FANTASMAS DEL AYER

Anne Mather

Resumen:

Joanna había conseguido rehacer su vida en solitario. Se había concentrado en su trabajo y casi había podido olvidar a Cole, su marido y único amor. Pero cuando se creía libre, Cole se cruzó de nuevo en su camino.

Capítulo 1

No podía ser él! No debía ser él, pero era. Estaba cruzando a grandes zancadas la terraza en dirección a la mesa en que ella desayunaba, dando por hecho que la encontraría ahí.

Joanna, sintiéndose culpable, miró a su alrededor preguntándose si estaría equivocada. Quizá él iba a ver a otra persona, a algún otro huésped. Pero no, la chica desayunaba tarde y la cafetería del hotel estaba prácticamente vacía.

Casi todos los demás huéspedes estaban ansiosos por adquirir un buen bronceado. Ella era la única persona sentada en ese rincón de la terraza, y su piel morena estaba tan oscura como podría estarlo.

El Tío Charles, hermano de su padre, le tomaba el pelo diciendo que el a era un caso singular en esa familia inglesa. Con su piel oscura y su sedoso pelo negro, no se parecía en nada a sus padres. Tema que ser un retroceso hacia alguna relación escandalosa en la historia de su familia.

Sintió deseos de huir ante la presencia de su ex-marido, pero tuvo éxito en controlar ese impulso, y para cuando él se detuvo junto a su mesa, Joanna ya hasta había logrado esbozar una sonrisa irónica. Se repitió a sí misma que no tenía de qué avergonzarse, y cruzó una pierna sobre la otra, en un gesto inconsciente de defensa. Tenía tanto derecho como él a estar ahí.

—Hola, Jo —su saludo fue poco original y ella ganó confianza.

—Cole —respondió con frialdad, jugueteando con su taza de café—. ¿Cómo estás?

—Bien —contestó él.

Y lo parecía, concedió Joanna, reacia. Aunque no era exactamente un hombre guapo, los rudos planos y ángulos de sus facciones poseían un potente atractivo.

Intentando disimular las traicioneras emociones que experimentaba frente a él, Joanna fijó su atención en su pelo rubio. Lo llevaba más largo de lo que marcaba la moda y rozaba el cuello de su camisa. No era un hombre al que se le pudiera ignorar, pensó Joanna con inquietud, aunque Dios sabía que había hecho lo posible por lograrlo durante los tres último años.

—¿Puedo acompañarte? —la pregunta fue inesperada, y por un momento Joanna sintió la sensación de pánico que ya había experimentado cuando lo vio dirigirse hacia el a. «No», quería responder, «no quiero hablar contigo, no quiero que eches a perder mi estancia en estas islas con tu presencia». Pero, por supuesto, no dijo nada de eso.

—¿Por qué no? —murmuró, y retiró su vaso de zumo de naranja para acercar la cafetera—. Sé mi huésped.

—Gracias.

Con una gracia que parecía tan poco usual en un hombre de su complexión, Cole retiró una silla y la hizo girar para sentarse a horcajadas. Su rodilla, cubierta por los pantalones de algodón de color crema, rozó el muslo desnudo de la chica, mientras se acomodaba, y Joanna hizo todo lo indecible para no retroceder ante el contacto. Cole pareció no notarlo al abrazar el respaldo, y miró hacia la estrecha franja de arena a poca distancia.

—¿Es precioso, verdad? —observó, y Joanna se obligó a responder.

—Precioso —aceptó, mirando hacia el océano que formaba espuma sobre el coral más allá de las coloridas sombrillas y los brillantes cuerpos de los bañistas. Todo era cálido e invitador en las Bahamas, cuyas profundidades verdiazules eran un imán para los navegantes y los buceadores—. Siempre me ha gustado.

—Sí —Cole apretó la boca—. Tu familia tiene una casa aquí, ¿no?

—Ya no —respondió Joanna, evadiendo su mirada—, aunque no es importante y estoy segura de que no tiene nada que ver con que estés aquí.

—No —aceptó Cole—, pero tú sí —Joanna lo miró fijamente.

—¿Sabías que estaba aquí?

—Obviamente.

—No tan obviamente —hundió las uñas en sus palmas, decidida a relajarse—.

Me figuro que estás de vacaciones y que esta reunión ha sido accidental.

—Difícilmente —Cole la miraba—. Sería demasiada coincidencia.

—Entonces, es mejor que te vayas o lo haré yo.

Esforzándose por aparentar serenidad, Joanna se sirvió un croissant y cogió un cuchillo para untarle mantequilla.

Cole la observaba. Ella no podía permanecer indiferente ante su mirada. Él siempre pudo hacerla sentir su presencia, aunque el a se negara. La miraba con tal intensidad que perforaría su fachada de indiferencia. ¿Qué pensaba?

¿Qué quería y cómo supo que el a estaba ahí?

—¿Estás intrigada, verdad? —preguntó Cole al fin, y Joanna detuvo el comentario que llegó hasta sus labios.

—Sólo siento... curiosidad —admitió, orgullosa de su tono—. ¿Cómo supiste que estaba yo aquí?

—Grace me lo dijo —respondió, y mencionó el nombre de su tía sin inflexión—.

Sabrás que estamos en contacto y sólo porque es inglesa no debes suponer que automáticamente estará de tu lado.

Joanna tragó saliva. «Grace», pensó, sombría.

—No pienses mal de el a —decía ahora Cole cuando Joanna miraba su croissant—. No tuvo otra opción, no bajo las circunstancias.

Joanna no lo escuchaba. «¡Maldita Grace!», pensaba. Ella sabía mejor que nadie que durante los últimos tres años Joanna había hecho lo posible por olvidar a Cole y lo que le había hecho. ¿Cómo pudo Grace decirle en dónde estaba pasando sus primeras vacaciones después de veinte meses de duro trabajo? Se suponía que era su recompensa por terminar antes de tiempo. Las pinturas para la exposición estaban terminadas, y ni siquiera había llevado sus útiles de trabajo con el a. Sería un descanso total, y ahora...

—¿Dónde... está Sammy-Jean? —preguntó mirando más allá de él como si esperara que la otra mujer apareciera—. Te casaste con ella, ¿verdad? —se forzó a agregar con ironía—: Sammy-Jean Macallister. ¡Oh, sí! Eso suena mucho mejor que Joanna Macallister.

—No discutiré contigo —replicó, y el a comprendió, para su sorpresa y deleite, que, por una vez, le había vencido. Un ligero rubor recorrió su piel bronceada y sus manos quedaron apoyadas sobre el respaldo, cerradas, pero ejerciendo el mismo control que Joanna había usado antes—. No he venido aquí a hablar sobre Sam —estaba tenso—. Mi padre se está muriendo.

Joanna se quedó sorprendida. Ryan Macallister siempre le había parecido invencible. Apenas podía creer que fuera mortal, como el resto de los humanos.

Aún así, nunca fue su amigo. Sus cejas oscuras se juntaron.

—¿Qué se supone que debe significar eso para mí?

—Quiere verte —Cole la miraba sombrío.

—¿Verme? —preguntó Joanna, y Cole asintió.

—Eso he dicho —Joanna retuvo el aliento.

—No lo dirás en serio.

—¿Por qué no?

—¿Por qué no? —preguntó, incrédula—. ¡Porque a él ni siquiera le caigo bien!

—Cole bajó la vista.

—Quizá sí —recogió la cuchara que estaba frente a él, en la mesa—. Quizá no

—jugó con la cuchara entre sus dedos—. En cualquier caso, dice que quiere verte y eso es todo.

—¡Quiere! —Joanna lo miraba, asombrada—. Si piensas que voy a dejar mis vacaciones para ir a ver a un anciano que nunca mostró el menor aprecio por mí, ¡estás muy equivocado!

Cole la miró con sus ojos azules tan fríos como el acero.

—¿De verdad eres tan dura? —le preguntó, desdeñoso—. ¡Dios! Mamá dijo que no irías, pero no quise creerla.

—Créelo —asentó Joanna, y se puso de pie—. Me gustaría decir que ha sido un placer, Cole, pero mentir nunca fue mi punto fuerte.

—¡Demonios!

Cole apartó bruscamente su silla y se plantó frente a el a antes de que pudiera escapar. Ella no veía escape, a menos que montara una escena y no quería hacerlo, cuando apenas era su segunda mañana de vacaciones.

—¿No es esto ridículo, Cole? —lo miró, tensa—. ¿Qué esperas lograr? No puedes obligarme a ir contigo.

—¿No puedo? —la respuesta de Cole era predecible, pero carecía de convicción y Joanna comprendió que estaba inseguro.

—Creo que es mejor que salgas de mi camino —no temía mirarlo—. ¿Qué puedes hacerme que no me hayas hecho ya?

—¡Maldición...! —Cole se interrumpió, pero no antes de que Joanna percibiera la frustración en sus ojos. Era la primera vez, que recordara, que él no encontraba las palabras adecuadas para enfrentarse a ella.

—Si me disculpas... —rozó apenas su pecho con las puntas de los dedos y luego pasó a su lado.

Sabía que Cole la observaba. Podía sentir su mirada en la espalda mientras ella avanzaba entre las mesas. Y se sentía contenta de que no viera nada que traicionara el trauma emocional que él había provocado en su vida. Su figura era tan esbelta como siempre, debido al trabajo duro y a las dietas. Incluso su pelo era brillante, revelando su buena salud.

Tan pronto como cruzó la puerta que daba acceso a ambas secciones del restaurante, la sensación de júbilo que había experimentado al estar con Cole, desapareció. Además, empezó a sentir remordimientos. Sin importar lo que Cole pensara, no era tan dura como aparentaba y, aunque era verdad que Ryan Macallister nunca la había aceptado como mujer de Cole, el hombre era un anciano y moribundo, si quería creer lo que Cole decía.

Se detuvo en la recepción del hotel sin saber qué quería hacer. Había planeado buscar un libro y pasar la mañana sentada al sol, pero la confrontación con su ex-marido la había alterado.

De todas formas necesitaba el bañador y, apartando sus pensamientos sobre Cole, subió en el ascensor para ir a su habitación, que estaba en el cuarto piso, justo debajo de las suites.

Mientras se cambiaba, Joanna no pudo evitar preguntarse en dónde se alojaría Cole. Debió de llegar de Charleston el día anterior, por la noche, y era posible que estuviera hospedado en ese mismo hotel, aunque quizás hubiera reservado sólo una noche, porque al parecer no dudaba de poder persuadirla de regresar con él ese mismo día.

El teléfono sonó cuando se ponía una holgada camiseta de algodón que apenas le llegaba a los muslos. Apresuradamente terminó de ponérsela.

Cuando iba a responder, se detuvo. ¿Y si era Cole? No estaba lista para otro altercado. Necesitaba tiempo para erigir sus defensas.

Luego comprendió que podía ser su madre, que la llamaba para asegurarse de que todo estaba bien. Sus padres no se habían mostrado entusiasmados ante la idea de que se fuera de vacaciones tan lejos de Londres, y a pesar de su frustrado matrimonio con Cole o quizá debido a éste, eran en extremo protectores. Les había llamado a su llegada, dos días antes, y tal vez querrían mantenerse al tanto de sus movimientos.

Aún así, su tono expresó ansiedad al responder y la mujer, al otro extremo de la línea, la saludó con una tensión similar.

—¿Jo? Jo, cariño, ¿eres tú? ¡Qué bien te oigo! ¿De verdad estás a miles de kilómetros de aquí? —el alivio de Joanna fue casi palpable, pero con el alivio llegó el resentimiento hacia quien llamaba y su voz apenas se suavizó al contestar:

—Sí, sí, Grace, soy yo. La víctima, como esperabas.

—¡Oh, Jo! —Grace estaba ansiosa—. Sé lo que piensas, pero trata de entender mi posición. Ryan es mi cuñado, después de todo. Cuando... Cole preguntó dónde estabas, tuve que decírselo.

Joanna asimiló eso en silencio. Aunque aún estaba resentida con Grace por su indiscreción, era consciente de su responsabilidad con la familia. El matrimonio de Grace con el hermano de Ryan no había tenido más éxito que el suyo, pero la verdad era que Grace era más dependiente de los Macallister que Joanna.

Grace y Luke Macallister habían tenido dos hijos, Evan y Luke Júnior. Si Grace quería continuar viendo a sus hijos, no podía darse el lujo de ofender al hombre que podía negarle ese privilegio.

—¿Jo? ¿Todavía estás ahí?

El tono de preocupación de Grace llamó la atención de Joanna. En realidad era culpa suya, ya que tan pronto como su matrimonio con Cole se rompió, debió buscarse otro agente, aunque conocía a Grace desde hacía casi diez años.

Esta reconoció su talento antes de que sus acuarelas llegaran a ser populares.

Había conocido a Cole a través de Grace; sin embargo, sentía cariño por la mujer, le debía mucho y no era justo echar a perder la relación de ésta con sus parientes. —Sí, todavía estoy aquí, Grace —respondió Joanna, suspirando—.

Está bien, te perdono. Supongo que no tuviste otra opción, pero ¡maldición!, pudiste advertirme. No podía creerlo cuando vi a Cole en la terraza —declaró, y Grace soltó una exclamación de sorpresa.

—¿Has visto a Cole? —Joanna frunció el ceño.

—Por supuesto. ¿Qué esperabas?

—¡Oh, no sé! —parecía dudosa—. Cuando él llamó, tuve la impresión de que no quería dejar Tidewater en ese momento.

—Bueno, debió de cambiar de opinión —vaciló.

—¿Y regresarás con él?

-No.

—¿No? —la voz de Grace se debilitó—. Pero Jo, ¡Ryan se está muriendo!

—¿Y? —Joanna se negaba a ser influida por la otra mujer.

—Tiene cáncer —insistió Grace—. Según Cole, los médicos le dan unas cuantas semanas a lo sumo. Jo, él es su padre. ¿No puedes encontrar en tu alma algo de compasión? Habéis tenido diferencias...

—¡Diferencias! —Joanna casi escupió la palabra—. Grace, ese hombre y yo no hemos tenido diferencias. Somos totalmente opuestos en todos los aspectos.

Ryan Macallister no merece la compasión de nadie. ¡Es un hombre malvado y retorcido! —suspiró.

—Realmente lo odias, ¿verdad?

—¿No lo harías tú? ¿No lo odias tú?

—No lo odio. Sé lo que vas a decir, que si Ryan no hubiera hecho tal escándalo cuando yo pedí cierta independencia, Luke nunca habría tenido el valor, la fuerza, llámalo como quieras, para establecer ese ultimátum. Pero Jo, fue Luke quien me obligó a escoger entre quedarme en Tidewater y vegetar, o hacerme una vida propia. Ryan quizá tuvo la idea, pero fue Luke quien me la impuso.

—Sí, pero...

—Escúchame, Jo. Quiero que sepas que no lamento lo que hice. Echo de menos a los chicos, pero ya no eran unos bebés cuando los dejé y tengo una buena vida aquí: administro la galería y soy compañera de Ray. Él y yo tenemos mucho más en común de lo que Luke y yo nunca tuvimos. Luke era diferente, excitante; sin embargo, la relación entre Ray y yo es más profunda y no estoy amargada. Además tengo todo lo que necesito; puedo permitirme sentir compasión.

—Bueno, yo no puedo —Joanna apretó los labios.

—No —concedió Grace—. Supongo que olvidé lo mucho que quieres a Cole.

—¡Quise! —corrigió Joanna con rudeza—. Olvidas lo mucho que quise a Cole, pero ya no. Ese amor murió cuando mataron a Nathan. ¿O también te olvidaste de él?

Siguió un silencio, y cuando Grace habló de nuevo, había pesar en su voz.

—No por supuesto que no olvidé a Nathan. Lo siento, Jo. Naturalmente debes hacer lo que creas que es mejor.

Joanna ahora se sentía culpable. No por Ryan Macallister, sino quizá por ser dura con Grace.

—No importa. ¿Cómo van los arreglos para la exposición? ¿Piensas que atraerá el interés?

—¿Bromeas? —respondió Grace, contenta de que Joanna cambiara de tema

—. Ya tengo el beneplácito de los más importantes críticos para la inauguración, y hasta Howard Jennings aceptó aparecer. -¡Oh, bien!

Joanna trató de mostrar entusiasmo por la noticia de que el editor y presentador de un programa de televisión sobre arte pareciera interesado en asistir, pero ahora la exposición había perdido importancia para ella. A pesar de todo, la imagen del padre de Cole, enfermo y moribundo, no se alejaba de ella, y se sintió agradecida cuando Grace dijo que tenía que colgar. Pero si esperaba que al cortar la comunicación con Grace podría cortar también sus pensamiento sobre los Macallister, estaba equivocada. Los recuerdos de Cole, de su padre y de Tidewater volvían constantemente a su cerebro. Con resentimiento metió un libro, la crema bronceadora y las gafas de sol en un bolso y salió de la habitación.

Capítulo 2

EL sol la tranquilizaba. No pensaba en nada con los rayos solares sobre sus párpados cerrados y una capa de crema bronceadora en la piel.

Hacía más calor junto a la piscina que en la playa, donde la brisa templaba la temperatura, pero Joanna agradecía el letargo que le causaba el calor.

Había escogido un sitio apartado. No era una persona insociable; sin embargo, no tenía deseos de compañía. Sabía perfectamente que una mujer sola atraía atención no deseada del sexo opuesto para una aventura de vacaciones. En casa, ocasionalmente aceptaba invitaciones a cenar o al teatro, pero eso era diferente. Sus acompañantes sabían que no estaba interesada en compromisos serios, y si alguno mostraba tendencia hacia algo más íntimo, el a lo descartaba con rapidez. Le gustaban los hombres, pero a distancia. Era educada, amistosa, pero nada más. Le habían hecho mucho daño y no quería repetir la experiencia.

En consecuencia, se sintió irritada cuando alguien ocupó la tumbona junto a la suya.

Cerró los ojos y fingió no haber notado al intruso. Al menos había otras cincuenta tumbonas en diferentes ángulos alrededor de la piscina y en ellas había varias mujeres solas, que sin duda estarían halagadas de recibir atención. ¿Por qué no habría escogido a alguna de ellas? Quería relajarse, no pasar el tiempo eludiendo hombres.

El seductor contacto de un dedo fresco sobre su brazo la hizo abrir los ojos, asustada.

Bajó las gafas de sol que tenía sobre la cabeza y volvió la furiosa mirada hacia el hombre junto a ella. Entonces, abrió la boca, incrédula. No era un desconocido el que estaba en la tumbona. ¡Era Cole!

—Hola —saludó él—. Me complace ver que no alientas a los conquistadores.

—¿Qué haces aquí, Cole? —la ira de Joanna explotó—. Pensé que te irías en el siguiente vuelo a Carolina del Sur.

—Eso creíste —extendió sus largas piernas y entrelazó las manos en la nuca

—. Bueno, como puedes ver, todavía estoy aquí.

—No voy a cambiar de opinión —dijo el a, irritada.

—No te lo he pedido, ¿no? Relájate, Jo. Hace demasiado calor para tanta agresividad.

Joanna volvió a tumbarse, pero se sentía intranquila. Estaba nerviosa, agitada, y era demasiado consciente del hombre a su lado.

Joanna observó de reojo a Cole, y una inesperada sensación de excitación hizo que clavara los ojos en la piscina. ¿Qué le sucedía? El cuerpo desnudo de Cole no era novedad para ella. Había vivido con él más de dos años. Lo había visto en todas las poses y actitudes.

—¿Quieres una bebida?

Estaba tan metida en sus pensamientos que no le entendió.

-¿Cómo?

—Digo que si quieres una bebida —repitió, apoyado sobre un codo, volviéndose hacia el a—. Una camarera está recorriendo la piscina, tomando nota a los clientes. Pensé que te gustaría algo frío y refrescante.

—¡Oh! —Joanna tragó en seco—. Bueno, sí. Creo que beberé una limonada, pero yo la pediré. No tienes que molestarte.

—No es molestia —le aseguró Cole y bajó los pies al suelo. Se movió con rapidez, así que para cuando la camarera llegó hasta ellos, él ya estaba de pie, y Joanna observó mortificada que su cortesía no pasó desapercibida.

—No tenías que levantarte —musitó, y él volvió a tomar asiento.

—No, lo sé —aceptó y quitó un insecto de su muslo—, pero no me cuesta nada ser educado.

—¿Te habrías levantado si yo fuera hombre? —insistió.

—Eso creo —contempló el cuerpo de Joanna con insolencia—. ¿Qué sucede, Jo? ¿Algo te molesta?

Joanna se movió inquieta, porque todavía estaba excitada por sus pensamientos anteriores.

La camarera regresó con dos vasos de limonada, literalmente rebosante de hielo. Cole cogió una para sí y le pasó el otro a Joanna, que estaba poco dispuesta a aceptar nada de él, pero habría sido infantil rechazarlo. Así que cruzó las piernas, cogió el vaso y bebió, sedienta.

Cole todavía estaba sentado en un lado de la tumbona, con las piernas extendidas y los pies desnudos sobre las baldosas del suelo. Ella sentía la mirada fija de él, aunque irritada, no impedía esa atención.

—Tienes buen aspecto —dijo él, y sin poder evitarlo, ella lo miró.

—Gracias —su tono fue despreocupado—. Tú también tienes buen aspecto. Es evidente que Sammy-Jean te cuida bien —la expresión de Cole se endureció por un momento y luego devolvió el ataque.

—Tú siempre fuiste una mujer hermosa —murmuró—. Y, si es posible, ahora te veo mejor que cuando nos casamos.

—Entonces, yo también debo de estarme cuidando bien —declaró Joanna, cortante, impaciente y ruborizada por el elogio—. Vivir en Londres no es tan malo. Nuestro clima no es tan bueno como el vuestro, pero tiene sus compensaciones.

—Creo que sí. Estoy seguro de que Grace estaría de acuerdo contigo.

—Seguro que sí —asintió Joanna, pero no le gustaba esa conversación. No era lo que Cole decía, sino el tono que usaba, lo que la perturbaba. Era demasiado cortés, y su acento sureño la enervaba, por lo que cada vez se ponía más tensa—. ¿Cómo... está tu madre? —preguntó por cambiar de tema, y Cole levantó la cabeza.

—Está bien —él observaba su boca, y aunque acababa de tomar un vaso con limonada, Joanna sintió los labios secos—. Está envejeciendo, como el resto de nosotros, pero todavía trabaja tan duro como siempre.

—¿Y Ben, y Joe? —Joanna sintió el impulso de preguntarle por su familia—.

¿Y las gemelas? Apuesto a que Charley puede nadar ahora. ¿Ya han empezado el bachillerato? ¡Oh, sí! Ya lo habrán hecho...

—¿De verdad tienes interés? —preguntó, caviloso—. Ben y Joe están bien.

Joe ya está casado y su mujer espera un niño. Charley y Donna empezaron el bachillerato el año pasado, y Sandy se reunirá con el as este otoño —hizo una pausa—. Creo que eso es todo.

Joanna inclinó la cabeza y su pelo se deslizó, exponiendo la vulnerable curva de su cuello.

—Sólo quería ser cortés, eso es todo. Me caen bien tus hermanos y tus hermanas y pienso que yo les caía bien a el os.

—Les caes bien —movió el hielo en su vaso—. Charley a menudo habla de cuando el a y tú os quedasteis atrapadas en la Isla Palmer. Si no hubieras nadado para buscar ayuda, os habríais ahogado.

—¡Oh! —Joanna hizo un gesto—. Tú ya habías descubierto nuestra falta, y cuando el bote fue arrastrado hacia la orilla, adivinaste dónde estábamos.

—Quizá no con demasiada prontitud —insistió.

Joanna podía recordar lo asustada que había estado en el agua, nadando contra la corriente y sintiéndose cada vez más débil. No podía ponerse en pie cuando al fin salió del río. Si Cole y sus hermanos no hubieran estado buscándolas, habría sido fatal. El Río Tidewater se había desbordado y el torrente había dejado a la Isla Palmer bajo varios metros de agua durante horas. Nadie habría sobrevivido a su furia y mucho menos Charley, que tenía diez años y que ni siquiera sabía nadar.

Joanna no deseaba pensar en lo que fue casi una tragedia y Cole extendió su mano hacia ella. Por un momento pensó que iba a tocarla y de forma instintiva se retrajo contra la silla, pero aunque él se dio cuenta de su reacción, sólo le quitó el vaso vacío.

—Voy a devolver esto —metió un vaso dentro del otro, y mientras el a trataba de recuperar el control, él se alejó.

Para cuando oyó el chirrido de la tumbona, a su lado, Joanna de nuevo estaba reclinada sobre la toalla, esta vez sobre su estómago, con los ojos cerrados y el rostro deliberadamente vuelto hacia el lado opuesto a Cole. Seguramente el captaría el mensaje, pensó, tensa. No quería decírselo de nuevo, pero gastaba su tiempo si pensaba que ella cambiaría de parecer.

—Vas a quemarte —observó Cole, y Joanna apretó los labios.

—No, no me voy a quemar —dijo entre dientes—. Mi piel es muy oscura.

—También está acostumbrada a un clima más frío —respondió Cole, y el a oyó que se levantaba de la silla.

Joanna se quedó completamente quieta, incapaz de soportar la incertidumbre.

Se tumbó sobre la espalda, justo cuando Cole se sentaba en el borde de su tumbona. Sólo por un rápido movimiento Joanna evitó que se sentara sobre su brazo. Se puso furiosa ante semejante atrevimiento.

—¿Qué estás...? —se interrumpió cuando Cole le enseñó el tubo de crema protectora.

—¿Es tuyo, verdad? —preguntó él, y Joanna adivinó que lo había sacado de su bolso—. Date la vuelta —añadió, quitó la tapa y apretó el tubo—. No tiene sentido que te tortures sólo por despreciarme.

Joanna lo miró con resentimiento. Lo último que quería era su ayuda, y mucho menos que la tocara. De nuevo la tenía en desventaja, entre el deseo de mostrarle sus verdaderos sentimientos y la imposibilidad de hacerlo.

Así que, en lugar de quitarle la crema y lanzarla a la piscina, se dio la vuelta obedientemente.

Sintió las manos de Cole sorprendentemente frescas contra su ardiente piel.

«Es normal, si ha sostenido los vasos con hielo», se recordó mientras los dedos de él se deslizaban por sus hombros y sus pulgares le recorrían la columna. Era importante conservar la serenidad mientras las manos de Cole recorrían cada centímetro de piel descubierta, y se sintió aliviada de no llevar puesto un bikini.

Pero no sería tan fácil mantenerse serena. Debido a las limitaciones de la tumbona, una pierna de él estaba encajada junto a su cadera, y aunque el bañador protegía la parte alta de la pelvis de Joanna, su muslo velludo le rozaba la parte baja del trasero. Significaba que cada movimiento de sus manos aumentaba la presión contra su cadera y las imágenes que evocaba eran todas sexuales...

—Creo... que yo lo haré —declaró, y se puso de rodillas—. No pienso quedarme aquí fuera mucho tiempo más.

—¿No? —movió los hombros, resignado, y regresó a su propia sil a—.

¿Entonces, qué piensas hacer? —ella no lo miró.

—Creo que eso es asunto mío, ¿verdad?

—Eso creo —Cole tapó el tubo de crema y lo dejó caer dentro de su bolso—

Sólo preguntaba, señora.

—Y yo no te diré, porque no es asunto tuyo —declaró Joanna, cortante—. De cualquier forma, ¿no tienes que coger un avión?

—No hasta mañana —respondió—. Lo siento.

—Debí adivinarlo —Joanna lo miró, impaciente—. Es obvio que has venido preparado.

—¿Te refieres a esto? —Cole señaló su bañador—. Lo he comprado esta mañana en la tienda, aquí en el hotel, además de ropa interior y una camisa fresca.

—¿De verdad?

—Sí, de verdad —inclinó la cabeza—. No era mi intención quedarme lejos de Tidewater más de lo debido.

Joanna se puso las gafas oscuras.

—Imagino que éste es un buen lugar para pintar —murmuró Cole, observando el océano—. Grace me dijo que pronto ofrecerás una exposición.

—¡Oh, sí! —exclamó, y se preguntó qué más le habría dicho Grace—. La...

inauguración será dos semanas después de que regrese.

—¿Dos semanas? —sus ojos brillaron—. Quizá deba sacar un billete y obtener una inversión para el futuro.

—¡No lo dirás en serio! —la reacción de Joanna fue espontánea.

—¿Por qué no? —contraatacó—. Puedo decirles a todos que la pintura que compré fue realizada por mi ex-mujer. Eso aumentará el precio si alguna vez deseo venderla.

—¡Eso es malsano!

—¿Lo es? ¿Por qué? Sólo porque deseo algo para recordarte...

—¡No hables así! —arqueó las cejas.

-¿Cómo?

—Como si no pudieras hacerlo mejor —replicó, molesta—. ¡Oh! Haz lo que quieras. No puedo detenerte.

Cole se encogió de hombros y cuando habló lo hizo en voz baja y ronca.

—Podrías cenar conmigo esta noche.

—¿Cenar contigo? —Joanna estaba sorprendida.

—Claro, ¿por qué no?

—Bueno... No puedo.

—¿Vas a cenar con alguien?

-No.

La respuesta fue automática, pero no podía decir que sí, porque si Cole entraba en el restaurante la vería sola. Demasiado tarde se dio cuenta de que podría haber salido del hotel a cenar o haber pedido que le llevaran la cena a la habitación, pero respondió sin pensarlo. De todas formas, no tenía por qué inventar excusas. No quería cenar con él.

—¿Temes cenar conmigo? —sugirió.

—No —negó, tensa—. ¿Por qué iba a temerte? Pero no creo que tu padre o Sammy-Jean aprueben que estemos juntos.

—¿Y por eso te niegas? ¿Porque no quieres ofender a mi padre?

—¡No! —Joanna se quitó las gafas y lo miró— Cole, ¿por qué haces esto? En realidad, no quieres cenar conmigo.

—¿No? —sus perturbadores ojos se posaron en el rostro ruborizado de Joanna

—. Quizá sí, por los viejos tiempos. ¿Qué dices?

Joanna se llevó las manos a las gafas. Por supuesto que sabía por qué lo hacía. Cole era tenaz y evidentemente creía que ella, tarde o temprano, se rendiría. La charla, la limonada y la proposición tenían como objeto suavizarla, con el fin de hacerla más receptiva para cuando volviera a mencionar la enfermedad de su padre. Hasta había preguntado por la exposición, cuando éste era un tema poco grato para él, porque el trabajo de Joanna siempre había sido una fuente de conflicto en el pasado.

¿Hasta dónde estaba dispuesto a llegar para obtener sus fines? Si aceptaba cenar con él, ¿entonces, qué? ¿Cuándo intentaría hacer su próximo movimiento? ¿Y cómo?

Un impulso vengativo surgió en Joanna. Sería divertido averiguarlo. Mientras estuviera a la defensiva, él no tenía que temer, pero si ella decidiera jugar un juego diferente...

¿Podría? Sabía que era un juego peligroso, pero el a había terminado con Cole de forma completa e irrevocable. Su cuerpo podía responder a la sexualidad del de él, pero su mente no estaba involucrada y no era asunto de nadie la forma en que el a decidiera comportarse.

Respiró profundamente y llegó a una decisión:

—Está bien —dijo y se puso las gafas—. Por los viejos tiempos. ¿Por qué no?

Protegida por las gafas, observó indicios de sorpresa en el rostro de Cole. Era evidente que él esperaba más dificultad en hacerla cambiar de parecer. Sin embargo, se recuperó con admirable rapidez y las comisuras de su boca se curvaron.

—De acuerdo —no puso objeción cuando Joanna reunió sus pertenencias con la obvia intención de irse—. Nos vemos en el vestíbulo del hotel a las siete, ¿te parece bien?

—Muy bien —Joanna forzó una sonrisa, pero había un gesto de prevención en sus ojos.

Capítulo 3

Joanna decidió no comer y tomar un bocadillo en el bar de la piscina, pero temió encontrarse con Cole y no lo hizo.

Además, no había estado en Nassau desde su llegada. El aeropuerto internacional de Nueva Providencia estaba situado al noroeste de la isla, y el Hotel Coral Beach en la cosa; entre el aeropuerto y Nassau. El día anterior se había recuperado de la fatiga del vuelo y había disfrutado de su nueva libertad.

Ahora, demasiado tensa, pensaba en la velada que la esperaba. Necesitaba acción, algún entretenimiento y la oportunidad de gastar algunos de los dólares que llevaba consigo.

Cogió un taxi del hotel al pueblo, hasta la calle Bay, y pasó dos agradables horas visitando las tiendas y el mercado Straw. Se compró una vistosa tela de algodón para usarla como sarong, unos brazaletes de conchas que sonaban cada vez que movía la muñeca. También un bikini, con diseño de flores exóticas.

Antes de regresar al hotel, se compró una lata de refresco y caminó hasta el puerto para beberlo. Un enorme crucero estaba anclado en el muelle Príncipe Jorge y se sentó para observarlo.

Los pasajeros salían y entraban, otros subían provisiones a bordo, miembros de la tripulación estiraban las piernas en tierra firme y los jóvenes de la localidad paseaban en bicicleta por el muelle. Si hubiera tenido su cuaderno de dibujo, Joanna no habría resistido la tentación de reflejar la escena. Había mucho color y excitación, y cuando dejó el puerto, las imágenes bullían dentro de su cabeza.

Quizá debería comprar un cuaderno.

Cogió un taxi y regresó al hotel. Se regañó a sí misma diciéndose que estaba de vacaciones, y sólo porque Cole estuviera ahí perturbando su cuidadoso programa, no tenía que recurrir al trabajo como vía de escape y correr en busca de un carboncillo. Ahora podía manejar a Cole; ya lo había hecho antes, y esa noche él entendería que ya no era la chica vulnerable con la que se casó y de la que luego se divorció.

Elegir lo que usaría esa noche fue más difícil de lo que había esperado. Quería parecer provocativa, pero no vulgar.

Se decidió por un ajustado vestido de satén en tonos verdes y morados que combinaban con su bronceado y resaltaban el tono dorado de sus ojos. Era un vestido corto; apenas le llegaba a medio muslo y tenía descubierto un hombro, dejando expuesta la belleza de su piel.

Sólo de pensar en cómo afectaría a Sammy-Jean lo que planeaba hacer la perturbaba, pero si ella no había mostrado escrúpulos para seducir al esposo de Joanna, ¿no sería justo poder devolverle el cumplido? Joanna no deseaba que Cole volviera con el a, pero quitárselo a Sammy-Jean tenía cierto malicioso atractivo.

Se maquilló con cuidado, y al contemplar su imagen al espejo, quedó complacida con su aspecto. Parecía joven, sensual y tentadora.

La recepción del Hotel era un atrio, con una bóveda de cristal. Las habitaciones rodeaban el área central que servía como recepción y lugar de compras.

Joanna bajó en ascensor hasta la primera planta, desde donde podía ver a Cole esperando en recepción. Había decidido detenerse un momento, un piso antes de la planta baja, para poder observarlo antes de que él la viera a ella.

Fue un plan que nació de su deseo de controlar cada aspecto de la velada que iban a pasar juntos. Además, le daba la oportunidad de preparar su llegada.

Salir del ascensor, con otros clientes del hotel, justo donde él la esperaba, no era lo que tenía en mente.

Como había planeado, Cole la vio antes de que llegara al pie de la escalera y su mirada se detuvo en la esbelta figura de Joanna. Aunque el a aparentó no haberlo visto, percibió su aguda reacción. El no se acercó a recibirla, pero siguió cada uno de sus movimientos.

—Hola —saludó ella, acercándose a Cole—. Espero no haberte hecho esperar.

Cole se encogió de hombros.

—No tenía nada mejor que hacer —recorría con los ojos las tentadoras curvas de sus senos, expuestas por el flotante cuello del vestido—. No sabía que había habitaciones en el primer piso.

—¿Importa? —Joanna arqueó las cejas.

—Has bajado desde el primer piso —le recordó Cole, irónico—. ¡Qué curioso!

Tenía la impresión que estabas en uno de los pisos altos.

Joanna ocultó una sonrisa. Cole había investigado en dónde se alojaba y, preparada para su pregunta, esbozó una encantadora sonrisa.

—Me confundí —mintió—. El ascensor se detuvo y yo salí —hizo una mueca—.

¡Qué tonta soy!

Cole asintió, pero ella había obtenido lo que deseaba y se permitió ser generosa.

—¿Importa? —exclamó, y lo desarmó con su mirada—. Ahora estoy aquí, así que dónde vamos a cenar? —Cole apretó la boca.

—Pensé que podíamos cenar en el Club Commodore. Tienen un excelente restaurante y quizá después quieras ir al casino.

—Me parece bien —dijo, cogiendo a Cole del brazo—. ¿Nos vamos? —lo sintió tenso y percibió que deseaba liberarse. Joanna se preguntó cómo esperaba él que el a se comportara. Era obvio que estaba confuso por su actitud amistosa y se mostraba cauto ante su aspecto.

Una fila de taxis se encontraba frente al hotel y un mayordomo uniformado de negro atendió la solicitud de Cole. Joanna subió en la parte posterior del taxi, alisó su ajustada falda y se acomodó en el asiento. Cole la siguió adentro.

Cole se mantuvo a distancia hasta que llegaron al Club Commodore. Su muslo descansaba sobre la gastada tapicería de cuero, a varios centímetros del de ella.

Al salir del taxi, Cole se vio obligado a ofrecerle una mano a Joanna, porque, en cualquier situación, Cole se consideraba un cabal ero.

Coger la mano de Cole fue una experiencia perturbadora. La sintió fresca y firme, pero no permitió que la sostuviera por más tiempo, aunque lo deseara.

Cole tenía que pagar al taxista, y después de ayudarla, se inclinó para hablar con el conductor, luego guardó la cartera en el bolsillo y se enderezó para poner una mano en la espalda de Joanna y guiarla al vestíbulo del club.

—¿Quieres una bebida antes de cenar? —preguntó Cole mientras cruzaban el piso alfombrado, y Joanna inclinó la cabeza.

—Algo fresco. ¿Qué me recomiendas?

—Estoy seguro de que se me ocurrirá algo —la guió hasta una mesa vacía—.

Recuerdo que te gustaban los daiquiris. Solías beberte varios mientras papá y yo estábamos en el campo.

Los labios de Joanna se tensaron por los recuerdos que sus palabras evocaron. Cuando lo miró, su rostro no mostraba la angustia que sentía. «No debiste decir eso, Cole», pensó con rabia. «¡Voy a hacerte pagar por cada pulla que hagas!»

—Eso hacía —balbuceó, pero nadie que la oyera podía imaginar la ofensa que había sentido ante las palabras de él—. Fui una molestia, ¿verdad? No es de extrañar que hayas preferido a Sammy-Jean que a mí.

Fue el turno de Cole de mostrar amargura, pero la llegada del camarero evitó que desahogara su mal humor. Además, Joanna adivinó que él no sabía exactamente qué quería decir ella, y aunque sospechara sus motivos, en realidad no tenía pruebas.

—Un whisky, y algo dulce para la dama. ¿Qué sugiere?

—¿Qué le parecería ron con pina? —preguntó alegremente el camarero—. Ron con pina o con coco y hielo ¡Deliciosos!

—Suena bien —intervino Joanna con suavidad, y cruzó las piernas a la vez que extendía los dedos sobre una rodilla. Le sonrió al hombre—. Frío, pero ardiente. Exactamente lo que necesito —los ojos del camarero bailaron.

—Sí, señorita —el camarero se dirigió al bar—. Un especial Valentine —le ordenó al barman— y que esté realmente frío.

La mirada de Cole no era amistosa cuando se volvió a Joanna.

—¿Qué pretendes comportándote así? —preguntó en tono duro.

—Nada en especial —declaró Joanna, desdeñosa—.Me divertía, ¡eso es todo!

¡Diversión! ¿O acaso te has olvidado del significado de esa palabra?

—No sólo te divertías —argumentó—. Te estabas insinuando a ese hombre.

—¿Qué sucede, Cole? —preguntó, burlona—. ¿Estás celoso?

Sus bebidas llegaron antes de que Cole pudiera responder, pero la dureza de su rostro fue elocuente expresión de sus sentimientos. A Joanna, la situación empezaba a parecerle divertida. ¿Por qué no había comprendido antes que era muy excitante ser mala?

La pina con ron estaba deliciosa. Estaba servida con un surtido de frutas tropicales y con una pajita larga y curva.

—¿Sammy-Jean y tú ya habéis tenido familia? —preguntó, arriesgándose a molestar a Cole, que sabía perfectamente bien que si él fuera padre, ella se habría enterado. Grace seguramente se lo habría dicho, pero, ¿por qué evitar un tema tan explosivo?

—No. Pero no por no intentarlo, si eso es lo que imaginas.

Joanna contempló su bebida. Sus manos apretaban el vaso y al notar sus nudillos blancos se obligó a relajarse. Si no tenía cuidado, rompería el vaso y Cole imaginaría una victoria. ¿Qué importaba cuántas veces Cole le hacía el amor a Sammy-Jean? Sammy-Jean era ahora su mujer, y a ella todo eso le traía sin cuidado.

—¿Sucede algo malo? —su mirada era clara. Joanna suspiró.

—No. Sólo me he acordado de lo bueno que eras en la cama.

—¡Vaya! —tensó la mandíbula—. ¿No te rindes, verdad? —apuró su bebida y le pidió otra al camarero—. ¿Qué quieres de mí, Jo? ¿Guerra?

Joanna reconoció su culpa, pero el camarero llegó para reemplazar la bebida de Cole y el a se consoló al beber al suya. Sus labios rodeaban provocativamente la pajita y Cole lanzó una exclamación cuando se llevó su whisky a los labios.

—¿Van a cenar? —preguntó el camarero y, ante el asentimiento de Cole, extendió dos enormes cartas—. Tómense su tiempo —añadió con una mirada comprensiva—. Regresaré después para tomarles nota.

Ella continuó disfrutando su bebida mientras revisaba la carta.

—¿Qué quieres pedir? —preguntó Cole, después de unos minutos, en tono frío y poco amistoso, y Joanna experimentó cierto pesar.

—Creo que pediré mero —respondió, mencionando el plato más popular de la zona—. Y melón para empezar. No tengo mucha hambre.

Cole hizo una breve inclinación hacia el camarero, que evidentemente mantenía su atención en la mesa y vino a tomarles nota.

Cole también pidió mero, pero con una ensalada para comenzar.

—Y tráigale a la señora otro de esos —señaló el vaso vacío de Joanna—. Yo beberé otro whisky.

Joanna arqueó las cejas en señal de protesta, pero el camarero ya se alejaba por entre las mesas. De cualquier forma, la bebida estaba deliciosa.

Reinó el silencio entre Joanna y Cole. Ella podía romperlo con otro comentario audaz, pero corría el riesgo de enfadar a Cole y no tenía esa intención.

Así que, en lugar de lanzarle pullas, fingió interesarse en los comensales y le dio las gracias al camarero cuando éste le trajo su bebida, sin intentar provocar a su compañero.

Como esperaba, Cole se sintió forzado a decir algo Su falta de comunicación era notada por la gente junto a el os, y como él la había provocado, decidió ponerle fin.

—¿Has visto mucho a Grace? —preguntó con voz gélida. Joanna volvió la mirada hacia él.

—Eso depende —se humedeció los labios con la punta de la lengua.

—¿De qué?

Joanna sonrió.

—De si estoy trabajando ó no —declaró—. Grace es mi agente y ella sólo está interesada en saber cuándo terminaré mi próxima pintura.

—Estoy seguro de que eso no es verdad —el tono de Cole perdió algo de frialdad—. Grace siempre te ha apreciado y te considera una amiga.

—¡Ah! —Joanna revolvió su bebida con la pajita—. Bueno, digamos que las cosas se pusieron un poco tensas entre Grace y yo, desde que... nosotros terminamos.

Cole frunció el ceño.

—No lo creo. ¡Demonios! Yo pensaba que ella y tú tenías más trato.

—¿Lo pensabas? —lo miró fijamente—. Deberías saber que Grace no permitiría ni una palabra en contra de tu padre.

—A diferencia de ti, ¿verdad?

—Yo no tengo dos hijos cuyo bienestar depende de la buena voluntad de un tercero —interpuso ella—. Tu padre no puede hacerme daño, Cole, y eso debe de suponer una desventaja para él.

—Dudo que se preocupe mucho, de una u otra forma —replicó Cole, con amargura—, pero tú siempre tenías que enfrentarte a él, ¿verdad? Nunca admitiste que algunas veces él podía tener razón.

—¿Como cuando acusó a Nathan de dormir con tu mujer? —preguntó con rabia, pero al ver la expresión atormentada de él, añadió apresuradamente—: Olvida lo que he dicho. No importa. Nos hizo a ambos un favor, ¿verdad? ¡Oh, aquí viene el camarero! Nuestra mesa debe de estar lista.

Capítulo 4

Una orquesta de cuatro miembros tocaba en el salón, y Joanna se alegró de que hubiera música porque así no tuvieron que charlar. Comer le resultó difícil.

El melón se le deslizó suavemente, pero el pescado, servido con vegetales, fue más difícil de digerir. En cambio bebió varias copas del vino que Cole pidió para acompañar la comida.

Había una pequeña pista de baile, más allá de las mesas, donde las parejas que terminaban de cenar se complacían en ejecutar su mejores pasos. Joanna pasó el tiempo observando a los bailarines sin preocuparse de si Cole la miraba. Con el codo apoyado en el borde de la mesa y la barbilla en la mano, no sabía de la expresión soñadora que había adquirido su rostro al observar a las parejas. Por un rato, se olvidó de todo, y le supuso un esfuerzo concentrarse de nuevo cuando el camarero regresó para preguntar si deseaban tomar postre.

—Sólo café —dijo Cole sin consultar, y Joanna se mostró indignada.

—Tal vez quería un postre —protestó.

—Primero café y luego a casa —insistió secamente—. No quiero tener que llevarte en brazos a la salida.

—¿Lo harías? —sentía el calor que la recorría y no era fácil enfrentarse a la sombría expresión del rostro de Cole.

—Sí, si fuera necesario. ¿Por qué? ¿Cómo te sientes?

—Mareada —admitió, y soltó una risita—. Quizá sí necesite ese café.

—Siempre fuiste una mala bebedora —comentó él sin malicia, y Joanna tuvo la abrumadora urgencia de hacerle sentir su presencia.

Se quedó pensativa; luego extendió una mano y le pasó los dedos por un muslo. Él retrocedió de forma automática, pero no antes de que Joanna sintiera la tensión del músculo.

Cuando Cole le apartó la mano, Joanna le dirigió una arrolladora sonrisa.

—Baila conmigo —lo invitó, y lo cogió de la mano, permitiendo que su pulgar le tocara la palma—. Por favor, Cole. Para demostrarme que no estás molesto conmigo. Por los viejos tiempos, como dijiste.

Él quería negarse, era evidente en su expresión. Le molestaba que Joanna usara sus mismas palabras. Pero algo, quizá el recuerdo de su razón para estar ahí o el deseo de probarle que él controlaba la situación, lo hizo vacilar lo suficiente para que el a tirara de él hasta hacerlo ponerse de pie.

—Yo no bailo —su voz sonó áspera—. Creo que debemos salir de aquí.

Necesitas aire fresco.

—¿Sí? —Joanna se tambaleó, lo cual no era sorprendente si se tenía en cuenta lo que había bebido.

—Sí, sí lo necesitas —musitó él cuando Joanna le agarró fuertemente la mano

—. Jo ¿qué piensas que estás haciendo? Éste no es el camino a la salida.

—Nos iremos después de bailar —declaró con firmeza—. Antes bailábamos.

¿No lo recuerdas?

—Eso no era bailar —replicó Cole, molesto porque el comportamiento de Joanna atraía la atención y eso no le gustaba.

—Lo que fuera —murmuró Joanna al llegar a la pista—. No seas aguafiestas, cariño. ¿No quieres bailar conmigo?

Cole frunció el ceño, pero ya no había otra salida. Además, el rostro de ella vuelto hacia el suyo era completamente inocente y los ojos de color ámbar le rogaban que cediera.

Y lo hizo. Con los labios apretados, Cole la cogió de la cintura y la mantuvo alejada de él. Entonces, fijó la vista en un punto distante sobre su cabeza y empezó a moverse de forma extraña, al ritmo de la música.

Joanna se mordió el labio inferior, mientras una sonrisa torcía sus labios. Había olvidado lo mal bailarín que era Cole. Le resultaba muy difícil aprender pasos nuevos, y sólo con la ayuda de Joanna había llegado a ser un bailarín medio aceptable. Pero no así, con veinte centímetros de distancia entre ellos. Joanna no deseaba evocar las otras ocasiones en las que habían bailado juntos, pero no podía evitarlo. Entonces los pasos no eran importantes. Se movían al ritmo de sus cuerpos, como cuando hacían el amor...

Se estremeció y recordó dónde estaban y lo que hacían. La pista se había llenado, y cuando alguien la golpeó accidentalmente en la costillas, con un codo, se decidió. Pudo haber soportado el golpe con facilidad, pero prefirió no hacerlo. Con un chillido, se lanzó contra Cole, le apartó las manos y lo cogió de las solapas.

—¡Dios! —la reacción de Cole fue tan violenta como ella esperaba, pero cuando intentó retirarse, ella deslizó las manos hasta su cuello.

—Lo siento —susurró ella.

—¿Qué demonios piensas que estás haciendo? —preguntó Cole, cogiéndole los antebrazos con obvia intención de quitarlos de sus hombros—. ¡Maldición, quédate quieta!

—Sólo estoy bailando —protestó con inocencia, y apretó sus caderas contra él

—. ¡No seas pesado! Necesitas toda la ayuda que pueda darte.

—Te lo advertí —replicó Cole. Con un breve suspiro, Joanna permitió que le bajara los brazos a los costados, pero el a no se apartó de él, y aunque Cole claramente prefería dejar la pista, estaban atrapados dentro del círculo de los otros bailarines.

—¿Es esto tan malo? —preguntó Joanna mirándolo con ojos inocentes, y vio el brillo en los de él. Quizá no quisiera admitirlo, pero sus razones para mantenerla a distancia no eran porque no quisiera bailar con ella. Cuando Cole bajó la mirada hasta la atractiva curva de sus labios, Joanna sintió que sus propios sentidos se agudizaban.

—Nos vamos —dijo Cole abruptamente; la cogió del brazo y tiró de el a con decisión, por entre las parejas de los bailarines. Casi le clavó las uñas al guiarla hacia la mesa.

—Coge tu bolso, yo pagaré la cuenta.

—¿Y nuestro café? —preguntó Joanna mirando ansiosa las humeantes tazas con la aromática bebida sobre la mesa, pero Cole no se volvió atrás.

—Puedes beber café en el hotel —dijo y llamó al camarero.

Al salir al aire fresco, Joanna se sintió ligeramente mareada, pero la expresión de Cole le impidió intentar apoyarse en su brazo, y cuando el taxi llegó, el a se dejó caer en el asiento posterior.

Cole le dio instrucciones al conductor y se unió a ella en el asiento.

—Siempre tienes que estropearlo todo, ¿verdad? Y yo que pensé que podríamos sostener una conversación seria.

—¿Sobre qué? —Joanna se volvió hacia él y su oscura melena le cayó sensualmente sobre un hombro.- ¿Sobre el hecho de que todavía me deseas?

—Eso quisieras —Cole cerró las manos—. ¡Dios! ¿Por qué accedí a este inútil esfuerzo?

—Porque tu padre te lo pidió —replicó, cortante—. Eres el niño favorito de papá, y haces todo lo que él te pide.

-¡Cállate!

—¿Por qué? —Joanna se sentía segura al tener ante la vista los amplios hombros del conductor—. No te gusta oír la verdad, Cole. De hecho sólo escuchas lo que tu padre dice. Me sorprende que hayas aprendido a tener relaciones sexuales con una mujer. ¿O también tu padre...?

De pronto, Cole eliminó el espacio entre ellos en un solo movimiento. Su mano se cerró en torno al cuello de Joanna, cortando sus palabras con inesperada violencia, mientras lanzaba chispas por los ojos.

—¡Cállate! —le ordenó de nuevo—. ¡Cállate ya!

Ambos se miraron fijamente; el terror atenazaba el estómago de Joanna. Cole soltó un juramento y bajó su boca hasta la de el a.

No fue un beso agradable. Con la mano de Cole que le cortaba el aire, Joanna no pudo disfrutarlo. La incipiente barba de Cole raspaba, y cuando su boca chocaba contra los dientes de ella, Joanna sólo podía pensar en el daño que le estaba haciendo.

Pero algo sucedió durante aquel beso. Aunque la intención inicial de Cole fue herirla y humillarla, la unión de sus bocas lo sedujo. Emitió un gemido de angustia y se separó de Joanna, sólo para lanzar otra imprecación.

Y al hacerlo, disminuyó la presión de sus dedos y le liberó el cuello. En lugar de hacerle daño, la acarició suavemente, frotó la piel dolorida con sensualidad.

El beso se volvió ansioso y exigente. La lengua de Cole buscó entrar en la boca de Joanna, y ésta lo permitió. Ese ardiente y húmedo invasor era perturbadoramente familiar, y ella fue incapaz de resistir. Las piernas de Joanna dejaron de estar tensas, apoyó la cabeza contra el respaldo, y cuando la mano de él se deslizó dentro del escote del vestido y tocó sus senos, el a se excitó.

El coche frenó ante el iluminado Hotel Coral Bay y obligó a Cole a recobrar la compostura. Con un gemido de angustia se apartó de Joanna, pero no antes de notar que el conductor había observado lo que sucedía en el asiento posterior.

—Vamos dentro —Cole la cogió del brazo, y su tono impersonal la hizo bajar a la tierra. Con un gesto apenas civilizado, la escoltó dentro del hotel. Entonces, después de acompañarla hasta los ascensores, inclinó la cabeza y la soltó.

Apenas se había alejado un paso cuando Joanna lo cogió del brazo.

—¿A dónde vas?

Cole miró el rostro sonrojado, que aún tenía señales de su asalto, pero no mostró compasión.

—Necesito una copa —respondió, y le apartó la mano—. Vete a la cama.

¡Estás hecha una facha!

Joanna parpadeó ante su grosera afirmación, pero no permitió que viera que la había ofendido.

—¿Y qué pasa si lo estoy? ¿De quién es la culpa? ¿Qué pasa, Cole? ¿No te gusta ver la prueba de tu debilidad?

—¡Maldita seas! —exclamó él, furioso—. No quiero volver a verte —añadió con desdén—. Me iré por la mañana, y si tienes algo de sentido común, te quedarás fuera de mi vista hasta entonces.

—Está bien —Joanna levantó la cabeza—, si eso es lo que quieres —y añadió, sin darse cuenta de que sus deseos de llevarle la contraria la estaba llevando a hacer cosas que no quería—: ¿No crees que debes decirme a qué hora nos vamos? Tengo que hacer la maleta y pagar mi cuenta, y me gustaría llamar a Grace y a mis padres para que sepan lo que estoy haciendo.

Ya en su cuarto, Joanna se horrorizó al pensar en el lío en que su impulsiva lengua la había metido. Debió haberse alegrado de que Cole se fuera sin lograr su cometido, pero sólo porque él había elegido desfogar su mal humor en ella, ella había respondido de la forma más estúpida imaginable. De hecho, había aceptado hacer lo que había prometido no hacer nunca: regresar a Tidewater.

Se dio una ducha y comprendió que no tenía sueño. Se suponía que debía hacer el equipaje, porque aunque Cole no había discutido los detalles del viaje con el a, una rápida llamada al conserje le había informado de que el vuelo a Charleston salía a las once y media, la mañana siguiente. Eso significaba dejar el hotel a las nueve, y tendría poco tiempo para organizar sus asuntos. Claro que el conserje no pudo decirle si había asientos disponibles en el avión, y la oficina de la línea aérea cerraba por la noche y tendría que esperar. Si el vuelo estaba lleno, habría otros después.

Se sentó en la cama y se sujetó bien la toalla, que era lo único que la cubría.

Necesitaba hablar con alguien, preferentemente alguien que no le dijera que era una idiota por meterse en ese lío. Sólo había una persona: Grace.

Descolgó el teléfono y pidió línea con el exterior; cuando oyó el tono, marcó el número de Grace, en Londres. No lo cogían; estaba a punto de colgar cuando Grace respondió.

—¿Sí? —su voz sonó perezosa—. ¿Quién es?

—Yo, Jo. Joanna. ¿Dónde estabas?

—En la cama —respondió Grace en tono cortante, y luego añadió—: Jo ¿tienes idea de la hora que es aquí?

—¡Oh, cielos! —Joanna echó hacia atrás su pelo húmedo—. ¡Caramba, Grace!

Lo siento, nunca pensé...

—Es obvio —repuso con impaciencia—. ¿Qué es, qué pasa?

—¡Oh, Grace! —suspiró—. Mira, no es tan importante. Te llamaré mañana...

—¡Ni se te ocurra! —Grace dijo algo, y Joanna comprendió que se lo decía a Ray. Luego continuó—: Vamos, Jo. Suéltalo ya. Se trata de Cole, ¿verdad?

Qué ha sucedido? ¿Te ha amenazado?

«Si sólo fuera eso», pensó Joanna, y se tendió en la cama. Podía aguantar sus amenazas; era su hostilidad lo que la hacía actuar irreflexivamente.

—No —respondió ahora examinando sus uñas, tratando de recobrar la normalidad— No, no me ha amenazado, Grace —hizo una pausa y añadió—: Le he dicho que iré con él.

—¿A Tidewater? —era evidente que Grace estaba asombrada, y Joanna no podía culparla después de lo que el a le había dicho.

—Sí —aceptó—. Así que dime ahora cómo puedo eludir el compromiso sin parecer una completa idiota.

—Pero Jo, tú dijiste...

—Sé lo que dije, Grace. Pero bueno, Cole me hizo enfadar y dije lo primero que se me pasó por la cabeza.

—¿Qué irías a Tidewater?

-Sí.

—¿Por qué? —Grace no comprendía su razonamiento, y Joanna entendía su asombro. ¿Cómo contarle lo que había pasado en el taxi y explicarle lo que Cole había hecho?

—Él... dijo algo —musitó, y deseó no haber hecho la llamada. No sabía que Ray Marsden estuviera con Grace, y por lo que ésta le había contado, había deducido que su relación era superficial. Pero si Ray estaba...

—Por su tono, debe de ser importante —afirmó Grace cuando ella se interrumpió—. ¿No estarás reconsiderando el asunto?

—¿Sobre su padre? —Joanna apretó los labios—. No.

—Ya veo —Grace parecía afligida; entonces le dijo a su compañero—: ¿Té?

Sí, cariño, sería agradable.

Joanna volvió a sentarse.

—Es mejor que cuelgue...

—Mejor no —replicó Grace—. Está bien. Ray ha ido a preparar té para los dos.

¿Por qué no me explicas todo esto? —Joanna contuvo el aliento.

—Ya te he dicho...

—¿Qué regresas con Cole? Lo sé, ¿pero qué fue lo que dijo él? ¿Y por qué te has dejado persuadir por lo que él ha dicho? ¡Con lo inflexible que eres!

—Sí, lo era. Lo soy —Joanna se encogió de hombros—. Bien, si quieres saberlo, él...

—¿Qué? —insistió Grace—. ¿Qué ha pasado?

—Él... me ha llevado a cenar.

—¿Anoche?

—Esta noche —murmuró Joanna—. Aquí son sólo las once.

—Claro —Grace suspiró—. ¿Y dónde está él ahora?

—¿Qué dónde está? —frunció el ceño—. ¿Qué quieres decir? Supongo que en su habitación, y probablemente bien dormido.

—¡Ah! —vaciló Grace—. Espero que no hayas cometido una estupidez.

—¿Una estupidez? ¿No es una estupidez aceptar regresar a Tidewater?

—Ya sabes a lo que me refiero, Jo.

—Me temo que no —replicó, confusa—. No te entiendo.

—Jo, lo que te pregunto es si todavía tomas la píldora.

—¿La píldora? —no entendía lo que Grace decía—. ¿Qué píldora?

—La píldora —repitió Grace, impaciente—. Jo, ya sabes a lo que me refiero.

—¡Oh! Esa píldora —Jo se ruborizó—. No, ya no.

-¡Jo!

—No he tenido relaciones sexuales con él, Grace. ¿Por quién me tomas?

—Gracias al cielo —Grace parecía aliviada—. Cuando dijiste...

—Dije que Cole me invitó a cenar, no que nos fuimos a la cama —estaba indignada.

—Entonces, ¿por qué estás deprimida?

—Me parece que está claro.

—¿Porque dijiste que te irías con él?

-Claro.

—¿Sucedió eso antes o después de que te invitara a cenar?

—Después, por supuesto.

—¿Por qué por supuesto? —Grace sonó irónica—. Jo, si estuvieras deprimida porque Cole... bueno, por lo que había hecho, ¿por qué le dijiste que irías con él?

—¡Porque me hizo enfadar! —replicó, molesta—. Estaba furioso porque todavía... bueno, porque yo todavía le produzco...

—Ya —el tono de Grace era seco—. Bueno, no veo cómo puedes negarte ahora. No, a menos que quieras que Cole piense que le temes; pero por favor, sé cuidadosa. Creo que eres muy vulnerable.

Capítulo 5

Joanna conocía bien Charleston. Al principio de su matrimonio, Cole le había enseñado los sitios turísticos, la academia militar y la explanada conocida como La Batería, que le eran muy familiares. La Plantación Tidewater estaba a cierta distancia de la ciudad, y el pueblecito de Beaumaris era su principal proveedor.

Charleston fue su primer contacto con Carolina del Sur, y podía recordar el calor, la humedad y los diluvios, aunque eso no le importaba entonces. Estaba enamorada de Cole y habría vivido en el corazón de un volcán, si él se lo hubiera pedido.

¡Qué tonta era! Volvió la mirada a su despreocupado antagonista, sentado junto a ella. ¡Qué ingenua! En esos días la vida parecía simple y sin complicaciones y creía que viviría feliz para siempre. Eso fue antes de conocer a la familia de Cole, porque según ella, Cole había cometido un terrible error al casarse con Joanna. Los Macallister no se casaban con extraños, particularmente no con mujeres acostumbradas a ser independientes.

Joanna suspiró. Nunca se había considerado obstinada antes de ir a vivir al Condado de Tidewater, tampoco revolucionaria, hasta que Ryan Macallister se lo hizo notar. Los Macallister no se mezclaban con las familias pobres del distrito. No fundaban clínicas de maternidad ni trataban a los obreros de la plantación como iguales, al menos no abiertamente. El hecho fue que Ryan Macallister promulgaba una política, pero practicaba otra, la cual puso a Joanna en abierto conflicto con su suegro y significó el final de su matrimonio.

Eso... y la muerte de Nathan...

Ahora no quería pensar en Nathan. El dolor de la tragedia, las horribles mentiras que la causaron, ya no le dolían, o al menos no tanto como al principio.

Una azafata anunció por el altavoz que estaban a punto de aterrizar. Joanna se abrochó el cinturón y su mirada se encontró con la de Cole, pero no adivinó nada en su expresión, porque él desvió la mirada como había hecho antes, cuando compartieron el taxi en Nueva Providencia. Estaba claro que el pensaba evitar cualquier contacto entre el os, y por el momento, Joanna se lo permitió.

Una hora después, Joanna ya sentía los efectos del calor en ese rincón semitropical de los Estados Unidos. El hermano de Cole, Ben, los recibió en el aeropuerto, y después de un extraño saludo, puso el bolso de viaje de Cole y las maletas de Joanna en la parte posterior de la camioneta, antes de sentarse al volante para llevarlos a Tidewater. Había sido cortés, pero no amistoso, y como Cole estaba ansioso por saber de su padre, de inmediato excluyeron a Joanna.

Joanna se esforzó en pensar que la actitud de Ben no la afectaba. Sólo porque el muchacho y ella hubieran sido amigos en otro tiempo, no había razón para sentirse ofendida ahora. Era obvio que Ben había hablado sobre Joanna con su hermano y su padre, y que aceptaba el criterio de éstos sobre ella.

Pero Joanna no estaba preparada para ser ignorada todo el trayecto.

Desabrochándose un botón de la camisa a causa del calor, se inclinó hasta apoyar los brazos en el respaldo de los asientos delanteros y lanzó un suspiro que rozó la oreja de Cole. Se esforzó por sonreír.

—¿Cómo estás, Ben? —preguntó, ignorando el suspiro de disgusto de Cole—.

¿Ya tienes tu propia casa?

—Pues... —Ben miró preocupado a Cole—. No... todavía no. Hay mucho que hacer en Tidewater.

—Pensé que querías vivir por tu cuenta —insistió, y Cole la miró, sombrío—.

Bueno, así era —añadió como respuesta a esa mirada de advertencia—. ¿Qué edad tienes ahora, Ben? ¿Veinticinco, veintiséis?

—Tiene veinticuatro —asentó su ex-marido, cortante—. Es dos años menor que tú y lo sabes muy bien.

—Cole me ha contado que Joe ya está casado —comentó Joanna, tras una pausa tensa. Se dirigió a Ben y una vez más él miró a su hermano mayor antes de responder.

—Sí —contestó, molesto por encontrarse en medio, pero Joanna no podía considerar los sentimientos de nadie, excepto los suyos.

—¿Y todavía vive en la casa? Es una casa tan grande, ¡con tres familias viviendo ahí!

Ahora Ben la miraba.

—¿Tres familias?

Joanna asintió.

—Bueno, como Cole y Joe están casados...

—Cole no... —empezó, impulsivo, y luego se interrumpió, ruborizado—. Quiero decir... —tragó saliva y miró a su hermano de soslayo—. ¿No te lo dijo Cole?

—Es evidente que no —habló Cole antes de que Joanna pudiera decir algo que lo abochornara. La miró con sus ojos azules tan fríos como glaciares—.

Sammy-Jean dejó Tidewater hace algún tiempo —declaró suavemente—. Por lo que sé, vive en California. ¿Te satisface eso?

No, pero Joanna estaba demasiado sorprendida para decir nada en ese momento. Después de todo Sammy-Jean había sido la elección de Ryan Macallister para esposa de su hijo mayor, y Joanna sabía que la otra mujer había perseguido a Cole desde que estuvieron juntos en el colegio. No lo había guardado en secreto porque estaba loca por él. ¿Qué habría sucedido?

—¿Estás... divorciado?

Cole suspiró profundamente.

—Sí —dijo en tono cortante—. Ahora, si no te importa, vamos a dejarlo.

Joanna pensó que sí le importaba, que tal vez no habría ido a Tidewater si hubiera sabido que Sammy-Jean ya no estaba allí para protegerla. No estaba preparada para considerar en ese momento por qué necesitaba protección. De pronto, las palabras finales de Grace cobraron un profundo significado.

—¿Grace no lo sabe? —tenía que preguntarlo y Cole lanzó un juramento.

—He dicho que no hablaría de eso.

—No, pero...

—¡Dios! —se rascó la cabeza—. ¿Qué importa? —y luego añadió—: Por supuesto que lo sabe. No es un secreto, ¡por todos los santos!

—¿Entonces por qué no me lo dijo? —preguntó Joanna.

—¿Quién sabe? —Cole disfrutaba su incomodidad—. Quizá temía que volvieras corriendo a consolarme.

Las manos de Joanna apretaron más el respaldo; aunque su reacción inicial fue replicar, lo pensó antes de hablar.

—Quizá lo habría hecho —murmuró, consciente de que Ben se volvía al oír sus palabras. Estaba asombrado—. ¿Necesitas consuelo?

—No de ti —declaró Cole con rudeza—. Cuando yo necesito una mujer, siempre puedo pagar una.

—Igualito que tu padre —replicó Joanna. Luego se acomodó en el asiento y trató de ignorar el súbito dolor que las palabras de Cole le habían causado.

Pasaron la salida de Beaumaris y luego el letrero que anunciaba el Condado de Tidewater, pero Joanna no se dio cuenta. Estaba envuelta en amargura y frustración, sólo cuando se acercaron a las rejas de la plantación Tidewater el pánico la atenazó. Ya había llegado. Estaba ahí realmente. ¡Tidewater! En donde prometió no volver a poner un pie.

Trató de calmarse. Llegar nerviosa a la casa no la ayudaría. Necesitaba toda su auto confianza para enfrentarse a la familia de Cole. Nadie volvería a engañarla.

Se acercaron a la casa por la avenida de robles cubiertos de musgo. Las enredaderas las daban a los árboles una apariencia fantasmal, particularmente por la noche, cuando la humedad se levantaba del río para cubrir la casa de neblina gris. En otras ocasiones, cuando la luna brillaba entre las ramas, podía ser muy romántico, y Joanna recordó la primera noche que pasó allí, cuando Cole la llevó al río e hicieron el amor sobre una cama de musgo...

Soltó el aire y se irguió en el asiento. Ahora no era momento de recordar cosas como ésa. Por aquel entonces fue increíblemente tonta y pensaba que el amor podía conquistarlo todo. ¡Qué estúpida era!

Se obligó a mirar a su alrededor. Observó los animales tras la valla blanca que bordeaba el camino. Las hermosas yeguas con sus potrillos atestaban las verdes hectáreas, y la brisa que invadió el coche venía directamente de los marjales de agua salada. Sabía que era posible ver el océano desde los balcones del primer piso de la casa, y con el río no demasiado lejos de sus puertas, siempre se oía el rumor del agua.

Aunque Tidewater todavía no se había convertido en una atracción turística, como había sucedido con otras muchas plantaciones, ya no dependía del cultivo del arroz para sostenerse. En la actualidad muchos campos de arroz habían sido drenados para el ganado, y los caballos pura sangre vivían en los establos que en otros tiempos habían alojado a trabajadores inmigrantes.

Joanna no participó en la administración de la finca. Como esposa de Cole se le permitía vivir en la casa, comer en la mesa, pero todo lo demás se negó.

Ryan Macallister y sus hijos administraban la plantación; Margaret Macallister, la mujer de Ryan, se hacía cargo de la casa, y no necesitaba ayuda de nadie, y menos de la chica con la que su hijo se había casado en contra de sus deseos.

Un estremecimiento le recorrió la espalda. Ahora que estaba ahí, muchos recuerdos volvieron a su mente. ¿Cómo pudo olvidar tantas humillaciones como sufrió por parte de la madre de Cole, los menosprecios e ignominias de los que Cole no se enteró?

Al recordar, se mordió el labio inferior. Ella venía de una familia normal y cariñosa que le dio la bienvenida a Cole sin reservas. Aunque significó que Joanna dejara su hogar y su país para irse a vivir a un distante rincón del Nuevo Mundo, sus padres aceptaron su matrimonio así como el hecho de que ella amaba a Cole y de que él la amaba a el a. Le concedieron el privilegio de creerla madura para tomar sus propias decisiones, y aunque la iban a echar mucho de menos, fueron generosos en su apoyo.

No fue así con la familia de Cole. Desde el principio, Joanna no tuvo dudas de que desaprobaban aquel matrimonio, y aunque en esos días Cole la defendía de su crítica, cuando él no estaba ahí, el a era vulnerable. La verdad era que nunca había encontrado esa clase de antagonismo, y Margaret Macallister no perdió oportunidad de menospreciarla frente a su marido.

Aún le dolía. A pesar de la indignación, Joanna se obligó a pensar que esta vez sería diferente. Ella no quería regresar, el os habían enviado a buscarla. Y

ahora era una mujer independiente, no una chica enamorada y sin experiencia.

Podía imaginar cómo reaccionaría su madre cuando supiera dónde estaba su hija. Por eso evitó que Grace llamara a sus padres y les dijera lo que hacía.

Sabía que si hablaba con su madre, ésta le urgiría a cambiar de idea y Joanna no sentía suficiente confianza en su propia resistencia para soportar tal asalto.

Al aproximarse a la casa, Joanna se preguntaba si no habría sido sensato pedir la opinión de su madre. Quizá cometía un terrible error.

Desechó esos pensamientos. Estaban ante la casa, rodeada de robles y pinos.

Joanna temblaba por adelantado.

La vieja camioneta se detuvo y Cole abrió la puerta casi antes de que el vehículo dejara de moverse. Alejó a los perros, que habían salido a recibirlos, y abrió la puerta de Joanna, justo cuando una mujer alta y robusta salía de la casa.

—Cole —dijo entre acusadora y aliviada—. ¡Gracias a Dios que estás en casa!

—¿Por qué? —Cole dejó la puerta abierta y subió los escalones para reunirse con su madre—. ¿No ha pasado nada, verdad? Papá no...

—No, no. Está igual —Maggie Macallister abrazó a su hijo y lo miró con ojos llorosos—. Estaba... preocupada. Como no regresaste ayer...

No terminó la frase, pero Joanna, que salía del coche, pensó que el significado era inequívoco. La madre de Cole le recordaba sus responsabilidades y aprovechaba la oportunidad para demostrarle que ella debía esperar.

—Lo siento —Cole permitió que su madre lo abrazara y Joanna cogiendo su pesada maleta y su bolso, no pudo evitar ver la mirada de triunfo que Maggie Macallister le lanzó. «Quizá lo sedujiste una vez», parecía decirle, «pero como puedes ver, no sucederá de nuevo».

«¿No?» Joanna cogió la otra maleta. «Ya veremos, vieja bruja. Veremos quien ríe el último».

—Espera... yo haré eso.

Joanna estaba tan ocupada devolviendo las miradas que no notó que Ben había rodeado el vehículo para ayudarla.

—Permíteme —insistió, y levantó la maleta sin esfuerzo. Joanna le sonrió con más calidez.

—Gracias —inclinó la cabeza y lo miró—. Había olvidado lo fuerte que eres —

le tocó un brazo—. ¡Buenos músculos!

—Y nada de cerebro —cortó Cole bruscamente, dejando los brazos de su madre y regresando con el os, mientras Ben, con el rostro rojo, trataba de cargar todo el equipaje. Cole le lanzó a Joanna una fría mirada y cogió una de las maletas—. Vamos, te enseñaré tu habitación.

«Pero no sin saludar a mamá», pensó Joanna, y lo siguió por la escalera.

Nadie podía hacer nada sin el permiso de esa mujer, que en ese instante observaba su charla con desaprobación.

Joanna necesitó todo su valor para enfrentarse a la mujer que ayudó a destruir su matrimonio. No era fácil olvidar la última vez que se habían visto, ni negar el dolor y la angustia que siempre asociaría con su partida.

Sin embargo, existía una diferencia. Al subir el último escalón, Joanna se puso junto a Cole y comprendió cuál era esa diferencia. Mientras que antes estaba ansiosa por causar una buena impresión, ahora no tenía que hacerlo. No le importaba lo que la madre de Cole pensara, y aunque no lo dijo en voz alta, se dio cuenta de que Maggie lo había captado.

Hubo una pausa tensa mientras las dos mujeres se observaban la una a la otra, y finalmente, cuando tuvo claro que su ex-nuera no iba a hablar primero, la madre de Cole soltó una fría risilla.

—Joanna —miró a la joven con desdén—. Pareces acalorada.

—Lo estoy —Joanna suspiró—. No puedo esperar para quitarme el pantalón.

Maggie apretó la boca.

—Estoy segura —murmuró, e intercambió una mirada con Cole—. Si esperas un momento, le pediré a Sally que te enseñe tu habitación.

—Oh, pero... —Joanna fingió estar confusa—. Cole dijo que él me la enseñaría

—abrió los ojos con inocencia—. ¿No es cierto, cariño?

Fue difícil decidir quién estaba más furioso por su comentario, pero Cole se recuperó primero.

—Está bien —recogió las maletas de nuevo y cruzó el umbral—. No queremos que haya ningún error, ¿verdad?

—¡No, por Dios! —exclamó Joanna, y antes de que Maggie pudiera decir nada más, la chica puso una expresión pesarosa y agregó—: Podría encontrarme compartiendo el baño contigo, cielo.

—Imposible —aseguró con frialdad la anciana, mientras los seguía al interior de la casa—. No creo que ninguno de nosotros olvide el pasado, Joanna.

Mucho menos Cole.

Joanna apretó los labios, pero no pudo pensar en un comentario adecuado. De pronto, Cole la empujó por la espalda.

—Vamos —le dijo, señalando con la cabeza la escalera que conducía a un vestíbulo— antes de que me sienta tentado de amordazarte.

Capítulo 6

Joanna se metió en la ducha y se apoyó contra los frescos azulejos, dejando que el agua resbalara sobre su cuerpo, porque era agradable sentirse fresca de nuevo y odiaba salir a la humedad de la tarde.

Más allá de las ventanas, la aterciopelada oscuridad se animaba con los chirridos y los susurros de la noche. Enormes polillas golpeaban las celosías y Joanna ya se había dado cuenta de la presencia de una familia de termitas en la terraza. Había olvidado lo que le había costado adaptarse a la vida en el campo.

Deseó pedir ayuda a gritos cuando descubrió una enorme cucaracha en la ducha. Odiaba esos horribles insectos que crujían cuando alguien los pisaba.

Sin embargo, lo hizo. Después de las rudas palabras de Cole, dudaba mucho que viniera en su ayuda, y aunque podía haber llamado a un sirviente, no deseaba mostrar su vulnerabilidad en esa casa.

Además, no solía ser tan delicada. Era sólo que ése había sido un largo día y las dificultades disminuían sus defensas. Necesitaba tiempo para adaptarse a la situación y recuperar la confianza, pero no disponía de él porque la esperaban en quince minutos para cenar con la familia.

Se retiró de la pared y cerró los grifos del agua; luego apartó la cortina y pisó el mármol del suelo. Se cubrió con un enorme albornoz que le llegaba a los tobillos y se ató el cinturón antes de entrar en su habitación.

Observó su aspecto en el espejo y suspiró con resignación. Esa expresión de acorralada no era la que quería ver, y la blancura del albornoz acentuaba las sombras de sus ojos. Parecía vencida, joven y vulnerable y... y todo porque estaba acalorada, cansada y desesperada por ver un rostro amistoso.

La llamada a su puerta llegó en mal momento. Al oírla se puso de nuevo a la defensiva, y cruzándose el albornoz sobre el pecho, decidió no responder.

Cuando el picaporte se movió, Joanna se puso tensa. No había llave en la cerradura, y aunque había colocado una sil a contra la puerta antes de entrar en la ducha, dudaba que fuera suficiente para detener a un visitante decidido.

Entonces oyó que alguien decía su nombre y su preocupación voló. La voz era inequívocamente femenina, y cuando la palabra se repitió casi como un susurro, voló para quitar la sil a.

Abrió la puerta con fuerza y la chica que estaba apoyada en ella estuvo a punto de caer.

—Jo —dijo de nuevo, sonrojada—. ¡No, Jo! ¡No puedo creerlo!

—¡Charley! —se volvió a cerrar el albornoz y soportó el asalto de la hermanita de quince años de Cole—. ¡Cielos, Charley! ¡Qué alegría verte!

—Lo mismo digo —Charley la abrazó con toda la fuerza de su joven cuerpo y luego se retiró para mirar a Joanna, encantada—. ¿Cuánto tiempo te quedarás?

—No... estoy segura —Joanna se dio cuenta de que no lo había pensado—.

Unos pocos días —parpadeó para detener una lágrima—. ¿Cómo estás? ¿Y

Donna? ¿Y Sandy? Ahora debe de tener doce años, ¿no? ¡Cielos, cómo has crecido!

—Estamos bien —Charley echó hacia atrás la gruesa trenza varios tonos más oscura que el pelo de Cole—. Donna todavía es Donna, y Sandy todavía sigue a Cole por todos lados, como antes.

Joanna asintió. Donna era gemela de Charley, pero no estaban muy unidas, y Sandy era la más joven de la familia.

—Creo que sabes lo de papá —continuó Charley mientras Joanna cerraba la puerta. La chica cruzó la habitación, ya arreglada para cenar con un vestido de lino blanco, y cogió el cepillo de Joanna del tocador—. Está muy enfermo.

—Sí —Joanna tenía la boca seca—. Lo... siento.

—¿Por qué? —Charley se volvió a mirarla—. A ti no te caía bien.

Joanna se humedeció los labios.

—No —concedió—. No es fácil agradarle.

—Dímelo a mí —Charley levantó la vista al techo con un gesto inadecuado para alguien de su edad—. ¿Sabes que ya me ha dicho que tengo que ir a la universidad?

—Bueno, eso no es tan raro...

—Para ti quizá no —la miró—. Jo, yo no quiero ir a la universidad. Donna es la estudiosa, no yo. Sólo quiero quedarme aquí y ayudar a mamá.

—Faltan todavía algunos años y quizá cambies de opinión.

—No lo haré —refunfuñó Charley—. ¿No comprendes que quiero... casarme?

—¿Casarte? —Joanna estaba asombrada y Charley se apresuró a decir:

—Sí, casarme —juntó las manos y miró a Joanna con obstinación—. El próximo año, cuando cumpla los dieciséis años.

Joanna se mordió un labio.

—Me figuro que tienes algo en mente.

—Claro —respondió, burlona—. ¿Recuerdas a Billy Fenton? Su madre visitaba la clínica. Tú la ayudaste...

—Recuerdo a Billy Fenton —la interrumpió apresuradamente. Los Fenton eran una familia de pocos recursos económicos que ocupaba una casa de una sola habitación en el extremo de la finca. Boulevard Fenton, apodado Bull, estaba empleado en los establos, pero su afición a la bebida agotó la paciencia del patrón. Ryan Macallister lo despidió, indiferente a lo que significaba para su familia que Bull no tuviera empleo.

La gente no culpó al padre de Cole, porque se sabía que Bull era un holgazán que golpeaba a su mujer y a sus hijos y que tenía una destilería de whisky en algún lugar del bosque. La policía nunca encontró pruebas, pero los rumores persistían y también el vicio de Bull.

Susan, la mujer de Bull, era por quien Joanna sentía compasión. La chica era más o menos de la edad de Joanna, pero ya tenía cuatro hijos, después de siete embarazos, porque tres se le habían malogrado. Era como un ratoncito, temerosa de su brutal marido y sin voluntad para dejarlo. Todo lo que Joanna pudo hacer fue darle los medios para prevenir los embarazos anuales; gradualmente, durante unos cuantos meses, vio que la mujer recuperaba su autoestima.

Billy era el mayor de los hijos y no se parecía al padre. Debía de tener dieciséis o diecisiete años y sería todo un héroe para alguien como Charley, pero el a no habría reparado en él si no hubiera ayudado a Joanna en la clínica durante sus vacaciones escolares. Y, aunque era injusto para Billy, Joanna sabía que no había forma de que la familia de Charley aprobara tal unión.

—¿Por qué tienes esa expresión? —preguntó la niña al percibir por su silencio lo que Joanna deseaba ocultar—. Piensas que soy demasiado joven, ¿no?

Pues no lo soy y nadie me enviará lejos, si yo no quiero.

Joanna respiró más tranquila. La edad de Charley no le parecía un problema en comparación con su elección de pareja.

—Creo que es demasiado pronto para pensar en el año próximo —respondió, cuidadosa—. ¡Cielos! Podrías cambiar de opinión la semana próxima.

—No lo haré —afirmó Charley—. Así que, ¿le hablarás a Cole sobre esto? Él nunca me escucha, pero sé que te escuchará a ti.

—¡Cole! —Joanna estuvo a punto de echarse a reír—. Charley, Cole no escuchará nada de lo que yo diga.

—Quizá sí —Charley se encogió de hombros—, y si papá se está muriendo, Cole será el que tome las decisiones aquí, ¿no?

—Mira, Charley, no podemos hablar ahora. Tengo que secarme el pelo y vestirme para cenar. Déjame pensarlo, ¿de acuerdo? Ahora, vete antes de que tu madre se pregunte dónde estás.

—Está bien —Charley le dio un beso impulsivo en la mejilla y llegó a la puerta

—. Estoy muy contenta de que hayas regresado, Jo. Sé que ahora las cosas funcionarán, ya verás.

Se arregló apresuradamente. Aun sin la aparición de Charley habría tenido problemas para bajar a tiempo. Como sucedió, tuvo el dudoso placer de ser la última en aparecer y hacer una gran entrada.

Toda la familia la esperaba en la biblioteca. Aunque hacía más de tres años que había salido de Tidewater, Joanna sabía exactamente dónde encontrarlos.

El mohoso olor de los libros seguía siendo el mismo. Nueve pares de ojos la vieron aparecer con gesto de desaprobación.

—Lo siento —entró en la habitación con una confianza que estaba lejos de sentir—. Espero no haberos hecho esperar mucho.

Y como sonreía apaciguadora hacia todos en general, se encontró con la mirada penetrante de Ryan Macallister. A diferencia de su hijo, no estaba de pie, por lo cual Joanna no lo vio de inmediato. Estaba sentado en un sillón, junto a la chimenea llena de flores, y a simple vista Joanna comprendió que Cole no había exagerado al decir que su padre estaba muy enfermo. Estaba tan delgado como un esqueleto, parecía una sombra, y a pesar del calor que se sentía en la habitación, él estaba envuelto en un chai y tenía una manta sobre las piernas.

Joanna estaba confusa. No sabía qué decirle y era obvio que algo se esperaba de ella, pero por el momento se quedó muda. Paseó su mirada insegura sobre los otros miembros de la familia. Joe, el hermano más cercano a Cole por edad, estaba ahí, y Joanna supuso que la mujer de rostro afilado junto a él era su esposa.

El rostro de Charley era el más amistoso, y también Ben le dirigió una leve sonrisa. Donna era demasiado parecida a su madre para ofrecerle apoyo, y Sandy demasiado joven para contar, y en cuanto a Cole...

La mirada de Joanna se fijó en Maggie. La madre de Cole se mostraba desdeñosa, pero no sabía si era por el a o por su ropa. Era obvio que el a no se guiaba por las normas impuestas por Maggie a sus hijas.

Joanna comprendió que tenía que demostrarles que no podían intimidarle, y se acercó a la sil a del anciano.

—Señor Macallister —su fría voz inglesa fue alta y clara. Nunca había pasado de llamarlo «señor», y no veía razón para cambiar ahora—. ¿Cómo está usted?

—Ryan Macallister apretó los labios.

—¿Cómo me ves? —preguntó en tono rudo e irascible. Joanna vaciló.

—No muy bien —dijo al fin—. Pero estoy segura de que usted ya lo sabía.

Ryan entornó los ojos.

—Estás muy segura de ti, ¿verdad? —sus huesudos dedos oprimían un vaso

—. Espero no haber cometido un error al traerte aquí de nuevo. No quiero problemas: ni de ti ni de nadie más.

¡Él no quería problemas! ¿Creería que ella sí?

—¿Por qué me pidió que volviera, señor Macallister? —preguntó cortésmente, pero el padre de Cole no quiso facilitarle las cosas.

—Ya lo averiguarás —gruñó, y le dio el vaso a Cole—. Dame otra bebida,

¿quieres? Y lo que ella quiera.

—¡Ryan! —cuando su hijo fue a cumplir lo pedido, Maggie dio un paso involuntario al frente—. Ryan, sabes lo que dijo el doctor...

—Me trae sin cuidado —respondió, desdeñoso—. Ya has oído lo que ha dicho Joanna, que no tengo buen aspecto, y tampoco me siento bien. ¿Porqué limitarme a una sola copa cuando dos o tres me harán sentir mejor?

—Sólo zumo, por favor —decidió Joanna, que en ese momento necesitaba tener la mente clara.

Entonces, como obedeciendo a una señal silenciosa de su padre, otros miembros de la familia la rodearon. Joe se inclinó apenas lo suficiente para besar su mejilla antes de presentarle a su mujer, Alicia. Donna hasta le tocó la satinada tela de su blusón y expresó el deseo de tener uno.

—Estás demasiado gorda —intervino Charley, que nunca se caracterizó por su tacto.

—Jo también estaba gorda —contraatacó Donna, sin preocuparse por los sentimientos de Joanna—. Papá lo dijo.

—Vamos, basta ya —intervino Ben, y añadió en voz baja, cuando las gemelas se alejaron—: ¿Está resultando esto tan terrible como esperabas?

Joanna se permitió una cautelosa sonrisa.

—No, no es tan terrible como antes, es distinto.

—Es por mi padre —sugirió Ben, y Jo asintió.

—Es gracioso, ya no me asusta. ¿Por qué será?

—¿Porque está enfermo?

—No, no lo creo. Todavía es tan dominante como siempre y es obvio que todos corréis a obedecerle.

—Excepto Cole —dijo suavemente Ben, y Joanna lo miró sorprendida.

—¿Qué quieres decir?

—Ya lo verás. Cole ha cambiado y ya no es el mismo de antes.

Joanna miró hacia su ex-marido, que se aproximaba.

—A mí me parece el mismo —musitó, y Ben levantó las cejas.

—Un zumo de frutas —dijo Cole cuando se les unió, dándole el vaso a Joanna antes de mirar a su hermano—. ¿Interrumpo algo?

—Claro que no —Ben se sonrojó—. Sólo discutíamos sobre papá.

Cole miró hacia Jo y Alicia, que estaban junto a su padre.

—Esta noche parece más animado que en mucho tiempo —su fría mirada se posó en Joanna—. Quizá tengamos que agradecerte eso.

—¡Oh, no permita el cielo que tú tengas algo que agradecerme! —respondió Joanna, burlona. Saboreó su bebida y luego se limpió con la lengua una gota de zumo de mango de los labios—. ¡Está delicioso! Te agradezco que lo prepararas, Cole, aunque estoy segura de que tu madre habría preferido que fuera cicuta.

—No culpes a mi madre por no confiar en ti —declaró Cole con dureza, y Ben, sintiéndose de más, fue a detener a Sandy, que molestaba a las gemelas—. No le facilitaste las cosas.

—No fue culpa mía que se descubriera la doble vida de tu padre —respondió Joanna en tono cortante—. ¿Todavía vive Sarah en Beaumaris? Me gustaría verla mientras estoy aquí.

—Ésa no es una buena idea —dijo Cole—. Dudo que por eso te haya traído mi padre.

—También yo lo dudo —aceptó Joanna—. Sin embargo, pienso verla, con o sin tu aprobación —los ojos de Cole se oscurecieron por la ira.

—No —dijo bruscamente—. Sólo le causarías más pena. Nathan está muerto y no hay nada que podamos hacer.

—¿Y no te sientes complacido? —replicó y bajó el vaso. Con la mirada buscó a Ben—. Discúlpame, necesito algo de aire fresco.

—¡Espera! —Cole la detuvo cogiéndola por el brazo, y ella, a través del suave tela de su blusa, pudo sentir su ira.

—¿Sí? —levantó el rostro, y aunque segundos antes recordaban a su hermano muerto, el aire entre el os se enrareció.

—Por favor... —le fue difícil rogarle y ella percibió angustia en su rostro—.

Aléjate de Sarah —añadió—. Aléjate, porque si no...

—¿Qué, Cole? —lo desafió, resentida—. No puedes amenazarme. Si quiero ver a Sarah, lo haré. ¿Por qué no? Tenemos mucho en común. Las dos confiamos en hombres que nos traicionaron —se alejó.

-¡Jo!

El violento uso de su nombre sobresaltó a todos, y Maggie, que había observado la discusión, salió tras Joanna.

—¿Pasa algo malo? —le preguntó, deteniéndose en la puerta—. ¿Qué te decía Cole? —Joanna la miró incrédula y ofendida.

—¿Cómo dice?

—Digo que...

—Sé lo que ha dicho. Pero no creo que sea asunto suyo,¿verdad?

—Él no quiere que vuelvas —los labios de Maggie se curvaron—. Aceptó traerte aquí porque su padre se lo pidió, pero no fue idea suya.

—Gracias por el voto de confianza.

—¡No te pongas insolente conmigo, chica!

—No lo hago —Joanna sintió que la tensión cedía. Podía enfrentarse a la hostilidad; eran otras ofensas las que la perturbaban—. No se preocupe, Maggie. No quiero a su precioso hijo —luego agregó, traviesa—: por lo menos no de forma permanente.

El rostro de la madre de Cole enrojeció.

—Eres... Tú...

—Hasta luego —murmuró Joanna suavemente, y decidió que, ya que llevaba ventaja, era conveniente alejarse.

Capítulo 7

Joanna durmió muy bien, cosa sorprendente, teniendo en cuenta la velada tan desagradable que había pasado. Quizá fue porque no había dormido mucho la noche anterior. Se durmió tan pronto como puso la cabeza sobre la almohada, y vio que era de día cuando la doncel a abrió las cortinas.

—Buenos días seño.... ra —tartamudeó la chica, a la que Joanna no conocía, con un nerviosismo que reflejaba su inexperiencia.

—Señorita está bien —Joanna, perezosa, se incorporó cuando el delicioso aroma del café llegó a su nariz—. ¿Cómo te llamas?

—Rebecca, señorita —respondió la chica, y colocó la bandeja con el desayuno frente a Joanna.

—Así está bien —Joanna miró la bandeja—. Esto tiene un aspecto delicioso.

—Zumo, huevos, jamón, tostadas y café —declaró Rebecca, ruborizada—.

¿Necesita algo más, señorita Macallister?

—Seton —dijo secamente Joanna—. Soy Joanna Seton. Fui Macallister, pero ya no lo soy.

—Comprendo —Rebecca se ruborizó—. ¿Quiere pan para acompañar los huevos?

—Oh, no —Joanna sonrió—. No, gracias. Dudo que pueda comer esto.

—Bueno, si está segura... —Rebecca vaciló.

—Estoy segura —declaró Joanna, bostezando—. ¿Qué hora es?

—Bueno —Rebecca reflexionó—. La señora Macallister dijo que le trajera la bandeja a las diez y creo que deben de ser y cuarto.

—¡Las diez y cuarto! —Joanna estaba abrumada. Normalmente no dormía hasta tan tarde, y podía imaginar lo que la madre de Cole estaría pensando.

Maggie la había considerado una perezosa en el pasado, y quedarse en la cama hasta las diez justificaba esa acusación.

Pero no era verdad. Nunca lo había sido. Si en el pasado Joanna se quedaba en la cama era porque no tenía ninguna razón para levantarse. Maggie no le permitía hacer absolutamente nada. Y hasta su deseo de pintar fue sofocado en la cerrada atmósfera de Tidewater.

—No es tan grave, señorita —añadió Rebecca, perturbada ante la reacción de Joanna—. El señor Macallister... se levanta a mediodía ahora, y los jóvenes...

hace mucho que se fueron.

—Los jóvenes —repitió Joanna, dejándose caer sobre la almohada, y Rebecca enderezó la bandeja.

—Todos excepto Sandy. Los chicos se fueron a la escuela. Charley no quería ir. Dijo que tenía que hablar con usted, pero la señora Macallister la obligó a ir.

«Cómo no», pensó Joanna, pero no lo dijo. Además, los problemas de Charley tendrían que esperar. Ahora estaba más preocupada por saber por qué Ryan Macallister la había llamado.

—Mejor me voy —Rebecca pensó que el silencio de Joanna era indicación de que había hablado demasiado.

—Gracias de nuevo —dijo Joanna cuando la doncella iba hacia la puerta—. Me alegro de conocerte. Espero que charlemos de nuevo.

—¡Oh! —exclamó Rebecca, sonrojándose—. Sí, yo también —añadió con una sonrisa de complicidad, y salió del dormitorio.

Después de que se fue, Joanna se sentó y puso la bandeja a una lado sobre la enorme cama. Luego deslizó los pies al suelo y se levantó.

Abrió las persianas y salió al balcón. En el exterior, el calor era terrible. Pronto se sintió bañada por el sudor, y hasta el camisón se le pegó a la piel. Recordó entonces que aquella temperatura era incluso templada en comparación con el calor que podía llegar a hacer.

La distante línea del océano captó su atención. Una brisa cálida y salada meció los mechones sueltos en su sien y Joanna levantó el peso de su cabellera para retirarla de su piel.

Y entonces vio a Cole. Era evidente que había estado con los caballos, y desensillaba un enorme bayo en el establo más cercano a la casa. Él la vio también. Al enderezarse después de aflojar la cincha, miró directamente a su balcón, e incluso a esa distancia, la chica percibió su ira y su hostilidad.

El desayuno se quedó frío en el plato, porque Joanna se sintió incapaz de comer nada a esas horas. Se estaba preguntando si podría envolverlo en la servilleta y dárselo a los perros, cuando la asaltó una idea tranquilizadora. No tenía que comérselo. Sólo porque antes hubiera hecho cualquier cosa para evitar una confrontación con la madre de Cole, no tenía por qué comportarse igual ahora. Ahora podía hacer exactamente lo que deseara, y si Maggie comentaba algo sobre el desperdicio de comida, era su problema.

Sabía, sin embargo, que tenía que comer algo. No era momento de matarse de hambre, y necesitaría de su fuerza en las siguientes horas. Una tostada y el zumo de naranja le parecieron apetitosos.

Media hora después, estaba lista para bajar. Llevaba un pantalón corto y una camiseta roja que resaltaba las curvas de sus senos de forma provocativa, así como su sedosa melena recogida en una trenza que se deslizaba sobre su hombro desnudo. Se puso las alpargatas y luego, con una última mirada hacia sus piernas desnudas, sonrió y recogió la bandeja.

El piso bajo era más fresco. Estaba diseñado para que el aire fluyera libremente desde el frente a la parte posterior. Recordó que Cole deseaba instalar un sistema de aire acondicionado cuando ella llegó a vivir a Tidewater, pero su padre declaró que sería un gasto innecesario.

Se volvió para echar un vistazo y se quedó sin aliento al notar que Ryan la observaba desde el piso superior.

—¿Qué haces con esa bandeja, chica? —preguntó él, y aunque su voz no tenía la misma autoridad que antes, Joanna se asustó.

—¿La bandeja? —repitió Joanna, y luego recuperó la compostura—. La llevo a la cocina —forzó una sonrisa amable—. ¿No debería usted estar en la cama?

Aunque el padre de Cole estaba apoyado en la barandilla de la escalera por obvia necesidad, sus huesudas facciones expresaron indignación.

—Todavía no estoy muerto —gruñó—. Déjala en el suelo y sube aquí. Quiero hablar contigo.

Joanna apretó los labios y se negó a dejarse intimidar.

—Después de que lleve la bandeja a la cocina —declaró—. No tardaré...

—A menos que quieras que caiga por esa escalera, es mejor que te olvides de la maldita bandeja y subas aquí —habló Ryan con rudeza, y aunque Joanna no estaba totalmente convencida de su sinceridad, su conciencia no le permitiría que él se arriesgara.

Se encogió de hombros, depositó la bandeja sobre un cofre que había en el descansillo de la escalera y subió. Estaba segura de que el padre de Cole no le pediría ayuda a menos que tuviera que hacerlo, y ciertamente sus dedos se clavaron en su brazo de forma desesperada.

—¡Maldita enfermedad! —musitó, y ella trastabilló al soportar todo su peso en el hombro, y comprendió que no bromeaba cuando dijo que caería por la escalera. Realmente caminar era un verdadero esfuerzo para él.

—Tómeselo con calma —le dijo mientras se dirigían al dormitorio, y Ryan soltó una exclamación obscena.

—¿Quién eres tú para decirme que tome las cosas con calma? ¿Sabes lo que se siente al ser un viejo enfermo? ¡Estaría mejor muerto!

—No creo que su familia estuviera de acuerdo en eso —murmuró Joanna, abrió la puerta del dormitorio con la cadera y lo ayudó a cruzar la afelpada alfombra.

—¿A ti no te importaría, verdad? —respiraba con dificultad cuando se sentó sobre la cama—. A ti no, ¿verdad, chica? Porque sabes que yo sentiría lo mismo, si se tratara de ti.

Joanna retrocedió; él ya no la necesitaba. Era capaz de llamar si necesitaba ayuda. Y, francamente, todo lo que quería hacer era poner tanta distancia entre ellos como los límites de Tidewater le permitieran, pero cuando se movió hacia la puerta, la voz de Ryan la detuvo:

—¿A dónde vas?

Joanna se volvió.

—Creo que debe descansar, señor Macallister.

—¿Sí? —parecía desdeñoso—. Sólo porque he herido tus sentimientos vas a dejarme, ¿no?

-Sí.

—Pues no puedes —se apoyó contra las almohadas—. Tenemos que hablar y no sé cuánto tiempo tengo —hizo un gesto—. Compláceme.

—¿Por qué?

—Buena pregunta... —se interrumpió debido a un acceso de tos y la resistencia de Joanna flaqueó.

—Mire —dijo—. Regresaré, lo prometo. Cuando se sienta más fuerte.

—No me hagas reír —se limpió la boca con el dorso de la mano—. Creo que estoy más fuerte de lo que estaré nunca. Además, ¿qué te preocupa? Verme como estoy debe de ser la más dulce venganza...

-¡No!

-¿No?

—No —Joanna tragó en seco—. Aunque le sea difícil creerlo, yo siento un poco de compasión.

—¡Ah! Esperaba que dijeras eso —el anciano parecía satisfecho.

—¿Sí? —Joanna parpadeó—. ¿Por qué?

—Porque quiero recuperar a mi hijo —declaró Ryan—, y tú eres la única que puede devolvérmelo.

—¿Su hijo? —Joanna estaba confundida—. ¿De qué hijo habla?

—No juegues conmigo, chica. Sabes de qué hijo hablo: de Cole, por supuesto.

Quiero que le digas que no debe culparme por el... accidente de su hermano.

Joanna contuvo el aliento.

—¡Nathan! —susurró—. ¡De eso se trata, Nathan!

—¡No! —gritó Ryan, y si hubiera estado a su alcance, le habría tapado la boca para callarla—. Ya te he dicho que se trata de Cole. Quiero que me trate como a un padre, de nuevo. Quiero que me dé su respeto. ¡Maldición! Ese muchacho es mi hijo. Me debe eso.

—Pero yo pensé...

—No me importa lo que pienses —Ryan respiró con dificultad—. Sólo escúchame —el aire silbaba en sus pulmones y él trataba de tranquilizarse—.

Tú lo hiciste, lo alejaste de mí. Tú y tus ideas liberales. Le enseñaste a la gente a desear cosas que no pueden tener. No te perdonaré por lo que hiciste. ¡Yo nunca te perdonaré! Pero, ¡maldita sea!, necesito tu ayuda y vas a dármela.

El aire afuera era indudablemente más agradable que la pesada atmósfera alrededor del enfermo. Al salir de la casa, Joanna cruzó el prado hasta el corral. Apoyó las manos sobre la valla y aspiró el aromatizado aire. Se sentía liberada emocional y físicamente, y la elegante casa, tras ella, era una prisión de la cual había escapado temporalmente. Estaba atrapada y lo sabía.

De todas las razones que Ryan Macallister tenía para desear verla, su solicitud era por completo inesperada: pedirle que hablara con Cole y lo persuadiera de que su padre no era responsable de lo que le había sucedido a Nathan.

Joanna se estremeció, a pesar del sol que le quemaba los hombros, y cerró los ojos. Cuando Cole le dijo que su padre deseaba verla, ni siquiera pensó para qué la querría. Pero nunca, ni en sus más disparatados sueños, habría adivinado los motivos de Ryan. Como ella poseía un corazón compasivo, había supuesto que el padre de Cole sería igual. De hecho, llegó a pensar que tal vez quería pedirle perdón por lo que él y Maggie la habían hecho sufrir.

Un potro de largas patas se acercó a olfatearle las manos en busca de un terrón de azúcar, y Joanna le sonrió.

—Me temo que no tienes suerte —abrió sus manos—, y yo tampoco.

—¿Compadeciéndote? —oyó la voz de su ex-marido, que cruzaba el prado hacia el a.

—Eso te gustaría —replicó, y evitó su mirada. Señaló al potro—.¿Cómo se llama?

Cole se detuvo al otro lado de la valla, sacó una manzana del bolsillo y se la dio a su caballo.

—Todavía no tiene nombre —respondió, y con facilidad partió un trozo de la manzana para dárselo al potro—. Henry lo llama Beau.

—¡Ah! —Joanna acarició la cabeza del potro. Es precioso —y luego reaccionó a lo que Cole dijo—. ¿Henry todavía está aquí?

—¿Por qué no? —preguntó Cole—. Él trabaja aquí.

—Sí, pero...

—¿Todavía no has visto a mi padre? —Cole la interrumpió, y la pregunta era demasiado urgente para ignorarla.

—Yo... sí —decidió ser franca—. Por eso estoy aquí, ya que necesitaba aire fresco. Cole la miró ceñudo.

—¿Tienes que ser siempre ofensiva? —preguntó, y saltó por encima de la valla

—, ¡Por todos los cielos, ese hombre se está muriendo! ¿No puedes mostrar algo de respeto?

—¿Igual que tú? —no pudo reprimir el comentario y no se sorprendió cuando Cole reaccionó ante ella.

—¿Qué quieres decir? —musitó, furioso. El corazón de Joanna saltó cuando él aproximó su rostro al de ella.

—¿Qué crees que quiero decir, cariño? —lo desafió porque era su única defensa. Levantó una mano hasta la áspera mejilla de Cole—. Yo sólo bromeaba, porque todos saben que eres el niño favorito de papá.

Cole le agarró la muñeca y la obligó a bajarla.

—No puedes esperar para causar problemas, ¿verdad?

—Con cuidado, cariño —murmuró el a, acariciando con los dedos el músculo tenso del muslo, a través del ajustado vaquero—. Tu madre podría estar observando y no queremos que piense que no podemos llevarnos bien.

Capítulo 8

Joanna comió con Maggie y Ben. Cole no apareció, y Ben le dijo que Joe y Alicia tenían su propia casa en la misma propiedad y pasaban allí la mayor parte del tiempo. Los jóvenes miembros de la familia estaban en el colegio.

Durante la comida, la conversación fue escasa, y Joanna agradeció que Ryan Macallister no se les uniera, porque necesitaba tiempo para pensar antes de enfrentarse a él de nuevo.

Después de comer, Maggie se deleitó en informarle de que Cole había ido a Beaumaris y no regresaría sino hasta la noche. De haberlo sabido, Joanna habría querido que la llevara, probablemente él lo sabía y por eso no lo había mencionado.

Como no quería arriesgarse a otro encuentro con Ryan Macallister, Joanna pasó la tarde en su habitación. Podría haber bajado a los establos para reanudar su amistad con Henry, pero no quería adentrarse en terreno peligroso todavía. En cambio se quitó las alpargatas y se tumbó sobre la cama, pensando que quizás después de una siesta se sentiría mejor.

Pero no durmió. Su cerebro estaba demasiado activo para relajarse, y aunque estaba cansada por los acontecimientos matutinos, su cerebro recorría la razones que la habían llevado hasta allí. Creía que el pasado había quedado atrás y que era inmune a cualquier cosa que los Macallister pudieran hacerle, pero regresar a Tidewater y volver a encontrarse con la familia de Cole otra vez había actuado como catalizar de sus emociones. Ahora era más dura, pero no estaba fuera de peligro.

Qué extraño que un pequeño incidente cambiara toda una vida. Una bomba de combustible estropeada fue su paso a la fama y la fortuna.

Joanna era la hija menor de unos padres ancianos, nacida cuando el hijo anterior tenía ya diez años. Joanna pasó mucho tiempo sola hasta que fue a la escuela. Se acostumbró a entretenerse por sí misma, y su aptitud para dibujar no pasó desapercibida. Sus padres estaban orgullosos de su habilidad artística, pero no querían que se dedicara a ello, y Joanna tuvo que trabajar duramente en sus estudios. A los dieciocho años insistió en estudiar arte, pero tuvo que ponerse a trabajar en un banco fundado por la familia de su padre.

Cuando su maestro de clases nocturnas sugirió que expusiera unas pinturas en la biblioteca local, Joanna no creyó que nadie se interesaría.

El éxito de Joanna no surgió de la noche a la mañana, pero Grace tenía suficiente fe en ella para ofrecerle la oportunidad de exponer su trabajo en una galería de West End que el a dirigía. Sus pinturas empezaron a venderse poco a poco, hasta que Joanna cumplió veintiún años y pudo dejar el banco y dedicarse el arte.

Entre tanto, ella y Grace se convirtieron en amigas a pesar de la diferencia de edades, porque tenían mucho en común, y cuando Joanna puso un piso en Londres, Grace se convirtió en su agente. Y, naturalmente, compartieron confidencias. Grace supo sobre la solitaria niñez de Joanna y ésta supo que Grace había estado casada con un americano y que tenía dos hijos adolescentes que vivían en Carolina del Sur.

Un día un americano alto entró en la galería, cuando Joanna estaba sola, y preguntó por Grace. Le ofreció un frío recibimiento porque adivinó que sería algún pariente del ex-marido de Grace, supuso que ésta no se alegraría al verlo.

Sin embargo, como en muchas otras cosas relacionadas con Cole, se equivocó. Cuando Grace regresó, minutos después, lo saludó con verdadero afecto, sin importar su relación con su ex-marido. Su sobrino era su favorito.

Y como Grace fue muy insistente en que fueran amigos, Joanna aceptó la invitación a cenar con ellos esa noche. Disfrutaron la comida casera de Grace, servida en el diminuto apartamento que ocupaba sobre la galería, y después Cole la acompañó a su casa.

Desde la perspectiva que le daba la distancia, Joanna tenía que reconocer que, a pesar de su rechazo inicial, se enamoró de Cole esa noche. Era tan atractivo, tan divertido y tan sensual, que no pudo resistirse a su encanto. Aunque él era sólo cuatro años mayor que el a, tenía más experiencia. El sentido común la advirtió de que tuviera cuidado, pero sus sentimientos lo ignoraron.

Naturalmente, él no la hizo apresurarse. No hubo furtivos escarceos en el pasillo, ni intentos frustrados de invadir su espacio. Esa primera noche, él la acompañó sin siquiera intentar besarla para despedirse. Se mostró educado y cortés y el a se quedó con una sensación de desilusión. Se preguntó si las miradas que él le había dirigido durante la velada serían sólo imaginaciones suyas. Quizás él no se sentía atraído hacia ella, quizás era tan sólo la anticuada galantería sureña.

No tenía razón para ir a la galería el día siguiente, pero después de desperdiciar la mañana frente al caballete, decidió dar un paseo. Había empezado el verano, y era una buena razón para echarle un vistazo al parque.

Estuvo fuera un par de horas y no tenía deseos de regresar ante una hoja de papel de dibujo en blanco. Sabía exactamente dónde quería estar, pero no quería ir. En cambio compró pan francés y pasteles de crema. Decidió consolarse comiendo.

Al volver a su apartamento, se encontró con un visitante. Cole estaba sentado en el pretil que rodeaba el jardín Victoriano.

El color desapareció del rostro de Joanna sin que pudiera disimularlo. Había pensado en él todo el día y todas las imágenes habían sido precisas. Eran tan atractivo como recordaba, y sus ojos de artistas se posaron sobre sus amplios hombros y sobresalientes músculos.

A decir verdad, con franqueza, era su belleza masculina la que tentaba su caballete, lo que hacía que su sangre corriera alocadamente por sus venas en ese momento. Por primera vez en su vida, sabía lo que era desear a un hombre. Quería mirarlo y tocarlo y que él la tocara, pero no tenía ni idea de cómo hacerlo.

—Hola —saludó él, y se levantó cuando el a se aproximó, quitándole la bolsa con los comestibles—. Déjeme ayudarte.

—¿Has esperado mucho tiempo? —preguntó Joanna, azorada—. He ido de compras.

La banalidad de su respuesta la avergonzó. No sabía qué más decir. Si al menos se hubiera cambiado antes de salir... Sus pantalones de color morado estaban manchados de pintura.

—Creo que debí llamar antes —Cole hizo desaparecer su turbación con su encanto— Pero no sabía tu apellido y no quise preguntarle a la tía Grace —

sonrió—. Quizá no aprobara mi deseo de verte de nuevo.

—¿No? —levantó sus esbeltas hombros y el tirante de su pantalón resbaló—.

¿Por qué no?

—Quizá crea que no soy digno de confianza —concedió suavemente, extendió la mano y colocó el tirante en su lugar. Los dedos rozaron su hombro y, aunque llevaba una camisa de algodón, el contacto la estremeció—. Ella está muy encariñada contigo.

—Y... yo con el a —balbuceó Joanna—. Ella... ha sido muy buena conmigo.

—Por lo que veo, tú también has sido muy buena con ella —respondió Cole—.

Sin la comisión que recibe por tu trabajo, ella no habría podido asociarse con la galería. Marsden no es un tonto y vio las ventajas de atar a Grace en esa sociedad.

—Estoy segura de que exageras.

—No lo creo —la miró con fijeza—. ¿No me invitas a entrar?

—¿Qué? ¡Oh! —Joanna comprendió que era descortés. Sin importar sus sentimientos, él se había tomado la molestia de buscarla y cargaba su bolsa de compras desde hacía unos minutos—. Por supuesto —buscó las llaves—. Me temo que son varios pisos...

—Me lo temía. Sospecho que no os gustan mucho los ascensores...

—¿Lo dices por la galería? —sugirió, y Cole sonrió.

—Exacto —aceptó—. No es de extrañar que Grace conserve su figura. Yo sería una ruina física si tuviera que subir por esas escaleras todos los días.

—Lo dudo —lo miraba de reojo.

—¿Sí? Pero no sabes nada sobre mí... todavía.

—No creo que tú te canses con unos cuantos escalones —insistió.

—¿Eso crees? —el tono de Cole la hizo volverse, y estuvo a punto de tropezar.

—Sí —respondió como una tonta, y se concentró en lo que hacía hasta llegar a su apartamento en el tercer piso del viejo edificio. Originalmente era la zona donde se alojaba el servicio cuando en la casa vivía una sola familia, y las habitaciones eran pequeñas y sin ventilación y tenían diminutos ventanucos en lo alto. Un constructor con visión derribó tabiques, elevó los techos e instaló amplios ventanales, con una magnífica vista del área circundante. También tuvo la visión de agrandar el tragaluz y ahora esa habitación la usaba Joanna como estudio.

Joanna quitó la llave a la puerta y dejó a Cole entrar en la desarreglada sala.

Cuando trabajaba, no notaba lo que la rodeaba, pero ahora, al mirar la habitación a través de él, deseó haberse concentrado en la limpieza en lugar de pasear por el parque.

Básicamente era un apartamento de dos habitaciones, con la cocina unida a la sala y su dormitorio, su baño y el estudio, los cuales se abrían a un pasillo que llegaba al salón. No tenía comedor y estaba segura de que sería más pequeño que cualquier otro apartamento que Cole hubiera visto, excepto quizá el de Grace, aunque no era barato y ella estaba orgullosa de él. Era un símbolo de su éxito y amaba la independencia que significaba.

Mientras recogía los claveles muertos del florero y los papeles tirados sobre el sofá, Cole se apoyó contra la puerta para cerrarla y luego cruzó la habitación para admirar la vista.

—Impresionante —dijo con ambos brazos alrededor de la bolsa, y ella recordó sus buenas maneras y fue a quitársela—. Sólo dime dónde la quieres.

—Aquí —señaló una mesa y Cole depositó la bolsa, pero observó la cocina con interés y ella añadió apresuradamente—: Siento que todo esté tan desarreglado. Yo... no esperaba visitantes.

—Significa que sólo limpias cuando esperas visitas, ¿no?

Joanna se sonrojó.

—No, normalmente no lo tengo así.

—No importa —Cole levantó sus amplios hombros y metió sus pulgares en el cinturón—. No he venido aquí a ver el apartamento.

Joanna se puso tensa cuando él la miró.

—Si... si prefieres ir a sentarte, prepararé café —propuso, pero Cole no se movió.

—¿Qué te parece una cerveza y vamos a sentarnos juntos? —sugirió, y Joanna sintió un vacío en el estómago.

—Me temo que... no tengo cerveza —se disculpó—. Sólo... refrescos.

—Un refresco está bien —le aseguró Cole, y señaló el frigorífico—. ¿Ahí?

Joanna asintió y lo observó abrir la puerta y sacar dos latas de refresco.

Iluminado con la luz interior, su rostro parecía perturbadoramente sensual y se preguntó si podría controlar la situación, pero cuando la luz se apagó, las enseñanzas de su madre ganaron—. Los vasos están aquí —musitó, y abrió un armario.

—Sabe mejor de la lata —le aseguró y le pasó una, abrió la otra y se la llevó a los labios. Joanna no pudo evitar mirarlo.

Luego, controlándose, apartó la mirada. ¡Por todos los cielos, era sólo un hombre! Pero era difícil concentrarse y se cortó el pulgar con la lengüeta de la lata.

Cole ya caminaba hacia la estancia, bebiendo de la lata, cuando oyó su exclamación. Vio de inmediato lo que sucedía, dejó la lata y fue a coger la mano de Joanna.

—¿Cómo te has hecho esto? —exclamó en tono indulgente. Se llevó el dedo herido a la boca y lamió su sangre—. ¡Qué lástima que no fuera tu labio, entonces tendría una excusa para hacer esto! —bajó la cabeza y le rozó la boca con la lengua. Las piernas de Joanna se tambalearon. Él trataba de controlar la situación. No llevaban en el apartamento ni quince minutos y ya la había besado.

—¿Estás bien? —preguntó Cole. Ella comprendió que la observaba, lo bastante cerca para darse cuenta de su inseguridad.

—Sí —respondió en tono tenso—. Voy a buscar una tirita. ¿Por qué... no vas a terminar tu bebida? No tardaré ni un minuto.

Cole no se movió.

—¿Pasa algo malo? —preguntó, y Joanna, que empezaba a buscar en un cajón la caja de tiritas, se volvió a mirarlo.

—¿Algo malo? No, no. ¿Por qué lo dices?

—Dímelo tú.

Joanna movió la cabeza. Se sentía muy rara.

—No sé qué quieres decir —encontró la cajita—. No tardo nada...

Cole la miró con intensidad durante lo que le pareció un tiempo muy largo y luego se acercó y cogió la cajita.

—Déjame hacerlo —dijo Cole, y aunque Joanna no quería, fue más fácil rendirse. Cuando abrió la boca para darle las gracias, él dijo—: Dime algo —

sostenía sus dedos—. ¿Me he equivocado?

—¿Equivocado?

—Sí —pasó el pulgar por el dorso de su mano—. ¿Quieres que me vaya?

Joanna abrió la boca y movió los hombros en un gesto de impotencia. Sentía frío y le dolía el estómago.

—Yo... claro que no —dijo al fin—. ¿Por qué iba a desear eso?

—Por la forma en que reaccionaste cuando te toqué —respondió.

—Ahora me estás tocando —señaló Joanna, pero Cole no sonrió.

—Sabes lo que quiero decir. ¿Me estás desalentando?

—No creo... que debamos apresurar las cosas —dijo ella al fin—. Apenas nos conocemos.

—¿No nos conocemos? —él tiró un poco de ella, contra su cuerpo, y entonces, antes de que tuviera oportunidad de protestar, puso las manos sobre sus caderas. El peso de esas manos fuertes la quemaba a pesar de la tela de los pantalones, y se sintió perturbada—. Así que —susurró suavemente—, vamos a conocernos mejor...

—Cole... —pidió Joanna, apoyando las manos en el pecho de él para separarlo

—. Preferiría que no hicieras esto.

—¿Hacer qué? —preguntó Cole con voz ronca, mirando el escote de su blusa, y una ola de calor la envolvió—. ¿Llevas algo debajo de este pantalón?

—Sabes que sí —la respuesta de Joanna fue terminante, y los ojos de Cole brillaron de diversión, pero su buen humor la molestó tanto como sus avances y continuó—: Supongo que te parece divertido.

—No seas susceptible —levantó una mano y le acarició la mejilla—. ¿Toda tu piel es tan suave como aquí? —Joanna contuvo el aliento.

—Cole... —suplicó ella, pero él deslizó la mano por su mejilla y siguió por el cuello. Con el pulgar le frotó la piel como si buscara respuesta a su pregunta, y siguió hasta la nuca. Era extraño que esas manos fueran tan fuertes mientras que las suyas eran tan suaves. Todo en él era duro y masculino, y el a sentía la urgente necesidad de apoyarse contra él y sentirlo en todo su cuerpo...

—Cole, creo... que debemos ir a la otra habitación —comprendió lo que sucedía y recuperó el control de sí misma—. Puedo preparar algo de comer...

—Yo tengo algo de comer —replicó Cole con voz ronca, e inclinó la cabeza para acariciarle con la lengua desde el lóbulo hasta la curva del hombro. Bajó el tirante del pantalón e introdujo la mano por el escote de la blusa—. Dios, sabes bien —murmuró, mordisqueándola—. Tan bien...

Joanna temblaba. Su cuerpo parecía derretirse y perder todas sus resistencias.

Él la aproximó a él y su mano encontró la plenitud de un seno. Luego bajó la cabeza y besó el pezón.

Las piernas de Joanna se debilitaron. Lo rodeó con los brazos y apretó su rostro contra él, que tenía la camisa abierta, y el vello que salía por el escote le rozó ásperamente la mejilla. El aroma de su piel era maravilloso, y el a abrió la boca para saborear la fragancia.

Cole, entonces, la aprisionó contra la pared y le levantó la boca hasta la suya.

Su hambrienta lengua penetró violentamente en la boca de Joanna, y ésta sintió la insistencia del muslo de él entre sus piernas. Su asalto era exigente, pero dulce y sensual, y nada había preparado a Joanna para su propia respuesta.

Eso no podía estar sucediendo, se dijo en un momento de lucidez cuando el aire fresco sobre sus muslos la advirtió de que el pantalón estaba alrededor de sus tobillos. Cole había bajado el otro tirante y la prenda suelta se había deslizado por su cuerpo. Ahora sus manos la habían cogido de las caderas y la apretaban contra sí. Ni siquiera los ajustados vaqueros podían ocultar la excitación de Cole.

Lo que más le molestaba a Joanna era su propio deseo de rendirse. La firme presión de su boca y la sensual invasión de su lengua se volvieron tan importantes para ella como respirar. Era tan inocente como ignorante de las muchas formas de la sexualidad, pero sus instintos se rebelaban y la sangre le hervía.

No podía pensar en nada más deseable que sentir la piel desnuda de Cole contra la suya, y actuando sin pensar, tocó el bulto de su erección.

—¡Oh, Dios! —la reacción de Cole no fue violenta, sino de sorpresa. Los largos dedos de Joanna corrieron sobre la tensa cremallera y él se estremeció visiblemente. Con ardiente impaciencia, Cole se quitó el cinturón y abrió sus vaqueros; luego la llevó hasta el suelo en el mismo instante que su virilidad surgía en la mano de la chica.

—¡Qué hermosa eres! —musitó Cole; con un brazo acunó su cabeza y con la otra mano le quitó la blusa, y aunque el sentido común la urgía a detenerlo, la admiración de él era una tentación imposible de eludir.

Además, la curiosidad que sentía por ver el cuerpo de él era apremiante. Era la primera vez que veía un hombre desnudo y excitado.

La cabeza de Cole le bloqueaba la vista cuando se inclinó para dejar un sendero de besos desde la punta de un seno hasta el ombligo. Su dedo se enredó en la ropa interior de el a y luego se la quitó; entonces la boca concluyó la jornada hasta los húmedos rizos que ocultaban su feminidad.

Ella se arqueó y respondió febrilmente, separando las piernas para cerrarlas inmediatamente, presa de un repentino temor. A pesar de todo, él le separó las piernas de nuevo y la acarició con intimidad.

Joanna abrió los ojos, alarmada, pero la expresión de Cole era sensual y revelaba que estaba tan implicado como ella, y se relajó al mirarlo, porque supo que él la encontraba hermosa. Él también era hermoso; hermoso y sensual.

Deseaba que la tocara y se estremeció por las necesidades que él despertaba en ella.

—Hazlo —dijo él roncamente, y Joanna comprendió que también leía sus pensamientos—. Aquí —cogió sus temblorosas manos y las colocó sobre él—.

Sí, así está bien. Lo haces muy bien. ¡Oh, Dios, Jo, te deseo y creo que ya no puedo esperar más!

Capítulo 9

- Dios, Jo, debiste decírmelo!

Cole yacía junto a ella sobre las frías baldosas de la cocina, con un brazo sobre sus ojos y el otro a un costado. Joanna pensaba que era gracioso, porque nunca había imaginado que perdería la virginidad en tal situación. Cuando había imaginado cómo sucedería, siempre aparecía una cama. Una cama, champán y un camisón seductor.

—No importa —dijo, preguntándose si él ya lo estaría lamentando.

Ella no sabía lo que sentía; había sido mucho más de lo que había imaginado que sentiría, y estaba aturdida, impactada por lo sucedido, pero también ansiosa de que no sucediera otra vez.

Pero deseaba que sucediera, lo sabía. Sin importar la desilusión de Cole, ella había experimentado sensaciones que ni siquiera había soñado. Él invadió los límites de su sensualidad y el tiempo y lugar no significaban nada, comparados con las sensaciones que la apresaron.

Aún ahora recordaba el momento de su posesión. La oleada de calor de su virilidad que presionaba dentro de ella, el momento en que retrocedió al sentir su inexperiencia. Entonces él deseó retirarse, lo sabía, pero las manos de el a lo atrajeron, y la indudable invitación de sus músculos expandidos lo incitó a seguir.

Sin embargo, Cole se retiró antes de que sus espasmos indicaran el clímax y la ansiedad dentro de el a se detuvo abruptamente. A pesar de su inexperiencia, sabía que había algo más, aunque se sentía agradecida de que Cole hubiera tomado su virginidad. Ningún otro hombre la había excitado como él, y aunque debía sentirse avergonzada por lo sucedido, no era así.

Él se retiró y se apoyó en un codo para mirarla, sin que el a se sintiera avergonzada por su desnudez. Por el contrario, Cole le había enseñado que era hermosa a sus ojos y ella se movió de forma instintiva, inconsciente de su invitadora aprobación.

—Sí que importa —dijo al fin con gesto sensual y la besó—. ¡Dios, Jo! Nunca antes había hecho algo así.

—¿Lo habías deseado? —indagó, provocativa.

—No —admitió, y cuando ella lo abrazó por el cuello, no pudo evitar que el beso se hiciera más apasionado.

En esta ocasión Joanna fue la invasora, y con su lengua le rozó los labios y la lengua hasta que Cole perdió el control. Joanna sentía la necesidad de acercarse, por lo que enredó una pierna sobre él de forma que la parte baja del cuerpo de él quedó más cerca del suyo. Pudo sentir el rígido impulso de sus caderas y la tensión de su velludo muslo contra el suyo, descubriendo que él estaba listo de nuevo. Duro y caliente, tan suave como un terciopelo satinado, contra su estómago.

—No deberíamos hacer esto —murmuró él.

—¿Por qué no? —repuso ella—. ¿No quieres hacerlo? —su pregunta perdió importancia cuando él quedó sobre ella de nuevo. Cole no era inmune a las necesidades de su propio cuerpo y la disposición del de Joanna era una irresistible tentación.

La fiebre se apoderó de Joanna. Todavía estaba excitada por su anterior unión y las emociones que antes había sentido volvieron a la vida. Como un atleta que duda antes del salto final, su cuerpo estaba ansioso de recuperar el control, y cuando el ritmo de Cole se aceleró, el a lo siguió paso a paso.

Y al hacerlo, encontró que un placer despreocupado la envolvía, derritiendo sus inhibiciones. No percibía que hiciera ningún sonido; sin embargo, podía oír jadeos, gemidos y súplicas de angustia que escapaban de sus labios.

—Di que te gusta —Cole suspiró contra su sien y la voz que le respondió no parecía la suya. Era suave, ronca e increíblemente sensual.

—Sí, sí —gritó, clavando las uñas en los hombros de Cole con salvaje excitación que crecía, se expandía y se volvía insoportablemente dulce. Y

luego sucedió. Una ola pulsante de placer puro la envolvió, la arrastró hasta que temió perder la conciencia. Pero no quería hacerlo, no quería perderse ni un momento de tan increíble belleza, y cuando Cole quiso retirarse, lo apresó con las piernas. La oleada de calor que él derramó dentro de ella se añadió a su júbilo y, en esta ocasión, cuando el cuerpo de él se estremeció, ella lo aproximó a sus senos.

Después de que Cole se fue y ella se quedó sola, se horrorizó por la forma en que se había comportado.

Ella que siempre se había creído tan controlada, perder el control de esa forma... Pero que además lo hiciera con un hombre que conocía hacía menos de veinticuatro horas, era casi indecente. El pensaría que estaba desesperada por perder su virginidad, y durante días se negó a responder el teléfono o el timbre por si acaso era él. Se convenció de que él no querría llamarla y se sumergió en el trabajo excluyendo todo lo demás.

Fue Grace quien la sacó; Grace, quien le informó que lejos de no desear verla de nuevo, Cole prácticamente se había vuelto loco de preocupación porque no podía encontrarla. Y como él estaba seguro de que Joanna lo culpaba por lo sucedido, se confió a su tía y le pidió su ayuda.

Más tarde, Joanna comprendió lo que debió de costarle acercarse a Grace.

Cuando supo más de él, de sus antecedentes, entendió lo irritante que debió de ser para un hijo de Ryan Macallister pedirle algo a una mujer, particularmente a alguien que no le gustaba a su padre.

Por aquel entonces ella estaba demasiado abrumada por el interés de Cole en ella para considerar cómo reaccionaría su familia progresivamente, tanto que Cole demoró su regreso a Carolina del Sur lo suficiente para persuadirla de casarse con él.

Grace tenía sus dudas y se lo hizo saber. Los Macallister eran una familia muy unida, no eran como los padres de Joanna, que recibieron bien a Cole desde el principio. Además, Tidewater era otro mundo, con sus propias leyes y sus propias tradiciones. Ella no era feliz ahí y no sabía si Joanna lo sería, particularmente si Cole era tan posesivo como su tío.

Joanna no quiso escuchar, aunque las únicas discusiones que Cole y ella tuvieron fueron en torno al trabajo de ella. A Cole le molestaba el tiempo que le dedicaba a su trabajo en lugar de a él, y como Joanna estaba convencida de que una vez que se casaran eso no sería problema, fue una complicación que como una tonta ignoró.

La boda fue planeada para fines de Junio y Cole voló a casa para notificarla a su familia, pero cuando regresó, un par de días antes de la boda, nadie de su familia regresó con él.

—No pudieron dejar la plantación —dijo, ruborizado. Sus hermanos estaban en el colegio y había demasiado que hacer, sobre todo desde que él no estaba.

Y Joanna, que no deseaba avergonzarlo más, aceptó sus excusas, pero Grace no tuvo tales reservas. La noche antes de la boda le advirtió a Joanna de lo que tendría que afrontar en Tidewater, y si no hubiera estado tan profundamente enamorada, quizá Joanna la habría escuchado. Se convenció de que Grace exageraba, y las semanas siguientes a la boda fueron las más felices que podía recordar.

Eso fue cuando estaban de luna de miel. Cole la llevó a Tahití, y durante esos exóticos días y noches, no tuvo dudas de que nada ni nadie podría interponerse. Fueron días sin tiempo, en que se embriagaron con su mutua posesión. Días de sol y felicidad, y lujuriosas y lánguidas noches. Entonces regresaron a Tidewater.

Para empezar, Joanna se convenció de que funcionaría, aunque la madre de Cole no ocultó su desaprobación hacia el matrimonio. Su padre apenas se mostró educado, pero el a se negó a desanimarse. Cuando dejaron la plantación por una casa propia, se dijo que la actitud de sus suegros no importaba. Ella intentaría ser amistosa.

Y si los padres de Cole lo controlaban durante el día, ella controlaría sus noches. El calor y la humedad del verano volvía a la gente irritable, pero ella y Cole continuaron deleitándose en esas noches insomnes. Él le enseñó mucho sobre su cuerpo y el a fue buena alumna. Aprendió que hasta zonas inverosímiles podían ser eróticas, y Cole buscó nervios y puntos sensibles para marcarlos con el fuego de la lengua. Su forma de hacer el amor mejoró cada vez más, y ella respondió a sus exigencias con toda la urgencia de su juventud.

Irónicamente, esa misma urgencia fue causa de su destrucción. Para evitar conflictos, Joanna se reunía con la familia sólo si Cole estaba presente. Era demasiado sensible para soportar las pullas e insultos que su suegro le lanzaba cuando Cole no estaba, y demasiado orgullosa para decirle a su marido lo que le hacían.

¿Qué podía decirle? Cole admitió que ella no estaba acostumbrada a la clase de vida en Tidewater, y sería el primero en aceptar que el a era más suave que las sureñas. Quejarse del desdén de su madre no despertaría su indignación; quizá preguntaría por qué se preocupaba, sin comprender lo importante que era para Joanna encontrar su lugar.

Sus propios dormitorios no eran respetados. Maggie entraba sin llamar cuando sabía que su hijo no estaba. Colocaba las flores, los muebles que Joanna había movido, y hasta hurgaba en los armarios. Sus vestidos favoritos desaparecían, las blusas que le gustaban tenías rasgaduras inexplicables o les faltaban botones, y cuando se ponía algo provocativo, la hacían sentir tan vulgar que empezó a comprar ropa que no mostrara su figura.

Fue después de la enfermedad cuando surgieron las primeras fisuras en su relación. Por el calor y porque no comía ni dormía lo suficiente, esas noches de pasión tuvieron graves consecuencias. Un resfriado se convirtió en neumonía, y mientras estaba débil e indefensa, los padres de Cole vieron su oportunidad.

Para cuando estuvo lúcida para saber qué sucedía, las pertenencias de Cole se habían cambiado a otras habitaciones. Su suegra pensaba en ella, le había dicho a Joanna para que no pusiera objeciones. No había forma de que él continuara compartiendo su cuarto sin perturbarla, y ellos querían hacer lo posible para que pronto estuviera bien.

Era una excusa razonable y Cole la aceptó, pero Joanna estaba inquieta.

Todavía más, cuando Ryan Macallister mandó a Cole en un viaje de negocios a Sudamérica y demoró el retorno a su cama todavía más. Cole le aseguró que, en otras circunstancias, ella habría ido con él, pero había estado tan enferma...

La noche anterior a su partida, Joanna trató de hablar con él sobre su futuro.

¿Cuándo iban a tener un hogar para ellos solos? Ya llevaban más de tres meses casados y era hora de que fueran independientes. Cole evitó una respuesta directa. No era el momento de que ella se preocupara por cosas así.

Necesitaba recuperar sus fuerzas. Mejor que dejara los asuntos de la casa en manos de su madre, y si él recordaba bien, los deberes domésticos no eran su punto fuerte.

Estuvo fuera un mes, y la llamaba con frecuencia por teléfono. Para cuando regresó, las cosas habían cambiado. Joanna suponía que había sido en parte responsable del cambio, pero, ¿cómo podía saber que su inocente amistad con Nathan Smith llegaría tan lejos? Entonces estaba desesperada por tener una charla estimulante entre adultos.

Suspiró. Quizá fue una ingenua. No todos los Macallister eran hostiles. Ben y Joe eran muy amistosos, cuando su padre no estaba; y las gemelas, especialmente Charley, se habían encariñado con su cuñada, y estaba Sandy, aunque era demasiado joven para contar.

Quizá por tanta crítica, nunca se sentía relajada en casa. Había dibujado o pintado poco desde que dejó Inglaterra, así que ahora de nuevo canalizó su infelicidad en el trabajo. Había material interesante para una artista entre las variedades de árboles y plantas de la plantación, y empezó a llevar su cuaderno de dibujo con ella cada vez que salía a pasear.

Aunque nunca se aventuraba demasiado lejos de la casa, se familiarizó con las cabal erizas, los corrales y los marjales. A menudo se sentaba junto al río, arrullada por la suave música del agua, o saltaba sobre bancos de lodo cuando había marea baja, en busca de conchas. Aunque su piel nunca se bronceaba, se volvió cálida y sana y su pelo creció mucho.

Y durante ese tiempo, nunca se le ocurrió que no podía alternar con los empleados de la plantación. Los mozos de los establos, los que entrenaban los cabal os, las doncellas en la casa, todos se beneficiaron de su amistosa disposición. No pensó que se oponía a los padres de Cole sino que era su forma de ser, y nunca se imaginó a dónde la conduciría su amistosa actitud.

Nathan no trabajaba en la plantación, aunque ella no lo sabía cuando lo descubrió a la orilla del río. Estaba inclinado, buscando algo con las manos, y ambos se sorprendieron por el encuentro.

Cuando él brincó para ponerse de pie, con la intención de irse, Joanna lo detuvo.

—¿Qué hacías? —preguntó, metió su cuaderno bajo el brazo y se acercó a él mirando el agua—. ¿Has perdido algo?

Nathan negó con la cabeza. Era un hombre joven y atractivo, de pelo oscuro rizado, piel morena, nariz grande y boca llena que hablaba de una herencia mezclada. Joanna supuso que vivía en las cabañas que bordeaban la finca al oeste. Muchos de los trabajadores vivían en las cabañas de Palmer's Point y Cole le había dicho que planeaba instalar en otro sitio a las familias. Sin embargo, después de oír los puntos de vista de Ryan Macallister sobre sus empleados más pobres y de saber de su desdén por la gente que tenía más hijos de los que podían permitirse, Joanna quedó menos convencida. Sentía que, sin importar lo que Cole dijera, su padre no se sentía comprometido.

—¿Qué hacías? —preguntó, aunque el joven prefería no responder.

—Pescaba —señaló con expresión cauta—. No iba a llevarme muchos, sólo uno o dos.

Joanna movió la cabeza.

—¿Quieres decir que puedes capturar peces de esa forma? —preguntó y vio la trucha que descansaba sobre una hoja y sonrió—. Ya veo...

Nathan soltó el aliento en un largo suspiro.

—Usted debe de ser la mujer de Cole —el a se preguntaba por qué parecía cauteloso cuando lo dijo. No creía ser la causa de su descontento, pero su tono la intrigó y resolvió llegar al fondo del asunto.

—Sí —aceptó y extendió una mano hacia él—. Soy Joanna Macallister. ¿Quién eres tú? —él vaciló notoriamente.

—Nathan —respondió después de un momento—. Nathan Smith —apretó su mano, reacio, y ella se preguntó por qué—. Pero desearía que no le contara a nadie que me ha visto aquí —Joanna frunció el ceño.

—¿Por el pez? —exclamó—. Estoy segura de que...

—Porque no debería estar aquí, en la propiedad. Sé que pido mucho, pero me gustaría.

—¿No trabajas para mi marido o su padre?

-No.

—Pero los conoces. Sabías que yo era la mujer de Cole.

—Todos saben eso —respondió Nathan secamente—. Mejor me voy.

—No por mí. No le diré a nadie que estabas aquí. No hay nadie con quien pueda hablar: Cole está fuera y no estoy en los mejores términos con sus padres —Nathan vaciló.

—Mire, no me conoce. No sabe nada de mí. Podría ser un asesino o un violador... —Joanna lo miró, pensativa.

—Tienes un rostro honesto —dijo, y notó su leve sonrisa—. Estoy preparada a arriesgarme si tú también lo está. ¿Por qué no me enseñas lo que hacías?

Quizá yo pueda aprender...

Y así fue como ella y Nathan se convirtieron en amigos. Fue una relación extraña, que la llevó a verse envuelta en una situación increíble. ¿Viviría Nathan todavía si el a no lo hubiera persuadido de que se quedara? Era posible, aunque la vida de Nathan siempre estuvo en peligro, mucho antes de que el a entrara en escena.

En los meses siguientes se convirtieron en amigos. Él se interesaba en la pintura y la alentaba a no descuidar su talento. Y el a encontró fascinantes sus conocimientos históricos de la zona. Él era profesor en la escuela Bautista de Beaumaris.

Dejando esos datos superficiales a un lado, ella sabía poco de su vida personal. Nathan le dijo que no estaba casado y que vivía con su madre viuda en Beaumaris, y eso fue todo. No hablaba de los Macallister ni de su enemistad. Hablaba de Cole, Joe y Ben, pero no eran amigos. Si los tenía, el a no supo quiénes eran, y como el a también estaba sola, aceptó la soledad de ambos agradecida.

En esa época su relación con Cole se deterioraba rápidamente. No sabía por qué, pero desde que regresó de Argentina, su marido estaba distante. Sabía que le molestaba el hecho de que empezara a dibujar, pero era más que eso, y cuando ella mencionaba el tema de cambiarse a su propio hogar, su única respuesta era que la casa de la plantación era lo suficientemente grande para todos ellos.

Ciertamente era tan grande que él seguía durmiendo en una habitación separada, y recordó las discusiones que tuvieron por eso. La única excusa de Cole era que como tenía que levantarse muy temprano no quería molestarla, y Joanna adivinó que había sido idea de sus padres. Otra forma de separarlos.

Una fuente continua de conflictos fue la incapacidad de Joanna para concebir.

Cole ocupaba un dormitorio diferente, pero todavía iba a su cama varias veces por semana.

Sin embargo, con el paso de los meses ella no se quedaba embarazada, y Cole comenzó a tener sospechas. Era obvio que sus dudas eran estimuladas por sus padres, y ella lo encontró un día buscando en los cajones de su armario algunos anticonceptivos.

Esa noche el a cerró la puerta con llave y se negó a responderle cuando Cole la golpeó; hasta cerró las puertas del balcón y las persianas, prefiriendo la atmósfera enrarecida a sus vergonzosas exigencias carnales.

Ahora, viendo el pasado, comprendió que como tonta había seguido el juego de Ryan Macallister. Cole era un hombre orgulloso y no iba a rogarle a Joanna que abriera la puerta.

Lo que empezó como ira por su falta de confianza en ella pronto se convirtió en una total separación. En unos días, ella y Cole actuaban como extraños, y antes de reunir valor para hablarle, sucedió algo que alteró su decisión irrevocablemente.

Los meses anteriores no habían sido los más felices de su vida, pero creía que como ella y Cole tenían tan buena relación sexual, tarde o temprano resolverían sus problemas. Sin esa creencia, no habría continuado con el matrimonio. Estaba segura de que Cole la amaba y de que, con el tiempo, lo lograrían.

Se le permitió usar la vieja camioneta porque así podía llevar a los chicos al colegio cuando nadie más estaba disponible, pero eso le daba cierta libertad, y ella y Charley iban a menudo a Beaumaris, los fines de semana, a husmear en las tiendas y observar los barcos que entraban y salían del puerto. De todos los Macallister, aparte de Cole, prefería a Charley. La chiquilla se convirtió en su sombra desde el día en que Joanna la rescató del islote en el río, cuando estaban de excursión. Su bote se lo llevó la corriente y Joanna nadó hasta la playa para pedir ayuda.

Ese incidente la acercó de nuevo a Cole, pero los acontecimientos que siguieron, particularmente el incidente de los anticonceptivos, destruyeron su entendimiento, y cuando Joanna fue a Beaumaris ese sábado por la mañana, quedaban pocas esperanzas de llegar a un arreglo. Y entonces vio a Cole.

Estaba aparcado en el centro del pueblo, donde siempre lo hacía. Se apoyaba contra la camioneta que conducía y reía con una rubia que llevaba un traje de color rosa encendido.

Joanna pensó que Cole estaba ejercitando a los caballos, con Ben. Había salido temprano esa mañana y eso fue lo que su suegra dijo cuando Joanna le preguntó por él. Era obvio, ya que llevaba una buena camisa y bien cortados pantalones, que nunca había tenido intención de ir a montar.

—¡Demonios! —la exclamación de Charley hizo eco a los sentimientos de Joanna. La rubia coqueteaba con Cole y su dedo resbalaba por su camisa mientras arqueaba el cuerpo hacia él. Existía confianza e intimidad en su actitud, y el estómago de Joanna se encogió ante la obvia explicación. Pero el comportamiento de Charley le proporcionó una respuesta.

—¿Quién es ella? —preguntó, tensa, y Charley gimió.

—Sammy-Jean Butler —musitó, reacia—. ¡Maldición! ¿Qué hace Cole con ella?

Joanna, tratando de no demostrar lo mal que se sentía, repuso:

—¿Quién sabe? —frenó y llevó la camioneta hasta el lugar donde estaba su marido—. Parece que se acaban de encontrar —se humedeció los labios—.

¿Es ella una vieja amiga?

—Eso creo —se encogió de hombros.

—¿Lo es o no lo es?

Charley suspiró.

—Mamá y papá querían que Cole se casara con ella —admitió—. Verás, la propiedad de los Butler está junto a Tidewater, y papá y el señor Butler charlaban sobre lo conveniente que sería si Cole y Sammy-Jean...

Joanna recordó lo difícil que fue para ella pasar de largo y concentrarse en su paseo con Charley. Y cuando, a la vuelta, vio que la camioneta ya no estaba ahí, no supo si sentirse contenta o triste, pero tuvo la impresión de que algo se había roto irremediablemente. Supo que ya nunca volvería a confiar en Cole.

Capítulo 10

Charley buscó a Joanna tan pronto como regresó del colegio.

—¡Donna es una bruja! —declaró, después de que Joanna le abrió la puerta y volvió a sentarse frente al espejo para secarse el pelo—. ¡Se supone que las gemelas deben apoyarse una a la otra! ¡Ella disfruta exasperándome!

Joanna apagó el secador y miró con simpatía a su visitante.

—Cálmate —le dijo—. Hace demasiado calor para enfadarse por nada. ¿Qué te ha hecho Donna? ¿Te ha robado el novio?

—¡Peor que eso! —exclamó Charley y se lanzó sobre la cama—. Le ha dicho a mamá que Billy y yo estamos saliendo.

—¡Oh! —Joanna cerró su bata de seda—. Ya veo.

—¿Es todo lo que vas a decir? —chilló Charley con los ojos abiertos por la indignación—. Mamá me ha castigado por todo un mes y dice que si intento ver a Billy de nuevo, ella hará que papá lo eche de Palmer's Point.

Joanna apretó la boca. Ryan Macallister era un experto en destruir la vida de los demás. ¡Lo que le había hecho a Sarah!

—¿Ya has hablado con Cole? —le preguntó Charley, y Joanna hizo a un lado sus problemas para responder:

—Charley, sólo llevo un día aquí.

—¿Has hablado con papá? ¿Te ha dicho por qué quería verte?

—Sí, ya he hablado con él.

—¿Y? —Joanna suspiró y respondió:

—Charley, prefiero no hablar de eso ahora. Mira, le diré a Cole lo que ha sucedido, pero no puedo prometerte nada.

—No necesitarás hacerlo —musitó y se levantó—. Mamá se encargará de todo, sólo que yo esperaba que tuvieras oportunidad de hablar con él antes de que se supiera. ¡Maldición! Quiero a Billy y no voy a perderlo.

Joanna abrazó a la chica.

—No pierdas la esperanza —sabía lo que Charley sentía y continuó—: Como te he dicho, no puedo prometerte nada, pero quizá pueda hacer algo. Déjame ver y no hagas nada estúpido.

—No lo haré —Charley la miraba, esperanzada—. Vi la forma en que Cole te miraba anoche. Todavía te quiere, ¿verdad? No es de extrañar que Sammy-Jean nunca tuviera una oportunidad.

—¿Qué quieres decir? —no debió preguntar, pero tampoco pudo evitarlo.

—Vamos —dijo Charley—. Oí que Ben te decía que las cosas no eran iguales ahora que cuando te fuiste.

—¡Oh! —Joanna se preguntaba por qué de pronto se sentía desilusionada—.

Como he dicho, haré lo que pueda por ti y por Billy. Ahora, es mejor que te vayas porque voy a arreglarme para la cena.

Cuando Joanna bajó, se encontró con que la biblioteca estaba vacía. Era un poco más temprano que el día anterior y era posible que el a fuera la única que cenaría en casa, además del padre de Cole; aunque no había garantía de que se reuniera con ella. De cualquier forma, Joanna decidió servirse una bebida.

No había bebido nada más que agua desde la comida y necesitaba un estimulante si quería terminar la velada, aunque la pasara sola. Había algo en ese lugar que siempre la ponía nerviosa.

Estaba bebiendo una copa de vino cuando se dio cuenta de que ya no estaba sola. Mientras se concentraba en servir el vino y no derramarlo sobre la pulida superficie del suelo, Cole se detuvo en el umbral. Cuando Joanna lo vio, apoyado en el marco de la puerta, sintió que las manos le temblaban.

—¿Sólo tú? —preguntó, decidida a no dejarse intimidar—. ¿Quieres una bebida? —levantó su copa—. El vino está muy bueno y puedo recomendártelo.

Cole no dijo nada y se enderezó para acercarse a ella. Cogió la botella de bourbon y se sirvió una generosa cantidad sobre hielo. Bebió antes de prestarle atención.

Cole olía bien y el aroma del jabón llegó hasta la nariz de Joanna. Hasta podía percibir su piel caliente, limpia e increíblemente masculina.

¡Dios! Se obligó a recordar dónde estaba, y al comprender lo que estaba pensando y lo que le hacía sentir, vio el peligro en el que se encontraba. El era su ex-marido. No era alguien de importancia en su vida; conocía su aroma como el suyo propio y podía vivir con eso. ¡Tenía que hacerlo!

—Cenaremos solos —dijo mientras ella asumía una expresión indiferente, preguntándose de quién habría sido la idea. Estaba segura que no de su madre. Maggie nunca haría tal sugerencia.

—Ya veo —murmuró mientras arqueaba las cejas en un gesto interrogante.

—Sí; mamá, Sandy y las gemelas cenarán en casa de Joe, y Ben tiene una cita esta noche.

—¿Sí? —se dio tiempo para pensar tomando otro sorbo de vino—. Pensé que Charley estaba castigada —Cole frunció el ceño.

—¿Castigada? —Joanna se dio cuenta de que no era el momento oportuno para mencionar el problema. No hasta que tuviera oportunidad de estudiar la situación.

—No es importante. ¿Vendrá tu padre?

—No esta noche —Cole apretó la boca y se sirvió más bourbon.

—¿Por qué no? —Joanna se humedeció los labios—. Él no está...

—¿Peor? —Cole se volvió con el vaso entre sus fuertes dedos—. ¿Te importa?

—Joanna se obligó a permanecer inmóvil.

—No creo que tu madre pasara la velada con Joe si Ryan estuviera en peligro

—respondió, y Cole mostró su irritación.

—No —dijo después de un momento—. Tienes razón, por supuesto. No está peor ni tampoco mejor, pero... él cree que será una buena idea si nosotros charláramos...

—¿Charlar? —preguntó, confusa—. ¿Sobre qué?

—¿De qué crees?

—No lo sé.

—Él quiere que nosotros nos... reconciliemos.

—¡Reconciliarnos! —ahora Joanna se mostró incrédula—. ¿Quieres decir que él nos quiere juntos de nuevo?

—¡No! —Cole gritó—. Eso no. Está enfermo, ¡pero no senil! —suspiró con fuerza—. No, él simplemente quiere que tratemos de conciliar nuestras diferencias, que seamos civilizados uno con el otro de nuevo.

—¿Por qué? —Joanna lo miraba.

—¿Por qué? —era obvio que no tenía una respuesta—. Yo... ¿por qué piensas? Él está enfermo, cerca de la muerte. La gente cuando se está muriendo tiene ideas locas. Creo que desea...

—¿Tranquilizar su conciencia? —sugirió Joanna con tono sutil, y el rostro de Cole se sofocó y ruborizó por la ira.

—Tenías que decirlo, ¿verdad? Debí saber que no mostrarías compasión —

Joanna se encogió de hombros.

—Quizá tú deberías —aceptó y bajó su vaso. De pronto había perdido su gusto por el vino—. ¿O tal vez deberías aprender a tener compasión?

—¿Qué quieres decir con eso? —Joanna vaciló.

—No me has preguntado para qué quería verme tu padre.

—Sé por qué. Acabo de decírtelo.

—No, no lo has hecho.

—Deja de molestarme, Jo. Sabes muy bien lo difícil que es todo esto para mí, para ambos. No... lo hagas peor al mentir.

Joanna sintió indignación.

—No miento —dijo—. ¡A tu padre no le importa si nos odiamos! ¡Dios! Él y tu madre hicieron lo posible para que eso sucediera. ¿Por qué iba a ser diferente ahora? ¡Todavía soy una extranjera! ¡La intrusa! La entrometida que echó a perder todos los planes que tu padre tenía para ti.

—Eso es historia, Jo. Olvídala, porque no hiciste ningún esfuerzo por adaptarte. No recuerdo que hicieras nada por este lugar. No te gustaba la forma en que vivíamos, la forma en que tratamos a los trabajadores, la falta de asistencia médica en la finca —movió la cabeza—. No, todo lo que hiciste fue causar problemas.

—¡Vaya, vaya! —Joanna juntó las manos y aplaudió—. Estás aprendiendo, Cole. Casi podía creer que era tu padre quien hablaba.

-¡Cállate!

—No. ¿Por qué hacerlo? —Joanna mantenía su ira controlada—. Es la verdad.

Dime, ¿cuándo comprenderéis vosotros, los Macallister, que estamos en el siglo veinte?

Cole dio un paso hacia ella, pero cualquiera que hubiera sido su intención, al aparecer una doncella para informarles de que la cena estaba esperando, él se detuvo.

—Bien, Sally. Ahora iremos —musitó, y tomó el resto de su bebida. Con un gesto le indicó a Joanna que lo precediera.

Sirvieron la cena en el salón de techo alto, donde un par de ventiladores mantenía el aire circulando.

Joanna se concentró en la comida y el entorno, excluyendo lo demás.

Necesitaba tiempo para considerar cómo iba a proceder. Había olvidado cómo era ese lugar, y el calor enturbiaba su poder de razonamiento.

Lo observó de reojo cuando él comenzó a comer y se preguntó por qué no le había dicho a Ryan Macallister que hiciera su propio trabajo sucio porque el a quería irse de ahí. No quería quedarse y era obvio que Cole tampoco la deseaba ahí. Ella no le debía nada a su ex-suegro, al menos nada bueno.

—¿Ves en ocasiones a Sarah? —sabía que lo contrariaba, pero no le importaba, porque eso era mejor que la sensación de debilidad que sentía, y tenía que recordar exactamente lo que él había hecho.

Cole bajó su tenedor y buscó su copa de vino.

—¿Por qué? —preguntó—. ¿Qué importancia puede tener en esta situación?

—Me gustaría saber si está bien.

—Lo está.

-¿Y Henry?

—Ya te lo he dicho. Henry trabaja en los establos todavía.

—¿Cómo puede ser? —movió la cabeza, asombrada.

—¿Por qué no? Todavía tiene que vivir y gana suficiente para mantenerse y para mantener a su madre, en Tidewater.

—¡Y de qué forma! —exclamó, mordaz.

—¿Puedo recordarte que Henry ya trabajaba en Tidewater antes de que tú supieras de su hermano? Le gusta trabajar y es bueno con los cabal os.

—Hay otros lugares...

—No para Henry —explicó Cole—. ¡Por todos los cielos! ¿Quieres privarlo de tener un poco de autoestima? Piensa cómo viviría si no estuviera en Tidewater.

En todo caso, es lo que Sarah desea. Ahora, ¿puedes dejar ese tema en paz?

—¿Por qué no quieres que yo vea a Sarah?

—¿Por qué crees tú? —cerró los ojos.

—No lo sé. Te lo pregunto a ti.

—Está bien. En pocas palabras, ella no quiere verte.

—No te creo —jadeó.

—Sin embargo, es la verdad —Joanna movió la cabeza.

—No entiendo.

—Inténtalo. Tu presencia significa recuerdos tristes para el a.

—¿Sí? ¿Me odia? —Joanna preguntó.

—¡No¡ —Cole estaba impaciente-. Sarah no odia a nadie.

—¿Ni siquiera a tu padre?

- Ni siguiera a él -declaró Cole-. Conoces a. Sarah. No es vengativa. ¿Por qué no dejas de pensar que todos son tus enemigos y tratas de disfrutar tu estancia aquí?

—¿Quieres decir contigo? —aventuró, y el rostro de Cole se puso tenso.

—Si eso quieres —repuso, cauto—. Yo te traje aquí y creo que tengo parte de la responsabilidad.

—¡Oh, gracias! —Joanna se mostró sarcástica, pero no pudo evitar que su corazón latiera aceleradamente.

Cole cogió el tenedor de nuevo, pero por la forma en que empujaba la carne y las patatas en su plato, lo último en lo que pensaba era en comida. Después de un momento, bajó de nuevo el tenedor y se limpió la boca con la servilleta.

—Mañana daremos un paseo hasta Palmer's Point. Hay algo que quizá quieras ver.

—¿Qué? —Joanna mostró su curiosidad.

—Ya lo sabrás. Ahora, si me excusas, tengo trabajo que hacer.

—¿Trabajo? —Joanna miró escéptica hacia la oscuridad exterior, donde las luciérnagas y las enormes polillas se estampaban contra los cristales de la ventana—. ¿Qué trabajo?

—De oficina —le informó con brevedad, y llamó a la doncella para que recogiera la mesa—. Alguien tiene que administrar Tidewater, ahora que mi padre no puede hacerlo. Mary-Lou te traerá lo que desees. Te veré por la mañana.

Él ya caminaba hacia la puerta cuando Joanna lo llamó:

-Cole!

- ¿Sí? – se detuvo en el umbral.

-¿A que hora mañana? —preguntó inocentemente, enredando un mechón de su sedoso pelo.

—A las siete —abrió la puerta y., sin esperar respuesta, salió de la habitación.

Cuando oyó un susurro. Por un momento se asustó. No había oído que se abriera ninguna puerta, y como eran pocas las lámparas encendidas sintió pánico. Las casas viejas eran así: con tablas que crujían, persianas que daban golpes y ocasionalmente fallos en la electricidad.

Se volvió, preparada a enfrentarse a algún demonio que la persiguiera, y entonces contuvo el aliento al ver a Ryan Macallister que la seguía en su silla de ruedas.

—¿Te he asustado? —preguntó en voz baja y él bien sabía que sí, pero Joanna se negó a darle esa satisfacción.

—¿Así se divierte ahora, señor Macallister? —preguntó con voz firme.

Si sus palabras y la forma en que las dijo lo molestaron, Ryan ocultó sus sentimientos de forma admirable. Hizo rodar su sil a para acercarse más y luego miró sus facciones inexpresivas; entonces preguntó:

—¿Lo hiciste?

Joanna dio un paso atrás. Fue un movimiento involuntario para evitar la avidez de su expresión. Él no la asustaba, pero la perturbaba, y esa noche no estaba en estado de enfrentarse a tanta hostilidad.

—¿Hice qué? —respondió, fingiendo no comprender—. Cené con Cole, si eso es lo que quiere saber. Debió reunirse con nosotros. La codorniz estaba...

—¡Maldición! ¡No me molestes, chica! —la voz de Ryan subió de tono por la furia y él lanzó una mirada de evidente esfuerzo y añadió reciamente—: Sabes bien de qué hablo. ¿Hablaste con él? ¿Le dijiste lo que te pedí?

—Charlamos —Joanna se quedó pensativa, pero no tenía ni energía ni entusiasmo—. Es todo lo que puedo decirle.

—¿Sobre qué? —Ryan apretó la mandíbula.

—Un poco de todo —suspiró—. Ahora, si no le importa, me gustaría ir a mi dormitorio. Estoy cansada.

—¡Maldición! Sé que tú y Cole charlasteis sobre Nathan —estalló Ryan—.

Hannibal te oyó preguntarle sobre Henry y Cole dijo algo sobre que Sarah no culpaba a nadie por la muerte de Nathan...

—¿Usted hizo que Hannibal nos espiara? —interrumpió Joanna, incrédula.

Hannibal había estado en Tidewater desde que Ryan nació y su lealtad al patrón nunca había sido puesta en duda.

—No todo el tiempo —musitó el padre de Cole, irritado, pero sin remordimiento

—. De todas formas, el viejo tonto está medio sordo, pero no trates de engañarme, chica. Yo siempre sé lo que sucede en esta casa.

—Entonces no necesita que yo se lo cuente, ¿verdad? —replicó Joanna, cortante. Abrió la puerta y se metió en su habitación.

Capítulo 11

Joanna pensó que él la seguiría, pero no lo hizo. Era evidente que el padre de Cole había decidido que era suficiente por una noche. La había asustado, había intentado intimidarla y finalmente le había dicho que la espiaba. ¿Qué más podía hacer?

Cuando al fin se retiró de la puerta, se sentía pesada y somnolienta. Se estaba enfrentando a los Macallister, pero desgastaba sus emociones. Tenía que estar en constante alerta y en guardia. ¡Qué vacaciones!

Se desvistió, se lavó la cara en el baño y se metió en la cama. Quería olvidarse de Cole y su familia, y dormir. Quizás al día siguiente las cosas fueran más claras y encontrara una razón para estar ahí.

Pero el sueño la eludió. Dio vueltas y vueltas durante horas y al fin tuvo que levantarse al baño. Miró su pálido rostro al espejo y supo que parecería una piltrafa por la mañana, cuando Cole la llevara a Palmer's Point.

Frunció el ceño. ¿Por qué ahí? Las cabañas siempre fueron un punto de tensión entre el os y no era un lugar bello, aunque tenía vistas sobre la boca del río Tidewater. Era donde vivían los Smith, antes de que Adam, el marido de Sarah, muriera, y Ryan Macallister les buscara una casa a Sarah y a sus dos hijos en Beaumaris. Sarah vivía en Palmer's Point cuando Ryan la descubrió.

La madre de Nathan era hermosa cuando Joanna la conoció, y no se necesitaba mucha imaginación para comprender que a los dieciocho debió de ser encantadora. Con sus ojos oscuros y su esbelta figura, el a debió de ser un reto para el arrogante amo de Tidewater.

Sarah y Adam estuvieron casados durante tres años, y su hijo Henry tenía dos años cuando Ryan empezó a tomar un interés anormal por los Smith. Henry ya mostraba señales de retraso mental, y Ryan usaba la incapacidad del niño como un pretexto para visitar a la familia. Arregló que el chico viera a un especialista, insistió en acompañar a Sarah a Charleston y pagó la escuela especial del chico, para que Henry tuviera una verdadera oportunidad de llevar una vida normal.

Por supuesto que sus razones no eran filantrópicas. Ryan Macallister nunca hizo nada por nadie sin exigir el pago y, aunque Sarah supo que lo que hacía estaba mal, no pudo evitar sentirse halagada por la atención de aquel hombre.

Además, se consoló al pensar que ayudaba a Henry. Cuando supo que estaba embarazada del otro hombre, temió la reacción de su marido y le contó la situación a Ryan.

Para Ryan la respuesta fue simple. Debía deshacerse del niño. Le daría dinero para abortar. Él conocía a una mujer en Charleston que haría el trabajo sin preguntar nada.

Sarah se negó. Estaba confusa y ansiosa, pero nada la persuadiría de destruir a su hijo. Tendría al niño, y si Adam la repudiaba que así fuera. Obtendría un empleo y se encargaría de sus dos hijos. Sobreviviría.

Algo sucedió que hizo que sus preocupaciones por el embarazo resultaran vanas. Adam murió atropellado accidentalmente por una recogedora mecánica en el campo, y en su pena por la pérdida del hombre con quien había vivido más de tres años, Sarah quedó vulnerable ante la persuasión de Ryan.

Fue fácil para él convencerla de que no debía quedarse en la cabaña con tantos recuerdos tristes. Le puso una casa en Beaumaris, lejos de Tidewater, para que cuando el niño naciera no lo asociaran con él, y cerca para que él continuara visitándola regularmente.

Nathan contó esto a Joanna cuando ella buscó su apoyo. Nathan fue el único con quien discutió la infidelidad de Cole, y ya fuera por consolarla o para sacar la amargura que todavía tenía, le contó toda la triste historia.

Joanna se quedó impresionada. En las semanas que siguieron, la llevó a conocer a su madre y entonces supo más. Descubrió que Ryan ocasionalmente visitaba la casa en la cal e Acacia. Descubrió que en todos esos años Margaret Macallister no había sabido de la existencia de Nathan.

Supo que su suegro vivía dos vidas distintas: una en la plantación Tidewater y la otra con su amante en Beaumaris.

No culpó a Sarah. La madre de Nathan era una víctima de la vida. Joanna no dudaba que cuando Ryan fingió interés por Henry, Sarah lo consideró bondadoso. Debió sentirse halagada de que su hijo recibiera atención y, después de ver las cabañas de Palmer's Point, Joanna comprendió su dilema.

Fue al charlar con Sarah cuando Joanna visitó las cabañas. Nathan fue con ella y, aunque al principio las mujeres parecían sospechar de Joanna, de forma gradual ésta se ganó su confianza. Para empezar, era simplemente algo que hacer, un lugar a donde ir cuando Cole trabajaba o estaba fuera de la plantación. Llevaba su cuaderno de dibujo consigo y pasaba horas pintando a los niños, para regalar los dibujos a las madres. Charlaba con el os y los alentaba a hablar con ella y, con el tiempo, las madres empezaron a confiar en ella, le contaron sus problemas y le pidieron consejo.

De ahí surgió la idea de crear una clínica de maternidad; fue un paso gigantesco, porque había muchas mujeres cuyos hijos morían y otras que estaban preocupadas por su embarazo. La atención era cara y Joanna, que habría deseado un hijo propio, sin importar lo que Cole pensara, estaba ansiosa por ayudar. Las mujeres mayores también la ayudaron. Se apropiaron de una cabaña abandonada y, entre ellas, la repararon y pintaron por dentro y colgaron los dibujos que Joanna les dio. Había una báscula para pesar a los bebés y un destartalado sofá donde las mujeres eran examinadas. Su mayor triunfo fue persuadir al hospital en Beaumaris para que ofreciera los servicios de un médico, sin cargo, una tarde por semana, para proporcionar la atención médica necesaria para que la clínica tuviera éxito.

Y entonces, una tarde, Cole llegó a la clínica y encontró a Nathan ayudándola.

Joanna sabía que Cole estaba enterado de la existencia de la clínica. Su suegro lo sabía también y había prometido que cerraría el lugar. Él se negaba a que su nuera se involucrara y le dijo a Cole que lo evitara, pero como ella y Cole apenas conversaban no sucedió nada, y con el paso de las semanas, Joanna empezó a creer que estaba a salvo.

La aparición de Cole destruyó esa esperanza, y convencida de que él no podía tener otra razón para ir a la clínica sino a cumplir la orden de su padre, salió al ataque y lo acusó de ser un esclavo de su padre y le ordenó que saliera de la propiedad.

Ahora, desde la distancia, podía ver que se había equivocado. Creó una situación muy tensa, y la pelea que siguió fue tan violenta que cuando Nathan salió en su defensa, las cosas se pusieron realmente feas.

Aún ahora era difícil comprender la furia de Cole hacia Nathan. Le dirigió las palabras más hirientes. Acusó a Nathan de todos los crímenes en que pudo pensar y terminó ordenándole que se alejara de las mujeres Macallister y de sus tierras. Y entonces fue cuando Joanna se lo dijo.

Ignoró la advertencia de Nathan y le dijo a Cole exactamente quién era Nathan.

Su apellido quizá fuera Smith, le dijo con frialdad, pero ése no era el nombre de su padre. El nombre de su padre era Macallister, como el suyo. De hecho, le hablaba de su hermano.

Cole quedó pasmado. De todos los Macallister, fue el que se tomó peor la noticia. Le reprochó a su padre su comportamiento, y el estallido de ira de Ryan fue terrible. Las noticias se extendieron como un incendio, y lo que sólo era un rumor se convirtió en un hecho certificado.

Maggie Macallister tuvo una reacción discreta, y probó, al menos para Joanna, que la madre de Cole sabía lo sucedido, pero mientras no se supiera y Ryan fuera discreto, ella lo ignoraría. Después de todo, Nathan tenía veintiún años y debió de pensar que lo peor había pasado.

Y así había sido si Ryan no hubiera intervenido. Después de todo, no era una historia poco usual. Sin más escándalo, la historia no habría sido más que el tema de conversación de unos días, pero Ryan estaba furioso. Quería desquitarse, y como Joanna lo había traicionado, la eligió para obtener su venganza.

La primera prueba que Joanna tuvo de su venganza fue cuando visitó a Sarah en Beaumaris. Aunque llamó a la puerta de la casa en la calle de Acacia, nadie respondió, y cuando fue a la clínica en busca de Nathan, encontró que la cabaña había sido destruida hasta los cimientos y ninguna de las mujeres quería hablar con el a. Se mostraron frías, evitaron su mirada cuando quiso que le dijeran lo que había sucedido y llamaron a sus hijos como si ella fuera la culpable de todo.

Sabía que Ryan Macallister estaba detrás de todo. Imaginó la clase de amenazas que había hecho no sólo a esas mujeres sino también a Sarah.

¿Sería por eso por lo que Sarah no había respondido a la llamada? ¿Por eso Nathan estaba evitándola?

Sabía que sólo existía una persona que la ayudaría y ése era Cole. No le había hablado desde ese día en la clínica, pero de alguna forma tenía que hacerle ver que no era justo castigar a otros por sus errores.

Esa noche, después de que sus suegros se fueron a la cama, Joanna fue a buscar a Cole. Sabía que era el único momento en que podría hablar con él a solas.

Aunque pasó varios minutos intentando atraer la atención de Cole, él no abrió la puerta, y cuando al fin reunió el valor para entrar, encontró la habitación va -

cía. La doncella había preparado la cama, pero él no estaba.

Estaba pensando si debía regresar a su propio dormitorio, cuando oyó un ruido tras el a. Era evidente que Cole ya había llegado y estaba parado en el umbral.

—Bien, bien —dijo en tono irónico—. ¿A qué debo el honor?

—Quería hablar contigo, Cole. Yo... bueno no importa —sin embargo, cuando quiso pasar junto a él, él le impidió el paso y cerró la puerta.

—Adelante, te escucho. Dormirás mejor si lo sueltas. Dicen que la confesión hace bien al alma.

—¿Confesión? —Joanna estaba furiosa; Cole se desabrochó la camisa y se la sacó del pantalón.

—Claro —lanzó la chaqueta a un lado y se frotó el pecho—. Me vas a decir cuánto sientes haberme engañado con Nathan. Cuéntamelo.

—¡Cállate! —la mano de Joanna tocó la mejilla de él con toda la fuerza que pudo reunir, pero Cole se apartó y evitó lo peor del golpe. Joanna sintió su aliento y comprendió, horrorizada, que estaba borracho.

—¡Oh, vamos, Jo! Sé que tienes un cuerpecito muy ardiente, y si no lo estás refrescando conmigo... —se encogió de hombros, expresivo.

—¿Es en eso en todo lo que puedes pensar? ¿En el sexo?

—¿Qué más hay? —preguntó Cole rudamente.

—Pensé que nos queríamos...

—¡Oh, déjate de eso! Tú no me quieres. Nunca me has querido. Todo tu amor son esas malditas pinturas tuyas. Ellas son tu familia, ¿no? ¡Tus hijos! Cuando nos casamos pensé que te olvidarías de esas tonterías, pensé que estarías tan ocupada teniendo a mis hijos que no tendrías tiempo de pensar en nada más, pero tú no tenías eso en mente. Los niños son una molestia, interferirían con tu trabajo y ¡cielos!, nada debía interferir con eso.

—¿Esperas que yo tenga hijos aquí? ¿En esta casa?

—¿Por qué no? Nunca le has dado una oportunidad a mi familia. Estabas tan ocupada buscando razones para no vivir aquí, que no viste lo que nos estabas haciendo.

—Yo no hice nada. Yo no fui la que se cambió de habitación. Yo no fui quien se fue a Sudamérica por largo tiempo, de forma que cuando regresaste éramos como extraños.

—¿Y de quién fue la culpa?

—Pues no fue mía...

—¿Ni siquiera cuando averigüé lo que sucedía?

—¿Qué sucedía?

—¿Tengo que deletrearlo? —Cole metió las manos en los bolsillos del pantalón y Joanna retiró la mirada de la tela tensa—. Estábamos casados desde hacía más de un año, Jo. ¿Por qué no te habías quedado embarazada?

—Quizás debieras preguntártelo a ti mismo —replicó, indignada—. Se necesitan dos para hacer un hijo, ¿sabes?

—¡Bruja!

—¡Oh, sí! Soy una bruja, ¿verdad? Sólo porque he sugerido que el bueno de Cole Macallister quizá no tiene lo que se necesita para...

—¡Cállate! —Cole se acercó, y aunque el a trató de evitar sus manos, sus dedos le apretaron el cuello con intención de herirla.

—Sabes lo que debería hacer, ¿verdad? ¡Debería retorcerte el cuello!

—¿Porque no puedes aceptar la verdad? —Joanna estaba asustada pero desafiante, y Cole gimió.

—¿Qué demonios tratas de hacerme? —preguntó mientras ejercía presión sobre su cuello—. ¡Cielos! ¡Agotarías la paciencia de un santo!

—Y ambos sabemos que tú no lo eres —susurró Joanna con los labios secos

—. Vamos, Cole. ¡Hazlo! ¡Sácanos a ambos de nuestra desdicha!

Las manos de Cole la apretaron y por un momento pensó que cumpliría su amenaza, pero de pronto, Cole se suavizó y le acarició la piel del cuello.

—¿Sabes lo que en realidad quiero hacer? —musitó, y su aliento le cubrió el rostro. Bajó las manos sobre sus estremecidos hombros y encontró la exuberante plenitud de los senos. Los apretó con fuerza sobre la seda que los cubría y luego inclinó la cabeza y succionó uno de los picos endurecidos, enviando una oleada de añoranza hasta los muslos de Joanna.

Ella pensó que se desmayaría, porque sus rodillas estaban débiles, pero como si él lo percibiera, Cole puso las manos bajo su trasero y la levantó en brazos.

Automáticamente, el a enredó las piernas alrededor de él y lo abrazó. Era muy agradable sentir su piel, y cuando la lengua de Cole probó sus labios, el a lo recibió anhelante.

—¡Dios, te deseo! —se quitó la camisa y ella sintió su pecho desnudo contra los senos doloridos. Quería quitarse la bata y frotarse contra él.

La lengua de él invadió su boca, se deslizó por los dientes y acarició la húmeda cavidad. Su lujuriosa posesión imitaba la excitación de su cuerpo y podía sentir su dureza contra la cadera.

Cuando él la llevó a la cama y se colocó sobre ella, Joanna dejó de analizar lo que sucedía. Quizás él lo hacía porque la odiaba, quizá la usaba para mitigar su pasión por Sammy-Jean, pero no le importaba. Lo que le hacía era lo que quería que le hiciera, y las razones para su urgencia no contaban. Lo deseaba sobre el a, en ella, con sus cuerpos juntos, llevándola a la cima de la satisfacción que sólo con él podía lograr. Lo deseaba dentro de el a, que la llenara hasta los límites de su conciencia. Y quería sentir el calor líquido de su semilla que lubricara la aridez de su alma.

Y él tenía hambre de ella, de eso no tenía duda. Para su alivio, él tiró a un lado la bata de seda y mordisqueó sus pezones mientras sus manos se afanaban con la hebilla. Ella quiso ayudarlo, pero él no se lo permitió, y en cambio, se quitó el cinturón y bajó la cremallera, mientras su boca recorría libremente su piel.

Hicieron el amor de forma frenética; fue un desesperado encuentro de sus almas, conectadas por sus cuerpos.

El final llegó demasiado pronto; Cole trató de prolongarlo, pero el a, con sus piernas alrededor de la cintura de él y la belleza de su boca tentadora, así como las necesidades que el a creaba, era algo demasiado poderoso para dominarse. Además, el deseo de alcanzar la cima concentraba toda su energía, y cuando sintió las salvajes convulsiones de Joanna, no pudo evitar su propia explosión. Una estremecedora ola de tensión lo cubrió y se dejó caer pesadamente sobre su mujer.

Y mientras yacían bañados de sudor, después de hacer el amor, la puerta de la habitación se abrió. Joanna apenas se daba cuenta de que las lámparas estaban encendidas y que cualquiera podía entrar en el dormitorio y encontrarlos. Además, como ya era muy tarde, creyó que todos estaban ya en la cama. Era el padre de Cole quien estaba en la puerta y, por un momento, vio su expresión de sorpresa.

Cole reaccionó con lentitud, aunque desafiante. Ante la ruda exclamación de su padre, él no saltó de la cama sino que se volvió a mirarlo.

—¿Qué quieres? —preguntó suavemente—. Tratamos de dormir un poco.

Joanna salió del baño y caminó con cansancio hasta su dormitorio y, al hacerlo, se dio cuenta de que recordaba exactamente las palabras que Cole había usado ante su padre aquella noche. Lo sucedido había sido tan horrible que no quería pensar, y el tiempo y su deseo de no recordar habían borrado la escena de su mente.

Ryan había ido a decirle a su hijo que Nathan estaba muerto. Lo habían sacado del río una hora antes, y su madre insistió en que el padre de Cole fuera informado. Además, el comisario deseaba que Ryan fuera a la morgue de inmediato para identificar el cuerpo. Sarah estaba demasiado acongojada para ver a su hijo, y Ryan aceptó hacerlo aunque deseaba que Cole lo acompañara.

Necesitaba el apoyo de su hijo mayor.

Y Cole fue con él. Joanna regresó a su propio dormitorio, aturdida por la incredulidad. ¡Nathan muerto! ¡No podía creer que fuera verdad! ¿Y por qué en el río? ¿Es que no sabía nadar?

Su mente repasó los horribles acontecimientos de los días que siguieron. Si ella y Cole habían tenido una oportunidad de reestablecer su relación, la muerte de Nathan la había destruido. Lo culpaba por la forma en que había tratado a su medio hermano y despreciaba a Ryan por su egoísmo y falta de sentimientos.

Y entonces, en el funeral, algo más horrible sucedió, algo que hizo que Joanna hiciera su equipaje y jurara no volver nunca a poner un pie en Tidewater.

Sarah, destrozada por la muerte de su hijo, acusó a Ryan Macallister de haberla causado. Ryan había acosado a Nathan desde que había descubierto que él y Joanna eran amigos. Lo acusó de seducir a la esposa de su hermano, de vengarse de su propia infeliz situación destruyendo el matrimonio de su hermano. Y dijo que Joanna lo había alentado.

Meses después, mucho después de reanudar su vida en Londres, Joanna se torturaba pensando en Nathan. No podía creer que hubiera sido un accidente.

Lo había visto pescar en el río muchas veces, y estaba segura de que nunca se habría ahogado a menos que no deseara vivir. Se culpó a sí misma no sólo por haber sido la causa de que Ryan se volviera contra su hijo, sino también por ser una herramienta que el padre había utilizado contra él. Nunca perdonaría a Ryan. El problema era, ¿quería perdonar a su hijo?

Capítulo 12

Joanna aprendió a montar de niña, y cuando llegó por primera vez a Tidewater lo hacía ocasionalmente con Cole. Después de su enfermedad y su consiguiente alejamiento, no quiso hacerlo porque hubiera parecido que lo perseguía y su orgullo no aceptó tal idea.

Ahora, después de pasar una noche en vela, recordando el pasado, de nuevo se encontró sobre una montura. Cole tenía lista para el a una hermosa yegua de color gris perla, que se movió con inquietud cuando Joanna montó. No tenía miedo de montar sino que percibía al hombre que montaba junto a ella y aún se sentía sumamente atraída hacia él.

Cole, por el contrario permanecía frío y distante, controlando la situación.

Montaba un brioso y enorme pura sangre bayo y descansaba, confiado, sus pies calzados con botas en los estribos.

—Necesitas un sombrero —le informó desdeñoso. ¿Qué esperaba que se pusiera? Ella no sabía, cuando voló a las Bahamas, que terminaría montando en un sendero de Carolina del Sur—. No querrás coger una insolación,

¿verdad?

—No creía que te importara —no debía permitir que él adivinara lo perturbada que estaba y sonrió, pero Cole había bajado del bayo y caminaba de regreso a los establos. Salió, momentos después, con un gastado y manchado sombrero y lo colocó en la silla, frente a ella.

—Póntelo —le ordenó—. No es bonito, pero servirá.

Joanna se probó el sombrero y comprobó que casi le quedaba bien. Deshizo la cola de caballo y dejó que los sedosos mechones cayeran sobre sus hombros y, al escuchar su jadeo de irritación, Cole se volvió a verla.

—¿Tienes problemas? —preguntó, burlón. Joanna negó con la cabeza.

—Nada que no pueda solucionar —metió todo el pelo bajo el sombrero y lo acomodó sobre su cabeza—. A propósito, ¿dónde está Henry? ¿O tampoco se me permite saludarlo a él?

Cole reprimió la réplica que temblaba en sus labios e instó al bayo para que se moviera.

—Henry sólo trabaja aquí por las tardes —explicó. Joanna condujo a la yegua siguiéndolo— Ayuda a su madre en la casa de huéspedes por las mañanas.

—¿Casa de huéspedes? ¿Sarah trabaja en una casa de huéspedes?

—Ella administra una casa de huéspedes —corrigió Cole e ignoró su mirada de sorpresa—. ¿Tienes ganas de galopar?

Joanna apretó las riendas.

—Como quieras —todavía daba vueltas a lo que había dicho sobre Sarah, y cuando Cole guió al bayo se vio forzada a dejar de lado sus pensamientos. No había olvidado cómo montar, pero estaba desentrenada.

Joanna no supo dónde se encontraban hasta que salieron del cañaveral. Se había desorientado por los cambios hechos en Tidewater, y fue una sorpresa ver que no estaban lejos de las cabañas. También podía oír el río, y sus nervios se pusieron en tensión por los recuerdos dolorosos. ¿Era Cole tan insensible? ¿No comprendía que ése era el último lugar que deseaba visitar?

Pero Cole ya se encontraba a cierta distancia y el bayo trotaba cruzando el prado que separaba Tidewater del grupo de viviendas de Palmer's Point. Él no miró hacia atrás y el a sólo tuvo dos opciones: seguirlo o regresar a la casa.

Y como regresar a la casa le parecía todavía menos atractivo, urgió a la yegua a continuar. Su resentimiento crecía cuando bajaban por la colina y empezaban a vislumbrar los techos de los edificios.

Apenas notó el río cuando galopó con la yegua y lo pasó. No puso atención a las tierras bajas donde antes había pasado tanto tiempo, dibujando diferentes tipos de aves que llegaban a comer ahí. Ni siquiera olió el salitre del océano ni hizo una pausa para admirar las largas franjas de arena que rodeaban el estuario. En todo lo que podía pensar era en sus propios sentimientos, reforzados por su hostilidad hacia Cole por llevarla a ese lugar.

—¿Se supone que esto es una broma? —preguntó, pero Cole no respondió y entonces, al llegar a lo alto de la colina, vio las construcciones frente a el a.

Su asombro fue absoluto. El pueblo todavía estaba ahí, justo como recordaba, pero las cabañas habían desaparecido. En su lugar había un conjunto de modernos edificios, en su mayoría de un piso.

—¿Broma? —murmuró Cole, rozando a Joanna con el estribo. Ella se sobresaltó.

—¿Tu padre hizo esto? —exclamó, encontrando difícil asociar al hombre que conocía con lo que veía, y Cole se encogió de hombros.

—¿Es eso tan difícil de creer?

—Francamente, sí —Joanna movió la cabeza—, ¡Es increíble!

—Sí, bueno... —movió las riendas y dirigió al bayo hacia el polvoriento callejón entre las casas—. Como dije anoche, tengo algo que enseñarte.

—¿Y no se trata de esto? —se sorprendió Joanna, pero Cole no respondió. Su llegada atrajo la atención y una mujer que salió al balcón de una casa lo llamó.

—Buenos días, Cole —descansaba los codos sobre la barandilla y le sonreía

—. ¿Puedo hacer algo por ti?

—Buenos días, Susie —respondió Cole, tan relajado como ella, y Joanna movió la cabeza. No eran sólo las casas las que habían cambiado, pensó. Y

¿no era ella Susan Fenton, la madre de Billy Fenton?

—¿Recuerdas a Joanna, verdad? —dijo Cole, y Susan sonrió amistosamente.

—¿Cómo está, Susan? —preguntó Joanna—. La veo bien...

Y era cierto, Joanna no la había visto en mucho tiempo, pero la mujer parecía estar bien, saludable, e indudablemente embarazada.

—Estoy muy bien —Susan puso una mano complacida sobre su redondo vientre—. Nunca he estado mejor. Desde que Cole nos cambió a estas hermosas casas, ya no tenemos quejas.

—Desde que Cole... —Joanna interrumpió y miró a su ex-marido—. Sí, ya veo.

¿Para cuándo nacerá el niño?

—En un par de meses —sonrió—. ¿No quieres nada? ¿Quizás una limonada?

—No, gracias —habló Cole antes de que Joanna pudiera decir nada—.

Cuídate, ¿quieres? Y no dejes que Jonas te canse.

—No lo haré. La veré más tarde, Señora Macallister. Cuídense.

Cuando estuvieron lejos de Susan, Joanna se acercó a Cole.

—¿Jonas? —frunció el ceño, pensativa, y Cole hizo un gesto.

—Jonas Wilson, su marido.

—Yo creí que...

—Bill murió —Cole devolvió los saludos de otras mujeres y niños—. Has estado lejos tres años, Jo. Las cosas y las personas cambian.

—¿Incluyendo a tu padre? —preguntó, sujetando las riendas porque un niño delgaducho cruzó ante el a—. Oye, ¿no es ése Georgie Davis? No puede ser,

¿verdad?

—Es su hermano Bobby —dijo Cole, lacónico, inclinado para coger las riendas del caballo de ella—. Creo que desde aquí caminaremos. Odiaría que tú fueras la causa involuntaria de la muerte de alguien.

Joanna lo miró, y como sus acciones eran obsesivamente vigiladas por docenas de ojos, se apresuró a bajar de la silla. Pero entendió el significado de lo que él dijo y deseó que no hubiera hecho ese comentario en medio de Palmer's Point.

Avanzaron despacio, porque la gente los detenía. Obviamente tenían curiosidad sobre Joanna, que se sentía extraña. Aunque conocía a la mayoría de la gente, ya no era lo mismo. Ella los había abandonado y Cole había ocupado su lugar.

En realidad no importaba, y le agradaba que Cole hubiera encontrado su lugar en Tidewater y que ella hubiera jugado un pequeño papel en esa situación.

Ojalá lo hubiera sabido antes de huir.

La asustó la dirección que tomaban sus pensamientos. Además, ella no quería regresar a Carolina del Sur y perder su independencia e identidad. Cuanto más permaneciera ahí, más duro le sería ignorar lo que una vez fueron el uno para el otro.

Se concentró en no sentirse impresionada, y cuando Cole se detuvo fuera de un edificio más grande que el resto, casi chocó con él.

—¿Qué piensas? —preguntó con voz totalmente inexpresiva.

Joanna frunció el ceño, pero su atención fue atraída por el letrero cuadrado de madera sobre la entrada del edificio: Clínica Nathan Smith, leyó, y el aliento se detuvo en su garganta.

—¡Oh, Dios, Cole! ¿Tú has hecho esto?

—No, papá lo hizo —Cole se encogió de hombros, ató las riendas en el carril y subió por la escalera—. Vamos —añadió—. Te lo enseñaré. Después de todo, fue tu idea y a nadie más le importaba un comino.

Había marea baja cuando caminaban con los cabal os a la orilla del agua.

Joanna se había quitado las botas y las había atado a la silla. Habían dejado el estuario y las tierras bajas y subían por las dunas hacia el promontorio para bajar de nuevo hacia la playa y caminar por la costa.

Cole no había dicho nada desde que dejaron la clínica, y Joanna tenía dificultad para asimilar lo que había visto, hecho por el hombre que conocía como Ryan Macallister. «Debía de estar desesperado por ganar la aprobación de Cole», pensó, mirando de reojo al hombre a su lado. Ojalá supiera lo que Cole pensaba y si la muerte de Nathan era la única causa de que estuviera alejado de su padre.

—¿Qué piensas? —preguntó Joanna al fin—. Ya te he dicho que estoy impresionada. Tu padre debió de sufrir un enorme cambio.

—Sí —la boca de Cole estaba apretada—. Tan pronto como supo que su fin estaba cerca —Joanna frunció el ceño.

—Eso es muy duro, ¿no? —murmuró. No era amiga de Ryan Macallister, pero se sentía impulsada a buscar las causas de su caridad.

—Oye, no me digas que te está convenciendo. Ten cuidado, Jo, o te sentirás tentada a decirme por qué quiso que te trajera aquí. ¿O yo deberé decírtelo? El viejo diablo, después de todo, supo que no es inmortal.

Joanna soltó las riendas de su caballo y se detuvo en la orilla para enjuagarse los pies.

—Él quiere que yo... interceda ante ti de su parte —decidió que no iba a ganar nada con guardar silencio—. Dice... Ben dice que él y tú no os lleváis como antes. ¿Quieres decirme por qué?

—No —la respuesta de Cole fue corta y sucinta, y Joanna suspiró. No iba a llegar a ningún lado así, y todavía no le había hablado sobre Charley y Billy Fenton. En lugar de quedarse con ella, Cole siguió caminando, y su actitud despertó en el a una dolorosa sensación de rechazo. Quería que a Cole le importara lo que ella pensaba, lo que hacía. Sin embargo, por mucho que lo atormentara, ella sería la perdedora.

—¡Maldición, espera! —exclamó, echando a andar apresuradamente, y soltó un gemido de frustración cuando el agua mojó sus músculos. Se había olvidado por un momento de dónde estaba.

Actuando por impulso, Joanna se inclinó y se desabrochó los pantalones. Eso al menos despertó cierta reacción en él.

—¡Detente! —gritó, pero Joanna se los quitó y los dejó sobre la silla.

—Están húmedos —dijo con firmeza.

—Esto es Carolina del Sur, no el sur de Francia —dijo Cole, descolgó los pantalones de la silla y se los dio—. Se secarán. Póntelos.

—Se secarán más rápido de esa forma —declaró Joanna, y volvió a extenderlos sobre la sil a. Luego, antes de que él pudiera detenerla, se escabulló—. Vamos a nadar. El agua está maravillosa.

—¡Joanna! —dijo su nombre despacio, amenazante, pero el a se negó a ser intimidada. Quizá fuera la última vez que estuvieran juntos y a solas, y aunque fuera una locura, quería que él tuviera un buen recuerdo de ella.

—Vamos —dijo. Se desabrochó la blusa, dejando ver el hueco entre sus senos

—. No seas aguafiestas, Cole. ¿Dónde está tu sentido de aventura?

Nadábamos desnudos en Tahití y entonces no eras tan pudoroso.

Cole no vaciló. La dejó sorprendida al caminar entre las olas sin molestarse en quitarse ni las botas y la apresó con facilidad. La agarró del codo cuando el a trataba de huir y la atrajo a sus brazos. Ella se desequilibró al chocar contra su fuerte pecho, pero él separó las piernas y los salvó de quedar sumergidos.

—No más juegos, Jo —le ordenó, y la arrastró hacia la orilla.

Ahora ambos estaban mojados, y a juzgar por la expresión de Cole, éste no lo encontraba divertido.

—Estás loca, ¿sabes? —la liberó para examinar sus muslos mojados—. Por todos los cielos, ¿qué tratas de probar?

Joanna lo miraba sin saber qué responder. Todo lo que sabía era que en ese momento todavía lo deseaba; que, sin importar lo sucedido en el pasado y lo que pudiera suceder en el futuro, su destino la había llevado ahí, a ese lugar, en ese justo momento.

—Cole —algo en su voz hizo que él se pusiera tenso. Entonces la miró no como antes, sino con expresión cautelosa y atormentada, y el corazón de el a se aceleró.

—¿Bien? —preguntó.

—Lo siento —susurró sin saber de qué se disculpaba—. Yo... no quise enfadarte. De veras —él dio un paso al frente para quitarle el exceso de agua a sus pantalones—. Déjame ayudarte...

—¡No! —gritó él, y le apartó la mano con tanta violencia que la hizo tambalearse. Ella trató de recuperarse, pero no pudo, y para su ignominia, cayó de rodillas a los pies de Cole.

—¡Oh, Dios! —lanzando un juramento, Cole se puso en cuclillas junto a ella—.

¿Te has hecho daño? —musitó y miró su cabeza inclinada; Joanna se humedeció los labios, levantando el rostro.

—Sólo en mi orgullo. Creo que no querías mi ayuda. Olvidé que se supone que no debo tocarte —Cole resopló.

—No sabía que querías hacerlo —el a se dio cuenta de que su caída lo había cogido desprevenido. Él nunca diría algo tan provocativo, y de forma automática su respiración se agitó ante las posibilidades creadas.

—¡Oh, estoy segura de que lo sabías! —aventuró, y su propia voz no fue firme.

Enderezó la espalda y apoyó la mano en la rodilla de él, para levantarse. Bajo sus dedos húmedos sintió la tensión, y aunque deseaba mirar, mantuvo su vista fija en los ojos de él.

—Esto... es poco aconsejable —comprendió que su momentánea pérdida de control había pasado. Con firmeza le quitó la mano de su pierna, pero cuando iba a soltarla el a lo retuvo y llevó los dedos de él hasta sus labios. Estaba preparada para que él arrebatara su mano, porque Cole era un maestro en controlar sus emociones y, consecuentemente, la apretó más.

Aunque sus facciones se tensaron, Cole la dejó salirse con la suya, observando que el a le acariciaba con la lengua la punta de los dedos.

Su propio asombro ante su temeridad no era nada comparado con el de él.

Cole estaba acostado en la arena y la miraba con incredulidad. Por un momento, ella estuvo demasiado sorprendida para aprovechar la ventaja.

Estaba ahí porque lo había cogido desprevenido. En cualquier minuto la iba a apartar por la fuerza. Sintiendo su necesidad, ignoró su expresión y cubrió los labios de él con los suyos; aceptando su instintivo rechazo, presionó con la lengua para que los separara. Sintió una palpitación cuando pensó que no lo había logrado; entonces las manos de Cole le apretaron los hombros en inminente peligro de lanzarla a un lado. Esperaba terminar humillada sobre la arena, con Cole mirándola desdeñoso desde su altura. Aunque se despreciara por eso, Cole no podía evitar su respuesta instintiva. La agarró por los hombros con más suavidad mientras ella continuaba poseyendo su boca y sus pulsaciones de excitación palpitaban contra su muslo.

—Dios —gimió, y a el a no le quedó duda de su frustración. Entonces, con el pulgar recorrió la sensitiva piel de su labio inferior y la obligó a separar los labios, apretando su boca contra la dulzura de el a y llenando la suave y húmeda cavidad con la lengua.

Joanna casi perdió el sentido del lugar y del tiempo. Apenas notó la marea crecida que formaba charcas alrededor de el os o la frescura salada de las olas que mojaban sus piernas hasta la base de su ropa interior. De lo único que se daba cuenta era de Cole, de sus manos, sus labios, su lengua y el satisfactorio peso de su cuerpo, cuando presionó la cadera contra ella.

Su blusa estaba abierta y la camisa de él también, y el fino vello que cubría su pecho rozaba los tensos pezones de sus senos. Lejos de sentirse fresca, el a ardía, y la quemante necesidad de su deseo exigía ser complacida. Él acarició los senos, succionó su dulzura mientras la cordura desaparecía, y dondequiera que la tocaba despertaba una ansiedad que sólo él podía calmar.

Capítulo 13

Joanna despertó con el timbre del teléfono y se preguntó quién sería.

Entonces surgió la conciencia, y el peso de su situación la hizo caer sobre las almohadas. No quería hablar con nadie, ni siquiera con Grace o su madre, y por eso dejó que sonara.

Finalmente se detuvo. Joanna extendió la mano para coger el reloj y mirar la hora. Eran las diez y media, ¿o las once y media? ¿Qué importaba? No tenía ninguna razón para levantarse.

Sin entusiasmo, recorrió con la vista el dormitorio. Era agradable, con vistas a un jardín, y como daba al este, recibía el sol de la mañana.

Cuando se casó con Cole, quiso vender el apartamento, pero Grace la disuadió.

—Una propiedad es una buena inversión —le dijo, temerosa por el futuro de Joanna—. Consérvalo como una reserva —y Joanna se sentía agradecida por ese consejo.

Lo que sucedió hacía tres años no era ningún consuelo ahora, reflexionó Joanna. Si entonces hubiera escuchado a Grace, o por lo menos recientemente... Cuando llamó a Grace esa noche desde las Bahamas y le dijo que iba a regresar a Tidewater, Grace le advirtió que tuviera cuidado. Debió prestar atención porque era vulnerable.

Suspiró, se dio la vuelta para hundir el rostro en la almohada y rezó para olvidar. Ahora estaba despierta y sin protección. Sabía, por pasadas experiencias, que nada que hiciera cerraría su mente al doloroso rechazo y, sin embargo, al recordar esa mañana en la playa, se preguntaba si en realidad quería cambiar algo. Había tenido un poco de felicidad y eso valía algo. Y si no hubiera dejado que Cole le hiciera el amor, ahora no estaría cruzando esa crisis emocional y, ¡qué precio por hacer el amor cuando él todo lo que quería era satisfacción sexual!

A veces deseaba haberse ahogado en ese momento, mientras todavía podía creer que a Cole le importaba tanto como a ella. A menudo se preguntaba qué habría sucedido si Ben no hubiera llegado hasta ellos. ¿Hubieran salvado algo del naufragio de su pasado?

Ben se las arregló para atraer su atención sin avergonzarla. Su estridente silbido fue suficiente para devolverle a Cole la cordura y él se separó rápidamente de el a. De cierta forma, Ben llegó demasiado tarde para evitar que Cole expusiera su propia debilidad. Y él no la perdonaba por eso. En las horas siguientes, cuando él supo que su padre había sufrido un infarto y que había sido llevado a Beaumaris, él no le permitió a Joanna consolarlo. De hecho, no quiso tener nada que ver con el a y permaneció al lado de su madre como un hijo sumiso.

Joanna sabía que estaba actuando, porque aunque ella y Cole se habían separado, podía percibir que él se sentía traicionado y no había perdonado a su padre por lo sucedido a Nathan. Todavía existía esa tremenda barrera entre ellos.

Su sentido común le aconsejaba que se fuera en ese momento, antes de que él volviera a herirla, pero Joanna sabía que tenía que hacer algo. No esperaba nada bueno de la muerte de Ryan, porque no cambiaría su situación, pero temía por lo que pudiera hacerle a Cole.

Ahora Cole estaba seguro de que hacía lo correcto, y mientras su padre estuviera semiinconsciente, no sentiría culpa. Su padre todavía estaba vivo, y por lo tanto aún habría tiempo para la reconciliación.

Si Ryan moría, esa oportunidad se habría ido y Joanna sabía, por su propia experiencia con Cole, que los recuerdos le destrozarían el alma.

Por eso se acercó a Cole la noche anterior a su partida de Tidewater. Decidió no quedarse porque no merecía la pena. Cole la ignoraba. Su madre la miraba como a una intrusa y hasta Charley estaba demasiado deprimida por la enfermedad de su padre para pasar algún tiempo con ella.

Encontró a Cole en la biblioteca, sentado ante el escritorio de su padre, revisando recibos. La administración de la plantación tenía que continuar, y no era posible que abandonara las tareas mundanas.

Joanna se detuvo en el umbral.

Él no levantó la mirada del escritorio aunque ella estaba segura de que había oído sus pisadas, y tuvo que aclararse la garganta para decir:

-Cole.

Cole levantó la mirada y el a retrocedió al percibir repugnancia en sus ojos. Si tenía dudas sobre los sentimientos de él, se extinguieron en ese momento. Él la odiaba y lo mostraba. Ella quiso volverse y huir, pero no lo hizo.

La determinación, conciencia, remordimiento o simplemente necesidad de apelar a él por última vez, la mantuvieron donde estaba. Cole podía odiarla, pero el a lo amaba, y no podía permitir que la muerte de su padre envenenara el resto de su vida. No, si podía evitarlo.

—¿Puedo hablar contigo?

—¿Acerca de qué? —la voz de Cole era tan fría como su expresión.

—Sólo quiero decirte que me voy mañana —escogió el asunto menos comprometido y luego contuvo el aliento cuando él se levantó.

—¿Te vas? —si no hubiera visto su rostro, Joanna se habría engañado por su tono. De hecho, parecía asombrado por la noticia y casi desilusionado.

—Sí —añadió mirando el pasillo vacío, antes de entrar—. No puedo quedarme aquí indefinidamente, y tú no puedes fingir que lo deseas.

Las facciones de Cole se endurecieron.

—¿Te he pedido que te vayas? ¿Alguien te lo ha pedido?

—No, pero...

—Entonces es tu decisión.

—Si prefieres decirlo así... Tengo que regresar a Londres. La... exposición...

—¡Oh, sí! ¡La exposición! —Cole repitió sus palabras con sarcasmo. En un acto desconcertante rodeó el escritorio y se sentó al frente—. Me había olvidado de que tenemos entre nosotros a una famosa pintora.

—No es eso, Cole.

—Entonces, ¿qué es?

—Si... yo fuera deseada aquí...

—¿Sí? —Cole subió las cejas—. ¿Si fueras deseada... qué?

—Por supuesto que me quedaría.

—¿A sufrir?

—No, no a sufrir —Joanna suspiró y trataba de defenderse ante quien simplemente la atormentaba—. Yo no soy deseada aquí, lo sabes y lo sé yo.

Es mejor que me vaya antes... antes...

—Antes de que mi padre muera y se te pida un poco de compasión —terminó Cole, y Joanna dejó caer los hombros.

—No —movió la cabeza—. Eso no es lo que quería decir. Yo... no tengo un lugar aquí y creo que será más fácil para todos si regreso a Londres.

—Muy bien —el rostro de Cole perdió toda expresión—. Arreglaré que Ben te lleve a Charleston mañana.

—Gracias —pero cuando Cole se levantó del escritorio y volvió su sillón al otro lado, el a titubeó. Todavía no había dicho lo que quería, y aunque la perspectiva era ahora todavía más difícil, tenía que intentarlo.

—¿Hay algo más? —Cole se detuvo junto al escritorio y miró a Joanna con ojos fríos y cansados. Ella se estremeció. ¿Había imaginado lo sucedido esa mañana en la playa? ¿Nada lo conmovía? ¿Ni siquiera hacer el amor?

Se recordó que no había sido amor, sino sexo puro y simple. Ella lo excitó y él respondió. Se habían usado uno a otro.

—Es sobre tu padre —dijo, ignorando el gesto sombrío de Cole, y continuó—:

¿No puedes perdonarlo? Sé que yo he dicho cosas duras sobre él en el pasado, y sé que lo que hizo estuvo mal, pero tú tienes que tratar de olvidarlo.

Cuando... la verdad sobre Nathan surgió, él debió de sentir pánico. Estaba furioso y me culpaba a mí por ser amiga de Nathan y causar lo sucedido.

Quizás él no sabía lo sensible que era Nathan. Nadie podía adivinar lo que pasaría y nadie quería que Nathan muriera.

Cole la miraba impasible, pero había desdén en su voz cuando dijo:

—Esto era lo que él quería, ¿verdad? ¿Por eso te trajo aquí? Ibas a suplicarme en su nombre. ¡Cielos, debí adivinarlo!

Joanna expulsó el aliento que no se había dado cuenta que retenía y se preguntó si Ryan habría pensado que el a podría hacer algún bien. Cole no la escucharía. ¿Cómo pudo imaginar Ryan que ella tendría una oportunidad?

—Tengo razón, ¿verdad? —decía Cole ahora, y el silencio de el a fue respuesta suficiente—. Bueno, ¡qué lástima que haya sido demasiado tarde!

—No es demasiado tarde —estalló—, por lo menos no para ti. Haz las paces con él, Cole. Por tu bien, no por el de él. Te ruego que lo hagas. Si no lo haces, serás tú quien lo lamente, porque él ya no estará aquí para que le afecte.

El silencio respondió a este último comentario, y aunque se le fuera la vida, Joanna no podía pensar qué más decir. Había hecho cuanto pudo y ahora Cole tenía la palabra, pero al mirar su rostro dudaba del resultado.

Entonces salió y regresó al dormitorio para hacer el equipaje. Se sentía aturdida, no sólo porque sabía que había perdido la única cosa con valor para ella, sino porque Cole no escucharía su consejo, aunque tampoco podía culparlo. Era difícil ser convincente cuando uno mismo no creía en lo que decía.

A la mañana siguiente, Cole no apareció en el desayuno y el a adivinó que se mantenía fuera del camino hasta que se fuera. Era más fácil para él de esa forma, ¿y para el a? ¿No esperaba secretamente verlo, aunque fuera para despedirse?

Maggie salió hasta el coche cuando Ben cargaba las maletas de Joanna. Fue hasta donde Joanna estaba parada, y a pesar del hecho de que ya no tenía razón para rechazarla, la madre de Cole no pudo resistirse a decir la última palabra:

—Te vas —le dijo con satisfacción—. Te dio Cole órdenes de que te fueras,

¿verdad? Sabía que lo haría, tarde o temprano.

—No fue así. Yo... tengo que regresar a Londres.

—¿De veras? —era obvio que Maggie no la creía—. Parece que él no puede esperar a deshacerse de ti.

Joanna se negó a ser provocada, porque sabía qué era lo que la otra mujer quería y estaba decidida a no satisfacerla.

—Bueno, está equivocada —declaró con cortesía, deseando que Maggie no obstruyera la puerta de la camioneta—. Ha sido mi decisión.

—¿Como fue tu decisión tratar de destruir esta familia? --dijo Maggie con dureza—. Cole no te ha perdonado por eso, ¡no lo olvides!

—¡Yo no traté de destruir su familia! —jadeó Joanna.

—Entonces, ¿cómo lo llamarías? ¡Creíste todas esas mentiras sobre Ryan y esa mujer! Ese chico pudo ser el bastardo de cualquier hombre. ¿Cómo sabes que era de Ryan? ¡No se parecía a él!

—Yo ni siquiera sabía que usted hubiera visto a Nathan —trató de permanecer calmada y el rostro de Maggie enrojeció.

—¡Oh! Sí, lo vi —balbuceó—. Os vi juntos muchas veces, en la orilla del río. Le dije a Cole lo que estabas haciendo, le dije que no podías esperar para darle a otro hombre lo que le negabas a tu marido.

—¡Nos vio! —Joanna movió la cabeza—. Nathan y yo éramos amigos —

protestó—. ¡Sólo amigos!

—Y apuesto a que piensas que yo todavía creo en las hadas —repuso Maggie

—. ¡No hay nadie aquí que crea que no permitiste a ese maldito hijo de...

meterse entre tus piernas, niña! ¡Demonios, creíste todo lo peor del padre de Cole!

Joanna vaciló; por un momento, estuvo segura de que se desmayaría, y un sudor frío brotó de su frente. Aunque el día era cálido, sintió el frío crecer en su interior. ¡Oh, Dios, se sentía tan mareada!

—¡Oye, no te vayas a desmayar sobre mí! —Maggie la agarró por un brazo y trató de sacudirla.

—No es verdad —susurró, mirando acusadora a la madre de Cole—. Yo no lo hice, no podría, yo nunca me acosté con Nathan. Tiene que creerme, yo nunca me he acostado con ningún hombre, excepto con Cole.

Maggie la empujó a un lado y abrió la puerta del coche.

—Ahora ya no importa —declaró, y la metió en la camioneta. Joanna comprendió que la madre de Cole nunca lo había creído, pero era una forma de envenenar la mente de Cole contra el a y la usó. Como habría usado cualquier forma de destruir su matrimonio y todo lo que representaba...

Capítulo 14

Joanna no sabía la razón de que no tuviera deseos de levantarse por las mañanas. Desde que regresó a Londres no tenía entusiasmo por nada y sus padres estaban angustiados por ella. También Grace estaba preocupada, sobre todo porque Joanna se había negado a hablar sobre lo sucedido en Tidewater. Por primera vez desde que se convirtieron en amigas, existía una barrera entre ambas que Grace no podía romper.

No culpaba a la otra mujer por lo que había sucedido. Grace le advirtió que no regresara ahí aunque sintiera compasión por el padre de Cole. Joanna no tuvo valor de contarle lo que sucedió con Maggie, cuando se iba. Era demasiado doloroso para confiarlo a nadie.

Y además, se sentía muy tonta. Todos esos años había culpado a Cole por usar a su hermano como chivo expiatorio. Creía que Cole deseaba el divorcio y había usado su amistad con Nathan para lograrlo. Nunca había soñado que su madre le mintiera, y no era de extrañar que él reaccionara de forma tan violenta cuando encontró a Nathan en la clínica.

El problema era que ponía en duda la cuestión de por qué había fallado su matrimonio. ¿Quién sabía desde cuando Cole había sido alimentado con mentiras? Su relación se deterioró desde que él regresó de Sudamérica. Quizá él nunca se habría involucrado con Sammy-Jean si no hubiera creído que el a tenía una aventura.

Nuevamente empezó a sonar el teléfono y Joanna se puso una almohada sobre la cabeza para ahogar el sonido, pero no lo logró ni siquiera cuando desconectó el aparato y lo enterró bajo las mantas. El persistente sonido continuó y continuó, y se dio cuenta de que se trataba del timbre de la puerta.

Pensó en no abrir, pero Grace sabía que el a estaba ahí. Sus cortinas todavía estaban abiertas y deseó haberlas cerrado para fingir que había salido. Aun así, Grace no lo habría creído, ya que se había negado a asistir a su primera exposición.

Se impulsó y deslizó las piernas a un lado de la cama, pero mientras se tambaleaba hacia la puerta, sintió náuseas. Fue tan inesperado que apenas tuvo tiempo de llegar al baño, antes de ponerse violentamente enferma.

Se apoyó en el lavabo sintiendo que el estómago se le retorcía. ¿Qué había comido? No podía creer que la sopa que había cenado la noche anterior fuera responsable de su enfermedad.

Para su alivio, la náusea desapareció tan rápidamente como había aparecido.

Para cuando limpió su rostro con una toalla y examinó sus pálidas facciones en el espejo, se sentía casi normal y el timbre había dejado de sonar. Si era Grace, sin duda regresaría.

Cuando abrió el grifo de la ducha, una idea terrible cruzó su mente. Habían transcurrido exactamente seis semanas desde que había salido de Tidewater:

¡Seis semanas y no había tenido su periodo en todo ese tiempo!

Cerró la ducha y con extremada calma, regresó al dormitorio y sacó su diario del cajón. Buscó entre sus páginas para localizar las fechas en cuestión.

Momentos después lo cerró y lo guardó en el cajón. Se sentó, temblorosa, sobre la cama. Reconoció que estaba en lo cierto, aunque la prueba escrita no tenía importancia. Su cuerpo ya le decía lo que necesitaba saber.

—¡Embarazada! —dijo en voz alta como si necesitara oír la palabra para creerla. Iba a tener un hijo. Después de todos esos meses en que llegó a creer que nunca se quedaría embarazada, lo imposible había sucedido. El hijo de Cole ya crecía en su interior.

Entonces trató de ser racional. No estaba segura. Quizá la causa del retraso era otra, y hasta era posible que su estado emocional tuviera algo que ver con eso.

Muy dentro de el a, en realidad no lo creía. Pasó una mano por su vientre liso y sintió la convicción de que el niño era real. No inventaba la forma en que se sentía, ni había imaginado su enfermedad. Esa mañana, en la playa de Tidewater, Cole le había dado más de lo que había imaginado.

Cole... Se humedeció los labios. ¿Qué iba a hacer con Cole? ¿Iba a decírselo y correr el riesgo de que su suegra tratara de quitarle el niño? Pero, ¿cómo podría no decírselo? ¡Oh, Dios! El niño también era suyo.

Y entonces el timbre sonó. Pero esta vez el de la puerta del apartamento. Era evidente que Grace volvía a intentarlo. ¿Cómo podía hablar con el a ahora, cuando necesitaba tiempo para considerar qué iba a hacer?

Claro que no tenía que decirle nada a Grace. Se levantó de la cama y abrió la puerta del dormitorio. Cruzó el pasillo hacia el salón y el timbre sonó de nuevo.

Grace no era tan impaciente, realmente debía de estar muy preocupada.

—¿Grace? —preguntó, antes de abrir.

—No, soy Cole —declaró la atractiva voz masculina que nunca esperó oír de nuevo—. ¡Vamos, Jo, abre ya! Empezaba a pensar que la tía Grace se había equivocado y que no estabas en casa.

Joanna se apoyó en la pared sin abrir la puerta.

—¡Cole! —suspiró, incrédula. Dios santo, ¿lo había conjurado? ¿Qué hacía en Londres? No podía saber del niño, dado que ella acababa de descubrirlo.

—Jo, vamos —su voz sonaba suave, como si temiera que no fuera a contestar

—. No me iré hasta hablar contigo.

—¿Sobre qué? —preguntó Joanna, con voz baja y tensa como sus nervios.

—Déjame entrar y te lo diré. Por favor, Jo, es importante. No he viajado hasta aquí para hablar a través de la puerta.

Joanna se estremeció y miró su camisón arrugado.

—Yo... no estoy vestida —usó la única excusa en la que pudo pensar.

—Por Dios, Jo. No me importa si estás desnuda —lo oyó golpear la puerta, frustrado—. Ésta no es una visita social y necesito hablar contigo. Ahora, déjate de excusas y ¡abre la maldita puerta!

—No puedo. Estoy hecha una facha... —Ya te he dicho que no me importa cómo estés. —No, pero...

—¡Jo! —la llamó con desesperación, y al comprender que debía de ser algo muy serio lo que le había hecho viajar tan lejos, Joanna se rindió, pero todavía no abrió la puerta.

—Mira, dame unos minutos, ¿quieres? Voy a ponerme algo encima...

Cole dijo algo más, pero tendría que esperar hasta que ella se lavara y se pusiera algo decente. Su orgullo no le permitía enfrentarse a él hecha una facha.

Diez minutos después, ya limpia y con una túnica en un favorecedor tono naranja que le daba calidez a sus pálidas facciones, Joanna abrió la puerta. Su pelo estaba suelto y caía como una cascada de seda contra su mejilla cuando dejó entrar a Cole.

Cole parecía más viejo y también más delgado. Era evidente la muerte de Ryan; seguramente ésa era la razón de que él estuviera ahí. Parecía haberle afectado más de lo que el a había imaginado. Esperaba que no se culpara por lo sucedido. Esperaba que hubiera hecho las paces con su padre aunque hubiera sido doloroso.

El silencio era inquietante y Joanna se sentía demasiado débil para aguantarlo.

—¿Cómo... estás? —preguntó—. Yo... no esperaba...

—Grace me dijo que estabas enferma —la interrumpió súbitamente y se alejó de la puerta.

—¿Enferma? —¿por eso estaba Cole ahí? ¿Porque Grace había enviado por él?—. En realidad estoy bien. No sé por qué... pensó que no.

—Ella dijo que no estabas trabajando.

—¡Oh, eso! —Joanna soltó una risilla—. Pues no, pero no creo que eso sea de tu incumbencia.

—Sin embargo, estoy preocupado.

—Pues no lo estés —Joanna no creía aguantar un minuto más—. Si Grace se puso en contacto contigo y te culpó porque he estado un poco perezosa, entonces lo siento. Has desperdiciado el viaje. Yo trabajaré de nuevo, cuando me sienta con ganas de hacerlo.

—Ella dice que ni siquiera asististe a tu propia exposición.

—¿Y qué? —Joanna empezaba a lamentar que Grace la hubiera puesto en esa posición. Ya era bastante malo sentir que la vida perdiera su significado y lo último que necesitaba era que Cole llegara a ofrecerle un consuelo.

—Así que está preocupada por ti —la interrumpió, pero ella sentía que las emociones de Grace no eran su razón para estar ahí—. Cielos, Jo. ¿Por qué me haces esto tan difícil? Yo esperaba que estuvieras contenta de verme.

—¿Es eso lo que Grace dijo? —se puso tensa.

—¡Al demonio con Grace! —replicó Cole bruscamente—. ¿Crees que ésa es la única razón por la que estoy aquí?

Entonces comprendió. Joanna recordó lo primero que pensó cuando Cole entró en el apartamento. Por supuesto, debió de ir a decirle a Grace que su padre había muerto. Era lo que él haría, que era mucho más cortés que ponerlo en una carta. Ahora ella movió la cabeza.

—Lo siento —Cole cerró los ojos un momento y volvió a abrirlos.

—¿Qué es lo que sientes? No me digas de nuevo que he perdido el viaje.

—No —Joanna hizo un gesto—. Acerca de tu padre. Quizá no me agradaba...

pero no quería que él...

—¿Muriera? —la interrumpió Cole y el a asintió—. Me temo que tus condolencias son prematuras —Joanna lo miró fijamente.

—¿Quieres decir que...?

—Que mi padre está bien vivo —Cole desabrochó el botón del cuello de su camisa y separó la corbata como si sintiera calor—. Incluso recuperó el habla, aunque a veces es ininteligible. Eso le molesta mucho, pero se hace entender de una forma o de otra.

—Grace nunca me lo dijo.

—Grace no lo sabía —hizo una pausa—. No sino hasta hace una hora.

Supongo que no le hablaste sobre su infarto.

—No —Joanna empezaba a sentirse inquieta, como si estuviera aburrida de la charla—. Yo... no he hablado mucho con Grace desde que regresé. Yo... he estado...

—¿Demasiado ocupada? —sugirió Cole, burlón, y Joanna sintió que el rubor invadía su rostro.

—No... exactamente. Tengo... una vida aparte de la pintura.

—¿Sí? —el tono de Cole era acusador y Joanna se preguntaba qué esperaba que dijera. ¡Por todos los cielos, él sabía mejor que nadie cómo se sentía cuando salió de Tidewater! Él sabía que se iba. ¿No recordaba su brutal rechazo? Respiró profundamente y decidió que ya era suficiente.

—¿Por qué has venido, Cole? —preguntó—. Estoy segura de que no fue para informarme de que tu padre ya ha regresado a Tidewater...

—No lo ha hecho —Joanna frunció el ceño.

—¿No ha hecho qué?

—Regresar a Tidewater. Dije que no ha muerto, no que hubiera regresado a casa.

—¿Importa? —Joanna se sintió indiferente—. Como dije, no creo que la recuperación parcial de tu padre sea la razón de tu venida.

—No lo es —Cole dio un paso al frente y Joanna volvió a sentirse inquieta. No estaba lista para eso y deseaba que Grace le hubiera advertido de que él iría, aunque quizá trató de hacerlo. Recordó esas llamadas que no respondió y lo lamentó—. He venido porque he pensado que necesitábamos hablar.

—¿Sobre qué?

—¿Qué te parece sobre nosotros? —aventuró Cole con fría audacia—. Quizá no hayamos terminado todavía, a pesar de todas las señales en contra.

—Grace te envió, ¿verdad? —exclamó—. ¡Oh, ojalá ella...!

—Grace ni siquiera sabía que yo vendría a Londres —replicó Cole.. La cogió del brazo y se negó a soltarla—. Escúchame, Jo. Soy la última persona que la tía Grace hubiera buscado. Si está preocupada por ti, y lo está, no habría enviado al hombre que cree culpable de todo.

Joanna lo miró indignada, pero tenía razón. Grace quizás quisiera a Cole como sobrino, pero siempre la previno contra él como marido de Joanna, y sabiendo lo que había sucedido en el pasado, no apelaría a él ahora.

Sus dedos duros empezaron a lastimar la suave carne del antebrazo, y como si se hubiera dado cuenta, Cole soltó un juramento y la liberó. Permaneció donde estaba, y el a era abrumadoramente consciente de él y de la amenaza que representaba.

—Mira —dijo Cole, y cuando habló el timbre de su voz fue ronco—. No he venido aquí a discutir contigo. El cielo sabe que ya lo hicimos demasiado en el pasado.

—¡Supongo que eso es culpa mía! —fue la respuesta rápida e indignada de Joanna, aunque era más una protesta contra los sentimientos que él despertaba y un truco defensivo. Era difícil permanecer apartada cuando su cálido aliento flotaba sobre su frente y el aroma masculino de su sudor le llenaba el olfato.

—No —respondió ahora Cole—. Es mía. No debí creer las mentiras de mi madre, pero cuando uno está enamorado de alguien, ¡es muy vulnerable!

—¿Có... cómo dices? —susurró, y se agarró del respaldo de una sil a para apoyarse y Cole se acercó un poco más.

—Dije que estuve y todavía estoy enamorado de ti. ¿Por qué pensaste que mi padre y yo nos separamos? El sabía muy bien que sólo existiría una mujer en mi vida y te hizo alejarte; entre él y mi madre —sus ojos azules se oscurecieron por la emoción—. Por eso estoy aquí, Jo. Ésa es la única razón. Sabía que tenía que intentar que me creyeras.

Joanna nunca se había desmayado, aunque se sintió cerca en esta ocasión.

—No... me siento muy bien.

—¡Maldición! —exclamó Cole con rudeza y la cogió en brazos—. Siempre he tenido poco tacto. Lo siento, olvidé que Grace me dijo que estabas enferma.

—No estoy enferma —replicó Joanna cuando Cole la llevaba al sofá para depositarla sobre él—. Creo... que es el calor.

Joanna se sentía mejor ahora que sus piernas temblorosas no la sostenían, pero la dureza del muslo de él contra su cadera era tentadora.

—¿Podrías darme un poco de agua? —pidió, desesperada por encontrar un poco de espacio para respirar—. No he comido nada esta mañana y siento un poco de vacío.

—¿No has desayunado? —Cole se levantó.

Joanna se sintió aliviada cuando él se fue a la cocina. En los pocos momentos que le llevaría encontrar un vaso y abrir el grifo, tenía que calmarse, y no había forma de que lo hiciera, si pensaba en lo que él había dicho.

La sensación de irrealidad ya había pasado cuando Cole regresó llevando una bandeja. Había preparado café y unas tostadas. Conocía la cocina, porque había vivido ahí varias semanas antes de su boda. ¡Oh, esos días maravillosos, antes de que el remolino de Tidewater estrangulara su relación! Cole enlazó con el pie la mesita y colocó sobre ella, junto al sofá, la bandeja; luego, volvió a su anterior posición, junto a Joanna.

—Café y tostadas —dijo de forma innecesaria mirándola con calidez e intensidad—. ¿Puedes sentarte?

—No soy una inválida —dijo Joanna con voz aguda por el nerviosismo, y Cole inclinó la cabeza.

—Sí tú lo dices —respetaba su independencia y permitió que se sentara; luego le alcanzó la cafetera—. Crema, pero no azúcar. Como ves, también recuerdo eso.

Joanna quería decir algo intrascendente, que eliminara la intimidad de esa situación, pero el olor del café le revolvía el estómago.

—Creo... que prefiero un vaso con agua —declaró, conteniendo la náusea—.

Yo... discúlpame por un momento, tengo que ir al baño.

Cuando regresó, la bandeja había desaparecido y Cole estaba parado junto a la ventana, mirando hacia los prados del parque, al otro lado de la calle. Tenía las manos en los bolsillos y todos sus músculos estaban tensos. Era evidente que la había oído, porque al mirar sobre su hombro cuando el a llegaba al umbral, apretó la boca.

—Querrás que me vaya...

Joanna no supo qué contestar. Cole se inclinó a recoger su chaqueta, pero cuando se volvió a la puerta, la desesperación la hizo vacilar.

—Yo... lo que has dicho, ¿es cierto?

—He dicho muchas cosas —respondió él, cauteloso—, y no estoy orgulloso de muchas de el as.

—No —suspiró Joanna y comprendió que no lo lograría así—. Ahora, cuando te he preguntado por qué habías venido. Has dicho... o al menos me pareció que habías dicho... que todavía... me amabas...

—Así es —en esta ocasión no hubo error, y Joanna apretó el marco de la puerta con manos sudorosas, pero Cole no iba hacia ella con declaraciones de amor. Simplemente la miraba con expresión de derrota.

Se humedeció los labios y el a lo intentó de nuevo:

—Pero cuando fui a verte, la noche antes de salir de Tidewater...

—Sé que me porté como un canalla —Cole se encogió de hombros—. Creo que todavía me despreciaba por desearte, y cuando dijiste que te ibas yo intenté hacerte tanto daño como tú a mí.

—Tuviste éxito —Joanna soltó el aliento.

—Sí, lo sé.

—Entonces, ¿por qué...?

—¿Por qué cambié de parecer? —Cole hizo una mueca—. Me gustaría decir que fue sólo porque empecé a sospechar que no hubo nada entre tú y Nathan

—Joanna lo miró asombrada.

—¡No lo hubo!

—No. Bueno, como dije, empecé a tener mis dudas. ¡Dios, hasta tuve dudas antes de que se rompiera nuestro matrimonio! Pero entonces no quisiste oírlas, estabas demasiado ocupada odiándome por lo que le sucedió a Nathan.

—Todos cometimos errores y yo no te odiaba, sólo lo pensé.

—Bueno... fuiste demasiado convincente —Cole se encogió de hombros—. Y

¡maldición!, yo debí confiar en ti, pero cuando te fuiste, me convencí de que debías ser culpable.

—¿Qué te hizo cambiar de opinión? —preguntó Joanna.

-Ben.

-¿Ben?

—Sí. Él oyó lo que mamá te dijo cuando te ibas. Que te había visto con Nathan y cómo extendió esas mentiras sobre ti.

—Ella nunca dijo que fueran mentiras —asentó con franqueza—. Por lo que yo sé, el a creyó que Nathan y yo... éramos... —se interrumpió—. Si Ben te dijo que el a admitió haber planeado todo, él tampoco te dijo la verdad.

Entonces esperó que la expresión de Cole cambiara.

En realidad no creía que sus problemas pudieran resolverse tan fácilmente, y el saber lo que lo había llevado hasta ahí, reforzó el hecho. Había sido bondadoso por parte de Ben contárselo, bondadoso mentirle, si lo hizo.

Probaba que al menos tenía un amigo en Tidewater. Al menos, un miembro de la familia de Cole quería corregir las cosas.

Pero la expresión de Cole no cambió, excepto para volverse más tierna.

—Sé exactamente lo que ella dijo. Ben me lo contó palabra por palabra, pero lo que no sabes es que yo nunca supe, hasta entonces, quién me proporcionaba la información. Mi madre no me habló, Jo. Me envió tres cartas anónimas que empezaron a llegar tan pronto como regresé de Sudamérica. Por lo que yo sabía, mi madre ni siquiera conocía la existencia de Nathan.

—¿Cómo supiste que tu madre envió esas cartas?

—Me enfrenté a ella después de que te fuiste y el a tuvo la osadía de decirme que lo hizo por mi propio bien.

—¿Tu propio bien?

—Sí. Resulta que mi madre sabía todo sobre la relación de mi padre con Sarah y sobre Nathan, también, aunque no había nada que el a pudiera hacer al respecto, sin provocar la cólera de mi padre, así que lo mantuvo en secreto, y cuando tú y Nathan os conocisteis, vio la oportunidad de...

—Matar dos pájaros de un tiro —dijo Joanna, temblorosa—. ¡Oh, Dios, Cole!

¿Cómo pudo? ¿Qué le hizo Nathan a ella?

—Existir —respondió Cole simplemente—. No comprendí hasta qué punto la había afectado hasta hace seis semanas.

—¡Es increíble!

—Lo sé.

—Pobre Nathan.

—Sí, pobre Nathan —Cole apretó la boca—. ¿Podrás perdonarme?

—¿Perdonarte? —Joanna comprendió que repetía todo, pero no podía evitarlo.

—Sí, perdonarme. Si no hubiera sido tan rápido para creer lo peor de ti, nada de eso habría sucedido.

—¿Y... Sammy-Jean? —Joanna vaciló.

—¿Qué pasa con Sammy-Jean?

—Tú... te casaste con el a.

—Sí, me casé con ella —los hombros de Cole bajaron—. Y sé que eso me condena ante tus ojos, ¿verdad? Cuando te fuiste, hace tres años, no me importó nada más. Eso era lo que mi madre quería —añadió con amargura—, y después de lo que mi padre le había hecho sufrir, pensé que lo merecía.

—¿La querías?

—Si hubiera querido a Sammy-Jean, me habría casado con ella hace cinco años en lugar de hacerlo contigo —respondió en un susurro.

—¡Oh, Cole! ¿Y... qué decías?

—Pensé que era obvio —respondió Cole, y había aceptación en su mirada—.

Quería que nosotros estuviéramos juntos de nuevo, pero... creo que esperé demasiado para pedírtelo.

Capítulo 15

Cole ya se había echado la chaqueta al hombro cuando Joanna recuperó la cordura y abandonó el despego con que había escuchado sus explicaciones para volar a sus brazos.

—¿Por qué has tardado tiempo? ¡Oh, Dios, Cole! ¡Te he echado mucho de menos!

Las reacciones de Cole fueron menos dramáticas aunque más violentas, porque la abrazó y el a sintió que sus músculos temblaban al apretarla.

—Quería venir de inmediato, pero había cosas que debía atender para que supieras lo que te ofrecía, antes de decidir.

—Nada es más importante que estar juntos —susurró—, y mientras tú me quieras, eso es todo lo que importa.

—No —Cole enterró los dedos en su sedosa melena y le levantó el rostro—.

No, una vez así lo pensé; que no importaba dónde viviéramos. Fui tan egoísta, tan celoso de tu trabajo, que quise absorber tu vida tan completamente que no te quedara tiempo para nada más.

-Cole...

—No, escúchame —imploró—. Estaba equivocado al esperar que vivieras con mi familia y al tratar de impedir que continuaras con tu carrera —con el dedo enjugó una lágrima de Joanna—. Eso no sucederá de nuevo.

-¡Oh, Cole...!

—Hay más —no pudo resistir rozar su suave boca, pero antes de profundizar el beso se retiró—. Si no quieres regresar a Tidewater, no tenemos que hacerlo.

Venderé la casa si lo deseas y nos mudaremos a Inglaterra. Tú decides...

—¿Venderías Tidewater? ¿Y tu padre y tu madre?

—Desde que mi padre sufrió el infarto, me dio su poder legal. Además, mi padre nunca regresará a Tidewater y lo sabe. Ha sido trasladado a una clínica en Charleston. ¿Y mi madre? Bueno, el a, Sandy y las gemelas se van a quedar con Joe y Alicia por el momento. Ella sabía que no podíamos seguir viviendo en la misma casa, y comprará algo en Beaumaris.

—¿Ahora no hay nadie viviendo en la casa? —lo miró con fijeza.

—Sólo Ben —Cole hizo un gesto—, y por supuesto los empleados, sin olvidar a Henry.

—¿Y es por eso por lo que esperaste tanto para venir a verme?

—Sí —Cole parecía pesaroso—. Quería que no hubiera más malos entendidos.

Si aceptas casarte conmigo de nuevo, será bajo tus términos, no bajo los míos.

No soy bueno en las relaciones, siempre las enredo.

—Yo no diría eso —los labios de Joanna temblaban.

—Yo sí —la aproximó más y ella sintió la fuerza de su cuerpo— He tenido tiempo suficiente para pensar y no me importa nada mientras estemos juntos.

Tú eres lo único que me importa, siempre lo fuiste y siempre lo serás.

Tiempo después, Cole entraba en la ducha con el a y Joanna tragó en seco cuando sus manos húmedas se posaron sobre su cadera. Él apoyó la espalda y empezó a enjabonarle los senos y el estómago. Joanna se estremeció de forma incontrolable.

Las últimas dos horas las habían pasado renovando sus votos matrimoniales de la forma más satisfactoria posible, y ahora la sorprendía sentir la dureza de la excitación de él en su trasero.

—Eres insaciable, ¿lo sabías? —susurró, y Cole la volvió hacia él.

—Sólo en lo que a ti concierne —le aseguró—. ¿Te molesta?

—¿Debería?

—Sólo si piensas dejarme otra vez.

—No lo haré —la sonrisa de Joanna fue gratificante.

—¿Sinceramente?

Ella enredó los brazos en su cuello.

—¿Tú qué piensas?

—Creo que si no salimos de aquí pronto, voy a explotar. ¡Dios, Jo, no tienes idea de lo que me haces!

—Sí, tengo una buena idea —rió. Él salió de la ducha con el a en brazos y cogió una toalla camino del dormitorio—. Oye, te has olvidado de cerrar el grifo.

—¡Al demonio el grifo! —replicó Cole suavemente, y la risa de Joanna fue acallada bajo el ansia de su posesiva boca.

A la mañana siguiente, un ansia diferente hizo que Joanna se separara de Cole y deslizara los brazos dentro de una sedosa bata. Por primera vez desde que regresó a Inglaterra, sentía hambre verdadera, y estaba comiendo cereales cuando Cole apareció en la puerta. Él no tenía bata que usar y se había puesto el pantalón con cierta prisa.

—¿Qué sucede? —preguntó al ver los cereales—. ¿No es un poco tarde para desayunar? Iba a sugerir que saliéramos a comer.

—Suena interesante —Joanna asintió—. Cuando termine esto estaré lista.

—Cuando termines eso no tendrás hambre —replicó Cole secamente, y ella pasó una mano exploratoria sobre la suave mata de vellos en su pecho—. ¿No tienes nada más que podamos comer?

—No —Joanna mostró pesar—. No he tenido muchas ganas de salir desde que regresé —los ojos de Cole se oscurecieron con sus palabras y su boca hizo un gesto sensual.

—Lo siento.

—Sí, bueno... debemos hablar —puso el plato vacío a un lado.

—Pensé que lo habíamos hecho —Cole fruncía el ceño.

—Oh, sí, lo hicimos —Joanna lamió una gota de leche de sus labios con cierta provocación—. Pero hay algo más...

—Si es sobre Sammy-Jean...

—No, no es eso.

—Tienes que entender que yo estaba enfermo de celos...

—Cole, no tiene nada que ver con Sammy-Jean.

—Entonces Charley —Cole se movía inquieto en la cocina—. Sé lo que ibas a decir, pero el a es demasiado joven para esa clase de compromiso.

—¿Qué clase de compromiso?

—Con Billy Fenton. Tú sabes sobre ella y Billy. Me dijo que sí.

—¡Ah! —Joanna sintió remordimiento—. Te lo dijo.

—No, mamá lo hizo —dijo Cole—. Y debo decir que me siento inclinado hacia el lado de Charley por lo sucedido con nosotros.

—¿Y? —Joanna sabía que demoraba el momento de decirle a Cole sus sospechas sobre lo del hijo.

—Y yo acepté dejar que siguiera viéndolo, pero tiene que ir a la universidad. No quiero que haga algo que después lamente.

—¿Como hiciste tú?

—Sí, como hice yo. ¡Cielos, Joanna! ¿Qué es? ¿Qué pasa? Sé que hay algo —

se interrumpió—. Dije que haría lo que tú quisieras.

—No es eso —Joanna vaciló un momento—. No me importa vivir en Tidewater.

—¿Estás segura?

—Sí, lo estoy —Joanna juntó las manos—. De hecho, creo que es el lugar correcto para que nuestros hijos se críen. Es su herencia, y es a donde pertenecen —el rostro de Cole se aclaró.

—¿Hijos? Entonces estás segura de que tendremos hijos...

—Estoy segura —asintió Joanna.

—Bueno... —Cole cruzó la habitación y la abrazó—, para tu información, ya sea que los tengamos o no, me gustaría decirte, aquí y ahora, que siempre serás lo más importante en mi vida y —respiró hondo—, que si no quieres una familia, puedo vivir con eso —Joanna suspiró.

—¿Todavía piensas que yo usaba anticonceptivos?

—No —Cole movió la cabeza—, ya no lo pienso; no después de todo lo que sucedió. Pero quizá nosotros no podamos tener hijos. ¡Dios, tenemos tanto!

¿Por qué ser avariciosos y desear más?

—Pero ¿si tuviéramos un hijo, te molestaría?

—¿Molestarme? —Cole hizo un gesto—. ¿Por qué debería molestarme? Todo lo que digo es que mientras te tenga a ti...

—¡Creo que estoy embarazada! —las palabras brotaron de los labios de Joanna, porque no podía aguantar el suspenso, y observó que la expresión de Cole reflejaba un completo asombro.

—¿Qué... has dicho? —Joanna acunó su rostro entre sus manos y lo acarició.

—Creo que estoy embarazada —dijo de nuevo, temblorosa—. Sé que es demasiado pronto, pero por eso me sentía enferma antes... Es sólo la náusea matutina. Estoy segura de que es eso.

La expresión aturdida de Cole dio paso a la preocupación.

—¿Has... visto al médico? —le besó la mano y ella negó.

—Acabo de comprenderlo esta mañana —admitió—. Como cinco minutos antes de que llegaras, para ser exactos —Cole la miró.

—Y tú me dejaste... —se interrumpió, ruborizado—. ¡Dios, Jo! Debiste decírmelo.

—¿Te habría detenido eso? —rozó su boca con la lengua.

—Quizá... —musitó—. ¡Oh, Jo!

—¿Estás contento?

—Estoy contento —Cole movió la cabeza—. Debió de ser...

—Esa mañana en la playa —aceptó Joanna—. Estoy tan contenta de haberte inducido a hacerlo...

—¿Inducirme? —gruñó Cole—. No sé cómo mantuve mis manos alejadas de ti por tanto tiempo. Desde que cruzaste ese patio en Nassau, supe que estaba perdido.

—¿Lo supiste? —Joanna ansiaba saber más—. Cuéntame.

—Bueno... —Cole la apretó contra él— No quería admitirlo, pero debiste saberlo.

—No —Joanna movió la cabeza.

—¿Ni siquiera esa noche en la parte trasera del taxi? —sugirió Cole, secamente—. Vamos, Jo, sabías lo que sucedió ahí. ¿Por qué pensaste que me comporté tan bruscamente contigo después?

—Pensé que era tu forma usual de portarte conmigo —sonrió. Cole rió también, suavemente, aunque incrédulo.

—¡Oh, Jo! ¿Tienes alguna idea de lo mucho que te quiero?

—Casi tanto como yo a ti, supongo —susurró, pero él no lo aceptó.

—Al menos el doble que eso —le aseguró—, y pensar que mi madre estuvo a punto de separarnos... ¡Nunca la perdonaré por eso! —Joanna lo abrazó.

—Debo admitir que yo culpé a tu padre —le dijo—. Pero con lo sucedido, él fue responsable de juntarnos de nuevo, ¿verdad?

—Dudo que esa fuera su intención, aunque, ¿quién sabe? Cuando comprendió que Sammy-Jean y yo no íbamos a lograrlo, tuvo que abandonar sus ideas de ampliar Tidewater.

—Me alegro de que Sammy-Jean y tú no tuvierais un hijo —susurró, y Cole suspiró.

—Lo creas o no, yo no dormí con Sammy-Jean hasta que dejaste Tidewater, y entonces, creo que lo hice como defensa. Cuando tú pediste el divorcio...

Joanna puso sus dedos sobre los labios de él.

—No importa —sonrió—. Ahora estás contento con el niño, ¿verdad?

—Mientras tú también lo estés —dijo con suavidad—. Quiero decir, por tu trabajo. Te prometo no interferir en tu camino.

—Oye... —Joanna soltó una risilla—. No soy una gran artista y disfruto dibujando y pintando. Me proporciona placer y es una forma de ganarse la vida, pero no es lo más importante en mi vida y nunca lo fue.

—Sin embargo...

—Sin embargo, nada. En la forma en que me siento ahora, no me importa si no vuelvo a ver un pincel. Voy a tener un niño, ¡tu hijo! Ven, ¡tócame! ¡Quiero que compartamos este milagro!

Era otro día caluroso en Tidewater, pero Joanna ya estaba acostumbrada al calor. Habían pasado dos años desde que el a y Cole se casaron por segunda vez, y ya no se sentía mal cada vez que la temperatura ascendía. Además, estaba demasiado ocupada para notar lo que pasaba con el tiempo. Esperaba visitas: Grace y Ray Marsden iban a pasar su demorada luna de miel en Tidewater, y con un niño de dieciocho meses a sus pies y otro en camino, tenía mucho en qué pensar.

Le agradaba ver de nuevo a Grace, y aunque sus padres hubieran ido a visitarla el año anterior y al menos ya se hablaba con su suegra, sería agradable ver a su vieja amiga y colega.

Al principio no había sido fácil. Fue duro regresar a Tidewater como su amante y enfrentarse a los miembros de la familia de Cole que habían hecho sus vidas intolerables.

Pero el tiempo fue una cura sorprendente, y aunque el a y el padre de él nunca se convirtieron en amigos, lograron un entendimiento antes de que Ryan muriera.

La madre de Cole fue una historia diferente. Maggie tardó mucho en aceptar que Joanna había regresado a Tidewater para quedarse. Pero el niño efectuó un cambio en su actitud, a pesar de que Joanna y Cole insistieran en llamarlo

«Nathan», lo que causó una pequeña trifulca.

Pero eso había sucedido tiempo atrás, y aunque Joanna sabía que Maggie no estaba enterada de lo que había hecho, cuando se trató de elegir entre su hijo y ganar una nuera aunque no le gustara, no tuvo otra opción.

Para Sarah fue una gran emoción cuando le pusieron al niño el nombre de su hijo. Joanna comprendió pronto que Sarah estaba desesperada por charlar con alguien que había sido tan buena amiga de su hijo. Por supuesto que Cole le había hecho fácil su vida, y Joanna no se sorprendió al saber que él había ayudado a Sarah a abrir la casa de huéspedes. Fue uno de sus primeros visitantes, antes de que su madre se fuera de Tidewater para siempre.

Las gemelas en realidad nunca se involucraron en los asuntos de sus padres y Sandy era demasiado joven para comprender. Hasta la mujer de Joe, Alicia, se había calmado lo suficiente para ofrecerle consejo sobre la alimentación del bebé, y como su hijo había nacido pocos meses antes que el de Joanna, ella tendía a proteger a su cuñada.

Y Joanna se lo permitió. No era importante mientras ella tuviera a Cole; sería feliz y hacerlo feliz a él era lo que deseaba.

Cole entró en ese momento y encontró a su mujer arreglando flores para la habitación de huéspedes. Su rostro estaba sonrojado y mechones húmedos de su oscuro pelo caían por su mejilla, y había ya evidencia de su embarazo de cinco meses.

—Oye —le dijo y la rodeó por atrás con los brazos para apoyarla contra sí—.

No te extralimites. No es ésta la primera vez que Grace visita Tidewater.

Recuerda que el a vivía en la plantación.

—Lo sé —Joanna había renovado su relación con el ex-marido de Grace y sus dos hijos pronto regresaron a Tidewater—, pero deseo que todo esté agradable. Yo no estaba aquí la última vez que ella vino.

—Bueno, quiero que lo tomes con calma —declaró Cole—. Sólo debes sentarte en tu mecedora —acarició la redondez de su vientre—. No queremos que el hermano o hermana de Nathan se moleste, ¿verdad?

—El hermano o hermana de Nathan está bien, gracias —respondió Joanna, y cubrió las manos de Cole con las suyas—. ¿Qué te ha hecho regresar a esta hora del día? Pensé que Ben y tú iríais a Charleston.

—Lo hicimos, y conseguimos el pony para Nathan, como prometimos.

¿Quieres ir con nosotros a verlo? ¿O no tienes tiempo?

Joanna sonrió.

—Siempre tengo tiempo para ti, cariño —lo provocó, y cuando Cole se inclinó para rozarle la boca con los labios, ella, deliberadamente, profundizó el beso—.

Pero, ¿tienes tú tiempo para mí ? —susurró, y movió Jos dedos sobre el cinturón de él—, Nathan va a echarse la siesta, así que tengo todo el tiempo del mundo.

Cole gimió profundamente.

—Jo, ¿cómo sobreviví tres años completos sin ti?

—No lo sé —respondió—, pero ya que lo has mencionado, tenemos todo el tiempo del mundo para compensarnos...