MAGIA DE OTOÑO

Anne Mather 1972.

Título Original : "The autumn of the witch"

Marzo de 1976

Episodio de Amor Nº 33

Protagonistas: Stephanie y Santino

Argumento:

Stephanie Me Master adoraba a su padre y hubiera hecho cualquier cosa por verlo feliz. Pero nunca se imagino que tendría que llegar tan lejos. Porque él se encontraba al borde de la ruina y la única manera en que podía salvarlo era aceptando la propuesta de matrimonio de Santino Venturo y yéndose a vivir con él a su castillo de Sicilia.

Desde el primer momento Santino le declaró con franqueza que ¡o que necesitaba no era realmente una esposa, sino una compañera para su pequeña hija sin madre. En otras palabras, que sería un matrimonio de nombre solamente, para salvar las apariencias. De todos modos era evidente que Santino todavía seguía fiel al recuerdo de Sanchia, su esposa muerta. ¿Por qué se había casado con Stephanie, entonces? ¿Y cuáles eran los sentimientos de ella al respecto?

Capítulo 1

El "Castello di Strega" se encontraba ubicado muy alto, sobre las rocas negras de la "Baia del Fortezzo", en la costa oriental de Sicilia. Construido hacía más de cien años, sus paredes aparecían castigadas por innumerables tormentas, y poseía una grandeza y majestad que infundían respeto. Pietro Bastinado pensaba que era un lugar ideal para su dueño, Santino Ventura. La familia Ventura era dueña de esa parte de la isla desde hacía ya varias generaciones. Era una tierra que como Pietro sabía muy bien, había sido desgarrada por el salvajismo y el odio no reconocía otra autoridad que la propia.

Más allá del castillo se extendían plantaciones de viñas, bosques de almendros, higueras, limoneros llegando hasta un prado que hubiera sido estéril a no ser por los regadíos artificiales, que cuidaban casi con ternura los campesinos empleados por los Ventura, ya que ello constituía su sustento. Más al oeste, en completo contraste, se veían las aguas azules del Mediterráneo, donde buscaban alivio después de la pesada labor de los campos. Era una tierra de contrastes, pensó Pietro mientras maniobraba con el Lancia dirigiéndose al castillo. Una tierra de riquezas inmensas y abyecta pobreza, fértiles huertas y páramos estériles, de abigarrada población y zonas desoladas. Una tierra que por espacio de varios siglos había dictado sus propias leyes y aún pretendía seguir haciéndolo.

El patrón de Pietro, Santino Ventura, que era también su cuñado, debía ser el hombre más rico de la región. No era persona que dependiera del precario éxito de sus cosechas para mantener su fortuna. Muy temprano en la vida había aprendido que el dinero no afluía por sí solo sino que había que ir tras de él, y rompiendo una tradición de muchos años, había ampliado su horizonte, dedicándose a las finanzas. Utilizando su inteligencia y su sentido innato de la astucia había especulado satisfactoriamente, y conquistado, dentro de los negocios, la reputación de ser un hombre cruel, que no permitía que los sentimientos jugaran papel alguno en sus actividades. Era un hombre duro —cosa que ni el más leal de sus campesinos hubiera podido negar—, como así también una persona de altos ideales y, según sus enemigos, de una arrogancia egoísta.

A pesar de todo ello, Pietro sabía que cuidaba de su gente de una manera que no era la que utilizaba en sus negocios. Su única debilidad, si es que así podía llamársela, era su hija Lucía, cuya madre, hermana de Pietro, había muerto al darla a luz.

Pietro detuvo el largo coche sport frente a la escalinata que daba al pórtico del castillo, y bajó del mismo mientras se quitaba los guantes. Después subió corriendo los escalones y abrió la puerta, penetrando en el alto hall de entrada. En los últimos años se habían producido muchos cambios en la edificación, y ahora el hall tenía el piso cubierto de mosaicos, y la escalera era de mármol. Las paredes, de madera muy trabajada, mostraban el paso de los años. Muy alto, suspendida del techo, se podía ver una araña, que de noche centelleaba con sus prismas innumerables. Un marco apropiado, pensó, para un hombre que no sólo era el dueño de su destino sino del de todos los que dependían de él. Una mujer mayor, vestida de negro, a la manera de sus antepasadas, apareció por una de las puertas que se veían debajo de la torneada escalera y se acercó. Era Sofía Valente, el ama de llaves.

—Buenos días, Sofía —saludó Pietro en italiano— ¿está usted bien?

—Todavía es muy temprano, "signore". . —comentó Sofía—. ¿Ha venido a ver al

"padrone”? Pietro sonrió, de buen humor.

— ¿No está bien que lo haga? —preguntó socarronamente.

—El "padrone" no se ha levantado todavía, "signore", —replicó la mujer— ¿Quiere un poco de café? Pietro hizo una mueca:

—Sí, me gustaría. . ¿Puedo saber si el "padrone" ya ha desayunado?

Una sonrisa involuntaria entreabrió los labios de Sofía. —Ya le han subido el desayuno, "signore". Con toda seguridad debe haber escuchado su llegada y no tardará en bajar.

— ¿Estoy equivocado, o me está reprochando algo, Sofía? —preguntó el joven, enarcando las cejas oscuras.

La mujer se puso las manos en la cintura.

—El "padrone"' estuvo trabajando hasta muy tarde, "signore". Está muy cansado. .

Pietro suspiró.

—Bueno, pues lo que yo tengo que decirle terminará de despertarlo. Estaré en el estudio, lléveme allí el café.

—Sí, "signore" —Sofía enderezó los hombros y se alejó.

Pietro atravesó el fresco hall y se acercó a la puerta tapizada en cuero del estudio de Santino. Allí trabajaba su jefe cuando se encontraba en el castillo, y adjunto al mismo había otro cuarto, que Pietro usaba en forma exclusiva. También tenían oficinas en Palermo, pero la mayoría de los negocios de Santino lo mantenían en el exterior: Roma, París, Londres, Nueva york. . Pertenecía al directorio de unas cuantas compañías europeas, y muchas veces se lo consultaba, especialmente cuando había que tomar una decisión. Sus colegas reconocían en él a alguien capaz de despojarse de todo sentimentalismo cuando razonaba, y gracias a ello sus opiniones eran siempre incisivas y acertadas. Pero según Pietro tenía entendido, el respeto que se le dispensaba estaba inspirado en el temor, y Ventura debía a ello gran parte de su influencia.

Sofía entró con la bandeja del café y la apoyó en el escritorio.

— ¿Está bien así, "signore"?

Pietro levantó la mirada de unos papeles que estudiaba y frunció el ceño.

— ¿Que. .? Oh. . Oh, sí, Sofía, gracias.

Inclinó la cabeza y la mujer apretó los labios, alejándose. Cuando Ventura entró en la habitación Pietro bebía ya su segunda taza de café.

Santino Ventura era un hombre que se acercaba ya a los cuarenta años, y sus facciones duras, algo crueles, llevaban grabadas las penurias que la vida le había impuesto. Sus cabellos eran tupidos y negros, y la sombra de la barba oscurecía su cara morena. Era más alto que el promedio de los italianos, con anchos hombros y caderas muy angostas, y se podía decir que no había un gramo demás en su delgada estructura. Aunque no poseía ninguno de los atractivos comunes de su raza, era inmensamente atrayente para las mujeres, ya que había una especie de magnetismo animal en el fondo oscuro de sus ojos y en la sensualidad de su labio inferior. A pesar de ello, era muy raro que se interesara en ellas. Desde la muerte de Sancha había llevado una existencia muy solitaria, sin preocuparse por vida social alguna. Se contentaba con pasar todos sus ratos libres en compañía de Lucía, ya que ésta era una niña muy solitaria. Según Pietro necesitaba la compañía de una mujer.

Santino entró a la habitación con paso elástico y suave, y estrechó cálidamente la mano de su ayudante.

—Bien, Pietro. . —dijo, en tono interrogante—. Eres muy madrugador, francamente. . Tus noticias. . ¿Son muy buenas. . o muy malas?

Pietro bebió apurado lo que quedaba en la taza, poniéndola en su sitio.

—Anoche tomé el avión en Londres, pero debido a problemas con las máquinas tuvimos que detenernos en Zurich algunas horas, de modo que llegamos a Palermo a la madrugada —explicó. Estirando sus músculos doloridos, hizo una pausa antes de continuar: —No tenía mucho sentido acostarse a esa hora. .

—Ya veo. . —su interlocutor tomó un grueso cigarro de una caja sobre el escritorio y lo encendió, pensativo—. ¿Qué hay acerca de W. A, A.? ¿Pudiste hacerlo? Pietro sonrió sin ganas.

—No pierdes tiempo en cumplidos, ¿verdad? —Preguntó, con la familiaridad de largos años de trato—. Pero si te refieres a ese asunto de las acciones, sí, lo hice. .

— ¡Muy bien! —Exclamó Ventura, sin ocultar su deleite—. Sabía que podía confiar en ti, Pietro. ¿Te resultó fácil?

El joven hizo una mueca y alargó la mano hacia la cafetera.—No me agrada este tipo de comisiones, San-tino. . —dijo, amargado. Santino se encogió de hombros, sentándose en el enorme sillón de cuero frente a su escritorio, con una pierna suspendida negligente sobre uno de los brazos del mismo. Aspiró profundamente el humo de su cigarro, perdido en sus pensamientos, y Pietro aprovechó la oportunidad para servirse más café. Después se dio cuenta de que Santino había vuelto otra vez los ojos hacia él, y dijo:

—Las acciones están divididas en partes iguales entre la señora McMaster y Evelyn Lacey, su cuñada.

— ¿Y? —urgió Santino.

—Jennifer McMaster está hundida en deudas hasta el cuello. No estoy muy seguro de la Lacey. .

- ¡Pero yo sí! —la voz de Santino no admitía replica. Bajando la pierna sé inclinó sobre la mesa y buscó rápidamente entre los papeles—. Acá esta el contrato. ¿Lo has leído?

—Sí. Es bastante duro. .

Santino se puso de pie.

—McMaster ha cometido sus propios errores. Yo no puedo ser responsable del fracaso del Director General de la firma —mordió la punta del cigarro, enojado—.

Sabes perfectamente que yo quería una fusión, directamente. Si no tiene sentido común, tanto peor para él.

Pietro suspiró. Sabía que Santino tenía razón. Western Amalgamated Airlines estaba perdiendo dinero desde hacía tres años. Se hallaba cuesta abajo, y no podían darse el lujo de andarse con medias tintas. Sin embargo, ni siquiera McMaster había captado aún el temple del hombre con quien estaba lidiando. Santino había vencido a individuos aún más fuertes que él.

—De modo que ahora. . —comentó Ventura, pensativo—. Creo que de ahora en adelante me encargaré yo del asunto, ya que te resulta tan desagradable.

Pietro se ruborizó.

—Yo no dije tal cosa. .

—Ya sé. Pero no te agradan los métodos que estoy usando en esta oportunidad, y yo necesito un hombre que no tema a las consecuencias. Pietro sacudió la cabeza, insistiendo.

—Yo puedo hacerlo. .

Santino lo estudió con ojos comprensivos.

—Ya sé. Pero seguiré yo con el asunto. Puedes venir conmigo, si lo deseas. Tal vez te sea útil, después de todo. — ¿Qué piensas hacer? Santino frunció el ceño.

—Quiero esa compañía. . TSTO es una empresa grande, ni siquiera es importante, pero la necesito por sus contactos. . —sonrió a medias—. McMaster no lo sabe, sin embargo, a menos que tú se lo hayas dicho, de modo que esta vez podremos trabajar tranquilos.

Pietro, repentinamente joven e inocente, se pasó la mano por los cabellos.

—No entiendo. . ¿Qué es lo que piensas hacer? Santino lo miró con sus ojos graves y oscuros. —Retirarme, por supuesto. . Pietro se puso tenso: — ¿Vas a provocar su quiebra? Santino hizo un gesto muy expresivo. —Oh, no, no. Asustarlo un poco, eso es todo. Ya nos ha causado suficientes problemas. Hemos perdido mucho tiempo en esto,

¿no te parece? ¿No crees que es hora de que él empiece a preocuparse un poco, también?

—Pero, Santino. . Si ya sabes que vas a salirte con la tuya, con o sin su consentimiento. . ¿No es suficiente?

Santino tironeó distraídamente de los cordones de la camisa color crema que vestía. —Esto no es más que un juego, Pietro. No lo engañaremos respecto al precio.

Incluso me parece que estoy siendo más que generoso. Podría destruirlo si quisiera.

Pietro suspiró.

— ¿Por qué habrías de hacerlo? —Exactamente. . Hay cosas tanto más interesantes, ¿verdad? Vamos. . Piensas que soy un ser despreciable. . ¿no es cierto? De modo que dejemos todo esto por un momento, y vayamos a ver a Lucía, ¿quieres?

Pietro sacudió la cabeza, indefenso. —Me sorprendes, Santino. Hace un segundo estabas pensando en cómo destruir a un hombre que había tratado de engañarte en los negocios, y ahora intentas que te acepte como el amoroso padre de Lucía. ¡Es una transición muy brusca!

Santino sonreía ahora, y la distensión de sus facciones hizo desaparecer las profundas arrugas que rodeaban sus ojos y su boca.

— ¿Qué quieres que haga, Pietro? ¿Que permita que McMaster me haga perder millones de liras, literalmente? No soy tan irresponsable. Sospecho que la encantadora señora McMaster tiene mucho que ver en tu actitud.

Pietro se ruborizó violentamente.

—Casi no la conozco. . —se apresuró a negar—. Tú la has tratado mucho más que yo.

—Ah, sí. . Pero debes admitir que es mucho más joven que su marido, y que es posible que merezca un hombre. .diríamos. . mucho más activo. .

El color de Pietro se hizo aún más subido.

—No sé de qué me hablas. Pero de cualquier forma, se supone que ya conocía la diferencia de edades cuando se casó con él. Es su segunda esposa.

— ¿En serio? —Santino escuchaba interesado—. ¿Cómo lo sabes? ¿Te lo dijo ella?

—No —dijo Pietro lacónicamente—. La. . la hija de McMaster, de su primer matrimonio.

—Empiezo a entender. . —Santino levantó las cejas—. No es esta Jennifer McMaster la que te produce tantos remordimientos de conciencia, sino la hija. . la hija de McMaster. .

Pietro se encogió de hombros, impaciente.

—Vamos, Santino, cambiemos de tema. ¡No me interesan ni McMaster ni su hija!

Santino hizo un gesto como dando a entender lo poco que creía en las palabras del joven, intuyendo que el interés del mismo en todo el asunto no era tan impersonal, después de todo.

Lucía Ventura era una chiquilla encantadora. A los cuatro años era una criatura pequeña, delgada, y muy femenina. Su piel tenía el mismo color que la de su padre, pero sus cabellos eran largos, hermosísimos, siempre recogidos con un moño de satén. Tenía ojos enormes, y sus facciones, a pesar de ser tan parecidas a las de su padre, no poseían nada de su severidad y en cambio tenían todo su encanto. Era la única persona perfecta para él, y sin embargo no la había malcriado. Por el contrario, Pietro la consideraba una niña solitaria, que se apoyaba solamente en los miembros de la servidumbre. Santino viajaba mucho, y era muy difícil que una persona joven quisiera venir a un lugar tan alejado dé todo. De modo que las damas cíe compañía que se conseguían para ella, eran, por lo general, mujeres mayores que se quedaban un tiempo y regresaban luego junto a sus familiares. Era una lástima que su madre hubiera muerto, ya que a Sancha le había agradado la soledad.

Lucía se encontraba en la "nursery" con su niñera, María Vitale, y cuando vio entrar a su padre, sus ojos se levantaron hasta él llenos de entusiasmo. Dejó a un lado lo que estaba haciendo y corrió a echarse en sus brazos.

Santino la levantó por el aire antes de estrecharla contra su pecho, y entonces ella le rodeó el cuello con los brazos, apretándolos con todas sus fuerzas. — ¡Eh, Lucía! —

exclamó él, soltándose alegremente—. Tu tío Pietro está aquí. ¿No vas a decirle nada?

Lucía levantó la cabeza del hombro del padre, y miró al joven con los ojos brillantes.

— ¡Hola, tío Pietro! —sonrió—. ¿"Vas a quedarte?

Pietro miró secamente a Santino.

—Un tiempito, sí. . —concedió gentilmente—. Estás muy linda esta mañana, Lucía. .

¿Es nuevo ese vestido?

La niña se miró el vestido estampado.

—Me lo hizo María. . —dijo, mirando a la anciana doncella—. ¿No es cierto?

María, que se había puesto de pie al entrar los hombres, sonrió bondadosamente, y Santino le indicó cordialmente que tomara asiento antes de seguir diciendo:

—Y.. ¿tus lecciones, Lucía? ¿Estás aprendiendo las letras y los números? La niña frunció la nariz. —Sí, papá. . —dijo, de mala gana. Santino miró la carita arrugada. —

¿Es verdad eso, Lucía? Lucía apretó los labios.

—Es que es tan difícil, papito. . —exclamo—>. No puedo hacer esas letras. .

Pietro miró a su cuñado.

-Me parece que es muy pequeña para aprender esas cosas, Santino. . —comentó suavemente.

Santino encogió sus anchos hombros.

—No son lecciones formales, Pietro. Son ejercicios muy simples, apropiados para mentes infantiles. No tendrían que resultarle difíciles. .

Pietro sacudió la cabeza.

— ¿Es María la que le enseña?

—Digamos que María le hace repasar cuando yo no estoy. . —dijo Santino con cautela—. ¡Oh, Pietro, vamos! ¡No te pongas tan serio! Lucía necesita mantener su mente ocupada en algo. Es una niña muy inteligente. En Inglaterra las niñas de su edad ya van a la escuela.

Pietro suspiró.

—Sin embargo, María no me parece la persona indicada para ello —se mordió el labio—. Si Sancha no hubiera muerto. .

Los ojos de Santino se oscurecieron.

—No vamos a hablar de Sancha ahora, Pietro. . —dijo, y el joven tuvo que bajar los ojos ante su mirada autoritaria.

Lucía, que había prestado atención a todo lo que decían, los interrumpid:

— ¿Puedo dejar mis lecciones por hoy. . ya que tío Pietro está aquí?

La cara de Santino se suavizó.

—Por supuesto, Lucía. . —asintió de inmediato—. Te diré una cosa. .Iremos a pasar el día afuera, juntos. ¡Tú, tío Pietro y yo! ¿Qué te parece?

— ¡Oh, papá! —la carita de Lucía se iluminó, mientras Pietro lo miraba sin poder creer lo que había escuchado.

—Pero. . McMaster. . —empezó a decir, y San-tino lo miró, burlón.

— ¿Quién es McMaster? —preguntó en tono casual—. Siguiendo el ejemplo de Lucía, dejaré mis problemas, a un lado, por hoy. ¡Vamos, Pietro! ¿No te atrae la idea de pasar en el yate una mañana tan hermosa como ésta?

Pietro se tranquilizó.

—Por supuesto. . No se me hubiera ocurrido nada mejor. .

—Perfecto. Entonces le pediremos a Sofía que prepare algo para el almuerzo, que lo ponga en una canasta de picnic y nos vamos. ¿Estás de acuerdo? —preguntó, dirigiéndose a Lucía. — ¡Oh, sí, papá!

No fue hasta mucho más tarde, cuando ya el yate se hallaba anclado en medio de la bahía, al anochecer, que se volvió a sacar el tema de McMaster. Mientras Lucía, convenientemente protegida con su salvavidas, correteaba por la cubierta jugando con baldes de agua, los dos hombres se tendieron perezosamente.

—Dime. . —preguntó Santino, quitándose los lentes oscuros—. ¿Cómo actuarías tú respecto a Me Master?

Pietro giró sobre sí mismo, apoyándose sobre el estómago, y buscó los cigarrillos con un gesto deliberado. Después dijo: —Honestamente, no sabría qué decirte. .

Santino frunció el ceño.

—Considera los distintos aspectos, Pietro. Este hombre ha ganado mucho dinero apoyándose en la futura fusión de las compañías y ahora quiere que todos bailen al son que toca él..

—McMaster es una firma que data de mucho tiempo... —trató de explicar Pietro—. Es una persona que cree que puede arreglárselas solo.

Santino se puso de pie abruptamente, dejando a un lado los lentes.

—¡Pero no tiene criterio para hacerlo!

—Ya lo sé...

—Tendría que haberse dado cuenta hace años de que todo terminaría así. .

—Claro. . —Pietro se movió, incómodo—. Pero de cualquier forma es una pena que ese hombrecito no pueda sobrevivir. . Santino ahogó una exclamación. —¡Pietro, estás loco! ¡Sabes perfectamente que la razón por la que la firma W. A. A. se está fundiendo es su pequeñez! ¡No tiene dinero para reequiparse y poder reducir los costos! ¡Nadie pretendió hacerlo quedar fuera del negocio! El es el culpable de todo.

— ¡Ya sé, ya sé! —El muchacho se pasó la mano por los cabellos—. ¡Sé que tienes toda la razón, y me doy perfecta cuenta! No me hagas caso. .

Santino lo miró con ojos casi compasivos.

—Hay momentos, amigo mío, en que cualquiera de nosotros es capaz de experimentar desagrado por algo que debe hacer. Pero en un caso así, no hay que olvidar que si todo se hubiera dado a la inversa, McMaster no hubiera dudado en aplastarnos. Así es la vida. . Me llevó bastante tiempo aprenderlo, Pietro, y tú eres muy joven aún. . Debes aprender a suprimir la debilidad, ya que no se trata de otra cosa. .

Pietro suspiró.

—Supongo que tienes razón. Pero a veces me asusta —volvió su atención a Lucía, que tirada boca abajo juntaba agua con su baldecito. Después, con aire ausente, preguntó:

—Dime algo, Santino. . ¿alguna vez pensaste en casarte nuevamente?

La pregunta tomó a Santino por sorpresa, y demoró en contestar.

—No. . —dijo finalmente, con indiferencia.

Pietro frunció el ceño.

— ¿Por qué? Ya hace cuatro años que falleció la madre de Lucía. Y- ella. . necesita a alguien. . a una mujer. .

La expresión de Santino se endureció, y Pietro se dio cuenta de que había hablado demás.

—Me tiene a mí, y a María. . Es suficiente.

Pietro sacudió la cabeza, incapaz de estar de acuerdo, por una vez.

—María es muy grande, Santino. . Y tú viajas demasiado.

—Pietro, sé que tus intenciones son buenas. Eres mi cuñado, y creo que también mi amigo. Pero en este asunto no hay más nada que decir. Amaba a Sancha, y me dolió mucho cuando murió al dar a luz a nuestra hija. Pero ahora no necesito a una mujer en casa, ni compañía para mi futuro. . Tengo a Palermo para saciar mis instintos, cuando lo necesito. . ¿Qué más me hace falta?

—Pero está Lucía. . —insistió Pietro—. Cuando sea más grande. . ¿Podrás compartir con ella todas las cosas que comparte una madre con su Hija?

¿Cómo harás para enseñarle a ser una mujer? —Te estás poniendo un poco pesado, Pietro. .—su expresión se modificó, adquiriendo las líneas duras que Pietro conocía tan bien—. ¡Primero te preocupas por McMaster! ¡Ahora por Lucía! ¿No te estás transformando en un afeminado? ¡Hazte esa pregunta, por favor! —hizo chasquear los dedos—.¡Me parece que harías mejor en meterte en tus cosas y dejarme en paz! Pietro se ruborizó. Santino tenía la virtud de hacerlo sentir como un colegial, y era un hombre que jamás aceptaba consejos de nadie, mucho menos de él. Con un profundo suspiro, se tendió de espaldas, y aspirando el humo de su cigarrillo se puso a mirar el cielo. Al bajar un poco la vista vio las torres del castillo, que se recortaba como una fortaleza contra el horizonte, y no pudo evitar una sensación de orgullo. El nombre le había sido muy bien puesto: "Castello di Strega", el castillo de la bruja, y su amo era un hombre que tenía el orgullo del "diabolo", era el mismo demonio. .

Capítulo 2

Stephanie los oyó discutir mientras bajaba la escalera. Estaban en la biblioteca, y la voz de su madrastra, que no había perdido el tono teatral de sus años de actriz, llegó hasta sus oídos. La voz más profunda de su padre se elevaba en una protesta, pero la muchacha sabía que Jennifer terminaría ganándole por cansancio. Suspirando, terminó de bajar, deteniéndose titubeante en el hall, mientras se preguntaba de qué se trataría esta vez la discusión. Últimamente parecían pasarse el día así. Su padre se encontraba muy nervioso por el asunto de la compañía, que lo tenía sobre ascuas.

Volvió a suspirar, cruzando el hall. El sol de la tarde atravesaba las persianas y se reflejaba en la vitrina de caoba que había sido de su madre, salpicando de oro los sillones y el diván. Era una habitación que había cambiado muy poco desde su niñez, a pesar de que Jennifer de vez en cuando renovaba los cortinados, compraba alfombras, cambiaba los almohadones y rogaba a su marido que se deshiciera del diván y los dos sillones. Pero Robert McMaster era firme en ese sentido, y el cuarto seguía reflejando el carácter de su primera mujer. El resto de la casa estaba decorado al estilo nórdico.

Stephanie se dirigió al ventanal que daba al parque posterior de la casa, rogando que Allan llegase pronto y la llevara lejos de allí, fuera del alcance de las voces airadas.

Allan Priestley trabajaba de piloto para la compañía de su padre. Era un joven muy atractivo, de veinticinco años, y salían juntos desde hacía casi un año. Desde la fiesta de sus dieciocho años, exactamente. La muchacha gustaba mucho de él y sabía que la relación estaba llegando al punto en que él pronto la pediría en matrimonio. Sus amistades ya los habían asimilado como pareja, de modo que invitaban a ambos a todas partes. Allan ganaba bastante bien, y Stephanie estaba preparada para seguir trabajando después de la boda. Le agradaba su trabajo en el pabellón infantil de un hospital psiquiátrico, y no pensaba abandonarlo sin una buena razón. Además, era muy común que las jóvenes esposas de hoy en día siguieran trabajando, y estaba segura de que en su casa no habría cosas suficientes con qué entretenerse, al menos hasta que tuvieran una familia. Suspiró. ¿No estaría precipitando un poco las cosas al pensar de esta manera? Tenía sólo diecinueve años, y se le ocurrió que de haber estado viva su madre, tal vez no hubiera pensado en abandonar el hogar tan joven. Se alejó de la ventana y se paró frente al espejo. ¿Era realmente ella esa persona que la miraba tan preocupada? ¿Por qué razón, al igual que su padre, permitía que Jennifer influyera sobre su voluntad? Después de todo, no temía a esa mujer. Simplemente, tenía un carácter tal que era menester estar constantemente en guardia para no chocar.

Irguiendo deliberadamente los hombros, Stephanie se contempló en forma crítica.

El traje pantalón, que en un primer momento le había parecido demasiado extravagante, ahora le resultaba bonito, y la piel alrededor del cuello y los puños era lo apropiado para una tarde fresca como ésta. Se soltó los cabellos, que cayeron sobre el cuello de piel, rozando su cara con sedosos mechones. La piel bronceada resaltaba contra el color verde oliva de la tela, pero parecía diluirse junto al color del cuello.

Usaba muy poco maquillaje, sólo lo necesario para acentuar sus ojos extraños, que eran lo primero que notaba cualquiera que la mirase. Sabía que no era hermosa, pero en su rostro brillaba algo más que la belleza. Era algo indefinible. Podía residir en la forma en que sus ojos se rasgaban levemente hacia arriba, o en su cabellera brillante y espesa, o en las curvas suaves y llenas de su cuerpo, completamente distinto al de una modelo angulosa. O tal vez era su personalidad burbujeante, que atrapaba a sus admiradores. Sea lo que fuere, jamás se había visto desprovista de ellos, de modo que sabía bastante acerca de los miembros del sexo opuesto. Se sobresaltó al escuchar el sonido del timbre.

Había estado tan concentrada en sus pensamientos que no escuchó el coche de Allan. Abandonando la salita se dirigió al hall, al mismo tiempo que su madrastra salía de la biblioteca. Jennifer la miró con mal disimulada burla, levantando sus cejas en un gesto de crítica.

—Bien, bien. . —comentó sardónicamente—. Es nuevo. . ¿verdad? No había visto ese. . traje antes, ¿no?

La pausa deliberada antes de la palabra "traje" no pasó inadvertida para Stephanie, pero decidió no dejarse envolver. En cambio, comentó:

—No, no lo habías visto. . Lo compré esta mañana. "Con mi sueldo". .

Tuvo el placer de ver cómo Jennifer contraía los labios, enojada, y a la vez le remordió la conciencia. Sabía que su padre había ordenado a Jennifer que no gastase un centavo más en ropa, a menos que se lo ganase ella misma. La mujer era extravagante en demasía, y esa decisión no había sido aceptada precisamente con alegría.

Al ver a Miller, la sirvienta, dirigirse a la puerta, Stephanie la detuvo con un gesto, para hacerlo ella misma. Al verla aparecer, Allan la miró con ojos incapaces de disimular la admiración que sentía por su figura esbelta y elegante. Después, sonriendo cálidamente, entró y se encontró con Jennifer, que seguía allí parada, mirándolos.

—Bien. Allan. . —dije con lentitud—. ¿Cómo estás?

—Muy bien, gracias, señora McMaster. Se la ve muy buena moza. .

— ¿En serio? —suspiró audiblemente—. Pues me siento de lo más deprimida. .

—¡Oh! —Allan dirigió la vista a Stephanie, pero ella se volvió abruptamente, yendo en busca de sus guantes.

—Así es. . —prosiguió Jennifer—. Robert atraviesa uno de sus malos momentos, y no tengo más remedio que aguantar sus exabruptos.

—Ya. . veo. . —El joven parecía incómodo—. Qué linda tarde, ¿verdad?

— ¿De veras? —se impacientó Jennifer—. No me había dado cuenta.

En ese momento volvió Stephanie, y luego de saludar a Jennifer, salieron juntos. Él coche deportivo de Allan esperaba afuera, y la joven se relajó al sentarse.

—Parece que Jennifer te ha estado causando problemas otra vez. .

—¡Oh, Allan! Si pudiera hacer algo para evitar que esa mujer siga matando a mi padre —había una fría determinación en la voz de la muchacha, y Allan sacudió la cabeza, sin saber qué decir.

—Escucha —dijo—. Este asunto de los Ventura está trastornando a todo el mundo.

Una vez que se resuelva, de una u otra manera, verás cómo todo vuelve a su cauce normal.

—Ojalá fuese cierto —dijo ella amargamente—. Algunas veces me pregunto si llegará ese día;

—Esa es una actitud muy pesimista —exclamó Allan—. Tu padre sabe que tarde o temprano tendrá que aceptar la propuesta de Ventura. Stephanie lo miró disgustada.

— ¿Te parece? —sacudió la Cabeza—. Seguirá aferrado a los negocios tanto como le sea posible. Lo conozco más que tú y sé que moriría si Ventura lo dejara de lado. Es un hombre activo, Allan, lo ha sido toda la vida. ¡No puedes arrojar a un hombre así a la inactividad!

—Nadie está diciendo eso. Se supone que el convenio con Ventura daría como resultado una sociedad, y tu padre retendría el control. Por lo menos, eso es lo que entendí. .

—Sí, pero. . ¿por cuánto tiempo? —Stephanie lo miró—. ¡Oh, estos grandes sindicatos saben muy bien lo que quieren! Aceptan asociarse a una. compañía pequeña, como la W. A. A., y después, gradualmente, van introduciendo sus propias ideas, sus directivos, hasta que por fin, más que una sociedad, termina siendo una usurpación.

Papá lo sabe, y es por ello que está luchando. Y no sólo contra Ventura. También está el Directorio. .

— ¿Estás diciendo que el Directorio está en su contra?

Stephanie se ruborizó.

—Bueno, por lo menos Jennifer. Y tía Evelyn. Cuando vino ese hombre. . el "signor'

Bastinado. . — ¿Pietro Bastinado?

—Sí. . ¿lo conoces?

—No exactamente. Lo vi en la oficina, cuando estaba con tu padre. Supongo que sabrás quién- es.

—Por supuesto. Es un miembro del sindicato. .

—Es el asistente de Ventura. De cualquier manera, sigue, te interrumpí. . —

Stephanie frunció el ceño.

—Ah, sí. . Bueno, cuando Bastinado estuvo aquí hizo una serie de preguntas sobre las acciones y el control de intereses. Y lo hizo en forma muy inteligente. Jennifer fue muy fácil de enredar. Le agrada hablar con hombres atractivos, pero tía Evelyn. . —la muchacha suspiró—. ¿Sabes. .? Para ellas no tiene mucha importancia quién controle la compañía, siempre y cuando ellas sigan recibiendo su parte. Pero para papá es muy diferente: ¡esto es su vida!

Ahora fue Allan el que suspiró:

—Entiendo. Pero me parece que todo esto podría haber sido evitado. Quiero decir, tu padre tendría qua haberse dado cuenta de que las cosas iban cuesta abajo.

—Sí, pero no había nada que él pudiera hacer. Las grandes compañías de aviación tienen tantas ventajas. . Pueden hacer volar un avión semivacío y seguir hablando de rebajar las tarifas. W. A. A. depende de los vuelos tipo "chárter", pero necesitamos nuevos aparatos. . ya sabes eso. . ¡nuevos equipos! Pero no podemos afrontar esos gastos sin ir a la ruina. .

Allan le palmeó las manos, que ella tenía sobre la falda.

—Debes dejar que tu padre luche a su manera. .

—Ya sé. . Pero es que Jennifer. . —suspiró—. Ya sabes lo gastadora que es. .

,—Pero tu padre se casó con ella. El fue quien eligió a una mujer a la que dobla en edad. No es culpa tuya, Stephanie. .

—Pero eso no hace que acepte las cosas más fácilmente, Allan —Stephanie se mordió el labio—. Perdóname. Debes estar harto de escuchar todos mis problemas.

Allan sonrió con ternura.

—De ninguna manera. En realidad me alegra que quieras compartirlos conmigo. Éso me indica que me consideras algo más que un amigo.

Stephanie lo miró rápidamente, intuyendo lo que iría a decir después, y de repente no quiso escucharlo. Por un breve instante sintió pánico, al darse cuenta de que cualesquiera fueren sus sentimientos hacia el muchacho, todavía no eran lo suficientemente profundos como para decidir algo al respecto. Empezó a charlar febrilmente, sacando el tema de uno de los niños espásticos a cargo suyo, y de una película que había visto la noche anterior por televisión. El momento pasó. Sintió que el muchacho estaba dolorido, ya que no era insensible, y debió haberse dado cuenta de la razón por la que ella cambió tan abruptamente de tema. Pero nada podía decir o hacer para consolarlo. Probablemente fueran los problemas de su padre, o quizá su propia inmadurez, pero de cualquier manera necesitaba más tiempo antes de colocarse en una situación que por el momento no podía controlar.

Pasaron una tarde muy agradable. Habían planeado concurrir a la exposición de pintura y escultura de un amigo de Allan, y después asistieron al cocktail ofrecido por el patrocinante de la misma. La mayoría de los jóvenes que encontraron allí eran conocidos de ambos, de modo que después los invitaron a una fiesta en casa de otro joven artista. Stephanie titubeó, pero ante la insistencia de Allan consintió, con la condición de que la llevara antes a su casa, a fin de cambiarse y ver a su padre.

Eran cerca de las siete y media cuando Allan la dejó en la puerta de su casa, un alto edificio estilo georgiano, rodeado de parques privados, frente al Regent's Park.

Cuando bajó del coche, la muchacha vio un enorme coche estacionado frente a la puerta de entrada y frunció el ceño, llena de curiosidad. Era un coche que por cierto no había visto hasta ese momento, ya que no podría pasar desapercibido. .

—Regresaré dentro de una hora —estaba diciendo Allan. Ella se volvió con aire ausente:

— ¿Cómo. .? Oh, sí, sí, Allan, está bien —sonrió y lo saludó con la mano, mientras él arrancaba con su acostumbrada impaciencia. Después se dirigió a la casa.

Se quitó los guantes en el hall y vaciló al escuchar voces en la biblioteca. No era probable que su padre y Jennifer estuviesen discutiendo otra vez, ya que había visitas, pero sin embargo escuchaba la voz de su padre, que se alzaba enojada. ¿Quién sería el que producía semejante antagonismo? ¿Sería algo con referencia a la sociedad? ¿Habría regresado Pietro Bastinado con alguna otra propuesta?

Se dirigió resueltamente a la puerta de la biblioteca, pero se detuvo al llegar a la misma. Se trataba de algo en lo que ella no tenía nada que ver, pero después de todo, si Jennifer se encontraba allí, su padre podría alegrarse de tener un aliado cerca.

Abrió la puerta, decidida. La biblioteca parecía llena de gente, pero eso era porque todos estaban de pie, en lugar de ubicados en los cómodos sillones de cuero. Vio a Jennifer y a Harold Mortimer, el contador general de su padre. Robert McMaster estaba apoyado pesadamente sobre su escritorio, y el corazón de Stephanie se llenó de ternura antes de mirar al -hombre que le estaba hablando desde el otro lado del escritorio. Era alguien al que ella jamás había visto hasta ese momento, aunque sí al que se encontraba a su lado, o sea Pietro Bastinado.

Su entrada intempestiva hizo que todos los ojos se dirigieran hacia ella, y al encontrar la mirada del extraño se sintió ruborizar ante los penetrantes e insolentes ojos negros. Era un hombre como nunca había visto en su vida. Alto y delgado, con una especie de virilidad latente que parecía emanar de su cuerpo. No era buen mozo, pero las líneas talladas en su rostro y las amargas arrugas junto a su boca y ojos lo hacían inmensamente atractivo. Sus cabellos eran espesos y negros, no demasiado cortos, ya que rozaban el cuello de su camisa, inmaculadamente blanca. Usaba la ropa bastante ajustada, cosa que aumentaba su masculinidad, y debido a lo bronceado de su piel se notaba que no era inglés. Hizo un esfuerzo para apartar los ojos de él y miró nuevamente a su padre.

Robert McMaster se enderezó y miró a su hija.

—Has regresado, Stephanie. Ven, quédate. Esto te afecta a ti tanto como a cualquiera de nosotros —pasó una mano temblorosa por su frente y se hundió débilmente en el sillón—. Parece que. . no puedo seguir. .

Las cejas de Stephanie se juntaron, incrédulas, y cerrando la puerta tras suyo se acercó al escritorio. Vio la cara preocupada de Harold Mortimer y la expresión compasiva de Pietro Bastinado antes de cruzarse con la mirada de esfinge del extranjero. Haciendo un gesto impaciente, miró a su padre.

— ¿De qué estás hablando? —exclamó. Jennifer, que estaba de pie junto a la puerta, fue la que habló.

—Robert está dramatizando la situación, como de costumbre —dijo con frescura—.

El "signor" Ventura ha estado delineando ante su padre la situación real de la compañía. Eso es todo.

El cerebro de Stephanie se negaba a funcionar. De modo que ése era el extraño, pensó frenéticamente. Santino Ventura en persona. El cerebro que regía la organización que quería acaparar a las W.A.A. Ahora entendía por qué se había sentido tan aprensiva al verlo. ¿Qué se habría dicho en la reunión?

Se dirigió otra vez a Robert McMaster.

—Por favor, papá. . Como dijiste antes, tengo derecho a saber, si esto me concierne. .

Santino Ventura hizo un movimiento. Hasta ese momento había estado inmóvil de brazos cruzados, mirando, pero ahora hizo uso de la palabra.

—Su padre ha hecho intentos de obtener dinero utilizando la garantía de la fusión propuesta. Es decir, ha utilizado el nombre de mi organización para poder salir del pozo. Lo único que puedo decir al respecto es que un hombre que ha estado en los negocios tanto tiempo como su padre debería pensarlo dos veces antes de usar semejantes tácticas conmigo.

Stephanie escuchó en silencio, y después dirigió sus ojos a la cabeza inclinada de su padre. — ¿Es verdad? Robert McMaster levantó la cabeza.

—Ahora ya no tiene importancia —replicó débilmente.

—¡Sí que la tiene! —Stephanie le clavó los ojos— ¡Creí que querías luchar! Creí que había alguna manera. .

—No hay ninguna salida. . —interrumpió su padre con voz cansada—. El señor Ventura no me da opción posible. Es él quien tiene que elegir ahora, y por el bien de mis empleados espero que tome una decisión correcta, eso es todo.

— ¿Qué quieres decir? —la muchacha estaba confundida.

McMaster miró a Santino Ventura con ojos vencidos.

—El "signor" Ventura ha amenazado con anular la fusión. .

Stephanie contuvo el aliento.

—Pero. . pero. . usted ya. . quiero decir. .

—¡Exactamente, señorita McMaster! —la voz de Santino Ventura era helada—. Su padre ha negociado escudándose en mi nombre, porque esperaba que yo dilatase la decisión, dándole tiempo para ver por sí mismo si podía sacar a flote a W.A.A. Pero lamentablemente yo tengo mis métodos en cuanto a los negocios.

—¡Pero si usted se echa atrás la firma quebrará! —protestó la joven enérgicamente.

—Estoy convencido de ello. .

Stephanie, desesperada, se volvió hacia Harold Mortimer, pero éste movió la cabeza, incómodo, antes de decir:

—Lo siento Stephanie. .

La joven sacudió la cabeza, incrédula.

—¡Pero es que la firma es la vida de mi padre! —exclamó fieramente, mirando a Santino Ventura.

—No era mi intención crear una situación así —dijo el siciliano en forma inexpresiva.

— ¿No hay alguna alternativa? —esta vez se dirigió a Mortimer.

El contador miró la carpeta que tenía en sus manos.

—El "signor" Ventura podía hacerse cargo de la aerolínea. . —dijo una voz pastosa.

—¡Hacerse cargo! —Stephanie extendió sus manos—. Pero ¿cómo? Quiero decir, aunque la firma esté a punto de quebrar, de cualquier modo los McMaster siguen siendo sus principales accionistas. Ahora fue Jennifer la que habló. —Es cuestión de actuar en la forma que más convenga a la compañía —observó fríamente— Y como es evidente que tu padre es incapaz de seguir adelante sin. .

— ¿Quieres decir que serías capaz de vender tu parte? —interrumpió Stephanie enojada. Jennifer se encogió de hombros. — ¿Por qué no? Stephanie apretó los labios.

—Así y todo,.

Robert McMaster ahogó un suspiro. —Tu tía piensa exactamente como ella. Es mejor ganar aunque sea un poco que perderlo todo. . —dijo lentamente—. Está bien, Stephanie. No hay nada que podamos hacer ya, ni tú ni yo. Todo está en manos del

"signor" Ventura. Stephanie sacudió la cabeza, lentamente. —No puedo creerlo. . —

dijo, sin poderlo evitar. Más que ayer, sintió el gesto involuntario de Pietro Bastinado, que indicaba que hubiera hecho lo posible para evitar esta humillación a su padre, pero en esa momento Santino Ventura se movió, dirigiéndose con insolente gracia hacia la puerta, y el joven tuvo que seguirlo. Una vez allí el otro hombre se volvió para decir, sardónicamente:

—Creo que por el momento hemos terminado. Regresaré a mi hotel, para estudiar la situación más a fondo. Les haré conocer mi decisión llegado el momento.

Robert McMaster se limitó a inclinar la cabeza, sin pensar en levantarse o decir algo al respecto. Harold Mortimer se dirigió hacia la puerta.

—Yo también me voy, Robert —dijo, moviendo sus manos sin saber qué hacer, y McMaster no pronunció palabra alguna. Jennifer los acompañó hasta la salida, y la biblioteca quedó en silencio hasta que se sintió el ruido de las puertas que se, cerraban tras ellos. Después, cuando Jennifer regresó, Stephanie explotó

— ¿Cómo pudiste, Jennifer. .? ¿Cómo pudiste hacerle esto a mi padre?

Jennifer cerró la puerta, apoyándose en ella negligentemente.

—Mi querida Stephanie, no sabes de qué estás hablando. No le he hecho nada a tu padre. Todo ha sucedido como resultado de su estupidez. ¡Mi Dios! Estoy de acuerdo con Ventura. Tu padre leñaría que haber tenido suficiente sentido común como para no dedicarse a hacerle jugarretas.

—¡Terminen de una vez, ustedes dos! —exclamó McMaster, sosteniéndose la cabeza con las manos. —Puedo arreglarme sin sus opiniones. . Stephanie suspiró.

—Pero papá. . ¿No hay nada que puedas hacer? ¿Por qué no se realizó la fusión? —

Porque Ventura decidió que no quiere seguir de esa manera. .

—Pero. . ¿por qué lo hiciste? ¿Por qué no aceptaste la sociedad en primer lugar, si veías que las cosas iban tan mal? Debe haber un motivo. Tienes más de cincuenta años.

¿Significa tanto el retiro

para ti?

—No, no exactamente. . Pero considera mi situación, Stephanie. Tengo una mujer que pretende un cierto nivel de vida. ¿Cuánto tiempo piensas que nosotros. . —señaló a Jennifer—.. que nosotros podríamos vivir de mi capital si eventualmente yo fuera sustituido por uno de los hombres de Ventura?

Jennifer hizo una mueca impaciente.

—¡Robert, estás empezando a aburrirme! ¡Todo lo que sabes es hablar de economía!

¿Por qué tengo que economizar si la compañía me pertenece en parte? La oferta de Ventura es más que generosa, me parece hasta extravagante. ¡Es posible que todo sea en consideración a una bonita mujer! ¡Sería una pena que pasara penurias! —lanzó una risita excitada.

—¡Insensata! —espetó Stephanie— ¡Ni siquiera te das cuenta de que Ventura sabe perfectamente que aceptarías una oferta tentadora! ¡Y tampoco te das cuenta de que para ellos es solamente el equivalente a una limosna!

Jennifer se adelantó furiosa, abofeteándola impulsivamente.

—¡No te atrevas a hablarme de esa manera! ¡Ustedes los McMaster se creen los dueños del mundo! —gritó, fuera de sí.

Stephanie retrocedió, con una mano en la mejilla ardiente, y su padre, por fin, despertó de su letargo.

—¡Por el amor de Dios, Jennifer! Por lo menos, comportémonos como seres educados. ¡Sean cuales fueran tus sentimientos respecto a todo esto no permitiré que trates así a mi hija! Sabes que ella tiene razón. ¿Ventura te está usando en contra mía?

—Es posible—dijo ella—. Pero no trates de hacerme cambiar de opinión, eso es todo.

—Ni lo intentaría. . —contestó McMaster, dejándose caer otra vez en el sillón.

Stephanie pasó junto a Jennifer sin mirarla, y salió de la habitación. Corrió escaleras arriba y se refugió en su habitación. Su mejilla dolorida le importaba menos que el saber que su padre no era más que un títere. No parecía haber escapatoria y su corazón se compadecía del hombre que no había podido retener la firma creada por él mismo años atrás. No era culpa de él si no poseía la rapidez mental que se requería hoy en día en los negocios, y Jennifer sabía muy bien lo que hacía cuando tiempo atrás le había sugerido que la nombrase directora. Sólo tía Evelyn podía hacer algo para evitar la catástrofe, pero Stephanie sabía que no lo haría. Se había apartado de su hermano al casarse éste con Jennifer meses después de la muerte de su primera mujer, y nunca se habían reconciliado. La muchacha suspiró, levantándose de la cama. En ese momento vio el teléfono en su habitación. Lo tomó con determinación, discando el número de Allan.

—¡Oh, Allan! Hola, amor, soy Stephanie —dijo al escuchar su voz—. Mira, lo lamento pero no podré ir a la fiesta esta noche.

— ¿Por qué no? —preguntó él sorprendido.

—Bueno, no puedo explicarlo por teléfono. . —dijo ella después de un leve titubeo.

— ¿Por qué no? ¿Qué pasó? ¿Tiene algo que ver con tu padre?

—Algo así. De cualquier manera, me duele un poco la cabeza. . Y de todos modos no tenía muchos deseos de ir. Pero tú sí puedes hacerlo.

—¡No quiero ir sin ti! —exclamó él, impaciente.

—Bueno, lo lamento, pero la cosa es así. . Llámame mañana. . ¿quieres?

Después de un breve silencio, Allan dijo:

—Está bien, Stephanie. Pero me gustaría que no fueras tan misteriosa. ¿Estás bien?

—Por supuesto. Ya te dije que era sólo una jaqueca. Hasta luego. .

—Hasta luego—. Allan no parecía conforme, de modo que colgó antes de que él siguiera hablando. . En su mente se dibujaban las facciones de Santino Ventura. No era justo que un solo hombre poseyese ese poder sobre su padre, poder que entre Jennifer y tía Evelyn habían depositado en sus manos. Suspirando, se dirigió al bajío, con la esperanza de que una ducha la despejara un poco.

Un rato más tarde sonó el teléfono, pero no se molestó en levantar el tubo, no debía ser para ella. Le sorprendió, pues, cuando Miller le vino a avisar que Pietro Bastinado quería hablarle.

—¡Hola! —dijo, levantando el tubo apresuradamente—. Habla Stephanie.

—¡Hola, "signorina"! —el acento era inconfundible—..Espero no haberla molestado. .

—Oh, no. . —la joven se mordió el labio—. ¿Qué puedo hacer por usted? Pietro pareció vacilar.

—Me estaba preguntando si no le gustaría comer conmigo esta noche. .

— ¿Comer? —repitió ella. ¿Para qué la invitaba? ¿Iría, después de haber rechazado una invitación de Allan? ¿No sería fraternizar con el enemigo? Pietro Bastinado debía tener una influencia sobre

Ventura.

—Bueno. . sí, está bien. . Creo que sí.

—¡"Buono"! Temí que ya estuviera comprometida, y además es tarde. .

—Iba a salir, pero. . cambié de idea.

—Me alegra mucho que lo hiciera. . Pasaré a buscarla dentro de media hora. ¿Está bien?

—Perfecto—. Stephanie sintió excitación, pero al colgar titubeó. Ni Jennifer ni su padre tenían que enterarse, y debía avisar a Miller para que no dijera nada sobre el llamado.

Se cambió rápidamente, poniéndose un vestido negro. Se recogió los cabellos en un rodete, y se puso largos aros de brillantes. Después de colocarse una capa de piel, bajó. Estaba hablando con Miller cuando su padre salió de la biblioteca. Se le iluminó el rostro al verla.

— ¿Vas a salir, mi querida?

—Sí. . —la joven se ruborizó, sintiéndose culpable—. Allan y yo estamos invitados. .

—Ya veo. . ¿Te viene a buscar?

—No. . Nos encontramos. . allí mismo. .

—Oh! —Su padre pareció sorprendido, y sintiéndose una traidora, la joven lo besó y se apresuró a salir. Al hacerlo, un taxi se detuvo. Vio a Pietro que descendía de él.

La muchacha se alejó un trecho de la casa, rápidamente, para evitar que la vieran desde adentro. Una vez en el coche, Pietro le preguntó secamente:

— ¿No le dijo a sus padres que salía conmigo?

—No. Mi padre no lo entendería...

—Comprendo—. Y ofreciéndole un cigarrillo, le preguntó: ¿Por qué lo hizo, "signorina"?

—Porque quise hacerlo —repuso, agradecida de que la oscuridad ocultara su rubor.

—Pero ¿por qué? ¿Debo creer que por mi encantadora compañía?

— ¿Por qué me lo pregunta? —. La joven inclinó la cabeza.

—Porque es usted muy bonita. Debe saber que a los italianos nos agrada la belleza.

— ¿Me lo está diciendo usted en serio?

—Por supuesto. Es usted muy bella, "signorina". Y yo soy humano, después de todo.

Usted m? interesa, me intriga. Y sus razones para haber aceptado mi invitación me intrigan más todavía.

— ¿Y por qué cree usted que acepté? —la joven se humedeció sus labios resecos.

—Por varias razones. Pero lo dejaremos para después, Stephanie. ¿Puedo llamarla así?

—Si lo prefiere. . —repuso, indiferente.

—Gracias. Me gusta mucho.

La muchacha se recostó en el respaldo, un poco asustada. Estando en su cuarto se había sentido perfectamente capaz de manejar a este hombre, pero ahora, a solas con él.. ¿Por qué la había invitado? ¿Qué ganaría con ello. . más de lo ya ganado Comieron en un restaurante italiano del Soho. Era la primera vez que iba allí, pese a que era un lugar bastante nombrado. Pietro resultó ser pariente lejano de los dueños y fueron atendidos espléndidamente. Stephanie encontró la comida demasiado sazonada para su gusto, pero el vino le agradó. Pietro sonrió, al escuchar el comentario.

—Este vino es de Sicilia. De los viñedos del "Castello di Strega". .

—"Castello di Strega" —repitió ella—. Qué nombre tan extraño. .

—El castillo de la bruja. . Es el hogar de mi patrón y cuñado, Santino Ventura. .

—¡Oh, ya veo! —Stephanie apoyó el vaso en la mesa, algo violentamente.

— ¿No le agrada mi cuñado, "signorina"?

—Casi no lo conozco. . —dijo ella abruptamente.

—Pero no está de acuerdo con su proceder.

—Por supuesto. . Es mi padre el que está involucrado. .

—Ah, sí, su padre. .

— ¿Por qué me invitó? —dijo ella, inclinándose

hacia él.

— ¿Qué le parece este lugar? —preguntó él en cambio, sacando un cigarrillo.

—Muy lindo —dijo ella, apretando los labios.

—Pertenece a una de las compañías de mi cunado. . — ¿De veras? —se estaba impacientando— "Signor" Bastinado. .

—Oh, llámeme Pietro, por favor.

—Está bien, Pietro —suspiró ella—. Quiero saber por qué me invitó esta noche. .

—Todavía no me ha dicho por qué aceptó. . —dijo él burlonamente.

—No me parece importante, ahora —suspiró ella.

—Oh, pero lo es. Quiero que sepa, Stephanie, que no tengo culpa alguna por lo sucedido.

—No. . no me resulta fácil creerlo.

— ¿Por qué no? ¿Soy acaso responsable por mi cuñado? El hace lo que quiere. No tengo control alguno sobre sus acciones. .

— ¿Ninguno? —Stephanie se sintió súbitamente desanimada.

—Ninguno. —Pietro sacudió la cabeza—. Si tenía la ilusión de que saliendo conmigo podía hacer algo para solucionar la situación, se equivocó. Lo lamento mucho.

Stephanie bajó la cabeza, derrotada. Pietro lanzó un suspiro.

—Lo siento. Hice todo lo que pude. . No quería que esto sucediera, debe creerme.

Usted y su padre me han ofrecido su hospitalidad, y debo ser sincero. Quería que Santino dejase todo por mi cuenta, pero desafortunadamente comprendió mis sentimientos y me lo quitó de las manos. . Stephanie levantó la cabeza.

—Me alegra que me lo diga. Fue muy amable de su parte tratar de ayudarnos. .

Los ojos de Pietro se oscurecieron. —¡No a su padre, Stephanie. . a "usted"! Y no fue amabilidad. . —le tomó la mano—. Mis razones fueron usted y yo. . No quisiera que me odie, la encuentro tremendamente atractiva. . ¿Me entiende? —sus ojos la miraron en forma ardiente.

La joven se sintió horrorizada. Jamás hubiera sospechado que Pietro pudiera pensar que ella salía con él por otra razón que la de ayudar a su padre. Trató de soltar su mano pero fue en vano, y Pietro se inclinó aún más hacia ella.

—¡Pietro! —exclamó—. Le agradezco lo que hizo por nosotros. ., por mí. . ¡pero esto no es posible! Yo. . ¡está cometiendo un grave error! —¡Estoy de acuerdo con usted,

"signorina! El tono áspero y fuerte con que fueron pronunciadas estas palabras casi lanza a Stephanie fuera de su silla. Pietro le soltó la mano para levantarse, enfrentándose a las facciones amargas e irritadas de quien era su cuñado. .

Capítulo 3

Santino Ventura, parado junto a ellos, parecía animado de un espíritu vengativo, y era la estampa misma de la virilidad. La joven, débil y temblorosa debido al susto, se preguntó cómo sabía dónde encontrarlos, y cuánto tiempo, haría que estaba junto a ellos, escuchando. Sentía que tenía que decir algo, pero el aspecto de Ventura la intimidaba. Lo mismo pasaba con Pietro. En ese momento su cuñado lo estaba reprendiendo en tono bajo pero violento, y debido al idioma, Stephanie no podía entender. El muchacho trataba de interponer alguna palabra, gesticulando al mismo tiempo, pero todo fue en vano.

Stephanie se puso de pie. Era el momento ideal para huir. Pero se equivocó. Al levantar la cartera, y mientras se colocaba la capa, una mano fuerte y morena la tomó del brazo. La muchacha hizo una mueca de dolor.

—¡Usted se queda, "signorina"! —ordenó Santino Ventura.

El pecho de Stephanie subía y bajaba a impulsos de su respiración agitada, y trató de calmarse.

— ¿Puede soltarme, "signor" Ventura? ¡No soy parte de su organización y no puede intimidarme!

— ¿No? —los ojos brillantes de Santino Ventura la miraron un instante antes de volver a Pietro—. ¿Se cree única, "signorina"? ¿Posee algún poder que la proteja de ser dominada? —la miró burlón—. ¡Créeme, es tan vulnerable como Pietro, su galante caballero, y doblemente irresponsable!

— ¿Qué quiere decir? —preguntó ella trémulamente.

—Me gustaría saber qué diría su padre al enterarse de la cita de su leal hija con mi asistente. .

—No fueron razones personales. .

— ¿No? —el hombre sonrió a medias, pero sin diversión—. ¿Y quién creería eso?

¿Su padre? ¿Su madrastra, quizá?

— ¿Es que piensa decírselo? —la voz de la joven se estremeció un tanto.

—Tendré que pensarlo. . —se encogió de hombros.

—"Ma che, diamine", Santino. . —empezó a decir Pietro desesperado, pero quedó en silencio ante una mirada de su jefe.

—Sentémonos nuevamente, tenemos que discutir algunas cosas. .

Sin esperar respuesta, tomó una silla y se sentó. Después ordenó champagne mientras Pietro y Stephanie se sentaban de mala gana. El mozo hizo una reverencia. Si había sido cortés con Pietro le faltaba arrodillarse delante de Santino. Cuando llenó las copas le temblaban las manos. — ¿Está bien, señor?

—"Bene, Luigi". . Dígame. . ¿está bien su madre?

—¡Oh, sí, "padrone"! Se sentiría muy honrada si la visitase. .

—Alguna otra vez, Luigi. . —sonrió Santino, y el mozo se alejó después de un ceremonioso saludo. Stephanie sintió un escalofrío cuando la mirada de Santino se dirigió hacia ella. Había algo indomable en él que rechazaba el análisis, y volvió a pensar que era un hombre imposible de olvidar.

—De modo, "signorina". que pensó influir en mí a través de Pietro. .

Sabiendo que no tenía sentido negar, la joven se encogió de hombros.

— ¿Par qué le preocupa tanto que su padre quede fuera do los negocios?

—Esa es una pregunta ridicula. . —estaba enojada por haberse puesto en una situación así. No podía competir con este hombre y lo reconocía.

— ¿De veras? ¿Por qué? No es al primero que le sucede eso conmigo, y si no hubiera sido tan cabeza dura, la fusión de compañías podría haberse realizado.

—Mi. . mi padre no quería eso. Quería conseguir dinero, levantar nuevamente a la compañía. Y sabía que si se asociaba con usted, tarde o temprano pasaría a ser una figura decorativa.

Santino sacudió la cabeza lentamente.

— ¿Y es eso tan terrible? ¿Piensa trabajar toda su vida? Todos tienen la intención de retirarse, y él no es un hombre joven, "signorina".

—Ya sé, pero usted no lo conoce como yo. ¡Moriría si se retirase en estas circunstancias!

— ¿Y qué tienen de especial estas circunstancias?

—Mi padre tiene una esposa, "signor", mucho más joven que él..

—Eso ya lo sabía. . —dijo Santino abruptamente.

—Entonces también sabrá que puede haber ciertas dificultades.

—Su madrastra es muy gastadora. . ¿Es eso lo que quiere decir? —frunció el ceño.

—A Jennifer no le interesa la compañía. . —dijo ella ruborizándose.

—Pero eh trato ha sido más que aceptable. .

—Ya sé. Se lo oí decir a Jennifer. . —dijo mientras se nublaban sus ojos.

—Parece que los problemas de su padre parten de algo más personal que las W.A.A.

—suspiró San-tino—. Y yo no puedo hacerme responsable por las veleidades de su mujer.

—Sabía que usted diría eso. . —dijo ella apretando los puños.

—Entonces no se decepcionó ¿verdad? —hizo chasquear los dedos—. No soy un asesor matrimonial, dirijo una cadena de compañías que dependen de mí. Los sentimientos no tienen nada que hacer con esto, "signorina".

—Obviamente. .

—De modo que volvemos a la razón que la trajo aquí. ¿Creía que Pietro podría interceder en favor de su padre?

Stephanie no contestó, de modo que su silencio fue tomado como una afirmación.

—Me parece que erró bastante, "signorina". Por la forma en que discutían cuando llegué, no creo que usted deseara meterse en dificultades de otra índole. .

—No tengo por qué permitir que siga hablando, "signor". . —ruborizándose, se enderezó. Pietro dio un golpe sobre la mesa. —Santino, ¿no te das cuenta de que la chica es inocente? Lo único que le interesa es su padre. ¿Es algo tan raro? ¿No esperarías lo mismo de Lucía?

—Te he dicho que no te nietas en esto, Pietro —dijo él fríamente—. Hablas como un tonto enamorado. ¡Nadie duda de tus motivos, de modo que cállate!

Pietro se ruborizó, y Stephanie se sintió avergonzada por él.

—Si me permite. . —empezó, pero Santino la silenció con una mirada helada.

—¡Espere! —ordenó—. ¡No he terminado, y no acostumbro .a repetir nada! ¿Puedo saber, Pietro, por qué mencionaste a Lucía?

—Fue sólo una comparación. .

—Hmm. . —se sirvió más champagne, y levantó las cejas cuando la joven se negó a que le llenara otra vez la copa—. Me parece que esa comparación me ha dado una idea.

— ¿Ah, sí? —Pietro se encogió de hombros, indiferente.

—Sí. . —se quitó el cigarro de la boca, para beber—. Sí. . —hizo correr uno de sus largos dedos por el borde de la copa—. Tú mismo dijiste que Lucía necesitaba a alguien.

—No querrás decir. . —sacudió la cabeza estupefacto—. No pretenderás en serio que. . que Stephanie. . ¿A qué estás jugando, Santino?

—No estoy jugando, Pietro.

Stephanie empezó a sentir pánico. Algo en el siciliano le resultaba sumamente intranquilizados y aunque no tenía idea de lo que hablaban le pareció que no era nada-bueno para ella. ¿Quién era Lucía? ¿La hermana? ¿La mujer? ¿La hija, quizá? Trató de recordar algo de lo que dijera su padre acerca de Ventura. ¿Había dicho que era casado? No recordaba nada.

Ahora él la estaba mirando, y se ruborizó ante los ojos penetrantes.

—Sí. . —dijo él lentamente, inclinando la cabeza en forma insolente—. Podría servir,

"signorina". .

— ¿Servir para qué? —preguntó, inspirando profundamente.

—Tengo una hija, "signorina". Su madre ha fallecido, y tiene sólo cuatro años.

Necesita compañía joven, alguien en quien confiar cuando tenga problemas. No puedo encontrarla en Sicilia. Las jóvenes se casan, las viejas se cansan. . Además», me gustaría qué aprenda inglés, y usted me agrada como maestra. .

Stephanie no sabía si reír o llorar ante lo intempestivo de la sugerencia. Lo miró atónita. Le resultaba inadmisible que él pudiera estar allí sentado, impartiendo instrucciones e imaginando que podía ser la compañía de su hija. ¿Cómo se atrevía a pensar que siquiera lo consideraría? Sacudió la cabeza. No sabía como serían las mujeres de Sicilia, pero él tendría que darse cuenta que no podía dominar así a una inglesa.

—"Signor" Ventura —dijo al fin—. Creo que no lo he entendido. No creo haber insinuado, en el curso de la conversación, que yo quisiera cambiar de trabajo. . Además, usted es la última persona de quien yo aceptaría un empleo. .

Santino la dejó hablar, encendiendo un cigarrillo con deliberada lentitud.

—Mi querida señorita McMaster. . Si no me entendió no es culpa mía. Y en cuanto a aceptar o no, yo que usted estudiaría cuidadosamente la proposición.

—Es obvio que no lo he entendido. . ¿Qué otra cosa hay?

—-Su padre necesita dinero, usted misma lo dijo. Estoy considerando un contrato en el que garantizo a su padre suficiente dinero como para modernizar la compañía con la condición de que las concesiones de W.A.A. pertenezcan también a Western International. Prometo no entrometerme en su dirección, siempre y cuando acepte mis condiciones. Es decir, su compañía no competirá con la mía sino que será como un servicio adicional, para otros clientes.

Stephanie sintió que se debilitaba. Se sentía descomponer, y casi no escuchó la exclamación de enojo de Pietro ni la fría respuesta de Santino. Lo único que sabía es que tenía la oportunidad de devolver la tranquilidad a su padre y sustraerlo de una vez para siempre a las malas artes de Jennifer. Pero ¿a qué precio?

Pietro, al verla palidecer, acercó un vaso de vino a sus labios. La muchacha revivió, y se hundió en la silla, tomándose con fuerza del borde de la mesa.

— ¿Está bien? —Pietro se acercó preocupado.

Stephanie asintió con ¡a cabeza, y la expresión de Santino la reanimó más que el vino.

— ¿Puedo fumar, por favor? —pidió, enderezando los hombros.

Pietro le encendió uno, y Santino la observó inhalar un par de veces antes de proseguir.

—Si se ha recobrado de su desmayo. . ¿podemos continuar?

—Santino, por el amor de Dios. . —Pietro crispó las manos.

—Si no puedes quedarte callado, Pietro, será mejor que te vayas. Esto sólo nos concierne a la "signorina" McMaster y a mí.

Pietro apretó los labios pero no se movió, de lo que Stephanie se sintió agradecida.

— ¿Quiere decir, entonces, que acepta financiar la compañía de mi padre si yo acepto ese puesto? —preguntó, después de recobrar la compostura.

—Algo por el estilo. . —dijo él sin expresión.

La joven sacudió la cabeza, extrañada, y al mirar a Pietro éste hizo un gesto involuntario que no quería decir nada en absoluto. Se dio cuenta de que no podía esperar nada de él.

—¡Pero seguramente no podría financiar a mi padre y al mismo tiempo pedirle a una agencia que le busque una gobernanta para su hija! ¡Cielos, debe haber centenares de chicas inglesas para eso!

—Ya he hecho mi propuesta, "signorina" —Santino seguía indiferente, no había forma de conmoverlo.

—Pero. . ¿cómo llego hasta Sicilia? —exclamó ella.

—Eso depende de usted, "signorina".

—Pero mi casa. . mi familia. . —se pasó la mano por el pelo, nerviosa—. Yo. . también tengo novio. . Esperamos. . esperamos comprometernos para Navidad. .

No era cierto, pero no veía la razón para no decirlo, sobre todo cuando Santino se encogió de hombros.

Pietro pareció, en cambio, afectado.

—¡No me dijo que estaba a punto de comprometerse! —acusó.

—No pensé que fuera de su incumbencia —retrucó ella, enojada al pensar que él también le pedía explicaciones.

Santino pareció levemente divertido ante la reacción de Pietro, y a Stephanie se le antojó un demonio. ¿Cómo podía ponerse en manos de este hombre, a kilómetros de distancia de toda persona conocida?

—Necesito tiempo para pensarlo, "signor". . —dijo, con un expresivo gesto.

—No dispongo de mucho tiempo, "signorina" —con. testó él seriamente.

—No pretenderá que lo decida ya mismo. .

— ¿Por qué no? Es muy simple. . ¿Puede permitir que su padre quiebre estando en sus manos la solución?

—Pero eso no es justo. . —empezó a decir ella temblorosa.

—Nada en la vida lo es. . Y ahora, si me permite, pediré a Pietro que la lleve a su casa. Le daré. . —consultó su reloj—. Le daré doce horas. Mañana a las once tengo que tener su respuesta. Llámeme a este número. Sólo debe decirme sí o no. .

—Pero, "signor". .

—¡"Arrivederci, signorina!" ¡Pietro!

Pietro se puso de pie y acompañó a su jefe hasta la puerta. Parecía estar escuchando indicaciones del hombre mayor, y Stephanie sintió miedo. ¿Qué haría?

¿Cómo podía rehusar? Sabía que jamás se lo perdonaría si por su culpa su padre tomaba alguna medida desesperada.

Cuando Pietro regresó le pidió ir a su casa de inmediato.

—Por supuesto. . —el muchacho la siguió a través del salón. Una vez afuera, el aire frío le dio en la cara, y se sintió aterida. Pero el verdadero frío era interior, inspirado por Santino Ventura, y se preguntó si alguna vez se vería libre de él.

—Lo siento mucho. . —dijo Pietro, una vez dentro del taxi. —No es culpa suya. . —

repuso la joven, tensa.

— ¿Qué piensa hacer?

—No me lo pregunte. No tengo la menor idea. . —dijo temblorosamente.

— ¿Le dirá algo a su padre esta noche? —¡"No"! —la respuesta pareció explotar—.

No, no podría. Tendré que decidirlo sola.

Pietro tenía una expresión muy extraña, y por alguna razón a ella le pareció que estaba de acuerdo con su respuesta. Cuando llegaron a la casa, bajó sin esperar ayuda.

—Buenas noches, Pietro. ¡Ha sido. . muy. . interesante! —se le quebró la voz y corrió hacia la casa.

Para su gran desesperación, encontró a Jennifer en el hall. La mujer se había puesto un traje de entrecasa de terciopelo rojo que, tuvo que reconocer Stephanie, acentuaba aún más su belleza morena.

— ¡Bien, bien! ¡El regreso del hijo pródigo! ¿Dónde has estado?

Stephanie prefirió no contestar, pero lo que Jennifer dijo luego la hizo pararse en seco.

—Allan estuvo aquí esta noche. Quería saber cómo estabas. Y tu padre le informó que creía que habías salido con él, ya que así se lo habías dicho. Obviamente alguien estaba equivocado. .

— ¿Y qué contestó Allan?

—Estaba bastante preocupado, naturalmente. Después de todo, creía que te sentías mal..

—¡Maldición! —se mordió el labio—. ¡Maldición, maldición, maldición!

—¡Qué hermoso lenguaje! —bostezó Jennifer—. ¡Cielos, estoy cansada! ¿Dónde has estado, después de todo?

—Afuera.

—¡Oh, qué encanto! Bueno, pero me lo puedo imaginar. .

—Lo dudo. .

—Oh, no sé. . —Jennifer podía ser atormentadora cuando quería.

—Buenas noches, Jennifer. . —dijo Stephanie, empezando a subir la escalera.

— ¿Qué pasa con Bastinado? —dijo Jennifer detrás suyo—. ¿Cómo es que se llama?

Peter. . ¡Pietro! Era así ¿no? Pietro Bastinado. El asistente de Ventura. Apuesto que has estado con él. ¡Pobre Allan! —exclamó triunfante.

Stephanie se volvió nuevamente. Jennifer la miró burlona y chasqueó la lengua.

—No puedes negarlo ¿verdad?

—Estas equivocada, Jennifer. No estoy interesada en Pietro Bastinado.

— ¿No? Entonces. . ¿con quién has estado? No conoces a nadie más, fuera de los de tu grupo, y no pudo haber sido con ninguno de los amigos de Allan —la miró atentamente, hasta que sus ojos se encendieron de repente—. No es posible que. .

quiero decir. . no habrás tratado de ver a Ventura. . —se interrumpió, mirándola con más atención.

Los reflejos de Stephanie no eran tan agudos como para esconder la mirada culpable, y Jennifer la miró furiosa.

—Por el amor de Dios, Stephanie, no habrás tratado de convencer a Ventura en favor de tu padre ¿verdad?

Stephanie sacudió la cabeza, pero sin demasiada convicción, y Jennifer la miró llena de sospecha. La joven subió corriendo y se encerró en su cuarto antes de que la otra la alcanzara.

—¡Stephanie! —la vez de Jennifer era furiosa—. Abre de inmediato. ¡Quiero hablar contigo!

—¡Vete, Jennifer! Voy a darme un baño. . —se quedó quieta junto a la puerta, temblando.

—Stephanie, si has estado con ese Ventura y has hecho algo que pueda poner en riesgo esas acciones . . —Jennifer golpeaba la puerta.

La joven se metió en el baño, abriendo la canilla y dejando que el ruido del agua apagara los golpes de su madrastra.

Apenas pudo dormir esa noche. Cuando lo hizo, su sueño se llenó de pesadillas de demonios, brujas y castillos, y despertó empapada en transpiración, con las frazadas por el suelo. Se levantó muy temprano, mirando por la ventana la ciudad dormida. En alguno de esos lugares dormía Santino Ventura, sin duda profundamente, sin importarle que estuviera a punto de destruir su vida. ¿Se conmovería alguna vez por algo? ¿Llegaría algo a su corazón, que debía estar endurecido por completo? ¿Pondría alguna vez un poco de humanidad en sus asuntos? ¿Por qué la había elegido a ella?

¿Qué diferencia había entre ella y cualquier otra niñera? Francamente, cualquiera podía ocupar ese puesto. Incluso mejor. Ella no tenía experiencia ! educativa, sólo práctica del hospital. No sabía italiano, y la niña no sabía inglés. Era una situación imposible.

Se tiró tra vez en la cama, pensando si Allan estaría despierto. ¿Qué pensaría de su desaparición de pocas horas antes? Era una doble traición, ya que después de haber fingido jaqueca había salido con Pietro, y no sabía si él creería en sus motivos. .

Poniéndole boca arriba, siguió pensando. ¿Qué importancia tenía ahora?

Posiblemente no lo volvería a ver nunca en su vida. .

Se quedó en el dormitorio hasta tarde, para evitar un eventual enfrentamiento con Jennifer y su padre. A las doce menos cinco llamó al número que le había dalo Santino Ventura. Una voz extraña contestó, el asistió en conocer su identidad antes de comunicarla con Ventura. Cuando por fin éste contestó, se sintió aliviada. El otro debía ser, seguramente, una especie de guardaespaldas. .

La voz de Ventura era tan helada e indiferente como la recordaba, y le produjo un escalofrío. — ¿Ha tornado ya una decisión, "signorina"? —S-sí, "signor. ." — ¿Es esa su decisión?

—Sí, "signor. ." —Stephanie tragó saliva—. ¿No cambiará de idea?

Pero todo lo que escuchó fue el tono. El ya había cortado.

Colgó el tubo como si éste le hubiera dado un mordisco, frunciendo el ceño. Era un animal insensible, no un ser humano. Los labios le temblaban a pesar suyo. Ahora que lo había decidido, tenía que comunicárselo a su padre.

Al salir encontró a Miller en el pasillo. Esta la miró con sorpresa.

— ¿Estaba despierta? ¿Quiere un poco de café? —Mas tarde, puede sor, Miller —

dijo débilmente, ante la sorpresa de la mujer. — ¿Se siente bien, niña?

—Por supuesto. . No dormí muy bien, eso es todo. . ¿dónde esta papá?

—En la biblioteca, niña. Pero está hablando por teléfono. Con. . un señor Ventura. .

Stephanie se quedó mirándola.

— ¿Un señor Ventura? —repitió.

—Sí, niña. Lo llamó hace un minuto.

—Ya veo. . —la joven se humedeció los labios—. Y.. ¿la señora? ¿dónde está?

—Salió hace una hora, pero no dijo adonde iba.

—Gracias, Miller. Puede traer café a la biblioteca para papá y para mí.

Cruzó el hall en dirección a la biblioteca y entró. Su padre aún hablaba por teléfono. La miró fija- -mente, obviamente concentrado en lo que le decía Ventura.

Parecía algo incrédulo, y le indicó con un gesto que se sentara. Después la miró, atónito.

Stephanie se dio cuenta de que, después de todo, era posible que no tuviera que decirle nada a su padre.

Por fin, su padre se pasó una mano por la frente, visiblemente transpirada, diciendo:

—Encuentro todo esto. . es demasiado para mi, "signor. ." Asintió con la cabeza varias veces, para luego proseguir:

—Sí, sí, ya sé, ya sé. . Pero es que resulta difícil aceptarlo. . Yo. . nunca sospeché. .

Stephanie frunció el ceño. ¿Sospechar qué? Ojalá hubiera un teléfono paralelo en la habitación, para poder escuchar ella también. Tocó el brazo de su padre para llamar su atención, pero éste, enfrascado en la conversación, no hizo caso.

—Bueno. . —dijo finalmente—. Si es lo que quieren ustedes dos, entonces no hay más nada que decir. No diré que la noticia no me ha tomado de sorpresa, pero los jóvenes de hoy en día tienen su manera de ser. Y ella no tiene más que dieciocho años, a pesar de que reconozco que ya es una mujer —sacudió su cabeza—. Sólo me hubiera gustado que confiara en mí, eso es todo. Sí, entiendo que ésa es la razón. .

¿Qué demonios le estaba diciendo Santino Ventura a su padre? Sintió miedo nuevamente. ¿Qué noticia sería que lo dejaba tan atónito? Mientras tanto, su padre proseguía:

—Ya sabe que en cuanto a las W.A.A. no podría sentirme más feliz. . Podría parecerle algo egoísta, pero me alegra saber que por lo menos por el momento se han solucionado nuestros problemas. .

Stephanie cruzaba y descruzaba sus dedos. Por lo menos la conversación le era ya algo más familiar, Ahora ya estaba comprometida. Comprometida para acompañar a este desconocido a una isla alejada de todo, una isla que aún hoy dictaba sus propias leyes. .

Su padre le dirigió una breve sonrisa.

— ¿Quiere hablar con Stephanie? ¡Por supuesto! Casualmente está aquí conmigo. .

Las manos de la joven empezaron a humedecerse.

— ¿Vendrá después de almorzar, entonces? Perfecto, lo discutiremos en ese momento. . Hasta luego. .

Stephanie tomó el tubo de mala gana. Su padre la miraba en forma extraña, pero se las arregló para sonreírle.

— ¿Sí? —la voz le tembló, y se sintió furiosa por ello.

— ¿"Signorina"? ¿Me escucha? —incluso a través de los hilos se sentía el poder de su personalidad. —Escuche con atención. . ¿Está su padre allí?

—Por supuesto. .

—¡Dígale que se vaya!

— ¿Qué dijo?

—Me escuchó perfectamente. No quiero hablar si él está delante suyo.

— ¿De qué está hablando? —dirigió una mirada a su padre, que como si hubiera escuchado se puso de pie.

—Me voy, entiendo lo difícil que debe ser para ti. .

Stephanie lo miró sin entender nada. Le hizo un gesto para que se quedara, pero él sacudió la cabeza y salió. Sintiendo que el enojo finalmente dominaba su nerviosismo, Stephanie exclamó:

— ¿Qué es lo que le ha dicho a mi padre, exactamente?

—Entiendo que ahora está usted sola, "signorina".

—Si. . ¿Qué significa todo esto?

—Es muy simple, "signorina". Le he dicho a su padre que ha de regresar a Sicilia conmigo. . ¡"como mi mujer"!

Capítulo 4

Stephanie estaba de pie frente al espejo de su cuarto, observándose críticamente.

El traje blanco, hasta las rodillas, acentuaba el dorado rojizo de sus cabellos y sus ojos resaltaban, enormes, en su cara. Suponía que el traje era magnífico: de satén y encaje italiano, modelaba su pecho y se ceñía a su cuerpo, y por supuesto 'era lo más caro que había usado en su vida. Y sin embargo. . ¡"lo odiaba"! Se apartó, llevándose una mano al pecho, como para apaciguar los latidos de su corazón, y al hacerlo, su anillo de diamantes se enredó en el velo. Era precioso, y se adaptaba perfectamente a su dedo, pero parecía demasiado grande para la pequeñez de sus manos. Su peso le recordaba a cada instante la razón por la cual lo llevaba, y se preguntaba cuál habría sido la intención de Santino al regalárselo. ¡"Santino"!

Se apretó la cara con las manos. En una hora estaría con él, y después. . ¡Oh, Dios!

¿Cómo se había metido en semejante situación?

Se calmó con dificultad, acercándose luego a la ventana. No podía descorazonarse ahora. Su padre no debía sospechar que sucedía algo extraño. De alguna manera Santino lo había convencido de que su romance había comenzado semanas atrás en Londres, y que lo habían ocultado debido a las posibles consecuencias relacionadas con la constitución de la nueva sociedad. Sacudió la cabeza. Sólo Santino podía lograr que semejante disparate sonara convincente, y aunque Jennifer no debía creer una sola palabra, ya era demasiado tarde para actuar de otra forma, sobre todo para ella. Al hablar Santino con su padre, había destruido toda esperanza de rechazar el trato. Su plan había sido magistral al aceptar sus primeras condiciones, Stephanie se había transformado en un títere en sus manes. . Ahora no podía decirle a su padre que lo que había aceptado era sólo un puesto y destruir así su nueva confianza. . Oh, Santino había sido tan, inteligente, pensó, mordiéndose los labios. Los había engañado a ambos, y ahora ella no tenía más escapatoria . .

Se acercó temblando a la cómoda. Era fácil discurrir sobre las distintas alternativas cuando ya no había más nada que hacer. Al aceptar la mitad de la historia que él le había forzado a admitir, le allanó el camino para que se encargara del resto con su padre.

Ventura sabía que no se echaría atrás, y lo odiaba por haber actuado sin importarle sus sentimientos. Todavía no podía creer lo que sucedía y a pesar de que él le aseguraba que la prisa se debía a problemas suyos, no podía convencerse de que no estaba cometiendo el mayor error de su vida. El no había ocultado el hecho de que no experimentaba sentimiento alguno hacia ella. Ni siquiera se había ocupado de ella: la había puesto en manos de Pietro Bastinado y de su guardaespaldas, Mario Vecohi.

Había insistido en el matrimonio a pesar de que sabía que de cualquiera manera ella iría a Sicilia como gobernante de su hija. . Nada tenía sentido, y si algo lo tuviera, le aterrorizaba pensar en sus consecuencias.

Nunca había conocido un hombre tan insensible. Pietro lo admiraba pero le temía.

Lo mismo sucedía con el hombre del restaurante, Luigi. Y ella. . Suspiró. No era sólo cuestión de miedo. Se estremeció al considerar qué clase de hombre era en realidad.

¿Qué había detrás de esa máscara impenetrable? ¿La dejaría en algún momento?

¡Sentiría aunque fuese una emoción protectora hacia su hija? ¿O representaría sólo, como pronto lo sería Stephanie, una simple posesión que podía ser dejada de lado cuando no se la necesitaba? Cualquiera fuese la naturaleza de ese hombre, no hacía nada por convencer a su padre o a Jennifer de que la relación con ella era normal.

Jamás la había tocado, ni se había comportado como enamorado delante de ellos, aunque la miraba cuando estaban cerca uno del otro, y ella era consciente del penetrante escrutinio de sus ojos oscuros.

Alguien golpeó la puerta, y la joven se puso de pie de un salto.

— ¿Q-quién está allí?

—Soy yo... —era la voz de su padre, y se tranquilizó un tanto.

—¡Mi querida pequeña! —dijo él al entrar, tomándole las manos. Tenía los ojos llenos de lágrimas al verla ataviada con su traje blanco, y Stephanie hizo un esfuerzo para no largarse a llorar. —¡Estás bellísima! —dijo sacudiendo la cabeza—. . .Bellísima!

¡Y tan parecida a tu madre! Me resulta difícil creer que nos dejarás dentro de pocas horas. ¡Oh, Stephanie. .! ¿Estás segura de que es esto lo que deseas?

No era la primera vez que su padre se lo preguntaba, como asimismo Jennifer lo había insinuado varias veces, aunque desde el anuncio del compromiso se había mantenido un poco al margen, sin volver a hacer comentarios sobre las acciones de la empresa, para gran sorpresa de Stephanie. Pero ahora, la pregunta era mucho más íntima, y le costó un esfuerzos sobrehumano no confesarlo todo.

—Sabes que sí, papá. . Yo. . no me casaría con Santino de no ser así. .

—No sé. . Me lo he preguntado cientos de veces en las últimas dos semanas. . —

suspiró el padre—. Stephanie, ni siquiera sabía que conocías a Ventura cuando iniciamos los tratos de la sociedad. .

—Ya sé. . —se ruborizó y bajó la cabeza—. Pero es que. . queríamos que resolvieras todos tus problemas antes de plantear los nuestros personales. . Pensé que lo preferirías así. Cuando Santino se dio cuenta de que debía financiarte o nacerse cargo del negocio. . decidimos resolver también eso. .

—Bueno, si es así. . No hay más nada que decir. . Lo único que me apena es que hayas dejado a Allan de una manera tan brusca. Se siente muy desmoralizado. .

¿sabes?

—Ya sé. . —la joven se mordió los labios—. Pero es que. . ¡Oh, no tiene sentido! Ya sé que estuve

mal, pero de cualquier forma nunca hubiéramos llegado a nada. Ni siquiera sin. . sin Santino. .

—Creí que las cosas iban en serio. . —su padre frunció el ceño.

—Creo que era sólo una cuestión de costumbre.;.—se encogió de hombros. Y en realidad, era cierto. Se sintió mucho mejor al dejarlo. Cosa que, dadas las circunstancias, era más bien ridícula.

—De modo que... ¿vas a ser feliz? —insistió su padre.

—Sí, de veras —y se las arregló para mirarlo a los ojos.

—Debo decir que este individuo no es muy expresivo que digamos —murmuró él—. Sólo espero que este matrimonio sea lo mejor para ti. Es mucho mayor que tú, y ya ha estado casado. Ni siquiera conoces a su hija.

—Tiene sólo cuatro años, papá —sonrió débilmente.

—Eso está perfecto, pero... ¿te das cuenta de lo eme significa estar casada? Quiero decir... ¡Bueno, él no es un muchacho sin experiencia! —se lo veía muy incómodo, obviamente no sabía cómo seguir.

—No soy una niña, papá. Sé todo lo que estás queriendo darme a entender.

—Pero cuando tú estás involucrada, es diferente. Stephanie, ¿estás segura de lo que estás haciendo?

—Por supuesto —dijo ella abruptamente. Ya tenía suficientes dudas ella misma como para añadir las de él. —Lo lamento, papá. Pero no necesitas preocuparte, de verdad.

Su padre se pasó la mano por la escasa cabellera. —Bueno, será mejor que te haga feliz. O tendrá que vérselas conmigo. .

—Gracias... —le besó suavemente la mejilla. Su padre se apartó alga, sonándose la nariz ruidosamente.

— ¿Estás lista? —dijo luego—. El coche llegará dentro de media hora.

—Estoy lista —se miró al espejo—. ¿Por qué tenemos que usar el coche de... Santino? Quiero decir. . el tuyo está disponible...

—Supongo que porque es más grande y podemos viajar tú, yo, Jennifer y ese Mario Vecchi —hizo un gesto de impaciencia— ¡Me imagino que tú no necesitarás un guardaespaldas, Stephanie! La joven se ruborizó.

—Yo. . yo. . creo que Santino está preocupado por mí,. —dijo sin convicción. — ¿En serio? —su padre hizo una mueca—. Entonces. . ¿por qué no aceptó una boda en la iglesia, en lugar de esta ceremonia en el Caxton Hall? Podría haber esperado una semana. .

Stephanie acarició la tiara de perlas que había sido de su madre y en la cual había sido sujetado el velo. Esta ceremonia era la única parte débil en los planes de Santino.

Siempre que no se casaran por la iglesia, existía la posibilidad de que algún día ella pudiera librarse de él. Pero no podía decirle eso a su padre, de modo que hizo un comentario sin importancia sonriendo, y lo calmó,

—Vamos abajo —sugirió él—. Bebamos algo ¿quieres?

—Como gustes. . —se encogió de hombros.

Jennifer se unió a ellos en el vestíbulo. Los invitados los esperaban en la oficina del Registro Civil. Stephanie no se había imaginado que su tía Evelyn concurriría, debido a la presencia de Jennifer. Pero aparentemente la idea de ver casada a su sobrina la había decidido.

En cuanto a Santino, no lo había visto en tres días, y Pietro le había dicho que aparte de él, Mario, y otro hombre que trabajaba con él, no había invitado a nadie.

Jennifer la miró críticamente, pero no dijo nada, y la joven bebió la copa de jerez que le alcanzó su padre. Hubiera preferido algo más fuerte, que le levantara el ánimo, pero como no estaba acostumbrada al alcohol era lo mismo. Jennifer lucía deslumbrante, y Stephanie se preguntó por primera vez cuáles habrían sido sus sentimientos al casarse con su padre, ya que existían bastantes similitudes entre los dos casamientos. . Robert era veinte ,años mayor que su mujer, había estado casado antes y tenía una hija pequeña en ese entonces. Pero allí terminaba la comparación.

Jennifer había querido casarse con su padre, mientras que ella no, ni con Santino ni con ningún otro. .

Sintió alivio cuando Mario entró para avisarles que el coche había llegado. Era alto, como Santino, y de cabellos grises. En alguna otra circunstancia a Stephanie le hubiera agradado. Tal como estaban las cosas, le recordaba demasiado lo que le esperaba.

El trayecto fue cubierto sin incidentes, a pesar de que en el Registro Civil esperaba una nube de fotógrafos, y Mario tuvo que abrirle paso a codazos. La joven retrasó-lo más posible el momento de enfrentarse con Santino, arreglándose el tocado, pero una vez en la salita de espera, tuvo que seguir adelante.

Santino se había puesto un traje oscuro, y la camisa blanca lucía inmaculada contra su piel oscura. Stephanie notó el anillo de sello que llevaba en su mano cuando estrechó la de su padre. Muy pronto, pensó con un estremecimiento de pánico, notaría muchas más cosas de él. Se preguntó qué significaría este matrimonio, exactamente, para él.

Harold Mortímer y su. esposa ya habían llegado, pero no pudo ver a su tía.

Posiblemente había cambiado de idea, pensó filosóficamente, y en ese momento les dieron ? orden de entrar y ya no tuvo más tiempo de hacer conjeturas.

Todo fue tan rápido que no podía convencerse de que estuviera casada. Pero la gruesa Alianza de oro en su dedo le mostraba que era real, del mismo modo que el apretón de la mano de Santino cuando se inclinó para besarla en la frente, simbólica-mente. Por cierto se trataba de la boda más extraña a- la que asistiera en toda su vida, y se sintió casi contenta cuando abandonaron él lugar para dirigirse al hotel donde estaba alojado Santino para asistir a una pequeña recepción organizada en su honor.

Santino se sentó junto a ella, y como ahora Mario iba delante, con el chófer, estaban momentáneamente solos. Era la primera vez que sucedía tal cosa, excepto algunas raras veces en que habían sido interrumpidos por Pietro o Mario. La actitud del primero había cambiado bastante desde el compromiso, y Stephanie tenía la impresión de que, cerno a todos los demás, le resultaba difícil aceptar el asunto tal como era. Santino se volvió hacia su nueva esposa con expresión difícil de captar.

—Así es. . —dijo suavemente—. Ya está. . Te has portado muy bien.

— ¿Se supone que debo alegrarme de que estés contento? —preguntó, temblorosa.

—No seas así, Stephanie —dijo él frunciendo el ceño—. Créeme, es lo mejor para todos. —Para ti, posiblemente, no para mí.

— ¿Y tu padre?

La joven crispó las manos.

—¡Ah, sí! No podías dejar de mencionarlo ¿verdad? ¡Todavía no estás conforme!

—Stephanie, estás hablando así sólo por esconder tu miedo. .

—¡No tengo miedo, "signor"!

Los ojos masculinos se oscurecieron.

— ¿No? Entonces, trata de no cometer otra vez este error. No debes decirme

"signor".

Stephanie cayó en la cuenta de lo que había dicho.

—Yo. . me resulta difícil usar tu nombre. . Eso es todo.

—No vamos a discutir eso ahora, Stephanie. Hay tiempo para. . todo.

Stephanie sintió que la invadía la histeria. ¡Tiempo! Era lo que le sobraba. Tiempo para despertar, para dormir, y para preguntarse que quería él de ella. .

En el hotel los esperaba un delicioso lunch, pero la joven no podía pasar bocado alguno. A pesar de ello, bebió varias copas de champagne, hasta que empezó a sentirse mareada. Santino, al notarlo, se acercó a ella, y tomándola del brazo la llevó firmemente hacia la mesa.

—¡Come! —ordenó, y ella obedeció, sirviéndose un canapé.

—Es que no tengo hambre. . —aseveró, con voz algo insegura—. ¡No puedes obligarme a comer del mismo modo que me obligaste a casarme contigo!

—¡Silencio! —su expresión era severa—. No quiero volver a escuchar otro comentario de ese tipo, aunque no haya nadie presente ¿entendido?

—Me estás lastimando. . —se quejó ella, y los dedos masculinos soltaron su brazo.

—Lo siento —dijo él fríamente—. No quería lastimarte, pero deberás obedecer, Stephanie.

Alguien se acercó en ese momento, y él se apartó diciendo alguna frase circunstancial. La joven cerró los ojos mientras la invadía el pánico nuevamente. De repente sintió la presencia de alguien a su lado, y abrió los ojos, quitándose una lágrima de la mejilla. Pero era nada más que Pietro, y fue lo suficientemente discreto como para no preguntar qué sucedía.

—Acaba de llegar alguien, Stephanie. ¿Será tu tía, la señora Lacey?

— ¿Tía Evelyn? ¡Oh, sí, sí! —se frotó vigorosamente las mejillas—. ¿Dónde. . dónde está? ¿Estoy bien de aspecto?

—¡Estás preciosa, "cara"! —murmuró apasionadamente, y Stephanie se sintió agradecida.

—Gracias, Pietro. . —dijo, y los ojos del muchacho se volvieron acariciantes.

—Recuerda siempre esto. . —dijo él—. Estaré siempre aquí. . ¡para cuando me necesites!

Stephanie lo miró sorprendida y se alejó en busca de su tía. Evelyn Lacey era una mujer de cerca de sesenta años, que usaba siempre un bastón. Sufría de una grave artritis, lo que ponía más de relieve su presencia en la boda. Besó a la joven, diciéndole:

—¡Bien, Stephanie! De modo que ahora eres toda una señora ¿verdad?

— ¿Conoces a. . a mi marido?— sonrió la muchacha, vacilando en la última palabra.

— ¿A Santino Ventura? Por supuesto que lo conozco. Robert me dice que se sorprendió ante la boda, pero yo no puedo decir lo mismo; esperaba exactamente eso.

— ¿Lo esperabas? —repitió Stephanie débilmente. —Por supuesto. Santino es un hombre muy atractivo. ¡Si yo tuviera treinta años menos, o siquiera veinte hubiera tratado de conquistarlo yo misma.

Stephanie casi lanza una carcajada ante lo ridículo de la situación. Era obvio que la tía ignoraba los pormenores del matrimonio. De pronto se puso tensa, intuyendo que Santino se había acercado a ellas.

—¡De modo que aquí estás, Santino! —exclamó la tía—. Me preguntaba cuánto tardarías en verme. Supongo que debo felicitarte: has conseguido todo lo que te proponías. .

La cara de Santino se suavizó apenas, lo mismo que su boca.

—Es usted muy amable, señora Lacey —dijo galantemente. —Eres un demonio, diría yo, en cambio. ¡Robert!—exclamó volviéndose a su hermano—. ¿Dónde está esa mujer tuya? Supongo que tendría que hablarle ¿no?

—Aquí estoy, tía Evelyn. . —dijo en ese momento Jennifer—. Tienes muy buen aspecto. .

—Y tú pareces horriblemente saludable, como siempre. Esa ropa es nueva ¿no? Me sorprende que Robert, dadas las circunstancias, pueda permitirse semejantes gastos.

Santino se adelantó, tomándola del brazo:

—Venga, señora Lacey, todavía no ha bebido champagne. ¿No quiere brindar por nosotros?

Evelyn lo miró fijamente, y luego rio.

—¡Está bien, está bien, sé que hablo demasiado! —dijo, pero se dejó conducir por él.

Stephanie vaciló un instante, pero luego los siguió. Cuando llegó, estaban hablando en voz baja, y se preguntó qué dirían. No sabía que se conocieran, y se trataban con una familiaridad sorprendente.

—Tienes una esposa encantadora, Santino. . —dijo su tía, volviéndose en ese momento.

—Es un hermoso vestido. . —dijo él, sin sonreír, mientras la joven se ruborizaba.

—Oh, vamos Santino. . Seguramente un siciliano sabe decir mejores cosas. .

—Tía Evelyn, "por favor. ."

—Sé bueno y tráeme más champagne ¿quieres? —dijo la tía—. ¡Quiero hablar un momento con mi sobrina. .!

—Bien, tía Evelyn —dijo Stephanie, tratando de parecer calma—. ¡Qué alegría volver a verte!

—Si no me has visto antes, es culpa tuya, querida muchacha. Sabes que mi puerta está abierta para ti. .

Años atrás, cuando Jennifer era aún más agresiva, la joven había buscado frecuente refugio en la casona de su tía, pero ahora hacía tiempo que ya no lo hacía.

Suspiró.

—Ya sé, ya sé. . Lo siento. . Sabes como son las cosas. .

—Si, lo sé. . De modo que eres una señora ¿Cómo se siente una en estas circunstancias?

— ¿Qué te parece a ti? —la joven bajó la cabeza.

—Te lo estoy preguntando, Stephanie.

—Me siento encantada, naturalmente —dijo ella entonces encogiéndose de hombros.

— ¿En serio? Pues a mí no me da esa impresión. Pareces una mosca atrapada por una araña. Y sí ese padre tuyo no se da cuenta, entonces tiene menos materia gris de lo que suponía yo.

—¡Tía Evelyn! —se horrorizó la muchacha.

—Bueno. . ¿Acaso no es verdad?

— ¿Qué cosa no es verdad? —trató de ser evasiva.

—Que te has metido en una situación que no puedes manejar.

—No sé lo que quieres decir.

—¡Oh, sí, lo sabes! Y yo también lo sé ¿entiendes? —añadió en tono conspirador.

— ¿Qué es lo que sabes? —dijo Stephanie, temblando.

—¡Sé la verdadera razón por la que te casaste con Santino!

Capítulo 5

Stephanie palideció, y se tomó del borde de la mesa. Evelyn lo notó y susurró:

—¡No te vayas a desmayar, criatura! ¡Van a pensar que tomaste demasiado!

Las palabras de su tía fueron como una ducha de agua fría, ya que estaba en lo cierto. De cualquier modo, le resultaba difícil enfrentarla sabiendo que conocía su terrible vacío.

— ¿Bien? Tengo razón, ¿verdad? No es un matrimonio por amor.

— ¿Cómo lo sabes? —dijo la joven, haciendo un

esfuerzo.

—Porque Santino no es un tonto. No habría financiado a tu padre porque sí, de modo que. . —se interrumpió, mordiéndose los labios.

— ¿Y bien. .?

—Oh, nada, nada. . La cosa es que el problema subsiste. ¿Qué piensas hacer?

— ¿Qué quieres decir?

—Mira, niña, no me tomes por tonta. Soy un poco más grande que tú, tengo más experiencia con los hombres, y como no tienes madre, me veo en la necesidad de hablarte yo.

—Si me vas a hablar de las abejas y los pájaros, ni te molestes —dijo Stephanie, enrojeciendo, y mirando a Santino, que se hallaba no lejos de allí con Pietro y Mario.

—No te insolentes conmigo —se irritó la tía—. Sólo porque quiero ayudarte. .

—Si eso fuera cierto, hubieras tratado de detener la boda —dijo con voz quebrada.

— ¿Suspender el casamiento? —sacudió enérgicamente la cabeza—. ¡Oh, no! ¡Ni pensarlo!

— ¿Por qué?

—Porque Santino es el hombre indicado para ti. Siempre te han resultado fáciles los hombres. ¡No sabes lo que es un hombre que sabe dominar a las mujeres! Santino no es uno de esos muchachitos anémicos que me sueles presentar. Será el amo de su casa siempre.

—Pero es que no es sólo eso, tía Evelyn. Si dices saber tanto, entonces también sabrás que es un matrimonio por conveniencia. Santino no quiere una mujer sino una madre para su hija.

—Puede ser cierto. . por ahora. Pero nunca has vivido cerca de un hombre, de modo que no puedes hablar de esa manera. ¿Qué harás cuando Lucía esté en la cama?

¿Cuando tus servicios como niñera ya no sean necesarios?

Stephanie se llevó una mano a la garganta.

—Tía Evelyn, yo. .

Pero la tía se volvió abruptamente, diciendo:

— ¿Dónde está ese marido tuyo? ¡Santino! ¿Y mi bebida?

-— ¿Y bien? —dijo él, acercándose—. ¿Le ha dicho ya todo lo que quería decirle?

Stephanie no podía levantar la vista, pero él la miró divertido.

—No te preocupes. He sido la discreción en persona. ¿Y mi hermano? Tengo que hablar con él..

—No. . —Stephanie se volvió hacia ella.

—¡Oh, qué lío! —exclamó la tía—. No-le diré nada, Stephanie. . ¿Cómo podía ser yo la que dé por tierra con sus sueños rosados? Le dejaré eso a Jennifer —y se alejó, apoyada en su bastón, mientras la muchacha buscaba desesperadamente algo que decir.

— ¿Qué te ha estado diciendo? —preguntó San-tino, mirándola preocupado.

—Cosas. . —dijo ella, humedeciéndose los labios.

—Ya veo —su mirada fría la enfureció— Creo que te interesará saber que nos vamos dentro de veinte minutos.

— ¿Nos vamos? —inquirió ella, ausente.

—Sabías que nos íbamos esta tarde ¿verdad?

—Bueno, sí. . supongo que sí. . —se miró el vestido—. ¡Mi valija! ¡Tengo que cambiarme!

—Mario se ha ocupado de todo. Hay un cuarto reservado para ti.

—¡Oh! —exclamó ella—. ¿Có-cómo llego hasta allí? —Mario te llevará —se volvió y haciendo un gesto llamó a Mario. Después miró a Stephanie—. ¿Te sientes bien? ¿No quieres que te acompañe?

— ¿"Tú"?

La joven hizo un esfuerzo por reprimir la histeria. Imaginar a Santino acompañándola, haciéndole compañía mientras se cambiaba, era algo que sobrepasaba los límites de su fantasía. Además, todo lo que su tía le había dicho había conseguido ponerla más en guardia contra él.

Sin decir más nada, se alejó de él, y Santino la contempló un instante antes de indicar a Mario que la siguiera.

—Es aquí, "signorina" —sonrió él—. ¿Está todo bien?

Stephanie contuvo el aliento, maravillada, olvidando momentáneamente sus problemas.

—¡Es maravilloso! —exclamó.

—Su valija está allí, "signorina" —dije Mario, satisfecho—. Lo demás ya ha sido enviado al aeropuerto. Cuando haya terminado la llevaré junto a su marido.

¡"Su marido"!

Se quitó el traje rápidamente, y después de una ducha se vistió para el viaje.

Estaba muy pálida, pero no podía evitarlo, y no le agradaba ponerse colorete. Después de todo, con semejante futuro por delante, no le importaba mucho su apariencia. .

Un golpe imperioso la asustó.

—¡"Signorina"! ¡Ya es la hora! —era Mario. Con una extraña sensación en la boca del estómago se dio cuenta de que aún la seguía llamando "signorina", cuando en realidad debía llamarla "signora". Suspiró, sacudiendo la cabeza. ¿Qué importancia tenía? No se sentía casada. Y francamente. . ¡No estaba casada!

—Lamento haberlo hecho esperar, Mario —dijo, abriendo la puerta—. Me llevó más tiempo de lo que pensaba.

—Sí, "signorina". Venga, "il padrone" está esperando.

Santino estaba paseándose impaciente por el hall de recepción, y los miró, enojado.

— ¿"Dove andavate voi"? —preguntó dirigiéndose a Mario.

Mario hizo un gesto expresivo, y le habló en italiano, sin que Stephanie pudiera saber lo que lo decía. En ese momento se acercaron Harold Mortimer y la señora, Jennifer y su padre, quo se aproximó a ella como intuyendo que algo le pasaba.

— ¿Ya estás lista? —preguntó con dulzura. —Ya nos vamos, papá. . ¿me. . me vas a escribir? —¡Por supuesto! Además iré a verte pronto. Esa es la ventaja de ser el dueño, de una aerolínea. . Stephanie se las ingenió para sonreír, y se alegró de hacerlo, ya que al mirar a Jennifer la encontró sonriendo cínicamente. Pietro se acercó a ellos.

—Ya nos vamos. . —dijo, dirigiéndose a Stephanie. Su padre le tomó las manos.

Empezó a decir algo, pero ante un gesto de la joven comprendió sus sentimientos y calló. Cuando le llegó el turno a Jennifer, ésta la besó sin afecto, diciéndole al oído: —

Has malgastado tus esfuerzos, querida. . Stephanie la miró asombrada, pero su madrastra se limitó a sonreír en forma extraña y se alejó, dejando a los Mortimer junto a ella. Cuando se acercó tía Evelyn esperó algún comentario sardónico, pero ante su sorpresa la anciana tenía lágrimas en los ojos.

—¡Que seas feliz, criatura! ¡Verás que podrás serlo!

Cuando llegaron por fin a Palermo los esperaba una limosina con chófer. Stephanie bajó del avión y se encontró sumergida en un aterciopelado atardecer, respiró un aire cuajado de perfumes de azahar. El cielo ya estaba casi cubierto de estrellas, y la luna comenzaba a aparecer detrás de nubes algodonosas. El personal del aeropuerto era eficiente e impersonal, y Santino fue atendido sin dilaciones. Esta vez el único en acompañarlos en el coche era Mario, ya que Pietro y otro empleado los seguían en otro coche. Ambos vehículos eran negros, y Stephanie pensó, con amargura, que parecía un funeral.

Dos horas más tarde llegaron al castillo. Stephanie se sentía aterida, no tanto física como moral-mente. Se había refugiado en el rincón del asiento al darse cuenta de que Santino, al igual que en el viaje por avión, no intentaba dispensarle la más mínima atención'. No había mucho que ver por las ventanillas, sólo el brillo del agua entre los árboles de vez en cuando. Lo que sí sentía era el perfume que llenaba el aire: los jazmines y azahares eran casi embriagadores.

Suspiró. Tendría tantas cosas que aprender en el futuro, y estaba tan cansada.

Ojalá se hubieran quedado en Palermo a pasar la noche, en lugar de seguir viaje. . No tenía deseos de ser presentada a nadie como la mujer de Santino, por lo menos esta noche. Había dormido muy poco desde su compromiso, y los ojos se le estaban cerrando.

Por fin, el coche empezó a frenar. Habían llegado al castillo. Mario, al notar su cansancio, le dijo:

—Este es el "Castello di Strega, signorina". Ya está en su casa.

—¡"Non signorina, signora"! —espetó Santino.

Mario se disculpó, apabullado.

Santino se volvió entonces a su mujer:

—"COSÍ", ya hemos llegado, Stephanie. Sofía estará esperando. .

— ¿Sofía? —Stephanie no podía ocultar su nerviosismo.

—Sí, Sofía. Es mi ama de llaves. Sin duda nos esperan con comida. ¿Tienes apetito?

Stephanie sacudió la cabeza. En el avión había hecho un esfuerzo, comiendo un poco de pollo y algo de helado, pero ahora el sólo pensar en comida le daba náuseas.

—No quiero más nada por hoy. . —dijo, tensa—. ¿Habrá. . alguien más esperando?

—No creo, son más de las diez. Lucía ya debe estar dormida, la verás mañana.

Ahora que estaban ahí, la joven se sentía aterrorizada. No tenía idea de lo que la esperaba, y después de les comentarios de tía Evelyn ansiaba desesperadamente que la dejasen ir a la cama lo antes posible. . sola.

"Una mujer mayor los esperaba en los portones del castillo. Vestida completamente de negro, tenía un aire severo y amenazante, y Stephanie trastabilló al verla. ¿Era esa el ama de llaves? Tenía un aspecto imponente. . Santino pasó a su lado, y saludó a la mujer:

—¡"Buona sera, Sofía"! ¿"Come sta lei"?

—¡"Grazie, padrone, sto molto bene"! —y siguió hablando en su propio idioma, inquiriendo acerca del viaje. Todo esto no hizo más que agregar más miedo al que ya sentía Stephanie, cuando se dio cuenta de que si quería hacerse entender por toda esta gente tendría que aprender a hablar italiano. En ese momento Santino pareció recordar que no se encontraba solo, y tomándola del brazo la obligó a subir los escalones, dejando a Mario a cargo del equipaje. El otro coche también había llegado, de modo que habría, manos de sobra para eso. Cuando llegaron junto al ama de llaves, Santino dijo:

—Sofía, esta es la "signora" Ventura, mi esposa. Es inglesa, y casi no sabe italiano

—esto fue dicho en inglés muy lento, para beneficio de Sofía, que sacudió la cabeza enfáticamente, para saludar después a la joven estrechándole la mano.

—¡"Buona sera, signora"! —dijo cortésmente—. ¡Bienvenida al "Castello di Strega"!

Stephanie sonrió débilmente, consciente de que Santino la observaba. Le resultaba un alivio saber que al menos una persona sabía algo de inglés. A pesar de todo, intuyó que a Sofía no le causaba mucha gracia recibir a otra mujer en sus dominios.

Haciéndose a un lado, Sofía le abrió paso. Ai entrar al magnífico hall, la muchacha quedó profundamente admirada. Contrariamente a lo que podía sospecharse al contemplar el aspecto gris y frío del castillo, el candelabro de, cristal arrojaba prismas de luz en todos los rincones del lujoso salón, haciendo destacar los mosaicos del suelo, reflejándose en los muebles tallados, y haciendo brillar la escalera de mármol. Para Stephanie, habituada a la casa mucho más modesta de su padre, era como estar contemplando una casa de película, y no sabía si alguna vez se acostumbraría a vivir en un sitio semejante. ¿Era cierto que una niñita jugaba en este piso brillante? ¿Llevaría sus muñecas por esa escalera imponente? ¿Le sería permitido correr descalza, dejando la huella de sus piecitos sucios sobre el encerado? No parecía posible, y menos posible aún le pareció al encontrar los ojos críticos de Sofía Vascante. Santino, sin embargo, se sentía cómodo, ya que arrojó su chaqueta encima de uno de los muebles y se dirigió resueltamente a una de las habitaciones contiguas.

—¡Ven, Stephanie! —y dirigiéndose a Sofía—; Trae sándwiches y algo para beber, la

"signora" no tiene apetito.

—Sí, "padrone". . —se inclinó levemente y se alejó, y después de un momento de vacilación la joven siguió a Santino a un saloncito más íntimo, suavemente iluminado.

Estaba alfombrado, y había cómodos sillones, con coloridos almohadones. A su manera, el cuarto era tan espléndido como el hall, con sus cuadros que reproducían escenas típicas de Sicilia y sus alegres cortinas. Stephanie se preguntó quién sería el responsable de su decoración.

—¡Siéntate! —Santino indicó uno de los sillones, y Stephanie se hundió en él con un sentimiento fatalista. Le hubiera encantado quitarse los zapatos, pero se sentía extraña, y le parecía estar soñando.

Su marido se desabotonó el chaleco, y se pasó la mano por la nuca, cansado. La joven lo miró, intrigada, sin saber si el día habría sido difícil, también para él. Siempre había imaginado que él no tenía sentimientos. Miró hacia otro lado cuando los ojos oscuros se dirigieron hacia ella, buscando desesperadamente un tema de conversación.

Algún tipo de relación había que establecer, y cuanto menos antagónica fuera, menos emocional resultaría. Como si le hubiera leído los pensamientos, él exclamó:

—No necesitas mirarme como un domador sin experiencia mira a sus animales. No estoy a punto de saltar sobre ti en demanda de mis derechos conyugales. Cuando te pedí que te casaras conmigo conocías los motivos, y esos motivos no han cambiado, sean cuales fueran las fantasías que ha elaborado tu fértil imaginación —se volvió abruptamente—. Me doy cuenta de que no hemos tenido mucho tiempo para hablar desde. . desde el comienzo de este asunto, pero ya se remediará eso. Francamente, no estoy acostumbrado a mantener conversaciones con jovencitas impresionables. .

Stephanie fijó la vista en la nuca masculina. Las palabras eran tan frías y crueles como las que

usara en el restaurante italiano de Soho, cuando le hiciera la primera sugerencia. Y

debido a que todavía estaba con los nervios a flor de piel, su femineidad se indignó ante el rechazo sin corazón de Santino:

—¡No tengo una imaginación fértil! —exclamó enojada, poniéndose de pie con trabajo.

—Por supuesto que no. . —su tono revelaba aburrimiento—. Yo cuestionaría la verdad de esa frase. . Eres una mujer, y por lo tanto tiendes a creer que los nombres se dejan llevar por emociones. Debo decirte que no es así. Por lo menos, no en el sentido que imaginas. Me he dado cuenta que desde nuestro primer encuentro me has mirado con interés y curiosidad. Y aunque no tengo conciencia de ello, en el fondo quisieras que yo hubiera sido motivado por alguna otra cosa, como medio de satisfacer tu deseo de resultarme atractiva.

— ¿Cómo. . cómo te atreves? —Stephanie estaba horrorizada.

Santino se volvió, mirándola fijamente, y la muchacha se estremeció, asustada. —

¿Lo niegas?

—¡Por supuesto! —Stephanie retorció la manija de su cartera, odiando la expresión del rostro masculino. ¿Cómo se atrevía a pensar que estaba interesada en él, que había tratado, deliberadamente, de arruinar a su padre, un hombre que ni siquiera tenía sentimientos? Posiblemente habría mujeres que admiraran su virilidad, pero ella buscaba más allá de los atractivos sensuales—. ¡Pienso que te ayudará saber que el único hombre cuyas opiniones me interesan se encuentra en Inglaterra, no aquí, en este. . en este lugar. . salvaje! —se enderezó—. ¡Es un hombre civilizado, no un bárbaro!

Posiblemente sus palabras fueran injustas, pero lo único que quería en ese momento era borrar la expresión divertida del rostro de Santino, y lo consiguió. Las facciones masculinas se endurecieron, y se alegró. Hasta que un silencio incómodo volvió a resucitar su temor.

Se sintió aliviada al escuchar los pasos de Sofía. —¡"Avanti"! —exclamó Santino cuando aquélla golpeó a la puerta, y la miró sombrío. —¡El café, "signore"! —dijo cortésmente, y él señaló una mesita, preguntándole si ya se retiraba—, ¿No quiere que muestre a la "signora" sus habitaciones, "padrone"?

La mirada dura de Santino se dirigió ahora a Stephanie, y una sonrisa cruel apareció en sus labios.

—No, no, Sofía. No será necesario. ¡Yo mismo lo" haré! —Stephanie se dejó caer otra vez en el sillón, temblorosa, luego de escuchar las burlonas palabras—. ¿Has cumplido mis instrucciones?

—Sí, "padrone", tal como me indicara. „

—"Bene, bene", Sofía. Puedes retirarte.

—Sí, "padrone".

—Un momento. . ¿Dónde están los demás?

—Pensaron que usted no los necesitaría esta noche, y se han ido. El "signor" Vecchi está en su

dormitorio. —Ah, bien —dijo Santino—. Está muy bien. "Grazie", Sophia.

—"Grazie, padrone. Buona notte, signora."

—Oh. . ¡Oh, buenas noches, Sofía!

Apenas salió la mujer, Stephanie se puso de pie, y Santino hizo un gesto impaciente.

—¡"Dio mió", siéntate! Bebe un poco de este café delicioso, tan diferente de ese tan aguado que sirven en Inglaterra. ¡Café instantáneo! —hizo una mueca y se inclinó sobre la bandeja—. ¿Crema y azúcar?

—Crema, nada más, por favor —tartamudeó.

Tomó la taza tratando de evitar el contacto de sus dedos, como así también de sus ojos, que parecían encontrar su nerviosidad altamente satisfactoria.

—Creía que unas cuantas cucharadas de azúcar podrían haberte dado un poco de vitalidad —dijo secamente—. Por más que digas lo contrario, me parece muy fácil desconcertarte.

Viendo que era inútil discutir a la par suya, la joven prefirió callarse, limitándose a beber. El castillo le estaba pareciendo una terrible prisión, y este hombre su carcelero. Una vez terminado su café, se puso a temblar de tal forma que pensó que no podría ponerse de pie.

Santino pareció darse cuenta de su tenor, y algo parecido a la compasión se manifestó en sus ojos oscuros. —¡"Dio", Stephanie! —dijo roncamente—. ¡No me mires así! No soy un bruto, por más que pienses lo contrario —se" volvió hacia la puerta—. ¡Ven! Estás cansada, y yo también. .

La muchacha se las arregló para ponerse de pie y seguirlo. Subieron la escalera, y ella apenas notó la delicada filigrana de la baranda de hierro, o las repisas que contenían diversas estatuillas de alabastro, representando santos de los que eran devotos en la isla. Arriba, una larga galería miraba hacia el hall, donde se exhibían óleos de hombres morenos y mujeres de piel de magnolia, que podrían —o no— ser antepasados de Santino. Ciertamente ninguno de ellos parecía tan arrogante como su marido, pensó ella estremeciéndose.

Se detuvieron frente a una puerta alta y tapizada. Al abrirla, entraron en lo que debía ser la habitación principal del castillo. Era un cuarto imponente, ocupado por una enorme cama con columnas. Todo lo que se hallaba en esa habitación parecía cons-truido en mayor escala que lo común. La cómoda, con un espejo enorme, el escritorio tallado, el guardarropas inmenso. Lo único digno de este siglo era la alfombra color crema sobre la que pisaban. Stephanie se preguntó si realmente tenía que dormir en semejante cama. . sola.

Se volvió a mirarlo, apoyado negligentemente en la puerta. De repente lo encontraba turbadoramente atractivo, o posiblemente era que no quería quedarse sola. ¡No aquí!

— ¿Ten-tengo que dormir aquí? —preguntó suavemente.

—Por supuesto. Es la habitación principal. Es natural que duermas aquí. Es donde han dormido todas las dueñas del "Castello di Strega". —Sus ojos se entrecerraron—.

Yo mismo nací en esta cama.

—Entonces. . —tragó saliva—. Entonces. . tú. .

—¡No te asustes, Stephanie! No dormiré aquí. Jamás usé esta habitación. .

¡Tranquilízate! Te dije que no tenías que preocuparte por nada.

—Pero. . —miró asustada a su alrededor—. Es que. . es tan grande. . Yo. . preferiría dormir en un cuarto más pequeño —volvió a mirar la habitación apenas iluminada.

Los ojos masculinos se oscurecieron, y Santino exclamó impaciente:

—¡Stephanie! Hace apenas unos minutos estabas cansada, y querías estar sola en tu habitación. Y ahora me da la impresión de que por alguna razón no deseas estar sola —

pasó una mano por sus cabellos—. Vete a la cama, Stephanie. No es hora de discutir. .

Hablaremos mañana sobre el tema.

— ¿Dónde. . dónde vas a estar? —preguntó, juntando las manos.

El se soltó la corbata y el primer botón de la camisa.

—No muy lejos —replicó—. Ah, el baño está aquí —dijo indicando una puerta. Al mirar hacia ese lado, Stephanie notó una tercera puerta.

—Y ésa, ¿adonde da?

Santino lanzó un suspiro.

—Al cuarto de vestir. Está cerrada: no se usa nunca.

Stephanie se estremeció, y él se volvió hacia la puerta. La muchacha se adelantó.

—Sí. . si llego a necesitarte. . —empezó a decir.

Santino se detuvo, con ojos inexpresivos.

—No me necesitarás. . —dijo, y cerró la puerca con decisión.

La joven se quedó quieta, escuchando, pero el único sonido que llegaba hasta ella era el de las olas, allá afuera. Se dirigó a la ventana, y abrió la hoja que daba al balcón.

A la luz de la luna podía distinguir apenas las rocas allá abajo, y por cierto el ruido de las olas era ahora mucho más fuerte. Se quedó allí un instante, y luego entró, cerrando la ventana y corriendo las pesadas cortinas. Una polilla enorme se dirigió hacia ella, que pegó un salto, apartándola con las manos. El insecto cayó al suelo, y ella la aplastó, cerrando los ojos v sintiéndose miserable. De repente no le parecía importante que Santino fuera responsable de su sufrimiento: ojalá estuviera ahora con ella, para hacerle olvidar todo con la fuerza de su personalidad. .

Capítulo 6

A pesar de todo su miedo, durmió profundamente, sin soñar, sobre el blando colchón que seguía cada curva de su cuerpo. Despertó muy temprano, con la fuerte sensación de que alguien la estaba mirando. La luz del sol ya entraba por la ventana, a pesar de que eran apenas las siete, y la muchacha .se enderezó sobre un codo, somnolienta, apartando un mechón de sedoso cabello de sus ojos.

Miró a su alrededor, frunciendo el ceño, y se sorprendió al ver una figurita parada junto u la puerta. Se sentó en la cama, mirando a la niñita que, con camisón y los largos cabellos negros recogidos con un moño, la contemplaba en silencio.

—;Hola! —dijo con dulzura—. ¿Eres Lucía?

La niñita la miró durante un largo momento, muda, y después preguntó intrigada:

— ¿"Dove Papa"?

Stephanie tradujo la frase y se ruborizó al darse cuenta de lo que quería decir la niña. Era obvio que esperaba encontrar allí a su padre. Hablando lentamente con un escaso italiano que sabía, dijo:

—Tu papá está en su habitación, Lucía.

Lucía la miró con curiosidad.

—"Non capisco, signora. ." —dijo, con gran desaliento de Stephanie.

La joven suspiró. Después, lanzando una exclamación, se levantó, tomando el salto de cama que había puesto a los pies de la cama. Lucía retrocedió, asustada, y la joven se arrodilló junto a ella diciendo:

—Mi nombre. . —se «señaló—, Mi nombre es Stephanie. .

La niña la miró con una expresión parecida a la de su padre cuando estaba preocupado, y sacudió la cabeza, repitiendo que no entendía, y sus labios comenzaron a temblar.

De repente se sintió un ligero golpe en la puerta y entró Santino. Obviamente esperaba encontrar a Stephanie dormida, e hizo un gesto de disgusto al ver a su hija y a ella en un rincón. Lucía lanzó un chillido de placer y se echó en los brazos de su padre, mientras la joven trataba de arreglarse los cabellos. Por más que Santino estaba en pijama y salto de cama, se lo veía, por lo menos, presentable. —Lo siento Stephanie —dijo éste—. Es evidente que a Lucía le han dado una explicación equivocada acerca de nuestros arreglos para dormir. Y es evidente también que Sofía ha entrado en detalles acerca de cuál será tu posición en esta casa —añadió mirando a su hija.

—Está bien "sig". . quiero decir, Santino. . —dijo, ruborizándose—. De cualquier manera, yo quería conocer a Lucía.

Lucía la seguía mirando, y su padre empezó a reprocharla en italiano, por lo que la niñita bajó la cabeza, entristecida.

—Oh, por favor. . —rogó la muchacha—. No la retes. . No me importó, de veras.

Santino la miró en silencio, dejando correr sus ojos por el cuerpo de la muchacha.

Al ver que seguía sin decir nada, ésta agregó: —Dormí muy. . muy bien. . — ¿De veras?

Bueno, me parece muy bien. Llevaré a Lucía a mi habitación, no volverá a molestarte esta mañana. Sofía te traerá el desayuno dentro de una hora.

—Pero es que ya no quiero seguir durmiendo. . —exclamó ella.

—Haz lo que quieras, entonces —dijo él, y salió, cerrando la puerta detrás suyo.

Enojada, se dirigió al baño, y se quedó más do media hora dentro del agua. Cuando por fin salió y bajó por la escalera, se sobresaltó al escuchar un ruido. Un hombre acababa de entrar al "castello". Era Pietro Bastinado. Lanzo un suspiro de alivio. Al menos, ahora tendría con quién hablar.

Pietro la miró, y se le iluminó la cara al saludarla.

—¡Te has despertado temprano! —Lucía me despertó. . —explicó—. Ella. . ella. .

bueno. . —no supo qué decir. —Supongo que tendría curiosidad por conocerte __dijo, sin notar, aparentemente, su indecisión—.

¿Dormiste bien?

—Por supuesto. .

—Por supuesto. . —repitió él, como aliviado—. Bien, de modo que ahora eres la dueña del "Castello di Strega". ¿Crees que te gustará?

— ¿Quién sabe? —miró a su alrededor—. ¿Dónde están los demás?

—Supongo que Mario duerme aún —sonrió Pietro—. Giulio está en Palermo. Y yo. .

bueno, quería verte.

Stephanie se mordió los labios.

—Mira. . —dijo Pietro—. Es una hermosa mañana. Hace calor, el mar está tibio.

¿Qué harás Hoy? ¿Esperar a que. . tu marido imparta sus órdenes?

—No soy una sirvienta. Pietro —se defendió ella.

—Entonces ven a nadar conmigo.

— ¿Nadar? —preguntó ella sin entender—. ¿Dónde?

—Allá abajo. ¿Trajiste traje de baño?

—Por supuesto —se sentía indecisa entre su deseo de ir y una absurda sensación de culpa—. ¿Cuándo iríamos?

—Ahora. El agua está perfecta a esta hora de la mañana.

Después de un segundo de vacilación, corrió escaleras arriba, buscó su bikini y bajó nuevamente. Pietro seguía en el mismo lugar, pero ahora acompañado por Sofía, que no pudo ocultar su mirada de desaprobación al ver la toalla y la bikini en manos de Stephanie.

— ¿El "padrone" duerme todavía? —dijo con intención.

—No, está con Lucía. . —dijo la joven, ruborizándose.

—¡"COSÍ"! ¿"E voi"? —dijo, frunciendo el ceño.

—Voy a nadar con el "signor" Bastinado. .

— ¿Y el "padrone" lo sabe?

—No. . ¿por qué? —dijo ella con impaciencia.

—Vamos-, Stephanie. . —dijo Pietro—. Me parece que la atmósfera no está muy agradable por aquí esta mañana.

Subieron al coche, y Stephanie miró a su alrededor, extasiada.

—Es todo tan diferente a lo que esperaba —dijo

luego—. Dime. . ¿Santino es el dueño de todas estas viñas?

—Tu marido es dueño de todo lo que tus ojos puedan abarcar —replicó Pietro secamente—. Antes era todo estéril, pero Santino ha introducido modernos métodos de irrigación, y ahora el valle ha florecido, como puedes ver. ¿Por qué preguntas?

¿Estás especulando sobre su posible fortuna?

—Por supuesto que no. Es simple curiosidad. .

—Es imposible imaginar la pobreza que reinaba antes aquí. . La gente no tenía nada.

Ni los medios para irse. Le deben todo al "padrone". .

— ¿Y tú, Pietro? —lo miró especulando—. Tu hermana era su mujer, ¿verdad?

—Sí, Sancha era su mujer.

— ¿La. . la amaba?

— ¿Quién podría decirlo? ¡No yo! Supongo que sí,. Después de todo, desde ese entonces jamás ha mirado a una mujer más de una vez.

— ¿Qué quieres decir? —su curiosidad pudo más que ella.

—Santino es un hombre, Stephanie. Y algunas veces un hombre necesita una mujer. .

Las mejillas de Stephanie ardieron, y miró hacia otro lado.

Cuando llegaron, resultó que el agua estaba realmente tibia, y dejando de lado todo su sentimiento de culpa, se zambulló, quedándose un instante sumergida. Cuando salió, se sentía revigorizada y despierta, y siguió a Pietro con fuertes brazadas.

Nadaron por espacio de media hora, buceando y salpicándose como dos criaturas.

Stephanie no se había divertido tanto desde hacía mucho tiempo, y cuando salieron por fin del agua se sentía cansada y feliz.

Se tendieron al sol por un rato muy largo, hasta que después de un comentario de la muchacha él miró su reloj.

—Son las nueve y media. .

—¡Nueve y media! —Stephanie dio un respingo—. ¡Cielos, hace horas que estamos aquí!

Pietro suspiró, y se tendió perezosamente.

—¡No te asustes! Santino nunca se levanta temprano, y dudo que esté despierto todavía. .

—Pero Lucía.

—María ya la debe haber llevado a tomar su desayuno.

— ¿María? —preguntó ella, intrigada.

—La anciana niñera. . ¿No sabías nada acerca de ella?

— ¿Cómo es eso? —Stephanie se puso de pie—. Creí que Lucía no tenía a nadie. .

—María es muy ignorante. . No es la compañía adecuada para una niña como Lucía. .

—Pero así y todo. . —comentó ella mientras se colocaba los pantalones sobre la malla—. No sabía que había alguien más. Creo que será mejor que me digas cuáles son las costumbres del castillo.

—Bien, es muy simple, realmente —suspiró Pietro—. María cuida a Lucía. La lava, la viste, le da de comer. Cuida de su ropa, y en general hace el papel de perro guardián.

—Ya veo. . ¿Y los demás sirvientes?

—No hay muchos. A Sofía ya la conoces. Después está Dominica, la cocinera, Cario, el jardinero, y una jovencita que viene todos los días de la aldea para ayudar a Sofía.

Además, estamos Mario, Giulio y yo, por supuesto. Supongo que podrías considerarnos también como sirvientes. Mario es muy útil en cuanto a Santino se refiere. .

—Ya veo. . —repitió ella—. ¿Cómo haré para comunicarme con Lucía? No sabe inglés, y mi italiano es muy deficiente. .

Pietro sonrió.

—Practica conmigo. .

—Oh, no podría. . —dijo ella, bajando la cabeza.

—¡Oh, vamos! Te lo digo en serio. .

La muchacha repitió algunas de las frases de su libro para turistas, sonriendo.

Pietro reía sin poderlo evitar.

—Bien, no es el mejor acento que he escuchado. . —dijo después de haberse calmado—. Pero pienso que podremos mejorarlo. Y en cuanto a Lucía, verás que entiende sólo lo que quiere entender . . ¿Me explico?

—Creo que sí. . —dijo ella, frunciendo el ceño.

—''Bene". . Vamos, entonces. .

Cuando llegaron al castillo Santino ya se había levantado, y hablaba por teléfono en el vestíbulo. Ahora se advertía actividad en la casa, y Stephanie pensó que había estado afuera más de lo aconsejable.

Santino la miró fijamente cuando entró, colgando el tubo. Se había puesto un atuendo deportivo, y se lo veía muy distinto del impecable hombre de negocios que ella conocía, pero igualmente elegante. Miró brevemente a Pietro, y luego se dirigió a su mujer:

—Por favor, no olvides quitarte la malla húmeda, Stephanie. . No me gustaría que te resfríes en tu primer día aquí.

Stephanie se ruborizó, mortificada. Seguramente los había visto en todo momento, tendidos en las rocas, observando todos los movimientos. Era francamente odioso.

—¡No sabía que estábamos bajo vigilancia! —dijo ásperamente, mirando enojada a Pietro.

—No te enojes tanto, Stephanie. Mario me dijo dónde estaban. Lo que hagas es cosa tuya, simplemente hacía una sugestión.

La joven no podría haberse sentido más humillada, y lanzando otra mirada furiosa a Pietro corrió por las escaleras rumbo a su cuarto. Una vez allí se arrojó sobre la cama.

¿Cómo podía hablarle de esa manera? ¡Tan fría e indiferentemente! ¿Es que no tenía vestigios de decencia? ¿Era tan insensible que podía observar todo lo que ella hacía, sin pestañear? Por supuesto que era un matrimonio de conveniencia, pero el hecho de que llevara su apellido podía serle de alguna importancia. .

Se bañó y lavó el cabello ,que estaba duro y lleno de sal. Cuando por fin se decidió, de mala gana, a salir de su cuarto, eran cerca de las doce. Se había puesto una pollera floreada, muy corta, y una remera crema, y recogido sus cabellos aún húmedos, en lo alto de su cabeza.

Bajó lentamente, sin ver a nadie. En la planta baja escuchó voces, y cuando llegó al vestíbulo encontró a Santino y Lucía, tirados juntos sobre la alfombra. Había algo conmovedor en la escena, y Stephanie no pudo comprender la extraña emoción que la dominó al verlos. Era una mezcla de placer y dolor, y se preguntó, con una especie de angustia. cómo sería ser tratada por Santino con el abandono y la ternura que mostraba ahora.

Mientras sostenía a Lucía sobre su pecho, vio a Stephanie por entre sus brazos, y con lenta determinación dejó la niña a un lado y se levantó. La miró de arriba abajo, y ella se sintió complacida dé saber que no encontraría falta alguna en su cuerpo bien formado y en sus piernas esbeltas. Lucía también se puso de pie, junto a su padre, tomándolo de la cintura en forma posesiva. De modo, Stephanie, que supongo ya estas preparada para. . digamos. . asumir tus. . responsabilidades ,.

La joven enderezó los hombros.

—Como no parece importarte mucho lo que haga, no veo qué apuro puede haber. .

— ¿Es idea mía o me estás reprochando algo, Stephanie? —inquirió elevando las cejas—. Me imagino que no querrás que acapare tu completa atención. .

La muchacha se apretó las manos, a sus espaldas. Se sentía profundamente consciente de la mirada escrutadora de la niña, y no quería discutir delante de ella.

—Todavía no he sido presentada a Lucía.,. —dijo, abruptamente.

—No. . Pero eso puede ser remediado enseguida. Lucía, esta es tu nueva mamá.

"Questa e Mama, ¿si?"

—Quizá sería mejor que me llamara Stephanie. . —empezó a decir la joven.

— ¿Por qué? —Santino se enderezó—. Serás su madre, en todo el sentido de la palabra.

—Es. . una palabra tan definitiva. .

— ¿Y por qué no? Tu presencia aquí es definitiva. No te quepa la menor duda —dijo, mientras sus ojos se oscurecían.

La joven se estremeció. ¿Se quedaría aquí realmente para siempre? ¿No habría escapatoria a este arreglo tan fuera de lo normal? Nuevamente surgieron en su mente los temores y la sensación de fatalidad que la había invadido anoche. .

Capítulo 7

En ese momento, con gran alivio de Stephanie, entró Sofía, anunciando que el almuerzo estaba listo, de modo que no tuvo que seguir conversando. No le iba a ser muy fácil hacerse amiga de Lucía, a pesar de que la curiosidad de la niña era un fuerte aliciente. Lo cierto era que Lucía se hallaba tan ligada a Santino que podía considerar la presencia de Stephanie en el "castillo como una intrusión en sus relaciones con el padre.

Almorzaron en el pequeño comedor junto al vestíbulo, los tres solos. La muchacha se preguntó dónde almorzarían los otros hombres cuando se encontraban en el castillo.

Momentáneamente el almuerzo le daba ocasión de concentrarse en otra cosa, pensó, mientras saboreaba el melón, y después el resto de la comida, demasiado condimentada para su gusto. El café resultó ser también muy fuerte, pero para ella, que no había desayunado, terminó siendo un reconstituyente.

Santino estaba fumando un cigarrillo con su segunda taza de café cuando entró una mujer que se puso a hablar con él en italiano. Cuando la niña empezó a sacudir la cabeza, profiriendo negativas, Stephanie comprendió quién debía ser.

Cuando la mujer se acercó a ella, Lucía se deslizó del asiento y corrió hacia su padre, rodeándole el cuello con los bracitos y rogándole que la dejara quedarse, pero él se limitó a sonreír, y la entregó en brazos de la niñera, que se la llevó en medio de un vigoroso y continuo chillido. Stephanie, molesta por la escena, clavó sus ojos en la taza que tenía delante. No tenía nada que ver con todo eso, después de todo, y no tenía intención de que él se fijara en ella.

Miró la cabeza inclinada de la muchacha durante varios minutos, hasta que por fin comentó:

—Me parece que no estás de acuerdo. . —Estás equivocado -se apresuró a decir ella—. Lo que hagas con tu hija no es cosa mía. Los ojos masculinos se oscurecieron. —

Pues debería serlo. Te harás cargo de ella cuando yo no esté, de modo que quizá podrías aconsejarme.

—Yo me haré cargo cuando tú no estés. . —dijo ella cautelosamente—. Pero mientras tanto la responsabilidad es tuya. .

—¡No toleraré tu indiferencia, Stephanie! —exclamó él.

— ¿Y qué harás para evitarlo? —dijo ella, mirándolo fijamente.

—Creo que sabes la respuesta tan bien como yo —dijo él secamente, y la joven se ruborizó. Satisfecho con la reacción, continuó más tranquilo: — ¿Te dijo Pietro que mañana me voy? —¡No! ¿Tendría que haberlo hecho? —Pensé que quizá, esta mañana, mientras. . digamos. . tomaban sol, te habría dicho que desde mañana eres libre de hacer lo que te plazca, siempre y cuando Lucía no sea dejada de lado. .

—¡No me parece que sea correcto lo que acabas de decir! —interrumpió ella apasionadamente, y él se reclinó en la silla, divertido—. No sé cuál será tu opinión de las mujeres en general, pero en cuanto a mí, no tienes por qué considerar esas posibilidades.

— ¿Qué posibilidades, Stephanie? —el tono era sardónico.

La joven apartó la taza bruscamente. —No pretendas negar que estás pensando que. . que Pietro y yo. .

—No te agites tanto, Stephanie. . Mis comentarios no son los de un censor.

— ¿No? —la joven se estremeció, apretando los labios—. ¡Es obvio que no te interesa un ápice lo que yo haga!

. —Es cierto —aceptó él, inclinándose hacia ella—. ¿Qué otra cosa esperabas?

—Por supuesto, había olvidado su reputación, "signor".

—¡Mi nombre es Santino! —dijo, en tono ahora áspero, mientras sus dedos fuertes apresaban cruelmente la muñeca de la joven—. ¡No vuelvas a olvidarlo!

— ¿Por qué habría de llamarte así? —preguntó aunque intimidada por la reacción—.

¿Por qué habría de usar un nombre extraño para mí? No existe ninguna cercanía, ni familiaridad, ni confianza, en este mal llamado matrimonio. ¿Por qué habría de obedecerte?

—¡Porque yo lo digo! —espetó él—. Y si encuentras que mis métodos contigo son un tanto bruscos para tus románticos puntos de vista, aprovecha este período en que estaré ausente para hacerte más fuerte, así dejas de comportarte como una adolescente cada vez que digo algo que no te cae bien.

Stephanie se controló con dificultad.

— ¿Debo. . debo entender que ninguno de los dos está atado en aspecto alguno, respecto a lo que sería un matrimonio normal? —preguntó con voz ronca.

—Si lo que quieres saber es si voy a pasar mi tiempo en Roma en la cama de otra mujer, no debes preocuparte —dijo, haciendo que la joven enrojeciera violentamente

—. Cuando quiera una mujer, la buscaré, pero no cuando tenga que estar en una reunión de negocios la mitad de la noche —la soltó abruptamente y se puso de pie—. Eres una niña, Stephanie, te llevarás bien con Lucía. Y ahora. . con tu permiso.

Salió de la habitación, y Stephanie, lanzando un gemido, se tapó la cara con las manos, temblando sin control. Sus palabras eran siempre tan crueles y humillantes, tan destructivas. . A pesar de que sabía que no tendría que darles importancia, no podía evitarlo. Resultaba increíble que el hombre que acababa de agredirla verbalmente fuera el mismo que momentos antes había estado jugando con su hija tan amorosamente. Anoche, cuando él había mostrado compasión, pensó que quizá se había equivocado al juzgarlo, pero era evidente que esos momentos de sensibilidad eran muy espaciados. Aparentemente no le importaba nada de lo que ella hiciera siempre y cuando cuidara de Lucía y no se metiera en su vida privada. Se puso de pie suspirando.

La tarde se presentaba larga y vacía, y con pánico ¿e preguntó cómo llenaría su tiempo de ahora en adelante.

Pero no tenía sentido seguir penando así, de modo que si quería conservar la cordura lo mejor sería aceptar las cosas como eran y tratar de hacerlas lo más llevaderas posible. Uniendo la acción al pensamiento, se dirigió a su cuarto y empezando a deshacer sus valijas, ordenó todo en el espacioso guardarropas.

Aparentemente no había doncella en el castillo, y se preguntó si la primera esposa habría tenido alguna. No había rastros de la personalidad de Sancha en toda la casa, a menos que la decoración fuera obra suya. Pero había en todo ello algo demasiado profesional, y sin saber por qué dudaba de que la madre de Lucía hubiese sido ese tipo de mujer.

Una vez terminada su tarea, miró a su alrededor, deseando otra vez haber podido tener un cuarto menos espacioso. Este era el principal, y obviamente destinado a ser compartido. Suspiro, mirando el enorme lecho. ¿Habría dormido aquí Santino, con Sancha? ¿Habría sido el dormitorio conyugal? ¿Sería por eso que se lo había cedido Santino, al no poder soportar la idea de usarlo, ahora que Sancha estaba muerta?

Alejó esos pensamientos con disgusto. Cualesquiera hubieran sido las relaciones entre él y su primera mujer, o donde hubieran pagado sus noches, no eran cosas de su interés, de modo que no valía la pena considerarlas. Pero después de todo ella era humana, y se sentía sorprendida al encontrarse especulando sobre todo eso.

Salió otra vez, y al bajar se dio cuenta de que las puertas del vestíbulo daban a una terraza. Al asomarse vio una mesa con tapa de cristal, en la que se había colocado una jarra de jugo de naranja y algunas golosinas. Lucía estaba trepada a un sillón de mimbre, bebiendo refresco. Evidentemente hacía poco que se había despertado, ya que tenía un aire vagamente somnoliento. María se encontraba con ella, sonriendo, y parecían haber olvidado el incidente del mediodía.

Fue María la que la vio primero, y poniéndose de pie, sonrió amablemente.

—'"Signora". . —dijo, inclinándose.

—Buenas tardes. María. . —dijo, acercándose luego de una breve 'vacilación—.

Buenas tardes, Lucía.

Lucía levantó la mirada al oír su nombre, y la miró con curiosidad. Seguramente se preguntaba por qué se le aparecía Stephanie por todas partes. Cualquiera hubiera sido la explicación de Sofía, era evidente que no entendía la presencia de otra mujer en la casa.

La joven se sentó, indicando a María que hiciera lo mismo.

— ¿Puedo tomar un poco de jugo? Me parece delicioso! —exclamó dirigiéndose a ambas.

María entendió por los gestos, y asintió vigorosamente, sirviéndole un vaso. Al tomar un trago la joven se dio cuenta de que era la primera vez que probaba verdadero jugo de naranja. Lucía la miraba con atención, pero cada vez que encontraba su mirada la desviaba, jugando con su vaso. Debido a que estaba casi lleno, el resultado no se hizo esperar. Al volcarlo, el refresco se derramó en la mesa, y Stephanie se salvó de que le cayera encima al pegar un salto. La niña comenzó a reír excitada, al ver la reacción de la joven.

El sonido inesperado de la risa infantil hizo que Stephanie frenara con su mano el brazo de María, que se dirigía a castigar a la niña. Con un gesto le indicó que se limitara a secar la mesa. Después que lo hubo hecho, Stephanie, con mano insegura, volvió a verter refresco en el vaso de Lucía, pero esta vez sin llenarlo del todo.

Esta dejó de reír, pero dejó el vaso a un costado, ya sin deseos de beber, y la muchacha no se inmutó. En cambio, comenzó a dirigir su atención, maravillada, al paisaje que se veía alrededor. La ruta parecía una serpiente gris surcando el valle. Era la hora en que los labradores regresaban a sus hogares, y un carro atravesaba trabajosamente el camino. Más allá se veía humo, llegaba hasta ellos el olor de los cítricos, y se podía escuchar la perezosa canción de una guitarra.

— ¿No es hermoso? —exclamó, abarcando todo con un gesto, pero Lucía se limitó a acodarse en la mesa, con la barbilla entre las manos. Stephanie suspiró. De alguna manera tenía que comunicarse con la niñita, y buscó alguna frase en italiano. —¡Lei deve cercare di parlare inglese", Lucía!

—dijo por fin—. Debes tratar de hablar en inglés.

Lucía dijo algo en su propio idioma, y María la miró enojada.

— ¿Habla usted inglés, María? —preguntó Stephanie, desalentada.

—Un poco. . —repuso aquélla de mala gana.

¿Por qué diablos no se lo había dicho antes?

—"El padrone" quiere que yo le enseñe a Lucía el inglese, ¿comprende?

—"Sí, signora". . —contestó la aludida después de un rato de concentración—. ¿Me voy?

—¡No, no, quédese! —se acarició la mejilla, pensativa—. ¿La niña sabe algo de inglés?

—No, "signora". .

—Entonces. . ¿cómo diablos. . ? —la joven se interrumpió al ver que se abría una de las puertas y aparecía Santino. Lucía corrió hacia él, para darle su acostumbrada bienvenida, y su padre la tomó en brazos, alzándola por sobre su cabeza durante unos segundos. Stephanie observaba pensativa. Estaba muy bien eso de enseñarle inglés, pero si ella no sabía italiano. . ¿cómo iban a entenderse? ¿Cómo se comunicaba la gente sin lenguaje? Se sentía indignada, y poniéndose de pie se acercó a la baranda, tratando de esconder su enojo.

María fue despedida por Santino, que se acercó a Stephanie con la niña. Lo sintió parado junto a ella, mirándola, pero se concentró en sus nudillos, blancos, al apretar con fuerza la baranda.

— ¿Qué pasa ahora? —preguntó él, con voz un poco ronca—. ¿Qué dije ahora que te ponga así. . o es que aún te dura el enojo del mediodía?

—Si te parezco preocupada, es simplemente porque no encuentro la manera de comunicarme con. . tu hija —usó deliberadamente esas palabras, a fin de que Lucía no se diera cuenta de que hablaba de ella.

Santino miró un instante a la niña, diciendo luego:

—El idioma, supongo. .

—Sí, el idioma. .

—Seguramente será posible empezar con métodos infantiles. Lucía sabe algunas palabras, y como estoy convencido de que una educación formal no es buena para una criatura tan pequeña, creo que si le conversas, con el tiempo irá comprendiendo Me imagino que sabrás darte maña. .

Ella lo miró enojada.

—¡Oh, sí, sí, me sabré dar maña! ¡Igual que si fuera un bebé, como dicen los libros!

Pero en la realidad. . ¿Crees acaso que Lucía me seguirá a todas partes, tratando de imitar todo lo que yo diga?

—Podemos hacer la prueba —dijo él fríamente—. ¡No hace veinticuatro horas que estás aquí! No es tiempo suficiente para juzgar nada. . Pretendes haber superado un obstáculo antes de haber siquiera comenzado la tarea.

Stephanie se mordió los labios. Tenía razón, y por eso se sentía tan frustrada.

Como Santino había dicho, hubiera querido que todo terminara de una vez por todas, así su misión también llegaba a su fin. —Pero ¿cuánto tiempo crees que me llevará?

—dijo sin poderlo evitar.

—Meses, años. . ¿Qué importa? Tiene toda una vida para aprender. .

— ¿Una vida? —murmuró ella.

—Sí, una vida. . Te repito que sean cuales fueren tus ideas al respecto, el arreglo es permanente . .

Stephanie lanzó una exclamación ahogada y dando media vuelta se retiró. No quería que él viera su expresión desolada al escuchar esas palabras.

No volvió a ver a Santino antes de su partida. No sabía dónde iría. El no se lo había dicho, y no se animaba a preguntárselo a Pietro.

Comió sola esa noche, ya que su marido, le informaron, tenía una reunión de negocios en su estudio. A pesar de encontrarse aliviada, en parte, por no tener que enfrentarlo, se sintió muy sola y se llevó la bandeja con el café a su habitación, para escapar a los ojos sabios de Sofía. Sentada en el balcón, se preguntó si alguna vez esa mujer sería capaz de considerarla algo más que una visita.

A la mañana siguiente, al bajar, se encontró con una muchachita, que debía ser la ayudante mencionada por Pietro. Esta la saludó y le preguntó amablemente, en italiano, si ya había desayunado.

Ella entendió que le preguntaba si quería el desayuno, y le dijo que sí, agradecida.

Para su gran sorpresa, cuando ya se felicitaba íntimamente de haberla entendido, la joven sonrió y se alejó, siguiendo con sus tareas. Suspiró, y al volverse encontró a Pietro, que reía silenciosamente.

— ¿De qué te ríes? —preguntó con dignidad—. ¿No te ibas esta mañana?

— ¿Qué te hizo pensar eso?

—Creía que. . Santino dijo que. .

—Oh, Santino se ha ido, junto con Mario. Has quedado a mi experto cuidado.

—¡Oh! —enrojeció, y se le fue el enojo—. ¿Se puede saber de qué te ríes?

— ¿No has desayunado, verdad?

—No. .

— ¿Y entonces por qué le dijiste a Teresa que lo habías hecho?

—No lo hice. . quiero decir. . —suspiró otra vez—. ¿Qué había dicho ella?

—Si ya habías comido. .

—¡Oh, maldición!

—Por eso me reía. . —dijo él— ¡Teresa!

La muchacha regresó, y alzó las cejas sorprendida al escuchar las órdenes de Pietro. Después sonrió también, y se alejó de nuevo.

Se dirigieron al estudio de Santino. que resultó tan austero como ella esperaba. Se dejó caer en uno de los sillones, suspirando.

— ¿Qué pasa ahora? —preguntó Pietro.

— ¿Cómo voy a enseñar inglés a Lucía si no sé siquiera lo mas elemental caí italiano?

—Aprenderás pronto, yo te ayudaré. No será difícil. Encontraremos la manera de planificarlo, de modo que puedas aprender a medida que lo necesites. Por ejemplo, hacerte entender cuando tienes hambre. .

Stephanie sonrió. Si algo había a favor de Pietro era que al menos le levantaba la depresión.

— ¿Dónde está Lucía?

—Con María, supongo. Desayuna a las ocho, y después se dedica a jugar.

— ¿Con quién juega?

—Con Teresa, a veces, o con sus hermanos. Tiene varios, y Santino suele invitarlos.

— Pero sólo cuando él está aquí para supervisar, i¡ pongo.

—Sí. generalmente es así.

—Bueno, pero come yo estoy a cargo ahora, podríamos cambiar esa costumbre. .

Después del desayuno se dirigió a la "nursery", y María le mostró las dependencias de la niña, que en total eran cuatro: un cuarto de juegos, una salita con televisión, el dormitorio, v el baño. Lucía observaba en silencio, pero sin mostrar rechazo esta vez.

Al regresar al cuarto de juegos la sorprendió invitándola a mirar todos sus juguetes.

Después de un rato, cuando resultó evidente que eso era todo lo que la niña estaba dispuesta a conceder por el momento, Stephanie sonrió y se dispuso a salir, sabiendo que era lo más oportuno.

Pasó la tarde sola, sin ver a la niña, pero a la noche Pietro la acompañó durante la comida, que tuvo una sobremesa anormalmente larga. Hablaron de Lucía, del castillo, de Santino y sus frecuentes viajes. Descubrió que la única forma de evitar que Pietro hablara de cosas más personales era sacando el tema de Santino, de modo que aprendió muchas cosas sobre su marido. Más tarde, Pietro le preguntó: — ¿Qué impresión tienes del castillo, ahora que has tenido la oportunidad de estudiarlo?

—En realidad, no lo he estudiado en lo más mínimo. .

Pietro frunció el ceño.

— ¿Quieres decir que Sofía no se ha ofrecido a mostrarte las dependencias?

Stephanie lo miró divertida.

— ¿De veras crees que Sofía me sugeriría algo por el estilo? Cielos, por lo que a ella le importa, yo bien podría no estar aquí. . De cualquier manera, pienso cambiar este estado de cosas, tarde o temprano. — ¿Cómo?

—Tengo mis método.-: —sonrió ella—. Me sorprendió la belleza de los jardines.

Jamás sospeché que algo pudiera crecer aquí, con tanto viento y aire-salado. . —El jardín era el orgullo de Sancha. Fue ella la que organizó el sistema de riego, la enloquecían las rosas.

—Cuéntame algo acerca de tu hermana. . Pietro se ruborizó. —No hay mucho que contar. .

—Oh, seguro que sí. ¿Cómo conoció a Santino?

—Se criaron juntos, tenían la misma edad. De haber vivido, ahora tendría treinta y ocho años.

—¡Treinta y ocho! ¡Entonces ya era bastante grande cuando tuvo a Lucía!

—Sí. . En realidad, creía que ya no iba a tener hijos. Hacía ocho años que estaban casados. . Entonces Lucia fue concebida, y empezaron sus dificultades. Estaba constantemente enferma, y Santino consultó a los mejores ginecólogos de Europa para facilitarle las cosas. La llevó a Londres, y allí es donde nació Lucía. Pero fue terrible.

Sancha. . —sacudió la cabeza—. No recuperó el conocimiento en ningún momento.

¡Santino estaba desesperado!

Era evidente que Pietro se sentía muy afectado, pero siguió adelante.

—Durante un tiempo, a pesar de que debía saber que no eran culpables, acusó a los especialistas. . Sostenía que debió haberse practicado una cesárea. Mucho después supo que Sancha había insistido en tener su hija naturalmente. Y había rogado a los médicos que no dijeran nada a Santino. Cuando se enteró ya era tarde.

—¡Qué terrible! —exclamó ella, compadecida.

—Santino me mataría si supiera que te conté toda esa historia. .

—Yo te pedí que lo hicieras. .

Mucho más tarde, en la cama, hundió la cara en la almohada, tratando de apartar la compasión por su marido. El no necesitaba nada de ella, mucho menos eso, y como Pietro dijera, a Santino no le gustaría saber que habían estado hablando de él.

A la mañana siguiente volvió a la "nursery" después del desayuno. Lucía estaba jugando con las muñecas, y esta vez la bienvenida fue mucho más franca. Mirando los cuadros que adornaban el cuarto se le iluminó la mente. Contemplándolos junto con la niña, le iba preguntando cosas a su respecto, y al contestarle ésta en italiano, ella lo repetía en inglés. Lucía hacía caso omiso de la segunda parte, hasta que por fin, después de varias tentativas, comenzó a entusiasmarse, dirigiéndose a María, que la animaba sonriendo, para repetirle cuanto aprendía.

La mañana pasó rápidamente, y cuando la niñera se acercó anunciando que era la hora del almuerzo, Stephanie se sintió asombrada. Lucía se sintió algo apesadumbrada al tener que dejar a su nueva compañera de juegos, pero la joven pensó que era mejor no apresurar demasiado las cosas, de modo que son un cordial "arrivederci" se dirigió a otro sitio. Pietro no se encontraba en el castillo, y decidió poner en práctica otro de sus planes.

Se dirigió a la cocina, y vaciló un poco antes de entrar, no sabiendo cuál sería la reacción de Sofía al encontrarla en sus 'dominios. Al entrar encontró a Sofía con otras tres personas: una mujer bastante rellena, que supuso sería Dominica, un gigante, que debía ser Cario, y Teresa. La miraron atónitos.

—Sofía —dijo tranquilamente—. Me gustaría que me presentara al resto del personal..

Sofía la miró con desaprobación, pero obedeció. La joven estrechó la mano de todos, con gran sorpresa de ellos, pero decidió que era mejor ganar su aprobación antes de seguir adelante. Sofía miraba como diciendo que a pesar de que no estaba de acuerdo con el asunto no había nada que ella pudiera hacer, y Stephanie empezó a comprender lo que significaba ser la mujer de Santino y la dueña del castillo.

—Seguramente se estarán preguntando qué estoy haciendo aquí. . —dijo—. ¿Me haría el favor de traducir lo que digo. Sofía? Sofía hizo una mueca. —No sé mucho inglés. .

—Estoy segura de que podrá hacerlo —trató de sonreír—. El.. el "signore" me dijo que sabía bastante. . —era mentira, pero supuso que la mención del nombre de Santino la convencería más que cualquier otro argumento. Tenía razón. Sofía enrojeció, diciendo que haría lo posible. La muchacha había decidido tomar las riendas del castillo, y sin importarle la opinión de su marido, pensaba tomar a, su cargo algunas de las tareas. No le agradaba la idea de ser una mera figura decorativa, y San-tino no se saldría siempre con la suya. Además no tenía gran cosa que hacer, de modo que aquí encontraría distracción suficiente.

Sabiendo que Sofía lo tomaría como una afrenta personal, les dijo que quería trabajar con ellos un tiempo, para aprender sus tareas y mejorarlas si es que eso era posible. No tenía intención, prosiguió, de cambiar nada, a menos que fuera para bien, y los felicitaba por la eficiencia con que desempeñaban sus tareas.

Cuando terminó se produjo un silencio completo, sin que se notara cambio alguno en las expresiones. Le pareció que ni siquiera habían escuchado. ¿No tenían alguna pregunta que hacerle? Sofía negó con la cabeza, y la joven suspiró. No había caso.

Tendría que aprender mejor el idioma y hablar ella misma. Además, no confiaba en que Sofía hubiera traducido exactamente sus palabras. Cuando se volvió para irse, Sofía se acercó.

—He sido ama de llaves durante muchos, muchos años. . —dijo—. Desde antes que la "signora" viniera aquí. .

— ¿Sí? —Stephanie frunció el ceño, sin saber lo que vendría luego.

—Sí, "signora" —el tono era áspero y acusador—. Y mientras ella vivió dejó todo en mis manos. .

—Ya veo. . —ahora veía que iba a ser más difícil de lo que creía—. ¿Qué está tratando de decirme?

— ¿Debo entender que ahora usted se hará cargo de mis deberes, "signora"?

—En absoluto. No en la forma en que usted lo interpreta, al menos. Mire, yo soy la dueña, y como tal, quiero participar en todo. . Es mi casa y si yo quiero, por ejemplo, supervisar los menús. . o revisar la ropa blanca, o decidir cuándo un cuarto debe ser decorado, no creo que eso la afecte demasiado. . Lo que quiero, simplemente, es enterarme de las cosas antes de que sean decididas.

—Ya veo, "signora". . —la mujer retrocedió, dirigiendo una expresiva mirada a Dominica. Teresa se retorció las manos nerviosamente, y Cario dejó caer sobre la mesa lo que tenía en las manos.

Stephanie suspiró otra vez. ¿Por qué tenía que sentirse culpable si lo único que deseaba era afirmarse como ama de casa? No le importaba mayormente saber cuál había sido la relación de Sancha con la servidumbre, y le pareció que si había pasado ocho años sin interesarse por la casa, debió aburrirse bastante.

Antes de retirarse, se dirigió al ama de llaves: —Sofía, mañana quisiera que me mostrase el resto del castillo. Lo único que conozco es mi cuarto, los de Lucía, y algunas dependencias como el comedor y el estudio. Debe haber muchos lugares interesantes . .

Sofía no contestó, y la muchacha salió, encogiéndose levemente de hombros. Los dejaba que digirieran lo dicho, después haría otros avances. . Pietro regresó al castillo al atardecer. Al escuchar el motor del coche, la joven se apresuró a bajar, para contarle sus progresos con Lucía.

Pero cuando llegó, lo encontró paseando de un lado al otro del hall, con María al lado tratando de calmarlo. Lucía balanceaba sus piernas en un sillón, completamente ajena a la acalorada discusión que se llevaba a cabo.

— ¿Qué pasa, Pietro? ¿Qué ha sucedido? —preguntó después de sonreír a la" niña.

Pietro se volvió furioso. —¡Y me lo preguntas! Stephanie los miró sin entender. — ¿Qué quieres decir? ¿Qué pasó? —¡Te lo diré, "signora"! ¡Te las has ingeniado para desembarazarte de todo el personal de servicio en una sola tarde!

Capítulo 8

—¡Oh, no!

Stephanie miró a Pietro horrorizada, llevándose las manos a la boca.

—¡Oh, sí. .! —el muchacho se pasó una mano por los cabellos y se volvió a María, que obedeciendo una orden tomó a Lucía de la mano, con la intención de llevaría.

Pero Lucía no quería irse. 'Todo este incidente parecía intrigarla, y evidentemente esperaba el resultado. Maria tironeó de la criatura, pero ésta se zafó, y corrió instintivamente hacia Stephanie, abrazándose a sus piernas como una vez lo había hecho con Santino.

La muchacha no sabía qué hacer. Sabía que la niña tenía que obedecer, pero a la vez su corazón quería que se quedara, y en cuanto a Pietro, estaba atónito al ver la reacción de Lucía.

—Oh, está bien, déjela. . —ordenó Pietro, haciendo una seña a María para que se retirara. La anciana miró la muchacha con aire resentido, y ésta lanzó un suspiro al ver que había logrado ofender al único miembro de la servidumbre que quedaba—. ¿Qué sucedió? —preguntó luego Pietro. —Nada. . —suspiró ella suavemente—. Sólo hablé con ellos en la cocina. —Pero. . ¿qué fue lo que dijiste? —Muy poco —se ruborizó—. Bueno, le dije a Sofía que quería tener algo que ver con el manejo del castillo. . — ¿Cómo?

—Lo que escuchaste, Pietro —retrucó ella con dignidad—. Después de todo, Santino no puede pretender que esté vegetando aquí como si fuera una cebolla, sin interesarme por nada. Soy su mujer. . Y no puede hacerse sólo lo que a él se le antoje.

Tengo que tener algo de autoridad mientras él está fuera de casa.

—Tendría que haber supuesto que era algo así —dijo Pietro, mesándose otra vez el pelo. — ¿Cuándo se fueron? No escuché nada. —No se, supongo que simplemente recogieron sus cosas y se fueron. . Viven cerca de aquí. —Bien. . Lo siento mucho, pero no sé qué hacer. . —Tendrías que ir a ver a Sofía y pedirle disculpas, decirle que no quisiste decir exactamente eso. . —dijo Pietro esperanzado.

—¡No hablarás en serio! —lo miró incrédula.

— ¿Por qué no?

—¡Porque yo quise decir exactamente lo que dije!

— ¿Y cómo pretendes manejarte sin criados? —le espetó él furioso.

—Puedo emplear a otros. . —dijo ella, tratando de imitar la arrogancia de Santino.

— ¿Quién trabajará para ti? Esta gente es fundamentalmente leal. Nadie va a venir a quitar el puesto a Sofía, o Cario o Dominica. .

—¡Entonces vendrán de otro lugar! —exclamó ella ruborizada.

—¡No! ¡Ellos tienen que regresar! ¿Te imaginas cuál será la reacción de Santino?

Sofía está aquí desde que él era un niño. Es lo más parecido a una madre que conoce.

Stephanie se estremeció, e intuyó el interés creciente de Lucía.

—Bueno, lo lamento pero no pienso humillarme delante de ningún criado. No he hecho nada malo. . Tampoco los he despedido, aunque sospecho cómo se habrá sentido Sofía al tratar con una mujer emancipada y no con una que se deja dominar.

—Pero esto no es Inglaterra.

—No, ni yo soy siciliana. ¿Qué hacemos, entonces?

—Supongo que podría ir yo a ver a Sofía. .

— ¿Y qué le dirás?

—No sé. . Podría decirle que querías supervisar todo en forma simbólica. .

—¡Pero no es cierto! Les dije que quería trabajar junto con ellos para aprender. .

—¡Oh, Dios! ¿Por qué?

—Porque eso es lo que quiero.

—¡Tú, trabajando en una cocina, lavando platos! —lanzó una seca carcajada.

— ¿Por qué no? Seguí un curso de economía doméstica, una vez. .

—Pero esto no es un colegio, Stephanie. .

—Ya sé. . A veces pienso que me consideras tan irresponsable como inútil..

—No te he visto hacer nada especialmente cansado desde que estás aquí. .

—Ya sé. . Y por eso dije todo lo que dije. .

—Está bien, está bien. . Pero eso no arregla nada. Has desplazado a Sofía de su posición privilegiada.

—Pero no fue ésa mi intención Pietro, trata de entender. Quiero ocupar aquí el lugar que me corresponde . .

—Cuando Sancha estaba aquí. .

—¡Ah, ya me parecía que tardabas en llegar a eso! Es lo mismo que me dijo Sofía.

¿Perú qué hacía ella mientras tanto?

—Muchas cosas. .

— ¿Qué cosas? Se ocupaba del jardín. .

—Entre otras. . También pintó todos los cuadros del saloncito. .

— ¿De verdad? —se sorprendió, interesada—. Jamás lo hubiera imaginado. .

— ¿Por qué habrías de hacerlo? De cualquier modo, ella era una persona muy particular, le gustaba andar, cuidando las rosas, bordar, pintar si tenía humor para ello.

—Bueno, yo no hago nada de eso. Ya veo por qué Sofía la encontraba tan discreta.

—Bueno, pero eso no soluciona nuestro problema. Además, no sé si te interesa, pero no hay nada para comer. .

Stephanie miró a Lucía, que estaba empezando a aburrirse.

—Bueno. . Podría preparar algo. .

— ¿Tú?

Esto enfureció a Stephanie, pero se contuvo y se dirigió resueltamente a la cocina.

Le hubiera gustado llevar a Lucía, pero ésta decidió que ya era suficiente, y se quedó junto a Pietro después de soltarse de la mano de la joven.

Al llegar a la cocina encontró todo el caos. Era obvio que Dominica había dejado todo tal cual estaba en el momento de la partida, ya que había cestos de la verdura semipreparada para la noche, platos sucios en la pileta, y otros dignos evidentes . .

Un rato después entró Pietro. La muchacha, ataviada con «ni enorme delantal, con la frente transpirada y los brazos enjabonados, se hallaba fregando una sartén.

—¡:'Dio mió", Stephanie! —exclamó horrorizarlo---. No puedes hacer esto. .

— ¿Acaso no soy capaz?

—No se trata de eso.

—Oh, Pietro, vete, si es que no tienes nada útil que decir. Hablaremos más tarde, cuando la comida esté lista y la cocina limpia.

— ¿Qué hay de comer?

—Dominica dejó algo de sopa, la comeremos con pan. Además hay fruta y verdura en abundancia. Mañana prepararé algo, por hoy será suficiente. .

—Pero,.

—¡Pietro, si vas a estar allí todo el tiempo, haz algo!

— ¿Cómo ser qué?

—Como poner más carbón en el horno, antes de que se apague. Y podrías ir a averiguar si María todavía esta o decidió imitar a los demás.

—Eres sorprendente, Stephanie. Pero no permita Dios que regrese Santino. .

La joven volvió a su sartén sin pensar en San-tino. Suficientes problemas tenía ya. .

Comieron en la cocina, para no ensuciar más habitaciones. María se dejó convencer por Pietro y se quedó, con gran alivio de la muchacha. Lucía, por su parte, estaba encantada por la novedad. . Cuando llegó la hora de acostarse, lo único que hubiera deseado Stephanie era un reloj despertador, ya que su cansancio auguraba que no lograría despertarse a tiempo. .

No hubiera tenido que preocuparse. . A la mañana siguiente, tal como lo hiciera desde hacía casi una semana, Lucía entró en su habitación, con los cuadros que había admirado en la "nursery".

Y a las siete de la mañana, Stephanie se hallaba sentada en su cama, escuchando cómo la niña repetía las palabras aprendidas el día anterior.

Los días fueron transcurriendo felizmente. Al principio, por supuesto, no fue todo tan fácil. Pero el compartir tantos incidentes aumentó la camaradería entre ella, María y Lucía. Para poder comprenderse se vieron obligadas a aprender ellas el inglés y Stephanie el italiano, y el esfuerzo dio pronto sus frutos. Al poco tiempo se animó a ir a Palermo en uno de los coches, acompañada por María y Lucía, que prendida de su mano aparecía feliz y excitada. Ya no la consideraba una extraña. . Lo único que la muchacha no se atrevía a imaginar era la reacción de Santino a su regreso.

Días después, una tarde de calor desacostumbrado, en que Pietro había ido a Palermo por negocios, Stephanie se hallaba en la cocina, transpirando profusamente mientras amasaba un pastel de cerezas. Lucía dormía la siesta, mientras María descansaba plácidamente en la terraza. La muchacha deseaba poder abandonar todo y tirarse en las frescas aguas que golpeaban más allá del castillo. En ese momento el motor de un coche se hizo escuchar y suspiró. Pietro regresaba antes de lo previsto.

Tal vez lograría convencerlo para que la llevara a nadar. Últimamente casi no había encontrado tiempo para ello, y la joven no se animaba a hacerlo sola.

Miró sus manos. Estaban manchadas por la fruta, pero felizmente ya casi había terminado. Cuando acabó de descarozar la última de las cerezas se lavó las manos, y en ese momento escuchó pasos en el corredor, y se volvió, secándose. La sonrisa se le heló en los labios al ver quien aparecía en el umbral de las pesadas puertas. No era Pietro sino su marido, y se lo veía inequívocamente enfurecido.

— ¿Qué está pasando aquí? —tronó él, mirándola con ojos fulminantes.

.La joven se sintió repentinamente débil, pero no había nadie que pudiera ayudarla.

—Es una historia muy larga. . —comenzó insegura, pero se detuvo al ver su cara.

—¡Sí! ¡Estoy de acuerdo, demasiado larga! Para ser exactos, una historia de once días.

—On-once días. . —tartamudeó, incrédula. Hacía once días que se había ido Sofía.

—Sí, once días. —Sus ojos la recorrieron sin piedad, mirando los cabellos recogidos en forma desordenada, las manchas en las mejillas, la harina en la ropa. —Te darás cuenta do que has hecho el ridículo. . y eso me involucra a mí. .

El coraje de Stephanie pareció resurgir ante estas últimas palabras, y dándose cuenta de que no ganaría nada al tratar de razonar con él, exclamó:

—Supongo que es eso lo que te preocupa ¿verdad? "Tu servidumbre, tu reputación". .

Santino se acercó en forma amenazadora, para detenerse con esfuerzo.

—¡No pienso quedarme aquí y discutir en este sitio con alguien que parece y habla como una cualquiera!—dijo—. Te agradeceré que te pongas presentable y vengas a mi escritorio dentro de quince minutos.

Stephanie había notado que la voz de su marido enronquecía cuando se hallaba irritado y ahora no había dudas de que lo estaba, y mucho. Pero maldito sea: no iba a salirse siempre con la suya y dándose vuelta comenzó a lavar las cerezas calmadamente. ¿Cómo se había enterado, de todo? ¿Cómo sabía el número de días?

Pietro le había prometido que no le avisaría nada, y de haberlo hecho, seguramente le hubiera prevenido. .

—¡Stephanie! —el tono de la voz la puso sobre aviso de le que podría suceder—. ¡No me hagas enojar más de lo que ya estoy! —aspiró profundamente—. ¡Quiero una explicación, y la tendré, maldita sea! —dando un portazo, salió de la cocina.

Stephanie se dejó caer en un taburete, con los brazos fláccidos a los costados. No tenía coraje para presentarse en su estudio, con o sin sus órdenes. Miró a su alrededor. La comida estaba casi lista. . . Podía dejar todo como estaba y darse una ducha. . Pero. .

Si ya sabía que no podría discutir con él, y si Santino ya sabía todo ¿qué más quería que le dijera?

A pesar de todo, no quería quedarse en la cocina esperándolo, de modo que salió.

No había señales de Santino en el corredor, y supuso que ya estaba en su escritorio, revisando la correspondencia llegada en su ausencia.

Una vez en su habitación, Stephanie se quitó la ropa manchada y se metió en el baño, cerrando la puerta con llave. Pensó que lo mejor sería darse un baño da inmersión en lugar de una ducha. Era tan placentero estar sumergida un rato en el agua perfumada, relajándose y calmando su cuerpo dolorido por el trabajo desacostumbrado. . Cuando salió del agua se sentía nueva. Cubriéndose con la toalla entró en el dormitorio para ponerse unos ruleros en el cabello humedecido por el vapor. Comenzó a cepillarse el cabello frente al espejo y al mirar el reloj se estremeció. Hacía más de media hora que Santino le diera la orden de presentarse ante él, y comenzó a temblar ante la idea de tener que enfrentarlo.

Un ruido la hizo volverse sorprendida, y contuvo el aliento al ver a Santino,. que se había introducido en forma arrogante. Su expresión no dejaba dudas respecto a su enojo, y la joven retrocedió al ver la furia de sus ojos.

— ¿Eres tonta, además de irresponsable? —inquirió él con voz helada—. ¿O quieres que demuestre mi habilidad para ser obedecido? —entró cerrando la puerta tras él.

Stephanie estaba horrorizada. Jamás hubiera soñado que entraría en su cuarto, menos aún cuando ella estaba casi desnuda.

— ¿Quieres retirarte de mi habitación? —dijo en tono tembloroso—. No-puedes. .

no puedes amenazarme. .

— ¿No? Me parece que puedes llegar a cambiar de idea.

—¡Por el amor de Dios! —casi se le quiebra la voz—. ¿Qué quieres de mí?

¡Evidentemente alguien se ha tomado el trabajo de informarte sobre todo lo acontecido en tu ausencia! ¿Qué más quieres que te diga? Hice lo único posible dadas las circunstancias . . ¡ Me las arreglé para llevar adelante el castillo con ayuda de Pietro y María! —estiró una mano hacia él, como para protegerse—. No ha pasado nada, Lucía ha sido bien cuidada, y por lo menos, puedo decir que ahora me considera su amiga.

Santino cruzó los brazos y se quedó allí parado, con las piernas separadas. — ¿Qué más?

— ¿Qué más quieres que diga? Tendría que preguntarte a ti. . ¿Cómo. . cómo te enteraste? —bajó la cabeza, mordiéndose los labios, sin poder soportar más su mirada.

Santino contempló la cabeza inclinada de la muchacha durante un largo rato, y al final dijo en tono áspero:

— ¿Cómo te parece que me pude haber enterado? No te molestaste en informármelo tú. Pietro tampoco lo hizo. ¿Cómo quieres que reaccione al enterarme que mi esposa, mi "esposa", se está comportando como una sirvienta?

—¡Estás haciendo algo muy sórdido de todo este asunto!

— ¿Y no lo es?

—No, por supuesto. . En. . en Inglaterra se supone que al contraer matrimonio una mujer cuida de su casa.

—Esta no es una casa, es un castillo. ¡No puedes comparar una casa en los suburbios de Londres con el "Castello di Strega"! —la arrogancia de su voz la hizo reaccionar más que el enojo, y levantó la cabeza llena de dignidad.

—Puede que no pienses lo mismo que yo, pero la situación es idéntica. .

— ¿Tendrías más de una docena de dormitorios en esa casa tuya? —preguntó él en tono sarcástico—. Aquí hay cosas que requieren manos expertas, pinturas y muebles que no pueden permanecer a merced de la polilla simplemente porque no se las cuida. .

¿Has lustrado el mueble del hall, por ejemplo, que es una antigüedad genuina?

—No. Por supuesto que no. .

— ¿Por qué no?

—¡No he tenido tiempo !

—Exacto —dijo en tono triunfal—. No lo has tenido. ¡Ni lo tendrás mientras persistas en este ridículo juego del ama de casa!

—¡No es un juego ridículo! ¡Me las he arreglado! Está bien: tus antigüedades no han sido lustradas, y las alfombras necesitan la aspiradora, y hay polvo en algunas habitaciones, pero nos las hemos arreglado. Lucía y María han continuado casi como siempre, excepto que la niña me ayuda cada vez que puede. . Pietro se ha comportado como un ángel..

__¡Ah, sí, Pietro! —los ojos masculinos se oscurecieron—. ¿Dónde está?

—En Palermo .

—Me sorprende que haya encontrado tiempo para ocuparse del trabajo, si estaba tan ocupado con los quehaceres domésticos. . —dijo Santino en tono cortante.

-—No. . no haces ningún esfuerzo por entender, ¿verdad?

__Según veo las cosas, te has comportado en forma estúpida, despidiendo a Sofía y haciéndote cargo del castillo sin tener idea de cómo hacerlo. .

—Yo no despedí a Sophia.

—Por supuesto, no vas a admitirlo. . Muy bien, digamos que hiciste imposible el que ella continuara aquí.

—No hice tal cosa. Sólo quería tener algo que ver en el manejo del castillo. No creo que sea demasiado pedir. .

Santino dejó caer los brazos.

— ¿Qué sabes tú del manejo del castillo? —espetó—. Sofía ha vivido aquí treinta años. Es obvio que no puedes enseñarle nada a ella. .

Stephanie apretó la toalla en torno suyo, deseando no tener que encontrase siempre en desventaja cuando hablaba con él.

—Yo no pretendía enseñarle a ella, todo lo contrario . .

—Pero. . ¿por qué? Cuando Sancha estaba aquí. .

La copa se llenó con eso.

—¡Oh, sí, Sancha! —retrucó ásperamente—. Me estaba preguntando cuánto tardaría en aparecer en la conversación. Parece que todo lo que sucede aquí tiene quo ser comparado con lo que sucedía cuando ella vivía —respiró profundamente, sin preocuparse por la forma en que Santino comenzaba a fruncir el ceño—. Tu esposa —

tu primera esposa— ya no es más el ama aquí, sino que ahora soy yo. Me trajiste aquí, me obligaste a hacerlo, y ahora tendrás que atenerte a las consecuencias. No tengo la culpa por la forma de ser de Sancha. Probablemente ella se sentiría feliz de vivir sin participar en nada. ¡Yo no soy así! Soy una mujer emancipada, no una. . una dulce y femenina mujercita que se sentía feliz con la indulgencia de su dueño, feliz con pasar sus días en el jardín, o bordando o pintando o. .

—"¡Silenzio!"

Al oírlo hablar en italiano debió haberse dado cuenta de que ya iba por terreno peligroso, pero siguió adelante a pesar de los ojos llameantes de su marido. Era como si todo lo sucedido desde hacía un mes, en casa de su padre, hubiera hecho explosión en ese momento.

—¡No guardaré silencio! —dijo casi en un grito—. ¡Tú me trajiste aquí, pero no soy tu juguete ni eres mi dueño!

Santino se adelantó, tomándole la muñeca en forma cruel.

—¡No te atrevas a hablarme de esta manera! —dijo salvajemente—. ¡Ni menciones el nombre de Sancha con semejante impertinencia!

— ¿Por qué? "¿Por qué?" —Stephanie estaba demasiado asustada para ser cuidadosa—. ¿Por qué no he de defenderme en la única forma que sé? ¡Soy un ser humano, no un autómata como tú!

Estaban tan cerca el uno del otro que podía ver el nervio que latía en la mandíbula masculina. A pesar del calor, él estaba vestido con traje azul, elegante como siempre.

La camisa inmaculada hacía resaltar su piel morena. La ropa parecía acentuar aún más su masculinidad, como si el sastre se esmerara especialmente. Los dedos que tomaban su muñeca eran como bandas de acero, y podía ver de más cerca la crueldad de sus ojos. Stephanie se llevó una mano a la garganta, y él acercó su cara a la de ella.

—¡En Sicilia, las esposas obedecen a sus maridos! ¡El hombre es el amo! Y te guste o no, eres la mujer de un siciliano y por lo tanto me perteneces, ¿entendido?

Stephanie temblaba, se sentía devastada por su fuerza, pero no quería dejarle ver que estaba ganando.

— ¿Y es cierto también que un siciliano obliga a su mujer a ser sumisa?

Santino la miró de arriba abajo, y Stephanie se ruborizó violentamente ante la insolencia de sus ojos. La toalla era muy poca protección entre su cuerpo y esa mirada, y se sintió humillada ante semejante situación.

Con un esfuerzo final levantó una mano y cruzó la cara de Santino de una bofetada.

El sonido pareció estallar en la habitación, y Stephanie contempló horrorizada las marcas rojas que comenzaban a aparecer en la mejilla masculina.

Pero en lugar de lograr que Santino la soltara, se produjo el efecto contrario, ya que la acercó violentamente contra su cuerpo, tomando el delgado cuello de la joven con sus largas manos. La miró furioso, contemplando los labios entreabiertos y temblorosos y los ojos húmedos por las lágrimas. Stephanie, por su parte, después del temor inicial,, comenzó a sentir sensaciones extrañas. La cercanía del cuerpo masculino resultaba destructiva para su sistema nervioso, particularmente al sentir los fuertes músculos de las piernas de su marido contra ella. Aspiró el perfume mezclado con el leve OLOR a transpiración que emanaba de su piel, y sintió el deseo de perturbarlo como él la turbaba a ella , que anhelaba apretarse contra él. Había creído siempre que él era inmune a las mujeres, pero de alguna manera intuía que su ira se estaba entremezclando con otras emociones totalmente ajenas. .

Los dedos que rodeaban su garganta se apretaron momentáneamente, pero después se volvieron más tiernos, acariciando la piel suave de su cuello y hombros en tal forma que tuvo que cerrar los ojos, para no dejarle entrever el deseo que había encendido en ella. Era una locura, pensó desesperada, permitirle que la tocara de esa manera, sabiendo la clase de hombre que era y la opinión que tenía de ella, pero no podía evitarlo. Las caricias de Allan no la habían preparado en absoluto para este hundirse en los sentidos como ahora, en que sólo tenía conciencia de las manos masculinas, de la cercanía de su cuerpo, y de su garganta apretada y temblorosa.

Santino levantó la barbilla de la muchacha,> al abrir los ojos ésta se encontró con la mirada apasionada del hombre. Parecía estar luchando consigo mismo, y el nervio de su mandíbula latió más violentamente al detener los ojos en su boca un momento muy largo, para continuar luego por su garganta y bajar hasta su pecho.

"¡Dio mió!" —murmuró con voz enronquecida, como si las palabras le hubieran sido arrancadas—. '¡Ti voglio", te quiero!

Lanzando un gemido, la apretó contra él, bajando las manos hasta su cintura y buscando su boca con urgencia. Stephanie ni pensó en resistirse. Estaba consumida por el deseo de besar sus labios y sentir la presión de su cuerpo fuerte, y rodeó el cuello masculino con sus brazos desnudos, mientras se arqueaba hacia él.

Cualquiera hubiera sido la vida que llevara Santino desde la muerte de Sancha, por cierto no había perdido la experiencia necesaria para reducir a Stephanie a un estado mental que le impidiera pensar en forma coherente, y cuando la levantó en brazos y la llevó a la cama la muchacha no pudo resistirse. Se había perdido en un mundo de amor en el que la sumisión a este hombre no sólo era deseable sino necesaria.

Santino había perdido por completo el control, y el cuerpo dócil de Stephanie entre sus brazos parecía haberlo enloquecido en tal forma que sólo atinó a hundir su rostro entre los cabellos de la joven, mientras susurraba palabras apasionadas en su propio idioma, mostrándole lo humano que podía ser. .

Capitulo

Pero el sueño duró sólo un instante.

Stephanie escuchó, como viniendo de muy lejos, la vocecita de Lucía exclamando:

—¡Papá! ¡Papá! "¿Che cosa fai?"

Santino se puso rígido, apartándose de ella violentamente.

Stephanie lo miró, y vio la mueca de disgusto que cruzaba su rostro mientras se arreglaba la camisa antes de volverse hacia su hija. Miró a la muchacha con helada indiferencia, y ella se cubrió firmemente con la toalla, esquivando sus ojos. Jamás hubiera creído que pudiera convertirse tan rápidamente en el hombre frío y lejano a que estaba acostumbrada, y ni siquiera la sonrisa con que saludó a Lucía pudo ocultar la frialdad de sus ojos negros.

La niña se acercó lentamente, mirando a Stephanie con curiosidad. Esta hizo un esfuerzo para parecer normal. Poniéndose de pie, le dedicó una sonrisa que intentó ser alegre y se alejó en dirección al baño. Que Santino se las arreglara para dar la explicación que le pareciera. No podía soportar la idea de quedarse allí adivinando lo que pensaría de ella por haberse portado en forma tan desvergonzada, y sabiendo que estaría furioso por haberse dejado llevar por su propio impulso.

Esperó hasta que no escuchó más ruidos, y al salir del baño encontró la habitación vacía y la puerta cerrada. Recién entonces lanzó un tembloroso suspiro y se dejó caer en la cama. El recuerdo de la escena con Santino permanecía tan vivido que le resultaba imposible pensar en otra cosa, y se miró al espejo para ver si había cambiado en algo su apariencia. Pero aparte de unas leves marcas dejadas por los dedos masculinos en su garganta y los labios doloridos debido a la elocuencia de la pasión de Santino, era la misma muchacha

de siempre. Se estremeció, y pasó las manos por su cabello, para ver si aún estaba húmedo. Pero ya se había secado. Bajó los ojos, tratando de calmar su conmoción interior. Alguien tenía que preparar la comida esta noche y se hacía tarde. Cualquiera fuesen los pensamientos de Santino respecto a ella, no tendría intención de morir de hambre, de modo que había que vestirse y hacer todo como de costumbre. Pero pensarlo y ponerlo en práctica eran dos cosas muy distintas. Moriría si Santino la miraba otra vez como cuantío entró Lucía. ¿Cómo podía preparar la comida y luego sentarse a la mesa tan tranquila, sabiendo que Santino la odiaba y despreciaba. . ?

Más tarde, por supuesto, reaccionó lo suficiente como para poder vestirse. Lo hizo en forma casi desafiante, con unos pantalones y una remera que sabía eran inadecuados para la ocasión. Mientras bajaba la escalera oyó el motor de un coche y respiró aliviada. Debía ser Pietro, y en este momento necesitaba su presencia reanimadora.

Pero el ruido del motor comenzó a apagarse, y comprendió que debía ser su marido que se alejaba. A pesar de todos sus sentimientos, se sintió desolada. El comprobar que le importaba tan poco como para partir en mitad de la noche sin pensar que ella había preparado algo para él era demasiado.

Se secó las lágrimas de autocompasión, enojada. No le daría la satisfacción de sentirse lastimada por su indiferencia, y trataría de no preocuparse a causa de él.

Después de todo, él no la había engañado respecto a la razón por la que la trajera, y el hecho de que lo hubiera enfurecido hasta hacerle perder los estribos no era razón para esperar algo de él. Nada había cambiado, excepto el hecho de que le había demostrado que todavía era todo un hombre.

En la cocina, el pollo, empezaba a oler a quemado, de modo que lo sacó del horno de inmediato, sacudiendo violentamente la asadera. Puso a cocinar la verdura antes de hornear el postre de cerezas. Trabajó durante varios minutos antes de que apareciera alguien, y cuando por fin oyó pasos eran los de María, que entró por el lado del hall.

— ¡hola, María. .! —dijo con toda calma—. ¿Dónde. . dónde están los demás?

—Lucía'. . salió con el "signore". ¿No lo vio?

— ¿El "signore"? Sí, lo vi. . ¿Usted sabía que regresaba?

— ¿"Che"?

— ¡E "signore"! ¿Lo mandó llamar "usted"?

Maria levantó los brazos, alarmada.

—¡Oh, no, no, "signora"! ¡"E terrible"!

—Ya sé. . —Stephanie se volvió hacia la mesa—. ¿Quién le dijo, entonces? —

murmuró.

—¡"Prego, signora"! ¿"Che cosa dici"?

—"Niente", María. . No tiene importancia. . ¿Ha regresado el "signor" Pietro?

—"Signor Pietro e a Palermo" —los ojos de María la miraron ansiosamente—.

¿Puedo ayudar? —señaló los platos sucios encima de la mesa.

—¡"Grazie, María, ma no"! Puedo hacerlo yo misma. .

María suspiró. Era evidente que quería ayudar, pero se hallaba alterada, igual que ella, por la llegada intempestiva de Santino. Si sólo hubiera podido confiar en María. .

Sería bueno poder compartir los problemas con alguien. Pero las conversaciones entre ambas mujeres eran muy raras y difíciles debido al idioma, y Stephanie se hizo la promesa de que cuando las copas se arreglaran, si es que alguna vez sucedía, haría un esfuerzo mucho mayor por aprender italiano.

Cuando salió la niñera, la joven metió los platos en la pileta. La frustración iba reemplazando rápidamente la tristeza que sintiera momentos antes, y pensó furiosa que Santino había estado bastante grosero al salir de esa manera, máximo llevándose a Lucía consigo. Ni siquiera le había dicho dónde iba, dejándola como si fuera una pobre cocinera que ni sabía cuántas personas vendrían a cenar.

Al final resultó quo los únicos comensales fueron ella y María, y debido a la falta de apetito de la muchacha, quedó casi toda la comida intacta, incluso el postre.

Después del café lavaron la vajilla. A pesar de que Stephanie se alegraba por la compañía de María, pronto empezó a resultarle incómoda. La mujer saltaba a cada ruido, y sus ojos

se dirigían a la puerta de continuo, como si temiera que apareciera alguien y las tomara por sorpresa en cualquier momento. Supuso que era por la tardanza de Lucía. .

—Vaya a su cuarto, María. . —dijo más tarde—. Usted está muy cansada. Ya escuchará el motor del coche cuando regrese el "signore".

María la miró con los ojos dilatados.

— ¿'Dov'e il padrone"? —exclamó—. ¿Dónde está el "signore"?

—Sé tanto como usted —suspiró la muchacha—. No sé, María, no sé. .

—No me tendría que haber quedado. . —murmuró María, retorciendo nerviosamente su delantal..

Stephanie dejó de hacer lo que estaba haciendo y se volvió al oírla.

— ¿Qué quiere decir con eso?

María sacudió la cabeza tristemente.

—Cuando se fue Sofía. . yo también tendría que haberme ido. .

Stephanie lanzó una exclamación impaciente.

— ¿Qué le está pasando ahora? —la recriminación de María era lo único que le faltaba para completar el día.

—Tendría que haberme ido —dijo con voz cascada—. No tendría que estar aquí. .

"II padrone". . está muy, muy enojado. .

—Bien, pues tendrá que dejar de estar muy, muy enojado. . —repuso la joven—.

¿Qué otra cosa podríamos haber hecho?

Entendiera o no lo que estaba diciéndole Stephanie el caso es que el tono de su voz llegó hasta ella, y María dejó de sacudir la cabeza para mirar a su ama:

—Usted entiende. . —dijo, apretándose las manos—. ¡"Temo, signora"!

—¡Oh, por el amor de Dios! —la muchacha casi arrojó los platos dentro del armario y se enderezó enojada—. ¿De qué tiene miedo? Nadie puede hacerle daño, yo estoy aquí. Y además el "signore" no es esa clase de persona. .

La cara de María se arrugó toda.

—¡"Devo andaré, signora"!

—No se puede ir ahora. . Está muy oscuro. .

María sacudió la cabeza, completamente de acuerdo.

— ¿Me llevará usted, "signora"? —¡No, no la llevaré! —Stephanie se quitó el delantal y lo colgó detrás de la puerta. Al ver la cara* decepcionada de María suspiró—.

Vamos, María. . ¿Qué es lo que sucede? Usted sabía que el "signore" regresaría, tarde o temprano. . —El "signore" está muy enojado con María. . — ¿Y qué hay con eso? —se pasó una mano por los cabellos desordenados—. María. . ¿está tratando de decirme que il signore es capaz de castigarla? —evidentemente la mujer no la entendía. Era muy ignorante, y obviamente había interpretado mal lo que Santino pudo haberle dicho.

Además, ella no había hecho nada malo. La culpa, si la había, era de Stephanie.

Simplemente debía ser que la noche era muy oscura y el castillo era demasiado grande para compartirlo con una sola persona. De cualquier manera, se trataba de algo que a ella no se le había ocurrido hasta ese momento. . Pero sí a la niñera, y la joven no era insensible. Se frotó la nuca y la miró compasivamente. —Está bien, está bien, María. La llevaré a la villa, si es lo que desea. .

La expresión de la anciana cambió por completo, y agradeciendo profusamente, se alejó en busca de su abrigo. Stephanie se encogió de hombros y miró a su alrededor para asegurarse de que todo estaba en orden.

Cuando salió. María ya la esperaba en lo alto de la escalinata de entrada. El camino, lleno de curvas, mantuvo a Stephanie en tensión, ya que si de día le daba suficiente miedo, de noche la aterrorizaba. Sin embargo, las luces de la aldea surgieron enseguida, y preguntó a la mujer dónde quería que la dejase. Le indicó un camino que atravesaba la villa y salía de allí, alejándose hacia una granja cercana.

—"Bene, signora, c'e la fattoria di Antonio, mió fratello. ."

—La granja de su hermano. . "Bene'', María. . Eh. . ¿regresará?

—"'Doman!,, signora". . —dijo bajando del coche—. ¡"Grazie"!

El regreso al castillo fue una tortura. Las nube ocultaban la luna, de modo que ni siquiera con los faros del coche podía ver gran cosa. Las curvas, peligrosas de día, resultaban infernales en la oscuridad, y se sintió inmensamente aliviada cuando por fin estacionó en la playa del castillo.

Había dejado las luces encendidas, cosa que la alegró sobremanera. Reinaba un silencio desacostumbrado, como si algo tremendo estuviera por suceder. Recordó historias que había escuchado sobre "yendetas" sicilianas, y por más esfuerzos que hiciera no podía alejar de sí la idea de que no se encontraba sola en el castillo.

Enderezando los hombros, se dirigió a la cocina, y miró el reloj. ¿Eran sólo las nueve? Parecía mucho más tarde, o quizá fueran las extrañas lloras transcurridas lo que hacía pasar el tiempo tan lentamente.

El horno necesitaba combustible, pero no quiso salir a buscarlo. Ya lo haría Pietro cuando regresara, le gustara o no a Santino. No sabía qué hacer. No podía acostarse tan temprano, sin saber si Santino y la niña regresarían, ni qué haría con Lucía ahora que María no estaba. .

Un ruido procedente del hall la sobresaltó y el corazón empezó a latirle con fuerza en el pecho. ¿Qué había sido eso?. . ¿Dónde estaba el teléfono? El más cercano se encontraba en el hall, y ni soñar en ir hasta allí. . Además, se estaba comportando como una tonta. Debía haber sido el crujido de algún mueble, aumentado por el silencio desacostumbrado del castillo.

Haciendo un esfuerzo, abrió la puerta y se dirigió al hall en puntas de pie. No había nadie, y empezó a tranquilizarse. Se había contagiado de los temores de María, y eso era inadmisible. Santino no era un monstruo, a pesar de todo, y por más enojado que estuviera no castigaría a María para escarmiento de los demás.

Conteniendo el aliento, se dirigió al saloncito. Podría servirse un trago. . Fumar un cigarrillo, descansar un rato, esperar. . No tenía sentido irse a la cama cuando sabía perfectamente que no iba a cerrar los ojos.

La puerta del saloncito estaba cerrada. Al abrirla vio la figura de un hombre que le daba la espalda. Lanzando una exclamación se llevó una mano a la garganta, blanca como un papel, y en ese momento el hombre se volvió. Era Pietro.

Al ver que estaba a punto de desmayarse, Pietro corrió hacia ella, tomándola en sus brazos y apoyando la cabeza de la joven en su hombro.

—¡"Dio mió", Stephanie! —exclamó ansioso—. ¿Qué sucede? ¿Dónde has estado?

La muchacha sacudió la cabeza sin contestar, y un segundo después se largó a llorar, apretando su cara contra el pecho masculino.

—¡Oh, Pietro! —sollozó—. Yo. . no sabía que habías vuelto. . Creí. . creí que había intrusos en

el castillo. .

Pietro le pasó una mano por los cabellos.

—Qué susto. . —murmuró—. ¿Dónde estabas que no escuchaste el coche?

Stephanie suspiró.

—Llevé a María a la aldea. Quería ir a casa del hermano. No. . no vi tu coche."

—¡Qué escena encantadora!

El tono frío y sardónico que había acompañado sus pensamientos de cada momento desde la primera vez que lo escuchara hizo que Stephanie se soltara de los brazos de Pietro y se volviera hacia la puerta, donde su marido, apoyado negligentemente, los observaba con ojos cínicos.

—¡Santino! ¿Cómo. .? Quiero decir. . —se volvió a Pietro—. ¿Por qué no me dijiste. .?

—Tu galante admirador y yo regresamos juntos —dijo Santino en tono helado, sin dejar de mirar el rostro enrojecido del muchacho—. ¿Dijiste quo habías llevado a María a casa del hermano?

—Sí, quiso irse. .

— ¿Se puede saber por qué?

—Estaba asustada. .

— ¿Asustada?

—.. por lo que podrías haberle hecho. .

— ¿Yo? —el rostro de Santino se ensombreció—. Ya veo. . Se debía sentir como una. . como una traidora, o algo así, ¿verdad?

—Sí. . —dijo ella, ruborizándose—. ¿Dónde. . dónde está Lucía? La. . llevaré a la cama.

—No es necesario. Ya se han encargado de ello.

Debe estar acostada —dijo Santino con indiferencia.

—Pero. . pero. . ¿quién?

—Sofía ha vuelto. . —dijo Pietro, incómodo—. Y los demás. .

Stephanie se sintió helada por dentro.

—Ya veo.

Santino la miró con ojos penetrantes.

—No te pongas así, Stephanie. . Tendrías que estar contenta de saber que ahora podrás descansar otra vez.

Stephanie se volvió abruptamente, sin poder soportar más su mirada sardónica.

Tan calmo, tan in. diferente. Tan dueño de la situación. Lo odiaba.

Sin decir nada más, salió del saloncito y se dirigió a la escalera, para detenerse al oír la voz de su marido.

—¡Stephanie! ¡Un momento, por favor!

La joven se detuvo, pero no se volvió, y él tuvo que acercarse y enfrentarla.

—Stephanie, hay algo que debemos aclarar.

— ¿De veras? —ni lo miró.

—¡Maldición, sabes que sí!

— ¿Lo sé? —no dejaría que esta vez se saliera con la suya.

—¡Stephanie, mírame!

— ¿No puedes esperar hasta mañana? —dijo, mirándolo en forma insolente.

—No, no puedo.

— ¿Por qué? ¿Qué urgencia hay para. . para lo que sea?

Santino se estaba controlando con dificultad.

—Stephanie, acerca de esta tarde. .

Un sollozo se escapó del pecho de la joven, y lo miró con ojos doloridos.

—¡No vuelvas a mencionar lo de esta tarde! —gritó—. ¡No quiero hablar de eso! ¡No quiero escuchar tus razones acerca de ello! Quiero que me dejes sola, ¿entiendes?

—Stephanie. .

—¡Oh, vete al diablo!

La muchacha se volvió sobre sus talones y subió corriendo las escaleras, entrando a su habitación y dando un portazo. Escuchó los pasos masculinos detrás suyo, y después otros pasos y una voz infantil. Lucía lo había detenido. Posiblemente Sofía la traía para saludarlo. Todo lo que sabía era que su encuentro con Santino había sido pospuesto, y tendría ocasión de recuperarse antes ele verlo nuevamente.

A la mañana siguiente Stephanie despertó con miedo. Hoy debía enfrentar nuevamente a Sofía, y era algo que por el momento no podía hacer.

Se estaba vistiendo cuando entró Lucía, como lo hacía cada mañana desde que partiera la servidumbre.

Pero esta mañana la miró en forma extraña, y Stephanie supuso que todavía estaría intrigada por lo que había visto la tarde anterior. Tratando de hacerla sentirse cómoda, dijo: —¡"Buon giorno", Lucía! Lucía vaciló un segundo y contestó: —¡"Good morning", Stephanie! Era un juego que practicaban: Stephanie hablaba en italiano y la niña le contestaba en inglés. Lucia se divertía mucho, pensando que enseñaba italiano a la muchacha, mientras que en realidad ella también aprendía inglés. El que usara el nombre de la joven en vez de "mamá" podría traer problemas ahora que Santino había regresado. Pero la niña había aceptado eso más naturalmente, en lugar de asimilar una relación artificial.

La atmósfera era un tanto tirante esta mañana, y Stephanie no sabía cómo hacer para hablar con la niña de la misma manera de siempre y darle a entender que no tenía nada que temer. Sin embargo, luego de unos instantes, la criatura empezó a revisar todo como de costumbre, mientras Stephanie terminaba de arreglarse. Los frascos del tocador la intrigaban sobremanera, y la joven la dejaba rociarse con perfume antes de enviarla a desayunar.

Hoy le regaló uno para su uso exclusivo. Era un atomizador plástico, y no ofrecía peligro alguno. Lucía se sintió encantada cuando le explicó que era para ella. Para demostrarlo, la hizo inclinarse y le rodeó el cuello con los brazos, apretándola con fuerza. Era la primera vez que lo hacía, y después de vacilar sólo un segundo, Stephanie la levantó en sus brazos. Lucía la miraba sonriendo, sentada en sus rodillas, olvidadas todas sus dudas. Reían juntas mientras la niña practicaba con su "spry"

cuando alguien golpeó a la puerta.

— ¿Quién es? —preguntó Stephanie.

La puerta se abrió, y apareció Santino. Contempló la escena con sorpresa, y después se dirigió a la niña en italiano. Lucía miró a la joven, y un poco de mala gana se desprendió de sus brazos para correr hacia su padre.

—; Lamento que te haya molestado! —dijo éste.

—No me molesta en absoluto. . —aseguró ella firmemente—. Nosotras. . pasamos casi todas las mañanas así. .

—Ya veo. . Bueno, si nos permites, iremos a desayunar.

Terminó de decir eso y salió de la habitación. Stephanie quedó con las ojos clavados en la puerta y después de unos segundos los desvió bruscamente. Era una tontería sentirse ofendida, sólo porque había venido en buscar de su hija. Después de todo, no sabía que Lucía acostumbraba visitarla todas las mañanas. Y sin embargo. . su mirada la había turbado profundamente, y por más que tratara no podía borrar de su mente su expresión enigmática.

Stephanie- desayunó sola, servida por Teresa. La jovencita la miró algo avergonzada, y la muchacha tuvo que sonreír para ponerla cómoda. Después de todo, ni podía culparla. La líder había sido Sofía, los demás habían seguido su ejemplo.

Estaba en el hall, preguntándose si debía ir a la "nursery", cuando apareció Sofía.

Lo hizo en forma silenciosa, siempre vestida de negro, y Stephanie se preparó para alguna actitud triunfante. Por el contrario, la mujer se mostró casi cortés, y algo cauta.

—"Buon giorno. signora''. . ¿Disfrutó de su desayuno?

—Sí. gracias. . —no estaba segura si no estaría tratando de intimidarla, pero Sofía prosiguió:

—Sí no me equivoco, usted quería consultar el menú, "signora". Lo tengo aquí. .

Haciendo un esfuerzo pudo controlar a tiempo la exclamación de asombro, con expresión natural tomó lo que la mujer le ofrecía. Con dedos temblorosos hizo correr las páginas.

—Dominica quería saber si prefiere la pasta al mediodía o a la noche.

—Me parece mejor. . esta noche —repuso Stephanie humedeciéndose los labios—.

Oh, y este helado . . ¿podríamos tenerlo al mediodía?

—"Sí, signora". Y dice Dominica que le avise si mañana quiere algo en especial..

—Bueno, gracias. . —Stephanie trató de disimular su sorpresa—. Sofía. .

—Sí, "signora".

—Me. . me alegro de verla. .

—"Grazie, signora”. .

La expresión amarga de la mujer se relajó un instante y sonrió, y luego se dirigió a la cocina.

La joven sacudió la cabeza. Obviamente se había equivocado al pensar que Sofía tomaría lo sucedido como una victoria. ¿Qué le habría dicho Santino para obtener este resultado?

No vio a su marido a la hora del almuerzo, sino a Pietro. Parecía acalorado, como si hubiera trabajado toda la mañana.

—María ha regresado. ¿Sabías?

Stephanie negó con la cabeza.

—No estuve en la "nursery" esta mañana. Parece que Lucía pasó la mañana con. . con su padre.

—Sí, pero es lo normal cuando él está en casa.

—Sí. . —la muchacha fijó sus ojos en el plato—. ¿Qué pasó? Quiero decir. . anoche.

¿Estaba muy enojado?

— ¿Antes o después de la escena en el saloncito?

—Ambas veces. . —se encogió de hombros.

—Decir que estaba enojado es recalcar lo que ya es obvio. ¡Estaba furioso! Me echó la culpa, por supuesto, por no haberle avisado. . Pero me parece que lo que lo sacó de las casillas fue el encontrarte llorando en mis brazos.

Stephanie se estremeció.

—No veo por qué. ¡No le importa un ápice lo que yo haga!

— ¿No? No sé. . Algunas veces. . —sacudió la cabeza— ¡"Bene"! Ya pasó todo, y los demás han regresado. Debo decir que mi espalda agradece todo este descanso. .

Stephanie sonrió,

— ¿Cómo se enteró Santino de lo que había pasado? Tú no le dijiste. .

—Fue Sofía. .

—¡Sofía!

—Sí. Debí imaginar que lo haría.

— ¿Pero por qué no lo hizo antes?

—No lo creerás, pero Sofía no es tan mala como piensas. Cuando se fue lo hizo por orgullo, simple mente. Los sicilianos son así, no lo olvides jamás. .

— ¿Y entonces?

—Bueno, había varias posibilidades. . Podrías haberte puesto en contactó con ella y pedirle que regresara. . O haber empleado personal por horas . .

—Sigue. .

—Cuando se enteró de que estabas a cargo de todo con sólo nuestra ayuda, decidió enviar un cable a Santino contándole todo. .

— ¿No querrás decirme que Sofía lo hizo pensando en mí?

—Más o menos. .

—-Lo encuentro difícil de creer. .

—Sin embargo es la verdad. . No te apresures a juzgar. A veces te parece que caes mal cuando en realidad sólo te están estudiando. ¡Tienes que reconocer que no puedes ganarte una amistad de la noche a la mañana!

—¡Oh, bueno, ya está hecho! —se mordió los labios—. Sofía me consultó esta mañana sobre el menú. .

—Muy bien. . —sonrió Pietro—. Verás que está muy dispuesta a hacer concesiones si tú también lo estás. .

— ¿Qué quieres decir?

—Simplemente, no apresures las cosas. Hace dos semanas que estás aquí, nada más.

No es mucho tiempo, tienes que admitirlo. Tu éxito con Lucía es la demostración de que todo es posible. .

—¡Oh, Pietro! —rio sin poderlo evitar—. ¡Me levantas tanto el ánimo!. .

Mientras Lucía dormía su siesta, esa tarde, Stephanie decidió ordenar su cuarto, y una vez terminada esa labor, se encontró mirando con curiosidad la puerta que, según Santino, daba al cuarto de vestir. Hasta ese momento no había tenido ni tiempo ni deseos de explorar, pero en vista de que tenía unas cuantas horas libres por delante, decidió abrirla.

Sin embargo, como él había dicho, estaba cerrada con llave, lo mismo que la que daba al pasillo. Frunciendo el ceño, la joven bajó, preguntándose si podría pedir las llaves a Sofía. No veía nada de malo en ello, pero entró en la cocina sintiéndose bastante intranquila.

Sofía estaba ayudando a Dominica a preparar unas: verduras para la comida, pero cuando la joven entró la miró amablemente. Stephanie sonrió.

—Me estaba preguntando. . ¿Podría prestarme las llaves de la habitación Que da a la mía, Sofía?

La expresión del ama de llaves cambió considerablemente.

—El cuarto de vestir se mantiene siempre cerrado, "signora". . —dijo con cautela.

Stephanie se mordió los labios.

—Ya sé. . Pero pensé que. . bueno, que podría

usted la abra. .

Stephanie suspiró. No iba a crear más dificultades. Su instinto le decía que se detuviera, pero no veía qué daño podría causar espiando lo que había en esa habitación. Insistiendo, lo más persuasivamente que pudo, dijo:

—No quisiera causar problemas, Sofía, pero después de todo, ese cuarto está pegado al mío, y al estar tan descuidado podría encontrarse húmedo. . hasta podría haber ratas.

Sofía miró a la cocinera.

—Es que el "signore" no permite que nadie entre allí. .

—Ya veo. . ¿No sabe por qué?

—No, "signora".

—Bueno, pero todo lo que quiero es mirar lo que hay allí. . ¿Qué hay de malo en eso?

Sofía suspiró.

—Está bien, "signora". Aquí está —dijo después de buscarla—. Es la última. .

La joven tomó las llaves de mala gana.

—No quisiera que considere esto» como una afrenta, Sofía. Quiero decir, no tiene nada que ver con la forma en que usted se ocupa del castillo. .

—No, "signora". . —repuso aquélla sonriendo apenas, y agregó con firmeza: —Creo que usted tiene razón, habría que limpiar ese cuarto. .

—Bueno, pronto lo averiguaremos —dijo la joven, sin saber si Sofía hablaba en serio.

La llave señalada por Sofía no abría desde adentro, de modo que probó desde el corredor, y lo consiguió. Al principio le pareció oscuro, pero pronto se dio cuenta de que era debido a las persianas que cubrían la ventana. Cuando encendió la luz lanzó una exclamación de asombro.

Era obvio que nadie había utilizado este cuarto durante años, y se veían telas de araña por todas partes, con las arañas más grandes que ella había visto en su vida.

Había pinturas casi hasta el techo, algunas casi podridas, otras apoyadas de cualquier manera contra las paredes. Sobre una vieja mesa se encontraba un recipiente lleno de pinceles, que alguna vez debían haber estado sumergidos en aguarrás. El olor a humedad era penetrante, y le pareció increíble que hubiera una habitación semejante en un sitio donde la decoración se destacaba por su delicadeza.

Titubeando en el umbral, le pareció estar sumergida en el pasado. Este debía ser el lugar donde; pintaba Sancha, y al morir ella, Santino debió haber cerrado la puerta definitivamente. Por eso Sofía se había mostrado tan rebelde en entregar la llave.

Seguramente sabía lo que había allí dentro.

La joven suspiró. No creía poder limpiar el cuarto sin permiso de Santino, y estaba a punto do cerrar la puerta cuando alguien la tomó furiosamente del brazo, haciéndola girar.

—¡ "Dio", Stephanie! —exclamó Santino — ¿Cómo te atreves a abrir esta puerta?

Stephanie contuvo el aliento, atónita. Creía que su marido había salido por toda la tarde, y su presencia la asustó terriblemente.

—Yo. . yo. . no sabía lo que había aquí dentro . .

—¡Eres una mujer muy entrometida! —espetó él con violencia—. Sigues insistiendo en comportarte en forma totalmente agresiva hacia mí. .

Stephanie trató de soltar su brazo.

—Sólo porque tengo un interés natural hacia cuanto me rodea lo transformas en un asunto sórdido. . No he hecho daño alguno. ¡Pero si quieres canecer mi opinión, este cuarto necesita limpieza y ventilación! Hay humedad y quién sabe cuantas cosas más. .

— ¿Qué quieres decir?

—Es obvio lo que quiero decir. . Esas telas podridas son una invitación a toda clase de insectos —aspiró profundamente, y se soltó al aflojar él la presión—. Ahora me doy cuenta de que no tendría que haberlo abierto, pero ya está hecho. . —se encogió de hombros—. No sabía que era el estudio de Sancha. .

Santino .se metió las manos en los bolsillos.

—Era el único cuarto de toda la casa que se podía decir reflejaba su personalidad

—murmuró casi para sí mismo—. ¿Cómo podría destruirlo?

Stephanie cerró la puerta, jugando nerviosamente con las llaves. Ahora que la había soltado podía ver la amargura que invadía el rostro masculino, y sintió compasión.

Era natural, después de todo, que él se sintiera agredido por haberle puesto el dedo en la llaga. No debía juzgarlo tan rudamente por esa reacción.

Su expresión debió ser muy franca, ya que al verla, los ojos de Santino brillaron burlones.

—Oh, no me tengas pena, Stephanie —dijo con voz fría—. No soy un adolescente enamorada, sintiendo nostalgias por el pasado. Es posible que deba sentirme agradecido, has destruido el sentimiento que me impedía quemar todo esto. Diré a Mario que lo haga mañana a primera hora.

—Oh. . pero. . pero no puedes hacer eso —lo tomó del brazo involuntariamente—.

Por favor. . — ¿Por favor qué, Stephanie? —sus ojos brillaron en forma viva—. ¿Con qué supones que has tropezado? ¿Qué romántica historia de amor estarás imaginando ahora? SÍO sé lo que significará esto para ti, pero te aseguro que no es nada para mí.

—;Debí suponer que dirías eso!—gritó trémula—. Jamás podrás admitir nada que signifique algo de sentimentalismo, ¿verdad? ;Iría contra tus principios! Ni siquiera la memoria de tu mujer despierta otra Cosa que indiferencia dentro tuyo.

Santino la miró furioso.

—¡No me hables de esa manera! —ordenó con violencia—. No tienes ni la más remota idea de lo compleja que puede ser la vida. Vives en un mundo de fantasía.

Stephanie respiró profundamente.

—Bueno, pero por lo menos mi mundo no es tan cruel como el tuyo. Está poblado por gente de verdad . . seres humanos. no autómatas como tú.

La expresión de Santino la asustó, y retrocedió hacia su cuarto.

—Es la segunda vez que me llamas autómata —dijo él, acercándose a la muchacha que siguió retrocediendo alarmada—. Creo que tendré que enseñarte una pequeña lección, Stephanie. Debe ser lo que necesitas. Es probable que un hombre deba poseer a su mujer por completo para poder controlarla.

Stephanie estaba horrorizada.

— ¿Qué quieres decir?

Santino entró a la habitación, cerrando la puerta con fuerza.

—Creo que lo sabes, Stephanie —replicó con voz ronca, que se hizo más grave al acercarse a ella.

—¡No! —La joven estaba espantada. No podía creer que hablaba en serio, y sin embargo, algo en la expresión de Santino le decía que era así. Tendría que haberse dado cuenta de que Santino no era como los ingleses que conociera, su moral no era la suya, ni tampoco lo eran sus leyes.

Haciendo una última tentativa, gritó:

—¡No puedes hacerme eso! Eres un hombre decente, y este matrimonio es de conveniencia.

—Así era. . —dijo él ásperamente, deteniéndose frente a ella, que se había refugiado contra una de las paredes—. Pero tu decidiste lo contrario cuando comenzaste a inmiscuirte en mis asuntos. Y no trates de negar que no disfrutaste de lo que sucedió ayer entre nosotros. .

—¡Eres. . eres una bestia! —el pecho de Stephanie se sacudía agitado—. ¡No te atrevas a tocarme! ¡Te. . te odio! Levantó una mano como para golpearlo, pero él la tomó por la muñeca, torciéndole el brazo hacia atrás.

—Creo que no. . —murmuró fieramente, y atrayéndola hacia sí apretó su boca contra la de la muchacha.

Stephanie luchó como una salvaje. Cualesquiera fueran las emociones que había despertado ayer en ella, ahora habían sido dejadas de lado por el instinto de supervivencia, pero Santino no era rival para ella. A pesar de que lo arañó, pateó y peleó como una gata, no pudo hacer nada. La levantó y la llevó a la cama, sin esfuerzo alguno, inmovilizándola con el peso de su cuerpo y silenciando sus quejas con la pasión de sus besos. .

Capítulo 9

Cuando Stephanie abrió los ojos ya estaba oscuro. Quedó unos segundos sin moverse, mareada, sin saber dónde se encontraba ni qué había pasudo. Y entonces, de repente, comenzó a funcionar su mente, y el recuerdo de todo lo sucedido la golpeó, llenándola de una sensación de infinita desesperanza. Cerró los ojos, implorando que su memoria se perdiese nuevamente, pero fue en vano. Ya había despertado, y su cuerpo joven y sano se negaba a abandonarse nuevamente al descanso.

Se deslizó fuera de la cama y encendió la luz. Después se puso el salto de cama, arrebujándose en ll mientras se dirigía al tocador. Dejándose caer sobre la banqueta, miró su imagen en el espejo, notando la palidez de sus mejillas y sus ojos enrojecidos a causa de las abundantes lágrimas derramadas.

Se cubrió la cara con las manos, temblando sin control. ¿Qué iba a hacer ahora?

¿Qué "podía" hacer ahora?

Se miró otra vez al espejo. Y luego dirigió la mirada a la puerta que daba al cuarto de vestir. Hacía nada más que cuatro horas que había abierto esa puerta tan insensatamente. Se mordió los labios. ¿Por qué lo había hecho? ¿Por qué no se habría buscado alguna otra ocupación, algo que no la llevase a un choque directo con Santino?

—¡Santino!

Le temblaron los labios. No lo hubiera creído capaz de humillarla más de lo que había hacho hasta ese momento, pero se había equivocado. Lo había hecho en forma brutal, sin preocuparse por sus sentimientos, y el recuerdo de lo acontecido fue suficiente para llenarle nuevamente los ojos de lágrimas. Se las secó, furiosa. El llanto no arreglaría nada, lo sucedido ya no tenía remedio, y nada de lo que ella hiciera podría cambiar las cosas.

Se frotó las mejillas con las mano?. Le daba la impresión de que Santino había querido castigarla, y no había mostrado nada de la ternura que ella le había visto la tarde anterior. Pero es que en ese momento él había perdido el control de sus actos, y posiblemente la forma en que actuara hoy fuera un desquite por su ternura anterior.

Pero cualesquiera fuesen sus motivos, el propósito era bien claro: lastimarla y humillarla, destruir todas sus ilusiones, y lo había logrado en gran parte. Pero a pesar de todo, a pesar de la crueldad que había desplegado, lo que más amargaba a la joven era que por fin la había conquistado, tanto mental como físicamente, y ya no había más nada que hacer al respecto.

Se puso de pie suspirando y dirigiéndose al cuarto de baño, llenó la bañera de agua perfumada en la que se quedó durante un rato muy largo sin moverse, para después frotarse vigorosamente con la esponja, como tratando de borrar todo rastro del contacto masculino.

Cuando, salió del baño se volvió a colocar el salto de cama. Le resultaba imposible considerar siquiera la idea de enfrentarse a Santino durante la comida, a pesar de que sabía que Lucía se extrañaría al no verla, pero no podía correr ese riesgo.

Un golpe en la puerta la hizo enrojecer, y dudó, temblando antes de decidirse a abrirla. La abrió apenas unos centímetros, pero era sólo Sofía, que entró con una bandeja, que colocó en la mesa de noche.

— ¿Se siente un poco mejor, "signora"?

Stephanie enrojeció aún más.

—Yo. . Sí, gracias. . —frunció el ceño, preguntándose qué sería lo que habría dicho Santino.

—Me parece muy bien. El "signore" pidió que no la molestásemos, pero pensé que podría estar hambrienta a pesar de su jaqueca. .

La muchacha tragó saliva. De modo que eso era lo que había dicho Santino, que le dolía la cabeza. Tratando de controlar su voz estremecida, preguntó:

— ¿Dónde. . dónde está el "signore"?

—Ha salido, "signora". Fue a cenar con el signor Marchesi y su familia.

— ¿"A cenar"? —no pudo ocultar su consternación.

—Sí, "signora". Pero creí que usted sabía. .

Stephanie hizo un gesto vago con las manos.

—Yo. . bueno. . supongo que sí lo sabía. . Mi. . mi jaqueca —se tomó la cabeza en forma convincente—. Me había olvidado.

—Sí, "signora" —sacudió la cabeza con calma—. ¿Necesita alguna otra cosa?

La muchacha negó con la cabeza. Pero después recapacitó.

—Dígame. . —empezó a decir nerviosamente—. ¿Hay. . hay alguna llave de mi puerta?

Sofía se sorprendió, obviamente. Frunciendo el ceño, respondió:

—Sí, "signora". Está en el llavero que le entregué esta tarde.

—El.. ¿El llavero? Oh, oh, sí —se apretó la cara con una mano, mirando a su alrededor con aire desesperado. Estaban tiradas en el suelo, cerca del lugar donde había luchado con Santino. Se acercó con paso inseguro y las tomó. —Lo. . lo siento. .

Me había olvidado. .

—No importa, "signora" —la mujer se encogió de hombros—. Las llevaré de vuelta a la cocina, si es que no las necesita más.

— ¿Cuál es la mía? —preguntó agitada.

Sofía frunció el ceño nuevamente, pero quitó la llave y se la entregó.

— ¿Puedo quedarme con ella? —dijo la joven, humedeciéndose los labios.

La mujer titubeó y se encogió de hombros.

—Si lo desea, "signora" —La miró con ansiedad—. ¿Le pasa algo malo, "signora"? —

preguntó con dulzura.

Stephanie no podía soportar su compasión.

—¡"No"! —exclamo—. No, ¿por qué habría de pasarme?

—No sé, "signora". .

—Gracias, Sofía —dijo ella, apretando los labios.

—Si, "signora" —se dirigió a la puerta y la joven comenzó a temblar otra vez—.

¿Está segura de que no hay nada que yo pueda hacer? —ya estaba cerca de la puerta, y Stephanie empezó a apretar la llave convulsivamente.

—¡"No", no, ya se lo he dicho! —gritó, pero para su desesperación, se le quebró la voz en un sollozo,

Se produjo un largo silencio, y la joven se preguntó si Sofía ya se había ido. Cuando se volvió, la mujer la estaba contemplando apiadada.

Stephanie levantó la cabeza, deseando que desaparecieran sus lágrimas.

— ¿Qué está esperando, Sofía?

Sofía la miró un instante, y suspiró.

—Algo pasa, "signora". Me gustaría poder ayudarla.

—Nadie puede ayudarme, Sofía. Nadie. .

Sofía agachó la cabeza.

— ¿Está segura, "signora"? El "signare". .

—¡El "signore"! —rio histéricamente—. ¡El "signore"! ¡Oh, qué ironía!

— ¿"Signora"?

—¡Oh, vayase, Sofía! —exclamó desesperada, mientras las lágrimas comenzaban a derramarse. —Por favor. Déjeme sola.

Sofía vaciló, y cuando Stephanie se arrojó boca abajo en la cama salió de la habitación en silencio.

Stephanie despertó al escuchar que alguien golpeaba suavemente a la puerta, y abrió los ojos de mala gana, mirando la hora. Ya era de día, y el sol se asomaba entre las rendijas de las persianas, a pesar que eran nada más que las siete. Seguían golpeando, y se levantó a pesar suyo. Sería Lucía, y seguramente no entendía cómo la puerta estaba con llave.

Suspirando, se deslizó de la cama y abrió la puerta. Hizo girar la llave, dejando que la niña abriera. La criatura, apoyada en la puerta, entró violentamente cuando ésta cedió. Empezó a reír cuando la misma se cerró, y miró a Stephanie en forma expectante.

La muchacha forzó una sonrisa, y volvió a la cama. Lucía saludó y saltó también al lecho, mirando la bandeja, intacta, con sorpresa.

—"Che cosa e questo"? ¿Tu. . eh. . "colazione"?

—No, no es el desayuno. La comida. . "Desinare". .

— ¿La comida? —la criatura frunció el ceño— ¿"Perché"?

—Es una historia muy larga —dijo la joven pesadamente, sin humor para explicaciones. Además, ésta no era cualquier niña, le decía su subconsciente. Era la hija de "él", su niña, su fruto. Se estremeció, tratando de alejar la tristeza que la invadía nuevamente, y levantándose se dirigió al cuarto de baño.

Lucía la siguió, y Stephanie se volvió enojada hacia ella, tratando de agredirla por ser quien era.

—¡Oh, vete! —exclamó furiosa—. ¡Vete! ¡"Non entrare"! ¿Acaso no me entiendes?

Lucía la miró un largo instante, y después su carita se arrugó como una flor marchita, mientras sus ojos comenzaban a llenarse de lágrimas. Stephanie contempló cómo se diluía su alegría y se hundían sus hombros antes de volverse, y se dio cuenta en un segundo de la crueldad que estaba descargando sobre una criatura inocente.

Con una exclamación de auto-reproche se dejó caer de rodillas junto a la niña, tomándola entro sus brazos.

—Lucía, Lucía. . —dijo una y otra vez, apartándole los cabellos de la frente y besando las mejillas suaves como pétalos. —Lo lamento, lo lamento. ¡"Mi spiace molto"!

Por un momento interminable creyó que había cometido el pecado sin perdón, matando la confianza que la niña le tenía. Pero lentamente la niña se fue calmando, y por fin le rodeó el cuello con los bracitos, apretando sus labios tibios contra la mejilla de la joven.

— ¿"Che cosa hai, Stephanie"? —murmuró, asustada.

—¡"Niente, niente", nada, nada! —exclamó., apartándose para mirarla—. Fui una tonta. . "mi sciocco"! —sonrió con dulzura—. Lo siento, Lucía.

Lucía tocó con cuidado el cuello del salto de cama de la joven, obviamente alterada por la escena anterior, y Stephanie la tomó en brazos y la paró sobro la banqueta del baño.

— ¿Qué te gustaría hacer hoy? —preguntó con cautela—. Tú y yo. . ¿podríamos ir a pasear, sí? Eh. . "passeggiata a piedi"?

La niña frunció el ceño, y al comprender lo que Stephanie le estaba tratando de dar a entender asintió con la cabeza en forma enérgica.

—¡Sí, sí! —exclamó excitada —"Voi e me"!

La joven asintió con la cabeza.

—Muy bien —la bajó de la banqueta y palmeó a la niña—. Anda a desayunar y espírame abajo ¿sí?

—Sí. . —Lucía sonrió y salió corriendo de la habitación, todas sus penas olvidadas ante la perspectiva del paseo.

Cuando hubo salido, Stephanie miró su cama con nostalgia. Nacía le hubiera agradado más que sumergirse otra vez en su olvido, pero sabía que así sólo legraría retardar lo inevitable, ya que tarde o temprano tenía que enfrentar a Santino nuevamente.

En realidad pasaron varios días hasta que volvió a ver a su marido.

Aparentemente durante su ausencia se había acumulado gran cantidad de trabajo, y pasaba la mayor parte del día entre su estudio del castillo y a oficina de Palermo.

Mario y Pietro lo acompañaban, y Stephanie podía hacer entonces lo que más le placía.

Extrañaba muchísimo a Pietro, ya que cuando Sofía y los demás abandonaron el castillo, había tenido su compañía en forma casi constante. Además hablaba inglés, y esto le resultaba importante en un lugar tan remoto corno éste, ya que aparte de Sofía no había nadie más con quien conversar.

Por otra parte, la mujer se había vuelto muy considerada hacia su ama, y Stephanie se dio cuenta de que de a poco iba conquistando todas las metas que se había propuesto al llegar. Le resultaba extraño pensar que su vida en Inglaterra, su familia, todo, se habían convertido en algo sumamente remoto, y que sólo el "Castello di Strega" era la realidad. Lucía aprendía inglés rápidamente, aceptando por fin a la joven, por más que ésta sabía que su relación era algo muy tenue. Superficialmente tenían mucho en común, pero le llevaría tiempo ganarla por completo.

"Veía a Santino solo de paso, en el hall o las escaleras, y aunque él le hablaba siempre en forma brusca, ella ni lo miraba. Comía en su escritorio, y sólo muy de vez en cuando Pietro la acompañaba en el comedor. Por un lado era mejor así, ya que de esa manera Pietro no se daba cuenta del aire triste de la muchacha, de las profundas ojeras en su cara. Comía y dormía muy poco, y eso empezaba a reflejarse en su rostro.

El tiempo estaba ya mucho más fresco, y Stephanie no sentía deseo alguno de nadar. Una vez manejó hasta Palermo, llevando a Lucía con ella, y otra vez lo hicieron en dirección contraria, atravesando las viñas de Marsala, pero aparte de esas dos salidas y algunos paseos por los jardines, Stephanie se hallaba confinada en el castillo.

A los diez días de la escena horrible que había tenido con Santino, Pietro se reunió con ella en el comedor, anunciando que su jefe viajaba nuevamente.

— ¿Viaja? —la muchacha cruzó los dedos, apoyando los codos sobre la mesa—.

¿Adonde. . adonde va?

—Bueno, primero a Nueva York, y después a Japón —replicó Pietro mientras servía el vino—. Prueba esto. . es nuestro.

Stephanie obedeció, pero le daba lo mismo que fuera agua, por el poco placer que encontraba al hacerlo.

—Japón. . —repitió en voz baja—. ¿Por qué a Japón?

—La corporación se hará cargo de una línea aérea en ese lugar —explicó, frunciendo el ceño—. Las Western Airlines quieren una línea internacional, y la están consiguiendo gradualmente.

—Supongo que es por eso que. . que quería las W.A.A.

—Sí, en parte. . Este vino es delicioso. Debo decírselo a Marchesi, que es el ge-administrador de Santino ¿sabes?

— ¿No tienes idea de cómo andan los negocios de mi padre? Pietro vaciló. —Si. —

¿Y? —lo miró en forma aguda—. Marchan bien ¿verdad? Pietro se encogió de hombros.

—Supongo que sí. . ¿No le escribes, acaso?

—Le escribí una vez, al poco tiempo de llegar, pero no me contestó. Supongo que. .

que estará muy ocupado. .

—Supongo que sí. .

— ¿Lo. . lo vio Santino, durante el último viaje? —preguntó, mirándolo con curiosidad.

—Puede que sí. —Pietro era la personificación de la vaguedad.

Stephanie suspiró. Obviamente. Pietro no tenía la intención de ser acusado por Santino de ninguna otra cosa, y por eso frenaba su lengua. Cambiando de tema, la joven preguntó:

— ¿Tú también te irás mañana?

—Mucho me temo que sí —dijo él, mordiéndose los labios.

—Ya veo. . —bajó la cabeza—. Supongo que. . mi marido no tiene demasiada confianza ya. .

—Algo por el estilo —se lo veía incómodo—. Pero estarás bien aquí ¿verdad?

Después de todo, Sofía es tu defensora. ,.

— ¿Sofía?

—Si, Sofía. Y ni siquiera Santino se atrevería a enfrentarse con ella sin una buena razón.

—Pero no entiendo. ¿De qué manera me ha defendido Sofía?

—Fue a la mañana siguiente de que abrieras la puerta del cuarto de vestir. Los escuché discutir acerca de ello. Parece que ella estaba enojada porque él se había enfurecido contigo sólo porque habías querido limpiarlo. ¡ Tendrías que haberla escuchado! —sacudió la cabeza—. Y Santino casi ni abrió la boca para defenderse. Yo estaba espantado.

—Ya veo. . —dijo ella, enrojeciendo violentamente.

—Bueno, creo que tendré que irme. Santino quiere que pase a máquina algunos informes antes de mañana.

—Te extrañaré, Pietro.. —suspiró ella.

—Y yo a ti, Stephanie —dijo él con voz ronca, tomándole una mano—. Se te ve muy cansada, "cara". Aprovecha estos días para descansar. El hacerte cargo del castillo fue demasiado para ti.

Stephanie sintió un nudo en la garganta, profundamente conmovida.

—Estoy bien —dijo suavemente—. Pero te agradezco todo. Quiero decir, no sé cómo me las hubiera arreglado sin ti. .

—Perdonen que los interrumpa —dijo una voz cortante detrás suyo, y Stephanie no necesitó volverse para saber quién era—. Pero necesito verte enseguida, Pietro. Hay algo que quiero discutir contigo.

Pietro echó la silla hacia atrás y se puso de pie.

—Por supuesto, Santino. Permiso, Stephanie. .

Stephanie sonrió con esfuerzo, y Pietro se alejó detrás de su jefe. La joven lanzó un suspiro tembloroso y se quedó quieta hasta escuchar como se cerraba la puerta del estudio. Recién entonces se levantó y se dirigió a su dormitorio con paso inseguro.

Una vez allí se sentó junto al balcón, sin encender la luz, contemplando el mar iluminado por la luna. Después de un momento la paz del lugar pareció contagiarla y se relajó poco a poco.

No sabía cuánto tiempo se encontraba allí cuando se escuchó un golpe en la puerta.

Pensando que era Sofía, o la niña, ordenó que entrara.

Se abrió la puerta y, recortada contra la luz del pasillo, apareció la silueta de un hombre. Al verlo el corazón comenzó a latirle enloquecido. La figura se detuvo en el vano de la puerta, y ella se reprochó el haber contestado. Si no lo hubiera hecho, quienquiera que fuese hubiera pensado que ya estaba dormida.

— ¿Stephanie?

Reconoció la voz de Santino y el corazón pareció saltar a su garganta. Se levantó de la silla y él encendió la luz. La joven parpadeó. Santino cerró la puerta y la contempló mientras ella lo miraba aterrorizada. El sacudió la cabeza exasperado y haciendo un gesto de resignación dijo con voz ronca:

—¡Por el amor de Dios, Stephanie, no me mires así!

La joven llevó sus manos a la garganta.

— ¿Para qué has venido? —preguntó con voz quebrada—. Este es mi cuarto. ¿Es que no he de tener ninguna intimidad a menos que ponga llave a la puerta?

Santino apretó los labios, metiendo las manos en los bolsillos de los pantalones oscuros que usaba. Se había puesto una camisa celeste, abierta, y se lo veía turbador amen te atractivo. Stephanie se preguntó cómo podía pensar de esa manera después de la forma en que la había tratado.

—Vine a decirte que mañana me voy —dijo él, pasando por alto lo que había dicho la joven—. Y también para. . para otra cosa. .

— ¿Sí? —empezó a temblar.

—Sí. . —se pasó una mano por la espesa cabellera—. Sí, Stephanie, tenía que verte antes de partir, para hablar contigo.

Stephanie tragó saliva.

—No sé de qué tenemos que hablar. .

— ¿No lo sabes? —sacudió la cabeza—. Entonces eres francamente "naive". .

La joven se retorció las manos.

—¡Ya no, Santino, tú te encargaste de ello!

La cara masculina se oscureció, y por un momento su rostro fue surcado por una expresión de angustia, pero fue tan rápido que Stephanie pensó que era sólo imaginación.

— ¿Crees que yo hubiera., que pensé que. . —se le quebró la voz—. Dios santo, Stephanie. . Actuaste siempre en forma tan. . parecías tan segura de ti misma, que pensé que. . —se apretó la nuca con la mano—. ¿Es que no entiendes lo que estoy tratando de decirte? ¿Es que tengo que deletreártelo? ¿O quieres que te pida perdón de rodillas? Créeme, estuve tentado de hacerlo muchas veces estos últimos diez días.

La muchacha lo miró, incrédula.

—Realmente, debo ser medio estúpida, porque no sé qué es lo que esperabas de mí. . —dijo lentamente.

Santino lanzó una exclamación y se acercó a ella, tomándola suavemente por los hombros.

—Stephanie, escúchame. ¿Me crees tan animal como para ser capaz de destruir tu inocencia tan cruelmente si yo hubiera sabido que. . ? —se interrumpió otra vez, sacudiendo la cabeza—. Ustedes las inglesas son tan seguras de sí mismas, tan sofisticadas, que jamás se me hubiera ocurrido que. . que. . que no. .—la soltó, volviéndose abruptamente—. Lo siento mucho. Sé que es inadecuado decirlo, pero lo siento.

Stephanie se pasó una mano por la frente, débilmente. ¿Se - estaba disculpando realmente ante ella? ¿No estaría loca e imaginando toda la escena, o le estaba diciendo de verdad que lamentaba lo sucedido?

—Yo. . no sé qué decir —susurró suavemente—. No sé qué decir. .

El se alejó unos pasos, contemplando con amargura el paisaje que momentos antes había calmado a Stephanie.

—Hay otra cosa que quisiera decirte. .

— ¿Qué otra cosa? —se tomó de uno de los pilares de la cama para sostenerse.

—Es acerca de tu padre —dijo volviéndose hacia ella—. Sobre el negocio.

— ¿El negocio? ¿Mi padre? ¿Se encuentra bien?

—Creo que sí —se encogió de hombros—. Debo avisarte que en Londres se corre el rumor de que están a punto de divorciarse, pero no sé hasta qué punto será cierto.

—¡Oh, no! —Stephanie lo miró consternada.

—Me temo que sí. Pero- eso no tiene nada que ver con lo que te quería decir. Debo confesarte que hice algo de lo que me he arrepentido desde entonces. .

Stephanie tenía la garganta seca.

—Sigue. . . .

—Compré las acciones de tu tía y Jennifer. .

La joven no comprendió enseguida, y cuando lo hizo lo miró asombrada.

—Pero. . ¿por qué? Creía que. . quiero decir, nuestro matrimonio debía asegurar que las W.A.A. dieran ganancias a mi padre. ¿Qué sentido tiene comprar las acciones?

¿Retardar. . retardar un poco más tu venganza?

—¡"No"! —su repulsa fue casi violenta—. Pero no podía arriesgarme a que una vez que yo hubiera mostrado mi interés viniese otra persona y ofreciera más por ellas. .

—Ya veo. . Y.. ahora ¿pretendes hacer sentir tu autoridad? ¿Es eso lo que me estás tratando de decir?

__No. —Otra vez fue violenta la negativa—. No,

Stephanie, no trates de considerar mal todo lo que hago. Sé que lo que he hecho ha destruido toda perspectiva de amistad entre nosotros, pero al menos no saques conclusiones erróneas. . Tengo mis razones para decirte todo esto —vaciló un momento

—. He. . he decidido dejarte libre. .

— ¿Dejarme libre? —Stephanie no podía creerlo.

—Así es. Dejarte volver a Inglaterra, con tu padre.

La joven se dejó caer sobre un costado de la cama, sin entender por qué esas palabras le causaban tan poca alegría.

—Pero. . pero. .

—No soy tan malo, Stephanie. Cuando te traje aquí mis intenciones eran casi ridiculamente sencillas. Tu actitud me había enojado, enfurecido. La forma en que defendías a tu padre, y cómo trataste de ganar la confianza de Pietro. Las mujeres sicilianas no son así. Dejan todos esos asuntos para los hombres. De modo que, necesitando una compañía para Lucía, usé tu aplomo en beneficio propio. Me resultó divertido por un tiempo, te tenía a mi disposición, danzando al son que yo quería. —Se encogió de hombros—. Fue una chiquillada de la que me arrepiento, pero es que no pretendía retenerte aquí para siempre. Nuestro matrimonio no es válido a los ojos de la Iglesia, de modo que podemos conseguir la anulación. De cualquier manera te hubiera dado la libertad en cuanto Lucía comenzara a ir a la escuela.

Los labios de Stephanie comenzaron a temblar.

— ¿Quieres decir. . que no fue más que un "juego"?

Los ojos masculinos se oscurecieron.

—"Era". Pero después, por alguna razón, las cosas empezaron a darse de otra manera, y empezaste . a meterte dentro de mí piel —lanzó una exclamación—. No te preocupes, no fue culpa tuya. Después de la muerte de Sancha juré que no volvería a casarme. No podría pasar por la tortura mental de ver cómo una mujer muere en un parto por mi culpa. De no haber sido yo tan persistente ella no hubiera fallecido, pero es que en un matrimonio como el nuestro los chicos eran importantes —se pasó la mano por los cabellos en forma violenta—, Sé que todo esto no te interesa, pero estoy tratando de convencerte de que no soy el monstruo que tú crees."

Stephanie no podía sobreponerse. El había explicado tantas cosas, y sin embargo seguía sin entender. Le estaba diciendo que había jugado y que ya no lo hacía más, que jamás había sido su intención perjudicarla, y que estaba libre para regresar a la Inglaterra que tanto amaba.

¡Dios. .! Entonces. . ¿Por qué sentía tanta desesperación?

Santino se volvió nuevamente. —Pero hay una sola cosa que quisiera pedirte: como ya sabes, debo viajar a Nueva York y a Japón, y Lucía quedará sola. Me gustaría que te quedaras hasta mi regreso —la miró—. ¿Es mucho pedirte? Stephanie estaba pálida, pero se puso de pie sacudiendo la cabeza.

—Respecto a Lucía. . —empezó a decir—. ¿Cómo le piensas explicar el cambio de planes?

—No sé. . Ya pensaré algo. Podría tomarme unos meses de vacaciones, una vez de regreso, y llevarla conmigo.

—Ya. . ya veo. . —se sentía desolada. Santino la miró pensativo.

—No te veo demasiado alegre ante la perspectiva de regresar a tu patria.

Stephanie se ruborizó.

—Todavía no he tenido tiempo de darme cuenta —se apresuró a decir.

—No. Es posible que no —siguió mirándola, observando la palpitación de su pecho agitado bajo el suave suéter de cachemira que usaba, y Volviendo a clavar en su rostro sus ojos penetrantes. Stephanie tembló, sintiendo que la mirada masculina era para ella tan turbadora como sus manos—. ¿Qué piensas hacer? Quiero decir, por supuesto, una vez que haya sido otorgada la anulación.

—Supongo. . supongo que podré volver a mi trabajo, como "nurse". . —Se me ocurre que yo podría mantenerte hasta que encuentres a algún joven con el que puedas casarte.

—¡"No"! ¡Oh, no! —respondió ella abruptamente.

La miró otra vez.

— ¿Por qué no? ¿Tanto te desagrada mi ayuda?

—¡No... no necesito nada de ti! —dijo con voz temblorosa.

Santino contuvo una maldición.

— ¿Por qué? ¿Por qué no habría de darte algo de dinero si así lo deseo? Tu madrastra no veía nada de malo en tratar de extraerme hasta el último centavo que le fuera posible.

—¡Yo no soy como Jennifer!

—"Ya lo sé" —se mordió los labios—. Pero aún eres mi mujer ante la ley.

—¡No quiero "dinero" de ti! —gritó ella—. ¡No hagas que las cosas sean peores de lo que ya lo son!

Santino se acercó a ella, con un nervio latiéndole en su mandíbula.

—¡Santo cielo, Stephanie! Te divierte agredirme, ¿verdad?

—No estoy haciendo tal cosa —dijo ella débilmente—. ¡Oh, vete, por favor! Haré lo que quieras, me quedaré aquí hasta que regreses, pero por favor no me sigas humillando.

Santino vaciló, como si quisiera agregar algo más, pero después, haciendo un gesto de enojo con sus dedos, se volvió de la habitación. La puerta se cerró con un golpe, y Stephanie cayó en la cama. Le dolía terriblemente la cabeza, y tenía una sensación desagradable en la boca del estómago, pero ninguna de esas cosas le provocaba tanto malestar como la desesperación de saber que la razón por la que no sentía alegría al volver a Inglaterra era que se había enamorado de Santino. No importaba que la hubiese engañado, lastimado y humillado, que le hubiera hecho el amor sin su consentimiento. Todas estas cosas palidecían ante la certeza de que el miedo que sentía por él se basaba no en su forma de tratarla, sino en el dominio que ejercía sobre sus emociones.

Capítulo 10

Los días transcurrieron con una rapidez asombrosa después de la partida de Santino.

Al principio Stephanie había creído que pasarían lentamente, ya que había olvidado lo rápido que transcurre el tiempo cuando se acerca algo desagradable. Porque a pesar del placer que le causaba la idea de volver a ver a su padre, no quería regresar a Londres. Jennifer se encontraba en Londres y el pensar que la mujer viera su llegada como el resultado de un repudio la atormentaba.

Pero. . ¿qué otra cosa podía hacer? No podía alquilar un departamento con el poco dinero que tenía, y estaba decidida a no tocar un solo centavo del dinero de Santino. El problema seguía sin solucionar, y sabía que sólo estaba retrasando lo inevitable.

Tres semanas después de la partida de su marido llegó un cable de Japón, destinado a la señora Ventura. Cuando Sofía lo puso en sus manos, Stephanie lo abrió con dedos temblorosos, consciente de que el ama de llaves la observaba ansiosamente; temiendo que se tratara de malas noticias. Las primeras palabras danzaron frente a sus ojos, y tuyo que aferrarse al respaldo de una silla para seguir: "Santino internado de urgencia stop apendicitis stop va carta stop Pietro".

Sintió que la sangre huía de su rostro, y le alcanzó el cable a Sofía. La mujer lo quiso tomar, pero antes de llegar a tocarlo tuvo que adelantarse y sostener a Stephanie que se desplomaba, desmayada.

Era una suerte que Lucía no anduviera cerca en ese momento, ya que se hubiera asustado terriblemente. Cuando la joven volvió en sí, se encontró acostada en el diván, y Cario y Sofía la miraban ansiosamente.

Parpadeó y sonrió débilmente antes de erguirse sobre los codos.

—Lo siento. . No sé qué me pasó. . —Fue el cable; "signora". . —dijo Sofía. —Ah, sí, el cable —se recostó otra vez sobre los almohadones—. ¿Lo leyó, Sofía?

—Sí, "signora". Pero Cario dice que esa. . apendicitis. . no es nada grave. Stephanie sonrió apenas.

—Ya sé. Y sé que el "signore" tendrá la mejor de las atenciones. Es que. . bueno, supongo que al recibir un cable así, uno piensa lo peor. Sofía inclinó la cabeza comprensiva. —No es nada, "signora". Ahora nos preocupa usted. Llamaré al doctor. .

—¡Cielos, no! —se enderezó, apoyando los pies en el suelo—. No necesito un médico, jamás me he desmayado en mi vida, y supongo que es por hambre . .

—El "signore" insistiría si estuviera aquí. . —dijo Sofía con aire dubitativo.

—Pero él no está aquí —dijo ella con firmeza, poniéndose de pie—. Sinceramente Sofía, no hay de qué preocuparse. Estoy bien.

En ese momento entró Lucía a los saltos, y al ver su expresión alarmada ante sus rostros ansiosos hicieron un esfuerzo por parecer naturales. Pero a pesar de sus palabras, Stephanie no podía tomar lo sucedido como algo natural, ni borrarlo de su mente. Una duda se había abierto camino en su interior.

Pero no podía ser, se dijo desesperada. Santino había estado casado ocho años con Sancha antes de que Lucía fuera concebida. Y sin embargo, cuando consideraba seriamente la situación, se acordó de algunos casos inexplicables. Por ejemplo: la semana pasada se había sentido tremendamente cansada, y aunque nunca en su vida conocía malestares, ahora se sentía mal todas las mañanas. En su tristeza al pensar que tenía que dejar Sicilia, no había reparado mucho en eso. .

Una vez en su dormitorio, se contempló largamente al espejo. ¿Sería posible?

¿Estaría realmente embarazada? ¿Podría estar ya llevando en su vientre al hijo de Santino?

La posibilidad era terrible y maravillosa al mismo tiempo. Maravillosa porque lo deseaba con todas sus fuerzas. Quería conocer la felicidad de sentir una criatura moviéndose dentro suyo, más aún sabiendo que era de Santino. Pero terrible por lo que le había dicho antes de partir hacia Japón, y más aún por el hecho de que si él se enteraba, podría hacerla quedar a causa de ese hijo.

Se puso de pie y comenzó a caminar por la habitación. ¿Qué podía hacer? ¿Qué

"debía" hacer?

Esta inesperada operación de Santino había cambiado todo. Para empezar, estaría internado por lo menos dos semanas, y después. . ¿cuándo estaría en condiciones de hacer el viaje de regreso? Dentro de un mes. . dos. . ¿Podía arriesgarse a estar todo ese tiempo, sabiendo que tarde o temprano alguien empezaría a darse cuenta? Incluso Santino podría notarlo cuando volviera. .

Miró otra vez su imagen en el espejo. Por supuesto todavía no se le notaba nada, pero una vez que su cintura comenzara a hacerse más gruesa. . Se consoló a sí misma pensando que pasarían varias semanas antes de que eso sucediera, pero había otras señales, y los ojos de Sofía eran muy penetrantes. El incidente de hacía pocos minutos, por ejemplo. . Seguramente ya estaría siendo comidilla de la servidumbre en la cocina.

Se volvió hacia la ventana, mirando el triste día de noviembre, con el Mediterráneo casi confundido con las nubes bajas y la llovizna salpicando los vidrios. Si Santino hubiera regresado antes de que esto sucediera, antes de que ella siquiera sospechara nada. . Habría sido mucho más fácil enfrentarlo. ¿Sería capaz de mirarlo cara a cara ahora? No era hábil para mentir, y temía esos oscuros ojos penetrantes.

Cerró los suyos, recordando su rostro y viéndolo con claridad en su imaginación.

Ahora que sentía la necesidad de huir experimentaba también la agonía de saber que posiblemente no volvería a verlo en su vida. ¿Lo soportaría? ¿Podría aceptar que el niño que ahora llevaba pudiera no conocer a su padre?

Otro pensamiento la golpeó con más fuerza. ¿Qué papel jugaría él en todo el asunto? Si alguna vez se enteraba de que había un hijo suyo. . ¿qué actitud tomaría?

Se estremeció de repente. "Debía" decirle, pero no se animaba. Además, aún no estaba completamente segura.

Tres días más tarde llegó la carta de Pietro. Era muy breve y concisa, como si la hubiera dictado Santino. La habían enviado al día siguiente del cable, y le decía todo lo que quería saber: que Santino ya había sido operado y se estaba recuperando satisfactoriamente.

El resto se refería a generalidades. El negocio de Nueva York había sido un éxito, pero desgraciadamente lo habían internado antes. de que pudiera finalizar el de Tokio, de modo que debían quedarse en el lugar dos o tres semanas más de lo previsto.

Stephanie comenzó a preocuparse. Ahora ya no tenía dudas acerca de su estado, y la carta indicaba que pasarían dos meses antes de que regresaran a Sicilia. No podía arriesgarse a esperar tanto. Para ese entonces, su cuerpo delgado sería incapaz de ocultar su secreto a un hombre que lo había tenido entre sus brazos y conocía cada una de sus curvas.

No contestó la carta de Pietro, a pesar de que él le había dado una dirección. En cambio se .dedicó a encontrar la solución inmediata a su problema.

Siempre que pensaba en su proyecto de irse recordaba a Lucía y sabía que la extrañaría terriblemente, y eso era algo que la frenaba. . "La niña confiaba en ella para una serie de cosas menudas que llenaban su vida, y se había entregado por completo.

Se dio cuenta de que la única solución sería encontrar a alguien que "tomara su lugar temporalmente, y confió sus planes a Sofía, diciéndole que deseaba visitar a su padre mientras Santino se hallaba fuera.

Sofía se mostró francamente horrorizada, al pensar que quería viajar justamente ahora, y le costó un triunfo convencerla de que no conseguiría hacerla cambiar de idea.

Cuando por fin lo consiguió, Sofía cambió radicalmente y empezó a buscar una solución por su cuenta.

La hermana menor de Teresa, Camila, estaba por dejar ya el-colegio, y buscaba trabajo. La sugerencia de Sofía consistía en que Teresa se hiciera cargo de la niña temporalmente, mientras Camila reemplazaba a la hermana en los quehaceres domésticos.

Era una solución admirable, ya que suprimía el problema de que Lucía tuviera que acostumbrarse a una persona desconocida. Ya conocía a Teresa y la quería, y Stephanie se sintió más que aliviada al saber que dejaba a la criatura en buenas manos.

Después de todo era por poco tiempo. Pronto regresaría Santino, y había dicho que la llevaría de viaje con él. Todavía era muy pequeña para aferrarse demasiado a una persona en particular, y la olvidaría pronto.

Esto último era algo que la joven encontraba difícil de admitir. Lucía olvidaría pronto. . pero, ¿y ella? Sobre todo por llevar dentro de sí algo que jamás la dejaría olvidar. .

Dejó una carta para Santino, explicando que sería mejor para ambos si no la encontraba a su regreso. Le indicaba el nombre y la dirección de los apoderados de su padre, que eran también los suyos, y le decía que esperaba que estuviera ya recuperado de su operación. Era una misiva corta y fría, y vaciló mucho antes de meterla en un sobre y dejarla en un lugar visible de su estudio de modo que la viera tan pronto entrase a la habitación.

De cualquier forma, su partida no se produjo sin incidentes. Esa misma mañana Lucía había tenido un ataque de histeria sin que pudiera!» calmarla por largo rato.

Parecía intuir que no era un viaje de poco tiempo como le habían dicho, y se abrazaba a las piernas de Stephanie con todas sus fuerzas, implorándole en su idioma que no la abandonara.

Para cuando Sofía consiguió desprender a la niña de su falda, la misma Stephanie tenía los ojos inundados de lágrimas, y se metió en el coche sin mirar atrás. No podía soportar la vista de Lucía, de Sofía, del castillo, sabiendo que jamás volvería a ver todo eso.

Lo único que llevaba consigo era una pequeña maleta. Mandaría buscar el resto más adelante, una

vez instalada en Inglaterra, y por el momento la ropa no le interesaba mayormente.

El vuelo fue normal. No había avisado que llegaba, de modo que su arribo a Gatwick fue un tanto solitario. Tomó un taxi, dando al conductor la dirección de su padre.

Pero cuando llegó y Miller abrió la puerta, ésta se quedó atónita.

—¡Señorita Stephanie! —exclamó—. ¿Qué está haciendo aquí?

La joven frunció el ceño y entró al hall. —He. . he vuelto, Miller. ¿Dónde está papá?

Miller cerró la puerta y la miró incrédula. —Pero es que no está aquí, niña. Su padre está en París. — ¿En París? —Sí. ¿No lo sabía? —No. . ¿Cuándo regresa? La mujer sacudió la cabeza. —No regresará, niña. Por lo menos, por un tiempo. ¿No sabía? Ese

"signor" Ventura. . —se ruborizó—, Su marido, quiero decir. . él.. lo ha nombrado presidente de una de sus compañías en París. Algo que ver con las aerolíneas. . No aviones, pero equipos, o algo por el estilo. .

Stephanie se quedó sin aliento, y se dejó caer en la silla junto al teléfono. —

¿Cómo. .?

—Sí, niña. . ¿No lo sabía, acaso? —No estaría aquí si lo supiera. . Miller ,se mordió los labios.

—Bueno, lo lamento, pero estaba segura de que. su. . su marido se lo había dicho, niña.

Stephanie tragó saliva, tratando de digerir lo que había escuchado. —Y.. ¿Y

Jennifer?

—Está con él, naturalmente. Entusiasmadísima, con el asunto de ir a vivir a París y todo eso. Me dijo que tenían un departamento maravilloso en esa avenida con estatuas y fuentes y. .

—Está bien, Miller. . —empezaba a sentir náuseas inequívocas. ¿Qué iba a hacer ahora? Miller se ruborizó, y después añadió con cautela: —Yo. . bueno. . me he jubilado. . Vengo una o dos veces por semana a limpiar, nada más. Es una suerte que me haya encontrado hoy. No regresaré hasta él miércoles que viene.

Stephanie levantó la cabeza bruscamente.

— ¿Me está diciendo que mi padre cerró la casa?

—Sí, niña.

—¡Oh, Dios!

Stephanie se apretó la para con las manos. Era obvio que no podía quedarse aquí.

¿Adonde iría, entonces? Le quedaba muy poco dinero, y no pensaba ir a un hotel.

Frunció el ceño. Había una persona. . tía Evelyn. . No podía dejarla en la calle. .

Se puso de pie, tomando la maleta.

—Bueno, Miller, será mejor que me vaya. Estaré en lo de la señora Lacey; ¿Tiene la dirección de mi padre?

—Por supuesto, se la traigo en un minuto. .

La mujer parecía visiblemente aliviada al ver que la joven no pretendía más nada de ella, y Stephanie ansiaba irse de allí. Santino debería haberle dicho eso antes de partir a Japón. . Tenía que haberlo sabido ya por ese entonces. No podía ser una decisión precipitada. Cuando Miller regresó, preguntó:

— ¿Cuánto tiempo hace que mi padre y Jennifer

viven en París?

—Tres semanas, mas o menos. . Sí, tres semanas . .

—Ya veo. —Hacía un mes que Santino había partido a Nueva York. A pesar de que su padre no había viajado a París antes de eso, era obvio que los planes habían sido hechos con antelación.

Dejando tras suyo a una intrigada Miller, Stephanie se dirigió a la calle principal, y allí tomó otro taxi. Se estaba poniendo oscuro, y el frío atravesaba el grueso traje de

"tweed" que se había puesto. Se colocó la campera de cuero sobre los hombros mientras el taxi atravesaba las calles ahora atestadas puesto que era la hora de salida del trabajo.

La casa de tía Evelyn se encontraba en medio de un enorme jardín, cercana a un parque. Era antigua y ruinosa y a pesar de que la joven sabía que habían instalado calefacción a causa de la artritis de la anciana, todo lo demás seguía igual que sesenta años atrás.

Al llegar vio luces acogedoras en el vestíbulo, y pagó el taxi antes de tocar el timbre.

Pasó algún tiempo antes de que alguien atendiera, y estaba empezando a congelarse cuando oyó el ruido de la cerradura. La puerta se abrió unos milímetros.

— ¿Quién es?

Stephanie se adelantó, al reconocer la voz de la anciana doncella de su tía, Betsy Marshall.

—¡Betsy! ¿Eres tú? Soy Stephanie.

La puerta se abrió unos milímetros más, y la anciana miró hacia afuera con ojos penetrantes.

— ¿Stephanie? —exclamó—. ¿Stephanie McMaster?

—Sí. ¿Puedo entrar? Me estoy congelando aquí afuera.

—¡Betsy! ¡Betsy!

La voz de tía Evelyn, estridente como siempre, se acercaba por el pasillo.

— ¿Qué diablos estás haciendo, Betsy? ¿Quién está allí?

Betsy dejó pasar a la muchacha, y ésta entró en el momento en que tía Evelyn encendía la luz.

—¡Santo Cielo, Stephanie! —exclamó con aire incrédulo—, ¡Betsy, pedazo de tonta, cómo dejas a mi sobrina parada en el hall.. ! Ven a la sala, criatura. Betsy, prepara té para las dos. Oh, y esas tortitas que hiciste esta tarde. .

—Sí, señorita Evelyn.

La cara arrugada de Betsy se distendió en una cálida sonrisa y se alejó, haciendo caso omiso del malhumor de la anciana. Entonces tía Evelyn notó la cara extenuada de Stephanie y la tomó del brazo, llevándola a la tibieza de la sala. Allí, a pesar de la calefacción encendida, ardía un alegre fuego.

La muchacha permitió que le quitara el saco y la urgiera a sentarse en uno de los sillones, frente a la chimenea. El calor llegó hasta ella y pronto se sintió menos aterida. La anciana se sentó a su lado y le tomó las manos antes de decir:

—En el nombre del cielo, criatura, ¿qué haces aquí? Creí que estabas en Sicilia.

¿Has venido con Santino?

Stephanie se recostó contra los almohadones y se relajó por primera vez en muchas semanas.

—No. . —dijo lentamente—. Santino no está conmigo ,lo he abandonado, nos hemos separado.

— ¿Qué? —exclamó horrorizada—. ¿Lo has abandonado? ¿Por qué?

—¡Oh, pero es obvio! Nuestro matrimonio no era más que un engaño, ya lo sabías.

¿Por qué te sorprendes tanto?

—Porque. . oh, bueno, no importa —se mordió los labios—. ¿Dónde está Santino, de todas formas? Dejar que te vengas sola, y sin que tu padre esté aquí. .

—No sabía que había viajado —explicó la joven débilmente—. Santino no me dijo nada.

— ¿Le diste oportunidad de hacerlo? —Evelyn era rápida para defender a su marido, pensó Stephanie antes de que su tía prosiguiera—: ¿Dónde está él, entonces?

Stephanie suspiró. —En Tokio.

—Ah, ya veo, cuestiones de negocio. . —Al principio sí, Pero después tuvieron que internarlo de urgencia por una apendicitis. Supongo que ahora estará mejor. . —

¡"Supones"!

—¡Oh, bueno, sí, lo está! —se apretó los labios—. ¿No me vas a preguntar por qué Vine? Evelyn se encogió de -hombros. —Me imagino que es porque tú padre está en el extranjero y no tienes otra persona a quien acudir. .

La muchacha suspiró temblorosa. — ¿Y no te molesta?

— ¿Molestarme? ¿Molestarme? ¿Por qué? Esperaría que hicieras exactamente esto, si las cosas volvieran a repetirse. . Cielos, soy tu tía, ¿no? Es natural que te refugies en mí cuando tu madre está muerta y tu padre está casado con esa. . ¡esa mujer!

Stephanie frunció el ceño.

—Oh, sí, quería preguntarte algo acerca de eso. ¿Por qué ha viajado papá a París?

¿Qué sucede con las W. A. A.?

Evelyn titubeó y la miró pensativa. Al notar su indecisión, Stephanie se apresuró a decir: —Sé lo de las acciones, me lo dijo Santino.

—¡Ah! ¡Qué alivio! Bueno, supongo que tu padre habrá aprovechado la oportunidad.

— ¿Por qué?

—Bueno, es obvio. Ambas sabemos que tu padre necesita estar ocupado, pero las W. A. A. eran demasiado para él. Entre la aerolínea y Jennifer lo estaban matando.

Ahora tiene un buen trabajo pero sin tantas responsabilidades. Nadie lo manda, pero no tiene todo el peso del negocio en sus hombros. Eso está en manos de una empresa —

hizo un gesto con las manos—. De modo que todo el mundo está contento.

— ¿Por qué no me habrá avisado papá?

—Supongo que podría haberlo hecho, a menos que pensara que lo haría Santino —la anciana sacudió la cabeza—. A lo mejor se sentía avergonzado por abandonar todo aquello por lo que había luchado.

—Sí. . —Ahora le parecía que todos sus esfuerzos por ayudar a su padre habían sido una burla. Evelyn le palmeó la mano.

—No hablemos más del asunto, por ahora. Eres tú la que me preocupa. No tienes color, criatura. ¿Qué ha sucedido contigo? No estarás embarazada. . ¿verdad?

Stephanie contuvo el aliento. Nadie sino la tía Evelyn podía hacer una pregunta semejante sin que se le moviera un pelo. Después de todo, acababa de enterarse de su separación. . Deseaba poder tener el coraje de negarlo, pero su rostro era muestra elocuente de su angustia, y la, anciana la miró con repentina compasión.

—¡Oh, mi querida! —exclamó, sacudiendo la cabeza—. ¡Qué vieja estúpida soy!

¡Siempre digo las cosas que no debo en el momento más inoportuno! —apretó las manos de la muchacha—. Es cierto, ¿verdad? Lo puedo leer en tu cara. ¿Por qué viniste, entonces?

Stephanie la miró un instante muy largo, pero entonces la simpatía y la comprensión que veía en los ojos de su tía, junto con el alivio de saber que ahora podía confiar en alguien, rompieron con todas sus reservas. Sus ojos se llenaron de lágrimas ardientes, y la anciana dudó sólo un segundo antes de tomarla entre sus brazos mientras la joven desahogaba las tensiones acumuladas en los últimos dos meses, Es sorprendente cómo cambian las perspectivas a la luz del día. Con los rayos tenues del sol filtrándose a través del grueso cortinado, y el ruido del lechero sonando en sus oídos, Stephanie consideraba su futuro.

Anoche habían charlado durante mucho tiempo, pero a pesar de que la tía la tildaba de impulsiva y pensaba que debía haber hablado con Santino antes de huir así, ella no estaba de acuerdo con la anciana. Lo último que deseaba en el mundo era la piedad de Santino, y no le concedería derecho alguno en este asunto. En todo cuanto a él concernía, había sido un juego mal encarado, que dejó mal parados a ambos.

Abandonándolo de esta manera, facilitaba las cosas.

Evelyn se mantuvo firme en una sola cosa: Stephanie debía quedarse con ella por el momento, t y cuando la joven sacó el tema del dinero, dijo que se ofendería si rehusaba su ayuda.

De modo que, al menos temporalmente tenía dónde estar. Por fin alguien pensaba por ella, le ayudaba a resolver sus problemas. Pronto tendría que empezar a decidir otra vez, pero por el momento lo único que deseaba era olvidar y descansar.

Y descansó en las semanas que siguieron. Debido a que la tía era una anfitriona que no esperaba nada de ella y además tenía sus propias ocupaciones, no se inmiscuyó para nada en la vida de Stephanie. La anciana, a pesar de su artritis, era una eximia jugadora de bridge. Era miembro de varias sociedades de beneficencia, y pertenecía a una de las ramas de un instituto femenino. Como consecuencia, salía mucho, dejando sola a Stephanie.

La muchacha, por su parte, permanecía en casa, No había avisado a sus amistades que se encontraba de regreso en Inglaterra. Temía sus preguntas indiscretas, y por otro lado ya no le interesaba el tipo de vida que había llevado antes. Había pensado en llamar a Allan Priestley, pero cambió de idea a último momento. No tenía sentido resucitar una relación que nunca le había resultado del todo satisfactoria, y además Allan se encargaría de hacer correr la noticia entre sus amigos, que era precisamente lo que ella trataba de evitar.

De modo que se recluyó en el anonimato, saliendo de vez en cuando para hacer las compras de su tía o algunas suyas. No escribió al castillo, a pesar de que muchas veces pensaba en Lucía y Sofía. No tenía sentido seguir en contacto con ellas cuando Santino quería que la ruptura fuese total.

Las noches, por supuesto, eran difíciles. Una vez que la casa quedaba en silencio y las dos ancianas se hallaban entregadas al sueño, Stephanie no podía conciliarlo.

Durante el día se las ingeniaba para apartar los problemas de su mente, pero en las horas de la madrugada sus recuerdos la atormentaban, aunque su cuerpo estuviera exhausto.

Eventualmente, y gracias a la persistencia de la tía, fue a visitar al médico en busca de una receta para poder dormir, y le fue confirmado su estado. El doctor Roger era el médico de cabecera de su tía, y la miró un poco preocupado al ver cómo su salud se había deteriorado.

— ¿Dónde está su marido, señora Ventura? —inquirió, frunciendo el ceño al estudiar el diagnóstico que tenía frente a sí. La joven se ruborizó. —Nos hemos separado. .

—Entiendo. . —se lo vio aún más preocupado al escuchar eso—. Según me he enterado, no es inglés.

—No, no. . Es. . siciliano. El médico alzó las tupidas cejas. — ¿Siciliano? —repitió sorprendido—. Y ahora que está el bebé en camino. . ¿no hay alguna esperanza de reconciliación? —¡"No"! —dijo ella firmemente. —Entiendo —dijo otra vez, golpeando la mesa con su lapicera, con aire ausente—. Bueno, señora Ventura . . Le daré algunas pildoras para dormir, pero usted debe ayudarme. Tiene que consumir alimentos frescos en abundancia y tratar de aumentar un poco de peso. . Stephanie asintió con la cabeza. —Estoy bien, ¿no es cierto? —se mordió los labios—. Quiero decir. .

—Ya sé lo que quiere decir —dijo el doctor Roger con voz seca—.Sí, está muy bien.

Un poco delgada, yo diría, pero supongo que eso ya se habrá superado cuando venga a verme la próxima vez.

Stephanie sonrió débilmente.

—Gracias, doctor.

—No tiene que agradecerme nada. Me alegrará saber que puede dormir nuevamente sin ayuda de droga alguna.

La tía Evelyn estaba encantada al enterarse de que su estado de salud, en general, era satisfactorio.

—¡Te lo dije! Lo único que necesitas es comer.

¡Y descansar!

—¡Pero es que descanso! —protestó Stephanie.

-Sí, durante el día, probablemente. Pero ¿acaso duermes de noche? ¿Crees que no te he escuchado caminando por tu cuarto a la madrugada, o que no he visto tu luz encendida hasta altas horas de la noche? Stephanie, eres una tonta. ¡Estás enamorada de ese hombre! Lo has admitido tú misma. Por el amor de Dios, prueba a decirle lo que pasa, a ver qué sucede.

La joven sacudió la cabeza con energía.

—No. . Y.. y tú no lo harás tampoco ¿verdad? Quiero decir. . No se te ocurrirá escribir. .

La tía hizo una mueca de enojo.

—No soy una comedida. . —repuso—. No. No le diré nada. Pero recuerda que lo lamentarás si no lo haces tú.

Stephanie se volvió hacia el otro lado. Discutían siempre acerca de lo mismo, pero no la convencerían. Todavía pensaba igual, y sabía que jamás cambiaría de idea.

Diciembre fue un mes increíblemente frío. Nevó muy temprano ese año, y las rutas eran peligrosas. El padre de Stephanie viajó desde París a visitarla, en respuesta a una breve carta, pero ella no mencionó su estado. Le hizo creer que se quedaría con tía Evelyn hasta Navidad, para independizarse luego. Parecía mucho más contento, pensó con alegría, y Jennifer disfrutaba de París en todo sentido. Si parecía algo incómodo por momentos, no le hizo caso. Le intrigaba saber qué le habría dicho Jennifer acerca de su matrimonio tan precipitado con Santino.

Pero en realidad ahora ya no le importaba qué le hubiera dicho. Su padre debía considerarla lo suficientemente adulta como para saber lo que hacía, y no quería entrar en detalles que pudieran inducirlo a reconsiderar su trabajo en París. La tía Evelyn, al verlo incómodo, pensó por supuesto que era una prueba más del dominio de su mujer y de lo poco que le interesaba ahora su hija y la felicidad de la misma.

—¡Se merecen el uno al otro! —decía enojada—. ¡Siempre dije que tu madre era demasiado buena para él!

- Faltaban pocas semanas para Navidad, y la anciana pasaba la mayor parte de los días preparando festejos para los jóvenes y para los que ya no lo eran tanto. Había programas de bridge, teatro de aficionados y cosas por el estilo, de modo que pronto Stephanie se acostumbró a pasar las noches sola frente al televisor. Algunas veces la acompañaba Betsy, pero debido a que sus gustos eran muy dispares, la anciana prefería recluirse en su cuarto con su propio aparato.

Una noche, diez días antes de las fiestas, Stephanie se encontraba sola en la casa.

Betsy había ido a visitar a una hermana casada, en Cricklewood, y tía Evelyn asistía a un concierto en beneficio de los huérfanos locales. Hacía mucho frío, y la joven se alegró de no haber salido. Una vez que las dos ancianas se hubieron ido, reavivó el fuego y se sentó en el sofá frente a la chimenea, con una novela de suspenso que había comprado esa misma mañana. El viento silbaba entre las rendijas, pero adentro hacía calor, y se relajó, casi feliz.

Hacía casi una hora que estaba leyendo y se hallaba enfrascada en una macabra persecución a través de los canales de Venecia cuando sonó el timbre. Se sobresaltó y miró el reloj. Eran apenas las ocho y media, de modo que no podían ser ni Betsy ni tía Evelyn.

Sintió un escalofrío al pensar en atravesar el pasillo y abrir la puerta. Afuera podía estar cualquiera. Había escuchado tantas historias de mujeres abriendo la puerta a ladrones, por no mencionar

'

otros personajes más tenebrosos. . El libro que había estado leyendo no ayudaba precisamente a levantar los ánimos. .

Puso los pies en el suelo y miró la lámpara, apesadumbrada. El que estaba fuera vería la luz y sabría que había alguien. Pero eso no significaba que iba a abrir la puerta.

El timbre sonó otra vez y se estremeció. ¿Qué haría? Después de todo había vecinos a pocos metros, y bien podría ser uno de ellos buscando a su tía. Pero aunque así fuera, la anciana no se encontraba en casa. . Podría dejarlos tomar frío un rato hasta de que se dieran cuenta y se alejasen.

Suspiró, y en el silencio reinante escuchó un ruido extraño. No tan extraño, en realidad: era el ruido de una llave al ser insertada en la cerradura.

El corazón le dio un salto en el pecho. Después se tranquilizó. Si el visitante tenía una llave, debía ser Betsy o la tía. Se puso de pie y abrió la puerta del hall. En ese momento se abrió la puerta, y vio un hombre, cuya silueta se recortaba contra la luz de la calle. Un grito de terror se anudó en su garganta, y con mano temblorosa tanteó el botón de la luz. Cuando ésta iluminó el pasillo, su boca se abrió atónita, y se quedó mirando a su marido sin poder creer lo que veía. .

Capítulo 11

La primera reacción de Stephanie fue de alivio, mezclada a la de no poder creer lo que estaba sucediendo. Se apoyó contra la puerta. Santino, por su parte, cerró y se acercó a ella con expresión preocupada. Sus primeras palabras dejaron notar su agitación, y se paró frente a ella preguntándole:

— ¿Estás bien, Stephanie? —dijo, en su inglés de fuerte acento italiano.

Stephanie respiró estremecida, haciendo un esfuerzo por tranquilizarse.

—Por. . por supuesto que estoy bien. . ¿Qué. . qué estás haciendo aquí? ¿Cómo entraste? ¿Tienes una llave?

—En seguida te explico. . —se abrió el sobretodo, y luego se frotó las manos vigorosamente—. ¡"Dio", qué clima! ¿Tienen calefacción en esta casa?

Stephanie retrocedió.

—Por supuesto. Ven. . .entra. —se hizo a un lado para darle paso—. Disculpa si me ves así, pero es que, francamente, cuando vi un hombre allí parado. . —se le quebró la voz y él volvió a mirarla.

—Entiendo. . —dijo con voz ronca—. Lamento haberte asustado. Pero cuando me di cuenta de que nadie contestaba, pensé. . —se encogió de hombros, apretó las mandíbulas y se volvió nuevamente hacia la chimenea—. Pensé que estarías enferma o algo así. .

A pesar de que sus piernas se negaban a obedecerle, la joven cerró la puerta que daba al hall, y se apoyó débilmente contra ella.

— ¿Co-cómo estás? ¿Te has recuperado de tu operación . . ?

Santino la miró otra vez, con ojos repentinamente desolados.

— ¿Acaso te importa?

Stephanie se puso rígida.

—Por supuesto que me importa. Me. . sentí muy apenada cuando me enteré. .

—¡Oh, deja de ser gentil! —se enderezó y se quitó el sombrero, mostrando el traje oscuro que llevaba debajo. Arrojando el abrigo sobre una silla, se llevó las manos a la espalda, contra el fuego. —Estabas tan preocupada que ni dudaste en desaparecer del castillo en cuanto te enteraste de que mi regreso se dilataría. .

—¡"No"! ¡Es mentira! —Stephanie estaba indignada.

— ¿No? —su mirada recorrió el cuerpo femenino, y la joven se alegró de haberse puesto pantalones y un suéter flojo, a pesar de que aún se la veía delgada. ¿Por qué huíste, entonces?

—Yo. . no huí. . —se ruborizó violentamente—. Yo. . ¡Oh! ¿Qué sentido tiene? Creí que de ese modo todo resultaría más fácil. Santino se mordió los labios. —Te pedí muy especialmente que te quedaras. —Ya sé, pero. .

—¡Pero nada! —hizo un gesto de impaciencia—. Podrías haberme hecho caso por lo menos en eso. La joven suspiró. — ¿Cómo están todos? ¿Y Lucía? —Lucía está bien. . —

dijo con amargura—. Por lo menos ahora. — ¿Qué quieres decir?

—Quiero decir ahora que yo he vuelto. Estaba desolada. Le habías dicho que regresarías ¿verdad? Cuando vio que no lo hacías empezó a angustiarse. —¡Oh!

—Podrías haberle escrito. Podrías haberle dado a entender que no la habías olvidado, aún cuando hubieras vuelto a tu. vieja vida aquí en Inglaterra —dijo, en tono acusador. La joven se encogió de hombros. —Lo lamento, creí que tú lo hubieras querido así. .

— ¿Por qué?

—Me parece obvio —hizo un gesto con las manos—. Si no entendí mal, querías que la ruptura fuera definitiva. . — ¿Eso fue lo que dije? —No, pero cuando. . cuando me echaste. .

El se adelantó un paso.

—Perdón, pera yó no te eché. . Te dije que podías irte, si querías. .

La expresión de Stephanie era desesperada. —¡Es lo mismo! Creí que te sentirías feliz …

yo. .

— ¿Feliz?----Santino apretó los puños—. Oh, Stephanie, ¿me conoces tan poco que no puedes distinguir entre deseo y necesidad?

La muchacha avanzó y se apoyó en el respaldo de un sillón.

—Yo. . no entiendo más nada —dijo con voz temblorosa—. Pero todavía no me has dicho porqué estás aquí, ni cómo entraste.

Santino la miró con fijeza.

—Llamé por teléfono ni bien llegó mi avión.

— ¿A tía Evelyn? —Stephanie estaba atónita—. Pero. . ella no me dijo nada. .

—Le pedí que no lo hiciera —replicó Santino—. Pensé que. . no querrías verme. . Por eso le pedí la llave. Era tan extraño verlo inseguro que Stephanie lo miró incrédula.

—Ya veo. . Pero ¿para qué querías verme? Te di la dirección de mis apoderados. No tenemos nada que decirnos el uno al otro. Pensé que el divorcio podía ser tramitado a través de ellos.

Santino se mordió los labios nuevamente.

—He. . cambiado de idea. . —dijo con voz ronca—. ¡No quiero esa anulación!

— ¿Qué quieres decir?

Santino avanzó un paso hacia ella y luego se detuvo.

—Tenemos que conversarlo más. Yo. . mi decisión fue muy precipitada. Tuve tiempo de recapacitar en Japón, y pienso que deberíamos hacer otro intento. — ¿Qué quieres decir? —repitió ella asombrada—.

No entiendo. .

—Tu tía me dijo que vives con ella por el momento.

—Sí, es cierto. —Stephanie se estremeció.

—Mi primer impulso fue el de ponerme en contacto con tu padre, en Paris. Pensé que estarías con él. Al no encontrarte, supuse que estarías aquí.

—Ya veo. . —dijo ella con voz apenas audible. —Es obvio que si has estado aquí desde que te fuiste de Sicilia, no piensas vivir con tu padre, y como no te puedes quedar indefinidamente, quiero que vuelvas al castillo. —¡"No"!

Después de esa exclamación, la joven le dio la espalda, respirando agitada.

Cualesquiera fueran las razones de Santino al buscarla, no quería su compasión. Ya que de eso se trataba, sin duda alguna. Debió haberlo decidido al descubrir que vivía con la anciana.

— ¿No. . qué? —ahora el tono era áspero. —No. . no regresaré a Sicilia. —No lo miró; sus ojos estaban clavados en la escena de caza de un cuadro en la pared—. No quiero tu caridad. .

Santino lanzó una maldición, y ella lo escuchó acercarse. Cerró los ojos, esperando la tormenta, pero en lugar de eso sintió el cuerpo masculino próximo al suyo, y los brazos que la rodeaban por la cintura, apretándola contra él. La boca de Santino buscó la suave curva de su cuello, mientras murmuraba:

— ¿Te parece que esto es caridad? O esto. . —la hizo dar vuelta, y buscó con sus labios su boca entreabierta.

Stephanie se resistió apoyando sus manos contra el ancho pecho, pero gradualmente el fuego y la pasión se fueron abriendo paso también en ella y no pudo seguir rechazándolo. Pronto sus manos se deslizaron hasta sus hombros, para terminar enredándose en la espesa cabellera morena mientras se apretaba contra él.

Cuando ya había perdido el dominio por completo, Santino la apartó suavemente y la miró con ansiedad.

—Oh, Stephanie. . —murmuró con voz ronca—. ¿No sabes que te amo? Creo que lo he hecho siempre. .

Los labios de la joven empezaron a temblar. — ¿Me amas? —repitió sin entender—.

Pero. . pero. . antes de irte. .

—Ya sé, ya sé. . —sus ojos se oscurecieron—. Tenía mis razones para hablar así. Ni siquiera ahora sé si estoy actuando como debo, pero ya no puedo evitarlo. Te quiero, te necesito, y puedo enseñarte a quererme.

Stephanie se aferró a él débilmente.

—Oh, Santino —dijo en voz muy suave—. No necesitas enseñarme, te quiero ya.

Las manos masculinas se deslizaron por las caderas de la joven en ademán posesivo.

— ¿Me hablas en serio? ¿Después de la forma en que te he tratado?

Stephanie apretó los labios.

—Las mujeres somos impredecibles, Santino. No siempre amamos correctamente —

sonrió apenas—. ¿Es por eso que viniste? ¿O estabas tan enojado por mi escapada que querías darme otra lección?

Santino la apretó contra sí.

-Cuando te tengo tan cerca como ahora, no puedo pensar bien. . —dijo con voz ronca—. Sólo quiero amarte. .

Buscó nuevamente su boca, y cuando sus besos se hacían más ansiosos, la separó abruptamente.

—¡Tu tía! Dijo que llegaría poco después de las nueve. .

—¡Oh!. . ¿De veras? —la muchacha se llevó la mano a los desordenados cabellos.

Parecía muy pequeña y atractiva y muy sensual. Santino sacudió la cabeza, mirándola con sus ojos Oscuros y apasionados, y tomándola de la mano la obligó a sentarse junto a él, sobre el sofá.

—Tenemos que hablar —murmuró, mientras le besaba la mano con ternura. —Hay muchas cosas que aclarar. .

Stephanie se acurrucó contra él, feliz como una gatita, y Santino se tuvo que controlar. — ¿Qué cosas? —susurró ella somnolienta. —Te he hablado acerca de mis sentimientos al morir Sancha —dijo mientras le acariciaba los cabellos. —Sí. .

—Por eso es que no te hablé antes de partir hacia el Japón —se mordió los labios—.

En ese momento, no sabía qué era lo que iba a hacer. Te dije que quería que te fueras porque no deseaba que siguieras pensando mal de mí. . Pero no importa, las cosas sucedieron de modo muy distinto al que yo esperaba. La operación representó una demora que no estaba en mis planes. No te imaginas mi desesperación al saber que tardaría aún semanas en volver a verte, cuando tanto te deseaba. Y entonces llegó la carta de Sofía. .

Stephanie levantó la cabeza del hombro de su marido.

— ¿Te escribió?

—Sí. . Me decía que habías ido de visita a Inglaterra, que no habías regresado y que no tenía noticias tuyas. Estaba muy preocupada, aunque no tanto como yo, puedes creerme. .

— ¿Eso es todo lo que te dijo? —preguntó con aprensión.

—Sí. . ¿Qué más había? —frunciendo el ceño. —Oh, nada. . —se recostó nuevamente y Santino prosiguió.

—Me era imposible regresar de inmediato, de modo que envié a Pietro a París, para que hablara con tu padre. Creía que estabas allí. Empecé a desesperarme.

Eventualmente abandoné las negociaciones y volé a Sicilia antes de venir aquí.

—¡Oh, Santino! —dijo ella rodeándole la cintura con los brazos—. Lo siento.

—De modo que ahora que te he encontrado. . —aspiró profundamente—. Quiero saber por qué le fuiste del castillo de esa manera. .

— ¿No te imaginas? —dijo después de una vacilación.

—No.

:—Porque te amaba, por supuesto. No podía quedarme y correr el riesgo de que te dieras cuenta, cuando yo creía que. .

— ¿Eso es todo? —la tomó suavemente por la barbilla—. Oh, Stephanie, me has hecho pasar unas semanas espantosas —le besó la nariz—. Pero recuperaré el tiempo perdido, ya verás. .

Stephanie se ruborizó al escucharlo, y él la besó suavemente en los labios antes de proseguir. —Hay otra cosa. . —dijo con cautela. Stephanie suspiró, feliz. Le dejaría terminar y luego le daría las buenas nuevas. ¡Ojalá no le importara saber que pronto habría un nuevo miembro en la familia!

. Se enderezó mirándolo con curiosidad al ver que él encontraba difícil hallar las palabras.

— ¿Qué pasa? —preguntó con ternura.

—¡Stephanie, te amo tanto! —suspiró—. El perder a Sancha fue algo terrible, pera me he sobrepuesto. No creo que soportara la idea de seguir viviendo si algo te sucediera.

Stephanie sintió dentro suyo la ya familiar aprensión.

— ¿De qué estás hablando? —preguntó, con alegría forzada.

—Ahora te toca a ti ser intuitiva. . ¿No comprendes mis sentimientos? No podría pasar ese momento otra vez. . contigo.

Stephanie se puso muy pálida.

—Quieres decir. . ¿Estás tratando de decirme que no quieres que tengamos hijos?

Santino le tomó el rostro entre las manos.

— ¿Te sería muy difícil de soportar? ¿No puedes aceptarlo? Nos tenemos el uno al otro. . ¿No es suficiente?

Stephanie lo miró durante un momento interminable, viendo la agonía en los ojos masculinos, y después se soltó y se puso de pie, alejándose. Sus palabras le habían paralizado el corazón, y no podía arriesgarse a mirarlo y que él leyera sus pensamientos.

Santino se volvió hacia ella, manteniendo un brazo detrás del sillón y la miró con curiosidad. La joven sintió la tentación .de arrojarse en sus brazos y prometerle lo que le pidiera. Pero. . ¿cómo podía hacer tal cosa- cuando. . ?

Su marido se puso de pie, intuyendo su desesperación, y se paró detrás suyo.

—Stephanie. . —murmuró con voz ronca—. Hay tantas cosas que podemos compartir. Quiero hacerte conocer lugares, te llevaré conmigo adonde quiera que vaya. . Cuando estoy a tu lado, no me importa nada más. . Ni siquiera mi hija. . —su voz demostraba la agonía que sentía al reconocer esto último.

La joven se retorció las manos, bajando la cabeza. Sabía que si lo miraba estaba perdida. —No. . no creo que yaya a ir contigo a Sicilia. . — ¿"Qué"? —la tomó por los hombros, dolorosamente—. ¿Qué estás diciendo, Stephanie?

—No puedo aceptar lo que acabas de decir. . —dijo, tragando saliva—. No puedo. .

—¡Stephanie, por el amor de Dios! —sus dedos se cerraron aún más, lastimándola—.

No puedes hacerme esto.

—Lo siento, Santino, pero es imposible. Santino lanzó un gemido.

— ¿Serías capaz de destruir así nuestras vidas, por un capricho?

— ¿No estás haciendo lo mismo? —se volvió—. ¡Me parece que lo ocurrido con Sancha te ha traumatizado más allá de toda lógica!

— ¿Te parece? No tienes idea de la angustia por la que tuve que pasar.

—Pero no es necesario. . Lo que pasó con Sancha le ha sucedido a millones de mujeres, pero eso no quiere decir que pasará justamente conmigo. —No puedo correr el riesgo. . —Entonces yo no puedo correr el riesgo de aceptar nuestro matrimonio. Yo quiero. . yo quiero. . —se le quebró la voz.

Santino la miró una segundos, y después la abrazó, hundiendo su rostro en la suavidad de su cuello.

—Oh. Stephanie, no discutamos así. No puedo soportarlo. ¿Crees que quiero decir todo esto? ¿Crees que no deseo depositar dentro tuyo la semilla de mi hijo y ver como va creciendo en tu vientre? —su boca buscó la de ella, hambrienta—. Por supuesto que lo quiero. . —murmuró sobre sus labios—. Soy un ser humano, y te quiero. .

Stephanie se abrazó a él, incapaz de resistir su pasión. Cuando se separaron, le dijo:

—Estoy esperando un bebé, Santino. . Es por eso que no puedo aceptar lo que dices.

Santino la miró atónito. Y la muchacha le tomó la cara entre sus manos.

—¡Oh, no te enojes, por favor! Quiero tenerlo, lo quiero con desesperación, y quiero que tú también lo desees.

—Quieres decir. . —El no salía de su asombro—. ¿Es por eso que te fuiste? —Sí.

—¡Oh, he sido un tonto!

—Tenía miedo. —dijo temblorosa—. No podía decírtelo, cuando aparentemente no me querías a tu lado. No quería tu compasión.

Sus ojos recorrieron el cuerpo de la muchacha, con un brillo especial.

—Nuestro hijo. . —murmuró— ¿cuándo?

—Al empezar el verano. . —dijo ella, ruborizándose al ver la mirada posesiva de Santino—. Oh, por favor, dime que no estás enojado.

— ¿Enojado contigo? —sacudió la cabeza—. ¿Cómo voy a estarlo? —de pronto frunció el ceño—. ¿Soy el último en saberlo?

—Aparte de tía Evelyn, no lo sabe nadie —sonrió ella a su vez.

— ¿Y no ibas a decírmelo? Si no hubiera venido a buscarte, jamás me habría enterado.

— ¿Cómo te lo iba a decir? Creí que me odiabas.

— ¿Odiarte? ¿Por qué?

—Por la forma en que reaccionaste cuando Lucía nos encontró juntos. .

—¡Estaba furioso conmigo, no contigo! Y después . . cuando te hice el amor. . a la fuerza, ¡quería morirme! Creí que lo había destruido todo entre nosotros. .

—¡Oh, Santino! —dijo ella, mientras lo llevaba

hacia el sofá.

—.Dime. . —preguntó él con voz acariciante—. ¿Me dejará tu tía quedarme esta noche?

—Creo que sí. . —repuso ella, haciéndose la inocente—. Este sofá es muy cómodo. .

— ¿El sofá? —la miró con una expresión tal que ella tuvo que reír.

—Bueno, si no te molesta compartirla, mi cama es bastante grande. .

El hijo de ambos nació seis meses después, en la misma cama en que lo hiciera Santino.

A pesar de que Santino había querido que lo tuviera en una, clínica, Stephanie insistió en quedarse en el castillo, y los médicos, viendo que no había razón por la que no lo hiciera así, acabaron por rendirse ante sus ruegos.

Una semana antes del acontecimiento, ya había una partera instalada en el castillo, pero Roberto Santino Ventura llegó tan rápido que el médico ni siquiera estaba presente cuando vio la luz.

El mismo Santino puso al bebé en brazos de la muchacha, arrodillándose junto a su lecho y besándole las manos.

—Bien. . —dijo ella en son de reto—. ¿Fue tan terrible?

— ¿"Tú" me lo preguntas? ¿Cómo te sientes? —Maravillosamente —confesó ella, feliz. —Cuando estés bien del todo nos iremos juntos, los dos solos, a alguna parte —

dijo su marido, sentándose junto a ella en la «cama.

—No estoy enferma. . —dijo ella, enderezándose—. ¡Oh, Santino! Se te ve agotado.

¿Fue tan desagradable para ti? ¿Fui demasiado irreflexiva-al insistir en tenerlo aquí, donde tuviste que compartir. . y verlo. . todo?

—No. . Por lo menos, estaba a tu lado para conseguirte lo que fuera en caso de necesidad —se inclinó y la besó en los labios—. ¿De veras que estás bien?

—Perfectamente. . La partera dice que mañana podré levantarme un rato y darme un baño. . —¡Mañana! —Santino estaba espantado. —Por supuesto. . Dentro de una semana espero andar por todos lados. . Además, estar mucho en la cama hace aumentar de peso y tendré que asegurarme de que no ocurra semejante cosa. -

—Llamó tu tía hace una hora. Le dije que la volvería a llamar en cuanto pasara todo.

—¡Oh, debes hacerlo! ¡Ha sido tan buena con nosotros!

—Tiene que venir para el bautismo —dijo San-tino. Ambos sentían por ella una gratitud inmensa, dado el papel que había desempeñado en su reconciliación.

—Sí. Podría ser la madrina. . Supongo que el cura de la parroquia no se sentirá tan sorprendido como cuando nos casó, en Navidad. .

—Creo que no le gustó nada que hubiéramos convivido un tiempo habiéndonos casado solamente por el civil.. —dijo él, poniéndose de pie. ¿Te gustaría ver a Lucía un momento, antes de descansar? Stephanie se reclinó sobre la almohada. —Por supuesto.

Además, querrá ver a su nuevo hermano. ¿Ya lo sabe? —¡Oh, sí ¡Está sumamente excitada!

— ¿Crees que le importará?

—¡Oh, no! El haber tenido aquí al bebé fue perfecto en cuanto a ella concierne. Se siente parte de todo. .

—Y bien, lo es. . —dijo ella, tomándole la mano.

Santino se inclinó ansiosamente hacia ella.

— ¿Te dije alguna vez que te adoro? —preguntó con voz enronquecida.

Stephanie sonrió, feliz.

—Sí. . —dijo, particularmente hermosa en ese instante—. Pero me lo puedes volver a decir. .