a, con una mirada angustiosa. Sus rasgos estaban tensos de emoción e incapaz dé evitarlo, el a le puso la mano en su mejilla.

El tomó sus dedos y los besó con sensualidad. Cuando aún estaba perpleja por la simplicidad de su caricia, él inclinó su cabeza, la colocó sobre el hombro de Abby y empujó la bata a un lado, descubriendo la delicada piel de los hombros.

Rachid le rodeó la cintura y la acercó hacia su cuerpo vibrante. La hizo sentir cuánto la deseaba y aunque el sentido común la urgía a romper el abrazo, su magnetismo era un estimulante mucho más potente. Había pasado tanto tiempo sin la satisfacción de que la poseyera... y en su estado emotivo no tenía fuerza para combatir las necesidades de su cuerpo.

Con extrema suavidad, Rachid le quitó el resto de la ropa y ella quedó sin aliento, mientras él recorría su cuerpo desnudo. Estaba muy excitada y en su deseo ardiente, era la personificación de una mujer realizada.

. -¡Oh, Dios! -murmuró él, mientras ella acariciaba el vello dé su pecho e. incapaz de esperar más, la llevó en brazos hasta la Cama.

Sabía muy bien cómo complacerla, pensó, mientras el fuego que despertaban sus manos al acariciarla, invadió los rincones de su mente, desvaneciendo todos los pensamientos, haciéndola esclava de su pasión.

No podía esperar más para sentir el encanto de su boca explorando la suya. Cuando se acostó junto a él lo abrazó como si nunca lo fuera a dejarlo. Ella admiró su cuerpo flexible y musculoso. Las sábanas nunca habían sido tan sensuales contra su piel desnuda, ni el calor del aire nocturno más incitante. Para esto había sido hecha, decidió, mientras los brazos de Rachid la rodeaban y acercaban sus cuerpos y supo que, aunque otra conociera su pasión, sólo ella era capaz de llevarlo a ese frenesí.

Capítulo 10

DOS semanas después Nona mandó llamada.

Abby no había visto a la abuela de Rachid desde la noche en que cenaron juntas, y aunque le preocupaba haber ofendido a la anciana, tenía cosas más importantes en qué pensar.

Su preocupación más apremiante era su reacción hacia su marido. Aunque tratara de negarlo, sus sentimientos por él no eran razonables y ni , siquiera el disculparse ante sí misma, repitiéndose que era su estado lo que la hacía tan vulnerable, podía alterar el hecho de que ya no quería vivir separada de él.

.

Era más humillante pensar así, ya que Rachid, claramente, no sentía lo mismo. La mañana siguiente de aquel a entrega amorosa, se despertó para encontrar que él ya se había ido y a pesar de los recados que le mandaba con Suni, llamándolo, él permanecía obstinadamente alejado. Al fin llegó a la conclusión que él se arrepentía de haber cedido a su pasión y su salida a París cuatro días después, la dejó herida y perturbada.

El mensaje de Nona llegó en un momento poco apropiado.

Abby no estaba segura de querer veda. Pero los mensajes de la princesa Dowager eran considerados como una orden real que no era posible ignorar. Abby se vistió cuidadosamente para la entrevista. Las visitas que hacía fuera de los muros de sus propias habitaciones, eran tan pocas y esporádicas, que sentía que tenía que aparecer con su mejor semblante. Su blusa rosa pálido y los pantalones que hacían juego, disimulaban su avanzado embarazo. En verdad, parecía una colegiala.

Su cuñada Sofía la acompañó hasta las habitaciones de la abuela y en el camino la chica toco su mano, con admiración. -No sé cómo Rachid puede soportar estar separado de ti -le confesó con un pesado suspiro-. Me han dicho que se preocupa mucho por ti y por el niño que esperas, desde luego. -Claro que sí -dijo Abby secamente. El niño era lo único importante, pensó con amargura. Hasta su padre aceptaba ese hecho. Noni estaba recostada en un sillón, a la sombra de un gran datilero. Le parecía que había envejecido bastante desde la última vez que la vio, pero tal vez se debía a su aspecto cansado. Abby se apresuró a saludarla, preguntándose si no había sido negligente al no comunicarse con ella antes.

- ¡Siéntate, niña, siéntate! -la voz de Nona no había perdido su fuerza y Abby lo hizo junto a el a, mientras rechazaba un vaso de jugo, de frutas que le ofrecía un sirviente.

El jardín era agradable a esa hora del día, soplaba una ligera brisa. Abby cerró los ojos, sintiendo cómo refrescaba sus ardientes mejillas.

. -¿Estás bien? -le preguntó la dama, mientras sus ojos agudos no perdían detalle de su apariencia- Te ves muy saludable y me pregunto por qué las cosas deben ser así, pues Rachid está cada vez más adusto.

.

Abby se desconcertó ante el ataque tan repentino, pero se esforzó en ocultarlo. -El estado de ánimo de Rachid no tiene nada que ver conmigo -afirmó quedamente-. De hecho... lo veo de vez en cuando.

-¿Sí? -Nona frunció el entrecejo- ¿No comparte tus habitaciones?

-Sabe bien que no.- Contestó intranquila.

- ¿Por qué no?

- ¡Oh, Nona...! con un suspiro, Abby entrelazó sus manos-. Estoy segura que Rachid se lo ha explicado...

-Rachid no me ha explicado nada -replicó impaciente-o Se niega a discutir el asunto conmigo. Por eso me vi forzada a llamarte.

-Traté de explicárselo la noche que vinimos a cenar. Nuestra... nuestra relación no es muy... normal... -se puso de pie. -y sin embargo estás embarazada.

-Sí -Abby no podía negar la inconsecuencia.

-No lo entiendo. ¿Cómo puede ser? Cuando te fuiste de aquí dijiste que lo hacías porque no podías tener hijos..

. -Estaba equivocada-se encogió de hombros.

- ¿Por qué estabas tan segura de que tú eras la que no podía tenerlos? ¿Y par qué te marchaste? Rachid estaba destrozado. Sabes lo mucho que te quiere. Se casó contigo en contra de los deseos de su padre.

-Lo sé - dijo Abby con un débil gesto-. Nona, es que no lo entiende...

-Es verdad... no lo entiendo la anciana se abanicó con agitación-. Te di mi apoyo en este matrimonio, Abby. Estoy segura que merezco alguna explicación.

. - ¡Oh, Nona! No es tan fácil... -Abby suspiró.

-Antes sabías hablar conmigo le dijo reprochándole-. ¿Vas a decirme que ya no amas a Rachid? ¿Es eso lo que te parece difícil?

. -Sí. No, no lo sé... -Abby caminaba por la soleada terraza, con nerviosismo-. Ya no sé lo que siento.

-Eso ya es algo -arqueó sus cejas oscuras.

-¿Lo es? -Abby tomó aliento con fuerza-o ¿Qué quiere que le diga, Nona? Voy a tener un bebé de Rachid. De seguro eso le dice algo.

-Debería decirme -dijo la anciana-, pero no es así Me gustaría saber cómo sucedió, pero supongo que sería acusada de ser demasiado curiosa. -Estando Rachid en Londres se...

se enfermó -titubeaba. -Un ataque ligero de fiebre. - sí, lo sé -afirmó Nona con la cabeza-Es un virus que atrapó en el pueblo y es recurrente. Espero que te haya dicho que pasa mucho tiempo en el hospital enseñando a los niños.

-El no me lo dijo, fue Karim.- tú sabes lo mucho que Rachid quiere a los niños. De seguro, eso es indirectamente responsable de la presente situación.

-¿Qué quiere decir? -Abby frunció el entrecejo.

Nona extendió las manos.

-Dejaste a Rachid porque no podías darle un hijo, o así creías, ¿no es cierto? - Abby sintió que el rubor invadía sus mejillas.

-Esa... esa fue una de las razones, sí. .

-¿Una de las razones? Nona se puso en pie- ¿Qué otra podía haber? .

-Prefiero no hablar de ello. -Muy bien -Nona estaba impaciente, pero contuvo su curiosidad y dijo-: Me decías que Rachid enfermó, ¿Tú, lo cuidaste?

-No exactamente -Abby buscaba las palabras más apropiadas para describir lo que pasó-o Nosotros... estábamos cenando cuando empezó la fiebre. Yo lo ayudé a acostarse.

-Ah, ya veo -los labios de Nona se torcieron un poco irónicos-. Un caso de promiscuidad.

-Podría decirse así -afirmó Abby.

. -¿Y qué excusa puedes dar de que mi nieto haya pasado la noche en tus habitaciones, hace dos semanas y después se haya ido a Europa, sin despedirse?

El rostro de Abby ardía.

¿Como... como supo....

-¿Cómo supe que pasó la noche contigo? Nona se encogió de hombros- De seguro puedes comprender que después de tantos años, me entero de todo lo que sucede en el palacio -hizo un mohín con los labios- Lo que pasó fue que mandé llamarlo, cuando todos se habían retirado a sus habitaciones. Quería hablar con él, preguntarle algunas cosas cuando supe dónde estaba, decidí, ,erróneamente, que mis preguntas eran innecesarias.

Cuando cambie de opinión, ya se había ido a París.

-¡Oh! Ya veo.

Se sorprendió cuando Nona se paró haciendo un gesto de impaciencia.

- Tú lo amas, Abby, sé que lo amas. ¡En nombre de Dios!, ¿de qué se trata ese tonto juego?

Abby dio un paso atrás.

:-No es un juego, Nona -replicó trémula- Rachid quiere un heredero y espero que se lo daré. Esa es la razón por la que estoy aquí. ¡Todo lo demás... todo lo demás... es solamente físico!

.

- ¡Eso es un disparate! -dijo exasperada- ¿No sabes que Rachid te ama? ¿Por qué insistes en herirlo de esa forma?

-¿Yo? ¿Herirlo? -Abby se quedó sin aliento- Nona, ¡no puedo estar hiriendo a alguien que sólo me usa!

_ - ¡Te usa! ¿Qué tontería es ésa? Rachid no te está usando...

-Pregúnteselo -insistió Abby tambaleante- Dígale que le hable de su otra vida... su otra mujer...

- ¿Qué otra mujer? -preguntó Nona pasmada.

-Su mujer... su amante -balbuceó Abby-. ¡La mujer que tuvo un hijo suyo! El niño que comprobó que era yo, la estéril.

Regresó a sus habitaciones. Se sentía enferma y mareada y cuando se dejó caer en el sofá del cuarto de estar, la luz del sol daba vueltas como un calidoscopio de colores.

Un sudor frío bañaba todo su cuerpo y a pesar del calor, se estremecía de frío. Suni la encontró así, quince minutos después. La chica levantó las manos, horrorizada, al ver el rostro pálido de su ama y con el brillo del sudor daba una apariencia poco sana a su piel.

Se fue corriendo a buscar ayuda, para llevar a Abby a sus aposentos.

Ya en la alcoba

Suni despidió a los otros sirvientes y ayudó a Abby a quitarse la ropa. Cerró las persianas para que la luz del sol no entrara con tanta intensidad, bañó el cuerpo sudoroso de su Ama y la ayudó a meterse entre las frescas Sábanas.

-Es el Sol -insistía, intranquila- Estuvo mucho tiempo en el sol, mi señora. Vea qué mal se sintió.

-Gracias, Suni. Estaré bien, muy pronto -le aseguró en su propio idioma- En cuanto descanse un rato.

-Llamaré al doctor Kemal -insistió Suni-. El príncipe Rachid no me perdonaría que no la cuidara bien. No queremos perder al pequeño. -No, no queremos eso -dijo Abby, rotunda, volviendo la mejilla contra la almohada- Déjame descansar un rato, Suni... no puedo ver a nadie ahora.

- Pero el doctor Kemalllego dijo que lo llamaran. En su expectación de ver a la abuela de Rachid, Abby había olvidado que era el día que el doctor había prometido ir a visitarla.

Aceptó que la examinara sin protestar. Pero la palidez de su rostro y la falta de brillo de sus ojos le hicieron dudar, y después de lavarse las manos, regresó a la cama. ..

-Suni me dijo que se desmayó esta mañana -le dijo, hablando en inglés en deferencia a su estado.

. -No, desmayo no -dijo moviendo la cabeza, débilmente- ¡Me sentí mareada, eso es todo. Probablemente fue el calor. . -Pero el calor nunca la había molestado -insistió, observando su tensa expresión-. Dígame princesa, ¿es feliz aquí? - ¿Feliz? -Abby pudo haber reído- Yo... tengo todo lo que necesito -dijo despacio-. Mucho sol, buena alimentación, todo lo que me rodea es agradable, ¿por qué no iba a ser feliz? El doctor Kemal frunció el entrecejo.

-Contestó con una pregunta -replicó titubeante-o ¿Sale alguna vez' del palacio?

¿Acompaña a su marido cuando atiende sus asuntos? ¿Sale a caminar o a recorrer los alrededores en coche?

¿No se siente aburrida?

- ¿Aburrida? -los ojos de Abby se llenaron de lágrimas ¿Por qué me hace esas preguntas? ¿Qué importa cómo me siento?

Lo importante es que el bebé esté bien.,

-El niño está muy bien, estoy seguro de ello. Está muy fuerte -sonrió, poniendo una mano en su vientre, sobre las sábanas de seda-o Está pateando... ¿lo siente? Por ese lado no hay nada de qué preocuparse. -Entonces, ¿de qué está hablando? -Abby luchaba con contener su emoción. El bebé es lo más importante, ¿no es así?

El doctor Kemal agitó la cabeza.

-Princesa...

.

...,. ¡Oh, por favor! Mi nombre es Abby... ¡Abigail! No soy una princesa. Sólo soy una chica común casada con un hombre de importancia -Abby se volvió a un lado-. Le agradezco su interés, pero estoy bien. Estoy... cansada... eso es todo.

.

El doctor Kemal no tenía más alternativa que terminar con la entrevista, respetando su rango según las costumbres del país. En Inglaterra, el doctor Frazer no se intimidaría tan fácilmente. Las lágrimas que había estado controlando rodaron sobre sus mejillas, profusamente.

Dos cosas sucedieron como resultado de esa conversación. La primera, que Nona mandó un auto para llevarla a pasear y la segunda, que Rachid regresó a casa tres días después.

Abby había salido cuando su marido llegó. Por segunda vez en esa semana, Nona había enviado el auto para sacarla y acompañada por Sofía, disfrutó mucho el viaje a Aparthos, un pequeño pueblo en la costa, a pocas mil as de Xanthia. .

Habían caminado por la playa despertando la curiosidad de las mujeres campesinas, completamente cubiertas, que cosían las redes para pescar.

El coche la dejó delante de la casa, más o menos a las cinco de la tarde, y diciendo adiós a Sofía, Abby entró despacio aun ofuscada por el sol cuando una figura alta se interpuso en su camino, se confundió, momentáneamente.

Puso las manos protectoramente en su pecho y detuvo la respiración mientras su visitante se acercaba.

-Yo... ¡Rachid! exclamó, un poco aprensiva- ¿Qué haces aquí? yo... yo no sabía que habías regresado.- Llegué hace media hora - explicó con seriedad, con la voz tan inflexible como siempre-. ¿Y dónde iría sino a saludar a mi esposa después de una larga ausencia? O tal vez no te parezca bien. Quizá después de lo que pasó, preferirías no verme más.

. - ¡Eso no es cierto! -Abby no podía permitir que pensara eso-. Sabes que te escribí antes que te fueras, pidiéndote que vinieras a verme. Pero preferiste ignorarlo. - Pasó frente a él para entrar en la sala de estar y detuvo la respiración hasta que oyó que él la seguía. Por un momento pensó que se había marchado nuevamente, y a pesar de sus diferencias, no podía negar el estremecimiento que sintió al verlo. -¿Y bien? -había una nota sobria en su voz-. Me alegra ver que te has recuperado. Cuando supe que no estabas bien, regresé a casa de inmediato.

-Sí, ya veo -Abby no podía eliminar la amargura de su voz-. Nona te lo dijo, supongo. ¿Regresaste a proteger tu... tu investi

La boca de Rachid se puso tensa.

-Estaba preocupado por ti, Abby. He estado preocupado por ti desde que salí de Xanthia.

-¿De verdad? -le preguntó escéptica-. ¿Y por qué no contestaste mis cartas?

Rachid aspiró profundamente. -Sabía que tenía que hacer ese viaje. Preferí esperar a enfrentar tus recriminaciones a mi regreso, hasta que tuviera tiempo de pensar... de planear; ¡de encontrar la manera de que permanezcas, en Abarein después que nazca el niño!

-¿Qué? -Abby lo miró-. ¿Por qué? -Sabes por qué -dijo rudamente-. Porque eres mi esposa... ¡Y no deseo dejarte ir! -Rachid... -No -levantó la mano-. No discutiré contigo.

Sé que no es el mejor camino. Sin embargo, debo decirte que me apenas que hayas preferido confiar en Nona y no en mí.. .

-¿Confiar en Nona? -Abby mojó sus labios secos-o ¿Acerca... de qué? .

- Rachid suspiró. -No pretendas que no lo sabes, Abby. El engaño nunca ha sido tu fuerte. -No como el tuyo - replicó, acalorada, pero al ver las profundas arrugas que rodeaban su boca, se apresuró a decir-: Si te refieres a Farah y a ti... estoy segura que ya lo sabías. Como me dices con tanto orgullo, ¡nada pasa aquí sin que todo el mundo se entere!

-Ya te dije, Abby, que no voy a hablar de Farah contigo.

- ¿Entonces, de qué estás hablando? - los labios de Abby temblaban- No hablamos de ninguna otra cosa.

-¿No? Ella me dijo que te sientes infeliz aquí, que estás apática e indiferente y que estarías más contenta en tu país, con tu padre.

Abby abrió la boca.

-Yo... yo no dije eso, fue el doctor Kemal. Debí imaginar que iba a informar a alguien.

Me... me preguntó que si me sentía feliz, si salía del palacio. ¡Si estaba aburrida! -hizo un gesto indefenso-. ¿Qué debía contestarle? ¿Que estoy feliz? ¡Difícilmente!

Rachid metió las manos al fondo de los bolsillos de sus pantalones. Llevaba un traje occidental de lino, que hacía resaltar lo moreno de su piel. Nunca le había parecido más atractivo y los nervios de Abby se alteraban mientras él caminaba inquieto por el salón.

¿Por qué no podía aceptarlo como era?, pensó ella. ¿Por qué no podía olvidar el pasado, como él quería, y vivir sólo el presente? Lo tenía todo ahora, su admiración, su atención, hasta su amor, si olvidaba a Farah. Estaba esperando a su hijo. ¿Por qué no estaba contenta con lo que tenía?

-Así pues -dijo al fin, deteniéndose frente a ella-, he tomado una decisión. Dejaré que te vayas a Inglaterra para que estés con tu padre, si me prometes que regresarás antes que el niño nazca. Estamos a mediados de mayo. Te daré cinco semanas. Para entonces tal vez, los dos hayamos aprendido a vivir con el presente.

- ¡Oh pero...!

Abby quería oponerse, pero Rachid no la estaba escuchando.

-Te irás dentro de una semana. Tendrás tiempo suficiente para hacer, los arreglos necesarios.

- ¿y... y tú? ¿Qué harás?

- ¿Yo? -la expresión de Rachid mostraba su cansancio- Haré lo que siempre hago, supongo. Atenderé los negocios de mi padre, y cuando tenga tiempo libre, visitaré a los niños del hospital. ¿Qué querías? ¿Que fuera contigo?

- Abby lo miró y por un momento sintió la urgente necesidad de decir. ¡Sí! ¡Sí, ven conmigo! Pero se contuvo.

La siguiente semana estuvo llena de citas. Citas con la enfermera, con los doctores, con el ginecólogo. No deseaba nada más, que permanecer donde estaba, en la soledad de sus habitaciones y la idea de regresar a Londres aun en esa época del año, no le atraía.

Se dijo a sí misma que era su estado, que se estaba poniendo demasiado sentimental, pero sabía que era más que eso. El pensamiento de salir del palacio, de dejar a Rachid, la intimidaba. Si él hubiera mostrado el mínimo deseo de que el a se quedara, lo hubiera aceptado gustosa.

Pero no lo hizo. Se mantuvo alejado de el a y era Suni quien la mantenía informada de sus movimientos.

-No creo que el príncipe esté bien -le dijo la joven una tarde mientras le cepillaba el cabello antes de la visita del médico. Abby se volvió rápidamente. -

¿No, está bien? ¿Qué quieres decir con que no está bien? -Suni le explicó que había oído que Rachid no comía ni dormía y que pasaba muchas horas trabajando en su estudio.

-Yo creo que no quiere que usted se vaya de Xanthia –le confió con inocencia- He oído que cuando se fue, la otra vez, no quiso ver a nadie, ni siquiera a su padre, por varios días. Fue su hermano Hussein quien lo persuadió de que no podía estar recluido para siempre.

-¿De verdad? -Abby trató de que no notara lo mucho que le intrigaban sus palabras-Pero Rachid sabía que me iba. Yo se lo dije. - Suni se encogió de hombros y Abby reconoció que no había sido así de sencillo. Las discusiones que habían tenido crearon un gran abismo entre ellos. Y eso habla sucedido mucho antes que Abby tomara la decisión final. Susceptible como estaba, el descubrimiento acerca de Farah y su hijo le había parecido el colmo de la ironía y su separación no había sido amistosa.

-Es una pena -estaba diciendo Suni ahora usted y el príncipe Rachid... parecen tan adecuados uno para el otro. Si fuera el príncipe Hussein... bueno, entonces sería diferente.

Abby sabía que no era propio dar oído a los chismes pero no pudo dejar de preguntar-¿Qué pasaría con el príncipe Hussein, Suni?

La chica árabe se sonrojó.

.

-No debo hablar de el o, señora -se volvió para poner el cepillo en el tocador, pero Abby no iba a permitir que se fuera tan fácilmente.

- No dímelo -insistió, y la joven obedeció.

-Sólo quise decir que el príncipe Hussein no es como su hermano, señora. No creo que le importara mucho si la princesa Yashti se fuera. ¿Qué opina?

Abby se encogió de hombros.

Nunca lo había pensado.

La realidad es que no conocía mucho a su cuñado. Sus encuentros se reducían a las reuniones en la casa y al principio, ella y Rachid habían evitado la compañía de el os.

Mas tarde, asistían a las cenas de familia, pero su asociación con Hussein se hallaba limitada por la abierta hostilidad de su esposa. Yashti era apasionadamente celosa, y por eso Sofía se burlaba con tanta facilidad de el a. Tal vez Hussein era un tenorio, quizá tenía una amante en la medina. Pero al menos era discreto y su esposa no sabía nada de su relación ilícita.

Ya no hablaron del tema, pero Abby no podía olvidar lo que Suni le había dicho. ¿Estaría Rachid, deprimido, porque se iba? ¿Era por eso que pasaba largas horas en su estudio?

Los sentimientos de Abby eran inciertos. Ya no sabía lo que quería. Hasta la aventura con Farah le parecía insignificante junto al insistente pensamiento de que, tal vez, el a era culpable en parte. Si no hubiera creído que era estéril no hubiese reaccionado tan violentamente, al conocer la, infidelidad de su marido y quizá lo habría perdonado.

Sin embargo, la oportunidad de ver a Rachid y descubrir por sí misma cómo se sentía, no se presentó. Un día antes que partiera a Inglaterra, le dijeron que había ido a visitar la refinería de Abramoud y que regresaría por la noche.

Sospechó que se había ido deliberadamente para evitar una confrontación entre ellos antes de su partida. Pasó el día en su retiro, sintiéndose muy intranquila, sabiendo que debía verlo antes de abordar el avión. Si al menos, se fuera con ella, pensaba, mientras nerviosa se mordisqueaba las uñas. Lo necesitaba, lo admitía ahora, y si era posible, debía decírselo.

Suni le dijo que Rachid ya había regresado cuando llegó a ayudarla a desvestir esa noche. Ya era tarde, más de las once, pero Abby le había pedido que esperara hasta que el coche del príncipe pasara frente a las puertas del palacio. Si Suni se preguntaba por qué su ama quería saberlo, no dijo nada. .

La noche era muy oscura. No había luna y hasta las estrellas parecían apagadas en su lecho de terciopelo. Pero el olor del jazmín era penetrante y los sentidos de Abby despertaron con su perfume hipnótico.

Esperó hasta que Suni se fue y entonces se puso una bata de, seda sobre su camisón de talle alto y bajó la escalera. A mitad del camino sintió un dolor en la espalda, pero creyendo que Se debía a los exámenes que le habían practicado los médicos dio poca importancia a la molestia. Ya en la terraza, titubeó, consciente que nunca había caminado por los jardines sola de noche y que aunque sabía dónde estaban las habitaciones de su marido, se imaginaba que podía estar en el estudio.

. - ¡Princesa!

La voz de uno de los guardias hizo que se volviera confundida; al ver su expresión amable se dio cuenta que podía ayudarla. -Quiero... quiero hablar con el príncipe Rachid

-afirmó, tratando de comportarse como si su bata de seda fuera su atavío usual- ¿Sabe dónde está? ¿Puede llevarme con él? Es de suma importancia, o no estaría aquí.

El guardia parecía dudoso.

-Mi señor el príncipe se ha retirado, señora. Pero puedo llevarle su mensaje y tal vez, si es urgente, él venga a verla.- No. No, no es eso lo que quiero -Abby trataba de no parecer tan agitada como se sentía- Por favor, sé lo que estoy haciendo.

- Si me acompaña hasta la Corte de las Águilas - El guardia no tenía la confianza con Abby como para discutir.- Muy bien, mi, señora -accedió con una reverencia amable-Sígame... Ya era tarde y el palacio estaba casi completamente a oscuras excepto por las lámparas que brillaban en los candelabros y que emitían una suave luz.

Las habitaciones de Rachid parecían apagadas también, pero al acercarse vislumbró una luz débil a través de las cortinas. Tal vez estaba trabajando, pensó esperanzada, y detuvo el aliento cuando otro pensamiento se le ocurrió. ¿Y si no estaba solo? ¿Y si esa era la razón por la que el guardia estaba tan renuente a acompañarla?

-Gracias, puedo llegar sola -le dijo al llegar a la terraza.

-¿No quiere que llame al príncipe Rachid, mi señora? -le sugirió, pero Abby negó con la cabeza.

-Ya le dije que puedo hacerlo sola -le replicó con firmeza-. Gracias por su ayuda.

Buenas noches.

El guardia se encogió de hombros y después de un momento se retiró, pero Abby sabía que no se alejaría mucho hasta que estuviera seguro que había logrado entrar. Dándose cuenta de ello, se apresuró a subir la escalera de la terraza para llegar hasta la puerta.

Debía haber alguna manera de llamar la atención de Rachid y después de dudar un momento, regresó a la escalera. Un puñado de piedras lo haría, pensó, mirando a su alrededor, pero al inclinarse para recoger algunos guijarros, otro dolor la estremeció.

Fue más fuerte esta vez, una punzada en la parte baja de la columna, que la tomó desprevenida, por lo que dio un grito involuntario. Se enderezó con dificultad, reprendiéndose a sí misma por hacer un ruido tan revelador. El guardia ya estaba de regreso y suspiró frustrada.

-¿Está enferma, mi señora? ¿No ha contestado el príncipe Rachid su llamado?

-No lo he llamado todavía -replicó Abby, un poco impaciente y algo preocupada-. Iba a lanzarle unas piedras a las persianas...

La réplica espontánea del guardia fue silenciada por una voz más agresiva. ¿Qué está pasando aquí, Hassém? ¿Tienes que discutir con tu mujer fuera de mis habitaciones?

Abby se volvió, temerosa, mientras su marido caminaba a grandes pasos por la terraza hasta llegar a la escalera. Y él estaba preparado 'para ir a la cama, llevaba puesto un caftán de lino que sólo dejaba descubierta la fuerte columna de su garganta. Aun con la débil luz que, salía por la puerta detrás de él, sus rasgos parecían demacrados y la impaciencia que mostró con el sirviente no era normal en él.

Su expresión cambió cuando la brisa agitó el pelo plateado de Abby como una aureola alrededor de su cabeza.

El enojo fue reemplazado por un fruncimiento del entrecejo.

-Mis disculpas, Rassan -le dijo mientras Abby daba unos pasos hacia él-. Parece que me equivoqué. No esperaba que mi esposa me visitara esta noche.

-Siento mucho la intromisión, mi señor.

.

Todo lo que Rassan quería era alejarse de allí y Rachid lo despidió con una inclinación de cabeza. Abby se puso a su lado y le ofreció el brazo para que la condujera dentro de las habitaciones.

Una vez allí, la soltó inmediatamente y le indicó la sala de estar a un lado del amplio corredor, encendiendo las lámparas mientras avanzaban.

Cuando el a había atravesado la mitad de la habitación él se detuvo; no podía contener su curiosidad y le preguntó por qué estaba allí.

-Creí que todo estaba listo -le dijo con las oscuras cejas arqueadas. Sales mañana a las diez. Con un poco de suerte, estarás en tu casa al anochecer.

Abby aspiró profundamente. -No vine a verte por los arreglos del viaje -afirmó quedamente.- Eso no me atañe.

-¿Por qué entonces? Sé breve, mañana será un día muy pesado.

Abby se quedó sin aliento. - ¿Así que mañana te espera un día difícil. ¿Y a mí no?

-Estoy seguro que no has venido para discutir lo que será para cada uno el día de mañana. Tal vez no soy muy discreto: Estoy cansado, de eso no hay duda.

- Abby,

aun afligida por su insensibilidad, no quería ser discreta tampoco.

- ¿Por qué, Rachid? Me han dicho que no duermes. ¡Nunca se me ocurrió preguntarme la razón!

La cara de él se ensombreció. - ¿Qué estás sugiriendo ahora? ¿Que paso el tiempo con otra mujer? . -Yo no dije eso -Pero lo quisiste decir el rostro de Rachid estaba tenso.

¿Crees que tengo a otra mujer aquí, en este momento? Tal ...... vez piensas que por eso estoy ansioso de regresar a mi cama.

.

-¿Y... y la tienes? -Abby tartamudeó.

La palabra que Rachid pronunció no fue muy cortés. Sin ceremonia la arrastró con él hasta la escalera y llegaron a su austera habitación iluminada por una lámpara.

La cama estaba vacía, no había sido tocada. Sólo las pertenencias de Rachid ocupaban el tocador y sus ropas yacían en la alfombra junto a su cama.

. -¿Estás satisfecha ahora? -le preguntó en tono seco-. Siento mucho si te lastimé, pero no haces resaltar lo mejor de mí mismo y hay veces que no puedo controlar mis acciones.

-Lo sé -Abby se sentía muy mal al darse cuenta que Rachid pensaba que estaba allí...

para inspeccionarlo. ¡Pero no era cierto!

- Así que... -él extendió las manos-, ahora que estás segura que no tengo una aventura ante tus ojos, tal vez quieras regresar a tus habitaciones. Desde luego, te acompañaré mañana al aeropuerto...

-¡No quiero irme, Rachid!

Las palabras brotaron espontáneamente y con fervor. Cualquier cosa que hubiera hecho, estaba en el pasado. El presente y el futuro era lo que en realidad importaba. ¿Por qué le había tomado tanto tiempo darse cuenta de ello?

Si había esperado alguna réplica de su marido, quedó decepcionada. Rachid sólo la

" miraba como si sospechara de los motivos ulteriores de sus palabras y sus párpados descendieron con solemnidad. .

-¿No quieres irte? -dijo al fin-. Pero ya está todo arreglado. Tu padre te espera. -sé que así es -Abby se mordió el labio inferior-. Pero... he cambiado de opinión. Quiero quedarme aquí; que estemos juntos.

Para su asombro, Rachid parecía casi enojado por sus palabras.

-¿Qué es esto? -preguntó entre dientes-. ¿Es un nuevo juego? ¿No he bailado a tu ritmo demasiado tiempo? ¿No te das cuenta que mientras estés en Inglaterra estaré libre del tormento de tu presencia tentadora?

-¡No! -Abby dio un paso hacia él, pero ahora era él quien se apartaba-. Rachid- ¿qué pasa contigo? Yo... creí que me querías.

Eso dijiste. Dijiste que me amabas. ¿Todo eso ha cambiado ahora que me envías lejos? .

-Yo no soy el que te envía lejos. Tú querías irte...

-¡No!

- le dijiste al doctor que no eras feliz aquí...

-¡No!

- Oh en nombre de Dios, ¿qué es lo que debo creer?

Abby supo de repente lo que debía hacer. Ignorando sus intentos para evadirla, se acercó a él y puso una mano en su mejilla

y volvió el rostro hacia el de ella.

-Puedes creer que te amo-le dijo, mientras los ojos de él se oscurecían, incrédulos-.

Puedes creer que siempre te he amado, aun cuando te odiaba, te amaba.

-Abby... -temblaba al presionar su cuerpo cerca del de el a- Abby, ¿sabes lo que estás diciendo?

Ella se acercó a besarlo, mientras sus ojos contestaban todo lo que él necesitaba saber y entonces, experimentó otro agudo espasmo de dolor. Esta vez, no había duda de su intensidad y un sollozo de angustia se le escapó al desplomarse en sus brazos.

- ¡Abby! -su grito apasionado la hizo enderezarse de nuevo y tomando aire, trémula, lo miró a través de ojos brumosos.

.

- ¡Oh, querido! -le dijo al comprender lo que le pasaba- Creo que nuestro hijo tampoco quiere que me vaya a Inglaterra.

Capítulo 11

ABBY yacía en un estado de soñadora satisfacción. Ya estaba de nuevo en la habitación que el a y Rachid compartirían en adelante. Afuera, el sol empezaba a hundirse en el océano y pronto los envolvería la oscuridad. La noche significaba que Rachid estaría con el a; aunque el doctor Kemal había sugerido que ocuparan cuartos separados hasta que Abby se recuperara, ella no quiso oír hablar de el o. Amaba a su esposo, lo necesitaba junto a ella y nada iba a alejarla de Rachid.

Ya habían pasado seis horas desde que dio a luz a su hijo y a pesar de su apresurada llegada a este mundo, había hecho sentir su presencia. Aunque pequeño, tenía unos pulmones muy sanos y Abby había bromeado con Rachid diciéndole que se parecía a su padre. . . Y en verdad, se parecía a él más que a nadie, sólo que su cabello era rubio y su padre comentó que sería muy atractivo con ese color, tan poco usual.

Rachid había permanecido con el a toda la noche, dándole ánimo. Su amor la había sostenido y había momentos en que se preguntaba cómo hubiera salido adelante sin su ilimitada fuerza.

Si estaba cansado, nunca lo dijo y su cariño y apoyo le dieron la voluntad de triunfar. Se negó a que le suministraran algo para aliviar el dolor del parto. Quería estar consciente en todo momento. Y cuando su hijo hizo su entrada al mundo, experimentó la verdadera realización de su maternidad.

También pata Rachid fue un momento maravilloso. Había estado tan preocupado, tan nervioso, culpándose por lo que había pasado. Creía que la crisis se había precipitado por tratarla tan rudamente, pero Abby le aseguró que Ya había tenido advertencias, de lo que estaba por suceder.

Como el bebé fue prematuro, nadie estaba preparado para su llegada. Los doctores fueron llamados rápidamente, las enfermeras hicieron su aparición y Rachid los interrogaba a todos con un fervor que delataba su inquietud. Dijo, inflexible, que si algo resultaba mal, cualquier cosa, debían salvar la vida de su esposa antes que la del niño.

Nada debía separarlos ahora, le dijo a Abby, y si todavía tenía dudas de su amor, quedó dramáticamente establecido.

Por fortuna, todo salió muy bien. Abby dio a luz sin muchas molestias y la emoción de tomar al niño en sus brazos y de ver la mirada de amor y orgullo de Rachid, fue suficiente para olvidar el dolor.

-Mi señora...

.

La suave voz de Suni interrumpió sus recuerdos, y la miró pensativa. La muchacha nunca había estado lejos de ella durante su retiro, y fue la más entusiasta de todos cuando supo que el niño había nacido. - Hola, Suni -murmuró Abby, extendiendo una mano para acercarla a la cama- ¿Ya viste al bebé? ¿No crees que es hermoso, que es el bebé más adorable del mundo?

-Es muy hermoso -le, aseguró acercándose a la cama- Igual que su madre -y acomodó las sábanas-. ¿Ya no siente sueño? ¿Le gustaría recibir a un visitante?

-Soy yo, Abby -dijo una voz desde el pasillo y mientras Suni se hacía a un lado, Abby pudo ver a la abuela de Rachid cruzando el umbral, apoyándose en un bastón.

- ¡Nona! -exclamó, tratando de incorporarse sobre sus codos- ¡Oh, entre, entre! ¿Vino a ver a su bisnieto?

Nona hizo una seña a Suni para que las dejara solas y se acercó a la cama despacio.

Después se sentó en una sil a y dijo: -Ya he visto a mi bisnieto. Y ya lo admiré, como tú esperabas -hizo un gesto ante la expresión de Abby-. No lo niegues, es un niño hermoso.

Abby se relajó contra las almohadas.

-Sí, ¿verdad que lo es? -preguntó con satisfacción- Casi no puedo creer que todo ha terminado.

- ¿Todo ha terminado? -le preguntó tensa- Yo hubiera pensado que esto es el principio.

-¡Oh, lo es, lo es! Sólo quise .decir... que yo... nunca soñé...

-Sí, te entiendo,..Nona la observó resueltamente- Puedo ver que estás muy contenta

¿Por qué? ¿Porque le has dado un hijo a Rachid o porque has ganado tu libertad?

¡Libertad! Era una palabra extraña en boca de Nona y Abby, la miró dudosa. Parecía que la anciana estaba enojada con el a como si, estuviera resentida porque el niño naciese antes que ella estuviera preparada.

-Desde luego que estoy contenta porque tuve un hijo -le contestó, preguntándose de qué se trataba- ¿Por qué no debía estarlo? Ambos queríamos que fuera hombre.

-¿Sí? -la boca de Nona era una delgada línea-. ¿No sabías que Rachid oraba porque fuera niña?

- ¡No! Eso no es verdad.

-Es verdad -insistió Nona-. Yo lo sé, es mi nieto.

-y es mi esposo -dijo Abby acalorada.

-Muy bien. Parece que debo romper mi palabra para la felicidad de Rachid.

-¿Romper su palabra? -Abby estaba cada vez más confundida y las palabras de Nona acerca de que Rachid quería una niña no tenían sentido. Podía jurar que estaba feliz de que hubiera sido niño y le dolía pensar que lo había decepcionado una vez más.

Nona suspiró.

-Es acerca de Farah -dijo despacio-. Juré no decir a nadie lo que sabía, pero creo que ha llegado el momento de hablar.

-¿Farah? -Abby sintió que las fuerzas la abandonaban- No ahora -habló, débilmente-, no me lo diga ahora, Nona -pero la anciana no podía escucharla.

-Como sabes, Farah es la hermana de Yashti. Es la hermana mayor y por un tiempo se esperaba que ella y Rachid...

-Sí, lo sé -dijo Abby torpemente- El me lo dijo.

-Muy bien -Nona se tranquilizó un poco-. Visitaba con frecuencia el palacio, en esos tiempos. Yashti y Hussein ya estaban comprometidos en matrimonio, pero era a Farah a quien Hussein en realidad quería.

-¿Hussein? -Abby abrió los ojos desmesuradamente.

-Sí, Hussein. Aun después que él y Yashti se casaron, no la dejaba en paz. Tal vez el a era la culpable. De cualquier forma, fue difícil para Farah aceptar que Rachid se casara contigo. Tal vez eso provocó que desviara el camino. Quedó embarazada y, como sabes, el niño nació fuera del matrimonio.

Abby casi no podía creer lo que estaba oyendo.

-¿Quiere decir... quiere decir... que el niño era de Hussein, no de Rachid?

-Rachid nunca se comprometió con Farah en ese sentido -le dijo bruscamente-. Y si hubieses confiado más en él, lo hubieras descubierto por ti misma. Pero como están las cosas, me veo forzada a decírtelo, como un último intento de persuadirte para que no lo dejes de nuevo. No sé qué haría si te fueras. Temo por su salud...

- ¡No me iré! Nona, no voy a dejar a Rachid. Ya se lo dije. Por eso estaba con él, anoche, cuando empezó el trabajo de parto. Ya me había dado cuenta que no importaba lo que hubiera hecho antes yo lo amo, Nona. Lo amo. Y no podría dejado.

-Abigail -dijo incrédula- Niña, ¿es verdad lo que estás diciendo?

-Desde luego que es verdad. No mentiría en una cosa así. Iba a decírselo pero cuando empezó a hablar acerca de Farah, yo...no lo pude hacer.

-¡Oh, querida! -Nona se acercó a la cama y se inclinó para darle un cariñoso beso en la sien-¡Aquí estoy de nuevo, metiendo la nariz en tus problemas una vez más! Soy sólo una anciana intrusa y Rachid no me va a agradecer lo que he hecho.

Abby agitó la cabeza.

-No puedo creerlo. ¿Por qué no me lo dijo Rachid? Cuando Yashti lo acusó, ¿por

qué no se defendió?

Nona suspiró.

-Rachid es hijo de su padre, Abigail. Algún día será el gobernante. ¿Cómo iba a desenmascarar a su propio hermano? ¿Qué clase de hombre haría una cosa así?

Abby estaba confundida.

-Hussein debió decir la verdad...

-Es cierto. Pero Hussein no es como su hermano. Lo sabe, y sospecho que Yashti

también. - ¡Pero casi destruyó nuestro matrimonio!

-Como seguramente hubiera destruido el de Hussein. ¡Oh, Abigail, no hay duda de ello!

Sabes lo inestable que es esa relación, lo celosa que puede ser Yashti.

- ¡Cómo podía Rachid estar seguro...!

.

- No podía. Tomó un riesgo enorme y casi pierde -Nona acarició su mano que yacía sobre las sábana. Querida, debes tratar de entender. ¿Te puedes imaginar el escándalo que esto hubiera provocado?

- Fue un secreto de familia, y cuando el niño murió -se encogió de hombros- Fue un acto de Dios.

.

- ¿Dónde está Farah? -insistió Abby, tratando desesperadamente de asimilar lo que ahora sabía. Sólo podía pensar en que - Rachid había soportado su odio y sus acusaciones durante dos años y su única arma había sido el amor hacia ella.

-¿Farah? -dijo Nona con sorpresa-:-. ¿No lo sabes? Creí que Rachid así te había convencido para que regresaras. Se casó con un hombre de negocios americano hace más o menos dieciocho meses y ahora vive en Nueva York. '

¡Nueva York!-Abby estaba meditabunda. Entonces, recordando lo que Nona había dicho antes, tomó la mano de la anciana -Acerca... acerca del bebé. ¿Por qué dijo que Rachid quería una niña? ¿Es verdad? ¿Realmente no quería un niño?

Las lágrimas temblaban en la punta de sus pestañas y Nona las tocó con un dedo cariñoso.

- ¡Oh, niña! ¿No te has dado cuenta? Rachid me confió que si tenías una niña, tal vez lograra convencerte para que te quedara hasta que le dieras un hombre.

Tres meses después, Abby salió de la piscina y se acercó perezosamente hasta su marido, que la observaba desde un sofá acojinado. Se encontraban en una villa que habían alquilado a un pariente lejano del padre de Rachid, y las aguas turquesas del Egeo brillaban con la luz del sol vespertino y en la distancia la campana del pequeño monasterio griego, tañía.

-Ven acá - le ordenó Rachid posesivamente, tomando su mano y atrayéndola a su lado-.

Así está mejor, mucho mejor -murmuró, besándole tiernamente los hombros. ¿Te he dicho lo agradable que es tenerte para mí solo, de nuevo?

-Una o dos veces -le respondió, excitada, como él sabía, que estaría con sus caricias- ¡Oh, Rachid, no aquí, no junto a la piscina! Cualquiera puede vemos.

-Todos deben tener algo que hacer aparte de molestamos -dijo, cubriéndole la, boca con la suya .Estoy de acuerdo, no es momento de hacer el amor al aire libre, es mejor en al noche.

El se movió y Abby quedó apresada entre él y el sofá. Levantó una mano hasta su boca y le apresó los dedos entre sus labios acariciándolos con experiencia. -Estás pensando en la noche que regresaste a casa de París, ¿no es cierto? La noche que usé el vestido de chiffon y nadamos a la luz de la luna y nos secamos uno a otro con nuestros cuerpos.

-Fue una locura... -Abby detuvo la respiración.

-No fue muy sensato, pero lo haría de nuevo; ¿tú no?

-Sí, sí, sabes que haría cualquier cosa por ti -dijo presionando los labios contra su pecho-. Sabes salado. ¿Nos damos una ducha después? Prometo que seré buena.

-¿Como lo fuiste anoche? -le preguntó, frotando su oreja- Llegamos tarde a cenar. -¿Y te importa? -lo provocó, sabiendo cuál sería su respuesta.

-y pensar que tenemos dos semanas más de esto -dijo con satisfacción-. ¿Crees que puedas estar separada de Robert por tanto tiempo? -Habían llamado al bebé Khalid Roberto por deferencia a ambos abuelos.

-Creo que puedo hacerlo -confesó, acariciando su antebrazo- Nona y Suni lo cuidarán bien.

-Compadezco a la enfermera -dijo Rachid con un gesto- Mi abuela puede ser muy agresiva cuando se trata de imponer su voluntad.. .

-Lo sé -recordaba la manera como se había comportado cuando pensó que Abby se iba.

-Dijiste eso con sentimiento. ¿Tuviste algún roce con Nona...

digamos... malo?

-¡No! Realmente no fue nada, pero -titubeó- No estaba muy contenta cuando pensó que te iba a dejar. Te quiere mucho, ¿lo sabes?

-Así debe ser -dijo Rachid con evidente satisfacción. Ella haría cualquier cosa por ti.

Incluyendo decirte todo acerca de Farah -afirmó Rachid secamente-. No te angusties...

el a me lo dijo y por qué habló contigo. ¿Cómo podía enojarme si tenía en mente mi felicidad?

Abby se sintió aliviada. Odiaba tener secretos para él.

- ¡Si me lo hubieras dicho! -Exclamó, tocando su mejilla, y se inclinó para besar su frente.

-¿Debo confesarlo? -murmuró con voz ronca ¿Debo admitir que pensaba decírtelo yo mismo? Si no hubieras querido quedarte después que naciera el niño, iba a decírtelo -él suspiró y movió la cabeza tristemente-. No soy tan altruista, ni el caballero con armadura reluciente que mi abuela cree que soy. Sólo un hombre y sabía que no podía dejarte ir de nuevo. Eso quería comunicarte cuando te dije que necesitaba pensar. Y lo hice.

Entonces, cuando regresé, ya no sabía si mi confesión iba a cambiar alguna cosa.

Parecías decidida a irte, cuando Nona sugirió que te dejara pasar unas semanas en Inglaterra.

-¿Nona sugirió eso?

-Sí. Dijo que tal vez cambiaras de opinión cuando regresaras. - ¡Oh, Rachid! -Abby lo abrazó ¡Te quiero tanto y he sido tan tonta!

-No, yo fui el tonto, pero ya no lo seré más. De hoy en adelante no habrá más malas interpretaciones entre nosotros. Eres mi esposa, la madre de mi hijo y la única mujer que he amado. No creo ser, capaz de enfrentarme a la vida sin ti.

-Querido Rachid -murmuró Abby-. Ya nada puede separarnos... sólo la muerte.