El calor de la pasión

Ben Russell no era la clase de hombre que una mujer pudiera olvidar fácilmente. Habían pasado quince años desde que Jaime lo vio por última vez, y desde entonces temió su regreso.

Y Ben regresó para volver su mundo de cabeza. Sin importar lo que pasara, Jaime no debía sucumbir a su encanto sexual. Ella tenía un secreto que había guardado cuidadosamente todos esos años, y nada la haría revelarlo. ¿Podría permanecer firme en su propósito?

Capítulo 1

Creo que es todo por hoy. Jane —Félix Haines se levantó de su escritorio y flexionó los hombros doloridos, haciendo una mueca cuando vio la expresión de simpatía de su secretaria—. Puedes reírte —añadió—, pero jugar al squash dos veces por semana me sienta bien. Es decir, en cuanto domine el juego.

—Si el juego no te domina a ti antes —respondió Jane, cerrando su libreta de taquigrafía—. ¡No entiendo por qué te excedes de esa forma sólo para demostrar que aún eres activo! Creo que sería más fácil si asistieras a un club de golf.

—Quizá —aceptó Félix con irritación—, pero Lacey pensaría que tomo el camino fácil, y sería cierto. Como ella dice, a los cuarenta y seis años no se es viejo, lo que pasa es que me he vuelto perezoso.

Jane se reservó su opinión. Desde que Lacey Haines acabó con el primer matrimonio de Félix y se casó con él hacía dieciocho meses, parecía decidida a convertir al hombre plácido de mediana edad de quien aseguraba haberse enamorado en uno de esos tipos musculosos y, deportistas que salen por televisión.

Lacey era quince años más joven que él, así que quizá Félix se sentía obligado a hacer un esfuerzo.

—¿Nunca has pensado en ir a un gimnasio? —preguntó Félix cuando Jane se levantó de la silla y se dirigió a la puerta—. Lacey hace aerobic todos los miércoles. Deberías ir con ella.

—Oh... no creo —replicó ella, sonriendo a regañadientes. Se imaginaba cómo reaccionaría Lacey ante tal sugerencia. Lacey nunca la perdonó por estar al lado de Margaret Haines durante el divorcio, incluso trató de convencer a Félix de que buscara otra secretaria. Por suerte para Jane, Félix la apreciaba y llevaban doce años trabajando juntos—. Yo... bueno, no tengo mucho tiempo —mintió dándose cuenta de que él podría interpretar mal sus motivos—. Es decir, tengo que encargarme de Tom y esas cosas. Yo... nunca tengo tiempo para mí.

—No te cae bien Lacey, ¿verdad? —preguntó de pronto Félix—. Ah... —levantó una mano para silenciarla cuando quiso protestar—, no hace falta que digas nada. Yo lo sé, soy bastante perspicaz, Jane. Sólo que me gustaría que os llevarais bien.

—Félix, yo... —Jane se pasó la lengua por los labios.

—Sigues viendo a Maggie, ¿verdad?

—De vez en cuando —asintió Jane.

—Y supongo que ella te ha puesto en contra de Lacey.

—¡No! —exclamó Jane—. Nunca hablamos de tu matrimonio, Félix.

—¿Esperas que me lo crea? —se burló.

Jane se puso tensa.

—Creo que se da demasiada importancia, señor Haines —replicó y puso la mano en el picaporte—. Si eso es todo, yo...

—¡Oh, Jane! —suspiró Félix, acercándose a ella—. No me mires así. Está bien, quizá no he debido sugerir que Maggie y tú os pasáis el tiempo criticándome, pero debes admitir que sería lógico que hablarais de mí.

—Félix, que yo me relacione o no con Lacey, no tiene nada que ver con tu ex esposa. Lacey y yo simplemente no nos llevamos bien.

—Supongo que sabes que tiene celos de ti —frunció el ceño.

—¿Celos? —abrió la boca—. ¡No bromees!

—No es broma —Félix metió las manos en los bolsillos—. Eres una mujer muy guapa, siempre lo he dicho. ¿Quién sabe? Si alguna vez me hubieras alentado...

—¡Félix! —lo interrumpió. No podía creer que estuvieran teniendo esa conversación—- Creo que será mejor que me vaya...

—Ah, no te preocupes —la tranquilizó—. Hace años que dejaste muy claro que no sentías ningún interés por mi; cuando me hablaste del padre de Tom.

Jane se quedó pasmada.

—Félix, si te hablé del padre de Tom fue porque...

—Lo sé; para explicar que Tom no es hijo de tu ex marido —señaló Félix con tolerancia—, y yo comprendí, ¿no? Nunca me cayó bien Phillip Russell, pero me di cuenta de que pasaría bastante tiempo antes de que dejaras entrar a otro hombre en tu vida. Además, no quería perder a la mejor secretaria que he tenido. .

—Yo... —Jane trató de calmarse—, no sé qué decir —murmuró, consciente de que el hecho de que el tímido y sobrio Félix hubiera sentido una pasión por ella resultaba descabellado. Siempre le había parecido un hombre muy sensato; sin embargo, pudo dejar a su esposa, después de veinte años de matrimonio, por una mujer mucho más joven que él.

—No hace falta que digas nada —le aseguró Félix—. Sabía que ni notabas mi existencia. Estabas demasiado enfrascada en tus asuntos.

Jane enrojeció.

—Lo... siento —murmuró y abrió la puerta, deseando que él no hubiera mencionado el tema, ¡Dios!, la hacía evocar muchas cosas que deseaba olvidar y se alegró de poder escapar de allí. No obstante la voz de Félix la siguió:

—A propósito —expresó en un tono extraño—, hablando de los Russell, ¿sabías que el antiguo Priorato se ha vendido?

Tratando de calmar sus nervios, Jane regresó por el pasillo.

—¿El antiguo Priorato? ¿Qué tiene que ver el Priorato con los Russell, aparte de que Phillip estuvo allí hace años?

—¿No fue allí donde conociste a tu marido?—preguntó con inocencia—. Recuerdo que...

—Conocí a Phillip en el Raven —explicó Jane con una inquietud que no sentía desde hada años. ¿Qué tramaba Félix? Phillip no había comprado el Priorato, ¿o sí?

—Y no te molestará volver a verlo, ¿verdad? —sugirió su jefe. Jane suspiró.

—No —respondió, aunque se sintió alarmada—. ¿Qué pasa? ¿Phillip es el nuevo dueño del Priorato?

—No —Félix levantó la cabeza, y Jane tuvo la sensación de que disfrutaba del momento—. No, Phillip no, Jane. Su hermano lo compró.

Jane no supo cómo pudo mantenerse de pie. Las palabras de Félix la golpearon con fuerza.

—Conoces a Ben Russell, ¿no? —continuó Félix sin advertir la angustia de Jane.

Con la boca seca y el corazón acelerado, ella respondió:

—Sí—admitió, luego añadió con esfuerzo—: Qué interesante —y regresó a su escritorio.

¡Ben!, pensó con incredulidad. ¡Ben viviría allí, en Kingsmere! ¡Ay, Dios, no podía ser! ¡El destino no podía ser tan cruel! Pero Jane sabía que sí. En la vida no había garantías ni límites para el dolor y la frustración que una persona podía sufrir. Aún después de todos esos años. Jane todavía se alteraba.

Se llevó una mano al cuello al sentir náuseas. Félix podía aparecer en cualquier momento, así que trató de contenerse. Ya eran las cuatro de la tarde; si podía controlarse media hora más, tendría todo el fin de semana para recuperarse del impacto. Además, lo más probable era que nunca se encontraran, decidió.

De no ser por Phillip Russell, Jane no habría conocido a los demás miembros de la familia Russell. No, Tom y ella estaban a salvo; Ben no la buscaría después de todo ese tiempo.

Respiró hondo y estaba cogiendo unos papeles para archivarlos, cuando Félix salió de su despacho.

—Ya me voy —anunció—. Cuando termines lo que estás haciendo, puedes irte —titubeó—. No estás enfadada conmigo, ¿verdad?

—¿Enfadada contigo? —repitió—. ¿Por qué?

—Bueno... —Félix se encogió de hombros—, por ese asunto del Priorato. Porque te he provocado con lo de Phillip. No te habrá molestado.

—No seas tonto, Félix —se forzó a sonreír y cerró el archivador con absoluta precisión—. No es asunto mío dónde decida vivir esa familia.

—No, pero...

—No te preocupes, en serio —le aseguró y fingió examinar unos documentos—. Que pases un buen fin de semana, Félix, y no hagas demasiado ejercicio. Recuerda que los excesos no son buenos.

Mientras conducía de regreso a casa, en la fría tarde de noviembre, Jane sospechó que ella misma debía seguir su consejo. La breve parada en el supermercado no aligeró su tensión, y después de batallar con la multitud de carritos, no le quedó humor para enfrentarse a los retrasos causados por las obras en la Avenida Gloucester. ¿Por qué siempre cavaban en la carretera durante los fines de semana?, se preguntó molesta, ignorando el hecho de que una rotura en la tubería del agua había provocado una inundación en la zona. En lo único en lo que pensaba era en que Tom la esperaba para cenar, y ella estaba atascada allí, perdiendo tiempo... y gasolina.

Eran las cinco y media cuando llegó a la Avenida Dorset; a la casa, con una pequeña terraza, que compartía con su hijo de catorce años. Aparcó el coche, y llevó los comestibles dentro.

—¡Tom! —lo llamó cuando cerró la puerta—.¿Tom? ¿Dónde estás?

—Aquí arriba, mamá —respondió su hijo—. Angie me está ayudando a hacer los deberes —hizo una pausa y añadió con inocencia—: ¿Has tenido un buen día?

—Sí—mintió, haciendo una mueca, consciente de que la pregunta de Tom tenía más que ver con la presencia de Angie Santini en la casa que con un verdadero interés por su trabajo. Tom sabía lo que ella opinaba de su amistad con la chica italiana, y bloqueaba cualquier protesta que su madre pudiera hacer.

—Tu cena estará lista en quince minutos —anunció Jane y caminó por el pasillo. Eso significaba que Angie tenía que irse en quince minutos.

Mientras ponía los comestibles en la mesa de la cocina, Jane se obligó a no permitir que su ira exagerara la presencia de Angie Santini en la habitación de Tom. No hacían nada malo. Confiaba en Tom y era cierto que tenía algunos problemas con las Matemáticas. También era cierto que Angie, a pesar de su promiscuidad, era buena en esa materia.

Suspiró. Angie parecía mayor que Tom, aunque estuvieran en el mismo curso. No actuaba como una chica de catorce años, reflexionó Jane mientras encendía la cocina y ponía dos filetes en una sartén.

Aunque Tom era joven e inmaduro en muchos aspectos, no le extrañaba que le gustara a Angie. Era delgado, atlético y muy atractivo. El chico llamaba la atención; «como su padre», pensó Jane con amargura clavando el tenedor en las patatas que acababa de meter en el horno. Tom poseía el aire de individualidad de su padre y su sencillo encanto. No obstante, Tom no se parecía físicamente a su padre; su pelo rubio y las facciones delicadas eran de Jane, y estaba agradecida por ello. Por esa razón ella había podido regresar a Kingsmere sin temor a que los señalaran.

—Angie ya se va, mamá.

Enfrascada en sus pensamientos, no había oído bajar a los jóvenes.

—¿Qué? Ah, sí. Adiós, Angie—se despidió, ocultando su disgusto—. Me alegra verte —añadió para complacer a Tom.

—Igualmente, señora Russell —el inglés de Angie

era perfecto—. Parece cansada. ¿Ha tenido un día

ajetreado?

—Algo así —murmuró, convencida de que debía

de tener un aspecto horrible. En cambio Angie parecía tan fresca y exótica como una orquídea; el cabello oscuro le caía sobre los hombros acentuando su belleza, los vaqueros y la chaqueta que llevaba aumentaban su aspecto voluptuoso. Jane reconoció de mala gana que Tom debía de sentirse muy halagado por ser objeto de las atenciones de la chica.

—Dijiste que te había ido bien —comentó Tom, y Jane tardó en darse cuenta de que hablaba del trabajo.

—Ah, ya me conoces —repuso Jane, dando la vuelta a los filetes—. Ve a casa, Angie.

—Le he dicho que la acompañaría hasta la esquina —anunció Tom, cogió su cazadora de detrás de la puerta y se la puso.

Jane se mordió la lengua para no protestar y asintió. Ella también había sido joven, se recordó con severidad. Apenas tenia dieciocho años cuando se casó con Phillip Russell, y nadie pudo detenerla. Aún así, catorce años eran muy pocos, y esperaba que su hijo no cometiera los mismos errores que ella.

Cuando Tom regresó, la cena estaba servida.

—¿Por qué dijiste que habías tenido un día ajetreado? —preguntó Tom untándole mantequilla a su patata asada. Jane no quería hablar de eso y tardó en

responder.

—Oh, me fue bien —declaró al fin—. Lo... lo que pasa es que Félix dijo algo que... que me molestó, eso es todo.

—¿Qué?

—¡No hables con la boca llena! —lo reprendió Jane.

—Bueno, si no es importante, ¿por qué te molestaste? —razonó Tom. Jane decidió que no merecía la pena ocultárselo, ya que tarde o temprano Tom se enteraría de que su tío había ido a vivir a Kingsmere.

—Parece que Ben Russell va a comprar el antiguo Priorato —confesó en tono casual a manera de advertencia para que no se hablara más del tema.

—¿El tío Ben? —exclamó Tom sorprendido y Jane deseó no haber dicho nada.

Cuántos Ben Russell conoces? —preguntó—.Tom, come, se está enfriando.

Él frunció el ceño, pero insistió:

—¿Por qué viene a vivir aquí el tío Ben? —quiso saber—. Creí que vivía en África.

—Sí, así es —Jane se obligó a hablar con indiferencia—: No sé por qué viene a vivir en el Priorato.

Quizá sólo lo compró como una inversión.

—¿El antiguo Priorato? —repitió Tom con escepticismo—. Mamá, se está derrumbando. Nadie lo compraría como una inversión. ¡Está a la venta desde

hace más de dos años!

—Bueno, no es asunto nuestro, ¿verdad? —replicó Jane, concentrándose en la comida—. ¿Has hecho los deberes? Espero que los padres de Angie no hayan estado buscándola.

—Ah, no se preocupan por ella —declaró Tom—.Saben que se encuentra bien si está conmigo. Además, están muy ocupados.

—Mmm —quizá su hijo tenía razón, aunque no lo admitió. Los Santini no se preocupaban por Angie como ella se preocupaba por Tom. Angie tenía seis hermanos y los padres tenían un próspero negocio que atender. Jane había ido a la tienda de los Santini sólo una vez, y el establecimiento estaba lleno de clientes que iban a comprar los ricos jamones y los aromáticos quesos que importaban de Italia. Era poco probable que Caterina Santini se preocupara si su hija mayor llegaba tarde del instituto.

—Bueno, ¿crees que vendrá a visitamos? —preguntó Tom. El intento de Jane por distraerlo no había funcionado.

—Espero que no —replicó, pinchando su filete con vigor—. ¿Está bien tu filete? El mío está un poco duro.

—Ah... sí—descartó Tom—. Supongo que no es muy probable, ¿verdad? Después de la forma en que papá nos ha tratado todo este tiempo.

Jane sofocó un gemido, se levantó de la mesa y tiró casi toda su comida.

—¿Quieres postre? —preguntó para cambiar de tema—. Hay tarta de manzana y queso.

—¿Puedo comer las dos cosas? —Tom dejó limpio su plato y se lo pasó a su madre, esbozando una sonrisa angelical. Cuando Jane pensó que la conversación había terminado, su hijo insistió—: ¿Lo conociste bien?

—Lo... conocí —abrevió y sacó del frigorífico la tarta de manzana—. ¿Quieres nata?

—Sólo queso, por favor —respondió Tom y continuó—: Sigue hablando del tío Ben. ¿Fue a la boda?

—¿Y eso qué importa? —Jane suspiró con impaciencia.

—Bueno, tú me dijiste que mis abuelos, los padres de papá, no asistieron —señaló el chico, levantando la cuchara—. ¿Por qué no te aceptaban?

—Porque tenían a alguien más en mente —respondió tensa, sin querer que los recuerdos incrementaran su frustración—. Ya hemos hablado antes de esto, Tom... Conoces la historia, ¿cambiamos de tema?

Pero su hijo no conocía la historia, se reprendió Jane cuando se disponía a fregar los platos. Por algún tiempo se preguntó si era inteligente dejar que Tom creyera que Phillip Russell era su padre. No obstante, la alternativa siempre le pareció inaceptable, y a Tom

ya se le habían negado muchas cosas. ¿Tenía ella derecho a negarle también su legitimidad? La decisión estaba tomada. De ninguna forma alteraría la

tranquilidad de su hijo, ahora que Ben Russell se había ido a vivir a Kingsmere. Se preguntó si su esposa iría con él. Gracias a Dios que no había motivo para que se vieran.

Tom terminó su tarta y llevó el plato al fregadero, donde su madre estaba fregando los platos.

—Sé que no te gusta hablar de esto, mamá —sugirió jugueteando con la espuma—, pero eso sucedió hace mucho tiempo. ¿No crees que ya es hora de que

puedas hablar de ello sin sentirte molesta?

—No estoy molesta —se defendió—. Lo que pasa es que no comprendo por qué quieres seguir con lo mismo. Yo sólo era la hija de un tabernero, y tú... los Russell querían que su hijo se casara con alguien de su nivel, con dinero y posición. Es una historia muy común. Phillip pronto se dio cuenta de su error... y yo también.

—¡ Y te dejó con un hijo! —hizo una mueca.

—Por así decirlo —le dio un trapo al chico y le indicó que secara los platos—. Vamos, haz algo útil.

—Aún no lo comprendo —murmuró él, secando los platos—. Si planeaba abandonarnos, ¿por qué esperó hasta que estuvieras embarazada?

—Ay, Tom, las cosas a veces suceden así—a Jane empezaba a dolerle la cabeza—. Si hubiera sabido que hablarte del viejo Priorato provocaría esta discusión, no lo habría mencionado.

—Apuesto a que el abuelo lo sabe —sugirió Tom con astucia y ella contuvo el aliento.

—Sí —admitió. De pronto comprendió esas miraditas de preocupación que sus padres le lanzaron el pasado fin de semana—. Sí, supongo que sí —añadió,

consciente de que como propietario de Raven y Glass, que estaba situado cerca del Priorato, su padre debía de estar enterado.

—Me pregunto si el tío Ben irá al bar —insistió Tom—. Como mi padre solía hacerlo.

—No creo —señaló—. Los bares públicos no son la clase de lugares que frecuenta Ben Russell «o no lo eran», agregó en silencio. Caminó con decisión a la puerta—. Estaré en el salón, si me necesitas. Por cierto, ¿has terminado los deberes?

—Ah, sí —sonrió con júbilo—. Los terminamos. Angie es todo un cerebro para las Matemáticas.

—Hmm. Bien, sólo recuerda que Angie no estará contigo durante los exámenes.

—Lo sé —admitió con resentimiento—. ¡No soy tan tonto!

—Bueno, supongo que tendrás tiempo de repasar otras materias —comentó Jane.

—Esta noche no —replicó indignado.

—¿Por qué no?

—Pensaba ir a la discoteca del club juvenil. Sólo cuesta quince peniques y toda la pandilla estará allí.

—¿La pandilla? —repitió ella, segura de que se refería a Angie Santini—. Ah... —hizo un ademán—, está bien, pero no vuelvas tarde. Quiero que nos acostemos temprano.

—¡Ay, mamá! —exclamó su hijo con desilusión—. Es viernes por la noche. ¿Para ti qué es temprano?

—Como a las diez —señaló Jane.

—¡A las diez! —gimió—. ¡Pero si el ambiente empieza a las nueve y media!

Jane deseaba ser estricta, pero sabía que su impaciencia era resultado de su reacción ante la inminente llegada de Ben Russell.

—De acuerdo —asintió—. A las diez y media, pero no más tarde. Y mañana realizarás algunos trabajos.

—Gracias, mamá —suspiró con alivio y la besó en una mejilla con afecto—. Tú descansa y tómatelo con calma —añadió y Jane hizo una mueca irónica—. Mañana te ayudaré a limpiar la casa.

No era el tipo de trabajo que Jane tenía en mente, pero no discutió. Además, aún faltaban dieciocho meses para los exámenes de graduación, y esperaba que ese apego por Angie Santini no pusiera en peligro sus oportunidades de tener éxito. Era muy importante que Tom obtuviera buenas notas y a la larga consiguiera una plaza en la universidad, Jane quería eso para él, para enmendar los errores que ella cometió.

Cuando el chico salió de la casa, Jane no pudo relajarse. ¿Sería sólo una coincidencia? ¿La intención de Ben de comprar el antiguo Priorato era inocente o tenía algún motivo ulterior? ¿Cuál podía ser? Hacía quince años que había visto por última vez a su cuñado y no creía que él quisiera volver a verla. Quizá hasta había olvidado que ella vivía en Kingsmere. Ella no le importaba a Ben; después de todo, hacía doce años que vivía en África, trabajando primero para una agencia de noticias y, después escribiendo artículos y novelas de mucho éxito. Estaría loca si pensara que él regresaba

sólo para verla a ella.,, o a Tom. Wiltshire era un condado grande; sencillamente era una cuestión de mala suerte que Ben hubiera comprado el antiguo Priorato.

Capítulo 2

Jane estaba pasando la aspiradora por la alfombra del salón cuando sonó el teléfono. Esperó a que su hijo contestara, pero recordó que se estaba dando una ducha. Apagó la aspiradora y subió a contestar:

—Kingsmere 2794 —se limpió el polvo de la nariz.

Esperaba oír la sensual voz de Angie. Sin embargo, no se trataba de ella. La voz era de mujer, pero más madura y Jane la identificó.

—¿Jane? Soy Lacey, la esposa de Félix. ¿Cómo estás?

—Ah, hola, Lacey —hizo una mueca ante el espejo—. ¡Qué sorpresa! Estoy... bien. ¿Cómo estás tú?

—Muy bien —Lacey soltó una risita—. ¡Voy a tener un hijo!

—¿De verdad? —Jane se sorprendió. Félix no le había dicho nada—. ¿Cuándo nacerá?

—Ah, faltan muchos meses —respondió con alivio—. El médico dice que quizá nazca en Navidad. ¿No es emocionante?

—Claro —le sorprendió que la llamara para darle la noticia; no eran amigas—. Bueno, ¡enhorabuena!

—Sabía que te alegrarías —comentó Lacey satisfecha y Jane se preguntó si lo que la chica quería era que le pasara la noticia a Margaret Haines—. Félix te lo iba a decir, pero insistí en hacerlo yo.

—Qué... amable —se mordió el labio inferior—. Son unas noticias estupendas, Lacey.

—Vamos a dar una fiesta para celebrarlo y estás invitada. Es el próximo sábado. ¿Puedes venir?

—Pues, yo... —Jane trató de inventar una excusa, pero Lacey la interrumpió.

—De verdad, me gustaría que vinieras, Jane—declaró—. Sé que no nos hemos visto mucho últimamente, pero espero que eso cambie. Después de todo, ahora tendremos algo en común, ¿no?

—¿Ah, sí? —inquirió Jane con suspicacia.

—¡Claro! —exclamó la otra mujer—. Yo también seré madre. Ah, ya sé que las cosas han cambiado mucho desde que nació Tom, pero aún así apreciaría tus consejos.

Jane sonrió con ironía. Ahora si estaba escuchando a la Lacey mordaz que conocía. No había cambiado en nada. Aun así...

—Quizá pueda estar un par de horas —concedió de mala gana. Félix era su jefe y debía mostrar educación.

—Bien —dijo Lacey con aparente sinceridad—. Entonces como a las ocho y media. Ya sabes dónde vivimos.

—Sí, gracias —hizo una mueca, pero estaba hecho. Cuando colgó se dio cuenta de que Tom estaba en bata sentado en la escalera. Era obvio que tenía curiosidad por la llamada. Pero Jane bajó al salón sin decir nada.

Sin embargo, no se sorprendió cuando lo oyó bajar corriendo para seguirla.

—¿Quién era? —preguntó.

—Debiste contestar tú, así lo sabrías —Jane sonrió—. ¿Qué quieres comer? ¿Pizza o ensalada?

—¿Necesitas preguntarlo? —el chico hizo una mueca e insistió—: Era la señora Haines, ¿verdad?—añadió, revelando que había escuchado la conversación—. ¿Qué quería?

Ella abandonó la idea de seguir pasando la aspiradora y se dejó caer en un sillón.

—Quería informarme de que está embarazada. Su bebé nacerá en Navidad.

—Ya sé lo que es estar embarazada, mamá—comentó, impaciente—. ¿Por qué ha querido decírtelo ella en vez de Félix?

—Para ti es el señor Haines—lo corrigió de inmediato y se encogió de hombros—. Van a dar una fiesta para celebrarlo y estoy invitada.

—¿Por qué?

—Vaya, eso no es muy halagador —se rió.

—Oh, ya sabes lo que quiero decir.

—Sí, pero no sé más que tú. Ella ha dicho que quiere que nos conozcamos mejor.

—¿Y la crees?

—No tengo muchas opciones, ¿verdad? Félix es mi jefe y no puedo negarme a tratar a su esposa.

—Pero, ¿y la señora Haines? Es decir, la primera señora Haines. ¿No pensará que la estás traicionando?

—Tienes la habilidad de decir lo que es obvio—Jane suspiró; su hijo tenía razón. Margaret se preguntaría qué había pasado con su lealtad.

—De todas formas, creo que deberías ir —declaró Tom—. Sería divertido, y nunca vas a fiestas.

—Ah, gracias —miró a su hijo con indignación—Debo recordarte que los últimos quince años los he pasado cuidando de ti.

—La abuela se ofreció a cuidar de mí muchas veces —protestó Tom—. Y ahora ya puedo cuidarme solo. Aun así nunca sales a ningún lado.

—¿Nunca?

—Bueno, sólo ocasionalmente. Estoy seguro de que podrías tener novio si quisieras. ¡Aún eres muy guapa, y no eres tan vieja!

—¡Vaya, se me van a subir los humos!

—Hablo en Serio —insistió Tom—. Angie dice que le encantaría ser tan alta como tú. Cree que eres muy elegante, ¿sabes?

—¿En serio? —inquirió con burla.

—Sí, en serio —se defendió Tom—. ¿Qué te parece el señor Price, el del instituto? Le gustabas mucho, pero tú lo rechazaste.

—No lo rechacé...

—¿Ah, no? ¡Te invitó a salir cuatro veces y sólo aceptaste salir una!

—El señor Price no es mi tipo.

—¿Cuál es tu tipo, entonces? ¿Alguien como papá? ¿Alguien como el tío Ben?

—¡No!

Jane saltó del sillón y cogió otra vez la aspiradora.

Debió adivinar dónde acabaría la discusión. Tom no olvidaría el hecho de que Ben había adquirido el Priorato... ni tampoco ella lo olvidaría.

Una vez que supo que ella estaba enterada de los planes de Ben, el padre de Jane asumió que no merecía la pena evitar el tema.

—Aunque Jane no hable de eso, el hecho es el mismo —declaró el señor Fenner cuando su esposa lo reprendió—. En un lugar tan pequeño como Kingsmere la llegada de Ben es noticia.

—Bueno, no es la clase de noticias que yo quiero oír —replicó la señora Fenner—. Y creí que serías más sensato y no lo mencionarías delante de Tom.

—¿Por qué? —exclamó el padre de Jane—. ¿Quieres que Tom empiece a sospechar que hay algo raro? Lo hará si ella actúa como si Ben Russell no existiera.

Claro, su padre tenía razón. Un hombre con la reputación y la fama de Ben, causaría alboroto en Kingsmere. El hecho de que aún no se hubiera trasladado era un consuelo. Las renovaciones que estaban haciéndose en el Priorato habían causado la demora, aunque según la opinión pública el lugar quedaría precioso cuando los decoradores y los constructores terminaran.

El problema era que Tom estaba muy interesado en su supuesto tío. El domingo anterior, en casa de los Fenner, el chico había hecho muchas preguntas sobre el nuevo dueño del Priorato, y el señor Fenner no dudó en detallar las renovaciones que se estaban llevando a cabo en el edificio.

—Dicen que casi está terminado —comentó el padre de Jane, sirviéndose más patatas—, Bill Lewis, el diseñador del jardín, dijo que una compañía londinense de decoración de interiores se fue hace unos días, y que el lugar está casi listo para ser ocupado.

Claro, aún hay que poner algunas alfombras y esas cosas, pero supongo que Russell se mudará un día de estos.

—Creo que no queremos hablar de eso, Ray —protestó la madre de Jane con impaciencia, pero las palabras del abuelo despertaron el interés de Tom.

—Yo sí —declaró el chico, ignorando la mirada de desaprobación de su madre—. Es decir, somos parientes, ¿no?

—No —replicó la abuela, mirando con ira a su marido—. Ahora, terminemos con esto.

—Pero si son mis parientes —insistió Tom—.¿Quién sabe? Quizás el tío Ben quiera verme.

—No creo —intervino Jane cuando recogía los platos. Cuando percibió el resentimiento de su hijo, suspiró —. Tom, olvídate de Ben Russell. Ojalá nunca hubiera decidido mudarse a Kingsmere.

—Pero si se mudará —replicó el chico.

—Creo que deberías obedecer a tu madre —señaló el abuelo—. Si los Russell hubieran querido mantener el contacto, no habrían dejado pasar quince

años.

—¡Ray! —su esposa lo miró con furia—. Cállate ya, ¿quieres? Creo que ya has dicho bastante.

Tom había retomado el tema cuando regresaban a casa, pero Jane evadió las preguntas más personales.

Trató de convencerse de que era natural que su hijo sintiera curiosidad por la familia de su padre, pero le molestaba pensar que se había equivocado al creer que estaba libre de los Russell. Mientras Tom creyera que Phillip Russell era su padre, el problema seguiría.

Sin embargo, ahora Tom decidió no presionarla. La expresión distante de su madre le advirtió que no lo hiciera, así que salió del salón.

Jane suspiró con frustración. ¿Cuándo terminaría todo eso?, se preguntó con irritación. ¿El nombre de Ben sería parte integral de sus conversaciones? No era culpa de Tom, por supuesto.

El siguiente sábado por la noche. Jane deseó haber tenido el valor de rechazar la invitación de Lacey.

No estaba de humor para una fiesta; aunque su relación con su hijo era buena, sabía que el problema que se había suscitado a causa de Ben no pasaría, y eso le amargaba la existencia.

Entró en su habitación. Después de darse una ducha, se miró en el espejo y vio que estaba pálida.

Por fortuna, su cabello era fácil de manejar, grueso, sedoso y de color rubio. Con el pelo ya seco, estudió su cara. A sus treinta y tres años, estaba acostumbrada a la singular composición de sus facciones: pómulos altos, ojos grandes y boca generosa.

De entre las pocas prendas que tenía para una ocasión así. Jane eligió un vestido de seda color ocre.

Con suerte no sería una fiesta muy formal. Se puso unos pendientes de oro y algunas pulseras y decidió que estaba lista.

Tom silbó con apreciación cuando vio bajar a su madre.

—Estás fantástica, mamá —la admiró, y Jane esperó que el halago no tuviera que ver con el hecho de que los padres de Angie lo habían invitado a cenar—.

Apuesto a que si papá te viera ahora, se arrepentiría de haberte dejado.

Ella no dijo nada, reconoció que debía acostumbrarse a las actuales preocupaciones de su hijo con respecto a su padre. «Ya pasará», se decía. Una vez que la emoción inicial de la llegada de Ben a Kingsmere se desvaneciera, Tom se olvidaría de él. La indiferencia era lo mejor para extinguir el entusiasmo. Cuando fuera obvio que Ben no estaba interesado en ellos, la curiosidad de Tom desaparecería.

Jane le dio instrucciones a su hijo, se despidió de él y salió hada su coche.

Lacey Haines la recibió en la puerta del chalet que Félix había comprado después de su segundo matrimonio; grande e impresionante, estaba situado en el centro de un amplio jardín que formaba parte de la Propiedad Lister, una pequeña comunidad de lujosas casas en las afueras de la ciudad. Había varios coches aparcados ante la casa y el sonido de la música y las voces de los invitados eran bastante audibles.

—Ah, Jane —expresó Lacey cuando le abrió la puerta. La segunda esposa de Félix era pequeña, esbelta y vivaz; la chaqueta de lentejuelas que llevaba podría pagar la alimentación de Jane y Tom durante varios meses. A pesar de que Félix le había comentado que Lacey sufría las molestias del embarazo, parecía tan segura como siempre—. Me alegra que hayas venido —agregó la mujer—. Entra, Félix anda por ahí. Iré a buscarlo para que te presente a todos.

Ahí terminaba la intención de Lacey de que fueran amigas, pensó Jane con frialdad y entró en el amplio vestíbulo.

—No te molestes —murmuró, mirando a Peter Manning y su esposa. Peter era el gerente de contabilidad de la compañía, y amigo de Jane. Le aseguró a Lacey que estaría bien y fue a reunirse con ellos.

—No esperaba verte aquí —señaló Peter después de intercambiar saludos.

—Yo tampoco —confesó Jane, sonriéndole a la esposa de Peter—, pero Lacey me llamó la semana pasada y me invitó. Sinceramente, no pude inventar un buen pretexto.

—Bueno, creo que Lacey y tú no tenéis mucho en común —Marjorie Manning movió la cabeza—. Nosotros venimos a estas reuniones sólo porque Peter está más o menos obligado. Me siento muy mal por Maggie, pero, ¿qué podemos hacer?

—Nada —admitió Jane, aceptando la copa de vino que Peter le ofrecía—. ¿Quién es toda esta gente? ¿Debería conocerlos? —miró el atestado salón—. No sabía que Félix tuviera tantos amigos.

—No los tiene —declaró Peter—. La mayoría de esta gente son amistades de Lacey. Pertenecen a la asociación de aficionados al teatro. ¿No reconoces a Gil Flenüng, el actor principal? Y ahí está Stephanie Collins, la actriz principal.

—Mmmm —Jane dio un sorbo de vino—. Bueno, me temo que no voy al teatro muy a menudo —se encogió de hombros—, pero Lacey sí que ha echado la casa por la ventana. ¿Creéis que Maggie sabrá lo del bebé?

—Conociendo a Lacey, es lo más seguro —respondió Marjorie Manning, haciendo una mueca—. ¡Imaginaos a Félix siendo padre, después de todos estos años!

—¿Quién habla de mí?

El sujeto de su discusión se presentó y miró a su secretaria con desafío. Por alguna razón, su mirada le recordó a Jane aquella escena en la oficina, hacía varios meses, y se sonrojó de vergüenza.

—Sólo comentábamos que volverás a ser padre —intervino Peter—. ¿Cuántos años hace que nadó tu hijo menor? ¿Veinte?

—Diecinueve —admitió Félix sin rencor—, Lo sé, lo sé. Seré más como su abuelo, pero es lo que Lacey desea y eso es lo que importa.

—Claro.

El tono de Marjorie fue seco, y Félix sonrió con ironía. Entonces se volvió a Jane y le habló en secreto.

—Supongo que tu también lo desapruebas —se acercó para aspirar la fresca fragancia de su cabello—. ¿Qué pasa? ¿Te recuerda lo que perdiste?

—No —Jane contuvo el aliento.

—Ah, bueno... —Félix se encogió de hombros—. Supongo que estás un poco disgustada porque él no está aquí.

—¿Quién?

—Aunque por la forma en que reaccionaste cuando te dije que él vendría, pensé que estarías aliviada.

—¿Perdón?

—No finjas que no sabes de quién hablo.

—No lo sé —estaba confundida—. Creí que estábamos hablando del niño.

—¿Quieres decir que Lacey no te lo dijo? —titubeó.

—¿El qué?

—Que invitó a Russell a esta fiesta. Está en el vecindario, ¿sabes? Creo que se hospeda en el Crown mientras terminan las remodelaciones de su casa.

Jane sintió que se le doblaban las rodillas.

—¿Hablas de Ben? —repitió con voz quebrada y Félix asintió.

—¿No te lo dijo Lacey?

—Es obvio que no —replicó, tratando de controlarse—. ¿Él... dijo que vendría?

—No dijo nada —contestó Félix. Para alivio de Jane parecía que su jefe no había notado su alteración—. Pero qué importa. Ya hay mucha gente.

Félix se retiró poco después y Jane continuó charlando con los Manning. Las palabras de su jefe la habían perturbado y constantemente miraba con ansiedad hacia la puerta. Pero no necesitaba preocuparse. Aunque sus nervios permanecieron crispados, el hombre a quien esperó no volver a ver nunca, no se presentó. Las esperanzas de Lacey de presenciar un escándalo no se cumplieron.

Aun así, requirió de todo su esfuerzo para comer unos cuantos canapés e intercambiar algunas palabras con su anfitriona. Se las arregló para pasar media hora más allí, antes de anunciar su partida.

—No me gusta dejar mucho tiempo solo a Tom —se excusó, consciente de que nadie sabía que su hijo no la esperaba en casa. De hecho se alegraría de estar sola, ya que necesitaba recuperarse.

Eran las diez menos cuarto cuando Jane dio la vuelta en la Avenida Dorset. Suponía que Tom llegaría después de las diez y media, y ahora que se había alejado de aquella casa, su apetito había vuelto. Pensó en prepararse una tortilla para la cena.

Había luz en el salón cuando Jane se detuvo frente a su casa y se sintió nerviosa. Había un gran Mercedes aparcado en la calle. Los Morrison debían de estar en casa. Podría contar con ellos si necesitaba ayuda contra algún intruso.

Quizá Tom ya había llegado, pensó cuando cerraba el coche. Angie podía estar con él, aunque no creía que sus padres la dejaran ir con el chico a su casa sin estar su madre, decidió con inquietud. Una cosa era la confianza y otra tentar al destino.

Cuando caminaba hacia la puerta, sus dudas se aclararon. De pronto su hijo salió, con el rostro muy sonrojado. A Jane se le encogió el corazón; seguramente la habían oído llegar y habían decidido enfrentarse al problema.

—Llegas temprano, mamá —las primeras palabras de Tom no eran alentadoras, y sus gestos nerviosos indicaban que no era eso lo que quería decir—. Creí que tardarías otra hora más.

—No, bueno... —Jane entró a la casa, conteniéndose con dificultad—, no fue tan divertido como creías, y como estabas solo...

—Ah... no estoy solo, mamá...

—No. Lo sospechaba —replicó Jane y lo miró irritada—. ¿Cómo te atreves, Tom? ¿Cómo te atreves a mentirme?

—¿Mentirte? —Tom parecía pasmado, y antes de que Jane pudiera adivinar por qué, intervino otra voz:

—Me temo que es culpa mía —declaró el hombre que salió del salón—. Sugerí esperar hasta que regresaras.

Jane agradeció que la barandilla estuviera cerca, así pudo sujetarse. De otra forma, se habría caído por la impresión de ver a Ben Russell.

Sí, era Ben, estaba segura. Sin embargo, parecía distinto a como lo recordaba, y presintió que la vida había sido dura con él.

Ben era el más Joven de los dos hermanos Russell, pero ahora era como si tuviera la edad de Phillip. No había muchas diferencias entre ellos, pero Ben siempre fue más duro, más musculoso, el más fuerte de los dos; ahora parecía mucho más duro. Había adelgazado y el cabello castaño oscuro estaba manchado de gris. Su tez también poseía un tono más oscuro por tantos años de vivir en climas tropicales, no obstante, estaba pálido. Sus ojos eran verdes; un extraño verde jade, y con ellos había roto muchos corazones en la época en que aparecía en televisión. Aunque tenía treinta y ocho años, parecía diez años mayor. A pesar de la aprensión que la embargaba, Jane sintió una compasión que la dejó sin habla.

—El tío... Ben llegó poco después de que te fueras —explicó el chico, tenso—. Le dije que regresarías tarde, pero, bueno, nos pusimos a hablar y el tiempo pasó volando.

—¿Es decir, que llevas aquí dos horas? —exclamó Jane, tratando de calmar su pánico. Observó a Ben. Con vaqueros y botas habría causado una gran impresión en la fiesta de Lacey, pensó. Qué irónico que él estuviera allí, cuando ella temía que se presentara en la casa de Félix.

—Para ser preciso, hora y media —repuso Ben después de consultar su reloj de oro—. No me molestó, ya que no tenía nada que hacer.

«Excepto asistir a una fiesta donde supuestamente se celebraba el próximo nacimiento de un niño, pero que en realidad era para ti».

—A mí sí me molesta —declaró Jane y se volvió a Tom—. Déjanos solos, cariño. Me gustaría hablar en privado con... nuestro invitado.

—No te enfades, mamá —Tom estaba muy preocupado—. ¿Por qué no nos sentamos en el salón y hablamos? Aquí afuera... no es cómodo, y el tío Ben ha estado enfermo...

—Haz lo que dice tu madre, Tom —ordenó Ben y Jane odió la facilidad con que lograba sus objetivos—. Hace mucho que no nos vemos, y creo que

sería mejor que habláramos de algunas cosas en privado.

—Te despedirás antes de irte, ¿verdad? —preguntó el chico, ansioso, pero al darse cuenta de la desaprobación de su madre, se fue a la cocina.

Jane esperó a que su hijo cerrara la puerta de la cocina, entonces retrocedió y abrió la puerta principal.

—Será mejor que te vayas —declaró con firmeza—. No sé por qué has venido y tampoco quiero saberlo. ¡Sólo quiero que te vayas!

Las delgadas facciones de Ben se tensaron, pero el hombre no la obedeció.

—¿No es esto un tanto infantil, Jane? —sugirió, enderezando la espalda—. Nos conocemos desde hace mucho, y demasiado bien como para ignorar nuestra mutua existencia. Está bien. Quizá no debí venir esta noche, pero tenía curiosidad, y cuando

Tom supo quién era...

—¿Te vas o llamo a la policía? —lo interrumpió.

—No lo harás —suspiró Ben, y se encogió de hombros. Con frustración. Jane cerró la puerta.

—No tienes derecho a venir aquí —anunció con claridad—. Ningún derecho repitió—. ¿Le has dicho a tu esposa a dónde ibas?

—Maura murió —replicó él con expresión triste—. Además, ¿no crees que tengo derecho a ver a mi sobrino?

—No es tu sobrino... —comenzó, pero él la interrumpió con violencia.

—Sí, ya he oído esa historia antes, pero si no es hijo de Phillip, ¿de quién diablos es? ¡Porque el parecido es inconfundible! ¡Es la viva imagen de mi padre cuando era joven!

Capítulo 3

Jane meditó que era muy extraño cómo la anticipación de algún desastre era a veces peor que el suceso mismo. En años anteriores, cuando Tom era pequeño, vivió con el miedo de que Ben regresara y viera al niño. Phillip ya no era una amenaza y el resto de la familia siempre había vivido en Londres. Pero Jane se ponía tensa cada vez que sonaba el teléfono.

Pero el tiempo cambió eso. El tiempo y la creciente madurez de Tom la convencieron de que ninguno de los Russell la volvería a molestar. ¿Por qué iban a hacerlo? Phillip y ella estaban divorciados. Jane estuvo de acuerdo con el divorcio y nunca existió el problema de una pensión, puesto que nunca la exigió.

No quería nada de los Russell. Conforme pasaron los años, Jane consideró que estaba a salvo.

Después de todo, ella nunca les agradó a los padres de Phillip. Sabía que se sintieron aliviados cuando se rompió su matrimonio. Las razones de esa ruptura eran muy distintas de lo que Phillip dijo. Bueno; ellos no lo conocían como ella, se recordó con

amargura. Para ellos, Phillip seguía siendo introvertido, tímido y sensible; la imagen que presentaba al mundo. El hombre que Jane descubrió era alguien a quien no reconocerían.

Sin embargo, cuando Jane descubrió que estaba embarazada, temió que Phillip se enterara y quisiera que volviera con él. Por eso se fue de Kingsmere, al norte de Inglaterra, a vivir con su tía.

No fue fácil. Sin dinero, tuvo que depender del apoyo económico de sus padres. Aunque aquellos días fueron angustiosos, también fueron satisfactorios. Trabajó una temporada y ahorró todo lo que pudo para el niño. Cuando nació Tom, Jane comenzó

a planear su futuro.

Fue más fácil de lo que pensó. Phillip creía que había otro hombre en su vida, lo cual hizo menos sorprendente la llegada de Tom. Todos creyeron que Jane se había ido de Kingsmere para estar con su amante. Por eso se quedó lejos hasta que Tom cumplió casi un año. Su regreso fue recibido con las típicas palabras de simpatía. La gente pensó que había sufrido un desengaño amoroso, y ella suponía que en cierta forma así era. Nadie sospechó sus razones para irse. La presencia de Tom respondía a muchas

preguntas, y, si Jane tuvo que soportar algunos chismes sobre ella, no le importó mucho. Tenía a Tom y a sus padres, y eso era suficiente.

O al menos trató de convencerse de eso...

Cuando pasaron los años, su falta fue calificada como una indiscreción juvenil. Cuando Tom tuvo edad para ir al colegio, la pregunta de quién era su padre ya no fue tan importante. Jane conservó su apellido de casada, y los que no conocían su historia

asumían que su ex marido era el padre del niño.

A veces le preocupaba que Phillip pudiera enterarse del cuento y regresara a ver a «su» hijo, pero eso no pasó. Phillip sabía que Tom no era hijo suyo.

Además, ya no estaba interesado en ella. El divorcio rompió cualquier lazo entre ellos, y Phillip no reviviría el pasado.

Sin embargo, el bien ganado anonimato de Jane amenazaba con romperse desde que supo que Ben Russell había comprado el Priorato. ¿Cómo iba a suponer que él iría allí después de quince años?

Aún así, la amargura de su último encuentro aún le erizaba la piel. Se despreciaba por sentirse así, pero había sido una velada traumática y se sentía vulnerable. Dios, ¿nunca se liberaría de ese error que cometió?

—¿Vamos al salón? —sugirió Ben, señalando la habitación—. ¡Sé que me odiarás, pero me muero de frío!

—¿Frío? —Jane lo miró y se dio cuenta de que a pesar de la noche cálida, él estaba temblando. ¿Qué había dicho Tom respecto a que Ben estaba enfermo?

—. Yo... está bien —accedió con disgusto—. Siempre te sales con la tuya, ¿verdad? —agregó con malicia.

Parecía que Ben iba a negarlo, pero se contuvo.

Él se apartó a un lado para dejarla pasar primero y Jane lo hizo de mala gana, ya que su cuerpo quedó a centímetros de él cuando pasó a su lado.

—¿Nos sentamos? —sugirió Ben cuando estuvieron en el salón.

Ella negó con la cabeza y prefirió quedarse Junto a la chimenea. Sus piernas estaban débiles, pero sentarse sería como aceptar la derrota.

—¿Te importa que me siente? —preguntó Ben.

Jane sacudió la cabeza y él se sentó en el brazo del sillón. Ella recordó cuántas veces había regañado a Tom por hacer eso e iba a protestar, pero se contuvo.

Cuantas menos comparaciones hiciera entre su hijo y la familia Russell, mejor.

Ben se pasó una mano por el pelo y se enjugó la frente. A pesar de su deseo de evitar cualquier clase de intimidad, Jane notó el intenso color de las mejillas de él. ¿Qué le pasaba?, se preguntó molesta por la ansiedad que sentía. Le pasó por la mente que quizá era algo más grave que un simple resfriado. Sin embargo, no tenía nada que ver con ella. Los problemas de Ben Russell no eran asunto suyo.

—¿Y bien? —la urgió con firmeza—. Cuéntame

todo.

—¿El qué?

—No juegues conmigo. Jane —le advirtió—. No estoy de humor para eso. Sabes muy bien de qué hablo. Hagámoslo de forma civilizada. Es tu decisión. ..

Se interrumpió cuando le dio un acceso de tos.

Sacudió la cabeza a manera de disculpa, sacó un pañuelo de su chaqueta y se lo llevó a los labios. Por un momento Jane pensó que escupía sangre, pero por

suerte el pañuelo no estaba manchado.

—¿Qué tienes? —preguntó con angustia.

En cuanto lo preguntó se arrepintió. No estaba interesada, se dijo con fuerza. Lo último que quería era que él pensara que aún le interesaba.

Ben sacudió la cabeza, como si no quisiera hablar de eso.

—Nada —mintió y guardó su pañuelo—. Me atacó un virus en Mogadiscio.

—¿Mogadiscio? —parpadeó—. Pero, ¿eso no está en... en...?

—Somalia, sí —replicó Ben de mala gana, pero la dura expresión de Jane lo hizo continuar—: Trabajé en los comités de ayuda allí durante dos años. Supongo que me contagié del virus en uno de los campamentos- ¿Podemos,..?

—¡Pero creí que vivías en Sudáfrica! —no había podido contenerse. Con un suspiro de cansancio, Ben bajó la cabeza.

—Así era, pero cuando Maura murió... —se encogió de hombros—, necesitaba algo que hacer.

—Tenías tus libros.

—¿Novelas policíacas? —se burló de sí mismo—.No es una razón para vivir, ¿sabes? —hizo una mueca—. Pero nos estamos desviando del tema. Si esperas que hablando de mi estado, vas a evitar que hablemos de Tom, te equivocas.

—No era eso. Yo... —se sintió indignada—, tenía curiosidad, eso es todo.

—Curiosidad, ¿eh? —comentó con sequedad—.Claro.

—¿A qué has venido aquí, Ben? —preguntó Jane—. Mi... mi vida nada tiene que ver contigo.

—¿No? —entrecerró los ojos—. Antes de esta noche, lo hubiera creído, pero ahora Tom ha destruido esa teoría. Dios, y yo que me preocupaba por la injusta forma en que te trató mi familia. Con razón te molesta mi presencia.

—¿Cómo... cómo me has encontrado? —preguntó con voz quebrada.

—No ha sido difícil. -Tu número está en la guía. Aún usas el apellido Russell. Nunca me di cuenta de lo significativo que era eso.

—No es asunto tuyo —Jane tragó saliva.

—¡Maldición, Jane, no digas eso! Por Dios, ¿por qué no se lo dijiste a nadie? ¡Seguramente no fue fácil arreglártelas sola con un niño.! ¿Por qué no nos dejaste ayudarte?

—¿Nos? —repitió con sorna, pero Ben no respondió a su amarga pregunta.

—Phillip debió saberlo —insistió él con los dientes apretados—. Dios, no tenía idea de que aún lo veías.

Lo último que supe fue que te habías ido con un tipo que habías conocido antes de que Phill y tú os casarais. Por eso él no te dio ni un centavo.

—¡Ah, no! —tenía que desmentirlo—. No fue así! Yo no acepté nada de él, de ninguno de vosotros. ¡Y así seguirá siendo!

—Está bien —suspiró—. Como quieras. No querías ayuda de Phillip, pero el chico es su hijo.

Jane se encogió de hombros, ¿Qué podía decir? Si dejaba que Ben pensara que Tom era hijo de Phillip, ¿se lo diría a su hermano? ¿Aceptaría ella que Phillip regresara a su vida? ¿Cómo podía dejar que su hijo se relacionara con un hombre que...?

—¿Y si te digo que Tom no tiene nada que ver con los Russell? —preguntó.

—No te creería —su respuesta fue tan vehemente que Jane sintió ganas de llorar.

—Debes saber que Phillip se divorció de mi —comenzó Jane.

—Él no lo ha visto, ¿verdad? —replicó él—. Yo sí. Por Dios, Jane, ¿por qué lo hiciste?

Ella le dio la espalda. Tenía que pensar. Nunca esperó tener que enfrentarse a una situación así y no estaba preparada.

—No fue por lo nuestro, ¿o sí? —insistió Ben.

Jane no se dio cuenta de que él se había levantado, pero el aliento cálido en su nuca la previno, y la perturbó.

—Yo... —no podía hablar y la invadió el pánico.

“¡Contéstale, tonta!,” se reprendió con angustia, pero no era fácil—. ¿Lo nuestro? —continuó con esfuerzo y se movió para alejarse un poco y enfrentarse a él—. ¡No pienso que ni siquiera tú creas eso! —tuvo la satisfacción de ver que las facciones masculinas se contraían por el desprecio de sus palabras,

pero él insistió:

—Creo que lo que importa es lo que tú piensas —declaró Ben, metiendo las manos en los bolsillos de sus vaqueros.

Aunque Jane quería mirar a otro lado, tuvo que reconocer la innata sensualidad de ese hombre. Quizás estaba más delgado y más demacrado, pero su atractivo físico seguía igual.

—¿Por qué no me dices la verdad?

—¿Y tú crees que la verdad tiene algo que ver contigo? —replicó ella.

—¡Deja de actuar como si nunca te hubiera importado mi opinión! —exclamó Ben con dureza—. Está bien, han pasado quince años, no necesitas recordármelo. He vivido cada uno de ellos, ¿sabes? y para tu información no ha sido fácil.

—¡Oh, qué pena! —repuso Jane con sarcasmo, pero Ben ni se inmutó.

—Sabías cómo era —insistió él—. Sabías que no dejaría a Maura, te lo dije, pero eso no significaba que no me preocupara por ti, por lo que pasara.

¡Dios, tú sabes que sí me preocupabas!

—¡Basta! —Jane apretó las manos. Sabía que estaba perdiendo el control, pero no podía contenerse—. No creo que merezca la pena repetir algo que... que no fue más que,.. una total equivocación por nuestra parte —declaró con falsa convicción—. Yo...

pasaba por un mal momento y tú estabas allí. Me sentía... agradecida, pero eso fue todo.

—¡Mentiras! —reaccionó con violencia y antes de que ella pudiera adivinar sus intenciones, se acercó y la sujetó por los hombros—. ¡No me provoques, Jane! —añadió apretándola con fuerza—. Quizá pudiste engañar al loco de mi hermano, pero te conozco mejor que él.

Jane sabía que debía controlarse. Las cosas iban demasiado deprisa y el deseo de escapar de esas manos crueles y familiares era insoportable. Sabía que no debía permitir que la ira de él la forzara a admitir algo. Sería fácil decir cosas que después lamentaría,

pero con el calor de su cuerpo estaba en peligro de sucumbir.

—Suéltame —exigió, resistiendo el impulso de pelear—. No puedes obligarme a estar de acuerdo contigo. ¡No soy Maura!

Fue un comentario imperdonable y lo sabía. Hablar así de su esposa muerta no tenía perdón y no le sorprendería que él le respondiera con la misma crueldad.

Para vergüenza de Jane, él no dijo nada. Ben sólo la miró y, mientras la contemplaba, algo en su expresión cambió, entrecerró los ojos y el color de sus mejillas se intensificó.

Jane titubeó. Se dijo que era porque se sentía culpable por lo que había dicho, pero sabía que era más que eso. Quizá habían pasado más de quince años desde la última vez que se vieron, pero ahora él amenazaba con destruir su independencia.

Como si percibiera su victoria, Ben desvió la mirada hacia la vulnerable curva de los labios femeninos. Él apretó la boca y Jane evocó la primera vez que Ben la besó, como si hubiera sido ayer. Volvió a percibir su urgencia, su dulzura y la tonta creencia que tuvo de que él la amaba. Se sintió protegida en sus brazos... a salvo. ¿Nunca lo estuvo? De pronto la reacción de Ben hacia ella cambió,

Jane podía sentirlo. Sus manos ya no le lastimaban los hombros, sino que se posaban delicadamente en su piel. Jane anheló poder desprenderse del vestido y dejar que los seductores dedos hicieran estragos en su cuerpo. Cuando Ben miró el escote del vestido, la sangre comenzó a martillear en sus oídos. Ben la iba a tocar, lo sabía. No como la tocaba en ese momento, sino sexual e íntimamente y ella no lo detendría.

—Es hijo mío, ¿verdad?

Fue como si le arrojara un cubo de agua fría. Jane se tambaleó, y de momento temió perder la consciencia.

¿Ben había dicho lo que ella creyó oír, o sólo era la continuación de esa fantasía en la que vivía? Parpadeó y lo miró sorprendida. Entonces él volvió a apretarle los hombros.

—Es mío, ¿verdad? —insistió Ben, acusándola—. ¡Dios mío! ¿Por qué no me lo dijiste?

Le resultaba difícil pensar. Jane sintió como si alguien acabara de lanzarla al abismo. Se sintió fuera de control, sin nada a lo que aferrarse. Dios, no podía estar pasando, se repetía.

—¿Mamá? ¿Estás bien?

La débil llamada a la puerta y la voz angustiada de Tom la hicieron reaccionar. Jane se apartó inmediatamente de Ben y como una tigresa protegiendo a su cachorro, abrió de golpe la puerta y abrazó a su hijo.

—¡Claro que estoy bien, cariño! —exclamó y permitió que su hijo se liberara de su abrazo, luego añadió con falsa alegría—: Tu... tu tío ya se iba.

Lo desafío con la mirada a que lo negara, a que repitiera la acusación que acababa de hacer, y corriera el riesgo de perder a Tom. Pero Ben no hizo nada. Era demasiado astuto como para acusarla ante su propio hijo, sin pruebas.

—¿Sí, tío Ben? —preguntó Tom. Entonces agitó el brazo de su madre—. ¿No podría quedarse a cenar? He hecho unos sándwiches.

Reinó un momento de silencio que para Jane fue toda una eternidad, antes de que Ben se excusara.

—Me temo que no, Tom —declinó Ben, y Jane no pudo evitar mirarlo fijamente.

Pero el rostro de Ben era inescrutable; quizá estaba un poco más pálido que antes, pero no se debía más que a la fiebre.

—Pero te volveremos a ver, ¿verdad? —insistió Tom cuando su madre regresó al vestíbulo— Es decir, ahora que vives en Kingsmere...

—Ah, sí —confirmó Ben, acabando con todas las esperanzas de Jane—. Me volveréis a ver, Tom. —sonrió—. Cuenta con ello —hizo una pausa y añadió deliberadamente—; Después de todo, somos familia.

—¡Familia! —exclamó Tom con satisfacción y sonrió—. Sí lo somos, ¿no? ¿Qué te parece, mamá?. Aunque papá no quiera saber nada de nosotros, el tío

Ben sí.

Jane se sentía enferma, pero debía decir algo por el bien de su hijo.

—Estoy... segura de que el tío Ben sólo está siendo amable, Tom —murmuró, apelando a la humanidad de Ben, pero no funcionó.

—Al contrario —replicó él—. Me muero de ganas por mostrarle a Tom dónde voy a vivir. Quizá sepáis que he comprado el antiguo Priorato y que me mudaré dentro de unos días. He hecho varias modificaciones y estoy seguro de que a Tom le gustará ver el

gimnasio y la piscina.

—¡Una piscina! —exclamó Tom—. ¡Y un gimnasio! —sonrió con alegría.

—Me pondré en contacto contigo la próxima semana —anunció Ben, ignorando a Jane cuando pasó junto a ella—. Y discúlpame con tu novia. Dile que lamento haberos estropeado los planes esta noche.

—No importa —declaró Tom con indiferencia.

—¡Él no tiene novia! —protestó Jane, pero nadie la escuchaba.

—Ha sido estupendo conocerte, Tom —continuó Ben en el umbral—. Me recuerdas mucho a mí mismo cuando era joven —le sonrió al chico con un gesto que a Jane le pareció malicioso—. ¡Os veré a los dos!.

Jane durmió muy mal, y se levantó a las seis para prepararse una taza de té. Menos mal que era domingo, ya que odiaría ir a trabajar y tener que enfrentarse a las preguntas de Félix.

Jane se estremeció. Ahora Ben sabía lo que ella había tratado de olvidar durante quince años. Que Tom era hijo suyo y no de Phillip.

Le temblaron las manos y bajó la taza con un golpe. En realidad Ben no lo sabía, él sólo lo sospechaba. Ella aún no lo había negado, pero Ben no tenía pruebas, ni las tendría- ¿Cuál era la alternativa?

¿Que Ben le dijera a Phillip que tenía un hijo? ¡Dios, no! No podía permitirlo. No le daría a Phillip un arma con la cual atacarla.

Inquieta, fue a la ventana. Más allá de los estrechos paneles, el jardín derramaba su belleza fecunda.

Jane trató de calmar su sensación de angustia contemplando el paisaje.

Apretó los labios. Hasta ahora, creyó que había actuado bien con su hijo. Le había prodigado todo el amor que una vez sintió por el padre, convirtiendo a su hijo en su razón de vivir. Nunca consideró que lo privaba de algo. Ni siquiera pensó en la clase de vida que llevaría como miembro de la familia Russell. Las razones por las que ella hizo todo eso le parecieron justas. ¿Su hijo pensaría lo mismo?.

El ruido de los pasos de Tom en la escalera la aterró. No podía hablar con él, pero tampoco tenía dónde esconderse. Además, tarde o temprano debía enfrentarse a él, y no era momento para tener un ataque de nervios.

De todas formas, recordaba muy bien la confusión de Tom la noche anterior. Fue obvio que no comprendía la tremenda aversión de ella hacia su tío y el hecho de que ella no respondiera a sus preguntas cuando Ben se fue, aumentó su interés. Tom nunca se levantaba tan temprano los domingos. Sentir resentimiento porque Tom quería volver a ver a su tío eran puntos a favor de Ben.

Cuando Tom entró en la cocina, Jane estaba sentada a la mesa y asumió una expresión de supuesta sorpresa. Con su bata de rayas, el pelo revuelto y una sombra de barba, su hijo se parecía mucho a Ben, y Jane se preguntó cómo había podido engañarse a si misma. El parecido de Tom con su padre era más que físico.

En ese momento no había lugar para esos pensamientos. Si quería conservar el afecto de su hijo, debía dejar de actuar como si tuviera algo que ocultar. Aprendería a jugar a la manera de Ben. No permitiría que un extraño se interpusiera entre ellos.

—¿No podías dormir? —preguntó Jane, pero su sonrisa no fue correspondida. Por primera vez, Tom no respondía a una broma, y se le encogió el corazón.

—¿Y tú? —replicó con mirada acusadora—. Por lo general no te levantas tan temprano.

—Ah... —Jane se encogió de hombros—, tenía sed, eso es todo. ¿Quieres té?

—¿Por qué no? —aceptó después de titubear.

Jane advirtió que no se sentía tan seguro como parecía. Debía dejar de pensar en Tom como si fuera un adulto. No se trataba de Ben. Era sólo un chico preocupado que necesitaba seguridad.

Jane le sirvió té, antes de preguntar:

—¿Qué pasa? ¿He hecho algo malo?

—No lo sé —replicó molesto—. Yo no sé nada.

—Supongo que tiene que ver con lo que pasó anoche, ¿no? —Jane suspiró y se sentó—. Quieres saber por qué no me agrada Ben Russell.

—Sí, pero tú no quieres hablar de eso, ¿verdad?

—Anoche no quería —concedió—, pero supongo que te debo una explicación.

—Como quieras —murmuró Tom, sorbiendo su té y Jane hizo una mueca irónica.

—Bueno, ¿quieres o no? —inquirió con su fuerza usual—. Y por favor, deja de tratar de molestarme. No eres tan mayor como tú crees, ¿sabes?

—¡Tengo casi quince años, mamá! —hizo una mueca.

—¿Y?

—Oh... —era obvio que Tom perdía el entusiasmo por la pelea—, está bien. Quizá puedas encerrarme aquí, pero eso no cambiará nada, ¿verdad? Aún así, desearé ver al tío Ben.

—Bien —asintió despacio, eligiendo las palabras con cuidado—. No te detendré. Sin embargo, creo que deberías saber que cuando estaba casada con tu... tu padre, Ben Russell.. me atacó.

Capítulo 4

Jane se arrepintió de sus palabras de inmediato. Miró el rostro de horror de Tom y supo que debía haber elegido términos más suaves.¿Cuáles? ¿Qué más podía decir? ¿Que la obligó a tener relaciones sexuales con él? ¡No! Eso era mucho peor e incierto. Jane deseaba decir algo que Ben no pudiera negar. No le diría a su hijo que también ella tuvo la culpa. Sólo quería darle una razón válida para que no volviera a ver a Ben. Torció la boca. Ya no podía decirle a Tom que Phillip no era su padre, pensó con disgusto. Como cualquier animal acorralado, el único deseo de Jane era protegerse.

—¿Él te atacó? —repitió Tom sorprendido—. Es

decir, ¿te golpeó?

"¡Ay, el pobre inocente!", pensó Jane con dolor.

—¿Importa? —preguntó Jane sin negar los cargos—. Es suficiente decir que mis relaciones con esa familia nunca fueron... normales.

—¿Pero él... te hizo daño?—Tom frunció el ceño.

—Sí —Jane se tensó.

—Bueno, ¿y qué hizo papá?

—¿Papá? —por un momento Jane se sintió confundida—. Ah, Phillip —se puso un mechón de pelo detrás de la oreja—. Bueno... él no llegó a saberlo. Ya estábamos separados.

—Y el tío Ben te culpó de lo ocurrido, supongo—comentó Tom, inclinándose hacia ella—. Con razón te molestó que él viniera aquí anoche.

Jane no podía creer que fuera tan fácil.

—Entonces, ¿entiendes por qué estaba disgustada?

—Sí —asintió Tom.

—¿Y comprendes por qué no quiero que lo vuelvas a ver?

—Oh... —exclamó—, bueno, aun así es mi tío, ¿no?

—¿Qué estás diciendo? —se quedó con la boca abierta.

—Eso fue hace mucho tiempo, mamá —replicó Tom con vergüenza—. No digo que lo vaya a olvidar o algo así, pero él vino a vernos, ¿no? No tenía por qué. Pudo ignorarnos.

«¡Ojalá!», exclamó Jane para sí, pero sabía que a veces era mejor callarse.

—¿A qué te refieres? —le preguntó a su hijo—. ¿Piensas que debo olvidar el hecho de que no siente respeto por mí... por nosotros?

—No exageres, mamá —replicó incómodo—. Como te he dicho, él no tenía por qué venir aquí y...

—Eso es cierto —aceptó con mordacidad—. ¡Sobre todo si sabía que yo no estaría! —se arrepintió de haber hecho ese comentario cuando vio la expresión

de Tom.

—¿Lo sabía? —preguntó con los ojos muy abiertos—. ¿Crees que vino a verme a mi?

—Bueno, él sabía que Félix daba una fiesta anoche —murmuró, preguntándose cómo responder—. Él estaba invitado.

—¿Ah, sí? —Tom estaba más intrigado, y Jane tuvo ganas de abofetearlo. No tenía idea de lo que sucedería, pensó con frustración, aunque no era culpa de su hijo. Su explicación no había servido de nada. Requeriría más que el simple conocimiento de que Ben la había atacado para convencer a Tom de que no debía mezclarse con los Russell. A pesar de todo, ellos representaban la opulencia y la emoción.

La vida de Tom era demasiado sencilla como para resistirse a ese deslumbramiento.

Jane cogió la tetera y vació el resto del líquido en el fregadero. Tenía mucha ropa que planchar, debía descongelar el frigorífico y preparar la comida. Después podría descansar y leer el periódico. Hasta la noche anterior, cuando encontró a Ben seduciendo a su hijo con mansiones restauradas, gimnasios y piscinas, creyó que Tom vivía satisfecho...

—¿El tío Ben te dijo por qué ha vuelto a Inglaterra? —preguntó el chico.

—No —respondió y cogió las tazas sucias—. ¿Qué quieres desayunar?

—Está enfermo —continuó él con interés—. No dijo mucho, pero yo creo que le aconsejaron que regresara. Ha vivido en una zona de guerra durante dos años.

Jane cerró las manos con fuerza.

—En realidad no me interesa, Tom. Es una lástima que no se quedara allí. ¿Qué quieres desayunar? ¿No tienes hambre?

—Aún es temprano —se quejó—. ¡Ni siquiera estás vestida!

—¿Beicon o tostadas? A mí me da igual —declaró Jane con fuerza, y Tom se encogió de hombros.

—Beicon —murmuró—. Si no te molesta.

—No me molesta —replicó ella con frialdad.

—¡Ay, mamá! —exclamó con tristeza—. No te pongas así. Si de verdad no quieres que vea al tío Ben, no lo haré —rascó la mesa con una uña—. No es tan importante. Además, quizás él tampoco quiera volver a verme.

Jane deseó que fuera así, pero en ese momento lo importante era tranquilizar a su hijo. Al ver su expresión atormentada, Jane comprendió que no tenía derecho a impedirle a Tom que viera a Ben. Su hijo no tenía la culpa de sus errores, y era injusto convertirlo en chivo expiatorio.

—Estoy segura de que querrá volver a verte —comentó ignorando el resentimiento que sintió cuando vio que a Tom se le iluminaban los ojos—. Esperaremos a ver qué pasa, ¿de acuerdo?

—¿Quieres decir que me dejarás ver al tío Ben?

—Si es lo que quieres... —le costó mucho esfuerzo decir eso, pero la alegría de Tom fue suficiente compensación.

—Quizá no lo haga —señaló el chico, complaciéndola—. Lo he pensado y... bueno, no lo necesitamos, ¿verdad? Tenemos a los abuelos, al tío David. El tío Ben nunca se molestó en visitamos, así que no veo por qué ahora debemos preocupamos por él.

Jane se mordió el labio inferior cuando las lágrimas le humedecieron los ojos. Tom era tan confiado y leal; de verdad creía en ese momento que si Ben lo buscaba de nuevo tendría opción. Quizá sí, concedió Jane, pero conocía a Ben desde hacía mucho y albergaba sus dudas.

—Está bien —señaló Jane—. Si sientes eso... —le apretó un hombro a su hijo cuando pasó junto a él— Ahora voy a vestirme. Puedes fregar las tazas mientras yo vuelvo.

—Sí, mamá.

Tom ladeó la cabeza y le sonrió. Jane deseó poder mirarlo sin recordar el encanto de Ben en cada movimiento suyo. Era algo inconsciente, una sensualidad innata que la hizo comprender por qué Angie Santini lo consideraba tan atractivo.

Tom era un Russell y ella no podía cambiar eso. Ben era el padre de su hijo, y se aprovecharía de ello.

El lunes por la mañana, Félix estaba ansioso por escuchar su opinión acerca de la fiesta.

—Fue todo un éxito, ¿verdad? —exclamó Félix cuando Jane entró en su despacho para tomar un dictado—. Lacey estaba exhausta ayer. No es normal en ella, pero supongo que es por su estado, ¿no?

—Quizá —acordó Jane—. ¿A qué hora terminó?

—Como a la medianoche, creo —contestó Félix, apoyándose en el respaldo del sillón—, pero Russell no se presentó, aunque Lacey pensó que iría —hizo una mueca—. Supongo que somos poco importantes para él.

—No lo creo —comentó Jane, preparando su libreta.

—¿No? —Félix la estudió—. Bueno, tú lo sabes mejor que todos nosotros, ¿no?

—¿Por qué? —se defendió Jane—. ¿Por qué crees eso?

—Ah... ya sabes —Félix se inquietó—. Es decir, tú lo conoces, y yo no. Lacey tampoco. Por eso sabes más tú de esa familia que nosotros.

—Ah —Jane sabía que debía tranquilizarse, pero no podía—. El hecho de que haya estado relacionada con los Russell, no significa que sea amiga íntima de ellos. Además... supongo que es un poco prematuro hacerle invitaciones. ¿No dijiste que aún no se ha trasladado?

—Así es —repuso Félix—. Sí, le diré a Lacey lo que acabas de decirme. Sé que se desilusionó porque él ni siquiera contestó a nuestra invitación. Bueno, yo le señalé a Lacey que posiblemente Ben Russell no nos considera de su nivel.

—¿Qué quieres que te diga, Félix? —replicó con fastidio—. No sé lo que él piensa. Quizá sea mejor que se lo preguntes.

Félix levantó las manos en un gesto defensivo.

—Está bien —la calmó—. No hay necesidad de que me muerdas —hizo una pausa— ¿Crees que irá a visitarte?

Jane mantuvo el rostro inexpresivo con mucha dificultad. Ella no tenía ninguna intención de hablar de sus asuntos privados con Félix.

—No es probable —declaró a la defensiva—. Casi no lo conozco.

—Qué lástima —señaló Félix. Abrió la carpeta que estaba en su escritorio y estudió el contenido—. Supongo que será mejor que continuemos —frunció el ceño—. ¿Ésta es toda la información que Drummonds nos envió? No sé cómo esperan que realicemos un estudio detallado de su solvencia fiscal si no nos entregan copia de todos sus recibos.

Jane se alegró de que Félix terminara con el interrogatorio y se concentró en el trabajo, logrando así sacar a Ben Russell de su mente. No dudaba que tendría mucho tiempo para pensar en él y lo que planeaba hacer.

A pesar de sus recelos, la mañana transcurrió muy deprisa.

Las oficinas de Haines y Asociados estaban situadas cerca del centro de la ciudad. A la hora del almuerzo Jane solía caminar por la Avenida Principal y compraba algo. Rara vez comía mucho a mediodía.

Por lo general Félix siempre iba a comer a casa, pero ese día Jane no esperó a ver qué hacia. A las doce y media cogió su bolso y escapó de otra inquisición.

Además era lunes y tenía que comprar algunas cosas. Si Félix la necesitaba para algo, tendría que esperar.

Jane salió del edificio y parpadeó ante la luz del mediodía, así que de momento no reconoció al hombre que se encontraba apoyado en la pared de enfrente. Estaba entre sombras, pero cuando se enderezó y se acercó a ella. Jane supo quién era.

Pensó en huir, pero eso no sería muy sensato. Además, ya esperaba que Ben fuera a buscarla. Debería estar agradecida de que él hubiera decidido hablar con ella a solas. Habría podido acusarla delante de Tom y entonces...

Se negó a pensar más. No le diría nada que pudiera usar en su contra. Ben no sabía nada, sólo suponía.

Ben parecía menos pálido, aunque los estragos de los últimos quince años eran muy evidentes. Aún así, con la camisa abierta, los vaqueros desgastados y las botas de cuero, atraía las miradas. Necesitaba un corte de pelo, pensó jane, tratando de encontrarle

algún defecto. Él siempre tuvo la capacidad de despertar sus emociones, y eso no había cambiado.

—Hola —la saludó Ben—. ¿Adonde vamos?

Jane lo miró con indignación y después se dio cuenta de que Félix podía asomarse por la ventana, así que siguió andando.

—¡Espera! —Ben la sujetó por el antebrazo—. Mi coche está ahí.

—¿Y a mí qué? —replicó molesta—. No utilizo coche para ir a comer.

—Eso lo harás más tarde —declaró—. Tenemos que hablar.

La respiración de Jane se alteró, Le iba a preguntar de qué tenían que hablar, pero el miedo a que Félix los viera fue mayor que su deseo de huir.

—Está bien —aceptó con un control admirable y se soltó—. Si insistes.

—¿Crees que no lo haría? —preguntó con cinismo—-. Créeme, si no supiera que Tom saldría herido, sólo te habría dado veinticuatro horas para preparar tu defensa.

—¿Mi defensa?

Jane percibió la injusticia de ese comentario. No tenía que defenderse de él, después de lo que le hizo...

—Ahorra tus discusiones para cuando no estemos en público —replicó Ben, la cogió del brazo y la guió.

Jane vio, a cierta distancia, el Mercedes aparcado en las dobles líneas amarillas; si ella hubiera dejado el coche allí, se lo habría llevado la grúa.

Aún sujetándola, como si temiera que huyera, Ben sacó las llaves y presionó algún aparato de control que de inmediato abrió las puertas. Luego se aseguró de que Jane se acomodara.

—¿Me sueltas? —protestó ella. Su vulnerabilidad la asustaba.

Ben cerró la puerta y rodeó el coche. Por suerte el Mercedes no se veía desde la oficina. Un coche así atraería la atención. El motor rugió y entonces Jane se dio cuenta de que él ya estaba a su lado. Sus largas piernas cabían muy bien en el coche. Jane desvió la mirada a los muslos tensos. ¿Toda su piel estaría tan bronceada como sus poderosos antebrazos?, se preguntó y después se reprendió. No debía importarle eso, aunque una vez encontró placentero ayudarlo a desvestirse, antes de que descubriera la clase de hombre que era.

Jane entrelazó las manos en su regazo, pero apretaba los puños con demasiada fuerza. Trató de calmarse. Era una tontería, pensó. No lograría nada si no se enfrentaba a esa situación con seguridad. No tenía de qué avergonzarse; los últimos quince años había hecho un buen trabajo al cuidar de su hijo, y el hecho de que Ben Russell fuera a vivir allí no significaba que tuviera que dudar de sus propias acciones.

Levantó la cabeza y vio que Ben se dirigía a la Avenida Cheviot. Sus largos dedos controlaban el volante con toda confianza, guiando el vehículo fácilmente.

Reflexionar sobre la habilidad de Ben al volante no la conduciría a nada. Observó la expresión complaciente de él y decidió que quizá pensaba que la había intimidado. Al menos de eso podría desengañarlo.

—¿A dónde me llevas? —preguntó con voz segura—. Tengo que regresar a la oficina a la una y media.

—¿Y nunca llegas tarde? —la miró deprisa.

—No —respondió con la vista fija al frente.

—Bueno —Ben frenó y aparcó el coche en la cuneta—. Supongo que aquí está bien.

—¿Aquí?

Jane se quedó horrorizada. Estaban aparcados muy cerca del instituto de Tom.

—¿Qué tiene de malo?

Ben se reclinó en su asiento y la miró con burla. Parecía muy relajado y tamborileaba sobre el volante, mientras Jane aún apretaba los puños.

—No podemos detenernos aquí —declaró al fin—. Tendremos... que ir a otra parte.

—No hay tiempo —Ben miró su reloj con disgusto—- Ya es la una menos cuarto, sólo te quedan tres cuartos de hora.

—Está bien —admitió entre dientes—. Dispongo de media hora más. Puedo regresar a la oficina a las dos.

—¿De verdad? —Ben ni siquiera se movió.

—Sí —Jane lo miró con frustración—. Mira, ¿podemos irnos? No... no quiero que alguien nos vea.

-¿Tom? —sugirió él, pero puso en marchar el motor—. Está bien, iremos a un hotel que hay cerca del río. No sé tú, pero yo me muero de sed.

Jane no respondió. Miraba de un lado a otro en busca de Tom o sus amigos. Suponía que había hablado de Ben Russell con sus compañeros, y si reconocía el coche...

No debía temer. El almuerzo escolar comenzaba a las doce y media y para esa hora ya se habrían dispersado todos. Muchos iban al centro comercial, pero por fortuna su hijo no estaba allí. Quizá estaba en casa de los Santini, pensó Jane. Comparada con Ben Russell su ansiedad por Angie Santini parecía insignificante.

El hotel al que Ben la llevó le era desconocido. Se hallaba en las afueras y prácticamente era para ejecutivos. No era nada parecido al Raven y Glass, donde Jane vivió hasta su matrimonio. Era la clase de lugar propio de Ben Russell.

Sin embargo, después de aparcar el coche, Ben no la llevó al interior, sino que la condujo a los espaciosos jardines donde había mesas con sombrillas.

Dos hombres abandonaron la mesa más aislada.

Sin pensarlo, Ben la condujo allí. Jane no conocía a ninguno de los comensales y lo siguió. ¿Ese lugar era apropiado para enfrascarse en una discusión acerca de su hijo?, se preguntó.

Un camarero apareció para limpiar la mesa. Cuando se fue. Jane tomó asiento y Ben se sentó junto a ella.

—Bien —la urgió Ben—, ¿qué te apetece? Sirven buenas hamburguesas, o puedes pedir pastel de carne, o ensalada, o sándwiches.

—No quiero comer nada —respondió Jane—. Gracias. Tomaré una limonada, eso es todo.

Ben cogió la carta y la miró resignado.

—¡Debes comer algo! —exclamó, estudiando la lista—. ¿Qué tal una tortilla?

—No quiero nada —repitió Jane—. Tú come lo que quieras.

—¿No estarás a dieta?

La estudió de arriba abajo y ella se sonrojó.

—¿Por qué? ¿Crees que lo necesito? —replicó sin pensar y Ben la miró a los ojos.

—Prefiero no responder—contestó él, haciéndola sonrojarse más. Vaya, Ben se contenía de hacer un comentario amable. ¿Por qué había preguntado eso ella? Ben pensaría que estaba desesperada por oír cumplidos.

El camarero regresó. Ben pidió una cerveza y la limonada. Jane se sintió culpable. Seguramente él no comería nada porque ella no lo iba a hacer. Si se estaba recuperando de una enfermedad, debía comer bien, reflexionó. Pero no era culpa suya que él hubiera elegido esa hora del día para hablar con ella, ¿no?.

Sin embargo, el hecho de que no se hubiera presentado otra vez en la casa, tenía su mérito.

—Creo... que comeré un sándwich —cogió la carta y estudió la lista—. Vegetal, si te parece.

—¿Por qué no? —repuso él con indiferencia y después pidió el sándwich cuando el camarero les llevó las bebidas—. Salud —agregó llevándose el vaso a los labios.

La frustración casi ahogó a Jane.

—¿No... no vas a comer? —preguntó, ignorando la bebida.

—No tengo hambre —declaró Ben con calma—. Ahora, si dejas de perder el tiempo, quizá podamos ir al grano.

- Si dejo de ...-estuvo a punto de explotar cuando un pensamiento la abrumó. Claro, la molestaba a propósito para ponerla en desventaja emocionalmente. Ben, que alguna vez utilizó sus habilidades de debate con miembros del parlamento y diplomáticos extranjeros, sabía bien cómo hacerlo.

Jane no le halagaría la vanidad, así que levantó su bebida también.

—Salud —murmuró y notó la frustración de él.

Pero fue una satisfacción momentánea. Ben era una persona con demasiada experiencia y no dejaba que sus sentimientos dictaran su humor. Bajó el vaso y preguntó con calma:

—¿Por qué no me lo dijiste?

Había muchas respuestas que dar y Jane había pasado mucho tiempo considerándolas. Deseó poder fingir ignorancia, que no era cierto... ofrecerle el mismo cuento que le había dicho a Tom. Sin embargo, Phillip era el hermano de Ben y eso complicaba las cosas. No quería mezclar a Phillip, ya que no estaba dispuesta a que su ex marido empeorara la situación.

—¡Jane! —Ben esperaba una respuesta, y ni siquiera la presencia del camarero con el sándwich iba a distraerlo. Jane le sonrió al hombre, cogió uno de los triángulos y examinó su contenido antes de hablar con cuidado:

—-No tenía nada que ver contigo.

—¿Nada que ver conmigo? —por un momento sus ojos relampaguearon—. ¡Tengo un hijo y dices que no es asunto mío!

—Como tú mismo señalaste —informó Jane y mordisqueó con decisión el sándwich—: estabas casado. Deberías estarme agradecido. Pude decírselo a Maura.

—Eso te molestaba, ¿verdad? —torció la boca—. Que me negara a abandonar a mi esposa.

—¿Molestarme? —Jane no podía soportar más sus provocaciones—. Pues sí —replicó con ira—. Sí, podría decirse que sí. No es muy halagador que te digan que, aunque eres muy buena en la cama, no merece la pena sacrificar un buen matrimonio por ti. Claro, puedo comprenderlo. Es decir, yo no habría sido tan comprensiva si me hubiera enterado de que mi marido se acostaba con otra. Sólo fui un pasatiempo, una aventurilla. ¡El hecho de que fuera la mujer de tu hermano lo hacía más excitante!

—No es cierto.

—Sí lo es —sin importarle quién los escuchara, continuó—: Te creí, Ben, cuando dijiste que yo te importaba. De verdad te creí. ¡Qué tonta fui ¡Ingenua! Bueno, los dos estábamos reprimidos, ¿verdad?

—No comprendes —su expresión era sombría.

—¿No? Yo creo que sí —dejó el sándwich en el plato—. ¿Comprendes por qué mantuve a Tom alejado de los Russell? ¡Uno es un sádico y el otro un

canalla!

—No comprendes —repitió—. Yo no podía dejar a Maura. Ella... me... necesitaba.

—¿Te necesitaba? —inquirió con desprecio—. ¡Qué conveniente! ¿Es así como tranquilizas tu conciencia?

—Nunca he tenido necesidad de hacerlo —declaró Ben con dureza—. Lo que pasó entre tu y yo...

—No pasó nada entre nosotros —lo interrumpió Jane—. La concepción de Tom fue sólo... un accidente biológico. No te considero su padre. Nunca lo he hecho.

—Maldita seas, yo sí —le espetó Ben—. ¡Sin importar el cuento que hayas inventado. Tom es mi hijo! No puedes eludir eso tan fácilmente como eludiste nuestra relación.

—Ya te he dicho que no teníamos ninguna relación —siseó Jane furiosa, inclinándose hacia él, pero retrocedió alarmada cuando él la sujetó fuertemente

de la muñeca.

—Ya te he oído —anunció él en voz baja—, pero el hecho es el mismo. Tuvimos relaciones sexuales más de una vez y te dejé embarazada.

Los senos de Jane subieron y bajaron con el tumulto de su respiración. Era muy consciente de los dedos de Ben, y el calor de su contacto se extendió por todos sus nervios. Miró a su alrededor inquieta, pero por fortuna nadie estaba interesado en ellos.

—¿Y eso te complace? —lo retó al darse cuenta de que no debía ser sumisa.

—Sí, me complace —admitió Ben, mirando con insolencia su cuerpo—. No me complace que me hayas ocultado la existencia de mi hijo, pero recuerdo su concepción con más exactitud que tú.

—¡Canalla!

—Mentirosa —replicó. Movió el pulgar sobre su muñeca—. ¿Qué vamos a hacer ahora?

—Querrás decir, ¿qué vas a hacer tú?

—No —Ben estudió sus labios—. ¿Qué vamos a hacer los dos? Sé que no puedo regresar después de todos estos años y esperar que continuemos donde lo

dejamos...

—¡Por supuesto que no!

—Pero entre nosotros hay más que indiferencia, y lo sabemos.

—¡No! —exclamó Jane con pasión.

—Sí —insistió Ben—. ¿Por qué crees que vine a buscarte? No sabía lo de Tom. Tampoco sabía que fueras tan buena actriz.

—Si crees que...

—Creo que necesitamos más tiempo para arreglar esto racionalmente —declaró Ben—. Tom apenas si me conoce. Sugiero que dejemos que los acontecimientos sigan su curso natural.

—¡No puedes pensar que te voy a dejar entrar en mi vida! —exclamó ella con incredulidad.

—¿Tienes otra opción? —Ben la soltó y dio un trago de cerveza, luego se limpió la espuma con el dorso de la mano—. Creo que Tom tiene algo que decir.

—¿Vas a meter a Tom en esto? —jadeó.

—¿Por qué no? —sugirió—. Él está implicado.

—No.

—Sí —se encogió de hombros—. Supongo que prefieres que no le hable a Phil de Tom.

—¡Phil! —una ola fría inundó su corazón cuando recordó la existencia de su ex marido—. Eso... es chantaje —tartamudeó.

—No lo es —Ben apartó a un lado su cerveza—. No estoy afirmando que se lo diré a Phil. Sólo señalo las opciones que tengo a mi disposición.

—Si no planeas decírselo a Phil, ¿por qué lo mencionas? Me estás amenazando, Ben, y te desprecio por ello.

—Te equivocas —Ben soltó un suspiro—. Jane, todo lo que quiero es que aceptes la situación como es, y no como quieres que sea.

—¿Y si Tom no quiere verte más? —preguntó Jane.

—Sí quiere —apretó los dientes.

—¿Por qué? —Jane sabía que podía perder mucho, pero tenía que arriesgarse—. ¿Porque puedes ofrecerle grandes casas, coches y piscinas?

—No —la respuesta de Ben fue tajante. Cuando se inclinó hacia ella, el miedo le recorrió la espalda—. Lo creas o no, lamento lo que dije el sábado por la noche —afirmó con violencia—. Fue una reacción instintiva a tu intransigencia, pero la razón por la que Tom querrá volver a verme es muy sencilla. Quizá te desagrade la idea, pero él y yo nos llevamos muy bien. ¡A pesar del rencor que me tengas, no dejaré que nos separes!

Capítulo 5

El resto de la semana fue angustioso. Jane iba a trabajar anticipando lo peor, y regresaba a casa temiendo que Ben estuviera con Tom. Sin embargo los días pasaban sin que él se pusiera en contacto con ellos. Llegó el momento en que Jane se preguntó si estaría enfermo. Aunque eso no le preocupaba, tampoco la alegraba. Sabía que Tom estaba desilusionado porque su tío no llamaba; a pesar de su valiente negativa, Tom esperaba que Ben lo buscara.

Por supuesto, él no sabía nada del encuentro de ellos; Jane se guardó el secreto, esperaba que Ben hiciera lo mismo. No le gustaba tener secretos con su hijo, pero ya no podía hacer nada.

—¿Vas a la discoteca hoy? —preguntó Jane la noche del viernes. Prefería que su hijo viera a Angie Santini en vez de a Ben.

—No —respondió el chico—. No tengo ganas. Creo que ordenaré mi habitación.

—¿Tu habitación? —Jane dejó las verduras en el fregadero y miró a su hijo—. ¿Desde cuándo ordenas tu habitación por propia voluntad?

—Desde ahora —señaló a la defensiva—. Bueno... no hay mucho más que hacer, ¿no?

—Hace una noche preciosa —titubeó—. Podrías llevar a... Angie... a dar un paseo.

—No —Tom sacudió la cabeza—. Angie va a la discoteca.

—¿Y tu no? —no pudo disimular su sorpresa.

—No estoy de humor —declaró, desplomándose ante la mesa—. Esta noche, no.

Jane no supo cómo explicarse esa conducta. El fin de semana anterior, Tom estaba ansioso por salir y después de la visita de Ben el chico se negaba a hacerlo.

—¿Te has peleado con Angie? —preguntó, buscando alguna explicación.

—No —respondió él, jugando con los cubiertos—.¿Por qué? ¿Quieres que salga?

—Claro que no —se defendió—. Tú nunca te quedas en casa los viernes, eso es todo. ¿Esperas... a alguien?

—¿Y tú?

—¿Yo? —Jane estaba sacando una bandeja del horno y maldijo cuando casi se le cayó—. ¿A quién voy a estar esperando yo?

Miró con cierto resentimiento a su hijo. En esos momentos, sonó el timbre de la puerta y Tom saltó de inmediato para ir a abrir. La expresión de Tom le encogió el corazón a Jane. Seguramente era Ben, pensó con tensión. Tal vez prefería visitarla en la casa para evitar otro enfrentamiento en público. Además, así la forzaba a aceptarlo y Tom estaría en sus manos.

La puerta se abrió, pero la voz que saludó a su hijo no era la de Ben. Era una voz femenina. La tensión desapareció cuando reconoció a su madre.

—Es la abuela —anunció Tom y se sentó en el sitio de antes. Jane sabía que su hijo esperaba que fuera Ben, y la mueca que esbozó mostraba su desilusión.

—¡Hola, mamá! —saludó a su madre efusivamente, pero la señora Fenner los miró con ironía.

—¿He interrumpido una discusión o qué? —preguntó, dejando el bolso en la mesa y desabrochándose el abrigo—. Si es así, puedo irme.

—No seas tonta, mamá —Jane le lanzó una mirada de desaprobación a su hijo—. Íbamos a cenar,¿quieres acompañamos?

—Ah, no —la señora Fenner sacudió su rubio cabello—. Sólo me prepararé una taza de té, si no te molesta. ¡Hace calor! Hacía mucho tiempo que no teníamos un verano tan cálido.

—¿Estás segura de que no quieres? —insistió Jane y puso la bandeja en la mesa—. Es pollo, tu plato favorito.

—No —su madre se abanicó con una mano—. He comido un sándwich antes de salir y no puedo quedarme mucho tiempo. Le prometí a tu padre que llegaría temprano.

—Está bien —Jane miró a su hijo—. ¿Por qué no llenas la tetera, Tom?

—Claro...

Tom se iba a levantar, pero su abuela se lo impidió con firmeza.

—¡Quédate donde estás! —ordenó y le dio unas palmaditas en el hombro—. Cuando ya no pueda llenar yo la tetera, te lo diré.

Jane suspiró, puso los platos y se sentó. Notó que Tom rehuía su mirada mientras cenaban. Y adivinó que tenía dificultad para ocultar sus sentimientos,

—¿A qué debemos el honor de tu visita? —le preguntó a su madre actuando con naturalidad—. Papá está bien, ¿verdad?

—¡Claro! —la mujer respondió con demasiada prisa, y Jane sospechó. Era raro que su madre los visitara sin avisar y nunca había ido a esas horas.

—¡Pues... he ido a Cash y Carry —agregó rápidamente—. Pensé en visitaros... ya que no habéis ido el fin de semana.

—Ah —expresó Jane. Parecía razonable, pero tenía sus dudas—. Bueno, ya sabes que el sábado pasado fue la fiesta de los Haines y el domingo lo pasamos aquí.

—¿Trasnochaste mucho? —preguntó su madre.

—No mucho. Yo... —comenzó despacio, pero Tom la interrumpió.

—El tío Ben vino el sábado por la noche —anunció, ignorando el suspiro de su madre—- Vino mientras mamá estaba en la fiesta, pero se quedó hasta que ella llegó.

—¿Ah, sí? —la señora Fenner parecía perturbada. Miró con ansiedad a su hija—. No me lo dijiste.

—Bueno... no he tenido oportunidad —se defendió Jane.

-Así que pasó la velada con Tom —murmuró la señora Fenner y el chico asintió.

—Sí, y fue muy simpático —declaró, mientras comía—. Me habló de cuando trabajaba para la BBC, y de lo que es vivir en Sudáfrica. Su esposa murió allí, ¿sabéis? La tía Maura. Parece que llevaba años enferma —hizo una pausa y miró a la defensiva a su madre—. ¿Lo sabías, mamá?

—Ya te he dicho que no me interesa Ben Russell —Jane se levantó—. Cambiemos de tema. Mamá —la miró en busca de ayuda—, ¿por qué no vas a la terraza? Te llevaré una bandeja.

—Ah, bien —acordó la señora Fenner de mala gana y después de ofrecerle una sonrisa forzada a su nieto se dirigió al patio.

—Supongo que crees que no he debido decírselo a la abuela —murmuró Tom, pero Jane sólo sacudió la cabeza.

—No me importa a quién se lo digas —replicó con ira contenida—. Termina de cenar. Hay más si quieres.

Fue un alivio salir. A esa hora de la tarde, los rayos del sol eran amortiguados por las ramas de un árbol que había en un rincón del jardín. Jane puso la bandeja en la mesa de hierro y se sentó frente a su madre.

—¿Lo sabe? —preguntó la señora.

—Creo que sí sospecha —respondió Jane, sabiendo a qué se refería.

—¿Y eso qué significa? —la señora Fenner la miró con los ojos muy abiertos—. ¿Se lo has dicho?

—No tuve que hacerlo —replicó Jane cansada—. Vio a Tom y lo adivinó.

—Pero... Tom no se parece a los Russell.

—Creo que sí. Al menos al padre de Ben. Además, cuando los ves juntos, el parecido es inconfundible. No es el aspecto, sino algo en su personalidad y su carácter.

—¡Bueno, espero que Tom no tenga las mismas debilidades que su padre! —exclamó la señora—. ¡Creí que todo eso había quedado en el pasado!

—¿y crees que yo no?

—Debiste llamarnos para decírnoslo —continuó la señora Fenner con simpatía—. Nos preguntábamos por qué no sabíamos de ti.

—¿Por eso has venido? —preguntó Jane, enderezándose.

—No —hizo una mueca y sirvió té para las dos—. De hecho... —miró a la casa para asegurarse de que Tom no estuviera espiando— ... he venido a advertirte que él ya se ha mudado al Priorato.

—Entiendo —Jane suspiró y dio un sorbo de té.

—Debo admitir que estoy desilusionada porque tú crees que no tenemos derecho a saber lo que pasa. Por Dios, Jane, esto podría complicarse.

—Lo sé.

—Supongo que él no se lo ha dicho a Tom, ¿verdad?

-No —Jane bajó su taza.

-¿Y tú tampoco?

-¡Qué cosas dices! —exclamó Jane con impaciencia.

—Bueno- ¿qué va a hacer él? —la señora Fenner se mordió el labio inferior.

—No lo sé —confesó desesperada—. Él sugirió que... diéramos tiempo al tiempo.

—Vaya, se lo está tomando con demasiada frialdad, ¿no? Yo no tendría esa calma —su madre estaba sorprendida.

—Los Russell no son como nosotros, ¿o sí? —preguntó Jane con indiferencia.

—Aun así... —frunció el ceño—. Supongo que pudiste hablar con él a solas.

—Bueno... sí —respondió inquieta—. Yo... almorcé con él el lunes.

—¿Saliste con él? —su madre se escandalizó y Jane se apresuró a tranquilizarla.

—No fue idea mía. Él fue a la oficina el lunes, a la hora del almuerzo —explicó—. Es obvio que no podía decir nada mientras Tom estuviera cerca, así que... bueno, no tenía muchas opciones.

—¿No se le ocurrió a él que Tom podría ser hijo de Phillip?

—Sí —aceptó, poniendo los codos en la mesa y deslizando los dedos por sus sienes—. Claro, eso fue lo que pensó al principio.

—Pero tú le dijiste la verdad.

—No, mamá. Él lo adivinó, ya te lo he dicho —empezaba a dolerle la cabeza. Si oía una palabra más acerca de Ben Russell estallaría—. ¿Podríamos hablar de otra cosa?

—No puedes esperar que no sienta curiosidad, Jane. ¡Por Dios, ese hombre regresa a Kingsmere, después de todos estos años, y a la primera persona a la que visita es a ti —hizo una pausa—. Debes admitir que es demasiada coincidencia.

—No es ninguna coincidencia —replicó Jane, mirando las rosas—. Él sabía dónde vivía. Supongo que pensó que sería cortés establecer contacto.

—¡Tonterías! —exclamó su madre—. Si tu relación con ese hombre hubiera sido normal, lo creería. Pero después de lo que él te hizo...

—Oh, mamá, cállate, ¿quieres? —no soportaba más y miró ansiosa hacia la cocina—. ¿No crees que ya tengo suficientes preocupaciones? —exclamó—. No necesitas decirme lo que ya sé.

—Bueno, lo siento, pero me preocupas, Jane. Me pregunto qué hará él, eso es todo. Él no está bien, ¿verdad?.

—¿No está bien? —Jane concentró su atención en su madre.

—No. Por eso regresó a Inglaterra, ¿no? Para recibir tratamiento. ¿No lo sabías?

Jane recordó que Tom le había dicho que Ben estaba enfermo, pero ella no le había prestado mucha atención. Ah, ella misma notó cómo había cambiado Ben, y sabía que vivir en una zona de guerra debía ser duro, pero no se permitió sentir simpatía por él.

Ahora, sin embargo...

—¿No lo sabías? —repitió la señora Fenner con sorpresa—. Bueno, parece que mi visita no ha sido del todo inútil. Sí, por lo que he oído, tiene problemas de hígado.

A Jane se le contrajo el estómago. Se levantó de pronto. ¡Un problema hepático!. ¡Oh, Dios! Esa clase de problemas a veces eran fatales, ¿no?¡Quizá había regresado a Inglaterra para... morir!.

—¿A dónde vas?

La voz de su madre la despertó del trance. Se dio cuenta de que caminaba hacia la casa.

—Oh, sólo iba a ver si Tom ya ha terminado de cenar—inventó.

—No puede ser que aún lo quieras —susurró la señora Fenner con incredulidad, aunque Jane apenas oyó sus palabras.

—¡No! —le espetó con violencia—. No, claro que ya no lo quiero, pero... ¡Dios! No puedes decirme algo así sin provocar alguna reacción. ¿Quién te lo ha dicho?

—Oh... ahora no lo recuerdo —su madre suspiró—. Ya sabes cómo son estas cosas. La gente empieza a hablar y los bares son buenos lugares para los chismes —se levantó—. Bueno, tengo que irme. Ya me he quedado más tiempo del debido. Tu padre

tiene la reunión en la Cámara de Comercio esta noche.

—Claro —asintió Jane—. Mmm... Salúdalo de nuestra parte.

—¿Estarás bien? —la señora Fenner le puso una mano en el hombro—. No quería alterarte. Sólo pensé que debías saberlo.

—Está bien, mamá. De verdad.

Jane encontró fuerzas para reconfortarla. Además, ¿qué más podía decir?, pensó cuando despidió a su madre. El hecho de que Ben hubiera sido atacado por un virus tropical, no significaba que se fuera a morir. Estaba exagerando. Además eso no tenía

nada que ver con el hígado. No, él sobreviviría. El problema era si sobreviviría ella.

Capítulo 6

La semana pasó. Jane se negaba a aceptar que Tom y ella sufrían los efectos de que Ben no se pusiera en contacto con ellos, pero la realidad era que ambos esperaban que lo hiciera.

Jane culpaba a Tom de crear ese ambiente de tensión en su casa, no hablaba con sus amigos ni salía. Sólo se sentaba ante el televisor, malhumorado, y cambiaba constantemente de canal.

Él no era así, pensó Jane con frustración. Antes de que Ben Russell apareciera, Tom era un adolescente equilibrado.

Maldito Ben Russell. Primero inquietaba a Tom contándole sus aventuras y después desaparecía. ¿Era así como pensaba vengarse de ella? ¿Hiriendo

a su hijo?

El lunes fue un día caótico y a media tarde Jane sufría un fuerte dolor de cabeza; Félix tendría citas toda la tarde, así que lo llamó y le preguntó si podía irse.

—¿Quieres que alguien te lleve a casa? —ofreció Félix después de darle permiso para que se fuera.

Jane pensó que algunos hombres eran considerados.

—No, puedo ir sola —respondió—. Pero gracias de todas formas. Te veré mañana.

Cuando llegó a su casa, Jane se sentó a la mesa con una taza de té y dos aspirinas. Eran sólo las tres. Tom tardaría una hora en llegar, así que podía relajarse. En ese momento sonó el teléfono y fue al vestíbulo a contestar.

—¿Sí?

La voz que oyó al otro lado de la línea era inconfundible. La había perseguido en sueños durante diez días. No quería hablar con él, pero la reacción de su cuerpo fue instantánea.

—Ben —expresó sin fingir que no había reconocido su voz, aunque su tono era distante—- ¿Qué quieres?

—Creí que te gustaría saber que Tom está aquí —declaró él sin preámbulos—. ¿Quieres hablar con él?

Jane apretó el auricular.

—¡Tom... está ahí!

—Sí.

—¡Oh, Dios mío! —contuvo el aliento—. ¿Qué has hecho?

—Nada —replicó Ben con calma—. Como te he dicho, creo que deberías hablar con él.

—¿Fuiste a su instituto? —preguntó Jane enloquecida—. Supongo que te diste cuenta de que perdías el tiempo conmigo, así que decidiste usar a Tom para...

Pero estaba hablando sola. Pudo oír ruido de pasos, después algunas voces sofocadas y por último más pasos.

—¿Mamá?

—¡ Tom! —articuló Jane con dificultad—. Tom, ¿qué estás haciendo ahí?.

—Ay, mamá —respondió el chico con vergüenza. ¿De qué debía avergonzarse su hijo? No podía evitar sentirse atraído por tanta riqueza—. Mamá, lo siento.

—No hay nada que sentir, Tom —respiró hondo—. Claro que me decepciona que no hayas ido a clase. Aun así, es sólo medio día, y supongo que mañana puedes recuperar.

—Entonces, ¿no te molesta que haya venido? —preguntó Tom con ansiedad y Jane se sintió mejor.

Si Tom se preocupaba por lo que ella sentía, no debía angustiarse.

—Bueno—murmuró, preguntándose si Ben podía oírlos—, supongo que pudiste negarte. ¿El tío Ben fue a buscarte al instituto?

—No —Tom parecía confundido—. No, él ni siquiera sabía que yo vendría.

—¿Qué?

Jane se arrastró hasta la escalera y se dejó caer allí. ¿Qué estaba diciendo Tom? ¿Que había ido a casa de Ben sin que lo invitaran?

—Será mejor que te expliques —continuó después de una pausa—. ¿Estás diciendo que has hecho novillos?

—Los chicos ya no hacemos novillos, mamá —murmuró Tom—. ¡Se dice «hacer pellas»!

—Gracias, pero no necesito una lección de semántica, Tom —replicó Jane. El pánico fue reemplazado por la ira—. ¿Cómo te has atrevido a ir ahí sin mi permiso?

—No fue así —Tom suspiró.

—¿Cómo que no fue así? Acabas de decirme que dejaste el instituto y que... el tío Ben no te esperaba.

—Lo sé —se defendió Tom—, pero yo no planeaba entrar en la casa. Sólo quería verla.

—¿Y qué pasó?

—El tío Ben me vio.

—¿Te vio?

—Sí—titubeó—. Él... yo... estaba afuera cuando él llegó en su coche.

—Entiendo —trató de controlar su ira—. Y te reconoció, claro.

—Bueno, yo le hice señas —murmuró el chico con timidez, y ella cerró los ojos al imaginarse la escena. Ben entrando en el Priorato y Tom llamando su atención con desesperación. ¡Dios! ¡y ella que había estado a punto de acusar a Ben de secuestro! Con razón la dejó hablando sola.

—Creo que será mejor que me dejes hablar con el tío Ben —declaró Jane con decisión—, y creo que deberías venir a casa, ahora mismo.

—¡Ay, mamá!

—Pásame a Ben... al tío Ben, ¿quieres? Lo que tenga que decirte te lo diré cuando vengas.

—¡Pero quiero nadar!

—Hoy no, Tom. Ahora pásame a tu tío.

Una vez más Jane oyó ruido de pasos en el suelo. ¿Serían mosaicos?, se preguntó tontamente. A ella no le importaba cómo había restaurado su casa Ben Russell. Sólo le preocupaba el efecto que ejercía en su hijo.

—¿Te has lavado la boca con jabón? —preguntó Ben con burla, y Jane se sintió tan aliviada porque no estaba furioso con ella, que se le escapó una risa nerviosa.

—Lo siento.

—No hay problema —le aseguró él—. Creí que te preocuparías si Tom no llegaba de clase a la hora usual.

—Bueno, claro —ahora que había controlado su histeria, pudo pensar en otras cosas—. ¿Cómo supiste que estaba en casa?

—Miré mi bola de cristal —se burló—. ¿Cómo crees? Llamé a tu oficina y la recepcionista me dijo que te habías ido a casa, que te sentías mal. ¿Estás bien?

—Ah, sí—a Jane no le preocupaba su estado, sino si Félix se había enterado de la llamada de Ben—. Mmm, lamento si Tom te molestó esta tarde. No tenía idea de que él... bueno, hablaré con él cuando llegue a casa.

—Como te he dicho, no hay problema —insistió con odiosa calma—. Quería saber dónde vivía. Lo comprendo.

«Sí, claro que sí», pensó Jane tensa, aunque se obligó a no decir nada. Por lo menos ahora sabía a qué atenerse; Tom no ignoraría su relación con los Russell. Eso era más que obvio.

—Bueno, será mejor que lo envíes a casa... ahora mismo—declaró Jane—. El... autobús de Netüeford a Kingsmere pasa cerca del Priorato. Puede coger ese. Lleva algo de dinero.

—Está bien. Si quieres —acordó sin discutir—. Se me ocurre una alternativa, pero tú eres su madre.

—Si, lo soy —repuso con innecesaria mordacidad—. Dile... a Tom que lo recogeré en la estación de autobuses.

—¿Por qué no vienes tú a por él? —sugirió Ben después de una pausa. Su tono era tranquilo, y Jane envidió su habilidad para ocultar sus sentimientos.

—No... creo —dijo y Ben suspiró.

—Está bien. Le daré a Tom tu mensaje.

—¡Espera!

Jane sabía que iba a colgar y de pronto se dio cuenta de la facilidad con que Ben le adjudicaba toda la responsabilidad de lo que había pasado. Ben le diría a Tom que su madre ordenaba que se fuera a casa, y con la actitud reciente de su hijo, quizá no era

buena idea hacer el papel de mala.

—Yo... ¿cuál es tu alternativa? —preguntó entre dientes.

—Iba a ofrecerme a llevarlo a casa yo mismo... más tarde —explicó—. Después de que vea la casa y nade un poco.

—No ha llevado el bañador —protestó Jane de inmediato. Fue lo primero que se le ocurrió, pero Ben era implacable.

—Sólo estamos los dos, y ambos somos hombres —le recordó él—, pero si es tímido puedo prestarle uno de los míos. Ya se nos ocurrirá algo.

—Estoy segura.

Jane se estaba portando de una forma fría, y lo sabía. La idea de que su hijo fuera recompensado por «hacer pellas» para visitar el Priorato no le gustaba nada. Ben le pedía que confiara en él, y eso no era fácil.

—¿Qué te parece? —preguntó Ben y Jane trató de ser justa.

—No sé qué decir —admitió con sinceridad—. Ah... está bien. Puede quedarse, pero sólo una hora. Lo recogeré en la estación a las cinco menos cuarto.

Creyó que Ben insistiría en llevarlo a casa, pero no lo hizo. Quizás estaba molesto porque no tenía de qué acusarla, pensó Jane con cierta satisfacción. Ben aún tenía a Tom, y una hora era suficiente para llenarle la cabeza de ideas al chico.

Después de eso Jane no pudo relajarse. Se terminó el té y fregó los cacharros. Después encendió y apagó el televisor. Al fin decidió subir a ducharse y renovar su maquillaje.

Se puso unos pantalones blancos de algodón y un chaleco sin mangas. Estaba lo bastante bien como para convencer a Tom de que aún no la habían vencido.

Aún era muy temprano para ir a buscarlo. Aunque Kingsmere era un pueblo pequeño, tenía sus horas punta y Jane no quería tener problemas para aparcar el coche. Planeaba esperar hasta que Tom hubiera salido de la terminal, así lo recogería sin tener que aparcar.

Estaba en el salón, mirando impacientemente por la ventana, cuando el Mercedes de Ben se detuvo junto a su pequeño Renault. Eran las cuatro y veinticinco; seguro que Ben adivinó que no saldría de casa hasta las cinco menos veinte. Deseo haber salido antes, y no ser tan predecible.

Aun así, no pudo evitar un temblor de aprensión cuando Ben apagó el motor y bajó del coche. Tom también salió y cogió su mochila del asiento trasero. Parecía preocupado, ahora que tenía que enfrentarse a su madre.

Jane sabía que debía ir a la puerta y actuar como si nada hubiera pasado, sobre todo porque sabía que el Mercedes atraía la atención del vecindario. No podía ir y meter a Tom por la fuerza sin causar un escándalo, pero la sola idea de ser amable cuando

estaba enfadada le alteraba los nervios.

Tom llegó a los escalones. Su rostro revelaba aprensión. Era la primera vez que hacía algo sin avisarle a su madre, y Jane adivinaba que no sentía tanta seguridad como pretendía. Tom no sabía cómo iba a reaccionar su madre y le preocupaba.

Jane notó que el cabello de los dos estaba húmedo. Así que habían nadado, pensó con dolor. Se dio cuenta de que la pequeña traición le dolía más que cualquier otra cosa.

—El tío Ben dijo que como no te sentías bien, él me traería a casa —explicó Tom a la defensiva cuando la vio en el umbral—. Debo decir que no tienes mal aspecto

—¿No? —replicó Jane conservando la calma y después se dirigió a Ben—. ¡Qué amable por tu parte pensar en mí!

—Tú no lo crees así —observó Ben, deteniéndose un escalón por debajo de ella—. ¿Verdad?

—No tiene importancia—replicó Jane con esfuerzo—. Tom está en casa y te lo agradezco.

Ben lanzó las llaves al aire y las atrapó, después metió las manos en los bolsillos. Llevaba unos pantalones negros y una camisa de seda beige, que acentuaba su piel morena. Aún así, se veía la fatiga en sus ojos, y Jane recordó lo que le había dicho su madre.

—Bueno —señaló él—. Ya nos veremos.

—¿No vas a pasar? —insistió Tom.

—Me parece que no —torció la boca y miró a Jane—. Creo que tu madre no está de humor.

—¿Mamá? —la miró con frustración cuando de pronto oyeron que alguien corría por la calle, Jane se volvió y se sintió aliviada cuando vio que Angie Santini se detenía en la verja.

—¡Tom! —exclamó Angie, echándose hacia atrás su bonito pelo con gesto sensual—. ¿Dónde estabas? Te esperé en el laboratorio mucho tiempo- Tom se sonrojó y Angie cruzó la verja. La mirada de la chica se movió hacia Ben, y Jane se sobresaltó cuando la descubrió estudiando el musculoso cuerpo con apreciación. Después miró, por encima del hombro, el Mercedes.

—Bonito coche —murmuró y sonrió con coquetería. Tom se acercó para hacer las presentaciones.

—Es de mi tío —anunció orgulloso. Jane apretó los puños y entró en la casa.

Estaba en la cocina, sacando sartenes de un armario cuando se dio cuenta de que no estaba sola.

Se volvió con el rostro enrojecido esperando ver a Angie y a Tom, pero era Ben quien estaba en el umbral.

—¡Creí que ya te ibas! —exclamó ella, dejando ruidosamente una sartén sobre la encimera. Ben dio un profundo suspiro antes de entrar.

—Creo que deberías calmarte —comentó cuando ella se enfrentó a él—. Si sigues así, te dará un ataque cardiaco.

—¿Tú qué sabes? —deseaba abofetearlo—. ¡Vienes aquí a encandilar a mi hijo con juguetes caros, y esperas que esté contenta!

—También es mi hijo —replicó Ben con firmeza.

Jane contuvo el aliento y Ben la calmó cuando ella miró a ver si estaba Tom—. Está bien. Tom está fuera con... Angie. Diría que ahora tiene las manos ocupadas.

—Sí, Angie es todo un caso, como ya habrás notado —murmuró y le dio la espalda. Después se puso tensa cuando él apoyó las manos a los lados de ella.

—¿No estarás celosa? —susurró- Su aliento le llegó a la nuca. Jane se llevó una mano al hombro para proteger la vulnerable piel.

—No seas ridículo —le espetó, pero no pudo volverse. Era demasiado consciente del calor del cuerpo detrás de ella, del masculino aroma de su piel.

—No tienes por qué estar celosa —continuó él, y ella se preguntó si sabía el efecto que ejercía en sus débiles sentidos. Los labios de Ben le rozaron los nudillos y Jane retiró la mano deprisa. Después se arrepintió porque Ben besó la sensible curva de la

nuca—. Comparada con Angie, tú eres tan madura y jugosa como un melocotón.

—Gorda y vieja, querrás decir —replicó, desesperada por alejar las palabras íntimas, pero Ben no se rendía.

—No estás gorda y lo sabes —se acercó más y Jane tuvo que pegarse al fregadero para no rozarse con él—. Nunca fuiste delgada. Era una de las cosas que me gustaba de ti. Nunca te preocuparon esas tonterías.

—Al contrario que Maura —balbuceó, esperando que el nombre de su difunta esposa lo controlara, pero no fue así. En lugar de retirarse, Ben le besó el cuello, y aunque Jane movió la cabeza, él mordió suavemente la piel.

—No esperes que haga comparaciones —sugirió y le puso una mano en la cadera—. Fuiste la única mujer a la que amé. Debería ser suficiente para ti.

—No puedes decir eso...

—Lo he hecho.

—Nunca me amaste...

—¿Tú qué sabes?

Ben la hizo darse la vuelta. Aunque Jane se alejó de él, era muy consciente de la excitación masculina.

—Ben —comenzó, tratando de razonar con él; pero algo, quizás una necesidad frustrada, minaba su resistencia. Deseaba empujarlo, escapar de la fuerza

sensual de sus manos, y renovar el odio que creía sentir por él. No obstante no pudo. No sabía por qué. Quizás era el aislamiento... el hecho de que por primera vez desde que Ben había regresado, estaban solos...

Ben la estudiaba. Jane podía ver el calor de la pasión en sus ojos verdes, y le temblaron las rodillas.

Ben tenía los labios separados y su cálido aliento le acariciaba la sien. Ella podía sentir su excitación, su ansia. Cuando Ben inclinó la cabeza. Jane no tuvo fuerzas para luchar.

Sus labios eran cálidos y sensuales, aunque podía sentir que Ben se controlaba. Si Tom entraba y los encontraba así, haría muchas preguntas. Ben no podría responderlas, pero tampoco podía ocultar su necesidad. Entre jadeos entrecortados, sofocó cualquier protesta de Jane. Cuando ella cedió un poco, él introdujo urgentemente la lengua en su boca.

La realidad se esfumó, cuando Ben la atrajo hacia si. Jane sólo pudo aferrarse a sus hombros; le daba vueltas la cabeza, y el ardiente deseo que Ben le provocaba redujo su mundo a necesidades y sensaciones. La cordura la abandonó cuando él le acarició las nalgas y le separó las piernas con el muslo.

La sangre golpeaba en sus oídos, ensordeciéndola. Jane tocó el cuello abierto de la camisa de Ben. La cálida columna del cuello era una tentación irresistible. Casi por instinto desabrochó la prenda y cuando Ben levantó la cabeza para tomar aire, ella le besó el pecho.

El gemido de Ben fue apenas audible, estaba a punto de perder el control. Saber que ella ejercía ese poder sobre él era muy excitante; la intimidad de su abrazo, la rapidez con que se desarrolló, y la forma desesperada con que él buscó de nuevo su boca, le

revelaron su debilidad. No obstante, cuando Ben succionó la punta de la lengua de

Jane, ésta fue consciente también de su propia debilidad. Lo deseaba tanto como él a ella, y cualquier pensamiento de aprovecharse de la situación se desvaneció...

Capítulo 7

Jane se preguntó, más tarde, qué habría pasado si Tom no los hubiera interrumpido. Aunque era inconcebible que Ben la poseyera en la cocina, los dos habían llegado a un punto en el cual no les importaba nada.

Un sexto sentido le advirtió a Ben cuando Tom decidió entrar y Jane le estaba agradecida. Sin la rapidez de reflejos de Ben, Tom los habría sorprendido en circunstancias bochornosas. Enfrentarse a su hijo después de todo lo que le había dicho de Ben sería inconcebible.

Cuando ella aún trataba de recuperar la compostura, Tom apareció en la cocina. Ben se dirigió al otro lado de la habitación, pero eso no fue suficiente.

Jane aún sufría los efectos de las caricias de Ben, y su cuerpo resentía la brusca separación.

—Hey... —Tom los miró con preocupación. Por un momento Jane pensó que había adivinado lo que pasaba, pero por fortuna su hijo era aún muy joven para llegar a la conclusión obvia—. ¿Estáis discutiendo por mi culpa?

Ben respiró hondo y se enderezó con dificultad.

—Explorábamos... posibilidades —manifestó, pero sólo Jane entendió ese comentario—. No debes preocuparte.

—¿Es cierto? —le preguntó Tom a su madre—. ¿Sí?

Jane se pasó las manos por las mejillas. Debía controlarse, pero estaba confundida y le resultaba difícil pensar.

—Yo... sí —dijo por fin. Dejaba con dudas a Tom, pero por el momento bastaba.

—¿Queréis decir que habéis solucionado las cosas? ¿Sobre mi visita al tío Ben? —Tom estaba extasiado—. ¡Hey, es fantástico!

—Creo... que tu madre te ha perdonado por esta vez —declaró Ben—. Eso no significa que debas volver a hacerlo sin pedirle antes permiso. Pero creo que

tu madre y yo ahora nos comprendemos mejor.

«¿Ah, sí?», se preguntó ella.

Jane iba a discutir. Cuando se aclaró su cerebro y regresó su cordura, los viejos miedos y resentimientos que sentía hacia Ben se reavivaron. ¿Cómo se

atrevía él a decirle a Tom lo que supuestamente pensaba ella? ¿Consideraba que lo que acababa de pasar demostraba el poder que ejercía sobre ella? ¿No se daba cuenta de que sólo lo odiaría más por aprovecharse de ella... otra vez? El hecho de que fuera

sexualmente vulnerable no significaba que pudiera manipularla a su voluntad.

—¿Dónde está Angie? —preguntó Jane con mordacidad.

—Mmm... se ha ido a casa —murmuró Tom. La seguridad que había sentido antes desapareció ante la frialdad de su madre—. ¿El... el tío Ben se va a quedar a cenar?

«¡es lo que tu querrías!», pensó Jane con amargura, pero pudo ocultar su malestar.

—Esta noche no —anunció sin importarle nada—. Quizá quieras acompañarlo a la puerta. Ya se iba.

—¿Tiene que irse? —insistió Tom.

—Sí —repitió Jane con irritación.

—Sí, tengo que irme —confirmó Ben—. Tengo invitados a cenar esta noche.

Tom lo acompañó a la puerta. Jane sabía que volverían a verlo, y no podía hacer nada al respecto.

De mala gana se preguntó a quién invitaría a cenar al Priorato. Era humana y sentía curiosidad por los invitados. Le molestaba saber que seguramente la mitad de ellos serían mujeres. No le importaba que fueran mujeres, se dijo con ira. Lo que había pasado entre Ben y ella esa tarde le había demostrado que él no tenía escrúpulos, que era un egoísta.

El regreso de Tom alejó esos pensamientos, pero la expresión de su hijo no era alentadora. Se apoyó contra el marco de la puerta con expresión de resentimiento.

—¿Qué pasó? —preguntó Tom y Jane levantó las cejas con sorpresa.

—¿Cómo?

—¿Entre tú y el tío Ben? —repitió Tom—, Él... no... te hizo daño, ¿o sí?

—¿Hacerme daño?

Jane se alegraba de poder poner su atención en las patatas que pelaba, así no tenía que mirar a los ojos a su hijo.

—Sí —Tom se giró—. De la forma en que dijiste el otro día.

—Yo... —Jane tragó saliva—. ¿Cuándo dije eso?

—Bueno, dijiste que él te atacó una vez —le recordó Tom de mala gana—. Y cuando he entrado aquí hoy, era obvio que pasaba algo.

Jane suspiró y sintió una creciente indignación. ¿Por qué Tom no dijo eso cuando Ben estaba allí?, se preguntó con exasperación. ¿Por qué no lo acorraló a él en vez de a ella?

—Está bien —admitió Jane—, nos hemos dicho unas cuantas cosas. ¡Nada más! ¿Qué esperabas?

El chico se encogió de hombros y metió las manos en los bolsillos.

—Realmente no te agrada el tío Ben, ¿eh? —murmuró—. No sé por qué. Él no tiene la culpa de que papá nos abandonase.

—No —Jane tiró una patata al agua y cogió otra—. Y no te estoy diciendo que no lo veas más. Pero... no esperes que te aliente.

Naturalmente eso no fue el final. Aunque Tom no estaba contento con la actitud de su madre, aún era demasiado joven para ocultar sus sentimientos. Los acontecimientos de la tarde habían sido demasiado excitantes y, a pesar de cómo se sentía. Jane tuvo que pasar la mayor parte de la velada escuchando la descripción detallada del Priorato.

Quizá Tom pensaba que si hablaba de esa tarde podía persuadir a su madre para que dejara de ver a Ben como un ogro.

A pesar de la ola de emociones, Jane se las arregló para permanecer pasiva. Cuando Tom se fue a dormir, se dio cuenta del alcance de lo que estaba sucediendo; las palabras de Tom, su admiración, su inocente respuesta a la primera demostración de riqueza, le recordó la forma en que ella misma se comportó hacía quince años. Como Tom, se dejó llevar por los destellos de la riqueza y el poder, se dejó seducir por la idea de tener esa clase de vida.

Tenía dieciocho años cuando conoció a Phillip Russell. Él había ido al bar, una noche, con un grupo de jóvenes que se hospedaban en el antiguo Priorato.Los Dunstan eran los propietarios en aquellos días.

Sir Peter Dunstan era un militar retirado cuya segunda y joven esposa ofrecía muchas fiestas para sus amigos londinenses.

Fue la noche de Navidad. Jane había llegado a casa después de terminar el primer semestre en la universidad. pensaba licenciarse en Derecho, pero todo eso se fue por la borda cuando conoció a Phillip.

Le gustó a primera vista, y se sintió absurdamente halagada cuando él demostró interés por ella.

Sus sentimientos eran comprensibles, pensó ahora, a pesar del asco que sentía. Él era un hombre guapo, y no era grosero como los demás. Parecía tímido, retraído...

Durante los meses de noviazgo, Jane no tuvo razón alguna para dudar de él; por el contrario, Phillip siempre la trató con consideración y respeto. A diferencia de los otros chicos con los que había salido, Phillip nunca intentó llevarla a la cama.

Como hijo mayor de una familia rica, Phillip se tomaba el trabajo como un juego y asistía a algunas reuniones de empresa ocasionalmente, pero la mayor parte del tiempo lo dedicaba a frívolos pasatiempos.

Phillip la había llevado sólo una vez a la casa de sus padres en Londres y todo fue un desastre. Otra joven estuvo presente: Heather Sanders. Era la mujer que los padres de él querían por nuera; con los nervios de Jane y la vergüenza de Phillip la velada fue una pesadilla.

El diamante que le dio en su compromiso y el Porsche que le prometió cuando regresaran de su luna de miel, ayudaron. Era humana y le emocionó la idea de casarse con un hombre tan rico.

El conocimiento de que Ben Russell era el hermano de Phillip resultaba un aliciente más. No lo conoció en los meses antes de la boda, pero lo había visto en televisión. En ese tiempo. Ben trabajaba para la BBC, y le complacía que su futuro cuñado fuera tan

famoso.

«Qué joven era», pensó Jane con amargura. Qué ingenua con respecto a la vida y a los hombres. Pensó que lo sabía todo, cuando no sabía nada; ni de la vida, ni de los sentimientos y mucho menos del hombre con quien planeaba casarse.

Se casaron en la pequeña iglesia donde ella había sido bautizada. A pesar de la ausencia de la mayoría de la familia Russell, fue una gran boda. Cuando recibieron a los invitados en la recepción, Jane se dio cuenta de que Ben había asistido. Cuando el hombre alto y moreno se detuvo frente a ella. Jane no tuvo ninguna premonición del papel que iba a desempeñar en su vida. Su esposa no fue con él. A los veinticuatro

años, Ben Russell llevaba tres años casado, pero la señora Russell prefería mantenerse en segundo plano, o al menos eso decía Phillip.

En sólo veinticuatro horas Jane se dio cuenta de que había cometido un terrible error; en sólo un día supo que no conocía en absoluto a Phillip. El hombre tímido y sensible que pensó que era no existía. El hombre que la llevó a la cama es su apartamento era

un monstruo, y Jane no podía creer la forma en que la había tratado.

A la mañana siguiente, cuando salieron de luna de miel a las Bermudas, Phillip se disculpó profusamente. Cuando vio los cardenales en el rostro, cuello y otras partes del cuerpo de su esposa, se mostró arrepentido. Dijo que había sido el champán, que

había bebido demasiado y que no supo lo que hacía. Dijo que ella era tan hermosa, que había perdido la cabeza.

Jane no estaba convencida. No era tan tonta, pero era la esposa de Phillip y la idea de decirle a alguien lo que había sucedido le parecía impensable. Además, ¿y si él decía la verdad? Quizá el alcohol se le había subido a la cabeza. ¿Cómo podía romper sus votos después de sólo una noche?

Cuando abordaron el avión y se acomodaron en los asientos de primera clase, Jane se convenció de que todo saldría bien.

Y Phillip se mostró encantador. Pasó todo el viaje asegurándose de que estuviera cómoda y de que no le faltara nada. Describió su destino con tanto entusiasmo, que Jane sintió mucha emoción. Phillip logró calmar sus miedos, y cuando aterrizaron en las islas, Jane estaba convencida de que lo que había pasado la noche anterior no volvería a repetirse.

Los padres de Phillip tenían una villa allí y, aunque no aprobaban el matrimonio, permitieron que la pareja se alojara en ella.

Debió ser el paraíso, pero para Jane fue el mismo infierno. A pesar de lo considerado y amable que Phillip fuera durante el día, Jane sólo pensaba en las noches, y en el hecho de que el peor de sus miedos se había convertido en realidad. A veces se preguntaba si los padres de Phillip sabían sus perversiones sexuales, y si por eso, les habían prestado la casa. No había forma de que se quedaran en un hotel, ya que alguien habría notado el malestar de Jane. Además, ¿cómo explicaría él el rostro hinchado y los cardenales en todo su cuerpo?

Jane contó los días que faltaban para que regresaran a Inglaterra, y poder huir de esa farsa de matrimonio. Ya no le importaba la humillación que sentiría al tener que admitir lo que había pasado. Sólo deseaba su libertad, no volver a ver a Phillip.

Entonces, la noche anterior a su regreso, Phillip le dijo lo que le haría si le contaba a alguien lo que había sucedido. Phillip dijo que tenía amigos... a quienes no le gustaría conocer; no fue explícito, pero Jane no tuvo duda de lo que le pasaría si intentaba abandonarlo. Dijo que la amaba y la ignominia de ese comentario era una prueba de lo anormal que era él. No la amaba. No conocía el significado de la palabra amor. Pero la deseaba y haría cualquier cosa por retenerla. Era una amenaza de por vida.

Jane cerró los ojos al evocar el horror de aquella noche en las Bermudas; perdió el control, por supuesto. Phillip había elegido bien el momento y todo el dolor y la humillación de las dos últimas semanas estallaron en ella en un flujo desesperado de recriminaciones. No recordaba lo que dijo, pero fue cruel.

Quizás fuera su última oportunidad de decir lo que pensaba. Su angustia y agitación hicieron que lo atacara con uñas y dientes.

Cuando vio el brillo de placer en los ojos de Phillip se dio cuenta de que él estaba disfrutando de su ataque. Era un hombre fuerte, contuvo sus golpes. Sin embargo, Jane notó con desmayo que él estaba totalmente excitado. Cuando le desgarró la ropa y la

lanzó a la cama, llegó al clímax en cuanto la poseyó.

Jane no vio a sus padres en dos semanas cuando regresaron de esa burla de luna de miel. Phillip se aseguró de que su rostro no revelara ningún daño cuando un día la llevó a Kingsmere. Para todos eran la pareja ideal. Jóvenes, bronceados y felices, después de dos semanas al sol.

Jane tenía ojeras y la ropa le quedaba grande, pero todos lo atribuyeron a que estaban aprovechando al máximo su luna de miel. Ciertamente, Jane se aseguró de que sus padres no sospecharan nada, no confiaba en que Phillip no los comprometiera si ella

se convertía en un problema. Jane llegó a la dolorosa conclusión de que tenía que vivir con sus errores.

Capítulo 8

Margaret Haines llamó el jueves por la noche. Tom estaba fuera y, cuando Jane contestó, estaba preparada para hablar con Ben. Habían pasado tres días desde el incidente de la cocina y estaba segura de que no pasaría ni una semana antes de que supieran de él.

Se sorprendió al escuchar la voz de la ex esposa de Félix, aunque de inmediato pensó en el embarazo de Lacey. Debió llamar a Maggie para darle la noticia, pensó con tristeza.

—Hace tiempo que no nos vemos —señaló Maggie después de los saludos—. ¿Cómo estás. Jane? ¿Cómo está Tom?

—Ah, estamos bien —respondió deprisa. Se preguntó si Maggie sabría que Ben vivía ahora en Kingsmere. Al igual que Félix, sabía que había estado casada con Phillip Russell, y también sabía que Tom no era hijo de su ex marido—. Tom está deseando de que le den las vacaciones, claro.

—Parece que fue ayer cuando iba a preescolar.

—Lo sé —se rió Jane—, pero a veces se comporta como si aún fuera un niño pequeño.

—¿Por qué? ¿Tom te da problemas? —preguntó Maggie con preocupación—. Siempre ha sido un chico muy bueno.

—Sí, es bueno —replicó Jane. Tenía que elegir muy bien sus palabras. Sabía que Maggie la comprendería, pero no deseaba hablar de sus problemas con

nadie.

—Así que sólo se trata de la típica depresión de la treintena, ¿no? —bromeó Maggie con ternura—. Qué lástima que nunca hayas dejado entrar a otro hombre en tu vida. Siempre he dicho que eres la madre ideal.

—Gracias —Jane torció la boca.

—Hablo en serio —insistió Maggie y después agregó con cuidado—. ¿No sabes nada del padre de Tom?

Jane apretó el auricular. Tenía que recordar lo que le había contado a Maggie; que el padre de Tom había sido la razón de su ruptura con Phillip. «Ah, esa telaraña de mentiras que he tejido», pensó de mala gana.

—No —mintió—. No tengo idea de dónde está. Además, soy feliz así. Como tú dices, ya soy muy vieja para volver a empezar.

—Yo no he dicho eso —la corrigió Maggie—. En estos días las mujeres esperan hasta los treinta para comenzar una familia —era la entrada ideal, y Jane

decidió arriesgarse:

—Yo... —comenzó—. ¿Sabías que... Lacey está...?

—¿Embarazada? —terminó Maggie y Jane suspiró—. Sí, lo sé, querida. Félix me lo dijo. El tonto creyó que podría molestarme. ¡En absoluto! Es justo lo que necesita para recuperar la cordura.

—¿Cómo es eso? —inquirió Jane con el ceño fruncido.

—Mira, conozco bien a Félix. Cuando mis dos hijos eran pequeños, se pasaba el tiempo en el campo de golf. No soportaba cambiar pañales, ni que lo despertaran a medianoche. Por lo que he oído de Lacey, no creo que lo deje desentenderse del niño.

—Oh —Jane no pudo evitar reírse—. Y yo que me preocupaba porque no sabía cómo te lo tomarías.

—Sí, bueno, Félix también pensaba lo mismo, pero no te preocupes. Jane. Hace más de dos años del divorcio y créeme que comienzo a apreciar mi libertad.

—Me alegro —confesó Jane—. Bueno, cuéntame qué has hecho.

—Sí, lo haré, pero me preguntaba si puedes venir a cenar mañana. Hace mucho que no nos vemos. Podríamos charlar y bebernos una botella de vino. ¿Qué dices?

—De acuerdo —aceptó la invitación—. ¿A qué hora quieres que vaya?

—Como a las siete y media —informó Maggie—. ¿Por qué no coges un taxi? Así podrás tomar una copa de vino sin problemas.

A Tom no le gustó mucho la idea de que su madre saliese a cenar fuera cuando Jane lo mencionó durante el desayuno.

—¿Pero y si llama alguien? —exclamó él, y Jane adivinó a quién se refería—. Prometí llevar a Angie a la discoteca, y no habrá nadie aquí.

—¿Por qué no lo dices ya? —sugirió Jane, perdiendo la paciencia—. Tienes miedo de que Ben Russell llame y no haya nadie. ¡Bueno, no podemos vivir esperando que tu... tío llame!

—Él dijo que llamaría esta semana —murmuró Tom con decepción—. Pensé que quizá me invitaría el sábado al Priorato.

—¿Al Priorato? —repitió Jane mirándolo—. ¿Él dijo eso?

—No exactamente —admitió Tom.

—Entonces es idea tuya.

—No—replicó con indignación—. Él dijo que podría ir otra vez —hizo una pausa y añadió—: Dijo que pensaba comprar algunos caballos y me preguntó si sabía montar.

—Y le dirías que no, claro.

—No sé montar, ¿no?

La expresión de Tom era malhumorada y Jane se preguntó si Maggie aún diría que era buena madre.

Suspiró. El problema era que el resentimiento de Tom era algo justificado. Le molestó el hecho de saber que, si lo hubieran criado como a su padre, montar sería una más de tantas opciones. ¿Tenía derecho a obstaculizar su relación? ¿Cómo se sentiría Tom si algún día supiera la verdad?

—Está bien —concedió ella, consciente de que estaba cediendo demasiado. Esperaba no tener que arrepentirse por capitular.

—¿Qué? —inquirió, aunque se le había iluminado la cara.

—Puedes visitar a tu tío otra vez, si él te invita —declaró—. Y no te preocupes, llamará. Tengo la impresión de que quiere verte tanto como tú a él.

Jane se dijo que merecía la pena el esfuerzo que había hecho cuando vio la expresión de alegría de su hijo. Pobre Tom. Necesitaba mucho una figura masculina en su vida.

Aún pensaba en eso cuando cogió el taxi. Aunque sabía que podía conducir después de dos o tres copas, prefería no correr riesgos.

Maggie vivía en Nettieford. Era la casa donde Félix y ella vivieron antes del divorcio. A Jane no le gustaría vivir en un lugar con tantos recuerdos, pero Maggie no tenía problemas. Decía que era la casa donde habían crecido sus hijos y que le gustaba. Jane sospechaba que aún amaba a Félix, pero nunca habían hablado de eso.

La casa estaba un poco más allá de las afueras. Se encontraba cerca del Priorato, y Jane esperaba que Maggie no se pasara la noche especulando sobre el nuevo dueño. Sería irónico si tuviera que hablar de Ben cuando lo que quería era olvidarlo.

La lluvia azotaba las ventanillas cuando el taxi se detuvo ante la casa. Había tres coches aparcados en el patio.

Jane frunció el ceño. Maggie conducía un viejo Volvo, así que todo indicaba que tenía invitados.

Trató de no sentirse decepcionada. Maggie no había dicho nada sobre otros invitados,

aunque tampoco dijo que estarían solas.

De todas formas, miró detenidamente los coches. Ninguno era un Mercedes. Estaba paranoica, admitió al identificar un Rover y un Ford. Quizá fueran el médico y el vicario, pensó inclinándose para pagarle al taxista. Conoció al doctor de Maggie en una ocasión, y se resignó a una velada de charla trivial.

La puerta se abrió cuando Jane recibía el cambio. Maggie estaba iluminada por la luz interior. A diferencia de Lacey, Maggie era una mujer grande, de senos generosos y sin interés alguno por la comida sana. Se mantenía en forma sacando a pasear a los dos Doberman que habían ocupado el lugar de sus hijos mayores. A pesar de su tamaño, Maggie era muy femenina.

—Apresúrate —indicó Maggie cuando Jane bajó—. Creí que no venías.

—¿Llego tarde? —exclamó cuando entró en la casa. Besó a su amiga y después hizo una mueca—. ¡Culpa al tiempo!

—Sí. ¿No es terrible? —asintió y cerró la puerta—. ¡Y eso que estamos en junio!

—Bueno, hasta ahora ha hecho buen tiempo —dijo Jane, revisando su imagen en el espejo del vestíbulo—. Debiste decirme que tendrías más invitados —susurró—. Creí que estaríamos solas.

—Bueno, creo que estás muy bien —Maggie se sonrojó, evitando su mirada—. El traje es nuevo, ¿verdad? No te lo había visto...

—¡Maggie!

—Bueno, no es un grupo —protestó la otra mujer—. Sólo somos cuatro.

—Cuatro, ¿eh? —Jane comenzó a sospechar—. ¿Quién más está aquí?

Maggie la cogió del brazo y la guió al estudio.

—Ven a ver —anunció.

Como Jane había supuesto, en el estudio había dos hombres, sentados en unas mecedoras frente a la chimenea. Claro que el fuego estaba apagado y en lugar de leños había un jarrón de rosas cuyo olor impregnaba la habitación. Uno de los hombres fumaba, notó Jane cuando ambos se levantaron para saludarla. Su mirada fue atraída hacia los ojos del otro hombre.

—Ya conoces a John, ¿no? —intervino Maggie con cierta vergüenza—. ¿Y... a Ben? Os conocéis, ¿verdad?

—Muy bien —admitió Ben y Jane trató de controlarse—. Hola, Jane. Estás muy guapa.

—Gracias —aceptó ella con los dientes apretados y se volvió al médico—. Doctor Fellows...

—Por favor, llámame John —pidió él—. Cada vez que me dicen «doctor», pienso que me van a pedir hora para una consulta.

—Está bien, John —Jane le lanzó una sonrisa forzada—. ¿No... no hace una noche terrible?

—Sí —acordó John e hizo una mueca—. Ahora, ¿qué te sirvo, querida?

—Oh... —Jane miró a Maggie—, bueno, un jerez, si tienes.

—Dejaré que John te atienda mientras reviso la cena —anunció Maggie con alivio—. Siéntate, Jane, ya sabes que hay confianza.

Jane fijó la vista en la tapicería del sillón. Cuando se sentó y cruzó las piernas fue muy consciente de Ben. No tenía que dirigirle una segunda mirada para conocer cada detalle de su aspecto. Sabía que llevaba un pantalón negro y una chaqueta de pana, del mismo tono, que acentuaba la amplitud de sus hombros.

Parecía seguro y relajado, pero lo que más la inquietaba era su provocativa familiaridad.

¿Qué hacía Ben allí? Lo miró y después desvió la mirada cuando notó que él la contemplaba. Ay, Dios, ¿por qué le haría eso? Bien, quería ver a su hijo, pero ella no se lo impedía. ¿Por qué seguía persiguiéndola así?

Para alivio de Jane, Ben se sentó en el mismo lugar. No sabía qué les había dicho Ben a Maggie y al doctor, y no quería despertar su curiosidad.

La primera pregunta de Ben fue inocente:

—¿Has tenido un día duro? —inquirió con interés.

Jane agradeció que en ese momento John le ofreciera el jerez.

—Siempre tengo días duros —respondió con frialdad y dio un sorbo de su bebida—. Mmm... está delicioso.

—¿Qué haces exactamente en tu trabajo? —Ben era tenaz y se estaba divirtiendo con su nerviosismo.

Jane decidió que era el momento de atacar.

—¿No lo sabes? —preguntó con cortesía, pasando un dedo por el borde de la copa—, Creí que estabas muy familiarizado con la evasión de impuestos.

John tomó aire y Ben apretó los labios, pero el tono siguió siendo tolerante.

—Compláceme —replicó él, y sólo Jane se percató del doble sentido.

—Estoy seguro de que Jane no quiere hablar de su trabajo —intervino John y se sentó al lado de ella—. Mejor háblanos de ese guapo hijo tuyo. Maggie dice que va muy bien con los estudios.

—Así es —repuso y se pasó la lengua por los labios; era de lo que menos quería hablar.

—¿Cuántos años tiene... tu hijo? —preguntó Ben desafiante—. Seguro que ya lo esperabas cuando yo me fui de Kingsmere, ¿no?

—¿Ah, sí? —le espetó Jane sin querer satisfacer su vanidad—. ¿Y cuándo fue eso?

Las facciones de Ben adoptaron una expresión peligrosa.

—Estoy seguro de que lo recuerdas muy bien —comentó—. Mi esposa y yo nos fuimos a vivir a África como a los dieciocho meses de que Phillip y tú

os casarais.

Jane no podía soportar su mirada acusadora. Bajó la cabeza mientras John trataba de comprender lo que sucedía.

—Claro —señaló John—, tú estabas casada con el hermano de Ben, ¿verdad, Jane? Así que... Tom —miró a Ben—, debe de ser tu... sobrino, ¿no?

Un pesado silencio reinó en la habitación. Jane esperó con los nervios crispados la negación de Ben. Sin embargo ésta no llegó.

—¿Listos para cenar? —intervino Maggie, sacándolos de esa peligrosa situación. John se volvió a ella con ansia, más que dispuesto a abandonar la discusión.

Claro que Ben no diría nada que lo expusiera, pensó Jane tensa. Era demasiado astuto para eso. Sin embargo, sí pudo quitarle a Jane la respetabilidad del apellido Russell. No lo hizo y debería estarle agradecida.

La expresión de Ben era indescifrable. Cuando Maggie la condujo al comedor. Jane pudo oír a Ben charlando en el estudio con John Fellows. Parecía que la discusión no le había molestado.

—¿Estás bien? —le preguntó Maggie a Jane en voz baja, consciente de la situación— ¡De verdad que no sabía que lo traería! Me preguntó si podía traer a un amigo y le dije que sí. ¿Cómo iba a saber que se trataba de tu cuñado?.

—Ex cuñado —la corrigió Jane y se forzó a sonreír—. No importa.

—Sí importa —replicó Maggie sin creerla—. Oh, Jane, lo lamento, no te molestaría por nada del mundo.

—De verdad, no hay problema —apretó la mano de su amiga y después se separaron para sentarse a la mesa—. Vaya, qué bonito —comentó mirando los mantelitos y el arreglo de rosas—. Se te dan bien los centros de mesa, a mi no.

Maggie aceptó el cumplido, pero era obvio que no estaba convencida. De todas formas Jane no podía hacer nada. Sabía que era culpa suya, por dejar que Ben la alterara. El hecho de que siempre había sido así no era reconfortante.

La cena fue excelente. Jane creyó que no tendría apetito, pero comió mucho. La ayudó el hecho de que la conversación fue general; el doctor contó algunas anécdotas que le habían ocurrido con sus pacientes y Ben habló de África. Fue toda una novedad para Jane sentarse a oír hablar a Ben de la sabana africana. Relató cosas de la vida salvaje y de los problemas de cada país para protegerse de los cazadores furtivos. Describió la vida en las reservas y la matanza de animales en África del Este. Habló también un poco de la guerra en Etiopía y la terrible amenaza de la hambruna.

Era la primera vez que estaba cerca de él sin sentirse vulnerable, pero descubrió que la sensación no era menos perturbadora. Hasta ese momento, se ocupó tanto de poner una barrera entre ellos, que nunca se permitió sentir cualquier emoción normal hacia él.

El hecho de que hubiera viajado mucho y hubiese desarrollado un trabajo interesante y peligroso, lo convertía en un invitado fascinante. Jane comprendió que nunca se había permitido admitir que Ben le caía bien. Había estado tan obsesionada amándolo y odiándolo que no consideró la alternativa obvia.

O ni siquiera quiso verla, se recordó. No quería que Ben le cayera bien. Era el hermano de Phillip, se dijo. La sedujo y la traicionó, la dejó esperando un hijo y se fue a África con su esposa. El hecho de que él no supiera nada del bebé era irrelevante; había

dejado muy claro que no tenía intenciones de abandonar a su esposa, y ella no quiso chantajearlo con lo del niño.

Tomaron el café en el estudio. Para entonces, Jane estaba convencida de que cualquier interés que hubiera tenido en la charla de Ben era ficticio. Se dijo que la combinación de la excelente comida, el vino y el ambiente tranquilo era lo que había derrumbado sus defensas. En realidad no le importaba cómo había pasado Ben los últimos quince años, tampoco quería imaginar la vida que llevó junto a Maura; la

imagen de Ben acostado con su esposa, haciéndole el amor, como una vez se lo hizo a ella, le causaba dolor. El tiempo y la amarga experiencia no podrían alejar la pena.

—Lo estamos pasando bien, ¿verdad? —Maggie se sentó junto a Jane. Estaba muy contenta porque la velada no había sido el desastre que ella pensó.

—Tienes que darme la receta del helado de naranja —murmuró Jane, ansiosa por hablar de trivialidades—. Nunca había probado nada tan delicioso. ¿De dónde la has sacado?

—Ah, de una revista —exclamó Maggie con modestia—- En realidad no sé cuál. Compro tantas...

—Maggie es adicta a las revistas —comentó John Fellows—. El quiosco local se está enriqueciendo con sus contribuciones.

—Bueno, algo tengo que hacer —protestó Maggie—. No leo libros, y no me gusta la jardinería. No soy como Jane. No tengo...

Sacudió la cabeza y se calló. Sus mejillas se sonrojaron y era obvio lo que estaba pensando. Se dio cuenta de que lo que iba a decir avergonzaría a su invitada, y prefirió levantarse y ofrecer más café.

Pero todos adivinaron lo que iba a decir. Como para rescatar la situación, Ben comentó con calma:

—Estoy seguro de que todos tenemos vicios de los que no estamos orgullosos. Yo sí tengo —miró a Jane—. ¿No estás de acuerdo?

—Creo que es hora de que me vaya —replicó Jane, desviando la mirada. Ya había tenido suficiente. Después se dirigió a Maggie—. Tom llegará pronto y me gusta estar en casa cuando llega.

—Claro —acordó Maggie—. Te pediré un taxi. Me pregunto si aún llueve.

—No es necesario pedir un taxi —intervino Ben y se levantó—. Yo la llevaré.

—Oh, no... de verdad... —ansiosa, miró primero a Maggie y luego a Ben. Si hubiera llevado su coche, pensó con enfado. A menos que Maggie inventara una buena excusa para que Ben no la llevara, no existía otra razón válida para negarse.

—¿Crees que es sensato cruzar el pueblo dos veces cuando has estado bebiendo, Ben? —preguntó Maggie, buscando una salida para su angustiada amiga—. Por eso no ha traído Jane el coche. Ahora son muy estrictos con esas cosas, no como antes de que te fueras a África...

—No creo que Ben se pase del límite —intervino John—. Además, esperarás horas hasta que pueda venir un taxi en una noche así.

—Gracias, John. —El sarcasmo de Maggie pasó inadvertido para el médico. Jane podía elegir entre dejar que la llevara Ben o quedarse allí a merced de sus comentarios

mordaces.

—Bueno —aceptó con esfuerzo—, si a... Ben... no le importa...

—Es un placer —señaló Ben con calma. Metió la mano en un bolsillo y sacó las llaves del coche—. Ha sido una velada magnífica, Maggie. Espero que me perdones por terminarla tan temprano.

—Claro —Maggie miró preocupada a su amiga—. De no ser por Tom, podrías quedarte esta noche aquí.

—Pero está Tom, ¿no? —intervino Ben antes de que ella contestara—. Y Jane se toma sus deberes maternales muy en serio, ¿no? —la desafió con la mirada—. Así que, ¿nos vamos?

Capítulo 9

El coche de Ben era el Ford Sierra. Y él insistió en acercarlo hasta la puerta para que Jane no se mojara.

—Te llamaré la próxima semana —gritó Maggie cuando Jane subió al coche.

Hacía una noche terrible. Llovía a cántaros y los limpiaparabrisas trabajaban a la máxima velocidad para despejar el parabrisas. También reducía el mundo de Jane a la calidez del coche y la hacía muy consciente del cuerpo de Ben a unos centímetros de

ella.

Ben ponía toda su atención en la carretera. Jane se reprendió por permitir que su presencia la alterara. La llevaba a casa, eso era todo. Desvió la vista y trató de concentrarse en la noche. Cruzaban el pueblo y había mucha gente esperando un taxi.

—No... sabía que conocieras al doctor Fellows —comentó Jane, sintiéndose obligada a hablar de algo, pero él se encogió de hombros.

—No sabes mucho de mí —replicó en tono frío—. ¿Es importante?

—No —suspiró, y después se acordó de lo que habían dicho su madre y Tom acerca de su salud—. ¿Eres... su paciente?

—Creo que es una pregunta demasiado personal —respondió—. ¿Tú eres paciente suya?

—¿Y eso qué tiene que ver? —replicó Jane confundida.

—Exacto —Ben aumentó la velocidad—. Si soy o no paciente de John Fellows nada tiene que ver contigo.

—Yo... yo... estaba... —tartamudeó ella.

—¿Tenías curiosidad?

—No —replicó indignada—. Yo... estaba preocupada.

—Oh, vamos —la miró con sorna—. Creo saber todo lo que piensas de mí y no creo que te preocupe.

—No es cierto —repuso sin pensar—. Es decir, claro que me preocuparía si... estuvieras enfermo o...

—Por Tom, ¿verdad? —la interrumpió Ben con amargura—. No querrías que me acercara a él si tuviera alguna enfermedad terrible y contagiosa que...

—¡Nunca se me ha ocurrido eso! —exclamó a la defensiva—. Nunca... le prohibiría... verte sólo porque tuvieras...

—¿Sida? —sugirió él con seriedad y Jane estuvo a punto de desmayarse.

—Si... si es eso lo que tienes —contestó—, sé... que no le harías daño a tu propio hijo.

—¡Válgame Dios! —le espetó con violencia—. ¡Tengo que amenazar con una muerte para que admitas que es mi hijo!

—¡No... no te estás muriendo! —protestó Jane con la garganta cerrada—. Hay... experimentos y tratamientos que puedes...

—Si tuviera sida... —acordó Ben de golpe y detuvo el coche ante la casa de Jane.

—¿Si tuvieras sida? —repitió tontamente y Ben la miró con sarcasmo.

—Sí —replicó—. Lamento decepcionarte, pero no contraje ninguna enfermedad mortal en África. Tendrás que ahorrarte tu falsa compasión.

—¡Cerdo!

Todas las emociones contenidas explotaron en Jane y lo abofeteó con fuerza. Debió dolerle, ya que sus propios dedos punzaban con dolor, y estaba dispuesta a admitir que no había querido pegarle tan fuerte. Antes de que tuviera oportunidad de disculparse, Ben la tomó de la nuca y la atrajo hacia sí.

—Si quieres jugar a esto... —murmuró y la besó, sofocando sus protestas.

La línea que separaba la ira y el deseo era muy fina. La ira era pasión, y durante toda la velada había sido un sentimiento reprimido. Ben le clavó los dedos en la nuca y cuando la besó con furia el instinto de Jane afloró.

La boca de él fue insistente, al principio salvaje y después persuasiva. La lengua contra sus labios era caliente y húmeda, y aunque Jane aguantó por unos instantes, al final Ben la hizo separar los labios.

—No... podemos —jadeó ella cuando la lengua invadió su boca y sintió que Ben le acariciaba un muslo bajo la falda—. ¡Ben, alguien podría vernos!

—¿Tom? —susurró a su oído y le mordió el lóbulo—. ¿Por qué no lo admites?

—Sí, Tom —balbuceó, cubriendo la mano de él con las suyas sobre su muslo—. No... le haré esto a él.

—¿El qué? —Ben la observó, y su rostro a la luz de la calle parecía amenazante—. ¿Decirle la verdad? —la provocó con desprecio—. ¿No admitirás que una vez fuiste un ser humano y que necesitabas una relación sexual normal con un hombre?

—Un hombre casado —le recordó, y Ben emitió un sonido de impaciencia.

—Un hombre que se interesaba por ti, como tú por mí —negó Ben con fuerza y miró las manos de Jane que detenían la de él—- No trates de detenerme, Jane —susurró, moviendo la mano bajo el dobladillo de la falda—. No lo lograrías, y ambos lo sabemos.

—No —Jane negó con la cabeza—. ¡Ben, por favor!

Pero Ben la besó con violencia.

A Jane le daba vueltas la cabeza. Trató de decirse que era la vida de celibato lo que la hacía tan vulnerable a sus exigencias, pero no era tan sencillo. La verdad era que Ben era el único hombre que la hacía sentirse así. Cuando él le tomó el rostro entre las manos, y la presionó contra el asiento, Jane le echó los brazos al cuello.

El beso de Ben se prolongó y profundizó. Su lengua húmeda y caliente la poseyó; llenó su boca...

Jane se sentía débil, sin aliento y mareada porque la situación se salía de control. El corazón de Ben latía con fuerza al igual que el de ella. Lo abrazó más fuerte y sus senos rozaron el duro pecho. Ben emitió un gemido.

—¡Oh, Dios!

El suspiro entrecortado que Ben exhaló cuando se retiró de ella, era muestra del esfuerzo que hacía por contenerse. Se pasó una mano por el pelo y se cerró el cuello de la camisa.

Las reacciones de Jane fueron más lentas. El repentino alejamiento de Ben la hizo pensar que quizá Tom los había sorprendido. Sin embargo, seguían solos y la lluvia caía; los cristales empañados les proporcionaban cierta intimidad. Eso significaba que Ben se había apartado de ella porque había querido, haciéndola sentirse humillada y avergonzada. Jane se arregló la ropa con dificultad y Ben soltó la bomba:

—He demostrado mi teoría —murmuró. Jane iba a salir deprisa del coche cuando él la sujetó—. Perdona —agregó. Jane quería decirle que se fuera al diablo, pero estaba cansada de luchar.

—Sólo... aléjate de mí —rechinó los dientes—. No imagines que esto te da algún poder sobre mí. Está bien, Tom es tu hijo, pero eso sucedió hace mucho, las mujeres hemos cambiado, yo he cambiado; ya no sentimos vergüenza de nuestra sexualidad,

Podemos tratar a los hombres en términos de igualdad. El hecho de que quizá me agrade acostarme contigo no significa que quiera hacer algún compromiso de por vida.

—¿Eso crees? —el rostro de Ben era duro y Jane sintió aprensión; se dio cuenta de que su argumento era débil, pero tenía que sostenerlo.

—Sí, eso creo —mintió con fuerza—. No... evitaré que veas a Tom, pero a mí no me involucres.

—¿Y... Phil?

—¿Phil? —tragó saliva—. ¿Qué pasa con Phillip?

—Exactamente. ¿Qué hacemos con él?

—Me estás amenazando con decírselo, ¿no?

—Jane apretó los labios, controlando las lágrimas de desesperación. ¿Es que Ben le iba a quitar toda su autoestima?—. Bueno... no puedo detenerte, ¿verdad? —se pasó una mano por los párpados—. Si eso te complace, supongo que...

—¡Phil está muerto! —la interrumpió Ben y la soltó con un gesto de desprecio—. Eso vine a decirte esa noche que saliste y Tom me abrió.

Jane no recordaba cómo llegó a la casa. Sólo oyó que el coche se alejaba. Después, se apoyó en la puerta.

¡Phillip muerto!, se dijo con debilidad. El hombre que ejerció tan destructiva influencia en su vida estaba muerto. Ya no podía hacerle daño.

Caminó con dificultad a la cocina, necesitaba beber algo. Dejó el bolso en la mesa y buscó la botella de coñac que sólo utilizaba en Navidad. Necesitaba algo para llenar el varío que sentía, y una copa de coñac era lo mejor.

Más tarde, todavía se sentía mal. Se sentó a la mesa y trató de recordar las palabras de Ben. El problema era que ella ni siquiera preguntó los detalles. No preguntó cómo murió, o cuándo. Ni siquiera sabía dónde vivió. Pero Ben sí lo supo todo el tiempo, y le había ocultado la información.

Bebió otro sorbo que la hizo toser. El coñac nunca había ejercido un buen efecto en ella, y se preguntó por qué la gente decía que era un buen remedio. Lo único que estaba logrando era marearla.

No obstante seguía pensando que Ben le ocultó esa información. Usó el miedo que ella le tenía a Phillip para sus propios fines. Ben sabía que Jane haría lo que fuera para mantener en secreto la identidad de su hijo, y por eso Ben pudo entrar en sus

vidas.

Dios, Ben era despreciable, pensó con amargura. Sabía mejor que nadie que la muerte de Phillip significaría mucho para ella, y él continuó blandiendo el espectro de esa dolorosa relación sobre ella. ¿Todos los Russell eran iguales? ¿Todos disfrutaban castigando a los demás? Pero no, no podía creerlo; después de todo, Tom era un Russell, y él no era un monstruo.

Con un suspiro de cansancio, se tapó la cara con las manos. No creía que Ben fuera como Phillip. Oh, nunca lo perdonaría por no informarle sobre la muerte de Phillip. Pero tampoco debía olvidar que, sin la ayuda de Ben, ella habría sufrido mucho.

Ben fue el único que la ayudó; los padres de Phillip no estaban interesados en su vida. No quisieron que ella se casara con su hijo, así que la trataban como si no existiera. Phillip veía a sus padres, pero ella no, por eso le sorprendió cuando Ben fue al apartamento de Phillip y ella.

Era Navidad y llevaban seis meses casados. Debido a que vivían en Londres, Jane no veía mucho a sus padres. Y eso estaba bien, dadas las circunstancias. Estaba segura de que habrían notado lo desgraciada que era.

Jane agradeció mucho la visita de Ben. Hacía mucho que no veía un rostro amistoso. Phillip no estaba; salía a menudo, aunque ella no iba con él. Eso no le molestaba, la mayor parte del tiempo, estaba muy avergonzada por su aspecto, así que casi no

salía.

Así que cuando Ben llamó desde el portal y preguntó si podía subir, ella se animó. Ignoró el rostro agrio del ama de llaves de Phillip y ella misma abrió la puerta. Cuando lo dejó pasar y notó su extraña expresión se dio cuenta de que había olvidado ponerse maquillaje.

Casi siempre lo usaba en esos días. Era la única forma en que soportaba ver su cara. Ya era experta en disimular cardenales con el maquillaje, aunque sus ojos siempre revelaban temor.

Cuando miró a los ojos a Ben, supo que él se había dado cuenta de todo. Aun así. Jane trató de mentir.

Dijo que se había caído en la ducha, que era una chica algo atolondrada y que a veces Phillip perdía la paciencia.

No funcionó. Aunque entonces estaba horrorizada por lo que Phillip pudiera hacerle, Ben no aceptó un «no» por respuesta. Después de sacarle la mayor parte de la verdad, insistió en que guardara sus cosas y la llevó a casa de sus padres en Kingsmere. Antes de eso la llevó a ver a una doctora amiga suya.

La doctora la hizo desnudarse y Jane permaneció ahí, de pie y avergonzada mientras cada golpe y hematoma se anotaba. No tenía sentido mentir. Tenía

muchos golpes. Aún así era humillante. Se horrorizó cuando la mujer sacó una cámara y le dijo que haría un registro permanente de lo que había visto.

—Si no lo hago y desaparecen los cardenales, ¿qué pruebas tendrás? —razonó la doctora—. Créeme, las uses o no, las fotos son necesarias.

Y como Ben apoyó la idea de la doctora, Jane aceptó. En ese tiempo puso toda su fe en él. No supo lo que Ben le dijo a Phillip, o si su ex marido vio alguna vez las fotografías que la doctora tomó; sólo supo que la amenaza que Phillip representaba desapareció, y ella le estaba muy agradecida a Ben.

En los meses siguientes lo vio varias veces. Quizás ella disfrutó más que él en aquellas ocasiones, pensó con amargura; pero en esos días no pensaba con sensatez. Estaba segura de que Ben no le haría ningún daño, a pesar de las advertencias de su madre, en el sentido de que era el hermano de Phillip y que además estaba casado.

Debía admitir que las razones de Ben para visitarla casi siempre tenían un motivo legítimo. Actuaba como intermediario entre Phillip y ella; Jane deseaba el divorcio, pero eso tendría que esperar algún tiempo. Mientras tanto se conformaba con la protección de Ben. ¡Su protección!

Jane tembló. Si hubiera sabido lo que hoy sabía, pensó con dolor. Recordó que hacía casi un año que Phillip y ella se habían separado, cuando su amistad con Ben se destruyó para siempre.

Era extraño cómo la Navidad siempre era triste para Jane. Era Navidad cuando conoció a Phillip, y también cuando se separaron y en esa época del año su relación con Ben llegó a su desastroso final.

En aquel tiempo, Jane no sabía el papel que él desempeñaría en su futuro. Cuando la «rescató» de Phillip, pensó que lo conocía bien y ya no sentía aprensión cuando aparecía en el umbral, sino anticipación. Suponía que había sido una tonta. Después

de una experiencia traumatizante, debió prever los peligros que la acechaban. Ben estaba casado, y aunque raras veces hablaba de su esposa, nunca dio a entender que su matrimonio fuera infeliz.

Aun así. Jane comenzó a esperar sus visitas con emoción. Por lo general llegaba al bar de su padre a la hora del almuerzo, y la llevaba a comer a algún otro lugar. Eso les daba la oportunidad de charlar en privado. Él le hablaba de su trabajo y sus colegas, y Jane le confiaba sus esperanzas y aspiraciones. Ella nunca pensó que su relación iba más allá de la de simples conocidos. No se le ocurrió lo extraño que era que se complacieran tanto con su mutua compañía. Tampoco sintió miedo cuando se incrementaron las visitas de Ben.

Unos días antes de Navidad, Ben se presentó y dijo que le llevaba un pequeño regalo y que si quería ir a cenar. Era una excusa inocente, reflexionó Jane ahora. Debió estar loca. Nunca pensó en negarse.

Sus padres no veían bien su relación. Ben era un buen amigo, pero aún sospechaban de los Russell. Jane no los escuchó. Ben la había invitado a cenar y sólo podía pensar en qué se iba a poner.

Suponía que ya entonces estaba enamorada de él.

No había otra explicación para la forma en que se comportaba. Quizás necesitaba cariño, pensó con amargura; eso le facilitó las cosas a Ben. Cuando la recogió y le dijo que se hospedaba en el Hotel Crown, Jane se dio cuenta de que no regresaría a casa

después de la cena. Se preguntó si su esposa sabía dónde estaba, pero consideró que no era importante.

No le preocupaba lo que su esposa pensara o no, y ése fue su castigo. Estaba cegada a todo, excepto a estar con Ben.

Como era Navidad todo estaba lleno. Después de una ruidosa cena, Ben sugirió que bebieran algo en su suite. Jane nunca había estado en el Crown, y le impresionó mucho la amplia suite que contaba con todos los servicios. Mientras esperaban a que un camarero subiera sus bebidas, Jane quiso ir al baño.

Ben le hizo un guiño y señaló una puerta.

Cuando Jane salió, pudo oír que Ben hablaba con el camarero en la sala, y por impulso, entró en la habitación de él. Se dijo que sentía curiosidad por ver cómo estaba decorado el dormitorio, pero no era así.

Era la primera vez que estaba en la habitación de un hombre desde su separación de Phillip, y estaba ansiosa por saber cómo reaccionaría. El hecho de que también era la habitación donde Ben dormiría esa noche la intrigaba, y cuando vio el pijama de seda

marrón en la cama, no pudo resistir la tentación de acariciarlo.

—¿Has encontrado lo que buscabas? —la voz de Ben la sobresaltó.

—Yo... sí —se sonrojó de vergüenza—. Mmm... lo lamento, sólo estaba mirando la habitación.

—No hay problema.

Ben apoyó un hombro contra el marco de la puerta. La contemplaba con intensidad y Jane sintió miedo.

—¿Te das cuenta de que es la primera vez que estamos solos? —inquirió Ben.

—¿Y? —Jane tragó saliva. La palabra sonó aguda, temblorosa y los ojos de Ben se oscurecieron.

—Y... nada —replicó él—. ¿Qué pasa?

—¿Qué podría pasar? —le espetó ella—. ¿El...camarero ha traído las bebidas?

—Sí —Ben la estudió—. ¡Por Dios! ¿Por qué me miras así?, ¿Qué crees que planeo hacerte? ¿Violarte?

—Ya me lo han hecho antes —exclamó ella y Ben gimió furioso.

—¡Pero no fui yo! —gritó y se acercó a ella—. Yo no soy Phillip —anunció con dureza. La agarró de la barbilla y la hizo mirarlo—, Nunca te haría daño, Jane. Por Dios. Tú me importas demasiado,

—Oh, Ben...

Jane casi no podía mirarlo por la vergüenza que sintió al dudar de él. Ben no era Phillip. Aunque no tenía pruebas reales, sabía que podía confiar en él.

Actuó por puro instinto y le besó la palma. Estaba tibia y salada. Aunque trató de evitarlo, una lágrima rodó por su mejilla.

—¡Hey! —exclamó Ben con ternura y secó la lágrima con un dedo—. ¡No llores! —protestó—. ¿Quieres que la gente piense que soy un malvado?

—No pensarían eso —le aseguró Jane con suavidad—. Lo lamento. Supongo que no soy muy valiente, ¿verdad?

Ben le cogió una mano. Había frustración en sus ojos y, casi contra su voluntad, presionó la palma de ella contra su mejilla.

—No digas eso —le ordenó—. No dejes que una mala experiencia destroce tu vida. Eres una mujer cálida, cariñosa y muy guapa. ¡No sería humano si no me diera cuenta de ello!

—¿Sí? —Jane se pasó la lengua por los labios—. ¿Crees que soy atractiva? ¿No lo dices sólo por decir?

—No —Ben gimió—. No lo digo sólo por decir. Por Dios, Jane, no me hagas esto, no nos hagas esto. Somos amigos. No lo.., estropees.

Los ojos de Jane revelaron su dolor. Retiró la mano y apretó el puño. Claro, Ben estaba casado. En realidad ella no le interesaba. Sólo era amable y ella lo ponía en una situación difícil.

—Ya... debo irme —anunció sin mirarlo—. Dios... —miró su reloj—, ya es tarde. Me pregunto si el portero podrá conseguirme un taxi.

—¡Jane!

La forma en que dijo su nombre debió prevenirla, pero no fue así. Estaba tan desesperada por escapar de esa humillante situación, que no pensó que Ben

hablara en serio. Pensó que sólo era amable, que intentaba librarla de la vergüenza. Pero se equivocó.

—Jane—repitió cuando ella trató de salir—- Jane, no te vayas.

—¿Qué? —lo miró nerviosa—, No seas tonto. Debo irme. Es tarde y...

Mientras hablaba, él la cogió del brazo y la acarició. Después besó despacio el hombro femenino.

—Ben... —susurró con voz temblorosa.

Ben continuó abrazándola y Jane se sintió débil, ¿Qué quería de ella?, se preguntó confundida y los recuerdos de cómo la había utilizado Phillip la llenaron de terror. Phillip también había sido amable al principio, pero Jane pronto supo que era un mentiroso. La joven tembló al recordar lo que le hacía.

Como si su temblor comunicara sus miedos, Ben levantó la cabeza.

—No te estoy haciendo daño, ¿verdad? —preguntó angustiado.

—No.

—Pero aún me tienes miedo, ¿no es cierto?

—No... no realmente... —contestó Jane tensa.

—¡Oh, Jane! —deslizó la mano por su hombro hacia la nuca—. ¡Jane, no sabes cuánto te deseo!

Después, la besó y todos los miedos de Jane desaparecieron bajo la presión de sus labios. Con infinita ternura la cogió de la cintura y la atrajo hacia sí. Le rozó la curva de los senos con el pulgar y la instó a separar los labios.

A Jane le daba vueltas la cabeza, y las manos masculinas la hacían temblar. Nunca fue así cuando Phillip la besó; ni siquiera al principio, cuando fingía ser tierno. Con Phillip, siempre fue consciente de su impaciencia. No sabía cómo había logrado engañarla.

La pasión de Ben era distinta. Los besos que le daba eran cálidamente posesivos, pero ella los recibía; la lengua entre sus dientes era como terciopelo en su boca. No había dolor, ni subyugación; no trataba de castigarla, sino todo lo contrario.

Y su ternura destruyó cualquier duda de Jane. En vez de empujarlo, lo abrazó por el cuello y presionó su cuerpo contra el de él. Era un ser normal, pensó deleitándose.

Durante mucho tiempo pensó que no podría soportar que un hombre la tocara sin sentir el intenso asco que Phillip le produjo. Pero de pronto estaba liberada y la sensación era embriagadora.

Suponía que ella también tuvo la culpa de lo que pasó. Sabía que Ben estaba casado, y él nunca dijo que dejaría a su esposa.

Quizá los dos estaban demasiado concentrados en el momento y no pensaron en nada más. Ben protestó al principio, pero ella no lo escuchó. ¿Cómo podía ella saber el fuego en que ardería?

Allí estaban, abrazados junto al umbral, mientras Ben le besaba la cara: le besó el pómulo, la curva de la barbilla y exploró los contornos de una oreja. Jane cerró los ojos ante los suaves roces de su lengua. A Jane le gustó cuando Ben la besó en la boca. Sus labios se fusionaron, y el movimiento de la lengua masculina despertaba una necesidad vibrante en ella.

A Jane se le doblaban las rodillas, y entre sus muslos podía sentir una humedad perturbadora y desconocida. La invadía un ansia de estar más cerca de él, y por primera vez conoció el poder de su propio cuerpo.

—Dios, Jane...

La voz ronca de Ben la hizo experimentar placer porque podía excitarlo así. Nunca se había sentido así, y cuando él la apoyó en la puerta y apretó su cuerpo contra el suyo, Jane no tuvo miedo del firme empuje de su dureza.

Cuando Ben le cogió una mano y la deslizó entre ellos. Jane no sintió pánico. El cuerpo de Ben no la asustaba. No tenía miedo de nada que él le hiciera.

Al contrario, ella quería complacerlo, y lo tocó firme y sensualmente.

Y Ben la siguió. Deslizó las manos por su cuello y encontró la generosidad de sus senos bajo el sujetador de algodón. Los tomó entre sus manos y bajo la cabeza para besar los pezones duros a través de la tela. Su lengua humedeció la prenda y cuando Jane miró, vio sus pezones claramente delineados. Eso le causó una sensación placentera y dolorosa a la vez en la boca del estómago. Pero no era el dolor que había

experimentado antes, y se dio cuenta de que temblaba.

—Eres tan hermosa —susurró Ben con sensualidad. Sosteniéndole la mirada, le desabrochó la blusa—. Quiero verte —anunció—. ¿Me dejas?

Jane no se negó. Su mente sólo obedecía las órdenes salvajes de su cuerpo. Se sentía mareada, totalmente concentrada en, lo que Ben le hacía. El mundo dejó de existir. El tiempo no era importante. Todo lo que quería estaba allí, ante ella. Todo lo que necesitaba estaba al alcance de su mano.

La blusa cayó al suelo, seguida por el sujetador, pero Jane ni se dio cuenta. Ben le tocaba los senos, succionaba los pezones, presionaba sus caderas contra las de ella. Jane sabía lo que él deseaba, porque era lo mismo que quería ella. El milagro había sucedido: estaba viva, respondía y estaba enamorada.

No supo cómo llegaron a la cama. Recordaba la colcha fría contra su espalda; la excitación, cuando Ben le quitó los pantalones. También recordaba cómo Ben presionó el rostro contra el húmedo triángulo de rizos que protegía su femineidad, y cómo ella separó las piernas con estremecedor abandono...

Jane tembló cuando los recuerdos la abrumaron. Podía odiar a Ben por dejarla sola cuando más lo necesitaba, pero no podía negar que la hizo sentirse mujer otra vez.

Phillip nunca mostró respeto por ella, y Jane no sabía lo que era compartir los placeres de hacer el amor. Y Ben le dio eso.

Cuando Ben se desnudó, lanzando su chaqueta y la corbata al suelo y abriendo la camisa violentamente, era como si tuviera miedo de que ella se arrepintiera.

Y Jane sí pensó en arrepentirse cuando él se quitó los pantalones y dejó expuesta su excitada virilidad bajo el slip. Parecía tan poderosa y dominante que Jane tembló. Pero después él bajó la cabeza para acariciarle los labios con la lengua, y ella se sintió segura.

—Tócame —pidió él contra su boca, atrayéndola a su cuerpo. Ben le guió una mano dentro del slip y se apoyó contra ella. Las ansiedades de Jane desaparecieron en una oleada de excitación.

Ben era cálido y aterciopelado al tacto y cuando él le separó las piernas. Jane lo guió hacia el centro de su femineidad.

Y fue como la primera vez para ella. Phillip nunca la poseyó con tanta suavidad, con tanta ternura. Así que se entregó a Ben, permitiendo que él dictara lo que ella podía o no podía hacer.

Jane nunca había experimentado nada así. Cuando se casó con Phillip era virgen, y después de la forma en que él la había tratado, estaba convencida de que nunca podría tener una relación normal con un hombre. Pero no era cierto. Ben se lo demostraba.

Cuando el ritmo se aceleró, y la fuerza pulsante de su masculinidad vibró dentro de ella, las sensaciones nuevas la envolvieron.

En vez de ser pasiva, se aferró a sus hombros, enlazó las piernas en las caderas de él para no dejarlo ir. Quería tenerlo más cerca, pero el miedo de que Ben la dejara tan vacía y devastada como Phillip se filtró. Su respiración se tornó pesada y difícil, indicando el esfuerzo que hacía por ocultar su temor. Ben lo percibió y la miró.

—Tómatelo con calma —le alisó el cabello húmedo—. Lo lograrás —agregó—. Yo me encargaré de eso.

—¿Lo lograré?

Jane tenía los labios secos, pero cuando quiso humedecérselos, Ben tomó su lengua entre los dientes.

—Créelo —repitió, deslizando una mano entre sus cuerpos hasta tocar la esencia de su femineidad—. Créelo —insistió cuando ella tembló ante la caricia—. Oh, Dios, estás tan lista. ¡No me digas que no puedes sentirlo también!

La respiración de Jane se suspendió. Los dedos de Ben desvanecieron sus miedos, y la llevaron al borde de la satisfacción. Pero cuando Ben quitó la mano, Jane quiso gritar de frustración. «Dios, ¿qué está haciendo?», pensaba. «¿Es que no ve cómo me siento?»

Y después supo que Ben sí lo sabía. Cuando se movió de nuevo, retirándose casi por completo del cuerpo femenino para tomarla otra vez, las sensaciones la abrumaron. Cuando Ben se movió, ella lo siguió; arqueó la espalda y oleadas de puro placer la bañaron. La elevaron, y la llevaron más y más alto hasta que el deleite fue tal, que pensaba que no lo soportaría. Ben se iba a retirar en ese momento, pero ella no lo dejó. Ben sí pensó en los riesgos que corrían, pero quizá creyó que ella había tomado precauciones, como siempre lo hizo cuando estuvo con Phillip. Segundos después de que ella llegara al clímax, Ben tembló incontrolablemente en sus brazos.

Derramó su semilla dentro de ella, y Jane aún pudo sentir el calor en su vientre...

Capítulo 10

Así que hubo fallos por las dos partes, reconoció Jane. Ben sólo quiso hacerle el amor, pero eso no significó para él un compromiso.

Oh, eso no lo dijo aquella noche. Por el contrario, dejó que ella llamara a sus padres e inventara que se les había estropeado el coche para pasar el resto de

la noche juntos.

Más tarde, su madre le dijo que no la creyeron. Pero, al igual que Ben, sus padres pensaron que era lo bastante madura como para tomar precauciones.

Jane sacudió la cabeza. ¡Qué equivocados estaban!

Pasaron semanas antes de que volviera a verlo. En ese tiempo pasó por toda una gama de emociones desde el júbilo hasta la desesperación. Las semanas transcurrieron y los cambios de su cuerpo se hacían patentes. Entonces, Jane experimentó la desilusión.

Aun así estaba dispuesta a concederle a Ben el beneficio de la duda. Cuando apareció en el bar un día de febrero, a la hora del almuerzo. Jane se mostró patéticamente ansiosa por verlo. Cuando almorzaron en el Crown, él destruyó todas sus esperanzas; se disculpó por lo que había pasado en Navidad. Dijo que nunca debió pasar, que él era un hombre casado.

¡Como si ella no lo supiera! Y que no tenía intenciones de dejar a su esposa.

Unos días más tarde. Jane les dijo la verdad a sus padres. A pesar de lo desesperada que estaba, deseaba a su hijo y haría cualquier cosa por tenerlo, hasta el punto de ocultarles su existencia a los Russell. El niño era de ella; era su hijo. Cuando se enteró de que Ben vivía en Sudáfrica, estuvo segura de que nunca la descubriría...

Soltó un suspiro y apoyó la cabeza en las manos.

¿Qué hora era?, se preguntó. Dios, era tarde y Tom debía estar a punto de llegar a casa. Tenía que controlarse antes de que la viera, ya que no quería causarle una falsa impresión. No quería que él se imaginara que ella estaba alterada porque el hombre que

abusó cruelmente de ella había muerto. Dejar a Phillip era la única cosa sensata que había hecho en su vida. De ninguna forma permitiría que Tom pensara lo contrario.

Pero quizá su hijo no lo considerara así, pensó con inquietud. Después de la forma en que reaccionó ante la presencia de Ben, la noticia acerca de su supuesto padre lo alteraría. Era posible que hubiera pensado que, si se relacionaba con Ben, conocería a Phillip. Jane gimió. ¿Nunca se liberaría de sus errores de juventud? Sacudió la cabeza. Ben debió decírselo desde el principio, lo culpó. Deliberadamente ocultó la verdad para sus propios fines. El sabía que, sin esa ayuda, ella no lo habría dejado acercarse a Tom.

Se levantaba de la mesa cuando oyó la llave en la cerradura- Era la primera vez que temía enfrentarse a su hijo. ¿Cómo se lo iba a decir?

Él entró silbando. Vio luz en la cocina y adivinó que ella lo esperaba. Jane deseó haberse ido a dormir antes de que él llegara. Por la mañana estaría más serena. La expresión de indiferencia de Tom desapareció cuando notó la rígida expresión de su madre.

Jane se dio cuenta de que el chico creía que estaba enfadada con él por la hora.

—¡Puedo explicártelo! —exclamó de inmediato—. El padre de Angie me invitó a cenar y no podía negarme.

—¿Estás seguro de que no fue Angie quien te invitó? —inquirió Jane, y después levantó una mano cuando su hijo se defendió con indignación—. Está bien, te creo —hizo una pausa para controlarse—. Entonces no quieres un sándwich o algo así, ¿no?

—Pues... —Tom metió las manos en los bolsillos y se encogió de hombros—, verás... —hizo una mueca—. Me ofrecieron lasaña, pero dije que no tenía hambre.

Jane sonrió.

—¿Lo quieres de queso? —ofreció, abriendo el frigorífico. Tom asintió con la cabeza y se sentó a la mesa. Se parecía mucho a Ben, sentado allí observándola. ¿Cómo pudo engañarse durante tanto tiempo? ¿Había sacado deliberadamente a Ben de su mente?

—¿Ha sido una velada agradable? —preguntó él con confianza—. ¿Qué habéis cenado? ¿Algo especial?

—Mmm... salmón y cordero —respondió sin mirarlo—. Y... helado de naranja. Estaba delicioso.

—¿Sí? —Tom frunció el ceño.

—Sí, claro —Jane lo miró—. ¿Por qué preguntas? Sabes que la señora Haines es buena cocinera.

—¿No habéis discutido o algo así? —Tom se encogió de hombros.

—¿Quiénes? —Jane tragó saliva.

—Tú y la señora Haines, claro —repitió con impaciencia—. ¿Quién iba a ser? ¡Sólo estabais vosotras dos!

—No... ¡auch! —Jane se hizo un leve corte con el cuchillo—. Es decir... no estábamos solas —titubeó—. Ben Russell estaba allí, y un amigo de Maggie que es médico.

—¿El tío Ben estaba allí? —la miró intrigado—. ¿Lo sabías?

—¿El qué? No comprendo.

—¿Que si sabías que él estaría allí? —exclamó Tom irritado—. ¿Por eso estabas tan segura de que no llamaría esta noche?

—No —Jane también se estaba empezando a impacientar. La situación era demasiado difícil—. No sabía que iría. De ser así no habría...

—Sí, no habrías ido. Lo sé —Tom parecía molesto—. Entonces por eso estás tan deprimida.

—No estoy deprimida —repuso—. Deja de inventar cosas. No hemos discutido... ni tampoco estoy deprimida. ¿De acuerdo?

—Si tú lo dices —se encogió de hombros.

—Sí lo digo —Jane le puso el sándwich delante con cierta brusquedad—. De hecho... Ben me trajo a casa.

—¿Sí? —preguntó sorprendido—. ¿Y qué dijo? ¿Dijo que lo visitara este fin de semana?

—No. Él... bueno, me dio algunas noticias—admitió—. Me dijo que... Phillip... ha muerto. Phillip Russell. Tu... padre.

Tom dejó el sándwich en el plato.

—¿Muerto? —repitió y Jane asintió—. ¿Cómo y cuándo?

—No... sé los detalles —reconoció con culpabilidad porque debió preguntárselo—, pero fue hace tiempo, creo. Ben no había podido decírnoslo.

—Muerto —Tom frunció el ceno—. ¿Te ha alterado?

—No —Jane se sonrojó y deseó no ser tan susceptible—. No, Tom, no me ha alterado. Mi relación con Phillip nunca fue feliz. No le deseaba la muerte, pero

tampoco puedo fingir una pena que no siento.

Tom asimiló eso en silencio. Jane sabía que debía decir más. Después de todo, Tom aún pensaba que Phillip Russell era su padre. ¿Cómo se sentiría al escuchar que ella condenaba al hombre que supuestamente le dio la vida?

—Hay algo más —continuó y se sentó frente a él—. Algo que debí decirte... hace años. Sólo que nunca me pareció el momento adecuado.

Tom la miró con cautela. Sus ojos reflejaban inquietud. Quizá se preguntaba qué terribles revelaciones le iba a hacer, pensó Jane con tristeza. Dios sabía que lo que tenía que decir no era fácil.

—Es sobre ti —comenzó despacio. Era difícil decirle a un adolescente como Tom que su padre no era quien creía—.Mmm... acerca de que naciste en Newcastie.

—Entonces, ¿esa historia es cierta? —preguntó Tom de mala gana, y Jane lo miró con incredulidad—. ¿Es cierto que huiste con otro hombre?

—¿Lo sabes?

—No, yo no sé nada, pero conozco esa historia.No es ningún secreto.

—¿No lo es? —Jane se quedó pasmada—. No... no sé qué decir.

—Ibas a contármelo —la urgió Tom—. Entonces es verdad. Phillip Russell no era mi padre.

—No —Jane tragó saliva.

—Entonces Ben no es mi tío —comentó Tom con dolor y Jane sintió pena.

—No —admitió con calma, preguntándose qué diría si le dijera la verdad. Pero no podía arriesgarse.

Los Russell le habían quitado mucho, y no perdería a su hijo.

—¿Él lo sabe?

—¿Cómo? —Jane parpadeó. Estaba pensando en otras cosas, y no escuchó la pregunta.

—¿Ben Russell sabe que no es mi tío?

—Ah —Jane se pasó la lengua por los labios—. Yo..-sí. Sí lo sabe...

—¿Sí? —su reacción fue inesperada. La infelicidad desapareció de su rostro y, en vez de mirarla con hostilidad y acusación, pareció muy complacido.

—¿De verdad lo sabe? —repitió y Jane asintió—. ¡Perfecto! —exclamó levantando los puños.

—¿No te molesta?

—¿El qué? —cogió el sándwich y lo mordió con ganas. Después continuó—: Si hablas de papá... de tu ex marido, no sé lo que siento. Nunca lo conocí, ¿verdad?

—No, pero...

—Supongo que siempre supe que había algo más—continuó Tom—. Papá, es decir, él se divorció de ti, ¿no? Eso nunca lo pude comprender hasta ahora.

Jane sacudió la cabeza. En el mundo de Tom sólo había valores absolutos. Phillip se divorció de su madre, así que ella tenía la culpa.

—No estás molesto, ¿verdad? —se aventuró, sin saber qué esperar.

—No. Ojalá me lo hubieras dicho antes, es todo —hizo una pausa—. ¿Lo... amabas?

—¿A quién? —inquirió Jane—. ¡Ah, Phillip! Bueno, yo...

—¡No, a él no! —exclamó Tom. Su rostro estaba sonrojado—. A mi verdadero padre —hizo otra pausa—. ¿Lo amabas?

—¡Ah! —Jane suspiró. Se daba cuenta de que era importante para él—. Yo... sí. Sí lo amaba —le alegraba poder ser sincera en eso—, pero... bueno, él era un hombre casado. Y, aunque creí que dejaría a su esposa, no lo hizo.

—Supongo que por eso nunca querías hablar de él —comentó Tom después de pensarlo.

—Quizá —Jane apretó los labios.

—¿Él... él sabe que existo? —ladeó la cabeza.

¡Oh, Dios! ¿Cuánto tiempo más soportaría sin gritar?

—Sí —pudo decir con esfuerzo, esperando el último golpe. Tom preguntaría su nombre, y ella tendría que decirle la verdad.

—¡El bastardo! —exclamó Tom, confundiéndola de nuevo—. Te dejó embarazada y ni siquiera tuvo las agallas de hacer lo correcto. Diablos, mamá, no sé cómo puedes decir que lo amabas —volvió a dejar el sándwich en el plato—. ¡Yo lo odio!

Jane se quedó muda. Sus palabras la sorprendieron mucho y no se percató de que había dicho algunas palabras fuertes. Cuando Tom se levantó, Jane pudo hablar de nuevo:

—¿Adonde vas?

—¿Adonde crees? —replicó él con ira—. A la cama, supongo. ¿Adonde voy a ir?

—Tom... —Jane se aclaró la garganta—. Tom, respecto a Ben...

—¿El tío Ben? —su rostro se suavizó—. Oh, mamá, el tío Ben es lo único bueno que ha resultado de esto. ¿No te das cuenta? Cuando me has dicho que él sabe que no soy hijo de Phillip Russell, me he sentido muy aliviado —miró al techo y a Jane se le encogió el corazón al vislumbrar lágrimas en los ojos de su hijo—. Verás —agregó—, significa que le agrado por ser quien soy, no porque cree que soy su sobrino. Puedo seguir viéndolo, ¿verdad? El hecho de que él... esté muerto, no cambia nada, ¿no?

Debió decírselo, Jane lo sabía, pero, ¿cómo? ¿Cómo podía hablarle de Ben y destruir la relación de su hijo con la única persona que admiraba? Sí, sería una ventaja para ella, pero, ¿el fin justificaba los medios? ¿Tenía derecho a protegerse a sí misma? ¿Por lo menos hasta que Tom fuera maduro para comprender?

Una vez más Jane durmió muy mal. Dio vueltas durante horas, recordando a cada momento su conversación con Tom. Cuando cayó exhausta, tuvo pesadillas; si no la asaltaban imágenes de Phillip saliendo de la tumba para atraparla, se veía en una celda

mientras Ben le quitaba a Tom.

Aún cuando se decía que al ocultarle la verdad a Tom, también protegía a Ben, no resultaba convincente. Tendría que vivir así y no precipitar un hecho que de todas formas llegaría.

En el desayuno se sintió inquieta. Jane estaba convencida de que lo peor aún estaba por llegar. Tom quizá deseaba seguir hablando de su padre, y Jane intentaba pensar en respuestas.

No tenía de qué preocuparse. El único miedo de Tom era que su madre no lo dejara volver a ver a Ben. Mientras comía su plato de cereales, Tom se aseguró de que su madre no pusiera ninguna objeción si Ben lo invitaba otra vez al antiguo Priorato. Era

obvio que no perdía la esperanza de que Ben llamara; Jane le prometió que no se interpondría en su camino.

El sábado pasó lentamente. Maggie llamó por la tarde para asegurarse de que Jane hubiera llegado bien a casa la noche anterior. Charlaron un poco y Jane se las arregló para no decir nada que la comprometiera. Sin embargo, no fue fácil fingir que Ben y

ella se habían despedido como amigos. De no ser por Tom, Jane le contaría a su amiga la clase de hombre que era Ben.

Ton entró en la cocina cuando ella guardaba las sartenes ruidosamente en un armario. Bajó su raqueta de squash y la miró con preocupación.

—¿Ha llamado el tío Ben? —preguntó emocionado. Jane lo miró haciendo una mueca.

—No —sintió cierta satisfacción cuando vio su desilusión—. Y no dejes esas cosas sucias ahí. El cesto de la ropa está arriba.

—¿Qué pasa? —exclamó—. Estabas bien cuando me fui.

—Estoy bien ahora —replicó Jane—. Lo que pasa es que no estoy de muy buen humor. No me hagas caso. Estaré mejor cuando me duche y coma algo. ¿Hamburguesas te parece bien?

Tom parecía poco convencido, pero prefirió no discutir más.

—Sí, está bien —se dirigió a la puerta—. ¿No ha venido nadie mientras he estado fuera? ¿Alguien... como Angie, por ejemplo?

—Nadie ha venido, ni ha llamado —le aseguró Jane—. Ah, excepto la señora Haines. Llamó por teléfono. Ahora, si me disculpas, iré a bañarme.

El teléfono sonó cuando estaba en el baño. Tom contestó y anunció que era el tío Ben. Jane había estado todo el día esperando a que llamara y lo había hecho justo en el momento en que ella no podía ponerse al teléfono. Maldición, parecía que tenía

percepción extrasensorial.

No le sorprendió cuando minutos después Tom llamó a la puerta del baño.

—¡Mamá! —gritó—. El tío Ben quiere saber si mañana puedo pasar el día con él —titubeó y después continuó—: ¿Está bien, mamá? ¿Sí?

«No», respondió Jane para si, con violencia.

—Supongo que sí —concedió de mal humor—. Dile que te llevaré mañana. No es necesario que él venga a recogerte.

—Bueno, pero él dice que vendrá —protestó Tom.

—Yo te llevaré —insistió—. Ya te he dado permiso, Tom, así que no me presiones más.

—Oh, está bien —ahora que ya tenía permiso, Tom mostró sus sentimientos—. Le diré que tienes curiosidad por ver dónde vive, ¿de acuerdo? Estoy seguro de que a él no le importará que eches un vistazo.

—No te atrevas —gritó Jane enfadada, pero Tom ya bajaba corriendo por la escalera. Su único consuelo fue que el chico se iba riendo.

Capítulo 11

Jane estaba arreglando el jardín cuando Tom regresó. Últimamente pasaba mucho tiempo en el jardín, desahogando su frustración con la poda. Por suerte había muchas malas hierbas que arrancar ese año; la distraía, pero no completamente.

Cuando Tom salía, ella siempre se preguntaba dónde y con quién estaba.

Se alegraba de que al parecer Ben hubiera aceptado que no debía acercarse a ella.

Aunque Tom había estado los últimos tres domingos con Ben, éste no hizo intentos de buscarla o invitarla. Si Tom tenía dudas acerca de la situación, se las guardaba con tal de estar con Ben. Incluso Angie pasaba a segundo plano cuando su «tío» llamaba.

Era más bien eso lo que le molestaba a Jane.

No sería tan malo si Tom no le recordara todo lo que hacía con su tío. Cuando salía con Angie, Jane casi tenía que obligarlo a hablar, pero con respecto a Ben no podía callarlo. Jane tuvo que soportar todos los detalles de la compra de tres caballos, y de las

clases de equitación de Tom.

Sólo una vez Tom dijo algo que ella no pudo ignorar. Mencionó que Ben no había podido montar ese día porque había sufrido fuertes dolores de estómago y Jane tuvo que contener su angustia.

Hacía una semana que Tom disfrutaba de sus vacaciones de verano, y a ella le preocupaban los planes que tendría Ben. Era obvio que el chico quería pasar más tiempo en el Priorato. Como Jane estaría trabajando, no tendría excusas para prohibírselo. Sabía que Tom pasaría todos los domingos con Ben, si se lo permitía. Por razones desconocidas, Ben nunca insistía en que lo visitara los sábados, y así Jane podía fingir, por lo menos ese día, que todo era como antes.

Pero por supuesto que no era así. Tom se pasaba el día hablando de Ben, y las oportunidades que éste le daba le proporcionaban a su hijo mucha seguridad.

Jane podía ver que Tom maduraba, y temía que algún día descubriera por sí mismo la verdad.

Por eso, cuando oyó que daba un portazo, le dio un vuelco el corazón. Una rápida mirada a su reloj le informó que apenas eran tas tres y media. Tom nunca regresaba antes de las siete.

Se quitó los guantes y se levantó, pero antes de que pudiera entrar, apareció Tom y se apoyó pesadamente contra la puerta, con mirada angustiada. Jane se convenció de que había sucedido algo importante.

Ignoró las náuseas que sentía y decidió enfrentarse al problema. Adoptó una expresión casual y habló con alegría:

—Llegas temprano.

—Mmm —Tom continuó con expresión meditabunda. Jane caminó hacia al chico para entrar en la cocina.

—Mmm, iba a beber algo frío. ¿Quieres? —ofreció ella.

—No, gracias —se dio la vuelta y observó a su madre sacar una soda fría. Jane esperaba que no notara que le temblaban las manos. La bebida fría era vigorizante, y Jane se la bebió toda antes de volverse a él.

Se le encogió el corazón. No podía culpar a su hijo de nada. Era culpa de ella; había cometido errores y tenía que pagarlos.

Tom seguía en el mismo sitio, con las manos en los bolsillos. Jane no sabía qué decir, pero Tom solucionó el problema.

—¿No quieres saber por qué he vuelto tan pronto? —preguntó y bajó la cabeza—. Sé que lo estás pensando, lo veo en tu cara.

—Está bien —Jane respiró hondo—. ¿Por qué llegas tan temprano? Supongo que Ben no te echó.

—No —parecía indignado—. Me fui yo.

—¡Ah! —exclamó Jane—. ¿Y por qué te fuiste?

—¡Por ella! ¡La madre del tío Ben' ¡La señora Russell!

—¿La señora Russell... estaba allí? —repitió Jane con desmayo—. ¡Oh, Dios!

—Sí, eso mismo —murmuró Tom con ira—. ¡Es una mujer vieja y fea! ¡La odio!

—¡Tom! —sorprendida. Jane lo reprendió por su lenguaje, pero su hijo no se calmó.

—Es en serio —insistió y cruzó la habitación con pasos firmes—. No sabes lo que dijo. ¡Me habría gustado darle un puñetazo en su cara gorda!

—Oh, Tom...

—No, no trates de defenderla. Sé que vas a decir lo que siempre dices: que los Russell nunca aprobaron tu matrimonio, pero ésa no es razón para que hablara como lo hizo —sollozó—. ¡Especialmente conmigo!

—Tom... —Jane sacudió la cabeza.

—Dijo cosas terribles —continuó Tom, ignorándola. Era obvio que necesitaba hablar y sacar el dolor—. Dijo que te casaste con... Phillip... por su dinero. Que nunca lo quisiste, que sólo querías lo que él podía darte —sollozó de nuevo y se pasó una mano por el sedoso cabello—. Yo dije que no era cierto, que de ser así aún estarías casada con él. No te habrías enamorado de mi padre, ni habrías renunciado a una vida lujosa en Londres por una mísera en Newcastie.

—Oh, Tom... —Jane contuvo el aliento.

—Pero ella no me escuchó —señaló—. Dijo que no era así, que nunca hubieras abandonado a Phillip de no ser porque él descubrió que tú... lo engañabas con otros. Dijo que él te echó, que cuando averiguó lo que hacías, él se lavó las manos, y... tú le mentiste, fingiendo que yo... que yo... no era su hijo.

—¡Ay, Dios! —Jane se dejó caer en una silla. Por unos minutos había esperado un milagro, pero no sucedió. Cuando Tom comenzó su historia, creyó que no sería tan terrible. Tom era tan leal, tan decidido a no creer cosas malas de su madre; la señora Russell había cometido un grave error.

—Entonces, ¿soy su hijo o no? —preguntó Tom, interpretando mal la reacción de ella y Jane lo miró con angustia.

—No —afirmó—. No, no eres hijo de Phillip. No importa lo que ella diga.

A Tom le brillaban los ojos y ella se dio cuenta de que estaba al borde de las lágrimas. Jane se enfureció porque era su hijo el que estaba sufriendo por sus errores.

—Dime —lo urgió—, ¿qué hizo el tío Ben? Supongo que estaba allí, ¿no?

—Sólo un rato —reconoció Tom de mala gana—. Ella... llegó de pronto —comentó.

Al menos Ben no lo planeó, se consoló Jane—. Nosotros... pensábamos ir a montar, y ella... apareció.

—El señor Russell no iba con ella...

—No, iba sola.

—Continúa.

—Bueno, casi se desmaya cuando me vio. Al principio yo no sabía quién era. Curtís, el mayordomo del tío Ben, la dejó entrar. Supongo que pensó que no era necesario anunciarla.

—Entiendo —a Jane se le cerró la garganta.

—El tío Ben parecía un tanto molesto con ella —continuó Tom—. Parece que no le complació que ella no le avisara antes de su visita —hizo una pausa—. Bueno, como te he dicho, se quedó muy impresionada al verme. Le preguntó al tío Ben con voz chillona quién era yo, y cuando él contestó, ella se desplomó en una silla. Supongo que me parezco a Phillip o algo así, porque notó el parecido. De hecho, por eso el tío Ben nos dejó solos. Ella le pidió una bebida. El tío Ben no quería hacerlo, pero la verdad

era que la señora estaba muy pálida, así que el tío se fue.

—¿Y fue entonces cuando ella... habló contigo?

—Sí. En cuanto salió el tío Ben, ella me preguntó mi edad.

—¿Y se la dijiste?

—Sí —contestó con indignación—. ¿Por qué no se lo iba a decir?

—Por nada —replicó Jane un poco a la defensiva—. Continúa.

—No hay mucho más que contar —se encogió de hombros—. En cuanto supo cuántos años tenía, comenzó a hablar de ti. Dijo que eras mala. Que le

dijiste muchas mentiras a papá y...

—¡Phillip no era tu padre!

—No, Bueno, yo sólo te digo lo que pasó —exclamó Tom—. Fue horrible, mamá, de verdad. Como una pesadilla. Ella estaba gritando cuando el tío Ben

entró.

—¿Y... y él qué hizo? —Jane se mordió el labio inferior.

—Le ordenó que se callara —lo sacudió un espasmo de emoción—. Dijo que no la escuchara, que sólo era una vieja amargada. Y... y después ella lo atacó a él. Le dijo que era un tonto si creía algo de lo que tú decías. Yo... sólo quería salir de allí —le temblaban los hombros y Jane lo abrazó. Hacía años que el chico no permitía que su madre le hiciera demostraciones de afecto, pero esa vez no se apartó. Al contrario, las lágrimas corrieron por sus mejillas y la furia de Jane se encendió—. El tío Ben no me trajo a casa, ¿sabes? —anunció y Jane lo miró.

—¿No? —a pesar de que Jane insistía en que cogiera el autobús, Ben siempre lo llevaba—. ¿Por qué no?

—Porque no quise que lo hiciera —replicó con fuerza, enjugándose el rostro. Era obvio que lamentaba haberse derrumbado así, y Jane sintió la garganta cerrada—. No quiero verlos ni a él ni a su madre —agregó y fue al vestíbulo—. Tenías razón, mamá.

No lo necesitamos. ¡Más le vale que se aleje de aquí!

Ben llamó a las cinco. Jane esperaba que se presentara allí, convencida de que no dejaría que su madre se interpusiera entre él y su hijo, pero no fue así.

—¿Está en casa? —preguntó sin preámbulos en cuanto ella contestó.

—Claro —respondió Jane.

—Bien —comentó él y no se disculpó por lo que había pasado—. Dile que me llame, ¿de acuerdo? —y colgó antes de que Jane pudiera decir nada.

A pesar de que pensaba que Tom ya había tenido bastante, Jane le dio el mensaje de Ben a su hijo.

—¿Y a mi qué? —replicó Tom desde su cama, leyendo una revista.

—Sólo me pidió que te lo dijera, eso es todo —le espetó ella.

—Bueno, no quiero saberlo —murmuró Tom y le dio la espalda—. Creo que iré a ver a Angie más tarde. A ella no le importa quién fue mi padre.

A la mañana siguiente Félix comentó que Jane tenía ojeras, pero ella evitó cualquier pregunta.

La calma se rompió a media mañana cuando Ben entró en la oficina. Caminó hacia la zona de recepción de la oficina principal, cuando Jane tomaba café con las otras secretarias. Le dio un vuelco el corazón cuando los ojos verdes estudiaron la sala.

Claro, su llegada causó revuelo. Su rostro era recordado por las portadas de sus libros, y algunas de sus compañeras lo reconocieron. Una o dos de ellas hasta recordaban que Jane se había casado con el hermano de él. Ella se sonrojó intensamente cuando se volvieron a mirarla.

—¿Puedo ayudarlo? —Sharon Burrows, la recepcionista más joven, se dirigió enseguida hacia él. Ben apartó la vista del rostro de Jane y le sonrió a la chica.

—Sólo quiero hablar con la señora Russell... —metió las manos en los bolsillos de los pantalones.

Jane suponía que sólo ella notaba lo tensa que había sido la sonrisa. Su presencia allí la asustaba.

—Esta bien, Sharon. El señor Russell y yo nos conocemos —adoptó una máscara de cortesía—. Hola, Ben, qué sorpresa.

—¿Sí? —la respuesta de Ben no era alentadora.

Varias de las mujeres intercambiaron miradas maliciosas.

—Mmm, podemos hablar en mi despacho —comentó Jane, indicando la puerta. Sin otra palabra, Ben caminó hacia allí. En cuanto estuvieron a salvo de las miradas curiosas, Ben se detuvo.

—Creo... que deberíamos hablar en otro lugar —anunció con voz peligrosa y Jane contuvo el aliento.

—¡No puedo hacer eso!

—¿Por qué no?

—Ya lo sabes. Tengo... trabajo. Debiste esperar hasta el almuerzo.

—¿Y arriesgarme a que pasaras el descanso aquí metida? —exclamó—. Jane, debemos hablar. No creo que éste sea el lugar indicado.

—¿Qué quieres que haga? —miró a su alrededor—. ¿Decirle a Félix que estás aquí? ¿Dejarle saber que tenemos asuntos privados que discutir? ¿Quieres que todo Kingsmere se entere?

—No me importa —la retó él con dureza—. Si nos quedamos aquí, se enterarán de todas formas.

—¡No has debido venir! —exclamó Jane.

—No, lo sé. Ya lo has dejado claro, pero, ¿es que no lo comprendes? ¡Me estoy volviendo loco!

—Está bien —concedió. Necesitaba saber qué iba a hacer Ben ahora—- Dame un minuto.

Félix estaba reunido con un cliente, así que Jane dejó una nota en su escritorio en la que le informaba que tenía que salir, y que después le explicaría. Sólo esperaba poder inventar alguna explicación satisfactoria para Félix. De todas formas él se enteraría de la presencia de Ben en la oficina.

El Mercedes estaba aparcado afuera, pero esa vez sí había una multa en el parabrisas. Jane esperaba que Ben dijera o hiciera algo, pero sólo cogió el papel, lo arrugó y lo arrojó a la parte trasera del coche.

—Esto te parece divertido, ¿no? —le espetó él, acomodándose junto a ella—. Supongo que crees que has ganado, ¿verdad?

—No... —Jane lo miró con sorpresa.

—Entonces, ¿de qué te ríes?.

—De ti, tirando la multa —murmuró Jane—. Por Dios, Ben, no creo que lo que le pasó a Tom ayer sea divertido. Ni tampoco tu lo pensarías si hubieras visto cómo regresó a casa.

—Perdona —murmuró él, poniendo el coche en marcha—. No estoy de buen humor.

—Ni tampoco estás bien de salud —comentó ella, estudiándolo—. ¿Insistes en que es un virus?

—Lo es —Ben estaba impaciente y se concentraba en el tráfico—. Estoy bien. No pude dormir anoche, eso es todo.

—Ojalá fueras sincero conmigo —sacudió la cabeza.

—¿Como tú lo eres conmigo? —le espetó él, maldiciendo cuando quedó detrás de un camión—. Olvídate de mí, Jane. Es Tom quien me preocupa.

—¿Y crees que a mí no?

—No, pero tu tienes todas las cartas por el momento. Yo... bueno, mi posición es... poco natural, digamos.

—¿Y de quién es la culpa?

—¡Mía no! —replicó con violencia—. Dios, yo ni siquiera sabía que estabas embarazada. Debiste decírmelo.

—¿Y después qué? ¿Habrías dejado a Maura? No lo creo. Ya me has dicho que eso no habría sucedido.

—Está bien. Dejemos eso por el momento. Pero tienes que comprender lo que es esto para mí, ¡Dios, no sabes lo difícil que fue no ir a buscaros anoche!.

—¿Tu madre no te hizo compañía? —preguntó con malicia y Ben la miró con amargura.

—No hace falta que te conteste, —comentó él— pero para que lo sepas, mi madre se fue poco después de Tom.

—Supongo que también fue una impresión fuerte para ella —señaló Jane—. ¿Lo sabe todo?

—No se lo dije, si es eso lo que preguntas —hizo una mueca—. Pero el orgullo, la dignidad, me hicieron convencerla de que Tom no es hijo de Phillip.

—¿Y te creyó?

—Después de contarle algunas de las facetas menos atractivas de tu matrimonio, pienso que sí me creyó.

—¿Se lo dijiste? —Jane entrelazó los dedos en su regazo.

—Le dije lo que aún no sabía —comentó Ben con cansancio—, Jane, ¿qué clase de vida crees que llevó Phillip todos estos años? Tu caso no fue el único disgusto que mis padres tuvieron que soportar. No preguntaste cómo murió Phillip, pero te lo diré. Fue en el apartamento de un conocido homosexual. Estaban experimentando una sustancia nueva. Según la autopsia, Phil tenia suficiente cocaína en la sangre para matarlo varias veces.

—¡Oh, Dios!

Jane sintió asco. Nunca pensó que la muerte de Phil no hubiera sido algo natural. Un ataque cardiaco, quizás, o alguna enfermedad, pero... Por su silencio, Ben se dio cuenta de que la había alterado.

Después de mirarla rápidamente agregó:

—Lo lamento. Supongo que no he debido decírtelo así, pero mereces saber la verdad.

Jane temblaba.

—Gracias a Dios que no era el padre de Tom —murmuró y desvió la mirada. Ben sujetó el volante con más fuerza.

Capítulo 12

Cuando Ben cruzó la verja de hierro. Jane se dio cuenta de dónde estaban. La había impresionado tanto lo de Phil que no prestó atención al camino.

—¿Qué estás haciendo? —exclamó y miró su reloj —. ¡Tendría que haber vuelto a la oficina hace cinco minutos!

—No hemos hablado aún —le recordó con cansancio—. No hemos hablado sobre Tom.

—Pues será en otra ocasión...

—¡No! —gritó—. Basta, Jane. Hablaremos, aunque te despidan. ¡Yo me encargaré de que no os muráis de hambre!

—¿Estás diciendo que me darás dinero? ¡Típico de ti! Piensas que el dinero lo soluciona todo, ¿no? ¡El dinero y las posesiones! ¡Pues no es así! La gente es lo que importa.

Ben la dejó hablar, pero no respondió. Detuvo el coche al pie de la escalera frente a las puertas del Priorato y apagó el motor.

—No voy a bajar —anunció Jane con terquedad.

Él torció la boca cuando abrió la puerta.

—Sí lo harás —prometió y sacó las llaves. Cerró la puerta y fue a abrir la de ella—. ¡Baja!

—No.

Jane lo miró con desafío. Sabía que era una tontería, ya que él sólo tenía que levantarla del asiento. Y eso hizo. La agarró del brazo y la sacó del coche.

—Vamos —ordenó él. Aunque a Jane le molestaba su arrogancia, la presencia de otro

hombre en la puerta la contuvo de pelear. Era un hombre enorme, robusto y calvo—.

Te presento a Curtís —continuó

Ben y Jane apenas sonrió—. Es la señora Russell, Curtís. La madre de Tom.

—Es un placer, señora Russell.

La voz refinada de Curtís contrastaba con su rudo aspecto. Jane intercambió una mirada sorprendida con Ben.

—Tomaremos café en la biblioteca, Curtís —informó Ben cuando el hombre los dejó pasar.

—Sí, señor.

Curtís los siguió al enorme vestíbulo y cerró la puerta. Jane puso su atención en la forma en que habían transformado la fría austeridad del vestíbulo. Todos sabían que en tiempos de sir Peter Dunstan, el Priorato no era la más cómoda de las residencias.

—Por aquí.

Ben la empujó suavemente y Jane obedeció sin pensarlo, admirando lo que la rodeaba. Había ventanales y vidrieras modernas que dejaban entrar la luz.

El diseño conservaba la esencia del Priorato, y dentro de sus gruesas paredes era posible sentir paz.

Dejaron el vestíbulo por un arco, y caminaron por un pasillo de hermosa madera tallada.

Después, Ben abrió una puerta cubierta de cuero y Jane vio la biblioteca; había un gran escritorio bajo los ventanales, y la vista un tanto incongruente de un ordenador la convenció de que allí era donde Ben hacía su trabajo. Él cerró y se apoyó en la

puerta.

—Siéntate.

—Mejor no —Jane levantó la barbilla.

—Por favor, ¿podemos dejar de ser infantiles?

Está bien, quizá no debí insinuar que no eres indispensable para Haines, pero, ¿eso importa? En las presentes circunstancias, ¿algo importa?

—Creí que por eso estábamos aquí —suspiró.

—Cierto, tú ganas —Ben apretó los dientes— Ahora, ¿podemos hablar de Tom?

—Lo heriste —Jane bajó la cabeza.

—Yo no lo herí —protestó con indignación—. No sabía que mi madre se presentaría así sin más.

—Pero lo dejaste solo con ella —lo acusó—. Dejaste que tu madre me hiciera pedazos y...

—No...

—¡Sí!

La llamada a la puerta fue un alivio para los dos. Ben se movió con cansando y Curtís entró. El hombre colocó una bandeja con porcelana china, café y leche, cerca de la chimenea. Después se enderezó y preguntó si la señora Russell se quedaría a comer. Jane iba a decir que no, pero Ben habló primero.

—Creo que no —informó con ironía—. No pases llamadas, Curtís, a menos que sea algo urgente. Gracias.

—Curtís le sonrió a Jane antes de abandonar la habitación. Cuando cerró la puerta, Ben señaló dos sofás de terciopelo verde a cada lado de la mesa.

—¿Una tregua? ¿Mientras nos tomamos el café?

—Se me hace tarde —titubeó.

—Pero no te irás —comentó Ben.

—¿Piensas retenerme aquí a la fuerza?

—¡No digas tonterías! —Jane se dio cuenta de que quizás él necesitaba sentarse, así que se rindió.

—Bien —aceptó y se sentó. Ben se desplomó en el otro sofá y sirvió el café.

—¿Cuándo puedo ver a Tom? —preguntó—. No puedo esperar hasta el fin de semana. Necesito hablar con él.

—Bueno, él no quiere hablar contigo —replicó

Jane y dio un sorbo de café. Se atrevió a mirar rápidamente a Ben y le sorprendió su expresión de incredulidad.

—¿Cómo que no quiere hablar conmigo? —preguntó—. ¿Eso dijo?

—Claro —replicó Jane con indignación—. Yo no le he prohibido que te vea, ¿o sí?

—No —admitió Ben—. No lo creo.

—¿Qué no crees? —Jane bajó la taza—. Yo no miento...

—No digo que mientas —los ojos de Ben parecían cansados y vacíos—. No creo que la relación que Tom y yo hemos construido en las ultimas semanas, se destruya por la malicia de mi madre.

—Lo lamento —Jane se encogió de hombros.

—¿Qué dijo Tom? —su mirada era intensa.

—¿Sobre qué? —preguntó Jane—. Ya te lo he dicho. Tom no quiere veros, a ninguno de los dos.

—Eso significa que no quiere ver a su abuela otra vez —declaró Ben con calma—- No te preocupes, no la verá.

—No —lo contradijo Jane—. No significa eso. Él no quiere venir aquí nunca más.

—¿Eso dijo?

—No con esas palabras —admitió ella con sinceridad—, pero debiste ver cómo estaba cuando llegó a casa. ¡Dios, ni siquiera te dejó que lo llevaras a casa!

Ben se dejó caer contra el respaldo y cerró los ojos. A Jane se le encogió el corazón.

Él tenía un aspecto terrible. No podía negar que se preocpaba por él. Una vez lo amó.

Tom era su hijo y había lazos imposibles de romper.

—¿Ben? —preguntó con ansiedad. Como él no respondió, Jane se levantó. Se inclinó sobre él y le puso una mano en la sien. La piel estaba caliente, húmeda y febril. Era obvio que sufría los efectos de alguna infección. Jane deseó poder hacer algo para

aliviar su dolor.

Y cuando retiraba la mano, él abrió los ojos y le sujetó de la muñeca.

—¿Qué diablos haces? —inquirió él.

—Bueno, no estaba tratando de estrangularte, si eso crees —Jane tragó saliva, pero él no la soltó.

—¿Te importo, Jane? —preguntó de pronto, sorprendiéndola. Jane buscaba una respuesta cuando él se llevó la mano a su boca. Sus labios rozaron los nudillos femeninos con delicada sensualidad.

Jane sintió que se le doblaban las rodillas.

—Yo... claro que me importa tu estado... —comentó, tratando de retirar la mano.

—No te he preguntado eso —la interrumpió Ben, mirándola fijamente—. Te pregunto si te importo yo —introdujo la punta de un dedo de Jane en su

boca—. Hay una sutil diferencia.

—Para mí... no—Jane podía sentir el sudor en su espalda y entre sus senos—. Ben, esto no nos llevará a nada.

—No creo —su palidez daba paso a un sonrojo poco natural—. Sí, te importo, ¿verdad? —torció la boca—. No lo niegues.

—Ben...

—Es el mismo infierno, ¿verdad? —murmuró y antes de que Jane pudiera protestar, la colocó encima de él.

Gimió cuando ella cayó encima de él, pero fue sólo una debilidad momentánea.

Cuando Jane trataba de levantarse, Ben aprovechó para hacerla girar.

Su pecho rozaba los senos femeninos y las piernas de él se entrelazaron con las de ella, haciendo que la falda se levantara hasta los muslos.

Pero era la cercanía de su boca lo que más le preocupaba; el cálido aliento abanicaba su mejilla, y la aspereza de la mandíbula rozaba su barbilla. Ben respiraba tan deprisa como ella, y más aún cuando la tomó por el rostro y la besó.

Su beso fue violento, exigente, ardiente, con ansia. Como siempre que la tocaba, tuvo problemas para pensar con coherencia. Le dio vueltas la cabeza.

Las imágenes del pasado; Maura, y Tom, desaparecieron. Cuando Ben se movió contra ella, cuando el empuje de su excitación se convirtió en una presión palpable en su vientre, Jane no pudo reaccionar. ¡Él la deseaba! No su simpatía, sino su cuerpo, y ella no podía rechazarlo.

—Dios, Jane —jadeó, y le besó el pulso de detrás de la oreja. La lengua lamió la suave piel.

Jane respiraba con dificultad, sus manos se abrían y cerraban convulsivamente. Quería tocarlo, deslizar la mano entre ellos, y sentir el calor vibrante que se hinchaba contra ella. Un gemido escapó de sus labios cuando él acarició el escote de su blusa.

Cuando Ben le desabrochó la blusa. Jane no soportó más.

—No me detengas —murmuró él y volvió a besarla, deslizando la lengua entre sus labios, venciendo cualquier resistencia.

Jane no quería resistirse. La camisa de Ben estaba abierta al cuello, y sus manos exploraron la suave piel de sus hombros. Tocándolo, acariciándolo, sintiendo la respuesta inmediata de su cuerpo, Jane sólo pensaba en él. Se olvidó de dónde estaba, de los sirvientes que podían entrar. Cuando Ben subió más la falda e introdujo los dedos por el borde de las bragas, ella no se lo impidió. Ben cerró la mano posesivamente en el racimo de rizos rubios y Jane se arqueó contra él.

—¿Te gusta? —exigió él con inquietud, y ella asintió—. Tal dulce —susurró él, bajando la vista hacia donde sus dedos frotaban un pedacito sensible de carne—. Quiero sentirte... contra mí —agregó con voz ronca—. Oh, Dios, Jane, te amo y te deseo.

Ahora. ¡Ayúdame!

Y Jane obedeció, aunque el hecho de que estaban casi vestidos debió detenerla. Deseaba sentirlo dentro de ella y no esperaría más. Ben se desabrochó el cinturón y Jane le bajó la cremallera. Él se quitó los pantalones y el slip y después le separó las piernas y la poseyó. La piel se cerró en torno a él con ferviente anticipación.

—Ben...

El mundo de Jane recayó en el infinito deleite de tenerlo dentro. Expandiéndola, llenándola y volviéndola loca.

Más tarde Jane sabría que había sido un acto temerario. Ninguno de los dos había tomado precauciones, pero en ese momento, los detalles no importaban, sino el hecho de que por algún milagro estaban juntos, y las urgentes necesidades de cuerpo y mente iban más allá del pensamiento racional.

Para Jane era como si volviera a ser una chica experimentando su primera prueba de sensualidad en brazos de Ben. Nunca olvidó la ternura que él le demostró entonces, ni la ansiosa pasión que floreció en esos momentos de dulzura. Lo deseó entonces, y lo deseaba ahora, y después se enfrentaría a las consecuencias. Sólo importaba que él también la deseaba en ese momento. Cuando los labios separados de Ben buscaron su boca. Jane introdujo la lengua.

El ritmo crecía más y más. Los dos sudaban y el cuerpo de ambos estaba húmedo. Ben no era tierno con ella ahora. La ternura había dado paso al más puro deseo, pero Jane no sintió temor. Lo que él pedía, ella se lo daba muy dispuesta. Se sumergió en sus necesidades, y encontró su propia salvación.

Se volvió tan exigente como él, tocándolo como él a ella, haciendo lo que sabía que le causaría placer.

Jane se sentía arder. Se entregó a Ben sin pensar en el mañana, confiando en él y abandonándose al destino. Y el clímax llegó tan salvaje y libre como su amor. Después él también se estremeció antes de desplomarse sobre ella.

Pasaron varios minutos antes de que Jane fuera consciente de las cosas ordinarias. El «tíc-tac» del reloj de la chimenea la hizo volver a la realidad. Su ritmo era un eco del punzante latido de su corazón.

Intentó incorporarse. No era fácil. Ben aún estaba enlazado a ella, pero las voces que resonaban en su cabeza no la dejaban yacer allí y disfrutarlo. A pesar de que minutos antes había querido fundirse con él, ahora las voces la acusaban y se burlaban de ella.

Las imágenes que surgían en su mente, la urgían a moverse.

Dios, pensó cuando lo empujó por los hombros, ¿qué pasaría si Curtís entraba y los encontraba así?

—Relájate —murmuró él cuando trató de liberarse. Lágrimas ardientes se formaron en los ojos de Jane al pensar que quizá Ben creía que había ganado.

—Quiero... levantarme —titubeó—. Por favor —rogó—. Alguien puede entrar.

—Eso no te molestó antes —señaló Ben con frialdad. Jane apretó los dientes ante esa prueba más del dominio de él sobre ella.

—No importa...

—Está bien —aceptó Ben de mala gana y giró sobre su espalda. Jane aprovechó para ponerse de pie.

Pero la ignominia de tener que arreglarse la ropa delante de él, la hizo sonrojarse. Le dio la espalda y se abrochó el sujetador y la blusa.

—No olvides esto —le recordó Ben, que jugaba con sus bragas. Jane se las arrebató.

—¿Por qué no te cubres? —exclamó ella con fuerza, avergonzada por tener que soportar la mirada de él. Con un suspiro, Ben se apoyó en los codos.

—Supongo que debería hacerlo —admitió con pereza. Jane no pudo evitar mirar la belleza del cuerpo masculino.

—¡Válgame Dios! —le espetó, volviéndose—, ¡Eres imposible!

—¿No querrás decir increíble? —bromeó, pero hizo lo que ella le pedía.

—¡Son casi las doce! —gritó Jane al mirar el reloj—. ¡Dios, Félix estará furioso!

—¡Al diablo con Félix! —le espetó Ben—. Tú y yo somos más importantes que Félix Haines.

—¿No querrás decir tú y Tom? —inquirió Jane con burla—. No creas que no sé a qué se ha debido todo esto. Si no podías llegar a Tom de una forma, creías que podías llegar de otra. ¡No soy tonta!

Ben la miró con incredulidad.

—¡Tú no piensas eso!

—¿No? Sólo sé que me trajiste aquí para un propósito. ..

—Sí, para hablar.

—Pero no hemos hablado mucho, ¿eh? —Jane temblaba—. Me... me hiciste sentir compasión por ti, y después hiciste lo que sabías que podía seducirme.

Bueno, te equivocas. El sexo ha estado bien, pero eso no cambia mi opinión acerca de nada. Haz lo que quieras. ¡Yo vuelvo a mi trabajo!.

Jane tenía un fuerte dolor de cabeza cuando regresó a casa esa noche. Se dijo que era porque había tenido que trabajar el doble para recuperar el tiempo perdido, pero no era eso. Félix se abstuvo de preguntar dónde había estado pero Jane aún se sentía destrozada por lo que había pasado en el Priorato, y ella era la única culpable.

No era sólo el sentido de responsabilidad lo que la molestaba. Si aceptara la culpa y la descartara, podría vivir consigo misma, pero no podía. Seguía viendo el rostro de Ben cuando lo acusó de engañarla, y volvió a experimentar la ansiedad que había sentido cuando Ben cruzó la habitación y llamó a Curtís. Se reclinó débilmente contra la puerta y le dijo a su sirviente que la llevara a la oficina. El ruido de la puerta que Ben cerró con violencia detrás de ella la persiguió durante horas.

Por eso no estaba de humor para mimar a su hijo. Tom la esperaba cuando regresó, y estaba resentido, sufriendo por sus propios problemas.

—Llegas tarde —comentó y Jane se contuvo para no responderle. Pudo acusarlo de pereza, de no haber empezado a hacer la cena, pero no lo hizo. Ya tenía demasiadas cosas en su conciencia. ¿Qué iba a pasar?

El timbre sonó cuando Jane trataba de comer algo. Miró con ansiedad a su hijo.

—¿Angie?

—No creo —Tom se llevó a la boca unas patatas fritas y se encogió de hombros. Era obvio que no quería abrir la puerta, así que Jane se levantó.

Seguramente se trataba de Ben, ya que su madre no los visitaría a esas horas. Dios, era lo que menos necesitaba. El timbre sonó otra vez cuando Jane llegó a la puerta, y se indignó. «¡Qué impaciente!», pensó.

Ben debió ver su coche y sabía que estaba en casa. ¿No podría ser más respetuoso?

Al principio no reconoció a la mujer que estaba afuera.

—¿Dígame?

—¿No me reconoces? —la mujer tenía más de sesenta años, era arrogante y Jane se alarmó.

—No, yo... yo... —tartamudeó y la mujer hizo una mueca.

—Oh, estoy segura de que me recordarías si lo pensaras un poco —declaró, mirando a la cocina—. Él sabe quién soy, ¿verdad, Tom?

Y entonces Jane comprendió quién era. Habían pasado más de quince años desde aquella vez que Phillip la llevó a casa de sus padres.

—Es la señora Russell, mamá —respondió Tom.

—¿Qué quiere?

—Decir algo —replicó la señora con la misma hostilidad—. ¿Puedo pasar?

—No creo —Jane miró a Tom y deseó que regresara a la cocina y cerrara la puerta—. No tenemos nada que decirnos.

—No estoy de acuerdo.

La señora Russell puso un pie en el umbral y Jane la miró con asombro. ¿Qué pensaba hacer la madre de Ben? ¿Entrar a la fuerza?

Jane decidió que sería demasiado vergonzoso hacer una escena, así que trató de ignorarla.

—Bueno, lo lamento —replicó—, pero no me importa lo que usted piense. Ahora, si me permite...

—¿Prefieres que diga lo que tengo que decir aquí afuera? —preguntó la señora.

Jane se dio cuenta de que el Mercedes, con Curtís en el interior, estaba aparcado enfrente. Así que Ben era cómplice, pensó Jane. ¿Era su forma de vengarse de ella?

—No me importa lo que tenga que decir—insistió y miró a Tom, quien se había acercado.

—¿Por qué no se va como dice mi madre? —preguntó el chico y Jane gimió en su interior. La señora Russell lo miró con arrogancia.

—Habla cuando se te dé permiso —replicó—, y cuanto antes te manden a un colegio donde te enseñen a respetar a los mayores, mejor.

—¿A un colegio? —Tom estaba sorprendido. Jane cerró los ojos un momento para controlar el dolor que esa mujer les infligía.

—Mire —comenzó, apartando a un lado a Tom—, no sé a qué ha venido, y tampoco quiero saberlo. Ya hirió bastante a Tom, y no dejaré que lo vuelva a hacer. Quiero que se vaya...

—¡Qué descaro! —se burló la señora—. Tú me acusas de herir a Tom cuando todos estos años tú le has hecho mucho más daño.

—No es cierto...

—Sí lo es —insistió la señora Russell—. Eres una experta en herir a la gente, Jane. ¡Primero Phillip, después Tom y ahora Ben!.

—¿Ben? —Jane hizo una mueca irónica—. No creo que él aprecie que usted diga eso.

—¿No?

—No —negó Jane. Tom no regresó a la cocina como ella se temía—. Él es muy bueno para herir a la gente. ¿Qué me dice de Maura? —se aventuró.

—¡Ah... Maura! —la madre de Ben descartó con un ademán ese nombre—. Maura no viene al caso.

Además, ella murió hace tres años. Es triste, claro, pero Ben nunca debió casarse con ella. En cuanto lo descubrió debió divorciarse de ella. Es decir, Maura lo sabía desde el principio, antes de la boda. Debió decírselo a Ben.

—¿Decirle qué? —Jane parpadeó.

—Que tenía leucemia, claro. ¿Ben no te lo dijo? Ah, claro que no. ¡Qué lástima que ella no se casara con Phillip!

—¿Por qué? —susurró Jane con la cabeza llena de pensamientos caóticos.

—¿Por qué? —repitió la señora Russell—. Es obvio. Así no estaríamos en esta situación, y yo podría tener nietos legítimos.

Jane se sintió asqueada.

—Creo que es mejor que se vaya...

—¡No antes de decirte lo que has hecho! —gritó la mujer.

—¿Qué he hecho? —repitió Jane y sujetando a Tom por el brazo.

—No la escuches, mamá.

—Has mandado a mi hijo al hospital, eso es lo que has hecho —continuó la mujer, ignorando a Tom—. ¡Como te he dicho, eres buena para herir a la gente, Jane! ¡Sólo espero que no lo hayas matado!

Jane se agarró a la puerta, y hasta Tom se inclinó para escuchar mejor.

—¿Ben está en el hospital? —preguntó el chico con valor—. No... no lo creo.

—Preguntadle a Curtís —replicó la madre de Ben—. Si no me creéis a mí, preguntadle a él. Os dirá cómo tuvieron que llevar inmediatamente a Ben al hospital, para una intervención urgente, después de que Jane saliera del Priorato.

—¡Ay, Dios! —Jane se apoyó contra la puerta—. Tengo... tengo que ir con él —susurró desesperada, pero Tom tiraba de su brazo.

—¿Tú... tu fuiste a ver al tío Ben esta mañana? —preguntó su hijo con ira—. ¿Por qué no me lo dijiste?

—Ahora no, Tom —rogó al borde del colapso, pero Tom desconfiaba de ella.

—No me lo ibas a decir, ¿verdad? —le reprochó—. Finges que no te cae bien, pero en cuanto puedes, lo ves, ¿no es cierto? ¿Por qué? ¿Estás enamorada de él o qué? ¿Tío Ben fue la razón por la que abandonaste a mi padre?

—¡No! —Jane estaba desesperada por ir a ver a Ben y no tenía tiempo para discutir— Dejé a Phillip por razones que no voy a mencionar ahora. Baste decir que era un hombre enfermo, que hizo de mi vida un infierno... ¡Ahora, tengo... tengo que ir!

—Pero, ¿por qué? —Tom no la soltaba, y había preocupación en su rostro. Jane sabía que no podía contener más la verdad.

—¡Porque Ben es tu padre! —gritó y salió corriendo al sendero.

Capítulo 13

Ben aún estaba inconsciente, pero según el médico, no corría peligro. Lo habían intervenido quirúrgicamente y se estaba recuperando de la anestesia. Aún tenía una sonda, y un aparato que registraba los latidos de su corazón, pero el médico dijo que se recuperaría.

Cuando Jane llegó al hospital, después de convencer a Curtís de que desobedeciera las órdenes de la madre de Ben y la llevara, tuvo bastantes problemas para convencer a la enfermera de que tenía el derecho legítimo de verlo. Pero cuando el médico de Ben salió, y dijo que Ben había estado llamándola antes de la intervención, la dejaron pasar.

Fue el médico quien le aconsejó a la señora Russell que esperara en la sala, que no era bueno agobiar al paciente.

Así que Jane estaba sentada junto a él cuando Ben abrió los ojos con lentitud. Por un momento, se sintió demasiado abrumada para decir nada, pero después Ben la miró y no pudo contenerse más.

—Oh, Ben —susurró nerviosa. Se inclinó sobre él y le dio un beso trémulo en la comisura de los labios—. Creí que... no sé... estaba muy preocupada.

Ben frunció el ceño cuando una lágrima de Jane cayó en su rostro.

—¿Cómo llegaste aquí? —preguntó con suavidad.

—Ah, es una larga historia —contestó ella, tomandólo del rostro y contemplándolo—. Estabas enfermo. Me deseabas. ¿Recuerdas?

—Siempre te he deseado —confesó y le cubrió una mano—. Tendré que ponerme enfermo más a menudo para que me mimes.

—Oh, Ben —Jane lo besó otra vez—. Te amo.

—¿Sí? —la mirada de Ben se oscureció—. Creí que me odiabas.

—Ah, no —Jane sollozó, incapaz de contener sus emociones—. Eso quería, pero no era cierto. Tú lo sabías.

—¿Ah, sí?

—Sí. Después... de lo que pasó esta mañana.

—¿Qué pasó esta mañana?

—Ya sabes —a Jane le temblaron los labios—. Debes saberlo.

—Refréscame la memoria —comentó con una leve sonrisa.

—No, ahora no. Tengo que ir a decirle a tu madre que estás bien. Ella... está en la sala de espera.

—¿Mi madre? —Ben parpadeó—. ¿Qué hace ella aquí?

—Lo mismo que yo —lo tranquilizó Jane—. Asegurándose de que estás bien. Supongo que Curtís la llamó cuando te pusiste mal. No sé. Bueno, gracias a ella estoy aquí. Bueno, no gracias a ella exactamente, pero ella me dijo lo que pasó...

—Te dijo que me intervinieron quirúrgicamente, ¿verdad?

—En cierta forma, sí.

—¿Te dijo de qué?

—No, pero eso no importa. Siempre y cuando estés bien.

—Sí importa —Ben suspiró—. Jane, sólo me han operado de apendicitis...

—¡Sólo! —a Jane se le escogió el corazón.

—Bueno, no era algo... grave. Es decir, lo diagnosticaron a tiempo —explicó Ben con cansancio—. Lamento si tú...

—Si yo,¿qué?

—Ah... —gimió—, si pensaste que me estaba muriendo, o algo así. Admito que sí tenía una infección viral cuando regresé de África, y eso complicó el asunto, pero sé cómo es mi madre. Es muy vengativa y si creyó que tú... y yo, Jane... No quiero que haya más mentiras entre nosotros.

—No las habrá, te lo prometo —le apartó un mechón de pelo de la frente—. Está bien, quizá habría tardado más en recuperar la cordura si no me hubiera dado este susto, pero ella también me dijo algo más.

Sobre... Maura. Ben, ¿por qué no me dijiste que tenía leucemia?

—¡Pero tú lo sabías! —Ben parecía confundido.

—No lo sabía.

—Phillip te lo dijo, ¿no?

—No.

—¡Ay, Dios! —le cogió las manos—. ¿Quieres decir que no sabías por qué no podía dejarla?

—No.

—Pero yo pensé que toda la familia lo sabía.

—Pero yo no era parte de la familia —le recordó Jane con suavidad—. Tu madre se encargó de eso.

—Así es —Ben sacudió la cabeza—. ¿Quieres decir que quizá me habrías dicho lo de Tom si... si...?

—No lo sé —Jane bajó la cabeza—. Te fuiste a África...

—Porque no podía soportar que estuvieras con otro hombre —la interrumpió con dureza—. ¿No recuerdas? Les dijiste a todos que te... ibas con otro hombre.

—Ay, Ben —Jane apoyó la cabeza en sus manos entrelazadas—. Y yo creí que a ti... a ti...

—¿... no me importabas! —la ayudó Ben con ternura—. ¡Si supieras!

—Bueno, ahora lo sé —lo calmó Jane—. De ahora en adelante no habrá más errores. Las únicas personas que importan son tú, yo y Tom... ¡Dios mío, Tom!

—¿Qué pasa? —Ben la miró con ansiedad—. A Tom no le pasa nada, ¿no?

—Se lo dije —confesó Jane—. Acabo de recordarlo. Le dije que eras su padre. Ay, Dios, estaba tan alterada que se me escapó. ¿Qué pensará?

—Tenía que saberlo —la reconfortó Ben—. Tarde o temprano iba a saber la verdad, sobre todo dadas las circunstancias —le apretó más las manos—. Puede que no se haya enterado de la mejor forma posible, pero es mi hijo y se recuperará; con nuestra ayuda.

—Nuestra ayuda —susurró Jane—. Oh, eso me gusta.

—A mí también, Jane. ¿Tienes idea de cuánto te necesito?

—Lo que necesita es descanso, señor Russell —declaró la enfermera con severidad—. Y no se recuperará si miembros de su familia siguen interrumpiendo su convalecencia. ¡Oye, jovencito! ¿Adonde crees que vas? No te he dado permiso para entrar...

Pero era demasiado tarde. Cuando Jane se levantó, Tom entró y se dirigió a la cama.

Jane lo observó con la boca seca.

Hubo un silencio tenso, y hasta la enfermera se quedó quieta. Después Ben habló con suavidad:

—¡Hola, Tom! —Tom pareció relajarse.

—Hola... Ben —respondió acercándose—. ¿Cómo... estás?

—Mejorando a cada minuto —contestó, mirando a Jane con tensión—. ¿Y tú?

—¿Yo? —Tom miró a su madre, pero ella no pudo leer nada en su expresión—. Yo no estoy en el hospital. La enfermera Latimer dice que estás tan bien como puede esperarse.

Ben miró la expresión de enfado de la enfermera, pero no dijo nada.

—Estoy bien —aseguró, y la enfermera se dirigió con impaciencia hacia ellos.

—Lo siento, señora Russell, pero su marido necesita descansar.

—Él no es mi... —comenzó Jane, pero cerró la boca cuando miró a los ojos a Ben—. Ah, está bien —aceptó—. Pero regresaré más tarde si se puede.

—Mañana —ordenó la enfermera y no hizo caso de las protestas de Jane—. Es tarde, señora Russell, y nuestro paciente necesita dormir. Ahora, si no les molesta...

Jane suspiró, pero era obvio que no conseguiría nada.

—Está bien —soltó la mano de Ben—. Mmm, despídete, Tom.

Tom titubeó y después metió las manos en los bolsillos. Desafiando la paciencia de la enfermera, el chico preguntó:

—¿Es cierto? ¿Lo... que mamá dijo?

—Señora Russell... —comenzó la enfermera otra vez, pero Ben alargó una mano y Tom se la cogió.

—Me temo que sí —dijo y le guiñó un ojo—. Hablaremos de eso mañana. Y no... culpes a tu madre. No fue culpa suya.

Una hora más tarde, Tom y Jane estaban sentados en la sala de espera. A pesar de las prohibiciones, la enfermera les permitió quedarse esa noche allí por si surgía alguna complicación. Les mostró una habitación con dos camas donde debían dormir. Pareció comprender su renuencia a irse y hasta les llevó té y unos sándwiches.

La madre de Ben se había ido hacía un rato, después de ver a su hijo. Así que Tom y Jane estaban en la sala, sufriendo los efectos de lo que había pasado.

Jane tenía miedo y también estaba emocionada, pero el hecho de que Tom no le hubiera hablado desde que llegó al hospital, la preocupaba.

—¿Quieres más té? —preguntó ella. Tom negó con la cabeza y volvieron a quedarse callados, como antes.

Jane suspiró y apoyó los codos en las rodillas.

—¿Por qué no me lo dijiste?

La pregunta que esperaba desde hacía mucho surgió como un susurro y a Jane se le encogió el corazón.

—No podía —miró a su hijo con impotencia—. Quería hacerlo, pero no podía.

—¿Por qué no?

—Es una larga historia.

—Tenemos mucho tiempo.

—Sí —era cierto; toda la noche, y Tom tenía derecho a saberlo—. Bueno, ¿por dónde empiezo?

—Por el principio —sugirió su hijo—. ¿Me esperabas cuando te casaste con Phillip?

—¡No! —Jane se horrorizó—. ¿Por qué crees que haría algo así?

—Bueno, me dijiste que mi padre... estaba casado, ¿no? Y... el tío... Ben estaba casado, ¿no?

—Ah, sí —Jane suspiró—, pero no fue así. Ni siquiera conocía a Ben cuando me comprometí con Phillip. Lo conocí en la boda.

—Sigue —la urgió Tom.

Jane respiró hondo. No sería fácil. Tom aún era muy joven y lo que iba a decir no era agradable. Con decisión, describió los sórdidos detalles de su vida con Phillip Russell.

—Pero, ¿cómo persuadió mi padre a Phillip para que se alejara de ti? —preguntó Tom después.

—Él... me llevó a ver a una doctora y tomaron fotografías —explicó Jane—. Y Phillip sabía que Ben no dudaría en utilizarlas.

—Y entonces fue cuando tú y... y...

—¿Y Ben nos unimos? —sugirió Jane—. No, pasó un año. Ah, no niego que venía a visitarme. Actuó como intermediario entre Phillip y yo, y nos hicimos amigos. Más que amigos.

—¿Él... te amaba? —Tom se mordió el labio inferior.

—Creo que sí.

—Pero estaba casado, ¿no?

—Así es.

—Entonces él tiene la culpa...

—No exactamente —Jane juntó las manos—. Yo... fui la que quiso cambiar nuestra relación. Creí que Ben dejaría a su esposa si me amaba, pero él no podía —hizo una mueca—. Sólo que yo no sabía eso entonces.

—¿Cómo?

—Bueno... —Jane se clavó las uñas en la piel—, después de que nos hiciéramos... amantes... no lo vi en semanas. Supongo que estaba evitándome, pero no sabía por qué. Después él vino y me dijo que no me vería más, que nuestra relación había terminado,

y que no dejaría a Maura, su esposa.

—Entonces, ¡sí nos abandonó! —los ojos de Tom se oscurecieron.

—No a nosotros, Tom. A mí nada más. Él no sabía que tú existías. No lo supo hasta esa noche que fue a casa, cuando yo estaba en la fiesta de los Haines.

—Pero, ¿por qué no se lo dijiste? ¿Por qué no lo obligaste a dejar a su esposa?

—No podía hacerlo. No estaba segura de que me amara; verás, creí que sólo buscaba una aventura. ¿Cómo podía decirle que estaba embarazada? Aún tenía un poco de orgullo, a pesar de todo.

—Oh, mamá.

—Déjame terminar —Jane le cogió una mano a su hijo y le sonrió—. Estaba embarazada y aún no me había divorciado de Phillip. Tenía que esconderme. Temía que, si Phillip sabía algo de ti, reclamara que eras hijo suyo. Así que fui con la hermana de tu abuelo a Newscastie, donde tú naciste.

—Entonces, ¿nunca hubo otro hombre?

—No.

—¿Sólo... Ben?

—Sí, tu padre.

—¿Y él se fue a África a vivir con su esposa? —Tom frunció el ceño.

—Su esposa enferma, sí.

—¡Nunca dijiste que estaba enferma! — porque no lo sabía, hasta hoy cuando tu abuela habló de ella.

—Claro —recordó Tom—. Dijo que tenía leucemia.

—Así es.

—Pero... ¿mi padre no te lo dijo?

—¿Por qué iba a hacerlo? —Jane se encogió de hombros—. Él pensaba que yo lo sabía, que Phillip me lo había dicho.

—Así que por eso se quedó... con su esposa —sugirió Tom y ella asintió—. ¿Y nunca supo nada de mí?

—No.

—Pero cuando regresó...

—Sí, cuando regresó me dijo que Maura había muerto —admitió Jane—. Pero para mí la situación no había cambiado. Seguía sin confiar en él y cuando se enteró de tu existencia...

—Quiso conocerme... —la interrumpió Tom.

—Sí —Jane le apretó la mano—. Está muy orgulloso de ti.

—Yo... también estoy orgulloso de él —se sonrojó y le brillaron los ojos.

—Lo sé —Jane sonrió.

—Pero... —Tom titubeó—, ¿y tú? ¿Tú qué sientes?

—¿Por Ben? Lo amo. Supongo que siempre lo he amado, aunque lo saqué de mi mente por un tiempo.

—¿Crees que... podrás perdonarlo ahora?

A Jane también se le iluminaron los ojos.

—Creo que sí—admitió con suavidad y lo abrazó.

Tres meses después, Jane se despertó en la gran cama que Ben había instalado en su habitación en el Priorato, y se quedó quieta. Dos días antes se había despertado en Hawai, en la cama de la casa de Maui que Ben alquiló para su luna de miel. Ahora estaban en casa, y Jane se volvió con ansiedad hada su marido. Necesitaba comprobar que era real, y no sólo un sueño.

Pero no necesitaba asegurarse.. La languidez de su cuerpo, la sensación de letargo que sentía después de una noche de amor era la única prueba que necesitaba. Desde hacía cuatro idílicas semanas era la señora de Benjamin Russell y pronto le diría que

sería padre otra vez.

Como si percibiera que su esposa estaba despierta, Ben se desperezó y la abrazó.

—Buenos días —murmuró, frotando la barbilla contra el hombro femenino—. ¿Has dormido bien?

—Al final, sí —se rió Jane, apoyando la cadera contra la dura masculinidad—. Mmm, ¿qué hora es? Hay mucha luz afuera.

—No hagas eso si no quieres que dejemos de hablar de la hora —se quejó Ben cuando su cuerpo reaccionó a la cercanía de ella—. Ah, demonios, ¿qué importa? Pasemos el día en la cama. Podemos decir que necesitamos descansar del largo viaje.

—A Tom no podemos decirle eso —le recordó Jane con suavidad—. ¿Crees que nos ha echado de menos?

—Bueno —Ben se rió—, a mí me parece que ha aprovechado muy bien nuestra ausencia —comentó-—. Curtís y él se llevan muy bien.

Jane se volvió hacia él y lo miró.

—¿Y tu madre? Parece que se ha suavizado un poco, ¿verdad?.

—Mmm —Ben bajó la cabeza para rozar la curva tensa de un pezón, y después agregó—; bueno, Tom es su único nieto, y mi padre y ella están envejeciendo.

—Cierto —Jane pensaba si le decía la noticia o esperaba a que un médico la confirmara.

—Creo que todos cometimos errores —continuó Ben—. Yo más que nadie. Así que, ¿quién soy yo para juzgar cuando mis propias decisiones son dudosas?

—Las mías lo fueron —declaró Jane, acariciándole una mejilla—. No debí sacar conclusiones precipitadas, pero hacemos cosas tontas cuando nos sentimos heridos.

—Lo sé —Ben se humedeció los labios con la lengua—. Por ejemplo no te dije por qué compré este lugar. No fue por accidente, ¿sabes? Quería estar cerca de ti.

—Pero —Jane lo miró con asombro—, pero creí que...

—Sé lo que pensabas —hizo una mueca—. Cuando me viste, te pusiste furiosa. Si yo hubiera sospechado después de eso, lo habría hecho más tarde. Era obvio que tenías pánico y no tardé mucho en descubrir por qué. Dios, no sabes cómo me sentí cuando

supe que me habías ocultado la existencia de Tom durante casi quince años.

—¿Así que decidiste mantener la muerte de Phillip en secreto?

—Tenía mis razones —admitió Ben—. Por lo menos eso me daba la oportunidad de seguir viéndonos.

—Pero, ¿por qué esperaste tanto? —exclamó Jane—. Maura murió hace tiempo.

—Así es, pero no olvides que yo creía que vivías con otro hombre. Sabía que habías tenido un hijo. Mi madre me escribió y me lo dijo. Después, cuando regresé a Inglaterra y me enteré de que Tom y tú vivíais solos...

—¡Ay, Ben! —Jane deslizó un brazo por su cuello y apretó el rostro contra el pecho desnudo—. Lo lamento...

—No tienes por qué —Ben la besó—. Quizás haya sido mejor que no me dijeras lo del niño. Sabía que no podía abandonar a Maura, porque... bueno, ya sabes. Pero si hubiera sospechado que esperabas un hijo mío... —se interrumpió con ironía—, no sé si

hubiera tenido fuerzas para dejarte marchar.

—Amor mío... —Jane sollozó.

—Debí estar contigo —murmuró, deslizando los dedos por su pelo—. No debió ser fácil, y hay mucho de Tom que me he perdido.

—¿Como verlo crecer? —sugirió Jane con ternura, y cuando él asintió. Jane tomó una decisión—. Bueno, quizá no te importe mucho si tenemos otro.

—¿Otro qué? ¿Otro hijo? No me importaría. Después de todo, Maura y yo no tuvimos ninguno.

Jane se retiró de él y le tocó los labios.

—No es que esté celosa de Maura. Es decir, tengo demasiado, pero... ¿la amabas?

—Sí —confesó Ben—. Pero no como te amo a ti. No sabía que se podía amar tanto a alguien hasta que te conocí, y entonces fue demasiado tarde, o al menos eso creí.

Jane lo aceptó. Ella sabía mejor que nadie cuánto la amaba y ahora podía ser generosa.

—Entonces prepárate para tener otro hijo —anunció con ternura, le cogió una mano y la puso en su vientre—. Muy pronto...

—¿Quieres decir que...? —la expresión de Ben era de incredulidad.

—Mmm —Jane sonrió—. Dentro de unos seis meses, creo...

—Pero eso significa que...

—Lo sé. Esa mañana en la biblioteca, cuando yo tenía tanto miedo de que alguien entrara y nos viera —hizo una mueca—- El día que te operaron.

—¡Vaya! —Ben se apoyó en un codo y la contempló—. ¡Es increíble!

—Pero no te molesta, ¿verdad?

—Estoy encantado. Pero, ¿y tú? Es decir, hace quince anos que tuviste a Tom. ¿Estás segura de querer comenzar de nuevo?

—Muy segura —le rodeó el cuello con los brazos y lo atrajo hacia si.

—¿Cómo crees que se lo tomará Tom? —preguntó Ben.

—Creo que ya es bastante mayor para comprender los hechos de la vida —murmuró Jane, guiando la mano de Ben a sus senos—. Pregúntale a Angie.

—Sí—repuso Ben con suavidad.

—Él es muy maduro —declaró Jane—, y va a ser un magnífico niñero, ¿no crees?

—Por lo menos un magnífico hermano mayor —admitió Ben—. Siempre y cuando, no esté pensando en convertirnos en abuelos aún...

Anne Mather - El calor de la pasión (Harlequín by Mariquiña)