En el paraíso

Anne Mather

Índice

En el paraíso

Sinopsis

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Sinopsis

Ruth era joven, hermosa y estaba preparada para el amor... pero era inocente, hasta que Dominic invadió su hogar en la isla y su corazón... Dominic era rico y poderoso, estaba aburrido de la vida y tuvo que luchar contra una tentación a la que nunca había tenido que enfrentarse... Índigo era la isla: cálida, polícroma, seductoramente romántica, bañada por el sol tropical y las aguas azul turquesa del Caribe. Y después de la tormenta, su magia surtió efecto...

Capítulo 1

La mañana era tranquila como violenta había sido la noche. La tierra se estaba recuperando de la ferocidad de la tormenta. Un sol pálido extendía unos rayos prometedores, como si ofreciera reparación por la barbarie de la oscuridad.

Ruth se había despertado al amanecer. El extraño silencio después del rugido del viento, que había silbado bajo el tejado acanalado del bungalow, era tan poco natural como lo había sido la tempestad, y permaneció varios minutos tumbada disfrutando de la maravillosa paz.

Luego, apartando la sábana, caminó descalza hasta la ventana, soltó las contraventanas y las abrió de par en par.

Las consecuencias de la tormenta eran evidentes por todas partes. Había árboles arrancados de sus raíces, y los que habían sobrevivido todavía estaban aplastados y lacios por el chaparrón torrencial. Los rayos habían dejado su huella en los troncos de los árboles que todavía estaban en pie, arrancando la corteza y dejándolos desnudos.

La galería estaba llena de restos: hojas y ramitas, algas marinas, conchas y diminutos guijarros que habían golpeado las contraventanas como si fueran granizo.

Ahora, sin embargo, el calor del día estaba empezando a formar espirales de vapor que surgían de la madera mojada para mezclarse con la baja neblina. El jardín del exterior del bungalow tenía un aspecto levemente misterioso.

Al sentir la frialdad del aire en la piel caliente, Ruth entró a la habitación rápidamente. Cualquiera sabía lo que se podría encontrar en la playa después de semejante tormenta. Tenía tiempo para ir antes de desayunar.

Se quitó el camisón de algodón y se lavó la cara y las manos con agua fría vertida de una alta jarra del cercano estante. Luego, después de pasarse un peine por el pelo, se puso los pantalones cortos y la camiseta que normalmente eran su atuendo. Se recogió el pelo en una coleta y, sin observar su imagen en el espejo de la cómoda, dejó la habitación.

Se detuvo para comprobar que su padre seguía durmiendo. Abrió la puerta de su habitación y observó con ojos ansiosos sus facciones torturadas por el dolor. Ruth se mordió el labio inferior mientras cerraba la puerta. ¿Cuánto tiempo podría mantener el dolor a raya la medicina que le había dado el doctor Francis? ¿Cuánto tiempo antes de que el sopor producido por la droga diera paso a la atormentada consciencia?

Siguió por el pasillo que dividía el bungalow en dos mitades con la cocina, el comedor y el baño de un lado, y el salón y los dormitorios en el otro. No tenía sentido atormentarse por algo que ella no podía solucionar. El doctor Francis le había dicho que la situación de su padre era terminal. Era cuestión de tiempo que su corazón pudiera soportarlo más. Era duro, y era injusto, pero tenía que aceptarlo. Su padre lo había aceptado. No era justo para él que ella permitiera que su propia ansiedad enturbiara el poco tiempo que les quedaba de estar juntos.

No obstante, cuando salió a la galería, el corazón se le oprimió un poquito al pensar en lo sola que iba a estar. Siempre habían vivido juntos y, aunque no temía estar sola, la aterraba el aislamiento, Índigo era una isla muy pequeña. No tenía más de treinta habitantes. Y, aparte de ellos dos, sólo había otro hombre blanco en la isla: el sacerdote, el padre Andreas. No se imaginaba a sí misma manteniendo con el padre Andreas las mismas conversaciones de las que disfrutaba con su padre. Y el sacerdote también echaría de menos sus a veces vengativas partidas de ajedrez.

Suspiró. Estaba perdiendo el tiempo. Su padre no aprobaría su complacencia sentimental. Tenía un trabajo que hacer: bajar a la playa y asegurarse de que no había daños serios, para poder darle a su padre un informe de primera mano durante el desayuno.

Las gallinas de Celeste estaban picoteando los destrozados restos del huerto y Ruth las ahuyentó palmoteando. Las aves cruzaron el patio ruidosamente hacia la parte posterior del bungalow y una sonrisa apareció en los labios de Ruth mientras se abría paso entre las dunas hacia la playa. Pensó divertida que las pobres criaturas debían haber creído que la tormenta había vuelto. No creía que Celeste encontrara muchos huevos enteros ese día.

Cuando llegó al reborde herbáceo que daba a la playa, los rayos del sol iluminaban los efectos de la tormenta. Lo que había sido una franja continua de coral casi blanco estaba cubierta con todos los desechos de la isla y el mar. Ramas rotas, algas, rocas y conchas… Todo el lugar tenía un aspecto desolado. El mar había vomitado su botín y, mientras recorría la playa cuidadosamente, Ruth encontró trozos de metal oxidados y pedazos de cerámica. De algún galeón español, tal vez. Ruth examinó un objeto brillante que resultó ser una moneda. Recordó las historias que su padre la había contado de las flotas de navíos que transportaban el oro español desde las Américas y que se habían hundido en aquellas aguas en el siglo diecisiete. Cualquiera sabría lo que permanecería enterrado bajo las aguas verdiazules del Caribe. De vez en cuando el océano dejaba ver un vislumbre de las riquezas que atesoraba bajo las olas.

Alzando los hombros, Ruth se metió la moneda en el bolsillo y continuó su recorrido por la playa. El sol calentaba más y el aire fresco y limpio después de la tormenta la hacía sentirse vigorizada. Las angustias que había sentido anteriormente quedaron reducidas a su auténtica dimensión. La gente vivía durante años en el estado de su padre. Los médicos hacían progresos continuos en la búsqueda de un remedio. Y con una medicina tan adelantada, seguramente la vida podía mantenerse indefinidamente.

Los gritos de las aves marinas la acompañaban. Los cangrejos se escabullían a su paso y las zancudas agitaban expectantes el borde del agua. En la isla existía toda una gama de seres vivos. ¿Cómo sentirse sola con semejante compañía?

Más allá de la curva de la playa, en donde un promontorio rocoso salpicaba de espuma las aguas de la laguna, Ruth se detuvo y se protegió los ojos del brillo del sol con una mano. Un bosquecillo de mangles crecía casi al borde del agua. Le pareció ver moverse algo entre las raíces de uno de los árboles.

La curiosidad impulsó sus piernas, aunque las dudas y las supersticiones de Celeste la hicieron vacilar. Podía ser un tiburón, o una barracuda, que hubiera sido arrastrada por la fuerza de la tormenta, o tal vez un tronco de árbol desgajado y arrastrado por la marea. Se santiguó automáticamente y luego se regañó severamente por la blasfemia. Sus temores se basaban en las creencias de una religión antigua y las historias de posesión y destrucción de Celeste la hacían sentir temor.

¡Era un hombre!

Al llegar a las alargadas sombras de los árboles, le vio con claridad a la luz del sol. Estaba tumbado boca abajo con una mano extendida y otra bajo el cuerpo, oculta de la vista. Estaba desnudo de cintura para arriba y llevaba un par de vaqueros que eran tan populares entre los jóvenes de St. Vincent y que a su padre tanto le desagradaban. Las aguas de la laguna lamían sus pies descalzos.

Ruth permaneció inmóvil unos segundos mirándole. Luego corrió hacia él y se arrodilló a su lado. Sus dedos buscaron el pulso en el cuello del hombre, detrás de la oreja. Estaba vivo. Estaba inconsciente, pero su pulso no era irregular. ¿Cómo había llegado allí?

Con dedos tímidos, le hizo rodar sobre la espalda. Se sentó sobre los talones cuando él hizo un sonido de protesta, pero no abrió los ojos.

Era un hombre blanco, aunque su piel estaba intensamente bronceada, como si hubiera pasado mucho tiempo al aire libre. Su pelo era rubio, casi ceniza sobre la piel morena, y liso y abundante. La boca era de labios finos pero sensibles. Ruth sintió un fuerte deseo de tocar el pelo rubio, tan distinto de su melena negra, pero se contuvo y dejó que su mirada descendiera.

Inmediatamente contuvo una exclamación. Tenía sangre en el pecho, seca y cubierta de arena. Se llevó las manos a los labios y buscó algo con qué limpiar la herida.

No había nada adecuado y, desesperada, desgarró una tira del bajo de su camiseta y la mojó en el agua. Tendría que servir. Por lo menos estaba limpia y serviría de vendaje. Luego tendría que dejarle mientras iba a buscar ayuda.

Movió el brazo que él tenía contra el pecho y, al hacerlo, se puso pálida al ver el origen de la sangre.

No era el pecho lo que estaba herido sino el brazo. Tenía un largo corte que iba del codo a la muñeca.

¿Cuánta sangre habría perdido? ¿Necesitaba una transfusión? Entonces recordó el pulso firme. No estaba grave, pero podría llegar a estarlo si no conseguía ayuda pronto.

Tras un momento de vacilación, ató el improvisado vendaje con fuerza alrededor del antebrazo. Pensó que aquello detendría la hemorragia, aunque la prolongada falta de sangre en el brazo podía ser peligroso. Su padre le había enseñado primeros auxilios. Sin el libre flujo de la sangre, podía presentarse una gangrena y el hombre, quienquiera que fuese, no le daría las gracias por privarle de un brazo.

Satisfecha de haber hecho todo lo posible, probó a arrastrar al hombre hacia la playa. Pero fue inútil. Ni sujetándole con fuerza por debajo de los brazos consiguió moverle.

Estaba agachada detrás de él, cuando el hombre se agitó y abrió los ojos. No había pensado de qué color serían. Si se lo hubieran preguntado, seguramente se habría inclinado por el azul. Pero no eran azules. Eran marrones con unas curiosas motitas más claras como ámbar.

Ruth se puso de rodillas y se inclinó sobre él ansiosamente.

—Hola —dijo, comprendiendo que el saludo debía parecer tonto, pero incapaz de pensar en otra cosa que decir. —¿Cómo… cómo se encuentra?

El hombre la miraba fijamente, pero no dijo nada.

—Está herido —dijo ella. —Tiene un corte en el brazo. He cortado la hemorragia, pero tengo que ir por ayuda. Si se queda aquí, no tardaré mucho…

La mano del hombre se cerró sobre su brazo interrumpiendo sus palabras.

—¿Dónde estoy? —preguntó con una voz áspera. —¿Y quién demonios eres tú?

Nadie, mucho menos su padre, había utilizado nunca aquella expresión delante de Ruth, y su indignación aumentó cuando los dedos del hombre se clavaron en su piel.

—Está… está en Índigo —le contestó con cierta rigidez. —Soy Ruth Jackson. Mi padre y yo vivimos aquí.

—¡Índigo! ¿Qué es y dónde está Índigo? ¿Y dónde está el yate?

Ruth dejó de intentar liberar su brazo y le miró.

—¡Estaba navegando! —exclamó. —Entonces debe haber zozobrado.

—Zozobrado —repitió. —Sí… sí… empiezo a recordar. Hubo una tormenta…

Ruth consiguió soltarse y apartó el brazo frotándoselo.

—¿Quién le permitió salir a navegar ayer? —protestó. —Había muchas advertencias de mal tiempo. Emiten partes meteorológicos regularmente…

—Nadie me permitió salir a navegar ayer —repuso él en un tono áspero y burlón. —Yo elegí correr el riesgo y evidentemente he pagado el precio. ¿El yate se puede dar por perdido?

—¿El yate? —Ruth meneó la cabeza mientras se incorporaba. —No veo ningún yate. Pero si hay uno, probablemente estará en Los Dientes de la Serpiente.

El hombre se esforzó en apoyarse sobre el brazo sano y la miró con impaciencia.

—Había un yate, puedes creerme. No he venido nadando desde Barbados.

—Barbados… —Ruth estaba atónita. —¡Pero eso está casi a ciento cincuenta kilómetros!

—¿De verdad? —el hombre alzó los hombros y pestañeó como si el brazo le doliera. —¿Dónde estoy? —se tocó la herida con dedos curiosos. —En alguna otra isla, supongo. Nunca he oído hablar de ella.

—Sólo es una islita. Papá y yo y el padre Andreas somos los únicos europeos aquí. Pero ahora tengo que ir a buscar ayuda. Le he hecho un torniquete en el brazo; pero, como puede ver, necesita tratamiento urgente. Si se queda aquí descansando…

—¡No! ¡Espera!

Él consiguió sentarse y se pasó los dedos por el pelo mojado. El esfuerzo de sentarse le privó del poco color que le quedaba en las mejillas, pero cuando ella fue a protestar, él alzó las manos como si pidiera unos segundos para recobrarse.

Luego la miró una vez más.

—Iré contigo —dijo, cortando la inmediata protesta de Ruth. —Si tienes un poco de paciencia…

—Pero su brazo volverá a sangrar —protestó ella. —No está en condiciones de hacer el viaje hasta la casa sin ayuda.

—Yo decidiré si estoy en condiciones o no —le dijo él escuetamente, rechazando sus intentos de detenerle. —No soy un inválido. Sólo me he cortado en el brazo, eso es todo. Cuanto antes llegue a un teléfono, mejor.

—No hay teléfonos en Índigo —afirmó Ruth.

—¿No?

—No.

—¿Y cómo os ponéis en contacto con el mundo exterior? Tenéis contacto con el mundo exterior, ¿verdad? ¿Dónde está esto? ¿En Trinidad? ¿En la Martinica?

—En St. Vincent —contestó Ruth, nombrando una de las islas menores al oeste de Barbados y él hizo una mueca. —Y la mayoría de nuestros contactos son por mar. Tenemos una radio para casos de emergencia.

El hombre alzó una ceja.

—¿Tú no llamarías a esto una emergencia?

—Yo no he dicho eso —Ruth estaba confundida por la actitud burlona del hombre. —Pero… si insiste en venir conmigo…

—Si puedes ayudarme a levantarme…

Ruth se inclinó para que él pudiera pasarle el brazo sano por los hombros y luego se irguió lentamente mientras él luchaba por ponerse de pie. Era mucho más pesado de lo que ella esperaba y se tambaleó bajo el peso. Pero, lo peor fue que era la primera vez que estaba tan cerca de un hombre que no fuera su padre, y el firme cuerpo apoyado en el suyo era perturbador y extraño. Su cuerpo era muy distinto del de su padre. Era firme y musculoso y el muslo largo que se apretaba contra el suyo era inquietantemente masculino. Ruth sentía algo raro en la boca del estómago, una sensación que no era desagradable. Le miró de reojo, como buscando una reacción similar. Pero el hombre estaba ocupado intentando conservar el equilibrio y se disculpó por su debilidad mientras el sudor bañaba su frente.

—Lo siento —musitó, sujetándose el brazo herido contra el pecho. —Estoy mareado. Debo haber perdido más sangre de la que creía.

Ruth se cogió el labio inferior entre los dientes.

—¿Por qué no se queda aquí y voy a buscar ayuda? —insistió, pero él movió la cabeza negativamente.

—Lo conseguiré —dijo él apretando los dientes, y ella no tuvo más alternativa que acceder.

El camino hasta el bungalow fue arduo. Fiel a su palabra, él lo consiguió, pero ella sabía que cada paso del recorrido era un sufrimiento para él. ¿Cómo podía ser de otro modo con una herida casi hasta el hueso, y la debilidad y el cansancio? Podía oír su respiración jadeante y sentía el calor de su aliento en la sien, porque él era más alto que ella, y el olor a sudor de su cuerpo mientras luchaba por conservar las pocas fuerzas que le quedaban.

Celeste debió verles acercarse porque, cuando se aproximaban a la casa, salió corriendo a recibirles, con su enorme cuerpo bamboleándose bajo la bata floreada y amplia que llevaba, la cara pasando por una docena de expresiones distintas mientras intentaba identificar al inesperado visitante.

—¿Qué pasando, señorita? —preguntó, observando al hombre con mirada inquisitiva. —¿Qué haciendo, pasando tanto tiempo en la playa? ¿No sabe que su padre está despierto y preguntando por usted esta última media hora?

Ruth suspiró.

—Ya ves lo que pasa, Celeste. Le he encontrado en la playa. Tiene el brazo malherido. ¿Puedes ayudarnos a entrar?

—Me gustaría que no hablaran de mí como si yo no estuviera aquí —protestó el hombre. —Estoy cansado pero no inconsciente… todavía —notó la mirada curiosa de Celeste. —Supongo que has visto a un hombre blanco antes.

Unos hoyuelos aparecieron en las mejillas de Celeste.

—¡Oh, sí, señor! Yo visto muchos hombres blancos. Pero no todos tan bonitos como usted es.

—¡Celeste! ¿Quieres ayudarme? Si te pones aquí… podremos subir los escalones…

—Puedo subir los escalones yo solo —insistió el hombre, soltándose de Ruth para sujetarse a la barandilla. Se tambaleó y Ruth intercambió una mirada impaciente con la mujer negra mientras volvía a ayudarle.

—Por aquí —dijo, guiándole por el pasillo hasta su dormitorio.

Abrió la puerta con el pie y le aproximó a su cama. Cuando él se dejó caer en la cama, Ruth tuvo que apoyarse en el marco de la puerta porque se sentía débil ella también. El sudor le goteaba por la espalda.

—Gracias —dijo él, apoyándose en el cabecero de hierro y, mientras el hombre echaba un vistazo a su alrededor, ella deseó haber hecho la cama antes de salir. Pero él tenía que descansar y aquél era el único lugar. Recobró el aliento y empezó a estirar la ropa de cama.

Celeste apareció en la entrada y Ruth se volvió y la miró con impaciencia. La mujer negra parecía fascinada por el visitante.

—¿Por qué no vas a decirle a papá lo que ha pasado? —sugirió, enviándole con los ojos mensajes que Celeste o no pudo o no quiso entender. —Dile que venga, ¿quieres? Y luego haz té… caliente y fuerte, con mucha azúcar.

—Sí, señorita.

Celeste desapareció por el pasillo, con evidente desgana. No tenían visitantes todos los días y habría preferido quedarse para saber de dónde venía él.

—Está intrigada —afirmó el hombre, recostándose en las almohadas que Ruth había mullido. —Lamento causarte tantas molestias. Me quitaré de en medio lo antes posible. Pero ahora… si pudiera descansar…

—Su brazo necesita puntos —dijo Ruth cuando él cerró los ojos. —Hay que quitar ese torniquete. Mi padre sabrá qué hacer.

Los párpados del hombre se alzaron cansinamente.

—¿Tu padre es médico?

—No. Fue… profesor universitario. Pero sabe mucho de estas cosas. Cuida de la gente de la aldea. Y cuando una barracuda mordió al primo de Celeste…

—Es suficiente —el hombre se lamió los labios. —¿Podría tomar agua? Tengo mucha sed.

—Claro.

Ruth fue hacia la puerta, pero antes de llegar, su padre apareció con el ceño fruncido.

—Celeste me ha dicho… Ella dice que…

—Así es, papá —Ruth señaló la cama. —El yate de este hombre volcó durante la tormenta. Le he encontrado en la playa.

El profesor Jason entró en el cuarto con su lento paso. El menor ejercicio le cansaba y lo único que podía hacer era quedarse en el bungalow o sentarse en la galería con su pipa y sus libros. La edad y la enfermedad habían enflaquecido su siempre magro cuerpo y se inclinaba levemente, como si su cuerpo se estuviera curvando sobre sí mismo.

Ruth puso una silla junto a la cama para su padre, lo bastante cerca para que pudiera examinar al hombre herido sin esfuerzo, y luego esperó indecisa el veredicto.

—Siento esta intrusión, señor —el hombre se dirigía a su padre, concediéndole al hombre mayor tiempo para recobrar el aliento. —Pero fue una tormenta endiablada y recuerdo vagamente que la quilla rozó con unas rocas antes de que volcáramos.

El profesor Jason frunció el ceño, le cogió el brazo y examinó la herida.

—¿Estaba solo? —preguntó, y el hombre asintió.

—Supongo que nadie más estaba lo bastante loco para salir conmigo —comentó, mirando burlonamente a Ruth, y ella volvió a sentir aquella curiosa sensación en la boca del estómago.

—Dígame, señor…

Su padre esperó.

—Howard —dijo el hombre. —Dominic Howard.

Su padre inclinó la cabeza.

—Dígame, señor Howard, ¿le han puesto alguna inyección antitetánica durante los últimos seis meses?

El hombre más joven frunció el ceño.

—No que yo recuerde, señor. ¿Es importante?

—Puede serlo —contestó el profesor Jason. —Es una herida profunda. Puede ser peligrosa. Creo que es necesaria alguna antitoxina. Puedo coserle la herida, pero creo que es necesario el diagnóstico de un médico.

—Me parece bien. Haré que un médico me vea en cuanto vuelva a Bridgetown…

—¡No puede irse hoy!

La impulsiva exclamación de Ruth fue seguida por una intensa sensación de vergüenza cuando los ojos de los hombres se volvieron en su dirección, pero su padre secundó su afirmación.

—Estoy de acuerdo —dijo, levantándose de la silla. —Le aconsejo que descanse durante el resto del día, señor Howard. Mañana… mañana será otro día.

El hombre más joven aspiró profundamente y bajó las piernas al suelo.

—Estoy muy bien —afirmó, luchando claramente contra el mareo. —Cósame y seguiré mi camino. ¿Puedo coger un vuelo desde… St. Vincent a Bridgetown?

Ruth miró implorante a su padre y, tras un momento de vacilación, éste dijo:

—No puedo obligarle a quedarse aquí, señor Howard, pero le pido que lo piense muy seriamente antes de ignorar mi consejo. Se encuentra en un estado de completo agotamiento. Su salud puede resentirse si abusa de sus fuerzas. Aquí es bienvenido si decide quedarse. Le ofrecemos nuestra hospitalidad. Tenga la bondad de aceptar mi consejo y esperar… por lo menos hasta mañana.

Los hombros de Dominic se hundieron. Su brazo sano colgaba entre las rodillas separadas. Luego, con una mirada de aceptación, se volvió a medias y se desplomó sobre las almohadas.

—De acuerdo —dijo cansadamente y Ruth no supo si había sido el consejo de su padre o su propia debilidad lo que le había convencido. —Hasta mañana —musitó, cerrando los ojos. —Y ahora, ¿puedo tomar un vaso de agua?

Capítulo 2

Ruth no volvió a hablar con él hasta la hora de la comida.

El profesor Jason hizo que le llevara una fuente con agua limpia, y unas toallas y el maletín con su equipo médico. Luego le pidió que saliera mientras examinaba a su paciente. Celeste, que había llevado la bandeja del té que Ruth había ordenado, fue expulsada de la habitación y la puerta se cerró firmemente tras ella.

—¿Quién es? —le preguntó a Ruth, cuando la joven se reunió con ella en la cocina para desayunar. —Menudo hombre, ése. Tan fuerte y moreno. Yo no me gusta hombres blancos, pero él… ¡él extraordinario!

Ruth sonrió.

—Su nombre es Dominic Howard. Es todo lo que sé de él. Y que viene de Bridgetown.

—¿Bridgetown? ¿Bridgetown, Barbados? —los ojos oscuros de Celeste se abrieron con sorpresa. —¿Cómo llegar tan lejos?

—Tenía un yate —explicó Ruth pacientemente, sirviéndose un vaso de zumo de naranja. —Volcó. Tuvo suerte de no ahogarse.

Celeste asintió.

—Él no ahogado… no ese… —sus labios se curvaron expresivamente. —El hombre afortunado… yo sé.

—¿Cómo lo sabes? —Ruth le hizo una mueca. —No sabes de él más que yo.

Celeste dio un respingo y se golpeó la nariz con un dedo bien informado.

—Celeste sabe —insistió, y Ruth meneó la cabeza mientras cogía un panecillo.

—Sea como sea, papá le ha persuadido para que se quede hasta mañana. Quería irse hoy, pero no está lo bastante fuerte. Se apoyó en mí durante todo el recorrido desde la playa.

—Yo. Yo —los ojos de Celeste pestañearon insinuantes. —Tú no pena él quedar, ¿no? Tú le crees también hombre grande, ¿no?

—¡Celeste! —Ruth estaba ofendida. —¡No seas tonta!

—¿Qué tonta? —Celeste se alzó de hombros. —Ahora tú diecisiete. Hora de tú aprender sobre hombres.

—¿Con el señor Howard? —Ruth casi se rió. —¡Celeste, es un viejo!

—Él no viejo —Celeste estaba impaciente. —Él veinticinco, veintiocho, quizás. Veintiocho no viejo. ¡Treinta no viejo!

—Es viejo para mí —contestó Ruth con firmeza, concentrándose en untar mantequilla en su panecillo, pero volvía a sentir en su interior aquella molesta sensación.

Celeste estaba loca, se dijo. ¡Y estaba chiflada por los hombres! Lo decía su padre. ¿Acaso no tenía tres hijos ya y ninguno de ellos dentro de los vínculos del matrimonio? No era una experta en el sexo opuesto y, si el profesor Jason pudiera oír lo que estaba diciendo, la reprendería severamente por irle a su hija con cotilleos.

Sin embargo, Ruth no podía dejar de recordar la flexible suavidad de la piel del hombre contra su brazo y la intensa y dolorida mirada de aquellos ojos curiosamente felinos al mirarla. Nunca había conocido a un hombre como aquél y, si Celeste era sincera, ella tampoco, lo que era raro. Celeste afirmaba siempre que había tenido experiencia con toda clase de hombres y si la mitad de lo que decía era verdad, sabía de lo que estaba hablando.

Ruth suspiró mientras pasaba un dedo por el borde de la taza. Por primera vez, deseó haber escuchado con más interés las historias que Celeste le había contado. Aquel asunto de los hombres y las mujeres siempre le había parecido un tanto bobo y aburrido, y la idea de dejar que un hombre la tocara de la manera que Celeste había descrito siempre le había producido incredulidad. No parecía creíble que algún día ella permitiera semejantes libertades a algún miembro del sexo opuesto, y sospechaba que Celeste le había tomado el pelo al describirle aquellas cosas. A veces deseaba tener una madre, o que su padre no fuera un hombre tan espiritual.

Aparte de un avergonzado soliloquio sobre las realidades de la vida, momento en el que Ruth había pensado que estaba hablando más para sí mismo que para ella, él no le había hablado del amor, o del matrimonio, y ella no había sentido suficiente curiosidad para investigar por sí misma. Suponía que habría maneras de saberlo, libros y cosas así, pero la natación, el submarinismo, la pesca y la búsqueda de conchas, siempre le habían parecido infinitamente más emocionantes y sólo ahora estaba dándose cuenta de su ignorancia.

Dominic Howard era un hombre inquietante. Incluso con barba y los ojos pesados por el cansancio, emanaba una sexualidad totalmente incomprensible y Ruth no era inmune a ella. No era un hombre guapo, no del modo en que lo eran los modelos de los catálogos de venta por correo que su padre recibía de vez en cuando. Sus facciones eran demasiado irregulares: sus ojos demasiado hundidos, sus pómulos demasiado altos, su boca demasiado fina… y aún así el conjunto formaba una cara que ella encontraba fascinante y las rodillas le temblaron al llegar a esta conclusión. Tenía diecisiete años… casi dieciocho… y por primera vez estaba pensando en serio cómo sería estar casada. A los diecisiete años Celeste ya tenía un hijo, aunque ella había creído a su padre cuando le había dicho que era demasiado joven. No obstante, significaba que tenía edad suficiente para tener un hijo también ella. Se pasó la lengua por los labios con temblorosa anticipación.

Luego movió la cabeza, irritada por su propia ingenuidad. ¡Estaba pensando en cómo sería tener un hijo cuando ni siquiera sabía cómo era un hombre! Nunca había visto a un hombre sin ropa y hasta su propia desnudez le causaba una especie de excitación culpable, como si al mirarse estuviera cometiendo un pecado terrible. Normalmente se desvestía y se vestía sin mirarse y no pensaba en la floreciente madurez de su cuerpo.

—¿Tú sentar ahí con esa taza de café toda la mañana?

El tono malicioso de Celeste la sacó de su ensueño.

—Yo… no. No, claro que no. Estaba… pensando, eso es todo.

—¿Sobre ese señor Howard? —insinuó Celeste burlonamente, y Ruth sintió que el rubor invadía sus mejillas. —Yo visto esa cara antes, añadió la mujer negra. —Tú pensando qué clase de hombre es, ¿no? Tú pensando cómo ser tener un hombre que hacer amor a ti.

—¡No! —Ruth se puso de pie de un brinco, ruborizada y avergonzada. —Sólo piensas en una cosa, Celeste. Estaba pensando en lo que podríamos cenar, eso es todo. ¿Ni siquiera puedo pensar sin que tú veas alguna finalidad sórdida?

—¡Nada sórdido en hacer amar! —repuso Celeste. —Tú no sabes lo que estás perdiendo, eso es todo. Sí tú…

—Ya está bien, Celeste —Ruth apretó los puños a los costados. —No quiero seguir hablando de esto. Y te agradecería que evitaras hacer estos comentarios en el futuro.

Ruth salió de la cocina con la cabeza alta. Pero una vez fuera del alcance de la mirada furiosa de la mujer negra, sus hombros se hundieron y se metió las manos temblorosas en los bolsillos de los pantalones cortos. ¿Tendría razón Celeste? ¿Había estado pensando en aquello? Y si era así, ¿qué clase de chica era por hacer algo así?

Su padre salió a la galería, en donde ella estaba apoyada en la barandilla, sujetando un tallo suelto de la parra que se había soltado durante la tormenta. Se volvió a mirar al oír los comedidos pasos y soltó una exclamación al ver la evidente fatiga de su cara.

—Siéntate —insistió, acercando un sillón de caña y ayudándole a sentarse. —Pareces agotado, papá. Déjame servirte una bebida… un café quizás. ¿O prefieres algo más fuerte?

—No quiero nada —el profesor Jason se recostó en el sillón y apoyó la cabeza en el cojín. —Estaré bien dentro de un par de minutos. Sólo necesito descansar unos momentos.

Ruth observó su pálida cara con franca preocupación. Cada vez que le veía parecía más delicado y el corazón de Ruth se aceleró al pensarlo. ¡Qué injusta era la vida! ¿Por qué tenía que pasar algo así cuando eran tan felices juntos?

Al cabo de unos minutos la expresión de agotamiento disminuyó y una débil sonrisa alzó las comisuras de los labios de su padre.

—Eres una buena chica, Ruth —dijo, respirando irregularmente. —¿Qué haría yo sin ti?

Ruth le devolvió la sonrisa trémulamente, se puso en cuclillas al lado de la silla y le acarició la manga con dedos tiernos. Luego, adoptando un tono deliberadamente indiferente, preguntó:

—¿Has vendado el brazo del señor Howard?

—Sí. Menuda herida. Gracias al cielo por los desinfectantes.

—¿Se pondrá bien? —Ruth le miraba con ansiedad. —No empeorará, ¿verdad? ¿No está infectada?

—No lo creo. Le he puesto una inyección antitetánica y la herida está bastante limpia. Ha perdido mucha sangre, pero es un hombre fuerte. Su cuerpo se recuperará en seguida.

Ruth inclinó la cabeza.

—¿Te ha… hablado de él? ¿Te ha dicho de dónde es?

—Bueno, desde luego es inglés. No creo que viva en las islas. Probablemente estaba de vacaciones. Me ha pedido que me ponga en contacto con el despacho de telegramas de St. Vincent. Quiere mandar un telegrama a sus amigos de Bridgetown informándoles de que está bien y a salvo, y pidiéndoles que transfieran fondos al banco de Kingstown. Insiste en que no revele su paradero exacto y tiene intención de utilizar el dinero para comprar ropa y el billete de avión para volver a Barbados.

—Pero, ¿y el yate? —exclamó Ruth sorprendida, y su padre asintió.

—Piensa contratar a una empresa de salvamento, creo. Ahora mismo tiene otras cosas en la cabeza. No parece importarle que la compañía de alquiler pueda demandarle por daños.

—¿No tenía un seguro?

—Posiblemente. Pero las compañías de seguro tienen en cuenta cosas como la tormenta, que hubiera salido sólo…

—Quizás el yate fuera de un amigo suyo.

—No lo creo. Los yates son caros. El señor Howard da la impresión de no ser un hombre dado a aceptar consejos ajenos. No creo que ningún amigo le hubiera permitido dejar Barbados.

Ruth se levantó y caminó hasta la barandilla de la galería.

—Me parece que no te gusta, papá —comentó, levantando la cara hacia el sol.

—No. Está demasiado seguro de sí mismo para mi gusto.

Ruth se volvió y apoyó las esbeltas caderas en el poste de madera.

—Celeste cree que es todo un hombre.

—A Celeste sólo le interesa el exterior. El carácter de un hombre no significa nada para ella.

—Piensa que es muy atractivo —Ruth hizo una pausa. —¿Crees que es atractivo, papá?

La expresión del profesor Jason se endureció.

—Es un hombre atractivo; eso se lo concedo. Y no tengo dudas de que él lo sabe. ¿Qué te ha dicho Celeste, supongo que ella no entiende tu actitud?

—¿Mi… actitud?

—Desde luego —su padre se relajó. —Si he triunfado en algo en la vida, espero que haya sido en enseñarte que una mujer inteligente vale más que diez estúpidas cabezas huecas. Es natural que Celeste intente influirte, sobre todo ahora que te estás haciendo mayor. Pero espero que tengas suficiente sentido común para no escucharla.

—Sí —consiguió decir Ruth, pero por dentro estaba desgarrada por la conciencia de su propia duplicidad.

—En cualquier caso —dijo el profesor Jason, apoyando las manos en los brazos del sillón para ponerse de pie, —ésta es una conversación sin sentido. Eres demasiado joven para interesarte en un hombre como el señor Howard. Celeste debería tener el sentido común suficiente para no hablar de él contigo. Tengo que hablar con ella cuando tenga tiempo. Pero ahora será mejor que vaya a satisfacer sus deseos.

Ruth se pasó las palmas húmedas por las caderas.

—¿Vas a… usar la radio?

—No. Mandaré a Celeste a por Joseph. Él puede ir en la lancha. Necesito un par de cosas de Kingstown y prefiero mandar mis instrucciones por escrito.

—¿Quieres que vaya con él?

Por algún motivo, necesitaba salir de la isla, pero su padre movió la cabeza negativamente.

—Te necesito aquí. Necesitaré tu ayuda para volver a examinar el brazo del señor Howard después de la comida. Joseph es bastante competente. Puedo confiar en él.

Ruth asintió.

—Sí, papá.

—Y ahora te sugiero que continúes con tus estudios como de costumbre. ¿Has leído ese capítulo de Ovidio que te dije?

—En parte —contestó Ruth con desgana. No estaba de humor para traducir latín, pero su padre no notó su falta de entusiasmo.

—Bien. No necesitarás mi ayuda durante el resto de la mañana. Hablaremos de ello en la comida. Después de que haya atendido los asuntos del señor Howard.

Cuando su padre la dejó, Ruth se dirigió obedientemente a la habitacioncita contigua al comedor que el profesor Jason había convertido en su estudio. Pequeña y llena de libros, no era el lugar más agradable para pasar una soleada mañana, pero normalmente Ruth olvidaba el entorno por el placer de aprender. Su padre la había enseñado desde que era pequeña y, aunque nunca había pasado exámenes formales, su educación era superior a la de muchas chicas de su edad. Los idiomas se le daban bien y hablaba francés y español tan bien como el inglés.

Sus actuales estudios de griego y latín eran menos agradables, pero normalmente conseguía concentrarse. Sin embargo, esa mañana las palabras de Las Metamorfosis bailaban ante sus ojos sin ningún significado y su mirada iba una y otra vez hacia la ventana mientras sus pensamientos seguían otra dirección. ¿Quién era Dominic Howard? ¿De dónde venía? ¿Por qué había salido en el yate en plena tormenta? ¿Y qué motivos tenía para mantener en secreto su paradero?

A la hora de la comida le dolía la cabeza y sólo había traducido una línea más del capítulo. Esperaba que su padre no sospechara la razón de su falta de concentración. Se inquietó al entrar en el comedor y encontrarle hablando con Celeste.

—¡Ah! Aquí estás, Ruth —dijo su padre con aire ausente, alejándose de la mujer negra y tomando asiento en la mesa. —Vamos a comer ya, Celeste, y luego prepara una bandeja para nuestro invitado.

—Sí, señor.

Celeste dirigió una significativa mirada a la cara pálida de Ruth y dejó la habitación a través de las puertas batientes que daban a la cocina. Era evidente lo que estaba pensando y Ruth se sentó apresuradamente con la esperanza de eludir una conversación personal.

—Joseph se ha ido —le informó su padre, extendiendo su servilleta. —Y he dispuesto que algunos de los chicos limpien la playa. Naturalmente los destrozos ocasionados por la tormenta no pueden rectificarse en unas horas, pero podemos hacer un esfuerzo para restaurar el orden.

—Sí.

Ruth asintió mientras colocaba su servilleta sobre sus rodillas desnudas.

—Afortunadamente nadie ha resultado herido. Aparte de nuestro inesperado huésped, claro está —sus ojos grises se posaron en las pálidas mejillas de Ruth. —Ahora que lo noto, debo decir que pareces cansada. ¿No has dormido?

Ruth jugueteó con los cubiertos.

—Sí, he dormido —le aseguró, evitando sus ojos. —Me duele un poco la cabeza, eso es todo —levantó la vista. —Me temo que no me he esforzado mucho con Ovidio.

Su padre frunció el ceño.

—No estarás preocupada por ese hombre, ¿verdad? Te he dicho que se va a poner bien.

—Claro que no.

Ruth metió las manos en los bolsillos de los pantalones y sus cejas se unieron cuando sus dedos tocaron algo redondo y duro. Era la moneda que había encontrado. La sacó.

—Encontré esto en la playa esta mañana —dijo, empujándola sobre la mesa hacia su padre para distraer su atención. —¿Es española? La leyenda está casi borrada, pero tal vez puedas identificar el grabado.

—¡Qué interesante!

El profesor Jason sacó sus gafas de leer del bolsillo de la pechera y se las puso.

—Una moneda antigua. No he visto nunca una parecida.

—¿Crees que es valiosa? —preguntó Ruth.

Su padre volvió la moneda hacia la luz para confirmar su origen. Cuando apareció Celeste con la comida, estaba hablando animadamente de la conquista española de Sudamérica.

Pero Celeste tenía otras ideas.

—¿Quiere que yo lleve una bandeja al señor Howard? —sugirió, dejando una fuente de guiso de pescado en la mesa. —Parece que él puede tener hambre también.

El profesor Jason frunció el ceño.

—Sí —decidió. —Sí, esa es una buena idea, Celeste. Pero no le molestes, ¿quieres? No quiero que rondes por su habitación. Deja la comida y que coma a solas. Yo recogeré la bandeja cuando vaya a examinar el vendaje.

Los ojos oscuros de Celeste relampaguearon furiosos. Miró a Ruth como si la culpara de la advertencia de su padre. Ruth alzó los hombros en un gesto de impotencia, rechazando toda responsabilidad por el consejo, y la puerta se cerró tras el revuelo de faldas de Celeste.

El profesor Jason cortó el pan que Celeste había horneado esa mañana.

—Creo que la he ofendido —suspiró. —Bueno, es por su propio bien. No quiero que Howard piense que mis criados son… impertinentes.

Ruth sirvió el guiso.

—Celeste es… amable, eso es todo.

—Demasiado amable —afirmó él, tomando el plato que Ruth le ofrecía. —Y no quiero que influya en ti.

—¡Oh, papá…!

Ruth se dedicó al guiso de pescado, pero el apetitoso sabor era como arenilla en su boca. No tenía apetito y se sobresaltó cuando su padre puso una mano sobre la suya.

—Escúchame, Ruth. Sé que todavía piensas y sientes como una niña, pero estás creciendo. Dentro de poco serás una jovencita —esperó hasta que ella le miró y luego siguió—: Y mientras el señor Howard esté aquí, creo que deberías prestar más atención a tu aspecto.

—¿Mi aspecto?

—Sí. No me malinterpretes, cariño. No quiero que te comportes de un modo distinto. Es que… Bueno, esos pantalones cortos que llevas, por ejemplo. Son un poco escasos, ¿no crees?

—Me están un poco pequeños —admitió Ruth.

—A eso me refiero —exclamó él, apretándole los dedos. —Creo que un bonito vestido… o quizás una falda y una blusa, serían más adecuados, ¿no crees? —sonrió. —Sugiero que te cambies inmediatamente después de la comida.

—Pero, papá…

—No seas pesada, Ruth —la interrumpió el profesor Jason. —Haz lo que te pido y no discutas. En cuanto estés lista, házmelo saber.

Ruth le miró con ansiedad mientras él retiraba su silla y se ponía de pie.

—Me voy a sentar en la galería un rato —dijo, haciendo un evidente esfuerzo para abrir la puerta. Ruth le vio salir con una sensación de culpa.

Su apetito había desaparecido por completo y, cuando Celeste reapareció para recoger la mesa, miró con desaprobación los platos casi sin tocar.

—¿Está malo? —preguntó, dejándolos de golpe en la bandeja. —¿Ya no te gusta mi guiso de pescado?

—Está delicioso —le aseguró Ruth. —No teníamos hambre, eso es todo.

—Bien. Espero que el señor Howard no sea tan exigente —repuso Celeste con una mirada malévola. —Me parece que él es bastante mayor para pensar por sí mismo.

—¡Oh, Celeste…!

Ruth no tenía deseos de enzarzarse en una discusión con la negra y, después de darle una palmadita en el hombro, huyó.

Iba por el pasillo cuando recordó que Dominic Howard ocupaba su habitación. Evidentemente su padre no había tenido en cuenta este hecho. Se volvió hacia la galería suponiendo que su padre tenía que aprobar que siguiera con la misma ropa.

Pero, cuando salió de la galería moteada de sombra, encontró a su padre dormido. Los esfuerzos de la mañana le habían agotado y se sintió aliviada a medias de que la naturaleza siguiera su curso. Él necesitaba descanso y, para no molestarle, volvió a entrar en la casa.

En el pasillo vaciló. Podía oír a Celeste en la cocina, desahogando su frustración con los cacharros. Podía volver a sus estudios, pero la perspectiva de traducir latín no la atraía y, además el cuartito era asfixiante por la tarde.

Podía sentarse en el cuarto de estar, claro, o ir a ayudar a los chicos de la aldea a limpiar la playa. También podía ofrecer sus servicios a Tomás, que cuidaba de la huerta y en ese momento estaba trabajando para reparar los daños de la tormenta, pero ninguna de estas alternativas la atrajo. Le gustara o no, lo que la atraía irresistiblemente era la puerta de su dormitorio. Apoyó la oreja en la madera y escuchó.

Tal vez estuviera dormido. Tal vez pudiera entrar silenciosamente a por ropa y salir sin que él se diera cuenta. Su padre no tenía por qué saberlo. Siempre podía decirle que era ropa recién lavada y que se la había dado Celeste.

Su duplicidad la alarmó. ¿Qué le estaba pasando? ¿En qué estaba pensando? Nunca había engañado a su padre y no quería hacerlo.

Pero una vocecita interior la reprendió. ¿Qué daño iba a hacer? ¿Qué engaño había en entrar en su propia habitación? Ya no era una niña; era una joven. Celeste lo decía. Y Celeste sabía mucho de aquellas cosas.

Aspiró profundamente y abrió la puerta. Alguien había cerrado las contraventanas y la habitación estaba en penumbra.

Dominic estaba tumbado en la cama, como le había visto la última vez, pero ahora su brazo estaba cubierto de vendajes de la muñeca al codo y, en vez de los téjanos mojados, llevaba unos pantalones de seda del pijama de su padre. Tenía los ojos cerrados. Ruth avanzó sigilosamente hacia la cómoda. Se dijo que se alegraba de que él estuviera dormido y abrió el cajón de la cómoda con dedos furtivos.

No tardó mucho tiempo en decidir lo que ponerse. Tenía poca ropa. Pasaba la mayor parte del tiempo en pantalón corto o bañador. La falda de flores y la blusa de algodón que escogió estaban muy decoloradas por los lavados. Hasta este momento, no había dado mucha importancia a la ropa.

—¿Te vas a quedar mucho tiempo?

Ruth se asusto al oír la voz de Dominic Howard. Apretó la blusa y la falda contra su cuerpo, cerró el cajón con una rodilla y se volvió a mirar al hombre de la cama. Tenía los ojos completamente abiertos y le miró insegura, sin saber exactamente qué contestar.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó él, incorporándose sobre un codo. —¿Por qué tanto secreto?

—¿Secreto…?

—Sí, secreto. He visto cómo has entrado aquí y tenía intención de dejarte salir sin más. Pero tardas mucho. Me he impacientado. ¿Qué tienes ahí?

La cara de Ruth ardía.

—Es mío —afirmó. —Es mi ropa. Papá dijo que… Bueno, iba a cambiarme, pero usted estaba aquí y no quería molestarle.

Dominic se apoyó en las almohadas, irradiando aquella influencia que ella había percibido antes. La perturbaba aquel hombre con su cuerpo moreno y delgado y sus raros ojos felinos. Despertaba en ella sentimientos que no reconocía ni comprendía y, aunque suponía que eso era lo que Celeste había intentado explicarle, le daba miedo aquel remolino de sensaciones.

—Lo siento —dijo él. —No quería ser grosero y menos después de lo que os debo a tu padre y a ti.

—No tiene importancia. Haríamos lo mismo por cualquiera. ¿Cómo se siente? ¿Su brazo está mejor?

—Mucho mejor. Tu padre me dio algo para el dolor. Es muy profesional tu viejo, ¿verdad? Pero supongo que ya lo sabes.

Ruth inclinó la cabeza.

—Él… yo… sí —se disculpó con una sonrisa. —Bien, me complace oír que está mejor. Podría haberse ahogado.

—Lo sé.

—Papá ha mandado a Joseph a St. Vincent. Ya debe haber enviado su mensaje.

—Bien.

Dominic Howard apartó la mirada de Ruth para mirar la ventana y ella se preguntó en qué estaría pensando. ¿Quiénes serían sus amigos? ¿Hombres o mujeres? ¿Estaría casado? Y si tenía una esposa, ¿por qué había insistido en ocultar su paradero?

Dominic volvió la cabeza para mirarla y ella se ruborizó.

—¿Qué edad tienes, Ruth? —preguntó él suavemente, y ella apretó la ropa defensivamente mientras le contestaba.

—Diecisiete.

—Diecisiete —murmuró él. —¡Volver a tener diecisiete años!

—Casi dieciocho —añadió ella apresuradamente y, cuando él arqueó las cejas interrogativamente, ella añadió—: Dentro de siete meses, para ser exacta.

—Dieciocho —la sonrisa masculina era burlona. —¿Sabes que soy lo bastante viejo para ser tu padre?

—No eres como mi padre —protestó ella acaloradamente. —Él… él es mucho más viejo.

—Estoy de acuerdo. Mucho más viejo. Demasiado viejo para tener una hija tan joven como tú.

—Él y mamá llevaban casados casi veinte años cuando me tuvieron.

—Me lo creo. ¿Dónde está… mamá?

—Está muerta. No la conocí. Murió al nacer yo.

—¡Qué tragedia! Tu padre debió culparse.

—¿Papá? ¡Oh, no! Papá no se culpó. Fue el sistema. Dijo que había perdido credibilidad.

—¿El sistema?

Dominic estaba confuso.

—Sí —Ruth suspiró. —A pesar de todos los avances de la cirugía moderna, no fue posible evitar que una mujer muriera de parto.

Dominic meneó la cabeza.

—Tu madre debía ser demasiado mayor. ¿Lo habías pensado?

Ruth reflexionó.

—Tenía cuarenta y cuatro años. No es demasiado mayor, ¿verdad?

—Para tener un niño sí. Sobre todo si es el primero.

—Bueno, tal vez tenga razón. Supongo que papá no lo pensó. Supongo que estaba demasiado trastornado. Por eso decidió dejar Inglaterra. Dijo que había perdido la fe en una sociedad que dedica más dinero a armamento que a la investigación médica.

Dominic se incorporó hasta quedar sentado y cruzó las piernas.

—Dime, ¿cuánto tiempo hace que vives en la isla?

—Mucho tiempo. Por lo menos, doce años.

Él dijo una palabra que ella no reconoció, pero no le pareció muy correcta.

—¿Quieres decir que has vivido aquí desde que tenías cuatro o cinco años?

Ruth asintió.

—¡Dios bendito! —parecía asombrado. —Pero tu educación…

—¿No se lo ha contado mi padre? Él era profesor universitario. Él me ha dado clases.

—No lo creo.

—¿Por qué no? Es muy sencillo. Papá tenía esos ingresos privados. Tiene algo que ver con el dinero que mi abuela le dejó a mamá. Es suficiente para vivir aquí, cultivamos nuestras propias verduras, gastamos poco…

—Pero no tienes amigos. ¡Ni compañeros de tu edad! Tú me lo has dicho. Me dijiste que en la isla sólo estáis tu padre y tú y un viejo sacerdote.

—Le dije que éramos los únicos europeos —le corrigió Ruth inmediatamente. —En la aldea hay varias familias…

—¿Y tu familia? —volvió a interrumpir Dominic. —¿Y tu… abuela? La madre de tu madre. ¿Dónde está? Muerta, supongo.

—Claro —Ruth no podía comprender por qué parecía tan disgustado. —Sólo estamos papá y yo. Él es toda la familia que necesito.

—No puedo creerlo —volvió a decir Dominic. —No puedo creerlo. No conoces otra forma de vida, ¿verdad?

—Conozco todo lo que necesito conocer —afirmó ella con cierta rigidez. —No soy ignorante. He tenido una buena educación… mejor que la de muchas chicas de Inglaterra, dice papá.

—No lo dudo —repuso Dominic con voz áspera, casi violenta. —¡Pero la clase de educación de la que hablas es un pobre sustituto para la escuela de la vida!

Ruth sentía calor en las mejillas otra vez. Estaba inquieta y angustiada. ¿Qué había dicho ella? ¿Qué había hecho para provocar en él aquella reacción?

—Será mejor que vaya a decirle a mi padre que está despierto —dijo, buscando el modo de escapar.

En los ojos de él había una expresión rara, una expresión confundida e inquisitiva. Para evitar aquella intensa mirada, ella fijó la vista en la musculosa anchura del pecho masculino, ligeramente cubierto de vello dorado. El vello se extendía por la parte superior del torso y se afilaba hasta desaparecer bajo la cinturilla de los pantalones del pijama de su padre. Se preguntó si la parte inferior de su cuerpo también tendría vello y se puso roja al comprender la dirección seguida por sus pensamientos.

—¿Con qué frecuencia sales de aquí?

—¿Salir? No sé qué…

—¿Con qué frecuencia visitas las demás islas? St. Vincent, por ejemplo.

Ruth pestañeó.

—Dos veces… tres veces al año.

—Estás desperdiciando tu juventud, ¿lo sabes? ¡Ruth, estás desperdiciando tu vida!

—No creo que mi hija esté de acuerdo con usted, señor Howard.

La voz del profesor Jason procedente de la puerta abierta era fría.

—Ruth, ve a cambiarte, como te dije. Y no te molestes en volver. Yo mismo revisaré el vendaje del señor Howard.

Capítulo 3

La cena transcurrió silenciosamente. Sentada frente a su padre, Ruth era consciente de que él no la había perdonado todavía por haber desobedecido sus instrucciones al hablar con Dominic Howard, y se preguntó cómo un hombre podía causar tantos problemas en un solo día.

Desde que había salido del dormitorio, el profesor Jason no le había dirigido más de media docena de palabras y, aunque había intentado varias veces iniciar una conversación, él había contestado únicamente con monosílabos.

Por su parte, Ruth encontraba tan incomprensible su hostilidad como el enfado de Dominic. ¿Qué había hecho ella para provocar en los dos hombres aquellos sentimientos? ¿Y qué mal había en hablar con un hombre que había admitido ser lo bastante mayor para ser su padre?

Decidió sacar el tema causante de su desacuerdo.

—¿Crees que el señor Howard estará bien mañana para poder irse?

Tuvo la satisfacción de ver que sus palabras causaban cierta reacción.

—Estoy seguro de que sí —respondió su padre con un puño apretado sobre la mesa, junto a su plato. —No veo ninguna razón por la que no pueda irse por la mañana.

—Entiendo —Ruth miró su plato. —Su brazo no está infectado, ¿verdad?

—¿Te alegras de que se vaya?

Ruth asintió.

—Claro —dijo ella, sin hacer caso de la vocecita interior que le decía que estaba mintiendo otra vez. —¿Por qué no habría de alegrarme? Apenas conozco a ese hombre.

—¡Gracias a Dios!

Las cejas de Ruth se juntaron.

—¿Qué quieres decir?

Su padre movió la cabeza.

—No sé. No sé qué he querido decir exactamente. No sé lo que estaba pensando. Pero cuando oí a Howard decirte que estabas desperdiciando tu vida al quedarte aquí conmigo, sentí… miedo.

—¿Miedo? Papá, ¿por qué sentiste miedo?

—Por ti —dijo el profesor Jason. —De que me dejaras. Miedo de que Howard pudiera hacerte dudar…

—¡Oh, papá!

Ruth empujó su silla y fue a arrodillarse junto a él, apoyando la cabeza en su rodilla.

—Papá, no seas bobo. Tú sabes que nunca te dejaré. ¡Nunca!

—Cariño mío… —los nudosos dedos acariciaron la sedosa cortina de pelo negro. —Soy un cobarde. No creo que pudiera soportar que no estuvieras conmigo.

Ruth suspiró al sentir la mano de su padre en la mejilla y le miró con ojos nublados por las lágrimas.

—Creía que estabas enfadado conmigo. Pensaba que estabas enfadado porque te había desobedecido. Pero mi ropa estaba allí dentro y…

—No hablaremos más de ello —la silenció firmemente el profesor Jason. —No puedo negar que… verte allí con ese hombre, me… desagradó un poco. Pero sé que no tuviste la culpa. Él te estaba haciendo preguntas. Le oí. Como ya te dije, es agresivo y arrogante. Me alegraré cuando se haya ido.

Ruth asintió, bajando los párpados para que él no pudiera ver el dolor en su mirada. Era una estupidez, una locura, sentir pena de que el desconocido saliera de sus vidas tan bruscamente como había entrado en ellas. Él no significaba nada para ella.

Ruth durmió en el cuarto de estar. Aunque su padre sugirió que él debía dormir en el sofá, su alivio fue evidente cuando ella insistió en que él debía dormir en la cama. Era su cama, después de todo, y ella cabía perfectamente en el sofá. Era más pequeña y más joven, y no tenía la menor duda de que el profesor Jason necesitaba descansar.

Ruth durmió mal y se despertó inmediatamente cuando oyó gritar a alguien. Al principio creyó que lo había soñado, pero, cuando se repitió, saltó del sofá y, yendo hasta la puerta, encendió la luz.

La habitación de su padre estaba al final del pasillo. Recorrió el suelo enlosado con paso veloz.

Los esfuerzos del día debían haber sido demasiado para él. Ruth estuvo a punto de gritar cuando se abrió la puerta de su propia habitación y Dominic Howard apareció en el hueco.

Él parpadeó perplejo al ver a Ruth, como si no la reconociera y ella se rodeó protectoramente con los brazos al comprender que sólo llevaba el fino camisón de algodón que apenas le cubría los muslos.

—Una copa —dijo él, lamiéndose los labios como si los tuviera secos. —Quiero una copa. ¿Dónde demonios está el teléfono aquí?

—¿El teléfono? No hay teléfono en Índigo, señor Howard. Vuelva a la cama e iré a traerle un vaso de agua, después de atender a mi padre.

—¿Tu padre? —él la miraba confuso. —¿Quién eres? ¿Dónde estoy? ¿Qué demonios me estás haciendo?

—Señor Howard…

Ruth miró la puerta del cuarto de su padre y vaciló un momento antes de cogerle del brazo y empujarle al interior del dormitorio.

—Métase en la cama, señor Howard —insistió. —Tiene fiebre. No querrá coger una neumonía, ¿verdad?

—Quiero una copa —insistió él, rechazándola. —¡Déjame salir! Te digo que quiero una copa.

—Voy a buscarle algo de beber —prometió Ruth. —Por favor, ¿no quiere volver a la cama? No puedo dejarle así. ¡Está ardiendo!

Los ojos castaños de Dominic se encontraron con los suyos.

—Volveré a la cama si tú vienes conmigo.

—Acuéstese, señor Howard —dijo ella intentando alejarse de él, pero los dedos masculinos se cerraron alrededor de su muñeca con firmeza y tiraron de ella.

Ruth no podía creer que aquello estuviera pasando. No podía creer que él estuviera sosteniéndole la mirada en un trance hipnótico ni que con su mano libre le estuviera rodeando la cintura. Era la primera vez que un hombre que no era su padre ponía las manos sobre su cuerpo y lo más aterrador era que se sentía incapaz de impedírselo.

—¿Quién eres? —murmuró él roncamente.

Cuando él inclinó la cabeza buscando un contacto más íntimo, ella se retorció entre sus brazos y consiguió liberarse.

—Acuéstese, señor Howard —suplicó Ruth casi sin aliento desde la entrada y cerró la puerta firmemente.

En el pasillo, respiró profundamente varias veces antes de sentirse con fuerzas para enfrentarse a su padre. Pero, cuando abrió la puerta, descubrió que el profesor Jason estaba dormido y Ruth comprendió que debía haber sido Dominic Howard el que había gritado.

Aquello la ponía en una situación difícil. ¿Qué debía hacer? ¿Debía despertar a su padre para decirle que Dominic estaba enfermo? Su padre necesitaba una noche de sueño ininterrumpido. Pero, ¿cómo iba a regresar al dormitorio de Dominic sintiéndose tan vulnerable? Tenía que hacer algo; eso era obvio. Pero, ¿qué? ¿Qué?

Sólo había una solución. Desando el pasillo, cruzó la cocina y salió al patio trasero. No prestó atención al hecho de ir descalza. Había caminado descalza desde que podía recordarlo y, mientras cruzaba la zona adoquinada, su única preocupación era que tal vez no encontrara sola a la mujer.

La voz de Celeste contestó a la tercera llamada. Abrió la puerta, enorme y voluminosa, envuelta en su camisón de batista.

—¿Qué hora tú llamar? —se quejó, pasándose los regordetes dedos por los rizos y dejándolos de punta. Luego, al ver la angustiada expresión de Ruth a la luz de la luna, exclamó—: ¿Es tu papá? ¡Oh, cariño! Celeste no quería hacerte daño.

—No es papá —admitió Ruth, incómoda al oír crujir el colchón de Celeste, como si alguien se hubiera dado la vuelta.

Celeste siempre tenía un hombre y como sus hijos estaban en Kingstown, se sentía libre de invitar a quien quería a su cama. Ruth sospechaba últimamente que Joseph era quien ocupaba aquel puesto especial. Pero como Joseph ya tenía una esposa y seis hijos, había decidido que debía estar equivocada. Pero ahora no estaba tan segura y los ojos de Celeste se entrecerraron al comprender que la emergencia no era la que ella había creído.

—¿No tu papá? —repitió, frunciendo los labios. —¿Qué entonces? ¿Qué quieres despertándome a esta hora de la noche? Yo una mujer trabajadora. Yo necesita mi sueño.

—Todos necesitamos dormir, Celeste —dijo Ruth, frotándose los brazos desnudos mientras el frío de la noche le helaba la piel. —Pero estoy preocupada por… por el señor Howard. Creo que tiene fiebre.

—¡Tú venir aquí, molestarme por ese hombre! —exclamó indignada, intentando cerrar la puerta, pero Ruth no la dejó.

—Por favor, Celeste, escúchame. Está enfermo de verdad. Y no sé qué hacer. No quiero despertar a papá a menos que tenga que hacerlo. Pensé… Bueno, pensé que tú podrías ayudarme.

—¿Cómo tú saber señor Howard enfermo? —preguntó Celeste suspicazmente. —¿Tú dormir en su cama?

—¡Claro que no! —Ruth estaba horrorizada. —Él gritó, eso es todo. Y… yo creí que era papá.

Celeste dio un respingo.

—¿Tú atenderle a él así? —gruñó, y Ruth se tocó el camisón y la sedosa cortina de pelo con dedos vacilantes. —¿Qué esperar yo hacer? Yo no soy médico.

—Tiene sed —dijo Ruth, echando un vistazo a la casa. —Eso ha dicho. Quizás, si le damos agua y una aspirina…

—¡Ja! —Celeste se mostró escéptica. —¿Por qué no puedes hacer eso tú misma? Tú chica grande ahora. No me necesitas para sujetar tu mano.

—Sí, es que… por favor, Celeste, ven. Necesito tu ayuda.

Celeste parecía dudar, y Ruth se aprovechó de ello.

—Tienes mucha más experiencia en estas cosas que yo. Sé que él lo agradecería.

—Bueno… de acuerdo.

—Gracias.

Celeste entró en la cabaña.

—Cogeré mi bata —dijo mientras se rascaba la cabeza, y Ruth respiró mejor mientras volvía a la casa.

Cuando Celeste apareció, arropada en una bata de lana escarlata que en otra época había pertenecido al padre de Ruth, ésta había añadido unos pantalones cortos a su provocativo atuendo. No tenía ni idea de cómo reaccionaría Dominic al verlas, pero esperaba estar a salvo gracias a la superioridad numérica.

—¿Él todavía dormido en su cuarto? —preguntó Celeste mientras avanzaba por el pasillo. Ruth asintió.

—Estoy durmiendo en el cuarto de estar —añadió. Su pulso se aceleró al acercarse a la puerta de Dominic. —Papá me ofreció su cama, pero la rechacé. Estoy cómoda en el sofá.

—¡Mmm! —murmuró Celeste mientras abría la puerta. Las dos mujeres se detuvieron asombradas. A la luz del pasillo pudieron ver que Dominic no estaba en la cama. Estaba caído en el suelo. Debía haberse desmayado.

—¡Oh, Dios!

Ruth se volvió a mirar a Celeste con ojos angustiados, pero la mujer negra ya se estaba acercando para inclinarse sobre el hombre inconsciente.

—Él tener fiebre —exclamó, poniéndole la mano en la frente. —¿Por qué no decirme esto antes, señorita? ¡Señor Howard, él muy enfermo!

—Te lo dije, Celeste. ¡Oh, Dios mío! ¿Qué vamos a hacer?

Celeste se irguió.

—Ese corte en su brazo —afirmó. —Alguna vez pasar de esta manera. Tipo siente bien, creer no tener problema. Luego los pequeños gérmenes, ellos vienen y se tiran a los tiburones.

—Está bien, Celeste. Eso lo entiendo —dijo Ruth, intentando ser paciente. —Pero, ¿qué podemos hacer?

—Yo podía haberte dicho que esto iba a pasar —siguió Celeste, como si Ruth no hubiera hablado. —Yo visto todo antes. Recuerda esa vez que pequeño Bobby le mordió su mangosta. Tu papá pensó que su pierna iba a estar muy bien y, ¿qué pasó? Día siguiente hinchada como un globo…

—¡Celeste, por favor! Conozco las infecciones secundarias. ¡Y no estoy interesada en lo que pasó al pequeño Bobby! Quiero saber lo que debemos hacer. ¿No deberíamos subirle a la cama?

Celeste parecía molesta por la irritación del tono de Ruth, pero la desesperación de la cara de la joven se ganó su compasión.

—Ayúdame a levantarlo —indicó, tomando a Dominic por los hombros. Con esfuerzo, consiguieron subirle a la cama.

Ruth jadeaba mientras miraban a su paciente con ojos preocupados. Estaba espantosamente pálido. Cuando Celeste puso el pulgar sobre su párpado, la pupila subió hacia arriba sin ver.

—¿Qué podemos hacer? —insistió Ruth. —¡Oh, Celeste! No se va a morir, ¿verdad?

Celeste la miró con curiosidad.

—¿Tú importa?

—Claro que importa —afirmó Ruth, consciente de la interpretación que Celeste daría a sus mejillas sonrojadas. —Me preocuparía por cualquiera en idénticas circunstancias. Me importa la vida humana, Celeste. ¿A ti no?

—Quizás no tan apasionadamente —repuso la mujer negra irónicamente. —Pero si sientes eso, supongo que mejor despierta a tu papá. Necesitamos un médico.

El resto de la noche fue una mezcla de ansiedad, inquietud, impaciencia e impotencia. Una vez despierto su padre, se hizo cargo de la situación y muy pronto Ruth se encontró desterrada a la cama de él.

—Pero yo puedo ayudar —protestó.

—Intenta dormir un rato —le dijo su padre con firmeza y ella no tuvo más remedio que hacer lo que él le decía. Discutir habría sido una pérdida de tiempo y podía ser peligroso para la salud de su padre.

En consecuencia, pasó la noche recorriendo la habitación del profesor Jason, sin saber lo que estaba pasando, incapaz de hacer nada más que esperar la mañana con malhumorada impaciencia. Sabía que Celeste y su padre harían todo lo que pudieran, pero eso no la ayudaba. ¿Habrían mandado a buscar al doctor Francis? ¿Llegaría a tiempo? ¿Habría recuperado el sentido Dominic? ¿Habrían conseguido bajarle la fiebre?

Pero el cansancio la venció y se tumbó en la cama. Sólo tenía intención de descansar un rato, pero no supo nada hasta que los rayos del sol filtrándose por las persianas rozaron sus párpados.

Se levantó rápidamente y abrió la puerta del dormitorio. Todo estaba en silencio. La puerta de su dormitorio estaba cerrada y no había señales de su padre ni de Celeste.

Corrió a la cocina y respiró aliviada al ver a Celeste atareada en el fogón. La mujer negra llevaba un enorme vestido de flores rojas y blancas y Ruth se sintió culpable por no haber contribuido a las actividades de la noche anterior.

—Hola —dijo, apoyándose en la puerta. —¿Dónde está papá?

Celeste se volvió sobresaltada y resopló al ver la expresión inquieta de Ruth.

—Por fin estás ahí —afirmó, poniéndose las manos en las caderas. —¡Menuda enfermera eres, abandonar a tu paciente!

—¿Cómo está? ¿Papá mandó a buscar al doctor Francis? Estaba muy preocupada, pero nadie fue a decirme lo que estaba pasando.

—Mmm —Celeste parecía escéptica. —Estabas muy preocupada. Estabas dormida cuando entré hace un par de horas.

—Lo sé —Ruth suspiró. —Estuve despierta durante mucho tiempo, pero luego debí cerrar los ojos. No recuerdo nada más. ¿Qué pasó? ¿Dónde está… el señor Howard? ¿Está mejor?

—Yo, yo no me canso, supongo —gruñó Celeste, sin contestarla. —Yo despierta toda la noche, pero nadie pregunta cómo estoy.

—¡Oh, Celeste! —Ruth entró en la cocina abriendo los brazos en un gesto de disculpa. —Lo siento, quería ayudar, pero papá dijo…

—Sé lo que tu papá dijo —afirmó Celeste, asintiendo vigorosamente. —El decir que tú no bastante mayor para saber esas cosas. ¿Tú querer que yo desobedecer tu papá y contarte cosas que él no quiere tú saber?

—Celeste, por favor, dime qué ha pasado. ¿Papá mandó a por el doctor Francis? ¡Si no me lo dices pronto, chillaré!

—No hagas eso —la mujer negra hundió los hombros resignadamente y se volvió hacia el fogón. —Señor Howard, él hombre muy enfermo. Su brazo, infectado. Doctor decir podría ser cuestión de vida y muerte.

Ruth se puso pálida.

—¿El doctor Francis ha estado aquí?

—Él aquí —dijo Celeste señalando con la cabeza la puerta del comedor. —¿Qué crees yo haciendo? Haciendo desayuno para tu papá y el doctor.

—¿Y el señor Howard? —exclamó Ruth, apoyando las temblorosas manos en la mesa. —Celeste, ¿qué has querido decir? ¿Una cuestión de vida o muerte?

Celeste vaciló un momento. Luego, como si le diera pena la evidente preocupación de la joven, añadió:

—Yo no dije que era una cuestión de vida y muerte. Dije que doctor decir que podría ser.

—Celeste, ¿de qué estás hablando?

La mujer negra alzó los hombros.

—Si no hubiéramos llamado a doctor Francis como hicimos, tu señor Howard podría haber muerto.

Ruth se dejó caer en una silla.

—¿Pero no se va a morir?

—No —Celeste cascó huevos en una fuente y empezó a batirlos. —No es probable.

—Dijiste que era un hombre enfermo.

—Es. Muy enfermo —admitió Celeste, echando los huevos en una sartén. —Esa fiebre, sacando toda la fuerza de él.

Ruth la miró atentamente.

—¿Quieres decir que sigue con fiebre?

—Sí. ¿Quieres desayunar tú también? Ve a ver tu papá. Yo lo llevaré.

—No quiero desayunar —dijo Ruth impacientemente, volviéndose a mirar por encima del hombro un momento antes de volver a mirar a Celeste. —¿Van a llevarle al hospital?

—¿Quieres café? —replicó Celeste.

—Ya te he dicho que no quiero nada —dijo Ruth, y Celeste arqueó las cejas.

—Tú muy preocupada por ese hombre, ¿no, cariño? Me pregunto qué piensa tu papá sobre eso.

—No es asunto tuyo —repuso Ruth irritadamente y luego suspiró. —Celeste, no me provoques. Anoche te dije lo que sentía.

—Lo hiciste, lo hiciste —Celeste apretaba los labios. —Sólo me parece que tú dejar problema de este hombre te afecte.

—Yo lo encontré, ¿no?

—¿Y qué?

—Nada. Estoy preocupada por él, eso es todo.

—Él tu responsabilidad, ¿es eso?

—No. Sólo quiero saber lo que está pasando. ¿Dónde está? ¿Sigue inconsciente?

—Parece como que está durmiendo ahora. Doctor darle una inyección para enfriar su sangre. Nada pueden hacer más que esperar. Eso es lo que oí.

—¿Y el brazo?

—Todo hinchado, estaba. Supurando todo ese pus, tu papá lo llamó. Tenía muy mal aspecto.

La puerta se abrió para dar paso al padre de Ruth.

—Me pareció oír voces —comentó pesadamente, con el cansancio reflejado en cada arruga de la cara. —Celeste, ¿no están listos esos huevos? El doctor Francis no tiene todo el día.

—Y yo no tengo más que un par de manos —musitó la mujer negra con resentimiento. —Están listos. Vaya a sentarse y yo lo llevaré.

El profesor Jason le dedicó a su hija una leve sonrisa.

—¿Vienes con nosotros, cariño?

Ruth asintió y se puso de pie.

El doctor Francis era un hombre que rondaba los cincuenta años. Un escocés que se había asentado en Kingstown después de la última guerra y cuyos hijos habían crecido en las islas. Él y el padre de Ruth eran buenos amigos. Al menos una vez al mes el médico iba a la isla a jugar al ajedrez con el profesor Jason. Ruth sabía que estaba preocupado por su padre y sabía también que estaba preocupado por ella y lo que iba a hacer cuando su padre muriera.

—Hola, jovencita —la saludó con su inconfundible acento. —Me han dicho que eres la responsable de haber encontrado a nuestro paciente en la playa. Creo que a tu padre le gustaría que no lo hubieras hecho.

Ruth miró a su padre y él murmuró inmediatamente:

—No he dicho eso, John —protestó. —Sólo dije que ese hombre ha causado problemas desde que llegó.

—¿Cómo está, doctor Francis? —preguntó Ruth, sentándose a la mesa. —¿Se va a poner bien? No corre peligro, ¿verdad?

El doctor Francis se subió las gafas y observó la cara ansiosa de Ruth con mirada divertida.

—Pareces muy preocupada, Ruth. ¿Te has prendado de ese joven?

—No digas tonterías, John —el profesor Jason apretó los labios y Celeste, que servía los huevos, dirigió a la joven una mirada burlona. —Naturalmente, Ruth está interesada. ¿No lo estamos todos? No hay nada inusual en ello.

El doctor Francis hizo una mueca.

—Si tú lo dices, Curtis, si tú lo dices… —miró a Ruth y la sonrió animosamente. —El señor Howard sobrevivirá. Apostaría mi vida. Pero te lo debe a ti, por avisar a tu padre cuando lo hiciste.

Ruth se sonrojó.

—¡Oh! Yo…

—No, hablo en serio —el doctor Francis se puso serio. —De haber estado inconsciente hasta la mañana, dudo que hubiera podido salvarle. El brazo se había infectado. Si la infección se hubiera extendido…

—Era inevitable —dijo su padre escuetamente. —Gracias, Celeste. Puedes dejarnos. Te llamaré si queremos más café.

—Tuvimos que aliviar la presión —explicó el doctor Francis pacientemente mientras Celeste salía de la habitación de mala gana. —Hubo que limpiar y esterilizar la herida. No había otra manera de reducir la fiebre.

—¿Y ahora?

—Ahora duerme. La fiebre ha bajado mucho. Pero hasta que su cuerpo se libre de la infección, continuará teniendo fiebre. Pero está bajo control.

Ruth asintió mientras el doctor Francis dejaba de hablar para llenarse la boca de huevos revueltos. Ruth se preguntó cómo podría comer después de hacer semejante afirmación y el estómago se le revolvió. Pero la tranquilizaba saber que Dominic no iba a perder el brazo.

—Una tormenta en una taza de té —afirmó el profesor Jason, untando de mantequilla un tostada. —Desayuna, pequeña. Tienes trabajo que hacer más tarde.

Ruth movió la cabeza negativamente.

—No tengo hambre —dijo, cruzando las manos en su regazo, pero su padre la miró con desaprobación.

—Claro que tienes hambre —insistió, tendiéndole la fuente de las tostadas. —Vamos, come. Con un enfermo tengo suficiente.

—Déjala en paz, Curtis, sé buen chico.

—Tú ocúpate de tus pacientes, John. Deja que yo cuide de mi hija, si no te importa.

El doctor Francis soltó el cuchillo y el tenedor.

—¿No ves que la chica está trastornada? La última vez que vi una cara así fue en un quirófano, un momento antes de que una de mis estudiantes se desmayara. Créeme, sé de lo que estoy hablando.

—¡Tonterías sentimentales! —exclamó el profesor Jason. —Ruth no está trastornada. ¿Por qué habría de estarlo? Howard es un desconocido para ella.

El doctor Francis miró a Ruth y ella le devolvió una mirada infeliz. Sabía que él esperaba que dijera algo en su defensa, pero no podía. No después de la conversación que ella y su padre habían tenido la noche anterior.

—Tomaré una tostada —murmuró, y eludió la mirada del doctor Francis mientras se metía el pan seco en la boca.

Capítulo 4

Ruth sólo pudo ver a Dominic un momento ese día. Pasaba ante su dormitorio esa mañana cuando el doctor Francis salía y él se demoró deliberadamente en cerrar la puerta para que ella pudiera echar un vistazo.

Dominic tenía los ojos cerrados y la cara pálida apoyada en las almohadas. Celeste se había quejado de que había tenido que cambiar las sábanas dos veces durante la noche y la blancura de la ropa de cama contrastaba con la piel morena. Tenía el pelo empapado por el sudor, con mechones pegados en la frente. Ruth sintió un fuerte deseo de entrar a mojarle las sienes con un paño frío y retirarle el pelo. Pero no era posible. Su padre le había prohibido entrar en su dormitorio y él mismo había vaciado los cajones para que ella no tuviera ningún contacto con el visitante.

El doctor Francis cerró la puerta y la miró con comprensión.

—Se va a poner bien. Te lo prometo —le dijo cariñosamente.

—No sé por qué estoy tan preocupada —comentó, pasándose una mano nerviosa por la nuca. —Como papá dijo, es un desconocido… probablemente un vagabundo. ¿Por qué habría de importarme?

—¿No lo sabes?

Ruth se ruborizó.

—¿Qué quiere decir?

El doctor Francis meneó la cabeza.

—¿Qué edad tienes, Ruth? ¿Dieciséis? ¿Diecisiete? Lo bastante mayor para comprender que no siempre faltan razones para que alguien te importe —le puso una mano en el hombro y apretó cariñosamente. —Estás madurando, Ruth. Y supongo que nunca has conocido a un hombre como el señor Howard.

Ruth se apartó.

—¿Qué está diciendo?

—¡Oh, Ruth! Me gustaría… me gustaría… ¿No te ha dicho tu padre que acabes una traducción? Creo que será mejor que vayas a hacerlo.

Él iba a alejarse, pero ella le cogió del brazo, soltándole cuando él se volvió a mirarla.

—Por favor, ¿por qué no me dice lo que le gustaría? Tengo la impresión de que tiene algo que ver conmigo.

—Sí.

—Entonces…

—¿De verdad quieres saberlo?

Ruth asintió.

—Bueno… Me gustaría que Curtis dejara de tenerte encerrada en este sitio. Me gustaría que te dejara salir al mundo real. Te va a resultar muy duro después de… bueno, cuando él ya no esté aquí.

—¡Oh! Entiendo. Por favor, no se preocupe por mí…

—Sí me preocupo —repuso Francis. —Tu padre te ha tenido dentro de un capullo, Ruth. No has tenido espacio para respirar. No es raro que Howard te interese. Es un hombre atractivo. Es totalmente natural que sientas curiosidad por él. No me malinterpretes. No estoy diciendo que debas relacionarte con él. De hecho, me opondría a ello. Por un lado, es demasiado mayor, y probablemente ha conocido muchas mujeres y… ¡Vaya! No creo que tú seas su tipo. Pero debes aceptar que eres una chica atractiva y los hombres no van a ser indiferentes a ello.

—¿Yo? ¿Atractiva?

Ruth le miraba con incredulidad y el doctor Francis hizo un gesto de impotencia.

—Claro que eres atractiva. Con ese pelo y esos ojos… Ruth, vas a ser una belleza. Y cuanto antes lo acepte tu padre, mejor.

—Pero yo…

—Sé de lo que estoy hablando, querida mía. Y sé que no es fácil para ti entenderlo debido a tu educación, pero debes aprender a no tener miedo de tus sentimientos.

Ruth le miró valerosamente.

—Sé lo que es el amor…

—¿Amor? —gruñó Francis. —No estoy hablando de amor, Ruth. ¡Estoy hablando de sexo! Eso es lo que te pasa con Howard. Todavía no has aprendido lo que es desear algo que no puedes tener.

—No entiendo…

—Lo sé. Si tuvieras madre, ella te lo explicaría.

La miró como si fuera a añadir algo, pero se alejó por el pasillo moviendo la cabeza.

Ruth entró en el cuarto de baño y echó el cerrojo antes de observar su imagen en el espejo que había sobre el lavabo. Por primera vez observó su cara sin sentir vergüenza y el pulso se le aceleró mientras veía las facciones que según el doctor Francis eran una promesa de belleza.

¿Tendría razón? ¿Había dicho la verdad o sólo había querido tranquilizarla? Le resultaba difícil encontrar belleza en sus ojos azules tan sensibles al sol. Siempre había deseado tener los ojos negros, como los de Celeste, que parecían inmunes al brillo del sol.

Su nariz también era corriente y su boca demasiado grande. Sacó los labios como había visto que hacían las modelos de los catálogos y el resultado la hizo sonreír. No era una femme fatale. Lo que el doctor Francis veía en ella debía ser como consecuencia del cariño que le tenía. Se volvió sintiendo pesar.

Al hacerlo, su pelo, suelto por una vez, rozó su mejilla. Se pasó una mano por la sedosa melena. Su pelo debía ser su mejor rasgo. La noche anterior, cuando Dominic la había tocado, y le había dicho aquellas cosas, lo llevaba suelto. La cara le ardió con aquel recuerdo, pero no fue una sensación totalmente desagradable. La había hecho sentirse madura y se preguntó qué habría hecho él si ella no se hubiera soltado. Lamentó el pánico que la había llevado a negarse aquella experiencia. Sentía curiosidad por saber cómo era el beso de un hombre. No el discreto beso en la mejilla que le daba el doctor Francis, sino un beso en la boca, como había leído en las obras de Colette y Flaubert. No comprendía las necesidades de su propio cuerpo y salió del cuarto de baño rápidamente.

El doctor Francis partió aquella tarde, después de convencerse de que su paciente estaba mejor. Ruth le acompañó hasta el embarcadero, en donde esperaba la motora que le había traído de Kingstown. Cuando llegaron al pequeño muelle, él estrechó la mano de Ruth.

—Cuídate —dijo, inclinándose a besarla en la frente. —Y recuerda lo que te he dicho. Haz que tu padre te deje ir a Kingstown a alojarte con Mary y conmigo. Podrías tomarte unos días de vacaciones, ¿no? Y comprarte ropa nueva, con mejor aspecto que ésta.

Ruth miró la usada camiseta y la falda de algodón.

—Normalmente no llevo faldas, pero papá dijo…

—Imagino lo que papá dijo —repuso el doctor Francis irónicamente y Ruth se entristeció al recordar el tenso adiós entre los dos hombres. —Pero, créeme, ya es hora de que deje de dominarte. Prométeme que le mencionarás mi invitación a tu padre.

—Lo haré.

Pero Ruth no tenía muchas esperanzas. Los Francis la habían invitado a ir a St. Vincent otras veces, pero su padre siempre había sostenido que era demasiado joven para dejar la isla sin acompañante. Y, como él nunca salió de Índigo, ella tampoco.

Compró pescado para la cena antes de volver al bungalow. Se podía comprar toda clase de pescado en los puestos del muelle, en donde los hombres de la isla vendían sus capturas para aumentar sus ingresos. Existía una pequeña cooperativa de trabajadores organizada por el padre Andreas y las frutas y verduras que crecían abundantemente bajo el ardiente sol del Caribe eran recolectadas y transportadas a St. Vincent para ser vendidas en el mercado. Pero la isla era pequeña y, en consecuencia, también sus ingresos. Aún así, las Indias Occidentales conseguían sobrevivir y Ruth siempre había envidiado la evidente alegría de vivir de los isleños.

En el sendero que conducía a la iglesia se encontró con el sacerdote. Unos años atrás, con ayuda de los aldeanos, había conseguido construir un edificio de madera que hacía las veces de lugar de culto y residencia del sacerdote y, como las necesidades del padre Andreas eran pequeñas, estaba satisfecho. Sus contactos con Ruth y su padre eran escasos. El profesor Jason tenía ideas muy claras sobre la debilidad de la religión y el poder de la iglesia. Pero el sacerdote siempre se alegraba de ver a Ruth. La sonrió.

—Me han dicho que tenéis un visitante —añadió después de los saludos de costumbre, con el acento levemente gutural que todavía conservaba, a pesar de que había dejado Salónica hacía muchos años. —Un inglés. Y tú fuiste su benefactora.

—¡Oh! Lo único que hice fue encontrarle en la playa. Su yate naufragó por la tormenta y él tuvo la fortuna de sobrevivir.

—Desde luego. Los caminos del Señor son inescrutables, como dicen.

Ruth sonrió. Sus creencias eran menos implacables que las de su padre.

—Debe venir a visitarnos, padre. El doctor Francis dice que probablemente él tendrá que quedarse varios días.

—¡Ah, sí! El doctor Francis —asintió el padre. —Un buen hombre, temeroso de Dios. Un hombre en el que se puede confiar.

Ruth comprendió que era un golpe indirecto contra su padre, pero no dijo nada. Al contrario, señaló el paquete de papel de periódico que llevaba en la mano y dijo:

—Debo irme. No quiero que el pescado se estropee. Papá no me agradecería que echara a perder su cena.

—Te creo —repuso el padre Andreas irónicamente. —Ve con Dios, pequeña.

Y tras hacer el signo de la cruz, se hizo a un lado para permitirla seguir su camino.

Pero, al pasar junto a él, Ruth se volvió.

—¿Padre Andreas?

—¿SÍ?

El sacerdote también se detuvo y la miró.

Ruth se ruborizó.

—Quería preguntarle algo, padre.

—¿Sí?

El padre Andreas era paciente.

—Sí. Me preguntaba… qué… ¿Diría usted que yo vivo una vida antinatural, padre?

Él la miró con ojos muy abiertos por la sorpresa.

—Quiero decir que… ¿Usted diría que he estado demasiado protegida? ¿Qué me estoy perdiendo… la vida?

Entonces el padre Andreas frunció el ceño.

—¿Quién te ha dicho esas cosas? ¿El inglés? Creía que estaba en un estado de agotamiento cuando le encontraste.

—¿Tiene importancia quién lo haya dicho? ¿Es verdad?

—Supongo que se podría decir que tu situación no es usual —admitió él. —La mayoría de las chicas de tu edad van a la escuela o trabajan. Pero siempre ha sido así.

—Pero, ¿yo soy distinta de ellas? —insistió Ruth. —¿Importa que mis amigos sean negros y no blancos?

—¡No! Es más, yo diría que tu vida es todo lo que debería ser la vida de una joven. Eres inteligente, no haces discriminaciones entre razas, quieres a tu padre, así debería ser. Quizás… quizás tu vida es más plena que la de las demás chicas. Al fin y al cabo, sólo es un ensayo para el mundo venidero. Yo mismo creo que algunas personas llaman vida a lo que es simplemente la alternativa del diablo.

Ruth asintió, aunque la respuesta no la satisfacía. Quizá si le hubiera dicho que la comparación la había hecho el doctor Francis, el padre habría mostrado más comprensión con su caso, pero podría no haberla creído y eso habría sido peor.

—¿Contesta eso tu pregunta?

El padre Andreas la estaba mirando con preocupación y Ruth hizo un esfuerzo para sonreír.

—Gracias, padre —dijo, evitando una respuesta directa y, con una inclinación de cabeza, el sacerdote siguió su camino con la sotana agitada por la brisa que subía del océano.

A la mañana siguiente, Dominic estaba mucho mejor. Celeste se lo contó a Ruth mientras le servía el desayuno con cierto aire presuntuoso como si ella, y sólo ella, estuviera en posesión de tan privilegiada información. Contaba con la confianza del profesor Jason y era la única enfermera que él tenía, y disfrutó contándole a Ruth cómo había ayudado a cambiar el vendaje del brazo de Dominic, y que había hablado unas palabras con él cuando le había llevado el desayuno.

—Él sentirse mucho mejor —afirmó, poniendo un plato de tostadas sobre la mesa. —Incluso él levantar para ir al baño. Doctor Francis va a estar muy feliz con él.

Ruth miró su plato y apoyó la cabeza en una mano.

—Has sido una gran ayuda —concedió. —Estoy segura de que papá te lo agradece.

—Eso creo. Creo que él confiar en mí por saber lo que es. él ni siquiera ha visto hoy a Howard, así que yo saber que él nada preocupado.

Ruth levantó la vista al oír esto.

—¿Qué quieres decir? ¿No ha visto al señor Howard? ¿Dónde está papá?

—No levantado todavía —repuso Celeste, sirviéndole el café. —¿Tú segura no quieres huevos?

Ruth empujó su silla. La noche anterior había insistido en que su padre volviera a su cama y ella había vuelto a dormir en el sofá. Pero era raro que no se hubiera levantado, sobre todo en las actuales circunstancias. Con la boca seca, dejó a la asombrada Celeste y corrió por el pasillo hacia su habitación.

Su padre tenía los ojos abiertos, pero el cansancio de los dos días anteriores había hecho mella en él. Parecía agotado y estaba pálido. Cuando intentó levantarse, ella le obligó a tumbarse otra vez.

—Pareces cansado. Creo que debes quedarte aquí esta mañana. Celeste y yo podremos arreglárnoslas.

El profesor Jason movió la cabeza negativamente.

—Celeste… Celeste puede hacerlo. Asegúrate de que le da a Howard sus pastillas. Francis volverá hoy para comprobar sus progresos. Me quedaré en la cama hasta que él llegue.

Ruth suspiró.

—Muy bien. ¿Te apetece desayunar? Puedo traerte algo.

—Café tal vez. Nada de comer. ¿Me puedes pasar las pastillas de la mesa que tienes detrás?

Ruth le tendió el frasco y le observó mientras él echaba dos pastillas en su palma. Luego, le sirvió un vaso de agua de la jarra que tenía tapada en la mesa junto a la cama y le sujetó mientras él las tragaba.

—Gracias, querida —dijo él, sonriéndole débilmente mientras se recostaba en las almohadas. —Y ahora creo que voy a descansar. Si estoy dormido cuando traigas el café, déjalo junto a la cama.

Celeste pareció trastornada cuando Ruth le contó la conversación.

—Tu papá, trabajar demasiado ayer. Él quedar en cama todo el día. Tú y yo, nosotras cuidaremos del señor Howard, ¿mmm?

—Papá ha dicho…

—No quiero saber lo que tu papá ha dicho —repuso Celeste. —Lo que no saber no hará daño. Ahora acaba tu desayuno y ve a traerme la bandeja del señor Howard. ¡Yo tener mucho que hacer, en vez de dar vueltas por un hombre tonto!

Ruth abrió la boca para protestar; luego la cerró otra vez. ¿Por qué no? Celeste no podía hacerlo todo y su padre no tenía por qué enterarse.

Aun así, llevó la bandeja al cuarto de su padre con una sensación de doblez al saber que cuando saliera de allí iba a entrar en el dormitorio de Dominic. Sin embargo, su padre estaba dormido, como ella había esperado, y era más fácil ser desobediente cuando no la observaban.

Abrió la puerta del dormitorio de Dominic sintiéndose acobardada. Nunca sabía lo que iba a encontrar al otro lado de la puerta, y respiró con más calma cuando le vio recostado en las almohadas. El plato de huevos que Celeste le había llevado estaba casi sin tocar a su lado, pero había bebido zumo de naranja y café y también había desaparecido parte de la tostada de la bandeja.

—Hola —la saludó él con cierta sorpresa cuando ella entró. —Me preguntaba dónde estarías. ¿No te interesa tu paciente ahora que está mejor?

Las mejillas de Ruth se pusieron rojas mientras observaba la burlona cara masculina. La barba de dos días no le restaba atractivo.

—¿Cómo… cómo está? —preguntó, aproximándose a la cama con precaución. —Ha estado muy enfermo. Todos hemos estado muy preocupados por usted.

—¿Tú también? Yo creía que me habías abandonado.

—¡Oh, no! Es que… como el doctor Francis estaba aquí y… y papá…

—Decidiste quitarte de en medio. ¡No quisiste tomar parte en el derramamiento de sangre!

—No fue así. Me alegro de que esté mejor.

—¡Oh, sí! Mucho mejor —él inclinó la cabeza y pasó los dedos sobre las vendas que cubrían la parte inferior de su brazo. —Gracias a ti. Me han dicho que me has salvado la vida.

Ruth contuvo la respiración.

—Yo… sólo…

—Eso no es lo que he oído. Ese médico… Francis… dijo que si tú no hubieras avisado a tu padre…

—Probablemente habría vuelto en sí y habría pedido ayuda.

—No lo creo —él se pasó una mano por el pecho y ella apartó la mirada del perturbador gesto. —No recuerdo casi nada de lo que pasó esa noche —frunció el ceño. —¿Cómo supiste que me había levantado?

—¿No se lo contó papá? —Ruth recogió la bandeja y trató de parecer ocupada, amontonando los platos y comprobando el contenido de la cafetera. —Usted… gritó. Debía estar delirando.

—¿Y tú me oíste? —preguntó él, inclinándose hacia delante, de manera que la sábana que le cubría se deslizó hacia abajo, dejando ver la ausencia de pantalones del pijama. Sus largos dedos se curvaron alrededor del brazo de Ruth, por encima de la muñeca. —Gracias.

Ruth apenas podía respirar. No podía ni tragar saliva y sentía una opresión en los pulmones. La cara de él estaba tan cerca de la suya que podía haberla tocado volviendo la cabeza, y el olor de la cálida piel masculina era inquietante.

—Yo… no fue nada —consiguió decir, pero él no la soltó.

—No estoy de acuerdo —dijo él, pasando el pulgar por la cara interior de la muñeca, y Ruth descubrió que el gesto despertaba en ella tantas emociones como las palabras que él había pronunciado dos noches antes. —Creo que te debo mucho. Mucho más de lo que nunca podré pagarte.

Las rodillas de Ruth temblaban.

—No… no es necesario… que sienta eso, de verdad.

Ruth deseaba desesperadamente volver la cabeza para mirarle. Pero tenía demasiado miedo. Era evidente que él no recordaba lo que había ocurrido dos noches atrás y ella era demasiado tímida para estimular la misma forma de intimidad.

La situación era insostenible y él la soltó para reposar otra vez en las almohadas. El gesto devolvió la sábana a su lugar y las delgadas caderas quedaron otra vez ocultas de la mirada de Ruth. Ruth dejó salir el aire que había estado reteniendo y alzó la bandeja, rezando para que sus temblorosos dedos no la traicionaran. Los cubiertos sonaron ligeramente mientras se apresuraba hacia la puerta, pero él volvió a hablarle antes de que ella consiguiera salir.

—¿Podría utilizar una navaja de afeitar? —preguntó, pasándose una mano por la barba. —Me gustaría tener un aspecto más humano, pero, como ya sabes, no he traído equipaje.

—¡Oh! Yo… Estoy segura de que mi padre podrá dejarle una navaja —murmuró ella, mirando el pasillo aprensivamente, como si temiera que el profesor Jason pudiera oírla. —Haré que Celeste se la traiga —añadió, poniendo la mano en el pomo de la puerta, pero él la detuvo otra vez.

—Preferiría que la trajeras tú —dijo él con voz suave y curiosamente amable. —No tengo nada contra Celeste, ¿me comprendes? Ha sido una gran ayuda, lo sé —sonrió pesaroso y se pasó las manos por el contorno de los muslos. —Pero me gusta más verte a ti.

Ruth asintió vigorosamente mientras cerraba rápidamente la puerta.

En el pasillo, se tranquilizó antes de dirigirse a la cocina. Nunca había conocido a nadie que la desconcertara con tanta facilidad, y sus provocativas palabras la habían dejado temblorosa y excitada a la vez. No era exactamente lo que él había dicho, sino cómo lo había dicho, y el corazón de Ruth seguía acelerado por el recuerdo del pulgar de Dominic en su muñeca. No comprendía cómo un gesto tan sencillo podía provocar una reacción tan inmediata, pero la hacía pensar en lo que sentiría si Dominic acariciara zonas más íntimas de su anatomía… como sus hombros, o su cintura o… y se sonrojó al pensarlo… sus pechos.

Le pareció que Celeste la miraba de modo penetrante cuando entró en la cocina con la bandeja. Supuso que la otra mujer había visto el rubor de sus mejillas, que no podía disimular. Ruth no era consciente de que había otras señales de su agitación. Sus ojos brillaban, pero ella no lo sabía, y sus labios estaban entreabiertos. La ancha boca de Celeste se curvó al ver la evidente excitación de la joven y apoyó las manos en sus anchas caderas mientras comentaba:

—¿Tú estar hablando con señor Howard? ¿Qué decirte él? ¿Por qué tú parecer como el gato que ha estado en la crema?

Ruth dejó la bandeja en la mesa y cruzó sus temblorosas manos a la espalda.

—No sé a lo que te refieres —protestó. —Sólo he recogido la bandeja, como me pediste. ¿Qué tiene de malo?

—Parece que tú tardar un poco más de lo que toma recoger una bandeja. Vamos, puedes contar a Celeste. Ella no va a chismear a tu papá.

—No hay nada que contar —repuso Ruth firmemente. —Él… Yo… Él quiere una navaja de afeitar. ¿Crees que a papá le importará si le presto la suya?

Celeste hizo una mueca.

—¿Quién sabe? ¿Vas a pedirla?

—Papá está durmiendo. Supongo que puedo… darle al señor Howard la navaja, ¿no crees? Papá no tiene que saberlo.

—Y yo supongo que tu papá va a pensar que él se ha comido sus pelos de la cara, ¿no? —sugirió Celeste sarcásticamente.

—No lo había pensado —confesó Ruth, retorciendo un mechón de pelo negro, y Celeste suspiró.

—Yo supongo que puedes coger prestada una navaja que yo tener en la cabaña —hizo un gesto resignado. —No sé de dónde ha salido. Sólo saber que allí, sin hacer nada.

—¡Oh, gracias, Celeste! —Ruth sintió deseos de abrazarla. Luego vaciló. —¿Se la puedes llevar tú?

—¿Por qué no hacer tú eso?

—Tengo… cosas que hacer. No te importa, ¿verdad?

Celeste alzó los hombros.

—Me parece a mí que eso no está tan claro, pero lo haré. Le daré la navaja. Le afeitaré también, si él quiere. No hay mucho que me negaría a hacer por el señor Howard, no, señor. Y he hecho casi todo, excepto meterme en la cama con él.

Sus palabras tuvieron el efecto deseado, pero Ruth no pudo evitar que el rubor la cubriera de la cabeza a los pies.

—Lo que… lo que decidas hacer es cosa tuya, Celeste. Estaré en el estudio, por si papá me llama. Hasta luego.

Capítulo 5

El profesor Jason insistió en levantarse para cenar y Ruth se sentó frente a él en la mesa del comedor con cierto recelo. Estaba empezando a comprender que engañar a alguien era algo más que hacer algo sin su conocimiento.

El doctor Francis había hecho una rápida visita esa tarde, pero se había negado a quedarse a cenar con ellos.

—Le prometí a Mary que la sacaría a cenar esta noche —dijo, acariciando la mejilla de Ruth con un dedo pesaroso, —y además, dudo que tu padre recibiera bien mi compañía.

—No sea tonto. Ya sabe cómo es papá. Ya habrá olvidado sus diferencias y se que disfruta de su conversación.

—Bueno, tal vez —admitió el doctor Francis, asintiendo con la cabeza. —Pero esta tarde no puedo quedarme. Últimamente he pasado mucho tiempo trabajando y Mary se merece un respiro.

—¿No puede traerla a cenar un día? —ofreció Ruth impulsivamente, aunque su padre nunca habría hecho semejante invitación, pero el médico se limitó a sonreír.

—¿Has pensado en lo que te dije ayer? —preguntó, recordándole a Ruth su invitación, y ella suspiró.

—No he tenido tiempo. Tal vez cuando… cuando el señor Howard se vaya…

—Tal vez —repitió el escocés, sin presionarla, y fue a examinar a su paciente antes de que ella pudiera decir algo más.

El profesor Jason se sirvió un poco de sopa de la sopera que Celeste había dejado en la mesa y miró a su hija pensativamente.

—¿Te ha dicho Francis que nuestro paciente podrá irse dentro de un día o dos? —preguntó. Los dedos de Ruth se crisparon sobre la cuchara. —Por una parte me siento aliviado. Él ha alterado demasiado nuestras vidas.

—Celeste me ha dicho que su brazo ya no está hinchado. Pero el doctor Francis ha dicho que está muy débil.

—Sí. Y no estoy sugiriendo que deba irse antes de poder hacerlo. No obstante, es una perturbadora influencia en la casa y supone más trabajo para Celeste.

Ruth inclinó la cabeza.

—Yo podría ayudarla.

—No. Celeste puede hacerlo. No tengo intención de animarte a trabar relación con ese hombre. Diga lo que diga Francis, eres demasiado joven. No eres enfermera y no es conveniente que entres en su dormitorio.

Ruth elevó la vista.

—Celeste lo hace.

—Celeste está en una situación totalmente diferente. Es mayor, por una parte, y a pesar de tu edad y tu… inocencia, estoy seguro de que sabes que ella… bueno… tiene mucha experiencia.

—Sí.

—Bien, una vez que esto ha quedado claro, hay algo que quiero que hagas por el señor Howard.

—¿Sí?

Ruth levantó la vista con el corazón latiendo un poco más deprisa.

—Sí —su padre apartó el plato. —He ido a hablar con él esta tarde y está muy preocupado por el dinero que ha hecho transferir al banco de Kingstown. Evidentemente, él no puede ir a recogerlo. He aceptado enviar a Joseph a St. Vincent mañana, pero creo que deberías acompañarle… para mayor seguridad. Llevarás una autorización escrita de Howard, pero ya sabes cómo son los bancos. Podrían sospechar si Joseph intentara retirar dinero de la cuenta de Howard.

Ruth apretó las temblorosas manos en su regazo.

—¿Quiere sacar dinero?

—Sí —su padre frunció el ceño. —Quiere que le compremos ropa. Estoy seguro de que Joseph puede encargarse de eso, pero sería más sencillo si hablaras con Templar.

—Comprendo —Ruth sentía una absurda emoción ante la perspectiva de la inesperada salida. —¿Qué… qué quiere que le compremos?

—Eso déjaselo a Joseph —contestó el señor Jason con firmeza. —Le pediré a Howard que haga una lista. Tu tarea consiste en explicar la situación a Templar y asegurarte de que trata este asunto con discreción.

Ruth asintió, pero su expresión era tan fervorosa como sus pensamientos. En Kingstown había tiendas que vendían ropa barata y estaba calculando mentalmente cómo podría estirar el dinero que su padre le daba para la casa para comprarse por lo menos un vestido nuevo.

Esa noche apenas durmió. Estaba demasiado nerviosa y se levantó y vistió en cuanto hubo luz. El viaje de Índigo a St Vincent duraba casi dos horas y quería tener mucho tiempo para hacer sus compras, después de haber estado en el banco. Joseph era lento. No se opondría a que ella fuera por su cuenta. Y, además, él tenía sus propias instrucciones que seguir.

Celeste ya estaba levantada cuando Ruth entró en la cocina y miró a la chica aprobadoramente mientras cogía la cafetera del fogón.

—Llegas a tiempo —afirmó, poniendo la cafetera en una bandeja que tenía preparada. —Puedes llevar esto al señor Howard antes de irte. Yo tendré mis manos llenas mientras tú divertirte en Kingstown.

—Celeste, ya sabes lo que dice papá…

—Él decir mismas cosas ayer, pero eso no te detuvo —repuso la negra sarcásticamente, empujando la bandeja hacia ella. —Vamos, dale al hombre su desayuno. No te va a comer.

Ruth vaciló.

—¿Se ha levantado papá?

—No. Todavía dormido. Tú y Joseph estar lejos antes de que él despertar. Deprisa ahora… no tienes todo el día.

Dominic estaba despierto cuando Ruth entró la bandeja en el dormitorio y sus ojos se abrieron mucho al verla. Estaba tumbado, pero se incorporó trabajosamente y dio unas palmaditas en la cama cuando ella puso la bandeja sobre sus rodillas.

—Comeré luego —dijo, mientras sus ojos castaños recorrían la esbelta figura de Ruth. —Te has levantado muy temprano. Yo esperaba a Celeste.

Ruth se irguió después de dejar la bandeja en la cama y le devolvió la mirada con dificultad.

—Está… ocupada —dijo, notando que él parecía mucho más joven sin barba. —¿Cómo se encuentra esta mañana?

—Mucho mejor al verte —contestó él impúdicamente. —¿Por qué no viniste ayer? ¿Dije algo que te ofendió?

—Claro que no —Ruth se sentía incómoda. —Tenía trabajo que hacer, eso es todo. Pero ya veo que Celeste le proporcionó una navaja.

—¡Oh, sí! —él se pasó una mano por la mandíbula. —Me cuida bien —sonrió. —Supongo que así estoy mejor.

Ruth no sabía qué responder.

—Está… mucho mejor. Espero que se sienta… más usted mismo.

—Ya lo creo —su tono fue irónico. —Me alegro de que te guste.

La sonrisa de Ruth fue tensa.

—Papá llevó barba una temporada. Por lo menos, les ahorra tener que afeitarse.

—Eso es cierto —él inclinó la cabeza. —Una observación muy aguda.

Ruth apretó los labios.

—Está siendo sarcástico, ¿verdad? |

—¿Por qué crees eso? Yo creía que me estaba portando bien, teniendo en cuenta la situación.

Ruth agachó la cabeza.

—Será mejor que me vaya. ¿Necesita algo? ¿Algo que Celeste pueda traerle?

—No creo. Ahora mismo no —los ojos castaños se entrecerraron. —¿Puedes decirme por qué tienes tanta prisa por irte? No tengo la peste, ¿verdad?

El sistema nervioso de Ruth no estaba preparado para mantener aquellas conversaciones.

—Tengo que irme —insistió, volviéndose hacia la puerta. —Voy… voy a St. Vincent con Joseph. Probablemente ya me está esperando.

Dominic frunció el ceño.

—¿Vas a St. Vincent tú? ¿No va tu padre?

Ruth asintió.

—Papá raramente sale de la isla. Probablemente habrá notado que no está bien. Se cansa fácilmente. Sólo va a St. Vincent cuando el doctor Francis le manda al hospital para un tratamiento.

—Comprendo. Así que tú vas a hablar con el director del banco.

—Eso es.

—¿Y me vas a comprar la ropa que necesito también?

—No —Ruth se sonrojó. —Eso lo va a hacer Joseph.

Dominic asintió.

—Pero tú irás con él.

—Eso espero.

Él cruzó las piernas bajo la fina sábana.

—Bien —sus ojos buscaron los asustados ojos de Ruth. —Cómprate una camisa nueva y unos pantalones mientras estás allí.

—¡No puedo hacer eso!

Ruth estaba horrorizada, pero Dominic alzó los hombros.

—¿Por qué no? Rompiste tu camiseta para hacerme un torniquete, ¿verdad? Te la debo.

—Es usted muy amable, pero no es necesario, de verdad.

Dominic sonrió levemente.

—Sé que no es necesario. Pero me gustaría.

Ruth movió la cabeza negativamente y seguía temblando después de cerrar la puerta y estar a salvo fuera.

La capital de St. Vincent, Kingstown, era un puerto concurrido y animado, y a Ruth siempre le fascinaba la actividad del muelle. El mercado local, a donde los granjeros y pequeños comerciantes llevaban su mercancía para venderla, era un calidoscopio de vida y colorido.

Mientras Joseph aseguraba las amarras, Ruth lo miraba todo con ojos muy abiertos. Había mucho que ver y absorber y no notó las miradas admirativas. Su atención estaba toda en el carguero trasatlántico que estaba siendo cargado con cajas de frutas y verdura, y no se fijó en el interés de los marineros acodados en la barandilla hasta que un silbido llamó su atención. Inmediatamente la sangre tiñó sus mejillas. Se alegró cuando Joseph se reunió con ella y pudo alejarse de los insolentes comentarios.

—Tiene que acostumbrarse a esta clase de cosas, señorita —le dijo Joseph con su perezosa sonrisa. —A menos que no quiera venir más a Kingstown.

El Banco Internacional estaba en Grenville Street y Ruth cruzó su impresionante entrada dejando fuera a Joseph. El dinero que su padre había recibido de la herencia de su abuela había sido cambiado a dólares caribeños en aquel banco y Andrew Templar y su padre se conocían desde hacía diez años.

Aunque algunos de los miembros más jóvenes del personal del banco miraron suspicazmente a la joven vestida con la camiseta vieja y la falda de algodón, los empleados más antiguos la reconocieron casi inmediatamente.

—¡Señorita Jason! —llamó Edward Hollings, uno de los cajeros veteranos. —Ha pasado mucho tiempo desde la última vez que la vimos, señorita Jason. ¿Ocurre algo malo?

—¡Oh, no! —Ruth sonrió al hombre mayor del mostrador. —Pero quisiera hablar con el señor Templar, si puede ser. ¿Está disponible?

—Creo que sí —contestó el señor Hollings con ojos brillantes. —Usted es un placer para los ojos cansados en esta maravillosa mañana. ¿Cómo está su padre? Me han contado que sigue jugando fatal al ajedrez.

La risa de Ruth fue espontánea.

—Usted debe haber hablado con el doctor Francis. Es la única persona que conozco que haría una afirmación de este tipo.

—Sí. No vemos a muchas personas de esa isla.

—No —Ruth se puso seria. —¿Puede ir a ver si el señor Templar está libre? Es bastante urgente.

El señor Hollings desapareció tras la puerta que dividía las dos secciones de la zona de contabilidad y Ruth se apartó del mostrador. Todo el mundo parecía creer que llevaban una existencia de ermitaños. Comprendió que se estaba volviendo hipersensible a aquel tipo de comentarios. Porque unas personas no quisieran amoldarse a la mayoría, no significaba que fueran extraordinarios en ningún aspecto.

—¡Señorita Jason!

Se volvió para ver a Andrew Templar en la caja, con una sonrisa en su delgada y jovial cara.

—¿Quiere pasar, señorita Jason? —invitó él, abriendo la puerta y ella asintió vergonzosamente. —Bien —dijo él, cuando entraron en su despacho, —¿en qué puedo ayudarla? ¿Ha decidido abrir una cuenta corriente con nosotros?

El despacho era grande e impresionante, con el techo abovedado y el suelo de mármol. El escritorio cuadrado que ocupaba el centro de la habitación también era impresionante y su superficie de piel estaba cubierta de papeles y carpetas. Varios teléfonos de distintos colores ponían una nota animada en el profesional ambiente.

Pero Andrew Templar parecía no tener prisa e insistió en pedir café y preguntar por la salud del padre de Ruth antes de pasar a interesarse por los motivos que la habían llevado allí.

—Supongo que su visita tiene algo que ver con el asunto sobre el que me escribió su padre hace tres días. Debo decirle que ese joven nos ha causado ciertas dificultades.

—¿Se refiere al señor Howard? ¿A su transferencia?

—Supongo que usted habla de Dominic Howard Crown. Sí, ha creado… problemas.

Ruth le miró fijamente.

—¿Dominic Howard Crown? —repitió lentamente. —¿Quiere decir que no se llama Dominic Howard?

—¡Oh, sí! —dijo Templar con paciencia. —Sus nombres de pila son Dominic y Howard. Pero omitió mencionar que era hijo de James Crown.

—¿James Crown? ¿Quién… quién es James Crown?

—¿No lo sabe? —Andrew Templar la miraba atónito. —No, no, claro que no debe saberlo. Aunque dudo que su padre lo ignore —suspiró. —Ruth… Puedo llamarla Ruth, ¿verdad? —ella asintió. —Ruth, James Crown es el propietario de Crown Chemicals, uno de los grupos de empresas más importante de Europa.

—Pero, ¿por qué…?

—Si me pregunta por qué su visitante no dio su nombre auténtico, entonces sólo puedo hacer una suposición. ¿Por qué a los hombres como Crown les gusta mantener secreta su identidad? No lo sé. A menos que prefieran permanecer en el anonimato por razones de publicidad. Supongo que esa ha debido ser su intención, aunque debe haber comprendido que acabaríamos por averiguarlo.

—No necesariamente —murmuró ella. —¿Cómo se han enterado?

—Bueno, si tenía intención de mandarla a usted aquí para recoger su dinero…

—Pero no fue así. Supongo que tenía intención de recogerlo él mismo ayer, de no haberse puesto enfermo.

—¿Está enfermo? —Andrew Templar parecía preocupado. —Ruth, si le pasa algo serio al joven Crown, sugiero que su padre le traiga al hospital de Kingstown inmediatamente. Su familia no va a aceptar de buen grado ninguna complicación de ese tipo, aunque él haya intentado engañarles deliberadamente.

—Ahora está bien. Estuvo enfermo. Su brazo… Supongo que Joseph le explicó que se había herido en el brazo… Bueno, se le infectó, pero el doctor Francis le curó sin demasiada dificultad.

—¡Dios mío! Pensar que el bueno de John ha estado tratando al hijo de James Crown. Espere a que le vea. Le voy a decir unas palabritas…

—¡No, espere! Papá me ha pedido que le diga que lo mantenga en secreto. Son las instrucciones del señor Howard… del señor Crown.

—¿Cómo? Los amigos del señor Crown me han llamado esta mañana para saber dónde está y qué pasa.

—¿Y se lo ha dicho?

Ruth contuvo la respiración.

—Todavía no. Estaba esperando volver a tener noticias de Crown. Las instrucciones de su padre fueron implícitas y yo respeté esa confianza. Pero ahora, con los Crown presionándome, no estoy tan seguro.

A Ruth le resultaba extremadamente difícil tomar una decisión. Aquélla era una contingencia para la que su padre no la había preparado y, a pesar de lo que el señor Templar creía, dudaba que él conociera la auténtica identidad de Dominic.

—Creo que debería hacer lo que… lo que el señor Crown sugiere. Si quiere mantener en secreto su paradero, no creo que usted pueda hacer otra cosa que acatar sus deseos.

Andrew Templar suspiró.

—Tiene razón, claro. No puedo revelar la información sin su permiso. Pero tal vez pueda explicarle la situación y animarle a volver a pensarlo. Me facilitaría las cosas.

Ruth asintió.

—Haré lo que pueda, naturalmente.

—¿Y está segura de que está bien?

—No del todo. El doctor Francis dice que todavía está muy débil. Fue un envenenamiento de la sangre. Pero está mejorando claramente.

—Espero por su bien que tenga razón —comentó Andrew Templar. —No me gustaría estar en sus zapatos si le pasa algo. Dudo que Índigo esté lo bastante lejos para salvarse del alboroto que provocaría. Sin mencionar la ira de su padre, claro.

Ruth se estremeció.

—¿Está intentando asustarme, señor Templar?

—No. No, sólo estoy intentando hacerle entender la situación, Ruth. Mi querida niña, se pueden enfrentar a personas que saben ser despiadadas, si eso favorece sus propósitos. Dígaselo a su padre, explíquele la situación. No quiero que tenga que arrepentirse de haber encontrado a ese joven en su puerta.

Ruth salió del banco sintiéndose ligeramente aturdida. Dominic era el hijo de un hombre a quien el señor Templar respetaba, un hombre cuyo poder e influencia llegaban hasta aquellas lejanas islas. Obviamente él era alguien cuyo nombre se reconocía normalmente, un hombre rico, un hombre para quien la pérdida de un yate no tenía importancia.

Al ver su expresión tensa, Joseph se preocupó.

—¿Algo va mal? —preguntó, tocándole el brazo. Ella le miró inexpresivamente, al principio sin comprender la pregunta.

—¡Oh! No, no… nada va mal, Joseph. La luz del sol me ha cegado un momento, eso es todo. ¿Nos vamos?

—¿Tiene el dinero?

Ella miró el sobre que apretaba en la mano.

—¡Oh, sí! Sí, aquí está —consiguió sonreír débilmente. —¿Qué tiene que comprar?

Joseph sacó una lista y Ruth la leyó.

—¿Levis? ¿Qué son Levis, Joseph?

—Vaqueros, señorita Ruth —él sonrió, señalando con un negro dedo sus pantalones. —Levis, vaqueros, ¿ve?

—Ya veo —Ruth frunció el ceño. —¿Estás seguro de que es lo que él quiere? ¿No son demasiado informales?

—Es lo que llevan todos los jóvenes.

Ruth no pudo dejar de pensar que su padre no estaría de acuerdo con él. Pero suspiró.

—Bueno, supongo que tú lo sabes mejor que yo. ¿Dónde vas a comprar estas cosas? Quiero ir al mercado. ¿Te importa si quedamos en el bote dentro de… dos horas?

Joseph frunció el ceño.

—¿Quieres ir sola?

Ruth asintió sonriente.

Joseph vacilaba.

—No creo que su padre quiera que la deje sola, señorita Ruth.

Ruth suspiró.

—¿Por qué no? Tú mismo dijiste que estaba creciendo. Estaré perfectamente bien.

—Puede perderse…

—Entonces preguntaré.

—¿A quién?

—¡A un policía! Joseph, no soy una niña y tú no eres mi guardián. Ve a comprar las cosas que te ha pedido el señor… el señor Howard. Me reuniré contigo en el bote a las dos y media.

Joseph no tuvo más elección que acceder. Sabía que si intentaba detenerla por la fuerza, sus acciones podían ser malinterpretadas y lo último que deseaba era terminar en la cárcel. Pero le hizo una última advertencia.

—No hable con desconocidos, entonces —ordenó. —Y asegúrese de volver al bote a las dos y media, o se lo contaré a su padre y no la dejará venir más aquí.

La cara de Ruth se despejó.

—¡Oh, gracias, Joseph! —gritó. Le besó en la mejilla y le tendió el sobre para alejarse antes de que él cambiara de opinión.

Más tarde decidió que ir de compras sola era muy emocionante. Podía pasar todo el tiempo que quisiera mirando escaparates y sin Joseph metiéndole prisa podía ver mucho más.

Los maniquíes de las tiendas de la calle principal de la ciudad despertaron su interés. Estaban vestidos con una gran variedad de prendas, desde conjuntos informales a elegantes trajes de noche. Sedas y gasas, fina lana y crespón, su sofisticada elegancia la llenó de envidia, aunque dudaba que fuera capaz siquiera de andar con tacones tan altos. Admiró los exóticos echarpes y los chales delicadamente bordados, las faldas y suéters cuyos precios eran más de lo que ella y su padre necesitaban para vivir durante un año. Incluso había un escaparate con pieles lo que resultaba incongruente en St. Vincent. Los ojos y labios pintados la miraban desdeñosos sobre los cuellos de castor y visón, y la suntuosidad de la marta cibelina hizo que Ruth anhelara sentir sus pliegues envolviéndola. Pero tales prendas no iban con aquel clima. Eran para países como Inglaterra, en donde el tiempo era mucho más frío y había hielo y nieve y lluvia, todas las cosas de las que su padre había huido.

Inevitablemente le recordaron a Dominic Howard… no, Crown. Pensar en él estropeó su alegría y se dio la vuelta para buscar precios más asequibles en el mercado. Él conocía Inglaterra. Vivía allí. Y probablemente se relacionaba con mujeres que vestían mejor que los maniquíes del escaparate. Por muy natural que fuera su vida, debía aceptar que probablemente él los consideraba a su padre y a ella unos excéntricos. Parecía disfrutar hablando con ella, pero la encontraba divertida y debía reírse por dentro de sus conversaciones. Se preguntó qué les contaría de ella a sus amigos cuando regresara a Barbados. ¿Qué importaba lo que él contara cuando se fuera de la isla? Probablemente nunca volvería a verla.

Joseph la estaba esperando cuando llegó a la motora, andando inquieto de arriba abajo, preocupado por el retraso.

—¿Sabe qué hora es? —preguntó cuando la vio acercarse por el muelle. —¡Más de las tres ya! He estado esperando aquí desde las dos y cuarto.

—Lo siento —Ruth estaba arrepentida. —Olvidé la hora —suspiró. —Ha sido tan estupendo poder estar sola por una vez… Por favor, no te enfades.

—¿Ha comprado lo que quería? —gruñó él, cogiéndole las bolsas que ella llevaba. —¿Ha comprado el jabón y el detergente que Celeste le dijo? Estas bolsas parecen poco pesadas.

Ruth hizo una mueca.

—Sí, he comprado las cosas que Celeste quería —le aseguró, dejando que él le diera la mano para subir a bordo. —Lo que has cogido son una o dos cosas que he comprado para mí, eso es todo. No tengo que gastar todo mi dinero en cosas de la casa, ¿verdad?

El silencio de Joseph fue elocuente y ella sonrió mientras subía a la parte posterior del bote. Había pasado una buena mañana y se relajó satisfecha mientras el hombre negro sacaba la pequeña embarcación del puerto.

—¿Has comprado las cosas que el señor… Howard quería? —preguntó cuando Joseph pudo prestarle atención, y él inclinó la cabeza.

—No he tardado más que una hora —afirmó él en tono de reprobación. —¿Ha tenido tiempo de comer?

Ruth hizo una mueca.

—No. No pensé en ello.

—Eso es lo que imaginé —Joseph se agachó a sacar una bolsa del armario de debajo del timón. —Tome, un bocadillo y una lata de Coca. Supuse que no tendría sentido común para pensar en estas cosas.

Ruth sonrió sintiendo el estómago vacío mientras abría la bolsa para encontrar un panecillo relleno de pollo y ensalada.

—Mmm… Tiene un aspecto estupendo, Joseph. ¿Quieres compartirlo conmigo?

—He comido —le aseguró él irónicamente, abriendo una lata de cerveza. —Disfrútelo. No tiene sentido dejar que Celeste piense que no puede cuidar de sí misma.

Ruth mordió el jugoso bocadillo e intercambiaron una risita cómplice mientras dejaban atrás el abarrotado puerto.

Eran más de las cinco cuando llegaron a Índigo. Ruth había dormido durante la segunda mitad del viaje acurrucada en los almohadones de popa mientras Joseph se apoyaba indolentemente en el timón con su pipa de arcilla colgando de la boca. Él insistió en acompañarla desde el muelle, llevando sus paquetes ostensiblemente, pero Ruth supuso que quería tener una excusa para visitar a Celeste. A pesar de sus comentarios, era evidente que estaba muy interesado en ella, y Ruth se preguntó cómo solucionaría él sus problemas de conciencia cuando se fuera a confesar con el padre Andreas. Su esposa le había dado un puñado de hijos, al fin y al cabo, y debía merecer un mejor trato. Pero, al parecer, el interés de Joseph por su amante era superior a su lealtad hacia su esposa, y Ruth hubo de admitir que no tenía experiencia suficiente para emitir juicios sobre tales asuntos. A ella le parecía muy sencillo, pero al parecer no lo era y llegó a la conclusión de que el sexo fuera del matrimonio debía ser diferente del sexo dentro del mismo.

Celeste les estaba esperando desde la galería con expresión seria.

—¿Dónde estar todo este tiempo? —exclamó mirándolos con desaprobación a ambos antes de posar la mirada en la joven. —Tu papá preguntar por ti durante más de una hora. Ve con él ahora. Está en su cuarto.

—¿Está enfermo? —exclamó Ruth, subiendo a saltos los escalones de la galería, pero Celeste agitó una mano.

—Sólo cansado, eso es todo —afirmó, con la atención puesta en Joseph. —Corre, Joe y yo vaciaremos estas bolsas.

Ruth no tuvo más alternativa que obedecer. Además, estaba impaciente por ver a su padre para contarle de lo que se había enterado. Los dejó en la galería. Recorrió rápidamente el pasillo y abrió la puerta del dormitorio de su padre.

Los ojos del profesor Jason estaban cerrados, pero se abrieron al oír entrar a alguien y sonrió débilmente al ver quién era.

—Ruth, querida mía —dijo con evidente alivio, —me estaba empezando a preocupar por ti.

—No había necesidad, papá —Ruth rodeó la cama para inclinarse a besar su mejilla. —Aquí estoy, sana y salva. Misión cumplida, como dicen.

El profesor Jason suspiró.

—¿Has visto a Templar?

Ruth asintió.

—Sí, le he visto. Tomé café con él. Me preguntó cómo estabas y le hablé de la tormenta. Al parecer, el tejado del club de golf voló por encima de la autopista del norte de Kingstown. Pero nadie resultó herido, gracias a Dios, aunque me dijo que algunos botes del puerto resultaron dañados…

El profesor Jason la escuchó en silencio; luego dijo:

—Has conseguido el dinero del señor Howard, espero.

—¡Oh, sí!

—Bien. Cuanto antes tenga dinero ese joven, antes dejará la isla —volvió a cerrar los ojos. —Y ahora, si no te importa, voy a descansar. Me disculparás por no cenar contigo, ¿verdad, querida mía? Estoy muy cansado.

Ruth estaba a punto de contarle lo de la confusión con los nombres, pero no podía interrumpir el descanso del profesor Jason. Se sobresaltó cuando su padre volvió a hablar.

—Sal de la habitación, Ruth. No te preocupes; sólo es un poco de cansancio. Estaré perfectamente por la mañana.

—Pero, papá…

Ruth dio un involuntario paso hacia delante y su padre levantó los dedos.

—Mañana, Ruth —dijo y ella dejó la habitación sintiéndose como si le hubiera engañado deliberadamente.

Capítulo 6

Ruth durmió a intervalos, atormentada por el conocimiento de la identidad de Dominic. Tuvo pesadillas en las que él yacía en un charco de sangre y ella y su padre le veían morir, sin poder hacer nada para salvarle. Vio heridas abiertas, extremidades colgando de jirones de piel, carne putrefacta… y despertó, bañada en sudor, para ver que el cielo, al otro lado de las ventanas del cuarto de estar, se iba volviendo gradualmente rosa.

Era de día. Se levantó del sofá con un suspiro de alivio. Normalmente dormía profundamente, a pesar de la dureza de su cama, pero los sueños de la noche la habían hecho acurrucarse y estiró las doloridas extremidades con auténtico regocijo.

Más allá de los jardines del bungalow, el terreno descendía hacia la playa. Ruth tembló al abrir las contraventanas y sentir la brisa en su piel acalorada. El mar estaba traslúcido y el sol iba subiendo por el horizonte. Unas nubéculas salpicaban el cielo y el aire olía a limpio.

Se quitó el camisón y buscó un bañador entre las prendas que su padre había guardado en un armarito detrás del sofá. Tenía varios bikinis hechos por Celeste cuando sus bañadores infantiles de una pieza se le habían quedado demasiado pequeños y, aunque a su padre no le habían entusiasmado, le había permitido aquella libertad, puesto que nadie más podía verla.

El bikini que escogió tenía lunares blancos sobre un fondo azul, e iba perfectamente con su piel bronceada. El color de su piel carecía de interés para ella. Estaba demasiado acostumbrada a verla y no tenía idea de cuántas chicas de su edad pasaban horas al sol intentando lograr un bronceado tan perfecto.

Cogió una toalla y salió del bungalow. Corrió por las dunas y bajó hasta la arena húmeda. Su pelo, liso y suelto, ondeaba tras ella. Extendió los brazos e hizo un par de piruetas antes de notar que no estaba sola. Un hombre estaba en la orilla del agua, mirándola, y se detuvo al comprender que la había estado observando. Era un hombre alto, delgado y musculoso, no un indio occidental, aunque su piel bronceada contrastaba fuertemente con su pelo rubio…

Se llevó los dedos a los labios. Era el señor Howard, o el señor Crown, como debía acostumbrarse a llamarle. Era él quien había estado paseando por la playa a aquella temprana hora de la mañana y, cuando empezó a caminar hacia ella, Ruth pudo ver el vendaje sobresalir de la manga enrollada de la camisa.

Parecía diferente con la ropa puesta. Se sonrojó al pensarlo. No había notado que fuera tan alto y no sabía que un hombre pudiera moverse con aquella gracia indolente. Los pantalones se ceñían a sus caderas y acentuaban los poderosos movimientos de sus muslos. Debían ser los levis de los que le había hablado Joseph el día anterior, y Ruth no pudo dejar de pensar que no eran muy decentes. Se amoldaban a sus muslos como una segunda piel, ciñendo sus caderas y atrayendo la atención hacia su indudable virilidad. Ni siquiera la camisa, abierta sobre el ancho pecho, era como las camisas que usaban su padre, Joseph o los demás hombres que ella conocía. Era suave y cara, como las prendas que había visto en los escaparates de Kingstown, y la seda color tostado hacía juego con sus ojos felinos.

—Hola —dijo cuando se aproximó a ella. Ruth se sintió bruscamente consciente de su breve atuendo. Él añadió con voz ronca—: Supongo que vas a nadar. Me gustaría poder ir contigo.

Ruth se humedeció el labio superior y, mientras lo hacía, notó que él tenía la piel cubierta de sudor. A pesar de sus palabras y de su aparente recuperación, debía estar cansado del ejercicio y sus primeras palabras reflejaron su ansiedad.

—¿Tenía que levantarse? —exclamó, olvidando su vergüenza. —El doctor Francis dijo…

—Sé lo que dijo Francis —la interrumpió Dominic. —Y no me has contestado.

—Claro que voy a nadar —admitió Ruth. —Pero creo que usted debería volver a la casa…

—No soy un inválido —dijo él, dejándose caer en la arena a los pies de ella y estirando las largas piernas. —Y tampoco necesito que me digas lo que debo hacer. Ve a bañarte. Yo te miraré. Necesito un respiro después de la monotonía de esas cuatro paredes.

Ruth vaciló, mirándole, y él le quitó la toalla de un tirón.

—Ve —dijo, con ojos pesados por la fatiga y algo más que ella no pudo identificar. —No me iré de aquí. Te lo prometo.

—Tengo que hablar con usted —murmuró ella, mirándole de reojo. —Cuando fui al banco ayer…

—…te dijeron quién soy, ¿verdad? —Dominic se protegió los ojos con una mano para mirarla. —Bien, ya lo sabes. ¿Eso cambia algo?

Ruth suspiró.

—¿Por qué mintió? ¿Por qué nos dio un nombre falso?

—No lo hice —Dominic dejó caer la mano y fijó la mirada en el horizonte. —Me llamo Dominic y Howard. No os dije mi apellido, eso es todo.

—Nos engañó deliberadamente.

Él se encogió de hombros.

—Como quieras.

—¿Y por qué no quiere que nadie sepa dónde está? El señor Templar, el director del banco, me contó que sus amigos de Bridgetown están frenéticos por conocer su paradero.

—¡Estoy seguro! —él hizo una mueca. —Yo me ocuparé de mis… amigos en su momento.

—Pero, ¿y si le hubiera pasado algo?

—Si me hubiera pasado algo… ¿qué? Entonces ya no importaría.

—Nos importaría a nosotros. Me puedo imaginar la reacción de su padre si le hubiéramos dejado morir.

—Fue Templar, ¿verdad? —Dominic se apoyó en los codos. Pestañeó cuando el brazo le dolió y la miró desafiándola a decirle algo al respecto. —Esa preocupación no es cosa de tu padre o tuya. Ese es el modo de presionar de mi familia.

—¿Qué quiere decir?

Dominic meneó la cabeza.

—Ve a bañarte. Hablaremos cuando salgas.

Ruth estaba mal dispuesta, pero el mar era tentador y estaba pegajosa después de los terrores de la noche. Alzó los hombros, agachó la cabeza y caminó hacia el agua.

Pasó unos quince minutos nadando, zambulléndose y flotando de espaldas con la cara vuelta hacia los fortalecedores rayos del sol. Luego volvió nadando a la orilla y subió por la playa retorciéndose el pelo para escurrir el agua. Se sentía limpia y vivificada y también un poco mareada cuando se encontró con la mirada de Dominic.

—Nunca antes había visto una sirena —comentó él, mientras ella se secaba los brazos y Ruth no supo qué responder cuando él le sostuvo la mirada.

—Tiene… mejor aspecto —murmuró.

—¿No puedes olvidarte de mi brazo por una sola vez? —preguntó él con los iris oscurecidos por la impaciencia. —¡Te he ofrecido un cumplido, no una excusa para hablar de mi salud!

Ruth se concentró en secarse las piernas mientras Dominic cogía arena y la hacía caer entre sus dedos.

—Supongo… que deberíamos volver —dijo ella al cabo de un momento de tenso silencio. Él la miró.

—¿Por qué? ¿Qué prisa hay? Encerrarme en esa habitación todo el día no me seduce, lo creas o no, sobre todo porque te niegas a ir a hablar conmigo.

Ruth agachó la cabeza.

—Tengo trabajo que hacer…

—¿Todo el día?

—Tengo que ayudar a Celeste.

—¿Y por qué no me ayudas a mí?

—¿Ayudarle? —Ruth le miró. —No comprendo…

—No, claro. ¡Ven aquí! Déjame hacer eso por ti.

Y, quitándole la toalla de la mano, le señaló que se sentara delante de él.

—Lo puedo hacer yo —dijo ella, porque no quería que él la tocara, pero la firme línea de la boca de Dominic la persuadió y se acomodó en la arena, entre las piernas masculinas, con bastante aprensión.

Ella se había estado secando el pelo y las manos de Dominic continuaron con la tarea, moviéndose continuamente sobre la espesa cabellera, masajeándole el cráneo con fuerza y suavidad a la vez. Sus dedos la hicieron relajarse y casi sin darse cuenta se recostó en él.

En cuanto sintió los músculos de las piernas masculinas contra su espalda, Ruth se apartó de él. Ruborizada, intentó levantarse, pero él la detuvo poniéndole una mano en el hombro.

—No te levantes —dijo, con voz curiosamente ronca. —Puedes apoyarte en mí. Hazlo. Es muy agradable.

Ruth tragó saliva. Suponía que él tenía razón. ¿Qué daño podía hacer apoyándose en él? Su pelo sólo estaba húmedo y la piel de Dominic era firme y tranquilizadora.

Pero, a pesar de su inexperiencia, se sentía extrañamente culpable, sentada allí, rodeada por la fuerte curva de los muslos masculinos. Dominic parecía relajado, pero percibía que no lo estaba y podía sentir su cálido aliento en la nuca.

—Éste es un hermoso lugar —dijo Dominic de repente. —Comprendo el apego que le tiene tu padre.

Ruth inclinó la cabeza exponiendo la tierna curva de su nuca sin quererlo a la mirada masculina.

—Somos felices —dijo.

—¿De verdad? Tal vez porque no conoces nada mejor.

Ruth se volvió un poco para mirarle.

—¿Y usted sí?

La boca de él se torció de un modo raro.

—Yo no diría eso —murmuró con voz ronca y vacilante, y sus ojos se posaron en los entreabiertos labios femeninos.

Ruth sintió que el aire pugnaba por escapar de sus pulmones. Él estaba muy cerca, más cerca que nunca, y la mirada de Ruth rozó las largas pestañas decoloradas por el sol y el latido espasmódico de un pulso en su sien. Sintió el deseo de tocarle, de acariciar la delgada mejilla y pasar la palma por la mandíbula áspera por la barba. Le habría gustado deslizar los dedos por el pelo de Dominic y sentir su densa vitalidad entre ellos, pero cuando la mirada masculina descendió hasta la redonda forma de sus pechos, apenas disimulados por el bañador mojado, se volvió bruscamente para que él no pudiera seguir viéndolos.

Ruth respiraba aguadamente sin poder asimilar lo que estaba sucediendo entre ellos. No comprendía por qué la mirada de Dominic podía hacerle sentir aquellas cosas. Sólo sabía que cuando él la miró, había deseado que admirara su cuerpo.

Forcejeó para arrodillarse y cogió la toalla que estaba junto a él. Se habría puesto de pie si él no hubiera vuelto a impedírselo.

—¿Qué pasa? —quiso saber él. —No te asustes. No voy a tocarte. Al menos, no del modo que temes.

—¡No temo nada!

—¿No?

—No —repuso ella, ajena al hecho de que sus pechos subían y bajaban rápidamente debido a su agitación. —¡Pero no quiero que me mires… que mires mi cuerpo como lo estabas haciendo!

—Entiendo.

—No soy totalmente ingenua. He visto el modo en que los hombres miran a las mujeres.

—Lo creo.

La expresión de Dominic era seria, pero Ruth sospechaba que se estaba burlando de ella.

—Sé que piensas que soy tonta e infantil, y te ríes de mí. ¡Pero no tienes derecho a hacerme quedar como una estúpida!

—¿Eso es lo que he hecho? Lo siento.

—¡Oh!

Su mirada burlona la puso furiosa y, sin pensarlo, se apartó bruscamente sin tener en cuenta que él la retenía con la mano izquierda. Su brusca acción repercutió en el brazo de Dominic, que rodó por el suelo gimiendo y apretándose el brazo contra el pecho bajo la mirada aterrada de Ruth.

—¡Dominic!

Ella utilizó su nombre sin pensar, dejándose caer de rodillas junto a él, tocándole con manos nerviosas. Tenía los ojos cerrados y una expresión de dolor y Ruth le miró desesperada.

—¡Oh, Dominic! ¿Qué puedo hacer? —imploró, inclinándose sobre él, impotente para aliviar su agonía. —Por favor, di algo. ¿Quieres que vaya a buscar a Joseph?

Él habló entonces, pero apenas fue audible, sólo un susurro que la hizo bajar la cabeza.

—No te oigo —protestó, cogiéndole la cara entre las manos y se quedó sin respirar cuando él se movió bruscamente, rodando rápidamente y aprisionándola bajo su cuerpo.

Al mirarle, Ruth sintió la tentación de sacarle los ojos, pero se sentía demasiado aliviada. No le había hecho daño.

—De manera que pensabas alejarte de mí, ¿verdad? —bromeó él, incorporándose sobre ella. —Ya ves lo peligroso que puede ser creer que dominas la situación.

—No creía eso —protestó ella, evitando la burlona mirada de Dominic. —Pero tú te estabas burlando de mí, como ahora. Y no me gustaba.

—No, ya lo supongo —murmuró él, retirándole el pelo de la mejilla con una mano. —¿Y qué quieres que haga contigo? ¿Tomarte en serio?

La lengua de Ruth apareció en una provocación inconsciente. De repente, la situación perdió su lado gracioso y ella fue tremendamente consciente de las piernas cubiertas de tela vaquera que la aprisionaban contra la arena y del peso del cuerpo masculino aplastando sus extremidades inferiores. Pero no quería que él se moviera. Le gustaban los ángulos del cuerpo masculino sobre el suyo y se movió muy ligeramente para acomodar el fuerte cuerpo.

—¿Sería… sería imposible? —preguntó mientras los dedos de Dominic acariciaban su cara. Ella miro otra vez, su boca repentinamente sensual.

—¡Oh, Ruth! —musitó él. —No me tientes; sé buena chica. Ahora mismo me coges en baja forma y no tengo fuerzas para luchar contigo.

—¿Luchar conmigo? —Ruth le miró confusa. —¿Te refieres a tu brazo?

—No, no me refiero a mi brazo —repuso él, y rodó a un lado ante la decepción de Ruth. —No tienes edad suficiente para entenderlo —añadió él, sentándose. —Y no soy yo el que va a enseñarte.

Ruth suspiró y permaneció tumbada.

—Creo que te gusta reírte de mí —dijo con cierta tristeza. Él se volvió y la miró con emoción.

—No me estoy riendo de ti, créeme —aseguró, y ella le creyó esta vez. —Eres una niña preciosa y no ignoro este hecho. Pero no sabes lo que estás provocando.

Ruth suspiró y alzó un brazo para protegerse los ojos.

—No soy una niña —exclamó con resentimiento. —Ya te lo he dicho. ¡Tengo diecisiete años!

—De acuerdo. Hablando con propiedad, no eres una niña. Pero eres inocente y yo no… como tu padre sería el primero en decirte.

Ruth bajó el brazo.

—¿Y cómo se consigue experiencia?

Dominic sofocó una risita incrédula.

—¡Dios mío! ¡Ruth, levántate! Esta conversación ha llegado demasiado lejos. Creo que debemos volver al bungalow.

Ella no se movió, excepto para extender una mano atrevida y dejar que sus dedos rozaran la cadera masculina. Él la miró enfadado e impaciente.

—He dicho que nos vamos, Ruth —musitó él ásperamente, pero ella siguió sin obedecerle. Por primera vez en su vida, Ruth comprendió que dominaba una situación y también percibió que él estaba utilizando su enfado para ocultar algo más.

—No quiero irme —dijo, hundiendo los dedos de los pies en la arena. —Y no puedes obligarme.

—¡Ruth! —él se apoyó en un codo junto a ella. —Esto tiene que acabar.

—¿De verdad?

Los dedos de Dominic acariciaron un hombro de Ruth y ella se puso tensa cuando él bajó la cabeza. El calor de su aliento se mezcló con el de ella, llenando su boca, ahogándola, y sus labios se separaron, preparados para recibir la caricia.

No sucedió como ella esperaba. Sintió la lengua de Dominic recorrer sus labios e instintivamente se puso rígida. Pero él no se detuvo y prosiguió la exploración con sus labios, frotándolos suave y sensualmente contra los dos de ella, induciéndola a bajar sus defensas. Gradualmente, casi contra su voluntad, ella empezó a disfrutar y a intentar responder vacilantemente, dejando que su lengua saliera al encuentro de la masculina.

Ruth sintió que algo se fundía en su interior, algo cálido y dulce, que le aflojó las piernas y las hizo temblar. Estaba temblando mucho y sabía que él debía haberlo notado. Subió la mano para acercarle más a ella.

—¡Dios, no!

Dominic se alejó de sus dedos y se puso de pie sin mirarla. La mirada trémula de Ruth le siguió y tuvo la impresión de que Dominic estaba tan conmovido como ella por lo ocurrido y vio que los dedos que él se pasaba por el pelo eran tan inseguros como sus propias piernas.

Tenía que levantarse. Recogió la toalla y se puso de pie. Él no se movía y ella le tocó levemente la manga, sintiéndose responsable de lo ocurrido.

—¿Estás… estás enfadado conmigo? —preguntó, rodeándole para mirarle, y su mirada furiosa la sobresaltó.

—Sí. Estoy enfadado contigo. ¡Ahora haz el favor de volver a la casa y ponte algo encima!

Ruth titubeó.

—Está… está bien, de verdad. Quiero decir que… yo te he hecho hacerlo y…

—¡Vete a casa, Ruth! —ordenó él, empujándola, y se alejó de ella hacia la orilla.

De regreso al bungalow, Ruth intentó asimilar lo ocurrido. Había sido su primer beso, pero no el de Dominic, y no podía entender por qué estaba enfadado si ella no lo estaba. Al contrario, le habría gustado que siguiera besándola. Era una experiencia muy agradable. Tal vez lo que pasaba era eso, que como él tenía más experiencia, no disfrutaba tanto.

Suspiró. Ella hubiera jurado que a él también le había gustado. Su respiración había sido tan trabajosa como la suya. Pero había notado sus puños apretados sobre la arena, así que tal vez sí estaba luchando con ella, como le había dicho.

Era un enigma y a ella le gustaría saber más. Si pudiera preguntarle a alguien, a alguien que pudiera decirle por qué Dominic se había enfadado al final. Estaba Celeste, claro, pero Ruth era reacia a compartir este problema con ella. Sólo quedaba su padre y, al pensar en él, tuvo un indicio de por qué Dominic se había portado como lo había hecho. También reconoció su propia culpa al ignorar los deseos de su padre y relacionarse con un hombre que él despreciaba y cuya identidad ella no le había revelado todavía.

Oyó la puerta de su dormitorio mientras estaba en el cuarto de baño y supuso que Dominic había regresado. Se preguntó si tendría intención de desayunar con su padre y con ella. ¿Y si Dominic le contaba a su padre lo ocurrido en la playa? A pesar de que dudaba de que él contara todo lo que había pasado, imaginó la reacción de su padre.

Volvió a suspirar y se puso la falda y la camiseta viejas al comprender la interpretación que su padre daría a la blusa y a los pantalones cortos que había comprado el día anterior. Lo último que ella deseaba era despertar sus sospechas, especialmente cuando cualquier discusión podría agravar su estado.

Como de costumbre, Celeste estaba atareada en la cocina cuando ella entró minutos después. Sin embargo, la mujer se volvió para mirar cuando oyó a la joven.

—¿Tú estar con señor Howard en la playa? —preguntó, ladeando la cabeza. —Yo verle volver hace unos minutos y cuando le llevé su desayuno, ¡casi tirar a mi cabeza! ¿Qué tú decir a ese hombre? Algo que no gustarle.

Ruth se sentó a la mesa de la cocina, eludiendo la mirada de Celeste.

—¿Cómo sabes que he estado en la playa? No te he visto al volver. Podría haber ido a visitar al padre Andreas.

—Los cerdos podrían volar —afirmó Celeste. —¡Y supongo que ese pelo mojado es por meter tu cabeza en la fuente!

—Me he duchado —dijo Ruth, para ganar tiempo. —¿Dónde está papá?

—Tu papá todavía en cama —repuso Celeste. —Y eso es bueno para ti. Pero no vayas a pensar que puedes engañar a Celeste como a tu papá. ¡Por qué eso no va a pasar!

Ruth la miró indignada.

—¡No le estoy engañando!

—¿No? ¿Quieres decir que tu papá saber lo de tu cita con señor Howard?

—No ha sido una cita. Nos… encontramos accidentalmente. ¿Cómo iba yo a saber que él estaría levantado a esa hora de la mañana?

Celeste observó su cabeza agachada.

—¿Qué pasó? ¿Qué decirte él? Puedes contar a Celeste…

Ruth suspiró.

—¿Qué crees que me ha dicho? Hablamos, eso es todo. Nada que papá no pudiera oír.

—¿Es eso verdad? —Celeste retiró una silla ruidosamente y se sentó frente a Ruth. —Entonces, ¿por qué señor Howard parecer un oso con una cabeza dolorida?

Ruth la miró desafiante.

—Te he contado la verdad. ¡Hemos hablado! ¿Qué esperabas que hiciéramos?

Los ojos de Celeste se entrecerraron.

—¿No puso sus manos en ti?

—¡No! ¿Por qué habría de hacerlo?

Ruth vio en la expresión de Celeste que sus sospechas se desvanecían.

—¿Tú segura? —insistió, pero fue una pregunta meramente formal porque ya había aceptado la explicación de Ruth. —Bueno, cuida que él no lo haga, señorita. Es una cosa hacer conversación con el hombre y otra dejarle que te crea fácil.

—¿Fácil? ¿Qué quieres decir? No te entiendo.

Celeste titubeó.

—No hay motivo para que tú saber —afirmó por último. —No va a pasar.

—No, quiero saberlo —Ruth puso una mano en el brazo de la negra. —Por favor, Celeste, dímelo.

Celeste suspiró, pero se dejó persuadir.

—Bueno —dijo lentamente, —es palabra que usamos cuando una chica deja que un hombre se salga con la suya demasiado fácilmente.

—¿Salirse con la suya?

Ruth estaba desconcertada.

—Tú sabes lo que un hombre y mujer hacer juntos, ¿verdad?

A Ruth le ardía la cara.

—Creo que sí.

—No dejes que ningún hombre haga eso a ti, ¿verdad?

—No.

—Por lo menos, no hasta tú segura que él ir a casar contigo.

Ruth frunció el ceño.

—Pero tú…

—No hablamos de mí —Celeste se puso de pie bruscamente. —Lo que yo soy y lo que yo hago… es asunto mío.

—¿Tú eres fácil, Celeste? —preguntó inocentemente, y gritó de dolor cuando la callosa mano de la mujer la golpeó en la mejilla.

—No decirme nunca eso otra vez, ¿oyes? —Celeste casi chillaba y Ruth se apretó la mano contra la zona golpeada.

—No tenía intención de…

—No me importa lo que quisieras —repuso Celeste, furiosa. —Eres demasiado mayor para portarte como una niña. Tu papá va a tener un montón de problemas en sus manos si no te enseña cómo son las cosas.

Ruth tenía lágrimas en los ojos.

—Lamento haber sido grosera —consiguió decir con dificultad, retirando su silla. —Será mejor que vaya a ver cómo está papá. Se estará preguntando dónde estoy.

—Sí, haz eso —Celeste asintió bruscamente; luego, cuando Ruth llegaba a la puerta, se calmó. —No quería pegarte tan fuerte —musitó. —No vayas a quejarte a tu papá de cómo yo golpearte.

—No lo haré.

Sonreír era doloroso, pero Ruth consiguió esbozar una especie de mueca antes de salir.

Capítulo 7

Pasó por el cuarto de baño antes de ir a ver a su padre y dedicó varios minutos a lavarse la cara con agua fría. Aun así, la señal del golpe era inconfundible y observó su imagen angustiada, deseando tener maquillaje para disimular la reveladora marca. Pero nunca había habido suficiente dinero para tales lujos y tampoco sabría cómo usarlo, así que se contentó con echarse el pelo hacia la cara para ocultar la hinchazón.

Pero su padre apenas se fijó en su aspecto. Estaba pálido y agotado a la luz que se filtraba por las contraventanas y confesó tener en el pecho un dolor que ni siquiera las pastillas podían aliviar.

—Francis viene esta tarde —le dijo a Ruth débilmente, cuando ella expresó su preocupación por su estado. —Hablaré con él después de que examine a Howard y tal vez podrá darte un tratamiento alternativo.

Ruth apretó los labios. Sabía que debía decirle que el apellido de Dominic era Crown, no Howard, pero no parecía el momento oportuno. Además, ¿era realmente importante en esas circunstancias? Dominic estaba mejorando. Pronto podría irse. Luego ya habría tiempo para confesar que su visitante era más importante de lo que su padre había creído. No ahora, cuando saberlo provocaría más preocupación y ansiedad, emociones que su padre debía evitar.

Ruth dividió la mañana entre la habitación del profesor Jason y el estudio. Leyó para su padre un rato y, cuando él se adormiló, volvió a sus estudios con una clara falta de entusiasmo. Después de la tormenta y del descubrimiento del cuerpo de Dominic en la playa, nada había vuelto a ser lo mismo. Incluso Celeste, que hasta ahora siempre había sido un refugio en los momentos difíciles, se había visto afectada por la aparición de Dominic Howard en sus vidas. Sí, cuando su padre muriera, no podría seguir confiando en Celeste para protegerse de un mundo hostil. Aquellos lazos se habían roto, destrozados por un solo acto de violencia.

Comió sola en el comedor, servida por una alicaída Celeste. Pensó que tal vez la mujer lamentaba lo que había pasado tanto como ella, tal vez más, porque Celeste era muy voluble, pero Ruth no podía olvidar, aunque intentaría perdonar.

—Señor Howard, él decir que no querer comer —comentó Celeste, mientras servía una macedonia de frutas. —Tampoco comer desayuno. ¿Qué crees debo hacer?

—El doctor Francis viene esta tarde —dijo Ruth, ocultando el hecho de que la información la preocupaba. —Hay que preguntárselo a él.

Celeste dio un respingo.

—No parece bien. Ayer él comer bien. ¿Por qué no comer hoy?

Ruth alzó la vista.

—No sé, Celeste. ¿Por qué no se lo preguntas?

—Él decir no hambre —insistió Celeste. —Quizás si tú hablar con él…

—El doctor Francis se encargará —repuso Ruth firmemente, concentrándose en meterse en la boca un trozo de naranja. —No te preocupes. Nadie va a culparte de su falta de apetito.

—Tú hablas como si no importarte. ¿Enfadada conmigo?

—¡Oh, Celeste! No estoy enfadada y sí me importa. Pero no puedo hacer nada. Ahora, ¿puedo seguir con mi comida?

Cuando Celeste salió, Ruth soltó la cuchara y hundió los hombros. Para ser sincera, su apetito prácticamente no existía, pero estaba decidida a que Celeste no tuviera motivos para quejarse de ella. Volvió a coger la cuchara y se tomó el resto de la fruta de la copa con sombría determinación.

El doctor Francis llegó después de las tres. Ruth se escabulló al oírle y Celeste le recibió y le acompañó a la habitación de Dominic.

Hubo silencio durante un rato y Ruth entró en el estudio, sintiéndose una intrusa en su propia casa. Pero sabía que no podría ocultar la hinchazón de su mejilla a los perspicaces ojos del doctor Francis y temía que él le exigiera una explicación. Dudaba que el doctor fuera a aceptar la que había inventado, que se había golpeado en la cara con el pomo de una puerta, y temía la reacción de Celeste si su padre se enteraba de la verdad.

Afortunadamente para ella, el médico no fue a buscarla hasta después de haber examinado al profesor Jason. Celeste había regresado a la cocina. Ruth podía oír el ruido de tazas y platos mientras preparaba el té y se situó en una esquina oscura de la habitación para que su mejilla no fuera inmediatamente visible cuando el doctor Francis fuera a buscarla.

—Aquí estás —dijo él, al entrar en la habitación con el ceño fruncido. —Creía que habías salido, puesto que no has ido a recibirme. ¿Qué haces escondida aquí?

—No me escondo. ¿Cómo está papá? Está peor, ¿verdad?

Francis fue a sentarse a su lado y observó su cara angustiada con cariñosa preocupación.

—Ruth, conoces la situación tan bien como yo. No pretenderás fingir que no existe.

Ruth negó con la cabeza.

—Recuerdo lo que me dijo. ¿Cuál es el veredicto? ¿Puede ayudarle?

Francis suspiró.

—No hay mucho que pueda hacer. Tu padre ha tenido dolores desde hace mucho tiempo. Hasta ahora la medicación ha tenido éxito en hacerlos soportables. Pero me temo que su estado ha empeorado…

—¿Y no puede hacer nada?

Los labios de Ruth temblaban.

—No sin que pierda el sentido —contestó Francis. —Querida mía, vas a tener que aceptar que tu padre va a seguir poco tiempo con nosotros.

Ruth olvidó sus motivos para estar sentada en la sombra y se inclinó hacia delante para ocultar la cara en las manos. Era lo que había esperado, desde luego, pero ese día era mucho más difícil soportarlo. Sintió la mano del médico en el hombro, aceptó el pañuelo que él le puso en la mano y se entregó brevemente a la intensa sensación de soledad que las palabras de él presagiaban.

—Vamos —dijo el doctor Francis después de unos minutos, acariciándole el pelo con un dedo. —Las cosas podrían ser peores. Le he dado a tu padre algo para aliviarle el dolor temporalmente y ahora duerme. Tal vez no le duela cuando despierte. Esperemos que no. ¿No quieres saber cómo va mi otro paciente?

Ruth se alejó de él ligeramente y, al hacerlo, un rayo de sol resaltó la magulladura de su pómulo.

—¡Dios mío! —exclamó él, alargando una mano para tocar la contusión, pero ella se apartó. —¿Cómo demonios ha pasado esto? ¿Quién lo ha hecho? No… ¡Curtis!

—¿Papá? —Ruth estuvo a punto de echarse a reír, pero le dolía demasiado. —¡No! Papá nunca me pegaría.

—Espero que no. Entonces, ¿cómo ha pasado?

Ruth se humedeció los resecos labios.

—Fue… un descuido. Estaba… arrodillada, en el suelo, y me volví y me di en la cara con el pomo de la puerta. Qué tonta, ¿verdad?

Francis observó su expresión ansiosa durante unos segundos, segundos que se convirtieron en minutos en la imaginación de Ruth.

—¿Sabes, Ruth? La primera vez que oí esa excusa fue cuando estaba en mi primer año de médico general —frunció el ceño. —Se la oí a una mujer joven, una madre joven. Llegó al hospital con su hijo. Ya sabes cómo son los niños. Lloran mucho y el marido de la joven no podía dormir.

—¿Por qué me cuenta esto? ¿Qué importa si otra persona ha hecho lo mismo? Lo siento, claro, pero no veo…

—Ella no se golpeó en la cara con el pomo de una puerta. Fue la excusa que utilizó. En realidad, su marido la había golpeado porque ella no podía callar al niño. ¿Ves adonde quiero llegar?

—Tampoco cree que yo me diera un golpe en la cara. Pero eso es ridículo. ¿Por qué habría de mentir?

—¿Por qué? Para defender a ese joven…

—¿Qué joven? ¿Se refiere a… Dominic?

—¿Dominic? ¿Es así como le llamas? —resopló Francis. —¿Desde cuánto tenéis una relación tan personal?

Ruth sintió que el rubor cubría su cara.

—Nosotros no… Hemos paseado juntos, eso es todo.

—¿Y él te ha hecho esto?

—¡No! Ya se lo he dicho. Me lo hice yo sola.

—¿Es tu última palabra?

—Sí. ¡Sí!

Ruth era testaruda y la llegada de Celeste con la bandeja del té fue bien recibida. Ruth se preguntó si la negra habría escuchado la conversación.

—Y… ¿cómo está Dominic? —preguntó Ruth después de servir el té, cuando Celeste se fue. —¿Me lo va a contar?

Francis se sirvió un segundo emparedado de pepino.

—Mejora… lentamente. ¿Le has animado tú a dar un paseo por la playa esta mañana? Porque debo decirte que le ha agotado.

Ruth agachó la cabeza.

—Me… me encontré con él. Pero no sabía que estaba allí.

—¿No?

—No.

—¿Y no te tocó?

Ruth se puso de pie y fue hasta la ventana.

—No —dijo, cerrando los ojos un momento para suplicar perdón en silencio. —No, me tocó y… y le agradecería que no preocupara usted a papá con este asunto.

Hubo silencio un momento y luego sintió la mano del médico sobre sus hombros sobresaltándola.

—Muy bien. No se lo contaré a Curtís, siempre y cuando prometas contármelo si… si vuelve a pasar.

Ruth se volvió con los labios abiertos para protestar, pero el médico se había alejado y había cruzado la habitación para recoger su maletín.

—Cuídate —le recomendó cariñosamente. —Te veré mañana.

Y antes de que ella pudiera decir algo, se fue.

No le oyó salir de la casa hasta más tarde, cuando ella se estaba tomando una taza de té frío. Comprendió que debía haber ido a ver a su padre otra vez. Tal vez debería haberle acompañado, aunque hubiera sido únicamente para asegurarse de que no mencionaba su conversación, pero ya era demasiado tarde. En cualquier caso, dudaba que él hiciera algo que disgustara a su padre, y contarle que sospechaba que Dominic la había golpeado sería casi criminal.

Llevó los platos sucios a la cocina y luego fue a ver a su padre. Como el doctor Francis había dicho, estaba durmiendo y le dejó descansar. Salió a la galería para disfrutar del atardecer. El sol desaparecía lentamente tras el bungalow, extendiendo sus dedos naranjas sobre el jardín, incendiando el cielo. Se apoyó en la barandilla de madera y miró a las aves marinas sobrevolar el muelle. Era la hora del día a la que volvían las barcas de pesca y siempre les acompañaba una guardia emplumada cuyos estridentes gritos cortaban el aire vespertino.

De pronto comprendió que no estaba sola. No había oído nada. Los pies descalzos de Dominic no habían hecho ruido sobre las tablillas de madera. Pero sintió su presencia y, cuando se volvió, no le sorprendió verle apoyado en la puerta abierta. Inmediatamente se llevó una mano a la cara mientras se enfrentaba a su mirada hostil.

—Sabes por qué estoy aquí, claro —comentó él fríamente. —Quiero saber qué pretendías al contarle a Francis que yo te había golpeado en la cara. Sabes tan bien como yo que no he sido yo.

—¡Oh, no! ¿Quieres decir que el doctor Francis volvió a hablar contigo? No lo sabía, de verdad. Pensé que iba a ver a papá.

—Pues no —dijo Dominic ásperamente, separándose del marco de la puerta para acercarse a ella. —Pero ya que estoy aquí, puedo ver qué es lo que se supone que te he hecho.

—¡No! Por favor —Ruth se alejó de él. —Yo no… El doctor Francis se ha formado una idea equivocada.

—Y un cuerno. ¡Maldita sea, Ruth! Estate quieta, ¿quieres? ¿No tengo derecho a verlo?

Ruth se apoyó contra la esquina de la galería y agachó la cara.

—No es nada, de verdad.

Pero Dominic estaba decidido a salirse con la suya. Le alzó la barbilla y le apartó el pelo de la cara. Los ojos de Ruth eludieron los suyos y se fijaron en las pálidas mejillas y en la capa de sudor que le cubría la cara.

—¿Quién ha hecho esto? —preguntó él con voz tan indiferente como si estuviera preguntando la hora.

—Yo… Me lo hice yo sola.

—Tropezaste con una puerta, supongo.

—¿Cómo lo sabes?

—No lo sabía. Ruth, esa es la excusa más vieja del mundo. Ahora quiero la verdad. ¿Ha sido tu padre?

—¿Papá? Papá no me ha pegado nunca.

—Tal vez debería haberlo hecho —comentó Dominic misteriosamente, pero sus ojos se habían oscurecido. —¿Quién te ha pegado, Ruth? Te obligaré a decírmelo, si tengo que hacerlo.

Ruth se puso rígida.

—¿Y cómo piensas hacerlo?

—Puedo ser rudo si es necesario. Puedo amenazarte con contarle a tu padre lo que ha pasado esta mañana en la playa. Algo me dice que él no sabe nada de ese asunto.

—No lo harás.

—¿No?

Dominic pasó un dedo por la temblorosa barbilla de Ruth.

—¿Quieres arriesgarte?

Ruth alzó la cabeza.

—¿Por qué crees que me iba a importar?

Dominic titubeó un momento y luego alzó los hombros.

—De acuerdo. Además, creo que ya conozco al culpable. Tiene que ser Celeste. Pero me pregunto por qué.

Ruth suspiró.

—Fue por algo que dije, algo que… la ofendió. Ahora, ¿no crees que deberías volver a la cama?

—Yo decidiré cuando vuelvo a la cama. No soy tu padre. ¡No estoy inválido!

—Entonces, siéntate al menos —suplicó Ruth, deseando que él se apartara de ella. Celeste podía aparecer en cualquier momento y el instinto de la mujer para aquellos asuntos era muy agudo.

Dominic permaneció donde estaba.

—¿Y con qué frecuencia ocurre esto? ¿Con qué frecuencia te pega Celeste?

—No me pega. Ya te lo he dicho. Ha sido culpa mía. Por favor, no se lo cuentes a papá. Ella no tenía intención de hacerme daño. Estaba enfadada, eso es todo. Y se preocupa tanto…

Dominic apretó los labios.

—Si es lo que quieres…

—Es lo que quiero. Y ahora, ¿por qué no sigues el consejo del doctor Francis y descansas? Él no ha aprobado tu salida de esta mañana y sé que…

—Deja de preocuparte por mí. Estoy bien. Ahora me preocupas tú. ¿Sabes lo enfermo que está tu padre?

—Sí.

—¿Y qué piensas hacer después?

—Éste es mi hogar. Me quedaré aquí, claro.

—¿Sola?

—Estaré segura. Los isleños son mis amigos.

—¡Segura! —Dominic se alejó de ella bruscamente. —No puedo creerlo. No puedes estar pensando en serio en quedarte aquí el resto de tu vida.

¡El resto de su vida! ¿Era lo que ella quería? ¿Una existencia solitaria en la isla, con la sola compañía de Celeste?

—Debe haber una alternativa —musitó Dominic. —Debes tener parientes… familia…

—Te lo repito… no hay nadie —Ruth levantó la cabeza. —No tienes que preocuparte por mí. Soy muy capaz de cuidar de mí misma.

—Muy bien —Dominic se volvió hacia la puerta que tenía detrás. —Como tú digas. No es asunto mío.

Ruth cenó sola en el comedor. Dominic no apareció y su padre estaba demasiado débil para dejar la cama. Celeste la sirvió adustamente, aparentemente tan absorta en sus pensamientos como Ruth.

—¿Ha… ha cenado el señor… Howard? —preguntó Ruth.

Celeste la miró ferozmente.

—¿Qué tú decir a señor Howard sobre mí? —preguntó. —¿Qué cuentos tú chismearle?

—¿Cuentos…?

—Eso lo que dije —afirmó Celeste airadamente. —Parece que no puedes esperar a meter a Celeste en problemas, ¡malos problemas!

—Eso no es cierto…

—¿No? ¿Tú negar ir corriendo a señor Howard a enseñarle lo que yo se supone haber hecho a ti?

—No lo hice. Celeste, el doctor Francis lo vio. Fue él quien se lo contó al señor Howard, no yo. El… El doctor Francis… pensó que me lo había hecho el señor Howard.

Las cejas negras de Celeste se unieron.

—¿Por qué creer una cosa como esa? —preguntó suspicazmente.

—No lo sé. Lo siento si… si el señor Howard te habló de ello…

—Él no hizo… Yo ver juntos… en la galería. Después que doctor ir. Celeste no tonta. Tener ojos —se dio unos significativos golpecitos en la frente. —Celeste saber lo que pasa.

—¡No pasa nada, Celeste! No sé de qué estás hablando.

—Celeste tener orejas también —insistió la negra furibunda. —Oír lo que señor Howard decirte. Pero no preocupes… Yo no contaré cuentos, no, señor…

—¡Celeste! —Ruth apenas podía ocultar su repugnancia al saber que la otra mujer había espiado deliberadamente su conversación. —No sabes…

—No otra manera de llegar a ser una mujer, señorita. Supongo que señor Howard es el hombre para el trabajo…

—¡Cállate, Celeste!

—Un día, un día tú recordarás lo que yo dije y saber que yo tengo razón.

Ruth observó la burlona cara durante unos segundos con los puños apretados en el regazo. Pero lo que más le dolía era saber que nadie, ni Celeste, ni su padre, ni siquiera el mismo Dominic, se comportaba como si ella tuviera opiniones propias.

Entró a ver a su padre antes de irse a la cama y la alegró encontrarle durmiendo tranquilamente. Parecía más relajado. Quizás una medicación más fuerte era todo lo que necesitaba. Rezó para que así fuera. Ella le necesitaba más que nunca.

Capítulo 8

El profesor Jason insistió en levantarse a desayunar a la mañana siguiente y, como parecía estar mucho mejor, Ruth no puso reparos. Al contrario, se alegró de verle de pie otra vez, aunque la aguda vista de su padre notó rápidamente la persistente hinchazón alrededor de su ojo.

—No duermes bien en el sofá —comentó, malinterpretando afortunadamente la huella, mientras una Celeste sospechosamente amable le servía tostadas y café. —Tengo que hablar con Francis hoy para fijar una fecha de partida para el señor Howard. Esta situación no puede mantenerse más tiempo.

—Papá, estoy bien, de verdad —protestó Ruth, untando su tostada con mantequilla. —Ha sido una noche… calurosa, eso es todo. He dormido mal. Por favor, no te preocupes por mí.

—Pues sí me preocupo. No me gusta esta alteración de nuestras vidas. Soy consciente continuamente de lo vulnerable que eres cuando estoy imposibilitado.

El sentimiento de culpa de Ruth la había tenido despierta hasta el amanecer. Deseaba que Celeste se diera prisa en dejarles solos. Se sentía mala, corrupta, una criatura viciosa, que no merecía la preocupación de su padre. Y Celeste lo sabía. O, al menos, lo sospechaba, lo que era casi tan malo.

—Gracias, Celeste. Tenemos todo lo que necesitamos —dijo el profesor Jason, ganándose la gratitud de Ruth, pero siguió con el mismo tema cuando la negra salió de la habitación desganadamente—: Voy a pasar la mañana revisando la traducción en que has estado trabajando estos días, pero en cuanto aparezca Francis, quiero que me avises.

—Sí, papá.

—No veo ningún motivo para que Howard no se vaya hoy o mañana. Le pueden cuidar en el hospital de Kingstown y así nos libraremos de la responsabilidad de su bienestar.

Ruth soltó la tostada que estaba comiendo y se limpió la boca con la servilleta. Era su oportunidad de explicarle a su padre quién era él. Pero su padre retiró la silla y se puso de pie.

—Avísame cuando llegue Francis —le dijo otra vez, y salió de la habitación antes de que ella pudiera tragar la comida que tenía en la boca.

Acabado el desayuno, Ruth se vio obligada a llevar los platos a la cocina y Celeste se volvió a ella con mirada irónica.

—Pobre pequeña —se burló, —¿no dormir bien estas noches en esa dura cama tuya? Tal vez deberías considerar compartir con señor Howard.

—Como haces tú con Joseph, ¿verdad?

—No hay necesidad de que tú usar ese tono conmigo, señorita —gruñó Celeste, dándole la espalda a Ruth, que no estaba de humor para intercambiar insultos con ella.

—¿Le has llevado el desayuno al señor… Howard? —preguntó con decisión.

—Un modo de averiguar, ¿verdad? —respondió Celeste, metiendo las manos en el agua jabonosa, y Ruth expulsó el aire de sus pulmones en un gesto impaciente.

Al salir de la cocina, titubeó en el pasillo. No se oía más ruido que a las gallinas cloqueando en el patio y el amortiguado estruendo del océano al golpear el arrecife. Las puertas estaban abiertas de par en par y el olor de la parra florecida que crecía profusamente sobre la galería era dulce y fragante. El aire era tibio y refrescante a la vez, una seductora invitación a escapar de los límites del bungalow, pero le había prometido a su padre esperar al doctor Francis.

Volvió la cabeza para ver la puerta de su dormitorio firmemente cerrada. ¿Estaba Dominic allí dentro, inquieto como ella por la restricción de aquellas cuatro paredes? ¿Era consciente Dominic del deseo de su padre de librarse de él? ¿Aceptaría gustosamente la libertad en cuanto se la ofrecieran?

—¿Querías algo?

El frío comentario la sobresaltó. No había esperado que nadie se le acercara y la descubriera ante la puerta del dormitorio de Dominic. Era evidente que él había vuelto a salir sin su conocimiento y Ruth se preguntó cuánto tiempo llevaría apoyado en el marco de la puerta, mirándola.

—¿Pasa algo? —añadió él, irguiéndose cuando ella no le contesto. —Tu padre no está peor, ¿verdad?

—¡Oh, no! No. ¿Cómo… cómo estás? Pareces mucho mejor esta mañana.

—Me siento mejor. Repito: ¿querías algo de mí?

—No. Yo… yo…

—No se te ocurre una buena mentira, ¿verdad? —sugirió él, pasando junto a ella para abrir la puerta de su dormitorio. —¿Por qué no dices la verdad? Querías saber dónde estaba. Bueno, pues estoy aquí. ¿Qué te parece si nos dejamos de jueguecitos y nos comportamos como seres humanos adultos?

Ruth miró por encima de su hombro, temerosa de que su padre le oyera. Pero el silencio que siguió a las palabras de Dominic sólo se vio perturbado por el zumbido de un abejorro.

—Está bien —admitió, acercándose a la entrada. —Iba a preguntarte cómo estabas esta mañana. Pero ya veo que estás casi recuperado.

—Estoy recuperado —afirmó él secamente. —No casi. ¿Qué te parece si me enseñas la isla? ¿Cómo llamaste a ese lugar donde dijiste que podría estar varado mi yate? ¿El Diente de la Serpiente?

—Los Dientes —corrigió Ruth. —Pero está al otro lado de la isla, a unos tres kilómetros —hizo una pausa. —Además, papá me ha pedido que espere al doctor Francis. Quiere hablar con él.

—De mí, sin la menor duda —comentó Dominic con aguda percepción. —No obstante, como tu simpático doctor no aparecerá hasta después de la comida, supongo que podríamos ir y volver antes de que llegue.

—No lo creo. Seis kilómetros a pie. ¿Con este calor?

—¿No tienes ningún medio de transporte?

—Sólo una bicicleta —confesó Ruth. —No hay carreteras.

—Por supuesto. Muy bien. ¿Tienes dos bicicletas?

Ruth negó con la cabeza.

—En cualquier caso…

—Si vas a decirme que no puedo montar en bicicleta, no te molestes. Lo creas o no, hago ejercicio en Inglaterra. Estoy en buena forma y pedalear seis kilómetros no va a matarme.

—No tenemos dos bicicletas —repuso Ruth con firmeza, alejándose de la puerta al oír a Celeste andar por la cocina. —Lo siento.

Celeste salió al tiempo que Ruth llegaba a la puerta de la cocina, pero su aguda mirada vio la puerta abierta en el pasillo y las mejillas sonrojadas de Ruth.

—Yo supongo tú averiguar por ti misma —comentó, y sonrió esplendorosamente cuando Dominic apareció. —¿Disfrutar su paseo? ¿Listo para un poco de mi jamón y huevo?

—Sólo huevos, Celeste, gracias. Oye, ¿no sabes dónde pondrían prestarme una bicicleta?

Celeste echó un vistazo a su joven ama; luego frunció el ceño.

—Bueno, señorita Ruth…

—Otra, aparte de la de Ruth —intervino Dominic. —Para que pueda enseñarme la isla esta mañana.

Celeste hizo una mueca.

—Bueno, señor Howard, no hay otra bicicleta en la isla que yo sepa.

Ruth dejó salir la respiración, pero su alivio fue breve.

—¿Montar en motocicleta, señor Howard? —añadió la negra. —Porque mi primo Harold, él tener una de las Suzis japonesas.

—¿Suzuki? —sugirió Dominic con evidente interés. —Y sí, he montado en moto. ¿Crees que él me la prestaría?

—Si yo se lo pido…

Ruth intervino.

—No creo que el doctor Francis apruebe que el señor Howard monte en moto, Celeste. Podría caerse.

—Tu confianza en mí hace maravillas con mi ego —comentó Dominic con una mueca, y la frente de Ruth se arrugó mientras intentaba comprenderle. —¿Por qué habría de caerme? Gracias a tus cuidados, mi brazo no está inútil —flexionó la muñeca y abrió y cerró la mano. —¡Mira! Todo está en orden.

—Estoy segura —intervino Celeste con una gran sonrisa y la cara de Ruth ardió.

—¿Cómo puedes estar seguro de que no vas a perder el control de la moto? Esto no es Inglaterra. Aquí no hay carreteras, sólo caminos. ¿Y si chocas con una piedra?

—¿Qué está pasando aquí? —la áspera voz del profesor Jason interrumpió la conversación. —Señor Howard, otra vez levantado. Me alegra verlo. Sin duda nos dejará pronto.

La expresión de Dominic era irónica.

—Sin duda —repitió educadamente. —¿Cómo está usted, señor? Por Ruth sé que usted no ha estado muy bien.

El profesor Jason buscó la mirada angustiada de su hija.

—Sí —dijo por último. —Sí, sufro una pequeña indisposición de cuando en cuando. Le agradezco su interés, pero ya estoy bien, gracias.

—¿Quieres café, papá? —preguntó Ruth, pero su padre negó con la cabeza.

—No. No, querida mía. Sólo he salido a ver qué pasaba. Estaba intentando trabajar, pero el… sonido de vuestras voces…

—Lo siento, papá…

—Ha sido culpa mía, señor —interrumpió Dominic. —Le estaba preguntando á Celeste dónde podría alquilar algún transporte para recorrer la isla y su hija estaba intentando disuadirme de que era una locura montar en moto.

—Estoy de acuerdo con ella. Se irá usted hoy o mañana, señor Howard. ¿No puede contener su… aburrimiento hasta que vuelva a Barbados?

—No es aburrimiento, señor. Estoy interesado en ver si el yate ha salido a la superficie en la costa. Para saber si merece la pena recuperarlo.

El profesor Jason frunció el ceño.

—¿Ésta es una idea nueva, señor Howard? Discúlpeme, pero no recuerdo que usted haya mostrado anteriormente ningún interés.

Dominic alzó los hombros.

—De haber estado bien poco después de mi llegada, habría organizado una búsqueda. Pero así, con tanto retraso, he pensado que podría echar un vistazo por mí mismo.

—No puedo prohibirle que haga lo que quiera si se encuentra bien, señor Howard, pero me parece un tanto exagerado intentar montar en moto en su estado.

Dominic soltó el aire lentamente.

—Sí, señor.

—Bien, ¿qué piensa hacer?

Dominic miró de reojo a Ruth.

—Me iré con el doctor Francis esta tarde. Comprendo sus sentimientos, profesor, y si fuera necesaria una operación de salvamento, me aseguraré de que no les cause muchos trastornos. No sé cómo darles las gracias a usted y a su hija y a Celeste, desde luego, por lo que han hecho por mí y me gustaría poder compensarles. Si hay algo que usted desee…

—No hay nada —dijo el padre de Ruth con firmeza. —Nos alegramos de haber sido de utilidad. En cuanto a su barco, debo decir que tengo grandes dudas de que esté varado en nuestra costa. Es mucho más probable que haya sido arrastrado hacia el oeste, si es que sobrevivió a la tormenta.

Dominic le escuchó con expresión indescifrable. Luego, inclinó la cabeza con una leve sonrisa.

—Probablemente tiene razón, profesor —condescendió Dominic educadamente, pero, al ver su mirada enigmática, Ruth se sintió menos convencida de su sinceridad.

—Bien, bien —su padre estaba evidentemente satisfecho de haber convencido al otro hombre de la inutilidad de su búsqueda. —Creo que ahora tomaré un café, Ruth. Puedes llevármelo al estudio —hizo una pausa, mirando expresivamente a Dominic, antes de añadir—: Me gustaría que me ayudaras con esas traducciones. Me temo que has cometido muchas faltas. Las veremos juntos, ¿de acuerdo?

Ruth dejó a Dominic ocupado con el plato de huevos que Celeste le había preparado y salió sintiendo su mirada en la espalda. Se preguntó qué estaría pensando él y si habría creído lo que su padre había dicho.

Su padre prefirió no mencionar la conversación con Dominic. Se concentró en los capítulos de Ovidio que Ruth había traducido.

Dominic se reunió con ellos para comer, pero no fue una comida agradable debido al antagonismo entre los dos hombres. Ruth llegó a la conclusión de que revelar la identidad de Dominic sólo serviría para disgustar más a su padre y, como Dominic no lo mencionó, ella tampoco.

Después de comer, el cansancio era evidente en la cara de su padre y ella sugirió que descansara un rato.

—Te despertaré cuando llegue el doctor Francis —prometió cuando él protestó y, al cabo de un momento de reflexión, él cedió.

—Muy bien. Pero espero que no salgas de la casa mientras estoy acostado. Tal vez deberías corregir los errores que hemos descubierto esta mañana. Tu trabajo muestra una gran falta de concentración.

Ruth asintió.

—Muy bien —vio la sarcástica sonrisa de Dominic, pero la ignoró. —Ve a descansar, papá. El doctor Francis llegará pronto.

Mientras recogía los platos sucios en una bandeja para llevarlos a la cocina, Ruth sentía la mirada de Dominic una vez más. Él seguía sentado a la mesa, sin molestarse en ir a recoger las pocas pertenencias que Joseph le había proporcionado.

—Bueno, esto es el adiós —dijo él por fin, jugueteando con un cubierto sin usar. —Supongo que no sentirás verme partir.

Ruth soltó una cuchara en la bandeja.

—Me alegro que estés lo bastante bien para irte —murmuró con los ojos bajos y él soltó una exclamación de impaciencia.

—No es eso lo que quería decir, y tú lo sabes. Sólo quisiera… —se calló bruscamente, y soltó el tenedor con el que había estado jugando. Luego empujó una silla y se puso de pie. —¡Ruth, no puedes perder el resto de tu juventud cuidando de ese viejo!

Ruth se puso tiesa y se apartó de él.

—Ese viejo, como tú le llamas, es mi padre.

—Lo sé —Dominic suspiró. —Yo también tengo un padre. Y una madre. Pero Jake y yo no siempre estamos de acuerdo, y él lo sabe.

—Jake?

—Mi padre, James Crown. ¿Recuerdas?

—¿Le llamas por su nombre de pila?

—En ocasiones —dijo Dominic con irritación. —Así es como le llama todo el mundo. Supongo que le gusta.

—¿No le llamas… papá?

Dominic hizo una mueca.

—A veces. Pero eso no tiene importancia. Nos hemos alejado de lo que quería decirte, y es que los padres no son los dueños de sus hijos. Deben esperar lealtad y respeto, claro, si se lo merecen, pero no una obediencia ciega e irreflexiva.

Ruth estaba escandalizada.

—Yo quiero a mi padre, señor Howard… o señor Crown… como quiera que se llame. No considero que esté desperdiciando mi vida. Quiero a mi padre. Haría cualquier cosa por él.

—Ya lo sé. Lo que estoy diciendo es que puedes querer a alguien sin sacrificarte a ti misma —suspiró. —No estoy haciendo esto muy bien, lo sé, pero, ¿te has preguntado alguna vez quién se beneficia más de que viváis juntos? ¿No ves lo egoísta que es él al privarte de una adolescencia normal?

—No quiero seguir hablando de esto —afirmó Ruth, recogiendo la bandeja y poniéndola entre los dos como un escudo. —Ahora, si me disculpas…

Dominic vaciló, pero finalmente se apartó y la vio salir con las manos en los bolsillos de los vaqueros. Ruth estaba furiosa por la habilidad que tenía para confundirla. Evidentemente su padre tenía razón al no confiar en él. Tenía pocos escrúpulos y no respetaba a sus padres. Pero ¿por qué se sentía tan atraída hacia él, de modo que no podía causarle más que sufrimiento?

La tarde fue transcurriendo lentamente, pero cuando Celeste fue a su encuentro con una jarra de zumo de lima deliciosamente frío, el doctor Francis no había hecho aparición.

—¿Qué hora es, Celeste? —preguntó Ruth, bebiendo ansiosamente antes de limpiarse la boca con el dorso de la mano. —¡Qué rico está! ¡Hace tanto calor aquí!

Celeste observó el sofocante estudio con desagrado.

—¿Por qué tú trabajar en vez de estar con Howard la última tarde? —preguntó con gesto desdeñoso. —Él ir pronto. ¿No puedes por lo menos hablar con él?

Ruth suspiró.

—He preguntado qué hora es, Celeste. ¿No ha dado señales de vida el doctor Francis? Ya debería estar aquí, ¿no?

—Casi las cinco. Y no señales de doctor. Parece que él no venir hoy. Tu papá no va a gustar eso.

—¿Las cinco? ¿Papá sigue echado?

—Sí. ¿Tú salir hoy? ¿O esconder aquí el resto del día?

—No me estoy escondiendo —protestó Ruth indignada. Luego, consciente del escepticismo de Celeste, dijo—: De acuerdo. ¿Dónde está el señor Howard? Le preguntaré si quiere té.

—Señor Howard, él beber una cerveza fría. Sentado en esa galería, donde estar toda tarde.

Ruth hizo un gesto de asentimiento y, después de que Celeste saliera, dejó el cuartito y pasó al cuarto de estar. La habitación mayor estaba más fresca, y el pasillo todavía más, por la brisa que entraba por la puerta abierta. Pudo ver a Dominic en seguida, sentado en la barandilla de la galería, con una lata de cerveza vacía entre los dedos.

—Hola —le saludó, saliendo de las sombras, y él se volvió con un movimiento ágil y puso los pies en el suelo.

—Hola. ¿Has terminado de estudiar?

—Por el momento —admitió ella, caminando hasta la barandilla para apoyar las palmas en ella. —Es una tarde preciosa, ¿verdad?

—¿De verdad?

Él no lo estaba poniendo fácil y ella le miró por encima del hombro.

—El doctor Francis no ha venido.

—Eso parece.

—Me pregunto por qué.

—Supongo que no sabía que era tan urgente. Al parecer, tendréis que aguantarme hasta mañana.

Ruth se volvió a medias.

—Yo… no nos importa —murmuró, pero fue evidente por la expresión de Dominic que no la creía.

Ruth volvió a mirar al mar.

—¿Qué has estado haciendo toda la tarde?

—Desde luego, no he ido a buscar los restos de mi yate —le aseguró Dominic irónicamente. —Fui a dar un paseo, pero no muy lejos. Podrías haber venido conmigo. Encontré el nido de un pelícano.

—¿De verdad? —Ruth le miró apoyando sus esbeltos muslos en la balaustrada de madera. —¿Dónde está? ¿En la playa? Sé que hay una colonia allí. Deberías verlos zambullirse para pescar. ¡Bajan en picado como meteoros! —hizo un gesto de descenso en picado con la mano. —Se sumergen prácticamente enteros en el agua.

—Lo sé —los ojos castaños de Dominic se entrecerraron mientras se posaban en la animada curva de su cara y ella se sintió momentáneamente hipnotizada por su intensa mirada. Luego, él desvió la vista bruscamente. —Pasé un tiempo en Florida el año pasado. Allí son muy comunes.

Ella sintió su rechazo y le dolió. Siempre era así entre ellos, y deseó tener más experiencia, ser más sofisticada. El problema era que, aunque estaba bien educada, no tenía experiencia y no podía decir nada que fuera nuevo u original.

Como si él percibiera su confusión, la dejó allí, excusándose para entrar en la casa.

El padre Andreas llego a media tarde y Ruth le invitó a cenar.

—El doctor Francis debería haber venido esta tarde —confió al sacerdote, mientras esperaban que su padre se reuniera con ellos. —Pero no ha venido y sé que papá agradecerá su compañía.

El padre Andreas no parecía muy convencido, pero la actitud del profesor Jason con él fue más entusiasta de lo habitual.

—Por supuesto, quédese a cenar —insistió al conocer la invitación de Ruth. —Estoy seguro de que nuestro huésped agradecerá una cara nueva.

El padre Andreas sonrió.

—Como usted diga, profesor.

Ruth se alegró de que no se repitiera el tenso almuerzo a tres.

Dominic se unió a ellos en seguida y después de la cena él y el padre Andreas hablaron del país natal del griego. Al parecer, Dominic conocía Salónica muy bien y se mostró deseoso de responder las preguntas del sacerdote. Le tranquilizó asegurándole que la ciudad había sido completamente restaurada y había recuperado su esplendor anterior.

—Tantas iglesias bizantinas —exclamó el padre Andreas, extendiendo las manos. —Tanta belleza, tanta devastación. La historia de Salónica es la historia del mundo.

—Ahora la ciudad se llama Tesalónica —comentó Dominic pesaroso.

—Para mí siempre será Salónica —afirmó el padre, y el profesor Jason se burló de él un poco.

—No avanza usted con los tiempos, Andreas. Como su religión, usted está impregnado de mitos y leyendas: victorias pasadas, glorias pasadas. ¿Cuándo van a aceptar que esto es el siglo veinte?

El padre Andreas no se ofendió.

—Tal vez estoy un poco anticuado —admitió. —Pero usted también, o no viviría aquí, permitiendo que su indudable talento didáctico se desperdiciara.

—La mía es una cuestión de prioridades —afirmó el profesor. —¡No una incapacidad para enfrentarme a un mundo enloquecido!

El padre Andreas movió la cabeza pensativamente.

—Sí, sí. Supongo que el mundo enloqueció un poco en 1940. Pero mi fe no vaciló.

—¡Su fe! ¿Cómo puede usted creer todo ese galimatías?

—¡Papá!

La protesta de Ruth fue instintiva, pero el padre Andreas sonrió.

—Tu padre y yo hemos tenido esta discusión muchas veces, pequeña. Desafortunadamente, él sólo ve lo que sus ojos le dicen que es cierto. No quiere creer que el hombre no es el ser todopoderoso que él cree que es. Pero sin esa creencia el hombre está vivo a medias.

—¿Otra verdad a medias, Andreas? —preguntó el profesor, ceñudo. —Un hombre inteligente puede distinguir entre realidad y ficción. Todos nosotros sabemos de dónde venimos…

—… pero lo que a mí me interesa es a dónde vamos —repuso el padre Andreas triunfalmente, y Ruth, al reconocer el inicio de otro debate teológico, empezó a recoger la mesa.

La cocina estaba vacía cuando Ruth llevó la bandeja y estaba dejando los platos sucios en el fregadero cuando oyó pasos detrás de ella. Se volvió y encontró a Dominic dejando dos soperas en la mesa. Sonrió nerviosamente cuando sus miradas se encontraron.

—El tema favorito de papá —dijo medio disculpándose. —Él y el padre Andreas siempre acaban hablando de religión.

Dominic se incorporó y puso las manos en la cinturilla baja de sus téjanos. Con la camisa abierta y el pelo rubio claro rozando su cuello, emanaba la clase de atracción sexual que hacía temblar las rodillas de Ruth.

—¿Dónde está Celeste? —preguntó Dominic, guardándose su opinión sobre el padre de Ruth, y ella se encogió de hombros.

—No sé. ¿Quieres algo? Yo te lo puedo dar.

—No lo creo.

Dominic echó un vistazo a la cocina y entonces oyeron voces animadas fuera. Sin duda era Celeste y Ruth llegó a la puerta casi al mismo tiempo que Dominic. Desde el umbral vieron a Celeste con las faldas por encima de las rodillas sentada en la moto detrás de su primo.

Era evidente que el hombre negro que conducía la moto la había dejado deslizar durante los últimos metros para no hacer ruido. Evidentemente, Celeste no había hecho caso de los deseos de su jefe. Se bajó riendo entre dientes y dejando ver gran parte de sus rollizos muslos.

—Aquí, ya ve —dijo, dirigiéndose a Dominic. —¿No dije que mi primo haría cualquier cosa por mí?

Harold sonrió mostrando sus grandes y blancos dientes.

—Si quiere que preste esta máquina, señor Howard, con gusto.

Dominic miró a Ruth y luego inclinó la cabeza.

—Doscientos cincuenta —comentó. —Es un buen motor. Debe hacer diez años que no subo en una de esas.

—No irás a subir, ¿verdad? —dijo Ruth inmediatamente. —Está oscuro. ¿Dónde vas a ir ahora?

Dominic hizo una mueca.

—No sé. Dímelo tú —se volvió a Harold, que estaba apagando el motor. —¿Tiene gasolina?

—Sí, señor. Yo mismo la llené.

—Bien.

Dominic vaciló un momento antes de coger la moto y pasar una pierna sobre el sillín. Luego, se sentó y probó el peso de la máquina. Era ligera y maniobrable.

—Muy bien —dijo, trazando un semicírculo. —Daré una vuelta. ¿Alguien quiere venir conmigo?

Celeste miró a Ruth con los ojos oscuros levemente maliciosos.

—¿Querer ir, cariño? —preguntó con voz suavísima. —¿O dejar que Celeste suba a sillín?

Ruth tenía la boca seca.

—Mi padre… el padre Andreas…

—¿Qué hacer ellos? —preguntó Celeste. —¿Discutir, como de costumbre? ¡Demonios! No echarte de menos en media hora. Déjalo a Celeste.

—Tal vez deberías quedarte aquí —comentó Dominic. —No queremos que tu padre se disguste, ¿verdad?

Ruth apretó los puños a los costados.

—Nunca he montado en moto…

Celeste soltó un resoplido.

—Pero sólo una manera de aprender, señorita —bromeó, pasando su brazo por el de Harold. —¿No es así?

—¿Vienes o no?

Dominic se estaba impacientando. Ella no quería que se fuera, pero si él insistía en desobedecer las instrucciones de su padre, no podía detenerle. Acompañarle… Eso era otra cosa, algo que sabía sin sombra de duda que su padre prohibiría.

Pero quería ir. ¿Qué mal había en ello? Como decía Celeste, su padre no tenía que saberlo. No importaba lo culpable que la hiciera sentirse; era su última oportunidad de estar sola con Dominic.

—De acuerdo —aceptó casi jadeante, y dio un paso adelante, sin saber muy bien qué hacer.

—Sube detrás de mí —ordenó Dominic, sujetando la moto con un pie a cada lado. —Ahora, pasa la pierna… eso es. Y agárrate a mí.

Ruth intentó sin mucho éxito mantener su falda en una longitud normal, consciente en todo momento del cuerpo de Dominic delante de ella. Le abrazó tímidamente como él había sugerido.

—Seguir camino abajo hasta el muelle —dijo el primo de Celeste. —Si quiere, puede ir sin arrancar todo el camino hasta el muelle; luego, encienda motor cuando no miedo de ser oído.

—Buena idea —comentó Dominic lacónicamente, pero Ruth no podía ver su cara. —¿Dónde vamos? Será mejor que me indiques algunas direcciones.

—Hay un camino sobre Guarder Rock —le dijo Celeste. Luego miró a Ruth. —Tú conoces camino, señorita. Puedes mostrarle.

Ruth asintió temblorosa.

—No… no tardaremos mucho. Si papá me echa en falta…

—… le diré que estás bañando —afirmó Celeste. —Pasarlo bien. Es el único modo.

Empezaron a rodar por la irregular pendiente y Ruth tuvo que pasar los brazos alrededor de la cintura de Dominic cuando la velocidad de la moto aumentó. Sintió pánico y creyó por un momento que su cuerpo iba a despegarse del asiento de cuero, pero sólo fue un momento, porque en seguida empezó a disfrutar de la emocionante sensación.

Dominic disminuyó la velocidad de la moto al pie de la colina y se volvió a mirarla a la pálida luz de la luna.

—¿Estás bien? —preguntó, y ella se vio forzada a soltarle para permitirle moverse con libertad. Asintió sin palabras.

Él alzó los hombros y se volvió otra vez, poniendo en marcha el motor y en esta ocasión la potente vibración del motor se añadió a la sensación de exaltación que ella sentía. Siguieron el camino que subía del muelle y rodearon la punta del promontorio. A pesar de sus temores, el camino era bastante liso. Con la luz de la luna y la proveniente del faro, no había peligro de perderse y Ruth olvidó sus ansiedades y empezó a disfrutar. Nunca había hecho algo parecido, nunca había viajado tan deprisa, ni de un modo tan emocionante, y nunca había desobedecido a su padre tan deliberadamente.

Capítulo 9

Ante ellos se extendía la curva de la bahía, bañada por la luz de la luna. Era una hora de la noche de la que Ruth no había disfrutado nunca, y comprendió lo mucho que todavía debía aprender.

Dominic detuvo la moto en una loma desde la que se veía una franja de arena desierta. La pendiente daba a las dunas salpicadas de palmeras y más allá las aguas del Caribe se agitaban incansables. A ambos lados de la cala recoleta, bastiones rocosos se alzaban durante casi un kilómetro. Dominic bajó el soporte metálico de la moto y desmontó con lenta precisión.

—¿Eso es Guarder Rock? —preguntó.

Ruth se tiró de la falda sobre las rodillas y se quedó donde estaba.

—En realidad se llama Garde du Roe —dijo ella, corrigiéndole. —Y sí, esto es la bahía.

—¿Y dónde están los Dientes de la Serpiente?

—No muy lejos. A un kilómetro y medio.

Él se acercó a la moto y apoyó las manos en el depósito de la gasolina.

—¿Y si vamos a echar una mirada?

Ruth se humedeció los resecos labios.

—Llevamos fuera un cuarto de hora.

La boca de Dominic se endureció.

—¿Quieres volver?

—¿No… deberíamos?

Él alzó los hombros y luego asintió con resignación.

—Supongo que sí.

Ruth se mordió el labio.

—Podríamos bajar a la playa unos minutos, si quieres.

—¿Por qué?

—Para… estirar las piernas. Hace una noche preciosa.

—¡Lo has notado! —comentó él, sin intentar ocultar su sarcasmo.

—Claro que lo he notado —exclamó Ruth indignada.

Intentó pasar la pierna sobre la moto sin exhibirse como había hecho Celeste. No tuvo éxito, pero se enfrentó a Dominic valientemente mientras él observaba sus inútiles esfuerzos y miraba el esbelto y moreno muslo.

—Bueno, ¿lo hacemos? —insistió ella, deteniéndose ante él, alta y esbelta como un junco con la falda descolorida y la camisa de algodón. Él asintió con gesto indiferente.

Ella dejó las sandalias en el asiento de la moto. Prefería andar descalza por la arena. Estaba fría bajo sus pies y se deslizaba entre sus dedos, ligeramente punzante debido a las partículas de coral reducidas a fino polvo.

Dominic paseaba a su lado con las manos hundidas en los bolsillos de los pantalones, sin decir nada, pero ella sentía su presencia con todas las fibras de su ser. Deseaba decir algo, cualquier cosa, para romper aquel silencio, pero todo lo que se le ocurría le parecía tonto e infantil.

Le miró de reojo y apretó los labios con impotencia. ¿Qué haría Celeste en una situación como aquélla? Se ruborizó ante la inevitable respuesta. Celeste sabía lo que quería e iba a por ello. El problema era que ella no sabía realmente lo que quería. Sólo sabía que Dominic se iría muy pronto y no parecía interesado en ella.

Con atrevimiento, puso una mano en el brazo de él, atrayendo su mirada. Su piel era firme y fría, los músculos se endurecieron bajo su mano, pero deslizó los dedos por la manga y enlazó su brazo con el de él.

Dominic se detuvo y le quitó los dedos con elocuente firmeza.

—No hagas eso, Ruth —dijo en tono frío y distante. —Si quieres volver, dilo. Yo no te he pedido que bajáramos aquí.

—¡No quiero volver! Sólo quería recordarte que estoy aquí, eso es todo. Por la atención que me prestas, podría ser invisible.

Ruth estaba asombrada de su propia audacia y supuso que Dominic estaba tan incómodo como ella. No sabía lo que le pasaba y se apartó bruscamente. Se sentía como si fuera a morirse de vergüenza.

—Te equivocas —dijo Dominic por fin. —Claro que sé que estás aquí. Eres una chica muy guapa. No podría dejar de percatarme de tu presencia aunque quisiera. Así que deja de sentir pena de ti misma y volvamos.

Ruth se volvió lentamente, su pelo balanceándose sedosamente casi hasta su cintura.

—¿De verdad crees que soy guapa? —repitió con incredulidad. —El día de la playa parecías enfadado cuando me lo dijiste.

—No estaba enfadado, por lo menos no contigo. Conmigo tal vez.

—¿Por qué?

—Ruth, vamos a volver. Esta clase de conversación no nos va a llevar a ninguna parte.

—Entonces, ¿por qué te estás enfadando otra vez?

—No me estoy enfadando.

—Sí. Puedo verlo. Sé que…

—Me conoces bien, ¿es eso? Vamos, Ruth…

—No te enfades —suplicó ella. —Te vas a ir mañana. ¿No podemos quedar como amigos?

—Somos amigos. ¡Dios mío! Me has salvado la vida. Y si hubiera algo que pudiera hacer por ti, lo haría. Pero tu situación aquí… Bueno, imposibilita cualquier ayuda que quisiera darte.

—¿Ayuda?

—Sí, ayuda. La oportunidad de ofrecerte algo que evidentemente no puedes permitirte.

—¿Te refieres a que quieres comprarme algo? —preguntó ella, incrédula, y Dominic demostró su impaciencia con una exclamación.

—Te lo estás tomando muy literalmente.

—Entonces, ¿qué?

Él vaciló.

—Una educación universitaria, tal vez. Si tu padre te dejara ir a Inglaterra…

—Estoy educada —afirmó ella trémulamente. —¡Puede que a ti te parezca inexperta, pero no soy ignorante!

—Nunca he dicho que lo fueras. ¿No lo ves? Si fueras a la universidad…

—¡Veo que estás decidido a verme como una estudiante! Eres como mi padre. ¡No me ves más que como una niña!

—¡No soy como tu padre! ¡No creo que me guste tu padre, no me comporto como tu padre y Dios sabe que no siento como tu padre!

La cogió por los hombros y, como ella insistió en eludir su mirada, le acarició la garganta con el pulgar obligándola a alzar la barbilla.

—Sé sensata, Ruth, y no te busques problemas. Créeme, yo sólo voy a crearte problemas.

—¿Problemas? —Ruth le miró con los ojos azules muy abiertos. —No sé qué quieres decir.

—Creo que sí.

Ella se sintió intrigada por la brusca aspereza de su voz. Él tenía los labios entreabiertos y el leve olor a vino de su aliento llegaba a ella y se mezclaba con el suyo. Se sintió mareada y extrañamente indefensa.

Cuando las manos de Dominic se movieron con controlada impaciencia sobre el fino algodón de la camisa antes de crisparse con dolorosa intensidad, Ruth permaneció inmóvil mientras su respiración se aceleraba. Luego, sosteniendo su asombrada mirada, él la atrajo hacia sí e inclinó la cabeza.

No fue como la otra ocasión en que él había jugado con sus labios sin una satisfacción real. Esta vez, la hambrienta presión de su boca en la de Ruth fue un asalto inesperado y la lengua que se abrió paso entre sus labios fue un invasor cálido y sensual. Ella sintió que se le derretían todos los huesos del cuerpo bajo aquella apasionada posesión. Se apoyó en él en busca de equilibrio.

Las manos de Dominic le rodearon la cintura, atrayéndola hacia él y ella pudo sentir los firmes músculos de sus muslos contra los suyos.

Pero cuando las manos se deslizaron hacia arriba, por su cintura, en dirección a la plenitud de sus pechos, un grito de protesta surgió de ella. Dejar que la besara podría estar mal, y había cosas que ella podía disculpar. Pero aquello no.

—Por favor… no debes… —suplicó, intentando quitarle la mano, pero los ojos de Dominic eran obstinados.

—¿Por qué no? —quiso saber él con voz temblorosa. —¿Por qué no debo tocarte? Sabes que quiero hacerlo. Desabróchate la camisa y déjame ver.

—¡No! —la lengua de Ruth se deslizó por sus labios en una inocente provocación. —Dominic, debemos volver. Se está haciendo tarde. Por favor, ¡tienes que escucharme!

—Te estoy escuchando —dijo él y deslizó la camisa por un hombro revelando la cremosa piel a su ávida mirada. Con la lengua, recorrió los suaves contornos y luego subió por el lateral del cuello para morder el lóbulo de la oreja.

Ruth sintió como si se inflamara y volvió la cara hacia la masculina en busca del sensual placer de su boca.

Se dio cuenta de que su camisa estaba desabrochada y el vello del pecho masculino le rozaba los pechos. Pero no era un roce desagradable y, por primera vez, sus manos buscaron la textura de la piel masculina. Él se había abierto la camisa hasta la cintura y los dedos de Ruth se deslizaron por su suavidad hasta la firmeza de la espalda. Sintió la tensión interior de Dominic y conoció una extraña satisfacción al saber que ella era la causa.

—Ruth —gimió Dominic, contra su boca, —te deseo. Quiero hacer el amor contigo. ¿Vas a detenerme?

Ruth se estremeció, todo su ser excitado hasta tal punto que apenas comprendía las palabras de Dominic.

—Vas… a hacerme el amor —susurró, y él hizo un ruido sofocado.

—No —dijo él, levantándola en vilo y tomándola en brazos. La miró apasionadamente y luego se inclinó para rozarle los labios con los suyos. —Quiero hacerlo, quiero ser parte de ti. Sin embargo, no tengo intención de seducir a una virgen. ¡Eso sería demasiado arriesgado!

Ruth le miró.

—¿Dominic? —suplicó, medio confundida, y él cerró los ojos contra la inconsciente seducción femenina.

—A casa —dijo él por último, apretando los dientes, emprendiendo la marcha a través de la arena. —De vuelta a la sensatez. De vuelta a tu padre.

Ruth se debatió entre sus brazos.

—Bájame —protestó. —Peso demasiado. Tu brazo…

—Mi brazo está bien —repuso él con gesto tenso y luego maldijo cuando tropezó con una raíz saliente. El ímpetu de la momentánea pérdida de equilibrio fue demasiado para él y cayeron juntos sobre la arena. —¡Demonios! Lo siento —exclamó Dominic y unos sonidos ahogados salieron de los labios de Ruth, pero su preocupación se convirtió en enfado cuando descubrió que ella no estaba llorando como había pensado al principio, sino riendo.

—Podría haberte roto el cuello —la reprendió severamente, incorporándose mientras ella permanecía tumbada sobre la arena. —¡Dios mío! eso sí que hubiera sido difícil explicárselo a tu padre, ¿verdad? —apartó el pelo oscuro de la frente de Ruth. —Nunca me lo habría perdonado.

Ruth se apoderó de su mano y se la llevó a la boca con una sensualidad instintiva.

—Lo siento —susurró. —Pero estabas tan seguro de que podías hacerlo…

Los ojos de Dominic recorrieron el cuerpo relajado junto al suyo y se oscurecieron imperceptiblemente.

—Podría hacerlo —afirmó, incapaz de dejar de buscar con los labios la punta excitada de uno de los redondos pechos para acariciarlo con la lengua. —Estás hecha para el placer de un hombre, pero no el mío… no el mío.

El cuerpo de Ruth pareció adquirir voluntad propia, moviéndose bajo él, arqueándose hacia la firmeza del cuerpo masculino con todo el anhelo instintivo de la juventud no experimentada. Sus manos buscaron la nuca masculina, acariciando el pelo mientras su lengua buscaba la de Dominic como él le había enseñado a hacer.

Dominic no poseía resistencia contra aquella inocente sensualidad. Ella sintió su excitación en el irregular latir de su corazón golpeando contra el suyo, en el ligero temblor de sus extremidades mientras él se alzaba sobre ella con la desesperación reflejada en la mirada e intentaba conservar la cabeza.

Con manos poco firmes, él le desabrochó el botón de la falda y luego inclinó la cabeza para trazar un reguero de besos sobre su torso hasta el ombligo. Lo hizo con tanta suavidad que ella apenas fue consciente de lo que estaba haciendo hasta que sintió el frescor del aire nocturno en su piel ardiente y la mano masculina buscando la suavidad interior de su muslo.

—Oh, Dominic… —susurró, mientras él le separaba las piernas y su boca silenciaba cualquier protesta.

Dominic se desnudó rápidamente liberando la pulsátil evidencia de su virilidad. Permaneció suspendido sobre ella un agónico momento antes de buscar la consumación, pero era demasiado tarde para contenerse. La deseaba y le sorprendía cuánto. Con un gemido de rendición, cedió a las exigencias de su cuerpo.

A pesar de su excitación, Ruth no estaba preparada para aquella invasión definitiva. Cuando él entró en ella, se asustó y le golpeó el pecho con los puños cegada por el terror.

—¡No, no! ¡No lo hagas! —susurró, moviendo la cabeza de un lado a otro, pero Dominic le capturó la temblorosa barbilla entre los dedos.

—Sí —dijo él roncamente, suavizando sus protestas con los labios.

El dolor puso lágrimas en los ojos de Ruth, pero la lengua de Dominic las enjugó y calmó sus temores infantiles.

—Relájate —dijo él, acariciando sus temblorosas pestañas y, cautelosa e incrédulamente, ella empezó a sentir la intimidad que estaban compartiendo. Celeste no había mentido. Todas sus historias eran ciertas y no la cosa furtiva y sórdida que ella había imaginado tontamente. Era una maravillosa sensación de pertenecer y compartir, de sentirse completa por primera vez en su vida y deseó que aquel momento durara.

Cuando Dominic empezó a moverse dentro de ella, estuvo a punto de protestar. No quería que se moviera, no quería que saliera de ella, quería prolongar aquellos minutos de intimidad que nunca volverían a compartir. Casi inmediatamente apreció que él no se retiraba de ella. Sus movimientos forzaron una reacción que transformó la sangre de sus venas en fuego líquido. Él la estaba excitando y, mientras lo hacía, ella sintió la necesidad de moverse con él, de arquearse contra él y favorecer una satisfacción todavía más íntima. El bajo gemido de placer que llegaba a sus oídos procedía de su propia garganta. Incapaz de pensar en nada más que en él le rodeó el cuello con los brazos, surcándole la espalda con las uñas, retorciéndose y agitándose contra él, urgiéndole a seguir y seguir hasta que una frenética explosión estalló dentro de ella. Vio la cara cubierta de sudor de Dominic un momento antes a que él ocultara la cara en su pelo y luego una deliciosa languidez se extendió por todo su cuerpo.

Entonces comprendió exactamente lo que había hecho. Nada pudo protegerla de la sensación de frío que la invadió. Se vio como la vería su padre y se quedó atónita. Desobediente, desvergonzada, viciosa… Era todas estas cosas y más, pero no podía negar que había deseado el amor de Dominic y la mitigadora pasión de su posesión.

El cuerpo de Dominic era un peso muerto sobre el suyo y ella empezó a moverse para librarse de él. No fue fácil. Él no quería dejarla ir y protestó lánguidamente mientras intentaba apartarle.

—Por favor —suplicó ella, —déjame ir. Yo… nosotros… Tengo que volver. Papá estará desesperado por saber dónde estamos.

Sus palabras alcanzaron su objetivo. Tras un momento de vacilación, Dominic rodó alejándose de ella y abrió las manos en un gesto que indicaba que era libre de hacer lo que quisiera.

Ruth se puso de pie, evitando mirar la desvergonzada desnudez masculina. Pero mientras recogía su ropa era consciente de la delgada y musculosa figura tumbada sobre la arena a su lado y sintió algo parecido a la incredulidad al pensar en la intimidad que habían compartido unos segundos antes, algo que ella había supuesto que sólo podía ocurrir en el matrimonio.

Se volvió a mirarle con ojos preocupados. Se humedeció los labios.

—Dominic…

Pero antes de que ella pudiera decir algo más, él se puso de pie bruscamente y empezó a ponerse los vaqueros. Le dio la espalda mientras se subía la cremallera de los ajustados pantalones y se inclinó a recoger su camisa antes de volverse para mirarla.

—Lo sé —dijo por fin, abotonándose la camisa con dedos impacientes. —Tenemos que volver. Creo que hemos estado fuera poco más de una hora. Puede que Celeste haya conseguido ganar tiempo con tu padre.

—¿Ganar tiempo?

—Vamos —dijo él, metiendo los pies en las zapatillas de lona y bajando la manga de la camisa sobre el vendaje. —¿Puedes ir sola? Voy a poner en marcha el motor.

—No… no es eso… ¡Espera! —Ruth le cogió de la manga y bajó los ojos bajo la penetrante mirada masculina. —Dominic, yo… sólo quería saber si ha estado… bien.

—Ruth, no creo que debamos hablar de eso.

Ella le miró.

—¿Por qué no?

—¿Por qué no? —repitió él. —¿Por qué no? Porque nunca debió pasar.

—Pero ha pasado.

Él se pasó los largos dedos por la nuca.

—¡Maldita sea! Ya lo sé.

—Dominic, sólo quería decirte que para mí ha significado mucho…

—¡Ruth! Ruth, ha pasado. Estuvo bien. ¡Pero se acabó! Y cuanto antes lo olvidemos los dos, mejor.

—¡Olvidarlo! —Ruth estaba atónita. —¿Olvidarlo? Dominic, ¿cómo puedes decir eso? Ha sido… lo más maravilloso que me ha pasado en la vida… ¡y me dices que lo olvide?

—Ruth, Ruth, ¿qué puedo decirte? Eras inocente y me he aprovechado de ti. Menuda gratitud por salvarme la vida, ¿no? —su tono era amargo. —¡Para ti habría sido mejor que hubiera muerto!

—¡No! No, eso no es verdad…

—Es verdad. No lo entiendes, Ruth. Lo que ha pasado… Yo no tenía intención de que ocurriera. Sabía que podía pasar. Sabía que existía el peligro, especialmente porque aquel día me demostraste cómo reaccionabas. Pero yo esperaba tener más fuerza de voluntad, más sentido común. En cambio, he perdido la cabeza por completo.

—Pero tú querías hacerme el amor. Lo dijiste.

—Sé que lo dije. Y es cierto. Has sido una tentación constante. Incluso ahora… Ruth, dejemos esto. Vuelve a la moto. Tengo que pensar.

Ella estaba desconcertada.

—Pero, Dominic, ¿por qué no podemos hablar de ello? Tenemos que hablar, ¿no? Ha ocurrido. ¿Preferirías que no hubiera pasado?

Él suspiró.

—Sí… y no. Ruth, debes saber lo que siento. Intenta comprender. No quiero hacerte daño, pero…

—¿Hacemos daño?

—Ruth, si hubiera alguna manera de demostrarte…

—No soy tan inmadura. No creas que espero que… te cases conmigo ni nada parecido. No. En realidad, no quiero casarme con nadie.

—Ruth…

—En realidad, debería estarte agradecida. Hasta… —su voz tembló— …hasta esta noche era inocente. Lo sé. Celeste… Celeste siempre me dice que…

—¡Celeste!

Dominic repitió el nombre de la mujer negra en tono violento, pero Ruth continuó.

—Ella… ella dice que algún día debía aprender y yo…

—¡Basta! —musitó él, cogiéndola de los brazos y acercando su cara a la de ella. —¡Tú no eres como Celeste! ¡No lo pienses jamás! Ruth, eres una joven hermosa y valiente. Cualquier hombre estaría orgulloso de pedirte que fueras su esposa. Desafortunadamente, desafortunadamente, yo no tengo derecho a reclamar ese privilegio. ¡Estoy comprometido para casarme con otra persona!

Capítulo 10

Dominic se despertó con dolor de cabeza y un amargo sabor de boca. Le costó enfocar la vista en el reloj de la mesilla, pero gradualmente las manecillas aparecieron y gimió al ver lo tarde que era. Podía oír las advertencias de su padre mientras se volvía a tumbar y cerraba los ojos para protegerlos del sol que se filtraba por la ventana.

Sin embargo, no tenía sentido estar tumbado allí y apartó la sábana para poner las largas piernas en el suelo. Pero el dolor de cabeza aumentó cuando intentó levantarse y se arrastró desanimadamente hasta el pie de la cama para observar con ojos inyectados en sangre su ojerosa imagen.

Tenía un aspecto horrible, consecuencia de la cantidad de alcohol que estaba ingiriendo últimamente. Cogió la bata de seda color vino doblada descuidadamente sobre la cama y se la puso.

Los golpecitos en la puerta se abrieron paso en su cabeza y supuso que era su madre quien llamaba.

—¡Entra!

Pero la cara que apareció en la abertura fue la de Ginny, la secretaria de su madre. Mientras luchaba por cubrir su desnudez, ella rió, cubriéndose la boca con las manos. Era una chica guapa y regordeta, de ventipocos años, un poco inmadura en opinión de Dominic, pero a su madre le gustaba. No ocultaba su atracción por el hijo de su jefa y Dominic sospechaba que no le molestaría una relación más íntima. Pero él no estaba interesado en ella, aunque sus intentos de llamar su atención le divertían.

—Buenos días, señor Dominic —dijo ella, después de que él atara el cinturón de la bata. —La señora Crown me ha pedido que le dijera que le gustaría hablar con usted antes de que salga para la oficina.

—¡Oh! ¿De verdad?

Dominic inclinó la cabeza dando por supuesto que su madre no habría esperado que Ginny entrara en su habitación. Pero Ginny, como de costumbre, prefirió ser provocativa y no se fue, aunque ya había dado el mensaje.

—Son más de las once —añadió, como si la hora fuera parte del recado. —Se le ha hecho tarde otra vez, señor Dominic. ¿Quiere que le traiga algo de desayuno?

—No, gracias. Tomaré café con mi madre. No tengo hambre.

—Debería comer algo —insistió Ginny desde la entrada. —He leído en alguna parte que el desayuno es la comida más importante del día. ¿Está seguro de que no quiere tostadas con mermelada?

—Gracias, Ginny. Sólo quiero vestirme, si no le importa.

—No me importa, señor Dominic —sus ojos coqueteaban con él. —Es estupendo que esté en casa otra vez. Tuvo suerte al llegar a esa isla, ¿verdad? No sé lo que habría hecho su madre si le hubiera pasado algo.

—Bueno, no me pasó nada —comentó Dominic irónicamente. —Gracias, Ginny.

—Su brazo está totalmente curado ya, ¿no? —insistió ella. —La señora Harrington dice que siempre tendrá la cicatriz, pero supongo que no es nada comparado con lo que podría haber ocurrido.

—Ginny…

—Nunca he visto una cicatriz así. ¿Puedo verla?

—Ahora no —le dijo Dominic escuetamente, y cruzando la habitación con decisión, cerró la puerta sin dejarle más alternativa que salir.

Media hora más tarde, duchado y afeitado, vestido con un traje gris plata con chaleco a juego y corbata de seda, Dominic se presentó en la salita de su madre. La habitación estaba en la primera planta de la espaciosa casa georgiana que sus padres poseían en Curzon Terrace y, como el resto del edificio, era un testimonio del gusto de Isobel Crown en decoración y mobiliario. Altas vitrinas enmarcaban una elegante chimenea Adam. Los sofás, forrados con una delicada tapicería, repetían el dibujo de la seda que cubría las paredes. Las cortinas ondulaban peligrosamente cerca de un jarrón con rosas de té que ponía una nota de color sobre la brillante superficie del piano.

Isobel estaba sentada en su escritorio, dictando su correspondencia a Ginny. Como era la presidenta de un buen número de organizaciones caritativas, y organizaba fiestas y reuniones, la vida de Isobel era muy ocupada, y Dominic sabía que le gustaba ser el centro de tanta actividad. En la actualidad, estaba preparando un baile a beneficio de un fondo para familias sin hogar, pero levantó la vista cordialmente al ver a su hijo y mandó a Ginny a buscar bebidas.

Ginny se mostró reacia a salir, pero no se le ocurría desobedecer las órdenes de la señora Crown. Isobel se permitió un momento de impaciencia cuando la puerta se cerró tras ella.

—¡Algunos días esta chica es tan exasperante! —suspiró. —Espero que tú no le des pie, Dominic. La señora Harrington me ha dicho que la ha visto salir de tu habitación hace media hora.

Dominic hizo una mueca.

—Salir no. Se quedó en la entrada mientras me daba tu recado.

—Debes saber que yo no esperaba que ella te encontrara en la cama. Ni siquiera estaba segura de que estuvieras en casa. ¿A qué hora te acostaste anoche?

—Tarde —dijo Dominic sin comprometerse, acomodándose en una poltrona y mirándola irónicamente. —¿De eso querías hablarme? Si es así, tranquilízate. Hoy me mudo al apartamento.

—¡Oh, Dominic! ¿Tienes que hacerlo? Esperaba que te quedaras a cenar esta noche. He invitado a los Marsden y, como Bárbara sigue fuera, había pensado que podrías quedarte.

Dominic se sacudió una mota de polvo de la bota; luego la miró de modo extraño.

—Sabes que la asistencia de los Marsden a la cena es una excusa. Tu plan es otro. Esperas que papá y yo estemos juntos. Y si me has llamado por eso, estás perdiendo el tiempo.

—¡Dominic! Sé razonable.

—Estoy siendo razonable. Pero me opongo a que me trate como si fuera imbécil, eso es todo.

—¡James no te trata así!

—Lo intenta. Toda mi vida he hecho lo que él ha querido. ¡Demonios! Si hasta le dejé decidir qué carrera debía seguir…

—Tú quisiste estudiar Económicas.

—Y he aceptado casarme con la chica que él habría elegido…

—¡Pero tú quieres a Bárbara!

—Bárbara y yo nos llevamos bien, lo sé —repuso Dominic, poniéndose de pie bruscamente. —Pero daría igual que no fuera así. A tu marido sólo le interesan sus propios fines, madre, y ya estoy harto de complacerle.

—No digas «tu marido», Dominic. James es tu padre. Sois tan parecidos que siempre estáis chocando. Retrasa tu traslado un día más, por favor. Sabes lo preocupada que estoy por ti.

—Madre, Kingston te dijo que estoy totalmente recuperado.

—Pero, ¿lo estás de verdad? —Isobel parecía angustiada. —Sé que tu brazo está curado, pero estás muy delgado. No comes lo suficiente y… y…

—¿…bebo mucho? —concluyó él por ella, momentáneamente pesaroso por la preocupación de su madre. Pero vivir en la misma casa que su padre durante las últimas seis semanas había sido un error y no podía esperar para volver a ser su propio jefe. Pasó un brazo por los hombros de su madre y los estrechó brevemente. —Llegaré a un acuerdo contigo. Asistiré a tu cena… pero luego me iré a casa.

—Ésta es tu casa.

—No, es la tuya. ¿Bien? ¿Eso es todo? Porque debería irme antes de que James libere otra descarga de adrenalina en su sangre.

Isobel le cogió del brazo.

—En realidad, no —dijo. —No era todo lo que quería decirte, cariño —titubeó, como si le costara seguir. —Quería preguntarte algo.

—¿Sí?

—¿Por qué le has pedido a Tim Connor que investigue el pasado de esa chica? Ayer hablé con su mujer y ella dejó escapar que…

—¿Qué chica?

—Ya sabes, sólo hay una chica que encaja en esa descripción. Ruth… ¿No era ese el nombre? ¿Ruth Jason?

Dominic se liberó de los agitados dedos de su madre. Debía haber supuesto que Tim Connor no podía ocultarle nada a Marcia. Estaba totalmente dominado por su esposa y Dominic sabía que Marcia se había quedado intrigada cuando se había cruzado con él al salir de la oficina de Tim tres días atrás.

—Sentía curiosidad, eso es todo —le contestó a su madre, metiéndose las manos en los bolsillos del pantalón. —Una chica como ésa, cuyo padre está moribundo. Me preguntaba si tendría parientes.

—Me dijiste que no los tenía.

—Su padre dijo que no los tenía. Quería estar seguro, eso es todo.

Isobel suspiró.

—Pero, ¿por qué? ¿Qué importancia puede tener? No puedes hacer nada por ella. Le agradezco a ella y a su padre que te cuidaran, claro está, aunque no puedo evitar sentir cierto resentimiento porque no creyeron oportuno comunicarnos tu paradero…

—Madre, eso fue decisión mía.

—Inicialmente no, no. ¿No me contaste que estabas inconsciente?

—Ellos no sabían quién era yo. El profesor Jason creyó que era un vagabundo de playa, creo. No se les puede culpar de mis manías.

Su madre se estremeció.

—Cuando pienso en lo preocupada que estaba cuando Trevor me telefoneó… Se que ya hemos hablado de esto, pero, ¿cómo pudiste salir en un barco con semejante tiempo? ¡Debías estar bebido!

—Tal vez —repuso Dominic lacónicamente y su madre le dirigió una mirada de reproche.

—Dijiste que no habías probado una gota —protestó, y una sonrisa irónica apareció en la boca de su hijo.

—Has dicho que debía estar bebido —le recordó.

—¿Por qué lo hiciste?

—Ya te lo he contado. Me aburría.

—¡Pero Bárbara estaba allí!

—¿Y qué? ¿Puedo irme ya?

—Supongo que sí. Si tienes que hacerlo. ¿Dónde está esa chica con el café? Nunca está aquí cuando la necesito.

En ese momento hubo un ligero golpe en la puerta y Dominic fue a abrir pensando que Ginny había estado escuchando fuera. Ella entró con la bandeja y la cara sonrojada, y él sintió la tentación de comentarle sus sospechas y ver cómo reaccionaba.

Pero un vistazo a su reloj le advirtió que eran casi las doce. Se despidió de su madre y salió, respirando a gusto mientras descendía los escalones hasta la acera.

Era una mañana preciosa. El cálido sol había derretido la escarcha de la noche anterior. Los capullos estaban floreciendo en el parque de enfrente y, a pesar del viento del nordeste, hacía una agradable temperatura.

Había unos buenos quince minutos de paseo hasta la oficina de su padre en Holborn, y aunque normalmente hacía el recorrido a pie, esa mañana Dominic anduvo hasta el final del jardín y paró un taxi. Cuanto antes hiciera su aparición en las oficinas de la Crown Chemicals Corporation, mejor, aunque sentía poco remordimiento por su tardanza. Había pasado las tres noches anteriores trabajando hasta después de las once y se merecía un descanso. James Crown era un jefe exigente y, a sus ojos, su hijo merecía poca indulgencia. No obstante, Dominic habría preferido evitar el inevitable enfrentamiento con su padre porque sabía que sus discusiones causaban mucha tensión en el anciano. Ojalá su padre aceptara que Dominic tenía una mente, y una vida, propia.

Pero, mientras el taxi avanzaba por el abarrotado West End, no era su padre quien ocupaba los pensamientos de Dominic. Estaba irritado por la incompetencia de Tim Connor y consigo mismo por solicitar la investigación. Sabía que no tenía derecho a pedirle a Connor que investigara los asuntos de Ruth, pero tener que explicar sus motivos era doblemente irritante.

Nada podía alterar el hecho de que se sentía responsable de ella. No quería sentirlo. Había intentado con todas sus fuerzas olvidar el interludio en la isla. Pero no podía olvidar la expresión de Ruth cuando había intentado fingir indiferencia.

El recuerdo de aquella noche en la playa seguía atormentándole aunque habían pasado más de seis semanas desde su regreso a Londres. Ella era inocente; él lo había sabido. Incluso había bromeado sobre ello. No había tenido derecho a violar la confianza que ella había depositado en él y dejarla enfrentarse a las consecuencias.

Alzó una bota y la apoyó en la barra del asiento opuesto. Como siempre, sus pensamientos le dejaron en la boca un sabor desagradable. Tenía treinta y dos años y toda su vida había disfrutado de la compañía del sexo opuesto. Pero, por primera vez en su vida, se encontraba en desventaja y no le gustaba.

El taxi hizo un alto en Charing Cross Road en un atasco y Dominic pensó que debía haber ido andando. Pero ya era demasiado tarde y, sin ganas de reunirse al gentío que ocupaba las aceras, se resignó al retraso… y a sus pensamientos.

Se dijo que era un tonto por haberse implicado tanto. Ruth no había querido nada de él. Por el contrario, el epílogo de aquel asunto en la playa había sido que ella le había hecho jurar silencio sobre lo que había pasado. Con cara seria y alterada por la emoción, ella le había amenazado incluso con la violencia física si se atrevía a contar una palabra de lo ocurrido a su padre o a Celeste y, aunque él no había tomado en serio su amenaza, le había parecido una precaución innecesaria. Pero posteriormente se había cuestionado su propia integridad.

Pero, ¿qué podía haber hecho? ¿Qué habría salido de admitir su culpa ante el anciano? Podría haberle matado. Sin duda había abusado de la fe que él tenía en Ruth y se había burlado de la relación entre ella y su padre. Él no podía hacer nada para compensar aquella pérdida. Entonces, ¿por qué se estaba atormentando de aquella manera? No había habido sospechas. Al contrario, su regreso al bungalow había pasado inadvertido. El profesor Jason y el anciano sacerdote, el padre Andreas, seguían enfrascados en su discusión sobre religiones comparadas, una ampliación del tema original, y Celeste y su primo no estaban a la vista.

Dominic suspiró cuando el taxi volvió a moverse.

A la mañana siguiente, antes de la llegada del médico, intentó hablar con ella, decirle que si necesitaba algo, podía ponerse en contacto con él a través del Banco Internacional de Kingstown, pero ella no le escuchó. No quería nada de él, le había dicho desdeñosamente, y Dominic apretó los labios al recordar su impotencia para comunicarse con ella. Había estado distante y desdeñosa… y patéticamente noble, con su camiseta descolorida y su pantalón corto. Pero también deseable, recordó, con una indeseada agudización de sus sentidos. Volvió a ver la expresión inocente de sus ojos, su nariz pequeña y deliciosa, la suave vulnerabilidad de su boca. Todavía podía sentir la respuesta de su esbelto cuerpo. Su unión física había sido todo lo que él había imaginado, y más, y se preguntó si las cosas habrían sido diferentes si él hubiera pensado en traérsela a Inglaterra. Había sido una novedad ser el primer hombre en invadir su dulce intimidad y lo habían pasado bien juntos… Pero enseguida rechazó aquella flagrante prueba de su estupidez. Debía estar loco para considerar siquiera semejante idea. Ella tenía diecisiete años y él era quince años mayor. Ella era tímida e inexperta; él, un cínico. Ella era ingenua, inocente, inmadura mientras que él estaba hastiado por los frutos del éxito. No tenían nada en común. Ella le aburriría mortalmente y él probablemente la asustaría. Habría sido una unión desastrosa y estaba perdiendo el tiempo al pensarlo siquiera.

No obstante, se sentía malhumorado cuando bajó del taxi y no respondió a la provocativa sonrisa de la recepcionista que ocupaba la mesa del vestíbulo del Edificio Crown. La saludó con la cabeza y cruzó el suelo de mármol hasta los ascensores, apretando el botón con dedo impaciente.

Su despacho estaba en el piso catorce. Acababa de salir del ascensor cuando Andrea Bell, su secretaria, se acercó rápidamente a él por el pasillo.

—¡Oh! Ya está aquí, señor Crown —exclamó con alivio. —Iba a buscarle. Su padre le ha estado llamando durante la última media hora. Le espera arriba.

Dominic adoptó una pose de resignación.

—¿Sabe lo que quiere, Andrea?

La chica pelirroja hizo un gesto de disculpa.

—No. No lo dijo. Sólo dijo que subiera a verle en cuanto llegara.

Dominic asintió.

—Muy bien. Puede decirle que voy para allá. ¡Oh! Y llame a Tim Connor, ¿quiere? Dígale que le veré en el Alexander a la una para tomar una copa.

—Sí, señor Crown.

Andrea tomó nota en el cuaderno que llevaba en la mano y Dominic entró en el ascensor y pulsó el botón del ático, dos pisos más arriba.

La suite del despecho de James Crown estaba contigua a la sala de juntas de Crown Organization, junto con el apartamento que utilizaba él mismo, y el enorme ordenador digital que almacenaba cada detalle de la empresa y sus empleados. A veces, Dominic pensaba que su padre era como el ordenador. También analizaba cada acción antes de ponerse en movimiento.

Su padre le estaba esperando en el gran despacho del presidente del consejo. Era una habitación impresionante para los que entraban allí coaccionados, pero una habitación hermosa en su elegante sencillez. Cuando Crown Chemicals se había trasladado desde las oficinas más pequeñas en Deansgate a las más espaciosas de Malta Square, James había hecho decorar sus aposentos a su gusto y, al entrar ahora al despacho a requerimiento de su padre, Dominic hubo de reconocer que su padre tenía buen gusto.

—Buenos días —saludó James en respuesta al saludo de su hijo, mirando su reloj significativamente.

—Me he dormido —dijo Dominic, antes de que su padre pudiera decir nada. —Siento llegar tarde, pero me lo debías.

—¿Sí? —James Crown apretó los labios. —Porque prefieres pasar las noches en Daly Tanners, tengo que aprobar un retraso de dos horas y media, ¿es eso?

Dominic suspiró.

—Si lo que te preocupan son las dos horas y media, réstalas de las cinco horas extra que trabajé ayer —sugirió lacónicamente metiendo los pulgares en los bolsillos del chaleco.

Su padre, que había estado llevando la entrevista desde su sillón de piel de respaldo alto, se puso de pie.

—Considero las horas extras que has trabajado últimamente como una pequeña compensación por las seis semanas durante las que no has aparecido. Y antes de que me digas que no fue culpa tuya, te recordaré que, de no haber sido por tu imprudencia, no habrías estado a punto de matarte.

Dominic sabía que su padre tenía razón, pero no estaba de humor para admitirlo.

—Tal vez no existiría este conflicto entre nosotros si me confiaras más responsabilidades aquí —repuso en cambio. —No quieres un hijo, Jake, quieres un robot, un juguete, un dispositivo mecánico que puedas manejar a tu antojo. Tal vez sería mejor para los dos que yo me fuera de Crown. No me necesitas. Cualquier contable podría hacer mi trabajo y supongo que yo…

—¡No eres un contable! —saltó su padre. —Y en cuanto a dejar Crown, ¿es que no va a ser tuyo cuando yo me jubile?

—Cuando te jubiles —comentó Dominic secamente. —¡Querrás decir cuando te saquen de aquí en una caja de pino!

—No necesariamente.

James volvió a ocupar su sillón y Dominic, sensible al menor matiz de la voz de su padre, sintió un escalofrío. ¿Era su imaginación o la cara del viejo tenía un leve tinte gris? A los sesenta y dos años, James Crown era tan activo como lo había sido siempre, pero Dominic notó ahora la leve inclinación de sus hombros, la blancura del pelo que poco antes sólo era gris. ¿Se lo estaba imaginando o su padre estaba enfermo?

Se acercó a la mesa y apoyó las palmas en la brillante superficie.

—Dime, cuál es exactamente la naturaleza de ese comentario —dijo, y de su voz había desaparecido la indiferencia.

Una hora más tarde, Dominic entraba en el abarrotado bar del hotel Alexander en Tavistock Gate. El hotel estaba cerca de la oficina de Tim Connor y estaba lleno de jóvenes ejecutivos con sus secretarias, todos amontonados junto a la barra tomando patatas fritas y cervezas. Era un lugar «in» y Dominic sabía que Tim iba allí a comer para disfrutar de un emparedado y un par de gin-tonics. Era uno de los pocos momentos en que podía alejarse de los tentáculos de Marcia.

Estaba sentado en el rincón de costumbre, haciendo el crucigrama del Times y comiendo un emparedado de jamón y queso. Levantó la vista irritado cuando Dominic se acercó a él, pero al ver de quién se trataba, dobló el periódico rápidamente y le hizo sitio en el banquillo acolchado. Dominic dejó sobre la mesa los dos gin-tonics que había pedido en el bar y luego se limpió las gotitas de humedad de los dedos.

—¿Cómo estás, Tim? —preguntó, y el otro hombre se relajó y apuró lo que quedaba en el vaso que tenía delante.

—No me puedo quejar, Dominic —contestó, alcanzando la bebida que Dominic le había llevado. —Iba a llamarte hoy, pero te has adelantado.

Dominic observó la cara enrojecida de su acompañante sin entusiasmo. Aunque sólo tenía diez años más que él, Connor tenía los ojos acuosos y las venillas rojas de un hombre mucho mayor. El exceso de comida y bebida había dejado su huella en él.

—¿Cómo está Jake? —preguntó Connor. —Marcia habló con tu madre ayer en esa subasta benéfica. Dice que Isobel cree que trabaja demasiado.

—Sí —dijo Dominic, sin más explicaciones. —¿Tienes algo que contarme?

Connor pareció ligeramente desconcertado, pero consiguió mantener la fachada de buen humor.

—Yo creía que eras tú quien querías hablar conmigo, Dominic, muchacho —protestó bebiendo otro trago de su vaso.

—Tú primero, Tim —insistió Dominic inexpresivamente.

—Ese asunto sobre el que me hablaste —empezó Connor lentamente. —Sobre la señorita Jason… Tenías razón. Tiene parientes. Una tía, una mujer llamada Davina Pascal. ¿Has oído hablar de ella?

Dominic frunció el ceño.

—¿Debería?

Connor titubeó.

—Eso depende. Es bastante rica. Su padre era Henry Pascal. Fue un famoso coleccionista de arte en su época.

Dominic meneó la cabeza negativamente.

—El nombre no me dice nada.

—No, claro, hace algunos años que murió el viejo Henry. Su esposa le precedió.

—Y esta mujer… Davina, ¿es su hija?

—Eso es. Es una historia bastante interesante. Henry Pascal era coleccionista de arte, como te he dicho, pero no tenía suficiente dinero para satisfacer su afición. Así que se buscó una rica heredera, la hija de un hilandero de Yorkshire, y ella le financió su negocio.

—Entiendo. Y supongo que la madre de Ruth… de la señorita Jason también era hija suya.

—Eso es. Sólo tuvo dos hijas, hijos no. Davina lo heredó todo.

—¿Sabes por qué? ¿Por qué dieron de lado a la madre de la señorita Jason? ¿Era la hija menor?

—No, Helen era la mayor —Connor le ofreció su petaca a Dominic, que éste rechazó y extrajo un puro. —Supongo que es la situación clásica. Helen se casó con un hombre que no le gustaba a su padre, así que la borró de su testamento.

—¿Y te has enterado de todo eso en documentación?

—No. En 1944 fue de conocimiento público. El padre de tu señorita Jason era un objetor de conciencia, y ya sabes cómo eran —se puso el puro entre los dientes y lo encendió con algún esfuerzo. —El viejo Henry casi sufrió un ataque cuando su pequeña dejó el hogar para casarse con un rojo.

Dominic se masajeó la nuca intentando asimilar lo que había oído. No le extrañaba que Jason hubiera preferido mantener a Ruth apartada de los otros miembros de la familia. No había tenido intención de permitir que ninguno de ellos influyera en su hija, aunque no había tenido reparos en vivir del dinero que la madre de su mujer le había dejado a ella.

—Supongo que eso aclara la situación, ¿verdad? —comentó Connor. —Pobre niña rica, ¿mmm? ¿Vas a decirle a la señorita Pascal que tiene una sobrina?

—Supongo que lo sabe —replicó Dominic al recordar que Ruth había nacido en Inglaterra. —En realidad, no tiene nada que ver conmigo.

—Ya veo. Iba a añadir que el hijo adoptivo de Davina podría tener algo que opinar.

—¿Hijo adoptivo? Pero tú has dicho… señorita Pascal.

—Así es. Pero existe un hijo adoptivo. Lo he visto en los periódicos. Un chico cuyos padres murieron cuando él era poco más que un bebé. Davina le adoptó. Supongo que Davina decidió no renunciar a las delicias de la maternidad por no haberse casado. ¿Puedo hacer algo más por ti?

Dominic recordó por qué le había llamado y asintió.

—Sí. ¿Puedes dejar de hablar con tu mujer de mis asuntos?

—¡No lo he hecho! —Connor se puso escarlata mientras intentaba defenderse. —Si Marcia ha dicho algo…

—Marcia ha dicho mucho —repuso Dominic, acabando su bebida y levantándose. —Y no le hará ningún bien a tu reputación. Tim, todo el mundo sabe que no puedes respetar la confidencialidad de un cliente. Te aconsejo que olvides que te pedí información sobre Ruth Jason —hizo una mueca. —Después de que mandes la factura, desde luego.

Capítulo 11

Dominic dejó el despacho temprano aquella tarde y cogió un taxi para ir a su apartamento de Tressilian Square. Ocupaba el ático de una torre de apartamentos a cambio de un alquiler extraordinario. Habría preferido una casa, como la de sus padres, pero parecía una carga innecesaria. Además, en verano disfrutaba yendo a Marlin Spike, una residencia en el campo que su padre había comprado hacía treinta años y en donde Dominic había pasado gran parte de su infancia. La que fuera su niñera, la señorita Bainbridge, todavía vivía allí haciendo las veces de ama de llaves, pero desde la muerte de su hermano menor no había habido más niños y su madre prefería la más activa vida de la ciudad.

El apartamento estaba frío, y más silencioso que Curzon Terraze. El espacioso salón, con sus dos niveles y sus paredes forradas de seda, era un cambio delicioso después de la casa de su madre, a pesar de su elegancia. La habitación era agresivamente moderna, con moqueta y sofás de piel en los que Dominic podía estirar las piernas. Había un equipo estéreo, una televisión con vídeo y mucho espacio para pasar el rato o simplemente para ser desordenado.

Un hombre entró en el salón procedente de la zona de los dormitorios mientras Dominic estaba ante las altas ventanas disfrutando de la vista. Era un hombre pulcro, bajo y con una coronilla calva y un pequeño bigote. Dominic se volvió al sentir su presencia y le saludó con un gesto de la cabeza y una sonrisa irónica.

—No sabía que estabas aquí, Shannon —comentó, alejándose de las ventanas y quitándose la corbata. —¿Ya has recogido mis cosas? ¡He pensado que podrías tener problemas con mamá!

—La señora Crown dijo que había intentado convencerle de quedarse un poco más, señor —respondió Shannon educadamente, recogiendo la corbata que Dominic se había quitado y mirando a su jefe con evidente satisfacción. —Es agradable tenerle de vuelta, señor. No es lo mismo cocinar para mí solo.

La sonrisa de Dominic fue triste.

—Gracias, Shannon. Es agradable estar aquí. Pero me temo que no cenaré en casa esta noche. Mi madre ha insistido en que acuda a su cena y en las actuales circunstancias no quise negarme.

—Comprendo, señor —Shannon le ayudó a quitarse la chaqueta. —¿Le preparo el baño o tomará una ducha?

—Por ahora ninguna de las dos cosas. Quiero hablar por teléfono con Héctor Greenslade y luego tengo que trabajar. Tomaré una ducha más tarde, Shannon. Pero tráeme una copa, sé buen chico. Me hace mucha falta.

Shannon vaciló.

—¿El señor Greenslade, señor? ¿No es el especialista que vio a su padre el año pasado?

Dominic asintió, instalándose en uno de los sofás bajos y mirando al sirviente con resignación.

—Exacto.

—No le pasará nada a usted, ¿verdad, señor? No se habrá complicado su recuperación, ¿verdad?

—¿Mi recuperación? ¡Demonios, no!

Dominic observó al hombre mientras echaba hielo en un vaso antes de cubrirlo con una medida de whisky.

—A mi padre le advirtieron el año pasado del estado de su corazón.

—¿Qué quiere decir usted? ¿Está enfermo el señor Crown?

—Lo estará si no pisa el freno —afirmó Dominic. —La semana pasada sintió dolor y pidió hora con Greenslade. Esta mañana le han dado los resultados de las pruebas.

—¿Y?

—Y… le han aconsejado que se tome un largo descanso.

—¿Qué se jubile?

—Supongo que eso quiere decir. Ha convocado una reunión extraordinaria del consejo para mañana. Me ha pedido que asista.

Shannon asintió.

—Imagino por qué.

Dominic levantó la vista.

—Y yo. La cuestión es… ¿quiero hacerlo?

—¿Quiere? ¿Cómo puede hacer siquiera esa pregunta? ¡Durante todos estos años ha esperado con impaciencia una oportunidad de hacerse cargo de la empresa!

Dominic hizo una mueca.

—Tal vez antes era más ambicioso. Ahora me parece una responsabilidad del demonio.

El teléfono interrumpió su conversación. Shannon salió después de que Dominic respondiera.

—¿Sí?

Respondió en tono impaciente y se quedó asombrado al oír una voz femenina.

—¡Qué manera de dar la bienvenida a alguien!

—¡Bárbara! ¿Cuándo has vuelto? Creía que tu padre me había dicho que no deberías regresar hasta el fin de semana.

—No iba a hacerlo —admitió Bárbara. —Pero Jane está perfectamente ya. El niño está precioso y tiene una niñera estupenda. Además, quería verte, cariño. Estas dos semanas han sido interminables. ¿Me has echado de menos?

Dominic se recostó en los cojines del sofá sintiéndose terriblemente culpable. No había tenido tiempo de echar de menos a su novia y, al recordar su conversación con Tim Connor a la hora de la comida, se sintió todavía peor. Bárbara era la chica perfecta para convertirse en la señora de Dominic Crown. El problema era que él no la quería.

—Claro que te he echado de menos —dijo amablemente. —¿Cuándo puedo verte?

—¿Qué te parece esta noche? —sugirió Bárbara. —Papá va a una cena de negocios. ¿Por qué no vienes? Tendremos la casa para nosotros solos.

Dominic suspiró.

—No puedo, esta noche —y le explicó la situación. —Tendrá que ser mañana por la noche. Lo siento, pero deberías haberme avisado de que regresabas a casa.

Bárbara parecía desilusionada.

—¿No puedes venir después de la cena? Papá no volverá hasta tarde. Y apenas hemos estado juntos desde que volvimos de Barbados. Quiero verte, Dom. Quiero estar contigo. ¿No puedes venir?

Dominic se mordió el labio inferior con gesto ausente.

—Muy bien —dijo por último. —Lo intentaré. Pero no te prometo nada. Ya sabes cómo son esas cenas de mamá… No se acaban nunca.

—Bueno, haz lo que puedas —suplicó Bárbara.

Dominic pudo disculparse con los invitados de sus padres a las diez menos cuarto y se sentó tras el volante de su Porsche plateado con una sensación de alivio. Había conducido él mismo hasta Curzon Square para tener libertad de movimientos después, pero ahora, en vez de dirigirse a la casa de Bárbara en Kensington, entró en Park Lañe y condujo hacia el norte, hacia Regent's Park.

Después de su conversación con Héctor Greenslade aquella tarde, había buscado en la guía el teléfono de Davina Pascal. No era un nombre común y lo encontró sin problemas. La dirección era Wellington Mews, 2. Tras consultar el mapa, había visto que estaba en el laberinto de calles y plazas entre Glouscester Place y Edgware Road.

No fue fácil encontrarla de noche, a pesar de la luz de las farolas. Sospechó que la habría encontrado antes a pie. Pero por fin entró en una calle corta, un estrecho callejón sin salida cerca de un arco de piedra. Era una calle privada y, después de aparcar el coche y echar un vistazo, se quedó impresionado. Al parecer, era la única casa del callejón a pesar del número y era alta y estrecha, flanqueada por lo que parecían establos y garajes. A la pálida iluminación de dos farolas, pudo ver maceteros llenos de geranios en las ventanas con contraventanas ornamentadas y una pesada puerta con un montante acanalado sobre escalones encalados. Había luz en una ventana superior y se preguntó quién estaría en la casa. Se preguntó qué reacción habría si llamaba al timbre y se presentaba, si informaba a la señorita Pascal de la enfermedad de su cuñado y le recordaba la existencia de su sobrina. ¿Cómo recibiría ella las noticias sobre la hija de su hermana? Seguramente una mujer que había adoptado un niño recibiría bien una hija sustituta.

Sin embargo, Dominic sabía que no podía molestar. Si Ruth se ponía en contacto con él después de que su padre muriera, si ella le pedía ayuda, entonces, y sólo entonces, podría explicarle que no estaba sola, que tenía familia. Volvió al Porsche y puso en marcha el motor. Ruth nunca se pondría en contacto con él. Era la última persona de la tierra a la que ella recurriría.

La casa de Bárbara era una residencia victoriana cerca de Holland Park. Su padre era Gerald Symonds, un político con intereses empresariales y una intensa vida social.

Los padres de Bárbara estaban divorciados. Su madre, que no había conocido las aspiraciones políticas de su marido al casarse con él, había encontrado la vida de esposa de político excesiva para ella. Era una mujer tranquila y, en consecuencia, había preferido permanecer en Cumbria mientras su esposo hacía su vida en la capital. Por supuesto, no había salido bien y, al enterarse de que su marido tenía una amante, la señora Symonds había solicitado el divorcio.

Bárbara estaba en la escuela en esa época y el escándalo no la había afectado. Más tarde, cuando ella y su hermana Jane, que era un año más joven, habían vuelto a casa, se habían sentido confundidas durante una temporada. Finalmente, Bárbara había preferido vivir con su padre mientras que Jane, comprometida ya con un joven granjero, había optado por la vida rural, como su madre.

Bárbara abrió la puerta de la casa casi antes de que Dominic hubiera aparcado el Porsche en la acera. Esperó aureolada por la luz del vestíbulo y Dominic pensó, como lo había hecho muchas veces en el pasado, que era una chica atractiva. Su pelo era corto y rizado, un halo rojizo alrededor de la cara puntiaguda. Era pequeña y vivaz, con cierta tendencia a la redondez, pero con la ropa adecuada de las casas de modas adecuadas, era tan elegante como las chicas varios centímetros más altas. En ese momento llevaba un caftán amplio que disimulaba el contorno de su figura, pero la luz que tenía detrás revelaba las voluptuosas curvas de su silueta.

—¡Dominic! —exclamó mientras él salía del coche y se detenía un momento a echar la llave. —¡Oh, Dominic, has venido! Estaba empezando a creer que no ibas a venir.

Dominic rodeó el coche y fue hacia ella indolentemente, metiéndose las llaves en la chaqueta de angora.

—¿Cómo iba a decepcionarte? —bromeó, inclinándose a besarla en los labios.

—Dom —susurró ella. —¡Oh, cariño, ha pasado tanto tiempo! ¿Por qué aceptaría ir a quedarme con Jane?

—Porque te necesitaba —replicó Dominic, irguiéndose y empujándola hacia el interior de la casa. —A propósito, ¿cómo está Jane? ¿Y tu madre? Supongo que District Lake está precioso en esta época del año.

—¡Oh, sí! —admitió Bárbara, cerrando la puerta tras ellos y pasando su brazo por el de él. —Pero Kensington está mejor. ¿No te parece?

Ella abrió la marcha hasta un salón de alto techo y luego se volvió hacia él con la cara levantada y los labios entreabiertos. Era una invitación franca y Dominic no habría sido humano si no la hubiera aceptado.

—Cariño, cariño —susurró ella, poniendo las manos masculinas sobre sus pechos para hacerle notar los excitados pezones bajo la fina seda del caftán. —¿Sabes que no hacemos el amor desde hace más de seis semanas? Desde que saliste en el yate.

Dominic le acarició el lateral del cuello con los labios.

—Ya sabes por qué. Mi brazo… —murmuró evasivamente.

—Lo sé, lo sé. No te estoy culpando. Pero desearía que ese asunto no hubiera ocurrido nunca.

—Y yo.

Se apartó de ella deseando que Bárbara no hubiera sacado aquel tema. Sonrió forzadamente.

—¿Puedo tomar una copa, cariño? Mi madre me ha vigilado como un halcón y estoy muerto de sed.

Bárbara suspiró pesarosa, pero cogió la botella de whisky de la mesa del rincón y sirvió una medida generosa en un vaso. Mientras tanto, Dominic se había acomodado en el sofá de cuero, desabrochándose la chaqueta y pasando una pierna sobre el brazo.

—Papá no volverá en varias horas —le dijo Bárbara mientras le tendía el vaso y se sentaba a su lado. —Puedes quedarte a pasar la noche, si quieres. La señora Lawrence te preparará una cama.

—Si conozco bien a la señora Lawrence, probablemente ya estará acostada. Y Shannon no me perdonaría que no estuviera en casa por la mañana para desayunar. Es mi primera noche en el apartamento. No le ha gustado que cenara fuera y no puedo decepcionarle otra vez.

—Pero sí puedes decepcionarme a mí, ¿es eso? —sugirió Bárbara.

—Cariño, sabes tan bien como yo que tu padre no aprobaría que pasara la noche aquí. Además, esta noche no soy buena compañía.

—¿No?

—No —Dominic observó el contenido del vaso atentamente. —Bárbara, parece que mi padre se va a jubilar por fin. Quiere que ocupe su lugar… al menos, durante una temporada.

—¡Oh, Dominic! —la irritación de Bárbara desapareció bajo una oleada de entusiasmo. —¿Por qué no me lo has contado en seguida? ¡Qué emocionante! ¡Vas a ser el director de la empresa! ¡No puedo creerlo!

Le pasó los brazos alrededor del cuello sin tener en cuenta el vaso que él tenía en la mano y le cubrió la cara de besos. Dominic tuvo que contenerla diciendo:

—No me has preguntado por qué mi padre suelta las riendas. Comprenderás que no lo ha hecho sin una buena razón.

El júbilo de Bárbara dio paso a un ceño fruncido.

—Pero yo creía… Pensaba que él había decidido que el momento era conveniente… No estará enfermo, ¿verdad?

Dominic se apartó de ella y se puso de pie.

—No exactamente —admitió, pasándose una mano por el pelo revuelto. —Pero no está bien y el médico ha conseguido persuadirle de que se matará en menos de un año si sigue así.

—¡Oh! Lo siento, Dom. No tenía ni idea. Y yo que estaba pensando que estabas loco por no brincar de alegría.

—Mmm… —Dominic tomó otro trago. —¿Brincar de alegría? —se acercó a la chimenea. —¿Y si te dijera que no estoy totalmente convencido de ser el hombre adecuado para el trabajo? ¿Qué la responsabilidad me asusta enormemente?

Bárbara se desplazó hasta el borde del sofá y le tendió una mano.

—No digas eso, Dom. Sabes que eres el único hombre para el trabajo. Tu padre creó esa empresa de la nada. Cuando tu abuelo murió, sólo era una cadena de pequeñas farmacias, que conseguían su suministro de otras químicas mayores. Si Jake Crown no hubiera tenido la visión de comprender que las medicinas iban a ser un gran negocio, si no hubiera creado sus propios laboratorios, su propia organización de ventas, Crown Chemicals nunca hubiera existido.

—Ya lo sé.

Pero Bárbara no había terminado todavía.

—Tú conoces la empresa del derecho al revés. Has trabajado en los laboratorios, has estudiado Economía y Empresariales. Incluso fue tuya la idea de que Crown empezara a producir comida naturista. ¡Por el amor de Dios, Dominic! No puedes darle la espalda ahora. Te necesita y tú la necesitas.

—Igual que necesito un agujero en la cabeza —repuso Dominic sombríamente y Bárbara se puso de pie y se detuvo delante de él, pequeña y decidida.

—Es un desafío, ¿no lo ves? Y yo puedo ayudarte. Igual que he ayudado a papá.

La imagen de Ruth como su esposa cruzó la cabeza de Dominic. Ella no era como Bárbara. Sospechaba que era más parecida a la madre de Bárbara. La idea de convertirse en la esposa del presidente probablemente la aterraría. ¡Sólo era una niña! Y él un miserable por haberla violado como había hecho.

—Dominic, ¿en qué estás pensando?

—Lo siento —dijo él, pestañeando. —¿Has dicho algo?

—Te he preguntado en qué estabas pensando. Dominic, no estás hablando en serio, ¿verdad?

—¿Sobre qué? —Dominic tenía la mente en blanco y tardó unos segundos en recobrarse. —¡Oh! Te refieres a la empresa… Supongo que no. ¿Qué puedo hacer? Jake posee el cincuenta y uno por ciento de las acciones.

—¡Entonces, tú tendrás el control! —Bárbara apenas podía contener su entusiasmo. —¡Oh, Dominic! Estoy impaciente por contárselo a papá.

Dominic hizo una mueca.

—Me alegro de que te guste. ¿Puedo tomar otra copa? Luego tendré que irme.

Se fue antes de medianoche con gran pesar de Bárbara.

—Mañana por la noche —le hizo prometer ella cuando él le dio el beso de despedida. —No te librarás tan fácilmente de mí. Cenaremos en tu apartamento y no rechazaré una invitación a desayunar.

Pero la noche siguiente Dominic cenó solo en un hotel de Berna. A la mañana siguiente tenía una reunión con los banqueros suizos de su padre, y durante los días siguientes visitó todas las secciones europeas de Crown Chemicals. Su padre le dijo que era necesario que hiciera notar su presencia y a finales de aquella primera semana Dominic se sentía mejor preparado para afrontar la tarea. Las telecomunicaciones no podían sustituir a la presencia personal y hubo de reconocer que Jake sabía de lo que hablaba.

La frenética actividad de Dominic como director nominal de Crown Chemicals impidió que volviera a ver a Bárbara y sus contactos se limitaron al teléfono. Ella estaba desilusionada, pero también era ambiciosa y no perdía de vista la posición que ocuparía cuando se casaran. La separación se compensaba al saber que en septiembre ella ocuparía el lugar de su madre, y Dominic se preguntó cínicamente qué habría hecho ella si él hubiera rechazado la obligación que su padre delegaba en él. Bárbara le quería… o eso decía. Pero, ¿querría igualmente a un humilde contable?

Volvió de Colonia al final de la semana sintiéndose profundamente cansado. Demasiadas horas mirando ficheros y dossiers, escuchando a los distintos directores de departamentos exponer sus planes para el año siguiente, de comer mal y beber demasiado, junto con muchas horas de esperas en aeropuertos, le habían robado cualquier entusiasmo con el que hubiera empezado. Quería dormir cuarenta y ocho horas por lo menos antes de volver a ver otra hoja de balance y, después de decirle a Shannon que no le pasara llamadas, se metió en la cama sin ducharse siquiera.

Aproximadamente quince horas después, Shannon se arriesgó a entrar en el dormitorio de Dominic con la bandeja del desayuno. Su jefe seguía muerto para el mundo pero, cuando tiró del cordón de la cortina dejando entrar la luz del día en la habitación, Dominic se movió. Gimió, rodó sobre la espalda y luego miró al pequeño irlandés con hosca impaciencia.

—Dije que nada de llamadas —murmuró ceñudo. —Y cierra esas persianas, ¿quieres? No quiero saber qué hora es.

Shannon dejó la bandeja en la mesilla y se puso firme sin alterarse por aquella demostración de acritud. Dominic raramente estaba de buen humor por las mañanas y Shannon no se ofendió.

—Desde luego, ya es mediodía, señor —informó a su jefe animadamente, cruzando las manos. —Me gustaría desearle buenos días, pero ya es tarde.

—¿Y qué? Puedes llevarte eso. No tengo hambre. Sólo estoy cansado. Vete y déjame en paz.

—Yo lo haría, señor, pero su padre ha estado llamando desde las diez y le prometí que usted estaría levantado a mediodía.

—¿De verdad? —Dominic le miró exasperado. —¿Y quién te ha dado permiso para decirle eso a mi padre?

—Hace un día precioso, señor —dijo Shannon, sonriendo. —¿No le gustaría levantarse y salir?

—Quieres decir salir de aquí para ir a mi oficina, ¿verdad? —sugirió con ironía. —De acuerdo, sírveme un café. Supongo que tendré que moverme.

Shannon asintió y se inclinó sobre la bandeja mientras Dominic se incorporaba contra las almohadas. Vio con asombro que eran las doce y cuarto. No había dormido tanto desde que era niño.

Había un ejemplar del Times en la bandeja junto a la cafetera y, mientras Shannon añadía azúcar a una taza de aromático café solo, Dominic le echó un vistazo. Los titulares no le interesaron. Estaba más interesado en la información de la bolsa y en la inquietud política en Sudamérica, en donde pensaban instalarse.

Vio con alivio que el último asedio en Centroamérica había acabado sin derramamiento de sangre y estaba a punto de soltar el periódico cuando una foto de una de las páginas interiores llamó su atención. La miró varios segundos sin creer realmente lo que estaba viendo.

—Su café, señor.

Shannon se estaba impacientando y Dominic le miró casi agresivamente.

—Muy bien —exclamó, cogiendo la taza, y al hacerlo tiró la mitad del contenido en el plato. —¿Te he pedido que te quedes?

Shannon suspiró y le quitó la taza. Fue al cuarto de baño a tirar el líquido vertido y Dominic leyó el pie de la foto con mirada hostil.

No era una foto especialmente buena. Sin el pie y el nombre de su tía, Dominic nunca habría reconocido a Ruth. Con una blusa y una chaqueta de buen corte la foto era demasiado pequeña y no podía ver más que la cabeza y los hombros, el pelo cortado o recogido de algún modo, ella estaba muy distinta de como la recordaba. Parecía insegura, o quizá era sólo el gesto que había captado la cámara y Dominic sintió agitarse en su interior una mezcla de sentimientos: incredulidad, ansiedad y otra emoción que no pudo identificar.

—Aquí tiene, señor.

Shannon había vuelto con un plato limpio y le estaba ofreciendo la taza a su reacio jefe. Dominic la tomó ceñudo pero sin violencia y Shannon inclinó la cabeza con evidente alivio.

—No ha olvidado la hora, ¿verdad, señor? —comentó al ver a Dominic absorto en el periódico, y el hombre más joven le miró casi absorto.

—¿Qué?

—Su padre, señor. No ha olvidado…

—¡Oh, no! No —sí lo había olvidado, pero se negó a darle a Shannon aquella satisfacción. —Me levantaré en pocos minutos. Si mi padre vuelve a llamar, tráeme el teléfono.

—Sí, señor.

Shannon asintió y dio un paso hacia la puerta. Luego vaciló, como si necesitara asegurarse de que Dominic estaba bien.

—No son malas noticias las del periódico, señor, ¿es eso? No he podido dejar de notar que…

Dominic se dejó caer en las almohadas y miró al irlandés resignadamente.

—No, no son malas noticias exactamente. Pero es algo que no esperaba, eso es todo.

—No tendrá algo que ver con esa foto de la señorita Pascal y su sobrina de la página cinco, ¿verdad?

Dominic le miró con un asombro que se transformó rápidamente en irritación.

—¿A qué demonios te refieres? —preguntó, dejando la taza medio vacía en la bandeja e incorporándose otra vez. —¿Qué sabes tú de la señorita Pascal?

—No es un nombre corriente, señor. Y lo vi anotado junto al teléfono la semana pasada. Usted me disculpará por haber echado un vistazo al periódico, estoy seguro, y cuando leí el nombre de la joven señora…

—Sumaste dos y dos —musitó Dominic, dejando el periódico. —Muy bien, como probablemente has leído, Davina Pascal es la tía de Ruth Jason.

—Y parece que su padre ha muerto —añadió Shannon. —La joven señora tiene suerte de tener parientes así.

—Sí.

Dominic descubrió que no estaba tan seguro. Al ver la foto de Ruth, al leer que su padre había muerto y que su tía la había llevado a Inglaterra, sintió un curioso resentimiento contra Ruth y contra su tía y, aunque se repitió que era lo que él hubiera deseado para ella, no le sonó a verdad.

—Parece que el padre de la joven murió poco después de que usted volviera a casa, señor —estaba diciendo Shannon, y Dominic ocultó su preocupación mientras el irlandés cogía el periódico y buscaba la foto y el artículo que la acompañaba. —¡Pobre chica! Londres debe ser un lugar impresionante para ella.

Dominic retiró la ropa de la cama y se levantó.

—Sobrevivirá —dijo algo burlonamente, y Shannon le miró con desaprobación.

—Creía que le debía la vida a la joven señora —exclamó mientras Dominic entraba en el cuarto de baño. —Claro, y sería un detalle por su parte que apareciera por Wellington Mews, ¿no cree?

Dominic vaciló en la entrada del baño.

—No te pierdes una, ¿verdad, viejo bribón? —comentó, divertido a su pesar. —Y supongo que cogiste la dirección del cuaderno del teléfono, ¿no?

—¡Ah, no! La busqué por mí mismo —admitió Shannon con un suspiro. —No está lejos de aquí. Justo al otro lado del parque…

—Sé dónde está —repuso Dominic, y cerró la puerta del baño antes de que el irlandés pudiera decir algo más.

No obstante, después de informar a su padre, Dominic descubrió que no podía dejar de pensar en lo que Shannon había dicho. Ruth y su padre le habían salvado la vida. Le debía mucho a ella. Y a pesar de lo mal que se había portado, había un lazo entre ambos. Aunque ella no quisiera verle, él debía tomarse la molestia de verla, por cortesía simplemente. Siempre podía ofrecerle su ayuda si ella la necesitaba, para encontrar un lugar donde vivir o un trabajo. No dudaba de que su tía se habría encargado de todo, pero podía asegurarse personalmente de que ella estaba bien.

Se levantó del escritorio y fue hasta las ventanas. ¿Cómo demonios podía hacerlo? ¿Y si ella no le había hablado a su tía de él? No había motivos para que lo hubiera hecho y su familia se había ocupado de que la historia no llegara a los periódicos. ¿Cómo podía presentarse en casa de su tía sin dar explicaciones? Sobre todo cuando era probable que a Ruth no le hiciera gracia su aparición.

Soltó el aire en un pesado suspiró y se volvió a observar su despacho. No era el que había ocupado anteriormente, pero tampoco era el del presidente. Su padre seguía ocupándolo. Todavía no estaba listo para ceder todas sus responsabilidades y habían llegado al acuerdo de dejar pasar un período de seis meses, después del cual Dominic esperaba ocupar el lugar de su padre. En consecuencia, le habían proporcionado un despacho en el ático y la ayuda de la secretaria de su padre, la señora Cooke, que llevaba en Crowns casi tanto tiempo como el mismo Jake Crown.

En aquellos primeros días de poder, Dominic había aprendido una cosa, y era que su padre siempre había evitado delegar responsabilidades. Jake había conservado las riendas del negocio en todos los aspectos y no le había dado a ninguno de sus ejecutivos una responsabilidad que él pudiera llevar. Dominic sospechaba que no era el mejor método. En una empresa pequeña, tal vez. Pero en una corporación como Crown, confiar en atender todos los aspectos de la organización era una locura. Aún más: era físicamente imposible y era lo que últimamente había destrozado la salud de su padre.

Dominic volvió a su mesa y apretó el botón que conectaba con la extensión de la secretaria.

—Señora Cooke, ¿puede venir un momento? —pidió, y volvió a ocupar su sillón tras la mesa.

Alta y delgada, con gafas de montura de concha y pelo gris y tirante, la señora Cooke irradiaba competencia y eficacia, y una total dedicación a su trabajo que Dominic encontraba fastidiosa a veces.

—¿Sí, señor Dominic? —preguntó, con el cuaderno de notas y el lápiz en las manos. Siempre le llamaba señor Dominic, para distinguirle de su padre, pero ese día fue una fuente de irritación que a él le costó disimular.

—Me voy, señora Cooke —la informó educadamente, levantándose otra vez. —No hay nada urgente que requiera mi atención, ¿verdad?

La señora Cooke pareció levemente escandalizada. Sólo eran las cuatro y media y el señor Crown raramente se iba antes de las seis, y el señor Dominic no había aparecido hasta después de la una.

No obstante, consultó su cuaderno antes de levantar la cabeza.

—Ha habido una llamada. Mientras usted estaba en el despacho del presidente. Era la señorita Symonds. Le expliqué que estaba reunido y dijo que volvería a llamar.

Dominic apretó los labios.

—No me lo había dicho, señora Cooke.

—No. Como era una llamada personal, no creí que fuera urgente. Y como la señorita Symonds dijo que volvería a llamar…

—En el futuro, quiero ver una lista sobre mi mesa, de todas las llamadas que reciba mientras esté reunido, señora Cooke. Las personales también. Yo decidiré si son importantes.

—Sí, señor Dominic.

La señora Cooke agachó la cabeza y él sintió remordimientos un instante. No era culpa de ella, después de todo. Su padre la había acostumbrado a aquel comportamiento.

—¿Algo más?

La señora Cooke movió la cabeza.

—¿Le digo al señor Crown que se va? Tal vez quiera hablar con usted antes de que se vaya.

—No pienso darle la oportunidad —repuso Dominic irónicamente. —Dígale que puede llamarme más tarde, si hay algo urgente.

—¿Y la señorita Symonds?

—¿Bárbara? ¡Oh, sí! Si vuelve a llamar, dígale que la llamaré esta noche. Ahora necesito una copa.

La señora Cooke no pareció tan escandalizada como él había esperado. En cambio, se permitió una leve sonrisa y él comprendió que ella también tenía sentido del humor, después de todo.

—Hasta mañana entonces, señor Dominic —dijo ella educadamente, y él dejó su despacho sintiéndose menos irritable.

Capítulo 12

Bárbara volvió a llamar mientras él estaba en la ducha y Shannon entró en el cuarto de baño con el supletorio.

—¿Lo enchufo aquí? —preguntó cuando consiguió atraer la atención de su jefe. Dominic asintió antes de rodearse las caderas con una gruesa toalla y salir de la ducha.

—Cariño, ¿te importa si cambio nuestros planes? —preguntó Bárbara en cuanto oyó la voz masculina. —Papá me ha salido con una cena en el último momento. Una de esas horribles cenas políticas que no puede eludir. ¿Podrías cenar aquí esta noche en vez de que yo vaya a tu casa? Sé que te aviso con poco tiempo, pero quiero verte y no puedo dejar colgado a papá.

—No me apetece asistir a una de las reuniones políticas de tu padre, Bárbara —al oírla protestar, añadió—: Cariño, estoy harto de cenas. Por esta noche al menos. Tú y yo solos… era otra cosa. Pero he pasado ocho días asistiendo a reuniones y estoy harto. Lo siento, pero así son las cosas.

—¡Oh, Dominic! Dominic, quería presentarte a algunos amigos de papá. ¡Gente que podría ayudarte! ¡Qué podría ayudar a Crown!

Dominic sintió un nudo en el estómago. Ya lo había sentido antes, siempre que su padre había intentado obligarle a hacer algo.

—No, Bárbara. Estoy cansado. Y no tengo intención de pasar mis noches apoyando la carrera de tu padre.

—Papá y tu padre siempre han…

—¡Yo no soy mi padre! Oye, Bárbara, no quiero discutir por esto. Si cambias de opinión y vienes a cenar conmigo, de acuerdo. Pero en cuanto a que yo asista a la cena de tu padre, olvídalo.

Bárbara permaneció en silencio unos momentos y él pensó al principio que había colgado. Pero luego oyó sus sollozos y el nudo de su estómago se convirtió en una piedra.

—¡Por amor de Dios, Bárbara! —murmuró apretando los puños. —¡No puede ser tan importante para ti!

—Te… te llamaré… mañana, Dominic —sollozó ella, pero no colgó y Dominic apretó los labios.

—Muy bien —dijo por último, asqueado de su propia debilidad. —Muy bien. ¡Iré!

Y colgó antes de cambiar de opinión.

Shannon entró en el dormitorio cuando se estaba vistiendo para salir y al ver la chaqueta de terciopelo de su jefe se quedó desconcertado.

—¿No va a cenar en casa esta noche, señor? —exclamó, sacudiendo una mota de polvo de la manga de Dominic. —Tengo una pierna de cordero en el horno y una fuente de salmón ahumado en la nevera.

—Tengo que salir —dijo, buscando la mirada ofendida del irlandés. —Sé que dije que cenaría en casa… pero acabo de saber que no.

Shannon frunció el ceño.

—¿Va a cenar con la señorita Pascal y su sobrina? —preguntó, juntando las cejas. —Claro, siguió mi consejo y llamó a la joven señora.

—No —la respuesta de Dominic fue brusca, pero no pudo evitarlo. —¡Voy a cenar con los Symonds! Siento crearte problemas pero así es.

Shannon se volvió y salió de la habitación sin más palabras y Dominic no le culpó. A su padre le haría mucha gracia si supiera que su hijo se había dejado convencer por unas lágrimas femeninas.

Se alejó del espejo y recogió su cartera de la cama. Al hacerlo, una imagen de Ruth, como la había visto por última vez, relampagueó ante sus ojos. No era la fotografía en blanco y negro del periódico, sino la mujer de carne y hueso, de pie en la galería, viéndole alejarse hacia el muelle con el doctor Francis. Si ella hubiera derramado lágrimas, ¿habría vuelto él? Si ella le hubiera hablado, si le hubiera pedido que se quedara, ¿se habría dejado convencer?

Entró en el salón, en donde Shannon ya había encendido las lámparas. Las luces de Londres brillaban tras las largas ventanas y él se preguntó cómo habría reaccionado Ruth ante la fría primavera inglesa.

Sólo había una manera de averiguarlo. Sólo tenía que descolgar el teléfono y marcar el número de su tía. Miró su reloj. Todavía tenía media hora para ir hacia la casa de los Symonds. Tiempo suficiente para llamar a una amiga e interesarse por su salud. Pero Ruth no era su amiga. Para ella, él era su enemigo, y para él, ella era la manifestación de su propia bestialidad.

Se sirvió un whisky y se sentó en el sofá, junto al teléfono. El licor le tranquilizó y se sirvió otro. Volvió a sentarse y miró fijamente el vaso como si contuviera todos los secretos del mundo.

Seguía sentado allí cuando sonó el teléfono. Era su padre. Jake quería que fuera a Estados Unidos al día siguiente para asistir a una conferencia de empresarios occidentales en Nueva York y la posibilidad de que pasara otra semana antes de que volviera a Londres le llenó de impaciencia.

Dejó el vaso y descolgó el teléfono. Tras unos instantes de vacilación, marcó el número de la casa de Wellington Mews. Tal vez no hubiera nadie. Si no había nadie, no podría culparse de no haberse puesto en contacto con ella y, para cuando regresara de Nueva York, ya se habría quitado de encima aquella melancolía.

—¡Residencia de la señorita Pascal!

El tono femenino era demasiado distante para ser la voz de la señorita Pascal y Dominic respiró profundamente antes de decir:

—¿Está la señorita Jason? Me gustaría hablar con ella.

—¿Quién debo decir que llama, señor?

—Soy… un amigo suyo. Por favor, dígale que se ponga.

Hubo un largo silencio y los largos dedos de Dominic masajearon los tensos músculos de su nuca. ¡Por el amor de Dios! ¿Qué pasaba?

Cuando oyó la voz de Ruth, su reacción fue más intensa de lo que había esperado. Era una voz deliciosa, suave y ligeramente ronca, evidentemente ansiosa por saber quién la llamaba.

—¿Ruth? Ruth, ¿cómo estás? Leí lo de tu padre en el periódico. Lo siento terriblemente.

—¡Dom… Señor Crown! —luego, más fríamente—: ¿Qué quiere?

—¿Qué quiero? ¿Qué crees que quiero? Quiero saber cómo estás. Si eres feliz, qué te parece Londres…

—Estoy muy bien, gracias. Gracias por llamar…

Él comprendió que ella iba a colgar.

—¡Ruth! ¡Ruth… espera! Ruth, por favor, habla conmigo.

—No tenemos nada que decirnos, señor Crown. No sé por qué se ha molestado en llamarme. Estoy perfectamente. Tía Davina es muy cariñosa y Martin y yo ya somos buenos amigos.

—¿Martin?

—Mi primo Martin. Mi primo adoptivo. Es el hijo adoptivo de tía Davina…

—Sí, sí —Dominic estaba impaciente. No quería saber nada de Martin Pascal. —¿Cuánto hace que estás en Inglaterra? He estado fuera y… He visto tu foto en el Times esta mañana. No… no sabía que tu padre había muerto.

—¿Por qué habría de saberlo? Hace poco más de dos semanas que estoy en Inglaterra. Papá murió pocos días después de… de…

—¿De que yo me fuera?

—Sí.

—¿Qué pasó? ¿Cómo supiste que tenías una tía?

—Es una larga historia. Ahora no importa. Lo importante es que estoy aquí y… y soy feliz. Es todo lo que usted necesita saber.

—¡Ruth! Ruth, ¿no podemos hablar civilizadamente? Ruth, quiero verte. ¿Quieres… desayunar conmigo mañana? Te diría comer, pero tengo que irme a Nueva York.

—¡No puede hablar en serio!

—Hablo en serio. Ruth, ¿no crees que me debes…?

—¡No le debo nada!

Y entonces sí colgó.

Dominic colgó con controlada impaciencia y luego permaneció donde estaba, mirando el teléfono fijamente. Amargura, resentimiento, ira… Sentía todas estas cosas, y un deseo casi insano de subir al coche e ir a Wellington Mews y entrar a la fuerza en casa de la tía de ella.

—¿A qué hora se va, señor?

La entrada de Shannon le había pasado inadvertida y Dominic miró al sirviente agriamente.

—¿Qué?

—He dicho que… a qué hora…

—No lo sé —se levantó del sofá y miró su reloj. —Debería haber salido hace cinco minutos. ¿Contesta eso tu pregunta?

El pequeño irlandés se encogió de hombros involuntariamente.

—Sólo preguntaba —murmuró, dirigiéndose a la puerta, pero Dominic le detuvo.

—Hice lo que sugeriste. Llamé a la señorita Jason. Espero que ya estés satisfecho.

—¿No estaba en casa la joven señora?

—¡Oh, sí! La joven señora estaba en casa. Desafortunadamente, no quería hablar conmigo.

—¡No! —Shannon parecía sorprendido. —¡Ah, bueno! Quizás sea mejor así.

Dominic le miró furioso.

—¿Qué quieres decir?

—No creo que la señorita Symonds apruebe que usted se relacione con otro miembro del sexo opuesto.

—¿De verdad? —preguntó sarcásticamente. —Es un poco tarde para que me digas eso.

Shannon alzó los hombros.

—¿Por qué? Ha dicho que la joven señora no quiere hablar con usted. No ha pasado nada.

—¿No?

Dominic no se molestó en corregirle. Inclinó la cabeza como despedida y salió del apartamento rápidamente.

Tras el volante del Porsche, sentía los nervios tensos otra vez. Lo último que necesitaba era una dosis del dogma político de Gerald Symonds. Aquel hombre le había sido útil a su padre en el pasado, pero él no tenía deseos de complicarse con políticas de partido y, sin pensar seriamente en las consecuencias de lo que estaba a punto de hacer, giró en Marylebone Road.

Wellington Mews fue fácil de localizar ahora que ya conocía el camino, pero aparcó el Porsche fuera de la estrecha entrada y caminó los últimos metros hasta la puerta. El llamador era de bronce bien pulido y el golpe resonó en el patio cerrado durante mucho rato después de que lo utilizara. ¿Qué estaba haciendo allí? Se puso rígido cuando la puerta se abrió.

Una mujer anciana esperaba dentro y él supuso que debía ser la que había contestado al teléfono antes. Avanzó hasta el recuadro iluminado por las farolas, sonrió forzadamente y luego dijo:

—Mi nombre es Crown, Dominic Crown. Me gustaría hablar con la señorita Pascal.

—La señorita Pascal no está en casa esta noche, señor. Si quiere dejar algún recado…

Dominic maldijo interiormente. Luego tomó una decisión.

—La señorita Jason… Creo que ella sí está en casa. ¿Puedo hablar con ella?

El ama de llaves dudó.

—No estoy segura de que la señorita Jason espere visitas, señor. Creo que se ha acostado ya.

—¿A las siete y media? ¿No es un poco temprano?

La mujer parecía insegura.

—¿La señorita Jason le conoce, señor?

Dominic suspiró.

—Sí.

—Entonces será mejor que entre y voy a ver si puede recibirle.

Dominic vaciló un momento antes de entrar en la casa.

El vestíbulo estaba caliente y agradable, iluminado por una araña de cristal al pie de la escalera. Una alfombra bermeja y oro, los delicados grabados de una época pasada… Era evidente que Davina Pascal era una mujer acaudalada y Dominic miró a su alrededor con franca aprobación mientras el ama de llaves subía la curva escalera.

Se había acercado al daguerrotipo de un viejo Ford modelo T y lo estaba examinando con detalle cuando oyó pisadas en las escaleras. Se volvió a mirar, sorprendido de que el ama de llaves se moviera con tanta rapidez y sintió un sobresalto al ver a la joven, que se había detenido, nerviosa, en la curva de la escalera. Con un sencillo aunque evidentemente caro vestido de lanilla, el cuello doble enmarcaba su firme y pequeña barbilla y llevaba el pelo recogido alrededor de la cara en una corona de trenzas, parecía mucho mayor y mucho más sofisticada. Él sintió una punzada de pesar por la adolescente que había sido. Hasta en sus ojos brillaba una nueva experiencia y la opinión que Dominic tenía de sí mismo bajó más grados.

—¿Qué pretendes al venir aquí? —exclamó ella con voz ronca. —No tienes derecho a estar aquí. ¡Por favor, vete!

—Ruth… —él cruzó el vestíbulo hasta el pie de la escalera y la miró con un sentimiento de frustración. —Ruth, por el amor de Dios, quería verte. Quería hablar contigo. Tenía que convencerme de que estabas bien.

—Pues ya lo ves. ¿Te vas a ir ahora? Tía Davina volverá en cualquier momento. No quiero que te encuentre aquí.

—¿Por qué no? —Dominic deseaba que ella bajara las escaleras. —¡Oh! Comprendo. No le has hablado de mí todavía. No importa. Lo sabrá antes o después.

—¡No!

—¿No?

—No hay ningún motivo para que tía Davina lo sepa. Eso pertenece al pasado. Ni siquiera pienso en ello.

—Baja a hablar conmigo por lo menos. Prometo no ponerte en evidencia si aparece tu tía —insistió él, a punto de perder la paciencia. —Le diré que estoy vendiendo entradas para una de las fiestas caritativas de mi madre. No hagas que suba a buscarte.

Ruth estaba escandalizada.

—¡No te atreverías!

—Sabes que sí —dijo él, y ella cedió con un gesto de impotencia.

—Será mejor que subas. El salón está en el primer piso. Si quieres seguirme…

Dominic lo hizo con los ojos clavados en las largas y esbeltas piernas cubiertas de fina seda. Cruzaron un amplio descansillo pasando junto al ama de llaves, que estaba esperando las instrucciones de su señorita. Ruth le pidió que los dejara y, mientras la mujer bajaba lentamente las escaleras, la joven entró en un salón amueblado con gusto exquisito. Retrocedió para permitir que Dominic se situara en el centro del salón con la evidente intención de dejar las puertas abiertas. Pero Dominic las cerró firmemente antes de que ella hablara.

Ruth se detuvo ante la chimenea. El fuego estaba encendido y el cálido brillo se reflejaba en los rincones del techo con molduras. Estaba muy nerviosa e inquieta y Dominic tampoco podía negar su tensión interna.

—Bien —dijo, acercándose a ella, —por fin eres una joven dama. Me alegro. He pensado mucho en ti desde que volví a casa.

—¿De verdad?

Ella parecía escéptica y Dominic apretó los labios.

—Sí —insistió, deteniéndose a pocos pasos de ella y metiendo las manos en los bolsillos de la chaqueta de terciopelo azul marino.

—Lo creas o no, estaba preocupado por ti. Y siento saber que tu padre ha muerto. ¿Quieres hablar de ello?

—No quiero hablar de nada contigo.

—¿Por qué no? Antes te gustaba hablar conmigo —él suspiró, mirando las brillantes punteras de sus botas. —Sobre lo que pasó, Ruth…

—Por favor… —ella le dio la espalda. —¿No crees que esto es una pérdida de tiempo? Lo que pasó, pasó. Fue culpa mía. No te culpo a ti.

—¡Ruth! Ruth, tienes que dejarme compensarte…

—¿Cómo? —ella se volvió a mirarle.

—No sé. ¿No necesitas nada? Algún sitio dónde vivir, algo propio. Dinero…

Ruth se ruborizó.

—Como puedes ver, no me falta de nada —respondió fríamente. —Tía Davina se cuida de todo y Martin me da cualquier cosa que necesite.

—¿Martin? Tu primo.

—Mi primo adoptivo —le corrigió ella. —Creo… Tía Davina espera que nosotros…

—¡No hablas en serio! ¡Le has conocido hace dos semanas! ¡Por amor de Dios, Ruth! ¡No te metas en una relación para la que no estás preparada!

—Conozco a Martin y a tía Davina desde hace más de dos semanas —replicó Ruth fríamente. —Fueron a la isla unos días después de que papá muriera. Fueron ellos quienes me ayudaron… a arreglarlo todo.

—Me dijiste que no tenías parientes.

—Eso creía —Ruth inclinó la cabeza. —Es lo que papá me decía siempre. Yo me sorprendí más que nadie.

—¿Tu padre te lo dijo antes de morir?

—No. Me lo dijo la misma tía Davina. Cuando… cuando papá murió, el fondo que él recibía de la testamentaria de mamá, me lo transfirieron a mí. En cuanto tía Davina supo que yo estaba… sola, fue en avión a la isla.

—Entiendo.

—Como ves, todo ha salido perfectamente —dijo Ruth con voz un poco temblorosa a su pesar. —Ya no tienes que preocuparte de mi bienestar —hizo una pausa y añadió sin mirarle a los ojos—: ¿Tu… brazo? Supongo que está totalmente curado ya. No… no parece que tengas problemas para moverlo.

—No —Dominic movió el brazo que se había herido. —No, está como nuevo. Gracias a ti, a tu padre… y al doctor Francis, claro.

—Sí —Ruth apretó los labios. —Bien.

—Bien —repitió él irónicamente.

Dominic recordó que Bárbara le esperaba en Farleigh Terrace. Llegaba tarde a la cena, sin una excusa conveniente, y era evidente que estaba perdiendo el tiempo al seguir allí. Había hecho lo que había ido a hacer. Se había convencido de que Ruth estaba bien y feliz. No necesitaba seguir sintiéndose responsable de ella. Pero seguía sintiéndolo.

—Ruth…

Ella le interrumpió.

—Será mejor que te vayas —afirmó ella roncamente. —Yo… Gracias por venir.

—Ruth…

Él sacó las manos de los bolsillos y la cogió de la muñeca.

—Ruth, mi número de teléfono está en la guía. Prométeme que me llamarás si necesitas algo, sea lo que sea.

Ruth intentó soltarse, pero no pudo y dejó de intentarlo. Le miró directamente a los ojos y dijo con toda claridad:

—¿No se opondría tu novia si lo hago?

Los sentidos de Dominic se agitaron. No pudo evitarlo. Ella era tan orgullosa, tan valiente, tan deseable. Comprendió que había olvidado el brillo de sus ojos, la delicada curva de sus pómulos, la suavidad de su boca. Tiró de ella y su boca buscó los labios femeninos con feroz urgencia. Ella apretó los labios para defenderse del asalto, pero no era tan indiferente como quería hacerle creer a Dominic, aunque siguió resistiéndose.

Él alzó la cabeza para mirarla y vio sus facciones deformadas por la indignación y los ojos brillantes por las lágrimas no derramadas. Ella no dijo nada, pero sus sentimientos estaban claros. Lo que él vio en sus ojos le heló la sangre y, con un gesto de impaciencia, la soltó y se pasó los dedos por la cabeza.

—Será mejor que te vayas —dijo ella por último, pasándose una temblorosa mano por la corona de trenzas. —No creo que tengamos nada más que decirnos. Todo está dicho.

—¡Oh, Ruth! Está bien, me iré. Pero dime al menos que no olvidarás que estoy aquí, si me necesitas.

Ruth agachó la cabeza.

—¿Le contarás a tu novia lo que pasó entre nosotros… igual que se lo contaste a papá?

—¿Qué?

Ruth repitió lo que había dicho, añadiendo con dificultad:

—Juraste que no se lo contarías, pero lo hiciste. Dominic estaba totalmente confuso.

—¿Decirle? ¿Decirle qué?

—Lo nuestro. Lo que pasó —exclamó ella, casi llorando. —Si no se lo hubieras dicho, tal vez siguiera vivo. El doctor Francis dijo…

—Espera un momento. ¿Qué se supone que le conté a tu padre? ¿Qué te había hecho el amor? ¿Qué te llevé a la playa y te seduje? Sabes que no lo hice. ¡Dios mío! ¿Qué clase de bastardo crees que soy?

Ruth le miró.

—¿No… no lo hiciste? Pero tuviste que hacerlo. ¿De qué otro modo pudo averiguarlo?

—No lo sé. ¿Creías de verdad que yo haría algo así? ¡Dios mío! ¿Con qué finalidad?

—No… no sé. ¿Qué podía pensar? Él lo supo. De algún modo lo supo. Nadie más podía habérselo dicho.

—¿Y Celeste? —sugirió Dominic. —No te trataba exactamente con guante blanco, ¿verdad? Tal vez quería crearte problemas. Tal vez se sentía agraviada por cómo la habías tratado.

—Celeste no lo sabía…

—Quieres decir que tú no se lo contaste —corrigió Dominic cínicamente. —¡Oh, Ruth! Eres tan inocente, pero Celeste no lo es. ¿Crees que ella no adivinó lo que había pasado?

—¿Tan obvio era?

La cara de Ruth ardía y Dominic sintió un deseo casi abrumador de consolarla. Pero esta vez contuvo las emociones que ella había despertado. No tenía derecho a exigirle nada más ya que no tenía intención de romper su compromiso. Se consoló diciéndose que no había motivos para que no fueran amigos, y extendió una mano para acariciarle la mejilla.

Se sintió momentáneamente irritado cuando ella dio un respingo pero se negó a ser disuadido.

—Me crees, ¿verdad?

—¿Qué más da? —dijo ella con un sollozo, pasándose los dedos por las húmedas mejillas.

—Claro que importa —dijo él entre dientes. —Ruth, lo siento… todo. ¿No es posible que empecemos de nuevo?

—¿Empezar de nuevo? ¿Qué quieres decir?

Dominic suspiró.

—Fuimos amigos. Me gustaría que volviéramos a serlo.

—¡Oh, no! —en la voz de Ruth sonó una nota histérica. —¡Dominic, no hablarás en serio!

—¿Por qué no?

—¿Por qué no? Porque nunca podremos ser amigos. Vas a casarte… con tu novia y probablemente yo me casaré… con Martin. Fin de la explicación.

La impaciencia de Dominic se impuso.

—Sugiero que te tomes un poco de tiempo para decidir si quieres casarte. No puedes estar segura de que ese Pascal, o como se llame, sea el hombre adecuado para ti. Date más tiempo. Sal a conocer gente. ¡No te ates otra vez!

—He conocido a muchas personas desde que dejé la isla. Tía Davina me llevó a Nueva York antes de venir a Londres. Allí conocí gente, jóvenes y mayores —hizo una pausa antes de añadir deliberadamente—: Ninguno de los que conocí allí me gustó tanto como Martin.

Dominic sentía la ira creciendo en su interior. Era ridículo. No había motivos para que se preocupara de lo que ella hiciera con su vida.

—Quiero que lo pienses muy cuidadosamente antes de tomar una decisión. No dejes que la gratitud hacia tu tía te ciegue. Todavía eres inocente, Ruth, aunque creas otra cosa. Conserva tu independencia. ¡Diviértete!

—Como haces tú.

Dominic sintió que se le erizaba el vello de la nuca. No pudo evitarlo. Seguía deseándola.

Se alejó de ella con una sensación de impotencia. Fue hacia la puerta para alejarse de la tentación. Pero ella fue tras él moviéndose con una gracia flexible sobre las sandalias de tacón alto que había aprendido a usar y que realzaban la esbelta curva de sus tobillos. Le alcanzó en la puerta y le tocó la manga.

—Dominic…

El se detuvo, consciente de ella con cada terminación nerviosa de su ser, y se volvió para mirarla inexpresivamente.

—¿Sí?

—Gracias —dijo ella suavemente. —Por venir. Y… por tranquilizarme sobre papá. Te creo, si eso tiene importancia.

Dominic sentía la sangre latiendo en sus oídos y comprendió que debía salir de allí antes de hacer algo que seguramente lamentaría. Se despidió con una seca inclinación de cabeza y bajó las escaleras sin mirar atrás.

Al volante del Porsche se fue tranquilizando. El recuerdo de la cena de Bárbara, que iría ya por el segundo plato, le serenó. Metió la llave en el encendido, necesitaba una copa desesperadamente, pero eso tendría que esperar. Por el momento tenía que inventar una excusa para su retraso. Pensó que, dijera lo que dijera, probablemente Bárbara no le perdonaría.

Capítulo 13

A Ruth la despertó el carro del lechero al traquetear por Wellington Grove. Seguía sin acostumbrarse a los ruidos normales de la madrugada en Londres, e invariablemente se despertaba antes que el resto de la casa.

Hasta la cama era una fuente de incomodidad a veces. Estaba acostumbrada a un colchón más duro y a una ropa de cama más ligera. Las sábanas de hilo y las mantas de suave lana eran pesadas y sofocantes, pero sin ellas el frío de la mañana la haría temblar.

El clima de Inglaterra le resultaba frío, aunque no tan desagradable como su padre le había hecho creer. No llovía todos los días, como ella había temido, y tía Davina le había contado que raramente tenían nieve, ni siquiera en pleno invierno. Ahora era primavera y las flores del parque la encantaban, igual que los patos del estanque. Le gustaban los edificios antiguos y las tiendas, aunque la gente que las llenaba la asustaba un poco y estaba empezando a aprender a conducir. Deseaba salir de Londres en coche para ver el campo en el que había nacido.

Apretó los labios al recordar. ¿Por qué se había presentado Dominic allí cuando ella había conseguido convencerse de que no volvería a verle? ¿Por qué había tenido que aparecer para destruir su frágil concha de indiferencia?

Se le escapó un sollozo y ocultó la cara en la almohada. La reaparición de Dominic le había recordado su propia debilidad. Aunque lamentaba lo ocurrido entre ambos, nunca podría olvidarlo, y tenía mucho miedo de que volviera a repetirse si se daban las mismas circunstancias.

Buscó el pañuelo que había llevado a la cama con ella la noche anterior. Lo había metido bajo la almohada antes de dormirse llorando y ahora frotó los pliegues todavía húmedos en su mejilla. ¿Por qué era tan vulnerable en lo relativo a Dominic? ¿Por qué no podía condenarle por lo que había hecho? Carecía de escrúpulos. Pretendía tener una aventura con ella y seguir manteniendo una fachada de respetabilidad con su novia. Y aún así, cuando la había besado la noche anterior, le había resultado dificilísimo resistirse. Sabía que si él hubiera continuado el asalto sobre sus sentidos, habría terminado sucumbiendo.

Afortunadamente tía Davina no estaba allí para ser testigo de la congoja de su sobrina después de la marcha de Dominic. Habría sido profundamente humillante y dudaba que Martin la hubiera perdonado.

Al pensar en Martin, Ruth apartó la ropa de cama y se levantó con decisión. No tenía sentido seguir tumbada allí, meditando sobre lo que podría haber pasado. No había cedido y tenía que asegurarse de que no volviera a suceder.

Al alejarse de la cama sintió náuseas. Recordó que no había cenado casi nada la noche anterior. La señora Radcliffe había observado desaprobadoramente su falta de apetito. Evidentemente tenía hambre y, aunque la idea de comer no le resultaba atractiva, entró en el cuarto de baño a lavarse y limpiarse los dientes.

Se puso unos pantalones de pana y una blusa de seda y admiró un instante su esbelta figura al pasar ante el espejo de cuerpo entero. Tener un espejo tan largo era una delicia inesperada y, aunque raramente pasaba mucho tiempo delante de él, verse desde todos los ángulos era toda una novedad.

Se recogió el pelo con trenzas, como su tía quería. Davina había querido que se cortara el pelo en Nueva York, pero ella se había negado y había aceptado llevarlo recogido. No le gustaba el aspecto severo que daba a su cara y en la cama y en la intimidad de su cuarto se lo dejaba suelto.

Eran poco más de las siete y media cuando descendió las escaleras del dormitorio del segundo piso. La casa de Wellington Mews era grande y poseía establos y cocheras que ya no se utilizaban. Tía Davina guardaba un Daimler para su propio uso y Martin tenía su Lamborghini, pero aparte de esto los garajes estaban vacíos.

Al llegar allí, Ruth había encontrado impresionante tanto espacio. Acostumbrada al bungalow, en donde todas las habitaciones tenían una finalidad, tanto espacio libre la inquietaba y le daba pena que la biblioteca y la sala de música apenas se usaran y pasaran la mayoría de los días silenciosas, con las persianas bajadas.

Tía Davina no había comentado nunca los motivos por los que su padre había perdido contacto con la hermana de su madre. Al principio, le había dicho que la distancia había separado a las dos familias. Pero, cuando Ruth empezó a comprender que su tía era una mujer muy rica, no pudo dejar de preguntarse porqué nunca se había tomado la molestia de ir a verles a la isla.

La había asombrado mucho descubrir que tenía una herencia propia. El fondo del que habían estado viviendo no era una miseria como ella había creído. Al contrario, era una cantidad considerable y, debido a la frugalidad de su padre, se había incrementado al acumularse los intereses. En consecuencia, habría podido vivir confortablemente por su cuenta si tía Davina no le hubiera ofrecido un hogar.

La isla era suya también. Dudaba que valiera mucho, pero no tenía intención de venderla.

Ruth entró en la salita de su tía y encontró al ama de llaves disponiendo la mesa del desayuno. La señora Radcliffe llevaba muchos años con tía Davina y en realidad era demasiado mayor para seguir como ama de llaves. Pero su tía quería a la anciana y Ruth había trabado amistad con ella. No se parecía en nada a Celeste y Ruth podía hablar con ella.

La señora Radcliffe sonrió al verla entrar y se incorporó con una mano en la espalda.

—Eres un pájaro mañanero, sin duda —comentó a modo de saludo. —¿Cuándo vas a aprender a levantarte a mediodía, como el señor Martin?

—Nunca, espero. No es bueno. El lechero me despierta siempre. Y además, me siento un poco vacía —dijo Ruth frotándose el estómago.

—No me sorprende. También comes como un pajarito. Es hora de que empieces a tomar un buen desayuno inglés. Jamón y huevos, salchichas y beicón, con tostadas y mermelada y…

—¡Oh, no!

Ruth se puso pálida y el ama de llaves la miró preocupada.

—¿Te sientes bien esta mañana? —exclamó rodeando la mesa para acercarse a la joven. —Pareces pálida, ahora que te veo de cerca. Ven conmigo a la cocina y te daré una buena taza de té.

Ruth titubeó, pero asintió cuando las náuseas cedieron.

—Creo que debo tener mucha hambre —dijo, siguiendo al ama de llaves escalera abajo. —Pero sólo tostadas y mermelada. Ninguna de esas otras cosas.

Cuando tía Davina hizo aparición, Ruth se sentía mucho mejor y, como Davina siempre desayunaba en la cama, ya estaba lista para atender su correspondencia. Desde que estaba en Londres, Ruth había adquirido la costumbre de pasar ese rato con su tía y ayudarla con sus cartas, escribiendo sus contestaciones en trozos de papel para luego pasarlos a máquina. Davina mecanografiaba sus propias cartas, pero Ruth estaba pensando sugerir que ella podría aprender a hacerlo y de ese modo pagarle a su tía en parte el tiempo y la paciencia que le estaba dedicando.

Sin embargo, esa mañana su tía levantó de pronto la vista de una invitación que estaba leyendo y miró a su sobrina de modo penetrante. Davina tenía los ojos más claros que los de Ruth, pómulos altos, una nariz prominente y un porte que Ruth siempre había asociado con la realeza.

—La señora Radcliffe me ha contado que anoche tuviste una visita —comentó, sin expresión, y Ruth sintió que se sonrojaba.

—Yo… bueno, sí. Era alguien que vendía entradas para un baile benéfico.

—¿Alguien que vendía entradas para un baile benéfico? —repitió Davina, y Ruth asintió. —¿Quién era?

Ruth gimió interiormente.

—Creo que dijo que su nombre era… Crown.

—¿Crown? ¿Has dicho Crown? —exclamó su tía. —¡Claro! La señora de James Crown es famosa por sus obras de caridad. Me pregunto quién vendría vendiendo las entradas. Algún colaborador voluntario, supongo. ¿Compraste alguna?

Evidentemente la señora Radcliffe no había mencionado el nombre de Dominic.

—¿Comprar alguna? Yo… no. No. Pensé que no te interesaría.

—Siempre hay que apoyar las buenas causas —replicó su tía, dándole unas palmaditas en la mano. —Pero, claro, tú no podías saberlo. La señora Radcliffe no debió dejarle entrar. Al fin y al cabo, en estos días uno nunca sabe a quién deja entrar en su casa.

Davina soltó la invitación que tenía en la mano y cogió otro sobre. Frunció el ceño.

—Bien, veamos, ¿tienes preparado tu cuaderno de notas? ¿Empezamos?

Martin apareció cuando una de las doncellas que ayudaba a la señora Radcliffe entraba con una bandeja con el café de media mañana. Él entró en la salita de su madre bostezando ostentosamente y sonrió tímidamente cuando Davina le señaló el reloj.

—Sé que es tarde —se disculpó, inclinándose a besar a su madre adoptiva antes de saludar del mismo modo a Ruth. —Pero no he quedado con Jarvis hasta la una y necesitaba una buena noche de descanso.

Su madre hizo una mueca, pero Martin la ignoró y se sirvió una taza de café antes de instalarse en el sofá. Sentado allí, bebiendo el café, tenía un aspecto tan juvenil que Ruth comprendió por qué a tía Davina le resultaba tan difícil negarle algo. Era delgado y atractivo, con pelo rizado y castaño y una sonrisa maliciosa, y la persona más despreocupada que Ruth había conocido. También era perezoso, y al principio Ruth se había preguntado por qué no tenía una ocupación regular. Su padre había insistido siempre en tenerla ocupada, incluso cuando su enfermedad la impedía concentración. Pero cuando ella había sacado el tema, Martin se había reído.

—Ruthie —había dicho, utilizando el diminutivo que ella aborrecía, —¿qué sentido tiene que yo consiga un trabajo y le quite a un pobre tipo ese privilegio? No necesito trabajar, no necesito dinero. ¿Por qué habría de desperdiciar mi tiempo y mi energía en un aburrido despacho cuando puedo disfrutar más satisfactoriamente haciendo deporte?

Era un entusiasta golfista y regatista, jugaba al tenis y al squash, le gustaba nadar y esquiar. Sin embargo, en la actualidad, sus intereses apuntaban en otra dirección. Un amigo suyo tenía contactos en el mundillo automovilístico y esa tarde iba a reunirse con alguien que se dedicaba a probar coches en la pista. Ruth sabía que tía Davina no aprobaba que él participara en carreras de coches. Le parecía demasiado peligroso. Pero Ruth no creía que Martin corriera auténtico peligro. No era el tipo de persona que se arriesgaba innecesariamente. La vida le gustaba demasiado.

—Espero que comprendas que no tendré un momento de paz hasta que vuelvas a casa —dijo tía Davina, dejando su correspondencia para servirse más café. —¿Por qué no te llevas a Ruth contigo y que ella me llame si algo va mal? No puedes fiarte de ese Jarvis. Es una influencia totalmente desfavorable.

—¡Oh, madre!

Martin acabó el café y balanceó la taza precariamente sobre el brazo de su sillón mientras Ruth intentaba salvar la situación.

—Voy con él, tía Davina. Estoy deseándolo. ¿Por qué no vienes tú también?

—¡Oh, no! —su tía se estremeció. —No puedo pensar en nada más aburrido que en un montón de vehículos ruidosos persiguiéndose unos a otros —hizo una pausa y echó un vistazo a las cartas. —¿Sabes? Creo que debería llamar a la señora Crown por el asunto de las entradas.

A Ruth se le secó la boca completamente.

—No me gustaría que ella pensara que me niego a comprar alguna.

—¿Qué entradas? —Martin sentía curiosidad y su madre le habló del inesperado visitante de Ruth.

—No me importaría conocer a los Crown —comentó Martin. —¿Sabe que patrocinan carreras de coches? Por la publicidad, claro. Fabrican productos para limpieza y mantenimiento de vehículos. Jarvis me habló de un sellador para radiadores que…

—Martin, no me interesan los productos disponibles en el mercado del automóvil —repuso su madre, irritada. —Dudo que a la señora Crown le interesen esos temas. Desde que murió su hijo menor, se ha hecho famosa por su trabajo ayudando a los menos privilegiados.

Mientras tía Davina y Martin comentaban los méritos de la madre de Dominic, Ruth se preguntó cuándo habría muerto el hermano de Dominic y de qué.

—Tal vez debería ir a su casa —dijo tía Davina de repente, y Ruth volvió a prestar atención. —El teléfono me parece un instrumento tan impersonal.

—¡Déjame a mí!

Ruth habló sin pensar y su tía y su primo se volvieron a mirarla sorprendidos.

—Yo puedo ir —se apresuró a decir. —Quiero decir… que fui yo… quien rechazó las entradas. Y… tú tienes tanto que hacer, tía Davina.

—¡Eh! Esa es una buena idea —intervino Martin. —Yo te llevaré —hizo un guiño malicioso. —Así podré conocer a su marido.

—¡Oh! No seas tonto, Martin —tía Davina rechazó su proposición. —Si Ruth consigue hablar con la secretaria de la señora Crown, tendrá suerte. Además, creo que su marido se ha jubilado. Leí en alguna parte que había tenido problemas con el corazón y el hijo se había hecho cargo del negocio. Ruth, Magnus puede llevarte a casa de los Crown en el Daimler. Discúlpate por la molestia y explica que anoche yo estaba fuera.

Ruth se sentía fatal. Ahora se había comprometido a ir a casa de Dominic y contar algún cuento sobre las entradas y cualquiera sabría lo que saldría de aquello.

—Creo que deberías ir en seguida —decidió tía Davina. —Antes de la comida —observó el atuendo informal de su sobrina con mirada crítica. —Pero cámbiate primero. Creo que una falda sería más apropiada.

—¡Oh, madre!

Martin se levantó y observó aprobadoramente a su prima adoptiva.

—Ruth está perfectamente así. Como tú misma has dicho, es improbable que pase de la secretaria de la señora Crown. ¿Qué más da cómo vaya vestida?

Ruth tenía dudas. A ella también le gustaban los pantalones y los de pana granate con la blusa de seda a juego eran muy femeninos.

Tenía una chaqueta que hacía juego con los pantalones y sugirió ponérsela.

—Está bien —dijo su tía. —Si Martin cree que así estás bien… Pero recuerda, si la señora Crown te invita a entrar, no te metas las manos en los bolsillos, como estás haciendo ahora.

Ruth sacó inmediatamente las manos de los bolsillos y Martin la miró comprensivamente por detrás de su madre. Tía Davina era tan exigente con los demás como consigo misma, y Ruth deseó poseer la indiferencia de Martin.

No obstante, las rodillas le temblaban mientras Magnus, el chofer de su tía, la conducía a la casa de los Crown en Curzon Terrace. A pesar de las instrucciones de su tía, no tenía pensado lo que iba a decir y sentía la garganta seca y dificultades para respirar. ¿Y si la echaban? ¿Y si imaginaban que pretendía entrar con engaños? ¿Y si la señora Crown llamaba a su tía y exigía saber qué estaba pasando?

Magnus detuvo el anticuado Daimler junto a la acera, pero ella se le anticipó y bajó sin esperar a que él le abriera la puerta.

Era una mañana tibia y soleada y los árboles plantados a intervalos en la acera habían florecido, pero Ruth no les prestó atención. Su objetivo era la alta y elegante residencia con escalones que subían al sombreado porche.

Comprendiendo que no iba a ganar nada retrasando el momento, y sin querer despertar la curiosidad de Magnus, cruzó la acera y subió los escalones. Pero, cuando iba a llamar al timbre, la puerta se abrió y ella retrocedió confundida. Por un momento creyó que la habían visto acercarse y abrió la boca para pronunciar las palabras que había ensayado mientras subía la escalera. Pero no llegó a hacerlo. Al ver al hombre que salía de la casa seguido de una mujer unos años mayor, la lengua se le pegó al paladar y se quedó inmóvil.

Dominic la reconoció inmediatamente y ella lo sabía. No había esperado verle. ¿No le había dicho la noche anterior que se iba de viaje? Llevaba un maletín, pero el traje gris oscuro no significaba necesariamente que fuera a hacer un viaje. Podía ir de camino a su oficina, o a ver a su novia. Parecía frío, controlado y elegante, mientras que ella se sentía acalorada, sudada y avergonzada. Pero, así y todo, no pudo dejar de sentir lo que sentía siempre que le veía, la consciencia de su masculinidad y el perturbador recuerdo de lo que habían compartido. Aquel hombre había poseído su cuerpo y ahora la miraba como si no la conociera.

—¿En qué puedo ayudarla?

La mujer se adelantó a hablarle y Ruth comprendió que, aunque a ella le pareciera que la puerta se había abierto hacía años, sólo habían transcurrido segundos. Era extraño que tuviera aquella sensación de desorientación, como si no estuviera pisando los escalones, como si flotara y Dominic no la estuviera mirando burlonamente, sino con preocupación. Oyó su propia voz muy lejana, pero no estaba diciendo las cosas que quería decir. En vez de explicar por qué estaba allí, se apoyaba en la barandilla y las palabras que dijo fueron:

—Me… me temo que no me encuentro bien…

Ruth volvió en sí y se encontró tumbada en un sofá en un atractivo salón pintado en tonos verdes y dorados. Había una ventana abierta cerca y la brisa era fresca. Alguien le había quitado la chaqueta, pero parecía estar sola en la habitación y respiró irregularmente al sentir lágrimas de dolor y vergüenza. ¿Cómo podía haber sido tan estúpida? ¡Desmayarse en la escalera de la señora Crown! Era humillante. Deseó morir allí mismo. ¿Qué iba a pensar Dominic? ¿Y qué diría tía Davina cuando lo supiera?

Con un desesperado sollozo, intentó incorporarse y alguien se lo impidió desde atrás.

—Quédate donde estás —le dijo Dominic ásperamente, rodeando el sofá para mirarla. —Siento que mi aparición te asustara, pero, ¿cómo demonios iba a saber que te encontraría aquí?

Ruth se tumbó sobre los cojines, pero movió la cabeza angustiadamente de un lado a otro.

—No lo entiendes… Tía Davina me mandó venir. ¡Se… se supone que debo comprar las entradas que se suponía que tú fuiste a vender ayer!

Dominic se acomodó en el borde del sofá a su lado y ella tuvo que desplazarse para que sus caderas no se tocaran.

—¿Qué es todo esto? —preguntó él mirándola con los ojos entrecerrados.

—Verás… La señora Radcliffe le contó a tía Davina que… que alguien fue a verme y… no se me ocurrió otra cosa.

Dominic le retiró unos mechones de pelo de la frente.

—¿Y por qué no le contaste la verdad? —preguntó con voz baja y sensual, y Ruth sintió la respuesta de su cuerpo.

—Sabes… por qué. Ya te lo dije. No hay necesidad de que tía Davina sepa que tú… que tú…

—¿Y piensas seguir mintiendo para ocultarlo?

Ruth suspiró.

—No…. no necesariamente. Ya que estoy aquí, podrías venderme unas entradas… si están disponibles. Dije que era para un baile, pero no es necesario que lo sean. Puedo decir que me equivoqué. Siempre y cuando tu madre no sepa nada…

—Pero lo sabe —la interrumpió él secamente.

—¿Sí? ¿Quieres decir que le has dicho que estoy aquí?

—No he tenido que decírselo. Lo vio ella misma —contestó Dominic aparentemente impasible, incapaz de resistir el impulso de colocar los mechones de la nuca también. —Te habló. ¿No la oíste?

—¿Quieres decir que la mujer… que salió detrás de ti… que era tu madre?

Ruth estaba horrorizada.

—Eso me temo.

—Pero… pero… ¡es muy joven!

—Estoy seguro de que se sentirá muy halagada cuando lo sepa —comentó Dominic con una irónica sonrisa. —Pero te aseguro que era la persona a la que, al parecer, has venido a ver.

—¡Dios mío!

Los dedos de Dominic dejaron su nuca para recorrer el escote de la blusa.

—¿Qué voy a hacer contigo? —dijo con voz sensual, deslizando los dedos sobre la seda hasta encontrar el pecho. Sus manos eran frías y posesivas y abrieron la blusa para revelar el hinchado pezón. A Ruth, todavía débil y temblorosa, le resultó increíblemente difícil volver a unir los dos lados de la blusa.

—Tu… tu madre… ¿Dónde… dónde está? Debo… hablar con ella.

—Ha ido a traerte un vaso de agua —respondió Dominic inexpresivamente mientras la observaba abrocharse la blusa. —Lo creas o no, estaba preocupada por ti. Cree que eres encantadora.

Ruth completó su tarea y se incorporó en los cojines intentando reunir sus pertenencias. La señora Crown podía entrar en cualquier momento y debía estar hecha un desastre. Comprobó el estado de sus trenzas con una mano, pero debía estar ruborizada y la evidencia del atrevido comportamiento de Dominic estaba en sus ojos y cualquiera podría verlo.

—Yo… creía que te ibas a Nueva York —dijo, buscando su chaqueta con la mirada.

—Y me iba —repuso Dominic con indiferencia. —Salía hacia el aeropuerto cuando decidiste desmayarte a mis pies. ¿Por qué llevas el pelo así? No me gusta.

—¡Habrás perdido el vuelo! —exclamó Ruth, sin hacer caso del comentario de él.

Dominic inclinó la cabeza lacónicamente, como si no fuera importante.

—¡Pero eso es horrible! —insistió ella, intentando no pensar en el calor del muslo masculino contra su pierna, en los largos dedos a pocos centímetros de su mano. —¿Qué… qué va a pensar tu madre?

Dominic alzó los hombros y en ese momento Ruth oyó abrirse la puerta que había tras ellos. No le sorprendió que Dominic se levantara del sofá y dirigiera una irónica mirada de su madre.

Isobel Crown rodeó el sofá para mirar a la joven y Ruth se sonrojó otra vez ante la ignominia de su situación. No obstante, la madre de Dominic no parecía alterada y su sonrisa fue cálida mientras le tendía el vaso de agua.

—¿Cómo se encuentra? —preguntó, ocupando el asiento que su hijo acababa de dejar vacante. —Siento haber tardado en reconocerla, pero Dominic había omitido mencionar que usted estaba en Londres.

—Dominic… —repitió Ruth débilmente, tomando el vaso y mirándole. —Me temo que yo… no comprendo…

—A diferencia de ti, yo conté la verdad —comentó Dominic mirándola a los ojos con burlona audacia. —¿Por qué no? Mi madre conoce tu nombre. Lo que no sabía es que fueras sobrina de Davina Pascal.

Ruth apretó los labios para impedir que temblaran e Isobel Crown movió la cabeza compasivamente.

—No debe dejar que mi hijo la asuste, señorita Jason —dijo, quitando el vaso sin tocar de la temblorosa mano de Ruth. —Por supuesto que sabíamos de usted, y lo que usted y su padre hicieron por Dominic, y me gustaría expresarle nuestra gratitud.

Ruth no sabía qué decir y miró otra vez a Dominic en busca de ayuda. ¿Qué le habría contado a su madre? ¿Cómo habría explicado la presencia de ella allí? Y ahora que Isobel Crown lo sabía, ¿cómo iba a seguir ocultándole la verdad a tía Davina?

—Le he dicho a mi madre que no creía que tu tía conociera nuestra… relación —intervino Dominic, con una mueca irónica. —También he admitido que fui a verte anoche para asegurarme… de que estabas bien.

—Sí —dijo la madre de él. —Y me complace ver que por fin se lo ha contado a su tía.

Cuando Ruth volvió a mirar a Dominic con angustia, él volvió a intervenir.

—No lo ha hecho. Muy al contrario. Le contó a su tía que fui a su casa vendiendo entradas para uno de tus bailes de caridad.

Isobel Crown estaba atónita y Ruth se sintió fatal.

—Lo siento —musitó, incómoda. —No quería… complicarla a usted en esto. Y… y mi tía no sabe que fue Dominic… el señor Crown el que fue…

—¡Por el amor de Dios! ¡No empieces a llamarme señor Crown! —exclamó Dominic antes de mirar a su madre. —Mintió. Estaba en un aprieto y dijo lo primero que le pasó por la cabeza —suspiró. —Fue culpa mía. No debí ir a su casa.

Isobel Crown los miró a ambos con cierta desaprobación.

—Estoy de acuerdo contigo en eso —luego dijo a Ruth—: ¿Por qué no le ha contado a su tía la verdad, querida? Dominic es una persona respetable.

—No creo que importe lo que ella haya hecho o no —repuso Dominic. —O respetas su confidencia o no lo haces. ¿Qué va a ser?

Ruth se sentía fatal. Ella era responsable del modo en que Dominic le estaba hablando a su madre y se sentía terriblemente culpable.

—Siento haberla complicado en esto, señora Crown.

Isobel meneó la cabeza.

—No. Dominic tiene razón. No es asunto mío por qué ha decidido usted guardar ese asunto en secreto —sonrió. —¿Qué edad tiene, querida? ¿Cuándo fue la última vez que estuvo en Inglaterra?

—No recuerdo cuánto hace que dejamos Inglaterra, pero… pero papá no volvió nunca. Y… y tengo diecisiete años.

—¡Madre!

Dominic parecía exasperado. Se pasaba los dedos por el pelo rubio plateado, pero su madre le sonrió plácidamente.

—¿No es hora de que vayas al aeropuerto, querido? —sugirió mirando su reloj.

—Hay un vuelo más tarde —explicó Dominic. —Ven conmigo al aeropuerto a desearme buen viaje.

—No creo que sea una buena idea, Dominic. ¿No has invitado a Bárbara a acompañarte? No creo que…

—Ruth conoce la existencia de Bárbara, madre —la interrumpió Dominic sarcásticamente. —Y no, no he invitado a Bárbara al aeropuerto. Como puedes recordar, anoche no nos separamos de muy buena manera.

Isobel hizo un pliegue en su falda y miró a Ruth como disculpándose.

—Estos jóvenes… —murmuró con un suspiro.

—Muy bien —dijo él. —Iré. Prometí a Jake que asistiría a esa reunión de esta noche en Newport y lo haré. Pero asegúrate de que Ruth llegue bien a su casa, ¿quieres? Y con una explicación satisfactoria, ¿mmm?

—Puedes confiar en mí —afirmó su madre, levantando la cara para que él la besara. —Cuídate, cariño. Eres todo lo que tengo.

Dominic estrechó el hombro de su madre mientras se inclinaba a besarla. Ruth desvió la mirada de la intimidad de su despedida. Luego, hizo un esfuerzo para sonreír mientras él iba hacia la puerta, y deseó que la hubiera besado también a ella.

Capítulo 14

Había un coche aparcado en Mews cuando Ruth volvió de su clase de conducir. Era un deportivo gris y supuso que pertenecía a uno de los amigos de Martin. No recordaba que ninguno de los conocidos de su tía tuviera un coche así y lo admiró al pasar y acercarse a la puerta. Tal vez, después de que aprobara el examen de conducir, tía Davina le permitiera comprarse un coche, aunque dudaba que fuera algo tan elegante como el Porsche gris plata.

Entró en la casa, guardó la llave en el bolso y empezó a quitarse la chaqueta mientras subía las escaleras. Tía Davina debía estar descansando. Con frecuencia, su tía reposaba por las tardes. Martin había ido otra vez a la pista de carreras esa mañana y no era probable que estuviera en casa todavía.

Dejó la chaqueta de su traje de terciopelo en la barandilla y entró en el salón sin vacilar, deteniéndose desconcertada al ver a su tía sentada en el sofá, sirviendo el té a un visitante. Ruth tuvo que hacer un esfuerzo para no pronunciar el nombre en voz alta. Durante una semana había luchado por borrarlo de sus pensamientos, pero ahora estaba allí otra vez, tomando al asalto sus emociones y destruyendo sus defensas.

Apenas oyó la presentación formal de su tía.

—Ya conoces al señor Crown, ¿verdad, Ruth? Le conociste la semana pasada en casa de su madre. Ha sido muy amable al venir a cerciorarse de que te encontrabas bien.

Ruth se cogió al pomo de la puerta, consciente de que Dominic se había puesto de pie educadamente y estaba esperando que ella se reuniera con ellos para poder volver a sentarse, pero ella no se movió. Su audacia al ir allí no la sorprendía, especialmente después de lo que su madre le había contado, pero le resultaba difícil creer que él le hiciera algo así. ¿No le importaba lo que pensara tía Davina? ¿Lo que pensara su novia? ¿Y por qué la perseguía cuando había otras muchas chicas en Londres?

—¡Ruth!

Tía Davina parecía impaciente y Ruth intentó serenarse.

—Lo siento, tía Davina. Creía que estabas descansando —aspiró profundamente. —Buenas tardes, señor Crown. Ha sido muy amable al venir.

Dominic inclinó la cabeza y Ruth se vio obligada a cerrar la puerta y sentarse junto a su tía en el sofá. Él volvió a sentarse enfrente.

—Le estaba pidiendo al señor Crown que le diera las gracias a su madre por cuidarte.

Había tenido que contarle a tía Davina lo ocurrido debido a la presencia de Magnus.

—Pero ya sabe usted cómo son las chicas jóvenes, señor Crown —añadió tía Davina volviéndose a él. —Siempre pensando en sus figuras. Estoy segura de que Ruth no tiene que preocuparse de algo así.

—¡Tía Davina!

Ruth estaba avergonzada por la franqueza de su tía, mucho más cuando Dominic comentó:

—Me estaba usted contando que su sobrina ha crecido en las Indias Occidentales, señorita Pascal. Supongo que eso explica su piel morena.

Ruth estaba atónita. Hablaba de ella como si no estuviera allí, pero tía Davina permaneció imperturbable.

—Así es. Mi cuñado compró una islita allí, pero murió recientemente y, naturalmente, mi hijo y yo la invitamos a venir a Inglaterra a vivir con nosotros.

Dominic titubeó.

—Entonces, imagino que la señorita Jason conocerá a poca gente joven en Londres —murmuró él, como si reflexionara. Sonrió. —Tal vez yo pueda presentarle a alguien.

Su arrogancia desorbitó los ojos de Ruth, e incluso tía Davina pareció un poco desconcertada.

—Agradezco su ofrecimiento, señor Crown —repuso con cierta rigidez, —pero mi hijo y sus amigos han hecho que Ruth se sienta aquí como en su casa, ¿no es así, querida?

—¿Qué? ¡Oh! ¡Oh, sí! —Ruth se había ruborizado. —¡Sí, Martin es maravilloso!

Los finos labios de tía Davina se relajaron algo.

—Ya ve, señor Crown, aunque su ofrecimiento es de agradecer…

—Mi novia y yo damos una fiesta el sábado por la noche. Tal vez la señorita Jason… y su hijo… quieran asistir. Es muy informal. Sólo una excusa para tomar una copa de vino y disfrutar de buena música.

—No sé.

Davina habría preferido rechazar la invitación, Ruth podía verlo. Pero la extracción social de Dominic y el hecho de que su madre podía ser una buena relación, la hacía dudar.

—Tendría que preguntarle a mi hijo, claro —dijo por fin, y Ruth apretó los puños.

—Y a mí —intervino algo groseramente, y la expresión de Davina fue de reprobación.

—Sería una oportunidad para que Martin y tú hicierais nuevos amigos —dijo tía Davina, y Ruth comprendió que a su primo le entusiasmaría la oportunidad. —Le pediré a Martin que le dé una respuesta, señor Crown. Si deja su número de teléfono…

—Desde luego.

Dominic sacó su cartera y le tendió a Davina una tarjeta color crema.

—Mi tarjeta —dijo con una sonrisa irónica a Ruth, y ella sintió que su fuerte personalidad se imponía a su debilidad. —Y ahora debo irme.

Davina recordó sus modales y alzó la mirada de la tarjeta.

—Le pediré a la señora Radcliffe que le acompañe —dijo, pero Dominic se lo impidió.

—La señorita Jason puede acompañarme —dijo, sin hacer caso de la cara de Ruth. —Espero volver a verla, señorita Pascal. Adiós.

Davina no tuvo más remedio que aceptar la situación y, a riesgo de ser grosera, Ruth no podía negarse. Con una sonrisa nerviosa a su tía, le precedió y bajó las escaleras delante de él, como si el mismísimo diablo le pisara los talones.

Abrió la puerta, y se hizo a un lado para dejarle salir, pero él la cogió del antebrazo y la obligó a acompañarle al callejón. La soltó cuando llegaron al coche y ella le miró indignada, frotándose el brazo y mirando las ventanas superiores con ansiedad.

—No te alarmes —comentó Dominic secamente. —Tu tía no se arriesgaría a que la vieran espiarnos. Además, ¿qué podría ver? He sido muy discreto.

—¡Discreto! ¡No conoces el significado de esa palabra! No sé cómo te has atrevido a venir aquí, después… después de venir la otra vez. ¿No te ha reconocido la señora Radcliffe?

Dominic suspiró.

—Tu ama de llaves es una anciana y la otra vez estaba oscuro. No me reconocería. Y aunque lo hiciera, yo lo negaría.

—Sí, claro. ¿Por qué estás haciendo esto? ¿Para qué has venido?

Dominic se volvió hacia el coche, dándole la espalda a la casa.

—Para verte, claro. ¿Para qué otra cosa? ¿Cómo iba a saber que estarías en clase de conducir?

—Pero tú le dijiste a tu madre…

—Sé lo que le dije a mi madre. Sin embargo, tenía que verte —la miró de reojo. —¿Me has echado de menos?

Ruth se puso roja.

—¿Echarte de menos? ¿Cómo… cómo iba a echarte de menos? No… no te conozco.

—Me conoces —insistió él roncamente, con los ojos en la boca de Ruth. —¡Oh, Ruth! Ven conmigo ahora. Déjame llevarte a dar una vuelta. Necesito hablar contigo.

—¡No! —Ruth retrocedió un paso. —No… no tienes derecho…

—¡No me sueltes un sermón sobre derechos! ¡Sé lo que está bien y lo que no lo está, y ahora mismo me estoy volviendo loco!

—¡Dominic!

Ruth miró hacia atrás aprensivamente, temiendo que la señora Radcliffe hubiera salido al ver qué estaba abierta la puerta y le hubiera oído.

—¡Dominic, esto es absurdo!

—Sí, ¿verdad? —admitió él, crispando los dedos sobre el marco de la puerta del coche. —Debo confesar que no me gusta más que a ti.

Ruth suspiró.

—Dominic, sabes que no puedo verte.

—¿Por qué no?

—Sabes que tu madre no lo aprobaría.

Entonces, él se volvió a mirarla furioso.

—¿Qué demonios tiene mi madre que ver con esto? Soy mayor de edad. ¡No tengo que darle cuentas a nadie más que a mí mismo!

Ruth alzó la cabeza.

—Eso es lo que ella me dijo.

—¿Qué quieres decir?

—Dijo… dijo que siempre había habido chicas en tu vida…

—¿De verdad?

—… y que en otra época solías ser muy inquieto.

—¿De verdad?

—Sí. Pero… que querías a tu novia… y que yo no debía malinterpretar… tu interés por mí.

—Y tú creíste cada palabra, ¿verdad? ¿Y si yo te dijera que los informes sobre mis hazañas han sido muy exagerados?

Ruth apretó los labios.

—No tiene nada que ver conmigo.

El dijo una palabra que ella supo que no era correcta. Fue una palabra corta, una exclamación breve, brutalmente explícita y Ruth apretó los dientes esperando más procacidades. Pero él no dijo nada más. Abrió el coche y subió mientras ella retrocedía. Puso en marcha el motor y se alejó con un chirrido de neumáticos.

Ruth subió las escaleras de la casa temiendo lo que fuera a decir tía Davina. Se sentía demasiado cansada para discutir con ella después de aquella tensa escena con Dominic.

Sin embargo, tía Davina le sirvió una taza de té cariñosamente.

—¿Tu lección ha ido bien, querida? —preguntó, ofreciendo a Ruth uno de los bollos caseros de la señora Radcliffe. —Todavía no he tenido oportunidad de hablar contigo. Estaba a punto de subir cuando se ha presentado ese hombre, y no podía hacer otra cosa que ofrecerle te, ¿verdad?

—Siento que te haya molestado —murmuró Ruth. —Nunca imaginé que…

—Claro que no —la tranquilizó su tía. —No te estoy culpando, Ruth. No ha sido culpa tuya. Evidentemente, su madre sentía curiosidad por ti y le ha mandado a conocernos.

—Sí…

Ruth escondió la cara tras la taza de té mientras su tía continuaba.

—Realmente me ha cansado. Hablar con el es agotador, ¿no crees? Evidentemente está acostumbrado a salirse con la suya. Por ser hijo único, supongo.

Ruth bajó la taza.

—Me pareció oírte el otro día que tenía un hermano. Pero que murió.

—Eso es —su tía la miró inmediatamente. —¿Te lo mencionaron?

—¡Cielos, no! No… no hablamos de cosas personales.

—No, no, claro que no —Davina sonrió a su sobrina. —Y ahora, tenemos que librarte de esa invitación.

Ruth agachó la cabeza.

—Sí.

—No quieres ir, ¿verdad?

Ruth expresó su negativa rápidamente.

—Pero me estoy preguntando qué diría Martin —añadió, y tía Davina chasqueó la lengua.

—Sí, sé a lo que te refieres. Martin verá esto como una oportunidad de entrar en el círculo de los Crown. Debemos pensar en un modo de evitarlo. Sería una buena idea que Martin y tú pasarais fuera el fin de semana. No habéis estado solos mucho tiempo desde que volvimos a casa y sé que él agradecería la oportunidad de tenerte para él solo.

Ruth se ruborizó.

—Tía Davina…

—No, no. Insisto. Los jóvenes necesitan estar solos. Y tú y Martin… Bueno, ya sabes lo que siento al respecto.

—Tía Davina, no estoy segura…

—¿De qué no estás segura?

Su tía fruncía el ceño.

—No sé. Martin me gusta mucho, ya lo sabes, pero… no sé si estoy preparada…

—¿Para un compromiso serio? —tía Davina alzó la barbilla. —Nadie está sugiriendo que lo estés, Ruth —adoptó un aire levemente injuriado. —No quiero apresurarte, Dios lo sabe. Todavía no has tenido tiempo de acostumbrarte a nuestra forma de vida, lo sé. Pero, Ruth… Sólo quiero que sepas que Martin y tú sois las dos personas a las que más quiero en el mundo.

Ruth se sintió despreciable. Tía Davina le había dado muestras de un gran cariño. ¿Cómo podía desilusionarla ahora, simplemente porque un hombre al que debería despreciar se comportaba de un modo al que no tenía ningún derecho? ¿Qué le pasaba para permitirle aquel control sobre ella? Él carecía de integridad, de decencia, de respeto… ni por ella ni por su novia. Sería más fácil si se casara con Martin. De esa manera, estaría fuera del alcance de Dominic de una vez por todas.

Martin y ella fueron esa noche a una fiesta y, como él no mencionó la visita de Dominic, ella tampoco, suponiendo correctamente que su madre se había guardado la información. Intentó no pensar en Dominic, pero cuando volvieron a la casa no tenía ánimos para afrontar la soledad de su dormitorio.

—Voy a hacer café —sugirió mientras Martin se hundía en el sofá de la sala de su madre. —Pon un disco.

Martin sonrió.

—Muy bien —aceptó, levantándose y Ruth bajó a la cocina a enchufar la cafetera.

Cuando subió la bandeja, vio que Martin había escogido un blues lento y, quitándole la bandeja, la tomó entre sus brazos. Ella le pasó las manos por el cuello y siguieron sensualmente la música disfrutando de la libertad después de la opresiva multitud de la fiesta.

—Mmm, hueles bien —murmuró Martin. —¿Qué es? ¿Algo que te he regalado yo? Debe ser. Sólo compro perfumes que me gustan.

Ruth le miró.

—¿Yo te gusto?

Él le tomo la cara entre las manos y la besó en los labios.

—Ya sabes que sí —dijo, pero en su beso no hubo pasión y Ruth comprendió que Martin no era capaz de sentir emociones fuertes… por nada. —Sabes que eres un encanto.

Volvió a besarla, y Ruth intentó sentir lo que sentía cuando Dominic la besaba.

—He conocido muchas chicas, pero ninguna era tan encantadora como tú. Creo que me he enamorado de ti.

Ruth se apartó para mirarle.

—¿De verdad, Martin? ¿Cómo… cómo lo sabes? ¿Cómo se sabe cuándo se está enamorado?

—Cuando amas a alguien, lo sabes. No tienes que preguntar. Piensas en la otra persona continuamente. Quieres verla, cuidar de ella, compartir tu vida con ella. Deseas estar con ella más que ninguna otra cosa.

—¿Es eso lo que sientes por mí?

Martin rió entre dientes.

—¿No me crees?

Ruth frunció el ceño.

—No creo que nadie te importe demasiado.

Martin adoptó una expresión ofendida.

—Ruthie, Ruthie, ¿cómo puedes sugerir algo así? —protestó, fingiéndose disgustado.

Ruth sonrió. Martin era imposible. No había manera de hablar con él en serio durante mucho tiempo. La quería a su manera, eso sí lo creía. Igual que ella le quería a él. Se divertían juntos, y reían mucho. Pero, ¿era suficiente?

—De repente te has puesto muy solemne —comentó él, yendo a servirse una taza de café. —¿Madre ha hablado contigo?

—No. ¿Por qué? ¿De qué tenía que hablarme?

—Ha sugerido que pasemos el fin de semana en Suiza.

—¿Para qué?

—Para esquiar, supongo —contestó Martin, probando el café. —¿No es a lo que la gente suele ir a Suiza?

—Pero, ¿no es demasiado tarde?

—En Suiza hay sitios en los que puedes esquiar durante todo el año.

Ruth dudaba.

—¿Y tú quieres ir?

—Me da igual. ¿Y tú?

Ruth reflexionó. Si significaba escapar de la influencia de Dominic, debería estar ansiosa. Pero no era así.

—Me gustaría ir —decidió. —Nunca he visto la nieve.

—De acuerdo —Martin sonrió. —Me encargaré de todo. Si salimos el viernes por la mañana, tendremos dos días completos y tres noches. Tengo que estar de vuelta el lunes. Tengo una sesión en la pista el lunes por la tarde.

—Me apetece mucho y sé que a tía Davina la complacerá.

—Sí —admitió Martin, y Ruth se fue a la cama decidida a no pensar más en la invitación de Dominic.

Capítulo 15

El jueves por la tarde llovió, y Ruth, que tenía otra clase de conducir, miró el repentino chaparrón con ojos tristes. No le gustaba Londres con lluvia. Le producía claustrofobia.

Como tenía que hacer unas compras para tía Davina, había quedado con el profesor en los locales de la autoescuela. Mientras avanzaba a paso rápido por Bond Street, tenía la cabeza y los pies empapados. Debía haber cogido el paraguas, pero siempre temía sacarle un ojo a alguien con las peligrosas varillas, y la capucha del impermeable que llevaba se negaba a quedarse en su sitio.

Llegaba tarde y toda su atención se concentraba en alcanzar su objetivo, así que cuando alguien se interpuso en su camino, tropezó con él. Murmuró una disculpa mientras sujetaba el bolso que había estado a punto de caer al suelo y luego comprendió que el hombre que había detenido su marcha no la soltaba. Alzó la vista y parpadeó incrédula al verle.

—¡Dominic! ¿Qué estás haciendo aquí?

Él adoptó una expresión irónica.

—¿Creerías que es una coincidencia? ¿Tú qué crees? Te estaba esperando, por supuesto.

—¿Esperándome?

Ruth intentaba digerir lo que le estaba diciendo, pero no tenía sentido. ¿Cómo sabía él a dónde iba ella esa tarde? ¿Cómo había sabido a qué autoescuela asistía?

Las gotas de lluvia salpicaban las largas pestañas masculinas y el pelo plateado y Ruth vio que no llevaba gabardina. Se había subido el cuello de la chaqueta para protegerse de las gotas de lluvia que le bajaban por el pelo hasta la nuca, pero tenía las hombreras oscuras de humedad. Además, no tenía buen aspecto. Tenía ojeras y sus mejillas estaban más hundidas. Parecía imposible que sólo hiciera dos días que le había visto. ¿Qué le había pasado?

—Aquí no podemos hablar —dijo ella. —Tengo una clase de conducir. Ya voy con diez minutos de retraso. ¿No tienes un impermeable? ¡Te estás empapando!

—Esperaba que llegaras a la hora —repuso él mientras ella retrocedía. —Y mi coche está aparcado aquí al lado. Olvida la clase. ¡Ven conmigo!

—¡Dominic! No puedo hacer eso.

—¿Por qué no? Nadie tiene que saberlo. Puedes decirles que te pusiste enferma. ¡Ruth, por favor! No me rechaces otra vez.

Ruth inclinó la cabeza. No sabía qué hacer. Sabía lo que debía hacer, pero, ¿cómo ignorarle? ¿Cómo podía hacerlo sabiendo que había estado esperando bajo la lluvia para verla? Se dijo que no le debía nada, y aun así sabía que había sufrido el mismo problema de conciencia cuando él se había alejado de ella hacía dos días.

—Dominic, no… no tenemos nada que decirnos.

—¿No? Bueno, si esa es tu decisión final…

—¡Oh, Dominic!

Cuando él se volvió, ella le sujetó de la manga.

—De acuerdo —dijo, lamentando sus palabras nada más pronunciarlas. —De acuerdo, faltaré a la clase.

Él no dijo nada. La cogió del brazo y la arrastró hasta la esquina en donde esperaba el deportivo gris. La ayudó a subir antes de rodear la capota para colocarse junto a ella, quitándose la chaqueta mientras lo hacía y arrojándola al asiento trasero. Luego, después de acomodarse a su gusto, le quitó a Ruth la bolsa con las compras y la dejó junto a su chaqueta.

Ruth echó un vistazo al reloj de oro que tía Davina le había regalado mientras él ponía el coche en marcha.

—Sólo tengo tres cuartos de hora —dijo dudosa, y como él no contestó nada, volvió la cara hacia la ventanilla.

No sabía dónde la llevaba. Con la lluvia era imposible leer los nombres de las calles. Sólo podía ver los indicadores de dirección que pasaban y al cabo de unos minutos comprendió que se dirigían a las afueras de la ciudad.

—Has… dicho que querías hablar conmigo —le recordó cuando llevaban unos quince minutos de recorrido, y Dominic la miró de reojo.

—Lo sé.

—Entonces, ¿por qué no hablamos? Ya te he dicho que tenemos que volver pronto.

—No.

Ruth le miró fijamente.

—Sí, Dominic.

—¿Crees que ahora que te tengo para mí solo, te voy a devolver a casa de tu tía sin que pasemos juntos un rato? No he aguantado media hora bajo la lluvia para pasar unos miserables cuarenta y cinco minutos contigo. Te necesito, Ruth, y lo sabes. Ahora, relájate y disfruta del viaje. Quiero enseñarte algo.

Ruth buscó la manilla de la puerta cuando el Porsche aminoró la marcha en un alto, pero el coche estaba cerrado y no pudo abrir.

—No te pongas melodramática, Ruth —le dijo él, mientras el semáforo cambiaba y el coche se ponía en marcha otra vez. —Saltar del coche no solucionará nada. Tú lo sabes y yo lo sé, así que deja de oponerte a mí.

—Nunca —afirmó ella infantilmente. —Debería haber comprendido que no podía confiar en ti. ¡Careces totalmente de integridad!

—¡Por el amor de Dios!

Dominic paró el coche con un chirrido de frenos.

—Muy bien —dijo, retirándose el pelo mojado con dedos inseguros. —Soy un canalla y un bastardo. ¿Qué más quieres decir?

—No quiero decir nada —musitó ella con labios trémulos mientras él se tiraba de la corbata para desabrocharse el primer botón de la camisa. —Sólo… sólo quiero que me lleves a… a casa de mi tía. O… déjame en una parada de autobús.

—¡Un autobús! —Dominic suspiró y apoyó los codos en el volante y la cabeza en las manos. —Ruth, te llevaré de vuelta si realmente quieres volver. Y me disculparé con tu tía también, si es lo que quieres que haga.

Ruth apretó los labios.

—Dominic, no deberías haber hecho esto…

—Es la única manera de verte a solas que se me ocurrió.

—Pero, ¿cómo supiste que…? ¿Cómo averiguaste que iba a clase de conducir?

Él levantó la cabeza de las manos para mirarla.

—Eso fue fácil. Se lo pregunté a tu tía.

—¿A tía Davina?

—Sí. ¿Por qué no? Cuando le pregunté dónde estabas y me dijo que habías ido a clase de conducir, no pareció extraño que preguntara a qué autoescuela ibas.

—¡Oh! ¿Quieres decir el martes? Comprendo.

—En cuanto a la hora… Hice que alguien lo averiguara.

—¿Quién?

—Mi secretaria.

—¡Oh!

—Una tal señora Cooke. Era la secretaria de mi padre, pero ahora es la mía.

—Mi tía… me contó que había leído que tu padre se había jubilado.

—Así es. Por lo menos, lo está intentando.

—¿Y… tú te has hecho cargo de la empresa?

—Nominalmente. Durante un período de prueba.

—¿Te gusta?

Ruth estaba interesada a su pesar.

—No lo sé. Es una gran responsabilidad.

—Por eso… pareces cansado. Me preguntaba…

—¿Si duermo mal por la empresa? ¡Oh, no! No pierdo el sueño por Crown Chemicals —él hizo una pausa. —Lo pierdo por ti.

—¿Por mí? —Ruth le miró con los ojos muy abiertos. —¡No puedes! ¡No te creo!

Él se incorporó y tocó la llave de contacto.

—Te llevaré de vuelta —dijo, poniendo en marcha el motor, y Ruth le miró impotente, sin saber qué decir.

—Espera. Dominic, ¿dónde me ibas a llevar?

—¿Importa?

Él estaba frío y distante y ella no podía soportarlo.

—Tal vez. Dominic, por favor, me gustaría saberlo. No… no te enfades conmigo.

—Te iba a llevar a Marlin Spike.

Ella suspiró.

—Entonces llévame. Llamaré a tía Davina. Le diré que me quedo en la ciudad para hacer unas compras. De verdad. Me gusta ver sitios nuevos. ¿Es una ciudad o un pueblo?

—Marlin Spike es el lugar en que crecí. Es una casa, mi casa. ¿Sigues queriendo ir?

Ruth vaciló. ¡Una casa! ¡Un sitio en el que estarían totalmente solos! Sentía las piernas de gelatina.

—De… de acuerdo. ¿Está… está lejos?

—No demasiado. Bueno, ¿vamos? ¿O doy la vuelta en la próxima desviación?

—Vamos —murmuró ella roncamente, hundiéndose en el asiento.

Ruth había querido ver más de Inglaterra y lo estaba viendo. Las afueras de Londres dieron paso a acres de campos y bosques con pueblecitos que salpicaban el paisaje, y ella empezó a relajarse. No sabía que el campo estuviera tan cerca de la ciudad. Había luz y espacio y el sol se abrió paso entre las nubes. Era como si el día estuviera intentando demostrarle que había tomado la decisión correcta y su valor la animó.

Le hubiera gustado quitarse el impermeable, pero todavía estaba mojado, y el pelo se le pegaba a la cabeza. Se contentó con sacarse los zapatos de tacón alto que llevaba y movió los dedos feliz con su recién adquirida libertad.

Marlin Spike se alzaba en las afueras de Great Missenden. Era una casa de ladrillo gris en mitad de un parque con un sendero circular de gravilla. Era mucho mayor de lo que Ruth había esperado y sus ventanas-vidriera resultaban muy atrayentes.

—Yo nací aquí —comentó Dominic, apoyándose en el volante un momento antes de apearse. —¿Quieres ver dónde?

Los labios de Ruth temblaron.

—Si quieres enseñármelo —murmuró.

—Sí —dijo él, abriendo su puerta y ella buscó sus zapatos mientras él rodeaba el coche.

—Ven —dijo él, abriendo la puerta de ella y viendo lo que estaba haciendo. —Yo te llevaré.

La levantó sin esfuerzo y el corazón de Ruth se aceleró mientras él cruzaba la chirriante gravilla.

La puerta se abrió mientras se acercaban y una mujer de pelo gris apareció en lo alto de los escalones. Era pequeña y rolliza, con arrugas que delataban su edad, pero sus mejillas eran rosadas y sus labios se abrieron en una sonrisa de bienvenida cuando vio quién era.

—¡Dominic! —exclamó mientras él subía los escalones y dejaba a Ruth en al umbral para abrazar a la anciana. —¿Por qué no me has avisado que venías? ¿Qué voy a darte de comer?

Dominic miró a Ruth y luego sonrió a la anciana.

—No hemos venido a que nos des de comer, Bridie —le aseguró él irónicamente. —Quería enseñarle la casa a Ruth. Eso es todo. Deja que le quite el impermeable antes de presentarte.

Ruth desabrochó los botones y mientras Dominic la ayudaba a quitarse la prenda, fue tremendamente consciente de las manos masculinas sobre la fina tela de su blusa. Llevaba un conjunto de blusa y falda en seda color ámbar y podía sentir el vibrante calor masculino a través de la liviandad de la tela.

Dominic le presentó a la anciana como la señorita Bainbridge y explicó que había sido su niñera hacía muchos años. Explicó que Ruth era la joven que junto con su padre, había cuidado de él cuando su yate había volcado y, si a la señorita Bainbridge le pareció extraño que Ruth estuviera viviendo en Inglaterra, se guardó sus opiniones para sí misma.

Entraron en la casa a través de un amplio y soleado vestíbulo con una larga y recta escalera pegada a una pared. Las paredes estaban cubiertas de roble claro y el suelo era de madera pulida. Evidentemente, la señorita Bainbridge se tomaba muy en serio su tarea como ama de llaves. No había una mota de polvo en ninguna parte. Dominic la felicitó y ella se limitó a menear la cabeza quitándole importancia.

A izquierda y derecha había puertas y Dominic abrió una que daba a un salón de recibir de techos altos con las cortinas corridas y fundas para el polvo cubriendo los muebles.

—El salón —comentó medio burlonamente, retirando una de las fundas, y Ruth contuvo la respiración al ver el sofá de terciopelo rosa.

—Dominic, creo que primero deberías cambiarte —dijo la señorita Bainbridge desde la entrada al ver las huellas de humedad en sus hombros y en los bajos de los pantalones. —Tu habitación está preparada, como de costumbre, y no tardaré mucho en disponer una cama para la señorita Jason…

—¡Oh, no! —contestó Ruth automáticamente y Dominic se alejó del sofá para poner las manos en los hombros de la anciana.

—No nos quedamos, Bridie —insistió, dándole una cariñosa sacudida. —Ya te he dicho que he traído a Ruth a ver la casa. Nos iremos antes de cenar.

La cara sonrosada de la señorita Bainbridge perdió parte de su animación.

—¿No podíais pasar la noche aquí, por lo menos? Creo recordar que hay unos filetes en el congelador y tengo sopa casera.

Dominic miró de reojo a Ruth.

—Lo siento, Bridie. La señorita Jason no puede perder el tiempo. Otro día, tal vez.

La señorita Bainbridge suspiró, pero lo aceptó y Ruth sintió una punzada de pesar. Nunca habría otro día y se preguntó por qué esta idea la deprimía.

—Haré té. No rechazaréis una taza de té, ¿verdad?

Dominic sonrió.

—No, no rechazaré una taza de té.

La anciana salió.

—Es una habitación preciosa —comentó Ruth cuando estuvieron solos y Dominic fue a abrir las pesadas cortinas de terciopelo. Ella retiró otra funda. —¡Oh! ¡Un piano!

—¿Sabes tocar? —preguntó Dominic, pero ella negó con la cabeza.

—No teníamos ningún instrumento musical —confesó pesarosa. —Papá no era muy aficionado a la música. Yo sí, pero… ¿Y tú? ¿Tocas?

—A veces —dijo Dominic abstraído, acariciándole el hombro con un dedo perturbador. —Ven, te enseñaré el resto de la casa mientras Bridie hace el té.

El resto de las habitaciones de la planta baja estaban protegidas con fundas para el polvo igual que el salón, Ruth percibió que la casa era muy importante para él. No era como su casa de Londres, que era muy bonita pero demasiado formal, y desde luego no era como la casa de tía Davina, que parecía un hotel. Esta casa era acogedora, tenía atmósfera, y Ruth adivinó que él había sido feliz allí.

Arriba había ocho dormitorios, varios de ellos con sus propios cuartos de baño. El dormitorio principal, que según Dominic no usaba nadie en la actualidad, era grande e impresionante y era allí, en la enorme cama con cuatro postes, donde él había nacido.

—Sí, vi la luz del día por primera vez en este colchón —dijo él burlonamente, sentándose en la colcha azul y oro. —Para James e Isobel Crown, un varón, Dominic Howard, tres kilos y ochocientos gramos.

Ruth sonrió, hundiendo los dedos de los pies en la mullida alfombra color crema.

—Te imagino tan chiquitín —comentó ella mirándole a los ojos. Él se puso serio inmediatamente y se levantó de la cama.

Ella habría reconocido la habitación de Dominic incluso sin la obvia ausencia de las fundas para el polvo. Era masculina y severa, incluso. El único lujo era la enorme cama.

—Entra —invitó él, cuando ella se demoró en la puerta. —Será mejor que haga lo que Bridie ha sugerido y me cambie, y no me gustaría que se escandalizara si viene a buscarnos.

—Voy abajo —dijo Ruth, echando un vistazo a su espalda antes de ver la expresión de impaciencia de Dominic. —Está bien; me quedaré.

Cerró la puerta y entró en el vestidor.

Ella oyó deslizarse una puerta en el cuartito contiguo y se acercó a la cómoda. Su imagen la dejó pasmada. La lluvia había borrado el poco maquillaje que llevaba y estaba totalmente despeinada.

Se quitó las horquillas del pelo y se soltó las trenzas sobre sus hombros. Luego, se las deshizo y cogió el cepillo de Dominic para desenredarlas. Pensó que se secaría más deprisa suelto sin hacer caso de la certeza de que quería complacer a Dominic.

Al pensar en él, volvió la cabeza para mirar el vestidor. Dominic, desnudo hasta la cintura y llevando únicamente unos sucintos calzoncillos, levantó la vista de los pantalones que se disponía a ponerse.

A Ruth se le cayó el cepillo y su lengua humedeció sus labios repentinamente secos.

—¡Oh, Dominic! —susurró sin poder evitarlo, y él soltó los pantalones y recorrió el espacio que los separaba.

—Ruth —susurró poniéndole las manos en la nuca, y ella se apoyó en él, con un gemido de entrega.

Sus labios se abrieron a la sensual invasión de la lengua masculina. La primera vez que la había besado era una niña inexperta e ignorante. Ahora era una mujer y sabía exactamente lo que quería de él.

—Ruth… —dijo él, abriéndole la blusa para ver los perfectos pechos. —¡Oh, Ruth! —murmuró otra vez, acariciando un pecho con feroz deleite. —¡Ruth, no me detengas ahora, por amor de Dios!

—No lo haré —susurró ella, y comprendió que era cierto. Pasara lo que pasara después, tendría esto para recordar y ni siquiera Bárbara podría quitarle el recuerdo.

La blusa cayó al suelo, seguida inmediatamente de la falda. Ella estaba muy cerca de él, plenamente consciente de la excitación de Dominic, deseosa de complacerle.

Sus dedos rozaron el elástico de los calzoncillos. Con un gemido de satisfacción, él la tomó en brazos y la llevó a la cama. La dejó sobre la sábana quitándole el resto de las ropas sin vergüenza ni turbación. Luego se tumbó a su lado para volver a cubrirle la boca con la suya.

Ella sólo hizo una objeción, cuando se acordó de la señorita Bainbridge.

—No nos molestará —dijo Dominic roncamente, su boca trazando un sendero sobre el estómago y el vientre. —Mmmm… Eres hermosa, Ruth, ¿lo sabías? Hermosa, cálida y apasionada… ¡Oh, cariño, relájate! Eso es, relájate y déjame…

El cuerpo de Ruth ardía. La boca de Dominic estaba por todas partes, explorando los lugares secretos de su cuerpo, acariciándola, despertando en su interior una fuerte necesidad sexual.

Los besos se fueron haciendo más intensos, más apasionados. Él bebía en sus labios, se embriagaba en el sabor femenino, despertando la respuesta instintiva de su inconsciente sensualidad. Ella se apretaba contra él, arqueándose hacia sus manos posesivas, permitiendo la anhelante exploración de su cuerpo. Estaba aprendiendo a complacerle y los ruiditos de placer que él hacía le decían que estaba teniendo éxito. No importaba que las cortinas estuvieran descorridas, que un sol acuoso estuviera empezando a deslizarse hacia el oeste. Ruth ignoraba el mundo exterior de la habitación, lo ignoraba todo y a todos con excepción de Dominic.

Deseaba que la poseyera, deseaba sentirle dentro de ella, amándola, poseyéndola, disfrutando de la más íntima esencia de su ser. Y cuando el deseo de Dominic se impuso y buscó aquella última satisfacción, le acogió casi con alivio.

—¡Dios bendito, Ruth! —musitó él. —Eres lo más importante de mi vida. ¿Cómo he podido pensar otra cosa?

El apasionado abandono explotó con un pulsátil florecimiento de dulzura que los dejó sin fuerzas, estrechamente abrazados.

—Te amo —gimió él, besándola en el cuello, y Ruth se estremeció consciente de la vulnerabilidad de Dominic en aquellos momentos. Sabía que él lamentaría aquella confesión más tarde.

Pero ahora no dijo nada. Se sentía sorprendentemente madura con su filosofía recién descubierta. El dolor llegaría más tarde, pero por el momento se negaba a permitir que el presente perturbara esos preciosos momentos con él.

—¿Ruth? Ruth, no vuelvas esta noche. Quédate conmigo —pidió él, volviéndole la cara.

Quedarse con él, pasar la noche allí, dormir con él. No podía pensar en nada mejor, pero no podía hacerle aquello a tía Davina. Era imposible.

—No puedo —susurró con un trémulo suspiro. —Dominic, tengo que volver. Sabes que tengo que volver.

—¿Por qué?

—¿Por qué? Sabes por qué. Tía Davina…

—Al infierno con tía Davina —musitó él roncamente, acariciándole un pecho posesivamente. —Te necesito, Ruth. Mucho más que tía Davina.

—Y me has tenido —repuso ella suavemente. —¡Oh, Dominic! Me gustaría quedarme, lo sabes. Pero no puedo. Le debo mucho a tía Davina para tratarla desconsideradamente.

Dominic suspiró.

—Muy bien. Pero quédate a cenar.

—¿Cómo voy a hacerlo? ¿Qué voy a decir?

—Ya pensaré algo —prometió él. —Mmm… Ven aquí. Eres irresistible. ¡Dios, te deseo otra vez!

—¡Dominic! —protestó ella a medias, pero cuando los deseosos labios de Dominic poseyeron los suyos otra vez, no tuvo fuerzas para oponerse.

Si a la señorita Bainbridge le pareció que habían tardado demasiado en recorrer la casa, no lo comentó, excepto para felicitar a Ruth por su melena suelta.

—Yo solía llevar el pelo largo cuando era joven —confesó mientras tomaba el té, y Ruth vio la lánguida satisfacción de la mirada de Dominic.

—A propósito —comentó él, —hemos decidido quedarnos a cenar, Bridie. Si no tienes nada que objetar, claro.

—¡Cielos, no! —Bridie estaba evidentemente complacida. —Me alegro mucho. Es tan raro que tenga visitas… No vienes por aquí como antes, Dominic.

—No.

Su respuesta fue seca, y Ruth se preguntó si lamentaría haberla llevado allí. Pero cuando la miró, sólo pudo ver pasión en su mirada.

Cuando acabaron con el té, Dominic le llevó fuera para enseñarle los jardines. Después de la lluvia, había quedado una tarde deliciosamente tibia y dejaron dentro los abrigos. Dominic parecía joven y relajado con unos pantalones de lana beige y un suéter marrón. Desde que se habían encontrado esa tarde, las marcas de cansancio y preocupación habían desaparecido y ella se sintió feliz por él.

Cogidos de la mano, cruzaron la dehesa vacía hasta el bosque, y Ruth se quedó admirada al ver los grupos de campanillas y violetas que crecían entre la alta hierba. Nunca había visto una belleza tan sencilla y se arrodilló para ocultar la cara en su fresca suavidad.

—Te gusta el campo, ¿verdad? —preguntó Dominic, tirando de ella para abrazarla.

Ella le pasó los brazos por el cuello y asintió.

—Me gusta. Me gusta tu casa, Dominic. Me gusta la paz y el silencio.

—¿Y yo? —preguntó él, rozándole los labios con la lengua, pero ella eludió la respuesta apartándose de él y corriendo juguetonamente hacia los árboles.

Los dos estaban felices cuando regresaron a la casa y la cara de Ruth resplandecía. Nunca había estado más encantadora y Dominic no dejó de observarla.

—Debo llamar a tía Davina —dijo ella, en cuanto entraron en la casa. —Debería haberlo hecho antes. Soy una cobarde.

—Déjamelo a mí —dijo Dominic bruscamente. —Explicaré que nos encontramos y dónde estamos.

—¡Oh, no! Tengo que hacerlo yo. ¿Desde dónde puedo llamar?

—Aquí —dijo Dominic guiándola hasta la biblioteca, en donde había un teléfono sobre el escritorio. —Ahí tienes —señaló él, y salió dejándola sola, cerrando la puerta tras él.

Su tía estaba empezando a preocuparse por ella.

—No estaba segura de a qué hora tenías la clase de conducir. Pero supuse que habías ido a hacer compras para el viaje de mañana.

—¡El viaje!

La reacción inmediata de Ruth fue de atónita incredulidad. Hasta que su tía lo había mencionado, había olvidado el viaje a Suiza debido a la emoción de estar con Dominic.

—¡Oh, tía Davina! —empezó a disculparse, pero su tía siguió hablando.

—¿Está Martin contigo?

—No.

—¡Los jóvenes sois tan inconscientes! ¿Sois totalmente indiferentes a los sentimientos de vuestros padres?

—Tía Davina, yo…

—Está en la pista, lo sé. He intentado llamarle, pero no responden y no conozco el número de ese tal Jarvis.

—¿No está en la guía?

—¿Sabes cuántos Jarvis hay en Londres? ¿Dónde demonios estará? ¿Por qué no puede llamar?

Ruth no sabía qué decir.

—Espera un momento…

Tía Davina dejó el teléfono con un golpe y Ruth la oyó salir del salón al descansillo de la escalera. Hubo un intercambio de voces antes de que su tía volviera al teléfono respirando agitadamente.

—Ya ha llegado. ¡Gracias a Dios! Vuelve a casa lo antes que puedas, querida. Yo no estaré. Tengo que asistir a esa recepción en la galería, pero Martin cuidará de ti, ¿verdad, cariño?

Ante el asombro de Ruth, su tía colgó sin preguntarle siquiera dónde estaba y Ruth no supo si sentirse decepcionada o aliviada.

Salió de la biblioteca sintiéndose levemente confusa y encontró a Dominic en el salón, ante las ventanas, bebiendo de un vaso que contenía un líquido ambarino. Supuso que era whisky y sintió la necesidad de tomar algo que le devolviera la sensación de equilibrio.

Dominic no le preguntó nada. Al oírla entrar se volvió y luego, agitando el vaso que tenía en la mano, le preguntó si quería una copa.

—Sí, por favor.

—¿Qué quieres? Hay whisky, ginebra y coñac. O un zumo si quieres.

—Me gustaría un whisky, con soda —afirmó ella y él la miró con cierta duda antes de atender su petición.

Ruth observó que servía una pequeña porción de whisky en su vaso, y añadía generosamente el líquido transparente y efervescente.

Seguía siendo muy fuerte para una persona no acostumbrada al alcohol, pero ella lo bebió muy decidida, sin hacer caso de la mirada atenta de Dominic.

—Bueno —dijo él, —¿has hablado con tu tía? ¿Qué le has dicho? ¿Qué te habías encontrado con un amigo de tu padre después de la clase de conducir? ¿O que el coche de la autoescuela había tenido un pinchazo? ¿No le ha parecido extraño que te retrasaras tanto? ¿O se te ha ocurrido otra excusa convincente?

—Pues… en realidad no he tenido que decirle nada. Mar… Martin no había llegado y estaba preocupada por él. Ni siquiera me ha preguntado dónde estaba. Para tía Davina, Martin tiene preferencia.

Dominic dejó el vaso y se acercó a ella.

—¿Quieres decir que ni siquiera ha querido saber con quién estabas?

—Supongo que preguntará luego. Pero ahora estaba más preocupada por el paradero de Martin. Él debía estar en la pista. Es corredor aficionado, ya sabes.

—No me interesa tu primo —repuso Dominic violentamente y, cuando ella le miró con angustia, la rodeó con sus brazos. —¡Maldita sea, Ruth! Tú eres lo único que me importa. Y me pone furioso que esa Davina Pascal sea tan condenadamente egoísta.

—Yo… yo pensaba que te tranquilizaría.

—No. Me alegro de que no hayas tenido que mentir, pero la actitud de esa mujer es incongruente, como mínimo. No puedo creer que sea la misma mujer que voló a Índigo como una gallina clueca en cuanto supo que estabas sola.

—No tiene importancia…

—Para mí sí —repuso él, acariciándole la nuca y Ruth se apoyó en él.

—Creía que estabas arrepintiéndote de haberme traído aquí.

—¿Arrepentirme? ¡Dios! No sabes cómo me gustaría retenerte aquí y guardarme la única llave.

Ruth echó la cabeza hacia atrás.

—¡Estás celoso!

—Sí —admitió él. —Estoy celoso de cualquiera que se acerque a ti.

—¡Dominic!

—¿No lo sabías? Pues deberías. No puedo mantenerme lejos de ti. Y esa mujer… tu tía… no confío en ella.

Ruth enarcó las cejas.

—¿Por qué no?

—No quiero que nadie más que yo cuide de ti.

Su boca buscó la de Ruth, cálida y apasionada e increíblemente dulce. Ella le respondió vehementemente y se apartó de él al oír una discreta tosecilla tras ellos.

—La cena está preparada —anunció la señorita Bainbridge con cierta turbación, y Ruth fue hacia ella rápidamente eludiendo la enigmática mirada de Dominic.

Capítulo 16

—La señorita Symonds al teléfono otra vez, señor Dominic —le informó la señora Cooke entrando en el despacho y mirándole comprensivamente. —¿Le paso la llamada ahora o quiere que yo hable con ella? Le he explicado que está muy ocupado con los contratos, pero se ha negado a creerme.

Dominic suspiró y apartó un montón de carpetas. Se había quitado la chaqueta hacia dos horas y ahora se desabrochó el cuello de la camisa antes de hacer un gesto de resignación.

—Muy bien, pásemela. Puedo descansar quince minutos. Me vendría bien una taza de té.

La señora Cooke sonrió.

—Le diré a Jennifer que le haga una taza. ¿Y qué hay del señor Grenville? ¿Tendrá tiempo para verle hoy o le pido que vuelva el lunes?

—¿Grenville? ¿Grenville? ¡Oh, sí, Grenville! —Dominic se masajeó la nuca. —Me había olvidado de él. ¿Lleva mucho tiempo esperando?

—Media hora, señor Dominic. Dijo que no le importaba esperar. Le expliqué que usted estaba muy ocupado, pero quiso quedarse.

Dominic asintió.

—Hable usted con él, señora Cooke. Usted sabe tan bien como yo por qué ha venido.

—¡No puedo! Él quiere verle a usted, señor Dominic.

—En realidad, es a mi padre a quien quiere ver —repuso Dominic irónicamente. —Pero, como él no está, no tengo la menor duda de que usted podría encargarse de la conversación preliminar.

—No creo que su padre estuviera de acuerdo con esto, señor Dominic —murmuró la señora Cooke. —Él siempre veía a los clientes.

—Lo sé. Pero usted estaba presente con frecuencia, señora Cooke, y con sus conocimientos y experiencia, sabrá cómo tratarle.

La mujer parecía totalmente confundida y las duras facciones de Dominic se relajaron en una sonrisa.

—¡Tranquila, señor Cooke! No es el fin del mundo. No le estoy pidiendo que regale los millones Crown. Sólo quiero que hable con Grenville, averigüe lo que quiere y le diga que le verá la próxima semana.

La señora Cooke movió la cabeza sin decir nada y Dominic dejó escapar un suspiro de impaciencia.

—Si quiere un aumento…

—¡Jamás he pensado tal cosa! —exclamó ella, y él supo que era cierto. Pero no estaba de humor para ser diplomático.

—Tranquila —dijo, poniéndose de pie. —Sé que puedo confiar en usted o no se lo habría pedido. Podemos triunfar juntos, señora Cooke. Piénselo mientras esté con el señor Grenville.

La señora Cooke salió con cierto aturdimiento. Pero se recobraría en seguida. Confiaba en ella. En las tres semanas transcurridas, la mujer había demostrado su valía en una docena de ocasiones y él comprendía por qué su padre confiaba en las opiniones de la señora Cooke.

Al oír el clic de la conexión telefónica, Dominic volvió a sentarse y descolgó el receptor.

—¿Bárbara? ¿Cómo estás?

—Muy bien. ¿Y tú? ¿Dónde estuviste anoche? ¿No te dijo Shannon que te había llamado?

—Sí —confesó Dominic, sonriendo a la joven mecanógrafa que le había llevado el café. —Pero volví tarde a casa y no podía llamarte entonces.

—Podías haber llamado esta mañana —insistió Bárbara. —¿Dónde estuviste? Papá trajo al secretario de Comercio y quería que os hubierais visto durante la cena.

—Entonces tuve suerte de no estar localizable. Anthony Barras y yo no podemos ni vernos.

—No seas tonto, Dominic. Sé que no te gusta porque solía molestar a los chicos más jóvenes en el colegio. ¡Por Dios! ¡Hace catorce años que saliste de Winchester!

—Sé el tiempo que ha pasado —repuso Dominic, añadiendo varias cucharadas de azúcar a su taza. —Pero no tengo intención de humillar a Crown buscando su apoyo.

—Tu padre siempre comprendió que no se debían mezclar los asuntos personales con los profesionales —exclamó Bárbara, controlándose con evidente dificultad. —Tony podría serte útil. Comprende tus problemas…

—Y yo los suyos —repuso Dominic sin acalorarse. —¡Es un político subalterno y quiere hacerse un nombre y cree que puede hacerlo subido en Crown Chemicals!

—¡Eso es ridículo!

—¿De verdad?

—Desde luego. Es un hombre encantador, sincero e inteligente. Yo diría que es un hombre que va a triunfar.

—Probablemente tienes razón —Dominic estaba aburrido de la conversación. —No obstante, no pienso proporcionarle el trampolín para su canonización.

—¡No tienes remedio! ¡Estoy haciendo todo lo que puedo para mejorar tu posición ante tu padre y tú te dedicas a echar abajo todos mis esfuerzos!

—Oye, Bárbara, tengo que dirigir Crown a mi manera. No a la tuya, o a la de Jake, sino a la mía. Puede que no sea la mejor, eso no lo niego. Pero será la mía.

—No es solamente cuestión de dirigir Crown, Dominic. Ser el presidente de una gran empresa es importante, desde luego, pero hay que mirar hacia el futuro.

—¿El futuro? ¿A qué te refieres?

Bárbara vaciló. Luego dijo cautelosamente:

—Todo el mundo sabe que vamos hacia una recesión. El petróleo se está agotando. Las empresas químicas dependen del petróleo, ¿verdad? Antes o después, Crown puede ser engullida por un conglomerado mayor. ¿No es más sensato tener una segunda cuerda en el arco? Si te ganas influencias en los círculos del gobierno, si te llegara a interesar la política…

—Como tu padre, ¿no?

La voz de Dominic se había endurecido considerablemente y Bárbara se apresuró a aplacarle.

—No, no como papá. El distrito electoral de papá es pequeño, poco importante. Tú podrías escoger otro lugar, algún sitio cerca de Londres…

—¡Debes estar loca! ¡Dios mío! ¡Ni siquiera estoy de acuerdo con la política de tu padre! ¡Mucho menos con cualquier otra!

—En tu posición…

—En mi posición, nada. ¡Dios mío! ¡No puedo creerlo!

—Bueno, Tony dice…

—¡Me importa un bledo lo que diga Tony! ¡Maldito hipócrita!

Hubo silencio durante unos segundos. Dominic se pasó los dedos por la cabeza. ¡Había tenido un día terrible y encima aquello!

—¿Dominic?

—Sí.

—Lo siento. En realidad no te llamaba por eso. Pero me disgusta que te muestres tan indiferente con personas que…

—Creía que no habías llamado por eso. Yo también quería hablar contigo. ¿Estás libre para cenar esta noche?

—Supongo. A diferencia de ti, no desaparezco sin dejar aviso de mi paradero.

Dominic observó la taza.

—Anoche estaba en casa. En Marlin Spike. Fui a cenar con la señorita Bainbridge.

—¡Qué! ¿Fuiste al campo a cenar con esa vieja?

—Esa vieja, como tú la llamas, fue mi niñera. Y no está lejos, sólo a unos cincuenta kilómetros.

—¡Cincuenta kilómetros! ¡Son más! No puedo imaginar por qué te gusta ir allí. Está demasiado lejos de la ciudad. No sé por qué tu padre no la vende y compra una villa en el sur de Francia.

—Si la vende, yo la compraré. Me gusta. Crecí allí. Y al contrario de lo que tú opinas, yo no creo que esté muy lejos de la ciudad. Al contrario, estoy pensando en dejar el apartamento para irme a vivir allí.

—¡Debes estar bromeando! ¿Vivir en Marlin Spike? ¿Qué clase de vida social crees que tendríamos allí?

—¿La vida social es tan importante para ti, Bárbara? Yo habría dicho que era la menor de tus preocupaciones.

—Pues no. ¡Oh! Esta conversación no nos lleva a ninguna parte. Quería hablar contigo sobre la fiesta, pero insistes en hacerme enfadar. Llámame esta tarde. Tal vez entonces estés de mejor humor.

—No cuentes con ello —repuso Dominic hoscamente, y esperó a que ella colgara antes de hacerlo él.

La llamada de Bárbara le había recordado la invitación que le había formulado a Ruth y a su primo para asistir a la fiesta. La noche anterior había llevado a Ruth a su casa y luego había pasado el resto de la velada en su club bebiendo hasta aturdirse. La idea de regresar a su apartamento y pasar el resto de la noche preguntándose qué estaría haciendo Ruth, y con quién estaría, le había sido insoportable. Sabía que la presente situación no debía durar más tiempo.

Davina Pascal contestó a su llamada. Dominic ocultó su decepción y dijo cortésmente:

—Soy Dominic Crown, señorita Pascal. ¿Puedo hablar con la señorita Jason?

—¡Oh, señor Crown! Estaba a punto de llamarle. Me llama por la fiesta, claro, y debe pensar que soy una maleducada por no haberme puesto en contacto con usted antes, pero entre unas cosas y otras…

—No tiene importancia. Sé que debe estar muy ocupada. Mi madre…

—¡Oh, sí, su madre! Una dama encantadora… Y tan generosa —Davina suspiró. —Todos deberíamos seguir su ejemplo.

—Sí —el tono de Dominic fue seco. —Bien, si puedo hablar con la señorita Jason…

—¡Oh, no puede!

—¿No? —los músculos del estómago de Dominic se contrajeron de incredulidad. —Señorita Pascal, yo…

—No está aquí. Por eso iba a llamarle. Ninguno está aquí. Ni Ruth ni Martin. Se han ido fuera unos días…

—¿Fuera?

Dominic no lo podía creer. Ruth no le había dicho nada.

—Sí. Han ido a esquiar. Eso es lo que estaba intentando decirle. Debería haberle llamado antes. Me temo que se van a perder la fiesta.

Dominic contuvo la respiración. Le habría gustado decirle a Davina Pascal lo que podía hacer con la maldita fiesta. ¿Por qué Ruth no le había contado que se iba? ¿Por qué le había ocultado deliberadamente aquella información?

—¿Sigue ahí, señor Crown?

En la voz de Davina había una nota de satisfacción y Dominic comprendió que ella era la responsable.

—Sí, sigo aquí —afirmó con voz controlada. —Gracias por su tiempo. Siento haberla molestado.

—Está bien. Déle mis recuerdos a su madre, ¿quiere? Y gracias a su novia por la invitación. Han sido ustedes muy amables. Pero, como ve, Martin y Ruth tienen una intensa vida social.

Dominic se despidió cortésmente antes de colgar. Se recostó en el sillón y cerró los ojos. ¿Dónde estaba ella? ¿Qué estaba haciendo? ¿Qué opinaba realmente de Martin Pascal? ¿Y qué demonios iba a hacer él?

Empujó el sillón y se puso de pie. Luego, pulsó el intercomunicador y alzó la vista cuando la señora Cooke entró.

—Me voy. He tenido suficiente por hoy. Atienda todas mis llamadas por mí, ¿quiere? Volveré mañana, si hay algo urgente.

La señora Cooke parecía preocupada.

—¿Ocurre algo, señor Dominic? No tiene buen aspecto, si me permite decirlo. Ha estado trabajando demasiado.

—No, no lo bastante —Dominic se abrochó la camisa y se ajustó la corbata. —Hasta el lunes.

—¿Quiere que venga mañana? No me importa. No tengo nada que hacer.

Dominic se detuvo.

—¿No? Yo pensaba que el señor Cooke…

—No hay ningún señor Cooke —afirmó ella con un gesto desdeñoso de los hombros. —Lo hubo, pero me dejó hace quince años. ¿Contesta eso su pregunta, señor Dominic?

Él suspiró.

—Lo siento.

—Yo no. Me alegro de haberme librado de él. Su padre… Bueno, él nunca me lo preguntó.

—Nunca lo haría —comentó Dominic irónicamente. —Siempre y cuando usted hiciera bien su trabajo. Era todo lo que le preocupaba.

—Lo sé. Pero me alegro de que usted lo haya hecho. Yo… nosotros… Estoy segura de que va a tener éxito en su trabajo, señor Dominic, si no es un atrevimiento por mi parte.

Dominic hizo una mueca.

—Me gustaría poder creerlo.

El portero detuvo un taxi y Dominic le dio la dirección de la casa de sus padres en Curzon Terrace. Luego se acomodó y esperó con impaciencia a que el coche llegara a su destino. Se sentía acalorado e irritable, y nada le habría gustado más que ir directamente a su apartamento. Pero quería hablar con su padre y el momento era tan bueno como cualquier otro.

Sin embargo, cuando entró en el saloncito de su madre para encontrarla tocando el piano, ella le desilusionó inmediatamente.

—Tu padre no está. Ha ido a jugar al golf con Alan Harmer. No es nada urgente, ¿verdad, Dominic? No me gusta llamarle al club… Ya sabes lo nervioso que se pone cuando recibe una llamada inesperada.

Dominic maldijo en voz baja y luego se sentó resignadamente en un sillón.

—¿A qué hora esperas que vuelva? No sabía que al viejo le gustara el golf.

Isobel arqueó las cejas desaprobadoramente, pero no comentó la falta de respeto filial.

—Deberías haberle dicho que ibas a venir. Estoy segura de que habría preferido hablar contigo.

—Lo dudo. Supongo que puedo esperar. Siempre y cuando puedas conseguir algo fuerte y frío.

—¿Cerveza? —sugirió su madre levantándose del piano, y Dominic inclinó la cabeza.

—Si no tienes nada más fuerte…

Isobel movió la cabeza negativamente mientras tocaba el timbre.

Ginny demostró una clara inclinación a quedarse, pero Isobel la despidió con firmeza antes de sentarse cerca de su hijo. Luego, después de que él vaciara la mitad del vaso, ella se recostó en el sillón, puso las manos en los reposabrazos y dijo bruscamente:

—¿Por qué llevaste a esa chica a Marlin Spike? Debías saber que nos enteraríamos antes o después.

Dominic se encontró en desventaja. Era la última pregunta que esperaba y dedicó unos segundos a beber el resto de la cerveza antes de responder a su madre.

—¿Cómo te has enterado? —dijo por último. La traición de Bridie le dolía, pero ella le devolvió la confianza.

—Por Bárbara, naturalmente. Me ha llamado hace media hora. Me dijo que había hablado contigo.

—Pero Bárbara no…

—¿… lo sabía? Por supuesto. Cuando me contó dónde habías estado, llamé a Bridie para disculparme por tu falta de consideración al presentarte de esa manera.

—Y entonces te lo ha contado.

—Al final —admitió su madre irónicamente. —Ya sabes cómo es Bridie. Ella piensa que el sol sale por ti. En fin, dejémoslo. Accidentalmente mencionó que había preparado cena para tres. Naturalmente, yo insistí en saber quién te acompañaba.

—Naturalmente —comentó Dominic con cierto sarcasmo y su madre le miró con franca irritación.

—¿Sabes lo que has hecho al llevar a esa chica allí? ¿Tienes idea de cómo reaccionaría Bárbara si lo supiera?

—Sí.

—¿De verdad? —Isobel levantó la voz levemente, pero se controló rápidamente. —Dominic, no sé qué te pasa. Desde el viaje a Barbados, desde que conociste a esa chica…

—¡Oh, no! No es desde que conocí a Ruth, madre. Desde mucho antes.

—No te entiendo. Yo… nosotros… tu padre y yo… lo hemos hecho todo por ti. Desde que Michael murió…

—Lo sé, madre, lo sé —Dominic apoyó la cabeza en el respaldo sintiendo crecer la irritación en su interior. —Sé que tienes buena intención…

—¿Buena intención? ¿Buena intención? ¿Eso es todo lo que significa para ti?

Dominic gimió.

—No. No, claro que no —levantó la cabeza para volver a mirarla. —Pero intenta ser un poco más razonable. Sé que me quieres. Sé que desde que murió Michael has canalizado todos tus sentimientos hacia mí. Pero, ¿no lo ves? ¡No puedo ser responsable de tus ambiciones fallidas para él, además de las mías!

Los labios de Isobel temblaron.

—Eso es una crueldad, Dominic.

—Pero es verdad. Madre, escúchame…

Isobel negó con la cabeza mientras buscaba su pañuelo y, derrotado, volvió a recostarse en el sillón. Siempre era así. La muerte de Michael era como una losa sobre sus hombros.

—Esa chica —dijo su madre por fin, puesto que él no hizo intención de proseguir la conversación, —¿cómo se te ocurrió llevarla a Marlin Spike? ¿Su tía conoce vuestra relación?

—¡No! Sabía que ayer iba a su clase de conducir. La esperé fuera.

—¿Quedaste… con ella?

—No. Fue idea mía únicamente. Ella ni siquiera quería ir.

—¿La obligaste?

—No exactamente. La… persuadí.

—¿Qué es ella para ti? ¿Te atrae? ¿Tenéis una… relación física?

—No creo que eso sea asunto tuyo, madre. En cuanto a lo que ella es para mí, tal vez deberías preguntárselo a ella.

—¿Qué quieres decir?

—Esta mañana se ha ido a Suiza con el hijo adoptivo de su tía. Omitió decirme que se iba.

Isobel parecía más tranquila.

—¿Y… y tú crees que está comprometida con… ese primo suyo?

—Si lo está, le mataré —respondió Dominic torvamente, y ella unió las palmas en un gesto de atónita incredulidad.

Capítulo 17

Martin se aburrió muy pronto de los inexpertos esfuerzos en las pistas para aprendices. Sobre ellos se erguían las desafiantes laderas del glaciar Grensberg, una tentación constante, y Ruth adivinó que él envidiaba a los esquiadores expertos que subían al telesilla.

—No tienes que quedarte conmigo —le dijo durante la cena la primera noche. —Yo estoy impaciente por incorporarme a la clase de Herr Ferrier. Tú ve a divertirte. Sé que te estás muriendo de ganas de probar tus esquíes.

Martin sonrió y le cogió una mano.

—¿Tan transparente soy? Debo confesar que las pistas altas son seductoras.

—Entonces, adelante —sugirió Ruth. —A mí me gustaría patinar, así que, ¿por qué no hacemos los dos lo que deseamos?

Martin suspiró.

—Tengo la impresión de que mi madre no lo aprobaría. Este fin de semana es para que estemos juntos.

Ruth tomó un sorbo de vino.

—Tendremos toda la noche —comentó razonablemente, y pudo ver que a Martin le atraía la perspectiva de practicar un deporte más excitante.

En consecuencia, Ruth pasó la mañana del sábado en compañía de un grupo de futuros esquiadores aprendiendo los rudimentos del deporte y, después de comer sola en una de las numerosas cafeterías, pasó la tarde viendo escaparates. La variedad y calidad de los artículos expuestos la dejó sin aliento y pasó mucho tiempo admirando un amplio suéter de color crema con dibujos en azul, verde y amarillo y pensando en lo bien que le sentaría a Dominic. Había intentado no pensar en él. Había decidido quitárselo de la cabeza después de salir de Inglaterra. Pero esa mañana, después de una mala noche dando vueltas en la confortable cama del hotel, se sentía muy desdichada y había comprendido que era una estúpida al creer que la distancia podría cambiar algo.

Volvió al hotel sobre las cinco, se puso el bañador y se dio un baño en la piscina. Martin y ella habían utilizado la piscina la noche anterior, pero todavía le ponía algo nerviosa hacer cosas sola. No obstante, tenía intenciones de llegar a ser independiente y nadó el largo de la piscina un par de veces antes de salir por un lado.

—La señorita Jason, ¿verdad?

Levantó la vista sorprendida ante la amistosa pregunta y se tranquilizó al reconocer a Herr Ferrier. El joven profesor de esquí iba a tomar un baño y ella le sonrió cortésmente mientras le devolvía el saludo.

—¿Se va?—preguntó él, con cierto pesar. —¡Qué pena! Habría agradecido su compañía.

Ruth sabía que Herr Ferrier era austriaco, pero su inglés era muy bueno y su sonriente atención era justamente lo que ella necesitaba.

—Yo también lo siento —contestó. Se soltó el moño y el pelo cayó sobre sus hombros. —Discúlpeme; tengo que ir a cambiarme.

—Más tarde… —dijo él mientras ella empezaba a alejarse. Se volvió a mirarle. —Reúnase conmigo más tarde para tomar una copa. En el salón aprés-ski. Podemos compartir una fondue, ¿no?

Ruth vaciló.

—No sé…

Herr Ferrier frunció el ceño. Era muy atractivo, de hombros anchos y musculosos, muy atlético. Evidentemente estaba acostumbrado a tener éxito con las chicas que seleccionaba.

—Por favor —insistió él, —yo estaré allí dentro de treinta minutos. No me decepcione.

Ruth sonrió.

—Tal vez mi primo tenga otros planes.

Herr Ferrier alzó los hombros.

—Llévele con usted.

—Le llevaré.

El austríaco se inclinó levemente.

—Será un placer —aseguró galantemente, y Ruth se alejó poniéndose la bata.

Fue una velada agradable. Había mucha gente joven en el salón y Martin y Ruth se unieron a un grupo de jóvenes austríacos. La cena era informal, tipo bufet. Todos compartieron una fondue. Acomodados en los cojines, mojando trozos de pan en el queso caliente y tomando sorbos de vino blanco helado, Ruth se relajó por primera vez desde que Dominic la había llevado a su casa.

—Se está divirtiendo, ¿sí?

Martin se había alejado para hablar con otras personas y el austríaco había ocupado su lugar. Herr Ferrier la miraba intensamente. En los ojos azules brillaba el resplandor del fuego y su pelo rubio acentuaba el agradable bronceado.

—¿No se está divirtiendo? —preguntó él cuando ella no le contestó.

—¡Oh, sí! Estoy pasando una velada encantadora, gracias, Herr Ferrier.

—Mi nombre es Johann —le dijo él suavemente. —Y sé que su nombre es Ruth. Seguramente podemos omitir las formalidades. Me gustaría mucho que utilizara usted mi nombre.

—De acuerdo… Johann —Ruth sonrió. —Yo tampoco estoy acostumbrada a las ceremonias. ¿Vive aquí?

—¿En Grensberg? No. Mi hogar está en Innsbruck. Mi padre tiene una imprenta. Pero me gusta esquiar y me temo que mi familia se desespera.

—Pero un día te dedicarás a la imprenta, ¿no?

—Tal vez. Cuando no sea joven. Cuando no pueda bajar el glaciar. ¿Y tú? ¿Qué haces? ¿Vives en Londres?

—En Londres, sí. Y me temo que no hago nada ahora mismo. Pero… pero espero hacerlo.

—¡Ah! Entiendo. Acabas de dejar la escuela, ¿no?

Ruth decidió dejarle creer aquello.

—Es bueno ser tan joven y tener toda la vida por delante —él echó un vistazo a Martin. —Pero el señor Pascal, tu primo, es tu primo, es tu amigo, ¿no?

—¿Mi amigo? Sí, Martin y yo somos amigos. ¿Por qué lo preguntas?

—¡Ah! Me has entendido mal. A mi modo, te estoy preguntando si también es tu amante —sus ojos la acariciaban. —Pero estoy convencido de que no.

Ruth se alegró de que el calor del fuego disimulara su rubor y se tranquilizó cuando Martin se reunió con ellos. Su presencia impedía mayores intimidades. Y cuando él bostezó y dijo que tenía sueño, Ruth le acompañó.

El domingo fue muy parecido al sábado, excepto que Ruth durmió más tiempo por la mañana y se despertó encontrándose francamente mal. Supo que la altura no le sentaba bien y en la cafetería se negó a tomar nada más que leche y cereales.

Después del desayuno se sintió mucho mejor y, tras recoger sus guantes y su chubasquero, se dirigió a la concurrida pista de hielo. Varios de los patinadores profesionales del hotel estaban haciendo una pequeña demostración. Cuando acabaron, los espectadores aplaudieron y la pista quedó para los aficionados. Ruth fue a alquilar unos patines.

—¿Puedo acompañarla?

Era Johann Ferrier otra vez. Sonreía muy seguro de sí mismo. Ella supuso que debía haber estado esperándola en la clase de esquiar, pero, como no había aparecido, había decidido ir a buscarla.

—Sólo voy a intentarlo —exclamó ella, algo reacia. —Nunca antes he patinado. Seguramente te aburrirás mucho.

—Permíteme que eso lo juzgue yo —afirmó él, cogiéndola del brazo. —Ven, puedo prestarte unos patines. No es necesario que hagas cola.

Ruth aceptó sus atenciones pensando que nada desagradable podía pasar en una pista de hielo. Después, tenía la intención de volver directamente al hotel y Herr Ferrier encontraría alguien a quién seducir.

Patinar resultó bastante difícil. Sus pies se alejaban de ella, que se aferraba desesperadamente a las barandillas que circundaban la pista, rechazando las peticiones de Johann de que se reuniera con él.

—¡No aprenderás nunca a patinar agarrándote a las barandillas! —exclamó él impaciente. —Debes dejar que tu cuerpo siga a tus pies. Aprende a balancearte sobre tus dos pies. ¡Mira! ¡Es fácil!

—Para ti tal vez —insistió Ruth. —Yo no puedo guardar el equilibrio.

—¿Nunca has tenido… cómo se llaman… patines de ruedas cuando eras niña?

—¿Patines de ruedas?

—¿Dónde has vivido? —exclamó él, medio divertido, medio irritado. —¿En una isla desierta?

Ruth sintió que el rubor cubría sus mejillas y Johann se disculpó al malinterpretar su reacción.

—Lo siento. No debería haber dicho eso. Es que eres… ¡tan tímida!

¡Tímida! Ruth apretó los dientes. ¿Realmente era tímida?

—¿Qué quieres que haga? —preguntó, quitando cautelosamente una mano de las barandillas para ponerla en la manga de Johann.

—¡Ah! Eso está mejor —aprobó él, cogiéndole la mano y tirando de ella hacia él. —Ahora… ven conmigo.

Y segundos después se deslizaba por el hielo entre sus brazos.

No era una sensación desagradable y, animada por el éxito, no se opuso al estrecho abrazo. Al contrario, descubrió que apoyándose en él podía moverse con seguridad sobre la superficie helada.

—Es divertido, ¿verdad? —susurró él con los labios en el pelo de Ruth, y ella hubo de admitir que lo era.

—Gracias.

—Puedes darme las gracias esta noche —dijo él, acariciándole la mejilla con un dedo enguantado. —Hay música y baile en el hotel y me reservo el derecho de tu compañía.

Ruth no puso objeciones. Al fin y al cabo, Martin y ella volvían a casa al día siguiente. Era agradable relajarse y divertirse. Pensaría en el futuro cuando estuviera en Londres.

El accidente ocurrió cuando iban a dejar la pista. Johann patinaba delante tirando de ella cuando una pareja de patinadores que iba demasiado deprisa colisionaron con ellos. El impacto separó la mano de Johann de la de Ruth y ella se encontró girando sobre el hielo, dando traspiés y agitando los brazos para recobrar el equilibrio.

No lo consiguió. Cayó al hielo pesadamente, torciéndose la muñeca y golpeándose la cabeza y se desplomó varios metros.

Johann llegó hasta ella murmurando maldiciones. Se arrodilló a su lado y le cogió las manos.

—¡Ruth, liebling! ¡Ach, die Idioten, sie haben kein Verstand!

—Estoy bien, de verdad —Ruth se incorporó rápidamente, frotándose la cabeza. —Sólo ha sido el golpe.

Johann meneaba la cabeza y la ayudó a ponerse de pie.

—¡Idioten! —volvió a decir, mirando furioso a los dos chicos que habían provocado el accidente y esperaban angustiadamente en el borde de la pista con más patinadores. —¡Podías haber perdido el sentido!

—Pero no ha ocurrido —le tranquilizó Ruth.

No obstante, se sentía mareada y dejó que él le quitara los patines antes de cruzar la pista. Le dolían la espalda y la cabeza y sólo quería tumbarse un rato. Agradeció que Johann la llevara directamente al hotel y le aconsejara que descansara el resto de la mañana.

—Te veré esta tarde —prometió, despidiéndola al pie de las escaleras, y Ruth consiguió sonreír antes de subir.

Faltó a la comida. Se sentía demasiado dolorida para bajar las escaleras y, cuando Martin regresó por la tarde, fue a verla.

—¿Qué ha pasado? —exclamó, al ver su cara pálida y sus ojos angustiados. Cuando ella se lo contó dijo—: ¿Te ha visto un médico?

—¿Un médico? Martin, no necesito que me vea un médico por una caída patinando.

—¿Por qué no? Podías haberte hecho daño. Haberte desplazado una vértebra o algo así.

—¡Vaya! Pues sí que me tranquilizas. Me duele un poco la espalda, eso es todo. Y tengo dolor de cabeza. No necesito un médico.

—Yo no estoy seguro.

—Pero yo sí.

—Se supone que debo cuidar de ti —repuso Martin severamente.

—¡Oh! De acuerdo —cedió Ruth. En realidad, agradecería que algo la librara de su dolor de cabeza y no quería echar a perder su última noche. —Llama al médico.

—Media hora después, el doctor Kaufmann se presentaba en su puerta.

—Creo que tuvo un accidente patinando, fraülein —dijo acercándose a la cama en donde ella estaba tumbada. —Creo que mejor le haré un examen completo. Ese joven amigo suyo está muy preocupado por su bienestar.

Unos minutos más tarde, Ruth estaba empezando a desear que Martin no hubiera tenido aquella idea. El examen del médico era exhaustivo y la estaba haciendo sentirse incómoda.

Cuando el doctor Kaufmann se irguió y le dijo que podía vestirse otra vez, su expresión era muy solemne y ella sintió pánico. ¿Necesitaría tratamiento hospitalario? ¿El dolor de la espalda sería solamente muscular? ¿Por qué la miraba como si la culpara de algo?

—¿Todo… está bien, doctor? —preguntó por fin, incapaz de soportar el suspense mientras él guardaba el estetoscopio en el maletín.

—Ha tenido suerte esta vez, fraülein —dijo él cerrando el maletín. —Pero sugiero que se contenga de correr un riesgo innecesario.

—Lo sé. Nunca había patinado, ¿sabe? Entonces esos dos chicos chocaron conmigo… Perdí el equilibrio.

—Sí, bueno, le aconsejaría que no haga nada imprudente otra vez —comentó el médico, algo más aplacado. —Las jóvenes en su estado normalmente se preocupan más de sí mismas, pero supongo que se resienten de las limitaciones impuestas por su sexo.

Se movió hacia la puerta, pero Ruth no podía dejarlo ir así. Sus palabras no tenían sentido para ella.

—¿Me ocurre algo, doctor? —preguntó con voz temblorosa y él alzó las cejas con gesto impaciente.

—No, no le pasa nada grave. Debería ser un embarazo totalmente normal, siempre y cuando…

—¿Un qué?

Entonces Ruth bajó las piernas al suelo y le miró con incredulidad.

El doctor Kaufmann frunció el ceño.

—¿No lo sabía, señorita Jason? ¿Cómo podía no saberlo? No ha echado en falta dos… ¿cómo se llaman? Períodos, ¿no?

Ruth estaba boquiabierta. No podía pensar. Cuando vivía en la isla, raramente pensaba en ello, aceptaba la ligera inconveniencia con naturalidad y nunca había observado su regularidad, ni había señalado las fechas en el calendario. Al vivir con su padre, no podía hablar de ello con nadie más que con Celeste y nunca le había prestado mucha atención.

Pero ahora, sentada en el dormitorio del hotel alpino, comprendió que no había tenido ninguna molestia desde que vivía con tía Davina. Dominic. Iba a tener un hijo de Dominic. ¡Y no podría decírselo nunca!

—Bien, ¿fraülein? Tengo razón, ¿no? —el doctor Kaufmann estaba observando su expresión angustiada. —Y supongo que ese joven de ahí fuera es el responsable.

—¡Oh, no! No… es… Preferiría no hablar de ello.

El doctor Kaufmann alzó los hombros.

—Muy bien, es su decisión. Pero debe… refrenar su impulsividad. Otra caída como la de esta mañana y no puedo garantizarle que no pierda a su bebé.

—No. No, entiendo —a Ruth le resultaba difícil pensar coherentemente. —No, claro, no haré ninguna tontería.

—Bien —el doctor Kaufmann se permitió una leve sonrisa. —Y no se preocupe. Usted es una mujer joven perfectamente sana. Tener un niño es lo más natural del mundo.

—Gracias, doctor.

—Nichts —respondió el médico despidiéndose y abrió la puerta del pasillo en donde Martin estaba esperando. —Su amiga está perfectamente bien, Herr Pascal ——le tranquilizó cortésmente y caminó apresuradamente hacia las escaleras.

Martin sonrió al ver a Ruth apoyada en el marco de la puerta.

—¿Todo bien?

Ella consiguió asentir débilmente.

—Estupendo. ¡Me estaba imaginando contándole a madre lo ocurrido!

¡Tía Davina! ¿Qué iba a decir cuando descubriera lo que había pasado? Ruth no dudaba que su tía se pondría furiosa y, no sin motivos, pero estaba decidida a que Dominic no lo supiera. Iba a casarse con su novia. La boda estaba dispuesta para septiembre, la señora Crown se lo había dicho. También le había dicho que Bárbara sería una magnífica esposa. Lo último que deseaba era que Dominic se sintiera obligado a casarse con ella, cuando todo su futuro dependía de la elección correcta.

Volaron a Inglaterra a la mañana siguiente.

Johann Ferrier estaba esperando en el vestíbulo cuando se iban y observó su partida con mirada acusadora.

—Anoche no te reuniste con nosotros como habías prometido —le reprochó mientras Martin organizaba la colocación del equipaje en el taxi. —Estás enfadada porque te dejé caer.

—¡Oh, no, no! Pero… es más fácil así. Yo… Nosotros… nos separamos como amigos.

Johann asintió.

—Entiendo —dijo, mirando a Martin, —Sé feliz —añadió volviéndose, y ella deseó que fuera tan sencillo.

Su oportunidad de hablar con su tía llegó antes de lo que había esperado.

Su regreso fue recibido por su tía con mucho entusiasmo, aunque parte de su efusividad se transformó en impaciencia cuando descubrió que Martin tenía intención de ir al circuito esa tarde. Dijo que había cosas que quería que él hiciera, sin especificar, y Ruth les dejó discutiendo y subió a cambiarse.

Sin embargo, en la comida tía Davina estuvo muy habladora. Insistió en conocer todos los detalles del viaje a pesar de la incomodidad de Martin. No obstante, él consiguió escapar a las tres y media y Ruth y su tía se sentaron en la salita con las tazas de café, lamentando cada una de ellas la partida de Martin, aunque por causas diferentes.

—Tía Davina…

—Ruth…

Las dos hablaron a la vez y Ruth retrocedió inmediatamente.

—Por favor, ¿qué ibas a decir? Lo que yo tengo que decir puede esperar.

—Muy bien. Pero no es realmente importante. Iba a comentar que Dominic Crown me llamó cuando estabais fuera.

Ruth sintió como si le hubieran dado una bofetada, pero consiguió ocultar su reacción.

—¿De verdad? ¿Qué quería?

—Era sobre la fiesta, naturalmente. Le expliqué que Martin y tú estabais fuera, pero creo que al principio no me creyó.

—Supongo que… debió pensar que podíamos haberle llamado.

—Tal vez. Pero yo creo que él pensaba que tú debías habérselo dicho.

—¿Yo? ¿Cómo?

—Imagino que cuando cenaste con él el jueves —comentó tía Davina fríamente. —Pasaste la velada con Dominic Crown, ¿no? Le has estado viendo regularmente desde que llegaste a Inglaterra, ¿verdad?

Ruth estaba anonadada. Aquello era lo último que esperaba y su cerebro funcionaba furiosamente intentando asimilar lo que había ocurrido.

—Vamos —tía Davina se estaba impacientando. —Sé que llegó medio ahogado a la playa de Índigo. Su madre me lo ha contado. He tenido una larga conversación con ella esta mañana.

—¿De verdad?

Ruth no podía creer que aquello estuviera pasando.

—Sí, de verdad. Y eso explica muchas cosas. Ruth, la verdad es que estaba muy preocupada por ti.

—¿Por mí?

—Sí. Tenía que haber un motivo para tu rechazo a admitir tu afecto por Martin. Sé que dijiste que necesitabas más tiempo, y lo respeto, pero no puedo permitir que Dominic Crown destroce tu vida.

Ruth agachó la cabeza.

—Tía Davina, yo…

—No, no digas nada, Ruth. Sé que vas a defender a ese hombre, y… tal vez pueda entenderlo. Estuvo a tu cuidado un tiempo y cambiaste una pasión infantil por él. No es una situación única, Dios lo sabe. Él… Bueno, supongo que es un hombre atractivo si te gusta la combinación de pelo rubio y piel bronceada. Personalmente prefiero algo más convencional. En cualquier caso, las dos sabemos que él no te conviene y no quiero ver destrozada tu futura vida social por las insinuaciones de una relación ilícita con Dominic Crown. No es justo para ti y desde luego no lo es para su novia.

—Lo sé, tía Davina. De hecho… no tenía intención de volver a ver a Dominic…

—Me complace oír eso.

—… pero desafortunadamente hay una complicación…

—¿Qué clase de complicación?

Ruth aspiró profundamente.

—Voy a tener un hijo.

—¡No!

Tía Davina la miraba como si no pudiera creer lo que acababa de oír. Sus ojos estaban dilatados y su cara había perdido el color.

—Lo siento.

—¿Lo… lo sabe alguien más?

—Si te refieres a Dominic… no. Yo me enteré ayer.

—¿Ayer?

—Tuve una caída. Patinando. Cuando el médico me examinó después, creyó que yo ya lo sabía.

—¿Y Martin?

—No. Sólo yo.

—Así que aparte de ese médico, tú y yo, nadie más lo sabe. Ruth asintió.

—¡Gracias a Dios! No puedes contárselo a Dominic Crown, por supuesto.

—No tenía intención de hacerlo.

—¡Habrá que adelantar la boda!

Ruth miró a su tía con ojos desorbitados.

—Sí, sí, desde luego, esa es la solución. Todos nuestros problemas solucionados de un golpe.

—¿Boda? ¿Qué boda? ¿Te refieres… a la de Dominic y Bárbara?

—No, claro que no. Supongo que estás… ¿de dos meses?

—Algo así.

—De manera que si. Martin y tú os casáis en seguida, nadie sospechará.

—¡Si Martin y yo nos casamos! —Ruth estaba atónita. —No puedo casarme con Martin. No lo has entendido, tía Davina. ¡Voy a tener al hijo de Dominic Crown!

—Ya lo sé. No soy estúpida. Eres tú la que no está escuchando lo que digo, Ruth. Si tú y Martin os casáis… la semana próxima, digamos, todo el mundo supondrá que el niño es de él.

—Martin no.

—Lo hará, si tú no le dices nada. Mi querida niña. Martin no es ningún matemático. Si le dices que es un bebé sietemesino, lo creerá.

Ruth estaba atónita.

—No puedo hacerle eso.

—¿Por qué no? Quieres un padre para tu hijo, ¿no? ¡No querrás que sea ilegítimo!

—Bueno, no, pero…

—Nada de peros. Piénsalo. Verás que tengo razón. Ahora sólo tengo que persuadir a Martin de que lo más aconsejable es una rápida confirmación de vuestra relación. Incluso podría utilizar el interés de Dominic Crown por ti a nuestro favor. Si puedo hacer que se ponga celoso…

—¡Basta! No puedes hacerlo, tía Davina —Ruth se levantó del sillón, pero estaba temblando tanto que apenas podía tenerse de pie. —Si… mi hijo tiene que ser ilegítimo, entonces lo será. No tengo intención de permitir que engañes a Martin.

—¿Así es como me pagas lo que he hecho por ti?

—No voy a quedarme aquí. Quiero volver a la isla. Quiero tener a mi hijo allí.

—Y cuando el niño nazca, ¿qué?

—No lo sé. Tal vez vuelva a Inglaterra. Tú criaste un hijo sola, tía Davina. Yo puedo hacer lo mismo.

Su tía pareció estar librando una batalla intensa, pero finalmente dijo:

—Muy bien. Si insistes en olvidar toda sensatez, yo me lavo las manos. Yo crié a Martin sola, es cierto. Pero mi padre todavía vivía en aquella época. Pude apoyarme en él. ¿En quién te apoyarás tú, Ruth, cuando tu cuerpo se ponga pesado, cuándo estés cansada y te duelan las piernas y se te hinchen los tobillos? ¿Y cuándo tengas el niño? ¿Cuándo empiece el dolor y nadie cuide de ti ni te dé ánimos? ¿Qué harás entonces, Ruth? ¡Cuándo el dolor te desgarre las entrañas!

Ruth salió. Las palabras de su tía eran aterradoras, pero no iba a cambiar de opinión. No obligaría a Martin a cargar con el hijo de otro hombre, ni criaría a su hijo en el seno de una relación basada en un engaño. Quería a Martin. Incluso podría haber llegado a amarle con el tiempo. Pero se negaba a utilizarle, que era lo que tía Davina le había pedido que hiciera.

Capítulo 18

La casa de Wellington Mews parecía desierta cuando Dominic llamó al timbre y esperó impaciente que alguien abriera la puerta. Cuando había llamado por teléfono anteriormente, en la casa sólo estaba el ama de llaves, pero ella le había dicho que esperaba el regreso de la señora sobre las cuatro, y esa hora era exactamente.

La puerta permanecía obstinadamente cerrada y Dominic bajó los escalones y miró las ventanas antes de volver a subirlos. Todas las persianas estaban echadas en las ventanas superiores y ningún movimiento brusco traicionó la presencia de nadie.

Volvió a pulsar el timbre, dejando el dedo en él. Alguien le oiría. La puerta se abrió.

—¡Oh, señor Crown! —era el ama de llaves, algo sonrojada. —¿Qué desea? Me temo que la señorita Pascal no está en casa.

—¿No? Me dijo que estaría de vuelta a las cuatro —alzó los hombros. —No importa. Esperaré.

—¡No puede! —la negativa de la señorita Radcliffe fue involuntaria. —Quiero decir que… la señorita… no va a volver hoy. Se ha ido fuera…

—¡Y un cuerno!

Dominic hizo a un lado al ama de llaves y entró en el vestíbulo.

—Muy bien. ¿Dónde está la señorita Jason? Y no me diga que también está fuera.

—Sí.

La voz llegó de encima de su cabeza. Levantó la vista y vio a Davina Pascal descendiendo las escaleras.

—¡Qué hombre tan insistente es usted, señor Crown! Molestando a la señora Radcliffe con llamadas telefónicas, irrumpiendo en mi casa sin invitación…

—¿Dónde está Ruth? —preguntó Dominic sin ceremonias. —Quiero verla. Quiero hablar con ella. Si no me dice dónde está, le voy a complicar la vida mucho más. ¡Puede creerme!

—¿De verdad?

Davina terminó de bajar las escaleras y despidió al ama de llaves con un gesto de la mano.

—Le aconsejo que no cometa tonterías, señor Crown. Yo también tengo amigos importantes.

Dominic se controló con dificultad. Hundió las manos en los bolsillos de la chaqueta y la miró con torva malevolencia.

—Sólo quiero ver a Ruth. ¿Me va a decir dónde está o tendré que obligarla a hacerlo?

—Dudo que usted pueda obligarme a hacer algo, señor Crown. En cuando al paradero de Ruth, es asunto de ella. Si hubiera querido que usted lo supiera, sin duda se lo habría dicho. Ella no es su juguete, señor Crown. Le sugiero que preste menos atención a mi sobrina y más a su novia…

—¿Me va a decir dónde está?

—No sé dónde está.

—¡Claro que lo sabe! ¿Dónde está su hijo? ¿Está con él? Voy a encontrarla, señorita Pascal, así que será mejor que nos ahorre molestias a los dos.

—No sé a qué se refiere.

—Muy bien, señorita Pascal. ¿Empezamos con sus motivos para traer a Ruth a Londres?

—Es mi sobrina, señor Crown, y yo poseo un fuerte sentido de la familia.

—¡Oh, sí? Especialmente en lo que se refiere a su hijo adoptivo, señorita Pascal. ¡Qué pena que no sea su hijo, señorita Pascal, de su carne y su sangre! Si lo fuera, no estaríamos teniendo esta conversación.

La mandíbula de Davina adoptó un ángulo obstinado.

—No sé de qué me está hablando, señor Crown. Váyase, por favor. ¡Si no lo hace, llamaré a la policía y haré que le echen a la fuerza!

—Está en su derecho, por supuesto. Sin embargo, antes de que lo haga, permítame recordarle que todos los testamentos son públicos. Incluso el de su padre, señorita Pascal.

Davina le miraba fijamente, con las mejillas blancas a la luz ambarina. De pronto parecía vieja y asustada y, a pesar de lo que había hecho, Dominic sintió pena de ella.

—Se cree muy listo, ¿verdad, señor Crown? —dijo ella por último, y Dominic negó con la cabeza.

—No especialmente. Sólo quiero encontrar a Ruth, eso es todo. ¿Dónde está su hijo? Quizás él me lo diga, para protegerla a usted.

—Martin no sabe nada de todo esto. Está… fuera, participando en una carrera de coches. Ruth no está con él.

—¿No?

—No. Martin… Martin no sabe nada. Tiene que creerme.

—¿Dónde está Ruth?

—Se fue de Londres hace dos días. Al parecer, no era feliz en Inglaterra, así que ha vuelto a la isla…

Ruth se despertó sobresaltada. Algo o alguien había perturbado su sueño. Pero el bungalow estaba tan silencioso como siempre. Tal vez fuera uno de los visitantes nocturnos de Celeste. Se puso rígida al oír una maldición sofocada.

Había procedido de la galería y, saliendo de la cama, cogió la bata de algodón que hacía juego con el camisón. Curiosamente no sentía miedo. Nunca había habido un intruso en el bungalow y, si había alguien merodeando, seguramente Celeste le oiría.

Abrió la puerta del dormitorio y avanzó silenciosamente por el pasillo. Había poca luz. Las nubes bajas ocultaban la luna. Entonces vio la sombra tras la puerta y el valor casi la abandonó. En la galería había alguien, alguien que ya debía saber que se había equivocado de casa. Se llevó una mano a la boca y sofocó un grito. Unos golpecitos en los cristales alejaron sus temores.

—¡Joseph! —exclamó después de abrir, —¿qué…? ¡Dios mío! ¡Dominic!

—Hola, Ruth —dijo Dominic, entrando. —Lamento molestarte, pero…

—Señor Howard, él viene con mi primo Wesley, desde Kingstown, señorita —le interrumpió Joseph, mirándole indignado. —Dice que usted alegrarse de verle, pero yo, yo no estoy seguro. ¿Quiere que me lo lleve, señorita, hasta la maña…?

—Inténtalo —le retó Dominic, y Ruth recobró la serenidad. Lo último que quería era una pelea en su galería. Conocía bien a Dominic y sabía que cuando se le metía algo en la cabeza no paraba hasta conseguirlo.

—Está bien, Joseph. El señor… Dominic puede entrar. Gracias por tu interés, Joseph.

—¿Seguro que no quiere que me quede aquí fuera hasta que él se vaya? —sugirió Joseph, pero Ruth movió la cabeza negativamente.

—Estoy segura de que… el señor Howard podrá volver solo al muelle, Joseph.

—Gracias por la compañía, amigo —añadió Dominic secamente y luego avanzó mientras Ruth retrocedía.

Ella se le enfrentó con decisión a la luz del cuarto de estar. Juntó las manos y fijó la mirada en el nudo de la corbata azul oscura.

—¿Cómo me has encontrado?

—Tu tía me lo dijo. Ruth, no tenía idea…

Ruth retrocedió un paso más cuando él se movió hacia ella.

—¿Qué… qué te contó tía Davina exactamente? —insistió, eludiendo la mirada impaciente de Dominic.

—¿Qué me contó? ¿Qué crees que me contó? —suspiró. —Que le habías dicho que no eras feliz en Inglaterra. Que querías volver a la isla. ¿Qué otra cosa? ¡Ruth, tenía que verte!

—Comprendes, claro, que por la mañana toda la isla sabrá esto, ¿verdad? ¡Ya que no piensas en ti mismo, podrías pensar en mí!

—¿Cómo?

—¡Éste es mi hogar! Tengo que vivir aquí. ¿Qué clase de persona creerán que soy… recibiendo hombres en mi casa a…? —miró su reloj ansiosamente, —¡a medianoche!

—¿Es eso todo lo que tienes que decirme, Ruth? ¡Seis mil kilómetros y sólo te preocupa tu reputación!

Ruth inclinó la cabeza.

—Parece que a ti no te importa…

—Claro que me importa. No me quedan dudas de la importancia que concedes a tu reputación. Pero estoy esperando que lo que tengo que decir cambie tu opinión sobre la mía.

Ruth no podía permitir que aquello continuara.

—Dominic, no deberías estar aquí. Estás perdiendo el tiempo…

—¿De verdad? ¿De verdad?

Se acercó a ella, que retrocedió hasta tropezar con el frente de la vitrina.

—Ruth, te amo, y creo que tú me amas. ¿Puedes mirarme a los ojos y decirme que no significo nada para ti?

—Yo… yo admito que… que lo hemos pasado bien juntos…

—¿Pasarlo bien? —repitió él violentamente, apoyando las manos en la vitrina a ambos lados de ella. —No te creo, Ruth. ¡Era mucho más!

—¡No lo entiendes! ¡No lo entiendes! No podía seguir así. Sé que tú crees que me quieres, pero tu amor y el mío son de clases distintas… Bueno, es mejor que… nos olvidemos mutuamente.

—¿Puedes olvidarme, Ruth? ¿Puedes olvidar esto… esto…?

Empezó a besarla una y otra vez destruyendo todas las esperanzas de ella de poder resistirse. Él era mucho más fuerte, mucho más decidido y, por un momento, Ruth se entregó a la insensata posesión de su boca.

—Ruth… ¡Oh, Ruth! Cuando descubrí que me habías dejado, casi me vuelvo loco.

Ella se apartó de él con un esfuerzo y puso el sofá entre los dos.

—No está bien —jadeó. —No quiero ser tu amante, Dominic, a pesar de mis sentimientos.

—¡Mi amante! Mi amante… ¡Dios bendito, Ruth! ¿Crees que voy a renunciar a ti ahora?

Los labios de Ruth temblaban.

—¿Qué quieres decir?

—¿Qué crees que quiero decir? No he venido aquí a buscar una amante. He venido a buscar una esposa.

—¿Una esposa? Dominic, no te burles de mí…

—¿Burlarme? ¡Dios! No estoy de talante para burlas —se aflojó la corbata y expulsó el aire pesadamente. —No me estás escuchando, Ruth. Quiero que seas mi esposa.

Ruth le dio la espalda bruscamente. ¿Podía ser verdad lo que él estaba diciendo? ¿Hablaba en serio?

—Me he enterado… de cómo supo papá lo nuestro —dijo de repente. —Fue Joseph. Joseph se lo contó. No intencionadamente, supongo, pero lo hizo.

—¡Ruth!

—Fue al día siguiente de que te fueras —se lamió los resecos labios—.Joseph está loco por Celeste, ya sabes. Está casado y tiene varios hijos, pero Celeste… Siempre la ha querido.

—Ruth, mírame…

—Te acuerdas de Harold, ¿verdad? El joven que te dejó la moto. ¡El primo de Celeste! Parece que pasó la noche con Celeste y Joseph estaba furioso. ¡Fue a quejarse a papá! Sí, se quejó y mencionó que Harold nos había prestado la moto, para dar peso a su historia, supongo. Papá se quedó escandalizado y se lo contó al doctor Francis, y fue el doctor Francis quien me lo contó a mí.

—Lo siento.

—No importa. No se enteró de lo que pasó realmente. Cuando me lo reprochó, yo pensé que tú se lo habías contado, pero no lo habías hecho… y él no lo sabía… todo.

—Me alegro. Tal vez ahora puedas olvidarlo.

—Sí.

Ruth agachó la cabeza y luego le sintió tras ella. Sintió sus manos en la cintura.

—Ruth —dijo él, besándola en la nuca, —tu padre no debió preocuparse. Me embrujaste, casi desde el primer momento en que nos vimos.

—Yo no…

A Ruth le resultaba difícil hablar con las manos de él deslizándose sobre sus pechos.

—Dominic… eso no es verdad.

—Es verdad. No lo sabes, pero yo conocía la existencia de tía Davina mucho antes de ver tu foto con ella en el periódico. Había hecho que alguien investigara la historia de tu familia, para asegurarme de que no estarías sola si algo le pasaba a tu padre…

—Pero… pero eso no es lo mismo…

—¿No? ¡Oh, cariño! ¿No comprendes que me comía el remordimiento por haberte dejado? ¿Qué me resultaba imposible pensar en otras personas?

—Pero si yo no hubiera ido a Londres…

—Yo habría vuelto aquí antes o después.

—¿Y Bárbara? —insistió, Ruth, volviéndose entre sus brazos para mirarle. —Dominic…

—Bárbara y yo teníamos problemas antes de que fuéramos a Barbados. ¿Por qué crees que salí en el yate a mitad de la tormenta? ¿Por qué crees que no quería que nadie supiera dónde estaba? Ruth, mi padre escogió a mi novia por mí. Era lo que llaman una pareja adecuada. Al principio no estaba entusiasmado, pero tampoco tenía grandes objeciones y… nos dejamos arrastrar, supongo. Pero hasta que te conocí, nunca había conocido a una mujer con la que deseara pasar el resto de mi vida.

—¿Y… Bárbara?

—Bárbara es ambiciosa. Yo lo sabía. Pero tardé en saber cuánto.

—Pero después de que tú regresaras…

—Después de que yo regresara a Londres, Bárbara se fue. Su hermana acababa de tener un hijo y decidimos que lo mejor sería tomarnos un respiro. Pero no funcionó.

—Pero no rompiste tu compromiso.

—Al principio no. Tienes que comprender mi posición…

—No es necesario.

—Sí es necesario —insistió y luego no pudo evitar besarla cuando la lengua femenina apareció en una inconsciente provocación.

—En fin —continuó, —todo tiene que ver con mi hermano Michael.

—¿El que murió?

—¿Lo sabes?

—Tía Davina lo mencionó.

—Entiendo. Bueno… Sí, tiene que ver con él. Murió. Se cayó del pony cuando tenía siete años solamente. Mi madre quedó desolada.

—Lo comprendo. ¡Qué terrible para ella! ¿Dónde ocurrió?

—¿No lo adivinas? Sí, en Marlin Spike. Por eso ella no va nunca allí; por eso no hay caballos en la dehesa. No puede soportarlo.

—¡Pobre mujer!

Dominic asintió y le acarició la mejilla cariñosamente.

—Como ves, me he convertido en lo más importante de su vida. Es muy pesado. Y siempre he intentado satisfacer los deseos de mis padres.

—Sí, comprendo.

—Por más que deseo hacerte el amor, quiero que antes sepas que romper mi compromiso con Bárbara no ha sido nada traumático. Tuvimos una pelea, claro, pero últimamente habíamos tenido muchas y creo que los dos comprendíamos que nuestro matrimonio no saldría bien.

Ruth se mordió el labio.

—Pero tu madre…

—Lo sé, lo sé. Sé que mi madre habló contigo de nosotros. Confesó que había sospechado que había algo entre nosotros y no quería que resultaras herida.

—¿Yo?

—Bueno, esa es su versión y se aferra a ella —comentó Dominic irónicamente, y en los labios de Ruth se dibujó una trémula sonrisa. —Al fin y al cabo, te vas a convertir en su nuera y tiene la esperanza de ser abuela dentro de poco.

Entonces Ruth se sonrojó, pero Dominic no le dio importancia.

—Después de hablar con mi padre y obtener su bendición, no podía esperar para verte. Desafortunadamente tu tía me contó que te habías ido unos días antes. Tuve que ir al norte de Inglaterra a ver nuestra fábrica de Cumbria. Cuando volví, ya habías dejado el país.

—¡Oh, Dominic!

—Y esa tía tuya ni siquiera se ponía al teléfono. ¡Cuándo fui a su casa, me amenazó con hacerme echar a la fuerza!

—¿Por qué? —Ruth estaba aterrada. —¿Qué le dijiste? ¿Fuiste grosero? ¿Por qué no quería hablar contigo?

Dominic vaciló.

—Supongo que no le gusto.

—No, pero a ti tampoco te gusta ella.

—No —admitió Dominic. —No obstante…

—¿Cómo conseguiste hablar con ella? ¿Cómo averiguaste dónde estaba yo? ¿Te lo dijo Martin?

—Martin no estaba allí. Ella dijo que estaba en una carrera o algo así.

—¡Oh, sí! —Ruth sonrió. —Martin es muy aficionado a los coches, por el momento. Le tengo cariño a Martin. Ha sido muy afectuoso conmigo y no tenía por qué serlo, dadas las circunstancias.

—¿Qué circunstancias?

—Bueno… yo era la usurpadora, ¿no? No todos los hijos recibirían bien a una extraña en sus casas, especialmente a alguien en quien su madre se gastó mucho dinero. Dinero que él podría considerar suyo.

—Entiendo. Sí, supongo que tienes razón. Martin no es tan estúpido como yo creía.

Ruth le pasó los brazos por el cuello.

—¿Estás seguro…?

Pero Dominic volvió a cubrirle la boca con la suya, silenciándola con éxito. Se abrazó a él y se perdió en el beso.

Pasó algún tiempo antes de que volvieran a hablar. A la débil luz del amanecer Ruth despertó para encontrar a Dominic con la boca apretada contra su nuca mientras su mano se deslizaba perturbadoramente por su todavía liso vientre. Era la primera vez que dormía con él y había sido maravilloso sentir el cálido y fuerte cuerpo tan cerca del suyo bajo la sábana, con su pierna sobre sus muslos.

—¿Sabes? —susurró él roncamente, tomándole un pezón con los labios y acariciando la rosada aureola con la lengua. —Creo que has engordado un poquito en esta zona, cariño mío. Y me gusta. Mmm… Sí, me gusta.

Los dedos acariciadores de Ruth se inmovilizaron y él protestó.

—No te pares. ¿Qué quieres? ¿Qué me vuelva loco?

—Dominic, hay algo que no te he contado… Algo que no podía decirte antes…

Él se apartó un poco para poder mirarla a la cara.

—¡Ruth, por amor de Dios! ¿Qué pasa? ¿No irás a dejarme ahora? Sea lo que sea, no te lo permitiré.

Ella miró los entrecerrados ojos castaños, brillantes por la urgencia de la pasión.

—Voy a tener un hijo —le dijo, y vio la expresión de incredulidad que aparecía en su cara.

—¡Un hijo! ¿Estás segura?

—Eso me temo. Me han visto dos médicos, uno en Suiza y otro aquí. El doctor Francis, ¿recuerdas? Le he visto esta mañana… ¿o debería decir ayer por la mañana…? y ha dicho… —se interrumpió bruscamente y tomó una mano de Dominic entre las suyas. —¡Oh! No te importa, ¿verdad? Me refiero a que es tuyo y…

—¡Dios, Ruth! ¿Quieres decir que te fuiste porque estabas esperando un hijo mío?

—En parte.

—¿Por qué no me lo contaste?

—¿Y… y que te casaras conmigo por… obligación?

—¡Oh, cariño mío! ¿No sabes que nada ni nadie podría separarme de ti? Desde el principio supe que tenías que ser mía y si hubiera sospechado… Debió ser aquella noche, aquí en la isla —murmuró. —Dios sabe que no estaba en condiciones de prevenir que sucediera algo así.

—¿No… no te importa?

—¿Importarme? Claro que me importa —repuso él. —Te quería para mí solo. Pero no tiene importancia. Estoy seguro de que Bridie nos ofrecerá sus servicios.

—La señorita Bainbridge… ¿crees que lo hará? —preguntó.

—Estoy seguro. Sobre todo cuando le diga que estoy pensando en volver a vivir en Marlin Spike. La casa necesita niños y, quién sabe, tal vez mi madre consiga olvidar cuando tenga un nieto en los brazos.

—Claro, no podemos vivir en casa de tus padres. Y me encanta Marlin Spike.

—También tengo un apartamento. Y un irlandés llamado Shannon que cuida de mí.

—¡Oh, Dios mío!

Ruth parecía preocupada y Dominic frunció el ceño.

—¿Qué pasa?

—Tal vez yo no le guste.

Dominic rió.

—Cariño, en parte le debo a él haberte encontrado otra vez. Si no le gusta, será culpa suya.

El hijo de Ruth nació unas semanas antes de Navidad y en febrero ella volvió a ver a tía Davina y Martin otra vez en el bautizo del pequeño James. Toda la familia se reunió en Marlin Spike para la ocasión y la madre de Dominic, que había visitado la casa varias veces desde la boda, se acercó a Ruth cuando ella le estaba encargando a Shannon que fuera por más champán.

—¿Verdad que es bueno, querida? —Isobel sonreía mirando con ojos envidiosos al padre de Dominic, que tenía a su nieto en los brazos con orgullo. —No ha llorado una sola vez, ni siquiera cuando el señor Collins le echó agua sobre la cabeza, y estoy segura de que no era necesario tanto entusiasmo.

Ruth sonrió, esbelta y elegante con su conjunto de ante verde lima. El matrimonio y la maternidad le sentaban bien y se había adaptado admirablemente a su nuevo papel de esposa del presidente.

—Al señor Collins le ha encantado volver a verla en la iglesia —le aseguró a su suegra. —¡Oh! Aquí está Martin. Ya conoce a mi primo, ¿verdad?

Isobel asintió y se alejó, como si un imán la arrastrara al lado de su marido. Ruth y Martin observaron sus intentos de lograr la atención del bebé y se miraron con una sonrisa cómplice.

—Fui un estúpido, ¿lo sabías? —comentó Martin, mirándola con franca admiración. —¡Debí saltar sobre ti antes de que tuvieras tiempo de volver a ver a Crown! Y no por los motivos más obvios, que Dominic ya te habrá comentado sin duda.

Ruth frunció el ceño.

—¿Motivos obvios? ¿Cuáles?

—¿No te lo ha contado Dominic? —Martin parecía sorprendido. —No, bueno, supongo que no lo ha hecho. Es mejor persona que yo. Yo sí lo habría utilizado.

—Martin, no te entiendo.

Ruth vio que tía Davina los estaba observando y pensó que debía averiguarlo antes de que su tía tuviera oportunidad de interrumpirles.

—Por favor, ¿qué debía haberme contado Dominic? Martin, quiero que me lo digas. No puedes dejarme con la intriga.

—Es sobre el testamento de tu abuelo, claro.

Martin se sirvió más champán y Ruth comprendió que hablaba con tanta libertad en parte debido al alcohol que había consumido.

—Te acuerdas del viejo Henry Pascal, ¿verdad? Madre te habló de la familia. De que tu madre era la hija mayor y él la borró de su testamento.

—Sí, sí. Pero, ¿qué tiene que ver eso conmigo? ¿Qué tiene que ver con Dominic?

Martin suspiró.

—Yo soy hijo adoptivo de Davina Pascal, y el testamento dice que si Davina moría sin hijos, todo el dinero pasaría a tu madre.

—¿Y… y Dominic lo sabe?

—¿Cómo crees que persuadió a madre para que le dijera dónde estabas cuando huiste a la isla? Fue muy malvado. ¡Imagina nuestra sorpresa cuando recibimos una invitación para la boda!

Ruth se alejó de Martin medio aturdida por lo que acababa de saber. El brazo de su marido la detuvo.

—¡Eh! —murmuró, rodeándola con sus cálidos brazos. —¿Qué pasa? ¿Qué te ha contado ese bastardo? Si te ha dicho algo que te haya molestado…

—Me ha contado… lo del testamento. ¡Oh, Dominic! ¿Por qué no me lo contaste? ¿Por qué no me hiciste ver que tía Davina es una mujer horrible?

—Cariño, no era necesario que lo supieras. Por lo menos, no mientras tu tía esté viva. Es el único pariente que tienes…

—Y la has invitado a venir aquí, sabiendo que ha hecho todo lo posible para…

—Pero no lo consiguió, ¿verdad? No quería disgustarte —la besó en la sien suavemente. —Los disgustos no son buenos para las damas embarazadas.

—¡Oh, Dominic! —los ojos de Ruth estaban llenos de lágrimas. —¿Cómo lo supiste?

Dominic sonrió.

—Me lo contó Tim Connor. Recuerdas a Tim Connor, ¿verdad? Fue el que investigó la historia de tu familia.

—Entonces, ¿lo has sabido siempre?

—No. Creía que sus investigaciones estaban completas hasta que me llamó la noche que volví del norte de Inglaterra. ¿Recuerdas?, la noche en que fui a ver a tía Davina. Dijo que, como yo parecía interesado en tu bienestar, debía conocer todos los hechos.

—¡Oh, Dominic!

—Ya ha acabado todo. Olvídalo.

—No puedo. ¡No quiero el dinero de tía Davina!

—Entonces no lo aceptes. Cuando… cuando llegue el momento, puedes donarlo a alguna organización benéfica, o dejárselo al inútil de su hijo para que viva cómodamente el resto de su vida.

—Martin no es malo.

—Martin es un liante. ¿Nunca te has preguntado cómo supo tu tía lo nuestro?

—Hablé con tu madre…

—Corrección: Martin habló con la secretaria de mi madre, Ginny Harris. Tal vez fuera por instigación de su madre. Creo que fue la mañana que volviste de Suiza. Fue él y no tu tía quien le sacó la información a Ginny. Como sabes, la pobre Ginny es muy simplona.

—La pobre Ginny está loca por ti —repuso Ruth con cierta pasión y Dominic sonrió.

—Sí, ¿verdad? Tendré que recordarlo.

—¡No te atreverás!

Ruth le miró furiosa y luego se deshizo bajo la mirada masculina.

—¡Oh, Dominic! Te quiero tanto…

Dominic la atrajo hacia él.

—Aquí no —murmuró, —ahora no. Mañana, cuando estemos a miles de kilómetros de aquí.

—Una luna de miel atrasada —suspiró Ruth con satisfacción. —¿Crees que nuestro hijo estará bien?

—¿Con dos mujeres malcriándole? Cuando volvamos, estará totalmente echado a perder.

—Es lo que pasa siempre con los hijos únicos —comentó Ruth, dirigiéndole una sonrisa maliciosa, y alejándose antes de que él pudiera desquitarse.

Dominic tenía razón. Le miró cariñosamente mientras intentaba prestar atención a lo que su suegro le estaba diciendo. Habría tiempo para solucionar el problema de tía Davina. Su propia vida era mucho más importante y alguien que tenía tanto podía permitirse ser generosa.

Fin