Herencia del pasado 

Título Original: “Beloved Stranger (Legacy of the Past) (1966)” Traducción del portugués (Sello/Colección: Sabrina 243) Género: Contemporáneo

Protagonistas: Nicolás Vitale y Madeleine Scout

Argumento:

Hasta ahora Madeline solo se había relacionado con dos hombres en su vida —su difunto esposo Joe y su jefe Adrián. Ambos habían sido amables y sencillos, y sólo querían cuidar de ella.

Pero ahora ha surgido otro hombre en su vida —Nicolás Vitale. Altivo, dinámico, atractivo y devastador, fue totalmente lo contrario de lo que había conocido hasta entonces. Pero seguramente no podría ser descrito como suave o amable, al menos el también quiere protegerla y amarla. Madeline no pudo resistirlo, ella solo ansiaba un poco de felicidad.

¿Y qué decir de su deber para las otras personas importantes en su vida —su joven hija Diana? Ella no admitía que su madre se casara con otro hombre. ¿Habría alguna solución?

Copyright: Anne Mather

Título original: "Legacy ot the Past"

Publicado originalmente pela Mills & Boon Ltd. Londres, Inglaterra Copyright para a língua portuguesa: 1983 Abril S.A. Cultural e Industrial —São Paulo Herencia del pasado – Anne Mather

Beloved stranger (Legacy of the past)

CAPÍTULO I

Madeleine dobló la última carta y la metió en el sobre. ¡Había terminado!

Cubrió la máquina de escribir con la cubierta de plástico, cerró el cajón y lanzó las llaves en la bolsa. Vistió su abrigo de piel de carnero, caminó hasta la puerta y dio una última ojeada en torno de la oficina para ver si todo estaba en orden para el fin de semana.

Satisfecha, salió. El largo pasillo tenía lo piso revestido de concreto. A esta hora, las puertas de todos los salones de clases ya estaban cerradas. Desierta, sin el barullo y la algarabía de niños y niñas, la escuela parecía severa y monótona.

George Jackson, el viejo y querido conserje de la escuela, surgió de uno de los corredores. Madeleine sonrió al verlo.

—¿Aún está aquí, Sra. Scott? —preguntó él—. ¿Ya pasan de las cinco de la tarde, sabe?

—Si, ya me voy, George. Dejé las últimas cartas encima de mi mesa, como siempre.

—Está bien, yo cuido de ellas. —George hurgó en los bolsillos a la busca de su pipa.

—Su hija debe estar preocupada por usted.

—Tiene razón. Hasta luego.

Madeleine era secretaria de Adrián Sinclair, el director de la escuela, hacia más de cinco años, desde que había llegado a Otterbury.

Le gustaba mucho la escuela y su trabajo. La entrada del personal daba para el estacionamiento.

Madeleine tenía una moto pequeña, el único vehículo que aún estaba ahí. Así que puso la moto en movimiento, sintió el viento helado golpear su rostro. Aunque el invierno estuviera terminando, aún eran muy frías las mañanas y las últimas horas de la tarde.

Fue hasta la salida y disminuyó la marcha al llegar a la calle principal. El movimiento era intenso a aquella hora, debido a la salida de los trabajadores de la fábrica de automóviles Sheridan, próxima a la escuela. La ciudad era pequeña y la instalación de la gran fábrica, recientemente, había provocado un repentino aumento en la población de Otterbury.

Finalmente encontró un hueco entre la corriente de tráfico, y entró en la avenida. De pronto, un enorme coche rojo la pasó a gran velocidad que Madeleine casi perdió el equilibrio, siendo gracias a frenar. El conductor del coche también paró bruscamente.

Madeleine estaba cerca demasiado. Intentó poner los pies en el suelo, pero la moto derrapó y golpeó en la parte trasera del coche. El choque no fue fuerte, pero la moto cayó y ella aterrizo en la calle, sin gracia, como una colegiala que se cae de la bicicleta.

Al intentar levantarse apresuradamente, dos manos fuertes la ayudaron, mientras una voz fría como hielo preguntaba:

—¿Qué es lo que piensa que esta haciendo?

Madeleine ajusto la vista y encaró el hombre que hablaba con tanta irritación, como si ella fuera la responsable por el accidente. ¡Cuándo la culpa era de él!

—¡Esto es una carretera, y no un parque de niños! —Él continuó, enojadísimo—. Debía usar la cabeza. O alejarse de las carreteras.

—¡Oh, deténgase ahí! —Madeleine comenzó a decir, indignada—. La culpa fue suya, por haberse detenido tan de repente. —Ella enrojeció—. Esto no es pista de carreras, y los coches generalmente hacen señales para quien viene atrás…

—Sé muy bien eso —él la interrumpió—. Está bien, admito que paré bruscamente, pero, si no hubiera hecho eso, podría haber ocurrido algo mucho más serio. Si quisiera venir hasta aquí, podrá ver por qué paré así—. Y apuntó para el frente del coche.

A pesar de sentirse un poco conmocionada, Madeleine caminó lentamente alrededor del monstruo rojo. Entonces se detuvo, metiendo las manos en los bolsillos del saco. En medio de la carretera un camión y dos coches se habían estrellado.

Una patrulla de la policía ya había llegado. Felizmente, nadie había sido herido seriamente.

—¿Entonces? —preguntó él, ahora medio sonriente—. ¿Está convencida de que yo tenía motivos para parar?

Madeleine intentaba adivinar de qué nacionalidad era él. Aquel acento no era inglés.

—¡Claro! Siento mucho por haber llegado a conclusiones precipitadas, pero sucede que una pequeña moto de estas no puede competir con un coche como el suyo.

El hombre inclinó la cabeza y preguntó, un tanto tardíamente:

—¿Se hirió?

Madeleine sonrió.

—No. Estoy entera, gracias. Es mejor examinar su coche. Es más probable que necesite de reparaciones.

Él también sonrió, y Madeleine lo encontró muy atractivo. Alto, de hombros anchos y caderas estrechas, tenía la piel bronceada y los ojos muy azules, contrastando con el cabello muy oscuro. Tal vez fuera español o italiano.

Se movía con seguridad y parecía ser un hombre de gran vitalidad. Usaba un traje impecable, obviamente hecho por un diseñador. A pesar de un muy leve acento, su inglés era excelente. ¿Quién sería? Ella conocía de vista a la mayoría de la gente de Otterbury, pero ese hombre le era extraño.

Como si estuviera leyendo su pensamiento, él le dijo:

—Ya que trabajo en la Sheridan, no necesitamos preocuparnos con la reparación de mi coche. Además, fue una cosa de nada.

La Industria Sheridan era una empresa ítalo-americana que estaba operando en Inglaterra por primera vez. Eso explicaba el acento extraño. Él probablemente era de origen italiano, pero, con seguridad, debía haber pasado muchos años en Estados Unidos.

—Entonces está bien —dije ella, avanzando para recoger la moto y su bolsa de compras, que se había caído. El hombre sin embargo se anticipó y levantó la moto con facilidad.

—Su moto parece intacta, pero si notase algún problema, sólo telefonéeme, para que yo la mande reparar. El número es Otterbury 2001.

Madeleine agradeció. Estaba avergonzada, porque debía estar desarreglada y el hombre no quitaba los ojos de ella.

—Yo… gracias —murmuro.

Para su alivio, el motor encendió a la primera. Antes de partir, lo miró y dijo:

—Hasta luego.

—Arrivederci… señorita… ¿señorita…?

Él sonrió y esperó que ella respondiera.

—Es Sra. Scott —ella lo corrigió, y partió con una leve sonrisa. Sabía que él aún la seguía con la vista, y rezó para no cometer más errores. Tras algunos segundos, él pasó velozmente a su lado, sacudiendo la mano.

Llegando al centro de Otterbury, Madeleine dobló a la derecha y siguió en dirección al suburbio de Highnook, donde había muchas casas nuevas. Madeleine vivía allá con su hija Diana, en un edificio. Los apartamentos quedaban en Everwood Gardens y tenían vista hacia el río Otter. Era un lugar bonito. De hecho, Otterbury entera era una ciudad muy agradable.

—¡Diana! ¿Estás en casa? —gritó Madeleine, desde el hall. No hubo respuesta. La sala era grande, cubierta por una alfombra suave azul-zafiro, que había requerido muchos recursos de Madeleine. La calefacción era eléctrica, desafortunadamente, pues ella prefería tener una chimenea. Aún así, el ambiente era acogedor y agradable. Había un armario antiguo, donde Madeleine guardaba sus pocas piezas de porcelana y cristales, una mesa, cuatro sillas, un estante de libros, la mesa de televisión, una base con el aparato de sonido de Diana y los discos de música pop al lado.

Además de eso, había también un conjunto de sofá y dos sillones, forrados de lona blanca.

Madeleine encendió un cigarrillo y conectó el televisor. No llevaría mucho tiempo en preparar la carne que había comprado para la cena. Llevó la bolsa de compras a la minúscula cocina y puso la cacerola en el fuego. Eran casi las seis; Diana no debía tardar. Entró en el único cuarto, que compartía con su hija.

Aquel apartamento era ideal para una sola persona, pero los de dos cuartos costaban diez libras más por semana y Madeleine no podía pagarlo. A pesar de la falta de espacio, se sintió feliz en alquilar aquel apartamento cuando había llegado a Otterbury con Diana, después de la muerte de Joe. Entró en el baño, junto al cuarto, para lavarse el rostro y cepillar sus espesos cabellos hasta los hombros.

Se quedó pensando cerca de la edad que tendría el hombre del coche. Ella tenía treinta y tres años. Calculó que él tendría más o menos la misma edad. Le hubiera gustado saber que edad le había atribuido. Sabía que aparentaba menos de los que tenía.

Adrián Sinclair vivía diciéndole que parecía ser más la hermana de Diana que su madre.

A veces Diana rezongaba que Madeleine no se vestía como una secretaria de director y viuda respetable. Diana era más anticuada que su madre en ciertas cosas. Madeleine creía que eso se debía hasta cierto punto a la influencia de Joe.

Se miró en el espejo y vio sus ojos castaños y sus cabellos color de miel. Era alta, demasiado alta para su gusto, aunque tenía un cuerpo bonito. Madeleine hizo una mueca al espejo, encontrándola graciosa. Estaba comportándose como un niño, simplemente porque había encontrado por casualidad a un hombre seductor. Se cambio de ropa por un albornoz y buscó quitarse al hombre de la cabeza.

No importaba lo que sintiera. Su hija debería ser su primera preocupación. ¡Pobre Diana!

Ella nunca se había recuperado realmente del choque de perder a su padre con sólo siete años de edad.

Cuando salió del baño, Diana estaba entrando, animada. Era una reproducción más flaca y más baja de Madeleine, con los cabellos más oscuros. Tenía dieciséis años y estudiaba en la escuela de comercio de Otterbury. Últimamente, estaba ensayando para una pieza en la cual iría a participar al fin del semestre. La pieza sería montada en el auditorio de la escuela y la ganancia revertiría para las instituciones de caridad locales.

—Hola, mamá. Pero, que frío hace, ¿no? ¡Yo estoy congelada!

—Pues si, pero estamos casi en la primavera. ¿Cómo fue el ensayo?

—Más o menos. La Srta. Hawkes es muy histérica y a mí no me gusta. Y grita tanto todo el tiempo, que no sé hace lo correcto al final.

—Todo va a estar correcto en la noche de la presentación, no te preocupes. El semestre termina de aquí a tres semanas, ¿no?

—Sí, ¡gracias a Dios! ¡Después vamos a quedarnos dos semanas enteras sin nada que hacer! Que maravilla!

Madeleine sonrió y entró en la cocina para preparar la cena. Resolvió no contarle nada a su hija sobre el accidente con la moto, pues Diana vivía diciendo que ella debía andar en autobús en las horas de mayor movimiento.

Diana era muy posesiva e intranquila. Se comprendía: había perdido a su padre y sólo le quedaba su madre. Madeleine no quería causarle más preocupaciones. Tras la cena se quedaron viendo la televisión. Madeleine fumaba un cigarrillo tras el café.

—¿Quieres que yo lave los platos? —preguntó Diana, estirándose—. ¿Tío Adrián viene esta noche?

—Creo que viene, sí. Sería recomendable si lavaras los platos. Quiero ponerme algo más apropiado.

Diana sonrió y se levantó, y Madeleine la miró con curiosidad.

—¿Vas …vas a salir esta noche? —preguntó.

—Sí Jeff me invitó a ir al Club de los Setenta.

—¡Hum!

—¿Te molesta?

—No. No. ¿Por qué habría de incomodarme?

—Por nada, pero noté que no pareces muy encantada con él.

Madeleine sonrió.

—No comiences, querida. ¡Claro que debes ir!

—Bien, por lo menos tendré algo que hacer.

—Sí. Además de eso, es probable que Adrián venga más tarde. Le dije que tenía mucho trabajo.

—Él siempre encuentra tiempo para ti.

La chica sonrió, maliciosa.

—Sí, tal vez sea verdad. Pero eso no significa nada, Diana, absolutamente nada.

Diana comenzó a llevarse los platos para la cocina.

Madeleine apagó el cigarrillo y fue para el cuarto. Estaba comenzando a cansarse un poco de las insinuaciones de su hija acerca de ella y de Adrián.

Era verdad que él quería casarse con ella, pero Madeleine no quería. Le gustaba Adrián como amigo, sólo eso.

Vistió un jeans y una túnica de seda italiana. En su cuarto, deseó, no por primera vez, que Joe aún estuviera vivo. Diana ahora era una señorita y su responsabilidad de madre aumentaba. Además de eso, ella adoraba a Joe, y él también la adoraba. Era un soltero convencido antes de casarse. Cuando Diana nació se había enamorado perdidamente de ella.

Pero, pocos años después, había contraído una enfermedad incurable.

Resolvió dejarse el cabello suelto, y salió del cuarto joven y atractiva. Diana estaba retocando su maquillaje. Ella sólo usaba sombra y lápiz de labios. Miró a su madre por encima del hombro.

—¿Al tío Adrián le gusta que vistas jeans?

Madeleine se molesto.

—No veo que importancia tiene eso. Soy yo quién lo está usando y no el tío Adrián.

—Lo sé. Pero francamente, mamá, tal vez algún día te cases con él, y entonces tendrás realmente que vestirte más de acuerdo con tu posición.

—Mi querida Diana, yo no tengo ninguna intención de casarme con tío Adrián. Ya le dije eso a él, y a ti también, más de cien veces. Cielos, yo sólo tengo treinta y tres años, y no cincuenta y tres, y a veces me trates como se tuviera noventa. No pretendo pasar mis días sentada en una silla mecedora.

Diana arrugo la cara.

—Tío Adrián no es más viejo de lo que papá sería si viviera.

Ella se detuvo.

—Oh, yo lo sé, querida. Pero eso era diferente.

—¿Como?

Madeleine miró su reloj.

—¿No es hora de que te vayas?

—Creo que sí. Está bien, tú sabes lo que haces.

Ella se sintió como un saco apaleado.

—Yo ya me estoy yendo.

—Está bien, querida. Cuídate.

Diana beso a su madre y salió. Madeleine fue hasta la cocina. El suelo estaba encharcado. El paño de secar ensopado, estaba colgado en la saliente de la ventana.

¡Ah, las limpiezas de Diana!

Madeleine torció el paño de secar, enjuago el piso, guardó los platos que su hija había dejado en el escurridor y regresó a la sala. Acababa de sentarse delante del aparato de televisión, cuando el timbre tocó. Era Adrián Sinclair.

Adrián era un hombre alto y flaco, de cincuenta y pocos años. Veinte años más viejo que ella y soltero, que quedo encantado con su atractiva y deseable secretaria.

Madeleine muchas veces sentía curiosidad en saber por que ella atraía tanto a los hombres mayores. Hallaba a Adrián intelectualmente estimulante pero emocionalmente frío, y las bodas fundadas sólo en el intelecto no siempre eran lo correcto.

—Entra, Adrián —dijo sonriendo—. ¿Aún hace frío?

—Más frío aún que antes —respondió Adrián, entrando y desabotonando su abrigo—.

¡Hum! La sala está acogedora, Madeleine. Yo siempre me siento como en casa aquí.

—¡Qué bien! ¿Quieres una bebida?

—Sí, gracias. Un whisky, por favor.

Adrián se sentó en el sofá, delante de la televisión.

Tras servir el whisky, Madeleine se sentó cerca de él. A ella le gustaba la compañía y el humor fácil de Adrián, y se sentía feliz por que él no intentara forzar una relación amorosa.

Él ya le había hablado muchas veces de boda, pero Madeleine siempre había dejado bien claro que nunca podría haber nada entre ellos, además de una buena amistad.

Adrián iba a su apartamento siempre que podía, estuviera Diana en casa o no. A él le gustaba Diana, y a ella también le gustaba mucho él. Lo llamaba de tío Adrián desde que tenía once años de edad, y no veía ninguna razón para cambiar eso ahora.

Él tenía una bella casa en Otterbury, dirigida por una eficiente ama de llaves. La casa quedaba cerca de la escuela y, aunque era grande y un tanto melancólica para un hombre solo, a él le gustaba, y la valiosa colección de objetos de arte que mantenía allá, como si fuera un museo.

—Hubo un accidente en la carretera de Otterbury hoy —comentó Adrián, de manera casual—. Dos coches y un camión colisionaron. Estaba en el periódico de la tarde.

—¿De verdad? —Madeleine fingió que no sabía del accidente. No tenía ninguna intención de contarle lo que había ocultado a Diana. Tal como Diana, Adrián vivía hablando mal de su pobre moto y prefería que ella anduviera en autobús en las noches en que él no pudiera traerla hasta casa.

—Algunas personas corren demasiado. La mayor parte de esas colisiones serían evitadas si usaran un poco la cabeza.

—¡Claro! —confirmó Madeleine, esperando que su rostro no la traicionara—. Pero el tráfico que viene de la Sheridan es muy pesado y cada media vuelta acontecen accidentes, aún cuando la velocidad no es alta.

—De hecho. Voy a estar mucho mas contento cuando terminen aquellas casas que quedan más allá de la fábrica. Entonces aquellos sujetos ya no van a tener que pasar por Otterbury para coger la carretera a Londres. La mayoría de los coches transforma en pista de carreras aquel tramo frente a la escuela. Me siento feliz por que nuestro personal sale antes que ellos. ¿Imaginas como sería una prueba de ciclistas saliendo por nuestros portones e intentando mezclarse con aquella gente? ¡Dios nos libre!

Madeleine aceptó un cigarrillo de él.

—¿Ya estuviste en la fábrica de la Sheridan? —preguntó.

—Desde que fue inaugurada, no. Fui una vez al centro de obras, durante las primeras etapas de la construcción. Es un lugar impresionante. Parece que van a emplear cerca de cinco mil personas cuando estén en operación completa. Trajeron varios hombres clave de Italia, naturalmente, y también de su fábrica cerca de Detroit. Oí decir que el propio Nicholas Vitale vino de Roma para asegurarse de que todo está en orden. Él naturalmente sólo está aquí de visita. Es el jefe. El padre de él inició el negocio, sabes? Un hombre llamado Masterson va a dirigir la filial de aquí. Él es americano, creo, y trajo su familia.

Alquiló aquella casa cerca de Highnook, Ingleside, creo que se llama así.

—Sí, ya sé donde se queda, Adrián. Es enorme. ¿No perteneció a un aristócrata algún tiempo atrás?

—Sí. El viejo lord Otterbury vivía allá, años atrás—. Adrián soltó una risita—. Es propio de los americanos el instalarse en mansiones.

Madeleine rió.

—Debe ser bueno vivir libre de preocupaciones de dinero.

—Mi amor Madeleine, también podrías vivir libre de preocupaciones con dinero, si me dejaras cuidar de ti.

—Lo sé, Adrián, y te lo agradezco, pero simplemente no consigo imaginarme como esposa de un director de escuela, sirviendo té y siendo simpática con los padres de los niños. Desgraciadamente no fui hecha para eso.

—Tonterías, Madeleine, te acostumbrarías fácilmente. —Adrián suspiró—. Hablando seriamente, Diana esta de acuerdo de que te casaras conmigo. Ella ya es como una hija para mí.

—Sé eso, Adrián. Ella es una gran abogada de tu causa. Sólo que… bien, a mí me gusta mí libertad. Y, lo que es más importante, nosotros no nos amamos.

—¿Amabas Joe? —Adrián frunció el ceño porque Madeleine no respondió—. Además de eso, a mí me gustas, Madeleine. Amar es para los jóvenes. Nosotros somos adultos. Personas maduras, y no adolescentes suspirando a la luz de la luna. ¿No te gustaría descansar un poco, en vez de salir corriendo para la escuela todas las mañanas, para trabajar todo el día y después salir corriendo de nuevo para casa?

Madeleine suspiró. Todo lo que Adrián estaba diciendo era verdad. Diana quedaría encantada si ellos se casaran. De hecho, quedaría muy entusiasmada. A ella le gustaba Adrián y lo respetaba; quería mucho ser la hijastra del director. Tendría estatus! Y

Madeleine sabía que sería bueno tener tiempo para leer todos los libros que quisiera, visitar todos los museos y galerías de arte y tal vez hasta tener una familia mayor. Pero ella jamás se conformaría con una vida como esa de nuevo. No era una persona mercenaria y la idea de casarse con alguien a causa de los beneficios materiales la horrorizaban. No podría hacer eso. Ella y Diana se habían arreglado solas hasta entonces, y dentro de algunos años más su hija también estaría trabajando y podrían permitirse algunos pequeños lujos que no siempre podía darle, como viajes, ropas y presentes caros.

—Lo siento mucho, Adrián —dijo, suspirando de nuevo—. Yo no conseguiría hacer eso.

Por más que me guste y te respete, se que no es correcto. Además de eso, estás demasiado acostumbrado a tus hábitos, para cambiarlos. Detestarías tener a una adolescente en casa, deshaciendo su preciosa colección y despertándote a cualquier hora con el sonido del más reciente conjunto pop. ¡No imaginas lo que es eso!

—Tonterías —dijo Adrián una vez más—. Pero está bien, no vamos a discutir eso. Pero, hablando de ella, ¿dónde está Diana?

—Fue al Club de los Setenta con Jeffrey Emerson. ¿Lo conoces?

—Sí, lo conozco. Su hermano está en primer año en la escuela, pero Jeffrey está haciendo el curso secundario, ¿no?

—Sí. Sólo tiene dieciséis años. Ya presentó el examen y ahora está esperando por una plaza en la universidad.

—Ah, sí. Yo me acuerdo que Hetherington habló de él en la última vez en que cenamos juntos —El Sr. Hetherington era director de la Escuela Secundaria—. Dijo que su madre es una mujer muy grosera. Hetherington apenas creyó que Jeffrey fuera su hijo.

—Jeffrey es un muchacho muy simpático y, como dices, inteligente. Pero a veces parece que él es algo escandaloso, por lo menos lejos de la escuela.

Adrián frunció el ceño, un típico gesto suyo.

—Sí, tal vez. ¿Estás preocupada por la influencia de él sobre Diana?

—Sí. Sí lo estoy.

—Pero Diana sale con él porque quiere.

—Oh, lo sé—. Madeleine se meneó, inquieta—. Sólo que ella es tan inexperta…

Adrián movió los hombros.

—Los jóvenes maduran más deprisa, hoy en día. Diana es una niña cuerda. Jamás haría alguna tontería.

—¿Lo crees? —Madeleine se levantó, sonriendo—. No. Creo que no.

Adrián también sonrió.

—Escucha, sé como te sientes. Eres su madre. Seguro que te sientes responsable porque ella no tiene padre.

—Lo… ¿qué es lo que el padre de Jeffrey hace?

—Trabaja en una firma de transportes —respondió Adrián—. Como dije antes, Jeffrey es ciertamente diferente de la familia.

El Club de los Setenta me quedaba encima de un bar y café con el mismo nombre, en la Otterbury, High Street. Los socios eran todos adolescentes de las escuelas locales o de las escuelas técnicas. Ese viernes, el salón estaba repleto de jóvenes, todos bailando alucinadamente al sonido de la música del toca-discos automático, y bajo una iluminación débil y suave. Diana Scott y Jeffrey Emerson bailaban juntos, y, cuando la música terminó, ella se cayó derrumbada, riendo, sobre su pareja.

—Oh —exclamó—, ¡estoy exhausta! ¿Vamos a sentarnos un poco?

Jeffrey sonrió, los brazos en torno a ella.

—Yo prefiero quedarme así —murmuró él, y Diana se sonrojo como un pimentón. Le gustaba mucho Jeff y estaba contenta porque la relación de ellos parecía estar entrando en una fase más seria. Nunca había tenido un novio fijo antes, y quería ser como las otras chicas, que pasaban el tiempo discutiendo sobre muchachos. Se soltó de los brazos de él y, cogiendo su mano, lo llevo hasta el bar. Se sentaron juntos en bancos altos. Jeffrey pidió dos cafés y le ofreció un cigarrillo Diana, lo rechazó. Él encendió uno para sí y guardo el paquete en el bolsillo.

—Pensé que intentarías fumar de tarde en tarde.

—Yo iba… lo voy a hacer.

Diana se mordió el labio.

—Tienes miedo —se mofó él.

—No, no es verdad. Dame uno.

Jeff le entregó un cigarrillo ya encendido. Diana trago, como había visto a otras personas haciéndolo, y comenzó a toser, atragantada.

Jeff sonrió y le golpeó en la espalda.

—¡Oh, es horrible! No sé como lo consigues.

—Es preciso insistir —dijo Jeff—. Vamos, experimente otra tragada.

—No, gracias. —Tiró el cigarrillo al suelo y lo pisó.

—¡Hey! —Jeff quedó indignado—. No nacen debajo de los árboles, ¿sabes?

—No, pero son hechos de plantas.

Diana respondió, irónica, y Jeff se enfureció.

—Muy graciosa —dijo él, y salió andando para la pista de baile.

Diana no imaginó que él fuera capaz de dejarla sola. Su corazón comenzó a latir deprisa.

Sabía que todas las otras chicas del club envidiaban su amistad con Jeffrey Emerson.

Él era un muchacho muy atractivo y podría haber escogido a cualquiera de ellas. El hecho de haberla escogido la dejaba orgullosa, especialmente porque hasta hace dos meses atrás la trataba como niña. Desde que había entrado en la Escuela Comercial, ella había madurado mucho, pero aún no estaba convencida de que era muy bonita. Cuando había empezado a salir con él, su prestigio había aumentado mucho.

La música había comenzado de nuevo, y ella lo vio aproximarse a una rubia pequeña y delgada e invitarla a bailar. Diana quedó lastimada y enfurruñada. ¿Cómo podía tratarla de aquel modo? Tuvo ganas de volver a casa. Pero sabía que no haría eso. Esperaría a que él volviera. Era humillante, pero no podría dejarle afuera. No ahora. Pidió otro café y se quedó sentada, bebiendo, pensativa. Si Jeff no regresaba en la siguiente pausa, tendría que volver a casa. ¡Sería terrible!

Dos bailes después, él regresó.

—¿Quieres bailar?

Diana sintió sus manos humedecerse.

—Yo… si quiero, ¿y tu?

—Sí. Yo también quiero bailar —respondió él fríamente.

—Está bien. —Ella descendió de su banco.

La música ahora era lenta y romántica. Jeff la tomó en los brazos y apartó el cabello de su rostro. Ellos se movían lentamente, abrazados. Diana comenzó a temblar y él murmuró:

—Cálmate.

—Yo… lo siento mucho —susurró ella, conocedor de que estaba disculpándose por nada.

Pero cualquier cosa era mejor que la indiferencia de él. Jeff le miró.

—¿De verdad? —preguntó.

—¿Por qué te alejaste? —murmuró ella, pareciendo ansiosa.

—No me gusto ser tratado como un idiota.

—Pero, yo no… Oh, Jeff, creo que a veces yo soy la tonta. ¿Podemos olvidar todo eso?

Los ojos de él se ablandaron.

—Está bien, Diana. Creo que también fui un tonto en sentirme ofendido. ¿Te hice sentir celos?

—Los sentí, sí. Contra lo que pensaba, pero los sentí —dijo ella suavemente, y sintió los brazos de él apretarla más.

Cuando la música paró, él miró el reloj.

—Son nueve y media —dijo tranquilamente—. ¿Qué tal si nos vamos andando?

Diana estuvo de acuerdo y fue recoger su abrigo. Afuera estaba muy frío, y ellos caminaron rápidamente hasta la parada del autobús. Jeff vivía en el lado opuesto de Otterbury, cerca de la Escuela Secundaria, pero siempre llevaba a Diana a casa.

El autobús los dejó en la Evenwood Gardens, y ellos subieron la calle poco iluminada en dirección al conjunto residencial donde ella vivía. Entre los dos grandes edificios del conjunto, había un espacio con cántaros de flores y un banco cercado de rosales.

Últimamente, se despedían ahí. Caminaron hasta el banco, pero no se sentaron, porque había llovido y estaba húmedo.

—Bien —dijo Diana, mirando a Jeff— gracias por traerme hasta casa.

—Fue un placer —respondió él suavemente, acercándola en su dirección—. Oh, Diana —

murmuró, y sus labios encontraron los de ella.

Diana pasó los brazos alrededor de él, retribuyendo su beso. Ella poco sabía acerca de besos, pero sentía una especie de peligro. Con miedo, se alejó de pronto y tragó en seco.

Jeff abrochó su abrigo con manos temblorosas y dijo:

—¿Tienes alguna idea de lo que un beso de esos puede provocar?

—¿Es… esta mal? —Diana preguntó, nerviosa.

—¡Oh, no! ¡De modo alguno! —Él estaba furioso—. Escucha, necesito ir andando.

—¿Te veo mañana?

Jeff suspiró.

—Oh, sí, creo que sí. Tengo una clase por la mañana, pero por la tarde voy a ser árbitro de un partido de fútbol. ¿Te gustaría ir?

—¿Puedo ir? —Diana pareció interesada.

—¡Claro! Después podríamos ir a tomar té con mi madre, e ir al cine. Si tú quisieras.—

Diana parecía más tranquila.

—Me gustaría mucho, ya lo sabes. ¿Tu madre no se incomodara?

—Claro que no. ¿Y entonces? —Diana sonrió.

—Está bien.

Jeff consiguió sonreír de vuelta y envolvió las manos en los bolsillos del abrigo.

—Necesito ir andando. Te veo mañana. Nos encontraremos en la escuela.

Él la dejó en la entrada del edificio y entonces volvió por los jardines para ir a coger el autobús.

Cuando Diana abrió la puerta del apartamento y entró, encontró a su madre preparando café y bocadillos en la cocina y a Adrián Sinclair recostado en el sofá, viendo televisión.

Estaba mirando un video-tape de un partido de fútbol.

—Hola, querida, ¿cómo estas? —Él sonrió y le dio un beso.

—Hola, tío Adrián, ¿cómo te va?

—¿Entonces? —preguntó Madeleine—. ¿Te divertiste?

—Sí, gracias —respondió Diana, suspirando ligeramente por el recuerdo del beso de esa noche llena de emociones que ella ni sabía que existían.

Madeleine le miró con curiosidad y preguntó:

—¿Qué mirada distante es esa? ¿Dónde estuviste?

—Sólo en el club —Diana exclamó, sintiéndose un poco incomoda—. Yo… nosotros… voy a cambiarme de ropa, mamá, después comeré cualquier cosa.

—Está bien, querida —dijo Madeleine, intrigada.

Había algo diferente en Diana esa noche, y ella no sabía exactamente lo que era. Se quedó aturdida al darse cuenta de que su hija estaba llegando a una edad en que no se le cuenta todo a su madre.

CAPÍTULO II

En las mañanas de sábado, Madeleine y Diana generalmente iban a hacer compras juntas. Compraban la mayor parte de los víveres necesarios para la semana siguiente.

—Voy a ir al juego de fútbol de la Escuela Secundaria con Jeff, esta tarde —dijo Diana, mientras almorzaban—. Más tarde vamos a tomar té en la casa de él y después vamos al cine.

—¿De verdad? —Madeleine preguntó, aprehensiva—. ¿A su madre le gustara eso?

Diana sonrió.

—¿Por qué no iba a gustarle? Nosotros no vamos a tardar mucho.

—¿Ya conoces a la familia de él?

—No. Pero eso no importa.

—Bien, espero que todo salga bien. ¿Significa eso que hay una relación más seria en el futuro? Espero que no. Todavía sois muy jóvenes.

—¡Oh, mamá! —exclamó Diana, y llevó su plato de postre a la cocina.

—Estoy hablando en serio, querida —Madeleine continuó, tranquilamente—. Eres sólo una niña, y Jeff aún está en la escuela. Él pretende ir a la universidad en el otoño, pero eso no impide que ustedes dos hagan alguna tontería.

—No veo motivo para me hables de ese modo —protestó Diana, con rabia. Detestaba los sermones—. Finalmente, no dije nada, ¿no?

—No. Pero anoche me pareciste un poco extraña, cuando llegaste a casa.

Diana se puso roja como un tomate. Era malo ser tan transparente.

—Sin motivo alguno.

Madeleine pensó si no estaba preocupándose demasiado por su hija. Finalmente, como Adrián había dicho, las jóvenes maduran más deprisa hoy en día. Ella esperaba que fuera cierto.

Madeleine fue a lavar la vajilla mientras Diana iba a vestirse. Después tomó el aspirador, para limpiar el apartamento, como hacía todas las tardes de sábado.

Diana arreglada salió del cuarto, usando una falda de tweed y un suéter grueso. Cargaba un abrigo a cuadros con capucha, que era de Madeleine.

—¿No te importa, verdad, mamá? —preguntó ella, indicando el abrigo.

Madeleine hizo una mueca y rió.

—¿Y si me importara? Estoy bromeando. Puedes salir con él, no vas a sentir frío ninguno. Veo que estas usando tus botas nuevas. Estuvo bien que las hayas comprado, a pesar del precio.

—Bien —dijo Diana—, yo quiero estar guapa para conocer a sus padres.

—Ah… sí—. Madeleine estaba insegura—. Oh, bien, ¡qué te diviertas!

—Gracias. Adiós.

Después de que Diana salió, Madeleine comenzó a trabajar con destreza. No le gustaba tanto el trabajo de casa, pero tenía que hacerlo y jamás huía a sus obligaciones.

Al terminar el quehacer, ya era la hora de la merienda y resolvió preparar algo para comer. Algo ligero, pues Adrián siempre la llevaba a cenar fuera los sábados. Generalmente iban a un hotel en los alrededores de Otterbury, y tomaban un aperitivo antes de comer.

Adrián llegó a las siete y media, vistiendo un traje beige, que lo hacia más joven y elegante.

—Estás muy chic, hoy —dijo ella, sonriente.

—Gracias. Y tu también. El Hotel La Corona no nos hará realmente justicia, ¿no crees?

Madeleine sonrió y vistió una chaqueta de gamuza.

—Espero que esté agradable como siempre —dijo ella sencillamente.

Adrián dirigía un viejo Rover, muy confortable. Él vivía diciendo que se compraría un coche nuevo, pero Madeleine sabía que aquel viejo coche todavía duraría algunos años más.

Adrián detestaba los cambios.

La Corona quedaba a sólo unos cinco kilómetros de Otterbury, en la carretera de Guildford. Era un hotel de tamaño razonable, y hospedaba sobretodo a viajeros que querían huir del ruido y de la agitación de las ciudades. Tenía una buena reputación por sus buenos servicios a lo largo de los años y su restaurante era muy frecuentado. La comida, preparada por un chef francés, era deliciosa.

El hotel estaba lleno, pero la mesa de ellos estaba reservada semanalmente. Desde la llegada de los italianos y de los norteamericanos, Otterbury parecía pequeño. Adrián barbotó al tener que abrirse camino hasta el bar para ir a buscar los aperitivos. Volvió trayendo vodka para ella y whisky para él.

—Pero ¡qué lucha! Es más parecido a una partida de rugby, cada semana que pasa. Antes no era así.

—No creo que los dueños crean que sea malo —Madeleine comentó, sonriendo.

—No deben pensar lo mismo. Pero, francamente, no hay lugar para sentarse, y el humo cerca del bar es nauseabundo.

Madeleine sonrió. No era tan hostil a las multitudes como Adrián, pero para ella misma no era muy divertido estar de pie cerca de la entrada.

—¿Qué tal si fuéramos a cenar? —preguntó—. Al final, podemos tomar nuestros aperitivos allá, con relativa comodidad.

—Buena idea. Vamos, entonces.

El restaurante también estaba lleno, pero la mesa de ellos estaba cercana a la ventana, un lugar privilegiado. Se habían sentado y Madeleine se quitó la chaqueta. Comieron salmón a la parrilla y tarta de melocotones de postre.

—Estaba absolutamente delicioso —dijo ella, saboreando su café con crema—. Debes de admitirlo Adrián, que si cambiásemos de restaurante, no tomaríamos una comida como esta.

Adrián sonrió.

—Sí, quizás tengas razón. Aun así, creo que esta demasiado lleno.

Se quedaron fumando y conversando sobre un libro que ambos habían leído, cuando un hombre anciano paró al lado de la mesa, sonriéndoles. Adrián, también levantando los ojos, se puso en pie inmediatamente.

—¡Hetherington! —exclamó—. Hace tiempo que no nos vemos.

—¿Puedo sentarme con ustedes un momento?

—Claro, siéntese —dijo Adrián—. Esta es mi secretaria, el Sra. Scott. Yo creo que no se conocían. Madeleine, este es el Sr. Hetherington, el director de la Escuela Secundaria.

—Sí, lo sé —dijo Madeleine, sonriendo y apretando la mano del Sr. Hetherington—.

Siéntese, por favor. Nosotros ya hemos terminado.

Él se sentó en silla vacía y dijo:

—Veo que también les gusta la comida de aquí.

—Oh, sí —Madeleine respondió, entusiasmada—. ¿Usted viene siempre aquí?

—Sólo cuando tengo alguien con quien dejar a mi esposa. Ella está semi-inválida, ¿sabe?

Y no me gusta dejarla sola. Pero tuve un compromiso de negocios esta noche, y después vinimos hasta aquí a cenar—. Él se giró hacia Adrián—. Estoy contento por haberme encontrado contigo. Necesitaba hablarte.

—¿Si? —Adrián pareció intrigado—. ¿Respecto a qué?

—¿Quieren que yo me retire? —preguntó Madeleine, mirando a Hetherington.

—¡De ningún modo! —Y, sacando la pipa del bolsillo—: Le importa si fumo?

—No, adelante.

—Gracias —dijo el Sr. Hetherington, después de arrojar el humo y encender la pipa—.

Usted conoce Conrad Masterson, ¿no, Sinclair?

Adrián frunció la frente.

—¿Conrad Masterson? No. ¿Quién es él? Oh, espere un instante, ¿no es el americano que dirige la Industria Sheridan?

—Exactamente. ¿Usted lo conoce?

—No. Sólo de nombre. ¿Por qué?

—Bien, debe saber que ha comprado aquella casa que pertenecía a lord Otterbury, en Highnook.

—Sí, he oído hablar de eso —confirmó Adrián, y Madeleine escuchó interesada.

—Bien, el hijo de él, Conrad Júnior, está en la escuela. Tiene trece años y es muy inteligente. Pero no es sobre eso por lo que yo iba a hablarle.—Él soltó una risita, percibiendo que Adrián estaba muriéndose de curiosidad—. Es que Masterson me invitó a ir con mi esposa a su casa, para tomar una copa. Yo le expliqué que Mary no podía hacer visitas sociales, y él sugirió que yo llevase algún amigo. Pensé que usted quizás quisiese ir conmigo.

Como la mayoría de los norteamericanos, a Masterson le gusta conocer personas. Yo iba a llamarle mañana, pero, como lo vi aquí esta noche, creí mejor invitarlo personalmente.

Espero que usted no se moleste.

—¡De ningún modo! —Adrián se sentía obviamente intrigado y adulado—. Creo que sería estupendo. Tengo que admitir que esas personas recién llegadas a nuestra ciudad me interesan mucho.

Madeleine escondió una sonrisa, al acordarse de la antipatía que él había demostrado antes, cuando había tenido que oprimirse entre la multitud para ir a buscar las bebidas.

—Nunca he estado en Estados Unidos —continuó Adrián —y me gustaría mucho conversar sobre ese país con personas que realmente sepan de lo que están hablando. ¡Claro que iré!

—Perfecto—. Hetherington sonrió, satisfecho—. Yo también creo que sería muy bueno

—. Y se giró hacia Madeleine—. Le gusta trabajar para nuestro amigo, ¿Sra. Scott?

—Mucho. Adrián es un jefe muy cortés. No es un capataz de esclavos.

Hetherington sacó una bocanada de su pipa.

—Sí, creo que lo mismo que usted, sobre todo con una persona tan guapa. Será que no consigue hacerlo desistir de esa manía de querer ser solterón. Oí decir que es viuda…

—Creo que Adrián se siente muy feliz como está—. Madeleine rió.

—Nosotros no somos críos —habló Adrián, no encontrando ninguna gracia. En su opinión a Hetherington le gustaba mucho hacer observaciones ridículas.

—No, estoy seguro que no —respondió Hetherington, riendo también—. En todo caso, Sinclair, ¿por qué no invita a la Sra. Scott a ir con nosotros, el lunes por la noche? Creo que a ella también le gustaría.

—Estoy seguro que sí —dijo Adrián, haciendo señas afirmativamente con la cabeza—.

¿No te gustaría ir, Madeleine?

—Yo… yo no sé —respondió ella, sin estilo—. No fui invitada, y no sé…

—Tonterías —exclamó Hetherington, balanceando la cabeza. Masterson quedará encantado si fuera. Y al final, no va a estar sola. Adrián estará a su lado.

Madeleine vaciló, y Adrián insistió para que ella aceptase.

—Por favor, diga que irás, Madeleine.

—Pero Diana…

—Ella es capaz de cuidarse sola por una noche —dijo Adrián, firme—. Sí, Hetherington, iremos. ¿Quiere que yo vaya a recogerlo?

—Bien… sí. Sería lo mejor, y después iremos a buscar a la Sra. Scott. Ahora tengo que irme, para que continúen divirtiéndose sin ser interrumpidos —Sus ojos brillaron—. Cuide bien de él, Sra. Scott.

Madeleine rió de la expresión indignada de Adrián, y Hetherington se alejó, todavía riendo.

—¡Francamente! —exclamó, Adrián exasperado—. ¡Es un caso serio! ¿Quién se piensa el que es?

—Es un viejecito encantador. Me gusto. Sólo estaba bromeando. Adrián, no te irrites sin motivo.

Adrián suspiró y sonrió.

—Creo que tienes razón, como siempre. Pero siempre me hace sentir como uno de sus alumnos.

—Un alumno un tanto crecido, ¿no crees? —preguntó Madeleine, jugando.

Después de dejar el restaurante, volvieron al piso de Madeleine. Eran sólo las diez de modo que ella lo invitó a tomar un café. Diana todavía no estaba en casa, pero llegó justo después. No tenía el aire soñador de la noche anterior, y Madeleine suspiró aliviada.

—¿Tuvisteis una noche agradable? —preguntó Diana, mirando a Adrián, que se sentó más a gusto en el sofá.

—Muy agradable, gracias Diana. Siéntate y háblame sobre tu novio. ¿También os divertisteis?

—Sí. —Ella quito la chaqueta y se sentó al lado de él—. Tomamos té con su madre y después fuimos al cine. Vimos un western en el Odeon.

—¿La película fue buena?

—Bueno. No prestamos mucha atención a la película —comentó, creyendo que iría a molestar a Adrián.

Y eso sucedió. Él hizo una expresión de total reprobación.

—¿Cómo te fue con el? —preguntó Madeleine, que venia de la cocina con una bandeja de café—. ¿Te llevas bien con sus padres?

—Creo que sí. Su madre dijo varias veces que él no está estudiando mucho últimamente, como si yo fuese la única culpable. Dijo que necesitaba tomarlo en serio si quiere ir a la universidad en otoño. ¡Pobre Jeff! Se enfureció y respondió, malhumorado, que ir o no a la universidad era problema exclusivamente de él. Creo que está pensando en otra cosa.

—Entiendo —dijo Madeleine—. Pero crees que debe ir a la universidad, ¿no, Diana? Jeff es un joven muy inteligente. Quien dijo eso fue el director de su escuela Tú no debes interponerte entre él y sus estudios.

Diana la miró de modo belicoso, pero se quedó callada. Adrián y Madeleine cambiaron miradas.

—¿Qué fue lo que comieron en la cena? —preguntó Diana, cambiando de tema.

Madeleine lo contó detalles de todo lo que había acontecido en aquella noche, inclusive el encuentro de ellos con Hetherington, y su invitación para visitar a los Masterson.

—¡Caramba! —Diana sintió envidia—. ¿Creen que yo también puedo ir?

Adrián frunció la frente.

—Desgraciadamente no, Diana. Es una reunión de adultos. Y serías capaz aburrirte hasta las lágrimas.

—Adultos… ¿Y que es lo que yo soy?

—Poco más que una niña de colegio —respondió Adrián, con suavidad—. Diana, todavía tienes años y años por delante. No suspires por el futuro antes del tiempo.

—Tío Adrián, no necesito sermones. En todo caso, creo que será muy divertido. ¿Quién va a estar allá?

—Oh, creo que sólo los ejecutivos de la fábrica —respondió Adrián.

—Son, en su mayor parte, hombres casados que trajeron a sus familias aquí. Como ya te dije, va a ser una reunión muy sin atractivo para ti.

—Pero ¿qué es lo que me voy a poner? —preguntó Madeleine de golpe.

—Creo que hallarás algo —respondió Adrián, sonriendo.

—Es mejor que yo llame a Hetherington mañana, para saber a que horas tendremos que estar allá. No me gustaría llegar en mitad de la cena.

—¡Oh, sí! Me avisas el lunes—. Madeleine se desperezo—. Estoy cansada. Fue un largo día.

—Bueno, ya es la hora de irme —murmuró Adrián, levantándose—. ¿Te veo mañana?

—Puedes venir por aquí, si quieres. Lo sabes. En caso contrario, hasta el lunes por la mañana.

—Está bien. Entonces buenas noches. Buenas noches, Diana.

—Buenas noches, tío Adrián —Diana respondió, besando su rostro.— Conduce con cuidado.

Después de que él se fue, Madeleine llevó las tazas a la cocina y Diana cogió un paño de platos para secarlas.

—¿Vas a ver a Jeff mañana? —preguntó Madeleine, abriendo la llave de agua caliente.

—Sí, ¿por qué? ¿Me Necesitas para algo?

—Oh… no… no —Madeleine sonrió—. ¿Adónde vais a ir?

—Bien, solo vamos sólo a pasear por la tarde.

—¿Te gustaría traerlo aquí para el té?

Los ojos de Diana brillaron.

—¿Puedo? —Jeff sólo había ido a tomar té en su piso una vez, pero Madeleine estaba con dolor de cabeza y no había salido de la habitación.

Ella sonrió a su hija.

—Claro. Después del té, si Adrián aparece por aquí, podemos jugar cartas o cualquier cosa parecida.

Diana hizo una cara de molestia.

—Mamá, no creo que Jeff y yo vayamos a querer saber algo de juegos.

—Está bien. Pero, entonces, ¿qué pretendéis hacer?

—Probablemente iremos al Club de los Setenta.

Madeleine frunció la cara, preocupada. No le gustaba de la idea de Diana de ir a un lugar como aquel en una noche de domingo, pero, por otro lado, era mejor saber que ellos estaban allí, que imaginar a su hija deambulando por las calles con Jeff.

—Está bien —dijo ella —como queráis.

CAPÍTULO III

El lunes, Madeleine pasó casi todo el día pensando en la recepción de los Masterson, por la noche.

A la hora del almuerzo, fue al centro de la ciudad a comprar un vestido. Encontró lo que quería en una pequeña tienda, en Gilesgate. Costaba más de lo que ella esperaba pagar, pero no consiguió resistirse después de probárselo. Era un vestido lindo largo de chiffon verde oscuro, la blusa toda bordada. Quedó encantada con la compra. Cuando Adrián le pidió verlo, ella no se lo quiso mostrar.

—Espera hasta la noche —dijo, dejándolo con la curiosidad—. Quiero que sea sorpresa.

Adrián soltó una risita.

—Está bien, querida, como tu prefieras. Pero espero que me lo muestres antes de que vayamos a la recepción.

Madeleine se lo prometió.

Adrián es un amor, pensó ella suspirando. ¿Por qué no me caso con él de una vez?

Deberían llegar a la casa de los Masterson a las nueve. Adrián pasó a buscarla a las nueve menos diez. Él ya había recogido al Sr. Hetherington, que se quedó esperando en el coche. Diana no iba a salir esa noche. Jeff estaba estudiando y ella había resuelto lavarse el pelo y oír sus discos.

La casa de los Masterson, Ingleside, no quedaba lejos. Toda iluminada, era muy imponente. Varios coches estaban estacionados en el patio revestido de grava, delante de la casa había diversos automóviles parecidos a aquel con el cual ella había chocado la semana anterior, pero no el rojo.

La mansión, construida en el siglo XVI, había sido totalmente reformada y, aunque por fuera pareciese típicamente Isabelina, por dentro era una casa moderna, con calefacción central, alfombras, paredes claras y cuadros contemporáneos.

Madeleine estaba fascinada con todo lo que veía. Una mujer baja y delicada, vistiendo un conjunto violeta de seda, vino a recibirlos. Ella se presentó como Lucie Masterson, y dijo que su marido vendría más tarde.

—Está en reunión con Nicholas Vitale. Viven hablando de negocios. Espero que no lo consideren grosero. Pero Nicholas es el jefe, y tienen muchas cosas que discutir mientras él este aquí.

—No se preocupe, Sra. Masterson —respondió Hetherington, sonriendo—. Lo comprendemos.

—Bien —dijo ella y sonrió.

Lucie los presentó a todos los demás invitados. Había entre ellos un número casi igual de italianos y americanos. La Sheridan tenía fábricas en los dos países, así como en Inglaterra.

Cuando Adrián y el Sr. Hetherington habían empezado a conversar con otros invitados mayores, Madeleine se quedó hablando con una joven pareja de norteamericanos, Fran y Dave Madison.

—¿Vive usted en Otterbury? —preguntó Fran, interesada, después de que Madeleine aceptó un cigarrillo de Dave.

—Sí. Vivo en un piso que no queda lejos de aquí. ¿Y ustedes?

—También tenemos un piso aquí —habló Dave—. Pero esperamos conseguir una de las casas cercanas a la fábrica, cuando estén listas.

—Oh, entiendo. ¿Son de Estados Unidos?

—Eso mismo —Dave sonrió—. Creo que el acento es inconfundible.

Madeleine dio una risita.

—Pensé que quizás habían venido a visitar los Masterson. —Entonces miró a Fran—. ¿Les gusta Inglaterra?

—Creo que sí —respondió Fran, sin entusiasmo—. No hay mucha cosas para hacer aquí,

¿no? Nosotros esperamos ir a Italia, en el futuro. ¿Ya ha viajado fuera alguna vez?

—Sólo a Francia. Desde que mi marido murió, mi hija y yo no salimos mucho.

—¿Tiene una hija? —exclamó Dave, espantado—. Un bebe, supongo.

—Nada de bebes, tiene dieciséis años —Madeleine respondió, sonriendo—. Pero gracias por sus gentiles palabras.

—No fueron gentilezas —dijo Dave—. No parece tener más que unos veinticinco años.

A Fran no le estaba gustando aquella conversación, y Madeleine se sintió feliz cuando otro hombre se aproximó. Él era como Dave, alto y rubio.

—Eh, ustedes dos —dijo él, de manera extrovertida. Obviamente, conocía bien a los Madison—. ¿Tenemos gente nueva en la organización?

—No —respondió Dave, girándose a él—. Madeleine, este es Harvey Cummings. Él también trabaja en el grupo Sheridan.

—Mucho gusto —dijo Madeleine, saludando al recién llegado.

—El placer es todo mío —respondió Harvey, sonriendo—. En especial si se trata de una mujer tan encantadora. A propósito, ¿tiene un marido por ahí?

—Soy viuda —dijo Madeleine, sonrojándose.

No estaba habituada a la manera directa de los americanos.

—¡Bien! Quiero decir, Bien para mí —exclamó Harvey efusivamente—. Noté que parecía un tanto sola y abandonada. ¿Puedo acabar con su soledad?

Madeleine miró un poco a los Madison.

—¿Su esposa no está aquí? —preguntó ella, cautelosa. Dave soltó una carcajada.

—¿Harvey…casado? ¿Está bromeando? ¿Quién se iría a casar con un sujeto tan peligroso como él?

—No le conceda ninguna atención —dijo Harvey, con una sonrisa de desdén—. El problema es que nadie me entiende.

Madeleine se rió. Se estaba divirtiendo. Hacía tanto tiempo que ella no estaba en compañía de gente joven y alegre.

—Oh, allá viene Con —dijo Dave de golpe—. Es nuestro ilustre jefe. Deben haber terminado la reunión.

Madeleine y los otros miraron en aquella dirección. Los hombres que entraron en sala eran altos y usaban trajes oscuros, pero uno tenía los hombros más anchos y el cuerpo más esbelto y era más moreno que su acompañante. Madeleine lo reconoció inmediatamente: era el hombre que dirigía el coche rojo. ¿Quién sería él? Conrad Masterson o Nicholas Vitale?

—¿Cuál de los dos es el Sr. Masterson? —preguntó bajito a Fran.

—Pues, aquel el de la izquierda, querida —respondió Fran—. ¿No lo conoce?

—No, desgraciadamente. Entonces ¿el más moreno es Nicholas Vitale?

—Sí… Es guapo, ¿no? Él es italiano, claro está. Por ello tiene la piel tan morena. Pasó muchos años en Estados Unidos. Todas nosotras nos enamoramos de él. Pero, como ve, yo elegí a Dave.

Ella rió al ver la expresión indignada de Dave.

—Querido, Nicholas es el hombre más huidizo del mundo.

Madeleine sintió un tirón en el estómago. ¡Ella había golpeado el coche del dueño de la Sheridan!

Nicholas Vitale miró alrededor de sala de estar de la casa de los Masterson con una expresión de tedio. Reuniones de ese tipo siempre lo dejaban aburrido. Si no tuviese negocios que tratar con Conrad Masterson, no habría venido esta noche.

Nicholas vio a Harvey, su asistente personal y hombre de relaciones públicas. Se aproximó y puso la mano en el hombro de él.

—¿Puedo interrumpir la conversación? Harvey se viró y gimió.

—¡Pensé que era la policía! ¿Necesitas dar un susto a la gente de esa manera?

Nicholas sonrió y miró fijamente a Madeleine. Era la joven que estaba conduciendo la moto, el viernes.

—Bien, bien —dijo él—. ¡Qué pequeño es el mundo!

Harvey lo miró intrigado.

—¿Qué historia es esa? ¿Se conocen?

—La Sra… Scott y yo sufrimos una colisión en el viernes pasado. Yo iba en mi coche y ella dirigía una moto.

—¿De verdad? —dijo Harvey—. Madeleine, no me contó que conocía Nick, cuando él entró en sala.

—Yo no… Esto es… —Madeleine quedó regañada como una niña de colegio—. El Sr. Vitale sencillamente me ayudó a levantarme, eso es todo.

Nicholas quedó intrigado. El día del accidente había creído que ella tenía un rostro agradable, pero esa noche estaba encantadora. Había apuntado el número de la placa de su moto, pues pretendía descubrir más cosas sobre ella, y ahora la encontraba ahí. ¿Qué estaba haciendo con Harvey? ¿No estaba casada? ¿Dónde estaba su marido?

—Se un buen amigo y ve a buscarme una bebida, Harvey.

Harvey hizo una mueca.

—Diablos, ¿por qué tenías que venir aquí, jefe? —preguntó, entre bromista y agresivo.

—Para ofrecerme una bebida —respondió Nicholas—. Anda, ve rápido.

Harvey suspiró y miró a Madeleine.

—Está bien. Todos nosotros tenemos que cargar nuestras cruces.

Madeleine se quedó girando el vaso entre los dedos, nerviosa, sintiendo la lengua trabada.

—¿Está irritada porque interrumpí su conversación con Harvey?

—¡Cielos, no! Lo conozco hace más o menos media hora.

—Entiendo. Pensé que usted quizás fuese su conquista más reciente.

Madeleine sonrió.

—Oh, no. No, nada de eso.

—Bien—. Nicholas permaneció serio y sacó su cigarrera del bolsillo.

—¿Fuma? —Después de que ella aceptó un cigarrillo, él continuó—. ¿Y su marido? ¿Está aquí esta noche?

—No. Mi marido murió hace nueve años.

—¿Nueve? —Él pareció mucho sorprendido—. Disculpe, pero yo pensé que era recién casada.

—Tengo treinta y tres años y no me diga que parezco una adolescente.

—Está bien. No tiene nada de adolescente. Es una mujer muy atractiva. Y creo que le debo disculpas por el modo un tanto áspero como la traté la pasada semana. No fui educado.

Lo siento mucho. Le aseguro que no soy siempre así. Pero sepa que si no nos hubiésemos encontrado esta noche, habría investigado su dirección para pedirle disculpas.

—No era necesario —dijo Madeleine, con toda sinceridad.

—Estoy obligado a disentir. Aquella tarde había recibido una llamada de mi hija, antes de salir de la fábrica, y estaba bastante irritado.

—No tiene importancia —respondió Madeleine, sintiendo su corazón estrujarse cuando él mencionó a su hija. Debía haber adivinado que él era casado—. La… ¿su esposa está aquí con usted señor?

—Mi esposa también murió. Murió cuando María nació, hace quince años.

—Entiendo—. Madeleine bajó la cabeza—. Yo también tengo una hija. Es un año mayor que la suya: tiene dieciséis años.

—¿De verdad? —Él pareció turbado—. María todavía está en Roma. Ella quiere venir aquí a quedarse conmigo. Y como fue criada por mi madre, esta un poco mimada y generalmente consigue lo que quiere.

—¿Pretende quedarse aquí durante mucho tiempo?

—Dos meses, quizás tres. Sólo estoy aquí desde hace diez días. No sé decir si me gusta el lugar y de gustarme quizás me quede.

Harvey volvió con una bandeja de bebidas. No era tan alto como Nicholas, pero era alto también, y los dos parecían gigantes, comparados a los hombres que Madeleine conocía.

Estuvieron conversando durante algún tiempo, y después Con Masterson se unió a ellos.

Más tarde, Adrián se aproximó. Madeleine quedó medio aturdida al darse cuenta de que se había olvidado completamente de él y del Sr. Hetherington.

Él afianzó el brazo de Madeleine y dijo:

—Parece que te estás divirtiendo.

Nicholas, viendo al otro hombre sujetar de manera un tanto posesiva el brazo de ella, preguntó:

—Dime Con, ¿es ese el director de escuela de la cual me hablaste?

Con asintió, con unas señas de cabeza.

—Uno de ellos. Voy presentarlos.

Después de hechas las presentaciones, habían empezado a conversar animadamente, y Nicholas preguntó, con interés:

—Dígame una cosa, ¿qué edad tienen los alumnos que frecuentan su escuela?

—Las edades varían de once a dieciocho años —Adrián respondió, contento por poder hacer referencia a su asunto predilecto—. Tenemos cerca de ochocientos alumnos en total.

—Entiendo. Mi hija, María, tiene quince años y no está muy interesada en escuela alguna. Se me ocurrió que quizás no fuese mala idea para ella estudiar aquí en Inglaterra. En un colegio interno, naturalmente.

—Naturalmente —murmuró Adrián, un tanto decepcionado. Pensó que quizá Vitale fuera a mandar a María para Otterbury.

—¿Podría recomendarme alguna escuela? —Nicholas Vitale preguntó, observándolo atentamente.

Adrián abrió los brazos en un gesto amplio.

—Desgraciadamente, yo sé muy poco al respecto de los colegios internos por regla general. ¿Prefiere mandarla a una de las mejores escuelas para niñas, o prefiere una escuela mixta?

Nicholas sonrió.

—Creo que quien debe decidir eso es mi hija. Si María conviene en frecuentar una escuela aquí, pienso que lo mínimo que puedo hacer es dejar que ella elija, ¿no cree?

—Oh, en ese caso… ciertamente.

Adrián oprimió los labios. Madeleine lo observó, sabiendo que él consideraba esa actitud totalmente equivocada. Adrián creía que los jóvenes nunca sabían lo que era mejor para ellos, y que tocaba a los adultos tomar decisiones.

—¿Ella no sentirá su ausencia, de quedarse aquí en una escuela y si usted vuelve a Italia? —preguntó Madeleine.

—Creo que podría venir a visitarla. Además, mi madre quiere pasar varios meses en Estados Unidos, y, si María estuviese aquí, ella podría viajar sin problemas.

Adrián concordó con movimientos de cabeza y Madeleine se quedó torciendo los dedos de las manos. Si María viniese a una escuela en Inglaterra, era probable que Nicholas Vitale volviese con frecuencia al país. ¡Quizás ella lo viese de nuevo!

Madelaine se reprendió. Era ridículo pensar que sería una pretendiente a la altura de él.

Hetherington se aproximó para ver lo que estaba aconteciendo. Él, mucho más que Adrián, podría recomendar a Nicholas Vitale una escuela para María.

Después de que conversaron durante algún tiempo, Nicholas apagó su cigarrillo en un cenicero próximo y concluyó la conversación, diciendo:

—Gracias a ustedes por sus consejos. Voy a conversar todo eso con María, cuando ella venga.

—¿Va a volver a Italia? —preguntó Madeleine. Él la miró con ojos suaves.— No. María vendrá hacia acá. Mi madre va a quedarse en Roma para resolver algunos negocios, y después también vendrá aquí.

—¿Tienen una casa aquí, entonces? —Hetherington preguntó.

—No. Tengo una suite en el Stag —respondió Nicholas, secamente. Aquel interrogatorio estaba comenzando a resultar aburrido.

El Stag era el mayor hotel de Otterbury. Lujoso y opulento, era frecuentado por personas como Vitale. Había sido construido en la misma época en que la fábrica. Lucie Masterson se aproximó y concluyó la conversación, para alivio de Nicholas.

—Nick, querido, debería circular más. Es tan bueno que esté aquí. Casi no lo vemos hoy en día…

—Siento mucho, Lucie. Es que yo soy un hombre un tanto ocupado.

—Trabaja demasiado. Debía descansar más.

Nicholas miró para Lucie, y Madeleine percibió un brillo inconfundible en los ojos de ella.

—¿Cómo es eso de que no descanso?

Madeleine desvió la mirada; ya había visto lo suficiente.

Nicholas vio a Madeleine volver la cabeza y observó sus cabellos sueltos y brillantes. Él pretendía conversar con ella antes de salir.

—¡Oh! Es usted imposible —exclamó Lucie, en un tono de voz bajo e irritado.

—¿Lo soy realmente? —él comentó, desinteresado—. Con permiso. Necesito hablar con una persona.

Nicholas se aproximó de Madeleine, que estaba un poco distante de los otros, aparentemente concentrada en sus pensamientos.

—¿Puedo llevarla a casa? —preguntó él, con voz suave y mirada penetrante.

—Yo… vine con Adrián Sinclair.

—Yo no pregunté con quien vino. Pregunté se podía llevarla para casa.

—Pero Adrián espera que yo vuelva con él.

—Entiendo. ¿Y eso es importante para usted? —Nicholas la estudió con detenimiento, vendo que ella no conseguía responder. Entonces dijo, divertido—: Yo creo que, ya que usted está pensando tanto, la respuesta debe ser “no”.

—Creo que tiene razón. Sucede que Adrián y yo somos viejos amigos, y a mí no me gustaría herir sus sentimientos.

—Lo que quiere decir es que él está interesado en ti.

—Creo que sí. Nos conocemos desde hace cinco años.

—Y estuvo viuda durante todo ese tiempo, ¿no?

—Sí.

—Entonces yo creo que él es muy grosero, o usted es muy testaruda.

Madeleine sonrió.

—La segunda hipótesis. Nadie podría llamar a Adrián grosero.

—Bien, ¿cómo quedamos? ¿Le gustaría ir conmigo? Si no hubiere ningún Sinclair para estorbar, claro está.

Madeleine no sabía lo que decir o hacer.

—Yo… yo… Oh, creo que sí.

Nicholas quedó satisfecho.

—Bien. Entonces voy a hablar con Sinclair.

—¡Oh, no, por favor! —Adrián podría tener una impresión errada.

—¿De que manera? —Él sacó la cigarrera del bolsillo y le ofreció un cigarrillo.

Madeleine aceptó.

—Adrián jamás comprendería…

En aquel exacto momento, el propio Adrián resolvió aproximarse.

—¿Ya estás lista para marchar, Madeleine? Hetherington no quiere llegar muy tarde, porque su esposa está sola.

—El señor va a llevar el Sr. Hetherington hasta casa, ¿no? —preguntó Nicholas.

—Exactamente —dijo Adrián, con la frente fruncida. Nicholas se giró a Madeleine.

—Entonces, ya que la Sra. Scott no tiene prisa de marcharse, yo me encargo de llevarla, librándolo de esa responsabilidad.

Adrián quedó evidentemente muy aturdido, pero Vitale no le dejó otra elección si no la de aceptar su ofrecimiento. Sólo Madeleine podría alterar la situación, y él la miró interrogativamente a ella.

Madeleine se sentía muy culpable. Todo aquello era novedad para ella, y no sabía medir las consecuencias. Aun así, fue incapaz de decir a Adrián lo que él quería oír: que se iría con él, inmediatamente.

—Está bien —dijo Adrián fríamente, cuando vio que ella quería quedarse—. ¿Estás segura de que quieres quedarte, Madeleine?

Ella consiguió sonreír.

—Si, si no te importa —murmuró bajito—. Y es muy gentil del Sr. Vitale ofrecerse para llevarme a casa.

—Entiendo.

Adrián no parecía convencido. Los había visto conversando y tenía curiosidad en saber que estaba pasando. Ahora lo sabía. Todavía vaciló durante algún tiempo, entonces se viró bruscamente y se alejó, yendo en dirección de Hetherington, que lo esperaba. Madeleine se sintió todavía más culpable, con un suspiro, se giró a Nicholas.

—Lo Siento mucho, Sr. Vitale, pero es mejor que me vaya con Adrián. Él debe estar pensando que soy una gran egoísta. Además, si no fuese por él, yo no habría venido aquí esta noche.

Nicholas extendió la mano y la detuvo. Sus dedos apretaron con fuerza el brazo de ella.

—Quizás no —dijo él con calma—, pero ahora estás aquí, y quiero llevarte a casa. Y

generalmente consigo lo que quiero.

—Soy capaz de tomar mis propias decisiones, gracias —respondió ella, irritada con la arrogancia de él.

—¿De verdad? Tengo mis dudas. En todo caso, ahora es demasiada tarde. Ya se fue.

Sintiéndose de golpe aprehensiva, Madeleine miró alrededor. La lujosa sala estaba repleta de extraños. Lo mismo que el hombre a su lado era un extraño. ¡Debía estar completamente loca! Adrián seguro también estaría pensando eso.

En ese exacto momento, Harvey apareció.

—¿Te estás divirtiendo? —preguntó, mirándolos a los dos. Madeleine sonrío.

—Mucho, gracias.

—Parece una jovencita agradeciendo a la profesora después de una clase en la escuela dominical.

—Creo que sí. Me siento medio perdida aquí. Para hablar con la verdad, esta es una experiencia más o menos nueva para mí.

—Harvey —dijo Nicholas—, quieres explicarle a Belmont sobre el nuevo distribuidor?

—Está bien, Nick. Te Veo por la mañana?

—Claro. Yo estaré allá temprano. Tengo que ir más tarde al aeropuerto, para esperar a María.

—Está bien, entonces—. Harvey sonrió y le hizo un guiñó a Madeleine, pero ella no estaba encontrando la gracia en nada.

Los Masterson se sorprendieron al verlos saliendo juntos. Madeleine estuvo aliviada cuando llegaron afuera. Estaba lloviendo fuerte y los dos atravesaron corriendo el patio hasta un coche blanco aparcado del otro lado. Era también un Sheridan, pero de un modelo diferente al rojo.

Él la ayudó a entrar y después dio la vuelta y se sentó a su lado. Los asientos eran lujosos y confortables.

—Vivo cerca de aquí —dijo Madeleine, más tarde—. Es en el primer cruce a la derecha.

Esta realmente muy cerca de Ingleside, detente al final de la calle, puedo subir fácilmente el resto a pie…

Él no respondió, pero entró en la primera a la derecha.

—Es aquí —dijo ella, y Nicholas paró el coche. Los jardines estaban desiertos; nadie salía de casa con aquella lluvia.

Madeleine cogió su bolsa y sus guantes, preparándose para salir. Estaba nerviosa.

—Espera un poco —dijo él—. ¿Tienes miedo? ¿Es por ello que estás aterrada? ¿Qué te fue diciendo Harvey?

Nicholas puso el brazo en el apoyo de su asiento y la mano en su hombro.

—En … nada —ella tartamudeó, emocionada por el contacto de aquella mano.

—Estoy seguro de que Harvey dijo algo —habló él, estudiando el perfil de Madeleine.

—Yo… necesito irme —dijo ella, con firmeza, y puso la mano en el pomo de la puerta.

Nicholas se inclinó e impidió que ella la abriese.

—Todavía no —murmuró suavemente—. Quiero saber cuando podré verte de nuevo.

Madeleine dirigió los ojos a él.

—¿Estás hablando serio?

—¡Claro que si! ¿Pensaste que te traería a casa y sencillamente saldría de tu vida?

—Yo no sé. Quizás hubiese imaginado que yo… bien…

—¿ …fueras una mujer fácil? —complementó él suavemente—. Nunca pensé en ello, ni por un solo momento. Ahora dime: ¿cuándo?

—Entonces no consigo imaginar por qué quieres verme de nuevo.

—¿De verdad? —Él rió—. No, quizás no los sepas. Para una mujer que ya estuvo casada, eres increíblemente ingenua.

—Gracias —respondió Madeleine, irritada.

—No te enojes, eso es un elogio en muchos sentidos. ¿Sabes que eres una mujer muy deseable?

—Sólo soy un ama de casa común, que necesita trabajar— dijo ella, con un suspiro.

—No para mí —murmuró él, sus dedos jugando con un mechón de los cabellos de ella—.

¿Mañana por la noche, entonces?

—Yo no sé.

Madeleine estaba confusa.

—¿Por qué no? No me evadas, Madeleine. O es necesario entre nosotros. Yo quiero venir y se que quieres que yo venga. Es así de simple. Te sientes atraída por mí, y yo me siento atraído por ti.

—¿Tú…atraído por mí?

Madeleine miró a Nicholas. Los ojos de él eran oscuros e impenetrables, pero ella conseguía sentir la fuerza que había en ellos.

—Para de atormentarme —barbotó él, sonriendo—. Bien, mañana por la noche. ¿A que hora?

—Mi hija no lo aprobaría—. Madeleine todavía intentaba resistir.

—Eso es problema de ella. —Habló nuevamente con arrogancia—. Escucha, vengo buscarte a las siete y media, ¿De acuerdo?

—Está bien—. Madeleine no tuvo fuerzas para rehusar.

—Bien —Aferrando los cabellos de ella, arrastró su cabeza hacia atrás y la miró firmemente a los ojos—. No me dejes tocarte, si no, no te dejaré marchar. Se puntual, mañana.

Madeleine alejó la mano de él y se deslizó afuera del coche, rápidamente. Para su sorpresa, él también bajó del coche, y los dos quedaron de pie en la lluvia.

—No lo olvides —murmuró Nicholas bajito, ahora sin ninguna arrogancia.

—¡Como si pudiese! —susurró ella y salió corriendo en dirección al edificio.

CAPÍTULO IV

Diana estaba sentada en una butaca, leyendo, cuando Madeleine entró. Levantó los ojos, sonriendo a su madre.

—¿No vino el tío Adrián contigo?

Madeleine se quitó la chaqueta húmeda, antes de hablar. Todavía se sentía un poco trémula.

—No vine con Adrián, querida —respondió lentamente—. Él salió temprano para llevar el Sr. Hetherington a casa, y vine con otra persona.

Diana la miró a ella desconfiada, y Madeleine quedó indefensa.

—¿Quién? —preguntó la chica. Madeleine pasó la mano por los cabellos, nerviosa.

—El Sr. Vitale, querida.

Diana pensó. El nombre le era familiar. Claro…era el nombre del dueño de la nueva fábrica. Ella miró estupefacta a su madre.

—¿Vitale? ¿Te estás refiriendo al de la fábrica?

—El mismo. Imaginó tu sorpresa. ¿Ya cenaste?

—Mamá, ¿tío Adrián y tú tuvisteis una pelea?

Madeleine enrojeció.

—¡Claro que no! No seas boba. No tengo que presentar cuentas de mis movimientos a Adrián, ¿o sí?

Diana la miró más desconfiada que nunca. Eso era muy raro. Su madre nunca había salido con un hombre y vuelto con otro, antes. Pensándolo bien, ella nunca había salido con otro hombre a no ser con Adrián, desde que su padre había muerto.

—¿Te divertiste? —preguntó.

—Oh, sí. Fue muy interesante. Había muchos americanos por ahí.

—Ese Sr. Vitale…él es italiano, ¿no?

—Naturalmente. No es que yo sepa mucho sobre él, pero creo que lo es—. Madeleine quería cambiar de tema—. Veo que te lavaste el pelo —comentó, yendo rápidamente a la cocina a hacer café.

—Si me lo lavé.

Diana pensó que su madre estaba diferente. Parecía más joven y, a la vez, menos segura de sí misma. ¿Cómo sería ese tal Sr. Vitale? ¿Era joven o viejo? ¿Y por qué había resuelto traer a su madre? Ciertamente no podía estar interesado en ella.

Se levantaron tarde a la mañana siguiente. Madeleine llegó con retraso a la escuela, con preocupación de encarar a Adrián después del incidente de la noche anterior. Él de seguro, le exigiría una explicación, y no sabía como explicarlo. No podía decirle que fue a casa con Nicholas Vitale porque se había sentido inmediatamente atraída por él.

Madeleine se sentó en su lugar y comenzó a trabajar. Las clases empezaban a las nueve y media, pero toda la escuela se reunía en el salón principal antes de eso, para las oraciones de la mañana. Adrián conducía las oraciones, y generalmente no volvía a su despacho antes de terminado el primer periodo.

Ese día, sin embargo, él regresó inmediatamente tras las oraciones. Madeleine estaba ocupada, mecanografiando varios informes, y esperaba que él no viniese a hablar de asuntos personales en aquel momento. Pero Adrián fue directamente a su oficina.

—¿Entonces? ¿Llegaste bien a casa?

—Claro, Adrián —Madeleine consiguió sonreír—. Fue una noche interesante, ¿no?

—Interesantísima —respondió él, irónico.

—Ahora, escucha —dijo Madeleine, resolviendo cerrar de una vez aquel asunto —no tienes ningún derecho de criticarme, Adrián.

—Aunque nuestra relación fuese puramente en relación al trabajo, lo que no es, yo aún así me sentiría obligado a prevenirte sobre Vitale.

—¿Prevenirme?

—Sí, Madeleine. Nicholas Vitale es un hombre de mundo. Santo Dios, él no es un hombre con quien puedas jugar. Déjalo fuera de tu vida.

—¡Oh, francamente, Adrián! El Sr. Vitale sólo me llevó hasta la casa.

—Es posible. Pero él podría tener… bien…como lo diré. —dijo incomodo.

—¿Podría el qué? —Madeleine casi estalló en carcajadas—. ¡Esa expresión está pasada de moda, Adrián! Además, creo difícil que el Sr. Vitale tenga que emplear esas tácticas, con todos los atributos físicos que tiene.

—Mi querida Madeleine, yo siempre te consideré una mujer razonable y sensata; una mujer con quien estaría dispuesto a dividir mi vida. Pero, desde ayer por la noche, pareces haberte transformado en una colegiala irresponsable y me dejaste muy decepcionado.

—Pero, ¿por qué?

—Porque, aunque ya hayas sido casada, creo que no sabes muchas cosas en relación a los hombres. Nicholas Vitale es muy diferente de Joe, que parecía colocarte en un pedestal y adorarte. Tienes una apariencia inocente que siempre admiré. Yo sé que Vitale es atractivo, pero no te haces ninguna idea de como algunos hombres tienen tendencias obscenas y salvajes.

Madeleine lo interrumpió. Estaba muy incómoda con aquella conversación.

—Por favor, Adrián, no continúes. No quiero oír nada más.

—Seguro que sí —concordó él, amarrando la cara—. Y eso prueba que no sabes lo que estás haciendo.

—Pero ¿qué es lo que estoy haciendo? Sólo volví a casa con él, ¿no fue así?

—¿Y vas a verlo de nuevo?

—No lo sé —murmuró ella, sin talante.

—Madeleine, mi querida, no quiero verte afligida. Sólo, estoy pensando en ti, y lo sabes.

Madeleine suspiró y extendió la mano para coger su bolsa. Sacó la cajetilla y encendió un cigarrillo. Todo lo que Adrián había dicho estaba girando en su cabeza, y muchas cosas eran verdad. ¿Ella era tan ingenua como decía? ¿Parecía tan vulnerable? Al final, hasta Nicholas Vitale había dicho que ella era ingenua, después de conocerla. Y ahora, la idea de salir por la noche con él la estaba asustando. ¿No sería mejor llamar y cancelar?

—Son las nueve y media —dijo ella, por último, mirando el reloj—. Tu clase debe estar esperándote.

Adrián suspiró, impaciente.

—Oh, está bien. Conversaremos más tarde.

Madeleine no levantó los ojos cuando él salió de la sala. Estaba resuelta a no hablar más de ello aquel día. Ya estaba harta.

Aquella noche, Diana llegó en casa temprano, y puso la mesa antes de que Madeleine entrara en el piso. Estaba amable y parecía haber olvidado la conversación de la noche anterior. Madeleine esperaba que continuase así, después de que le contase que iría a salir.

—¿Tuviste un buen día? —preguntó Diana, observando a su madre.

—Más o menos —respondió Madeleine, torpe—. Diana, ¿te molesta si yo salgo esta noche?

—¿Salir? Quieres decir, ¿con tío Adrián?

—Pues…no, con el Sr. Vitale.

—¿Con el Sr. Vitale? —Diana hizo una cara de quien había visto fantasmas—. ¡Pero mamá, no lo conoces! Y además él no es inglés.

—Es igual.

Diana tragó en seco. Su rostro estaba rojo y parecía muy trastornada.

—Pero, ¿por qué? —preguntó infantilmente—. ¿Por qué? Tío Adrián no va a aprobar esto, estoy segura.

Madeleine movió los hombros.

—Querida, no hay que hacer todo ese escándalo. Tío Adrián no tiene nada que ver con esto. Él es sólo un amigo. No es mi guardián.

—Él quiere casarse contigo.

—Y yo no quiero casarme con él, Diana. Es demasiado viejo, demasiado estirado.

—No es más viejo de lo que era papá.

—Quizás no, pero yo amaba a tu padre, y él no era un estirado.

—¿Y ese Sr. Vitale? ¿Es como papá?

—No. Ni un poco.

—Entonces dime como es él. Tengo el derecho de saberlo.

—Bien, él es muy simpático —dijo Madeleine lentamente. Era difícil describir a Nicholas Vitale sin dar la impresión de estar exagerando. Él era tan dinámico, tan confiado en sí, tan arrogante…

—¿Es joven o viejo?

—Bien, creo que es algo mayor que yo.

—Entonces es bien viejecito —comentó Diana. Madeleine rió.

—Bien, estoy segura de que te va a gustar —dijo, intentando parecer convincente.

—Pues yo estoy segura de que no me va a gustar —respondió Diana, y salió andando para la cocina.

Después de la cena, la campanilla de la puerta tocó y Diana fue a atender.

—¿Sí? —dijo ella, con la boca abierta de susto.

Un hombre sonrió y habló:

—¿Eres la hija de Madeleine? Apuesto que sí.

—Así es. Yo soy Diana. ¿Es el Sr. Vitale?

Antes que él pudiese responder, Madeleine preguntó desde dentro:

—¿Quién es, querida? —Y salió del cuarto descalza, los cabellos cayendo desordenados en el rostro. Cuando vio a Nicholas, sintió su estómago retorcerse—. ¡Hola! ¿No quieres entrar?

Diana se alejó para que él entrara, todavía medio espantada. ¡Nicholas Vitale era tan diferente a lo que había imaginado!

Nicholas miró alrededor con interés, aprobando la decoración azul y blanca. Era alegre y moderna.

—Veo que ya conociste a Diana —dijo Madeleine, calzándose apresuradamente los zapatos—. Diana, este es el Sr. Vitale.

—Lo sé.

—¿Todavía estás estudiando, Diana? —preguntó Nicholas.

—Sí, estoy en la escuela comercial —respondió ella, indiferente.

—¿Te gusta?

—A veces—. Diana se dio la media vuelta y se sentó en una butaca.

Nicholas juzgó que ella necesitaba una lección de buenas maneras y sintió ganas de decirle unas cuantas cosas, pero se contuvo.

—¿Estás lista? —Él miró a Madeleine, con simpatía y agrado.

—Sí, estoy lista. —Ella se giró a su hija—. ¿Estás segura de que estarás bien? No voy a volver tarde.

—Estaré bien. —Diana malamente levantó los ojos de la revista que estaba hojeando—.

No te apresures en volver. Sé irme a la cama sola.

Madeleine se mordió el labio. Diana pretendía molestarla y lo estaba consiguiendo. La noche empezaba mal.

Ellos bajaron hasta donde estaba su coche, cálido y confortable.

—Parece que no le soy muy simpático a tu hija. ¿Por qué?

—Diana no comprende que yo no quiero casarme con Adrián Sinclair. Para ella, quien tenga más de veinticinco años es un viejo decrépito, y cualquier hombre serviría, siempre y cuando ella lo aprobase.

—Pero yo no —musitó él—. ¿Por qué?

—Oh… no sé. Solo soy su madre…

—No me pareces bastante mayor para ser madre de quien quiere que sea.

—Quizás no, pero lo soy. Quizás esa sea una parte del problema.

Atravesaron Otterbury y se dirigieron al Hotel Stag. Madeleine se acordó de que la hija de él había llegado de Italia aquel día. Tenía curiosidad en saber si ella iría a cenar con ellos.

Nicholas estacionó el coche y entraron en el hotel. Él la llevó hasta el bar y pidió un Martini para ella y un whisky para el.

Se habían sentado en bancos altos, y, después de encender un cigarrillo, él dijo:

—Está muy guapa, Sra. Scott.

—Gracias, Sr. Vitale—. Madeleine comenzó a sentirse más alegre y relajada. Sólo el recuerdo de Diana la molestaba un poco.

—Estoy contento de que hayas venido, Madeleine.

—¿Creíste que quizás no viniera?

—Bien, imaginé que te presionarían. Ese tal de Sinclair, por ejemplo… Estoy sorprendido que él no te haya causado algún problema.

—Oh, Adrián lo creó sí. Me aconsejó no verte de nuevo.

—Entiendo. ¿No tiene el derecho de darte consejos?

—No.

—Bien, entonces sólo nos resta Diana. Creo que comprendo lo que ella siente.

—¿Por qué? —Madeleine lo miró a él.

—Diana tiene edad suficiente para saber de las necesidades de un hombre y de una mujer, y percibió que nos sentimos atraídos el uno por el otro. Quedó sorprendida al saber que irías a salir con un hombre que ella imagina que va a hacer el amor contigo. —Madeleine bajó la cabeza para esconder su molestia. Entonces él continuó diciendo, con delicadeza—: Eso te asusta un poco. Ella nunca tuvo ese problema antes, si Adrián fue tu única amistad masculina desde que quedaste viuda.

—De hecho, Adrián es el único hombre con quien he salido, desde que Joe murió.

—Muy bien. Entonces esa es la situación. Es un poco inquietante para ella. Vas a ver que María no es ni un poco parecida a Diana.

—Entiendo. Y exactamente cuáles son mis necesidades físicas, ¿Sr. Vitale? —Madeleine preguntó eso jugando, pero la mirada de él fue más ardiente y cariñosa.

—Te explico más tarde —murmuró él, divertido con la expresión sorprendida que vio en el rostro de ella.

La conversación tomó rumbos menos personales después de eso. Nicholas era una compañía muy interesante, y contó mil cosas sobre Roma y los negocios que heredó de su padre. Conocía muchos países y Madeleine oyó, fascinada.

Después de terminar sus aperitivos, ellos salieron del bar y se encaminaron para los ascensores. El comedor estaba situado a la izquierda, y Madeleine quedó intrigada.

—¿Adónde vamos? —preguntó.

—Para mí suite —dijo Nicholas, imperturbable—. Cálmate. Sólo vamos a cenar allá. Es mucho más agradable.

—Pero yo no sé si…

Él suspiró y meneo la cabeza.

—No sea tan pudorosa. No voy a atacarte.

En el ascensor, Madeleine de golpe se acordó de María. Naturalmente, ella cenaría con ellos. Era por ello que estaban yendo a la suite de él.

Al llegar al piso, quedó impresionada con el lujo. Nicholas se quitó el sobretodo y comentó:

—Por tu mirada, lo apruebas, verdad?

—Parece un escenario de películas —murmuró ella, encantada—. No consigo creer que estoy realmente aquí. ¿No estoy soñando?

—No—. Él sonrió—. Quítate la chaqueta.

—Pensé que tu hija iba a llegar hoy.

—Es verdad. Ella ya llegó. ¿Por qué?

—¿Dónde está ella?

—En su habitación, creo. ¿Qué quieres beber?

—Creo que no debo beber más. No estoy acostumbrada y ya bebí mucho.

—Tontería. Sólo un trago más no va a hacerle ningún mal. —Él sirvió otro Martini y se giró hacia ella—. Querida, consigo leer tu mente como si fuese un libro abierto. María tiene sus propios aposentos en el primer piso. Si ella se quedase en mí suite, iríamos a trastornarnos uno al otro. Ella tiene una criada y una dama de compañía.

—Bien, ¿y todas esas puertas?

—Cuatro de ellas son de los cuartos. Las otras son de los servicios. ¿Te gustaría verlas?

—Sí.

—Entonces ven. Quiero mostrarte primero el cuarto principal. Aquí está. ¿Te gusta?

EL cuarto era inmenso, dominado por una cama gigantesca, que debía tener al menos un metro y ochenta de ancho por unos dos metros y diez de largo, rodeada por una cortina de satén blanco desde el techo hasta el suelo.

—Imagina sólo que esta es una suite nupcial —comentó Nicholas, con una sonrisa—.

¿Puedes imaginarte durmiendo ahí?

Madeleine sonrió.

—No, realmente.

—Bien… sola no —murmuró él, con una mirada seductora—. Ven, te voy a mostrar mi cuarto.

Nicholas abrió la puerta que daba a una habitación bastante masculina, con alfombra verde oscuro, muebles pesados y la colcha de cama también verde.

—La cama es confortable —dijo él—. Debo admitir que me gustan las camas confortables.

Madeleine se giró a otro lado, cohibida. Imaginar a Nicholas en la cama era perturbador.

—Y ahora —habló suavemente—, tengo un presente para ti.

—¿Para mí? —Madeleine lo miró espantada.

—Sí—. Cogió una caja de la mesa cabecera y la puso en las manos de ella—. Creí mejor dártela cuando estuviésemos solos. Probablemente a Diana no iría a gustarle la idea.

En la caja de celofán había un bouquet de orquídeas. Madeleine nunca había recibido flores tan lindas y tan caras.

—¡Son preciosas! —exclamó, mirándolo—. Muchas gracias.

—Préndelas en su vestido. Entonces quedarán perfectas.

—Una vez más, gracias—. Madeleine sonrió e hizo lo que él sugirió.

Con un golpe en la puerta, entraron rápido dos camareros, empujando carritos.

Después de la deliciosa y refinada cena que Nicholas había encargado, los camareros retiraron los platos, sirvieron el café y salieron.

Nicholas se levantó y fue hasta la bandeja de bebidas.

—¿Qué licor prefieres tomar con el café?

—¿Licor? Creo mejor no bebo nada más, Nicholas.

—Tonterías —Él sonrió—. Yo iba a sugerir un Chartreuse Verde pero creo que un marrasquino es mejor.

—Confío en ti. La cena estaba absolutamente deliciosa.

—Comiste muy poco —comentó él, entregándole el vaso.

—Creo que no estoy acostumbrada a comer con tanto refinamiento.

—Entiendo. No va a suceder de nuevo. Pero fue mejor cenar aquí que en el restaurante,

¿no?

—¡Claro que sí! —Ella sonrió—. ¡Qué licor tan delicioso!

—Me alegro que te guste—. Él caminó alrededor de la mesa. ¿nos sentamos en sillas más confortables?

Madeleine se sentó en el sofá y Nicholas a su lado.

—Háblame más de ti —dijo él. Madeleine se inclinó hacia adelante y sonrió.

—No hay mucho que contar, Nicholas. A propósito, ¿qué hora es?

—Nueve y quince.

—¿Si? —Ella quedó espantada.

—Todavía es temprano. No cambies de tema. Quiero saber sobre el padre de Diana.

¿Cómo era él?

Madeleine comenzó a sentirse inquieta.

—¿ …quieres decir…Joe?

—Naturalmente. Háblame de él.

—Joe era una persona común…

—¿Qué tienes que esconder? —preguntó Nicholas, con impaciencia.

—Nada. Sólo que mi vida debe ser muy sosa, comparada a la vida que tu llevas.

—Estás nerviosa —dijo él, y puso su vaso arriba de una mesilla próxima.

—Yo… creo que necesito irme —murmuró Madeleine. De golpe tuvo un sobresalto cuando él tomo delicadamente su mentón y acarició su cuello—. Por favor —protestó bajito, levantando la mano para alejar la de él. Para su sorpresa, Nicholas le sujetó la mano, besando la palma cariñosamente.

—Estás tan asustada —murmuró él, entre divertido e impaciente—. No necesitas quedarte.

—¡No estoy asustada!

—Entonces ven aquí.

Madeleine se levantó de un salto. Comprendió que tenía miedo. Adrián tenía razón. Ella no era contrincante para Nicholas Vitale. Esperaba que él también se levantase, pero Nicholas continuó sentado confortablemente, observando su agitación.

—Te parece muy divertido, ¿no? —dijo ella por último.

—Siéntate aquí, Madeleine.

—No. Necesito irme ahora.

Nicholas se levantó y la miró a ella. Era más alto que ella que se sintió inmediatamente en desventaja.

—¿Entonces? —murmuró él suavemente.

—¿Entonces, qué?

Él sonrió y sujeto sus hombros, atrayéndola hacia el. Después la besó.

—Creo que no siento más miedo de ti —dijo ella, con los ojos brillando, así que Nicholas la alejó delicadamente—. Todo lo contrario, creo eres muy… estimulante.

Nicholas soltó una exclamación sofocada y tomo sus hombros con fuerza, dijo:

—Madeleine, ¡eres tan inocente! Diablos, ¿por qué confías en mí? No imaginas lo cerca que estuve de perder el control.

Cuando Madeleine cogió su chaqueta, él se quedó mirándola. Nunca, en toda su vida, había encontrado una mujer que encendiese de forma tan violenta sus emociones.

Madeleine vistió la chaqueta y se volvió hacia él.

—Ya estoy lista.

—¿Cuándo te veré de nuevo?

—No lo sé.

—¿No lo sabes? —preguntó, abotonando su chaqueta. Tenía miedo de tocarla de nuevo

—. Entonces, mañana.

—Pero mañana… No puedo dejar Diana sola dos noches seguidas.

—¿Por qué no? Está bien. Escucha, tráela contigo, y yo invitaré a María para comer con nosotros. ¿Qué opinas? —Él no podía confesárselo, pero necesitaba verla al día siguiente como quiera que fuese.

Madeleine sonrió.

—De acuerdo. ¿Puedo llamarte mañana para confirmar?

—Claro. ¿Me creerás un monstruo si dijese que espero que Diana no acepte la invitación? —Él sonrió—. Venga, vamos andando.

CAPÍTULO V

—¿Adónde debo llamar mañana? —preguntó Madeleine cuando llegaron a Evenwood Gardens.

—A la fábrica. Yo estaré allá la mayor parte del día. Sabes el número, ¿no?

—Sí. ¿Es posible contactar contigo sin problemas? —Nicholas sonrió.

—Sí, si yo lo ordeno. —Él suspiró—. Voy a esperar ansiosamente tu llamada. Me gustaría que no tuvieses que trabajar. Creo que yo podría desocuparme algunas horas, si tú estuvieses libre.

—Hum, estaría Bien. Pero ahora necesito irme. Se está haciendo tarde. Gracias, una vez más, Nicholas.

—Llámame sencillamente de Nick. —Una sonrisa iluminó sus ojos.

—Está bien.

Ella sonrió y bajó del coche.

Nicholas cerró la puerta después de que Madeleine salió, y habló por la ventana:

—Compórtate.

Entonces encendió el coche y se alejó rápidamente.

Diana todavía estaba despierta, sentada en la cama y leyendo, cuando su madre entró.

—¡Estuviste sentada en el coche durante casi diez minutos! —dijo ella, acusadora.

Madeleine la miró perpleja.

—¿Me estabas espiando?

—Oí llegar el coche —explicó Diana—. Miré por la ventana para ver quien era. Vi que era un coche extranjero, y entonces supuse que eras tú.

—Entiendo—. Madeleine se quitó la chaqueta y la colgó en el guardarropa—. Dime una cosa: ¿te gusta él?

—Creo que no tuve tiempo para sacar conclusiones. Parece amable.

—Él tiene una hija de poco más o menos tu edad. ¿Qué tal si cenamos con ellos mañana por la noche?

Diana miró a su madre con los ojos entrecerrados.

—¿Sola?

—¡Claro que no! Nosotros cuatro.

Diana no respondió inmediatamente. Madeleine estaba rezando para que su hija aceptara.

—Está bien —dijo ella—. Pero no esperes que vaya a derretirme por él. ¡Es posible que él se esté sólo divirtiendo a nuestra costa!

—Me alegro de que hayas aceptado ir.

Al día siguiente, Madeleine no conseguía concentrarse en el trabajo. Estaba preocupada a causa de Diana. ¿Y si ella hubiese decidido ir al cenar, con el objeto de estropearlo todo?

Era tan posesiva y nunca nadie había demostrado ese tipo de interés por su madre.

Madeleine aprovechó para llamar a Nicholas en el intervalo del café. Él atendió casi inmediatamente.

—Bien, ¿cuál es la respuesta?

—Aceptó ir, pero yo no puedo decirte que te vea con buenos ojos.

—¿Por qué?

—No conoces a Diana como yo. Temo que haga algo terrible, que nos perturbe a todos.

—¡Cálmate! —exclamó él—. ¡Es sólo una niña! Soy capaz de cuidarme de chiquillos.

—¡Me gustaría estar así de confiada!

—Quédate tranquila. Yo cuidaré de Diana, si fuese necesario.

—Y si ella dijere algún insensato, ¿no te vas a enfadar?

—¡Claro que no! Madeleine, querida, yo también tengo una hija. Además creo que conozco un poco más del mundo que tu. No te preocupes. Es casi imposible que ella diga alguna cosa que me sorprenda.

Madeleine continuó pensando en ello, mucho después de colgar el teléfono.

Ya estaban listas, cuando Nicholas llegó a buscarlas, a las siete y quince. Fueron para el Stag y subieron directamente a la suite de él. Diana habló poco durante el recorrido y casi perdió el aliento, cuando entró en el piso de Nicholas. Quedó tan impresionada, que al inicio, no vio a la muchacha bajita y morena que se levantó del sofá para recibirlos.

—Madeleine, esta es María. María, esta es la Sra. Scott. —Nicholas las presentó.

María Vitale no parecía una adolescente irresponsable como Nicholas la había descrito.

—Mucho gusto —dijo, oprimiendo la mano de Madeleine.

—Hola, María —respondió Madeleine, sonriendo. Nicholas se volvió a Diana.

—Diana, ven a conocer a mi hija.

La chica se aproximó, renuente. María tampoco era lo que ella esperaba. Se sintió inferior, y respondió malhumorada. María fingió no percibirlo. Apretó la mano de Diana cordialmente, después se aproximó a su padre y preguntó:

—¿Vamos a cenar aquí arriba?

Nicholas se dirigió Madeleine.

—¿Quieren cenar abajo?

—Creo que es lo mejor —respondió ella suavemente, con los ojos fijos en los de él.

—Está bien. Vamos a tomar un aperitivo primero, y después bajamos.

Él atravesó la sala y fue a buscar las bebidas para todos.

—¿Qué es lo que te gustaría tomar? ¿Lo mismo de ayer?

—Sí.

—¿Y tu, Diana? ¿Quieres un zumo de naranja helado o de un licor?

—Me gustaría un zumo de naranja con limón —dijo María, siguiéndolo por la sala.

—¿Quieres eso también, Diana?

—Gracias. Creo que sí.

El ambiente estaba tenso. Madeleine sabía que quizás fuese sólo su imaginación, pero la presencia de Diana parecía provocar una cierta imposición.

Todos se sentaron.

—Dime una cosa —habló María, mirando a Madeleine—, ¿siempre ha vivido en Otterbury?

—No, yo nací en Londres y nos trasladamos aquí hace cinco años.

—Ah, entiendo. Me gusta Londres. —María suspiró—. Ya he estado allá unas seis veces y creo que me gustaría vivir allá, al menos parte del tiempo.

—Entonces tendrás que casarte con un inglés —comentó Nicholas, jugando con ella.

—Creo que me voy a casarme con un italiano —respondió María, pensativa—. Ellos son tan guapos, ¿no lo cree, Sra. Scott?

Madeleine quedó avergonzada, como de costumbre, con la franqueza de ellos.

—Yo realmente no conozco muchos italianos —respondió bajito.

—Pero creo que rápido lo va a conocer —dijo María, sonriente.

—¿Es lo que tu crees? —preguntó ella a Diana, intentando atraerla a la conversación.

—Creo que no voy a querer casarme. Una carrera es más importante que ser empleada de cualquier hombre.

Madeleine sintió náuseas de nerviosismo. Parecía que Diana había resuelto hacerse la difícil. Iba a decir alguna cosa, pero Nicholas habló primero:

—¡Empleada de cualquier hombre! —Y sonrió levemente—. ¿Y que es que lo sabes al respecto, Diana?

—Yo sé que la mayoría de los hombres espera que las mujeres estén siempre a su disposición —dijo ella, enfadada.

—¿Te refieres a alguien en especial? En su mayor parte, los hombres que conozco participan activamente de los cuidados en sus hogares y con la educación de los hijos. Hay mucho más cosas en el matrimonio, además de la manutención de la casa.

—Bien, en todo caso, yo consigo imaginar mejores cosas que hacer que quedarme aburrida en compañía de un hombre cualquiera.

Madeleine quedó horrorizada, pero Nicholas sencillamente levantó las cejas oscuras e hizo un esfuerzo por mantenerse serio. Diana comprendió que estaba haciendo el papel de boba. Miró a Madeleine y a María, que también estaba sonriendo, y de golpe se sintió enojada con todos.

La noche fue un fracaso. El malhumor de Diana contagió a todos. Madeleine se sintió aliviada cuando la cena terminó. Tanto Nicholas como María hicieron lo posible para que Madeleine se sintiese a gusto, pero ella quería marcharse.

Nicholas las llevó a casa a las nueve y media. Al llegar al edificio, dijo:

—Ve subiendo, Diana, si no te importa. Quiero conversar un poco con tu madre.

Diana salió del coche sin decir nada, ni tomándose el trabajo de agradecerle por la deliciosa cena. Después de que ella se fue, Madeleine miró muy triste a Nicholas.

—¡Qué noche tan horrible! No sé lo que debes estar pensando de nosotras.

—Lo que Diana hace no es problema nuestro —dijo él, acariciando sus cabellos—. Ella está sencillamente asustada y confusa con cosas que no comprende —Nicholas suspiró—.

Tampoco pude ayudar mucho, ¿no?

Madeleine recostó la cabeza en su hombro.

—No tiene ningún motivo para sentirse así. Debería saber que nunca haría nada que pudiese lastimarla.

Los labios de Nicholas acariciaron su rostro.

—Es mejor que me marche —dijo él, con algo de resistencia—. ¿Podemos encontrarnos mañana?

—Por favor, Nicholas, pasado mañana. Eso me dará tiempo de intentar hacer entender a Diana.

—Está bien. Cenaremos juntos, ¿de acuerdo?

Madeleine bajó del coche y se volvió a él.

—Lo comprendes, ¿verdad, Nicholas?

Él mostró una sonrisa traviesa.

—Estoy intentándolo —respondió. Entonces quedó serio—. Estate lista cuando llegue, dentro de dos días.

Cuando ella entró al piso, Diana ya estaba en la cama, fingiendo dormir. Madeleine llegó a la conclusión de que no valía la pena despertarla y empezar una discusión, por ello también se acostó en silencio, y no dijo ni buenas noches.

Al día siguiente, Madeleine trabajó como una autómata en la escuela. En casa, por la noche, durante la cena, Diana preguntó:

—¿Vas a salir de nuevo hoy?

Madeleine levantó los ojos.

—No. ¿Por qué?

—Sólo quería saberlo —dijo Diana, con indiferencia—. ¿Estás enfadada conmigo?

—¿Cómo puedes pensar una cosa así?

—Bien, en todo caso no me importa. Te dije que no quería ir a cenar con ellos. Ellos no son de nuestro medio.

—¿Y cuál es nuestro medio? —preguntó Madeleine, irritada—. Creo que vas a empezar a hablar de Adrián de nuevo.

—Bien, al menos tío Adrián no está divirtiéndose a nuestra cuesta. ¡No puedes creer que Nicholas Vitale quiera comprometerse seriamente contigo, mamá!

—Creo que eres muy egoísta —Madeleine habló con dificultad—. Pero no pienses que vas a influenciarme. Soy lo bastante adulta para cuidar de mi vida.

—¡Estás resuelta a hacerte la tonta! —exclamó Diana.

Madeleine cerró los puños con fuerza. Su primer impulso fue dar un buen cachete a su hija. En vez de eso, se levantó de la mesa y fue a la habitación, cerrando la puerta.

Diana comprendió que había hablado de más, pero continuó rebelde.

A la noche siguiente, Nicholas fue a buscar a Madeleine para cenar. Él la ayudó a entrar en el coche y después se sentó a su lado. La estudió de arriba a abajo.

—¿Por qué te peinaste tu pelo hacia arriba?

—¿No te gusta así? ¿Parece despeinado?

—No, yo creo que está bien, pero me gusta más suelto. No vas a cortarlo, ¿verdad?

Madeleine sonrió, relajándose.

—No, si tu no quieres.

Fueron hasta un pequeño hotel un poco más allá de los límites urbanos, que Madeleine no sabía que existía. Antes de bajar del coche, Nicholas dijo:

—Malas noticias. Tengo que volver a casa mañana.

—¿Para Roma? —preguntó Madeleine, casi en un susurro.

—Sí, desgraciadamente. —Él le besó los ojos cariñosamente—. ¿Me vas echar de menos?

Madeleine sintió un apretujón en el pecho.

—No seas bobo —dijo, desanimada—. Sabes muy bien la respuesta.

Él sonrió.

—Sí. Pero sólo voy a estar fuera durante algunos días.

Madeleine lo miró, sin entender.

—Pensé que era para siempre.

Nicholas soltó una risita.

—Lo sé. Sólo quería ver tu reacción.

—¡Eres un monstruo cruel!

—¿De verdad? —Él tomó el rostro de ella de nuevo y la besó.

—¿Estás seguro de que quieres continuar viéndome? ¿No estás sólo jugando conmigo?

Nicholas la miró, irritado.

—Apuesto que tu hijita es responsable por esa pregunta.

—Sí, así es —admitió Madeleine, tomando la mano de él.

Vio que Nicholas usaba en el dedo meñique un anillo engarzado de esmeraldas. Estaba todo trabajado en oro y debía valer una fortuna.

—¿Te gusta? —preguntó él. Ella sonrió.

—Es precioso. ¿Fue un obsequio de tu esposa?

Nicholas hizo que no con la cabeza. Entonces, sacando el anillo del dedo, tomó la mano de Madeleine y lo puso en el dedo de ella, en el lugar de la alianza.

—Pero yo no puedo usarlo, Nick.

—¿Por qué no? —preguntó él, retirando delicadamente los ganchos de su cabello, dejándolo caer sobre los hombros—. Listo, así está mejor. Voy a llamarte el lunes desde Roma. Es probable que también tenga que ir la Vilentia. Donde quiera que esté, estaré en contacto contigo. Deberé volver el jueves o viernes. Usa el anillo mientras yo este fuera, por favor.

—Está bien. Si insistes.

A causa de su repentino viaje, el resto de la noche fue un poco triste, y Madeleine presintió que los días siguientes parecerían años.

Él la dejó pronto en casa y prometió llamarla siempre que pudiese. Sólo lamentaba tener que llamar a la escuela, pues ella no tenía teléfono en casa.

Madeleine tuvo ganas de llorar al mirar el coche que se alejaba, pero sus dedos tocaron el anillo, y ella ya no sintió más miedo.

El sábado, Adrián apareció en el piso de Madeleine, por la tarde, preguntando si la cena semanal de ellos estaba en pie. Ella quedó sorprendida.

—Bien, sí, si quieres.

—¿Continúas viendo a aquel maldito italiano? —preguntó él, con mala cara—. Encontré a Diana en la ciudad ayer. Me contó que estás saliendo con Vitale.

—Ahora está siendo medio difícil —dijo Madeleine, fríamente—. Él de momento está en Roma.

Adrián quedó impresionado.

—¿En Roma? ¿Volvió a casa tan pronto?

—Nicholas tiene negocios allá —respondió Madeleine, evitando mirar a Adrián.

—Muy bien. Paso aquí a la hora de costumbre.

—Está bien. Sólo una cosa más, Adrián: no quiero que esta conversación se repita, y no quiero sermones. Si salimos, vamos a evitar cualquier discusión sobre… el Sr. Vitale.

—Está bien —concordó Adrián—. ¿Diana está… aceptando bien todo esto?

—¿No te lo dijo? —La voz de Madeleine era helada.

—No me pareció muy entusiasmada —admitió Adrián, sin manera.

—Pues no lo está. Pero ella no quiere dar una oportunidad a Nick.

—Por lo que entendí, a Diana le gusta. Sencillamente hace objeciones a lo que llama “tus ridículos intentos de agarrarte a la juventud”?

—¿El qué? —Madeleine quedó pasmada.

¿Cómo se atrevía Diana a discutir sobre ella con Adrián?

Adrián pareció avergonzado.

—Yo… yo naturalmente la censuré —se apresuró a decir él. Madeleine inmovilizó la cara.

—¿Es así? ¿O será que la alborotas? Ella es tu aliada, no mía.

—No necesitas ser grosera, Madeleine.

—Pero no es mentira.

—Es tu hija.

—¿Crees que puedo olvidarme de eso? —gritó Madeleine. ¡Oh, vete, Adrián. Déjame en paz, por favor!

—Diana necesita un padre —dijo él.

—¿Y crees que ese debes ser tu, no es así? —Madeleine estaba furiosa.

—Diana cree que yo soy muy parecido a Joe.

—¿Nunca desistes, Adrián? Yo no te amo. No quiero casarme por otro motivo que no sea el amor. ¿Será que no entiendes?

Adrián tenía apariencia cansada.

—¿Pretendes ver a Vitale de nuevo?

—¡Sí, sí lo pretendo!

—No lo estás tomando en serio, ¿verdad? Por que, él debe de encontrarse con cientos de mujeres durante sus viajes de negocios. ¿Ya te detuviste a pensar en el tipo de vida que él lleva, en las mujeres con las cuales ya durmió?

—¡Cállate!

—¡No voy a parar! Alguien tiene que meterte sensatez en tu cabeza! Vitale quizás tenga una mujer esperando por él en casa, ahora mismo! ¿Cómo sabes lo que él está haciendo?

Madeleine lo abofeteó antes que pudiese contenerse, y Adrián se quedó parado, con la mano en el rostro, alelado. Madeleine se echó en una butaca.

—Yo lo siento mucho, Adrián, pero fuiste tú quien me provocó. —Él se encaminó lentamente a la puerta—. ¿Estás seguro de que quieres verme esta noche? —preguntó.

—Creo que eso depende de ti. ¿No crees? Creo que quizás tengas razón. Tienes tu propia vida. No voy a entremeterme más.

Madeleine sabía cuanto le había costado decir eso, y consiguió sonreír.

—Oh, Adrián, ¡realmente eres bueno para mí!

Adrián también sonrió, con el rostro todavía rojo del golpe.

—Creo que quizás tengas razón —respondió, con suavidad, y salió por la puerta.

Después de que él salió, Madeleine regresó al trabajo doméstico. Había tantos obstáculos en su relación con Nicholas: el dinero y la posición social de él eran sólo el principio. Después estaba Diana…

CAPÍTULO VI

La cena de aquel sábado no fue agradable. Adrián hizo lo posible, pero Madeleine descubrió que él no era feliz. Ella, por su parte, se sentía deprimida y, aunque la cena estuvo deliciosa, comió muy poco. Estaban en medio del postre, cuando alguien se aproximó.

—¡Hola, hola! ¡Pero que sorpresa!

Madeleine y Adrián levantaron la vista y se volvieron a Harvey Cummings.

—Hola, Harvey —dijo ella, sonriendo—. Es bueno verlo.

Harvey los saludó amablemente, y dijo:

—Escuchen, yo ando con Mary-Lee y Paul Lucas. Vamos a bailar a un lugar cerca de aquí.

¿Les gustaría ir con nosotros?

Madeleine miró a Adrián. Sabía que a él no le gustaba bailar.

—Oh, creo que no —dijo ella—. Generalmente vamos directos a casa después de la cena.

—¿Quieres ir a bailar? —preguntó Adrián—. Podríamos ir.

—No, pero gracias Harvey.

Harvey pareció disgustado.

—Oh, está bien. Como quieran.

Él se despidió y volvió a juntarse a sus amigos.

—Podríamos haber ido —comentó Adrián tranquilamente—. Yo iría a casa y tu saldrías con Cummings, ¿por qué no?

—Quieres que me interese en Harvey? ¿Crees que un hombre es igual al otro? Puedo garantizarte que no es así.

Adrián pareció un poco culpable, y Madeleine percibió que había acertado de lleno.

—No te preocupes —dijo ella, con suavidad—. Como dices, es posible que esto no dé resultado. En ese caso, podrás reírte el último y después recoger los pedazos.

—Disculpa, Madeleine. Debo ser muy transparente.

—Para mí, lo eres —ella confirmó, levantando su vaso de vino.

Fue en ese momento que Adrián vio el anillo de esmeraldas.

—¿Dónde conseguiste ese anillo y donde está tu alianza?

—Nick me lo dio. Bonito, ¿no?

—Muy bonito. Yo diría que su valor es inestimable. Ese engarce es el más bello y original que he visto.

Madeleine sintió su corazón latir con fuerza. Nicholas no le había dicho que el anillo era tan valioso.

—Tal vez yo esté equivocado —dijo Adrián—. Si Vitale te dio este anillo, encuentro muy improbable que él tenga intenciones menos dignas.

—¿Por qué dices eso?

—Sucede, que para mí habría sido muy simple para él adquirir un anillo y dártelo. Era seguro que te habría dejado muy satisfecha. Pero él prefirió darte un anillo que probablemente vale muchísimo. Creo que el Sr. Vitale tal vez no sea tan incorrecto como se ve.

—Tengo la certeza de eso —dijo ella, y tomó el resto de su vino.

El domingo, Madeleine estaba tomando el desayuno, aún en albornoz, cuando la campanilla tocó. Diana estaba acostada. Llegó a pensar que era Nicholas, pero era María, usando un conjunto de lino rojo y un sombrero de paja blanco. Estaba muy elegante.

—Hola —dijo ella, sonriendo—. ¿Puedo entrar?

—Naturalmente! —respondió Madeleine, ligeramente aprehensiva.

¿Por qué había venido María? No podía ser una visita social, a aquella hora de la mañana.

María entró y miró alrededor.

—¡Pero que sala encantadora! Debe estar bien que puedan tener un apartamento. Creo que todo el mundo merece tener un lugar propio. —Miró a Madeleine—. Nick me pidió que viniera hasta aquí.

—¿Está en Inglaterra?

—No. Me telefoneó, anoche.

—Entiendo. —Madeleine intentó no demostrar ansiedad. María se sentó en el sofá y dijo

—: Creo que él está sintiéndose un poco mal.

Madeleine sintió un frío en el estómago.

—¿Sí? —preguntó en voz baja—. ¿Por qué?

—Pretendía volver a media semana, pero no puede y creo que tiene miedo de que usted mal interprete eso.

—¿Quieres decir que él está preocupado por mí?

—Eso mismo.

Madeleine sintió un gran alivio. Su corazón se sentía ligero.

—¿Y por eso que viniste hasta aquí?

—Él quiere hablar contigo hoy. Creo que no le gusta la idea de llamar a la escuela.

—Ah, entiendo.

—¿Tú… a usted le gusta mucho a mi padre, no? —María preguntó de golpe.

—Me gusta. ¿No te molesta?

—No, de hecho no. Pero tengo que admitir que es la primera vez que él da cuenta de sus acciones a alguna mujer. Él es…una persona maravillosa. Me encanta. A Todo el mundo le gusta, ¿sabe? Es despreocupado y divertido. Muchas mujeres ya han querido casarse con él, tanto ricas como pobres.

—Puedo imaginármelo.

De golpe, Diana salió de la habitación en pijama y con los cabellos desgreñados. Al ver a María, se detuvo, desconfiada.

María sonrió. Ella siempre intentaba ser agradable con todas las personas, aunque fueran tan groseras como Diana.

—Hola —dijo ella con calma—. Debes haber dormido bien.

Diana no sonrió y buscó por a su madre con la mirada, pero Madeleine había ido hasta la cocina.

—Bien.

Diana cogió un peine y comenzó a peinarse los cabellos.

María resolvió ignorar su falta de educación. Si Diana quería comportarse como una chiquilla mimada, ella no podía hacer nada. Madeleine volvió a la sala.

—Hice más café, Diana. ¿Quieres un poco?

—Si, por favor. —Diana soltó el peine y se giró. Cogió la taza y se sentó en el brazo de una butaca, malhumorada.

—¿Vas a salir hoy, Diana? —preguntó Madeleine.

—Voy a la escuela con Jeff. Los niños del nuevo ingreso van a jugar cricket, y él necesita estar allá para echar un ojo a alguno de ellos.

—¿Jeff? —María sonrió—. Él es tu novio, ¿Diana?

—¡Claro! No quiero desayunar, mamá. Voy a vestirme.

—Lo siento mucho —dijo Madeleine a María—. Diana no quiere aceptar lo inevitable.

María abrió los brazos expresivamente.

—Pero va a tener que acabar aceptándolo. ¿Comprende que mi padre está tomando esto muy en serio?

—¿Cómo lo sabes? —preguntó Madeleine insegura.

—Lo conozco. Además, es la primera mujer que él me presentó de esa manera.

Madeleine sintió su aprehensión desaparecer. Las palabras de María eran un bálsamo, después de aquellos últimos días.

Diana apareció poco después, vistiendo tejanos, camiseta y la chaqueta ajedrez de Madeleine. Miró con poca atención a las dos y dijo:

—Ya son diez y media. Jeff debe llegar dentro de poco. Viene buscarme en el furgón de su padre.

De hecho, poco después la campanilla tocó y Diana fue a atender. Ella invitó a Jeff a entrar, esperando dejar María con envidia de su guapo novio, pero las cosas no sucedieron así. Cuando vio a María, Jeff se embobo, y Diana comprendió que había cometido un error.

Pero no podía volverse atrás.

—María —dijo ella—, este es Jeff Emerson. Jeff, esta es María Vitale.

Jeff reconoció el nombre inmediatamente y el acento de María confirmó sus sospechosas.

—¡Hola, Jeff! —dijo ella, muy a gusto.

—¡Hola! —murmuró él, con los ojos fijos en ella.

María era tan diferente de las chicas que él conocía, que usaban ropas simples, chaquetas afelpadas y pantalones de brim. María era elegante, chic, encantadora.

—Vamos, Jeff? —Diana preguntó, enfadada—. Estoy esperando.

—¿El qué? —Jeff se viró en su dirección. Por un momento había olvidado a Diana—. Sí…

Sí, vamos. Hasta luego, Sra. Scott. Hasta luego, María.

Madeleine respiró aliviada cuando ellos salieron. Estaba furiosa y no escondió eso a María.

—No se preocupe —dijo la joven, comprensiva—. Lo superará.

—¿Qué piensas de Jeff?

—Quizás ella crea que él es maravilloso sólo porque es guapo. Yo creo que él es un conquistador. Es bastante inofensivo para mí, pero no sé cuanto para Diana.

—¿Por qué, eres indemne? —preguntó Madeleine, encontrando gracioso el aire de gran experiencia de María.

—¡Oh, yo ya he conocido a docenas de hombres! Parezco Mata Hari —rió.

—¿Cómo llegaste hasta aquí? —preguntó Madeleine, encendiendo un cigarrillo.

—Raab me trajo. Usted lo conoce, Harvey Cummings.

—Ah, sí, entiendo. ¿Y él vendrá a buscarte?

—Sí. Dijo que volvería más o menos a las once. Ya sabe la dirección. ¿A él también le gustas, no? Dijo que te vio ayer por la noche.

—Si. En el Hotel La Corona. Nosotros dos cenamos allá.

María pareció intrigada.

—¿Estabas sola?

—Estaba con Adrián Sinclair. Tu padre lo conoce. Él es director de la escuela y mi jefe.

—Entiendo. ¿Y Nick no pone objeciones? En cuanto a que salgas con otro hombre,

¿quiero decir?

—¿Y por qué lo haría? Adrián es completamente inofensivo. Un viejo amigo.

—Estoy sólo bromeando —María sonrió.

Madeleine resolvió ir a cambiarse antes que Harvey llegase. Vistió un pantalón y un blusón de lino y se sujetó el cabello arriba. Entonces volvió a la sala y continuó conversando.

María era una charlatana. Ella le contó a Madeleine muchas cosas sobre la casa de Nick en Roma y sobre la madre de él, que vivía allá.

—¡La abuelita es una mujer maravillosa! Ella sólo tiene cincuenta y seis años. Tenía dieciocho cuando tuvo Nick. ¿No es maravilloso? El abuelito se enamoró de ella a simple vista. Dicen que eso sólo acontece en los libros, pero yo estoy en desacuerdo. Creo que a veces una persona sabe exactamente cuando otra fue hecha para ella, ¿no crees?

Madeleine tuvo que coincidir. Al final, ella se había sentido atraída por Nick desde el momento en que se conocieron?

—Y en cuanto a ti, María. ¿No tienes novio?

—Los jóvenes me aburren. Creo que vivir con Nick me ha dejado muy mal acostumbrada en cuanto a los hombres jóvenes. Me gusta Harvey… pero él me considera sólo una niña precoz. Creo que el me gusta a mí, pero tiene treinta y pocos años, y yo no tengo todavía dieciséis.

—Creo que eres muy joven para él. Al final, con todas las oportunidades que tienes, encontrarás muchos jóvenes y rápido te olvidarás de Harvey Cummings.

—Lo dudo mucho —dijo María gravemente, y entonces sonrió—. Hablemos de otras cosas… sobre la Pascua, por ejemplo. Nosotros vamos a Italia en Pascua. Abuelita tiene una casa en un lugar llamado Vilentia. Queda a unos ochenta kilómetros al sur de Roma, es una aldea en la costa de Mediterráneo. La casa es divina, con miradores llenos de flores y glorietas con fuentes. Abuelito mandó construir la casa para ella después de la guerra. La aldea no pasa de un conjunto de casitas encaladas, y sus habitantes son cordiales y amistosos.

—Parece maravillosa —habló Madeleine entusiasmada.

—Lo es. Pero también me gusta mucho el yate. Mi padre lo bautizó “ María Cristina”, que es mi nombre. El nombre de mi abuela también es Cristina.

—¿Un yate?

—¿No lo sabía? De momento está anclado en la bahía de Nápoles, pero creo que Nick va llevarlo a Vilentia —Ella rió—. ¡No estés tan preocupada! Mi padre tiene todo lo que el dinero puede comprar.

—Es un tanto atemorizador —confesó Madeleine—. ¡Existe un abismo tan grande entre nosotros! Estoy sorprendida de que él se haya fijado en mí.

—Creo que fue por ello por lo que le gustó —dijo María, tocando afectuosamente el brazo de Madeleine—. Nick está harto de mujeres de la alta sociedad, que viven cazando hombres guapos y ricos. Ellas piensan sólo en las apariencias y gastan una fortuna todos los días con futilidades. Usted no es ni un poco parecida a ellas. Parece natural y modesta, y no necesita de fajas para estar con el cuerpo esbelto, y ni de montones de cosméticos para mejorar su piel. Un hombre necesita una mujer que sea guapa tanto por la noche como por la mañana, cuando se levanta.

—¡Es increíble que tengas sólo quince años! —Madeleine exclamó, impresionada—.

Pareces entender tantas cosas.

María sonrió.

—Como dije antes, yo siempre tuve a Nick para orientarme.

De golpe, la campanilla tocó y María se levantó.

—Debe ser Harvey. Voy a atender.

—¡Hola! —dijo Harvey, sonriendo, al entrar—. ¿Cómo esta la deslumbrante viuda?

Madeleine quedó cohibida y María soltó una risita.

—¡Por Dios, pero que fue lo que hizo ayer usted! —él continuó.— Allá estaba usted, cuando Nick no había ni acabado de dejar el país, cenando con aquel descarado del Sinclair.

—Respeto, Harvey. ¡Adrián no es un descarado! Y Nick sabe todo al respecto de él,

¿entendido? —Madeleine habló, fingiendo una enorme indignación.

—Ignórelo aconsejó María riendo, y cogió su sombrero de paja.

—Yo soy tu guardián, chiquita, mientras tu querido papá este afuera, y por ello exijo un poco más de respeto.

—¡No me llames de chiquita! —dijo ella, furiosa—. Mi nombre es María, M-A-R-I-A deletreó.

—¡No me digas! Que barbaridad, hoy he aprendido una pequeña joya de sabiduría! —Él desvió un cachete que María le había soltado y se giró nuevamente a Madeleine—: Escucha, Madeleine, ¿qué tal si almorzamos juntos hoy? No tienes que estar allá hasta las dos y media, para esperar la llamada de Nick. Entonces, ¿por qué no vamos ahora?

—Oh, sí, vamos —dijo María, animada—. Raab tiene razón. Nick va a llamar a las dos y media.

—Pero, ¿y Diana? No, gracias, realmente no puedo ir.

—Yo podría sugerir que Diana fuese también, pero dudo que ella aceptase —dijo María, sensata.

—Eso es verdad. No, gracias, pero iré después del almuerzo. Puedo ir en mi moto.

—Está bien, usted es quien sabe. Pero creo que es tonta, rehusando una invitación para almorzar conmigo.

—Los veo más tarde —dijo ella—. Estoy segura que Harvey te invitará el almuerzo, María.

—Estoy segura que sí, sólo que la Srta. Sykes, mí dama de compañía, también va a querer ser invitada. Ella es inglesa y mi padre la contrató cuando yo era pequeña. Fue con ella que aprendí a hablar el inglés tan bien.

—¡Ah, la buena Srta. Sykes! —exclamó Harvey—. ¡Una persona encantadora!

María lo empujó a la puerta.

—Ella no es mala, solo regañona. Es sólo una solterona de mediana edad un tanto anticuada.

Madeleine lo juzgó chistoso y María suspiró.

—¿Será que estoy siendo cruel? Pero, hablando en serio, no es tan mala. Bien, vámonos, Harvey. Te veo más tarde, Madeleine. ¿Puedo llamarte por Madeleine, no?

—¡Claro, María!

El Stag estaba lleno a la hora del almuerzo, y Madeleine se sintió un poco apocada con su ropa sencilla cuando se aproximó a la mesa de recepción. El recepcionista le dirigió una mirada extraña y distante:

—Sí, señora. ¿En que puedo servirla?

—¿Podría decir a la Srta. María Vitale que estoy aquí? Mi nombre es Sra. Scott.

Decir que el recepcionista quedó sorprendo sería poco. Los Vitale eran sus huéspedes más importantes, y, si esta joven quería ver a la Srta. Vitale, entonces ella podría no ser exactamente lo que parecía.

—Ciertamente, señora —dijo él educadamente, y cogió el teléfono interno.

Poco después, un funcionario acompañó a Madeleine hasta la suite de María.

Una mujer se levantó del sofá cuando entraron. Vestía un conjunto de tweed y medias gruesas. Era la Srta. Sykes. Tenía una apariencia austera, pero una sonrisa dulce y generoso, y a Madeleine le gustó ella.

María las presentó y miró su reloj.

—Son las dos y quince —comentó, sonriendo—. Siéntate, Madeleine. Pedí café, y podemos tomarlo mientras esperamos la llamada…

Madeleine estaba hecha un manojo de nervios. Quería que el teléfono sonase rápido, pero a la vez tenía miedo de hablar con Nick.

—Ya supe que la señora es secretaria del director de una escuela, ¿verdad? —la Srta.

Sykes preguntó, aceptando un cigarrillo de Madeleine.

—Sí, así es. Soy secretaria de Adrián Sinclair. Él es director de una de las escuelas aquí de Otterbury.

—Yo también fui secretaria. Pero no de un director de escuela. Mi jefe era un escritor.

John Brooks… ¿oyó hablar en él?

—¿Cómo no? —exclamó Madeleine, con interés—. He leído todos sus libros. Creo que es un escritor fascinante.

—¿Quién es fascinante? ¿Están hablando sobre mí de nuevo? —Una puerta se abrió y Harvey entró, y la conversación rápido desembocó en bromas.

Madeleine estalló en carcajadas y hasta la Srta. Sykes se permitió una risita. Se sirvió el café.

A las dos y media, en punto, el teléfono sonó. Madeleine sintió un escalofrío en el cuerpo.

—Hay una extensión en mi cuarto —dijo María, indicando una puerta, al otro lado de la sala—. ¿Quieres atender el teléfono allá, Madeleine?

Madeleine dio gracias por la propuesta de María y se levantó.

—Oh, sí, gracias —dijo ella ansiosamente, yendo para lo habitación mientras María atendía en la sala.

En el cuarto, oyó a María saludar a su padre y decir:

—Madeleine está esperando en el otro teléfono. Voy a dejarte hablar con ella ahora mismo.

—Madeleine, querida ¿eres tu? —preguntó Nicholas.

—Sí, soy yo —ella consiguió responder, ronca—. ¿Cómo estas, Nick?

—¿De salud o de humor? Estoy bien, creo. ¿Me extrañas?

—No te impongas, Nick.

Bien, sentí tu ausencia. Pero escúchame, no puedo volver antes de sábado.

—Oh, Nick…

—¿Piensas que no sé como te sientes? Me gustaría poder volver inmediatamente, hoy mismo, pero no puedo. Estamos esperando algunos visitantes extranjeros; Lo entiendes

¿verdad?

—¡Claro, querido!

—Te llamé hoy porque calculé que estabas esperándome para este fin de semana. Voy a tener que llamarte todos los días de esta semana. ¿O será que voy a crear un motín?

—No me molesta —respondió ella con calma—. Me encanta cuando me llamas. Es maravilloso poder hablar contigo así. Consigo hasta imaginar que estamos en el mismo cuarto.

—Me gustaría que así estuviésemos. Creo que mejor voy a ir a jugar golf hoy, para liberarme de un poco de esta confusión emocional.

—¿Con quien vas a jugar golf?

—Con mi cuñado. No te preocupes, mi bien, no va a haber otra mujer ahora.

Madeleine sintió sus manos húmedas. La voz de Nicholas era tan afectuosa y expresiva que estuvo segura de que él estaba hablando serio.

—Me alegro por ello —ella consiguió decir, casi sin voz, de emoción.

—¿Es verdad? Pero ya sabías esto antes.

—Creo que sí —admitió ella, con el corazón brincando—, pero estaré más contenta cuando estés de vuelta.

—Bien, ¡pronto estaré allí! ¿Puedes ir a Londres a esperarme, el sábado?

—¡Claro que sí!

—Bien. Saldré de aquí al final de la tarde del sábado. Creo que voy a llegar más o menos a las nueve de la noche a Londres. Es mejor que sepas la hora exacta de la llegada, está bien?

—Claro. ¿María también va esperarte?

—¡Santo Dios, no! Te quiero sólo para mí —murmuró él, apasionadamente—. Ella ya sabe eso. Así que todo lo que tienes que hacer es ir al aeropuerto para esperar el avión… ¿Vale?

—De acuerdo —ella respondió, sintiendo el corazón ligero. ¡Dentro de cinco días estarían juntos! ¡Era maravilloso!

—¿Cómo lo estás pasando? —preguntó él de súbito—. Estuve tan ocupado hablando de otras cosas que me olvidé de las formalidades.

—Oh, estoy bien. Cené con Adrián ayer por la noche. ¿Te molesta?

—Ahora es un poco tarde para preguntar —dijo él, secamente—, pero no, no me molesta.

Creo que no tengo por qué tener celos de él.

—¿Y de Harvey? ¿Tendrías celos?

—¡Claro! Diablos, Madeleine, ¿qué fue lo que Harvey estuvo haciendo?

—Nada, querido. Pero él se aproximó a Adrián y a mí, durante la cena, y me invitó a ir a bailar con él y con los Lucas.

—¿Si? —Nicholas pareció encontrarlo gracioso.

—¿Qué es lo que encuentras gracioso?

—Yo le pedí a Raab que te echara un ojo a ti y a María, mientras yo estuviese fuera, y él probablemente estaba intentando defender mis intereses, alejándote de Sinclair.

—¡Ah, ahora lo entendía!

—Harvey sabe lo que puede y lo que no puede hacer, con lo que respecta a la ti—

continuó Nicholas.

—¿Sabes, que? Eso parece una conspiración.

—Sí, pero yo no pretendo hablar de ello por teléfono. Ni aun sabiendo que estás en el hotel. Y no quiero llamarte a la escuela. Siempre tengo la impresión de que Sinclair va a oírnos.

—Pero, Nick. Dime, ¿qué es lo que estás haciendo allá?

—Muchas cosas. Bien, en todo caso, Roma no me atrae, sin ti. Mi madre no consigue comprender mi prisa en volver a Inglaterra, y ni por qué no estoy saliendo, como generalmente hago.

—¿Y como esta tu madre?

—Ella está muy bien. Está ansiosa por viajar a Estados Unidos.

—Nick, esta llamada ya se alargo mucho. Va a costarte mucho dinero.

Él rió.

—No sólo en liras, mi bien.

Madeleine sonrió. Era tan bueno saber que toda su ansiedad durante la semana había sido totalmente innecesaria.

—Bien, —dijo ella, sin ninguna gana de colgar el teléfono—. El sábado llegará rápido.

Cuídate bien… y también compórtate bien.

—Madeleine, ¡la única mujer que deseo está a miles de kilómetros de distancia! ¡No sería capaz de hacer otra cosa si no comportarme bien!

—Bien —ella murmuró, con voz trémula—. Hasta pronto, Nick.

—Adiós, mi bien, hasta el sábado.

CAPÍTULO VII

La semana avanzó lentamente, cada día parecía interminable para Madeleine. Su único consuelo eran las llamadas de Nicholas. Pero hablaban poco, porque ni ella ni él eran capaces de se expresarse con espontaneidad, en la escuela.

Madeleine intentó decirle varias veces a Diana que iría Londres el sábado por la noche, a esperar a Nicholas, pero la chica cambiaba de tema cuando advertía que su madre iba a hablar algo sobre él. Por último, el viernes, a la hora del té, Madeleine dijo secamente:

—Voy a salir mañana por la noche.

—Yo también, voy al club con Jeff.

—No voy a salir con Adrián —prosiguió Madeleine—. ¿No quieres saber a dónde voy?

—Ya se, por el modo como insistes en decírmelo que vas a encontrarte con Nicholas Vitale. No sabía que él había vuelto al país.

—Él no ha regresado. Todavía no, al menos.

—Escucha, mamá, creo que nosotras dos reñimos en cuanto a ese asunto. Yo no sé en que va a terminar todo esto, pero estoy segura de que, si mi padre lo supiese, él se estaría revolviendo en su tumba.

Cansada, Madeleine se pasó la mano por los cabellos.

—Joe no era un santurrón, Diana. ¡Tú lo eres!

—¿Santurrona? ¿Santurrona, yo? —Diana quedó amargada y enfadada. Jeff también le había llamado exactamente de esa manera en la pasada noche, cuando ella le había reclamado que sus besos eran demasiado intensos—. Mamá, yo no quiero que tu sufras, eso es todo.

Madeleine se sintió horrible.

—¡Querida, yo no voy a sufrir! Nick no es así. Si sólo intentases comprender. Se razonable. Intenta conocerlo. ¡Es probable que hasta te llegue a gustar!

Diana desvió la mirada.

—Entonces, ¿pretendes continuar con eso?

—¡Naturalmente! ¿Por qué no?

—¡Nosotros éramos tan felices, y ahora quieres estropear todo!

—¿Como? Si yo me casase con Nick, ¿cómo es que eso estropearía todo?

—¿Casarse? Oh, madre, ¡estoy segura de que eso no ha pasado por la cabeza de él!

Estás viviendo en un mundo de fantasía.

—Diana, ¡no me hables de esa manera!

—¿Por qué no? Adrián coincide conmigo. No podemos estar los dos errados.

—¡Diana! Me gustaría que no discutieses lo mío con Adrián.

—¡Alá!, pero madre, ellos no son gente de nuestro medio. Eso, para empezar. Y después, creo que estás un poco vieja para actuar de esa manera…

—¡Vieja! —Madeleine desistió, no habló nada más.

El vestíbulo del aeropuerto estaba lleno de gente y Nicholas estaba buscando a Madeleine. No había señal de ella y ya eran diez para las ocho. Él encendió un cigarrillo y fue hasta el bar, donde, abriéndose camino por entre la multitud, pidió un whisky con hielo.

Bebió y volvió a la entrada. Estaba tenso y preocupado. De golpe, vio a Madeleine.

—¡Oh, Nick! —exclamó ella, jadeante—. ¡Tenia tanto miedo de no encontrarte! El autobús quedó detenido en una congestión de tránsito, y tuvimos que venir bien despacito.

Lo siento muchísimo.

—¿Por qué no tomaste un taxi?

—Ni pensé en ello —respondió ella francamente—. Además, el taxi también habría quedado detenido—. Su voz fue bajando de tono. No era así como esperaba que fuese el reencuentro de ellos.

—Bien, vamos a tomar uno ahora —sugirió él por último, todavía distante y arrogante.

Nicholas dio al conductor del taxi la dirección de un club en St. James Street y después se sentó al lado de Madeleine.

—Vamos a cenar en mi club —dijo él, cuando el taxi iba saliendo.

—¡Tu club! Yo no sabía que conocías Londres tan bien.

Ella se sacó los guantes.

—Hay muchas cosas que no sabes respecto a mí —respondió Nicholas, enigmático.

Madeleine se quedó pensando en ello, mirando por la ventana del taxi. No comprendía por qué él estaba de malhumor. ¿Qué habría ocurrido, para cambiar las cosas tan drásticamente?

De golpe, él la miró miro con sus irresistibles ojos azules.

—¡Madeleine! —habló bajito, y la besó con pasión.

Ella luchó para soltarse. Tenía el rostro rojo, la boca manchada de pintalabios, el cabello desarreglado.

—¡No! —murmuró, jadeante—. ¡No!

—¿No qué? —Nicholas preguntó, de manera un tanto áspera.

—Nick, ¿qué es que ha pasado? ¿Por qué ese cambió?

—Nada cambió, querida. Creo que estuve fuera por un periodo demasiado largo.

Madeleine lo miró a él.

—Pero eso no es todo, ¿eh?

—Creo que apresuramos demasiado las cosas.

—¿Es eso lo que crees realmente? —Ella bajó la cabeza, apenada—. Te gustaría que yo volviese a casa…

Nicholas la envolvió de nuevo en sus brazos.

—Oh, Dios, Madeleine, ¿por qué me estoy atormentando y atormentándote a ti? Sabes que yo estoy loco por ti… sabes lo mucho que te quiero…

Ella sintió los labios ardientes de él apoyados en su cuello.

—No juegues conmigo, por favor, Nick. Si quieres terminar con todo, sólo tienes que decirlo.

—¿Jugar contigo? No sea tonta. Te amo, te necesito, quiero casarme contigo.

—Pero sabes tan poco de mí…

—Sólo dime que me amas —barbotó él, forzando la cabeza de ella atrás.

—¡Está claro que te amo! Creo que te amé desde el principio. Pero hay una cosa que necesitas saber, en cuanto a Joe y Diana.

A Nicholas le cambió la cara y la miró gravemente.

—¿Qué es lo que necesito saber? ¿Qué nunca hubo una persona llamada Joe?

—¿Por qué dices eso? ¿Te importaría, si eso fuese verdad?

—No mucho.

—Bien… hubo un hombre llamado Joe y él era mi marido. Era un hombre bondadoso.

—Bondadoso? —Nicholas la soltó de golpe—. Es una palabra extraña para describir a tu marido.

—Lo sé. Pero nuestra relación también fue extraña.

—¿En que sentido? Tuviste a Diana.

Madeleine enrojeció.

—Lo sé. No puedo contarte eso en un taxi. Después, estamos casi llegando a St. James Street.

—Está bien. Entonces cuéntamelo durante la cena —Él sonrió tiernamente—. ¡Dios Mío, como sentí tu ausencia, mi bien!

—Pensé, por tu expresión cuando llegué al aeropuerto, que deseaste no haberme conocido nunca.

Nicholas suspiró.

—Lo sé. Discúlpame. Creo que estaba sencillamente furioso por sentirme tan completamente dominado por una mujer. Es una sensación nueva para mí.

Madeleine lo miró fijamente a los ojos.

—¿Realmente te molesta?

—Querida, ¿estás tonteando? ¡Después de todo lo que te dije! —Nicholas meneo la cabeza—. No, ¡de ningún modo! Hablé en serio cada palabra. No voy a dejarte marchar,

¿sabes?

Madeleine tomó la mano de él al bajar del taxi, y murmuró:

—No quiero marcharme.

El club de Nicholas era imponente, silencioso y tenía un servicio perfecto. Como ya era un poco tarde, él fue por los aperitivos y pidió rápido la cena.

Mientras cenaban, Nicholas se quedó observando Madeleine. Algo la estaba molestando, pero nada de lo que ella le contase modificaría sus sentimientos.

—Vamos, mi bien, puedes desahogarte. Quiero que me hables sobre tu matrimonio.

—Bien —comenzó Madeleine, sin carácter— mis padres murieron cuando yo era pequeña.

Fui criada por mi abuela. Ella era muy buena conmigo, pero también muy severa. Yo tenía que volver a casa antes de las nueve y media, y ella siempre quería saber donde y con quien había estado —Madeleine suspiró y bajó la cabeza—. Yo era muy rebelde. Empecé a salir con un grupo de jóvenes. Estaba en la escuela de comercio en ese tiempo. Abuelita tenía una casa en Kensington, y todas las noches iba a bailar o a pasear en motocicleta con los jóvenes del grupo. Creo que logras adivinar lo que sucedió.

Nicholas se recostó en su silla. Él parecía muy seguro de sí y guapo, y el corazón de Madeleine dio un salto. Y si él la odiase por lo que ella había hecho?

—Creo que quedaste embarazada —dijo él. Madeleine enrojeció.

—Así es. Pero sólo hubo un joven y…, sólo una vez. El nombre de ese joven era Peter.

Era alto, esbelto y guapo, y me sentí halagada por haberme elegido entre tantas otras chicas. Sólo que al día siguiente descubrí que él había apostado con los otros a que… Oh, no hace falta que entre en detalles, ¿verdad?

—No.

Nicholas balanceó la cabeza.

—Gracias. —Madeleine tomó con fuerza el tenedor y el cuchillo, perdiendo el interés por la comida—. En todo caso, después de eso sentí miedo, pero Peter sencillamente se reía y dijo que yo era una idiota.

Ella no notó como Nicholas se enfadaba.

—Él… él sufrió un accidente con su moto, una semana después, y murió instantáneamente. Peter nunca usaba el casco de protección, el choque fue fatal. Chocó contra un camión.

Ella se estremeció, recordando el terror que había sentido en esa ocasión, al descubrir que estaba embarazada, sin tener a quien recurrir.

—Cuando descubrí que iba a tener un bebé, me desesperé. Estaba segura de que, si mi abuela lo supiese, se iba a morir del disgusto. ¡Claro que yo sabía que la culpa era sólo mía!

Mi mayor preocupación era mi abuela. Joe era profesor del colegio. Él enseñaba matemáticas a los estudiantes de contabilidad. Yo le conocía vagamente desde hace un año, pero sólo como profesor. Era un hombre bueno y le gustaba. Cierto día, él me vio en el pasillo, apoyada en la pared, lívida. Me llevó a su sala, me dio una bebida y esperó que me recuperase. Él era tan delicado y comprensivo que empecé a contarle lo que había sucedido.

No me censuró, ni me dio un sermón. Sencillamente enjugó mis lágrimas y dijo que no me preocupase, pues encontraría alguna solución. Fue sólo después de que me explicó cuál era la solución: que me casara con él. La madre de él había muerto recientemente y él vivía solo.

Me dijo que necesitaba de alguien para cuidar de él y que, a cambio, cuidaría de mí. Sólo tenía diecisiete años y él ya tenía más de cuarenta, en aquella época. Quedé impresionada, pero, al pensar en mi abuela, vi que no tenía mucha elección, y también necesitaba pensar en el bebé. Por ello acepté. Oh, sé que fue una cobardía hacer una cosa de esas. Todo lo que yo hacía parecía errado en aquella época. Me había comportado como una idiota y no tenía disculpa alguna. Sólo puedo decir que nunca hice nada que lastimase a Joe después de la boda, y creo que lo hice feliz.

Nicholas encendió un cigarrillo e inhalo profundamente.

—Eras muy joven —dijo con calma—. Por eso mismo pareces hasta el día de hoy un poco ingenua. Era a eso a lo que yo me refería, cuando dije que eras una inocente. Continúa, contándome el resto.

—No hay mucho más que contar. Diana no sabe de nada de eso. Ella todavía cree que Joe era su padre. Yo no le conté nada. Ella y Joe se llevaban muy bien, y, aunque él y yo nunca… bien… hubiésemos sido una pareja normal, nosotros teníamos una vida bastante feliz.

Le encantaba el bebé, y se sentía tan orgulloso y emocionado como cualquier otro padre. Fue cuando Diana tenía cinco años cuando él comenzó a sufrir de cáncer en el pulmón. Creo que al comienzo nosotros no nos dimos cuenta de hasta que punto era grave. Le operaron, pero empeoró gradualmente. Tuvo que dejar su empleo, y yo conseguí un empleo de secretaria del gerente de personal de una firma de ingeniería. Con el seguro de enfermedad de Joe y mi sueldo, conseguimos mantenernos. La casa en Hounslow era de él y no quedaba lejos de mi empleo. Diana había empezado a ir a la escuela. Al final de su enfermedad, Joe vivía prácticamente tomando drogas. Creo que su muerte fue un alivio para él. Diana, sin embargo, quedó inconsolable. Tuvimos que vender la casa. Empleé el dinero y alquilé un pequeño piso.

Bien, como era de esperarse, el dinero se fue acabando. Vi un anuncio para el cargo de secretaria de la escuela de Adrián y lo conseguí. Vivir fuera de Londres era más barato y, además, mi sueldo era más alto. Adrián nos ayudó a encontrar un piso, y aquí estamos. Esta es toda la historia hasta ahora.

Madeleine aceptó el cigarrillo que Nicholas le ofreció, y lo miró. No vio ninguna señal de reprobación.

—¿Quieres que Diana sepa quien es su verdadero padre? —preguntó él.

—Realmente no lo sé. Diana tiene tanta seguridad de que Joe era su padre, que sufriría mucho si supiese de la verdad ahora.

—Cuál es la mejor manera de que un padre conquiste el afecto de un niño, ¿a no ser que sea estando a su lado cuando ella más lo necesita? ¡Joe fue el padre de Diana! Creo que él debe haber sido un hombre maravilloso.

Madeleine giró el anillo de él en su dedo.

—Sí, así fue.

Nicholas tomó su mano y preguntó, con voz tensa:

—¿Lo amabas?

—Sí, yo lo quería —Madeleine respondió, tranquila—. ¡Pero nunca me enamore de él!

—Entonces, ¿por qué no tuvieron más hijos?

Los ojos de Nicholas estaban fijos en los de ella.

—Porque… nosotros… —Madeleine quedó cohibida.

Se le había olvidado como Nicholas a veces era de directo.

—¿No te hacia el amor?

Madeleine desvió la mirada.

—No. Teníamos cuartos separados.

—Entiendo. —Nicholas soltó su mano, cuando trajeron el café. Después de que el camarero se fue, él dijo—: Entonces es por ello que pareces tan intacta. Creo que nunca supiste realmente como es el amor entre un hombre y una mujer.

—Quizás no. Pero Joe era una persona muy comprensiva. Creo que él no me quería realmente como mujer.

—Debe haber sido muy comprensivo. Sólo deseo que no esperes el mismo tratamiento de mí.

Madeleine sonrió.

—Oh, Nicholas, ¿crees que yo quiero que te comportes así? Yo también te deseo.

Quiero compartir todo contigo, ser tuya todo el tiempo. Deseo tanto eso que…

—No me mires de esa manera. No tienes idea de lo que estás haciendo conmigo.

—Quizás si la tengo.

Después de la cena, habían ido a un club nocturno a bailar. La música era suave y ellos bailaron bien abrazados, sus cuerpos pegados como si fuesen uno sólo. Madeleine sólo sabía que amaba este hombre como nunca había amado nadie antes, y Nicholas sabía que, durante toda su vida, había buscado a una mujer como ella.

Quería cuidar de ella y darle todas las alegrías que todavía no había tenido. Madeleine no había vivido casi nada hasta ahora, y había pagado caro por unos pocos momentos de imprudencia en la juventud. Ella nunca había sabido lo que es el amor de verdad.

Nicholas dijo a Madeleine que Harvey vendría buscarlos en coche a las diez de la noche.

—¡Pero si ya es casi la hora de que llegue! —dijo ella.

—Lo sé, pero pensé que sería mejor que volvieras a casa a una hora razonable, a causa de Diana.

Madeleine sonrió.

—Es muy considerado de tu parte.

—Sí, lo soy, ¿no?

Él hizo una mueca. Cuando regresaron a la mesa, Nicholas estaba serio.

—Escucha, no tenemos mucho tiempo, y me gustaría dejar una cosa bien clara. No te critico ni un poco por lo que sucedió en el pasado, y no veo ninguna razón para contarle a Diana sobre su verdadero padre. Lo que me importa eres tu y yo. Quiero casarme contigo, y rápido. Así que conseguiré una licencia, lo antes posible.

—Yo también quiero eso, pero Diana…

—Diana ya está en edad de pensar. Santo Dios, Madeleine, ¡ya no es una niña! Es casi adulta, y necesita ser tratada como tal. No puede continuar dirigiendo tu vida de esa manera. Necesitas ser firme.

—Diana todavía tiene esperanzas de que yo me case con Adrián.

—¿Y te habrías casado con Adrián si yo no hubiese aparecido?

—No. Estoy segura que no. Mi matrimonio con Joe fue una cosa; casarme con Adrián sería otra. Él esperaría tener una mujer en todos los sentidos. Aunque no quiera hacer el amor conmigo ahora, estoy seguro de que lo querría después de la boda. Al fin y al cabo, él es un hombre perfectamente saludable y normal.

—Sí, lo es —Nicholas concordó—. Pero eso no resuelve nuestro problema. Todas las esperanzas que Diana alimenta en cuanto a ti y Adrián necesitan ser cortadas de una vez por todas. Tu hija se volvió posesiva, acostumbrada a tenerte sólo para ella. Y quizás crea que, si tú te casases con Adrián Sinclair, un hombre mucho más viejo, la vida de vosotros continuaría igual, cosa que quizás no suceda al casarse con una persona más joven. Sobre todo, creo que Diana tiene pavor a la idea de que puedas tener más hijos.

Madeleine apagó el cigarrillo que estaba fumando.

—Creo que tienes razón.

—Estoy seguro que sí —respondió él, tomando el resto de su bebida—. Yo he trabajado con mucha gente a lo largo de estos años; hombres y mujeres. Existe siempre una explicación lógica para todo.

—Y estás muy cerca de ella.

—Quiero casarme antes de Pascua. Vamos a pasar la Pascua en Vilentia, en la casa de mi madre. Diana también puede ir, para hacerle compañía a María. Mi madre se encargaría de garantizar nuestra tranquilidad. Podemos dejarlas allá y hacer un crucero de yate por el Mar Adriático. El tiempo va a ser maravilloso. Vas a adorar mi país. —Sus ojos quedaron tiernas y cariñosos—. Las noches son largas y sensuales. Yo te enseñaré lo que es hacer amor—. Su tono de voz era apasionado—. Por Dios, querida, ¡no me hagas esperar más que eso!

Madeleine tomo su mano con fuerza.

—Iré… —susurró, pero una voz interrumpió la conversación de ellos.

—¡Es hora de levantar el campamento, íntimo!

Era Harvey.

Nicholas tomo el puño de su camisa y miró el reloj.

—Llegaste con cinco minutos de adelanto —comentó, fingiendo indignación.

—Pero, ¡qué buena bienvenida! —Era el Harvey de siempre. Él se sentó al lado de Madeleine—. Hola, querida, parece que estás divirtiéndote.

—¡Muchísimo! ¿nos vamos ya?

—¡Esperen ahí! ¿No me digan que no van a pagar una bebida a un sujeto que se está muriendo de sed? —preguntó Harvey, con una expresión dramática.

Nicholas sonrió e hizo una seña al camarero.

—¿Cómo van las cosas? —él preguntó, después de pedir las bebidas.

—Muy bien. ¿Tuviste un buen viaje?

—Muy bueno. A propósito, quiero que conozcas a la futura Sra. Nicholas Vitale.

—¿De verdad? —Harvey exclamó, asombrado.

—Si. Madeleine consintió en casarse conmigo.

—Pues, ¡qué bien! ¡Enhorabuena, Nick! Para ti, querida Madeleine, no voy a darte las felicitaciones. ¡No sabes con quien te comprometiste!

Nicholas dirigió el coche de vuelta a Otterbury, con Madeleine y Harvey a su lado, en el asiento del frente. Ellos dejaron a Harvey en el Stag y después siguieron para Evenwood Gardens.

Cuando el coche paró, Nicholas envolvió a Madeleine con sus brazos.

—Te amo. ¿A que hora te veré mañana?

—Creo que mejor vienes hasta mi piso —dijo ella, pasándole los dedos por los cabellos de él—. voy a conversar con Diana de lo nuestro, y quiero que ella se vaya acostumbrando a ti.

—Está bien—. Nick la soltó—. Ahora vete, antes que yo te toque de nuevo. Pasaré por aquí a las dos y media… ¿es buena hora?

—¿Claro, que sí! —Ella sonrió—. Y gracias.

—¿Por qué?

—Por creer en mí, y por no enfadarte por causa… bien, a causa de Joe y del padre de Diana.

Él la miró con ternura.

—¿Cómo puedes imaginar que me enfadaría por eso?, voy a ser tu primer marido de verdad. Eso significa mucho para mí.

Madeleine le sonrió.

—Hasta mañana, entonces.

CAPÍTULO VIII

Cuando Madeleine abrió los ojos por la mañana, vio que Diana estaba sentada en la cama, tomando una aspirina con agua.

—¿Algo va mal?

Diana estaba un poco pálida y Madeleine se preocupo. Ella no se enfermaba con facilidad.

—Yo sentí mareos —dijo Diana—, y ahora estoy con un dolor de cabeza. Debo sufrir de constipación.

Madeleine se levantó, fue hasta la cama de su hija y puso la mano en su frente. Estaba de hecho un poco caliente.

—Es mejor que te quedes en la cama, querida —dijo, caminando para la puerta—.

¿Quieres tomar café? ¿Quizás una tostada y un huevo?

Diana dijo que no, se enfiló abajo de las colchas, triste y retraída.

Madeleine abrió la puerta.

—Me gustaría que me trajeses una bolsa de agua caliente, por favor —dijo Diana de golpe—. Y un zumo.

—¿Será bueno? Al final, vomitaste…

—Creo que no me hará mal.

—Está bien.

Madeleine salió y cerró la puerta. Fue hasta la cocina, puso la tetera en el fuego y volvió a sala, para enchufar el calentamiento central.

Después de dar a Diana la bolsa de agua caliente y el zumo, tomó su café y dio una leída a los periódicos de la mañana. Quería conversar seriamente con su hija, pero creía que el momento no era bueno, pues ella estaba muy abatida.

Se vistió con un pantalón y un suéter, y, diciendo que iba a hablar con el conserje en relación al alquiler y fue hasta un teléfono.

Ya eran las diez y media, pero Nicholas atendió con voz de sueño. Debía estar en la cama, todavía.

—¿Quién es?

—Soy yo, Madeleine.

—¿Madeleine? ¿Ha pasado algo? ¿Por qué me llamas tan temprano?

—No es temprano, dormilón. ¡Estoy despierta hace horas! Es en relación a Diana, Nick.

Ella no está bien. Creo que es gripe, o entonces comió alguna cosa que le hizo mal. Está en cama.

—¿Y entonces?

—Bien…oh, Nick, yo no puedo contarte de nosotros hoy. Querido, trata de comprender…

Hubo un momento de silencio, y después él dijo:

—Está bien, entonces no vamos a contarle hoy nada. Pero sólo eso no para impedirme ir hasta ahí.

—Entonces ¿vienes?

—Sí. Escucha, Madeleine, tu y yo vamos a casarnos llueva o haga sol. Si no es esta semana, será en la semana que viene, y si no es la semana que viene, será en la otra,

¿entendiste?

—Sí, Nick.

—Por eso es bueno que Diana se vaya acostumbrando a mí desde ya.

—¡Claro, querido! Pero, por favor, no te enfades.

—No estoy enfadado.

—Está bien, entonces te espero por la tarde.

—Cierto. Hasta luego.

Diana estaba inquieta cuando ella regresó. Parecía abatida. Madeleine fue a buscar una esponja y mojo su rostro con agua fresca.

—¿Te gustaría algo más? —ella preguntó, alejando los cabellos de la frente de su hija.

—Creo que me gustaría tomar una limonada. ¿Hay limón en casa?

—Sí, voy a hacerla.

Fue hasta la cocina, volvió con la limonada y, después de que Diana bebió, dijo:

—Listo, ahora intenta dormir un poco. Yo vuelvo dentro de un rato, y, si no estuvieras mejor, voy a llamar el Dr. Foulds.

Diana negó con la cabeza.

—No necesito de un médico. Estoy con la gripe. Mañana estaré bien.

—Quizás. A ver.

Nicholas llegó justo después de las dos. Diana todavía estaba durmiendo.

—¿Entonces? —preguntó él—. ¿Cómo está Diana?

—No muy bien, desgraciadamente. Está con fiebre y durmió la mayor parte del día.

—Entiendo—. Nicholas sacó la cigarrera del bolsillo—. Lo siento mucho.

—¿No quieres sentarte?

Nick la miró fijamente a ella.

—¿Qué es lo que te está preocupando, querida?

—¿Por qué crees que estoy preocupada?

—No quieras engañarme. Ven aquí, diablos, no iba a tocarte, pero estoy viendo ahora que necesito…

Él la arrastró hacia si y la besó. Cuando fueron interrumpidos por la voz doliente de Diana.

—Mamá… ¿Estás ahí?

Madeleine se alejó de Nicholas, entró en la habitación de su hija y sonrió.

—Estoy aquí, querida. ¿Qué es lo que quieres?

—Quiero beber algo.

Madeleine sirvió otro vaso de limonada y se lo entregó. Nicholas llegó hasta la puerta de la habitación y se recostó en el marco.

Diana abrió grandes los ojos y casi se atragantó con la limonada. Madeleine enjugó su mentón con un paño y dijo:

—Tenemos visita.

—Lo estoy viendo —dijo Diana, fríamente.

—Fui invitado —Nicholas respondió, en un tono igualmente insolente—. ¿Hay alguna objeción?

Diana se recostó de nuevo en las almohadas y no respondió.

—Siéntate un rato aquí, mamá —ella le pidió—. Yo me siento sola.

—Entonces ven a sentarte con nosotros en la sala —dijo Nicholas. Diana quedó afligida.

—No me siento muy bien.

—¿Llamaste a un médico, Madeleine?

—No.

—¡Ya dije que no necesito de un médico! —exclamó Diana, irritada.

—¿Te atiendes sola? —preguntó Nicholas, sarcástico.— Creo que deberías ver un médico.

—¿Lo crees? —Madeleine preguntó, ansiosa.

—No creo que sea nada grave, sólo quiero que Diana reciba los mejores cuidados.

Él percibió muy bien que la chica estaba loca de rabia.

—Bien, ¿quieres llamarlo? Es el Dr. Foulds. El número está en la agenda.

—¡Claro! ¿Dónde está el teléfono público más cercano?

Madeleine le explicó y Nicholas salió, ignorando las protestas de Diana.

—Lo dejaste hacer eso con toda intención. Ustedes dos son detestables —gritó ella a Madeleine.

—Pero, ¿por qué? Sólo queremos que mejores lo antes posible.

—¿Por qué? ¿Para que puedan quedar libres e irse a dónde quieran?

—Eso fue injusto, Diana.

—¿Si? ¡Está bien! ¡Llamen al médico! ¡No me importa!

El Dr. Foulds era un hombre anciano. Después de examinar a Diana, él fue a la sala de estar y guardo su estetoscopio dentro del maletín.

—Francamente, Sra. Scott, no hay nada mal con Diana, además de una pequeña congestión nasal, probablemente debida a un poco de frío.

—Pero ¿y la fiebre?

—La temperatura de ella es normal —concluyó el médico, sonriendo.

—Creo que su hija está haciendo una comedia, Sra. Scott. ¿Puede ser que ella no quiere ir a la escuela mañana?

Madeleine quedó avergonzada al mirar a Nicholas.

—Pero ella vomitó, doctor…

—Señora ¿llegó a verla vomitando?

—Pues… No.

—Pues es eso. Fue como yo pensé. La joven Diana debería ser regañada por mandar llamar a un médico ocupado sin motivo.

—Lo siento muchísimo.

Madeleine no sabía donde meter la cara.

—Bien, no tiene importancia. Sucede que tuve un fin de semana bastante calmado.

Dígale a su hija que va a ir a la escuela y pare esa historia, que si no yo le daré unas palmadas. Es demasiado grande para eso, ¿sabe?

—Gracias, doctor.

Madeleine lo acompañó hasta la puerta. Después de que él se fue, volvió a la sala de estar y encontró a Nicholas de pie, delante de la ventana. Él se viró y dijo:

—¡Dios mío!, ¡debe pensar que nosotros somos unos completos idiotas! Bien, ¡no se va a zafar de esta!

—No te entiendo.

—Ella cree que fingiéndose enferma, vamos a suspender y quizás hasta cancelar nuestros planes.

—¿Qué es lo que vas a hacer?

—¡Voy a decirle la verdad, ahora! —Nicholas metió las manos en los bolsillos del pantalón

—. Obviamente comprende que tu estabas pensando en algo más serio que un simple resfriado.

Madeleine sujeto el brazo de él.

—Nick, sé que es verdad, pero no podemos hacer eso ahora.

—¿Por qué no?

—Oh, creo que me gustaría convencerla poco a poco, por las buenas y no con violencia.

Si tu le dices algo ahora, creo que va a empezar una disputa que sólo Dios sabe cuando terminará.

Nicholas la miró enfado a ella.

—Madeleine, ¡tienes miedo de contárselo! Hoy es domingo, ¿recuerdas? Mi madre llega el miércoles y nosotros partimos para Vilentia el viernes. Durante cuanto tiempo pretendes aplazar la hora de la verdad?

—Yo no sé…— Madeleine se giró para el otro lado—. Todo fue tan repentino…

—¿Repentino? Madeleine, ¿quieres que yo espere indefinidamente, hasta que reúnas el coraje suficiente para decir a tu propia hija una cosa que le debería dar una gran alegría, y no tristeza?

—No, yo no quiero esperar. Sólo que no quiero partirle el corazón de Diana…

Nicholas bufó.

—Creo que el corazón de tu hija es un poco más duro de partir que algunos que yo conozco. ¿Vas a decírselo ahora? —Su tono de voz era inflexible.

—Yo… yo… Nick, por favor…

Nicholas cogió bruscamente su chaqueta.

—¿A dónde vas? —El corazón de Madeleine subió hasta su boca.

—Voy a volver al hotel —barbotó Nicholas, encaminándose a la puerta.

—¡Oh, no! Nick, no te vayas así…— ella comenzó a decir desesperada.

Él ignoró sus súplicas, abrió la puerta y salió antes que ella pudiese detenerlo.

CAPÍTULO IX

Nicholas volvió directamente al Stag. Estaba de pésimo humor y apenas respondió al saludo del portero. Ignorando el ascensor, subió impacientemente la escalera que daba a la suite de María. Ella estaba sola, estirada en un sofá, leyendo una revista y comiendo bombones.

—¡Hola! ¡Sorpresa!

Nicholas se tiró en una butaca baja, desabotonándose el abrigo.

—Prepárame una bebida. Ya sabes lo que me gusta.

—Aquí está, papá —dijo María, al volver con un vaso en la mano—. ¿No te sientes bien?

Nicholas meneó la cabeza.

—¡No! ¡Estoy arrasado! ¿Dónde está la Srta. Sykes?

—En su cuarto… ¿por qué? ¿Quieres verla?

—No —gruño Nicholas—. Que es lo que has hecho, ¿además de empacharte de chocolate?

—Casi nada. Fui a pasear esta mañana, como sabes, y tomé café en una genuina casa de té inglesa. Fue muy emocionante.

Ella sonrió.

Nicholas estaba enfadado. Se levantó y comenzó a caminar por la sala, como si fuera un animal enjaulado. María le echo una mirada a él, sentía mucho orgullo de su padre.

—No te quedes andando para allá y para acá, papá. Me pones nerviosa.

Él ignoró Su comentario y continuó andando. Sirviéndose de otro trago, preguntó:

—¿Quieres salir a pasear en coche?

—Yo… yo creo que sí. ¿Estas seguro de que es a mí a quien quieres llevar?

—Sí. —refunfuñó él, irritado.

—No necesitas enfurecerte de ese modo. Hice una simple pregunta. A juzgar por tu cara, diría que soy la última persona con quien te gustaría estar.

—¿Qué diablos quieres decir con eso?

—Bien, existen compañías femeninas… y compañías femeninas— ella respondió astutamente—. En este exacto momento, yo diría que necesitabas algo diferente, en lugar de tu hija.

—¡No necesito ninguna cosa! Te estás engañando.

—¿Es Madeleine, entonces?

—Olvida a Madeleine. ¿No vas a vestirte?

—Ya voy. No sea tan quisquilloso. Soy María… ¿lo recuerdas?

—¡Claro! —la mirada de él se ablando por un momento—. Está bien atrevida. No me hagas esperar.

Él le dio una palmada en el trasero y ella sonrió.

El mercado estaba movido aquella tarde de domingo. Nicholas llegó con el Sheridan al aparcamiento, y fue dirigiendo bien despacio.

—Allá está el novio de Diana Scott. —María apuntó hacia la plaza, frente al mercado—.

Parece que él está esperando a alguien. ¿Crees que es a ella?

—Es posible —Nicholas respondió secamente—, pero él va a tener que esperar mucho tiempo y vanamente. Ella está en la cama.

—¿Está enferma?

—Eso dice ella.

—Entonces, ¿crees que debemos ir hasta allá a avisarle? En tal caso, él ya parece estar cansado. Tal vez esté esperando desde hace mucho tiempo.

Nicholas maniobró el coche rodeando de la plaza y fue hasta donde Jeff estaba parado.

María bajó el vidrio del coche.

—¡Hola! —exclamó ella, atrayendo inmediatamente la atención de Jeff. Los imponentes coches Sheridan siempre llaman la atención en Otterbury—. ¿Estás esperando a Diana?

Jeff caminó en dirección a ellos, intimidado, y María preguntó deprisa a su padre, en voz baja:

—¿Podemos invitarlo a venir con nosotros?

—Creo que sí —concordó Nick, con indiferencia.

—Bien, será bueno tener a un joven para conversar, para variar.

—Gracias por llamarme viejo —dijo Nicholas, y ella dio una risita.

Jeff se aproximó al coche.

—Sí, estoy esperando Diana.

Y miró embobado a María.

—Ella se enfermo y esta en la cama —dijo María—. No va a poder venir. ¿No tienes nada que hacer?

—Creo que no.

—Entonces, ¿qué tal si vienes con nosotros? No sabemos exactamente para donde vamos, pero será mejor que quedarse vagando por aquí.

El rostro de Jeff enrojeció.

—Bien… quiero decir… —Él miró a Nicholas—. El su… amigo… ¿no se molestará?

María rió.

—Él es mi padre y no se enfada. Entra.

Como esperaba, Nicholas durmió muy poco. Se levantó a las siete de la mañana siguiente, de pésimo humor, y con un dolor de cabeza terrible. Hizo tiempo leyendo los periódicos, y no apareció en la fábrica antes de las once. Entró en el edificio pisando firme y fue saludado por una recepcionista.

—¡Sr. Vitale! Hay una joven esperando verlo. Ella está aquí desde las diez. Dijo que se trataba de un asunto privado, por eso la llevé a la sala de entrevistas.

El corazón de Nicholas se aceleró. ¡Madeleine! ¿Quién más podría ser, finalmente? Él atravesó el amplio zaguán y abrió la puerta de la sala de entrevistas. ¡Quién estaba allá era Diana Scott!

—Buen día, Sr. Vitale —dijo ella, sin gracia.

Nicholas no respondió inmediatamente. Caminó lentamente alrededor de la mesa delante de la cual ella estaba sentada y se sentó del lado opuesto.

—¿Por qué estás aquí? —preguntó él secamente. Diana palideció.

—Tengo algo que decirle, Sr. Vitale. Quiero que deje de ver a mi madre. De una vez por todas.

—¿Estás hablando seriamente?

Nicholas estaba furioso. Diana tragó en seco.

—¡Claro que si! Escuche… nosotras éramos muy felices hasta que usted apareció, destrozando nuestras vidas, volviendo a mi madre contra mí.

—Fuiste tu quien hizo eso, no yo. ¡No sé como puedes decir una cosa así, cuando ella piensa más en ti que en su propia felicidad!

—Bien, ella nunca actuó así antes. Me trata como si yo fuera un obstáculo…

—¡Tonterías!

—Es verdad. Mamá piensa que, sólo porque le presta mucha atención a ella, usted está hablando en serio.

—Yo no sé como te atreves a venir hasta aquí para hablar de tu madre de ese modo.

¿Quién piensas que eres, finalmente?

—Yo amo a mi madre. No quiero que ella sea lastimada. Tío Adrián desea casarse con ella. Cree que él va a quererla… después que usted?

—¡Cállate! ¿Cómo osas decir que amas a tu madre? Sólo amas a una persona: Diana Scott. Estás aterrada con la idea de que tu madre se case conmigo. No estás preocupada con lo que a ella le lastime o no. Sólo estás preocupada en tu propia situación. Finalmente, nosotros podremos tener otros hijos, ¿no es así?

Diana se quedó blanca como se hubiera recibido una bofetada y se levantó, tropezando.

—¡Encuentro toda esta historia asquerosa! ¿Cómo puede decir una cosa de esas?

—No te hagas la santa conmigo, Diana, que no te creo. Yo consigo ver a través de ti, como si fueras de vidrio. Eres muy transparente—. Nicholas no tenía ninguna duda de ahorcarla y puso las manos sobre la mesa, encarándola—. ¿Qué es lo que me hace tan repugnante al matrimonio, finalmente?

—Nada. Pero usted no es como papá o como el tío Adrián. Es… oh…horrible!

—¿Por qué? —preguntó él, en voz baja—. Si lo supiera, yo le diría.

—¿Qué quieres decir¿

—Quiero decir que hasta estas últimas cuatro semanas, nunca pensaste que tu madre aún sigue siendo una mujer joven y atractiva. Aún ahora, no aceptas eso. Crees que yo soy horrible, porque soy joven y, conmigo tu madre va a amar y a divertirse por primera vez en la vida. Como ya dije antes, Diana, sólo te preocupas por ti misma. Si pensaras en tu madre, sabrías que ella encontró alguien que puede hacerla feliz… realmente feliz.

—Ella jamás seria feliz con usted! —gritó Diana.

Nicholas ya no aguantó.

—¡Sal de aquí, antes que yo pierda la paciencia de una vez! ¡Fuera!

Diana se levantó y se alejó, de espaldas hasta la puerta.

—¡Eres abominable! —exclamó, con voz temblorosa. Después salió rápidamente, azotando la puerta.

Nicholas se sentó en el extremo de la mesa, encendió un cigarrillo, y suspiró. Estaba harto de todo aquello. Quería casarse con Madeleine más que cualquiera otra cosa en este mundo, pero como podría competir con Diana?

CAPÍTULO X

El miércoles antes de Pascua era el día de la presentación de la pieza en que Diana trabajaba. A pesar de lo abatida que estaba Madeleine tenía que ir, y Adrián sugirió que fuesen juntos. Ella consintió, indiferente. Adrián no sabía lo que había sucedido entre ella y Nicholas Vitale, pero podía intuir que era grave por su rostro tristón y sus ojos cansados.

El auditorio de la escuela estaba bastante lleno, pero Adrián tenía sillas reservadas en la primera fila. Al aproximarse a sus sitios, una voz llamó:

—¡Hola, Madeleine!

Ella se giró, con el corazón brincando. Por un momento pensó que era Nicholas, pero era Harvey Cummings.

—¡Hola, Harvey!

Él estaba con los Masterson y con una joven mujer. Se levantó para hablar con Madeleine. Adrián continuó andando diplomáticamente, dejándolos solos.

—¿Qué os pasó, querida? —preguntó Harvey, estudiando el rostro de ella.

—Pues…yo no sé a lo que te refieres —dijo ella torpemente.

—¡Claro que lo sabes! No estás viendo a Nick últimamente; verdad. Él parece un oso con dolor de cabeza, pero no quiere decirme lo que ocurrió. Creo que ya estoy adivinando. Y voy a darte un consejo de amigos: lucha por tu felicidad. La madre de él llegó hoy de Italia y trajo una prima distante de Nick, que obviamente está loca para conseguir una boda interesante. —Harvey habló después en un tono de voz más bajo—: Querida, llámalo. No dejes que su madre consiga lo que quiere. Nick está perdiendo el juicio, créeme.

—¿Por qué él no me llama, entonces?

—Yo diría que la culpa es de tu hija. Nick no es orgulloso, pero tampoco se humilla. Sin embargo, sé que él está preocupado por algo.

—Debe estarlo. Oh, Harvey, ¿crees que debo llamarlo?

—¡Claro que sí! —Harvey miró de reojo a Adrián—. ¿Ese camarada ahí por casualidad te aconsejó lo contrario?

—No, ¡claro que no! Él no sabe nada de esto. —Harvey sonrió.

—¡Bien! ya estaba por darte un cachete en la nariz. —Y tomo la mano de ella—. Querida, Nick es un gran sujeto. Oh, ya sé que él es mi mejor amigo, que nosotros trabajamos juntos hace muchos años y que, por lo tanto, soy parcial. Pero él nunca ha quedado de esta manera a causa de ninguna mujer. Además, ¡trabajar al lado de él en este momento es un infierno!

Madeleine consiguió sonreír.

—Ahora, creo que es mejor que vayas a sentarte, Madeleine. El espectáculo ya va a empezar.

—Mandaron invitaciones a los ejecutivos de la Sheridan —comentó Adrián cuando ella se sentó y las luces se apagaron—. ¿Por qué será que el Sr. Vitale no vino?

—Su madre iba a llegar de Italia hoy —murmuró Madeleine, en respuesta—. Harvey es su asistente, creo que vino en su lugar.

Las cortinas se abrieron.

La pieza era buena, pero Madeleine ni lo notó. Estaba ocupada con sus propios pensamientos. Al día siguiente, si quisiese, podría llamar a Nicholas. Pero el problema era:

¿qué es lo que iría a decir?

El jueves, Madeleine sólo tenía que trabajar parte de la mañana. Hecha una fuente de nervios. Durante toda la noche, se quedó pensando en las cosas que Harvey había dicho.

Tenía ganas de llamar a Nicholas, pero él se iba a Roma aquel día, y sería muy difícil conseguir encontrarlo.

Resolvió al menos intentarlo y, a las diez, marcó al Hotel Stag.

El recepcionista respondió que el Sr. Vitale no estaba en el hotel.

—Creo que fue a la fábrica. La señora debe llamarle allá.

—Gracias—. Madeleine llamó a la fábrica—. ¿Podría hablar con el Sr. Vitale, por favor?

—¿Quién le llama, por favor? —preguntó la telefonista.

—Ha… Dígale sólo que es Madeleine. Él sabe quien soy.

La joven le pidió que esperara en la línea. Ella aguardó, impaciente. Tuvo la impresión de que pasaron horas hasta que él atendió.

—¡Madeleine! —exclamó Nick, con voz ronca—. ¿Eres tu?

Madeleine casi lloró de alegría. ¡Él todavía estaba en Inglaterra! ¡Todavía no había partido!

—Sí, soy yo —murmuró ella bajito—. ¿Cómo estás?

—Bien, gracias. ¿Por qué llamas?

—Yo… me gustaría verte. ¿Tienes tiempo?

—¡Claro que sí! ¿Cuándo?

—Bien, hoy. Cualquier hora está bien para mí.

—¡Bien! ¿Qué tal ahora mismo? ¿Estás trabajando? —su tono de voz era ansioso. Harvey tenía razón: él quería verla.

—Sí, estoy trabajando. Pero…

—¡Pero nada! Llego ahí al instante—. Y colgó antes que ella pudiese decir cualquier cosa.

Madeleine casi no tenía nada más que hacer así que ella limpió su mesa de papeles, dejó las cartas listas para el mensajero y se puso su chaqueta. Fue hasta la sala de Adrián y abrió la puerta.

—¿Puedo marcharme ahora? —preguntó. Él miró su reloj.

—Sólo son diez y media, Madeleine.

—Lo sé, pero es urgente.

—Está bien. ¿Te veré este fin de semana?

—Ve a la casa, Adrián. Sabes que eres siempre bienvenido.

—Está bien—. Adrián reanudó sus cartas y Madeleine cerró la puerta con una sensación de alivio.

Era un lindo día de primavera. De golpe, ella comenzó a sentir una gran alegría de vivir.

El coche rojo paró delante del portón de la escuela, ella entró y se sentó al lado de Nicholas. Lo miró larga y fijamente, sintiendo un placer inmenso. Él observó las ojeras abajo de sus ojos, y dijo, con suavidad:

—Estas medio loca, ¿sabes? —Madeleine sonrió.

Salieron de la ciudad, dejando la carretera principal y entrando en una carretera rural.

Nicholas salió después de esa carretera y paró en un campo pasto, debajo de un roble. Sólo se oía el sonido distante de un tractor solitario que se movía lentamente por el campo y, naturalmente, el canto de los pájaros.

Madeleine suspiró, se recostó en el banco del coche y miró a Nicholas.

—¿Todavía me quieres? —preguntó bajito. Nicholas la abrazó.

—¿Si te quiero? ¡Dios Mío, sabes que sí! —Él inclinó la cabeza y la besó—. Yo sería capaz de matarte por lo que hiciste conmigo.

Madeleine abrió los ojos y lo miró.

—No tendrías el coraje. Yo te amo, y me caso contigo cuando quieras.

Nicholas sonrió.

—¿Y tu hija?

—Vamos a hablar con ella hoy. ¡Ah, pero te vas a Italia hoy!

—Tranquilízate —dijo él, acercándola a el—. No me voy; al menos, no hoy.

—Pero… pero ¿como…?

—Creo que iba a llamarte a ti —dijo él, sacando todos los ganchos del cabello de ella y echándolos al suelo.

—¿Está mejor así? —ella preguntó.

—Mucho mejor —dijo él, besándola tardíamente—. Dios Mío, no podría viajar sin verte de nuevo. Pero estoy contento que me hayas llamado. Me gustaría que sintieses las mismas cosas que yo, Madeleine.

—Yo las sentí… y las siento. —Ella le acarició el mentón—. Y debo estar horrible.

—Estás sólo cansada. —Nicholas acarició su oreja con los labios—. ¿No podías dormir?

Madeleine movió la cabeza.

—Yo tampoco —dijo él—. Pero eso puede ser remediado fácilmente.

Ella sonrió.

—Lo sé, querido. Y de la mejor manera posible.

Él la besó de nuevo, y se quedaron abrazados durante un largo tiempo.

Tomaron café en la ciudad y llegaron al piso más o menos al mediodía. Diana no estaba en casa, pero Madeleine creía que ella vendría rápido, una vez que la escuela estaba cerrada a causa de las vacaciones.

—Debe haber ido a hacer compras —dijo Madeleine, sacándose la chaqueta—. Me gustaría quedarme a almorzar, ¿o necesitas volver al hotel? Parece que tienes otra invitada, además de tu madre.

Nicholas sonrió.

—Caramba, ¿Quién te dijo eso?

—Fue Harvey. Lo vi ayer por la noche, en la pieza de la escuela.

—¿Fue por ello que decidiste llamarme?

—En parte —confesó ella —pero pasé la semana toda loca para verte.

Nicholas se quitó su sobretodo.

—Bien —dijo él, vanidoso, y Madeleine dio una risita.

—Pero, ¿y en cuanto a esa joven? —ella preguntó bajito—. ¿Estás interesado en ella?

—¡No!

Madeleine suspiró.

—No me mientas.

—Está bien. —Él la acerco a su cuerpo—. Ella es la candidata predilecta de mi madre para el cargo de esposa de Nicholas Vitale.

—¡Oh! Entonces Harvey tenía razón.

—Si él dijo eso, sí. —Nicholas apoyó los labios en el cuello de ella—. ¿Crees que ella será la elegida?

—No, si yo puedo evitarlo —dijo Madeleine, pasando los brazos alrededor del cuello de él.

—Y harías todo para evitarlo, ¿no? Pero no vas a tener que esforzarte mucho, mi bien.

Mi querida mamma, María y Sophia ya están a camino a Roma en este exacto momento.

—¿Qué? —Madeleine quedó perpleja—. Pero, ¿tu madre no iba a Estados Unidos?

—Iba. Pero como yo me rehusé a volver a Italia con María, mi madre no quiso dejarla ir sola. Además de eso, le hablé sobre ti.

—¿De verdad? Dios Mío, ¿y que dijeron?

—Bien, al comienzo no les gusto nada, pero después se conformaron. María está haciendo un gran trabajo de relaciones públicas.

Madeleine apoyó la cabeza en el pecho de él.

—Oh, Nick —susurró— te amo.

—Esperaba que me amaras. Una vez que consiga una licencia especial, tú…

—¿Licencia especial? ¿Tenías tanta seguridad en cuanto a mí?

—No estaba seguro de nada, mi bien, sólo tenía esperanzas.

—Bien, tus esperanzas se concretaron. ¿Estás seguro de que quieres eso?

—Seguridad absoluta. ¿Y tú?

—¡Oh, yo también la tengo!

Y se besaron de nuevo, apasionadamente. Después de algunos minutos, Nicholas la alejó de sí.

—Ve a preparar el almuerzo, —dijo él, con la voz ronca—. Soy sólo humano.

Madeleine miró la nevera para ver lo que podía cocinar para el almuerzo. Había algunos bistec y verduras. Tenía compota de higos y crema para el postre. Preparó todo y volvió a sala de estar.

Nicholas estaba estirado en el sofá, leyendo un periódico, y ella sonrió.

—Todavía no consigo creer que todo eso esté sucediendo —exclamó ella alegre—.

Cuando desperté esta mañana, sentí pavor de lo que podrías decirme cuando yo llamase.

—¿Qué esperabas que dijese?

—Que no quería verme más.

—¡Estas loca! —Él intentó agarrarla cuando ella pasó, pero Madeleine lo esquivó y entró corriendo al cuarto.

—No tardo —dijo, y cerró la puerta.

Se lavó, vistió un pantalón y una blusa. Estaba pasándose un pintalabios claro, cuando Nicholas apareció en la puerta.

—Tu olla a presión está casi estallando. Bajé el fuego, pero seria bueno que fueras a ver si todo esta en orden.

—Querido, ¿no sabes si está todo en orden? voy a tener que enseñarte varios secretos domésticos.

—Creo que si.

—Debe estar en orden. Pero, ¿será que tendré un marido totalmente incompetente?

—Depende que lo que llames incompetente —dijo él, andando en su dirección.

Madeleine dio un paso atrás, riendo, provocativa, pero oyó un ruido en sala de estar.

—¿Qué fue eso? —preguntó, preocupada.

—No intentes evitarme —dijo Nicholas, sonriendo y continuando caminando en su dirección.

Ella retrocedió, riendo; estaba descalza y él parecía mucho más alto cerca de ella.

—Nicholas —comenzó a decir, tropezando y cayendo acostada en la cama.

—¿Qué es lo que tu hija pensaría si nos viese aquí? —él murmuró roncamente, acostándose a su lado.

Madeleine se levantó agitadamente.

—¿Y quien podría culparla?

Nicholas estuvo de acuerdo con un gesto de cabeza y se acostó de espaldas.

—No es de admirarse que Diana tenga ideas tan extrañas en cuanto al matrimonio, una vez que tú y Joe nunca durmieron en el mismo cuarto. ¿Cómo cree ella que fue concebida?

Madeleine se sentó.

—Creo que ella nunca pensó en ello. Al final, mucha gente duerme en camas separadas.

—Quizás. Pero, si fuese ella, yo habría sondeado más mis orígenes. Al final, había una diferencia tan grande de edades, entre tú y Joe, que cualquier persona desconfiaría de esa boda. A propósito, que edad tenía aquel joven… Peter?

—Unos diecisiete años, creo. ¿Por qué?

—No sé. Yo sólo sentí curiosidad—. Él sonrió y también se sentó.

—Todo que dices respecto a ti me fascina.

—¿De verdad? Es bueno saberlo.

—Es verdad. Me gustaría haber conocido a Joe.

—¿Por qué?

—Bien, él parece haber sido un hombre de mucho carácter. No existen muchos hombres que se ocuparían del hijo de otro, como él hizo.

—Joe era maravilloso. ¡Cuándo pienso en como fui grosera!

—No fuiste ruda. Eras sencillamente muy joven y estabas muy asustada.

—Es verdad. Es mejor que yo vaya a cuidar el almuerzo. Diana debe llegar a cualquier hora.

En ese momento, ellos oyeron el ruido de la puerta cerrándose. Madeleine miró a Nicholas. Él se levantó rápidamente y fue hasta la sala de estar, esperando encontrar a Diana, pero no vio a nadie. Madeleine lo siguió.

—Que raro. No hay nadie —dijo él.

Madeleine palideció.

—¡Dios de mi vida!, entonces fue ella quien entró cuando oí ese ruido hace poco.

Nicholas quedó serio.

—¿Quieres decir que Diana estuvo aquí todo el tiempo, oyendo todo lo que dijimos?

Madeleine llevó la mano a la frente.

—Es posible. Creo que ella oyó todo.

—¿Y qué? —Nicholas estaba irritado—. Ella que se dé por bien servida por que nosotros no estemos haciendo amor.

—¿No lo recuerdas, Nick? Nosotros estábamos hablando sobre Joe y sobre el verdadero padre de Diana. Debe haber sacado sus propias conclusiones.

—Dios Mío, lo siento mucho, Madeleine. Me había olvidado de eso. Conociendo a Diana, debe haber exagerado las cosas. Bien, ahora ya lo sabe todo.

Madeleine se cubrió el rostro con las manos. Que cosa tan terrible! Debía haber previsto que la felicidad que había sentido la mañana entera no iría a durar. Nicholas vistió el sobretodo y dijo, decidido:

—Voy buscarla.

—¿Harías eso? No me esta gustando la manera como ella salió.

—A mi tampoco. —Sonrió, intentando tranquilizarla—. Cálmate, mi bien, que todo va a salir bien.

Madeleine fue hasta la ventana. Vio cuando Nicholas salió del edificio, pero ninguna señal de Diana. Él miró para un lado y para otro, pero tampoco vio nada.

Nick volvió después de media hora, solo. Madeleine abrió la puerta y lo miró a él, desesperada.

—Diana parece haber desaparecido en el aire —dijo él, desabotonándose la chaqueta. La busqué por todas partes. Ella no podría haber ido muy lejos. Creo que adivinó que iríamos a buscarla. Debe haberse quedado aquí en el edificio hasta que yo salí, yéndose después en dirección opuesta.

—¿Y que vamos a hacer ahora? —preguntó Madeleine, casi llorando.

—Creo que sólo tenemos que esperar. Vamos a almorzar, para empezar. Ella tiene que aparecer, más temprano o más tarde. Diana no es del tipo que renuncia a las comodidades del hogar por mucho tiempo.

—¿Tú lo crees?

—¡Claro! Vamos, querida. Diana tuvo un gran choque, sin duda, pero, hasta que ella vuelva, no hay nada que podamos hacer para ayudarla.

—Pero ¿dejará que la ayudemos? —Madeleine estaba desesperada—. Al fin, yo soy la causa de todo su sufrimiento.

—Yo no conozco a Diana tan bien como tu, está claro, pero diría que ella es fuerte, lo suficiente para soportar una cosa de esas. No es una niña frágil y desamparada. Ya lo superará. Quizás sea hasta mejor así. Quizás ahora pase a verme con mejores ojos, una vez que sabe que su padre no era el modelo de perfección que imaginaba ser. —Nicholas miró con ternura a Madeleine—. ¿Será que parezco una bestia sin corazón?

Madeleine se sintió un poco más confortada.

—No, creo que estás sólo intentando hacerme sentir mejor. Vamos a comer algo.

CAPÍTULO XI

Alrededor de las ocho de la noche, Madeleine estaba muy entristecida. Ella y Nicholas habían examinado aquella tarde todo Otterbury en coche. Habían ido al Club de los Setenta y a otros cafés y bares, todo en vano. No había señal de Diana. Además, había empezado a llover intensamente.

—¿Crees que ella habrá ido a la casa de Jeff? —preguntó Madeleine.

—Oh, sí, aquel joven que llevamos a pasear con nosotros el domingo. Parece ser muy amigo de ella.

—Sí. Están saliendo desde hace unos tres meses. Pero no tengo muchas esperanzas.

Diana parece que no tiene muchas ganas de verlo, desde que le contó que paseó con María y contigo. No salió más con él desde aquel día. Pero hoy todo es posible.

—Está bien. ¿Tienen teléfono?

—Creo que no. Pero la dirección es Poplar Road, número 14, sé que no me equivoco.

—Bien—. Nicholas encendió el coche de nuevo, pues estaban detenidos en el centro de la ciudad—. ¿Para que lado queda?

—Queda bien cerca a la escuela donde trabajo, y también cerca de la fábrica.

—Es cierto.

Nicholas maniobró. Estaba el furioso con Diana, por causarle tanta aflicción Madeleine.

Poplar Road era una villa de casas de fachadas amarillas y ventanas blancas. Dejando a Madeleine en el coche, Nicholas fue hasta la puerta número 14, resguardándose en la pequeña terraza para escapar de la lluvia que caía pesadamente.

Un hombre de mediana edad, en mangas de camisa, vino a atender la puerta, y quedó impresionado al ver el gran coche americano aparcado delante de su portón.

—Pues bien—. dijo él, indeciso—. ¿En que puedo servirlo?

—¡Ah, sí! —Nicholas comenzó, de modo simpático—. Me han informado que una familia de apellido Emerson vive en esta calle. Por casualidad sabe ¿dónde?

—Sé, sí. Yo soy Walter Emerson. ¿En que puedo servirle?

—¿Tiene un hijo llamado Jeff?

—Así es. —Él parecía preocupado—. ¿Le sucedió algo a Jeff?

—No. No es nada de eso. Él tiene una novia llamada Diana Scott. Nosotros la estamos buscando.

—¿De verdad? Bien, ella ya no está aquí ahora.

—Pero ¿estuvo aquí antes? —preguntó Nicholas, esperanzador.

—¡Oh, sí! Estuvo aquí, pero más temprano. Tomó té con nosotros.

—Entiendo. —Nicholas intentó contener su impaciencia—. ¿No sabrá donde puede estar ella ahora, verdad?

—¿Por qué quiere saberlo? Ella no tiene padre. ¿Quién es usted?

Nicholas hizo una señal a Madeleine para que se acercase, y dijo:

—Soy amigo de la madre de ella. Esa es la Sra. Scott. Diana salió de casa antes del almuerzo, sin avisar a dónde iba. —Madeleine entonces se acercó a ellos, y Nicholas continuó —: Este es el Sr. Emerson, Madeleine. Él dijo que Diana estuvo aquí esta tarde y tomó té con ellos.

—¿Es verdad? ¡Qué bien! ¿Y sabe donde está ella ahora?

En ese momento, una rubia oxigenada, muy pintada, apareció a la puerta. El Sr. Emerson se volvió a ella.

—Oh, Sarah —dijo él—, esta es la madre de Diana y un amigo. Están buscando a Diana.

—¿Si? —La mujer estudió a los dos detenidamente.

—¿Podría decirnos donde Diana está ahora? —Madeleine repitió, ilusionada.

La Sra. Emerson frunció los labios.

—Por lo que yo entendí, Diana dijo que no iría a volver a casa tan temprano. Dijo que ustedes tenían cosas que hacer. —Miró a Nicholas—. Ella parecía estar muy molesta con algo. Jeff dijo que iba llevarla a salir esta noche. Como estaba lloviendo, Walter dejó que usasen el furgón.

La mujer era insolente y desagradable, y si Madeleine no necesitase de información, se habría ido en aquel instante.

—¿Y a dónde fueron? —insistió Nicholas.

—Quizás hayan ido a algún lugar lejano, ya que tienen coche —Murmuró Madeleine

—.Nosotros ya buscamos en los bares y cafés.

—¿El furgón está en buen estado? —preguntó Nicholas. La Sra. Emerson se enfado.

—Es un furgón nuevo. ¡Claro que está funcionando bien!

—Todos los coches se quedan sin gasolina de tarde en tarde —Nicholas objetó—. Pero

¿ustedes tienen idea de para que lado iban ellos?

La Sra. Emerson suspiró.

—Es posible que el tonto de Jeff haya resuelto ir a Londres.

—¿El qué? —Madeleine quedó horrorizada.

El Sr. Emerson se rascó el mentón, pensativamente.

—Esta semana él habló sobre un club que vio cuando estuvo en Londres, el pasado fin de semana. Él fue con algunos amigos, en coche.

—Mi coche —dijo Nicholas.

—¿Es verdad? —La Sra. Emerson quedó perpleja.

—Continúe —pidió Nicholas al Sr. Emerson—. ¿Dónde estaba ese club?

—Creo que en el Soho. Ustedes no fueron a uno de esos clubes nocturnos, ¿o si?

—No, pero es posible que él lo haya visto al pasar con el coche. Nosotros circulamos bastante por allá.

—Bien, esa es lo único que yo consigo imaginar —respondió el hombre—. Siento que no podamos ser más útiles.

—Fueron muy amables, gracias —agradeció Madeleine, con sinceridad. La madre de Jeff era antipática, pero el padre era un hombre muy amable.

—Bien —dijo Nicholas—, creo mejor nos vamos para Londres. Quizás los encontremos.

Al fin, ya son casi las nueve y creo que ellos no pretenden volver muy tarde.

—Yo le dije a Jeff que debería estar aquí a las diez —dijo el Sr. Emerson—. Siempre me preocupo cuando él está en el camión.

—¿A que horas salieron? —preguntó Madeleine.

—Más o menos a las seis —respondió el Sr. Emerson—. Quizás ustedes se cruzaran con ellos.

Nicholas miró a Madeleine.

—¿Lo vamos a intentar?

—¡Oh, sí, claro!

—Está bien. Disculpen por incomodarlos.

El Sr. Emerson sonrió.

—Estoy seguro de que Diana estará bien con Jeff.

—¡Claro! —respondió Nicholas, y después se dirigió al coche con Madeleine.

Ella notó la mirada desconfiada de la otra mujer y se estremeció. ¿Jeff sería tan digno de confianza como su padre creía?

Diana miró irritada a Jeff, en el regreso a Otterbury. Allá fuera llovía más que nunca y ella se sentía totalmente deprimida. Había sido un día horrible. Primero había descubierto que no era hija de Joseph Scott, y después había descubierto que Jeff, a pesar de guapo y encantador, estaba empezando a hastiarla.

Cuando él había sugerido aquel viaje, se estaba sintiendo tan sola y amargada, que había aceptado inmediatamente. No sabía entonces como iría a encarar a su madre de nuevo. Pero ahora se sentía un poco mejor en relación con ella, y peor con respecto a Jeff.

—¡Bien! —dijo Diana—. Pero que plan, ¿no?

Jeff la miró irritado a ella. Él también estaba desilusionado con Diana y quería lastimarla por burlarse de él.

—Te gustó la idea cuando yo te invité. ¿Qué te paso? ¿El lugar no estaba a tu altura?

Era de esperarse que una chica como tú, llegada de un hogar tan bueno, no estuvieses acostumbrada a un club como aquel.

—No seas grosero —reclamó ella, mirando desinteresada por la ventana.

—Lo siento mucho. ¿Será que dije alguna cosa equivocada? Caramba, chica, el paseo al menos sirvió para sacarte de la apatía en que estabas cuando llegaste esta tarde. Por hablar de ello, ¿qué fue lo que ocurrió?

—No lo entenderías.

—¿Qué es lo que yo no entiendo? Espiaste una conversación perfectamente inocente.

¿Cómo iban a saber que estabas escuchando? Los cotillas nunca oyen cosas buenas.

—Lo sé. Después de todos estos años creyendo que nací de un matrimonio perfecto, cuesta creer que yo sea realmente fruto de un encuentro furtivo en algún callejón oscuro…

—¡Para de dramatizar las cosas! Ese es tu nombre últimamente. Estás intentando vivir como si fueses la heroína de alguna gran película, herida por todos a tu regreso. Intenta madurar, Diana. Tu madre es sólo humana. Está bien, ella cometió un error. Pero no puedes condenarla por una cosa que podría sucederle a cualquiera. Cielos, ¡podría haberte dejado en un orfanato, o haber conseguido alguien que te adoptase! Pero no, sacrificó su libertad casándose con un hombre que tendría edad para ser su padre, sólo para no cargarte con el estigma de ser una hija ilegítima.

Diana lo miró fijamente. ¡Era claro que Jeff tenía razón! ¿Por qué no había encarado las cosas de esa manera? Era verdad. Ella de hecho actuaba como una heroína dramática, pero realmente estaba haciendo el papel de boba. Se acordó de María Vitale y del compañerismo entre ella y su padre. No había celos posesivos. María había quedado feliz cuando su padre había encontrado a alguien a quien amar. Por qué ella no podría ser así, ¿por qué oponerse y estropear todo a Madeleine?

—Creo que estoy siendo egoísta —habló Diana bajito.

—Bien, ¿por qué no dejaste que ellos supiesen que estabas allá, esta mañana?

Diana se mordió el labio.

—Estaban en el cuarto cuando llegué. Al principio pensé que ellos… —Enrojeció—. Pero entonces empecé a escuchar, y ya sabes el resto.

—¿Y que estaban haciendo ellos? —preguntó Jeff, divertido.

—Oh… estaban sólo jugueteando uno con el otro. Parecían felices.

—Claro, ahí está. Probablemente se aman. —El joven hizo una mueca—. ¡Mírame a mí!

Estoy pareciendo un consultor sentimental.

Diana se relajo un poco. A veces Jeff parecía tener mucho juicio. Era una pena que él fuese tan exagerado otras veces…

Ella tenía sólo dieciséis años, y ningún deseo de entrar en una relación más íntima todavía.

—Debías comprender lo que ellos sienten uno por el otro —dijo Jeff.

Diana lo miró a él.

—¿Por qué?

—Bien… ve nuestro caso, por ejemplo.

—Jeff, yo lo siento mucho, pero entre nosotros… bien, ¡está todo terminado! Me gustas, pero no quiero tener una relación más seria con ningún joven de momento. Quiero terminar mi curso y ser una secretaria. Entonces, quizás tenga tiempo para pensar en esas cosas.

Creo que debo haber madurado durante estas últimas semanas, a pesar de todo.

Jeff arrugo la cara.

—Ninguna chica me deja fuera —dijo él.

Diana quedó sorprendida y por un momento pensó que él estaba jugando.

—¿Qué es lo quieres decir? Ya lo hice. Además, se sensato, Jeff, vas a la universidad en otoño y no tendrás más tiempo para mí.

—¿Por qué quieres terminar?

—Oh, no sé, Jeff. Creo que eres demasiado viejo para mí. Yo todavía soy niña y puritana, como dices.

De golpe, Jeff salió de la carretera, deteniéndose debajo de algunos árboles.

Diana tembló, pero buscó aparentar despreocupación.

—Deja esto, Jeff. Nosotros no podemos parar aquí. La noche está horrible y yo estoy mojada y tengo frío. Quiero ir a casa.

—¡No me digas! Bien, rápido voy calentarte, y entonces no vas a querer ir a casa. ¡Vas a suplicarme quedarte.

Diana tragó en seco. Tenía que mantener la cabeza fría. Pero, antes que pudiese protestar, él la jalo hacia el, besándola con ardor. Ella luchó desesperadamente para liberarse de sus brazos.

—Jeff, por favor, suéltame.

—¿Y por qué haría eso? Al final, fuiste tú a buscarme esta tarde.

Diana se debatió en los brazos de él.

—Pensé que te gustaba.

—Me gustas.

—Entonces, ¿por qué me tratas como si yo fuese una cosa vulgar?

—No es nada de eso, muñeca —dijo él, ronco—. A todas las chicas les gusta jugar un poco…

—¡Pero yo no quiero que me toques, voy a gritar!

Jeff enfureció.

—¡Para de actuar, Diana! No vas a gritar. Además, va a ser una nueva experiencia. Nunca te resististe antes.

Diana se sintió rabiosa. En su desesperación, inclinó la cabeza y mordió la mano de él, que estaba apretando su hombro, con un grito de dolor, Jeff la soltó. Aprovechando la oportunidad, ella abrió la puerta del camión y salió corriendo.

La carretera estaba desierta y ella no quería arriesgarse a andar por ahí sola. Subió a un pequeño precipicio y se enfiló a la cima. No había luz de luna y la lluvia continuaba cayendo fuerte.

Oyó a Jeff gritando su nombre, pero continuó corriendo. De golpe, los árboles empezaron la escasear y Diana fue a salir a un claro. Miró alrededor y para su alivio, vio una luz a la distancia.

Jeff, que venía corriendo atrás de ella, consiguió ver su silueta. Pero, de golpe, sin ningún aviso, él la oyó gritar y desaparecer de su vista.

Él paró, con el corazón golpeando fuerte. Un sudor frío comenzó a brotar de todo su cuerpo.

Oh, Dios, pensó, ¿qué habrá sucedido?

Sintiendo mucho miedo, intentó ver donde había caído Diana.

Logró distinguir vagamente los contornos de las grandes y pesadas máquinas, que parecían tractores o excavadoras. Era difícil ver cualquier cosa con aquella lluvia, pero poco a poco, él distinguió una cantera. Diana debía haber caído ahí. ¡Podía estar muerta!

Jeff se acerco a la orilla del barranco y gritó:

—¡Diana! ¡Diana! ¿Me oyes? ¡Por amor de Dios, responde!

No hubo ninguna respuesta. Llamó una vez más y nada.

Aturdido se levantó y se quedó parado inmóvil durante algún tiempo, intentando pensar en alguna solución. Tenía que ir a buscar ayuda, y deprisa, pero ¿como?

Miró alrededor. La cantera era enorme y no mejoraba en buscar un contorno para rodearla, arriesgándose él mismo a caer. No, la mejor solución era volver al camión, ir hasta el teléfono más cercano y llamar una ambulancia.

Corrió cuidadosamente por donde había venido, lastimándose las manos en las ramas de los árboles, tropezando y cayendo varias veces. Por último alcanzó el camión. Giró la llave en la ignición y acelero. Nada, con los dedos trémulos, dio la partida de nuevo. Todavía nada.

Ahora jadeante y en pánico, dio la partida diversas veces, y nada el motor muerto. Se acordó de las pozas de agua por donde había pasado al salir de la carretera. El distribuidor debía estar mojado.

Salió del camión y miró a un lado y a otro de la carretera. ¿Será que ningún coche iría a pasar por ahí?

Un coche, proveniente de Londres, apareció de repente, y Jeff camino en medio de la carretera, haciendo señas desesperadamente con los brazos. ¡Tenían que verlo! Tenían que parar!

El coche disminuyó la marcha y paró.

Jeff suspiró de alivio.

—Hubo un accidente —explicó al hombre y la mujer que estaban en el coche—. ¿Pueden llevarme hasta el próximo teléfono?

Nicholas conducía lentamente. Madeleine estaba muy nerviosa.

—A Diana no le va a gustar cuando sepa que estamos buscándola —dijo, ansiosa.

—Madeleine, en este exacto momento, no estoy ni un poco preocupado de si Diana va a gustarle o no —respondió Nicholas—. ¡Ella no tenía derecho de desaparecer de esa manera!

—Tienes razón. Pero, aun así, sólo voy a tranquilizarme cuando la encuentre.

Nicholas de golpe concentró su atención al otro lado de la carretera.

—¿No es Jeff, quien esta hablando con el conductor de aquel coche?

—¡Oh, Nicholas! —Madeleine se heló—. ¿Creo que hubo un accidente? ¿Dónde está Diana?

—Ahora lo sabremos. —Paró inmediatamente, y ellos habían atravesado la carretera corriendo, cuando Jeff ya iba a entrar en el coche.

—Esperen un poco —gritó Nicholas—. ¡Jeff! ¿Qué paso? ¿Dónde está Diana? ¿Y donde está el camión?

Jeff giró el rostro horrorizado hacia ellos, no creyendo lo que estaba viendo.

—¡Sr. Vitale!… ¡Sra. Scott! Hubo… hubo un accidente —exclamó—. ¡Diana cayó en un yacimiento!

—¿Qué? —Madeleine nunca se sintió tan cerca de desmayarse.

—Cálmate —dijo Nicholas bajito. Entonces preguntó a Jeff: —¿A que distancia queda esa cantera?

—No… No esta muy lejos. Queda después de aquellos árboles.

—Pero, santo Dios, ¿qué es lo que estaban haciendo cercana a la pedrera? —Madeleine preguntó, confundida.

—Deja eso para después, querida. ¿Y hacia dónde estaban yendo? —le preguntó Nicholas a Jeff.

—El furgón está ahí, abajo de aquellos árboles. El motor no quiso arrancar. Yo le hice señas a ese coche para que se detuviera, iba a buscar ayuda.

—Eso mismo —dijo el hombre del coche. Era grande y parlanchín, obviamente un hacendado.

—Entiendo. —Nicholas se quedó pensando durante algún tiempo—. Jeff, ¿serías capaz de decirnos como llegar a esa pedrera?

Jeff estaba pálido y nervioso.

—Bien, creo que sí. ¿Por qué?

—Bien, yo sugiero que vayas a llamar y pidas ayuda, como pretendías hacer, mientras Madeleine y yo vamos a buscar a Diana. Quizás consigamos encontrarla. Yo tengo una linterna en el coche. ¿Estás seguro de que ella cayó en la cantera?

Jeff tragó en seco.

—Absolutamente.

Madeleine lo miró fijamente.

—Después vamos a querer una explicación sobre todo esto, Jeff —dijo ella, casi sin voz.

—Sí, Sra. Scott —el joven estaba totalmente asolado.

—Muy bien —el tono de voz de Nicholas era directo, por lo acostumbrado que estaba a mandar por más de veinte años—. ¿Dónde queda esa pedrera?

Jeff dio la información tartamudeando, y el hacendado exclamó:

—Pues, es la propiedad del viejo Davison. ¿Por qué no pensé en ello antes? Es fácil de encontrar. Es un lugar grande. Escuche, yo no quiero darle falsas esperanzas, pero aquella pedrera tiene un monte de arcenes y de prominencias. Es posible que su hija sólo haya caído unos pocos metros, sólo el suficiente para dejarla atontada e incapaz de responder cuando este joven la llamó.

—Espero que tenga razón —dijo Madeleine.

—Yo tengo una cuerda en el maletero del coche. ¿Quieren llevársela?— preguntó el hacendado.

—¡Claro! —dijo Nicholas prontamente—. Es una buena idea.

—Siempre la guardo aquí para emergencias. —Él entregó la cuerda a Nicholas y entonces entró de nuevo en el coche—. Hay un teléfono cerca de aquí. Sólo queda a unos tres kilómetros. Rápidamente tendrán ayuda.

—Gracias.

El coche se alejó. Nicholas y Madeleine cogieron la linterna y subieron el barranco que daba para la arboleda. Todavía estaba lloviendo fuerte, y en poco tiempo quedaron empapados.

La linterna iluminaba bien, y fue fácil encontrar el yacimiento.

—¿Diana? ¿Puedes oírme? —gritó Nicholas. No hubo respuesta.

Él comenzó a examinar sistemáticamente la pedrera con el haz de luz de la linterna, iluminando una pared de cada vez. Como el hacendado había dicho, la pedrera parecía un edificio irregular. Grandes rocas salientes se proyectaban de los lados, donde crecían pequeños árboles y arbustos.

Madeleine se estremeció, queriendo saber donde estaría Diana, en aquella masa oscura.

¡Y si ella hubiese caído allá abajo! Intentó calcular la altura de la pedrera. Mucho más de treinta metros, imaginó.

—¡Creo que la encontré! —dijo Nicholas.

—¿Dónde? —gritó Madeleine.

Nicholas apuntó hacia abajo, iluminando a la joven inconsciente. Estaba acostada en una posición extraña, presa entre las ramas de dos arbustos, como si estuviese acostada en una red.

Madeleine dio un suspiro de alivio. Ella sólo estaba a unos cinco metros del borde. ¡No debía estar herida seriamente!

—¡Oh, gracias a Dios! Quizás esté atontada con la caída, pero al menos no cayó de una gran altura. Ella miró a Nicholas. Con la luz débil de la linterna, notó que él estaba preocupado.

—El… ¿qué hay de malo? —preguntó—. Diana no se hirió gravemente, ¿verdad?

Nicholas balanceó la cabeza.

—No, querida, no creo.

—Entonces, ¿por qué pareces tan preocupado?

—Escucha, Madeleine, yo no quería decirte esto, pero, si Diana por casualidad vuelve en sí… y se mueve…

Madeleine se llevó la mano a la boca.

—¿Quieres decir que ella no advertiría el peligro?

—Exactamente. Es posible… creo que es muy probable que ella no recobre la conciencia antes que llegue la ayuda, pero ¿podemos asumir ese riesgo?

Madeleine trago en seco, sintiendo náuseas de aflicción.

—¿Y cuál es la alternativa?

—Tendré que bajar hasta donde está ella, con la cuerda, y amarrarla. Entonces, quizás después consiga subir y traerla arriba. Pero, si yo no consigo subir, no tiene importancia.

Podría quedarme allá, y al menos ella estaría con seguridad, amarrada.

Madeleine suspiró.

—¿Es la única alternativa?

—¿Se te ocurre otra? Vamos, querida, estamos perdiendo tiempo. Ahora presta atención… voy a amarrar la cuerda en aquel árbol. Ilumina el camino con la linterna, pero no apuntes la luz directamente a mi rostro, para no cegarme. —Él sonrió—. Anímate, mi bien, yo todavía no estoy envejeciendo.

Antes de amarrar la cuerda alrededor del árbol, Nicholas hizo varios nudos en toda su longitud.

—¿Para que servirán? —preguntó Madeleine.

—Para ayudar a subir y a bajar. Los nudos sirven de apoyo para los pies. Trabajé en un circo, ¿lo sabías? —bromeó él.

Nicholas tuvo que bajar muy despacio por la cuerda. Hacia años que no hacía nada parecido, y estaba naturalmente fuera de forma. Madeleine observaba, ansiosa, preocupada por él y por Diana. Paró mas abajo de donde Diana estaba cautiva e intentó encontrar un apoyo para los pies en la pendiente de la pedrera. No había prominencias donde la chica se encontraba, pero había arbustos, y consiguió apoyarse en uno de ellos.

El peor momento fue cuando estaba intentando pasar la cuerda alrededor de Diana y el cuerpo de ella se movió pesadamente, casi cayendo encima de él. Nicholas por poco pierde el equilibrio. Se agarró del árbol más cercano y consiguió empujarla de vuelta al lugar original.

Diana por último quedó amarrada con seguridad en la punta de la cuerda, todavía inconsciente. Nicholas notó que tenía una herida fea en la frente, pero, quitando eso, todo lo demás parecía estar bien. Estaba muy mojada quizás cogiese una neumonía. Pero eso no era nada, comparado con del riesgo que había corrido.

Después volvió a subir lenta y cautelosamente, dando gracias a Dios por haber prevenido en hacer los nudos, que ahora le estaban sirviendo de apoyo a sus pies y manos.

Madeleine lo ayudó a terminar de subir, y por un momento él se quedó acostado, exhausto, en el suelo enlodado. Después, cuando acabaron de tirar de Diana para arriba, oyeron el ruido de sirenas que se aproximaban.

Las horas siguientes fueron una pesadilla. La policía llegó, queriendo saber todos los detalles. Diana fue llevada en una ambulancia, acompañada por Madeleine para el Hospital General de Otterbury.

CAPÍTULO XII

El día siguiente era Viernes Santo. Madeleine se despertó a las seis, en el hospital.

Salió del cuarto y caminó por el pasillo, hasta la sala de la enfermera jefe.

—¿Cómo está? —inmediatamente pregunto, así que entró.

—Está mucho mejor —respondió la vieja enfermera, sonriendo con simpatía—. Ahora está totalmente consciente, pero creo que se quedó dormitando cuando me fui, a las cinco y media. Hay una enfermera en el cuarto, y la señora puede ir a verla, si quiere. Venga, voy mostrarle el camino.

Diana no estaba durmiendo cuando ellas entraron, y sus ojos brillaron inmediatamente al ver la madre. Estaba muy pálida y tenía una venda en la frente.

—Hola, querida —dijo Madeleine, aproximándose a la cama—. ¿Te sientes bien?

Diana consiguió sonreír.

—Creo que sí. Me duele la cabeza, pero eso era de esperarse.

—Claro. —dijo Madeleine—. Claro. —Madeleine miró hacia a la enfermera-jefe—.

¿Cuándo puedo llevarla a casa?

—Oh, tal vez mañana. Vamos a mantenerla aquí hoy, sólo para observación, pero creo que no tenemos nada de que preocuparnos.

—¡Oh, que bien! —Madeleine se sentó en la orilla de la cama—. ¿Puedo quedarme aquí con ella?

—No veo nada que lo impida.

La jefa llamó a la joven enfermera que había hecho compañía a Diana y las dos salieron del cuarto.

Madeleine cogió la mano de la hija.

—Oh, mi bien —murmuró— ¡nos preocupamos tanto por ti!

Diana se quedó un poco avergonzada.

—Lo sé, mamá, y lo siento mucho.

—¿Por qué huiste corriendo de Jeff de aquel modo? ¡Podrías haberte matado!

—Lo sé, pero estaba…asustada. ¡Y no sabía que había una cantera ahí!

—Bien, ahora estás segura, y eso es lo más importante.

Diana se mordió el labio.

—¡Mamá! Fue Nicholas Vitale quién me salvó, ¿no?

—Sí. ¿Cómo lo supiste?

—La enfermera me contó. Ella está encantada con él. Parece que lo vio cuando estuvo aquí anoche. Dijo que es muy atractivo.

—¿De vedad?

—Sí. —Diana cogió la mano de Madeleine con fuerza—. ¿Era verdad lo que vosotros estaban diciendo ayer sobre mí?

—Lo era, sí. Yo lo siento mucho, Diana. Sé que debe haber sido un choque para ti. ¡No sé que decir!

Diana miró firmemente a su madre.

—No necesitas decir nada. Ayer Jeff dijo una gran verdad. Podrías haberme dejado en un orfanato, o haber arreglado que alguien me adoptara entonces…

—Pero te amo. Desde el momento en que te sentí dentro de mí, te adoré. Creo que nunca se me ocurrió estar sin ti.

Diana sonrió.

—Entonces hiciste lo único que podías, ¿no? Finalmente, parece que papá… ¿o Joe?

—¡Papá! —dijo Madeleine, con firmeza—. Bien, parece que papá sabía todo.

—Lo sabía.

Madeleine entonces le contó todo acerca de su abuela y de Joe.

—¿Y en cuanto a Nicholas Vitale? ¿Él quiere realmente casarse contigo?

—¿Y como fue que sabes eso, pequeña?

—Se nota en tu cara desde hace mucho tiempo. Sé que fui muy egoísta, pero Jeff me hizo comprender muchas cosas.

Diana sonrió.

—No estés tan espantada, mamá, ¡puedo cambiar de idea! Además de eso, pensé mucho en estas últimas horas.

—Querida, creo que estás hablando demasiado, para una chica que anoche aún estaba colgada en el árbol de una pedrera. —Madeleine se levantó y la besó con cariño—. Hasta luego, querida.

—Chao, mamá. —Diana sonrió.

Dos meses después, el yate María Cristina estaba anclado en la bahía de Monte Carlo.

Su casco lustroso brillaba a la luz del sol del Mediterráneo. En la cubierta, todo era paz y tranquilidad, muy diferente de la movida metrópoli de la Cotice d'Azur, del otro lado de la bahía. Madeleine estaba recostada perezosamente en una cama inflable. Usaba un minúsculo bikini y su cuerpo tenía ahora un sensual tono dorado. De repente, sintió el toque helado de un vaso en su espalda desnuda.

—¡Me diste un susto tremendo!

Él soltó una risita.

—Creí que sería la manera más rápida de despertarte. Parecías tan feliz de la vida, acostada ahí.

—Estoy feliz, cariño. ¡Nunca estuve tan feliz en toda mi vida!

—Ni yo.

—¿Lo pensaste? —dije Madeleine, pesarosa—. Mañana vamos a dejar este paraíso.

Nicholas terminó de tomar su bebida y se acostó boca arriba en la colchoneta.

—Mi amor, contigo, creo que cualquier lugar sería un paraíso.

Ella lo miró sonriendo.

—Fue un bonito elogio.

—Fue un poco más, pero es para que sepas que es exactamente lo que siento. Suelta esa copa y ven aquí. Madeleine hizo lo que él pidió y se aproximó, acariciándole el pecho.

—¿Cómo estarán las niñas? —Ella se quedó pensando. María y Diana estaban con la madre de Nicholas, en Vilentia. Tras la boda, Madeleine y Nicholas pasaron un fin de semana en París y después fueron directamente a Nápoles, donde tomaron el yate para un crucero de luna de miel.

—Creo que vamos a encontrar una diferencia aún mayor en Diana —respondió Nicholas

—. María es brillante para esas cosas. Ella estima a la abuela. Además de eso, hay muchos jóvenes agraciados en Vilentia, y ellos adoran a las mozas inglesas.

Él sonrió al ver el rostro ligeramente ansioso de Madeleine.

—No te preocupes, mamma es muy rigurosa con esas cosas. Por eso es por lo que María trata los muchachos con ese aire tan superior. Las matronas italianas son un negocio,

¿sabes?

Madeleine sonrió y Nicholas continuó:

—Mañana volaremos a Roma e iremos en coche hasta Vilentia. El fin de semana regresaremos a Roma y yo te mostraré nuestra casa. ¿Qué tal?

Madeleine se apoyó en la esquina y lo miró.

—Parece un sueño. ¡Nuestro hogar! ¡Es maravilloso!

Ella se acostó boca arriba, mirando el cielo límpido y azul. No había una sólo nube a la vista. Y así también era el horizonte de su futuro.

F I N