Cuando María decidió huir de su casa, ¿quién mejor que Adam para pedirle ayuda mientras decidía qué hacer con su vida? Ella no le veía desde hacía cinco años y el Adam que encontró en Londres era ahora un excelente médico y hombre de mundo, que, después de todo, no estaba emparentado con ella.

María no contaba con un factor muy importante: la bella Loren Griffiths, que le hizo saber que Adam le pertenecía...

CAPÍTULO 1

EL DOCTOR Adam Massey detuvo el coche enfrente de la elegante casa de Chelsea, que a Loren le gustaba llamar su pied—a—terre. Miró a las ventanas preguntándose cómo se tomada ella la noticia que tenía que darle y supo sin lugar a dudas que no le gustada, porque a él tampoco le atraía la idea.

Apretó los labios, apagó el motor y guardó las llaves en el bolsillo. Bajó de mala gana del coche, pensando que al fin y al cabo, sólo trataba de postergar lo inevitable y encogiéndose de hombros, impaciente, cerró la puerta y subió con rapidez los escalones de piedra de la casa.

Abrió y al entrar en el recibidor alfombrado, tropezó con Aireó, la sirvienta de Loren, que llevaba ya muchos años con ella. Alice sonrió diciéndole:

— ¡Ah, es usted, doctor! ¡Creí que era otro de esos reporteros tan insolentes y descarados!

Adam frunció el ceño y miró su reloj.

– ¡Cielos! Me he olvidado deque esta tarde era la conferencia de prensa. ¿Están aquí todavía Mannering y Edwards?

—El señor Mannering se fue, pero el señor Edwards está todavía aquí. De todas maneras ya han terminado casi y estoy segura de que la señorita Griffiths estaría encantada de despedirles si supiera que usted está aquí.

Adam sonrió levemente.

—Eso halaga mi vanidad, Alice, sin embargo, no creo que deba interrumpid mientras está trabajando...

— ¡Querido!

La voz llegó desde arriba y tanto Adam como el ama de llaves, levantaron la vista hacia Loren Griffiths que estaba en lo alto de la escalera.

Llevaba un vestido entallado, de una tela que se ajustaba a su cuerpo menudo pero muy esbelto y su melena rubia y sedosa le caía sobre los hombros. Estaba preciosa. Adam se metió las manos en los bolsillos, sabía que Loren estaba a punto de hacer su entrada.

Bajó la escalera con su elegancia habitual, ansiosa por acercarse al doctor, para deslizarle posesivamente ambos brazos alrededor del suyo.

— ¡Querido, sabes muy bien que odio estas conferencias, pero creo que son un mal necesario!

—Te deleitas con cada minuto. ¿Qué ha sucedido? ¿En dónde están tus ávidos críticos?

—Si te refieres a la prensa, y me imagino que es así porque hablas en tono sarcástico, están tomando una copa con Terry.

Terry Edwards era su agente. Adam reprimió el comentario que iba a hacer porque él y Edwards no se llevaban bien cosa que no era ningún secreto.

—Ya. Estaba comentando con Alice que me había olvidado de que estarías ocupada esta tarde. Sin embargo, si has acabado ya...

—Ya he terminado, querido, creí que esta tarde tenías que asistir a la clínica infantil.

Frunció el entrecejo y Alice pareciendo adivinar sus deseos dijo enseguida: ¿Quiere que le lleve algo a la sala pequeña, señorita Griffiths?

—Sólo té, Alice, por favor —Adam intervino antes de que Loren pudiera contestar y Alice desapareció en la cocina.

Loren suspiró siempre tan superficial y luego añadió:

Adam, podrías consultarme antes de darle órdenes a Alice. Él sonrió.

—No te quejes, vamos a la sala que quiero hablar contigo.

— ¿Sólo hablar? Me desilusionas.

 Loren protestó un poco pero al final le siguió hasta la salita que era el cuarto más informal de la casa. A pesar de eso el mobiliario de estilo antiguo, las alfombras, las paredes, llenas de tapices, eran un poco serios para el gusto de Adam. Sin embargo, él ocultaba de forma admirable sus sentimientos.

Loren esperó hasta que el doctor cerró la puerta para rodearle el cuello con los brazos y besarle, apretando su flexible cuerpo contra el de él, exigiendo una respuesta. Por un momento, Adata la sostuvo cerca y correspondió con calidez a su beso, luego la apartó con firmeza. Cuando ella protestó y se acercó de nuevo a él, la sujetó presionándole los brazos.

— Adam, creí que venías a verme.

—Así es, Loren, pero no por las razones que imaginas. En este momento tengo otras cosas en la mente.

— ¿De veras?

—Sí.

Adam se pasó una mano por el oscuro cabello echándoselo hacia atrás.

— ¡Lo siento, Loren, pero no estoy de humor para jueguecitos!

—Eres frío como un témpano. Llegas aquí sin avisar y cuando trato de mostrarte lo que me alegra tu visita, actúas como si fuera todo un juego de niños. ¡No sé por qué soporto todo esto!

Loren estaba furiosa.

— ¿Por qué lo haces?

Loren le miró impaciente y luego hizo un pequeño gesto de sumisión.

— ¡Oh, Adam, no vamos a pelearnos! Sabes que no pienso en serio ni la mitad de lo que digo. Lo que pasa es que me pongo... muy celosa... de tu tiempo... de todo.

El rostro de Adam se suavizó.

—Está bien, no nos vamos a pelear, lo que me pasa es que no sé cómo expresar lo que tengo que decir.

Loren se sentó en el sofá e hizo un gesto para que Adam se sentase a su lado pero él negó con la cabeza y comenzó a pasear inquieto por la habitación hasta que Alice apareció con una bandeja, con el té y unos pastelillos, que colocó sobre una mesa baja frente a Loren.

Sonrió comprensiva, mirándole antes de irse. Loren levantó despreocupada la tetera y comenzó a servir el té.

— ¿Qué hay en ti que hace que las mujeres te quieran proteger? Alice te trata como si fueras su hijo y aunque sabe que odio el té, insiste en hacerlo porque tú estás aquí. ¡No me parece que necesites que te protejan!

Adam sonrió y cogió la taza que le tendía.

— ¡No hables con tanta amargura! —comentó burlón.

—De todas maneras —continuó ella después de dar unos sorbos al té—, ¿por qué has venido? Estoy segura de haberte oído decir que esta tarde tenías que ir a la clínica infantil.

—Así es, pero Hadley habrá ido en mi lugar.

— ¿Por qué? Ya sabes que esta noche después de la función tenemos una cita para cenar. ¿Podrás ir?

—A menos que haya alguna emergencia, no veo por qué no. He pensado que lo que tengo que decirte es mejor que te lo diga cuando estés relajada en vez de decírtelo ahora que estás agotada como siempre que tienes tanto trabajo.

— ¡Me haces que parezca como una tonta inútil! Jamás estoy demasiado cansada cuando se trata de ti.

—Está bien, tal vez no he expresado correctamente lo que queda decir. De todas maneras, quería hablar contigo ahora que estamos solos y no luego, cuando estemos en un restaurante lleno de gente.

—Pues hazlo, estoy ansiosa de oír de qué se trata.

—Mi madre me ha escrito pidiéndome que me encargue de cuidar a Marta durante seis meses.

Hubo un largo silencio y luego Loren dijo lentamente:

— ¿Quién es María?

—Mi hermanastra, ya te he hablado de ella.

— ¡Tú hermanastra!

—Sí.

Loren se puso de pie, cogió un cigarrillo de la pitillera que estaba sobre la mesa y aceptó el fuego que le ofreció Adam.

—Tal vez yo sea un poco tonta, Adam, pero, ¿por qué tienes que cuidar seis meses de tu hermanastra? Creí que me habías dicho que casi era una adulta.

—Creo que debe serlo. La última vez que la vi fue hace cinco años; entonces tenía doce o trece, no estoy seguro.

Loren hacía esfuerzos por controlarse cuando le preguntaba:

— ¿Tu hermanastra no vive con tu madre, y además no tiene a su padre en Irlanda? ¿Por qué tienes que verte comprometido tú?

–Quiere venir a Londres a hacer un curso de secretaria.

– ¡Un curso de secretada! ¿Por qué no puede hacer ese curso en Dublín o en cualquier otra parte?

—Sabes tanto como yo.

— ¡Esto es de risa! ¡Hacerte cargo de una adolescente! ¿Por qué se le habrá ocurrido eso a tu madre? Sabe lo nuestro... ¿no es así?

Movió la cabeza, incrédula.

— ¿Mi madre? Por supuesto.

—Eso era lo que yo creía, pues, seguro que es precisamente por eso.

— ¿Porqué?

—Manda a la chica para que nos espíe.

— ¡Venga, no seas ridícula! No soy un niño, Loren, sabes que tengo más de treinta años.

—Lo sé, querido, pero tú eras el niñito mimado de tu madre hasta que se volvió a casar.

— Loren, no digas tantas tonterías. Si piensa enviar a María a Londres, debe ser porque la muchacha quiere venir.

— ¿Por qué quiere venir?

— ¿Cómo voy a saberlo? ¿Qué quieres que diga? Que no puede venir porque... mi amante se opondría.

Loren jadeó furiosa.

—Eres... eres un...

— ¡No lo digas!

Adam le volvió la espalda como pan irse pero luego recapacitó.

— Lo siento, no he debido hablarte así, pero es verdad. Después de todo, ella es mi hermanastra, no la veo muy a menudo y según recuerdo era una chica simpática; por lo menos no causó ningún problema cuando su padre se casó con mi madre y sé que a mí madre le fue fácil todo por su comprensión. Las chiquillas de diez años pueden ser muy difíciles en algunas ocasiones.

— ¿Y dónde se supone que va a vivir?

—Me imagino que en mi casa.

— ¿En tú casa? ¿En Kensington?

—Supongo que sí, ¿por qué?

— ¿Es que no es eso un poco extraño?

— ¿En esta época? ¿Estás de broma?

—Aun así; tú estás... soltero, vives solo...

—Tengo a la señora Lacey que vive en casa.

— ¡Un ama de llaves! —Loren se mostró desdeñosa.

—Está bien, cásate conmigo y serás la anfitriona.

– ¿Qué? ¿Y vivir en ese rincón apartado? No, Adam, gracias.

El se encogió de hombros y después de mirarla durante unos segundos, se fue rápidamente hacia la puerta.

— ¡No! ¡Espera!

Loren corrió tras de él, le tiró del brazo y le hizo que se volviera.

—Lo siento, Adam, lo siento, te lo he dicho demasiado busco, pero ya lo hemos discutido, eso no me agrada.

–Lo sé.

–Además no es necesario. Sabes que Matthew Harding estaría más que encantado si formaras parte de su personal.

El rostro de Adam adquirió una expresión sardónica.

—Loren, ya te he dicho muchas veces que yo no practico ese tipo de medicina.

— ¿Cuántos tipos hay?

—Yo prefiero el que practico.

— ¡Supongo que prefieres visitar esa horrible clínica del lado Este!

—Sabes que eso no es cierto. Sin embargo, no prescindiré de mi trabajo... ni siquiera por ti. ¡Ni tampoco me uniré a ningún médico elegante del barrio occidental, que dedica su tiempo a hipocondríacos sobrealimentados y ansiosos!

—No es prerrogativa de los pobres estar enfermos —dijo Loren con amargura.

—No, en eso estoy de acuerdo. Supongo que me encuentro en mi trabajo con tantos hipocondríacos como cualquier otro. Sin embargo, el porcentaje de mis pacientes hipocondríacos son menos si tengo en cuenta la cantidad de pacientes que veo al día comparado con la del viejo Harding.

—El señor Harding es amigo mío.

 —Lo sé.

—Él piensa que también es amigo tuyo.

— ¿Acaso he dicho que no lo sea?

—No, oh... eres imposible —Loren suspiró—. ¿Por qué no puedes ser como todos los demás, sacrificarte por mí, por lo menos una vez? Sabes que te amo, que quiero casarme contigo...

—Pero con tus condiciones, ¿no es así? —Adam abrió la puerta—. Debo

Irme, tengo que estar en San Michael antes de la guardia nocturna.

— ¿Por qué? —Loren sintió curiosidad, muy a su pesar.

—Tengo que ver a un paciente.

– ¿Una mujer? —el tono de Loren fue cauteloso.

 —Sí.

— ¿Es ella más importante para ti que yo?

—En este momento..., sí

— ¡Algunas veces te odio, Adam Massey!

—Siento que me digas eso.

Le sonrió antes de salir.

—Adam, Espera...

Corrió detrás de él, que ya estaba en el recibidor hablando con Alice.

— ¿Sabe ya cómo está la señora Ainsley?

Adam asintió y le dijo que ya la habían operado pero que todavía estaba muy débil.

—Voy a verla ahora, no tiene a nadie más.

— ¿Cree usted que le gustaría que yo... quiero decir...? Alice se alisó el delantal.

—Estoy seguro de que sí.

La voz de Adam se había tornado suave. Loren apretó los labios. Asumió un tono indiferente y le preguntó a Atice.

— ¿De quién estás hablando?

—De la vieja señora Ainsley. Ya sabe... le conté que hace unos días se cayó por la escalera y tuvo heridas internas.

— ¡Oh!

Loren miró a Adam y se maldijo por haber tenido celos. Luego continuó a toda prisa:

—T... te veré esta noche, ¿no es así, Adam?

—Supongo que sí.

Oyeron ruido arriba y aparecieron varios hombres en lo alto de la escalera hablando y riendo entre ellos. Adam miró irónico a Loren y dijo:

—Tengo que irme, te veré más tarde.

Se despidió de la sirvienta que le acompañó a la puerta, mientras Loren se vio obligada a acercarse a los miembros de la Prensa que estaban a punto de irse. Miró suplicante a Adam, pero él no se volvió y ella tuvo que sonreír para olvidar la frustración que la atormentaba.

Adam, aliviado, se deslizó al interior de su coche. Algunas veces deseaba no haberse comprometido con Loren Griffiths, aunque casi siempre disfrutaba de su compañía. En momentos como ése, en que ella no tenía en cuenta a sus pacientes, se daba cuenta de la forma tan diferente que tenían de ver la vida, pero el destino que había decidido que se cruzaran sus caminos los separaría más tarde.

El todavía recordaba el día en que se conocieron. Ella había chocado contra su coche y trataba de disculparse, por todos los medios, para que él no siguiese disgustado, porque había sido ella la culpable. Como él no le hizo mucho caso a pesar de que ya era famosa entre los amantes del teatro, y muy atractiva, a ella le agradó su indiferencia, sobre todo porque siempre estaba rodeada de adulación y aquello era una novedad.

– Jamás había conocido a un médico, por lo menos no a uno joven y su falta de deferencia fue alentadora. Poco tiempo después, quiso formar parte de su vida; se veía como Loren Griffith la actriz y la esposa de Adam Massey, el famoso especialista de la calle Harley. Por desgracia no contó con la fuerza de voluntad de Adam y todos los intentos que hizo para cambiarle fallaron. Él era honesto al máximo y quería usar su conocimiento en donde más lo necesitaban, no fomentando sus propias ambiciones, sino ayudando a la gente que él consideraba que merecía un trato mejor por parte de la vida.

Adam suspiró y puso en marcha el vehículo. Además de visitar a la señora Ainsley, tenía que pensar en laque sucedería, porque aunque no se lo dijo a Loren, su madre no le había dado elección en el asunto de María. Sabía que quizás hubiera algo de verdad en lo que Loma dijo respecto a la reacción de su madre acerca de sus relaciones.

No eran del agrado de la señora, porque pensaba que su hijo debería tener otro tipo de esposa, no una actriz, que según ella dependía de su trabajo y no podría dedicarse a él.

Desde su boda con Patrick Sheridan, había tenido poca oportunidad de influir en su hijo. Y como el hogar de Patrick estaba en Irlanda, raras veces visitaba Londres. Adam sabia que su desilusión más grande era que él no visitara Kilcamey más a menudo. Como le dijo a Loren, hacía cinco años que había visitado el hogar de su padrastro y aunque su madre fue a Londres das o tres veces desde entonces, iba sola y no se pudo quedar más de unos cuantos días. Su nuevo esposo era granjero, dueño de una vasta extensión de tierras y pocas veces podía abandonarlas.

Adam sonrió al pensar en lo diferente que era ahora la vida de su madre de cuando estuvo casada con su padre, que era propietario de un garaje en Richmond. Pensó que se había adaptado muy bien a su vida en Irlanda, pero ocho años antes, cuando le dijo que aceptarla la proposición de Patrick, Adam estaba sumido en sus estudios de medicina y no se tomó la molestia de conocer mejor a la familia de su padrastro. Mientras su madre fuera feliz, él se sentía contento y sólo en ese momento se preguntó si no sería la forma en que su madre trataba de volver a establecer relación con él.

Aun así, no esperaba su carta y todavía no estaba seguro qué le con testaría. Pensó negarse pero, ¿qué excusa pondría? Su madre conocía a la señora Lacey y confiaba en ella, así que no podría aducir como razón el estar soltero, para no aceptar en su casa a una chica tan joven. De todas maneras, sólo sería por seis meses, que pasarían pronto y tal vez la misma María se cansaría del curso, antes de que pasara todo ese tiempo.

Trató de recordar todo lo que sabia de ella, pero cuando visitó Kilcamey hacía cinco años, María era una colegiala robusta con cola de caballo y ninguna otra cosa que le hiciera recordarla.

Llegó al Hospital de San Michael, situado a un lado del malecón. Los muros grises revelaban su edad a pesar de que los pasillos y los pabellones estaban bien iluminados y eran alegres.

La señora Ainsley estaba todavía en una sala lateral y sus pálidas mejillas se arrebolaron cuando vio a su visitante. Como vivía sola, su único contacto era el doctor y Adam sabía que le consideraba como un amigo, más que otra cosa.

Se sentó al lado de la cama y escuchó con paciencia mientras le describía con detalle todo lo que le sucedió desde que la trajeron al hospital y lo bien que se portaron todos. Adam pensó que no era difícil ser amistoso con alguien como la señora Ainsley y sintió pesar de que su única hija, se hubiera ido a Australia unos años antes y que jamás imaginara que su madre necesitaba de ella algo más que cartas ocasionales.

Cuando Adam salió del hospital se fue directamente a su casi en Kensingmn. Aunque su consulta estaba en Islington, él siguió viviendo en la casa que su madre adquirió después de la muerte de su padre, porque sabía que a ella le gustaba ir allí algunas veces. No en una casa grande, sólo tenía cuatro habitaciones, pero tenía la ventaja de estar separada y rodeada de un pequeño jardín cerrado, donde era agradable sentarse durante las calurosas tardes de verano.

Llegó al camino particular de la casa y detuvo el coche al lado de unos rododendros. Se bajó y cruzó el porche para entrar en el recibidor. Estaba ansioso por tomar un baño antes de la guardia nocturna. En el momento de cerrar la puerta, sus ojos se vieron atraídos por una chaqueta color naranja, con capucha, colocada sobre el barandal al pie de la escalera y un poco más allá, vio dos maletas al lado de la chaqueta.

Al instante, diferentes pensamientos cruzaron su mente y entró a toda prisa en el recibidor, pasando a la cocina, de donde llegaba murmullo de voces. Al abrir la puerta sobresaltó a su ama de llaves, la señora Lacey, que 'le saludó excitada, señalando a la muchacha sentada sobre un taburete junto a la barra que había en la cocina.

—Tiene visita, señor Adam —se apretaba las manos agitada—. ¡Una visita inesperada!

Adam apartó los ojos del rostro de la señora Lacey y los dirigió a la muchacha que se había bajado del taburete mientras la mujer hablaba, y les miraba expectante. A pesar de que su cabello castaño le llegaba ahora a los hombros y su joven cuerpo estuviera más esbelto de lo que él recordaba, aquellos ojos ámbar, adornados con oscuras pestañas eran los mismos, así como la boca y la nariz respingona.

La reconoció enseguida y se sintió todavía más molesto por el hecho de que su madre se hubiera atrevido a permitirle que llegara sin que él la hubiera invitado...

—Hola, María.

Lo dijo sin efusividad, muy serio; la muchacha no se sintió desconcertada por su frialdad. En vez de eso, le chispearon los ojos y corrió hacia él pasándole los brazos por el cuello y besándole con entusiasmo, en la mejilla.

Adam se quedó sin habla, estiró los brazos, cogiéndola de las muñecas para apartarla de él, mientras sorprendía la mirada divertida de la señora Lacey. María dio un paso atrás, sin hacer nada para ufane de sus manos y sonriendo con malició le dijo:

— ¡No pongas esa cara de desaprobación, Adam! ¿No te alegras de verme?

Su voz era suave con un acento atractivo. Adam la miró un momento, incapaz de encontrar palabra para expresar sus sentimientos. Luego se pasó una mano por el pelo y dijo:

— ¿Cómo has llegado hasta aquí?

María se encogió de hombros.

—En avión, por supuesto. Tu ama de llaves ha sido muy amable, llegué hace una hora — le sonrió a la señora Lacey.

— Esta mañana recibí la carta de mi madre en la que me preguntaba si te permitía que vinieras. No sé porque se torro la molestia de escribir... dadas las circunstancias.

Adam suspiró resignado.

—Yo sí losé. No está enterada de que he venido.

— ¿Que?

María arqueó las cejas y aclaró a Adam sus razones.

— ¡Por eso he venido, Adam, comprende! Estaba segura de que si tenías tiempo de pensar el asunto, no aceptarías y yo tenía muchos deseos de venir.

Adam se sintió desconcertado.

— ¿En dónde imagina mi madre., O tu padre que estás?

—Les dije que iba a pasar el fin de semana con una amiga, en Dublín. Un taxi me llevó a la estación y cogí el tren a Dublín, pero luego cogí el avión para Londres.

— ¿No te das cuenta de que es una irresponsabilidad? ¡Una muchacha de tu edad, viajando sola... tan lejos!

—No soy una niña, Adam.

—No, ya lo veo. De todas maneras, todavía no tienes edad suficiente para cuidarte sola.

— ¡Oh, Adam! —María hizo un puchero—. ¡Por favor! ¡He venido a Londres para tener cierta libertad, no para sentirme más encerrada que en Kilcarney!

Adam miró con impotencia a la señora Lacey y ella le dijo:

— ¿No cree que debe telefonear a su madre, doctor? Tal vez está preocupada. Imagínese si han tratado de comunicarse con la señorita Mañana...

—Sí, tiene razón, señora Lacey, tengo que hacerlo. Y en cuanto a ti, jovencita... no sé qué decir —movió la cabeza.

—No digas nada, Adam, excepto que puedo quedarme y que no seré ninguna molestia.

Adam abrió la boca para protestar pero se calló porque al fin y al cabo ya estaba allí, ¿qué iba a hacer? Él había pensado escribir a su madre para decirle que podía venir, pero no contó con que María fuese ahora tan diferente y apareciera sin avisar siquiera.

Las mujeres siempre podían sorprender, pensó con arrogancia, y sin embargo no creía que María fuera tan mujer. No estaba seguro de lo que había esperado, tal vez una continuación de lo que recordaba, pero no esa criatura confiada, producto de su generación, con cabello sedoso y vestida con una ropa tan moderna que tal vez asombran a los habitantes de Virginia grove.

En aquel momento llevaba puestos unos pantalones de rayas, que se ajustaban a sus piernas esbeltas y unas botas dé cuero. Adam movió la cabeza resignado, podía imaginarse la reacción de Loren Griffiths al ver a María Sheridan...

CAPÍTULO 2

MARIA despertó sobresaltada y durante un rato se quedó acostada preguntándose dónde estaban las cortinas de encaje de las ventanas y la colcha de ganchillo a la que estaba acostumbrada. Luego se dio cuenta de dónde se encontraba y se estiró con placer debajo de las suaves sábanas. Por supuesto, ya no estaba en Kilcamey sino en Londres, en casa de Adam.

Su mirada recorrió la habitación deteniéndose en las cortinas amarillas que hacían juego con la colcha yen los muebles de madera clan. Todo era muy alegre.

En el suelo había una alfombra suave color crema, en la que los dedos de sus pies se hundieron la noche anterior y que era mucho más lujosa que las alfombras que tenían en casa. Su padre no se fijaba en esos detalles, era un hombre práctico que prefería lo práctico a lo bonito.

Lo que suavizó un poco su actitud hacia la vida fue la llegada de Geraldine Massey y María quería a su madrastra porque se había convertido en su aliada. Geraldine era la que intercedía con Patrick a favor de la muchacha haciendo que su vida fuera más tolerable. Y en el asunto de que María fuera a Inglaterra para hacer un curso para secretaria, Geraldine fue también la responsable principal.

Por supuesto que María tenía deseos de ir; porque quería escapar de su vida en Kilcarney, donde su padre, como muchos hombres de comunidades reducidas, era incapaz de comprender las escapadas de su hija y ser tolerante.

Hasta ese momento no hubo oportunidad de escapar de aquello. Había estado en la escuela de monjas, sujeta siempre a las normas que le imponía todo el mundo. Pero ya había salido de la escuela y tenía libertad de hacer lo que quisiera, por lo menos siempre y cuando su padre estuviera de acuerdo.

Fue difícil convencerle de que no le pasaría nada si iba a vivir con Adam,

Y sabía que si éste se hubiera mostrado dudoso de su visita, su padre se habría impuesto sobre lo que Geraldine y ella decían y le hubiera impedido venir. Por eso aprovechó esa oportunidad y engañó a su madrastra, que tal vez hubiera sentido que tenía obligación de informar a su esposo de lo que hubiera sucedido.

María suspiró y se deslizó fuera de la cama. Por fortuna estaba ahora allí y aunque su padre pareció distraído la noche anterior, cuando hablaron por teléfono, por lo menos no le exigió que regresara enseguida y María supo que con el tiempo Geraldine acabaría por convencerle.

Se dirigió a la ventana y miró el callejón sin salida que había debajo de ella. Quitó el seguro, empujó la ventana hacia arriba y se apoyó sobre el alféizar. El aire era helado y se estremeció por el frío y por la emoción de estar libre. De pronto la vida le parecía excitante y se le presentaban toda clase de posibilidades.

En aquel momento vio que una anciana recogía las botellas de leche del frente de su casa, observando a la muchacha con desaprobación. María se percató entonces de que llevaba muy poca ropa. Sólo estaba vestida con un pijama transparente, muy corto, así que se echó hacia atrás con rapidez y cerró la ventana, riéndose al ver su imagen en el espejo del tocador.

No tenía por qué escandalizar a los vecinos durante su primera mañana y además, no había duda de que se estarían preguntando quién sería y por qué estaba allí. Después de todo, Adam era un soltero deseable y para cierta gente los chismes eran el único entretenimiento de su vida.

Se encogió de hombros y entró en el baño que olía muy bien a crema de afeitar y a colonia. Luego regresó para abrir las maletas que había dejado en el suelo la noche anterior.

Revolvió el contenido buscando qué ponerse. Más tarde sacaría todo de la maleta, porque en ese momento tenía hambre. Eran más de las ocho y estaba acostumbrada a desayunar con su padre más o menos a las siete.

Mientras se vestía, esperó tener oportunidad de hablar aquel día con Adata. La noche anterior estuvo frío y distante, le hizo amables preguntas acerca de sus padres, pero pareció desinteresado por ella.

Por supuesto haber tenido que telefonear a Kilcamey le había molestado, era de esperar. Luego desapareció, porque aquella noche estaba a cargo de la guardia de su clínica, situada en el lado Este de Londres, según le dijo la señora Lacey y cuando María estuvo esperándole para cenar, más tarde, el ama de llaves le informó deque cenaría fuera. La velada no fue satisfactoria y decidió que aquello tenía que cambiar.

Se puso unos pantalones vaqueros ajustados teñidos de color morado una blusa amplia, sujeta a la cintura con un cordón y se dejó el pelo suelto, que le llegaba a los hombros. Bajó la escalera que llevaba hasta el recibidor. No usaba maquillaje, su piel era tersa.

Titubeó en el recibidor y miró interesada a su alrededor. Desde la escalera hasta allí había una alfombra con dibujos en azul y vende y todas las puertas tenían paneles de madero clara. Había una cómoda sobre la que reposaba un florero con tulipanes y narcisos y los pálidos Coloren armonizaban bien con la madera más oscura de la cómoda.

Mientras estuvo allí especulando si Adam desayunaría en la misma habitación en la que ella cené la noche anterior, la señora Lacey salió de la cocina y la miró un poco agitada diciéndole:

—Oh,.. Ya se levantó, señorita. Yo... yo estaba a punto de subirle una bandeja. El doctor dijo que tal vez estuviera cansada después del viaje, María sonrió con amabilidad.

—No estoy cansada, señora Lacey. ¡Me siento de maravilla! —Estiró despreocupada los brazos llevándose las manos a la nuca—. Dígame, señora, ¿dónde está Adam?

La señora Lacey trató de ocultar su desaprobación. Estaba mirando sus pantalones morados y María sonrió con disimulo al darse cuenta.

El señor Adam está terminando de desayunar, señorita. Está sentado aquí.

Se adelantó para abrir la puerta del comedor donde María había cenado sola la noche anterior; la muchacha se lo agradeció con un movimiento de cabeza y entró en silencio a la habitación.

Adam, embebido en el periódico de la mañana y de espaldas a la puerta, apenas notó que alguien entraba. Tal vez esperaba que la señora Lacey regresara para asegurarse de que tenía todo lo necesario, pero no que alguien más entrase.

Maria se fijó en él, que estaba sentado tranquilamente. Llevaba un traje oscuro, muy elegante, y una camisa blanca que resaltaba en contraste con piel morena. Ella no pudo evitar que un estremecimiento recorriese su cuerpo.

Con su acostumbrada falta de inhibición, cruzó hacia donde estaba, y por detrás, le rodeó el cuello con los brazos, besándole la nuca con calidez, como algunas veces se lo hacía a su padre.

Adam dio un salto para alejarse de ella, se puso de pie y la miró enfadado.

– ¡María! —exclamó irritado, arrojando a un lado el periódico y pasándose una mano por el cabello.

Ella le dirigió una mirada que pretendía ser cautivadora.

—Buenos días, Adam —se sentó junto a la silla que él ocupaba—. Lamento llegar tarde a desayunar.

–No has llegado tarde, no hay necesidad de que te levantes tan temprano. Yo sí, porque tengo que estar en cirugía a las ocho y media.

María se estiró para coger la cafetera y servirse una taza de café, con la soltura de alguien acostumbrado a hacerlo y Adam sintió que la frustración volvía a apoderarse de él al ver su actitud, como le había ocurrido la noche anterior.

—Yo quiero levantarme temprano —respondió la joven, sorbiendo el café—. Además, para ti será agradable tener compañía. Tu madre me contó que siempre desayunaba contigo.

–Eso es distinto —de un sorbo terminó el contenido de su taza.

—No veo por qué, después de todo, soy tu hermana.

— ¡Mi hermanastra!

— ¡Eso es ser demasiado quisquilloso! A propósito esa es la expresión que usa tu madre. ¡Hum! Este café está muy bueno, pero... ¿desayunas cosas fritas?

—Eso es asunto mío —dijo Adam controlando su fastidio.

–Me imagino que si. ¿Crees que la señora Lacey espera que yo desayune lo mismo?

–Será mejor que se lo preguntes.

María suspiró y le miró resignada.

–¿No vas a volver a sentar-te, Adam?

Él miró su reloj pulsera.

—No tengo tiempo.

María suspiró profundamente y dijo:

—Me tomo el café y en un momento estoy lista.

Adam se había vuelto para examinar unos papeles de su portafolio pero al oír sus palabras se volvió hacia ella mirándola sin acertara comprender palabras.

– ¿Qué quieres decir?

–Quiero ir contigo esta mañana... me refiero a tu cirugía. Estoy de de ver dónde trabajas y tal vez hasta te pueda ayudar.

Adam estaba perplejo.

–Gracias, María, pero no será necesario. Tengo una recepcionista muy competente que se encarga de mis asuntos... Tendrás que entretenerte lo mejor que puedas.

–Quiero ir contigo, Adam.

–No puedes. Y debes cambiarte esa ropa antes de ir a alguna parte.

– ¿Qué tiene de malo mi ropa? –María se puso lentamente de pie.

–Sí tu no lo sabes, yo no tengo tiempo de decírtelo –replicó Adam  con crueldad.

María apretó los puños.

– ¡Eres igual que mi padre! –exclamó furiosa. ¡Sólo tratas de molestarme! Tal vez esperas que así diga que no quiero ir ya contigo, ¿verdad?

Adam le dirigió una mirada de exasperación, luego dio media vuelta y fue hacia el recibidor, donde casi chocó con la señora Lacey, que venía a ver lo que quería desayunar María. Para su sorpresa, Maria siguió a Adam al recibidor y cogió la chaqueta amarilla del perchero.

Adam, que se había puesto un chaquetón de cuero encima del traje, volvió y la miró con impaciencia.

–No puedes ir, María, lo siento, mi cirugía no es lugar para una... una... muchacha como tú.

Estuvo a punto de decir una niña, pero lo pensó mejor. Los ojos de Maria reflejaron su dolor, Adam la observó durante unos segundos antes de decir:

–Lo siento.

Y se encaminó a la puerta, que cerro de golpe. María frunció el ceño para ocultar la desilusión que sentía. Luego volvió a arrojar su chaqueta hacia el perchero, sin tomarse la molestia de recogerla cuando se cayó al suelo. La señora Lacey corrió acogerla, sintiendo compasión por la muchacha.

María regresó de mal humor al comedor y se preguntó desolada si habría hecho bien  en ir.

Trató de olvidar el incidente y levantó el periódico de Adam para leerlo, dejándose caer en la silla de él.

Unos momentos después, cuando la señora Lacey entró y se topó con la

Mirada absorta de María, se preguntó sino había estado equivocada al pensar que había visto dolor en los ojos de la joven.

– ¿Qué le gustaría comer, señorita?

–Nada, gracias.

– ¿No cree que debería comer algo? Una joven como usted debe tener hambre.

–Tenía, ya no.

–Es una tontería señorita, decir que no quiere alimentarse sólo porque el señor Adam no haya querido llevarla con él...

–Yo no he mencionado a Adam.

Trató de aparentar frialdad.

–No, por supuesto que no, aunque estoy segura de que por eso está así. Ha querido ayudar, pero no puede hacerlo más vale que trate de sacarle el mejor partido a la situación.

Maria la miró y por fin sonrió de mala gana. No tenía la costumbre de permanecer malhumorada mucho tiempo y después de todo no había sido culpa de la señora Lacey.

–Está bien. Quería ir, pero no pude y ahora no tengo mucha hambre.

– ¿Qué le parecerían unos cereales? O tal vez un poco de tocino.

Al oírlo Maria puso cara de horror.

–Oh, no, quizá una tostada.

–Esta bien, señorita. Una tostada y un poco de mi mermelada casera.

– ¿Eso me parece delicioso?

Después de desayunar, María le preguntó al ama de llaves si había algo en la casa que pudiera hacer para ayudarla. La señora la miró sorprendida y  dijo:

– ¿Como qué, señorita?

–Podría hacer las camas, o tal vez le gustaría que lavara algo. También sé guisas.

–La señora Lacey se desconcertó. Los invitados no se ofrecían generalmente para hacer algo en la casa, pero la idea no era desagradable.

–Es muy amable de su parte, señorita, pero no es necesario. La casa no es grande y hacerse cargo de un hombre solo no lleva mucho tiempo.

–Ahora somos dos –insistió María, y la mujer movió la cabeza.

–Es usted muy amable, pero no creo que el señor Adam lo aprobase. Aunque de todas maneras, desde que llegó ayer por la tarde no ha salido. ¿Qué le parece ir ala tienda en la calle High y comprarme unas cosas que necesito?

— ¿Ir de compras? ¡Oh, sí, me encantaría!

La señora Lacey sintió alivio al haber encontrado solución para el problema de María y le hizo una lista de lo que necesitaba. Más tarde, con el cesto de compras y el monedero de la señora Lacey, Masía salió para ir a la calle High siguiendo las instrucciones del ama de llaves.

Era una hermosa mañana de primavera; a aquella hora el frío se había  disipado y la sensación de bienestar volvió a apoderarse de María. Era  natural que a Adam se le hiciera difícil adaptarse a tener una persona viviendo en su casa, sobre todo alguien que estaba emparentado con él, aunque sólo fuera por el matrimonio de la madre. No podía exigirle mucho enseguida. La vida de un médico no era como la de un granjero. No tenia  horas fijas y sus responsabilidades le hacían más serio.

Recorrió feliz las tiendas y utilizó su innata astucia provinciana para decidir qué carne debía comprar y qué verduras escoger. Con su chaqueta amarilla y sus pantalones morados no estaba fuera de lugar en la calle High dónde se veía todo tipo de ropa, pero cuando regresó a Virginia Grové, vio  que varios de lo inquilinos con los que se topó, la miraban extrañados.

La señora Lacey se sorprendió al verlo poco que María había gastado en la compra, porque no esperaba que la muchacha regresara con todo lo que le había encargado.

Preparó café y mientras charlaban amigablemente en la barra que había  en la cocina, la señora se enteró algo del ambiente del que provenía María y de su vida en Kilcarney.

Después de un rato, la joven cambió con habilidad de tema y dijo:

— ¿A qué hora llega Adam a comer?

La señora sonrió, se levantó llevando la taza vacía al fregadero.

—Como a la una, aunque no siempre viene a comer.

María casi no pudo ocultar su desilusión y la señora le dijo que generalmente  llamaba por teléfono antes de las once si no venía.

— ¿Y ya ha telefoneado hoy?

No pudo evitar hacer la pregunta.

—No, señorita. Vendrá. Después de todo, su único tiempo libre hasta la noche son las tardes. Tienen muchos pacientes él, el señor Hadley y el señor Vincent.

– ¿Quién son ellos?

—Sus socios.

—Ya. ¿Y su consulta está en Islington, verdad?

–Si, señorita.

— ¿En dónde queda eso?

—Está en el lado Este, más allá de Camden. No es una zona muy agradable, pero tiene mucha gente.

— ¿El lado Este? Mi madrastra dice que allí hay muchos barrios pobres.

–Así es, y varios de ellos están en Islington.

– ¿Por qué no hacen algo al respecto?

–Lo están haciendo. Dentro de poco todos esos edificios viejos de apartamentos los derribarán y construirán otros nuevos; aunque siempre es Más fácil decirlo que hacerlo.

– ¿Y por qué trabaja allí Adam?

María se quedó mirando a la señora Lacey

–Porque es donde más lo necesitan, señorita. En las casas húmedas abundan las enfermedades. También hay gente vieja viviendo allí. Muchos de ellos viven solos, como la señora Ainsley que está en este momento en ¡San Michael¡

– ¿La señora Ainsley?

—Sí, una anciana como de setenta años. Vive sola con su perro Minstrel. La semana pasada resbaló desde lo alto de la escalera y se cayó.

— ¡Oh, es terrible! ¿Está... está muy mal herida?

–Bueno, está viva. Tiene heridas internas, sangraba cuando la encontraron.

— ¿Y quién la encontró?

—El mismo doctor. Acostumbraba a ir a visitarla porque decía que necesitaba compañía. Ahora está en el hospital y sólo Dios sabe cuándo saldrá, pobrecita.

— ¿No tiene familia?

La señora Lacey se quedó pensando.

—No creo, por lo menos no en este país. Tenía una hija, que hace algún tiempo emigró.

María suspiró acariciándose la barbilla.

–Creo que me gustaría trabajar con esa gente. El ayudar a personas así, debe ser una experiencia provechosa.

—Creí que venía a Inglaterra a hacer un curso de secretaria en una escuela comercial, ¿no es así?

–Así es, por lo menos es lo que Geraldine pensó que me gustaría hacer. Después  de escucharla a usted,  no estoy tan segura. Debe haber cientos de personas ancianas como esa señora Ainsley. Tal vez haya oportunidades para esa clase de trabajo social...

–No empiece a ponerse romántica y trate de preocuparse por la gente para resolver sus problemas. No es tan fácil, Tiene uno que tener la paciencia de Job.

–Supongo que tiene razón. De donde yo venga, las familias son numerosas y generalmente la gente está siempre dispuesta a hacerse cargo de los viejos. Mi abuela vive todavía en una casita no lejos de mi padre. El no pensaría ni por asomo en marcharse y dejarla sola.

–Aquí las cosas son diferentes. La gente no tiene tiempo de hacer todo lo que debiera. Están demasiado ocupados tratando de superar a sus vecina No se dan cuenta de que algún día también serán viejos.

Maria siguió con el dedo el dibujo de la madera de la barra donde desayunaba.

–Supongo que tiene usted razón en lo queme dice, pero no puedo evitar sentir pena por la gente.

–No sea demasiado vulnerable. Siempre hay alguien listo y dispuesto a aprovecharse de uno.

–Parece demasiado escéptica.

–Tal vez lo sea –la mujer se encogió de hombros. Trabajando aquí como ama de llaves del señor Adam, veo gente que tiene muchos problemas  aunque no todos merecen la ayuda que se les presta. Mejor haga el curso que tenía planeado, de esa manera no se meterá en líos.

–Puedo cuidarme sola—. María la miró indignada.

– ¿Puede? No estoy tan segura. No aquí. En Londres no todo es cambio de guardia y el Palacio de Buckingham.

–Y yo ya no soy ninguna chiquilla.

–Nadie ha dicho que lo sea, pero con sólo haberla aceptado aquí el señor Adam tiene mayores responsabilidades, además de todo su trabajo.

María suspiró y se levantó, ya habla oído bastante. Recordó qué todavía no había sacado sus cosas de la maleta y que debía hacerlo antes de comer para encontrar otra cosa que ponerse. Algo que no le pareciera a Adam censurable.

Cuando estaba a punto de mencionarle a la señora Lacey sus planes, el timbre de la puerta sonó  y la señora suspiró molesta.

– ¿No quiere ir a ver quién es?– le preguntó a Maria. Tengo las manos mojadas. Si viene alguien a ver al doctor, tendrá que decirle que regrese más tarde.

—Está bien.

María asintió y salió al recibidor. Abrió la puerta y se quedó mirando sorprendida a la mujer que movía impaciente el pie mientras esperaba. Fuera lo que fuera, nunca espero encontrarse con alguien así en el umbral de la puerta de Adam y esa mujer la acababa de sorprender. Pequeña y delicadamente proporcionada, con el pelo rubio recogido en un moño alto; era muy hermosa, pero su expresión no fue agradable al mirar a María.

– ¿Sí? –María la miró inquisitiva. ¿Puedo ayudarla en algo?

La mujer se volvió hacia el camino privado de la casa de Adam y María vio un coche con chófer uniformado en la entrada. La mujer la miró de nuevo y le dijo:

–Debes ser María, Adam me ha hablado de ti.

La jovencita sonrió ligeramente.

–Sí... ¿No quiere entrar?

Se sintió obligada a invitar a la mujer porque saltaba a la vista que no era cualquier paciente de Adam.

La mujer sonrió un poco forzada y entró en el recibidor. La señora Lacey asomó a la puerta de la cocina y al ver quién era, se secó las manos en el delantal, acercándose.

–Es usted, señorita Griftiths, ha llegado más temprano que el señor Adam –dijo amablemente.

Loren se quitó los guantes.

–Es que no he venido precisamente a ver a Adam. Quería conocer... a Maria –replicó con suavidad.

—Ya. ¿Y sabe el señor Adam que está aquí, señorita?

–No creo. ¿Importa? –su voz se tomó fría—. Estoy segura de que no le importa  señora Lacey.

–No, señorita –asintió por fin la mujer. ¿Le... le gustada tomar un café?

–Si no es mucha molestia.

Le señora Lacey la miró de soslayo y sin otra palabra más, regresó a la

Cocina.

– ¡vieja ignorante!

Loren  lo dijo sin ninguna delicadeza y Maria sintió que le ardían las mejillas al oír el comentario, Luego, Loren se dirigió a ella.

—Como la señora Lacey se ha olvidado presentamos, será mejor que yo misma lo haga. Soy Loren Griffiths.

Dijo el nombre como esperando que tuviera algún efecto sobre Maria pero ella sólo sonrió débilmente y Loren notando su desconcierto le dijo.

— ¿Me ha mencionado Adam?

María se apretó las manos.

—Creo que no. Han pasado ya muchos años desde la última vez que le vi y yo llegué ayer por la tarde.

—Ah, sí.

Loren sonrió aunque no con muchas ganas.

— ¿Podemos ir a la sala?

María se adelantó, disculpándose.

—Por supuesto que sí.

Respondió a toda prisa, sin estar segura de cómo tratar a aquella mujer que parecía conocer tan íntimamente a su hermanastro y que se sentía cómoda en su casa.

Loren la precedió a la sala que daba al jardín de la parte de atrás de la casa. Era una habitación agradable, amueblada con sencillez y con comodidad, con sofás de cuero negro y una alfombra con dibujos pequeñitos.

Adam tenía allí un aparato de televisión y una radio y había estanterías llenas de libros de temas variados. María se había fijado en ellos la noche anterior. Una puertaventana daba a un pequeño patio, donde había enredaderas y enrejados cubiertos de rosas trepadoras.

Loren se sentó en el sofá abriéndose el abrigo y dejando ver el vestido de punto que llevaba debajo. Hizo un gesto para que María se sentara frente a ella, pero María la contrarió, al fingir no ver su gesto. No tenía deseos de sentarse a oír lo que tal vez resultara ser todo un sermón.

Era evidente que aquella mujer había ido para ver cómo era la hermanastra de Adam y aunque María entendía su curiosidad, pensó que la visita ha sido precipitada. Se paró al lado de la chimenea y sonrió cautelosa, preguntándose cuál sería exactamente su relación con Adam.

Loren parecía estar muy cómoda, encendió un cigarrillo que sacó de la pitillera que había en la mesita baja que estaba frente a ella. María espero con paciencia a que hablara y Loren no tardó en hacerlo.

— Supongo que Adam se sorprendió mucho al encontrarte ayer aquí, ¿es así?

María sonrió y se relajó un poco.

— ¡Oh, sí! No creo que le hiciera mucha gracia.

—Tal vez no. ¿No se te ocurrió pensar que hubiera sido más diplomático esperar a que te invitara?

María se desconcertó.

—No, no creí que fuera necesario, Adam es mi hermano.

—Es tu hermanastro, que es algo muy distinto.

—De todas formas, es parte de mi familia.

—Una parte que no conoces muy bien, me atrevería a decir.

—Tal vez sea así, pero intento ponerle remedio.

Loren respiró profundamente y en ese momento la señora Lacey entró, llevando la bandeja con el café. La colocó sobre la mesa al lado de Loren y se enderezó con rigidez.

— ¿Desea alguna otra cosa, señorita?

Loren miró la bandeja.

–No, gracias, señora Lacey, todo está perfecto.

La señora Lacey se fue y María la miró dudosa. Se preguntó si el ama de llaves aprobaría que atendiera a aquella mujer en casa de Adam y durante su ausencia. ¿Se equivocó al pensar que Loren Griffiths era amiga de Adam?

Loren sirvió el café, pero María no quiso tomarlo. Ya lo había hecho con la señora Lacey y además, no tenía ganas de ser sociable con aquella mujer.

Había en ella algo que no le gustaba, aunque Loren no dijo nada ofensivo, fuera de unas cuantas observaciones. Sin embargo, tuvo la sensación de que la estaba sopesando y se preguntó de nuevo, por qué quiso conocerla.

 No parecían tener nada en común.

— ¿Qué curso piensas hacer?

Loren interrumpió sus pensamientos al hacerle la pregunta.

—Todavía no estoy segura, señorita Griffiths, aún no hago planes definitivos.

—Ya lo veo. Yo hubiera pensado que habría sido más conveniente que hicieras un curso de ese tipo más cerca de tu hogar. Después de todo, sí se puede hacer esa clase de estudios allí, ¿o no?

Lo dijo como si Irlanda estuviera habitada por gente primitiva. María asintió cortésmente y respondió:

—Sí, allí hay cursos pero yo he querido venir a Londres.

–Ya; aun así, debes aceptar que el haber venido aquí a vivir con tu hermanastro es bastante... ¿cómo puedo decirlo?... bueno, es poco convencional.

María sintió que se ruborizaba.

— ¿Lo es, señorita Griffiths?

— ¿No te parece?

Loren suspiró y apagó el cigarrillo impaciente.

— Es evidente que no eres una niña, María. Seguro que puedes comprender que hubiera sido mucho más apropiado para ti compartir un apartamento con otras muchachas, que vivir aquí con Adam.

María se puso rígida. Esa idea no se le había pasado por la cabeza y además, sabía que su padre jamás hubiera aceptado tal sugerencia. Así que cuando replicó, estaba acalorada.

— ¡Señorita Griffiths, no creo que sea asunto suyo dónde elijo hacer mi hogar! — ¡María!

La inesperada voz masculina las sobresaltó a las dos y la muchacha se volvió viendo a Adam parado en la puerta con el rostro alterado. Estaban tan absortas en su discusión que no le oyeron entrar.

Loren se puso de pie inmediatamente, y antes de que María pudiera hablar, se acercó a él.

— ¡Adam! ¡Querido!

Su voz era suave y suplicante y su tono muy diferente al que empleó con María.

—Te estaba esperando.

Adam la miró, irónico, un momento, evitando que tratara de abrazarle. Luego, inquisitivo, observó a María que cruzó los brazos y miró en otra dirección. No tenía intención de explicar la razón por la que Loren estaba allí.

Al sentir su rechazo, Adam volvió a mirar a la mujer que se aferraba a su brazo y los ojos se le suavizaron.

—Bueno Loren. ¿Por qué estás aquí exactamente? ¿O quieres que lo adivine?

Loren hizo un gesto elocuente y dándose cuenta de que él no estaba de humor para que le halagaran, decidió ser honesta.

— He venido a conocer a María, después de todo soy tu prometida, ¿no es así, querido?

Ahora le hablaba con frialdad y Adam le contestó en el mismo tono.

— ¿Lo eres?

—Por supuesto que lo soy —miró a María—. Tal vez debías explicarle eso a tu... hermanastra.

María se controló con dificultad. Loren se portaba con un descaro asombroso, sintiéndose segura porque sabía que Adam la apoyaría.

Adam no parecía divertido con la situación y María pensó que estaba enfadado con ella por haberle hablado a su prometida como lo hizo. Debió decirle que estaba comprometido, que tal vez fuera a visitarla su novia y no haber tolerado que la colocara en posición tan vergonzosa.

—Disculpen. Cruzó la habitación apesadumbrada para escapar al recibidor. Después regresó a su alcoba y cerró la puerta con más fuerza de la necesaria. Se quedó tirando su imagen en el espejo del tocador. Aquel día tampoco estaba resultando agradable.

CAPÍTULO 3

MARIA bajó mal humorada a comer. Había sacado sus cosas de las maletas y colgado la ropa en el armario, pero no lo hizo a gusto. Si Loren Griffrths se salía con la suya, usaría su influencia con Adam para que la mandase otra vez de regreso a Kilcarney y eso la enfurecía.

Haciendo aun lado tales pensamientos, se lavó y se cambió, poniéndose un vestido color caqui de falda corta, que hacía resaltar sus largas y esbelta piernas y se cepilló el cabello hasta dejarlo bien suelto. Sin embargo, no se decidió a bajar hasta que la señora Lacey gritó:

— ¡Señorita María, ya está la comida!

Tenía una expresión desafiante cuando entró en el comedor, pero no e necesario que se tomara la molestia porque no había nadie. La mesa esta puesta para dos.

María se quedó sorprendida y frunció el ceño. Al oír pasos detrás de ella se volvió, esperando vera la señora Lacey, pero fue Adam quien entró en e cuarto, y ella se azaró un poco.

— ¡Siéntate!

Señaló hacia la mesa. María decidió obedecer y no provocar esta vez una discusión.

Adam se acercó al armario de las bebidas y se sirvió un whisky. ¿Le preguntaría si quería también algo? ¿Y dónde estaría Loren Griffiths?

Adam volvió, tomándose un whisky y colocó el vaso sobre la mesa. Se sentó y miró preocupado a María, cosa que le hizo juguetear nerviosa con la servilleta, deseando que le dijera algo... cualquier cosa.

Por fin ella le preguntó:

— ¿Dónde está la señorita Griffiths?

Adam se encogió de hombros sin prestar casi atención.

—Creo que tenía una cita con su productor.

— ¿Su productor?

María se mordió pensativa el labio superior.

— ¿A qué se dedica? ¿Es que es actriz o algo así?

— ¿Quieres decir que no habías oído hablar de ella?

— ¿Es que debería conocerla?

—Tal vez no. Es muy conocida aquí y en los Estados Unidos. Allí ha nido bastante éxito.

—Pues entonces creo que la he desilusionado Adam, porque esperaría que la reconociera.

–Supongo que tienes razón. Ahora dime, ¿qué fue exactamente lo que estaba sucediendo cuando os interrumpí?

María se ruborizó.

— ¿No te lo ha dicho ella?

¿Te lo preguntaría si lo hubiera hecho?

–No sé, tal vez esperas que te diga una mentira.

– ¿Por qué crees que iba a probarte?

María se puso ala defensiva.

—Dijo que no debía haber venido aquí sin invitación y que por qué no buscaba un apartamento para compartirlo con algunas muchachas de mi misma edad.

— ¿Ésas fueron sus palabras? ¿Y qué respondiste?

María apretó los labios.

–Ya lo oíste —dijo cortante.

— De todos modos me agrada que me lo hayas explicado. Prefiero la verdad a la mentira. Recuérdalo, ¿quieres?

En ese momento la señora Lacey llegó con la comida y durante un rato se quedaron en silencio mientras saboreaban el delicioso plato preparado por el ama de llaves. Luego, María continuó hablando.

—No le dijiste a tu madre que estabas prometido para casarte.

–No —asintió levantando la vista.

– ¿Parqué? Si lo hubieras hecho yo no habría respondido así.

–Pienso que ya debes conocer muy bien a mí madre. ¿Crees que daría su aprobación respecto a Loren?

–No sé, tal vez. Lo más importante es si tú podrás ser feliz con ella.

Adam  arqueó las cejas.

— ¡Qué sabiduría tan mundana!

—No creo que te hiciera feliz —expresó sincera.

—No recuerdo haber pedido tu opinión.

—No, pero te la doy por si te sirve —María se observó las uñas—. ¿Hace... mucho tiempo que conoces a la señorita Griffiths?

—Un año —cuando le contestó, María supo que le había molestado de nuevo.

Momentos después, él se levantó, antes de que la señora Lacey regresara con el café y María le observó exasperada. ¿Acaso la abandonaría de nuevo? Se puso de pie y dio la vuelta alrededor de la mesa, apretándose las manos nerviosas.

—Lo siento —comenzó suspirando—. ¿Te he molestado?

—Me provocas, María. Casi estoy convencido de que Loren tuvo razón al sugerir que estarías mejor compartiendo un apartamento con muchachas de tu edad.

-¡—No puedes hablar en serio!

— ¿Porqué no? ¡Tienes que aceptar que tu llegada aquí fue un poco precipitada!

María apretó los labios por la impotencia y se enfureció ante la actitud que estaba tomando hacia ella.

—Ahora eres tú, quien trata de provocarme.

Adam se pasó la mano por el cabello. Tal vez tenía razón, se estaba portando deliberadamente cruel, pero si así era, se debía a que ella despertaba su irritación con su forma de hablar tan sincera.

Al oír el timbre del teléfono. , dio media vuelta y se alejó no sin cierto alivio. Abrió la puerta y fue a contestar y cuando regresó, la señora Lacey iba con él, llevando la bandeja del café.

— Doctor, espero que no tenga que salís corriendo sin tomar su café.

Adam se disculpó explicándole que la llamada era urgente.

María les observaba descorazonada.

— ¿Qué ha pasado?

Adam la miró por un momento.

—Uno de mis pacientes ha sufrido un ataque al corazón. Siento tener que irme así, pero esto es algo a lo que tiene que acostumbrarse un médico, es parte de su vida.

Pareció que lo decía contento, porque el incidente le había permitido escapar y no tener que seguir hablando con ella.

Maria no contestó nada y minutos más tarde oyó el ruido del coche que se alejaba.

María decidió salir aquella tarde.

A la señora Lacey no le agradó mucho que lo hiciera sola, pero la muchacha hizo caso omiso de su ansiedad, se puso una chaqueta y salió hacia las dos de la tarde. Estaba harta y molesta. No podía creer que ayer a horas estuviera excitada y alegre y ahora estuviera tan malhumorada y abatida.

Trató de pensar en las veces que Adam había visitado Kilcarney, pero le era difícil hacer comparaciones entre el hombre que conoció y el de ahora. Sus  impresiones de entonces fueron las de una colegiala, sintió admiración por su edad y su experiencia.

Se había portado siempre muy cariñoso y agradable y a través de los años, ella conservaba la impresión de que era una persona amistosa y atractiva, dispuesta a escucharla e interesarse en sus aspiraciones. Ahora era distinto  porque insistía en considerarla como una responsabilidad fastidiosa que le había caído encima.

 Por primera vez se preguntó si Adam se hubiera negado en caso de que ella hubiese esperado la respuesta de la carta de su madrastra. ¿Se habría precipitado como él le dijo? Suspiró. De todas maneras, ahora ya no tenía importancia y de pronto sintió mucha nostalgia por el calor y el cariño de su hogar.

Se detuvo en la calle High, sin conocer sus alrededores y deseó haber comprado una guía. Por alguna razón, siempre imaginó que Adam estaría allí para enseñarle la ciudad y jamás pensó que la considerara como una responsabilidad.

Caminó sin rumbo, siguiendo con poco entusiasmo la calle principal; sin saber llegó a Picadilly y sin darse cuenta, empezó a interesarse por conocer aquella zona turística. Había algo tranquilizador en estar entre la multitud, en perder la propia identidad entre las masas. Después de todo, aquella era la ciudad de la que había leído tantas cosas con avidez; Londres ultramoderno, como decía  las guías turísticas.

Por lo que María pudo ver, no le pareció tan moderno pero sin embargo sintió el bullicio de la gente a su alrededor y se borró un poco la nostalgia que sentía.

Pasó la tarde deambulando de un lugar a otro, mirando asombradas los antiguos edificios que eran todo lo que quedaba del turbulento pasado. Permaneció un rato en el Tower Bridge, observando pasar las barcas y mirando las altas y ennegrecidas paredes de la Torre.

La historia siempre había sido uno de sus temas favoritos y conocía bien los terribles crímenes que se habían cometido en aquellas mazmorras. Otro  día iría a la Torre a ver las joyas de la Corona y tal vez se detuviera en el patio donde dos reinas de Inglaterra fueron decapitadas. La historia de Inglaterra era fascinante, siendo fácil sentir el encanto de la eternidad en lugares así.

Había muchos sitios que quería ver y aunque se divirtió a solas aquella tarde, hubiera sido mucho más excitante si hubiese tenido alguien con quien charlar.

El sol comenzaba a ponerse y ante la perspectiva de otra cena solitaria mientras Adam se dedicaba a sus asuntos, le volvió la depresión.

Las lágrimas asomaron a sus ojos, pero ella las evitó y volvió a caminar de nuevo. No debía llorar ni sentir pena de sí misma. Era culpa suya si estar allí y tenía que sacarle el mejor provecho posible si pensaba quedarse. Si…

En Piccadilly Circus se quedó perpleja cuando la multitud de viajeros pasaba rozándola, camino de los autobuses o las estaciones de Metro. Supo que debía llamar un taxi e irse a casa, porque ya no estaba segura de dónde andaba. No había mucha posibilidad de que a esa hora pudiera llamar la atención de algún chófer de taxi. Así que se encaminó a una pequeña cafetería, pidió café y una tostada y decidió esperar.

Le pareció muy agradable sentarse junto a la ventana a ver pasar la muchedumbre que iba de aquí para allá. Se tomó despacio el café y poco a poco pudo ver que el tráfico disminuía. Cuando vio que había menos gente se fue otra vez a la calle y caminando ya sin dificultad y con las manos en los bolsillos de su chaqueta de lana, se dirigió hacia Hyde Park.

Le dolían las piernas y se sentó en un banco para quitarse un zapato y examinar el talón que estaba dolorido. Hasta ese momento no se había da cuenta de cuánto le dolían los pies y decidió que después de todo ya era hora  de coger un taxi para llegar a casa.

Una mujer mayor llegó, se sentó a su lado y Le sonrió con simpatía.

—Querida, tiene que molestarle mucho —dijo señalando las rozaduras de María.

—Pues sí.

María intentó meter otra vez el pie en el zapato.

 — He estado andando toda la tarde.

La mujer la observó calibrándola.

– ¿De veras, querida? No es inglesa, ¿verdad?

– No, soy de Irlanda.

– Eso pensé. Supongo que es nueva en Londres.

–Sí —suspiró María—. Esto es inmenso.

– Lo es, y difícil cuando no se conoce a nadie. ¿Para qué está aquí?

¿Busca trabajo? Probablemente como camarera. ¿En hoteles?

María negó con la cabeza.

– No. Quiero hacer un curso de secretaria, me gustaría trabajar en una oficina.

– ¿No me diga? ¡Conque trabajar en una oficina! ¿No tiene anhelo de luces brillantes?

– No creo — María sonrió.

La mujer la observó, fijamente.

¿Y si yo le dijera que podría encontrarle un trabajo, por supuesto de oficina, sin que hubiera necesidad de un entrenamiento formal como el que está a punto de hacer?

Maria la miró asombrada.

– ¿Un trabajo? ¿En una oficina? ¿Podría?

–Creo que sí. Tengo un amigo que busca una muchacha bonita como usted para que le lleve su archivo. Es trabajo fácil, buena paga y mejores perspectivas. ¡Lo que una muchacha como usted necesita!

Maria se quedó desconcertada.

–No sé qué decir.

La mujer sonrió y le dio una palmadita en la mano.

–No diga nada, querida. Sólo deme su nombre, le hablaré a mi amigo y haré los arreglos...

Una sombra las cubrió mientras estaban sentadas. Maria levantó la vista sorprendida. Un policía estaba de pie frente a ellas y las miraba.

– Vamos. Beatrice, ¿qué sucede aquí? ¿Has vuelto a tus viejos trucos?

La mujer se puso de pie y se sacudió el abrigo.

–No sé a que se refiere, oficial— dijo airadamente—. Lo único que hacía era preocuparme de mis asuntos y pasa ha un rato Con esta joven.

– ¿Es así señorita? el policía miro a Maria—. ¿Es que no le ha ofrecido un trabajo?

Los ojos de Maria fueron elocuentes y policía miró resignado a la mujer.

– Vamos. Beatrice y después de todo lo que prometiste...

La señora miró enfadada a María.

– No he hecho nada. Esta chica no ha dicho que yo le haya ofrecido un trabajo.

– No ha hecho falta hacerlo —replicó el policía moviendo la cabeza.

– ¿Entonces va a denunciarle?

– Eso depende.

El policía frunció el ceño.

– ¿Depende de qué?

– De la clase de trabajo que le haya ofrecido.

Maria escuchó la conversación con una creciente sensación de ansiedad.

¿Qué sucedía? ¿Qué significaba todo aquello? ¿Por qué hacia el policía todas esas preguntas'? ¿Qué había hecho la mujer?

– Bueno. Señorita ¿qué le ha dicho?

La perturbada mirada de Maria se dirigió del policía al rostro expectante de la mujer. Toda huella de amistad había desaparecido y miraba a Maria con aire temeroso. De pronto, la joven no quiso verse comprometida.

–No sé —le dijo al policía—. En realidad no sé.

El agente se irguió Y miró a Beatrice resignado.

– Has tenido suerte. ¡Mucha suerte!

Beatrice apretó los labios.

– No estaba haciendo ningún daño — insistió—. ¿Puedo irme ahora?

–Supongo que si —dijo el policía mirando de nuevo a Maria—. Si...

Vamos, vete de aquí.

La mujer se alejó con toda rapidez y el policía se quedó mirando a Maria preocupado.

– Ahora dígame, ¿de dónde viene?

María tragó saliva

–Ken... Kensington —tartamudeó.

– ¿Y qué hace por aquí?

He… he estado paseando.

– ¿Sola?

– Sí.

— ¿No tiene familia, y sus padres?

— No están en Inglaterra.

El policía movió la cabeza.

— ¿Vive sola entonces?

– No, vivo con mi hermanastro.

– ¿En Kensignton?

–Sí, es médico.

– ¿y la deja venir sola aquí a estas horas a meterse en dificultades?

El policía parecía un poco sorprendido.

– No entiendo. Lo único que he hecho ha sido sentarme aquí, a descansar un poco, cuando llegó esa mujer Y empezó a hablarme. Creí que trataba de ser amable y amistosa.

El policía la miró muy serio.

– Si, Beatrice puede ser muy amable y amistosa, por lo menos hasta que la persuadiera de que perdía el tiempo tratando de ganarse la vida decentemente.

María se puso de pie un poco insegura.

– Perdóneme, pero no entiendo —dijo temblorosa.

– ¿No entiende a qué me refiero? ¿Una chica de su edad? ¿No sabe que hay gente que comercia con las chicas jóvenes?

– ¿Qué?

Le miró incrédula. Luego se apretó la boca con la mano porque se sintió ligeramente enferma.

– ¿Acaso quiere decir...?

–Por supuesto —el policía la miró exasperado—. Mire, váyase Y coja un autobús o el metro hasta su casa. Me gustaría decide lo que pienso de su hermanastro y recuerde, no vuelva... a hablar con extraños en el parque.

Maria se horrorizó Y se despidió con un gesto alejándose. Estaba asustada, deseosa de llegar a casa de Adam.

Los taxis ya iban vacíos y consiguió uno con facilidad, acurrucándose en un rincón después de darle la dirección al chófer. Creyó que la miraba dudoso, no hizo ningún comentario Y cuando llegaron, María se bajó con las piernas temblorosas. Le pagó Y un poco nerviosa siguió por el camino que llevaba a la puerta.

Mientras trataba de abrir con torpeza, la puerta se abrió de pronto y casi

Cayó en brazos de Adam.

–Por dios ¿dónde estabas?

 Estaba furioso así que tiró de ella sin cumplidos, hasta el interior de la casa. La vio pálida Y asustada.

Maria se quedo parada, temblando Y él mascullando algo, se dirigió hacia el  salón.

– ¡Ven aquí!

Se lo ordenó al ver que no le seguía inmediatamente, y entonces, ella le obedeció de mala gana.

Estaba sirviendo un poco de coñac en un vaso cuando ella cruzó la puerta. Adam extendió la mano diciendo:

– ¡Tómate eso! Estás demacrada.

María hizo lo que le dijo, a pesar de que el alcohol la hizo toser mientras le llegaba al estómago. Después de terminar la bebida, le devolvió el vaso que él sostuvo y mientras la seguía mirando como en espera de algo.

– Bueno —dijo controlándose—. ¿Ya estás lista para poder dar algunas explicaciones?

– ¿Has estado. .. Preocupado por mí?

– ¿Te das cuenta que casi son las ocho? —dijo ya sin control—.  ¡Desdé hace media hora he estado loco de preocupación por ti y tú te atreves a estar aquí parada y encima te sorprendes!

María se estremeció bajo su mirada tan dura.

– L... lo siento.

– ¿Se puede saber dónde has estado?

– Fui a pasear. N... no pensé que me extrañarías.

– ¿Qué quieres decir?

– Nada, pero... bueno, creí que estarías trabajando.

– ¡Tratas de provocarme deliberadamente! Sólo porque me porté un poco serio contigo crees que puedes hacer lo que se te antoje, ¿no es así?

– ¡No! —María se indignó—. ¡No ha sido así!

– ¿Entonces por qué? ¿Qué clase de tonto crees que soy? Desapareces durante más de cinco horas y esperas que te trate con amabilidad.  ¡María, esto es Londres, no Kilcarney! Para una muchacha joven y sin experiencia como tú, sin conocer las costumbres de un lugar como éste, puede ser peligroso. ¿No lo entiendes?

Para María aquello fue demasiado después de tener el encuentro tan desagradable en el parque; con manos temblorosas se cubrió el rostro y se dio la vuelta para irse porque se sentía humillada.

Adam se le acercó y la hizo volverse para que le mirara a la cara. Observó exasperado las lágrimas que mojaban las mejillas de la muchacha y luego suspiró.

—Está bien, está bien —dijo suavemente—, lo siento. Soy un desalmado lo sé, pero casi me vuelvo loco al pensar que había desaparecido.

– Hoy ha sido un día terrible, terrible. Primero tú te enfadaste a la hora del desayuno, luego el asunto con la señorita Griffiths y luego... luego...hace un rato...

Adam frunció el ceño.

–Hace un rato... ¿qué?

María se decidió a hablar.

– E... estaba yo en el parque, creo que era Hyde Park y una mujer me habló. Creí que sólo trataba de ser amistosa. Me hizo muchas preguntas y parecía interesada. Cuando el policía llegó y la ahuyentó y me dijo que ella... que ella... —titubeó.

Adam apretó los labios con fuerza.

– No necesitas decir más. Por Dios, ¿no tienes sentido común?

María se frotó las mejillas con los dedos y se las ensució.

– Parece ser que no —murmuró ahogándose.

– ¡Oh María! —Adam movió la cabeza agotado ¿Qué voy a hacer contigo?

Levantó una mano y le apartó un mechón que le cubría los ojos.

–Supongo que yo soy el culpable. No he tratado de comprender las razones que tuviste para venir aquí.

Maria le miró entristecida.

–No quise ser una molestia, Adam. Pensé... y también tu madre pensó... que tal vez estarías a gusto en mi compañía.

–Si, ya imagino que mi madre está detrás de todo esto —comentó con ironía—. Lo único que me sorprende es que tu padre lo haya consentido.

–Mi padre te quiere, confía en ti. Pensó que yo estaría a salvo contigo.

–Pero  lo que ninguno de vosotros tuvisteis en cuenta es que mi trabajo me deja muy poco tiempo pata estar con quien quiera.

–Excepto con Loren Griffiths.

Maria lo dijo con amargura, casi para sus adentros, pero Adam lo oyó y apretó los dientes.

–No intento discutir mis asuntos contigo, recuerda que tampoco necesito tu opinión. Tratemos por ahora de salvar algo de este lío. ¿Has comido algo después de haber salido de aquí?

–Tome un café y una tostada hacia las seis.

– ¿Y tienes hambre?

–No mucha

Adam la miró resignado y decidió olvidarlo toda.

– La señora Lacey se ha ido a ver a su hermana esta tarde. Creo que si quieres comer algo, tendrás que confiar en mis conocimientos culinarios, que no son muchos.

– Puedo guisar yo.

– ¿De veras? Entonces tal vez te gustaría preparar algo para que cenemos los dos.

– ¿Tú también tienes hambre?

–Como sólo comí una ensalada a las cinco Y media cuando la señora Lacey se fue, creo que podría comer cualquier cosa.

María trató de sonreír.

– ¿Te gustaría que preparara algo?

– ¿Por qué no? Tenemos toda la casa para nosotros.

– ¿Vas… quiero decir… Piensas salir de nuevo?

Adam titubeó Y levantó los hombros.

– Esperemos que no —dijo muy serio y María rogó ansiosa para que así fuera.

Más tarde, sentada con él junto a la barra de la cocina, comiendo las tortillas con patatas fritas que había preparado, María se sintió más feliz que nunca desde que salió de Kilcarney. Así fue como imaginó que sería. Hablar con Adam, compartir su trabajo con él, escucharle mientras relataba algunas anécdotas divertidas de sus días de hospital.

No iba a pensar en las horas deprimidas que había pasado sola; no recordaría a Loren Griffiths, sólo disfrutaría de cada minuto tal como se presentara.

CAPÍTULO 4

A LA MAÑANA siguiente María se quedó dormida Y ya eran las nueve cuando los rayos del sol, que se filtraban a través de las cortinas la hicieron abrir los ojos.

Se quedó acostada unos minutos, recordando los acontecimientos de la noche anterior y luego se deslizó fuera de la cama.

Después de bañarse y vestirse bajó y se dirigió a la cocina desde donde se oía el sonido del transistor de la señora Lacey.

– Por fin se ha despertado —observó sonriente la mujer—. El doctor dijo que no la molestara.

– ¿Eso dijo?

María hizo una mueca, preguntándose si los motivos que había tenido Adam para decir tal cosa eran inocentes como parecían.

–Es un día espléndido, ¿verdad?

La señora asintió y bajó la radio.

–Si, precioso. ¿Le gustaría que le sirviera el desayuno en el patio?

–Solo quiero café, aunque desayunar en el patio parece interesante.

La señora puso la cafetera, María abrió la puerta trasera y salió al jardín.

Era sorprendente  teniendo en cuenta que estaba en el corazón de Londres. El silencio las rodeaba y los árboles llenos de hojas proporcionaban avenidas de sombras.

Después  de desayunar, María regresó a la cocina mordiéndose pensativa los labios.

– ¿Dijo… dijo Adam lo que esperaba que yo hiciera hoy? Quiero decir... que hace dos días que llegué y no estoy acostumbrada a este tipo de vida. En casa siempre  había mucho que hacer.

No, señorita, el doctor no me comentó nada, excepto que no permitiera que se fuera sola muy lejos.

– ¿Eso dijo? —María se ruborizo.

—Sí, señorita. Ayer se inquietó muchísimo y es natural que...

 María se molestó.

— ¡Lo que sucedió ayer pudo haberle pasado a cualquiera! ¿Qué hubiera hecho usted si alguien le hubiera hablado en el parque?

— ¿Fue eso lo que sucedió, señorita?

—Creí que lo sabía.

—No exactamente, señorita. El doctor dijo que tuvo un encuentro con la parte más despreciable de Londres y que no estaba acostumbrada a una ciudad tan grande.

— ¡Quiero que sepa que Dublín no es un pueblo!

—Lo sé, señorita —replicó amable.

— ¿Y qué espera que haga? ¿Vendrá a comer hoy?

—No dijo que no vendría, señorita.

–Está bien, iré a tomar un baño de sol.

María subió a su alcoba, indignada. Se sentía aniñada e irresponsable y la satisfacción que había sentido se esfumó. ¿Qué fue después de todo, lo que sucedió la noche anterior? ¿Un intento de aplacarla y calmar su sentimiento de desazón? Pensó que él había disfrutado de su compañía, pero ahora ya no estaba segura.

Tal vez se sintió culpable por descuidada, se alarmó cuando desapareció ayer, sobre todo porque tanto su madre como su padre, esperaban que la  cuidara. Se equivocaba si había pensado que le iba a gustar que la tratara como a una niña; no había venido a Londres a inventar coartadas como en su casa. Mejor sería que hiciera lo conveniente para hacer el curso comercial lo más pronto posible y así alejarse de su autoridad. Le hablaría del asunto cuando llegara a comer.

Abrió un cajón, sacó un bikini y lo miró durante un rato. Geraldine se lo había comprado en uno de los almacenes de Limerick, sabiendo que su padre jamás le permitiría usar una cosa así en KHcarney. Las dos se rieron por el asunto y cuando María recogió sus cosas para irse, lo metió en la maleta.

 Ahora se sentía libre y el bikini era exactamente lo que necesitaba, como un pequeño punto de rebeldía para Afinar su independencia.

Cuando pasó por la cocina en dirección al jardín, la señora Lacey levanto extrañada las cejas.

— ¡Señorita María! ¿Qué va a hacer?

María fingió no entender.

— ¿A qué se refiere, señora Lacey? —Miró el bikini blanco—. ¿No le gusta?

—Es muy bonito, pero no es adecuado para un jardín, ¿no le parece?

— ¿Pondrán objeciones los vecinos?

— No se trata de eso y usted lo sabe, señorita. Después de lo de ayer, yo creía que...

— ¡Ah, sí! ¿Qué es lo que cree? ¿Que soy una inocente extranjera?

— Señorita María, ésta es la casa de un médico. ¿No piensa en lo que dirá el señor Adam?

— ¿No cree que le guste a él?

— Estoy segura de que no.

—   ¡Entonces... me da igual! —María frunció el ceño y salió de la cocina con movimientos gráciles.

La señora Lacey la observó, preocupada. En ese momento se convenció de que Adam había aceptado una responsabilidad mayor de la que esperaba.

El sonido del timbre de la puerta de entrada, hizo que la señora mirara dudosa la puerta de la cocina, donde apareció María con los ojos brillándole maliciosamente.

—  ¿Piensa que puede ser la señorita Griffiths otra vez?

María estaba casi con ganas de pelea.

La señora se negó a contestar, la dejó y se dirigió a la puerta. María se quedó escuchando durante un momento y luego al oír una voz masculina, salió de nuevo al jardín. No era Loren Griffiths y se quedó un poco decepcionada.

Se echó en una tumbona, que estratégicamente había colocado frente a los rayos del sol, cerró los ojos y se puso unas gafas oscuras. Pronto oyó el sonido de voces que se acercaban y abrió los ojos curiosa. ¿Es que venía alguien hacia donde estaba ella?

Cuando levantó la mirada hacia el enrejado color de rosa que protegía el  rincón donde estaba sentada, vio a la señora Lacey con un hombre... joven.

Se deslizó las gafas sobre la nariz y miró expectativamente al ama de llaves antes de volver a mirar al joven.

Era muy atractivo, tenía el pelo castaño, rizado y un cuerpo fuerte y musculoso. Vestía una camisa con dibujos y una corbata haciendo juego, además de unos pantalones color marrón: Tenía un aire lozano y relajado y observó a María con inusitado interés.

La señora miró a María como desaprobándola y luego dijo:

–Este es el hijo de uno de los socios del señor Adam, señorita, el señor Larry Hadley.

María bajó las piernas al suelo y les miró sonriente, con las gafas en la mano.

–Hola —dijo cortésmente—. ¿Ha venido a ver a Adam?

–No —Larry Hadley le explicó—. Yo... estaba en la clínica esta mañana con mi padre, cuando Adam hablaba de usted. Pensaba que tal vez estuviera sola y ofrecí venir y... bueno... -se movió con bastante torpeza—, ofrecer mis servicios.

María se quedó mirando a la señora Lacey y luego extendió las manos.

–Ha sido muy amable de su parte. ¿No quiere sentarse? Estoy segura que la señora Lacey nos traerá café, ¿verdad, señora?

La mujer suspiró.

– ¿No se va a cambiar de ropa señorita?

María levantó los hombros.

–Dentro de un rato, señora Lacey.

La mujer se movió inquieta durante un momento, junto a ellos, luego giró y entró en la casa. María sonrió, disculpándose con Larry Hadley añadió:

– ¡Busque una silla en el cobertizo! Creo que la señora Lacey considera mi bikini poco apropiado, así que no piense que se debe a usted su falta cordialidad.

Larry sonrió y fue a buscar una silla que colocó frente a la de ella.

–Adam dijo que había venido aquí a hacer un cursillo de secretaria.

–Ésa es la idea, aunque todavía no he hecho planes.

– La verdad es que yo no sabía que Adam tuviera una hermana, me enteré esta mañana.

–No la tiene, porque soy su hermanastra. Su madre se casó con mi padre.

–Ah, ya entiendo. Ahora recuerdo que eso fue antes de que Adam hiciera sociedad con papá y por eso lo había olvidado.

María lo estudió con curiosidad.

– ¿A qué se dedica? ¿Quiere ser médico también?

– ¡No! Ésa no es mi idea. En este momento acabo de llegar de Cambridge y todavía no he decidido a qué me voy a dedicar.

– ¿Quiere decir que no tiene ocupación?

–Así es. Imagino que tendré que encontrar algo, pero no soy demasiado trabajador. Me gusta este tipo de vida… descansada; para disfrutar del día como se presenta y no por lo que pueda obtener.

–Eso está bien en teoría —comentó con cierto escepticismo, pero en la práctica es un poco aburrido. Yo quiero hacer algo, no me gusta estar ociosa todo el tiempo.

Larry colocó las manos detrás de su cabeza.

–Oiga, ¿no será una feminista de las combativas?

-Realmente no, aunque pienso que las mujeres se han sometido durante años a las exigencias de los hombres, pensando que ésa era su única salida.

Pero las mujeres son tan capaces e inteligentes como los hombres.

– ¡Si también son bonitas me parece muy bien!

María sonreía mientras la señora Lacey regresaba con la bandeja del café.

Era agradable estar sentados allí, tomando café y charlando y la mañana pasó a toda prisa.

Maria se dio cuenta de que Adam había llegado a comer cuando oyó el ruido de su coche en la calle.

Larry se puso de pie.

Imagino que es su hermanastro —dijo pasándose una mano por el rizado cabello—. Tengo que irme ya, ¿qué tal si salimos esta noche? Tengo coche y podríamos ir a Maidenhead. Hay un restaurante que sirve buena carne.

María titubeó pero después asintió.

 -¿Por qué no? —también se puso de pie—. Supongo que Adam no habrá hecho planes para mí.

-¡“Fantástico! Será mejor que me vaya...

Mientras lo decía, Adam salió de la casa, yendo por el césped hasta acercarse a ellos, con la cara muy seria. Miró a Larry devolviendo su saludo, pero tenía los ojos puestos en María y no eran amistosos.

La Jovencita no se alteró. No debió mandar a Larry a verla si no quería que se quedara mucho tiempo.

- ¿Qué tal has tenido la mañana?

María le hablaba mientras cruzaba el césped para acompañar al muchacho hasta el sendero que rodeaba la casa.

-Larry  ya se iba.

Le llamó por su nombre deliberadamente, para que pareciera más familiar.

Adam la miró fijamente cuando pasó a su lado y le despidió con voz apenas perceptible:

–Adiós, Larry.

–Pasaré por ti hacia las siete, ¿está bien?

– Por supuesto.

María asintió y Larry se dirigió hacia donde había dejado su coche. Ella regresó y notó que Adam seguía parado en el centro del jardín observando Tenía las manos metidas en Los bolsillos de los pantalones y su expresión era nada alentadora.

–Creo que iré a cambiarme de ropa antes de comer —comentó ella, pero él se le adelantó y dijo:

– Un momento, María, quiero hablar contigo. ¡Ahora!

Su tono no auguraba nada bueno y María titubeó.

– ¿No puedes esperar hasta que me haya cambiado, Adam?

–No.

Sacó un puro, lo encendió y aspiré profundamente antes de proseguir:

– ¿Puedes decirme si tu padre sabe que tienes un bikini tan descarado como éste?

Movió la mano en dirección al bikini.

– ¡Sabe que lo tengo... sí!

Le contestó desafiante, deseando haber bajado también una bata de playa. El desdén de Adam le hizo daño.

– Ya, ya. ¡Me sorprendería! Y estoy convencido de que no aprobaría que lo usaras en ningún otro lugar que no fuera la playa.

–Está bien, está bien. ¿Es eso todo lo que tienes que decir?

–No, maldita sea, no —la voz de Adam dejaba ver su aca1oramiento— Quítate esas gafas. ¡No voy a hablarle a unos cristales oscuros!

Maria suspiro y se quito Las gafas tratando de mantener la compostura. No iba a permitir que él la atemorizara. Sí quería ser difícil, ella también sería.

– ¿Qué estaba haciendo ese joven cachorro aquí?

– ¿Joven cachorro? ¿Te refieres, a Larry? —preguntó con los ojos muy abiertos.

– ¿A cuántos hombres has atendido con este vestuario?

María apretó los puños ante su ironía y dijo con la mayor frialdad posible:

—Debías saberlo, tú le mandaste.

— ¿Yo? —Adam se vio forzado a mirarla furioso—. Yo no he hecho tal cosa. ¿Dijo él que lo había hecho?

María trató de pensar.

— Yo... no creo que fueran ésas sus palabras exactas, pero eso fue lo que dejó a entender.

— ¿No me digas? —preguntó escéptico.

—Así fue, no tengo costumbre de mentir, aunque tú sí.

— ¿Qué quieres decir?

— ¡Oh, nada! ¡Pero existe una cosa llamada engaño y tú pareces ser un experto en eso!

— ¡Sigue! ¡Sigue! ¿A quién estoy engañando?

— A tu madre —replicó María no muy convencida.

— ¿Y en qué estoy engañando a mi madre?

—Tú dijiste que ella no sabía que estebas comprometido.

— ¡Oh, por los cielos! Estás equivocada si crees que mi madre no sabe lo de Loren. Lo que pasa es que hace caso omiso de nuestra relación.

— ¡Eso sí lo creo!

Adam le asió la muñeca.

— ¿Y qué quieres decir?

— Nada — María se ruborizó, deseando poder controlar la lengua.

—Como dije antes, María, no tengo la intención de escuchas tu opinión acerca de mis asuntos. No trates de justificar tus propias acciones recriminándome.

La apartó de él.

—No estoy tratando de recriminar a nadie. Sólo me niego a que se me trate de forma tan despreocupada. Tal vez no tenía mucha libertad en casa, pero por lo menos me trataban como a una adulta. Anoche pensé que fuiste muy humano... pero al parecer me equivoqué.

—Anoche te merecías que te hubiera ocurrido más de lo que te pasó. ¡Envolverte con gente indeseable en cuanto te perdí de vista! —Se pasó una mano por el cabello—. ¡Un niño de dos años tendría más sentido común!

 — ¿Cómo.... cómo te atreves a hablarme así? Si... si tu madre supiera...

— Si mi madre supiera, estarías en el próximo avión de regreso al campo patatas.

Le contestó Adam sin miramientos.

– ¡Eres... eres un bruto!

Se lo dijo gritando, y sin casi saber lo que hacía, le soltó un bofetón.,

Adam se echó para atrás asombrado y María aprovechó la oportunidad para escapar.

Se dejó caer en la cama de su habitación y ya no pudo contener por más tiempo las lágrimas.

Una hora más tarde, cuando todavía seguía con la cara escondida entre la colcha, llamaron a la puerta suavemente.

– ¡Vete!

Pero la puerta se abrió y la señora Lacey entró con una bandeja.

– ¿Qué sucede aquí? ¡Se va a poner mala de tanto llorar! Le he traído comida. Cómasela y se sentirá mejor.

–No quiero nada.

– Vamos, niña. No tiene sentido seguir así. Se le está hinchando la cara y me parece que oí que le decía a ese joven que saldría con él esta noche.

María respiró profundamente y de mala gana se enderezó apoyándose sobre los codos.

– ¡Oh, señora Lacey! ¡Le he dado una bofetada a Adam!

– ¿Y cree que no lo sé? —la señora sonrió—. ¡Le ha dejado la cara como un tomate, para no mencionar su humor!

–Jamás me lo perdonará, no sé por qué lo he hecho. Siempre nos habíamos llevado muy bien, es decir, cuando iba a Irlanda. Se portó muy impaciente conmigo, pero no había necesidad de que... No sé qué me paso. Siempre pensé en Adam como en un hermano mayor y creí que le agradar que quisiera venir a quedarme con él. ¡Y no le ha gustado nada...!

–Vamos, no haga deducciones, María. En realidad, todavía no sabe mucho de su hermanastro. Puede ser el hombre más comprensivo del mundo, debería hablar con sus pacientes.

–Pues mejor me convendría ser uno de ellos. ¿En dónde... dónde está ahora? — preguntó temerosa.

–Esta tarde tenía una conferencia en el hospital.

María se tapó la boca con la mano.

– ¿Pero... pero y su cara? Me dio la impresión de que le hice un arañazo

–Sí, yo también me lo he preguntado, ya se le ocurrirá algo, sin lugar a dudas.

–No, no le odió, sólo pensó que era así. Pero no puedo decir que

me haya sorprendido su reacción ante el bikini. ¿Por qué decidió ponérselo?

—Sólo quise probarme a mí misma que era independiente. De todas maneras, no fue por el bikini por lo que se enfadó. ¡Fue algo referente a Larry Hadley!

—Ah, sí. Me pregunté si realmente había accedido a salir con ese joven.

— ¿Por qué? Me cayó bien Larry, lo encontré bastante agradable.

—Tiene que ver con otras cosas y no creo que mi papel sea hablar del asunto. Como usted dice, Larry parece un joven bastante simpático. ¿Saldrá con él esta noche?

—En eso quedé. ¿Lo... lo sabe Adam?

No estoy segura. De todas maneras, no hay duda de que le verá antes de salir.

—Pero resultó que María no vio a Adam antes de salir. Como a las cuatro y media, él telefoneó a la señora Lacey para decirle que se iba directamente a cirugía y como no tenía citas en casa, no había razón para que regresara.

No mencionó a María, ni dijo que quisiese hablar con ella; entonces la muchacha titubeó durante largo rato preguntándose si no sería mejor telefonearle a Larry y posponer la cita.

A pesar de sus recelos, decidió ir. Si Adam regresaba después de la cirugía, la velada sería larga e incómoda para ella y no dudaba de que por muchas razones, Adam estaría contento de verse libre de su hermanastra por un rato.

Se bañó y se puso un vestido largo de terciopelo color ámbar que hacía resaltar su cabello castaño. Como la noche era cálida, no necesitó abrigo y se llevó un chal de lana color marrón, para cubrirse los brazos.

 Larry llegó puntual, acercó el coche al camino privado de la casa. La Señora Lacey la vio irse y aunque no había desaprobación en su mirada, la expresión de su rostro lleno de arrugas era ansiosa.

 Larry se entusiasmó con su aspecto, felicitándola por su vestido y devolviéndole la confianza que Adam le había quitado aquella mañana.

Fueron al restaurante que le había mencionado y comieron carne Y asada también bailaron al compás de una música que tocaba un cuarteto. A medida que la velada pasaba, María comenzó a divertirse más y logró ahuyentar de su mente todos los pensamientos referentes a su hermanastro.

Larry era un buen compañero y aunque ella había tenido poca experiencia con muchachos, sabía lo suficiente como para tener presente cuándo debía decir basta.

La llevó a casa como a las once y media. Hubiera querido quedarse más tiempo, pero María era consciente de que no debía darle a Adam más motivos de queja.

Aun así, entró en la casa con cierto temor cuando Larry se fue y casi se desilusionó al ver que no había nadie esperándola. En la repisa de la sala había una nota de la señora Lacey, y mando María la leyó se dio cuenta de que iba dirigida a Adam y no a ella.

Decepcionada, se fue a la cama.

María se levantó temprano a la mañana siguiente, decidida a hablar con Adam antes de que se fuera a cirugía.

Precisamente por eso se puso una falda blanca plisada y una blusa roja porque no quiso despertar más antipatía hacia su ropa.

Bajo a las ocho menos cuarto y se quedo sentada fingiendo leer el periódico, cuando él entró en el comedor. 

Le miró cautelosa, pero se fijó bastante en él, porque estaba muy:

atractivo con su traje oscuro y la camisa beige.

Él miró a María sorprendido y se sentó frente a ella respondiendo a los buenos días que ella murmuró, con indiferencia controlada…

La muchacha suspiro y dejo a un 1ado el periódico, pensando que mas valía comenzar en aquel momento que más tarde.

— Quiero hablar contigo, Adam.

Él, que había estado a punto de  coger el periódico que ella descartó, frunció el ceño.

— ¡Ah, sí! -

—Sí.

María se frotó las manos sobre el regazo para ocultar su nerviosismo. Ya no había señales de las marcas que le hizo en 1a cara y se preguntó si habrían desaparecido también de su mente.

Lo dudaba. Sentía que era como si estuviera sentada frente a un extraño. Al tratar de encontrar las palabras para comenzar vio una expresión de impaciencia cruzarle el rostro, levantó el periódico y recorrió los encabezados.

La señora Lacey. Llego con el desayuno y le sonrió a María Adam le dio las gracias y comenzó a desayunar, mientras que la muchacha no quiso comer nada más que pan tostado, como de costumbre.

La señora Lacey puso la cafetera al lado de María y ésta tuvo que servir, aunque de mala gana el café.

— ¿Tomas azúcar en el café? —preguntó cuando la señora Lacey desapareció de la habitación.

—Sólo una cucharada, gracias.

María se la puso y le pasó la taza. Él la cogió, la colocó sobre la mesa y

- siguió leyendo el periódico.

— ¡Por todos los cielos! ¿No tienes nada que decirme?

María estaba enfadada realmente.

—Te había oído que la que tenía que decirme algo eras tú.

—Así es. Bueno... acerca de ayer...

—Mejor es que olvidemos lo que sucedió ayer.

—Tú no lo has olvidado. ¡Oh, Adam, no podemos seguir así, discutiendo a todas horas!

— Estoy de acuerdo.

 -¿Esperas... esperas que diga que voy a irme?

Adam se encogió de hombros.

— Yo no sería tan optimista —replicó sarcástico.

— ¿Entonces vas a permitir que me quede y haga el curso?

— ¿Puedo tener otra alternativa?

María movió furiosa la cabeza.

— ¡Deja de hablarme así! Sabes que tienes la última palabra. Le escribes a mi padre, le dices lo que he estado haciendo y exigirá que regrese a casa.

—María, tienes que reconocer que has tratado deliberadamente de disgustarme.

— ¡No, no lo he hecho!

— ¿Entonces, por qué te pusiste ayer ese bikini?

—No lo sé. Jamás lo había usado y me pareció una buena idea.

—  ¡Eres una inocente! Piensas que porque tu ropa sea atrevida tú también lo eres. ¡Lo único que hace la ropa es cubrirte!

— Supongo que no te habrías opuesto con tanta violencia si la que hubiese usado el bikini hubiera sido Loren Griffiths.

—Trataré de ignorar el comentario, María.

— ¿Vas a mandarme otra vez a Kilcarney, Adam? — preguntó suplicante.

— ¿Qué tiene de malo KilCarney?

– No sabes lo que es aquello, el tipo de vida que se lleva allí. Todo lo la gente hace es casarse, tener hijos y educarlos.

– Eso es algo bastante normal.

– ¡Pero no para mí!

– ¡Vamos al grano, María! ¿Por qué no quieres regresar?

– Mi padre cree que ya tengo edad suficiente para establecerme.

–Establecerte? ¿Quieres decir... casarte?

– Sí.

–Ya. Y supongo que tiene a alguien en mente.

–Sí, a Matthew Hurley.

– El nombre me resulta familiar. No estoy seguro; ¿no era esa familia propietaria de las tierras que estaban al lado de las de tu padre?

–Así es. Tal vez conociste al padre de Mart. Ya se ha muerto, haced años, y ahora las tierras son del hijo.

– ¡Ah! Y tu padre cree que si te casas con Matthew Hurley, él podría controlar las dos granjas.

–-Algo por el estilo.

– ¿Cómo lograste que te permitiera venir a Inglaterra?

–Yo no lo hice, fue Geraldine. Dijo que no era correcto que una muchacha de mi edad saliera de la escuela y que se casara inmediatamente con un hombre a quien apenas conocía. Que yo debía tener unos meses libertad para decidir lo que quería hacer; y persuadió a mí padre parad dejarme venir a hacer ese curso y que yo pudiera desarrollar otras habilidades a de tener hijos.

Se ruborizó al decirlo.

–Ya entiendo. Es muy típico de mi madre utilizar a la gente para sus propios fines.

– Yo no sabía nada de eso. Lo único que sé es que no quiero volver allí y verme forzada a casarme con Matt.

– ¿No le quieres?

– ¡No! ¡No es mal parecido, pero entre nosotros no hay nada, ninguna chispa... nada!

– Creo que mi madre ha llenado tu cabeza con ideas románticas poco prácticas —replicó con sequedad—. Casarse... tener hijos. No son cosas que se deban despreciar.

– No las desprecio. Quiero casarme y tener hijos — volvió a ruborizarse—, con el hombre adecuado, no con el primero que se presente.

Adam se encogió de hombros. La señora Lacey llegó con los huevos y el tocino y María puso mantequilla y mermelada a la tostada, mientras Adam saboreaba su desayuno.

Ella le miraba de reojo de vez en cuando y se preguntaba lo que estaría pensando. No le dijo nada para que ella viese que era más tolerante con ella y que había desapareció algo de su antagonismo.

Sin poder contenerse más, le dijo con torpeza:

 -¿Adam vas a escribirle a mí padre?

– ¿Y si me abstengo de hacerlo, no volverás a comportarte como una colegiala a la que han dejado libre?

 —No usaré el bikini, si a eso te refieres.

–No es a lo que me refiero, aunque imagino que también es parte del unto. Es tu actitud infantil cada vez que trato de imponer cierta disciplina. Está bien, acepto que tu padre haya sido muy estricto contigo y que estás deseando tu independencia pero no disculparé acciones irresponsables ni las toleraré. ¿Está claro?

María miró al plato. Sintió como si en el fondo la estuviesen chantajeado para aceptar una situación que más tarde lamentaría, ¿qué podía hacer? El tenía todas las cartas en su mano.

–Está bien, trataré de hacer lo que dices.

–Correcto —Adam se limpió la boca con la servilleta y se levantó—. Ahora tengo que irme. Respecto a la intención de que hagas ese cursillo, ¿te gustaría que le pidiera a Janet que se enterara de cómo van esas cosas?

– ¿Quién es Janet?

–Mi recepcionista.

–Bueno. Está bien, si eso es lo que quieres.

Adam controló su impaciencia.

– ¿No era eso lo que tú querías?

–-Supongo que sí...

El se volvió antes de contestarle otra vez y empezar a discutir. María observó cómo se alejaba.

Supuso que había logrado una pequeña victoria, aunque él casi la había obligado a aceptar sus condiciones y ahora hasta había encontrado la oportunidad de deshacerse de ella. Sin embargo, tal vez fuera mejor, y una vez que comenzara a ir a la academia, las cosas serían diferentes.

CAPÍTULO 5

EL SÁBADO por la mañana, al final de la primera semana de María en Inglaterra, la recepcionista de Adam le teléfono para decirle que  había investigado respecto a los cursos comerciales que podía hacer  y que le ofrecía dos posibilidades.

La primera era que María se uniera a una clase que ya había comenzado desde el verano, hacía cuatro semanas y donde había la posibilidad de ponerse al corriente. La segunda era que tenía que retrasar la entrada hasta después de las vacaciones de verano, y así podría comenzar desde el principio. María anotó todos los datos y le agradeció a la recepcionista la molestia que se había tomado. Luego se quedó pensativa, mirando lo que había anotado. La segunda sugerencia era la más atractiva, pero pensó que Adam no estaría de acuerdo con eso si había otro curso que ya había empezado y el cual podría ponerse al corriente.

Entró en la cocina suspirando, para consultar con la señora Lacey. El ama de llaves hizo café y se sentaron a disfrutar de la media hora que generalmente pasaban juntas.

Durante los dos días pasados, había visto poco a Adam, excepto durante las comidas y llegó a depender de la señora Lacey para tener con quien conversar. Desde la discusión con su hermano, no había ido más allá de calle High y estaba inquieta y aburrida. La señora no la dejaba hacer nada en la casa, y Adam parecía pensar que ella no se interesaba en sus asuntos.

Le hubiera encantado visitar la clínica y conocer a alguno de sus pacientes, pero él parecía decidido a mantenerla lo más apartada posible de su mundo.

Jamás había leído tanto en toda su vida y algunas veces ponía discos en el equipo de Adam, a pesar de que algunos, al principio, no le gustaban. Sin embargo, ocurrió que mientras más los escuchaba, más le agradaban y los estaba empezando a entender. Cuando encontraba libros en los estantes de la librería, acerca de compositores, también los leía.

A pesar de todo, no tenía deseos de regresar a Irlanda y se trataba de convencer así misma de que tarde o temprano mejorarían las cosas.

Lo único que le pudo sugerir la señora Lacey fue que consultara con Adam

– ¡El nunca tiene tiempo de hablar conmigo! —protestó María—. Parece que siemPre le llaman cuando estamos a mitad de una conversación.

– La vida de un médico no está regida por horarios. Constantemente está a merced de sus pacientes.

–Losé.

–De todas maneras —le confió la señora Lacey tranquilizándola-, a  partir de la hora de la comida de hoy, es el fin de semana libre del señor Adam, y otra persona se encargará de atender sus avisos.

-¿De veras?

–Por supuesto. ¿Acaso piensa que alguien puede trabajar veinticuatro horas al día, siete días a la semana, sin un descanso?

– En realidad no había pensado en ello. ¡Es maravilloso! Ahora tendremos la oportunidad...

– ¡Tranquilícese! —el tono de la señora fue como una ducha de agua fría—. Se le olvida que... su hermanastro tiene otros compromisos aparte de su trabajo.

– ¿Se refiere a Loren Griffiths? —María se desanimó.

– En parte.

– ¿Cuánto... Cuánto tiempo hace que la conoce Adam?

– ¿A la señorita Griffiths? Hace como dieciocho meses... o tal vez dos años. No estoy segura, ¿por qué?

–Sólo por curiosidad. ¿Él... la quiere?

– Supongo que sí. Si no, no estaría comprometido con ella.

– ¿Cuándo... cuándo piensan casarse?

– Usted sabe tanto como yo. Supongo que a ella le gustaría que él abandonara su consulta para unirse a una de esas clínicas de la calle Harley, donde vaya toda la gente rica.

- ¿Adam va a hacerlo?

–— ¿Quién sabe? Sí me preguntara yo diría que no, pero jamás puede saber uno. Supongo que si la ama lo suficiente, lo hará.

María se quedó mirando el dibujo de la madera de la barra donde tomaban el café, sintiéndose de pronto perturbada.

Recordó a Adam como lo había visto la noche anterior a la hora de cena Aunque le parecían duras sus palabras, le admiraba mucho por lo que hacia, y pensar que dejara todo por esa muñeca decorativa, le ponía enferma.

Podía entender la razón por la que Loren le encontraba tan atractivo, pero esas eran cualidades que a la artista le hubiera gustado destruir, las que hacían ser el hombre que era.

Adam telefoneó sobre las once para decir que no iría a comer y Maria bajó corriendo la escalera en el momento en que la señora Lacey estaba colgando.

– ¿No va a venir a casa a comer? —inquirió abatida.

–No.

– ¿A dónde va a ir? Creí que usted me había dicho que después de la comida no tenía que trabajar.

–Así, es, pero me imagino que va a hacerlo con la señorita Griffiths.

– ¡Oh... oh, maldito sea!

María se dejó caer en el escalón inferior, sujetándose la barbilla con las manos. Había planeado lo que le diría cuando llegara a casa y ahora resultaba que no vendría.

– Vamos, señorita, eso es una tontería. Ya debía saber que no puede ser exigente con el tiempo del señor Adam. Tiene muy pocas horas libres y es natural que quiera... compañía femenina.

– ¿Y yo no soy femenina?

– Usted sabe a lo que me refiero, señorita.

– Sí, lo sé — murmuró María con tristeza—. Señora Lacey, ¿que haré durante todo el día?

– Yo veré esta tarde a mi hermana, señorita. El señor Adam siempre me da la tarde y la noche del sábado libres y voy a casa de Elsie y luego nos vamos a jugar a la lotería al club. Si yo fuera usted, buscaría un buen libro me pondría a leer en el jardín. El señor siempre regresa a las cinco a cambiarse de ropa, no importa cuales sean sus planes, y entonces lo podrá ver.

–Está bien, está bien, me entretendré sola como de costumbre. Me sorprende que Larry Hadley no haya telefoneado, dijo que lo haría. ¿No recibió ninguna llamada para mí mientras estuve de compras, señora Lacey?

La señora se sintió de pronto incómoda.

–En realidad tengo que irme y darme prisa con la comida. Hay que comer, aunque no venga el señor Adam.

Contrariada, María se puso de pie.

– No me ha contestado, señora Lacey. ¿Ha habido llamadas? ¿Se le ha olvidado decirme algo?

–Cómo iba a olvidarlo, señorita. Ahora, si me perdona...

– ¡No, espere! Señora Lacey, ¿me está diciendo la verdad?

La señora suspiró, doblando y desdoblando el delantal, intranquila.

– Señorita, el doctor dijo que si el señor Hadley llamaba, yo debía responderle que no podía usted salir.

– ¿Qué? — María casi perdió el habla—. ¿Cómo se ha atrevido a hacer tal cosa? ¿Y por qué? ¿Por mi cita de la otra noche con él?

–No, señorita. El señor Adam no está enterado de eso.

– ¿No está enterado? —María miró al ama de llaves—. ¡Pero... debe saberlo!

– No, señorita, porque si mal no recuerdo, él ya había salido cuando usted se fue y regresó antes que él. A la mañana siguientes me comunicó que si el señor Hadley la llamaba, que no la avisara y yo no quise decirle que usted había salido con el joven la noche anterior.

– ¡Oh, cielos! —María se pasó una mano por el cabello—. Y qué razón tiene para evitar que yo vea a Larry?

– ¡Prefiero no decirlo, señorita!

– ¡Vamos, esto es ridículo, señora Lacey!

–Tal vez lo sea y tal vez no. De todas maneras, no tiene nada que ver conmigo, señorita, no me gustan los chismes.

– En fin, dígame, ¿ha telefoneado Larry?

–No sé si debo decirle. Muy bien, sí, ha telefoneado... dos veces.

– ¡Dos veces! La verdad que esto es peor que cuando estaba en casa. Le... le hablaré a Adam cuando llegue.

–- Yo no lo haría, señorita. Sólo causará más problemas...

 — ¡Problemas! ¡Problemas! —gritó María temblando—. ¡Todavía… no sabe el significado de esa palabra!

La señora Lacey salió después de las dos. María la vio desaparecer en dirección a la parada del autobús, luego entró en el recibidor y cogió el teléfono. Media hora después llegó Larry Hadley, confiado, cuando María abrió la puerta.

–Hola —le dijo sonriendo—. Creí que te había ofendido por la forma tan extraña en que me contestó tu ama de llaves.

–Sólo fue una confusión —explicó intentando parecer encantadora—. Tuve suerte de que estuvieras cuando llamé hace un rato.

– Sí.

Larry admiraba encantado lo atractiva que estaba María con los pantalones ajustados color crema y la blusa malva.

– Me preparaba para ir al club de tenis y pensé si te gustaría ir también. ¿Juegas?

–Sí, por supuesto —respondió entusiasmada—. Pero me temo que no he traído raqueta.

–No te preocupes, pueden prestarte una en el club. ¿Quieres que nos vayamos?

– Me encantaría. Espera un momento y me pondré algo más apropiado

Larry entró en el salón y María subió a toda prisa. Se quitó lo que llevaba puesto y se vistió con una falda corta y blusa blanca, que generalmente usaba por fuera con un cinturón, pero sin eso, era lo más apropiado para jugar a tenis y cuando bajó, Larry silbó dando su aprobación.

–Muy bonita —comentó con las manos en los bolsillos—. Serás una sensación en el club, raras veces vemos caras nuevas.

El Club de Tenis Blakeley era un lugar privado, dedicado especialmente a los jóvenes de las familias acomodadas.

María jamás había ido a un lugar así y por fortuna, la aceptaron por ser la hermanastra de Adam Massey. Su juventud y su gracia natural, llamaron la atención de los miembros masculinos.

Fue fácil alquilar una raqueta para la tarde y el primer juego de María fue con Larry.

Consciente de los ojos de los espectadores, María jugó mal y Larry le ganó con facilidad. Más tarde, cuando formaron pareja en contra de otra pareja de jóvenes, ganaron y él la felicitó, llevándola a la cafetería del club, para tomar un refresco. 

Le presentaron a docenas de personas y como era natural no recordaba los nombres.

A la única pareja que tuvo oportunidad de tratar más fue a Evelyn James y a David Hallam. Evelyn era la hija de un gerente de banco y el padre de David era abogado. A María le simpatizó David, era divertido y más tarde, cuando le preguntó si quería salir con él aquella noche, quiso aceptar, pero se había dado cuenta de las miradas celosas de Evelyn, desde que David comenzó a mostrar interés por ella y además tenía que pensar en Larry, por lo  que decidió negarse. David le dijo en voz baja, que la llamaría a principios de la semana entrante.

Como era bastante tarde, Larry sugirió que debían irse a casa y una vez en el coche le dijo: —

– ¿De qué hablabais David y tú, tan serios?

–De varias cosas.

– Está interesado en ti —Larry parecía molesto—. ¡Esto ya es demasiado!

– ¿El qué? —María le dirigió una mirada inocente.

–El enfrentarnos a uno contra otro.

– No seas tonto, no estaba haciendo eso. Si quieres saberlo, David me ha pedido que saliera con él esta noche y me he negado.

– ¡Oh!

Larry se quedó silencioso un momento.

– Lo siento, María, me imagino que estoy celoso. Oye, ¿qué te parecería si tú y yo fuéramos esta noche al teatro? Podríamos tomar algo ligero antes y luego ir a cenar.

–No sé, Larry, no tengo idea de lo que hará Adam.

–A él no parece importarle lo que tú haces.

– ¿Crees que no? No estoy segura, dejemos lo de esta noche. Si quieres, llámame mañana a cualquier hora.

Larry se enfadó, pero no había nada que pudiera hacer y la dejó junto al camino privado de la casa y se alejó, más bien furioso.

María subió lentamente por el camino; el coche de Adam estaba aparcado allí fuera y ella no tenía prisa por empezar a discutir.

Entró en el recibidor sin hacer ruido y cerró la puerta. Luego esperó, escuchando, preguntándose dónde estaba él y qué hacía. No se oía ruido por ninguna parte por lo que apretó los labios y se dirigió a la puerta del salón.

 El cuarto estaba desierto, y la cocina y el comedor también. Frunció el ceño. Debía estar arriba cambiándose de ropa porque la señora Lacey le había dicho que hacía eso cuando llegaba.

María entró en el salón, suspirando, se dejó caer en el sofá y se quitó las zapatillas de lona. Era agradable mover los dedos y lo estaba haciendo cuando un sonido hizo que levantara la vista.

Adam estaba parado en el umbral, elegante y desenfadado a la vez, con un traje azul oscuro y una camisa azul pálido.

– ¡Ya has vuelto! —observó él con frialdad—. ¿Dónde has estado?

– María se estiró en el sofá, decidida a no dejarse intimidar.

– Fui al club de tenis con Larry.

– ¿Hadley?

– Sí.

Adam frunció el ceño.

– ¿Vino a verte?

–No, le llamé yo y le pedí que me llevara.

– ¿Hiciste qué? —Adam estaba sorprendido.

–Le llamé y le pedí que me llevara.

Lo repitió con calma, con más calma que la que sentía.

– La señora Lacey me contó que le dijiste que no se le permitiera hablar conmigo, así que decidí hablar yo con él.

Adam no replicó sino que entró despacio en la habitación y se paró cerca de ella, haciéndola sentirse vulnerable, allí, acostada en el sofá.

– Ya entiendo — replicó sin expresión.

María se incorporó sintiéndose incómoda bajo su mirada.

– No le preocupes, la señora Lacey no traicionó de buena gana tu confianza, yo casi la forcé a que me lo dijera.

–Nunca he dudado de la integridad de la señora Lacey.

–De todas maneras, estaba harta de estar sola. Quería hablar con alguien y la señora Lacey iba a salir.

–Sí, a ver a sus hermanas, salen cada semana.

– Me lo dijo, y como tú también habías salido...

– Estaba comiendo con Loren.

– ¿Y qué hiciste después?

–Poca cosa.

María sintió que el rubor subía a sus mejillas.

– ¡Pues qué bien!

Adam estiró la mano, le sujetó la barbilla y le levantó el rostro forzándola a mirarle.

–Lo que yo hago es asunto mío. Creí que teníamos un acuerdo... respecto a la disciplina.

– ¡Te refieres a que yo debo hacer lo que me dices!

Con un gesto brusco retiró la barbilla, perturbada por la frialdad de su tacto.

– Lo que yo creo que es mejor. ¡Mis razones para no querer que te veas con Larry Hadley son válidas, créeme!

María le miró enfadada. 

– Pareces olvidar que paso las tres cuartas partes de mi vida dentro de estas cuatro paredes y resulta muy aburrido.

– Nadie te pidió que vinieras —replicó Adam y María encogió los hombros.

– Creo que estás decidido a hacerme así de infeliz para que quiera irme por mi voluntad, ¿no es así?

–No, Dios del cielo, ¿no te informó Janet esta mañana acerca de los cursillos de secretaria? Si yo tratara de que te fueras, difícilmente dejaría que mi recepcionista perdiera el tiempo en buscarte unos cursos de taquigrafía y mecanografía.

María suspiró.

– ¡No puedes prohibirme que tenga amigos!

–No trato de hacerlo, hasta ahora has tenido poca oportunidad de hacer amigos.

– ¿Y de quién es la culpa?

– Supongo que mía. ¡Oh, María, me creas unos problemas!

–Gracias —de pronto se le ocurrió una idea—. ¿Vas... vas a volver a salir?

– Iba a hacerlo —murmuró impaciente.

– ¿A dónde? —María lo miró desilusionada.

Adam se alejó de ella, observando el jardín a través de la puertaventana.

– Iba a ir a Fincham con Loran —dijo resignado.

– ¿Fincham? ¿Qué es eso?

–Es un pueblo de pescadores de Kent, Loren tiene allí una casa.

María le observó y su nerviosismo aumentó.

–Ya... Bueno.

María sentía una opresión en el pecho.

- ¡Cielos! ¡No pongas esa cara de desaprobación! Ya he estado allí.

– Estoy segura de que sí. Parece que va a ser un divertido fin de semana. Seguro que lo disfrutarás.

Adam dejó escapar una imprecación y se le acercó.

– Ve a recoger unas cuantas cosas, vas a venir conmigo.

María le miró sorprendida.

- ¡Oh, no... No, no iré! ¡Ni soñarlo... ir de intrusa!

– ¡Ve y haz lo que te digo, María! O tal vez me vea en la necesidad de usar otros métodos para hacerte obedecer órdenes —murmuró violento.

– ¿Qué pensará la señora Lacey?

–Le dejaré una nota. ¡Ahora, vete!

María subió corriendo, con el corazón latiéndole apresuradamente.

¿Cómo iba a llevarla Adam a la casa de campo de Loren? ¿Qué diría la actriz? María imaginó que estaría furiosa. No era el tipo de mujer que permitiera esas libertades.

Lo único que María podía esperar era pasar el fin de semana como tercera persona entre dos que sólo estaban interesados uno en el otro: El saberlo le causó un repentino dolor en la boca del estómago. Lo que menos deseaba era pasar el tiempo observando cómo Adam se sentía esclavizado por el indudable encanto de Loran.

No tenía otra alternativa. Ni siquiera podía disculparse diciendo que ya tenía una cita con Larry, porque él no lo hubiera aceptado. Tendría que ir y apartarse de su lado lo más posible.

Después de volver a ponerse los pantalones color crema y la blusa malva que usó más temprano, y meter unos pantalones cortos, un par de vestidos y un traje de baño de una pieza en una pequeña maleta, volvió a bajar encontrándose a Adam todavía en el salón, fumando un puro y estudiando un artículo de uno de sus libros de medicina. Cuando ella entró levantó la vista y su mirada la recorrió.

–Estoy lista: ¿Seguro que no pondrá reparos la señorita Griffiths?

– Yo me encargo de ella —dijo con suavidad y colocó el libro que leía en su estante—. ¿Vas a llevar algo de abrigo?

– Sólo mi chaqueta.

– ¿Nos vamos?

María asintió y cuando iba a salir de la habitación vio sobre la repisa de la chimenea la nota para la señora Lacey.

El coche les esperaba fuera, con la maleta de Adam en el asiento trasero. Ella titubeó antes de sentarse en el asiento delantero a su lado y él le aclaró lo que hacer.

–Está bien, cuando recojamos a Loran te pasas atrás.

María se deslizó en el asiento delantero y Adam puso en marcha el motor. Era la primera vez que iba con él en el coche y en circunstancias normales hubiera disfrutado de ello, pero tal como estaban las cosas, tenía sus dudas acerca de la reacción de Loran y no estaba muy ansiosa de ser testigo de su impaciencia.

Condujo entre el tráfico abundante hacia la casa de Loren y aparcó al pie de los escalones que llevaban a la puerta de la residencia georgiana, cuyas ventanas, con cortinas de encaje, estaban llenas de plantas y había también jardineras con hortensias que avivaban el porche. Adam la miró y le dijo:

– ¿Te quedas esperando aquí o quieres venir conmigo?

– Esperaré aquí... Me pasaré atrás mientras espero.

Adam titubeó, estuvo a punto de decir algo más pero luego se bajó del coche.

María se pasó rápidamente al asiento trasero y miró de reojo cuando él se acercó a la puerta. Sorprendida le vio sacar una llave y entrar en la residencia. Luego ella se acurrucó en un lado.

La natural antipatía que le tenía a Loren, se vio acrecentada por La intimidad que tenía con Adam y de que, parte de la aversión que le tenía a la mujer, era causada por los celos.

Pasaron más de quince minutos antes de que Adam volviera a salir acompañado por Loren y una mujer mayor. María había comenzado a sentirse tan inquieta que pensó en bajarse del coche y desaparecer entre la multitud y cuando vio la expresión en el rostro de Loren, deseó haberlo hecho.

La mujer tenía cara de pocos amigos y ni siquiera se tomó la molestia de hablarle a María cuando Adam la ayudé a sentarse en el asiento delantero. La mujer mayor abrió la portezuela de atrás y le sonrió a Adam cuando la ayudó a subir, antes de dirigirle una dudosa mirada a María. Ésta se acurrucó todavía más en su sitio y deseó haber tenido alguna excusa cuando Adam sugirió este arreglo.

El se colocó en su asiento y mirando a su alrededor, dijo:

– Alice, ésta es mi hermanastra María. María, ella es el ama de llaves de Loren, Alice. Generalmente nos acompaña a Finchani

La forma en que dijo esa última frase no dejó duda a María acerca de su significado; procuró saludar con amabilidad a Alice, prefiriendo evitar la burlona mirada de Adam.

El viaje a Kent no fue tan desagradable como ella había temido Para Comenzar, Loren decidió ignorar su presencia y mientras tuviera la atención de Adam, no parecía importarle que nadie fuera sentada atrás. Eso dejó que Alice tuviera más en cuenta a María y después de un rato, cuando todos se relajaron, el ama de llaves comenzó a hablarle amablemente, preguntándole acerca de su vida en Irlanda y discutiendo qué puesto le gustaría ocupar una vez que hubiera hecho el cursillo.

A María le cayó bien Alice a pesar de que fuera el ama de llaves de Loren, y pronto charlaba con naturalidad, olvidando que su hermanastro y su prometida podían oír todo lo que ella y Alice hablaban.

– Nosotros vivimos cerca del mar.

En ese momento entraron en una cuya del camino y todos pudieron ve en la distancia, la gran mancha azulada que era el mar.

–En realidad, somos felices, tenemos los beneficios del campo y del mar.

– ¿Y qué la ha traído a Londres? —preguntó Alice con curiosidad.

–Geraldine hablaba tanto de todo esto que estaba ansiosa por conocerlo Geraldine es la madre de Adam, se casó con mi padre.

–Sí, lo sé.

–De todas maneras, pensé que sería divertido venir a Inglaterra y vivir con Adam —María suspiró—. Creo que es excitante ser médico, ¿no parece? Cada vez que Adam iba a Kilcarney, acostumbraba a hablar mucho de su trabajo a mi padre y yo escuchaba. Siempre me fascinó aprender algo, de los enredos del cuerpo humano.

–Y nunca pensó que podía gustarle ser enfermera?

–Oh, no. Me afectaría demasiado —dijo María con honestidad—. No creo que me acostumbrara a la idea de que para algunas personas no hay cura... no hay final feliz.

–¿ Y ha disfrutado de su estancia hasta ahora? ¿No la ha defraudado Londres?

–Supongo que no, aunque todavía no he visto muchas cosas. La semana que viene..., cuando haga los preparativos para hacer el curso, tal vez pueda ver más cosas.

– ¿Entonces ha decidido quedarse?

– Sí.

–Creía que la señorita Griffiths había dicho que no era seguro que se quedase.

Las mejillas de María parecían arder y se quedó mirando con rabia la nuca de Adam.

–No, no hay duda.

Fincham era un pueblo pequeño, pero en las afueras había casas grandes que denotaban la prosperidad de algunos de sus habitantes.

Era el lugar ideal para los londinenses que querían pasar un fin de semanal fuera de la ciudad y había una buena playa y algunas embarcaciones para los aficionados a los paseos en yate.

Adam cruzó el pueblo y se dirigió al lugar más apartado. María miró interesada por las ventanillas del coche olvidando momentáneamente su enfado anterior.

Era una tarde preciosa, el sol hacía que el cielo se tiñiese de ámbar. Siguieron por un estrecho sendero y por fin llegaron a las puertas de una villa situada en lo alto del acantilado, después de una curva.

María miró con curiosidad los blancos muros de la residencia, preguntándose dónde estaría exactamente la casa de campo de Loren.

Alice comenzó a recoger las cosas y María la miró expectante.

–Ya hemos llegado —dijo Alice, sonriendo.

María volvió a mirar por la ventanilla.

– ¿Quiere decir... quiere decir.., que esta villa.., que ésta es la casa de campo?

Loren volvió la cabeza y la miró impaciente.

– Por supuesto que es. ¿Qué esperabas? ¿Una choza de piedra sin agua ni electricidad?

María se abstuvo de hacer comentarios y cuando Adam detuvo el coche, abrió la puerta y se bajó.

La brisa del mar era fría en comparación con el calor del coche, y resultaba refrescante. Desde la villa, al pie del acantilado, la vista del pueblo era magnífica y cuando la contemplaba María se fijó en que había un tramo de escalones que bajaban de la villa a la playa.

Era un lugar precioso y muy apartado, el perfecto refugio para alguien como Loren.

Adam también se bajó y se quedó mirando a María antes de abrirle la puerta a Loren.

– ¿Te gusta? —le preguntó él.

María se encogió de hombros sin querer reconocerlo delante de Adam.

–Está bien — replicó indiferente.

El se acercó a Loren. Ésta se bajó con mucha elegancia, dejando ver la esbelta curva de sus piernas.

Llevaba un vestido más bien corto y un abrigo de ante muy ligero. No había duda de que sabía llevarlo con estilo y sabía moverse. Era más bien baja, sobre todo al lado de María.

Cuando Adam sacaba el equipaje del maletero, la puerta de la villa se abrió y apareció una mujer. Llevaba puesto abrigo y sombrero y tenía en la mano una bolsa de la compra.

Cuando vio a Loren, se acercó a toda prisa y Alice, que estaba al lado de María, le explicó en voz baja que era la señora Jennings, que iba a diario y se encargaba de cuidar la villa y tenerla lista para cuando Loren llegara.

La señora Jennings dijo que había dejado preparada para ellos una fría y luego se fue, mientras los otros se dirigían a la puerta y Adam llevaba las maletas.

Entraron en un enorme salón, con una escalera de caracol que llevaba a la parte de arriba de la casa. Parecía cómoda aunque no estaba elegantemente amueblada.

A la derecha de la habitación se abría una puerta que daba al comedor, que a su vez se comunicaba con una cocina grande y moderna y al seguir a Alice a la cocina, María se dio cuenta de que no era una casa tan grande como había imaginado al principio.

Estaban en la cocina, viendo lo que había de cena y María empezó a deambular por allí mientras Alice se quitaba el abrigo y ponía a hervir agua.

– Váyase al salón — le dijo Alice—. la señorita Griffiths no se la va a comer.

–Desearía poder estar tan segura. No le ha agradado mucho que yo viniera, ¿verdad?

–No, supongo que no, porque considera a su hermanastro como su propiedad privada y odia cambiar de planes.

– Ya lo imagino. ¿Y él lo es?

– ¿Es qué?

– ¿Es de su propiedad?

Alice abrió la boca para replicar y luego dejó escapar una breve exclamación al ver a alguien parado detrás de María, que se volvió nerviosamente y vio a Adam apoyado en la puerta de la cocina.

– ¿Qué quieres decir con ese comentario, María?

– Yo... yo... ¿dónde está la señorita Griffith?

– La señorita Griffiths se fue a su habitación a cambiarse de ropa para la cena —añadió con frialdad—. Ahora ven al salón, quiero hablar contigo. 

María titubeó.

–¿No puedes esperar, Adam? —preguntó insegura—. Estoy ayudando a Alice.

– ¡ No lo estás haciendo!

Adam controló su malhumor con dificultad.

– ¡Ven, tengo que decirte unas cuantas palabras en privado!

CAPÍTULO 6

Ya en el salón Adam la echó una mirada furiosa.

– ¿Cómo te atreves a hablar de mis cosas con Alice?

–Fue por algo que ella dijo y que yo quise aclarar.

Intentó defenderse pero lo hizo torpemente.

– Ya. ¿Y no se te ocurrió que no debías cotillear?

– ¿Respecto a ti? No.

– ¿Por qué?

– Porque tú también has estado hablando de mí.

– ¿Oh, sí? ¿Por qué dices eso?

– Debes haber oído lo que dijo Alice en el coche. Pensaba que había inseguridad respecto a si me quedaba aquí o no.

– ¿Y qué tiene eso que ver conmigo?

–Tú debes haber dicho algo.

– Lo que Loren le dice a su ama de llaves no es asunto mío.

– ¿Y niegas haber hablado de mí con ella?

– ¡Maldita sea, yo no tengo por qué decirte lo que hago!

– De todas maneras, es evidente que ella no quería que yo viniera aquí, ¿no es así?

–Me imagino que sí. Sin embargo, si yo digo que te quedas, te quedas, ¿está claro?

Adam parecía estar inquieto.

– Perfectamente.

–Tal vez te diviertas, ¿no has pensado que podía ocurrir?

– La verdad, no. ¿Cuánto tiempo nos quedaremos?

– Hasta el lunes por la mañana; regresaremos a la ciudad a la hora de comer.

-¡El lunes!

María estaba consternada. Eso significaba un día más allí.

 — ¿Tengo... quiero decir, que también debo cambiarme para cenar?

–No, sí no quieres.

María agachó la cabeza, de todas maneras no tenía importancia, Loren los eclipsaría a todos con su rostro y su cuerpo delicado.

La joven se dirigió a la ventana y contempló una vista espectacular del acantilado y el mar uniéndose al cielo en el horizonte. Oscurecía y en el pueblo se podía ver el brillo de las luces.

Debía sentirse satisfecha y excitada ante la perspectiva de un fin semana en el mar, pero en su lugar estaba nerviosa e incómoda y deseó poder escapar de la cena con Adam y Loren. Iba a ser un estorbo y Adam debió pensar en eso antes de invitarla.

El se le acercó en ese momento y la miró pensativo.

– ¿No es una vista magnífica? —le preguntó dándole la oportunidad de olvidar lo que había pasado.

–Sí, no es nada parecido alo que yo esperaba.

–Me lo imaginé. ¿Qué esperabas? ¿Algo como lo que Loren describió?

–Creo que sí.

– Debiste darte cuenta de que una persona tan exigente como ella, difícilmente se contentaría con menos lujo.

–Supongo que debí comprenderlo. Creí que estaríais solos, no imagine que traería al ama de llaves.

– ¿Por qué?

–Es natural,

–No, por lo menos para mí no lo es. Si piensas lo que creo que estas pensando, puedes olvidarlo. Si quiero hacer el amor con Loren, no tengo que conducir noventa millas para venir a Kent a hacerlo.

María estaba roja y luchó por librarse de las manos de Adam que le habían hecho volverse para que le mirase.

–Suéltame. ¡Hubiera deseado que nunca me hubieras traído! No quería venir, sabes que no quería. ¡Creo que sólo tratas de humillarme!

Adam la soltó de pronto y eso la hizo tambalearse hacia atrás yendo a tropezar con la mesa baja que había junto a la chimenea, cayéndose en un rincón. Al caer se golpeó en la cabeza y por un momento todo le dio vueltas.

Adam fue corriendo a su lado, se agachó y la ayudó a levantarse, mientras que con las manos exploraba su sien preocupado.

–Te sientes bien? Lamento haber causado esto, no quise hacerte daño.

María se estremeció bajo sus manos y se alejó de él.

–Estoy bien —protestó con voz entrecortada—. Ha sido culpa mía.

–No ha sido culpa tuya —la contradijo con suavidad—. Es mía. Sino me hubiera puesto de malhumor no habría sucedido. ¿No podemos hacer una tregua este fin de semana? Tratar de disfrutar de la compañía de uno y otro.

– Yo sí disfruto de tu compañía.

Le habló sinceramente, poniéndole una mano sobre el brazo. La tela del traje era suave al tacto, pero el brazo era duro y musculoso.

De pronto sintió el extraño impulso de acercarse más a él y no hubo nada fraternal en aquel pensamiento. Él la miró con los ojos entrecerrados y por un momento ella sintió que la miraba viendo algo más que una chiquilla que sólo le había causado inconvenientes desde su llegada.

–María...

Su voz era apasionada, pero fueron interrumpidos al oír unos pasos en la planta alta y segundos después, apareció Loren en la curva de la escalera.

Adam se alejó a toda prisa de María, casi con alivio y fue al encuentro de la otra mujer. Losen miró a la muchacha, pensativa, fijándose en el rubor de sus mejillas y en su figura esbelta con los pantalones color crema y su camisa malva sobre la que caía una melena abundante.

Loren estaba exquisita con un traje entallado, de crepé verde, y el cabello como generalmente lo llevaba, recogido en lo alto de la cabeza. María se preguntó cómo alguien podría fijarse en otra persona estando ella presente. El dolor que sintió en la cabeza al caerse y que de momento desapareció bajo la influencia de Adam, le volvió otra vez, por lo que se decidió a decir:

–N... no me siento muy bien. ¿Podría enseñarme Alice dónde voy a dormir para que me pueda acostar?

Adam se volvió apartándose de Loren.

– ¿Qué sucede? ¿Es tu cabeza?

–Me duele un poco y... y me siento ligeramente indispuesta. Espero que no te importe...

–Por supuesto que no nos importa, María —dijo Loren y parecía satisfecha con la decisión.

-A mí sí —afirmó Adam muy serio—. María, si estás enferma, te examinare.

–No estoy exactamente enferma...

– Entonces te quedarás y cenarás.

Se lo ordenó, ignorando el asombro de Loren.

–Está bien. Me gustaría lavarme antes de cenar. ¿En dónde... voy a dormir?

–Compartirás un pequeño cuarto con Alice. Lo siento, María, pero solo hay tres alcobas aquí y yo no podría pedirte que compartieras mi cuarto.

–María puede quedarse con mi habitación — respondió Adam.

–Pero, Adam... —Loren le miró indignada.

–Este sofá estará bien. ¿Quieres que le enseñe a María dónde va dormir o lo harás tú?

Loren estaba furiosa, y como no había nada que pudiera hacer, subió de mala gana. María iba a buscar su maleta pero Adam se lo impidió; las siguió a la planta alta, llevando la maleta a la alcoba donde Loren le indicó que dormiría la joven.

Cuando se fueron, María se hundió en la cama. Se sentía estremecida, no sólo por el golpe que recibió en la cabeza. Era otra cosa... algo que tenía que ver con Adam y no quería ni pensarlo.

Se duchó y se puso un vestido corto de tela amarilla. Mientras se peinaba con lentitud, supo que trataba de retrasar el momento en que estaría con su hermanastro y su prometida y cuando por fin bajó la escalera, hizo suficiente ruido para advertirles de su llegada, no tenía deseos de encontrarlos abrazados.

Cuando llegó al salón, pensó al principio que habían salido, porque no había señales de ellos. Luego miró a su alrededor y vio que las cristaleras de la parte de atrás de la casa estaban abiertas y daban a la terraza donde los encontró, bebiendo, sentados en la penumbra.

Adam se puso de pie al verla aparecer y dijo:

– ¿Quieres tomar algo, María? Un zumo de fruta o tal vez jerez.

–Preferiría un coktail —dijo sin titubear—. No soy una niña, Adam.

El inclinó la cabeza y ella se apartó para dejarle entrar en el salón para prepararle la bebida. Loren miró a su alrededor, comentando:

–-Ven aquí, María, no voy a comerte.

Salió a la terraza, estremeciéndose por la brisa fría. Loren le señaló el sofá que estaba a su lado y María se vio forzada a sentarse.

– Bien —dijo Loren intentando provocarla—, la verdad es que tienes más chispa de la que yo creía... ¿o debía decir más agallas?

-¿A qué se refiere?

–¡Oh, querida, no trates de jugar conmigo! Ambas sabemos de lo que hablo, no creo que haya necesidad de fingir.

– ¿Se refiere a que haya venido aquí?

– ¿Y qué si no eso?

– Adam insistió en que viniera.

– A eso me refiero, ya encontraste un motivo para que tenga cargo de conciencia.

– No sé de qué me está hablando.

–Por supuesto que lo sabes, María. Ya sé que cuando llegaste él estaba molesto, pero poco a poco has sabido abrirte paso en su conciencia, por lo que se siente obligado a soportarte. Acaso te imaginas que Alice siempre nos acompaña aquí?

María se puso de pie, necesitaba escapar de la lengua viperina de aquella mujer, y en ese momento Adam salió de la casa y le acercó una copa. La muchacha se vio forzada a tomarla y volvió a sentarse.

Loren le dirigió a Adam una mirada cautivadora, diciendo:

– ¿Ya ha terminado Alice los preparativos para la cena?

– No había mucho que hacer, la señora Jennings ha dejado todo preparado.

– Como de costumbre —murmuró Loren y le dirigió una mirada burlona a María.

Por lo que a María se refirió, la velada fue un desastre. Le costó trabajo comer aunque trató de hacerlo para no despertar la curiosidad de Adam, y aun así, se dio cuenta de que la miró varias veces durante la cena, haciendo que la muchacha enrojeciese y palideciese de forma evidente.

Por fin terminó la velada y para su alivio Loren sugirió que Adam y ella fueran a dar un paseo. Él miró a María y le comentó:

– ¿Qué te parece la idea, María, te gustaría ir también?

–No, gracias. Prefiero irme a la cama.

Creyó que la expresión de él se endureció por la brusquedad de su respuesta, pero no pudo hacerlo con tacto.

– ¿Estás bien? Me he fijado en que has comido muy poco durante la cena.

Parecía preocupado.

– Estoy bien, sólo un poco cansada.

Y Adam se vio forzado a aceptarlo. Loren comenzaba a impacientarse de nuevo y María estaba ansiosa por llegar a su cuarto. Jamás en toda su joven vida a se había encontrado con nadie como Loran y tuvo razón para sentirse intranquila con ella desde que la conoció.

A pesar de sus pensamientos, María se durmió casi de inmediato despertó al día siguiente al oír gritar a las gaviotas volando muy cerca del casa.

Durante un rato se quedó escuchando sus quejumbrosos lamentos levantándose después para acercarse a la ventana.

Todavía era muy temprano, pero la playa y las olas la llamaban de forma irresistible. Se quitó el pijama, se puso el traje de baño, y encima los pantalones crema y un jersey de tirantes. Se recogió el cabello en una cola de caballo, cogió una toalla y salió sin hacer ruido bajando la escalera. Nadie estaría levantado todavía y ella no quería despertarlos.

Cuando bajó los últimos escalones, un ruido la hizo mirar a su alrededor y sorprendida vio que Adam salía de la cocina vestido con unos pantalones cortos azul marino y una toalla alrededor del cuello.

– ¡María! —exclamó asombrado—. Creí que sería Alice. Sólo son las seis y media.

María tragó saliva.

–Pensé que tal vez pudiera nadar un rato.

Miró nerviosa a su alrededor como si esperara encontrar a Loren detrás de ella, pero la sala estaba desierta.

Había almohadas y mantas sobre el sofá y por la forma en que todo estaba revuelto, se dio cuenta de que Adam debió haber dormido allí como dijo que haría. El vio que la mirada de ella se detenía en el sofá y le dijo:

–Así es, Loren todavía está dormida. No despertará hasta dentro de varias horas.

María trató de consolar su vergüenza y se dirigió a la puerta.

– ¿Está bien que vaya a nadar? —preguntó ignorando su observación.

– Por supuesto. Yo también iré a hacerlo. ¿Quieres que vayamos juntos?

–Si quieres —respondió María.

– Bien.

Adam abrió la puerta y salieron al aire fresco de la mañana. Ya comenzaba a hacer calor y una ligera bruma desaparecía del horizonte.

– Parece que será un día caluroso, tal vez puedas divertirte comento Adam precediéndola hacia los escalones del acantilado.

María ignoró el acento burlón de su voz y permitió que él bajara primero para que pudiera darle la mano.

La arena estaba tibia bajo los pies desnudos y María se quedó mirando con cierta timidez a Adam, cuando se desabrochó la blusa. Él comprendió su vergüenza y se adelantó, dejándola sola mientras se quitaba la ropa. Sorprendida le vio quitarse los pantalones cortos quedándose en bañador, que era negro. Luego corrió hasta el agua, antes que ella, hundiéndose debajo de las olas.

María titubeó en la orilla. Las olas pequeñas que llegaban hasta la orilla y mojaban sus pies estaban haciéndole sentir frío y no tuvo muchos deseos de meter su cálido cuerpo en algo tan helado.

De nada servía titubear por más tiempo porque entonces sí sentiría frío de verdad, así que respirando profundamente, siguió el ejemplo de Adam.

Después de la primera impresión, encontró el agua agradable, nadó cierta distancia y buscó a Adam. Al principio no le veía y al levantar la vista, le descubrió, subiéndose por unas rocas, distantes de la orilla.

Le hizo señas y ella nadó hacia él. No era lejos, pero cuando llegó jadeaba y apenas si tuvo fuerzas para subir hasta su lado.

–Deberías hacer más ejercicio. ¿No nadas en Irlanda?

–Algunas veces, no a menudo. Además, no hay con quién nadar. Papá nunca tiene tiempo y tu madre no lo hace, ¿o sí?

–No —asintió Adam.

Y se tumbó boca abajo mirándola a la cara cuando ella se acostó de espaldas para exponer su cuerpo al calor del sol.

– ¿Qué hay de ese joven del que me hablaste... Matthew Hurley? ¿No nadas con él?

–No.

La joven frunció el ceño. El rostro de Adam estaba perturbadoramente cerca del de ella y aunque tal vez él no prestase atención a María, la muchacha sí se la prestaba a él y su cercanía la hacía recordar con claridad lo que le dijo Loren la noche anterior. ¿Sería posible que sólo se preocupara por ella para tranquilizar su conciencia?

De pronto se sentó, se alisó el cabello mojado y se quedó mirando el agua. No quería ese tipo de relación con él. Prefería que la ignorase por Completo a que la tuviera compasión.

Miró hacia la orilla y más allá de los acantilados. El lugar estaba precioso y durante un rato se había divertido, pero en ese momento, recordar las palabras de Loren destruyó todo y de pronto no pudo soportar estar tan cerca de él.

Sin darse cuenta de la gracia de sus movimientos, se deslizó al agua, Permitiendo que le cubriera la cabeza y nadó con fuertes brazadas hacia la playa. Allí, cogió su toalla y comenzó a secarse el pelo con brusquedad, para no tener tiempo de pensar.

Adam se le acerco cavilaste.

– ¿No crees que esto a sido un poco repentino? —comentó señalando hacia las rocas—, Hace un minuto estabas allí y al siguiente ya no. ¿Qué fue lo que te dije?

–Nada. Tuve deseos de nadar y volví.

Adam la miró con escepticismo.

–Me parece difícil creerlo, María.

–No veo por qué —terminó de secarse el cabello y comenzó a poner se los pantalones.

– ¡Espera!

Adam le colocó una mano en el brazo evitando que terminara de ponérselos.

–Estás mojada y estropearás tu ropa. Siéntate un rato y deja que el sol seque un poco el traje de baño.

María le miró desafiante.

–Quiero que sepas que no tienes por qué molestarte por mí. Puedo cuidarme sola.

– ¿De qué estás hablando ahora?.

–Es que no necesito que me hagas compañía. Estoy acostumbrada estar sola.

–-¡Por todos los cielos! ¿Qué te sucede?

Adam le asió la muñeca

–Hace unos momentos parecías contenta con mi compañía y ahora te comportas como si hubiera tratado de asaltarte o algo por el estilo.

– ¡Si esa ha sido la impresión que te he causado, estás equivocado! Con la mano libre, trataba de apartarle los dedos de su muñeca.

– ¿Qué ocurre? ¿Te dijo algo Loren?

María no quería mirarlo, él le levantó la barbilla y se quedó observando inquisitivo su cara enfurruñada.

–Así que sí dijo algo. Debí imaginarlo —añadió resignado.

María no deseaba causar problemas con Loren y negó con la cabeza.

– ¿Qué podía haber dicho? No es nada de lo que piensas. Lo que sucede es que no quiero que te sientas obligado a divertirme.

–No siento ninguna obligación de divertirte. Tal vez esto te parezca una sorpresa, pero hasta ahora, disfrutaba de tu compañía —la soltó—, si quieres regresar...

María vio cómo se agachaba, cogía la toalla y comenzaba a frotarse el pecho. Durante un rato él miró el mar y ella pudo observarle sin que la viera.

Realmente era un hombre atractivo y pudo entender que Loren se sintiera fascinada por él. No había un grano de carne superflua en su duro cuerpo. Su cabello era espeso y suave y los dedos largos y la penetrante oscuridad de sus ojos, denotaba sensibilidad. 

Se dio cuenta de muchas cosas que no había notado hacía cinco años y se preguntó por primera vez si sus razones para ir a Londres, fueron sólo para poder escapar de su vida monótona en Kilcarney o si en lo más hondo de su ser, lo único que quería era volver a ver a Adam.

El se volvió de pronto y la sorprendió mirándole; por un momento, él sostuvo su mirada y la hizo ruborizarse.

– No te vayas, todavía no — suplicó él.

María sintió que se le debilitaban las piernas, y se despreció por ser tan sumisa.

–Está bien —extendió de nuevo la toalla, sentándose.

El hizo lo mismo dejándose caer a su lado y estirando los brazos por encima de la cabeza, que ladeó para observarla sorprendido.

–¿Te das cuenta de que casi es la primera vez que haces algo que te pido sin discutir?

María estiró sus brazos a lo largo de las piernas, se echó boca abajo permitiendo que el cabello suelto le cayera como una cortina mojada contra las mejillas. El sol era más fuerte y ella agradeció el calor contra su fresca piel. Le hubiera encantado pasar todo el día en la playa, pero pronto tendrían que regresar y esa perspectiva la deprimió.

– ¿Ya has decidido qué curso vas a hacer? —preguntó Adam de pronto, apoyándose sobre los codos—. Janet me ha dicho que te telefoneó.

–Quería discutirlo contigo. Supongo que dirás que debo hacer el curso que ha empezado ya.

– Yo diría que escogiste un tiempo poco apropiado para hacer cualquier Curso. Sin embargo, en mi opinión, sería mejor que esperaras hasta después del verano.

María le miró sorprendida.

–Todavía faltan tres meses.

 —Lo sé.

– ¿Y qué se supone que debo hacer hasta entonces? ¿Irme a casa?

Adam se encogió de hombros y se volvió a echar.

–Eso depende de ti.

– ¿Quieres decir que dejarías que me quedara? —no le creía.

– ¿Podría evitarlo?

–Sabes que sí —María le lanzó una mirada furiosa—. No te burles de mí, Adam, por favor. ¿Qué debo hacer?

–Tienes que ser tú quien decida. Recuerda que eres la que se aburre dentro de cuatro paredes.

María se sintió desconcertada por su cambio de actitud y ya no estaba segura de lo que quería hacer.

–Lo pensaré —dijo en voz baja.

–Hazlo.

Adam cerró los ojos y a partir de entonces se quedaron en silencio. María pensó que él se había dormido y también se relajó. Era muy agradable estar sentada allí dejando que el sol le secara el traje de baño y el cabello.

Adam le pareció más perturbador tratando de reconciliarse con ella que enfadado y se preguntó si su cambio de táctica no era deliberado. Tal vez se dio cuenta de que portándose agresivo no llegaba a ninguna parte.

El tiempo pasó a toda prisa y Adam se despertó, se sentó y miró el reloj.

–Es hora de volver para desayunar —comentó indolente—. Alice ya debe estar levantada y no sé qué piensas tú, pero yo tengo hambre.

María se levantó, sacudió la arena de la toalla y se puso el jersey y los pantalones.

– Debe ser un gran cambio para Alice, venir aquí — murmuró insinuante incapaz de resistir hacer el comentario.

– No más que para cualquiera de nosotros — replicó sospechando la indirecta—. ¿Acaso insinúas algo?

María se encogió de hombros y deseó haber permanecido callada, Aquella hora que había pasado en compañía de Adam resultó ser maravillosa y ahora la había echado a perder por su propio rencor.

Se alejó echándose la toalla sobre el hombro y se dirigió hacia los escalones, pero él la sujetó por la espalda y la detuvo. Estaba muy cerca de ella y pudo sentir el calor de su cuerpo.

– ¡María! No me has contestado —reclamó insistente.

–Eres demasiado sensible, Adam, no quise decir nada.

– Por supuesto que sí. Aunque no haya aprendido nada más acerca de ti, sé cuándo deseas provocarme. ¿Quieres decir que es una novedad la presencia aquí de Alice? ¿No es eso? —la apretó más.

– ¡Me estás haciendo daño! —María trató de empujarle la mano.

–- Mereces que te lo hiciera —la sacudió.

María perdió el equilibrio cayendo hacia atrás sobre él y por un momento ambos cuerpos estuvieron muy unidos. Sólo fue un momento.

Adam la soltó sin decir palabra y volviéndose, regresó al lugar donde había dejado su toalla.

Temblando, María se dirigió hacia la casa con piernas poco firmes. Probablemente pudo más su enfado, pero la joven sintió que él se fijaba en ella de otra forma y su instinto femenino le advirtió que cuando le deslizaba los dedos por los hombros, quiso dejarlos allí durante más tiempo...

CAPÍTULO 7

LA ESCUELA Bellamy de Tecnología, estaba a veinte minutos autobús desde la parada al final de Virginia Grove. Eso lo descubrí María el martes por la mañana cuando tuvo una entrevista con el director.

Cuando telefoneó el lunes por la tarde él le dijo que era mejor que fuera allí para discutir el asunto y hallar la solución adecuada. María acepto gustosa. El día anterior, todavía estaba muy sensible, a causa de la experiencia del fin de semana.

Desde que regresó con Adam a la villa, el domingo por la mañana, después de nadar, ansiaba irse, porque las maliciosas reacciones de Loren a todo lo que hacía, fueron inaguantables.

Se sintió aliviada cuando Loren se llevó a Adam el domingo por la tarde para visitar a unos amigos y no regresaron hasta después de que ella se había ido a la cama.

El lunes por la mañana, se quedó a propósito en la cama, levantándose cuando oyó que Alice estaba ya levantada y vio a Adam que volvía de la playa con el cabello mojado. María evitó su mirada inquisitiva.

Regresaron a Londres poco después de las once y Adam dejó primero a María, diciendo que iría al hospital a visitar a una paciente después de llevar a Loren a su casa. No lo vio más durante el resto del día, y fingió que se había divertido para no desilusionar a la señora Lacey.

Su entrevista con el director de la escuela fue un éxito, porque cuando ella sugirió que tal vez podría entrar en la clase que ya había empezado, ¿estuvo de acuerdo y dijo que le aseguraba que no le resultaría difícil pone al corriente?

Salió del edificio sintiéndose confiada y de mejor humor, al darse cuenta de que a partir del día siguiente, estaría ocupada en vez de no tener nada que hacer.

Fue de regreso a Virginia Grove y se lo dijo a la señora Lacey.

– Será agradable conocer gente de su edad —le comentó la señora. Esta casa es demasiado solitaria para alguien como usted.

María estuvo a punto de contradecirla pero se contuvo. Más valía que pensara que encontraba aburridos a sus ocupantes y a la casa. De esa manera no esperaría que pasara mucho tiempo en ella.

El teléfono sonó y la señora Lacey lanzó un suspiro.

– Yo contestaré —le dijo María y fue a cogerlo. Para su sorpresa era David Hallam.

– ¡Hola! ¿Te acuerdas de quién soy?

–Por supuesto. ¿Qué quieres? —sonrió María.

–A ti. Dije que llamaría. ¿Es que pensaste que no iba a hacerlo?

–Pues no lo pensé —replicó María, sincera.

–Te creo. ¿Qué vas a hacer hoy?

– ¿En este momento? Ayudar a la señora Lacey a preparar la comida.

– ¿Te gustaría venir esta tarde a mi casa? Voy a dar una fiesta, y pensé que te agradaría asistir. Por supuesto que pasaría por ti.

–Está bien —respondió después de titubear—. ¿A qué hora?

Una vez que se puso de acuerdo con David en la hora, colgó y fue a contárselo a la señora Lacey.

– ¿Lo sabe el señor Adam, señorita?

– ¿Cómo va a saberlo? Yo misma no lo sabía hasta hace unos minutos. Se lo diré a la hora de comer. También tengo que contarle lo del cursillo de secretaria.

–Lo siento, señorita, pero el señor Adam no va a venir a comer. Llamó Unos minutos antes de que usted se levantara para decir que la señora Ainsley había sufrido una recaída y que iban a tener que volver a operarla esta tarde.

– ¡Oh! ¿Es la anciana que se cayó en la escalera?

–Así es, señorita.

–Qué pena.

– Ya está vieja y la edad es su peor enemigo.

María se fue. Por alguna razón le parecía horrible pensar en ir a una fiesta a casa de David, cuando había personas tan enfermas... inclusive moribundas. Era un pensamiento que no tenía sentido. Constantemente había gente muriéndose.

Aquello la hizo darse cuenta de lo afortunada que era y se burló de la compasión que había sentido días atrás hacía sí misma, cuando Loren se portó tan quisquillosa con ella.

La fiesta en casa de David fue un éxito. María sintió alivio al ver que Larry Hadley no estaba allí, pero Evelyn James sí, y no miró a María con buenos ojos al ver lo atento que se portaba David con ella.

La casa de David era una vieja casona en medio de una gran finca y sus padres habían instalado canchas de tenis y una piscina.

Había como treinta jóvenes descansando cerca de la piscina o corriendo por las canchas y María se alegró de haber llevado su traje de baño.

Después de presentarla a su madre, David se constituyó en su guía y compañero. Aunque se la presentó a muchos de los otros invitados, a quienes reconoció por la visita que había hecho al club de tenis con Larry, hizo hincapié en que aquella tarde, ella estaba con él.

María se puso el traje de baño en una de las cabinas dispuestas para eso y luego se sentaron al lado de la piscina, tomando refrescos y charlando.

Era una tarde calurosa y María se preguntó cómo podía darse el lujo de no hacer nada toda aquella gente joven. Seguramente que algunos de ellos tendrían empleos o algún trabajo que hacer.

–No estuviste en casa el fin de semana —comentó David cerca de ella— Llamé dos veces.

María sonrió, sujetándose el cabello detrás de las orejas.

– ¡De veras? Sí, fui a Kent con Adam y Loren Griffiths.

–Ah, sí, la rubia Loren. ¿Qué pensaste de ella? —David sonrió.

– Apenas la conozco.

–Esa es una respuesta con tacto. ¿Comenzó a afilar las uñas?

–No sé a qué te refieres.

–Claro que sí. Ya debes Saber que considera a tu hermanastro como cosa suya.

– ¡Eso dice todo el mundo!

David la observó divertido.

– ¿Tú no lo crees así? Yo tampoco. Pienso que tu hermanastro no es de nadie. No es el tipo de hombre que se deja manejar por una mujer.

– ¿Tú crees?

–Sí y eso es lo que le fascina a Loren Griffiths.

–Pareces conocerlo muy bien.

– Desde hace mucho. La familia de él y la mía ya se conocían antes de que el padre de Adam muriera.

–Ah.

– Y la madre de Adam se casó con tu padre, ¿no es así? —María asintió y David prosiguió—. Qué te trajo a Inglaterra? ¿Te invitó Adam?

–No. Vine a hacer un curso comercial, empezaré mañana en la escuela Bellamy.

– ¿Mañana? ¿Tan pronto?

– Es que voy a entrar en una clase que ha empezado hace varias semanas. Tengo que recuperar el tiempo perdido, porque de no ser así, tendría que esperar a septiembre para comenzar.

–Entonces espera a septiembre. El tiempo está mejorando, podíamos pasar grandes momentos juntos.

– ¿Tú tampoco tienes trabajo?

David suspiro y se estiró con indolencia.

–Hasta septiembre no. Entrare en el negocio de mi padre.

– ¿Es abogado?

– ¿Te lo dijo Larry?

– Sí — María miró a su alrededor—. ¿No está aquí?

–No, pensé que sería mejor no invitarlo dadas las circunstancias.

– ¿Qué circunstancias?

–Que estás aquí.

– ¿Y qué importa? Después de todo, sólo somos amigos.

David le cogió la mano.

– ¿Quién? —preguntó con suavidad—. ¿Tú y Larry... o tú y yo?

–Todos —María se puso inquieta.

–Creo que nosotros podríamos ser más que amigos —murmuró apasionado.

Le deslizó los dedos a lo largo del brazo pero ella se los apartó con gesto amable pero firme.

David era un muchacho simpático le caía bien, mejor que Larry, pero no había nada más. No tenía intenciones de comprometerse con nadie y de después de un momento, David se encogió de hombros y volvió a recostarse.

Aunque la madre de David la invitó a quedarse a cenar para que Conociera al padre, María se negó. Había estado ausente de la casa casi todo el día y quería ver a Adam... para hablar con él.

Después de despedirse de David, al entrar en la casi descubrió que todavía no había llegado Adam.

–Imagino que aún debe estar en el hospital, más vale que cene —dijo la señora Lacey.

María titubeó y luego asintió, era mejor cenar. No había ninguna garantía de que Adam regresara inmediatamente a casa después de la cirugía.

Cuando Adam llegó, eran casi las once de la noche. La señora Lacey se había ido a la cama y María también estaba a punto de acostarse. Se sintió deprimida y enfadada por tener que esperar tanto tiempo para hablarle y creyó que había ido directamente a casa de Loren, sin tomarse la molestia avisarle.

Se le ocurrió que tal vez no hubiera cenado, pero eso no evitó que se sintiera sola y rechazada.

Permaneció acurrucada en el sofá del salón y le oyó cruzar el recibidor empujar la puerta, ella no volvió la cabeza. Él había visto la luz. La joven hizo como si no le hubiera oído llegar.

Cuando entró en la habitación y la miró, ella parecía concentrada en el libro que tenía sobre el regazo y no levantó la vista. 

– Pensé que estarías acostada —comenté él, encendiendo un cigarro: 

– ¿Ah, sí? Ya ves que no.

– ¿Hay café preparado? ¿Me ha dejado algo la señora Lacey?

– Será mejor que mires en la cocina, no tengo la menor idea.

Adam la observó un rato más y luego salió del cuarto. María se sintió avergonzada cuando se fue, podía haber ido a servirle un café; no era pedir demasiado, no después de que él le ofrecía hospitalidad.

Se levantó del sofá y cruzó el recibidor. Había luz en la cocina por lo que, determinada, abrió la puerta y entró. Adam llenaba la cafetera y después de verla, se concentró en lo que hacía.

–No te ha dejado nada la señora Lacey?

–No. ¿Qué quieres? Creí que estabas interesada en tu libro.

– Llegas muy tarde —dijo tratando de no sentirse indignada.

Después de todo él era quien había llegado tarde y no había razón para que ella tuviera que sentirse culpable por no correr detrás de él si no había querido regresar hasta esa hora.

– Sí.

-Adam parecía aburrido

–Quería... quería hablar contigo.

– ¿De qué? ¿No podrías esperar hasta mañana?

–No, es decir… bueno, es que mañana empiezo el curso.

– ¿Mañana? ¡No sé nada al respecto!

– No, por eso me he quedado despierta, para decírtelo. Vi al director esta mañana.

– ¿Vas a entrar en el curso que está empezado ya?

– -Sí.

– ¿Crees que será lo más acertado? Todo es nuevo para ti.

– No puedo estar aquí tres meses sin hacer nada.

–Eso es cosa tuya.

– ¡Cielos, hasta parece que no quieres que haga el curso! Pensé que te agradaría que me alejara de tu camino.

– No recuerdo haber expresado ninguna opinión al respecto, pero sin duda, como de costumbre, harás lo que quieras.

– ¡Estuve esperando para discutirlo contigo! —exclamó enfadada—. ¡No puedo hacer nada si no llegas antes de medianoche a casa y tengo que decirte las cosas cuando estás cansado y de mal humor!

Adam se le acerco, furioso.

– ¡María, un día llegarás demasiado lejos! ¡No tengo por qué aceptar que nadie me hable así y mucho menos tú!

María hizo un gesto y se alejó.

– ¡Me iré a la cama! Se nota que estás de muy mal humor. Siento no haberte dado una bienvenida mejor, la verdad es que pensé que la señorita Griffiths se encargaría de ti de forma más adecuada...

Adam le apretó los hombros y la hizo darse la vuelta para mirarle a la cara, estaba fuera de sí.

 —Tal vez te interese saber que esta noche no he visto a la señorita Griffiths. Acabo de llegar del hospital porque la señora Ainsley ha muerto hace media hora.

–Oh! —María se tapó la boca horrorizada—. ¡Oh, Adam, lo siento mucho!

 Adam la soltó de pronto y se volvió.

– ¡Vete a la cama! Como dijiste, no soy buena compañía.

–Ve a sentarte, Adam, yo hará el café.

– No es necesario — la voz de él era fría. Tomó una taza de la alacena y fue a ver si empezaba a hervir el café.

– Por favor, dé jame hacerlo. También debes tener hambre. ¿Has comido algo?

– No, no tengo hambre, tampoco necesito tu ayuda Vete y déjame solo María titubeó un momento y luego, sin decir palabra, salió de la cocina.

Era culpa suya, siempre llegaba a conclusiones respecto a Adam. Era demasiado susceptible con él y después de todo, a ella no debía importarle si pasaba la velada con su prometida. O por lo menos, no debía importarle...

CAPÍTULO 8

A LA MAÑANA siguiente, María no vio a Adam a la hora del desayuno. Tuvo una llamada muy temprano y ella tuvo que irse a la escuela antes de que él regresara.

Cuando iba en el autobús rumbo a su clase, recordó que se le olvidó mencionar que el día anterior había ido a casa de David, pero como su conversación había sido tan formal, dudó que él se interesara en lo que había hecho.

Su primer día de clase pasó con bastante rapidez. El curso consistía en taquigrafía, mecanografía, inglés, comercio y contabilidad. Le dieron una lista de libros de texto que iba a necesitar y después de comer en la cafetería de la escuela fue a comprarlos.

Llegó a casa de Adam sobre las cuatro y media de la tarde con los brazos llenos de libros y papeles y con una buena cantidad de tarea.

Cuando entró, Adam estaba en la sala y con ojos entrecerrados se quedó mirando todo lo que traía en las manos.

– ¿Es que piensas estudiar día y noche?

– ¿Por qué? —dijo María dejando caer los libros sobre un sillón. Adam se puso de pie y se acercó indiferente para coger uno de los libros texto. María lo miró y de pronto él le dijo:

– No es necesario.

–El qué no es necesario? —María no le entendió. Adam dejó caer el libro de texto.

– ¡Todo esto! Estoy dispuesto a aceptar que encontrabas muy aburrida la vida en Kilcarney y que sintieras deseos de escapar por un tiempo. Si no quieres no tienes que hacer el curso. No pondré objeciones si te quedas aquí una temporada.

María le observó indignada.

– ¿Piensas que vine aquí sin tener la intención de hacer el curso?

–No, creo que tus intenciones fueron muy claras, lo que pasa es que no es necesario.

–Hiciste que tu recepcionista se encargara de informarme.

– Sabiendo que no habría un curso que empezase hasta fines del verano pensé que esperarías antes de comprometerte.

– ¡Y comprometerte a ti! ¡Mientras yo siga sin hacer nada puede mandarme a casa cuando gustes!

– Espero que sepas lo que estás haciendo, estos cursos pueden durar hasta un año.

–Este es un curso intensivo, no lleva tanto tiempo.

– ¡De todas maneras estoy seguro de que habrá vacaciones de verano!

María apretó los labios. Lo había olvidado. En eso perdería dos meses

–Me... me iré a casa en las vacaciones —replicó decidida—. Ahora… Perdóname pero...

Adam le asió un brazo.

–No trabajes esta noche.

– ¿Por qué no?

– Porque es demasiado, acabas de empezar. Toma el tiempo necesario para adaptarte o te pondrás enferma. Además, hace demasiado calor;

– ¡No tengo nada mejor que hacer!

– Sí, sí lo tienes — Adam le pasó los dedos por el rostro—. Tengo que ir a Staines a ver a un paciente privado, podrías venir conmigo.

Un estremecimiento recorrió la espalda de María y su cara denotó la agitación. Nada le gustaría más que pasar la velada con Adam, pero algo le advirtió que no debía hacerlo.

No era que le tuviera miedo, sabía que podía confiar en él, quien le preocupaba era ella misma. Temía que pudiera llegar el momento en que él la mirase como a una mujer y puede que ella no pudiese controlar sus sentimientos.

Aunque él pensara que todavía era una niña, ella sabía que no lo era y los sentimientos que sentía hacia Adam no debían ser estimulados…

– Gracias, pero no. Tengo que darme prisa. Le he prometido a mi profesor el señor Lawson que trataría de aprenderme algo de esto para mañana.

Adam la soltó.

– ¡Muy bien, olvídalo! —su voz era fría.

Durante la semana siguiente., María vio poco a Adam. Él tuvo muchos pacientes que visitar y hasta sus comidas en casa se veían, interrumpidas.

Raras veces le preguntaba acerca de su trabajo y como a ella le costaba trabajo relajarse con él, hablaban poco. Un par de veces trató de hablarle de David Hallam, no era fácil porque siempre se topaba con su frialdad.

Ella supo que tampoco veía mucho a Loren. La actriz llamó varias veces y María prefería que la señora Lacey contestara. Larry Hadley también llamó, pero María rehusó todas las invitaciones, quería tener tiempo para hacer sus trabajos.

Durante el fin de semana aceptó una invitación para ir a jugar al tenis el sábado por la tarde a casa de David y allí conoció al padre.

Victor Hallain era como su hijo, tanto de aspecto como de personalidad y María se encontró hablándole con toda naturalidad, discutiendo sus ideas acerca de cómo aprovechar el tiempo y dándole razón respecto a la indolencia de David.

No estuvo segura de cómo pasó Adam el fin de semana. Sabía que tenía que estar de guardia y le agradó no encontrarle cuando regresó de casa de los Hallam.

La mañana del martes, bajó a desayunar con la cara muy seria. Se sentó frente a ella sin darle los buenos días, y María le observó intrigada. ¿Y ahora qué sucedería? 

Le pasó el café y evitó mirarle a los ojos, pero él dijo de pronto:

– ¿Por qué no me has dicho que has estado saliendo con David Hallam?

No creí que te interesara —murmuró torpemente.

– No creíste que podía interesarme —repitió cortante—. ¿Por qué no?

– Sólo he salido con él dos veces.

-¡Has estado en su casa dos veces, que es diferente! —exclamó enfadado—. Debe haberte dicho que los Hallam eran amigos míos.

–Bueno… bueno, sí.

– ¿Y no se te ocurrió que haría yo un papel muy tonto si mencionaban que vosotros dos erais amigos y yo no sabía nada al respecto?

–Iba a decírtelo, pero no he tenido muchas oportunidades.

-¿En diez días? ¡Debes estar bromeando!

– ¡Venga, Adam, no tiene importancia!

– ¡Maldición! ¿No la tiene? ¡No me gusta hacer el papel de tonto! — se puso de pie—. ¡Creí que ibas a pasar tu tiempo tratando de  ponerte al corriente, no descansando a todas horas en la piscina de los Hallam!

–No puedo trabajar a todas horas, tú mismo lo dijiste.

–Sin embargo, no quisiste venir conmigo a Staines.

María le miró asombrada.

– ¿Qué sucede? ¿Estás celoso?

En cuanto dejó escapar aquellas palabras, se arrepintió. Era algo ridículo. Adam... celoso de ella.

El la miró desdeñosamente y luego salió al recibidor, en el Momento que la señora Lacey entraba con el jamón y los huevos. La señora Lacey se le quedó mirando asombrada.

– ¿Qué pasa? No ha sonado el teléfono.

–No pasa nada, señora Lacey, no quiero nada más, gracias —replicó cortante.

Y después de eso cerró la puerta violentamente.

María se quedó sentada sin moverse, controlando el temblor que la embargaba. La señora Lacey llevó la bandeja a la mesa y la dejó allí sin comprender nada. Se fijó en la cara de disgusto de María y no pudo evitar hacer un comentario:

–¿Y qué sucede ahora? Nunca había visto así al señor Adam.

– ¿Así cómo?

– ¿Irse sin desayunar. ¿Qué le ha dicho, señorita?

–Tuvimos una... una diferencia de opiniones. Yo... yo tampoco quiero nada.

– ¿Y qué voy a hacer con todo esto?

– ¿Por qué no se lo come usted?

Y se fue a recoger sus libros para irse ala escuela.

Todo el día fue horrible. Para comenzar, el señor Lawson no estaba de muy buen humor y como el día estaba nublado y amenazaba tormenta, las cosas se complicaban aún más. María estaba torpe, no podía con la máquina y el señor Lawson se impacientó con ella y casi la hizo llorar.

Fue un alivio cuando dieron las cuatro y pudo escapar. Recogió sus libros y salió por la entrada principal, corriendo por la escalera para llegar a la calle.

Un coche como el de Adam estaba aparcado cerca de la entrada, pero

ella no le prestó mucha atención hasta que la puerta se abrió y Adam dijo:

–Entra! —

La forma en que se lo dijo no admitía réplica.

María obedeció, sentándose en el asiento delantero a su lado, bastante nerviosa.

–Vaya, es una... sorpresa.

– Pensé que podía ponerse a llover —replicó Adam poniendo el coche en marcha.

María miró hacia arriba. El cielo estaba nublado y en la distancia se podían oír algunos truenos.

-Gracias —fue todo lo que pudo decir.

Sin embargo, Adam no se dirigió a Kensington. Giró en dirección contraria, cruzando el Támesis y siguiendo por el camino de Richmond. María le miraba ansiosa. Al principio, ella pensó que él tenía intención de ir al hospital, pero al pasarlo, no supo adónde la llevaba.

Dándose cuenta de su desconcierto, la miró.

– He pensado que podríamos ir a tomar el té a un lugar que conozco junto al río, si no tienes inconveniente.

–Por supuesto que no —María apretó los labios.

–Bien.

Adam volvió a concentrarse en el camino y durante un rato no se oyó otra cosa que el ruido del motor.

Dio la vuelta y cruzaron las rejas de un mesón. Estaba un poco apartado del camino y la parte de atrás daba al río.

Los truenos parecían haber disminuido un poco, aunque el aire todavía estaba cargado cuando Adam dejó el coche en el aparcamiento. María se bajó sin esperar su ayuda y cuando cerró con llave el coche se dirigieron hacia dentro.

Una terraza rodeaba todo el edificio y en la parte de atrás del mesón había un pequeño embarcadero donde se veían atados un par de botes. Unos sauces que casi caían en la orilla del agua, proporcionarían buena sombra en las tardes soleadas. El sitio era muy bonito y al contemplar los alrededores, María olvidó su tensión.

Había poca gente y el propietario se acercó a Adam sonriente.

–Hola —la forma en que lo dijo, hizo que María se diera cuenta de que eran Viejos amigos. Qué puedo ofrecerle hoy?

Adam sonrió, se pasó una mano por el cabello y su rostro adquirió aspecto mucho más juvenil que cuando estaba serio.

–Sólo el té de la tarde, Ben y algunos bizcochos de los que hace en casa Linda.

–Está bien —asintió Ben y se fue a por lo que había pedido.

Adam le indicó que se sentara en una mesa de la terraza, una que estaba cerca de la barandilla, desde la que se podía ver el embarcadero y el río.

María se acomodó, bastante nerviosa, y se quedó mirando el río, hacia una bandada de patos que estaba entre las cañas. Era difícil creer que solo estaban a unas cuantas millas de Londres.

Estaba ensimismada, con la barbilla apoyada en una mano, y lanzó un suspiro; al notar que él la estaba mirando trató de ignorarle.

–La señora Lacey se preguntará dónde estás —comentó irónicamente

– ¿No le dijiste que pensabas ir a buscarme?

–No.

– ¿Por qué?

– No tengo la costumbre de dar a conocer mis movimientos, a menos que esté de guardia y esta tarde no estoy.

– Se preocupará, porque generalmente estoy en casa a las cuatro media.

María se preguntó si no sería conveniente que entrara en el mesón y llamara por teléfono, pero luego se le ocurrió, que tal vez a Adam —no le gustaría que la señora Lacey supiera que había llevado a su hermanastra a tomar el té. Si Loren llamaba, seguramente la señora Lacey se lo diría y eso no le agradaría a la otra mujer.

María se mordió el labio y Adam la miró con tristeza.

– Por Dios, María, ve a telefonear si tanto significa para ti. Aunque no creo que la señora Lacey llame a la policía porque llegues media hora más tarde que de costumbre.

María dejó de pensar en llamar por teléfono y se quedó allí sentada. Al poco rato, Bert regresó con una bandeja con el té, bizcochos calientes con mermelada, nata y un surtido de pastas. Colocó la bandeja frente a María después que se hubo ido, la muchacha sirvió el té y se lo ofreció a Adam.

Él se tomó dos tazas, pero no comió nada y María tuvo que demostrar que los bizcochos estaban tan deliciosos como aparentaban. Ella tampoco tenía mucha hambre y sintió alivio cuando Adam apagó su cigarrillo y le preguntó si estaba lista para irse.

Se despidió de Bert, y se detuvo en la puerta de la cocina para decirle unas palabras a Linda, su esposa; luego, se dirigieron al coche. Le abrió la puerta a María y ella se subió deprisa, estirándose la falda una vez que se hubo sentado.

Adam dio la vuelta, se sentó a su lado y la joven pensó, excitada, en lo diferente que era ahora su relación de cuando lo vio por última vez hacía años en Kiicarney. Entonces era una colegiala.

No podía recordar que le hubiera dicho nada en particular, aunque le tiró un par de veces de la coleta y se burló de ella por su charla de adolescente. Tal vez esperaba que siguiera así. Uno tiene tendencia a recordar las cosas como eran antes y no esperar la madurez que tiene que venir.

Con Adam era diferente. Hacía cinco años casi estaba igual que ahora, sin embargo, ella era entonces una niña y ahora se había convertido en una mujer.

Adam se desabrochó el cuello de la camisa.

– Hace mucho calor —dijo, poniendo el coche en marcha.

Le dirigió una mirada a María, viendo lo atractiva que estaba con su blusa de rayas rojas y blancas, la falda corta que dejaba ver sus piernas y el repentino rubor de sus mejillas, debido menos a la temperatura, que a sus perturbadas emociones.

Adam sacó el coche del aparcamiento y se detuvo a la entrada, mirando hacia derecha e izquierda.

–Es una lástima que no traigamos trajes de baño. Conozco un lugar no lejos de aquí donde podríamos nadar.

– Eso me parece bien —dijo sin pensar, y él la miró.

– ¿Estás sugiriendo que no hagamos caso de los convencionalismos?

–Por supuesto que no —las mejillas parecían arderle.

– Me sorprendes. Con lo moderna que aparentas, no hubiera pensado que no consideraras esencial tener traje de baño.

Su tono fue deliberadamente burlón.

– ¡No tienes derecho a decirme eso! ¿Para eso me has traído? ¿Para humillarme?

Adam aceleró el coche y tomó el camino hacia la ciudad. No habló y aunque lo hubiera hecho, María no habría podido seguir una conversación.

Después de la tensión de los últimos minutos, se sintió sin fuerzas y no Concebía por qué Adam era a veces tan cruel. Por un momento la miró como si la odiara y eso la dejó desconcertada y triste.

En las afueras de la ciudad encontraron mucho tráfico. Adam se metió por un laberinto de callejuelas pequeñas y pronto salieron a un camino que les llevó a Virginia Grave.

Detuvo el coche delante de la casa y estirándose por delante de ella, le abrió la puerta. Durante un momento sintió el calor de su cuerpo contra el de ella y pudo oler el ligero aroma del tabaco, la loción de afeitar y el aroma peculiar que emanaba de él. En ese momento quiso tocarle también, tanto así, que tuvo que aferrarse con fuerza a sus libros para evitar hacerlo.

–G... gracias —logró decir con rigidez y se bajó.

Sin decir una palabra más, Adam cerró la puerta de nuevo y se fue.

CAPÍTULO 9

DURANTE el resto de la semana, María vio muy poco a Adam y en el fondo estaba contenta. La escuela la mantenía ocupada y durante las noches tenía que estudiar.

Larry Hadley llamó el sábado por la mañana para invitarla a ir con él al club de tenis y decidiendo que ésa era la mejor manera de demostrarle a David que no tenía intenciones de comprometerse seriamente con ninguno de los dos, aceptó. Sin embargo, David estaba allí y él y Larry pasaron la tarde mirándose con cierta hostilidad.

El domingo, María se sentó al sol en el jardín. Adam, desapareció después de desayunar y la señora Lacey le dijo que había ido a jugar al golf con uno de sus colegas.

Durante la tarde estuvo leyendo. Adam no regresó para el almuerzo y ya casi era de noche cuando oyó su coche en el camino privado de la casa. No lo vio. Llegó, se cambió de ropa y desapareció de nuevo antes de cenar. No tuvo que preguntarse adónde iba, lo pudo adivinar.

Hacia la mitad de la semana siguiente, Adam llegó a cenar una noche y dejó caer un sobre frente a María; ésta, que sólo había hablado con él lo necesario en los últimos días, levantó la vista sorprendida.

La miró provocándola y le dijo:

– ¡Es una invitación, ábrela!

María titubeó pero luego abrió el sobre. En el interior había una tarjeta con letras grabadas en oro. Para su sorpresa, vio que era de Loren Griffiths, invitándola a una cena el viernes por la noche en su casa de Londres.

María leyó por segunda vez la invitación y luego se quedó mirando a Adam.

–-¿Por qué me invita? —preguntó con más calma de la que sentía.

– Me imagino que ha pensado que tal vez te divertirías.

–Por supuesto, no iré.

–  ¿Por qué?

–Porque no conoceré a nadie de los que estén allí. Los amigos de Loren no son mis amigos.

–Estaré yo.

–Sí... sí, lo sé. —María se mordió el labio.

 No era probable que tuviera oportunidad de verle mucho si Loren andaba por allí. 

–Además —prosiguió buscando excusas, no tengo nada apropiado que ponerme.

– Tienes tiempo suficiente para comprar algo.

–Entonces, bien —dijo de mala gana—. Lo que sucede es que no quiero ir.

– ¿Por qué? Pensé que lo encontradas interesante.

– ¿Tú pensaste? Así que fuiste tú quien sugirió que me invitaran. ¡Debí suponerlo!

–Estoy tratando de mantenerme tranquilo, María, pero tú, lo estás haciendo bastante difícil.

–No tienes que preocuparte por mí. Ya te he dicho que...

– Maldita sea, tú no me dirás nada. Loren te ha invitado y por educación lo menos que puedes hacer, es aceptar.

María movió la cabeza.

–Ni siquiera le caigo bien.

– Apenas la conoces. ¿Por qué imaginas que no le caes bien? María no quiso discutir con él sobre su relación con Loren.

–Esa no es la cuestión.

–Entonces cuál es? ¿Qué excusa vas a poner para negarte a ir? ¿Quieres que le diga que no tienes edad suficiente para asistir a fiestas de adultos o prefieres decírselo tú?

María se sintió herida por el tono de guasa. 

– Lo que pasa es que no quiero esos compromisos, eso es todo. ¿Por que ha decidido invitarme de pronto? ¿Necesita demostrar de nuevo que le perteneces?

Adam se molestó hasta tal punto que parecía que de un momento a otro iba a soltarle una bofetada.

–Tienes una mente pequeña y miserable, María. Abrigas la ridícula idea de que la relación entre Loren y yo es algo fuera de lo normal. Necesita clasificarlo todo, poner a la gente en casillas... pues bien, eso no se pueda hacer y cuanto antes te des cuenta de ello, mejor.

–No sé a qué te refieres.

–Sí lo sabes. Constantemente estás hurgando, tratando de sugerir que en lo referente a Loren, yo no tengo una voluntad propia. ¡Tal vez te interese saber que disfruto de nuestro relación!

 María se puso de pie.

– No quiero saber nada al respecto. ¡Y puedes decirle a Loren Griffiths lo que quieras de mí! —después salió corriendo del cuarto.

En su alcoba, se tiró sobre la cama escondiendo la cara entre la colcha. Adam era cruel y ella era una tonta en permitir que le hiciera daño,

Casi sin que se diera cuenta, todo lo que Adam decía o hacía se había vuelto importante para ella y ya no podía dejar de ignorar la ansiedad que causaba en su interior.

Las razones para evitar la fiesta de Loran, tenían menos que ver con la misma actriz, que con la tortura de ver a Adam con ella, cerca de ella, hablándole, diciéndole palabras de amor....

Se oprimió una mano temblorosa contra la boca. No podía pensar así... De todas formas, Adam sólo la veía como a una niña, como a su hermanastra y la relación que tenían uno con otro, se debía sólo a la relación de la madre de él con el padre de ella.

Sin esa relación, él jamás se hubiera fijado en ella.. En el curso de su trabajo conocía a docenas de muchachas como ella, a las que les sonreía, les hablaba y luego olvidaba. Pero si se trataba de asuntos emocionales, escogía a alguien como Loren, una mujer tan hermosa, tan segura de sí y experimentada, capaz de satisfacerlo como él quisiera. Ella era inmadura, como él mismo le había dicho y negarse a aceptar la invitación de Loren lo demostraba. . . . .

Se bajó de La cama y se mordió los labios. Le demostraría que no era una Criatura. Asistiría a la fiesta de Loren y le enseñaría a Adam que podía ser adulta e interesante para otros hombres, aunque no lo fuera para él.

Cuando volvió a entrar en el comedor encontró a Adam revisando el Periódico de la tarde mientras se servía un poco del pastel de fresas que había hecho la señora Lacey y ella pensó, desilusionada, que su discusión no había tenido efectos visibles en él.

Cuando la vio entrar levantó la vista y dijo:

– La señora Lacey se llevó tu cena, pensó que no tendrías hambre.

– No tengo — hizo acopio de confianza y prosiguió—: Puedes decirle a la señorita Griffiths que tendré mucho gusto en aceptar su invitación a la fiesta.

– ¿Vas a ir?

–Sí.

–Muy bien, te llevaré. Procura estar lista sobre las nueve.

María estuvo apunto de decir que prefería ir sola, pero se dio cuenta que decir aquello resultaría infantil.

–Está bien, gracias.

El viernes por la noche, María se pasó horas en su cuarto para arreglarse Estaba determinada a verse lo mejor posible y deseó tener a Geraldine cerca para que la aconsejara. La madre de Adam se había interesado en ayudarla escoger su ropa y sin ella, el padre de María hubiera considerado que la que usaba no era la apropiada.

El jueves por la tarde, María había ido a recorrer las tiendas de Knightsbridge, después de la escuela; tratando de encontrar algo apropiado finalmente, en una boutique, encontró lo que quería.

Era un traje largo tipo caftán, con mangas amplias y cuello alto; el fondo era azul y los dibujos en otro azul verdoso. La sencillez del diseño se compensaba con el color y armonizaba con su cutis y cabello castaño.

Se puso poco maquillaje, se pintó un poco los ojos y los labios de un tono claro, casi brillo exclusivamente.

Eran las nueve cuando bajó y se encontró con la señora Lacey en el recibidor. La mujer la miró, levantando las cejas y sonriendo.

Perfecto —dijo admirando el traje—, está muy bonita.

–Cree que estoy bien? ¿No es muy escandaloso el vestido?

–No, señorita, y por lo menos no se le pega como una segunda piel como algunos vestidos de noche.

–No creo que me quedase bien nada así. Tal vez ala señorita Griffiths..

Se detuvo encogiéndose de hombros y la señora Lacey asintió.

–No hay duda de que eclipsará a todos —dijo resignada y María tuvo que sonreír.

– ¿No le agrada mucho no? —inquirió María.

La señora Lacey abrió la boca para contestar pero en ese momento ambas se dieron cuenta de que la puerta del salón se había abierto y Adam estaba parado mirándolas.

María nunca le había visto con traje de etiqueta, y le pareció que

lo oscuro acentuaba lo moreno de su piel. Estaba realmente guapo y cuando sus ojos la recorrieron ella se inquietó.

– ¿Estás lista?

–Creo que sí. ¿Necesito abrigo?

–No es necesario, la noche es cálida. ¿Nos vamos?

Se despidió de la señora Lacey y se adelantó para abrir la puerta, dejando que María le precediera. Aunque hacía calor, la joven se estremeció y se preguntó qué tendría Adam que la ponía tan nerviosa.

Le abrió la puerta del coche y la ayudó a sentarse, doblándole la falda para que no se enredara en la puerta. Luego se deslizó a su lado, encendiendo un cigarrillo antes de poner en marcha el coche. Miró a su alrededor y dio marcha atrás para dirigirse hacía la carretera.

María se concentro en el camino, preguntándose si no era una tonta al haber aceptado ir. Una cosa era pensar las cosas en la seguridad de su alcoba y otra, llevarlas a cabo. Pero ahora ya estaba comprometida y tendría que sacarle el mayor provecho posible al asunto.

–Dime —dijo Adam con deliberado sarcasmo—. ¿También me criticas con la señora Lacey?

María se volvió de pronto. Estaba tan concentrada en sus pensamientos que lo que habló con la señora Lacey en el corredor, lo había olvidado por completo. No le daría la satisfacción de desconcertarla de nuevo por lo que replicó de mala gana:

–Algunas veces.

Su respuesta le sorprendió, porque le dirigió una mirada de admiración antes de decir:

– Sin lugar a dudas encontrarás mucho de qué hablar después de esta velada.

María no contestó. Supo que la provocaba y ella no le demostraría que lo conseguía. En lugar de eso, volvió a prestar atención al camino. Sin lugar a dudas, Londres era todavía más bonito al atardecer, con las calles llenas de gente y turistas de todas las nacionalidades.

Deseaba conocer la ciudad bien, para poder andar por sus alrededores con confianza y sonrió para sí al recordar los primeros días de su llegada a Inglaterra y su encuentro con aquella desconocida en el parque.

Adam se dio cuenta de su sonrisa y le preguntó:

– ¿Qué es lo que tiene gracia?

–Me estaba acordando de la mujer que me abordó en el parque. Viéndolo retrospectivamente, parece que fue hace más de tres o cuatro semana

–Sí, actuaste con poca cordura. Espero que esta noche no te metas en dificultades sociales. Tienes la facultad de hacer amistad con las persona menos apropiadas.

–Cómo te atreves a decir tal cosa? —exclamó furiosa—. ¡Sólo porque hablé con una mujer que parecía bastante inocente, actúas como si tuviera1 costumbre de meterme en situaciones inconvenientes!

-¿Y no es así?

– Me niego a discutir contigo, no sé qué te pasa. Me has invitado a que te acompañe a la fiesta, pero si hubiera sabido que te portarías así, habría pedido un taxi. Tal vez si le hubiese hablado a la señorita Griftiths me hubiera dicho que invitara a David o a Larry y hubiera podido ir con ellos. ¡Por lo menos no me molestarían constantemente!

Por la forma en que apretó el volante, supo que le había disgustado mientras lo pensaba le dio satisfacción. Si no quería que fuera, ¿por qué armó tanto escándalo con la invitación? Estaba segura de que podía haber persuadido a Loren para que no la invitara.

La placita que había junto a la casa de Loren ya estaba llena de coches cuando llegaron y el corazón de María latía aceleradamente.

Aunque se alegró de que hubiera muchos invitados para pasar inadvertida, también se atemorizó al tener que entrar en casa de Loren y encontrar de pronto tanta gente extraña y sentirse sola.

Estaba segura de que Loren arreglaría las cosas de tal manera que María y Adam se separarían y a pesar de lo que ella había dicho acerca de su relación con Loren, él había admitido que disfrutaba con ella. Seguramente preferiría cualquier compañía a la de su hermanastra.

Adam pudo dejar por fin el coche en una pequeña callejuela al otro lado de la plaza desde donde la casa de Loren se veía toda iluminada, aun a esa hora tan temprana.

Le llegaron los acordes de la música y María se preguntó si habría baile también. Esperó que no, no sabía bailar, sólo un poco si se trataba de algo moderno.

Adam la observaba mientras cruzaban la plaza.

– ¿Dónde conseguiste ese vestido?

– En una... en una boutique de Knightsbridge.

–Me gusta, te queda bien.

Su comentario fue tan inesperado, que María le miró asombrada y se topó con sus ojos.

– ¡Me alegro de que te guste! — murmuró con voz suave y él le sonrió de pronto.

– Tú me agradas cuando te abstienes de hacer observaciones innecesarias acerca de cosas que no entiendes — la asió por el codo, apretándole el brazo.

Su tacto causó un estremecimiento en María y se preguntó qué haría él si ella le pidiera que no la dejara sola cuando entraran en casa de Loren. Casi pudo creer que estando con él se divertiría, pero si él se iba con Loren...

Adam apartó la mano cuando entraron en el recibidor y una camarera uniformada le mostró el tocador. María no tenía deseos de ir allí, pero tuvo que hacerlo porque Adam se dio la vuelta para hablar con un hombre que conocía y la dejó para que siguiera a la camarera.

El recibidor estaba lleno de invitados, todos quitándose los abrigos y hablando al mismo tiempo, y aunque Adam se sentía en casa, ella no.

El tocador no la ayudó en nada y después de verse a distancia en uno de los muchos espejos que había a lo largo de las paredes, decidió que no quería acercarse.

Vio las joyas de algunas de las mujeres, cómo brillaban sus vestidos al moverse y miró dudosa el suyo. Ella llevaba el pelo suelto, mientras que la mayoría de aquellas mujeres llevaba peinados elaborados. Varias miradas se dirigieron a ella pero nadie le habló y después de un rato, abrió la puerta y pasó de nuevo al recibidor.

Por un momento no pudo ve a Adam y su corazón casi dejó de latir, luego le vio hablando con el mismo señor y se abrió paso para llegar a él, asiéndole la mano para llamar su atención y se sorprendió que le apretare los dedos y la atrajera a su lado.

– ¿A dónde has ido? —preguntó cálidamente.

– Al tocador, la camarera casi me ha obligado a ir. ¿Qué hacemos ahora?

Adam se quedó mirando al hombre con quien estaba y dijo:

 —Louis, ésta es mi hermanastra. María, éste es Louis Markham uno de los columnistas más conocidos de la calle Fleet.

– María sonrió y Markham le estrechó la mano. Después, todos cruzaron el recibidor hacia la escalera.

María miraba a su alrededor sin ocultar su interés. Era la primera oportunidad que tenía de ver lo que la rodeaba. Se fijó en las paredes con un papel color beige y en la delicadeza del candelabro con velas que iluminaban el paso a la planta alta. Una alfombra azul aminoraba el ruido de los pasos y el barandal blanco, de hierro forjado estaba decorado con hojas doradas.

Al final de la escalera el descansillo era amplio y unas puertas en forma de arco llevaban a una habitación larga. Allí la alfombra cambiaba a un morado oscuro y los sofás y sillones eran de cuero blanco.

El cuarto estaba lleno de personas, todas moviéndose, hablando y cogiendo sus bebidas de las bandejas que ofrecían los camareros, pasándolas entre ellos. Había un aroma de perfume, tabaco y alcohol, al que se superponía el apetitoso olor de la comida. Para alguien que nunca había asistido a un espectáculo así, era un poco avasallador y María titubeo nerviosa en el umbral.

– Ven a saludar a tu anfitriona —le murmuró Adam al oído y María respiró profundamente.

En cualquier momento Adam se convertiría de nuevo en el hombre sarcástico que la atormentaba sin piedad, por ahora la trataba coma a una igual.

Dejaron a Markham y se abrieron paso entre la multitud para llegar a un grupo de personas que rodeaba a la mujer, sonriente, recostada en el sofá.

Loren vio a Adam casi tan pronto como se acercó a su devoto círculo de amistades y se levantó del sofá para acercarse a él.

– ¡Querido! Creí que vendrías temprano y ya casi son las nueve y media.

Adam sonrió cuando ella le alisó posesivamente la manga de la chaqueta.

– ¿Y no es temprano? Siempre creí que la gente de teatro prefería la vida nocturna.

 Loren se rió.

–Querido, la preferimos, pero por ahora tengo que estar en el estudio cada mañana a las siete y media y nuestras horas juntos pasan demasiado rápido.

Hizo un gesto gracioso y María trató de mirar hacia otro lado para no ver las manos que tan celosamente se aferraban a su hermanastro.

Como si de pronto recordara la presencia de María, Adam miró a su alrededor y le apretó la muñeca, tirando de ella, aunque la joven se resistió.

–No estás olvidando a tus otros invitados, Loren? ¿No crees que María está muy atractiva esta noche?

La joven le hubiera abofeteado al oír su tono protector. Era como

si la presencia de Loren, le convirtiera en el hombre cruel al que se estaba acostumbrando.

Loren observó a María escudriñándola, mientras ésta reconocía que la actriz eclipsaba a cualquier otra mujer que estuviera allí aquella noche. La veía bellísima con un traje de satén negro, entallado, que moldeaba los contornos de su cuerpo y llevaba el pelo peinado al estilo griego, con dos rizos cayéndole sobre los hombros como aros de oro puro.

Le dijo amablemente a María:

– ¡Qué lástima que no haya aquí gente joven para que puedas hablar, María! En general, los jóvenes me aburren.

Su sonrisa borró la malicia del comentario y María decidió no dame por ofendida.

– Estoy segura de que me divertiré de todas maneras —contestó cortésmente—. Estaba admirando su casa. Desde fuera no parece tan grande.

– Es agradable —sonrió complacida—. Una compañía de decoradores me la arregló hace unos meses.

Era una conversación pomposa por no llamarla de otra manera y María se dio cuenta de que Adam las observaba y escuchaba divertido, cosa que le molestó. Loren comenzó a poner cara de aburrimiento y le miró suplicante:

–Adam, te dije que María se sentiría.., fuera de lugar aquí —le miró apasionada, tocándole la barbilla con el índice.

La mirada de María se encontró con la de Adam. ¡Así que fue él el causante de que la invitaran! Debía haber supuesto que Loren jamás hubiera aceptado invitarla de no verse obligada a hacerlo. Se sintió agobiada y se abrió paso entre la gente para buscar la relativa soledad de los arcos de la entrada.

Todo el mundo parecía estar con alguien y los camareros que pasaban a Su alrededor la miraban con curiosidad, dándose cuenta de que no era una de las invitadas habituales de Loren. María trató de controlarse. Ansiaba poder escapar, pero si lo hacía, aceptaría su inmadures, por lo que se quedó donde estaba.

– Buenas noches, María. ¿Eres María, verdad?

– ¡Señor... señor Hallam! —era el padre de David.

–No lo digas —dijo sonriente—. Te preguntarás qué hago aquí entre

toda esta gente de talento...

-Estoy sorprendida —confesó relajándose un poco.

–Es natural. Generalmente no asisto a este tipo de actos, pero soy el abogado de Loren y de vez en cuando me siento obligado a aceptar sus invitaciones.

– Ya. Quién sabe, usted también podría escribir algo.

–No, mi mente no es artística, cosa terrible ya que soy el abogado de Loren. Jamás me gusta mezclar el trabajo con el placer. Ahora dime, ¿que haces aquí? ¿Te ha traído Adam?

–Sí. . sí, él me ha traído. Estaba con él hace unos minutos.

Víctor miró a su alrededor.

– Y supongo que ahora está con Loren. Me pregunto cuándo dejará ella de actuar y se decidirá a casarse con él. En el fondo lo está deseando y me sorprende que no se dé cuenta de los riesgos que corre al esperar tanto.

– ¿Cree usted que sucederá pronto?

Víctor se encogió de hombros y tomó dos copas de champán de una bandeja, ofreciendo una a María.

– ¿Quién sabe? Si ella pudiera persuadirle para que dejara su consulta Islington y aceptara asociarse con una de esas clínicas de la parte elegante Londres, podría suceder la semana próxima. Pero no me imagino a Adam abandonando sus ideales nada más porque ella lo desea.

María sorbió su bebida y reflexionó.

– ¿Hace mucho tiempo que conoce a Adam?

 — Sí, conocimos a la familia cuando vivía el padre de él y Adam siempre quiso ser médico, desde que era un niño, tenía el temperamento de un cirujano. Cuando su amigo se murió de leucemia, decidió que quería ser médico de cabecera, en vez de cirujano.

– Ya — respondió María interesada—, pero por qué.

– Creo que vio con claridad que no todas las enfermedades se pueden curar con cirugía y que es posible atender mejor a los pacientes, mientras mejor médico de cabecera se sea. De todas maneras, Adam es idealista hace todo lo que puede para ayudar a los necesitados.

–¿No tiene pacientes privados?

– Unos cuantos, incluyendo a mi familia, es una parte pequeña de su trabajo — Víctor la miró sonriente—. Tiene que ser, no le queda mucho tiempo libre.

María terminó su bebida y Víctor le dio otra. Ella la tomó un poco reacia sabiendo que no estaba acostumbrada, pero se sentía mejor con una copa en la mano, aunque rechazó el cigarrillo que él le ofreció.

– David me dijo que vas a estudiar para secretaria —comentó de pronto Víctor—. Parece que tu buen ejemplo ha sido influencia favorable en mi hijo. Ya sugirió que empezaría a trabajar un mes antes de lo planeado.

– ¡No puede hablar en serio!

–Por supuesto que sí. David, como el resto del grupo con el que se relaciona... es perezoso e indolente, tú le hiciste recapacitar.

María titubeó y luego añadió:

–Supongo que también conoce a los Hadley... los padres de Larry.

La expresión de Víctor se entristeció.

– Sí, conozco a los Hadley y por supuesto a Larry. ¿Por qué? ¿También quiere que le prestes atención?

– La verdad es que salí con él un par de veces, parece que no le agrada mucho a Adam.

– ¡Con razón!

–Por qué?

–No es cosa mía, pero quizás debas saberlo después de todo, si se muestra interesado en ti. Había una muchacha.., ya sabes lo que puede llegar a ocurrir. No necesito entrar en detalles. Larry pidió ayuda a Adam para poner fin al embarazo.

Dejó escapar una exclamación.

– Por supuesto que no se atrevió a ir a ver a su propio padre, y aunque Adam era joven.., no quiso hacerlo; oí que la muchacha tuvo el bebé y que los Hadley hicieron arreglos para su adopción.

El rostro de María estaba completamente alterado.

–Pues... no tenía idea...

– ¿Cómo ibas a tenerla? Los Hadley son una pareja decente y a Larry no pudimos excluirlo por completo por lo que había hecho. Poco a poco se ha metido de nuevo en el círculo, y como todas las muchachas saben lo que sucedió, le tratan con cautela.

María asintió, recordando la forma en que se enfadó con Adam por criticar su relación con Larry. Después de todo, él sólo había estado pensando en ella y eso la avergonzó.

De pronto le buscó con la mirada, preguntándose si ya se había olvidado de su existencia. Victor encendió otro cigarrillo y María preguntó:

– ¿No está aquí su esposa, señor Hallaru?

–No. Tenía dolor de cabeza, o por lo menos ésa fue su excusa. No le Simpatiza la amiga de tu hermanastro. Eso les pasa a muchas mujeres. Loren tiene tendencia a eclipsarlas, por lo menos físicamente.

—Lo sé.

— ¿Acaso la envidias?

— No exactamente, pero es bella, ¿verdad?

—Por supuesto que sí, aunque no todas las cosas bellas tienen calor y profundidad. Yo no creo que tú tengas nada de qué preocuparte, María. Tu juventud y tu belleza natural valen más que una perfección cultivada. Dentro de diez años, Loren comenzará a verse menos lozana y entonces estará acabada.

María se rió y Víctor le dio una palmadita en el hombro como si estuvieran conspirando. Se dio cuenta que Adam se les acercaba muy serio y la sonrisa desapareció de inmediato de los labios de María. Sin embargo, Víctor no mostró ninguna inhibición y cuando Adam estuvo junto a ellos, le dijo:

— Debía darte las gracias, Adam. Ésta es la primera vez que me divierto en una de estas fiestas y todo se debe a María.

—Gracias por cuidarla, Víctor. Hacía rato que la buscaba.

María terminó la copa de champán, que Víctor cogió para ponerla sobre la mesa.

—Hemos tenido una agradable conversación confidencial y también hemos tomado un poco del excelente champán de Loren. ¿En dónde está por cierto? La creía contigo.

—Supongo que está por allí en alguna parte. Alguien insistía para que cantara, pero dudo que su voz esté en condiciones de hacerlo —se quedó mirando a María—. Me agrada que hayas logrado cuidarte bien.

— El señor Hallam se encargó de mí —replicó María con más frialdad de la que sentía—. No dejes que te alejen de tu... tu prometida —lo dijo con acento claramente provocador y Víctor levantó una ceja.

— Creo que tu hermana encuentra el ambiente un poco abrumador y si quieres volver al lado de tu anfitriona, estaremos muy bien. Si te parece, puedo llevar a María a casa.

—Gracias, pero cuando sea necesario, yo la llevaré a casa —replicó con un tono que no dejó lugar a duda—. Ahora, espero que disculpes a María, la llevaré a que coma algo.

María miró a Víctor desesperada. Lo último que deseaba era que la separaran de la única persona con la que podía hablar entre toda aquella gente. Además, Loren aparecería en cualquier momento, exigiría toda la atención de Adam y ella se sentiría perdida de nuevo.

—Adam, si no te importa, prefiero cenar con el señor Hallam —dijo a toda prisa—. Estoy segura de que la señorita Griffiths se desocupará pronto y te buscará. Estoy muy bien y no tienes por qué sentirte responsable de mí.

Adam la miró furioso.

—María... —comenzó a decir y Víctor se adelantó.

— De veras, Adam, María está bien. Ninguno de los dos tiene compañero. Me agrada mucho cuidarla y así podrás sentirte libre para atender a tus otras obligaciones.

Hubo un momento de silencio en el que María pensó que Adam haría un comentario desagradable, pero se controló.

—Está bien, Víctor, acepto tu ofrecimiento, pero yo llevaré a María a casa, ¿entendido?

La miró.

— Si insistes — Víctor sonrió—. No sabes qué alivio siento, pensando que tendría que charlar con alguna mujer sin alma, cuyo único tributo es su estado de salud.

Adam no sonrió, hizo un movimiento de cabeza en dirección a María y se fue - Unos minutos más tarde, la joven vio a Loren aferrarse a él.

Trató de concentrarse en lo que Víctor decía, pero se lo imposibilitó el dolor que sintió en el corazón al verlos a ellos dos juntos. Casi deseó que Adam la hubiera acompañado al comedor. Parecía que su hermanastro quería llevarla y tal vez se estaba portando mal al tratarlo con tanta frialdad.

Comprendió en ese momento que si analizaba sus sentimientos hacia él, debía aceptar, que mientras más tiempo se quedara en Inglaterra, viviendo en su casa, más se comprometería sentimentalmente...

CAPÍTULO 10

ERAN LAS once cuando Adam fue a buscar a María. Ya se sentía soñolienta, no sólo por el calor y la falta de aire, sino también por la cantidad de champán que había tomado cosa a la que no estaba acostumbrada.

La cena la sirvieron temprano pero María no tuvo mucho apetito a pesar de los deliciosos platos que había.

Después de la cena, vino la variedad, un grupo de músicos españoles acompañado por una bailarina cuyo rítmico zapateado casi hipnotizó al público. Hubo más vino y más conversación; María y Víctor charlaron con Louis Markham y su compañera, una bonita muchacha de pelo rubio y luego insistieron en que Loren cantara. Aunque protestó sonriendo, por fin aceptó.

A pesar de que su voz no era espectacular, se la escuchaba con agrado. Cantó una melancólica canción de amor, acompañada por dos guitarristas... del grupo de músicos que estaban allí. La aplaudieron profusamente y María pensó que su público lo formaba ardientes admiradores de cualquier cosa que ella hiciera. 

Después, se bailó al compás de la música de un tocadiscos, pero Víctor no sugirió que bailaran y María se sintió aliviada. Estaba contenta dejando que, la velada pasara y aunque tenía deseos de irse, por lo menos no estaba estorbando a Adam.

Cuando su hermanastro fue a buscarla, se había sentado en un sofá escuchando, distraída, la discusión de Víctor y Louis acerca de los méritos de los diferentes procedimientos legales. Ambos hombres se pusieron de pie al acercarse Adam.

– ¿Has venido a quitarme a mi compañera? Todavía es temprano.

–Es bastante tarde. ¿Estás lista para irte, María?

La joven también se levantó un poco tambaleante y Adam le agarró la muñeca impacientemente. .. .

–Sí, estoy lista. ¿En dónde está la señorita Griffiths? Debería agradecerle esta fiesta tan encantadora.

–No es necesario, María —dijo Adam de pronto—. Buenas noches, Víctor, Louis.

María les sonrió a los dos hombres y antes de que pudiera decir algo más, Adam echó a andar sin soltarle la muñeca y por fuerza tuvo que irse con él.

Muchos de los invitados les miraron extrañados cuando pasaron a su lado, y María se preguntó por qué se comportaba con tan mal humor. ¿Le molestaba tener que irse tan temprano? ¿Habría preferido dejar que Víctor la llevara a casa después de todo?

Cuando bajaron, un mayordomo les abrió la puerta y les deseó cortésmente las buenas noches. Adam apenas le contestó y empujó con delicadeza a María para que saliera antes que él.

El aire nocturno estaba frío y refrescante, pero fue demasiado contraste para la muchacha que tuvo que asirse a la barandilla de la escalera que daba a la calle, porque estaba mareada. Adam se detuvo y se volvió cuando ella estaba parada, mirándola furioso.

–-¡Cielos! ¿Cuánto has bebido esta noche?

María se sintió mal y se puso una mano en la sudorosa frente, tratando de mantener el equilibrio.

– Adam, por favor, no — murmuro temblorosa-. S... sólo me siento un poco rara.

El apretó los labios, la cogió del brazo y la ayudó a bajar la escalera. Cruzaron la amplia plaza y entraron en la callejuela donde habían aparcado.

Estaba muy oscuro y ella tropezó, pero Adam la sostuvo y la ayudó a subir con toda la suavidad que por lo general reservaba para sus pacientes. Luego, dio la vuelta y se sentó a su lado, poniendo el coche en marcha, sin hablar.

Salieron de la callejuela hacia la plaza y al dirigirse hacia Kensington, María se decidió a hablar.

– ¿Estás... estás enfadado conmigo, Adam?

– ¿Por qué lo piensas? María, por piedad, ¿qué crees que soy?

–No sé a qué te refieres —respondió incómoda.

Adam maldijo entre dientes.

– Debías saber a qué me refiero. ¿No te han explicado los efectos del alcohol?

–Por supuesto que sí. No estoy ebria, si es lo que quieres decir.

–Entonces estás haciendo una buena interpretación. Hay muchas maneras de intoxicarse. Aunque puedas articular palabras coherentemente, no significa que estás inmune a otros efectos.

– ¿Te encanta humillarme?

–Si me encantase, habría permitido que te quedaras allí otro par de horas, y entonces, no habrías podido llegar a la puerta sin ayuda.

– ¡Eso no es cierto! —María estaba molesta y durante el resto del trayecto permaneció silenciosa, odiándole por su brusquedad.

Llegaron a Virginia Grove y Adam entró en el sendero privado para dejar el coche. María abrió la puerta y se bajó, pero al moverse se sintió mal otra vez y tuvo que luchar para llegar a la puerta de entrada sin percances.

Adam fue detrás de ella para abrir la puerta y que María pudiera entrar. Todo estaba oscuro por lo que pensó que la señora Lacey estaba acostada. Era bastante tarde y la mujer no tenía idea de a qué hora regresarían a casa.

María se dirigió a la escalera, pero la voz de Adam la detuvo.

– ¿No crees que sería mejor que tomaras un café para no tener dolor de cabeza por la mañana?

–Gracias, estoy bien —se detuvo en la barandilla.

–Como quieras.

María titubeó. Le hubiera encantado tomar un café, pero no podía soportar el sarcasmo de Adam y continuó subiendo. Oyó cerrar la puerta de la cocina y quiso bajar y estar con Adam, sin importar lo que pudiese decirle, Frente a él, su orgullo desaparecía y sólo una gran fuerza de voluntad le impedía hacer el papel de tonta. ¿Estarían todas las mujeres así, condenadas a amar a los hombres aun cuando éstos las humillaran? A amar a los hombres... María se tapó la boca con la mano y entró en su alcoba.

El cuarto le dio vueltas al agacharse para encender la luz de la lámpara de la mesilla y esperó a que se le pasara antes de tratar de desvestirse. Tal vez debía tomar café, por lo menos la calmaría un poco.

Se bajó la cremallera del vestido y se lo quitó, arrojándolo descuidada mente sobre la cama. Se acercó al tocador, cogió el cepillo y comenzó a pasárselo por el cabello. La tarea la calmó y después de unos minutos se sintió mejor. Al dejar en un lado el cepillo, una polilla grandísima voló hacia ella y se detuvo junto a su frasco de perfume. Ella dio un grito, tratando de evitarla. Su movimiento hizo que la banqueta de su tocador se cayera hiciera un ruido que retumbó en el silencio de la noche.

La mariposa voló hacia la ventana, que María abrió para que pudiera escapar. Luego la volvió a cerrar y con los ojos entreabiertos se apoyó en ella.

De pronto se abrió la puerta y Adam apareció en el umbral, mirando con ansiedad a la muchacha.

– ¡María! ¿Estás bien, María? —vio la banqueta tirada.

Ella se alejó de la ventana.

–Sí... me... me siento bien.

Adam entró en el cuarto y levantó la banqueta.

– ¿Has tropezado con esto?

María se dio cuenta de la escasez de su atuendo y se puso una mano protectora en la garganta.

– No... No, por supuesto que no. Había... una polilla y me ha asustado...

Adam la miró como dudando de sus palabras y ella se molestó.

– ¿No me crees? ¿Qué piensas que ha sucedido, que me caí por estar ebria?

Se le acercó, asiéndola por los hombros y mirándola a los ojos.

– ¡Habla más bajo! ¿Quieres despertar a la señora Lacey?

–Eso no estada bien, ¿verdad? —le dijo haciéndole burla.

Los dedos de Adam le apretaron dolorosamente los hombros.

–Tal vez te sorprenda saber que estaba preocupado por ti, temía que te hubieras hecho daño.

– ¿Y cómo habrías reaccionado? ¿Me hubieses atendido con el mismo cariño que a tus pacientes?

–María... te advierto que... ¡estás jugando con fuego! —los dedos de Adam se movieron inquietos sobre los hombros femeninos.

– ¿Estoy? —murmuró con suavidad sintiendo que se le aflojaban las piernas, al darse cuenta de la manera tan extraña en que la miraba—. ¿Cómo?

– ¿No lo sabes? —preguntó apasionado.

Y con un gemido deslizó sus manos por los tersos hombros y por la espalda, apretando con fuerza el delicado cuerpo contra el suyo. María abrió los labios involuntariamente y él apretó su boca contra la de ella.

Hubo un momento en que tal vez él se hubiera apartado, pero ella le Correspondió de tal manera que, casi sin querer, su boca le invitaba y el beso que comenzó con suavidad se convirtió en algo intenso y apasionado. Los brazos desnudos de María se deslizaron alrededor de su cuello y le enredó los dedos en el pelo, mientras se estrechaba contra él, despertando una queja por parte de Adam.

–María esto es una locura —murmuró y continuó acariciando la tersa piel.

Ella le moldeó el rostro con las manos, acercándole de nuevo la boca y calor de su cuerpo destruyó la voluntad de dejarla.

– ¡Cielos! —gimió apasionado—. ¡Te deseo!

Su boca buscó la suavidad de su cuello y hombros.

– ¡No me permitas hacerlo! — le rodeó el cuello con una mano—. ¡Eres... virgen!

Casi simultáneamente, ambos se dieron cuenta de que alguien les observaba, alguien que estaba parado en la puerta de la alcoba de María, con mano en el cuello y el asombro reflejado en el rostro.

Adam apartó a María, desconcertado.

–Mamá! —exclamó incrédulo.

– ¡Geraldine! — La voz de María casi no se oyó, mientras miraba recelosa a la madre de Adam. 

Geraldine les observó un rato y luego dijo:

–María, hija mía, es muy tarde y debes estar cansada. Vete a la cama, hablaremos por la mañana.

Sus ojos se dirigieron a su hijo que se pasó una mano por el cabello alborotado para ponerlo en orden.

– Adam — le dijo con frialdad—, ¿quieres ir a mi cuarto? Tenemos que hablar. 

– Madre, lo que tengas que decir, debe ser dicho aquí y ahora. No soy un colegial, ni tampoco tengo la costumbre de entrar en la habitación de María. Lo que has visto es culpa de las circunstancias y demasiado alcohol por parte de María. ¿Por qué no me has avisado de que vendrías o tus razones han sido parecidas alas de mi hermanastra al llegar tan inesperadamente?

– ¡Adam! Quiero hablar contigo —la voz de su madre era tajante.

–Yo no tengo ganas de hablar ahora, madre —miró a María con expresión decidida.

– Por lo menos, dejemos que María se acueste — sugirió Geraldine y salió de la habitación.

Adam titubeó un momento y le preguntó a María:

– ¿Estás bien? —su tono era suave y ella se sonrojó.

– ¿Estás tú? —contestó apasionada y Adam le miró de tal manera a la boca que sintió que la había besado.

–No, jamás debí comenzar algo tan desastroso. ¿Estás enfadada?

– ¡No... oh, no! —se estremeció, cuando oyó que él cerraba la puerta.

María se sintió muy mal a la mañana siguiente, no había dormido apenas; le dolía mucho la cabeza y temía enfrentarse a Geraldine y a las inevitables preguntas que seguirían.

Eran las diez cuando despertó lo suficiente como para bajar y supo que Adam se había ido a cirugía hacía varias horas.

Se puso unos vaqueros y un suéter y se sintió deprimida y nada lista para enfrentarse al día que la esperaba.

Encontró a su madrastra en la sala, leyendo el periódico y cuando María entró, levantó la cara sonriente.

– Por fin te has despertado. Le diré a la señora Lacey que vamos a tomar café. ¿Quieres algo de comer?

–No, gracias, yo puedo decirle a la señora Lacey…

–No te veo en condiciones de hacer nada —respondió Geraldine.

María permaneció en el sofá mientras su madrastra desaparecía en la cocina.

Regresó unos minutos después con una bandeja que colocó en la mesa a su lado.

– ¿Quieres azúcar?

–Sí, por favor —contestó María y cogió agradecida la taza que se le acercó.

El líquido caliente la calmó y aprovechó para tomarse una aspirina que había traído.

Geraldine se sirvió su café y se recostó en el asiento.

– Ahora podernos hablar un rato.

– ¿Qué te ha impulsado a sorprendernos? —preguntó María tratando de hablar con naturalidad.

– Desde que saliste de casa no has escrito mucho y francamente, tu padre comenzaba a preocuparse por ti. Le dije que vendría un par de días a ver cómo os iba a ti y a Adam.

–Ya. Siento lo de las cartas, ya sabes cómo odio escribir —María se mordió el labio.

–Eso parece. De todas maneras, aquí estoy y puedes decirme lo que ha sucedido. ¿Has empezado algún cursillo? ¿O sigues buscando?

– No, he empezado hace meno de dos semanas. Me gusta mucho y también Inglaterra.

–Pensé que te iba a gustar. De todas maneras, han sido unas buenas vacaciones para ti... Es una lástima que hayas comenzado el curso, no importa... debe haber algo parecido cerca de casa.

– ¿Perdóname, Geraldine, de qué hablas?

–María, no vamos a discutir acerca de eso, sabes de lo que hablo tan bien como yo.

–En realidad, no sé.

–Por supuesto que sí. Hablo de que te irás a casa conmigo.

– ¿A Kilcarney?

– ¿Y adónde si no allí?

– No quiero regresar a Kilcarney —María miraba consternada a su madrastra—. ¿Ha dicho... Adam que tengo que irme?

– Adam y yo casi no hablamos sobre el tema. Se negó a discutir lo que sucedió anoche y esta mañana no se ha portado muy bien. Ahora no puedes quedarte aquí.

– ¿Por qué?

– ¡Cielos, María, no haces ningún esfuerzo por entender! ¿Quieres seguir viviendo aquí después de lo que pasó anoche?

–Anoche n... no pasó nada —se puso de pie y se tapó las acaloradas mejillas con las manos.

– No, porque os interrumpi.

–No... No, estás equivocada. Adam... Adam no es así.

–Todos los hombres son «así». María, no digo que lo que sucedió anoche pueda o no pueda volver a ocurrir. Conociendo a mi hijo como lo conozco, estoy segura que se desprecia por permitir que sus impulsos físicos le hayan jugado una mala pasada. Estás llegando a una edad, María, en que las experiencias amorosas son una tentación. Por supuesto que es natural, pero no me gustaría que nada... bueno, que algo sucediera debido a ello.

María, que se paseaba inquieta por el cuarto, se detuvo de pronto para mirar a su madrastra.

– ¿Insinúas... que lo que sucedió fue por mi culpa?

– Querida mía, ¿acaso lo estabas desanimando?

María abrió los ojos horrorizada y Geraldine se dio cuenta que había llegado demasiado lejos. Se puso de pie, se acercó a la muchacha y le rodeó los hombros con el brazo.

María se quitó de encima las manos de Geraldine.

–Así que ahora soy una mujer —dijo controlándose con dificultad.

–Es una forma de hablar. Escúchame, María, has estado viviendo aquí con Adam, cerca de él, durante casi un mes. Es natural que la proximidad...

– ¿Por qué me dejaste venir? ¡Después de todo, fue idea tuya!

–No imaginé que sucedería algo así, ¡créeme! ¡Pensé que Adam estaba inmune a... bueno, creí que tendría más sentido común!

–Discúlpame, quiero ir a mi cuarto.

– ¡Vamos, María!

Geraldine trató de abrazar de nuevo a la muchacha, pero María estaba harta. Sin decir palabra, salió del cuarto y subió corriendo a su alcoba, donde se dejó caer desesperada sobre la cama.

Siempre había pensado que Geraldine era su amiga, y ahora hasta ella la había abandonado. Por supuesto, le daría la razón a su hijo, pero aun así...

Se quedó acostada allí casi una hora y luego se levantó, se lavó el rostro y se peinó. No tenía sentido tenerse compasión y Adam todavía no le había pedido que se fuera, aunque temió que eso también llegaría.

Tenía que reconocer que sería difícil seguir viviendo allí con él, después de lo sucedido la noche anterior, tal vez pudieran olvidar lo que pasó y continuar viviendo como antes. Si Adam podía hacerlo, ella también. Regresar a Irlanda y poner cientos de kilómetros entre ellos, era un pensamiento desgarrador, tal vez pasaran años antes de que volviera a verle.

Se cambió los vaqueros y el suéter por un vestido de algodón color rosa y después de maquillarse los ojos para que no se vieran tan melancólicos, bajó de nuevo. La señora Lacey estaba en la cocina, pero Geraldine no estaba por ninguna parte.

– ¿Dónde está la madre de Adam?

–Ha ido de compras, o por lo menos eso ha dicho. La veo muy desanimada. ¿Qué sucede?

–Nada. ¿Sabe usted a qué hora regresará Adam?

–-Supongo que vendrá a comer, no he oído nada en contra.

– Voy a salir durante una hora. Son las once y media, necesito un poco de aire, tengo mucho dolor de cabeza.

La señora Lacey sonrió comprensivamente.

–La fiesta... 

–Sí, así es.

El cielo estaba nublado y todavía hacía calor. Fue andando con rapidez por Virginia Grove por si Geraldine volvía y se la encontraba.

Al llegar a un callejón sin salida un coche, conducido por un chófer dio la vuelta a la esquina y ella reconoció a Loren en el asiento de atrás.

Invadida por los nervios, María quiso correr de pronto, pero Loren la había visto y le dio instrucciones al chófer para que se detuviera. Abrió la ventanilla y le habló a la muchacha.

–Buenos días, María. ¡Qué casualidad, venía a verte!

– ¿A verme? ¿Por qué? —la miraba incrédula.

– Sube y te lo diré. Smithers nos puede llevar a dar un paseo, será mucho más agradable que quedamos en casa en un día como éste.

María titubeó. No tenía deseos de tener un encuentro con Loren, ¿qué podía hacer? Suspiró y se subió al lujoso asiento trasero, junto a la actriz Loren le dio instrucciones al chófer para que las llevara a dar una vuelta cerca de allí y luego cerró la ventanilla de separación para que no las oyera.

 —Ahora estamos completamente solas.

María se sintió nerviosa. Sabía que las razones por las que Loren quería hablar con ella no eran agradables y no podía imaginar qué le diría.

– ¿De qué me quiere hablar, señorita Griffiths? Después de la última conversación que tuvimos en Fincham, pensaba que no teníamos nada que decirnos.

–Pues estás equivocada, María. Quiero dejar sentada tu posición aquí claramente.

–No entiendo.

–Creo que sí, querida mía. Como te habrás dado cuenta, Adam y yo hemos estado... Comprometidos... durante bastante tiempo. En el pasado, cada vez que Adam hablaba de matrimonio, yo siempre lo posponía... por mi carrera, como bien sabes. Para alguien en mi posición es difícil encontrar tiempo para el matrimonio… la luna de miel… las complicaciones que pueden surgir. Pero debo confesar, que Adam se ha vuelto mucho más persuasivo en las semanas pasadas y estando así las cosas, lo acepté anoche... es decir, acepté poner fecha para nuestro matrimonio.

El rostro de María perdió el color. Por supuesto que estaba enterada de sus relaciones, desde el principio. Pero descubrir que anoche había puesto fecha para su boda antes de ir a casa y tratar de hacerle el amor a ella... fue mucho más de lo que pudo soportar.

Loren la miró fijamente a los ojos.

– ¿Pasa algo, María? ¿Todavía no te lo había dicho?

–-No, todavía no.

– ¡Es algo típico en los hombres! Insisten e insisten en que te cases con ellos y luego se olvidan de contárselo a su propia hermana.

– ¡No soy su hermana! —las palabras le salieron a María sin querer.

–Hermanastra entonces, es lo mismo. De todas maneras, podrás suponer que eso hace las cosas un poco difíciles para ti. Sé que Adam no dirá nada... ¿cómo podría?... se sentiría como un desalmado. Que tú estés aquí... comprenderás que es una situación imposible. Por eso quería hablar contigo al respecto, para explicarte la posición de Adam y que intentaras comprenderlo para hacer... otros arreglos.

María sintió que las fuerzas la abandonaban. Se quedó sentada como si fuera de piedra y cada palabra que Loren decía era como si una aguja de fuego penetrara en su cuerpo. Dándose cuenta de que esperaba algún comentario de ella, dijo:

– ¿Cuándo... cuándo esperáis casaros?

– Ese es el asunto, querida. Adam quiere conseguir una licencia especial y hacerlo lo más pronto posible.

María miró por la ventanilla y se dio cuenta de que a menos que Loren le dijera al chófer que regresara, tardarían más de quince minutos en lograrlo. Se volvió y dijo:

– La madre de Adam llegó anoche. Quiere que regrese con ella y voy a hacerlo.

–Oh, querida, sabía que lo harías. ¡Estoy Segura de que es lo mejor!

– exclamó triunfalmente.

María volvió a asomarse de nuevo por la ventanilla.

– ¿Podría dejarme aquí? Pensaba... ir de compras y este sitio me viene bien.

Loren la miró y luego le dijo a Smithers que se detuviera.

María se bajó antes de que la actriz pudiera decir otra cosa y el coche se alejó.

Por un momento, se quedó mirando perpleja a su alrededor y luego buscó un café apartado. Trató de analizar sus caóticos pensamientos, pero lo más importante era que Adam se iba a casar con Loren y que mientras la había estado abrazando y acariciando, mientras la besaba, sabía que en menos de una semana sería el marido dé Loren.

Sintió náuseas y abrió el bolso de mano para sacar un pañuelo, se sonó y trató de impedir que se le escaparan las lágrimas. En el interior de su bolso estaban todos los documentos que necesitaba para viajar a Inglaterra, de pronto los sacó y los examinó con cuidado.

Kilcarney... jamás le había parecido tan atractivo. Allí estaba su padre, y en ese momento, no había otra persona a la que se pudiera confiar.

Se levantó decididamente. ¿Había algo de malo en que investigara acerca de los vuelos que iban a Irlanda? Anduvo, y con ese pensamiento fijo, logró escapar por algún tiempo de la realidad...

CAPITULO 11

ADAM DEJÓ el coche aparcado en el camino y entró en la casa. Todo estaba en silencio y presintió que la tempestuosa atmósfera del exterior también había invadido el interior.

Levantó la libreta de al lado del teléfono, buscando algún mensaje que pudiera haberle dejado la señora Lacey y luego se dirigió al salón. Su madre estaba sentada tejiendo al lado de la ventana y sonriendo se levantó al verle entrar.

–Hola, Adam. ¿Has tenido buena mañana?

–Regular. ¿Y tú? —dijo con frialdad.

– He ido de compras. Patrick necesitaba unas camisas, y le compre dos para llevárselas cuando vuelva.

– ¿Dónde está María? —preguntó tratando de que su tono fuera diferente.

– No estoy segura, ha salido.

– ¿No le preguntaste adónde iba?

–Sí, por supuesto. Esta mañana... tomamos juntas el café.

– Ya.

Adam no quedó satisfecho, sacó un cigarrillo y lo encendió dirigiéndose a la puerta.

– Voy a hablar con la señora Lacey, tal vez ella sepa adónde fue María.

– ¿Es tan importante? Volverá a comer. ¿No quieres sentarte y hablar conmigo?

Adam se detuvo en el umbral.

– ¿De qué tenemos que hablar?

Geraldine le miró enfadada.

–Sabes la respuesta a eso tan bien como yo.

– ¿La sé? Me imagino que te refieres a María y a lo que pasó anoche.

–Por supuesto que hablo de María, me la voy a llevar a casa conmigo.

–No! —la voz de Adam sonó rotundamente—. No, mamá, no te llevarás a María a Irlanda.

Geraldine le observaba incrédula...

– ¿Qué quieres decir? ¿Estás loco? María no puede quedarse aquí, después... después de lo que sucedió anoche.

–-Sí puede. Si quiere quedarse, se quedará, ¿está claro?

–Adam... —comenzó Geraldine, pero se dio cuenta que le hablaba al aire porque él había salido de la habitación.

La señora Lacey estaba sacando la carne del horno y le sonrió al doctor cuando entró.

– Por una vez llega a tiempo —Adam no le contestó como siempre hacía.

– ¿Sabe en dónde está María? —preguntó de pronto.

–Me imagino que debe estar en la calle High, o tal vez haya ido al parque. Dijo que necesitaba un poco de aire, le dolía la cabeza.

– Ya —miró el reloj—. Supongo que volverá para la comida.

–Creo que sí. Me lo habría dicho si hubiera pensado comer fuera.

–Me lo imagino. Señora Lacey... ¿la molestó a usted algo anoche?

–No, señor Adam

–Está bien... está bien, gracias. Si me necesita estaré en el salón.

De mala gana volvió a entrar en el salón encontrándose a su madre caminando de un lado a otro, nerviosa. Entró, se dejó caer en un sillón y Geraldine preguntó:

– ¿Puedo darte algo de beber, Adam? ¿Un jerez?

–Whisky, sino tienes inconveniente.

Geraldine sirvió un poco de whisky y se lo dio, topándose con su mirada  de reproche.

– ¿Ves... ves a menudo a la señorita Griffith estos días?

–A veces; ¿por qué?

– ¿Vas a casarte con ella?

–No.

– ¿No? —Geraldine se quedó helada—. C... creí que ibas a hacerlo.

– Yo también... en una ocasión, pero ahora no — levantó el vaso a la altura de lo ojos y la miró—. ¿Esperas que sea más explícito? —preguntó en plan irónico.

–Adam...

–Más tarde, madre —se puso de pie y acabó su bebida de un trago—. Creo que iré a bañarme antes de almorzar.

Comieron a la una y media después de darse cuenta de que María no regresaría para acompañarles. Ni Adam ni su madre hicieron justicia a la deliciosa pierna de cordero de la señora Lacey y el soufflé que siguió casi ni lo tocaron. Adam estaba inquieto y su humor no mejoró después de comer.

Geraldine también estaba preocupada por María. No pudo dejar de recordar la forma en que la muchacha reaccionó por lo que le había dicho. Tal vez no debía haberle hablado como lo hizo, pero la noche anterior, al verla en brazos de Adam, se despertaron en ella todas las emociones maternales escondidas y algo parecido a los celos se apoderó de ella.

No podía aceptar que Adam ya no estuviera dominado por ella y aunque le tenía mucho cariño a María, al verlos juntos había endurecido momentáneamente su corazón.

Cuando Adam contempló el expresivo rostro de su madre, dijo:

– ¿Qué estás pensando, mamá? ¿Sabes por qué no ha venido a comer María?

– ¿Cómo. .. Cómo voy a saberlo?

– ¿Qué le dijiste? Es evidente que hablaste con ella, así que dime qué pasó, quiero saberlo.

– ¡Adam! acerca de anoche...

–Olvida lo de anoche y cuéntame lo de esta mañana, ¿qué sucedió?

– Nada. Sencillamente le dije a María que tendría que regresar a Kilcarney conmigo...

– ¿Hiciste qué? —su expresión era amenazadora—. ¿Por qué le dijiste eso? ¿Acaso es asunto tuyo?

– ¡Adam! Recuerda con quien estás hablando.

–Me está costando trabajo no olvidarlo… Sigue, ¿qué más le dijiste?

–Muy poco. Adam, pensé que era mejor para ti... para ambos. No hubiera sido correcto que María se quedará aquí, ahora.

– ¿Por qué?

–Adam, María no es como Loren Griftiths...

– ¡Ya lo sé!

– Siento... siento que voy a desmayarme —murmuró con debilidad…

Adam se le acercó poniéndole una mano en la frente.

– ¡Qué a punto! —le asió la muñeca entre el pulgar y el índice—. Mamá, si has provocado que María haya hecho algo...

– ¡Basta, basta! —Geraldine se dejó caer agotada en un sillón—. ¡Jamás hubiera pensado que tratarías a tu madre con tanta crueldad!

De pronto sonó el timbre de la puerta y Adam dejó a su madre para ir a abrir. Dio un paso atrás sorprendido al ver a Loren en el umbral.

Ella entró y le dirigió una sonrisa de reproche.

–Querido, he estado esperando todo el día que fueras a disculparte...

– ¿A qué has venido, Loren? No tenemos nada que decirnos.

–Por supuesto que sí, querido. ¿Podríamos...  —miró a su alrededor— ir a hablar a alguna parte?

Adam titubeó y luego la llevó al estudio. Cerró la puerta y se apartó de sus manos que querían abrazarle. Loren apretó la boca, y al fin logró sonreír unos momentos después diciéndole:

–Eres terrible, no sé porqué te amo, pero así es.

– Di lo que tengas que decir y acaba de una vez.

–He venido a decirte que acepto tu proposición de matrimonio.

– ¿Mi qué? —Adam la miró asombrado.

– Me casaré contigo, viviré aquí. Hasta permitiré que sigas con tu clínica si eso es lo que deseas.

–Loren... te dije anoche que habíamos terminado, ¿no fui claro?

– Adam, parece que no entiendes. Estoy dispuesta a hacer lo que tú quieras... sólo con que me lo pidas...

La miró exasperado.

– ¡Cielos, Loren! Vete antes de que sigas hablando, ya no tiene sentido, sabes que no te amo.

La actriz temblaba visiblemente.

–Adam, no lo dices en serio.

–Sí, sí.

– No dejaré que me hagas esto.

– ¿Y cómo vas a impedirlo?

–Todo el mundo sabe que estábamos prometidos, si no oficialmente de forma no oficial, y durante años. Yo podría... demandarte...

-Loren no digas tonterías. Sabes bien el aspecto tan patético que tendrías si lo hicieras y eso no lo soportaría tu público.

– ¿Por qué me haces esto? Creí que me amabas.

– Yo también lo pensé, en otro tiempo. Mira, Loren, te pedí más de una docena de veces que te casaras conmigo, cuando todavía me fascinabas y te deseaba, pero ya no. Has esperado demasiado... he perdido el interés.

– ¿Cómo te atreves a hablarme así?

–Porque es cierto, no finjamos que he sido el primer hombre al que has amado.

– Ninguno de los otros significó nada...

–Lo siento, Loren, lo siento, pero de nada sirve...

– ¿Hay otra persona? Sé que la hay.

– Sí, hay otra persona.

– ¿Quién es? ¿Esa torpe hermanastra tuya? Estás enamorado de ella.

–No pienso hablar de María contigo.

– ¿Por qué? Es una mujer como cualquier otra. ¡No sabía que te gustaban las jovencitas!

Adam le apretó con fuerza la muñeca.

– ¡Loren, te advierto que no digas nada más o tal vez olvide que se supone que eres una señora!

Loren se apartó, indignada.

– De todas maneras, dudo que quiera verte después de lo que le he dicho esta mañana.

Adam se le acercó y evitó que abriera la puerta.

– ¿Has visto esta mañana a María? ¿En dónde?

– ¡Eso quisieras saber!

– Será mejor que me lo digas, Loren, a menos que quieras que te obligue.

–Está bien. Salía de tu casa esta mañana cuando la subí al coche y la dejé en la calle High.

– ¿A qué hora?

–Eran las doce más o menos.

– ¿Y qué le dijiste?

– Varias cosas.

– ¡Loren! —su voz tenía un tono amenazador.

–Pocas cosas. Que tú y yo íbamos a casarnos.

– ¡Dios mío!

–Creí que iba a ser así.

– ¿Después de lo de anoche?

–Anoche estabas enfadado conmigo, pensé que cambiarías de opinión.

–Como ves, no he cambiado —Adam abrió de golpe la puerta—. ¡Vete de aquí antes de que te estrangule con mis propias manos!

Cuando Loren se fue, Adam se recostó en la puerta y cerró los ojos agotado. ¿Dónde estaba María? ¿Por qué no volvía? oscuros pensamientos, semejantes a lo sucedido aquella vez que no llegaba, inundaron su mente.

Recordó a la mujer del parque y la suerte que tuvo entonces de escapar. Seguro que ahora tendría más sentido común para evitar verse envuelta en algo así.

 Fue de nuevo al salón donde su madre seguía sentada. Ella levantó la vista al verle entrar y le dijo:

 —Esa era Loren Grifflths? ¿Qué quería?

–Vio esta mañana a María... habló con ella.

–Estas haciendo mucho alboroto por nada. La muchacha sólo se ha retrasado unas horas, estoy segura de que volverá. 

– Tiene que volver.

A las siete de la noche, Adam estaba desesperado, seguro de que algo debía haberle pasado a María. Llamó a varios hospitales de la zona, tratando de averiguar si alguien correspondía a su descripción, pero no había nadie así.

Se subió al coche y se fue a buscarla.

Cuando Geraldine se quedó sola, empezó a andar de un lado a otro, sintiéndose desdichada. También estaba preocupada a su manera, pero mucha de su ansiedad era por su hijo. Era patente que sus razones para encontrar a María eran mucho más personales que las de una relación fraternal y el darse cuenta de ello la escandalizó.

Nunca pensó que sucediera algo así cuando envió a María a casa de Adam y la actitud de él hacia ella, desde anoche, la hirió profundamente. No podía aceptar que Adam... su hijo... el brillante médico... se enamorara de una muchacha como María, que ni siquiera tenía la deslumbrante belleza de Loren.

Ella no le había agradado y no quiso que Adam se casara con ella, pero tampoco quería que lo hiciera con una muchacha que no era la adecuada...

El timbre del teléfono, de pronto, la hizo volver a la realidad y se apresuró a contestar. Para sorpresa y alivio de Geraldine, era la joven.

– ¡María! ¡Por todos los cielos, criatura, nos tenías muy preocupados! , ¿En dónde estás? ¿Qué haces?

María pareció titubear y luego dijo:

–Estoy en casa, Geraldine. En Kilcamey, telefoneando desde aquí.

– ¡No hablas en serio, María! ¿Cómo puedes estar en Kilcarney?

– Salí temprano esta tarde. Había un vuelo y lo cogí. Después de lo que... de lo que dijiste, pensé que era lo mejor —dudó un momento y luego prosiguió—: ¿Está allí... Adam?

– ¿Qué? No, no, no está aquí.

Apretó los labios No le diría a María cómo reaccionó Adam ante su desaparición, ni que en ese momento la buscaba. ¡No podía! Gracias al cielo, María estaba otra vez en Irlanda y eso podría ser el fin de todo.

María, desilusionada, continuó:

– ¿Quieres decirle dónde estoy y pedirle que cancele el curso? Después de todo... no podré seguir haciéndolo.

–Sí, se lo diré ——Geraldine respiró profundamente.

– ¿Quieres hacer lo necesario también para mandar mis cosas a casa antes de que regreses? —la voz de María se oía extrañamente suave.

– Por supuesto que lo haré. ¿Qué ha dicho tu padre cuando te ha visto llegar tan inesperadamente?

–Ya conoces a papá, le dio alegría verme. ¿Quieres hablar con él?

–S... sí, que se ponga.

Patrick Sheridan parecía brusco por teléfono y se mostraba más preocupado por el regreso de la esposa que por la repentina llegada de María. Geraldine sabía que cuándo ella regresara, exigiría saber toda la historia.

Suspiró profundamente después de colgar. Arreglaría lo del equipaje de María ahora que estaba allí y Adam podría cancelar el curso. Al único que tenía que enfrentarse ahora sería a Adam.

Media hora más tarde regresó él y parecía estar agotado. Geraldine se apresuró a darle la noticia al verle en la puerta.

– Adam. ¡Maravillosas noticias! ¡Me acaba de llamar María! —exclamó encantada.

Su rostro se animó un poco y la miró fijamente.

– ¿Dónde está?

Geraldine titubeó, pero al ver la impaciencia de su hijo prosiguió:

–Está en Irlanda. ¡No podía creerlo, regresó a casa, a Kilcarney!

– ¿Qué? ¡Dios mío! ¿Cuándo se fue? —estaba asombrado.

–Esta tarde salía un vuelo y decidió cogerlo… de buenas a primeras.

– ¿Dijo porqué?

–No, realmente no. Sólo dijo que pensó que era mejor y es cierto, ¿verdad?

Geraldine se interrumpió al ver la expresión de su hijo.

– ¡Adam! ¿Qué pasa?

El cruzó el recibidor, subía la escalera cuando se detuvo a la mitad para mirarla furioso.

– ¡Tú eres la culpable, tú y esa criatura que vino aquí esta tarde!

– ¡Adam! ¡Yo no le dije que se fuera!

–Tal vez no con esas palabras.

Geraldine le siguió, asustada. Le encontró en su alcoba arrojando un traje oscuro sobre la cama y quitándose el suéter que llevaba puesto.

– ¿Qué estás haciendo?

–Me voy a irlanda a ver a María, a pedirle que regrese.

Geraldine estaba aturdida.

– ¡Adam, no puedes!...

– ¿No puedo?

– ¿Por qué? ¿Por qué?

–Ahora no, madre, apártate de mi camino. Puedes telefonearle a Hadley y pedirle que se haga cargo de mis pacientes el resto del fin de semana. Dile que ha habido una emergencia en la familia y si no, no le digas nada.

– ¿Puedo ir contigo?

–Creo que no

Y le lanzó una mirada llena de ironía.

A María la despertó el ruido de alguien que llamaba con insistencia a la puerta de entrada.

Se quedó inmóvil un momento, escuchando, y cuando el ruido comenzó de nuevo encendió la lámpara de la mesilla. Era casi la una de la mañana y no podía imaginar quién iba a esa hora de la noche a llamar a la puerta de una granja que estaba a kilómetros de cualquier otro lugar.

Se bajó de la cama, y como su alcoba estaba en la parte de atrás no pudo ver por la ventana quién era. Cuando se estaba poniendo la bata, oyó que su padre bajaba. Los perros habían comenzado a ladrar y supo que tendría que callarlos antes de que alguien pudiera volver a dormir de nuevo.

Cautelosa abrió la puerta de la alcoba y salió al descansillo, asomándose por el oscuro recibidor. Su padre había encendido una lámpara y se dirigía a la puerta. Quitó los cerrojos y abrió la puerta de par en par. En el exterior se vio la sombra de un hombre.

– ¡Adam, por Dios! —oyó que decía su padre sorprendido de que fuera el.

María casi se cayó del escalón al asomarse por encima de la barandilla.

– ¿Está tu madre contigo?

Adam entró en el recibidor y ella pudo observar su oscuro cabello a la luz de la lámpara.

– No, estoy solo —ella notó la ansiedad de su padre.

– ¿Está bien Geraldine?

Adam le tranquilizó.

– ¿Qué estás haciendo aquí entonces a estas horas de la noche? Es más de la una de la mañana.

– Lo sé, hubiera llegado antes. El taxi que cogí desde Dublín se estropeó y tuve que venir el resto del camino a pie.

Adam recorrió con la vista el estrecho recibidor.

–Siento llegar así, pero quería ver a María.

La joven sintió que el corazón le daba un vuelco.

–Será mejor que duermas aquí esta noche, muchacho. Hace más de tres horas que María se ha dormido.

– ¡No, papá, no estoy dormida!

María no pudo evitar las palabras y comenzó a bajar lentamente la escalera, aun a sabiendas de su cabello alborotado y de su gastada bata de algodón.

Adam levantó la vista, sus ojos se toparon con los de ella y la mirada fue tan cálida que la joven creyó desfallecer. Después observó de nuevo al padre que parecía bastante molesto.

– ¡María! Regresa a la cama enseguida, ésta no es hora de recibir visitas. Adam, podrás hablar con María por la mañana.

– ¡No! —Adam dio un paso adelante con rapidez—. Tengo que hablar con ella esta noche. ¡Por favor!

Patrick se encogió de hombros.

– Mira, Adam, esto no es Londres, es Kilcarney y yo no estoy de acuerdo con todas esas ideas modernas. María sólo es una chiquilla...

– Ya he cumplido dieciocho años, padre.

–A la cama, María.

Patrick fue enérgico y María titubeó un momento. Al ver la mirada de su padre, se dio la vuelta y volvió a subir obedientemente.

Adam se frotó la nuca, mirando al hombre.

–Está bien. ¿Dónde puedo dormir?

–Las camas no están preparadas, muchacho, pero es una noche calurosa y no te pasará nada en el sofá del salón con una manta para cubrirte. Te traerá una...

Adam asintió y se dirigió a la habitación que olía a cera y humedad. Encendió la luz y miró el sofá de tela que no sería muy cómodo, pero por lo menos ya estaba allí, en Kilcarney y María en la planta alta.

 La joven se sentó en la cama, acariciándose la barbilla y cuando oyó que Su padre le daba las buenas noches a Adam, apagó la luz. No quería que Patrick entrara en su cuarto y le preguntara por qué había regresado.

Además, ni siquiera ella sabía por qué había venido Adam.

Esperó a que la casa estuviera en silencio y luego abrió con cuidado la puerta y bajó la escalera. Los perros estaban en el recibidor, pero no se movieron y ella entró en el salón sin hacer ruido.

La habitación estaba a oscuras excepto por la luz de la lámpara de una mesita. Adam estaba tendido en el sofá con la manta hasta la cintura. Se había quitado la chaqueta y la camisa y tenía desnudo el pecho bronceado.

Cuando ella cerró la puerta, ésta hizo un click y él se sentó rápidamente. Cuando la vio, la miró incrédulo y preguntó:

– ¿Sabe tu padre que estás aquí?

–Por supuesto que no —María habló en voz baja—. Me levanté cuando él se fue a la cama.

Adam se puso de pie y la miró fijamente.

–No debiste haber bajado. Si tu padre nos encuentra juntos, imaginará lo peor.

– ¿Como tu madre anoche?

–Supongo que sí. María, quiero hablarte de anoche, pero como dijo tu padre, éste no es momento de hacerlo.

– ¿Por qué no? ¿Adam, por qué has venido aquí?

–A verte.

– ¿Por qué?

–I... Imagino que quería explicar...

– ¿Lo de anoche? —dijo María bruscamente—. No son necesarias explicaciones. Fue como tú dijiste... el resultado de las circunstancias. No había necesidad de que vinieras aquí a decirme nada. Y... yo lo entiendo. Vas a casarte con Loren y te pareció extraño... que yo desapareciera así. Lo siento, no quise causar problemas...

El se movió y ella sintió muy cerca el calor de su cuerpo.

– ¡Cállate! —dijo con pasión—. ¡Cállate, o te... o te...!

Le apretó los hombros y la acercó a él.

– ¿Te parece que sólo he venido aquí a dar explicaciones? — dijo apasionadamente—. ¡Dios del cielo, María! ¿No sabes que te deseo... que te necesito... que no puedo vivir sin ti? —y su boca buscó la suavidad de la boca femenina con perturbadora ansiedad.

Todo el cuerpo de María pareció encenderse y se retorció en sus brazos deslizándole los suyos por el cuello y apretándose contra él.

– ¡Oh, Adam! — suspiró mientras él le besaba los oídos y las mejillas—. ¡Creí que pensabas en mí como en una colegiala!

La boca de Adam encontró la de ella y le entreabrió los labios con hambrienta exigencia.

–Te amo —le murmuró al oído—, y ya no puedo pensar en ti como en una niña.

Muy a su pesar, la apartó de él con firmeza, diciendo con voz temblorosa.

– ¿Tienes puesto algo debajo de esa bata?

María se ruborizó de forma encantadora y le hubiera abrazado de nuevo, pero él se volvió para sacar de su chaqueta un paquete de tabaco del bolsillo. Después de encender uno, aspiró profundamente y acarició la acalorada mejilla.

– ¿Regresarás a Inglaterra conmigo?

María se envolvió más en la bata.

– Vas a casarte con Loren —susurró en cuanto tuvo sentido común para pensar lo que decía.

Adam le apretó los hombros y le dirigió una mirada ardiente.

– No voy a casarme con Loren, ni ahora... ni nunca —sus dedos acariciaron la suave piel, deslizándolos debajo de la bata y buscando el calor que emanaba de María—. ¿No entiendes lo que trato de decir? Te amo... me quiero casar contigo y con nadie más.

Ella le miró asombrada.

–Pero... pero Loren...

–Sé lo que te dijo Loren, pero mintió. Anoche le dije que habíamos terminado.

– ¡Oh, Adam! —María movió la cabeza y se alejó, obligándole a soltarla—. Tú no quieres casarte con alguien como yo, a tu madre no le gustaría.

Violentamente, apagó el cigarrillo forzándola a volver a su lado y le acaricio la cintura.

– Yo soy quien escojo a mi esposa, no mi madre. Quisiera que en este momento lo fueras, te deseo.

María se acercó aún más a él, sin pensar en negarle nada, Adam, decidido, la alejó de nuevo.

–No, todavía no. Cuando te haga el amor, quiero que sea algo que recuerdes con agrado, no una noche robada, en un sofá de tela.

María tuvo que sonreír y él le tocó los labios con suavidad.

– Vete a la cama por favor, antes de que me olvide de mis buenas intenciones.

María se inclinó para rozarle la boca con sus labios.

– Está bien, pero me levantaré muy temprano.

–Tengo la sensación de que yo también.

Dos meses después, María volvió a despertarse a media noche. En esa ocasión la despertó el teléfono que sonaba insistentemente al lado de la cama y abrió los ojos de mala gana, para encontrar a Adam dispuesto a contestarlo.

Había encendido la luz y su piel bronceada brillaba a la tenue luz. María se movió debajo de las mantas, saboreando aquellos momentos en que despertaba y se daba cuenta de que era la esposa de Adam.

Estuvieron cinco semanas en Grecia para pasar la luna de miel y hacía una semana que habían regresado. Aquella fue la primera noche que les molestaron.

Ladeándose, acarició suavemente la espalda de Adam y él se volvió para mirarla después de colgar el teléfono.

–Tengo que salir, la señora Fenton va a dar a luz y necesita un médico.

María le atrajo hacia ella posesivamente y sintió su inmediata respuesta cuando su boca buscó la suave curva del seno.

–María, tengo que irme, te prometo que no tardaré —murmuró de mala gana.

María suspiró y le solté.

–Está bien. Hemos tenido suerte de que no nos hayan molestado hasta ahora, casi son las tres y media.

Adam se levantó y se vistió.

Regresó una hora después, cuando ya casi amanecía. Al entrar vio luz en cocina y cuando abrió la puerta encontró a María haciendo café;

–Pensé que te gustaría un poco —él se inclinó para besarla. Se tomaron el café y le dijo:

– ¿Sabes que ésta es la primera vez que alguien hace algo así por mí? María frunció el ceño.

– ¿No es así como debe ser? ¿Acaso habías tenido esposa? La sonrisa de Adam la envolvió.

–No —se acercó a ella.

Descansó su cabeza en el hombro de María y la perfumada piel despertó su deseo.

– ¿Nos volvemos a acostar?

– ¿Crees que vale la pena?

Las palabras de María tenían un tono malicioso.

Adam la cogió en brazos y cruzó con ella la cocina. Mientras subía la escalera le dijo suavemente:

–Contigo... todo vale la pena.

María, feliz, le besó en la boca.