LA EMPECINADA INSTITUTRIZ

1971-Anne Mather

Título Original: The Reluctant Governess

Colección: Episodios de amor 41 (noviembre de 1981) Protagonistas: Horst von Reichstein y Victoria Monroe Argumento:

Fue para alejarse de un infortunado romance que Victoria Monroe aceptó el puesto de gobernanta de la pequeña Sophie von Reichstein en los Alpes austríacos. Pero al llegar al castillo se encontró con que la esperaba otra situación difícil. Aparentemente la criatura se había liberado de dos gobernantes anteriores y estaba dispuesta a hacer lo mismo con la tercera. Pero Victoria estaba igualmente resuelta a que la criatura no se saliera con la suya. ¿O tal vez tenía alguna otra razón para permanecer en el castillo, o sea el atractivo pero amargado barón Horst von Reichstein, padre de su pupila? En ese caso, ¿no sería mejor que averiguara primero el misterio que rodeaba a su esposa?

Capítulo 1

Ya era tarde cuando el tren partió de Hoffenstein y la nieve, que caía en abundancia, obstaculizaba la visión, de modo que era muy poco lo que podía llamar la atención si uno trataba de mirar a través de las ventanillas cubiertas de vapor. Las vías subían continuamente y el contorno del paso a veces desaparecía, bajo la capa de copos de nieve, hasta que el calor de las ruedas de hierro iba abriéndoles camino. Y sin embargo, el rumor peculiar de las ruedas resultaba sedante, y los copos de nieve, que caían suavemente, constituían en cierta manera un cortinado adecuado para protegerse contra lo que podía estar esperando al final de ese viaje. En lo alto, los glaciares avanzaban sus afilados picos hacia el cielo y parecían contemplar con helado desdén el tenaz avance del ferrocarril.

Victoria hojeó la revista de modas que tenía sobre el regazo y luego, limpiando parte de la ventanilla, trató de estudiar el paisaje, sólo que no había nada para ver.

Suspirando dejó de lado la revista, sonrió a una mujer mayor de aspecto más bien preocupado, que haya subido al tren en Hoffenstein y que parecía haber estado de compras, a juzgar por la enorme canasta que tenía sobre el regazo. Pero como Victoria no hablaba bien el alemán, y la mujer evidentemente era austriaca, no se sintió tentada de establecer una conversación, aunque le habría gustado mucho poder averiguar cuánto faltaba para llegar a Reichstein.

Tratando de dominar la tensión nerviosa que se había adueñado de ella desde que saliera de Londres el día anterior, Victoria intentó relajarse. Pero era imposible hacerlo, porque cada vez que cerraba los ojos su mente parecía girar enloquecida en todo sentido, tratando de encontrar motivos aceptables para lo que estaba haciendo.

"¿Aceptables para quién?", se preguntó. ¿Para ella misma o para Meredith? Pero, después de todo, ¿por qué tenía que preocuparse tanto por Meredith cuando él había demostrado tan poco interés por ella? Sin embargo, la imagen de él insistía en presentarse una y otra vez a su recuerdo, produciéndole siempre esa curiosa sensación en la boca del estómago. Se mordió los labios. ¿Acaso su acción había sido prematura? Tal vez si su madrina no le hubiera conseguido este empleo, ellos hubieran encontrado una solución. Había otras personas que lo lograban. Pero enseguida cambió el curso de sus pensamientos. Después de todo la tía Laurie solamente había estado tratando de ayudarla cuando se ocupó de hacer estos arreglos, y el resentimiento que ella, Victoria, experimentaba ahora era por lo menos señal de ingratitud. No valía la pena dar tantas vueltas al asunto: Meredith era casado y él no se lo había dicho. Y ella no podía continuar con él una vez que conocía la verdad. El tendría que habérselo imaginado desde el momento en que le ocultó su casamiento.

Victoria suspiró. Indudablemente él iría a buscarla apenas descubriera que se había ido de Londres. Probablemente ya estaba haciendo uso de su influencia para descubrir hacia dónde había partido. Y, cuando lo consiguiera, vendría en su busca, ya que él consideraba que ella no podría resistirle. Esa idea la tranquilizó. No estaba enamorada hasta ese punto. Su relación había sido entretenida mientras duró, a veces hasta emocionante, y él le había dado todos los gustos, hasta el exceso, pero en ningún momento ella había sido un juguete en sus manos, y ahora se sentía agradecida por esta circunstancia.

Tal vez era por este motivo que él la encontraba tan interesante. Hasta que la conoció siempre había obtenido conquistas completas y sin ninguna clase de resistencia. Victoria volvió a mirar por la ventanilla. Seguramente ya estarían acercándose a Reichstein. Aunque, teniendo en cuenta el mal tiempo, el tren llegaría atrasado. Pero aun así. .

Encogiéndose de hombros, Victoria recogió sus pertenencias y guardó en el bolso las revistas que había comprado para el viaje. Era mejor que tuviera todo listo para el momento de descender. Poniéndose de pie, se colocó el tapado de piel de oveja sobre el traje azul con que estaba viajando. Lanzando una mirada al espejo del compartimiento, comprobó que sus relucientes cabellos castaños estaban en orden y, aunque ya no le quedaba rouge en los labios, no consideró necesario tener un aspecto demasiado atractivo, ya que la ocupación que le esperaba era la de gobernanta de la hija de la casa. Siempre había tomado por sentado su aspecto físico agradable, aunque no podía decirse que fuera realmente hermosa, pero la buena salud y una estructura ósea equilibrada ponían de relieve sus ojos rasgados y los contornos generosos de su boca.

Volvió a sentarse y se puso los guantes. Sería extraño volver a trabajar. Desde que murieran sus padres, cuando ella era apenas una criatura, y la tía Laurie comenzó a ocuparse de ella, nunca necesitó dedicarse a un empleo continuado. Sus padres no habían tenido dinero: su padre era maestro y los abuelos maternos desheredaron a su madre cuando se enteraron de quién era la persona con la que iba a casarse. Pero la tía Laurie había ido a la escuela con la madre de Victoria y, a pesar de la separación que necesariamente se produjo entre su madre y el resto de la familia, la tía Laurie siguió siendo su mejor y más íntima amiga. Naturalmente, la tía Laurie siempre había hecho todo lo que debía hacer. Su esposo, ya fallecido, había heredado un título, y cuando Victoria asumió la condición de sobrina adoptiva de Lady Pentower su situación fue sumamente cómoda. Naturalmente, había echado mucho de menos a sus padres en un primer momento, pero bien pronto las atenciones y el cariño de tía Laurie habían disminuido su sensación de pena y aislamiento. Había sido una alumna inteligente y, después de cumplimentar los requisitos indispensables, ingresó a la universidad, obteniendo un diploma en idioma inglés que ella había querido utilizar, cosa que la tía Laurie no consideró necesaria.

-Siempre llegarás a tiempo para perder la vida en una escuela —le había declarado con firmeza cuando Victoria sugirió conseguir un empleo de maestra-. Aprovecha para divertirte ahora. Más tarde, si realmente quieres dedicarte a la enseñanza, podrás hacerlo. Has trabajado bastante durante todos estos años y especialmente en la universidad. ¡No malgastes tu juventud, Victoria!

Por este motivo, Victoria, joven y vivaz, se había sentido inclinada a seguir la sugerencia de su tía y tratar de pasarlo lo mejor posible. La tía Laurie tenía un departamento en la ciudad y una casa en el Distrito del Lago, y permanecía en Londres toda la primavera y el verano a fin de que Victoria pudiera participar en todo tipo de reuniones sociales. Al principio del otoño habían ido de viaje a las islas de Grecia, donde Victoria se había sentido envuelta por el romance y la leyenda, regresando a Londres con el estado de ánimo adecuado para enamorarse. Fue en ese momento que conoció al joven norteamericano Meredith Hammond y que empezaron todos sus problemas.

Abriendo la cartera Victoria sacó la carta que la trajera a Austria. Volvió a leerla reflexivamente, tratando de imaginarse cómo sería su autor, en base a la escritura prácticamente ilegible. La carta estaba fechada en el castillo de von Reichstein. La firma estampada al final era la de un tal Horst von Reichstein. Según le informara su madrina se trataba de un auténtico barón. Victoria sonrió para sí y miró a su alrededor. Dudaba mucho de que el Barón von Reichstein encontrara fácil conseguir personal de cualquier clase, mucho menos una gobernanta, en estos tiempos de sueldos altos y cortas horas de trabajo. En cuanto al lugar en sí, por muy espectacular que fuera el paisaje, significaría muy poco para quien estuviera acostumbrada a la vida y la actividad de una ciudad.

Pero, por lo menos, no se había hecho ilusiones con respecto a su aislamiento. El castillo de von Reichstein se encontraba en un distrito remoto de Austria y lo más que ella podía esperar en materia de civilización era la vecina aldea de Reichstein, donde debía detenerse el tren en cualquier momento. Se estremeció. Se sentía recelosa y la verdad es que no le faltaban razones. Si bien su madrina conocía al Barón von Reichstein —fue por su intermedio que consiguió el empleo—, la relación se limitaba a una lejana amistad de la infancia con una prima del actual barón, una anciana baronesa, de cuya situación económica se sabía muy poco, salvo que pasaba la mayor parte de su tiempo en Londres y otras capitales del mundo, aprovechando la generosidad de sus amigos y parientes. La situación aislada del castillo desalentaba las comunicaciones y aunque Victoria se daba cuenta de que la niña que debería cuidar, de unos diez años de edad, había padecido una enfermedad que le paralizó los miembros, imposibilitándola de concurrir a su escuela habitual, la información adicional respecto a la criatura misma era bastante intranquilizadora. Aparentemente, era la niña de los ojos de su padre, quien la consideraba incapaz de cometer ninguna mala acción, y en los tres meses transcurridos desde que la niña recuperara parcialmente su salud el barón se había visto obligado a utilizar los servicios de tres gobernantas, lo que no hablaba muy bien de la relación con quien debía hacerse cargo de ella.

El tren se detuvo con un ruidoso rechinar de ruedas. Victoria se enderezó en el asiento y miró con expresión atemorizada a su compañera de viaje. La mujer sonrió y señalando hacia afuera dijo simplemente: "¡Reichstein, fráulein!, en tono gutural.

Victoria lanzó un suspiro y, agradeciéndole con un gesto, se puso de pie para retirar su equipaje. Al mirar a través de las ventanillas se dio cuenta, con desconsuelo, de que ya era de noche.

La estación resultó ser apenas un refugio. El resplandor de una débil luz que salía de una ventana de las oficinas indicaba la presencia de otros seres humanos. Victoria abrió la puerta del coche tan pronto como el tren se detuvo y procedió a bajar su valija. El grueso de su equipaje lo había mandado anticipadamente. Lanzando una mirada a su alrededor se preguntó si realmente habría llegado: todo tenía un aspecto tan desolado. De todos modos, se dijo, era demasiado tarde para arrepentirse. Había llegado y aquí debía quedarse por lo menos hasta que la despidieran o hasta que ella misma decidiera irse. Después de todo, si la criatura era tan difícil como parecía indicarlo el hecho de haber cambiado tantas gobernantas en tan poco tiempo, su propia estadía podría resultar bastante breve.

Cruzó la plataforma esperando encontrarse con alguien. Aparentemente, nadie había bajado del tren junto con ella. Sintió un repentino deseo de volver a subir corriendo al vagón, donde por lo menos el ambiente era cálido y había luz. Era una tontería, se dijo, y siguió caminando. Optó por dirigirse hacia la ventanilla iluminada que se veía a cierta distancia. Al hacerlo se cruzó con un hombre vestido de uniforme, que pasó rozándola, evidentemente atento a despedir al tren, y cuando ella trató de preguntarle algo ni siquiera la miró.

Consultando su reloj pulsera Victoria vio que el tren había llegado con una hora de demora. Seguramente cualquiera que hubiera vivido en este lugar alejado debía estar familiarizado con el hecho de que llegar con puntualidad no era lo habitual. Al acercarse a la oficina alcanzó a oler el delicioso aroma de café junto con el de los leños de madera de pino que ardían en una enorme chimenea. La oficina estaba vacía.

Victoria suspiró, llena de indignación hacia el empleado que tan descortésmente la había pasado por alto.

A lo lejos se alcanzaban a distinguir algunas luces, posiblemente del pueblo. El paso por donde corrían las vías se había ensanchado, convirtiéndose en una plataforma, desde donde seguramente la vista sería muy hermosa en un día claro. Por el momento seguía nevando, hacía frío, y Victoria, por cierto bastante cansada, no se sentía precisamente de buen humor. ¿Para qué habría tenido la infortunada idea de venir hasta este rincón del mundo?

De pronto escuchó un ruido extraño que no alcanzó a" definir. El ruido se acercaba.

Sonrió, imaginando que, como en las películas de misterio, aparecería algún monstruo.

Curiosamente, se sintió reanimada, y cuando reapareció el empleado del ferrocarril le entregó de buen grado su boleto, que él tomó y examinó en silencio. Sin decidirse a pedir ninguna información ni ayuda, Victoria, nuevamente sola, estudió sus alrededores. El ruido que le llamara la atención había aumentado en intensidad y, de improviso, la joven se sintió cubierta por una ráfaga de nieve, producida por un pesado vehículo que acababa de detenerse cerca de ella. Enceguecida por la nieve, Victoria retrocedió instintivamente y, tropezando con la valija, cayó al suelo, ridículamente.

De inmediato se puso de pie pero su resentimiento era ahora decididamente belicoso. Un hombre saltó fuera del vehículo y se acercó rápidamente, pero cuando llegó a su lado ella ya estaba de pie, temblando de indignación.

-Disculpe, fráulein -dijo el hombre con voz agradable-, tendría que haber esperado dentro dé la oficina

—Nadie me invitó a hacerlo —replicó ella con frialdad-. Tal vez hubiera sido conveniente que usted hubiera llegado con puntualidad para recibirme.

El hombre la miró con aire divertido. Victoria se sentía cada vez más irritada. Tal vez el hecho de que ella hubiera caído tan grotescamente, en el preciso momento en que él aparecía, le permitía a él mostrarse tan tranquilo y seguro de sí mismo, totalmente ajeno a su irritación. De mala gana tuvo que reconocer que era un hombre atractivo: alto, de anchas espaldas y cabellos de un rubio platinado. Por comparación, sus cejas y pestañas parecían oscuras, y las arrugas visibles a ambos lados de la boca le daban un aspecto de madurez y experiencia.

Encogiéndose de hombros, él se inclinó y levantó la valija, disponiéndose a alejarse, cuando ella le espetó de improviso:

-¡Un momentito! ¿Adonde va?

El hombre se enderezó. Ahora su expresión había cambiado y la miraba con el ceño fruncido.

-Usted es la señorita Victoria Monroe, ¿no es verdad? Bueno. Y además va al castillo de von Reichstein. Yo soy de allí.

Victoria vaciló, sin embargo. No dudaba de que realmente él procedía del castillo, pero cierto espíritu de rebeldía la instó a preguntarle con tono desdeñoso:

— ¿Qué seguridad puedo tener yo de eso?

En ese momento apareció el empleado del ferrocarril, que salía de la oficina, con una linterna en la mano, aparentemente atraído por el sonido de voces. Miró al individuo que estaba de pie junto a Victoria y se llevó la mano a la gorra en actitud respetuosa.

-Buenas noches, señor barón -murmuró cortésmente, con una actitud muy distinta de la que mostrara respecto a Victoria.

La joven se sintió tremendamente humillada, al tiempo que las mejillas iban encendiéndosele. ¡De modo que era el barón! ¡No un chófer como ella se imaginara! Alguien debía haberle advertido que en Austria los barones eran capaces de ir a esperar a sus empleados a la estación de ferrocarril. Su experiencia personal le había hecho formarse una idea muy distinta de los aristócratas. De todos modos, si este hombre era su empleador, alguien se había equivocado. Debía tener treinta y ocho o cuarenta años a lo sumo, mientras que su madrina, que supuestamente había ido a la escuela con la prima de este señor, tenía por lo menos sesenta años de edad.

Como si deseara darle tiempo para recuperar su tranquilidad, el barón siguió conversando en su idioma con el empleado de la estación, y sólo cuando Victoria comenzó a mover los pies con cierta impaciencia se volvió hacia ella, diciéndole:

—Tal vez sería mejor que subiera al coche, fráulein. Ahora que. . digamos que ha quedado probada mi identidad.

Victoria no contestó. No tenía la menor idea de lo que hubiera podido decir. En realidad, él tendría que haberse presentado de entrada, no permitiéndole que ella cometiera esa equivocación. El barón colocó la valija de ella en la parte de atrás del vehículo y, despidiéndose del empleado del ferrocarril, subió al coche, sentándose junto a ella, frente al volante. Aunque evidentemente él no debía sentir frío, a juzgar por la agilidad y al mismo tiempo la calma con que se movía, se preocupó de sacar una manta del asiento trasero y se la colocó sobre las rodillas, gesto que Victoria le agradeció. Metiéndose las manos dentro de las mangas de su abrigo, se sintió contenta de recuperar algo de calor.

El vehículo se puso en movimiento y ella volvió a escuchar ese ruido tan curioso que le llamara la atención minutos atrás. Lo miró con aire interrogativo, preguntándose si el vehículo debía ser llevado al taller para reparaciones. Como si le adivinara el pensamiento, él le explicó:

-¡Cadenas, fráulein! Mucho me temo que sería imposible recorrer estos caminos si no recurriésemos a ellas durante esta época del año.

Victoria se limitó a lanzar un tímido " ¡Ah!".

Estaban atravesando en ese momento la principal calle del pueblo y el resplandor de la nieve permitía vislumbrar lo que la rodeaba. Los chalets con sus techos a dos aguas y sus chimeneas humeantes daban una impresión de calidez y comodidad, muy distinta de lo que ella imaginara a través de las ventanillas del tren. Parecían ir ascendiendo por la ladera de la montaña y Victoria se sintió repentinamente reanimada al darse cuenta de que, después de todo, ahí había gente que vivía y trabajaba. Su resentimiento comenzó a disiparse y comprendió que se había mostrado innecesariamente antipática.

Intentando de alguna manera recuperar el terreno perdido, se dirigió a su empleador:

-Realmente, señor barón, debo pedirle disculpas. No tenía la menor idea de quién era usted. .

El Barón von Reichstein la miró fugazmente y luego, volviendo a fijar los ojos en el camino murmuró:

- ¿Debo entender que así trata usted a la gente que no son sus empleadores, fráulein!

Victoria sintió que sus mejillas volvían a enrojecer violentamente.

- ¡Por supuesto que no!

El barón se encogió de hombros.

-Veo que usted tiene un genio demasiado rápido, fráulein. Mucho me temo que no va a hacer muy buenas migas con Sophie.

-¿Sophie? —Preguntó Victoria—. ¿Su hija?

-Así es.

De modo que se trataba realmente del Barón von Reichstein. Ciertamente era mucho más joven de lo que la tía Laurie se había imaginado, caso contrario no se hubiera mostrado tan ansiosa por enviar a su ahijada a este castillo en pleno invierno.

Tratando de iniciar algún tipo de conversación, Victoria murmuró:

-Su casa. . ¿Falta mucho para llegar?

El barón vaciló.

-No, no mucho -dijo finalmente—. Sin embargo, debo advertirle que no se trata de una casa sino de un castillo —le lanzó una rápida mirada—. ¿Es usted resistente, señorita Monroe? El castillo de von Reichstein no es un lugar para plantas de invernáculo.

Victoria se mordió los labios.

-¿Solamente para plantas muy resistentes, tal vez?

-Así es, señorita Monroe —repuso él, sonriendo levemente—. Los que vivimos en estas montañas tenemos forzosamente que ser fuertes.

Victoria suspiró. Por decir algo preguntó:

-¿Qué edad tiene su hija, señor barón?

-Sophie tiene nueve años, casi diez —replicó él-. ¿Está usted acostumbrada a dar lecciones a niños de esa edad?

Victoria reflexionó antes de contestar.

—En realidad —confesó— nunca he dado lecciones hasta ahora. Sin embargo —se apresuró a agregar— estoy en condiciones de hacerlo: tengo mi diploma. Simplemente no me he dedicado a eso todavía.

Se produjo un nuevo silencio, esta vez bastante largo. Victoria alcanzó a ver que el barón meneaba la cabeza con aire resignado.

— ¿Sucede algo, señor barón?

El barón la miró.

-Nada. Simplemente que parece que Sophie está condenada a recibir una educación inferior a la normal.

Victoria enarcó las cejas.

- ¿Qué quiere decir con eso? —en su indignación omitió darle el tratamiento que le correspondía.

El barón se encogió de hombros con indolencia.

—Usted es la tercera gobernanta que tenemos —explicó con paciencia—. La primera era una mujer de tal vez cincuenta años. Tenía experiencia con niños pero no consiguió soportar el aislamiento. Al menos así dijo cuando se fue, sin haber completado el primer mes de trabajo. La segunda era una joven como usted. Tenía experiencia de tres años en .la enseñanza con dos niños mayorcitos, lo que debió haber facilitado su tarea con Sophie. Pero no fue así. Sus nervios no resistieron, por lo menos así lo explicó. También ella se fue —le lanzó una mirada sarcástica—. Y ahora viene usted, fráulein. Es su primer puesto como maestra. Reconoce que hasta ahora no tuvo necesidad de trabajar. En base a esto deduzco que usted ha estado llevando una vida socialmente activa. ¿Cree que conseguirá resistir el rigor de la vida en Reichstein, cuando dos gobernantas experimentadas fracasaron en el intento? Victoria se mordió el labio.

-De lo que usted me dice deduzco que las otras dos se fueron porque se sentían muy aisladas. Yo no tengo miedo de la soledad, señor barón. El la miró con aire escéptico.

-¿De veras? ¿Ni siquiera cuando está por iniciarse como maestra? ¿No cree que después de trabajar todo el día con Sophie necesitará alguna distracción? Ni siquiera tenemos televisión en Reichstein, fráulein. .

Victoria lo miró con irritación. -Me siento tentada de creer que usted no quiere que su hija tenga una gobernanta -se atrevió a decir. El barón frunció el entrecejo.

-Fráulein, usted todavía no me conoce bien. Es mejor no sacar conclusiones prematuras. Victoria agachó la cabeza.

Al cabo de un rato llegaron a lo alto de la ladera y Victoria pudo ver el valle que se extendía a sus pies. La luz de la luna lo iluminaba, dándole un aspecto fantasmal. Sobre las aguas de un río helado se levantaba un castillo que parecía de hadas, sus torres recortándose contra el telón de los oscuros pinos. Victoria lanzó una exclamación y el barón volvió la cabeza hacia ella. —Pintoresco ¿no es cierto? —comentó con expresión algo burlona-. Un castillo encantado.

Disminuyó la velocidad y comenzó a descender cautelosamente la ladera en dirección al valle.

-Lamentablemente no hay que juzgar las cosas ni las personas por su apariencia.

Victoria frunció el entrecejo. -Sin embargo, señor barón, la belleza del lugar es evidente. .

-La belleza, la verdadera belleza —repuso él-, no es una condición unidimensional.

La belleza tiene profundidad y sentimiento. Y eso no siempre es captable por el que mira. A veces determinados paisajes no significan lo mismo para todos los que los observan.

Victoria trató de entender lo que le estaba diciendo. Sea como fuere, el espectáculo que tenía delante la llenó de admiración. Resultaba increíble aceptar que se encontraba en Austria, a miles de millas de distancia de Londres y de todo lo que formara parte de su vida, y estuviera por iniciar una nueva vida al servicio de un extraño.

Entraron al castillo a través de un portón flanqueado por dos torres, encontrándose en un patio interior iluminado por linternas. Evidentemente, en otras épocas, había sido un establo y posiblemente residencia de la servidumbre, pero ahora estaba desierto y las ventanas cerradas apenas se distinguían en la penumbra. Su acompañante se volvió hacia atrás, aferrando su valija.

Victoria vaciló sólo un instante antes de descender del coche. Se daba cuenta de que el barón la estaba observando y, antes de que ella abriera la boca, oyó que le de-cía:

— ¿Pasa algo, fráulein? ¿Acaso mi prima Theresa olvidó que su primo el Barón von Reichstein es casi tan pobre como el más pobre de sus arrendatarios?

De inmediato Victoria se sintió a la defensiva.

-No puedo creer que una persona en condiciones económicas para contratar una gobernanta para su hija sea pobre, señor barón -repuso en seguida.

El sonrió.

— ¿Eso piensa? Muy bien, fráulein, ya veremos. ¡Venga! Veo que tiene frío. Por lo menos le puedo prometer un buen fuego y comida caliente.

Victoria se sintió impaciente ante el tono de burla de su empleador y se adelantó cuando él le señaló que debía cruzar el patio que conducía a la entrada del castillo. En realidad no era una residencia tan grande, comparada con los castillos que había visto en Inglaterra, pero de todos modos parecía bastante amplia. En las ventanas de abajo se veía un par de luces, pero la mayor parte del edificio estaba a oscuras y daba una impresión de desolación.

Llegaron a una puerta con herrajes y el barón se adelantó para abrirla. Durante un instante Victoria pudo sentir el olor a cigarro y de alguna manera esto la conmovió.

Penetraron en un amplio vestíbulo iluminado con candelabros eléctricos. Victoria se sintió asombrada de que hubiera electricidad tan lejos de la ciudad. El techo era alto y estaba en sombras, pero en la enorme chimenea ardía un gran leño. Dos enormes mastines se enderezaron para acudir a saludar a su amo. Husmearon desconfiadamente la ropa de Victoria mientras ella permanecía inmóvil, aterrorizada de que la atacaran, hasta que el barón se dio cuenta y ordenó a los animales que volvieran a ocupar su puesto junto al fuego.

— ¿Tiene usted miedo a los perros? —le preguntó con rudeza.

Victoria trató de tranquilizarse. -Normalmente no. Pero estos perros. . son bastante grandes ¿no es verdad?

El barón la miró con expresión exasperada y luego cruzó el piso encerado, exclamando: -¡María! ¡Gustavo! ¡Hemos llegado! Victoria permaneció inmóvil, sin decidirse a acercarse al fuego aunque el calor la atraía. Mientras esperaba que apareciera alguien, observó los escudos suspendidos sobre las paredes, las espadas, las lanzas, un tapiz con motivos de caza y otro donde hombres y bestias parecían luchar para sobrevivir. Esto era arte medieval, pensó sorprendida. El castillo era medieval, también. Observó los muebles. La única pieza cómoda parecía ser un sillón de alto respaldo junto al fuego. La larga mesa de madera y las sillas eran sobrias y prácticas. Por lo menos las pieles de animales que se advertían junto a las alfombras formaban parte de una decoración adecuada.

El barón se despojó del abrigo y, dejándolo caer sobre una silla, le pidió que lo disculpara un momento, dirigiéndose hacia una escalera apenas visible a la derecha.

Victoria quedó sola con los dos mastines que no dejaban de observarla. Decidida, se obligó a avanzar al fuego. No tendría más remedio que conquistar la amistad de esos animales.

Victoria había comenzado a quitarse el abrigo cuando oyó un sonido a sus espaldas.

Al darse vuelta se encontró ante una mujer mayor, vestida completamente de negro, pero de aspecto amigable.

-Buenas noches, fráulein -dijo, sonriendo-. ¡Sígame!

Victoria se sintió tranquilizada al escuchar a la mujer hablar en inglés. Tomó su abrigo y su cartera y la siguió. No subieron la escalera sino que atravesaron una puerta encontrándose en un amplio corredor. Al fondo del corredor se veían luces y llegó hasta ella el olor a comida. Evidentemente ésa era la parte de la cocina. Pero algo más adelante había una puerta que la mujer abrió, poniendo en evidencia una escalera caracol. Subió por esa escalera dos pisos, hasta un estrecho descanso hacia el cual abrían tres puertas. Victoria se sintió tentada de preguntar quién vivía en esa parte del castillo, pero no lo hizo. María —evidentemente era éste su nombre-abrió una de las puertas y le hizo señas a Victoria de que la siguiera. Por un instante la joven sintió el extraño temor de que María la empujara hacia adentro violentamente, cerrando la puerta con llave. Pese a sus temores ridículos, nada extraño sucedió. La habitación era bastante atractiva. En la chimenea ardía un buen fuego y Victoria se acercó hacia ese lugar instintivamente, extendiendo las manos.

-El cuarto de baño está abajo —comentó María con cierta reserva, como si fuera un tema que no le gustaba tratar-, Y ahora tendrá la comida preparada, si usted quiere bajar a la cocina, fráulein.

-Gracias —dijo Victoria con una sonrisa—. ¿Cuándo conoceré a la baronesa y a Sophie?

— ¿Todavía no ha visto a la Niza? -preguntó María, encogiéndose de hombros—. Bueno, está en alguna parte. Ya la verá, esté segura.

Dio vuelta para irse. Victoria avanzó un paso.

— ¿Y la baronesa. .? María arrugó el entrecejo.

—La Baronesa von Reichstein no está aquí —murmuró, con tono más reservado que antes.

— ¿No está aquí? —Insistió Victoria—. ¿Quién está aquí, entonces?

El rostro de María se suavizó.

—Usted está aquí, fráulein, y yo, y Gustavo, y el señor barón.

Victoria se sintió atónita. Su madrina se hubiera horrorizado si supiera que ella y María eran las únicas mujeres de la casa. Con razón las otras gobernantas se habían sentido aisladas. ¿Con quién podía hablar uno? ¿Con el barón? ¿Con María? ¿Con Gustavo? ¿O con la niña, Sophie? Tragó saliva y de pronto se dio cuenta de que, desde que había bajado del tren en Reichstein, no había pensado una vez siquiera en Meredith Hammond.

-¿Puedo retirarme, fráulein? —preguntó María.

—Sí, sí, por supuesto —repuso Victoria—. Bajaré apenas esté lista.

-Muy bien, fráulein -María sonrió y se retiró.

Victoria se dejó caer sobre la cama. También en esta habitación había luz eléctrica pero, en ese preciso instante, las luces parecían vacilar, a punto de apagarse. Victoria volvió a estremecerse. El viaje, la llegada, todo lo que la rodeaba y, sobre todo, la ausencia de personas le resultaba intranquilizante. Sintió un ridículo deseo de dejarse caer sobre la almohada y llorar a gritos. Pero no debía hacer eso. Seguramente se acostumbraría. Por lo menos la cama era muy cómoda y seguramente mañana todo parecería mejor.

Capítulo 2

Victoria despertó de repente y por un instante no recordó dónde estaba. Pero la habitación se encontraba llena de claridad, esa claridad vibrante producida por el reflejo del sol sobre la nieve.

Estremeciéndose tendió la mano hacia el salto de cama que había dejado a los pies de la cama la noche antes. Observó que el fuego estaba apagado y la habitación fría como una heladera. Se abrochó la abrigada prenda con rapidez y saltó de la cama, apartando los cabellos de sus ojos con mano temblorosa.

Corriendo hacia un costado el cortinado de terciopelo, miró hacia afuera. El panorama plateado de la noche anterior se había convertido en uno de deslumbradora blancura. Su ventana daba hacia la parte trasera del castillo y, más allá, se alcanzaban a ver los contornos de las montañas. Cerca de la ventana los pinos aparecían cubiertos de nieve y se alcanzaba a distinguir algo que parecía un jardín o una huerta. Más lejos, hacia la derecha, apareció el río que viera la noche anterior. Victoria se preguntó extrañada cómo era posible que no estuviera congelado, teniendo en cuenta la baja temperatura. Tal vez se debería a la protección proporcionada por el valle, pero, de todos modos, el frío era muy intenso.

La normalidad empezó a ejercer su influencia sobre ella. Consultó su reloj pulsera.

Era poco más de las ocho pero pensó que sería una buena idea vestirse y bajar en busca de calor. Estaba poniéndose sus gruesos pantalones cuando un ruido en la puerta la hizo volverse bruscamente, al tiempo que trataba de cubrirse. La puerta se abrió entre crujidos y finalmente alcanzó a ver el rostro de una criatura.

Victoria lanzó un suspiro de alivio y se apresuró a ponerse el pulóver, mientras que la niña, indudablemente Sophie, se acercó tímidamente. Victoria tuvo la sensación de que Sophie no había esperado encontrarla despierta.

-Buen día, Sophie -le dijo sonriendo. La niña la miró en silencio, sin contestarle.

Victoria resolvió darle unos minutos para familiarizarse con ella y empezó a hacer la cama. La noche anterior se había sentido defraudada por no haber visto al barón ni a su hija desde su llegada, y cuando se aventuró hacia la cocina se encontró con que debía comer con Gustavo, el esposo de María. Todo le había parecido tremendamente extraño, pero esta mañana estaba dispuesta a no dejarse desanimar. Después de todo, la comida, aunque sencilla, había sido excelente y, pensándolo bien, ella también era una persona de servicio en el castillo. Evidentemente el castillo no era una mansión de lujo y Gustavo y María parecían ser los únicos criados. Victoria se había formulado innumerables preguntas mientras trataba de dormirse, llegando a la conclusión de que el barón o bien era un excéntrico o realmente era tan pobre como afirmaba.

Evidentemente había algo raro en la casa. Después de todo, tres gobernantas en otros tantos meses no parecían sugerir un ambiente demasiado tranquilo. Y con respecto a la baronesa Theresa, a ella le resultaba muy difícil creer que la pobre mujer habría vivido de esa manera si sus parientes hubieran sido ricos terratenientes. Victoria se sonrió mientras extendía la colcha sobre la cama. La tía Laurie no tenía la menor idea del empleo al que había conducido a su ahijada. Posiblemente, ni siquiera estaba al tanto de las circunstancias. De todos modos pensó Victoria, no le haría mal llevar una vida algo áspera por un tiempo. Volviéndose, observó la cara solemne de la pequeña Sophie. Su tarea no sería demasiado sencilla, pensó.

Cuando terminó de hacer la cama se acercó a la criatura. Era pequeña para su edad y sus cabellos, de un rubio más oscuro que el de su padre, estaban peinados en dos trenzas. Vestía un abrigado vestido de lana y un saco de tejido. Sus piernas delgadas estaban cubiertas por gruesas medias negras. Su aspecto no era desagradable, aunque las ropas poco atractivas le daban el aire de una huérfana.

Victoria se restregó las manos y comentó: -Hace frío aquí ¿no es verdad? ¿Qué te parece si bajamos?

Sabía que la niña entendía inglés. Antes de su enfermedad había asistido a una escuela muy buena donde se enseñaba el inglés como segundo idioma.

Sophie siguió mirándola con fijeza, sin dar señales de querer acercarse a la puerta.

Cuando Victoria empezaba a sentirse impaciente la niña preguntó con claridad:

- ¿Piensa quedarse aquí? Victoria se sorprendió. —Por supuesto. ¿Por qué no?

Sophie se encogió de hombros.

—Bueno, yo no dije que usted no tenía que quedarse —respondió con cierto desafío.

Victoria apretó los labios.

— ¿No quieres que me quede?

Sophie respondió con expresión extraña:

—No se va a quedar de todos modos. Hará como las otras. Sus nervios no resistirán.

Victoria se sintió descontenta.

—Mis nervios nunca me han causado ningún problema -le anunció con tranquilidad—. Y ahora ¿no te parece mejor que bajemos?

Sophie se humedeció los labios resecos.

—Como quiera.

Pero no se movió en dirección a la puerta sino que se acercó al tocador, de donde tomó un frasco de perfume que pertenecía a Victoria. Sin pedir permiso sacó la tapa y olió con desconfianza. Después, con movimientos que Victoria vio eran deliberadamente torpes, trató de volver a tapar el frasco, sin hacer esfuerzo para retenerlo, de modo que éste cayó al piso. No se rompió porque era de plástico, pero el contenido se volcó sobre la madera lustrada.

Lanzando una exclamación, Victoria alcanzó a tomar el frasco antes de que se vaciara del todo y se volvió hacia Sophie con enojo. Era su perfume favorito. Evidentemente no podría comprar otro frasco en aquel lugar.

Sophie se llevó la mano a la boca.

— ¡Lo siento! —exclamó—. Fue un accidente.

Victoria abrió la boca para reprenderla pero de pronto se dio cuenta de que era eso precisamente lo que Sophie estaba esperando: que Victoria se impacientara y la retara. Con eso demostraría que era susceptible y fácil de disgustarse. Tal vez, incluso, quería investigar hasta qué punto era capaz de enojarse Victoria.

Haciendo un enorme esfuerzo para dominarse, Victoria volvió a tapar el frasco y lo dejó en su sitio. Luego, volviéndose hacia la niña, le dijo con mayor tranquilidad de la que realmente sentía:

-Sí, es verdad, fue un accidente. ¿Te gusta el perfume, Sophie?

Sophie hizo una mueca de desagrado. . -¡No, lo odio!

Victoria inclinó la cabeza.

—Ya veo. Bueno ¿bajamos ahora?

Sophie la miró con expresión rebelde, pero se acercó rápidamente a la puerta.

Antes de salir por ella se volvió y le espetó:

-No se quedará. . ¡Tendrá demasiado miedo!

Victoria avanzó un paso.

— ¿Qué quieres decir con eso, Sophie?

Sophie se encogió de hombros.

—Ya lo averiguará usted misma —repuso y cerró la puerta bruscamente.

Victoria descubrió que estaba temblando. Ciertamente, nunca había tenido oportunidad de tropezar con una criatura tan extraña y, si bien seguía irritada por el

"accidente" del perfume, no pudo dejar de preguntarse qué era exactamente lo que motivaba el antagonismo deliberado de Sophie. Lanzando un suspiro, se peinó su larga y espesa cabellera y salió de la habitación.

Mientras descendía la escalera podía sentir el delicioso aroma de pan en el horno y cuando abrió la puerta de la cocina la golpeó una oleada de calor. La cocina era enorme, dominada por la larga mesa escrupulosamente limpia y los bancos de madera que la rodeaban. De las vigas del techo colgaban ristras de cebollas, en los estantes se veían ollas relucientes y sobre la amplia cocina una pava enorme parecía hervir de continuo.

María estaba ocupada sacando una bandeja de panecillos del horno, pero sonrió al ver entrar a Victoria.

—Buen día, fráulein— dijo, dejando la bandeja sobre la mesa—. ¿Durmió bien?

Victoria se sintió más tranquila.

—Sí, gracias. Aquí hace mucho más calor que arriba.

María se cruzó de brazos.

— ¿Hace frío en su cuarto? ¿Se apagó el fuego? —Mucho me temo que sí.

¿Tengo que encenderlo? María meneó la cabeza.

-No. Gustavo se encargará de hacerlo más tarde, fráulein.

Acercándose hacia la cafetera le preguntó:

— ¿Prefiere té o café?

—Café —contestó Victoria con agradecimiento, sentándose cerca del fuego—. ¿Hace siempre tanto frío?

María sirvió azúcar en una taza, sin preguntarle nada a Victoria, y, encogiéndose de hombros, repuso:

—En mayo empieza a hacer calor.

— ¡Mayo! —se estremeció Victoria. Estaban en marzo. Mayo parecía muy lejos.

-Pronto se acostumbrará, fráulein –le aseguró María, acercándole una taza de café negro bien caliente-. Abríguese bien y verá que el frío es realmente soportable.

Victoria bebió su café con satisfacción. Por lo menos estaba muy bien hecho.

También empezaba a sentir apetito y la vista de esos panecillos dorados resultaba, realmente tentadora.

María colocó los panecillos en una fuente y se dispuso a preparar la mesa junto a Victoria. Colocó algunos platos de loza blanca, que habían utilizado la noche anterior, junto con un plato de manteca y un frasco de dulce casero. Luego hizo señas a Victoria para que se sentara, y ella obedeció sintiéndose muy agradecida.

— ¿Y el barón? —empezó a decir mientras se servía pan, manteca y mermelada.

María la miró frunciendo el entrecejo.

-¿SÍ?

Victoria suspiró.

-¿No come él aquí?

—El señor barón tomó su desayuno hace dos horas, fráulein -replicó María con cierto desdén.

-Ah, ya me doy cuenta.

Victoria clavó los dientes en el panecillo y saboreó realmente el gusto único del pan casero. Era extraño pero en Inglaterra no se conseguía un pan de ese tipo.

María pareció vacilar un momento antes de preguntar:

-¿Ya ha visto a Sophie, fráulein

Al escuchar el nombre de la niña, Victoria se sintió de pronto menos feliz.

-Sí, la vi -replicó con cautela—. Estuvo en mi cuarto.

María siguió inmóvil junto a ella.

-¿Qué le dijo?

Victoria frunció el entrecejo.

—Muy poco —replicó con sinceridad.

María se retorció las manos.

-Conviene no tener muy en cuenta lo que ella dice -comentó en tono algo lastimero-.

Sophie es una criatura extraña. Es difícil entenderla. Siempre está inventando cosas.

.

Victoria miró a María con curiosidad y de pronto recordó algo de lo sucedido esa mañana.

—Dígame —preguntó— ¿pude haber escuchado una explosión esta mañana? Creo que eso me despertó.

María pestañeó.

— ¿Una explosión, fráulein?

-Sí —insistió Victoria, encogiéndose de hombros-. Parecía un tiro.

María pareció de pronto aliviada.

—Puede ser —asintió con la cabeza—. Gustavo salió temprano a cazar.

Victoria asintió con la cabeza, no demasiado convencida, y María le dio la espalda, aparentemente sin deseos de proseguir con el tema. Luego se acercó nuevamente para servirle una segunda taza de café. En ese preciso momento se abrió la puerta y apareció su empleador.

Esa mañana estaba vestido con unas altas botas y un abrigo forrado de piel. Al entrar traía puesto un sombrero también de piel que se quitó de inmediato, arrojándolo a un costado, mientras se desabrochaba el abrigo y empezaba a sacarse las botas.

Victoria lo miró fugazmente y luego volvió a concentrarse en su café, nada dispuesta a parecer demasiado curiosa mientras él iba despojándose de sus prendas de abrigo.

María lo recibió con entusiasmo, ofreciéndole café, y él la palmeó afectuosamente mientras decía:

—Sí, cómo no. Café caliente y fuerte, María.

De inmediato dirigió su atención a Victoria.

-Buenos días, señorita Monroe —la saludó, pasándose la mano por los cabellos—. Espero que haya dormido bien.

Victoria sintió que enrojecía como si fuera una colegiala y eso la irritó. En un tono involuntariamente áspero contestó:

—Sí, señor barón. Muchas gracias.

El barón la miró un instante con aire levemente preocupado, antes de proseguir diciendo:

Esta mañana tendremos que hablar, señorita Monroe. Le sugiero que espere un momento, mientras yo tomo el café, y luego iremos a mi estudio.

Victoria asintió levemente.

—Como usted diga, señor barón.

Mientras el barón tomaba su café, de pie, Victoria lo observó disimuladamente. No podía dejar de preguntarse dónde se encontraría su esposa. Si Sophie se hubiera mostrado más cordial esa mañana le hubiera preguntado por su madre, pero, tal como sucedieron las cosas, realmente no había tenido oportunidad de hacerlo.

Volvió a examinar disimuladamente a su empleador. Se le ocurrió que no sería demasiado difícil vivir bajo el mismo techo con él. De pronto él se volvió y la sorprendió observándolo. Ella apartó de inmediato la vista pero le quedó grabada la expresión de sus ojos azules, de mirada penetrante.

El terminó su café y colocó la taza sobre el banco junto a la pileta. Dirigiéndose a ella le preguntó:

— ¿Ha terminado usted, señorita Monroe? Victoria se puso de pie para seguirlo.

En ese momento se abrió nuevamente la puerta de la cocina, esta vez desde el otro extremo o sea del lado del vestíbulo que llevaba hasta la habitación de Victoria, y entró Sophie, aparentemente muy animada. Victoria se había estado preguntando dónde se encontraría la niña y ahora la pareció notar en el rostro de la criatura una expresión curiosamente satisfecha.

— ¡Papá! —exclamó Sophie cuando vio al padre y, acercándose a él, le dijo algunas palabras en alemán, mientras le rodeaba las piernas con los brazos.

—Tienes que hablar en inglés, Sophie —le dijo el padre suavemente—. Ahora debo conversar con la señorita Monroe respecto a tus clases.

Sophie se dio vuelta sin soltar a su padre e hizo una mueca a Victoria, sin que el barón pudiera observarla.

—No quiero que me den clases, papá. Quiero salir contigo. ¿Puedo hacerlo, papá?

El barón la alejó suavemente, diciéndole en tono burlón:

— ¿Quieres que la gente diga que Sophie von Richstein es una niña tonta y analfabeta, Sophie? ¿No prefieres que yo me sienta orgulloso de ti?

Sophie hizo un gesto mimoso. —Por supuesto que sí, papá. Pero tú puedes enseñar-me todo lo que yo necesito saber.

El barón meneó la cabeza, irguiéndose.

—No, Sophie.

Sophie pareció entristecida.

— ¿Por qué no, papá?

-Porque no tengo tiempo, Sophie. La señorita Monroe será una excelente maestra, estoy seguro. Trata de ser buena y de aprender. Hay que aceptar las cosas como son.

Sophie se restregó la nariz con el dorso de la mano. —No me quieres —le dijo.

Victoria se sintió incómoda y lanzó una mirada a María. La anciana tenía una expresión ansiosa y a Victoria se le ocurrió que la escena que ella estaba contemplando era ya algo muy conocido por María.

—No es verdad lo que estás diciendo, Sophie —contestó el barón, frunciendo el entrecejo—. Sucede simplemente que no puedo dedicarme a tu educación. Hay mucho que hacer en el castillo y no me alcanzaría el tiempo. Además es mejor que tengas a una maestra diplomada. . —lanzó una mirada en dirección de Victoria y ésta tuvo la seguridad de que lo que él estaba tratando de recordarle era su falta de experiencia. Sophie se restregó los ojos con ambas manos. —Vete. No quiero verte más. .

El barón la miró un largo rato, luego se volvió y haciendo un gesto indicó a Victoria que lo precediera para salir de la cocina. Victoria le obedeció, sintiendo que Sophie le había clavado los ojos.

Una vez en el vestíbulo, el barón se dirigió hacia el enorme salón que Victoria viera apenas entró al castillo. Habían encendido un enorme fuego y la joven reflexionó que, por lo menos, no había escasez de leña. Solamente uno de los mastines se encontraba acostado junto a la chimenea y, ante una orden que le dio el barón, ni siquiera se molestó en levantarse. Victoria siguió caminando, detrás del barón. De pronto su empleador se detuvo ante una puerta y la abrió. Era una habitación relativamente pequeña y aparentemente arreglada con algo más de comodidad.

El cuarto parecía más bien una biblioteca que un estudio, pero se veía un enorme escritorio cubierto de papeles. El piso cubierto de alfombras y también aquí ardía un fuego reconfortante.

El barón cerró la puerta e hizo señas a Victoria para que tomara asiento junto al fuego. El se apoyó en un ángulo del escritorio y sacó un cigarro de una caja que se encontraba allí mismo, encendiéndolo antes de empezar a hablar.

Las ventanas del estudio daban a uno de los costados del castillo, y desde su asiento, Victoria alcanzaba a ver las aguas del río y el panorama helado de árboles y colinas. Era un cuarto muy atractivo y Victoria empezó a sentirse mejor.

Una vez que hubo encendido su cigarro, el barón la miró con aire pensativo.

—Parece sorprendida, señorita Monroe —comentó en tono levemente burlón—. ¿Acaso pensaba que sólo disponíamos de sillas de madera y paredes desnudas?

Victoria se sintió disgustada.

—Si hubiera pensado tal cosa hubiera sido precisamente porque usted quería que así fuera.

—Está bien —murmuró él, en tono pacificador—. Tal vez yo he sido algo duro con usted. Pero siempre es preferible dejar la amabilidad para cuando uno se conoce más.

Si yo hubiera adoptado esta actitud, tal vez usted se habría sentido espantada al llegar al castillo.

Victoria frunció el entrecejo.

—Yo no sé lo que usted supone que yo esperaba encontrar, señor barón.

—A juzgar por sus ropas, por ejemplo, pienso que usted es una persona que está acostumbrada a vivir en un ambiente de cierta calidad e incluso comodidad. De todos modos, creo que podemos hacer una prueba usted y yo. Le advierto, desde ya, que me atrevo a decir que sus predecesoras estaban posiblemente mejor preparadas que usted para este tipo de tarea.

-Lo que no impidió que ninguna de ellas tuviera éxito —replicó Victoria de inmediato.

El la miró otra vez con aire pensativo pero optó por no contestarle sobre ese tema, espetándole en cambio una pregunta inesperada:

-¿Por qué quería usted salir de Londres, fráulein Victoria cruzó sus manos sobre el regazo.

— ¿Tiene importancia eso, señor barón?

El barón tomó del escritorio una carta y Victoria alcanzó a distinguir la letra de su madrina.

—Creo que sí. Después de todo, si su motivo al venir a Reichstein era alejarse de algo desagradable, tal vez yo debería saberlo.

— ¿Por qué?

-Muy sencillo. Si, contrariamente a lo que yo me temo, usted se adapta y podemos llegar al entendimiento, no me gustaría tener que suponer que usted podría irse tan pronto como sus problemas de Londres se hayan arreglado.

— ¿Cómo sabe usted que tengo problemas en Londres? -preguntó a su vez Victoria, tratando de dominar su enojo.

-La carta de su madrina es algo vaga y sin embargo me parece intuir algo de lo que le estoy diciendo. De todos modos, como usted no parece dispuesta a hablar del tema, supongo que debe tratarse de un asunto personal y confío en que no pueda influir negativamente sobre su estadía con nosotros.

Victoria se apretó los dedos de tal manera que las uñas se le clavaron en las palmas de las manos. Que él pensara lo que quisiera. Se le ocurrió, de pronto, que todo lo que se relacionaba con su vida en Londres estaba perdiendo importancia y que lo real ahora era su presencia en este castillo. Si ello se debía a que todo era tan diferente de como se lo había imaginado no podía decidirlo todavía. Tampoco podía detenerse en este momento a reflexionar sobre Meredith. Toda su atención estaba concentrada en mantener su serenidad para dialogar en forma tranquila y lúcida con su empleador. El recuerdo de la traición de Meredith seguía estando en un rincón de su conciencia pero no podía detenerse a pensar en ello en ese momento.

El barón dio dos pasos y se apoyó contra la repisa de la chimenea, sin dejar de mirarla con atención.

—Quiero advertirle, por de pronto, que Sophie no es realmente una criatura fácil de tratar. Usted ya habrá podido notarlo a raíz de la pequeña escena en la cocina. -Sí

—repuso Victoria, mirándose las uñas. —Tal vez usted considera que yo no he recurrido a una disciplina suficientemente enérgica. . Victoria suspiró.

-Creo que Sophie debe sentirse bastante sola. . -se animó a decir.

-Es usted muy diplomática -comentó él secamente—. No, mi querida señorita Monroe, no es solamente eso. Cuando Sophie estuvo enferma se le prestó toda la atención que necesitaba. El menor de sus deseos era una orden para mí. Yo la quiero mucho. Naturalmente la mimé demasiado y éste es el resultado.

Victoria se mordió el labio.

-¿Qué edad tenía Sophie cuando enfermó?

—Ocho años. De eso hace más o menos un año y medio. Estuvo internada en el hospital muchos meses y su recuperación de la parálisis fue casi un milagro.

Usted no puede imaginarse lo que significó para mí. Durante un tiempo parecía que ella no volvería nunca a la normalidad.

Victoria vaciló, pero era indispensable formular la pregunta.

— ¿Y su esposa, la baronesa?

El se irguió y la interrumpió bruscamente.

—No deseo hablar de la madre de Sophie, señorita Monroe. Ahora preferiría que cambiáramos ideas sobre lo que usted piensa enseñar a mi hija.

Victoria se sonrojó y dejó que llevara la conversación hacia el terreno educacional, adelantando sus propias opiniones solamente cuando él le formulaba alguna pregunta.

El barón opinaba que las lecciones debían tener lugar en ese mismo estudio, donde había un escritorio cómodo y todos los libros que hicieran falta en los estantes.

Disponía de libros de texto en alemán e inglés, en base a los cuales ella podría juzgar la preparación de Sophie en estos idiomas. En los cajones había todo el papel y material de escritura necesario. Cuando pareció haber terminado con sus instrucciones respecto a Sophie, Victoria se puso de pie, dispuesta a retirarse. Pero él le hizo un gesto con la mano y volvió a tomar asiento.

—Es necesario que hablemos de su tiempo libre y de qué manera podrá emplearlo usted —dijo en tono amable—. También respecto a si usted prefiere comer en su habitación. Puedo dar órdenes para que le lleven la comida en una bandeja.

-¡Oh no!

De inmediato Victoria se mordió el labio. Involuntariamente iba a hacer notar que prefería la compañía al aislamiento, pero esa no era la impresión que ella debía dar en ese momento. De todos modos él pareció adivinarle los pensamientos porque le dijo enseguida:

-Me hago cargo, fráulein. No crea que yo no comparto esos sentimientos. También necesito a veces la compañía de otras personas.

Victoria bajó los ojos, sin poder evitar preguntarse a qué se debía esa extraña sensación que le producía el Barón von Reichstein. Ella estaba acostumbrada a tratar hombres sofisticados, de sólida posición económica. El Barón von Reichstein tendría que haber sido como ellos, pero no era así. Sus ropas eran buenas pero prácticas. Su medio de transporte era una estanciera salpicada de barro y aparentemente estaba acostumbrado a comer en la cocina.

-En lo que se refiere a su tiempo libre -siguió diciendo el barón, y Victoria trató de concentrarse—, naturalmente usted quedará en libertad cada día una vez que terminen las clases, lo que debería ser un par de horas después del almuerzo. Sin embargo yo le agradecería si, mediante un pago extra, usted pudiera considerarse como compañera de Sophie durante parte del día. Victoria se sonrojó.

—No hay necesidad de eso, señor barón —repuso con cierta altivez—. Estoy enteramente dispuesta a considerar a Sophie como una amiga si ella también lo está.

Con respecto a mi tiempo libre, si llego a necesitarlo siempre puedo decírselo a usted.

El barón frunció el entrecejo.

—Sin embargo creo indispensable que usted no se sienta continuamente obligada a prestar servicios. Le agradezco lo que usted acaba de decirme pero tal vez le resulte fatigoso constituirse, por así decirlo, en un miembro de la familia.

Victoria se puso de pie. Era bastante alta pero junto al barón parecía una criatura.

—Está bien, ya veremos —caminando con cierta torpeza se dirigió hacia la puerta.

Cuando tenía ya la mano en el picaporte, oyó que él le preguntaba:

—Su cabello ¿es muy largo?

La pregunta fue tan inesperada que Victoria se apoyó en la puerta, atónita, llevándose la mano instintivamente a su rodete.

-Sí, creo que sí -repuso sonrojándose.

El barón le dio la espalda, clavando los ojos en la chimenea.

—No hay peluquerías por estos pagos, fráulein. Tal vez le resulte más cómodo cortárselo.

Victoria frunció el entrecejo.

— ¿Me lo está pidiendo u ordenando? —la voz le temblaba ligeramente.

-Ninguna de las dos cosas -repuso el barón-. Fue un simple comentario.

Victoria se irguió.

-Soy perfectamente capaz de lavarme la cabeza yo misma, señor barón —repuso con cierta aspereza—. ¿Tiene usted algo más que decirme?

—Nada más —repuso él, con la misma aspereza.

Victoria abrió la puerta y se retiró.

Realmente el barón era un hombre extraño. ¿Qué podía importarle que sus cabellos fueran largos o cortos?

Comenzó a caminar por el corredor hacia el gran vestíbulo. Al entrar vio que el mastín daba vuelta la cabeza para mirarla y, por un instante, su corazón palpitó con mayor rapidez. Se dominó-enseguida y con decidida calma cruzó el vestíbulo, aunque no pudo evitar lanzar un suspiro de alivio cuando finalmente cerró la puerta tras sí.

Se dirigió a la cocina, pensando que tal vez encontraría allí a Sophie, en cuyo caso podrían organizar sus tareas. Sólo estaban Gustavo y María, Gustavo bebiendo café y fumando su pipa. Era un hombre muy alto, de espesa cabellera gris y rostro tostado.

Saludó con la cabeza a Victoria, sonriéndole. La joven le devolvió la sonrisa. Luego se dirigió a María.

— ¿Dónde está Sophie? Creí que la encontraría aquí. María suspiró.

—Creo que ha salido, fráulein. Cuando usted se fue a hablar con el barón ella se puso las botas y su abrigo de piel. Tal vez la encuentre en el establo, con Otto y Else.

— ¿Otto y Else? ¿Quiénes son? —preguntó Victoria, sorprendida.

—Dos caballos —repuso María sonriendo—. Son los únicos que quedan ahora.

- ¡Ah! -exclamó Victoria-. Comprendo.

Mirándose los zapatos agregó:

—Tal vez yo también tendría que ponerme las botas e ir a buscarla.

-Sí, fráulein -dijo Gustavo en tono amable, desde su lugar junto al fuego—. Abríguese bien, hace mucho frío afuera.

Victoria le agradeció la indicación y, saliendo de la cocina, se dirigió a su habitación.'

Un extraño ruido que salía de uno de los cuartos la hizo detenerse bruscamente, con cierta aprensión. Creía que ella era la única ocupante de esa pequeña torre y, conociendo dónde se encontraban los demás miembros de la casa, la sospecha de que hubiera alguien más en aquel lugar la hizo sentir intranquila. Tal vez se trataba solamente de ratas o lauchas. O Sophie que estaba tratando de asustarla.

Volvió a escuchar el ruido, un ruido extraño, como de alguien que estuviera rasguñando, y una respiración agitada.

Victoria sintió que se le helaba la sangre. Hasta se sentía inclinada a pensar en fantasmas. Aunque no era un tema que la preocupara, tenía un cierto respeto por lo sobrenatural.

De pronto se dijo que los fantasmas no andaban a plena luz del día. Sin embargo volvió a escuchar el ruido, esta vez más intensamente. Victoria sintió que se le humedecían las palmas de las manos pero resolvió averiguar de qué se trataba. Con paso algo titubeante se dirigió a la puerta de esa habitación y, escuchando con atención, oyó otro nuevo ruido extraño y una especie de alarido. Horrorizada, Victoria se obligó a poner la mano en el picaporte y abrir la puerta, sin saber bien qué horror la estaba esperando del otro lado. Durante un instante le pareció que el corazón dejaba de latirle. De pronto un enorme cuerpo peludo se lanzó gozosamente sobre ella, lamiéndole la cara con una ancha lengua rosada.

Capítulo 3

Victoria temblaba de tal manera que le resultaba difícil mantenerse de pie. Pero su alivio fue inmediatamente tan grande que no pudo menos que rodear con sus brazos el enorme cuerpo del afectuoso animal, hundiendo la cara en su cuello. Reía y lloraba al mismo tiempo y el perro, a su vez, meneaba la cola con toda energía y lanzaba pequeños ladridos de entusiasmo.

Victoria no pudo dejar de preguntarse, apenas se tranquilizó, quién habría encerrado al animal en esa habitación. De pronto recordó La expresión satisfecha de los ojos de Sophie cuando apareció en la cocina. La niña debía haberlo hecho a propósito. Victoria se sintió tremendamente indignada al recordar el susto que se había llevado. Le hubiera gustado salir corriendo al establo, tomar de un brazo a Sophie y darle la paliza de su vida, pero naturalmente no podía hacerlo. La única alternativa era comunicar lo sucedido al barón, dejando que él procediera como lo consideraba adecuado.

Abriendo la puerta de su propio dormitorio, entró lentamente. No podía hacer tal cosa. No estaba acostumbrada a ir con cuentos y además era muy probable que eso fuera precisamente lo que Sophie esperaba. La niña podía negar su participación en el asunto y no era fácil prever a quién podría creer el barón.

El perro se había sentado junto a la puerta del dormitorio, evidentemente esperando que ella bajara. Victoria se sonrió. En realidad Sophie le había hecho un gran favor: bruscamente la había liberado de su miedo a los animales.

Victoria se puso toda la ropa de abrigo que creyó conveniente e incluso se cubrió la cabeza con un abrigado echarpe, ya que no tenía ningún sombrero de piel. Cuando hubo terminado salió de la habitación y comenzó a descender la escalera caracol. El mastín la seguía con aire obsequioso y Victoria no pudo menos que sonreírse. ¿Habría conquistado un guardaespaldas?

El perro la siguió hasta la cocina. María levantó la vista sorprendida.

— ¡Atrás, Fritz! —dijo con severidad. Pero Victoria meneó la cabeza. —Déjelo —

contestó enseguida—. ¿Está bien si viene conmigo al establo? María enarcó las cejas.

-Fritz y Helga son los perros del barón —le explicó-. A él es a quien debe pedirle permiso.

—Está bien —la interrumpió Gustavo bruscamente—. Los perros necesitan ejercicio, María. A Fritz no le pasará nada si sale con la señorita.

María se encogió de hombros y volvió a su quehacer. Victoria atravesó la cocina y salió por la puerta por donde entrara el barón. Fritz la siguió y ella se sintió muy contenta de su compañía.

Palmeándole la cabeza, empezó a cruzar el patio. Estaban en un costado del castillo y un corredor cubierto los llevaría hasta el lugar donde el día anterior viera el establo.

El aire era helado pero muy claro y vigorizante. Tomando un puñado de nieve se lo tiró jugando a Fritz y el perro respondió ladrando alegremente.

El ruido de sus juegos debió llegar hasta el establo porque al cabo de un momento apareció una pequeña figura envuelta en un abrigo de piel. Victoria se enderezó para enfrentar su discípula y, en ese momento, advirtió sorprendida que Fritz lanzaba un gruñido de enojo. Observándolo vio que el animal contemplaba a la niña con expresión malévola. No hacía falta nada más para darse cuenta de que Sophie era la responsable de haber encerrado al mastín en la habitación. Sophie se adelantó hacia ella con aire agresivo.

—Fritz solamente puede salir con mi padre, fráulein. El se enojará mucho cuando descubra que usted lo ha desobedecido.

Victoria se encogió de hombros. —Cuando lo veas —le sugirió— dile que encontré al pobre Fritz encerrado en uno de los cuartos de la torre y cuando lo liberé insistió en seguirme.

Sophie la miró sin cambiar su expresión de enojo. —Usted se cree muy inteligente

¿verdad, fráulein? —No, pero sí más inteligente que tú, Sophie —contestó Victoria sin alterarse—. Y dado que tu padre me ha dado instrucciones precisas respecto a las lecciones, te sugiero que entremos y empecemos a descubrir cuál es tu grado exacto de inteligencia.

La niña la miró un momento con expresión furiosa y luego giró sobre sus talones, alejándose a buen paso. Victoria encontró difícil quedarse donde estaba y no salir corriendo detrás de la criatura, tomarla de un brazo y obligarla a seguirla. Algo le advirtió que ése no era el momento oportuno de mostrar su autoridad y, en lugar de hacerlo, tomó hacia el pórtico por donde se salía del castillo. En compañía de Fritz no tenía miedo y era un día demasiado hermoso para quedarse adentro.

Tomando por el sendero que alguien había limpiado de nieve se acercó al río. El agua no era profunda pero corría muy rápido y posiblemente ése era el motivo por el cual no estaba congelada. .

Decidió no pensar momentáneamente en Sophie. En cambio prefirió recordar a su madrina y se preguntó si Meredith la habría obligado a revelarle dónde se encontraba ella. También era posible que Meredith se hubiera ofendido por su repentina desaparición, resolviendo que las cosas quedaran así. Pero lo dudaba. Desde que saliera de Londres ella sólo había mandado a tía Laurie una tarjeta postal desde Salzburg y esperaba que su madrina supiera hacer frente a la situación por sí misma. Tal vez había sido una cobardía salir con tanta prisa de Londres pero, si no lo hubiera hecho así, quizá no hubiera tenido la fuerza de voluntad de separarse de Meredith. Tal como ella opinaba, Meredith tenía un concepto muy alto de si mismo y no se le ocurriría admitir que ella no pudiera sentir deseos de relacionarse con un hombre casado. Tal vez porque el divorcio era algo muy fácil de conseguir en su país, Meredith no lo tomaba demasiado en serio. Victoria, en cambio, pensaba de otro modo y se sentía contenta de que ahora pudiera dar vuelta la hoja y empezar de nuevo. La idea de trabajar no le desagradaba en absoluto. Mientras conversaba con el barón esa mañana, había recuperado de pronto las nociones que recibiera sobre la enseñanza durante su aprendizaje. Indudablemente su madrina se sorprendería mucho si pudiera saber lo que estaba pensando. En realidad su motivo para enviar a Victoria a Austria había sido simplemente poner distancia entre ella y Meredith.

Victoria había permanecido inmóvil unos minutos y sintió frío en los pies. Volviendo sobre sus pasos, caminó de nuevo hacia el castillo. Fritz se había cansado de corretear y la acompañó siguiéndola de cerca. Era más fácil entrar por la puerta delantera que dar la vuelta y rehacer el camino que tomaran para llegar hasta allí. Victoria entró al gran vestíbulo, sacudiéndose la nieve de las ropas. De pronto, al levantar la cabeza, se encontró con la severa mirada del barón. Estaba de pie junto a la chimenea, mientras el otro mastín, Helga, se encontraba tendido a su lado, totalmente inmóvil. Cuando Fritz los vio se adelantó gozoso, refregándose contra las piernas de su amo. —Hemos salido a caminar, Fritz y yo —explicó Victoria, empezando a quitarse el abrigo-.

Realmente es muy agradable hacerlo aunque haga frío.

Entonces vio a Sophie sentada junto al fuego, calentándose los pies. Se había quitado su abrigo de piel y parecía un gatito al resplandor de los leños. Lanzó a Victoria una mirada insolente y luego contempló a su padre con adoración.

—Dígame, fráulein -preguntó el barón con aspereza-¿pensó anoche tomarme por tonto?

Victoria frunció el entrecejo, sin entender.

—No le entiendo, señor barón —replicó.

El barón cruzó los brazos amenazante.

— ¡Los perros! Anoche usted fingió timidez y ahora parece haber llegado a un completo entendimiento con Fritz. Tanto es así que usted ha desobedecido mis instrucciones respecto a los animales.

Victoria se sintió exasperada.

—Perdóneme que se lo diga pero tengo la impresión de que usted está exagerando las cosas. Mi timidez de anoche no era fingida pero, como usted puede ver, Fritz y yo nos hemos hecho amigos.

-No me parece bien lo que usted me está diciendo —evidentemente al barón no le agradaba que una persona a su servicio le contestara de ese modo-. Las instrucciones que he dado respecto a los animales no son caprichosas y, aparte de eso, usted no debe tomar con indiferencia su puesto en esta casa.

Victoria vio la cara satisfecha de Sophie y sintió deseos de gritar. En cambio, dominándose, repitió:

—No le entiendo, señor barón.

El barón frunció las cejas.

-Después de nuestra conversación de esta mañana esperaba que usted comenzara sus lecciones con Sophie pero, en cambio, usted sale a pasear durante una hora con un animal cuyo temperamento no es totalmente digno de confianza.

Victoria se quedó mirándolo con indignación durante un largo momento y luego le dio la espalda.

— ¿A dónde va usted? Victoria lo miró.

—A mi habitación. Voy a hacer mi valija. El barón se le acercó en un par de pasos.

— ¿Qué tontería es ésta? ¿No se puede conversar con usted, fráulein?

Victoria lo miró fijo.

-¿Llama a esto una conversación? ¿Este reproche frente a una criatura de nueve años?

-Es una advertencia, nada más. Seguramente, en mi carácter de empleador, tengo derecho a observar sus movimientos durante las horas en que usted debe estar dando lecciones a Sophie.

Victoria se sacudió las botas para despojarlas de la nieve que aún quedaba adherida y, levantando los ojos hacia él, le contestó con aire levemente compungido:

—Está bien. Tal vez me siento demasiado susceptible esta mañana -lanzó una rápida mirada a Sophie y se sintió aliviada porque le pareció que la criatura tenía expresión de sentirse incómoda.

-¿Y por qué es eso, fráulein —le preguntó él con atención—. ¿Acaso mi hija tiene algo que ver con esto?

Evidentemente era muy sensible en lo que a Sophie se refería. De todos modos, Victoria no tenía intención de ir con cuentos que no solamente destruirían su propio respeto sino que también la harían aún más antipática a Sophie.

Para su gran alivio, la puerta que daba a la cocina se abrió y María apareció con una bandeja donde se veían una jarra de leche caliente y otra de café y tres tazas. Se acercó adonde estaban ellos y dejó la bandeja sobre la mesa.

El barón se apartó de Victoria y dirigiéndose a María le sonrió.

-Gracias, María. Es una muy buena idea. .

María enrojeció de contento y luego se dirigió a Victoria.

-De modo que usted está de vuelta, fráulein -le dijo con expresión de alivio-.

Gustavo estaba por ir a buscarla.

-¿A buscarme? ¿Y por qué? No me había perdido.

El barón hizo señas a María de que podía retirarse y luego continuó, dirigiéndose a Victoria:

—En las montañas el tiempo es muy variable. Una repentina tormenta de nieve puede poner en peligro al alpinista más experimentado e incluso ocasionar un accidente fatal.

Victoria lanzó una exclamación.

—Pero yo no estaba trepando la montaña sino simplemente caminando alrededor del castillo con Fritz. Lamento haber causado preocupación a María pero ésa no era mi intención.

—Está bien —volvió a decir el barón.

Y dirigiéndose a su hija le indicó:

—Esta tarde empezarás las lecciones, querida.

Sophie se puso de pie y, dirigiéndose hacia su padre, le reprochó:

-No me siento bien, papá —y agachó la cabeza.

El barón frunció el entrecejo.

— ¿Que no te sientes bien? Hace un momento estabas perfectamente.

Sophie le tomó la mano.

—Me duele la cabeza. ¿No podemos dejar las lecciones para mañana ya que fráulein no empezó ahora?

Victoria se dio cuenta de que toda esa escena estaba siendo representada en su beneficio. Sophie había intuido que ella no se sentía inclinada a colarle la verdad al padre y eso la hacía envalentonarse y continuar diciendo mentiras.

El barón contempló con afecto la cabeza inclinada de Sophie y luego miró a Victoria, que no lograba disimular del todo su disgusto.

—Muy bien —dijo con decisión—. Dejaremos las lecciones para mañana. Esta tarde la señorita Monroe puede empezar a deshacer su baúl que en este momento se encuentra en el placard al pie de la escalera. Gustavo y yo lo llevaremos a su cuarto después del almuerzo, fráulein.

Victoria olvidó su impaciencia ante la buena noticia de que su baúl había llegado.

Había tenido intenciones de preguntarle al barón al respecto la noche anterior pero, al no verlo, no lo pudo hacer. A la mañana se había olvidado.

-Me alegro mucho -comentó contenta-. Casi toda mi ropa está ahí.

El barón la miró con expresión extraña.

-Si ese baúl está lleno de su ropa, fráulein, mucho me temo que no habrá comodidad suficiente en su cuarto para guardarla.

—Yo no dije que el baúl estuviera totalmente ocupado con mi ropa. También he traído algunos libros y mi costura.

-¿Usted cose, fráulein?—preguntó el barón en tono levemente burlón.

Sin contestarle, ella comenzó a caminar a buen paso en dirección a la puerta, pero él le indicó levantando la voz:

-Su café frauleim.

De mala gana ella volvió y aceptó la taza que él le alcanzaba. También Sophie tomó café con bastante crema y durante unos instantes hubo total silencio. Apenas terminó de beber el café Victoria se excusó y, saliendo del vestíbulo, se dirigió a su habitación.

Alguien había encendido el fuego y el cuarto estaba gratamente caldeado. Victoria se despojó de las botas y del abrigo y se sentó junto al fuego. Le resultaba increíble pensar que hacía menos de veinticuatro horas que estaba en el castillo Reichstein.

Tenía la impresión de que habían sucedido tantas cosas que Londres se encontraba a una vida de distancia.

Se puso a pensar en el problema de Sophie. Evidentemente lo que había alejado a las anteriores gobernantas no había sido tanto el aislamiento como el hecho de que la niña resultara prácticamente inmanejable. El éxito que había tenido para liberarse de las otras dos gobernantas le había dado, sin duda, una sensación tal de su importancia que no sería muy fácil hacerle cambiar de opinión. Naturalmente Victoria podía franquearse con el barón y hacerlo responsable de la buena conducta de Sophie, pero no hubiera sido una solución adecuada. Esto le hubiera traído el desprecio de Sophie.

La niña no tardaría demasiado en descubrir alguna forma de desacreditar a Victoria ante los ojos del barón. Ya había demostrado ser capaz de hacerlo. A menos que a ella, Victoria, se le diera amplia libertad de acción en lo que a Sophie se refería, no podría nunca establecer la paz con la criatura. Pero no tenía la menor idea de cómo tendría que proceder para conquistar la confianza del barón. Momentáneamente ella era solamente una intrusa.

Almorzó con María y Gustavo. Tanto el barón como su hija estuvieron ausentes.

Cuando mencionó el tema a María descubrió que Sophie y su padre estaban comiendo en el estudio.

-El señor barón generalmente come en el estudio —dijo María, mientras cortaba rebanadas de jamón-. A veces permite que la niña lo acompañe.

—Comprendo —respondió lacónicamente Victoria, dedicándose a saborear la deliciosa sopa que María le sirviera.

De todos modos no podía dejar de sentirse algo resentida porque no le hubieran explicado debidamente las cosas. Se había formado la impresión de que todos comían en la cocina. Tal como aparentemente sucedía, a ella se la colocaba al mismo nivel de María y Gustavo, mientras el barón y su hija permanecían en una posición totalmente distinta. De pronto decidió que no valía la pena preocuparse. La cocina era un lugar cálido y agradable y por lo menos estaba acompañada. Sonrió, imaginando cuál hubiera sido la reacción de la tía Laurie si se hubiera enterado de lo que estaba sucediendo.

Indudablemente su madrina debía imaginarse que ser gobernanta de la hija del Barón von Reichstein era un puesto de bastante importancia.

Durante la tarde Gustavo y su empleador subieron el baúl a su cuarto y ella lo abrió con entusiasmo, contenta de tener en qué entretenerse.

Colgó la ropa en el espacioso armario, que se encontraba en un ángulo de la habitación, y luego se arrodilló para examinar lo que aún quedaba en el baúl. Había traído sus libros favoritos y también otros nuevos que le habían sido recomendados.

Como precaución para el caso de que le sobrara tiempo, y aunque habitualmente no se hacía la ropa, había traído asimismo algunas telas y material de costura, suponiendo que la Baronesa von Reichstein o su costurera dispondrían de una máquina de coser.

Evidentemente eso no parecía ser posible y debería conformarse con coser a mano.

Después de todo no era algo tan terrible. En el fondo del baúl encontró un pequeño grabador. Había olvidado que lo tenía y se sintió contenta ante la perspectiva de poder escuchar un poco de música. Al cabo de un instante, la habitación se llenó con la melodía de una de sus canciones favoritas. Victoria acomodó el resto de sus pertenencias, que incluía una fotografía de la tía Laude y sus objetos de toilette.

Cuando hubo vaciado el baúl, lo empujó trabajosamente hacia un ángulo de la habitación bajo la ventana. Esto le permitiría tener un lugar donde sentarse. Luego tomó una de las novelas que aún no había leído y se sentó junto al fuego. Al cabo de un instante empezó a cabecear. Tal vez se quedó dormida porque la sobresaltó escuchar que llamaban a la puerta. La habitación estaba totalmente a oscuras.

Era simplemente Gustavo que venía a ocuparse del fuego y cuando le preguntó si prefería cenar en su cuarto ella le agradeció pero insistió en que prefería bajar. Realmente le agradaría poder conversar con María.

Cuando hubo terminado su cena no se sintió inclinada a volver a su cuarto y, en cambio, después de saludar a Gustavo y María, tomó por el pasillo que' conducía al gran vestíbulo. No tenía intención de buscar la compañía del barón o de su hija pero estaban los perros y, además, le interesaba observar la decoración de las paredes.

Fritz salió a su encuentro, meneando la cola amistosamente, y Helga hizo lo propio, evidentemente tranquilizada por la actitud de Fritz.

De pronto Victoria escuchó el ruido de un coche que se acercaba. Pensó que sería el barón, de regreso de alguna excursión, pero cuando abrieron la puerta y se escuchó una voz juvenil que preguntaba: "¿No hay nadie en casa?" se dio cuenta de que no era así. El joven que acababa de aparecer era de cabellos oscuros y no parecía mayor que Victoria. Al ver a la joven se paró en seco y le dijo algo en alemán, sonriendo, con aire de pedir disculpas.

Victoria le devolvió la sonrisa.

—Mucho me temo que no hablo alemán, señor. .

El joven frunció el entrecejo.

-Ah, usted es la gobernanta inglesa ¿no es cierto?

Victoria asintió con la cabeza.

—Sí, soy Victoria Monroe. ¿Usted quién es?

El joven se acercó y, quitándose sus gruesos guantes de manejar, se presentó.

—Conrad Zimmerman, fráulein. Mucho gusto en conocerla. Soy el médico y vengo del pueblo. El barón y yo somos amigos. Jugamos juntos al ajedrez.

Al verlo con mayor claridad Victoria se dio cuenta de que era algo mayor de lo que ella imaginara. Posiblemente tendría unos treinta años. Pero como era delgado y no demasiado alto daba la impresión de ser mucho más joven.

-¿Vive usted en Reichstein, señor Zimmerman?

-Sí. Tengo una casa en las afueras de la aldea que uso también como consultorio.

No a todo el mundo le agrada vivir tan lejos de Salzburg o Viena, pero a mí me gusta mucho.

Viendo que el médico no parecía tener demasiada prisa por ir en busca de su anfitrión, Victoria se sintió obligada a seguir conversando. El médico empezó a explicarle que sus pacientes vivían en lugares a veces inaccesibles y en ocasiones se veía obligado a hacer sus visitas a pie, ya que la nieve cubría todas las vías de acceso.

—Pero no crea que es un trabajo penoso —dijo, desabrochándose el sobretodo—. Me gusta el ejercicio y solamente de vez en cuando me pregunto si no sería más razonable instalarme en alguna calle elegante.

Ninguno de los perros se había movido, lo que demostraba que lo consideraban a él también un amigo.

-¿Qué piensa usted de Reichstein, fráulein? ¿Cree que está tan aislado como lo consideraban sus predecesoras?

Victoria se encogió de hombros.

—En realidad es un poco aislado —reconoció—. Pero me imagino que todo depende de lo que uno prefiera como entretenimiento.¿Practica usted esquí, fráulein?

Victoria sonrió levemente.

—Una vez tuve oportunidad de pasar unas vacaciones en St. Moritz pero no soy ninguna experta.

—Tenemos que hacer algo al respecto —repuso el doctor, con expresión decidida—.

Para mí las montañas son lo más hermoso del mundo y me fascina deslizarme como un pájaro sobre la superficie helada de los glaciares. . —meneó la cabeza con aire nostálgico—. ¡Es una sensación maravillosa!

Victoria comprendió su evidente entusiasmo pero estaba por explicarle que ella no se hallaba en Reichstein para divertirse cuando María apareció, en el salón, secándose las manos en el delantal. Saludó al joven médico en su propio idioma y aunque el vocabulario de Victoria era muy limitado alcanzó a comprender que estaba preguntándole por su salud y la de sus padres. Evidentemente no estaba casado y su actitud no era, por otra parte, la de un hombre con muchas responsabilidades. Victoria aprovechó para despedirse y los dejó, dirigiéndose a su habitación.

Arriba había una temperatura muy agradable y, como todavía era temprano, leyó un rato antes de acostarse. Pero aún cuando se encontraba ya en la cama, con las luces apagadas y en medio de un profundo silencio, le resultó difícil conciliar el sueño. Se sentía preocupada pensando de qué manera podría conquistar la confianza de Sophie y asimismo, mezclada con esta preocupación, se le cruzaban pensamientos intranquilizadores respecto al padre de Sophie. Cuánto más sencillo hubiera sido si en vez de tenérselas que ver con un hombre, y especialmente con un hombre como el Barón von Reichstein, hubiera tenido que tratar con una mujer. Tal vez la esposa del barón regresaría al castillo en cualquier momento pero era algo con lo que no podía contar. Después de todo ¿qué clase de mujer sería, ya que estaba dispuesta a abandonar a su esposo e hija única en medio del invierno, solos en un castillo de las montañas? Tal vez eso era lo que le sucedía a Sophie: echaba de menos a su madre.

Pero Victoria rechazó la idea casi de inmediato. Sophie se sentía perfectamente feliz con su padre. No parecía resentida pero no podía desecharse la idea de que algo especial debía haberle sucedido para que se comportara de la manera en que lo hacía.

Victoria se propuso averiguar.

El problema residía en que no tenía a nadie a quien preguntar al respecto. Era evidente que el barón no tenía la menor intención de discutir con ella sus asuntos personales y María estaba demasiado ligada afectivamente a su empleador y a su hija para considerar siquiera la posibilidad de dar informes a su respecto. Parecía una situación sin salida.

De pronto recordó al doctor Conrad Zimmerman. Naturalmente: era la persona ideal para una situación como esa. Amigo de la familia, residente en Reichstein, indudablemente debía conocer a la baronesa. Tal vez tendría que aceptar su sugestión de tomar lecciones de esquí. Cuando lo conociera un poco mejor probablemente resultaría un excelente amigo.

Capítulo 4

A la mañana siguiente Victoria se levantó temprano, ansiosa de iniciar sus tareas.

Se vistió con ropa abrigada, como el día anterior, y al cepillar sus cabellos frente al espejo, antes de trenzarlos, recordó el extraño comentario del barón respecto a su peinado, y se sintió tentada de dejarlo suelto para ver si producía alguna otra reacción, pero volvió a pensarlo y decidió adoptar nuevamente su peinado habitual. Como el cuarto de baño se encontraba en la planta baja, María le había proporcionado una palangana y una jarra de agua para su habitación y, por consiguiente, el agua estaba fría como el hielo pero resultaba vigorizante. En Inglaterra una cosa similar la habría horrorizado pero aquí la aceptaba como parte de su forma de vivir.

María (le sirvió el desayuno y cuando Victoria sacó a relucir el tema de la visita del médico en la noche anterior, María pareció muy expansiva y se explayó sobre el doctor, informándole que era muy popular en la aldea y que sus padres habían trabajado duro a fin de ahorrar suficiente dinero para hacerlo seguir la carrera de medicina.

—Naturalmente que el señor barón también ayudó -dijo, con evidente satisfacción-. Y el señor Conrad no lo olvida.

-¿Quiere decir entonces que el doctor Zimmerman ha vivido en Reichstein toda su vida? -preguntó Victoria.

-Así es. Cuando se recibió volvió aquí para reemplazar al médico anterior que ya era muy anciano.

Victoria sorbió su café.

—Parece muy simpático -se atrevió a decir.

María asintió con la cabeza vigorosamente.

-Es el orgullo de sus padres.

Una fría corriente de aire le anunció la entrada del barón. Lo mismo que el día anterior, ya había estado afuera y su cabello se hallaba cubierto de pequeñas gotas de agua. Saludó cortésmente a Victoria y luego se despojó de su abrigo.

—Buen día, señorita Monroe.-le dijo, acercándose al fuego para calentarse las manos--. Veo que usted ya está lista para empezar su trabajo.

-Así es, señor barón -Victoria se sintió obligada a contestarle.

Mientras seguía tomando su café no pudo dejar de notar en uno de sus dedos un anillo de oro, con un rubí, que brillaba en el tercer dedo de su mano izquierda. Se preguntó con curiosidad si sería un anillo de casamiento.

María le acercó al barón un tazón de café que él recibió con su habitual agradecimiento. Luego se volvió una vez más a Victoria:

-Mucho me temo que tengo algunas malas noticias para usted, fráulein —le dijo.

Y cuando Victoria levantó hacia él su mirada ansiosa, siguió explicando:

-Sophie no podrá tomar lecciones esta mañana. Tal vez usted recuerde que ayer no se sentía bien. Todavía no se ha recuperado del todo y realmente no me gusta obligarla a trabajar cuando la veo tan pálida.

Victoria se sintió aliviada de que no se tratara de alguna noticia más grave pero no pudo dejar de experimentar frustración ante el hecho de que la criatura hubiera vuelto a salirse con la suya. Incapaz de suprimir su reacción natural ante la noticia, comentó:

- ¡Qué suerte tiene Sophie! -el tono de su voz era más bien sarcástico.

El barón la miró entrecerrando los ojos y hasta María dejó de hacer lo que tenía entre manos y se volvió hacia ellos.

— ¿Qué es lo que quiere decir usted, fráulein? —preguntó el barón en tono frío.

Victoria devolvió su mirada sin temor.

-Me parece que es obvio, señor barón -repuso en voz suave—. Sophie ha vuelto a salirse con la suya y tampoco hoy tendrá lecciones.

— ¿Por qué dice tampoco hoy tendrá lecciones?

Victoria sintió que se le encendían las mejillas. No había tenido intención de decir esas palabras y el barón parecía realmente furioso. Agachando la cabeza tomó un sorbo de café, buscando desesperadamente cómo salir del atolladero.

— ¿Y bien, fráulein? Estoy esperando.

Victoria se encogió de hombros con aire desolado. -Naturalmente me refiero a ayer a la tarde.

— ¿Está insinuando usted que a ella no le dolía la cabeza?

-Sí, así es.

— ¿Y que hoy tampoco está enferma?

Victoria sintió que su paciencia se había colmado. Levantando la cabeza lo miró con aire desafiante.

—Así es. Estoy insinuando exactamente eso. Pero naturalmente soy una recién llegada, no conozco a Sophie tan bien como usted y si ella dice que está enferma entonces debo aceptarlo.

Los ojos del barón se oscurecieron de ira.

-Usted es una joven particularmente insolente, señorita Monroe —le enrostró con violencia.

Luego recordó que María estaba presente.

— ¡María! ¡Por favor, déjenos solos! Prefiero hablar en privado con la señorita Monroe.

María salió de la cocina como un conejo asustado y hasta Victoria sintió que le temblaban las piernas. Como sucedía siempre, había hablado demasiado, aunque tenía la certeza de que sus presunciones eran bien fundadas.

Una vez que María hubo cerrado la puerta, el barón volvió a enfrentarla. Su expresión era de extremo enojo.

—Frauleín, no soy un hombre difícil, y en muchos sentidos me considero muy paciente. Pero de una cosa estoy seguro: no permitiré que una joven como usted me trate de mentiroso frente a mis criados.

Victoria enrojeció e instintivamente se puso de pie como para reducir la diferencia de estatura.

—Yo no dije que usted fuera un mentiroso, señor barón.

El barón la fulminó con la mirada. — ¿Le parece? Acaba de decirme que a su modo de ver mi hija se está riendo de mí.

Victoria agachó la cabeza desolada. —Si usted quiere que le pida disculpas, lo haré.

Incluso enfrente de María, si así lo desea. La furia del barón no amainaba. —Si yo así lo deseo —repitió—. ¿Quién soy yo? ¿Una criatura que necesita de su niñera para darle los gustos? No, fráulein, está equivocada. Soy un hombre que exige que mientras usted está trabajando como empleada se abstenga de hacer comentarios insinuantes respecto a mi criterio y acepte lo que digo como la plena verdad. Victoria se mordió los labios para no contestar. —Y bien, fráulein ¿qué tiene que decir ahora? Victoria se encogió de hombros. -Nada, señor barón.

El barón bebió un buen sorbo de café, permaneció en silencio un momento y luego volvió a enfrentarla: —Dígame, fráulein ¿cuándo piensa usted presentarme la renuncia?

A Victoria se le paralizó un instante el corazón. — ¿Usted quiere que yo renuncie, señor barón? —No —reconoció él, evidentemente de mala gana—. No era esa mi intención. Pero su exceso de confianza en sí misma me hace pensar que usted no aceptará las críticas de buen grado y no soy tan tonto como para imaginarme que las condiciones de trabajo aquí sean tan atractivas que no pueda sentirse inclinada a retirarse de este empleo.

—Usted piensa que soy irresponsable ¿verdad?

—Creo que la actitud que usted está asumiendo no es la más indicada para mantener relaciones cordiales. Si bien puedo hacerme cargo de que usted realmente no está acostumbrada a esta clase de trabajo, me es imposible dejar de suponer que tal vez usted pudo haber encontrado un puesto más de acuerdo a sus gustos.

Victoria meneó la cabeza.

-Señor barón, si tal como sus palabras sugieren usted se imagina que las circunstancias me obligaron a buscar este empleo o cualquier clase de empleo, está equivocado. Me interesa mucho empezar a enseñar y si mi actitud no es lo suficientemente respetuosa entonces tendré qué modificarla.

El barón la miró con aire de duda.

— ¿Va usted a decirme que está dispuesta a quedarse en Reichstein y someterse a mis deseos? —meneó la cabeza y dio unos pasos alejándose—. Sea cual fuere la verdad que la movió a abandonar Londres, fráulein, debe haber sido sumamente poderosa.

Victoria se irguió:

—No me vi obligada a salir de Londres, señor barón. El barón se encogió de hombros. —Muy bien. Es evidente que por el momento usted está resuelta.

Victoria volvió a dejar la taza de café sobre la mesa.

— ¿Acaso le disgusta eso, señor barón? —murmuró casi en un hilo de voz.

Aunque él la oyó, como pudo observarlo en sus facciones, no le contestó. Dando unos rápidos pasos se acercó a la puerta por donde saliera María y abriéndola la llamó.

Victoria se restregó las palmas de las manos contra los codos. Ahora que todo estaba arreglado tenía por delante otro largo día. Impulsivamente volvió a encarar al barón.

-Dígame, señor barón, ya que Sophie está. . indispuesta. . ¿hay algo que yo pueda hacer en el castillo? ¿Tal vez podría ayudarlo a usted en algún trabajo de oficina?

El barón arrugó el entrecejo en el momento en que entraba María y la criada se dirigió rápidamente a sus tareas, aunque no sin lanzar una curiosa mirada en dirección a Victoria. Victoria le sonrió y María pareció realmente asombrada. Evidentemente esperaba verla deshecha en lágrimas.

—Si bien le agradezco mucho su ofrecimiento, fráulein —dijo el barón finalmente

—, no se me ocurre en qué puede ayudarme. De todos modos si llego a pensar en algo se lo haré saber. Victoria suspiró.

—Seguramente habrá algo que yo pueda hacer. . El barón la miró un instante y de pronto su rostro se iluminó con una sonrisa que tomó a Victoria totalmente desprevenida.

—Esta mañana tengo qué ir con el coche hasta Reichstein. ¿Quiere acompañarme?

Como usted sabe es un pueblo muy pequeño pero hay algunos negocios y tal vez a usted le guste el paseo.

Victoria lo miró con los ojos muy abiertos. —Por supuesto —contestó con entusiasmo, observando que María había vuelto a abandonar lo que tenía entre manos y los miraba a los dos con aire levemente atónito.

En seguida, hablando por lo bajo, María volvió a sus tareas. Victoria se preguntó si la criada no se sentiría ligeramente contrariada de que la discusión que ella mantuviera con su amo hubiera terminado tan amigablemente.

— ¿Quiere usted ver a Sophie antes de irnos? —Sugirió el barón de repente—. Creo que en este momento se siente bastante melancólica.

—Si usted cree que es una buena idea...

El asintió levemente con la cabeza y después de dar a María algunas instrucciones para que las transmitiera a Gustavo se dirigió hacia la puerta del pasillo, haciendo señas a Victoria para que lo siguiera.

Mientras cruzaban el salón comentó:

-Usted ha mostrado escasa curiosidad respecto al castillo, fráulein, ¿o tal vez no le interesan los edificios antiguos?

Victoria lo miró con cierta irritación.

—He observado lo suficiente para darme cuenta de que la mayor parte del castillo está deshabitada -comentó.

El barón asintió con la cabeza.

-Así es. Fuera de la dependencia de la cocina, donde también viven María y Gustavo, la torre donde usted tiene su habitación, este salón y las habitaciones de Sophie y mía, el resto del castillo está desocupado. Lamentablemente, y como esas habitaciones no son utilizadas, no están caldeadas y mucho me temo que la naturaleza ha empezado a hacerse sentir.

— ¿Estuvo totalmente habitado alguna vez? —preguntó Victoria con interés.

El barón meneó la cabeza negativamente.

-Nunca en forma total, aunque durante la guerra fue usado por las fuerzas alemanas de ocupación, y como consecuencia la mayor parte de los departamentos se abrieron. En realidad es lo que podría llamar un elefante blanco —suspiró abriendo la puerta que daba hacia la otra ala del castillo—. El mantenimiento de semejante edificio está fuera de nuestras posibilidades y soy muy consciente de que sería mucho más productivo, desde el punto de vista económico, venderlo a alguna compañía de turismo u ocuparme yo mismo de convertirlo en un hotel o en otro negocio de tipo turístico Pero la perspectiva de llenar el castillo de turistas vocingleros me llena de espanto. En consecuencia debemos limitarnos a vivir modestamente, sin los lujos a que está acostumbrada la gente en otros lugares. Victoria escuchaba con interés.

— ¿Le parece una tontería, fráulein? —preguntó él con cierto tono sarcástico.

Ella no le contestó.

El barón, que había empezado a subir la escalera, se volvió para decirle:

-De todos modos el castillo es mi hogar y estoy dispuesto a hacer casi cualquier cosa para que siga siéndolo.

El barón se detuvo frente a una de las puertas que daban al descanso de la escalera y abriéndola se hizo a un lado para que ella lo precediera en la habitación de Sophie.

Era un cuarto atractivo, empapelado con colores claros y con estantes donde cabían la mayor parte de sus juguetes. Su cama, al igual que la de Victoria, era muy grande y la criatura parecía perdida en sus profundidades. Se la veía pálida pero Victoria pensó que la causa debía residir en el enorme fuego que había en la habitación y en el hecho de que las puertas y ventanas estaban cerradas. Al verla la expresión de Sophie se ensombreció.

El barón se acercó a la cama y tomándole-la mano le preguntó:

— ¿Te sientes mejor, querida?

Sophie le aferró la mano y lo miró con adoración.

—Estoy bien, papá —repuso con voz suave—. Ya sabes qué fuertes pueden llegar a ser estos dolores de cabeza.

—Ya lo sé —repuso el barón, acariciándole suavemente la frente—. Estás transpirando. No te muevas. Iré a pedirle a María que te traiga algo fresco para beber.

Victoria, que había quedado junto a la puerta, se sentía algo incómoda e innecesaria. Repentinamente el padre de Sophia se volvió hacia ella y dijo:

—Mira, la señorita Monroe ha venido de visita y se siente muy contrariada de que no vayan a empezar las lecciones en el día de hoy. .

Sophie se puso rígida pero no contestó.

Victoria consiguió sonreír apenas. No podía dejar de intuir que Sophie estaba tratando de ganar tiempo y por lo tanto resultaba difícil tratar de expresar una simpatía que no sentía. Se limitó a comentar:

-Está muy cerrado aquí, señor barón. ¿No cree que un poco de aire fresco le haría bien a Sophie?

El barón soltó las manos de su hija y se puso de pie.

—Sí, tal vez usted tiene razón, fráulein. Hace demasiado calor aquí adentro.

¿Quieres que te abra una ventana, Sophie? María puede cerrarla cuando te traiga algo para beber.

Sophie frunció las cejas.

- ¿No te quedas conmigo, papá?

—No. Tengo que ir a Reichstein —contestó el barón sonriendo-. No todos podemos pasarnos el día en la cama. Hay trabajo para hacer.

El rostro de Sophie se ensombreció nuevamente.

-Oh, papá, prometiste llevarme contigo la próxima vez que fueras al pueblo.

—Ya lo sé. Pero hoy no puedes venir ¿verdad? No faltará oportunidad, puedes estar segura. Ahora te dejaremos que descanses —inclinándose la besó en la mejilla—. Espero que el dolor de cabeza se te pase pronto.

Sophie no le contestó.

Suspirando, el barón hizo señas a Victoria para que lo precediera al salir de la habitación. Una vez en el corredor meneó la cabeza apesadumbrado.

-Estos dolores de cabeza que tiene Sophie. . En realidad son muy molestos. .

Victoria ocultó su irritación.

— ¿La vio un médico?

-Sí, pero no llegó a ninguna conclusión.

-Entonces no es nada serio. Tal vez necesite anteojos.

El barón la miró con expresión divertida.

—No creo que a mi hija le agradaría esa sugestión, fráulein —comentó.

No, pensó Victoria con convicción. Ciertamente no. No pudo dejar de sentir cierta compasión por este hombre que evidentemente se preocupaba muchísimo por su hija.

Después de .todo Sophie podía tener realmente dolor de cabeza, lo que resultaría muy explicable en un cuarto caldeado y cerrado, pero Victoria dudaba de que se tratara de algo tan serio como Sophie daba a entender a su padre.

Algo más tarde, mientras se dirigían a Reichstein en el coche, el ánimo de Victoria mejoró considerablemente. En la hermosa mañana fresca el sol hacía centellear la nieve helada y los altos pinos que crecían en abundancia sobre las laderas arrojaban largas sombras azules. No se veían muchos vehículos y Victoria se sintió agradecida por la falta de prisa que evidenciaba el barón.

Fueron pasando por algunos edificios que le llamaron la atención y cada vez que el barón observaba su curiosidad se apresuraba a explicarle de qué se trataba.

-¿Hay muchas granjas por aquí? -le preguntó ella de pronto.

El barón tomó cuidadosamente una curva antes de contestarle.

—Hay varias, pero debido a las subidas y bajadas del terreno no se ven desde el camino. Durante los meses de verano usted va a observar mucha mayor actividad. En este momento los animales se hallan bajo techo y el suelo está cubierto por una espesa capa de nieve.

—Estos granjeros son sus arrendatarios, supongo. .

El barón le lanzó una rápida mirada.

-Eso no tiene importancia. Mis arrendatarios, tal como usted los llama, tienen absoluta libertad para trabajar la tierra. No existe un sistema feudal de acuerdo al cual todos tengan que entregar una parte al amo. Pero me siento poco dispuesto a vender la tierra. Ya se hizo eso con extensiones bastante considerables. En un tiempo los campos de los Barones von Reichstein abarcaban muchos kilómetros en todo sentido. Era un verdadero imperio manejado con mano dura. Esos días se han ido para siempre. Cualesquiera sean mis defectos, fráulein, creo en la libertad y me alegro de que mis antepasados no estén ahora aquí para imponerme su manera de vivir.

Siguió manejando unos minutos en silencio, luego reinició la conversación.

—Hay quien dice que yo tendría que vender el castillo y las tierras. . todo. .

-¿Por qué?

El barón se encogió de hombros.

-Con el dinero que yo conseguiría podría comprar un departamento con servicio americano en Viena o tal vez en París y unirme a todos los otros barones y baronesas de Europa, hoy empobrecidos, que van de un lado a otro por los lugares de moda, esperando que algún día la fortuna les sonría en la mesa de juego. No puedo imaginarme a mí mismo en esas condiciones. Nosotros, en Reichstein, somos pobres, pero por lo menos no tenemos deudas. ¿Por qué tendría que vender lo que más quiero en el mundo después de Sophie?

Victoria se sentía cada vez más desconcertada, no tanto por lo que él estaba diciendo como por le que no había dicho en absoluto: en ningún momento había mencionado a su esposa, la baronesa. ¿Dónde estaba la madre de Sophie? ¿Por qué no se mencionaba nunca su nombre? No debía estar muerta porque en ese caso alguien lo hubiera dicho. ¿A qué tanto secreto, entonces?

El pueblo de Reichstein se componía de una calle principal bordeada por varios negocios y algunas casas altas y estrechas con balcones y ventanas sobresalientes. En la parte central había una plaza donde se veía una estatua de piedra, indudablemente de algún santo. La gente se reunía allí a conversar. Se advertía una pequeña taberna y una escuela con un campo de juegos a la par. Daba la impresión de un pueblo compacto, encerrado en sí mismo. Victoria se sintió transportada a algún pequeño pueblo de Inglaterra.

El barón estacionó su estanciera en la plaza y subiéndose el cuello del abrigo salió.

El aire frío que entró en el coche obligó a Victoria a subirse también ella el cuello del abrigo y al disponerse a bajar él le abrió la puerta. Como siempre, Victoria fue incapaz de dominar su lengua y comentó:

-Supongo que tendría que ser yo quien le abriera la puerta, señor barón ¿no es verdad?

El frunció el entrecejo y le anunció con brusquedad: -Tengo algunas visitas que hacer. ¿En qué pasará usted el tiempo?

Ella se encogió de hombros y lanzó una mirada a su alrededor, advirtiendo que su llegada había despertado mucho interés entre los transeúntes. La mayoría de ellos se dirigía al barón con afecto y cortesía pero lanzaban a Victoria miradas especulativas.

—Miraré los negocios —dijo, por fin—. Necesito un par de cosas.

El la miró un instante y después inclinó la cabeza.

- ¿No le importará quedarse sola?

Victoria enrojeció.

-Por supuesto que no. De todos modos usted no tardará mucho ¿verdad?

El continuó observándola durante un largo instante y luego meneó la cabeza.

-No, no tardaré mucho. Creo que dentro de cuarenta y cinco minutos podríamos encontrarnos aquí. Tomaremos algo y luego volveremos al castillo.

Victoria hundió las manos en los bolsillos de su abrigo.

—Me parece muy buena idea -repuso.

-Hasta luego, entonces —el barón la saludó con una inclinación de cabeza y se alejó.

Meneando la cabeza ante sus propios pensamientos, Victoria comenzó a caminar alrededor de la plaza. Debido a su relación con Meredith, que había terminado en forma tan brusca, se sentía susceptible a la presencia de un hombre atractivo como lo era el barón, sin lugar a dudas. Sin embargo tampoco el doctor Conrad Zimmerman tenía un aspecto desagradable, pero no le había producido la conmoción que el barón lograba despertar en ella cuando estaba cerca. Tal vez se debía simplemente a que él parecía indiferente a la compañía femenina y en cierta forma Victoria experimentaba una suerte de desafío. De todos modos también era un hombre casado, como Meredith.

Esforzándose por dejar de pensar en el barón, se detuvo frente a un negocio con la vidriera repleta de diversos artículos. Se preguntó si podría encontrar un regalo para Sophie, algo que le resultara interesante y que sirviera para acortar distancias entre ambas. Pero después de examinar un momento los artículos exhibidos tuvo que llegar a la conclusión de que no había nada especialmente adecuado.

De pronto, en un rincón, advirtió un artículo que tal vez Sophie podía encontrar atractivo: era un costurero completo con carretes de hilo y seda, cinta métrica y tijeras, agujas y alfileres, y hasta unos trozos de tela adecuados para hacer vestidos de muñecas. Si ella la guiaba la niña podría hacer algunas pequeñas prendas y la experiencia le resultaría útil para cuando llegara el momento de hacer su propia ropa.

La tendera hablaba un inglés bastante bueno y Victoria consiguió decirle exactamente lo que quería. Mientras la mujer envolvía el costurero Victoria examinó cuanto había en el negocio con gran interés. Algún otro día volvería a comprar regalos para su tía. Los otros clientes la miraban con curiosidad e imaginó que tan pronto ella saliera los comentarios a su respecto resultarían sumamente animados.

Cuando salió de la tienda se dirigió al correo donde compró una carta postal para escribir a casa. En realidad era muy difícil encontrar algo para decir. No tenía la menor intención de contar a su madrina la verdad de su situación, ya que lo más probable sería que ella le exigiera que volviera a Inglaterra de inmediato. Con respecto a Sophie resolvió limitarse a contarle que todavía no había empezado a darle lecciones, ya que la criatura estaba enferma, pero se apresuró a agregar que indudablemente mañana ya podría empezar a hacerlo: no quería que la tía Laurie pensara que la niña estaba seriamente enferma. En cuanto a Meredith, ni siquiera lo mencionó. Terminó la carta enviando un cariñoso saludo a su madrina y asegurándole que se sentía contenta con su nuevo empleo.

Cuando hubo terminado de escribir la carta y comprado las estampillas ya era hora de volver. Depositó la carta postal en el buzón y se dirigió de vuelta al coche. El barón todavía no había llegado y ella se dispuso a esperarlo, golpeando los pies contra el suelo y esperando que no se demorara demasiado.

Cuando los dedos de sus manos y pies empezaron a endurecerse, él apareció. Se había demorado unos diez minutos.

-Lo siento, fráulein —le dijo, en tono de pedir disculpas—. Lo que sucede es que normalmente yo no tengo un horario fijo y, por lo tanto, mis amigos no tienen inconveniente en conversar conmigo más de la cuenta. .

Abriendo la puerta del coche colocó unos paquetes en el interior y sugirió a Victoria que hiciera lo mismo con los de ella. Luego volvió a cerrar la puerta con llave y le preguntó:

— ¿Vamos a tomar algo, entonces?

- ¿Tiene usted tiempo? -le preguntó Victoria, tratando de ocultar el hecho de que su falta de puntualidad la había molestado irrazonablemente. No estaba acostumbrada a esperar a un hombre y menos a una temperatura como la que estaba haciendo.

El barón la miró sonriendo.

—Está usted molesta, fráulein —comentó—. Le repito que lo siento. No fue intencional.

Victoria trató de dominarse, trayendo a su memoria cuál era en realidad su verdadero papel.

El barón la condujo hacia el otro extremo de la plaza, donde entraron en un cómodo bar, caldeado por un buen fuego. Un hombre que estaba detrás del mostrador salió a su encuentro, saludándolo con efusión y lanzando una mirada de curiosidad a su acompañante.

El barón se sintió obligado a presentarla. Victoria se dio cuenta de que le estaba explicando que ella era la nueva institutriz de Sophie.

El hombre dijo algunas palabras en alemán que Victoria no entendió. El barón le explicó.

-Le está dando la bienvenida a nuestro pueblo —y señalando a un banco, en un rincón junto al fuego, añadió—: Por favor, siéntese allí. Yo le voy a traer algo que le va a hacer bien.

Unos minutos después llegó de vuelta con un vaso lleno de un líquido color ámbar que ella aceptó con cierto recelo.

—Hay carne, queso o salchichas, si tiene apetito. Victoria meneó la cabeza.

—No, gracias —replicó, y acercó el vaso a sus labios. En el primer momento le pareció que era un vino muy dulce, pero enseguida se dio cuenta de que era coñac. El barón la observaba divertido.

—No tenga miedo, fráulein. Le aseguro que no se le va a subir a la cabeza.

Victoria no se sentía tan segura. Había tomado solamente un par de tragos y ya experimentaba calor en el estómago. Al tomar ahora otro sorbo el calor empezó a extendérsele por los brazos, hasta las extremidades de los dedos.

Sentándose junto a ella, el barón le preguntó: -¿Me ha perdonado usted? Victoria enrojeció.

-Por supuesto, señor barón. Después de todo no me corresponde sentirme disgustada con usted.

El barón lanzó una exclamación de impaciencia. — ¿Es eso todo lo que tiene que decirme? —le preguntó con cierta aspereza.

Victoria se sintió avergonzada.—No, por supuesto que no.

Le ruego que me disculpe. El inclinó la cabeza y estudió su vaso con aire pensativo.

Luego se encogió de hombros en un gesto elocuente. —Mucho me temo que estoy un poco olvidado de las esgrimas verbales. De todos modos no considero que usted tenga que pensar en mí como en alguien a quien debe temer.

Victoria terminó de beber el contenido de su copa. Ciertamente se sentía mucho mejor, hasta un poco adormilada. El barón seguía mirando las llamas y ella se preguntó en qué estaría pensando. Le resultaba muy difícil comprender cómo su esposa parecía desempeñar un papel tan insignificante en su vida, ya que evidentemente era un hombre honorable, capaz de fuertes emociones y del que resultaría sumamente fácil enamorarse.

Haciendo un esfuerzo se puso de pie y él la miró sorprendido.

—No hay apuro, fráulein —le dijo, clavando en ella sus brillantes ojos azules.

Victoria se estremeció bruscamente y se alejó unos pasos poniéndose los guantes.

Lanzando una mirada a su reloj pulsera comentó:

—Cuando lleguemos a Reichstein, señor barón, será la hora de almorzar, y esta tarde me gustaría ver a Sophie.

Lanzando un suspiro él terminó su cerveza y se puso de pie. Mientras ella se ataba el pañuelo bajo la barbilla le preguntó:

-Dígame, fráulein ¿es natural el color de su cabello?

Victoria se sorprendió tremendamente.

-Sí, claro, por supuesto.

—Me gustaría ver cómo le queda suelto.

Victoria tragó saliva.

-Es muy lacio -consiguió decir en tono superficial.

El barón acercó una mano como para rozar sus cabellos y luego la dejó caer.

— ¡Vamos! —Dijo con cierta rudeza—. Usted tiene razón. Se está haciendo tarde —

y salió del salón.

Victoria lo siguió suspirando. Durante todo el tiempo que duró su viaje al castillo él no volvió a dirigirle la palabra y Victoria sintió que de alguna manera había vuelto a disgustarlo. Se separaron en el patio y antes de hacerlo Victoria le agradeció haberla llevado hasta el pueblo. El apenas pareció escucharla y entonces Victoria tomó rápidamente su paquete del asiento posterior del coche y se dirigió de prisa hacia el interior del castillo. Entró por la puerta principal para no tener que encontrarse con Gustavo y María. Indudablemente ellos habrían oído la entrada del coche. No sentía deseos de mantener una conversación con ellos respecto a su paseo. Subió rápidamente hasta su cuarto y cuando con un suspiro de alivio abrió la puerta, quedó paralizada. La habitación estaba en completo desorden. Todos los cajones habían sido sacados de su lugar y su contenido vaciado en el piso. El guardarropa estaba abierto de par en par, las perchas vacías, los trajes y vestidos tirados por todas partes. La cama que ella dejara cuidadosamente hecha estaba totalmente en desorden mientras sus zapatos aparecían dispersos. Habían sacado las medias de nylon violentamente de sus bolsas de plástico colgándolas de cualquier manera sobre su baúl. Posiblemente no conseguiría rescatar una sola sin corridas.

No tuvo ninguna duda de quién era la culpable de semejante hazaña: había solamente una persona en el castillo capaz de empeñarse en semejante maldad. Victoria sintió enormes deseos de ponerse a llorar. La otra alternativa era bajar en busca del barón y pedirle que viniera a ver lo que había hecho su preciosa criatura.

Capítulo 5

Entrando al cuarto Victoria cerró la puerta y se apoyó contra la misma, fatigada de antemano. Necesitaría horas para poner todo en orden. Aparentemente debía sentirse agradecida porque en realidad Sophie no había roto nada. O tal vez había sido parte de su plan. A menos que Victoria optara por bajar y pedir a su empleador que viniera a ver el estado en que se encontraba su cuarto, no podía mostrarle nada que avalara su queja: un vestido roto, un traje manchado de tinta o algo por el estilo. Había que reconocer que Sophie no corría riesgos innecesarios. Seguramente sabía que Victoria no iba a contar nada a su padre y posiblemente el motivo de semejante hazaña había que buscarlo en el hecho de que el barón le hubiera pedido a ella que lo acompañara al pueblo mientras Sophie debió quedarse en su cuarto. Todo formaba parte de un plan destinado a obligar a Victoria a reconsiderar su intención de permanecer en el castillo.

Arrojó sus paquetes sobre la cama y al hacerlo se dio cuenta de que había traído el paquete equivocado. La canasta costurero que ella comprara había sido cuidadosamente envuelto por la tendera mientras que este paquete, aunque de un tamaño similar, estaba burdamente atado y al tirarlo sobre la cama se rompió una esquina del papel mostrando el lomo de un libro. En su apuro por huir del malhumor del barón, Victoria había tomado el paquete que no le correspondía.

Suspirando tomó el paquete y se dispuso a devolverlo. Mejor hacerlo en seguida antes de que él también se diera cuenta del error.

Tenía ya la mano sobre el picaporte cuando golpearon vivamente del lado de afuera.

Victoria retrocedió llevándose la mano a la garganta. ¡Qué situación! Y bien. Ella no iba a decir una palabra sobre lo que había hecho Sophie. -¿Quién es? -preguntó con voz débil. —Reichstein —contestó la voz inconfundible del barón—. Creo que usted trajo equivocadamente un paquete mío. Acá tengo el suyo. Victoria se humedeció los labios. -Está bien —repuso con torpeza—. Pero me estoy. . cambiando. .

en este momento —y quitándose rápidamente las botas las dejó caer pesadamente sobre el suelo-. ¿Podría hacerme el favor de dejar el paquete afuera, señor barón? Yo bajaré el suyo dentro de unos minutos.

Se produjo un breve silencio y luego volvió a oír la voz del barón.

—Como usted quiera, fráulein —en tono brusco—. Gracias.

Victoria se alejó de la puerta aliviada pero al hacerlo su pie descalzo tropezó con el afilado ángulo de uno de los cajones que Sophie había dejado tirado en el piso. Se le escapó un grito y apenas consiguió aferrarse a la cabecera de la cama para no caer. En ese mismo instante la puerta se abrió violentamente y el barón apareció en el umbral.

Al abarcar la escena de una sola mirada, sus ojos reflejaron incredulidad y tremendo enojo. Victoria cerró sus propios ojos un momento. Lo peor sucedió y ella ni siquiera estaba preparada para dar una explicación.

—Bendito sea Dios —murmuró él, recorriendo con la mirada el montón de ropas, cajones, perchas, zapatos, en que se había convertido la ordenada habitación de Victoria-. ¿Se encuentra usted bien? -le preguntó de repente—. Se ha lastimado. .

Victoria meneó a cabeza.

-No, no, simplemente me golpeé contra un cajón pero nada más.

El barón entró al cuarto inclinándose para apartar el cajón antes de acercarse a Victoria. Poniéndose en cuclillas le dijo:

— ¡Déjeme ver! —y sin pedirle permiso le tomó el pie con sus manos fuertes, de largos dedos.

Palpó tentativamente, encontrando solamente un leve raspón y entonces le permitió retirar el pie. Irguiéndose meneó la cabeza con aire de total incomprensión: -Menos mal que no es más que eso -comentó-. Le aseguro que no soy un hombre violento y sin embargo en estos momentos me resulta muy difícil dominarme —se pasó la mano por su espesa cabellera—. Esto lo hizo Sophie, por supuesto. No trate de darme ninguna otra explicación. No estoy totalmente ajeno a lo que mi hija es capaz de hacer pero esta vez ha ido demasiado lejos. Victoria trató de apaciguarlo.

-Por favor, por favor,-usted no tendría que haber visto esto.

— ¿Habría sido capaz de ocultármelo, fráulein?

Victoria enrojeció.

-Es algo entre Sophie y yo. Evidentemente ella tiene algún motivo para hacer esto y quisiera averiguarlo.

El barón lanzó una expresión de enojo en su propio idioma.

—Esa criatura ha sido excesivamente consentida —dijo en tono muy enojado—. Cree que todo lo que hace está bien. Eso tiene que cambiar.

Victoria suspiró.

—Sí, estoy de acuerdo. Pero creo que es mejor que usted no trate de enfrentarla en este momento.

— ¿Acaso está tratando de defenderla, fráulein?

Victoria suspiró.

-Supongo que sí, en cierto modo -repuso-. No pretendo estar muy enterada de la psicología de las niñas de su edad pero pocas criaturas hacen una cosa así por simple placer. Me doy cuenta de que espera convencerme para que me vaya del castillo pero también creo que hay algo más que eso. .

El barón la miró con expresión sombría. -Indudablemente ella pretende que usted se vaya, fráulein, tal como sucedió con las otras dos infortunadas institutrices. .

Victoria sonrió.

-Dudo de que lo consiga. No soy de un carácter nervioso y realmente no podría tolerar la idea de haberme visto obligada a dejar mi trabajo por no ser capaz de manejar a una criatura de diez años. Además yo estoy en condiciones de dar una lección a Sophie si usted me lo permite.

-¿Qué me quiere decir, fráulein? Victoria se encogió de hombros. —Su hija confía totalmente en su cariño. Para ella usted es el centro de su pequeño mundo y si bien es capaz de comportarse de una manera muy desagradable conmigo o con quienquiera intente ponerle restricciones, nunca haría nada capaz de destruir su fe en ella.

El barón hizo un gesto señalando el interior del cuarto.

-¿Y esto?

—Como ya le dije antes, usted no tenía que haberse enterado de todo esto.

—Pero usted me lo hubiera dicho.

-Ella sabía que no lo iba a hacer.

— ¿Por qué?

—Es difícil explicarlo en pocas palabras. Digamos que después de haber tenido dos institutrices Sophie se imagina que es capaz de disfrutar de cierta inmunidad a ser descubierta —Victoria se frotó la nariz suavemente—. Nadie que realmente tenga respeto por sí misma sería capaz de acercarse a usted a hacerle comentarios desfavorables respecto a su hija. En primer lugar porque usted la protege intensamente y además porque ella negaría todo enfáticamente.

-Pero ¿cómo podría negar una cosa así? Victoria se mordió el labio. Se daba cuenta de que el barón acababa de sufrir una gran desilusión. Durante, mucho tiempo había creído que su hija era digna de confianza y que ahora alguien que solamente conocía a su hija hacía un par de días destruyera sus ilusiones le resultaba indudablemente muy difícil de aceptar. Victoria -hubiera querido encontrar otra manera de explicar las cosas pero de todos modos no podía demorar lo que tenía en mente.

Agachándose comenzó a levantar las prendas desparramadas por el piso. El barón estaba tratando de controlarse y al fin consiguió decir:

— ¿Qué sugiere usted, fráulein! ¿Que me olvide de todo esto? ¿Que me abstenga de castigar a mi hija de la manera que quiero hacerlo?

Descalza como estaba Victoria se sintió muy pequeña junto a él, lo que era una gran desventaja. Pero levantó hacia él la vista, con decisión, diciéndole:

-Eso es exactamente lo que quiero que usted haga. El meneó la cabeza.

-Es usted una mujer valiente, señorita Monroe. No tiene idea de qué puede intentar hacer Sophie después de esto.

Victoria sonrió.

—Si usted me deja la mano libre con su hija, señor barón, no creo que se sienta tan ansiosa de hostilizarme. El frunció el ceño.

— ¿Acaso piensa castigarla usted misma? —Sí, pero no de la manera que usted cree. Le prometo que nunca le causaré ningún daño físico.

El barón la miró con aire de empezar a comprender. —Tal vez me equivoqué respecto a usted, fráulein. No debí decir que usted es valiente sino inteligente.

Victoria se sonrojó.

-No, inteligente no, señor barón. Simplemente lógica.

El se encogió de hombros.

— ¿Y todo este desorden? Permítame que la ayude. ¿O preferiría que llame a María?

—No, está bien —dijo ella con firmeza—. Me puedo arreglar sola y le ruego no hablar de esto con nadie más. El barón inclinó la cabeza.

—Así será. Evidentemente esta mañana Sophie simuló tener un dolor de cabeza, tal como usted sospechaba. .

—Yo no dije eso.

-Ya lo sé, frauleín. Usted fue muy discreta. De todos modos yo me di cuenta de lo que estaba pensando. Victoria se mordió los labios. —Lo siento.

—No tiene porqué. Es bueno que nos comprendamos. Y ahora es mejor que baje.

María me vio entrar aquí y puede pensar que está sucediendo algo raro. .

Victoria se sintió sonrojar de nuevo, esperando que él no se diera cuenta del efecto que tenía la virtud de producirle.

Antes de irse él la miró un instante con expresión enigmática y luego, abriendo la puerta, desapareció escaleras abajo.

Victoria se apoyó contra la pared. Había sido una mañana llena de emociones.

Necesitó más de dos horas para poner en orden su habitación. Antes de abocarse a la tarea bajó a almorzar con María y Gustavo. No quería que ninguno de los dos viniera hasta su cuarto para investigar porqué no bajaba a almorzar y descubriera lo que Sophie había hecho. Aun así le resultó difícil hablar con ellos respecto a sus impresiones sobre Reichstein y la inevitable posibilidad de que siguiera nevando ese día. Todo lo que deseaba era terminar su comida lo antes posible y volver a su cuarto.

María había preparado un delicioso apfel strudel para postre, informando a Victoria que era el postre preferido de la niña.

—La pobre criatura ha estado toda la mañana encerrada en su cuarto -comentó- y le gusta tanto el strudel.

Victoria sonrió, sin hacer ningún comentario. Cuando María volvió, después de servir a su empleador y a la niña, su expresión seguía siendo plácida. Evidentemente el barón no había hecho con ella ningún comentario respecto a lo sucedido.

Cuando terminó de arreglar el cuarto era ya tarde avanzada. Lanzó una última ojeada: todo estaba en perfectas condiciones y sus preciosos perfumes tampoco habían sido tocados. Bajando las escaleras se dirigió hacia el gran salón. A esta hora, cuando la luz comenzaba a disminuir, la claridad cálida de la cocina resultaba infinitamente atrayente. Pero se dio cuenta de que tenía que hacer el esfuerzo de ir a ver directamente a Sophie.

El gran salón estaba desierto, excepto por los perros tirados como siempre frente al fuego. Victoria se dirigió directamente hacia el ala derecha del castillo donde el barón y su hija tenían sus habitaciones. No le resultó difícil encontrar el cuarto de Sophie, aunque en la penumbra hubiera podido equivocarse de puerta. Golpeó ligeramente con los nudillos y entró en la habitación, encontrándola vacía. ¿Y donde estaba la criatura ahora? ¿Con su padre? ¿O tal vez con María, preparando alguna otra travesura?

De pronto se le ocurrió algo. Después de todo, era la oportunidad que necesitaba.

¿Cómo no se le había ocurrido antes? Ya sabía qué era lo que tenía que hacer con Sophie. Cerrando la puerta, puso manos a la obra con decisión.

Cuando volvió a abrir la puerta y se dirigió a su habitación ya estaba bastante oscuro, y se dio cuenta de que tendría que apresurarse para cambiarse de ropa antes de la cena. Mientras estaba cepillándose el cabello se abrió la puerta y apareció Sophie, con aire amenazador. Sus trenzas estaban parcialmente deshechas, el vestido y las medias en desorden y su cara enrojecida de furia.

Comenzó a insultarla en alemán.

Aunque el conocimiento que Victoria tenía de ese idioma era reducido, se dio cuenta perfectamente de la intención de la criatura pero, dominándose, la encaró:

-¿Qué sucede, Sophie?

Sophie se mordió los labios y aspiró profundamente, dándose cuenta de que Victoria no estaba preparada para escucharla en su propio idioma.

— ¡La odio! ¡Es usted horrible! ¡Mi padre la va a despedir por eso! —y la voz se le quebró en un sollozo.

Victoria apoyó el cepillo sobre el tocador y simuló examinarse la cara en el espejo.

— ¿Qué es lo que sucede, Sophie? —Preguntó casi con indiferencia—. Estás muy contrariada —y dándose vuelta la enfrentó-. Sin embargo soy yo quien debía estar contrariada. ¿Sabes lo que sucedió hoy? —Enarcando las cejas, mientras Sophie seguía mirándola con la misma expresión de odio, continuó—: Alguien entró a mi cuarto y tiró todas mis cosas al suelo, mientras yo estaba en el pueblo con tu padre. ¿No es un desastre? Quiero decir ¿a quién podría ocurrírsele semejante cosa?

Sophie no contestó, limitándose a apretar fuertemente las mandíbulas.

-Como puedes ver -agregó Victoria — he conseguido poner todo en orden otra vez.

Me llevó horas. Toda la tarde, en realidad. ¿Y qué es lo que te sucede a ti?

Sophie la miró con expresión maligna.

—Ya se va a enterar —le dijo con violencia y, dándole la espalda, salió de la habitación.

Mientras terminaba de arreglarse, Victoria pensó cuál sería el próximo episodio.

Evidentemente Sophie era una criatura peligrosa.

María sirvió la comida como siempre y nada en su actitud ni en la de Gustavo indicaba que Sophie les hubiera dicho algo de lo sucedido. Pero cuando estaban ter-minando de comer se abrió la puerta y entró el barón, acompañado de Sophie.

Buscando con los ojos a Victoria le dijo:

—Si me permite unas palabras, fráulein. .

Victoria inclinó la cabeza y, echando hacia atrás la silla, se puso de pie. En realidad no se sentía tan tranquila como su aspecto podía darlo a entender, porque ni siquiera en este momento, estaba segura de la actitud que tomaría el barón.

Victoria siguió al barón y a su hija hasta el salón. Los mastines seguían en su imperturbable posición, aunque Fritz se tomó el trabajo de levantarse y venir a lamerle la mano. El barón observó esta muestra de afecto con ojos entrecerrados y Victoria se sintió tentada de explicarle exactamente por qué el animal la trataba de este modo; en lugar de hacerlo se limitó a preguntar:

-¿Sucede algo, señor barón?

El barón se detuvo de espaldas al fuego y contestó:

-Sophie se ha quejado de que alguien entró en su cuarto y tiró todas las cosas al suelo a propósito.

Victoria sintió que enrojecía por el enojo. ¿Es que ésa era la forma en que él tenía que hablarle?

— ¿De veras? -dijo-. ¡Qué lástima! ¿No?

Sophie se colocó entre los dos, con aire de estar disfrutando enormemente de la situación.

— ¿Es eso todo lo que usted tiene que decir, señorita Monroe? -preguntó el barón, con aire enigmático.

Victoria se clavó las uñas en la palma de la mano.

-¿Qué es lo que usted espera que yo le diga, señor barón?

—Sophie me dice que usted es la autora de esa acción —prosiguió él en tono calmo

—. Asegura que nadie más pudo haber tenido el deseo y la oportunidad de hacer tal cosa.

Victoria miró a Sophie. Evidentemente la niña estaba disfrutando tremendamente.

Victoria sintió resentimiento por el hecho de que el barón encarara el asunto de la manera en que lo estaba haciendo. No podía darse cuenta de las intenciones de su empleador y esto la hacía sentirse aun más disgustada.

-¿Y bien, señorita Monroe? La han acusado de un acto detestable. ¿Tiene algo que decir en su propia defensa?

Victoria apretó los labios. -No.

Sophie dio un saltito.

- ¡Yo te lo dije, papá! ¡Fue ella!

El barón sacó su cigarrera y colocando un cigarrillo entre sus labios lo encendió lentamente.

—Me pregunto por qué —murmuró lentamente.

Sophie, que había estado mirando a Victoria con profundo desdén, volvió la cabeza, desconcertada. El barón miró a su hija con expresión inquisitiva y Victoria captó de inmediato un cambio en la atmósfera.

Carecería -siguió diciendo el barón- que la señorita Monroe no se arrepiente de lo hecho. Tal vez tuvo un motivo. ¿Crees que tendríamos que preguntárselo?

-No entiendo, papá —repuso la niña, confusa.

-¿No? ¡Qué lástima, realmente!

- ¡Pero, papá! Bien sabes que fue fráulein quien tiró todas las cosas de mi cuarto.

¿Qué necesidad hay de que diga algo? Ella me detesta. No quiere darme lecciones. Es como las otras. Solamente busca hacerme daño y humillarme.

- ¡Basta! -la interrumpió su padre, con voz severa-. ¿Crees que soy un tonto, Sophie? Fráulein Monroe está aquí para enseñarte y lo hará, te guste o no, aunque finjas estar enferma o aunque recurras a cualquier otra excusa para impedir que se cumpla lo que yo he ordenado. Y, si es necesario, frauleín Monroe me pondrá al tanto de cualquier otro intento de tu parte para trastornar el normal estado de las cosas.

-Papá. . -lo interrumpió Sophie, enmudeciendo ante la expresión helada del barón.

- ¡Vete a tu habitación, Sophie! —le ordenó él, severamente—. Pon las cosas en orden. Cuando hayas terminado piensa en lo que acabo de decirte.

-Pero. . -intentó quejarse la niña de nuevo- has visto mi habitación, papá. Yo no lo hice. No lo entiendo, papá.

-Yo sí entiendo —contestó el barón, abriendo la puerta que daba hacia el ala este

—. ¡En seguida a tu cuarto, Sophie!

—Pero papá. .

El barón repitió su gesto y la niña, con la cabeza gacha, se alejó lentamente.

Victoria sintió pena por la criatura.

-¿Tenía que hacerlo de este modo? -preguntó, encarando al barón.

-¿Y de qué otra forma se podía haber hecho, frauleín?

—Es que no quiero que Sophie piense que estamos complotados contra ella, solamente que se dé cuenta de que no siempre va a descargar su agresividad contra mí, nada más.

El barón levantó la cabeza y la miró con cierta arrogancia.

—He procedido de la forma que creí correcta. Le aseguro que tengo plena-conciencia de mi responsabilidad.

Victoria se sonrojó.

-No me refería a eso, señor barón.

El rostro de él denotó un aflojamiento en la tensión.

-Perdóneme, fráulein. Estoy cansado y reconozco que mi humor no es especialmente bueno. De todos modos, quiero hacerle una pregunta. Estos días deben haberle resultado particularmente penosos. ¿Se siente usted desanimada?

Victoria lo miró.

-No. Sophie representa un desafío y espero que pronto se dé cuenta de que yo no soy su enemiga. De todos modos, estoy segura de que su actitud no fue siempre tan antagónica a su propio sexo. Tal vez el hecho de que su madre no esté. .

La expresión del barón volvió a endurecerse.

—No creo que mis asuntos personales le conciernan a usted, fráulein. Me parece muy bien lo que está tratando de hacer con Sophie pero ciertas cosas no están incluidas dentro de su esfera de acción en mi casa.

—Por supuesto —murmuró Victoria, sumamente incómoda—. Lo siento, señor barón.

El arrojó la colilla de su cigarrillo al fuego.

-Y le ruego que no deje de comentarme respecto a cualquier dificultad con que pueda tropezar. ¿Queda entendido?

—Muy bien, señor barón. ¿Puedo retirarme?

—Naturalmente —replicó él con impaciencia.

Aliviada, Victoria abrió la puerta y se retiró.

Capítulo 6

A la mañana siguiente, después del desayuno, Victoria se dirigió al estudio del barón, donde debían realizarse las clases, preguntándose si tendría por delante otro día inútil.

Pero al abrir la puerta se encontró con la agradable sorpresa de que Sophie ya estaba sentada frente al escritorio, moviendo algunos papeles. Al oír que se abría la puerta levantó los ojos pero sin mostrar ningún tipo de emoción. Imperturbable, Victoria le dijo en tono cordial:

—Buen día, Sophie. ¿Estás lista para empezar?

Sophie se bajó de la silla, quedándose de pie.

-Papá estará fuera de casa todo el día -le informó con voz tensa-. Me pidió que le dijera que, si usted quiere, podemos trabajar todo este tiempo.

Victoria enarcó las cejas.

—Comprendo. Pero lo que yo quiero saber es si tú estás dispuesta a empezar.

Sophie frunció los labios.

—Yo sé todo lo que hace falta -contestó en tono rudo-. Sé leer y escribir en inglés y alemán. ¿Qué más hay que aprender?

-¿Qué sabes de matemáticas, historia, geografía biología? ¿Estás al tanto de todo esto también?

Sophie se encogió de hombros. ¿Para qué me servirán? Vivimos en Reichstein y no pienso irme nunca de aquí. No me interesan ni la historia ni la geografía y soy capaz de hacer sumas. Pregúnteselo a papá.

Victoria suspiró y miró a la niña con expresión de curiosidad.

—Mira, Sophie —le dijo con voz tranquila—, acabemos de aclarar las cosas. Por algún motivo tú no quieres que me quede. No creo que sea debido a las clases. No puedo creer que una niña inteligente como tú me diga sinceramente que no tiene interés en aprender. Te gusta leer ¿no es cierto? Tienes docenas de libros en tu habitación.

-Todos los cuales usted tiró por el suelo ayer -la acusó Sophie.

—Así es. Pero no antes de que tú hubieras hecho exactamente lo mismo con mis cosas.

— ¿Por qué se lo dijo a papá?

-Yo no le dije nada. El entró a mi cuarto con un paquete que había dejado en el coche: se enteró por sí mismo.

Sophie se tiró de una de las trenzas.

-Pero él no me pegó.

— ¿Es que lo hace alguna vez? -No, pero podría hacerlo.

—Dejémonos de hacer suposiciones. Vayamos a las operaciones de aritmética. Te daré diez sumas que podrás hacer mentalmente y anotarás los resultados.

Ante la sorpresa de Victoria, la mañana pasó razonablemente rápido y bien.

Después de un intento inicial de simular ignorancia, Sophie se sintió tentada de demostrar que era capaz de hacer cosas y su natural interés prevaleció. Cuando María les trajo chocolate caliente, a eso de las once de la mañana, las encontró trabajando con todo entusiasmo. A Victoria le pareció advertir una expresión de desilusión en los ojos de la mujer, como si ella hubiera estado esperando que esta gobernanta siguiera el camino de las otras. Tal vez su afecto por Sophie era tal que no podía tolerar compartirla con nadie más.

Victoria y Sophie almorzaron en la cocina junto con María y Gustavo y aunque Sophie miró con expresión ansiosa a Gustavo mientras él se ponía sus largas botas y el abrigo, al terminar el almuerzo, a fin de dirigirse a realizar sus tareas, no presentó ninguna excusa cuando Victoria le sugirió que volviera al estudio".

Tal como Victoria lo imaginara, era una criatura sumamente inteligente y muy rápida para captar las cosas. Todavía era prematuro pronunciarse a su respecto pero tenía la impresión de que Sophie podría recuperar muy pronto el tiempo perdido a causa de su enfermedad. Sus preguntas eran muy inteligentes y, aunque cada tanto Victoria sentía que la niña la miraba con aire de especulación, en líneas generales su relación se encaminaba a ser la normal entre una maestra y su alumna.

Al caer la tarde, cuando ya Victoria consideraba que había llegado el momento de suspender las clases, oyeron el ruido de la estanciera que se detenía en el portón.

Sophie, de inmediato, dejó lo que estaba haciendo y levantó los ojos. Comprendiéndola, Victoria le preguntó:

— ¿Quieres ir a saludar a tu padre? Puedes dejar lo que estás haciendo. .

Los ojos de Sophie brillaron pero, de inmediato, volvió a ponerse taciturna.

—No va a querer verme —dijo con tristeza—. Estoy en desgracia.

- Nada de eso, Sophie. Has hecho lo que él te dijo y trabajado todo el día. ¿No quieres decírselo?

Con una mueca Sophie repuso torpemente:

-No.

-Sin embargo pienso que- a él le agradaría que se lo contaras.

— ¿Qué sabe usted, fráulein? —Repuso ella, con insolencia—. Usted no conoce a papá como yo.

—No tengo la menor duda —repuso Victoria, en tono razonable.

-Tampoco sabe nada de mi madre -exclamó Sophie, con aire desdeñoso.

Victoria se sintió sumamente interesada pero lo disimuló.

Si se parece a ti. . realmente no tengo interés en enterarme —repuso, hablando ella misma como una criatura.

Sophie dejó el lápiz sobre la mesa y se dirigió a la puerta pero, antes de abrirla, se volvió hacia ella con expresión astuta.

—De todos modos, fráulein —le informó en voz baja y misteriosa—, usted tendría que tener mucho cuidado en cómo me trata, o la haré encerrar en la torre del norte.

Victoria la miró. ¿De veras?

Sí. Como a mi madre, naturalmente —respondió Sophie, haciéndole una mueca, y salió golpeando la puerta. Victoria quedó exasperada. Realmente esta criatura era insoportable. Cuando uno pensaba que estaba consiguiendo algo, era capaz de hacer un giro de ciento ochenta grados, demostrándole que estaba otra vez en fojas cero.

Cuando hubo terminado de poner orden en el escritorio, Victoria salió al corredor, en dirección al salón. Esperaba encontrar allí al barón y a su hija pero no había nadie.

Tal vez estaban afuera o en la cocina. No deseando interrumpirlos, se dirigió a su cuarto y, sin encender la luz, se sentó junto al fuego para descansar unos minutos antes de la comida. Estaba nevando nuevamente pero no demasiado. Sus pensamientos retornaron a Inglaterra y a su vida allí.

¿Habría descubierto Meredith dónde se encontraba ella? Seguramente no, ya que, caso contrario ya habría aparecido. ¿O tal vez estaba suponiendo demasiado? El podría haber considerado su actitud como una especie de traición e incluso haber regresado a los Estados Unidos.

De todos modos se sentía muy agradecida a su tía por haberle propuesto este empleo. Ahora se daba cuenta de que le había estado dando demasiada importancia a Meredith. No era el primer hombre de su vida y esperaba que no fuera el último.

En cuanto a la gente de Reichstein, pasado el primer momento, empezaba a sentirse cómoda entre ellos. Aquí en el castillo se vivía en forma mucho más natural, sin el ritmo enloquecido de esa jungla de cemento que es la ciudad. No se imaginaba al Barón von Reichstein sometido a ese ritmo.

Ya era noche cerrada y nevaba con mayor intensidad. ¿Dónde estarían el barón y Sophie? Indudablemente la niña le habría hecho una descripción exagerada del trabajo al que la había sometido, durante el día. Era una criatura realmente extraña. De nuevo se presentó a su mente el misterio de la madre. No concedió demasiada importancia al comentario de Sophie en el sentido de que la madre estaba prisionera en la torre, pero tampoco podía descartarlo del todo. Al mismo tiempo era curioso que el barón rehusara mencionar siquiera a su esposa. Probablemente estaban separados y era todavía algo demasiado reciente y penoso.

Victoria suspiró y se recostó en el sillón. El barón había tenido razón al decirle que no era un asunto que le incumbiera, aunque en cierta forma estaba relacionado con las reacciones de Sophie. De todos modos no podía evitar sentir curiosidad. Su empleador la intrigaba. Era un hombre extraño y atractivo.

Se vistió con cuidado para la cena. Aunque se dio como motivo el simple placer estético, en su subconsciente se dio cuenta de que estaba anticipando que esta noche el barón debía hablar con ella para comentar la conducta de Sophie, y quería tener el mejor aspecto posible.

Se puso un largo vestido de terciopelo en un tono ámbar que la favorecía destacando sus cabellos castaños. Con un gesto de desafío decidió dejarse el cabello suelto.

Cuando entró en la cocina, María la miró atónita y hasta Gustavo se quitó la pipa de la boca, poniéndose de pie cortésmente. Victoria se sintió repentinamente ridícula.

Ella era una empleada aquí, no una invitada, y era evidente que los dos criados consideraban su aspecto totalmente fuera de lugar. Estaba pensando en alguna excusa para volver a su cuarto y cambiarse cuando la puerta se abrió y apareció el barón.

Tenía los cabellos cubiertos de nieve y sus ojos se dirigieron de inmediato hacia la joven elegantemente vestida. Una luz pareció asomarse a sus ojos azules.

Victoria inclinó la cabeza con timidez y acercándose a María le preguntó:

— ¿Puedo ayudarla en algo?

María la miró.

-¿Con ese vestido, fráulein? Creo que no.

Mirando a su empleador, le preguntó:

— ¿Está usted listo para cenar, señor? —el tono de su voz era cálido.

—Sí, María. Estoy listo.

El barón se despojó de su abrigo y lo colgó junto a la puerta. Luego volvió a mirar a Victoria.

— ¿Va usted a salir, fráulein?

Victoria se volvió, esperando que él atribuyera sus mejillas sonrojadas al calor del fuego.

-No, señor barón. Es un vestido abrigado. Además estoy un poco cansada de usar siempre pantalones.

El barón se encogió de hombros.

-No tiene por qué explicarme nada, fráulein. De todos modos, como es evidente que usted no está vestida en forma adecuada para la cocina del castillo Reichstein, le sugiero que coma conmigo en el estudio.

Victoria se sintió sumamente incómoda.

—No esperaba que usted me dijera eso, señor barón —protestó.

- ¿De veras, fráulein? De todos modos comeremos en el estudio. Usted no tiene ningún inconveniente ¿verdad, María?

La mujer apretó los labios pero consiguió responder en forma bastante amable. Con una reverencia deliberadamente exagerada el barón indicó a Victoria que saliera antes que él de la cocina. Victoria vaciló, miró a María, que pareció no advertirlo, y, lanzando un suspiro, se dirigió al corredor.

Esperaba que Sophie estuviera esperando en el estudio, pero no fue así. Y cuando hizo un cortés comentario al respecto, él le informó:

—Sophie estaba cansada y comió más temprano que de costumbre. Ya está acostada. Le prometí ir a verla cuando regresara de inspeccionar los animales. ¿Le importa si lo hago ahora? -Por supuesto que no.

Con una ligera inclinación de cabeza él la dejó sola, cerrando la puerta tras sí.

Victoria tomó asiento en un sillón junto al fuego. Era un cuarto muy agradable y a esta hora su aspecto difería totalmente del que tenía esa mañana mientras era utilizado como salón de clase. Se preguntó si el barón pasaría allí las veladas. Era muy posible. El gran salón era demasiado inhóspito para una persona sola. Dejó vagar su imaginación, imaginando cómo debía ser el castillo cuando los Barones von Reichstein estaban en su mejor época. Tendrían invitados, darían fiestas, las mujeres estarían vestidas de manera exquisita con brocado y sedas. Perdida en sus pensamientos no oyó abrirse la puerta y cuando su empleador apareció ante ella se sobresaltó. El barón había cambiado su grueso "sweater" de lana por una camisa de seda blanca y una corbata azul. Parecía mucho más joven y Victoria se preguntó si se habría cambiado de ropa en honor a ella. Era dudoso, sin embargo.

— ¿Y bien, fráulein?—le preguntó él en tono amable—. ¿Puedo ofrecerle algo para tomar? ¿Vino o tal vez un Martini?

Victoria meneó la cabeza.

—Le agradezco pero no es necesario. Bebo muy poco.

El barón se encogió de hombros y se dirigió hacia un mueble próximo para servirse un whisky. Retornó junto al fuego con el vaso y comenzó a beber, mirando la llama.

Luego su mirada se transfirió nuevamente a Victoria y le dijo:

—Sophie me contó que han trabajado mucho durante todo el día.

Victoria juntó las manos sobre su regazo. —Es verdad. Sophie ha trabajado muy bien. No está tan atrasada como usted me dio a entender. Muy pronto se pondrá al día.

Su letra es excepcionalmente buena. El barón estudió el contenido de su vaso.

— ¿De modo que usted cree que el primer obstáculo ha sido superado?

—Creo que sí, señor barón. Pero de todos modos no me confío demasiado. Sophie no parece convencida de que yo sea menos susceptible que las otras gobernantas. El barón bebió el resto del contenido de su vaso y volvió junto al mueble para servirse otro whisky.

-¿Y usted qué piensa fráulein? .le preguntó irónicamente.

Victoria enrojeció.

—Creo que lo soy.

El barón se volvió a mirarla.

-Para empezar es muy distinta. ¿Exactamente por qué eligió vestirse así para la cena?

Victoria se puso de pie, incapaz de resistir su minucioso escrutinio.

—Ya le dije, señor barón, que estaba cansada de vestir pantalones. Después de todo este traje no es demasiado formal.

— ¿Un vestido largo no es formal?

—Por supuesto que no —repuso en tono defensivo—. En Inglaterra las mujeres visten de largo tanto para el desayuno como para la cena.

-¿De veras? Como usted puede ver, estoy muy atrasado al respecto.

—En realidad yo quería hacerle algunas preguntas respecto a la ropa de Sophie, señor barón.

-¿Sí?

—Creo que no son exactamente. . muy atractivas.

¿No es cierto?

—María confecciona sus vestidos. Teje muy bien.

Victoria suspiró.

— ¿Pero tienen que ser tan sencillas? Ella necesita colores vivos para contrarrestar su piel pálida. Vestidos bonitos.

— ¿Acaso se ha quejado Sophie?

—Por supuesto que no. Sophie no podría hacer eso y menos conmigo. Sigo siendo su enemiga número uno.

— ¿Acaso está usted tratando de dar otro paso para conquistar su confianza?

—Puede ser, pero ya veo que a usted no le parece bien mi idea.

— ¿Cree usted que es absolutamente necesario hacer eso?

—No, pero soy de la opinión de que los problemas de Sophie no pueden resolverse solamente en el salón de clase.

—Sin embargo es allí donde deben resolverse los únicos problemas que deben importarle a usted ¿verdad, fráulein?

De repente Victoria sintió que su paciencia se agotaba.

—No estoy tratando de meterme en sus asuntos privados, sino solamente de ayudar a Sophie en todo lo que pueda.

El barón pareció muy disgustado. Bebió de un tirón el contenido de su segundo vaso de whisky y lo apoyó sobre la mesa con cierta brusquedad.

-La mejor manera en que usted puede ayudar a Sophie y a sí misma, fráulein, es limitándose a sus actividades como maestra.

Con aire resignado Victoria repuso:

-Sí, ya me imaginaba que usted no entendería.

Y acercándose a la puerta comentó, al tiempo que la abría:

- Creo que después de todo es mejor que coma en la cocina.

Pero el barón se adelantó y se apoyó sobre la puerta, impidiéndole el paso.

¡Oh no, fráulein'. -le dijo-. A pesar de su juvenil audacia usted me intriga y, además, no podemos desperdiciar ese vestido ¿no es cierto?

Victoria sintió que se le enrojecían las mejillas. —Usted se está burlando de mí

—le dijo en tono de disgusto —. Le ruego dejarme salir.

El barón vaciló un momento pero, encogiéndose levemente de hombros, se hizo a un lado. En ese mismo instante golpearon la puerta y Victoria dio un paso hacia el fuego mientras su empleador la abría. A la joven le temblaban las piernas pero no tenía ningún deseo de que María fuera testigo de su disgusto.

María apareció con una gran bandeja y la depositó sobre el escritorio.

—El café se lo traeré después, señor barón —dijo lanzando una mirada hacia Victoria con aire de curiosidad-. Tal vez fráulein servirá la comida. .

El barón le sonrió cálidamente.

-Ya nos arreglaremos, María -le dijo suavemente-, con una expresión tan distinta que Victoria se preguntó si era el mismo hombre que le hablara con tanta dureza instantes atrás.

La criada se retiró y el barón cerró la puerta con firmeza.

—Y bien, fráulein —le dijo con ironía—. Aparentemente no va a poder cumplir su deseo de retirarse. A menos que desee llevarse el plato de comida a la cocina.

Victoria inclinó la cabeza.

—No tengo apetito, señor barón —repuso.

El barón se acercó al escritorio y examinó el contenido de la bandeja.

—Vamos, fráulein. María preparó una comida deliciosa: una buena sopa y una especialidad austriaca, el Wiener Schnitzel. ¿Conoce usted este plato, fráulein?

Victoria lo miró con expresión exasperada.

-¿Debo entender que nuestro desacuerdo ha terminado?

El barón se encogió de hombros levemente.

—Comamos. Después seguiremos hablando.

A pesar de su rebeldía, Victoria no pudo evitar disfrutar de la excelente comida.

De postre María había preparado panqueques rellenos con miel y nueces. Pensó que con este tipo de dieta tendría que tener cuidado de no aumentar de peso. Su anfitrión no parecía preocupado por este problema e hizo justicia a todo lo que tenía adelante.

Indudablemente llevaba una vida muy activa, ya que no parecía tener un gramo de grasa.

Victoria acababa de tragar el último bocado cuando María apareció con el café.

— ¿Necesita algo más, señor barón? —preguntó.

El barón meneó la cabeza, poniéndose de pie para cerrar la puerta.

—No, muchas gracias. Nadie es capaz de cocinar como usted en toda Austria, María.

María enrojeció de satisfacción y Victoria pensó que tal vez los cumplidos del barón ayudarían a disipar el descontento que pudiera sentir la criada por haber tenido que servir a la gobernanta. No quería de ninguna manera que María le guardara rencor.

Cuando el ama de llaves se hubo retirado, el barón volvió al escritorio junto al cual Victoria estaba de pie y le preguntó:

— ¿Algo la preocupa, fráulein? Victoria meneó la cabeza.

-No ¿por qué? Si usted no se opone subiré a mi cuarto.

El barón sirvió dos tazas de café y le alcanzó una. Ella bebió el suyo rápidamente, quemándose la boca, y cuando le ofreció otro lo rechazó. El barón se acercó hacia el fuego calentándose las manos y frunciendo levemente el entrecejo.

—Me parece que usted no está totalmente contenta -comentó—. ¿Es que siempre tiene que salirse con la suya?

Victoria se sintió confusa.

-Será que no estoy acostumbrada a. trabajar. . así. . y me resulta difícil tener que aceptar su jurisdicción.

—Vamos, fráulein. Usted me hace sentir un dictador.

— ¿No lo es usted?

—En realidad no me importa que piensen eso de mí, aunque estoy seguro de que no hay ninguno que tenga esa opinión. Si usted la tiene ha de ser por sus propias reacciones. De acuerdo a mi experiencia anterior con las gobernantas, ellas siempre han acudido a mí para ser orientadas.

Victoria se encogió de hombros.

-O sea, en otras palabras, que cualquier cosa que sea, y a pesar de lo que yo le pueda sugerir, usted terminaría haciendo lo que desea. .

-Estoy tratando de ser paciente con usted, fráulein. Pero me resulta sumamente difícil. ¿Debo repetirle que sus obligaciones son limitadas?

- ¿Pero qué tiene de malo que Sophie tenga un aspecto más atractivo? Está demasiado absorta en sí misma en muchos sentidos y, tal vez, despertando su interés en vestidos bonitos su imaginación se orientaría hacia otras ideas.

— ¿Y dónde piensa usted conseguir esa ropa para Sophie? Aquí en Reichstein es más importante que la ropa sea duradera que bonita.

Victoria meneó la cabeza, suspirando.

—La ropa puede ser atractiva y durable al mismo tiempo. He traído algunas telas conmigo. Podría hacerle un par de vestidos y blusas. Cualquier cosa para que no siga vistiendo esos interminables vestidos tejidos.

-¿Me va a decir que usted sabe coser, fráulein

—Naturalmente. ¿Me autoriza, entonces?

El barón suspiró, cambiando de postura. La observó un momento y luego hizo un gesto de impaciencia.

Está bien. Si eso la divierte. Naturalmente yo pagaré las telas.

—No será necesario, señor barón.

Pero yo insisto en hacerlo. Usted debe haber traído esas telas para usarlas para usted misma. Podemos ser pobres, fráulein, pero todavía no necesitamos aceptar limosnas.

-Muy bien, si usted insiste.

-Dígame él estaba muy cerca y le clavaba los ojos azules—. Hubo un hombre en Inglaterra ¿no es cierto? Un hombre del cual usted quería escapar. Dígame por qué.

Victoria enrojeció vividamente.

¿No está usted excediendo sus propias prerrogativas, señor barón?

-Tal vez —reconoció él—. Pero una joven hermosa como usted no vendría a vivir en medio de los Alpes en pleno invierno a menos que deseara huir de algo o de alguien, y lo más probable es que sea un miembro de mi sexo.

Victoria rehusó mirarlo de frente. El estaba cambiando las cosas deliberadamente, haciendo uso de su considerable atractivo y simpatía, para reducirla a un manojo de nervios. El barón no podría haber vivido todos estos años sin tener conciencia de su atractivo físico y naturalmente sabía cómo manejarlo. De repente se le ocurrió que también el barón era un hombre casado, como Meredith. ¿Le resultaría a ella tan fácil dejarlo como le resultó apartarse de Meredith? Se le cruzó por la cabeza la idea alocada de que si en ese momento él hubiera acercado su boca a la suya ella no se hubiera resistido demasiado.

De repente se escuchó el ruido de un motor con cadenas en las ruedas que se acercaba.

—Parece que tenemos visita, fráulein —comentó el barón, agregando otro leño al fuego—. Sin duda es el doctor Zimmerman. Usted tiene que quedarse y conocerlo.

Victoria estaba por decirle que ya se había encontrado con el doctor pero el barón salió de la habitación antes de que ella pudiera abrir la boca.

Cuando regresaron los dos hombres, conversando animadamente, Victoria se sintió de más. Del mismo modo que María, el doctor no esperaría encontrar a la gobernanta dentro de los dominios del barón. Conrad Zimmerman no denotó sorpresa alguna. Se limitó a sonreírle cálidamente.

— ¡Querida fráulein Monroe! ¡Qué gusto volver a verla! La última vez que vine usted desapareció tan pronto que me pareció haber tenido una visión.

El barón miró primero a Victoria y luego, de nuevo, a Conrad Zimmerman: -

¿Ustedes se conocen?

—Naturalmente, querido Horst. Nos conocimos durante mi última visita al castillo.

En realidad frauleín Monroe me recibió en esa oportunidad.

-Bueno. . -empezó a decir Victoria, algo avergonzada- en realidad sucedió que yo estaba en el salón cuando usted llegó.

El barón enarcó las cejas con expresión indiferente. —No estaba al tanto de eso —

comentó. Conrad sonrió.

-Estábamos hablando respecto a la posibilidad de que yo le enseñara a la señorita a esquiar -explicó, mirándola—. ¿No es así?

Victoria tuvo la sensación de que a su empleador le resultaba difícil controlar su disgusto. Conrad Zimmerman le estaba hablando como si ella fuera una invitada del barón y no su empleada.

—Debo irme —dijo entonces, mirando a Conrad con expresión de pedir disculpas—. Que lo pase usted bien. -¡Eh, caramba! -comenzó a protestar Conrad-. ¡No se vaya! ¿No podemos arreglar algo?

El barón estaba de espaldas al fuego, con las manos hundidas en los bolsillos de sus pantalones, mirándolos en forma intensa. Victoria se sorprendió de que Conrad pareciera indiferente a una atmósfera que ella podía sentir en forma casi tangible.

—Creo que por el momento tendremos que dejar eso de lado —repuso—. Yo no dispongo de mucho tiempo libre.

-Eh, Horst. ¿Eres un dictador? -preguntó Conrad en tono de broma.

El barón le lanzó una mirada sombría. — ¿Querrás decir un negrero? —preguntó—. Creo que fráulein también opina así.

Conrad sonrió. Victoria hubiera deseado que la tierra la tragara.

-Lo siento mucho -dijo, agitando la cabeza-. Con permiso. Muy buenas noches. Y se retiró de la habitación.

Una vez en el pasillo, aspiró hondo un par de veces. ¡Qué conversación desastrosa!

Sin duda ahora el barón se imaginaría que ella había pedido al doctor que le enseñara a esquiar. Conrad Zimmerman había dado la impresión de que hubieran conversado largo rato, mientras que su encuentro no había durado más de cinco minutos.

De todos modos, pensó mientras se dirigía a su cuarto, era oportuno que Zimmerman hubiera llegado en el momento justo para interrumpir las preguntas del barón respecto a sus motivos para venir a Reichstein. Su empleador era bastante intranquilizador como hombre cuando se proponía hacerlo y ella estaba tomando demasiada conciencia de esta circunstancia.

Sin poder evitarlo, volvió a preguntarse quién sería su esposa y dónde se encontraría en ese momento. Aparentemente no podría tratarse de una mujer que se preocupara demasiado por nadie pues caso contrario no hubiera abandonado a su esposo y a su hija, creando una situación en la que ella, Victoria, se veía de pronto sumergida sin haber tenido ninguna premonición ni información al respecto.

Capítulo 7

Los días siguientes pasaron con cierta tranquilidad. Sophie parecía haber aceptado el papel de Victoria como su gobernanta y se dedicaba a sus lecciones con controlado entusiasmo. Victoria tenía la sensación de que a la criatura le agradaba secretamente salir adelante con las tareas que ella le imponía y florecía cuando se la alentaba.

Fuera del salón de clase las cosas eran distintas. Sophie rechazaba la amistad de Victoria y pasaba casi todo su tiempo sola, fuese ya en los establos con los caballos o en algún otro lugar de la propiedad. A veces se quedaba con María en la cocina o con Gustavo mientras este cumplía sus obligaciones, pero nunca, compartía su tiempo con Victoria.

Sin embargo Victoria no se enojaba, como sin duda Sophie esperaba que lo hiciera.

Estaba dispuesta a esperar. Por lo menos durante cinco horas disponía de la atención total de la niña y no podía esperar una capitulación total en todo sentido.

Victoria seguía comiendo en la cocina con María y Gustavo y no volvió a intentar vestirse formalmente para la cena. Evitaba en todo lo posible encontrarse con su empleador y solamente le hablaba cuando él le pedía informes sobre su hija. De todos modos él parecía estar muy ocupado, lo que para Victoria constituía un motivo de alivio.

Pocos días después recibió una carta de su madrina.

Era característicamente larga, detallando minuciosamente los acontecimientos sucedidos durante los últimos quince días o sea desde que Victoria saliera de Inglaterra. Mencionaba cada acontecimiento social que había tenido lugar, las fiestas adonde había concurrido, daba una lista detallada de los invitados y hasta describía la comida que habían servido.

Victoria leyó la carta con cierta impaciencia, sabiendo que su madrina estaba dejando a propósito para el final una mención de Meredith. Cuando finalmente tropezó con su nombre leyó con gran curiosidad: "Sin duda estarás esperando ansiosamente mis noticias respecto a Meredith Hammond. ¿Qué te puedo decir? No sé hasta que punto soy capaz de describir la soberbia de este hombre. Parece imaginarse que tiene derechos divinos a tu respecto. Ha insistido en perseguirme hasta el punto en que ya no sé dónde estoy parada.

Victoria se sonrió. Le resultaba difícil imaginar que alguien pudiera perseguir a su madrina. Por el contrario, ella tenía una voluntad muy fuerte y lo único que estaba tratando de hacer era dar una idea de la clase de hombre que era Meredith. Siguió leyendo: "De todos modos se ha puesto sumamente pesado y no puedo entender qué había en él que te resultara atrayente. Le interesa el dinero en una medida casi vulgar y tiene la presunción de suponer que todo el mundo tiene su precio. Dentro de lo que sé, todavía no ha logrado averiguar dónde te encuentras y, honestamente, esto me divierte mucho.

"¿Cómo estás tú? Tu tarjeta me proporcionó escasa información. ¿Cómo es el castillo? Debes imaginarte que estoy ansiosa de recibir información. ¿Qué pasa con el barón y su mujer? ¿Son amables contigo? Espero que te estén tratando como un miembro de la familia. Me imagino que no deben recibir mucha gente. No debe haber grandes oportunidades para hacer vida social en los Alpes durante el invierno. Aunque supongo que habrá siempre deportes invernales y cosas por el estilo.

"Bueno, mi querida, ¿has encontrado a algún joven agradable? Espero que no vuelvas a involucrarte con individuos inadecuados.

"Escríbeme también respecto a la niña, Sophie. Supongo que son ya grandes amigas.

Creo que es mucho más fácil entenderse con las niñas que con los muchachitos."

Tía Laurie seguía algunas páginas más en el mismo tono. Cuando Victoria estaba en la escuela como pupila había guardado sus cartas como algo precioso, releyéndolas cada vez que sentía nostalgias. Pero en este momento tenía otras cosas en la mente y leyó superficialmente las últimas dos páginas antes de volver a poner la carta en el sobre.

De todos modos era un alivio saber que Meredith no haría su aparición inesperada, intentando llevarla de vuelta a Londres. La hacía sentirse más segura aunque también tenía conciencia de que aun si llegara a aparecer en ese momento ella sabría muy bien cómo manejarse.

Al día siguiente María le informó, durante el desayuno, que el barón iba a ir hasta Reichstein y llevaría a Sophie.

-La pobrecita no ha tenido ni un día de descanso —afirmó resueltamente—. Le hará bien salir con su papá.

Victoria tomó la taza de café con ambas manos.

—No tengo ninguna objeción. No soy una explotadora de los demás.

María enarcó las cejas y metió las manos en la masa que estaba preparando.

-Sin embargo, desde que usted vino, frauleín, el barón ha tenido muy poco tiempo libre con su hija.

Victoria se sintió enojada ante esta acusación pero en ese momento entró el barón, que la saludó cortésmente.

- ¿Le ha dicho María que voy a ir a Reichstein? -preguntó, descolgando su abrigo de la percha.

—Sí, señor barón.

—Muy bien. Es una mañana hermosa y Sophie disfrutará del paseo.

—Estoy segura de que así será —repuso Victoria secamente.

-¿Está lista, fráulein? -le preguntó mientras se abrochaba el abrigo.

-¿Yo? -exclamó Victoria, sorprendida.

—Por supuesto —dijo el barón, frunciendo el entrecejo—. ¿Acaso no quiere venir con nosotros?

Victoria hizo un gesto involuntario. Sentía que María la estaba mirando y comprendía que la mujer había estado tratando de sugerirle que debía dejar al barón y a su hija solos. No sabía qué hacer ni qué decir.

Finalmente encontró una contestación.

—Creo que sería mejor si yo no los acompañara, señor barón.

La expresión de María se aflojó. Pero el barón no pareció de la misma opinión.

—Sophie sabe que usted va a acompañarnos, frauleín —declaró enfáticamente—. No habrá ningún problema en ese sentido.

Victoria se sonrojó violentamente.

—Se lo ruego, preferiría quedarme. Tengo cosas que hacer . . arreglar mi cuarto . . . lavar algunas cosas.

—Como quiera, frauleín —repuso él con violencia—. Hasta luego. Y salió de la cocina.

Victoria suspiró hondamente. Era la primera vez que el barón la trataba con dureza delante de otros. ¿Por qué? ¿Porque había rehusado acompañarlo? Miró a María. La mujer parecía absorta en pelar papas y nada dispuesta a conversar. Pero indudablemente se sentía satisfecha del resultado de sus insinuaciones.

A la hora del almuerzo el barón y Sophie aún no habían regresado y después del almuerzo Victoria río sabía qué hacer. Había terminado con todas sus tareas, preparado las lecciones para el día siguiente y revisado los trabajos de Sophie. Sólo podía sentarse junto al fuego y leer. Pero en un día tan hermoso, con el sol brillando tan espléndidamente, era una pena quedarse en el interior de la casa. Vaciló en preguntar a Gustavo si podría salir a caminar acompañada por Fritz. Después de la última ocasión, se sentía más cautelosa. Pero ansiaba hacer algo de ejercicio al aire libre.

El sonido de las cadenas sobre las ruedas de un coche la hizo acercarse a la ventana del salón y vio que Conrad Zimmerman salía de su estanciera. El la vio y la saludó con la mano, subiendo rápidamente los escalones de entrada. Victoria se retiró de la ventana, no sabiendo si era correcto que lo recibiera no estando el barón. Pero el joven médico entró directamente y la saludó con una alegre sonrisa.

Victoria le devolvió el saludo de la misma manera, comentando:

-Mucho me temo que el barón no está en casa.

—Ya lo sé. Esta mañana vi su coche en Reichstein. Se dirigía hacia la casa de los Baumann, que viven en el valle, del otro lado del pueblo.

—Entonces ¿por qué ha venido usted?

—Para llevarla a esquiar —se inclinó para acariciar a los perros—. Pensé para mí: Ahí van Horst y Sophie que pasarán todo el día fuera de casa. Mi querida fráulein Monroe no tendrá nada que hacer. Yo me ocuparé de hacerle compañía.

Victoria no pudo impedir que asomara una sonrisa a su boca.

—Pero es que yo no puedo salir mientras el barón está fuera de casa —comentó sin pesar.

— ¿Por qué no?

Victoria se volvió. María había llegado desde la cocina, secándose las manos en el delantal. Saludó amablemente al doctor y luego prosiguió:

-¿Por qué no puede salir? Si el barón ha ido a ver a la señora Baumann y no regresará hasta la noche. . ¿Qué tiene de malo salir y tomar un poco de aire?

—Eso mismo pienso yo —corroboró Conrad entusiasmado—. Vamos fráulein ¿no le gustaría estar ahí afuera en la ladera?

Victoria sonrió. Era exactamente lo que ella desearía hacer.

-Supongo que sí —reconoció y se volvió a María—. ¿Y qué pasa si el barón vuelve y yo he salido?

—Yo le diré adonde ha ido, fráulein. No se preocupe. El castillo Reichstein no se derrumbará en su ausencia.

Victoria suspiró.

—Muy bien, entonces. ¿Me espera mientras me preparo? No tengo equipo, ya sabe.

Conrad meneó la cabeza.

-Tengo bastante para los dos -afirmó-. Apúrese. No perdamos las horas de luz.

Fue una hermosa tarde. Conrad ascendió hasta la parte alta del valle, donde las montañas formaban unas pendientes suaves ideales para los novicios. Se encontraban a cierta distancia del castillo en una dirección por donde Victoria no había tenido oportunidad de pasar todavía, pero desde la altura del paso podía ver las chimeneas del castillo. La pendiente estaba sembrada de pinos, pero solamente en la parte inferior crecían en cantidad suficiente para resultar peligrosos, y Conrad explicó que Victoria debía girar hacia un costado cuando se aproximara a ellos. Como la pendiente era muy suave a ella no le resultó difícil hacerlo aunque el propio Conrad, que subió mucho más alto que ella, corrió serio peligro de chocar contra un tronco particularmente grueso que se encontraba al borde del grupo de pinos. Naturalmente su velocidad era mayor y ella se sintió alarmada una cantidad de veces cuando él se deslizaba vertiginosamente ladera abajo. Pero él le sonrió, afirmándole que esquiaba desde que era una criatura.

Victoria se cansó primero. Su única experiencia en esquiar había sido en St.

Moritz, donde había una silla aérea para transportar a los esquiadores hasta la cima de la montaña. Además hacía tiempo que no practicaba ningún deporte.

Cuando sugirió la necesidad de sentarse y descansar un momento, Conrad le indicó que volvieran al coche, donde sacó un termo con café y algunas masas que, según él, habían sido preparadas por su madre. Victoria aceptó el café con entusiasmo. Conrad encendió un cigarrillo. Era muy agradable estar allí sentados mientras la luz iba disminuyendo. Conrad era un joven tranquilo y ella se sentía bien a su lado.

—Dígame —le dijo él, en un determinado momento— ¿está contenta en Reichstein?

-Naturalmente. El trabajar con Sophie tiene sus dificultades pero es satisfactorio.

—En realidad es una niña con problemas —convino él-. Desde que estuvo enferma ha tenido muy poca disciplina.

- Ya me he dado cuenta.

-La parálisis en un niño puede ser muy triste. Creo que cuando se trata de un adulto uno siente menos compasión. Afortunadamente Sophie se ha recuperado totalmente y en buena medida se debe a la paciencia de Horst. Pasó horas y horas alentándola, enseñándole a tener confianza en los ejercicios que el fisioterapeuta le enseñara. Sus piernas son todavía muy delgadas pero responden en forma coordinada.

—Sophie nunca menciona a su madre —murmuró Victoria tentativamente.

Conrad la miró con expresión curiosa. -No, así es.

— ¿Curó usted a Sophie cuando estaba enferma? —No. La atendió el doctor Klein. Naturalmente así debía ser. El se ocupó de ella desde su nacimiento. ¿Por qué me pregunta eso?

-Por curiosidad, nada más.

Victoria se mordió el labio. Era verdaderamente difícil traer a colación nuevamente a la baronesa. Evidentemente Conrad, como todo el mundo, se sentía poco inclinado a discutir su ausencia.

—Sophie nació en el castillo, entonces.

—Así es.

Le pareció que Conrad la miraba con cierto recelo.

-¿Vivía usted en Reichstein en ese tiempo?

—Me imagino que estaba en la universidad. Hace diez años yo tenía diecinueve, naturalmente.

Victoria asintió con la cabeza.

-Claro. Supongo que usted piensa que soy demasiado curiosa.

Conrad frunció el ceño.

-Creo que usted está tratando de averiguar algo respecto a Elsa ¿no es así?

— ¿Elsa? —preguntó Victoria sonrojándose. -La madre de Sophie.

— ¡Oh! Bueno sí, tal vez sí. -¿Porqué?

—Estoy tratando de hacerme una idea exacta del panorama. Eso es todo. Creo que en cierta forma la actitud de Sophie se debe a la ausencia de su madre.

Conrad arrojó por la ventanilla la colilla de su cigarrillo.

-Tal vez tenga razón, fráulein -repuso-. Creo que es posible que sea así.

Inclinándose hacia adelante insertó las llaves del coche y puso el motor en marcha.

Victoria lo miró.

- ¿Nos vamos? Conrad le sonrió. —Creo que sí.

- ¿Está usted enojado conmigo? El meneó la cabeza.

—Sin embargo esta conversación no nos lleva a ningún lado y, si bien me gustaría ayudarla, pienso que no puedo traicionar la confianza que depositaron en mí.

-No entiendo lo que me quiere decir.

Conrad suspiró.

—No me corresponde a mí informarle respecto a Elsa —dijo suavemente—. Horst lo hará cuando lo juzgue oportuno, sin duda.

Victoria se sintió impaciente.

- ¿Es que acaso no le merezco confianza?

Conrad puso una mano sobre la de ella, apoyada en la rodilla.

—Victoria, si fuera asunto mío no vacilaría. Pero trate de entender mi situación.

Victoria consiguió sonreír.

-Lo siento, Conrad.

Los ojos de el chispearon.

—Me equivoqué al decir que nuestra conversación no iba a llevar a ningún lado. Ya me llama usted por mi nombre de pila y yo a usted por el suyo. Está bien ¿verdad?

—Si usted lo dice así, Conrad —repuso la joven riendo y dejando de lado, momentáneamente, toda preocupación respecto a Elsa von Reichstein.

Cuando llegaron al castillo estaba oscuro y Victoria se sintió atemorizada cuando descubrió que eran más de las seis de la tarde.

—El tiempo vuela cuando uno lo pasa bien —comentó Conrad con alegría—. Volveremos a hacer esto de nuevo y la próxima vez hablaremos de nosotros mismos.

Usted no me ha dicho nada de su vida en Londres y yo quiero saber todo lo que se refiere a usted. Tal vez podríamos cenar con mis padres, después. ¿Qué le parece?

Victoria salió del coche.

-Creo que no conviene que hagamos ningún arreglo definido hasta que sepa cuál es mi tiempo libre -se excusó-. Sin duda usted volverá a visitar al barón en estos días.

Tal vez podremos arreglar algo entonces.

—Está bien, Victoria —repuso Conrad, de buen talante—. Pero por lo menos ¿está de acuerdo en que volveremos a hacer esto otra vez?

Victoria le permitió que la tomara de la mano y la levantara casi hasta los labios.

-Espero que sí -repuso suavemente, mientras un repentino haz de luz iluminaba el patio.

Las amplias puertas del gran salón estaban abiertas y sus siluetas resultaban claramente visibles. Victoria vio al barón de pie en la puerta, con los mastines pegados a sus talones. Sin saber porqué se estremeció.

-¡Hola, Horst, amigo! -dijo Conrad alegremente-. ¿Estabas preocupado por nosotros?

El barón no se movió.

—Han vuelto muy tarde —comentó con frialdad.

Pero Conrad no pareció preocuparse.

-Lo pasamos muy bien. Fuimos hasta Glockenber. Le he estado enseñando a Victoria a esquiar.

El barón frunció el ceño.

-En Glockenberg es peligroso -dijo con severidad-. Hay demasiados árboles.

Conrad hizo una mueca.

-Yo sé cuidarme, Horst. Con respecto a Victoria, no subió muy alto. No corrimos ningún peligro.

Victoria retiró su mano de la de Conrad y sonriendo nuevamente dijo:

—Tengo que entrar. Muchas gracias por haberme llevado a esquiar, Conrad.

Conrad la miró mientras cruzaba el patio y después dijo:

—No puedo quedarme,. Horst. Prometí a mi madre que volvería a tiempo para cenar con ella.

Ya que su empleador no había hecho ninguna invitación al doctor, Victoria pensó que Conrad estaba buscando la oportunidad de escapar. Pero cuando ella estaba llegando al salón el barón pasó a su lado, acompañado por el perro; evidentemente dispuesto a hablar al joven médico. Victoria vaciló pero el barón ni siquiera la miró.

Una vez en su habitación, se cambió de ropa, poniéndose pantalones y un pulóver.

Se peinó, atándose los cabellos con una cinta, y luego bajó. Había escuchado alejarse el coche y esperaba que el barón no hubiera encontrado necesario sermonear a Conrad por haberla llevado a esquiar.

En la cocina Sophie estaba sentada junto al fuego, conversando con María. Tenía las mejillas sonrosadas y parecía muy bonita; solamente el vestido azul marino tejido arruinaba su aspecto. Mañana, pensó Victoria resuelta, volvería a ocuparse del asunto de las ropas. Hasta ahora no lo había discutido con la criatura pero tal vez la confianza que ella estaba creando lentamente bastaría para convencerla de que Victoria solamente deseaba ayudarla.

—Hola, Sophie —dijo, mientras se acercaba también ella al fuego-. ¿Has pasado un lindo día? Sophie la miró con indiferencia. -Sí, gracias, fráulein.

—Me alegro —sonrió Victoria—. Nos ha hecho bien a las dos tomar aire. Tus mejillas parecen manzanas. Sophie inclinó la cabeza. —Usted salió con el doctor Zimmerman. -Así es. Me llevó a esquiar. Sophie se estudió las uñas.

—Papá estaba enojado —dijo la niña, en un tono especial-. El no le había dado permiso para salir del castillo.

—No soy una prisionera, Sophie. No necesito un permiso para entrar y salir como me parece -y mirando a María preguntó— ¿no es así?

María se encogió de hombros.

—Como usted diga, fráulein.

—Pero usted misma me dijo que estaba bien que saliera con el doctor Zimmerman.

Prácticamente me alentó a hacerlo.

María se cruzó de brazos.

—No niego nada, fráulein.

—Ya veo —repuso Victoria con impaciencia—. De todos modos ya está hecho y no podemos volvernos atrás. ¿Qué vamos a comer esta noche?

Sophie la miró.

-Usted le tiene miedo a papá ¿verdad, fráulein? Victoria la miró fijo.

-No digas cosas ridículas. Por supuesto que no.

Sophie hizo una mueca.

—Entonces ¿por qué está tan nerviosa? ¿Porque yo dije que papá no estaba contento de que usted hubiere salido con el doctor Zimmerman?

—No me gusta que me traten como a una criatura, Sophie. Si yo deseo salir lo haré.

¿Está comprendido?

—Perfectamente, fráulein —respondió una voz profunda que ella reconoció de inmediato-. Sin embargo debo recordarle que usted no es precisamente una entidad independiente.

Victoria volvió la cabeza consciente de que tanto María como Sophie estaban observando. Seguramente les gustaría mucho presenciar esta escena.

-Usted se fue a pasar el día fuera del castillo, señor barón -contestó con la misma frialdad-. No vi nada de malo en acompañar al doctor Zimmerman. .

—A Glockenberg.

-Así es. Esperaba estar de vuelta antes que usted y Sophie. María sabía adonde había ido.

El barón enarcó sus oscuras cejas.

- ¿Conoce usted lo suficiente al doctor Zimmerman como para pasar varias horas a solas en su compañía?

—No sé qué es lo que me quiere decir.

-Usted no sabe nada del doctor Zimmerman. Es un conocido nada más. Esto difícilmente justifica su confianza en él.

-Oh, vamos. No estamos en la Edad Media -protestó Victoria—. Ni puedo creer que usted esté preocupado por el riesgo moral que yo pudiera haber corrido.

El barón apretó los labios.

-¿Me está usted contradiciendo, fráulein?

-Sí -repuso Victoria realmente enojada-. Conrad Zimmerman es un amigo suyo.

También es un médico. ¿Cree que yo puedo suponer que un hombre de sus condiciones correría el riesgo de echar a rodar su reputación aprovechándose de una de sus empleadas?

—Está bien, está bien —repuso el barón-. Acepto que el doctor Zimmerman es un joven digno de confianza. Pero eso no lo hace totalmente responsable. Ha tenido ya accidentes en el Glockenberg. Una vez se rompió la clavícula. ¿Se lo contó?

-No -reconoció Victoria-. Pero hoy no había peligro. No subimos muy alto.

El barón lanzó una exclamación.

-Usted no puede estar totalmente segura de eso. De todos modos le prohíbo ir a esquiar de nuevo con ese señor.

Victoria se quedó estupefacta.

-¿Usted me lo prohíbe?

-Así es, fráulein. Mientras usted trabaje para mí usted obedecerá mis órdenes.

El rostro de Sophie dejaba traslucir su alegría.

Capítulo 8

Victoria no bajó a cenar después de todo. Tal vez era una cobardía de su parte pero, por algún motivo, le resultaba incómodo enfrentar a María después de su discusión con el barón. Seguramente María ya habría contado la anécdota a Gustavo y, si bien tal vez no dirían nada, cada tanto se cambiarían miradas y Victoria se daría cuenta de lo que estaban pensando.

A las siete y media comprendió que no tendría más remedio que ir a hablar a su empleador. De lo contrario no podría quedar tranquila.

Sintiendo que el corazón le palpitaba fuertemente, descendió la escalera de la torre y se dirigió hacia el gran vestíbulo. Evidentemente el barón estaba cenando en su estudio porque no se veía a nadie en la sala, excepto los perros. Abriendo la puerta que daba al ala este, se detuvo un momento en el corredor para tranquilizarse y repasó mentalmente lo que pensaba decirle. Luego se dirigió hacia la puerta de su estudio sin darse tiempo a cambiar de idea.

Golpeó ligeramente sobre el panel esperando que él no la oyera y, por consiguiente, ella pudiera volver sobre sus pasos con una excusa aceptable. Pero lo oídos del barón eran muy agudos y lo oyó decir " ¡Entre!" apenas terminó de golpear.

Temblándole la mano hizo girar el picaporte y abrió la puerta.

-¿Puedo hablar un momento con usted, señor barón? —preguntó.

El barón se encontraba detrás de su escritorio, con los restos de su comida y la de Sophie todavía sobre la mesa. Sophie estaba sentada en una alfombra, frente al fuego, mirando una revista.

El barón se puso de pie al ver entrar a Victoria y frunció las cejas.

—Sí, fráulein —le dijo con voz sin tono. Sophie levantó la vista, mirando a su gobernanta con expresión desafiante, y Victoria se dio cuenta de que iba a ser mucho más difícil pedir disculpas delante de la criatura. Tanto valdría que llamara a María y a Gustavo también, ya que a Sophie le causaría inmensa alegría contarles lo que estaba por suceder.

Se dio cuenta de que el barón la miraba con cierta impaciencia y, humedeciéndose los labios, se apresuró a hablar.

—Quería hablar con usted respecto a lo que sucedió hace un rato. .

El barón inclinó la cabeza.

-¿De veras, fráulein''.

—Sí —Victoria se mordió el labio y aspiró profundamente. Lo que quiero decir es que. . -se interrumpió, sintiéndose muy incómoda, y su empleador se volvió hacia su hija.

—Sophie —le dijo—, creo que a frauleín Monroe le resultaría mucho más fácil hablarme si tú no estuvieras presente.

Sophie lo miró con ojos de indignación.

-Pero papá -exclamó-, no estoy escuchando a fráulein Monroe. Estoy leyendo.

El barón se sonrió levemente.

—Me resulta difícil creerte —murmuró en voz baja—. Sé buena y ve a tu cuarto.

Después de todo es casi hora de acostarte. Dentro de unos minutos me reuniré contigo. Apenas oiga lo que la señorita Monroe tiene que decirme.

Sophie arrugó la nariz.

-¿Tengo que hacerlo, papá? -preguntó en tono de súplica.

—Sí, Sophie, tienes que hacerlo —la voz del barón era firme.

Sophie se puso de pie con aire desolado y, lanzando a Victoria una mirada de enojo, exclamó en tono grosero:

—Espero que haya venido a decirte que se va a ir.

La expresión del barón se hizo severa.

-Vas a pedir disculpas en seguida por lo que acabas de decir.

Sophie se frotó la nariz con el dedo.

-Está bien -dijo de mala gana-. Lo siento.

Pero la verdad era que no lo lamentaba en lo más mínimo y ni Victoria ni el barón se dejaron convencer por su pedido de disculpas.

-Vete a tu cuarto de inmediato -le ordenó su padre, en voz violenta.

Lanzándole una mirada de susto Sophie salió.

Como de costumbre, cuando la niña se hubo retirado, Victoria se sintió culpable de los arranques de Sophie y, en consecuencia, más insegura todavía con respecto al barón.

-Y bien —dijo él, cerrando la puerta-, ahora estamos solos. ¿Qué es lo que ha venido usted a decirme? ¿Acaso Sophie estaba en lo cierto? ¿Viene a decirme que desea retirarse? —se apoyó contra la puerta, con los brazos cruzados.

Victoria se retorció los dedos. Seguramente él no deseaba correr el riesgo de que ella pudiera dejar su puesto nuevamente, pensó. Por el momento estaba atrapada.

—No. He venido a pedirle disculpas.

El barón la miró con expresión escéptica.

- ¿Realmente, fráulein?

—Sí —prosiguió Victoria, incómoda-. No tendría que haber dicho lo que dije. Lo siento.

El barón la miró con aire reflexivo.

—Ah, comprendo —dijo, y enderezándose se apartó de la puerta.

Victoria esperó nerviosa que el siguiera hablando. Le resultaba muy incómodo quedarse allí esperando que el reaccionara. Vio cómo él sacaba un cigarro de la caja y lo encendía lentamente, exhalando su aromático humo en el aire. Luego se puso de pie, dando la espalda al fuego. Victoria no pudo soportar más.

-Y bien, señor barón, ¿acepta usted mi pedido de disculpas?

El barón se sacó el cigarro de la boca y sacudió la ceniza en el fuego.

-¿Debo entender que usted retira todo lo que dijo? -preguntó.

Victoria apretó los labios.

-No, no del todo -tuvo que contestar.

El frunció el entrecejo. -¿No?

—Usted está haciendo las cosas muy difíciles para mí —exclamó ella impulsivamente.

— ¿De veras?

-Yo no podría honestamente someterme a sus condiciones de trabajo.

El barón la miró con expresión hostil.

-Ya me he dado cuenta de eso.

—No me sería posible lograr nada con Sophie si yo no tuviera cierta libertad de acción, señor barón.

— ¿Acaso está usted tratando de explicarme su negativa a aceptar mi autoridad, fráulein?

-No, por supuesto que no -Victoria abrió las manos en gesto expresivo—. Acepto la autoridad. Solamente que considero que lo que hago en mi tiempo libre es asunto personal mío.

El barón estudió la punta de su cigarro encendido.

—Mientras usted permanezca en Reichstein usted es de mi responsabilidad, fráulein. Su. . madrina . . no querría que le sucediera nada ¿verdad?

—Por supuesto que no.

—Entonces tal vez usted tendrá que aceptar que yo sé mejor que usted lo que le conviene. Estas montañas son peligrosas, imprevisibles . . Yo sé lo que le digo. El doctor Zimmerman no es un acompañante adecuado. Estoy de acuerdo en que es un joven simpático y tal vez a usted le agraden sus atenciones pero no tiene sentido del peligro.

—No me siento halagada por sus atenciones —declaró Victoria, apretando los labios nuevamente.

- ¿De veras? ¿Y por qué no? Victoria lanzó un suspiro.

—El doctor Zimmerman no es el primer hombre atractivo que he conocido, señor barón. No soy una colegiala. Conozco otros hombres.

El barón la miró con expresión distante.

-Le creo, le creo, fráulein -repuso, y el tono de su voz dio a sus palabras el carácter de un insulto.

Victoria aspiró lentamente.

—Usted no tiene derecho a catequizarme de este modo. Si tiene intención de prescindir de mis servicios irresponsables . . le ruego decírmelo de una vez por todas.

El barón se adelantó .un paso, apretando su mano libre.

—Usted siempre está dispuesta para atacar. Tal vez le interese saber que no tengo intención de prescindir de sus servicios. Por otro lado, usted tal vez pueda obligarme a eso.

- ¿Por qué?

El barón arrojó su cigarro al fuego y, apoyando su brazo sobre la repisa de la chimenea, se quedó mirando cómo las llamas consumían el resto del cigarro. Luego se volvió para mirarla.

-Ese hombre que usted conoció en Londres -le dijo- ¿por qué huyó de él?

Victoria se sintió enrojecer violentamente.

-¿También forma parte esto de las condiciones de mi trabajo? —contestó en tono sarcástico.

El barón se acercó a ella, mirándola con ojos fríos como el acero. Su mirada recorrió el contorno de sus pantalones de pana, de su pulóver, de su boca entreabierta.

-Dígamelo -le ordenó-. ¿O acaso es demasiado penoso el tema? ¿Acaso ha sufrido usted un desengaño, frauleín Monroe?

Victoria se irguió.

-No se burle de mí, señor barón —repuso.

La situación se había convertido de pronto en infinitamente peligrosa.

El barón se detuvo a escasa distancia de ella y Victoria deseó fervientemente que no advirtiera los desordenados latidos de su corazón. Tenía conciencia de todo lo que se refería a él, de cada detalle de su persona. Y sobre todo de su mirada. No sabía exactamente cuáles eran sus intenciones pero, de todos modos, no convenía que estuvieran tan cerca. Sentía un vivo deseo de levantar las manos y acariciar el rostro de él.

—No me estaba burlando de usted, fráulein —repuso él-. Tal como ya se lo dije una vez, usted me intriga.

—Mi vida antes de que yo viniera a Reichstein no puede interesarle -murmuró ella, tratando de proseguir la conversación en tono normal-. Pero, si le interesa saber, realmente conocí un hombre en Londres y por desgracia era casado.

-Comprendo. ¿Y qué es lo que le hizo pensar que usted no debía verse involucrada con un hombre casado?

Victoria se irguió.

—Sólo me enteré de que estaba casado poco antes de irme de Londres -repuso secamente-. Y ahora, señor barón, ¿puedo retirarme? ¿O me dirá usted cuándo debo empezar a preparar mis valijas?

- ¿Quiere usted abandonar esta casa? —Usted sabe que no. Repentinamente él se volvió.

-Tal vez debería hacerlo -dijo. Victoria sacudió la cabeza azorada.

- ¿Por qué?

El volvió a mirarla. -Vayase, fráulein. Su pedido de disculpas ha sido aceptado -El tono de su voz era brusco y frío.

Sintiéndose tremendamente afectada, Victoria se acercó a la puerta. Los repentinos cambios de humor del barón le resultaban incomprensibles y, aunque él le acababa de decir que se retirara, tenía la extraña sensación de que le hubiese gustado decirle algo más. El no hizo ningún intento por detenerla y entonces, deseándole brevemente las buenas noches, Victoria se retiró.

A la mañana siguiente el barón se presentó en su estudio mientras Victoria y Sophie estaban ocupadas con sus lecciones. Era la primera vez que las interrumpía y Victoria lo miró con recelo, preguntándose qué se traía entre manos. Había resultado más difícil que nunca atraer el interés de Sophie y acababa de conseguir, a duras penas, que la criatura se pusiera a trabajar cuando su empleador entró en la habitación.

Sophie sonrió encantada a su padre.

-¿Vamos a salir, papá? -preguntó, contenta.

El barón meneó la cabeza,

-No, no en este momento. Me gustaría saber si esta tarde tú y tu gobernanta querrían venir conmigo hasta Hoffenstein. Pensé que podríamos tomar el tren que sale poco después del mediodía. Podríamos almorzar en Hoffenstein.

Victoria apretó el lápiz mientras Sophie asentía con entusiasmo.

—Oh sí, papá, hagamos eso. A fráulein Monroe no le importará ¿verdad?

Era la primera vez que Sophie había demostrado interés en solicitar permiso a su gobernanta y Victoria se sintió agradecida por ello aunque fuera inspirado por la presencia de su padre. En cuanto a ella misma, su entusiasmo era mucho menor. Ya estaba pensando demasiado en el Barón von Reichstein y varias horas pasadas en su compañía, con la sola alternativa de la niña, podrían resultar peligrosas.

-Sophie puede ir, por supuesto -repuso—. Pero, si usted no tiene inconveniente, yo prefiero quedarme —y sonrió para hacer menos dura su respuesta.

Pero el barón era difícil de disuadir.

—Pero es que me importa —insistió—. Se trata de una excursión instructiva para Sophie. Hay un museo en Hoffenstein, un museo muy interesante con algunos excelentes ejemplos de arte y cultura bizantinos.

Victoria apretó los labios.

—Estoy segura de que Sophie disfrutará de eso aunque solamente vaya con usted

-repuso con cuidado-. Después de todo usted tiene mucho más conocimiento que yo sobre el tema, señor barón.

El barón se cruzó de brazos.

— ¿Qué excusa puede usted tener para quedarse aquí en Reichstein cuando yo le estoy ofreciendo la oportunidad de conocer algo mi país? —Frunció el entrecejo—. A menos que usted haya convenido encontrarse otra vez con su amigo el médico.

Victoria se puso de pie.

—No he hecho nada de eso, señor barón —aferró el borde del escritorio—. Simplemente considero que el hecho de que yo los acompañara no serviría a ningún propósito práctico.

— ¿Qué pasa si yo insisto en que no es así?

Sophie los estaba mirando a ambos con expresión curiosa. Intuía que esta discusión involucraba algo más que la excursión a Hoffenstein y tironeó la manga de su padre.

—Si fráulein Monroe quiere quedarse aquí a mí no me importa, papá —dijo.

El barón la miró con expresión enigmática.

-¿De veras, Sophie? Muy bien, iremos solos.

Los ojos de Sophie se abrieron mucho.

—Oh, gracias, papá.

El barón meneó la cabeza, lanzando una mirada helada en dirección a Victoria.

-No me des las gracias -le dijo, y salió sin dirigirse de nuevo a Victoria.

Cuando se hubo ido, Victoria volvió a sentarse, diciendo:

—Ya que esta tarde tendrás que salir es mejor que trabajes bien a la mañana, Sophie.

Sophie asintió con la cabeza, golpeando los dientes con el lápiz.

-A usted no le gusta mucho mi padre ¿verdad, fráulein?

Victoria se sonrojó.

—Ni me gusta ni me disgusta —repuso en tono seco.

-A las otras gobernantas les gustaba -insistió Sophie.

-Tal vez eran distintas a mí.

—Sí, tal vez sí. Tampoco yo le gusto mucho ¿verdad?

Victoria suspiró.

—Por supuesto que me gustas, Sophie. Por lo menos me gustarías si dejaras de comportarte como la heroína de una novela gótica.

— ¿Qué significa eso? Victoria meneó la cabeza.

—Nada. Tú no tienes simpatía por mí, de modo que mal puedes pretender que yo me muestre entusiasmada contigo ¿no es cierto?

Sophie arrugó la nariz.

—A veces —dijo lentamente-, a veces encuentro que usted es rara.

— ¿De veras?

—Sí. Como anoche, cuando usted le hizo frente a papá. Nunca lo vi a él tan enojado.

— ¿De veras? —Victoria agachó la cabeza—. ¿Seguimos adelante con el trabajo?

Al cabo de un momento Sophie volvió a levantar la cabeza.

—Si usted se queda con nosotros ¿durante cuánto tiempo lo hará?

Victoria enarcó las cejas.

—Hasta que estés en condiciones de asistir a una escuela común.

- ¿Un internado?

—Tal vez. Generalmente son muy buenos. Yo también estuve pupila. Las vacaciones nunca tardan demasiado.

— ¿Sus padres iban a verla?

—Mis padres murieron cuando yo era muy joven. Mi madrina se encargó de criarme.

—Cuénteme algo más de su escuela. —Otro día —repuso Victoria en tono firme.

Enseguida se arrepintió.

-Dime, Sophie ¿no te gustaría tener vestidos bonitos?

Sophie la miró.

-María teje mis vestidos y mis pulóveres.

-Ya lo sé. ¿Pero no te gustaría tener polleras y blusas y tal vez algunos pantalones?

—María no sabe tejer pantalones.

-Ya lo sé. Pero yo podría hacértelos.

-¿Usted?

-¿Por qué no? He traído telas.

— ¿De veras? —Sophie se mostraba interesada—. ¿Y por qué tendría usted que hacer eso?

-Porque me gustaría verte bien vestida -contestó—. Se está acercando la primavera. No puedes seguir usando vestidos tejidos todo el tiempo.

—Tengo algunos de algodón —contestó Sophie.

Victoria podía imaginarse muy bien cómo serían esos vestidos tejidos de algodón.

—En ese caso, si eso es todo lo que te interesa . . .

—Yo no dije eso. ¿Podría ver las telas?

Victoria se sintió muy contenta aunque trató de disimularlo.

-Como quieras. Pero no ahora. Y esta tarde vas a salir con tu padre. Mañana tal vez.

—Está bien -murmuró Sophie, y continuó con su trabajo.

El barón y su hija salieron poco después de las once, pero como Sophie había trabajado durante dos horas completas Victoria no podía quejarse. La niña estaba empezando a mostrar interés en otras cosas que no fueran sus problemas personales y eso era positivo.

Después del almuerzo Victoria leyó un rato en su cuarto pero como el sol estaba muy brillante decidió salir a caminar. Se dirigió a la cocina en busca de Gustavo, pero encontró solamente a María.

- ¿Cree que estaría bien si saco a pasear a Fritz? –le preguntó.

María la miró sorprendida.

—No sé, fráulein Los mastines pertenecen al señor barón y yo no tengo nada que ver con ellos.

Victoria apretó los labios.

—Me imagino que no habría problema —murmuró—. ¿Y Gusta 'o? Tal vez él podría darme permiso.

María se encogió de hombros.

-Está por ahí. .

Victoria suspiró.

—No me demoraré mucho.

María volvió a encogerse de hombros.

—Frâulein, si usted quiere sacar a los perros nosotros no podemos impedírselo

-evidentemente la criada no deseaba complicarse nuevamente y prefería que tampoco se complicara Gustavo.

—Muy bien —dijo Victoria—. Voy en busca de mi abriga.

Una vez en su cuarto se puso las botas de abrigo y su tapado sobre un par de pulóveres. Sus pantalones eran bastante gruesos, de modo que consideró que estaba suficientemente protegida.

Los perros se encontraban en su lugar junto al fuego y cuando Victoria silbó para llamar a Fritz, Helga también se acercó. Ambos perros pasaron su hocico por la mano de Victoria, dándole la bienvenida. Le hubiera resultado imposible llevarse a pasear a uno solo"

-Está bien, está bien. Vendrán los dos . .

Los perros menearon la cola como si la entendieran y Victoria atravesó el salón hacia la puerta de entrada. El aire era muy frío pero, al mismo tiempo, resultaba vigorizante. Los perros trotaron junto a ella obedientemente y ella se sintió muy importante con semejante escolta. No se veía a Gustavo por ninguna parte pero, tal como dijera María, ella tenía que decidirlo que deseaba hacer. Y si bien el barón le había afirmado que los perros podían resultar imprevisibles, tenía sus dudas. Por cierto que Fritz parecía sentirse en deuda con respecto a ella y si Helga se adelantaba un poco, él, en cambio no se retiraba del lado de Victoria.

Tomaron por el mismo camino que el día anterior con el coche de Conrad. Iban subiendo la montaña pero por lo menos estaba despejado y no se veían señales de nieve. A medida que ascendía observó los detalles con más claridad que el día anterior.

Arriba se cernían los altos picos de los Alpes mientras abajo la blancura deslumbrante de la nieve se hallaba salpicada por el oscuro follaje de los bosques de pinos. Cada tanto los perros parecían intuir la presencia de algún animal salvaje y entonces Helga se adelantaba corriendo y ladrando, para volver casi enseguida cubierta de nieve, que se sacudía contra Victoria. Victoria se reía de sus travesuras y los palmeaba cuando le traían ramas que luego Victoria levantaba y arrojaba lejos, de modo que los mastines empezaban a correr carreras entre ellos para traérselas de vuelta. Al llegar a una altura del camino y mirar hacia atrás, Victoria vio atónita que el castillo había quedado muy abajo, en el otro extremo del valle. Entretenida con los animales había olvidado controlar el tiempo. Miró su reloj pulsera y vio desconcertada que eran las cuatro y media pasadas. Había estado caminando más de una hora. Serían casi las seis cuando llegara de vuelta al castillo. Con un agudo silbido llamó la atención de los perros. Fritz volvió corriendo enseguida pero Helga, metida en la nieve, a cierta distancia del camino, parecía no tener la menor intención de obedecerla. Victoria suspiró.

-¡Helga! —La llamó con impaciencia-. ¡Ven enseguida!

Helga se limitó a ladrar y a menear la cola con entusiasmo, esperando recoger la rama que Victoria tenía en la mano. Lanzando una exclamación, Victoria tiró al suelo la rama, pero Helga se limitó a ladrar sin moverse.

- ¡Vamos! ¡Vamos, Helga! -le ordenó Victoria-. ¡Ven aquí!

Helga se sentó. Victoria lanzó un suspiro y miró a Fritz.

-Y bien, Fritz ¿qué hacemos? ¿Nos vamos solos? Fritz meneó la cola pero cuando Victoria empezó a alejarse camino abajo él lanzó un gruñido.

-Vamos -le dijo-. No podemos quedarnos aquí. Ella nos seguirá. Vamos, Fritz.

Fritz vaciló y luego se acercó obedientemente. Pero apenas habían avanzado unos pasos volvió a detenerse y miró atrás, lanzando un quejido. Evidentemente no le gustaba que la perra quedara sola. Victoria volvió a llamarla con un silbido pero Helga rehusó obedecerle. Realmente no tenía tiempo para volver sobre sus pasos y tratar de convencer al animal. Estaba oscureciendo rápidamente. Sin embargo no podía regresar sin llevarla. Después de todo eran los perros del barón y él nunca entendería porqué ella le había desobedecido.

Fritz olfateó su mano y luego dio un trotecito camino arriba, deteniéndose y volviéndose para mirarla. —Está bien —dijo Victoria—. Supongo que tendremos que ir a buscarla.

Avanzando cautelosamente, trató de llamar la atención del otro animal agitando en el aire un pañuelo que llevaba en el bolsillo.

- ¡Helga, Helga! ¡Ven a ver lo que tengo aquí! Helga se acercó interesada a Victoria pero al intentar aferraría por el collar Victoria resbaló, rodando por la ladera. Al ver que iba a chocar contra los árboles, trató desesperadamente de dar vuelta la cabeza pero, aun así, la golpeó un tronco. Perdió el conocimiento.

Cuando volvió a abrir los ojos le dolía mucho la cabeza y tardó un instante en darse cuenta del lugar donde estaba. Se sentía helada. Con dificultad consiguió sentarse.

Al tratar de ver qué hora era, advirtió que el reloj se había detenido. De pronto se dio cuenta de que Fritz estaba acostado junto a ella, calentándola con su cuerpo.

-Oh, Fritz —murmuró, abrazándolo- ¿dónde estamos?

Consiguió ponerse de pie y miró a su alrededor. Parecían encontrarse al pie de la ladera donde ella y Conrad habían esquiado el día anterior. El camino pasaba por la parte alta pero no veía a Helga por ningún lado.

Victoria lanzó un suspiro. Indudablemente iba a tardar en volver al castillo y seguramente el barón se iba a enterar de que había sacado a los perros, y posiblemente perdido uno. La perspectiva de su enojo resultaba realmente escalofriante.

Habían estado caminando alrededor de una hora cuando Victoria oyó el ruido de las cadenas de un coche que se acercaba. Automáticamente empujó a Fritz hacia un costado.

El vehículo se detuvo de inmediato y las luces los deslumbraron. Fritz saltó gozoso hacia el hombre que bajaba del coche pero Victoria se sentía demasiado fatigada como para siquiera preocuparse por averiguar si era su empleador.

Cuando estuvo junto a ella se dio cuenta de que era el barón. El tendió el brazo y aferrándole los hombros dijo con voz ronca:

— ¡Por favor, Victoria! ¿Dónde ha estado? Victoria se balanceó y se sintió contenta de que él la sostuviera.

- Me caí.

Sin escucharla, él la levantó en brazos y la llevó al coche, arrojándola en el interior y tomando asiento a su lado. A la luz que venía de afuera del coche pudo advertir que tenía el rostro contraído y los ojos relucientes.

-Está helada -murmuró él, abriéndose el abrigo de piel de oveja. .

—Está bien —dijo ella.

- Bien ¿qué? -preguntó él con rudeza, y antes de que ella se diera cuenta de su intención la envolvió con su brazo, acercándola a él, dentro del calor de su propio abrigo.

A Victoria le resultaba difícil pensar con coherencia. La sensación de su cuerpo vigoroso junto a su mejilla era al mismo tiempo reconfortante y perturbadora y tembló levemente. De inmediato él la tomó por la barbilla, obligándola a mirarlo.

- ¿Todavía tiene frío? —preguntó con voz algo temblorosa.

Victoria tragó saliva.

—No —murmuró, volviendo a acurrucarse contra él.

Los dedos del barón se deslizaron sobre su barbilla y su garganta.

-Creíamos que había muerto -murmuró-. Cuando Helga volvió sola. .

- ¿Volvió?

—Naturalmente. Cuando llegué de vuelta de Hoffenstein, María y Gustavo estaban muertos de miedo. Gustavo había revisado los alrededores pero, por supuesto, usted no estaba allí.

-Supongo …supongo que debo pedir disculpas -susurró Victoria.

El barón no contestó.

-No hace falta -dijo por fin-. Está viva y eso es todo lo que importa.

Y de pronto, sorpresivamente, inclinó la cabeza y la besó donde se había golpeado, sobre el ojo derecho. Lo hizo muy levemente. Victoria se dio cuenta de que estaba dominándose con su voluntad de hierro.

Pero descubrió que no era eso lo que ella quería. Ahora que la vida y el calor y las emociones volvían a su cuerpo deseaba algo más que ese beso suave sobre su frente.

Pero ¿qué podía hacer? Dentro de poco llegarían al castillo. Todo habría terminado entonces. El se disculparía por su momentánea debilidad, justificándola por el alivio de haber descubierto que estaba viva, y ella siempre se quedaría pensando cómo hubieran sido las cosas de haber conseguido despertar en él la pasión.

Con un movimiento casi involuntario ella deslizó su mano por el pecho de él, hasta su rostro. La apoyó contra la mejilla y de inmediato él se apartó.

-¡Victoria! -exclamó con voz ronca- . Me imagino que lo sucedido durante la última hora nos ha perturbado a ambos. Pero hay límites hasta para mí.

— ¿De verdad, señor barón? —preguntó suavemente, pasando su mano por el rostro de él.

—Sí —dijo él con dureza—. Y deje de llamarme señor barón.

De nuevo le aferró la mano y volviéndola le besó la palma. Sus labios eran duros y cálidos y Victoria se estremeció. Lanzando una exclamación él le soltó la mano y tomándole la cabeza la besó apasionadamente. Victoria cerró los ojos, deslizando su brazo alrededor de su cuello.

De pronto, se separó bruscamente. Había pasado por su mente el recuerdo de Sophie, de la esposa del barón y por supuesto el recuerdo de que él también era un hombre casado.

¿Qué clase de muchacha era ella, permitiendo que un hombre casado le hiciera el amor? ¿Qué estaría pensando él a su respecto?

Le lanzó una rápida mirada. El tenía los ojos clavados en el camino. Algo se había roto entre ellos y a su lado no estaba ya el hombre apasionado de hacía un minuto sino el Barón von Reichstein.

-De modo que, fráulein -dijo con voz ronca—, usted acaba de descubrir que soy algo distinto de mis antecesores. Soy capaz de comportarme despiadada e irresponsa-blemente —hizo girar la llave del motor—. Por supuesto le pido disculpas. Mi acción fue el resultado de un exceso de emociones. Usted tiene toda la razón del mundo en despreciarme.

Victoria se mordió el labio hasta sacarse sangre. Si él deseaba adoptar esa actitud, también ella podía hacerlo.

-No hay necesidad de pedir disculpas, señor barón -dijo, con cuidado-. Yo tengo la culpa también. De todos modos no hace falta que hablemos más de eso. Hoy en día . .

—Basta -la voz del barón era violenta —. No deseo oír una perorata respecto a la sociedad actual en medio de la cual usted ha vivido. Ya le he pedido disculpas. De ser posible le ruego que usted olvide totalmente lo que ha sucedido.

Los músculos del rostro de Victoria se pusieron rígidos.

—Está bien, señor barón —consiguió decir.

Y sin decir otra palabra él abrió la puerta trasera, hizo subir a Fritz y luego maniobró para tomar el camino hacia el castillo.

Al entrar en el patio, él la miró brevemente.

—Tenemos una invitada. Una amiga que Sophie y yo encontramos en Hoffenstein.

Ha venido a pasar el fin de semana. María se ocupará de curarle la frente . .

Victoria lo miró sorprendida. Recordó de pronto que su aspecto debía ser bastante desordenado. Quienquiera fuera esta amiga, era evidente que el barón deseaba que ella fuera a la cocina y se arreglara un poco antes de reunirse con ellos.

Bajó del coche con paso inseguro y por un instante se balanceó, encontrando difícil mantener el equilibrio. De inmediato el barón le tomó la muñeca.

— ¿Se siente bien? —exclamó—. ¿Quiere que llame al doctor Zimmerman?

Victoria apretó los labios, agitando la cabeza.

—Está bien, está bien. Ya se me pasará —y liberando su muñeca se dirigió hacia la puerta de la cocina.

María y Sophie ya estaban allí y cuando Victoria entró levantaron los ojos, mirándolas atónitas.

¡Mi Dios! -exclamó la mujer—. ¿Está usted bien, fráulein?

Victoria se quitó el abrigo con dificultad.

—Me siento un poco débil, nada más. Me sentare un rato.

-Por supuesto -dijo María, afectuosamente, y la ayudó a tomar asiento frente al fuego.

Luego fue en busca de un tazón de agua tibia con el que lavó el rostro de Victoria.

Victoria la dejó hacer. Sophie las observaba con expresión de recelo y curiosidad.

—Papá se puso furioso cuando descubrió que usted no estaba —le informó tan pronto como María se hubo llevado el tazón—. ¿Adonde había ido?

Victoria echó hacia atrás la cabeza, cansada.

-Helga no me quería hacer caso cuando la llamé -dijo—. Cuando me acerqué a agarrarla, resbalé por la ladera, en Glockenberg.

Sophie abrió mucho los ojos.

-¿Y papá la rescató?

-No. Yo ya estaba volviendo a casa cuando lo encontré.

-Estuvo fuera de casa durante mucho tiempo. ¿Qué pasó cuando se encontraron?

¿Se pelearon?

-Subimos al coche y volvimos -repuso Victoria.

Se sentía demasiado afectada para poder inventar otra cosa.

—No le creo —repuso Sophie, con el ceño fruncido—. Hace casi una hora que papá se fue. Si la encontró cuando volvía a Reichstein ¿por qué se demoraron tanto?

Victoria suspiró.

- Está bien. Tuvimos una discusión.

— ¿Quién ganó?

—Nadie ganó —repuso Victoria.

Sophie arrugó la nariz.

—Me pareció tan extraño que papá dejara a fráulein Spiegel sola durante tanto tiempo. Estoy segura de que a ella no le gustó nada.

-¿Frauleín Spiegel? —Preguntó Victoria—. ¿Quién es ella?

—Nuestra invitada -le informó la niña, con expresión de alegría—. ¿No le dijo papá que teníamos una invitada?

-Sí, claro —repuso Victoria, tendiendo la mano para tomar el plato de sopa que le acercaba María.

—Fráulein Spiegel es muy bonita —le informó Sophie, recogiendo las piernas y rodeándoselas con los brazos—. ¿No está celosa?

Victoria se sintió horrorizada.

-¿Celosa? -preguntó.

—Por supuesto. A usted le gusta papá ¿no es cierto?

Victoria meneó la cabeza. -Esta mañana me dijiste que a mí no me gustaba.

-Papá me habló de usted mientras estuvimos paseando -dijo Sophie-. Cree que su influencia sobre mí ha de ser favorable.

—Qué interesante —murmuró Victoria.

—El cree que usted es una buena maestra.

—Me alegro.

-Después de todo -prosiguió diciendo la niña- papá y yo no tuvimos casi tiempo de hablar. Casi enseguida nos encontramos con fráulein Spiegel y entonces él ya no me prestó más atención.

-Yo no exageraría las cosas en tu lugar -comentó, viendo que la criatura evidentemente se sentía afectada—. La gente mayor se siente inclinada a hablar cuando está junta. Si tu madre estuviera aquí, tu padre posiblemente se dedicaría a ella.

El sólo nombrar a la madre le causó un malestar en el estómago y, dejando de tomar la sopa, se puso de pie.

-Mi padre odiaba a mi madre -repuso Sophie en forma violenta—. Y usted sabe dónde está ella.

Victoria sintió que no lo podía soportar más.

—Iré a mi cuarto, María —dijo a la vieja ama de llaves—. No quiero comer nada más. Estoy muy cansada y creo que me acostaré temprano. Le ruego que me disculpe ante el barón.

-De acuerdo -repuso María-. ¿Está segura de sentirse bien, fráulein?

Victoria asintió con la cabeza y se dirigió a su cuarto. Fue un alivio cerrar la puerta y dejar del otro lado el mundo y sus problemas. Quitándose la ropa, se acostó, temblando a pesar del fuego. No se atrevía a considerar las consecuencias de ese interludio en el coche y la perspectiva de encontrarse con esta mujer desconocida la aterrorizaba. ¿Quién era ella? ¿Qué parte desempeñaba en la vida del barón?

¿Conocía a su esposa?

Capítulo 9

Fuera del dolor de cabeza, para el que tomó un par de aspirinas, Victoria se sentía perfectamente bien a la mañana siguiente. Suponía que había sido afortunada al no haber padecido otras consecuencias. De pronto María llamó a su puerta, cuando ella se estaba vistiendo, y apareció con una bandeja donde le traía café, panecillos calientes y manteca, además de una deliciosa mermelada de frutillas. Al verla levantada le explicó:

—El señor barón ha dado instrucciones de que usted se quede en cama todo el día, fráulein.

—Bueno. . ha sido muy amable de su parte. Pero prefiero levantarme, si a usted no le importa.

-No es asunto mío -exclamó María-. Si usted desea bajar, hágalo.

Victoria consiguió sonreír.

-Ya que el fuego parece haberse apagado durante la noche tal vez sería mejor que bajara ahora mismo. Además —y tocó a María levemente en el brazo—, prefiero estar con usted. La soledad en este momento no me resulta muy grata.

El rostro de María se suavizó.

Está bien, fráulein -repuso-. Venga. Yo llevaré la bandeja.

En la cocina encontraron a Gustavo que, de inmediato, ofreció a Victoria su simpatía por el lamentable accidente que había tenido el día anterior. La joven se sintió mejor.

Mientras estaba tomando el desayuno, Sophie apareció y la miró con expresión crítica.

—Su aspecto es horrible, fráulein —le informó, con las manos en la cintura.

—Muchas gracias —repuso ella secamente. Sophie arrugó la nariz.

—Bueno, después de todo papá le dijo a María que usted tenía que quedarse en la cama todo el día. Victoria bebió el café.

—No me gusta quedarme en cama cuando no estoy enferma. Además, tenemos trabajo para hacer. Sophie se encogió de hombros. -No necesito trabajar si no quiero.

Papá me lo dijo. '-Suponiendo sin duda que yo no estaría levantada. —Tal vez. De todos modos no sé porqué tengo que trabajar en el fin de semana. Victoria inclinó la cabeza.

Está bien. Vamos a ver las telas de que hablamos. Sophie hizo una mueca.

—Papá y frauleín Spiegel van a salir en la estanciera. Yo quiero acompañarlos.

—Está bien, vete —dijo Victoria con impaciencia.

-No te han invitado, Sophie -le hizo notar María-. Tal vez deberías aceptar la sugerencia de fráulein Monroe y quedarte con ella.

— ¿Qué sabes de eso? —Le espetó Sophie—. De todos modos no quiero mirar ninguna tela…

Victoria inclinó la cabeza y volvió a colocar la taza sobre la mesa. María la miró con simpatía.

Sophie desapareció y Victoria ayudó a María a levantar los platos de la mesa antes de dirigirse hacia el estudio del barón. Al golpear la puerta no obtuvo respuesta y se sintió aliviada. Evidentemente el barón no pensaba usar su estudio esa mañana y si Sophie volvía podrían trabajar allí.

Se sentó frente al escritorio y comenzó a tomar notas en un cuaderno respecto a la prehistoria. Estaba perdida en un mundo de hombres de las cavernas y animales gigantescos cuando de pronto la puerta se abrió y apareció una mujer.

Victoria levantó la cabeza sorprendida. De pronto se dio cuenta de que ésta era.

Fráulein Spiegel, a quien se refiriera Sophie. Y, de que efectivamente, era muy hermosa.

Los cabellos de fráulein Spiegel eran del mismo rubio ceniciento que los del barón y los tenía muy cortos, de manera que acentuaban los rasgos de su rostro. Sus ojos eran grandes y oscuros y el único maquillaje que llevaba en su rostro pequeño era para acentuar la expresión de esos ojos vivos. Pequeña de estatura y delgada, parecía una planta exótica.

Pero si Victoria se sorprendió, la otra mujer pareció más sorprendida aún al ver a Victoria sentada al escritorio del dueño de casa. Después de mirarla un instante preguntó con viveza:

- ¿Dónde está el barón?

—No lo sé.

Fráulein Spiegel frunció el entrecejo.

-¿Quién es usted y qué está haciendo en el estudio del barón?

-Mi nombre es Victoria Monroe. Soy la institutriz de Sophie. Usamos el estudio del barón como salón de clase.

—Comprendo. ¿Y dónde está su empleador?

—No tengo idea. Generalmente se levanta temprano y para esta hora ya está fuera de la casa.

—íbamos a visitar unos amigos esta mañana —explicó fráulein Spiegel- y yo quería saber a qué hora salíamos.

Y volviendo a mirarla con atención comentó:

-Es usted muy joven para ser institutriz ¿no es cierto?

—Tengo veinticuatro años, fráulein —replicó Victoria.

—Efectivamente, es muy joven.

Victoria se dio cuenta de que la otra mujer no era tan joven como pensara en un primer momento. Debía tener por lo menos treinta años o más, posiblemente la edad del barón.

-Mientras yo esté en condiciones de enseñar no veo la importancia que pueda tener mi edad -repuso Victoria-. Sophie y yo nos llevamos bien -tal vez era una exageración, pero justificable dadas las circunstancias.

Fráulein Spiegel alisó la tela de la amplia robe que, tenía puesta.

—Es una criatura bastante molesta ¿no le parece?

—No, no me parece. Se siente insegura, eso es todo. La ausencia de su madre no contribuye a mejorar las cosas.

La otra mujer frunció el entrecejo.

¿Elsa? Pero Elsa no volverá. De modo que Sophie ya debería haberse hecho a la idea.

Los dedos de Victoria aferraron el borde del escritorio.

-La criatura necesita de una mujer —repuso, con cuidado.

- Estoy de acuerdo. Pero Sophie ya ha dejado de ser una criatura. Quiero decir que eventualmente volverá al colegio ¿no es así?

—Supongo que sí.

-¿Y entonces su trabajo aquí, habrá terminado? -Así es, fráulein.

Fráulein Spiegel se metió la mano en el bolsillo y sacó algunos cigarrillos.

-¿Fuma?

-No, gracias.

La otra mujer encendió un cigarrillo e inhaló con fruición. Luego volvió a mirar a Victoria.

— ¿Cómo es posible que una muchacha como usted viniera a Reichstein? —

preguntó-. Seguramente hay lugares mucho más agradables para trabajar.

-A mí me gusta estar aquí.

-No contestó mi pregunta. Me refería al motivo por el cual usted vino acá.

—Naturalmente a desempeñarme como institutriz, nada más.

Fráulein Spiegel la miró a través de un velo de humo.

-¿O tal vez usted había conocido antes al buen mozo del barón y resolvió que tenía una oportunidad de convertirse en la próxima baronesa?

Las mejillas de Victoria se encendieron.

—Por supuesto que no.

Fráulein Spiegel sonrió sin simpatía.

-A juzgar por su actitud yo diría que si no se le ocurrió antes esa idea seguramente se le ocurrió después.

-Qué tontería —exclamó Victoria con impaciencia-. Además el barón ya tiene una esposa.

Fráulein Spiegel lanzó una carcajada.

—Sophie tiene una madre -la corrigió—. Es otra cosa.

Victoria la miró sin entender. De pronto, imprevistamente, Sophie entró al estudio y las miró a ambas con aire meditabundo. Su aparición interrumpió el diálogo, pero Victoria se preguntó cuánto habría escuchado Sophie.

La niña se sentó en una esquina del escritorio y miró a fráulein Spiegel sin mayor simpatía.

— ¿Cómo es que todavía no está vestida? A papá no le gusta que andemos en casa con esa ropa. .

— ¡Sophie! —Le ordenó Victoria—. Pide disculpas enseguida.

-¿Por qué? Es verdad. No está vestida.

Fráulein Spiegel sacudió delicadamente la ceniza de su cigarrillo.

-Escucha, niñita. Esta prenda que tengo puesta es un batón y, por consiguiente, debe ser usado dentro de casa.

—Esta no es una casa, es un castillo.

La mujer la miró con desagrado. Sin contestarle se dirigió de nuevo a Victoria.

-Fráulein Monroe ¿le pedirá usted al barón que venga a verme cuando vuelva?

Estaré en mi cuarto.

-Está bien, fráulein —repuso Victoria, automáticamente.

Y fráulein Spiegel desapareció en una aureola de humo de cigarrillo y perfume exótico.

Cuando se hubo ido Sophie bajó del escritorio y cerró la puerta, mirando a Victoria con expresión de desafío.

—Estuviste muy grosera —dijo Victoria, sentándose.

En realidad sentía muy pocos deseos de hablar con Sophie. Las pocas palabras que le dirigiera fráulein Spiegel la habían turbado todavía más. El barón ¿tenía o no tenía una esposa? Y si no la tenía ¿quién era la madre de Sophie? ¿Y dónde estaba ahora? Le resultaba imposible suponer que un hombre tan honorable como parecía ser el barón hubiera seducido a alguna muchacha de la aldea y luego adoptado su hija.

—Es muy antipática —repuso Sophie, de mal humor—. Yo no le gusto y ella no me gusta a mí.

-Deja de decir tonterías, Sophie. Y mira lo que haces. Te estás manchando los dedos con la tinta.

— ¿Que está haciendo usted aquí de todos modos? Le dije que no iba a trabajar hoy. Victoria trató de dominarse.

—Sophie, creo que debes recordar que si yo decido que trabajemos, trabajaremos.

Impasible Sophie la miró.

-Está bien. No hace falta que me hable de esa manera. Y usted tampoco le gusta a fráulein Spiegel ¿sabe?

—No me interesa. Y cuida tus dedos. Vas a mancharte toda la ropa con la tinta.

—Siempre me trata como una criatura. Después de todo tengo casi diez años. En la India las chicas se casan cuando tienen todavía menos de esta edad y tienen hijos cuando cumplen los catorce o todavía antes.

—Esto no es la India.

-Ya lo sé. Pero lo que sucede en un lugar puede suceder en otro. ¿Tenía usted muchos amigos cuando estaba en Inglaterra y era una adolescente? —Algunos.

— ¿Tuvo alguna vez un nene? —Por supuesto que no.

Sophie se encogió de hombros con indiferencia.

-¿Hay que estar casado para tener chicos? -preguntó con curiosidad.

Victoria se puso bruscamente de pie.

—Me parece que no hace falta que hablemos de eso en este momento.

Sophie abrió los ojos.

— ¿Por qué? Me interesa. Yo no creo que mamá estuviera casada con papá cuando nací yo.

— ¡Sophie! —exclamó Victoria, indignada. Sophie la miró con expresión sombría.

-No estoy mintiendo.

—No me importa si estás mintiendo o no. Pero no quiero seguir hablando de eso.

Sophie se encogió de hombros.

—No veo por qué. A menos que tenga miedo de que mi padre . .

Victoria aferró el borde del escritorio con todas sus fuerzas.

—Ya te lo he dicho antes, Sophie. No tengo miedo de tu padre.

-¿Qué está pasando aquí? —la voz dura arrancó a Sophie de su asiento, mientras Victoria temblaba levemente y se sentía contenta del apoyo del escritorio.

El barón le lanzó una breve mirada y luego se dirigió a su hija.

—Pregunto qué está pasando aquí.

-Nada, papá. Estábamos discutiendo problemas sociales, nada más.

Victoria se sintió tentada de sonreír.

— ¿Es verdad eso, fráulein?

Victoria se sintió enrojecer. Indudablemente él debía haber escuchado lo que estaban conversando y ahora la desafiaba a que lo negara.

-No se trata de nada que yo no pueda manejar, señor barón —le contestó .

Fráulein Spiegel estaba buscándolo. Me dijo que le pidiera que fuera a verla. Está en su cuarto.

.

—Y usted, fráulein ¿qué está haciendo aquí?—repuso él, sin contestarle- . Había dado instrucciones a María de que usted debía quedarse en cama todo el día. Naturalmente debí darme cuenta de que bastaba que yo se lo dijera para que usted hiciera lo contrario.

Victoria lo miró.

—Estoy perfectamente bien, señor barón. María me hizo llegar su mensaje pero prefiero quedarme levantada.

—Sin embargo yo hubiera preferido que usted descansara. Pudo haber sufrido una conmoción.

—No creo.

Mientras hablaban en ese tono tan frío, Victoria no podía dejar de recordar el episodio del día anterior. ¿Se habría olvidado él ya? ¿Y qué papel desempeñaba fráulein Spiegel en su vida? El le había dicho que era una amiga. Exactamente ¿qué clase de relación era ésa que le permitía a ella invitarlo a su cuarto?

El barón estaba mirando a Sophie.

—Ve y dile a fráulein Spiegel que estaré listo para salir dentro de media hora. Y

también tú puedes vestirte.

El rostro de Sophie se iluminó.

— ¿Quiere decir que yo también voy?

-Por supuesto.

Sophie lanzó una exclamación de alegría y se dirigió hacia la puerta, seguida por el barón, que se limitó a cerrarla detrás de ella. Al volver el barón se apoyó sobre el escritorio y se dirigió a Victoria con voz suave.

- ¿Se siente realmente bien? Igualmente quería que se quedara en cama por su propia tranquilidad.

—Le agradezco mucho, señor barón. El barón se enderezó bruscamente. —Me gustaría que no me tratara de ese modo —dijo en voz fría.

Victoria lo enfrentó.

-¿Cómo quiere que lo llame, señor?

—Me llamo Horst, como usted bien sabe.

-Me resultaría imposible dirigirme a usted de ese modo.

-Tenemos que hablar respecto a anoche.

Victoria se humedeció los labios.

—Usted mismo me dijo que debíamos olvidarnos de lo sucedido.

— ¿Pudo hacerlo?

-Trataré de hacerlo, señor barón.

—Victoria —le rogó él—, por favor, míreme.

Victoria se sintió estremecer pero se mantuvo con la cabeza baja. Casi enseguida se dio cuenta de que él se acercaba. Su temblor se hizo más violento. El no tenía derecho a jugar con ella de ese modo. ¿Qué clase de mujer pensaba que era ella?

-Solamente quiero hablar con usted -dijo él. Me doy cuenta de lo que estoy haciendo pero no puedo impedirlo.

Victoria vaciló. El estaba tan cerca que podía verle las largas pestañas y las pequeñas arrugas en torno a los ojos. Sentía tantos deseos de tocarlo que apenas podía resistirlo.

— ¿Y entonces? -preguntó, tratando de hablar con calma.

El parecía encontrar difícil dónde empezar.

—Quiero decirle que no tengo la costumbre de entablar relaciones . .

sentimentales. . con las institutrices de Sophie.

- ¿Por qué me dice eso?

-Lo sabe tan bien como yo. Usted es la tercera institutriz que ha tenido Sophie.

-¿Quiere decir que yo podría atribuir sus renuncias al modo de comportarse de usted?

-Exactamente -repuso él, pasándose una mano por los cabellos.

Victoria meneó la cabeza. Semejante posibilidad ni siquiera se le había cruzado por la mente.

—Además —prosiguió él— su influencia sobre Sophie durante estas tres últimas semanas ha mejorado sus reacciones y si bien estoy de acuerdo en que todavía falta mucho ya se ha dado el paso más importante. Por eso es que quiero explicarle mi comportamiento imperdonable, ya que me resultaría muy penoso que fuera motivo para que usted se fuera.

Victoria se apretó el estómago. — ¿Irme, señor barón?

Naturalmente. Nunca me perdonaría a mí mismo si por mi conducta Sophie se viera privada de la primera oportunidad que ha tenido de recibir lecciones de alguien que ella respeta y admira.

Victoria tragó saliva. Era evidente que el barón se lamentaba profundamente de lo sucedido y su principal preocupación era que ella renunciara y se fuera antes de haber cumplido su tarea. En lo que a sus propias emociones se refería, evidentemente era algo de lo que el podía hacerse cargo. De todos modos le estaba dando a entender que no debían volver a producirse escenas de este tipo entre ellos. Al ponerla sobre aviso estaba dándole a entender con toda claridad que su propia reacción había sido simplemente de carácter físico. Victoria retrocedió un paso.

-No tiene por qué temer nada, señor barón. Estoy tan resuelta como usted a que Sophie tenga la oportunidad de convertirse en una criatura normal. En lo que se refiere a su respeto y admiración, no estoy segura de que así sea. Creo que más bien se trata de cierto respeto a pesar de ella misma, nada más. El la miró intensamente. —

Está enojada conmigo.

-No es así. Le agradecería de todos modos que se retirara y me dejara seguir trabajando. Además sin duda frauleín Spiegel está esperándolo.

-Fráulein Spiegel no significa nada para mí. Es una amiga y nada más. Hace años vivía en Reichstein. En aquellos tiempos se creía que formábamos una buena pareja y hasta que podíamos llegar a casarnos. Pero no sucedió nada de eso y Marguerite volvió a trabajar en su propio país. Es una diseñadora de modas y tengo entendido que ha logrado mucho éxito.

—Eso no me interesa, señor barón —repuso casi con insolencia.

-¿De veras? —preguntó él con frialdad.

— ¿Por qué habría de interesarme? —Repuso ella, frotándose la nariz-. Usted acaba de explicarme que lo que pasó entre nosotros se debió a una infortunada circunstancia. ¿Por qué deben preocuparme entonces sus otros affaires?

-Usted está tratando deliberadamente de hacerme perder la paciencia, Victoria.

— ¿Por qué no se va, entonces? ¿Para qué seguimos hablando? ¿Para qué? ¿Quiere usted que le dé alguna solución para poder volver junto a su esposa con tranquilidad mental?

—Cállese —estaba muy pálido—. Yo no tengo esposa.

¿Que no tenía esposa? ¿Qué significaba eso? ¿Qué Sophie tenía razón? ¿Que su madre no se había casado con su padre?

Lo miró, incapaz de contestarle, deseando no haber llevado nunca la conversación por ese terreno…

El barón se enderezó cuan alto era y se dirigió hacia la puerta.

—Ahora lo sabe, fráulein -le dijo con voz ronca -. Su curiosidad respecto a la madre de Sophie ha sido satisfecha.

Victoria meneó la cabeza, confusa.

— ¿Quiere decir que la mamá de Sophie ha muerto? —Nada de eso, fráulein —

replicó, fríamente—. Dentro de lo que sé está viva y goza de buena salud en Stuttgart.

Y sin darle oportunidad de preguntarle otra cosa, salió, golpeando violentamente la puerta.

Capítulo 10

El día pasó muy lentamente. María informó a Victoria que el barón, su invitada y Sophie no volverían hasta la hora de cenar y, por lo tanto, la joven tuvo tiempo más que suficiente para meditar sobre temas que no la tranquilizaban en absoluto. No podía dejar de pensar en lo que el barón le dijera. El recuerdo de los últimos momentos que pasaran juntos giraba en su cabeza, hasta el punto que llegó a pensar que estaba volviéndose loca.

Finalmente abandonó la tarea que se había impuesto y se dirigió al gran salón, donde jugó algunos minutos con los perros. El ruido de un coche que entraba al patio la hizo ponerse de pie y se dirigió a la ventana para ver de quién se trataba. Era el coche de Conrad Zimmerman y, al verla, él la saludó como lo hiciera la vez anterior. Esta vez Victoria no se detuvo a preguntarse si debía recibirlo no estando el barón, ya que se sentía demasiado aliviada al tener a alguien con quien hablar.

Abrió la puerta y él le sonrió amablemente.

—Y bien, fráulein —le dijo, imitando la voz profunda del barón—. ¿Que está haciendo aquí? ¿Acaso espera a algún hombre?

—No sea tonto, Conrad. Entre. Hace mucho frío afuera. El barón me dijo que le había pedido que viniera a verme. No hay una necesidad profesional. Estoy perfectamente bien.

Conrad cerró la puerta.

— ¿De veras? ¿Qué estaba haciendo por Glockenberg?

Victoria apretó los labios.

—Tratando de agarrar a Helga. Ella no me hizo caso cuando la llamé y yo traté de tomarla por el collar.

—De todos modos, ya que estoy aquí, miraré ese golpe que tiene en la frente y tal vez María me invite a almorzar.

— ¿Y sus otros pacientes?

—A menos que surja una emergencia, cosa que no espero, tengo un par de horas libres —contestó él, quitándose el sobretodo-. Debo confesar que esperaba una bienvenida más cálida.

—Lo lamento. Es sólo que .. Bueno, no me siento en libertad de ofrecerle hospitalidad dado que yo soy solamente una empleada.

Conrad meneó la cabeza.

-No importa. María me lo permitirá. He almorzado aquí muchas veces cuando Horst estaba afuera —abrió la valija— y ahora vamos a ver su cabeza.

Conrad se quedó hasta media tarde, sentado en la cocina con las dos mujeres, contándoles divertidas anécdotas sobre sus pacientes. Era un hombre simpático, pensó Victoria, preguntándose porqué sería su destino verse involucrada con hombres que no lo eran.

Después que se hubo ido, ella quedó con María y tomando una brillante sartén se estudió el rostro como si fuera un espejo. Volviéndose lentamente le espetó: —María

¿quién es la madre de Sophie? Durante un instante María pareció de piedra. —Bueno

-dijo finalmente—, no tengo nada que ver con eso, fráulein.

- ¿Por qué tanto misterio? Todos parecen evitar hablar de ella. ¿Qué sucedió?

— ¿Por qué no se lo pregunta al barón, fráulein —Esta mañana el barón me informó que la madre de Sophie vive en Stuttgart. ¿Es verdad?

—Si el barón lo dice así será.

-También dijo que no tenía esposa.

-Así es, fráulein.

—Sin embargo, cuando yo le pregunté, a mi llegada aquí, dónde estaba la baronesa, usted me dijo que no estaba aquí, dándome a entender que estaba en otra parte.

—Así es —repuso María—. La baronesa es la madre del barón. Ella viene a Reichstein durante el verano. En el invierno hace demasiado frío para ella. Se queda con la hermana del barón en Viena.

Victoria se quedó pensando. De modo que el barón tenía una madre y una hermana.

Por alguna razón ella había imaginado que él era el último miembro de la familia, aparte de Sophie, por supuesto.

—Ah, comprendo. De modo que la madre de Sophie nunca fue la baronesa.

-Yo no dije eso, fráulein.

--¿Quiere decir que están divorciados?

El rostro de María denotó disgusto.

-Por supuesto que no. El señor barón nunca consentiría a un divorcio.

Victoria trató de ser paciente.

— ¿Nunca estuvieron casados, entonces?

—Sí, fráulein, estuvieron casados. Se casaron en esa iglesia tan bonita en las afueras de la aldea. Ella se casó de blanco, con los largos cabellos sueltos, una corona de azahar y un vestido de encaje de Venecia. Tan hermoso pero tan desperdiciado. .

Victoria frunció el entrecejo.

-¡Creo que usted está tratando de confundirme a propósito, María! —exclamó.

María levantó las cejas.

-Tal vez es así, fráulein, tal vez es así. De todos modos el barón no volvió a ser el mismo desde entonces. Evidentemente María no quería seguir hablando sobre eso.

—María —insistió— ¿acaso al barón no le gusta el cabello largo? —parecía una pregunta ridicula de hacer.

—El cabello de la madre de Sophie era muy largo —dijo—. Creo que cuando el señor barón ve cabello largo piensa en ella.

Durante los días siguientes Victoria vio muy pocas veces al barón. Fráulein Spiegel no se fue al cabo de los dos días y si sus motivos para quedarse eran oscuros para Victoria no lo eran en cambio para Sophie, quien una tarde anunció:

—Esa mujer es una serpiente.

Victoria la miró sorprendida.

—Supongo que no te refieres a mí.

-Claro que no. Estoy hablando de esa Spiegel.

Victoria dejó el lápiz sobre la mesa.

— ¿Cómo puedes decir eso? Apenas la conoces.

—Sé muy bien que se queda en Reichstein porque cree que papá se va a enamorar de ella y se casarán.

-Yo creo que te estás apresurando demasiado, Sophie. Me parece que fráulein Spiegel no es la clase de persona que se conformaría con la vida aislada que llevamos en Reichstein. Me da la impresión de que es amiga de la vida social. Además, ella tiene un trabajo que hacer.

Sophie lanzó un suspiro.

— ¿Pero no se da cuenta de que ella no tiene el menor propósito de quedarse en Reichstein? Probablemente espera que papá venda esto y se vaya a vivir con ella a Viena o algo así.

—Estoy segura de que tu padre nunca haría tal cosa. Le gusta demasiado Reichstein: es su hogar, su herencia. No creo que ninguna mujer pueda influir sobre él para que abandone Reichstein.

— ¿Lo cree así?

-Por supuesto. Si él quisiera vender, lo podría haber hecho hace mucho tiempo.

—Sí, pero entonces no había ninguna fráulein Spiegel. -Por supuesto que sí. Tu padre me dijo que hace años que la conoce. Antes de que se casara con tu madre. El rostro de Sophie se oscureció. —El no se casó con mi madre. Victoria lanzó una exclamación, impaciente. -Por supuesto que sí. María me dijo.

—Pero no fue un matrimonio como es debido —prosiguió la niña, en tono de disgusto

—. Mi madre ya estaba casada con otra persona.

Victoria sintió que la sangre abandonaba sus mejillas.

- ¡Oh! -exclamó, incapaz de decir otra cosa. Sophie la miró en forma penetrante. —

Supongo que María no le dijo eso ¿verdad? Victoria meneó la cabeza lentamente.

—De todos modos —Sophie inclinó la cabeza y se miró las uñas —no necesito a nadie.

-No dramatices las cosas, Sophie -le dijo Victoria-. Debes sentirte agradecida de que por lo menos tienes a tu padre.

— ¿De veras? —dijo la niña, en tono de burla. Victoria volvió a sentarse. Si lo que Sophie acababa de decirle era verdad, y no había motivo para suponer lo contrario, eso explicaba muchas cosas. Era una pena que Sophie estuviera al tanto de todos esos detalles. Ya tenía suficiente imaginación como para tejer cualquier cantidad de alternativas. ¿Qué lugar suponía Sophie que desempeñaba ella dentro de la casa, entonces? ¿Y por qué no se había disuelto el matrimonio anterior de su madre, de modo que sus padres pudieran volver a reunirse? -Dime, Sophie -se animó a preguntar, finalmente—, ¿desde cuándo sabes eso? ¿Quién te lo dijo? Sophie la miró sorprendida.

—Ella, por supuesto. Nunca me quiso. Así me lo dijo. Siempre fui una molestia para ella. Una vez rompí un frasco de perfume que era de ella. Era como el suyo. Yo no lo hice a propósito y además había muy poco perfume. Pero ella se puso furiosa. Me dijo toda clase de cosas. Muchas de las palabras no las conocía y tuve que buscarlas en el diccionario. Creo que fue entonces que me di cuenta de que no éramos una familia normal.

— ¿Se lo dijiste a tu padre? Quiero decir ¿sabía él cómo te trataba tu madre?

-Supongo que sí. No lo sé. El no interfería para nada. Elsa estaba siempre enojada con él también. A veces yo deseaba que ella se fuera y no volviera nunca, pero siempre volvía.

— ¿Crees que ahora volverá?

Sophie se tironeó de una de sus trenzas.

-No lo creo. Espero que no.

Victoria agachó la cabeza. Despacio, muy despacio, estaba empezando a entender muchas cosas respecto a la criatura.

Cambiando bruscamente de humor, como si también ella se diera cuenta de que estaba exponiéndose demasiado a la vista de su institutriz, Sophie exclamó:

—De todos modos, papá ya se encargó de ella.

Victoria suspiró.

-Encerrándola en la torre del norte ¿no es cierto?

—Así es.

Victoria lanzó una exclamación de disgusto.

—Por favor, Sophie. Yo diría que me conoces demasiado para suponer que voy a creerte. Estás inventando todo esto para asustarme. ¿No te das cuenta de que es ridículo para una niña de tu edad? Ya has dejado atrás la etapa de inventar cuentos de brujas, Sophie. ¿No me dijiste que eras casi una adolescente? Los adolescentes no imaginan cosas así.

—Yo no estoy imaginando nada.

-Sí, lo estás.

Sophie la miró, enojada.

—Bueno, de todos modos eso es lo que debía haber hecho. Yo no la hubiera dejado salirse con la suya.

—Bueno, ahora me parece que estamos más cerca de la verdad ¿no es cierto? De modo que inventaste toda esa historia ridicula para entretenerte. ¿Cuándo aprenderás que no podemos resolver nuestros problemas evadiéndolos? Tenemos que enfrentar la vida tal como es. Todos tenemos problemas pero siempre hay alguien en quien podemos confiar y que puede ayudarnos a resolverlos.

Sophie la miró durante un momento y luego agachó la cabeza.

-Está bien. Usted puede decir eso -le dijo- porque es hija legítima.

-Y también lo eres tú, Sophie -exclamó Victoria, con impaciencia—. ¿De dónde sacaste la idea de que no es así?

Pero Victoria empezó a preguntarse si la niña no estaría diciendo la verdad. De pronto se le ocurrió preguntarse si el barón estaría al tanto de que Sophie conocía todos esos detalles. ¿Cómo podría preguntárselo, de todos modos?

Durante los días siguientes Victoria trató de encontrar una oportunidad para hablar a solas con su empleador pero no lo logró. Marguerite Spiegel siempre estaba entre ambos y de todos modos resultaba evidente que la actitud del barón le estaba demostrando que él no deseaba hablar a solas con la gobernanta de su hija. Tal vez consideraba que ella ya había curioseado bastante dentro de su vida y se valía de la única arma de que disponía para mantenerla a distancia, o sea de su autoridad. Posiblemente se sentía incluso contento de la presencia de la otra mujer.

De todos modos, cuando resultó evidente que Marguerite iba a quedarse indefinidamente, Victoria resolvió que tenía que encontrar la manera de hablar con él.

Una noche, después de cenar, se dirigió a su estudio, aun sabiendo que Marguerite Spiegel estaría presente.

Cuando entró al estudio, después de llamar a la puerta, encontró a la otra mujer sentada junto al fuego mientras el barón revolvía unos papeles sobre el escritorio.

Victoria no entendía porqué Marguerite seguía quedándose en Reichstein. Tenía tan poco que hacer y además parecía tan aburrida. A menos que, como Sophie sugiriera, Marguerite tuviera realmente interés en convertirse en la futura Baronesa von Reichstein.

El levantó los ojos y la miró con aire precavido.

-¿Sí,fráulein? Victoria cerró la puerta.

-Deseo hablar dos palabras con usted, señor barón, en privado.

— ¿De veras? Seguramente lo que usted tiene que decirme puede decirlo frente a fráulein Spiegel.

Victoria miró a la otra mujer.

—En realidad prefiero hablar con usted a solas, señor barón. Es muy importante.

— ¿No puede esperar hasta mañana?

-No. He intentado, sin éxito, hablar con usted durante dos días. No puedo esperar.

Fráulein Spiegel la miró, divertida.

-¿Qué sucede, criatura? -preguntó-. Estoy muy curiosa.

—Marguerite -exclamó el barón—, es evidente que fráulein tiene que hablarme de algo relativo a Sophie. ¿Te importaría dejarnos solos unos minutos? Pienso que cualquier cosa que sea está siendo exagerada pero fráulein Monroe no hablará mientras tú estés aquí.

Victoria aspiró profundamente. ¿Cómo se atrevía él a hablar en ese tono respecto a algo que era vital?

De mala gana Marguerite Spiegel se puso de pie.

—Está bien, si insistes. Pero no acabo de entender por qué fráulein Monroe ha adoptado una actitud tan dramática.

Victoria escuchaba todo sin hablar. Si perdía la calma ahora ya no podría arreglar las cosas.

Cuando Marguerite se hubo ido, el barón se dirigió a Victoria.

-¿No quiere sentarse, fráulein? ¿Siente frío?

—Muchas gracias. Prefiero permanecer de pie, señor barón.

- ¿Qué es ese asunto tan urgente que usted tenía que comentar conmigo?

—Es respecto a Sophie. —Sí, así me lo imaginé. —Sí, pero no es con respecto a sus lecciones.

- ¿Acaso se ha estado portando mal otra vez?

—No. Sophie y yo nos llevamos muy bien. Creo que ha acabado por aceptarme. No, esto se refiere a otra cosa. A. .a la madre de Sophie.

De inmediato vio que el rostro de él adquiría la expresión altanera que ya le conocía.

-Ya le dije varias veces, frauleín, que no tengo intención de discutir con usted mis asuntos personales.

- ¡Por amor de Dios! -exclamó Victoria, perdiendo la paciencia-. ¿No se da cuenta de que es algo que me concierne a mí? No me interesan sus asuntos personales pero espero poder ayudar a Sophie. En este momento no pienso que esté usted al tanto de ni siquiera la mitad de sus problemas.

—Y usted sí,fráulein, me imagino.

-Así es. Sé qué es lo que le sucede a Sophie. No quiero decir que sé exactamente cómo arreglar las cosas, pero sí he descubierto lo que la hace razonar y comportarse de la manera que conocemos.

-Usted ha logrado mucho en menos de un mes no es cierto, fráulein ¿Cómo pudo llegar a semejante conclusión?

- No me fue fácil, señor barón. Y no estoy burlándome de ella como usted parece estar haciéndolo conmigo.

-Vamos, fráulein, dígame de qué se ha enterado.

-¿Sabe usted que Sophie está enterada de que su madre ya estaba casada antes de casarse con usted?

-Usted ha estado investigando mucho, fráulein.

—No. Me he limitado a escuchar a Sophie y a poner en limpio lo que ella me decía.

El barón suspiró.

-Claro, Sophie debe estar enterada respecto a su madre —reconoció—. Tenía seis años más o menos cuando sucedió todo. Lo suficiente para asimilar las cosas.

-Hay algunas cosas que la torturan. En su interior no está ni siquiera segura de ser hija de usted.

El barón la miró con fijeza.

- ¿Qué quiere decir?

-¿De qué se avergüenza, Horst? -el nombre de él acudió a sus labios espontáneamente, pero ninguno de los dos se dio cuenta. ¿Qué esqueleto esconde en su pasado que usted deba acudir continuamente a una total falta de franqueza?

El tomó un cigarro y se lo puso entre los dientes, casi automáticamente.

—Usted no entiende, Victoria. Soy un hombre orgulloso, lamentablemente. No puedo admitir lo que me ha pasado.

-Pero debe hacerlo ¿no se da cuenta? Por amor a Sophie usted debe destruir este mito que está torturándola.

— ¿Y usted también siente curiosidad, Victoria?

Victoria enrojeció.

—Por supuesto.

-Le advierto que no es una historia muy grata. Mi esposa o sea la madre de Sophie no es una mujer agradable —encendió el cigarro lentamente—. Era muy joven en la época de la ocupación norteamericana en Alemania. Como muchas otras muchachas alemanas se enamoró de un oficial norteamericano. Naturalmente sucedió lo inevitable y quedó embarazada -evidentemente esta parte de la historia le resultaba desagradable y se acercó a la ventana, mirando hacia la ladera cubierta de nieve-. El oficial aceptó su responsabilidad cuando ella se lo dijo y se casaron. Fue una ceremonia civil que Elsa evidentemente no tomó en serio. Cuando perdió la criatura, algunas semanas después, cambió de parecer. Cuando el joven norteamericano volvió a su país ella rehusó acompañarlo, prefiriendo seguir viviendo como lo hacía hasta ese momento.

Además era joven y Alemania era su país. No me interprete mal. No estoy tratando de disculparla. Digamos que le gustaba divertirse. No quería casarse y tener responsabilidades —dejó caer la ceniza en el fuego y dio unos pasos por la habitación

—. Dios sabe la clase de vida que llevó durante los años siguientes. Aparentemente no era el tipo de mujer que se sintiera contenta con un solo hombre. Yo fui un tonto. Pasó hace once años, cuando la conocí en Viena. Solamente presté atención a la envoltura.

Era una mujer muy hermosa y yo muy susceptible. Ella alabó mi personalidad y supongo que se sintió fascinada por la idea de convertirse en una baronesa. Aun así creo que si ella hubiera conocido la dureza de nuestra vida en Reichstein lo hubiera pensado dos veces. De todos modos no me reveló su matrimonio anterior y nos casamos en la iglesia de la aldea. Desde el primer momento ella detestó el castillo, el aislamiento, la forma espartana de vida, todo. Hasta odió la maternidad cuando le fue impuesta —hablaba en tono rudo y de pronto Victoria sintió una inmensa compasión por el dolor que él debía experimentar en esos tiempos-. Nuestro matrimonio fue un desastre. No nos llevábamos bien en absoluto. Ella era muy materialista. Siempre me pedía que vendiera y nos mudáramos a la ciudad y cuando yo rehusé hacerlo empezó a irse de casa, dejándonos a Sophie y a mí y yendo a visitar a sus amigos de Viena y Stuttgart. A mí no me importaba lo que hacía. Todo el asunto me tenía ya harto. Un día apareció un hombre en Reichstein buscando a Elsa. Era el norteamericano con quien ella se casara.

Había encontrado a alguien en los Estados Unidos que él amaba y con quien deseaba casarse pero, a diferencia de Elsa, sabía que antes de volverse a casar tenía que liberarse de su primer matrimonio. No quiero entrar en todos los detalles de esta sórdida historia. Baste decir que Elsa aprovechó la oportunidad que se le ofrecía y huyó de una vida que aborrecía.

¿Y qué pasó con Sophie?

—A Elsa nunca le interesó Sophie. La idea de la maternidad no la atraía. Carecía de instintos de esa clase. Sophie era apenas una molestia.

- ¡Qué horrible!

-¿Qué más puedo decir? Elsa se fue y dentro de lo que sé vive en Stuttgart. Nunca nos vemos y nunca ha vuelto a expresar ningún deseo de ver a Sophie.

— ¿Y usted nunca quiso volverse a casar? ¿Casarme, Victoria? Debe estar bromeando. ¿Qué mujer puede compartir esta vida que yo hago? ¿Quién va a aceptar responsabilidad por mi, digamos, hija ilegítima?

— ¡Horst! —exclamó Victoria.

—Oh, no se preocupe. Sophie es mi hija. Yo la adopté legalmente. No podía correr el riesgo de que un día Elsa cambiara de idea y tratara de sacármela. Sophie es todo lo que tengo.

Victoria apretó los labios.

-¿Sabe Sophie que usted la adoptó? ¿Qué usted es legalmente su padre?

El barón frunció el entrecejo. -¿Acaso necesita saberlo?

— Por supuesto. Por algún motivo ella cree que no tiene padres en el verdadero sentido de la palabra. Ella lo quiere mucho a usted, lo adora, pero tiene miedo de que Elsa vuelva. Ella entiende hasta un cierto punto y la actitud suya hace las cosas todavía peores. Para una criatura una sospecha, un temor imaginario, puede resultar un tremendo problema.

— ¿Usted cree que realmente Sophie tiene dudas respecto a esto?

— ¿Alguna vez le ha explicado algo? -Por supuesto que no.

— ¿Por qué no?

—Porque es demasiado pequeña.

-¿No se da cuenta de que no es así? Dígaselo. Devuélvale la tranquilidad. Déle la solidez que significa saber lo que es, explíquele cómo sucedieron las cosas. No es culpa de ella y sin embargo ella se siente responsable. ¿No se da cuenta de esto, usted?

El lanzó un profundo suspiro.

—Aparentemente me doy cuenta de muy pocas cosas, Victoria -repuso él en tono desolado-, si he sido capaz de vivir en la ignorancia todos estos años mientras que usted en cuatro cortas semanas ya ha logrado tanto.

-Es más fácil para un extraño ver las cosas tal como son -repuso Victoria, sintiéndose repentinamente desolada.

¿A santo de qué estaba ella ocupándose de hacer llevadera la vida a Sophie y a su padre cuando su propia vida le resultaba intolerable? Con un gesto de impotencia se puso de pie.

-Tengo que irme. Fráulein Spiegel estará preguntándose lo que sucede.

El barón tendió la mano para impedírselo.

—Debo darle las gracias —dijo con bastante sequedad.

-No hace falta -repuso ella en el mismo tono y se retiró.

Capítulo 11

A la mañana siguiente Victoria estaba tomando el desayuno en la cocina cuando oyó el ruido de un coche que entraba al patio. Levantando la vista, preguntó a María:

¿Quién es? ¿El doctor Zimmerman?

María se acercó a la ventana.

—No, fráulein, es un extraño. Tal vez alguien que viene a visitar a fráulein Spiegel.

Esperemos que así sea —el tono de voz de María era muy seco.

Victoria oyó que llamaban a la puerta. María rezongó algo y acudió a abrirla.

Victoria terminó de tomar su café y estaba levantando las cosas de la mesa cuando María regresó.

—Deje, señorita, yo me-ocupo de eso. El señor está en el salón. Dice que es un amigo suyo.

A Victoria se le secó la boca.

-¿Amigo mío? ¿Dio su nombre? Hammond, creo -murmuró María-. ¿Podría ser?

¡Meredith! A Victoria se le apretó el corazón. De modo que la había encontrado. Y en el momento en que ella estaba en peores condiciones para enfrentarlo. Se quedó como petrificada mientras María la miraba preocupada.

-¿Sucede algo, fráulein?

—Todo —repuso Victoria en voz ronca.

— ¿Por qué? ¿Tiene miedo de este hombre?

-No, miedo no. Pero preferiría que nunca hubiera venido.

—Puedo decirle que usted no se siente bien. Que no puede verlo.

Victoria meneó la cabeza.

- Seguiría viniendo hasta que lo viera. Gracias, María. No, tengo que ir. ¿Dónde está el barón?

—Creo que salió, fráulein. Se llevó a Sophiehace una hora.

Naturalmente. El le había pedido sacar a la criatura de la casa para hablar con ella.

De mala gana, Victoria se dirigió a la sala pero al abrir la puerta oyó voces y alcanzó a ver que Meredith no estaba solo, sino que Marguerite lo acompañaba.

Hablaban como viejos amigos. Pero Meredith se interrumpió cuando vio a Victoria y se acercó a ella rápidamente, tomándola de los hombros.

— ¡Mi Dios! —Murmuró con ferocidad—. Te mataría por haberme dejado así. ¿Te das cuenta de los problemas que me creaste? Y tu madrina no quería ayudarme de ninguna manera . .

Victoria se deshizo de sus manos.

-Naturalmente. No sé para qué has venido a buscarme. Ya sabes que hemos terminado. Creí habértelo dicho muy claro.

- Nadie termina con Meredith Hammond -repuso él.

Y luego más tranquilo: —Victoria, mi querida, no estás hablando en serio. Reconozco que procedí muy mal al ocultarte mi matrimonio pero no soy ningún santo y además te quiero.

—Bueno, lo lamento Meredith, pero yo no te quiero. Durante un tiempo lo creí pero estaba equivocada.

Meredith lanzó un gruñido. Luego, dirigiéndose a Marguerite: -Marguerite ¿oyes eso? Ya no me quiere más. Y yo que gasté libras y libras en encontrarla y ahora no me quiere —repentinamente su acento norteamericano resultó muy pronunciado.

Marguerite Spiegel entrecerró los ojos.

Tal vez la culpa la tenga el buen mozo del barón, Merry —comentó. Ya no cabían dudas de que ella y Meredith se conocían de antes.

-¿Qué está diciendo ella, Victoria? preguntó Meredith.

—La señorita Spiegel está haciendo una broma, Meredith. ¿Se conocen ustedes?

-Por supuesto. Marguerite trabajó en Estados Unidos durante un tiempo en una revista. Eramos amigos.

-¿De veras?

- ¿Te das cuenta, Marguerite? Ella está celosa -exclamó Meredith.

Victoria lanzó una exclamación de enojo.

-Meredith, te pido que te vayas ahora mismo. No hay ningún motivo para que estés aquí no siendo invitado por el barón y ciertamente no por mí.

—Marguerite debe responder por mí ante el barón -replicó Meredith-. Además me doy cuenta de que te estás haciendo la interesante, nada más. De modo que hablemos de cosas prácticas. ¿Cuánto tiempo más piensas pasar en este escondrijo gótico?

-Hasta que mi trabajo haya terminado y cuando así sea tomaré otro trabajo en otra parte.

—Seguro: como mi esposa, la segunda señora Meredith G. Hammond.

- ¿Qué quieres decir?

—Vaya, querida. No te imaginarás que voy a permitir que algo tan pequeño como un matrimonio se interponga entre nosotros. He puesto en marcha la maquinaria y dentro de una semana seré nuevamente libre. ¿Qué tienes que decir de eso?

-Es cosa tuya, Meredith. Lo que haces con tus esposas no es asunto mío y digas lo que digas yo no seré una de ellas.

"Está bien, está bien. Reconozco que te engañé pero ya no. Mira, aquí tengo los papeles.

-No me interesa verlos, Meredith. Quiero que entiendas: hemos terminado.

— ¿Por qué? ¿Acaso no he hecho lo que querías? —Meredith, lo siento. Es que ya no te quiero. Por simple curiosidad —preguntó Victoria— ¿cómo descubriste dónde estaba?

Por casualidad —repuso Meredith, encogiéndose de hombros—. En una reunión una baronesa Theresa estaba hablando con tu madrina. Después escuché a esta misma baronesa cuando le contaba a otra amiga que la ahijada de Lady Pentower había consentido en trabajar de institutriz para la hija de su primo. Después de eso, conseguí convencer a la vieja de que me contara el resto.

-¿No se te ocurrió nunca que si yo hubiera querido avisarte dónde estaba lo único que tenía que hacer era escribirte?

Meredith enrojeció.

-Vamos, Victoria, no puedes hacerme esto. -Pero lo estoy haciendo. Y mirando a Marguerite:

—No sé si fráulein Spiegel desea pedirte que te quedes, pero yo tengo cosas que hacer. Con tu permiso. -Espera un momento, Victoria Meredith la tomó por el brazo.

En ese mismo momento el barón apareció en la puerta, desde el patio, acompañado por su hija. De un vistazo abarcó toda la escena.

Victoria arrancó su brazo del apretón de Meredith. — ¿Qué está sucediendo aquí?

—preguntó el barón con aire distante—. Fráulein Monroe ¿quién es este hombre?

Meredith no necesitaba que nadie lo presentara. -Soy Meredith G. Hammond, señor dijo cortésmente—. Un amigo de la señorita Monroe —la palabra "amigo" la dijo con cierto tono especial que, por supuesto, el barón observó.

Sophie miraba a Victoria con una expresión dubitativa. Finalmente se acercó a ella y le preguntó directamente:

— ¿Es éste su novio, fráulein? Victoria suspiró y meneó la cabeza.

-Nada de eso. Un conocido, nada más -contestó. Luego miró a Sophie suavemente.

— ¿Tuviste un buen paseo?

Sophie la miró y pareció entender porque asintió con entusiasmo.

—Sí. Papá dice que podemos seguir paseando otro día. ¿Está lista para empezar las lecciones?

Victoria ocultó su sorpresa.

-Vaya, por supuesto que sí -dijo.

Los ojos de Victoria fueron hacia el barón. Su expresión era enigmática.

— ¿Es que piensas trabajar hoy, Victoria? —preguntó Meredith, mirándola desafiante—. Quiero hablarte. He venido desde muy lejos.

-Me permito recordarte que tengo cosas que hacer. Meredith golpeó la palma de la mano con su puño. -No me importa lo que tengas que hacer. —Pero a mí sí.

Era evidente que el barón se sentía cada vez más impaciente. De repente explotó.

— ¡Señor Hammond! -gritó—, es evidente que su presencia parece más bien innecesaria en este momento. No estoy muy seguro de quién lo invitó a Reichstein pero yo soy el dueño de casa y le agradecería mucho que permitiera que mi empleada continuara con su trabajo.

Meredith se quedó atónito. Hasta ese momento nadie se había atrevido a hablarle de esa manera.

— ¡Al diablo! —Repuso de mal modo—. Vine a ver a Victoria para pedirle que se casara conmigo tan pronto como mi divorcio sea definitivo y no tengo la menor intención de ser tratado de este modo por un aristócrata sin un centavo a su nombre.

Victoria trató de interponerse. Con un gesto el barón la apartó.

Se acercó lentamente a Meredith. -Hammond -le dijo, hablando muy lentamente-, no soy muy paciente para recibir insultos. Me siento tentado de darle una lección en buenas maneras pero para mí tiene más importancia comportarme como un caballero y, por consiguiente, le pido cortésmente que se retire. Usted está invadiendo mi casa y no quiero hacer que los perros lo ataquen -le hizo una seña, señalando los mastines que observaban la escena y se levantaron como ante una orden, gruñendo amenazadoramente.

Meredith miró a los animales con disgusto. Evidentemente no estaba en condiciones de saber si eran o no violentos. Luego miró a Marguerite. Pero Marguerite se alejó, acercándose al fuego y evidenciando que en ese momento no le interesaba poner de manifiesto ante el barón la relación que podía haber habido entre ellos. —

Victoria -exclamó finalmente—, ven a cenar conmigo. Es lo menos que puedes hacer.

Victoria vaciló. Estaba dispuesta a prometer cualquier cosa con tal de que Meredith se fuera cuanto antes. -Está bien, está bien. Mañana a la noche, tal vez. —

Esta noche. — Imposible.

-Bueno, está bien, mañana —Meredith hizo un gesto elocuente—. Hasta mañana, entonces. Adiós…Margie.

Marguerite le lanzó una mirada venenosa antes de transferir sus ojos al barón.

Adiós le dijo, fríamente, y volvió a acercarse al fuego.

Cuando Meredith se hubo ido, se hizo un silencio profundo. Con un suspiro Victoria tomó a Sophie de la mano.

-Vamos, tenemos que trabajar.

Sophie la siguió automáticamente y se dirigieron al estudio. Una vez allí Victoria se dejó caer en una silla y Sophie la observó con expresión ansiosa.

¿Sucede algo? -preguntó . ¿Quién es ese hombre?

¿Le tiene miedo?

Victoria sonrió apenas.

—Por supuesto que no, Sophie. No te apresures en tus conclusiones. Es sólo que. .

tu padre va a pensar lo peor y a decirte verdad ya estoy un poco cansada de discutir.

Sophie se quedó mirándola.

— ¿De veras? Pero no demasiado cansada ¿no es cierto? Quiero decir no tan cansada como para irse.

Victoria frunció el entrecejo.

— ¿Por qué te preocupas? Yo creí que te alegrarías de verme ir.

-No, no a usted -exclamó ta niña, rápidamente, inclinando la cabeza-. Quiero que usted se quede. Usted es buena, realmente buena. Y si usted quiere hacerme algún vestido no me importará.

Victoria sonrió.

—Bueno, me alegro de oír eso. Siempre es bueno saber que los demás piensan bien de uno.

Sophie sonrió con cierta timidez.

-Papá me ha estado hablando. El me contó lo de mamá. Todo. Me dio pena por él.

— ¿De veras, Sophie?

-Sí. En realidad fue mucho más duro para él que para mí. Yo era demasiado chica para entender y él tuvo que soportarlo todo.

—Así es.

—Mi padre es un hombre maravilloso.

-Así es.

-Usted también piensa así, ¿verdad?

Victoria enrojeció.

-Supongo que sí.

—No tiene que tener miedo de decirlo. No me importa ahora. El es mi papá y yo soy su hija y me siento generosa —rió un poco—. Es cómico. Yo siempre pensé que él me toleraba, nada más. No me di cuenta, no sabía que él me quería. El me quiere mucho

¿sabe? Me lo dijo.

Victoria la tomó por la barbilla.

-Estoy muy contenta de saberlo. —Me gustaría que usted también fuera feliz, eso es todo. ¿Es por culpa de ese hombre? ¿De ese señor Hammond?

No del todo - repuso Victoria, deseando ser sincera. -No está preocupada por papá

¿no es cierto? Yo le hablaré a él.

—No hace falta, Sophie.

-¿Entonces es por fráulein Spiegel? Si es así, puedo entenderla. A mí no me gusta ella tampoco. Ojalá se fuera.

Victoria meneó la cabeza.

-Fráulein Spiegel es invitada de tu papá, Sophie. -Supongo que sí. Pero es que siempre trata de que papá se quede con ella. Nunca quiere que yo también esté. Me parece que soy una molestia, tal como sucedía con mi madre.

—No seas tonta, Sophie. De todos modos no se va a quedar para siempre.

-No ¿no es cierto? -Sophie pareció alegrarse-. Entonces volveremos a quedarnos los tres como antes. Oh, y María y Gustavo, por supuesto.

—Bueno, yo tengo que irme alguna vez —dijo Victoria.

— ¿Por qué? Yo no necesito ir a una escuela. Usted puede seguir enseñándome hasta que ya sea lo suficientemente grande como para no tener que aprender más. —

Lamentablemente no, Sophie. Yo no estoy en condiciones de dar lecciones a una niña mucho mayor. -Pero usted es mi amiga y quiero que se quede -dijo Sophie, luego se agachó un poco de hombros—. Supongo que hasta la dejaría que se case con papá con tal de que se quedara.

Victoria ocultó una sonrisa.

—Eres muy buena, Sophie —dijo en tono grave—. Pero no creo que eso sea probable. Sin duda tu padre tiene otros planes.

—Con tal que no piense casarse con fráulein Spiegel..

-Vamos, Sophie -repuso Victoria en tono severo—. Vamos, tengo algo que mostrarte. Es un regalo que te traje de Reichstein hace varias semanas.

Cuando Victoria bajó a cenar esa noche encontró a María en la cocina, preparando una bandeja para el barón . La anciana le dirigió una sonrisa y siguió con su tarea y Victoria se sentó junto ¡A fuego. Había sido un día bastante extraño. La visita de Meredith la había sacado de quicio. Evidentemente él no podía entender sus motivos para querer permanecer en Reichstein pero por lo menos podría haber tenido el tino de aceptar la posición de ella. Evidentemente su orgullo estaba herido y tenía miedo de lo que dirían los diarios si los periodistas se enteraban. Ahora no entendía porqué se había sentido atraída por él en primer lugar. Se le ocurrió que tal vez sería una buena idea que ella aprovechara esta oportunidad y volviera a Londres. Después de todo si continuaba en el castillo sus problemas personales seguirían aumentando. Claro que estaba Sophie de por medio, pero ahora que la niña sabía la verdad ya le resultaría más fácil resolver los demás problemas.

A pesar de todo sabía que nunca haría tal cosa. Mejor era algo que nada. Por lo menos podría verlo al barón y a veces compartir cierto tipo de relación con él.

María terminó de preparar la bandeja y comenzó a servirla sopa.

-¿Sabe usted dónde está fráulein Spiegel, fráulein! —le preguntó.

¿Fráulein Spiegel? No, no la he visto. ¿Por qué?

—Aparentemente desapareció. El señor barón preguntó por ella hace casi dos horas pero no la encontramos por ninguna parte.

— ¿De veras? ¿Supone usted que ha salido?

— ¿Adonde, fráulein! Para ir a Reichstein necesitaría el coche. Y usted no oyó irse al coche ¿no es cierto?

—No —Victoria inclinó La cabeza-. ¿Cree que puede haber salido a caminar?

María se encogió de hombros.

-Podría haberlo hecho pero nunca se queda fuera tanto tiempo. Le tiene miedo al frío.

Victoria se quedó pensando. De pronto se le ocurrió una idea espantosa. Sophie había estado quejándose de Marguerite en otro momento ese mismo día. ¿No existía la posibilidad de que hubiera vuelto a hacer alguna de sus travesuras? ¿No podría haber inventado algo esperando que fráulein Spiegel se viera obligada a irse? Parecía increíble pero no imposible.

— ¿No está en su cuarto? —preguntó.

-Allí fui en primer lugar -repuso María-. Pero no, no está allí.

Mientras cenaba Victoria no pudo dejar de pensar en Marguerite. No era el tipo de persona al que le gustara pasar horas al aire libre, evidentemente. ¿Se habría perdido? Volvió a pensar que tal vez Sophie tenía algo que ver con eso.

Si Sophie le había hecho algo y su padre se enteraba, el barón se pondría furioso.

Y todo lo bueno que se había conseguido se destruiría. Además él se vería obligado a defender a Marguerite contra su hija y a Marguerite le encantaría eso. Hasta podría llegar a irse del castillo y mudarse a la ciudad. Después de todo el castillo debía tener para él algunos recuerdos bastante ingratos.

No valía de nada seguir pensando así. Lo que tenía que hacer era averiguar. Si Sophie había cometido alguna travesura, lo mejor era descubrirla cuanto antes y protegerla de su padre de ser necesario.

Con un pretexto Victoria salió de la cocina y se dirigió al salón. Sophie le había dicho una vez que la puerta que daba a la torre del norte estaba en el extremo del vestíbulo, debajo de la galería, y pocas veces era usada.

Afortunadamente estaba sin llave y en el vestíbulo no se veía otra cosa que los mastines. Abrió la puerta y la cerró tras sí. La diferencia de temperatura era muy grande. Naturalmente tenía que haber pensado en traer el abrigo pero no quería llamar la atención de nadie.

Acostumbrando sus ojos a la oscuridad, Victoria alcanzó a ver lo que la rodeaba.

Había salido la luna. Era algo sobrecogedor caminar por esos corredores silenciosos y se estremeció levemente.

Ante todo trataría de investigar las habitaciones de la torre. Sentía deseos de gritar pero temía que alguien la oyera, de modo que empezó a subir la escalera silenciosamente. Los escalones estaban húmedos en algunos lados y, evidentemente, tal como dijera el barón, el castillo se estaba deteriorando. Seguramente Sophie no podía haber sido capaz de traer a Marguerite a esas escaleras.

Pero algo le impidió volver sobre sus pasos como era lo más lógico. Desde la ventana de la torre se debía ver una vista espléndida de las montañas. Al avanzar tenía que apartar de su cabeza las telarañas y más de una vez volvió a sentir deseos de deshacer lo andado. De todas maneras, ya que estaba, debía llegar hasta el final.

Al llegar hasta la última puerta estaba por abrirla cuando escuchó un ruido extraño. Se detuvo espantada. Trató de decirse que debía haber una explicación para todo pero realmente era algo muy parecido a un gemido. Con dedos trémulos hizo girar el picaporte. Evidentemente hacía muchos años que nadie la usaba y la puerta estaba atrancada. Finalmente consiguió abrirla y, entonces, en un rincón, cerca de una chimenea vacía, vio una vieja caja de cartón y adentro una familia de gatitos.

Lanzó una carcajada. Después de todo lo que la había asustado era el maullido de esos animalitos.

Dejando que la puerta se cerrara a sus espaldas, cruzó la habitación y se inclinó junto a los gatitos, que volvieron a maullar ruidosamente.

- ¿Dónde está vuestra madre? -preguntó, acariciándolos.

Poniéndose de pie miró a su alrededor. Las ventanas estaban todas cerradas. Las puertas también. Entonces ¿cómo diablos entraba y salía la gata para atender a Su familia? De pronto se dio cuenta. En la puerta que acababa de cerrar había un orificio un poco más grande que el agujero para dejar pasar una rata. La madera estaba echada a perder y era evidente que alguien podía preocuparse de arreglar esa puerta antes de que los animales invadieran toda el área.

Su curiosidad satisfecha, Victoria regresó junto a la puerta. Pero cuando quiso abrirla no pudo. Fue inútil que tironeara, que hiciera girar la manija. La puerta no se movió.

Buscó un trozo de madera que le sirviera de palanca, pero sólo encontró unos leños echados a perder. Pensó en abrir las persianas pero tampoco lo consiguió.

Al cabo de un momento escuchó un ruido y vio que la gata volvía junto a su cría. Al ver a Victoria le enseñó los dientes y Victoria se dio cuenta de que era un animal salvaje. Vaya, vaya, pensó. Aquí estaba ella en una cocina deshabitada en un ala del castillo que nadie visitaba, con la única compañía de un gato salvaje.

Aunque tratara de tomar las cosas a broma, la idea de pasar la noche en ese lugar la aterrorizaba. El frío era intenso y no sabía si en realidad sería capaz de resistirlo.

Empezó a gritar pero enseguida se dio cuenta de que era inútil. Los muros del castillo eran demasiado gruesos y las puertas demasiado fuertes. Alcanzó a ver un banco de madera y se dejó caer, mirando sin ver la puerta cerrada.

Un largo rato después volvió a ponerse de pie. Se estaba congelando. De repente se le ocurrió una idea. Si la madera de la puerta estaba bastante echada a perder por los años y la humedad, ella tal vez conseguiría abrir un orificio lo suficiente grande para salir.

Con todas sus fuerzas golpeó la puerta con la banqueta pero, después de hacer varios intentos, tuvo que confesar que no había tenido ningún éxito. Volvió a poner la banqueta junto a la puerta y se sentó fatigada.

De pronto vio algo que la hizo saltar, incrédula. Sus golpes no habían tenido éxito para romper la madera pero en cambio habían conseguido aflojar los tornillos de las bisagras. Se dispuso a sacarlas valiéndose de las uñas.

Poco a poco se le fueron rompiendo todas pero las manos eran lo que menos le preocupaban. La primera bisagra salió completamente y quedó sostenida solamente del lado de la puerta. Rápidamente empezó a sacar las otras. Algunas eran más difíciles, pero su excitación era tal que parecía acrecentar sus fuerzas y en poco tiempo la puerta quedó libre. Abrirla era casi imposible. No había manija y tenía que tirar de las bisagras para mover la puerta. De todos modos consiguió hacerlo. Una bocanada de aire helado llegó hasta ella, que pareció respirar la atmósfera del paraíso. Nunca le había parecido la noche tan hermosa ni tan delicioso el helado viento del este. Con las piernas y brazos doloridos, recorrió rápidamente la distancia que la separaba del patio y luego hasta la entrada principal. Si estaba cerrada tendría que ir hasta la cocina, confiando en que María y Gustavo no se hubieran ido a acostar.

Para su sorpresa las luces del gran salón eran visibles desde el patio y además había luces en muchas de las habitaciones. Nunca había visto el castillo tan iluminado y corrió ansiosamente hacia la entrada. ¿Era posible que nadie la hubiera echado de menos? Era muy tarde, pero tal vez pensaran que estaba en su habitación.

Abrió la puerta del vestíbulo en el mismo momento en que Gustavo salía de la cocina. El se quedó mirándola, incrédulo, como si estuviera viendo un fantasma. -

¡Frauleín! -exclamó, atónito-. ¿Dónde estaba? —y luego lanzó una andanada de palabras en alemán de cuyo significado Victoria no tenía la menor idea.

Victoria cerró la puerta y se dirigió de prisa hacia el fuego, que brillaba alegremente en la chimenea. El calor la hizo sentir mejor. No hacía más que darse vuelta de un lado a otro para desentumecer su cuerpo, mientras Gustavo decía algo que no parecía muy agradable y volviendo sobre sus pasos desaparecía por donde había salido. Victoria se sentó junto a la chimenea, mirando la puerta que daba hacia el ala del norte. Pasaría mucho tiempo antes de que volviera a tomar por ese lado. Se preguntó dónde estaban Fritz y Helga, ya que no los veía en su lugar habitual junto a la chimenea. Tal vez el barón los había sacado para pasear. A menos que estuviera buscándola y se hubiera llevado a los perros consigo. Pero seguramente María sabía que ella no había salido del castillo.

De pronto la puerta del vestíbulo se abrió y el sujeto de sus conjeturas apareció frente a ella, clavándole los ojos irritados e incrédulos. Gustavo apareció detrás y Victoria observó que ambos hombres llevaban pesados abrigos y ropas como si acabaran de llegar desde afuera.

El barón hizo señas a Gustavo para que se alejara y se acercó hasta donde se encontraba Victoria, arrojando al pasar su abrigo sobre la mesa.

-¿Qué es lo que está planeando, exactamente, Victoria? —le preguntó violentamente.

Victoria se quedó mirándolo como si no le entendiera y de pronto, horrorizada, sintió que las lágrimas comenzaban a correr por sus mejillas. Era demasiado tener que soportar su enojo encima de todo lo demás.

- ¡Victoria! -la voz del barón cambió dramáticamente y lanzando una breve exclamación la abrazó violentamente, aprisionando su rostro contra el pecho.

Solamente entonces se dio cuenta ella de que también él temblaba y de que los brazos que la rodeaban eran cálidos y posesivos.

-No llores -le ordenó suavemente—, no llores, Liebchen. ¿Sabes que estaba enloquecido de ansiedad? No puedes imaginarte lo que sentí al verte allí sentada como un fantasma.

Victoria se sentía en el cielo, pero sabía que tenía que deshacerse del abrazo del barón antes de que se convirtiera en una tonta. Al estar tan próxima a él sentía lo débiles que eran sus defensas y no tenía ninguna intención de causarle más embarazo, dejando que sus emociones la vencieran. Pero el barón no la soltaba y cuando ella in-tentaba liberarse él la oprimía aún más. Sintió que los labios de él rozaban sus cabellos y haciendo un inmenso esfuerzo pudo por fin apartarse. Esta vez él la soltó y se quedó mirándola con unos ojos tan solemnes que ella sintió un loco deseo de volver a sus brazos. Pero eso no podía hacerlo. El barón estaba tan envuelto en el recuerdo de su pasado que no podía mirar hacia el futuro. Además Marguerite Spiegel era más bien el tipo de mujer que él parecía admirar y ciertamente era lo bastante decidida para conseguir lo que quería.

-Dime qué pasó -le ordenó él-. ¿Dónde estuviste, exactamente?

Victoria agachó la cabeza.

-Fui a explorar —empezó a decir.

El barón lanzó una exclamación.

- ¡Fuiste a explorar! ¿Estás loca? ¿Crees que soy un tonto?

—Fui a buscar algo —insistió nerviosamente—. Pero sucedió una cosa que me impidió volver.

El barón apretó los puños. En una de sus mejillas el músculo palpitaba con furia y era fácil darse cuenta de que estaba tremendamente enojado.

-Victoria —volvió a decir él con voz controlada—, te lo vuelvo a preguntar. ¿Dónde estuviste?

Victoria agachó los hombros.

—Estoy tratando de decírselo.

— ¿Vas a negarme que estuviste en la aldea comiendo con ese señor Hammond?

Victoria lo miró atónita.

-Por supuesto que lo niego. Además ¿cómo iba a llegar hasta la aldea?

El barón castañeó los dedos enojado.

—Podrías haberlo encontrado en el paso. Podrías haber convenido hacer eso.

Victoria se aferró las manos.

- ¡Por el amor de Dios! -exclamó—. No hice semejante cosa. Me quedé encerrada en. .

El barón se pasó la mano por sus espesos cabellos. -Por amor de Dios, Victoria. Te lo imploro. No me hagas eso.

¿Hacer qué?

Irte con ese hombre, ese Hammond. Yo pensé que no podía volverme a casar. Que no tenía derecho a pedirle a ninguna mujer que compartiera las ruinas de mi vida. Pero estaba equivocado. Contigo sería distinto. A ti te bastaría mi amor. No puedo quedarme con las manos cruzadas y ver como la mujer que yo adoro está enamorada de un hombre que evidentemente no le conviene.

El corazón de Victoria latía penosamente. De modo que su ira, su dolor, su incredulidad, partían no del temor que hubiera vuelto a usurpar su autoridad sino de celos. ¿Era posible, realmente?

Sí murmuró él con voz ronca, escondiendo su rostro en el cuello de ella -. Sí, Victoria. Soy un hombre y como hombre no puedo dejarte ir. Yo siento, intuyo que no te soy indiferente a pesar de tus intentos de reducir a algo sin sentido lo que pasó entre nosotros y si bien yo juré no volver a decírselo a ninguna mujer quiero que seas mi esposa.

Victoria le tomó la cara con las manos y lo miró incrédula.

- ¡Oh, Horst! susurró. Eres el menos inteligente de los hombres. ¿No te das cuenta de que no tenía la menor intención de dejarte a pesar de lo que decidieras hacer conmigo?

Un prolongado beso disipó lo que aún quedaba de amargura entre ellos. Finalmente, cuando él apartó su boca para apoyar su frente contra la de ella, le dijo: Muy bien, mi Liebling. Creo que no estuviste con Hammond esta noche. Pero dime ¿dónde estabas?

Durante estas horas, mientras te estaba buscando, deseaba matarte o golpearte o hacerte sufrir como tú me estabas haciendo sufrir a mí. Pero ahora que te tengo conmigo, que puedo abrazarte de nuevo contra mí, ya sé que solamente quería hacer daño a quienquiera que te hizo estar encerrada en. .

Victoria sonrió y llevó un dedo a los labios de él. Nadie me encerró exactamente dijo suavemente .

La única criatura a la que tengo que echar la culpa, tal vez debería decir criaturas, fueron un puñado de gatitos. El barón la miró sin entender y ella explicó enseguida de qué manera había quedado aprisionada en la vieja cocina del ala norte.

Finalmente con voz insegura le preguntó:

¿Te das cuenta de que si no hubieras conseguido huir te hubieras muerto allí?

Victoria tragó saliva.

-Ya lo sé, pero conseguí escapar. Y eso es todo lo que importa.

-Pero todavía no me dijiste porqué fuiste al ala norte.

Victoria suspiró.

-Fue una tontería realmente. Fráulein Spiegel había desaparecido antes de cenar.

Tú mismo preguntaste por ella. María me lo dijo. Yo me decidí a buscarla. - ¿En el ala norte? Victoria se sonrojó.

-Ya sé. Ya dije que era una tontería. Se me ocurrió simplemente.

Los ojos del barón se suavizaron.

Empiezo a entender o por lo menos así me parece. Fue la costumbre que tiene Sophie de decir que su madre estaba prisionera en el ala norte del castillo ¿no es cierto?

¿Estás seguro de que decía eso? Sí. Creo que era su manera de destruirla imagen penosa que ya tenía de su madre. Creo que ella trataba de creer que ella estaba siendo castigada por lo que había hecho.

Yo también pensaba eso.

¿Así que pensaste que ya que Sophie no sentía simpatía por Marguerite podría intentar convertir su invento en realidad?

No sé. Supongo que en realidad no la creí capaz de eso.

Pero tenías tus dudas y fuiste a buscar a Marguerite a fin de que yo nunca pudiera enterarme de lo que había vuelto a hacer Sophie.

Victoria apretó su frente contra su pecho. Fui una tonta.

No -el barón le tomó la barbilla con la mano, no, de ninguna manera. Fuiste muy leal y tal vez un poco fantasiosa —sonrió.

- ¡Oh, Horst! -y Victoria apretó los labios- ¿es esto real? Todo lo que sucedió hoy parece tan extraño. —Tú eres real, yo soy real, nuestro cariño es real. Eso es lo que importa. Y ahora que mencionas a Marguerite se me ocurre algo. ¿No se te ocurre preguntarme por que podía estar tan seguro de que habías ido a comer con Hammond esta noche?

¿Por qué? El frunció el ceño.

-Sucede lo siguiente: Fui a la cocina cuando supuse que habías terminado de cenar.

Quería hablar contigo sobre Hammond. Aunque en ese momento yo me engañaba a mí mismo diciéndome que sólo me preocupaba tu propio bien. De todos modos tú no estabas allí. María me dijo que debías haber ido a tu cuarto. Y allí fui a buscarte, golpeé y cuando no contestaste entré. Naturalmente no estabas. Fui a buscarte al salón, al dormitorio de Sophie, hasta en mi propio cuarto - agregó con voz tierna.

Victoria se sintió inundada por una oleada cálida. Aún ahora resultaba difícil creer que pronto el cuarto de Horst sería también el de ella. Horst prosiguió.

Estaba empezando a desesperar. Marguerite seguía ausente y yo no sabía dónde estaban, ni tú ni ella. Pero lo que más me preocupaba eras tú, ya que sé bien que Marguerite puede protegerse sola. Un poco después que Gustavo y yo hubiéramos recorrido los alrededores con los perros volvió Marguerite. Cuando le expliqué mi temor respecto a ti no pareció preocuparse y cuando yo le exigí que me dijera dónde había estado ella invirtió los papeles, diciéndome que habías ido a Reichstein a encontrarte con Hammond.

-¿Qué dices?

-Sí, por eso es que estaba tan seguro de que habías ido a la aldea. Saqué el coche y me fui hasta allí. Pero Hammond no estaba. Se había retirado en su coche y no sabían cuando volvía. La empleada del bar me dijo que esa noche había visto a una mujer joven en el hotel, conversando con Hammond. Y naturalmente yo saqué una conclusión errónea. Ahora me doy cuenta de que fue Marguerite quien cenó con Hammond y te utilizó a ti para ocultar sus propias acciones.

-Pero seguramente ella sabía que todo se iba a descubrir.

-No estoy seguro. Era un riesgo calculado. En estas temperaturas una mujer tiene escasa probabilidad de sobrevivir cuando cae la noche y tal vez pensó que te encontrarían mañana enterrada bajo la nieve. Es evidente que ella consideraba tu ausencia como un mal pronóstico.

-Pero ¿dónde dijo que había estado ella?

-No me dijo nada. Me hizo creer que había estado en el castillo todo el tiempo y que había visto un coche estacionado a cierta distancia sobre el camino. ¿Crees que tal vez Marguerite conoce a este hombre Hammond? Quiero decir ¿más íntimamente de lo que parecía ayer?

Victoria le acarició la mejilla.

-Eso te lo puedo decir yo. Antes de que llegaras ellos revelaron que eran antiguos amigos.

-Ah, ahora todo empieza a tener sentido. Marguerite no quería que yo supiera.

Victoria miró a las llamas.

-Tal vez no -murmuró.

El barón sonrió.

- ¿No te das cuenta de que si yo hubiera aceptado la noticia de que estabas con Hammond y no hubiera salido a investigar y tú no hubieras podido escapar. .?

-No vale la pena que hablemos de eso ahora.

-Marguerite tiene que irse enseguida. A primera hora de la mañana Gustavo la llevará a la estación —dijo el barón con severidad—. Y no habrá ninguna clase de encuentro tuyo con ese hombre Hammond. Si vuelve yo me encargaré de él.

Victoria lo abrazó.

—Sí, señor barón —murmuró.

—Mi nombre es Horst. Dilo.

-Querido Horst —dijo Victoria obedientemente y él volvió a inclinar su cabeza sobre la de ella.

-Dime -le dijo- ¿puedes aceptar lo que yo tengo para ofrecerte? ¿Es justo que yo te ofrezca el tremendo nudo que he hecho con mi vida?

—Serías muy injusto si no lo hicieras —repuso ella, sonriendo.

El meneó la cabeza, dudando.

—Eres tan joven, tan linda, y Reichstein es un lugar tan viejo y triste —murmuró.

Victoria lo miró indignada.

—Me gusta el castillo. Y tú lo sabes. ¿Y de qué valdría mi vida sin ti?

Horst von Reichstein le acarició la mejilla.

—Yo siento lo mismo. Por ti vendería el castillo, la propiedad, para ir adonde tú quisieras.

-Todo lo que quiero está aquí -dijo Victoria—. ¿Crees que a Sophie le importará?

—Sophie ya es tu aliada, ya lo sabes. Y te necesita. Más que como institutriz como amiga, como la madre que nunca tuvo. Cuando te vi por primera vez en la estación en Reichstein, tan irritada porque te habías caído en la nieve, sentí deseos de mandarte de vuelta a Inglaterra de inmediato. Temía algo que no podía entender y no quería saber nada de eso. Traté de humillarte. Supongo que quería que renunciaras. Hasta sentí deseos de que Sophie consiguiera convencerte de que debías irte. Pero te llevé a Reichstein esa mañana ¿recuerdas? y después nada volvió a ser lo mismo. Supongo que después de lo sucedido con Elsa yo tenía miedo de volver a complicarme la vida, pero eso no me impidió enamorarme de ti -enterrando sus labios en la nuca de ella, le pregunto en voz baja-: ¿me lo perdonas?

Ella rodeó su cuello con el brazo. En su interior ardía un dulce fuego. Este hombre, este hombre maravilloso la amaba y la deseaba y ella tenía toda la vida por delante para demostrarle lo poco que importaba el pasado cuando el futuro era de ellos.