Mentira de amor

Ann Mather

Mentira de amor (1984)

En Harmex: Las cataratas de la luna (1984)

Título Original: The waterfalls of the moon (1973)

Editorial: Harlequín

Sello / Colección: Julia nº 54

Género: Contemporáneo

Protagonistas: Patrick Hardy y Ruth Farrell

Argumento:

Mediante un engaño, Ruth consigue que Patrick se case con ella. Acostumbrada como estaba a vivir rodeada de lujo, le resultó difícil adaptarse al ambiente hostil de un pueblecito de Venezuela. Pero Ruth no estaba dispuesta a rendirse fácilmente en la lucha que tenía que librar para conquistar el amor de su marido. ¿Habría algún medio de destruir las barreras que los separaban?

Capítulo 1

Ruth se fijó en él desde el momento en que entró en la habitación. No era porque fuera un hombre muy apuesto; desde luego, no lo era más que cualquiera de los jóvenes con los que había estado bailando toda la noche. Pero debía ser mayor que ellos y su mirada era más profunda.

Se había quedado de pie a la entrada del salón, junto con James Stephenson, el padre de Julie. Ruth pensó que estarían observando un poco lo que estaba sucediendo. Había sido una buena fiesta, pero, decididamente, no el tipo de reunión que interesaría a un hombre como James Stephenson.

Ruth parecía estar en lo cierto, porque, unos minutos más tarde, los dos hombres volvieron a desaparecer. Sintiendo una inexplicable desilusión, Ruth dejó a su pareja y se dirigió hacia Julie, a través del nutrido grupo de jóvenes que bailaba, en el centro del salón. Empujó a su amiga hacia un rincón y preguntó con curiosidad:

—¿Quién era el hombre que estaba, hace un momento, con tu padre?

Julie era una atractiva muchacha de cabellera oscura y rizada y con los ojos increíblemente azules. Ella y Ruth se habían conocido en el internado y eran amigas desde entonces.

Julie sonrió y dijo:

—¿Te refieres a Patrick? ¿Patrick Hardy…, el primo de papá?

—Si era el hombre que estaba hace un momento con él…, sí.

—Acaba de volver de Venezuela. Es una especie de químico… o de físico, o algo así. Trabaja para una de las grandes compañías petroleras. ¿Por qué?

—Era curiosidad, nada más.

Julie le dirigió una mirada significativa.

—¿Qué sucede? ¿Ha empezado a palidecer el encanto de Michael?

—Tú sabes muy bien que Michael Freeman y yo somos simplemente amigos —suspiró—. No, no es lo que te imaginas. Es que… bueno… me pareció… diferente.

—Y mayor —exclamó Julie—. ¡Cielos, tiene treinta y cinco años!

—Oye, eso no es ser un anciano.

—Para nosotras sí, Ruth. Tú tienes veintiún años. No puedes interesarte por alguien tan viejo como él.

—No he dicho que estuviera interesada. ¿Está casado?

—No que yo sepa. Creo que su trabajo es lo único que le interesa. No tiene casa en Inglaterra, por el momento.

—Ya —Ruth sonrió—. Deja de preocuparte, Julie. ¿Es que no puedo siquiera mostrar un poco de interés por un hombre?

Julie movió la cabeza de un lado a otro.

—No tiene dinero… como no sea su sueldo, desde luego.

—¿Y eso qué importa?

—A tu padre le importaría —respondió Julie.

—Cielos, Julie, ¿por qué? Ni siquiera le conozco.

—No —concedió Julie—. Pero conozco esa expresión de tus ojos… la he visto antes. ¡No lo hagas!

—¿No haga, qué?

—Bueno, simplemente… ¡no! Eso es todo.

Julie miró a su alrededor, tratando de reanudar su interés en la reunión. Quería mucho a Ruth, pero conocía aquella parte rebelde de su personalidad, que la había metido en no pocas dificultades durante sus años escolares. Alta y esbelta, capaz de resultar elegante aun con la ropa más informal, Ruth atraía a los hombres como un imán.

Pero Julie culpaba al padre de Ruth del comportamiento de ésta. Joseph Farrell era un millonario que se había forjado a sí mismo. Había luchado para elevarse de la oscuridad de una pequeña tienda, en un callejón de Liverpool, a su actual posición de propietario de una cadena de supermercados. El dinero había sido siempre su dios, y nada era suficientemente bueno para su familia. Cuando murió su esposa, trece años atrás, poco después de que la familia se hubiera instalado en Londres, canalizó todo su cariño hacia su única hija.

Sorprendentemente, Ruth no era una muchacha mimada, ni malcriada. El dinero no parecía haberla echado a perder. Era cariñosa, muy generosa, y lo único que parecía esperar de la vida era que la gente la quisiera. Cosa que lograba siempre. Era un don, pensaba Julie, pero que podía crearle dificultades con el paso del tiempo.

El ambiente de Julie había sido muy diferente. Su familia no había sido rica nunca; al menos, en la proporción en que lo era Joseph Farrell; pero ella suponía que, socialmente, eran más aceptables. Quizás por ello, se sentía responsable de Ruth.

Cuando vio que todo iba bien en la fiesta, propuso a Ruth:

—¿No quieres que vayamos a tomar algo?

—Si quieres, vamos —dijo Ruth, y se agarró del brazo de Julie.

Juntas se dirigieron a las mesas de las bebidas que había en la otra habitación.

—Ha sido una fiesta estupenda. Me alegro de que me hayas invitado a pasar el fin de semana. No creo que a papá le hubiera gustado que volviera a casa si acababa tarde la fiesta.

—Y menos si te acompañase Michael Freeman —comentó Julie—. Por cierto, ¿dónde está ahora?

—¿Mike? ¡Oh, anda por ahí! No va a volver a la ciudad, él tampoco. Ha reservado una habitación en un hotel del pueblo. Espero que no sea de esos que cierran sus puertas a medianoche, porque el pobre se quedaría en la calle.

—Siempre puede quedarse en el sofá del salón. A mamá no le importaría, ni sería la primera vez. ¿Te vas a tu casa por la mañana o te quedas a comer con nosotros? Si te quedas, podríamos ir a montar a caballo.

—Me quedaré, si no tienes inconveniente —exclamó Ruth rápidamente—. ¿Quién sabe? ¡Tal vez me puedas presentar al ejecutivo de Venezuela!

—¡Oh, Ruth! ¡Pensaba que ya te habías olvidado de Patrick!

—¿Cómo crees que puede ser posible? —le preguntó bromeando.

Aun así, cuando se disponía a acostarse aquella noche, Ruth pensó que había despertado excesivamente su curiosidad. Tal vez fuera el hecho de no haber sido presentada a él lo que la intrigaba. O aquella expresión de hombre de mundo que había en su rostro, y que jamás había encontrado en los jóvenes que frecuentaba.

Se despertó temprano, y después de darse una ducha, se puso una camisa y unos pantalones ajustados. Tenía el pelo liso, y le llegaba hasta los hombros. Se lo cepilló bien, y se lo dejó suelto.

Eran poco más de las nueve cuando bajó la escalera hacia el amplio vestíbulo de la planta baja. Una doncella estaba ya iniciando la limpieza del día. Contestó al saludo de Ruth con una sonrisa y continuó con sus quehaceres. Ruth se dirigió hacia las largas ventanas del vestíbulo y miró hacia la helada campiña de Wiltshire.

El padre de Julie tenía tierras de cultivo y aunque debía realizar la mayor parte del trabajo él mismo, su vida era bastante cómoda. La casa, por ejemplo, tenía casi trescientos años, y aunque había sido considerablemente modernizada, conservaba ciertos vestigios del pasado. Iba a preguntar a la doncella por el desayuno, pero cuando se volvió, la muchacha había desparecido. Ruth conocía a la señora Morris, la cocinera de los Stephenson, así que podía ir a pedirle algo de comer. Una vez tomada aquella decisión, se dirigió rápidamente hacia la cocina, pero cuando iba a salir por la puerta tropezó con un hombre que entraba en aquel momento.

—Lo siento… —empezó a disculparse ella con una sonrisa, cuando se dio cuenta de quién se trataba.

—Me temo que iba sin fijarme —le respondió tranquilamente, con voz profunda y varonil. Ella sintió en el rostro su aliento tibio.

—Usted es el señor Hardy, ¿no? —exclamó Ruth, con los ojos clavados en aquel rostro oscuro y delgado.

—Estoy en desventaja respecto a usted, señorita… señorita…

—Farrell. Ruth Farrell. Soy amiga de Julie. Me ha invitado a pasar aquí el fin de semana.

—Ya —su sonrisa era ligeramente burlona—. Bueno, mucho gusto, señorita Farrell. Lo siento, pero ya no conozco a ninguna de las amigas de Julie. Cuando me fui al extranjero, ella estaba todavía en el colegio.

—Sí. Usted trabaja en Venezuela, ¿verdad? En algo relacionado con el petróleo. Parece muy interesante.

—No para el profano, se lo aseguro.

—No, pero lo que hace usted… quiero decir, supongo que es muy técnico, ¿no?

—Quizás —contestó Patrick, secamente.

—¿Va a volver allí?

—Por supuesto. Dentro de unas semanas —dio un paso hacia un lado, como para continuar su camino.

—Nunca he estado en América del Sur. ¿Hace mucho calor?

—Donde yo trabajo, sí —respondió él—. Ahora, si me permite…

Ruth se quitó de en medio. No se le ocurría qué otra cosa decir.

Era delgado, pero fuerte; Ruth se dio cuenta de que le gustaba mirarle. Estaba dejando volar la imaginación excesivamente. Sólo porque él no le hacía caso.

Se dirigió al saloncito y vio que la mesa estaba puesta para el desayuno.

Se sentó cerca de la ventana y cogió un periódico. Inconscientemente, estaba esperando la aparición de Patrick Hardy; pero cuando él se presentó a desayunar, pretendió no notarlo y se concentró en el artículo que estaba leyendo.

—¿Puedo acompañarla a desayunar? —preguntó él, antes de sentarse frente a ella. Ruth levantó el rostro con fingida sorpresa.

—¡Oh, sí, por favor!, encantada… —y volvió a su periódico, sin darse cuenta de que una ligera sonrisa asomaba a los labios de él.

Ruth pidió sólo un zumo, café y pan tostado. En cambio Patrick comió, avena, huevos fritos, salchichas y tomates, además de fruta, café y pan. Ella se preguntó cómo sería posible que se mantuviera esbelto comiendo de aquella forma.

Después de beberse dos o tres tazas de café, exclamó:

—No me gusta mucho este café. Donde yo vivo se consume bastante. Y es un café excelente.

Ruth levantó la mirada.

—¿Hay plantaciones de café en Venezuela?

—Algunas. Pero lo traen de Brasil normalmente.

—¿Ha estado en Brasil? —preguntó Ruth.

—Varias veces —sacó una cajetilla de habanos finos del bolsillo.

Colocó el habano entre sus dientes y lo encendió, con un mechero de oro. Se volvió un poco en su asiento, para apoyar un codo en el respaldo de la silla. Sus ojos, comprobó Ruth entonces, no eran castaños como ella había pensado, sino grises, y sus pestañas largas y espesas.

—Supongo que conoce muy bien América del Sur —sugirió, nerviosa.

—He viajado por allí bastante; pero todavía me falta mucho por conocer. Han existido tantas civilizaciones… tantas culturas.

—Pero su trabajo no tiene nada que ver con la historia, ¿verdad?

—¡Oh, no! Mi trabajo es una cosa muy contemporánea. Un producto del siglo XX. Pero eso no impide que pase todos mis momentos disponibles, hurgando en el pasado.

—Me temo que lo único que recuerdo de lo que aprendí sobre Venezuela es por qué se llama así —confesó Ruth—. Me parece que Cristóbal Colón vio que los indios vivían en chozas construidas por encima del agua y decidió que le recordaba a Venecia, ¿no es así?

—Bueno, es bastante acertado lo que recuerda. Colón, efectivamente, descubrió Venezuela, pero fue otro español, Alonso de Ojeda, quien descubrió el Lago Maracaibo y vio las chozas de los indios sobre el agua. Él la llamó pequeña Venecia… o Venezuela, como se llama en la actualidad… ¿Sabía usted que la primera población fundada por los españoles en el Nuevo Mundo fue en una isla de las costas de Venezuela llamaba Cubagua?

—¡Cubagua! —repitió Ruth lentamente—. ¡Qué bien suena!

—En la actualidad es, principalmente, un centro de perlas.

—¿Realmente se arrojan los hombres al mar, a grandes profundidades en busca de perlas? —preguntó ella, con voz llena de excitación.

—Bueno, no es tan sencillo —contestó él, secamente.

—Y donde usted trabaja, ¿cómo es?

Él dio una calada a su habano.

—Hay selvas espesas, en el extremo sur del lago. Pero no son los lugares románticos que usted parece imaginar. Están en una zona de lluvias casi constantes. Y tienen temperaturas que exceden a los 45°.

Ruth suspiró y apoyó la barbilla en los nudillos.

—Pero usted vive allí —murmuró.

—Bueno, no en la selva, realmente —comentó él con una sonrisa—. Parte del tiempo trabajo en Maracaibo, que es la segunda ciudad de Venezuela. Hay rascacielos y calles llenas de oficinas y con los embotellamientos de tráfico de todas las grandes ciudades del mundo.

—¡Debe ser fascinante!

Ruth se sentía emocionada. Aunque ella había recorrido toda Europa y había visitado los Estados Unidos con su padre, los lugares de los que Hardy hablaba pertenecían a un tipo de civilización completamente diferente.

Patrick observó su rostro durante unos instantes, después se puso de pie bruscamente y se inclinó para apagar el habano.

—¿Vive usted en Londres, señorita Farrell?

—Sí.

—¿Y se marcha hoy mismo?

—Después de comer, espero. Julie y yo vamos a montar a caballo ahora. ¿Sabe montar, señor Hardy?

—Lo he hecho alguna vez —contestó.

—Entonces, ¿por qué no viene con nosotras? —preguntó Ruth, empujando su silla para ponerse de pie.

Aunque era una muchacha alta, él era todavía más alto que ella y, en consecuencia, tenía que levantar la cara para mirarle.

Él pareció considerar un momento la idea.

—No creo que Julie secundase su proposición —comentó por fin, con una ligera sonrisa.

—¿Importa eso? —preguntó Ruth provocativamente.

—Yo creo que sí —contestó secamente y se dio la vuelta.

Ruth cerró con fuerza los puños. Él tenía la habilidad, inconsciente, de hacerla sentir joven e inexperta. Y ella no podía entender por qué. Los hombres que ella había conocido siempre iban tras ella, en tanto que Patrick Hardy la trataba con absoluta indiferencia. ¿Por qué?

Julie había dicho que sólo le interesaba su trabajo. ¿Tenía razón? o ¿había alguna mujer…? Tal vez, ella le estaba esperando.

La doncella entró en aquel momento a recoger los platos sucios.

—¿Sabe si la señorita Julie se ha levantado ya? —preguntó a la doncella.

—He llevado arriba el desayuno de la señorita Julie, hace una media hora, señorita, pero no se sentía muy bien. Dijo que tenía dolor de cabeza, a consecuencia de la fiesta de anoche.

Ruth suspiró, con cierta exasperación y, sin mirar atrás, salió del saloncito y subió la escalera de dos en dos.

Cuando bajó, algunos minutos más tarde, vio a Patrick Hardy en el vestíbulo y casi deseó poder volver a subir sin que él la viera, pero la había oído, ya.

—¿Cómo está Julie?

Ruth se detuvo dos escalones por encima de él.

—Tiene dolor de cabeza.

—Así que no va a montar —dijo Patrick—. ¿Y usted?

—¿Yo sola? No, gracias —Ruth se mostró un poco brusca.

—No quería decir que fuera sola. Yo iré con usted… si todavía lo desea.

Ruth le miró y sintió que el rubor subía a sus mejillas.

—No tiene que hacerlo.

—Ya sé que no tengo que hacerlo. Bueno, ¿quiere ir o no?

—Me encantaría —respondió con sencillez.

—Entonces, le sugiero que se abrigue. La esperaré en la sala.

—Muy bien.

Ruth asintió y subió de nuevo la escalera, a toda prisa. Se sentía llena de entusiasmo, desproporcionado para la ocasión.

Se puso un chaquetón azul marino y trató de calmarse. ¿Qué iba a hacer, después de todo? Solamente montar un rato. No era para excitarse de aquel modo.

Resultaba emocionante que el viento le desordenara el cabello mientras cabalgaban internándose en la llanura. Una delgada capa de hielo cubría los pastizales y crujía con un sonido que resultaba agradable.

No hablaron mucho al principio. Patrick no parecía tener prisa y dejaba que su caballo cabalgara a su propio paso, mientras él contemplaba la campiña. Ruth adelantó su yegua un poco, galopando tranquilamente.

Después de unos momentos, él le dio alcance y redujeron el paso para sortear una arboleda, tras la cual había una pequeña loma, desde cuya cumbre se contemplaba un valle, con un pueblecito al fondo.

—No hay ningún otro lugar en el mundo, donde las campanas de la iglesia suenen tan bien los domingos, como aquí —comentó Patrick—. Tenemos iglesias en Puerto Roca, pero sus campanas no suenan así.

—¿Puerto Roca? —Ruth frunció el ceño—. ¿Es allí donde vive?

Patrick asintió con la cabeza.

—Así es —desmontó—. ¿Quiere que andemos un poco?

Pasearon en agradable silencio durante un rato, conduciendo los caballos por las riendas, hasta que Ruth dijo:

—¿Cuánto tiempo piensa quedarse en Inglaterra, señor Hardy?

—Seis o siete semanas. No estoy seguro. ¿Por qué?

Hablaba directamente y Ruth se ruborizó.

—Quería saberlo, es todo. Tal vez quisiera venir a cenar con mi padre y conmigo una noche, mientras esté en Londres.

—Es muy amable por su parte.

Se mostraba cortés, pero no interesado y Ruth le miró con cierta impaciencia. No podía adivinar nada en su expresión, aquel hombre era un enigma y el saberlo no le complacía.

Pasaban bajo unos árboles, cuando Ruth tropezó con una raíz y al tratar de evitar la caída, se enganchó el pelo en las ramas retorcidas de un arbusto. Lanzó un grito de dolor cuando sintió que casi le arrancaban el cuero cabelludo con el tirón. Mientras sus ojos se llenaban de lágrimas, trató de liberarse; pero era inútil.

No tuvo tiempo de volverse a ver cómo podía desengancharse, cuando Patrick se encontraba a su lado, para examinar lo sucedido. Se quitó los guantes y empezó a desenredar los suaves mechones, con dedos hábiles. Estaba muy cerca de ella, su aliento se mezclaba con el de Ruth y cuando sus dedos le rozaron la mejilla, ella sintió que la sacudía un estremecimiento.

Por fin se encontró libre y él la ayudó a ponerse de pie.

—Gracias —dijo sonriendo—. No sé qué habría hecho sin usted.

—¿No? —su tono era irónico y la miraba fijamente.

—No.

Ruth intentó poner algo de orden en su melena.

—¡Oh!, estoy seguro de que hubiera aparecido alguien, en el momento justo, para hacer el papel de caballero andante frente a la dama en apuros.

—¿Qué quiere decir con eso?

Él se encogió de hombros y se volvió para coger las riendas de los caballos.

—Que es usted el tipo de jovencita que se las ingenia para meterse en dificultades, en los momentos más adecuados.

Ruth no supo cómo tomar aquello. Había hablado como siempre, cortésmente, pero ella sintió cierta nota de reproche.

—¿Le importaría explicarme ese comentario que acaba de hacer?

—Está bien, señorita Farrell —sostuvo la mirada de ella—. ¿Qué quiere usted de mí?

—No sé lo que quiere decir —Ruth estaba estupefacta.

—Creo que sí lo sabe, pero se lo explicaré de todos modos. Por alguna razón que sólo usted conoce, quiere que yo le preste atención… que me interese por usted…

—¿Cómo… cómo se atreve…? —exclamó ella, pero él continuó.

—Me invita a montar a caballo… me invita a casa de sus padres a cenar… a las dos horas de conocerme. Finalmente, al ver que no tiene éxito, utiliza usted el truco más viejo que existe: ¡el de la debilidad femenina!

—No es cierto —negó Ruth indignada—. ¿De verdad piensa que he tropezado a propósito en esa raíz para que acudiera a rescatarme?

—¿Y no ha sido así?

—¡Por supuesto que no!

Ruth lo miró furiosa y cogió bruscamente las riendas de su caballo. Su impulso inmediato era volver a la casa a toda prisa, coger sus cosas y salir de allí sin tener que volver jamás a poner los ojos en aquel hombre tan odioso. Pero tal conducta sólo fortalecería su idea de que era una niña caprichosa.

—¡Por lo menos, mi vanidad jamás será tan gigantesca como la suya!

Pensó que él se iba a molestar o a hacer algún comentario mordaz que le permitiera desquitarse. Pero estaba equivocada. Patrick se rió.

Las lágrimas inundaron sus ojos. Subió rápidamente al caballo y se alejó a toda prisa, sin importarle en qué dirección iba.

Capítulo 2

Cuando finalmente volvió a la casa había pasado ya la hora de la comida y Julie la recibió en el vestíbulo, preocupada.

—¡Ruth! ¿Dónde has estado? Ya estábamos preocupados.

—Lo siento —Ruth trató de sonreír—. Me he alejado más de lo que era mi intención.

—No debías haberte ido sola —comentó Julie, moviente la cabeza—. Pensé que no ibas a montar, cuando te dije que no me sentía bien.

—Bueno… la mañana se ha pasado sin sentir —titubeó Ruth.

—La comida ya está fría… ¿Quieres que le pida a la cocinera que te haga una tortilla o algo así?

—¡Cielos, no! —Ruth se quitó el chaquetón y lo puso sobre la barandilla de la escalera, con la intención de subirlo después—. Con un bocadillo me basta. ¿Dónde están todos? —preguntó, mirando a su alrededor.

—Mamá, papá y Patrick están en la cocina, tomando café. Yo te estaba esperando. Patrick dijo que si no volvías pronto, iría a buscarte.

—Muy amable por su parte —dijo fríamente, aunque Julie no lo notó.

—Ven, vamos a la cocina. Mike vino a buscarte antes de volver a Londres, pero no pudo esperarte, porque dijo que tenía prisa.

—Me alegro de que se haya ido. A veces se vuelve demasiado apasionado.

La señora Morris, la cocinera de los Stephenson, le preparó jamón, ensalada y café, que compartió con Julie. La escena era muy agradable, con todos ellos charlando y Ruth sintió que empezaba a deshacerse el nudo que se había formado en su estómago aquella mañana.

—Te quedarás hasta mañana, ¿verdad? —le preguntó Julie—. Son casi las cinco. Oscurecerá muy pronto.

Ruth vaciló. No deseaba que Patrick pensara que se quedaba para verle, pero su padre le tenía prohibido conducir de noche.

—Está bien —dijo—. Pero debo llamar por teléfono a papá.

Mientras Ruth se vestía en su dormitorio aquella noche, le volvieron las inquietudes. Por un momento sintió la tentación de poner algún pretexto, para no bajar a cenar, pero descartó la idea.

Se arregló con especial cuidado, aunque tuvo que ponerse el mismo vestido que la noche anterior, porque no había traído mucha ropa. Era sencillo, un poco escotado y de color crema.

Fue la última en entrar al salón y no pudo evitar que su entrada atrajera la atención de todos. Pero con gran determinación fijó sus ojos en la madre de Julie, negándose a mirar hacia donde estaba Patrick Hardy.

Sin embargo, la señora Stephenson, para desventura de Ruth, condujo a ésta hacia donde estaba él, diciendo:

—No te habían presentado a Ruth, ¿verdad, Pat?

Patrick, estaba muy atractivo, aunque no iba de etiqueta.

—Ya nos han presentado, Marión. Hemos desayunado juntos, ¿verdad, señorita Farrell?

—Sí, así es —dijo un poco incómoda, al darse cuenta de que Julie la miraba con sorpresa.

—¡Oh, ya entiendo!, los dos sois madrugadores, entonces nos conocemos todos.

Ruth volvió al lado de Julie y aceptó una copa de jerez que le ofrecía su padre. Poco después entraron en el comedor. Los Stephenson consideraban fascinantes las experiencias de Patrick en América del Sur y, a pesar de su antipatía hacia él, Ruth escuchaba con interés lo que contaba.

Cuando terminó la cena, todos pasaron al salón a tomar café y Ruth se sentó junto a Julie en el sofá. James Stephenson y Patrick Hardy estaban de pie, junto a la ventana. Su conversación se desvió hacia la agricultura y la madre de Julie se reunió con ellas. Pero cogió una revista y se puso a leerla.

—No me dijiste que habías desayunado con Patrick esta mañana —murmuró Julie.

—Se me había olvidado —respondió encogiéndose de hombros.

—Supongo que no ha resultado lo que tú esperabas —comento Julie.

—No diría eso —Ruth estaba decidida a mostrarse desinteresada.

—Aun así, anoche parecías fascinada por él…

—¡No seas ridícula! Tenía curiosidad por saber quién era, eso es todo.

—Ya lo sé, pero…

Se interrumpió al escuchar el ruido de un automóvil, que se detenía frente a la puerta de la casa.

—Iré a ver quién es —exclamó Julie, ansiosamente, y salió de la habitación.

Julie volvió poco después acompañada de un joven.

La señora Stephenson sonrió al verle.

—¡Oh, hola, Peter! Es una grata sorpresa verte.

Peter Forrester era un joven delgado y atractivo de poco más de veintitrés años. Su padre cultivaba la tierra que estaba al norte de la propiedad del padre de Julie. Peter había estudiado agricultura y manejaba la hacienda de otro terrateniente del distrito. Ruth sabía que estaba muy encariñado con Julie y que ésta, con toda seguridad, terminaría casándose con alguien muy parecido a él. Julie era, en el fondo, una muchacha del campo y aunque le gustaba ir a la ciudad y pasar unos días con Ruth y su padre, prefería el campo.

Peter miró tímidamente a su alrededor.

—Bueno, en realidad, señora Stephenson, no sabía que Ruth iba a quedarse otra noche. Pensé que Julie estaría sola e iba a invitarla a salir un rato.

El rostro de Julie se alegró visiblemente.

—No te preocupes, Peter —dijo la madre de ella asintiendo —; ya que estás aquí, puedes quedarte con nosotros. Podéis poner discos, si os apetece.

Ruth vio la expresión desilusionada de su amiga e intervino.

—Julie, si quieres salir con Peter, por favor… no te preocupes por mí.

—¡Tonterías! —dijo el padre Julie—. Julie sabe perfectamente que eso no es correcto.

—Me permito hacer una sugerencia —la voz de Patrick Hardy era imperativa por naturaleza—. ¿Por qué no salimos todos un rato?

—La verdad, yo prefiero quedarme en casa —dijo la madre de Julie—. ¿Por qué no os vais vosotros cuatro que sois jóvenes?

—Yo… yo tampoco quisiera salir… —dijo Ruth sintiéndose acorralada.

—¡No seas tonta, Ruth! —exclamó la señora Stephenson—. ¡Claro que quieres salir! Mi marido y yo somos demasiado viejos…

Ruth miró desesperada hacia Julie, pero ésta se sentía tan feliz con la idea, que no se mostró dispuesta a ayudarla. Comprendió que tendría que aceptar, a pesar suyo.

—Muy bien, entonces —era Patrick Hardy quien hablaba de nuevo—. Sugiero que usted y Julie vayan en su coche, Forrester. La señorita Farrell y yo iremos en el mío.

Ruth le miró furiosa, tratando de que él la viera y se diera cuenta de que detestaba aquella idea, pero él pareció del todo indiferente a los sentimientos de ella y Ruth se vio obligada a acompañar a los demás al vestíbulo.

—Hay un buen bar en las afueras de Sharning —dijo Peter, ayudando a Julie a ponerse su abrigo, mientras Ruth se ponía sola una capa.

—Me temo que no lo conozco —contestó Patrick poniéndose un abrigo gris oscuro, con forro de piel—. Pero usted vaya delante y yo le seguiré.

—Muy bien —Peter se sentía muy satisfecho de sí mismo—. Ruth conoce el camino a Sharning y es exactamente pasando el pueblo.

—Bien.

Patrick asintió y los cuatro salieron para subir a los coches. Ruth tuvo que esperar a que Patrick trajera el suyo de la cochera. La otra pareja partió, cuando Patrick detuvo el Mini frente a ella. Abrió la puerta desde el interior y Ruth entró rápidamente.

—Espero que no encuentre este coche demasiado incómodo —dijo, secamente.

—Yo también tengo un Mini —dijo ella con tono indiferente.

No fue difícil llegar al lugar que había elegido Peter Forrester.

—No te importa esto, ¿verdad Ruth? —murmuró Julie al entrar.

—No, por supuesto que no —dijo, no queriendo desilusionarla.

Era un hotel mucho más grande de lo que Ruth había pensado, con varios bares y una pequeña pista de baile en el salón, que estaba lleno. Patrick sugirió que tomaran una copa en uno de los bares, antes de ir al salón, y los demás aceptaron.

Entre tanta gente y en medio de aquel considerable ruido, Ruth pudo relajarse un poco. Peter y Patrick se mostraron amenos y agradables, nadie pareció notar lo poco que participaba Ruth.

Luego fueron al salón de baile. Había menos gente que cuando llegaron. Peter cogió a Julie de la mano y la condujo con decisión hacia la pista de baile.

Al quedarse a solas con Patrick, Ruth se sintió invadida por el pánico.

—Si usted me lo permite —empezó —, voy un momento al tocador…

—¿Por qué? —Patrick la sujetó del brazo.

—¿Por qué cree?

—¿No puede esperar?

—Si quiere saberlo… —exclamó Ruth irritada —, ¡no!

—No la creo —murmuró él, mirando cómo le subían los colores—. No creo que desee ir, sino que está evitando estar a solas conmigo.

—¿Me va a soltar? —exclamó, furiosa.

—No. Todavía no… Venga, quiero bailar con usted.

Ruth se vio obligada a seguirle. La tenía aferrada por el brazo y ella no quería hacer una escena. Una vez en la pista de baile, la atrajo con fuerza hacia él.

Después de algunos minutos, Ruth dejó de desear que la soltara. Había algo infinitamente agradable en estar tan cerca de él, sintiendo el calor de su pecho y los fuertes latidos de su corazón. La tenía enlazada por la cintura y se movían lentamente, al compás de la música.

—Esto no está mal, ¿verdad? —preguntó él suavemente, con el rostro pegado al pelo de Ruth.

—No —reconoció ella.

—Lo siento —dijo él.

—¿Qué siente? —le miró sorprendida.

—Lo de esta mañana —contestó él suavemente—. He sido muy grosero.

—Está bien, no importa —Ruth se estremeció.

—Gracias. Me porté muy mal. No suelo hacerlo, pero tenía mis razones.

—¿Sí? —preguntó ella dejándose llevar.

—Trataré de explicarme. La última vez que estuve en Inglaterra, hace cinco años, Marión se pasó todo el tiempo tratando de casarme con una prima suya —suspiró ante el recuerdo—. Celia… sí, así se llamaba. Por cierto, era una muchacha encantadora y no tengo la menor duda de que sería una buena esposa… ¡pero no mía, desde luego!

Ruth comprendió que esperaba algún comentario de su parte y fingiendo una indiferencia que no sentía, murmuró:

—Y usted pensó que yo era una nueva candidata, ¿no?

—Así es —dijo él, sonriendo y era una sonrisa inquietantemente íntima—. Pero esta tarde, Marión me explicó quién era usted y me sentí como un tonto.

—¿Quién… era yo? —Ruth estaba confusa—. ¿Y quién soy?

—¿No le sabe? —sus ojos brillaban.

—Dígamelo usted.

—Bueno, usted es la hija de Joseph Farrell. Una heredera… ni más ni menos. No creo que alguien como usted ande buscando el primer soltero disponible.

—Ya —comentó lentamente.

—Así que le sugiero que olvidemos lo que pasó esta mañana y empecemos de nuevo. ¡Eso me enseñará a no ser tan vanidoso, como usted dijo!

Ruth no sabía por qué, pero de pronto sintió la necesidad de tomar algo. Colocó las manos sobre el pecho de él y le alejó un poco, diciendo:

—¿No le importa si vamos a sentarnos otra vez?

—Me parece muy bien —contestó, soltándola inmediatamente—. Iremos a tomar una copa. Yo mismo encuentro esto un poco agotador.

En el bar encontraron una mesa y se sentaron. Sentía que algo desagradable le había sucedido y no quería pensar en ello.

Como ya no estaba bajo la impresión de que le estaban dirigiendo hacia el altar, Patrick se mostró tranquilo y encantador, el compañero perfecto, aunque ella no pudo apreciarle como tal. Le observó mientras él la miraba. Llevaba una sortija en el dedo meñique y un sencillo reloj de oro. Sus manos estaban muy bronceadas y se preguntó si pasaría mucho tiempo bajo el sol de América del Sur.

Al mirar su vaso, casi vacío, Ruth trató de obligarse a no pensar en tales cosas. Era ridículo. Estaba deseando cosas inalcanzables. No podía durar. Por el momento, era un hombre diferente a los que ella había conocido, eso era todo. Era una novedad y como todas las novedades, pasaría. Pero, mientras pasaba, le producía un dolor agonizante…

Al día siguiente, después del desayuno, Ruth volvió a Londres. Se había despedido de Julie y de sus padres, agradeciéndoles sus atenciones, durante el fin de semana. Patrick Hardy no apareció y Ruth se dijo a sí misma que se alegraba de ello. A Julie le hubiera gustado que se quedara todavía aquella mañana y se fuera después de comer, pero Ruth se negó a ser convencida.

La casa de su padre se encontraba situada en un conjunto residencial de Eaton Square. En una época había sido usada como escuela de equitación, pero fue reconstruida y modernizada por un arquitecto amigo de su padre. La planta baja había sido convertida en cochera y en ella también se habían instalado las habitaciones de la servidumbre. Una escalera de madera blanca conducía al salón, instalado en el primer piso.

Su padre no estaba en casa a aquella hora del día, como Ruth sabía, pero la señora Lawson, el ama de llaves, subió para ver si ya había comido.

—No, no he comido. Pero no prepare nada complicado para mí, señora Lawson. No tengo mucha hambre.

—¿Ha pasado un fin de semana agradable, señorita? —preguntó amablemente la señora Lawson.

—Sí, muy agradable, gracias —Ruth se dejó caer en un sillón—. Dígame… ¿va a cenar papá en casa esta noche?

—Creo que sí. ¿Por qué no le llama por teléfono?

—Lo haré —Ruth alcanzó el teléfono—. Muy bien, señora Lawson, gracias.

El edificio donde estaban situadas las oficinas de Joseph Farrell se levantaba en una callecita lateral cercana a Bayswater Road. La recepcionista reconoció inmediatamente la voz de Ruth y dijo:

—Creo que el señor Farrell acaba de salir, pero permítame asegurarme.

Unos minutos más tarde, Ruth escuchó la voz de su padre, que todavía conservaba algo de acento de Lancashire, la región de donde él procedía.

—¿Eres tú, Ruth?

—Sí. ¿Ibas a salir? Creo que te estoy entreteniendo…

—Eso puede esperar. No era nada importante. Iba a tomar una cerveza.

—¿Qué te parece si me invitas a comer? ¿podrías hacerlo?

—Podría —contestó lentamente—. Pero tengo una reunión a las dos.

—¡Oh, papá! —Ruth lanzó un suspiro—. Entonces no tienes tiempo.

—No, realmente no, nena.

—Está bien, olvídalo. ¿A qué hora llegarás a casa esta noche?

—Temprano. Alrededor de las seis. ¿Quieres que te lleve a cenar fuera?

—No, no. Lo que quiero es verte —Ruth sabía muy bien que a su padre le gustaba estar en casa después del trabajo—. Nos veremos por la noche.

—Muy bien, muy bien. ¿Has pasado un buen fin de semana? ¿le diste mis saludos a Jim?

—James, papá. ¡James! Al padre de Julie no le gusta que le llamen Jim.

—¡Bah! —su padre no pareció impresionado—. Jim fue suficientemente bueno para tu abuelo, y lo es también para él.

—Está bien, como quieras. Nos veremos más tarde.

Ruth colgó el teléfono y se quedó pensativa. Joe Farrell no soportaba la arrogancia de nadie. No tenía tiempo para cursilerías ni vanidades; decía que no podía permitirse aquellos lujos, quizás fuera esa la clave de su éxito. Pero también era un hombre comprensivo y accesible.

Ruth cogió su maleta y subió con ella un tramo más de escalera, en dirección a su lujoso dormitorio, situado en el segundo piso. Un baño la relajaría un poco, y tal vez le quitase aquella depresión que se había apoderado de ella.

Capítulo 3

Tres días después, Ruth estaba sentada en la cama, desayunando, cuando entró la señora Lawson a decirle que la llamaban por teléfono.

—Son sólo las nueve —exclamó—. ¿Está segura de que no es para papá?

—No, señorita. Es el señor Hardy. ¿Quiere hablar con él?

—¿Ha dicho usted Hardy? —apartó la bandeja.

—Sí, señorita. ¿Le digo que llame más tarde?

—¡No, no, no haga eso! —Ruth saltó de la cama, y se puso la bata—. Gracias, señora Lawson.

Mientras bajaba corriendo la escalera, Ruth comprendió que la señora Lawson parecía sorprendida de su conducta. Normalmente, ella rechazaba cualquier llamada antes de las diez.

—Diga.

—Hola, Ruth. ¿La he levantado de la cama?

—A decir verdad, sí… —Ruth trató de controlar su respiración.

—Espero que me perdone por llamar tan temprano, pero quería preguntarle si quiere comer conmigo.

—¿Hoy? —Ruth se sentía tan excitada como una colegiala.

Ruth recordó que debía almorzar con Lucy Fielding, la esposa de uno de los directores de la empresa de su padre, pero inmediatamente descartó el compromiso.

—Sí, creo que estoy libre —titubeó un momento—. ¿Dónde está?

—En mi apartamento.

—¿Su apartamento? —repitió sorprendida—. No sabía que lo tenía.

—No lo tenía, hasta que lo alquilé el lunes pasado.

—Ya. ¿En qué parte de Londres está?

—En los Jardines de la Reina Ana —dijo él, en un tono un poco seco.

—Ya sé dónde está eso, cerca de Marylebone Road, ¿no?

—Veo que conoce Londres.

—He vivido aquí trece años —contestó ella, a la defensiva.

—¿De veras? No representa edad suficiente como para eso…

—No pensaría así si me viera ahora —contestó ella, sonriendo.

—No crea que me falta imaginación —dijo él con suavidad.

—¿A qué hora comemos? —preguntó, cambiando de tema.

—Dígame dónde vive y yo la recogeré… A las doce, ¿le parece?

—Muy bien —Ruth le dio la dirección y esperó a que la anotara.

—Nos veremos más tarde —la voz de él sonaba complacida—. Adiós.

Ruth colgó el teléfono. Durante los últimos días había logrado relegar a Patrick hasta el fondo de su mente.

Pero ahora estaba allí, en Londres, y aquello la llenaba de una increíble excitación.

Primero, tendría que llamar a Lucy Fielding, para excusarse. Cuando llamó a la señora Lawson y le pidió que le dijera a la señora Fielding que tenía dolor de cabeza, la miró con sorpresa ya que era la primera vez que le pedía que mintiera. Pero la sorpresa se volvió preocupación, cuando le dijo que lo hacía para comer con el señor Hardy.

—¿Quién es el señor Hardy? —preguntó—. ¿Le conoce su padre?

—En realidad, no. Pero no se preocupe, es un hombre respetable.

—¿Seguro? —la señora Lawson no estaba convencida.

—Sí. Le conocerá cuando venga a buscarme, así que tranquilícese.

—Está bien, señorita —la señora Lawson se marchó.

Se había puesto un vestido de punto de color naranja y su abrigo negro de piel esperaba sobre el respaldo de una silla. Llevaba el pelo suelto, como de costumbre, con la raya en medio.

La señora Lawson condujo a Patrick a la sala, donde esperaba Ruth. Patrick era completamente diferente a lo que ella había supuesto y sin duda alguna, se estaba preguntando dónde le habría conocido Ruth.

—¿Se le ofrece algo más, señorita? —preguntó cortésmente.

—No, gracias, señora Lawson —Ruth dirigió a Patrick una sonrisa.

—Muy bien, señorita —dijo la señora Lawson y se retiró.

—¿Quiere tomar una copa antes de que nos vayamos? —preguntó ella y a sus propios oídos, su voz le sonó ansiosa.

Él llevaba un traje azul, y su aire, ligeramente indiferente, la deprimió.

—No, gracias —dijo él, mirando a su alrededor con visible interés.

—Entonces estoy lista. Vámonos, que tengo hambre.

El coche estaba fuera y él le abrió la puerta antes de dar la vuelta para ocupar su asiento. Los labios de Ruth se entreabrieron en una sonrisa al imaginar la expresión de sorpresa de la señora Lawson, si estuviera espiando a través de las cortinas y viera el modesto vehículo de Patrick.

Lograron conseguir un lugar donde aparcar cerca del restaurante que él había escogido, en Soho. Pequeño, y bastante elegante, Ruth se sorprendió de que él lo conociera, Patrick le explicó que el dueño era amigo suyo.

Fue inmediatamente reconocido y el propietario acudió lleno de entusiasmo a saludarle. Les condujo al bar, donde Ruth descubrió que el encargado era hijo del dueño; y también amigo de Patrick: tuvo que escuchar el largo interrogatorio de los italianos y las explicaciones que Patrick les daba sobre su prolongada ausencia. Como siempre que estaba con él, Ruth tuvo la impresión de que era una extraña, una intrusa, totalmente al margen de su vida.

Cuando terminó la bebida que había pedido, Ruth preguntó:

—¿Puedo pedir otra copa?

—¿Qué? Oh, sí. Perdón.

Patrick interrumpió su conversación.

Ruth se tomó su segundo Martini y, como si él se diera cuenta del creciente resentimiento de ella, terminó su copa rápidamente.

—¿Podemos ir al restaurante? —sugirió—. ¿Qué nos vas a ofrecer hoy, Marco?

Después de consultar con Marco, Patrick decidió que le sirvieran langosta a la Thermidor y Ruth pidió lo mismo. Mientras Marco se alejaba a dar el pedido le dijo:

—Siento mucho si le he parecido poco atento, hace un momento. Pero hacía cinco años que no veía a Marco y ya sabe cómo son de expresivos los italianos.

—Está bien —se compadecía en aquel momento.

—¿Le gusta este sitio?

—Nunca había estado en él.

—¿Qué le sucede? —frunció el ceño—. Se ha puesto de mal humor. Pensé que quería comer conmigo y parecía muy contenta.

—Estoy bien. Y no hubiera venido con usted, si no hubiera tenido ganas.

—Entonces, actuemos como si lo estuviéramos pasando bien. ¿Qué vino prefiere?

—No tengo predilección. Pida el que quiera.

Él se puso a estudiar la lista de vinos con el ceño fruncido. Se estaba comportando de forma ridícula. La había entusiasmado la idea de comer con él, pero estaba dejando que sus estúpidas emociones lo estropearan todo. Si él quería una compañera casual, simplemente, debía comportarse como tal, o se arriesgaba a que él buscara otra muchacha, y eso le resultaba insoportable hasta de pensar.

—Lo siento —dijo de pronto.

—¿Sí? —preguntó él enarcando las cejas.

—Sí, me temo que me he estado portando como una niña. Perdóneme.

—¿Por qué se ha estado portando así?

—Atribúyalo simplemente al mal humor —sugirió ella, pero la pregunta la había desconcertado.

—Muy bien. Entonces, decidamos el vino que vamos a tomar.

La comida fue deliciosa y Ruth intentó disfrutar de ella. Pero todo lo que hizo fue dar un par de bocados. El vino la ayudó a pasarlos y trató de distraer su atención hablando de Venezuela.

Salieron del restaurante poco antes de las tres y Ruth se preguntó qué iría a hacer él más tarde. Como si adivinara lo que estaba pensando, murmuró.

—Vamos, la llevaré a su casa. Tengo que ver a un colega a las cuatro.

—¡Oh, entiendo! —trató de no hacer caso del vacío intenso que sentía en su interior—. Bueno, puedo coger un taxi, si lo prefiere.

—Tengo tiempo —dijo él, y la condujo hasta el coche.

El tráfico pareció absorber toda la atención de Patrick durante el recorrido hasta la casa de Ruth. Al fin llegaron.

—Gracias por la invitación —dijo, un poco rígida—. Lo he pasado muy bien.

—¿De verdad? —la sonrisa de él estaba llena de ironía.

Ruth salió, esperando que él hiciera lo mismo, pero no fue así.

—Adiós, entonces.

—Adiós.

Hizo una inclinación de cabeza y extendió el brazo para cerrar la puerta. El automóvil dio la vuelta y se alejó.

Cuando llamaron a la puerta unos minutos después, Ruth estaba tendida sobre la cama, sollozando.

La puerta se abrió un poco y apareció la señora Lawson.

—¿Señorita Ruth? —preguntó con asombro—. Pero, ¿qué le pasa, señorita?

Ruth levantó la cabeza casi contra su voluntad.

—No me pasa nada —negó con voz ahogada—. Oh, por favor, señora Lawson, váyase y déjeme en paz…

Si la señora Lawson informó al padre de Ruth sobre las condiciones en que había vuelto a casa, él tuvo suficiente tacto como para no decir nada y Ruth se alegró de ello. Para la hora de la cena había logrado dominarse del todo y lo último que deseaba era recordar lo sucedido aquel mediodía.

Dedicó toda la velada a su padre, hablando con entusiasmo de temas diversos, en un esfuerzo por borrar a Patrick Hardy de su mente. Ya hacia el final de la velada, su padre llenó su pipa y dijo:

—¿Qué te parecería un viaje a los Estados Unidos?

—¿A los Estados Unidos? ¿por qué? —dijo sorprendida.

—Don Hamilton me ha invitado a ir para que vea cómo funcionan sus negocios allí. ¿Te gustaría venir conmigo?

—No sé —empezó lentamente—. ¿Cuánto tiempo nos ausentaríamos?

—Tres… o tal vez cuatro meses. Pensé que podríamos irnos de vacaciones a Méjico, ya que estamos por allí. Siempre has querido ir.

—Sí, es verdad —Ruth se pasó la lengua por el labio superior—. Pero… ¡tres o cuatro meses! Es mucho tiempo.

—Y supones que te aburrirás, ¿no? Yo estaré trabajando todo el tiempo. No tendrás quien te acompañe. Bueno, ¿por qué no le dices a Julie que venga contigo? La invitaremos…

Ruth estaba desconcertada. No podía evitarlo. Aborrecía la idea de dejar Londres en aquellos momentos; sin embargo, no dejaba de ser una locura.

—¿Puedo pensarlo más despacio? —dijo por fin—. No me consideres ingrata, pero tú sabes que no me importaría quedarme aquí, en tu ausencia.

—Lo sé, nena, como sé también que la señora Lawson es capaz de cuidarte. Pero te he visto un poco deprimida desde que pasaste ese fin de semana en Wiltshire, y pensé que un cambio podría sentarte bien.

—Oh, estoy bien —Ruth se puso de pie—. No es nada.

—Bueno, piensa en lo que te he dicho. Tienes unos diez días.

Ruth pasó despierta muchas horas, aquella noche, pensando qué debía hacer. Había pasado casi una semana desde que comió con Patrick Hardy y, tarde o temprano, tendría que tomar una decisión. Había mencionado el viaje a Julie, y aunque estaba contenta de que la invitaran, parecía estar muy unida a Peter y no tenía deseos de alejarse de él cuatro meses.

Una tarde que la señora Lawson había salido de compras y su padre estaba en la oficina, llamaron a la puerta. Cuando Ruth bajó a abrir, pensando que era algún vendedor, encontró a Patrick Hardy en el umbral.

Se sintió inmediatamente abochornada de su aspecto. Se había puesto unos descoloridos pantalones vaqueros y un suéter; tenía recogido el pelo, con una cinta.

—Hola —dijo él, con su voz atractiva de siempre—. ¿Puedo pasar?

—Por supuesto. ¿No quiere subir?

Ruth se apartó y permanecieron juntos un momento en el pequeño vestíbulo, mientras ella cerraba la puerta. Después le precedió en la escalera, esperando que la parte posterior de sus pantalones no estuviera demasiado desteñida. Los tenía desde sus días de colegio y los conservaba un poco por razones sentimentales.

—¿No quiere sentarse? —le preguntó ya en la sala.

Patrick no obedeció inmediatamente. La observaba con aparente interés.

—¿No estoy interrumpiendo nada?

Ruth se quitó la cinta del pelo y sacudió la cabeza.

—No estaba haciendo nada importante —contestó ella—. ¿No quiere tomar té? ¿o prefiere algo más fuerte?

—Nada por el momento, gracias —Patrick se acercó hasta una pintura cubista que había en una pared—. ¿Es un Picasso?

—Es una reproducción. Papá tiene guardado el original.

—¡Qué lástima!

—Es una pintura muy cara. La gente de los seguros se negaba a cubrirla si no se hacían complicadas instalaciones de sistemas de alarma contra robo, y como papá se negó a eso, pues… —se encogió de hombros—. ¿Cómo está usted?

—Muy bien —Patrick se volvió hacia ella al decirlo. Llevaba pantalones oscuros, un suéter y una chaqueta de cuero negro—. ¿Y cómo está usted?

—También muy bien, gracias.

—Me imagino que se estará preguntando por qué estoy aquí.

—¿Necesitaba una razón? —se encogió de hombros.

—Claro. He llamado esta mañana y como no contestaban he venido.

—Ya. Tanto la señora Lawson como yo hemos salido esta mañana.

—Sí, lo he imaginado —de pronto suspiró—. ¿Quiere cenar conmigo?

—Yo… yo…

—Sé que es un poco precipitado, pero… bueno, en realidad, no pensaba volver a verla.

—¿No? —Ruth se estremeció.

—No —él frunció el ceño—. Después de la última vez, parecía obvio que nuestra relación no iba a funcionar bien.

—¿Por qué no?

Él movió la cabeza y de pronto, casi distraídamente, empezó a tutearla.

—Tú parecías… querer… más de lo que yo estaba preparado para dar.

—¿Y… y ahora? —preguntó ella, sonrojándose violentamente.

—Supongo que estas cosas no siempre salen como uno quisiera.

—¿Qué estás tratando de decir? —preguntó, temblando.

Él levantó hacia ella una mirada sombría.

—Sólo que… necesitaba verte otra vez.

—¡Ah! —Ruth descubrió que estaba respirando con agitación.

—Tienes todo el derecho del mundo a negarte —añadió él—. Yo comprendo que probablemente lleves una agitada vida social, pero, de cualquier modo, me gustaría invitarte a cenar.

Ruth se dio la vuelta. ¿Qué quería decirle? Sólo se sentía atraído por ella; tal vez, ni siquiera a nivel emocional, ¿por qué habría vuelto para alterar su desesperado intento de lograr la paz?

En realidad, estaba libre aquella noche. Desde que volvió de Wiltshire había eludido invitaciones a fiestas que en otros tiempos hubiera aceptado.

Pero él no lo sabía y ella podía fácilmente encontrar una excusa para no cenar con él. Pero, ¿quería hacerlo? Se dio la vuelta y dijo:

—Me temo que tengo un compromiso esta noche.

Entonces tuvo un terrible sentimiento de culpa, al ver la desilusión que se pintaba en su rostro. Le hubiera gustado haber retirado aquellas palabras. Pero, ¡tenía que ser sensata!

—Debí haberlo supuesto —dijo él, dejando caer la mano a un lado.

—Podría ser mañana por la noche. ¿Por qué no vienes a cenar aquí?

Patrick frunció el ceño.

—¿No se opondrá tu padre?

—¡Cielos, no! Estoy segura de que le gustará conocerte.

—Muy bien, gracias. ¿A qué hora debo venir?

—Alrededor de las siete y media. Generalmente cenamos a las ocho.

—Bueno —fue hacia la puerta—. Será mejor que me vaya ahora y te deje continuar con lo que estabas haciendo.

Ruth logró sonreír. No quería que se fuera. Sintió un loco deseo de correr hacia él, rodearle con sus brazos y suplicarle que se quedara. Nunca había experimentado nada semejante, y una vez más el rubor coloreó sus mejillas.

Su padre no se mostró sorprendido cuando Ruth le dijo que iban a tener un invitado a cenar a la noche siguiente. Ruth llevaba a cenar con frecuencia a sus amigos y éstos siempre simpatizaban con su padre.

Se mostró más interesado que de costumbre, sin embargo, cuando le dijo cómo había conocido a Patrick y su reciente retorno de América del Sur.

—Un primo del padre de Julie, ¿eh? —comentó, mientras bebía su jerez—. ¿Es mucho mayor, entonces?

—Debe tener unos treinta y cinco años. ¿Por qué?

—Es mayor que los muchachos con los que sueles andar, nena, ¿verdad? —su padre se quedó pensativo—. Dime, ¿qué significa para ti?

—Pues… nada —dijo con cierta incomodidad—. Y no pienses que está interesado en mí, es alérgico a las relaciones sentimentales.

Joel Farrell pareció intrigado.

—¿Cómo lo sabes?

—Él me lo ha dicho.

—¿Sí? —su padre sonrió—. Parece un tipo interesante.

Y, realmente, su padre y Patrick se llevaron muy bien desde el primer momento. Eran muy parecidos, en algunos sentidos, comprobó Ruth.

Ella se había arreglado con mucho esmero. Se puso un traje negro amplio, pero con un cinturón que lo ajustaba a la cintura, y se trenzó el pelo.

Pero, fuera de la mirada inicial de admiración en los ojos de Patrick, podía haberse ahorrado el esfuerzo. Desde el momento en que los dos hombres se juntaron, ella se sintió sólo como una espectadora y después de la cena se sintió completamente sola y aislada.

Sólo hacia el final de la velada parecieron recordar su presencia y Patrick se disculpó por haberla descuidado.

—¡Tonterías! —exclamó su padre—. Ha sido una velada muy instructiva. Debemos repetirla cuando vuelva de los Estados Unidos.

—¿Se va usted a los Estados Unidos? —Patrick estaba sorprendido.

—Sí. Salimos el martes. ¿Ruth no se lo ha dicho? Bueno. Ella no ha decidido todavía si vendrá conmigo o no. Estaremos fuera tres o cuatro meses.

—Entonces me temo que yo me habré ido cuando ustedes vuelvan.

—¡Qué pena! —el padre de Ruth movió la cabeza—. Bueno, venga a visitarnos la próxima vez que vuelva a Inglaterra.

—Dentro de cinco años —murmuró Ruth, incapaz de disimular su amargura.

—¿Hace tanto tiempo que se fue? —preguntó su padre, con asombro.

—Sí —Patrick consultó su reloj. Eran más de las once—. Debo irme. Pero gracias por esta cena tan agradable.

—Ha sido un placer tenerle con nosotros —Joe Farrell se puso de pie y sonrió—. ¿No quieres acompañar a Patrick, Ruth?

—Por supuesto.

Ya abajo, antes de que ella abriera la puerta, él se puso la chaqueta.

—Lo he pasado muy bien —dijo, mirándola intensamente.

—Me alegro mucho —contestó Ruth.

—Pero tú no lo has pasado bien, ¿verdad?

—¿Importa eso? —Ruth intentaba dominar sus emociones.

—A mí, sí —suspiró—. ¿Vas a ir con tu padre?

—No sé. Como él dice… no me he decidido.

—Yo quisiera que no te fueras —murmuró él, con mirada sombría.

—¿De verdad? —Ruth temblaba.

—Sí —levantó la mirada hacia la escalera, como pensando que su padre estaba escuchando lo que decían—. Tengo que irme este fin de semana. No regresaré hasta el lunes, así que si te vas el martes, no te volveré a ver.

—¿Acaso importa eso, también?

El rostro de Patrick se quedó sombrío por un momento. Entonces, sin decir palabra, abrió la puerta. Mientras se colocaba tras el volante del Mini, exclamó:

—Buenas noches.

Capítulo 4

El padre de Ruth salió hacia Nueva York el martes por la mañana, con su ayudante. Ruth fue al aeropuerto a despedirles, y sintió un poco de desconsuelo cuando despegó el avión y se dio cuenta de que estaba sola. No obstante, se dijo a sí misma, mientras volvía en su automóvil a casa, que había teléfonos y su padre recurría a ellos con frecuencia.

Ruth se preguntó si no habría sido una tonta, al negarse a ir con su padre. ¿Por qué había insistido en quedarse? ¿Sólo porque un hombre, que desde su primer encuentro le había advertido que no deseaba relacionarse sentimentalmente con ninguna mujer, le había pedido que no se fuera? Y, después de la forma en que se había ido, ¿que seguridad tenía de que volvería a ponerse en contacto con ella?

El teléfono no había sonado y era ya la hora de la cena, Ruth vagó como un fantasma por la casa, poniendo nerviosa a la señora Lawson.

—El avión debe haber aterrizado ya, señorita —exclamó la mujer cuando Ruth entró por tercera vez en la cocina.

Ruth comprendió que el ama de llaves se imaginaba que estaba preocupada por su padre. Volvió a la sala y se quedó mirando el teléfono. ¿No le interesaba saber si se había ido o no a los Estados Unidos?

Después de hacer un esfuerzo por cenar algo, Ruth dijo que iba a salir.

—¿Y qué le diré a su padre si llama por teléfono? —le preguntó.

—Oh, sí —Ruth se mordió el labio—. Bueno tal vez no llame esta noche, pero si lo hace, dígale que he ido a casa de unos amigos.

—Muy bien, señorita —la señora Lawson puso una expresión de ligera desaprobación—. ¿Va a volver tarde? ¿Quiere que la espere?

—No creo que llegue tarde —contestó—. Pero no me espere.

—Está bien, señorita.

Patrick le había dicho simplemente que vivía en los Jardines de la Reina Ana y no estaba segura de qué iba a encontrar en aquel lugar.

Dominando sus dudas, se puso un abrigo y salió. Nevaba ligeramente y hacía mucho frío. A pesar de que eran las nueve de una noche espantosa, había todavía bastantes coches en la calle y Ruth tuvo que soportar el tráfico hasta entrar en Marylebone Road. Ya sólo era cuestión de encontrar la calle que conducía a los Jardines de la Reina Ana.

Para su alivio, una vez que llegó a éstos, descubrió que había sólo dos grandes edificios de apartamentos. Al fondo de la calle había unos jardines llenos de árboles.

Ruth detuvo el coche y se dirigió al edificio más cercano a ella. No pudo evitar estremecerse, antes de entrar en el vestíbulo.

Como esperaba, había un portero, que salió a la puerta con desagrado, cuando llamó a la puerta.

—¿Sí, señorita? —preguntó—. ¿Buscaba a alguien?

—Sí, al señor Hardy. Él… acaba de alquilar un apartamento, hace una o dos semanas. ¿Sabe usted cuál es?

—¿Hardy dice? —el portero estaba tratando de recordar—. ¿Es un caballero inglés… o uno de esos extranjeros?

—Es inglés —aseguró Ruth y entonces añadió: —pero está muy moreno, acaba de regresar de Venezuela.

—¡Venezuela! Sí, creo que ya recuerdo… espere un minuto.

Volvió a su oficina y buscó algo en el escritorio. Cuando volvió llevaba un pedazo de papel.

—¡Ya lo he encontrado! El señor Patrick James Hardy, ¿no?

—Sí, es él —dijo Ruth, frotándose las manos, nerviosamente.

—Tiene el apartamento cuarenta y tres, en el cuarto piso.

—¡Oh, gracias! —dijo Ruth, y deslizó un billete en la mano del portero.

—Pues… gracias, señorita.

Ruth se dirigió a toda prisa hacia el ascensor. Al llegar al cuarto piso, se irguió y caminó lentamente, leyendo los números de los apartamentos, hasta llegar al cuarenta y tres.

Sin darse tiempo para titubear, oprimió el timbre y esperó. Todo quedó en silencio tanto tiempo, que pensó que no había nadie. Por fin se abrió la puerta y Patrick apareció en el umbral.

Llevaba una camisa blanca entreabierta, casi hasta la cintura, que dejaba ver su pecho. Era evidente que no esperaba visitantes.

—Ho… hola —murmuró por fin, ante su mirada de asombro.

—¿Qué haces aquí? ¿Cómo has sabido dónde vivo?

Parecía impaciente.

—¿No me vas a invitar a pasar?

Ruth miró hacia el interior.

Pareció como si él fuera a negarse, pero se arrepintió. Se apartó y le indicó con una mano que entrara. La condujo del pequeño vestíbulo en el que se encontraban, hacia una amplia sala, iluminada con lámparas de mesa, que poseía no la elegancia de la casa de Ruth, pero era mucho más atractiva de lo que ella esperaba. Era una habitación cálida, y había olor a comida y a buen tabaco.

Patrick no la invitó a sentarse, sino que le pidió que le perdonara mientras atendía a la comida que estaba preparando. Mientras él estaba en la cocina, Ruth miró a su alrededor; había papeles esparcidos sobre una mesa baja, periódicos y revistas que casi cubrían el sofá, una corbata en el respaldo de una silla, un vaso vacío sobre la televisión apagada…

Patrick volvió, abrochándose la camisa. A Ruth le hubiera gustado decirle que se quedara como estaba, pero no tuvo valor para hacerlo y se limitó a decir:

—Mi padre se ha ido a los Estados Unidos, esta mañana.

—¿Sí? —Patrick pareció poco interesado.

—Sí —Ruth trató de controlar su resentimiento—. Has tenido suerte de conseguir un apartamento tan bonito.

—¿Por qué has venido? —preguntó con voz tensa.

—Pensé que ibas a telefonearme… que querrías saber si me había ido con él.

—¿Por qué habría de interesarme?

Ruth le miró fijamente. Odió la frialdad de su expresión, la sensación que le estaba dando de que era una intrusa.

—¡Y tú… me preguntas eso!

Él inclinó la cabeza, pasándose la palma de la mano por la nuca, en un gesto que era peculiar en él.

—Mira, Ruth —empezó —, siento mucho si…

—¡Creo que has dicho suficiente! —exclamó ella con voz trémula.

Se dio la vuelta y empezó a dirigirse hacia la puerta. Pero él la siguió. La cogió por los hombros, y como forcejeó, la atrajo con fuerza hacia sí.

Había actuado sin pensar. La necesidad de detenerla, para tratar de hablarle, le hizo actuar un poco precipitadamente. No estaba preparado para resistir su proximidad, la suave debilidad de su cuerpo, cuando ella perdió el equilibrio y cayó contra él, la forma en que su propia masculinidad exigente se inquietó ante aquella presión. Las manos de él se deslizaron en ella, sobre sus senos, hasta la cintura; entonces, con un gemido, inclinó la cabeza y besó la pálida piel de su cuello.

Ruth, que sólo se había dado cuenta de la furia de Patrick y no percibía lo que estaba produciendo en él, sintió la posesiva exploración de las manos masculinas, con una sensación de asombro. Entonces, la boca de él apoyada contra el cuello de ella hizo que desaparecieran de su mente todos los pensamientos coherentes. Cedió completamente y Patrick sólo tuvo que hacerla girar para que su boca encontrara la de ella.

Ruth había sido besada antes, muchas veces. En el círculo en que se movía, los besos significaban poco o nada. Se usaban para saludarse y para despedirse. De vez en cuando, le había preocupado que nunca sintiera deseos de pasar a caricias más atrevidas, con ninguno de los hombres que había conocido. Entonces decidió que simplemente no era el tipo de mujer para aquella clase de cosas.

Pero entonces se dio cuenta de lo ingenua que había sido. Cuando Patrick la besó, cuando la oprimió contra él, de modo que ella pudo sentir cada músculo de su cuerpo, no fue suficiente para ella. Quería estar más cerca, mucho más cerca. Quería sentir la piel de él contra la suya, cruzar los brazos en torno a su cuello y no dejarle ir nunca…

Pero aquel era el tipo de situación que no podía continuar sin llegar a un punto sin retorno y Patrick se dio cuenta de aquello con mayor claridad que ella. Aspirando profundamente, desprendió los brazos de ella de su cuello y la apartó con firmeza, casi con brusquedad.

Ruth le miró desconcertada, llena de dolor. Patrick movió la cabeza, murmurando con desesperación:

—¡Por favor, Ruth, no me mires así o, créeme, no voy a responder de mis actos!

Un intenso rubor cubrió sus mejillas ante aquellas palabras y sintió que la inundaba una repentina tibieza. Él no la había alejado porque desease hacerlo, sino porque tenía que hacerlo.

Ruth trató entonces de abrocharse el abrigo pero él se acercó a ella y se lo impidió; se lo quitó y recorrió con los ojos su esbelta figura.

—No debiste haber venido, Ruth.

—¿Por qué? —los labios de ella se entreabrieron.

—Porque… porque esto no debía haber sucedido —contestó él apasionadamente.

—Tú me pediste que no fuera a los Estados Unidos.

—Lo sé —cerró los puños con fuerza, con los brazos caídos a los lados—. ¡Fue un error!

Ruth sintió un terrible dolor en las entrañas.

—¿Por qué? ¿Por qué fue un error? —preguntó con voz temblorosa.

—¡Porque no tenía derecho a pedírtelo!

—Eso era algo que tenía que decidirlo yo —exclamó Ruth.

—No, no… no tenía que haberlo hecho —movió la cabeza, en un gesto de impotencia—. Lo supe… lo supe desde el momento en que te vi, que no debía acercarme para nada a ti… que no tenía nada que ver contigo.

—Ya —Ruth se sentía mal.

—No —dijo con voz profunda —, no entiendes, absolutamente nada.

—Será mejor que me vaya —murmuró Ruth, estremeciéndose.

—Pero no quiero que te vayas —murmuró él—. Eso es lo que no entiendes. Quiero que te quedes… hacerte el amor… amarte, muchas veces.

Ruth temblaba de tal modo, que casi le era imposible hablar.

—¡Oh, Patrick…! —suspiró, y se hubiera acercado a él más, pero las manos que había sobre sus hombros la inmovilizaban, casi con crueldad.

—No —dijo él en tono sombrío—. ¡No!

—No entiendo…

—Estoy de acuerdo contigo. No entiendes. Te deseo… ¡Dios mío, cuánto te deseo! Pero no quiero hacerte mía.

Ruth sintió como si su cuerpo estuviera suspendido en una especie de limbo, que se elevaba y caía con el tumulto de sus emociones.

—Patrick —dijo de nuevo, en tono suplicante—. ¿Por qué hablas así?

—¡Oh!, yo comprendo que en tu mundo mis ideas, un tanto anticuadas, deben resultar ridículas; pero, desafortunadamente, son las ideas que rigen mi conducta.

—¿Qué quieres decir con eso?

—¡Quiero decir que yo no le hago el amor a una mujer solamente porque ella me invite a hacerlo!

Ruth ahogó una exclamación y se llevó una mano a la boca.

—¡Lo que dices es cruel, y una gran mentira!

—No, no lo es. Es la verdad, Ruth, te des o no cuenta de ello, tú me estás invitando a hacerte el amor. No de palabra, pero… bueno, hay otras formas de hacerlo.

Ruth se sintió horrorizada. ¿Pensaba que estaba acostumbrada a hacer aquel tipo de cosas a menudo?

—Creo que estás equivocado…

—No, la equivocada eres tú —replicó. Su voz se había enfriado de manera perceptible—. Te deseo, lo confieso. Aunque eres más joven que yo, pareces darte cuenta de que nunca he deseado a una mujer tanto como te deseo a ti. Pero, como te dije aquel día en Wiltshire, no tengo intenciones de casarme… de llevar a una mujer inglesa a Venezuela. No quiero complicaciones sentimentales.

—¡Eres un cerdo! —exclamó ella, con los ojos llenos de lágrimas.

—¿Lo crees así? —se encogió de hombros y la soltó—. Bueno, tal vez sea mejor para ti que sientas eso, a que pases el tiempo lamentando un idilio, que no podía haber durado.

Ruth se inclinó y cogió su abrigo. Se sentía humillada y anhelaba poder huir de aquellos penetrantes ojos grises, que parecían verlo todo.

—Supongo que cogerás el próximo avión a Nueva York, ¿no? —preguntó él.

—Lo dudo mucho —contestó ella con frialdad—. A pesar de todo, ¡tú no eres la única razón por la que me he quedado en Londres!

Salió, sintiéndose asqueada de sí misma y cerró bruscamente la puerta.

Julie llegó el viernes a Londres y se quedó a pasar la noche con Ruth. Estaba esperando la proposición de matrimonio de Peter, y tenía mucho de que hablar.

Hasta pasado un rato no notó las mejillas pálidas de Ruth y su aire lánguido. Aunque Ruth trató de atribuir su aspecto y su estado de ánimo a muchas cosas, Julie la fue acorralando hasta hacerla confesar lo que realmente le sucedía. Pero una vez que lo hizo, no pudo contenerse más y contó a Julie, paso a paso, todo lo que había sucedido desde que conoció a Patrick Hardy en su casa.

Cuando Ruth terminó, Julie lanzó un profundo suspiro.

—¿Así que Patrick fue la razón de que te negaras a ir a los Estados Unidos? ¡Ruth, debiste haber ido! Con la excitación del viaje, pronto te habrías olvidado de él.

—¿Y qué me dices de ti? ¿habrías olvidado a Peter?

—No. Pero eso es diferente.

—¿Por qué es diferente?

—Peter y yo… estamos enamorados.

—Bueno, pues yo me temo mucho que quiero a Patrick —dijo Ruth.

—¿Cómo es posible? —Julie movió la cabeza con impaciencia—. ¡Apenas le conoces! Quiero decir, ya me has explicado que le has visto varias veces, y todo parece indicar que él disfruta de tu compañía, o no te habría buscado; pero… estar enamorada de él… eso requiere algo más que… simple amistad.

—Lo sé —contestó Ruth con voz ahogada.

—No me querrás decir que… cuando estuviste en su apartamento, él…

—¿Qué me privó de mi virtud? —preguntó Ruth con forzado sarcasmo—. ¡No, nada de eso! Sin embargo, puedes creerme cuando te digo que nuestra relación no ha sido exactamente de amistad.

—Ya… Ruth, ¿qué te ha pasado… cómo te fijas en un hombre como él? No sólo es mucho mayor que tú, sino que ha vivido mucho.

—Pero él no piensa así.

—¿Por qué dices eso?

—Él dice que es anticuado en sus ideas y piensa que la sociedad en la que me desenvuelvo es demasiado liberal, en lo que al sexo se refiere.

—¡Oh, Ruth! —Julie se puso de pie—. ¡Qué situación! ¿No comprendes los riesgos que estás corriendo, si piensa así? ¿y si le da por casarse?

—¡Ojalá! —exclamó Ruth y Julie contuvo el aliento.

—¡No lo dices en serio!

—Por supuesto que sí, Julie. Tú no sabes por lo que estoy pasando… Le amo… le amo… y dentro de cuatro o cinco semanas se va a Venezuela, ¡y sólo Dios sabe si volveré a verle!

Incapaz de contenerse más tiempo, se cubrió el rostro con las manos y se echó a llorar. Julie se acercó rápidamente a ella y la rodeó con sus brazos.

Luego la alejó un poco de sí y dijo:

—¡Vamos, Ruth! No tiene sentido que te dejes trastornar de nuevo de este modo. Tarde o temprano, tenía que suceder.

—¿Qué? —preguntó Ruth, mirándola a través de un velo de lágrimas.

—Bueno, tarde o temprano alguien te tenía que herir. Tú siempre has hecho lo que has querido, y la gente se ha preocupado por ti y te ha rodeado de cariño. Tenía que suceder el día en que encontraras a alguien que fuera la excepción. Es lamentable que consideres a Patrick distinto, que él signifique para ti más que todos los demás…

—No es idea mía, Julie —dijo Ruth, secando sus lágrimas—. Él es diferente. Lo supe en cuanto le vi. Sólo que no quería reconocerlo.

—¿Y ahora qué va a suceder? ¿qué piensa él de todo esto?

—No lo sé. Yo… le atraigo, eso sí es evidente. Físicamente, al menos.

—Quisiera poder hacer algo por ti… —se detuvo—. ¿No quieres que le diga a mamá que os invite a pasar el fin de semana con nosotros?

—¡No! —protestó Ruth con decisión—. No quiero verle más.

—Pero, no puedes seguir así —protestó Julie impulsivamente—. ¡Te vas a poner mala, Ruth!

—No, no me pasará nada. Tal vez decida salir del país. El sur de Francia es muy agradable en esta época del año.

—Hace demasiado frío —comentó Julie, estremeciéndose.

—Pero es agradable —insistió Ruth, pasándose la mano por sus mejillas, todavía húmedas—. ¡No hablemos más de mí! Cuéntame todos tus planes. ¿Cuándo piensas que vas a anunciar tu compromiso?

Para su tranquilidad, Julie aceptó cambiar de tema. La señora Lawson les sirvió la cena y cuando terminaron, pusieron discos y hablaron de viejos tiempos y amistades comunes.

A solas en su habitación, Ruth permitió que sus emociones se desbordaran. Su almohada estaba húmeda cuando un profundo sueño la venció.

Capítulo 5

Julie se marchó a la tarde siguiente, después de haber pasado la mañana de compras, acompañada por Ruth. Poco después de que Julie se hubiera ido, Michael Freeman llamó por teléfono. Desde el fin de semana en Wiltshire, Ruth le había estado eludiendo, a pesar de sus frecuentes llamadas telefónicas. Aquella vez, sin embargo, la invitaba a una fiesta y aunque no se sentía con muchos deseos de ir a ninguna parte, Ruth aceptó.

La idea de pasar la noche del sábado sola en casa, no le atraía. La señora Lawson se había ido a visitar a su hermana a Edgware y no regresaría hasta el domingo por la mañana. Y, con su padre ausente, la casa estaba muy vacía.

Aceptó salir con Michael y después pasó algún tiempo decidiendo qué ponerse. Finalmente se decidió por unos pantalones negros muy justos y un jersey negro calado. Cuando Michael la vio hizo un gesto de aprobación.

—Estaba empezando a acomplejarme con tus negativas —le dijo, mirándola fijamente, mientras ella se ponía la capa—. Supongo que estás interesada en otro hombre.

—No digas tonterías, Mike —exclamó ella con impaciencia—. ¡Vamos!

La fiesta resultó ser en la casa de una pareja de enfermeras, amigas de Michael. Habían puesto luces de colores y abundaban los rincones oscuros, para las parejas. Ruth los evitó, y bailó hasta que el cuerpo le empezó a doler y se sintió segura de que aquella noche dormiría de un tirón.

A solicitud suya, Michael la llevó en su coche a casa, poco después de la una. Él dijo que era demasiado temprano, pero Ruth se mostró muy decidida. Cuando detuvo el coche frente a su puerta, sin embargo, él pensaba que pasarían algún tiempo despidiéndose.

—No, Mike —dijo ella, cuando trató de besarla—. Esta noche no.

—¡Ruth, hace semanas que no te veo! ¡no seas cruel conmigo!

—No estoy siendo cruel, Mike. No quiero que me presiones, eso es todo.

Él no la detuvo cuando salió del coche. El rostro de Michael tenía una expresión de desconcierto.

—¿Te volveré a ver? —preguntó, asomándose por la ventanilla.

—Por supuesto —contestó Ruth e intentó sonreír. Entonces, cuando la vio junto a la puerta, se marchó.

Inclinó la cabeza y empezó a buscar la llave en su bolso de mano. De pronto le pareció que el lugar estaba muy oscuro y muy callado y pensó que debía haber abierto la puerta antes de que Michael se fuera. Pero si ella hubiera sacado la llave, él habría comprendido que estaba sola y le hubiera costado más trabajo controlarle.

Se volvió hacia la casa y al hacerlo, una figura salió de las sombras. Era Patrick. Se quedó mirándole con incredulidad.

—¿Qué estás haciendo aquí?

—¿De dónde vienes? ¿dónde has estado?

—¡Eso no es asunto tuyo!

—¡No estoy de acuerdo contigo! ¿qué estás haciendo? —dijo él con expresión sombría, bajando la mirada hacia los dedos de ella, que hurgaban en su bolso.

—Estoy buscando mi llave —replicó ella— ¡aquí está!

Antes que tuviera oportunidad de impedírselo, él había cogido la llave de su mano y abrió la puerta.

—¿Vas a entrar o no? —le preguntó.

—No tienes derecho a entrar en mi casa, sin mi permiso —exclamó ella, con voz temblorosa y le siguió casi contra su voluntad hacia el interior.

—¿Por qué? ¿porque estás sola? —cerró la puerta—. ¡Lo siento, pero tenía demasiado frío para hablar ahí fuera!

Ruth levantó la mirada hacia él por un momento y le vio pálido, ligeramente demacrado.

—¿Cómo sabes que estoy sola? —preguntó Ruth.

—Después de romperme los nudillos llamando a la puerta, no puedo creer que haya nadie dentro —contestó suavemente—. ¿Vamos arriba?

Ruth hizo un gesto de impotencia.

—Bueno… si quieres.

¿Por qué tenía tanto frío? ¿la había estado esperando?

La sala de su casa representaba para ella la cordura, un retorno a la normalidad, pero se quitó la capa con cierta vacilación, sabiendo que su jersey era un poco atrevido. Él permaneció junto a la puerta, examinando aquella habitación bien iluminada. Bajo el abrigo oscuro, que empezó a desabrocharse lentamente, llevaba un suéter azul marino, de cuello alto, y pantalones oscuros.

—¿Tienes algo de beber? —preguntó, mirando a su alrededor.

—Por supuesto. ¿Quieres whisky, coñac… o café?

—Un whisky. ¿Dónde has estado? —preguntó paseando por la habitación.

Ruth sirvió la bebida con dedos temblorosos.

—Toma —dijo, entregándosela a Patrick, procurando que sus dedos no rozaran les de él.

—Te he hecho una pregunta.

—Y yo te he hecho otra —replicó Ruth rápidamente—. ¿Qué estás haciendo aquí?

—¿Me creerías si te dijera que te estaba esperando?

—Pero, ¿por qué? —los ojos de ella se agrandaron de sorpresa.

—¿No lo sabes?

—Por supuesto que no.

Se bebió el whisky de un trago.

—¿Me puedes servir otro?

Ruth suspiró, cogió el vaso y fue a servirle otra copa.

—¿Por qué me estabas esperando? —preguntó dándole el whisky.

—Julie me llamó por teléfono —dijo con suavidad—. A las ocho. Estaba muy preocupada por ti.

—Entiendo —murmuró Ruth. Sus mejillas se encendieron y se preguntó qué podía haberle dicho Julie—. Te aseguro que estoy perfectamente bien, como le dije a Julie. Pero aún no me has explicado por qué estás aquí, a esta hora. Si Julie te llamó a las ocho…

Él la miró intensamente, antes de contestar.

—Oh, sí. Debí haber llegado antes, ¿no? ¿Y qué tal si te dijera que estuve aquí antes… a las ocho y media, para ser exacto, y casi eché la puerta abajo? Como pude, logré subir por la tubería del desagüe hasta tu terraza y me imagino que fue a tu cuarto al que me asomé, porque había frascos de perfume en el tocador y ropa interior sobre la cama.

—¿No te vio nadie? —Ruth se puso colorada.

—Afortunadamente, no. Cuando comprendí que no estabas, me marché a casa. Pero no podía descansar —era notorio que le disgustaba confesarlo—. Así que llamé por teléfono y como no contestaban me puse impaciente y volví a venir. Eso fue hace una hora. Entonces llegaste. ¡Terriblemente saludable y acompañada!

—Fui… a una fiesta.

—¿Adónde?

—A casa de unas enfermeras, amigas de Mike.

—Mike es el tipo que te trajo a casa, supongo.

—Sí… pero, ¿por qué no iba a salir, si deseaba hacerlo? No me imaginé que Julie te llamaría por teléfono y que ibas a tomar esa fraternal responsabilidad hacia mí.

—¡Maldita sea, no es responsabilidad fraternal la que me está comiendo el alma! —exclamó él bruscamente—. ¡Es algo mucho más destructivo!

—Yo… no sé qué quieres decir. Pero será mejor que te vayas…

—¿Por qué? —preguntó él—. ¿Por qué debo irme? Tú no quieres realmente que me vaya y yo tampoco quiero hacerlo. Ruth…

—¡No! —ella se volvió hacia donde él estaba, moviendo la cabeza—. ¡No, no puedes quedarte aquí!

—¡Ruth, no me alejes de ti! Dios mío… ¿no sabes que casi me he vuelto loco… deseándote? ¡No puedo comer… no puedo dormir! He rondado esta casa desde el martes pasado, pero no podía decidirme a entrar y suplicarte que me oyeras…

Ruth le miró con incredulidad. Su voz era dura, firme, pero había un brillo extrañamente vidrioso en sus ojos y Ruth se preguntó cuánto habría bebido antes de llegar allí.

—¿Cómo… cómo puedes decir eso…?

—¡Porque es la verdad!

La oprimió con fuerza contra él y buscó su boca con la suya.

Ruth forcejeó, pero se dio cuenta de que era inútil. Por un lado, él era más fuerte que ella, por otro, una parte de ella no quería resistirse. Pegada a él, Ruth percibió el aroma tibio y masculino de su cuerpo. De forma casi instintiva, se aferró a él, levantando el suéter para poder acariciar su piel.

—¡Oh, Ruth! —gimió, mientras sus manos la acariciaban—. ¡He sido un tonto! Disfrutemos de las pocas semanas que nos quedan.

Sus palabras fueron como un duchazo de agua fría, que la dejó helada. Con toda suavidad, para no despertar sus sospechas, dijo:

—Patrick… Patrick, ¡así no! Tus… tus manos están sucias… ni siquiera te has quitado el abrigo. ¿Por qué no subes, te lavas y… yo voy enseguida?

Patrick permitió que ella se retirara unos cuantos centímetros, para mirarla a la cara.

—¿Me quieres decir que… podemos dormir arriba? —aún así, él era capaz de turbarla… de despertar en su interior un profundo deseo. Le amaba, y negarse el placer de hacer el amor con él no era muy fácil.

Se obligó a que su voz sonara completamente tranquila al decir:

—¿Por qué no? Estamos solos en la casa.

—Muy bien.

La soltó completamente y se quitó el abrigo. Entonces fue hacia la puerta, pero se detuvo para volver la mirada hacia ella.

—No estarás planeando huir de mí, ¿verdad?

—¿A esta hora de la noche? ¿adonde iría? —Ruth movió la cabeza de un lado a otro—. Además, ¿por qué iba a hacerlo?

—Tienes razón —contestó Patrick y con un brillo malicioso en su mirada añadió—. No te desilusionaré, Ruth.

Él vaciló sólo un momento más, y entonces le oyó subir la escalera y se oyó correr el agua de la ducha. Sólo entonces, lanzó un tembloroso suspiro de alivio. Pero el problema no estaba solucionado.

Patrick había entrado en el cuarto de baño de su dormitorio. Tan pronto como estuvo segura de que él no podría escucharla, subió corriendo la escalera hacia su propio cuarto. Había una llave en la cerradura. La cogió y se la guardó, pensando que era un posible recurso para una emergencia. Después volvió a bajar a toda prisa.

Jadeante, esperó en la sala, hasta que oyó que se abría la puerta del baño y que él entraba en el dormitorio. Se oían las pisadas, porque estaba justo encima de ella. Ruth se movió por la habitación con impaciencia. Le pareció escuchar ruidos, como si él se estuviera desnudando, y después se hizo un silencio.

Esperó unos momentos más y luego salió al vestíbulo y levantó la vista hacia la escalera. El silencio, de algún modo, le parecía amenazador. ¿Qué pasaría si él estuviera de pie, en la puerta del dormitorio, esperándola?

Con un suspiro tembloroso, empezó a subir la escalera. Si lograba cerrar la puerta de su dormitorio con llave, sin que él la oyera, tal vez podría entrar en el cuarto de baño por el pasillo y cerrar el pestillo antes de que él pudiera detenerla. Sólo así lograría encerrarle y quedar a salvo de él.

La puerta de su dormitorio estaba abierta, tal como la había dejado. Se quedó de pie en el penúltimo escalón, mirando hacia la puerta abierta.

Subió el último escalón y fue hacia la puerta de su dormitorio. La alfombra blanca estaba iluminada por la suave luz de la lámpara que había junto a la cama. Tendido sobre ella, con los pantalones puestos, pero sin chaqueta, camisa ni zapatos, se encontraba Patrick Hardy… profundamente dormido.

Bueno, al menos, parecía estarlo. ¿Era posible?

Casi sin atreverse a respirar, entró lentamente en la habitación, se detuvo junto a la cama y bajó la mirada. ¿Estaba fingiendo? ¿no sería sólo un truco para que ella se acercara lo suficiente y él pudiera cogerla por sorpresa?

Patrick se movió, haciendo unos ruiditos. Ruth retrocedió con tanta precipitación que casi tira la lámpara que había junto a la cama. Pero su alarma fue innecesaria. Él sólo se estaba acomodando en la cama.

Ruth miró a su alrededor, con un gesto de desamparo. Ahora que el peligro había pasado, no sabía qué hacer. Ella tendría que dormir también, desde luego, pero no en aquel mismo cuarto.

Bajó la mirada hacia Patrick, nuevamente. Tenía el pecho desnudo y tenía mucho vello oscuro. Ella sintió que la invadía una sensación extrañamente sensual. Algo le decía que Patrick debía ser un amante perfecto. Y todo lo que necesitaba hacer para averiguarlo era despertarle…

Apretó los labios y descartó tal idea. Cogió la bata y el camisón de un extremo de la cama, apagó la lámpara y se dirigió rápidamente hacia la puerta. Él no se movió y Ruth ya no esperaba que lo hiciera. Era obvio que Patrick había estado bebiendo antes de ir a la casa y aquello, combinado con la falta de sueño y los whiskys que ella le había servido, hicieron que se quedase profundamente dormido.

Aunque Ruth pensó que no iba a poder dormir en el ambiente, extraño para ella, del dormitorio de su padre, estaba demasiado agotada por los acontecimientos de la noche. Sin embargo, su sueño fue alterado por violentas pesadillas y despertó sintiéndose muy cansada.

Eran poco mas de las ocho cuando se deslizó fuera de la cama; titubeó un momento antes de ponerse la bata color violeta que hacía juego con su camisón. Ambas prendas eran de seda, casi transparente. Aunque su padre estaba acostumbrado a verla andar por la casa así, Patrick Hardy no era su padre. Sin embargo, era posible que todavía no se hubiera despertado y estaba ansiosa por tomar un té.

Estaba hirviendo ya el agua, cuando un sonido a su espalda la hizo volver la cabeza, alarmada. Patrick Hardy estaba de pie en la puerta de la cocina, con la camisa puesta, pero sin abrochar. Tenía la barba crecida y la mano puesta en la nuca, en su peculiar actitud de desconcierto.

Ella se estremeció, a pesar de que hacía bastante calor en la cocina.

Pero si había pensado que su atuendo iba a despertar ideas inquietantes en él, se había equivocado.

—Hola, ¿estás bien? —su mirada era fría.

—S-sí, gra-gracias… —tartamudeó—. ¿Quieres una taza de té?

—Si quieres… ¿tienes una aspirina? Me duele horriblemente la cabeza.

—Creo que hay aquí —abrió un armario y sacó las aspirinas.

Le observó, mientras las tomaba con un sorbo de agua que se había servido del grifo. Entonces, se dio cuenta de que debía estarse ocupando del té.

—¿Tomas… azúcar? —preguntó con cierta vacilación.

—Dos cucharadas, por favor.

Ruth se sentía torpe y tonta mientras preparaba una taza de té para ella y otra para él. Mientras se la entregaba, se dio cuenta de que sus ojos estaban clavados en ella y se preguntó, turbada, qué estaría pensando.

—¿Lo tomas aquí… o quieres ir a la sala?

—¿No tendrás frío aquí? —señaló con la mano la bata.

—Estoy bien aquí, gracias —contestó, nerviosa.

Ella se sentó en un taburete, a beber su taza de té, mientras él daba vueltas de un lado a otro, como un león enjaulado. En cierto momento, se detuvo frente a ella, apoyó las manos en la mesa y se inclinó hacia Ruth.

—¡Por Dios, deja de beberte el té con esta tranquilidad como si no hubiera sucedido nada!

Ruth parpadeó y su taza golpeó un poco el plato, al bajarla.

—Perdón, no entiendo…

—¡Claro que entiendes perfectamente! —exclamó él.

Él la cogió de los hombros y la obligó a volverse.

—¿O estás tan acostumbrada a esta clase de cosas, que ya no significan nada para ti?

Ruth frunció el ceño y levantó la mirada hacia el rostro contorsionado de él. ¿Por qué estaba tan molesto? Se suponía que la enfadada debía ser ella.

—Si terminas tu té, creo que debes irte —murmuró por fin—. Yo… la señora Lawson no tardará en llegar. No deben encontrarte aquí.

—Está bien, está bien… ya me voy —dijo, apretando los puños—. Y aunque parece que tú no lo esperas de mí… quiero pedirte disculpas.

Fue entonces cuando se dio cuenta, al fin, de lo que sucedía. Probablemente no recordaba nada de lo que había pasado entre ellos, desde el momento en que bebió el segundo whisky. Era casi seguro que pensaba que habían hecho el amor, aunque él no lo recordaba. Podía fácilmente tranquilizarle, sacándole de su error; pero algo en ella se rebeló, guardó silencio y le miró con ojos resignados.

—No hay nada que yo pueda hacer o decir, que altere la situación. Sólo quisiera… que nunca hubiera sucedido.

—Quieres decir… que quisieras no haberme conocido.

Los ojos de él se clavaron en los de ella, y Ruth notó una expresión apasionada en ellos.

—No, no es eso lo que quiero decir, Ruth… —hizo un gesto de impotencia con la mano—. ¡Oh, cielos, Ruth, debes haberte dado perfecta cuenta de que me pareces… muy atractiva! No tiene sentido negar eso…

—…ni tienes intenciones de complicarte sentimentalmente —terminó ella por él, llena de amargura.

Se dio la vuelta hasta quedar de espaldas.

—¡Dios mío… estoy realmente complicado! —exclamó con visible desesperación. Una ola de esperanza invadió a Ruth, pero desapareció rápidamente—, no… lo que iba a decir es que el matrimonio es imposible. ¡Venezuela no es un lugar para una mujer europea, y, de cualquier manera, no podría casarme contigo!

—¿Por… qué? Haciendo a un lado el hecho de que tal vez no aceptara tu proposición de matrimonio, ¿me quieres decir por qué no? —había cierta convulsión histérica en su voz, que trató inútilmente de disimular.

—Tú sabes por qué —dijo—. Tú no eres cualquier muchacha, ¿verdad? Eres la hija de Joseph Farrell y él jamás me aceptaría.

—¿Cómo sabes… qué clase de hombre espera mi padre para mí?

—¡Ruth, sé sensata! Sabes perfectamente que tu padre es millonario y que espera un yerno que esté en su mismo nivel. Tú estás acostumbrada a un tipo de vida totalmente fuera de mis posibilidades.

—¡Qué cómodo debe ser! —respondió ella, con una violencia incontrolable—. Ni compromisos, ni responsabilidades. ¡Sólo la agradable sensación de que has logrado lo que querías, sin contraer ninguna obligación!

—¡Ruth! —su expresión era sombría—. ¡Deja de hablar así!

—¿Por qué voy a hacerlo? ¡Las cosas han sido muy fáciles para ti!

—Ya te he pedido disculpas, ¿no?

—¡Oh, sí claro! Perdóneme, señorita Farrell, pero me temo que he hecho el amor en uno de mis momentos de debilidad. ¡No volverá a suceder!

—¡Basta! —exclamó Patrick, furioso—. No hagas que suene tan… tan…

—¿Sórdido? ¿es la palabra que buscabas? Bueno, lo es, ¿no? ¡Pero no dejes que eso te preocupe, una vez que vuelvas a tu selva de Venezuela!

—¡Ruth! —la sujetó de los hombros y la sacudió violentamente—. ¡Basta! Por lo que más quieras, ¿qué es lo que esperas que diga yo?

—No espero nada de ti —contestó llena de dolor.

—Esperas el matrimonio, ¿no es eso?

—¡Suéltame! —se zafó de las manos de él—. ¿Por qué supones que yo quiero casarme contigo? Como tú has dicho, ¿qué puedes ofrecerme?

—¡Oh, Ruth! —su voz era tensa—. ¿Por qué no eres sincera contigo misma? Sólo soy un modesto químico que trabaja en un país en desarrollo, con un clima que puede dejar sin fuerzas al hombre más resistente. Soy muchos años mayor que tú. No tengo dinero. Mi casa en Puerto Roca es mala. No hay diversiones, y su cultura es muy diferente a la nuestra. Es una vida infernal… pero es mi vida.

—Creo que será mejor que te vayas —dijo, tomando aire—. Yo… debo darme una ducha y vestirme… antes de que llegue la señora Lawson.

Patrick titubeó, la miró con frustración.

—Comprendes lo que estoy tratando de decirte, ¿verdad? —preguntó.

—Vete, por favor… —dijo con voz tranquila.

Algunos minutos después, Patrick salió de la casa.

Capítulo 6

Una semana más tarde, Ruth voló hacia Nueva York. Había sido una semana terrible, de lágrimas y recriminaciones. Comprendió que no podía seguir más tiempo pretendiendo que Patrick volviera. No lo haría. Si ella lo deseaba, tendría que pedírselo. Pero, ¿pedirle qué?

Su padre la recibió en el aeropuerto y la llevó en coche hasta su hotel. Los negocios que él tenía en Nueva York estaban llevándole más tiempo del que había calculado y estuvo encantado de verla. De todos modos, tan pronto como Ruth bajó del avión, su padre comprendió que algo iba mal.

Pero, como era ya característico en él, decidió no interferir. No indagó, ni le hizo preguntas; sabía que si ella tenía algo que decirle, lo haría.

Pasaron varios días, durante los cuales Ruth se dedicó a conocer la ciudad, mientras su padre trabajaba, y le acompañaba a la casa de sus colegas cuando terminaba su labor diaria. Se hospedaban en una bonita casa que les había alquilado la compañía Hamilton Corporation, y Ruth hizo el papel de anfitriona, cuando su padre decidió invitar a sus amigos.

Hubo fiestas en Long Island, visitas al teatro y la natural cantidad de compromisos de un hombre de negocios. Durante el primer período, la diversidad de todas las nuevas experiencias distrajo a Ruth de sus propios problemas. Pero, con el transcurso del tiempo, empezó a mostrarse aburrida e inquieta, presa frecuente del temor de que Patrick, que estaba solo en Londres, encontrara a otra mujer.

Una noche, cuando se suponía que iban a cenar fuera, se dirigió al dormitorio de su padre y le encontró luchando con su corbata. Cogiendo los dos extremos de la corbata, sin que su padre se opusiera, Ruth empezó a anudarla pacientemente, diciendo:

—¿Tenemos tiempo para charlar, antes de que nos vayamos?

—Supongo que sí. Si no, de cualquier manera nos tomaremos el tiempo necesario. ¿Por qué? ¿Vas a decirme la razón de que te hayas reunido aquí conmigo?

Ruth terminó de anudar la corbata y dejó caer las manos.

—Tú sabías que había una razón.

—Casi siempre las hay… para todo —su padre le sonrió con amabilidad—. Vamos a ver, ¿qué sucedió? ¿es algo relacionado con ese muchacho… Hardy?

—¿Cómo lo has sabido? —preguntó Ruth, mirándole fijamente.

—Nena, no he estado en el mundo de los negocios treinta años, sin aprender algo de la naturaleza humana. Y eres mi hija… supongo que puedo leer en ti, como en un libro abierto.

—¿Qué… piensas de… él?

—¿De Hardy? Me gustó. Pero eso ya lo sabías. Es inteligente y conoce muy bien su negocio. Eso es lo que me gusta: el profesionalismo. No puedo soportar a los simples aficionados.

Ruth suspiró.

—No tiene dinero.

—¿No? ¿importa mucho eso?

—Podría importarte. ¡Yo… le amo!

—Ya —su padre fue hacia el tocador y cogió la pipa—. ¿Quieres casarte, eh?

Ruth movió la cabeza lentamente, de un lado a otro.

—No, no es eso exactamente.

Se volvió hacia ella, con el ceño fruncido.

—¿Qué sucede? ¿ya está casado?

—¡Oh, no! —Ruth se humedeció los labios resecos, con la lengua—. No está casado.

—Entonces, ¿cuál es el problema? —preguntó él, con impaciencia.

—Él… no quiere casarse conmigo.

—¿Qué? —su padre se sacó la pipa de la boca, sorprendido—. ¿Por qué?

Ruth inclinó la cabeza.

—Bueno, dice que él no llevaría a una mujer europea a Venezuela. Y, en cualquier caso, parece considerarme como un artículo caro, que él, simplemente, no puede darse el lujo de tener.

—Podría tener razón —comentó su padre secamente.

—No, no la tiene —protestó Ruth con decisión—. No estoy hecha de azúcar, ni voy a derretirme en el calor. Y no soy tan tonta para imaginar que la vida en Venezuela va a ser igual a la de Inglaterra. ¡Papá, le quiero! Nunca me había sentido así. ¡Estaría dispuesta a vivir en plena selva, mientras estuviera con él!

—¿Y cuáles son los sentimientos de él, respecto a ti? Al margen de su aversión a casarse contigo, creo que podría tener otra razón distinta a las que te ha dicho.

—¿Qué quieres decir?

—Quiero decir que no estoy del todo convencido de que esté diciéndote la verdad. Caramba, tal vez ha decidido que si se espera lo suficiente, yo terminaré por ofrecerle un proyecto de investigación, en la misma Inglaterra.

—¡Papá! —Ruth se sintió disgustada—. ¡Patrick no es así!

—¿Cómo lo sabes? —replicó su padre, examinando con interés su pipa—. Y no has contestado mi pregunta.

—No puedo contestar… porque no lo sé.

—¿Te ama o no te ama? Es tan simple como eso.

—Se siente… atraído hacia mí. Eso sí lo sé.

—¿Sí? —su tono se tornó seco—. ¡Eso es interesante! Ahora, ¿qué tal si me dices las verdaderas razones de que hayas venido corriendo hacia aquí?

—¡Papá!

Ruth miró hacia otro lado y con frases entrecortadas confesó lo que había hecho. Le dijo que Patrick había ido a la casa y dormido allí.

Le contó el subterfugio que ella había empleado por la mañana. Hasta le dijo lo que Patrick había dicho antes de irse.

Una vez que hubo terminado, no se atrevió a mirar a su padre. Le oyó sacar una cerilla, para encender la pipa y llegó hasta ella el aroma agradable del tabaco.

Cuando Ruth empezaba a pensar que estaba demasiado disgustado para decir nada, escuchó su voz tranquila decir:

—Bueno, Ruth, según veo la situación, hay dos cosas, que puedas hacer solamente.

Ella se volvió hacia él.

—¿Sí? —murmuró ella—. ¿Qué… puedo hacer?

—Puedes olvidarte totalmente de él, lo que considero lo mejor… no, espera —la interrumpió, cuando vio que Ruth iba a protestar—, o buscar alguna forma de convencerle de que el matrimonio es la mejor solución.

—¿Tú… estarías de acuerdo en que… yo me casara con él?

—Sujeto a ciertas condiciones, sí.

—¿Qué clase de condiciones?

—Que me permitas ofrecerle un proyecto de investigación, en el país de su elección, a cambio de que te deje en paz…

—¡Papá! —exclamó Ruth, estupefacta.

Su padre se encogió de hombros.

—Es la única solución, Ruth. ¿Quieres que deje que te cases con un caza fortunas?

—¡Patrick no es eso! —Ruth parecía desesperada—. ¡Oh, papá!, ¿cómo puedes ofrecerle algo así, cuando ni siquiera quiere casarse conmigo?

—Razón de más para que lo haga —su padre frunció el ceño—. Voy a ser franco contigo, Ruth. El hombre me interesó y, en otras circunstancias, si no hubiera tenido que venir a los Estados Unidos, por ejemplo, lo habría visto otra vez. La idea de patrocinar financieramente algún tipo de proyecto me atrae.

—¡Oh, papá, eso es prácticamente soborno! ¿no te das cuenta? ¡es posible que acepte!

—Entonces, no sería el hombre que te hubiera convenido, de cualquier modo, ¿no crees? —preguntó su padre con gran sentido práctico.

Joe Farrell estuvo de vuelta en Inglaterra dos días después, dejando a Ruth en Nueva York.

Cuando su padre volvió a los Estados Unidos, no logró contener su ansiedad y acudió al aeropuerto a recibirle para hablar con él inmediatamente.

—Bueno papá —dijo, mientras el chófer conducía hacia la ciudad—. ¿Qué dijo?

Su padre se mostró solemne y pensativo.

—Me rechazó —contestó sencillamente.

—¿Te rechazó? —repitió ella y su corazón dio un vuelco de esperanza.

—Así es. Dijo que no quería nada de mí. Que él era perfectamente capaz de desarrollar sus propios proyectos de investigación. También me dijo que no sabía de dónde había sacado yo la idea de que quería casarse contigo.

La llama de la esperanza murió en aquellos momentos y Ruth se sintió casi enferma de desilusión.

—¿Eso es… todo?

Su padre miró sus pálidas mejillas, lleno de compasión, diciéndole:

—No, no le creo.

—¿Por qué? —los labios de Ruth temblaban.

—Bueno, las palabras pueden significar muchas cosas, dependiendo de cómo se digan. Y tú no le has visto.

Ruth frunció el ceño.

—¿Qué quieres decir con eso?

—Oh, se nota que ha estado durmiendo mal y no creo que esté comiendo con regularidad. ¡Si no supiera todo lo que sé, pensaría que estaba muy enamorado de ti!

—¡Oh, papá! —murmuró, consternada.

Su padre se encogió de hombros.

—Es sólo mi opinión, desde luego, pero… no sé… había algo en él, mientras hablábamos… cuando le estaba ofreciendo el proyecto. Me rechazó con demasiada brusquedad. No pude evitar preguntarme… dadas las mismas circunstancias, ¿quién en sus cinco sentidos rechazaría una proposición así? Quiero decir, si no le importas nada, ¿por qué no aceptó lo que yo le ofrecía, con la magnífica oportunidad que es?

Ruth se encogió de hombros.

—Te lo dije. Patrick es un hombre decente.

—Sí, creo que lo es.

—Así que, ¿qué debo hacer? —Ruth logró dar a su voz una nota de alegría—. Tú… ¿tú no le dijiste nada sobre…?

—¿Sobre sus inquietudes por haber dormido juntos? Por supuesto que no… ¿por qué iba a hacerlo?

Ruth retorció la correa de su bolso con las manos crispadas.

—¿Dices que tenía aspecto de no haber dormido bien? ¿no estará enfermo?

Su padre sonrió con cierta ironía.

—No te preocupes, sobrevivirá, si eso es lo que temes. No creo que se muera nadie de amor. Tal vez sufra un poco y se le quite el apetito, pero eso es todo —trató de hacerla sonreír—. Oh, Ruth, ¿por qué no escogiste a cualquiera de los jovencitos que habrían dado un salto de alegría ante la oportunidad de ser mi yerno?

—Créeme, papá. ¡Yo misma me he hecho esa pregunta una docena de veces! —exclamó Ruth con sinceridad—. Yo… quisiera no haber pasado nunca aquel fin de semana en Wiltshire.

Pero el brillo de sus ojos desmentía lo que estaba diciendo.

Durante la ausencia de su padre, habían surgido varios asuntos urgentes de negocios y tuvo que pasar el día siguiente atendiéndolos, pero por la noche, que por fortuna tenía libre, cenaron juntos y después de comer Ruth habló con su padre.

—Estoy pensando en volver a Inglaterra mañana.

Su padre la escuchaba con atención.

—¿Sí? ¿por qué?

Ruth suspiró.

—Quiero ver a Patrick.

—Sabía que ibas a decir eso —murmuró su padre, encendiendo su pipa—. ¿Y si se niega a verte?

—¿Crees que sería capaz? —Ruth se mostraba insegura.

Su padre titubeó y entonces movió la cabeza, de un lado a otro.

—No, no lo creo.

—¡Oh, papá! —Ruth se retorció un poco las manos—. Si… si yo pudiera convencerle de que se casara conmigo, no lo impedirías, ¿verdad?

—Supongo que no.

Ruth se puso de pie y fue hacia la ventana, para que su padre no pudiera ver su rostro.

—No sé… —dijo ella—. Tal vez haya alguna forma…

El señor Farrell sacudió su pipa.

—Bueno —comentó secamente —, cuando… o tal vez debería decir… si… eso sucede, avísame. Insisto en estar presente en la boda de mi única hija.

—Muy bien —Ruth se volvió, con rostro inexpresivo—. Ahora, si me permites, llamaré por teléfono al aeropuerto para ver si hay plaza en algún vuelo de mañana.

Y a primera hora de la noche siguiente, Ruth estaba ya de regreso en su casa. La señora Lawson se sintió feliz de que hubiera vuelto e insistió en prepararle algo de comer, aunque Ruth había cenado en el avión.

Poco después, llamó por teléfono al apartamento de Patrick.

La idea que se le había ocurrido el día anterior había ido germinando hasta arraigarse en su mente de manera definitiva.

Fue Patrick quien contestó el teléfono. Al escuchar su voz, Ruth tembló de emoción.

—Ho… hola —logró decir, tratando de parecer tranquila—. ¿Cómo estás?

—¿Ruth? ¿Ruth, eres tú?

—Sí. ¡Soy yo! —Ruth se esforzó en continuar—. ¿No te da alegría oírme?

Hubo un breve silencio y después contestó.

—Pensaba que estabas en América. Tu padre…

—Estaba —le interrumpió Ruth—. He llegado esta misma noche.

—¿Ah sí? —su tono era inexpresivo.

—¿Estás ocupado?

—¿Ocupado? No, supongo que no. Iba a prepararme algo de cenar.

—Patrick, necesito verte… —los dedos de Ruth se asieron con fuerza al teléfono.

—¿Para qué? No veo el motivo.

—No puedo decírtelo por teléfono.

Hubo otra vez un silencio; por un momento pensó que Patrick había colgado.

—Está bien, está bien —dijo él, por fin—. Iré a verte, entonces.

—Preferiría ir a verte yo.

—¡No!

—¿Por qué no? —los celos se apoderaron de ella y sintió como si tuviera un puñal clavado en el pecho—. ¿Hay alguien contigo?

—Por supuesto que no —dijo él con impaciencia—. ¿Qué dices?

—¡Oh, está bien! —cedió ella.

Cuando Patrick llegó, ella misma abrió la puerta, porque le había dicho a la señora Lawson que podía retirarse a descansar.

Su padre tenía razón, parecía muy agotado. Pero el peso que había perdido le hacía estar más atractivo. El pelo, que le llegaba apenas al cuello cuando llegó a Inglaterra, seis semanas antes, estaba necesitando ya un corte, y el tono bronceado de su piel se estaba desvaneciendo en el frío invierno inglés.

En el pequeño vestíbulo se enfrentaron uno al otro en silencio, y Ruth no pudo comprender qué era lo que había en las profundidades de sus ojos grises.

Con gesto nervioso, le indicó que la siguiera, escalera arriba. Ya en el salón, Ruth extendió las manos.

—¿No quieres quitarte el abrigo?

Él se encogió de hombros.

—No creo que esté aquí mucho tiempo. Ruth, ¿por qué me has llamado? Yo pensé… cuando tu padre me dijo que estabas en los Estados Unidos, pensé que no te vería ya, antes de marcharme de Inglaterra. Me había resignado a eso. Ahora… —se pasó la mano por el pelo—. ¿Para qué quieres verme?

—Siéntate. Tómate una copa y después te lo diré —Ruth fue hacia el mueble de las bebidas—. ¿Qué te apetece?

Se sentía asombrada de la tranquilidad con que afrontaba la situación.

—¡No quiero beber nada, Ruth! Ni quiero quedarme aquí. Dime lo que quieres… y me iré —se detuvo—. Pero te advierto que si tiene algo que ver con lo que dijo tu padre…

—¡Mi padre no sabe nada de esto! —dijo Ruth.

Patrick suspiró.

—¿No sabe nada de qué?

Ruth humedeció sus labios resecos.

—¡Estoy… embarazada!

Hubo un minuto de silencio absoluto, mientras Patrick la miraba como si no pudiera dar crédito a sus palabras. Sus ojos penetrantes la recorrieron de arriba abajo.

—¿Estás segura? —preguntó, por fin.

—Por supuesto que estoy segura —Ruth se encogió de hombros—. No te lo hubiera dicho si no lo estuviera.

—¡Pero… tan pronto!

—Me hice una prueba. Resultó positiva —ella miró a su alrededor, como si buscara algo—. ¿Quieres verla?

¡Aquel era un riesgo calculado! Ella contuvo el aliento hasta que él exclamó:

—¡Cielos, no!

Ruth pudo respirar tranquila entonces.

—¿Estás… muy disgustado?

—¿Disgustado? —hizo un gesto de impotencia—. ¿Cómo voy a estar disgustado? —se movió de un lado a otro con inquietud—. ¡Cielos, qué situación!

Ruth le señaló con un gesto las bebidas.

—¿Te… te sirvo una copa ahora?

—¡Sí! Sí, ponme un coñac —se dejó caer en un sillón, sin esperar a que Ruth le invitara, pasándose de nuevo la mano por el pelo—. ¡Cielos, qué lío!

En el momento en que Ruth le entregaba la copa, él la sujetó de la muñeca, casi con crueldad.

—Estás segura de que yo soy el padre, ¿verdad?

Ruth retiró con fuerza la mano, frotándose la piel enrojecida.

—¡Qué pregunta más horrible!

—¿Por qué? —sus labios hicieron una mueca—. Estamos en el… alegre Londres…

—Tal vez. Pero yo no me voy… acostando con todos —protestó Ruth, herida por el desprecio que había en su voz.

—¿Seguro? —examinó su rostro ruborizado por un momento, y luego levantó la copa en un brindis burlón—. Está bien, lamento mucho haberte hecho esa pregunta.

Ruth se alejó. Se preguntó cómo se habría sentido si realmente hubiera estado embarazada.

—¿Comprendes ahora por qué quería hablar contigo? —le dijo mirándole fijamente.

Patrick se bebió el coñac y miró la copa vacía.

—Pensé que habías dicho que tu padre no sabía nada… de esto.

—No… lo sabe —por lo menos, aquello sí era verdad.

—Entonces, ¿por qué vino a hacerme aquella fabulosa oferta, para que te dejara en paz?

—Yo… le dije que quería casarme contigo.

—¿Dijiste qué? —Patrick la miró con expresión sombría—. ¿Por qué razón… ibas a querer casarte conmigo?

—Le dije que te amaba —dijo Ruth, temblando.

—¿Y qué va a decir cuando sepa que estás embarazada?

—No… voy a decírselo.

—¿No? —Patrick frunció el ceño.

—No. Esto es, siempre y cuando tú estés dispuesto a… a…

—… a hacer lo que impone la decencia, ¿no? —su tono era irónico—. Una especie de chantaje moral, ¿no?

—¡No! —Ruth se estremeció—. ¿Cómo… cómo puedes ser tan… tan cruel?

La dureza desapareció de su expresión. Se puso de pie bruscamente y se acercó a ella. La cogió de los hombros y la atrajo con fuerza hacia él.

—Está bien, está bien —dijo en voz baja, bajando la mirada hacia el cuerpo de ella, tan cercano al suyo—. No digas más. ¡Yo sé lo que soy… y sé lo que he hecho!

Inclinó la cabeza y la besó suavemente en el cuello.

—Es que es… tan repentino, tan inesperado. ¡Dame tiempo para acostumbrarme a la idea de que llevas a mi hijo en tus entrañas!

Ruth se estremeció violentamente y él la oprimió contra sí en un gesto posesivo.

—Lo siento —dijo con dulzura —, he sido un cerdo al someterte a un interrogatorio así. Pero… bueno, me has cogido por sorpresa —su mano acarició la melena de Ruth—. Y tendrás que decírselo a tu padre…

—¡No! —Ella se retiró un poco de él para mirarle a la cara—. No… no podría hacer eso.

—Quiero que lo hagas —dijo Patrick con aire solemne—. Tú vas a estar aquí, tal vez sola, cuando nazca el niño. Quiero que tu padre se encargue de ti, mientras yo vuelvo…

Ruth hizo un esfuerzo para separarse de él.

—¿Qué… quieres decir?

—¡Ruth, escucha! —Patrick estaba tranquilo—. Sin importar lo que haya entre tú y yo… y aún no hemos tenido tiempo de planteárnoslo… yo no podría… darte la vida que te proporciona tu padre.

—Nadie te está pidiendo…

—¡Espera! —la interrumpió él, suspirando—. Mira, sobre el proyecto que tu padre me ofreció… esta situación no altera mis ideas al respecto. Yo… no quiero trabajar en Inglaterra. Mi trabajo está en Venezuela y tengo todas las intenciones de seguir con él.

—Lo sé y yo…

—¡Ruth, escúchame! Está bien… estás embarazada. Acepto toda la responsabilidad y haré enseguida los trámites para nuestro matrimonio, si eso es lo que quieres. Pero cuando regrese a Venezuela volveré solo.

—¡No! —Ruth cerró los puños—. Si voy a ser tu esposa, viviré donde tú vivas…

—¿En Venezuela? Ruth, ser mi esposa en cualquier parte, será muy diferente a la niña mimada de Joe Farrell. Ser mi esposa en Puerto Roca… bueno, ¡es simplemente espantoso! No resistirías el calor, las moscas, la forma de vida…

—Entonces, ¿de qué se trata? ¿De casarme contigo y quedarme en Inglaterra sola?

—Sí.

—Y verte cada cinco años, ¿no?

—Por supuesto que no —se movió de un lado a otro, muy inquieto—. Tengo vacaciones cada seis meses. Durante los últimos años las he dedicado a conocer más países de América del Sur. Pero no hay nada que me impida venir a pasarlas a Inglaterra.

—¡Qué agradable! —Ruth sentía que la desilusión se iba adueñando de ella—. ¡Pues no lo acepto! ¡No puedes hacer que me quede aquí! Si no me llevas contigo a Venezuela, entonces, ¡no me casaré contigo!

—¿No hablarás en serio? —la expresión de Patrick era de absoluta preocupación.

—¡Claro que sí! —Ruth se dio cuenta, de pronto, del poder que ejercía sobre él.

Estaba claro que él no quería que su hijo fuera ilegítimo.

—¿Tú crees que tu padre permitiría eso?

—Mi padre nos mantendría a mi hijo y a mí —Ruth habló con gran seguridad aunque en el fondo no deseaba jamás poner aquello a prueba.

El rostro de Patrick volvió a ponerse sombrío.

—¿Crees que tu padre te dejaría ir a Venezuela, sabiendo que estás embarazada?

—¡No! Por eso es por lo que no quiero decírselo.

—Yo podría hacerlo.

—Si lo haces, no me casaré contigo.

—Eres una… —pero no se atrevió a terminar—. Muy bien. ¿Por qué voy a detenerte? Después de todo, no soy yo quien lo va a sufrir… excepto, tal vez, indirectamente.

Ruth parpadeó.

—¿Quieres decir que… puedo ir a Venezuela contigo?

Patrick inclinó la cabeza.

—Bueno, conmigo exactamente tal vez no. Tendrás que realizar una buena cantidad de trámites antes de poder irte. Dudo que puedan hacerse todos en dos semanas. Desde luego, debemos dar prioridad a la boda.

—Sí —Ruth no pudo mirarle a la cara—. Yo… quiero una boda en la iglesia, desde luego.

—Las bodas en la iglesia requieren mucho tiempo para organizarse. Sugiero una boda civil.

—¡No! Además, mi padre podría… sospechar que algo anda mal.

—Lo va a descubrir tarde o temprano —exclamó Patrick con impaciencia.

—¿Por qué? La gente… puede tener hijos…

—¡Está bien, está bien! —su voz se hizo íntima, de pronto—. Ruth, si me estaba oponiendo a que vinieras conmigo, era por tu propio bien. Hemos llevado vidas muy diferentes hasta ahora. El quererte conmigo en Venezuela es… egoísmo puro, por mi parte.

Ruth le miró fijamente. ¿Qué estaba diciendo? No podía creerlo.

—Patrick… —empezó a decir ella con voz trémula, él avanzó hacia ella, la cogió entre sus brazos y escondió la cara en la suavidad de su pelo.

—¡Oh, Ruth! —murmuró en un suspiro—. Tú has sido una tentación irresistible para mí desde que me tropecé contigo, en el vestíbulo de la casa de James.

Ruth, con el rostro pegado a su pecho, no podía todavía pensar que lo que estaba sucediendo era real.

—Pero… fuiste tan… tan horrible conmigo después —exclamó.

—Lo sé. Lo sé. Estaba decidido a que Marión no me envolviera en uno de sus planes matrimoniales, entonces, después, cuando supe quién eras realmente, tuve que proponerme que sin importar lo que pasara, sin importar cuánta atracción ejercieras sobre mí, tendría que olvidarte…

—Pero, ¿por qué?

La miró intensamente a los ojos.

—Ruth, no me preguntes eso. Sabes la respuesta, tan bien como yo… nunca creí, nunca soñé siquiera, que tu padre me aceptase como yerno. Además, jamás pensé que la hija de un millonario estuviera dispuesta a compartir la vida de un pobre químico que trabaja en el otro extremo del mundo. Así que traté de mantenerme alejado de ti… sin mucho éxito, por cierto.

Ruth le acarició el rostro.

—¡Oh, Patrick… y yo que pensaba que me odiabas! —suspiró.

Él movió la cabeza, en señal de impotencia.

—Lo hubiera hecho, si hubiera podido —murmuró él.

—¿De verdad? —Ruth miraba fijamente a los labios de Patrick.

—No sé —había una extraña expresión en sus ojos—. Ruth, quiero advertirte una cosa… si te casas conmigo, no quiero arrepentimientos. Si decides ir a Venezuela conmigo, te quedarás allí. Dudo mucho que pudiera soportar que te volvieras a Inglaterra. Nuestro matrimonio es un contrato y nuestro compromiso será para toda la vida.

Repentinamente, Ruth sintió que aquello era muy frío. ¡Estaba haciendo que su unión pareciera una cosa muy calculada y totalmente exenta de emociones! ¿Cuáles eran los sentimientos de él?

—¿Y tú? ¿qué me dices de ti? ¿qué sientes, Patrick? —preguntó, tratando de dominar su nerviosismo.

Patrick sonrió ligeramente.

—Para mí es muy sencillo. Tú vas a ser mi esposa, la madre de mi hijo. Haré todo lo que esté en mis manos para hacerte feliz.

«Pero, ¿me amas?» se preguntaba Ruth, cada vez con más insistencia, para sus adentros. Y si las cosas salían mal, si no encontraban la felicidad en aquellos primeros meses de matrimonio, ¿cómo tomaría él la noticia de que ella no estaba embarazada? ¿la creería si le aseguraba que había sido un error? ¿o se daría cuenta de lo que era realmente: un truco para hacer que se casara con ella?

Ruth se estremeció. No debía pensar en tales cosas. En el fondo de su corazón, estaba segura de que él la amaba… casi se lo había dicho. Una vez que estuvieran viviendo juntos, una vez que sus relaciones íntimas fueran satisfactorias, estaba segura de que no le desilusionaría…

Capítulo 7

El aeropuerto Maiquetia era sólo una estrecha franja de tierra, bordeada por las azules aguas del Caribe. Más allá de la costa, se elevaban las montañas, en cuya dirección se dirigió el avión para descender después hasta aterrizar suavemente en la lisa superficie de asfalto de la pista.

Ruth reunió sus maletas con manos nerviosas. Por fin estaba allí, en Venezuela, en el aeropuerto de Caracas, para ser exactos, y su nueva vida iba a empezar. Le parecía extraño pensar que al cabo de unos minutos estaría ya con su esposo.

Habían sido cuatro semanas irreales, casi absurdas. Los preparativos de la boda, los complicados trámites legales para su salida del país, los asuntos de últimos momentos, que Patrick había tenido que arreglar, y sus propios preparativos para su nueva vida, les habían tenido ocupados de tal modo, que casi no había visto a Patrick, sólo en momentos importantes, siempre rodeados de gente.

Ni siquiera con su padre había tenido oportunidad de charlar. Joe Farrell volvió de Nueva York para la boda, sin mostrarse sorprendido del curso que habían tomado los acontecimientos.

Julie sí parecía sospechar que no todo era tan perfecto como parecía. Pero ella misma, se lanzó con Ruth al torbellino de preparar todo y no tuvo tiempo para hurgar demasiado en la situación.

La fecha de la boda, que se celebró en la Iglesia de San Marcos, fue fijada para dos días antes de la partida de Patrick. Planearon que pasarían dos noches en la casa de Ruth. El señor Farrell decidió alojarse en el club, para dejarles solos.

Luego, las cosas no salieron como se habían planeado. El día anterior a la boda, Patrick supo que su vuelo, que debía realizarse tres días después, probablemente sería cancelado a causa de una amenaza de huelga. Se le aconsejó que se fuera al día siguiente, si no quería arriesgarse a tener que permanecer en Inglaterra muchos días más. Aquello significaba que debía partir al aeropuerto inmediatamente después de la boda y Patrick no encontró otra alternativa, tuvo que marcharse.

Ruth se sintió aliviada en ciertos aspectos; aunque realmente sintió verle marcharse.

Patrick, en cambio, pareció visiblemente desilusionado. La noche anterior a la boda y a la partida de él, habían pasado juntos unos minutos y él le había expresado su tristeza ante aquel cambio de planes. Patrick le había dicho en aquella ocasión:

—De cualquier modo, tal vez haya sido mejor. Demasiadas emociones en un solo día podrían ser perjudiciales para ti… y para el niño. Quiero decir… deseo cuidarte bien… mimarte.

Ruth había sentido que sus mejillas se coloreaban intensamente.

—Siento turbarte con esto, pero quiero que comprendas que no soy ningún… animal. No voy a exigirte demasiado. Lo que sucedió… me abochorna, sobre todo porque es muy poco lo que consigo recordar de aquello.

Ruth había intentado que todo fuera, lo que realmente iba a ser, una novedad.

—Podemos… podemos… empezar de nuevo. Como si nada… hubiera sucedido.

—Bueno, no va a ser tan sencillo —había contestado él—. Pero si quieres pretender que nuestra primera noche juntos, como marido y mujer, sea la verdadera consumación de nuestro matrimonio, estoy de acuerdo contigo.

Al recordar, en aquel momento las palabras de Patrick mientras se levantaba de su asiento en el avión, Ruth tuvo conciencia de su propia vulnerabilidad. ¡El no tenía idea de lo nuevo que iba a ser, realmente, aquel principio!

Había viajado con un traje de chaqueta de algodón, pero llevaba un abrigo porque en Inglaterra hacía frío. En Venezuela, en cambio, sólo el llevarlo en el brazo, le daba calor.

Sin embargo, los edificios del aeropuerto tenían aire acondicionado, y en la aduana se enjugó el sudor de la nuca con un pañuelo y se abrió los primeros botones de la chaqueta.

El inesperado efecto del calor redujo, un poco, la nerviosa excitación que venía sintiendo al pensar que iba a encontrarse con Patrick. Luego, se sintió más tranquila, mientras miraba ansiosamente a su alrededor, buscando su figura alta y delgada, de rostro inteligente y agradable.

Pero no había señales de su esposo. ¿Por qué no estaba allí? Un leve resentimiento la embargó. Le había explicado que el recorrido por carretera de Caracas a Maracaibo, era muy interesante; las carreteras eran excelentes y un viaje así, no sería muy pesado para ella y, en cambio, le daría una primera idea de la belleza y la variedad del país. Para Ruth aquel plan había resultado atractivo porque le daría la oportunidad de hablar con su esposo, antes de llegar a los momentos de intimidad conyugal.

Miró a su alrededor. Todos los pasajeros de su vuelo se había dispersado ya, dejándola sola. Se mordió los labios. Debía haber un bar, o algún lugar más discreto donde esperar a Patrick.

Entonces, una mano le tocó el brazo y una voz suave, con acento norteamericano, dijo:

—Supongo que usted debe ser la señora Hardy. ¿Cómo está usted? Me llamo John Howard. Pat no ha podido venir a recibirla, así que me ha enviado a mí.

¡La había llamado señora Hardy! Por unos segundos, Ruth saboreó el sonido de aquellas palabras, antes de volverse hacia el hombre que había aparecido junto a ella.

Era alto, casi tan alto como Patrick, de cabello y ojos castaños; era, además, uno de los hombres más atractivos que ella había visto en su vida. En otras circunstancias, Ruth se habría sentido halagada por la mirada de admiración que había en sus ojos. Pero en aquellos momentos, estaba sintiendo una intensa desilusión y tuvo que hacer un esfuerzo para sonreír cortésmente y contestar.

—¡Mucho gusto! Sí, soy Ruth… Ruth… Hardy.

—Bienvenida a Venezuela, señora Hardy —dijo Howard sonriendo—. Siento haberla hecho esperar. He calculado mal el tiempo.

—No se preocupe por eso. ¿Dónde está mi esposo, señor Howard?

—Por favor, llámeme John, señora. Está en el laboratorio. El jefe ha convocado una reunión esta tarde y Pat ha tenido que asistir.

—Ya —Ruth lanzó un suspiro—. Así que, ¿ahora qué hacemos?

John Howard se inclinó para coger las maletas de Ruth.

—Iremos a buscar mi coche para ir a Caracas, donde la espera una suite en el mejor hotel de la ciudad.

—¡Una suite en el hotel! —exclamó Ruth asombrada.

—Sí, señora. Pat consideró que sería demasiado esperar que usted quisiera hacer el viaje hasta Puerto Roca hoy mismo, así que le reservó una suite en el hotel.

No había nada más que hacer, así que Ruth siguió a John Howard hacia donde tenía aparcado su coche. Nada de lo que ella planeaba resultaba como lo deseaba, así que lo sucedido no debía asombrarle.

Ya dentro del vehículo, un modelo norteamericano un poco deteriorado y empolvado, pero en buenas condiciones de funcionamiento, John Howard salió del aparcamiento y siguió por un camino empinado, en dirección a las montañas. Hacía un calor húmedo, que Ruth no había sentido nunca antes, y se preguntó cómo lo resistiría, como le había asegurado a Patrick.

John Howard la miró, comprendiendo lo que sentía.

—No se preocupe, señora Hardy. Vamos a subir ahora a las montañas. Caracas tiene un clima muy agradable la mayor parte del año. Es sólo en la parte de la costa donde el calor es más intenso.

—¿Cómo es en… Puerto Roca? —preguntó ella con voz débil.

—También hace bastante calor. Pero sólo la agobiará al principio. No tardará en adaptarse a él.

—Eso espero —murmuró Ruth. Entonces vio una caseta, delante de ellos—. ¿Qué es eso?

John sonrió de nuevo.

—Es la entrada a la autopista que nos lleva a Caracas. ¿No ha oído hablar de ella?

—No —Ruth dijo que no con la cabeza.

—Bueno, es el orgullo de la ingeniería venezolana. Ya verá por qué digo esto, dentro de unos minutos. Antes, se tardaban dos horas en ir de la costa a Caracas, por la vieja carretera montañosa. ¡Ahora se tardan sólo veinte minutos!

Más allá de la caseta se extendía una carretera de seis carriles, que ascendía con hábil perseverancia hacia el corazón de las montañas. La carretera parecía atravesar las rocas mismas, había grandes túneles, a los que seguían graciosos puentes, que hacían de la autopista una obra tan bella como espectacular. En un tiempo, relativamente corto, ascendieron a casi mil metros de altura y el mar quedó convertido allá abajo, en una simple mancha borrosa.

Entonces Ruth vio Caracas. Era asombroso encontrar allí una ciudad de altos rascacielos, anchas avenidas llenas de árboles y grandes glorietas. Era una gran metrópoli, un emporio comercial e industrial enclavado en el corazón mismo de uno de los grupos montañosos más agrestes del mundo.

La zona industrial que cruzaron primero, fue seguida de otra en la que proliferaban los edificios altos, casi todos llenos de oficinas. En ella, el tráfico era intenso y una abigarrada multitud iba y venía sin parar de un lado a otro.

John dejó la avenida principal para internarse en e! centro de la ciudad y poco después se detuvo ante el imponente pórtico de un hotel moderno.

Un portero uniformado se acercó a abrir la puerta del vehículo. Ruth bajó de la camioneta mientras John bajaba también las maletas para entregárselas al portero.

—La suite ya está reservada. Dése una buena ducha y póngase cómoda.

Ruth titubeó un momento. Aunque habían hablado poco en el camino, John era su único enlace con Patrick y no le gustaba perderle de vista.

—¿Adónde va usted?

—Tengo algunos asuntos que atender, señora. Pero volveré más tarde y trataré de cenar con usted, si me es posible.

—¿No se hospeda aquí, también?

—¡Cielos, no! —dijo John, mirando expresivamente la suntuosa fachada del hotel—. Pero usted estará muy cómoda aquí.

Ruth hizo un gesto de impaciencia.

—Si usted no se hospeda aquí, prefiero quedarme en el hotel donde usted se quede.

—No, no —protestó John sorprendido—. Mis instrucciones son de traerla aquí, señora. Y eso voy a hacer. Volveré después…

Ruth no quiso escuchar más. Se inclinó hacia adelante, dirigió una sonrisa de disculpa al portero y cogiendo sus maletas trató de colocarlas en la camioneta de nuevo.

John estaba escandalizado y trató de quitárselas.

—¡No debe hacer eso, señora! —protestó—. ¡No en su estado!

—¿Mi estado?

Ruth le miró enfadada. Había supuesto que Patrick se reservaría su supuesto «estado». Le entregó las maletas a John.

—Está bien. Hágalo usted.

Comprendía que aquel hombre debía considerar que estaba loca al no aceptar hospedarse en un lugar como aquél; pero ella estaba decidida a iniciar correctamente su nueva vida y a prescindir de los lujos a que estaba acostumbrada.

Como no consiguió hacerla cambiar de opinión, John dio una explicación en español al portero y volvió a subir a la camioneta.

—A Pat no le va a gustar esto.

—No se preocupe —le dijo Ruth sonriendo—. Yo asumiré toda la responsabilidad.

—No es eso… caramba, me gustaría que se arrepintiera y me dejara llevarla otra vez al hotel.

Pero la expresión decidida de Ruth le convenció de que no iba a volverse atrás.

El hotel al que la condujo estaba en la parte más antigua de la ciudad. No quedaba ya mucho de su antiguo estilo colonial. Había sido destruido por dos grandes terremotos, en los siglos XVIII y XIX, y los edificios antiguos estaban siendo reemplazados por modernas construcciones. Pero en las estrechas calles empinadas, que había más allá de la Plaza Bolívar, era posible encontrar todavía tranquilas plazoletas sombreadas por árboles frondosos, que conservaban la atmósfera elegante y apacible de la época colonial.

Su habitación resultó encantadora. Los jardines eran fascinantes, llenos de enredaderas y flores multicolores, muchas de las cuales le eran desconocidas.

Después de asegurarse de que la habitación era del gusto de Ruth, John fue a atender sus propios asuntos. Ella se duchó y se acostó a descansar un poco. Después se puso un vestido de lino verde, más bien amplio y se reunió con él en el restaurante para cenar.

Mientras comían, le preguntó sobre Puerto Roca.

—¿Qué le gustaría saber? —preguntó él, sorprendido—. ¿No le ha dicho Pat todo, ya?

Ruth se quedó pensativa, mirando el vino que había en su copa.

—Bueno… sí y no —murmuró—. Pero me gustaría conocer sus impresiones.

John se encogió de hombros y se recostó en su silla.

—Es un típico campamento petrolero. Hay casas, para los que las desean y un club, para los que no. Yo vivo en el club, por cierto. Hay una piscina en él —se turbó un poco—. Aunque supongo que no nadará usted mucho, por ahora.

—¿Por qué no? —Ruth levantó la mirada.

—Bueno, usted… quiero decir… ¿nada usted?

Ruth bajó la cabeza, nuevamente.

—Oh, ya veo. Usted quiere decir… en mi estado, ¿no?

—Así es.

—Bueno… creo que pasarán todavía algunos meses, antes de que… reduzca mis actividades normales.

John suspiró y continuó su explicación.

—Hay una tienda que vende casi todo lo que se puede necesitar. Hay también un hospital y una iglesia. Creo que no hay mucho más. Allí llevamos una existencia muy sencilla. Pero a nosotros nos gusta.

—¿Y dónde está Puerto Roca exactamente? Quiero decir, Patrick me ha mencionado a veces Maracaibo…

—¿El lago o la ciudad? —Ruth se encogió de hombros—. Nuestro campamento está en el extremo sur del lago, más o menos, a cierta distancia de la ciudad de Maracaibo. Es una aldea petrolera relativamente pequeña, pero tenemos nuestra propia refinería, lo bastante grande para satisfacer nuestras necesidades, y un laboratorio muy bien equipado, que es donde trabaja Pat. La mayor parte del petróleo que se extrae, se envía por tuberías a las refinerías de Maracaibo.

Ruth frunció el ceño.

—Entonces, seguramente Patrick podría trabajar en los laboratorios de Maracaibo, ¿no?

—Sí. Y lo hace, de vez en cuando. Pero sus verdaderas investigaciones se realizan en Puerto Roca.

—Ya —Ruth trató de conformarse—. ¿Y cuál es su trabajo… el de usted?

—Vaya… yo soy ingeniero, señora. Va usted a conocer a muchos de mi profesión por aquí. Mi trabajo es conseguir que el petróleo fluya sin problemas a través de las tuberías.

—Está bien —Ruth se sintió relajada—. Y por favor… Llámeme Ruth. Cuando me llama señora, me siento vieja.

—Pero, evidentemente no lo es —dijo él sonriendo—. ¿Está bien su habitación?

—Muy bien. Me gusta este sitio… —miró a su alrededor con visible placer—. Todo este enrejado de madera separando las mesas y las flores… —suspiró satisfecha—. No pensé que fuera un sitio tan hermoso.

—Sí… —John se llevó la copa a los labios y tomó un trago de vino—. Pero no espere que Puerto Roca sea como Caracas. Necesitará un poco de tiempo para acostumbrarse. Pero usted tiene suerte, supongo. Como está recién casada, toda va a parecerle muy romántico.

—Sí —contestó Ruth, aunque no se sintió nada segura de ello.

—¿Hace mucho que conoce a Pat?

—No, no mucho —dijo, después de un leve titubeo—. Pero no creo que el tiempo tenga mucha relación con el amor, ¿verdad?

—No, me imagino que no. Debe sentirse muy cansada, después del viaje.

—¡Oh, no! —Ruth movió la cabeza de un lado a otro—. No estoy cansada. ¿Adónde podemos ir, después de cenar?

John bebió el resto de su vino.

—Pero… no estoy seguro de que debamos salir.

—Mire, John, mi padre insistió en que hiciera el viaje en etapas fáciles. Ayer llegué a Nueva York y descansé allí una noche, con mi padre. Llegué a Caracas esta mañana. No me siento nada cansada.

—Está bien. ¿Quiere conocer la ciudad?

—¿Podríamos hacerlo? —sus ojos se iluminaron.

—No veo por qué no —John sonrió—. Muy bien, nos iremos a recorrer Caracas, como cualquier pareja de turistas.

Fue una velada maravillosa. Caminaron kilómetros enteros, a través de la parte vieja hasta la parte más moderna y sofisticada. Exploraron el conjunto de tiendas y edificios de oficinas que formaban el Centro Simón Bolívar y finalmente subieron en funicular hasta las alturas del Monte Ávila y miraron desde allí el hermosísimo panorama de la ciudad iluminada, que parecía sacado de un cuento de hadas.

Ruth se sintió asombrada al descubrir una enorme zona recreativa en lo alto, en la terminal del funicular, con un hotel, una pista para patinaje y una piscina. Luego, estuvieron tomando una copa en el bar, antes de volver a su hotel.

—Gracias por ser tan bondadoso conmigo —dijo Ruth, antes de separarse.

John se ruborizó. Era un hombre tímido, que se turbaba con facilidad.

—¡Vaya, no ha sido nada, de verdad! —dijo—. Es fácil ser amable con alguien como… como usted.

Ruth le dio las buenas noches y se dirigió a su cuarto. Pero no a acostarse, ni a dormir. Su mente estaba todavía demasiado excitada para hacerlo. Fue hacia la ventana y se asomó al jardín envuelto en las sombras. ¿Cómo sería la casa de Patrick? ¿qué tipo de recibimiento podría esperar de él? ¿compartirían una cama de matrimonio o tendría dos camas?

Las preguntas continuaron dando vueltas en torno a su cerebro. Lanzó un suspiro. Si Patrick fuera un hombre menos complicado, tan sencillo como John Howard, todo sería más fácil.

Movió la cabeza, con repentina impaciencia. ¡Qué idea tan loca! Si Patrick hubiera sido alguien como John Howard, jamás se habría sentido tan enloquecedoramente atraída por él, tan ansiosa de convertirse en su esposa. Si alguien como John Howard la hubiera convencido de que se casara con él, ella habría hecho desgraciada la vida de ambos.

No, ella amaba a Patrick por ser el hombre que era. Pero, ¿la amaba él?

Capítulo 8

Aunque salieron casi inmediatamente después del desayuno, la tarde había avanzado cuando llegaron a la ciudad de Maracaibo y estaba entrada la noche cuando Ruth vio, por primera vez, Puerto Roca.

El recorrido por la carretera principal había sido cómodo y espectacular. Descendía, a través de la cordillera, y cruzaba después las poblaciones de Maracay, Valencia y Barquisimeto. El puente de ocho kilómetros de largo, que cruzaba el lago y unía la ciudad de Maracaibo con el resto del país, era otra asombrosa obra de ingeniería. Pero las saladas aguas del lago, que fluían hacia el norte, en dirección del Mar Caribe, estaban rodeadas de poblaciones industriales y era muy diferente a la belleza de Caracas.

El viaje de Maracaibo al campamento petrolero de Puerto Roca resultó incómodo, sobre todo por el calor.

Ruth, que iba vestida con una camisa de algodón y pantalones de la misma tela, se sentía enervada, con la ropa pegada al cuerpo, mientras pequeños arroyos de sudor corrían por su espalda.

—Pronto llegaremos —de dijo John intentando consolarla.

Ya se divisaba Maracaibo, y él trató de distraerla señalando el enorme tamaño del lago, que parecía casi como un mar interior.

—Hay centenares de arroyos y ríos que descienden hacia él, de los Andes y la Sierra de Perija. Algunos expertos insisten en que Maracaibo no es un lago, en realidad, sino un río, ya que fluye como los ríos, y los lagos casi nunca lo hacen.

Ruth se abanicó y miró hacia el lago. A través de él, se veían numerosas torres de perforación petrolífera como un bosque de mástiles.

Estaba completamente oscuro cuando llegaron a Puerto Roca, pero había luces que brillaban en algunas ventanas.

Era difícil formarse alguna impresión del lugar en la penumbra y Ruth se sentía demasiado cansada para intentarlo.

Los focos de la camioneta iluminaron la silueta de unas casas tipo bungalow, a la orilla del camino. A poca distancia, se detuvo frente a uno de ellos, similar en todo a los demás.

—¡Hemos llegado, por fin! —dijo, sonriéndole, antes de tocar la bocina y salir del vehículo.

Ruth miró hacia la puerta del chalet esperando que Patrick apareciera en ella, pletórico de entusiasmo, y se acercara a recibirla. Pero nadie salió y ella, abriendo entonces la puerta bajó, con desencanto. Sentía las piernas rígidas y la espalda le dolía espantosamente. Sin embargo, resultaban molestias insignificantes, frente a la que le producía la ausencia de Patrick.

La puerta se abrió unos momentos después y apareció una muchacha esbelta, de cabellos oscuros. Ruth se volvió hacia John y vio que éste, movía la cabeza un tanto preocupado, mientras decía:

—Hola, Elena. ¿Dónde está Pat?

La muchacha titubeó en la puerta. El negro azulado de su cabello era extraordinario. ¿Quién era ella? ¿qué hacía en la casa de Patrick?

—Patrick se ha ido a Maracaibo —dijo—. ¡Os fue a buscar!

—¿A nosotros? —exclamó John sorprendido—. ¿Por qué?

—¿Por qué no? —preguntó la muchacha en tono acusador—. Estaba preocupado. La… señora no pasó la noche en el hotel.

—¡Ah, eso! —John se pasó la mano por el cabello empapado en sudor—. ¿Cómo lo supo?

—Llamó por teléfono, por supuesto. Anoche… —la muchacha miró con frialdad a Ruth.

—Yo puedo explicar… —empezó Ruth, pero John la interrumpió.

—No hay necesidad, Ruth —le dijo—. Podemos dar las explicaciones de lo ocurrido a Pat cuando regrese —se volvió hacia la muchacha venezolana—. ¿Cuánto tiempo hace que se fue?

—Hace ya bastante tiempo. Debe estar de vuelta muy pronto.

—Está bien —John apoyó la mano contra el marco de la puerta—. Gracias, Elena. Puedes irte ya.

Elena le miró con aire de rebeldía. Era una muchacha muy atractiva, pero por el momento su rostro estaba desfigurado por el rencor.

—Patrick me pidió que me quedara hasta que él volviera —insistió ella.

—Muy bien. Si quieres servir de algo, pon a calentar agua para hacer café. O tal vez prefiera usted té —dijo, volviéndose hacia Ruth.

Antes de que ella pudiera contestar, intervino Elena.

—Yo no soy sirvienta. ¡Ni hago café en la casa de otra mujer!

Después de decir aquello, pasó frente a Ruth sin despedirse ni dirigirle la mirada, alejándose rápidamente de la casa.

Ruth se encogió de hombros, sintiéndose incómoda, y se volvió hacia John.

—Lo siento —dijo.

—Soy yo quien debo pedirle disculpas —exclamó John, indicando con un gesto que debían cruzar el sendero y entrar en la casa—. ¡Qué bienvenida!

El recibidor de la casa daba a una gran estancia, con un parte para comedor a un lado. Estaba amueblado de forma sencilla, con alfombras sobre el suelo de madera y un tresillo, a rayas, color beige. La mesa y las sillas que se encontraban al fondo también eran sencillas y ninguno de los muebles parecía haber sido barnizado en mucho tiempo. Aunque sabía poco de esas cosas, en el colegio tan distinguido al que había asistido, le enseñaron cómo administrar una casa y parte de ello era vigilar que la servidumbre hiciera bien su trabajo.

Evidentemente, si quería que algo se hiciera allí, tendría que hacerlo ella misma, pero decidió que aquella perspectiva no debía reducir tan pronto su entusiasmo, un poco afectado ya, por el mal genio de aquella muchacha llamada Elena.

John depositó las maletas en el salón y se estaba incorporando cuando ambos escucharon el sonido de un vehículo afuera. Se cerró una puerta y se escucharon pisadas en el sendero. Cuando se volvieron, vieron a Patrick que se dirigía, con prisa, a la casa.

—Elena… —empezó, cuando vio a Ruth. Esta sintió que las piernas se le doblaban, al ver la expresión de su rostro.

—Ho-hola, Patrick —murmuró, mirando nerviosamente hacia John—. ¡Ya estoy… aquí!

—Ya lo veo —la mirada de Patrick la recorrió con inquietante intensidad. Entonces se volvió hacia John—. ¿En dónde diablos habéis estado? ¡casi me vuelvo loco de preocupación!

—Lo sé, lo sé —John levantó la mano en un gesto tranquilizador—. Elena nos lo dijo. Lo siento, Pat. Nunca se me ocurrió que llamarías por teléfono al hotel.

—Fue culpa mía —intervino Ruth—. Yo… yo no quería quedarme en aquel hotel… sola. Hice… que John me llevara al suyo. Es todo culpa mía.

—Ya —Patrick miró de nuevo hacia su esposa, había una expresión de frialdad en su mirada.

—Caramba, Pat, no sé qué decir —John estaba visiblemente afectado—. Sólo puedo decir que lo siento mucho.

Patrick pareció recuperar la compostura.

—Está bien, John. Creo que estoy un poco cansado, eso es todo. Siento mucho haber reaccionado con tanta brusquedad.

John hizo un gesto que trataba de quitar importancia al asunto.

—Debo irme. Comprendo que tendréis mucho de qué hablar y no quiero estorbar…

—No, usted no estorba —dijo Ruth, inquieta por la mirada de Patrick—. ¿No quiere tomar algo… una copa, una taza de té…?

—No, gracias. Tengo que irme —John se dirigió a la puerta—. Les veré mañana. Buenas noches.

—Buenas noches… y gracias, nuevamente.

Ruth le dirigió una leve sonrisa y él se encaminó rápidamente hacia la puerta. Levantó una mano en señal de despedida, antes de salir y cerrar la puerta.

Estaban solos.

Ruth miró con inquietud hacia su esposo. Tenía la camisa entreabierta, pero no parecía tan acalorado como ella.

—Bien —dijo ella por fin—. ¿Cómo estás?

Él dejó caer las llaves del automóvil en una mesita baja.

—Estoy bien —contestó; entonces, como si se diera cuenta de lo poco amable que era, añadió—: debes estar cansada y con calor. Te enseñaré el baño. Probablemente querrás refrescarte un poco, mientras yo hago el té.

—Me parece… muy bien —contestó Ruth.

¿No iba a darle la bienvenida a Venezuela? ¿no iba a decirle siquiera que le daba alegría verla de nuevo?

A la derecha del pequeño vestíbulo de entrada, un pasillo conducía al fondo de la casa. Patrick indicó una puerta al final de él.

—Ese es el baño —dijo—. Puedes darte una ducha fría o caliente. Tenemos calentador automático para el agua.

—Muy bien —Ruth cogió su maletín de mano—. ¿En dónde… quiero decir… cuál es nuestro dormitorio?

Patrick abrió otra puerta.

—Aquí. Esta es la habitación donde dormiremos. El cuarto de al lado es una especie de vestidor. Hay una cama para casos de emergencia.

Ruth se preguntó a qué tipo de emergencias se refería, pero no dijo nada.

El dormitorio estaba decorado con sencillez, como la sala. Había un armario alto, un poco de estilo antiguo, un tocador y una ancha cama de matrimonio.

Después de examinar el dormitorio, entró en el cuarto de baño, estaba muy vacío, pero era funcional. La ducha era un artefacto con una cubierta de plástico y requería un buen rato poder regularlo.

En su maletín de mano llevaba el vestido amplio que se puso la noche anterior.

No se molestó en ponerse medias ni maquillaje. Se cepilló el cabello durante un buen rato y luego se dirigió al dormitorio y colocó su cepillo y sus peines sobre el tocador, junto a los objetos de Patrick.

Volvió a la sala y encontró puesta la mesa del comedor para dos. El olor de una tortilla llegó hasta ella, procedente de la cocina. Siguiendo el olor, salió del comedor y entró en una cocina moderna, con cocina de gas, nevera, y hasta una pequeña lavadora.

Patrick estaba muy ocupado sacando la tortilla de la sartén, para colocarla en un plato, que resultaba bastante apetitoso con una fresca ensalada a un lado. Ruth titubeó en la puerta. Él levantó la mirada y se encontró con la expresión preocupada de ella.

—¿Qué hiciste exactamente anoche? —le preguntó él, en tono áspero.

—John te lo ha dicho ya. Me hospedé en su hotel.

—¿Desde cuándo le llamas por su nombre?

—¡Pero, por Dios! —Ruth hizo un gesto de frustración—. ¿Por qué no iba a llamarle John? Pensé que era amigo tuyo. Cielos, si hasta le dijiste que estaba…

—Embarazada. Por supuesto. No quería que corriera ningún tipo de riesgos contigo. Continúa… —dijo él, observándola fijamente—. ¿Qué hicisteis después de registraros?

Ruth sintió que se ruborizaba y la invadió la furia.

—Fuimos a recorrer la ciudad. ¿Qué esperabas que hiciéramos? ¿que nos quedáramos en el hotel mirándonos la cara?

—No, no… no esperaba, nada semejante —Patrick se secó las manos.

Ruth suspiró. ¿Qué pasaba ahora? ¿por qué estaba molesto? Aferrándose al primer pensamiento que se le vino a la cabeza, dijo:

—¡Vaya descaro que tienes al hablarme así! ¿Cómo crees que me he sentido cuando llego aquí y me encuentro con otra mujer?

—¿Otra mujer? —los ojos de Patrick se oscurecieron—. ¿Te refieres a Elena?

—Como es la única que he visto desde que he llegado, debes suponer que me refiero a Elena.

—¡Elena no es una mujer… es una niña!

—¿De verdad? —Ruth trató de conservar la calma, pero las lágrimas amenazaban con vencerla. Había sido un día tan agotador…—. Bueno, realmente utiliza un tono muy familiar para hablar de ti.

—¿Qué quieres decir con eso?

Pero Ruth no pudo seguir. Le miró con aire desconsolado, preguntándose cómo podía seguir amándole, cuando la trataba de forma tan abominable. ¡Qué manera de empezar su vida! No hacía una hora que había llegado y ya estaban prácticamente gritándose.

Tragándose sus lágrimas, se dio la vuelta y se dirigió al comedor, mirando a su alrededor con tristeza. Había sentido tanta ilusión al llegar allí… al volver a ver a Patrick. Ni siquiera las palabras de su padre, diciéndole que si alguna vez se sentía infeliz no tenía más que hacérselo saber, la consolaron en aquel momento.

—¡Ruth! —el tono áspero de Patrick la hizo volver la cabeza y mirarle. Estaba de pie, en la puerta y sus ojos revelaban una rabia sorda—. ¡No vuelvas nunca a marcharte así, cuando te estoy hablando!

—¿Por qué? ¿por qué no he de hacerlo? —exclamó ella con voz trémula—. ¿Por qué he de quedarme a escuchar cómo me humillas porque me haya mostrado cordial con el hombre que mandaste como tu representante?

—Le mandé a que te recogiera —murmuró Patrick—. ¡No a que me representara!

—¡Oh, por favor! —Ruth estaba de espaldas a él y tenía la cabeza inclinada, con el cabello cayendo sobre sus mejillas—. ¡Él ha sido muy amable conmigo… que es bastante más de lo que… tú has sido!

Su voz casi se quebró y necesitó un gran esfuerzo para no llorar delante de él.

—Ruth… —comenzó a decir de nuevo, pero ella movió la cabeza de un lado a otro.

—¡Por favor! No digas nada más —gritó—. ¡Vete y déjame en paz!

Pero Patrick no se fue. Avanzó hacia donde estaba ella y se detuvo a pocos centímetros. Ruth sintió su aliento cálido acariciándole la nuca. Su corazón empezó a latir apresuradamente.

—Lo siento —dijo por fin, en voz baja—. He sido muy… estúpido.

—Sí, sí, lo has sido —Ruth se volvió hacia él.

—¿Me perdonarás?

—¿Por qué iba a hacerlo? —se negó a ceder, tan fácilmente.

—¡Ruth!

Su gemido atormentado produjo expectación y una profunda conmoción en Ruth. Las manos de Patrick se curvaron sobre sus hombros, se deslizaron, posesivas sobre su cuerpo, recorriendo, lentamente, cada centímetro de su esbelta figura. La atrajo contra su pecho, con una fuerza a la que ella no pudo resistirse. La boca de Patrick buscó la suavidad del cuello de Ruth y ella pudo sentir la urgencia de su cuerpo.

Las manos de Ruth encontraron la dureza de los muslos masculinos y entonces él la estrechó con violencia en sus brazos y su boca buscó con pasión la de ella. Ruth rodeó la cintura de él con sus brazos y oprimió su cuerpo contra el de él. Entreabrió los labios, ansiosa de la hambrienta posesión masculina. Desapareció todo pensamiento coherente y sólo percibía la necesidad sensual, una necesidad que sólo aquel hombre podía satisfacer.

Notó que él estaba temblando. La retiró un poco, mirándola tierna y apasionadamente.

—La cena… —murmuró, mientras sus ojos la devoraban.

—Yo… no tengo hambre.

—Yo sí tengo hambre… pero sólo de ti —la cogió en brazos—. ¿No te das cuenta de por qué te maltrato? ¡Porque estoy celoso! Celoso de cualquier hombre que se atreve a mirarte. ¡Dios me ayude, Ruth… déjame amarte!

La llevó al dormitorio y la colocó suavemente en la cama. Se inclinó para besarla de nuevo. Entonces se levantó y como ella protestó, él sonrió con suavidad.

—Espérame —dijo entonces, y desapareció.

Ruth se quedó inmóvil, en un estado de laxitud que la hacía sentir como si flotara en una nube. Por fin él volvió, con el cabello todavía húmedo de la ducha, con un albornoz que ocultaba su desnudez. Ella se volvió hacia él, ansiosamente. Él se deslizó en la cama, a su lado, y ocultó el rostro en su sedosa cabellera.

Ruth despertó en una habitación a oscuras. Durante algunos momentos no pudo recordar dónde estaba. Pero entonces evocó lo que había ocurrido y se volvió a un lado, buscando el cuerpo de Patrick…

Pero él no estaba, se encontraba sola en la amplia cama de matrimonio. Se sentó y entonces le vio. Estaba de pie, junto a la ventana.

Era una silueta en la sombra, con la débil lucecilla del habano que fumaba, brillando como una luciérnaga.

Se quedó sentada un momento, mirándole, amándole intensamente. Había sido tan amable con ella, tan comprensivo; sin embargo, ella había sentido la urgencia del hombre y la satisfacción final que le había proporcionado.

Para ella había sido una experiencia dolorosa que de forma repentina, casi inesperada, cambió a algo maravilloso. Estaba tan nerviosa, tan temerosa, que no pudo relajarse al principio; pero después Patrick le había proporcionado una fuerza interna tan potente, que la hizo aferrarse a él, fundirse en él… convertirse realmente en su esposa… y en su posesión.

Cogió su bata de seda y bajó de la cama. Sus movimientos atrajeron la atención de él y se volvió a mirarla, pero en la oscuridad, ella no pudo ver su expresión.

—¿Amor? —murmuró ella, inquisitiva—. ¿Qué haces? ¿no puedes dormir?

Patrick fue hacia la pared cercana a la puerta y encendió la luz. La intensa claridad hizo parpadear a Ruth unos instantes. Entonces vio el desprecio que había en el rostro de Patrick.

—¿Por qué lo hiciste? —preguntó—. Seguramente no pensabas que podrías engañarme, ¿verdad?

Ruth le miró fijamente.

—No… no sé de lo que estás hablando.

—¡Oh, sí, claro que lo sabes! Lo veo en tu cara. ¡Oh, Ruth, por Dios santo! ¿No sabes que un hombre sabe cuándo le está haciendo el amor a… una virgen?

Ruth se oprimió las mejillas con las palmas de las manos.

—Ya… entiendo.

—Así que… ¿por qué lo hiciste?

Ruth bajó la cabeza lentamente.

—Quería… casarme… contigo.

—¡Oh, cielos! —se dio la vuelta y se llevó el puño cerrado hacia la frente—. ¡Y pensar que fui lo bastante estúpido para caer en la trampa!

Ruth extendió hacia él una mano suplicante.

—¿Realmente… importa?

—¡Maldita sea, claro que importa! —estaba realmente furioso—. ¡Me has hecho aparecer como un idiota!

—No es verdad…

—¡Claro que sí! Supongo que fue por eso por lo que no quisiste que se lo dijera a tu padre. ¿O él estaba en el complot?

—¡No!

—Me sorprendes. Yo supuse que él era capaz de cualquier cosa con tal de dar a su preciosa hija lo que quería…

—¡Patrick! —su grito era de verdadera angustia.

—Bueno, es cierto, ¿no? —empezó a caminar con inquietud por la habitación—. ¡Dios mío, pensar que te creí!

—Es que estabas dispuesto a creer cualquier cosa de mí —exclamó Ruth, con desesperación—. Tú… jamás habrías creído, en cambio, que yo era… que nunca había estado con ningún hombre, ¿verdad?

Patrick se detuvo y la miró malhumorado.

—¿Y crees que eso te disculpa?

—¿No?

—¡No! Hiciste que me casara contigo mediante una mentira. Tú sabes que de otra manera, jamás lo habría hecho.

—¡Oh, Patrick! —sus palabras era doblemente dolorosas, después de la belleza que habían compartido poco antes—. ¡No digas eso!

—¿Por qué no? Es la verdad. Y tú lo sabes.

—Entonces… ¿por qué no… te detuviste?

—¡Dios mío, Ruth, soy un hombre, no una máquina! Y tú eres… siempre has sido… ¡una mujer hermosa, deseable!

Ruth se sintió enferma.

—¡Por favor —suplicó —, no seas así!

—¿Cómo esperas que sea? —se alejó bruscamente de ella.

—Bueno, ¿qué vas a hacer? —la voz de Ruth temblaba.

—No sé… todavía. No sé qué puedo hacer. Pero habrá algo que hacer…

—Volveré a Inglaterra… —murmuró Ruth.

—¡No! —él se volvió furioso hacia ella—. No, no harás eso.

—Pero… pero, ¿por qué no? Si lamentas tanto haberte casado conmigo…

—Lo que yo pueda o no lamentar, no tiene nada que ver con eso.

—No sé que quieres decir.

—Me refiero a la gente de aquí… mis amigos, mis colegas. ¿Qué crees que pensarían si hicieras tus maletas y te marcharas al día siguiente de llegar?

Ruth tuvo un profundo resentimiento. A él, ella no le importaba. Lo que le preocupaba era lo que la gente pudiera pensar.

—A mí no me importan los demás —dijo ella con pasión.

—Tal vez no —se acercó a ella—. Pero te advertí, antes de que nos casáramos, que yo no aceptaría nunca un divorcio, y lo dije en serio. Estamos casados y, por Dios, que vamos a seguir así.

—Tú… no puedes obligarme a quedarme aquí —dijo con voz temblorosa.

—¿Cómo que no puedo? ¿no puedo? —bajó la mirada hacia ella con expresión sombría—. Si te marchas de este campamento, iré tras de ti y te traeré de vuelta y te juro que sentirás el peso de mi mano en tu trasero. Es algo que debiste haber sentido hace muchos años, sólo que tu padre ha sido demasiado benevolente contigo.

Ella le miró con incredulidad.

—No puedes hablarme así…

—Aquí las cosas no han cambiado mucho. Y créeme, cumpliré lo que digo.

Ruth le miró estupefacta y tragó saliva. No pudo evitar creer que lo haría de verdad. Pero, aunque le dolía cómo la trataba, no podía dejar de amarle…

—Patrick… —empezó de nuevo suplicante, pero él se negó a escucharla.

—¡Vuelve a la cama! —dijo con aspereza. Se quedó de pie, esperando a que ella le obedeciera.

—No —dijo ella, con temblorosa dignidad—. ¡No puedes mandarme de ese modo!

—¿No?

Se acercó hacia ella y Ruth retrocedió alarmada. Pero él no hizo caso de sus débiles intentos de eludirle. La tomó en sus brazos, la llevó hacia la cama y la depositó en ella, sin la amabilidad de la vez anterior. Trató de incorporarse inmediatamente.

Pero los brazos de Ruth estaban alrededor de su cuello. Cuando se disponía a retirarse, ella puso su boca contra la de él. Por un momento se resistió a ella. Entonces su bata de baño se abrió y Patrick sintió el calor del esbelto cuerpo femenino bajo él.

—¡Dios mío! —exclamó.

Gimió con una expresión de placer y dolor, y fue él quien empezó a exigir, presionándola contra la suave colcha de la cama, sin poder resistir la tentación de tomar lo que innegablemente era tan suyo…

Capítulo 9

Ruth se despertó a la mañana siguiente con una extraña sensación de abandono. Se quedó varios minutos mirando al techo, reviviendo las últimas horas. Entonces se dio cuenta de que tenía calor, mucho calor, y aunque las persianas estaban cerradas, la luz del sol se filtraba a través de ellas.

La invadió una cierta inquietud, al darse cuenta de que estaba sola. Se deslizó fuera de la cama y se acercó a las ventanas, para abrir las persianas. Una oleada de calor descendió sobre su cuerpo, pero, sin hacer caso de ello, miró por primera vez el campamento de Puerto Roca.

Parecía un pueblo, excepto que todas las casas eran prefabricadas y relativamente modernas en cuanto a diseño. La casa de ellos estaba al fondo, en lo alto del sendero por el que había entrado John la noche anterior. Más allá descendían otros bungalows de diseño similar, hacia la calle principal.

Ruth se detuvo sólo para pasarse el cepillo por el cabello. Se cubrió con la bata transparente, abrió la puerta del dormitorio y salió descalza al pasillo.

—¡Patrick! —gritó esperanzada, por si estaba todavía en la casa—. ¡Patrick!

No hubo respuesta alguna. Suspiró y se dirigió, a través de la sala y el comedor, hacia la cocina. La cena que había preparado Patrick la noche anterior, continuaba en el plato. Entonces miró a su alrededor con desconsuelo.

¿Por dónde debía empezar? ¡Había platos y sartenes sucios… y ni siquiera habían hecho una comida!

Estaba reuniendo los platos en el fregadero cuando llamaron a la puerta. Pensó que podía ser Patrick, que había venido a ver si estaba bien. Así que corrió hacia la sala y entonces se detuvo al ver que una mujer desconocida se encontraba frente a ella, mirándola a través de la puerta de alambre, como un mosquitero, de la entrada. La mujer tenía poco más de cuarenta años y sus ojos estaban muy abiertos, mirando especulativamente la atrevida bata de Ruth.

—Buenos días —dijo Ruth, abriendo la puerta al mismo tiempo que se rodeaba a sí misma con los brazos, en un gesto protector.

—Buenos días —la mujer dio un paso adelante y entró—. Usted debe ser la señora Hardy. Yo soy Judith Carter. Mi esposo es colega del suyo.

—¿Del mío? —Ruth frunció el ceño—. ¡Ah, sí… de Patrick!

—Así es —Judith dirigió una mirada inquisitiva a su alrededor—. Creo que he venido en un momento inoportuno.

Ruth comprendió que tenía que hacer un esfuerzo por ser cortés.

—No, no, de ninguna manera. Pase, por favor. Siéntese. ¿Puedo ofrecerle algo? ¿café, tal vez? —en su interior rezaba porque ella no aceptara.

—¡No, no! Gracias —dijo Judith, como en respuesta a sus oraciones—. No he venido a quedarme. Sólo quería invitarla a una pequeña fiesta que vamos a tener esta noche, en el club.

Ruth se frotó las manos, un poco nerviosa.

—Es muy amable por su parte, pero…

—Pero nada. Pat no se la puede guardar toda para él. No todos los días llega una mujer nueva al campamento. Somos pocas. Y todas nos morimos por conocerla.

Ruth suspiró.

—No sé lo que… mi esposo piensa hacer esta noche.

—Lo mismo que hace todas las noches, supongo. Quedarse aquí o venir al club. Tenemos cenas, de vez en cuando, desde luego. Pero no necesita preocuparse de que pueda tener un compromiso anterior.

—No, probablemente no —Ruth buscó en vano alguna excusa en su mente—. Se lo diré cuando venga…

—¡Oh, Bertie lo hará. No se preocupe. Lo sabrá ya cuando vuelva.

—¿Bertie? —Ruth frunció el ceño.

—Mi Bertie… se llama Herbert Carter. Le conocerá esta noche —Judith se tocó el pelo castaño, peinado de cualquier modo—. Y ahora, creo que será mejor que me vaya. Supongo que tiene mucho que hacer. Pero no haga demasiado…

Ruth se puso muy rígida.

—¿Por qué no?

Judith le dirigió una mirada curiosa.

—El calor, al principio, puede producir efectos terribles.

—¡Claro que no! —Ruth se sintió un poco ridícula, pero por un momento, temió que aquella mujer supiera las razones por las que Patrick se había casado con ella.

—Muy bien. Entonces, nos veremos después.

—Así lo espero —dijo Ruth, haciendo un esfuerzo por sonreír. Pero tan pronto como la mujer se fue, cerró la puerta con brusquedad, aseguró bien el pestillo y decidió ir a darse una ducha.

Ruth no tenía la menor idea de la hora a la que volvería Patrick.

Para la hora de la comida, se estaba sintiendo muy acalorada y muy débil. Recordó que no había comido ni bebido nada, en toda la mañana. Había estado muy ocupada, tratando de poner un poco de orden en !a cocina antes de que Patrick regresara y se había olvidado de sí misma. En realidad, estaba acostumbrada a que otras personas atendieran sus necesidades.

Llenó una olla de agua y la puso en la cocina, esperando impaciente a que hirviera. Toda la mañana había estado tan activa, que no había tenido tiempo para pensar, pero en aquel momento la invadió una terrible ansiedad. No tenía sentido pretender que las cosas entre ella y Patrick marchaban como era debido. No podía olvidar la terrible discusión de la noche anterior y el hecho de que, posteriormente, le hubiera hecho el amor con gran pasión no significaba que la hubiera perdonado.

Se pasó el dorso de la mano por la frente. Se tambaleó un poco y tuvo que aferrarse a la cosa más cercana a las manos, que resultó ser el fregadero. Se quedó inmóvil, tratando de calmarse. No había porqué alarmarse, se dijo a sí misma. Era el calor, eso era todo. Eso, y el hecho de que llevaba muchas horas sin probar bocado. Si se mantenía tranquila aquella sensación pasaría.

Pero no pasó. Por el contrario, pareció agravarse. Sentía náuseas, pero no tenía nada en el estómago para vomitar. Se quedó desconcertada, sintiendo que el malestar se intensificaba por momentos. ¿Qué iba a hacer?

Entonces escuchó un ruido en la puerta. Parecía como si alguien tratara de entrar. Recordó que había puesto el seguro después de la visita de Judith Carter.

De pronto, el ruido cesó, como si la persona hubiera desistido de entrar y se hubiera marchado. Un sonido a su espalda la alarmó, se dio la vuelta y se aferró al marco de la puerta, con manos sudorosas. Patrick venía de la parte de atrás, seguramente había entrado por la puerta posterior. Vio que una expresión de alarma sustituyó la de furia que traía su rostro.

—¡Ruth! —exclamó, cruzando la habitación a grandes pasos, para sujetarla de los hombros—. ¿Qué te pasa? ¡Cielos, estás muy pálida!

—Me… me siento terriblemente mal —murmuró con voz débil—. Oh, Patrick, creo que voy a devolver.

—No, nada de eso —el tono tranquilo de su voz, le proporcionó cierto consuelo. La cogió en sus brazos y la llevó a través de la sala y el pasillo, hacia el dormitorio, para depositarla en la cama, todavía sin hacer.

Tenía las mejillas tan blancas como las sábanas y su cabello estaba empapado en sudor frío. Patrick permaneció de pie, frente a ella, mirándola con visible preocupación.

—¿Qué has estado haciendo para ponerte en este estado?

—No mucho —dijo Ruth, lanzando un tembloroso suspiro. Se pasó una mano por la frente—. Estuve… limpiando un poco, eso es todo…

—¿Con este calor? —Patrick lanzó una exclamación—. Ruth, ¿no te das cuenta de que debes darte tiempo para acostumbrarte? —frunció el ceño—. ¿Has desayunado esta mañana?

Negó con la cabeza.

—Se me… ha olvidado.

—¡Oh, Ruth! —bajó la mirada hacia ella, con impaciencia.

—Lo siento —las lágrimas se agolparon en sus ojos—. Quería limpiar la casa…

Patrick se pasó una mano por el pelo.

—Debías haber dejado todo.

—Alguien tiene que hacerlo. Es mi trabajo…

—No seas tonta —Patrick se dio la vuelta bruscamente—. Estoy haciendo lo necesario para que la mujer que me hace la limpieza venga ahora todos los días.

Ruth logró incorporarse un poco, sobre los codos.

—¡Oh, Patrick…! yo puedo hacerlo.

Patrick se volvió hacia ella.

—¿De verdad? —su expresión no era nada amable—. ¿Y qué experiencia tienes en la atención de una casa?

—Hice un curso para la administración del hogar —contestó indignada.

—¡Administración del hogar! —Patrick miró al techo—. ¿Qué te enseñaron? ¿cómo manejar a los sirvientes?

Ruth se dejó caer de nuevo en las almohadas.

—¡No seas tan sarcástico! —murmuró.

Patrick pareció que iba a decir algo más, pero se dio la vuelta y salió de la habitación. Ruth le oyó andar en la cocina.

Con lentitud, bajó las piernas al suelo y se sentó. Para su alivio, el mareo parecía haber desaparecido totalmente. Se aventuró a ponerse de pie.

—¡Quédate donde estás!

La áspera voz de Patrick, a sus espaldas, no parecía admitir discusión. Ruth volvió a acostarse y él apareció con una bandeja en la que había una tetera humeante, dos tazas y un azucarero. Él sirvió el té y le pasó una taza, aquel hecho la hizo sentirse desventuradamente inútil. Al otro día, se prometió, recordaría bien desayunar. No tenía intenciones de que él volviera a verla en aquel estado.

—¿Te sientes mejor? —le preguntó.

Ella asintió con la cabeza.

—Sí, gracias. ¿Siempre… vienes a casa a la hora de la comida?

—Eso depende… —Patrick frunció el ceño.

—¿De qué depende?

—Hasta ahora he hecho la mayor parte de mis comidas en el club. Pero algunas tardes, si tengo mucho trabajo de papeleo que hacer, lo traigo a casa y me preparo un bocadillo.

—Ya —Ruth bebió el té—. No me has dicho mucho sobre tu horario de trabajo.

—No ha habido mucho tiempo.

—No —Ruth se mordió los labios—. Pero, será mejor que lo hagas. No me agradaría que si alguien me lo preguntara, no pudiera responder.

—¿Preguntarte? —Patrick la miró disgustado—. ¿Sobre qué?

—Bueno… sobre ti, desde luego —Ruth estaba nerviosa—. He tenido una visitante esta mañana.

—¿Ah sí? ¿quién?

—Alguien llamada Judith Carter. Creo que conoces a su esposo.

—Les conozco bien a ambos —Patrick terminó el té y puso la taza en el suelo—. Bert me ha dicho algo de que fuéramos esta noche al club.

—¿No quieres ir? —preguntó Ruth, levemente esperanzada.

—De todos modos, tenía intenciones de llevarte a cenar al club esta noche —contestó Patrick con voz cortante—. En realidad, creo que cenaremos en el club la mayor parte de las noches, como lo hacía antes.

—¡No! —Ruth pareció horrorizada—. Podemos comer aquí. ¡Yo sé cocinar!

—¿De veras? —Patrick pareció escéptico—. Supongo, entonces, que has decidido quedarte, después de todo.

Ruth le miró, sintiéndose casi enferma otra vez.

—¿Quieres que me vaya?

—Te dije anoche que no te permitiría hacerlo —gritó Patrick, poniéndose de pie—. Estaba solamente haciendo la observación de que pareces haber aceptado la situación.

Ruth no supo qué contestar. Levantó la mirada y dijo titubeante:

—¿Adónde vas?

—Voy a revisar cómo estamos de comestibles —contestó Patrick con frialdad—. Me imagino que querrás algo de comer ahora, ¿no?

—Yo puedo preparar la comida para los dos —protestó, poniéndose de pie, todavía tambaleante.

Patrick no le hizo caso y se dedicó a reunir las cosas del té en la bandeja.

—Te sugiero que te tomes el día de hoy para adaptarte al ambiente —le aconsejó—. Tengo ya bastantes problemas, sin tener también que atender a una mujer enferma.

—¡Oh! —Ruth le miró fijamente—. ¡Eres… eres un cerdo!

Patrick se encogió de hombros.

—¿Qué esperabas? ¿amable consideración? ¡te olvidas de que ya no estás embarazada!

Ruth cerró los puños, pero no dijo nada. ¡Era un hombre cruel… despreciable!

Le siguió a la cocina. Él abrió una lata y puso su contenido a calentar en la cocina. Luego se volvió hacia ella:

—Hay una tienda aquí —dijo—. Venden prácticamente de todo.

—Lo sé. John me lo dijo —comentó Ruth impulsivamente y después se arrepintió de haberlo hecho, al ver cómo se oscurecía el rostro de él.

—Sí… bueno, sugiero que hagamos las compras hoy mismo.

—Muy bien.

La sopa estaba sorprendentemente deliciosa, con mucha verdura y grandes trozos de carne. Patrick le permitió hacer el café, cuando terminaron de comer, pero después el calor volvió a deprimirla y no pudo hacer otra cosa que estarse sentada, sintiéndose completamente exhausta.

Patrick, que no parecía estar afectado por el calor, estaba examinando unos papeles que había sacado de un cartapacio. Obligándose a sí misma a hablar normalmente, se acercó a él.

—Cuéntame cosas sobre el lugar donde trabajas. ¿Podré verlo algún día? ¿volverás allí, ahora?

Patrick levantó la mirada.

—No, no volveré a la refinería hoy… me dijeron que no lo hiciera.

Ruth inclinó la cabeza.

—Me imagino que suponen que necesitas un poco de tiempo para estar a solas con tu… flamante esposa.

—Es posible —dijo secamente.

—¿Y tú no lo deseas?

—No trates de provocarme, Ruth. En lo que a mí se refiere, nuestra relación está muerta… terminada. ¿Está claro?

Ruth se incorporó en su silla.

—¡No hablas en serio!

—Perfectamente en serio.

—Pero anoche…

—Anoche me porté como un tonto, pero no volverá a suceder.

—Pero tú… me deseabas… —suspiró ella.

—Así es. Te deseaba. No soy más que un hombre, como te dije antes. Sin embargo, si siento la necesidad de satisfacción de ese tipo otra vez, iré a donde puedo pagar por ello, con otra moneda que no sea mi libertad.

Ruth se quedó estupefacta.

—¡Cómo… cómo puedes decir esas cosas!

—Mira, Ruth, dejemos bien claro todo, ¿quieres? Estamos casados. No puedo negar eso. Y seguiremos así. Pero por lo que a mí se refiere, tú no eres más que un ama de casa, cuya manutención pagaré… nada más.

Ruth se puso de pie de un salto.

—¿Y si me negara?

—Creo que discutimos eso anoche.

Él pareció inconmovible y no hizo ningún intento de detenerla, cuando se dirigió a la puerta. Ella se detuvo, titubeante y se volvió hacia él:

—¡No puedes esperar que viva así! —exclamó.

—¿Por qué no? Muchísimas mujeres lo hacen.

—Yo no soy una de ellas.

—Debías haber pensado en eso antes de meterte en este lío.

—¡Oh, oh… cuánto te odio! —murmuró Ruth, tragando saliva—. ¡Julie dijo que no debía haberme fijado en ti!

—Y tenía razón, ¿verdad?

—Patrick, por favor…

—No ruegues, Ruth —su expresión estaba llena de desprecio—. ¡Si hay algo que yo detesto, es una mujer que no tiene orgullo!

Ruth ahogó una exclamación de dolor ante su crueldad. Salió de la habitación y se dirigió al dormitorio para arrojarse en la cama, en una angustia llena de reproches hacia sí misma. ¡Oh, cielos!, pensó con desesperación. Él hablaba en serio. ¡La despreciaba!

Debió haberse quedado dormida después de estar llorando durante largo rato. Fue Patrick quien la despertó, sacudiéndola ligeramente.

—Si quieres venir a la tienda, será mejor que te pongas presentable.

Ruth se desperezó en la cama, todavía somnolienta, y sus labios se entreabrieron, en un gesto inconscientemente incitante.

—¿Patrick? —murmuró amorosamente. Estiró la mano y acarició el brazo de él. Pero Patrick retrocedió bruscamente.

—¡Ruth! —murmuró molesto.

Ella parpadeó y retiró la mano al recordar la situación en que se encontraban sus relaciones. Sin embargo, en los pocos segundos que le había costado despertar, había visto algo en sus ojos que era muy distinto a la expresión de indiferencia que tenía en aquellos momentos.

—¿Vas a levantarte? —preguntó impaciente.

Se incorporó con cierto esfuerzo. Él la miró un momento más y se marchó. A pesar del impacto de su actitud, Ruth comprendió que se sentía fresca y descansada. Se encogió de hombros y se resignó ante aquella situación. Se dio otro baño y se vistió con una blusa azul y una falda blanca. Se cepilló el pelo y salió, con un aspecto muy juvenil.

Patrick continuaba trabajando en sus papeles, pero se levantó al oírla.

—Vamos —dijo —, podemos ir andando.

Ruth comprendió que iba a ver, por primera vez, el campamento.

Era mucho más grande de lo que ella suponía y Patrick le dijo que había más de mil personas viviendo en él, desde ingenieros y científicos, hasta perforadores y simples obreros.

—Aunque la mayor parte de ellos son venezolanos —añadió—, hay todavía bastantes extranjeros en la comunidad. Somos una mezcla de ingleses, norteamericanos, alemanes e italianos.

Antes de llegar a la tienda, encontraron a varias personas a las que Patrick fue presentando a su esposa. Ruth olvidó la mayor parte de los nombres, pero se sintió contenta de conocer a Pauline Desney, una joven norteamericana que estaba casada con otro técnico del laboratorio. Ruth empezaba a pensar que era la única mujer joven que había en el campamento. Patrick dijo a todos que esperaba verlos más tarde, en el club. Ruth deseaba tener la fuerza y la determinación suficientes para seguir adelante.

Patrick no había exagerado al decir que la tienda vendía de todo, pero Ruth no sabía cuánto podría gastar. Después de todo, era el dinero de Patrick el que se gastaba, no el suyo. Pero, como si él percibiera su indecisión, le dijo:

—Compra lo que quieras, siempre y cuando lo necesitemos. No soy tan pobre como para pasar hambre.

Ruth se sintió incómoda al oírle decir aquello, pero, posteriormente, mientras recorría los anaqueles con más confianza, olvidó sus escrúpulos y empezó a coger todo lo que pensaba que necesitarían, mientras Patrick charlaba con el dueño de la tienda.

Cuando volvió al mostrador, su cesta estaba completamente llena y el empleado se volvió, sonriente, hacia Patrick.

—Veo que su esposa le ha tomado la palabra, señor —dijo riendo.

—¿Cómo llevamos todo esto a la casa? —preguntó Ruth, preocupada.

—Oh, este señor tiene un servicio de reparto muy eficiente, mi vida —la expresión cariñosa había sido en honor del señor Gómez, el dueño, no de ella.

Ya a la salida, Patrick tomó un sombrero de fieltro y se lo puso. Se volvió hacia el encargado de la tienda, para decirle que lo añadiera a la cuenta.

—¿Y bien? —dijo Patrick, al ver que ella no comentaba nada.

—¿Bien qué?

—¿Te parece bien la tienda?

—Supongo que sí. Pero, ¿importa mi opinión?

—Tienes razón —comentó, secamente.

Capítulo 10

El club de Puerto Roca, además de tener un excelente servicio de restaurante y de bar, tenía una enorme piscina, iluminada de noche para quienes quisieran usarla, pistas de tenis, de ping pong, frontón y cancha de fútbol. Era el centro social y cultural del campamento y la mayor parte de las noches tanto el restaurante como los bares estaban llenos.

Para Ruth, todo era nuevo y bastante emocionante, y gracias a la cálida acogida que tuvo, logró evadirse de los problemas. Además, Patrick se mostró muy amable con ella, aunque comprendía que lo hacía por disimular.

Había puesto especial cuidado en su arreglo personal. Se puso un vestido de gasa de color blanco que le daba un aspecto elegante y sereno. Le pareció que Patrick la había contemplado por un momento, cuando había aparecido, pero como estaba ocupada, tratando de no mirarle, no prestó mucha atención a sus reacciones.

Cenaron en el restaurante. Se habían juntado varias mesas y Ruth y Patrick fueron los invitados de honor.

John Howard era el único rostro familiar y aunque conocía a Judith Carter, y le habían presentado a más personas aquella tarde, Ruth se sentía todavía extraña dentro del grupo. Pauline Desney y su esposo estaban también allí, y como ella y Ruth eran las más jóvenes de todas las mujeres, enseguida congeniaron.

Cuando terminó la cena, se reunieron en el bar y Patrick invitó a todos. Ruth encontró de pronto a John Howard a su lado.

—¿No estás casado, John? —le preguntó, tuteándole por primera vez.

—Me temo que no —contestó, sonriendo.

—Pero, ¿no resulta muy solitaria esta vida, sin una compañera?

—Aquí hay más solteros y hombres que viven lejos de sus esposas que en cualquiera otra parte —dijo—. A las mujeres no les gusta esta vida.

—Pero, ¿por qué? —Ruth sentía curiosidad.

—El calor, supongo. Y las moscas y la falta de diversiones…

—Pero supongo que es natural que estén al lado de sus maridos.

—Trata de convencer a algunas de las esposas de eso… te dirán que merecen un nivel de vida decente.

—Creo que estás exagerando. ¿Qué me dices de Pauline?

—¡Oh, sí, hay excepciones! Pero, bueno, Pauline está enamorada de Pete, no de su dinero.

—No tienes una opinión muy elevada de las mujeres, ¿verdad, John?

—Depende de la mujer —contestó él, suavemente.

—¿Monopolizando a mi esposa, John? —el tono de Patrick era irónico y sólo Ruth percibió la acerada frialdad que había tras sus palabras.

—Lo siento —contestó John un poco nervioso.

—No lo sientas —intervino Ruth—. Estaba disfrutando de nuestra conversación —su mirada fue un reto—. ¿Me buscabas… mi amor?

La expresión de él se endureció.

—Sí. El profesor Randall, mi jefe, acaba de llegar con su esposa. Me gustaría que les conocieras.

—Bueno —Ruth dirigió una mirada triste a John—. Lo siento. Nos vemos después.

John asintió con la cabeza y se llevó la copa a los labios, en una especie de brindis silencioso. Su mirada les siguió, mientras cruzaban el bar, y se dirigían hacia un anciano de blancos cabellos.

El profesor Randall era un hombre encantador. Ruth calculó que debía tener cerca de setenta años, de tez oscura y arrugada en contraste con la blancura de su cabello. Pero se movía con la agilidad de un hombre mucho más joven y su apretón de manos fue muy efusivo. Su esposa era unos diez años más joven que él. Alta y esbelta, muy elegante, parecía arreglada para una recepción en el Hilton de Londres.

Ruth estableció muy buenas relaciones con ambos, sin dificultad, y aceptó la invitación de la señora Randall a tomar el té con ella el fin de semana. Había sido aceptada y no pudo resistir la tentación de dirigir una mirada de triunfo, en dirección de Patrick.

Era bastante tarde cuando regresaron por fin al bungalow. Le hubiera gustado poder comunicar sus sensaciones a Patrick. Pero él se mostraba fríamente lejano.

Patrick desapareció tan pronto como entraron en la sala. Después de varios minutos, decidió buscarle y le encontró en la habitación contigua. Una dolorosa sensación la invadió cuando, al entreabrir la puerta, vio que se estaba quitando la camisa.

—¿Qué… qué haces? —preguntó ella, con voz débil.

—¿Qué crees? Me dispongo a acostarme, por supuesto.

—Pero, ¿por qué te estás desnudando aquí?

—Porque voy a dormir aquí —replicó él fríamente.

—¡No es posible! —exclamó ella estupefacta.

—¿Por qué no?

—No podemos… vivir aparte.

—No intento que… vivamos separados. ¡Sólo que durmamos separados!

—¡Oh, Patrick! —le miró con ojos llorosos—. ¡No me hagas esto!

—¡Acuéstate, Ruth! —pareció molesto por la súplica de ella.

—¿Cuánto… cuánto esperas que dure esta situación? —exclamó Ruth.

—¿Cuánto dura una vida? ¿quién lo sabe? —y comenzó a quitarse los pantalones.

Ruth incapaz de creer que él pudiera ser tan cruel, retrocedió y cerró con violencia la puerta.

Entró en el dormitorio y se arrojó llorando sobre la cama. ¿Cómo podría resistir aquella situación? A pesar de todo le amaba con desesperación y después de la noche anterior, después de conocer el éxtasis junto a él, no podía soportar no volver a estar entre sus brazos y gozar nuevamente de sus caricias.

Era asombroso, pensó Ruth dos semanas más tarde, cómo el ser humano puede adaptarse casi a cualquier cosa. Si antes de su matrimonio con Patrick alguien le hubiera dicho que dos personas podían vivir juntas, compartir la misma casa, consultarse mutuamente sobre asuntos impersonales y aún así actuar en público como una cariñosa pareja de recién casados, nunca lo hubiera creído. Y, sin embargo, eso era exactamente lo que sucedía.

El tiempo que pasaba a solas con él era limitado. Salía hacia la refinería todas las mañanas, poco después de las seis, excepto los domingos. Volvía a las dos, y después, ya avanzada la tarde, se daba una ducha y se marchaba al club, para jugar un partido de tenis o nadar un rato. Se había vuelto una cosa natural que Ruth no le acompañara.

Desde que había conocido tanto a Pauline Desney como a Judith Carter, no podía estar sola mucho tiempo. La mayor parte de las mañanas se reunían en el club a tomar café, o en la casa de alguna de ellas. De vez en cuando nadaban o jugaban al tenis. El esposo de Pauline, Pete, tenía el mismo horario que Patrick y, en consecuencia, las dos muchachas tenían el mismo tiempo libre. Además, si Pauline se preguntaba, a veces, por qué Ruth no quería nunca hablar de Patrick, no hizo comentario alguno.

Los problemas ordinarios, de tratar de llevar una casa en las condiciones limitadas que había en Puerto Roca, resultaban muy pequeños, comparados con las dificultades personales de Ruth. Pero aun así, hubo ocasiones en que tuvo que recurrir a la ayuda de Patrick.

Fiel a su palabra, Patrick había contratado a una mujer para que acudiera a la casa todos los días e hiciera el trabajo pesado. Sin que su esposo lo supiera, Ruth había insistido en compartir los trabajos con la mujer, ya que su intención era prescindir de ella más adelante, y hacer todo por sí misma. A medida que pasaban los días, el calor la agobiaba menos y había decidido hacer las cosas a las horas de menor calor y descansar cuando el termómetro subía. Sorprendentemente, le gustaba el trabajo doméstico. Se sentía orgullosa de mantener el bungalow siempre limpio.

Una mañana, Manuela, la criada, se había ido antes de las doce. Ruth decidió, de pronto, limpiar la alacena.

Estaba moviendo una lata, cuando algo se movió en el interior. Retiró los dedos, rápidamente, esperando ver una cucaracha, pero lo que apareció fue una araña grandísima.

Ruth retrocedió horrorizada. Nunca había visto nada más horrible en su vida y no tenía la menor idea de lo que debía hacer. Cerró rápidamente la puerta de la alacena, y se quedó sin saber qué hacer.

Consultó el reloj. Era casi la una. Patrick no tardaría en volver, esperando encontrar algo de comer. Pero la idea de permanecer en la cocina, y preparar algo de comer, era superior a sus fuerzas.

Se estremeció. Era inútil. Tendría que esperar a Patrick. Cuando llegó, ella estaba de pie en la sala, todavía llena de incertidumbre y angustia. Patrick comprendió que algo había sucedido en cuanto la vio.

—¿Qué sucede? —preguntó impaciente—. ¿Qué tienes?

—No… no tengo lista… la comida —tartamudeó ella.

—Eso no es motivo para alterarse.

—Ya lo sé. Pero… la razón es que… hay una araña en la despensa.

—¿Qué clase de araña? —preguntó Patrick, frunciendo el ceño. Sus ojos se oscurecieron—. ¿Te ha mordido?

—No… no, no lo creo. Es… muy grande…

Sin decir una palabra, Patrick entró en la cocina. Oyó que se abría la puerta posterior y que salía. El sonido de su zapato aplastando el insecto contra el suelo, le produjo náuseas.

—Ya no está —dijo él secándose las manos.

—¡Menos mal! —sentía que las piernas le temblaban—. Lo siento.

—No tienes por qué. Hiciste bien en cerrar la puerta. Era venenosa.

—¡Oh, Patrick! —empezó a temblar de manera incontrolable.

Él lanzó una exclamación y fue a estrecharla en sus brazos.

—Cálmate —le aconsejó con voz tranquilizadora—. ¡No vas a encontrar arañas todos los días, gracias a Dios!

Ruth se aferró a él. Estaba demasiado alterada como para controlar sus actos. Le pareció que hacía años, no sólo días, desde que él la había abrazado, y no deseaba que la soltara nunca.

Como si se hubiera dado cuenta de lo que ella empezaba a sentir, Patrick retiró las manos con las que ella había rodeado su cintura y la retiró.

—Ya no hay peligro —dijo, y la indiferencia había vuelto a su voz—. Puedes ir a preparar la comida. Y deja que Manuela haga esos trabajos.

No quedaba más remedio que conformarse, así que siguió con su vida normal, charlando con Paulina, siempre que tenía un rato libre.

Ella le contó que la madre de Elena había muerto al nacer ella, en consecuencia, siempre había vivido con su padre, que era capataz de una de las torres de perforación. Debido a que, poco después de la llegada de Patrick a Puerto Roca, él había salvado a Elena, que tenía entonces doce años, de una pandilla de trabajadores borrachos, la chiquilla le había tomado mucho afecto y consideraba a Patrick como algo de su propiedad.

—Ya sabes cómo son estas cosas —le explicó Pauline, mientras estaban sentadas a la orilla de la piscina—. Los niños pueden ser inmensamente leales y cuando admiran a alguien se vuelven posesivos.

—Bueno, no le soy simpática —comentó, tratando de aparentar que no le importaba mucho.

—Yo que tú no me preocuparía —contestó Pauline, recostándose en el cojín de aire que compartían—. Pat no está interesado en ella. Sólo hay que observar la forma en que te mira, para saberlo.

—¿Por qué dices eso? —Ruth se ruborizó.

—Vamos, no bromees…, tú debes saber cómo te mira tu marido, cada vez que el pobre de John se acerca a dos metros de donde estás.

—No digas tonterías, Pauline —protestó Ruth, bajando la cabeza.

—No son tonterías… es la verdad.

Ruth deseaba desesperadamente que fuera verdad.

El horario de trabajo de John era diferente al de Patrick y algunas veces iba a nadar por las mañanas y se reunía con ella un rato. Ruth sentía que la admiraba, conocía lo suficiente a los hombres como para no darse cuenta.

Por las mañanas se levantaba después de que Patrick se iba al trabajo. Era más fácil así, porque eso significaba que no le vería hasta la tarde. Durante las últimas semanas, sin embargo, se había sentido más perezosa que de costumbre. Una mañana en particular se despertó con un intenso dolor de cabeza, algo inusitado en ella. Hasta prepararse un frugal desayuno le parecía un esfuerzo sobrehumano. Tomó un par de aspirinas, antes de vestirse, pero poco después vomitó todo cuanto había ingerido.

Para no alarmar a Manuela, decidió irse al club. Ella y Pauline habían quedado, aunque más tarde.

Llevaba diez minutos sentada, cuando John Howard apareció.

—Al fin solos —comentó con una sonrisa—. ¿Quieres tomar algo?

—Nada, gracias —contestó Ruth, tratando de disimular el asco que le producía pensar en beber—. ¿Vas a nadar?

—Más tarde, posiblemente. ¿Y tú? —sus ojos la recorrieron con admiración.

Estaba muy atractiva con la falda de rayas y la camiseta que se ajustaba a sus senos.

Las miradas de John no turbaban a Ruth como las de Patrick.

—No sé —dijo sonriendo—. No sé si me sentiré mejor después.

—¿Por qué? ¿qué te pasa? —dijo con preocupación.

—No sé. Me he sentido bastante mal al levantarme esta mañana.

—¿Lo sabe Pat?

—No —contestó ella con lentitud—. Tal vez me haya hecho daño algo que he comido.

—Bueno, debes cuidarte —exclamó él, y Ruth pensó con tristeza que John se preocupaba más por ella que Patrick.

—Eres muy amable —dijo, enternecida por su amabilidad.

La reacción de John la asombró. Le cogió una mano y dijo con vehemencia:

—¿Eres feliz aquí, Ruth? A veces pienso que Pat no te cuida.

—¡Por Dios, John! —Ruth le miró, con aire desconsolado.

—¡Bueno, es la verdad! Se pasa aquí la mayor parte de las tardes, jugando al tenis o nadando. ¿Cuándo se preocupa de lo que tú sientes?

—Por favor, John.

Retiró rápidamente la mano.

—Está bien. Ya sé que no es de mi incumbencia. Pero esta mañana pareces tan… tan frágil. Necesitas un poco de atención… tal vez algo de aire fresco. ¿Por qué no me permites llevarte a Las Cataratas de la Luna mañana?

—¿Las Cataratas de la Luna? —repitió—. ¿Dónde está eso?

—Están casi al pie de la Cordillera de Mérida, a un par de horas de aquí, en automóvil. Es una gran cascada, bastante espectacular.

—Me gustaría ir —dijo, interesada —, pero… bueno, ¿qué diría Patrick?

—No se lo digas.

—No, no podría hacerlo —dijo Ruth con firmeza.

—¿No podrías hacer qué? ¿me estoy perdiendo algo? —se oyó la voz de Pauline que llegó y se sentó junto a Ruth—. ¿Haciendo citas?

—Estaba sugiriendo, sencillamente, que a Ruth le gustaría visitar Las Cataratas de la Luna —explicó John con tranquilidad.

—¡Oh, sí! —Pauline asintió con la cabeza—. Sí, debes verlas. Es muy emocionante. Pete y yo hemos ido un par de veces.

—¿Te das cuenta? —John miró a Ruth—. ¿No te apetece ir?

—Mucho —reconoció —, pero debo decírselo primero a Patrick.

—Muy bien —John se puso bruscamente de pie—. Voy a nadar un poco.

Una vez que el muchacho desapareció, Pauline chasqueó la lengua.

—¡Vaya! ¡vaya! Creo que John está enamorado de ti, querida.

—¡Oh, Pauline! —Ruth hizo un gesto de impaciencia.

—Nunca le había visto tan interesado en nadie.

—Claro. Fuera de ti, las mujeres de aquí le doblan la edad.

Pauline se echó a reír.

—Quizá tienes razón. ¿Vas a ir con él? A las cataratas, me refiero.

—Solamente si Patrick no se opone.

—Entonces, será mejor que te olvides de ello. Pat jamás aceptará.

—¿Por qué no?

—¿Qué? ¿pasar un día completo en compañía de otro hombre?

—Creo que estás exagerando. ¿Por qué iba a negarse? A él no le… —Ruth se interrumpió al darse cuenta de lo que iba a decir.

—¿Qué pasa entre vosotros? —preguntó Pauline, sin poderse contener—. Es evidente que Pat está loco por ti y, sin embargo… —suspiró—. Lo siento. No debo meterme en lo que no me importa.

Ruth estuvo a punto de confiar sus problemas a la muchacha. Pero pensó que la más pequeña indiscreción por parte de Pauline podría provocar problemas, así que guardó silencio.

Estaba terminando de preparar la comida, cuando oyó que Patrick entraba en la sala. Le oyó arrojar el portafolios sobre la mesa y dejarse caer en una silla. Le miró. Parecía muy cansado y una ola de ternura la invadió. Hubiera querido acercarse a él y acariciarle.

—La comida está lista —dijo ella.

—Bueno —contestó él y se hundió un poco más en la silla.

—¿Qué tal ha sido la mañana?

—Regular. ¿Y la tuya?

—También —Ruth se pasó la lengua por los labios—. ¿Tendrías algún inconveniente en que no te preparara mañana la comida?

—¿Por qué? —preguntó, poniéndose de pie, como si estuviera en guardia.

—Me han invitado a un paseo…

—¿Ah sí? —su expresión no era nada alentadora—. ¿Quién?

Ruth recordó que tenía la comida en la lumbre y fue a la cocina.

—Te he preguntado quién te había invitado —dijo, siguiéndola.

—Ya lo sé —empezó a servir en una bandeja—. ¿Importa quién me haya invitado?

—Por tus evasivas, supongo que ha sido John Howard.

—Bueno, ¿y qué si fuera él? —Ruth se encogió de hombros.

—¿Por qué iba a invitar a mi esposa a pasear? Supongo que os veis en el club. ¿Lo has alentado…?

—No, por supuesto que no —negó Ruth indignada.

—Entonces, dime, ¿por qué te invita a ti y no a… Pauline Desney, por ejemplo? —los ojos de Patrick eran duros.

—¡Tal vez piense que me estás descuidando! —exclamó furiosa.

—¿De verdad? ¿y qué debo deducir de ese comentario? ¿has estado confiando tus penas a tu comprensivo amigo?

—¡Por supuesto que no… no comento con nadie nuestra… relación!

—¡Ah! Entonces volvemos a la cuestión: ¿por qué te iba a escoger a ti?

—Creo que le… caigo bien. En realidad, esta mañana no me sentía bien. Él sugirió que necesitaba un poco de aire fresco… ir a las montañas.

—Ya —los labios de Patrick hicieron una mueca—. Por supuesto. Él cree que estás embarazada, ¿no? ¡Pobre tonto! Le quitaré esa idea.

—¿Cómo piensas hacer eso? —Ruth temblaba.

—Oh, seré muy circunspecto. De hecho, es posible que use tu indisposición de esta mañana como indicación de que no todo está bien.

—No desperdicias una sola oportunidad, ¿verdad? —dijo con impotencia.

—¿Oportunidad para qué?

—¡Para… herirme!

—Pensé que ya te habrías acostumbrado a estas alturas —Patrick cogió el plato que ella acababa de servir—. Esto parece muy apetitoso. Comamos antes de que se enfríe.

—No podría probar bocado —dijo—. ¡Me asqueas… me das náuseas!

—Como quieras. Yo tengo hambre —se dirigió hacia la mesa del comedor—. Por cierto, creo que debes disculparte con tu amigo. Dile… dile que he decidido llevarte yo mismo a las montañas. Me imagino que se refería a Las Cataratas de la Luna, ¿no? Iremos allí otro día. Tal vez la semana próxima.

—¿Y si no quiero desilusionar a John?

—No me obligues a hacer nuevas amenazas, Ruth —le dijo con voz inexpresiva—. Ahora, ve a acostarte un rato. Pareces estar completamente agotada.

Ruth se dirigió hacia el pasillo, pero no fue al dormitorio sino al cuarto de baño; estaba mareada, empezó a vomitar.

No se dio cuenta de la presencia de Patrick hasta que la cogió en brazos y la llevó al dormitorio. Ruth hubiera querido reclinarse en él, buscar su comprensión. Pero no tuvo oportunidad de hacerlo. La depositó en la cama y se quedó de pie, observándola con mirada penetrante.

—No me había dado cuenta de que podía causarte verdaderas náuseas —dijo secamente—. Lo siento, pero no puedo dejarte ir con John Howard. Yo mismo te llevaré en cuanto tenga tiempo libre.

Ruth se quedó inmóvil en la cama, tragándose las lágrimas. Un terrible presentimiento la estaba invadiendo. Aunque trató de decirse a sí misma que no podía ser cierto, pensándolo detenidamente, comprendió que era factible.

Desde sus problemas matrimoniales con Patrick, había prestado escasa atención a las funciones de su propio cuerpo. Pero cuando lo hizo, comprendió que algo que debía haber ocurrido, no ocurrió. Y llevaba ya en Venezuela más de cinco semanas…

Capítulo 11

Al terminar la semana siguiente, las sospechas de Ruth fueron confirmadas. Tenía todos los síntomas de embarazo. Era una amarga ironía, pensó ella, que lo que había inventado, lo que había causado un distanciamiento tan grande entre ella y Patrick, estuviera sucediendo entonces, sin que él lo supiera.

Ni siquiera pensó en decírselo, en aquellos primeros días. Dudaba mucho que la creyera y no podía soportar un ápice más de su desprecio. Pensó en escribir a su padre y contarle todo lo que le sucedía, pero descartó la idea. Había dicho inicialmente a Patrick que no quería preocupar a su padre y no tenía por qué cambiar de actitud. Si había tomado la decisión de casarse con Patrick y compartir su vida, seguiría adelante.

Una mañana, aproximadamente tres semanas después de que se hubiera dado cuenta de su estado, cuando se encontraba sentada junto a la piscina, hablando con John y con Pauline Desney, Ruth vio una sombra proyectarse encima de ellos y al levantar la mirada se encontró con Patrick.

—Vaya, vaya —comentó —, qué agradable intimidad, ¿no?

El desprecio que había en su voz estaba sólo ligeramente velado y Pauline dirigió una mirada a Ruth al tiempo que decía:

—¡Qué temprano has salido, Pat! ¿Ha explotado la refinería, o algo así?

Patrick se puso en cuclillas, junto a ella y le dirigió una sonrisa.

—¿No tengo derecho a disfrutar unas horas de descanso, de vez en cuando?

—Supongo que sí —Pauline arqueó las cejas—. Oye, ¿cuándo vais a abrir vuestra casa a los amigos?, no nos habéis invitado ni a una copa.

Ruth se ruborizó al oír eso, pero Patrick se mantuvo imperturbable.

—No te preocupes, Pauline. Ya sabes cómo es esto, cuando está uno recién casado, ¿no?

—No, Pat. ¿Cómo es? —intervino John y Ruth contuvo la respiración.

—Ya lo averiguarás algún día —contestó, sardónicamente.

John se pudo de pie, mirando expresivamente a Ruth.

—Personalmente, si estuviera casado con una muchacha como Ruth, aprovecharía cuanta oportunidad tuviera, para demostrarle lo afortunado que he sido.

Patrick se levantó entonces. Era un poco más alto que John. Los dos hombres se encararon con frialdad.

—Pero tú no estás casado con Ruth, ¿verdad, John? —preguntó Patrick en un tono muy desagradable—. ¡Y haz el favor de no olvidarlo!

—¿Qué tratas de decir? —John apretó los puños y Ruth se puso rápidamente de pie, también.

—¡Oh, basta ya! —exclamó—. ¡John, por favor! No sigas.

—¿Ves cómo mi esposa apela a ti? —observó Patrick sombríamente.

—¡Tal vez esté escarmentada de apelar a ti!

—¡O tal vez se da cuenta de que tú eres el culpable de esta situación!

—¡Esto es ridículo! —exclamó Pauline levantándose—. ¡Dos hombres grandullones, peleando como niños malcriados! John, quiero algo de beber. Anda, ve a traerme una limonada bien fría, por favor. ¡Y deja de discutir!

Los dedos de Patrick se curvaron en torno a la muñeca de Ruth.

—Nos vamos —dijo, con un tono que no permitía discusión alguna—. Voy a llevar a mi esposa… a Las Cataratas de la Luna.

—No lo sabía.

Ruth estaba sorprendida. Patrick casi lanzó un juramento, pero se contuvo a tiempo.

—No tenías por qué saberlo. Iba a ser una sorpresa —cogió su bolsa de lona—. ¿Es todo lo que traías?

—Oh… oh, sí —Ruth miró impotente hacia los otros dos—. Supongo que nos veremos… después.

—¡Cuídate! —dijo John y sólo ella entendió lo que quería decir.

Patrick sólo le dio tiempo para volver al bungalow y cambiarse el vestido que llevaba por unos pantalones vaqueros y una blusa amplia. Los pantalones le quedaban ya incómodamente ceñidos.

—Tengo una cesta de comida en el club —comentó Patrick, mientras ella subía de nuevo a la camioneta y se colocaba junto a él—. Consideré que era buena idea hacer un pícnic.

—Me parece muy bien —asintió Ruth.

No tenía sentido mostrarse distante. No quería que aquel paseo concluyera en desastre. Era la primera vez que Patrick se ofrecía a llevarla a alguna parte, desde que había llegado.

El viaje a través de las montañas resultó muy pesado y Ruth se aferró a su asiento con todas sus fuerzas. El aire empezó a refrescar, a medida que ascendían por la cordillera y Ruth calculó que estaba al nivel más alto que jamás había llegado. Y sin embargo, aquellas eran consideradas como las lomas pequeñas, dentro de las gigantescas montañas que formaban los Andes.

Llegaron a una población, que parecía encaramada en la ladera de una montaña, y Ruth notó con sorpresa que Patrick dirigía la camioneta hacia el centro del pueblo, la aparcaba y se bajaba.

—¿Adónde vas? —exclamó sorprendida.

—No tardaré —cerró la puerta—. Espérame aquí.

Ruth no tenía intenciones de hacer otra cosa. Se sentía todavía mareada por el extenuante recorrido a través de las montañas, y el dolor que tenía en la parte inferior de la espalda no le permitía sentirse cómoda.

Se sintió aliviada al ver que Patrick había vuelto, pero miró asombrada dos caballos detrás de él, tirados por un campesino venezolano.

—¡Baja! —exclamó Patrick muy contento—. Pensé que te gustaría cabalgar desde aquí hasta las cataratas.

Ruth se sintió horrorizada. Le dolía todo el cuerpo y la idea de montar, en su estado, era totalmente inaceptable. Pero al volver la mirada hacia Patrick, toda su actitud sufrió un repentino cambio. La estaba mirando de la misma forma en que la miró aquella primera noche, en Puerto Roca, antes de que descubriera que le había engañado. Ella misma sintió una inquietante sensación por la cercanía de él. Patrick deseaba que ella disfrutara de aquel día y había planeado con anticipación el alquiler de los caballos.

No sabía que ella estaba embarazada y, en cambio, recordó que a ella le encantaba montar a caballo. ¡No podía negarse!

A pesar de su incomodidad física, Ruth disfrutó de la cabalgata. La yegua que Patrick había escogido para ella, era un animal tranquilo, con la pisada segura de todos los animales de las regiones montañosas.

Siguieron un sendero que bordeaba la orilla de un barranco, en el fondo del cual se deslizaba un río que, según le explicó Patrick, era la confluencia de las aguas que más adelante caerían violentamente convertidas en Las Cataratas de la Luna. Era casi la una de la tarde cuando empezaron a escuchar el rugido del agua. Cuando llegaron, el sonido era ensordecedor y la vista de las cataratas era maravillosa.

Ruth se estremeció. No le gustaban del todo las sombrías cumbres de aquellas montañas, y se alegró cuando descendieron hacia una pequeña hondonada, sorprendentemente fértil, desde donde se veían las cataratas, pero no lo suficientemente cerca como para que el ruido impidiera su conversación.

Ruth desmontó con alivio mientras Patrick bajaba la cesta de la comida, y se dejó caer en la hierba. Aunque se alegraba de poder descansar, se sentía todavía bastante incómoda y la comida no le atraía en absoluto.

Patrick se arrodilló junto a la cesta y la abrió para examinar su contenido.

—Pollo frío, jamón, ensalada, patatas, pan de maíz, fruta y queso. ¿Qué te parece? ¿Quieres algo?

—Nada todavía, gracias —contestó Ruth, cerrando los ojos. Esperaba que Patrick no se diera cuenta de su falta de entusiasmo.

Por unos momentos se hizo un silencio; ella le oyó moverse. Se había dejado caer junto a ella. Su cuerpo rozó el de Ruth y ella se puso muy tensa, decidida a no mostrar reacción alguna.

—Siento mucho haber sido grosero… en el club —dijo él con suavidad.

Ruth ahogó una exclamación, volvió la mirada hacia él, asombrada.

—Espero que olvidemos ese incidente —dijo, serenamente.

—¿Podrás hacerlo tú? —tenía los ojos fijos en su cuerpo.

—¿Importa eso? —contestó Ruth, ruborizándose.

—Sí —dijo con suavidad—. Importa mucho.

Ruth no supo cómo tomar aquello. ¿Estaba realmente pidiéndole disculpas? ¿O era otro truco para derribar sus defensas y poder humillarla de alguna otra forma? Él empezó a acariciar su brazo desnudo, caricias que Ruth sentía con voluptuosa excitación en todo su cuerpo. En aquel momento, los dolores cesaron y fueron sustituidos por una increíble sensación de deleite. Los dedos de él se deslizaron bajo la blusa, buscando su pecho en una caricia posesiva; acarició con ansiedad la piel sedosa de su vientre recorriéndolo con perturbadora insistencia.

Él la deseaba. Quería hacerle el amor allí, al aire libre, en aquella solitaria hondonada, con olor a flores, con un lecho de hierba fresca bajo sus cuerpos. Los labios de Ruth se entreabrieron. Ella le deseaba también.

Patrick bajó la cabeza hacia la de ella.

—He sido un cerdo —murmuró contra su boca, rozando sus labios—. Tienes todo el derecho del mundo a negarte a que te toque.

La boca de él se endureció instintivamente, sus brazos la rodearon y la aferraron a su cuerpo, entonces rodó sobre ella, quedando con todo su peso encima.

—Te necesito —gimió, acariciando su pelo tiernamente, con los ojos entornados—. Y cuanto te veo con John Howard, quisiera estrangularte.

Ruth contuvo el aliento cuando un repentino dolor pareció atravesarla. Se extendió por todo el vientre y bajó hasta las piernas. Sus mejilla palidecieron y gotas de sudor cubrieron su frente.

Patrick se dio cuenta, enseguida, de que algo malo sucedía. Se incorporó arrodillándose junto a ella.

—¡Ruth! —exclamó con angustia—. ¿Qué te pasa? —introdujo una mano bajo su cuello—. ¡No tengas miedo de mí!

—No te tengo miedo… ¡aaay!

Se interrumpió y lanzó un angustioso gemido cuando otro dolor intenso la estremeció. La invadía la terrible sensación de que le estaban tirando con fuerza de las piernas. Convulsivamente se llevó las manos al vientre, como si quisiera detener el intenso dolor, que parecía aniquilarla. Se incorporó un poco, pero sintió que se alejaba de la realidad.

Extendió una mano y Patrick la asió con fuerza. Su rostro estaba lleno de preocupación.

—¡Ruth! ¡por Dios, Ruth! ¿qué te pasa?

—Yo… ¡oh, Patrick…! ¡abrázame! ¡no me… sueltes…!

Entonces la oscuridad descendió sobre ella y no supo más.

Recuperó la lucidez varias veces, durante el terrible viaje de regreso a Puerto Roca. En sus momentos más lúcidos, comprendió lo que le sucedía: estaba perdiendo al niño y una terrible desesperación se apoderó de ella.

Le pareció que pasaban muchas horas antes de que el vehículo se detuviera. En un cierto momento vio el rostro de Patrick con una expresión de absoluto desconcierto. Supuso que aun entonces no tenía idea de lo que había sucedido, pero que la había llevado al hospital.

Cuando por fin volvió a abrir los ojos era de noche. La única luz que había en la pequeña habitación de paredes blancas procedía de una lámpara que había junto a la cama. Al principio le costó trabajo pensar con coherencia, pero sus sentimientos eran tan intensos que de pronto todos los recuerdos volvieron a su mente.

Las lágrimas descendieron por sus mejillas. A pesar de la actitud de Patrick, su frialdad y su indiferencia, deseaba aquel hijo con desesperación. Habría sido alguien a quién amar, alguien en quién volcar todos sus sentimientos. Pero ya no existía y no sabía si Patrick le perdonaría aquel segundo engaño.

La puerta del cuarto se abrió y una enfermera entró y se acercó a la cama al ver que Ruth estaba despierta. Sonrió y enjugó las lágrimas de la joven.

—Nada de llorar, señora Hardy. Esas cosas suelen pasar. Hay que sobreponerse a ellas y empezar de nuevo.

—Lo he perdido, ¿verdad? —preguntó Ruth con voz llorosa.

La enfermera asintió con la cabeza. Le puso un termómetro y le tomó el pulso.

—¿Cómo se siente? —le preguntó.

—Estoy bien, supongo. ¿Cuánto… cuánto tiempo tengo que quedarme aquí?

—No mucho. Dos… tres días tal vez. Eso es todo. Depende de cómo la vea el doctor González.

—¿Y… y Patrick? ¿mi esposo? ¿dónde está?

—Me imagino que se fue a su casa. Estuvo aquí hasta las diez y media, pero el doctor González pensó que dormiría toda la noche, por el efecto de la anestesia y le dijo que se fuera a descansar un poco. Parecía exhausto.

—Sí —Ruth lanzó un suspiro—. ¿Estaba… muy enfadado?

—¿Enfadado? —la enfermera frunció el ceño—. ¿Por qué iba a estar enfadado? —movió la cabeza de un lado a otro—. ¡Estaba muy asustado!

—¿Y estuvo aquí… todo ese tiempo? —preguntó Ruth.

—Excepto mientras la preparaban, poco después de que llegó. El doctor González le sugirió que fuera al club un rato a tomarse algo.

—¡Quisiera no haber dicho nunca que quería ver Las Cataratas de la Luna! —declaró llorosa.

La enfermera se inclinó a estirar la ropa de la cama.

—Vamos, vamos, no piense en eso. Como dije antes, estas cosas suelen suceder. ¿No tiene hambre?

—¿Hambre? —Ruth la miró—. No.

—¿No quiere un poco de sopa o algo de beber?

—Una taza de té quizás.

—Muy bien, iré a traérselo. Usted descanse. No tiene nada de qué preocuparse. Es usted joven y tendrá más hijos. Estoy segura de eso. ¡Y después de haber visto a su marido, no creo que sea nada desagradable intentarlo!

Ruth sintió que el rubor subía a sus mejillas, ante aquella broma. La enfermera insistió en que tomara unas tabletas con el té. Supuso que eran calmantes. Pero era un alivio dejar descansar su mente y cuando el sueño la invadió, ella no se resistió.

Cuando despertó por la mañana, se sintió un poco menos deprimida. El doctor González llegó a examinarla después del desayuno. Era un hombre encantador y le dijo que en un par de días estaría perfectamente.

—En realidad, esta tarde podrá levantarse y andar por su cuarto. No hay necesidad de que se quede en cama.

—Gracias por todo doctor —dijo Ruth sonriendo.

—No ha sido nada, realmente. Pero en el futuro, por favor, cuídese bien y no haga más tonterías. Usted es una joven muy saludable. Tendrá los hijos que quiera. No vuelva a correr riesgos así.

—No lo haré, doctor, se lo prometo —dijo Ruth con decisión.

Cuando el doctor se marchó, los pensamientos de Ruth volaron hacia Patrick. ¿En dónde estaba? ¿a qué hora vendría? De pronto se abrió la puerta y ella se incorporó ansiosamente, pero la desilusión y una cierta inquietud se apoderó de Ruth cuando vio que entraba Elena Formentes.

—Buenos días, señora.

—Buenos días —Ruth se negó a dejarse intimidar por ella—. Me había olvidado de que trabajabas aquí.

Elena arqueó sus cejas oscuras. Parecía remota y tranquila, hasta que notaba uno la pasión que ardía en sus ojos.

—¿Por qué no se va a su casa, ahora, señora? —preguntó con frialdad—. Puede hacerlo. Ya no tiene más poder sobre Patrick.

—Perdón, no entiendo —dijo Ruth asombrada.

—He dicho que por qué no regresa a Inglaterra —exclamó Elena—. Patrick me dijo que sólo se había casado con usted porque estaba esperando un hijo de él. ¡Bueno, ese hijo ya está muerto! —sus ojos brillaban.

—¡Patrick te dijo… que…! —no podía creerlo.

—Que estaba usted embarazada. Y yo comprendí. Él estuvo muchas semanas en Inglaterra. Y es demasiado hombre… así que era natural que…

—¡Sal de aquí! —Ruth habló con decisión—. ¡Sal de aquí ahora mismo!

—¿Y si me niego a hacerlo? —dijo Elena, sonriendo con maldad—. Usted no está muy fuerte que digamos, ¿o si, señora?

—¡Sal de aquí ahora mismo! —Ruth casi gritó y de repente se abrió la puerta y entró otra enfermera.

—¡Señorita Formentes! —dijo con desaprobación—. ¿Qué hace aquí? Sabe muy bien que no puede visitar a los pacientes sin permiso.

—Ya me iba, enfermera.

Se marchó sin volver la vista atrás y Ruth se dio cuenta de que estaba temblando de rabia. La enfermera se acercó y la miró con preocupación.

—¿Qué le pasa, señora? ¿qué le ha dicho para alterarla tanto?

—Na… nada, nada —contestó Ruth—. Pero le ruego que no la dejen entrar.

—Por supuesto que no. Voy a decírselo al doctor González…

—No, por favor, ¡no lo haga! —Ruth no quería causar problemas.

—Muy bien, señora —la enfermera sonrió—. Ahora trate de descansar.

Ruth cerró los ojos, pero no pudo dormir y pasó el resto del día pensando en Patrick y en todo lo sucedido. El día se le hizo muy largo y poco a poco perdió la esperanza de que él fuera a visitarla. Su desaparición sólo podía significar una cosa: estaba furioso por el engaño.

La enfermera entró poco después de las tres de la tarde, cuando Ruth estaba al borde de las lágrimas.

—Tiene usted un visitante —le dijo—. ¿Quiere incorporarse?

Ruth asintió sin hablar. No quiso hacerse ilusiones y se resignó a ver a Pauline o tal vez a John Howard. Pero no eran ellos.

—¡Pa… papá! —exclamó—. ¡Oh, papá! ¡no puedo creer que seas tú!

Joe Farrell atravesó la habitación rápidamente, se sentó en la cama y la oprimió contra su pecho, enjugando las lágrimas que brotaban de los ojos de su hija. La dejó así un rato, luego la apartó suavemente de sus brazos y le secó los ojos con su pañuelo.

—Vamos, nena. Esta no es manera de recibirme. ¿Y esa sonrisa?

—¿Cómo has venido? ¿cómo sabías que estaba en el hospital?

—Vamos, ¿cómo crees?

—¿Patrick?

—Claro.

—Pero… ¿cómo…?

—Patrick me llamó anoche por teléfono.

—¡No!

—¡Oh, sí! Tuvimos una larga conversación. En cuanto colgué, me encargué de que un avión especial me trajera aquí.

—Ya —Ruth se sentía terriblemente confusa—. ¿Qué… te dijo Patrick?

—Todo.

—¿Todo? —Ruth se sintió horrorizada.

—Así es. Sé todo respecto a cómo convenciste a Pat de que se casara contigo y lo que sucedió cuando se dio cuenta.

—¡Dios mío! —Ruth ocultó el rostro entre las manos.

—¿Y por qué no? ¿por qué no debo saber lo que mi hija ha estado haciendo con su vida?

—Tú no entiendes…

—¿Cómo puedes decir eso? No he emitido ningún juicio…

—Lo sé, pero…

—Pero nada —Joe Farrell movió la cabeza—. Pero esto último… esta locura… sobrepasa todo lo demás —sus ojos se volvieron sombríos—. ¿No te das cuenta de que estabas arriesgando tu propia vida, además de la del niño?

Ruth inclinó la cabeza.

—Quería… complacer a… Patrick.

—Bueno, no lo has conseguido, ¿verdad? —comentó su padre secamente.

—No —Ruth levantó la mirada—. ¿Está Patrick… muy molesto?

—Patrick… —su padre se interrumpió—. Dios mío, Ruth, ¿no te das cuenta de lo que has hecho?

—Por supuesto que me doy cuenta —Ruth parecía a punto de echarse a llorar nuevamente y su padre se reprochó interiormente su propia impaciencia.

—Está bien, está bien —murmuró él—. Dejaremos eso por el momento. Yo he venido aquí a averiguar qué es lo que quieres hacer ahora.

—¿Qué quieres decir? —inquirió con ansiedad.

—Bueno, después de todo esto, Ruth, necesitas algún tiempo para recuperarte.

—¿Por qué? No tengo nada malo.

—Físicamente, no. Moralmente, creo que las cosas andan bastante mal.

Ruth se reclinó de nuevo entre las almohadas.

—¿A qué conduce todo esto? ¿por qué has venido, realmente? ¿te pidió Patrick que lo hicieras?

—¿Importa eso? He venido a llevarte conmigo a Inglaterra.

—¡No! —Ruth lo miró fijamente—. Pero… pero tú estabas en Nueva York…

—Cuando recibí el mensaje estaba en Filadelfia, para ser exactos. Pero voy a interrumpir la gira y a volver a casa.

—¿Por mí?

—Si eso es lo que tú deseas. Podemos ir adonde tú quieras.

—Pero, ¿Patrick…?

—Sugiero que dejes a Patrick en mis manos.

—¿Por qué? ¿por qué? ¿qué te dijo?

—Está de acuerdo conmigo. Necesitas recuperarte, mi amor.

—Pero yo soy su esposa, papá…

—Ya te he dicho que Patrick está de acuerdo —su padre suspiró—. Muy bien, muy bien. No fue fácil convencerlo. Pero él se da cuenta de que aunque tú le engañaste para que se casara contigo, él llegó a casa aquella noche con intenciones de seducirte —la miró con aire sombrío—. Pero es la forma en que te ha tratado, lo que no puedo aceptar. Se ha portado de forma abominable, y así se lo dije.

—¡Oh, papá! —Ruth estaba desesperada—. ¿Por qué lo has hecho?

—Alguien tenía que hacerlo. Ruth querida, escúchame, podemos hacer un viaje a Europa. En Grecia el tiempo es maravilloso en esta época del año…

—¡Papá, no quiero volver a Inglaterra! —Ruth movió la cabeza con aire de impotencia—. No comprendes. Este es mi hogar. Junto a Patrick.

Su padre se puso bruscamente de pie.

—No puedo aceptar eso, Ruth.

Los dedos de Ruth se aferraron a las sábanas.

—Quiero ver a Patrick —dijo—. ¿Por qué no ha venido?

Su padre movió la cabeza de un lado a otro.

—Ruth, si tienes algún cariño por mí, haz lo que te pido.

—¿Por qué? ¿por qué me estás pidiendo esto?

—Porque creo que has cometido un error.

—Por favor, papá. Yo sólo quiero ver a Patrick ahora, estar con él. ¡Dile que venga, por lo que más quieras!

Su padre se inclinó y la besó. Había una expresión de derrota absoluta en su rostro. La dejó sin decir más y Ruth se quedó, esperando a su esposo.

Pero la noche cayó y siguió sin saber nada de él.

Capítulo 12

Ruth no podía dormir. Estuvo dando vueltas en la cama con el cuerpo bañado en sudor. Locos sueños de Patrick y Elena la invadían y mientras estaba despierta volvían a su mente las insinuaciones de la muchacha, de que Patrick y ella eran algo más que simples amigos.

A las tres de la madrugada, Ruth se incorporó en la cama. El corazón le palpitaba con fuerza y la invadía una extraña sensación de miedo.

Sin detenerse a considerar lo que iba a hacer, se deslizó fuera de la cama y buscó la bata, que le habían dado aquella mañana, cuando tomó un baño. Abrió la puerta y se asomó al pasillo.

A aquella hora sólo había una bombilla encendida en el corredor y estaba a cierta distancia, cerca del escritorio que ocupaba la enfermera de guardia. Ruth miró al otro lado. Su cuarto estaba en la planta baja y al fondo del pasillo había una ventana. Si podía llegar a ella y abrirla, podría escapar por allí.

La suerte parecía estar de su parte. En el momento en que salió, la enfermera de guardia dejó su escritorio para ir a dar una vuelta a un pabellón cercano y, en consecuencia, no había nadie que viera a Ruth saltar por la ventana.

Sabía que el hospital no estaba lejos del bungalow. Había pasado por él muchas veces camino del club y aunque siempre lo hizo a la luz del día, no le fue difícil encontrar el camino. Las piedras le lastimaban los pies, pero aquello no tenía importancia para ella.

La puerta no cedió inmediatamente a su contacto, pero terminó por ceder a su presión. Al abrirla, vio a Patrick. Estaba sentado en el sofá, con las piernas abiertas y los codos apoyados en las rodillas; tenía la cara apoyada en las manos, en una actitud de desolación.

—¡Patrick! —murmuró ella con suavidad y él levantó inmediatamente la cabeza. Sus ojos se empequeñecieron, con expresión de incredulidad. Se puso de pie de un salto.

—¿Ruth? —preguntó con voz débil—. ¡Ruth!, ¿qué estás haciendo aquí?

—Como no venías a verme, he tenido que hacerlo yo —contestó sencillamente.

Lanzando una exclamación, Patrick corrió hacia ella, la rodeó con sus brazos y ocultó el rostro en su cuello.

—¡Ruth, Ruth, Ruth! —empezó a repetir su nombre, mientras su boca quemaba su piel con besos febriles—. ¡Dios mío, Ruth! ¿Significa esto que no me vas a abandonar?

—¿Abandonarte? —Ruth trató de pensar coherentemente—. ¿Quién ha dicho que te iba a abandonar?

Patrick no contestó a su pregunta. La siguió oprimiendo como si no fuera a soltarla nunca, estrechando su cuerpo frágil con vehemencia. Por fin pareció darse cuenta de que estaba descalza.

—¿Has andado así desde el hospital?

—Bueno, no encontré quien quisiera traerme —dijo y empezó a desabrocharle la camisa para apoyarse sobre su tibio pecho—. ¿Puedo quedarme contigo?

—¿Crees que te dejaría ir? —preguntó Patrick con voz temblorosa—. Pero, primero déjame lavarte los pies. No quiero que se te vayan a infectar si tienes alguna herida.

La llevó en brazos hasta el sofá y la depositó en él. Volvió con un recipiente de agua caliente, una esponja y una toalla y se arrodilló junto a ella, para lavarle los pies. Se concentró deliberadamente en lo que hacía, porque sabía que si la miraba no terminaría nunca. Por fin terminó.

Ruth se sintió turbada por la expresión de sus ojos al mirarla y deseó con desesperación tener puesto algo más atractivo.

Sin embargo, a Patrick no parecía importarle. Se puso en cuclillas junto a ella y tomando sus manos, las oprimió con fuerza.

—Ahora —dijo—, mientras me queda un rastro de control, quieres decirme, ¿por qué has venido aquí esta noche?

—¿Por qué no has ido a verme? —preguntó ella a su vez, con voz trémula.

—¿No te lo ha explicado tu padre? Pensé que te lo había dicho.

—¿Explicar? ¿qué tenía que explicarme?

—No soy la persona favorita de tu padre, por el momento. Me desprecia… pero ni la mitad de lo que yo me desprecio a mí mismo.

—¡Oh, Patrick! —había una expresión preocupada en los ojos de Ruth.

—¡Es la verdad! Ruth, no sé cómo decir esto, pero… ¿podrás perdonarme alguna vez?

—¿Yo? ¿perdonarte?

—Por supuesto. Por la forma en que te he tratado estos dos últimos meses. Por hacer tu vida tan endemoniadamente desagradable que ni siquiera pudiste confiarme las dificultades de tu estado.

—Yo… yo te engañé para que te casaras conmigo —le recordó ella.

—Mi adorada Ruth… si no hubiera querido casarme contigo, ni un tiro de caballos salvajes hubiera logrado llevarme al altar —le besó las manos.

—Pero… ¿y el niño?

—¿El niño? No hubiera sido el primer hombre que elude sus responsabilidades. Simplemente me hubiera negado a reconocerle —sonrió un poco.

—Pero cuando descubriste que era virgen, te pusiste tan furioso.

—Por supuesto… a nadie le gusta que le mientan —suspiró—. Decidí hacerte sufrir un poco. Una cosa estúpidamente egoísta. Pero, ¿cómo iba a saber que te ibas a quedar embarazada tan fácilmente? —sonrió, al ver el rubor que invadía las mejillas de Ruth—. ¡Debí haber tomado precauciones, supongo, pero tienes el poder de volverme insensato! ¿Te he dicho alguna vez lo deliciosa que eres, verdad?

—Patrick, por favor —murmuró, acariciándole.

—Está bien —los ojos de él se llenaron de ternura—. Así que, ayer… o tal vez deba decir anteayer, decidí llevarte a las cataratas y demostrarte que no era el cerdo que pensabas que era. Sabía que tarde o temprano tendría que decirte cómo me sentía o me volvería loco. Estaba a punto de decirte cuánto te amaba, cuánto te necesitaba, cuando empezaste a ponerte mal —sus ojos se volvieron sombríos—. Ruth, no sabes cómo me sentí en aquel momento… ¡Pensé que iba a volverme loco!

—¡Oh, Patrick!

—Como pude, logré llevarte al hospital, pero todavía no tenía la menor idea de lo que te estaba pasando. Pensé que podía ser apendicitis… o algo así. Y cuando el doctor González me dijo que me fuera al club, me sentía morir… —suspiró—. Me fui allí y me encontré a John.

—¿A John?

—Así es. Tenía que hablar con alguien… y él estaba allí. Debo admitir que se mostró muy tolerante. Fue él quien me dijo que le parecía que era un aborto —los dedos de Patrick se clavaron en la mano de Ruth—. Él lo sabía… y yo no.

—Sí. Porque tú se lo dijiste.

—¿Quieres decir que pensaba que era el otro embarazo?

—Por supuesto.

—¡Oh, Dios mío! ¿Por qué no pensé en eso? Volví directamente al hospital y allí me dijeron que estabas en la sala de operaciones. Di tantas vueltas en la sala de espera que no sé cómo no hice un agujero en el suelo. Entonces salió el doctor González, me dijo que todo había pasado y que tú estabas bien. Me sentí tan aliviado, que le habría…

—Yo pensé que estarías enfadado —le miró asombrada.

—¿Enfadado yo? ¡Todo lo que quería era que te pusieras bien!

Se inclinó y la besó en los labios.

—¿Fue entonces cuando llamaste por teléfono a mi padre?

—Decidí decirle todo. Joe estaba furioso. Me dijo que no era digno ni de besar el suelo que pisabas, que cualquier hombre que llegaba a la casa de una muchacha con intenciones de seducirla se merecía cuanto le pasara y que él se iba a encargar de que no volviera a tener la oportunidad de hacerte sufrir nunca más.

—¡Patrick! —Ruth estaba horrorizada.

—¡Oh, puedo entender su punto de vista! ¡tú eres su única hija! Estaba muy bien que te casaras conmigo, en tus propios términos, pero si yo trataba de imponer los míos, arruinaría mi nombre y tiene dinero suficiente para hacerlo.

—¿Por eso fue por lo que no volviste al hospital? —preguntó ella asombrada.

—No. Casi me había convencido de que tu padre tenía razón. Yo había ya decidido que te daría tu libertad, si la querías.

—¿Y… y ahora? —Ruth tragó saliva.

Patrick bajó la mirada hacia ella y entonces se inclinó y la tomó en brazos.

—¿Qué quieres que haga contigo? —le preguntó con voz llena de emoción.

—Me gustaría que nos fuéramos a la cama, por favor —murmuró ella.

La llevó a través del pasillo, hacia su dormitorio y dio una patada a la puerta para cerrarla, una vez que entraron.

Cuatro meses más tarde, Ruth y Patrick estaban tendidos en la arena de una playa privada, a unos quince kilómetros de Acapulco.

Ruth se movió, ligeramente, para mirar a su esposo con placer.

—¿Estás dormido? —murmuró.

—No, aunque despierto tampoco —contestó él con pereza.

—Quiero hablar contigo.

—Adelante —Patrick se volvió.

—¡Oh, Patrick —dijo suspirando —, bésame!

Patrick la besó, con pasión, sacudiendo todos sus sentidos. Ella se deslizó, suave e incitante, bajo él.

—Pensé que querías hablar —dijo él, con voz insegura.

—Quería… ¡digo, quiero! —le acarició la espalda—. Es que me gusta… tocarte, es todo.

—Pues si me sigues tocando, no voy a poder hablar —contestó Patrick.

—Tengo… algo que decirte —murmuró Ruth.

—¿Huumm? —preguntó él con aire perezoso.

—Sí… creo que… estoy embarazada otra vez.

—¿Estás segura? —se incorporó como un resorte.

—Sí. ¿No te molesta?

—¿Molestarme? —él hizo un gesto de impaciencia—. La verdad, Ruth, no tenías ni por qué preguntármelo. ¿Por qué iba a molestarme?

—Bueno… bueno, entonces, ¿te da alegría?

Él se inclinó y besó el hombro desnudo de ella.

—Por supuesto que me alegra —murmuró—. ¿Y qué me dices de ti?

—¡Oh, yo estoy feliz! —suspiró—. ¡Quiero sentir a tu hijo moviéndose dentro de mí!

Los ojos de Patrick se oscurecieron. Empujó a Ruth hacia la arena, para acostarla de nuevo y la besó de tal forma que no le dejó la menor duda respecto a sus sentimientos.

Cuando por fin levantó la cabeza y se quedó mirándola, Ruth dijo:

—Hay una cosa más que tengo que preguntarte. Hace… mucho tiempo que quería hacerlo.

—¿Qué es? —preguntó él, frunciendo el ceño.

—Es sobre Elena… fue a verme cuando estaba en el hospital… e insinuó que… que tú y ella… —se interrumpió—. ¡Oh, ya entiendes!

—¿Qué si fuimos algo más que amigos? —le dijo mordisqueándole el lóbulo de la oreja.

Ruth asintió.

—Elena nunca ha significado nada para mí, más que una chiquilla simpática, que necesitaba un poco de afecto paternal.

—Te creo —le rodeó el cuello con los brazos.

—¿No te dijo también que sabía que estabas embarazada cuando nos casamos?

—¿Cómo lo sabías?

—Porque fue a verme, y me dijo lo que había hecho.

—¡Oh, no!

—Sí. Olvidas que Elena es sólo una niña, sin importar cuál sea su apariencia. Pensó que me sentiría orgulloso de ella, por lo que te había dicho.

—Pero… ¿cómo lo supo? ¿se lo dijiste tú?

—¿Tú crees eso probable? —preguntó Patrick, tirándole con suavidad del cabello.

—No, pero… se lo dijiste a John.

—Y también te expliqué por qué lo hice. No, no le dije a Elena nada. Habías sido mi esposa tan poco tiempo como para tener un aborto… que ella supuso que era por eso por lo que nos habíamos casado.

—¡Oh, Patrick! —Ruth lo miró con dulzura—. Gracias por decírmelo. Pero, ¿por qué no lo habías hecho antes?

—¿Y hacerte pensar que alentaba a Elena a que viniera al bungalow en tu ausencia?

—Tenía… tanto miedo de… encontrarla allí —confesó Ruth.

Patrick la besó de nuevo.

—¿De verdad? Bueno, si hubiera querido casarme con Elena, lo hubiera hecho antes de irme tres meses a Inglaterra, ¿no?

—Supongo que sí. Soy muy celosa —los ojos de Ruth parecieron retarle.

—Yo también —reconoció Patrick, con aire posesivo, deslizando de su hombro el tirante del bikini—. Ahora, no hablemos más. Tengo en mente cosas más importantes que hacer…

Fin