Fruto prohibido

Anne Mather

Fruto prohibido (17-12-1981)

Título Original: Come running (1979)

Editorial: Harlequin Ibérica.

Sello / Colección: Jazmín 96

Género: Contemporáneo.

Protagonistas: Matthew Lawford y Darrell Anderson

Argumento:

Darrell conoce a Matthew en la boda de unos amigos ya que él es el hermano de la novia, y se sienten inmediatamente atraídos el uno por el otro. Sin embargo, su amor es imposible porque Matthew está casado y Darrell lo abandona cuando se entera que su esposa está esperando un hijo suyo.

Anne Mather – Fruto prohibido

Capítulo 1

El salón estaba atestado de amigos y familiares que deseaban expresar a la feliz pareja sus deseos de felicidad. Darrell decidió buscar la frescura del aire húmedo del exterior. Era una lástima que hubiera llovido. Un día tormentoso en Sedgeley, aquella pequeña población del norte de Yorkshire, no era precisamente el augurio para un matrimonio. Pero Susan y Frank parecían tan felices, que Darrell tuvo que reconocer que para ellos el mal tiempo significaba muy poco. Suspiró sin envidia. Si no se hubiera trasladado del hospital de Londres al de Sedgeley, podrían haber sido ella y Barry los recién casados. Pero se alegró de que no hubiera sido así. Barry le era simpático, seguía agradándole tanto como antes, pero eso no era suficiente para llegar al matrimonio.

Miró hacia el salón. Los brindis habían terminado. En cualquier momento Susan y Frank saldrían de allí en dirección a la casa de los padres de ella, para cambiarse antes de iniciar su viaje de luna de miel. Iban a Palma de Mallorca, ¡qué originales! Se reprendió a sí misma por su escepticismo. Susan, enfermera como ella, era una buena chica y siempre habían trabajado en buena armonía.

Se le estaban hundiendo los tacones en la tierra húmeda. Los aguaceros torrenciales de aquella semana de principios de junio, habían convertido el prado que circundaba el salón casi en un pantano.

Una brisa repentina la obligó a llevarse la mano a la cabeza para sujetar la pamela que le cubría la cabeza. Al recogerse con la otra mano la falda del vestido para que no se le llenase de barro, advirtió que estaba siendo observada con cierta diversión por un hombre que se encontraba de pie a la entrada del salón.

Sabía quién era. Se lo habían presentado hacía unos minutos. Se trataba de Matthew Lawford, el hermano mayor de Susan. Junto con su esposa, había llegado de Londres para asistir a la boda. Pero Darrell había oído hablar de él antes. Susan le mencionaba con mucha frecuencia. Estaba muy orgullosa de su hermano, que había logrado estudiar en Oxford y era actualmente uno de los financieros más jóvenes de la City.

Su impresión inicial había sido un poco confusa. Físicamente era un hombre muy atractivo. Tenía el cabello lacio y castaño, del mismo color que los ojos, y estaba muy bronceado. Era evidente que no pasaba los veranos en Sedgeley. Darrell calculaba que debía tener unos treinta y dos años. Era alto, sin un gramo de grasa superflua. La ropa que lucía, muy superior a la que llevaban su padre y sus hermanos, se le amoldaba con una elegancia sin afectación. Sin embargo, el hombre en sí no era elegante. Su físico resultaba excesivamente duro y sus modales eran demasiado bruscos en ocasiones. Era la agilidad casi felina de sus movimientos lo que más llamaba la atención. Su magnetismo viril no podía ponerse en duda. En otras circunstancias, Darrell se habría cuidado muy bien de él. Más, para contrarrestar este sentimiento, le bastaba con recordar a Celine, su esposa.

Ella había sido la nota discordante en toda la ceremonia y Darrell no había podido dejar de advertir lo fuera de lugar que parecía en aquel ambiente. Esbelta y menuda, con una cabellera color platino enmarcando su rostro picaresco y atractivo, Celine resultaba tan llamativa como su marido, pero era evidente que no le gustaba mezclarse con sus familiares políticos. Debía de considerarlos vulgares y carentes de refinamiento.

No tenía razón. Los Lawford formaban un grupo muy cordial y durante los ocho meses que Darrell llevaba en Sedgeley, se había encariñado mucho con aquella gente norteña, franca y llena de sentido práctico. Pero ella les aceptaba como eran sin tratar de cambiarlos. No les gustaba andar con sofisticaciones ni aparentando lo que no eran.

En cambio, Celine debía de estar acostumbrada a la hipocresía de la ciudad y posiblemente la considerase refinamiento.

Matthew Lawford era diferente. Darrell se había dado cuenta de ello. Él había sabido adaptarse de nuevo a su antiguo ambiente con la facilidad de un camaleón.

—¿Tiene problemas?

La atractiva voz, poco familiar para ella, hizo que Darrell levantara cabeza rápidamente, para encontrar al objeto de sus pensamientos de pie frente a ella, mirándola fijamente.

—¡Oh, no realmente! —contestó con una sonrisa forzada—. Tengo la culpa yo por haber salido.

—Usted es la enfermera amiga de Susan, ¿no? La señorita Anderson.

—Sí, soy Darrell Anderson… Es una lástima que haya hecho un día tan horrible.

—¿Cree usted en los presagios, señorita Anderson?

—Pues… no, la verdad.

—Ni yo tampoco. ¿Creería usted que me casé un día cálido y luminoso?

Darrell sonrió sin poder evitarlo, aunque el comentario no le pareció de muy buen gusto.

—¿Piensa volver a Londres hoy mismo, señor Lawford?

—¿Sabe entonces quién soy?

—Por supuesto; es usted hermano de la novia.

—¿Y usted llama a todos los hermanos de Susan señor Lawford?

Darrell negó con la cabeza.

—Entonces, llámame Matthew o Matt, si lo prefieres. Y en cuanto a tu pregunta, no pienso regresar a Londres esta noche.

Darrell notó que el peinado se le estaba deshaciendo. Se lo había recogido en lo alto de la cabeza, pero ahora los rizos empezaban a caerle sobre las orejas. Con un suspiro de resignación, se quitó la pamela.

—Creo que estoy librando una batalla perdida, ¿no cree? preguntó en tono ligero. ¡Oh, mire! Ya se van Frank y Susan.

Los novios salían bajo una nube de confeti. Los invitados se apresuraban tras ellos para despedirles. Darrell sintió que Matthew la cogía de una muñeca para evitar que la arrastraran. Por unos instantes quedó pegada al musculoso pecho del hombre, que la soltó diciendo a modo de disculpa:

—Lo siento, pero la gente nos iba a atropellar… Creo que mi madre te ha invitado a casa esta noche. Aquí no se desperdicia la oportunidad de organizar una francachela. Si quieres ir a cambiarte, mi automóvil está a tu disposición.

Darrell no supo qué decir. Ella, que normalmente se mantenía fría y serena frente a los hombres, ahora se sentía nerviosa, sin saber por qué. Matthew Lawford únicamente intentaba ser amable. Pero unos momentos antes, al sentir el contacto de su cuerpo, ella había experimentado una sensación demasiado intensa, algo que no debía sentir con respecto a un hombre que acababa de conocer. Con cierta torpeza, explicó:

—Yo… he venido con el doctor Morrison y su esposa. Supongo que volveré a casa con ellos. Luego puedo tomar el autobús para ir a la de sus padres… Tengo tiempo. Aún no son ni siquiera las cuatro y media.

—Si eso es lo que prefieres…

Darrell se sentía incómoda. No era lo que prefería, pero una voz interior parecía advertirle que cualquier tipo de relación con Matthew Lawford, por inocente que fuera en principio, acabaría siendo peligrosa para ella. Se sintió aliviada al ver acercarse a otro de los hermanos de Susan.

Jeff Lawford tenía veintiún años, uno menos que Darrell. Trabajaba como soldador en la fundición local. Llevaba tres meses tratando de convencer a la joven de que saliera con él. Al llegar junto a ellos, sonrió a la joven y dirigió una mirada especulativa hacia su hermano mayor.

—Bueno, creo que todo ha salido bien a pesar de este horrible tiempo, ¿verdad?

—comentó.

― Sí, Susan estaba preciosa exclamó Darrell.

—¡Susan nunca podría estar preciosa! —aseguró Jeff con franqueza filial—.

Claro que no tenía mal aspecto. Examinó a Darrell de pies a cabeza con evidente admiración—. En cambio, si tú hubieras sido la novia…

—¡Por favor, Jeff! —exclamó ella, ruborizada.

—¿Qué tiene de malo que lo diga? Con ese pelo rojo ¡estarías sensacional!

—No es rojo protestó ella. Es demasiado oscuro para llamarlo así.

—Si tú lo dices… —Jeff dio a su hermano una palmada en el hombro—. ¿No te apetece una cerveza, muchacho?

—No es mala idea —convino Matt y miró hacia Darrell—. ¿Nos disculpa?

—Por supuesto.

Darrell lanzó un suspiro de alivio al verles alejarse. Al darse la vuelta, se encontró con una mujer menuda y de aire maternal. Era la señora Lawford.

—¡Oh, Darrell! No he tenido un minuto para hablar contigo desde esta mañana.

¿Cómo ha salido todo? ¿Crees que ha habido comida y bebida suficiente?

—Deje de preocuparse, señora Lawford, que todo ha salido perfectamente y su hija parecía un sueño.

—¿Lo dices sinceramente? —La señora Lawford sonrió con orgullo maternal—.

La verdad, sí, creo que estaba muy guapa. Ella y Frank han ido a casa para cambiarse. Espero que puedan irse sin ser vistos. Ya sabes cómo son los muchachos.

—Yo también pretendo irme sin ser vista. Estoy completamente despeinada y este vestido empieza a molestarme.

—¡Oh, pero si estás guapísima con el pelo así suelto…! Vendrás esta noche,

¿verdad? Cuento contigo. Estarán los muchachos y Evelyn y Jennifer con sus maridos. Matt se quedará con nosotros también. ¿Le has conocido?

—Pues… sí. Hace un momento estaba hablando con él.

—¿De veras, queridita? —La señora Lawford no la estaba escuchando realmente. Chasqueó la lengua con impaciencia—. ¡Mira, allí esta Celine, sentada en un rincón y con cara de pocos amigos; ¿Por qué no trata de unirse a los demás? ¡Ha hecho todo lo posible por echarnos a perder el día!

—Supongo que se siente fuera de lugar… Ella no es de Sedgeley, ¿verdad?

—¡No, por Dios! —Dijo la señora Lawford con divertido énfasis—. Era Celina Galbraith antes de casarse con Matt. Su padre es un hombre importante de la ciudad.

Su familia tiene varias propiedades en Wilshire y ella se considera muy por encima de nosotros. ¿Por qué no vienes y le hablas un poco? Tal vez tú le seas simpática.

Como eres del Sur…

Darrell hubiera querido excusarse, pero la señora Lawford había echado a andar y no tuvo más remedio que seguirla. La mujer de Matthew levantó la mirada lánguidamente al oír que se acercaban.

—Mira, Celine —dijo la señora Lawford con voz tranquila—. Quiero presentarte a Darrell Anderson, la amiga de Susan. Trabajan juntas en el hospital.

—¡Qué interesante! —contestó Celine con sorna. Ya de cerca, Darrell notó las líneas de la disipación en torno a sus ojos una fina red de arrugas, sorprendente para su edad. Pero más aún lo era el modo nervioso en que su mirada vagaba de un lado a otro—. Ya nos habían presentado, ¿no?

—Sí, en casa de los señores Lawford, antes de la boda.

—¡Ah, sí!… —Los labios de Celine se fruncieron desdeñosamente, mientras su suegra se alejaba—. Usted no es de aquí, ¿verdad?

—No, me temo que no. Nací en Essex. En Upminster, para ser exacta. ¿Lo conoce?

—¡Vaya si lo conozco! ¡Aquél es un lugar civilizado! —Celine emitió una risotada desagradable—. No tenga miedo a decirlo, niña. ¿Quién desearía ser de aquí?

—A mí me gusta este sitio —replicó Darrell—. Me gusta el norte en general. Es mucho más limpio, por ejemplo.

—¿Sedgeley? Debe estar bromeando.

—Lo digo en serio. No hay ese olor a gasolina que se percibe en Londres y sus alrededores. Además, hay más espacio para respirar… ¡para vivir!

—Veo que ya la tienen hechizada… Bueno, siéntese conmigo. Al menos, podremos hablar de algún otro sitio, aunque veo que Sedgeley le parece la octava maravilla del mundo.

—Lo siento, pero ya me iba —dijo Darrell, deseosa de no prolongar por más tiempo aquella conversación—. Tengo que volver a casa para cambiarme. La señora Lawford me ha invitado a la reunión de esta noche.

¡Cielo santo! —Celine lanzó un gemido de congoja—. ¡La famosa reunión familiar!… ¡Dios mío!, ¿por qué no me llevará Matthew de regreso a Londres esta misma noche?

No había ninguna respuesta que Darrell pudiera dar a aquélla pregunta.

Intentó alejarse, pero Celine se puso de pie y la detuvo preguntando:

—¿Dónde vive?

—Cerca del hospital, al otro lado del pueblo.

—Así que está lejos… ¿Tiene medio de transporte?

Extrañada por el interés de Celine Lawford, Darrell contestó:

—He venido con uno de los médicos del hospital y su esposa, pero no tengo coche, si es a lo que se refiere.

—¡Estupendo! Entonces, yo la llevaré a su casa.

—¡Oh, no!… Quiero decir que no es necesario, señora Lawford.

―¡Maldita sea, ya lo sé que no lo es! —exclamó Celine, irritada—. Pero yo necesito una excusa para escapar de la familia de Matthew por un rato. Usted puede ofrecerme una taza de café y después volvemos juntas a casa de mis queridos suegros. ¿Qué le parece?

Darrell miró a su alrededor con aire de impotencia. ¿Qué podía hacer para evitarse el mal rato sin pecar de grosera? Vio que Matthew Lawford se aproximaba acompañado por su hermana mayor, Evelyn. Al llegar junto a Darrell y su mujer, enarcó las cejas con expresión inquisitiva.

―¿Qué? ¿Os estáis familiarizando la una con la otra?

―Nos marchábamos ahora mismo —contestó Celine antes que Darrell pudiera decir nada—. Me he ofrecido a llevar a la amiga de Susan a su casa. No te importa que me lleve el coche, ¿verdad?

Los ojos de Matthew se encontraron con los de Darrell y ésta sintió que un calor extraño invadía sus mejillas.

—Yo… le estaba explicando a su esposa que el doctor Morrison va a llevarme a casa —dijo.

—No hay necesidad de que te molestes, Celine —intervino Evelyn, sonriendo

—. Jeff anda ansioso de tener a Darrell para él solo desde hace seis meses. Estoy segura que se pondría muy contento de tener la oportunidad de llevarla a su apartamento.

—Pero… —empezó Darrell, pero se interrumpió, desconcertada, al ver que Celine se daba la vuelta bruscamente y se alejaba sin decir palabra.

Matthew pareció el menos afectado por la actitud de su mujer.

—Bueno, pareces haber perdido esa oportunidad —comentó, mirando a Darrell con ironía.

—¡Oh, Matt! —exclamó Evelyn, reprobadora—. En el peor de los casos, Darrell, yo puedo llevarte a tu casa. Ven conmigo.

Darrell empezaba sentir que era una molestia innecesaria, pero siguió a Evelyn porque no quería quedarse con Matthew Lawford a solas. Estaba segura de que los ojos de él las seguían mientras se alejaban. Esto la puso tan nerviosa que tropezó y habría caído si alguien no la hubiese sujetado. Levantó la mirada y sonrió al ver a Elizabeth Morrison.

—Menos mal que te encuentro —dijo la mujer del médico—. Adrián lleva un rato buscándote. Nos vamos ya.

—¡Vaya! —Exclamó Evelyn—. ¿No es una coincidencia?

Darrell asintió con alivio. —¡Una maravillosa coincidencia!

Tras quitarse el vestido y ponerse una cómoda bata, Darrell fue a la diminuta cocina del apartamento y puso la tetera al fuego. Después de todo el vino que había tomado, lo que necesitaba era una buena taza de té y un rato de tranquilidad antes de enfrentarse a la fiesta de aquella noche… Pensó que podía llamar por teléfono y excusarse alegando un dolor de cabeza, pero al recordar la actitud de Celine hacia la familia Lawford, cambió de opinión.

La madre de Susan se sentiría terriblemente desilusionada si no iba. Podía imaginarse que, también ella, Darrell, se sentía a disgusto en su compañía, lo cual no era verdad. Ella siempre disfrutaba de sus visitas a casa de los Lawford. Allí había conocido la atmósfera familiar que sus propios padres, divorciados cuando ella tenía siete años, jamás le habían proporcionado.

Mientras tomaba el té, se acercó a la ventana. Llovía otra vez con fuerza. ¡Qué afortunados eran Susan y Frank, que se iban a Palma de Mallorca! Al menos allí no estaría lloviendo.

Decidió ponerse un conjunto de chaqueta y pantalón en pana color crema con una blusa marrón. Terminó de arreglarse y la lluvia no había cesado aún. Pensó en la posibilidad de pedir por teléfono un taxi para que la llevara al otro lado de la población, pero le pareció una extravagancia innecesaria. Se puso su gabardina azul marino, cogió un paraguas y se lanzó a la calle.

Corrió hasta la parada del autobús. Afortunadamente, éste llegó casi al mismo tiempo que ella. Mientras cruzaba el centro de Sedgeley en el autobús, que se detenía con frecuencia, pensó que si hubiera aceptado el ofrecimiento de Celine Lawford, se habría evitado todas aquellas molestias. Pero, ¿a qué precio? ¿De qué podían haber hablado ellas dos?

El autobús la dejó en la plaza del mercado. Allí tenía que tomar otro que la llevase a Windsor Street. Esta vez no tuvo tanta suerte y pasó quince minutos esperando de pie bajo la marquesina.

Eran más de las ocho cuando llegó frente a la casa de los Lawford. Desde fuera podía oír la música de un tocadiscos puesto a todo volumen, mezclada con voces y risas. Por un momento se quedó inmóvil, un poco temerosa de enfrentarse a tantos extraños. Conocía a la familia inmediata de Susan, pero no a todos los tíos y tías, primos y parientes políticos que constituían el clan Lawford.

Pero entonces se abrió la puerta y apareció Penny Lawford, que sonriente, mientras su hermano Jeff forcejeaba con ella para adelantársele.

—Pasa, Darrell —exclamó Penny que, al retroceder, le dio un pisotón a su hermano, pero que se encogió de hombros ante las protestas de él—. Empezábamos a temer que no vinieras. Quítate la gabardina. ¡Estás empapada!

En cuestión de segundos, Darrell se encontró rodeada por el círculo familiar. Le pusieron un vaso de algo caliente en la mano y la empujaron hacia el interior de la estancia abarrotada de gente.

Jeff la siguió cojeando y frotándose el tobillo.

—Me alegra mucho que hayas venido, Darrell. —Ella le sonrió. Sabía que era sincero.

—¿Se han podido ir Susan y Frank sin mucho problema? —preguntó.

Mientras destapaba una cerveza, Jeff contestó:

—Bueno, Matt les ha llevado a Leeds, pero…

En aquel momento Darrell probó la bebida que le habían dado y lanzó un grito al sentir que el líquido le abrasaba la garganta.

― ¡Dios mío, Jeff! ¿Qué es esto?

—¡Oh! Se supone que es ponche… al estilo de papá: una mezcla de whisky, ron, brandy y vodka.

― ¡Uuff! No puedo tomármelo. ¡Es repulsivo!

—Que no te vaya a oír mi padre —advirtió Jeff, burlón.

―¿Por qué no? He notado que él no bebe más que cerveza, como tú.

—El ponche no es bebida para hombres.

—Y supongo que la cerveza sí lo es, ¿no?

Riendo, Jeff le quitó el vaso y lo dejó sobre una mesita junto con su bote de cerveza.

—Ven, vamos a bailar.

Aquella noche, los muebles del salón habían sido arrinconados y una parte del mismo había sido convertida en improvisada pista de baile, en la que varias parejas se agitaban siguiendo un ritmo machacón y estridente.

Hacía calor y, tras la primera pieza, Darrell tuvo que quitarse la chaqueta y desabrochar un par de botones de su blusa. Se había dejado suelto el cabello porque le parecía más cómodo, mas ahora deseó haber llevado una banda elástica para retirárselo de la nuca y recogerlo en lo alto de la cabeza. Abanicándose con ambas manos, preguntó a Jeff:

—¿Dónde está Celine?

El se encogió de hombros y miró a su alrededor con indiferencia.

—No sé —contestó—. Quería ir con Matt y los otros, pero no había espacio suficiente en el coche.

—¿Qué no había espacio? —se extraño ella—. ¿Pues qué tipo de coche es?

―¡Oh, un «BMW» muy grande! Pero todos los críos se han empeñado en ir al aeropuerto y Matt ha dicho que sí. Deberían haber vuelto ya, pero mi hermano ha llamado para decir que el vuelo se ha retrasado una hora. Uno de esos perfectos desperfectos de última hora. ¡Oye! Eso suena bien, ¿no? ¡Perfectos desperfectos!

Al oír sus risas, Penny, su novio y dos o tres amigos más se les acercaron para preguntar qué ocurría.

Mientras se sucedían algunas bromas ingenuas del mismo cariz, Darrell se dio la vuelta y alzó los brazos para introducirse los dedos por entre el cabello alborotado.

Al hacerlo puso en tensión, sin darse cuenta, la tela de la blusa sobre sus senos. En aquel momento vio que varios niños entraban en la estancia. Por encima de las cabezas infantiles, sus ojos se encontraron con los ojos oscuros de Matthew Lawford.

Entonces, irritada por la turbación que le produjo la mirada del hombre fija en ella, se volvió bruscamente y exclamó:

―¡Vamos, Jeff! ¿No me habías invitado a bailar?

Capítulo 2

El despertador sonaba de manera insistente. Darrell gimió mientras se incorporaba en el lecho. ¡Las siete de la mañana! ¿A quién podía gustarle levantarse a una hora tan espantosa? ¡Y en domingo además! Pero algo más tarde, mientras se vestía, ya del todo despierta, se alegró de tener que ir a trabajar. La agitada rutina del hospital le dejaría poco tiempo para pensar en los aspectos inquietantes de lo sucedido el día anterior.

Y no era que hubiese sucedido nada trascendental, eso tenía que reconocerlo. Su inquietud emocional se debía únicamente a su imaginación demasiado activa.

Matthew Lawford no la había tratado de ningún modo especial. Pero en ella sí había sucedido algo. Tal vez por su manera de mirarla o de hablarle, con intención o sin ella, pero el caso era que aquel hombre había alterado profundamente sus emociones.

Se había creído siempre capaz de controlar cualquier situación. Por ello resultaba tan alarmante que Matthew Lawford hubiera logrado desconcertarla sin ningún esfuerzo aparente por su parte.

Darrell se despreciaba a sí misma por haberse dejado afectar de tal modo. Aquel hombre pertenecía a una esfera muy distinta a la suya y era casado además. Esto le hizo recordar a Celine y la desagradable escena que ésta había provocado.

Hasta el regreso de su marido, Celine no hizo acto de presencia. Se supo más tarde que había estado acostada en uno de los cuartos de la planta superior, según ella porque tenía dolor de cabeza. Bajó sin embargo, en cuanto supo que Matthew había vuelto. Aún llevaba el vestido de crepé color turquesa con que había asistido a la boda, ahora bastante arrugado.

Darrell se encontraba bailando con Mike, otro de los hermanos de Susan. Para evitar cualquier posible contacto con Matthew, se había mantenido deliberadamente en el círculo de la gente joven. No pudo evitar sin embargo, escuchar las palabras que se cruzaban entre la pareja. Celine estaba decidida a que todos la oyeran.

Empezó por quejarse de que no podía quedarse en la casa un momento más. La cabeza iba a estallarle y aquella música la estaba volviendo loca. Pronto se puso de relieve que no era la única razón por la que quería marcharse. Cuando su voz se hizo más aguda y su pronunciación más torpe, Darrell comprendió que Celine estaba completamente borracha.

Matthew intentó convencerla, con palabras suaves al principio, de que él no podía irse aún. Acababa de llegar y sus padres esperaban que se quedase un rato con ellos. La señora Lawford, que se había reunido con líos, sugirió que Celine podía irse a casa de Evelyn cuando ésta se llevara a los niños para acostarles. Allí pasaría una noche más tranquila.

Pero Celine no aceptó la proposición. Era evidente que la idea de hallarse con cualquier familiar de Matthew le parecía abominable. A gritos, exigió que su marido fuera a reservarle una suite en el mejor hotel de la población. Matthew, como era de esperar, se negó a ello de modo terminante.

Celine había terminado por echarse a llorar histéricamente y entonces la señora Lawford, con su innata bondad, se la llevó a la cocina para darle una taza de café muy cargado y un par de aspirinas.

La conducta de Celine había echado a perder el espíritu festivo de los invitados y cuando Jeff sugirió que Darrell, él y algunos jóvenes mas podían ir a un club nocturno, todos se mostraron de acuerdo. En consecuencia, Darrell llegó a su casa de madrugada, sintiéndose agotada y muy deprimida.

Tras una jornada de trabajo sin especiales incidencias, la joven salio al anochecer del Hospital General. Durante el día, el clima había sido muy variable. A ratos llovía otros salía el sol, pero ahora el cielo se veía casi despejado y la temperatura era muy agradable.

Darrell caminaba por Hollyhurst Road sintiéndose mucho más tranquila y relajada que aquella mañana, cuando observó que un lujoso coche gris metálico se detenía junto a ella. Lo miró con extrañeza. No pertenecía a nadie que ella conociera… Se dio cuenta de su error al ver bajar del vehículo a Matthew Lawford.

Darrell se detuvo en seco y le miró sorprendida. Él vestía traje negro y sobre la camisa blanca destacaba una corbata negra. Sin saber por qué, la joven sintió una extraña opresión en el pecho.

—Buenas noches, Darrell —la saludó él con suavidad—. Te estaba esperando.

—¿A mí? No… No le entiendo.

Matthew abrió la portezuela del coche y dijo a la muchacha:

—Entra. He de hablar contigo.

—¿No puede decirme aquí… lo que sea?

—¿Qué ocurre? ¿No confías en mí, Darrell? —preguntó él con frialdad.

—No es eso. Es que… ¡Está bien!

Entró en el coche y poco después Matthew se sentaba junto a ella. No puso en marcha el motor. Miró fijamente a la muchacha y dijo:

—Es sobre Susan… Susan y Frank. Supongo que no has oído las noticias de hoy, ¿verdad?

―¿Las… noticias? No comprendo…

—Se estrelló un avión, Darrell —la interrumpió él con voz inexpresiva—. Fue anoche, ya tarde…, pero nosotros no lo hemos sabido hasta esta mañana.

—No… No querrá decirme que el avión…

Matthew bajó la mirada hacia sus manos apoyadas en el volante.

—Susan y Frank están muertos, Darrell… ¡Oh, no!

—No ha habido supervivientes.

Darrell sacudió la cabeza, con incredulidad, de un lado a otro. —Pero no es cierto…, no puede ser cierto.

—Lo es, por desgracia. Puedes imaginarte cómo estamos todos. ¡Mi padre anda bebiendo todo el día para no pensar, pero mi madre…! ¿Vendrás a verla?

Ella asintió. Se llevó una mano temblorosa a la mejilla y sintió que las lágrimas cosquilleaban sus párpados. Matthew la miró como para asegurarse de que estaba bien. Aquella mirada directa de él le hizo perder el control. Sin poder evitarlo, se echó a llorar. Había sido demasiado: la tensión por la boda y la conducta de Celine, sus propios y confusos sentimientos hacia Matthew y ahora aquello… ¡Pobre Susan y pobre Frank! Ni siquiera habían tenido su noche de bodas… Con una exclamación ahogada, Matthew se acercó a ella y la atrajo hacia sí, rodeándola con los brazos.

Darrell sentía en su mejilla la suavidad de la camisa del hombre y, bajo ella, los músculos tensos de su pecho. La fuerza que emanaba de Matthew era lo que ella necesitaba en aquellos momentos, pero se obligó a apartarse de él.

—Lo siento —dijo, buscando a tientas un pañuelo—. Normalmente no soy tan emotiva. ¡Es que ha sido una impresión… tan terrible!

―Lo comprendo… y es mejor llorar cuando se puede hacerlo. Libera la tensión.

¿No es eso lo que dicen?

Darrell se secó los ojos y contestó:

—Supongo que sí. ¿Podríamos ir a mi casa? No quisiera ir así, de uniforme.

—Por supuesto. Indícame por dónde se va.

Cuando llegaron al edificio de apartamentos, Darrell se volvió hacia él.

—¿No quieres pasar? —le preguntó algo cohibida.

―Creo que prefieres que me quede aquí, ¿verdad?

—No… Entra, por favor.

Matthew hizo un gesto de asentimiento y ambos salieron juntos del coche. Una vez en el apartamento, él se quedó en medio de la salita, mirando alrededor con lo que a Darrell se le antojó interés simulado.

—Sólo tardaré unos momentos —dijo ella mientras le indicaba el sofá—. ¿No quieres sentarte? Me temo que no tengo nada alcohólico que pueda ofrecerte, pero hay café…

—Gracias; no me apetece nada. Vístete con calma. No hay prisa.

Darrell le dejó sentado en el sofá y entró en su dormitorio.

Mientras se quitaba el uniforme, examinó su rostro en el espejo del tocador.

Estaba mucho más pálida que de costumbre y tenía manchas alrededor de sus ojos a consecuencia del llanto.

Se vistió con una sencilla falda azul marino y una blusa color crema. Se cepilló el cabello, que llevaba recogido en un moño durante el trabajo, y se lo dejó suelto.

Con agua fría había borrado casi por completo las huellas de llanto de su rostro y la aplicación cuidadosa de una crema hidratante hizo el resto. No se puso ningún otro maquillaje. Raramente lo hacía de cualquiera manera.

Matthew se puso de pie cuando ella volvió a la salita con un abrigo de cuero azul marino al brazo.

—¿Está lista?

Darrell asintió con la cabeza.

—¿Has cenado ya?

—Pues… no, pero no importa. No tengo hambre.

—Pero deberías tomar algo.

―No insistas, por favor. Sería incapaz de comer nada ahora.

Matthew la miró sin parpadear durante unos segundos y finalmente se encogió de hombros.

—Vamos entonces.

Era asombroso lo pronto que podía llegarse a la calle Windsor cuando no se tenía que depender de los autobuses, pensaba Darrell mientras trataba de quitarse de la mente la imagen de los cuerpos destrozados de Susan y Frank. Apretó los labios con fuerza. No podía dejarse vencer por la emoción en aquellos momentos. Había sido amiga de Susan, pero los Lawford eran su carne y su sangre. Ella tenía que ser lo bastante fuerte para sobrellevar su pena y tratar de aliviar en lo posible el dolor de la familia.

—Esto va a ser doloroso para ti, Darrell —dijo Matthew suavemente cuando ya entraban en la calle Windsor—, pero gracias por venir. Mi madre… todos nosotros te lo agradecemos.

Las palabras de él la afectaron más que sus pensamientos. Asintió con la cabeza.

No se atrevió a hablar por temor a que se le quebrase la voz. Cuando el coche se detuvo ante la casa de los Lawford, abrió la portezuela y bajó apresuradamente para no sucumbir al loco deseo de consolar a Matthew como él la había consolado a ella poco antes.

Las horas siguientes fueron terribles, como Matthew había pronosticado. Los familiares procedentes de otras poblaciones que habían ido a la boda y se quedaron por la noche, continuaban allí. Había una falta de organización que la señora Lawford jamás hubiera permitido si no hubiera estado postrada por el dolor. No obstante, se sobrepuso lo suficiente para decir a Darrell que la compañía aérea estaba enviando todos los cadáveres a su lugar de origen para que fuesen sepultados.

Evelyn y su marido habían ido en avión a Palma de Mallorca para hacerse cargo de todos los trámites necesarios. El padre de Frank les había acompañado, pero el señor Lawford no estaba en condiciones de ir a ninguna parte.

Darrell no tardó mucho en encontrarse muy ocupada en la cocina, en desorden aún tras la fiesta del día anterior. Penny, la hija más joven de los Lawford, aparecía de vez en cuando con los ojos enrojecidos de llorar. No estaba en condiciones de servir de mucho. Jennifer, la otra hermana casada, permaneció al lado de su madre.

Darrell comprendía que en un momento como aquél, la señora Lawford necesitaba alguien en quién apoyarse.

Los hermanos de Susan parecían haberse recluido en el comedor y no causaban ninguna molestia. Los que andaban de un lado a otro de la casa eran tíos y primos.

Había también algunos familiares de Frank. Laura Vincent, hermana de la señora Lawford, fue a la cocina para ayudar a Darrell. Fue ella quien explicó a la joven cómo habían recibido la noticia —a través de la policía— y lo terrible que había sido para todos.

—Por fortuna, Matt estaba aquí agregó. Ha sido el verdadero apoyo y consuelo de su madre. No sé qué habría sucedido si esa antipática de su mujer se hubiera salido con la suya y se hubiesen marchado ayer después de la boda. Eso era lo que ella quería, como sabes. ¡Esa presumida!… ¡Se cree demasiado buena para nosotros!

Poco deseosa de mezclarse en una discusión acerca de Celine Lawford, Darrell procuró cambiar de tema y preguntó:

—Evelyn se marchó esta mañana a Palma, ¿verdad?

—Sí, con su marido y el padre de Frank. Matt hubiera ido él mismo, pero su madre le rogó que se quedara. Es muy probable que el funeral sea el jueves. Va a ser un entierro conjunto, creo. Susan Frank. ¡Susan y Frank! —De pronto, Laura Vincent estalló en sollozos y salió corriendo de la cocina.

Darrell empezó a preparar sándwiches, pensando que debía tentar a los hombres para que comieran algo. La puerta de la cocina volvió a abrirse y entró Celine. Hasta aquel momento, Darrell no la había visto y suponía que probablemente se había salido con la suya y estaba instalada en algún hotel; mas al parecer no había sido así.

Celine se sentó en una esquina de la mesa y miró lo que Darrell hacía con un gesto desdeñoso.

—Le debe gustar mucho estar aquí para presentarse en un momento semejante.

No había ni rastro de dolor en su expresión. Darrell se preguntó cómo podía nadie mantenerse indiferente ante lo ocurrido.

—Espero que alguien tenga hambre —dijo, tratando de evitar cualquier enfrentamiento con la mujer de Matt.

—Supongo que, siendo enfermera, debe estar acostumbrada a situaciones como ésta —comentó Celine mientras sacaba un paquete de cigarros del bolsillo de su pantalón. Aunque de baja estatura, era muy esbelta. El atuendo masculino acentuaba su femineidad.

Darrell asintió. Aquél, al menos era un terreno menos peligroso.

—Sin embargo —agregó— es algo a lo que nunca se acostumbra uno del todo.

—¡Oh, vamos! —Exclamó Celine—, ¡No me diga que siente pena por cada muerto que se cruza en su camino!

Aquel sarcasmo crispó los nervios de Darrell, que no obstante logró controlarse y desvió la conversación hacia otros temas.

—¿Cuándo vuelven ustedes a Londres? —preguntó—. ¿Después del funeral?

Celine expelió el humo por la nariz y contestó irritada:

—¡Dios sabrá! Matthew debía haber regresado hoy como muy tarde. Tiene una junta del consejo mañana y sale hacia Nueva York el miércoles.

—Pero creo que el funeral no será hasta el jueves objetó Darrell.

―Ya lo sé. Pero Matthew es un hombre ocupado. No puede dejarlo todo sólo porque un avión se haya caído.

—¿Sólo…? Es una tragedia familiar —repuso Darrell con suavidad.

—¿Cree que no me doy cuenta de ello? ¡Familiar! ¡Me lo han metido hasta por los ojos la dichosa palabra desde que llegué aquí! La familia esto, la familia aquello…

¡Es asqueroso! ¿Qué tiene Matthew en común con su familia ahora? Ni vive ni piensa ni actúa como ellos. ¡Su mundo no es el de estos Lawford! Está bien, está bien…

Susan ha muerto y eso es muy lamentable. ¡Pero podría contar con los dedos de la mano las veces que la había visto en los últimos cinco años!

—De cualquier manera, era su hermana y su madre necesita su apoyo.

—¡Su madre necesita su apoyo! ¿Y yo qué? ¿No necesito su apoyo también?

Dios mío, ¿qué ha hecho su madre nunca por él? ¿Qué ha hecho nunca su bendita familia por él?

Darrell cogió la bandeja de emparedados y dijo: —Si disculpa…

—¡Oh, sí, vaya, vaya!… Sírvales de enfermera y de criada a todos ellos. Yo estoy de sobra aquí. Ni siquiera me permiten tomar un maldito trago para ahogar mis penas. ¡Té… eso es todo lo que se les ocurre! La panacea universal… ¡pero no para mí!

Cuando Darrell entró en el comedor, los más jóvenes de los hermanos Lawford estaban jugando a las cartas en la mesa. Matthew y Martin, el que le seguía en edad, se encontraban de pie y hablando en voz baja. Martin estaba casado también, pero su mujer, Alison, que estaba embarazada de ocho meses, había sido enviada con sus padres.

—¡Qué buena idea! exclamó Jeff, —levantándose para coger la bandeja que la muchacha llevaba—. ¿De qué son? ¿De queso o de jamón?

—Unos de queso, otros de jamón y algunos mixtos. Es todo lo que he podido encontrar.

—Bueno, yo me estoy muriendo de hambre declaró David, —cogiendo un emparedado. Tenía dieciocho años y era el más joven de los hermanos—. ¿Hay cerveza?

—Quedan algunos botes todavía repuso Jeff.

―Puedo hacer té, si lo preferís —sugirió Darrell.

—¡Uf! Creo que ya hemos tomado suficiente té por hoy —contestó David con una mueca—. ¿Y qué me dices de ti? ¿No nos vas a acompañar?

—¡Oh, no! —La joven retrocedió hacia la puerta, consciente de que Matthew tenía los ojos clavados en ella—. Tengo muchas cosas que hacer todavía. Diré a vuestra madre que por fin estáis comiendo algo.

—Cuando quieras irte, avísame. —Al oír a Matthew, ella sintió que los colores se le subían a la cara.

—Yo puedo llevar a Darrell a su casa —intervino Jeff, mirando con impaciencia a su hermano.

—Yo la he traído aquí, así que la llevaré de regreso —replicó Matthew con frialdad.

—Supongo que tu coche es más cómodo que mi «mini» —rezongó Jeff, despechado.

—Puedo tomar el autobús o un taxi —murmuró Darrell, cada vez más incómoda—. Bueno, si me perdonáis…

Para alivio suyo, Celine se había marchado cuando volvió a la cocina, pero la señora Lawford se encontraba allí.

—¡Oh, Darrell! exclamó. Te estaba buscando. Ha venido e doctor Morrison y quiere hablar contigo.

—¿El doctor Morrison? —se sorprendió la joven—. ¿Quiere hablar conmigo?

—Sí. Ha venido… a dar el pésame. —La señora parecía a punto llorar, pero logró controlarse—. Anda, niña… No le hagas esperar.

Adrián Morrison estaba de pie en el vestíbulo hablando con Laura Vincent. En seguida la señora Lawford se llevó a su hermana y el médico se volvió hacia la muchacha con expresión de simpatía.

—Acabamos de saber la noticia dijo y quería decirle que si quiere tomarse unos días libres, podemos hacer los arreglos necesarios.

—Pero, doctor Morrison…

—Mire, Darrell, ésta debe haber sido una impresión terrible para usted. Tal vez no se dé cuenta completamente de cómo la ha afectado, pero sabe tan bien como yo las consecuencias de una reacción posterior. Y la señora Lawford me dice que la está ayudando mucho.

—Si sólo estoy fregando unos cuantos platos…

—De cualquier manera, alguien tiene que hacerlo y ella necesita su compañía.

—¿Con toda esa gente en la casa?

—Algunas veces, los amigos dan más consuelo que los familiares, Darrell.

Además, usted y Susan eran muy buenas amigas y es natural que su madre la considere una especie de eslabón… ¡ya sabe lo que quiero decir! Me han explicado que el funeral será el jueves. Sugiero que se tome libre toda la semana próxima. Yo hablaré con la jefa de enfermeras.

Darrell acabó accediendo y dio las gracias al doctor Morrison. Cuando éste se hubo marchado, la señora Lawford salió en busca de la joven.

—¿Qué te ha dicho? —preguntó muy interesada.

—Me ha dado una semana libre.

—¡Oh, Darrell! —La señora le oprimió una mano con afecto—. Le he explicado que tú y Susan erais como hermanas… Se ha mostrado muy comprensivo.

Darrell iba a protestar mas desistió. Ella y Susan habían sido amigas íntimas, aunque tal vez no tanto como dos hermanas, pero incluso habían compartido el apartamento durante los últimos ocho meses. La echaría mucho de menos, pero esto…

—Te quedarás aquí en casa, por supuesto —dijo la señora Lawford.

―No, no, me iré al apartamento repuso la joven. Lo prefiero. Además, no conviene que me acostumbre a tener tanta compañía. Haría las cosas más difíciles cuando… cuando tuviera que volver.

—Bueno, Darrell, comprendo tu punto de vista… Ahora, ¿qué te parece si nos tomamos una taza de té?

Evelyn telefoneó desde Palma poco después de la diez. El señor Lawford logró sobreponerse lo suficiente para atender la llamada. Las formalidades iban a llevarse más tiempo del que pensaba y Evelyn calculaba que no podrían regresar antes del martes.

Por fortuna, los cuerpos eran reconocibles. El avión se había estrellado contra la ladera de una montaña. La teoría más consistente era que la culpa había sido del piloto, según explicó Evelyn.

Al terminar la conversación telefónica, todos parecían sentir renovada la percepción de la tragedia.

Eran más de las once cuando Darrell lavó los últimos platos y fue a buscar su abrigo, colgado en el perchero del vestíbulo. Se lo estaba poniendo cuando Matthew salió del salón.

—¿Estás lista para irte? —preguntó con amabilidad.

—Sí, pero no es preciso que me lleves. Puedo llamar un taxi.

―¿Por qué? Te dije que te llevaría.

―Ya lo sé, pero…

—¿Prefieres que te lleve mi hermano Jeff?

—No… No quiero molestar a nadie.

―No es molestia, te lo aseguro.

La señora Lawford apareció en aquel momento.

—¿Ya te vas, Darrell? Me parece muy bien. Trata de dormir lo más que puedas, querida. Nos veremos mañana. Y gracias por todo lo que has hecho.

—Pero si no he hecho nada…

La señora Lawford se esforzó en sonreír y dijo:

—No te creas… Vas a llevar a Darrell a su casa, ¿verdad, hijo? Conduce con cuidado, por favor. No queremos… —No concluyó la frase, pero era obvio lo que había querido decir.

En presencia de la señora, Darrell no podía seguir oponiéndose a Matthew.

Abrió la puerta del salón y dio las buenas noches a los demás. Celine se encontraba allí, viendo la televisión, que había sido encendida sólo para ella. Todos los demás estaban hablando. Darrell esperaba que se levantase y se ofreciese a ir con ellos. No lo hizo. Se limitó a mirar con irritación a Darrell y siguió fumando con movimientos rápidos y nerviosos.

El trayecto fue hecho velozmente y en silencio. Darrell se sintió sorprendida al ver que estaban ya ante su casa. Sólo entonces la invadió una sensación de arrepentimiento por su conducta pueril.

—Gracias —dijo, mirando a Matthew con timidez.

—No ha sido ninguna molestia. —En el momento que la joven iba a salir, él agregó—: Me gustaría saber que no estoy… interrumpiendo nada entre mi hermano y tú. Tenía la impresión, tal vez por algo que le oí a Susan, de que a ti no te interesaba.

—Así es, no me interesa. Lo que ocurre es que yo… Bueno, lo lamento mucho si es que le he parecido desagradecida. No lo soy, de veras. Es sólo que… estoy cansada y supongo que no he mostrado mucho tacto.

—¿Para qué necesitas usar tacto? —preguntó él suavemente—. Me parece una expresión curiosa.

—Ha sido… sólo una manera de hablar. Buenas noches, señor Lawford, y gracias por todo.

Con dedos temblorosos, empujó la portezuela, salió y cerró de nuevo. Subió corriendo los escalones hacia el edificio y se detuvo ante la puerta con el corazón latiéndole apresuradamente al oír pasos a sus espaldas.

—Espera —dijo Matthew, cogiéndola de un brazo—. Te acompañaré hasta el apartamento. No me gusta la idea de que llegues a tu casa sola a estas horas de la noche.

Darrell no tuvo más alternativa que aceptar, aunque el contacto de la mano del hombre parecía enviar corrientes eléctricas por todo su cuerpo. La soltó cuando llegaron a la puerta del departamento. Una vez que ella hubo abierto y encendido las luces, se volvió y dijo con fingida ligereza:

—¿Lo ves? ¡No hay ningún intruso!

—¿Por qué me tienes miedo, Darrell? —preguntó Matthew de pronto, mientras se apoyaba con una mano en el marco de la puerta.

—¿Miedo de usted? —murmuró Darrell, dejando de tutearlo. —No sé lo que quiere decir.

—Lo sabes muy bien —declaró él con firmeza—. Te erizas como un gato en cuanto me acerco a ti. ¿Qué supones que voy a hacerte? ¿Qué te dijo Susan de mí para que me tengas en tan mal concepto?

—Usted… se imagina cosas, señor Lawford.

—No lo creo… y me gustaría saber qué fue —sonrió, pero era una sonrisa poco agradable y él también dejó de tutearle en aquel momento—. ¿Le dijo que yo llevaba una vida amoral? ¿Qué me relaciono con gente cuyo único objetivo en la vida es la búsqueda del placer? Bueno, tal vez tuviese razón. Es posible que mi código de conducta no fuese muy bien visto en un lugar como Sedgeley. Pero soy un hombre de conciencia, señorita Anderson, y en contra de la creencia general, nunca le he sido infiel a mi mujer.

Darrell no sabía hacia dónde mirar o qué decir. Matthew añadió con sorna:

—Así que… le doy las buenas noches y me marcho. Mi madre me ha dicho que le han dado una semana libre, de modo que nos volveremos a ver, supongo. ¡Hasta pronto!

La puerta se cerró tras Matthew Lawford y Darrell se quedó mirando fijamente hacia ella. Se sentía profundamente desdichada… y era una emoción que nada tenía que ver con la tragedia ocurrida a Susan y a Frank.

Capítulo 3

Aunque estaba físicamente exhausta, a Darrell le era imposible dormir. Por fin, ya de madrugada, se levantó y tomó varias aspirinas, que le causaron un pesado sopor. Cuando volvió a abrir los ojos, eran más de las diez de la mañana y tenía un fuerte dolor de cabeza.

Se obligó a beber una taza de café y a comer una tostada, aunque no tenía ningún apetito. La depresión había vuelto a apoderarse de ella y retrasó lo más que pudo el momento de ir a casa de los Lawford. Cuando fue por fin, supo que Matthew y Celine habían partido hacia Londres aquella mañana y no esperaban que volviesen hasta el miércoles por la tarde. Aquello debía haberle producido cierto alivio, pero curiosamente no fue así.

La casa parecía extrañamente silenciosa. El señor Lawford continuaba en la cama y los tres hijos varones que vivían allí todavía habían salido. Jennifer, Penny y su madre estaban en la cocina. Fue evidente que la llegada de Darrell suponía para ellas un alivio, aunque fuese momentáneo, de la tensión que sentían.

Mientras tomaban una taza de té, la conversación se desvió de manera casi inevitable hacia Matthew.

—Nunca creí que ella le convencería para que se fueran —dijo Penny con resentimiento.

—Vamos, hija —exclamó su madre, intentando calmarla—. Matt no puede abandonar su trabajo y quedarse en la casa como tú. Celine dijo incluso que debía ir a los Estados Unidos el miércoles.

―Todo lo que a él le interesa es ganar dinero, dinero y dinero ―murmuró Jennifer encogiéndose de hombros—. ¿Y para qué o para quién? Me gustaría saber.

Vosotros, sus padres, no os habéis beneficiado mucho de ello que digamos.

—Jenny, sabes bien que tu padre no quiere el dinero de Matt. Somos felices con lo que tenemos. Esta casa nos ha bastado hasta ahora y nos bastará hasta que nos hayamos ido.

—Pues yo pienso que os merecéis una casa mejor —replicó Jenny, malhumorada—. Y él tiene suficiente dinero para comprárosla.

—Matt está pagando los estudios de Patrick en la universidad y hará lo mismo por David cuando vaya. Además, nos compró ese estupendo televisor en color…

—¡Un televisor en color! —Gruñó Penny—. Apuesto a que ellos tienen uno en cada habitación, incluyendo el servicio.

—¡Oh, cállate, Penny! —Exclamó Jennifer, mirando hacia la visitante con preocupación—. Darrell no querrá escuchar tus lamentaciones y hay cosas mucho más importantes en las que pensar.

—Así es, Penny, hay cosas más importantes intervino su madre. Matt ha hecho mucho por ti. No es su culpa que hayas decidido dejar la escuela a los dieciséis años para ponerte a trabajar.

—Porque quiero ganar dinero, mamá.

—Bueno, ahí tienes. Podrías tener una buena educación, como Patrick, pero si prefieres trabajar…

Darrell decidió cambiar el giro de la conversación.

—¿Cómo está el señor Lawford esta mañana? —preguntó con suavidad.

—Creo que acabará sobreponiéndose —contestó la señora con un suspiro—.

Bueno, tiene uno que hacerlo, ¿no crees? Nosotros, después de todo, somos afortunados. Todavía tenemos tres hijas. En cambio los Barclay… Frank era su único hijo.

Para Darrell, los primeros días de la semana pasaron con exasperante lentitud.

Por una parte, pensaba que habría estado mejor trabajando, absorta en la actividad continua del hospital. Por otra, comprendía que estaba todavía lejos de sentirse en buenas condiciones. Tal vez se había resfriado el día de la boda… o quizá la tragedia la había afectado más de lo que se imaginaba. El dolor de cabeza con que despertó el lunes persistía y el miércoles por la tarde se sentía febril. Era sólo un enfriamiento, pero pensó que estaría mejor en su casa y así se lo dijo a la señora Lawford.

—Muy bien, queridita, vete —aceptó la señora, después de expresar su preocupación por lo encendido que se veía el rostro de Darrell—. No hay mucho que hacer aquí y supongo que Matt y Celine no tardarán en llegar.

—Si es que él no se ha ido a Estados Unidos —intervino Penny con resentimiento. Su madre le dirigió una mirada de impaciencia, pero siguió diciendo como si no hubiera oído a la jovencita:

—Jeff puede llevarte a casa. Está en el salón.

—¡Oh, no, por favor! Puedo tomar un autobús —protestó Darrell en seguida—.

De veras, prefiero hacer un poco de ejercicio y hace muy buena tarde.

Era cierto. Brillaba un sol cálido y el cielo parecía una inmaculada bóveda azul.

Pero Darrell hubiera querido irse aunque estuviese diluviando. Lo último que deseaba en esos momentos era ver a Matthew y a su mujer.

La señora Lawford la miró, titubeante.

—Pues no sé… —empezó a decir, pero calló al oír voces que llegaban del vestíbulo. Darrell reconoció la de Jeff, la de su padre y otra, también masculina, y tan atractiva como inconfundible.

—¡Es Matt! —exclamó Penny, saliendo aprisa de la cocina. Todo su resentimiento parecía haber desaparecido en un instante.

—¡Bueno! —Suspiró la señora Lawford—. Al menos, los temores de Penny eran infundados. Yo sabía que él no se iría a los Estados Unidos. —También ella fue a recibir a su hijo mayor.

Darrell permaneció en la cocina, sintiendo tentaciones de escapar por la puerta de atrás. Pero eso hubiera sido una cobardía. Además, tarde o temprano, tendría que volver a verle.

Se armó de valor y salió al vestíbulo. Se mantuvo un poco al margen. Matthew percibió su aparición casi de inmediato y le dirigió una inclinación de cabeza a manera de saludo.

La señora Lawford se volvió entonces hacia la joven.

—¿Te vas ya, querida? —Preguntó con gentileza—. Vendrás mañana, ¿verdad?

—Sí, a las once más o menos —repuso Darrell mientras cogía el suéter blanco que había dejado en el perchero del vestíbulo por la mañana.

Sabía que tenía que saludar al recién llegado, así que le dijo rápidamente:

—¡Hola… y adiós, señor Lawford! Espero que haya tenido un buen viaje.

Matthew había dejado caer la chaqueta de su traje color crema sobre una silla y llevaba la camisa desabrochada hasta la mitad. En torno a sus ojos y a su boca se advertían líneas de cansancio.

—¿A dónde va? —preguntó a la muchacha.

—A su casa —intervino la señora Lawford—. Está un poco resfriada. Creo que pescó un enfriamiento el día… el sábado.

—Yo la llevaré —dijo Matthew—. ¿Qué son cinco millas, más o menos, después de haber recorrido doscientas?

—Pero si acabas de llegar, Matt —se quejó Penny.

—No seas egoísta, hija —reprochó la señora Lawford. Sabes bien que no me gustaba la idea de que Darrell se fuera en el autobús.

—Yo la hubiera llevado —dijo Jeff. Darrell hubiera querido cubrirse los oídos con las manos y gritarles que era perfectamente capaz de irse sola a su casa. Pero la expresión de Matt indicaba a las claras que no admitía objeciones y, no queriendo enfrascarse en una discusión, ella se dio por vencida.

Darrell casi esperaba que Celine estuviera sentada en el coche, pero éste se encontraba vacío. Su expresión de sorpresa debió hacer comprender a Matthew lo que estaba pensando.

—No ha venido —dijo él con naturalidad, mientras abría la portezuela para que ella entrase. Después se colocó ante el volante, echó su chaqueta en el asiento trasero y puso el coche en marcha. Observando su cara de fatiga, Darrell pensó que debía agradecerle el gesto.

El potente automóvil se lanzó por la calle Windsor para tomar después la avenida que conducía a la carretera de circunvalación.

Sorprendida, Darrell vio que Matthew enfilaba el carril que llevaba hacia los páramos.

—No voy a raptarte —dijo él, volviendo a tutearla, al observar su inquietud—, pero me gustaría tomar una copa. ¿Quieres acompañarme?

—¿Tengo alternativa?

—Claro que sí. Hay una salida un poco más adelante que lleva al casco urbano.

¿Quieres que la tome?

Darrell titubeó un momento y después movió la cabeza de un lado a otro.

—No; gracias. Acepto esa copa.

En aquel momento, él frunció el entrecejo.

—Olvidaba lo que ha dicho mi madre de que no te sientes bien. ¿Quieres que te lleve a tu casa directamente?

—No, no… Es un simple resfriado. Me pondré bien pronto.

—Tú eres la enfermera —repuso Matthew encogiéndose de hombros.

La llevó a una pequeña taberna, situada cerca del lago artificial formado por la presa de Scarsbeck. Aquella tarde calurosa de verano, algunos veleros surcaban la tranquila superficie, pero como no se veía gente por allí, Matthew llevó sus bebidas hasta un muro bajo de piedra, que daba a una playita de grava. Había pedido para Darrell una bebida que le sirvieron en vaso alto con mucho hielo, adornado con rajas de limón y de naranja. Él bebía una cerveza.

—¿Y bien? —Preguntó cuando ella hubo tomado un trago—. ¿Qué tal?

—Muy fresca… —contestó Darrell, pensando que se refería a la bebida. Él sonrió.

—Quería decir cómo andan las cosas.

—¡Oh!, todo organizado ya. Ellos… quiero decir, los cuerpos de Susan y Frank llegaron ayer por la tarde y fueron conducidos a la capilla, como tú habías dispuesto.

Jeff se encargó de eso y tu padre del papeleo necesario.

—Sí… Yo sabía que terminaría por sobreponerse. Creo que mi padre se siente más fuerte y decidido cuando no estoy yo.

― ¿Por eso te fuiste?

Matthew hizo una mueca.

—¡Oh!, podría decir que sí, convertirlo en un gesto generoso, pero no tengo por qué mentir. Me fui por razones estrictamente egoístas.

Darrell no supo qué decir y se quedó callada. Entonces él continuó:

—Sin embargo, se suponía que debía irme a Nueva York… Tenía que haber salido esta mañana pero, a pesar de todas las presiones que he tenido que padecer, me negué a ir.

Darrell se preguntó si aquellas presiones habrían sido por parte de Celine.

—¿Vas a los Estados Unidos con frecuencia? —inquirió por decir algo.

—Voy adonde mi trabajo me lleva —dijo él con lentitud—. ¿Sabes algo sobre economía?

—No mucho, me temo. Mi padre es profesor de historia y mi madre decoradora de interiores.

—¿Dónde? ¿Aquí en Sedgeley?

—No, no… Ella vive en Upminster, pero trabaja para una compañía de Londres.

—¿Cómo se llama esa empresa? Tal vez la conozca.

—" Alian InterDesigns". Mis padres están divorciados y mi madre utiliza su apellido de soltera.

Matthew se quedó un momento pensativo y al fin dijo:

—No, creo que no la conozco, pero Celine tal vez sí. Sus amistades recurren con frecuencia a ese tipo de servicios.

—Sí, supongo que sí… —Darrell se sentía incómoda por la mención que él había hecho de su mujer—. Tu campo de acción es la economía, ¿no?

—Sí, finanzas exactamente.

―¡Finanzas! —exclamó ella, sonriendo—. Para los profanos, eso suena fascinante.

—Y puede serlo en realidad. —Había terminado su cerveza y se puso en pie.

Señaló el vaso de ella—. ¿Quieres otro?

—No; aún no he tomado ni la mitad. Pero tú ve a por otra cerveza si te apetece.

Le miró mientras se alejaba. No se había puesto la chaqueta y la camisa se le pegaba al cuerpo en algunos lugares. A Darrell le gustaba su forma de moverse.

Tenía las piernas muy largas, pero fuertes y musculosas. Se le notaba por lo ajustados que eran sus pantalones. Irritada consigo misma, miró hacia otro lado. ¿En qué estaba pensando? Matthew Lawford era un hombre casado. Su esposa era una mujer joven y hermosa, más mundana y elegante de lo que ella sería nunca. Cualquier atención que pudiera demostrarle era sólo para aliviar el aburrimiento durante aquella temporada de crisis familiar.

No le vio volver, pero oyó sus pasos por la grava. Unos momentos después se sentaba de nuevo junto a ella con otra cerveza en la mano. La observó atentamente y preguntó:

—Dime, ¿qué fue lo que te trajo a Sedgeley? No tienes parientes aquí, ¿verdad?

—No. En realidad, yo andaba buscando un cambio de ambiente.

—Comprendo esa sensación. Pero, ¿por qué Sedgeley?

—Una de las compañeras del hospital de Londres en que yo trabajaba era de aquí. Ella me sugirió que probara suerte en el Hospital General de Sedgeley… y aquí estoy.

—¿Y nunca sientes nostalgia de tu casa?

Ella se encogió de hombros.

—En Londres vivía en el hospital, aunque pasaba los fines de semana que tenía libres con mi madre; bueno… algunos de ellos.

—¿A tu padre también le veías con frecuencia?

—No mucho. Él y Delia tienen su propia familia y sus amigos.

―¿Delia?

—La segunda mujer de mi padre, con la que ha tenido dos hijos.

—Comprendo… Resulta duro, ¿no?

Darrell se puso a la defensiva. No quería su compasión. —No tanto como la gente suele creer —dijo—. Mis padres no eran felices juntos y fue un alivio para todos que se divorciasen.

Matthew no hizo ya ningún comentario y se quedó mirando el agua, abstraído.

Ella notó de pronto que, sin saber por qué, estaba muy cercana a las lágrimas. En tono vacilante, dijo:

—Creo que… no debemos dejar que tu padre se preocupe pensando si te habrá pasado algo. Quiero decir que… bastan quince minutos para llevarme a la casa.

Matthew se volvió a mirarla.

—¿Ya quieres irte?

—No tiene nada que ver conmigo. Sólo pensaba que… ¡oh, no importa!

Matthew terminó de un tragó su cerveza y dijo;

—Está bien. Vamos.

Mientras él iba a devolver los vasos a la taberna, Darrell se puso de pie y se sacudió el polvo de la falda. El vestido de popelín se había humedecido un poco por el calor y se pegaba a las curvas de sus senos. Procuró ahuecárselo un poco y se encaminó adonde se encontraba el coche.

Matthew llegó poco después y, tras colocarse ante el volante, flexionó los hombros y ahogó un bostezo.

—¡Dios, qué cansado estoy! —gruñó casi para sí mismo, y ella lo miró con vacilación.

—No tienes que llevarme hasta mi casa —se aventuró a decir ella, pero calló al ver la expresión de Matthew.

—Si dices eso una vez más… —murmuró de forma amenazadora y, sin concluir la frase puso el motor en marcha.

Cuando llegaron ante el edificio de apartamentos, Darrell sonrió nerviosamente a su acompañante.

—Gracias por la copa. He pasado un rato muy agradable.

—Me alegro mucho. —La voz de él era inexpresiva. A Darrell le irritaba no saber lo que estaba pensando.

—Te… te veré mañana, entonces —murmuró mientras abría la portezuela.

—En el funeral, sí —asintió muy serio—. Volveré a Londres inmediatamente después.

― ¡Oh! —Una repentina sensación de vacío la invadió al escuchar la noticia—.

Entonces…, tal vez no tengamos ocasión de hablar.

—¿A solas? No. —Su tono era cortante. No la miraba.

—Bueno, pues… adiós.

—Adiós.

En cuanto ella saltó a la acera, Matthew puso el coche en marcha y se alejó rápidamente.

El resfriado de Darrell había mejorado algo a la mañana siguiente. Pero su depresión había aumentado y casi deseó que su malestar físico se hubiera agravado lo suficiente como para darle ocasión de no tener que ir al funeral.

Se enfadó consigo misma por pensar de forma tan egoísta. Aquella era su última oportunidad de compartir algo con Susan y no debía pensar en sus propios problemas en un momento así.

Sin embargo, resultaba difícil separar una cosa de la otra. Si no hubiera sucedido la tragedia, Matthew habría vuelto a Londres al día siguiente de la boda y ella tal vez no le habría vuelto a ver. Pero tal como los acontecimientos se habían desarrollado, le había visto en exceso para su propia tranquilidad.

Sabiendo que no había modo de escapar al enfrentamiento final, decidió empezar a vestirse. Aún estaba a medias cuando llamaron a la puerta.

Inmediatamente sintió que el corazón le daba un vuelco. Se acercó a la puerta y preguntó con voz nerviosa:

—¿Quién es?

—¡Yo! ¡Jeff!

—¡Oh! —Se le normalizó el pulso y abrió parcialmente la puerta, ocultándose tras ella—. ¿Sucede algo?

—No. —Jeff estaba pálido pero también muy elegante con su traje oscuro—. Mi madre me ha enviado a buscarte.

Darrell se había echado una bata de casa por encima. Ahora se la cruzó sobre el pecho y franqueó la entrada al muchacho.

—Pasa, Jeff. No estoy lista aún, como puedes ver.

—Puedo esperar… Mi madre estaba preocupada temiendo que hubieras empeorado. ¿Cómo te encuentras?

—Bastante mejor que ayer… Hace un rato que he pedido un taxi por teléfono.

No esperaba que viniera nadie a recogerme.

—¿Ni siquiera Matt? —Nada más decirlo, Jeff se ruborizó.

—¿Qué quieres decir con ello? —Darrell se había puesto rígida.

―¡Oh, nada! Olvídalo.

—No. Habla claro, Jeff. Si es que andas pensando algo…

—De verdad que no, Darrell. Lo que ocurre es que estoy de mal humor… y me imagino que verde de envidia. Matt lo tiene todo, ¿no?. Quiero decir… los coches que le gustan, una casa estupenda en Londres y una esposa guapa… ¿Quién no sentiría envidia de él?

—Comprendo… —Darrell sintió que desaparecía la tensión que la había invadido. Se pasó la lengua por los labios resecos—. Bueno voy a terminar de vestirme. Por favor, llama y di que no manden el taxi que he pedido. El número está en la agenda, junto al teléfono.

Entró en el dormitorio. Había decidido ponerse un traje de ante verde oscuro que su madre le había regalado la última Navidad. Aunque carecía de algunas cualidades, era indudable que su madre tenía muy buen gusto. El pelo se lo dejó suelto. A Susan le había gustado siempre así.

Afuera la esperaba una sorpresa. El " BMW" se hallaba estacionado junto a la acera y por unos segundos pensó que había ido Matthew… Pero Jeff abrió las portezuelas, sonriendo ante el asombro de ella.

—Para su comodidad, señorita —dijo con satisfacción sólo aparente—. Debes admitir que voy mejorando, ¿eh?

Darrell se dio cuenta de que se alteraba ligeramente su respiración al entrar.

Aquel coche estaba asociado con muchos recuerdos que era mejor olvidar…

Los dos féretros serían conducidos a la iglesia desde la casa de los Lawford, fuera estaba llena de gente. Darrell tuvo poco tiempo, durante las siguientes horas, para preocuparse de sus propios asuntos. Como todos los demás, se sentía afectada por lo dramático de la ocasión. Las pocas veces que vio a Matthew, él estaba ocupado atendiendo a algún miembro de la familia. La señora Lawford estuvo a punto de desmayarse poco antes de salir hacia la iglesia y Darrell se encargó de atenderla.

De Celine no había ni rastro.

Tras el entierro, se ofreció un pequeño refrigerio en el restaurante y Darrell se encontró sentada junto a Jennifer y su marido.

―Supongo que ya estarás harta de nosotros, ¿verdad, Darrell? —Le dijo la hermana de Matthew—. Todos hemos estado encima de ti durante esta semana.

—No digas eso, Jennifer… Supongo que ahora todos estaréis contentos de volver a la normalidad.

—¡Por mi parte, desde luego que sí! —Exclamó Jennifer y miró a su marido—.

Bill piensa volver a trabajar mañana mismo. Iba a esperar hasta el lunes, pero cuanto antes volvamos a tomar el hilo de nuestras vidas, mejor, ¿no te parece?

Darrell expresó con una sonrisa que estaba de acuerdo. —A tu madre se le nota mejor aspecto dijo.

—Sí, es cierto… Se ha portado de forma maravillosa, aunque tuvo que enfrentarse a todo cuando papá cayó en cama.

—Tu padre quería muchísimo a Susan y tú lo sabes —intervino Bill con suavidad. Jennifer bajó la mirada, tratando de controlar sus emociones.

—Creo que lo que realmente ha afectado hoy a mamá es que Celine no haya venido al funeral —comentó Jennifer con voz tensa—. Te habrás fijado en que nuestra querida cuñada no ha aparecido, ¿verdad, Darrell?

—Jennifer… —El tono de Bill era de reprobación, pero su mujer no le hizo caso.

—¡Bueno! Supongo que las cosas son como son… pero Matt podría haberla obligado a volver con él.

—¿Y para qué la queríamos aquí, sabiendo que venía a la fuerza? —replicó Bill.

Darrell se removió en su asiento, incómodo. Parecía condenada a ser confidente involuntaria de las opiniones de todos acerca de Celine… Pero tuvo que admitir que la conducta de la mujer de Matthew dejaba mucho que desear.

La señora Lawford la buscó cuando la recepción estaba terminando.

—Vendrás a casa con nosotros, ¿verdad, querida?

—Yo… Si a usted no le molesta, señora Lawford, prefiero volver al apartamento. Y, por favor, no necesito que nadie me lleve.

La señora Lawford sonrió. Había envejecido de manera considerable en los últimos días, pero al menos las líneas de la tensión empezaban a desaparecer de su rostro.

—Como quieras, Darrell. Pero no… No dejes de venir a visitarnos porque Susan haya muerto. Lo harás, ¿verdad? Te hemos llegado a considerar como de la familia y… y siempre serás nuestro eslabón con Susan.

—Gracias.

La señora Lawford se dio la vuelta, visiblemente alterada por la mención de su hija muerta.

Procurando pasar inadvertida, la joven se dirigió a la puerta. No tenía fuerzas suficientes para despedirse de todos en aquella ocasión.

Había decidido ir dando un paseo hasta su casa, ya que desde el " Staf" no quedaba muy lejos.

Mientras caminaba, se encontró pensando en Matthew sin querer. ¿A qué hora volvería a Londres? ¿Estaría Celine esperándole allí, ansiosa de tranquilizarle y quitarle el posible enfado por no haber asistido al funeral? ¿La perdonaría él por qué la amaba? ¿O tendrían otra riña como la del día de la boda? Y si era así, ¿se reconciliarían después? ¿Era lo que había sucedido en la otra ocasión? Cuando ella, Jeff y los otros se fueron al club nocturno, ¿habría subido Matthew con su mujer a la planta de arriba para hacer el amor? La idea le resultó odiosa y Darrell contuvo el aliento al comprender lo que aquello significaba.

Eran más de las cinco de la tarde cuando llegó al apartamento. Entró sintiendo una gran pesadez en todo el cuerpo y tardó unos cuantos segundos en darse cuenta de que el teléfono estaba sonando.

Era su madre quien llamaba.

—¿Darrell? Hija, ¿eres tú? ¿Dónde has estado? ¡Llevo un montón de días intentando hablar contigo!

—Lo siento, mamá. He estado… saliendo mucho últimamente.

—No necesitas decírmelo. Empezaba ya a preocuparme por ti.

―¿No habrás estado trabajando de noche en el hospital, verdad?

—No, mamá. He estado en casa de los Lawford.

—¿Los Lawford? ¡Ah!, ya recuerdo… ¿No es la familia de esa chica que vive contigo?

—Sí, era ella… ¿Recuerdas que te dije que se casaba el sábado pasado?

—Oh, sí, ahora que lo mencionas… ¿Salió todo bien?

—La boda sí, pero… pero…

—Pero, ¿qué? ¡No me digas que el matrimonio ha fracasado ya.

En otras circunstancias, Darrell se hubiera echado a reír. Su madre siempre llegaba apresuradamente a conclusiones de esa clase. Se debía a la pobre opinión que tenía de los hombres.

—Tal vez hayas leído que se estrelló un avión cerca de Palma de Mallorca —

dijo la joven lentamente—. Susan y Frank iban en él.

—¿Quieres decir que… se mataron?

—Sí, mamá.

—¡Oh, Darrell, que cosa tan espantosa! ¿Y… cómo se lo ha tomado la familia?

—Puedes imaginártelo. Ellos… Susan y su marido han sido enterrados hoy.

—¿Y tú has ido a trabajar? —preguntó la señora Anderson.

—No, no he ido desde el domingo. El doctor Morrison me dio una semana de permiso.

—¿Una semana? Entonces no tienes que volver al hospital hasta el lunes.

—Oficialmente, así es. Pero estaba pensando en volver mañana mismo.

—¿Porqué?

—Aquí no tengo mucho que hacer y…

—Ven a casa —dijo su madre inmediatamente—, y pasas el fin de semana conmigo. Hace mucho que no vienes.

—No sé, mamá…

—¿Por qué no? Ya supondrás que no espero que te quedes en casa todo el tiempo. Puedes salir, ver a tus amigos de antes… Eso te ayudará a olvidar lo sucedido.

—Sí, quizá tengas razón… Bien, mamá. Tomaré el tren mañana por la mañana, pero no sé a qué hora llegaré.

—Muy bien. ¿Tienes tu llave? Lo digo por si acaso no estoy.

―Sí, tengo mi llave —contestó Darrell, pensando que era mucho más probable que ella permaneciera en casa mientras su madre salía. Pero aquel cambio de ambiente le serviría para distraer su mente de otras cosas… De Matthew, por ejemplo.

En cuando colgó el auricular, fue al dormitorio para cambiarse de ropa. Sólo se había quitado los zapatos y la chaqueta cuando sonó el timbre.

Descalza como estaba, corrió hacia la puerta y, al abrirla, no pudo reprimir una exclamación de asombro. Matthew estaba frente a ella con el cuello de la camisa desabrochado y el nudo de la corbata deshecho.

―Hola, Darrell —la saludó con voz exenta de emoción—. ¿Puedo pasar?

Ella retrocedió para permitirle la entrada y cerró de nuevo mientras le decía:

—Yo… creí que te ibas a Londres.

Matthew se pasó una mano por la nuca avanzando hacia el centro de la sala.

—Era lo que iba a hacer… De hecho, hace unos quince minutos que me he despedido de mi familia.

Capítulo 4

—Comprendo… ¿Hay algo… quiero decir…? —Calló sin saber cómo continuar.

Matthew la miró a través del espacio que les separaba con sus ojos oscuros e inquietantes. Pero en esta ocasión no sostuvo la mirada de ella. La desvió y dijo:

—¿Puedes ofrecerme algo de beber?

—Nada alcohólico. Sólo tengo "Coca-Cola".

—Está bien. —Se acercó a la ventana abierta mientras ella iba a la cocina.

Darrell se negó a especular sobre las razones que le habían impulsado a ir. Por el momento, era suficiente con que lo hubiera hecho.

Volvió a la sala con el bote de refresco y un vaso. Él los cogió, dejó el vaso en el alféizar de la ventana y arrancó la lengüeta del bote para beber directamente.

Para disimular su inquietud, la joven se dedicó a colocar los periódicos y las revistas sobre la mesita baja y sacudió los cojines del sofá.

Advirtió que tenía la blusa abierta y empezó a abotonársela, pero Matthew se acercó a ella y la detuvo. Lentamente, deslizó su índice desde la barbilla hasta el nacimiento del seno. Sus manos muy morenas destacaban sobre la piel cremosa de ella. De pronto, inclinó la cabeza y siguió con los labios la línea que había trazado antes con el dedo.

Darrell se apartó de él respirando con dificultad.

—Por favor… por favor, no… —Se volvió de espaldas y agregó—: Será mejor que te vayas…

Matthew arrojó la lata vacía de refresco a la papelera y se pasó los dedos por el pelo desde la frente hasta la nuca.

—Sí… —murmuró—. Lo… lo siento mucho.

—Está… está bien —logró decir ella, aunque pensaba que era muy al contrario

—. El… el funeral… ha supuesto una gran tensión para todos.

―¿Te imaginas que he venido aquí buscando tu compasión? —preguntó Matthew, alterado. Se había acercado tanto a ella que Darrell podía sentir su aliento en la nuca—. ¿Crees que es eso todo lo que quiero? ¡Oh, Dios mío, si al menos fuera así!

Darrell se volvió a mirarle.

—¿Qué… qué otra puedes querer de mí?

―Pensé que lo sabías —gimió él y con una exclamación ahogada, la atrajo hacia sí, oprimiéndola de tal modo contra su cuerpo, que ella podía sentir todos los músculos en tensión—. ¡Cielo santo, Darrell ¿No sabes que he querido hacer esto desde que te ví luchando en el barro el otro día?

—No puedes… no sabes lo que estás diciendo…

—Puedo y lo hago… —Deslizó la boca suavemente por el cuello de ella—.

Tenías razón de desconfiar de mí, Darrell. He resultado ser el hombre amoral que sospechabas.

Darrell, que luchaba por liberarse, creyó advertir en su voz, cierto despecho hacia sí mismo que contradecía el cinismo de sus palabras. Logró separarse de él lo suficiente para mirarle de frente. Estaba muy pálido y había un brillo febril en sus ojos.

—¿Y bien? —la retó, oprimiendo con las manos su cintura. Darrell le mantenía a cierta distancia apoyando las manos contra su pecho—. ¿No tienes nada que decirme? ¿Cómo, por ejemplo, que soy simplemente otro hombre casado que quiere hacerle el amor a una muchacha bonita?

― No… No entiendo porqué dices esas cosas.

―Supongo que a continuación debería decir que mi mujer no comprende y que somos del todo incompatibles, ¿no?

Darrell no sabía si se estaba burlando de ella o de sí mismo.

—Matt, por favor…

―¿Qué? ¿No era eso lo que esperabas escuchar? ¿No es la explicación habitual?

—¡Basta, Matt! —Retiró las manos del pecho de él, que la apretó aún con más fuerza contra sí—. ¿Por qué sigues con esto si… si pareces odiarte por hacerlo?

—No, no me odio por hacer… lo que estaba deseando hace tanto tiempo, por acariciarte así… Estoy "abusando" de ti, ¿no te das cuenta? Sabes bien que no se puede confiar en un hombre como yo.

—¿Lo… lo sé?

—Deberías saberlo. —Continuaba llenando de besos el rostro de ella, pero evitaba rozar su boca y Darrell descubrió que anhelaba dolorosamente que lo hiciera.

De forma repentina y violenta, Matthew la apartó de sí y cerró los ojos como si estuviera luchando por controlarse. Cuando los abrió de nuevo, su brillo quedó velado por las oscuras pestañas.

—Así que… no soy mejor que cualquier otro hombre —gruñó entre dientes—.

¡Como le gustaría a Celine verme así!

Las mejillas de Darrell parecían arder.

—Creo que deberías irte.

—¡Eso creo yo también! ¡Pero es que no quiero irme! ¿Sabes por qué he venido?

Más vale que sea franco. Porque te deseo y quiero hacerte el amor. ¡Y hace mucho tiempo que no digo eso a ninguna mujer, ni siquiera a Celine!

—No quiero oír nada sobre Celine —murmuró Darrell con voz ronca.

—Lo sé. Es injusto que te hable de ella. Basta decir que… por primera vez quiero serle infiel a mi mujer.

—¿No… No la amas?

—¿Crees que tengo razones para ello? No, no la amo y supongo que no la he amado nunca… ni ella a mí tampoco. Nosotros "nos conveníamos" y nuestro matrimonio nos pareció un arreglo satisfactorio.

—Eres… demasiado frío.

—Pero sincero.

—¿De veras? Se diría que quieres que piense lo peor de ti. ¿Por qué, Matt?

¿Alivia eso tus remordimientos?

—¿Mis remordimientos? ¡Dios!… Nada podría apaciguarlos. No tenía intenciones de que esto sucediera. Nunca me he relacionado con otras mujeres. El trabajo lo era todo para mí… al menos hasta ahora.

—¿Qué quieres decir?

—Tú sabes tan bien como yo lo que me ha sucedido. ¡Hacía mucho tiempo que no sentía este fuego en las entrañas, pero no he olvidado lo que significa!

—¡Oh, Matt! —Las palabras de él la desarmaron y sintió un deseo abrumador de consolarle. Pero era una locura. ¿Cómo podía estar segura de que estaba diciendo la verdad? Podía ser un truco para lograr su compasión. Sin embargo, algo le decía que no era así, que Matthew realmente se despreciaba a sí mismo por aquella debilidad.

—Sabes lo que te estoy pidiendo, ¿no? —preguntó él.

—Yo… no sé…

—Sé que no tengo derecho, pero… quiero quedarme.

—¿Quedarte? ¿Quieres decir… toda la noche? —Darrell temblaba y a duras penas lograba disimularlo.

―Sí.

—Eso es… imposible…

—¿Por qué es imposible?

—Porque… porque lo es.

―Te necesito, Darrell, y creo que tú me necesitas a mí.

—¿Yo… te… necesito?

—Eso es lo que he dicho. Tú sabías lo que nos estaba sucediendo y por eso me rehuías. No lo niegues. Yo lo sabía también y he intentado borrarte de mi pensamiento, pero no ha sido posible. ¡No he pensado más que en ti durante todos estos días horribles!

―¡Oh, Matt!

A su pasión quizá hubiese podido resistirse, pero no a su dolor. Matt tenía razón: ella le necesitaba.

Sin hablar, asintió con la cabeza. Cuando Matthew se quitó la chaqueta y la corbata y las arrojó sobre un sillón, Darrell creyó que iba a tomarla entre sus brazos, pero él no lo hizo y la joven sintió una repentina sensación de desamparo.

—Me gustaría ducharme —dijo Matthew con naturalidad—. ¿Es posible?

Darrell logró recuperarse sin dificultad y contestó:

—Pues… sí, desde luego.

―¿Dónde está el baño?

Matthew se mostraba tranquilizadoramente gentil. Ella le condujo, a través de su dormitorio, hasta el pequeño cuarto de aseo.

―Las toallas están detrás de la puerta —le explicó con voz nerviosa.

―Estupendo. No tardaré —le aseguró Matt, mirándola intensamente.

—Tómate todo el tiempo que quieras —logró decir ella y se alejó.

Ya en la sala, Darrell empezó a calibrar la importancia de aquello a lo que se había comprometido. Las sienes le punzaban dolorosamente. Sabía que no era más que una reacción nerviosa, pero no podía hacer nada para controlarla.

Imponiéndose una calma que estaba lejos de sentir, consultó su reloj. Eran más de las seis. Su dolor de cabeza también podía deberse en parte al hambre. Tal vez le conviniese comer algo que le diese fuerzas para enfrentarse a la dura prueba.

¡La dura prueba! Sonrió con amargura. Nunca se había visto en una situación parecida. Para su edad, era asombrosamente inexperta. Conscientemente o no, el fracaso matrimonial de sus padres le había hecho apartarse del amor y de cualquier tipo de promiscuidad. Su madre estaba ya embarazada al casarse. De otro modo, era dudoso que la unión legal se hubiera realizado. En consecuencia, Darrell nunca se había permitido las libres y fáciles relaciones que eran aprobadas por otras muchachas de su edad. Pero eso era algo que Matthew no sabía.

Entró en la cocina y examinó el contenido del frigorífico. Como había estado viviendo prácticamente en casa de los Lawford durante la última semana, tenía allí muy poco de lo que pudiera echar mano: "bacón", huevos, unos cuantos tomates…

Revisó la alacena de las conservas y el resultado fue igualmente decepcionante: judías verdes, guisantes, melocotón en almíbar y un paquete que contenía un preparado para hacer tortilla a la española. Decidió que esto último era lo más conveniente. Batió unos cuantos huevos en un recipiente y añadió la mezcla ya preparada. Aliñó unos tomates en rayas y volvió a la salita, donde empezó a pasear de un lado a otro, procurando calmarse.

Reparó de pronto en que la falda de ante verde y la blusa color crema no eran muy adecuados para la noche, pensó titubeante. Tal vez si se pusiera una falda larga o su caftán de seda color turquesa… Pero no podía cambiarse en su dormitorio, al cual Matthew podía salir desde el baño en cualquier momento. Cogería la ropa e iría a cambiarse en el dormitorio de Su… en el otro dormitorio. Se estremeció al recordar la verdadera razón de que Matthew estuviera en Sedgeley y sintió ganas de llorar.

Logró reprimirse y abrió la puerta de su dormitorio. Entonces se detuvo, atónita. Matthew ya se había bañado y ahora estaba tendido boca abajo en su cama.

Completamente desnudo.

—Matt…

Él ni siquiera se movió y Darrell comprendió que estaba dormido.

Sintió la garganta seca mientras permanecía allí, contemplándole. Matthew no era sólo un hombre cualquiera en su vida, sino el hombre del cual se había enamorado aunque no tenía derecho a ello. Matt no era libre y cualquier cosa que pudieran compartir sería únicamente una diversión pasajera. Él estaba casado…

casado…

Cerró la puerta lentamente y fue a sentarse en el sofá, temiendo que las piernas no la sostuvieran.

Matthew debía estar exhausto, pensó. Había llegado desde Londres conduciendo él mismo su coche y desde entonces no había tenido un minuto de reposo. No le despertaría, que durmiera toda la noche si lo deseaba…

El teléfono sonó alrededor de las ocho y ella contestó en seguida. Era Jeff quien llamaba para saber cómo seguía.

—Es… estoy bien contestó ella, muy nerviosa.

—¿No te gustaría que fuera un rato a hacerte compañía?

—¡Oh, no…, por favor! —Contestó Darrell apresuradamente, pensando que el

" BMW" debía de estar estacionado frente a la casa—. Iba a acostarme ya.

—¿Tan pronto?

—Sí. Es que… voy a salir mañana temprano de viaje.

—¿Adónde vas? ¿A Londres?

—Sí.

—¡Lástima! Mi hermano Matt se fue esta tarde. Podrías haber hecho el viaje con él.

—¡Oh! Es que lo he decidido… después de volver a casa. —Darrell sentía un nudo en la garganta. Si Jeff supiera que Matthew estaba allí, en su cama…

—Bueno, supongo que entonces no hay nada que hacer —agregó el joven con resignación—. Siento haberte molestado.

—No… No ha sido ninguna molestia, Jeff. Te agradezco que hayas llamado. Ha sido muy amable por tu parte.

—Pero no quieres verme, lo sé.

—No he dicho eso.

―No tienes que hacerlo. Bueno, Darrell, ¿puedo llamarte la próxima semana?

—Por supuesto, aquí estaré.

—Bien, hasta entonces.

—Adiós, Jeff.

Darrell colgó el auricular suavemente y luego se acercó a la puerta de su dormitorio.

No se oía ningún ruido dentro. Obedeciendo un impulso, hizo girar el picaporte y abrió la puerta. Matthew continuaba tendido en la cama, pero ahora tenía los ojos abiertos y su mirada se clavó inmediatamente en ella.

—¡Oh! Estás despierto —murmuró Darrell, cohibida.

—¿Qué quería? —preguntó Matthew con expresión sombría.

—¿Qui… quién?

—No te hagas la tonta, Darrell. Sé que era Jeff.

—¡Ah, sí! Ha llamado por teléfono… para preguntarme qué tal seguía.

—Y quería venir, ¿no es eso?

—Pues… sí.

—¿Por qué no querías decirlo?

―¿Es necesario este interrogatorio? —se sentía cada vez más violenta—.

Tendrás hambre seguramente. ¿No quieres un poco de tortilla?

Matthew se incorporó a medias, apoyándose en un codo.

—No me apetece nada… Ven aquí.

—¿De verdad no quieres nada? Si no tienes hambre puedo hacerte un café o…

—He dicho que vengas, Darrell.

—Yo… es que… no… no puedo.

Silencio. Por un momento, Darrell pensó que había aceptado su negativa, pero entonces Matthew se levantó y, acercándose a ella, la atrajo hacia sí.

—¿De qué tienes miedo? —le preguntó, acariciando su cuello—. La situación puede ser nueva para mí, pero no lo son mis necesidades.

—No, claro que no… Estoy segura de que no… —contestó la joven con voz débil, sin saber apenas lo que decía.

—Entonces, ¿por qué juegas a ponerte difícil? —preguntó él con brusquedad y, pegándola a su cuerpo, la besó en la boca con apremiante deseo.

La ropa de ella no era barrera suficiente para la habilidad de Matthew. Sintió que un profundo letargo la invadía y entreabrió los labios a la caricia mientras se amoldaba al cuerpo del hombre. Ningún otro la había besado así ni la había acariciado tan íntimamente. Sus manos vagaban por el pecho masculino, cubierto de oscuro vello y, cuando llegaron a la cintura, Matthew se estremeció violentamente.

Oprimió con fuerza las manos de ella contra sí y parecía querer devorarla con la boca.

—Ahora, Darrell —gimió entre los labios de ella—. No me hagas esperar más.

Pero sus palabras penetraron a través del aturdimiento que nublaba el cerebro de Darrell y ésta, desesperada, notó que una humedad salada corrió por sus mejillas.

Matthew lo advirtió también y se apartó mirándola con asombro.

—¡Por todos los santos! ¿A qué viene llorar ahora?

― Yo no… No lo sé —murmuró Darrell con voz ahogada.

Matthew se dio la vuelta bruscamente y fue adonde había dejado ropa.

Mientras se abrochaba el pantalón, volvió a mirarla. ―¿Por qué lo has hecho, Darrell? Resulta un juego algo peligroso. Cualquiera que no fuese tan tonto como yo, no te dejaría escapar de ésta.

―Matt, tu… tu no entiendes…

―¡Tienes toda la razón! ¡No lo entiendo en absoluto! —Se estaba poniendo la camisa con movimientos furiosos—. Eres una interminable caja de sorpresas para mí.

Cierto, no debía haber venido aquí… Pero te he expuesto mis deseos con toda claridad y tú has aceptado. No entiendo porqué has cambiado ahora de opinión. ¿Es por qué soy casado? No creo que eso suponga mucha diferencia.

―¡Matt, escúchame! —imploró ella.

―¿Qué he de escuchar? ¿Algún cuento acerca de que eres sagrada y nunca has estado en la cama con un hombre?

―Es que nunca… lo he hecho! —exclamó Darrell con voz trémula, sintiendo la mirada escéptica de él.

―¡Claro! Y ahora me dirás que ibas a ceder en esta ocasión porque estás locamente enamorada de mí.

―¡Sí! —Admitió ella, desesperada—, eso es exactamente lo que ha ocurrido.

―Dios bendito! ¡A qué extremos sois capaces de llegar las mujeres con tal de no admitir…!

―Es… es cierto lo que te digo! —murmuró ella con voz entrecortada, sospechando que más tarde iba a despreciarse a sí misma por haber actuado como lo estaba haciendo—. ¡Oh, Matt, por favor…!

―¿Por favor qué? —Matt se había sentado para calzarse—. Mira, olvidémoslo todo, ¿quieres? Yo al menos pienso intentarlo.

—¿Te… te vas a ir?

― ¿Qué crees que estoy haciendo? —Terminó de ponerse los zapatos y se levantó.

Ella hizo todavía un último esfuerzo desesperado por retenerle. Se lanzó hacia donde estaba Matthew, rodeó su cintura con ambos brazos y oprimió la cara contra su pecho.

—¡Oh, Matt! —murmuró—. ¡No me odies! ¡Por favor, no me odies!

Por un momento, Darrell pensó que le había convencido. Las manos de Matthew se posaron en sus hombros y escuchó su respiración agitada. Pero en seguida la apartó de sí, aunque sin brusquedad. Cogió su chaqueta y fue hacia la puerta. Allí se volvió para mirarla fijamente. Sus facciones estaban contraídas. Se hubiera dicho que un dolor rabioso le mordía por dentro.

—¡No te odio, Darrell! —murmuró con voz reconcentrada—. ¡Cómo quisiera poder hacerlo!

Unos momentos después, ella le oyó cerrar con fuerza la puerta de la calle.

Capítulo 5

La madre de Darrell había invitado a cenar a varios amigos el sábado por la noche. Esto en sí no habría preocupado a Darrell, si uno de ellos no hubiera sido Barry Penrose. —¡Oh, mamá! —exclamó cuando el sábado por la mañana su madre se vio obligada a revelar sus planes. —¿Por qué has invitado a Barry?

—Tú sabes bien por qué —dijo la señora Anderson, mirando a su hija con impaciencia—. Se quedó muy triste cuando decidiste marcharte a trabajar al norte y como le has rehuido luego, cada vez que has venido a casa, creo que ya es hora de que os veáis de nuevo y reanudéis vuestra amistad.

—¡Pero, mamá, Barry y yo no tenemos nada que decirnos!

—No estoy de acuerdo… Es evidente que lo ocurrido a tu amiga te ha afectado más de lo que te atreves a reconocer y si quieres mi opinión, te diré que un cambio de ambiente te haría mucho bien.

—¿Estás insinuando que debo volver a Londres?

—En efecto. Así, además, podríamos vernos tú y yo más a menudo.

—No nos veíamos mucho que digamos cuando yo estaba en Londres —observó Darrell secamente.

—Tal vez no… Pero esta temporada que has pasado en Sedgeley me ha hecho comprender que no me estoy haciendo más joven precisamente y que deberíamos vernos con más frecuencia.

—¡Querida mamá! Tienes cuarenta y ocho años, así que no puedes considerarte una anciana.

—Pero sí una mujer solitaria.

—¡No lo creo! —Darrell miraba a su madre con asombro. —¡Nunca estás en casa, de modo que no tienes tiempo para sentirte sola! Además, si lo que quieres es tenerme a tu lado, ¿por qué me empujas a los brazos de Barry?

Su madre sonrió con cierta tristeza.

—Está bien, Darrell, me doy por vencida. Me da pena Barry, eso es todo. Tú sabes lo que él siente por ti.

—Yo sé lo que siento por él y eso me parece más importante —replicó Darrell

—. ¿Te gustaría verme casada con Barry Penrose sabiendo que no estoy enamorada de él?

—¡Enamorada, enamorada! —La dama chasqueó la lengua con irritación—.

¿Qué es el amor? ¡Yo amaba a tu padre y bien sabes adonde me llevó eso!

—¿Y crees que mi matrimonio con Barry funcionaría por qué no le quiero?

—No he dicho eso. Pero él es muy atractivo… y su padre es el dueño de

" Penrose Chemical".

—Así que te parece un buen partido… financieramente hablando.

―El dinero es importante, hija.

―No tanto.

—Créeme, sé lo que me digo. Si tu padre hubiera ganado lo suficiente para proporcionamos todo lo que necesitábamos…

―¡Lo ganaba!

—No, Darrell, en eso estás equivocada. Olvidas que yo estaba acostumbrada a lo mejor. Si todo el dinero de tu abuelo no se hubiera ido en impuestos testamentarios…

Suspirando, la madre de la joven se puso en pie y fue hacia la chimenea, en cuya repisa había un jarroncito de porcelana de Sévres del siglo XVIII. Lo cogió en sus manos y lo acarició casi con mimo.

―Yo tengo una naturaleza artística —dijo—. Necesito… cosas bellas a mí alrededor. Tu padre nunca se dio cuenta de eso.

—¡Antigüedades! —exclamó Darrell con desdén—. ¿Cómo podía papá darse el lujo de comprarlas?

—Precisamente. —La señora Anderson volvió a poner el jarrón en su sitio y se volvió hacia su hija—. Tu padre no podía pagar tales cosas. Además, sus necesidades en la vida eran puramente funcionales: ¡algo de comer, una cama donde dormir, y una mujer que se acostase con él!

Irritada por el egoísmo de su madre, Darrell contestó:

—De cualquier manera, estás perdiendo el tiempo conmigo. No soy como tú.

Supongo que debo parecerme más a papá de lo que había pensado. Las cosas funcionales me parecerían muy bien, siempre que pudiera compartirlas con un hombre al que amase.

—¡Oh, hija mía, qué poco práctica eres!

Darrell miró por la ventana hacia la calle, formada por lujosas mansiones, separadas unas de otras por jardines amplios y bien cuidados. Sí, Coutnay Road era muy diferente a la calle Wilson de Sedgeley, pero allí, en casa de los Lawford, había una riqueza que su madre era incapaz de apreciar. Al pensar en la amable familia, sintió como si un cuchillo se le clavase en el estómago. ¿Podría visitarles ahora, después de la forma en que había pagado todas sus bondades? Los Lawford podían no aprobar a Celine, pero ésta era al fin y al cabo la esposa de Matthew. Aún verían con peores ojos una relación irregular entre el hijo mayor y ella. ¿Podía arriesgarse a la posibilidad de que su presencia en la casa alejase a Matt de su familia todavía más?

Darrell sabía que no podía hacerlo pero ¿qué camino podía tomar entonces?

La idea de volver a Londres a trabajar no le atraía en absoluto, pero comprendía también que Sedgeley no volvería a ser lo mismo para ella. Allí había conocido a Susan y, posteriormente, a todos los miembros de la acogedora familia. Pero Susan había muerto…

—Darrell, ¿en qué estás pensando?

Darrell se volvió lentamente hacia su madre.

—En lo que has dicho hace un momento… acerca de un cambio de ambiente.

—¿De veras estás considerando la posibilidad de volver a trabajar en Londres?

—No estoy segura. Con Susan muerta… La voy a echar de menos terriblemente. Supongo que aquí podría volver al Hospital Princesa María. La jefa de enfermeras lamentó mucho que me marchase.

—Entonces, ¿por qué no vas a verla este fin de semana? ¡Hoy mismo! Estoy segura de que se alegrará mucho de verte.

—Considerarás ésta la oportunidad ideal para juntarnos a Barry y a mí otra vez,

¿verdad? —Darrell miraba a su madre con una sonrisa tolerante.

—¡Claro que no! Estaba pensando en ti únicamente, querida. Además, hay hombres en Londres todavía más convenientes para ti que Barry Penrose.

Darrell consideró la sugerencia de su madre, mas, para desilusión de ésta, decidió esperar a ver cómo se sentía una vez que volviera a su trabajo en el Hospital General de Sedgeley. En el fondo de su corazón, la idea de romper todos los lazos con la familia Lawford y, a través de ella, con Matthew, le hacía sentirse profundamente desdichada.

La cena resultó bastante agradable. La señora Anderson había invitado a sus vecinos, los Garrick, a Laurence Meynell, su administrador y a Barry. Nicholas y Dulcie Garrick formaban una agradable pareja. Meynell era un solterón de cincuenta y tantos años. Tiempo atrás, Darrell había esperado que su madre anunciara que iban a casarse; pero la experiencia le había enseñado que Edwina Anderson no estaba dispuesta a correr el riesgo de que su personalidad fuera eclipsada por un hombre.

Barry se mostró tan encantador de volver a verla, que Darrell sintió remordimientos al darse cuenta de que para ella no significaba nada el reencuentro.

¿Por qué no podía sentirse excitada en su presencia como le ocurría con Matthew?

Barry era tan apuesto como él, su ropa tan elegante como la que Matthew usaba…

Pero sus ojos no poseían aquella penetrante intensidad con que Matthew podía destruir cualquier defensa que ella intentase oponerle. Barry no se movía como él; sus cumplidos entusiastas no se parecían a lo que Matthew decía… y toda la buena voluntad que pudiera poner Darrell, no cambiaría jamás el hecho de que Barry no era Matthew.

—¿Cuánto tiempo vas a quedarte? —le preguntó a la joven después de la cena, cuando se quedaron solos un momento—. Tu madre me ha dicho lo de tu compañera. Lo siento.

Darrell miró hacia su madre, que charlaba con los Garrick, y dijo:

—Vuelvo a Sedgeley mañana por la noche.

—¿Mañana? ¿No puedes quedarte unos días?

—No; tengo que volver al trabajo.

—Comprendo.

―Lo siento, Barry.

―Yo también. Entonces, ¿no has cambiado de opinión?

Ella le miró con extrañeza.

—¿Hay alguna razón para que hayas pensado que… podía haberlo hecho?

—No, no… Pero dime una cosa, Darrell, ¿qué tengo yo de malo? ¿Qué hay en mí que te resulta tan repulsivo?

—¡Nada en absoluto! No seas tonto, Barry. No me eres repulsivo. Lo que ocurre es que…

—Me dijiste antes de irte que no había nadie más.

―No lo había ni lo hay. Barry, tú me resultas muy agradable, pero eso no es suficiente para el matrimonio.

—La gente se casa con bastante menos que eso.

―Tal vez, pero no yo.

Barry asintió resignadamente.

—¿Y en el futuro? ¿No eres que podría haber algún cambio?

—¿Cómo voy a saberlo?

—No sé. La gente cambia.

―Tú podrías cambiar también.

—¿Yo?… Bueno, supongo que si digo que no, tú lo considerarás una confirmación adecuada de tu argumento.

—¿No podemos ser sólo amigos, Barry?

—Amigo tuyo lo seré siempre, Darrell.

Aquellas sencillas palabras le hicieron sentirse peor que cualquier dura recriminación que pudiera haberle dirigido.

—¡Oh, Barry, cómo quisiera poder amarte!

—Ya somos dos, —entonces dijo él con forzado buen humor—. Bueno, ¿qué tal si salimos mañana por la mañana? ¿Resistirías un paseo en automóvil conmigo?

Podríamos ir a tomar un trago en una de esas pequeñas tabernas campestres a las que solíamos ir antes.

—Me gustaría mucho, Barry…

La señora Anderson se mostró muy satisfecha cuando Barry llegó a buscar a su hija a la mañana siguiente. Era evidente que no había renunciado a la esperanza de que Darrell cambiara de opinión en lo que a Barry se refería. Pero la joven, recordando a Matthew, sabía que no había ni la más remota probabilidad. Era un pensamiento bastante inquietante, ya que aquello podía significar que se quedaría soltera toda la vida.

Poco después de las doce, Darrell y Barry llegaron al restaurante " Swan", en Chipsbury. El bar se encontraba abarrotado. La joven reconoció varios rostros de otros tiempos cuando ella y Barry eran frecuentes visitantes del establecimiento. No pasó mucho rato sin que se viera rodeada por un grupo de antiguos amigos que reían, charlaban y le hacían preguntas sobre su vida en Sedgeley.

El ambiente era animado y sumamente agradable. Barry aceptó una invitación para participar en un torneo improvisado de dardos y todos los hombres se dirigieron hacia el tablero, dejando a las muchachas que intercambiaran chismes a placer.

De pronto, Darrell vio a Celine Lawford. Se encontraba sentada en una esquina del salón lleno de gente y de humo. Estaba sola de momento, pero por los vasos colocados en la mesita que había junto a ella, era evidente que aguardaba a su acompañante.

Darrell se dio la vuelta rápidamente y miró a su alrededor. A Matthew no se le veía por ninguna parte. Claro que había muchos hombres junto a la barra y podía estar confundido entre ellos. O quizá hubiese ido al lavabo… Aspiró aire con fuerza.

¡Parecía increíble que hubieran escogido aquel restaurante en particular y precisamente aquel día!

—¿Estás bien, Darrell?

Janet Grant, una amiga de sus días de colegio, la observaba con cierta inquietud. Darrell se obligó a sonreír.

—Sí, sí, estoy bien. ¿Por qué lo preguntas?

—Como estás tan pálida… —Janet miró con curiosidad por encima del hombro de Darrell—. ¿Es que has visto a alguien a quien preferirías no encontrarte?

―Sí… algo así.

—¿Le conozco?

—No lo creo. Y no es él, sino ella—. Janet hizo un mohín.

—¡Vaya! Es un secreto al parecer.

—En absoluto. Se trata de alguien a quien conozco… por mi trabajo en Sedgeley. La chica que compartía conmigo el apartamento… bueno, su hermano está casado con esa mujer a la que acabo de ver.

—Y no quieres encontrarte con ella.

—No quiero ver a ninguno de los dos.

—¿Quién es? Me tienes intrigada.

Darrell titubeó un instante pero decidió finalmente que podría resultarle útil una aliada si llegaba el caso de tener que rehuir a los Lawford.

—Está sentada en el rincón de la derecha, fumando en una boquilla —dijo—. Es rubia y lleva un vestido color mandarina.

—¡Oh, sí ya la veo! Delgada y con la barbilla puntiaguda.

—Sí, es ella.

—Pues no quiero escandalizarte, pero el hombre que la acompaña no es su marido.

—¿No? —Darrell echó una rápida mirada hacia el rincón por encima del hombro. Pudo ver la espesa cabellera rubia y el grueso cuello del hombre, aquél se inclinaba sobre Celine y le rodeaba la nuca con una mano.

Darrell miró a Janet y preguntó con extrañeza:

—¿Cómo… cómo sabes que no es su marido?

—Muy sencillo. Conozco a ese tipo. Se llama David Farrell. Él y su mujer viven cerca de la casa de mis padres. —Al ver la expresión escandalizada de Darrell, Janet agregó—: ¡Querida, es cosa de todos los días! Sobre todo con hombres como David Farrell.

—¿Tú… le conoces?

—Por supuesto. Él y Josie, su mujer, llegaron a vivir a Cedar Drive hace unos cinco años. Desde entonces sus líos conyugales son la comidilla del barrio a la hora del desayuno.

—Entiendo…

—Por cierto, ahora que has llamado mi atención hacia ella, recuerdo vagamente haber visto antes por aquí a la cuñada de tu amiga, pero no con David. ¿Cómo es su marido?

¿Cómo era Matthew?

—Pues… tiene unos treinta y tres o treinta y cuatro años. Es alto, de cabello castaño oscuro, bien parecido, elegante…

—¡Oye! Pareces conocerle bastante bien.

―No; sólo le he visto un par de veces —contestó Darrell a la defensiva.

Janet estudió su expresión con una sonrisita irónica.

—¿Sabes, Darrell? Creo que no es a la mujer a quien temes encontrar, sino al marido.

Darrell se encogió de hombros con fingida indiferencia.

—Ya te he dicho que prefiero no ver a ninguno de los dos.

—Está bien, si no quieres hablar de eso… —Janet volvió la mirada hacia el grupo que jugaba a los dardos—. ¿No quieres que nos reunamos con los demás?

El resto del tiempo que pasaron en el " Swan", Darrell no pudo evitar sentirse consciente de la presencia de Celine. De vez en cuando, dirigía una mirada furtiva a la pareja del rincón. Celine y su acompañante estaban completamente absortos el uno en el otro. Se preguntó si Matthew sabría que su mujer estaba viviendo un romance con otro hombre. ¿Por eso había acudido a ella? ¿Para pagar a Celine con la misma moneda o por qué su forma de vida permitía aquellas licencias? ¿Es que no se daba cuenta de que ella le engañaba?

Cuando ya se marchaba, Darrell se encontró en el vestíbulo con Celine. Esta y su acompañante salían también. Su expresión de asombro fue casi cómica al oír que la mujer de Matthew la saludaba con naturalidad, sin apartarse de Farrell ni un centímetro.

―Hola, Darrell. Qué pequeño es el mundo, ¿verdad?

—Así es —logró murmurar la joven con esfuerzo.

—Visitando a tus padres por unos días, ¿no? —Celine iba ya hacia la puerta con David Farrell. La pregunta era de pura fórmula.

―Sí…

—Entonces tal vez volvamos a vernos. Adiós.

Darrell se quedó inmóvil, sintiendo que le temblaban las piernas por la impresión. Barry, que se había retrasado para pagar la cuenta, llegó en aquel momento a su lado.

—¿Te sientes bien, cariño? —preguntó observando su palidez.

―Sí, sí, claro que estoy bien.

Durante el trayecto de regreso a Londres, Darrell iba pensando que la salida con Barry, aquella mañana no había sido precisamente un éxito. Pero la había convencido de una cosa: no podía volver a Londres y continuar visitando los lugares de costumbre, mientras hubiera la más remota posibilidad de encontrarse con Celine… o con Matthew.

Fue Jeff la primera persona que vio al volver a Sedgeley. El joven estaba en la estación de autobuses cuando llegó el procedente de Leeds. Su rostro se iluminó con una amplia sonrisa en cuanto vio a Darrell.

—¿Qué estás haciendo aquí? —le preguntó ella, sorprendida.

—Esperándote.

—Pero si no sabías a qué hora pensaba volver… —Jeff le guiñó un ojo.

―Transmisión del pensamiento.

―¡Jeff!

—Tienes razón. No he venido aquí sólo por la remota posibilidad de encontrarte.

—Ya me lo imaginaba.

—Lo habría hecho si tú me lo hubieras pedido. Pero, ya en serio, te diré que he tenido que llevar a Matt al aeropuerto y luego, como sabía que regresabas hoy, se me ha ocurrido venir a la estación por si acaso.

—¿Quieres decir que… tu hermano estaba en Sedgeley?

—Eso mismo, ¿qué te parece? Nos hizo el gran honor de volver a pasar el fin de semana con nosotros. —La sonrisa de Jeff borraba cualquier acritud de sus palabras.

—Entiendo… —murmuró la joven, desviando la mirada. Así que mientras Matt visitaba a su familia, Celine se veía con su amante en Londres. Le dolió el corazón al pensar en el engaño de que estaba siendo objeto.

—Matt vino en avión esta vez —le explicaba Jeff mientras iban hacia el lugar donde había estacionado el “mini”—. Debía estar harto de conducir. Ha hecho demasiados viajes en coche durante esta semana.

—Sí, claro… —Darrell se preguntaba por qué habría vuelto. Había sospechado que no lo haría sin estar seguro de que no iba a tropezarse con ella. Entonces recordó que Matthew había escuchado su conversación telefónica con Jeff. Sabía que iba a marcharse…

Jeff se empeñó en entrar con ella en el apartamento, según dijo para asegurarse de que no se había metido ningún intruso en su ausencia. Para tranquilidad de ambos no era así.

—¿Te gustaría ir a cenar a un restaurante chino? —le propuso el joven mientras Darrell, que había pasado al dormitorio con la maleta, se quitaba los zapatos.

La muchacha titubeó. Comer era lo que menos necesitaba en aquellos momentos; pero Jeff había sido tan amable que no podía desilusionarle otra vez. Con entusiasmo fingido, volvió a calzarse y le dijo que la idea le parecía magnífica.

Ya en el restaurante, logró relajarse considerablemente. Jeff era un conversador agradable y se parecía lo suficiente a Matthew para provocar una reacción positiva en Darrell.

Cuando volvieron al apartamento, él le dio un beso de despedida en la puerta, aunque no tan prolongado como hubiera querido. Sin embargo, no pareció excesivamente desilusionado al apartarse de la joven.

—¿Puedo verte mañana? —preguntó.

Ella repuso con suavidad para no herirle: —Pues… creo que no, Jeff. Empiezo a trabajar mañana de nuevo y seguramente volveré exhausta. Vamos a dejarlo para dentro de unos días, ¿te parece?

Para alivio de Darrell, él aceptó la contestación de buen grado y se fue silbando alegremente.

Capítulo 6

La siguiente semana pasó con rapidez. Darrell trabajó hasta agotarse y cuando llegaba al apartamento por las noches, no hacía otra cosa que arrojarse en la cama. El agotamiento que sentía no era sólo una reacción física; pero al menos no la abrumaba el insomnio.

Jeff la llamó por teléfono dos veces. Darrell logró disimular al contestar al joven y éste la convenció para que visitara a la familia el fin de semana. Ella llegó a la conclusión de que les lastimaría más alejándose. Además, estaba sinceramente encariñada con la señora Lawford.

La noche del sábado en casa de los Lawford fue casi igual que en otros tiempos.

Evelyn había ido también con su marido y sus hijos. Los hombres se habían marchado al club, dejando a las mujeres preparando la cena para cuando volvieran.

—¿Cómo estaba tu madre, querida? —Preguntó la señora Lawford a Darrell cuando tuvieron un minuto a solas—. Supongo que se alegraría de verte.

—Creo que está tratando de casarme con un viejo amigo —contestó Darrell sonriendo.

—¡Oh! ¿De veras? —La expresión de la señora Lawford se nubló—. Te vamos a echar mucho de menos, Darrell.

—No he dicho que piense casarme con él, sólo que a mi madre le gustaría que lo hiciera.

—Entonces, ¿no quieres casarte con ese muchacho? —El alivio que se reflejó en el rostro de la señora Lawford resultaba conmovedor—. Sé que para Jeff sería una terrible desilusión que te marchases de Sedgeley.

Darrell se creyó en la obligación de aclarar: —Yo, bueno… Jeff me resulta muy agradable, pero… nunca me casaré con él tampoco.

—Gracias por tu sinceridad. —La señora suspiró—. Pero a él no creo que le agradase oírte decir eso.

—Lo sé. Yo… quizá no debería venir aquí. Si Jeff piensa que vengo por él…

—Dale un poco de tiempo —sugirió la señora con suavidad—. Conozco a mi hijo. Es muy joven todavía. Tarde o temprano se dará cuenta de la realidad.

Darrell no estaba tan segura. Ni tampoco de que la señora Lawford hubiera renunciado a la esperanza de que se encariñara con su hijo. Y aunque la tentación de utilizar a Jeff como sustituto de Matthew era muy grande, sabía que no hubiera sido justo para ninguno de los dos.

El timbre de la puerta despertó a Darrell el domingo por la mañana. Un temor repentino le hizo saltar de la cama. Se puso una bata y corrió a abrir. Al ver a Matthew se quedó sin habla. Por sus ropas arrugadas y sus profundas ojeras, sospechó que no había dormido aquella noche. —¿Puedo entrar?

Ella se apartó para franquearle el paso.

—¿Quieres un poco de té? —le preguntó, nerviosa, mientras cerraba la puerta.

Matt se encontraba de pie junto al sofá, esperando que ella le dijera que tomase asiento.

—¿Té? Sí, gracias. Creo que me vendría bien.

—¿No quieres sentarte? —El asintió con la cabeza y lo hizo.

No se había disculpado por llegar a aquella hora de una mañana de domingo y Darrell no encontró valor para pedirle una explicación. Fue a poner la tetera al fuego y mientras esperaba a que hirviera el agua, se pasó los dedos por el cabello enredado.

Debía tener un aspecto horrible, pensó… ¿Y qué era lo que había llevado a Matthew allí?

Cuando llevó la bandeja con el servicio de té a la salita, vio asombrada que él se había quedado dormido. Le contempló atentamente. Parecía haber adelgazado y tenía un aspecto de derrota que la conmovió.

Se sirvió una taza de té y se dispuso a tomarla mientras él despertaba. Al cabo de unos diez minutos, Matt abrió los ojos y, al verla, se incorporó sobresaltado.

—¡Dios mío, lo siento! —Murmuró, mientras se pasaba una mano por la áspera barbilla—. ¿He dormido mucho?

—Sólo un cuarto de hora, más o menos —le tranquilizó e indicó la bandeja—.

Voy a hacer un poco más. Debe haberse enfriado.

—No, no te molestes. —Se sirvió una taza de té, que aún humeaba—. Así está muy bien.

—¿No te acostaste anoche?

Matthew bebió el té de un golpe y, mientras se servía una segunda taza, repuso:

—No. Salí de Londres alrededor de las dos y al llegar me quedé ahí enfrente en el coche, esperando…

—¿Tu… tu familia no sabe que estás en Sedgeley?

—Claro que no —contestó Matt secamente.

—Entonces, ¿qué haces aquí?

—Me gustaría decir que porque quiero ver a la familia o porque tengo negocios aquí. Pero no puedo.

Darrell se levantó y fue hacia la ventana. —No… no te entiendo —murmuró.

—¿No? Creía que mis razones para venir aquí estaban claras.

—¿Querías… verme a mí?

―Sí.

—Pero, ¿por qué? ¿Por qué? Después… después…

—Ya lo sé —Matthew se puso de pie—. Después de la forma en que me porté, de las cosas que te dije… Ya sé que soy un estúpido, pero tenía que volver.

—Es inútil, Matt…

—¿Por qué? Yo sé que no te soy indiferente, casi podría jurarlo.

—Pero eso no te da derecho a… a esperar…

―¡No espero nada! He tenido tiempo para pensar las cosas y he decidido que, si no podríamos ser otra cosa, podríamos ser… amigos.

—¡Amigos! —Exclamó Darrell con cierta amargura—. ¿Cómo podríamos serlo?

Tú todavía crees que… he dormido con otros hombres.

―No he dicho tal cosa.

—Está implícito en lo que dices, sin embargo.

—Tal vez.

Al recordar a Celine, Darrell sintió que se ahogaba.

—Creo que deberías irte.

Matthew titubeó un instante y comentó:

—Volví aquí la semana pasada.

—Lo sé. Jeff me lo dijo.

―¿Has visto a mi hermano?

—Sí. Fue a buscarme a la estación de autobuses después de llevarte a ti al aeropuerto.

—¡Qué oportuno!

—No fue algo concertado previamente.

—¿Esperas que me crea eso?

—No tengo por qué darte explicaciones de lo que hago.

—No… Tienes razón.

—No puedo dejar de ver a tu hermano o a tu madre sólo porque…

—¡Sólo porque yo me haya convertido en una plaga para ti!

—¡Oh, Matt, por favor!…

—¿No lo dirías así? Después de todo, por eso volví aquí la semana pasada.

—¿Para… verme?

—Claro. Vine aquí directamente desde el aeropuerto. Cuando ví que no estabas, pensé que te encontraría en casa de mi familia, pero…

—Me había ido a Londres.

—Ya lo sé. Jeff me lo dijo. Además Celine te vio con un tipo…

—¿Celine? ¿Quieres decir que ella…?

―Así es. Y no pongas esa cara. Sé lo de ella y Farrell. No es el primero.

―Pero… pero…

―¿Altera tus ideas preconcebidas de lo que debe ser un matrimonio? ¡Oh, sí, ya veo que es así! Lo siento.

—¿Y a ti… no te importa?

—Darrell, Celine y yo dejamos de importarnos mutuamente hace muchos años.

La diferencia es que esta vez soy yo él más seriamente afectado.

—¿Qué quieres decir?

—Que los idilios de Celine van y vienen. ¡Para mí… éste es el primero y el último!

—¡Y esperas que yo te crea cuando te niegas a creerme a mí! —exclamó Darrell con voz trémula—. ¿Cómo sé que no has dicho eso a media docena de mujeres más?

—Supongo que no puedo demostrártelo —aceptó Matt, encogiéndose de hombros con resignación.

—Y en cualquier caso, si Celine y tú sois tan… tan indiferentes, ¿por qué no os divorciáis?

—Sabía que tarde o temprano me preguntarías eso.

—Es una pregunta razonable.

—Lo sé y trataré de explicártelo… Me casé con Celine porque… bueno, pensé que era el tipo de mujer que necesitaba como esposa. Buen ambiente social, las relaciones adecuadas… y hermosa, no hay por qué negarlo. Todo fue muy bien durante algunos meses. Tuvimos una larga luna de miel, que Celine disfrutó plenamente, siempre le ha gustado derrochar. Luego volvimos a Londres y a la activa vida social de costumbre. Pero mi trabajo es abrumador y me impedía dedicarme a ella. Celine empezó a aburrirse y a buscar otras distracciones. Entonces descubrió que estaba embarazada… Una noche fuimos a una fiesta. Yo estaba bastante agotado antes de llegar allí y supongo que bebí demasiado… El caso es que al volver tuvimos un accidente. Es extraño porque yo soy bastante buen conductor, pero en el estado que me encontraba… Nunca he logrado recordar bien cómo sucedió todo. —Hizo una pausa y, aspirando profundamente, agregó—: Yo salí únicamente con algunas contusiones y cortes, pero ella resultó herida gravemente y perdió el niño. Posteriormente, se descubrió que Celine no podría tener más hijos.

Ella se mostró muy alterada, naturalmente, y yo también… pero por razones diferentes.

―¿Y… ahora?

—Ahora hacemos vidas separadas, como te he dicho, excepto en algunas ocasiones que debemos aparentar ser un matrimonio unido.

—¿Cómo cuando la boda?

—Sí. Celine no quería venir, pero yo insistí. Mi madre tiene ideas muy anticuadas sobre ese tipo de cosas. Luego, cuando el funeral, ya no me importaba mucho lo que hiciera. Te había conocido a ti y me hubiera sido difícil encontrarme a solas contigo de haber traído a Celine.

—Comprendo… musitó Darrell con esfuerzo.

—No, no creo que comprendas. ¿Te he escandalizado mucho?

Darrell no supo qué contestar. ¿La había escandalizado… o era justamente aquello lo que deseaba escuchar? Desviando la mirada, preguntó:

—Así que… ¿no vas a divorciarte de ella?

—¿Cómo podría hacerlo? Sé que anda con unos y con otros, pero sigue dependiendo de mí. Si la dejase, creo que… sucumbiría a otras tentaciones.

—¿A qué te refieres?

—Tiene otros… problemas. ¡No me obligues a tener que explicártelo, Darrell!

Ella recordó el día de la boda e intuyó lo que Matt estaba tratando de decirle.

Pero de pronto se sintió invadida por la rabia.

—¡Así que intentas sacrificar tu vida entera por alguien que, según tú mismo admites, no te tiene el menor cariño! ¡Esperas demasiado de mí si piensas que voy a creer eso!

La impresionó el repentino dolor que reflejaron los ojos de él.

—Si ésa es tu opinión, será mejor que me vaya entonces.

Se encaminó hacia la puerta. Darrell comprendió que, sin importar que él le estuviera diciendo o no la verdad, no podía dejarle ir. Por lo menos, así no… Le siguió y puso una mano en su brazo.

—¡Oh, Matt! —Se le quebró la voz y no pudo decir más.

Él se volvió bruscamente y la cogió en sus brazos, presionándola con fuerza contra sí. Entonces empezó a besarla febrilmente.

—Te deseo —dijo con voz ronca de emoción.

Al hallarse entre sus brazos, Darrell no podía creer que lo que sentía por él fuese malo. Si Matt la hubiera llevado en aquel momento al dormitorio, no habría tenido fuerzas para oponerse.

Fue Matthew quien se apartó. Fue hacia la ventana y quedó de espaldas a ella.

Darrell advirtió que estaba tratando de recuperar el control de sí mismo. Se cruzó la bata sobre el pecho y esperó llena de temor a que él hablara.

Por fin Matthew aspiró profundamente y dijo:

—Me gustaría tomar un poco de café.

Darrell se pasó la lengua por los labios resecos.

—Matt… —susurró con voz trémula.

Él se volvió. Estaba muy pálido.

—No podría hacerlo, Darrell. Si eres… si tú nunca… ¡Oh, Dios! ¿Te das cuenta de lo que quiero decir? No debo ser el primero. No, cuando no hay posibilidad de…

Darrell sintió que la invadía una oleada de amor por él.

—Matt, te quiero. No creo que ya me importe mucho ninguna otra cosa.

—No digas eso. ¡Y no confíes en mí! Que me haya controlado ahora, no significa que siempre vaya a tener fuerza suficiente para hacerlo.

—Tal vez yo no quiera que… la tengas.

—¡No sabes lo que estás diciendo! Escucha, Darrell: yo sé cómo te sientes en este momento; a mí me pasa lo mismo. Pero tú hablas de tu amor por mí. Sí, tal vez me ames. No lo sé. Es posible que ya no sepa reconocer el amor. Lo que siento por ti… Bueno, lo único que sé es que ninguna mujer me había hecho nunca sentirme así.

Pero eso no significa necesariamente que sea amor. No soy tan idealista como tú, Darrell. He visto mucho más y, como dices, soy frío, escéptico. Te deseo… te necesito. Pero debo aceptar que un día habrá otro hombre en tu vida, alguien que te amará y deseará casarse contigo… ¡y tú le aceptarás!

—¡No! —La palabra pareció salir de las entrañas de Darrell.

―Sí, lo harás —insistió él.

—¿Estás… estás diciendo que nunca volverás a verme?

―¡Oh, Dios! ¡No, no estoy diciendo eso! Ni siquiera puedo enfrentarme a la idea. Tengo que verte algunas veces, Darrell, o creo que me volveré loco.

—Entonces…

—Anda, ve a hacer el café —la interrumpió con voz tensa—. ¡Por favor!

Con un sentimiento de impotencia, Darrell cogió la bandeja y la llevó a la cocina. Mientras llenaba la cafetera y la ponía al fuego, oyó a Matthew en el cuarto de baño. Había algo dolorosamente íntimo en todo aquello, sobre todo cuando él fue a la cocina y se apoyó en el marco de la puerta.

—¿Quieres que te prepare el desayuno? —preguntó Darrell, nerviosa.

―No, gracias. Tomé un sándwich en el camino y no hace muchas horas que cené.

―¿Qué cenaste? —se extrañó ella.

—Sí, en el avión. Regresé a los Estados Unidos a la una de la madrugada.

―¿Quieres decir que te viniste de inmediato?

—Sí. Tenía el coche en el aeropuerto.

—¡Debes estar exhausto!

—Un poco —contestó Matt con expresión burlona.

—Entonces, ¿por qué no descansas aquí? Tengo que estar en el hospital a las once y media, pero no hay razón para que tú no puedas quedarte. Regresaré a las cinco y media.

—No puedo. Tendré que ir a ver a mis padres. Si alguien ve mi coche y se lo comenta… Además, tengo que volver a Londres hoy mismo y preparar el informe sobre mi viaje a Nueva York para presentarlo mañana.

—¡Pero… no puedes hacer eso!

―¿Por qué no?

—Mira, creo que el café ya está listo—. Mientras retiraba la cafetera del fuego, Darrell contestó: —Vas a matarte corriendo de Londres aquí constantemente—.

Matthew se adelantó para coger la bandeja donde Darrell había puesto el servicio y comentó secamente:

—Tal vez sería lo mejor para todos.

Antes que ella pudiera contestar, se llevó la bandeja a la salita.

Cuando se sirvieron el café, la joven se dejó caer en el sofá junto a él, tratando de atraer su mirada.

—Matt, ¡no puedes decir esas cosas! —exclamó.

El se encogió de hombros, pero al ver la angustia reflejada en el rostro femenino, su expresión se suavizó.

—Está bien, no lo decía en serio. Soy demasiado egoísta para eso. Quiero disponer de un poco más de tiempo para estar contigo… antes de pensar en el final.

—¡Oh, Matt! —Darrell colocó la taza sobre la mesa porque las manos le temblaban incontrolablemente.

—Dime una cosa —pidió él, cambiando de tema deliberadamente—, ¿quién era el hombre con quien te vio Celine el último domingo?

—Sólo… un amigo.

—Tienes muchos amigos por lo visto —comentó Matthew con sequedad.

―¿Celoso?

Él la miró fijamente antes de contestar:

—Estás jugando con fuego. ¡No lo hagas!

—¿Y si… no te hago caso?

Bruscamente, Matthew la atrajo hacia sí, obligándola a sentarse sobre sus rodillas.

—Oye —murmuró con la cara entre el cabello femenino—, acabo de sufrir una desilusión… No me obligues a tener otra.

Darrell ocultó el rostro en el cuello de él.

—¡Oh, Matt! —susurró—. ¿Qué vamos a hacer?

—Vamos a portarnos como personas sensatas. No podemos seguir viéndonos si va a suceder esto continuamente.

Darrell no tenía respuesta para aquello. Desabrochó algunos botones de la camisa de Matt y le pasó una mano por el pecho. Podía sentir los latidos apresurados de su corazón, la opresión mayor de su brazo alrededor de la cintura.

—¡Oh, Darrell! —exclamó él—. ¿Quieres que me desprecie más de lo que ya lo hago?

La boca de ella acalló su protesta y sintió una loca excitación al darse cuenta de con qué facilidad podía provocarle. El agudo timbre del teléfono les sobresaltó. Con desgana la joven fue a contestar.

—Darrell, ¿eres tú?

Ella miró por encima del hombro a Matthew y contestó impaciente:

―Sí, por supuesto. ¿Qué quieres, Barry?

―¿Te he despertado? Lo siento.

—No, no. Estaba levantada.

―Quería hablar contigo antes que te fueras al hospital. Ha sucedido algo asombroso, Darrell: me han dejado una casa… en Harrogate.

—¿Te han dejado una casa? No… no entiendo.

—Era de mi tía Beatrice, que murió hace unos días… y me dejó su casa de Harrogate.

―¿Y bien? —Desesperada, vio que Matt se estaba poniendo la chaqueta—.

Quiero decir, ¿qué tiene que ver eso conmigo? Barry pareció exasperado.

—Darrell, Harrogate está a sólo unos cuantos kilómetros de Sedgeley.

—Sí, pero…

―Podré pasar en esa casa los fines de semana, ¿te das cuenta?, y vernos con frecuencia otra vez.

—¡Oh, Barry! —suspiró Darrell—. No creo que te guste esta región.

—¿Por qué no? ¡Ah, ya comprendo! No quieres verme.

—Barry, ya hemos discutido eso… —Matthew estaba de pie, con las manos en los bolsillos, esperando que ella terminara para poder irse—. Barry, no puedo seguir hablando ahora. ¿Podría… podría llamarte yo más tarde?

—Está bien, como quieras. —Era evidente que Barry estaba disgustado.

—Hasta pronto, entonces —Darrell colgó el auricular y miró con aire desolado a Matthew—. Era… el amigo con quien me vio Celine.

El rostro de Matthew se veía sombrío.

—No me debes ninguna explicación.

—¿No… no quieres saber por qué me llamaba?

—No —Matthew fue hacia la puerta. Allí se volvió y, al ver la expresión desolada de la joven, concedió—: Está bien. ¿Por qué te llamaba?

—Bueno… es que una tía suya le ha dejado una casa en Harrogate. Eso es todo.

—Y supongo que él vendrá a verte. Será mejor que me vaya…

—¡Matt, por favor! —dijo ella, suplicante—. ¡Barry no significa nada para mí!

—¿Y tú para él?

—Barry… quiere casarse conmigo.

—Comprendo…

—¡Pero yo no me quiero casar con él! No podría hacerlo, Matt… porque te quiero a ti.

—Supongo que él no tiene complicaciones en su vida, nada que impida la consumación de su relación contigo —dijo Matthew con amargura.

—¡Barry y yo no tenemos relación alguna! Él conoce mis sentimientos.

—Sin embargo, es evidente que no ha perdido las esperanzas.

—Porque no sabe que… que hay alguien más.

—¡Claro! Tú no podías decirle que estabas comprometida con un hombre casado.

—¿Lo estaba… cuando le vi? —Darrell miraba fijamente a Matt—. Me habías dejado y no sabía que ibas a volver…

—Tengo que irme, Darrell —la interrumpió él, desviando la mirada.

—¿Irte? ¿Adónde?

—A Londres directamente. No podría enfrentarme a mi madre y al resto de la familia hoy. Si alguien ha reconocido el coche, ya encontraré alguna explicación que darles.

—¡No puedes volver a Londres sin descansar antes!

—¿Qué otra cosa sugieres?

—Ya te lo he dicho antes. ¡Quédate aquí!

—¡No! —dijo él con determinación, agregando—: En tu lugar, Darrell, pensaría un poco las cosas antes de rechazar a ese… ese tal Barry. Tarde o temprano tiene que suceder… y cuanto antes quizá sea mejor para los dos.

Capítulo 7

Durante la semana siguiente, Darrell advirtió que le era cada vez más difícil concentrarse en el trabajo. Sus pensamientos se desviaban continuamente hacia Matthew, para preguntarse dónde estaría… y con quién. Pensar que tenía que enfrentarse a una vida entera con aquel enorme vacío, la desesperaba. Matthew parecía comprender esto tan bien como ella. ¿Por eso había dicho que un día tendría que casarse… con otro hombre? ¿Para escapar de la soledad?

Una vez, en el quirófano, fue reprendida por el cirujano por distraerse mientras se realizaba una operación. La advertencia hizo que se sobrepusiera. Era inútil anhelar algo que estaba fuera de su alcance y además egoísta, ya que personas inocentes podían verse perjudicadas por su estado de ánimo.

Casi al terminar aquel día, la jefa de enfermeras la mandó llamar y Darrell se dirigió hacia su despacho con bastante inquietud.

—Siéntate —le ordenó con amabilidad la hermana Winston, tras un breve saludo informal. Su actitud tranquilizó un poco a Darrell—. Supongo que estarás cansada.

—No, no realmente.

—¿No? —Examinó a la muchacha que tenía frente a sí con ojos perspicaces—.

Yo creía todo lo contrario.

—Por el accidente de esta mañana en el quirófano, supongo.

—Admites que fue un descuido tuyo, entonces.

—Desde luego. La verdad, no sé qué me pasó.

—¿No lo sabes? ¿Es eso cierto, Darrell? Me parece difícil de creer. Cuando una de mis mejores enfermeras empieza a actuar de forma totalmente diferente ha como lo hace siempre, tiene que haber una razón para ello. ¿De qué se trata? ¿Problemas en tu casa, quizá?

—¡Oh!, no hay… ningún problema.

—Algo te preocupa y me gustaría poder ayudarte. Comprendo que la muerte de Susan Lawford ha debido significar mucho para ti. Pero pensé… todos pensábamos que habías logrado sobreponerte. La semana pasada hiciste tu trabajo a la perfección y ahora…

—Señora, siento mucho lo que sucedió en el quirófano esta mañana. Le doy mi palabra de que no volverá a suceder.

—¿Estás segura de que no hay nada que quieras decirme?

—No; excepto que lo siento.

La jefa de enfermera suspiró. —También yo lo siento, Darrell, pero por razones diferentes. Creía que confiabas en mí. Bien… no importa. ¿Has disfrutado ya tus vacaciones?

―No, señora.

—¿Y… has pensado alguna fecha en particular?

—Pues… sí, en septiembre.

—Te voy a recomendar que tomes tus vacaciones inmediatamente, Darrell.

Aunque te obstines en decir que no te ocurre nada de particular, creo que un tiempo de descanso te vendrá bien.

―¡Oh! Pero…

—Yo tengo que considerar a los pacientes por encima de todo, compréndelo.

—¿Es ésta su última palabra?

—Es… lo que te aconsejo.

Darrell se puso de pie. De nada iba a valerle revelarse contra los deseos de su superior. Además, ¿cómo podía estar segura de que no fallaría de nuevo? La depresión la embargó.

—¿Es todo, señora? preguntó, muy tensa.

—Sí, a menos que tú quieras añadir algo —Darrell sacudió la cabeza de un lado a otro y la enfermera jefe se puso de pie—. Muy bien. Te recomiendo que, durante ese tiempo de descanso, procures resolver tus problemas, si es posible. En caso contrario, tal vez debieras pensar en un cambio de ambiente.

Darrell, que también se había levantado, la miró con extrañeza.

—¿Un… cambio de ambiente?

—Estoy segura de que lo que te ocurre tiene que ver con Susan Lawford. Si es su muerte o alguna otra complicación derivada de ella, no lo sé, pero nos preocupas de veras. Aunque tengamos que poner a los pacientes por encima de todo…

—Gracias —Darrell logró sonreír.

La hermana Winston le estrechó la mano con cordialidad.

—¡Que tengas felices vacaciones!

Al volver caminando a su casa, Darrell trató de ver el lado bueno de la situación. Era jueves, así que tenía el resto de aquella semana y dos más, completas, para reponerse. Podía ir a Londres, ver a Matthew… Después de todo, él había dicho que quería verla de nuevo.

Mientras subía la escalera hacia su apartamento, tuvo el absurdo presentimiento de que él la estaba esperando arriba, aunque no había visto su automóvil delante de la casa. Sin embargo, siempre había una posibilidad y cuando vio un hombre ante su puerta, el corazón le dio un vuelco.

—¡Matt! —exclamó impulsivamente y enseguida, con desaliento—: Barry…

—Hola, Darrell. ¿Esperabas a otra persona?

—No, claro que no… ¿Qué haces tú aquí? —Mientras ella abría la puerta, Barry Penrose le explicó—: Dijiste que ibas a llamarme por teléfono. Como no lo hiciste, decidí darte una sorpresa. Tenía que venir de todos modos para entrevistarme con los abogados de mi tía, y pensé que tal vez tuviese la suerte de encontrarte al salir del trabajo.

—Comprendo… Pasa, por favor. Creo que está un poco sucio. No he limpiado hace varios días. —Cerró la puerta—. ¿No quieres sentarte? Si esperas un minuto, me cambio de ropa y te prepararé una taza de té.

—No es necesario. —Barry la cogió del brazo como si ella fuera a escapársele—.

¿Darrell, qué te sucede? Te veo… diferente.

—Supongo que estoy cansada. Llevo una semana muy fatigosa. Además, no me habías visto de uniforme hace mucho tiempo. Anda, suéltame. Estoy acalorada y sudorosa. Necesito un baño.

Barry la soltó de no muy buen grado y Darrell entró en su dormitorio. Barry no se parecía en nada a Matthew: éste no la habría dejado irse tan fácilmente.

—No tardes —exclamó Barry cuando ella iba a cerrar la puerta de la alcoba—.

Pienso llevarte a cenar.

—¿A cenar? Barry, no sé…

—He venido hasta aquí sólo para verte. No irás a rechazar mi invitación.

—No, claro, por supuesto que no… Tengo que bañarme y ponerme ropa adecuada, pero no tardaré mucho.

—Tendrás que decirme dónde hay un restaurante decente por aquí —le dijo Barry media hora después, mientras la conducía hacia su automóvil—. Supongo que estarás ya bastante familiarizada con esta zona.

Darrell sonrió ligeramente. Barry no podía saber que ella hubiera podido contar con los dedos de la mano las veces que había salido a cenar fuera de su apartamento o del hospital.

—Se supone que el " Stag" es bastante bueno —repuso cuando se acomodaban en el coche.

—¿Se supone? ¿No lo sabes?

—Los familiares de mi amiga Susan Lawford dieron una comida allí después del funeral. Es la única ocasión que he estado en ese restaurante.

—Lo siento. No quería hacerte recordar…

—Lo sé; no te preocupes.

La comida del “Stag” era tan buena como cualquiera que Darrell hubiese tomado en Londres. No le sorprendió la aprobación de Barry.

—Debemos volver otra vez —dijo él—. En realidad, creo que debía haberme hospedado aquí, en lugar de hacerlo en el “Crown” de Harrogate.

—Habría sido innecesario —contestó Darrell—. Quiero decir que no sería práctico ya que tus asuntos están en Harrogate. ¿Qué objeto tendría que te quedases en Sedgeley?

—Podría verte con más frecuencia —replicó Barry, cogiéndole la mano que tenía sobre la mesa—. Darrell, he oído lo que has dicho cuando subías la escalera.

Creías que yo era otro hombre… alguien llamado Matt.

Darrell trató de retirar su mano, pero él no la soltó.

—Por favor, Barry… Me estás haciendo daño.

—¿Quién es ese hombre, Darrell? —insistió él—. ¿Qué tiempo hace que le conoces? Me dijiste que no había nadie más.

—¡Y no lo hay! —Darrell miró a su alrededor, turbada—. Barry, suelta mi mano.

La gente nos mira.

—Que miren. ¿Quién es ese Matt? Quiero saberlo.

—Si te lo digo, ¿me soltarás?

―Sí.

—Está bien —Barry la soltó y ella unió ambas manos sobre el regazo. Suspiró levemente y dijo—: Se trata del hermano de Susan.

—¿Matthew Lawford? ¿Y por qué esperabas encontrarle a la puerta de tu casa?

Oír a Barry pronunciar el nombre completo resultó desconcertante para ella.

—Pues porque somos amigos… y al verte en el rellano te he confundido con él.

—¿De veras? Pero Matthew Lawford es casado. ¿Sabe su mujer que sois amigos?

—¡No seas mal pensado, Barry!

—¿Es eso ser mal pensado? ¿Por qué? Se trata de una pregunta inocente.

—¿Cómo… cómo sabes que es casado?

―Le conozco y a su mujer también. Es un hombre bastante conocido en el círculo financiero de Londres. Sabía que había nacido en el norte de Inglaterra, pero hasta ahora, no se me había ocurrido relacionarlo con Sedgeley.

Tratando de disimular su turbación, Darrell sonrió y dijo con tono ligero: 

―¡Qué pequeño es el mundo!, ¿verdad?

—Sí que lo es… —Barry bebió el vino que quedaba en su copa y miró a la joven por encima del borde—. Al menos, conozco a la competencia.

—¡No digas tonterías!

―Y tú no pongas ese aire de inocente. Una amistad entre una muchacha como tú y un hombre como Lawford no es creíble en absoluto.

—¿Es que has oído… rumores sobre él y otras mujeres antes? —Se despreció a sí misma por hacer aquella pregunta, pero no pudo reprimirse.

—No tengo que haberlos oído —contestó Barry con voz firme—. Sé cómo es su mujer… y no me sorprende que él busque diversión en otra parte. ¡Celine Lawford es una desvergonzada!

Darrell se humedeció los labios resecos con la lengua y comentó:

—Si… si es así, me sorprende mucho que no se haya divorciado de ella.

La mirada de Barry se clavó en ella.

—Para casarse contigo, supongo.

—¡No! Pero… si son incompatibles…

―No puede hacerlo —declaró Barry sin vacilación—. Los Galbraith le arruinarían. Ellos son los que tienen el dinero…

—No te entiendo… —Darrell se sintió invadida por un frío repentino.

—Es muy sencillo. Lawford es un hombre listo, un brillante economista, según he oído decir. Tiene una computadora en lugar de cerebro. Pero el talento solo no basta. Por eso se casó con Celine Galbraith, porque sabía que el padre de ella le apoyaría. Reconozco que, sin la habilidad para los negocios que tiene Lawford, los Galbraith no habrían llegado donde han llegado, pero el caso es que ahora son poderosos… lo bastante como para soportar la pérdida que echar a la calle a Lawford significaría.

Darrell movió la cabeza de un lado a otro con incredulidad. Recordó lo que Celine le había dicho en la casa de los Lawford: ¿Qué había hecho la familia de Matthew por él? Lo que ahora le decía Barry, parecía más aceptable que la explicación que Matthew le había dado del accidente en que Celine perdiera a su hijo. Sin embargo, al tomar en cuenta la explicación de Barry, estaba traicionando la confianza que Matthew había depositado en ella. Pero, ¿cuál era la verdad? ¿Cómo podía estar segura? Claro que los motivos de Barry para decirle todo aquello eran igualmente sospechosos…

La cabeza empezó a dolerle y sintió deseos de estar sola.

―Hola, Darrell.

Las palabras dichas con cierta aspereza, le hicieron levantar la cabeza con un estremecimiento. Miró asombrada a los dos jóvenes que se habían detenido junto a su mesa. A uno de ellos no le reconoció. El otro era Jeff Lawford.

—¡Oh… hola, Jeff! —logró decir con voz nerviosa—. ¡Qué sorpresa!

—Sí… —Jeff miraba con hostilidad a Barry Penrose—. No sabía que acostumbrases venir aquí.

—No, si no vengo a menudo —explicó Darrell. Sin saber por qué, se sentía culpable de que Jeff la hubiera encontrado en aquel lugar cenando con un amigo—.

No conoces a Barry Penrose, ¿verdad? Es un amigo de Londres. Barry, éste es Jeff Lawford, hermano de Susan.

Barry se puso de pie para saludar.

—Otro hermano —comentó con una leve sonrisa. Jeff no comprendió lo que quería decir. Ambos se estrecharon la mano con visible falta de entusiasmo.

Jeff volvió su atención a Darrell inmediatamente.

—Te he llamado por teléfono dos veces esta semana, pero ninguna de las dos contestaste. Ahora sé por qué.

—Me encontraría en el hospital. He estado trabajando en horarios diferentes esta semana. Barry ha llegado a Sedgeley hace apenas un par de horas.

Jeff parecía escéptico. No hizo ningún intento por presentar al muchacho que le acompañaba.

—¿Vas a hacer algo mañana por la noche? Tengo dos entradas para el concierto de los Freewheelers.

Los Freewheelers era un grupo de música " rock" que se había puesto bastante de moda. A Darrell no le gustaba. Sin embargo, tal como estaban las cosas, decidió que sería mejor aceptar la invitación de Jeff en presencia de Barry. Así distraería su atención de Matthew Lawford. Serviría también para demostrar a Barry que estaba perdiendo el tiempo con ella.

—Creo que será divertido. ¿A qué hora empieza?

—Te recogeré a las siete —dijo Jeff que, mucho más alegre desde aquel momento, dirigió una mirada de triunfo a Barry. Con un movimiento de cabeza, indicó a su compañero que se iban—. Nos veremos mañana entonces, Darrell.

Ella asintió con la cabeza y Barry preguntó:

—¿Debo considerar que hay más de un Lawford en la competencia?

―¡Oh, Barry basta! Todos los Lawford, hombres y mujeres, me caen muy bien.

Son… son como una familia para mí desde que llegué a Sedgeley. Estoy muy encariñada con ellos. Eso es todo lo que hay.

—Perdóname si encuentro eso difícil de creer —Barry llamó al camarero y pidió más café—. ¿Quieres tomar algún licor?

Darrell negó con la cabeza. Él pidió un brandy y se recostó en el asiento.

—Darrell, escúchame —dijo—. Tú y yo… podríamos salir adelante. Yo sé que seríamos felices. Recuerdo lo que dijiste: que no estas enamorada de mí y todas esas cosas. Pero, ¿es el amor tan importante?

—¿Cómo puedes preguntar eso?

Barry se inclinó hacia delante y agregó con vehemencia:

—Déjame terminar. Quiero que seamos francos. Comprendo que no quieras hablar sobre Lawford. Pero si tienes alguna relación con él, inocente o como sea, te darás cuenta de que tus ambiciones en ese sentido están destinadas al fracaso…

—Barry…

—¡Por favor! Déjame seguir. Todo lo que quiero decir es esto: no soy un hombre pobre. Sabes que un día seré el dueño del negocio familiar y tendré una posición económica muy desahogada el resto de mi vida. Mi padre desea que me case. Él quiere retirarse ya, pero sabe que mientras yo permanezca soltero, no podrá hacerlo.

Quiere sentir que ya estoy… bien asentado, que soy un hombre de responsabilidad.

Si yo tuviera una esposa e hijos se sentiría seguro de dejar la compañía en mis manos.

Él te conoce y le gustas. Aprobaría nuestra unión y sé que otro tanto sucede con tu madre. ¿Te das cuenta de cuántas cosas tenemos a nuestro favor?

—¡Dos personas no pueden casarse sólo porque sus padres aprueban el matrimonio! —protestó la joven.

―¿Por qué no? Antes sucedía constantemente. Y no había tantos divorcios entonces como ahora.

—¡Oh, Barry, no me vengas con esas ideas anticuadas! No había tantos divorcios porque no era tan fácil liberarse. Una parte de la pareja siempre podía impedir que la otra obtuviera el divorcio si quería hacerle la vida imposible. En cualquier caso, la gente no estaba tan bien informada como ahora. Hacían lo que les decían, sobre todo las pobres mujeres. ¡Gracias a Dios que ya pasaron aquellos tiempos!

—¡Ahora habla la feminista! —comentó Barry con sorna.

—No, de ninguna manera. Es simple sentido común… deben participar en las decisiones que van a influir en su vida. ¡Oh, Barry! ¿No te das cuenta? Tú y yo jamás podríamos ser felices juntos. Vemos las cosas de forma muy diferente.

—Puedes ser muy cruel, Darrell —se quejó Barry—. ¿Qué piensas hacer?

¿Casarte con el hermano por qué se parece al otro… al fruto prohibido?

—¡Y tú qué cosas tan desagradables puedes decir!

—No tanto como otras que podría decirte, créeme. Además, la gente se casa por razones de lo más extrañas, como tú sabes.

La velada no había sido un éxito y Darrell se alegó cuando Barry sugirió llevarla a casa. Ya en la puerta, pareció decidido a hacer un nuevo intento, pero entonces sonó el teléfono.

Inmediatamente, el corazón de Darrell empezó a latir aceleradamente. ¡Podía ser Matthew! Estaba loca, se dijo, sobre todo después de lo que Barry le había dicho acerca de su matrimonio con Celine, pero era inútil negar la excitación que el pensar en Matthew provocaba en ella.

Esperaba que ninguno de tales pensamientos se reflejara en su rostro. Abrió la puerta y se volvió, nerviosa, hacia su acompañante.

―Perdóname, —Barry murmuró—. El teléfono… Lo siento…

Barry la miró unos momentos enfadado, pero al fin se encogió de hombros y se alejó hacia la escalera. Darrell entró en el apartamento, cerró de un portazo y corrió a coger el auricular.

―¿Sí? ¡Di… dígame!

―¿Darrell? —Era su madre y ella se dejó caer en el brazo de un sillón cercano, desalentada—. Te llamo para decirte que Barry piensa ir a Harrogate, así que no te sorprendas si recibes su visita en cualquier momento…

Capítulo 8

Darrell dejo el libro sobre el césped y se estiró perezosamente en la cómoda tumbona. Miró su reloj. Eran casi las cuatro de la tarde y su madre había dicho que volvería alrededor de las cinco. Aquella noche iban a cenar con los Garrick.

Era muy agradable el jardín de Courtney Road. Desde hacía diez días, Darrell pasaba la mayor parte de las tardes allí.

Su madre no había puesto objeción a que fuera a su casa durante aquellas dos semanas, pero ahora era evidente que se sentía desilusionada porque Darrell no quisiera a Barry Penrose.

Después de aquella desastrosa velada con Barry y la salida al día siguiente con Jeff, Darrell decidió que lo más sensato era eludir a ambos, hasta que sus sentimientos quedaran más definidos. Las revelaciones de Barry sobre Matthew habían provocado en ella cierto grado de desilusión, pero no habían mermado su amor por él. Creía a Barry, porque hubiera sido tonto no hacerlo, mas pensaba que también podía haber algo de verdad en lo que Matthew le había dicho. Se levantó, estirando los brazos por encima de su cabeza y cruzó lentamente el césped en dirección a la casa.

Había entrado en la cocina para coger un refresco del frigorífico cuando sonó el timbre de la puerta. Fue a abrir sin presentimiento alguno de lo que le esperaba. Por ello, se quedó mirando estupefacta a su visitante. Matthew se encontraba ante ella, apoyado en el arco cubierto de yedra del pórtico. Se le veía muy pálido y Darrell pensó que no parecía estar muy bien de salud.

—Hola, Matt —logró decir con esfuerzo—. ¿No… no pasas?

―¿Me invitas?

Su voz sonaba tensa. Ella asintió con gesto nervioso y se hizo a un lado para permitirle la entrada. Sintiéndose incómoda por lo informal de su apariencia: blusa corriente, pantalón muy corto y los pies descalzos. Además, se había recogido el pelo en lo alto de la cabeza, pero algunos mechones le caían sobre la nuca y la frente.

Matthew permanecía en medio del vestíbulo y ella le observó sin saber qué decir. Su apariencia sombría le resultaba impresionante. Casi le parecía imposible que una vez hubiese dormido en su cama, que la hubiera tenido en sus brazos, deseando febrilmente hacerle el amor.

—Tengo entendido que llevas aquí casi dos semanas —dijo él por fin.

—Ssí…, de vacaciones.

Matthew asintió lentamente con la cabeza y miró a su alrededor.

—¿No… no quieres pasar al salón? Puedo ofrecerte una copa… ¿o es muy temprano para beber?

Matthew permaneció donde estaba y ella se detuvo otra vez, ya muy cerca de la puerta de doble hoja que daba al salón.

—¿Por qué no me dijiste dónde estabas? —le preguntó él con voz tensa.

—¿Decirte… dónde… estaba? —tartamudeó la joven—. ¿Es que… querías saberlo?

—¡No me provoques, Darrell!

—No pretendo hacerlo. Pero pensaba que… ¿Cómo has averiguado mi dirección?

—A través de la " Alian InterDesigns". Tengo una secretaria muy eficiente.

—¡Ah! Comprendo…

El hizo una mueca y dijo, como si hubiera leído su pensamiento:

—No pongas esa cara. Mi secretaria es casada, tiene cuarenta y cinco años y una hija de tu edad. ¿Realmente te preocupa?

Su voz se había hecho más ronca por la emoción y Darrell sintió que las piernas le temblaban. Su pulso se aceleró al mirarle a los ojos y todo su ser le gritó que corriera hacia él y aceptara las consecuencias. La tentación era demasiado fuerte para que pudiera resistirla. Cubrió el espacio que les separaba y levantó las manos para acariciar el rostro de Matt antes de atraerle para que sus bocas se uniesen. La reacción de él fue instantánea. Deslizó las manos por su espalda y, cogiéndola por la cintura, la levantó del suelo para pegarla a su cuerpo. Darrell sintió que se ahogaba en un mar de sensaciones físicas. Estaban hambrientos el uno del otro.

—¡Cómo te he echado de menos! —murmuró Matt a su oído—. ¡Oh, Dios!

¿Cómo voy a poder estar sin ti?

Dejó que los pies de ella tocasen de nuevo el suelo y pegó la boca a su garganta.

―Supongo que estamos solos en la casa —dijo con suavidad.

—Sí… Mi madre no volverá hasta después de las cinco.

—¡Oh, Darrell, no me digas eso! —Le desabrochó la blusa y deslizó la boca hacia sus senos. De pronto alzó la cabeza y dijo con voz entrecortada—: No quiero dejarte… pero no puedo quedarme contigo aquí. ¡Ven, vamos a dar un paseo en el coche! Podríamos ir hacia la costa y cenar en algún sitio de por allí.

Darrell le miró a los ojos preocupada.

—¿Estás seguro de que es eso lo que quieres. Celine…

—¿Qué tiene que ver Celine…?

―¿No se preguntará dónde estás?

—Lo dudo mucho, pero tampoco me importa.

Al recordar lo que Barry había dicho, Darrell titubeó.

—Yo… mi madre y vamos a cenar con unos amigos esta noche—. Matthew dejó caer los brazos y suspiró con desaliento.

—¡Ya!… Debí imaginar que tendrías otros planes.

A Darrell, la idea de tener que cenar con los Garrick cuando podía hacerlo con Matt, le resultaba insoportable.

—¿Estás… estás seguro de que quieres que salga contigo? —preguntó titubeante—. Quiero decir… alguien podría vernos. ¿No te importa?

—No particularmente—. Matthew se aflojó la corbata y desabrochó dos botones de su camisa. Se pasó la mano por el cabello. Parecía cansado, tenso y vulnerable. La resistencia de ella se vino abajo.

—Está bien decidió: iré contigo. Dame tiempo para cambiarme —Iba hacia la escalera mientras decía esto cruzándose la blusa sobre el pecho—. Tú espérame en el salón. Puedes tomar una cerveza si te apetece. Hay un pequeño frigorífico tras la barra del bar.

—¿Y qué me dices de tu madre y esos amigos con los que ibais a cenar? —

preguntó Matthew.

—Dejaré una nota —contestó Darrell y se apresuró a subir la escalera, antes que las dudas de él se sumaran a su propia incertidumbre.

No le llevó mucho tiempo darse una ducha y cambiarse de ropa. Se puso una blusa sin hombreras y una falda larga de algodón color crema. Se cepilló el cabello y lo recogió con una banda de terciopelo verde. Un chal de seda blanca completaba su atuendo. Cuando bajó la escalera, se sentía mucho más segura de sí misma.

Matthew estaba de pie junto a la ventana del salón. Había tomado una cerveza y sostenía en la mano la botella vacía. Se volvió al oír los pasos de ella y la examinó lentamente de pies a cabeza. Dejó el vaso vacío sobre la barra del pequeño bar y dijo:

—Vámonos.

El automóvil color crema que se encontraba frente a la casa era el " Jaguar" que Jeff mencionara en una ocasión. Matthew arrojó su chaqueta y su corbata en el asiento trasero antes de empuñar el volante. Se le veía ya menos tenso y Darrell se alegó de ello.

Se dirigieron hacia la costa y, sorteando el estuario del río, llegaron a una playa tranquila situada entre Holland y Frintononsea.

El sol calentaba aún cuando Matthew detuvo el automóvil en una pendiente cubierta de césped y dijo:

—¿Quieres que caminemos un poco?

Darrell dijo que sí de inmediato. Estaba ansiosa de hacerlo. Abrió la portezuela y saltó afuera del coche. Se quedó mirando hacia el mar, sintiendo la deliciosa caricia de la brisa sobre sus hombros desnudos. La brisa hacía revolotear su falda y la ceñía a las líneas firmes de su cuerpo.

Decidió dejar las sandalias en el automóvil y, ya de muy buen humor, Matthew se quitó los zapatos y los calcetines para ir descalzo también. Cogidos de la mano, caminaron hasta la orilla del agua, dejando que las olas más pequeñas les mojaran los pies. El brazo de Matthew rodeó los hombros de ella y el de Darrell se deslizó en torno de la cintura del hombre y pasearon así, compartiendo la belleza de la tarde.

Un perro llegó saltando hasta la orilla del agua, salpicándoles. Darrell lanzó un grito de sorpresa y al dar un paso hacia atrás para evitar que la mojara, salpicó aún más a Matthew y él, en burlona venganza, empezó a echarle agua con los pies. Ella echó a correr riendo a carcajadas. Durante varios minutos jugaron como niños, persiguiéndose uno al otro por la playa desierta. Pero, finalmente, Darrell se dejó caer sobre la arena, exhausta, y Matthew junto a ella.

—¡Tu ropa! —protestó la joven.

—Tengo más —contestó él con aire despreocupado y se inclinó hacia ella para besarla en la boca.

El deseo despertó en ellos, estremeciendo a Darrell hasta lo más profundo de su ser. Él la acariciaba impacientemente y la muchacha sintió la necesidad de una completa entrega.

—No basta con esto, ¿verdad? —murmuró Matt sobre sus labios—. No sé cuánto tiempo más voy a poder soportar esta situación.

—Entonces… divórciate de Celine —sugirió Darrell con voz tenue y en el acto Matt se retiró para mirarla con disgusto.

—Sabes que no puedo hacer eso, así que no me lo pidas.

—¿Por… por lo del accidente? —indagó Darrell.

—Sí. ¿Por qué lo preguntas, si ya lo sabes?

—¿Lo sé? —La joven se incorporó a medias y, apoyándose en un codo, dirigió la vista hacia el mar.

—¿Qué me quieres decir con eso? —Él no dejaba de mirarla.

―¿Por qué te casaste con Celine, Matt?

—Ya hemos hablado de eso, Darrell —contestó Matthew con aire de cansancio

—. No me siento orgulloso de mis razones, pero fui honesto respecto a ellas.

—Porque Celine tenía las relaciones sociales adecuadas.

—¿Qué estás tratando de decir? ¿Qué me casé con ella por su dinero? Bueno, quizá lo hice. Pero era lo que ella quería también.

—Eras ambicioso.

―No lo niego.

—¿Así que no es cierto que si te divorciaras de Celine… o más bien, si permitieras que ella se divorciara de ti, eso significaría más que una separación conyugal?

Matt la cogió con fuerza por los hombros.

—¿Quién te ha dicho todo esto? —preguntó ásperamente.

—¿Por qué necesita decírmelo alguien? ¿No puedo deducirlo yo de lo que me has dicho?

—No. —Los ojos del hombre se achicaron. Una vena se destacó en su sien—. Tú aceptaste lo que yo te dije… y ahora me vienes con dudas. ¿Por qué? ¿Qué has oído?

—¿Hay algo que podría oír? inquirió ella. ¿Serviría de algo que lo negara?

—Por supuesto…

—¡Oh, no me vengas con eso! —Matthew se puso de pie y se sacudió la arena del pantalón—. ¡Y dices que me amas!… ¡Gracias a Dios que yo no participo de esa emoción!

Darrell sintió miedo. Se levantó también y se enfrentó a él con desesperación.

—¡Hablas como si la situación hubiera cambiado! —exclamó—. Pero no es así, Matt, ¿no te das cuenta? Estoy todavía, aquí. Sin importar lo que tú digas o lo que yo crea, ¡estoy todavía aquí! ¿No significa eso nada?

—¿Qué significa eso para ti? —replicó él de mal humor.

—Que a pesar de todo… no puedo dejar de amarte… de desearte… —Darrell se oprimió las mejillas arreboladas. La expresión de él se suavizó ligeramente.

—Sin embargo, tienes muchas dudas.

—¿Es eso irrazonable?

—Supongo que no. ¿Quién fue tu… informador?

—No lo digas en ese tono. Él… está preocupado por mí.

—El hombre que se quiere casar contigo, supongo.

―Sí.

—Barry… no sé cuántos. Por curiosidad, ¿cómo se apellida?

―Penrose. Barry Penrose.

—¿Pensore? —Matthew se quedó pensativo un momento—. ¿No tiene algo que ver con " Penrose Chemical"?

—Sí. Es hijo del dueño, Barlow Penrose.

—¡Oh, Dios!… ¡Así que se considera competente para juzgar mis motivos para seguir casado con Celine! ¿Qué te dijo? ¿Qué Galbraith me convirtió en lo que soy ahora? ¿Qué sin su apoyo no habría llegado a ningún sitio?

—Algo así —contestó Darrell, sintiéndose incómoda.

―¿Y tú le creíste?

―No sé lo que creer, Matt. Supongo que me pareció una explicación…

aceptable.

—¿Por qué? ¿No he sido lo suficientemente explícito? —La miraba con una frialdad hiriente—. Muy bien, si es sensacionalismo lo que quieres, yo puedo dártelo: poco después de casarnos, descubrí que Celine era adicta a las drogas.

―¡Oh, no!

—Lamento tener que decirlo, pero es así. Empezó cuando era una adolescente, con la acostumbrada "iniciación" a la marihuana en una fiesta y de eso pasó a las drogas duras. Cuando yo la conocí acababa de salir de una clínica privada donde había sido sometida a tratamiento. Creo que su padre tenía esperanza de que el matrimonio le ayudase a superar la adición.

—Pero…

—Después de la luna de miel, ya te dije lo que sucedió. Celine volvió con sus antiguas amistades. Yo no sabía lo que estaba sucediendo. ¿Cómo iba a saberlo? ¡Era únicamente el pobre tonto que se había casado con ella! Luego, como te expliqué, se quedó embarazada. Fue entonces cuando descubrí la verdad, íbamos a esa… fiesta.

Ella debía estar muy mal, porque olvidó toda cautela y… yo la encontré…

Se interrumpió y la joven deseó desesperadamente poder decir algo para liberarlo de la tensión que estaba sufriendo.

―Me sentí enfermo… y creo que vomité —continuó diciendo Matthew—. No podía creerlo. ¡Oh! Yo había tenido algún contacto con las drogas antes… Ningún estudiante puede pasar por la universidad sin encontrarse con alguien así. ¡Pero Celine era mi mujer, había concebido a mi hijo… y sentí deseos de matarla! Créeme, hubiera podido estrangularla. Pero no lo hice, claro… Éramos seres civilizados, adultos e inteligentes que se supone deben detenerse a pensar antes de cometer un acto irracional. Así que fui con ella a la fiesta y bebí todo lo que me ofrecieron, de modo que cuando salimos de allí no tenía ni idea siquiera de lo que estaba haciendo.

El resto ya lo sabes. Chocamos… Celine resultó herida y perdió el niño. Por supuesto, descubrieron que se inyectaba heroína y fue sometida otra vez a tratamiento.

—¿Y tú te sentiste culpable cuando ella…?

—No al principio —contestó Matt—. Inicialmente pensé abandonarla. No quería volver a verla. Pero estaba muy grave y tuve que hacerlo. Cuando fui al hospital, ella debió adivinar lo que yo sentía y me suplicó que no la abandonara. Me prometió dejar las drogas definitivamente; que se reformaría y se dedicaría más a la casa; que tendríamos otros hijos y seriamos una verdadera familia. Yo no estaba interesado. Cualquier sentimiento que tuviese por Celine murió la noche que la encontré con la jeringuilla en la mano. Pero después me dijo que un nuevo examen de los doctores había revelado que nunca podría tener hijos. Eso me afectó profundamente. Me sentí abrumado. Hasta entonces había podido decirme que ella lo había provocado todo, que se merecía lo sucedido; no me necesitaba y cualquier otro tonto podía ocupar mi lugar. Pero saber que era el responsable de que ella no pudiera tener la familia que decía desear… eso era diferente.

—¡Oh, Matt! —Darrell luchaba contra su deseo de echarse a llorar.

—Entonces, su padre vino a verme. Él mismo estaba bastante afectado, pero quiere a su hija y me pidió que reconsiderase mi decisión. Dijo que Celine había prometido que aquello sería el fin de las drogas, en lo que a ella se refería; que si la abandonaba y ella se venía abajo, yo sería el responsable.

Matthew aspiró profundamente antes de preguntar: —¿Y bien? ¿Te suena todo eso más… aceptable?

—Por favor, Matt, trata de comprender cómo me siento…

—¿Y cómo crees que me siento yo? —murmuró Matt con disgusto—, sabiendo que confías más en Barry Penrose que en mí!

—¡Eso no es cierto!

La joven dio un paso hacia él y puso las manos en su cintura. Sintió cómo los fuertes músculos de Matthew se contraían y deslizó las palmas hacia su pecho.

Temió que él la rechazase, pero Matt la abrazó, presionándola contra su piel cálida, ya que tenía la camisa abierta. Sus ojos se oscurecieron por la pasión contenida.

―Así que, ¿cuál es la verdad? preguntó con voz tensa. Tú dices que me amas, pero, ¿qué significa eso? ¿Dejarías tu pequeño mundo seguro por mí? ¿Vendrías a vivir conmigo, aunque eso significara recorrer medio mundo sin una alianza matrimonial?

Darrell levantó la mirada hacia él con decisión.

—Viviría contigo en cualquier parte, si tú me lo pidieras.

—¡Oh, mi amor! —gimió él, estrechándola con más fuerza—. ¡Si te hubiera conocido cuando llegué a Londres por primera vez, ¡qué diferente habría sido mi vida! —La apartó un poco y agregó—: Está bien… lo haré. Le pediré a Celine el divorcio.

—¿Lo harás? —Darrell creyó que la emoción iba a ahogarla.

—Por lo que yo sé, Celine no ha vuelto a la heroína desde hace casi cinco años.

Tal vez eso sea suficiente. En cualquier caso, no puedo seguir así, viéndote, acariciándote…, pero sin poseerte. Tengo que intentarlo. Y si ella se niega… Me han ofrecido una gira de conferencias por los Estados Unidos. Estaría ausente seis meses… durante el otoño y el invierno. Dije que iba a pensarlo y lo he hecho.

Significaría dejar a los Galbraith temporalmente, pero se las arreglarán sin mí.

¿Vendrías conmigo, Darrell?

Ella no podía hablar. Se limitó a asentir con la cabeza y la invadió una ola de excitación incontrolable. Iba a lanzarse a lo desconocido, pero estaría con Matthew…

con el hombre que amaba y eso era lo único importante.

—¡Oh, Darrell! ¿Te das cuenta de lo que estás diciendo? Si Celine se pusiera…

difícil, si decidiera que no quiere el divorcio…

—Yo iré contigo si tú me quieres.

—¡Si te quiero…! Darrell, no tienes idea hasta qué punto te quiero y te necesito.

Muy juntos, fueron hacia donde habían dejado el coche. Les era difícil dejar aquella playa solitaria, que por unos momentos había sido para ellos el paraíso.

Mientras ponía el coche en marcha, él dijo:

—No te puedo llevar a cenar a ningún lado con esa ropa. ¿No te importa venir a mi casa y esperar a que me cambie? Luego podemos ir a un restaurante muy agradable que conozco cerca de Piccadilly.

—La idea de hacer cualquier cosa contigo me atrae —confesó ella sinceramente y una sonrisa curvó los labios de él.

—¡Mi amor, no sabes con qué ansias espero el momento de tenerte siempre conmigo! Hay tantas cosas que podemos hacer, tantos lugares que puedo enseñarte y momentos que deseo compartir contigo… Este viaje a los Estados Unidos… ¿Has estado alguna vez en América?

Ella negó con la cabeza y luego, mientras oía a Matthew hablar con entusiasmo, se sintió asaltada por un sombrío presentimiento. Todo aquello era demasiado bonito para que fuese realmente cierto.

Estaba terriblemente nerviosa cuando dieron la vuelta en Lanark Square, frente a una hilera de casas señoriales. Supuso que era allí donde vivían él y su mujer. El pánico produjo en su garganta una sensación de asfixia.

―Pero… Celine… murmuró.

—Conozco bien a Celine. A estas horas se encontrará en algún bar discretamente iluminado con David Farrell o cualquier otro, preparándose para otra velada "romántica" —dijo él tranquilamente.

—Pero… ¿y si no fuera así?

—No tendrás miedo de ella, ¿verdad?

Darrell se encogió levemente de hombros. No podía explicarle que pensar en Celine la llenaba de inquietud, no de miedo. Pero, ¿por qué tenía que sentirse inquieta respecto a Celine? ¿Qué podía decir o hacer que alterase radicalmente la situación? ¿Tenía tan poca fe en Matthew que, como le había sucedido con Barry, temía oír algo que le hiciese dudar de nuevo?

Matthew detuvo el coche frente a una casa alta, pintada de blanco. Las ventanas llenas de flores ponían un bello toque de color en ella. Darrell se volvió hacia él de manera impulsiva.

—Matt. Tú sabes desde hace tiempo lo de… lo de Celine con otros hombres.

¿Por qué has seguido con ella?

—¿Por qué crees tú?

—No… no lo sé. No puedo comprenderlo.

—No quiero que haya ningún secreto entre nosotros, Darrell, y estoy tratando de ser sincero contigo, pero… bueno, hay cosas que preferiría olvidar. Por ejemplo, cuando Celine volvió a casa después del accidente, no pude… tocarla. Tengo mi parte de culpa, como comprenderás, pero no pude hacer nada. En lo que a Celine se refería, no podía… ¡Oh, Dios mío! ¿Necesito ser más explícito?

—¡No! ¡No! —Darrell le acarició. Él cogió su mano y le besó la palma.

—Así que, como ves, no puedo culpar del todo a Celine por la forma en que actúa.

—¿Cómo… cómo se lo tomó ella?

—No muy bien que digamos. Tuvimos peleas horribles y luego ella empezó a salir con otros hombres y las cosas se hicieron cada vez más fáciles.

—¿Y tú? ¿Hubo otras mujeres?

—No… —Matthew se pasó una mano por el cabello—. En ocasiones necesitaba una mujer y ese tipo de cosas se puede arreglar fácilmente, pero era algo que no me comprometía emocionalmente. Llegué a pensar que había perdido el interés por las mujeres… y entonces te conocí a ti.

—¿Crees que ella aceptará que la dejes?

Matthew se inclinó hacia adelante y besó con firmeza los labios entreabiertos de Darrell.

—Con sinceridad, no lo sé. Pero cinco años son demasiados como para que alguien viva sin amor.

—¿Y crees que yo… pondré amor en tu vida?

—Más vale que te convenzas a ti misma —murmuró Matthew y abrió la portezuela con decisión. Cogió la chaqueta, la corbata y el portafolio del asiento trasero y dio la vuelta para abrir por el otro lado.

Una mujer de cierta edad —seguramente el ama de llaves, pensó Darrell —, les recibió en el amplio vestíbulo, cuyas paredes estaban recubiertas por paneles de madera oscura. La moqueta verde se prolongaba por la escalera, que terminaba en una galería con barandilla de balaustres torneados.

La señora miró a Darrell con suspicacia y saludó:

—Buenas noches, señor. ¿Ha tenido usted un buen día?

—Una día magnífico. Gracias, señora Verity —repuso Matthew con acento ligeramente burlón—. Pero, como puede usted ver, mi aspecto no es impecable precisamente. He venido a cambiarme antes de llevar a la señorita Anderson a cenar.

—Bien, señor. ¿Sabe la señora que va usted a cenar fuera?

—¿La señora? —Matthew frunció el entrecejo—. ¿Es que está en casa?

Darrell sintió que los músculos de su estómago se contraían y un desagradable sentimiento de temor la invadió.

—Sí, señor. Estaba esperando que volviera usted.

—¡Matthew!, ¿dónde diablos has estado? Celine bajaba las escaleras. Darrell y Matthew levantaron la mirada simultáneamente. Celine había aparecido en lo alto de la escalera. Su aspecto era horrible. No había otra palabra para describirlo. Darrell, que la había visto siempre esbelta y elegante, se sintió impresionada por el cambio efectuado en ella. Vestía una especie de exótico kimono y tenía el cabello completamente alborotado. Como no llevaba maquillaje, se la veía mucho más vieja y Darrell la miró con verdadero horror. ¿Qué había sucedido? ¿Quién era responsable de aquello?

—¡Matthew!, ¿dónde diablos has estado? —Celine bajaba la escalera con paso inseguro, aferrándose a la barandilla—. ¿Te das cuenta de que son casi las nueve?

Llevo esperándote desde… desde… —Se interrumpió al ver a Darrell y sus ojos se achicaron—. ¡Vaya! ¡Si es la señorita toda bondad en persona! ¿Qué hace aquí?

¿Consolando a Matthew?

—¡Calla, Celine! —Matt miró a Darrell con aire desesperado y la joven sintió una profunda compasión por él—. ¿Estás enferma o qué te pasa? ¿Y por qué me estás esperando? ¿Por qué no andas con Farrell, Pickering o con cualquier otro?

Silenciosamente, la señora Verity se había retirado. Celine replicó, indignada:

—Eso es lo que esperabais tú y tu amiguita, ¿no? ¡Que estuviera fuera de casa!

¿Cómo te atreves a traer aquí a tu amante?

—¡Basta! Darrell no es mi amante —declaró Matthew fríamente, pero Celine continuó como si no lo hubiera oído.

—¿Qué ibas a hacer, Matthew? ¿Acostarte con ella en mi cama? —Matthew se acercó a ella y trató de guiarla hacia la escalera, pero Celine se apartó violentamente.

—¡No me toques! ¿No has hecho ya suficiente daño, cerdo asqueroso?

—¡Por Dios, Celine! —La mandíbula de Matthew estaba tensa. Miró a Darrell con aire suplicante, pero ella no le estaba mirando. Parecía hipnotizada por el aspecto de Celine—. He venido a cambiarme para llevar a Darrell a cenar.

—¿Ibas a llevarla a cenar? ¡Oh, Darrell, perdóneme! ¡No hubiera querido arruinar su velada por nada en el mundo!

—Celine, te advierto…

—¿Tú me adviertes? ¡Vaya, eso sí que es bueno! Es realmente increíble! ¿Con que me amenazas? ¿Qué puedes hacerme que no me hayas hecho ya? —Miró a Darrell—. Espero que se dé cuenta de con qué hombre encantador andas liada… ¡un perfecto caballero!

—¡Celine, por Dios! Mira, comprendo que éste no es el momento ni el lugar, pero si quieres saber la verdad, Darrell y yo… ¡Quiero el divorcio!

—¿El divorcio? —Celine le miró como si le viera por primera vez—. ¿Me estás pidiendo el divorcio?

―Sí, eso he dicho.

Celine empezó a reír entonces a carcajadas, histéricamente.

—¡Quieres el divorcio! ¡Oh, esto sí que es divertido, realmente divertido!

Matthew, inesperadamente, cruzó el rostro de su mujer con una bofetada. El impacto tuvo el efecto deseado. Celine dejó de reír inmediatamente, se llevó una mano a la mejilla golpeada y miró a Matthew con asombro.

—Lo siento —murmuró él con voz ronca—, pero era la única manera.

Celine respiró hondo y sus ojos brillaron con una expresión de odio.

—¡Eres un cerdo, Matthew! —dijo con voz ahogada—. ¡Un cerdo!

Él se pasó una mano por la frente y se dirigió hacia la escalera.

—Déjame pasar. Voy a cambiarme y después me voy.

—¿Te vas? —Celine le miró con incredulidad—. ¡No puedes dejarme!

—¿No puedo? —Matthew había logrado controlarse y hablaba con fría calma—.

Creo que sí puedo hacerlo.

—Pero no… ¡no ahora! —La beligerancia de Celine se convirtió en desesperación—. ¡Matthew, no puedes, no puedes dejarme! ¡Voy a tener un hijo! ¡Tu hijo!

Los labios de Darrell se entreabrieron en un gesto de horror y Matthew miró a Celine como si se hubiera vuelto completamente loca. La cogió por los hombros y la sacudió sin consideraciones.

—¿Qué has dicho? —preguntó enfurecido.

—Que… que voy a tener un hijo —repitió Celine con voz temblorosa—. ¡Un hijo tuyo, Matthew!

—¡No te atrevas a decir tales mentiras! —le espetó él entre dientes. Darrell se dio cuenta de lo cerca que estaba de la violencia física.

—¡No es mentira! —la voz de Celine ganó confianza cuando vio el efecto que hacía en Darrell—. Lo siento, señorita. Tal vez haya sacado conclusiones precipitadamente. No creo que sea usted amante de mi marido todavía. De otra manera, ¿por qué volvió de Sedgeley la mañana siguiente al funeral de Susan y alivió sus frustraciones en mí?

—¡Celine!

Darrell no advirtió la súplica angustiosa que había en la mirada que Matthew le dirigió. Estaba recordando con amargura lo sucedido aquella noche: la forma en que había provocado a Matthew y cómo después no había podido llegar hasta el fin. ¡Si lo hubiera hecho! Él no era más que un hombre… ¿y cuánto tiempo podía resistir un hombre sin buscar algún tipo de venganza? Sintió que el corazón se hacía pedazos y no pudo reprimir el sollozo que escapó de sus labios.

Matthew dejó a Celine inmediatamente y se acercó a ella. La cogió por los hombros y murmuró con voz ronca:

—¡Por Dios, Darrell, no creas lo que dice! ¡Te juro que no le puse una mano encima siquiera! ¡No lo he hecho desde antes del accidente!

—El accidente —dijo Darrell de forma casi involuntaria—. Pero… pero tú dijiste que ella no podía tener más hijos…

—¿Le dijo eso? —la voz aguda de Celine se interpuso entre ellos—. A mí también me lo dijo. Era lo que quería hacerme creer. Eso le dio un pretexto para mantenerse alejado de mí. ¿Qué le parece? ¡Estrelló el coche, me destrozó y después no podía soportar la idea de tocarme?

—¡Darrell, por Dios santo! —Matthew le cogió la cara entre sus manos—.

¿Puedes creer realmente lo que está diciendo?

—Yo… yo no sé que creer ya…

—Celine no está embarazada. ¡No puede estarlo! —exclamó él con desesperación—. ¿No te das cuenta? ¡Está mintiendo!

—¿Por qué iba a mentir en una cosa así? —Celine fue hacia ellos, sacó una hoja de papel de su bolsillo y se lo puso delante a Darrell.

—¡Mire! Vea esto… ¡Léalo! Es el resultado de una prueba que me hice hace unos días. Es positiva, ¿lo ve? ¡Positiva!

Darrell no pudo resistir más. Con otro sollozo, se desprendió de las manos de Matthew y se dirigió a la puerta. La abrió y salió. Bajó corriendo los peldaños de la escalinata mientras oía la voz torturada de Matthew que le gritaba: —¡Darrell!

Pero no le hizo caso.

Tambaleándose, atravesó corriendo la plaza. Él no la seguía. Miró por encima de! hombro y le vio de pie en lo alto de la escalinata, con los hombros caídos en una actitud de completo abatimiento. Aunque hasta la última fibra de su cuerpo le gritaba que volviera Darrell siguió corriendo. ¿Qué importaba de quién fuese el niño que esperaba Celine? Estaba embarazada y no había la menor probabilidad de que dejara libre a Matthew… jamás.

Capítulo 9

Darrell estaba tendida sobre la cama, mirando al techo. Las cortinas estaban echadas y la habitación se encontraba en penumbra. Se aferró al deseo de que su madre se fuera y la dejara a solas con su desdicha.

Pero, Darrell… ¡un hombre casado! ¡Y después de la agonía que sufrí cuando tu padre andaba en relaciones con Delia, todavía casado conmigo! ¿Cómo has podido, hija? ¿Cómo?

Habían pasado tres días desde que Darrell saliera corriendo de la casa de Matthew en Lanark Square, tres días desde que llegara desesperada a casa de su madre.

—¡Oh, por favor, mamá! —suplicó—. ¡Déjame en paz!

—Gracias a Dios que existe Barry, —de cualquier manera continuó la señora Anderson como si no la hubiera oído—. Sin él, jamás me habría enterado de lo de Matthew Lawford.

—Barry no tenía derecho a hablar contigo sobre mis asuntos. ¡Es un chismoso!

—¿Cómo va a ser un chisme para mí las cosas que te afectan? ¡Darrell, soy la única persona que tiene derecho a saber!

—Bien, pues ahora que ya lo sabes, ¿por qué no me dejas sola?

—¡No puedes seguir acostada ahí sin querer levantarte para nada! ¡Darrell, eso no es saludable!

—Sólo quiero estar sola…

—¡Pero si llevas sola días enteros! Escucha, hija, me tienes muy preocupada.

Cada mañana, cuando me voy a trabajar, lo hago con miedo… a lo que podría encontrar a mi regreso…

Darrell sintió un repentino acceso de vergüenza y contestó: —No voy a matarme, mamá, si eso es lo que temes…

—¡Oh, Darrell! —La señora se sentó en la orilla de la cama—. Ningún hombre merece esto, créeme!

—Prefiero no hablar de ello —La joven cerró los ojos.

―¡Pero tienes que hacerlo! Mira, hoy es sábado. Se supone que debes empezar a trabajar de nuevo el lunes…

―Ya lo sé.

—¡Pero no puedes presentarte en el hospital en ese estado!

—También lo sé. Iré a ver a la enfermera jefe. Ella sospechaba que algo me sucedía antes de salir de allí. Me aconsejó que pensara muy seriamente las cosas antes de decidirme a volver.

―No me lo habías dicho.

—No, porque pensé… ¡Oh, mamá, no insistas y déjame resolver las cosas a mi manera. ¿Ha habido… llamadas telefónicas para mí?

―Sólo ha llamado Barry. Quería saber cómo estabas.

―¡Ya!…

—¿Por qué? ¿Estás esperando una llamada? ¿De Matthew Lawford quizá?

De pronto, la señora Anderson se detuvo y miró compasivamente a su hija. Con voz más suave, agregó:

—Si no piensas volver a trabajar en Sedgeley, podríamos irnos de viaje, pasar unas vacaciones juntas.

—¿De viaje? —Darrell la miró sorprendida.

—Sí. ¿Por qué no? Conozco al señor Leonard, de la agencia de viajes. Estoy segura de que podría encontrarnos algo…

Un viaje… Darrell consideró la posibilidad. Desde luego, saldrían del país.

¿Podría soportarlo? ¿Saber qué había cientos y cientos de kilómetros entre ella y Matthew, correr el riesgo de que tratara de encontrarla y no pudiera?

Lanzó un gemido de desaliento. Comprendía que Matt no volvería a intentar comunicarse con ella nunca. El tenue lazo que les ligaba lo había destruido ella misma. Además, como su trabajo le obligaba a viajar con frecuencia, era muy probable que en aquellos momentos el estuviera fuera del país, a muchos kilómetros de distancia.

Había evocado lo ocurrido en la casa de Lanark Square más de una docena de veces y siempre tenía el poder de hacerle sentirse profundamente desdichada. Había sido una experiencia espantosa. Sí, quizá debiera irse lejos. Tal vez un cambio de ambiente le hiciese ver las cosas en su correcta perspectiva y aliviaría la agonía mental que estaba sufriendo.

—¿Y bien? La voz de su madre le hizo volver a la realidad. ¿Qué piensas?

—No sé… —murmuró Darrell, dubitativa—. No soy buena compañía…

—Darrell, es por ti por quien estamos proyectando ese viaje. No espero que reboses alegría. Recuerdo que cuando tu padre me dejó, aunque nuestra vida juntos había sido desastrosa, me sentí hecha pedazos. Costó bastante tiempo que me recuperara y también a ti te costará olvidar esta… relación que has tenido con Matthew Lawford. ¡Quiera Dios que no sea demasiado!… ¡Que mi hija haga así el tonto por un hombre casado…!

—Por favor, mamá, ya basta —dijo Darrell con cansancio—. Me iré de vacaciones adonde tú quieras. Pero primero… tengo que ir a Sedgeley.

—Claro; para ver a la enfermera jefe, supongo.

—Y a los Lawford —declaró la joven con voz firme—. La señora Lawford ha sido muy bondadosa conmigo. Merece una explicación.

―¿Quieres decir que le vas a contar la verdad?

—No sé… Creo que no. Ya pensaré algo.

Darrell tomó el tren para Leeds el domingo por la mañana, almorzó en el hotel de la estación y después tomó el autobús que la llevaría a Sedgeley. Fue al hospital primero. La hermana Winston estaba enferma y se vio obligada a hablar con el doctor Morrison.

—¿Dice que la hermana le aconsejó que pensara bien las cosas antes de volver a trabajar aquí? —preguntó él, dubitativo.

—Sí. Darrell se sentía muy incómoda. Había… razones personales para ello.

—¡Ya! —El doctor Morrison observó con atención su rostro—. Debo admitir que no parece estar muy bien de salud. ¿Qué piensa hacer?

—Mi madre quiere que me vaya de vacaciones con ella. Después…, no estoy segura.

—¿Le gustaría que le reserváramos la plaza? No puedo prometer nada, desde luego, y en cuestiones de personal… Pero creo que a la hermana Winston le gustaría que yo dijera que habrá siempre un lugar disponible para usted, si es que desea volver.

—Gracias, pero no sería justo. Yo… no sé lo que voy a hacer. Por ahora…

—Por ahora, puedo ver que está en un terrible estado de nervios… —declaró su interlocutor con brusquedad—. ¿La ha visto un médico?

Darrell movió la cabeza de un lado a otro. El doctor dio la vuelta al escritorio y se acercó a ella. Le tomó el pulso, después le miró los ojos y le hizo sacar la lengua.

—Definitivamente, tensión nerviosa —dijo con impaciencia—. Está usted temblando como una hoja. Le daré algo para eso.

—Gracias, doctor Morrison.

—La muerte de Susan Lawford debe haberla afectado terriblemente. Pero la vida tiene que continuar, señorita. Sobrepóngase y diviértase mientras sea joven.

Darrell tomó un taxi para ir del hospital a la calle Windsor. Eran casi las cinco cuando llamó a la puerta de los Lawford. Fue Penny quien le abrió y sonrió con gran cordialidad al verla.

—¡Hola! ¡Pasa! —exclamó—. No esperábamos que volvieras hasta mañana.

Darrell sonrió con esfuerzo.

—¿Quién es, Penny? —La señora Lawford apareció en el vestíbulo cuando Darrell se estaba quitando la chaqueta para colgarla en el perchero—. ¡Oh, eres tú!

¡Qué alegría verte! Llegas a tiempo para tomar el té.

—No, yo… —quiso protestar, pero la señora no hizo caso y la llevó a la sala, donde varios miembros de la familia estaban viendo la televisión. Entre ellos se encontraba Jeff, cuyo rostro se iluminó visiblemente. Se levantó para hablar con ella y el señor Lawford la saludó con un ademán.

—Hace tiempo que no nos vemos —murmuró Jeff, que había logrado hacer un aparte con ella—. ¿Qué tal si vamos al cine más tarde?

—No puedo, Jeff —se disculpó Darrell, mientras se preguntaba si habría hecho bien en visitarlos—. Tengo que volver a Londres mañana muy temprano.

—¿Qué quieres decir con eso? ¿No se han terminado ya tus vacaciones?

—Así es, pero… es posible que me vaya de Sedgeley.

—¿Por qué? ¿Qué ha ocurrido? Ese tipo de Londres… ¿Se trata de eso? ¿Te vas para estar cerca de él?

—¡Oh, no!… Jeff esto no tiene nada que ver… con nadie. Yo… necesito descansar, eso es todo.

Examinó su rostro atentamente y añadió, menos agresivo:

—Sí, ahora que lo dices, se te ve muy pálida. ¿Qué te sucede? ¿Por qué no me lo dices?

—Jeff, quiero hablar con tu madre —exclamó ella, exasperada—. ¿Me permites…? No dispongo de mucho tiempo.

—Muy bien. Pero te llevaré luego a tu casa, recuérdalo.

Darrell no contestó. La señora Lawford había desaparecido; probablemente se había ido a la cocina. Darrell se excusó y salió de la sala.

Como suponía, la señora estaba en la cocina, preparando unos canapés. Penny le ayudaba. Darrell, con tacto, dijo a la jovencita:

—Penny, ¿te importaría mucho dejarnos solas un momento? Hay algo que tengo que decir a tu madre.

—Sí, vete a la sala, Penny. Darrell puede ayudarme a terminar esto.

Cuando la puerta se cerró tras su hija más joven, la señora Lawford se sentó y con un ademán indicó a Darrell que hiciera lo mismo.

—Veamos… —dijo con expresión preocupada—. Es sobre Matt, ¿verdad?

Darrell se ruborizó. No pudo evitarlo. Las palabras de la señora Lawford la habían cogido desprevenida.

—No tienes que decírmelo. Yo lo sé… Es mi hijo, recuérdalo.

Aunque lleva mucho tiempo en Londres y su manera de vivir ya no es la nuestra, sigue siendo mi hijo Matt y le conozco. ¡Sus visitas de todos los fines de semana! No era lo acostumbrado. Antes de la boda de Susan, no creo que hubiese venido cinco veces desde que se marchó. No era feliz, pero no es de esos hombres quejumbrosos que andan contando sus problemas a todo el mundo. No. Él procuraba mantenerse alejado, se enfrascaba en su trabajo y pasaba meses enteros en lugares exóticos como Hong Kong o Tokio… Era a ti a quien venía a ver ahora, ¿verdad?

—Lo… lo siento, señora Lawford.

—¿Lo sientes? ¿Qué has de sentirlo? Tú no le perseguías, me di perfecta cuenta.

Él quería llevarte a tu casa en cuanto tenía oportunidad, venía desde Londres sólo para verte… —La señora Lawford suspiró—. Bueno, querida, ¿te facilita eso las cosas?

—¡Hay tantas cosas que usted no sabe, señora Lawford!…

—Conozco a mi Matt. Puede se muy persuasivo… ¡Oye!, ¿estás embarazada?

Darrell contuvo la respiración y negó con la cabeza.

—¡Gracias a Dios!… Bueno, ¿qué querías decirme?

—Voy… voy a volver a Londres, a Upminster exactamente, para vivir con mi madre durante algún tiempo.

—Entiendo. No tienes muy buena cara. Por eso te he preguntado… ¿Te marchas por qué quieres estar cerca de Matt?

—¡No! Yo… bueno, me han aconsejado que descanse. Estoy muy tensa… como se habrá dado cuenta. Mi madre y yo… pensamos hacer un viaje. Un cambio de ambiente nos haría bien a las dos.

—¿Lo sabe mi hijo?

―No. Matt y yo… hemos terminado definitivamente. Él… está casado, así que…

—Celine no quiere soltarlo, supongo. —Los ojos de la señora Lawford relampaguearon—. ¡Mujer egoísta!

—Es que… —Darrell vaciló. No se atrevía a hablar a la madre de Matthew sobre el niño—. Bueno, todo ha terminado, pero yo no quería irme sin volver a verla a usted, sin avisárselo.

La señora Lawford le dio unas palmaditas en la mano.

—Ha sido muy considerado por tu parte, querida. ¡Ay!… —suspiró profundamente—. Matt no debió casarse nunca con ella, ¡nunca! Fue un tonto. Pero era joven… y ambicioso. Nunca seas ambiciosa, Darrell. Al final no conduce a nada bueno.

Al recordar la ambición de su madre y cómo había arruinado su matrimonio, Darrell comprendió que la señora Lawford tenía razón.

Darrell se encogió de hombros con aire de impotencia.

—Le haré saber lo que decida… —prometió.

Se quedó a tomar el té con la familia, temiendo el momento en que Jeff trataría de llevarla al apartamento; tenía que encontrar alguna excusa para evitarlo. La señora Lawford comprendió cómo se sentía e insistió en que fuera su marido quien la llevara.

—Prometiste ver a Brian esta noche —le recordó a Jeff con firmeza, sin hacer caso de sus protestas—. Darrell no se siente bien. ¡No quiere que la molestes, sencillamente!

La situación era difícil, pero Darrell se alegró de lo comprensiva que era la señora Lawford. También el cabeza de familia pareció comprender.

—Espero que volvamos a verte —dijo a la joven cuando la dejó ante su casa.

Cuídate mucho.

—Lo haré. —Darrell tenía un nudo en la garganta—. Y… y gracias. Muchas gracias a todos.

Corfú, en julio, era una isla cálida y llena de turistas, aunque, por fortuna, no tan atestada de gente como Darrell temía. Se hospedaban en un hotel situado en la costa de la isla y la joven había pasado casi todos los días desde su llegada, una semana antes, acostada junto a la piscina cuando no metida en ella. Bajo los acantilados donde estaba situado el hotel, el mar tenía tonalidades increíbles de azul y verde. Varias veces había bajado Darrell por la escalinata de piedra para nadar en sus profundidades.

Pasaba la mayor parte del tiempo sola. Su madre había hecho amistad con un profesor de edad madura desde el mismo día de su llegada y como él tenía alquilado un coche para las vacaciones, la señora Anderson salía frecuentemente en su compañía. Al principio había dudado un poco en dejar a su hija sola, pero cuando se convenció de que todo lo que su hija quería era tenderse a tomar el sol y leer algún libro empezó a aceptar las invitaciones del profesor. Darrell, por su parte, se alegraba de ello. Sabía que no era compañía grata para nadie.

Al séptimo día de su estancia en Corfú, aceptó ir con ellos a visitar la población.

Mientras su madre y el profesor se sentaban a tornar café turco en la explanada, ella se dedicó a recorrer las angostas callecitas de los alrededores.

Unos libros ingleses de bolsillo exhibidos en un quiosco, atrajeron su atención.

Estaba hojeando las páginas de un reciente éxito de librería, cuando se dio cuenta de que también vendía allí periódicos británicos. Los más recientes eran del día anterior.

Compró el Express y el Mail y emprendió el regreso hacia donde la esperaban su madre y el profesor. Caminaba lentamente, echándole una ojeada al Mail cuando una foto incluida al final de la página hizo que sintiese las piernas temblorosas. Era de Celine Lawford.

Un repentino presentimiento la obligó a detenerse. Se arrimó a la sombra de los edificios para leer lo que decía bajo la fotografía. El texto le hizo lanzar una exclamación ahogada de horror. Volvió a leerlas:

«Muere la hija de un magnate. La señora Celine Lawford, hija de Sir Paul Galbraith, murió anoche en el hospital de Kingstone, después de una fiesta celebrada en su hogar. La finada era esposa del señor Matthew Lawford, consultor financiero.

No deja hijos.»

Darrell no podía creerlo. ¡Celine muerta y después de una fiesta celebrada en su casa! ¿Qué clase de fiesta? ¿Estaba Matthew allí? ¿Cómo había muerto Celine? ¿De qué?

Dobló el periódico y, con pasos vacilantes, reanudó el camino hacia la explanada. Al verla acercarse, su madre observó lo pálida que estaba y le preguntó:

—¿Qué sucede, Darrell? ¿Te ha afectado el calor?

La joven movió la cabeza, negando, y se dejó caer en una silla. Procurado disimular su estado de ánimo, aceptó una taza de café. No quería hablar sobre la noticia. Ni el momento ni el lugar le parecían adecuados.

—¿Dónde vamos a almorzar? —preguntó.

—Sugiero que lo hagamos aquí en la ciudad —contestó el profesor—. Esta tarde podríamos ir a visitar el Aquillón.

—¿ El Aquillón? —Darrell trató de interesarse por las cosas ordinarias—. ¿Qué es eso?

—El palacio construido para la Emperatriz de Austria.

—No creo que a Darrell le atraigan los monumentos antiguos en estos momentos. —La señora Anderson estaba mirando a su hija con aire de preocupación

—. Robert, déjanos unos minutos solas. Perdona, pero necesito hablar con Darrell en privado.

—Muy bien, Edwina. Voy a comprar tabaco. Ya decidiremos, cuando vuelva, dónde vamos a almorzar.

La madre de Darrell asintió sonriendo, pero se sintió visiblemente aliviada cuando ella y Darrell se quedaron solas.

—Ahora… —dijo, señalando los periódicos que su hija había dejado sobre la mesa—. Dime lo que ha pasado. ¿Qué has leído ahí para ponerte tan pálida? ¡Y

precisamente cuando ya te sentías mejor…!

Darrell desdobló el Mail y se lo tendió a su madre.

—Al final —indicó con voz inexpresiva—. Donde dice "Muere la hija de un magnate".

La señora leyó la noticia y frunció todavía más el entrecejo.

—Ya veo —dijo por fin, levantando la mirada—. Así que su esposa ha muerto.

¡Qué oportuno!

—¡Oh, mamá, no hables así! ¿Qué piensas que significa eso? ¿Por qué habrá muerto?

—Sé tanto como tú… Supongo que habrá una encuesta judicial.

—Sí, supongo que sí… ¿Crees que publicarán el resultado de la investigación?

—Es posible, aunque nunca se sabe… Algunas veces la gente prefieren que estas cosas se mantengan en privado y un hombre de la posición de Sir Paul Galbraith… podría evitar que la prensa airease demasiado el asunto. En cualquier caso, tú no tienes nada que ver en esto, por fortuna.

—¿Qué quieres decir?

―Bueno, es evidente que se trata de una situación extraña. ¿Cuantos años tenía Celine Lawford? ¿Veintiocho, veintinueve? Era demasiado joven para morir así de repente, ¿no crees?

―Ya he pensado en eso, mamá.

―Tal vez haya más de fondo en todo esto…

―¿Qué estás insinuando? —se alteró Darrell—. ¿Qué tal vez Matt la haya matado?

―No, no digo eso. Pero las circunstancias son… peculiares.

—¿Qué debo hacer yo, mamá?

―¿Tú? Seguir disfrutando de tus vacaciones, por supuesto. ¡No estarás pensando en volver a Londres!

―Pues… sí, se me había ocurrido. Tal vez él me necesite —repuso Darrell con voz trémula.

―¡Te lo prohíbo terminantemente! No te atrevas a sugerirlo siquiera. ¡Dios mío!

Ya fue bastante malo que te relacionases con un hombre casado, pero ahora que ha muerto su mujer en circunstancias sospechosas, sería cien veces peor.

―Estás llegando a conclusiones precipitadas. No sabes como murió Celine. Tal vez estuviese enferma del corazón… o haya cualquier otro motivo. —Sin querer, acudió a su mente el problema de las drogas, pero no se atrevió a mencionarlo—. De cualquier forma, no me importa mucho cómo haya muerto. Es en Matt en quien pienso.

―¿Volverías a Inglaterra para ver a un hombre que tal vez este relacionado con la muerte de su mujer? ¡Darrell, estas loca! Mantente alejada. Esto no tiene nada que ver contigo, ¡gracias a Dios!

―¿Cómo sé que no tiene nada que ver conmigo? —replico Darrell—. ¿Cómo sé, si Matt es responsable de su muerte, que no… que no lo ha hecho por mí?

—¡Darrell, Darrell, por amor de Dios! No lo pienses siquiera si eso fuera cierto y llegara a saberse, ¡nos arruinaría! ¿Qué dirían entonces los titulares de los periódicos?

Seguramente saldría también mi nombre a relucir y eso acabaría conmigo, tú lo sabes.

—No veo qué tiene que ver tu profesión con…

―¡Porque no quieres verlo! Pero sabes muy bien que yo trabajo precisamente para el tipo de gente que se relaciona con Lawford y los Galbraith. ¡Por lo que más quieras, piensa en alguien aparte de tu dichoso Matthew! Piensa en tu madre, en tu futuro… ¡en tu padre!

—¡Por favor! ¿Qué tiene que ver mi padre en esto?

—¿Crees que a él le gustaría que su nombre anduviera de boca en boca? Y eso es lo que pasaría. Una vez que la prensa descubra tu nombre, averiguarán todo cuando hay que saber sobre ti.

—¡Oh, ya basta, mamá, cállate!

—No, no voy a callarme. Me debes algo de lealtad.

—Está bien, está bien —Darrell se pasó las manos temblorosas por la cara—.

Comprendo tu punto de vista.

―¿Y bien?

—Tengo que pensarlo.

—Bueno, ahí viene ya Robert. Hablaremos más tarde.

Darrell asintió, pero en el fondo sabía que no había nada más que decir. Su madre la había convencido de que ir corriendo hacia Matthew en aquellos momentos podría hacer más daño que bien. Si había alguna duda sobre las circunstancias de la muerte de Celine, no debía arriesgarse a aumentar las sospechas acumuladas sobre él.

Pero quedarse en Corfú era igualmente inaceptable. Tendría que depender de los periódicos para tener información, retrasada y fragmentaria además. De estar en Londres, quizá pudiese hacer algo. Tal vez Matthew intentase ponerse en contacto con ella…

Aquella noche, durante la cena, le dijo a su madre lo que pretendía hacer:

—Voy a volver. —Esperaba la explosión y ésta se produjo de inmediato.

—¡Ni hablar! ¡No te dejaré, Darrell, no puedes hacerme eso!

—No te preocupes, mamá. No voy a hacer nada. No le veré, ni siquiera le llamaré por teléfono. Pero tengo que estar allí, ¿no te das cuenta? Tengo que estar…

disponible.

―¿Disponible para qué, puedes decírmelo?

―Por si Matt quiere verme.

―Así que si él quiere arrastrarte en este asunto, iras. Será su decisión, no la tuya… ni la mía.

―¡Deja de dramatizar, por favor! Yo le conozco, se que no me… arrastrará, como dices. Además, yo le quiero.

―En otras palabras, ese hombre significa para ti más que yo.

―¿Cómo puedes decir eso? Tú eres mi madre, pero quiero a Matt y deseo estar con él…

―¿Casarte con él, quieres decir?

―Si Matt desea hacerlo, sí. En caso contrario.

―¿Vivirías con él?

―Sí.

La señora Anderson movió la cabeza con expresión de incredulidad.

—Así que eres hija de tu padre, después de todo. —Darrell no contestó. Era hija de su padre, claro que lo era; pero también de su madre y, por el momento al menos, eso era algo que prefería olvidar.

Capítulo 10

La casa de Courtney Road jamás le había parecido a Darrell más silenciosa ni más vacía. Paseó a través de las habitaciones elegantemente amuebladas, sintiéndose más sola que nunca. El teléfono había sonado varias veces y la joven cogía el auricular siempre con una mezcla de esperanza y temor. Pero ninguna de las llamadas era de Matthew.

Quien sí telefoneó fue Barry Penrose. Explicó que había visto luces en la casa, pero no había ido hasta allí, pensando que muy bien podía ser la señora Anderson quien había regresado.

—Supongo que te enteraste de la muerte de Celine Lawford —comentó después.

Era la oportunidad que ella estaba esperando. Desde su regreso a Inglaterra, había revisado los periódicos en busca de noticias sobre la muerte de Celine, mas sin resultado alguno. A menos que hubiera ido desde Upminster a Londres para averiguar los resultados de la encuesta judicial, no había nada que pudiera hacer; pero ahora Barry, que siempre estaba enterado de todo, resultaba la fuente de información que necesitaba.

—Sí —repuso—. ¿Sabes lo que sucedió?

—¿No has leído los periódicos? Murió en el hospital después de una fiesta.

—Barry, eso ya lo leí. Lo que me gustaría saber es si tú sabes algo más.

—Tienes razón; las noticias aparecidas en la prensa han sido muy poco explícitas. Supongo que Paul Galbraith se habrá encargado de que así sea. Pero tú…

amigo no está siendo juzgado por el asesinato de su mujer, si eso es lo que te preocupa.

― ¡Barry, por favor… ¿Cómo murió Celine? ¡Era tan joven…!

―Se cayó por la escalera.

—¿Por la escalera? ¿Quieres decir… que se desnucó?

—No. Al principio creían que no le había sucedido nada, según me han contado. Pero después sufrió una hemorragia y tuvo que ser conducida al hospital a la carrera. Murió en el quirófano. Estaba embarazada.

Darrell se sentó en el brazo del sillón más cercano, sintiendo que las piernas no podrían sostenerla. ¡Así que eso había sido…! Celine tuvo un aborto. Una oleada de remordimientos la invadió. A pesar de todo lo que Matthew dijera, su mujer no había mentido. Podía tener hijos y debido al deseo que ella, Darrell, había despertado en Matthew, ¡era indirectamente responsable de la muerte de Celine! Era una verdad tan dolorosa que casi resultaba insoportable. Matthew podía ser, desde el punto de vista legal, un hombre libre otra vez; pero en el aspecto moral y mental, ninguno de los dos se libraría jamás de la sombra de Celine.

—¿Darrell? ¿Darrell, estás bien? —Barry parecía preocupado y ella contestó:

—Sí, sí, te escucho.

—Comprendo que debe haber sido una gran impresión para ti. Pero te advertí que no te relacionaras con un hombre como Matthew Lawford, ¿recuerdas?

―Oh, sí, Barry, cumpliste muy bien con tu deber —replicó ella con una reticencia que no pudo evitar.

—¡Vamos, vamos, Darrell! No me eches a mí la culpa. Te acabo de decir lo que sucedió. No tiene nada que ver conmigo.

—No, ya sé que no. Gracias de todas maneras por decírmelo, Barry. Yo quería…

saber.

—Piensas seguir viéndote con él.

—No —repuso Darrell con firmeza. Estaba segura de lo que decía.

—¿Qué harás entonces?

―No sé. Buscar otro trabajo, supongo.

—¿Dejaste tu puesto en Sedgeley de manera definitiva?

—Creo… creo que sí.

—No puedo decir que lo lamente… ¿Qué te parece si salimos juntos esta noche?

Comprendo que debes sentirte bastante afectada por lo sucedido con Lawford, pero ya pasará, Darrell.

—Lo siento, Barry. Esta noche no.

—¿Mañana entonces?

—Dame tiempo. Dame unos días para… para reponerme. Mamá regresa el próximo fin de semana. Ven a cenar con nosotras… el domingo.

—Está bien —Barry parecía satisfecho con aquella concesión—. Oye, Darrell…

¿Sí?

—Quiero decirte que sigo sintiendo lo mismo de siempre por ti.

—Gracias, Barry.

Darrell colgó el auricular aprisa. Tenía deseos de echarse a llorar en aquel momento y pedirle que fuera a consolarla. Hubiera sido muy fácil utilizarle, fingir por él un cariño que no sentía y en el futuro, tal vez, verse obligada a aceptar su protección. Mas por el momento necesitaba el castigo terrible que suponía aceptar la parte de culpa que le correspondía en aquel drama.

Tres meses después, Darrell salió del Hospital General Romford y encontró a Barry afuera, esperándola. Estaba apoyado en su coche y se iluminó el rostro al verla, esbelta y atractiva con su capa oscura.

No había transcurrido aquel tiempo sin que en la joven se efectuase algunos cambios. Estaba mucho más delgada, por una parte, y por otra, había perdido aquel entusiasmo interior que le hacía caminar antes con juvenil alegría. Ahora sabía ya lo amarga que podía ser la vida y prefería resguardarse con una coraza de escepticismo de emociones como aquéllas que habían agotado sus ilusiones.

Sonrió al ver a Barry y permitió que le ayudara a subir al coche. Cuando él se instaló ante el volante, le preguntó: —¿Llevabas mucho tiempo esperando?

—No, sólo unos quince minutos, pero ha sido suficiente para que me enfríe.

¿Qué tal si tomamos una copa antes que te lleve a tu casa?

—¿Así? —Darrell indicó su uniforme—. No, Barry. Llévame a casa primero y me cambiaré. Después me encantaría tomar la copa y cenar también contigo, si estás dispuesto a invitarme.

—Yo siempre estoy dispuesto para invitarte —le contestó él con entusiasmo y Darrell suspiró.

—Eres demasiado bueno conmigo. Realmente, no merezco tus atenciones.

—Permíteme ser el juez de eso. Dime, ¿qué tal el trabajo?

—Bien. Es una manera de ganarse la vida.

—Antes decías que te encantaba ser enfermera.

—Antes yo decía muchas cosas —repuso ella con voz suave y Barry comprendió que había hablado de más.

Había un coche estacionado frente a la casa de la señora Anderson en Courtney Road; un "Daimler" grande y elegante. Inmediatamente, el corazón de Darrell empezó a latir con mayor rapidez. ¿A quién conocía su madre que tuviera un automóvil así? A nadie que ella pudiera recordar…

La idea de que podría ser de Matthew le vino a la mente, pero comprendió que era una esperanza tonta e inútil. Aquellos meses habían hecho mucho efecto en ella.

Le habían enseñado que la naturaleza humana, por imperfecta que sea, acaba por aceptar cualquier cosa si se le da tiempo para ello. Sabía que, a pesar de sus elevados ideales, si Matthew hubiera ido a buscarla, no habría podido resistir su atracción.

También sabía que era algo que él no haría nunca… y ella no podía ir a buscarle.

Pero ahora, la visión de aquel coche borró todo lo anterior. En cuanto Barry detuvo su auto, ella bajó y echó a correr hacia la casa. Su acompañante la detuvo a medio camino.

—¿De quién es ese coche? —preguntó, señalando el " Daimler" azul.

—No lo sé. —La voz de Darrell sonaba trémula. No pudo evitarlo. Barry frunció el entrecejo mientras la seguía hasta la casa.

—No es de Lawford, si eso es lo que estás pensando —le dijo con brusquedad cuando ella abría la puerta.

Al entrar en el vestíbulo, oyeron voces procedentes del salón. Darrell avanzó hacia allí con rapidez. Barry fue tras ella.

La señora Anderson estaba sentada en un sillón, frente a un hombre alto que se había instalado en el sofá. Debía de tener alrededor de sesenta años, los cabellos grises y era corpulento. Iba vestido con elegancia extremada. Se puso de pie en cuanto les vio entrar e hizo un movimiento de cabeza, dirigiéndose a Barry.

—¿Qué hay, Penrose?

—Buenas noches, Sir Paul —saludó el joven y Darrell volvió la mirada hacia el visitante, sorprendida. ¿Sir Paul… qué?

—Le presento a mi hija, —dijo su madre, poniéndose en pie—. Darrell, éste es Sir Paul Galbraith.

Los labios de Darrell se entreabrieron en un gesto de asombro. ¡Aquel hombre era el padre de Celine!

—Mucho gusto… —logró decir con esfuerzo.

El caballero se acercó a ella y le estrechó la mano.

—¿Cómo estás, Darrell? —la saludó de manera familiar con una leve sonrisa—.

No sabes cuánto me alegra conocerte.

Darrell miró inquisitivamente a su madre. Esta se encogió ligeramente de hombros, como dando a entender que estaba igualmente desconcertada, y dijo:

—Sir Paul quiere hablar contigo, Darrell… Hace media hora que está esperándote.

—¿Hablar… conmigo?

—Sí. Espero que me concedas unos minutos si… tu amigo nos lo permite —

terminó el visitante.

—Vamos, Barry —dijo la señora Anderson—. Ven conmigo y charlaremos en la cocina.

—No —dijo el joven mirando a Sir Paul—. No, gracias, ya me iba… Te llamaré más tarde, Darrell.

Ella fue a decir algo, pero el caballero intervino rápidamente:

—Muy bien, Penrose. Váyase. La señora le llamará más tarde.

—Sí, señor —Barry se mostraba cortés, aunque se le veía muy nervioso. Sonrió con desaliento a Darrell, dio las buenas noches y se marchó.

—Ahora… —empezó Sir Paul. La señora Anderson hizo un ademán como para excusarse, y salió de la habitación, cerrando la puerta a sus espaldas.

Darrell se enfrentó entonces al visitante:

—No puedo imaginar qué tiene usted que decirme, Sir Paul.

—¿No te lo imaginas? —El arqueó las cejas—. Bueno, tal vez no…

—Si se refiere a Celine, debo decirle…

—No, no se refiere a Celine. —Al menos, sólo de forma indirecta Sir Paul le indicó el sillón que la señora Anderson acababa de desocupar—. ¿No te sientas? Mi presión arterial no me permite estar mucho de pie.

Darrell titubeó se desprendió de su capa y ocupó el asiento indicado.

—¡Bien, bien…! —Sir Paul volvió a sentarse—. Ahora voy a preguntarte algo y espero una respuesta sincera: ¿Quieres a mi yerno?

Darrell había esperado cualquier pregunta menos aquélla.

―Yo… pues…

—No te alarmes. No lo pregunto por mera curiosidad, ni por… resentimiento ahora que mi hija está muerta.

Darrell vaciló un instante y al fin dijo:

—Yo… yo le amaba, sí.

―¿Le amabas? ¿Así, en pasado?

—Está bien. Sí, le amo. —Eso era lo que esperaba oír. —¿Usted… lo esperaba?

—Sí. ¿Sabes lo que ha sido de Matthew?

―¿Saber? ¿Qué hay que saber?

—Ya suponía que no estabas enterada. Penrose no te ha dicho nada, aunque creo que os veis a menudo.

—¿Barry? ¿Qué podía haberme dicho?

—Que Matt dejó los negocios.

—¡¿Qué?! No comprendo…

—Matt renunció a todo y se fue de la ciudad. Compró una casucha medio derruida con un trozo de tierra en los páramos de Yorkshire, no lejos de Sedgeley.

—Me resulta tan difícil creerlo. No sabía que a Matt le interesase la agricultura.

—No le interesa en absoluto y está desperdiciando el talento que Dios le dio. ¡El suyo es un cerebro insuperable para las finanzas!

—Pero, entonces… ¿por qué está haciendo eso?

—¿No lo sabes?

―No.

—Por ti, Darrell; por ti solamente.

―¿Por mí?

—¿No ha visto a Matt últimamente? Deberías hacerlo. No creo que te agradase su apariencia. Está enfermo y creo que tú eres la responsable.

—¿Yo? —Darrell se sintió horrorizada—. Pero si yo no le he visto…

—Por eso precisamente está enfermo Matt.

—No puede decirlo en serio… Pero, ¿por qué le preocupa a usted todo esto?

—Si me conocieras mejor, no harías esa pregunta. Matt ha sido como un hijo para mí. Le quiero profundamente. Él lo sabe, creo, pero ahora no le basta con eso.

—Siga… —pidió Darrell, anhelante.

—Celine me habló sobre ti y Matthew dos días antes de morir. Estaba muy disgustada por el asunto.

―Lo sé.

―¿Qué sabes, Darrell? ¿Qué te dijo Matt dé su matrimonio con mi hija?

—Oh… no mucho —repuso ella, sintiéndose turbada.

—¿Te dijo que, antes de casarse, Celine había sido arrestada por consumir drogas?

—No, que hubiese sido arrestada no… Me dijo que él no supo nada sobre… lo de las drogas hasta después de la boda.

―No, no lo sabía y eso fue por mi culpa. Yo les presenté y les empujé hacia el matrimonio. Admiraba el coraje y la ambición de Matthew. Me pareció ideal para marido de mi hija. Pensé que con un hombre como Matt junto a ella, no podía fracasar en su intento de regenerarse. Como tú probablemente sepas, estaba equivocado.

—Por favor… —Darrell pensó cuánto debía costarle a aquel hombre orgulloso contarle todo aquello—. No tiene porqué hablar de eso.

―Por el contrario, es imprescindible que lo haga. Si no conoces toda la historia,

¿cómo puedo esperar tu ayuda?

―¿Mi… ayuda?

―Sí. Pero primero, déjame continuar… ¿Por dónde iba? ¡Ah, sí…! Matthew y Celine se casaron. ¿Te dijo él lo que sucedió después?

―Pues… algo.

―¿Te contó lo del accidente?

―Sí.

—¿Qué te dijo? ¿Qué descubrió a Celine inyectándose? ¿Qué fue a la fiesta, se emborrachó y estrelló el coche al regresar a su casa?

—¿No fue eso lo que sucedió?

—Básicamente, sí. Pero no era Matt quien conducía. Celine iba al volante.

—¡¿Qué?!

—Ya sé, ya sé… Fue cruel de mi parte ocultar eso, pero mi hija estaba tan enferma entonces y me lo suplicó tanto… Dijo que Matt la dejaría si llegaba a descubrirlo y… bueno, yo sabía que ella tenía razón.

—¡Oh, Dios mío!

—Así que lo del accidente se acalló y no hubo publicidad. Matt pensó que lo hacía por él y yo traté de convencerme de que, en cierto modo, era así.

—¡Pero Matt no había sido responsable de lo sucedido!

—No. Y lo peor es que aún hay algo más.

—¿Lo de que… Celine no podía tener hijos?

—Sí. Cuando se hizo evidente que Matt no iba a asumir la responsabilidad de lo ocurrido, cuando me dijo que pensaba abandonar a Celine de cualquier modo…

—¡Oh! ¿Cómo pudo usted decirle eso? ¿Cómo?

—Darrell, intenta comprender: Celine era mi hija, mi única hija; y yo habría hecho cualquier cosa por ella. Pero ahora está muerta y no puedo llevar estas cosas en mi conciencia durante más tiempo.

—Fue horrible lo que hizo usted.

—Lo sé, lo sé… Posteriormente, cuando ella y Matt empezaron a distanciarse, yo le sugerí que le dijera la verdad, pero mi hija se negó. Le gustaba considerarse la parte ofendida. Si no podía lograr el amor de Matt, disfrutaba viéndolo sufrir bajo el peso del remordimiento.

—¿Por qué me está diciendo todo esto? ¿Por qué ahora, cuando ya es demasiado tarde para solucionar nada?

―Nunca es demasiado tarde. Tú dices que amas a Matt. Ve a buscarle y cuéntale todo lo que yo te he explicado a ti. Convéncele de que lo hice por motivos comprensibles, aunque fuese algo reprobable. Haz su vida soportable otra vez.

—No puedo.

―¿Por qué no?

—Porque… porque moralmente yo soy responsable de la muerte de Celine, ¿no se da usted cuenta?

―¿Qué eres moralmente responsable…? Perdóname, pero no te entiendo.

Celine murió de una hemorragia a consecuencia de un aborto. Se cayó por las escaleras de la casa. Matt no estaba allí siquiera. Se cayó, no la empujaron. ¿Qué relación puede tener todo eso contigo?

Darrell se levantó y fue hacia la ventana.

—No estoy exenta de culpa. El día que sepultaron a Susan, la hermana de Matt, él vino luego a mi apartamento por la noche. Yo era enfermera en Sedgeley entonces.

Así fue cómo le conocí, en la boda de Susan.

—Eso ya lo sé.

—Bueno, aquella noche, como le digo, Matt vino al apartamento. Él…

nosotros… nos sentíamos muy atraídos el uno por el otro…

―¿Hicisteis el amor?

—No. Ahora quisiera que lo hubiéramos hecho, pero no fue así.

—¿Qué quieres decir?

—Quiero decir que… provoqué a Matt. Le hice creer que yo podía… que los dos podríamos… Se marchó furioso conmigo porque le había provocado y luego no había querido… ¿Entiende? En realidad, yo no podía.

—Sí, comprendo. Vino en su coche directamente a Londres. Llegó a la oficina a las cuatro de la madrugada.

―¡A las cuatro de la madrugada! —Darrell, que estaba casi de espaldas al caballero para ocultar su vergüenza, se volvió a mirarle ahora sobresaltada—. ¿Está usted seguro?

—Tengo que estarlo porque hablé con él. Quizá no sepas que mi apartamento está en el piso superior de las oficinas de la empresa Galbraith.

—Entonces no pudo… Quiere decir que se fue directamente a la oficina al llegar a Londres.

―A juzgar por su apariencia, yo diría que sí. ¿Por qué?

—Pero… pero Celine dijo… ¿Sabe… sabe usted dónde estaba su hija aquella noche?

—No, pero conociéndola, no creo que fuera en su propia cama.

―¡Oh, Dios mío!…

―¿De qué se trata? ¿Qué fue lo que dijo Celine?

―Que el niño era de Matt. Que… aquella noche, después del funeral de Susan, él volvió y le hizo el amor…

—¿Y tú lo creíste? —Sir Paul pareció horrorizado. Se puso de pie—. ¿No te dijo Matt que él y Celine no hacían vida conyugal?

—Sí, pero… esto era diferente. Y Celine lo aseguró.

—¡Oh Darrell! —De pronto, el hombre pareció muy cansado—. ¿Cómo pudo mi hija desviarse tanto del buen camino? ¿En qué me equivoqué al educarla? Me lo he preguntado tantas veces… Escucha, Celine llevaba más de tres meses embarazada cuando murió. Y Matthew acababa de llegar de un viaje de negocios por el Pacífico que había durado tres meses, cuando asistió a la boda de su hermana.

Darrell se dejó caer de nuevo en el sillón, sintiendo que las piernas se le doblaban.

—Entonces… no podía haber sido hijo de Matt.

―¡Claro que no! Era de un tal Farrell, David Farrell. Celine llevaba casi un año de relación con él. Cuando se dio cuenta de que estaba embarazada, fue a verle para pedirle que aceptara su responsabilidad como padre de la criatura. Aunque parezca extraño, ella deseaba tener un hijo. Tal vez el haber perdido al primero en el accidente le había producido un complejo, o algo así. Dé cualquier manera, Farrell se lavó las manos y le dijo que abortara. Creo que fue entonces cuando ella decidió aparentar que Matt era el padre. Me dijo todo eso cuando vino a verme… cuando me reveló tu intervención en el asunto.

—Me… me sorprende que se lo dijera.

―Tenía que hacerlo. Matt la había abandonado ya, para entonces.

—¿Cuándo fue eso?

―¿No lo sabes? Tengo entendido que fue después de una escena terrible…

—¡Oh, sí, fue algo espantoso!

—¿Comprendes, entonces?

—¡Oh, Sir Paul! ¿Qué voy a hacer ahora?

—Ir a Yorkshire. Ve a hablar con ese testarudo de mi yerno, y métele un poco de sensatez en la cabeza y tráetelo a Londres para casaros… con mi bendición, si es eso lo que quieres.

—¿Si eso es lo que yo quiero? —Darrell se encogió de hombros con escepticismo—, ¿Cómo sé que Matt querrá verme siquiera?

—Porque yo estoy convencido de que no puede seguir así mucho tiempo, viviendo de la forma que lo hace ahora. Recibirás una fuerte impresión cuando le veas. Ha estado padeciendo un auténtico infierno y yo me siento responsable de ello.

—Porque lo es. —Darrell sintió que aún le quedaban fuerzas para hacer aquel reproche—. Supongo que no tendrá otros motivos para desear que le traiga de nuevo a Londres; como que siga trabajando con usted, por ejemplo.

—Admito que le echamos de menos. La compañía Galbraith le necesita. Pero por encima de todo, quiero tranquilizar mi conciencia.

—¿Cómo me ha encontrado usted, Sir Paul?

—Gracias a la secretaria de Matt. Una mujer muy eficiente.

—Sí, eso me dijo él… Muy bien, Sir Paul. Iré a Yorkshire y veré a Matt, pero no le prometo que lograré convencerle para que vuelva. No estoy segura de que él los necesite tanto como ustedes a él.

Capítulo 11

Eran las últimas horas de la tarde cuando el taxi procedente de Sedgeley dejó a Darrell en el sendero que conducía a la Granja Moorfoot. Había llovido y el camino estaba lleno de barro.

—¿Está seguro de que es aquí? —preguntó al chofer, dubitativa.

—Sí, señorita. La granja se encuentra al final de este camino. Temo que se le van a ensuciar los zapatos.

—Así parece. ¿No hay otro sendero?

―Es el único. ¿Quiere usted volver a Sedgeley y dejarlo para mañana?

—No, debo ir ahora. Gracias.

Depositó un billete en la mano del taxista y, en cuanto éste se alejó con su vehículo, inició la marcha.

Tratando de evitar los sitios donde había más barro, subió por el empinado camino. Tenía la respiración entrecortada cuando llegó a lo alto de la cuesta y bajó la mirada hacia el angosto valle en cuyo fondo se veía una casa de aspecto rústico. La Granja Moorfoot, pensó con el corazón palpitante y apresuró el paso.

¿Era la tarde anterior cuando Sir Paul Galbraith la había visitado? Le parecía como si hubiese pasado mucho más tiempo. Tal vez esto se debía a que el viaje hacia Yorkshire le había parecido interminable, por lo ansiosa que estaba de llegar a su destino.

Su madre había asumido una actitud de «yo me mantengo al margen», quizá impresionada por la intervención de Sir Paul. Sin embargo, expresó su opinión de que no debía esperar demasiado de la entrevista, ya que tal vez Matthew la rechazase. Eran sentimientos que Darrell compartía y al acercarse a la destartalada vivienda de la granja, se preguntó qué haría si él… Pero no valía la pena ponerse a pensar en tal posibilidad.

Un hombre vestido con suéter de lana gruesa, sucios pantalones de pana y botas fuertes, se hallaba en el patio que rodeaba la casa. Inclinado sobre una bomba, estaba sacando agua con una cubeta de peltre. Se encontraba de espaldas y Darrell no podía estar segura de que fuese Matthew. Su cabello oscuro, que sin duda no había sido cortado hacía tiempo, era agitado por el viento. Cuando se dio la vuelta. Darrell sintió que se le doblaban las piernas. Era Matthew. La barba sin afeitar oscurecía su mandíbula y los entallados pantalones marcaban la delgadez de sus muslos y sus caderas. Estaba demacrado. La miró como si fuera un fantasma y en seguida se dirigió hacia la casa como si no hubiera visto a la joven.

Temblando ligeramente, ella avanzó en la misma dirección, pero se detuvo esperando que Matt volviera a salir, pero no lo hizo. La puerta de la casa golpeaba sacudida por el viento y a Darrell su sonido le pareció deprimente.

Miró a su alrededor. Anochecía y el frío se sentía con mayor intensidad a cada momento.

Irguió los hombros y se dirigió hacia la puerta que golpeaba. Llamó, pero no obtuvo respuesta. Armándose de valor, la empujó y entró en la casa.

Se encontró en la cocina. Allí, al menos, ardía el fuego en el hogar. Apenas había muebles y la luz procedía de una lámpara de petróleo. La tetera hervía sobre el infiernillo de gas. No había rastro de Matthew. Darrell cruzó la cocina y abrió una puerta situada al fondo que conducía a un angosto pasillo.

—¡Matt! —exclamó—. Matt, sé que estás ahí. Por favor, ven a hablar conmigo.

Silencio. Apretó los labios. Si Matthew se negaba a verla, a hablar con ella, ¿qué podía hacer? Sintió un nudo en la garganta y el escozor de las lágrimas en los párpados. Pero no podía dejarse ganar por el desaliento. Siempre le quedaba el remedio de volver a Sedgeley y pasar la noche con los Lawford.

Pero Sedgeley estaba a más de ocho kilómetros de distancia. Era un recorrido muy largo para hacerlo de noche y a pie. Volvió a la cocina y miró a su alrededor. Iba a coger la tetera cuando una voz dijo a sus espaldas:

—¿Qué quieres?

Darrell se estremeció y giró sobre sí misma con aire de culpabilidad. Matt debía haber estado lavándose y afeitándose. Una oleada de ternura la invadió al ver que se había cortado con la navaja. Se había quitado el suéter para ponerse una camisa negra de punto y en lugar del pantalón de pana llevaba otro de casimir. Se había peinado y aunque tenía el cabello largo, se le veía muy atractivo. Darrell sintió un deseo casi irresistible de arrojarse en sus brazos, pero algo en la expresión de él la contuvo.

—Te… te has cortado. —Sacó un pañuelo de su bolso y se lo tendió.

Él no lo tomó. Se pasó el dorso de la mano por la barbilla, extendiendo la sangre sin darse cuenta.

—Te he preguntado qué quieres —dijo con voz áspera.

—Creo que ésa es una pregunta innecesaria. No creerás que he venido a ver el paisaje. —Logró controlar el temblor de su voz—. Vengo a buscarte.

―¿Por qué?

—¿Por qué crees tú, Matt?

―No creo que me importe. Pero si ibas a venir, debiste advertírmelo. Te hubieras ahorrado el viaje.

—¿Qué quieres decir?

—Estás perdiendo el tiempo aquí. No quiero verte. No quiero ver a nadie,

¿entiendes? Ahora, vete y déjame en paz.

—Matt… ¿no querrás decir que…?

—Creo que he hablado bastante claro, ¿no?

—Matt, tengo que hablar contigo…

—No tenemos ya nada que decirnos.

―¡Oh, sí que tenemos! Matt, ¿qué es lo que estás haciendo contigo? Te veo tan… tan…

—¿Acabado? Ya lo sé; me lo han dicho.

―¿Quién? ¿Sir Paul?

Los ojos de Matthew se achicaron.

—¿Qué sabes tú de Sir Paul? ¡Oh, Dios! ¡No me digas que es él quien te manda a buscarme! Ya sé que está decidido a hacerme volver a Londres, ¡pero nunca pensé que recurriría a esto!

—Matt, escúchame… —Le tocó un brazo, pero él se apartó con brusquedad.

—¡No te acerques a mí! Estás perdiendo el tiempo; ya te lo he dicho. ¡No quiero volver a verte!

—¡Oh, Matt, cometí un error…!

—Tienes muchísima razón. Venir aquí ha sido el mayor error de tu vida.

―No, no al venir aquí. Fue por lo de… el hijo de Celine.

―¿Estás segura? ¿Cómo sabes que yo no estaba mintiendo, tal como dijiste?

¿Qué divina revelación te ha dado esta repentina fe en mí?

—No es nada de eso, Matt. Sir Paul me explicó ayer que… que Celine llevaba tres meses de embarazo cuando murió y que tú estabas en el extranjero cuando ella quedó encinta. ¿Crees realmente que fue eso lo que me hizo alejarme de ti?

―No me importan tus razones.

—No te creo, Matt. ¡Escúchame; tienes que escucharme! Yo creí a Celine, lo admito, porque lo que decía era convincente. Aquella noche que me dejaste… tú podías haber…

―Usa sus mismas palabras: ¡creíste que “alivié mi frustración” en ella!

—Dilo como quieras, pero, ¿era eso irrazonable?

—Sí, lo era.

—Quizá… pero en cualquier caso, no me alejé de ti por eso. Yo podía habértelo perdonado…

―Gracias.

—¡Oh, Matt! No me lo pongas todo tan difícil… Lo que me afectó fue lo otro, el que Celine hubiera muerto a causa de un aborto. Yo me eché la culpa de ello, ¿no puedes comprenderlo? Creí que si hubiéramos hecho el amor… tú no habrías… ella no habría quedado embarazada. ¡Matt, no me mires así! No soy más que un ser humano y dudo y me equivoco como todos… ¡pero te quiero tanto!… Por favor, créeme y no… me eches de aquí.

Y entonces, para desesperación suya, las lágrimas empezaron a rodar incontrolables por sus mejillas. Matthew parecía tan fuera de su alcance como siempre, y la agonía de pensar que le había perdido resultó insoportable para ella.

Sollozando, dio la vuelta y corrió hacia la puerta, pero él se movió con mayor rapidez y se le puso delante, impidiéndole el paso. Darrell volvió el rostro hacia el otro lado para no ver el desprecio de sus ojos, pero entonces sintió en los brazos las manos del hombre, duras, casi brutales, pero atrayéndola hacia sí. Se resistió un momento, pensando que era una nueva forma que Matt había encontrado para herirla, pero cuando sus cuerpos se rozaron, advirtió que estaba tan excitado emocionalmente como ella.

Matthew le quitó la chaqueta de ante y la dejó caer al suelo. En seguida la rodeó con sus brazos y su boca hambrienta buscó la de ella. Darrell notó que su sangre le humedecía los labios porque el corte seguía sangrando levemente, pero no le preocupó. Nada le importaba más que estar allí, entre sus brazos, sintiendo el cuerpo tenso del hombre pegado al suyo, permitiéndole explorar la dulzura de su boca.

―Matt musitó, casi desfallecida, abrázame más fuerte… ¡No me dejes ir nunca!

—Estás loca al venir aquí. ¿Cómo voy a dejar que te vayas?

—¡Si no quiero que me dejes!…

—No, pero, ¡maldición, tengo que hacerlo! —Se apartó de ella—. ¡Por Dios del cielo, Darrell, deja de atormentarme! Tú tal vez te hayas liberado de tus remordimientos respecto a Celine, pero yo no.

—¿Qué quieres decir?

—No puedo dejar de pensar que si yo no hubiera estrellado aquel coche y Celine hubiese tenido al niño, ¡tal vez aún estaría viva!

—¿Y tú… la habrías deseado?

Matthew se pasó una mano por el cabello.

―No puedo contestar a eso. ¡No lo sé! A lo mejor me habría olvidado de lo de las drogas… No sé si hubiera podido. Pero si ella hubiese tenido a su hijo…

—Tal vez hubiera sido lo mismo.

―Sí… Es lo que me digo en mis momentos más lúcidos. —Indicó con un ademán la botella de whisky medio vacía que había sobre la mesa—. ¿Te fijas en eso?

Nunca me había dado cuenta de que tanto whisky pudiera proporcionar tan poco olvido…

―¡Matt! —Se acercó a él con ansiedad—. Matt, hay algo que tú no sabes…

―Sí, lo sé. Mi suegro me lo dijo. Celine no había quedado tan mal como para que no pudiera volver a tener hijos. Me lo tuvo que decir después… después que…

―¿Eso fue todo lo que te dijo?

—¿Qué más podía decirme?

Darrell alzó una mano y acarició su mejilla ensangrentada. Matthew, la observaba, controlándose a duras penas.

―¡Por Dios santo, Darrell! ¿Qué más podía haberme dicho?

—Escúchame bien, Matthew: Tú no ibas conduciendo el automóvil aquella noche, ¡sino Celine!

―¡¿Qué?! ¡No hablas en serio!

―Completamente en serio. Creo que si hurgaras un poco en el asunto, podrías comprobarlo fácilmente, pero no creo que haya necesidad de ello. Sir Paul sabe la verdad. Fue él quien lo ocultó todo… por su hija.

Las manos de Matthew se aferraron a los hombros de ella.

―¿Quieres decirme que… ella fue responsable…?

―¡Sí! ¡Sí! —Darrell lloraba y reía al mismo tiempo, viendo el alivio que mostraba la cara de Matt.

―¡Darrell! ¡Darrell! —La estrechó de nuevo con fuerza contra su pecho—. ¡Oh, Dios mío! Casi no puedo creerlo.

—¿No… no me crees?

El asintió con los ojos llenos de emoción.

―Sí. ¿Qué otra cosa puedo hacer? —murmuró con voz enronquecida—. Te deseo demasiado, para dejarte ir.

―¿Me deseas, Matthew?

―¿Qué más quieres que te diga? ¿Qué te necesito, que te quiero, que no pudo vivir sin ti?

—Sí, eso es lo que quiero que me digas. —Matthew sonrió.

—He aprendido mucho sobre mí en estos últimos meses. Pensé que yo era incapaz de amar, pero sino es amor lo que siento por ti, ¡entonces que Dios me ayude, porque no sabría descubrir qué es lo que me está destrozando!…

Sus bocas se unieron de nuevo. Cuando él alzó la cabeza, Darrell le preguntó:

—¿Por qué te viniste aquí? ¿Piensas quedarte?

—¿Te quedarías tú?

—Yo estaré donde tú me quieras, ya lo sabes.

—¿Dónde quieres que vivamos?

—Juntos.

—¡Eso por supuesto! Con o sin matrimonio, ya no vas a dejarme nunca. Espero que aceptaras casarte conmigo.

―Sí… y no me importa dónde vivamos.

—Tal vez podría volver a Londres.

—¿Eso es lo que quieres realmente?

—¡No! Lo único que realmente quiero es a ti. Y muchos kilómetros entre yo y los Galbraith.

—¿Y qué tal la gira de conferencias por los Estados Unidos?

—¿Cómo luna de miel? No me parece adecuado —Matthew no dejaba de acariciarla sensualmente—. Eso puede venir más tarde.

—¿Volverás con los Galbraith?

—Quizá con el tiempo…

―¿Y esta granja?

Matthew miró a su alrededor.

―Ha cubierto su objetivo. En realidad, creo que me gustaría conservarla. Entre tú y yo, podríamos hacerla bastante habitable. No me he molestado mucho en darme comodidades. Sólo una mesa, una silla, una cama… Por cierto, eso me recuerda algo.

Dime, ¿cómo pensabas volver esta noche a Sedgeley?

—¡Oh! No pensaba hacerlo contestó ella sinceramente.