Anne Mather

Misión peligrosa (1996)

Título original: Raw Silk (1994)

Colección: Bianca 820. Reeditada en Julia doble 150 - 24.10.97

Género: Contemporáneo

Protagonistas: Oliver Lynch y Fliss Hayton

Argumento:

Oliver Lynch era un ex combatiente de la guerra de Vietnam que ahora trabajaba como agente de incógnito en una de las más peligrosas misiones de toda su vida. Fliss Hayton era hija de un pastor de la iglesia que sabía muy poco de mundo que había mas allá del pequeño pueblo de Inglaterra donde se había criado, y que no quería nada salvo vivir tranquila y feliz con el hombre que eligiera. La pasión los unió, pero, ¿tendría futuro su amor?

Capítulo 1

LA PUESTA de sol era espectacular. Esparcía su luz rojiza sobre las nubes, envueltas por un halo morado. No era una imagen dulce, ni pacífica pero su dura y amenazadora presencia parecía un reflejo del humor de Oliver.

Se encontraba en la ventana de su piso, de pie, muy erguido, con las manos metidas en los bolsillos de le pantalones. Contemplaba la impresionante vista de 1a península de Tsim Sha Tsui, con la colina que descendí proporcionando una ininterrumpida visión del puerto y de los altos edificios de Hong Kong; kilómetros d hormigón, cristal y acero. Pero no estaba impresionad en modo alguno. De hecho, ni siquiera lo veía.

—Tienes que venir conmigo, cariño.

A su espalda, la voz de Rose Chen pretendía persuadirlo. Durante más de una hora, la delicada joven china había estando intentando convencerlo de que no debía regresar a Inglaterra sin él. Pero Oliver insistí en lo contrario.

—¿Por qué? —preguntó, por enésima vez—. No ere una niña, Rose. No necesitas que te lleve de la mano

Rose Chen abandonó la provocativa posición que ocupaba sobre la enorme cama, cubierta con una colcha oriental, y se acercó a él. Se abrazó a su cintura, apretó la mejilla contra su espalda y empezó a acariciarle 1a pierna con la planta de un pie.

—Por supuesto que sí, cariño. No he estado nunca en Londres, y tú sí. Tienes que venir conmigo. Esto segura de que me odiarán. Necesito tu apoyo.

Oliver se resistió de forma admirable a su intento de seducción. Habría resultado fácil sucumbir a su atractivo, relajarse y darle lo que estaba pidiendo.

Rose Chen se entregaba en cuerpo y alma a todo lo que hacía, y su pequeño y sinuoso cuerpo arqueado contra su espalda, apenas cubierto por una bata de seda, resultaba terriblemente tentador. Aun vestido, podía sentir sus senos a través de la camisa.

Pero por desgracia para ella, Oliver igualaba su fuerza de voluntad. Además, sabía que la joven china no era tan débil como pretendía aparentar. Rose Chen podía llegar a ser muy dura, y no dudaba que sería perfectamente capaz de resolver sus asuntos en Londres, sin su ayuda.

Aquello le recordó que debía dejar de pensar en ella como si fuera china. Por curioso que pudiera parecer, era la hija de James Hastings, y por tanto, medio inglesa. Durante cierto tiempo, su gobierno había creído que se trataba de su amante; pero en realidad era el producto de una relación que Hastings había mantenido antes de que Oliver pensara en recorrer las selvas del sudeste asiático. Algo que alteraba considerablemente la situación. —Lo conseguirás —le aseguró.

Apartó la mano de la joven, que intentaba desabrocharle la cremallera del pantalón. Sin embargo, su erección denotó que su cuerpo no resultaba tan fácil de controlar como su mente. Algo que justificó el gemido de frustración que ocasionó su acción.

—¿No me deseas? —preguntó ella, entrecerrando los ojos.

Oliver se preguntó cómo había permitido que las cosas llegaran tan lejos.

El servicio de espionaje de su país le había encomendado que vigilara a James Hastings, y encontró bastante irónico que consiguiese atraer y seducir a la mujer que pensaba era su amante.

Rose Chen había trabajado con James Hastings. Lo conocía muy bien. Cuando visitaba la colonia de Hong Kong se alojaba siempre en el mismo edificio de apartamentos que ella. Oliver había averiguado tiempo atrás que no se quedaban en el mismo apartamento, pero aquello era lo de menos. James Hastings la había tratado muy bien, y Rose Chen vivía con mucho más lujo del que podía proporcionarle el trabajo en la empresa de importación y exportación de su padre.

Mantener una relación con la joven le había parecido una magnífica forma de acercarse a James Hastings averiguar lo que hacía. Nadie, ni siquiera el arrogante inglés, había sospechado de él. Parecía un simple vete rano de guerra, algo nada extraño si se tenía en cuenta que Hong Kong estaba lleno de personas de todas la partes del mundo, y que cuando llegó a la colonia no era otra cosa.

Al principio no le preocupaba nada, ni nadie. Aún escapaba de los horrores de una guerra desastrosa. No le importaba el futuro, ni intentaba pensar en el pasado Prefería vivir la vida día a día y abandonarse a cualquier cosa que lo hiciera olvidar.

Su familia esperaba que regresara a Estados Unidos cuando se licenciara, pero no lo había hecho. No podía soportar la idea de volver a Maple Falls, donde la vida era tan sencilla y limpia. Su mente aún estaba atrapad en la selva, y en las pobres víctimas inocentes de un guerra injusta.

Por irónico que pudiera parecer, fue el propio ejército el que le devolvió su autoestima. O para ser más exactos su comandante ya retirado. El coronel Archibald Light foot lo rescató de las calles en las que había estado viviendo desde que se quedó sin dinero y lo ingreso una clínica de rehabilitación. Al cabo de cierto tiempo se recuperó. Fue entonces cuando regresó a su país pero sólo de visita. El coronel lo persuadió de que podría resultar de utilidad en Asia. De manera que regresa Hong Kong en lugar de convertirse en el ayudante de fiscal de distrito más joven de Virginia.

Como cabía esperar, a su familia no le gustó que tomara aquella decisión. Su padre esperaba que siguiera sus pasos. No en vano había sido abogado toda su vida, aunque en aquella época ocupaba un puesto en el Tribunal Supremo.

Todos sus hermanos y hermanas trabajaban en cuestiones relativas a la ley, y todos estaban casados y asentados. Oliver era la oveja negra, el único que los había traicionado; primero, dejando los estudios para ir a la guerra de Vietnam; y más tarde, regresando al sudeste asiático.

Pero su familia ya no lo criticaba. Su trabajo para el gobierno de Hong Kong y para el servicio de espionaje de Estados Unidos incluía la persecución y control de narcóticos, gracias a lo cual había conseguido una sustanciosa cuenta bancaria. Su ocupación lo obligaba a vivir con cierta austeridad, pero poseía un piso en Kowloon tan cómodo como el de Rose Chen. Era un miembro muy valioso del equipo del coronel Lightfoot, y cuando regresara a casa, tendría los contactos necesarios para conseguir un buen trabajo.

Por razones evidentes, la joven no sabía nada sobre su ocupación. No hablaba mucho sobre su supuesto trabajo, y Rose había llegado a la conclusión de que se trataba de algo ilegal. Creencia que Oliver se había encargado de alimentar, porque quería que tanto ella como su padre creyeran que era corrompible. La situación servía perfectamente a sus propósitos.

La noche había caído y las luces de los edificios de la ciudad empezaban a encenderse, de modo que dejó de pensar en aquellos asuntos. La oscuridad cambiaba el rostro de Hong Kong, proporcionándole la energía necesaria para tapar la extrema pobreza que se vivía en las calles.

—No pienso ir a Londres —declaró con frialdad, apartándose de sus brazos—.

Te llevaré al aeropuerto, pero nada más.

Rose Chen sonrió.

—Suntong me llevará al aeropuerto —dijo.

Oliver inclinó la cabeza. Era consciente de que Rose tenía gran ascendente sobre el obeso chofer de u padre

—Por supuesto, no se me había ocurrido. ¿Cuándo te marchas?

—Pronto.

La joven lo miró con hostilidad. Su frustración resultaba palpable. En general conseguía lo que deseaba y en aquel instante lo deseaba a él. De hecho lo deseaba tanto que incluso se había arriesgado a desatar la cólera de su jefe.

Una vez más, Oliver tuvo que recordarse que Hastings era algo más que su jefe.

Era nada menos que su padre. Sin embargo, Rose no lo supo hasta después de su muerte, en Inglaterra. En el testamento reconocía su paternidad y dejaba la fortuna a su hijo y a ella Tendrían que compartir al cincuenta por ciento toda sus propiedades, incluyendo la mitad de las que poseía en Londres.

Oliver notó que su expresión había cambiado míentras consideraba las implicaciones que la nueva situación podría tener en su investigación.

—Por favor, Lee —rogó ella—. Por favor, cambia de idea. Todo esto es nuevo para mí. Hastings no insinuó nunca que fuera mi padre. No sabes lo que esto significa para mí. De haberlo sabido...

Oliver sabía mejor que nadie lo persuasiva que podía llegar a ser. Cuando lo miraba de aquel modo, recordaba vivas imágenes de sus cuerpos desnudos, y por si fuera poco, su sensualidad era casi irresistible bajo la tenue luz nocturna.

— ¿Y qué se supone que podría hacer yo mientras tú te dedicas a tratar con tus nuevos parientes? —preguntó con suavidad. Sabía que el coronel Lightfoot tendría que reconsiderar toda la situación al enterarse de quién era Ros Estaba casi seguro de que no querría desperdiciar 1a oportunidad de enviarlo a Londres para que comprobar de primera mano el funcionamiento de los negocios de Hastings en Londres. Oliver no deseaba acompañarla pero la perspectiva de hacer un viaje a Inglaterra con todos los gastos pagados no le desagradaba en absoluto.

Rose Chan lo miró con sus grandes ojos almendrados y avanzó hacia él.

—¿Quiere eso decir que vendrás? —Preguntó, conteniendo la respiración—.

Oh, Lee...

—Yo no he dicho tal cosa —interrumpió, levantando una mano—. Sólo sentía curiosidad por saber cómo me presentarías. No creo que a tu hermano le agradara tener que tratar con un intruso.

—Querrás decir, otro intruso —observó—. En todo caso, ¿qué me importa lo que Robert piense? Ni siquiera contestó al fax que le envié en cuanto me enteré de que Hastings había muerto, antes de averiguar que era mi padre —apretó los labios—. Incluso así, me llevé un enorme disgusto.

Oliver se encogió de hombros.

—Supongo que tampoco ha sido fácil para él —dijo con ironía.

—No.

Por su tono de voz, no parecía sentir preocupación alguna por los sentimientos de su hermano.

—¿Vendrás conmigo? Significaría mucho para mí. Eres la única persona que me importa.

—¿Qué hay de tu madre? —preguntó.

—¿Mi madre? Nunca me ha querido, y no tengo motivos para apreciarla.

Además, no aprueba cómo soy, ni lo que hago. Se opuso a que empezara a trabajar para mi padre. Y ahora sé por qué.

Oliver frunció el ceño.

—¿Sabe que tu padre ha muerto? ¿La has visto desde que el abogado se puso en contacto contigo?

—No. Es alga que no tiene nada que ver con ella. Mi padre no la quería. Sólo me quería a mí. Si lo hubiera sabido...

Oliver dudaba que James Hastings hubiera querido a alguien en toda a su vida, salvo a sí mismo. De lo contrario, no habría mantenido en secreto su paternidad durante tantos años. En cuanto a la madre de Rose se trataba de una frágil mujer a la que sólo había vista en una ocasión. Pero probablemente quería mucho más a su hija de lo que Hastings la había querido. Con toda seguridad, sólo había reconocido su paternidad para salvaguardar su reputación.

Imaginó que su esposa y su hijo, que vivían en Inglaterra, se habrían llevado una sorpresa muy desagradable Suponía que tampoco ellos sabían nada de la existencia de Rose, pero lo que se preguntaba era si conocería la naturaleza de los negocios de Hastings. Por otro lado tampoco estaba seguro de lo que sabría Rose, ni hasta qué punto habría confiado su padre en ella. —Irás con ella, por supuesto.

Tal y como pensaba, la respuesta del coronel Lighfoot fue positiva. El militar profesional parecía encantado con las expectativas que abría la nueva situación Se humedeció los carnosos labios, levantó las cejas movió el bigote, muy animado.

—¿Tengo que hacerlo? —Preguntó Oliver, apoyándose en el respaldo de la silla y cruzándose de piernas- ¿Qué pasaría si no quiero ir a Inglaterra? ¿Qué ocurriría si tuviera compromisos aquí, en la colonia?

—Vamos, Oliver —prosiguió—. No podemos permitir que ese canalla se salga con la suya. Hasta que no sepamos cómo realizan sus negocios en Inglaterra, no podríamos actuar.

Oliver consideró las palabras del coronel durante unos segundos.

—Crees que Rose está involucrada, ¿verdad? — ¿Tú no?

Oliver se levantó de su asiento y empezó a caminar de un lado a otro.

—Supongo que sí.

—No te importa, ¿no es cierto? No estás enamorado de esa chica, ¿verdad? El tono del coronel evidenciaba que le disgustaba tener que preguntárselo.

—No —contestó, con expresión sarcástica—. No, no estoy enamorado de ella, coronel. Pero supongo que me preocupa lo que le pueda pasar. No es posible acostarse con una mujer durante casi seis meses sin tener cierta sensación de responsabilidad.

Lighfoot bajó la mirada y empezó a dar golpecitos sobre el escritorio.

—¿Debo recordarte que es posible que Rose Chen sepa perfectamente lo que está haciendo? Puede que pienses que la has seducido, pero ella está loca por tus huesos.

—Vaya, qué seguro estás.

—Sé que Hastings no confiaba en ti. Sé que os habría separado de haber podido.

—¿Conocía lo que había entre nosotros? —preguntó, frunciendo el ceño.

—Sí. ¿No te lo había dicho?

—No, no me dijiste nada, maldita sea. Por Dios, si Rose hubiera sido su amante, Hastings podría haberme matado. Al pensar en el riesgo que había corrido sintió una punzada en el estómago.

—Creo que exageras un poco —murmuró.

Sin embargo, ambos sabían que la vida no valía nada entre las bandas mafiosas de Hong Kong. Y si Hastings hubiera resultado ser el hombre que esperaban, no le habría importado deshacerse de un posible rival.

Oliver retiró las manos de encima de la mesa. Las metió en los bolsillos de sus pantalones y miró durante un buen rato a su jefe, con cierta hostilidad.

—Observo que podéis prescindir de mí —declaró.

El coronel Lightfoot suspiró antes de levantarse.

—No —dijo, rodeando el escritorio—. Por Dios, si hubiera creído que corrías peligro...

—¿Sabías que Rose Chen era su hija? ¿Lo sabías antes de que leyeran el testamento? —Lo sospechaba. Siento no haber sido más sincero contigo. Pero no podía arriesgarme a decir algo que pusiera en peligro la operación.

—¿De verdad? —preguntó con ironía.

El coronel lo miró durante unos segundos. Entonces supo que no creería una mentira, de modo que di la verdad.

—Queríamos que Hastings actuara.

—¿Matándome? —preguntó, con una indiferencia sorprendente.

—No, en absoluto —contestó, cada vez más incómodo—. Cabía la posibilidad de que Hastings intenta reclutarte.

—¿Reclutarme?

—Por supuesto. Habría sido algo perfectamente normal si, como sospechamos, Rose Chen está involucrada Te desea. Se habría negado a que te mataran, y Hastings habría decidido incluirte en el negocio.

Oliver permaneció en silencio durante unos segundos antes de hablar.

—Esperabas que lo hiciera, ¿no es cierto? No importaba que me mataran —dijo, en tono cada y más duro—. Pensasteis que podíais darme el caso porque sólo era un tipo que acababa de salir de un centro rehabilitación. Porque acababa de regresar de Vietnam y no sabía cómo funcionaban las cosas. Os daba igual que me eliminaran. Para vosotros sólo soy un ex drogadicto.

—Te equivocas. Maldita sea, Oliver, sabes muy bien que te aprecio. Sabes lo que pienso de ti. Eres un buen hombre, y un magnífico soldado. Te di el caso porque pensé que eras el mejor hombre para realizar el traba Si Hastings no hubiera muerto, ni siquiera estaríamos manteniendo esta conversación.

Oliver se apartó cuando el coronel intentó darle una palmadita en el hombro.

—No, supongo que no —dijo, encogiéndose de hombros—. Muy bien, coronel, iré a Londres. Esta vez haré lo que quieras, pero no volveré a trabajar para vosotros.

De repente deseo regresar a Maple Falls. Ahora no me parece tan mala la idea de aceptar aquel empleo como ayudante del fiscal del distrito. Supongo que estoy haciéndome viejo. Demasiado como para que alguien como tu me manipule.

Capítulo 2

—IGUALES a cuarenta.

—No, de eso nada, es un juego para mí. La pelota salió fuera. Lo vi perfectamente.

—Bueno, es lógico que digas algo así.

—La pelota salió fuera.

—No es cierto.

Fliss estaba sentada en la cancha de tenis, observando la discusión que mantenían las gemelas. Le sorprendía lo poco que habían sentido la muerte de su padre. Su corta edad, apenas quince años, la excusaba en parte pero ningún integrante de la familia Hastings lo había sentido demasiado. Estaban enfadados, irritados, pero sin duda, no estaban contritos de dolor.

—¿No te parece imperdonable?

Robert, su novio, se balanceaba con gran rapidez sobre el columpio de jardín.

Fliss, que unos segundos antes envidiaba su posición, se alegraba ahora de no haberse sentado junto a él, ya que el frenético movimiento la habría mareado.

—Lo siento por tu madre —dijo ella, sin saber muy bien cómo contestar.

El descubrimiento de que el señor Hastings había llevado una vida doble resultaba embarazoso, y su viuda no había podido evitar verse convertida en el centro de los lógicos cotilleos de Sutton Magna.

—¿Por qué lo sientes? El viejo tuvo que buscar en otra atraparte lo que no podía encontrar con ella. Es fría como un témpano. ¿O es que no lo has notado?

En efecto, Fliss lo había observado. Era inevitable.

La madre de Robert nunca se había llevado muy bien con ella. No le interesaba en absoluto conocer mejor a la mujer que iba a casarse con su hijo, y a pesar de que Fliss visitaba a menudo su mansión, nunca se había sentido cómoda en ella.

Se limitó a asentir. A pesar de la frialdad de Amanda Hastings, sentía lástima por ella.

—Imagínatelo. ¡Una amante china! ----continuó él—. Es capaz de traerse a toda su familia. Los orientales tienen la costumbre de tener familias muy numerosas y muy unidas, ¿no es cierto? Maldita sea, Fliss, ¿cómo pudo hacernos algo así mi padre?

—El señor Davis no dijo que tuviera familia —observó, intentando ser práctica.

Pero Robert no parecía muy convencido.

—Ya, Davis. ¿Qué sabe él? ¿Dónde está la madre de esa chica? Me gustaría saberlo. Ni siquiera sabemos si también tendremos que compartir la fortuna con ella.

—Por lo visto, sólo tenéis que compartirla con la joven. ¿Como se llama? Ah, sí, Rose Chen. Probablemente sea huérfana. Y tal vez por ello tu padre se sentía responsable. —Pero, ¿qué hay de nosotros? —protestó—. ¿Qué hay de Liz, de Dody y de mí? No pareces comprender que le ha dejado la mitad de la herencia.

Le ha dejado le empresa, las tiendas, e incluso esta casa. ¿Qué pasaría si quiere venderlo todo? ¿Dónde vamos a vivir?

Fliss entendía su problema, pero no le habría importado nada que Robert y ella tuvieran que vivir en otro lugar cuando se casaran. Sutton Grange, que era el pretencioso nombre de la mansión, no era en modo alguno un buen ejemplo de arquitectura victoriana. Prefería vivir en la vieja casa de su padre.

Sin embargo, supuso que no era buena idea. El reverendo Matthew Hayton y Robert se toleraban mutuamente, pero no tenían muchas cosas en común.

Desde la muerte de su madre, años atrás, su padre había desarrollado un intenso interés por la Historia, y se pasaba la vida estudiando los registros locales cuando su trabajo en la iglesia se lo permitía. No le interesaba la vela, ni las carreras de caballos, ni el golf, ni la vida social.

En lo relativo a ella misma, la muerte de su madre había dejado un vacío que nadie podía llenar. Su padre necesitaba estar con alguien, y no sólo para que desempeñara en la comunidad el papel de la esposa del pastor personaje muy apreciado en Inglaterra, sino porque r podía vivir sin una secretaria. De manera que Fliss de dio ocupar el puesto, aunque para ello tuvo que renunciar a su carrera y a sus ambiciones.

En realidad, no se había arrepentido. Aunque la vida que llevara en Buckinghamshire fuera muy diferente la que llevaban la mayor parte de las mujeres de edad. A los veintiséis años le agradaba su existencia bucólica, que sólo había roto su compromiso con Robe Hastings.

Obviamente, la señora Hastings no había recibido de buen grado la relación que mantenía con su hijo Esperaba que se casara con una mujer de la misma clase social; con una joven de familia rica, o al menos que contara con un título nobiliario. Quería una nuera que pudiera presentar en las reuniones sociales, alguien de quien pudiera sentirse orgullosa.

Fliss sabía que no respondía a sus expectativas. De hecho, a veces se preguntaba por los motivos que pudiera tener Robert para querer casarse con ella.

Se habían conocido en el las fiestas del pueblo, otoño anterior. Fliss se había encargado del puesto libros, como siempre, y pasaba la mayor parte del tiempo leyéndolos. Los libros eran su debilidad, e invariablemente compraba los ejemplares en venta por los que nadie mostraba interés.

Desconocía la razón que había empujado a Rob a pasarse por allí. Las fiestas de un pueblo no era un tipo de acontecimiento al que asistiera a menudo. Pero de repente pensó que tal vez hubiera ido con esperanza de en encontrar en el rastrillo algún objeto de interés artístico. El señor Hastings era propietario de varias tiendas de arte, y aunque los puestos como el de la señora Darcy sólo ofrecían cosas sin valor, en ocasiones aparecía alguna pieza de cerámica o cristal que merecía la pena.

En cualquier caso, estaba admirando un viejo ejemplar de poemas de Lord Tennyson cuando Robert se detuvo en su puesto. Su repentina aparición la sorprendió, pero no demostró emoción alguna. Se jactaba de ser una persona de sentimientos controlados, que raramente perdía la compostura. Y lo demostró una vez más, aunque abriera los ojos más de lo normal.

Su aire de frío distanciamiento llamó la atención de Robert Hastings. Sin contar su altura, mayor que la media, o su magnífica figura de generosos senos y largas y preciosas piernas. Por si fuera poco, su cabello igualaba en belleza al resto de su cuerpo; era rizado, de color castaño claro, y le llegaba a los hombros.

En suma, resultaba toda una mujer, extremadamente femenina. Su nariz tal vez fuera demasiado larga y su boca demasiado grande, pero la impresión general resultaba deliciosa.

Hasta tal punto que Robert, un conquistador empedernido, se sintió atraído por ella, y no tardó demasiado en demostrar su interés. Se pasó toda la tarde en el puesto, para desesperación de su padre, y cuando la feria terminó la invitó a tomar una copa en un pub cercano.

Fliss, que nunca bebía nada más fuerte que el vino de la misa, se encontró de repente con un cóctel en la mano y un ardiente admirador en la otra. Por una vez, se alegró de no ser fácilmente impresionable. Cualquier otra chica habría hecho alguna tontería al ser cortejada por el mejor partido que había en muchos kilómetros a la redonda. Pero a Fliss le pareció bastante divertido, y mucho menos peligroso de lo que su padre pensaba.

Robert seguramente esperaba una reacción distinta, teniendo en cuenta que sólo era una joven sin dinero ni posición social, pero en poco tiempo aceptó que s quería conseguir algo tendría que actuar con menos arrogancia y más paciencia.

Para sorpresa de Fliss, le declaró su amor. Ella no había conocido más relación que un corto noviazgo en la universidad, y como no tenía otra experiencia con la que comparar, supuso que también estaba enamorada. No podía negar que le agradaba estar en su compañía. Era un hombre cálido y afectuoso que conseguía que se sintiera bien.

Robert continuó cortejándola durante todo el invierno, hasta que al final se comprometieron. La única des ventaja que tenía la nueva situación era que Robert estaba más empeñado que nunca en consumar su relación; unaconsumación que para Fliss resultaba mucho más problemática, teniendo en cuenta que era la hija del reverendo.

Sin embargo, no quería pensar en ello. De modo que recuperó el tema de conversación de la casa.

—Es posible que a tu madre le gustara vivir en un casa más pequeña—declaró, a pesar de que conociéndolo sabía que no era cierto—. Ahora que tu padre ha muerto no tendrá que asistir a tantas fiestas y reuniones.

—No hablas en serio —dijo él, mirándola con impaciencia.

—¿Por qué no?

Fliss se acarició uno de sus desnudos hombros. Llevaba un vestido de verano, y su gesto sensual llamo la atención de Robert, que sin embargo contestó, irritado:

—En primer lugar la casa debería ser mía, puesto que soy yo quien debería encargarse de la empresa partir de ahora. En cuanto a las reuniones, tendría que ser el anfitrión.

—Sí, lo sé, pero...

—Esta iba a ser nuestra casa, tuya y mía —añadió— Habríamos continuado con la tradición familiar.

Fliss no lo deseaba en absoluto. En realidad se alegraba de que las cosas no hubieran salido como había pensado su prometido. La idea de que Robert estuviera sugiriendo que podrían haber vivido en aquella casa, con su madre y sus dos hermanas, la aterrorizaba. No habría dado su consentimiento nunca.

En todo caso, no comentó que la «tradición familiar» a la que se refería sólo tenía veinte años de antigüedad. Para el resto de los habitantes del lugar aún eran recién llegados. Y por si fuera poco, las aventuras de James Hastings habían robado toda sombra de grandeza a la familia. —Bueno, suceda lo que suceda, creo que deberíamos vivir en una casa que fuera nuestra. No aquí.

Deberíamos escoger un lugar distinto. Un lugar que podamos redecorar como queramos.

—¿Qué tiene de malo esta mansión?

—Nada —contestó, intentando actuar con diplomacia—. Pero es la casa de tu madre, al menos por el momento. Y también viven en ella Lizz y Dody. Tú mismo lo has dicho. Robert frunció el ceño. El sol iluminaba su pálida piel y su cabello, de un rubio clarísimo. Nunca conseguía ponerse moreno. Sólo conseguía quemarse. A diferencia suya, Fliss no tenía problema alguno para broncearse. Algo que sacaba de quicio a la señora Hastings, que lo intentaba inútilmente con montones de pócimas.

—No quiero marcharme de aquí —dijo Robert.

Miró hacia la cancha de tenis donde estaban jugando sus hermanas. Los jardines de la mansión, con sus rosaledas, estaban preciosos en aquella época del año.

—Tal vez no tengas que marcharte —dijo ella—. Aún no sabes nada de esa mujer, la tal Rose Chen. Puede que la situación la moleste tanto como a ti. ¿No es cierto que el señor Davis comentó que no sabía nada sobre su padre antes de que se leyera el testamento?

Robert se encogió de hombros. Era un hombre alto y fuerte. Había jugado al rugby durante su juventud y aun era un temible oponente en el campo de juego. Sin embargo, su rostro no tenía demasiado carácter.

—Supongo que no lo creerás de verdad —declaró con suavidad—. Maldita sea, se suponía que este año sería el más feliz de nuestras vidas. Íbamos a casarnos en navidades. Pero ahora no sabemos lo que va a pasar.

Robert tendió una mano que Fliss aceptó, y la colocó sobre sus rodillas. De inmediato, la joven apoyó la cabeza sobre su hombro y deseó poder decir algo para tranquilizarlo.

—Tenemos mucho tiempo —acertó a decir al final En realidad, a menudo tenía la impresión de que no era su prometida, sino más bien su madre. Roben parecía completamente indefenso en ocasiones.

A pesar de todo, pensó que estaba exagerando. La mano de su novio se introdujo en el escote de su vestido y entonces recordó que tenía la costumbre de conseguir lo que quería. Nada le hacía pensar que en poco tiempo no se hubiera ganado el afecto de aquella joven china Rose Chen.

Estaba a punto de apartar su mano cuando una de las gemelas se acercó.

Supuso que era Dody, aunque casi nunca las distinguía.

—¡Rob! ¡Rob! —exclamó su adolescente hermana— Rob, mamá dice que tienes que ir a la terraza de inmediato. Esa, mujer acaba de llegar. Nuestra... hermana

¡Y hay un tipo increíblemente atractivo con ella! A pesar de la tendencia a la exageración de Dody Fliss tuvo que admitir que Oliver Lynch era el hombre más atractivo que había conocido en toda su vida, por muy mal que se sintiera al pensarlo.

Robert medía un metro ochenta de altura, pero tenia que alzar la vista para mirar al otro hombre. Fliss supuso que era mucho mayor. No lo parecía, pero debía d tener cuarenta o cuarenta y pocos años. La señora Hastings preguntó algo en cierto momento sobre su pasado y el desconocido contestó que había estado en la guerra de Vietnam, que había terminado veinte años atrás. Fuera como fuese, su carisma era obvio. No era guapo, al estilo de Robert. Sus rasgos eran demasiado duros. Pero había algo muy masculino en él, muy sexual, algo que habitaba en sus profundos ojos, en sus marcados pómulos y en su fina boca. En ciertos aspectos era un rostro demasiado duro, sensación que incrementaba su pelo negro y largo. El hombre alzó la mano para apartarse el pelo de la cara, y Fliss pudo ver la cicatriz que tenía en el brazo. Una cicatriz que iba desde su codo hasta su muñeca.

El recién llegado no pareció incomodarse, a diferencia suya. Lo que más le molestaba era que no sabía a qué se podía deber aquella sensación. Intentó convencerse de que su inquietud se debía al hecho de que, al ser amigo de Rose Chen, también constituía una amenaza para Robert. Sin embargo, sabía que no era cierto. Si fuera sincera, cosa que no le apetecía intentar, tendría que reconocer que la turbaba de una forma mucho más personal, casi visceral.

Cuando lo miraba, sentía que se le encogía el estómago, y en las ocasiones en que Rose Chen lo tocaba cariñosamente, cosa que hacía con frecuencia, Fliss apartaba la vista como si aquello la ofendiera.

En cualquier caso intentó no pensar en ello. Ni siquiera sabía por qué se preocupaba. Era una tontería. Por petulante que fuera su prometido, no tenía intención de abandonar su tranquila existencia. Por otra parte, Robert era un hombre cariñoso, amable, e increíblemente paciente. Virtudes que Oliver Lynch no tenía, con toda seguridad.

Fliss se encontraba sentada en uno de los sillones, en el extremo de la terraza.

Desde su posición podía observar a todo el mundo sin llamar demasiado la atención. Por extraño que pudiera parecer, la reunión estaba resultando mucho más amable y tranquila de lo esperado Oliver Lynch había conseguido ganarse a la señora Hastings, con su cortesía y encanto sureños.

Se preguntó qué estaría pensando su prometido. Habían servido el té y estaba charlando sobre el viaje con su nueva hermana, Rose Chen. Observándolo, tuvo que admitir que era un perfecto caballero inglés, encantador y en extremo educado. Pero el estadounidense no le andaba a la zaga en habilidades diplomáticas.

En cuanto a Rose Chen, también era mayor de lo que esperaba. Tal vez por eso todos estaban siendo muy amables con ella. Hasta la señora Hastings. No en vano, el hecho de que no fuera una jovencita reafirmaba en parte su dignidad herida.

Resultaba evidente que la aventura del señor Hastings con la madre de Rose Chen había sucedido al menos treinta años atrás, o tal vez treinta y cinco.

Robert ni siquiera había nacido cuando su padre tuvo una amante.

—¿Crees que es su amante?

Fliss volvió la mirada hacia una de las hermanas de su prometido, probablemente Liz.

—¿A quién te refieres? —preguntó en voz baja.

—A Oliver Lynch, por supuesto —susurró, volviéndose para comprobar que nadie las escuchaba—. No me digas que no has ‘pensado en ello. Noté que estabas mirándolo hace un rato.

Fliss se alegró de que el tejadillo del porche diera sombra, de tal manera que su rostro se encontraba a oscuras. Las palabras de Liz habían conseguido ruborizarla, y no le habría gustado que alguien pudiera darse cuenta.

- —Al contrario de lo que las chicas de tu edad podáis creer, las mujeres mayores no especulamos sobre los comportamientos sexuales de las personas que acaban de presentarnos —mintió—. Por lo que sabemos, hasta podría ser su marido. Pero en cualquier caso, no es asunto nuestro.

—¡Las mujeres mayores! —se burló—. Tú no eres mayor, Fliss, y lo sabes.

—Tengo veintiséis años, y a veces tengo la impresión de que podría ser tu madre. De todos modos, no estoy interesada en el señor Lynch.

—Mi madre sí —susurró, desafiante—. No le ha quitado los ojos de encima desde que salieron del coche. Por cierto, ¿te has fijado en el deportivo que lleva?

Es un Ferrari. Absolutamente precioso. Dody ha estado a punto de morirse por la impresión.

—¡Liz! Deberías tener un poco más de cuidado con lo que dices. Sólo han pasado tres semanas desde la muerte de tu padre.

—No estoy siendo irrespetuosa. ¿Es que no has notado que mi madre le ha puesto una mano sobre el codo? ¿Cuántos años crees que tiene? ¿Será ocho o diez años más joven que ella?

—Liz, búscate a otra persona para darle la lata ¿quieres? —dijo, molesta—.

Estás consiguiendo que me duela la cabeza.

—Tu dolor de cabeza se debe a que te sientes frustrada. Liz se levantó y se marchó, para su alivio.

Alargó un brazo para tomar el té frío que estaba sobre la mesa. Le habría gustado poder alejarse de allí. Robert no la necesitaba en aquel instante, y no dudaba que ya la informaría a su debido tiempo sobre la conversación que mantenía con su nueva hermana. Algo que probablemente le resultaría bastante molesto, sobre todo porque desde la muerte de su padre sólo se hablaba sobre el testamento. Comprendía sus motivos, pero no entendía en absoluto que algunas personas pudieran sacrificarlo todo, incluso su propia dignidad, a la consecución de una fortuna. Su padre había comentado en cierta ocasión que lo hacían para tener poder, un poder que sólo concedía el dinero. Pero para ella el dinero y el poder carecían de valor.

—¿Es eso cierto? La pregunta fue tan inesperada que estuvo a punto de derramar el té. Absorta en sus pensamientos, no se había dado cuenta de que alguien se había aproximado. Pero Oliver Lynch acababa de sentarse en el sillón contiguo.

—¿Cómo? —preguntó—. ¿Decía algo?

Fliss intentó tranquilizarse. Cruzó las piernas y se arregló un poco la falda.

—He preguntado que si eso es cierto —repitió en voz suave.

Por su expresión, no parecía creer que no lo hubiera entendido. El desconocido apoyó los codos sobre sus muslos. Estaba demasiado cerca de ella como para que se sintiera cómoda. Llevaba botas, y su camisa abierta dejaba entrever el vello de su pecho. A pesar de la sonrisa de la que hacía gala, parecía un depredador.

—Sigo sin comprenderlo. Temo que he debido pasar algo por alto, señor...

Lynch.

—Lo dudo mucho, señorita —comentó, con idéntica formalidad—. La joven la acusó de estar frustrada. Y me preguntaba si era cierto.

—No esperará que conteste a esa pregunta —acertó a decir, mirando hacia la madre de Robert, que los miraba con hostilidad—. ¿Es su primera visita a Inglaterra?

—No.

Sus pálidos ojos, casi de lobo, la miraban con intensidad; como si quisiera ponerla nerviosa. O tal vez estuviera aburrido de la reunión y pretendiera divertirse un poco. Fuera como fuese, no estaba dispuesta a servirle de bufón.

Intentó encontrar un tema de conversación que no resultara demasiado problemático.

—Es estadounidense y sin embargo vive en Hong Kong... ¿Tiene negocios allí?

—Podría decirse que sí —contestó.

Casi de forma automática se sintió culpable por haber preguntado. Resultaba evidente que aquel hombre tenía mucha más experiencia que ella, y que su capacidad para mantener una conversación superaba con creces la que ella poseía. — ¿Vive usted en Sutton Magna, señorita Hayton? —preguntó un momento después—. Mandy ha dicho que va a casarse con Robert. ¿Es cierto?

Tardó unos segundos en comprender que Mandy era la madre de su prometido, la señora Amanda Hastings. Era la primera vez que alguien se refería a ella usando aquel nombre.

—La respuesta es positiva en los dos casos —contestó con cierto apresuramiento—. Mi padre es el pastor de la iglesia. Tal vez su amiga y usted deseen visitarla en alguna ocasión. Es un edificio normando. Parte de la construcción data del siglo XII.

—No he venido a hacer turismo, señorita Hayton. Su tono de voz sonó vagamente hostil. Fliss se preguntó por qué razón lo habría molestado. Sólo intentaba ser educada. No había justificación alguna para que se mostrara grosero. Pero sus buenos modales la empujaron a excusarse.

—Lo siento. No estaba insinuando que lo pretendiera.

Los ojos de Oliver Lynch se oscurecieron, un curioso fenómeno provocado por la dilatación de sus pupilas, que cubrieron casi por completo su pálido iris.

—Olvídelo —dijo con impaciencia—. Soy un patán ignorante. Supongo que no estoy acostumbrado a tratar con personas tan educadas.

Fliss se humedeció el labio superior, absolutamente confundida por su comportamiento. No estaba segura de lo que podía decir. Deseaba que la madre de su prometido dejara de mirarla y se acercara a rescatarla.

—Voy a traerle un poco más de té, Señor Lynch —acertó a decir—. La tarde es muy cálida, y estoy segura de que tendrá sed.

Se levantó, pero el recién llegado la tomó del brazo.

—Es cierto. Pero por Dios, no me traiga más té —declaró—. Preferiría una cerveza. Y fría, si es posible.

Fliss apartó su mano como si quemase. Y de hecho, la sensación que había tenido no se alejaba demasiado de la comparación. Se sorprendió a sí misma pensando qué sentiría si aquellas manos acariciaran su cuerpo, si acariciaran su cintura, sus caderas, sus senos. Contuvo la respiración. La idea resultaba apasionante, pero por fortuna Robert la devolvió a la realidad.

—Ya veo que ha conocido a mi prometida, Lynch. ¿Qué le ha dicho para que parezca tan culpable?

Lynch se levantó, nada amedrentado por el tono de voz del inglés.

—Estábamos hablando sobre las virtudes del té, entre otras cosas. Como extranjero que soy en su país, no conozco bien sus costumbres.

—Bueno, espero que Fliss haya satisfecho su curiosidad —declaró—. Como es natural, haremos todo lo posible para que su estancia resulte agradable.

—Su prometida ha sido encantadora conmigo —sonrió-. Estoy seguro de que debe quererla mucho.

—Desde luego. Fliss es mi única debilidad. De hecho, hace conmigo lo que quiere.

Robert puso una mano sobre el brazo de su prometida, en un gesto de absoluta posesividad. Después la agarró por la cintura y la besó en los labios, para su sorpresa.

Fliss se ruborizó. Oliver Lynch no dejaba de observarla. —Es un hombre muy afortunado —comentó Lynch. Si Robert había intentado desconcertarlo, no lo había conseguido en absoluto. Oliver Lynch había encontrado muy divertido el comportamiento de su prometido, y su gesto posesivo sólo había conseguido despertar su sarcasmo.

Capítulo 3

—¿POR QUÉ tenemos que dormir en habitaciones separadas? —preguntó Rose Chen con impaciencia—. No tenemos que mantener nuestra relación en secreto.

Sé que siempre has insistido en mantener tu propio piso en Hong Kong, pero esto es diferente. Viajamos juntos.

—Ya te lo he dicho. Necesito un poco de espacio para mí.

Estaba cansado de la discusión que habían mantenido desde que llegaron al hotel.

Se alojaban en el hotel Moathouse, en Market Risborough, la localidad más cercana a Sutton Magna. La noche anterior Rose se había quedado en la casa del agente de su padre, en Fullham, Oliver había pasado la noche en un pequeño hotel cerca de Piccadilly.

—¿He hecho algo malo? —preguntó, suspirando—. Pensé que nuestra primera cita con los Hastings había salido bastante bien. Al menos no se mostraron abiertamente hostiles. Tuviste una gran idea al plantear que se tratara de una reunión informal. No podían atacarnos de forma directa, aunque noté cierta animadversión. ¿No te parece? —Es posible.

Oliver contestó con ambigüedad. De hecho, no había prestado tanta atención a lo sucedido como debía. No podía pensar en nada que no fuera Felicity Hayton.

Su cabello castaño claro, color miel, y su belleza, habían llegado a lo más profundo de su sistema nervioso. Cada vez que pensaba en el contacto de su suave piel se estremecía. Resultaba algo patético, y era consciente de ello.

Desde que el matrimonio que había contraído en la universidad acabara cuando estaba en Vietnam, nunca se había involucrado a nivel sentimental. No tenía reparos en aceptar que se había acostado con muchas mujeres desde entonces, pero las había olvidado a todas al poco tiempo. Suponía que su asociación con Rose Chen era lo más parecido a una relación estable que había mantenido en muchos años.

Rose le gustaba, y en ocasiones sentía cierto afecto por ella, pero sólo era un trabajo, aunque se despreciaba por estar desempeñándolo. No la amaba, y dudaba que hubiera amado a alguien en toda su vida.

—Algo marcha mal, ¿verdad? —preguntó ella—. ¿Qué te dijo Robert? Espero que no fuera grosero contigo. Su madre es insoportable, pero parece que él sabe comportarse.

Si algo caracterizaba a Rose, era la persistencia.

Lynch estaba de acuerdo en que Robert sabía comportarse, salvo en lo relativo a su prometida. Recordó con ironía el modo que había tenido de demostrar que Felicity era suya. Una ironía no exenta de furia. Le habría gustado estrangularlo y olvidarse por completo de los asuntos del difunto Hastings.

—Es un cretino —declaró.

Oliver sabía que no debía alertar a Rose sobre la animadversión que sentía por su hermano, pero no pudo evitarlo.

¿Eso crees?

Rose Chen estaba interesada en conocer su opinión, como era natural.

Rápidamente inventó una buena excusa que justificara lo que había dicho.

—Su madre me dijo que no le gusta trabajar. Pasa la mayor parte del tiempo en las carreras o jugando al golf.

—Ya veo —dijo, mordiéndose el labio inferior—. Bueno, podría resultarnos útil.

Si no está familiarizado con los negocios de su padre, no se opondrá a que yo me encargue de ellos.

—Lo dudo.

Se preguntó si Rose Chen era tan inocente como parecía en ocasiones. En realidad, no lo creía. Era la hija de James Hastings, y debía conocer los asuntos en los que estaba metido su padre.

La joven china se encogió de hombros. Se había puesto una chaqueta de color crema para ir a Sutton Magna, pero la había dejado en una silla al llegar al hotel, y tenía los hombros desnudos. Llevaba el pelo muy corto; su vestido de seda marcaba claramente sus pequeños senos, y su falda corta dejaba ver sus preciosas piernas. Era exótica y muy atractiva, pero Oliver ya no se sentía tan atraído por ella.

Por desgracia, había empezado a compararla con aquella inglesa que había conocido en la terraza de la mansión. Fliss no era en modo alguno tan sofisticada como Rose, pero era infinitamente más femenina. Medía algo más de un metro setenta, y no tenía el insulso cuerpo delgado que estaba tan de moda.

Su figura era esbelta, pero con suficientes caderas y unos senos por los que un hombre podría morir; elegante y clásica, de piernas larguísimas, no se parecía en nada a las mujeres a las que estaba acostumbrado.

—En fin, creo que voy a ducharme —murmuró Rose, observando a Oliver mientras se sentaba—. ¿Quieres venir conmigo?

—No, gracias. Tengo que sacar las cosas de las maletas, y me gustaría llamar a mi familia. Es más barato desde Inglaterra que desde el sudeste asiático.

—Bueno, supongo que al menos cenaremos juntos —dijo, impaciente—. No estarás cansado, ¿verdad? ¿O es que no te has acostumbrado aún al cambio horario?

—Intentaré no dormirme —dijo volviéndose para mirarla desde la puerta—.

¿Te parece bien que venga a buscarte a las siete y media? Será mejor que no nos quedemos despiertos hasta muy tarde. Hastings pasará a recogerte mañana a las ocho en punto, ¿no es cierto?

—Pasará a recogernos —corrigió—. Quiero que vengas conmigo, Lee. Se te da mucho mejor que a mí adivinar las intenciones de la gente.

Oliver agradeció el comentario, pero en cuanto salió de la habitación frunció el ceño. El coronel había insistido en que intentara introducirse en la empresa de los Hastings para averiguar lo que pudiera. No le apetecía nada acompañar a Rose Chen, pero podía aprovechar la oportunidad.

Llamó a Hong Kong mientras esperaba que le subieran la botella de whisky que había pedido. Sabía que sería muy temprano en la colonia asiática, pero adivinó que el coronel Lightfoot estaría esperando su llamada. Rose Chen no podía saber que «llamar a la familia» significaba ponerse en contacto con el servicio de espionaje. De todas formas pensaba llamar a Estados Unidos, aunque sólo fuera para tener una coartada. Su madre, en todo caso, lo agradecería.

La voz del coronel ‘sonó perfectamente normal. Si estaba dormido, era una de aquellas personas que sabían despertarse de forma inmediata. Oliver supuso que esperaba su llamada la noche anterior. En todo caso, antes de conocer a Robert Hastings no había descubierto nada de interés.

—¿Crees que su viuda sabe algo? —preguntó el coronel.

—Es difícil de decir.

No sabía qué pensar sobre la mujer. Le había preguntado muchas cosas y había demostrado gran interés por la relación que mantenía con Chen, pero podía tener sus propios motivos.

—¿Dices que mañana vas a ir a las oficinas de la empresa? —preguntó, sin perder el tiempo—. Supongo que nadie cometerá ningún error mientras te encuentres cerca, pero vigila atentamente para descubrir si Rose Chen tiene alguna autoridad.

Oliver no comentó nada. La muerte de Hastings había conseguido que Rose Chen fuera más vulnerable, pero dudaba que averiguara nada observando su comportamiento. Rose Chen había sido la empleada ideal; no había defraudado nunca la confianza de su jefe, ni había mencionado secreto alguno. Ni siquiera en el ardor de la pasión.

—Lo que más nos interesa es la relación que se establezca entre Robert y ella —

continuó el coronel—. Su enemistad nos puede venir bastante bien. No estamos totalmente seguros de que uno de ellos no supiera de la existencia del otro, antes de la muerte de su padre.

Oliver tampoco discutió aquel punto con el coronel, aunque estaba seguro de que no se conocían de nada. El comportamiento de la joven china y de Robert Hastings así parecía indicarlo.

La escena respecto a su prometida era un buen ejemplo. No sólo había reaccionado ante el hecho de que otro hombre se interesara por su novia; había cierta violencia contenida en sus actos. Y no se debía al simple hecho de que fuera un hombre. Se debía a que lo ligaba a Rose Chen.

—No estás muy hablador —comentó el coronel.

—Por desgracia, no tengo mucho que decir. Te llamaré de nuevo cuando haya descubierto algo digno de mención.

—De acuerdo —dudó Lightfoot—. No estarás engañándome, ¿verdad, Lynch?

No me gustaría que tu reputación se arruinara por culpa de una mujer. Sé que te preocupas por ella, pero no creo que fuera buena idea que le dijeras la verdad.

Oliver rió con ironía. El coronel no sabía nada de nada, pero no debía preocuparse por la joven china, sino por una elegante e inocente inglesa, de piel delicada y cabello suave como la seda. — ¿Y dices que Robert no está de acuerdo con la situación? —preguntó Matthew Hayton, mirando a su hija por encima de las gafas—. No creo que tenga más opción que aceptarla.

—Ni yo —dijo Fliss, con energía—. La identidad de la mujer ha sido verificada, y por si fuera poco demuestra una capacidad considerable para llenar en la empresa el hueco dejado por la muerte de su padre. Sinceramente, creo que Chen sabe más cosas del negocio de Hastings que Richard. Es una organizadora nata.

—Probablemente, ésa es una razón más para las objeciones de Robert a su presencia —declaró el reverendo con ironía—. No puedes negar que en vida de su padre no demostró gran interés por los negocios. Pasaba mucho más tiempo jugando al golf y saliendo en su yate que en las oficinas de la empresa.

—Robert siempre ha afirmado que su padre no le encomendaba trabajos de responsabilidad. A fin de cuentas, Hastings no llegó a cumplir los sesenta años.

¿Quién iba a pensar que moriría tan joven? Tenía buena salud. Aunque supongo que mantener una doble vida debe resultar bastante duro.

—Yo no diría que mantuviese una doble vida, Felicity

—dijo su padre, la única persona que se dirigía a ella por su nombre—. En realidad no sabemos nada sobre la vida que llevaba en Hong Kong. Si es cierto que Robert y Rose no sabían nada de la existencia del otro, la aventura de su padre debió suceder hace bastante tiempo.

Fliss asintió.

—En todo caso no es asunto nuestro, Felicity, y espero que no animes a Robert a criticar el comportamiento de su padre —dijo, colocándose bien las gafas e intentando concentrarse en el sermón que estaba preparando—. Ya sabes lo que ocurre con las personas que viven en casas de cristal. Espero que me entiendas.

—Nunca lo animo a hablar sobre su padre, pero lo hace de todos modos. De hecho, es su tema preferido de conversación. Ah, y tampoco le agrada nada la influencia que Oliver Lynch tiene sobre su nueva hermana. Al parecer, ha insistido en que el estadounidense se siente con ella en las reuniones, como si fuera un monigote, utilizando la expresión de Robert.

—¿Oliver Lynch? —preguntó el reverendo, frunciendo el ceño—. Ah, ya, ese estadounidense que la acompaña. ¿Qué es exactamente? ¿Su contable? ¿Su abogado?

Fliss se encogió de hombros.

—Creo que su compañero.

Inclinó la cabeza para que su padre no pudiera notar que se había ruborizado.

—¿Su compañero? ¿Quieres decir que es su compañero en la empresa?

—No —contestó, deseando no haber nombrado a aquel hombre—. Quería decir que es su novio, O al menos, eso creo. Robert dice que se pasa el día acariciándolo.

—Ya veo —arqueó sus cejas—. Y Robert piensa que ese hombre tiene influencia sobre su hermana.

—Algo así —declaró, incómoda—. Nadie sabe exactamente a qué se dedica. No parece trabajar en nada, y Robert piensa que vive a costa de Rose Chen. Desde luego, lleva ropa bastante cara para ser una persona que no tiene ingresos.

Matthew Hayton se quitó las gafas y miró con desaprobación a su hija.

—Felicity, todo eso son sólo conjeturas, ¿verdad? Dudo mucho que Robert haya preguntado a Rose por la ocupación de ese tal Lynch.

—No, pero...

—Puede que tenga dinero. Puede que trabaje. No me parece justo que des por sentado que se trata de una especie de gigoló sólo porque Robert se siente traicionado por su padre.

—Es cierto —admitió. En realidad, Robert no sabía nada sobre Oliver Lynch. Si tenía que ser sincera, debía reconocer que había preferido aceptar su versión porque el estadounidense la intimidaba.

—¿Qué piensas de él?

Felicity estaba muy incómoda. No quería hablar sobre Oliver Lynch, y mucho menos con su padre. Sobre todo teniendo en cuenta que le confundían sus propias reacciones en lo relativo a aquel hombre.

—Parece muy educado —contestó, intentando decir algo que no diera pie a más preguntas—. En fin, creo que iré a la iglesia. Prometí a la señora Rennie que la ayudaría con las flores.

Su padre hizo ademán de querer comentar algo más al respecto. Fliss metió las manos en los bolsillos de sus pantalones de lino y esperó la temida pregunta, que no llegó.

—Si ves al señor Brewitt, pídele que compruebe si hay suficiente vino para la comunión.

El reverendo volvió a colocarse las gafas y continuó estudiando su sermón.

En cuanto salió del fresco estudio de su padre, Fliss pudo respirar el húmedo y cálido aire del exterior. En aquella época del año las altas temperaturas iban acompañadas frecuentemente por tormentas de verano, y el cielo cubierto amenazaba lluvia.

Pero en cualquier caso el pueblo presentaba un aspecto precioso. Los jardines de las casas estaban llenos de flores, entre las que se le elevaban los girasoles y las malvas. Las plantas más numerosas eran los geranios, que adornaban ventanas y macetas. En cambio, el césped estaba algo seco, porque habían prohibido el riego con aspersores.

El jardín de la vicaria no era diferente a los demás. Fliss siempre terminaba por cuidarlo personalmente, a pesar de que la iglesia tenía a un empleado que debía encargarse de cortar el césped, entre otras muchas cosas. La tarea resultaba de cierta importancia, puesto que muchos acontecimientos importantes, como ciertas bodas, se celebraban en el jardín de la parte trasera.

Pero el señor Hood era demasiado mayor y no podía encargarse de todo. Sabía que su padre no lo despediría nunca. Mientras quisiera trabajar, el puesto sería suyo. Fliss se echó el pelo hacia atrás mientras recorría el camino de grava.

Necesitaba cortarse el pelo, si no quería hacerse una coleta todos los días. El pelo largo podía ser muy bonito, pero no resultaba fácil de cuidar, y en aquella época le daba un calor insufrible.

En todo caso, no era precisamente el cabello lo que le preocupaba. En los últimos días no había dormido muy bien. Las noches eran demasiado cálidas y húmedas, y no podía evitar pensar en los problemas de Robert.

Desde que se comprometieron, la actitud de su novio había sido cada vez más agresiva y posesiva. Suponía que su agresividad se debía a su negativa a hacer el amor con él. Para empeorar las cosas, a raíz de la aparición de Rose Chen se había vuelto más insistente. No dejaba de repetir que la deseaba y que estaba harto de esperar. Su vida había dado un giro tan repentino que necesitaba que estuviera con él para apoyarlo.

Robert interpretaba como una absoluta falta de confianza el que se negara a hacer el amor con él. Decía que cuando dos personas se amaban no tenían que existir barreras entre ellos.

Pero protestaba por muchas otras cosas. No le gustaba que fuera tan orgullosa, ni tan chapada a la antigua. Fliss sabía que era cierto, pero no podía evitarlo.

Sus prejuicios, heredados de su padre, la empujaban a no acostarse con él. Ni siquiera estaba segura de estar enamorada, aunque no le importaba demasiado.

Había leído en varías revistas que muchas mujeres casadas y con hijos continuaban con sus maridos a pesar de no existir pasión alguna entre ellos.

Seguían juntos de todas formas. Había recibido una educación tan tradicional que creía que el orgasmo del que tanto se hablaba era algo que habían inventado los hombres para intentar acostarse con las mujeres. Suspiró y pensó que todos aquellos pensamientos no le servirían para solventar sus problemas.

Aún tenía que hablar con Robert acerca del futuro. Le habría gustado ser una mujer más apasionada, para poder discutir con menos sangre fría los términos de su rendición.

Cuando llegó al porche observó que había un vehículo aparcado junto a la puerta de la valla. Era un coche negro, largo y elegante, nada parecido al deportivo en el que habían aparecido Rose Chen y su acompañante. De repente se sintió incómoda. Y supo que no se debía al vehículo, puesto que la antigua iglesia atraía la atención de muchos visitantes, y no era raro ver coches aparcados delante. Su incomodidad se debía a que había asociado inmediatamente la presencia del vehículo con el automóvil de los recién llegados. Y no le apetecía demasiado tener que vérselas con Oliver Lynch.

Entró en la iglesia. De inmediato la asaltó la sensación de paz que siempre la invadía. Pensó que tal vez no debería casarse. Sentía tanto placer con los asuntos espirituales que se planteó la posibilidad de hacerse monja. Pero enseguida sonrió para sus adentros. A su padre le daría un infarto si se atrevía a insinuar algo parecido.

El interior de la iglesia estaba oscuro. La señora Rennie no se encontraba en ninguna parte, y no había encendido las luces. En su lugar, había un hombre.

De pie, mirando silenciosamente hacia el altar.

Su corazón se detuvo durante un segundo. No estaba sola. Y su sobresalto no se debía tanto a la presencia del solitario hombre, como a la extrañeza que le causaba encontrárselo allí. Le habría gustado poder desaparecer.

Capítulo 4

ERA Oliver Lynch. Lo habría reconocido en cualquier sitio, por una extraña razón que aún no comprendía.

No entendía el efecto que causaba en ella. Ni siquiera le gustaba. La conversación que habían mantenido en la terraza de Sutton Orange le había dejado la impresión de que podía ser muy duro si la ocasión lo requería.

Y ahora estaba allí, invadiendo la intimidad del único santuario que tenía.

Llevaba una camisa negra y unos vaqueros de idéntico color, con botas. Al notar su desconcierto se aproximó a ella, divertido.

Estaba solo. Una rápida mirada al resto de la iglesia bastó para que observara que la joven china no se encontraba con él. Se preguntó dónde estaría, y dónde habría metido el Ferrari, dando por supuesto que el vehículo negro fuera suyo.

Pero todas las preguntas carecían de importancia en comparación con lo que sentía por él. Desde la sensualidad de su boca hasta la longitud de su cabello negro, cada centímetro de su cuerpo asaltaba sus sentidos. Incluso su manera de moverse resultaba atractiva. Metió los pulgares por detrás de su cinturón y la miró.

—Hola —dijo él.

Se preguntó si la habría reconocido con tanta facilidad como ella a él. Supuso que no. Seguramente conocía el efecto que causaba en las mujeres.

—Hola —dijo Fliss.

Le habría gustado tener algo en las manos; un jarrón lleno de flores, o cualquier otra cosa que justificara su presencia allí. Le molestaba la posibilidad de que pensara que lo había seguido.

—Tenía razón —dijo, apoyándose en uno de los bancos—. Es una iglesia preciosa. Me alegro de que me lo dijera.

Fliss deseó no haberlo hecho.

—Nos gusta mucho —acertó a decir, con voz algo trémula—. ¿La señorita Chen no está con usted? No he visto su coche.

—No, no ha venido conmigo. Mi coche, o mejor dicho, el coche que he alquilado, está fuera. He venido desde Londres por mi cuenta.

—Oh.

Fliss se había enterado de que la nueva hermana de Robert había alquilado un piso en la capital. Resultaba evidente que no era práctico que se alojara en un hotel, y aunque habían permanecido en el Moathouse, en Market Risborough, durante un par de noches, habían tardado poco en irse a Londres. Robert había comentado que su estancia allí probablemente sólo había sido un truco para conseguir que los invitaran a Sutton Grange, un truco que había funcionado muy bien. La gente siempre era mucho más amable cuando se encontraba en su propia casa.

Si también se alojaba en Londres, sólo podía significar que estaba con Rose Chen. Algo que no le resultaba demasiado extraño. A pesar de la opinión de su padre, cada vez estaba más convencida de que Oliver vivía del dinero de su amante.

—¿Vive en la casa que hay junto a la iglesia? —preguntó él.

—Sí —contestó, secándose el sudor de las manos en los pantalones—. En la vicaría. También es muy antigua, aunque no tanto como la iglesia.

—¿Y su padre es el pastor de Sutton Magna?

—De Sutton Magna, de Sherbone y de Eryholme —sonrió de forma involuntaria—. Parecen demasiados sitios, pero tenga en cuenta que Sutton Magna es la localidad más poblada de las tres.

Oliver también sonrió. Su sonrisa era tan sincera y bella que confería un encanto irresistible a su rostro. Fliss sintió una punzada en el estómago.

—Supongo que pasará mucho tiempo aquí —comentó—. Me refiero a la iglesia.

Imagino que trabajará como ayudante de su padre, además de ser su secretaria.

Fliss se preguntó de dónde habría sacado aquella información. Obviamente, no de Robert. Su prometido no había intercambiado frase alguna con el estadounidense, exceptuadas las de simple cortesía. Y dudaba que la novia de Robert fuera un tema de conversación habitual entre Oliver y Rose Chen.

—Mi madre murió cuando yo estaba en la universidad —explicó a regañadientes.

—De manera que regresó para cuidar de su padre. Fliss se inclinó para recoger unos pétalos de crisantemos que habían caído sobre las escaleras del púlpito.

Pero Oliver no hizo ademán alguno de apartarse, de modo que continuó hablando.

—La muerte de mi madre lo afectó profundamente. Era bastante joven. Y un reverendo necesita una esposa.

Oliver frunció el ceño y la observó con ojos penetrantes.

—Qué hará cuando se case con Hastings? —preguntó. Las esperanzas de mantener una conversación superficial se esfumaron de repente.

—Robert y yo seguiremos viviendo en el pueblo cuando nos casemos, así que no habrá problema —declaró, sin querer dar más detalles.

El reverendo Matthew Hayton sabía que había muchas mujeres en el pueblo dispuestas a hacer cualquier cosa para ayudarlo, pero no era asunto suyo. Entre otras cosas, cierta viuda de Eryholme sólo estaba esperando a que se lo pidiera.

—Tengo la impresión de que Hastings no es muy generoso con su tiempo —

comentó Oliver, como si no tuviera importancia—. O sólo se comporta así cuando está con otros hombres? Me refiero a los hombres que puedan suponer un problema.

Fliss respiró profundamente.

—No sé qué quiere decir —dijo, dando un paso adelante—. Y ahora, si me perdona, tengo que ir a ver si la señora Rennie se encuentra en la sacristía.

Oliver no se apartó.

—No está.

—¿Cómo lo sabe?

—Porque no hay nadie aquí —contestó con tranquilidad—. Supongo que ha olvidado su cita, si es que la tenían.

—La señora Rennie me pidió que la ayudara con las flores —declaró, mintiendo parcialmente.

De hecho, había sido ella quien se había ofrecido a ayudarla. Pero a juzgar por los jarrones que decoraban el interior del edificio, ya se había marchado. Oliver apartó el pie del banco y se enderezó.

—Bueno, tengo la impresión de que la anciana que busca ha debido irse ya.

—¿Cómo sabe que la señora Rennie es una anciana? —preguntó, ascendiendo un peldaño del púlpito.

—Porque supongo que no ofrecería su ayuda a una persona joven —contestó--.

Vamos, ¿no va a explicarme nada sobre la iglesia?

—No tengo tiempo —contestó, pasando a su lado.

—¿No? ¿Ni siquiera durante el tiempo que esperaba pasar con la señora Rennie? -Oh, ¿qué diría su padre si supiera que miente tan a menudo?

Fliss se detuvo. Tenía que poner fin a aquella situación. No le agradaba que se divirtiera a su costa, sólo porque no tenía a mano a su novia para hacerlo.

—Estoy segura de que es perfectamente capaz de ver la iglesia por su cuenta —

declaró, levantando la barbilla—. Recuerde que el simple hecho de vivir con una de las hermanas de mi prometido no le concede ningún privilegio. No sé qué está haciendo aquí, señor Lynch, y no quiero saberlo. No tenemos nada en común, y preferiría que quedara claro.

—¡Vaya! —Exclamó él, levantando una mano—. ¿He dicho que esperara algún privilegio?

—No —contestó, humedeciéndose los labios—. Pero no puede negar que se encuentre aquí y que pretende que sea educada con usted.

—¡Educada! —repitió en tono burlón.

No le extrañó que se riera de ella. Se estaba comportando como un personaje salido de una novela victoriana.

Suspiró y dijo:

—No sé cómo se comportará la gente en el lugar del que procede, pero aquí somos algo más conservadores.

—Lo supongo. Aunque me gustaría saber de dónde cree que vengo. Actúa como si yo tuviera cuernos y rabo. ¿Qué tiene de malo comportarse de manera amistosa? Por Dios, no estoy sugiriendo que hagamos el amor sobre el altar.

Fliss se sobresaltó ante el comentario. Rápidamente, Oliver Lynch intentó disculparse:

—Lo siento. No suelo comportarme con tal falta de delicadeza. Consigue sacar lo peor que hay n mí.

—¿De verdad?

La pregunta de Fliss fue inaudible. Estaba tan nerviosa que apenas podía respirar. Lynch dio un paso al frente y se detuvo ante ella. A pesar de la oscuridad, sus ojos brillaban. — ¿Tiene miedo de mí? —preguntó de repente.

Fliss no había reaccionado de aquel modo ante ninguna otra persona en toda su vida, y la certeza incrementaba su nerviosismo.

—No —acertó a contestar, con la boca seca.

—¿No? Pero no le gusta estar conmigo, ¿verdad?

—Apenas lo conozco, señor Lynch —protestó—. Si no le importa, debo marcharme ahora. Mi padre estará esperando su té. Deseó que la señora Rennie apareciera de repente.

—Me llamo Oliver. Lo menos que puedes hacer es tutearme, si he de llamarte Fliss.

—No le he pedido que me llame Fliss —exclamó.

—Es cierto, pero en el lugar del que procedo no somos tan formales. Hasta somos capaces de ser simpáticos con los forasteros, lo creas o no. No los acusamos d! ser presuntuosos, ni de entrar sin permiso en nuestras iglesias.

—Yo no...

Fliss se ruborizó. Deseó que la tierra se la tragara. Oliver Lynch tenía razón, y aunque Robert no aprobaría que hablara con él, no había justificación alguna para comportarse de manera tan grosera.

—De acuerdo.

Oliver suspiró resignado y se apartó, pensando que había dicho la última palabra.

—Siento que hayas pensado que somos unos groseros —dijo ella.

—¿A quién más te refieres? — Preguntó él, arqueando una ceja—. Aquí sólo estamos tú y yo.

—Ya he dicho que lo siento.

—Es cierto —dijo con ironía—. Pero perdóname si no te creo.

—¿Por qué has venido a la iglesia? —preguntó, apretando los labios.

—Porque me apetecía —contestó, encogiéndose de hombros—. ¿Te parece razón suficiente?

Fliss suspiró. — ¿Porque te apetecía?

—En efecto —declaró, pasándose una mano por la nuca—. Tenía ganas de salir de Londres. Tan simple como eso.

—¿Y qué vas a hacer cuando salgas de la iglesia? ¿Subir al coche y regresar a Londres?

—Seguramente.

—¿No vas a ir a la mansión?

—No tenía intención de hacerlo. Fliss se mordió el labio esperando que no malinterpretara lo que estaba a punto de decir.

—En tal caso podríamos ir a merendar con mi padre. No vamos a tomar nada especial. Sólo tenemos sándwiches y bizcochos. Es posible que la señora Neil, el ama de llaves de mi padre, haya preparado algún pastel.

Oliver entrecerró los ojos y la observó sin decir nada durante unos segundos.

—¿Me invitas a merendar? ¿Estás hablando en serio? —preguntó al fin.

—¿Por qué no?

—¿Por qué no? Maldita sea, hace sólo cinco minutos estabas hablándome como si fuera un indeseable. ¿Qué te ha hecho cambiar de opinión?

Fliss se encogió de hombros.

—He pensado que tal vez me haya comportado de forma algo grosera. Estoy segura de que Rob querría que fuera hospitalaria. ¿Y bien? ¿Quieres merendar con nosotros?

—Dejemos clara una cosa —contestó, mirándola con intensidad—. No creo que a Rob le importara gran cosa que me pusieras un ojo morado. Pero al margen de eso, acepto con mucho gusto.

Fliss intentó no pensar en lo que diría Robert cuando supiera lo que había hecho. —Saldremos por la otra puerta.

Felicity salió de la iglesia. Podía sentir los ojos de Oliver clavados en su espalda.

El aire del exterior aún era húmedo, pero le pareció mucho menos cargado que la atmósfera que se respiraba en el interior del edificio religioso. En el jardín, Lynch no parecía tan amenazador.

—Esas tumbas parecen bastante antiguas —comentó, señalando con un gesto las lápidas de piedra.

Apenas se podían leer las inscripciones, y Fliss se alegró de tener algo que decir.

—Lo son —explicó—. El cementerio moderno está al otro lado de la iglesia.

Algunas de las lápidas que ves datan del siglo diecisiete. Hasta hay algunas víctimas de la peste, aunque los enterraron a casi todos en una fosa común, bajo el parque del pueblo.

Oliver movió la cabeza en gesto negativo.

—La peste a la que te refieres fue la del siglo diecisiete, ¿verdad? Poco antes de que un incendio devorara la mitad de Londres.

—¿Te interesa la historia de Inglaterra? —preguntó, sorprendida.

—Sí. Cuando estaba estudiando Derecho tuve que investigar varios aspectos del sistema legal británico, y supongo que empecé a interesarme. Ten en cuenta que al margen del derecho romano todas las legislaciones se basan, más o menos, en el sistema francés o en e inglés. Como sabrás, el sistema jurídico estadounidense está calcado del británico.

—¿Eres abogado? —preguntó, mirándolo.

—Ya no —contestó, apartando la vista.

—¿Qué quieres decir?

—Que lo dejé —explicó, mientras abría la puerta d la valla de la vicaría—.

Supongo que a fin de cuenta tenemos algo en común.

El padre de Fliss se encontró con ellos en la terraza que había en la parte posterior de la casa. Resultaba evidente que había dejado de trabajar en el sermón se encontraba sentado en un sillón de mimbre, examinando un artículo que había escrito para el periódico local. Cuando vio que su hija cruzaba el jardín acompañada por un hombre desconocido, levantó la mirada sorprendido. Dejó sus papeles a un lado, se levanto y los observó con curiosidad.

Fliss aún estaba algo molesta por el último comentario de Oliver, y tuvo que hacer un esfuerzo para eh minar cierto tono de rencor en su voz.

—Te presento a Oliver Lynch, papá. Es el acompañante de Rose Chen. Estaba visitando la iglesia, de modo que lo he invitado a tomar el té. Oliver, te presento a mi padre, el reverendo Matthew Hayton. —Encantado de conocerlo —dijo Oliver, estrechando su mano—. Espero no interrumpir.

—En absoluto —declaró, impresionado por su cortesía—. No recibimos demasiadas visitas en Sutton Magna. Es un lugar bastante tranquilo, pero debo confesar que me gusta.

—Lo comprendo perfectamente. A mí me sucede lo mismo. Tiene mucha suerte de vivir rodeado por tanta belleza.

Oliver miró a Fliss, que se dirigía al interior de la casa para advertir a la señora Neil que tenían un invitado. —Cierto —dijo, invitándolo a sentarse—. Pero por favor, tutéame. Creo que Felicity dijo que vivías en Hong Kong, ¿no es así?

Debe de ser un lugar muy distinto a Inglaterra.

—Desde luego. Por cierto, Fliss me ha enseñado las lápidas que hay en el jardín de la iglesia. Supongo que la antigüedad de las tumbas dice mucho sobre el pueblo en sí.

Fliss apretó fuertemente la mandíbula mientras entraba en la casa. Si le hubiera dicho a Lynch que a su padre le gustaba mucho la Historia, no habría hecho un comentario más apropiado para despertar su interés. No dudaba que se llevaría bien con él. El problema era que su padre siempre veía el lado bueno de las personas. Se preguntó, irritada, por qué razón no podía hacer ella lo mismo.

Cuando regresó con la bandeja, acompañada por la señora Neil, que llevaba cité, los dos hombres estaban enfrascados en una conversación sobre los latifundios y la propiedad de la tierra.

—Creo que estamos hablando de dos formas de propiedad muy distintas, aunque en modo alguno opuestas —Estaba diciendo su padre, que apenas miró a su hija—. Es evidente que las tierras sin explotar pueden erosionarse. Ante todo hay que mejorar la gestión de la tierra, pero no es justo que una sola familia o una sola empresa posea miles de hectáreas cuando la inmensa mayoría de la población del campo ha tenido que emigrar a las ciudades por falta de trabajo. Es necesario redistribuir la riqueza.

Oliver se levantó un momento educadamente, y cuando Fliss tomó asiento volvió a sentarse.

—Es cierto, pero no debes olvidar que hay que mejorar al mismo tiempo las condiciones de trabajo. En el lugar de donde procedo los jóvenes se marchan a las ciudades porque no quieren trabajar en algo tan duro como el campo. Por otra parte, los pueblos resultan muy aburridos. En un país tan injusto como Unidos no es nada extraño que muchos de ellos terminen en los juzgados. Los he visto muchas veces. Y aunque acaben en la cárcel siguen creyendo en el sueño americano —sentenció con ironía.

—¿En los juzgados? —Preguntó su padre con interés, mirando después a su hija

—. Perdóname, cariño. Ten en cuenta que no tengo demasiadas oportunidades de intercambiar con alguien mis puntos de vista. ¿Sabías que Oliver ha estudiado Derecho en Harvard? Lo sabe todo acerca de nuestro sistema feudal y de las leyes que permanecen en vigor desde entonces.

—Yo no diría tanto —comentó Oliver con modestia. Fliss sintió cierto resentimiento hacia el recién llegado. No había visto a su padre tan animado en muchos años.

La señora Neil dejó el té sobre la mesa y dio un paso atrás para observar su obra. Había sándwiches de buen tamaño; una tarta que había hecho Fliss, y que suponía dura como una roca; y sus famosos bizcochos de frutas, tan apreciados en el pueblo.

—Todo tiene un aspecto delicioso, señora Neil —declaró Matthew.

—Hay más té si lo desea, reverendo —dijo la mujer, agradecida, antes de mirar a Oliver—. Si quieres más, ve a buscarlo, Fliss. Así ahorrarás un viaje a mis viejas piernas. —Por supuesto.

Oliver había sonreído de forma tan encantadora al ama de llaves que estaba segura de que se habría ganado su amistad.

La señora Neil se retiró y Fliss se dio cuenta de que debía servir el té. Lo hacía todas las tardes, pero aquel día era muy distinto. Le temblaban las manos, y no dudaba que Lynch sabía exactamente cómo se sentía. Le enfurecía que se sintiera tan cómodo en su casa. Era como un camaleón, capaz de adaptarse a todo tipo de circunstancias.

—Cuando hablas del lugar del que procedes, ¿a qué parte de Estados Unidos te refieres? —preguntó Matthew. Fliss se sintió tan aliviada de que la atención no estuviera centrada sobre ella que deseó abrazar a su padre. Oliver dejó de admirar su cuello, momento que aprovechó para servir el té y para escuchar su conversación.

—A Virginia —contestó.

Lynch estaba como en casa. Estaba cruzado de piernas, a escasa distancia de ella, y tenía subidas las mangas de la camisa, de manera que podía ver sus musculosos brazos, cubiertos de vello. Podía observar su reloj, con cinta de cuero, y la larga cicatriz que había contemplado anteriormente. Se preguntó cómo se la habría hecho, aunque en realidad intentaba no pensar en él.

—Virginia —repitió su padre—. Imagino que sabrá que el nombre se lo puso Sir Walter Raleigh, en honor a Isabel 1a la que llamaban «la reina virgen». ¿De qué parte del estado procedes?

—Del sudeste —contestó, aparentemente dispuesto a satisfacer la curiosidad de anfitrión—. De una pequeña localidad llamada Maple Falls. ¿La conoce?

—Temo que no —contestó, dándose la vuelta para tomar el té que le ofrecía su hija—. Conozco muy poco la zona, al margen de la capital, Richmond, y de la bahía de Chesapeake. No he estado nunca en su país. Podríamos decir que soy un viajero de sillón.

—Deberías visitarnos alguna vez. Y tú también, Felicity —añadió, antes de comunicarle que tomaba el té con leche pero sin azúcar—. Tal vez podrías persuadir a Robert para que te lleve a Estados Unidos de luna de miel. —No creo que sea buena idea —declaró ella.

Intentó ser educada, porque sabía que su padre la estaba observando.

—No, seguramente preferirá ir a algún lugar como las islas Bermudas —sonrió su padre—. Creo que tienen magníficos campos de golf. Mi futuro yerno es un fanático. — ¡Papá! —protestó.

Fliss se ruborizó.

—¿De verdad? —preguntó Oliver.

—Desde luego —contestó Matthew—. A menudo digo que Rob se siente mucho más cómodo en un campo de golf que en la dirección de su empresa. No sé que pasará cuando se encargue de los negocios de su familia Su padre era un hombre brillante, y no me extrañaría que se arruinaran.

—¿Eso cree?

Fliss ofreció apresuradamente unos sándwiches a su padre, esperando de aquel modo distraer su atención y evitar que discutiera con Oliver los asuntos de su pro metido. Pero Matthew Hayton estaba tan acostumbrado a hablar con sinceridad que no se le ocurrió pensaba que Lynch pudiera tener motivos personales para interesarse. —Me temo que sí —asintió el hombre, aceptando un sándwich—. No creo que tu prometida conozca la magnitud de los problemas a los que van a tener que enfrentarse.

—Rose Chen no es mi prometida —declaró Olive! con toda tranquilidad—.

Aunque sé que la empresa tiene algunos problemas. Imagino que Robert no te habrá mencionado nada.

—No, claro que no —rió el reverendo—. Dudo que Rob pueda distinguir un balance contable de un crucigrama. Yo diría que es posible que la intervención de la señorita Chen resulte de gran ayuda. Tengo entendido que estuvo trabajando para la empresa en Hong Kong durante cierto tiempo.

—Sí —dijo Oliver, pensativo—. Entonces, ¿no cree que su padre confiara en Robert?

—Si confiaba en él, lo disimulaba muy bien —declaró Matthew.

Fliss había intentado concentrarse en su té a pesar de su incomodidad. Pero no pudo evitar dejar la taza sobre el platillo con más fuerza de la necesaria.

—Si me perdonáis un momento...

Entonces se levantó, los miró con indignación, tomó la tetera y se dirigió hacia el interior de la casa.

Capítulo 5

LA SEÑORA Neil se había marchado, pero había dejado preparada la cena, que sólo había que calentar. Igualmente, había tenido la deferencia de llenar una tetera nueva, y la había dejado tapada con un pequeño cobertor para que no se enfriara. Fliss necesitaba estar sola unos minutos, de manera que hizo caso omiso de la tetera llena y tomó la vacía. Se dirigió a la pila para llenarla y tiró las bolsitas de té usadas ala basura.

Su inquietud no se debía en modo alguno a la humedad del aire. Estaba mojándose sus muñecas con agua fría, cuando notó qué no estaba sola. Podía sentirlo en el ambiente de la habitación, que por alguna razón era más denso.

Cuando se dio la vuelta para mirar, no se sorprendió, aunque tampoco se alegró de verlo. Su corazón empezó a latir más deprisa.

Se humedeció los labios sin sacar las manos de debajo del aguay se volvió hacia él.

—¿Qué querías?

—Nada, sólo te traía la bandeja —contestó Oliver sin dejar de mirarla.

—Muchas gracias —dijo, clavando la vista en la pila— Déjala encima de la mesa, si no te importa.

Oyó que la bandeja golpeaba suavemente la mesa de pino que había en la cocina y esperó a que Lynch se marchase. Supuso que no se quedaría, puesto que su padre estaba esperando. No tenía excusa para quedarse a hablar con ella cuando resultaba tan evidente que Matthew Hayton estaba encantado con su conversación. —Me cae bien tu padre —declaró de forma repentina. Fliss supo entonces que sus zapatillas con suela de goma no hacían ruido alguno. Se encontraba junto a ella, al lado de la pila. Estaba tan concentrada en sus pensamientos que ni siquiera había notado que se acercaba. —A mí también.

Espero que no te tomes en serio todo lo que dice. Robert no es tan inútil como cree.

Cerró el grifo y tomó un paño de cocina para secarse las manos.

—No suelo dar importancia a los comentarios que me hace la gente sobre terceras personas —comentó, observándola con intensidad—. Además, me gustaría venir otra vez. No me agradaría que te disgustaras conmigo.

—¿Por qué quieres volver? —preguntó, mirándolo.

Oliver admiré su boca.

—¿A ti qué te parece?

Su mirada escudriñaba sus labios como si tuviera fuego en los ojos. Era tan intensa que casi podía sentir su contacto. Sus ojos plateados resultaban tan sensuales como la curva de su boca.

—Creo que... Creo que será mejor que te marches. No sé qué quieres de nosotros, pero estás perdiendo el tiempo.

—¿Seguro? ¿Y qué dirías si te dijera que no lo creo?

En aquel momento dio un paso adelante y la agarró de la muñeca. Fliss observó la escena como si se desarrollara en cámara lenta. Sabía que debía resistirse, pero todo aquello le parecía tan irreal que no encontró fuerzas. —Eres un impertinente —acertó a decir, intentando mantener la calma—. Será mejor que me sueltes antes de que mi padre nos descubra.

—No creo que aparezca. Cuando me levanté se había quedado dormido. Si no te conociera, pensaría que le has echado un somnífero en el té.

Oliver alzó su brazo y empezó a besar sensualmente muñeca. Después se pasó la lengua por los labios, como aprobando el sabor de su piel.

—No se te habrá ocurrido...

—claro que no. Por Dios, ¿se puede saber por quién me has tomado? No soy tu enemigo, Fliss. Aunque sospecho que lo preferirías.

—No sé qué quieres decir —espeté, intentando liberarse sin demasiada convicción—. No eres amigo mío, y ni siquiera me caes bien. No creo que te importe nadie, salvo tú mismo.

—¿Qué he hecho para merecer que me ataques de ese modo? Pensé que habíamos progresado un poco.

_ ¿Progresado? ¿Progresado hacia qué?

—Hacia la amistad, por supuesto —contestó con suavidad, observando su escote—. Quiero que seamos amigos, Fliss. Preferiría que fuéramos algo más, pero me contentaré con tu amistad para empezar.

Fliss sintió que le faltaba el aire. Estaba segura de que no podía ver nada más que su cuello por encima de su escote en forma de uve, pero notó que se había formado un poco de sudor entre sus senos y se estremeció.

—No quiero ser tu amiga -dijo con inseguridad.

Por primera vez, deseó que Robert apareciera y pusiera fin a aquella situación.

Oliver Lynch la estaba asustando. O tal vez fueran sus propias reacciones las que la asustaban.

—¿Qué quieres entonces? —preguntó.

—Nada —contestó.

Apenas prestaba atención a sus palabras. Sus dedos habían invadido la cortina de seda de su cabello, atrayéndola hacia su rostro, que frotaba con suavidad.

—Eres preciosa —declaró—. No me digas que no quieres saberlo, porque,

¿sabes una cosa? —Le inclinó la cara con la mano—. Tampoco te creeré.

Lynch pasó una mano por detrás de su nuca y la atrajo hacia sí.

Fliss supo que debía apartarse de él, que tenía que usar todos los medios a su alcance para alejarse. Si no hacía algo pronto, la besaría, y sabía que más tarde se sentiría culpable por no haberlo evitado. Sin mencionar que tenía la impresión de que estaba traicionando a Robert por el mero hecho de estar en su cocina, con Oliver. Ya había dejado que acariciara su muñeca y su cabello. Podía decirse que estaba dando su consentimiento. Sabía que podía golpearlo en el estómago, o en su arrogante rostro. Era consciente de que Lynch no la obligaría a hacer algo que no desease, de modo que no sabía a qué estaba esperando para poner fin a aquella situación. —Por favor, si piensas que te he dado una impresión errónea... Bueno, espero que me perdones —acertó a decir, con un tono de súplica que no le gustó—. Pero estoy comprometida con Robert.

—Lo sé. Pero, ¿por qué pareces tan inocente? Si eres la amante de Hastings,

¿por qué actúas como si no te hubieran tocado nunca?

—Yo...

El pánico se iba apoderando de ella. Podía sentir las piernas de Oliver contra las suyas. Y en poco tiempo sus senos se apretaron contra su pecho, despertando sensaciones que ni siquiera quería reconocer. Se preguntó si él lo sabría, si sería consciente de su excitación. La respuesta era positiva. Sabía exactamente lo que estaba haciendo.

—Descubrámoslo —murmuró Lynch con voz ronca. Llevó ambas manos a su cabello. Con infinita paciencia colocó su cabeza y después se inclinó sobre ella, con deliberada lentitud. Fliss se estremeció al sentir el primer contacto de sus labios. Fue un beso muy diferente a los de Robert; un beso delicado, suave, y sin embargo lo suficientemente apasionado como para incitarla a responder. No la forzaba en modo alguno, aunque demostraba sobradamente su poder mientras la sostenía con fuerza.

Sintió que se le doblaban las piernas. De repente los huesos no parecían capaces de sostenerla. Podía haberse apartado, pero en lugar de hacerlo se dejó llevar y se apretó contra él, invitándolo a tocarla, relajándose al sentir el contacto de sus senos contra su pecho. Dejó que la abrazara, llena de placer.

Las manos de Oliver se deslizaron hacia la parte posterior de su cuerpo. Abrió las piernas y la atrajo hacia sí, sin dejar de acariciarla, de tal forma que pudo sentir su erección. Antes de que pudiera asumir lo que estaba sucediendo, Oliver comenzó a besarla con más apasionamiento. Fliss casi no podía respirar; abrió la boca, sin aliento, y la lengua de él no encontró oposición alguna.

Sentía que un mar de fuego recorría sus venas. La seducía de tal modo que era una gustosa cumplidora de sus exigencias. No podía pensar, ni actuar; sólo sentir y reaccionar ante los impulsos eróticos que inspiraba en ella. Se apretó contra él. Pudo sentir su pecho bajo la camisa abierta. Su piel estaba caliente. No era Robert, sino un perfecto desconocido al que estaba permitiendo cosas que nunca había permitido al hombre con el que se iba a casar. Poco a poco empezó a sentirse horrorizada. No sabía lo que estaba haciendo, dejando que la utilizara. El placer desapareció y empezó a encontrar repugnante la situación.

No entendía cómo había permitido que el deseo dictara sus actos. Era una dama. Y en su opinión, las damas no gemían y se contorneaban como perras en celo. Se apartó de él, apretó las manos contra su pecho y empujó. Puso suficiente distancia entre los dos y se apoyó en la mesa.

—Creo que será mejor que te vayas —dijo, tensa.

Sabía que no eran las palabras más adecuadas en aquella situación. Pero lo odiaba por lo que había hecho, y sólo quería perderlo de vista.

—Si es lo que quieres... Oliver bajó la mirada. Sus ojos aún reflejaban el calor de los besos. Fliss tuvo la impresión de que estaba tan sorprendido como ella.

—Por supuesto que sí —insistió con determinación—. Si recuerdas bien, es precisamente lo que te pedí antes de... — ¿Antes de que te besara? —preguntó él, arqueando las cejas.

—Antes de que destrozaras una tarde perfecta —corrigió, mintiéndose a sí misma—. ¿Qué esperas que diga? Creo que eres absolutamente despreciable. Te invité a mi casa con buena voluntad y me has pagado de este modo. ¿No sientes vergüenza?

—¿Se puede saber de qué tengo que avergonzarme? —preguntó él.

Su tono era tranquilo, pero con cierta dureza de fondo. Al igual que Fliss, ya había regresado a la realidad. Y, lógicamente, no estaba arrepentido.

—Por abusar de la hospitalidad de mi padre —declaró, casi sin poder hablar.

Sin embargo, sospechaba que lo odiaba porque había roto la imagen que tenía sobre sí misma, porque había destrozado todos sus muros.

Intentó no dejarse llevar por el pánico. Estaba resentida, pero también indignada. En su hipocresía, culpaba a Lynch por haberla besado, por haber intentado hacer el amor con la prometida de otro hombre. Como si ella no hubiera tenido nada que ver.

Oliver no dijo nada, de modo que la joven continuó hablando.

—¿Cómo crees que se sentiría mi padre si supiera lo que ha ocurrido? A pesar de sus dudas acerca de la competencia de Robert en los asuntos empresariales, lo respeta.

—¿De verdad? La ironía del estadounidense la irritó más aún. —Sí, lo respeta

—repitió.

Se echó el pelo hacia atrás. Estaba húmedo. —Me alegro por él —espeto, observándola con atención—. Aunque tengo una impresión bastante distinta.

—Piensa lo que quieras. De todas formas, eso no altera el hecho de que quiero que te marches. Ahora mismo.

Antes de salir, Oliver la observó con ironía.

—Muy bien, me voy. No quiero que se diga que niego algo a una dama. —

¿Por qué fuiste allí, con todos los sitios a los que podías ir? —preguntó Rose Chen, enfadada—. Por Dios, Lee, ¿quieres dejarme en ridículo?

Oliver entrecerró los ojos.

—¿De qué modo puede afectarte que vaya a Sutton Magna? Lo que haga con mi vida es asunto mío, Rose. Accedí a acompañarte en este viaje, pero no accedí a que dictaras lo que tengo que hacer. Quería salir de la ciudad, y me pareció un lugar tan bueno como cualquier otro. Además, pensé que te interesaría saber lo que otras personas piensan sobre tu hermano.

Rose Chen se dejó caer en uno de los cómodos sillones del piso que había alquilado en Knightsbridge.

—¿Y por qué razón habría de interesarme lo que piense el viejo reverendo? Sé de sobra que Robert es un cretino que no sabe nada de nada sobre la empresa.

—¿Eso crees? —Preguntó, apoyándose en la chimenea—. ¿Cómo has llegado a esa conclusión?

—Lo sabes muy bien. Has estado conmigo en las reuniones. Por lo que a él respecta, su padre sólo tenía una pequeña empresa especializada en la importación de objetos de jade, metales preciosos y cerámica oriental. Usaba su cadena de tiendas para distribuir la mercancía y todo el mundo pensaba que era un empresario respetable.

—¿Y no lo era? —preguntó, tenso.

Rose Chen lo miró de forma crítica.

—Por supuesto que sí -dijo examinándose las uñas—. Era completamente respetable —entrecerró los ojos—. ¿O es que no estás de acuerdo conmigo?

Oliver suspiró.

—No tengo ninguna opinión al respecto —contestó, intentando no demostrar demasiado interés—. No es asunto mío, ¿verdad?

Caminó hacia la bandeja donde estaban las bebidas y preguntó:

—¿Quieres tomar algo?

Rose dudó. Se cruzó de piernas, y durante un instante su fría mirada estremeció al estadounidense.

—¿Crees que soy idiota?

—¿Idiota? —preguntó él.

Para alivio de Oliver, la joven china siguió mirándose las uñas.

—Sí, idiota —contestó, sin asomo alguno de rencor—. Robert piensa que lo soy, pero no me conoce en absoluto. Ni siquiera conocía a su propio padre. ¿Puedes creerlo? No dijo a su propio hijo a qué se dedicaba.

Oliver bebió un trago del whisky que se había servido.

—¿En serio? Bueno, tengo entendido que eso no es nada extraño en una sociedad que envía a sus hijos a colegios internos en cuanto pueden atarse los cordones de los zapatos.

—Por cierto, Robert fue a uno de los internados privados para niños ricos más conocidos del país. Hastings se pasaba la vida hablando sobre la educación que había dado a su hijo. Aunque entonces no sabía que también era mi hermano.

Oliver dudó.

—¿Y cómo te sientes respecto a ese tema? Me refiero al presente. ¿Te duele que tu padre no te tratara como a Robert? —A veces —suspiró. —Sin embargo, confiaba más en ti que en él —aventuró. — ¿Qué quieres decir? —Preguntó con cierta desconfianza —Acaba de decir que Robert no conocía a su padre —se defendió.

Suspiró aliviado al comprobar que el rostro de Rose recuperaba la normalidad.

—Es cierto. Lo siento. Sé que debo parecerte una paranoica pero debes comprender que esta situación, es muy difícil para mí. Ya no sé quiénes son mis amigos y quiénes mis enemigos.

—Bueno, creo que podrías confiar en los Hastings. A fin de cuentas tenéis intereses comunes.

Oliver la observó, pero su expresión era inescrutable.

—No pareces comprenderlo.

—En tal caso, explícamelo.

—No puedo.

Oliver se encogió de hombros.

—Muy bien —dijo, ocultando lo decepcionado que se sentía—. ¿Estás segura de que no quieres tomar nada? ¿Una copa de vino? ¿Un jerez?

—No, gracias —contestó, observándolo—. ¿Puedo confiar en ti, Lee? ¿Puedo confiar de verdad?

—¿Lo dudas? ¿Te he dado alguna razón para que pienses que no puedes hacerlo?

Oliver se sintió culpable por lo que estaba haciendo. Pero rápidamente pensó en los negocios de James Hastings, en los que probablemente estaba involucrada.

—No —contestó, con suavidad—. Pero no me gusta que hables con nadie a mis espaldas.

—Sólo hablé con los Hayton, Rose.

—¿Viste también a Felicity Hayton? —Preguntó, incorporándose en el asiento

—. No me lo habías dicho.

—Sí, claro que lo había...

—No, no lo habías dicho —interrumpió con firmeza—. Me diste a entender que habías conocido al reverendo, en la iglesia, pero no dijiste nada sobre su hija.

—No tenía intención de que me malinterpretaras. De hecho, fue con Felicity con quien me encontré en la iglesia. Me reconoció y...

—Ya. —Me reconoció y me invitó a tomar el té con su padre. Nada más.

—Claro, tan simple como eso.

—Tan simple como eso.

Oliver se recriminé su propia actitud por haber cometido un error cuando Rose estaba a punto de confiar en él. Ahora estaría más preocupada por la posible relación que mantenía con Fliss.

No debía saberlo. Si quería continuar con su investigación, debía evitar que Rose llegara a saber lo sucedido. Al fin y al cabo sólo había viajado hasta Inglaterra para cumplir una misión.

Rose Chen lo miró con cierta hostilidad.

—¿Y bien? ¿Qué te parece? Me refiero a Felicity Hayton. Ya noté que te interesabas por ella el día que fuimos a Sutton Orange —rió con sarcasmo—. Es gracioso, pero no pensaba que fuera tu tipo.

—Y no lo es —declaró, con más dureza de la que pretendía—. Maldita sea, Rose, ¿no puedo hablar con otra mujer sin que me acuses de Dios sabe qué?

Sorprendentemente, su amargo tono de voz consiguió lo que la lógica no habría conseguido. Rose lo miró avergonzada, se levantó y caminó hacia él.

—Lo siento mucho —dijo, apoyando la cabeza sobre su hombro—. Soy una bruja, y lo sé. Pero ya sabes cómo son las cosas, Lee. Eres la única persona con la que puedo ser yo misma. Los Hastings y los empleados de mi padre son perfectos desconocidos. Ni siquiera sé si confían en mí. Pero tú eres diferente.

Eres mi amigo, mi amante, mi hombre. No me gusta que demuestres interés hacia otras mujeres, hacia ninguna otra mujer. Y mucho menos si se trata de la mujer con la que va a casarse Robert.

—No demostré interés hacia ella —mintió—. Por Dios, Rose, sólo me quedé a merendar con los Hayton. ¿Crees que podría coquetear con una mujer estando su padre al lado?

Oliver pensó en lo sucedido con ironía. Había estado a punto de seducir a Fliss en la cocina, y probablemente lo habría hecho de no haber recobrado ella la cordura. Su cuerpo aún sentía el contacto de su cuerpo. Por increíble que pudiera parecer, aún tenía la impresión de sentir sus senos contra su pecho, la presión de sus piernas contra su pelvis, y aspirar el olor de su perfume que se mezclaba con la fragancia natural de su cuerpo

—Lo sé, lo sé —le aseguraba Rose, mientras él recordaba otro abrazo—. Soy una idiota celosa, y no te merezco. Pero ten paciencia conmigo, Lee. La situación es complicada para mí, y supongo que me empeño en ver problemas donde no los hay.

_ ¿Problemas? ¿Qué problemas?

—Olvídalo —contestó, acariciando su mejilla con una uña pintada de rojo—.

No te vendría mal un afeitado, cariño. Pero no te preocupes. Me gustas así. Ven conmigo y te lo demostraré.

Capítulo 6

FLISS examinó su reflejo en el enorme espejo que tenía en el dormitorio, con mirada crítica. Las fiestas no eran su entretenimiento preferido, y aquella cena prometía acarrear demasiados problemas. Oliver Lynch estaría presente, y al margen del peligro que aquello entrañaba, Robert no se encontraba de muy buen humor.

Su prometido había empezado a comportarse con cierta aspereza desde que se enteró de que había estado tomando el té con el estadounidense y con su futuro suegro. En su opinión, mostraba demasiada hospitalidad hacia una persona cuya relación con la familia era cuando menos dudosa. Decía que ya tenía suficientes problemas con la hija de su padre. No quería que lo invitara a su casa. Para él, sólo era un gigoló y un parásito, que usaba su relación con la mujer china para ganarse un puesto en las clases altas y refinadas.

Pero Oliver Lynch no había sido demasiado refinado en aquella ocasión.

Además, intentaba convencerse de que se había aprovechado de ella. A pesar de haber permitido que la tocara, que la abrazara y que la sedujera de un modo que jamás había experimentado. Se decía que, a pesar de todo, su comportamiento era inexcusable. Había abusado de la hospitalidad de su padre y se había burlado de ella cuando comenzó a acusarlo de lo sucedido. Por desgracia, desde aquel día no podía pensar en otra cosa. Ni siquiera cuando se encontraba con su prometido. Le resultaba imposible no sentir cierta culpabilidad cuando Robert la tomaba entre sus brazos, o más bien cuando lo intentaba. Porque a diferencia del estadounidense, no permitía que se acercara demasiado.

Estaba confusa. Había complicado aún más su relación con Rob, alimentando sus dudas. Creía que aún amaba a su prometido, pero temía encontrarse cerca de Lynch.

Y ahora tenía que enfrentarse a aquella cena. Ni siquiera comprendía por qué razón querría la señora Hastings celebrar una cena en honor de la mujer que había destrozado su tranquila existencia. Si Robert sabía lo que decía, Rose Chen había comenzado a dirigir la empresa de la familia con gran autoridad; no dejaba de quejarse de que, al igual que su padre, le negaba lo que era suyo por derecho.

Fliss estaba de acuerdo con Rob. El, y sólo él debería haber heredado la empresa; lo que su padre había hecho le parecía algo abominable. Tendría que haberlo advertido sobre sus propósitos, aunque, por otro lado, aquello habría significado tener que revelar antes la relación que lo unía a Rose Chen, y no sabía lo que habría podido hacer un abogado inteligente de la intención que tenía James Hastings de reconocer a su hija ilegítima.

Pero James Hastings había sido un hombre muy inteligente. Fliss siempre había pensado que sus magníficos modales escondían algo más, y por lo visto había decidido engañarlos a todos. Estaba dispuesta a creer que Rose Chen se había enterado de que era hija suya al mismo tiempo que el resto; no le caía bien, pero sentía lástima por la situación en la que se había visto envuelta de repente.

Pero, a pesar de todo, aquella cena no tenía mucho sentido. Se observó de nuevo en el espejo. Amanda Hastings no tenía por costumbre comportarse de aquel modo, y dudaba que le apeteciera hablar con la mujer cuya aparición había trastocado su plácida existencia.

Intentó no pensar en ello y se observó de nuevo en el espejo, contemplándose desde todos los ángulos posibles. Había comprado el vestido en una tienda de Market Risborough, pero entonces le había parecido mucho más bonito. Tenía la inquietante impresión de que no era una prenda adecuada para asistir a una cena con su futura suegra y sus hijos. Se ajustaba demasiado a su cuerpo, y su escote le parecía excesivamente grande, de repente. No se le había ocurrido pensar que un vestido de satén rosa pudiera ser tan revelador. De hecho, tenía mangas anchas, que le llegaban por los codos, y caía por debajo de la rodilla. En principio, era un atuendo bastante discreto. Pero acentuaba la forma de sus caderas y llamaba la atención sobre su estrecha cintura.

Ya no podía hacer nada, de manera que se olvidó del vestido y empezó a peinarse. No tenía demasiado tiempo. Se había hecho un moño, pero su rebelde cabello se escapaba a pesar de todos sus esfuerzos. Intentó convencerse de que la gente pensaría que había dejado mechas sueltas a propósito.

Suspiró y se pintó los labios de un color claro. Ni siquiera sabía por qué se preocupaba tanto. Sólo era una simple cena. Tal y como estaba comportándose, cualquier persona que la viera habría pensado ¿pie su vida dependía de ello.

Y tal vez dependiera de ello. Bajó por las escaleras para reunirse con su prometido. Aquélla podía ser una magnífica oportunidad para convencer a Oliver Lynch de que compartía la opinión que Robert tenía de él.

Por otra parte, esperaba que el hijo de James Hastings no montase ninguna escena. A pesar de lo que pensaba, sospechaba que Lynch era mucho más agresivo de lo que parecía. Y por desgracia le había proporcionado bastante munición.

Robert estaba esperándola en el salón mientras tomaba un jerez con el reverendo. Resultaba evidente que los dos hombres no encontraban un tema sobre el que hablar, y en cuanto la vieron se volvieron hacia ella, aliviados. —

Hola.

—Vaya, vaya...

Su reacción fue bastante positiva, pero Fliss desconfió gravemente de la expresión de Robert. Sus ojos brillaban en un gesto casi de propiedad, y en aquel momento se arrepintió de no haberle contado lo sucedido con el estadounidense. No habría servido para facilitar su relación, pero habría evitado que Lynch pudiera dejarlo en ridículo con algo que desconocía. Se sentía muy culpable.

—Estás preciosa, cariño.

El primero en levantarse fue su padre. Caminó hacia ella, tomó sus manos y la observó tal y como había hecho durante toda su vida, cuando iba a la fiesta de cumpleaños de alguna amiga.

La reacción de Robert fue algo más personal. Cuando el reverendo la soltó, su prometido la abrazó. Cada vez estaba más convencida de que Rob se comportaba con más posesividad a medida que pasaba el tiempo; y temía lo que Oliver Lynch pudiera hacer si cometía el error de hacer una demostración semejante en su presencia.

—Bueno, espero que os divirtáis —dijo su padre, mirando al joven con cierta desaprobación.

—Lo haremos —declaró Robert, inmune a todo—. ¿Cómo no iba a divertirme estando con la mujer más bella del mundo?

El Jaguar de su prometido estaba esperando en el exterior de la casa. Ayudó a subir a Fliss y dijo:

—Estás impresionante.

En cuanto entró en el vehículo, se inclinó sobre ella para besarla. Pero Fliss se apartó.

—Acabo de pintarme los labios —se excusó, dejando que la besara en la mejilla

—. Hace calor, ¿no te parece?

—Yo diría que bastante —contestó, admirando su cuerpo—. Espero que Lynch no intente coquetear de nuevo contigo. Creo que podría decirle exactamente lo que pienso de él.

—Oh, Rob... —No te preocupes. He prometido a mi madre que no causaré ningún problema. Sabe muy bien lo que pensaba con respecto a la cena de esta noche, pero tiene miedo de que Rose Chen se enfade con nosotros y nos deje en una situación delicada.

Fliss frunció el ceño.

—No lo comprendo. ¿Qué podría hacer?

—Supongo que ya sabes que está dirigiendo la compañía.

—No creo que...

—Créelo. Yo no me he dedicado nunca a hablar con los empleados, pero ella ahora está intentando ganárselos. Todos piensan que es la única que conoce a fondo el funcionamiento del negocio. No importa lo que intente hacer. Siempre llega primero.

Fliss suspiró.

—¿Estás seguro de que no exageras? Rose Chen era una perfecta desconocida para todos los empleados.

—¿Crees que no lo sé? A veces pienso que si mi padre no hubiera muerto lo estrangularía yo mismo. Ha destrozado mi vida. No podré dirigir la empresa.

—Pero tienes otras opciones.

—¿Otras opciones? ¿Cuáles?

—Estudiaste Empresariales.

—¿Y qué?

—Podrías dejar que Rose Chen ocupara el puesto que quiera, pagándote la parte que te corresponde en la empresa. Y después podrías abrir tu propio negocio.

—¿Qué clase de negocio?

—No lo sé. ¿Quién sabe? Tal vez podrías empezar con tu propia empresa de importación y exportación. Con un poco de suerte podrías quedarte con un par de tiendas y...

—Yo no sé nada de tiendas, Fliss. Me temo que más tarde o más temprano tendré que llegar a un trato con mi nueva hermana.

—Supongo que ése es el motivo de la cena. —Supongo que sí. Y seria mucho más sencillo si no llevara a Lynch a todas partes.

—No te gusta demasiado, ¿verdad?

—No.

Fliss se humedeció los labios. Sabía que pisaba terreno peligroso, pero continuó de todas formas.

—¿Por qué?

—¿Y tú me lo preguntas? —preguntó indignado—. Es un canalla, y lo sabes. No contento con ponerse en ridículo con el comportamiento que tuvo con mi madre, no tuvo reparos en molestaros a tu padre y a ti. Por no mencionar el hecho de que te mira como si quisiera desnudarte. Ese hombre oculta algo, Fliss. Lo supe en cuanto lo vi. No sé qué poder tendrá sobre Rose Chen, pero si de mí dependiera, no conseguiría llevarse ni una sola libra de nuestra fortuna.

— ¿A qué te dedicas exactamente, Fliss? —preguntó Rose Chen con suavidad.

Fliss se sintió completamente inútil.

—Ayudo a mi padre en la iglesia.

Sabía que Rose no tenía ningún interés en lo que hacía; sólo lo había preguntado para avergonzarla. La joven china se estaba comportando con cierta aspereza con todo el mundo, y no parecía haberle gustado que su precioso vestido morado chocara estéticamente con la prenda rosa que llevaba Fliss.

—¿Ayudas a tu padre? ¿Quieres decir que no haces nada por ti misma?

—No —contestó, sin dejar que la provocara—. Mi madre murió cuando yo estaba en la universidad, y mi padre sufrió mucho.

—Y supongo que ahora te buscarás un marido con rapidez para no tener que trabajar en tu vida. Se nota que eres inglesa.

—Lo sé —dijo, como si el comentario no la hubiera ofendido—, y entiendo que no lo comprendas. A veces no puedo creer que seas medio inglesa.

—Pues lo soy, créelo. Y tu prometido lo sabe muy bien. ¿No te ha dicho ya que me parezco mucho más a su padre que cualquiera de sus hijos británicos?

—Creo recordar que ha comentado que eres una buena empresaria —reconoció a su pesar—. Dime una cosa, la dureza y la falta de feminidad, ¿son una característica china?

Rose Chen abrió la boca de inmediato para decir algo, pero Fliss no se llegó a enterar de lo que pensaba contestar. Sabía que había llegado demasiado lejos y estaba preparándose para el ataque de la joven, pero otra voz intervino en la conversación.

—¿Ya os habéis hecho amigas?

El tono irónico de Oliver Lynch era lo último que habría querido escuchar en otras circunstancias; pero en aquellas, cualquier interrupción resultaba bienvenida. La expresión de Rose cambió de inmediato en cuanto lo vio. —Más o menos —contestó con sensualidad—. ¿Dónde has estado, cariño? Te he echado de menos.

Fliss apartó la mirada mientras Rose acariciaba el brazo de su amante. Se preguntó dónde se habría metido Robert. Nunca estaba cuando lo necesitaba.

Había desaparecido quince minutos atrás, para hacer cierto recado para su madre, y la había dejado a solas con su nueva hermana.

—Estaba intentando aparcar el coche —contestó Lynch, con su atractiva voz de barítono—. ¿Hay algo de beber por aquí?

—Por supuesto. Fliss se estremeció al contemplar sus caricias.

Rose Chen desapareció momentáneamente para ir a buscar un whisky con hielo, y Felicity fingió estar buscando algo en su bolso mientras regresaba.

Pero no podía hacer caso omiso de la presencia de Oliver sin despertar su curiosidad, ni marcharse sin que Chen creyera que la había asustado. Robert no, estaba por ninguna parte, y el resto de los invitados no había llegado aún, de modo que no tenía más remedio que entablar alguna conversación superficial.

Cuando se dio la vuelta, Rose Chen ya había regresado. Estaba colocando correctamente el nudo de la corbata de Lynch, excusa que utilizó para acariciarle la mejilla con una de sus rojas uñas. Los ojos de lobo de Oliver se clavaron en Felicity, estremeciéndola. Su mirada descendió hacia su escote, hacia su cintura y hacia la voluptuosa curva de sus caderas.

Fliss sintió que le faltaba el aire. No comprendía cómo podía admirarla de aquel modo estando tan cerca de Rose Chen, apenas a unos milímetros de su boca.

—¿Estamos solos? —preguntó él.

Su voz era tan cálida que habría podido derretir los hielos polares.

—No —acertó a contestar Fliss, antes de que Rose interviniera.

—Robert está abriendo las botellas de vino. Fliss y yo nos hacíamos compañía y manteníamos una amigable conversación mientras tanto, ¿verdad? —preguntó, casi retándola a contradecirla—. Estaba preguntándole qué hace la gente para divertirse en un lugar tan rústico. Pero al parecer le gusta este sitio. Ni siquiera tiene que trabajar.

Fliss se ruborizó.

—Estaba explicándole que trabajo para mi padre —declaró.

Odiaba tener que defenderse. Para su sorpresa, Oliver salió en su ayuda.

—El reverendo es un especialista en cuestiones históricas. Fliss está ayudándolo a escribir un libro sobre la historia de la localidad. Me lo contó el día que estuve tomando cité con ellos. ¿No es cierto, Fliss?

Felicity respiró aliviada al ver que Rose decidía dar por finalizada aquella conversación, aunque la miró de forma nada conciliatoria. —De todos modos,

¿a quién le importa? Personalmente prefiero más acción en mi vida. Y en mis hombres. O al menos, en un hombre en particular.

Fliss apartó de nuevo la mirada. Por suerte para ella, en aquel momento se acercaba Robert. No parecía muy contento de verla con aquella compañía, pero a pesar de todo prefería estar con su prometido antes que soportar el flirteo de Chen y Lynch.

—Ya veo que has venido, Lynch —declaró—. Pensé que ya habrías regresado a Hong Kong. ¿No es donde está la acción? Según dice mi hermana, te aburres bastante aquí.

Fliss se puso tensa, pero Oliver no reaccionó. Se limitó a encogerse de hombros.

A diferencia de Robert, que llevaba esmoquin, Oliver había decidido ponerse un traje oscuro, cuya tonalidad lo hacía aún más atractivo.

—¿Ha dicho eso Rose? —preguntó, sin rencor alguno—. No, no me aburro.

¿Cómo podría, estando tan bien acompañado? — ¿Qué quieres decir? —

preguntó con desconfianza.

Oliver sonrió con inocencia.

—Nada más que lo que he dicho. Tu prometida tuvo la deferencia de presentarme a su padre el otro día, y estoy empezando a sentirme como en casa.

—Sí, bueno, precisamente quería hablar contigo sobre eso. El tono de voz de Robert era muy agresivo. Fliss intervino para evitar un enfrentamiento.

—¿Te había dicho que Oliver comparte el interés por la Historia con mi padre?

—Preguntó, dirigiéndose a la joven china, aunque sabía que no le interesaría en absoluto—. Cuando estaba estudiando en Harvard...

—Un momento —espetó Rose Chen—. ¿Estuviste en la universidad, estudiando Derecho? No me habías dicho nada, Lee. — ¿No te lo había dicho? Te dije que había abandonado la carrera. Y que yo sepa las carreras se estudian en la universidad, no en el instituto.

Fliss tuvo la impresión de que la pregunta de Chen lo había desconcertado durante unos segundos. Pero en cualquier caso, se recobró con rapidez.

Sin embargo, Rose no parecía muy convencida.

—No sé. Supongo que pensé que... Harvard es una universidad muy cara, ¿no es cierto?

—¿Por qué crees que tuve que dejar los estudios?

Oliver levantó los ojos al cielo, pero Fliss supo de inmediato que estaba mintiendo. Resultaba evidente que no quería que Rose conociera aquella parte de su pasado, aunque desconocía las razones que pudiera tener.

Capítulo 7

ANTES de que Robert pudiera intervenir, sonó el timbre de la puerta, anunciando la llegada de más invitados. El médico del pueblo y su esposa, acompañados por el conocido propietario de una mansión cercana y su novia, pusieron fin a la conversación. Fliss aceptó otra copa de vino blanco y aseguró al doctor Carpenter que su padre se encontraba muy bien de salud.

Se sorprendió a si misma buscando con la mirada a Oliver mientras evolucionaba por el salón acompañado por Rose Chen. La madre de Robert estaba haciendo un esfuerzo por comportarse como si aceptara la situación, y el reconocimiento que ofrecía a Rose Chen ayudaba a legitimar su posición. En consecuencia, las presentaciones eran cordiales, sino cálidas. Y la joven china se comportaba con gran amabilidad, aunque no le interesaba en absoluto la vida social del pueblo.

El último en llegar fue Ralph Williams, dueño de una gran propiedad que lindaba con Sutton Magna y juez local. Viudo desde unos años atrás, se consideraba a si mismo el mejor partido de la zona. En realidad sólo lo habían invitado para que redondear el número de personas, pero no sabía nada. Entró en el salón y retuvo la mano de Rose Chen en la suya unos segundos más de lo necesario.

—Vaya cretino —comentó Robert—. ¿No se dará cuenta de que está haciendo el ridículo? Mi hermanita ni siquiera se fijará en él, teniendo en cuenta que Lynch está con ella. —Yo diría que está hablando con tu madre’ —dijo Fliss.

—Mmm. Es un maldito coqueto. Los dos lo son. Vaya par de serpientes.

-Oh, Rob...

—Bueno, que tenga que aceptar la situación no quiere decir que me guste —

declaró, terminando otro whisky—. Y si ese canalla habla contigo una sola vez más...

—Rob, por favor. ¿No podríamos olvidarnos de Lynch durante el resto de la noche? No es importante. ¿Es que no te das cuenta?

—No me gusta. No me gusta su actitud. Y en particular me disgusta que tu padre insista en decirme que es una buena persona.

—¿Ha dicho eso mi padre?

—Sí —contestó—. Habló de él como si fuera un santo y yo un inútil.

—Oh, Rob, estoy seguro de que no pretendía decir algo así.

—De hecho no lo dijo directamente. Pero sí de forma implícita. A veces me pregunto si le caigo bien en realidad. Nunca se ha referido a mí en términos tan positivos. O al menos, no me lo ha dicho.

En aquel instante apareció el ama de llaves y anunció que la cena estaba servida. Por suerte, podría concentrarse en la comida y dejar de animar a su prometido. La cena no duraría demasiado, Y si de Amanda Hastings dependía, se encargaría de que Oliver Lynch no se sentara junto a ella.

Y, en efecto, se sentaron bastante lejos. Robert ocupó uno de los extremos de la larga mesa, y su madre el otro. Al menos había dos personas en diagonal, entre Oliver y Fliss. Amanda se había visto obligada a sentar a Rose Chen a su derecha, y Oliver quedaba a su izquierda, junto al doctor Carpenter. Fliss estaba junto a Vasey, el dueño de la mansión cercana, y frente a Lucy Wales, su novia.

Ralph Williams, que esperaba sentarse cerca de los anfitriones, estaba situado al otro lado de Chen. Supuso que la madre de Robert esperaba que se ocupara de ella, para poder hablar a su gusto con Lynch.

Fliss pensó que aquella deducción era sencillamente ridícula. Lo que Amanda Hastings hiciera no era asunto suyo, aunque monopolizar a su acompañante no fuera la forma más adecuada de ganarse la confianza de Rose Chen.

Una mousse de espárragos envuelta en salmón ahumado precedió a un magnífico y crujiente cordero asado. Fliss hizo un esfuerzo para concentrarse en la comida. La señora Hughes, el ama de llaves de los Hastings, era una gran cocinera; y aquella tarde contaba con la ayuda de su sobrina para servir la cena.

Alison Hughes era una quinceañera bastante bonita, tan susceptible a los encantos de Oliver como su señora. Cada vez que el estadounidense comentaba algo, sonreía y se ruborizaba; y su sonrisa sólo desaparecía al observar la mirada de la señora Hastings. Pero Fliss no deseaba involucrarse en aquellos asuntos, ni presenciarlos siquiera, y esperaba que la cena terminara cuanto antes.

—Hace tiempo que no te veo en las caballerizas, Fliss —comentó Brian Vasey, mientras cortaba del salmón. Vasey criaba caballos y poseía unas caballerizas.

De vez en cuanto, Felicity se acercaba para montar.

—No. Hace mucho calor. Y entre una cosa y otra...

—Imagino que te refieres al asunto del testamento de James —murmuro—. La aparición de la joven debió de ser una sorpresa.

—Desde luego.

No tenía intención de hablar sobre aquel tema, pero no pudo evitar mirar hacia el otro extremo de la mesa. Oliver estaba charlando con la anfitriona; por razones evidentes no podía haber escuchado el comentario, pero de todas formas interceptó su mirada de inmediato.

Fliss apartó la vista y se llevó una mano a uno de sus pendientes, nerviosa, pero no antes de que Oliver la observara con ojos entrecerrados. —Me encanta tu vestido —dijo Lucy Wales desde el otro lado de la mesa—. Ese color te queda muy bien. Tienes una piel tan bonita...

Lucy era una atractiva rubia que aún no había llegado a los cuarenta, y que llevaba quince años con Brian. No estaban casados, ni tenían intención alguna de contraer matrimonio. Al principio, su presencia en el pueblo había despertado los cotilleos de las personas más conservadoras, pero con el paso del tiempo todo el mundo aceptó que su unión era tan respetable como la de las personas que decidían casarse. No tenían hijos, y por lo que sabía, tampoco querían tenerlos. En realidad, Fliss era consciente de que casi todas las parejas que se casaban lo hacían para no tener problemas legales con sus hijos.

El comentario de Lucy basté para que se ruborizara. Por alguna razón, la mayor parte de los invitados la miraron en aquel instante. Acertó a decir una frase de cortesía y continué comiendo. Rose Chen la observó con disgusto, como si le molestara que otra persona fuera el centro de atención; y la señora Hastings consideraba que había sido una intrusión innecesaria. Lucy no era santo de su devoción. Sólo la toleraba porque Brian era un hombre imprescindible en cualquier reunión social.

—Tengo buen gusto, ¿verdad? —Intervino Robert, prolongando su angustia—.

A diferencia de...

Sabía que iba a referirse a su padre. Había estado bebiendo demasiado, y a juzgar por el color de su rostro estaba a punto de llegar a su límite. Cuando se emborrachaba no le importaba en modo alguno decir lo primero que le viniera a la cabeza.

—¿A diferencia de mi? —Preguntó Fliss, tomando su mano con delicadeza—.

No deberías ser tan modesto cariño.

Robert la miró asombrado. Aquel comportamiento no era típico de ella en ¡nodo alguno. Tardó unos segundos en darse cuenta de que había intentado evitar que atacara a su padre. Dio la vuelta a la mano y la agarró con fuerza, impidiendo que se soltara.

—Rob, me estás haciendo daño. Suéltame. Quiero terminar mi cena.

Robert la miró como si no tuviera intención de hacerlo, pero soltó su mano.

Cuando Fliss tomó la servilleta notó que Oliver Lynch había contemplado toda la escena. Sus pálidos ojos brillaban de manera extraña, como si estuviera enfadado. Probablemente no se habría dado cuenta de que no había sido culpa suya; sólo había intentado solventar la situación. Pero a pesar de todo se sentía culpable, porque Robert no sabía nada de lo que había sucedido en la cocina de su casa.

La cena terminó al fin, y cuando Amanda Hastings propuso que fueran a tomar el café al salón, Fliss aprovechó la oportunidad para alejarse discretamente y recobrar la compostura. No estaba acostumbrada a ser el centro de atención, y esperaba que Robert no hiciera nada que pudiera avergonzarla.

Por suerte para ella, la madre de Robert debió darse cuenta de que aquella situación podía resultar molesta. A juzgar por el estado en que se encontraba su hijo, era perfectamente capaz de enfrentarse a Rose Chen, algo que no podían permitirse. De modo que se llevó a Rob a la cocina con la excusa de ir a buscar el café. Pero en privado, Felicity sospechó que sólo quería tranquilizarlo un poco.

Fliss se sentó junto a la ventana, en una posición que no animaba a nadie a acercarse demasiado. Estaba oscureciendo, y podía ver su reflejo en el cristal. La lánguida mujer de su pasado parecía haber desaparecido: Sus ojos brillaban con fuerza. Su fría indiferencia había dado paso al pánico.

Pero al cabo de unos segundos observó otro reflejo en el cristal. Se dio la vuelta.

La alta figura, de anchos hombros, era inconfundible. Sobre todo porque no había dejado de pensar en él durante la velada.

—¿Te has escapado? Después de lo que ha sucedido en la mesa, me sorprende que tu prometido no te haya obligado a subir a su dormitorio —declaró con insolencia.

Fliss lo miró horrorizada, pero afortunadamente no había nadie que pudiera haberlo oído.

—¿Qué quieres? —preguntó en tono bajo pero furioso—. ¿Intentas esforzarte para parecer grosero o es al natural en ti?

—Intento desarrollar mis habilidades. ¿Y bien? ¿Dónde está Robert? ¿Sufriendo Los efectos de las dos botella de vino que se ha tomado durante la cena?

—Está ayudando a su madre con el café —espetó

En aquel instante aparecieron la señora Hughes su sobrina, con las bandejas llenas de tazas de café. Como no había ni rastro de Robert, resultaba evidente que no estaba haciendo lo que Fliss había dicho Oliver la miró divertido.

Se dio la vuelta con la evidente intención de sentarse junto a ella, obligándola a apartarse para dejarle sitio en el banco

—Muy bien. Por curiosidad, ¿te importaría decirme cómo te comprometiste con ese cretino?

Fliss cerró los ojos durante un instante. No merecí la pena intentar razonar con él. De hecho, no quería hablar con él en absoluto, de manera que apartó 1

mirada.

—Ya veo que intentas hacerme el vacío —dijo él con suavidad.

La tomó de la mano con delicadeza, Estaba dispuesta a levantarse y marcharse de allí, pero no quería atraer la atención sobre su persona. En cualquier caso, no había dado cuenta de lo vulnerable que se sentía hasta que notó su contacto.

—Basta —susurró, apartando la mano—. ¿Por qué no vas a torturar un poco a tu novia?

—No te gustó mucho que lo hiciera antes.

No la estaba tocando, pero se sentía igual que lo estuviera haciendo. Notaba un intenso calor entre las piernas. —No me importa en absoluto lo que hagas. ¿No te da miedo que tu novia piense que no le estás haciendo demasiado caso?

Fliss había advertido la mirada hostil de Rose Chen. Sin embargo, la joven china no se acercó. Brian Vasey estaba hablando con ella, y seguramente no quería ser grosera con el atractivo entrenador de caballos.

—No creo que le importe —contestó, con una naturalidad que la enfureció—.

Reconozco que puede llegar a ser algo posesiva, pero puedo manejarla.

—Eres repugnante —exclamó—. No entiendo qué es lo que ve en ti.

—¿De verdad? Vamos, Fliss. ¿A quién crees que engañas? ¿A mí? ¿O a ti misma?

—¿Cómo te atreves?

—Cómo me atrevo, ¿a qué? ¿A poner en duda que te controles tanto como crees? Puede que te guste parecer fría, pero los dos sabemos que distas mucho de serlo. Precisamente por eso te encuentro tan irresistible. Eres una deliciosa mezcla entre virginidad y lascivia.

Felicity no estaba dispuesta a seguir escuchando. Se levantó, presa del pánico, pero él la detuvo sujetándola por el vestido.

—¿A dónde vas? —protestó-. No me mires así. ¿Quieres que Rose crea que hay algo entre nosotros? Ya lo sospecha, y no me gustaría que quisiera clavar sus uñas en ti. Literalmente, quiero decir.

—No te rindes nunca, ¿verdad? —Preguntó, intentando mantener la calma—.

No intentes transferirme tus miedos. Te sacará los ojos a ti, no a mi.

—¿Eso crees? Vives en un universo muy inocente, Fliss. Mi castigo sería mucho menos respetable. Rose preferiría arrancarme otras partes de mi anatomía.

Créeme, no hace prisioneros.

—¿Que no hace prisioneros? —Preguntó, ruborizándose al notar que le estaba tomando el pelo—. Oh, márchate de una vez. No quiero hablar más sobre ello.

—Ni yo. Aquí viene Alison, con nuestros cafés. No piensas alejarte de mí,

¿verdad? —preguntó, sin soltar su vestido.

Fliss no sabía qué hacer. Deseaba marcharse, pero no podía hacerlo. A ojos del resto de los invitados, estaban manteniendo una conversación perfectamente civilizada; de manera que prefirió no arriesgarse a llamar la atención.

—Con azúcar, pero sin leche —dijo Oliver, sonriendo a la joven—. Estás haciendo un magnífico trabajo.

—Gracias, señor Lynch.

Alison estaba fascinada con él; Fliss tuvo que morderse la lengua para no hacer ningún comentario cuando se marchó. No quería que Oliver pensara que le importaba, pero sintió cierta irritación en su interior.

—¿Por qué no le dijiste a Robert Lo que ocurrió entre nosotros? _preguntó de repente.

Su voz la sobresalto. Fliss dejó la taza que tenía entre las manos sobre su platillo, golpeándolo con más fuerza de la necesaria.

_Preferiría que olvidáramos lo sucedido —dijo entre dientes—. Pensé que estábamos de acuerdo en que no había ocurrido nada, de modo que no hay razón para molestar a Robert con algo tan trivial.

—¿Te pareció trivial? No puedo creerlo.

—No me importa lo que pienses al respecto —declaró, haciendo un esfuerzo para controlar su nerviosismo— No quiero que menciones lo sucedido, nunca más. ¿Me oyes? Tú tienes tu vida y yo la mía. Y te agradecería que lo recordaras.

—Qué adecuado —se burlo—. No me extraña que Robert te guarde como si fueras las joyas de la corona Debe pensar que nunca has...

En aquel instante se aproximo Rose Chen, interrumpiéndolos. Se colocó entre ellos y se sentó sobre las rodillas de Oliver, pasándole un brazo por detrás de cuello. Después, miró a Fliss con sonrisa triunfante.

—No creas una sola palabra de lo que diga —comentó acariciando la barbilla del hombre—. Es un canalla. Lo sé por experiencia.

Felicity se sorprendió al darse cuenta de que deseaba contraatacar jugando su propio juego. No había sentido nunca cosas parecidas. No había experimentado los celos con anterioridad, y le irritaba pensar que albergara en su interior por primera vez un sentimiento parecido a causa de Oliver Lynch.

—Sólo estábamos hablando de deportes de interior —acertó a decir.

Deseó haber dado con otra respuesta cuando Rose y Oliver la miraron, divertidos.

—Oh, nosotros sabemos bastante sobre ese tipo de deportes. ¿Verdad, Lee? —

preguntó Rose, con ironía—. ¿Qué deporte en particular tenías en mente?

¿Alguno que se juegue con una pelota?

—No, pensaba en partidas de cartas —contestó, intentando no hacer el ridículo de nuevo—. Perdonadme. Tengo que ir a buscar a Robert.

—Yo lo buscaría en el servicio —rió Chen.

Fliss estaba tan nerviosa que tuvo que hacer un esfuerzo para no marcharse de la casa en aquel instante. Por suerte para ella, Robert apareció de repente.

Estaba pálido, pero había recobrado la compostura.

—¿Te encuentras bien? —preguntó.

—¿Por qué no habría de encontrarme bien? Sólo necesitaba tomar un poco el aire, así que haz el favor de no molestarme también.

—¿También? -

—Como mi madre. Pensó que estaba a punto de insultar a alguien. Aunque no entiendo por qué le preocupa tanto. — ¿Podemos marchamos ya? —preguntó

—. Me duele un poco la cabeza.

—¿Marchamos? Acabo de llegar. ¿Dónde está el café? No me vendría mal una taza.

Fliss suspiró. —Esta allí —informó, haciendo un gesto hacia el lugar donde se encontraban las bandejas—. Rob...

Pero Robert ya se había alejado. Cruzó el salón, deteniéndose a saludar a algunas de las personas con las que se cruzaba. Una vez más se había quedado sola. Caminó muy erguida y salió de la habitación.

La señora Hastings estaba en el recibidor de la casa, arreglándose un poco el cabello frente al espejo. Al verla, demostró cierta irritación.

—¿No pudiste hacer algo para evitar que Rob se pusiera en ridículo? —

preguntó, atacando.

Fliss dio un paso atrás, sorprendida.

—¿Ponerse en ridículo?

—Ha bebido demasiado. Y sabes muy bien lo que pasa cuando bebe demasiado

—declaró con impaciencia

—No. Yo...

—Es muy indiscreto. Estuve a punto de morirme cuan do dijo eso de que tenía buen gusto. Estoy segura d que debiste darte cuenta.

—Sí.

—Tendremos que aseguramos de que no vuelva suceder. Al menos mientras esté presente Rose Chen —respiró profundamente—. ¿A dónde vas?

—Al cuarto de baño —mintió.

—Mmmm. -De acuerdo.

—He pensado que después podríamos marcharnos

—¿A quiénes te refieres?

—A Robert y a mí.

—No esperarás que conduzca en su estado.

Fliss estaba tan desesperada por marcharse que n se le había ocurrido pensar en ello.

—No, claro. Bueno, entonces tendremos que espera a... —Tonterías. Brian Vasey te puede llevar. Precisamente estaba a punto de marcharse.

—Oh, pero...

—Nada, nada, te irás con él y punto —espetó irritada—. ¿Y bien? ¿A qué estás esperando? Pensé que querías ir al servicio. —Oh, sí—asintió.

Obedientemente, subió por las escaleras de la mansión. Cuando llegó al cuarto de baño se quedó unos segundos observándose en el espejo. Había dejado que la madre de Robert se dirigiera a ella en un tono mucho más adecuado para una niña de cinco años. Con toda probabilidad, para Amanda Hastings sólo era una cretina incapaz de hablar por sí misma.

Suspiró e intentó animarse pensando que la conversación con Lynch la había sumido en un estado de confusión. Sin embargo, empezaba a estar cansada de que la gente consiguiera que se sintiera como si no valiera para organizar su propia vida. Se arregló un poco el pelo y bajó las escaleras de nuevo.

Robert estaba en la entrada del salón. Al verla, la agarró del brazo.

—¿Dónde has estado? —preguntó con agresividad.

—Al igual que tú, necesitaba tomar el aire —contestó, con una arrogancia sorprendente en ella—. Y ahora pienso marcharme, con o sin tu permiso.

Rob frunció el ceño. — ¿Ocurre algo?

—No —contestó, sin intención alguna de darle explicaciones en aquel lugar—.

Sólo quiero marcharme a casa, eso es todo. Y ahora, si me lo permites, iré a despedirme de los invitados.

—De acuerdo —dijo, soltándole el brazo—. Iré a decir a mi madre que nos marchamos y recogeré el coche.

—No. Has estado bebiendo, Robert. Puedes acompañarme a casa andando, si quieres, pero no puedes conducir.

—Espera un momento.

—¿Qué está pasando aquí?

La señora Hastings apareció de repente.

—¿Le has dicho a Fliss que no puedo llevarla a casa?

Amanda Hastings miró a Felicity con malevolencia. —Es posible —contestó la mujer, antes de dirigirse a Fliss—. Acabo de pedirle a Brian que...

—¿A Brian Vasey?

—¿Ocurre algo?

En aquel instante apareció Rose Chen, que obviamente sentía curiosidad por ver lo que pasaba. Olive estaba a su lado.

—No —contestó Amanda, en tono cordial—. ¿Ya os marcháis?

—Si —contestó Rose, tomando del brazo a Lynch—. Ha sido una velada deliciosa, Mandy. Muchas gracias por habernos invitado.

—De nada. Dentro de poco celebraremos otra fiesta.

—No. La próxima vez debes dejar que seamos nosotros quienes os invitemos —

declaró Chen, incluyendo a propósito a Oliver.

La joven china miró a Fliss y añadió:

—Me ha agradado mucho verte de nuevo-... Fluff.

Todos notaron que había confundido su nombre deliberadamente.

—Si quieres podemos llevarte a casa, Fliss —intervino Oliver—. He oído que decías algo sobre ir andando, pero estaba sentado junto a la ventana y he visto que ha empezado a llover.

—Oh, vaya.

—Estoy segura de que preferirá que su prometido la acompañé —dijo Rose Chen.

Por una vez, Amanda decidió no ponerse de parte de su hijo.

—Oh, no, me parece una idea magnífica —comentó, haciendo caso omiso de la expresión irritada de Robert—. ¿No estás de acuerdo, Fliss?

Fliss se había prometido que no volvería a dejar que los demás decidieran por ella, pero no podía hacer nada en absoluto.

Capítulo 8

EL MERCEDES avanzaba suavemente bajo su control. Sentía el fresco cuero del asiento, a través de los pantalones. Sabía que estaba sobrepasando el límite de velocidad, pero a pesar de todo dejó que el poderoso vehículo fuera a su propio ritmo, cada vez más deprisa. Le agradaba estar a solas, lejos de la posesiva presencia de Rose Chen. En el fondo sabía que ella no tenía la culpa de que se sintiera así, pero le resultaba más fácil culparla de todo que reconocer que le pasaba algo que nada tenía que ver con ella.

Sin embargo, y mientras se acercaba a Sutton Magna, tuvo que reconocer que la verdadera razón de su incertidumbre era cierta mujer de cabello casi rubio, cuyos ojos, labios y cuerpo amenazaban con destrozar su impasividad.

Imaginó que a Lightfoot no le habría gustado saber que estaba poniendo en peligro toda la operación por una simple cuestión de hormonas. Si hubiera sospechado que arriesgaba la relación que mantenía con Rose Chen porque sólo podía pensar en hacer el amor con otra mujer, lo habría despedido de manera fulminante. Habían transcurrido muchos años desde la última vez que le ocurrió algo parecido. Pasaba noches enteras despierto, imaginando lo que se sentiría al estar con una mujer tan especial. No le había sucedido desde su juventud, desde su matrimonio con Louise. Y aquella experiencia le había servido para aprender que una relación entre dos personas era un asunto demasiado serio como para iniciarlo por una simple cuestión de deseo físico.

Por fortuna, era demasiado viejo como para actuar como un jovencito enamorado. Demasiado viejo como para dejarse llevar por sueños de amor.

En cualquier caso, arriesgaba la operación por una mujer que lo detestaba, o que decía detestarlo. Una mujer comprometida con otro hombre. Y por añadidura un hombre que era uno de los objetos de la investigación.

Apretó los dientes y consideró nuevamente el caso. Si Robert Hastings no estaba involucrado, significaría que era un perfecto ingenuo. Pero se resistía a creerlo, teniendo en cuenta que era hijo de James. En principio era la persona más adecuada para ocupar el puesto de su padre. Las gemelas eran demasiado jóvenes. Y no había nadie más. Salvo Rose.

Apretó los dientes. Aún no había conseguido ninguna prueba que conectara a Rose Chen con la operación. A diferencia de su hermano, no era ninguna ingenua. No dudaba que había estado involucrada, y suponía que todavía lo estaba.

Sospechaba que sólo ella y su padre sabían lo que contenía cierto archivo de ordenador. Una noche, varios días atrás, había observado a Rose mientras contemplaba en la pantalla lo que parecía ser un balance. Tenía la impresión de que en aquel archivo estaba la información que buscaba, pero no había podido leer su contenido. -

La cuestión estribaba en aprovechar las oportunidades, como en todos los aspectos de la vida. Todo era una cuestión de suerte, de casualidad. Como la casualidad que lo había empujado a ir a buscarla a la oficina, y que hizo que la descubriera manejando uno de los ordenadores de la empresa. Hasta entonces, ni siquiera sabía que supiera utilizar un ordenador.

No hacía falta ser demasiado inteligente para sospechar que acababa de encontrar lo que buscaba, sobre todo porque Rose se apresuró a salir del programa y apagar el ordenador al verlo. No podía negar que la actitud de Rose había sido perfectamente natural; la actitud de alguien que había perdido el sentido del tiempo mientras estaba trabajando.

No dudaba que Rose estaba tan absorta en el archivo que estaba examinando que se había olvidado de la hora. Pero había cometido un error al llamar la atención de aquella manera. Con la forma precipitada que había tenido de levantarse había demostrado que tenía algo que ocultar. De todas formas, pensaba que mientras Rose confiara en él no sospecharía que podría utilizar aquella información en su contra. A sus ojos, no estaba interesado en el contenido del ordenador, sino en no llegar tarde a su cena. Ni siquiera habría reparado en que se había fijado en su nerviosismo, o en que había observado que se guardaba el disquete en el bolso.

Desde entonces, no había vuelto a ver aquel disquete, a pesar de haberlo buscado a conciencia en su piso y en la mesa de su despacho. No resultaba fácil acordarse de dónde había encontrado cada cosa para volver a dejarlo todo en su sitio. Además, la búsqueda era peligrosa, sobre todo en la oficina de la empresa.

Cualquiera podría haberlo descubierto.

Consciente de ello, había elegido una tarde en concreto; Rose estaba con Maurice Wells, de Antigüedades Wells, uno de los mayores clientes de la empresa, que compraba la mayor parte de los artefactos de oro y bronce que importaban. Oliver sabía que Wells no tenía nada que ver con los verdaderos negocios de James Hastings. Sus mejores clientes eran personas normales y corrientes, que pasaban desapercibidas, no individuos tan ostentosos como él.

Pero sus investigaciones no sirvieron de nada. No encontró nada sospechoso. Si Rose aún tenía el disquete, lo llevaría en el bolso o lo habría escondido a conciencia. De todas formas, tampoco tenía prueba alguna que demostrara que su contenido podía incriminarla. James Hastings había sobrevivido en el negocio durante más de quince años sin cometer un solo error. Precisamente por eso estaba en Inglaterra. Lightfoot no era ningún idiota, y sabía que la mejor forma de llevar a buen puerto la operación era actuar cerca de la central y por tanto cerca de las fuentes de información. Pero a Oliver no le agradaba nada la relación que debía mantener con Rose Chen. A pesar de que sabía que con el paso del tiempo terminaría confiando en él. Si Robert Hastings no estaba involucrado, no podía confiar en nadie más. Y por mucho que le fastidiara, estaba enamorada de él.

Suspiro. Estaba poniendo en peligro la operación por culpa de una mujer que lo odiaba. No se hacía ilusiones con respecto a Fliss. Podía dejarse llevar, besarlo e incluso perder la compostura, pero estaba decidida a luchar contra él. Le gustaba la vida que llevaba y no quería mantener una aventura que rompiera la enorme cantidad de falsedades en las que se basaba la imagen que tenía de sí misma. Sin embargo, y le gustara o no, su vida cambiaría pronto; en cuanto hubiera conseguido las pruebas que buscaba, ni Robert, ni Amanda ni el resto de los Hastings podrían evitar que se viera envuelta en el fuego cruzado.

Ni siquiera sabía qué hacía allí. Fliss no quería verlo. Creía que estaba enamorada de Robert Hastings, y no perdonaría a nadie que destruyera lo poco que le quedaba de su herencia paterna.

Oliver lo sabía. Sabía que un veterano de la guerra de Vietnam nada tenía que ver con la hija de un reverendo inglés, pero no podía dejarla sola. Estaba arriesgando su relación con Rose, su trabajo e incluso su vida, si alguien llegaba a sospechar que sabía demasiado. Pero no podía hacer nada al respecto.

Llegó a la calle principal de Sutton Magna alrededor de las once. El tráfico no era muy intenso, pero había un par de coches aparcados frente a las tiendas, y en la acera se celebraba una exposición canina. Los dueños de los perros charlaban con los visitantes. Nadie pareció prestar atención a su vehículo.

Oliver cruzó los dedos para que Amanda Hastings no tuviera por costumbre hacer la compra en el pueblo.

La iglesia estaba en las afueras, rodeada por unos jardines donde también se encontraba la casa del reverendo. Había un anciano pintando la verja del viejo edificio victoriano. El día era tan caluroso que estaba deseando tomarse un descanso, por lo que no le importó en absoluto que el estadounidense bajara del automóvil y se dirigiera a él.

—¿La señorita Hayton? —Preguntó el hombre, secándose el sudor de la frente con un pañuelo—. Ah, se refiere a Fliss. Sí, sé que está en alguna parte. Acaba de traerme una taza de café. Justo lo que necesitaba. Las bebidas frías no quitan el calor, ¿lo sabía? Es un hecho probado que...

—Creo que iré a buscarla —interrumpió con educación. Abrió la puerta de la valla, la observó durante unos segundos y añadió:

—Buen trabajo. —Y muy duro, con el calor que hace —observó el anciano, quitándose la gorra—. ¿Es usted el estadounidense que estuvo tomando el té con el reverendo hace una semana?

Oliver asintió. Había olvidado que en los pueblos las noticias corrían con bastante rapidez, y que la gente tenía la costumbre de intentar saberlo todo sobre los demás. En Maple Falls, en Virginia, ni siquiera se podía pintar la valla de una casa sin que alguien se detuviera a opinar sobre el color.

Avanzó por el camino de grava. Estaba seguro de que el hombre, que probablemente era el jardinero, tenía ganas de continuar con la conversación; pero de todas formas se alejó.

Cuando llegó a la casa, llamó al timbre. Fliss abrió en persona. Tuvo la impresión de que había sabido que era él antes de verlo. No le extrañó en absoluto. Seguramente lo habría visto por la ventana. Respiraba con cierta dificultad, como si hubiera bajado las e caleras a toda prisa para impedir que abriera su padre o el ama de llaves.

—Hola —saludó---. ¿Sorprendida?

Le agradó observar que estaba ante una mujer que no malgastaba su figura embutiéndose en pantalones, todos los días. Llevaba un vestido, demasiado largo para su gusto, que dejaba ver sus brazos y sus hombros, bronceados. Se había hecho una trenza de raíz, pero varias mechas se habían soltado.

—No exactamente —contestó.

No era la bienvenida que esperaba, pero Oliver se preciaba de ser un hombre muy realista.

—¿Eso es bueno o malo? ¿Me esperabas?

Fliss se humedeció el labio superior, y el estadounidense tuvo que hacer un esfuerzo para no besarla.

—Temía que pudieras regresar. ¿Qué quieres?

—¿De verdad tengo que contestar? —preguntó—. ¿Qué tal estás? ¿Qué tal se encuentra tu padre?

—No intentarás hacerme creer que te importa, ¿verdad?

De repente pareció recobrar sus buenos modales, y añadió:

—Mi padre está bien. Y yo también estaba bien hasta que te he visto.

—Ya veo que no te rindes. Supongo que estás enfadada conmigo por lo que sucedió la otra noche. Pero pensé que no te vendría mal que te llevara en coche.

Sobre todo porque ni siquiera tenías una gabardina.

Fliss respiró profundamente.

—No esperarás que crea que te importaba que pudiera pillar una pulmonía,

¿verdad? Ni siquiera se te ocurrió pensar que tal vez no quisiera entrar en un coche con esa mujer a la que llamas tu novia.

—¿Con Rose? Admito que a veces es un poco desagradable. Compréndela. Está celosa.

—Eres un maldito arrogante.

—Tiene celos de ti —añadió Oliver—. Ten cuenta que nunca ha conocido a nadie como tú. Y yo tampoco.

—Ya —se ruborizó—. Si crees que tus cumplidos van a... Oliver apartó la vista de ella.

—Maldita sea, no he venido aquí para discutir contigo.

—Entonces, ¿para qué has venido?

—Para verte —espetó, de mal humor.

Fliss reaccionó con nerviosismo, como si esperara que fuera a atacarla.

Guardaron silencio durante unos segundos. Oliver se sentía culpable por haber cedido a la tentación de visitarla.

—Será mejor que entres.

Felicity había notado que el jardinero los estaba observando desde la valla. No podía escuchar su conversación, pero de todos modos levantó una mano y lo saludó. Era preferible que continuaran charlando en el interior de la casa.

—Mi padre está en la iglesia —explicó—, dando la misa de los miércoles. No regresará hasta las doce de la mañana.

Oliver dudó antes de entrar en el edificio. Fliss cerró la puerta a sus espaldas y se apoyó sobre ella. El estadounidense admiró un baúl y un paragüero antiguos, y de repente se volvió hacia Fliss y la observó con asombro. Era preciosa. Quería abrazarla, poseerla y mantenerla a salvo, no sólo de Robert y de Rose, o del asunto de los Hastings, sino hasta de sí mismo. Tenía miedo de hacerle daño.

Por otra parte, era consciente de que había sido muy valiente al dejar que entrara, aunque sólo fuera porque aquello podía poner en peligro su imagen en el pueblo. El anciano jardinero era bastante cotilla. Su visita era tan peligrosa para ella como para él mismo.

Pero en aquel instante no le importaba nada. Necesitaba tocarla. Se acercó a ella, se inclinó y la besó. Fliss dejó escapar un gemido contra su boca, suave y dulce.

Respiraba con rapidez. Oliver resistió la tentación de acariciarle los senos, pero podía sentir su pulso en el cuello. Su femenino olor lo excitaba, y sus propios latidos se habían acelerado.

—Sabías que vendría, ¿verdad? murmuró, besándola en el hombro—. No he sido capaz de pensar en otra cosa durante los últimos diez días. De hecho, desde que nos conocimos.

—No puedo creerlo —dijo con voz trémula.

Oliver la atrajo hacia sí, y ella no se resistió.

—Es cierto. El hecho de que actuara como un idiota aquella noche en casa de los Hastings no significa que no recordara lo que hay entre nosotros.

—Pero Rose...

—Al diablo con Rose —murmuró, excitado—. Estaba celoso. ¿No te diste cuenta? Cada vez que te tocaba ese cretino que tienes por prometido deseaba darle un buen golpe.

—No...

—Sí —insistió, tomando su cara entre las manos—. Y lo sabes. Por eso estamos aquí. Por eso has dejado de resistirte.

—Me siento confusa...

—Yo también —espetó, mientras la besaba con sensualidad—. Te deseo tanto...

—No.

—Sí. Sé que estás comprometida con Robert. Pero dime una cosa. ¿No te parece más importante lo que sentimos el uno por el otro?

Había ido demasiado lejos. Lo supo en cuanto dijo las palabras. Fliss lo miró con desagrado. Sin proponérselo, le había recordado las obligaciones que había contraído con Robert. De inmediato, se apartó.

—No, no es más importante. No sé qué quieres de mí, pero he sido una idiota al dejar que entraras. Y aún más idiota al pensar que podía confiar en ti.

—Puedes confiar en mí.

—¿En serio? ¿Y cómo lo demuestras? ¿Haciendo que traicione a Rob?

¿Poniendo en peligro mí matrimonio, sólo porque tienes algo contra él?

—No tengo nada contra él —protestó, aunque no estaba seguro.

—Da igual. Quiero que te marches.

Fliss se apartó de la puerta y Oliver metió las manos en los bolsillos.

Debía aceptar que la actitud de Felicity resultaba muy digna. Sabía que si se marchaba en aquel instante no volvería a tener otra oportunidad de hablar con ella a solas.

—Espera —dijo Oliver, sacándose la mano del bolsillo—. No hagas algo así.

—¿Hacer qué? —preguntó—. Has dicho lo que querías decir. Has conseguido humillarme de nuevo. ¿No estás satisfecho?

—No —contestó—. En absoluto.

Aprovechó su confusión para volver a acercarse. Entonces, hizo caso omiso de su expresión horrorizada. Tomó su cara entre las manos, con delicadeza, y la atrajo hacia sí antes de besarla apasionadamente.

Su boca era cálida y dulce. Fliss intentó resistirse, pero Oliver notó que se había excitado, y que sus manos estaban calientes. Rápidamente se preguntó si llevaría sujetador. Tuvo que hacer un esfuerzo para no ceder a la tentación de acariciar sus generosos senos. Deseaba hacerlo, pero no era lo más apropiado en aquel instante. Había tenido dos oportunidades y las había desaprovechado. No tenía intención de volver a fracasar.

La actitud de Felicity resultaba absolutamente contradictoria. Decía que no quería saber nada de él, pero para entonces ya se había dejado llevar y lo estaba acariciando. Estaba tan excitado que si lo besaba de nuevo estallaría.

Una vez más, tomó su cara entre las manos. Ella gimió con tanto placer que demostró en la práctica que su resistencia era falsa. Aunque no quisiera aceptarlo, lo deseaba tanto como él. No se resistía a sus encantos; se resistía a sus propios sentimientos. Casi sinti6 cierto orgullo al pensar que podía colocarla en una situación tan difícil. Sospechaba que Robert no despertaba emoción alguna en ella, y que el deseo que experimentaba era algo completamente nuevo en su vida.

Deslizó sus manos hacia los hombros de la joven y mordió con suavidad sus labios antes de introducir la lengua en su boca. Después, bajó los tirantes de su vestido. La camisola que llevaba revelaba la silueta de sus senos, y Oliver contuvo la respiración al contemplarlos, tan perfectos.

Deseaba quitarle el vestido y el sostén, pero por lo que sabía la señora Neil podía estar en la cocina, y cabía la posibilidad de que apareciera en cualquier momento. No podía arriesgarse. Sin embargo, al sentir la lengua de Fliss tuvo la tentación de hacerlo. No sabía si volvería a tener la oportunidad de verla.

Sus manos siguieron deslizándose hacia su deliciosa cintura, deteniéndose sobre su estómago. Las caderas de Felicity eran sensuales y sinuosas. Deseaba apretarse contra ellas, y lo hizo, gimiendo de placer por el pequeño triunfo que había logrado. Podía imaginar lo satisfactorio que podría ser sin la frustrante barrera de sus ropas.

—¿La señora Neil...? —pregunto él, inquieto.

—No está —contestó, mareada—. No está. Su hermana no se encontraba bien, de modo que...

Fliss no terminó la frase. Lo observó con intensidad Oliver se puso tenso pensando que una vez más iba a resistirse, pero no lo hizo. En lugar de eso, acarició su cara, confusa, como si no estuviera segura de lo hacía Empezó a trazar la curva de sus labios, y Oliver deseó morderla con suavidad. Pero pensó que sería mucho más inteligente dejar que fuera ella quien impusiera si propio ritmo; consideración que se vio reforzada cuando lo besó.

—Bésame —ordenó ella, al ver que no reaccionaba de inmediato. Oliver no se resistió. Además, era la primera vez que lo invitaba a tocarla, y no necesitaba que lo dijera dos veces. —Vayamos a un sitio más cómodo. La tomó en brazos, sin dejar de besarla. No conocía bien la casa, pero sabía que la cocina estaba en la planta baja, de manera que se dirigió al piso de arriba.

No resultó difícil encontrar su dormitorio. Sólo había dos habitaciones abiertas, y la primera era obviamente la de su padre, a juzgar por su austeridad El dormitorio de Fliss resultó ser muy femenino, como esperaba. No se fijó demasiado, pero si lo suficiente como para observar las cortinas de la ventana, que estaba abierta, y las muñecas y ositos de peluche que decoraban una de las sillas. Las paredes estaban cubiertas por un papel pintado de color crema, y la cama era grande, con una colcha a juego.

Dejó a Felicity sobre el lecho y se detuvo un momento para quitarse las botas, antes de unirse a ella.

—Eres preciosa. Pero ya lo sabes de sobra, ¿verdad? Eres la mujer más bella que haya visto nunca.

Fliss se mordió el labio, y Oliver no pudo resistir la tentación de mordérselo inmediatamente después.

—No soy nada guapa —acertó a decir.

Una simple mirada a sus ojos le bastó para comprobar que ya no era dueña de sí misma, ni de sus emociones. O era una magnífica actriz o estaba a merced de sus impulsos sexuales, y Oliver estaba seguro de que la última opción era la correcta. Una vez más, tuvo la sensación de que se encontraba con una persona que carecía de experiencia, y se preguntó qué habría estado haciendo Robert para permitirlo. Pero no quería pensar en Robert Hastings. Por primera vez en mucho tiempo estaba a punto de olvidar su propia identidad. El peligro que corría era más que evidente, y sin embargo estaba tan dispuesto como ella a dejarse llevar.

La deseaba. Cubrió su rostro de besos. Después, empezó a bajar lentamente su vestido y su camisola hasta la cintura, en lo que le pareció una eternidad. Con extremado cuidado, le desabrochó el pequeño sujetador.

Sus senos resultaron ser tan bellos y excitantes como había imaginado. Una invitación irresistible para su boca. Hizo un esfuerzo para controlar su deseo, bajó la cabeza y empezó a lamerlos y a chuparlos con tanta fuerza que Fliss gimió mientras clavaba las uñas en su espalda, sin darse cuenta.

Con una habilidad adquirida en muchas experiencias anteriores, Oliver se deshizo de su camisa. Estaba tan ansioso por quitársela que a punto estuvo de arrancarse los botones. Algo que, en todo caso, habría merecido la pena con tal de sentir su piel.

Pero no era bastante. Debía verla desnuda por completo. De manera que se apoyó sobre los codos y le quitó el vestido y la camisola. Con las prisas también estuvo a punto de romperlo, pero pensó que le compraría una docena más si era necesario.

Fliss llevaba unas braguitas de encaje que hacían juego con el sujetador. No llevaba medias, y a través de la íntima prenda sobresalían varios ricitos.

Oliver estaba temblando, y tenía buenas razones para ello. Se inclinó sobre ella, casi sin poderse contener. El olor de su excitación era como un néctar para sus sentidos.

Felicity gimió, casi a manera de protesta, pero no dijo nada cuando le quitó las braguitas. Abrió más las piernas, inconsciente de la provocación que tal gesto significaba.

Oliver, en cambio, era perfectamente consciente de lo que sucedía. Y sobre todo era consciente de que debía hacer algo, y pronto, o de lo contrario estallaría.

Pero a pesar de todo se tomó su tiempo para acariciar su sexo con la mano.

Al sentir el contacto, Fliss vaciló. Durante un momento él tuvo miedo de que se resistiera. Sus manos intentaron oponerse, pero toda oposición desapareció en cuanto introdujo un dedo en su sexo.

—Oh, Dios mío —gimió ella, estremecida.

—Tranquilízate y relájate —dijo con suavidad.

Oliver empezó a desabrocharse los botones de sus pantalones, que procedió a quitarse de inmediato, junto con los calzoncillos.

Entonces observó que Fliss había cerrado los ojos. Era importante que lo mirase, que supiera quién había conseguido llevarla a aquel estado de abandono.

Porque en cierta manera estaba abandonada sobre el lecho, con su pelo suelto, cayéndole sobre los hombros. Era el paradigma de todo lo que esperaba de una mujer. Quería que lo mirase, quería saber que también lo deseaba.

Tomó una de sus manos y la llevó hacia su duro sexo. La sensación de su contacto fue algo inimaginable, irresistible. Pero Oliver se obligó a mirar su rostro en lugar de centrarse en los eróticos movimientos.

Fliss abrió los ojos, casi de inmediato. Parpadeó durante un instante y respiró profundamente.

—Es tan... grande —dijo—. Oliver...

—Sí, Fliss.

—¿Quieres besarme? —preguntó en un susurro.

—Temo que tendré que hacer mucho más que eso —suspiró—. Oh, Fliss, no puedo esperar por más tiempo. Quiero estar dentro de ti.

Capítulo 9

¿PASASTE a máquina las notas que te di, Felicity? Matthew Hayton pasó una mano por el montón de documentos que había sobre el escritorio de su hija y los tiró al suelo en un descuido. Fliss no tenía por costumbre fallar a su padre, pero aquella mañana no había sido capaz de transcribir el manuscrito que le había dado la noche anterior.

Su hija parpadeó y tuvo que hacer un esfuerzo para prestarle atención.

—¿Cómo decías?

—Las notas —repitió con paciencia—. ¿No lo recuerdas? Te di la carpeta anoche. ¿Ya las has mecanografiado?

—¿Cómo? Oh, no —se ruborizó—. Lo siento.

El reverendo frunció el ceño.

—¿Te encuentras mal? —Preguntó, comprobando la temperatura de su frente

—. Dios mío, estás muy caliente ¿Estás segura de que no estás enferma?

—Me encuentro bien, papá —dijo, mientras buscaba las dichosas notas—. Aquí las tienes. ¿Las necesita ahora?

—Si no están pasadas a máquina, no —contestó, conteniendo su frustración—.

El obispo viene a comer, como sabes, y esperaba poder enseñarle lo que estoy haciendo

Fliss suspiró.

—Lo haré ahora mismo. -

—No, no es necesario. Digas lo que digas, se nota que no te encuentras bien esta mañana. Me limité a enseñarle el manuscrito, si demuestra interés, y si capaz de entender mi letra, claro está. Ya me preocuparé a su debido momento.

—Oh, papá...

Fliss se sentía muy mal, y no precisamente por no haber pasado a máquina el trabajo de su padre. En una escala de uno a diez, aquel asunto ocupaba el puesto más bajo de la lista. Pero el hecho de haber traicionado a Robert, acostándose con Oliver en su propia cama, era cuestión bien diferente. Había sido una estúpida. En primer lugar, no debía haberlo invitado a entrar en la casa. Sabía de sobra lo que quería; no era tan idiota como para no darse cuenta, o al menos aquello creía. Pero había cometido una soberana estupidez dejando que la tocara, e incluso que llegara a hacerle el amor.

Y sin embargo, siendo sincera debía admitir que nunca se había comportado con demasiado sentido común en lo relativo a aquel hombre. Cuando estaba con él perdía la compostura con suma facilidad. No podía esperar que respetara su compromiso con Robert si ella no lo hacía. Reconocía que su actitud demostraba una considerable falta de buen juicio.

Lo peor de todo era que siempre se había considerado una persona fría hasta que apareció en su vida. Su padre nunca habría reconocido a la apasionada y lasciva mujer que se había acostado con Oliver Lynch. Le resultaba difícil de creer que poseyera tales emociones. Pero a pesar de todo, cierta parte de su anatomía palpitaba cuando recordaba lo sucedido.

Todo aquello le parecía un sueño. Por muchas veces que lo pensara, le resultaba increíble que se hubiera dejado llevar hasta tal extremo. Durante meses no había hecho otra cosa que resistirse a las caricias de Robert, y sin embargo había cedido ante un recién llegado al que apenas conocía.

En el fondo de su corazón, y a pesar de todas sus dudas, reconocía que el motivo era evidente. Sentía algo por Oliver que no sentía por Robert. Lo que explicaba el nerviosismo que se apoderaba de ella cuando se encontraba a su lado. Empezaba a comprender que tenía miedo de él porque lo apreciaba demasiado y porque podía demostrar con facilidad que su relación con Robert era un fraude.

Sin embargo, se empeñaba en creer que aún amaba a su prometido. Se empeñaba en odiar a Oliver Lynch. Se empeñaba en culparlo por lo sucedido.

También se odiaba a sí misma, por haber permitido aquella situación.

Aun así, debía tener en cuenta que no se había detenido a pensar sobre las posibles consecuencias de sus actos. En aquel momento no le había parecido algo importante. No había pensado en el daño que podía hacer. Se había limitado a dejarse llevar pos sus caricias, por sus besos, por el placer que sentía, por la satisfacción de sus propias necesidades.

Recordó su poderoso cuerpo con una súbita debilidad. Había conseguido volverla loca de excitación; había logrado que experimentara sensaciones que desconocía hasta entonces. Recordó haber clavado las uñas en su espalda, y haber gemido de forma incoherente, algo que por alguna razón le resultó muy erótico. Oliver la animaba con cumplidos y palabras dulces, hasta que por fin alcanzaron el éxtasis, untos.

No había sido ningún sueño. Cuando se despertó, él ya se había marchado. Su ropa estaba esparcida por toda la habitación, y tardó varios minutos en asimilar lo sucedido. El olor de Oliver seguía impregnando las sábanas, aunque la hubiera abandonado.

Cerró los ojos durante unos segundos. El placer se había transformado en desilusión en un breve espacio de tiempo. La maravillosa sensación que tenía al despertar desapareció en cuanto pensó en lo que había hecho. Oliver no estaba allí, y su ausencia incrementaba la sordidez de lo sucedido. Supuso que habría adivinado que Robert no le había hecho el amor nunca. Y hasta pensó que aquel hecho lo habría excitado bastante; ser el primero en acostarse con ella era, en cierto modo, firmar la derrota de su prometido.

Sintió deseos de morirse. Deseé taparse la cabeza con las sábanas y no salir de nuevo. Ni siquiera pudo consolarse pensando que habían utilizado un preservativo. Oliver le había preguntado que si quería que se pusiera uno, y en su absoluta inconsciencia había dicho que no. Si algo sucedía, seria culpa suya.

Definitivamente, era una estúpida. Sabía que mantenía una relación con Rose Chen, y que no la pondría en peligro en ningún caso. Pero a pesar de todo había cedido. Pensaba que para él aquello no significaría nada. Por alguna razón la encontraba interesante, y había querido demostrarle a ella, y a sí mismo, que podía conseguirlo.

Al final reaccionó al escuchar la voz de su padre, que estaba charlando con el señor Hood a la puerta de la casa. No podía permitir que contemplara su habitación en aquel estado y que adivinara lo sucedido. No podía permitir que se preocupase. Era su problema, y tendría que solucionarlo por sus propios medios.

Cuando el reverendo entró, ya había recogido la ropa, se había lavado y se había cepillado el pelo. Se puso otro vestido, y su padre no notó nada en absoluto.

Fuera como fuese, todo aquello había sucedido el día anterior. Pasó casi toda la noche en vela, y aquella mañana se sentía incapaz de ocultar sus sentimientos.

Sabía que tendría que ver a Robert en pocas horas, lo que complicaba sustancialmente la situación. No podía concentrarse en su trabajo, y se sentía tan insegura que tenía miedo de haber olvidado los zapatos o de no haberse abrochado algún botón de la camisa.

—¿Tienes problemas con Robert? —Preguntó su padre de repente—. Sé que Lynch vino ayer, y tal vez no le agraden sus visitas.

—Oh, no. El señor Hood le había contado a su padre que Oliver se había presentado el día anterior. Fliss se limito a explicar que en realidad quería verlo a él. Un pecado menor comparado con los errores que había cometido.

—Anoche no saliste con Robert continuo el reverendo. Fliss colocó un papel de calco entre dos folios para evitar su mirada.

—Ya te dije que Rob ha pasado la noche en Londres. Creo que tenía una reunión esta mañana, temprano. Como sabes, su padre se quedaba a dormir muy a menudo en la capital cuando tenía trabajo.

—Lo recuerdo, pero también dijiste que se había quejado porque no permitían que se involucrara más en los asuntos de la empresa —espeto—. ¿Hay algo que no me hayas dicho, Felicity? Espero que Hastings no tenga problemas.

_ ¿Problemas? ¿A qué te refieres?

Matthew Hayton se encogió de hombros.

—No tengo ni idea. Cuando hablé con Lynch el otro día tuve la impresión de que sabía algo que yo no sé. Aunque probablemente son imaginaciones mías.

Pero teniendo en cuenta que vino a yerme ayer...

—Sólo era una visita de cortesía, papá. Si se hubiera tratado de algo importante se habría quedado a esperarte.

—Puede ser —dijo su padre, frunciendo el ceño—. Probablemente tengas razón.

Pero si aparece de nuevo, pídele que se quede. Me agrada su conversación. Es un hombre interesante.

Fliss dio gracias porque su padre no insistiera en aquel tema. El obispo iba a comer en la vicaría y tenía cosas que hacer. Aliviada, dejó la máquina de escribir y salió al jardín.

Robert llegó aquella tarde, a última hora. Fliss se encontraba en la cocina cuando oyó la voz de un hombre en el recibidor.

Tenía que pasar a recogerla para llevarla a una exposición en Market Risborough, pero se había presentado con un par de horas de antelación. —Es el señor Hastings —anunció la señora Neil.

Fliss palideció. No era una especialista ocultando sus sentimientos. Y no podía dejar de preguntarse si Oliver habría estado también en aquella reunión y qué podía haberle dicho a su novio. -

—Ya lo he oído, gracias.

Hizo ademán de arreglarse el pelo para recobrar la compostura. A fin de cuentas había mantenido la calma durante la visita del obispo, un hombre que intimidaba bastante más que su futuro marido.

Cuando llegó al salón observó que, por suerte, su padre estaba presente. Era un poco tarde para merendar, de manera que Matthew Hayton estaba ofreciéndole una copa de jerez.

—Temo que no tenemos más bebidas alcohólicas en casa —estaba diciendo.

Se preguntó qué habría sucedido para que Robert necesitara algo más fuerte.

—Gracias —dijo su prometido.

Rob apuró el contenido de la copa de un solo trago.

—Ah, estás aquí —dijo su padre, al verla—. Robert acaba de llegar.

—Ya lo veo —declaró, fingiendo sorpresa—. ¿Ocurre algo? — ¿Qué podría suceder? —preguntó Robert—. Tenía ganas de verte, nada más.

Tendió la copa al párroco para que la llenara de nuevo. Después, caminó hacia ella y la besó en los labios.

Fliss miró a su padre por encima del hombro de su prometido. Segundos más tarde, el reverendo le devolvía la copa a Robert, que tuvo que alejarse de ella para tomarla.

—¿Estuviste en la reunión? —preguntó.

El comportamiento de Robert no era normal. Algo había sucedido, aunque no sabía si tendría que ver con ella. —Sí. Fue bastante… entretenida.

—¿De verdad? —Sí —contestó, terminando la copa—. Me han pedido que entre a formar parte de la junta directiva.

—¡Oh, Rob! Eso es maravilloso...

—¿Tú crees? —preguntó con ironía.

—Bueno, pensé que era lo que deseabas.

—Y yo también. Es curioso lo que cambian las cosas.

Fliss miró a su padre, confundida. El reverendo dio un paso adelante para recoger la copa vacía.

—¿Quiere eso decir que tendrás que dirigir los negocios en Londres a partir de ahora? —preguntó el reverendo. —No estoy seguro. Puede ser.

—Oh, Rob. Rose Chen debe confiar mucho en ti.

Fliss sintió un intenso alivio. Robert no había ido allí para acusarla de haberlo traicionado con Oliver.

—Mmmm. Al menos ese canalla de Lynch no se encontraba con ella. Rose dijo que no tiene nada que ver con el negocio.

—¿No?

—No. Sólo es un gigoló, tal y como pensaba. Pero si cree que tiene a Rose en el bolsillo, se equivoca.

Por primera vez desde que entró en la casa, su prometido sonrió. Pero aquella sonrisa no tranquilizó en modo alguno a Felicity. No sabía lo que había sucedido, pero resultaba evidente que Robert creía tener una carta en la manga contra Lynch. No pudo evitar preocuparse por el estadounidense, aunque le aliviaba saber que todo aquello no tenía nada que ver con ella.

—Yo no tengo esa impresión —replicó el reverendo—. No creo que Lynch sea en modo alguno un gigoló. De hecho, es un hombre muy interesante, e inteligente. ¿Sabías que estudió Derecho? Estoy seguro de que era un gran estudiante. Por otra parte, no fue algo que dijera para impresionarme. Empecé a hacer preguntas sobre la educación que había recibido, y no tuvo más remedio que reconocer que había abandonado la carrera porque lo habían obligado a ir a la guerra de Vietnam.

La sonrisa de Robert desapareció. — ¿Te parece una buena excusa para que viva a costa de mi hermana? —preguntó.

Matthew Hayton se irguió levemente antes de contestar. Era algo más bajo que Rob, pero su presencia física impresionaba.

—No. Sólo estoy diciendo que una persona que ha llevado una existencia más que acomodada durante toda su vida no debería llegar a conclusiones apresuradas con tanta facilidad.

—Mira...

—Oh, por favor —intervino Fliss—. ¿Tanto importa lo que penséis sobre él?

Como acabas de decir, no tiene nada que ver con los negocios de tu empresa, Rob, de modo que déjalo estar.

Felicity quería evitar que Robert se enemistara definitivamente con su padre, aunque su prometido no fuera consciente del peligro que corría. Por otra parte, no deseaba que supiera que Lynch había estado por segunda vez en la casa.

Robert parecía dispuesto a continuar con la discusión, pero la intervención de Fliss le recordó sus obligaciones. No quería caer en desgracia a ojos de su futuro suegro.

—Tienes razón —dijo. El reverendo inclinó la cabeza, aceptando su educada salida.

—En fin, será mejor que me marche para preparar los ensayos del coro.

Matthew salió de la habitación, dejándolos a solas. Fliss suspiró aliviada.

En cuanto el reverendo se fue del salón, Robert hizo ademán de acercarse a Fliss, pero ella se escabulló con la excusa de abrir la puerta que conducía al jardín. Era consciente de que su sofoco se debía únicamente al nerviosismo, pero sentía que se asfixiaba, y necesitaba respirar aire fresco. Salió al porche, consciente de que Robert la seguiría, y se atrincheró detrás de la mesa antes de que volviera a acercarse a ella. —Bueno —dijo, esforzándose por charlar para que Robert no advirtiera su nerviosismo—. ¿Qué ha pasado?

Robert frunció el ceño.

—¿A qué te refieres?

—Cuando has llegado no parecías muy contento por el trato al que habíais llegado —comentó con tono des-e preocupado—. ¿Es que Rose Chen te ha complicado las cosas? Robert se encogió de hombros y se metió las manos en los bolsillos de la chaqueta. Seguía llevando el traje de chaqueta azul marino que se había puesto para asistir a la reunión, y aunque se había aflojado el cuello de la camisa, parecía más sofocado que ella.

—Rose no me cae tan mal —dijo al cabo de un momento.

Fliss esperaba cualquier respuesta menos aquélla. Lo miró sorprendida.

—¿De verdad?

—Bueno; supongo que forma parte de mi familia, me guste o no.

—Ya veo —dijo Fliss, esforzándose por ocultar su sorpresa. —Sé lo que piensas. Crees que he cambiado de idea porque me ha propuesto que forme parte de la junta directiva.

—Bueno...

—Pues no es eso —se sonrojó—. No lo entiendes. No es tan sencillo como pensaba. Rose lo ha pasado muy mal desde la muerte de mi padre, y mi madre y yo estamos en la obligación de aligerar un poco su carga. —Ah.

Fliss tenía la esperanza de no demostrar con su tono hasta qué punto se sentía horrorizada. Pero la idea de que aceptaran a Rose Chen como una componente de la familia, o de que se alojara en la mansión, o de que no fuera sólo la socia de Robert, sino también su hermana, la alarmaba. Puesto que Oliver Lynch era el acompañante de Rose Chen, y la idea de volver a verlo, tal vez por casualidad, le parecía inconcebible.

—¿Qué te pasa?

Robert repitió una pregunta, y Fliss se dio cuenta de que una vez más estaba mostrando sus emociones.

—Nada —se excusó—. Estoy sorprendida, eso es todo. Creí que no la podías ni ver.

Robert dudó.

—Normalmente no la podría ni ver —dijo, reconociendo que sólo intentaba justificarse—, pero tengo que trabajar con ella, y ella es la que mueve las cuerdas. Además, ¿qué importa de dónde venga el dinero, siempre que haya mucho?

Fliss lo miró con curiosidad.

—¿Qué quieres decir con eso?

Robert apartó la mirada, incómodo.

—Nada -dijo con impaciencia—. No quiero decir nada. Sólo pensaba en voz alta, eso es todo. Ahora, ¿por qué no vamos a Market Risborough a comer algo antes de ir a la exposición?

—De acuerdo —se quedó mirándola—. ¿Y bien? ¿No vas a arreglarte?

—¿Ahora? —preguntó, mirándolo confundida—. Pero, ¿no te vas a cambiar de ropa?

—Creo que no —sus pálidas mejillas se sonrojaron—. No voy a volver a casa sólo para quitarme el traje. ¿Tan horrible estoy?

Fliss no sabía qué decir. Se encogió de hombros y caminó hacia la casa.

—Pero, ¿no crees que tu madre querrá verte, hablar contigo, y enterarse de lo que ha pasado?

Robert suspiró.

—Mi madre ha asistido a la reunión. La he dejado en casa por el camino —

apretó los labios—. Ahora, ¿vamos o no? Me gustaría saberlo.

Capítulo 10

—CREES que le ha contado lo que ocurre? —preguntó el coronel Lightfoot, pensativo—. Si es así, ¿no crees que Rose se arriesga mucho?

—Depende —Oliver consideró las opciones—. Por supuesto, puede haber estado mintiendo todo el rato. Quién sabe si Robert y ella no fingen, pero no creo que Hastings sea suficientemente inteligente. Creo que ha sido un movimiento muy calculado por parte de Rose

—hizo una pausa—. Lo que tengo que averiguar es el motivo. Te aseguro que no es propensa a arriesgarse inútilmente. Mucho menos cuando se juega tanto.

El coronel emitió un sonido de aprobación.

—Entonces, ¿cuál es tu hipótesis?

Oliver se encogió de hombros y se cambió el teléfono de oreja.

—No tengo ni idea. O al menos, no tengo ninguna idea concreta. Esperaré a ver qué pasa. Le he dicho a Rose que tengo intención de volver a Hong Kong a finales de la semana que viene, así que...

—¿Se puede saber por qué has hecho eso? —preguntó el coronel furioso—. Por el amor de Dios, ¿es que quieres tirar todo tu trabajo por la borda?

—No —respondió Oliver, esforzándose por mantener la calma—. Le he dicho que tengo que volver porque podría desconfiar si pareciera dispuesto a quedarme aquí indefinidamente. No podemos olvidar que se supone que yo también tengo que encargarme de mis propios negocios. ¿Qué crees que pensaría si no demostrara ninguna intención de volver? Por lo que ella sabe, sólo estoy perdiendo el tiempo aquí. ¿Quién sabe? Tal vez la persuada para que me dé un motivo para quedarme.

—Espero que tengas razón.

El coronel no parecía convencido.

—Yo también. Volveré a llamarte cuando tenga noticias. Oliver era consciente de que el coronel Lightfoot se pondría furioso si averiguara en qué había estado invirtiendo su tiempo.

—En dos días —le ordenó.

Pero Oliver no escuchaba. Colgó el auricular sin responder.

No obstante, una vez interrumpida la comunicación, y con todo el día por delante, Oliver se sentía menos arrogante. A pesar de lo que hubiera contado a su superior, su relación con Rose Chen no había marchado nunca peor. Aunque Rose no lo sabía, su obsesión por Fliss Hayton era el motivo por el que su trato se estaba deteriorando, y después de la pelea que habían tenido la tarde anterior, le parecía muy poco probable que ella fuera a intentar convencerlo para que se quedase.

Aquello lo ponía furioso. No estaba acostumbrado a que nada interfiriese en sus actividades profesionales. Incluso su aventura con Rose Chen había sido cuidadosamente planeada, y en ningún momento se había alejado de su objetivo. Había desempeñado el trabajó perfectamente, progresando de forma paulatina, y de repente estaba permitiendo que lo que sentía por Fliss echara a perder no sólo su trabajo, sino toda su vida.

No le gustaba. Y le gustaba menos aún lo que había hecho. No entendía qué le ocurría. Tenía la impresión de que se había dejado llevar por la crisis de los cuarenta en mitad de una operación de vigilancia. No quería ni pensar en lo que diría Archie si le comunicara que no podía seguir porque se había atado emocionalmente a uno de los personajes principales.

Gruñó. Podía imaginar lo que diría Archie, y sabía que no sería precisamente agradable. Nunca se ataba emocionalmente a ninguna mujer, y muchísimo menos, a la hija de un reverendo.

Pero lo había hecho, y aquello lo consumía. No le molestaba el hecho de haberse acostado con la prometida de otro hombre, porque consideraba que ella no lo habría hecho de tener una relación satisfactoria con su novio. Además, se había dicho que no podía permitirse el lujo de tener escrúpulos. En su trabajo no se podía. Era Fliss quien le preocupaba, porque sabía que, por muchas excusas que se pusiera, lo que había hecho lo había hecho para obtener una satisfacción personal, y nada más.

Aquél era el motivo por el que se encontraba de tan mal humor el día anterior, cuando había vuelto de Sutton Magna. No se trataba únicamente del riesgo que corría su relación con Rose Chen, aunque si era como su padre, tal vez no fuera sólo el trabajo lo que ponía en peligro. Sobre todo, se había dado cuenta de que sólo sentía desprecio ante sus propias acciones. Fliss había confiado en él, y había pagado su confianza impulsándola a hacer algo de lo que, sin duda, se había arrepentido.

Y por una vez la explicación de que sólo estaba trabajando no le parecía satisfactoria. El hecho de seducir a la prometida de Hastings no formaba parte de su misión, y el recuerdo de la forma en la que se había aprovechado de su falta de experiencia hacía que se sintiera avergonzado. No le consolaba el hecho de que lo ocurrido le molestara tanto como a ella. Fliss no sabía que era la primera vez que él perdía el control por completo, en toda su vida.

Probablemente pensaba que la había utilizado, como había utilizado antes a tantas mujeres, y nunca lo perdonaría por ello.

Se preguntó si quería que lo perdonara. Tal vez fuera mejor para ambos que siguiera considerándolo el canalla que era. No necesitaba la comprensión de Fui. No podía permitirse más distracciones en su trabajo.

No obstante, aquello había constituido toda una lección sobre la forma en que no tenía que comportarse. Ya no era un quinceañero. Debería haber sido capaz de contenerse lo suficiente para tomar las precauciones acostumbradas. Pero no lo había hecho. Sentía tal necesidad de fundir su cuerpo con el de Fliss que se había cegado ante todas las consideraciones normales, e incluso ahora se excitaba con sólo recordarlo.

Maldijo en voz alta. El problema era que lo ocurrido no le había proporcionado el resultado que esperaba. Por estúpido que fuera, no le parecía bastante. Tal y como se sentía en aquel momento, dudaba que toda una vida fuera suficiente para aplacar el ansia que Fliss despertaba en él. No sabía cómo iba a concentrarse en su seguridad, si era incapaz de pensar en otra cosa que no fuera volver a verla.

Se dijo que, de todos modos, no debía volver a verla. Tanto por ella como por sí mismo. Habían compartido unos momentos muy satisfactorios, pero aun así, se iba a casar con Hastings. Desde un punto de vista, si había conseguido alterarla para despertar a la sensualidad, su prometido debería estarle agradecido. No obstante, no le parecía muy probable.

Se dejó caer en la silla, preguntándose a quién intentaba engañar. No era consciente de ser tan arrogante. Ahí estaba, pensando con sarcasmo en el favor que había hecho a Robert, cuando en realidad la idea de que Fliss estuviera en brazos de otro hombre le parecía insoportable. Había sido suya, y tenía que reconocer que quería de ella mucho más que un revolcón rápido.

Pero, por mucho que se resistiera a reconocerlo, Fliss Hayton no era para él.

Había constituido una experiencia preciosa, pero no había nada más. Tenía que olvidarse del tema y concentrarse en el motivo que lo había llevado a Inglaterra.

Aquello significaba que tendría que volver a ganarse los favores de Rose. Si no tenía cuidado, Hastings conseguiría predisponerla en contra suya, y no podía permitir que tal cosa ocurriera. Había llegado demasiado lejos y había sacrificado demasiadas cosas. No iba a rendirse ahora. —Pero, ¿quiénes son esas personas, Rob? ¿Por qué tengo que conocerlas? Si es un asunto de negocios...

—A veces quedas con gente por el trabajo de tu padre, y no parece importarte tanto —interrumpió Robert.

Fliss, que albergaba la esperanza de no volver a ver a Oliver ni a Rose, sentía deseos de gritar.

—De todas formas...

—Mira, es importante que te conozcan —volvió a interrumpir su prometido—.

Deberías alegrarte de que por fin vaya a tomar parte en el negocio. Por lo menos ahora sé qué es lo que ocurre. Y a esa gente le gustaría saber con quién están tratando.

—¿Qué gente? Y si querías ser amable con ellos, ¿por qué no los has invitado a tu casa?

—¿Es que no puedes dejar de hacer preguntas? —Robert empezó a pasear, impaciente, por el salón de la vicaría—. ¿Qué te ocurre? ¿No confías en mí lo suficiente para pasar la noche conmigo? —Esbozó una sonrisa—. Quiero decir,

¿no confías en mí lo suficiente para dejar que te reserve una habitación para ti sola en un hotel?

—Oh, Rob...

—Se puede saber qué te pasa? ¿No quieres apoyarme en esto? ¿No te das cuenta de que es lo que tengo que hacer si aspiro a tener un trabajo con que mantener a mi familia?

Fliss lo miró nerviosa. No sabía si su propia culpa era la que alimentaba sus incertidumbres, o si las explicaciones de Robert eran cada vez más ambiguas.

Desde que le había dicho que había entrado a formar parte de la junta directiva, parecía ocultar más de lo que decía.

Durante cierto tiempo había considerado la posibilidad de que alguien se hubiera dado cuenta de lo que había ocurrido entre Oliver y ella, y que aquélla fuera la forma que Robert tenía de dárselo a entender. Pero ya habían transcurrido varios días, y conociendo a Robert como lo conocía, no podía creer que fuera capaz de ocultar sus sentimientos durante tanto tiempo. Además, cada vez estaba más convencida de que su extraña actitud no tenía nada que ver con ella, y aquella invitación a una fiesta en Londres era por algún motivo muy importante para él.

Pero en cuanto le dijo que Rose Chen iba a asistir, Fliss empezó a desear desesperadamente evitar la confrontación. Sin duda iría acompañada por Oliver, y no se creía capaz de volver a mirarlo a la cara.

—¿Y bien? —preguntó Robert.

Fliss se dio cuenta de que había pasado un largo rato meditando sobre su situación. Robert la miraba irritado, y si no era cuidadosa, le daría motivos para sospechar de ella.

—No sé si puedo ir —murmuró, sacando un clavel mustio de un jarrón y aplastándolo entre sus manos—. Es posible que mi padre me necesite.

—Yo te necesito —respondió Robert—. Vamos, Fliss. Si te importa algo nuestra relación, tendrás que empezar a decidir cuáles son tus prioridades.

Fliss se mordió el labio. Lo sabía. Sabía que se estaba comportando con un egoísmo imperdonable. Pero el problema era que ya no sabía cuáles eran sus prioridades. Antes creía estar muy segura. Creía que el matrimonio con Robert le daría todo lo que había deseado durante toda su vida, pero ya no estaba tan segura.

Por supuesto, se estaba comportando como una idiota. P. fin de cuentas, no quería casarse con ninguna otra persona. No era tan estúpida como para pensar que podía tener un futuro junto a Oliver Lynch. Incluso aunque él quisiera, no estaba dispuesta a unir su vida a la de un hombre que trataba a las mujeres con tan poco respeto. Se preguntó si habría confesado a Rose Chen lo que había hecho. Lo dudaba, puesto que la mujer china era muy posesiva, pero todo era posible. Había oído en algún lado que así era como algunas personas mantenían con vida sus relaciones. Aunque, a juzgar por lo apasionada que parecía Rose, dudaba que necesitaran estímulos exteriores. Se ponía enferma cada vez que los imaginaba juntos, y odiaba a los dos con la misma intensidad.

—De acuerdo —dijo, dándose cuenta de que no podía defraudar a Robert—.

Pero espero que sepas lo que haces.

—¿Qué quieres decir?

La respuesta de Robert fue defensiva, y Fliss suspiró.

—Nada. Lo único es que no estoy segura de que vayas a ser feliz trabajando con esa mujer.

—¿Feliz? ¿Qué tiene que ver la felicidad en todo esto? Me voy a hacer rico trabajando con ella. Eso es todo lo que importa, ¿no?

Fliss no estaba tan segura. Se temía que Robert estaba dispuesto a hacer prácticamente cualquier cosa con tal de conservar su posición en la empresa.

Desde el principio, lo que más lo preocupaba era no conseguir la parte que le correspondía, y ahora que Rose Chen le había pedido que tomara parte, parecía desesperado por justificar su valía.

Aun así, a la tarde siguiente, cuando se preparaba para salir, Fliss decidió que no tenía sentido que se preocupara por ello. Se preguntó qué podía pedirle Rose Chen que hiciera. Tal vez falsificar registros, o condonar la venta de un artículo de procedencia dudosa. No dudaba que aquello ocurría, y no sólo en la empresa de Hastings. El negocio de las antigüedades era tan susceptible al fraude como cualquier otro. Y el hecho de que James Hastings se hubiera enriquecido parecía demostrar que había sido asombrosamente afortunado o asombrosamente inteligente. En cualquiera de lo casos, Fliss lo consideraba un hombre frío y sin sentimientos, capaz de hacer cualquier cosa. No tenía escrúpulos; sólo poseía un encanto superficial. Suponía que aquello también servia para describir a su hija mayor Su padre la esperaba para despedirse de ella. Sonrió al verla bajar por la escalera, pero Fliss tuvo la impresión de que aquel asunto no le hacía mucha gracia. Le parecía que Robert había sido muy egoísta al esperar que lo dejara todo y fuera con él a Londres de un día para otro. Fliss podía entenderlo. —Llamarás por teléfono en cuanto llegues al hotel,

¿verdad? —preguntó el reverendo cuando el coche de Robert aparcó en el exterior—. Y si tienes algún problema, sea lo que sea, cuéntamelo.

—Sólo voy a pasar una noche fuera, papá —dijo Fliss con tono despreocupado

—. Y estoy seguro de que prefieres que Rob no me traiga a casa en coche si ha estado bebiendo. —Por supuesto, por supuesto —se metió las manos en los bolsillos del pantalón y la miró intranquilo—. Sabes que me preocupo por nada.

—Estoy segura de que no hace falta. Estaré con Rob. Confías en él, ¿verdad?

—Supongo que sí. Pero últimamente tengo la impresión de que no estás tan segura con respecto a tu relación con él. Fliss contuvo la respiración.

—¿Con Rob?

—La verdad es que me he preguntado si Oliver no sería el causante. Es posible que él sea quien te pone un poco... nerviosa —se encogió de hombros, mientras Fliss se esforzaba por no sonrojarse—. Es sólo una impresión que tengo.

—¡No! —sonó el timbre, y Fliss miró la puerta furiosa—. Quiero decir que no estoy insegura, papá. Y desde luego, Oliver Lynch no tiene nada que ver con esto.

—Como quieras —el timbre volvió a sonar—. Será mejor que vayas a abrir. La paciencia nunca fue la mejor cualidad de Robert.

Fliss se quedó mirándolo, inmóvil, durante unos segundos. Sabía que Robert y su padre hablan tenido sus diferencias en el pasado, pero nunca se había dado cuenta de lo profundas que eran. Se preguntó cuándo habría empezado Matthew Hayton a no tragar a su futuro yerno, y de dónde había sacado que su relación con Oliver iba más allá de lo que parecía.

El timbre sonó por tercera vez, y el reverendo sacudió la cabeza.

—La puerta —le recordó.

Fliss corrió a abrir, algo aturdida.

Robert estaba visiblemente indignado.

—¿Es que no funciona el timbre? —Se sonrojó al ver al padre de Fliss—. Pensé que se habría estropeado —añadió—. He llamado una docena de veces.

—Tres veces, exactamente —corrigió Matthew Hayton, antes de despedirse de su hija con un beso—. Ahora recuerda lo que te he dicho. Conduce con cuidado

—pidió a Robert.

Robert metió la bolsa de viaje en que Fliss llevaba su vestido en el maletero del coche, y después se sentó junto a ella. Estaba muy tenso. Fliss no creía que aquello se debiera únicamente a la actitud de su padre, aunque Robert fingiera que era así.

—Habla conmigo como si fuera un colegial —s lamentaba, mientras se dirigía a la autopista—. ¿Se puede saber a qué ha venido eso de pedirte que recuerde lo que ha dicho? ¿Es que tiene miedo de que me lance sobre ti en cuanto lleguemos al hotel?

—Claro que no —respondió Fliss, sonrojándose.

—¿Cómo que «claro que no»? ¿Es que no cree que quiero seducir a mí prometida?

—¡Rob!

—Es cierto. Sé que no aprueba nuestro compromiso así que no intentes convencerme de que no tengo razón Pero espera a que nos casemos. Ya no podrá seguir dictando las normas.

—Mi padre no es así —dijo Fliss, suspirando.

Adelantó a un coche, invadiendo el carril contiguo en el momento en que una furgoneta se aproximaba en sentido contrario. El conductor frenó y tocó el claxon, furioso.

—Es así, exactamente. Y tú también —hizo un corte de mangas al ocupante de la furgoneta—. ¡Malditos conductores profesionales! Se creen los amos de la carretera. —Sólo ha hecho lo posible para evitar que te estrellaras contra él —

dijo Fliss.

—Cuando quiera que me digas cómo tengo que conducir, te lo diré —respondió Robert con agresividad, abriendo la ventanilla para sacar el codo—. Estoy harto de que todo el mundo me haga reproches. Si no puedes decir nada agradable, mantén la boca cerrada.

Fliss respiró profundamente, y decidió no darle la respuesta que merecía. En ocasiones, Robert se comportaba como un niño pequeño. No le hacía ilusión la perspectiva de asistir a la fiesta, y la conducta de su novio sólo empeoraba la situación.

—Además, tenemos que hablar de otras cosas —murmuró Robert—. Es posible que tenga que ir a pasar un par de meses a Hong Kong, y mi madre cree que deberíamos casarnos antes de que me vaya.

—¿Qué?

Fliss se volvió para mirarlo, pero Robert siguió con la vista clavada en la carretera. —Bueno, teníamos intención de casarnos en navidades, ¿no? ¿Qué importa que adelantemos la fecha un par de meses? —Estás hablando de cuatro meses, por lo menos

—Fliss se esforzó por conservar la calma—. Si tienes que ir a Hong Kong, creo que lo más razonable será que nos casemos cuando vuelvas. Siempre podemos posponer la boda —se despreció por sentirse aliviada ante tal perspectiva—. No tenemos ninguna prisa, ¿no?

—Tal vez tú no —murmuró Robert—. Dios mío, a veces me pregunto si es que careces por completo de instintos sexuales. Además —apartó la vista de la carretera para mirarla, y tuvo que frenar para evitar otra colisión—, no podemos elegir. El motivo por el que tenemos que casarnos antes de que me vaya a Hong Kong es muy sencillo. No sé cuánto tiempo voy a tener que pasar allí. Tendré que dirigir la sucursal de Hong Kong. Si funciona, pueden ser varios meses, incluso años. Naturalmente, vendrías conmigo. Como mi esposa.

—¡No! —exclamó Fliss horrorizada—. ¿Qué va a decir de mi padre?

—¿Qué va a ser de mi padre? —repitió Robert en tono de burla—. Sin duda, sabrás que cuando nos casemos se las tendrá que arreglar él solo.

—Sí, pero...

—Pero, ¿qué? No quieres mudarte a Hong Kong ¿no? La verdad es que a mí tampoco me hace mucha gracia la idea. Siempre pensé que me encargaría de 1a oficina de Londres, como te dije. Pero Rose cree que debería encargarme durante una temporada de los asuntos por allí. Supongo que la entiendo. Si estoy involucrado en todos los aspectos del negocio, no habría ninguna posibilidad de que... Quiero decir...

Se interrumpió de repente, y Fliss tuvo la impresión de que estaba pensando cómo continuar con su frase

—De que lleve mal el negocio —concluyó Robert— Estaré plenamente capacitado para entender a fondo su funcionamiento.

—¿Cuándo pretendes que nos casemos? —preguntó Fliss.

Mientras planteaba la pregunta sabía que le daba igual la respuesta. Estaba allí, y se había comprometida a asistir con él a la fiesta, pero su padre tenía razón no estaba muy segura con respecto a su relación con Robert. Mucho menos si él quería precipitar la boda

La expresión de Robert se suavizó. Evidentemente pensó que aquella pregunta significaba que la había convencido.

—No lo sé muy bien. ¿Te parece bien dentro de seis semanas? Es posible que tenga que hacer algún viaje rápido a Hong Kong mientras tanto, pero así tendrás tiempo para organizar las cosas. A fin de cuentas —sonrió—, no creo que tengamos mucho problema para hacer la reserva en la iglesia.

Fliss no respondió. Aquél no era el momento más adecuado para comunicarle sus dudas. Antes que nada, quería discutir el asunto con su padre, y si aquello significaba que sus sentimientos hacia Robert habían cambiado, tendría que asumirlo.

En cualquier caso, no se le escapaba la magnitud de la decisión que tenía que tomar. Hasta poco tiempo atrás había considerado la perspectiva del matrimonio con la impaciencia habitual de cualquier prometida. Si albergaba alguna duda con respecto a su relación, la había acallado con la creencia de que hacía lo correcto, de que Robert la amaba y ella a él.

Pero la muerte de James Hastings había cambiado muchas cosas, entre ellas, la imagen que tenía del carácter de Robert. Al margen de lo ocurrido con Oliver Lynch, había averiguado una serie de cosas sobre su prometido que antes ignoraba, o tal vez pasaba por alto. Podía ser egoísta y autocomplaciente; podía ser grosero y agresivo, incluso con su padre; y era muy débil en todo lo relacionado con el dinero. Estaba dispuesto a sacrificar cualquier cosa antes de perder su posición privilegiada.

Se aseguró que aquél era el motivo por el que dudaba. No por lo ocurrido con Oliver Lynch, ni porque albergara alguna esperanza de que la quisiera. Lo que opinaba sobre él no había cambiado. Lo odiaba y lo despreciaba. Pero sabía que nunca podría olvidarlo, y aquello era lo peor.

Capítulo 11

AQUELLA noche, Oliver acompañó a Rose Chen a un local nocturno con una fuerte sensación de desapego. Reclinado en el respaldo de la limusina, era consciente de que debería encontrarse de muy buen humor. A fin de cuentas, había conseguido todo lo que quería, y debería sentirse feliz. Pero no era así. Se sentía deprimido, y el éxito alcanzado le daba igual.

No lo entendía. Estaba ansioso por terminar con aquella misión, para escapar al control del coronel Lightfoot y volver a hacerse cargo de su propia vida.

En un arranque de nostalgia, el día anterior había llamado a su padre. El anciano se emocionó, y cuando se enteró de que su hijo iba a ir a visitarlo, no pudo contener unas lágrimas. Dijo que había pasado mucho tiempo lejos. Su madre y él estaban impacientes por volver a verlo en Maple Falls.

Oliver ocultó una mueca. No sabía si lo que quería era volver a Maple Falls. La verdad era que quería algo que no podía tener. Fliss le había enseñado que en la vida había cosas más importantes que el dinero y la gloria, y una familia y un hogar tenían que ser algo mejor de lo que tenía.

Su único consuelo era pensar que Fliss no estaba implicada en aquel turbio asunto. Si hubiera estado casada con Robert Hastings, podrían haberla acusado de complicidad. Pero tendría la oportunidad de rehacer su vida, aunque no fuera con el hombre al que amaba.

Suponía que lo único que salvaba a James Hastings era el hecho de no haber implicado a su hijo. Aunque también era posible que hubiera decidido no contarle nada porque no confiaba en él. En cualquier caso, James Hastings no consideraba que su hijo fuera un buen candidato para la organización. Rose Chen parecía mucho más capacitada que él, y el hecho de que además fuera su hija añadía un motivo para confiarle los asuntos a ella. Sin duda, Rose había demostrado tener unas grandes dotes de mando. En la oficina de Londres no había nadie que cuestionara sus órdenes, a pesar de que sólo llevaba unas pocas semanas allí. Aquello podía explicar que Hastings no le hubiera dicho que era su hija. Tal vez tuviera miedo de que le quitara el puesto. Probablemente tenía menos escrúpulos que él.

No había dudado a la hora de contar a su hermano lo que ocurría. Aunque Oliver no había asistido a la reunión, el hecho de que Robert formara parte ahora del proceso de toma de decisiones demostraba que a Rose le había parecido peligroso que no lo supiera. Rose partía de la base de que todo el mundo compartía su avaricia. Oliver suponía que había advertido a Robert que amenazarla a ella equivalía a amenazarse a sí mismo.

En cierto modo, sentía lástima por el joven. La última vez que lo había visto en las oficinas tenía un aspecto lamentable. Sin duda, no sabía lo que ocurría, como Oliver había sospechado, por lo que asumir la verdad debía de haberle resultado demasiado difícil. Pero la debilidad no justificaba la complicidad.

Desde el punto de vista de Oliver, el hecho de que Robert se hubiera implicado carecía de importancia. El archivo de ordenador que había copiado, y que inmediatamente había enviado por módem al coronel era algo mucho más importante. Los nombres y los números que contenía podían no significar nada para él, pero sin duda serían muy valiosos para las autoridades competentes.

Aquello era lo que proporcionaría a Lightfoot la información que necesitaba, devolviendo a Oliver su libertad. Suspiró. Si albergaba alguna duda, se debía a la forma en que había conseguido el archivo. Le parecía un caso demasiado fácil. Claro que, recordando los asuntos que Rose tenía en mente aquella mañana, tal vez tampoco fuera tan sorprendente que se le hubiera pasado por alto el pequeño detalle.

La llamada que había recibido, comunicándole que el Oriental Princess había llegado a puerto escoltado por barcos de la armada, la había alarmado. El barco chino, con su cargamento de jade, porcelana, oro y alfombras orientales, había chocado contra otra embarcación en Blackwall Reach, y los agentes de aduanas habían demostrado gran interés por el cargamento.

Oliver lo sentía por el pobre capitán del navío. Sabía que lo último que deseaba Rose era que alguien examinara el cargamento detenidamente. No quería que nadie se diera cuenta de que los objetos por cuya importación pagaba un precio tan elevado no eran en realidad las antigüedades declaradas en la carta de transporte. El éxito de la operación dependía del hecho de que, durante años, nadie había sospechado que alguien que abonase unos aranceles tan elevados pudiera estar importando algo distinto de lo que declaraba.

Por tanto, Rose había corrido a ocuparse del asunto personalmente, sin acordarse de sacar del ordenador el disquete que contenía el archivo con el que estaba trabajando. Arriesgándose de la manera que últimamente se estaba haciendo tan habitual, Oliver había copiado el disquete en otro ordenador y después había vuelto a introducirlo tal como estaba en el ordenador original.

Cuando Rose regresó, él ya no estaba allí.

En cualquier caso, confiaba en él. Dado que se había convencido de que Fliss nunca lo perdonaría, no sólo por lo ocurrido entre ellos, sino por tener algo que ver en la detención y la condena de Robert, había invertido mucho tiempo y energía convenciendo a Rose de que su relación no había cambiado. Se había esforzado mucho por contener sus verdaderos sentimientos. Para Rose, él no sabía lo que se traía entre manos, como nunca lo había sabido. Probablemente, aquél era el motivo por el que seguía con vida. Cualquiera que pusiera a Rose en peligro sería eliminado de la circulación, y si hubiera sospechado sus verdaderos motivos, era probable que hubiera vuelto a casa en un ataúd.

No obstante, Rose tenía cada vez más poder en la empresa, hasta el punto de haberse hecho con el control de los negocios. La importancia que tenía su cargo en Hong Kong, y el hecho de que fuera la hija de James Hastings, habían puesto todas las cartas en su mano, y Oliver dudaba que hubiera permitido durante mucho tiempo que Robert intentara quitarle el puesto.

Suspiró para sus adentros. Se alegraba de que aquello estuviera terminando. Lo que había ocurrido con Fliss amenazaba su objetividad. Incluso sentía lástima por Robert. Sin duda, era tan avaricioso que se había prestado a formar parte del negocio, pero sentía que hubiera tenido que llegar a enterarse. Si hubiera descubierto a Rose un par de semanas antes, el joven habría sido completamente inocente.

No obstante, aquella noche no tenía más remedio que mostrarse encantador. La fiesta era muy importante para Rose, y aunque sospechaba que los hombres con los que iban a reunirse eran los verdaderos delincuentes, nada podía cambiar el hecho de que Rose, Robert y tal vez incluso Amanda Hastings, estaban plenamente dispuestos a abastecer un mercado que se nutría de la desgracia ajena.

Pero el hecho de conocer a aquellos hombres significaba muy poco para Oliver.

No podía hacer nada por detenerlos, al menos a nivel personal. No era tan estúpido como para intentar hacerse el héroe. Si ellos desaparecían, otros ocuparían su lugar. Lo que Lightfoot y él intentaban era atajar el problema de raíz.

—¿En qué piensas, cariño?

La mano de Rose Chen en el muslo le recordó dónde estaba. Oliver volvió al presente. Hasta que pudiera irse, hasta que pudiera tomar un avión con rumbo a Hong Kong, tendría que seguir desempeñando su papel. No era conveniente que Rose sospechara, aunque los músculos de su muslo se contrajeron, rechazando su contacto.

—En mi casa —dijo, sin mentir por completo—. Te echaré de menos cuando vuelva a Hong Kong.

—Entonces tendremos que ver si te podemos encontrar alguna ocupación en Londres —murmuró Rose—. ¿Te he dicho que voy a enviar a Robert a Hong Kong? Va a adelantar su boda. Naturalmente, Robert quiere llevarse a la chica, y no creo que su padre consintiera ninguna otra cosa.

Oliver se tragó el gemido que amenazaba con salir de su garganta.

-¿Vas a enviar a Robert a Hong Kong? ¿Te parece una buena idea?

—Es una prueba. Pediré a Suntong que lo vigile bien.

—No lo dudo —dijo Oliver, conteniendo su cólera a duras penas.

—No estás celoso, ¿verdad?

Rose lo miraba detenidamente, y Oliver tenía miedo de ponerse a temblar. Pero consiguió dar la entonación adecuada a sus palabras.

—¿Celoso? ¿De Robert Hastings? ¡Por favor!

—No por mí; sino por esa chica —dijo Rose con impaciencia—. No me digas que no te has fijado en ella, porque no te creeré.

Oliver hizo un gran esfuerzo y esbozó una media sonrisa. —Ah, por eso.

—Sí, por eso —respondió Rose, tensa—. ¿Te has acostado con ella?

—¡Rose! —Oliver la miró con expresión herida, asombrado de sus dotes para fingir—. ¿Por quién me has tomado?

—Te he tomado por un animal sexual, que últimamente ha tenido demasiado tiempo. Y no me mires así. Sé que no te he estado haciendo mucho caso. Pero eso va a cambiar.

—¿De verdad?

Oliver no podía creer la suerte que había tenido. Rose había estado tan absorta en su trabajo que estaba convencida de que era ella quien no le había hecho mucho caso, sin darse cuenta de que la situación era la contraria.

—Sí —dijo, mirándolo a la cara—. Estoy pensando en la posibilidad de nombrarte asesor personal. Así podrás quedarte en Londres, y yo te podré mantener vigilado. —Pero yo creía que íbamos a cenar en el hotel —protestó Fliss, mirando por la ventanilla del taxi.

Las calles por las que pasaban le resultaban desconocidas, y aunque aún quedaba algo de luz, el cielo nublado y las gotas de lluvia que caían de vez en cuando sobre el cristal presagiaban una velada lluviosa.

—Creo que no te dije dónde íbamos a cenar —respondió Robert con impaciencia—. Además, no he sido yo quien ha hecho las reservas. Rose eligió el local. Si no te gusta, échale la culpa a ella.

Fliss se apoyó en el asiento, deseando haberse negado a asistir. Probablemente no habría ido si Robert le hubiera dicho que tenía intención de llevársela a Hong Kong. No habría ido si se hubiera dado cuenta de lo que sentía en realidad, antes de meterse en aquel lío.

Y encima tenía que enfrentarse a la posibilidad de ver a Oliver cara a cara. No sabía cómo iba a mirarlo o hablar con él sin recordar en todo momento las circunstancias en que se habían visto por última vez. Se preguntó qué habría pensado cuando la dejó entre las sábanas revueltas. Probablemente la despreciaba tanto como ella a él.

Probablemente, Robert interpretó su silencio como un síntoma de mal humor.

Le pasó un brazo alrededor de los hombros y decidió cambiar de táctica.

—¿Sabes que estás guapísima? Espera a que te vea mi madre. Siempre dice que no sé qué es lo que veo en ti. Creo que esta noche va a darse cuenta.

—No sabía que tu madre fuera a asistir —comentó, apartándose de su abrazo.

—Claro que va a asistir —respondió, volviéndose a apoyar en el respaldo—.

¿Cómo no iba a venir, si es una de las actrices principales de la obra? —Apretó los labios—. Claro que va a venir. No creerás que está dispuesta a perder de vista a Rose.

Fliss frunció el ceño.

—Pero yo creía que... La otra noche, en la mansión, pensé que intentaba llevarse bien con ella.

—¿Llevarse bien? —Repitió con sarcasmo—. A veces me desesperas. ¿De verdad crees que mi madre está dispuesta a llevarse bien con una persona que ha reducido sus ingresos a la mitad?

—No lo sé.

—Es cierto. No lo sabes. Pero pronto lo sabrás.

—¿Qué quieres decir? —preguntó, nerviosa—. ¿Por qué me miras así? ¿Qué es lo que pasa?

Robert apartó la mirada.

—Ya lo verás —antes de que Fliss pudiera preguntar nada más, se adelantó para hablar con el conductor—. Puede dejarnos aquí mismo.

Fliss miró a su alrededor mientras salía del taxi. No sabía muy bien qué esperaba cuando Robert le había dicho que cenarían en un local de Chelsea, pero ahora entendía por qué no había querido ir en su coche. Aquella zona en la que las aguas grisáceas del Támesis s agitaban a unos pocos metros de la calle no era el barrio residencial que esperaba. En vez de un portero y una entrada con toldo, había sólo un anuncio de neón que indicaba que el edificio era un local nocturno. No se atrevía a imaginar cómo seria el interior. No entendía cómo habían podido elegir un lugar de aspecto tan sórdido.

—Vamos.

Robert no parecía albergar ningún recelo. Fliss no tuvo más remedio que seguirlo, y subir con él los escalones de cemento que conducían a la puerta.

Pensó que, realmente, se había puesto en las manos de Robert. Resultaba evidente que, si quería marcharse, no podría encontrar un taxi en aquella zona.

Tal vez tendría más suerte si cruzaba el río e iba a Embankment, pero la idea de llegar hasta allí, vestida de fiesta y en la oscuridad, la aterrorizaba. No tenía más remedio que atenerse a los deseos de su prometido, y esperaba que no le diera por emborracharse.

El hombre que les abrió la puerta sólo se podía definir como el típico matón. Su cara, llena de cicatrices, hacía juego con su cuerpo, musculoso y corpulento como el de un boxeador. Por algún motivo, su cabeza rapada le pareció amenazadora. Fliss tenía la impresión de estar viviendo una pesadilla. No creía que aquello pudiera estar ocurriendo. Se pellizcó, pero no despertó en su cama, de modo que siguió a Robert al interior, con desconfianza creciente. De forma sorprendente, una vez que cruzaron la destartalada puerta, el ambiente cambió por completo. En vez de una sala cargada de humo, con moquetas destrozadas y manteles agujereados, Fliss encontró de pronto un luminoso recibidor, donde una chica uniformada se hizo cargo de sus abrigos. Robert le quitó la capa de terciopelo que llevaba para protegerse de la lluvia y se la entregó a la muchacha. Después se metió el recibo en el bolsillo, con una sonrisa.

—No era lo que esperabas, ¿verdad?

Fliss tuvo que admitir que estaba en lo cierto.

—Es un sitio muy bonito —convino.

Era consciente del olor a buena comida y buen tabaco que emanaba de la puerta que había a la derecha. Frente a ellos, un pasillo enmoquetado conducía alo que parecía un casino. El sonido de las risas y las conversaciones aplacó sus miedos.

—Sí, ¿verdad? ¿Vamos con los demás?

Encontraron a Rose Chen en la elegante barra contigua al comedor. Estaba sentada en un alto taburete, moviendo sus esbeltas piernas. Fliss sintió que el aire escapaba de sus pulmones cuando sus ojos se encontraron con los de Oliver.

Estaba sentado junto a Rose, con los codos apoyados en la barra, pero cuando la vio pareció sorprenderse. Fliss no entendía que no esperase verla allí. A fin de cuentas, se trataba de una celebración familiar, y ella pertenecía a la familia, prácticamente. Pero la mueca que cruzó el rostro de Oliver, y la mirada fría que le dedicó, estuvieron a punto de dejarla congelada en el lugar. Oliver no quería que ella estuviera allí. La miraba como si deseara no haberla visto nunca. Fliss rogó que se la tragara la tierra.

Con un esfuerzo, se obligó a mirar a Rose Chen, y comprobó con alivio que estaba demasiado ocupada presentando a Robert a otros dos hombres, por lo que sin duda no había presenciado el intercambio de miradas. Llevaba una túnica china de color escarlata, con dragones bordados, y tenía un aspecto exótico y arrebatador. Ningún hombre seria capaz de apartar la vista de ella para mirar a una chica de aspecto normal, vestida con colores claros, pensó Fliss. Casi se sintió aliviada cuando apareció Amanda Hastings y la agarró del brazo.

—Vaya, veo que esta noche has hecho un gran esfuerzo —dijo sorprendida—.

¿Lo has hecho por Robert? ¿O es que el señor Lynch te parece tan fascinante como a mí?

—¿Qué quieres decir?

—¿De verdad no me entiendes? —Preguntó, mirándola con escepticismo—.

Bueno, no importa. No creo que Rose vaya a soltarlo. Y tú estarás a salvo en Hong Kong, fuera de su alcance, mientras que Oliver se va a quedar en Londres. Fliss quería insistir en que explicara a qué se debían sus palabras, pero antes de que pudiera decir nada, Robert atrajo sobre ella la atención de los dos hombres con los que hablaba.

—Les presento a mi prometida. Fliss, éste es...

—Llámame Tony —interrumpió el mayor de los dos hombres—. Y éste es Vinny —añadió, señalando al otro con un gesto—. Somos colaboradores comerciales de la familia de tu prometido. Me alegro de conocerte. Veo que el hijo de Jamie tiene tan buen gusto como su padre. —Muchas gracias.

Fliss sonrió, agradeciendo el cumplido, pero no le hacía gracia ser el centro de atención. Rose la miraba fijamente, y podía sentir los ojos de Oliver clavados en su espalda.

Aceptó una copa de vino blanco y se apartó de le gente. Robert llevaba en la mano un vaso de whisky, que parecía conferirle toda la confianza que necesitaba. La conversación versaba sobre distintos temas, y Fliss no se veía obligada a tomar parte. Prefería que fueran los demás los que hablaran. Sólo prestaba atención cuando Robert tomaba la palabra.

No le gustaba mucho la forma en que intentaba caer bien a los dos hombres. No eran los típicos clientes de Hastings, y sólo podía suponer que Rose Chen los había invitado. Los hombres de negocios a los que James Hastings invitaba a su casa, que eran los únicos a los que Fliss había conocido, eran como él: engreídos, tal vez; pomposos, sin duda; pero en apariencia, gente respetable.

Tony y Vinny eran muy distintos. No se parecían en nada a los demás.

Resultaba curioso, porque no sabía exactamente cómo eran. Sólo sabía que le inspiraban desconfianza. Iban bien vestidos, con trajes inmaculados y camisas que habrían servido para un anuncio de detergente. Oh- ver tenía un aspecto siniestro a su lado. Sin embargo, habría confiado en él antes que en los otros dos. — ¿Se puede saber qué demonios haces aquí?

La voz de Oliver le pareció extrañamente nerviosa.

Fliss miró a su prometido, convencida de que debía haber oído aquellas palabras, pero estaba demasiado ocupado esforzándose por caer en gracia a sus invitados. Rose y él parecían competir por la atención de los dos hombres.

Nadie parecía haberse dado cuenta de que Oliver había cambiado de sitio, y silo habían observado, no debían pensar que aquello tuviera nada que ver con Fliss.

Ella lo miró de reojo y se dio cuenta de que ni siquiera la miraba mientras hablaba con ella.

—No creo que eso sea asunto tuyo —respondió en voz baja—. Y no te preocupes. No he venido a decir a tu novia que le has sido infiel.

Corría un riesgo calculado al decirle aquello. Esperaba colocarse en posición ventajosa recordándole que él también tenía algo que perder. Si había pensado que podía intimidarla, se equivocaba.

—Créeme, ésa es la -menor de mis preocupaciones.

Fliss bebió un trago de vino.

—No esperarás que me crea eso.

—¿No? —los labios de Oliver se arquearon—. Te aseguro que sé de qué estoy hablando.

Fliss lo miró con rencor.

—Supongo que crees que está tan loca por ti que no le importaría.

—No...

—Pues no te creo. He visto la forma que tiene de mirarte. Si supiera que...

—Por favor, Fliss! ¿Quieres hacer el favor de dejar de hablar de lo que no sabes?

Me da exactamente igual lo que piense Rose. De algo tengo que vivir. Es por ti por quien me preocupo. Ahora, ¿te importaría decirme qué está pasando aquí?

Fliss se quedó mirándolo boquiabierta.

—¡Oliver!

—Déjalo —murmuro—. Deja de mirarme así, y vayamos al grano. Quiero saber qué haces aquí. ¿Se puede saber qué es lo que te ha contado Hastings? ¿Te ha dicho quiénes son esos hombres?

Fliss sintió que se le hacía un nudo en la garganta.

—Tony y Vinny.

Fliss se esforzó por recuperar las fuerzas. No entendía qué quería decir Oliver.

Se preguntó si habría intentado darle a entender que la quería. Sobre todo cuando, prácticamente, acababa de reconocer que Rose lo mantenía.

—Sé cómo se llaman —dijo Oliver exasperado, llevándose el vaso a los labios—.

Lo que te he preguntado es si sabes cuál es el propósito de esta reunión.

—¿..Qué quieres decir?

—Olvídalo. Sólo quiero que me confirmes que no los conocías.

—¿Por qué?

—¿Los habías visto antes?

Sus ojos pálidos se entrecerraron, y Fliss se estremeció.

—No —respondió al fin—. Por lo que sé, son unos clientes —dudó—. Robert parece querer llevarse bien con ellos, y Rose se desvive prácticamente por ser amable.

—Sí —Oliver se terminó la bebida y dejó el vaso vacío en la barra—. Ya lo he notado.

El estómago de Fliss se encogió.

—¡Estás celoso! —exclamó.

Al pronunciar aquellas palabras se dio cuenta de que, fuera cual fuera la relación que unía a Oliver con la otra mujer, podía sentir celos por sus acciones.

Pero Oliver se limitó a mirarla con condescendencia

—Algo así —dijo, observándola detenidamente-. Llevas un vestido muy bonito.

Se metió las manos en los bolsillos y volvió junto a Rose.

Capítulo 12

FLISS cerró la puerta de su habitación del hotel y echó la llave con dedos temblorosos. Después tiró el bolso a la cama y se dirigió al servicio, tambaleándose.

Llegó justo a tiempo. Sentía que estaba a punto de morirse. Cuando terminó de devolver seguía sin poder levantar la cabeza. No sabía qué iba a hacer. Los Hastings no se limitaban a importar antigüedades; también se dedicaban al tráfico de heroína. James Hastings no había amasado su fortuna vendiendo porcelana china; la había conseguido vendiendo drogas.

No se lo podía creer. No se lo quería creer. Para ella, aquellas cosas pertenecían a otro mundo. La gente que traficaba con drogas, aprovechándose y fomentando la desgracia ajena, no merecía para ella más consideración que los asesinos. Pero no había nada que un ciudadano normal pudiera hacer contra ellos. La gente como ella no sabía nada de aquellas cosas. Leían noticias en los periódicos, y hablaban de ello durante el desayuno. Pero no comprendían realmente lo que ocurría en realidad. Mucha gente echaba la culpa del problema a los drogadictos, cuando sólo eran víctimas de las personas como los Hastings, que aprovechaban la ilegalidad de las drogas para adulterarlas con productos que en muchas ocasiones eran más peligrosos que las drogas mismas.

No podía creer que gente como los Hastings, que parecían completamente respetables, vivían en una mansión e invitaban a cenar al juez local, participara en aquel negocio. No obstante, y ahora que lo sabía, podía imaginar lo mucho que había disfrutado James Hastings al engañar a todo el mundo. Había comprado Sutton Grange con dinero negro. Mientras los vecinos pensaban que se esforzaba por ganarse su aceptación, debía estar riéndose de todos ellos. Se incorporo y contemplo su imagen en el espejo. Tenía un aspecto horrible.

Dudaba que su padre fuera capaz de reconocerla si la viera en aquel momento.

Estaba muy pálida, y tenía unas marcadas ojeras.

Suspiró. Estaba prácticamente segura de que Robert no tenía intención de ser tan indiscreto. Pero había bebido demasiado.

Rose Chen había advertido el peligro. Mucho antes de que Tony y Vinny, en caso de que aquéllos fueran sus nombres verdaderos, hubieran decidido dar la fiesta por terminada, Rose había estado haciendo comentarios con los que pretendía hacer que se marcharan. Pero Robert lo estaba pasando tan bien que no quería marcharse. El caso era que tampoco había dicho nada demasiado revelador en su compañía. Oliver y Rose lo habían vigilado en todo momento, por lo que había tenido cuidado de no saltarse el guión.

Se alegro al marcharse de allí. La sala de fiestas privada, la cena excelente, el vino que suponía procedente de una cosecha notable, no significaban nada para ella. Su mente estaba ocupada en el extraño juego de Oliver. No entendía por qué le importaba lo que hiciera.

Después, mientras volvían a casa en la limusina que Tony les había prestado, su mundo se derrumbo. Había creído oír el nombre de su padre en la cháchara inconexa de Robert, y cuando le preguntó qué decía, no pudo evitar contestar con sinceridad. Al principio no entendía demasiado. El resentimiento que Robert albergaba hacia el reverendo se mezclaba con las aseveraciones sobre el éxito que iba a conseguir en el negocio. Comento que Matthew Hayton se iba a sentir muy mal cuando descubriera lo importante que era. Él no era un simple reverendo rural; él tenía verdadero poder.

Por supuesto, al principio Fliss no había querido darle demasiada importancia.

Había bebido demasiado. A pesar de que ella le aseguré que su padre se alegraría mucho si Robert tenía éxito, se consolé con la idea de que Robert tendría una horrible resaca al día siguiente.

Después, los balbuceos de Robert habían tomado un rumbo distinto. Se metió la mano en el bolsillo de la chaqueta y sacó lo que parecía, a la luz de las farolas, un pastillero lacado. Se trataba de una pequeña cajita ovalada, con el cierre a un lado.

Se inclinó sobre ella, le tendió la cajita, y le preguntó con aire conspiratorio que si quería probar la mercancía. Fliss pensó al principio que debía tratarse de un objeto valioso, y la agarró con desgana.

—Ábrela —le orden Robert.

Ella pulsó el mecanismo de apertura, obedientemente. No sabía lo que esperaba encontrar en su interior. En cualquier caso, no le interesaba demasiado. Cuando el polvo blanco le manchó el vestido, se sintió irritada.

Pero aquella irritación tardó muy poco en disiparse, sustituida por otra mayor.

—¡Ten cuidado! —le dijo, arrebatándole el pastillero Fliss no había visto nunca la heroína, pero sabía que aspecto tenía. Y la cara con que la miraba Robert le explicó el resto.

—¿Qué es eso?

—¿Qué crees? —le preguntó con impaciencia, míen tras el conductor se volvía para mirarlos—. Tiene una pureza del cien por cien, y te dedicas a tirarla como si fueran confetis. ¡Por favor, Fliss! Hay gente que haría cualquier cosa por conseguir lo que llevas en tu traje

Fliss no recordaba muy bien lo que había hecho continuación. La idea de que Robert y su familia estuvieran implicados en el tráfico de drogas le parecía increíble. Tenía la impresión de que lo había mirado, demostrándole el horror que sentía, y Robert se había dado cuenta, demasiado tarde, de que había sido indiscreto.

Sacudió la cabeza con impaciencia, se metió la cajita en el bolsillo y empezó a hablar de otra cosa. Cuando el chófer los dejó en el hotel, Fliss casi estaba convencida de que todo habían sido imaginaciones suyas.

Casi.

En cuanto Robert la dejó, para tomar la penúltima, según sus palabras textuales, Fliss recobró la consciencia de lo que había pasado. Mientras subía en el ascensor había empezado a sentir náuseas, aunque probablemente se debían en gran medida a las bebidas alcohólicas. Se preguntó si Robert sabía lo que había hecho, y si se acordaría a la mañana siguiente. Si ella lo decía y él lo negaba, no tendría pruebas para acusarlo.

Miró de pronto su vestido, pero las pequeñas partículas del polvo blanco habían desaparecido. En cualquier caso, nadie la creería. Si fuera a denunciarlo a las autoridades, sería su palabra contra la de Robert.

Se estremeció al darse cuenta de otra cosa. Si Robert estaba implicado, Oliver también tenía algo que ver. Resultaba evidente que Rose Chen era el cerebro de la operación, y la persona que viviera con ella tendría que saber lo que ocurría.

Suspiró. Unas pocas horas antes, su único problema consistía en encontrar la manera de decirle a Robert que no se iba a casar con él. No sabía cómo podía decírselo ahora. Sin duda, pensaría que su decisión se debía a lo ocurrido aquella noche. Era posible que intentara coaccionarla para que se quedara con él, sabiendo que se había puesto en evidencia ante ella.

Estalló en una carcajada histérica. Las cosas como aquélla no ocurrían, se dijo insegura. No a mujeres como ella, que sólo deseaban una existencia apacible.

Deseaba poder culpar a Oliver. Le habría gustado convencerse de que todo era culpa suya. Era cierto que su existencia había sido bastante tranquila hasta que Rose Chen irrumpió en ella. Pero James Hastings había sido el verdadero culpable. James Hastings, cuya muerte había puesto en marcha todo el mecanismo.

De pronto se preguntó cuánto tiempo haría que Robert sabía a qué se dedicaba su padre. Sospechaba que no mucho. Recordó el día de la reunión celebrada en Londres, y la extraña expresión con que le había dicho que formaría parte de la junta directiva. Su padre había dicho que James Hastings no confiaba en la capacidad de su hijo para los negocios. Aunque también era posible que no confiara en que supiera mantener la boca cerrada.

En cualquier caso, la certeza de que Oliver la había puesto en ridículo, no una vez, sino varias, era lo que más le dolía. Volvió al dormitorio y se preguntó por qué se habría tomado la molestia. Aunque tal vez aquélla fuera su manera de tomar el pelo a Robert. Debía haber constituido una gran satisfacción para él conseguir lo que siempre había negado al hermano de Rose.

Cuando alguien llamó a la puerta, Fliss se sobresaltó. Lo último que esperaba era que Robert volviera a molestarla aquella noche, y ni siquiera confiaba en ser capaz de hablar con él sin demostrar lo mal que se sentía. No tenía intención de abrir la puerta. Al margen de lo demás, no le apetecía que nadie la viera en aquel estado. Esperaba haber recuperado el control de sí misma a la mañana siguiente.

Volvieron a llamar a la puerta, con más fuerza, y Fliss se dio cuenta de que no podía permitir que Robert despertara a todo el hotel.

Dudó un momento, y después se acercó.

—Lárgate, Rob —dijo con voz firme—. Me voy a la cama.

—No soy Rob —respondió una voz femenina, con impaciencia—. Quiero hablar contigo. Abre la puerta.

Fliss se quedó boquiabierta al reconocer la voz de Rose Chen. Miró a su alrededor desesperada, buscando una escapatoria.

—No tenemos nada que decirnos.

—No estoy de acuerdo —Rose movió el picaporte—. Abre la puerta, a no ser que quieras que monte un escándalo. Estoy dispuesta a gritar que eres mi amante y no me dejas pasar.

—¡No!

—¿De verdad crees que no lo haría? ¿Quieres hacer la prueba? Por favor, abre la puerta. No te voy a hacer nada.

Fliss se apoyó contra la hoja de madera.

—¿Qué quieres?

—Déjame entrar y te lo diré.

—Robert no está aquí.

—Ya lo sé. Y antes de que me lo preguntes, tampoco está conmigo.

—¿Dónde está?

—¿Te importa mucho? Supongo que en el bar, ahogando sus penas en alcohol.

¿No es lo que hace siempre que tiene problemas?

—¿Problemas?

—Abre la puerta —Rose estaba harta de intentar convencerla—. Es tu última oportunidad. Si no abres ahora mismo, empezaré a gritar.

Fliss se apresuró a obedecer. Al margen de su miedo, su padre no sobreviviría a la publicidad que acarrearía el asunto si Rose cumpliera su amenaza.

La mujer china estaba sola. Cuando entró en la habitación, Fliss se dio cuenta de que no se le había ocurrido preguntarle si iba acompañada. Casi esperaba verla aparecer junto a Oliver.

Consciente de que Rose tenía la voz cantante, Fliss hizo lo que le pedía. Pero cuando se volvió se sintió estúpida. Aquella mujer no habría sido capaz de montar una escena. Tenía mucho que perder.

—.Qué pinta tienes —dijo Rose con sarcasmo—. Si no te conociera mejor, pensaría que estabas drogada. —Y tú entiendes mucho de eso ¿verdad?

—Por que habría de entender —dijo Rose, ajustándose la boa de plumas—. Tal vez lo que ocurre es que mi hermanito es un poco indiscreto, ¿no?

Fliss respiró profundamente e intentó tranquilizarse.

Tenía que controlar su pánico.

—No sé a qué te refieres. ¿Qué quieres? ¿Qué haces aquí? Estoy cansada, y me gustaría dormir un poco.

—¿De verdad? -dijo Rose, agarrando su bolso y encogiéndose de hombros—.

Bueno; no siempre conseguimos lo que queremos. Al menos, no de la forma que deseamos.

Un escalofrío recorrió la columna de Fliss.

—¿Quieres decir algo con eso?

—Tal vez. No te hagas la lista conmigo, Fliss. No conoces ninguna de las respuestas.

Fliss intentó parecer confiada.

—Y tú sí, supongo.

—Mejor que tú. Aunque yo no finjo saberlo todo.

—Me sorprendes.

Fliss hablaba en voz baja, pero Rose la oyó, y sus ojos brillaron de forma peligrosa.

—Espera a oír lo que tengo que decirte antes de cometer más errores —le advirtió—. No creo que seas estúpida, y tienes mucho que perder.

Fliss apretó los labios.

—¿Es otra amenaza?

—No. Es la verdad. Supongo que tu aspecto se debe a tu prometido. Y él está demasiado borracho para darse cuenta —sonrió con ironía—. Digamos que no creo que esta noche esté demasiado romántico. En fin —prosiguió—, tendré que asumir que lo que te ha dejado en ese estado ha sido otra cosa. Y, aunque puedo imaginar muchas cosas que mi hermano te haya dicho para molestarte, tú debes tener otra opinión sobre él. A fin de cuentas, vas a ser su esposa.

Fliss estuvo a punto de responder que no era así pero consiguió contenerse a tiempo. Se dijo que no estaba asustada, exactamente, pero la aparición de Rose la había sacado de quicio. Si los Hastings estaban implicados en el tráfico de drogas, no sería muy inteligente por su parte hacer saber a Rose que había cambiado de opinión. Ya había cometido un error, y no podía permitirse otro. A pesar de que sus pies la sujetaban con firmeza, se sentó en la cama.

—Te dijo algo, ¿verdad? —preguntó Rose al cabo de un momento.

—Tal vez —respondió, dándose cuenta de que no tenía sentido que lo negara.

Fliss tenía la impresión de que había concedido a Rose el mando de la situación al sentarse. Debería haberse quedado de pie. Pero dudaba que sus rodillas pudieran sujetarla si se intentaba levantar.

—No es necesario que me mientas —dijo Rose, sonriendo—. El chofer de Tony lo oyó todo. El muy idiota te enseñó la mercancía, ¿verdad? Le advertí que debía esperar a que estuvierais casados, pero Robert nunca tuvo mucho sentido común. No puedes imaginar lo que decía de él nuestro padre. Por cierto, un día de éstos me vas a tener que contar qué es lo que ves en él. Me gustaría saberlo.

Fliss hizo un enorme esfuerzo por guardar silencio. Debía reconocer que Rose era muy inteligente. Aquella conversación no era un intento por ganarse su confianza. Lo que pretendía con aquellos comentarios era provocar una respuesta en ella. Si condenaba a Robert, se condenaría a sí misma, pero no estaba segura de que Rose la fuera a creer si lo defendía.

—¿Y bien? —Preguntó la mujer china al fin—. Tengo razón, ¿verdad? Robert te lo enseñó. ¿Debo asumir que no te importa?

Fliss sentía un nudo en la garganta. No sabía muy bien cuál sería la respuesta adecuada, pero sabía que no debía dar a entender que su compromiso estaba roto.

—Tienes que dejarme algo de tiempo. Ha sido una impresión muy fuerte. —

Estoy segura —dijo Rose, entrecerrando los ojos.

Fliss esperó a que Rose dijera algo más, pero no lo hizo. Se dio cuenta de que tenía que convencerla de que no estaba dispuesta a correr a informar a la policía, de modo que añadió:

—La verdad es que nunca lo sospeché. El padre de Rob fue siempre muy discreto.

—Es una forma de decirlo —Rose dudó—. Supongo que entenderás por qué quiero que Rob y tú os vayáis a Hong Kong. Porque te lo ha dicho, ¿verdad?

Creo que le vendrá bien ese viaje.

O tal vez aquel viaje sería su perdición, pensó Fliss. Estaba segura de que se desharían de él si no daba batalla.

—Sí, me lo ha dicho.

Rezó para que Rose no le preguntara qué había respondido ella.

—Muy bien.

Para su alivio, Rose pareció admitir su respuesta, y con uno de sus característicos cambios de humor, añadió en tono alegre.

—Me alegro de que seas tan astuta. No me habría gustado tener que involucrar a tu padre en este asunto. Por lo que me ha dicho Oliver, es un anciano encantador.

—¿Qué tiene que ver mi padre con esto? —preguntó, olvidando que había decidido no dar respuestas bruscas.

Rose la miró con frialdad.

—Es nuestra póliza de seguros, por supuesto —respondió—. Pero no tiene por qué pasarle nada. Por si acaso, le pediré a Oliver que lo mantenga vigilado, mientras tú estás fuera del país.

Capítulo 13

—¡NO! —Fliss no pudo contener el grito. Ahora se le hacía impensable la idea de casarse con Robert, con o sin la perspectiva de vivir en Hong Kong. Se esforzó desesperadamente por controlar su pánico y encontrar las palabras adecuadas.

—Mi padre no tiene nada que ver en esto. No quiero que se entere. —No se enterará —dijo Rose, riendo—. Por lo menos, mientras seas una buena chica. Es posible que Robert sea un inconsciente, pero te aseguro que yo no lo soy. Tengo entendido que a tu padre le cae muy bien Oliver. Se están haciendo muy buenos amigos.

Fliss se sintió enferma.

—¿Eso crees? —preguntó con amargura.

Se preguntó si aquél era el motivo por el que Oliver se había metido en sus vidas. Al parecer su única intención había consistido, desde el principio, en buscar algo con que coaccionarla.

—¿Qué quieres decir?

Rose se quedó mirando a Fliss fijamente y avanzó hacia ella, con mirada amenazadora.

Fliss se humedeció los labios.

—No sé de qué me hablas —dijo, aferrándose nerviosa a la colcha—. Si ya has dicho todo lo que tenías que decir, me gustaría que te marcharas.

—Estoy segura de que te encantaría —se acercó a ella y la agarró del brazo—.

¿Qué has querido decir al poner en duda la amistad de Oliver con tu padre? ¿Es que hay algo más? Será mejor que me lo cuentes, porque tengo intención de averiguarlo. —Suéltame.

—Cuando me parezca oportuno —los dedos de Rose Chen eran sorprendentemente fuertes—. Dime la verdad de una vez. ¿Qué es lo que ocultas?

—¡Nada!

Fliss estaba cada vez más asustada. No se atrevía a pensar en lo que haría Rose si averiguara lo ocurrido entre Oliver y ella.

—No te creo —insistió, frunciendo el ceño—. Si pensara que tu padre sospecha la verdad...

Fliss se sintió tan aliviada al descubrir que las sospechas de Rose iban por otro derrotero que sintió miedo de sobreactuar.

—¿Mi padre? —preguntó, casi riendo—. No lo puede decir en serio. ¡Es un pastor de la iglesia!

—Tú creías que mi padre era un comerciante de antigüedades y objetos artísticos —le recordó—. Hay mucha gente que no es lo que parece. Si tu padre es un simple pastor, ¿crees que no debería creer a Oliver cuando me dice que no para de hacer preguntas?

Fliss apretó los labios, preguntándose si Oliver habría dicho aquello de verdad.

Aunque importaba poco.

—Es cierto que es bastante curioso —murmuró, sintiéndose capaz de decir nada que no provocara una respuesta agresiva.

Las uñas de Rose se clavaron en el brazo de Fliss que no pudo contener un gruñido de protesta. Por u momento pensó que iba a golpearla.

Pero el tono de Rose era casi amable.

—Ya lo entiendo —dijo con suavidad—. Tienes miedo de que descubra lo de tu pequeña aventura con Olive Me temo que tienes muchas cosas por aprender.

Oliver me lo contó todo inmediatamente.

Fliss se sintió enferma. Aunque era lo último que esperaba en aquellas circunstancias, las náuseas se apoderaron de ella.

Pero no prestó atención a la reacción que tuvo Rose ante su silencio.

Interpretándolo como una aceptación, la mujer gritó de repente.

—¿Lo sabía! ¡Sabía que ese bastardo no sería capaz de mantenerse alejado de tu cama!

Echó hacia atrás la mano y abofeteó a Fliss con violencia. —Yo no volvería a hacer eso, Rose.

La voz masculina las sobresaltó a las dos. Fliss no se sintió demasiado aliviada al ver aparecer a alguien a quien en aquel momento consideraba causante de todos sus problemas.

Pero la aparición de Oliver consiguió al menos que Rose la soltara, aunque sabía que aquello sería sólo temporal. Con una exclamación en chino, la mujer se dio la vuelta y escupió a Oliver una sarta de improperios, la mayor parte de los cuales Fliss no consiguió entender.

Oliver, que estaba apoyado en el marco de la puerta, entró en la habitación. Ella no sabía cuánto tiempo llevaba allí, pero no pareció alterarse por el estallido de cólera de Rose. Miró a Fliss durante un segundo y después volvió a centrar la atención en la mujer que tenía delante. Fliss se llevó la mano a la mejilla dolorida. No podía creerlo, pero Oliver parecía estar disfrutando verdaderamente con la situación.

—Eso es imposible, Rose —comentó al fin, indicando que había escuchado lo que decía su novia—. Ahora, ¿por qué no te tranquilizas y hablamos sobre esto como personas civilizadas?

—¿Civilizadas? No me hables de civilización. Para empezar, ese estúpido hermano que tengo mete la pata, y ahora también tengo que preocuparme por ti.

Oliver entrecerró los ojos.

—¿Robert se lo ha contado a alguien más?

—.¿A alguien más? —repitió Rose débilmente—. ¿A qué te refieres?

Oliver respiró profundamente. Al menos, había conseguido que Rose se olvidara del asunto de Fliss. Se metió las manos en los bolsillos. —A nada —

respondió con naturalidad—. Siempre pensé que era un error confiar en él. Eso es todo.

Rose lo miró fijamente.

—¿Tú que sabes? No tienes ni idea de antigüedades.

—No —convino Oliver—. Pero sé bastante sobre la heroína, y de eso es de lo que estamos hablando. N9 es necesario que disimules, Rose. No nací ayer.

La mujer china siguió mirándolo en silencio, pero Fliss tenía la impresión de que entendía la situación tan poco como ella.

—¿Cómo te has enterado? —preguntó Rose al fin—. ¿Te lo dijo Robert?

—Nada de eso —Oliver la miró con impaciencia—. Estuve en Vietnam, Rose.

Tuve que aprender a sobrevivir. Y no ser capaz de identificar al enemigo es la forma más fácil de perder la vida.

Rose frunció el ceño.

—¿Piensas que yo soy tu enemiga?

—No. Pero tu padre lo era. Sabes que nunca le caía bien. Siempre estaba intentando separamos.

Rose parecía haber olvidado que no estaban solos. Fliss sintió deseos de escapar. No quería oír aquello No quería saber cuánto tiempo llevaban juntos Oliver y Rose, ni cómo había conseguido él averiguar a que se dedicaba Hastings. Sólo quería irse a su casa y olvidar que aquello había ocurrido.

—¿Sabías lo del negocio antes de la muerte de m padre?

Aunque Fliss intuía que Oliver no quería reconocerlo vio que asentía.

—¿Sabías a qué se dedicaba mi padre? —insistió Rose

—¿Qué importa eso?

—Por qué no me lo dijiste? —ahora parecía más incrédula que sorprendida—.

Si lo sabías, ¿por qué n me lo contaste antes de venir a Londres? Sabías que necesitaba apoyo. Podrías haberme ayudado.

—Es una larga historia.

—Estoy segura —convino furiosa—. Y lo peor es que tengo la impresión de que no me hará gracia saberlo. Oliver respiró profundamente.

—Tengo mis fuentes de información. No eres la única persona de Hong Kong que puede enterarse de lo que quiera. Piensa en ello, ¿de acuerdo? ¿De verdad crees que no sé reconocer los síntomas?

—No soy adicta.

—¿No? Pues yo lo fui —sus labios se arquearon—. Asúmelo, Rose. Hastings sabía perfectamente lo que hacía.

Rose negó con la cabeza, lentamente.

—No me lo creo.

—¿Por qué?

Oliver parecía cada vez más confiado, y Fliss, que aún estaba intentando asumir lo que acababa de oír, cerró los ojos para no ver su expresión triunfante.

—Creo que va siendo hora —dijo Oliver— de que me ofrezcas parte del pastel.

Te aseguro que tengo muchas más agallas que tu hermano.

Lo que ocurrió después pareció transcurrir a cámara lenta. Fliss vio que Oliver se sacaba las manos de los bolsillos, y Rose, que debió pensar que llevaba un arma, abrió su bolso rápidamente. Se había precipitado, porque lo que Oliver estaba haciendo era tenderle las manos, pero se dio cuenta después de disparar.

La bala fue a parar a su pecho.

—¡Zorra! —dijo, desplomándose sobre un sillón.

De repente, la puerta se abrió de par en par, y tres hombres armados entraron en la habitación. El reverendo recogió a su hija en el hospital a la mañana siguiente. Las autoridades quisieron llamarlo de inmediato, pero ella había insistido en que esperasen a que amaneciera. A fin de cuentas, no le había ocurrido nada. Sólo la habían internado para observarla, porque sufría una fuerte impresión. Estaba cansada y desorientada, pero no había resultado herida. Matthew Hayton no dijo nada hasta que no salieron del centro de la ciudad. Se concentró en la conducción mientras dejaba tiempo a su hija para que ordenen sus pensamientos. Estaba más preocupado por su palidez que por cualquier dolor físico que hubiera sufrido. Tenía a impresión de que tardaría bastante tiempo en recuperarse.

Pero cuando por fin alcanzaron la autopista de circunvalación, sintió la necesidad de decir algo que devolviera la vida al rostro de Fliss.

Fliss ya sabía que la policía querría interrogarla d nuevo en un par de días. Ya había prestado declaración pero tendrían que hablar con ella mucho más.

Tendría que explicar cuánto sabía sobre el negocio de su novio y por qué no los había llamado nada más enterarse

—Debe de haber sido una noche muy dura —comento Matthew Hayton.

Fliss se volvió para mirarlo.

—Sí —murmuró, temerosa de estallar—. Gracias por haber venido a buscarme.

No sabes cuánto me alegro de... de...

—Lo imagino —interrumpió Matthew con delicadeza—. Siento no haber previsto lo que iba a ocurrir. La verdad es que había oído ciertos cotilleos sobre Hasting hace mucho tiempo. Pero mi profesión me obliga a no prestar atención a las habladurías. No me parecía lo más adecuado dudar sin motivos

—¡Oh, papá!

—Bueno —suspiró---. Todo ha terminado. El policía me ha dicho que Robert y su madre han sido detenido Al parecer, llevaban cierto tiempo sospechando de ello La llegada de Rose Chen sólo aceleró las cosas.

-Sí.

Fliss no quería hablar sobre ello. El éxito de la intervención policial, y el hecho de que la hubieran rescatado no significaban nada para ella. Lo único que podía y era el rostro de Oliver al recibir el disparo.

—Es una pena que hubiera víctimas —comentó Hayton—, aunque supongo que Lynch era tan culpable como todos los demás. Digas lo que digas, sé que te gustaba, Felicity. Pero nunca habrías podido ser feliz junto a un hombre como él.

—¿Te importaría que habláramos de otra cosa? —dijo Fliss, con la vista perdida en el vacío.

Intentaba comprender sus propias emociones. No quería a Oliver Lynch; lo despreciaba. Por tanto, no alcanzaba a entender que ahora que había muerto su vida le pareciera vacía.

—Si quieres... —dijo Matthew—. Pero pronto tendrás que hablar sobre ello. Lo siento, pero no se te va a pasar así como así.

Su padre dudó.

—¿Fue Lynch el que te hizo eso en la mejilla?

—¡No! —Fliss se llevó la mano al lugar en que había recibido la bofetada—. La verdad es que Oliver impidió que siguiera. No sé qué habría ocurrido si no la hubiera seguido. Es posible que hubiera logrado escapar.

—¿Y te habrías alegrado de que fuera así?

—Tal vez.

—En otras palabras, te sentías atraída por él —afirmó—. Felicity, ¿no te das cuenta de que era un delincuente?

—Igual que Robert —respondió a punto de llorar.

Su padre sacudió la cabeza.

—Aun así...

Fliss contuvo un sollozo.

—Bueno; eso ya no importa, ¿verdad? Tal y como has dicho, todo ha pasado.

Por lo menos no tendrás que preocuparte por la posibilidad de que vuelva a verlo

Capítulo 14

—ME MARCHO, Felicity. ¿Estás segura de que no has cambiado de idea y quieres venir?

—Completamente segura, muchas gracias.

Fliss miró a su padre para disculparse. No quería que se enterase de que estaba deprimida.

—Si es tu última palabra...

Matthew Hayton miró a su hija preocupado. Aunque ella intentara negarlo, sabía que seguía sufriendo. Y estaba completamente seguro de que había algo que no quería contarle.

—Me gusta estar aquí -dijo desde el sillón de su padre. Se alisó la falda y lo miró. Matthew no podía saber que no había leído una sola línea del libro que tenía en la mano.

—Está lloviendo —añadió—. Vete y pásatelo bien. Ya me contarás la obra cuando vuelvas.

Su padre parecía dispuesto a objetar algo, pero sacudió la cabeza resignado y se abrochó el abrigo.

—Supongo que no es un plan muy divertido —convino—. Los actores aficionados tampoco me encantan, y la iglesia no es el lugar más agradable para pasar una tarde de otoño.

—Estoy segura de que te gustará —le aseguró Fliss.

—No me hace gracia la idea de dejarte sola —sacudió la cabeza—. Digas lo que digas, sigues llorando en silencio a Oliver Lynch.

—¡Papá, por favor!

—Sé que tengo razón —insistió, resistiéndose a perder su confianza—. Desde que la policía decidió que no podías ayudar más, te has negado a hablar de lo ocurrido con él. Estoy seguro de que te sentirías mejor si...

—Ahora no. Vas a llegar tarde.

Era consciente de que más tarde o más temprano tendría que hablar con su padre.

—¿Crees que me importa? —la miró preocupado—. Sabes que no me engañas.

¿De verdad crees que merece que estés así por él?

—No —reconoció, suspirando—. Supongo que no. Pero dame algo de tiempo.

Sólo han pasado tres meses.

—Tres meses —repitió Matthew Hayton, alzando la vista al cielo—. Tengo la impresión de que han sido tres años.

Fliss se quedó mirando a su padre y se puso en pie.

—Te quiero —dijo besándolo en la mejilla—. Hablaremos. Te lo prometo. Tal vez mañana, ¿vale?

—Mañana —dijo, abrazándola—. No permitiré que lo olvides.

Fliss lo acompañó a la puerta.

—De acuerdo. Que lo pases bien. Yo haré lo mismo.

Pero después de que se marchara su padre Fliss se hundió en el sofá. No le resultaba fácil intentar comportarse como si se encontrara mejor. Tal y como se sentía en aquel momento, le resultaba imposible creer que el tiempo fuera a curar su herida.

Al principio había tenido muchas cosas que hacer. La investigación policial, las entrevistas, las preguntas; tal vez no hubieran ayudado a aliviar su dolor, pero al menos había tenido algo en que pensar. Ahora había acabado todo. El juicio seguía pendiente, pero era probable que ni siquiera tuviera que testificar.

Robert había confesado todo, e incluso había inculpado a su madre. Los dos estaban en prisión preventiva. La mansión estaba cerrada, y las gemelas, por las que Fliss sentía lástima, habían sido enviadas a Escocia, con unos parientes lejanos.

Por supuesto, sabía que Rose Chen también había sido arrestada, pero en su caso la acusación incluiría también el asesinato. El asesinato de Oliver. Siempre que pensaba en él se sentía morir.

Sintió deseos de llorar, pero se sobrepuso a las lágrimas. Las lágrimas no podrían ayudar a la pequeña vida que había en su interior. Su padre tenía razón. Tenían que hablar. Cuando se enterase, tal vez no fuera capaz de perdonarla.

Bajó la vista y trazó con las manos la curva de su estómago. Por el momento no se notaba nada, al menos con la ropa. Pero cuando se miraba desnuda al espejo la cosa cambiaba mucho. El embarazo era inconfundible.

Dejó caer las manos, volvió al sillón y tomó el libro. Afortunadamente, su padre estaba acostumbrado a verla con ropa bastante holgada, y por el momento no había comentado que hacía mucho que no se ponía pantalones. Pero ya llevaba casi cuatro meses de embarazo. Tendría que confesárselo pronto.

Se sentó, y el libro resbaló de sus dedos. Pensó en el niño con incredulidad. El hijo de Oliver. Nunca llegaría a conocerlo. De no haber muerto, se pregunté si le habría pedido que esperase a que saliera de la cárcel.

También se preguntaba si lo habría hecho. Pero ya había dejado de engañarse.

Sabía que, si Oliver se le hubiera pedido, lo habría seguido al fin del mundo.

Su situación era verdaderamente irónica. Cuando Robert le había pedido que fuera con él a Hong Kong ella se había horrorizado. Pero sabía que habría sido capaz de irse a vivir a cualquier sitio con Oliver. Con él había aprendido lo que podía significar amar a alguien

No sabía si aquello la convertía en una mala persona Temblaba al pensar en lo que sentiría su padre cuando supiera lo que había hecho. Nada podía alterar el hecho de que había roto sus promesas. Además, con lo con servadora que era la sociedad británica, sobre todo en los ambientes rurales, iba a tener que enfrentarse delante de sus feligreses al escándalo de que su hija fuera madre soltera. Por supuesto, todo el mundo pensaría que el hijo era de Robert, y aquél era otro asunto del que tendría que ocuparse. No estaba dispuesta a permitir que su hijo creciera sin saber quién era su verdadero padre. Tal vez la muerte de Oliver no hubiera sido heroica, pero al menos había intentado protegerla.

El sonido de un coche que se acercaba la sobresaltó. Evidentemente, alguien no sabía que su padre estaba aquella tarde en la iglesia, presenciando la función de los aficionados locales. Dado que pocas veces se necesitaban los servicios del párroco a aquellas horas, salvo en casos de emergencia, se levantó para abrir corriendo.

Había encendido la luz del recibidor, de modo que vio claramente al hombre que había llamado al timbre. Su pelo negro estaba empapado, llevaba el cuello del abrigo subido, y esperaba pacientemente a que lo reconociera.

Y lo reconoció. Los rasgos de Oliver eran inconfundibles. La lluvia caía con fuerza. Fliss miró la calle aterrorizada, pero no se veía ni un ser vivo.

Claro que Oliver tampoco estaba vivo, se recordó. Había muerto, y no sabía quién era la persona que tenía frente a ella, pero sabía que no era Oliver. Sin duda, empezaba a sufrir alucinaciones. Se aferró débilmente al marco de la puerta, intentando controlar el miedo.

—Hola, Fliss.

La voz era la misma. Era la voz de Oliver, los labios de Oliver, la mano de Oliver que se acercaba para cubrir la suya.

—¡No!

Fliss apartó la mano antes de que pudiera tocarla y se llevó los brazos al abdomen, como si intentara proteger a su hijo. Creía que no se había desmayado en toda su vida, pero sabía que estaba a punto de hacerlo. Allí, de pie, mirando el rostro de un hombre muerto, sintió que se le nublaba la vista y que sus sienes estaban a ¡junto de estallar.

—Soy yo, Fliss —dijo Oliver—. Sé que he tardado mucho, pero hace sólo un par de horas que volví de los Estados Unidos.

—Márchate.

Incapaz de resistirlo por más tiempo, Fliss intentó cerrar la puerta, pero no pudo, y corrió al salón presa del pánico. Casi esperaba verse dormida delante del fuego, como ocurría en algunas pesadillas, pero el sillón estaba vacío, y los pasos se acercaban.

—¡Fliss! —exclamó Oliver, acercándose a ella—. Por favor, Fliss, ¿me quieres escuchar? Soy yo. Estoy vivo. La noticia de mi muerte era falsa. Cuando despertó, Fliss estaba tumbada en el sofá. Por un momento se sintió confundida.

Creía estar sentada en el sillón de su padre. Frunció el ceño. Debía haberse tumbado porque estaba cansada. De hecho, se sentía un poco débil. Abrió los ojos, y de repente vio la alta figura que había junto al fuego. Era un hombre, pero no era su padre. De pronto recordó todo lo ocurrido. Intentó levantarse, pero la voz de Oliver la detuvo.

—Tranquilízate. No voy a tocarte. Siento haberte asustado. No era mi intención.

Fliss hizo caso omiso de sus instrucciones y se incorporó. —No estás muerto —

acertó a decir, resistiéndose a dar crédito a sus ojos.

Oliver suspiró.

—Ni por asomo. Los titulares eran un poco exagerados, por decirlo así.

Fliss se quedó mirándolo.

—Pero la policía dijo...

—Sé lo que dijo la policía —interrumpió—. Dijeron lo que tenían que decir.

Para todos era mejor que me dieran por muerto.

—¿Para todos? ¿Para quiénes? ¿No te buscan para interrogarte? —Ya me han interrogado —le aseguró con sequedad—. ¿Te importa que me siente? Supongo que necesitas una explicación, aunque es posible que no te guste.

—Quieres decir que te convertiste en soplón —dijo Fliss, que no encontraba otra explicación.

—Supongo que se podría decir así —respondió, sin esforzarse por defenderse

—. Desde luego, les dije lo que sabía. Aunque debo añadir que hizo poca falta.

Hastings los condenó a todos en cuanto abrió la boca.

Fliss sacudió la cabeza.

—Pero ¿por qué estás aquí? ¿Por qué no estás...? Se interrumpió, y Oliver la miró intranquilo.

—¿En la cárcel, como todos los demás?

Fliss asintió.

—Estabas implicado, ¿no? Dijiste a Rose que sabías lo que ocurría.

Oliver se sentó en el sillón del reverendo.

—Supongo que eso era lo que parecía, ¿no? Pero a veces las apariencias engañan.

Las manos de Fliss temblaron.

—Pero, tú estabas con Rose. Eras su novio.

—Me acostaba con ella —corrigió—. Hasta que te conocí, no me importaba.

Pero tienes que saber que no estaba enamorado de ella. Cuando estábamos juntos, el amor no tenía nada que ver.

Fliss volvió a hundirse en el sofá. — ¿Se supone que eso es una explicación?

¿De verdad esperas que me crea que no estabas implicado en el tráfico de drogas? -contuvo la respiración—. Yo estaba allí, ¿lo recuerdas? ¿Esperas que olvide lo que dijiste?

Oliver se encogió de hombros.

—Hace mucho tiempo que dejé de esperar nada. Pero no estaba implicado en las actividades de la familia Hastings. Trabajaba para el gobierno estadounidense. Me reclutaron en Hong Kong hace muchos años.

—No hablas en serio.

—Es curioso. Yo creía que sí.

Fliss puso los pies en el suelo, dispuesta a levantarse. — ¡No es posible!

—Estoy aquí.

—Sí, pero... —buscó una explicación—. Tú mismo has dicho que te convertiste en confidente.

—Dije que también se podía decir así —corrigió—. Sé que mi trabajo no era muy agradable, pero si hubieras visto a las víctimas de esa gente, tal vez lo entenderías.

Fliss se humedeció los labios.

—¿Por qué no... Se lo dijiste a nadie?

Iba a preguntarle por qué no se lo había dicho a ella, pero se dio cuenta de que su frase podría haber sido bastante presuntuosa.

—Como te he dicho antes, era más fácil si me daban por muerto.

—¿Por qué?

—Esto no es una reyerta entre colegiales. Esos hombres son peligrosos. Mi vida no valía nada antes de que Robert confesara. E incluso entonces...

—Así que volviste a los Estados Unidos.

—No inmediatamente. Recuerda que tenía una herida de bala. Los médicos no me dejaron viajar hasta que no salí de la unidad de cuidados intensivos.

—Entonces, ¿es verdad que recibiste un disparo?

-Claro que es verdad. Ya te enseñaré la herida algún día. Fliss se llevó la mano al estómago.

—No puedo más.

—Lo entiendo. Supongo que son muchas cosas de golpe. ¿Quieres que vuelva mañana? Quería hablar con tu padre, pero ya veo que no está por aquí.

—Está en la iglesia, viendo una obra de teatro. Tardará un par de horas en volver. ¿Dónde te alojas?

Sintió que estaba a punto de desmayarse de nuevo al darse cuenta de que Oliver había ido a visitar a su padre, y no a verla a ella.

—Acabo de bajarme del avión —le recordó, poniéndose en pie—. Es posible que vuelva a Londres. No me apetece demasiado hacer vida social esta noche.

Fliss también se levantó, y durante un momento, estuvieron muy cerca. Pero después, como si quisiera evitar que se formara una impresión equivocada, Oliver se apartó, se pasó una mano por el pelo y caminó hacia la puerta. —

Puedes quedarte aquí —se apresuró a decir Fliss—. Tenemos mucho sitio, y estoy segura de que a mi padre le gustaría verte.

—Pero a ti no, ¿verdad? —murmuró Oliver.

Fliss lo miró con incredulidad.

—Yo no he dicho eso —protestó, negando con la cabeza—. Claro que me alegro de verte. Creía que estabas muerto, y de repente descubro que no es así. No sé qué decir.

—¿Podrás perdonarme?

—¿Perdonarte? —reflexionó un momento, intentando averiguar a qué se refería

—. ¡Ah! ¿Hablas de lo que ocurrió entre nosotros? Supongo que la culpa fue tan mía como tuya.

—No es eso lo que quiero decir. Te pregunto si me podrás perdonar por haberte engañado, por haber tomado parte en la detención de tu prometido. Lo siento mucho, Fliss. No quería hacerte daño.

Fliss empezó a temblar.

—Lo mío con Robert había acabado antes de que yo me enterase de...

—¿De lo que ocurría?

—Sí.

Oliver se quedó mirándola.

—¿Por qué?

Fliss se mordió el labio inferior, deseando saber qué responder. —Supongo que porque me di cuenta de que no estaba enamorada de él. Me pidió que fuera con él a Hong Kong, y entonces lo supe.

Oliver dio un paso hacia ella.

—¿Quieres decir que cambiaste de opinión antes de que lo detuvieran? —Sí —

se aclaró la garganta—. Mi padre lo adivinó antes que yo. Pensaba que tú eras el causante.

Oliver contuvo la respiración.

—¿Y tenía razón?

—Yo quería pensar que no —respondió Fliss, bajando la cabeza.

—Pero, ¿tenía razón? —insistió Oliver.

—¿Tiene eso alguna importancia?

—Claro que tiene importancia —avanzó hacia ella y la agarró por los hombros

—. ¿Estás diciendo que el hecho de hacer el amor conmigo significó algo para ti? Si significó para ti la mitad de lo que significó para mí empezaré a creer que tengo una oportunidad.

Fliss alzó la cabeza para mirarlo.

—Oliver...

—Dímelo —insistió él—. Por favor, Fliss, necesito saberlo.

—Sí —dijo, incapaz de mentir—. Pero eso no te importa, ¿no? Has vuelto para ver a mi padre.

—No hables.

El resto de las palabras de Fliss se apagó contra sus labios, y no pudo exigirle una respuesta. Pero la obtuvo en la pasión de sus besos.

Oliver la besó una y otra vez, con delicadeza y con avidez, lentamente y con urgencia. Fliss se aferró a su cuello, temerosa de estar soñando.

Pero cuando las manos de Oliver bajaron por su cuerpo, acercándola, Fliss se vio obligada a resistirse. Por mucho que deseara entregarse a él, volver a sentirlo en su interior, aún quedaban muchas cosas por decir.

Oliver dejó que se alejara.

—Ya lo sé —dijo, apoyando la frente en la de Fliss—. Esta vez no voy a precipitarme. No te preocupes, cariño. Tenemos todo el tiempo del mundo.

—Sí, pero...

—Y sé que es probable que tu padre vuelva pronto —añadió—, sobre todo si alguien le dice que hay un coche desconocido en la puerta. Tranquilízate, no espero que te metas en la cama conmigo, por lo menos, no por ahora. Sé que aún tengo algunas cosas que explicarte, y tenemos mucho que hablar, así que,

¿por qué no nos sentamos y lo hacemos?

—¿Hacer, ¿qué?

—Hablar —respondió, mirándola con reproche—. No me provoques. No es fácil comportarse como un tipo cuerdo y razonable. Estos tres últimos meses han sido horribles para mí, puedes creerme.

Fliss estuvo a punto de decirle que para ella también, pero prefirió esperar. Por el momento ya tenía bastante con asumir que Oliver no había muerto, que la quería, y que era posible que el niño acabara por tener un padre.

Guardaron silencio durante un rato, interrumpido sólo por los suspiros, los murmullos y la fusión de sus labios. Pero Fliss sabía que había algo más que debían decir. —Cuéntame lo que ocurrió —susurró.

—Ya sabes casi todo —dijo, apoyando la cabeza de Fliss en su hombro—. Yo tenía que vigilar a Rose, para averiguar cómo distribuían la mercancía en Inglaterra. Sabíamos que parte de ella llegaba a Estados Unidos pasando por Londres, y mi jefe esperaba que Rose me convirtiera en su confidente.

—¿Lo hizo?

—No. Era demasiado reservada. El único error que cometió consistió en contárselo a Robert. James Hastings se había dado cuenta de que no era conveniente —se encogió de hombros—. Pero pude mantener informado a mi jefe sobre sus movimientos, a pesar de que el archivo de ordenador que conseguí enviar resultó no servir para nada.

—Sigue.

—Lo que no sabía era que la policía británica también estaba sobre la pista. Eso era algo que mi jefe no me contó, supongo que por si cometía algún error. Pero aquella reunión en el club era exactamente la ocasión que buscaban. Claro que cuando apareció la policía nuestra amiga común ya se había marchado.

—¿Rose?

-Sí.

—Así que cuando vino al hotel...

—No sé qué pensaría hacer. Por supuesto, no sabía que la policía había intervenido, pero yo sabía que sospechaba de mí.

—¿Por qué?

Oliver dudó.

—Era un trabajo, Fliss. Al principio no era muy difícil. Rose es muy atractiva, y debo admitir que la idea no me desagradó. Pero después de conocerte no soportaba su cercanía. Me costaba horrores hablar con ella, así que imaginarás lo demás.

—Pero seguiste acostándote con ella, ¿verdad?

—¿Me creerías si te dijera que no?

—No lo sé. Inténtalo.

Oliver suspiró.

—Rose y yo no vivíamos juntos. Ni en Hong Kong ni en Londres. Cada uno tenía su propia casa. Reconozco que las cosas eran distintas en Hong Kong, pero después de que viniéramos, estaba demasiado embebida en su trabajo para darse cuenta de que no le hacía mucho caso. La verdad era que estaba convencida de que era ella quien no me hacía caso a mi —se detuvo—. Menos cuando nos veía juntos.

—¿Es eso cierto?

—Te lo aseguro.

Fliss se acurrucó contra él.

—Aquella noche, cuando te pegó el tiro, ¿sabías que la policía te había seguido?

—No tenía ni idea. Sólo estaba preocupado por ti. Sabía que tenía que hacer algo para evitar que Rose te hiciera daño, pero cuando sacó la pistola pensé que era el final.

—Yo también —murmuró Fliss, esforzándose por contener el llanto. Recordó la caída de Oliver después de recibir el disparo. La llegada de los policías que la habían rescatado y habían detenido a Rose no había significado nada para ella, en comparación con lo que había sentido al creer que Oliver había muerto. Ella también sentía deseos de morir.

—Como puedes ver, no fue así —murmuré, acariciándole la mejilla—. Me llevaron a un hospital, y pasé cuatro semanas recuperándome de las heridas.

No me dejaban ver a nadie, ni hablar con nadie. Ni siquiera pude avisar a mis padres. Después, Archie se encargó de que me enviaran a Hong Kong, y desde allí fui a Estados Unidos.

—¿Quién es Archie?

—El coronel Archibald Lightfoot. Era mi jefe. Fue él quien insistió en que no se supiera nada hasta que Rose no hubiera vuelto a Hong Kong.

—Ya veo. Entonces no la acusarán de tu asesinato. ¿Sabe que no estás muerto?

—Sí, ya se lo han dicho. Tengo entendido que no le hizo mucha gracia enterarse, pero ya sabes que no es una buena perdedora. — ¿No crees que intentará...?

—Tranquila. Cuando Rose salga de la cárcel, será una respetable ancianita. No era la primera vez que usaba esa pistola.

Fliss se estremeció. —De todas formas, no irás a trabajar en Hong Kong,

¿verdad?

Para su alivio, Oliver negó con la cabeza.

—Esa es otra de las razones por las que fui a Estados Unidos antes de volver a Inglaterra. Quería ver si encontraba un trabajo. Mi padre, que es juez, cree que puede conseguirme algo.

—Ya veo. ¿Es importante para ti?

— ¿Quieres decir si es más importante que tú? No, amor mío, nada es más importante que tú. Pero hasta que no vine, te vi y supe que podías perdonarme, la verdad era que no sabía si tenía algo que hacer.

—Pues ahora ya lo sabes. Oh, Oliver, me alegro tanto de que hayas vuelto...

Hay una cosa que no sabes. Tengo que contártelo. Espero que lo entiendas. No se me dan muy bien las confesiones.

Oliver frunció el ceño, y Fliss se enderezó para mirarlo. —Es que... —balbuceo

—. Es esto.

Tomó la mano de Oliver y la llevó a su cintura.

—¡Estás embarazada!

—Sí. Lo siento.

—¿Que lo sientes? ¿Es que no es mío?

Fliss lo miró indignada.

—¿Claro que es tuyo! Yo no he...

—Ya lo sé —dijo Oliver, abrazándola—. Pero cuando dijiste que lo sentías... Por favor, no sientas estar esperando a nuestro hijo. ¡Voy a ser padre! ¡No me lo puedo creer! ¡Espera a que se enteren mis padres!

—Entonces, ¿no te importa?

—¿Que si me importa? Amor mío, estoy encantado. Ahora vas a tener que casarte conmigo. No estoy dispuesto a aceptar una negativa. Su hijo nació cinco meses después. Benjamín Lynch vino al mundo sin mucho esfuerzo por parte de su madre, y Oliver, que asistió al parto, fue quien entregó al niño a su mujer.

—Es igual que tú —dijo Fliss, examinando sus rasgos—. ¿Lo ves? Ha sacado tu nariz —sonrió—. Me pregunto qué estará pensando.

—Se preguntará quién es esa criatura maravillosa que arma tanto revuelo por él

—declaró Oliver—. ¿Estás cansada?

Fliss sonrió.

—¿Parezco cansada? —Estás guapísima. Pero no haremos esto muy a menudo,

¿vale? Creo que no soporto tanta tensión.

—Idiota —dijo Fliss, acariciando la mejilla de su marido—. Ha sido muy fácil.

Podría volver a hacerlo ahora mismo.

—Pues yo no. Además, me gustaría disfrutar de mi esposa durante una temporada. En cuanto el niño crezca un poco tendremos el viaje de novios que te prometí.

—Ya hicimos un viaje de novios.

—Pero éramos tres. Quiero que nos vayamos los dos solos, sin nadie más. Ni siquiera Ben.

—Ben —repitió Fliss—. Benjamin Matthew Lynch. Me gusta cómo suena.

—Seguro que a tu padre también le gusta. Siempre dice que supo lo que ocurría antes que nosotros —sacudió la cabeza—. ¿Sabes cuánto te amo? Nunca me separaré de ti. —Me alegro —respondió Fliss, besándolo—. Porque ¿sabes una cosa? Yo opino exactamente lo mismo.

Fin