Fuego escondido

Anne Mather

Fuego escondido (1981)

Título Original: Pale dawn, dark sunset (1975) Editorial: Harlequín Ibérica

Sello / Colección: Jazmín 50

Género: Contemporáneo

Protagonistas: Rafael Cueras y Miranda Lord

Argumento:

Miranda viajó a México para investigar el paradero de su sobrina Lucy, que fue considerada muerta en el mismo accidente aéreo en el cual sus padres murieron. Al fin la encontró en buenas manos, las de Juan Cueras que quería adoptarla y parecía quererla. Juan era un hombre amable que enseguida se enamoró de Miranda. Pero era Rafael, el enigmático hermano de Juan, quien ejercía sobre ella una profunda atracción. Ambos parecían Anne Mather - Fuego Escondido

destinados a proporcionarse infelicidad. A Juan no lo amaba, pero Rafael era indiferente a sus encantos. ¿Cómo resolvería Miranda este dilema?

Capítulo 1

Amanecía. El cielo se iluminaba tiñendo con matices anaranjados las nubes que cubrían el horizonte. De los árboles que se encontraban en la parte baja del valle, se elevaba una neblina en forma de fantasma y la campana del Ángelus sonaba en la pequeña capilla. El aire se notaba tonificante y fresco cuando Rafael se acercó a la puerta y respiró profundamente.

Ya todo había pasado y detrás de él se podían oír los penetrantes chillidos que emitía la criatura, audibles a pesar de las protestas de su padre. Que la madre también estuviera viva, se debía más a la voluntad de Dios que a la habilidad de las comadronas. Franco Maqueras no sabía nada de cómo traer una criatura al mundo, a pesar de que era su séptima hija.

Sin embargo, tuvieron éxito y Rafael se sentía cansado. El día anterior condujo a lo largo de cien calurosos kilómetros hasta Sustancia, para participar en la celebración de la misa de la nueva catedral y luego, a su regreso, Franco llamó a su puerta a mitad de la noche, solicitando su ayuda, muerto de miedo porque su esposa estaba a punto de dar a luz y el doctor se encontraba a muchos kilómetros de distancia de Pagueri. Rafael aceptó ir con él y utilizar la experiencia que estaba adormecida desde hacía muchos meses, pero a pesar del éxito obtenido no sintió regocijo, sino sólo una sensación de cansancio extremo. Su fina camisa y sus pantalones se pegaban húmedos a su piel y perlas de sudor se mezclaban con el fino vello oscuro de su pecho. Lo único que deseaba era una ducha, cambiarse de ropa y dormir un par de horas.

Esos eran lujos que no podía permitirse. Había asuntos más importantes que requerían su atención. Recordó que el padre Dominico lo esperaba en la capilla para estar presente en el sacramento de la mañana y el mensaje de Juan, que desde la noche anterior esperaba su regreso, solicitando su presencia en la hacienda. Se preguntó si había hecho lo correcto en abandonar, temporalmente, sus estudios en la ciudad de México para regresar a su casa y asistir al funeral de su tío. Su madre le suplicó tanto y estaba tan ansiosa de volver a ver a su hijo mayor después de su separación, que no pudo rehusar. Su tío trabajó toda la vida al servicio de la fe y era lógico esperar que su sobrino asistiera a su entierro.

Hacía casi dos meses de esto y él todavía seguía en Guadalima. Imaginó que estaría ausente del seminario cuando mucho, una o dos semanas, pero las circunstancias lo detuvieron más tiempo. El padre Dominico comenzaba a depender de su ayuda, las personas del pueblo se acercaban a él con sus problemas, se involucraba de nuevo…

Se pasó los largos y delgados dedos por entre el grueso cabello. Muy pronto tenía que regresar al seminario a terminar sus estudios, para aceptar cualquier responsabilidad que le impusieran una vez que se convirtiera en miembro del clero.

Su vida no estaría en este valle fértil y remoto de las regiones montañosas de Chiapas, sino posiblemente a muchos kilómetros de distancia, en alguna parte del vasto continente americano.

Entró en la casa de los Maqueras y se topó con Franco. Los anchos rasgos del mexicano se arrugaron en una sonrisa y extendió sus gruesas manos de campesino.

—¿Qué puedo decir, señor? Estoy muy agradecido. Sin usted… —hizo un gesto expresivo—. Le soy deudor, señor.

—No, amigo mío. Tiene que darle gracias a Dios por el alumbramiento. Yo sólo serví de instrumento.

—¡Oh, por supuesto, señor, por supuesto! —Franco se santiguó piadosamente

—. Usted entiende que siento mucho alivio de que María esté bien y la criatura sana; no siempre me expreso con claridad. Si hay algo que pueda hacer, cualquier cosa que necesite…

—Lo sé, lo sé —Rafael flexionó sus doloridos músculos y entró en el cuarto donde tomó su chaqueta de algodón, que se había quitado la noche anterior. María y el bebé descansaban entre las revueltas mantas. No le correspondía preguntar qué haría la familia para alimentar esa boca extra con toda la carga que tenía. A estas gentes se les enseñaba a aceptar su destino y agradecerlo. A veces tenía dudas de que la vida estuviera construida sobre premisas tan precarias, pero las acallaba.

—¿Llamará al doctor Rodríguez en cuanto regrese? —le preguntó a Franco y el hombre afirmó.

—Por supuesto, señor. Se sentirá contento de que ya pasó todo sin necesitar su ayuda.

Rafael asintió, titubeando cuando vio la cara triste de María; la mujer estaba agotada. En unos días más, tendría que volver a sus obligaciones de esposa y madre.

¿Cómo lo lograría? ¿Cómo podían esperar que lavara, limpiara e hiciera la comida, si el bebé secaba hasta la última gota de fuerza de sus flacuchos pechos? Eso no era asunto suyo. Podía sentir simpatía, compasión, pero eso era todo.

Después de unas últimas palabras con Franco, subió al polvoriento "jeep" que pertenecía a la finca. Levantó la mano en señal de despedida y puso en marcha el motor.

El sol se elevaba y abajo pudo ver las fértiles hectáreas del valle sembradas de trigo, hortalizas y frutas. Este valle había sido su hogar por más de treinta años, era su herencia, la finca de los Cueras, la que su hermano Juan administraba, ahora su patrimonio.

El no la quiso. Desde pequeño se interesó más por alimentar la mente que el cuerpo, y su principal preocupación siempre fueron las personas y sus problemas. Él y su padre chocaron en eso. La finca había estado en manos de la familia por más de trescientos años. Su antepasado, Alberto Cueras, fue un hombre muy rico y con mucha influencia en España, y cuando encontró aquel valle tan fértil, no quiso regresar a su patria. Construyó una casa y sentó raíces, trajo a su familia, y, en los años que siguieron, extendió sus posesiones hasta convertirlas en las más grandes del distrito. El hijo menor siguió al hijo mayor, siempre trabajando para la propiedad, haciendo más dinero cada vez, explotando a los trabajadores y usando a las mujeres para su propio placer. Por supuesto que las cosas cambiaron un poco en años recientes; ya no eran muy comunes las enormes propiedades, aunque en estos remotos distritos el tipo de vida cambió algo a través de los siglos.

Rafael se rebeló. Como desde pequeño le enseñaron a tomar lo que quisiera, siguió el ejemplo de su padre, hasta que su mismo egoísmo lo enfermo. Se quedó consternado la primera vez que descubrió que su padre tenía amantes, siguió su ejemplo y llegó a ganarse el afecto de cualquier mujer que se le antojara. Su aspecto moreno y bien parecido desarmó a las doncellas más reacias.

Más tarde fue a la universidad y, lejos de la influencia de su padre, su innata decencia comenzó a imponerse. Sus estudios ocupaban cada vez más su tiempo. La pobreza de los campesinos, las deplorables condiciones de sus viviendas y la propagación de las enfermedades, comenzaron a inquietarlo; ya no se sentía identificado con el inanimado trozo de tierra que era su patrimonio.

En realidad no sabía qué habría hecho si su padre estuviera vivo todavía. La decisión de renunciar a sus responsabilidades para con la finca lo habría consternado. Su padre murió, de un ataque al corazón, mientras Rafael se graduaba como médico y fue natural que su hermano más joven, Juan, se hiciera cargo de la administración de la finca durante la ausencia de Rafael.

Después de esto, estuvo contento, por lo menos por un tiempo. Pudo practicar la medicina y las cosas le salieron bien. La inquietud se apoderó de él porque su madre insistía en que se casara para poder tener hijos que siguieran con la tradición de los Cueras. Rafael no tenía deseos de casarse ni tener hijos. Las jóvenes que le presentaban no despertaban ningún interés sexual, quería servir a la comunidad no a su familia. Y así fue como a pesar de las lágrimas y recriminaciones de su madre decidió entrar en el seminario para no tener dudas…

En aquel momento el "jeep" cruzaba por la planicie regada por las aguas del río Lima.

A lo lejos, del otro lado del valle, podía ver los muros irregulares de un edificio grande e imponente. Era la hacienda Cueras, el lugar donde nació, donde vivió hasta que fue a la universidad, donde vivían su madre, hermano y hermanas más chicas.

La exigencia de que les prestara sus servicios tendría que esperar por el momento.

Cruzó el río por un puente de madera. Podía oír las campanas de la capilla.

Frente a él, entre los árboles, la Capilla de los Inocentes se veía como una novia vestida para la boda. Sus muros grises estaban cuajados de flores moradas y blancas.

Veía cómo corrían las mujeres al subir los gastados escalones y se cubrían las cabezas con velos negros y experimentó la sensación de bienestar que siempre le producía su deber. Se dijo que eso era lo que quería, todo lo demás era secundario.

Más tarde, aquella misma mañana, Rafael condujo a través de la enorme entrada de piedra que daba acceso a los patios de la hacienda. Aunque todavía era temprano, las contraventanas estaban abiertas de par en par y el aroma de la cera de las abejas, que él siempre asociaba con los pulidos pisos, estaba en el aire. Recordaba cómo se deslizaba por ellos cuando era niño, enojando a Jezabel, el ama de llaves, quien siempre lo culpaba cuando encontraba las huellas de pies sucios estropeando la brillante superficie ¡Jezabel! Rafael sonrió al recordarla.

Entró en el enorme pasillo y lo miró reconociéndolo. Era un viejo edificio bellísimo que nunca dejaba de gustarle. Este pasillo, los dos cuartos adyacentes y la galería de arriba era todo lo que quedaba del edificio original. Y las generaciones posteriores se encargaron de reconstruir lo necesario. El mobiliario, la mayoría antiguo, tenía la huella de los años, pero su desteñida elegancia no desentonaba con los paneles tallados y los herrajes de tipo barroco.

—¡Señor Rafael!

La voz del ama de llaves estaba llena de calor y devoción para con él. Rafael todavía era el amo. Se le acercó ansiosa desde la puerta al final del pasillo, y tomó una de sus manos.

—Buenos días, Jezabel —miró con amabilidad a la vieja mujer india—. Me encontré un mensaje que Juan quería verme. ¿Sabes dónde está?

Jezabel le soltó la mano de mala gana. Las huellas alrededor de los ojos de Rafael indicaban que había pasado la noche sin dormir.

—En esa choza que vive no se cuida usted —exclamó la sirvienta.

—No es una choza, Jezabel —le dijo pacientemente—. ¿Dónde está mi hermano?

—El señor Juan se está desayunando en el patio, señor ¿ya lo hizo usted?

—En realidad, no —Rafael movió la cabeza.

—¿Lo ve? No come, no duerme…—, lo miró con desaprobación.

—Jezabel, tuve que trabajar anoche.

—¡Ay, ay! —Movió la cabeza—. Por supuesto, ya recuerdo. Fue la Maqueras

¿verdad? Le llegó la hora. Su marido… vino aquí a buscarlo ayer… muy noche.

—Así es. María tuvo otra hija y ahora… tengo que ver a Juan.

—Le traeré café y panecillos, señor —insistió el ama de llaves.

—Me gustaría mucho, Jezabel —y se dirigió al patio.

Juan Cueras estaba sentado junto a una mesa. Rafael, alto, delgado y moreno, tenía las facciones bien definidas. Juan no era tan alto, de estructura más pesada, pero el parecido estaba en lo oscuro de la piel, la curva de las cejas, la delgada firmeza de sus bocas. Tal vez la boca de Juan era un poco más llena, más sensual.

Cuando Rafael entró, levantó la vista sin dejar de ponerle mermelada a su panecillo.

Mordió el pan y dio la bienvenida a su hermano, se limpió los labios con una servilleta y dijo:

—Buenos días. Veo que recibiste mi mensaje.

—¿Lo dudaste? —Rafael se dejó caer en una silla—. Te agradecería que fueras breve. Tengo mucho que hacer hoy.

Juan terminó su panecillo con evidente gusto, y se sirvió más café, ofreciendo la jarra a Rafael.

—Jezabel va a traerme más —dijo Rafael moviendo la cabeza—. Tiene la idea que no sé cuidarme.

—Así es, no lo haces —replicó Juan—. Ya hemos discutido eso antes —le acercó a Rafael una jarra de jugo de naranja recién hecho—. Anda, sírvete. No me gusta comer solo.

Rafael tomó el vaso y se sirvió un poco.

—Así está mejor —replicó Juan con una sonrisa—. ¿No crees que ya te niegas muchas cosas sin tener necesidad de incluir la comida?

—Como bastante —replicó Rafael—. No tiene uno que atiborrarse de comida cuando la mitad de la población del mundo se muere de hambre.

Jezabel apareció en ese momento con una bandeja cargada de golosinas y la colocó sobre la mesa.

—Ahora coma bien, señor —y miró con respeto a Juan—. Por una vez, su hermano puede darle un buen ejemplo.

Rafael ocultó una sonrisa al tiempo que obediente tomaba un panecillo y le ponía mantequilla. Jezabel esperó un momento para asegurarse de que en realidad pensaba comérselo y luego se retiró.

Juan esperó a que Rafael se comiera el segundo panecillo y entonces le dijo:

—Deseo que hagas algo por mí.

—¿Sí? —Rafael levantó la vista.

—Sí —Juan se palpó los bolsillos para ver dónde había dejado sus puros—.

¿Recuerdas a la criatura de la misión?

—La niña inglesa… por supuesto —Rafael frunció el ceño.

Juan afirmó, se puso un puro entre los dientes y volvió a buscar su encendedor.

—Sí. Bueno, parece que su nombre pudiera ser Lucy Carmichael.

—¿Pudiera ser?

—Así es. Como la niña parece que ha olvidado quién es, es imposible identificarla. A bordo de ese avión que se estrelló hace algún tiempo, había una familia apellidada así; la madre, el padre y una hija de unos ocho años.

—Ya veo. ¿Y tú crees que esa pueda ser la niña que encontró Benito Santos?

—Pudiera ser.

—¿Es eso posible? ¿Dónde se estrelló el avión?

—En las montañas… a unos dieciocho kilómetros de aquí.

—Parece una posibilidad remota.

—De todas maneras, una posibilidad y, por desgracia, las autoridades han insistido que yo investigue todas las posibilidades.

—¿Por desgracia? —Rafael se sintió intrigado.

—Sí, desgraciadamente. La niña se ha encariñado conmigo, la he tenido aquí varias veces de visita.

Rafael se recostó sobre la silla, miró a Juan con lo ojos entrecerrados y su hermano sintió una momentánea sensación de envidia porque de Rafael emanaba una latente sensualidad sin ningún esfuerzo aparente. No era justo que así fuera en alguien que estaba preparado para negar su propia masculinidad.

—¿Qué intenciones tienes respecto a la niña? —preguntó con curiosidad.

—No lo sé. Es demasiado pronto para decirlo. Tal vez considere adoptarla…

—¿Adoptarla? —Rafael levantó los hombros por la sorpresa—. Puede tener parientes.

—Los tiene. Por eso necesito tu ayuda.

—¿Mi ayuda? —Rafael movió la cabeza—. Lo siento, parece que repito todo lo que dices, pero no veo qué puedo hacer.

—Te lo explicaré —Anduvo alrededor de la silla de su hermano y se acerco de nuevo a la mesa—. Las autoridades descubrieron que hay alguien, una tía, hermana de la madre de la niña… Como es de esperarse, vive en Inglaterra.

—¿Y le informaron de la posibilidad que su sobrina puede estar viva?

—Ya se hizo. Y así es como me puedes ayudar.

—¿Si? —Rafael frunció el entrecejo.

—Sí —Juan se mordió los labios—. Esta mujer viene de camino a Guadalima a ver a la niña, para comprobar si en realidad es Lucy Carmichael.

—Ya veo —Rafael inclinó la cabeza—. ¿Cómo puedo ayudarte?

—¡Espera, espera! —Era obvio que a Juan le costaba trabajo expresar lo que quería que hiciera su hermano. Aspiró el humo del puro y volvió a sentarse de nuevo frente a Rafael—. Mira, el asunto es éste: La mujer se apellida Lord, señorita Lord, llegará mañana de Inglaterra. Yo… yo quiero que tú vayas por ella.

—¿Yo?… ¿Por qué yo? ¿A dónde va a llegar?

—A la ciudad de México. ¿A dónde más?

—¡Juan! —Rafael se quedó mirando con asombro a su hermano—. ¡No puedes hablar en serio! No puedo ir á México a encontrarme con esa mujer. No me conoce.

Yo casi ni conozco a la niña. Si quieres verla tienes que ir tú mismo.

Juan se dejó caer de nuevo en su asiento. Dio un gran suspiro y extendió las manos.

—¿Tú me pides eso? —movió la cabeza—. ¿Y qué voy a decirle?

—¿Y qué voy a decirle yo? —replicó Rafael.

—Para ti es diferente —exclamó Juan, inclinándose de nuevo hacia su hermano

—. Tú estás acostumbrado a hablarle a la gente, tienes autoridad y además, hablas inglés mucho mejor que yo.

—¿Y por eso mandaste por mí? —Rafael se sirvió más café.

—Sí.

Rafael tomó el café y reflexionó.

—No entiendo nada de esto —dijo por fin—. ¿Por qué no se encargan las autoridades de traer a la mujer a Guadalima?

—El padre Esteban, de la misión, dejó el asunto en mis manos.

—Ya veo ¿y qué crees poder lograr?

—¿Lograr? Esa es una palabra curiosa, Rafael, huele a conspiración—. Un ligero calor cubrió las mejillas de Juan.

—Al contrario, lo que quieres hacer por esa criatura es admirable. Pero no puedo imaginar que Valentina recibirá con agrado a una hija ya formada en tu hogar.

—Valentina y yo todavía no estamos casados, Rafael.

—No —aceptó Rafael—. Aun así sabes que es lo esperado.

—¿Irás a recibir a la mujer? Madre de Dios, Rafael, ¿qué podría yo decirle a una solterona? ¿Cómo le expresaría lo que siento por la niña? Si es Lucy Carmichael,

¿cómo puedo persuadirla de que la niña podría ser más feliz aquí con nosotros que si se la llevaran a ese frío e insensible país de su nacimiento?

—Creo que te portas en forma poco caritativa, Juan. En realidad, no sabes nada acerca de Inglaterra y la niña podría estar contenta de regresar con su tía. Esto podría devolverle la memoria.

—Lo sé, lo sé. ¿Crees que no he pensado en eso? —Juan hablaba impaciente—.

Por eso deseo que hables con esa señorita Lord. Quiero que le hables de mí, que le expliques que no soy un villano que quiere aprovecharse de su sobrina. Que la niña me quiere y que yo la encuentro encantadora. Y que si se la llevara sin considerar primero de lo que la privaría, sería… ¿cómo puedo decirlo? ¿Precipitado?

—En otras palabras quieres que te alabe —observó Rafael, irónico—. Esperas que vea con mejores ojos el dejar aquí a la niña.

Juan golpeteó con las uñas la cubierta de vidrio de la mesa. Volvió a mirar a su hermano.

—Y tú, Rafael, ¿no crees que la niña estaría más feliz aquí entre todo esto? La tía, de ninguna manera podrá darle lo que yo puedo.

—¿Cómo sabes eso?

—Es obvio. La ropa que llevaba cuando se la encontró, no era la de una niña rica. Sus reacciones a todo lo que he hecho por ella no han sido las de una niña acostumbrada al lujo.

—¿Y no es posible que hubiera olvidado eso también?

—No. Las cosas comunes de todos los días las recuerda. Lo que ha olvidado son los detalles personales. Los doctores confían en que se recuperará. Sólo es cuestión de tiempo. Ya mandé llamar a Delgado, de la ciudad de México.

—¿Ramón Delgado?

—Sí, ¿lo conoces?

—Estuvimos juntos en la universidad.

—Ya veo —Juan frunció la boca—. Como decía, Delgado tiene la opinión de que sólo es cuestión de tiempo el que la memoria regrese por completo a la niña. Esa noticia despierta sentimientos encontrados en mí. Por supuesto que quiero que recupere sus facultades, pero temo que si esa mujer esta aquí, estimule las habilidades recordatorias de la niña y luego le de la oportunidad de decidir por sí misma.

—¿No dices que la niña tiene ocho años?

—Así es.

—¿Cómo puede decidir qué sería mejor para su futuro? Juan, tienes que aceptar que en eso eres impotente.

—No, eso no lo aceptaré. Rafael, no te pido mucho, y no creo que sea demasiado el pedirte que me ayudes en este…

—Diga lo que diga, sería lo mismo —suspiró Rafael.

Juan titubeó y luego dijo:

—Rafael, tú tienes influencia. ¿No quieres usarla? La influencia de tu posición.

—Juan, yo no tengo influencia, todavía no soy nada.

—Pero pronto lo serás. Ya ayudas al padre Dominico…

—¡Sólo en forma no profesional! Esa gente, Juan, los Carmichael, ¿eran católicos?

—Yo… no… ¡Creo que pertenecían a la iglesia protestante de Inglaterra!

—¿Y esperas que esa mujer deje contigo a su sobrina, el único miembro sobreviviente de la familia de su hermana, al hermano del hombre que posiblemente se convierta pronto en cura de la iglesia católica romana?

—¿Así que no vas a ayudarme? —Juan movía nervioso la mandíbula.

—No veo cómo podría hacerlo.

—Entonces no me escuchas, Rafael, ¿Qué puede esa mujer, esa tía darle a la niña? ¡Ni siquiera es casada! No tiene el apoyo de un marido. Es secretaria o algo parecido de alguna compañía en Londres. No tiene dinero ni influencia, ninguna posición en la sociedad.

—Esas cosas no son tan importantes para algunas personas —señalo Rafael con rapidez—. Y no hablo sólo por mí. Si esa mujer vive sola, puede estar contenta de tener la compañía de la niña.

—¿Cómo podría cuidarla? Si todo el día está en el trabajo ¿cómo se las arreglaría? Siempre y cuando pudiera mantenerla.

—Si en realidad quieres ayudar a la niña deberías ofrecerte a mantenerla de la manera en que quisieras verla.

—¡No! ¡No! No podría hacer eso —Juan lo miró asombrado.

—Sólo fue una sugerencia, nada más —contestó Rafael.

—¿Harás por fin lo que te pido e irás a recibir a esa mujer? —le suplicó. Luego hizo una pausa—. Tal vez sería posible persuadirla de cambiar de opinión.

—Juan ¿intentas ofrecerle dinero?—Rafael se ruborizó.

—¿Dije que lo haría?—Juan se movió incómodo.

—Estaba implícito en tus palabras —la mandíbula de Rafael se endureció y echó para atrás la silla, poniéndose de pie—. Está bien, iré a recibir a tu señorita Lord, sólo porque temo que si rehúso se te ocurrirá otra manera para quedarte con la niña. Nunca te conocí tan obsesionado con otro ser humano.

Ahora que había conseguido lo que deseaba, Juan se sonrió.

—Yo no lo llamaría una obsesión, Rafael. Estoy encariñado con la niña, lo admito. Me gusta que me trate como si fuera el padre que perdió. Es una sensación satisfactoria sentirse el centro del mundo de un niño.

—¿Y cuando recupere la memoria? Entonces, ¿qué? Tendrá que enfrentarse a la pérdida de sus padres.

—Lo sé y espero que, para entonces, la vida que le proporcione aquí le compense.

—¿Y si no sucede así?

—Nos enfrentaremos al problema. ¿No irás ahora a ver a nuestra madre? Sabes que se le rompería el corazón si supiera que estuviste en la hacienda y no pasaste un rato con ella.

Rafael asintió. Hubiera preferido salir enseguida de la hacienda, regresar a su casa y examinar los inquietantes aspectos de la situación, pero no sería así. Suspiró.

Cuando salió de la ciudad de México, no se dio cuenta de lo difícil que sería permanecer alejado de las intimidades de la propia familia. El seminario era un refugio de los problemas de la vida diaria. Pero aquí, involucrado como estaba, sentía que las emociones se agitaban en su interior, aunque por mucho tiempo estuvieron adormecidas. No tenía que hacer juicios, se dijo con impaciencia. Aquí era un extranjero, no era en realidad asunto suyo. Su inteligencia le decía que eso sólo era un capricho para Juan y que fácilmente lo podía reemplazar por otro.

Su madre todavía estaba en la cama cuando entró en su cuarto, al final de la escalera. Era un hermoso cuarto. Unas amplias ventanas se abrían en un balcón, que daba al patio y una fresca brisa movía las cortinas de chiflón color limón. La cama era amplia, y la madre de Rafael estaba acomodada entre suaves almohadas. Leía el periódico hasta que, a la llegada de su hijo, lo hizo a un lado y le tendió ambas manos al joven.

Rafael la saludó con cariño, tomó sus manos y se inclinó para besar su perfumada mejilla. Luego se alejó y se paró frente a las ventanas abiertas.

—Así que vas a la ciudad de México a recibir a esa mujer, Rafael —dijo doña Isabel.

—¿Oíste? —dijo Rafael, volviéndose.

—Hubiera sido imposible no hacerlo. Juan es muy vehemente —su madre suspiró, estirando la colcha de seda—. Creo que piensas que no debería hacerlo.

—Lo único que temo… —movió la cabeza—. Juan es lo bastante mayor para decidir por sí mismo.

—¿Lo es? A veces me pregunto —se quedó mirando fijamente a su hijo mayor, una expresión preocupada descomponía sus facciones—. Rafael… Rafael, si es que vas a México ¿vas a regresar?

—Por supuesto. ¿De qué otra manera podría llegar aquí esa mujer? Pronto tendré que regresar al seminario.

Su madre apretó los labios.

—No lo hagas demasiado pronto, Rafael, no tan pronto.

—Ya he estado aquí dos meses —protestó.

—Lo sé, lo sé, te vemos tan poco, querido mío. Vienes tan raras veces a la hacienda…

—Tengo tantas cosas que hacer… —comenzó, cuando su madre lo interrumpió.

Hizo un gesto de disculpa.

—Lo sé. Todos quieren que les dediques tu tiempo, tu consejo, tus conocimientos médicos, mientras que yo… tu madre… sólo puedo verte unos cuantos minutos cada semana.

Rafael se acercó a la cama, se sentó a su lado y volvió a tomar las manos de la anciana.

—Madre mía, lo siento —murmuró con voz ronca, sintiéndose culpable de tenerla abandonada. Le tomó los dedos y los besó con suavidad—. Comprende que no puedo negarle mi ayuda a Rodríguez.

—Yo también lo siento, Rafael. Soy una vieja egoísta, pero el saber que estás en el valle y no vives aquí en la hacienda… ¿no podrías venir a quedarte con nosotros?

Rafael soltó las manos de su madre y extendió las suyas expresivamente.

—Sabes que la hacienda está muy lejos del pueblo. La casa donde viví es de fácil acceso y además, ahí puedo estar solo.

—Y eso es importante para ti ¿verdad?—la voz de su madre sonaba resignada

—. Muy bien, Rafael, no insistiré en que vengas a quedarte aquí. Seguro que después de tu viaje a México, podrás pasar más tiempo con nosotros, ¿no? Después de todo, cuando abandones el valle, Rodríguez tendrá que arreglárselas solo.

—Muy bien, madrecita, vendré tan a menudo como pueda. Ahora debo irme.

Tengo calor y estoy sucio, necesito una ducha y además, decirle al padre Dominico, que mañana temprano me iré a México.

—¿Tomarás el helicóptero para ir a Puebla?

—Sí, me imagino que allá habrá un auto que pueda usar.

—Un "Mustang" —su madre inclinó la cabeza—. Según recuerdo, Juan compró dos —se mordió el labio—. Maneja con cuidado, Rafael. Las carreteras pueden ser muy peligrosas.

—Te preocupas demasiado, madrecita —la besó una vez más y caminó hacia la puerta—. Te veré mañana en la noche, cuando traiga a la señorita Lord.

—Muy bien, Rafael. ¡Cuídate!

Se despidió y bajó despacio la escalera. Ahora que tenía la libertad de irse estaba poco dispuesto a hacerlo. Aquella casa había sido su hogar durante muchos años y tuvo una leve tentación de ir a su viejo cuarto y usar el baño. Sabía que estaba como cuando lo dejó. Su madre insistía en que siempre estuviera listo y disponible para él. Caminó por el amplio pasillo para salir a la escalera que daba al patio delantero.

Dos chicas bajaban de sus caballos y Rafael reconoció a sus dos hermanas menores, Carla y Constancia. Eran mellizas y tenían dieciocho años, las últimas hijas que procreó su padre antes de su fatal enfermedad. Se acercaron regocijadas cuando lo vieron, lo abrazaron con entusiasmo y protestaron porque se iba.

—Tengo que hacerlo, hay que arreglar un asunto.

—Me imagino que Juan te estuvo pidiendo que fueras a recibir a esa mujer, ¿no es así? —sugirió Carla—. ¿Vas a ir?

—Así es —Rafael se expresó con disgusto.

—No creo que debas —opinó Constancia, la más tranquila e introvertida de las dos—. Deja que Juan vaya por ella.

—Estoy de acuerdo —dijo Carla—. ¿Por qué tienes que perder tu tiempo en ir a encontrar a una pesada solterona?

—Basta, Carla, no sabes nada de la señorita Lord, y no me parece que debamos hacer aseveraciones a ciegas de alguien a quien no conocemos.

—¿Puedo ir contigo? —inquirió Carla.

—No creo que ésa sea una buena idea —contestó Rafael.

—¿Por qué no? Por lo menos no te aburrirías…

—Nunca me aburro, Carla —Rafael subió al "jeep"—. Las veré a las a dos, mañana en la noche, cuando regrese.

Constancia se acercó a la portezuela del vehículo y lo tocó en el brazo.

—Ve con cuidado.

Capitulo 2

El aeropuerto internacional de la ciudad de México era una hirviente masa de humanidad en el calor del atardecer. Había turistas vestidos como para un safari, con cámaras, binoculares y todo un conjunto de aparatos y accesorios propios de los turistas.

A Rafael le disgustaban las multitudes. Las evitaba siempre que era posible y las razones por las que estaba en aquel lugar despertaban una inconfundible sensación de irritación en su interior. El avión que traía a aquella mujer que podía o no ser la tía de la niña, sufrió un desperfecto del motor y se retrasó veinticuatro horas en Kingston, lo que obligó a Rafael a tomar un cuarto en el hotel del aeropuerto. Por fin fue anunciada la llegada del vuelo y caminó con desgana hacia la zona de recepción. Como hacía mucho calor, su delgada camisa color crema se pegaba a su piel. Ni se dio cuenta de que varios pares de ojos femeninos se volvían especulativamente I en su dirección. No estaba interesado.

El avión ya había aterrizado cuando él llegó a la recepción y debido a la tardanza en Jamaica y ciertas formalidades que se llevaron a cabo, los pasajeros pudieron salir enseguida.

Rafael se quedó a un lado, juzgando con penetración a todas las mujeres que salían. Había varias de mediana edad y pensó que una de ellas era la que esperaba su hermano. Por fortuna todas se acercaban a grupos que les daban la bienvenida.

Después siguió una mujer en una silla de ruedas que empujaba una muchacha, alta, quien miró con ojos curiosos por todo el área de recepción. Rafael frunció el ceño. ¿Podría ser aquella la señorita Lord? La mujer de la silla de ruedas que se veía bastante pálida y acabada.

¡Pero no! Contuvo su impaciencia cuando se les acercaron un hombre y una mujer y se inclinaron para hablar con la mujer de la silla. Luego se dirigieron a la muchacha, ella sonrió y dijo algo que parecía querer quitar importancia a su agradecimiento.

Rafael miró hacia otro lado. ¿Dónde estaba la mujer? se preguntó en silencio, sintiendo que su tolerancia se acababa. De seguro debió pensar que alguien iría a buscarla. ¿No se habría ido del aeropuerto a buscar alojamiento en algún hotel?

—¡Perdóneme, señor!

La voz femenina a su lado rompió su ensimismamiento y sus cejas se fruncieron cuando se volvió para ver a la muchacha que le hablaba. Era la misma que empujaba la silla de ruedas y su humor mejoró. ¿Sería la mujer de la silla de ruedas la señorita Lord?

—¿Sí? —lo dijo en forma abrupta pero no lo pudo evitar.

La muchacha sonrió. Era una joven de un atractivo poco común. Alta, tal vez un metro sesenta y ocho o setenta y sin la delgada angulosidad algunas veces asociada con muchachas de esa altura. Era esbelta, pero no flaca y unos senos firmes se adivinaban debajo del delgado algodón de su blusa. Una masa de cabello dorado rojizo caía sobre sus hombros como una cortina pesada, sus rasgos eran regulares, los ojos de un tono verde, enmarcados por pestañas oscuras, su boca era de labios sensuales. Vestía con ropa de tipo informal, tan común entre la juventud de la actualidad,"jeans" de algodón y sandalias. Llevaba una bolsa de lona drapeada sobre el hombro llamaba la atención la suave columna de su garganta. Decidió que sin lugar a dudas, estaba acostumbrada a la admiración del sexo opuesto. Se notaba por la confianza que demostraba y Rafael se escudó detrás de una fachada de frialdad que era ajena a él.

—Perdóneme —volvió a decir y su voz era cálida y muy inglesa— ¿es usted por casualidad el señor Cueras?

—Soy Rafael Cueras —aceptó amablemente.

—¡Oh!, entiendo. Rafael —la muchacha se vio desilusionada—. Lo siento, esperaba al señor Juan Cueras.

—Es mi hermano, señorita. ¿Me habla en nombre de la señorita Lord?

—En nombre de… —se interrumpió la muchacha—. ¡Oh, no, señor! No hablo en nombre de nadie, yo soy Miranda Lord.

Decir que Rafael se sorprendió sería subestimar la realidad. Se quedó mirando a la muchacha asombrado.

—¿Pasa algo malo?—preguntó ella con voz divertida—. ¿No soy lo que usted esperaba?—. Sonrió ante su asombro.

Le irritó que pusiera el dedo en la llaga. Le disgustó la forma en que lo miró, sus ojos se burlaron de su confusión.

—Yo… no… señorita —contestó, cortés—. Tal vez es usted más joven de lo que pensé, eso es todo.

—Es que mi hermana era doce años mayor y una sombra de pesar oscureció por un momento sus ojos. Movió impaciente la cabeza—. Siento que sea una desilusión para usted.

La voz sonó divertida de nuevo y Rafael echó una rápida mirada a su alrededor. Se dio cuenta de que no podían seguir parados allí porqué en cualquier momento otro avión aterrizaría y otros pasajeros llenarían la sala.

—Por favor usted venir conmigo, señorita —dijo y su inglés empeoró conforme crecía su irritación—. ¿Usted tener maletas?

Miranda miró hacia el otro lado de la sala.

—Sólo una. Es esa. Yo la recogeré.

—Yo lo haré, señorita.

Rafael se alejó y recogió la maleta. Era obvio que la situación económica era como Juan imaginó. La muchacha no tenía dinero, y no era el tipo de tutora que él hubiera escogido para una niña de ocho años. Por primera vez sintió algo de simpatía por la causa de su hermano. Tal vez Juan tenía razón.

Regresó al lado de la muchacha y ella dijo:

—No necesita seguir llamándome tan formalmente. Me llamo Miranda.

Rafael no contestó, sino que le indicó que lo siguiera.

—Me imagino que estuvo esperando desde ayer, ¿verdad?—sugirió Miranda mientras caminaban hacia donde Rafael dejó el auto—. El avión sufrió un desperfecto y nos puso nerviosos a todos.

Ella no parecía sufrir las consecuencias, pensó Rafael.

—¡Qué preciosas flores! —exclamó la joven moviendo los hombros y tendiendo las manos—. Casi no puedo creerlo. Me parece imposible que esté aquí, en México.

He viajado muy poco.

—Yo hubiera creído que las razones de este viaje no eran nada estimulantes, señorita.

Miranda lo miró de lado y sus ojos lo evaluaron con frialdad. Aunque era muy alto, no tenía que levantar mucho el rostro para verlo y eso lo desconcertó un poco.

La mayoría de las personas con las que se asociaba, hombres, así como su madre y sus hermanas, eran mucho más bajas que él. De pronto Miranda dijo en voz baja:

—Mi hermana y su marido se perdieron hace más de cuatro meses. He tenido que hacerme a la idea de que nunca regresarán.

Rafael sintió esto como un reproche y no le agradó. Era consciente de que estaba dándole una mala impresión, pero no dijo nada y ella desvió la vista para hacer más comentarios sobre las flores.

El "Mustang" gris brillaba al sol. Miranda admiró en silencio su elegancia y luego preguntó:

—¿Es suyo?

—De mi hermano, señorita —Abrió la portezuela—. ¿Tiene la bondad de entrar?

Ella se acomodó en el asiento y él metió la maleta en el portaequipajes antes de sentarse al volante. Hacía bastante tiempo desde que viajó con alguna mujer que no fuera miembro de su familia y pudo oler el tenue aroma del perfume que usaba y sentir el calor de su piel.

Salieron del estacionamiento y se sintió aliviado porque el tránsito exigiera su atención. Era consciente de que ella miraba con interés a su alrededor y haciendo un esfuerzo por comportarse con naturalidad, le señaló los dos picos de las montañas que se habían hecho famosos desde que el conquistador Cortés vislumbró la ciudad azteca. Sin embargo, no entraron en la ciudad de México, sino que se dirigieron al sur, hacia Puebla. Rafael no pudo evitar que ella se desilusionara por no poderse quedar un tiempo en la capital. Si quería visitar lugares de interés, después de terminar el asunto que la había traído a México, era problema suyo. Recordó, aunque tarde, que no le preguntó si quería comer algo antes de iniciar el viaje, y tarde o temprano tendría que tocar el punto de la niña No esperaba con agrado el momento.

—¿Queda muy lejos Guadalima? —preguntó ella.

—Todavía falta bastante, señorita —contestó él—. No pensé en eso en el aeropuerto, pero ¿tiene hambre? '

—En realidad no. Comimos en el avión. Dígame… creí que su hermano era quien vendría por mí ¿está… está enfermo?

—No. No está enfermo, señorita —apretó los dedos sobre el volante.

—Habrá una razón ¿no? —y sus ojos lo miraban como retándolo—. Después de todo usted no tenía ganas de venir ¿verdad?

—¿Por qué dice eso?

—Es obvio. Tengo la sensación de que soy una molestia.

—Lo siento —dijo Rafael, pesaroso.

—No, no lo siente —frunció la frente—. Lo único que trato es de adivinar por qué ha venido por mí si se siente así.

Rafael suspiró y se le quitó algo de la tensión.

—Tiene que perdonarme, señorita. Estoy algo cansado.

—Hábleme de Lucy.

Rafael titubeó y luego dijo:

—Entonces ¿está segura que la niña es Lucy?

—Bueno, vi una fotografía que mandó el cura, el padre… ¿Esteban? —él hizo una afirmación con la cabeza y ella siguió—: no es la mejor fotografía que he visto de ella, pero no hay duda de que se parece a ella y no creo que haya muchas criaturas vagando por México que respondan a esa descripción.

—No —Rafael tuvo que admitirlo.

—Entiendo que su… hermano… ha sido muy bueno con ella.

Esta era su oportunidad, pero Rafael no la aprovechó de inmediato.

—Mi hermano se ha encariñado mucho con la niña.

—Eso es lo que me comunicó el cura. Tengo que agradecerle que se haya tomado tanto interés en ella. ¿No tiene hijos su hermano?

—Todavía no está casado, señorita.

—Entiendo —sonrió ella, algo burlona—. Por supuesto, si no es casado, no puede tenerlos ¿verdad?

—En realidad Juan… está comprometido, señorita.

—¡Oh! —se mordió el labio inferior—. ¿Y usted, señor? ¿Es casado? ¿Tiene hijos?

—¡No!—Rafael movió la cabeza.

—Dice eso con mucho énfasis —se alzó de hombros—. Tampoco yo estoy casada, pero siempre me imaginé que las personas se casan más jóvenes en los países latinos.

—No todo el mundo desea casarse, señorita —insistió él.

—Claro, claro, me doy cuenta de eso. Está pasado de moda.

—Eso no fue lo que quise decir, señorita.

—¿No? —sus ojos revolotearon sobre el escote abierto de su camisa, deteniéndose un rato sobre la piel velluda del pecho antes de continuar hacia los antebrazos desnudos porque se había enrollado ¡as mangas. Miró en su muñeca el reloj de oro y luego dirigió la mirada hacia sus propias manos.

Ninguna mujer que Rafael conociera lo había mirado de tal manera, y se sintió molesto. ¿No tenía ningún respeto esta muchacha? ¿Sería que las inglesas se consideraban iguales a los hombres? El había oído que así era, pero casi no podía creerlo.

—¿Tiene la intención de casarse pronto, señorita? —él suspiró.

—No, no muy pronto. ¿Por qué?

—Sólo… me dio curiosidad, eso es todo —oscurecía y él estaba impaciente por llegar a Puebla—. Si… si la niña es su sobrina ¿qué intenciones tiene respecto a ella?

—¿Mis intenciones, señor? —Se encogió de hombros—. No sé a que se refiere, señor.

—Me expresé incorrectamente —Rafael frenó y cambió la velocidad al ver aparecer en el camino frente a ellos una carreta—. Quiero decir ¿se la llevará con usted de regreso a Inglaterra?

—Por supuesto —dijo, sorprendida—. ¿A qué otro lugar me la llevaría? Ahora soy su única parienta. Susana…, me refiero a mi hermana, y yo no tenemos padres.

Murieron hace más de ocho años. Cuando Bob… el marido de Susana, consiguió trabajo en Brasil, yo estaba en la universidad. Llevaba un año sin haberlos visto cuando… cuando recibí la noticia de su desaparición.

—Ya veo —Rafael hizo una pausa—. ¿Entonces se le dificultará hacerse cargo de la niña?

—¿En realidad le preocupa, señor…?

Rafael se puso rígido. ¿Cómo se atrevía a preguntarle eso?

—Por supuesto que el deber de cualquiera es preocuparse, señorita. La niña es chica… es impresionable. Necesita tanto una mano firme como un ambiente de seguridad. Buena alimentación y ropa, alguien en quien se pueda apoyar en tiempos de problemas, listo para ofrecer ayuda y consejo.

—¿Y usted no cree que yo pueda darle esas cosas? ¿Eso es lo que quiere decir?

—No dije eso, señorita, pero usted es joven, tiene que vivir su propia vida. ¿Qué lugar tendría en ella una niña huérfana de ocho años de edad?

—Tengo la sensación de que trata de decirme algo, señor —le replicó, volviéndose de prisa en su asiento.

Rafael suspiró, deseando no haberse visto metido en tal situación.

—Es que mi hermano está preocupado por el bienestar de la niña, señorita. ¿No le parece natural que así sea? En las semanas pasadas ella ha sido ¿cómo decirlo…?

su centro de atención.

—No recuerda quien es ¿O sí? —insistió Miranda—. ¿Cómo cree que se sentirá cuando descubra que… que sus padres están muertos?

—Por supuesto que eso es imposible de contestar.

—Por supuesto ¿No cree usted que para una niña de la edad de Lucy, es más importante tener a alguien que la cuide y que ella realmente conozca?

—Tal vez, señorita.

—¿No está usted seguro, o sí? —ella movió la cabeza con impaciencia—. Creo que comienzo a entender por qué no vino su hermano a mí. ¿Quería que usted abogara por él? ¿Por qué? ¿Qué es lo que Lucy significa para él?

Rafael vio con alivio aparecer las luces de Puebla.

—Terminaremos nuestro viaje por helicóptero, señorita. Ya conocerá a mi hermano y juzgará los motivos que pueda tener.

En el aeropuerto los trámites fueron rápidos y él la guió hacia un helicóptero que brillaba bajo la tenue luz. Miranda no había dicho nada desde que dejaron el auto y si se sorprendió al enterarse que terminarían el viaje en un helicóptero, no dio muestra de ello. Fue Rafael quien se encontró cada vez más molesto. Nunca debió aceptar aquella misión. Lo único que lograría sería prevenir a la muchacha en contra de Juan.

En el aire se sintió un poco más tranquilo. Cuando volaba en el helicóptero, siempre se sentía relajado. Su padre fue un excelente piloto y a Rafael le encantaba volar. Cuando cumplió catorce años podía manejar un avión casi tan bien como su padre. Por supuesto que su madre no lo supo entonces, pero en cuanto tuvo edad suficiente para tener licencia de piloto, esto se convirtió en uno de sus mayores placeres, que últimamente se había negado.

Ahora que dirigía el helicóptero hacia el valle del río de Lima, pensó que podía permitirse ser agradable con la muchacha, porque dentro de una hora dejaría de ser responsabilidad suya. Miró a su pasajera y vio sus tensas facciones a la difusa luz del panel de controles. Sintió algo de remordimiento. Todo el tiempo estuvo frío y obstinado, diferente a como era siempre. No fue culpa de ella que le disgustara su familiaridad. ¿Qué pensaría de él?

Juan no debía estar demasiado desilusionado, él también esperaba una mujer mayor. Sería interesante oír lo que diría cuando se enfrentara a una mujer tan emancipada. Y como en este momento algo tenía que decir, trató de encontrar las palabras adecuadas:

—Nadie tiene la intención de tratar… de quitarle a su sobrina… si es que en realidad la niña lo es, señorita —dijo por fin.

—Nadie podría hacerlo —lo miró de reojo.

Su determinación era irritante. No estaba consciente del poder de la familia Cueras si creía que sus palabras tendrían mucho peso en México.

—Si yo fuera usted no tomaría esa actitud, señorita —le replicó—. Ahora no está en Inglaterra.

—¿Me está amenazando, señor? —preguntó incrédula.

—No, señorita. Sólo le estoy dando un consejo sano.

—¿Y usted qué hace, señor? ¿Trabaja para su hermano en esa propiedad que el padre Esteban mencionó en sus cartas?

Rafael no recordó cuándo fue la última vez que se sintió tan enojado.

—No —logró decir entre sus dientes apretados—. No trabajo para mi hermano, señorita. No tengo conexión con la propiedad.

—Ya veo.

No tenía la intención de aclararle nada más. Pronto lo sabría todo, pero no por él. No comprendía su antipatía hacia la muchacha.

Continuaron en silencio. Volaron sobre las cordilleras de montañas, descendiendo al valle, donde las luces atravesaban la oscuridad debajo de ellos.

Cuando aterrizaron, la joven miró con curiosidad a su alrededor, notando la falta de edificios.

—¿Esto es? —preguntó y él asintió.

—Esto es, señorita —afirmó con frialdad, echando para atrás las puertas corredizas cuando las hélices se detuvieron—. Sólo un viaje corto en un jeep y estará usted en la Hacienda Cueras.

—Creía que Lucy estaba en la misión con el padre Esteban —dijo Miranda.

—Ahí está, señorita. Como la misión es pequeña y las facilidades limitadas, mi hermano insiste en que acepte su hospitalidad; no sería conveniente perturbar a la niña a esta hora de la noche.

Pensó que ella iba a rehusar, pues su boca se apretó, echó para atrás el cabello con una mano y se inclinó a desabrocharse el cinturón de seguridad. El le ofreció la mano para que se bajara y después de un momento de titubeo ella la tomó. Sus dedos los sintió fríos en los de él. Era la primera vez que la tocaba, y pudo saber, por la forma en que lo miró, que ella no lo ignoraba. El apartó la mano tan pronto como pudo y se volvió para hablar con Gerardo Sánchez, el mecánico. Lo hicieron en un rápido dialecto, una mezcla de español y náhuatl, que dejó a Miranda sin entender.

De todas maneras, Rafael se dio cuenta de que estaba parada, detrás de él, esbelta y elegante a pesar de su ropa informal, mirando a su alrededor con ojos interesados.

En aquel momento hacía bastante frío y después de un rato, se despidió de Gerardo y se volvió para decirle a Miranda:

—Venga. El "jeep" espera y también mi hermano. Gerardo me dice que Juan no recibió mi mensaje anoche, informándole que su avión estaba retrasado.

Caminó a través de la pista de aterrizaje y ella lo siguió:

—¿A qué se refiere? —preguntó sorprendida—. ¿No le telefoneó?

—No hay teléfonos en los valles altos de Chiapas, señorita. No dudo que tanto él como mi madre deben estar convencidos que tuve un accidente con el "Mustang" o que estrellé el helicóptero.

Miranda sé mordió el labio, mirándolo ansiosa, y a la fugaz luz de la luna vio cómo su boca sonreía divertida. A ella, de pronto, se le escapó la risa.

—No tiene nada chistoso —dijo él, frunciendo los labios. Su sonrisa era contagiosa y muy a su pesar también se rió.

—Se le ve a usted mucho más simpático cuando sonríe —exclamó ella y a él le alivió llegar al "jeep".

Gerardo colocó el equipaje en la parte de atrás, se despidió y ellos cruzaron el césped que los llevaba a la carretera. Rafael aceleró en cuanto dejaron la pista aérea y comenzaron el ascenso de las montañas.

La Hacienda Cueras se veía hermosa por la luz que salía de sus muchas ventanas, y Miranda se entusiasmó con los mosaicos de la fuente de piedra que había en el patio delantero.

Apenas acababa de detener el vehículo frente a los bajos escalones que llevaban a la terraza, cuando la puerta de hierro se abrió y vio la silueta de su madre reflejada allí. Extendió las manos en señal de bienvenida y se dirigió corriendo hacia él cuando lo vio bajarse del "jeep".

—Rafael ¡Oh, Rafael! —exclamó débilmente—. ¡Gracias a Dios que estás aquí!

De dónde…

—Ahora no, madrecita —dijo Rafael tranquilizándola—. Estoy bien —se desprendió de sus brazos, que le había echado al cuello y miró hacia el jeep que Miranda Lord abandonaba entonces—. Esta es la señorita Lord, madrecita. Miss Miranda Lord.

Los ojos de doña Isabel se abrieron por la sorpresa al ver a la muchacha vestida tan informal, detrás de él.

—¿Esta… ésta es la tía de la niña de Inglaterra? —preguntó.

Rafael ocultó su diversión ante el asombro de su madre. Lo que para él fue una sorpresa para su madre fue un choque.

—Así es. Miss Lord, ésta es mi madre, doña Isabel Cueras.

Miranda le tendió la mano y doña Isabel la saludó con cortesía, pero su expresión estaba lejos de darle la bienvenida. Sin embargo predominó la educación y logró decir:

—Espero que haya tenido buen viaje, señorita.

—Bastante razonable. El viaje se retrasó veinticuatro horas en Jamaica debido a un desperfecto del motor. Siento que se haya usted preocupado. Su hijo le mandó un mensaje.

—¿Así fue, Rafael?

—Por supuesto. Gerardo me dijo que no lo recibieron.

—No, no lo recibimos. Estuvimos muy preocupados por ti.

—Ya pasó todo, llegamos a salvo, y si me perdonan, iré a ocuparme de algunos asuntos que requieren mi atención inmediata.

—¿Se va usted? —Miranda lo miró consternada.

Rafael hizo una ligera inclinación.

—Me temo que sí. Como le dije, señorita, no vivo en la hacienda. Mi madre se encargará de usted y pronto aparecerá mi hermano.

—Pero… —Ella hizo un gesto de impotencia.

Rafael no vio la muda súplica de sus ojos e ignorando también el "¡Rafael!" lleno de reproche de su madre, subió al "jeep" y dijo:

—¡Volveremos a vernos pronto! ¡Adiós!

Capítulo 3

Miranda jamás había dormido en sábanas de seda. La verdad es que casi ni tenia conciencia de que existieran tales lujos, porque nació en un lugar común y corriente, cuyo presupuesto sólo alcanzaba para ropa de franela en invierno y algodón en verano. Por supuesto que después del accidente de sus padres no podía hablar de ningún hogar; su hermana Susana, ya estaba casada y como en ese tiempo Miranda sólo tenía catorce años y todavía estaba en la escuela, no tuvo otra alternativa que vivir con ellos. No fue un arreglo del todo satisfactorio. Susana y ella tenían un temperamento muy diferente y los celos de Susana por la popularidad de su hermana pequeña eran motivo de muchas discrepancias. Además de eso, Lucy acababa de aparecer en la escena y como Susana se despreocupaba mucho de su persona por cuidar a su hija, su marido se sentía más y más atraído hacia Miranda.

Esta no lo alentaba, pero era de naturaleza amistosa con todos y fue demasiado tarde cuando se dio cuenta de sus intenciones. Tuvo la suerte de poder salir de la escuela e ir a la universidad y en las vacaciones siempre lograba obtener trabajo que le proporcionaba facilidades para vivir.

De todas maneras fue un choque cuando desaparecieron, aunque no los añoraba en exceso, ya que nunca estuvieron muy unidos.

Miranda movió las piernas debajo de las cubiertas de seda y se preguntó cómo podría dormir con tantos pensamientos que perturbaban su mente.

Su cuarto, que le mostraron después que Rafael Cueras se fue, era el más hermoso que jamás había visto. Unido a él había un baño igualmente fastuoso, aunque un poco pasado de moda. Toda la construcción emanaba lujo y elegancia.

Suspiró y se acostó boca arriba en la cama. Donjuán dijo sin darse cuenta. Jamás esperó conocer a un "Donjuán" de carne y hueso, aunque el ser viviente fuera por completo diferente al de la leyenda. A su hermano le hubiera quedado mucho mejor el nombre: ¡Rafael!

Acomodó los suaves cojines. ¿Por qué se dirigían sus pensamientos con tanta insistencia hacia aquel hombre? El, ni siquiera la trató con la más elemental cortesía.

Se portó como si ella fuera culpable de algún crimen al venir a buscar a su sobrina.

De todas maneras, era atractivo, pensó malhumorada, y era la primera vez que un hombre la trataba con tal indiferencia. Su hermano Juan la trató de forma completamente diferente. Entonces ¿por qué no pensaba en él de modo más favorable?

Recordó que después de que Rafael se fuera, doña Isabel la llevó al interior de la hacienda. Ella, al igual que su hijo, parecía no ver con buenos ojos a la visitante de Inglaterra, pero se portó mucho más amable. Sugirió que Miranda estaba cansada y que tal vez seria mejor que dejara todas las demás presentaciones hasta la mañana.

Propuso que le enseñaran su cuarto, le ofreció la cena y la dejó que descansara.

Y realmente todo ello no le desagradó. Estaba cansada y pensó que tanto doña Isabel como Rafael, esperaban a alguien de más edad. En ese momento, se abrió una puerta a su izquierda y entró un hombre que no podía ser otro que Juan Cueras.

Notó el parecido con Rafael, pero este hombre era más moreno, de complexión más pesada, pero casi de igual estatura.

—¿Qué pasa?—exclamó sorprendido cuando las vio—. ¿Dónde está Rafael? —y una sonrisa curiosa se extendió por su cara.

—Rafael estuvo aquí y se fue, Juan. El avión de miss… miss Lord se retrasó en Jamaica. Por eso no llegó a casa anoche. Er… este es mi hijo, señorita… Juan Cueras.

—¿Cómo está usted, señor? Le agradezco mucho el ofrecerme su hospitalidad

—respondió la joven a su cálida sonrisa.

Juan Cueras la miró atentamente y luego movió la cabeza.

—¿Usted es la tía de la niña? —se rió—. Pero no…, si usted misma no es más que una niña, señorita.

Sus palabras eran parecidas a las usadas por su hermano, aunque muy diferente su tono. Parecía que por lo menos una persona no parecía lamentar su presencia en Guadalima, y de todos ellos, tal vez era quien tenía más razón para hacerlo.

—En este momento le sugería a miss Lord que tal vez prefiriera irse a su cuarto enseguida, Juan —insistió la señora—. No me quedan dudas que está cansada, y todas las discusiones acerca de sus razones por estar en el valle podrán llevarse a cabo con menos emoción en la mañana.

—¿Y es eso lo que usted desea también, miss Lord?

—Yo… —Miranda no sabía qué contestar—. Estoy cansada, no dormí bien en el hotel de Kingston.

—Está bien. Le diré a Jezabel que le muestre su cuarto. Todo está preparado, Jezabel es el ama de llaves, señorita. Ella se asegurará que tenga usted todo lo que necesita.

—Es usted muy amable —Miranda logró una sonrisa de agradecimiento, y cuando doña Isabel fue a llamar al ama de llaves, Juan Cueras se quedó.

—Dígame, miss Lord —dijo con voz suave—, ¿le dijo mi hermano… cómo…

er… cómo cuido a la niña?

—Por supuesto, y tengo que agradecerle lo que ha hecho por ella. El padre Esteban me escribió y me dijo lo a menudo que la visita y la frecuencia con que ella viene aquí.

—Lo que me alegra mucho; soy su amigo.

—Estoy segura de que sus cuidados lo han hecho todo mucho más fácil para ella —insistió la joven, mirando con interés a su alrededor—. Y esta hermosa casa antigua… debe encantarle venir aquí.

Juan hacía un comentario rechazando sus palabras de gratitud cuando su madre regresó acompañada por una vieja mujer indígena, quien Miranda pensó que debía ser el ama de llaves. Sus ojos eran agudos y parecían taladrarla. Miranda se dijo que no perdían ningún detalle.

—Jezabel le mostrará a la señorita su cuarto y le servirá una cena ligera —dijo doña Isabel cuando se acercaban a los otros.

—Si, señora —seguía mirando a la recién llegada, a quien dijo—: Usted venir…

por favor.

—Sí, vaya con Jezabel —ordenó doña Isabel, cruzando las manos, en las que brillaba una verdadera fortuna en diamantes—. Ella se ocupará muy bien de usted.

Nos veremos de nuevo en la mañana.

—Sí, sí, gracias —Miranda se dirigió a Juan—. Entonces, buenas noches… doña Isabel; señor —caminó hacia una escalera barroca detrás de Jezabel, seguida a cierta distancia por uno de los criados que llevaba su maleta y su bolsa de lona.

Suspiró al recordar lo acontecido. Si no se dormía pronto, estaría demasiado cansada para levantarse por la mañana; todo le parecía muy raro, demasiado tranquilo después de los sonidos del tránsito, que constantemente hacían ruido debajo de las ventanas de su pequeño apartamento de Chelsea.

David Hallam, su jefe, no quería que fuera a Guadalima a identificar a su sobrina. El valoraba demasiado sus servicios como secretaria, para estar conforme con los problemas que su viaje causaría. Le dijo que sería más lógico que llevaran a la niña a Inglaterra para su identificación ya que allí era donde iba a vivir, pero la verdad era que David veía todo con mucha frialdad y nunca se recuperó del todo de que ella rechazara su proposición matrimonial.

Se la había hecho cuando llegaron las primeras noticias de la desaparición de su hermana y su cuñado, y David imaginó que ella recibiría su ofrecimiento con los brazos abiertos. Se equivocó. Aunque David le gustaba mucho, no se hacía ilusiones acerca de sus sentimientos. No podía imaginarse casada con David Hallam, como anfitriona de sus pequeñas cenas, cuidando su apartamento, educando a un grupo de niños iguales a él. Era demasiado correcto, demasiado… formal. Miranda estaba segura de que si lo hubiera aceptado, el intentaría moldearla como la esposa de un hombre de negocios de éxito y ella no estaba interesada en eso. No es que fuera descuidada con su aspecto; le gustaba usar ropa informal, y también gozaba cuando se ponía hermosos vestidos que la hacían verse muy femenina. Sin embargo, tampoco se imaginaba lo que debía ser la vida en una apartada finca fuera de la ciudad, aunque tenía que admitir que disfrutaba de la compañía de los hombres y que algún día querría un hogar y niños propios.

Al pensar en el matrimonio, recordó la conversación que tuvo con Rafael Cueras en el camino al aeropuerto de Puebla. El habló con mucha determinación cuando ella le preguntó acerca del matrimonio. Se preguntaba por qué. ¿Lo habría engañado alguna mujer? ¿O era un hombre que odiaba a las mujeres? Lo primero parecía poco probable, así como lo segundo. Era tan masculino que no era posible que le desagradara el sexo opuesto. Y sin embargo pareció completamente indiferente ante ella.

Se volvió boca abajo, y sintió como una caricia contra su piel las sábanas sedosas. Los pijamas de algodón no parecían apropiados para aquel conjunto exquisito y además, después de tanta agitación y movimiento se sentía acalorada, con la piel pegajosa.

Poco a poco se fue relajando y el sueño la venció…

Abrió los ojos al oír que alguien corría las cortinas para poder abrir las persianas de su ventana. Parpadeó, cubriéndose con las sábanas. Una joven india estaba cerca de la ventana y una sonrisa se extendió por su rostro cuando vio que Miranda estaba despierta.

—¡Buenos días, señorita! —la saludó—. ¿Tiene hambre? Miranda trató de incorporarse, sosteniendo con firmeza las sábanas contra su pecho.

—Es… me temo que no hablo español —dijo moviendo la cabeza—. No comprender ¿Son las palabras exactas? ¿Habla inglés?

—¿Inglés, señorita? ¡Ah, no! —La sirvienta frunció las cejas.

—No se preocupe —dijo Miranda en inglés.

—¿Qué? —la muchacha la miró ansiosa, pensando que algo andaba mal.

Miranda volvió a mover de nuevo la cabeza y le sonrió.

—No es importante —le dijo, pensando que su tono transmitiría sus sentimientos y luego aspiró un delicioso aroma a café recién hecho. Miró a su alrededor, sorprendida de encontrar una bandeja al lado de su cama en la mesita de noche. Miró más de cerca y vio una jarra de jugo de naranja, croissants bajo una cubierta de plástico, un plato con mantequilla, un frasco de confitura y una jarra de café—. ¡Hum, qué maravilla! —exclamó entusiasmada. Miró de nuevo a la muchacha

—. Thank you… er…gracias!

—De nada, señorita —sonrió la sirvienta—. ¿Está bien?

—¡Sí, bien! —aceptó Miranda, poniéndose la sábana en forma de sarong y acercándose a la mesa—. Gracias.

—Para servirla, señorita.

Era obvio que la muchacha estaba reacia a irse y parecía encontrar fascinante el brillante cabello rojizo dorado que cubría los hombros de Miranda. Murmuró algo en su propio idioma, tirando de su trenza de pelo negro con impaciencia, frotándose la cobriza piel, y por último se dirigió a la puerta. Miranda dio un suspiro de alivio cuando la puerta se cerró a su espalda. No estaba acostumbrada a que la observaran con tanta intensidad.

Mientras tomaba un poco de zumo, miró su reloj. Se sorprendió al ver que eran más de las nueve.

El desayuno estaba tan delicioso como había imaginado. Tomó varias tazas del fuerte café negro y saltó de la cama.

Su cuarto estaba a un lado de la casa y las puertas dobles daban a un balcón sobre la extensión del valle. Pudo ver un río a la distancia, y debajo de su balcón una terraza con un jardín lleno de hibiscos, adelfas y plantas exóticas. Había flores más familiares como rosas y lirios, girasoles y amapolas, pero en aquel ambiente poco familiar, tenían un aspecto extraño.

Respiró profundamente y miró hacia el valle. Se preguntó dónde estaría situada la misión y si alguien ya le habría avisado a Lucy de su llegada. Por supuesto que la niña podía no ser Lucy, pero se había acostumbrado a pensar en ella como tal y cualquier probabilidad de error ni se le había ocurrido. Tenía que ser Lucy, y si Lucy estaba viva, entonces también había posibilidad de que Bob y Susana lo estuvieran.

Estaba a punto de abrir las puertas del balcón cuando se dio cuenta de que no llevaba ropa y una sonrisa maliciosa asomó a sus labios. Pensó que doña Isabel no aprobaría que su invitada atrajera la atención de los sirvientes… sin mencionar a su hijo…

Dio la vuelta y pasó al baño. Se duchó, y después de secarse se dirigió a su maleta. Necesitaba una muda de ropa y pronto tuvo regado el contenido de la maleta en el suelo. Se abotonaba la cintura de unos pantalones de mezclilla color crema cuando alguien llamó a su puerta. Se volvió, sorprendida.

—Entre —dijo vacilante.

—Buenos días, señorita —el ama de llaves entró—. Inés me dijo que se le ofrecía algo.

—¿Se refiere usted a la muchacha que trajo la bandeja? No, en realidad no. Sólo le pregunté si hablaba inglés, pero no sabía.

—No, señorita.

—El inglés de usted es muy bueno—. Y… y el desayuno era delicioso… ¿Está…

está esperándome don Juan?

—¿Esperándola a usted, señorita?

Miranda no podía decidir si Jezabel no entendía o si lo hacía a propósito.

Sospechó lo último.

—Sí —le explicó—. Para llevarme a ver a mi… a la niña.

—¡Oh, oh, no señorita! Don Juan desayunar en patio, como de costumbre.

—Ya veo —Miranda recogió una blusa arrugada y la dobló—. Gracias.

Jezabel se puso las manos en las caderas y señaló el desorden.

—¿Usted gustar Jezabel guardar cosas?

—No, yo puedo hacerlo —la joven la miró sorprendida.

—No molestia, señorita. Yo hacer.

—Es muy amable de su parte, Jezabel, pero… —Miranda titubeó.

—Es mi trabajo, señorita.

Miranda decidió no discutir. Estaba ansiosa por ver a Lucy. Después de tanto tiempo, la excitaba la perspectiva. Se imaginaba la carita de la niña cuando viera a su tía. Imaginaba el alivio que vería reflejado en sus ojos. ¿Cómo esperaban que la niña recordara si estaba rodeada de extraños, aunque fueran extraños con buenas intenciones? Sería diferente cuando viera a su tía, cuando la reconociera.

Dejó a Jezabel para que bajara la bandeja, salió de su habitación y caminó a lo largo del corredor que llevaba a la galería en lo alto de la escalera. Había nichos con pequeñas estatuas de Cristo o de la Virgen, y Miranda comprendió que era un hogar católico.

Al frente de la casa y hacia la terraza, se abrían amplias puertas y cuando bajaba la escalera de hierro forjado, pudo oler el perfume de las flores. En el pasillo miró dudosa en torno a ella. Hasta ahí había llegado la noche anterior y no pensó preguntarle a Jezabel cómo llegar al patio. Era lógico que debía estar en la parte trasera de la casa, pero había tantos arcos, tantos cuartos que invitaban a ser explorados, que no sabía qué hacer; odiaría que doña Isabel la encontrara husmeando.

Mientras titubeaba, oyó unos ligeros pasos a su espalda y al dar la vuelta se topó cara a cara con una muchacha más o menos de su edad. Pequeña, de tez oscura y atractiva, con los rasgos inconfundibles de los Cueras, y Miranda imaginó que debía ser otro miembro de la familia. La muchacha frunció el ceño, sin ocultar su disgusto, al fijarse en los "jeans" y la blusa a cuadros de Miranda. Ella vestía pantalones de montar bien cortados y una blusa de seda verde limón, que le sentaba muy bien a su bronceada tez oscura. Miranda pensó que era curioso ver cuántos tonos de colorido podía haber en una sola familia. La piel de Rafael Cueras estaba bronceada, pero no excesivamente mientras que la de su hermano Juan, era más aceitunada. El colorido de esta muchacha estaba entre los de los dos.

Los labios de Miranda se curvaron hacia arriba y saludó:

—Buenos días. Soy Miranda Lord. Usted debe ser parienta de don Juan. ¿Me podría dirigir al patio?

—Soy Carla Cueras —replicó la muchacha con arrogancia—. Juan es mi hermano y, por supuesto sé quién es usted.

Esta frase fue dicha con evidente desdén, Miranda contuvo el deseo de hacer otra igual de insolente y en vez de eso dijo:

—Me parece que su hermano está desayunando en el patio. Me gustaría verlo.

Carla levantó sus oscuras cejas. El hecho de que fuera algunos centímetros más baja que Miranda no ayudaba a su carácter.

—Queda por aquí —dijo de pronto, indicándole un arco a su derecha.

—Gracias —la boca de Miranda se apretó cuando dio la vuelta y caminó a través de una zona de recepción exquisitamente amueblada. Así que ésta era la hermana de los dos hombres que conoció el día anterior. Se preguntaba si tendrían otros hermanos o hermanas y de ser así, si serían tan poco amistosos. En realidad, desde su llegada a México, la única cara amistosa que encontró fue la de Juan.

Juan Cueras estaba sentado junto a una mesa con cubierta de vidrio, fumando un puro y tomando un café aromático como el que Miranda disfrutó más temprano.

Sin embargo, al oírla llegar, miró a su alrededor y de inmediato se puso de pie.

—¡Miss Lord! —exclamó con aparente gusto—. En este momento pensaba en usted —le indicó una silla—. Por favor sentar. ¿Usted gustar café? —le dijo en mal inglés.

Miranda aceptó la silla pero rehusó el café.

—No, gracias, señor, quiero decir, don Juan. En realidad vine a buscarlo… para saber cómo puedo llegar a la misión.

—Por supuesto. Yo la llevaré señorita.

—¿Usted lo hará? —Los ojos de Miranda se iluminaron cuando Juan se sentó frente a ella—. ¿Es lejos?

—¿Lejos? No, señorita. Al otro lado del valle, nada más.

—¡Oh, estupendo! —Miranda se relajó.

—¿Durmió bien, señorita?

—Muy bien, gracias. Este es un lugar precioso.

—Gracias, señorita —inclinó la cabeza—. Esta hacienda estar en mi familia

¿cómo dice usted muchas generaciones?

— Many generations.

—Sí, many generations —sonrió él—. Mi inglés no tan bueno.

—Es mejor que mi español —sonrió Miranda.

—Rafael… mi hermano… él hablar buen inglés ¿verdad?

Miranda asintió y no hizo comentario. No quería pensar más en Rafael Cueras y trató de borrarlo de su memoria. Pero ahora, con una palabra, Juan renovó la imagen con toda su fuerza inquietante.

—Dígame —habló Juan y ella se sintió deseosa de que la distrajera de sus pensamientos—. ¿ You like… er… aprender español?

—¿Aprender español? —sugirió ella, dudosa, y él aplaudió.

—¡Bravo! ¿Ve usted? No es difícil. Rafael la ayudará, si tiene tiempo.

—En realidad no es necesario… quiero decir… no me gustaría robarle tiempo a su hermano.

—¡Qué va! Mi hermano pasar demasiado tiempo lejos de la hacienda, señorita.

Yo hablar con él.

—Por favor… no.

—Está deseosa de estar con niña, ¿verdad, señorita?

Miranda no le entendía y lo miraba impotente, cuando una voz femenina dijo en buen inglés:

—Mi hermano pregunta si está ansiosa por ver a la niña, señorita.

Miranda levantó la mirada sorprendida y vio a la muchacha con la que cruzó unas cuantas palabras en el pasillo de arriba. Estaba con otra ropa, usaba un caftán en tonos azul y verde que le quedaba tan bien como la blusa color limón. Le habló en forma menos agresiva y Miranda pensó que había ahora cierta simpatía en sus brillantes ojos oscuros. ¡Qué transformación!

—Gracias —le sonrió agradecida y Juan se puso de pie.

—Lo siento, señorita. Mi hermana va a ser nuestra traductora —se volvió hacia la muchacha—. Constancia ¿ya conocías a nuestra invitada?

—¿Constancia?—Miranda se sintió confundida… La muchacha dijo que su nombre era Carla.

—No, Juan. No conocí a la señorita anoche. ¿Cómo está usted miss Lord?

Miranda tomó la mano que le tendía la muchacha, pero sus ojos estaban sorprendidos.

—Yo pensé, quiero decir… ¿no nos vimos en el pasillo?

La muchacha frunció las cejas, moviendo la cabeza. Luego su expresión cambió.

—No, señorita. Esa debe haber sido mi hermana Carla. Regresaba de montar.

—¡Se parecen tanto! —Miranda hizo un gesto de disculpa.

Constancia sonrió. Cuando lo hizo, le recordó a Rafael y el saber que inconscientemente lo recordaba, la irritó.

—Somos mellizas, señorita —le dijo Constancia—. Yo soy mayor por quince minutos.

—Ya veo —Miranda movió la cabeza.

Debió adivinarlo. Esta muchacha tenía un aspecto mucho más gentil, así como una personalidad más suave y en ese aspecto no se parecía a su arrogante hermano.

Por el contrario, la actitud que más se parecía a la de Rafael era la de Carla.

—Vamos a la Misión Constancia —dijo Juan—. ¿Por qué no vienes con nosotros? Tu presencia puede ser de ayuda ¿no te parece?

Constancia titubeó.

—Si miss Lord no se opone…

Miranda hizo un tímido movimiento de hombros.

—Por favor, venga. Lucy… me refiero a la niña, la conoce. Podría no conocerme a mí.

—Muy bien, en cinco minutos estaré lista.

Constancia desapareció, Miranda se puso de pie y caminó a través del patio para tocar los pétalos de un exótico lirio de agua. La vida de las plantas tenía allí una presencia física perturbadora.

Viajaron a la Misión en un elegante convertible azul y plata. Juan iba al volante, aunque confesó que prefería que lo llevaran. Miranda y Constancia iban sentadas atrás.

Durante el viaje la atención de Miranda se vio cautivada por el paisaje y los sonidos a su alrededor. Constancia le mostró la pequeña capilla, cubierta de flores, con su torre en forma de cono, la parte de madera de un angosto puente que cruzaba el río Lima. Sus aguas estaban tranquilas aquel día, le dijo la muchacha, pero cuando se desbordaba, se llevaba los puentes y algunas veces hasta el valle se inundaba. En épocas así, las personas huían hacia la seguridad de las laderas más bajas; refugiándose en la capilla y haciendo su hogar en los establos.

Había grupos ocasionales de viviendas de adobe donde vivían los trabajadores de la hacienda, una tienda, un garaje y un consultorio médico. Miranda pensó, de pronto, que había visto el "jeep" de Rafael estacionado afuera de uno de los edificios, pero no estaba segura. Le dio gusto dejar atrás las casas y comenzar a subir a terreno más alto, donde un pequeño monasterio pintado de blanco mostraba sus muros contra el verdor de la ladera de la montaña.

Constancia señaló hacia el edificio.

—¡Ahí lo tiene! Puede ver donde está la niña. Es el monasterio de San Miguel, la mayoría de los curas que vivían ahí, murieron hace muchos años. El padre Esteban es el último miembro sobreviviente de la orden original. Los tiempos cambian. Las personas envejecen y mueren. En el valle ya no está la gente de otros tiempos. La hacienda se ha mecanizado…

—… y Rafael manda a los jóvenes a la ciudad.

—Les habla de las mejores condiciones de vida que existen allá —aclaró Constancia—. Y el dinero que ganan en las fábricas es mucho más atractivo que lo que tú pagas Juan.

—¡Disparates! El valle es su hogar, Constancia.

—No todos comparten tu obsesión por la tierra, Juan. No los culpes por tratar de mejorar.

—No los culpo, Constancia. Rafael es quien los hace, ¿cómo dirías?… estar descontentos.

Constancia le sonrió a Miranda.

—Como puede ver, mis hermanos tienen opiniones muy diferentes respecto a nuestra gente. Los dos tienen cierta razón. Juan insiste en que lo que uno no tiene no lo puede echar de menos, pero Rafael piensa como doctor y él sólo ve la enfermedad y la carencia. Los logros de nuestros antepasados en rescatar este valle de lo selvático y crear un oasis de civilización y cultivo, no hace que su pecho se inflame de orgullo, más bien lo ve como una explotación del indio.

—Rafael es un… —protestó Juan.

—Es un idealista, Juan —refutó su hermana.

—¿Ya sabes lo que eso significa?

—Sí. Significa que Rafael cree que el hombre es más importante que las posiciones. No admite el concepto primario de materialismo que es el código por el que vivimos ¿o no?

—¿Ya te convenció, pequeña?

Constancia se encogió de hombros.

—Yo no dije que estuviera de acuerdo con él. Me temo que soy muy perezosa…

muy amante de las cosas materiales… para compartir sus creencias por completo, pero, de todas maneras, lo admiro.

Miranda escuchó todo esto en silencio, y archivó en su mente cada palabra.

¿Qué quiso decir Constancia cuando comentó que Rafael pensaba como doctor? ¿Era médico? ¿Fue eso lo que le dio a entender cuando dijo que no tenía parte en la hacienda? Le habría gustado preguntar, pero en realidad no era asunto suyo y además, se acercaban al monasterio y la perspectiva de ver a Lucy alejó de su mente todos los demás pensamientos. Ahora que se acercaba, estaba ansiosa por llegar a su destino y rehusaba admitir cierta fría sensación de incomodidad ante la posibilidad de que la niña no fuera la hija de Susana.

Los altos muros que brillaron tanto desde la distancia, podían verse ahora desmoronándose, y las enormes rejas de hierro que en un tiempo protegieron de intrusos aquel retiro escolástico, colgaban ahora de herrumbrosos goznes. Arriba, a la entrada, había una ennegrecida campana que no había sido tocada en muchos años.

Todo el lugar tenía un aire de melancolía al que Miranda correspondió al instante.

Del oscuro interior salieron un hombre y una niña y todo lo demás fue olvidado.

El hombre estaba vestido con una túnica negra, y su cara rebosaba de alegría.

Los ojos de Miranda se dirigieron hacia la niña. Pequeña y esbelta, vestida con un simple trajecito blanco. Rizos rubios enmarcando la atractiva cara, no podría haber duda en la mente de Miranda de que la niña era Lucy. Aunque ya habían pasado dieciocho meses desde que la vio, no podía equivocarse al ver la respingada nariz, el petulante gesto de la boca tan parecido al de su madre y los movimientos rápidos y nerviosos.

Si Miranda reconoció a Lucy, ésta no reconoció a Miranda. Después de una superficial mirada a sus compañeros, la niña corrió al lado de Juan, tendiéndole los brazos y siendo recibida en los de él.

—¡Tío Juan, tío Juan! —gritó excitada, abrazándolo—. Padre Esteban me dijo que venías ¿te vas a quedar? Me vas a llevar a la hacienda, ¿verdad tío Juan?

—¡Cálmate un poco! —le ordenó, pero se reía y Miranda pensó que sería poco caritativo de su parte, suponer que don Juan se sentía muy complacido con esta exhibición de poder sobre la niña. De todas maneras, después de lo que Rafael insinuó…

—Ya veremos.

—¡Me lo prometiste! —protestó Lucy al tiempo que hacía pucheros—. Dijiste…

—Un momento, chica. Traje a alguien a verte…

—Ya sé: a tía Constancia…

—No, no sólo a tía Constancia. Mira…ahí, ¿Sabes quién es?

Dirigió la atención de la niña hacia Miranda y ella sintió que se quedaba rígida sin querer. En el incómodo silencio que prevaleció después de las palabras de Juan, estuvo consciente del más pequeño sonido a su alrededor.

Los ojos de Lucy se quedaron fijos durante unos momentos y luego se encogió de hombros con indiferencia.

—¿Debería yo saber?—preguntó impaciente.

—Tal vez —contestó Juan con voz indiferente.

—¡Por supuesto que deberías, Lucy! —Miranda aludió deliberadamente al nombre de la niña—. ¿No te acuerdas de mí? —se inclinó y llamó a la niña a su lado.

Lucy no hizo intentos de dejar la seguridad que sentía al lado de Juan y peor que esto, no había signo de reconocimiento en sus ojos.

—¿Por qué me llamas así? —preguntó enojada—. ¡Lucy! Ese no es mi nombre.

Nadie sabe mi nombre.

—Yo lo sé, Lucy —insistió Miranda tranquila y siguió con la mano tendida, aunque no podría negar el frío que sentía en su interior—. Es Lucy. Lucy Carmichael.

—No —Lucy volvió sus ojos asombrados hacia su benefactor—. No… no es ése.

—Creo que no debería asustarla, miss Lord —dijo Juan, con las manos descansando posesivas en los hombros de Lucy—. Tal vez ése no es el camino…

De pronto se interrumpió cuando otro hombre entró en el patio y Miranda recordó, vagamente oír un vehículo, en el valle, que había detenido su marcha unos minutos antes. Alto y delgado, con pantalones y chaqueta color café, Rafael Cueras miró el pequeño grupo reunido. Luego se volvió para mirar a su hermano y sus ojos se veían duros cuando dijo:

—¿Qué pasa, Juan? ¿Temes que la niña recuerde?

Capítulo 4

Miranda regresó con Rafael a la hacienda, en el "jeep". No quería ir con él porque sabía que no deseaba llevarla, pero Juan insistió en que de esa manera sería más fácil. Dijo que necesitaba tiempo para hablar con la niña, para explicarle la situación y que eso se lograría más fácilmente sin la presencia de Miranda.

A la joven le pareció que todo estaba mal. Ella debía ser quien hablara con Lucy, tratando de explicarle un poco las circunstancias que la llevaron allí, esforzándose por tranquilizar la mente inmadura de la niña y hacerle darse cuenta de la situación de la forma menos dolorosa para ella, y en vez de eso Juan se hizo cargo de todo y aunque sabía que Rafael no estaba de acuerdo, no había nada que pudiera hacer sin crear un estado de hostilidad. Lucy creía en Juan, se aferraba a él corno un nadador a un salvavidas y aunque Miranda podía comprenderlo, no entendía la actitud de Juan para seguir fortaleciendo ese lazo. Tenía tal poder sobre la niña que sólo él podía romperlo, sólo él podía dirigir las acciones de Lucy sin reacciones histéricas, y parecía que no tenía ninguna prisa para dejar ese poder…

El cura, el padre Esteban, era muy diferente. Quería lo mejor para la niña, y su actitud hacia Miranda fue de amable comprensión. Después de su presentación le rogó que tuviera paciencia, que no esperara demasiado de momento. Lucy sólo tenía ocho años. Era natural que necesitara un ancla en los mares inciertos en los que se encontraba, pero que tarde o temprano la naturaleza seguiría su curso y la niña recuperaría la memoria.

Miranda lo escuchó con atención, y la incertidumbre creció en su interior.

¿Cuánto tiempo le llevaría a la naturaleza devolverle la memoria a la niña? ¿Cuánto le llevaría recordar lo que pasó, que sus padres estaban muertos y su verdadera identidad? Ya habían pasado cuatro meses desde que se perdió el avión. ¿Cuánto tiempo más tendría que pasar antes de que pruebas concretas de su identidad pudieran ser aceptadas por ella? ¿Y esperaban que Miranda se quedara allí todo ese tiempo? ¡No! No lo podía permitir. David accedió a concederle dos semanas para el viaje, pero no podía aceptar la hospitalidad de los Cueras por mucho tiempo y no tenía os medios para quedarse más de dos semanas en un hotel o pensión… Se le escapó un suspiro.

—¿Qué pasa, señorita? ¿La situación no está tan clara como usted la imaginaba?

—¡Usted sabe que no!—Miranda lo miró con impaciencia—. No sé qué esperan que haga.

—¿Qué quiere usted decir?

—¿Qué pasará si Lucy no recuerda quién soy?

—¿Está usted segura que es Lucy?

—Por supuesto. Seguro que es Lucy, pero… —hizo una pausa—. Su hermano no lo hace fácil.

—¿Esperaba que lo hiciera? —La boca de Rafael se curvó.

—No sé. No sé qué esperaba, Me imagino que no se me ocurrió la posibilidad de que se encariñara con la niña. Eso fue lo que trató usted de decirme cuando veníamos para acá, ¿verdad?

—Entre otras cosas. Mi hermano se siente halagado por la devoción de la niña.

Para él es una experiencia nueva. Ya se pasará.

—¿Y qué esperan que haga yo mientras tanto? —exclamó Miranda—. No puedo esperar aquí a que Lucy recupere la memoria.

—¿Por qué no?

—¿Por qué no?—Miranda estaba sorprendida—. Señor, en mi país tengo un trabajo. Me dieron dos semanas para arreglar los asuntos de Lucy, y parte de ese tiempo será necesario para hacer arreglos cuando regresemos a Londres.

—Un cálculo optimista —Rafael movió la cabeza.

—No es un cálculo. Es un ultimátum. David… o sea… el señor Hallam, mi jefe, exige eficiencia.

—Habla usted de él con mucha familiaridad para ser su jefe.

—No es así —Miranda exclamó exasperada—. Las personas no son tan formales en mi país. De todas maneras, eso no viene al caso. No podría quedarme aquí más de dos semanas aunque quisiera.

—¿Por qué no?

—Si tiene que saberlo, no podría permitírmelo.

—No le costará nada quedarse —Rafael frunció las cejas.

—Tal vez no, pero no puedo seguir quedándome allá.

—Aunque corra el riesgo de repetirlo. ¿Por qué no? Usted pone dificultades en lo que me parece una situación muy sencilla.

—Para usted es fácil decir eso, pero su hermano puede no ver las cosas la misma manera.

—¿Puede no ver qué cosas de qué manera?

—El que me quede en la hacienda. Como usted me dijo, no tiene parte en ella.

Su hermano es el dueño.

—¡Ah! Bueno… nominalmente así es.

—¿Nominalmente?

—Es un asunto complicado, señorita. Basta decir que si yo deseo que usted se quede en la hacienda, no tema; mi hermano no objetará nada.

—Tengo que regresar.

—¿Con… o sin su sobrina?

Los ojos de Miranda se nublaron.

—¿Usted cree que su hermano la mantendría aquí?

—Su tono implica… en contra de su deseo, pero eso podría no ser así Si…

Lucy… no recupera la memoria, me aventuro a afirmar que no querrá irse. Por lo menos, no todavía.

—¡Oh, qué lío! —Los labios de Miranda temblaban.

—¿Lío, señorita? Por lo menos, Lucy es feliz. Eso debería significar algo para usted.

—Para usted es muy fácil decirlo. ¿Qué voy a hacer yo?

—Me atrevo a sugerir que está usted… ¿cómo se dice? un poco estresada ¿no?

Es demasiado pronto para comenzar a preocuparse con que va a pasar. La niña no la recuerda.

—¿Y cuánto tiempo espera usted que llevará eso? ¿Cuánto tiempo antes de que Lucy recuerde?

—¡Quién sabe!

—Me la podría llevar de todas maneras.

—Podría —aceptó Rafael—. Pero no creo que la fuerce usted a irse. ¿Qué clase de comienzo sería ése para su vida juntas?

—Usted es muy práctico ¿verdad? —exclamó enojada—. Usted no esta inmiscuido, ¿verdad? ¡Qué lástima que Lucy no esté a su cuidado!

—¿Por qué debe usted suponer que yo estaría más dispuesto a renunciar a la tutela de la niña que mi hermano?

Miranda se miró las manos. Sinceramente, no sabía por qué lo había pensado.

La impresión que Rafael creó no fue favorable y sin embargo por alguna razón inexplicable, ella creía que era un hombre honorable, un hombre que no usaría métodos engañosos para ganarse el afecto de una criatura.

—No lo sé —dijo por fin. Luego levantó la mirada—. ¿Por qué hace eso su hermano? Debe saber que tarde o temprano Lucy recuperará la memoria.

—No puedo contestar por mi hermano, señorita. Tal vez usted debería preguntarle.

—Yo… yo no sé cómo. ¡Oh, Dios! Ojalá supiera qué hacer… me gustaría…

desearía que hubiera alguien…

Sintió que las lágrimas asomaban a sus ojos y se limpió la mejilla con la mano.

La autocompasión no la llevaría a ninguna parte. ¿Qué pasaba con ella? Siempre se consideró capaz de enfrentarse a cualquier emergencia… libre, independiente, igual a cualquier hombre. Y ahora, de pronto, se sentía tan importante como un bebé.

Se acercaban al grupo de casas, que parecían estar en la calle principal del pueblo. Ante el asombro de Miranda, Rafael sacó el "jeep" del camino y lo llevó entre las miserables moradas con mucha pericia. Niños sentados en el suelo, medio desnudos, gritaron cuando pasaba y las mujeres dejaron sus labores para levantar una mano en señal de saludo. Se notaba que en aquel lugar Rafael era muy conocido y querido, aunque, Miranda pensó que era natural que así fuera, ya que era el hermano del patrón. De todas maneras, se preguntó a dónde la llevaría y especuló sobre las reacciones de Juan cuando descubriera que no lo siguieron. El lujoso convertible con Juan al volante, Lucy brincando excitada en el asiento a su lado, había salido del monasterio antes que el "jeep", porque Rafael se quedó a conversar con el padre Esteban.

A través de las puertas abiertas de las casas, ella vislumbró los desnudos interiores y sus labios se contrajeron cuando recordó la exquisita elegancia de la hacienda de los Cueras. Le parecía equivocada una distinción así en una comunidad tan pequeña, aunque, por supuesto, no dijo nada.

Dejaron atrás las casas y llegaron a un río, donde el aire era más fresco. Había una construcción de piedra, con un techo inclinado. Unas persianas blancas estaban abiertas sobre las ventanas sin cristales y una enredadera con pequeñas flores moradas se pegaba alrededor de la puerta abierta. Rafael aceleró la marcha para llegar a la casa y luego apagó el motor.

Miranda, sorprendida, se volvió a verlo y él flexionó sus músculos de la espalda con cansancio, llamando la atención de la muchacha la cruz de plata en su cadena delgada que pendía entre el vello oscuro de su pecho. Como si se diera cuenta de que lo veía y molesto por ello, Rafael se deslizó fuera del asiento y dijo bruscamente:

—¡Venga, le daré un café, señorita!

—¿Esta es su casa?

Miranda no lo podía creer, y deseó no haber mostrado tanta sorpresa cuando él replicó, cortante:

—Sí, señorita. Aquí es donde vivo mientras estoy acá. No impresiona tanto como la hacienda, lo sé, pero es un lugar limpio y me gusta.

Miranda salió del "jeep".

—Yo… no quise decir… me parece delicioso —exclamó, incómoda.

Rafael no hizo ningún comentario y la siguió hasta la puerta. Un pasillo de piedra corría desde el frente hasta la parte de atrás y varias puertas daban a él.

Después del calor del día se sentía fresco en el interior y había un persistente aroma a café molido.

Rafael abrió una puerta a la derecha cuando entraron y la llevó a una pequeña sala. El piso estaba templado porque tenía repartidas varias alfombras y había un cómodo canapé, un escritorio y una mesita.

—Si gusta sentarse no tardaré ni un momento —le sugirió, amable.

Después que la dejó, Miranda recorrió inquieta el cuarto, abrió una puerta que daba al corredor y miró. Tal vez debió ofrecerse para hacer el café, pensó impaciente consigo misma por no haberlo sugerido. ¿Vivía solo o alguien compartía la casa con él? Recordó de nuevo lo que dijo Constancia de que Rafael pensaba como doctor.

¿Era médico? ¿Sería aquél su consultorio así como su hogar? ¿Y qué quiso decir al insistir en que era allí donde vivía cuando estaba "acá"? ¿En qué otra parte vivía? En la hacienda no; de eso estaba segura.

Dejó la puerta de la sala entreabierta y caminó a lo largo del pasillo. Todas las otras puertas estaban cerradas excepto la del fondo; cuando se asomó, encontró que era la cocina y Rafael calentaba el café en una pequeña cocina de gas.

—¿Puedo ayudar en algo? —preguntó y él se volvió a mirarla, casi con irritación, le pareció a ella. ¿Por qué? El fue quien la llevó, ella no le había pedido ir…

—No, yo puedo arreglármelas, señorita —rehusó, cortante—. Ya casi está listo.

—¿Vive usted solo aquí? —preguntó ella y recorrió con los dedos la ruda superficie de una mesa de madera que claramente se veía que tenía un doble propósito: para trabajar y comer.

—Más o menos —afirmó Rafael.

—¿Qué quiere decir eso?

Apagó la cocina cuando el café comenzó a hervir.

—Algunas veces el doctor Rodrigo deja a mi cuidado a algún paciente. Tengo habitaciones de sobra.

—¿Y es usted médico?

—Tengo derecho a llamarme doctor. ¿Es a eso a lo que se refiere, señorita?

Miranda no entendió este comentario y se quedó silenciosa mientras lo veía servir el café negro en pesados jarros blancos de loza.

—Siento que no sean de porcelana —comentó mostrándole la jarra de leche y la azucarera—. Por favor, sírvase.

Miranda le echó azúcar a su café y lo movió.

—Estos están muy bien —dijo con una sonrisa forzada.

—¿Vamos a la sala, señorita? —sugirió, inclinando la cabeza hacia la puerta y ella titubeó un momento antes de decir:

—No es necesario. —Se sentó en el banco de madera junto a la mesa—. Aquí se está muy bien.

Notó la impaciencia de él, y lo único que podía hacer era ordenarle que saliera de la cocina y de seguro no lo haría. En vez de eso, recostó su espalda contra la piedra blanca del fregadero y se llevó el jarro de café a los labios. Miranda lo observó de reojo y se asombró ante la curiosidad que él despertaba en ella. En realidad era atractivo, pero había conocido a muchos hombres mejor parecidos. ¿Por qué se dirigían sus ojos a su seria cara oscura y hacia la esbelta dureza de su cuerpo? Los músculos de sus muslos se veían tensos bajo los estrechos pantalones de algodón, sus piernas largas y fuertes. Ella miró el interior de su jarro. Se preguntó qué haría Rafael si ella le demostrara que lo encontraba atractivo. Sería divertido enterarse. Jamás conoció a un hombre tan poco conmovido emocionalmente ante ella.

Se mordió con fuerza el labio inferior. ¿Qué era lo que pensaba? No es taba allí para entretenerse en flirteos con mexicanos de ojos oscuros, que podían llegar a ser difíciles de manejar. Estaba allí para ganar la confianza de Lucy, y llevársela a su propio país.

Siguiendo este pensamiento, dijo:

—Así que su opinión, en lo que se refiere a Lucy, es que debería esperar unos días antes de tomar una decisión, ¿no es así?

—Por supuesto que usted tiene que decidir lo que crea mejor, señorita.

—¿Tiene que llamarme así siempre? ¿Por qué no Miranda?

—¿Es que mi hermano la llama… Miranda, señorita?

—No, por supuesto que no. Yo casi no conozco a su hermano.

—Casi no me conoce a mí, señorita.

Era cierto y, sin embargo, por alguna razón, su relación con él era diferente a la que tenía con Juan. No lo comprendía del todo, pero comenzaba a confiar en Rafael.

—Yo… yo siento como si lo conociera. Yo, yo… no puedo explicarlo con exactitud, pero… bueno, con usted es algo diferente.

—Está usted equivocada, señorita —le aseguró fríamente—. Nuestra relación no es diferente. Por el contrario, es a mi hermano a quien debería expresar sus dudas e incertidumbres, no a mí —dejó su jarro sobre una mesa junto al fregadero—. Y

ahora, si ya terminó…

—No he terminado —Miranda frunció los labios indignada—. Y no sé por qué tiene que acalorarse tanto, sólo porque le he dicho algo que pensé que podía tomarse como un halago.

Rafael le dio la espalda con impaciencia.

—No necesito sus halagos, señorita.

Los dedos de Miranda temblaron cuando agarró su jarro.

—No sé por qué me trajo aquí si mi compañía le parece tan desagradable —le declaró, temblorosa.

—Si quiere saberlo, me dio lástima —le dijo Rafael en tono áspero y ella contuvo el aliento.

—¡Oh, está bien! —se tragó el resto del café de golpe y casi se quemó la boca al hacerlo—. Ya terminé, vámonos.

Rafael se volvió con expresión más tranquila. Señaló hacia la puerta y ella se le adelantó a lo largo del pasillo.

El viaje a la hacienda lo hicieron en silencio, y cuando detuvo el "jeep" al pie de los escalones que llevaban a la terraza, ella se volvió impulsivamente y dijo:

—De todas maneras gracias por el café. Lo disfruté y me gustó su casa.

Los ojos de Rafael se oscurecieron y se detuvieron en su cálida belleza, y por un momento exasperante, en la entreabierta suavidad de su boca. En su voz había dureza cuando dijo:

—Por nada, señorita, no tiene que agradecerme.

Se hubiera ido al instante, pero la voz de su madre lo detuvo de pronto.

—¡Rafael, Rafael, un momento! Quiero hablar contigo…

Miranda se bajó del "jeep" cuando doña Isabel se acercó a ellos. Se fue directamente al vehículo, hablando en tono de reproche a su hijo. Miranda no tenía la menor idea de lo que decía, pero se notaba que algo tenía molesta a la anciana y sintiéndose de más, comenzó a subir los escalones de la terraza.

—No se vaya, señorita. Deseo hablarle.

—¿Sí, doña Isabel? —murmuró, amable.

Rafael abrió la portezuela del "jeep" y salió.

—Madre, no tiene que interferir —le dijo, severo.

Doña Isabel lo miró reprobadora:

—Rafael, esto ya ha ido demasiado lejos. Juan está atontado con la niña; miss Lord debe llevársela a Inglaterra enseguida.

La joven los miró a los dos y sus cejas se fruncieron con preocupación.

—Doña Isabel, eso es lo que quiero hacer… —comenzaba cuando Rafael la interrumpió.

—Señorita, mi madre sabe muy bien que sería cruel separar a !a niña de las pequeñas cosas que se han vuelto familiares para ella, arrojarla a una sociedad que no recuerda.

—¿Y tú qué sugieres, Rafael? —exclamó, trémula, doña Isabel.

—Que le des a miss Lord tiempo para conocer a su sobrina, ganar su confianza y hablarle de sus padres —le replicó.

—¿Y cuánto tiempo tomará eso? ¿Cómo puede miss Lord conocer a su sobrina, cuando Juan monopoliza su atención?

—Lo estás haciendo muy difícil, madre. No hay urgencia… por lo menos… —

su mirada revoloteó sobre Miranda—, por lo menos en lo que respecta a nosotros,

¿verdad?

Doña Isabel apretó los labios.

—¿Se va a quedar miss Lord en la hacienda?

—¿Y en qué otro lugar debería quedarse? —él alzó los ojos al cielo con impaciencia.

—Ya veo.

—Si hay algún otro lugar —aventuró, pero Rafael le dirigió unos ojos tan fríos que la señora optó por quedarse callada.

—Se quedará usted en la hacienda, señorita —afirmó el, inflexible—. ¿No es así, madre?

Doña Isabel miró de forma extraña a su hijo.

—¿Estás dando órdenes, Rafael? —le preguntó y Miranda se asombró por los espasmos de emoción que trastornaron la cara de él.

—Sí, sí —murmuró, acercándose al "jeep"—. Tengo que irme, le prometí a Rodrigo que vería al niño de los Calero.

—¿Y qué me prometiste, Rafael? —preguntó.

—Yo… yo… ¿qué quieres de mí? —La miró con ojos asombrados.

Doña Isabel levantó la cabeza y Miranda deseó que se la tragara la tierra.

—Quiero que vengas a la hacienda, Rafael. Prometiste que vendrías. ¿No merezco nada de tu tiempo?

—Hoy no es posible —exclamó; subió al "jeep" y encendió el motor.

—Entonces, mañana —insistió su madre—. Ven a cenar —se volvió hacia Miranda—. Estoy segura que miss Lord estará contenta de verte.

—Está bien, vendré a cenar —aceptó, puso el vehículo en marcha y se fue sin despedirse.

Después se hizo un molesto silencio. Miranda extendió las manos y sintió que tenía que decir algo.

—No sé cómo darle las gracias por permitir que me quede aquí, doña Isabel.

La señora la miró y comenzó a subir con dificultad la escalera.

—No me dé las gracias a mí, señorita. Yo no tengo ninguna autoridad. Se me permite estar aquí sólo por la buena voluntad de mi hijo.

—De todas maneras, se lo agradezco. Hubiera deseado que Lucy me reconociera, eso es todo.

—También yo, señorita. —Doña Isabel se le adelantó y Miranda se vio obligada a acompañarla. Cuando llegaron a la terraza, la mujer mayor se volvió a mirarla—.

Dígame, señorita. ¿A dónde fue usted con mi hijo?

—¿Con su hijo, doña Isabel? Fuimos al monasterio a ver a Lucy, por supuesto

—contestó Miranda sorprendida.

—No con Juan —doña Isabel hablaba impacientemente—. ¿A dónde fue con Rafael?

—¡Oh, ya veo! —Miranda sintió que se ruborizaba y se despreció por permitir que aquella mujer autocrática la intimidara—. Fuimos… fuimos a su casa, señora.

—¿Fue usted a la casa de mi hijo, señorita? ¿Sola con él? —Doña Isabel parecía horrorizada—. ¿Por qué fue usted a su casa?

—Yo… tomamos café —replicó forzando sus labios a sonreír—. Yo… es una casa bonita ¿verdad? Pequeña pero atractiva—

—No he visto esa casa, señorita. Por lo que a mí se refiere, la hacienda ha sido y siempre será la casa de mi hijo.

—Sí, bueno, siempre es una pena cuando un miembro de la familia se va de la casa…

—Usted no sabe lo que dice, señorita —exclamó doña Isabel sin ninguna consideración—. Esta no es Inglaterra. La hacienda Cueras no es uno de sus modestos hogares británicos. ¡Usted no puede tener una idea de lo que Rafael deja!

—Lo siento. Sólo trataba de explicar que todas las madres tienen que enfrentarse a ese problema alguna vez en su vida. Y usted tiene a Juan para administrar la hacienda.

Doña Isabel movió vigorosamente la cabeza.

—Usted no entiende, señorita —suspiró profundamente—. Perdóneme; hay asuntos que requieren mi atención.

Y con estas palabras se alejó a lo largo de la terraza.

Después de que se fuera, Miranda suspiró muy hondo. ¿De qué se trataba todo el asunto? Movió la cabeza sin entender.

La voz excitada de Lucy la distrajo. El sonido llegaba del lado de la casa. Lucy, Juan y Constancia jugaban a la pelota.

Juan la vio enseguida y levantó un brazo para saludarla.

—¡Hola, señorita! —llamó—. ¡Únase a nosotros!

Miranda bajó los escalones intentando disimular su estado de ánimo. No tenía objeto permitir que las emociones conflictivas que había a su alrededor influyeran en su juicio. Estaba allí por una razón y sólo una: la de identificar a Lucy y llevarla de regreso a Inglaterra.

Capítulo 5

A la tarde del día siguiente, Miranda tuvo que admitir que no había hecho ningún progreso con Lucy y toda la culpa era de Juan. Aunque no quería aceptar la opinión de doña Isabel respecto a la actitud de su hijo hacia la niña, no podía ignorar su comportamiento egoísta. En lugar de alentar a Lucy a hablar con su tía, continuamente la distraía. Era una constante demostración del afecto que la niña le tenía y a nadie se le permitía interponerse entre ellos.

No es que Lucy pusiera objeciones. Por el contrario, como todos los niños, exigía constante atención y Miranda podía ver que en muy corto tiempo estaría echada a perder.

¿Qué podía hacer? Cuando le hablaba a Lucy, la niña se portaba hostil; consideraba a su tía como una intrusa, sin querer oír nada que tuviera que ver con un cambio. En poco tiempo su mente inmadura se había adaptado al lugar y la joven sospechó que mientras más alargara la estancia allí, sería mayor el bloqueo mental.

Miranda deseó saber más acerca de la amnesia. El padre Esteban le ofreció poca explicación en sus cartas. Le contó que la niña fue encontrada por un hombre llamado Benito Sánchez durante una expedición en un escalamiento de montañas.

Sánchez encontró a la niña en una planicie, arriba de un angosto barranco, inconsciente y sufriendo por la exposición a la intemperie. Al parecer, el avión debió estrellarse en el barranco y la niña fue arrojada de allí. Había fragmentos del aparato esparcidos por la planicie, lo que parecía apoyar esa teoría, pero aunque un grupo de búsqueda regresó al lugar, no se encontraron más huellas de restos.

Aunque la teoría le pareció a Miranda muy extraña cuando la oyó por primera vez, la nieve había cubierto las laderas de las montañas y ésta pudo amortiguar la caída de Lucy. Sánchez llevó a la niña a la Misión del monasterio de San Miguel, donde el padre Esteban la cuidó, pero no fue si no hasta que ella pudo hablar, cuando se descubrió que era inglesa y no recordaba quién podía ser. Se necesitaron muchas semanas de investigaciones para llegar a la conclusión de que un avión se había estrellado en las montañas y que a bordo iba una familia inglesa.

Miranda se sentó ante el espejo del tocador y revisó su aspecto. El cabello, que se lavó antes de tomar su baño, casi estaba seco y colgaba en espesos mechones sobre sus desnudos hombros. Todavía estaba envuelta en la enorme toalla de baño y sabía que en unos cuantos minutos, tendría que abandonar el tranquilo aislamiento de su habitación y bajar a cenar con la familia.

La noche anterior lo hizo en su cuarto. Estaba segura de que fue idea de doña Isabel, para demostrar que no era considerada corno una invitada. Esta noche Juan la invitó y no quiso rehusar.

Estaba segura de que si Lucy hubiera permanecido en la hacienda, Juan lo habría pensado dos veces antes de invitarla, pero la niña todavía vivía en el monasterio, a pesar de que estuvo aquella tarde así como la anterior en la hacienda, y Díaz, el chofer, la llevó de regreso.

Rafael también iba a cenar aquella noche, y deseó que la disculparan de la molesta experiencia. No era que no le fuera simpática; por el contrario, la perturbaba de tal manera que ella se molestaba, sentía que en su presencia estaba en constante estado de confusión. No lo entendía, de eso estaba segura, y también su comportamiento era influido por circunstancias que ella no conocía.

Y había otra razón por la que no tenía deseos de unirse a la fiesta familiar: Carla.

Vio a la hermana de la amistosa Constancia dos veces desde el encuentro inicial y en ambas ocasiones, Carla mostró su antipatía. Le disgustaba la presencia de la inglesa en la hacienda y Miranda se preguntaba si la situación hubiera sido menos tensa si ella fuera una dama de mediana edad.

El primero de sus encuentros con Carla fue durante el almuerzo el día anterior.

Hubiera preferido tomar todas sus comidas en su cuarto, pero no podía desperdiciar cualquier oportunidad que se le ofrecía de hablar con Lucy y se sintió encantada al encontrar que su lugar estaba al lado del de la niña. No cabía duda de que la idea fue de doña Isabel, pero Caria estaba sentada enfrente, lo que echó a perder las cosas.

El almuerzo fue al estilo latino. Comenzaba con pequeñas tortitas, rellenas con carne picada, cebolla y pimientos, y Miranda le preguntó a Lucy qué era.

—Tacos —contestó.

A la niña la sorprendió la pregunta.

—En nuestro país no tenemos esas cosas, ¿verdad, Lucy? Tomamos nuestras tortas con limón y miel ¿te acuerdas? A ti te encantaban.

—¿Me gustaban? —Lucy parecía dudosa—. No recuerdo, señorita.

Miranda ocultó su irritación ante la forma de dirigirse a ella.

—No me llames así, Lucy —protestó suavemente—. Puedes llamarme tía Miranda, o tita, o sólo Miranda, si prefieres. Somos de la familia y me parece tonto que te portes como si nunca me hubieras visto.

—Tal vez no la vio antes —replicó Carla—. ¿Cómo sabemos quién es usted, señorita? ¿Nos enseñó alguna prueba de su identidad?

—¡Carla! —la que habló fue doña Isabel—. Miss Lord es nuestra invitada, por favor recuérdalo.

—¿Cómo sabemos que es mi tía en realidad, tía Isabel? —Lucy le siguió el juego a Carla.

—Mira —dijo con determinación Miranda, inclinándose para levantar su bolsa del suelo, al lado de su silla—. Tengo unas fotos. ¿Te gustaría verlas? Son de ti… y de alguien más.

—No creo que sea una buena idea, señorita —dijo Juan moviendo la cabeza—.

Las fotos son ¿cómo diría usted? Algo personal. Creo que es peligroso intentar tácticas de choque ¿no le parece?

Miranda bajó la bolsa de nuevo y fue entonces cuando se dio cuenta de que no lograría nada mientras Juan o algún otro miembro de su familia estuviera presente.

O tal vez eso era decir mucho. De seguro que doña Isabel… y Rafael… no se pondrían en su camino.

Su segundo encuentro con Carla fue durante el almuerzo de este día sólo que esta vez fue justo antes de comer. Miranda llevaba un sencillo vestido de algodón verde en lugar de su blusa y "jeans" de costumbre. Fue una pequeña concesión hacia el indudable disgusto que doña Isabel mostraba cada vez que veía los pantalones de Miranda, pero Carla lo tomó de una manera diferente.

—¿Qué piensa lograr, señorita? —le dijo al oído.

—No sé a qué se refiere —contestó Miranda en dirección a Carla.

—Sí lo sabe, señorita. Piensa lo agradable que es este lugar y lo inteligente que es Lucy, si es que ése es su nombre, al decidir quedarse. Tal vez piense que mi hermano es ¿cómo diría? Defensor de causas perdidas, ¿verdad? Que tal vez con algo de persuasión también se prepare a hacerse responsable de usted.

—¡Eso es algo despreciable! —jadeó Miranda.

—¿Lo es? Ese vestido está destinado a atraer su atención ¿verdad? Y quién sabe!

Tal vez tenga éxito.

Para alivio de Miranda, doña Isabel apareció entonces.

—Se ve muy atractiva con ese vestido, señorita —comentó—. Debo confesar que prefiero a las mujeres que se ven como tales.

—Miss Lord se ve muy femenina con pantalones, mamá —exclamó Juan, acercándose a ellas en aquel momento, a tiempo de oír las palabras de su madre—.

Además, estoy de acuerdo, se ve muy guapa.

No pudo evitar la sensación de triunfo que sintió sobre Carla.

Ahora tenía que vestirse para la cena; se levantó y soltó la toalla que cayó sobre la alfombra. Sacó del cajón ropa interior y buscó el único vestido largo que trajo. Era un sencillo traje de seda negra que compró para un viaje a Copenhague.

Tuvo un momento de duda cuando deslizó sobre los hombros el vestido y permitió que cayera suavemente hasta los tobillos. Se veía muy apropiado. ¿No preferían las mujeres portuguesas y españolas el negro? Se encogió de hombros y ajustó con cuidado el bajo escote. Las mangas eran largas y de tipo medieval, fruncidas en los hombros y más angostas en los antebrazos, mientras que la falda era drapeada y marcaba la esbelta curva de las piernas. De todas maneras tenía que estar bien, no tenía otra alternativa.

Se entretuvo más tiempo con su cabello. Después de lavado se veía espeso y sedoso y lucía bien, suelto, sobre la tela oscura del vestido.

Cuando estuvo lista para bajar, temblaba un poco. Era ridículo, pero una repentina conciencia de lo sola que estaba, la sobrecogió. Se consoló pensando que tal vez fuera la noche. De todas maneras, deseó poder creer que allí había alguien en quien podía confiar.

La familia estaba reunida en la sala principal, una estancia imponente, con paredes forradas de seda y techo esculpido. Estaba amueblado con muchos sillones y sofás, tapizados con seda en tonos de lila y verde y pequeñas mesas, algunas que servían de apoyo a finas porcelanas o figuras de jade. Era un cuarto al que no le permitían entrar a Lucy. Sería muy fácil que un descuido hiciera rodar sobre una de las alfombras de Bokhara, de inmenso colorido, una frágil mesa y con ellas sus valiosos adornos. Era un cuarto que servía para ahondar el abismo que Miranda advertía entre ella y la familia Cueras.

Titubeó al entrar, esperando que alguien la viera. Allí estaba doña Isabel, hablando con un hombre alto, que vestía la negra sotana de sacerdote y quien Miranda imaginó que era el padre Esteban. Carla y Constancia estaban vestidas igual esta noche, y Miranda esperó no tener ninguna dificultad en identificarlas. El rostro de Carla era más delgado que el de su hermana. Juan, vestido con su oscura ropa de etiqueta, que le quedaba muy bien, hablaba con Constancia y el tercer hombre, que le daba la espalda, era Rafael. Antes que nadie, Juan levantó la vista y la vio parada allí.

Le dijo algo a Constancia y cruzó el cuarto hasta llegar a su lado.

—¡Señorita! —exclamó con los ojos brillantes de admiración—. ¡Se ve usted preciosa!

—No lo diga tan sorprendido —bromeó Miranda, forzando una sonrisa.

El le tomó la mano y la llevó a sus labios.

—No. Lo digo en serio —movió la cabeza—. La felicito, señorita.

Su conversación atrajo la atención de los demás miembros del grupo y después de un momento de titubeo, doña Isabel llevó a su acompañante para presentarlo.

—El padre Domingo cuida muy bien nuestra capilla en el valle, miss Lord —

explicó después de estrecharse las manos—. También vive en el monasterio con el padre Esteban.

—¿Así que usted es la tía de nuestra pequeña niña, señorita? —preguntó el padre Domingo—. ¡Parece imposible! ¡Es usted tan joven!

Miranda recibió sus halagos con una sonrisa, consciente de que cerca y en silencio estaba el hombre que más quería que la admirara, esbelto y perturbadoramente atractivo en ropa de etiqueta. Sostenía una copa de un líquido ambarino y por la atención que le prestaba, supuso que debía encontrarlo fascinante.

Su comportamiento la irritaba. El habló con ella no más que cualquier otro. ¿Por qué no podía ser como Juan, por lo menos como el padre Domingo? ¿Por qué no la saludaba de la misma manera amistosa que el resto de la familia? Carla continuaba al lado de la chimenea y su expresión reflejaba que de ninguna manera le entusiasmaba la inoportuna invitada.

Le sirvieron una bebida y la conversación se generalizó. En atención a ella hablaron en inglés y sólo de vez en cuando recurría Juan a su idioma nativo. Cenaron a la luz de las velas, y Miranda hubiera estado encantada si las razones por las que estaba allí no la molestaran tanto.

Para sorpresa de Miranda, Rafael se sentó al lado opuesto de su madre, no Juan, como ella hubiera esperado, con las mellizas a cada lado. Miranda estaba del otro lado de la mesa, cerca de doña Isabel, junto al padre Domingo y frente a Juan.

La cena fue larga y pesada. Miranda se encontró tomando bastante vino; tenía que hacer algo durante las largas discusiones de los hombres. Las mujeres parecían bastante satisfechas de no tomar parte en la conversación y aunque Miranda trató de hablar con doña Isabel de Lucy, la mujer no pareció inclinada a escuchar mientras hablaban sus hijos, aunque era Rafael quien cautivaba por entero la atención de su madre, excluyendo a todos los demás.

Miranda estaba asombrada. Le intrigaba la posición de Rafael en la casa. Al principio le pareció una situación bastante simple: el hermano mayor heredero de la hacienda, el hijo menor dedicando su vida a los enfermos. ¿Era Rafael el hijo menor?

Se le veía más joven que a Juan, tal vez el hecho de que éste fuera más robusto, más moreno, lo hacía parecer mayor. Y si no era el hijo menor ¿por qué administraba Juan la hacienda?

Tantas preguntas, tantas perplejidades; y la más importante para ella, las intenciones de Juan para con Lucy…

El café se sirvió en la sala y Juan puso unos discos. Muy pronto una suave música de guitarra llenó el salón. Luego se acercó a Miranda, quien al lado de Constancia admiraba un enjoyado crucifijo de plata de uno de los gabinetes de la pared.

—Es muy viejo señorita —le murmuró al oído e hizo sobresaltar a Miranda; sus dedos se apretaron sobre el objeto cincelado.

—Le decía a la señorita Lord, Juan, que esta pieza en particular tiene la reputación de haber sido traída a Guadalima por nuestro antepasado, Alberto Cueras

—explicó Constancia.

—Es muy bello, creo que todas las antigüedades religiosas tienen cierta mística,

¿no es así? Me imagino que están saturadas con la divina revelación de la fe. ¿Qué fue lo que escribió Tennyson…? Un brazo vestido con tela suntuosa, místico, maravilloso.

—¿Y usted cree en el misticismo, señorita?—preguntó el padre Domingo, apareciendo de pronto a su lado.

—Eso depende del contenido que se dé a la palabra —replicó Miranda con cuidado—. Yo creo en una presencia divina. Si esa presencia se ha manifestado a sí misma en la tierra, es un asunto de creencia individual.

—Muy discreta, señorita. Usted no profesa nuestra fe, ¿verdad?

—¿La fe católica, señor? No, pero mantengo un criterio amplio.

—¿Y eso? —el padre Domingo frunció las cejas.

—Quiere decir… que la denominación de la fe es menos importante para mí que la misma fe.

El padre Domingo quedó impresionado.

—Esa es una teoría interesante, señorita Lord. En alguna ocasión me gustaría discutirla con usted más ampliamente. No pensé encontrar un entendimiento tan maduro en una mente tan joven.

—La señorita Lord es una joven muy interesante, padre —replicó Rafael con ironía.

Miranda no lo había visto cruzar el cuarto para acercarse a ellos, y ahora sintió que sus nervios se tensaban por su proximidad. El padre Domingo se volvió ansioso hacia él y le dijo:

—¿Estás de acuerdo, Rafael? Es un concepto interesante, ¿verdad? Es algo por lo que constantemente lucha el Concilio Ecuménico.

—Y algo con lo que usted no puede estar de acuerdo, padre —comentó Rafael

—. ¿O puede?

—No se necesita pescar un pez para disfrutar el hecho de lanzar el anzuelo, Rafael—. El padre Domingo levantó los hombros.

—¿Y es eso lo que está haciendo, padre? ¿Echando el anzuelo?

La sonrisa que el padre Domingo compartió con Rafael fue cariñosa y retadora a la vez.

—Me conoces muy bien, Rafael —observó sin rencor—. Yo también puedo detectar algo más que un pequeño interés en tu tono, hijo mío.

Rafael movió la cabeza. Tenía las manos hundidas en los bolsillos de sus pantalones.

Al otro lado del cuarto, doña Isabel servía el café. Eligió este momento para llamar a su lado a sus dos hijos y al padre Domingo, y de mala gana, Juan y el cura se disculparon para ir a aceptar sus tazas. Constancia examinaba los discos y Miranda y Rafael se quedaron solos.

Aunque esto era algo que Miranda deseaba más que nada, ahora que sucedía se sentía perdida. Sin saber qué decir, murmuró:

—¿No debería usted unirse también a su madre?

—No soy un colegial, señorita. Soy capaz de tomar mis propias decisiones —y detuvo sus ojos en la garganta de la joven.

—¡Oh, lo siento! Era una simple sugerencia —ella se ruborizó.

—Parece que tiene usted el don de atraer tanto a mi hermano como al padre Domingo, señorita. Eso debería compensarla por mi falta de… cortesía.

Los ojos de Miranda reflejaron el dolor que le infligía.

—¿Por qué dice esas cosas? —exclamó indignada—. ¿Por qué no se acerca a su madre? Parece ser que yo no lo atraigo para nada.

Hubo un momento de silencio y luego Rafael suspiró.

—Está bien, está bien, lo siento —hizo una pausa—. Cuénteme: ¿qué tal le va con Lucy?

—Mal.

—¿Qué?

—No puedo hacer adelantos con ella y creo que nunca los haré. Por lo menos no aquí.

—¿Por qué?

Miranda hizo un gesto de impotencia con los hombros.

—Su hermano no lo hace fácil.

—Claro, no, no debe hacerlo. ¿Ya habló con la niña?

—¿A solas? No.

Rafael sacó una mano de su bolsillo y se frotó la nuca con ella. El gesto llamó la atención de Miranda hacia los músculos que se ensanchaban con facilidad debajo de la fina tela de su chaqueta. Se preguntó qué haría si ella estirara los dedos y tocara el fino encaje de su camisa de etiqueta. Sabía cómo era su piel debajo de la seda… era suave y bronceada, cubierta con un vello muy fino…

—… lejos de la hacienda —murmuró él.

Miranda dejó de soñar despierta para atender a Rafael que la miraba con ojos impacientes.

—¿Oyó usted lo que dije? —preguntó y cuando ella movió la cabeza disculpándose, él continuó—. Decía que sería mejor si pudiera hablar con Lucy sin la presencia de mi hermano. Pero no aquí sino lejos de la hacienda.

—¿Y cómo propone usted que lo logre? —preguntó con sequedad—. Su hermano nunca permitirá que la lleve a ninguna parte… por lo menos a solas.

—No, supongo que no. A menos… —hizo una pausa—, que yo las lleve.

Pensó que él hacía el ofrecimiento de mala gana y no quería sentirse deudora con alguien a quien la presencia de ella le molestaba.

—¡No se preocupe, ya pensaré en algo! —rechazó en voz baja y tensa.

—Y ahora ¿qué pasa? —suspiró Rafael.

—Bueno, usted en realidad no quiere llevarme a ninguna parte, ¿verdad?

—¡Estaría preparado! —y volvió a meter la mano en el bolsillo.

—¡Oh, qué amable! —en ese momento Miranda se enojó—. Puedo pasarme muy bien sin su ayuda; gracias.

—¡Rafael! —el tono de doña Isabel irrumpió en su conversación con inquisitiva frialdad. Ninguno de los dos se dio cuenta de que se acercaba y estaba cerca de ellos con las cejas fruncidas, mirándolos—. ¿Qué pasa, Rafael?

—Lo siento, madre. ¿Me llamaste?

—Te pregunté qué pasaba —insistió doña Isabel y miró fríamente a Miranda—.

Parecías estar discutiendo.

Rafael se sacó las manos de los bolsillos y se abotonó la chaqueta. Cruzó las manos a su espalda.

—Estás equivocada, madre. La señorita Lord y yo no discutíamos. Por el contrario, veíamos la posibilidad de llevarlas a ella y a su sobrina a ver el lago.

—¿Tú, Rafael?—preguntó dudosa.

—Sí, madrecita. Estoy seguro de que Juan se sentirá contento de que alguien le quite responsabilidades durante una mañana ¿o no?

—Yo no creo… —comenzaba, indignada, Miranda, pero él la interrumpió.

—La señorita Lord no cree que mi hermano objetará, madre —insistió y a Miranda no le quedó más remedio que callar.

Muy en el fondo, la anticipación del paseo debilitaba su resistencia, hacía que sus piernas se aflojaran. La perspectiva de pasar una mañana en algún lago en compañía de Rafael era tan excitante como el poder hablar con Lucy lejos de la tremenda influencia de la familia. Muy pocas veces consideraba a Rafael como miembro de la familia y esto, pensó, era curioso.

Sin embargo, Juan era algo diferente. Cuando su madre le contó lo del paseo, de inmediato sugirió que fueran todos.

—Podríamos… ¿cómo se dice? hacer un picnic, ¿no?

—No —dijo Rafael con tranquila autoridad.

—¿Por qué? —dijo Juan malhumorado—. ¡Es una buena idea!

—¿No hay ningún trabajo en la hacienda que requiera tu atención, hermano? —

preguntó Rafael—. No pretendo condenar tu afecto por la niña, pero ¿no estás abandonando los asuntos de la hacienda?

—¡Tú no estás en posición de hablar, Rafael! —declaró, resentido, pero Rafael no se intimidó.

—A pesar de eso, Juan, la señorita Lord y yo llevaremos solos a la niña. ¿De acuerdo?

—¿Cuándo? —quiso indagar Juan.

—Todavía no estoy seguro —Rafael se alzó de hombros—. Por lo menos no mañana; tal vez al día siguiente, ¿le parece?

Miranda ocultó su desilusión.

La reunión se terminó después de esta conversación y Miranda no tuvo otra oportunidad de hablar con Rafael antes de que él y el padre Domingo, se fueran juntos. Doña Isabel y Constancia los despidieron mientras Juan se servía una generosa ración de coñac. Después de los acontecimientos, Juan estaba muy deprimido y ella esperó que no intentara nada para hacer las cosas más difíciles.

No sabía si subir o no a su cuarto cuando Carla se le acercó. Miranda no quería hablarle pero como Juan estaba allí, aunque no las oyera, no podía ignorarla e irse.

—¡Y bien, señorita! —comentó Carla, burlona—. Veo que decidió cambiar su táctica ¿verdad?

—Preferiría no discutirlo, si a usted no le importa.

—¡Oh! Pero insisto —Carla emitió una risita—. Lo encuentro muy divertido.

Con Rafael pierde su tiempo; él no puede ayudarla.

—Creo que me iré a la cama, señorita —Miranda se hubiera ido en aquel mismo instante, pero la detuvo la mano de Carla sobre el brazo.

—Un momento, señorita. Un consejo: Haga a Juan el objeto de sus intenciones, y deje en paz a Rafael. El no se siente atraído por sus encantos —una sonrisa maliciosa curvó sus labios—. ¡A él no le atrae ninguna mujer, señorita!

Capítulo 6

Miranda durmió bien aquella noche, aunque no esperaba hacerlo. Las palabras de despedida de Carla la perturbaron y pensó en ellas todo el tiempo mientras se quitaba la ropa. Por fortuna una vez que su cabeza tocó la almohada, se quedó dormida y no despertó hasta que el sonido de la voz chillona de Lucy en el jardín, debajo de su balcón, la hizo darse cuenta de que el sol ya estaba alto en el cielo.

Parpadeó y luchó por sentarse cuando vio la bandeja sin tocar, en el buró. La sirvienta, Inés, debió traerla temprano, y tal vez recibió instrucciones de no molestarla.

Frunció las cejas, sacó las piernas de entre las sábanas y puso una mano sobre la jarra del café. Todavía estaba caliente. Se puso de pie, tomó una bata de seda y fue hacia la ventana. Cuando salió al balcón, pudo ver que Lucy no estaba sola en el jardín. Una de las mellizas estaba con ella, aunque Miranda no pudo estar segura de cuál de las dos. Titubeó un momento antes de saludar y se relajó cuando la amable cara de Constancia se volvió hacia ella.

—¡Vamos, perezosa! —la llamó—. ¿Sabes que son más de las diez?

—Lo sé ahora —sonrió Miranda—. Si me das un poco de tiempo para vestirme os alcanzaré —le prestó atención a la niña que escuchaba er silencio—. ¡Hola, Lucy!

¿Cómo estás?

Lucy se encogió de hombros con indiferencia. Se metió las manos en los bolsillos y pateó sin objeto la pelota con la que ella y Constancia jugaban.

—¡Basta, Lucy! Dale los buenos días a la señorita.

Los labios de Miranda se fruncieron cuando Lucy la miró con indiferencia y dijo:

—¡Buenos días, señorita!

Era inútil hacerle reproches, tratar de persuadirla a decir tía Miranda o tan sólo Miranda. Hasta Constancia insistía en seguir llamándola señorita.

Fue al baño y en unos cuantos minutos se lavó, limpió los dientes y se pasó un cepillo por el cabello enredado. Se sirvió una taza de café tibio mientras se ponía un suéter blanco sin mangas y "jeans" azul marino, y se comió un panecillo antes de salir del cuarto.

Cuando llegó a la escalera se encontró con Juan.

—¡Ah, miss Lord! —exclamó él y pareció olvidar por completo su mal humor de la noche anterior—. ¿Podría hablarle por un minuto?

El alivio de Miranda por este cambio de actitud no duró mucho después que ella asintió y Juan la invitó a su estudio. Le indicó que se sentara frente a su escritorio.

—Ahora, señorita —murmuró hojeando algunos papeles sobre el escritorio—.

Tengo… que pedirle un favor —señaló las bandejas de metal del escritorio que estaban llenas de correspondencia sin contestar—. Yo… perdido con respuestas ¿se dice así? Padre Esteban decirme usted trabaja como secretaria en Inglaterra ¿no?

—Así es, señor. Soy secretaria de un banquero.

—¡Ah qué bien! —Juan parecía satisfecho. Se recostó sobre el respaldo de su sillón y juntó los dedos—. Así que tal vez usted ayudar a mí ¿no?

—¿Ayudarlo, señor?

—Sí. Como ve, hay necesidad escribir muchas cartas.

—¿Quiere que yo le escriba sus cartas, señor?—No es que Miranda fuera torpe, pero su solicitud la cogió por sorpresa.

—Deseo que usted… escribir a máquina mis cartas, señorita. Por favor ¿Es mucho pedir?

Miranda inclinó la cabeza. Por supuesto que no. Ella aceptaba su hospitalidad y era justo que tratara de pagar esa hospitalidad de alguna manera, pero debía saber que si la encerraba en su estudio, destruía cualquier oportunidad que pudiera tener de estar con Lucy.

Levantó la vista impaciente ¡Por supuesto! Por eso le pedía que lo hiciera. Era su forma de tratar de negarse al ofrecimiento que Rafael le hizo la noche anterior y ella pensó que lo olvidaría.

—¿Cuándo quiere que haga eso, señor? —le preguntó seria.

Juan entrecerró los ojos. Tal vez se sorprendió de que ella aceptara tan fácilmente.

—Bueno… yo… ahora señorita.

Miranda levantó la cabeza.

—Si a usted le da lo mismo, señor, prefiero trabajar en las noches. De todas maneras no hago nada durante esas horas, así que…

—No me parece, señorita.

—¿Por qué no? —Miranda estaba preparada a abogar por sus derechos.

—No ser apropiado, señorita —trató de darle otro enfoque—. Venga, señorita.

No tomar mucho tiempo.

—¿Ya preparó las respuestas? —Miranda hablaba fríamente.

—Nosotros… dictado… ¿sí?

Miranda ocultó su irritación. Después de todo eso era sólo una mañana, y al día siguiente…

Mas, para su consternación, cuando despertó al día siguiente, llovía y no sólo una llovizna como la de su país, sino un aguacero torrencial. Desde las ventanas era posible ver el furioso torrente en que se convirtió el río, inundado con las aguas que bajaban de las montañas y que lo hacían peligroso. Hablaban de las medidas de seguridad que tendrían que tomarse si se salía de su cauce; el lugar bullía con una reprimida excitación.

Nadie mencionó a Rafael, era obvio que no vendría por ellas bajo aquel aguacero, pero Miranda se preguntaba dónde estaría. Tenía mucho tiempo para abandonarse a sus pensamientos. Nadie iría a buscar a Lucy y como Juan estaba demasiado ocupado en encontrarle alguna ocupación, Miranda pasó la mañana en su cuarto. Se sentó junto al balcón y no pudo dejar de sentir ansiedad al pensar que ya llevaba en Guadalima casi una semana y no había adelantado nada en sus planes con respecto a Lucy.

¿Cuáles eran sus planes? ¿Qué podía hacer? ¿Llevarse a la niña por la fuerza, de ser necesario? Tenía ese derecho y… ¿realmente lo tenía? La conversación que tuvo con Rafael a su llegada la preocupaba bastante. Él había insinuado que Juan tenía otros planes para la niña y su hermano reiteró esta opinión con sus acciones. Lucy era feliz con Juan, eso no se podía negar ¿Cuánto duraría esa felicidad si Juan se aburría con ella, si se casaba y tenía sus propios hijos? Rafael dijo que estaba comprometido, y aunque hasta el momento Miranda no había visto señales de la prometida, el hecho no podía pasar desapercibido.

Se sintió deprimida al ver cómo caía la lluvia. ¡Oh, si hubiera sido un día hermoso! Tendría para ella sola a Lucy por un rato y podría decidir con más autoridad lo que era mejor para la niña. Si al día siguiente amanecía con sol ¿vendría Rafael a por ellas?

Cesó de llover entrada la tarde; de inmediato se olvidaron los temores de una emergencia y a la hora de la cena todo se había calmado. Miranda salió a la terraza, antes de ir a cenar y la fragancia del jardín intoxicó sus sentidos. Todavía estaba allí, cuando de pronto vio los faros de un coche que subía por el valle hacia la hacienda: Su inmediata reacción fue la de entrar a la casa. La sospecha de que pudiera ser Rafael la forzó a quedarse donde estaba. Más tarde el embarrado "jeep" entró en el patio, y Rafael saltó fuera del vehículo. Una camisa oscura se veía pegada a sus hombros, los "jeans", también cubiertos de lodo, estaban metidos en botas de caucho y su cabello se veía oscurecido por la humedad. Cuando vio a Miranda, una irónica expresión cruzó su rostro, y señaló su aspecto.

—No me quedaré, señorita. Vine a verla. Como hoy… ¿cómo decirlo? Fue un día que no cuenta ¿le parecería bien mañana?

—Para… ¿para ir al lago con Lucy?—Miranda se mordió los labios.

—¿Y a qué otro lugar?

—Me parece muy bien. Gracias.

Rafael asintió y se hubiera ido si ella no le hubiera dicho:

—¡Está usted completamente empapado! ¿Qué ha hecho?

—Ha estado lloviendo, señorita ¿o es que no lo notó?

—Lo sé, pero…, bueno ¿cómo se empapó?

Rafael encajó la punta de la bota en el barro.

—Uno de mis hermanos trabajadores cayó al río, señorita. Por fortuna, pudimos lanzarle una cuerda y sacarlo. Hubo quien no tuvo tanta suerte.

—¿Quiere decir… que alguien se ahogó? —estaba acongojada.

—¿No se lo contó Juan? —Rafael movió la cabeza—. No, tal vez no. Y ahora…

—miró su aspecto desaliñado—, tengo que ir a secarme.

—Necesita un baño caliente —exclamó, impulsiva—. ¿Por qué no toma uno aquí? Estoy segura de que Juan tendrá ropa que prestarle…

Su voz se esfumó cuando se dio cuenta de lo que decía; se refería a Juan por su nombre de pila, pero ya Rafael se metía de nuevo en el "jeep".

—Tengo agua caliente en mi casa, señorita —comentó cortante, y sin más palabras se fue.

Cuando Miranda entró en la casa, se encontró con Constancia, quien la miró con expectación.

—¿No fue ése el "jeep", señorita? —exclamó.

—Sí —Miranda se echó hacia atrás un mechón de cabellos que le caía sobre la cara.

—¿Fue Rafael? —preguntó, sorprendida, Constancia.

—Sí —Miranda se sentía cada vez más incómoda bajo la penetrante mirada—.

No… no se detuvo. Sólo vino a decirme… que mañana nos llevará a Lucy y a mí al lago.

—Ya veo —Constancia parecía impaciente—. ¿Fue todo lo que dijo?

Sin saber si debía o no decirle a la muchacha lo del hombre ahogado. Miranda añadió:

—Me temo que sí… Estaba empapado; creo que fue a su casa a cambiarse de ropa.

—Este es el hogar de mi hermano, señorita —y Miranda deseó que no comenzara a portarse tan insociablemente como su hermana.

Durante la cena, Constancia informó al resto de la familia de que Rafael estuvo allí y habló con Miranda. Todos se sorprendieron al saber que había ido a la hacienda sin detenerse a verlos y a doña Isabel se la veía muy afectada. Miranda se quedó con la sensación de que todos pensaban que ella había sido la responsable de su abrupta partida. Se sintió aliviada cuando acabó de cenar y pudo buscar la soledad de su cuarto.

La mañana siguiente amaneció nublada. Era una de esas mañanas deliciosas, que algunas veces siguen a la tormenta más verde, derrochando vitalidad. Miranda no durmió bien, a las seis y cuarto ; estaba levantada y vestida con unos pantalones y blusa color crema. Bajó a la cocina para desayunar temprano.

Jezabel ya estaba levantada, dirigiendo a los otros criados. Miró sorprendida a la muchacha inglesa cuando asomó la cabeza por la puerta de la cocina y le preguntó qué quería a tal hora.

Miranda entró en la enorme y bien iluminada cocina. El aromático café hervía en la cocina. Al fondo de la casa se veía una puerta abierta y ella pudo oír el sonido de las campanillas de las cabras.

—Yo… bueno, ¿podría molestarla pidiéndole un café? —preguntó nerviosa.

Jezabel intimidaba a pesar de su edad y diminuta estatura.

—¿Desea su café aquí, señorita?

—Si no le importa, en cualquier lugar.

Jezabel miró al asombrado muchacho indio que se entretenía cerca del horno con una bandeja de panecillos y lo conminó a moverse de prisa, dándole una orden en español. Luego se volvió hacia Miranda y para sorpresa de la muchacha su expresión se había suavizado.

—¿Usted sentar? —Miranda asintió—. Hoy ir al lago con don Rafael —continuó Jezabel, tomando tazas dé los estantes y arreglando una bandeja con una jarra de crema y un azucarero—¿No ser así, señorita?

—Así es—¿Cómo lo sabe usted? Debíamos haber ido ayer.

—Jezabel oír a usted anoche hablar con don Rafael señorita —dijo frunciendo el ceño—. A la señorita gustar don Rafael, ¿no?

Miranda no supo qué decir, y apoyó los codos sobre la mesa, colocando la barbilla entre sus manos para ocultar las mejillas ruborizadas.

—Don Rafael… ha sido muy amable. Ofreció llevarme a mí y…

—… la niña. Sí, sí, lo sé, señorita —Jezabel sirvió café en una taza de porcelana casi transparente—. Así estar bien ¿sí?

—Muy bien. Gracias, Jezabel.

Los asuntos de la cocina distrajeron al ama de llaves por unos minutos y Miranda se sintió mejor.

Antes de que Jezabel estuviera libre de nuevo, la puerta se abrió, entrando Rafael y se sorprendió al ver allí a Miranda.

—¡Buenos días, señorita! —la saludó con gravedad y sonrió cuando vio a Jezabel—. ¿Cómo está, vieja?

Hablaron en su propio idioma y Miranda hubiera dado mucho por saber lo que decían. Era seguro que hablaban de ella por los gestos que hacía Jezabel. Notó que Rafael eludió ciertas preguntas y movía la cabeza con expresión de buen humor.

Hizo a un lado a Jezabel y se sirvió café. Después del primer trago tosió y se disculpó, fue hacia la mesa y miró a la joven.

—¡Bien señorita! ¿No pudo usted dormir?

—Estaba despierta. Yo… yo imaginé que saldríamos muy temprano —movió los hombros con indiferencia.

—¡Qué astuta! —levantó una ceja.

Miranda estaba contenta de tener la taza entre los dedos para ocultar su nerviosismo.

—¿Cómo se encuentra, señor?

Rafael tomó más café y frunció el ceño con impaciencia al tener otro acceso de tos.

—Parece que tengo un ligero resfriado, señorita. No es nada serio.

—No me sorprende —exclamó Miranda, asombrada por su temeridad—. Eso pasa por usar ropa mojada.

—Sí… bueno, tal vez tenga razón, señorita —aceptó—. No siempre se puede dejar ahogar a un hombre porque uno desea cambiarse de ropa.

—Usted seguía con la ropa mojada cuando vino aquí anoche —protestó Miranda.

Rafael la miró fijamente.

—Alguien tenía que decirle a la esposa del hombre que su marido estaba muerto, señorita —dijo sin expresión—. Ella no vive lejos de aquí —Se volvió hacia el ama de llaves—. Jezabel, ¿están listos los panecillos? ¿Me podrías dar uno?

Miranda no sabía que él tenía que dar aquellas noticias cuando fue a la hacienda. Sí recordó su partida y la forma en que rehusó entrar.

Jezabel puso un cesto con panecillos calientes en medio de la mesa, sacó un plato con mantequilla y un frasco de conserva.

—Siéntese, señor —insistió casi empujándolo hacia la silla—. Usted y la señorita pueden desayunarse juntos ¿sí?

—Por supuesto, Jezabel; gracias.

Miranda no podía disfrutar de la intimidad del momento. En cuanto se vaciaba la taza de Rafael, Jezabel corría a llenarla y lo observaba comer con evidente satisfacción.

—¿Está bien, señor? —preguntó ansiosa.

El sonrió y dijo:

—Excelente, Jezabel, como de costumbre. Muchas gracias.

Cuando terminaron el desayuno, Rafael se puso de pie.

—¿Está lista, señorita?

—Por supuesto —asintió Miranda y también se puso de pie.

—Recogeremos a la niña por el camino.

La joven miró su reloj. Era un poco después de las siete. Demasiado temprano para que alguien de la familia estuviera despierto.

—Yo… yo debía dejar un mensaje —balbuceó:

—Jezabel le dirá a mi madre a dónde fue usted. ¡Venga! Así aprovecharemos la mejor parte del día, ¿no le parece?

Mientras se alejaban de la hacienda, Miranda se sintió sobrecogida por una gran excitación. Jezabel salió a la terraza a despedirlos y en su expresión había una satisfacción reprimida, por la forma en que se sucedían los acontecimientos. Miranda no lo podía entender, a menos que tuviera algo que ver con lo que Carla dijo, acerca de que Rafael no estaba interesado por las mujeres. Eso no podía ser cierto. Algunas veces, cuando la miraba, había podido notar cierto brillo muy significativo en sus ojos.

Hizo a un lado esos pensamientos. No estaba allí para entretenerse en fantasías acerca de ella y Rafael. Iba a tener por lo menos medio día con Lucy y de alguna manera tenía que llegar a ella.

Los campos en el valle todavía se veían llenos de agua.

—¿Se arruinaron las cosechas? —exclamó Miranda, y la preocupación alejó la tensión que sintió antes.

—Algunas sí, otras no. Es como dicen… la mano de Dios. Estas gentes están contentas de estar vivas —Su tono fue indulgente cuando se volvió a mirarla—.

Señorita ¿no está de acuerdo en que eso es lo importante?

—Me imagino que sí.

—¿No está de acuerdo? Seguro que no; usted es de una sociedad materialista donde se juzga al hombre por la propiedad que posee.

—Eso no es completamente cierto…

—¿No? —la mandíbula de Rafael se endureció—. Es lo mismo en todas partes, señorita. No condeno a su sociedad más que a la mía y en realidad ambos lados tienen sus puntos. Yo acepto que la vida de un hombre y su calidad es lo importante; hay ocasiones en que encuentro que mis creencias llegan hasta cierto grado. Los bebés nacen, mueren; ¿quién puede decir en realidad que una existencia tan fútil merece un lugar en la disposición de las cosas?

—Quiere usted decir… debido a las… condiciones…

—Las condiciones son peores en otros lugares, señorita. Por lo menos, mi patria no está destruida por la guerra civil y un hombre puede estar razonablemente seguro de llegar a la vejez.

Miranda estaba fascinada.

—¿Por eso es usted doctor, señor? ¿En vez de ser el patrón?

—No hablábamos de mí, señorita. Tal vez debería ocupar su tiempo en considerar la forma de acercamiento que usará para llegar a su sobrina. Le advierto que mi hermano puede ser un temible adversario.

—Ya he descubierto la clase de adversario que es, señor.

—¿A qué se refiere?

—No tiene importancia.

—Por favor, quiero saberlo.

Rafael era muy persuasivo. Miranda no pudo evitar el hormigueo que sintió por las venas al pensar cómo reaccionaría si él le dijera: "Por favor… quiero hacerte el amor".

—¡Señorita!

Su dura forma de hablar la volvió a la realidad.

—Yo. Bueno, hizo que lo ayudara, mecanografiando sus cartas, archivando su correspondencia.

—¿Cuándo?—gruñó Rafael.

—Hace un par de días —Miranda estaba incómoda—. Después de todo se lo debo. Permite que me quede en la hacienda…

La palabra que Rafael pronunció para sí era comprensible en cualquier idioma y apretó los labios.

—No volverá a hacer más trabajos de secretaria para mi hermano, —afirmó, inflexible—. Yo me encargaré de eso.

Miranda no supo qué contestar.

—Gracias —dijo un poco tímida.

Cuando el "jeep" entró en el patio del monasterio, Lucy salió saltando del edificio para ver quién era. Cuando vio a Miranda y a Rafael, su rostro se entristeció.

—¡Hola, Lucy!—dijo Miranda mientras salía del "jeep" y caminaba sonriendo hacia ella—. Don… Don Rafael y yo hemos venido a por ti para llevarte a pasear.

—No quiero ir a pasear en ese trasto viejo y sucio —exclamó en tono despectivo

—. Tío Juan vendrá por mí para llevarme en su auto.

—No, no lo hará, Lucy —contestó Rafael, ignorando su desdén. ¿Dónde está el padre Esteban?

—Aquí estoy —dijo el aludido desde la puerta del edificio—. Entren, por favor.

Puedo ofrecerles leche.

—¿Leche de cabra? —Rafael levantó las cejas y Miranda hizo un gesto de impotencia—. Perfecto, padre. Entraremos cinco minutos.

El padre Esteban los guió a lo largo de un frío corredor de piedra donde él y Lucy compartían un sencillo desayuno. Había leche, pan de maíz y un plato de naranjas y melocotones.

Rafael le indicó a Miranda que se sentara en la silla, mientras él lo hacía en un banco. Lucy, quien los siguió de mala gana, vacilaba en la puerta y movía con rebeldía los labios. Miranda rehusó algo de comer y escuchó mientras Rafael y el cura hablaban. Lo hicieron en español casi todo el tiempo, por que el padre Esteban se sentía mejor así. Más tarde anunció que Lucy le estaba enseñando el inglés y que pronto esperaba poder hablarlo con fluidez. Se veía que Lucy le tenía gran afecto, y cuando llegó la hora de partir, rehusó soltar su mano.

—Quiero quedarme con usted, padre —dijo llorando—. No deje que me lleven.

Tío Juan va a venir.

—Hoy no, niña, hoy no —dijo el padre Esteban—. Ven, tu tía ha venido a verte.

—No es mi tía. Tío Juan dice que ahora soy una niña mexicana y ella es inglesa.

Rafael intercambió una mirada con Miranda y ella le agradeció la compasión que vio en sus ojos.

—Tío Juan no debería decirte esas cosas, Lucy —habló—. Tú eres inglesa. ¿Por qué hablas ese idioma de no ser así? Y… y tu tía se siente muy herida cuando hablas de ella en forma tan poco amable. Tienes que recordar que ella te conoció desde que eras una bebita y también recuerda á tu madre y a tu padre. Tu madre era su hermana. ¿Cómo crees que se sentirá al saber que reniegas de tu familia? ¿Crees que tío Juan renegaría de su familia? Porque yo no.

—Pero tío Juan me dijo que ella quiere llevarme de regreso a Inglaterra y ese es un país frío donde nunca brilla el sol.

—Tío Juan nunca ha estado en Inglaterra. ¿Cómo sabe qué clima tiene el lugar?

—Rafael hizo un gesto de impaciencia.

—¿Tú sí estuviste? —Lucy lo miró, suplicante.

—Por supuesto —Ignoró la forma en que Miranda abrió los ojos.

—¿Y allí brilla el sol? —insistió Lucy.

—Naturalmente. Sin el sol, todos nos moriríamos, pequeña.

—¿Cómo es ese país?

—Es pequeño, muy verde. Un país de muchos contrastes, pero su gente es muy amistosa, muy amable.

—¿Y si no me gusta? —los labios de la niña temblaban.

Rafael puso sobre su hombro una mano tranquilizadora.

—Lucy, todavía no hay nada decidido. Veamos cómo se presentan las cosas.

Ven con nosotros y tal vez, te darás cuenta que tu tía no es… el ogro que tú piensas.

Lucy miró incierta a Miranda.

—Está bien. Está bien, iré. Pero… pero quiero ir sentada delante, contigo.

—Todos iremos delante, pequeña —le dijo Rafael, tolerante—¡Adiós, padre!

¡Hasta luego!

Cuando se dirigían al "jeep", Miranda murmuró en voz baja:

—No pensé que hubiera estado en Inglaterra, señor.

—No he estado, señorita.

—Pero… —los ojos de Miranda se abrieron con asombro.

—Fue una mentira piadosa ¿no? —los ojos de Rafael la retaron—. Se lo confesaré a Nuestra Señora, lo prometo.

—¿Qué quiere decir eso? —Miranda frunció el ceño.

—Es un asunto entre mi conciencia y yo… Y ahora, ¿nos vamos?

Capítulo 7

Rafael condujo el automóvil siguiendo un camino sinuoso. Era poco más que un camino para cabras y ella dudó de que otro vehículo que no fuera un "jeep" lograra pasar por allí.

—¿A dónde vamos?—preguntó por fin Lucy, tal vez consciente del tenso cuerpo de Miranda a su lado.

Rafael se tomó un momento para mirar a la niña.

—Vamos a un lago, Lucy —dijo con calma—. Sabes lo que es un lago, ¿verdad?

—Por supuesto —replicó la niña, molesta—. ¿Dónde está? ¿Cómo puede haber un lago en las montañas?

—A menudo hay lagos en las montañas —replicó Miranda, forzándose a no pensar en lo fácil que sería que el camino embarrado por el que cruzaban fuera la causa de que las llantas del "jeep" se deslizaran y cayeran al precipicio—. Las montañas crean cuencas naturales, donde se reúne el agua, sobre todo después de lluvias como las de ayer.

—El lago que buscamos no es de ese tipo, señorita. Ya lo verán muy pronto.

Sus enigmáticas palabras tuvieron el efecto de disipar el nerviosismo de Miranda, evitando que el hormigueo que se apoderó de ella antes, la envolviera de nuevo. Estaba ansiosa por llegar a su destino y hasta Lucy mostró gran curiosidad.

Las escarpadas paredes de roca los encerraban en un pequeño espacio cuando pasaban por el frente, y luego emergían en lo alto de un cañón y Rafael detuvo el

"jeep" para que pudieran mirar hacia abajo. Miranda pudo ver el brillo del agua azul verdosa en la base, ligeramente nublada a la luz de la mañana, mientras que las paredes del cañón con frondoso follaje formaban un gran contraste con la roca desnuda que habían encontrado hasta aquel momento.

—Un fenómeno natural ¿verdad?—preguntó Rafael con obvia evaluación del asombro de las dos muchachas—. ¿Pueden ver el vapor que se eleva del agua? Hay unas fuentes termales que alimentan el lago. El agua siempre está caliente.

—Es… ¡Es bellísimo! —exclamó Miranda—. ¿Vamos a bajar?

Rafael asintió y de nuevo puso en marcha el vehículo.

—¡No me gusta este sitio! —declaró Lucy, trémula.

Miraba con obvio malestar las altas montañas a su alrededor. Su agitación llamó la atención de Miranda, quien observaba excitada los alrededores. Sus cejas se fruncieron. ¿Fue esa la intención de Rafael al llevarlas ahí? ¿Pensó que Lucy se podía asustar allí… y podía sufrir un choque y recordar otro cañón, alguna otra montaña?

—Quiero regresar al monasterio —insistía Lucy, poniéndose el pulgar en la boca, un gesto que Miranda reconoció con un vuelco del corazón.

Si existía la menor duda en su mente de que la niña fuera Lucy, este gesto la borraba. Susana gastó mucho tiempo y muchas palabras de enojo en tratar de disuadir a Lucy de chuparse el pulgar.

—No seas tonta —le dijo entonces, poniendo su brazo alrededor de la niña y al hacerlo rozó el hombro de Rafael con sus dedos. Se echó para atrás al sentirlo, y ella quitó el brazo con rapidez y se contentó con agarrar las manos de Lucy—. Querida, no hay por qué asustarse. Raf… don Rafael sabe lo que hace. No hay peligro.

—Es que no me gusta este lugar —insistió la niña, llorosa—. Es… es muy solitario.

—No estás sola, Lucy —dijo Rafael, prestando toda su atención para estacionar el "jeep" en un pequeño promontorio—. ¿Ves? ¡Estamos aquí! ¿No vas a remar en sus aguas poco profundas?

Lucy lo miró incierta.

—¿Está… está muy hondo? —preguntó controlando sus lágrimas con evidente dificultad.

Rafael se bajó del "jeep", se inclinó y sacó también a la niña.

—¡Ven! —le dijo—. Te mostraré. Conmigo no tendrás miedo.

Cuando Rafael decidía ejercer su encanto, el que hasta entonces Miranda sólo vio dirigir hacia su madre y hermanas, nadie, ni siquiera Lucy, podía permanecer ajena. Debajo de la planicie de roca, una empinada cuesta daba acceso a las orillas del pequeño lago. Estaba resbaladiza después de la lluvia, pero se notaba que Rafael conocía su accidentada superficie y bajó, cargando a Lucy con toda confianza, antes de regresar para ayudar a Miranda. Le tendió la mano y ella puso la suya en la de él.

Sus pies no la sostuvieron al dar el primer paso, y perdió el equilibrio, resbalando por la lodosa inclinación hasta los pies de él.

Si a Rafael le pareció divertido este cuadro de ella, sucia de barro y avergonzada, lo ocultó muy bien y le aconsejó que no tratara de sacudir el lodo, sino que esperara a que secara.

En el cañón hacía más calor y el sol brillaba sobre el agua como una invitación.

Miranda deseó tener un traje de baño. En vez de eso, caminó con Lucy a la orilla del agua y se maravilló ante la pequeña fuente que derramaba su calor en la cuenca.

La sospecha inicial y la inquietud de Lucy, dieron paso al entusiasmo, cuando se quitó una sandalia y metió el pie en el agua.

—¡Está caliente! ¡Está de verdad caliente! —exclamó y Miranda ocultó la desilusión que le produjo darse cuenta de que la momentánea conciencia de Lucy, de que algo terrible le había sucedido, se desvanecía una vez más y quedó en las regiones más recónditas de su mente infantil. —

Rafael sacó del "jeep" una cubierta de caucho y la tendió sobre la tierra húmeda.

Se acostó cuan largo era sobre ella y dejó a Miranda que se encargara de Lucy. La niña estaba interesada en explorar el lugar y después de dirigirle una curiosa mirada a Rafael, Miranda la siguió por los alrededores del lago. Suponía que cada momento pasado en compañía de Lucy era un momento más cerca de la verdad, pero no le tenía mucha confianza a esta suposición.

Durante un rato, Lucy se contentó con examinar las orquídeas moradas y blancas que crecían en los troncos de los árboles, cerca de la orilla del lago. Sobre sus cabezas, los pájaros mantenían un constante parloteo y si no hubiera sido por los aspectos más serios de la situación, Miranda misma se hubiera sentido embelesada.

La verdad es que sentía un vago resentimiento hacia Rafael, quien después de llevarlas a aquel lugar, abandonaba sus responsabilidades con tanta indiferencia. Sin embargo ¿qué podía decir él? Dependía de ella, de Miranda, hacer algún esfuerzo, sin importar lo costoso que fuera. Se pasó una mano descuidada sobre las caderas y se sintió molesta por haber olvidado que tenía barro en los dedos. Se frotó una mano con la otra y dijo, tranquila.

—¿No te acuerdas de mí, Lucy?

La niña desvió la mirada enseguida y dijo:

—¡No!

—¿Estás segura?

—Por supuesto que lo estoy. ¡Oh, mira! ¿No te parece una mariposa muy bonita? ¿Cómo crees que se llama?

—No sé. Tal vez "almirante rojo" o algo así… —contestó sin preocuparse, mencionando el primer nombre de mariposa que cruzó por su mente—. Lucy ¿no quieres recordar?

—No es un "almirante rojo" —afirmó la niña—. Esas son más pequeñas y tienen marcas blancas y negras en sus alas.

—En realidad no me interesa el aspecto que tenga un "almirante rojo" —replicó Miranda—. Lucy, cuando llegamos aquí recordaste algo ¿verdad? Algo que te asustó

—luego se detuvo de pronto—. ¿Cómo sabes el aspecto que tiene un "almirante rojo"?

—No lo sé —la niña arqueó las cejas.

—Lucy, ese tipo de mariposas no se encuentra en Sudamérica, ni en México; sólo en Europa ¿No te demuestra eso que lo que te digo es verdad? ¿Cómo podrías saber algo de las mariposas inglesas a menos que fueras inglesa y hubieras vivido en Inglaterra?

—Probablemente lo leí en alguna parte —dijo, encogiéndose de hombros.

—¡Oh, Lucy!

Lucy miró de mala gana a su alrededor y Miranda pudo ver cómo temblaban sus labios.

—No sé quién soy, de verdad no lo sé, y aunque sea tu sobrina, quiero quedarme con tío Juan —y se fue pateando las piedras.

Miranda se sintió sobrecogida por la impotencia. Era demasiado para ella. No podía lograr nada sola. No sabía cómo. Jamás tuvo que tratar con una amnésica.

¿cómo se podía esperar que supiera qué hacer y qué decir? El enojo subió a su garganta y como no había nadie a quién dirigirlo, dejó a Lucy con sus exploraciones y caminó de regreso a donde estaba recostado Rafael. Se le quedó mirando, sin querer darse cuenta de la latente atracción que ejercía sobre ella, y como si él se hubiera dado cuenta de que lo observaba, abrió los ojos.

Pronunció una exclamación en su propio idioma y se puso de pie de un salto.

—¿Sí, señorita?

—Quiero preguntarle algo, señor. ¿Ha visto alguien… algún doctor… a la niña?

—preguntó enojada.

—Por supuesto, el doctor Rodríguez…

—No me refiero a un médico general —lo interrumpió desdeñosa—. Hablo de un especialista en amnesia.

—Sé lo que es un especialista, señorita. Sí, mi hermano mandó llamar de México hace varias semanas al doctor Delgado.

—¿Y cuál fue su diagnóstico?

—Me imagino que diagnosticó que sólo es asunto de tiempo y que recuperará la memoria.

—Se imagina… —Miranda apretó los puños—. ¡Usted dijo que era médico! ¿No lo discutió con él?

—Perdóneme, señorita, yo no dije que fuera médico.

—Dijo que tenía derecho a usar el título —declaró indignada.

—Y lo tengo. Pero no soy especialista, señorita.

—Pero usted debe tener una opinión. Yo… yo no sé qué hacer —pudo oír cómo se le quebraba la voz y se volvió enojada. No quería desmoronarse frente a él. No debía sentirse derrotada por lo que Lucy dijo. Ella era la tutora de la niña, no Juan Cueras.

—Señorita, como dije antes, hay que darle tiempo —comentó Rafael.

—¡No tengo ese tiempo! —replicó ella con voz ahogada.

—Entonces tal vez debería pensar de nuevo —Rafael hablaba impaciente—.

Señorita usted vino aquí para encontrar una niña que durante cuatro meses ha vivido en nuestro valle, compartiendo nuestra vida comunal, se ha adaptado a nuestras costumbres. ¿En una o dos semanas, espera cambiar todo eso? Yo le digo que es demasiado pronto. No se puede esperar que acepte un cambio tan drástico sin protestar. Si la hubiera reconocido, por supuesto…

—Pero no lo ha hecho ¿verdad? —Las lágrimas asomaron a los ojos de Miranda cuando se volvió a mirarlo—. ¿Qué espera que haga? ¿Qué me tome, no sé, cuatro meses para convencerla de que soy su tía? No puedo. No tengo tiempo ni el dinero suficientes.

—Reconozco que es una situación difícil.

—¿Difícil? ¿Difícil? —Miranda pudo oír cómo subía la voz, no pudo evitarlo—.

Es imposible! Cada vez que trato de hablar con ella parece oponer en mi contra un bloqueo mental. No sé que decirle para ganarme su confianza. ¿No me puede ayudar? Usted tiene algo de experiencia. ¡Por favor!

Estiró la mano impulsivamente y se aferró a su bronceado antebrazo. Notó su carne fresca bajo sus dedos húmedos y sintió repentinos deseos de acercarse más a él, como si por medio de una intimidad física pudiera despertar una afinidad mental entre ellos.

Sus momentáneas esperanzas se frustraron cuando Rafael liberó su brazo y se alejó de ella.

—Yo no puedo hacer nada —declaró con voz dura y cuando dirigió su mirada a su tenso rostro, se sintió sacudida por la expresión de sus ojos oscuros. Casi podía creer que la odiaba, y sus frágiles esperanzas de que la ayudara, se desvanecieron.

Movió la cabeza con impotencia. Sabía que su compañía lo irritaba, pero no supo cuánto hasta aquel momento.

—Yo… yo lo siento —dijo trémula—. Debí apelar a cualquier otro miembro de la familia Cueras.

Un espasmo de dolor descompuso el rostro de él.

—¡No diga eso! No es cierto. Yo la ayudaría si pudiera.

Los labios de Miranda se curvaron desdeñosos.

—¿Lo haría? ¿Por qué? Se ve que usted me desprecia. Y no veo por qué lo haría, a menos que, como su hermano, tenga alguna razón para querer a Lucy aquí.

—Mis sentimientos no tienen nada que ver con su sobrina, señorita —afirmó Rafael—. ¿Por qué no puede aceptar que, en mi opinión, está usted apresurando las cosas? Quédese un tiempo, ya le dije que mi madre la albergará.

—No es un placer para mí el estar en la hacienda —declaró incierta—. ¡Y de todas maneras, tengo que regresar a Inglaterra. No porque sus hermanas y su madre pueden darse el lujo de no hacer nada toda la vida, quiere decir que los demás estén en la misma posición o quieran estarlo. En realidad, yo disfruto con mi trabajo y no quiero perderlo.

Los dedos de Rafael se cerraron sobre la medalla que pendía sobre si pecho.

—Entonces no hay más que decir.

—¿No hay más? —Miranda lo miró enojada—. ¿Cree usted que su hermano me permitirá llevarme a Lucy sin luchar?

—El padre Esteban se encargará de conseguir que mi hermano haga lo que sea mejor para la niña —contestó Rafael.

—¿Y qué cree usted que decidirá? ¿Cómo se puede comparar mi modesto apartamento con la opulencia de la hacienda? El padre Esteban depende para su supervivencia de la buena voluntad de su hermano, ¿no es así? Todos tenemos que vivir, señor.

—No se amargue, señorita. La situación se resolverá sola.

—Desearía poder creerlo —dijo Miranda y miró, desalentada, al otro lado del lago, donde Lucy estaba sentada en unas rocas y metía los dedos en el agua—. ¡Oh, Dios mío! desearía… desearía…

Se detuvo incierta. ¿Qué desearía? ¿No haber ido nunca a aquel lugar? ¿Qué nunca hubiera habido un accidente? Eso por supuesto. Pero si no hubiera tenido la oportunidad de visitar el valle de Lima, jamás habría conocido a Rafael Cueras, y a pesar de todo, ése era un hecho que no habría querido evitar. ¿Por qué? ¿Por qué? Él no tenía tiempo para ella… en realidad la despreciaba y en las raras ocasiones en que imaginó que había algo entre ellos, él se encargaba de desilusionarla por su frialdad y su rechazo a cualquier cosa que se acercara a la intimidad. ¿A qué se refirió Carla con su cruel afirmación de que Rafael no estaba interesado en mujeres? No era cierto.

Estaba tan ensimismada en sus pensamientos que no se dio cuenta de inmediato de que Rafael la había dejado, hasta que oyó las alegres risas de Lucy y vio a Rafael inclinado a su lado, señalando algo que los dos podían ver debajo de la superficie del agua. Sintió una punzada en el estómago y se dejó caer sobre la cubierta de caucho con las piernas cruzadas y con la barbilla apoyada en los nudillos.

¿Qué era lo que tanto le disgustaba de ella? se preguntó. ¿Por qué? Si podía ser tan encantador con su madre y hermanas y tan gentil con Lucy, tan amable y considerado con las personas del valle, ¿por qué la trataba como a una leprosa?

Aunque la atracción sólo la sintiera ella, y aunque lo irritara, seguro que podía portarse más amablemente con ella. ¿Qué le estaría diciendo a Lucy en aquel momento? La niña temblaba de risa y sus mejillas estaban rosadas por la alegría. ¿Le diría que no tenía de qué preocuparse? ¿Qué su tía no se la llevaría del valle por la fuerza?

Miranda bajó la vista. Se sintió avergonzada de sus pensamientos. No tenía razón para suponer que Rafael no era sincero. Por el contrario, le dio oportunidad de estar a solas con la niña. El que ella no supiera aprovecharla, no era culpa suya.

Levantó la vista y vio que habían dejado el lago y que trepaban por las rocas del otro lado del cañón, Rafael le daba la mano a Lucy para levantarla. Miranda apretó los labios y trató de no sentir envidia. Era natural que no deseara su compañía y lo único que podía esperar era que alentara a la niña a tener más fe en otros además de en Juan.

Se puso de pie y caminó por la orilla del lago, ignorando a Rafael y a Lucy. Un tronco de árbol podrido estaba en el agua. Dio la vuelta y al hacerlo vio flotando en el lago, medio escondido por el tronco, un enorme lirio de agua. Sin titubear se subió al esponjoso tronco y caminó a lo largo. se inclinó, para alcanzar la flor, y su peso hizo que el tronco se moviera un poco haciéndola perder el equilibrio y precipitándola en el lago.

En los primeros dramáticos segundos sólo se preocupó por llegar a lo menos profundo y no se dio cuenta de que Rafael observaba su esfuerzo hasta que llegó a su lado y se sacudió el agua del cabello.

—¡No se asuste! —exclamó—¡Yo la ayudaré!

—Yo… yo puedo —protestó Miranda, pero él la ignoró, sosteniendo su cabeza con una mano y nadando de espaldas hacia un lado. Cuando llegaron adonde no estaba profundo, permitió que los pies de ella tocaran fondo sólo por un momento.

Mientras se apoyaba firme, la levantó y cargó en sus brazos moviéndose por la orilla llena de guijarros hasta donde estaba la manta de caucho. Debido a lo inesperado de los acontecimientos, Miranda se sintió bastante aturdida y tuvo la tentación de pretender un terror que no sentía, para poner sus brazos alrededor del cuello de Rafael.

Un espasmo de tos lo sorprendió y tuvo que bajarla más rápido de lo que ella esperaba. Tropezó y hubiera caído si él no la hubiera sujetado del brazo. Ella perdió el equilibrio y cayeron los dos, y el peso del cuerpo de él casi la dijo sin respiración.

—¡Perdone, señorita! —murmuró, mirando sus asombrados ojos verdes.

—Yo… yo estoy bien —logró decir y procuró respirar—. No… no me ha hecho daño.

Rafael movió la cabeza; sus ojos oscuros no se apartaban de la cara de la joven.

Se detuvieron en las ruborizadas mejillas, la oscuridad de sus pestañas, la boca entreabierta. Miranda sintió un encogimiento peor que el antes, mientras él continuaba con su cuerpo apoyado sobre el de ella, notando cómo se endurecían sus músculos y brotaba entre ellos el calor di deseo. Esta vez no estaba equivocada y una sensación agradable se apoderó de su cuerpo.

—Rafael —respiró con lentitud.

La expresión de él se endureció y se transformó en disgusto.

—¡Cristo! —refunfuñó, incorporándose y alejándose de ella—. ¡Estoy loco de remate! —Tenía apretados los puños y el agua escurría de su camisa y pantalones—.

¡Levántese! ¡Levántese, señorita! ¡Nos iremos enseguida!

Lucy observó lo ocurrido, corrió hacia ellos y se desilusionó cuando oyó las últimas palabras de Rafael.

—¿Nos vamos, tío Rafael? ¿Por qué? —miró resentida a Miranda—. ¿Por qué no puede quitarse la ropa y secarla al sol? ¿Por qué tenemos que regresar sólo porque ella se portó como una estúpida?

—Tal vez no te has dado cuenta, Lucy, pero tú…tú… don Rafael, también está empapado —contestó Miranda, indignada.

—¡Lo sé! ¿Por qué tuvo que salvarte?

—Nadie tuvo que salvarme —replicó Miranda, sumamente molesta—. Yo podía muy bien llegar sola a la parte menos honda —miró a Rafael y se sintió enojada de que pudiera desechar tan fríamente el momento devastador que a ella la dejó débil, herida y vulnerable. Pensó sin entusiasmo, que por lo menos había logrado probar una cosa: Él no era indiferente a las mujeres, a la sensación del cuerpo de una mujer contra el suyo…

—De todas maneras, tío Rafael se puede quitar la camisa y los pantalones se secarán pronto.

—Tu tío necesita cambiarse de ropa —dijo Miranda, furiosa—. Ya tiene un resfriado de la vez anterior.

—No debiste subir a ese tronco —protestó Lucy resentida—. Creí que los adultos tenían más sentido común…

—¡Basta, Lucy! —Rafael calló a la niña. Parecía estar controlado de nuevo—.

Nos iremos como dije. Inmediatamente. La señorita… tu tía… puede quitarse su ropa mojada y envolverse en una manta que tengo en el "jeep". Yo sobreviviré hasta que regresemos.

Miranda sólo quería irse y regresar a la hacienda, donde por lo menos, podía estar a solas con sus pensamientos. Hasta Lucy se dio cuenta de que no tenía sentido seguir discutiendo y después de que la joven se quitara la ropa detrás del "jeep" y se envolviera en la fina manta de viaje como si fuera un sarong, subieron al vehículo y comenzaron el viaje de regreso.

Miranda no pudo dejar de notar que Rafael tosía más durante el viaje de regreso y durante el trayecto del pasadizo angosto, comenzó a temblar con el aire helado. Quería decir algo, cualquier cosa para mostrar que le preocupaba lo que le sucediera, pero una mirada a su aspecto fue suficiente para acallar cualquier comentario de simpatía.

Llegaron al valle antes del mediodía. Rafael aceleró el motor a través del pueblo y hacia la hacienda, sin prestar atención a los saludos que le hacían. Un auto extraño estaba estacionado en el patio cuando frenó cerca de la fuente; si él lo reconoció no hizo el menor comentario y esperó impaciente a que se bajaran del "jeep". Con un cortante "adiós" se alejó, y no fue sino hasta que Miranda se volvió para subir los escalones en su especie de sarong, que recordó su blusa y "jeans", dejados en la parte trasera del "jeep". Sus nervios se tensaron. Esperó no encontrarse con nadie.

Lucy la acompañó por la escalera; su carita se veía enojada y Miranda no trató de razonar con ella. Toda la mañana fue un desastre y se sentía mal. Cuando entraron, la niña corrió, sin duda para reunirse con Juan. La joven se dirigió ansiosa hacia la escalera.

—¡Señorita Lord!

La voz asustada de la madre de Rafael la contuvo y de mala gana se volvió para mirar a su anfitriona.

—Buenos días, doña Isabel.

—¿Y qué es esto? —ignoró su saludo—. Señorita ¿qué explicación puede dar por su atavío? ¿Dónde estuvo? ¿Dónde está la pequeña?

Miranda suspiró, manteniendo la manta firmemente alrededor de su pecho.

—Me temo que me caí en el lago.

—¿Se cayó en el lago? —los labios de doña Isabel se plegaron—. ¿Estaba con Rafael?

—Sí —Miranda hizo una pausa—. ¿Sabía usted que íbamos al lago? ¿Le dio el recado Jezabel?

Doña Isabel afirmó con frialdad.

—¿Y dónde está mi hijo?

—Me temo que se fue, señora. El también estaba mojado.

—¿Rafael estaba mojado? —A doña Isabel se la veía impaciente por saber cada detalle del molesto asunto—. ¿Me puede decir por qué mi hijo también está mojado?

—Por supuesto. Pero, ¿no podría ir a cambiarme primero, señora? —Miró los toscos dobleces de la lana que irritaba su piel—. Me siento muy incómoda y mojada.

Doña Isabel le dirigió una fría mirada. No le importaba el bienestar de Miranda, pero su innato sentido de la cortesía la contuvo de dar la respuesta que le temblaba en los labios.

—Muy bien —aceptó por fin—. Baje rápido para decirme qué pasó. Tenemos visitas. La prometida de mi hijo, la señorita Vargas y sus padres. No conviene discutir tales cosas en su presencia.

—No, doña Isabel.

—¿Y la pequeña? ¿La llevaron al monasterio?

—No. Creo que fue a buscar a Ju… a don Juan, señora.

Doña Isabel chasqueó la lengua, enojada.

—Eso es muy inoportuno; tengo que ir a buscarla. No se le puede permitir que interrumpa la conversación de mi hijo con su prometida y sus padres. Díaz debe llevarla de regreso al monasterio.

—¡Oh! —Miranda la miró suplicante—. ¿No. . no podríamos almorzar juntas en mi cuarto? Tendríamos más tiempo para conocernos.

Doña Isabel consideró la solicitud y luego afirmó.

—No veo por qué no. En realidad podría resolver el problema. Seguro que Juan quiere que la niña se quede, mientras que Valentina puede tener otras ideas y además, sus padres no aprobarían tal situación. No, no, creo que estará bien que coman juntas, señorita.

—Gracias, señora.

Entró en su cuarto, se quitó la manta y se duchó. Dudó que Lucy la considerara un sustituto adecuado del tío Juan, y después de los sucesos de la mañana, los nervios de Miranda estaban deshechos.

Capítulo 8

Quince minutos más tarde, Miranda bajó vestida con una falda de algodón azul y una blusa blanca, y el pelo sujeto con una peineta de carey. Una de las sirvientas la esperaba en el pasillo.

—Doña Isabel me mandó a buscarla, señorita ¿Usted venir?

Doña Isabel y Lucy estaban en una salita pequeña y cuando Miranda apareció, la anciana despidió a la sirvienta y dijo:

—Lucy me contó lo que sucedió, señorita.

Miranda vio la expresión casi complacida de la niña.

—¿Ah, sí?

—Sí, señorita. Por desgracia se lo dijo a todos, incluyendo los invitados de mi hijo.

—Lo siento —Miranda se encogió de hombros.

—Parece que fue usted muy descuidada, señorita. Es suerte que mi hijo estaba ahí para salvarla.

Las cejas de Miranda se fruncieron y miró a Lucy de nuevo.

—Yo… yo no sé lo que le contó Lucy, señora, pero no necesitaba que me salvaran. Soy buena nadadora.

—Ese no es el concepto que tengo de los hechos, y no deseo discutir con usted.

Su comportamiento le causó cierta incomodidad a mi hijo, a ambos, y sería mejor que se quedara en su cuarto por el resto del día.

Miranda sintió que le ardían las mejillas. Se sintió como una criatura a la que reprendían y deseó que doña Isabel hubiera escogido un momento más adecuado para hablarle, cuando Lucy no estuviera presente. Seguro que la niña lo encontraba todo muy divertido.

—Muy bien señora —logró decir—. ¿Eso es todo?

—No. Hablé con mi hijo y le dio permiso a Lucy para que almuerce con usted en su cuarto. Después, la llevarán al monasterio.

—¡Oh, tía Isabel…! exclamó la niña, para quedar en silencio por la mirada de reproche que vio en la cara de la señora.

—Está decidido, Lucy —dijo la mujer con firmeza—. Y ahora tendrán que perdonarme, tengo que regresar con mi hijo y sus invitados.

Cuando se quedaron solas, Lucy se notaba inquieta y evitaba los ojos de su tía.

—¿Subimos? Ya que a las dos nos prohibió estar en el almuerzo —comentó Miranda.

—¿No estas enojada conmigo? —Lucy la miró cautelosa.

—¿Y por qué tendría que estar enojada contigo?

—No sé… sólo pensé que podrías estarlo.

—Lo que en realidad quieres decir es que has estado inventando historias y que temes que decida castigarte por eso, ¿verdad?

—Sólo dije que te caíste del tronco y que tío Rafael te salvó.

—¿Eso es todo? —Miranda la tomó de los hombros y miró fijamente la preocupada cara—. ¿En realidad has dicho eso?

—Sí —la niña la miró incómoda.

—¿Estás segura?

—Sí. Bueno… por lo menos dije que tú, que tú…

—¿Qué yo qué? —Miranda estaba muy impaciente.

—Sólo dije que… pediste ayuda a gritos.

—¡Oh, Lucy! —Miranda estaba horrorizada—. Eso no es cierto.

—¡Bueno! Pudiste haberlo hecho ¿no? Y… y tío Rafael te llevó en brazos de regreso a la orilla ¿verdad? —Lucy sollozó.

—Con razón estaba tan molesta doña Isabel. Por eso cree que me caí a propósito

—Miranda movió la cabeza.

—¿Por qué tiene que pensar eso? —Lucy estaba asombrada.

—¡No importa! —se resignó Miranda—¿Vamos a almorzar? Es mejor que lo hagamos; parece que no tenemos mucho de qué hablar.

Inés les sirvió la comida en el balcón. Miranda habló poco durante e! almuerzo; estaba consciente de los ojos de Lucy sobre ella y se preguntaba qué pensaría la niña en aquel momento.

Cuando Inés les recogió los platos, Lucy se bajó de la silla y dirigió a todas partes su mirada curiosa.

—Este es un cuarto muy bonito, ¿verdad? —dijo hablando por primera vez.

—Debes estar acostumbrada a sitios menos opulentos.

—Sí —dijo ella cautelosa.

—Ya sé. Tío Rafael me lo dijo.

—¿Tío Rafael?

—Sí. Esta mañana, en el lago. Me contaba que personas de todas partes del mundo van a Londres. Habló del palacio de Buckingham donde vive la reina. Yo he visto a la reina, ¿verdad?

—Sí.

—Lo sé. Le dije a tío Rafael que la había visto.

—¿Te acuerdas de eso? —aventuró Miranda.

—Por supuesto —expresó Lucy con desdén.

Miranda contuvo la respiración, casi sin atreverse a hablar para no destruir este tenue comienzo.

—¿Recuerdas quién te acompañaba? —preguntó con cariño.

Lucy frunció las cejas, y era obvio que trataba de pensar; luego movió la cabeza y las esperanzas de Miranda se desvanecieron.

—No —tiró de un cajón y sus ojos se abrieron cuando vio la bonita ropa que contenía—. ¿Es ropa tuya?

—Sí —Miranda trató de ocultar su desilusión. ¿De qué servía? No lograba nada.

—Me gustaría tener ropa interior como esa —murmuró la niña.

Miranda se mordió el labio, luego pensó en las fotografías que tenía en su bolso de mano y se llenó de determinación.

—¡Lucy! ¿Quieres darme mi bolso por favor?

Fue más fácil de lo que Miranda esperaba. La niña revoloteó a su lado, deseando saber para qué lo quería. Con dedos temblorosos, la joven extrajo las fotografías y comenzó a revisarlas. Como esperaba, la curiosidad de Lucy pudo más que ella y se asomó por encima del hombro de Miranda.

—¡Esa… ésa soy yo!—exclamó por fin.

—¡Así es! —Miranda trató de parecer indiferente.

—¿Por qué me las estás enseñando? —La niña se echó para atrás.

—Yo no te las enseño; nadie te pidió que miraras.

Lucy miró la fotografía que en aquel momento estaba encima de las demás. La observó durante varios segundos y una expresión preocupada cruzó su rostro.

Ningún signo de reconocimiento.

Miranda suspiró. ¿Lo estaba haciendo mal? ¿Podría la impresión de ver las fotografías de sus padres hacerle más daño que beneficio? Deseó saberlo.

Lucy señaló la foto.

—¿Quién… quién es ésa? —preguntó con fingida indiferencia.

—Esa… ésa es mi hermana —titubeó Miranda.

—¿Tu hermana? —Lucy comprimió los labios—. Esa es la señora que dijiste que era mi mamá.

—Sí.

—Pues… no la conozco —Lucy comenzó a temblar.

—Está bien —Miranda recogió las fotos.

—No está bien —Lucy se retorcía las manos—. Yo… yo debería conocerla

¿verdad? Si es mi mamá…

—Cálmate —Miranda volvió a meter la cartera en su bolso—. Ven, te mostraré algo que traje para ti.

—¿Algo que trajiste para mí? —murmuró. Luego volvió a mirar el bolso—.

Primero quiero ver las otras fotos.

—No creo que sea una buena idea en este momento —suspiró Miranda.

—¿Por qué no?

—Primero déjame enseñarte lo que te traje. Es un pequeño medallón…

—No. Quiero ver todas las fotos —Lucy se inclinó y agarró el bolso—. ¡Anda, enséñamelas!

Miranda abrió de nuevo la cartera con pocas ganas, Lucy le arrancó las fotos de la mano y comenzó a mirarlas con dedos temblorosos. Al observar su rostro, Miranda pudo ver que ninguna de ellas parecía despertar algún sentimiento de identificación hasta que, de pronto, los ojos de la niña brillaron y apretó contra su pecho una de las fotos antes de volverla a mirar.

—¡Ahí!—tartamudeó dándosela a Miranda—. Ah…, ahí está "Fluffy" ¿no es cierto? —y rompió a llorar.

Miranda vio la foto de una niñita llevando en brazos un gatito blanco y una sensación de excitación la invadió.

—¿Re… recuerdas al gatito? —susurró—. ¿A tu gatito?

Lucy asintió, sollozando.

—Sabes que ésta eres tú con "Fluffy", ¿verdad?

—Cu… cuan… cuando yo… yo era una chiquita —sollozó.

—Así es —Miranda respiró muy hondo—. ¿Te acuerdas de algo más?

—N… no.

—No importa. Sécate los ojos. De todas maneras es un comienzo. Por lo menos recuerdas a "Fluffy".

Lucy se frotó los ojos con el dorso de las manos, aceptó un pañuelo desechable de Miranda y tomó la foto otra vez para mirarla.

—¿Dónde está "Fluffy"? —preguntó por fin.

Miranda había temido la pregunta.

—Está… está en Inglaterra —dijo en tono indiferente.

—¿C… con mami y papi?

—No —Miranda movió la cabeza—. Ahora vive con la señora Cross.

—¡Pero es mío!

—Ya lo sé, cariño. Tú te fuiste y no se puede llevar gatos fuera del país a menos que se quiera dejarlos en cuarentena.

—¿Qué quiere decir eso?

—Cuando sacas a cualquier animal fuera de Inglaterra, tienes que dejarlo al regreso en una especie de perrera. Existen reglas estrictas acerca de esas cosas y si hubieras traído a "Fluffy" a México podía haber pescado alguna terrible enfermedad y haberse muerto.

—¿Estará allí cuando yo regrese?

—Me imagino que sí —casi se atragantaba Miranda.

—¡Qué bueno! —dijo la niña con expresión ausente—. Me gustaría tener una mascota.

Miranda jamás soñó que haría con tanta facilidad un adelanto tan importante.

Se sintió tentada a prometerle a Lucy que podía tener media docena de diferentes mascotas si aceptaba regresar a Inglaterra. Pero no lo hizo. El soborno era tan mala base para un comienzo como sería la fuerza bruta y además, comenzaba a pensar que después de todo, Rafael tenía razón. Había tratado de apresurarlas cosas. Si al menos pudiera darle a Lucy un poco más de tiempo, podría lograrlo todo y en lo profundo de su corazón, sabía que abandonar el valle, y a Rafael, era algo a lo que no se quería enfrentar todavía…

Lucy preguntó si podía llevarse la foto de ella y "Fluffy" al monasterio para enseñársela al padre Esteban. Por supuesto, Miranda se lo permitió.

El resto de la tarde lo pasó en su cuarto. Se preguntó si Rafael vendría a la cena en honor de los invitados, y aunque la perspectiva de verlo otra vez la inquietaba, se desilusionó cuando Inés la informó de que esperaban que cenara en su cuarto. Sin embargo, Constancia fue a verla por la tarde y disipó las dudas de Miranda al respecto.

—Mamá está muy enojada con Rafael. Estuvo dos veces en la hacienda sin tratar de hablarle y esta tarde, cuando envió a Díaz con un recado para invitarlo a cenar con nosotros esta noche, mandó a decir que le era imposible.

—Así que ¿no va a venir? —preguntó Miranda.

—No. Mamá le pidió al padre Domingo que venga. El no se rehusará.

—Comprendo…

Constancia se movió impaciente por el cuarto, pequeña y esbelta en su traje de seda color turquesa. Luego se detuvo de pronto y dijo:

—Dígame, señorita ¿Rafael le salvó en realidad la vida esta mañana?

—Realmente no —Miranda se ruborizó.

—Pero sí la sacó del lago, ¿verdad?

—Eso sí.

—Mamá también estaba muy enojada por eso. Rafael siempre ha evitado esas situaciones.

Miranda la observó. Quería que continuara y le explicara este comentario, pero Constancia, al igual que Carla, pareció que lo que dijo era suficiente.

—¿Logró algún éxito con la niña? —preguntó al irse.

—Un… un poco —titubeó Miranda.

—¿Cómo?

—Le… le enseñé unas fotos. Reconoció a un gatito, una mascota que tenía en Inglaterra.

—¿De veras? ¿Eso fue todo lo que recordó?

—Me temo que sí.

—No obstante es un comienzo —sonrió Constancia—. Le daré a Juan la buena nueva.

—¡No! O sea… preferiría que no lo hiciera. Deje… deje que Lucy misma se lo diga.

—De acuerdo. No diré nada —Miró su pequeño reloj pulsera—. Ya es tarde, tengo que irme. Hasta mañana.

Aquella noche, Miranda descansaba entre las sedosas sábanas de la lujosa cama.

Había sido un día de muchos acontecimientos, el más memorable desde su llegada y le parecía imposible vaciar su mente de todas las imágenes que la importunaban.

Por supuesto que su pequeño éxito con Lucy era importante. Como Constancia había dicho, era un buen comienzo, y tal vez ahora que había aparecido una grieta, ésta se ampliara para un completo conocimiento de su identidad, pero no era su éxito con Lucy lo que le quitaba el sueño.

Una y otra vez revivía los momentos vividos a la orilla del lago, cuando Rafael la miró a los ojos y permitió que la pasión oscureciera los suyos. ¿Qué sucedió?

Seguro no se equivocaba al pensar que, durante unos segundos, él la deseó.

La recorrió un estremecimiento y se sentó en la cama. Después él se enojó, se puso furioso y despectivo, no sólo con ella sino consigo mismo, pero, ¿por qué? Lo que pasó fue algo muy natural. Ella no era tan ingenua para imaginar que cada vez que un hombre demostraba su atracción hacia una mujer significaba un compromiso emocional de su parte. Y sólo porque ella se sintiera interesada por él, no quería decir que él sintiera lo mismo por ella…

Se deslizó fuera de la cama, y abrió las puertas del balcón. El aire se sentía fresco. En el valle no había luces, pero en alguna parte, cerca, estaba la casa de Rafael.

¿Dormiría o descansaría en algún angosto catre? ¿O estaría, como ella, preocupado por pensamientos inquietantes? Eso último lo dudó. Su vida estaba demasiado llena; era tan absorbente que no le permitía gastar energías acerca de un incidente que de seguro había olvidado.

Cerró las puertas y regresó a la cama. Al día siguiente tendría que escribirle una carta a David y explicarle que las cosas llevarían algo más de tiempo del que ella esperaba. Le pediría otra semana para arreglar sus asuntos. Seguramente se la concedería…

A la mañana siguiente, Miranda conoció a la prometida de Juan, Valentina Vargas. Estaba con Juan en el patio cuando Miranda bajó después de desayunar en su cuarto, como siempre. Una mujer mayor estaba allí también, y supuso que era la madre de la muchacha.

Miranda no tenía ganas de acercarse a ellos. Fue en busca de Juan con la intención de sugerirle que le permitiera a Díaz llevarla al monasterio a ver a Lucy, pero en cuanto la vio, Juan se puso de pie de un salto e hizo las presentaciones con algo parecido a un gran alivio.

Miranda no tenía deseos de ser usada como parachoques entre Juan y sus futuros suegros, pero no podía rehusar sentarse en una de las sillas que Juan le ofreció y aceptar una taza de café. Se sentó y deseó que aparecieran, para tranquilidad suya, doña Isabel o Constancia, o incluso Carla.

Tanto la señora Vargas como su hija eran típicas latinas en aspecto y vestido, y Miranda se sintió llamativa con sus "jeans" y camiseta. No esperó tener que compartir el café con dos extrañas inmaculadamente vestidas.

Cuando sirvieron el café y Juan estaba de nuevo en su asiento, la señora Vargas se volvió hacia ella y dijo:

—¿Es usted la tía de la niña que conocimos ayer, señorita?

—Sí, así es.

—¿Y cuándo piensa llevársela de regreso a Inglaterra, señorita? —continuó la señora Vargas.

Miranda miró incómoda a Juan.

—Tan pronto como sea posible, señora. Yo… las cosas se han complicado por el hecho de que Lucy no recuerda nada.

—Eso entiendo por lo que nos dijo doña Isabel —la señora Vargas frunció el entrecejo y luego se dirigió a Juan—. Lo que no entiendo es por qué la niña pasa tanto tiempo en la casa. ¿Por qué está aquí la señorita Lord?

Miranda sintió que sus mejillas ardían por la incomodidad, y Juan la defendió enseguida.

—La señorita Lord es nuestra invitada, doña María. Deseamos que esté aquí.

—Ese es un asunto para las autoridades ¿verdad? —preguntó la señora.

—Yo lo he hecho asunto mío, doña María —replicó Juan con firmeza—. La niña es deliciosa, ¿no le parece?

—Mamá, lo que Juan quiere decir es que le tienen cariño a la niña —dijo Valentina, hablando por primera vez desde que Juan se la presentara a Miranda.

—¿Le tienen cariño a la niña? —repitió su madre como un eco—. ¿Qué quiere decir eso, Juan?

—Le tengo cariño, sí. Se lo dije a Valentina.

La señora Vargas exclamó, impaciente:

—Tal vez ya es tiempo, Juan, de que tengas hijos propios.

—No es malo tenerle cariño a la niña, doña María. Es un ser vulnerable.

—Yo creo que… lo que don Juan quiere decir, es que antes de que yo viniera, Lucy no tenía a nadie. El ha sido muy amable con ella y la niña lo quiere mucho también.

—Creo que mi futuro yerno es capaz de aclarar su posición por sí solo, señorita

—La señora Vargas le dirigió una mirada fría.

Miranda alzó su taza y tomó un poco de café.

La señora Vargas dirigió de nuevo su atención hacia Juan, pero él le habló a Miranda antes de que la señora reanudara su ataque.

—¿Deseaba verme, señorita? —sugirió amable.

Miranda soltó la taza.

—Bueno, sí. Me preguntaba si Díaz podría llevarme al monasterio. Usted…

tienen visitas, señor —lo último sólo se le ocurrió en aquel momento y pensó que servía para reforzar su sugerencia.

—Díaz traerá a la niña a la hacienda como de costumbre, señorita —dijo Juan un poco fastidiado.

—¡No! —los dedos de Valentina se aferraron a su muñeca—. Prometiste llevarme a montar, Juan. Deja que la señorita vaya al monasterio, querido. Sería mucho más apropiado.

—Valentina tiene razón, Juan —dijo con énfasis la señora Vargas—. Ustedes dos han pasado muy poco tiempo juntos. No es conveniente que esa niña, esa intrusa, interfiera con sus arreglos. Dile a la señorita Lord que puede ir al monasterio.

Mientras más pronto se resuelva esta situación, mejor.

Juan se quedó silencioso durante mucho rato y luego cubrió la mano de Valentina con la suya.

—Está bien, querida; la señorita Lord irá al monasterio como desea, y puede traer de regreso a la niña para almorzar.

Valentina aceptó la condición, pero Miranda sintió que lo hacía a disgusto. Se dio cuenta de que el futuro de Lucy en el valle no era una proposición realista y que tarde o temprano Juan tendría que aceptarlo. Si se casaba con Valentina, no habría lugar en su hogar para una niña inglesa huérfana.

Esta idea fortaleció la determinación de Miranda de volverse a ganar el afecto de Lucy, y después de los acontecimientos de la tarde anterior, la niña estaba más dispuesta a aceptar a su tía como alguien que, lejos de amenazarla, se preocupaba por su bienestar.

Pasaron la mañana en los terrenos del monasterio, corriendo, jugando a la pelota y al escondite en el viejo cementerio. Díaz no llegó a recogerlas a la hora del almuerzo y el padre Esteban insistió en que se quedaran a compartir con él sus sencillos alimentos. El padre y ella discutieron el milagro de que Lucy quedara con vida. El viejo cura volvió a contarle todo lo que ya le había escrito en sus cartas olvidando, como hacen muchos viejos, que Miranda ya lo sabía todo. Díaz regresó a las cuatro para decir que no esperaban que Lucy visitara aquel día la hacienda.

Miranda se fue con él de mala gana consciente de la desilusión de Lucy.

Se encontró en el pasillo con una de las mellizas. Pensó que era Constancia y la saludó, pero cuando la muchacha se volvió, se dio cuenta de que era Carla. Los ojos de la joven se abrieron al ver el aspecto desaliñado que Miranda presentaba y comentó con languidez:

—¿Estuvo rodando en el heno, señorita?. Se ve desarreglada.

—Estuve jugando con Lucy y en realidad no me importa mi aspecto —Evitó decir algo molesto.

Miranda se encaminó a la escalera. No quería discutir con la joven.

—¿Vio a Rafael hoy? —preguntó Carla al ver que Miranda subía la escalera.

—No —Miranda se detuvo.

—No, eso pensé —Carla arqueó las cejas—. Nadie parece haber visto a Rafael desde su desafortunada excursión al lago, ¿verdad?.

—¿Trata de decirme algo, señorita?

Carla se encogió de hombros y su expresión era de total inocencia.

—¿Qué podría yo querer decir? No, sólo estoy preocupada por mi hermano; eso es todo. Pero no deje que yo la entretenga.

Los puños cerrados de Miranda traicionaron su indignación y respiró profundamente al llegar a su cuarto.

Mientras se bañaba, algo que Carla había dicho la preocupó. Nadie había visto a Rafael desde el día anterior por la mañana. Esperaba que Carla le dijera que Rafael había devuelto su blusa y "jeans", pero no lo había dicho. Recordó que él le dijo que tenía una congestión de los bronquios y después se empapó tratando de salvarla. Si estuviera enfermo, habría mandado recado a la hacienda, por lo menos a su madre.

¿Lo haría? Al recordar su independencia, la forma en que su madre tenía que rogarle para tener su compañía durante la cena, algunas noches atrás, Miranda dudó de que la preocupara con sus problemas. ¿Y si estaba enfermo y solo en aquella casa de piedra cerca del río? ¿Quién había allí para cuidarlo? ¿Quién se aseguraría de que tuviera qué comer y sábanas limpias?

Necesitaba saber si Rafael estaba bien. Al día siguiente lo sabría de una manera o de otra. Cuando Díaz la llevara al monasterio, como sin duda sucedería porque la señora Vargas se encargaría de que así fuera, le diría que primero pasara por casa de Rafael.

Capítulo 9

Desgraciadamente, Miranda no fue al monasterio a la mañana siguiente. A Díaz lo enviaron antes de que nadie pudiera objetar nada y cuando Miranda bajó, después de desayunar en su cuarto, se encontró a Lucy acomodada en las rodillas de Juan sentado a la mesa del patio, comiendo melón fresco de su plato. No estaban por allí ni Valentina ni su madre, pero un hombre mayor, a quien Miranda no había visto antes, estaba sentado del lado opuesto de la mesa, riéndose de las travesuras de Lucy. Sospechó que podía ser el padre de Valentina, suposición que fue confirmada por la presentación de Juan.

—¿No quiere sentarse con nosotros, señorita? —le pidió sonriente el señor Vargas, y se veía claro que no compartía la aversión de su esposa hacia la joven inglesa vestida de manera informal.

—Yo… bueno, gracias, pero no esperaba encontrarte aquí, Lucy —Miranda titubeó al ver a la niña.

Lucy, quien tuvo que bajarse de las rodillas de Juan mientras hacía las presentaciones, se encogió de hombros.

—Yo sabía que tío Juan iba a querer verme hoy —declaró confiada—. Creo que Díaz cometió un error ayer.

—Digamos más bien que no entendió bien, chiquilla. No importa, ahora estás aquí —dijo Juan con todo cariño.

Miranda aceptó un café y contestó con amabilidad a las preguntas del señor Vargas acerca de su vida en Inglaterra. Admitió que fuera de Lucy, estaba sola en el mundo, que vivía en un pequeño apartamento en Chelsea, y que era secretaria de un banquero. Fue notorio que sus respuestas lo escandalizaron.

Cuando ella le dijo a Juan que tenía una carta que quería enviar a Inglaterra, éste le contestó, horrorizado:

—No pensará irse ¿verdad, señorita? —Hasta Lucy se volvió a mirarla y Miranda se sintió gratificada por la ansiedad de sus ojos.

—No —contestó sacudiendo la cabeza—. Le pido a mi jefe una semana de permiso en esa carta. ¿Le importaría a usted que me quedara uno días más, señor?

—¿A mí?—Juan hizo un gesto desechando la idea—. ¡Por supuesto que no!

Usted sabe que es bienvenida aquí, señorita.

—Gracias —Miranda lanzó un suspiro de alivio.

—Entiendo que Rafael todavía está aquí, Juan —declaró pensativo el señor Vargas—. Esperábamos que ya hubiera regresado a México.

Miranda trató de no aparecer muy interesada en la respuesta de Juan.

—Mamá se resiste a dejarlo ir, don Carlos. Mientras esté aquí, ella tiene esperanzas de persuadirlo.

El señor Vargas pareció preocupado.

—¿Es eso posible?—exclamó y luego hizo un gesto de disculpa dirigiéndose a Miranda—. Lo siento, señorita, soy muy descortés. Perdóneme.

—Tu y yo discutiremos esto en otra ocasión ¿eh, Juan? Ahora les ruego me perdonen. Tengo que ir a atender a mi esposa. La veré de nuevo, señorita.

Don Carlos se puso en pie.

—Señorita, ¿usted no… cómo se dice… envidiarme? —inquirió.

—No sé a que se refiere —la joven lo miró sorprendida.

—Usted pensar va a ser difícil… la vida con Valentina ¿sí?

—Nunca pensé en eso, señor —se ruborizó Miranda.

—¿No? Pero yo pensar mucho. ¿Usted cree Valentina gustar Lucy?

—Señor, eso no tiene que ver conmigo.

—¿De veras? Yo puedo no estar de acuerdo, señorita.

—¿Qué quiere decir? —Miranda estaba confundida.

Juan miró a Lucy, que había terminado su melón y los miraba con los ojos bien abiertos.

—Vete, Lucy. Anda a jugar. Yo deseo hablar con tu tía en privado.

—¿No puedo quedarme, tío Juan? —le rogó—. Te prometo que no escucharé.

—No, chiquilla. Sólo cinco minutos. Puedes llevarte mi reloj y contar los minutos.

Miranda se asombró cuando él se quitó el costoso reloj de oro y se lo entregó a la niña, que estaba entusiasmada y se fue muy contenta. Entonces Juan le dedicó a Miranda toda su atención.

—Ahora señorita, nosotros estar solos. Poder hablar.

—Si, señor —Miranda estaba cautelosa.

—Sí —Juan hizo a un lado su plato y extendió una mano para agarrar la de Miranda. Se quedó tan sorprendida ante la inesperada acción que no retiró sus dedos de inmediato, y él, alentado por la falta de protesta, dijo con voz ronca—. Señorita

¿qué diría usted si le digo que yo encontrarla encantadora?

Miranda retiró su mano.

—Yo… no me imagino por qué me dice esas cosas cuando su prometida puede aparecer en cualquier momento.

—¿Y si a mí no importar lo que Valentina decir?

—No lo entiendo, señor —Miranda respiró hondo.

—¿No entiende, señorita? Yo creo sí —hizo una pausa—. Miranda es bonito nombre Miranda… Cueras ¿Usted creer eso sonar mejor?

Miranda se puso de pie. Estaba temblando.

—Yo… yo creo que se burla de mí, señor. Si… si eso es todo lo que tiene que decir, iré a buscar a Lucy…

—¡Ah, Lucy! ¡Querida, pequeña Lucy! ¿A usted no gustar resolver problemas ella y propios una vez?

—Señor… en realidad creo…

—¡Sí, piense! —Juan se puso de pie de un salto y se le acercó—. Piense, Miranda. Usted no tomar a mí en serio. —Aunque ella se echó para atrás, él agarró sus dos manos entre las suyas y las retuvo con fuerza—. Yo sentir lo que digo, querida. Yo creer estar enamorado de usted.

Miranda jadeó y con esfuerzo desesperado se liberó.

—Señor, no sé cual es su juego…

—¿Juego? No juego, Miranda. Yo querer casarme contigo.

—¡No lo dice en serio! —Miranda respiró profundamente.

—Sí. ¿No poder ver yo decir la verdad?

—Hace eso por Lucy. A Lucy es a quien quiere.

—Yo admitir tener cariño a la niña. Pero matrimonio es más… es más que hacer bebés ¿no?

—Yo… yo… —tartamudeó Miranda—. Lo siento…

—¿Lo siente? ¿Por qué?

Miranda movió la cabeza con impotencia y en aquel momento Carla llegó al patio, vestida con ropa de montar. Su expresión era circunspecta como siempre, y Miranda pensó que seguro que había oído, por lo menos, la última parte de la conversación. Cuando se dirigió a su hermano no dio ninguna indicación de ello.

—Valdés está esperando en el pasillo, Juan. Mejor ve a hablar con él. Parece que un gato montes bajó de las montañas y mató unas reses.

—¡Qué fastidio! —suspiró el hombre—. Muy bien, hablaré con él. Espéreme Miranda —rogó, mirándola apesadumbrado.

Cuando las dejó, los ojos de Carla se fijaron en las acaloradas mejillas de Miranda.

—Así pues —murmuró—, yo tenía razón señorita.

—No tenía usted razón —replicó Miranda, sintiéndose un poco indispuesta—.

Yo… su hermano está cometiendo un grave error.

—No se le permitirá hacerlo —Carla entrecerró los ojos.

—Eso me parece muy bien —murmuró Miranda.

—Así que ¿cuándo piensa irse, señorita?

—¿Irme? —Miranda movió la cabeza—. No lo sé. Tan pronto como me sea posible. —Caminó hacia el jardín; necesitaba tiempo para pensar, para estar sola, para apartar de sus pensamientos la descabellada proposición de Juan—. Tengo que buscar a Lucy —dijo de pronto y se alejó con rapidez.

Por suerte, los asuntos de la hacienda ocuparon a Juan el resto de la mañana y a la hora del almuerzo, doña Isabel estaba más que deseosa de darle permiso a Lucy para compartir el almuerzo con Miranda en su cuarto. Lucy no estaba entusiasmada.

Quería devolverle el reloj a Juan.

Después de almorzar, Juan mandó un recado pidiéndoles a Lucy y a Miranda que se le reunieran en el patio.

Lucy estaba encantada, pero Miranda dijo que tenía dolor de cabeza y le pidió a su sobrina que la disculpara.

—¡Si estabas bien hace cinco minutos! —exclamó la niña, deteniéndose en la puerta donde Inés la esperaba para acompañarla.

—Me ha empezado a doler ahora —mintió Miranda—. Me sentiré bien si descanso un rato.

Lucy titubeó, se encogió de hombros y la dejó. Cuando se fue, Miranda dio un suspiro de alivio y comenzó a pasear inquieta por el cuarto. Todavía no sabía lo que haría con respecto a la proposición de Juan, y aunque se decía que él no había hablado en serio, que ya estaba comprometido con alguien que no lo soltaría tan fácilmente, no podía desechar su determinación de quedarse con Lucy. Desde la conversación que tuvo con él por la mañana, pensó en la posibilidad de que Lucy le hubiera dicho que reconoció al gatito en la foto convenciéndole de que la memoria le volvía poco a poco. ¿Le pediría a Miranda que se casara con él sólo para poder tener a la niña? El no podía estar en realidad enamorado de ella ¿O sí? Si hubiera sido Rafael quien…

Se envolvió en sus propios brazos. ¡Rafael! Pero eso nunca sucedería con Rafael.

El no estaba interesado en ella de esa manera… de ninguna manera.

Afligida, miró por la ventana, hacia el valle, como si con la sola concentración de sus pensamientos pudiera evocar su imagen. Ningún "jeep" apareció en el camino y su espíritu decayó. ¿Dónde estaba Rafael? ¿Por qué no venía? ¿Por qué no le devolvía por lo menos su ropa?

Se quedó pensando intensamente por un momento. ¿Cómo podía llegar a su casa sin que nadie se diera cuenta? Ella sabía conducir, pero no había la posibilidad de que alguien le ofreciera un auto sin una razón específica. Podía caminar… pero estaba bastante lejos y no quería enfrentarse a la posibilidad de tener que regresar en la oscuridad. Suspiró. Si al menos hubiera un teléfono que pudiera usar. Hasta la carta que envió, se la dio a doña Isabel. Luego tuvo una idea. ¡Por supuesto! ¿Por qué no lo pensó antes? Podía montar y como había caballos en los establos, detrás de la hacienda, no había razón para que no pudiera ir al pueblo.

Pero, ¿qué podía decirle al mozo de cuadras? Nadie la echaría de menos por una o dos horas. Salió del cuarto, bajó en silencio la escalera, y se dirigió a los establos. Un muchacho indio sacaba brillo a algunas monturas y levantó la vista cuando oyó los pasos de Miranda.

—Buenas tardes, señorita —la saludó, amable, en español—. ¿Puedo ayudarle?

—Yo… yo quiero un caballo —dijo ella en inglés y luego en español—. Un caballo.

El muchacho le sonrió y palmeó una silla de montar que tenía cerca. Luego hizo el movimiento de sostener las riendas y ella asintió.

—Sí, sí, quiero ir a montar.

—Es… permiso ¿tener? —preguntó y se asombró al ver cómo iba vestida.

—Don Juan me dio su permiso —se aventuró a mentir.

La mención del nombre de Juan fue suficiente para quitarle cualquier duda al muchacho, y ella esperó que no tuviera que dar explicaciones por haberle proporcionado una montura.

El animal que el muchacho le trajo parecía bastante manso. No hizo ningún movimiento de extrañeza cuando Miranda lo montó y a la presión de sus rodillas, trotó obediente fuera del establo.

Una vez en camino, la yegua pareció animarse y cuando Miranda trató de dirigirla por el camino al pueblo, se salió del sendero y comenzó a bajar por la pendiente. Miranda decidió que el animal de seguro sabía el camino mejor que ella y dejó de obligarlo.

A lo lejos pudo ver las tablas rotas del puente que había sufrido tantos desperfectos la noche de la tormenta. Más allá de la orilla del río, observó los blancos muros de piedra de un edificio de un piso y su corazón dio vuelco. Era la casa de Rafael.

La yegua parecía no tener prisa por llegar a su destino y rehusó ser espoleada.

Se detuvo a la orilla del agua y Miranda pensó que estaba a punto de recibir otro chapuzón. El animal se quedó olfateando el aire como parra decidir qué hacer después.

El enojo y la impaciencia hicieron que Miranda tratara de desmontar. Pensó que llevaría a la yegua de la brida el resto del camino. Todavía tenía un pie en el estribo cuando el animal comenzó a moverse y aunque Miranda trató de montar de nuevo, perdió el equilibrio y cayó. Entonces se detuvo la yegua, pero no antes de que Miranda sintiera un tremendo dolor en la cadera.

Con mucha fuerza de voluntad logró sacar su pie del estribo y se quedó en tierra durante varios minutos para recuperar el aliento. La yegua caminó unos cuantos metros, y cuando Miranda pudo, se apoyó sobre los codos y trató de no sucumbir a las lágrimas de dolor y frustración que empañaban sus ojos.

No había nadie por los alrededores que la pudiera ayudar y al tratar de ponerse de pie, se confirmaron sus temores. Se había lastimado la pierna y cada paso que daba hacía que la espalda le doliera muchísimo. Trató sin éxito de tomar las riendas de la yegua, lo que hizo que más lágrimas asomaran a sus ojos y entonces se dirigió con determinación a casa de Rafael.

Cuando llegó a la entrada, estaba bañada en sudor, no sólo por el esfuerzo de caminar en el calor de la tarde, sino porque su pierna y su espalda estaban doloridas.

Sentía náuseas. El "jeep" de Rafael estaba estacionado frente a la casa. Aceleró el paso.

La casa parecía desierta y su corazón latió ansioso. Consultorio, oficina… todas las estancias se hallaban vacías. Debía estar en la habitación, lo que significaba que sus peores temores eran ciertos. Se tambaleó a lo largo de las puertas del pasillo, un baño, una alacena, un cuarto con dos camas y por último otro cuarto con tres camas, una de las cuales estaba ocupada. Se quedó indecisa en la puerta, y escuchó una pesada respiración. ¡Rafael! Parecía hallarse congestionado como había dicho ella. Se puso sobre los labios una mano temblorosa. ¡Oh, Dios!, pensó desesperada ¿Cómo podía ayudar a alguien en tales condiciones?

—¿Qué hace usted aquí, señorita?

El tono de voz tan determinado que oyó, a sus espaldas, hizo que Miranda se tambaleara sobre su pierna sana.

—¡Raf… Rafael! —jadeó, sin darse cuenta de que lo llamaba por su nombre.

Miró su delgado rostro como si no pudiera dar crédito a sus ojos, luego volvió a mirar la cama—. Yo… ¡Yo creí que era usted!

Rafael la condujo hacia afuera y cerró la puerta detrás de ellos con un sonido definitivo.

—Le pregunté lo que hacía aquí, señorita —repitió fríamente.

—Yo… yo vine a verlo. Creí que estaba enfermo. No hubo noticias… —Los labios de Miranda temblaron.

Rafael entrecerró los ojos, dio unos pasos y esperó a que ella hiciera lo mismo.

Cuando no lo hizo, él regresó a su lado. La irritación descomponía sus atractivos rasgos.

—Tuve trabajo, señorita. Como ha podido ver, hay un hombre enfermo en ese cuarto. Rodríguez se ha sentido mal desde la tormenta.

Miranda hizo un gesto de asentimiento. No debía haber venido. Su espalda le dolía mucho al estar tanto tiempo en una misma posición y no tenía idea de cómo regresaría a la hacienda. En cuanto a capturar a la yegua… comenzaba a sentir un dolor en las sienes que parecía llegarle hasta la nuca. Se dio cuenta de que tenía que decir algo.

—Está bien, ¿verdad? —y se tambaleó un poco.

Rafael la miraba con curiosidad. Tal vez sólo en aquel momento notó que el sudor bañaba su frente y que sus mejillas se veían pálidas y tensas. Le puso una mano en la frente.

—¡Dios santo! —se preocupó—. ¿Está enferma?

Miranda movió la cabeza de lado a lado sintiendo un intenso dolor.

—Yo… el caballo… trataba de desmontar y… y me tiró… —y por primera vez en su vida, Miranda se desmayó…

Cuando recuperó el conocimiento, estaba acostada entre frescas sábanas de algodón en una de las estrechas camas que vio al llegar. Alguien le había quitado la ropa y se sentía descansada, pero dolorida. Trato de mover las piernas y se dio cuenta de una vaga sensación de dolor.

Trató de calcular la hora que era. Todavía había luz afuera, pero el sol se ocultaba rápidamente y pronto estaría oscuro. Una sensación de temor la envolvió, al darse cuenta de que a tales horas todos debían saber lo que había pasado y la humillación hizo que se incorporara. La acción le produjo dolor y luchaba contra una ola de mareo, cuando se abrió la puerta.

Mientras Rafael se acercaba a la cama, ella apretó las sábanas contra su pecho, sus mejillas se enrojecieron al imaginarse que debió ser él quien la desvistió y la metió a la cama.

—¿Se siente mejor? —preguntó Rafael, parado junto a la cama.

—Mu… mucho mejor, gracias. Siento haber sido una molestia. Me iré en cuanto pueda vestirme.

—No se irá a ninguna parte, señorita —afirmó, inflexible—. Necesita varios días de completo descanso en cama. Tiene suerte de que nada más sea eso; pudo fácilmente haberse lastimado la columna vertebral.

—¡Pero no puedo quedarme aquí! —lo miró incrédula.

El hombre entrecerró los ojos, las espesas pestañas velaban su expresión.

—¿No?

—No —se movió inquieta y notó que el menor movimiento le causaba molestia

—. Yo… nadie sabe dónde estoy y Lucy está en la hacienda. Se supone que tengo dolor de cabeza… que estoy descansando.

—Está descansando, señorita. No se alarme. Mi familia ya sabe su paradero.

También fueron informados de que no está usted en condiciones de irse. Es una desgracia. Por lo que yo puedo ver, hasta ahora no hay ningún daño irreparable en su espalda, señorita, pero los próximos días confirmarán si mi diagnóstico es acertado.

—Ya veo… ¿Está muy enojado conmigo? —Miranda suspiró profundamente.

—¿Enojado, señorita?

—Sí… enojado. Se queda ahí diciéndome fríamente cómo estoy. Debe despreciarme por venir aquí sin haber sido llamada.

—Usted es una paciente, señorita. Es natural que haga todo lo que pueda…

como haría con cualquiera que estuviera en su posición —metió las manos en los bolsillos de su pantalón.

—¡Oh, gracias! Supongo que sólo era una paciente cuando me levantó, me cogió en brazos para traerme aquí y me quitó la ropa ¿verdad? —dijo, alzando la voz.

—No se ponga histérica, señorita. No hay vergüenza en lo que hice. Soy médico. He examinado a muchas mujeres. He traído niños al mundo. Usted no fue diferente de mis otros pacientes.

—Ya lo sé, a eso me refiero —Contuvo la respiración.

Rafael sacó las manos de los bolsillos y ella pudo ver que tenía los puños apretados.

—Debe tener hambre, señorita. Le traeré algo de comer.

Al recordar cómo hizo planes para cuidarlo, sintió arrepentimiento.

—Yo… lo siento —gimió y lo miró con los ojos anegados en llanto—. ¡Lo siento, soy una estúpida! Sé que ha hecho lo mejor para mí. ¡No se enoje conmigo, por favor!

Rafael miró la mano femenina que agarraba su muñeca y una expresión atormentada cruzó por su rostro.

—No estoy enojado con usted, señorita —declaró—. Me doy cuenta que al venir aquí sus intenciones eran buenas y lo aprecio. Ahora es mi paciente y haré lo mejor que pueda para cuidarla.

—¡Oh, Rafael! —pronunció su nombre sin poderlo remediar—. ¿Nunca deja de estar en guardia? ¿Nunca siente ninguna emoción?

Sus ojos se oscurecieron, pero ella no pudo estar segura si debido a la pasión o al enojo. Se dirigió hacia la puerta.

—Le traeré un plato de sopa, señorita —afirmó con tristeza y la dejó.

Capítulo 10

Durante los próximos días, Miranda tuvo que aprender a sufrir los impersonales exámenes de Rafael, sin avergonzarse. A la mañana siguiente después del accidente, una joven india llamada Eva, se presentó a trabajar y era quien la cuidaba, le cambiaba la ropa de la cama, le daba las medicinas y le servía la comida.

Miranda casi no veía a Rafael, excepto muy temprano por las mañanas, cuando iba a examinarla. Apartaba de ella las mantas, su rostro libre de emoción, sus manos frías y eficientes, mientras la exploraba. Miranda deseaba que sus manos la acariciaran, que la tocaran de forma mucho más personal; era una experiencia dulce y amarga que pronto pasaba. Luego cambiaba unas cuantas palabras en el dialecto mexicano con Eva y se iba con un cortés:

—¡Adiós, señorita! —con el que tenía que contentarse hasta el día siguiente.

Sólo tuvo una visitante durante aquellos días; Constancia. La joven llegó al día siguiente del accidente, y pronto se vio que en realidad no había querido ir. Se sentía incómoda y aunque preguntaba por la salud de la joven, había falta de entusiasmo en su actitud. Miranda no entendía por qué, hasta que Constancia le aclaró la finalidad de su visita:

—Mi madre no desea que regrese usted a la hacienda cuando se recupere, señorita —le dijo, apurada.

—¡Oh! —Miranda logró no mostrar su desaliento.

—¡Lo siento, señorita! —Constancia suspiró angustiada.

—No es culpa suya —Miranda estaba sentada en la cama vestida con un feo camisón de algodón. Forzó una sonrisa—. Tal vez podría usted arreglar que hicieran mis maletas.

—He traído sus cosas conmigo —admitió Constancia ruborizada—. Mi madre insistió.

—Ya veo —musitó Miranda. Así que era definitivo—. Siento que piense así, pero no tiene razón de sentir celos de mi…

—¿Celos de usted, señorita? —Constancia frunció el entrecejo—. No entiendo.

—Me imagino que piensa que soy una mujer sin principios o algo peor… como estoy aquí sola con Rafael… quiero decir, don Rafael, pero no hay razón para sentirse tan…

—¡Por supuesto! —exclamó Constancia con impaciencia—. Eso lo sabemos.

Rafael no es quien le preocupa.

—¿No?

—No —Constancia movió la cabeza—. ¡Es Juan! La verdad es que no me expliqué muy bien: Juan rompió su compromiso con Valentina.

—¿Qué? —dijo Miranda, horrorizada—. No puedo creerlo.

—Por desgracia, así es. Mi hermano está obsesionado con la niña… y con usted, señorita.

—Yo… yo no sabía. Nunca soñé… —Miranda se removió, inquieta.

—Carla le dijo a mi madre que vio a Juan haciéndole el amor.

—¡Carla fue la creadora de la discordia! —Miranda hizo un gesto de desaliento

—. ¡Constancia, tiene que creerme… yo no alenté a su hermano! ¡No estoy interesada por él!

—No importa. Juan rehusó seguir con el compromiso. Hubo una discusión anoche y Valentina y sus padres partieron esta mañana.

—¡Oh, no!

—Así es, señorita. Y como ve, mi madre está decidida a mantenerla apartada de Juan.

—Ya veo. Y yo pensé… —se quedó, mirando sus dedos temblorosos—. Creo que me he convertido en una molestia para todos, ¿verdad?

—Para Rafael no, estoy segura.

—Lo dice usted muy segura. ¿Por qué no para Rafael? ¿No teme su madre que encuentre en mi una tentación también?

—Rafael no está interesado en mujeres, señorita. Me imagino que usted ya se dio cuenta. Su novia es la iglesia. Pronto regresará al seminario en la ciudad de México, donde estudia para ser sacerdote.

Fue una suerte que Eva eligiera aquel momento para entrar y decir que la visitante tenía que irse. Miranda no hubiera podido decir nada. Se sentía completamente aturdida. ¡No podía ser cierto! Luchaba contra el mareo que amenazaba con sobrecogerla, estaba demasiado débil y por segunda vez en dos días perdió el conocimiento.

Cuando se recuperó, Rafael y Eva estaban en el cuarto. Constancia ya se había ido. Hubiera sido cómico el alivio que se vio en sus ojos, si Rafael no lo hubiera echado a perder al decir:

—Trata de hacer demasiado con muy pocas fuerzas, señorita. No habrá más visitantes.

Miranda tuvo que estar de acuerdo. ¿Qué otra razón podía haber para la terrible sensación de angustia que la invadía cada vez que trataba de pensar en el futuro?

Durante los días siguientes dedicó todas sus energías a recuperar sus fuerzas y por lo general cerraba su mente ante cualquier pensamiento sobre Rafael. Cuando lo tenía cerca le parecía una tarea difícil. Él tampoco parecía hallarse bien a pesar de sus aparentes energías. Tenía que pensar en Lucy —se decía Miranda —y tan pronto como pudiera caminar se irían ella y la niña lejos del valle, sin permiso de nadie.

Al final del quinto día, pudo levantarse de la cama y caminar por la habitación.

Sus músculos respondieron bien.

Conforme aumentaban sus fuerzas, también su angustia al pensar en Rafael.

Mientras estuvo parcialmente sedada, fue fácil decirse que se estaba recuperando de aquel malestar especial. Pero el estar consciente del hombre que dormía sólo a unas cuantas puertas de ella, era otro asunto.

La noche después de su primera experiencia al levantarse, fue de insomnio para Miranda. Su mente estaba muy activa y sus pensamientos eran demasiado caóticos para permitirle descansar.

La depresión se apoderó de ella. Buscó unas tabletas para dormir. Sus dedos derribaron el vaso de agua que Eva le había dejado en la mesa de noche, y todo el contenido cayó al suelo.

¡Maldición! —Miranda trató de enderezarse—. ¡Maldición, maldición, maldición! —Aunque hubiera podido encontrar las tabletas, en aquel momento no habría podido tomarlas sin algo de beber.

Deslizó las piernas fuera dé la cama. No podía hacer otra cosa que tratar de llegar a la cocina y hervir más agua. Por lo menos sus ojos se acostumbraban ahora a la penumbra y podía ver hacia dónde iba. Agarró su bata de seda y se envolvió con cuidado en ella. Aunque todavía dormía desnuda, usaba pijama durante el día.

Sintió frío y trató de apresurarse, para no molestar a nadie. Sin embargo, una luz asomaba debajo de la puerta de la cocina y cuando la entreabrió encontró a Rafael sentado en un banco de madera cerca del ennegrecido fogón, con la cara oculta entre sus manos.

Su corazón latió de prisa cuando observó su inclinada cabeza, en aquel momento en que él se hallaba completamente ajeno a su presencia. Como si un sexto sentido le advirtiera de que ya no estaba solo, levantó la mirada y la vio. Ella se quedó sin aliento al ver la agonía de su cara, pero pronto pasó. Sus rasgos de nuevo asumieron la máscara de amabilidad que ella tan bien conocía.

—¡Rafael! —respiró agitada—. ¿Está… está enfermo? Es muy tarde. ¿Por qué no está en la cama?

El se puso de pie y ella pensó, por un momento, que había estado bebiendo; luego se dio cuenta de que vacilaba por el agotamiento.

—¿Qué quiere? —preguntó—. Estaba a punto de retirarme.

Miranda trató de contener sus emociones. Debía recordar qué cualquier cosa que lo afligiera no tenía nada que ver con ella.

—Es que… derramé el agua de mi vaso —logró decir con voz más segura—.

¿Cree usted que podría obtener más?

—¿Qué? ¡Oh, sí, por supuesto!—tenía la camisa desabrochada casi hasta la cintura y pasó la mano, distraído, por el vello de su pecho—. Pondré la tetera a hervir.

—Está bien, yo puedo hacerlo.

Miranda cruzó la cocina y ambos trataron de agarrar la tetera al mismo tiempo.

Los dedos de Rafael rozaron su brazo libre donde las amplias mangas de la bata caían para atrás y a él lo recorrió un estremecimiento. Miranda se apoderó de la tetera y se alejó con rapidez hacia el fregadero donde una bomba de mano proporcionaba agua fría. Estaba temblando y una mirada a las facciones de él la convenció de que tampoco estaba en control completo de sus emociones.

Llenó la tetera y regresó para ponerla al fuego. A Rafael le latía con fuerza un nervio de la mandíbula; prendió el gas, y se hizo a un lado como un autómata.

Miranda fijó en él sus ojos ansiosos. El ambiente estaba tenso, con corrientes ocultas de sentimientos, y Rafael se dio cuenta de ello. Miranda respiró temblorosa y deseó que el agua hirviera con rapidez.

Sintió, más que oyó, cómo él se movía y se paraba detrás de ella. A través de la fina tela de su bata podía sentir su cuerpo cálido, la cercanía de sus largas y fuertes piernas. Quería alejarse, pero se sintió clavada en el sitio, casi sin atreverse a respirar para no precipitar un movimiento por parte de él. Si se quedaba quieta, se dijo, él no la tocaría.

Se equivocó. Sus manos se curvaron sobre sus hombros, y la apretó contra su cuerpo. Miranda luchó; sabía que él se odiaría por hacer aquello y no deseaba que también a ella la odiara. Pero él suprimió sin esfuerzo sus forcejeos y murmuró contra su cuello que se estuviera quieta. Su boca era una llamarada de fuego para sus encendidas emociones; su lengua una tentadora caricia sobre su piel.

—No —protestó ella y trató de apartarse de él—, ¡No, Rafael!

Sin embargo, sus forcejeos sólo parecían incitarlo, y sus manos se deslizaron de sus hombros hacia su garganta, sus senos, buscando y encontrando debajo de la bata, la piel cálida y suave. Podía sentir la dureza de su pecho y muslos y el deseo de entregarse a él fue una tentación irreprimible, pero tenía que mantener la cabeza en su lugar…

—¡Suéltame, Rafael! —le imploró, intentando apartarse de él—. ¡Piensa lo que haces!

—¿Crees que no lo estoy pensando?—gruñó él y Miranda expuso la suave piel de su hombro a sus labios que la acariciaban—. Estoy pensando y deseo… No luches contra mí, Miranda. Sólo soy humano y un hombre sólo puede aguantar hasta cierto punto. ¿Crees que soy frío, que no tengo sentimientos? Te equivocas. ¿Crees que nunca experimenté las delicias de un cuerpo de mujer? No es así. No te desilusionaré. Mi padre me enseñó bien ¡demasiado bien! —la amargura se apoderó de su voz—. ¡La riqueza del festín hizo que su devoto más ferviente se convirtiera en abstemio!

—No sé de qué hablas —exclamó Miranda, febril, luchando contra él mientras su fuerza disminuía—. ¡Tienes que dejarme ir!

La respuesta de Rafael fue hacerla girar entre sus brazos, oprimiéndola cruelmente contra él, haciéndola consciente de sus necesidades físicas.

—¡Bésame, Miranda! —le ordenó de forma salvaje—. ¡Bésame, ámame, apártame de este diablo que me está volviendo loco!

Miranda apretó las palmas de sus manos contra su pecho, incapaz de prevenir que sus uñas se encajaran dolorosamente en su piel. Pero él no pareció notarlo. Ella mantuvo baja la cara, le rehusaba la posesión de sus labios, pero la impaciencia hizo que su mano rodeara su garganta y su pulgar le hizo levantar la cara.

Su boca se posó sobre la de ella, la hizo separar los labios con una pericia que confirmó su anterior aseveración de experiencia. Lo que comenzó como un hambriento asalto sobre su cuerpo, se suavizó en una prolongada intimidad, una seducción de los sentimientos. Sus manos se movieron por su espalda, acariciándola, excitándola, destruyendo la resistencia femenina. Lo pudo sentir temblando contra ella y tuvo una ridícula sensación de triunfo al pensar que le podía conducir a aquel estado.

Su triunfo no duró mucho. Rafael la levantaba en sus brazos, la llevaba fuera de la cocina, a lo largo del pasillo hacia su habitación. Un frío razonamiento atravesó las brumas de la pasión. No podía seguir adelante. No importaba lo que Rafael sintiera, lo que pensara de ella. Aunque despreciaba su independiente existencia, ella no estaba acostumbrada a irse a la cama con cualquier hombre y a pesar de que Rafael era el primero con quien había deseado hacerlo, el sentido común, en la fría corriente del pasillo, le advirtió los peligros. Aparte de todo lo demás, Rafael no tenía intenciones de comprometerse definitivamente; sólo deseaba poseer su cuerpo y librarse de la inquietante irritación de desearla. Quizá sería para él sólo un frío recuerdo cuando ella estuviera en Inglaterra.

Sus sentidos le jugaron una broma diciéndole que ella tendría algo que recordar. En los desolados años por venir, cuando tuviera que casarse con un hombre al que no amara ¿no sería un consuelo saber que en una ocasión le hizo el amor el hombre que ella amaba? ¿Sería eso el final? ¿Y si algo pasaba? ¿Y si quedaba embarazada? La emoción se apoderó de ella de nuevo. La idea de quedar embarazada del hijo de Rafael también era emotiva.

Las sombras parecían más profundas en la habitación, más definidas cuando Rafael la acostó en la cama y comenzó a arrancarse febrilmente la camisa. Miranda aprovechó aquel momento de respiro para deslizarse hasta el otro lado de la cama y bajar de ella.

—¡No, Rafael! —dijo con voz incierta—. ¡No, no dejaré que me toques!

Rafael se quedó quieto. En la penumbra ella no podía ver su expresión. Durante unos segundos agonizantes hubo un completo silencio y todo lo que podía oír era su propia respiración. Luego él emitió algo como un gemido de dolor y repugnancia, recogió las ropas y salió del cuarto.

Durante casi cinco minutos después de que la puerta se cerrara, Miranda se quedó donde estaba, como una estatua de hielo; luego reaccionó y se arrojó sobre la cama, estallando en sollozos que sacudían su cuerpo.

Al amanecer, cayó en un sueño inquieto, interrumpido por horribles pesadillas que la hicieron enderezarse en la cama, sudorosa. Sin embargo, poco a poco el agotamiento se apoderó de ella y todavía dormía cuando llegó Eva con su desayuno.

Con la mañana llegó la incómoda convicción de que tal vez sus recuerdos de la noche anterior sólo fueron el resultado de una imaginación excesiva. ¿Sucedió en realidad? ¿La tuvo Rafael en sus brazos, la besó, la llevó a su habitación y trató de hacerle el amor? ¿O todo fue un sueño? El vaso de agua vacío, tirado en el suelo, no la tranquilizaba mucho y en ese momento Rafael apareció tan lejano como siempre.

La rutina normal del examen y la discusión, no fueron diferentes de ninguna manera del patrón establecido y su tacto fue tan impersonal como siempre. ¿Se imaginó el ligero oscurecimiento de sus ojos cuando le arregló la ropa de cama y que las líneas alrededor de su boca estaban más marcadas que el día anterior?

—Está usted mucho mejor, señorita. Tal vez mañana podrá regresar a la hacienda —le dijo después de examinarla.

—¡Oh, no… no puedo regresar allí!

La joven miró con intención a Eva y con un gesto de los dedos, Rafael despidió a su ayudante.

—¿Bien? —preguntó, cortante.

—Usted sabe que su madre no quiere que yo regrese —le dijo.

—¿Mi madre no desea que…? —se interrumpió—. Explíquese, señorita.

—¡Oh, Rafael! ¿Tenemos que seguir con esta estúpida comedia? Sabes muy bien que tu madre piensa que yo tengo algunas intenciones con respecto a tu hermano. ¡Y por Dios santo, deja de llamarme señorita! Me llamo Miranda y tú lo sabes tan bien como yo.

—No me facilitas las cosas ¿verdad, Miranda?—preguntó él con voz torturada

—. Muy bien, sí pienso en ti como Miranda, lo que no entiendo es ese asunto acerca de Juan y tú. ¿De qué manera estás relacionada con él?

Miranda volvió la cara para no ver el enojo en la de Rafael.

—No estoy relacionada con él —declaró con impaciencia—. Seguramente te dijo Constancia que él rompió su compromiso.

—¡Imposible! No, Constancia no me lo dijo —movió la cabeza—. Confieso que no le di la oportunidad de hacerlo. Tú te desmayaste y yo tenía otras cosas en la cabeza.

—¿Y no has ido a la hacienda desde que yo estoy aquí? —exclamó Miranda, incrédula, volviendo a mirarlo.

—No —admitió Rafael en voz baja—. No he ido a la hacienda.

—¡Oh, Rafael! Pero dijiste… cuando tuve el accidente…

—Dije que mi familia había sido informada de tu accidente y así fue. Mandé recado y desde entonces no he tenido tiempo.

Miranda contempló sus dedos que retorcían la sábana de algodón.

—De todas maneras, eso no tiene importancia ahora, ¿verdad? Como dices, estoy mucho mejor. Procuraré que Lucy y yo podamos salir del valle tan pronto como sea posible.

—¡No! —dijo Rafael, inflexible—. No puedes hacer eso.

—¿Por qué no?—Miranda levantó la vista—. Tengo… tengo que regresar y Lucy vendrá conmigo. Diga lo que diga tu hermano.

—¿Y qué es lo que te dijo a ti, Miranda? ¿Por qué rompió su compromiso? —la miró con tristeza.

—Eso no tiene importancia… —ella se ruborizó.

—No estoy de acuerdo. Quiero saberlo. —Se acercó más a la cama—. ¡Dímelo!

¡Insisto!

—¡Oh, fue algo completamente sin sentido! Dijo que estaba enamorado de mí

¡De mí! —rió, nerviosa—. Por supuesto, no lo creí.

—Ya veo, no me contestes nada —respiraba con esfuerzo.

—¿Cómo podría? —ella extendió las manos—. ¿Te hubiera interesado?

—Ha sido una situación imposible desde el comienzo. Por supuesto que sí regresarás a la hacienda. Yo mismo lo arreglaré y si Juan se porta como un idiota…

—Rafael estaba bajo rígido control.

—¡Oh, por favor, por favor! No quiero regresar allí —Miranda estaba casi fuera de sus casillas. Respiró muy hondo—. Como te he dicho, pienso irme cuanto antes del valle…

—¡Todavía no! —dijo Rafael entre dientes—. ¡Miranda, te lo suplico, no me saques de quicio!

—No sé a qué te refieres… —Miranda contuvo el aliento.

—Claro que lo sabes —Estaba pálido. Durante unos momentos la miró como la noche anterior y luego con una dura exclamación se alejó hacia la puerta—. He de irme —dijo con voz ronca—. Tengo trabajo. Yo… Eva te traerá tu ropa; puedes vestirte y salir un rato. No te alejes de las inmediaciones de esta casa ¿entendiste?

Miranda hizo una afirmación con la cabeza, sin atreverse a hablar. El salió del cuarto, cerrando de golpe la puerta.

Miranda no estaba tan fuerte como había imaginado. Su caminata de ida y vuelta al río la agotó y agradeció la taza de chocolate con leche que Eva tenía para ella a su regreso. Las dos mujeres se sentaron en la cocina, pero su falta de comunicación le quitó a la situación cualquier sentimiento de confidencias compartidas.

Todavía estaban sentadas cuando llegó un visitante que entró rápido por el pasillo, llamando a Rafael. Eva se puso de pie y dijo:

—Debe ser el padre, señorita.

Unos momentos más tarde el padre Domingo apareció en el umbral.

—¡Ah, buenos días, señorita! ¿Cómo están?

No lo había visto desde la noche de la fiesta en la hacienda, y sospechó los motivos que lo llevaban allí. Era un amigo íntimo de doña Isabel y sin duda pretendería interceder por la familia Cueras.

Eva le ofreció un chocolate con leche, él aceptó y se sentó.

—Eva me dice que Rafael no está aquí, señorita. No lo siento. Quería hablar con usted.

—¿Conmigo?

—Sí, señorita. ¡Ah, el chocolate! Gracias Eva —Tomó la taza. Eva se disculpó y los dejó—. Ahora podemos hablar, señorita.

—No puedo imaginar de qué tenemos que hablar. Si es acerca de Lucy y Juan, debo decirle…

—¡Paz, hija mía! No vine aquí a hablar de su sobrina o su estimable benefactor.

No —movió la cabeza—. Deseo hablarle de Rafael.

—¿Rafael? —Miranda no pudo ocultar su asombro—. Pero… —de pronto sus mejillas se ruborizaron—. ¿Qué pasa con Rafael?

Durante un momento de agonía se preguntó si Rafael había visto al cura aquella mañana y le habría confesado su comportamiento de la noche anterior, pero cuando el padre Domingo continuó, se dio cuenta de que si Rafael buscó la absolución, no fue la de él.

—Estoy preocupado por Rafael —replicó el padre—. Y pensé que tal vez usted, con su… digamos que con su visión objetiva de la situación, podría ayudarme.

—¿Y bien? —dijo Miranda y agarró su taza con las dos manos.

—Pues sí —el padre Domingo hizo una pausa—. No es fácil para mí, señorita.

Este es un… asunto delicado. Pero siento que puede ser de utilidad a su familia.

—Sí —Miranda no se imaginaba por qué la elegía a ella para contarle su preocupación acerca de Rafael.

—Usted sabe, señorita, que Rafael cree que tiene vocación para el sacerdocio,

¿verdad?

—Constancia… o sea… la señorita Cueras me lo dijo.

—Pero… tal vez usted no sepa que esta… decisión… no fue aprobada por su madre.

—¿No?

—No —el padre Domingo movió la cabeza—. Rafael es el hijo mayor, la hacienda es su herencia, no la de Juan. Para su madre fue muy penoso cuando decidió ignorar que las responsabilidades eran suyas.

—Tal vez… tal vez él consideró más importantes otras responsabilidades.

—Rafael es un idealista —dijo el padre como si no fuera algo bueno.

—El se preocupa por la gente… —continuó la joven.

—Por supuesto. El patrón siempre se preocupa por su gente. Eso no es nada nuevo. Por lo general tratamos de que las personas tengan mejores condiciones de vida.

—Pero él quiere ayudarlos… ayudarlos físicamente.

—Eso no lo niego —el cura extendió las manos, y Miranda le notó cierta impaciencia—. Rafael se parece mucho a su padre, las gentes lo amaban. Se podría decir que demasiado. A Rafael no le gustaría la comparación, le trae muchos recuerdos desagradables.

—En realidad no creo que debiera usted discutir conmigo, los asuntos privados de Raf… de don Rafael,—replicó Miranda, incómoda.

—¿No? —los ojos del cura eran penetrantes—. Sin embargo, en un tiempo bastante corto, usted ha llegado a conocer muy bien a cada miembro de esta familia, señorita.

—Las circunstancias no han sido las usuales, señor.

—¿Las usuales? Sí, estoy de acuerdo, pero a pesar de eso, tiene que admitir que su presencia aquí en el valle ya causó varios trastornos.

—Vamos a hablar de Juan y Lucy, señor.

—Sólo indirectamente, señorita. No dudo del cariño que Juan le tiene… a las dos. Doña Isabel está chapada a la antigua, se aferra a ¿cómo se dice?… las ventajas del matrimonio de conveniencia y no puede aceptar que Juan tenga sus propias ideas y se niegue a seguir siendo dominado por más tiempo. Por supuesto que fue un golpe que al principio no aceptó.

—¿Qué trata de decir, señor? —Los músculos del estómago de Miranda estaban tensos.

—Que en cuanto a doña Isabel, ya no habrá más oposición para su… amistad…

con Juan.

—Juan y yo no somos amigos. Somos conocidos. Su… su comportamiento con respecto a Lucy destruyó cualquier amistad que pudiera haber entre nosotros.

—¡Pero usted no entiende lo que digo, señorita! Pueden quedarse en el valle con la bendición de doña Isabel. Las dos. Se acabaron sus problemas.

—Señor… —Miranda pensó que los problemas apenas comenzaban.

—Un momento, señorita. Discutiremos el asunto de Juan y Lucy después —

levantó la mano para que no lo interrumpiera y dijo—: Por favor, déjeme terminar lo que tengo que decir respecto a Rafael —esperó hasta que la animosidad desapareciera de su rostro y luego continuó—: Esta es la situación. Desde que él regresó al valle para el funeral de su tío, se ha inmiscuido cada vez más y más en nuestra vida de aquí. Un cura no hace eso, siempre debe mantener una medida de…

digamos que debe estar más apartado. Es como con un médico, quien no debe dejar que la emoción entre en su profesión ¿entiende usted? Rafael no es así. Ha permitido que la emoción maneje su cabeza, yo lo he visto ¿y cómo podría ser de otra manera?

Es el hijo de su padre, aunque se rebele contra su herencia.

—¿Por qué me dice todo esto? —exclamó Miranda, sin entender del todo.

Estaba demasiado confundida por todo el asunto.

—Doña Isabel comprende los dilemas de sus hijos, señorita. Con mi ayuda ha llegado a apreciar las dificultades. Como patrón, a Juan no se le podía permitir casarse con una extraña ¿verdad? Pero si eso es lo que él quiere y está dispuesto a dejar la hacienda…

De pronto, Miranda se dio cuenta de hacia donde llevaba todo aquello. El asunto no era si Rafael tenía vocación o no. La única preocupación de doña Isabel era volver a poner a su hijo mayor en la posición adecuada. ¿No demostró una y otra vez su preferencia por Rafael, su frustración porque no encontraba suficiente tiempo para pasarlo con ella? Él era el primogénito, el preferido. Y ahora, con la ayuda del cura, aprobaba el enamoramiento de Juan por la muchacha inglesa, con la esperanza de que Rafael se sintiera obligado a tomar el lugar de Juan, en caso que éste se lo dejara.

Y nunca, ni por un momento, imaginó que el mismo Rafael podía estar atraído hacia Miranda…

Con un esfuerzo, la joven se puso de pie.

—Temo que ha perdido su tiempo, señor. Por supuesto, yo no puedo hablar por… por Juan, pero por lo que a mí respecta, cualquier relación emocional entre nosotros es pura imaginación. ¡No amo a Juan! ¡Ni siquiera me es simpático y estoy segura de que él tampoco me ama!

Cuando el padre Domingo se puso en pie y la miró de frente, se oyó un rechinar de frenos en el exterior. Miranda reconoció el sonido del "jeep" y el corazón le dio un vuelco cuando escuchó pasos que se acercaban.

Rafael apareció en el umbral, con otro hombre, al que Miranda creyó reconocer.

Pensó que tenía alucinaciones. A Rafael se le veía muy cansado y lo compadeció. El otro hombre entró en el cuarto y Miranda contuvo la respiración. Era alto y parecía que en un tiempo hubiera sido mucho más grueso.

—Creo que conoce a este hombre, señorita —dijo Rafael y Miranda movió de arriba abajo la cabeza, lentamente.

Mucho más delgado de lo que recordaba, pero habría reconocido a su cuñado en cualquier parte.

—¿Bob? —murmuró sin poderlo creer.

—¡Miranda! —dijo él, moviendo la cabeza y luego en voz más alta—: ¡Miranda!

Ella dio unos pasos hacia el hombre y éste el rodeo con sus brazos.

Capítulo 11

Durante el viaje al monasterio para ver a su hija, Bob Carmichael le contó a Miranda lo que había pasado. Susana estaba muerta y las tenues esperanzas que de pronto Miranda sintió en su interior, se apagaron para siempre, pero por lo menos el padre de Lucy estaba vivo. Apretada entre Bob y Rafael en el asiento delantero del

"jeep", Miranda trató de concentrarse en lo que decía su cuñado, aunque todo el tiempo estaba consciente del muslo de Rafael apretado contra el suyo y su hombro rozando el de ella. Una vez se movió un poquito y sin querer puso una mano en la pierna de él para apoyarse y al hacerlo, reaccionó y trató de quitarla con toda rapidez, pero la mano derecha de Rafael se la retuvo.

—Había una tormenta terrible —decía Bob—. El avión no iba lleno y nosotros estábamos en la parte de atrás. Me imagino que todos los que iban delante murieron de inmediato. Perdíamos altura y aquellos picachos parecían estar muy cerca. En realidad no sé qué pasó; tal vez la cola chocó con la roca, fue arrancada y el resto del avión se estrelló en el barranco. Yo no me enteré de todo eso entonces, pues tanto Susana como yo estábamos muy malheridos… Susana todavía estaba viva después del accidente, y ambos creíamos que Lucy estaba muerta. Yo creo que eso fue lo que destruyó el deseo de Susana de vivir —se interrumpió, perturbado emocionalmente y Miranda sintió algo de la profundidad de su pena.

—De todas maneras —continuó por fin—, Lucy debió volar bastante lejos del fuselaje destruido, porque no se encontró su cuerpo. Más tarde pensé que había caído en el barranco. Susana y yo fuimos los únicos supervivientes de los pasajeros que íbamos en la parte trasera del avión.

—¡Estabas consciente! —exclamó Miranda.

—¡Oh, sí! Por lo menos al principio. No recuerdo mucho de lo sucedido, pero sí el haber estado casi congelado y la sangre de Susana coagulada en su cabeza —se interrumpió—. ¡Lo siento, lo siento! No quería parecer morboso —hizo una pausa—.

Nos encontraron, casi moribundos, unos indios de un remoto pueblo de la montaña.

Por supuesto no hablaban inglés y cuando ya pude decir algo, Susana había muerto.

No sé cuánto tiempo estuve en aquella choza, entre la vida y la muerte. Tres, tal vez cuatro meses, no sé… Los del pueblo eran gente sencilla. No tenían recursos médicos, ningún contacto real con el mundo exterior.

Miró a Rafael.

—Tal vez usted pueda entender esto y conozca a esa gente. Son muy independientes. Usaron toda su habilidad para ayudarme.

—Yo no soy indio, señor, pero ellos son gente honorable.

—Yo no critico lo que hicieron por mí, señor. Sin embargo, a las autoridades no les mandaron ningún mensaje de que yo estaba vivo, y sólo hasta que pude caminar y expresar mi preocupación, se llegó a saber que había un hombre extranjero que vivía en el pueblo de la montaña.

—Dudo mucho que esa gente haya tenido algún contacto con las autoridades —

Movió la cabeza—. Autoridad para ellos significa algo diferente, señor.

—De todas maneras, llegué a un lugar llamado Suestra. Tengo parcialmente paralizada la pierna derecha, y no camino con facilidad. ¡Pero estaba vivo! Supongo que eso fue hace como seis semanas. Me llevó todo ese tiempo identificarme, conseguir algo de dinero y volar de regreso a Inglaterra. Fui en busca de David Hallam, el jefe de Miranda y él me dio la noticia de que mi hija podía estar viva.

Miranda dirigió a la seria cara de Rafael una mirada torpe y luego se volvió con ojos alentadores a Bob.

—Sabes que… que Lucy no recuerda nada, ¿verdad? —preguntó y de mala gana retiró su mano de la de Rafael.

Había algo clandestino en la intensidad que sentían al estar cerca el uno del otro y aunque ella quería con toda su alma volcarse en Rafael, no podía hacerlo. Aquello sería el desastre y la desilusión… además. Bob la necesitaba; Rafael, no.

—Lo sé. Don Rafael me ha explicado cómo están las cosas. Acababa de llegar a la hacienda y hablaba con… er… ¿doña Isabel? ¿Así es? ¿Sí? Bien, hablaba con ella cuando apareció don Rafael. La señora me decía que su otro hijo, Juan, se ha encariñado mucho con Lucy.

Miranda le dirigió otra mirada a Rafael, que tenía ambas manos en el volante y parecía concentrado en conducir por el accidentado terreno que llevaba al monasterio de blancas paredes.

—¿Es ése? —exclamó Bob, inclinándose hacia adelante y señalando.

—Sí —afirmó Miranda—. Ya no falta mucho.

Bob prorrumpió en una ansiosa exclamación e impulsivamente puso un brazo alrededor de la joven.

—¡Oh, Miranda! —murmuró, oprimiendo su rostro contra el cuello de ella—.

¡No tienes idea lo que esto significa para mí después de estos meses! Gracias a Dios que te tengo a ti, ahora que Susana se fue. Me ayudarás con Lucy ¿verdad? Quién sabe… —levantó la cabeza y la miró a los ojos—. Tal vez podamos llegar a algún arreglo.

Miranda estaba horrorizada.

—¡Oh, Bob, por favor! —sentía que un profundo rubor subía a su cara—. Yo…

yo… —miró a Rafael con impotencia y se topó con toda la fuerza de unos fríos y oscuros ojos.

Lucy salió corriendo a saludarlos como de costumbre. Reconoció el "jeep" y tal vez deseó que su tío la sacara a pasear de nuevo. Rafael fue el primero que se bajó del vehículo, después se volvió y con un movimiento brusco tomó la muñeca de Miranda, obligándola a salir del "jeep"

—¡Miranda! —exclamó Lucy excitada, y la joven se sintió agradecida por el entusiasmo de la voz infantil al dirigirse a ella.

—¡Hola, cariño! —dijo cuando Lucy llegó corriendo a su lado—. Me alegra verte de nuevo —Otra vez sintió un nudo en su garganta cuando la niña se estiró para abrazarla.

—También me alegra a mí —declaró—. Tío Juan me explicó que estabas enferma y no podías recibir visitas, pero yo quería verte. Dijo que tal vez hoy iríamos los dos.

—Ya estoy aquí, Lucy, y… y he traído a alguien más para que lo saludes.

—¿Ah, sí? —Lucy dio un paso atrás.

—Sí —Miranda la tomó de la mano—. Querida, por favor no te vayas. Ve… ve a ver quién está en el "jeep". Es… es alguien que se muere de ganas por verte. Alguien a quien tú… quieres mucho.

Lucy se quedó quieta un momento y luego avanzó unos pasos. Se asomó al

"jeep" y sus ojos casi se desorbitaron por la incredulidad.

—Es… es.… !oh, no, no puede ser! ¡No puede ser! —prorrumpió en sollozos histéricos y se hubiera ido si Rafael no la hubiera detenido, llevándola al vehículo donde Bob Carmichael la esperaba.

—¡Hola, Lucy! —dijo éste mientras Rafael seguía reteniendo entre sus manos al pequeño cuerpo que luchaba—. ¿Te acuerdas de mí? ¡Di que me recuerdas! Papá ha venido desde muy lejos a verte.

Tres cuartos de hora más tarde, Rafael fue a buscar a Miranda.

Estaba sentada sobre una piedra. Llevaba allí mucho rato. Ni quiso levantarse cuando vinieron a buscarla. Bob, Lucy y Rafael entraron en el edificio con el cura.

Ella les comunicó que necesitaba aire y la dejaron sola.

Trataba de animarse. Ahora estaba allí el padre de Lucy y ésta comenzaba a ser plenamente consciente de su identidad. Juan ya no tenía ninguna influencia sobre ella.

Se sentía muy deprimida. No sabía si se debía a que los días que había pasado en cama la debilitaron o el saber que ya no había nada que la retuviera en el valle.

Pensó que las maquinaciones del padre Domingo no habían dado resultado. Ya no había razón para que doña Isabel esperara que Juan pudiera abandonar su posición en la hacienda y dejar que Rafael ocupara su puesto. No dudaba de que la señora no cejaría en su intento, tal vez encontraría otro método para mantener cerca de ella a su hijo mayor, pero Miranda no la ayudaría.

No se dio cuenta de que Rafael se acercaba hasta que se paró frente a ella.

Llevaba unos pantalones de mezclilla muy ajustados a sus muslos y Miranda no levantó los ojos más arriba de sus caderas.

—Voy a llevar a su cuñado y a Lucy a la hacienda, señorita. El señor Carmichael desea agradecerles a mi madre y mi hermano su hospitalidad. ¿Está lista para irse?

—¿Cuándo… cuándo piensa irse Bob? —Miranda se retorcía las manos.

—Esta tarde —Rafael se encogió de hombros—. Vino en auto, pero por carretera es un viaje largo e incómodo. Yo ofrecí llevarlo a Puebla en el helicóptero.

El chofer se llevará el auto esta mañana y lo encontrarán ahí al llegar.

—Comprendo… —Miranda tragó saliva—. Mis cosas están en su casa. Yo esperaré aquí, si a usted no le importa, hasta que Bob vaya a la hacienda y regrese.

—¿Se va a ir con su cuñado? —preguntó duramente.

—Por supuesto. Bob… Bob va a necesitarme… No es muy hábil en asuntos hogareños —al fin levantó la vista.

—¿Va a vivir con él? —preguntó Rafael enojado.

—Por supuesto ¿Por qué no? —ella hizo un gesto de impotencia.

—Cuando esté lista, señorita…

Miranda se puso de pie y lo miró ansiosa.

—¿Qué esperabas que dijera, Rafael? No voy a acostarme con él, si eso es lo que piensas.

—Los otros esperan, señorita —dijo el hombre secamente y se alejó.

Londres estaba frío y húmedo. Aunque era julio, no parecía verano. Bob y Lucy no tenían hogar propio, porque los Carmichael vendieron su casa y almacenaron sus muebles cuando se fueron a Sudamérica, así que se mudaron a casa de Miranda por un tiempo. No es que a Miranda le importara. Pero desde que dejó a Rafael en la sala de recepción del aeropuerto, se sintió insensible a toda emoción y agradecía su presencia para llenar el apartamento vacío.

Bob no tenía deseos de volver a trabajar en Sudamérica, aunque la compañía para la que trabajaba le volvió a ofrecer su antiguo empleo. En vez de eso, estuvieron de acuerdo en dejarlo por un año en su oficina en Londres para que pudiera volver a la normalidad.

Lucy empezó la escuela el día que Miranda regresó al Banco y entonces empezaron los problemas. No es que tuvieran problemas individualmente. Bob estaba contento de hallarse otra vez activo. David Hallam se sentía tan aliviado porque Miranda estuviera de nuevo a cargo de sus asuntos, que olvidó enojarse por que las dos semanas de permiso se convirtieran en cuatro y Lucy consideró la escuela como una novedad después de estar libre tanto tiempo. Sus clases terminaban a las cuatro y Miranda llegaba a la casa a las cinco y media, así es que la niña estaba sola durante hora y media.

Logró arreglar con David que sólo trabajaría hasta las cuatro y ni saldría a comer. A David no le gustó el arreglo, pero temeroso de perderla de nuevo, lo aceptó por un tiempo limitado. Sin embargo, después de do semanas, viendo que Bob no hacía ningún esfuerzo para resolver la situación, Miranda se sintió forzada a tratar el tema.

—He estado pensando en el asunto —replicó su cuñado—. En realidad lo que necesito es un ama de llaves. Pero aquí no tenemos espacio.

—Podríais cambiaros, conseguir otro apartamento o una casa. Podrías tener un ama de llaves, Bob. Tienes ingresos suficientes.

—Lo sé —Bob se le acercó en el sofá. Lucy estaba durmiendo—. Miranda, no quiero contratar un ama de llaves, me quiero casar contigo… !No! |Espera! —ella lo quiso interrumpir—. Sé que es demasiado pronto, sé que Susana no lleva todavía un año muerta, pero ¿no crees que sería la solución ideal?

Miranda se levantó del sofá con premura.

—No, Bob. Eso es imposible.

—¿Por qué? ¿Por qué es imposible? No hay nadie más. Me dijiste que tus sentimientos por Hallam no corresponden a los suyos. ¿Por qué es tan imposible lo que te propongo?

—Porque no te amo, Bob —Miranda extendió las manos—. Por favor, tienes que creerme. No voy a cambiar de opinión.

Bob dejó caer los hombros. Tenía un aspecto derrotado y ella sentía compasión, pero ésa no era razón suficiente para un matrimonio.

—¿Te das cuenta de que con tu rechazo tendré que buscar a otra persona?

Miranda, no soy un hombre que puede vivir solo. Eso lo sabía Susana. Ella comprendería ¿Estás segura de que no te ciegan tus sentimientos por ella y por eso no ves lo conveniente de un matrimonio entre los dos?

—No, por supuesto que no. Por favor… haz lo que te parezca. Busca una casa, un apartamento. Emplea a alguien para Lucy. Yo iré a veros tan a menudo como pueda, pero no me puedo casar contigo, Bob.

Después de esto, la situación se hizo tensa entre ellos. Miranda se había dado cuenta de la forma tan sutil en que Bob se introducía en su vida, cocinaba con ella, secaba la loza y se hacía útil en todo. Cuando supo que Miranda no tenía intenciones de casarse con él, comenzó a dejarlo todo desaseado y no le ayudaba en nada. Por fortuna, Lucy no pareció notar el cambio y por ella, Miranda trató de comportarse como si nada estuviera mal.

Por fin se mudaron. Miranda trató de mostrar entusiasmo, pero la actitud de Bob no dejó mucho lugar para la amistad. Jamás se sintió tan sola, ni siquiera en el valle. Allí, siempre tuvo a Lucy para pensar ella… ahora no tenía a nadie.

Después de que Bob y Lucy se mudaran, lo peor era llegar a casa por las tardes y encontrar el apartamento vacío.

Una noche, David la invitó a salir a cenar. Se dio cuenta de que sin compañía se sentía sola y ella aceptó agradecida. Iba a pasar a recogerla a las siete y media y mientras subía a toda prisa los escalones, se dio cuenta de que eran las cinco y media y pensó que sólo tenía dos horas para arreglarse antes de su llegada. Sólo dos horas… podían parecer toda una vida.

Metió la llave en la cerradura y abrió la puerta. Se detuvo espantada cuando vio a un hombre tendido en el sofá-cama. Por un momento pensó que era Bob, que algo le había pasado a Lucy. Su entrada perturbó al visitante y cuando se puso lentamente de pie, el bolso de mano se le cayó a Miranda de sus dedos nerviosos y se reclinó contra la puerta que se cerraba a sus espaldas.

—¡Rafael! —musitó sin fuerzas—. ¡Oh, Dios mío! Eres tú, ¿verdad? No estoy soñando. ¿O sí?

El se le acercó, le agarró las muñecas y la atrajo hacia él; se envolvió con los brazos de ella, apretándola tanto contra él, que ya no dudó la joven de que era real, no una sombra. Durante un momento la mantuvo cerca de él, luego la apartó un poco y la miró a la cara.

—¿Sueño… o pesadilla? —preguntó con voz ronca y ella sintió que sus labios temblaban cuando balbuceó:

—Sueño… ¡oh, sí, sueño, Rafael!

El la besó, una y otra vez, con besos hambrientos que no le dejaron duda de que la necesitaba. Le hablaba en su propio idioma, entre besos, contra su cuello, su nuca y su boca, sus manos se enredaban en su cabello, la acariciaba, poseyéndola en una forma que ella no había experimentado nunca anteriormente.

—Eres mía —murmuró con intensa satisfacción—. Mía, ¿verdad?

Miranda no le contestó. Era suficiente estar en sus brazos. No quería preguntar si era correcto o no algo que podía fácilmente evaporarse al pensar con sentido común.

Por fin, Rafael la mantuvo un poco alejada. Miraba con infinito placer su aspecto desarreglado, su cabello enredado, su boca sin pintura y sus mejillas arreboladas, la redondez de sus pechos, visibles por los botones de su blusa que él había desabrochado.

—¡Hum! —murmuró con boca sensual—. Eres una bruja, Miranda. Me embrujaste. Sin ti, soy una cosa vacía.

Miranda se movió en sus brazos, algo incómoda por su fija mirada, pero él no la soltaba.

—No te avergüences, querida. Tienes un cuerpo precioso, y yo intento poseer cada centímetro de él ¿me entiendes? —dejó caer los brazos a los lados—. ¿No quieres saber por qué he venido?

Los dedos de Miranda buscaron con torpeza los botones de su blusa, pero las manos masculinas la detuvieron.

—¿Ves? —gruñó y la atrajo hacia él—. No puedo dejar de tocarte. Dios, acércate a mí, más… ¡Oh, Miranda, tengo tantas ganas de amarte!

Los sentidos de Miranda estaban excitados. Las palabras de Rafael eran más embriagadoras que el vino. Se apartó de él y dejó que el sofá-cama los separara.

—¿Por qué has venido? —preguntó con una calma que no sentía.

—Estoy aquí porque te amo, Miranda. Creo que he estado enamorado de ti desde hace mucho tiempo.

—Pero… pero… tu carrera… —Miranda oprimió sus manos.

—¿Qué carrera? —sus ojos la acariciaron—. Tengo varias.

—No te burles de mí, Rafael. Constancia me dijo que ibas… que ibas a convertirte en cura —se aferró al respaldo del sofá.

—Sí, así es —tenía una expresión seria.

—¿Cómo puedes dejarlo tan a la ligera…?

—No lo dejo a la ligera —la corrigió y su voz se endureció por un segundo—.

Porque desde que te conocí, me di cuenta de que no tengo la vocación que en un tiempo creí.

—Pero tú no… —Miranda estaba inquieta—. Rafael, nunca, en ningún momento me hiciste creer —se interrumpió, mordiéndose los labios—. ¿Te persuadió el padre Domingo para que cambiaras de idea?

—¿El padre Domingo? —preguntó Rafael—. ¿Por qué lo iba a hacer?

—Tu madre quería que abandonaras la idea del sacerdocio. Ella pensó… que si yo me casaba con Juan y él tenía que dejar la hacienda, tú te verías forzado a tomar su lugar. Luego llegó Bob y… bueno, la situación cambió. Yo me pregunté si planearían otra cosa y lo hicieron, lo hicieron —su voz se rompió en un sollozo y en un instante Rafael estuvo a su lado, atrayendo su cuerpo, que se resistía al círculo de sus brazos.

—¿De qué hablas? —murmuró, oprimiendo su rostro contra su pecho. Ella le había desabrochado momentos antes la camisa y ahora su mejilla estaba contra su velluda y cálida piel—. ¿Crees de verdad, conociendo a mi madre como la conoces, que me alentaría a dejar el sacerdocio para casarme, no sólo con una muchacha inglesa, sino que además es protestante? ¡Oh, no querida, no pensó en ti!

Miranda no podía creer lo que oía. ¿En realidad pensaba casarse con ella?

—Pero no me explicaste… —murmuró.

—¿Qué tengo que explicarte? —le dijo Rafael como si no pudiera controlar sus emociones mucho tiempo—. Está bien, está bien. Si lo que quieres son explicaciones, te las daré. Me sentí atraído desde el principio. Creo que te diste cuenta de eso, porque a ti también te pasó lo mismo. Fue mi primera experiencia de la duda que llenaría mis días de indecisión, mis noches de desesperanza. Yo me había situado sobre esas cosas, y me encontraba tan enfermo de deseo por ti como cualquier admirador no correspondido.

—¡Oh, Rafael!

—Sí. Estaba celoso de Juan, de las mellizas, de cualquiera que se te acercaba y sin embargo, me mantenía apartado, incapaz de comprender mi propio comportamiento. Aquel día, en el lago, creo que te habría hecho el amor allí mismo, si no hubiera estado tan consciente de la niña. Tú sabías que te deseaba —y ante su asentimiento, él sonrió con tristeza—: No en balde estuve tan conmovido en el viaje de regreso. Tu pensaste que estaba enfermo. Lo estaba, pero no por un malestar físico. Aquella noche, en mi casa, cuando estuve a punto de dar un paso irrevocable

¿por qué me detuviste? ¿No te diste cuenta de que una vez que me acostara contigo, jamás te dejaría? No soy como otros hombres que hayas podido conocer. Esta vez será para toda la vida, amada mía, no te equivoques.

—No… no entiendo ¿crees que aquella noche en tu casa rehusé por temor?

¿Temor de que me abandonaras? ¿Qué quieres decir con eso de que no eres como los otros hombres que conocí? —se zafó de sus brazos.

Rafael trató de atraerla de nuevo, pero ella se resistió.

—¿Qué importancia tiene lo que yo piense? —preguntó impaciente—. Estoy aquí ahora… estamos juntos —suspiró—. No siempre he sido honorable, Miranda.

Cuando era más joven, cuando vivía mi padre, hubo muchas mujeres en mi vida.

Creí que estaba hastiado de ellas hasta que te conocí a ti.

Miranda se apartó de él y caminó hacia la puerta.

—Me gustaría que te fueras ahora, por favor —dijo, incierta.

—¡Miranda…! —La contemplaba, incrédulo.

—Lo digo en serio. Tu madre jamás me aceptará como esposa tuya.

Rafael cruzó la estancia hacia la puerta que ella había abierto.

—Mi madre está ansiosa de darte la bienvenida. Desde que te fuiste, ya no pude sacarte de mi mente. Estabas en mis pensamientos cada minuto del día. Tenía que verte de nuevo para saber si también sentías lo mismo. Le dije a mi madre que intentaba casarme contigo, si tú querías. ¿Te imaginas el furor que eso causó?

Cuando se calmó, me dijo que si yo regresaba a la hacienda, estaría de acuerdo con nuestra boda. Yo me iba a casar contigo de todas maneras, ¿entiendes? Pero mucho mejor sería con su consentimiento —giró para irse—. Siento que no pienses como yo.

Discúlpame.

La puerta se cerró a sus espaldas, y Miranda se quedó más angustiada que antes. ¿Realmente pensaba todo lo que había dicho? ¿Había ido a Londres con la intención de casarse con ella?

Abrió la puerta de golpe, con su nombre en los labios, pero el pasillo estaba vacío, no se oían pasos en la escalera. ¡Se había ido!

Cerró de nuevo la puerta y se sentó en el sofá-cama. Con dedos temblorosos asió el teléfono. No podía salir con David Hallam.

A media noche ya había hablado a todos los principales hoteles donde pensó que podía estar alojado. Se hallaba acostada en la cama, sin dormir y con los ojos secos, incapaz de pensar que había sido tan estúpida como para alejarlo. ¿Tan mojigata era? ¿Tan orgullosa? Rafael tuvo toda la razón para suponer que había tenido amantes. La suya no era una sociedad como la de ella, donde las mujeres podían vivir como iguales a los hombres sin dar más que lo que deseaban de ellas mismas. El podía ver su comportamiento como descuidado y sin embargo, a pesar de todo, todavía quería casarse con ella. O había querido… ¿Qué sabía lo que pensaba ahora?

Ocultó la cara en la almohada, deseó poder llorar. Cualquier cosa para destruir el aturdimiento que hacía que la cabeza y el estómago le dolieran por emociones reprimidas.

Y luego oyó el sonido de una llave en la cerradura de la puerta exterior y se enderezó de golpe con todo el cuerpo tenso. Rafael todavía tenía una llave, pensó aturdida. ¿Volvía? ¿O le había devuelto la llave a Bob y él pensó en ir a tratar de persuadirla para que cambiara de opinión? No se le ocurrió que pudiera ser un intruso.

Se deslizó fuera de la cama y se puso su bata. Abrió apenas la puerta de su habitación y se asomó. Todavía no se veía luz, pero la sombra de una figura cerraba la puerta exterior. El corazón se le subió a la garganta, ahogándola casi.

—¿Rafael? —murmuró, desesperada—. ¿Eres tú, Rafael?

El oprimió el interruptor y la luz inundó el cuarto.

—¿A quién esperabas, querida? —preguntó burlón y dejó caer un bulto. Ella dio un grito y atravesó el cuarto hacia sus brazos.

—¿Pero… pero por qué te fuiste? ¿Por qué dejaste que enfermara de preocupación por ti? —murmuraba mientras lo besaba.

—¿Y no es eso lo que yo he hecho desde que por primera vez puse los ojos en ti? —preguntó con voz ronca—. Pensé que después de todo querías que regresara.

—¡Oh, sí, sí! —se apretó contra él y sintió su inmediata respuesta—. ¡Oh, Rafael, te amo! —y rodeó su cuello con sus brazos y lo besó.

Durante varios minutos el apartamento estuvo en silencio.

—¿Te vas a casar conmigo?

Ella afirmó, ansiosa, con la cabeza.

—Tan pronto como quieras —hizo una pausa—. ¿Por qué te fuiste? ¿Sólo para darme una lección?

—En parte por esa razón y en parte para traerte esto. Creo que olvidas que todavía tengo tus pantalones y tu blusa ¿no? —sonrió.

—¡Me había olvidado!

—Yo no —la boca de Rafael se curvó en suave burla—. Los he tenido cerca de mí desde aquel día…

—¡Oh, Rafael! —movió la cabeza—. ¿Dónde has estado para tardar tanto?

¿Dónde te alojas?

—Tengo un primo lejano que es cura y que trabaja en un hospital administrado por sacerdotes, en un lugar llamado Maidenhead ¿lo conoces? —y cuando ella asintió, él siguió—: Mi primo me invitó a que me quedara con él y yo acepté. No pensé llegar a ti con tanta facilidad. Pensé… bueno, pero no importa.

—¿Qué pensaste? —Miranda quería saber.

—Bueno, lo admito, creí que tu cuñado estaría aquí. Creí tener que persuadirte para que lo abandonaras.

—¡Rafael! —lo miró, indignada.

—No importa, estabas aquí y muy hermosa. Yo no quería dejarte, pero pensé que tal vez fuera mejor… entonces —suspiró—. Regresé con mi primo y enseguida me di cuenta de que no podía descansar. Pensé que volvería mañana, pero no podía esperar. Tenía que saber… esta noche.

Miranda oprimió sus acaloradas mejillas contra su pecho.

—¿Y ahora?

—Depende de ti. Volaremos a México tan pronto como sea posible. Nos casaremos ahí… en la capilla. El padre Domingo quiere casarnos ¿entiendes? Por supuesto que tu cuñado y Lucy están invitados para el matrimonio. Yo me encargaré de los pasajes.

—¡Oh, Rafael! —Miranda alzó la vista y lo miró con adoración—. No sabes lo feliz que me haces.

Rafael la apretó contra él.

—¿Y tú, querida? ¿Me harás feliz ahora?

—Si eso es lo que quieres… —Miranda ya no podía negarle nada. Rafael la retuvo en sus brazos unos momentos antes de apartarla de su lado.

—No —dijo con voz ronca y movió la cabeza—. Esperaremos. Yo no te merezco, amada mía —sonrió—. Vete a la cama, querida —insistió con ojos acariciadores—. Vete a la cama antes de que cambie de opinión por razones puramente egoístas.

Cuatro semanas después, Miranda y Rafael se casaron en la pequeña capilla del valle. Todos los campesinos estaban allí, así como la familia Cueras y sus amistades.

Miranda llevaba un vestido blanco de encaje que perteneció a la madre de Rafael. A ella la entregó Bob, y Lucy fue su damita de honor. Hasta Juan parecía de acuerdo con su nueva posición de administrador de la hacienda, y se iba a construir una casa no lejos de la hacienda para él, su madre y sus hermanas. Valentina estaba otra vez en escena y Miranda sospechó que no pasaría mucho tiempo antes que ella y su madre tuvieran éxito en persuadir a Juan para reanudar de nuevo el compromiso.

Todo lo que ella necesitaba era a Rafael. No le importaba si vivían en la lujosa hacienda o en la casa de piedra junto al río. Mientras estuvieran juntos, todo estaría bien.

A la mañana siguiente, después de la noche de bodas, se despertó en la villa, en Acapulco. Rafael la había alquilado para la luna de miel. Estaba acostado a su lado y la observaba, una sonrisa indolente levantaba las comisuras de su boca.

Ella se estiró sensualmente, consciente de su mirada, gozando con ella y dijo:

—¿Y bien? ¿He estado… a la altura de las circunstancias?

Rafael rió y ocultó el rostro entre sus senos.

—¡Oh, Miranda! —murmuró y el deseo borró su expresión burlona—. Siento haberte lastimado.

Los dedos de ella se enredaron en su cabello y atrajo su cabeza.

—Sólo al principio —admitió con voz ronca—. Y después… ¡oh, Rafael! ¿Ahora me crees?

El la acarició con la mirada.

—Mi mujer —dijo con asombro—. Sí, te creo, Miranda. Y me atrevo a admitir que soy lo suficientemente chapado a la antigua como para estar contento de que nunca pertenecieras a nadie más que a mí.

Fin