Era un hombre cruel y Toni lo sabía. Sin embargo, ella lo amaba desesperadamente…

El arrogante conde Joao Vimaranes no estaba dispuesto a perdonarle a Toni que hubiera tratado de engañarles, a él y a su familia. La obligó a quedarse con él después de pagar a su amigo Paul para que desapareciera de allí…

Anne Mather

Cruel venganza

Julia - 40

ePub r1.0

jala 28.12.15

Título original: Sweet revenge

© Anne Mather, 1970

Editor digital: jala

ePub modelo LDS, basado en ePub base r1.2

Capítulo 1

TONI MORLEY se estaba bebiendo un zumo de limón, mientras miraba absorta un cartel de propaganda turística de una playa de Estoril que había en una de las paredes del pequeño restaurante. Se sentía abatida, si tenía que marcharse de Portugal debía coger billete en un vuelo de regreso a Londres, pero se resistía a hacerlo. Le parecía increíble que ayer, a esa misma hora, ella hubiera podido estar tan contenta, había encontrado un trabajo que le gustaba y le hacía ilusión quedarse allí. En sólo veinticuatro horas su vida había cambiado radicalmente.

Desde hacía un buen rato un joven que estaba sentado en una mesa cercana, no había dejado de mirarla. Ella prefirió no darle importancia y se puso a buscar en su bolso un paquete de cigarrillos. Encendió uno y aspiró profundamente. Todavía no había conseguido tranquilizarse. Después de todo, ¿por qué se había puesto tan nerviosa?

Nada de lo que había pasado era culpa suya.

Bebió otro sorbo del zumo de limón. Desde luego Pedro y Julia no se habían portado bien, al fin y al cabo eran sólo niños y no era extraño que de vez en cuando actuaran como diablillos mimados. Sin embargo, poseían cierto encanto, Toni se había encariñado con ellos y le daba pena saber que ya no volvería a verlos.

Se encontraba en una situación difícil, tenía que admitirlo, por eso estaba tan deprimida y tan triste, pero tenía que recuperar el ánimo, hacerse a la idea de que había vivido una experiencia más y que a partir de ese momento tenía que rehacer su vida. Lo primero era volver a Inglaterra y encontrar otro empleo.

Suspiró al pensar en Inglaterra. Había esperado quedarse en Portugal seis meses más antes de regresar a Londres. Allí había muchas cosas que la hubieran hecho recordar su casa, y la seguridad de un hogar feliz, que había perdido. Sus padres habían muerto en un accidente, hacía tres meses. Aquel trabajo, como institutriz de los dos niños de la familia Calle, se había convertido en la oportunidad ideal para ella. Viviría con la familia en Lisboa, enseñándoles inglés a los pequeños, de cuatro y seis años; así podría olvidar más fácilmente todo lo que le había pasado. Miguel de Calle, el padre de los chicos, era un hombre de negocios y viajaba con mucha frecuencia, motivo por el cual, Toni también se convirtió en la mejor compañía para su esposa, Estela, que estaba esperando su tercer hijo. Todo aquello permitía suponer que Toni podría trabajar en aquella casa durante algún tiempo.

Sin embargo, Toni sólo había permanecido en Lisboa tres semanas. Se sentía a gusto con Estela, e incluso habían llegado a hacerse buenas amigas, pasaban muchos ratos juntas y les daba tiempo a hablar de casi todo. Miguel de Calle había estado viajando, y había vuelto a su casa hacía tres días. Su regreso fue el principio del problema.

Ella no estaba acostumbrada a escenas como las que Estela protagonizó, aquel tipo de reacciones estaban más allá de su comprensión.

Se terminó el zumo de limón y se levantó de la mesa. Debía volver a Londres no tenía otro remedio. Con el poco dinero que le quedaba podría pagarse el viaje de regreso a Inglaterra. Allí encontraría otro empleo. Desgraciadamente, la familia Calle no le había pagado el último sueldo, y se arrepentía ahora de no habérselo reclamado.

Toni se dirigió hacia la puerta del restaurante, y se puso las gafas de sol. Comenzó a caminar lentamente en dirección a la avenida de Santa María. Aquella misma mañana había encontrado, después de mucho buscar, una habitación en una pequeña pensión.

Con el poco dinero que le quedaba no había podido encontrar nada mejor. Se quedaría allí hasta que volviera a Inglaterra.

Oyó pasos detrás de ella, y al volverse pudo ver que la seguía un joven, era el mismo que la había estado observando en el restaurante. Aceleró el paso, con lo cual sólo consiguió que él también hiciera lo mismo. Momentos después, la alcanzó y la dijo sonriendo:

—Boa tarde, senhorita. ¿¡Le pasa algo?

Toni consideró que lo mejor era no hacerle caso ni contestar a su pregunta. Le resultaba bastante sospechoso que un joven al que no conocía de nada la abordara en plena calle y tratase de iniciar una improvisada conversación con ella. A pesar de su silencio, él siguió caminando a su lado, al parecer, esperando una respuesta de ella. La situación le pareció a Toni tan violenta que decidió contestarle confiando en que él entonces la dejara en paz.

—Nao —dijo con un tono frío e indiferente.

El muchacho siguió caminando junto a ella. Toni miró nerviosa a su alrededor, buscando un taxi. Desde luego no tenía mucho dinero, pero aquél era el camino más fácil para librarse del asedio del joven. La pensión estaba cerca y Toni no tenía ningún interés en que él supiera dónde vivía.

—¿Dónde e qué e o Sr.? —le preguntó el muchacho.

Toni cruzó la calle. Había aprendido un poco de portugués, pero no tanto como para saber lo que él le había dicho ni para intentar responderle en su idioma. Toni suspiró.

¿Qué había en ella que atraía tantas atenciones? Primero, Miguel de Calle, y ahora aquel joven. Dudó que tuviera la misma edad que ella.

El muchacho la alcanzó de nuevo, poniéndose otra vez a su lado. Le miró furiosa, vio que él la miraba sonriendo y se puso todavía más nerviosa. Miró a su alrededor en busca de ayuda y logró divisar un taxi que avanzaba en dirección opuesta. Como sólo pensaba en escapar, al alcanzar la calle no tuvo en cuenta los coches que se les venían encima. Uno de ellos frenó, al verla aparecer inesperadamente en la calzada, para evitar atropellada. Toni sintió un golpe muy fuerte en la cadera, y cayó junto a la acera.

Estaba tan aturdida que no podía ni abrir los ojos.

Algunas voces extrañas y excitadas la hicieron volver en sí. Un pequeño grupo de personas que se había reunido en torno a ella la miraba con gesto de preocupación y curiosidad. Se dio cuenta de que el conductor del coche que la había atropellado, al frenar, también se debía haber hecho daño en el pecho al golpearse con el volante. En aquel preciso momento, avanzaba hacia ella abriéndose paso entre la multitud, tenía el rostro desencajado, parecía tan enfadado que a Toni le dio miedo verle dirigirse a ella, que se acababa de levantar del suelo con ayuda de una o dos de las personas que estaban allí.

—¡Deus! —exclamó él, mirándola de arriba a abajo.

Toni se pasó una mano por la frente, todavía estaba atontada por el golpe.

—Yo… Soy inglesa, senhor —dijo con dificultad—. Lo siento mucho, sé que he tenido yo la culpa, crucé sin mirar y…

—¡Que lo siente! ¡No se le ocurre decir otra cosa! —Miró a su alrededor furioso—. ¿Es que quería suicidarse?

—Le he dicho que lo siento —insistió Toni cada vez más nerviosa ante los reproches de aquel hombre—. Y no intentaba suicidarme, ni mucho menos, es que…

—¡Pues si se lo llega a proponer…! Me ha dado un susto horrible. Creí que la había matado.

Era un hombre moreno, muy atractivo, pero parecía tan enfadado con ella que hacía a Toni sentir un profundo temor. Desde luego ella había cruzado sin mirar si venían coches o no, había tenido la culpa del atropello, pero no era para ponerse así. Después de todo, la mayor perjudicada podía haber sido ella y la reacción de aquel hombre le parecía exagerada. Además ni siquiera la había preguntado qué tal estaba, sólo se empeñaba en demostrar que ella había tenido la culpa. Como no tenía ganas de seguir discutiendo y además no se encontraba muy bien, decidió marcharse. Descubrió, aliviada, que no había ni rastro del joven que la había seguido.

—Si usted me disculpa… —comenzó a decir Toni, pero el, que parecía estar más calmado y debía darse cuenta de que la había hablado con excesiva brusquedad, la interrumpió.

Venga, senhorita. La llevaré hasta el hotel donde se aloja.

—Oh, no! —Toni movió la cabeza—. Se lo agradezco, pero no.

—Insisto —su tono era terminante.

—¡Yo también! —exclamó Toni casi enfadada—. ¿Por qué los portugueses no aceptan nunca un «no» por respuesta?

Él encogió los hombros, sus ojos negros brillaron de —una forma especial. Ella pensó entonces que era el hombre más atractivo que había visto en su vida. Era alto y delgado, y se movía con una gracia y una arrogancia poco habituales. Sólo una cicatriz en su rostro deformaba un poco sus facciones, le daba un cierto aire de cinismo a su expresión casi desafiante. Al recordar las fuertes manos de Miguel de Calle, Toni tuvo una sensación extraña. Sin darse cuenta se había puesto a compararle con aquel hombre al que acababa de conocer. Él se le había quedado mirando con curiosidad al oír sus negativas.

—Muy bien, senhorita, no insistiré, si así lo desea.

Toni se sonrojó, y luego, contemplando los rostros ya casi familiares de los que se arremolinaban a su alrededor, cambió de parecer.

—Senhor— dijo, y él se volvió. —¿Puedo aceptar su sugerencia?

El hombre la observó sin disimular su sorpresa un momento, luego sonrió burlonamente; estuvo a punto de arrepentirse de haber hablado, pero ya no pudo echarse atrás. Él le contestó:

—Como quiera.

Toni le siguió hasta el coche, todavía le temblaban las piernas. De pronto, descubrió entre la gente al joven que la había seguido, entonces aceleró el paso, subió al coche y sólo entonces se sintió a salvo. En realidad su actitud era bastante ingenua, no conocía a aquel hombre y por lo tanto no sabía si podía confiar en él o no. Pero ahora estaba demasiado aturdida como para razonar, ya lo haría cuando recobrara las fuerzas.

Al subir al coche le había parecido ver una especie de inscripción en la puerta, pero está se cerró antes de que Toni pudiera leer lo que decía. Estaba intrigada, quién sería aquél hombre. Se recostó en el asiento, se sentía débil y cansada y no podía pensar.

El nombre subió también al coche, su mirada se encontró con la de ella. Toni se puso nerviosa. La hacía sentirse incómoda notar su profunda mirada clavada en ella. Tenía las pestañas largas y oscuras como su cabello.

No había dejado de mirarla, como si tratara de averiguar algo sobre ella.

—Su hotel, senhorita —murmuró lentamente—. ¿En dónde está?

—En… Rúa S. Henriques, es una pensao —recordó.

—¡Ah! —asintió él. Desvió el coche hacia un área de mucho tráfico, conducía con habilidad. Toni apoyo la cabeza sobre el respaldo y cerró los ojos. «Sería gracioso que él intentara seducirme también», pensó. Esbozó una leve sonrisa mientras pensaba.

—¿Encuentra algo gracioso, senhorita? —le preguntó fríamente.

—No, nada, senhor —respondió ella.

El hombre se concentró en el volante y Toni divisó a lo lejos el nombre de la calle Rúa S. Henriques con cierta sensación de disgusto que en realidad no podía comprender. Se le había hecho muy corto el trayecto. Después de algunos momentos el coche se detuvo frente a la pensión. Toni bajó lentamente, sin querer aceptar la ayuda que él le ofrecía.

—Gracias, senhor —murmuró—. Lamento haberle causado tantas molestias.

—No ha sido nada, senhorita. Sin embargo, no creo que la moleste si la digo que es usted demasiado joven para jugarse la vida de una forma tan inconsciente.

Toni le miró fijamente. Naturalmente él no podía saber que había cruzado la calle de aquella manera porque iba huyendo de un joven que no hacía más que seguirla, pero desde luego Toni tampoco estaba dispuesta a darle ningún tipo de explicaciones después de cómo la había hablado tras el accidente. Ahora seguramente había tratado de arreglarlo haciéndose el simpático Él le sonrió y regresó al coche, dejándole a Toni una extraña sensación de vacío.

Se dirigió hacia la pensión. Era muy tarde para ponerse a darle vueltas a todo lo que le había pasado aquel día, esperaría hasta el día siguiente, entonces se sentiría con más fuerzas. En ese momento se encontraba abatida, y también algo disgustada.

Ya en la habitación, se bañó y se cambió de vestido. Una hora más tarde, dejaba la pensión para ir en busca de un lugar donde cenar. Toni se negaba a confesar, que no estaba totalmente decidida a abandonar Lisboa. A pesar de todo lo que había vivido en este país era reacia a volver a Londres, sentía un inexplicable deseo de retrasar todo lo que le fuera posible el momento de abandonar Portugal. Había algo aquí que la atraía, además la idea de regresar a los grises suburbios de Londres se le hacía cada vez más terrible.

Se encaminó hacia el río. Después de todo, el golpe que le había dado el coche había sido más que nada aparatoso; en el fondo había tenido suerte y excepto por un ligero dolor, que seguramente le desaparecería pronto si se cuidaba, se sentía bien. Las casas pintadas de diferentes colores daban un aspecto muy alegre a la calle. Por cualquier lugar por donde caminara en Lisboa, siempre encontraba algo nuevo que la sorprendía. Mientras permaneció con la familia de Calle llevó a los niños a pasear muchas veces por la ciudad. Visitaron los muelles, los parques y los museos de Lisboa.

Llegó a un pequeño parque. Se sentó, y comenzó a observar a las madres, muchas de ellas muy jóvenes, cuidando a sus hijos. «Sería maravilloso», pensaba, «si me surgiera alguna otra posibilidad de trabajar en Portugal». Desde luego no la favorecía el hecho de que la familia de Calle se hubiera negado a entregarle ningún tipo de referencia.

Un hombre joven se acercó y se sentó junto a ella. Como no estaba dispuesta a soportar otra posible situación desagradable, se levantó, entonces él hizo lo mismo. De pronto se miraron…

—¡Toni! —¡Paul!

Toni reconoció a Paul Craig con más entusiasmo de lo normal, era agradable encontrarse con una cara conocida, con un buen amigo, sobre todo en aquellos momentos en que se encontraba tan triste.

—¡Toni Morley! —exclamó él, mientras le sonreía—. ¿Qué estás haciendo en Portugal?

—Estaba trabajando.

—¿Estabas? ¿Por qué? ¿Qué ha ocurrido? ¿Has perdido el trabajo?

—Algo parecido —contestó Toni. Intentando cambiar de tema—. ¿Estás aquí de vacaciones?

—Algo así. —Paul movió la cabeza—. Es una larga historia. ¿Por qué no vamos a tomar algo? Así podremos hablar. ¡Estoy feliz de volver a verte!

«No creo que sea verdad» se dijo Toni a sí misma. Sus relaciones con Paul Craig habían sido muy cortas, y ella no deseaba de ninguna manera revivirlas.

—¡Vamos, Toni! —insistió él.

—De acuerdo, Paul, pero sólo un momento. ¿Cómo te va? —Bien. ¿Ya ti?

—Bien —contestó ella lacónicamente. Miró a un lado y a otro, tratando de descubrir algún bar donde pudieran beber algo. Paul no había cambiado mucho. Siempre había tenido un carácter bastante infantil, y era ése precisamente uno de los rasgos de su personalidad que más disgustaba a Toni. Al principio, cuando empezaron a salir juntos, Toni se había sentido atraída por aquel muchacho, pero conforme le fue conociendo descubrió que era una persona bastante superficial, para él el deporte lo era todo y no le importaba dejarla sola para salir con sus «amigotes» a divertirse por las noches. Por eso le había dejado.

Caminaron hacia un pequeño bar, se sentaron y pidieron dos martinis. Paul le ofreció un cigarrillo y luego dijo:

—¿Sabes que me he comprometido?

_ .¡NO! —Toni esbozó una sonrisa—. ¿Y quién es la afortunada?

—Janet West… era. Hemos roto nuestro compromiso hoy.

—¿Cómo?

—Sí, hemos venido juntos a Portugal con el objeto de visitar a mi abuela. Pero… Janet es una mujer algo extravagante, ayer se gastó diez mil escudos en un traje de noche…

—Ya lo entiendo, tú te enfadaste y habéis discutido.

—Claro —apretó el cigarrillo, furioso—. No comprendo por qué tiene esos absurdos caprichos de pronto y es capaz de gastarse tanto dinero en algo que es inútil… No la aguanto… Esta mañana le devolví el anillo y le dije que no volvería a verla.

—Eres muy exagerado, Paul. —Toni cogió su vaso y bebió un sorbo—. ¿No crees que hayas cometido un error? Una discusión la tiene cualquiera, además ha sido por una tontería. Quizás si hubieras hablado con ella y la hubieras explicado lo que tú piensas…

—No, no vale la pena, ya la he aguantado bastante tiempo, la conozco lo suficiente como para saber que es inútil tratar de razonar con ella…

—Vamos, vamos. Lo que te pasa es que estás todavía enfadado y no quieres dar tu brazo a torcer. Seguro que cuando se te pase pensarás de otra manera y volverás a su lado —sonrió ella.

—Lo dudo. Pero bueno, cambiemos de tema. ¿Qué me cuentas de ti? —dijo él mirándola fijamente.

—Es algo complicado, no creo que te interese.

—Pues yo creo que sí…

—Está bien, te lo contaré. Cuando llegué a Portugal comencé a trabajar como institutriz de dos niños pequeños, Pedro y Julia de Calle.

—¿Has dicho de Calle?

—Sí, ¿por qué? ¿Les conoces?

—Yo no, mi abuela. Pero continúa, siento haberte interrumpido.

—Tal vez, si has oído hablar de ellos, será mejor que no siga hablando.

—Son amigos de mi abuela, no míos. Por favor, Toni, sigue. —Bueno. Todo marchó perfectamente hasta que Miguel de Calle volvió de un viaje de negocios. Luego él se «encariñó» conmigo. No me preguntes por qué. Nunca le había dado ánimos en ese sentido.

—Con lo guapa que eres, los hombres no necesitan que tú les animes.

Toni no quería enfadarse con Paul, al fin y al cabo era la única persona a la que podía confiarse en aquellos momentos, pero su comentario fue de lo más inoportuno y demostraba lo poco inteligente que era. Por eso continuó:

—Naturalmente, no me di cuenta de la situación hasta que una noche él me acorraló en el pasillo, cerca de mi habitación. Cuando estaba forcejeando con él, apareció la senhora de Calle. Por supuesto ella se imaginó que yo había tratado de seducir a Miguel. Negué todo, pero fue en vano. Ese tonto… ¡se merecía que le hubiera matado!

Se hizo a un lado, se calló y dejó que Estela me gritara y se enfadara conmigo, mientras él se quedaba mirándonos como si aquello no tuviera nada que ver con él —su voz reflejaba resentimiento.

—¡Pobre Toni! ¿Qué vas a hacer ahora? —Paul la abrazó.

—¿Que que voy a hacer? Regresaré a Londres. No puedo hacer otra cosa. Los de Calle no me han pagado, y tampoco piensan darme ninguna referencia para encontrar otro trabajo.

—Ya veo… —Paul movió la cabeza, mirando fijamente su vaso—, tampoco yo estoy seguro de lo que voy a hacer.

—¿No tenías que ir a ver a tu abuela?

—Sí, pero le dije que iría con Janet a visitarla.

—¿Entonces?

—No puedo ir solo.

—¿Por qué? —Toni le miró sorprendida.

—Porque siempre me han considerado «la oveja negra de la familia» debido a que soy el único que no se ha casado, entre muchos otros motivos. Cuando ella se enteró de mi compromiso con Janet casi se volvió loca de alegría. Y ahora, se pondrá furiosa conmigo cuando sepa la verdad.

—Pero no ha sido culpa tuya —dijo Toni, cargada de razón.

—Trata de convencerla! —exclamó Paul disgustado—. Ella ha intentado casarme ya alguna vez.

—Después de todo, también puedes ir a verla con Janet… —Lo dudo, no querrá hablarme después de la discusión que hemos tenido.

—Supongo que lo mejor será comprar dos billetes de regreso a Londres —sonrió Toni con un gesto de resignación.

—Ansiaba tanto poder tomarme este descanso. Vila do Conde, el lugar donde vive mi abuela, es un sitio muy hermoso, está en la costa.

—¿Tu abuela es portuguesa? —le preguntó Toni, llena de curiosidad.

—Sí, y también mi madre lo era —contestó Paul—. Ella se escapó con mi padre cuando tenía dieciocho años. Durante mucho tiempo la familia no se preocupó por ella, no quiso saber dónde estaba ni qué le había pasado; para ellos representó una tragedia, la conducta de mi madre les pareció el colmo de la inmoralidad, además ya le tenían preparado un buen matrimonio y su fuga desbarató todos sus planes. Cuando mi abuelo murió, mi abuela perdonó a mi madre. Supongo que mi abuela pensó que como falló con mi madre, podría controlar mi vida.

—Son costumbres muy anticuadas —dijo frunciendo el ceño—. Tienes razón. Aquí las cosas siguen igual, a pesar del tiempo.

—Gracias a Dios, no soy portuguesa —dijo Toni, algo entusiasmada.

—Puede ser agradable para una mujer. En Inglaterra, las mujeres han conseguido independencia, igualdad, entre otras cosas, pero han perdido al mismo tiempo la femineidad.

—¡Vamos! —le interrumpió Toni—. ¿No te da vergüenza decir tantas tonterías?

—Estoy pensando… si te atreverías a venir conmigo a Vila do Conde. Como mi prometida…

—¿Qué? —inquirió Toni, sorprendida.

—Simularás serlo. Sólo te pido que lo hagas como un favor hacia mí, eso es todo. Me evitarías así tener que dar explicaciones; además, nosotros volveríamos a Inglaterra después de unas agradables vacaciones…

—¡Paul, no puedo hacer una cosa así!

—¿Por qué? ¿Por qué no? ¿En dónde está tu valor? —No podría engañar a tu abuela de ese modo.

—¿Por qué? Puedes hacerte pasar perfectamente por mi prometida, sin duda alguna, si aparentamos llevarnos bien. Sólo tú y yo sabemos que en realidad no somos novios.

Sólo estoy intentando demostrarte que todo puede salir bien.

—Sí, ya… Pero, Paul, yo creo que mejor sería que le dijeras toda la verdad a tu abuela, que le explicaras lo que ha pasado… ella lo entendería y no tendrías que mentirle…

—Tal vez. Pero mi abuela ya no es joven y un disgusto como éste le afectaría mucho.

Toni se dio cuenta de que era inútil insistir, y le preguntó:

—¿Y qué sucedería si decido acompañarte a la Vila do Conde? Tampoco me parece una buena solución porque una vez que tú me presentaras como tu novia tu familia esperaría lógicamente que te casaras conmigo, y cuando no lo hagas, lo sentirán tanto como lo sentirían si se enteraran ahora de que has roto tu compromiso con Janet. Lo único que conseguirás engañándoles es retrasar un poco su inevitable decepción.

—Tal vez. Pero tendré suficiente tiempo para encontrar una solución cuando vuelva a Inglaterra. Mira Toni, he esperado poder disfrutar de estas vacaciones desde hace mucho tiempo, y si aparezco sin Janet, deberé pasarme el resto de mi estancia dándoles explicaciones.

—Creo que estás exagerando, Paul.

—No demasiado, créeme. De cualquier manera, ¿qué perderías tú?

—Nada, pero no es eso. ¿No has pensado que Janet puede arrepentirse y querrá volver a tu lado? Si yo me hago pasar por ella y Janet aparece de pronto todo se complicará…

—No te preocupes por eso, la conozco bien y sé que no cambiará de opinión —dijo Paul, en tono confidencial—. Estará esperando que yo corra hacia ella y le pida perdón, como casi siempre lo he hecho.

—No me parece bien, Paul. Debo irme.

—Por favor, Toni. ¿No puedo convencerte de alguna manera?

—No soy la clase de mujer que se presta a ser cómplice de un engaño como el que tú pretendes.

—Pero ¿cuál es el engaño? No perjudicará a nadie, al contrario, lo que pretendo es evitar un disgusto a mi familia. Además, no hay peligro de que descubran la verdad.

Toni dudó, mirándole pensativa. ¿Por qué se negaba a hacerlo? Después de todo, ¿qué podía perder? Si Paul quería simular que ella era su prometida, y eso representaba una buena oportunidad para prolongar su corta estancia en Portugal, ¿por qué negarse?

Movió la cabeza. Algo en su interior le decía que aquello no sería tan sencillo como él quería hacérselo creer.

Pero junto a sus dudas, surgía la tentación. Tal como Paul lo había planteado, no habría ningún problema en que ella se hiciera pasar por su prometida. Nada malo podría suceder, mientras ella se hiciera pasar por Janet, y Paul dirigiera todos los movimientos.

—¡Te parece que todo es muy fácil! —exclamó.

—Y lo es —insistió él—. ¿Qué piensas encontrar cuando regreses a Londres? No tienes trabajo. Estas serán las vacaciones que necesitas, antes de que comiences a buscar otro empleo. No creo que otra muchacha rechazara esta idea, estando en tu lugar.

—Tampoco yo desearía rechazarla —murmuró Toni. Paul pidió dos bebidas más y luego le preguntó:

—¿En dónde estás alojada?

—En una pensao, en la Rúa S. Henriques.

—No es muy lejos de donde vivo yo. Pasaré a recogerte por la mañana.

—Espera… —suplicó Toni—. Aún no he dicho que vaya a ir.

—Pero irás, ¿no es cierto? Toni le miró fijamente.

—Y en caso de que acepte acompañarte, ¿no tratarás en ningún momento de transformar ese engaño en una situación real?

—Por supuesto que no. De cualquier manera, ¿por qué te preocupa eso de repente, te resulto tan desagradable?

—No, Paul. No es eso. En realidad, creo que no somos el uno para el otro. Somos amigos, pero nunca podría enamorarme de ti.

—Está bien, está bien —contestó Paul, molesto—. No me des más detalles. Entonces ¿estamos de acuerdo?

—No, ¡espera! Debes darme tiempo para pensarlo. No puedo decidirlo en un momento. Representa algo muy importante para mí. Además, si desaparezco en Portugal con un desconocido, la primera agencia de Londres a la cual me dirija en busca de trabajo pronto sabrá por la senhora de Calle en qué circunstancias y por qué razón dejé de trabajar para ellos.

—¿Ése es el problema? Hay muchas agencias en Londres, no tienes por qué ir a pedir trabajo a la misma que te lo proporcionó para venir a Portugal.

—Sí… —dijo Toni, dudando—. Paul, preferiría acompañarte como una amiga antes que…

—Cielos… Nunca pensé que tuvieras tantos prejuicios.

—No tengo prejuicios… de acuerdo, acepto. Será una especie de aventura. Pero tienes que jurarme que tu abuela no pretenderá casarnos en cuanto nos vea aparecer —dijo Toni bromeando.

—No, por supuesto que no. Mientras esté comprometido, éste será para ella el mejor acontecimiento. —Paul se rió.

Toni no estaba muy convencida. No era por naturaleza mentirosa, pero la posibilidad de pasar algún tiempo más en aquel país tan encantador, y no tener que volver tan pronto a Inglaterra, la hizo inclinarse a aceptar la descabellada proposición de Paul.

Capítulo 2

A LA mañana siguiente, se marcharon de Lisboa. A Toni le hubiera agradado detenerse en algunos de los lugares por los que iban pasando, pero Paul, evidentemente, pensaba sólo en llegar a su destino, por lo cual ella decidió no hacer ningún comentario al respecto. Durante el viaje, bordearon la margen oeste del río Tajo, que fijaba el límite natural de la ciudad de Lisboa, y siguieron hacia el norte.

Paul le comentó que la quinta, como los portugueses llamaban a la propiedad, que incluía la casa donde vivía la familia y los terrenos cultivados que la rodeaban, ocupaba una ancha faja de terreno que bordeaba la costa y se extendía también hacia el interior, donde crecían las viñas, cerca del río Duero. Como él había mencionado a su familia, Toni se animó a preguntar:

—¿Tiene tu abuela algún administrador, o algo así que se encargue de sus propiedades?

Paul encogió los hombros un momento, como si resultara difícil responderle, y luego dijo:

—Un administrador maneja la propiedad, pero mi abuela no es la propietaria. Es costumbre de la familia que la herencia pase de padre a hijo.

—Creía que tu madre era la única heredera de tu abuela.

—No, me habrás entendido mal o no te lo habré dicho —añadió Paul rápidamente.

Toni se dio cuenta de que en realidad no sabía nada de la familia de Paul. —Mi madre, tiene un hermano, Joao. Ahora, la propiedad le pertenece a él.

—Ya entiendo. Pienso que sería mejor que me contaras aleo más acerca de tu familia.

Me sería útil saber todas las cosas que como tu novia debería conocer.

Paul buscó un paquete de tabaco en su bolsillo, lo sacó y le dijo a Toni:

—Por favor, enciéndeme uno —después de un momento, agregó—: no quería contarte cosas de ellos hasta que no te hubieras decidido a venir conmigo, hubiera sido una pérdida de tiempo… Además tampoco hay tantas cosas que contar…

Paul cogió el cigarrillo que ella le ofrecía, y continuó:

—Mi tío vive en la misma casa, por supuesto. Es viudo. Tiene una hija, Francesca, de trece años.

—Continúa. ¿Quién más vive en la quinta? —Su voz era serena, en tanto que Paul parecía molesto al verse obligado a hablar de su familia.

—¡Deja de preocuparte y de hacerme preguntas! —exclamó él—. Toni guardó silencio pero la actitud de Paul le pareció incomprensible. Primero la convenció de que le ayudara a salir de un apuro, a representar un absurdo papel delante de su familia y luego se enfadaba porque ella quería conocer mejor cuál sería la situación a la que tenía que enfrentarse. Se imaginaba desde luego, que la familia de Paul debía ser bastante estricta y anticuada, si no no se comprendía ese deseo obsesivo que tenían de ver casado al joven… pero por el momento lo único que iba a poder sacar de ellos sería lo que ella se imaginara. Paul no parecía dispuesto a darle más explicaciones.

Se detuvieron a comer en el camino. Mientras comían pescado, Paul comenzó a hablar nuevamente de Vila do Conde. Estaba cabizbajo y preocupado, se le notaba, parecía querer contarle algo pero no se atrevía. Toni entonces le preguntó:

—¿Qué te pasa? ¿Qué es lo que no me has contado?

—Ya te he dicho que no te preocupes, todo saldrá bien… —Lo sé, pero creo que hay algo que te inquieta y creo que deseas decírmelo.

—¡Qué! —exclamó Toni sin poder creerlo—Eso significa que tu tío…

—Sí mi tío es el Conde Joao Vimaranes.

—Entiendo… —Toni movió la cabeza—. ¿Y en realidad piensas que podremos llevar a cabo nuestros planes en estas circunstancias?

—¿Por qué no?—. Paul parecía enfadado al ver que Toni ponía de nuevo objeciones a su plan.

—Me imagino que siendo tu tío un conde y asumiendo el papel de cabeza de familia será muy exigente a la hora de juzgar a la futura esposa de su sobrino.

—¿Y?

—¡Yo no me creo capaz de soportar una prueba tan dura! Una cosa era presentarme a tu abuela como tu novia y que ella nos recibiese con los brazos abiertos pensando que por fin ibas a casarte y otra muy distinta tener que parecerle a tu familia, y sobre todo a tu tío, la esposa ideal. Creo, sinceramente, que esto no será nada fácil. Debieras haberme contado la verdad desde el principio, me has convencido de que todo era muy fácil y voy descubriendo cosas nuevas. Me has engañado para que no me negara y cuando hubiera aceptado no pudiera echarme atrás.

—Hubiese podido dejar que siguieras engañada y no haberte contado nada más —dijo él—. Pienso que estás comportándote de un modo ridículo. ¿Vas a venir o no?

—¡No! —exclamó Toni—. Sabes muy bien que yo no puedo llegar a casa de tu abuela sin saber la verdad. Supongo que no habías ahondado en el tema antes porque sabías muy bien cuál sería mi reacción. Sin embargo, cuando mencionaste que tu abuela conocía a la familia de Calle, me imagine que no era una mujer vulgar y corriente como pretendías hacerme creer.

—¿Y qué? ¿Qué ha cambiado? La quinta existe de verdad, mi abuela es la señora mayor que desea verme casado antes de que ella muera. No sé por qué te pones así.

—Tú tal vez no, pero yo sí. Mira Paul, no deseo pasar unas «agradables» vacaciones con la aristocracia y además teniendo que convencerles de que soy una joven maravillosa y exquisita que aspira a casarse contigo. Estaría en tensión continuamente.

—No tienes por qué preocuparte. Ellos, al saber que eres mi novia, te tratarían como si fueses una más de la familia.

—Sabes perfectamente que eso no es verdad. Trataran de descubrir si me merezco entrar o no en vuestra «noble» familia. Quizás si estuviera enamorada de ti y fuera tu novia de verdad me parecería que valía la pena intentar agradarles para conservar tu amor… Pero no olvides que si acepté fue por hacerte un favor, ya te dije que pensaba volver a Inglaterra.

—Entonces, volvamos a Lisboa…

—Creo que es lo mejor. Lo siento, Paul.

—También yo, y mucho… —murmuró él.

Toni se sentía incómoda. Le dolía tener que decepcionar a su amigo y negarse a ayudarle, pero desde el principio aquel plan le había parecido descabellado y absurdo… No se arriesgaría a llevarlo adelante ni siquiera por quedarse un poco tiempo más en Portugal.

—Paul… —empezó a decir Toni, pero él no pudo oírla porque precisamente en ese momento se había levantado de la mesa al ver acercarse hacia ellos a un hombre mayor.

—¡Tío Joachim! —exclamó él—. ¡Cuánto me alegro de verte!

El hombre sonrió, y Toni sintió que una ola de calor subía a sus mejillas. Era un tío de Paul, pero no su tío Joao. Toni tragó saliva, más tranquila. Sin embargo, su tranquilidad no duró mucho, se quedó atónita cuando escuchó las palabras de Paul:

—Tío Joachim, quiero presentarte a Janet, mi prometida. Janet, querida, éste es mi tío Joachim, el hermano menor de mi abuela.

Toni vaciló sólo un momento lanzando una mirada de odio a Paul y luego se levantó también, resignada a seguirle la corriente a su amigo. Respondió amablemente a las preguntas del tío de Paul, comportándose como ella se imaginaba que Janet West, la prometida de Paul, lo habría hecho.

Joachim Vallares no permaneció mucho tiempo con ellos. Se dirigía hacia Coimbra, aquella posada era el sitio donde él solía detenerse a comer cuando iba de viaje. El viejo no parecía tener excesiva curiosidad por los asuntos de su sobrino, circunstancia que le permitió a Toni contar con el tiempo suficiente para pensar la manera más adecuada de responder a sus preguntas. Cuando el tío de Paul le preguntó cuál era su trabajo le respondió que secretaria; ése era el empleo de Janet, según Paul le había contado. Lo demás resultó muy sencillo, sólo tenía que atender cuando la llamaban con el nombre de Janet.

Después de que el hombre se marchó, Paul la miró complacido mientras le decía, encendiendo un cigarro:

—Lo has hecho muy bien. Cuando apareció mi tío de esa forma tan inesperada tuve miedo de que no te diera tiempo a reaccionar, pero me has ayudado y te lo agradezco mucho.

Toni apretó los labios un momento y luego respondió:

—No tenía otra alternativa. A no ser que te hubiera dejado por mentiroso…

—No, no la tenías, por eso confiaba en que no me descubrirías —sonrió él—. Mi tío Joachim le hablará a mi abuela de ti, de que nos ha visto juntos, de que te ha conocido.

Ya se que de todas maneras podrías dejarme ahora y negarte como lo has hecho antes de ayudarme, pero puesto que has superado la primera dificultad tan bien ¿por qué no te animas y seguimos adelante con mi plan? Ya se que tú no tienes nada que perder, pero para mí significa mucho, Toni «¡por favor!».

—¡Lo sé! Está bien, Paul, tú ganas.

Llegaron a Vila do Conde ya avanzada la tarde. Atravesaron las tierras de la propiedad, aprovechando el camino de la costa. Toni no podía disimular el sentimiento de bienestar que la embargaba, ni el entusiasmo que le provocaba el encuentro con la anciana condesa.

Luego, cuando se iban aproximando hacia la casa de los Vimaranes, su corazón empezó a latir cada vez con más fuerza. Entre los pinos, divisó un pequeño castillo con torres almenadas, los muros de piedra gris tomaban un hermoso color rosado por el sol de la tarde.

—¡Paul! —exclamó Toni entusiasmada—. No puede ser, es impresionante…

—Sí, el castillo de los Vimaranes. ¿Te gusta?

—Nunca me habías dicho… —Su voz se quebró—. Supongo que debí imaginarme que me esperaba algo así al final de esta aventura…

Toni pensó, irónicamente, en Janet. Si era tan ambiciosa como Paul la había descrito, no debía saber que él procedía de una familia de tan rancio abolengo. De lo contrario hubiera sido más sumisa y complaciente con Paul y lo hubiera pensado dos veces antes de discutir con él. Luego agregó:

—Es una lástima que Janet no haya podido conocer este lugar. Si le hubieras contado quién era tu familia y dónde vivía, quizás siguiera a tu lado.

—Sí —respondió Paul, pensativo—. De cualquier manera, los lugares y cosas hermosas, tienen poca importancia para Janet, o para mí.

Toni le miró, mientras le preguntaba:

—¿Qué es lo que quieres decir?

—Seguro que no has pensado que el mantenimiento de un castillo como éste es bastante caro.

—Eso suena muy prosaico, Paul, como si sólo te interesara el dinero.

—Lo sé.

—¿Quieres decir que si el castillo fuera tuyo, lo venderías? —le preguntó incrédula.

—Tal vez no, si tuviera la fortuna que tiene mi tío Joao, pero lo haría si necesitara el dinero, eso no lo dudes. No soy ni un sentimental ni un romántico, Toni. Tú me conoces y sabes que me gusta vivir bien y para eso se necesita mucho dinero.

Ella no hizo ningún comentario. Cada vez se afirmaba más en la idea de que Paul era en muchos aspectos muy inmaduro. Para ella el dinero siempre sólo había sido algo necesario para vivir con más o menos comodidad y eso que nunca había tenido demasiado. Pero conocía a mucha gente que, como Paul, hubiera sido capaz de hacer cualquier cosa por poseer mucho dinero y luego derrocharlo de la manera más absurda. Desde luego, pensó tristemente, las ideas de Paul y las suyas no coincidían.

El castillo estaba situado en un lugar estratégico, rodeado de colinas; el mar se encontraba al frente.

El coche cruzó el puente que llevaba hasta el patio. Cuando el coche se detuvo, un momento después, Paul miró a Toni, entonces ella sintió que los nervios la traicionaban. Bajó del coche tratando de no pensar en nada. No había salido nadie a recibirles; Toni observó a Paul, pidiéndole con los ojos una explicación.

—Es la hora de la siesta —replicó él—. Por las tardes, todos se echan a dormir un rato.

—Ya entiendo —asintió Toni, y se inclinó para sacar su bolso del coche. Al hacerlo, descubrió que una joven que estaba apoyada en una enorme puerta les estaba observando. Como se encontraba casi oculta por la sombra era difícil verla bien, pero Toni calculó que debía tener alrededor de catorce años. Probablemente era Francesca, la hija del conde.

—Paul —murmuró Toni, mientras le miraba y movía la cabeza en dirección al lugar donde se encontraba la muchacha.

Él miró en la dirección que Toni le había indicado. Después, exclamó:

—¡Hola Francesca! ¿No vas a venir a darnos la bienvenida? La joven movió los hombros con indolencia, y salió de su escondite lentamente. Con la luz del sol, Toni pudo observar que era muy morena; tenía el pelo largo y negro recogido en una trenza.

Llevaba una falda corta, una blusa blanca y sandalias. Su aspecto y su forma de vestir le daban un gran parecido con las jóvenes muchachas campesinas que ellos habían visto al pasar por los pequeños pueblos en su camino desde Lisboa. Era muy guapa, pero había algo en su expresión que rompía su encanto; Toni no quería arriesgarse a formular un juicio precipitado de la adolescente, pero casi hubiera podido jurar que la miraba con hostilidad. Ya tenía suficiente con procurar agradar a la abuela de Paul como para empezar a preocuparse por la antipatía que pudiera sentir Francesca por ella. Desde luego el ser la persona más joven de la casa casi garantizaba que estaría muy mimada por los mayores. Podía ser para Toni un enemigo peligroso o por lo menos molesto.

Tratando de alejar de su mente aquellos pensamientos, Toni le sonrió, pero no recibió respuesta de la joven. En cambio, Francesca se puso las manos en las caderas y dijo con la mayor insolencia:

—Suponíamos que llegarías aquí ayer, primo Paul. Hablaba un inglés correcto. Toni observó a Paul, tratando de descubrir cuál sería su reacción.

—Mi abuela es la única persona con quien debo excusarme. Además, Francesca, creo que tus modales no son apropiados.

La chica arrugó la nariz, molesta, les dio la espalda y se marchó.

—¡Francesca! Por favor, dile a José que ya estamos aquí, y que venga a por el equipaje.

Podrías avisar también a Luisa, y antes de que me respondas con alguna otra insolencia, quiero advertirte que le informaré a tu padre de tu comportamiento, si continúas actuando de ese modo, ¿me has oído?

—Mi padre no está —comentó Francesca, como si no le importase las amenazas de Paul.

—Pero volverá. Ahora, haz lo que te he dicho.

—Una muchacha encantadora —comentó Toni, apenas Francesca desapareció—. Todos los miembros de tu familia tienen el mismo carácter que esa jovencita.

—No, por supuesto que no. Francesca está muy maleducada. Sólo tiene respeto a su padre, y como él está casi siempre de viaje, aprovecha para hacer de las suyas. Sabe que la abuela la quiere mucho y se las arregla para que ella le conceda todos los caprichos. Además, como nosotros dos somos sus únicos nietos, ella se siente un poco celosa cuando les visito. Es natural… teme dejar de ser el centro de atención.

—Ya entiendo —contestó Toni—. Supongo que cuando su padre está cerca, dejas de ser un estorbo para ella.

—Algo así… Cuando Joao está aquí, no existe nadie más para ella. Ella le adora y es terriblemente celosa. Creo que la causa de todo es que no ha disfrutado nunca del cariño y las atenciones de su madre.

—¿Por qué?

—Ella murió cuando Francesca tenía sólo tres años. Naturalmente, era muy pequeña para poder recordarla. Además, la niña tenía una niñera y sólo veía a su madre algunas horas del día. Las mujeres portuguesas de familia noble, no suelen dedicarse a cuidar a sus hijos, encargan su educación a otras personas.

Toni le miró sorprendida.

—No se dan cuenta de lo que se pierden. Cuando tenga niños, los cuidaré yo misma, cualesquiera que sean las circunstancias.

—Sabes que no a todas las mujeres les gustan los niños —rió Paul.

—Lo sé, pero no me parece responsable delegar las funciones de madre en otra persona, sobre todo cuando se hace por pura comodidad y egoísmo. Yo creo que merece la pena hacer el esfuerzo de dedicar parte de tu tiempo a jugar con ellos, a conocerles mejor. Lo que pasa es que hasta hace muy poco sólo era la mujer la que parecía estar obligada a ello, pero es una tarea también a la que debe comprometerse el hombre.

—Tal vez, —sonrió Paul—, tal vez tengas razón. Estoy seguro de que mi abuela también piensa que es responsabilidad de los padres cuidar y educar a sus hijos. Ella nunca coincidió con Elise.

—¿Elise? ¿La esposa de tu tío?

—Sí, era francesa. Pero mejor entremos, podemos hablar de todo esto en otra ocasión.

Ahora nos estarán esperando.

Entraron en la casa y Toni se encontró en un amplio vestíbulo. Varios tapices cubrían las paredes de piedra, y diferentes tipos de armas estaban ordenados encima de la chimenea. Todos los muebles eran de madera. La habitación no era lujosa, pero tenía un aspecto impresionante. Estaba iluminada por un candelabro con luz eléctrica, dándole un toque casi medieval. Toni pensó que al conde, al tío de Paul, le agradaría vivir en un sitio así, rodeado por su aristocrático pasado, sus antepasados y sus tradiciones.

—Un poco pasado de moda, ¿no es así? —comentó Paul burlándose de la expresión de sorpresa de Toni—. Pero no te preocupes, todo no es igual.

Enseguida, aparecieron dos personas, acompañadas por Francesca. Toni supuso que debían ser José y Luisa las personas a las que había dicho que avisara la joven. José era un hombre bastante mayor y, Luisa, aunque no debía tener tantos años como José también lo era, además iba vestida de negro y eso la envejecía.

Paul le comentó algo a José, y éste se dirigió hacia el coche en busca del resto del equipaje; luego saludó a Luisa efusivamente.

—Janet —dijo él—, ésta es Luisa. Una verdadera joya. No sólo supervisa la labor de los sirvientes, sino que también cocina como un ángel. Luisa, este a minha noiva, Janet West.

Luisa la saludó amablemente, mientras hacía una pequeña reverencia, después añadió:

—Es un placer conocerla, senhorita. Espero que disfrute de su estancia en el castelo. Si no le importa acompañarme, le mostraré su habitación. Senhor, ¿esperará a José? Él les llevará el equipaje a las habitaciones.

—Te veré más tarde, Janet —le dijo Paul a Toni, que todavía no se acostumbraba a atender a un nombre que no era el suyo—. Baja cuando estés lista. Luisa, antes de que te vayas con la señorita, cuéntame cómo está mi abuela.

Luisa encogió los hombros, elocuentemente.

—Tan bien como se puede esperar —replicó—. Ha tenido algún que otro problema con el corazón, también con el reuma, pero nada grave.

Toni sintió alivio. Si un sirviente podía hablar de la condesa con algo de simpatía en su voz, eso quería decir que no era tan desagradable como ella se había imaginado. Siguió a Luisa. Conforme recorría las estancias del castillo se daba cuenta de lo enorme que debía ser, miraba con curiosidad todo lo que veía. Una de las cosas que más le llamó la atención fue la colección de retratos de los anteriores condes Vimaranes que estaban colgados de los muros de una interminable galería. Toni los observó atentamente.

Atravesaron un corredor tras otro hasta llegar a una puerta blanca.

—Su habitación, senhorita —dijo Luisa. Toni entró y sintió la brisa fresca que llegaba del mar a través de las ventanas abiertas. Los muebles de la habitación eran de madera, un poco más modernos que los que había visto al llegar al castelo. Había una cama, un escritorio, un armario y una silla. Las cortinas de las ventanas y la colcha completaban la austera decoración.

—¡Es maravilloso! ¡Perfecto! —exclamó Toni, mientras observaba la habitación detenidamente.

Luisa la miró complacida. Cruzó la habitación y abrió una puerta, luego añadió:

—Aquí está el baño. Creo que tiene todo lo que necesita. José le traerá su equipaje, y si lo desea, yo misma la ayudaré a deshacer su maleta.

—No será necesario —respondió Toni rápidamente pensando que entre sus cosas podría haber algo que la identificara y que hiciera sospechar a la mujer que Janet West no era su verdadero nombre—. Muchas gracias. Y un último favor, podría indicarme cómo puedo regresar al vestíbulo.

—No, senhorita. En vez de volver al vestíbulo, tome el otro camino y encontrará una pequeña escalera que conduce hacia las demás habitaciones del castillo. Usted lo comprenderá, el castelo es tan grande que la familia no las ocupa todas. Si sigue mis indicaciones, encontrará al senhor rápidamente.

—Gracias —contestó Toni.

Cuando Luisa se retiró, ella miró a su alrededor. Le gustaba aquella habitación, era sencilla pero cómoda y agradable.

Una llamada en la puerta le anunció que José llegaba con su equipaje. Le dio las gracias y luego, ya sola, comenzó a ordenar sus cosas. Eran algo más de las seis cuando decidió darse un baño antes de cambiarse para la cena. Se desnudó y se contempló detenidamente en el espejo del armario. Era alta y delgada. Se consideraba atractiva, aunque no pensaba demasiado en gustar o no a los hombres. Después del baño, se puso una bata de seda. Se recogió el cabello atrás, y volvió a mirarse en el espejo. ¿Qué tipo de peinado le daría un aspecto más serio para presentarse ante la abuela de Paul y causarle una buena impresión? Lo descubriría cuando la conociera. Después de todo, esto era idea de Paul. Mientras él estuviera satisfecho, lo demás no tenía importancia.

Cuando estuvo arreglada salió de su habitación. Echó a andar por el corredor y al llegar al final, dobló hacia la izquierda y no a la derecha, como Luisa le había indicado.

Después buscó la pequeña escalera. Le daba la impresión de que se había equivocado en algo, le hubiera gustado encontrarse con alguien que le pudiera decir por donde tenía que ir para encontrarse con Toni. Desde luego no cabía duda, se había perdido.

Se detuvo y miró hacia atrás. Quizá estaba en la parte deshabitada del castelo, de la cual le había hablado Luisa. Trató de conservar la calma y pensar con serenidad en una solución. Con mucha decisión hizo lo primero que se le ocurrió, abrir la puerta que tenía más cerca y entrar en la habitación. De pronto, mientras miraba a su alrededor, oyó una voz que la hizo casi saltar de sorpresa.

—Boa noite, senhorita. Muito prazer em a ver. Entrar. Seja Benvindo.

Toni ahogó una exclamación y murmuró:

—Lo siento, pero no hablo portugués, senhora. La anciana sonrió.

—Ah, usted debe ser la senhorita West, la prometida de mi nieto —añadió, hablando ya en inglés.

—¡Ah, condesa! Siento haber entrado aquí de este modo. Sí, soy Janet West.

La anciana avanzó hacia ella, moviendo la cabeza, mientras le ofrecía la mano a la joven.

—No se preocupe, no tiene por qué disculparse, querida. Estoy contenta de tener la oportunidad de hablar con usted, sin que ninguna de las dos debamos soportar las formalidades absurdas e interminables de las presentaciones, y todo lo demás. Pero antes me gustaría saber si se ha perdido, o estaba buscándome.

—Estaba tratando de encontrar una pequeña escalera que conduce a las habitaciones que están ocupadas. Como creí que estaba en la parte del castelo deshabitada, pensé que si miraba en el interior de alguno de los cuartos… —Su voz se hizo suave, mientras apretaba, nerviosa, los dedos. Le había pasado lo que menos podía desear, encontrarse inesperadamente con la persona a quien más quería impresionar y sin la presencia protectora de Paul.

Pero la condesa no le parecía a Toni una persona que fuera capaz de inspirar miedo, ni tampoco tan severa como Paul se la había descrito. A menos que se estuviera equivocando al juzgarla por la primera impresión.

—¿Ha tenido un buen viaje? —le preguntó la condesa.

Toni se sentó tímidamente en el borde de una silla, observando la decoración del cuarto con interés. Aquella habitación era muy distinta a la suya, que tenía ciertas comodidades, ésta respetaba al máximo los detalles más arcaicos de la casa, bastante similares a los de la sala que daba entrada al castillo.

—Ya casi estoy lista para bajar —añadió la abuela de Paul—. Me echo un poco por las tardes para descansar, por eso no he podido recibirles cuando llegaron. Usted debió pensar que no era una actitud demasiado correcta.

—Lo comprendo perfectamente, no se preocupe. La prima de Paul, Francesca, nos recibió.

—Ah, Francesca. ¿Y qué piensa de ella, senhorita?

Toni no sabía qué clase de respuesta esperaba la anciana. Sabía que la condesa analizaría cada palabra que ella pronunciara.

—Ella… ella parece una muchacha algo solitaria.

—Puedo deducir por su forma de titubear que le ha parecido que Francesca es una jovencita maleducada e insolente —la anciana se rió.

—Ah, no, condesa… No he querido darle esa impresión. —No se alarme, senhorita, ¿o puedo llamarla Janet?—. Toni asintió y ella continuó. —Francesca es una muchacha difícil; su madre murió cuando ella sólo tenía tres años, y me temo que mi hijo no ha pasado demasiado tiempo a su lado, como debía. Él pasa muchas temporadas en Lisboa, ocupado con su trabajo. Tiene poco tiempo para ella, y como yo trato de compensarla procurando que tenga todo lo que desea, se ha convertido en una adolescente bastante mimada y consentida. Tuvo durante algún tiempo una institutriz, pero era una inútil. Entonces, tuvimos que prescindir de sus servicios.

—Ya entiendo. —Toni inclinó la cabeza—. ¿No sería mejor contratar a alguien que la cuidara, que pudiera ayudarla de una forma más «amistosa»?

—Por supuesto que sí, pero ¿quién? Nosotros vivimos un poco aislados, y en la actualidad la gente joven prefiere la vida de la ciudad. Joao no le da mucha importancia, dice que es una chica normal, con los problemas propios de su edad, pero lo que pasa es que, cuando él está aquí, su comportamiento mejora.

Toni estaba maravillada. Le parecía imperdonable que el padre de Francesca se tomara tan a la ligera el comportamiento de su hija. Seguramente, a él, como a la mayoría de los padres, le seguía pareciendo una niña, pasaba por alto algunos de sus defectos y, conforme iba creciendo, esos pequeños defectos se iban convirtiendo en graves problemas.

—Hábleme de usted —le pidió la condesa—. Tengo entendido que trabaja en la misma compañía que Paul.

—Sí… trabajo en las oficinas…

—¿Conoce a Paul desde hace mucho?

Aquella pregunta era más difícil. Paul no le había dicho nada acerca de ese tema.

—El tiempo suficiente para conocernos bien —señaló Toni, forzando una sonrisa. La anciana no parecía muy satisfecha con su respuesta.

—¿Y cuándo tienen pensado casarse? —Y la miró con curiosidad a la mano—. ¿No lleva anillo de compromiso?

¡El anillo! Toni sintió que sus mejillas ardían. A ellos no se les había ocurrido pensar que aquel detalle no pasaría desapercibido.

—Mi… Mi anillo. Era muy grande, tuvimos que llevarlo a arreglar.

—¡Ah! —Suspiró la condesa—. Pensé que tal vez lo había perdido. Da mala suerte perder el anillo de compromiso.

—Yo no lo he perdido —dijo Toni, en tono confidencial. Y desde luego era verdad.

—No me ha dicho todavía cuándo piensan casarse.

—No, supongo… estamos ahorrando dinero para poder hacerlo lo más pronto posible, pero todo está tan caro… —Su voz se quebró, esperaba que aquel comentario tan contundente disuadiera a la condesa de hacerle más preguntas.

La anciana le sonrió con un gesto de complicidad, y luego añadió:

—Por supuesto, querida, todos los gastos… Aunque, estoy segura de que Paul te lo habrá contado, estoy procurando aliviar la situación económica de mi sobrino para que no tengáis problemas a la hora de casaros.

—¿Qué? —Ella miró sin poder disimular su sorpresa—. Paul no me ha dicho nada al respecto.

Toni se quedó pensando un momento. ¿De qué le estaba hablando la anciana? ¿Qué había querido decir la condesa al mencionar que mejoraría la situación económica de Paul? Quizás él tenía tanto interés por hacer creer a su familia que pensaba casarse por esa razón…

Afortunadamente para Toni, la condesa cambió el tema de la conversación y volvió a preguntarle qué tal habían hecho el viaje desde Lisboa y qué le había parecido Portugal. En aquel aspecto Toni no tenía por qué mentir. Le confesó a la anciana que le gustaba mucho todo lo que conocía del país, y que estaba segura que disfrutaría de su estancia allí.

Momentos más tarde apareció una sirvienta algo mayor, a quien la condesa llamó Elena.

Comenzó a peinar a la anciana, mientras la ayudaba a elegir algunas joyas.

Cuando la condesa estuvo arreglada, cogió del brazo a Toni, mientras decía:

—Vamos Janet, bajaremos juntas y nos reuniremos con mi nieto.

Avanzaron juntas por el corredor y finalmente llegaron hasta donde se encontraba Paul. Se había puesto un traje oscuro y estaba muy elegante. Él miró sorprendido a Toni al verla aparecer junto a su abuela, y sus ojos se dirigieron hacia aquélla, como preguntándole con la mirada. Toni movió la cabeza una y otra vez, y él pareció tranquilizarse.

Paul saludó a su abuela afectuosamente.

—Ya he conocido a tu encantadora prometida, Paul —dijo ella, permitiéndole que la cogiera del brazo—. Nos hemos encontrado por casualidad, pero estoy segura de que este encuentro ha resultado mucho más agradable para ambas que las bienvenidas o las presentaciones formales, ¿no estás de acuerdo, Janet?

Toni inclinó la cabeza, mientras sonreía.

—Sé que podréis entenderos muy bien —contestó él entusiasmado—. A Janet le encantan los edificios antiguos y los lugares históricos.

Toni hubiera querido negar las afirmaciones que Paul estaba haciendo, a pesar de ser ciertas.

Sabía que todo aquello lo decía por halagar a su abuela.

—Paul es muy práctico, sólo le gusta lo que es moderno —comentó Toni con indiferencia, ignorando la expresión de fastidio de él al escucharla—. A él le gusta gastar el dinero, no se conforma sólo con mirarlo. Ante algo tan impresionante como este castillo ¡él sólo puede ver su valor monetario!

—Janet está bromeando, por supuesto. En realidad, a ella le gusta burlarse de mí. —Paul se sonrojó, aunque trataba de disimular su indignación hacia Toni.

La condesa pareció demostrar que ese tipo de juicio no era de su competencia y sonrió de un modo benevolente.

—¡Ah, la gente joven! —exclamó—. Cómo disfrutáis gastando bromas. En mi época, una joven no podía permitirse criticar de esa manera a su prometido, Janet. No aprecias la libertad que tienes, querida.

Toni le ofreció una sonrisa algo forzada, y luego les siguió por el corredor hasta que llegaron a una sala amplia, donde les iban a servir la cena.

Los cubiertos de plata habían sido ordenados meticulosamente alrededor de la mesa, mientras cada lugar contaba con un juego de copas de vino, de fino cristal. En el centro había un arreglo de flores con rosas y magnolias. Toni no podía disimular el sentimiento de placer que la embargaba. La condesa le sonreía satisfecha, y le indicó que se sentara a su izquierda. La anciana se sentó a la cabecera de la mesa y Paul a su derecha. Enseguida llamó a un criado.

—Dile a la senhorita Francesca que la estamos esperando.

—La senhorita Francesca ha pedido que la cena le sea servida en su habitación —le respondió el criado a la condesa.

—Dile a la senhorita Francesca que estamos esperándola, que venga y que se dejé de tonterías.

—Sim, senhora.

El criado se retiró, y un corto y tenso silencio invadió el salón, hasta que la insolente Francesca apareció, vestida con el mismo atuendo que llevaba por la tarde.

—Siéntate, Francesca —le pidió su abuela, suavemente y enseguida ordenó que los sirvientes comenzaran a servir la cena.

Nadie dijo una palabra hasta que la condesa rompió el silencio para hablarle a Paul acerca de sus parientes. Toni apenas escuchaba sus comentarios, ya que Francesca ocupaba toda su atención. La joven no dejaba de mirar con la mayor arrogancia que había visto Toni nunca a todos los presentes, y sobre todo a ella. Poco le importaba caerle mal o bien a aquella muchacha, pero la molestaba mucho que sin haber hecho nada para incomodarla la tratara con tanto desprecio. Francesca debía saberlo, y al parecer, había decidido tomar aquella desagradable actitud mientras ellos estuvieran allí.

Al acabar la cena, se trasladaron a la sala. Allí les sirvieron licor y un excelente café.

Después de que Paul, Toni y su abuela se sentaron, Francesca preguntó:

—¿Podrás excusarme ahora. Avó?

—No, todavía no —la condesa la miró fríamente—. Puedes sentarte junto a Janet y hablar con ella mientras converso con Paul.

—Ah, en realidad… —agregó Toni rápidamente.

—No te sientas incómoda, querida —añadió la condesa, sonriendo—. Francesca debe enmendar su comportamiento de esta tarde. ¿No es así, neta?

La chica la miró resentida, pero se aproximó a ellos y ya cerca de Toni, comentó:

—Muy bien, Avó.

Toni aceptó un cigarrillo que le ofrecía Paul, y después de haberlo encendido, miró a la jovencita pensativa.

—Cuéntame, Francesca ¿te agrada este lugar, Vila do Conde?

Francesca encogió los hombros con la intención de no darle otra respuesta, pero al ver que su abuela la miraba, respondió:

—Sí, me encanta, senhorita.

—Francesca —dijo la condesa— no es necesario que llames a la prometida de tu primo, senhorita. Puedes llamarla Janet, pronto será un miembro más de la familia.

Toni se ruborizó nuevamente, y Francesca comenzó a preguntarle:

—¿Y a usted? ¿Le gusta este lugar? Después de todo, supongo que usted no estará acostumbrada a vivir en castillos.

Sus palabras, evidentemente, tenían la intención de molestar a Toni, pero ella prefirió no darles demasiada importancia para no seguir el juego a Francesca.

—No, no suelo vivir en castillos. A pesar de eso, espero acostumbrarme.

—¿Cuántos días se quedarán aquí?

—Tal vez, el tiempo necesario para enseñarle a una joven insolente buenos modales —comentó Toni, fingiendo indiferencia—. Ya lo ves, también yo estoy aprendiendo.

¿Quizá sea éste el tipo de conversaciones que suele tener la gente que vive en un castillo en la actualidad?

Francesca la observó, sorprendida. La ironía brillaba en los ojos de Toni.

—Ahora —agregó Toni—, tal vez podamos mantener una conversación inteligente, sin necesidad de herirnos una a la otra continuamente.

Francesca encogió los hombros, indiferente y le preguntó:

—¿Acerca de qué?

—Háblame del mar. ¿Es tranquilo por aquí?

—Sí. Más allá del vástelo, en la costa, hay una especie de piscina natural donde se puede nadar cuando la corriente es favorable. El agua nunca es tan fría como en Inglaterra.

—¿Conoces Inglaterra? —le preguntó Toni con interés.

—He ido con mi padre. Estuvimos en Londres algunos días, y luego fuimos a un lugar situado al sur llamado, Bourne… Bourne —movió la cabeza, dudando.

—¿Bournemouth? —le preguntó Toni.

—Sí, Bournemouth. Un hermoso lugar, pero el agua es allí muy fría.

—En Inglaterra no disfrutamos del clima que tenéis aquí —le recordó Toni—. Y el agua del Canal de la Mancha no es tan tibia como la del Atlántico portugués.

—A mí me gusta el vástelo. Pero a mi padre le gusta más Inglaterra, supongo que algún día volveremos a ir allí juntos. Él va a Londres muy a menudo, por motivos de negocios, pero no me permite acompañarle.

Francesca pareció desanimada, y Toni sintió pena de ella. Se notaba que para la muchacha estar cerca de su padre era una de las cosas más importantes del mundo.

—¿Fuiste a ver el Palacio de Buckingham?

—¡Oh sí!, ¡y la Torre de Londres y la Corte de Hampton! Me lo pasé muy bien haciendo de turista con mi padre. ¡Fue algo maravilloso! —La chica no disimulaba su entusiasmo.

Toni sonrió. Enseguida, Francesca se sumió nuevamente en un profundo silencio.

Entonces, Toni decidió no insistir en volver a iniciar la conversación. Era evidente que la joven no sería la persona más indicada para entablar una amistad. Pero sí era posible romper el hielo si uno se lo proponía… Y Toni estaba dispuesta a intentarlo.

El resto de la noche transcurrió sin tropiezos. Francesca se retiró tarde. Toni desistió de poder hablar a solas con Paul y abandonó la sala para dirigirse a su habitación. De una cosa estaba segura: la invitación de Paul no sólo era para agradar a la anciana. Las razones que él tenía para conseguir rápidamente una futura esposa, eran también económicas. La idea le produjo un profundo resentimiento, no le agradaba ser utilizada de aquella manera.

Capítulo 3

A LA mañana siguiente una doncella despertó a Toni, le llevaba una bandeja con un vaso de zumo de naranja y una taza de café.

—Bom dia, senhorita —dijo la mujer, sonriendo mientras colocaba la bandeja sobre la mesa que estaba al lado de la cama.

—Bom dia —Toni se incorporó—. ¿Qué hora es?

—¿Desculpeme, senhorita? —La muchacha la miró confundida y Toni le sonrió, moviendo la cabeza para hacerle comprender que no era importante. Enseguida la criada se marchó.

El zumo y el café la sentaron estupendamente. Cruzó la habitación descalza hacia la ventana. Las olas rompían violentamente contra las rocas, mientras los rayos del sol se filtraban a través de un grupo de nubes. La arena estaba muy blanca. Toni pensó ponerse el traje de baño para ir a nadar. Pero sabía muy poco acerca de las costumbres de la casa, y pensó que tal vez la idea no sería la más adecuada.

Sin embargo, vio de pronto a Francesca con una bolsa en la mano. Salió de la casa, cruzó la hierba que crecía junto al castillo y desapareció por un sendero cercano a los riscos, Toni se imaginó que iría a nadar. Algunos minutos después sus sospechas se confirmaron, Francesca apareció en la playa, y se quitó el vestido que llevaba encima del traje de baño.

Toni se alejó de la ventana, se dio un baño y luego se vistió. Estaba muy atractiva.

Después se paró y se recogió el pelo.

Salió de la habitación y bajó por la pequeña escalera que ella y la condesa habían utilizado la noche anterior. Después de recorrer algunas habitaciones y pasillos que ya le empezaban a resultar familiares, llegó al comedor. No había nadie allí Después de algunos minutos apareció otra doncella que le preguntó qué deseaba desayunar. Toni le dijo que sólo quería café. La mujer le habló en inglés y Toni se sintió feliz de poder entenderse con ella sin problemas. Mientras estaba desayunando, apareció Francesca.

Sus trenzas estaban mojadas, tenía puesta la misma falda y la misma blusa que llevaba el día anterior. No parecía importarle demasiado su aspecto físico.

Después de saludar a la muchacha con un Bom dia, y no recibir respuesta, salvo una mirada insolente, Toni sintió que su disgusto aumentaba. Tratando de controlarse, con alguna dificultad, dijo:

—Esperaba que me pedirías que te acompañara a nadar, Francesca. Me hubiera gustado ir contigo.

—¿Por qué? —le preguntó Francesca, mientras la observaba.

—Me gusta nadar. ¿No es ésa una razón suficiente? Francesca encogió los hombros, indiferente.

—Paul nunca se levanta antes del mediodía cuando está aquí, y mi abuela suele hacer lo mismo. Tal vez sería mejor que usted también actuara de la misma forma.

—¿Por qué eres tan desagradable, Francesca?

—No entiendo lo que quiere decir.

—Sí, lo entiendes. Me gustaría saber, qué te he hecho yo para merecer que me trates así. Sólo nos conocemos desde ayer, en tan poco tiempo no he podido hacer nada que te moleste y tampoco puedes haber llegado a conocerme lo suficiente como para decidir si te caigo mal o bien.

—Es la prometida de Paul.

—Y eso qué importa. Sé que no te cae bien Paul, él me lo contó, pero ésa no es una razón para que me odies ¿no?

Francesca se puso mantequilla en uno de los panecillos.

—¿Por qué está él aquí? —le preguntó pensativa.

A Toni le molestó aquella pregunta, pero no tenía intención de permitir que Francesca se diera cuenta de ello.

—Ha venido para ver a tu abuela.

—Eso es bastante raro. Paul sólo nos visita cuando necesita dinero. Si cree usted que ha venido sólo a ver a Avó, es mucho más ingenua de lo que yo pensaba.

—¡No seas impertinente! Aunque hubiera algo de cierto en tus afirmaciones, eres demasiado joven para hacer ese tipo de comentarios. La verdad es que creo que estás celosa de mí —añadió Toni, mientras terminaba de beberse el café—. Pero ¿por qué?

—No estoy celosa de usted —le respondió Francesca riendo. Toni se levantó de la mesa, buscó los cigarrillos y encendió uno. La joven la observaba detenidamente.

—A mi padre no le gusta que las mujeres lleven pantalones —comentó Francesca con satisfacción y con la evidente intención de molestar a Toni.

Toni le dirigió una mirada exasperada. Francesca fijó de nuevo su atención en el pan y la mantequilla esperando sin duda una violenta reacción de Toni, pero ésta, sin hacer ningún comentario abandonó la sala. No podía permitir que la senhorita Francesca la siguiera molestando ni un momento más. Se encontró sin darse cuenta en el vestíbulo; como no sabía adonde conducía cada una de las numerosas puertas que había en él; se decidió sin pensarlo por abrir una de ellas. Un corredor comunicaba con otro, y se aventuró a internarse en ellos. Pero cuál no sería su decepción cuando descubrió que éstos conducían al patio a donde habían llegado la tarde anterior. Ella había pensado que podría encontrar algo más excitante. De cualquier manera, le pareció que sería interesante explorar el lugar, mientras esperaba que Paul se levantara. Evidentemente, Francesca conocía las costumbres de él mejor que ella y ya le había advertido que no solía levantarse tan temprano.

Se pasó la mañana en la playa y recobró la sensación de bienestar. En ese momento, sólo la conducta de Francesca hacia ella le impedía sentirse completamente feliz.

Regresó a la casa cuando se acercaba la hora de la comida. En el patio, descubrió con sorpresa otro coche. «¿Habrán venido visitas?», se preguntó. Entró y se dirigió hacia el vestíbulo. Oyó voces en la sala, y creyendo que entonces podría tener la oportunidad de hablar con Paul, se dirigió hacia allí. La habitación era moderna, tenía una radio, un televisor y también un pequeño bar. En contra de lo que ella esperaba, sólo Eduardo, el criado, estaba allí, mezclando una bebida; al descubrir la presencia de Toni, la miró y dijo:

—¿Sim, senhorita?

Toni sonrió y movió la cabeza decepcionada.

—No es nada, Eduardo. Estoy buscando al señor Paul.

—¿Com efeito, senhorita, senao porque? —oyó decir detrás de ella.

Asombrada, se volvió y contempló con curiosidad al hombre que se encontraba junto a la puerta. Alto y moreno, con una ligera cicatriz dibujada en su mejilla.

—¡Usted! —exclamó Toni, sin poder disimular su sorpresa. Era el mismo sujeto que la había atropellado en Lisboa.

Él hizo una rápida reverencia para saludarla, mientras fruncía el ceño.

—¿Por qué está en mi casa? —le preguntó con un tono frío, hablando en inglés.

—¿Su casa? —repitió ella débilmente.

—Sí, senhorita, mi casa.

—Entonces, usted es… —Su voz se quebró.

—El conde Joao Felipe Vincente Vimaranes, senhorita —contestó él con exagerada ceremoniosidad.

Toni movió la cabeza, nerviosa. Aquel hombre tan atractivo era el tío de Paul, y el padre de Francesca. Vestía con mucha elegancia, aunque tenía el traje un poco arrugado, seguramente por el largo viaje desde Lisboa. Durante algunos minutos, Toni intentó a duras penas recuperar la serenidad. Trató de recordar si le habría dicho su nombre después del accidente. Su llegada suponía la presencia de un nuevo obstáculo para llevar a cabo satisfactoriamente el plan que había trazado Paul. Mientras nadie conociera su verdadera identidad podría representar perfectamente el papel de Janet West. Pero si alguien llegaba a sospechar algo…

—No me ha contestado, ¿por qué está usted en mi casa?

Toni, muy nerviosa se dio cuenta de que él, al verla allí, se estaba imaginando que ella había intentado quizás obtener de su familia algún tipo de compensación por el accidente o algo parecido. Por eso, trató de explicarse rápidamente.

—Su sobrino Paul me ha traído.

—¿Él? ¿Por qué? —Su expresión se endureció todavía más. Notaba la profunda mirada del conde clavada en ella y se sentía intimidada. Todo la hacía sentirse en desventaja frente a él. Por eso trató de dar fin a aquella situación.

—Paul es mi prometido —dijo ella.

Eduardo, el viejo criado, tosió, haciendo que el conde desviara la mirada de Toni.

—¿Esta bem, Eduardo?

—Sim, senhor.

—Muito obrigado, Eduardo.

El sirviente sonrió, y caminó en dirección a la puerta; Toni se disponía a seguirle, cuando el conde la hizo detenerse.

—Un momento, senhorita.

Toni carraspeó. Al parecer le iba a tocar enfrentarse a los interrogatorios de todos los miembros de la familia de Paul, sola. Ésta era la segunda vez que se veía envuelta en una situación difícil, y algo la decía que en este caso las probabilidades de superar la prueba a la que pensaban someterla eran muchas menos que cuando había hablado con la condesa.

—Sí, Senhor —contestó ella resignada.

Nunca había conocido a nadie que se pareciera a aquel hombre. Después de todo, el conde era mucho mayor que ella y por la actitud que adoptaba frente a una situación inesperada, llena de desenvoltura y seguridad en sí mismo, Toni se dio cuenta de que no sólo tenía más años que ella sino además mucha más experiencia. Sus ojos oscuros la observaban con cierto cinismo. Se sintió incómoda y deseó que él dejara de mirarla de aquella manera. Había algo de insolencia en su mirada, pero a Toni no le resultaba tan desagradable como le sucedía en el caso de Francesca.

—Senhor —dijo Toni, rompiendo el tenso silencio—. Por favor, ¡podría decirme lo que desea de mí de una vez y luego dejarme ir!

—Paciencia —replicó él, irónicamente, mientras se acercaba al bar donde Eduardo había dejado un cóctel preparado para él.

Toni pensó en irse de la sala, sin hacer caso de las exigencias del conde; pero aquella actitud hubiera resultado demasiado violenta, y ella no solía comportarse de esa manera. Por otro lado, no estaba acostumbrada a soportar aquella clase de tensión nerviosa. Miró a su alrededor buscando un apoyo, ni siquiera había una silla cerca.

Temía que de un momento a otro sus piernas se negaran a sostenerla. Ya había tenido ocasión de comprobar cómo se ponía el conde cuando se enfadaba, cuando sufrió el accidente en Lisboa, y ella no deseaba provocarle nuevamente. Ni ella se sentía capaz de soportarlo ni a Paul le hubiera agradado que se enfrentara con su tío. No estaba dentro de sus planes tenerle como enemigo.

El conde preparó otra bebida, le añadió hielo, y luego se la ofreció a Toni.

Después se dirigió hacia la puerta y la cerró. Toni seguía mirándole un poco asustada y sin probar su bebida, cuando él le preguntó:

—¿No le gusta, senhoriía?

—No suelo beber alcohol a estas horas del día, senhor conde.

—¿No? ¿Por qué, senhorita? —Él la miró sorprendido.

Toni se quedó pensando un momento cuál sería la contestación más adecuada. Tenía miedo de decir algo que pudiera ofenderle, pero ¿por qué no iba a decirle la verdad?…

—No bebo mucho, senhor conde.

—Entonces, en realidad, usted es la única en el círculo de amigos de Paul —sonrió sarcásticamente.

Notando la tensa expresión de Toni, agregó:

—¿Mi pregunta la ha molestado? Yo tengo costumbre de beber, y a veces olvido que no todo el mundo lo hace.

—No, no me ha molestado, senhor conde.

—Entonces, senhorita —continuó—, usted es la prometida de Paul. Eso es muy interesante. ¿Puede contarme qué estaba haciendo sola andando por Lisboa? ¿Por qué no iba usted con Paul?

—Paul estaba… él estaba intentando alquilar un coche para venir hasta aquí —agregó Toni rápidamente, a la defensiva.

—Ya entiendo —él terminó su bebida y se dirigió hacia el bar para servirse otra copa.

Luego, la miró nuevamente. —No dudo, si usted es la prometida de Paul, que estará enterada de las razones que él tiene para traerla aquí.

—¿Qué razones, senhor? —Toni se quedó desconcertada.

—Vamos… no creo que Paul no le haya revelado los verdaderos motivos…

—Senhor conde, es casi la hora de la comida, y deseo cambiarme antes de ropa.

Seguramente, podría hacerle toda esta serie de preguntas a Paul, él podrá contestarle mejor que yo.

Él buscó un paquete de tabaco en su bolsillo. Sacó uno, y sin ofrecerle a Toni, lo encendió.

—Pienso que es absolutamente necesario que le exponga la situación.

—¿Qué situación? —le preguntó Toni, omitiendo el título con el cual se había dirigido a él desde el comienzo.

—Senhorita. Mi madre es una anciana, y como tal tiene los caprichos de una mujer mayor. Desde siempre ella ha considerado que Paul es su… ¿cómo lo diría?… su pequeño de ojos azules. Pero yo controlo los bienes de mi madre, y no me gustaría que ella desperdiciara su dinero en un vago como Paul Craig.

Los ojos de Toni brillaron de indignación. No importaba lo que Paul le hubiera hecho a su tío, no era correcto que el conde hablara de su sobrino de aquella forma.

—¿Y qué tiene que ver eso conmigo? —preguntó furiosa.

—Ah, en realidad, senhorita —dijo sonriendo—, seguramente no he debido hablarle de esto. Si su intención es casarse con mi sobrino, porque cree que el va a heredar la fortuna de su abuela, me temo que muy pronto se sentirá decepcionada.

—¡Cómo se atreve! —Le miró enfadada.

El conde seguía tranquilo y muy seguro de sí mismo. Evidentemente Toni no podía decir nada para rebatir sus acusaciones o él, al menos, no esperaba que ella lo hiciera.

—Ah, usted descubrirá que soy capaz de atreverme a muchas cosas —replicó él—. Por lo menos mientras yo sea el que mande en el castillo.

Toni retrocedió. Nunca se había sentido tan humillada e impotente. Se disponía a levantar la mano para abofetearle, cuando los fuertes dedos del conde agarraron su muñeca, impidiéndoselo.

—Creo que no debe hacerlo… —murmuró él, mirándola fijamente a los ojos.

—¡Papá!

Inmediatamente Toni se sintió liberada. Comenzó a frotarse la muñeca a la vez que miraba el rostro confundido de Francesca que estaba de pie junto a la puerta.

—Papá —dijo la joven de nuevo, esta vez con lentitud, observando a Toni con recelo.

Luego continuó hablando en portugués, así que Toni no pudo comprender el resto de la conversación.

Con un gesto de preocupación, Toni se dirigió hacia la puerta. Poco le importaba ya lo que pudieran pensar de ella Francesca y su padre; sólo quería huir, huir de allí… Buscó la escalera y corrió hasta su habitación.

Capítulo 4

NO sabía cómo iba a poder reunir el suficiente valor para bajar a comer. Después del desagradable interrogatorio al que le había sometido el conde se había refugiado en su habitación. Se sentía tan humillada que no había podido reprimir las lágrimas, necesitaba desahogarse llorando. La actitud del conde hacia ella no sólo era injusta sino indignante. Además, desde su llegada al castelo había ido de sorpresa en sorpresa, primero descubrir que su peor enemigo no era la condesa, sino Francesca y ahora haber tenido que soportar las humillantes acusaciones de aquel hombre.

El comportamiento de Paul también dejaba bastante que desear, el problema no era que no le hubiera dicho la verdad desde el principio, sino que al ocultarle la verdadera razón de su visita al castelo, la de obtener dinero de su abuela como «recompensa» a su proyecto de contraer matrimonio, la había puesto en una situación muy delicada frente al conde, que ahora la creía cómplice de su sobrino.

Paul había actuado con mucha astucia, la había hecho creer que su interés en que ella le acompañara a Vila do Conde era simplemente el de representar el papel de novia suya para complacer a su familia. Sólo con el curso de los acontecimientos Toni había empezado a sospechar que la verdadera meta de Paul no era sólo agradar a su abuela anunciándole su compromiso, sino poder obtener por medio de ese «pequeño sacrificio» por su parte una sustanciosa fortuna que le permitiese seguir llevando el ritmo de vida al que él estaba acostumbrado. Ahora que lo pensaba, quizás le hubiese dicho lo que planeaba a Janet y ella se había negado a colaborar con Paul. Por eso él, al encontrarse con Toni le había contado que había discutido con Janet y la había convencido de que ella ocupara su puesto.

Paul no había querido arriesgarse a decirle la verdad desde el principio para evitar que ella se negara a ayudarle como lo había hecho Janet. Ahora se encontraba entre la espada y la pared y no tenía más remedio que seguir adelante con aquella farsa porque ya estaba tan comprometida como Paul. No hubiera podido convencer de su inocencia a nadie… y mucho menos al conde que tan mala opinión le había demostrado tener de ella.

Suspiró. Por supuesto, sólo había una solución. Era indispensable que viera a Paul cuanto antes y le explicara a Paul que ella quería abandonar el castillo inmediatamente.

No permanecería allí para tener que soportar ser insultada de nuevo, ya fuera por el conde o por su hija.

Tomar aquella decisión la hizo sentirse un poco mejor. Desde luego la daba pena marcharse del vástelo, había logrado congeniar con la condesa y aquel le parecía uno de los lugares más hermosos del mundo para pasar unas vacaciones, e incluso para quedarse allí a vivir toda la vida. Pero tanto la antipatía que continuamente le demostraba Francesca, como la llegada del conde y sus recelos hacia ella, hacían la situación insostenible. La única que sentiría su marcha, de eso estaba segura, sería la condesa… y Paul, naturalmente vería así frustrados sus planes. En realidad no deseaba perjudicar a la vieja condesa, quien se había mostrado amable con ella.

Decidió bañarse, luego se peinó y se vistió. Estaba dispuesta a no darle al conde la satisfacción de verla asustada.

Salió de su habitación, bajó la escalera y entró en la sala. Afortunadamente sólo Paul se encontraba allí, bebiendo un vaso de vino mientras se fumaba un cigarrillo.

—Janet —dijo él—, este vino es realmente maravilloso. ¿Te apetece probarlo?

—Paul, quiero hablar contigo —comentó ella secamente.

—Sí… —Alzó los hombros—. ¿Sabes? Estás muy guapa… Toni le dirigió una mirada furiosa.

—Paul, esto va en serio. Quiero irme de aquí, enseguida.

La expresión de Paul se transformó de indiferente en irritación.

—¿Por qué? ¿Qué te ha dicho Francesca ahora?

—No es Francesca. —Toni movió la cabeza—. Puedo manejarla. ¿No estás enterado de que tu tío Joao ya está aquí?

—¡Joao! —exclamó Paul sorprendido.

—Sí, el conde. Quiero un cigarrillo. Créeme, necesito uno. ¡Y tú, eres el mayor mentiroso que he conocido!

—¿Qué es lo que quieres decir? —Paul la miró incómodo.

—Sabes muy bien a qué me estoy refiriendo. Anoche, antes de la cena, supe la verdadera razón por la cual necesitabas urgentemente llegar al vástelo con tu prometida.

—¿Qué?

—Sí, ahora me dirás que no es por dinero. Pero ésa es la razón, ¿no es así? No te molestes en negarlo. Por tu expresión sé que estoy en lo cierto. ¿Quién piensas que soy?

—No entiendo por qué te pones así —murmuró él—. Eso no cambia nada. Tu estás disfrutando de unas buenas vacaciones y de paso estás ayudando a un buen amigo…

Las razones que yo pueda tener para convencer a mi familia de que quiero casarme, a ti no te deben importar —la miraba algo avergonzado.

—Eres un cínico, Paul —dijo Toni—. Has logrado ponerme en la situación más desagradable de toda mi vida.

—¿Por qué? —Paul la miraba inquisitivo—. ¿Qué te ha dicho mi abuela?

—¡No se trata de tu abuela! —le gritó Toni irritada, moviendo la cabeza—. ¡Se trata de tu tío! Parece que me considera algo así como una aprovechada que ha venido a Vila do Conde contigo, con el fin de engañar a su madre y así conseguir su dinero. No toleraré esa clase de trato ni un minuto más. Me voy. Y a ti también te vendría bien darte por vencido y seguir mi ejemplo.

—¡Toni!

—Debes alejar de tu mente la idea de que tu abuela te resuelva la vida proporcionándote una enorme fortuna como «premio» a tu compromiso, sobre todo mientras su inteligente y sagaz hijo vigile tus actos y sospeche que tu intención de agradar a su madre no es absolutamente desinteresada.

—Mi abuela es dueña de su propio dinero. Puede utilizarlo como quiera. Además, tú no conoces toda la historia… Mi madre nunca recibió un solo centavo de su familia.

Ellos nunca la ayudaron. Entonces, ¿por qué va a ser tan inmoral y reprochable que yo como hijo suyo obtenga lo que a ella le pertenecía por derecho? Me importa poco que crean que he venido a Vila do Conde interesadamente y no por cariño hacia mi familia.

Estoy pagándoles de la misma forma en que ellos trataron a mi madre. Mi abuela no necesita el permiso de mi tío Joao para hacer lo que ella quiera —insistió Paul exasperado—. Además, es verdad que daría cualquier cosa por verme casado y desde luego le daré ese gusto.

—¡Nosotros no nos vamos a casar!

—¡Claro que sí! —agregó Paul, lentamente.

—Pero, Paul. ¿Estás loco? ¿Crees que yo voy a casarme contigo?

—¿Por qué? ¿Te parezco tan repugnante?

—Para casarse con una persona hace falta sentir algo más que el simple hecho de que no te resulte desagradable, ¿no te parece?

Y para Toni, desde luego Paul estaba muy lejos de ser el hombre ideal. Creía haberle conocido bien cuando había estado saliendo con él durante una temporada, pero ahora que sabía de lo que era capaz por conseguir dinero de su familia, le parecía una persona ruin e hipócrita. Además, a pesar de cómo le había tratado el conde, éste le resultaba mucho más atractivo que Paul, y también mucho más digno y sincero, aunque bastante temperamental cuando creía que llevaba la razón en algo, ella misma había podido comprobarlo. No se explicaba muy bien por qué inconscientemente había comparado a Paul con el conde. Pero de lo que no cabía duda era que ambos eran dos tipos de hombre muy diferentes.

—No somos el uno para el otro —añadió.

—Yo siempre he estado enamorado de ti, Toni, bien lo sabes. Me quedé muy triste cuando me dejaste y no volvimos a vernos. Cuando te encontré en Lisboa concebí la esperanza de que esta vez todo pudiera ser diferente para los dos…

—Paul, espera —le interrumpió Toni—. No pienses que me harás cambiar de parecer con esta fingida declaración de amor.

—¿Por qué no? A las mujeres os gusta saber que los hombres sufren por vosotras.

—No a todas.

—Además, no te estoy mintiendo cuando te digo que te quiero, es la pura verdad.

—No sigas, Paul. He decidido marcharme y lo haré.

Él bajó la cabeza con una tristeza que Toni estuvo tentada de interpretar como sincera.

Ella entonces le preguntó:

—Dime, Paul, ¿qué vas a hacer ahora?

—¿Que qué voy a hacer? Quedarme, por supuesto. ¿Y tú?

—Me voy, ya te lo he dicho.

—¿Estás segura? ¿Y has pensado qué pensará mi tío Joao cuando te vayas?

—¿Qué quieres decir?

—Evidentemente, si él está convencido ahora de que sólo eres una aprovechada, una especie de aventura, después de que dejes el castillo se confirmarán sus sospechas. Él probablemente cree que te irás después de haberte dado cuenta de que no es tan fácil conseguir el dinero. Por eso te ha dicho que depende de él que mi abuela me de el dinero, porque él es el administrador de sus bienes.

Toni se pasó una mano por la frente, impaciente. Sin duda, por una vez Paul tenía razón. Era exactamente lo que el arrogante conde se imaginaría al saber que ella había decidido marcharse después de haber mantenido aquella tensa conversación con él.

Seguramente él esperaba que ella reaccionara de aquella manera si le contaba todo. Por eso la había puesto en antecedentes de la historia. Su intención había sido convencerla de que si quería obtener algún tipo de beneficio económico con Paul permaneciendo en el castillo, todos sus esfuerzos serían inútiles porque tenían en él al peor enemigo. Él quería que ellos se marcharan de Vila do Conde; al parecer conocía bien a Paul, sabía que era capaz de hacer cualquier cosa por conseguir el dinero de su abuela y pretendía obstaculizar al máximo el éxito de sus intenciones. Pero, imaginándose que él no se dejaría intimidar por sus amenazas, había pensado que lo mejor y lo más eficaz sería acorralar a su prometida, ponerla en una situación tan desagradable y violenta que fuera ella misma la que decidiera abandonar el castillo desbaratando así los planes de su sobrino.

Paul debió notar que algo hacía dudar a Toni, que todavía había posibilidades de hacerla cambiar de opinión, por eso insistió:

—¿No irás a dejar que mi tío se salga con la suya? —le preguntó, mirándola con expectación.

—¿Por qué debo preocuparme de lo que él pueda pensar de mí? —le contestó Toni.

—No lo sé, pero lo haces, ¿no es así? —Paul se rió—. ¿O es por Francesca?

—No quisiera decepcionar a tu abuela —suspiró Toni.

—Estamos en la misma situación que en Lisboa —le recordó Paul.

—Lo sé, lo sé. Nunca debí haber aceptado acompañarte.

—También yo estoy de acuerdo en eso —afirmó el conde Vimaranes, avanzando hacia el centro de la sala, acompañado por Francesca, que sonreía burlonamente.

Toni sintió que las lágrimas brotaban irreprimibles de sus ojos. Avergonzada y tratando de que nadie notara que estaba llorando se dio la vuelta y se dirigió hacia la ventana. Se debatía en un mar de dudas, tenía que enfrentarse a un peligroso y dramático dilema: si seguía adelante con la farsa que Paul le proponía, las consecuencias resultaban imprevisibles, pero podría quedarse en el castelo, en Portugal, y quizás tuviera incluso la oportunidad de mejorar la mala opinión que el conde se había formado de ella… pero si se marchaba ahora… —No volvería a ver a aquel hombre que tanto la atraía y que parecía despreciarla… y lo seguiría haciendo si ella no hacía nada por solucionarlo… La decisión era arriesgada, pero prefirió elegir el camino más arriesgado en vez de huir de allí… El conde la debía estar mirando con su habitual arrogancia, ella podía sentir sus profundos ojos clavados en su espalda… aquella sensación la hizo decidirse definitivamente. Se dio la vuelta y les miró.

—Siento decepcionarle, senhor conde —dijo suavemente—, pero ya que estoy aquí, deseo permanecer en el castillo el tiempo que Paul desee.

Toni se acercó hacia donde se encontraba Paul, y permitiendo que él colocara su brazo tiernamente sobre sus hombros, le dijo:

—¿No es así, querido?

Paul la observó sorprendido, mientras sonreía.

—Así es, mi vida —murmuró él, y la besó.

El resto del día transcurrió sin tropiezos. Después de la comida, Toni se sometió también como todos los de la casa, a la costumbre, nueva para ella, de la siesta. Por la tarde, ella y Paul salieron a dar un paseo en el coche, siguiendo el camino de la costa.

Cuando volvieron, ya era la hora de la cena. Para alivio de Toni, el conde no estaría presente en la mesa. La anciana condesa les recibió cuando entraron en el comedor.

—Espero que puedas disculpar a mi hijo, el conde, Janet, pero no podrá cenar con nosotros esta noche. Ya tenía un compromiso con sus amigos desde hacía tiempo… —La condesa sonrió gentilmente—. Pero, según Francesca me ha contado, usted ya ha tenido la oportunidad de conocerle a la hora de la comida. Yo no estaba presente, cuánto lo siento. Hay días en que no me siento con fuerzas para levantarme temprano.

—Lo comprendo, condesa —contestó Toni, devolviéndole la sonrisa.

Francesca, que vestía aquella noche con mayor formalidad que lo que era en ella habitual, llevaba un traje de terciopelo azul. Le dirigió a Toni, sin que lo notara su abuela, una sonrisa despreciativa.

—Tal vez la senhorita consiga algo más ahora de lo que pudo lograr a la hora de la comida —dijo con insolencia.

—¿Qué quieres decir, Francesca? —le preguntó la condesa, mientras Toni miraba a Paul en busca de ayuda.

—La senhorita West y mi padre tuvieron una pequeña discusión —replicó Francesca.

—¿Es verdad? —La condesa miró a Toni esperando una respuesta.

—No ha sido nada, condesa. Sólo una diferencia de opiniones.

—Tal vez sobre algo que me concierne a mí.

Toni le dirigió a Francesca una mirada exasperada. ¿Qué se la ocurriría decir ahora?

Francesca comentó con aparente indiferencia:

—No, Avó, nada respecto a ti.

La condesa pareció más tranquila y Toni bajó la mirada hacia su plato suspirando aliviada. Parecía que Francesca era más prudente y juiciosa en presencia de su abuela.

Después de la cena, Paul y su abuela se levantaron para irse a la sala. Toni estaba todavía intranquila. Miró pensativa a Francesca y luego le sugirió:

—¿Damos un paseo?

Francesca miró a su abuela que, de pie, esperaba la respuesta de su nieta a Toni, y la joven no tuvo más remedio que acceder para evitar enfadarla. Toni cogió su chaqueta y las dos salieron del castillo. Se detuvieron cerca de una fuente. Toni se sentó y miró fijamente a Francesca.

—¿Por qué lo has hecho? —le preguntó.

—¿Qué? —inquirió la joven aparentando sorpresa.

—Lo sabes, contarle a tu abuela que la discusión con tu padre no tenía nada que ver con ella.

—No deseo preocupar a mi abuela por una cosa así. No se imagine que lo he hecho por usted, senhorita. No me importa lo que a usted le suceda.

—Ya entiendo, gracias de todos modos. Me hubieses puesto en una situación muy desagradable, si no hubieras respondido de esa manera.

—Cuénteme —dijo Francesca de pronto—. ¿Está enamorada de Paul?

—Sí, supongo que sí.

—¿No está segura?

—Sí, lo estoy —añadió Toni, irritada.

—Entonces, ¿no está interesada en que los demás piensen otra cosa, senhorita?

—No comprendo qué quieres decir.

—Sí, usted… bueno… mi padre. —¡Qué!

—No pretenda negar que le encuentra atractivo.

—Tienes mucha imaginación, ¿verdad? —Toni miró asustada a Francesca.

—Pero suelo acertar. Rara vez suelo equivocarme. Usted no es la clase de mujer que le interesa a mi padre. Por otro lado, Laura Passamentes es más que una simple amiga para él.

—¿Y no te molesta eso?

—¿Qué? ¿Que se sienta atraído por Laura Passamentes? Por supuesto que no. Mi padre es muy joven para permanecer viudo, y además, es lógico que se enamore de nuevo. Laura Passamentes es viuda también, tiene un hijo más joven que yo. Si ellos se casan, yo estaría encantada.

Toni comenzó a sentirse mareada. Hablar con aquella jovencita de trece años de los gustos de su padre en materia de mujeres, le resultaba de lo más violento.

—¿Le parece desagradable lo que digo? ¿Por qué?

—Pienso que no haces más que decir tonterías —señaló Toni con disgusto.

—¡Pero yo ya se lo he advertido! —dijo Francesca con mucho aplomo.

—No necesito tus consejos. No tengo ningún interés en tu padre, y no puedo imaginarme por qué se te ha ocurrido pensar que es necesario que me cuentes todo esto. A menos que seas tú la que estés preocupada.

—No, senhorita, no lo estoy —dijo Francesca sonriéndole.

Capítulo 5

AL día siguiente, Toni se despertó muy temprano. Miró su reloj y vio que eran algo más de las seis y media. Sin embargo, no se sentía cansada y se negaba a quedarse en la cama, pensando. Además confiaba en que aquel día sería más agradable que los anteriores.

Se levantó y comenzó a buscar su traje de baño. Pensó en ir a bañarse aquella mañana a la playa que estaba cerca del castelo. Al fin y al cabo lo mejor era relajarse y tratar de afrontar con calma y serenidad el curso de los acontecimientos. Se puso el traje y encima un vestido de playa azul y verde, unas sandalias, y una toalla alrededor del cuello. Bajó la escalera silenciosamente, y salió al patio.

Hasta ese momento no había logrado saber cuál era la salida del castelo que Francesca solía utilizar para bajar a la playa. Por eso cruzó la entrada principal y rodeó los muros del castillo, hasta llegar al sendero que conducía a los riscos.

La playa estaba desierta como era natural a aquellas horas de la mañana. Se dirigió hacia el mar sintiendo una inexplicable pero maravillosa sensación de libertad. Dejó la toalla, las sandalias y el vestido en la arena y se metió en el agua. Después de nadar un rato, salió del agua y volvió a la playa. No se dio cuenta de que otra persona estaba cerca, hasta que vio una sombra delante de ella. Más que sorprendida porque se imaginaba quién sería, Toni exclamó fríamente:

—¿Es que le gusta espiar a la gente?

—Desculpe, senhoría —dijo él, sonriendo.

Toni le observó un momento, detalladamente. Sus profundos ojos no dejaban de mirarla. Su rostro, tan atractivo, adquiría un especial encanto cuando sonreía como lo estaba haciendo en aquel momento. Aquel hombre ejercía una especial e inquietante atracción sobre Toni, que no podía dejar de contemplarle extasiada. Al darse cuenta de que él lo notaría, reaccionó. Entonces, bruscamente, se dio la vuelta, cogió la toalla y comenzó a secarse.

—¿Ha disfrutado del baño? —le preguntó él, mientras apoyaba un pie sobre una de las rocas y observaba el mar unos segundos.

—Sí, gracias —agregó Toni brevemente.

Se puso el vestido encima del traje de baño. Estaba incómoda. Con aquel atuendo y con el cabello húmedo, no aparentaba tener más edad que Francesca.

—¿Para qué ha venido aquí, senhor?

—¿Es que tiene que haber una razón especial?

—Estoy casi segura de que sí, senhor. No creo que aunque hayan pasado algunas horas, su opinión respecto a mí haya cambiado tan rápidamente.

Él se enderezó, y metió las manos en los bolsillos del pantalón.

—Es usted muy sincera, senhorita. ¿O es que las mujeres inglesas no aceptan la presencia de un caballero, sin preguntarse el por qué?

—No cuando el hombre es el conde Joao Felipe Vincente Vimaranes.

—Recuerda mi nombre, senhorita. Eso es muy interesante. También yo me he enterado del suyo, Francesca me lo dijo. Janet West, ¿no es así?

Ella no replicó. El conde buscó un paquete de tabaco y sacó un cigarrillo. Miró a Toni fijamente, luego se colocó el cigarro entre los labios y lo encendió. Aquella situación le resultaba a Toni inaguantable, quizás él estaba intentando ponerla nerviosa, pero no lo conseguiría.

Recogió la toalla y las sandalias, y echó a andar alejándose de él. Pero él la llamó y la hizo detenerse.

—Senhorita…

—¿Qué sucede?

—He pensado dar una pequeña cena esta noche para algunos amigos. Naturalmente usted y Paul están invitados. Desearía sugerirle que disimule su odio hacía mí cuando me hable. Sepa usted que no tendría ningún inconveniente en defenderme de sus ataques aunque esté delante de mis amigos, pero preferiría no tener que soportar más situaciones desagradables.

Toni le observó. Sus labios se mantenían tensos. Luego sin agregar una palabra más se alejó. ¡Era un hombre insoportable y orgulloso!

Para pasar la tarde, Paul la llevó a visitar Vila do Conde, el pueblecito que estaba situado a un par de kilómetros de la costa, cuyo principal medio de subsistencia era el turismo. Además había un pequeño mercado donde se podían encontrar los más variados artículos. Toni se compró allí tela para hacerse dos vestidos.

Después Paul la llevó a conocer el puerto. Las mujeres transportaban el pescado en canastas que llevaban sobre la cabeza. Llevaban pendientes de oro en las orejas y vestían trajes de colores muy vivos.

Más tarde, regresaron al castelo. Toni pensó, preocupada, en la cena a la que tendría que asistir. Consideró la posibilidad de excusarse, argumentando un dolor de cabeza.

Pero eso sería igual que admitir su debilidad. Se tomó dos aspirinas antes de bañarse y decidió enfrentarse con valentía a la realidad.

Luego miró en su armario. Nunca se había imaginado que tendría que asistir a una cena de esa clase. Acabó eligiendo un vestido rojo de algodón, bordado, con un amplio escote en la espalda. Se arregló el cabello y se maquilló.

Abandonó la habitación y bajó por la escalera sin encontrarse a nadie en el camino.

Cuando llegó al pequeño vestíbulo, escuchó el murmullo de voces que venían de la sala. Se detuvo un momento, y de pronto sintió miedo. Luego, decidida, empujó la puerta y entró.

Primero le pareció ver la sala llena de gente, pero minutos después se dio cuenta de que sólo había cuatro personas a las que no conocía además de Paul, el conde, la condesa y Francesca. Pero pronto observó un detalle que empezó a inquietarla. Todas las mujeres vestían de negro o de blanco. Su vestido de color rojo resultaba demasiado llamativo entre tanta austeridad. Precisamente lo que ella quería era pasar desapercibida.

Como si hubiera notado la incomodidad de Toni, la condesa se acercó a ella sonriendo.

—Ah, Janet, querida. Estábamos preguntándonos dónde estabas.

—Lo siento, condesa. Me temo que no me di cuenta de la hora.

—Permíteme que te presente a unos amigos.

Toni observó a Paul, y éste le dirigió una mirada aprobatoria. Los ojos de ella vacilaron ante el elegante aspecto del conde. Pronto descubrió que no estaba solo. Una mujer, pequeña y delicada, se encontraba cerca de él. Toni le contemplaba, sin prestar atención a la gente que se encontraba a su alrededor. Él escuchaba interesado lo que le decía la mujer. De pronto, los ojos del conde se encontraron con los de Toni, y ella inmediatamente desvió la mirada.

La condesa le presentó al senhor Vicarra, un hombre bastante mayor. Luego conoció al senhor y la senhora Primeiro. Después de que uno de los sirvientes le ofreciera a Toni algo de beber, Isabel Primeiro le dijo:

—¿Le gusta Portugal, senhorita?

—Mucho, gracias, senhora. Es un hermoso país. ¿Vive usted cerca de aquí?

—Sí, en Viana do Costelo, algunos kilómetros al norte. Debemos convencer a Paul de que la lleve a conocer nuestra propiedad alguna vez. Es un lugar muy hermoso, también está en la costa.

—Gracias —añadió Toni, mientras se bebía un martini—. Pero no creo que nosotros nos quedemos mucho tiempo.

—¿Qué? —Se le acercó Paul—. Querida, por supuesto que nos quedaremos algún tiempo. Hace muy poco que llegamos.

—Estás olvidando mi trabajo, no puedo dejarlo —su voz sonó fría.

—Pero solo tienes que trabajar mientras tú y Paul estéis comprometidos —dijo la condesa sonriendo—. Y estoy segura de que mi nieto está pensando en que debes abandonar todo eso muy pronto… ¿No es así, Paul?

Él sonrió de tal modo que Toni se enfureció.

—Naturalmente, abuela. Deseo que cuanto antes Janet sea mi esposa.

Él entonces cogió a Toni del brazo.

—Es una hermosa mujer, estoy seguro de que ustedes estarán de acuerdo conmigo.

Toni intentó liberar su brazo. Nunca se había sentido tan impotente. Él no tenía, al parecer, ningún escrúpulo en fingir que eran una pareja de enamorados.

Otro hombre se unió al grupo, acompañado de una mujer morena, vestida elegantemente.

—Mi querida Laura —exclamó la condesa— ¿qué habrás pensado de mí? Todavía no te he presentado a nuestra joven invitada, Janet. Janet, querida, ésta es la senhora Passamentes, una buena amiga nuestra.

Toni, aprovechando la ocasión para liberarse del brazo de Paul, le ofreció su mano a la mujer que le acababan de presentarle. Las dos se miraron con curiosidad. Toni notó que Laura la observaba de un modo extraño.

—¿Cómo está usted? —dijo Laura cortésmente.

—Muy bien, gracias. ¿El muchacho que estacón Francesca, es su hijo? —Toni decidió hacer un esfuerzo y mostrarse amigable.

—Sí, es Esteban, senhorita —y miró al conde como si estuviera molesta por algo.

Toni prestó atención a la conversación del resto del grupo y se imaginó que ella no disfrutaría en ningún momento de aquella charla. Observó al conde y se sintió incómoda. Sin duda, él se había encargado de informar a Laura Passamentes de lo que pensaba acerca de la prometida de su sobrino y por eso ella la miraba de aquel modo.

Como los otros miembros de la reunión comenzaron a hablar entre ellos, Paul se acercó a Toni.

—¿Todo esto te resulta aburrido, no es así? —le preguntó sonriendo—. Siempre que hay cenas como ésta, yo nunca intentó dialogar con la senhora. Ella y el conde son iguales. Supongo que a Laura tampoco le caigo bien.

Toni encogió los hombros y le miró fríamente.

—¿No pierdes ninguna oportunidad, no es así? Siempre insistes en hacer tus absurdos comentarios acerca de nuestro futuro matrimonio.

—¡Calla! —Paul miró a su alrededor preocupado—. Sabes bien que debo comportarme de ese modo, no tengo más remedio.

—Estoy comenzando a creer… —Toni le miró escéptica—… que en realidad, intentas ponerme en una situación, de la cual no pueda escapar. Estás tratando de comprometerme…

—Ah, vamos Toni… Janet. Mira, guarda ese tipo de comentarios para cuando estemos solos.

Toni terminó de beberse el martini y aceptó otro, tratando de tranquilizarse.

—¡Cuidado! —exclamó Paul, en voz baja, cuando su tío pasaba cerca de ellos.

El conde miró a Toni fijamente un momento.

—Entonces, senhorita —murmuró—, usted no bebe. Toni le miró con desprecio y luego dijo:

—Quiero un cigarrillo, Paul.

Éste sacó un paquete de cigarrillos con movimientos torpes. A Toni le importaban poco los burlones comentarios del conde, o por lo menos de eso quería convencerse así misma. Enseguida, para su tranquilidad, un criado anunció que la cena estaba lista.

En la mesa, Toni se sentó entre Paul y Esteban Passamentes, el hijo de Laura. El muchacho parecía mucho más simpático que su madre y después de un rato Toni ya estaba hablando con él animadamente. Su inglés era muy bueno y ella se encontraba tan a gusto que procuró no hacer caso de Francesca, que les observaba con gesto de desagrado desde el otro lado de la mesa. Paul parecía malhumorado. Toni sabía que esta vez ella era la causa de su enfado.

Cuando la cena finalizó, todos decidieron dirigirse hacia la sala. Laura Passamentes se dejó persuadir para entretenerles. Toni, sentada junto a Isabel Primeiro, se preguntaba que haría para conseguirlo. Esteban se encaminó hacia una de las habitaciones y volvió con una guitarra.

Sin embargo, cuando la mujer comenzó a cantar, las dudas de Toni se esfumaron. Con voz clara entonó una melodía típica de su país. Los presentes la aplaudieron calurosamente cuando finalizó. Isabel miró a Toni, que parecía muy pensativa:

—¿Qué piensa de nuestra cultura, senhorita West? ¿Le ha gustado esta canción?

—Mucho. —Toni sonrió—. Estoy convencida de que la música tradicional de un país transmite el sentir de su gente.

—Sí, estoy de acuerdo —dijo Georges Primeiro—. Nuestra gente es así, básicamente alegre, pero con algo de tristeza oculta en sus vidas. Tienen que cambiar muchas cosas para que el pueblo pueda vivir mejor.

—Me sorprende oírle hablar así —exclamó Toni riendo—. Había pensado que era imposible encontrar esa clase de actitud entre la…, cómo lo diría…, entre la aristocracia portuguesa.

—¿Por qué? —Le preguntó Isabel—. Nosotros no somos insensibles a los problemas y las injusticias que tiene que soportar la gente de nuestro país. Pero llevar a cabo las reformas necesarias es un asunto bastante difícil.

—Sí —añadió Toni—, sin embargo, aquí existen diferencias sociales muy profundas; hay dos extremos: los demasiado ricos y los muy pobres.

—¿Y quién puede decir cuál de ambos grupos es el más feliz? —preguntó el conde, mientras se acercaba—. Usted es de las personas que no pueden entender que todas las cosas son relativas.

—Eso es lo que siempre sostienen las personas como usted para justificar su posición de privilegio —agregó Toni enfurecida.

—¡Janet! —exclamó Paul.

—Déjala Paul. La opinión de tu prometida me interesa mucho. Continúe, explíquese, senhorita.

Toni levantó los hombros, convencida de que contaba con la atención de todos los invitados.

—Ya he dicho lo que tenía que decir —inquirió Toni, observando al conde con sus hermosos ojos verdes llenos de enfado—. Creo que su opinión no es neutral. Además, formas de pensar como la suya hacen que las injusticias se mantengan siempre en virtud de la absurda creencia de que la felicidad es inalcanzable y no tiene nada que ver con la pobreza o la riqueza de las personas.

—Senhorita —contestó él lentamente—, no tengo por qué justificar lo que digo ni delante de usted, ni de nadie. De cualquier manera, ¿puede usted negarme, que con el transcurso del tiempo, la vida de una persona, sus necesidades o sus satisfacciones van cambiando? Usted por ejemplo, no podría disfrutar ahora con las cosas que le gustaba hacer cuando era una niña. Sus gustos son más «especiales», menos ingenuos. Ahora usted puede sentir placer fumándose un cigarrillo o recibiendo una caricia del hombre al que quiere… —Su voz tenía un tono sensual que hizo estremecerse a Toni—. ¿Puede decir con sinceridad que esos placeres le dan mayor satisfacción que las cosas con las que se divertía cuando era niña?

—No comprendo adonde quiere ir a parar —añadió Toni, sabiendo perfectamente que él se había desviado intencionadamente del tema con la evidente intención de dejarla en ridículo delante de todos.

—Pues simplemente a demostrarle que todo en la vida es relativo —sonrió—. Un millonario vive feliz gracias a su dinero, mientras que la gente pobre disfruta con cosas más sencillas, las más apasionantes historias de amor pero no con menos intensidad.

—Olvida usted que la pobreza es, en muchos casos, el motivo principal de la infelicidad de las personas… —insistió Toni.

—No lo olvido, senhorita —la voz del conde era fría ahora—. No hay pobreza entre mis trabajadores. Sin embargo, siempre en la vida habrá amos y sirvientes. Unos no pueden existir sin los otros.

—Claro que no, de eso se trata precisamente, de que no tengan que existir los unos a costa de los otros.

—En cierto modo ese reparto de papeles se efectúa de forma natural, en virtud de la propia capacidad de cada uno.

—Esa afirmación es tan absurda que ni usted mismo puede creérsela. Se nota que usted ha «triunfado» en la vida y ve el mundo desde su posición de privilegio. Miles de personas por eso que usted, con el mayor de los eufemismos, denominaría «reparto natural de papeles» no tienen la oportunidad de demostrar jamás cuál es su verdadera capacidad…

—Senhorita… —La interrumpió el conde, cuando Laura Passamentes se acercó a ellas.

—Joao, querido —murmuró suavemente—. Pienso que tu posición está muy clara. Si la senhorita no está de acuerdo, es inútil que sigas discutiendo con ella. Ni tú lograrás convencerla ni ella a ti. ¿Podemos bailar?

La expresión del conde cambió instantáneamente, y Toni notó que se había tranquilizado. El conde miró a Laura con expresión tierna y Toni volvió la cabeza para no verles. Había entre ellos algo más que una simple amistad y descubrirlo la molestaba mucho, aunque no podía explicarse por qué.

Más tarde, mientras Paul bailaba con Isabel, Toni se sorprendió a sí misma observando con curiosidad la cicatriz que el conde tenía en la cara, y preguntándose cómo se la habría hecho. Mientras pensaba en eso, sus ojos se encontraron con los de él, Toni entonces desvió rápidamente la mirada.

Abandonó la sala y recorrió el pasillo. Llegó al vestíbulo en el que no había nadie. Allí podría estar sola. Dejó volar sus pensamientos y no oyó el ruido de la puerta que se abría, hasta que alguien le preguntó:

—¿Le pasa algo, senhorita? ¿Nuestra pequeña diferencia de opiniones la ha hecho desear tanto la soledad?

—¿No estará vigilándome, senhor? —le preguntó Toni, con un tono de indiferencia que en realidad estaba muy lejos de sentir.

Él no respondió sino que avanzó hacia ella. Estaba muy elegante y muy atractivo.

—¿Le gusta mi castillo, senhorita?

—Por supuesto, a cualquiera le gustaría.

—No, no a cualquiera, no a todos. Paul tiene poco tiempo para disfrutar… ¿cómo lo diría?… de las cosas hermosas de la vida. Para él éstas deben poder ser compradas con dinero, sino para él no valen nada.

—¿Por qué opina eso de Paul? —Toni le miró con curiosidad.

—No me corresponde a mí destruir sus ilusiones, senhorita. Es mejor que descubra usted misma como es realmente Paul. Si cuando lo haga, le sigue usted queriendo, la única culpable de que sea usted desgraciada toda la vida será usted.

—Usted no podría convencerme de nada de lo que yo no estuviera convencida de antemano, por mucho que lo intentara. ¿Qué le ha hecho Paul? Él tiene apenas treinta años, es demasiado joven para haber vivido lo suficiente como para que usted le odie de ese modo.

—Senhorita, evidentemente usted no tiene ni idea de lo que estamos hablando, le sugiero que sea más prudente al expresar sus opiniones. Las razones por las cuales no me agrada mi sobrino no deseo discutirlas con usted.

—Su hermana debía ser mayor que usted… —Toni no se resignaba a zanjar así el conjunto de acusaciones del conde contra Paul. Quería llegar al fondo del asunto, saber de una vez toda la verdad.

—La madre de Paul tenía exactamente diez años más que yo. Aunque no puedo imaginarme por qué puede interesarle eso.

«El conde debe tener treinta y nueve o cuarenta años», calculó Toni. Físicamente parecía más joven, pero mentalmente demostraba una serie de conocimientos que sólo la experiencia podía enseñar. Toni se preguntaba si la antipatía que él sentía por Paul, no tendría relación con la madre de aquél, su hermana. Toni decidió marcharse de allí sin hacer más preguntas por el momento.

—¿Se va, senhorita? ¿Es que mi presencia le molesta?

—No, no me molesta, senhor —respondió vehementemente—. ¿No?

—No. Sólo me incomoda no poder entender su actitud.

El conde la miraba enfadado, y Toni experimentó un sentimiento extraño, mezcla de temor y excitación.

Él se adelantó hacia ella, pero Toni sin esperar su respuesta, salió y fue por el corredor hacia la sala. En su huida no se dio cuenta de que Francesca se aproximaba por el otro extremo del corredor. La chica la miró sorprendida, pero Toni no tenía tiempo para decidir qué actitud era más conveniente para tratar a la muchacha.

—Senhorita, ¿qué le ocurre? —le preguntó Francesca.

—Nada, nada —murmuró—. ¡Perdóname!

Francesca se la quedó mirando hasta que Toni se perdió de vista.

Capítulo 6

AL día siguiente, Paul le comentó que el conde se había marchado del castillo y se había ido de viaje a Lisboa. Toni sintió un inmenso alivio, a pesar de que la presencia de aquel hombre le transmitía cierta clase de estímulo que no podía explicarse a sí misma.

—¿Cuándo nos vamos, Paul? —le preguntó—. Llevamos aquí ya cuatro días. Me prometiste que sería una visita corta.

—¿Por qué tienes tanta prisa? Dijiste que no tenías ningún trabajo que te obligara a regresar a Inglaterra. Pensaba que te gustaba la idea de no tener nada que hacer, sólo comer, dormir y tomar el sol.

—No juegues conmigo, Paul. No me gusta. Siempre crees saber qué es lo mejor para ambos, y tomas decisiones sin pedir mi opinión.

—¿Pero no te agrada estar aquí?

—Me gusta el castelo y naturalmente me gusta también el clima. Por lo demás, la condesa es muy amable, pero casi no la veo. Francesca simplemente me odia.

—¿Y Joao? —Paul la miraba fijamente—. Él es en realidad tu verdadero problema, ¿no es así?

—No exactamente.

—No me digas eso, Toni, por favor. No soy ciego.

—¿Qué es lo que quieres decir?

—Lo sabes bien, Toni Morley. Tu conversación de anoche con mi querido tío, no pasó inadvertida. No sólo para mí, tampoco le gustó a Laura. Nadie discute con el conde Vimaranes.

—¿Ah, sí? ¿A qué conclusión llegaste?

—Está clarísimo, te atrae. —¿Qué?

—Seguro, puedo equivocarme en algunas cosas Toni, pero en esto, no. Te conozco mejor de lo que tú crees y sé descifrar el significado de tus reacciones.

—Te estás dejando llevar por una falsa impresión y te equivocas —replicó Toni—. Tu tío no me interesa, lo que pasa es que siento mucha curiosidad por saber por qué le caes tan mal y tiene una opinión tan negativa de ti. ¿Por qué? ¿Qué tiene en contra tuya? Aparte de que le moleste tu evidente deseo de incrementar tu fortuna y tu posición a expensas de tu abuela…

—¿Te parece poco? ¿Por qué debería de haber algo más?

—Porque él no es ningún estúpido. Debe tener muy buenas razones para desear que no permanezcas aquí, y me gustaría saber cuáles son.

—Te sugiero que lo averigües tú misma —rió Paul—. Tal vez tengas ya algunas ideas. Después de todo, mi tío tiene todo a su favor: es atractivo, elegante, inteligente, maduro… Es dueño de un hermoso castillo, brillante testimonio del rancio abolengo del que procede; y por último, tiene mucho dinero. No me extrañaría nada que empezaras a ponerte de su parte.

—Paul, pareces tonto. Sé sincero, ¿te imaginas que soy tan tonta como para interesarme por un hombre sólo por su dinero?

—¿Por qué no? Muchas mujeres lo hacen.

—No soy una de esas que se casan con un hombre mayor, esperando heredar todos sus bienes al quedarse viudas. Sólo me casaría con un hombre del que estuviera verdaderamente enamorada.

—Quizás en el caso de mi tío fueses capaz de dejar tus principios a un lado…

Toni le abofeteó, él la miró furioso pero se controló al darse cuenta de que alguien se acercaba.

—Eres una tonta —murmuró Paul.

Francesca se acercó a ellos, mirándoles con expresión insolente.

—¿Qué? ¿Algo anda mal? —les preguntó—. ¿Una discusión entre una pareja feliz?

—¡Vete, Francesca! —le ordenó Paul, mientras se frotaba la mejilla.

—No. —Toni se incorporó, llevaba puesto el traje de baño—. ¿Vas a nadar, Francesca?

—Sí, ¿por qué?

—¿Puedo acompañarte?

—Supongo que sí —encogió los hombros con insolencia.

—¡Janet! —Paul se incorporó también.

Toni levantó la cabeza, y comenzó a caminar junto a Francesca sin darse la vuelta.

Llegaron hasta la piscina natural que formaba el hueco de una enorme roca que se llenaba de agua con la marea. Sin esperar a la chica, Toni avanzó hacia el agua cálida.

Francesca se quedó cerca de las rocas observándola.

—¿No vienes? —le preguntó Toni.

Francesca encogió los hombros, pero no hizo intención de moverse de donde estaba sentada.

—Nada muy bien, senhorita —dijo un poco molesta y añadió—: pero tenga cuidado, en algunas zonas cubre.

Toni se preguntó por qué habría algo de decepción en su voz.

—No tengo miedo. Siento decepcionarte.

—¿Por qué ha querido venir conmigo, senhorita? ¿Por qué estaban discutiendo?

—Ése es asunto nuestro —replicó Toni—. En realidad, los Vimaranes es una familia muy difícil de tratar. ¿Crees que tienes algún derecho a preguntarme sobre mis asuntos personales?

—Lo que creo es que lo mismo le sucedió con mi padre —agregó Francesca enfadada—. ¿Algo ocurrió anoche, no es así? Discutió también con él, ¿verdad?

—Francesca, no sigas intentando comprender los problemas de los adultos. No te va el papel de psiquiatra y por otro lado, nada sucedió anoche. ¡Nada!

—Está mintiendo —dijo lentamente—. No me engañará. Se está enamorando de mi padre, ¿no es así?

—¡Dios mío! ¿Es que la mente de todos gira alrededor de ese tema?

—Entonces, eso era lo que estaba discutiendo con Paul.

—No he dicho eso exactamente.

—No, pero sí lo suficiente como para entender la verdad, senhorita. ¿Qué es lo que pasa?

¿No le parece suficiente un solo hombre?

—Francesca —murmuró Toni furiosa—, tienes trece años. Deja de comportarte como una niña maleducada. No tienes derecho a hablarme de esa manera.

—Pero usted debe admitir que su intención era molestar a mi padre. Él se marchó esta mañana hacia Lisboa, y no tenía pensado haberse ido tan pronto. Dígame, ¿por qué cree que lo ha hecho?

—No lo sé.

—Pues yo creo que la razón es lo que sucedió entre ustedes dos anoche.

—No seas tonta, no tendrá nada que ver, de eso estoy segura. Francesca, por favor, ¿por qué no podemos ser amigas? No nos separa una gran diferencia de edad.

Francesca evidentemente se sentía feliz cuando su padre se hallaba cerca de ella, pero cuando él se iba, cuando se interesaba por algo o alguien que estuviera lejos de ella, se sentía perdida. Sólo ésa podía ser la explicación de su hostilidad hacia Toni.

—Váyase, senhorita. No deseo ser su amiga, ¡la odio!

—No seas tonta, Francesca. No entiendes que…

—La que no entiende nada es usted. ¿Es que se imagina que mi padre puede sentir algún interés por una persona tan insignificante como usted?

—Una cosa es que yo no te caiga bien y no pierdas la oportunidad de demostrármelo, y otra muy distinta que me insultes. No tengo por qué aguantártelo ni a ti ni a nadie.

Quizás no hayas caído en la cuenta de que incluso la persona más «insignificante» para ti tiene su dignidad y sus sentimientos, y yo no soy menos que tú por no haber tenido la suerte de nacer en el seno de una familia de elevada posición social y adinerada como la de los Vimaranes. Total, para lo que a ti te sirve haber gozado de tantos privilegios… sólo para ser una persona mimada, egoísta y orgullosa… Prefiero seguir siendo «insignificante» y no ir por el mundo despreciando a los que yo creo inferiores a mí.

Francesca debía sentirse muy dolida por las palabras de Toni porque en vez de decir algo, se acercó a ella rápidamente y la dio un tremendo empujón. Toni cayó de espaldas al agua y luego debió perder el conocimiento porque no recordaba nada más.

Cuando Toni abrió los ojos se sentía débil y le dolía la cabeza. Cuando intentó moverse el dolor se hizo más intenso. Escuchó junto a ella una voz que le hablaba muy suavemente. No podía casi mantener abiertos los ojos. Después de un rato pudo distinguir la figura de una enfermera que estaba sentada cerca de su cama. Al notar que Toni estaba despierta, se aproximó a ella.

—Senhorita, ¿cómo se siente?

—Tengo sed murmuró Toni con dificultad. —Puedo… ¿Puedo beber algo?

—Por supuesto, un momento, senhorita.

Enseguida la enfermera le ofreció un vaso con agua fresca y Toni bebió ansiosamente.

—¿En dónde estoy? —preguntó.

—En el castelo, senhorita. Seguramente si hace un esfuerzo podrá recordarlo… estaba nadando…

Toni trató de recordar, pero estaba todavía muy aturdida.

—Cuéntemelo usted, por favor. ¿Qué ocurrió?

—Más tarde se lo contaré. Descanse ahora, le pediré al doctor que venga.

Cuando la enfermera se fue, Toni trató de mantener los ojos abiertos, pero se quedó dormida. Al despertarse, se encontró con que la habitación estaba oscura, sólo una lámpara la iluminaba.

La enfermera estaba de nuevo sentada cerca de su cama, pero Toni pensó que debía ser otra, porque su rostro era diferente. La habitación le resultaba familiar, era la suya.

Estaba en el castelo, con Paul… Paul Craig.

La enfermera se aproximó a ella.

—Se ha despertado de nuevo, senhorita West.

¿West? Su nombre no era ése sino… Morris… no, Morley, sí Morley. Abrió la boca con el objeto de decir su verdadero nombre, cuando recordó a tiempo a Paul. Todo el mundo pensaba que se llamaba West, Janet West. ¡Gracias a Dios lo había recordado a tiempo!

La enfermera colocó una taza cerca de los labios de Toni y le dio de beber.

—¿Cuánto tiempo llevo aquí? —preguntó cuándo terminó de beber.

—No mucho. ¿Recuerda ya lo que ocurrió?

Toni trató de recordar, ahora todo estaba más claro en su mente.

—Sí —dijo lentamente—. Yo… estaba nadando. Francesca estaba conmigo.

—Así es, usted se cayó, y se golpeó la cabeza contra una roca. Francesca le salvó la vida. ¡Podría haberse ahogado!

—¿Podría…? Sí, podría… Recuerdo ahora…

Toni comenzó a recordar lo sucedido. No se había resbalado ni tampoco se había caído accidentalmente. Francesca la había empujado. Debió golpearse la cabeza contra una de las rocas. Pudo recordar cuando se cayó al agua y tembló.

—¿Tiene frío? —le preguntó la enfermera rápidamente.

—No —movió la cabeza.

—Aguarde un momento, senhorita. Trate de no dormirse mientras busco al doctor Rodríguez.

Ahora le resultaba mucho más fácil mantenerse despierta. Toni volvió la cabeza lentamente hacia la ventana. ¡Cómo debía haberse asustado Francesca!

La enfermera regresó acompañada de un pequeño sujeto con bigote. Éste se acercó a la cama y sonrió a Toni, luego interrogó a la enfermera utilizando un lenguaje que ella no podía entender. Toni intentó seguir la conversación, pero le fue imposible. Momentos después, el doctor Rodríguez le colocó un termómetro debajo de la lengua, y le tomó el pulso.

—Bien —añadió él— me alegro de que se sienta usted un poco mejor, senhorita West.

Nos ha dado un buen susto.

—Gracias —dijo Toni.

—¿Le gustaría comer algo? —La enfermera le sonrió—. Tal vez un poco de caldo.

—Sí, por favor. Tengo hambre. ¿Cuánto tiempo he estado durmiendo?

—Aproximadamente veinticuatro horas, senhorita —replicó el doctor—. Es normal cuando uno ha sufrido este tipo de contusiones. Tiene dos brechas en la cabeza, senhorita. Ése es el motivo por el cual siente tanto dolor.

—¡Ah! —Toni ni podía creerlo. Había estado inconsciente durante todo un día y una noche.

—La senhorita González le traerá comida y yo vendré a verla mañana —dijo el doctor —. Boa noite, senhorita.

Cuando el médico y la enfermera salieron de la habitación, Toni trató de incorporarse, pero le resultaba imposible hacerlo. Un momento más tarde, la puerta se abrió y apareció el conde Joao Vimaranes.

—¡Pero usted estaba en Lisboa! —Le miró atónita.

—Es cierto —contestó el conde suavemente, cerrando la puerta tras de él.

—¿Qué es lo que desea, senhor?

—¿Le parece tan inconcebible que pueda interesarme por su salud?

—Francamente, sí —contestó Toni, cerrando los ojos un momento, y abriéndolos luego cuando notó que él se había acercado a la cama—. La enfermera González volverá en un momento, me traerá algo de comer.

—Sí, lo sé. ¿Cómo se siente?

—Bien, supongo. Aunque… preferiría que se marchara, me pone nerviosa.

—¿Por qué, senhorita? ¿Es que tiene usted algo que ocultar?

—No tengo nada que ocultar, senhor.

—¿Seguro? —La miró, escéptico—. Me parece que no se le da nada bien mentir a usted, senhorita Morley.

Toni sintió que su dolor de cabeza se volvía más fuerte. ¡Así que él se había enterado por fin de la verdad! ¡Ya sabía que era una impostora! Cerró los ojos, y al hacerlo, entró la enfermera.

—Ah, desculpe, senhor conde. No sabía…

—Esta bem, senhorita González. Ya me voy. Volveré a verla más tarde, senhorita —agregó mirando a Toni.

Ella no replicó. Después de que él se fue, la enfermera la miró como si sintiera una enorme curiosidad.

—¿E… el conde está interesado en usted?

—Tal vez… —contestó Toni, y la enfermera no insistió con más preguntas.

Debió esforzarse para tomarse el caldo, un esfuerzo tan pequeño lograba cansarla.

Pronto volvió a dormirse. Cuando despertó lo hizo sobresaltada.

Ya de día, las ventanas entreabiertas daban paso a la brisa fresca del mar. Toni se relajó, y se calmó aún más al descubrir que el dolor de cabeza había disminuido. Sólo persistía una leve jaqueca, así que intentó incorporarse.

Estaba sola, pero de pronto la puerta se abrió y apareció Francesca. Toni la observó y notó que tenía ojeras y estaba muy pálida. Toni se preguntó cuál sería la causa. Con seguridad no era el remordimiento de haber sido la causante del accidente.

—Entra, Francesca —dijo Toni.

La joven dudó un momento y luego avanzó hacia ella. Ante su silencio, Toni comentó con ironía:

—Siento haberte causado tantos problemas.

—No me ha causado ningún problema —contestó mientras encogía los hombros.

—De todos modos, quiero darte las gracias por haberme salvado la vida —añadió Toni esperando con curiosidad la reacción de la muchacha.

—No tiene por qué dármelas. Lo hice porque no quería tener su muerte sobre mi conciencia. —Francesca se rió.

—Desde luego, Francesca, eres imposible. ¿Por qué has venido a verme? ¿Estás tratando encima de burlarte de mí?

—¿Por qué ha venido mi padre a verte? —le preguntó lentamente, sin darse cuenta de que era la primera vez que la tuteaba.

—Supongo que para saber cómo estaba —respondió Toni indiferente, no queriendo pensar otra vez en el conde, y menos aún en que él ya conocía su verdadera identidad.

—¿Por qué iba a importarle a él si estas bien o no?

—¡Siempre igual, Francesca! —Toni movió la cabeza—. ¡Me imagino que a él no le importará en absoluto! —exclamó—. Es una cuestión de buena educación, simplemente soy una invitada que se encuentra en su casa y he sufrido un accidente; supongo que tanto él como tú no querréis tener el peso de mi muerte sobre vuestra conciencia.

—¿Pero por qué volvió de Lisboa? Podría haberse enterado de cómo estaba llamando simplemente por el teléfono —insistió—. Después de todo, el doctor Rodríguez fue llamado de inmediato, y él mismo podría haberle informado a mi padre del accidente.

Toni no quería responder aunque podría haberle explicado a Francesca que su padre había regresado al descubrir que era una impostora, que su verdadero nombre no era Janet West, sino Toni Morley… ahora quizás habría acabado de convencerse de que Toni había venido al castelo con Paul, haciéndose pasar por novia suya para convencer a la condesa y sacarle dinero…

Tampoco podía confiar en que Paul saliera en defensa suya ante su tío para explicarle la verdad, que ella había accedido a acompañarle a visitar a su familia sin saber lo que él planeaba… Además tampoco era completamente inocente, había representado el papel de novia de Paul. Cómo hubiera deseado no haber aceptado la proposición de Paul. Ahora estaba metida en una situación tan difícil, que no sería capaz de soportarla con serenidad ni tampoco sentía fuerzas para seguir adelante con aquella farsa… Si hubiera conocido al conde en otras circunstancias, en vez de haberse granjeado su desprecio de aquella forma tan inconsciente…

Explicarle todo aquello a Francesca hubiese resultado tan humillante como hacer una confesión completa de sus errores. Por eso, guardó silencio a pesar del gesto de impaciencia de la muchacha que no hacía más que pasearse nerviosa por la habitación.

—Esteban piensa que usted es maravillosa —dijo Francesca con tristeza, como si le doliera admitirlo.

Toni no contestó.

—¿Cuándo se irá con Paul del castillo?

—No podré ahora con esto —y Toni señaló su cabeza vendada—. Pero te prometo que nos iremos en cuanto podamos.

—Estaré contenta cuando el castelo esté nuevamente tranquilo —sonrió Francesca.

—Tal vez contraten una institutriz para ti —sugirió Toni.

—No la necesito.

—Eso no es lo que opina nuestra abuela, querida —replicó Paul detrás de ella.

—Tú no sabes nada acerca de eso —contestó Francesca enfadada—. ¿Por qué insistes en quedarte aquí, metiéndote en nuestros asuntos? Sabes que no le caes bien a mi padre.

—No, de acuerdo, no le agrado. Sin embargo, tu padre no es la clase de hombre capaz de impedirle a un nieto que visite a su abuela, a pesar de que tenga sus razones personales para querer que yo abandone el castillo.

—¿Y cuáles son esas razones? —le preguntó Toni.

—Seguro que no te harían mucha gracia si las supieras —comentó Francesca—. ¿No te ha contado Paul cuáles son?

—¡Francesca! —exclamó Paul exasperado.

—No tengas miedo, no se lo contaré. Dejare que ella descubra por sí misma qué clase de hombre es su prometido.

—¡Francesca!

Con un gesto de profunda satisfacción, la joven abandonó la habitación.

Inmediatamente Paul se tranquilizó. Toni entonces comentó:

—Tu tío sabe que mi nombre no es Janet West.

—¿Qué?

—Como lo has oído. Él conoce mi verdadero nombre.

—Pero ¿cómo? ¿Se lo has dicho tú?

—Por supuesto que no. ¿Por qué iba a contarle a él la verdad?

—No deseo tener más discusiones acerca de los porqués.

—De cualquier modo, como sabe quién soy, lo mejor será que nos vayamos tan pronto como me restablezca.

—Supongo que él ha estado investigando por su cuenta hasta descubrir algún cuento sobre mí con que poder irle a mi abuela.

—Pero ¿en serio te imaginas que tu tío no tiene otra cosa que hacer que preocuparse por una ingenua y estúpida muchacha que aceptó acompañarte a visitar a la familia?

—Toni le miró impaciente.

—No, pero… él tiene sus razones para no querer que yo permanezca aquí.

—Vete, Paul. Siempre logras hacerme enfadar. Nunca debí aceptar ayudarte en esta ridícula farsa.

—Recuerda, Toni, cuando señales lo que te disgusta de mi carácter, que tú estuviste de acuerdo en acompañarme. Yo no te obligué.

—Lo sé. Vete, Paul, vete.

Él se marchó cuando la enfermera González regresó, sonriéndole a Toni benevolentemente; sin duda debía tener la impresión de que ella era una persona importante, eso al menos había debido creer al ver que el conde se interesaba personalmente por la salud de la joven. ¿Qué le diría Paul a su abuela? ¿Pensaría el conde castigarles de alguna manera por haber intentado engañarle? Era una situación incómoda, y Toni se sintió más contenta cuando el cansancio la venció y consiguió dormir.

Dos días después, Toni se levantó por fin de la cama. Había recuperado las fuerzas casi por completo. El reposo había logrado curarla. En el transcurso de aquellos días, la condesa se había convertido en una visitante asidua, pasaba mucho tiempo con ella.

Era evidente que aún el conde no le había dicho nada de lo que había descubierto, y trataba a Toni con la misma amabilidad de siempre. A la joven la daba pena pensar que cuando se enterara de la verdad todo cambiaría.

Paul no volvió a verla, tampoco Francesca. A Toni no le sorprendía que la joven no la visitara, después de todo la chica nunca accedería a ver en ella a una amiga. Pero el caso de Paul era diferente, le parecía a Toni incomprensible y preocupante.

Posiblemente, estaría muy ocupado aprovechando todas las oportunidades para conseguir parte de la riqueza de su abuela.

Toni temía que Paul intentara todavía ignorar lo que ella le había dicho respecto a su decisión de marcharse lo más pronto posible del castelo, y continuara con la farsa a pesar de que su tío ya estaba enterado de la verdad. Tal vez él pensara que el conde no le pensaba contar nada a su madre, sabiendo que la noticia la hubiera afectado mucho.

Toni estaba cansada de toda aquella farsa, sólo deseaba marcharse de allí y olvidarse de todo como si hubiera vivido una absurda pesadilla. Cada vez que la puerta de la habitación se abría, Toni temía que apareciera el conde y descargara su ira sobre ella.

Cuatro días después del accidente, una tarde, cuando estaba sentada cerca de la ventana, recibiendo la brisa fresca en la cara, el conde fue a verla.

Toni intuyó con nerviosismo quien se acercaba, antes de que él abriera la puerta. Llamó a la puerta antes de entrar pero a Toni no le dio tiempo siquiera a contestar.

Entró en la habitación con el mismo gesto de arrogancia que siempre ostentaba. Al notarlo, Toni se estremeció. Él se acercó lentamente a ella y se la quedó mirando un momento.

—Senhorita, parece estar mucho mejor.

—Sí senhor, así es.

—Me alegro…

—¿De verdad? —Toni le miró extrañada.

—Sí, senhorita —él sonrió—. Puede estar segura de ello.

Toni inclinó la cabeza, tratando de disimular la extraña emoción que sentía al tener al conde tan cerca.

Él se dirigió hacia la ventana, y luego la miró fijamente. Toni empezó a sentirse incómoda, y enseguida, como desafiándole le dijo:

—No me mire de esa forma.

—¿No le agrada que la mire, senhorita?

—No, no así. —¿Cómo?

—Sabe perfectamente lo que quiero decir, senhor —añadió Toni, notando que las mejillas le ardían—. Por favor, diga lo que tenga que decir, y váyase.

—Pero si disfruto mirándola, senhorita. Después de todo, su nerviosismo confirma precisamente que es usted culpable. Pobre senhorita Morley, no se imaginaba que yo descubriría pronto que usted no era Janet West, que estaba usted representando un papel delante de todos nosotros y en complicidad con mi sobrino.

—No me atormente más, senhor. No me hablaría así si su madre o Paul estuvieran aquí.

—No —él inclinó la cabeza admitiendo—. Pero ellos no están aquí, y puedo decirle lo que quiera a una mujer… como usted.

—¿Qué quiere decir?

—Desde hace muchos años, mi opinión sobre el sexo femenino no ha sido muy favorable, senhorita. Hay muy pocas mujeres que merezcan la confianza de un hombre…

—Su opinión no me importa lo más mínimo. Así que no pierda el tiempo explicándomelo.

—Su actitud desmiente sus palabras. No puede convencerme de que no le parece a usted vergonzoso lo que ha hecho… No puedo creer que no tenga usted remordimiento…

—¡Dios mío! —Toni movió la cabeza—. ¿Qué es lo que he hecho que le parece tan grave e inmoral? Hacerme pasar por la prometida de Paul, eso es todo. ¿Es un crimen?

Él la cogió por los hombros violentamente.

—Le diré, senhorita, qué es lo que ha hecho. Intentó seducir al esposo de una gran amiga mía, ¡Miguel de Calle!

—Está loco. No he hecho nada de eso. Que su amiga crea lo que quiera. Ésa no es la verdad.

—¿Quiere hacerme creer que Miguel fue el que intentó tener relaciones con usted?

¿Qué quería engañar a Estela, su esposa, y que intentó seducir a una institutriz?

—Sí, eso es exactamente lo que él hizo.

—Ah, senhorita, ¿piensa que soy tonto? Miguel es millonario. Una mujer como usted no podría atraer la atención de un hombre como él.

—¡Cómo se atreve!

—¡Usted debe saber, senhorita, que me atrevo a cualquier cosa cuando intentan burlarse de mí!

El conde la cogió por la muñeca, y la atrajo hacia él. Ella intentó zafarse, pero le fue imposible, estaba muy cerca de él. No podía apartar sus ojos de la boca de aquel hombre.

—Entonces, senhorita, ¿qué es lo que usted decía? —murmuró.

Pronto, Toni notó un cambio en su actitud. Primero él sujetaba con fuerza y le dirigía una mirada llena de burla y desprecio, pero después sus ojos brillaron de un modo diferente. La observó un momento y luego inclinó la cabeza, entonces ella sintió la presión de su boca sobre sus labios.

Toni nunca había sentido nada parecido. Siempre había pensado que, a pesar de que era muy joven, podía saber la sensación que provocaría en ella un beso, pero ahora se daba cuenta de que estaba equivocada. En vez de intentar librarse de él, deseaba ponerle los brazos alrededor de su cuello, y entregarse a él. Cuando Toni casi se había olvidado de todo, incluso de las diferencias que les separaban y lo más importante, del desprecio que él demostraba sentir por ella, Joao la alejó de sí, con una sonrisa cruel.

—Entonces, senhorita, acaba usted de demostrarme lo que yo ya me había imaginado.

Usted no es indiferente a mis caricias.

Toni escondió la cara entre las manos.

—¡Váyase! ¡Váyase! —exclamó.

—Me iré cuando yo quiera, senhorita. Y ahora, usted no podrá fingir que no siente nada por mí.

—¿Y qué demuestra eso?

—Que usted es una mujer excesivamente complaciente con los hombres —sacó un paquete de tabaco, cogió un cigarrillo y lo encendió. Luego la observó a través del humo—. A pesar de eso, no puedo negar que es usted, ¿cómo lo diría? Una mujer muy hermosa —añadió con tono indiferente—, y tal vez Miguel no necesitó esperar a que usted le animara demasiado.

—Yo no le animé a nada. Por favor, déjeme sola. Al principio, no quise aceptar venir aquí, y ahora, me marcharé del castillo tan pronto como pueda. Y no piense que porque acepto su hospitalidad puede tratarme como quiera. Desde luego he cometido un error al dejar que Paul me metiera en este lío… pero tengo mi dignidad y no dejaré que usted ni nadie me insulte de esta manera. Sería inútil convencerle de que tanto en el caso de su amigo, por llamarle algo, Miguel de Calle, como en éste, el único error que he cometido ha sido ser excesivamente ingenua y confiar imprudentemente en personas que no se lo merecían.

—Senhorita, es usted única. ¿Espera que me crea la historia que me ha contado, cuando Miguel de Calle me dijo que usted misma le propuso que entrara en su habitación una noche.

—¿Qué? —Toni estaba furiosa.

—No pierda el tiempo negándolo. Yo mismo pude comprobar cuando la conocí en Lisboa el tipo de dificultades al que suele enfrentarse. Pero sin duda, usted no deseaba que esto se interpretara mal. ¿Qué récord pretende batir, senhorita? No contenta con eso, llegó aquí y se hizo pasar por la prometida de mi sobrino. Desgraciadamente para usted, la senhora Passamentes es una íntima amiga de Estela de Calle. Laura recordaba vagamente haberla visto a usted en casa de mis amigos, y después de enterarse de lo que había hecho usted allí, se dio cuenta de que era usted la misma persona que ahora trataba de engañarnos a nosotros haciéndose pasar por la novia de Paul…

Prácticamente se puede decir que es usted una profesional a la hora de mentir y de engañar a la gente…

Toni comprendía ahora por qué el rostro de Laura Passamentes le había resultado familiar aquella noche. Naturalmente, como la institutriz de los pequeños, ella no mantenía contacto directo con los invitados de la familia de Calle, pero ellos sí habían podido verla alguna vez en la casa.

—¡Ya está bien! No quiero oír nada más. Ya le he dicho que me iré del castillo tan pronto como pueda. Como Paul no ha venido a verme hace días, no hemos acordado aún los últimos detalles.

—Él regreso a Inglaterra, me imagino. Se marchó del castillo hace tres días. ¡Usted se quedará!

—Si Paul se ha ido, yo no me quedaré aquí, a pesar de todos sus planes.

—Lo hará, senhorita. Le explicaré los detalles más tarde, cuando se sienta mejor y pueda comprender.

—Pero no quiero quedarme —exclamó.

—Tal vez no, por el momento. Pero lo hará, se lo aseguro.

—Pero… pero… si Paul se ha marchado, ¿cómo voy a quedarme? ¿Qué dirá Francesca?

¿Y su madre?

—¿Ah, no se lo he dicho? —sonrió con ironía—. Usted será la nueva institutriz de Francesca.

Capítulo 7

DESPUÉS de una semana Toni se sentía mucho mejor. Inclusive, podía ir a la playa sola. Pasaba la mayor parte del tiempo sin compañía, excepto en las comidas, cuando estaba con Francesca y la condesa. El conde había vuelto a Lisboa, según le habían informado, y como la anciana continuó llamándola Janet, Toni pensó que el resto de la familia no había sido informado de la verdad. Todo resultaba extraño e increíble, algunas veces Toni se preguntaba si habría soñado la escena de su habitación, cuando el conde la besó apasionadamente o cuando le anunció que sería la institutriz de su hija. Todo le parecía irreal, envuelta en la bruma difusa del recuerdo y la imaginación.

Pero como todavía Toni no se sentía con fuerzas para irse, había decidido permanecer en la casa un tiempo más y continuara representando su papel.

Por supuesto, no dejaba de preguntarse por qué Paul se había ido sin despedirse de ella ni darle ningún tipo de explicación, cuando en realidad él había tenido bastante culpa en que ella se encontrara en una situación tan incómoda y desagradable. Desde luego sus planes de volverse rico a costa de su familia, no habían tenido éxito.

Toni decidió no seguir pensando en él y, poniéndose el traje de baño, se preparó para bajar a la playa. Tendida al sol, acariciada por la suave brisa del mar se sentía tan a gusto que podía casi olvidar al conde.

Se encontró allí con Francesca, que se sentó a su lado. Por primera vez le dirigía la palabra desde aquel día que había ido a verla a su habitación.

—Mi padre ha hablado conmigo esta mañana —dijo pensativa.

—¡Ah, sí! —Toni hablaba con cautela. Aún no se había recuperado de aquel día… de la última vez que vio al conde.

—Sí, me preguntó si todavía estaba usted aquí.

—¿Es que se imaginaba que me había marchado?

—No, me dijo que se quedará indefinidamente.

—¿Por qué?

—Porque usted sería mi institutriz, además me dijo que su nombre no era Janet West, sino Antonia Morley. ¿Es verdad?

—Toni Morley —la corrigió lentamente—. Nadie me llama Antonia.

—¿De manera que no es usted la prometida de Paul? —No.

—Mi padre… ¿eres algo más que una amiga suya?

—¡No! —exclamó Toni—. Por eso siempre te he caído mal, ¿verdad?, aunque no haya motivos para ello, siempre has tenido celos de mí.

—Mi padre me pidió que no le hiciera preguntas personales. En realidad, pienso… bueno, en realidad, no sé bien qué pensar.

Toni contemplaba a la muchacha conmovida.

—Creo que te preocupas demasiado por tu padre. Pensaba que eras una muchacha insensible, amargada y celosa, pero no es así.

—¡Quiero que mi padre sea feliz! —exclamó—. Nadie que tenga o haya tenido algo que ver con Paul, puede agradarme.

—Pero ¿por qué? Francesca, ¡dime por qué!

La chica movió la cabeza, parecía no desear decir nada más.

—No, no es asunto mío y no me corresponde a mí contárselo a nadie. Además, como tú acabas de decir, no sientes nada por mi padre.

—Una sola cosa Francesca, no tengo ninguna intención de permanecer aquí.

—Pero tú debes, debes…

—¿Porqué?

—Porque… porque él lo ha dicho.

—Encontrará alguna otra persona que pueda ocupar el puesto de institutriz. No deseo quedarme aquí y él no me obligará a hacerlo.

—En tu lugar yo no diría eso, senhorita.

—Por favor, llámame Toni. Estoy harta de oír la palabra senhorita.

—Está bien. ¿Adónde piensas ir?

—No lo sé. ¿Por qué se marchó Paul?

—Mi padre logró que se fuera. Le dio dinero. —¿Qué?

—¿No esperarías que él aceptara marcharse con las manos vacías? —dijo con algo de picardía.

—Ya entiendo —sonrió Toni—. Me pregunto por qué él no me dio dinero a mí también para que me fuera.

—No lo sé, hay algo extraño en su actitud hacia ti.

Toni tembló al oír el comentario de la muchacha. Recordaba muy bien la expresión del conde el último día que había hablado con ella, el desprecio que le había demostrado, sus insultos… Aquella aparente calma desembocaría seguramente en una violenta tormenta. Estaba fingiendo haber perdonado su engaño, incluso la hacía creer que confiaba en ella dándole el puesto de institutriz de su hija… pero ¿por qué? Quizás para vengarse de ella de alguna manera terrible. Pero si estaba tan ofendido ¿por qué había dejado escapar a Paul, que era el mayor culpable y sin embargo, la retenía a ella? No podía entenderlo.

Comenzó a recoger sus cosas, mientras Francesca la observaba con curiosidad.

—No te vayas, no te vayas del castelo —dijo de pronto la muchacha.

Toni la miró sorprendida. La muchacha tenía ya una pesada carga sobre ella, la muerte de su madre, además del hecho de vivir con un hombre al que quería con locura, pero con el que podía estar muy poco tiempo… Trató de alejar de ella aquellos pensamientos. ¿Cuándo alguno de los miembros de la familia Vimaranes había demostrado alguna compasión hacia ella excepto la condesa?

—Tu abuela…

—Ella nunca sabría quién eres en realidad. No tendrá por qué dudar. Si mi padre dice que es así, es así.

Cuando oía mencionar al conde, Toni sentía estremecerse todo su cuerpo.

—Debo irme —dijo Toni, tratando de ignorar la expresión de tristeza de Francesca.

—Por supuesto, senhorita, si eso es lo que quiere…

Toni dudó un momento, luego, sin agregar una sola palabra emprendió el regreso al castillo.

Durante los días siguientes, Toni descubrió con sorpresa que la muchacha le seguía a casi todos los sitios adonde decidiera ir, algunas veces hasta le sugería ella misma que fueran a dar un paseo juntas, para que pudiera conocer mejor los alrededores del castillo. Los establos del castelo tenían los más hermosos y fuertes caballos que había visto nunca Toni, pero como sólo había montado muy pocas veces, no quiso arriesgarse a cabalgar en ninguno de ellos a pesar de las insistentes y entusiastas expresiones a favor de Francesca.

Hablaban y paseaban juntas con bastante frecuencia. Toni descubrió que Francesca no era tan desagradable y egoísta como le había hecho creer al principio. Ahora parecía estar a gusto con ella y a Toni le pasaba lo mismo. A pesar de lo mal que se habían llevado cuando se conocieron, Francesca ahora era con Toni una persona completamente diferente. Le habló a Toni de su institutriz anterior, Mademoiselle Dupont, quien había sido completamente incapaz de domesticar un carácter como el de Francesca.

Era extraño, pensaba, cómo la partida de Paul había transformado la personalidad de aquella muchacha. Toni comenzó a sentir cierta ansiedad cuando comprendió que pronto debería hacer los preparativos para abandonar el castillo.

Cuando le mencionó a Francesca sus planes, ella añadió:

—Yo, pienso que deberías quedarte aquí hasta que mi padre regrese de Lisboa.

—Francesca, la enfermera hace días que se fue, y el doctor Rodríguez me ha dicho que ya estoy completamente recuperada. No hay ningún motivo para que me quede.

Además, tengo la posibilidad de encontrar otro trabajo —lo dijo para tranquilizar a la muchacha y convencerla de que estaba decidida a marcharse, aunque sabía que no era verdad.

—¿Por qué no puedes quedarte? Seguramente el trabajo de ser mi institutriz es tan bueno como cualquier otro.

—Mira, Francesca, sabes que llegué aquí como la prometida de Paul. No había nada serio entre nosotros, ¿comprendes? Luego, después de algunos días de estar en el castelo, descubrí que Paul estaba tratando de obtener el dinero de su abuela y que me estaba utilizando a mí para convencerla de que sentaría la cabeza y se casaría. Cuando me di cuenta, decidí irme. Después ocurrió el accidente, entre otras cosas; y ahora, hace dos semanas que estoy aquí, y esto no puede continuar. Ignoró por qué tu padre decidió echar a Paul, tampoco sé por qué se empeña en retenerme aquí, pero ya estoy harta de intrigas y también de que tu abuela me llame Janet. Quiero volver a ser Toni Morley, una muchacha sencilla, sin ninguna pretensión de grandeza. Esto no puede continuar Francesca, ¿puedes tratar de entenderme?

—Trato de hacerlo Toni, lo intento. Lo que sucede es que quiero que te quedes.

Llamaron a la puerta, y una doncella entró en la sala, dirigiéndose a Francesca en portugués. Toni oyó las palabras «senhora e Esteban Passamentes» y se estremeció.

Francesca la miró cuando la sirvienta se retiró.

—Laura Passamentes y Esteban han llegado.

—Me iré a mi habitación. —Toni se incorporó rápidamente.

—Por supuesto que no. —Francesca colocó una mano sobre el hombro de Toni—. No eres una criada, sino mi amiga. Te quedarás aquí y tomarás el té con nosotros.

—De verdad, Francesca, no estoy vestida como para recibir visitas —pero Toni no pudo añadir más, la puerta se abrió y la muchacha se adelantó a saludar a los invitados. Laura iba vestida de negro como siempre. Esteban sonrió complacido a Francesca.

—Francesca, querida —exclamó Laura, hablando en inglés para alegría de Toni—, me alegro de verte. Esteban estaba tan aburrido en casa, que me pidió que le acompañara, hemos decidido venir a verte. ¿Cómo estás?

Francesca la saludó también. Entonces Laura desvió su atención hacia Toni, observando detenidamente su ropa.

—Senhorita, ¿todavía está aquí? —dijo Laura. Su tono era de desagrado y consiguió que Toni se sintiera incómoda. Ahora que sabía cuál era su verdadera identidad y además conocía la versión de los hechos de la familia de Calle, no podía disimular el desprecio que sentía por ella. Por eso, seguramente, le miraba de aquella manera.

—Sí, senhora —replicó Toni—. Pero me iré pronto.

—Tuvo muy mala suerte al sufrir ese accidente tan «inoportuno».

Francesca miró a Toni.

—Fue más culpa mía que de Toni —comentó Francesca—. Si yo no hubiese sido tan descuidada, ella no se hubiera resbalado.

Toni le sonrió. Era la primera vez que Francesca admitía haber tenido la culpa del accidente.

—Ya entiendo —agregó, con escepticismo, Laura—. Entonces, ahora es Toni, ¿no es así? ¿Se vio forzada a revelar su identidad, senhorita?

Toni le brindó una sonrisa llena de ironía.

—Gracias a su generosa colaboración, sí, senhora —dijo ella fingiendo amabilidad.

—Y tu abuela, Francesca, ¿está enterada?

—¡No! Tampoco creo que sea necesario contárselo. Mi padre se lo dirá cuando llegue el momento.

—Si tú lo dices, querida… Y ahora, tal vez una taza de té…

—Ah, sí, por supuesto. —Francesca agitó la campanilla para llamar a la servidumbre —. Lo siento…

Laura la miró simpáticamente, como olvidando su error y Toni se sintió molesta.

Deseaba marcharse. No tenía nada qué decirle a aquella mujer que parecía considerar al conde Joao Vimaranes una propiedad suya, y que creía que podía tratar de aquella manera a su hija.

—Me voy a mi habitación, Francesca —dijo Toni, mientras Laura movía la cabeza, desaprobando.

—No, senhorita. Quédese y hablaremos. Francesca, tal vez tú y Esteban queráis iros a escuchar discos.

La joven miró a Toni, quien casi le imploraba con la mirada.

—No, no me apetece… —comenzó diciendo la muchacha, cuando Esteban exclamó:

—Sí, Fran, vamos. No quiero tomar el té.

Francesca no podía elegir; encogió los hombros con un gesto de resignación dirigido a Toni y después de pedir el té, salió de la sala con Esteban.

—Ahora, senhorita, venga y siéntese aquí. Quiero hablar con usted.

—¿Acerca de qué? —le preguntó Toni nerviosa.

—De algunas cosas, venga, siéntese.

—Prefiero quedarme de pie, si a usted no le importa —replicó Toni. Presentía que éste era el motivo por el cual Laura había decidido venir a ver a Francesca: hablar con ella.

No había sido deseo de Esteban, aunque él disfrutaba de la compañía de la chica. ¿Por qué?

—Como usted desee, senhorita. Ahora, senhorita Morley, tal vez pueda explicarme la razón por la cual todavía sigue aquí, teniendo en cuenta que Paul abandonó la casa hace ya una semana.

—No me encontraba bien cuando él se fue, senhora. —Ya veo… ¿Pero está bien ahora, no es así?

—Sí.

—¿Y por qué está todavía aquí?

—Francesca no desea que me vaya hasta que su padre regrese de Lisboa.

—¿Porqué?

¿Cómo iba a contarle a aquella fría y aristocrática mujer que el hombre del que estaba enamorada la había obligado a quedarse allí seguramente con la intención de vengarse de ella?

—Supongo que ella piensa que será más cortés por mi parte —decidió comentar Toni.

—Hubiera sido «más cortés por su parte», senhorita, no haber llegado a esta casa como la prometida de Paul. Pensé que la decencia, que creo debe tener, le impediría destrozar otra familia, después del daño que le hizo a Estela.

—Yo no tuve ninguna culpa en lo que pasó, senhora —dijo Toni, tratando de conservar la calma—. El senhor de Calle miente si dice que fui yo la que intenté comprometerle.

Lo que pasó fue precisamente todo lo contrario, le rechacé. Pero, desgraciadamente, no puedo probarlo.

—Senhorita, ¡es usted una insolente! ¿En realidad espera que crea que una criatura como usted podría atraer a un hombre tan inteligente y sincero como Miguel de Calle?

—No me importa lo que usted crea, senhora —le contestó fríamente.

—Le sugiero que vaya a su habitación y prepare su equipaje; Esteban y yo la dejaremos en la estación más cercana, donde pueda coger un tren de regreso a Lisboa.

—No lo dirá en serio, senhora. Me iré cuando yo quiera o cuando el conde considere que es necesario.

La actitud de Toni enfureció a Laura, quien se incorporó molesta.

—Senhorita. No toleraré ese tipo de insolencias de su parte.

—Usted me ha provocado, senhora. Yo tampoco quiero discutir más. Hacerlo no resolverá nada. Yo soy dueña de mis actos y no admito que nadie me de órdenes.

—¿Le ha pedido mi… el conde que se quede?

—Sí.

—¿Por qué? —La furia de Laura aumentaba.

—Quiere que sea la nueva institutriz de Francesca.

—¿Qué? —Laura parecía no poder creerlo—. ¡Usted… encargada de educar a Francesca!

—Sí, sen hora.

—¿Entonces piensa quedarse en el castelo?

—Lo dudo.

—¿Por qué? ¿Tiene alguna razón para rechazar el ofrecimiento del conde?

—¡Por amor de Dios, senhora! ¿No podemos dejar esto así? Creo que no tengo nada más que hablar con usted. —Toni suspiró.

—Claro que tiene que hablar conmigo. —Laura estaba tan excitada que usaba un tono más elevado que el habitual—. Me voy a casar con Joao, pronto viviré en el castelo.

¿Cree que puedo desear que usted esté aquí?

—No estaré, senhora, no tiene por qué preocuparse —dijo Toni mientras se daba la vuelta.

Laura la cogió de un brazo, logrando que Toni la mirara de nuevo.

—No me dé la espalda, senhorita. Creo que las razones que tiene mi prometido para que usted permanezca aquí, deben tener algún trasfondo. Y siendo así, pienso que usted debe saber cuál es.

—Déjeme en paz, senhora —Toni se liberó de ella—. Está usted muy nerviosa y dice cosas que no tienen ningún sentido: No se preocupe, puede estar segura de que abandonaré el castillo en cuanto pueda.

Laura la miró de un modo hostil y seguramente pensaba seguir hablando, pero en ese momento la puerta se abrió y trajeron el té. Momentos después, Francesca y Esteban regresaron, impidiendo que las dos mujeres continuaran la discusión. La chica miró a Toni y notó que se encontraba muy excitada, le dirigió una sonrisa cuando vio que ella la observaba. Toni también sonrió, y luego empezó a beberse su taza de té en silencio.

De cualquier manera, no pudo comer nada, y tan pronto como le fue posible se excusó y se dirigió a su habitación.

Al día siguiente, Toni se despertó con una firme decisión. Haría la maleta y se marcharía del castillo. No había ninguna razón para esperar más. Si el conde regresaba y la encontraba allí, se imaginaría que ella aceptaba convertirse en institutriz de Francesca.

Durante el desayuno, le comunicó a la joven su decisión.

—¿Qué ocurrió entre la señora Passamentes y tú ayer? ¿De qué hablasteis? —le preguntó—. ¿Dijo ella algo para que te hiciera tomar esta decisión?

—Podríamos decir que aceleró algo que ya tenía que haber hecho hace días.

—Pero, Toni, por favor, no te vayas. No quiero que lo hagas. No hay otra persona aquí que pueda ser mi amiga. Mi abuela ya tiene muchos años para compartir su tiempo conmigo, y mi padre… algunas veces pienso que me odia. Le recuerdo muchas cosas tristes…

—Francesca, eso no puede ser verdad. Tu padre no te odia, al contrario, estoy convencida de que te quiere muchísimo. Sé que él piensa siempre en ti. Lamento que ahora te sientas sola, pero cuando tu padre se case con la senhora Passamentes, podrás pasar mucho tiempo con Esteban y él podrá ser tu mejor amigo. Además, me extraña que tu padre no te haya enviado a un colegio. Estoy segura de que te gustaría, allí estarías siempre rodeada de gente de tu edad…

—Tal vez sí, tal vez no —dudó Francesca—. Nunca acepté ir cuando mi padre me lo sugirió. Además, mi abuela se hubiera quedado sola. Deseo ser como tú. Libre para hacer lo que quiera.

—¡Francesca! Tú sabes por qué me voy, no tiene nada que ver contigo. Es sólo que tu padre piensa que soy culpable de algo y no es verdad.

—¿Te refieres a tus relaciones con Paul?

—A eso, y a algo más. De cualquier manera si me quedara aquí me sentiría muy desgraciada.

—Toni —dudó Francesca—. ¿Cuándo, cuándo… te vas a ir?

—No he llamado al aeropuerto de Lisboa todavía. Debo conseguir billete en el vuelo de mañana. Si puedo pedir un coche que me lleve a Lisboa.

—¿Hoy? —preguntó la muchacha.

—¿Por qué no? No hay motivo para prolongar más tiempo está agonía.

—¿Puedes esperar un día más? —le suplicó—. En realidad, no es mucho lo que te pido, ¿no es así?

—Está bien, Francesca un día más. —Toni la observó pensativa.

Por la mañana fueron a nadar a la playa, y mientras Francesca descansaba, Toni comenzó a hacer las maletas con una enorme tristeza que no tenía relación alguna con la idea de separarse de Francesca.

Durante la cena la condesa estuvo muy habladora.

—Cuéntame, Janet, ¿en realidad piensas casarte con mi nieto? Tengo la extraña sensación de que no marchan bien las cosas entre vosotros, a pesar de las afirmaciones de mi hijo.

—Es verdad que hemos tenido algunas diferencias —admitió Toni—. De cualquier manera, no debe preocuparse. Ahora, estoy pensando en regresar a Inglaterra y allí solucionaremos todos nuestros problemas.

—¿A Inglaterra? Ah, sí, mi hijo me contó que habías vivido allí durante un tiempo.

—Me costará trabajo marcharme del castelo… pero prefiero regresar a mi casa.

—Ya entiendo, pero esto no deja de ser una desilusión. Sé que la vida que llevamos aquí es muy solitaria, y hay pocas distracciones. Sin embargo, había pensado que te agradaría pasar más tiempo aquí.

—Así es. El clima es maravilloso, estoy encantada de haber vivido unos días en el castelo. Pero es que he pasado demasiado tiempo aquí, y debo regresar.

—¿Y cuándo piensas dejarnos?

—Pensaba… que tal vez mañana.

—¡Mañana! No, senhorita, no puedes irte mañana —la condesa parecía contrariada—. Ha transcurrido muy poco tiempo después de tu accidente; además, el doctor Rodríguez vendrá a ver cómo estás la semana que viene.

—No creo que haga falta. Me siento bien, si fuera necesario iría a ver a mi médico en Inglaterra.

—La gente joven es tan independiente —comentó la condesa.

—Lo siento, condesa, pero no tengo más remedio que marcharme. —Toni experimentó una profunda sensación de angustia al pronunciar aquellas palabras. No quería volver a ver al conde. Temía que él volviera de un momento a otro y se la encontrara allí todavía.

Después de la cena, Francesca dijo que se retiraba a su habitación, lo cual sorprendió a Toni. Habían cogido la costumbre de dar un paseo juntas por la noche, y pensó que aquella noche por ser la última que iba a pasar en el castelo también lo harían. De cualquier manera, creyendo que Francesca estaba resentida por sus planes de abandonar la casa, decidió irse a ver sola los riscos y la playa por última vez.

Se preguntaba lo que el conde haría cuando regresara y descubriera que se había marchado. No era la clase de hombre que aceptara que le desobedecieran. Una vez que ella estuviera en Inglaterra, no sería fácil que pudiera localizarla… en caso de que lo consiguiera.

Toni pensó de nuevo en la cicatriz del conde. Su origen parecía estar rodeado por un extraño misterio. Ella a fuerza de darle vueltas, había llegado a presentir que tenía alguna relación con Paul, y la esposa de Joao, Elise. La enemistad que había entre Paul y el conde no debía ser nada nuevo, como ella había pensado al principio, sino que debía venir de antiguo, era algo que había pasado hacía tiempo y les había convertido en enemigos para siempre. Cuando llegó al castillo con Paul y oyó hablar a Joao tan mal de su sobrino no entendió la verdadera causa de la actitud del conde. Había creído que el conde sólo tenía prejuicios contra Paul, pero en realidad sólo había tratado de advertirla de que conocía bien a Paul y sabía perfectamente lo que podía esperar de él…

¿Cuál sería el secreto de aquella historia? Desgraciadamente tendría que marcharse del castillo antes de saber la verdad…

Apartando aquellos pensamientos de su mente, Toni recordó el día que el conde la besó. Se estremeció y deseó olvidar para siempre aquel encuentro.

Después de las nueve, regresó al castelo. El vestíbulo estaba desierto, pero Toni oyó ruidos en la sala y, pensando que debía ser la condesa, entró. Se detuvo sorprendida cuando vio al conde descansando, sentado, con un cigarro en una mano, un vaso en la otra, y un periódico sobre las rodillas. Se había quitado la chaqueta, estaba tan atractivo como siempre. Al verle, a Toni le dio un vuelco el corazón.

—Cierre la puerta, senhorita.

—No tenemos nada de qué hablar, senhor conde.

—Sí, tenemos —la miraba con ironía; se dirigió hacia la puerta y la cerró él mismo—. Bien, he oído que ya está completamente recuperada y se siente mucho mejor.

—¿Quién se lo ha dicho? —inquirió Toni.

—Me lo dijo Francesca, por supuesto. También sé que las dos se entienden ahora mucho mejor, que se han convertido en buenas amigas…

—¿Francesca? ¿Pero cómo? Ella no ha podido…

—¿Qué no ha podido? ¿Hablarme de usted?

Toni se sentía aturdida. Había pensado que su presencia le agradaba a Francesca, que era su amiga. Pero ahora no le cabía ninguna duda, la chica había llamado a su padre para contarle que Toni pensaba abandonar la casa al día siguiente. ¿Por qué, a no ser ésa la causa, él había llegado tan tarde y de una forma inesperada?

—No deseo discutir nada con usted, senhor. Mire, sé que tiene una idea bastante equivocada de mí y como estoy segura de que jamás creería usted mis explicaciones y nada haría que cambiara la opinión que tiene de mí, prefiero marcharme. Por mucho que insistiera, no lograría que me quedara…

—Pues, sin embargo, yo creo que sí lo lograré, senhorita.

—¿Cómo? —Toni le miró asustada.

—Cuando Paul se fue, hace algunos días, le entregué cierta suma de dinero. —Ah, ¿sí?

—Sí, y lo hice por dos razones. Primero, conseguir librarme de él sin que me causara más complicaciones y segundo para convencerla a usted de que se quedara.

—No le entiendo, senhor. ¿Qué relación tiene una cosa con otra? ¿Por qué iba a querer quedarme en el castillo porque Paul se hubiera marchado?

—Se lo explicaré, senhorita. El dinero es la clave del asunto. Sería muy sencillo para mí ponerme en contacto con la policía inglesa y decirles que Paul me lo robó.

—¿Qué?

—Sí, sería muy fácil que creyeran que se llevó el dinero sin que yo lo supiera.

—Y, ¿por qué piensa que yo voy a preocuparme porque usted haga eso?

—Porque, mi querida senhorita, usted es una sentimental. Sé bastante más de lo que usted cree acerca de usted. Me enteré de que conocía a Paul desde hacía tiempo, incluso de que una vez estuvo casi comprometida con él. Y digo casi, porque finalmente el compromiso no acabó por romperse, lo cual dice bastante de su forma de pensar, supongo. De cualquier manera, aunque conozca muy bien a Paul y sepa que es un hombre interesado y sin escrúpulos, no creo que usted se atreviera a meterle en un lío semejante sólo por no aceptar mi invitación de quedarse en el castelo… ¿no le parece?

—¡Pero usted sería capaz de hacerle una cosa así… a su sobrino! —exclamó Toni sorprendida.

—Sí, sería capaz… —agregó el conde.

—Pero ¿por qué, por qué?

—Primero le diré que usted es… muy atractiva. Es además completamente diferente a las mujeres portuguesas, mi mujer también lo fue. Pero hay algo más, usted no tiene escrúpulos. Intentó destruir el matrimonio de un amigo mío, fingió ser la prometida de Paul, permitiendo que él la tratara como tal sólo por dinero. ¿Por qué se molesta cuando le digo que la encuentro atractiva? Desde luego no podría respetarla y amarla como amaría y respetaría a la mujer con quien fuera a casarme… siento por usted un interés completamente distinto… —Toni no podía creer lo que estaba oyendo, aquel hombre era un canalla—. Además usted ha trabajado alguna vez como institutriz y casualmente Francesca necesita una.

Toni estaba furiosa y antes de que él tuviera la oportunidad de detenerla, le abofeteó con todas sus fuerzas. Él colocó una mano sobre su mejilla y comentó:

—Siento que mi proposición la haya molestado, senhorita, pero no me importa. Tal vez cambie de opinión con el tiempo. Usted es lo que es, y yo soy un hombre que no suele cambiar de parecer fácilmente.

—¡Está usted loco!

—No, estoy perfectamente sano. De cualquier manera, usted puede dar su opinión, por supuesto.

—Pero… pero no puede hacerme esto. Si soy la clase de mujer que usted piensa que soy… ¿por qué iba a preocuparme por lo que le ocurriera a Paul?

—¿Quién sabe? No creo que usted sea del todo mala, y tampoco pienso que quiera ocasionarle ningún mal a un hombre al que considera amigo suyo.

—¿Espera que acepte sus exigencias, sólo por salvar a Paul?

—¿Por qué no? No creo que sea un favor tan desagradable. Toni se sentía tan débil como cuando se despertó después del accidente. El conde dejó la copa sobre la bandeja y se dirigió hacia donde Toni se encontraba. Ella movió la cabeza, alejándose de él hasta retroceder y quedar contra la pared. El conde se detuvo, muy cerca de ella. La cicatriz le daba una apariencia terrible y amenazadora.

—No tenga miedo —murmuró colocando una mano alrededor de su cuello—. No la haré daño, Toni.

Toni sentía su cuerpo vibrar y hubiera querido corresponderle desesperadamente. No podía olvidar, sin embargo, cómo la trataba aquel hombre; sentía atracción por él, tenía que admitirlo, pero amor… ¿cómo iba a querer a un ser tan despreciable? Por eso trató de reprimir sus impulsos; haciendo un enorme esfuerzo, trató de mantenerse inmóvil, despertando la furia del conde que notó enseguida su frialdad.

—Toni, bésame —murmuró, abrazándola con fuerza.

—¡No! —Toni se defendió violentamente, alejándose de él. Logró liberarse de él, y notó que la miraba furioso.

—Senhorita, ha ganado por el momento.

Toni escondió la cara entre las manos. Estaba tan nerviosa…

—Por favor, ¡déjeme ir! No me obligue a quedarme aquí.

—Puede irse. ¿Es eso lo que desea? —¿Y… y Paul?

—¡Eso déjemelo a mí!

—¿Le… denunciará?

—Ya se lo he dicho, ¡déjeme eso a mí!

—Senhor, por favor, no puedo permanecer aquí en esta situación. No deseo ser la institutriz de Francesca.

—¿Por qué no? Intentó ser la prometida de Paul.

—Eso era diferente.

—¿Por qué?

—No había, bueno, él no me amenazó en ningún momento, sólo me engañó…

—Y yo sí la he amenazado y trato de retenerla por la fuerza ¿no?

—¡Usted es despreciable! ¡Un canalla y un cínico! Es usted capaz de representar el papel de cabeza de familia, aparentar ser un hombre recto e íntegro y sin embargo, es cruel, despiadado, injusto… un hombre sin principios…

—Todos los hombres tenemos algo dentro de nosotros que está lleno de maldad y amargura y que sale a la luz en los momentos más inesperados, senhorita. Yo, como cualquier otra persona, también tengo mis errores, mis pasiones… Usted me atrae, ya se lo he dicho. No se por qué se ofende usted tanto. Muchas mujeres la envidiarían.

—¡Pues entonces elija a una de ellas! —le gritó Toni.

—Váyase a dormir, senhorita —añadió él—. Es muy tarde y está cansada. Mañana verá las cosas de un modo diferente.

—No, no. Quiero irme de aquí, regresar a mi casa.

—¿A su casa? ¿Adonde? A una calle oscura de los suburbios de Londres. Sí, no me mire tan sorprendida, lo se todo acerca de usted. Sé que ahora no tiene ningún lazo con su familia, que sus padres murieron hace poco en un accidente. Su situación es muy triste, pero yo puedo aprovecharme de ello.

—Prefiero vivir en la miseria y sola, y no aquí con usted.

—¿En serio? ¿No le agrada este lugar? Ya veremos. Descubrirá que puedo ser muy persuasivo, si me lo propongo.

Toni no necesitaba que se lo jurara para creerlo. Ya se iba dando cuenta de que era capaz de hacer cualquier cosa sin importarle las consecuencias ni los sentimientos de los demás. ¡Y pensar que había llegado a imaginarse que sentía algo por él! Ahora sólo le despreciaba…

Movió la cabeza, sintió que las lágrimas brotaban incontenibles de sus ojos y salió corriendo de la sala.

Ya en su habitación, cerró la puerta con llave, algo que nunca había hecho. Con esfuerzo logró acostarse, y se tomó dos pastillas de las que le había dejado la enfermera para poder dormir.

Capítulo 8

PASÓ una noche intranquila a pesar de las pastillas para dormir. Bajó a desayunar preguntándose cómo podría comportarse de una forma natural después de la última conversación que había mantenido con el conde. Se sentía como una prisionera en el castillo. Creía que el conde Vimaranes era muy capaz de cumplir todo lo que había prometido. Si ella intentaba contradecirle, Paul sufriría las consecuencias. ¿Pero, en realidad, ésa era su principal preocupación? ¿Por qué debía sacrificarse por Paul?

Entró en el comedor y se encontró al conde desayunando. Se levantó al verla entrar y la saludó:

—Buenos días, senhorita, espero que haya descansado bien. Toni no le respondió. Se sirvió café y se sentó lejos de él.

Él sonrió. Se acomodó de nuevo en la silla, dejó el periódico que estaba leyendo y se sirvió otra taza de café.

—Parece enfadada, Toni —murmuró, usando su nombre.

—Deje de provocarme. Si encuentra esta situación divertida, yo no.

—¿No? Entonces, deberemos hacer algo para que mejore su humor. ¿Qué planes tiene para esta mañana?

—Ninguno, aparte de preparar mis maletas para marcharme de aquí.

Él encendió un cigarrillo.

—¿Usted no fuma? Perdóneme. ¿Desea uno? Toni movió la cabeza negando.

Él se puso de pie y se dirigió hacia la ventana.

—¿Una vista muy hermosa, no le parece? Cuando paso mucho tiempo en Lisboa, siempre deseo regresar al castelo. Estoy seguro de que también a usted le gusta este lugar.

Toni cerró los ojos por un momento, exasperada, y luego dedicó toda su atención al periódico, aunque no entendía el portugués.

Enfadado, se acercó a ella y le quitó el periódico de las manos.

—Cuando le hablo, debe escucharme —dijo con un tono autoritario—. Haremos juntos planes para esta mañana. Le sugiero que demos un paseo en el coche. Francesca puede acompañarnos, así podrá entender lo que significa ser el conde Vimaranes.

—¿Puedo negarme?

—No, nos iremos cuando termine de tomarse el desayuno. Toni se levantó de la mesa, pensó discutir con él, pero como hubiera sido inútil y no quería que él notara lo nerviosa que estaba, desistió. Se disponía a regresar a su habitación, cuando Francesca entró en el comedor.

—Así que, Francesca —dijo Toni fríamente—, no eras mi amiga sino que en realidad me estabas vigilando.

—Eso no es verdad. Papá, ¿qué le has contado a Toni?

—La verdad, eso es todo, querida.

—Pero ¿qué quieres decir, entonces, Toni?

—Cuando llamaste a tu padre por teléfono, le contaste que tenía la intención de irme de aquí, con el objeto de que él llegara a tiempo y me lo impidiera.

—¡Eso no es verdad! —La muchacha parecía muy resentida—. ¡Papá!

Toni miró al conde Joao.

—Senhor, ¿no es eso lo que usted me dijo?

—No, no le dije eso. Sino que Francesca me había contado que usted se encontraba mucho mejor, y que se iría a la mañana siguiente, ella no sabía que yo iba a volver ni me dijo que intentara detenerla.

—Ya veo; lo siento, Francesca. Parece que he cometido otro error.

—Está bien, Toni, no importa. Pero ¿te quedarás, no es así? ¿Serás mi institutriz?

Toni movió la cabeza una vez más.

—Será mejor que se lo preguntes a tu padre, Francesca. Sus respuestas parecen ser más válidas que las mías —y sin decir más se marchó.

Ya en su habitación, se preguntó cómo se había metido en aquella situación tan absurda, y cómo había llegado tan lejos. Debía irse, pero ¿cómo hacerlo sin perjudicar a Paul? ¿Podría el conde acusar a su sobrino como le había asegurado? Tendría que permanecer en el castillo, por lo menos durante un tiempo, hasta que pudiera estar segura de que el conde ya no podía hacerle daño a Paul; después de esto ya tomaría una decisión. De una cosa estaba segura: el conde no lograría someterla a su voluntad.

Se cambió de ropa y bajó, el conde y Francesca estaban esperándola en el vestíbulo.

A pesar de los temores de Toni, el día fue muy agradable. El conde parecía una persona completamente diferente, estaba entusiasmado con la idea de llevar a Francesca y a Toni a ver las propiedades que estaban cerca del castillo. Bromeaba con su hija, se reía… era otro hombre. Incluso se animó a contarle a Toni cuál era el origen de su familia. Según le contó el conde, su familia procedía de un magnate que se llamaba Vímara Pérez y que en torno al siglo IX, en tiempos del reinado de Alfonso III, extendió el territorio de Portugal a Braga, Lamego, Visen y Coimbra. Su sucesor, Lucidio Vimaranes ejerció su poder, desde principios del siglo X, sobre una zona de Portugal que comprendía las tierras gallegas situadas al sur del río Limia, además de las diócesis de Braga. En el siglo X se constituyó un condado, título que poseía Joao Vimaranes en la actualidad corno descendiente directo. Este condado estaba regido por los descendientes de una familia gallega, el conde Hermenegildo González y la condesa Mumadona, nieta de Lucidio Vimaranes.

Toni escuchó toda aquella historia con el máximo interés. El castillo ya le había parecido un testimonio impresionante del rancio abolengo de la familia, pero ahora se había quedado aturdida al enterarse del importante papel histórico que aquella familia noble había desempeñado en la historia de Portugal. Cuando notaba con desprecio la arrogancia de la conducta del conde y, algunas veces, de la de Francesca, se había imaginado que era fruto de una absurda pose de superioridad; ahora, aunque la arrogancia le seguía pareciendo un grave defecto, podía comprometer mejor su significado: era más que vanidad, orgullo de ser herederos de un pasado glorioso.

Fueron a comer a casa de un hombre que se llamaba Vasco Bragança que era el encargado de una de las viñas del conde. Conocieron también las bodegas.

—No es fácil producir un buen vino —comentó el conde—. Las uvas deben ser recogidas en el momento justo. Es una labor complicada.

—He oído decir que después de recogerlas, las pisan y extraen un líquido dulce que se llama mosto y que la vendimia es una verdadera fiesta más que un simple trabajo, ¿es verdad? —comentó Toni.

—Exactamente. La gente que trabaja a mi servicio vive feliz, le puedo asegurar que no son mis esclavos, los respeto mucho porque ellos son los verdaderos artífices de mi bienestar y por eso procuro que ese bienestar redunde más que en mí en ellos, ya que son los que trabajan la tierra con sus manos. En realidad, hoy en día, la nobleza es más que nada una clase ornamental, que nos recuerda al pasado, su presente no existe… —Parecía triste al decir aquellas palabras.

—Yo nunca dije que usted explotara a sus trabajadores… —comentó Toni.

—¿No? —Él sonrió—. Tal vez no… Pero no vamos a discutir hoy, ¿no?

—No —coincidió Toni.

Después fueron hasta Oporto, y luego volvieron al castelo ya de noche.

—Mañana iremos a una corrida de toros —dijo el conde, cuando llegaron—. ¿Le apetece, Toni?

Toni miró a Francesca con gesto de preocupación.

—¿No le parece que deberíamos comenzar las lecciones, senhor?

Francesca la miró horrorizada y el conde le acarició la cabeza, tranquilizándola.

—No, no mañana, Francesca. Mientras pueda, aprovecharemos.

—Como usted quiera —comentó Toni.

—Y, usted, senhorita, ¿no piensa que estas excursiones son buenas también para usted?

Pensé que había disfrutado con el viaje de hoy.

—Sí, desde luego, pero ahora excúseme, estoy cansada y deseo retirarme.

—Muy bien, os veré por la mañana.

Francesca besó a su padre y acompañó a Toni a su habitación.

—Te ha gustado el paseo, ¿no es así, Toni?

—Por supuesto que sí, ha sido un hermoso día.

—Y mañana, ¿vendrás con nosotros?

—No tengo oportunidad de elegir —y luego continuó—: mi posición aquí no está muy clara, Francesca. Trata de entender cómo me siento.

—No te he traicionado contándole nada a mi padre.

—Lo sé, pero es extraño que el conde volviera de una forma tan inesperada.

—No fue así, Toni. Mi abuela, inocentemente, le contó que planeabas irte; él no estaba en Lisboa, se encontraba con algunos amigos en Coimbra. La información de mi abuela le dio la oportunidad de regresar antes de lo que pensaba.

—Ya entiendo.

—Cuando mi padre está fuera, llama a menudo a mi abuela, para ver qué tal está.

—¿Y cómo te enteraste de que fue la condesa quien le avisó?

—Mi padre me lo contó esta mañana mientras te cambiabas. Le dije que estaba muy enfadada con él por permitir que pensaras que yo deliberadamente le había advertido a él de tu partida.

—Lo siento, Francesca, te he juzgado mal.

—Estoy contenta de que estés aquí, Toni.

En los días siguientes el conde y Francesca la llevaron a conocer distintos lugares.

Asistieron a una corrida de toros. Pasaron una tarde en un festival de música folklórica en Oporto. Visitaron museos y galerías de arte. Toni se mostraba cada vez más impresionada por la cultura y la sensibilidad, ocultas hasta entonces, del conde. En el transcurso de esos días no tuvieron ninguna discusión y ella casi comenzó a creer que las anteriores conversaciones con el conde sólo habían sido imaginaciones suyas de tan irreales como le parecían ya.

Casi al final de la semana, apareció en el castillo Laura Passamentes, una tarde, mientras Francesca y Toni estaban en la playa. Al regresar se la encontraron sentada con el conde en la sala.

Laura pareció molesta cuando vio a Toni.

—Senhorita, ¿está todavía aquí?

—Como usted puede ver —asintió Toni.

—¿Cómo estás tía Laura? —interrumpió Francesca.

—Muy bien, gracias, Francesca. Ven y siéntate. Esteban y yo hemos estado muy solos.

Joao hace una semana que está aquí y no ha tenido tiempo para visitarnos.

Mientras Laura hablaba, Toni se dirigió hacia la puerta con la intención de marcharse.

Precisamente en ese momento llegó la condesa.

—¿Te vas, querida? Voy a tomar el té con Laura. Debes quedarte y acompañarnos, ¿no Joao?

—Por supuesto, mae, si así lo deseas.

—Pero yo no, senhor —Toni le miró furiosa.

—Lo hará —dijo él con tono autoritario, era la primera vez desde hacía días que le hablaba a Toni de aquella manera.

—Si usted lo manda, senhor…

Laura dominó la conversación. Parecía disfrutar interrogando minuciosamente a Francesca. Toni pensó que tal vez ésa era la única forma en que ella conseguía enterarse de las cosas que le interesaban, interrogando a las personas.

—¿Te enteraste de que hubo un festival de música folklórica en Oporto?

—Sí, claro. —Francesca hablaba entusiasmada—. Estuvimos allí.

—¿Fuisteis? —Laura miró a Joao con gesto de reproche—. ¿Fuiste al festival, querido?

El conde parecía molesto.

—Sí, Laura, fuimos al festival, estuvo bastante bien. —Y no me pediste que te acompañara…

—No pensé que te interesara. ¿Qué has hecho durante estos días?

—Nada importante. Sabes que me gusta mucho la música folklórica. Podías haberme avisado. ¿Fuiste con Francesca y con tu madre?

—¿Qué pinto yo en los festivales folklóricos, Laura? —La condesa movió la cabeza sonriendo—. No, Joao fue con Francesca y con la senhorita West.

—¿La senhorita West?

—Sí, Laura, la senhorita West —respondió Joao.

—Ya entiendo. —Laura le dirigió una mirada fulminante a Toni—. ¿Y le gustó, senhorita?

—Mucho, gracias.

—¿Y cuándo tiene pensado irse?

—No lo sé…

—La senhorita se quedará con nosotros indefinidamente —dijo Francesca—. Será mi institutriz.

—¿Es verdad eso, Joao?

—Sí, pero este asunto no creo que sea de tu interés, Laura.

Vamos, te enseñaré una pintura que compré en Coimbra. Es de Miró.

—Pero esto me interesa, caro —insistió Laura—. Después de todo, a tu madre le parecerá extraño que la senhorita haya abandonado su trabajo en Inglaterra sin dar ninguna explicación.

—Ése no es problema tuyo, Laura —el conde la miró duramente—. Si la senhorita ha decidido quedarse aquí, estamos encantados con su decisión, ¿no es así? Seguramente no tendrás ninguna objeción a que Francesca tenga una institutriz; sin duda, la necesita.

—No es muy normal, eso es todo —comentó Laura—. ¿Qué piensa usted, querida condesa?

La anciana parecía incómoda.

—Estoy completamente de acuerdo con lo que Janet decida —respondió un poco distraída, mientras sostenía una cuchara en la mano—. ¿Le he puesto azúcar a mi té, o no? Ya ves, Laura, has logrado confundirme.

—Quiero ver el Miró, Joao. —Laura se dirigió hacia la puerta sin añadir palabra.

Después de que Laura y Esteban se marcharan, Toni se sintió aliviada. Francesca le dirigió una mirada de complicidad, pero Toni estaba tan absorta en sus propios pensamientos que no prestó mucha atención a la muchacha.

A la mañana siguiente, Toni se levantó temprano, como siempre. Había dormido mal otra vez y por eso tenía bastantes ojeras. Pensó que si bajaba a la playa, a lo mejor la brisa del mar podría aliviar su dolor de cabeza; se puso el traje de baño y se dirigió a la playa. Se metió en el agua y nadó un buen rato. Cuando salió del agua, descubrió sorprendida que el conde se encontraba cerca de donde había dejado sus cosas. Luego con pasos lentos, se acercó.

—Buenos días, senhor. No esperaba encontrarle aquí.

—Tal vez sería mejor que me llamara Joao cuando estemos solos. No me gusta que sea tan formal.

—Prefiero la formalidad, senhor.

—¿Por qué insiste en discutir siempre conmigo? Por una vez, aunque sea, ceda usted.

—¡Le odio, le odio!

—¿Qué es lo que odia de mí? ¿Mi forma de ser o mi cara? Aquella pregunta le sorprendió porque Toni, a pesar de lo que él parecía creer, no se fijaba la mayoría de las veces en la cicatriz que surcaba su rostro. Poco a poco se había ido acostumbrando a ella. Había aspectos de su personalidad que la desagradaban mucho más…

—Su cicatriz no me molesta —añadió Toni, consciente más que nunca de la pasión que sentía por el conde. Deseaba que la besara.

—No piensa tal vez que mi mente se encuentra trastornada porque mi cara también lo está.

—Joao —dijo Toni, incapaz de reprimir su impulso, y entonces él la beso.

—Entonces —murmuró él—, después de todo no me odias.

Toni sintió un estremecimiento cuando él continuó besándola apasionadamente.

Alguna vez ella había llegado a pensar que era un hombre que conseguía siempre lo que quería, y en ese momento la deseaba a ella. Lo peligroso era que también Toni comenzaba a quererle, y era algo a lo que deseaba resistirse, al menos mientras no se aclarasen todos los malentendidos que había entre ellos.

Con gran esfuerzo, Toni pudo lograr escaparse de su abrazo cuando él menos lo esperaba. Corrió por la playa, esperando a cada minuto oír su voz llamarla, pidiéndola que no escapara. Pero no oyó nada, y se sintió desorientada. ¿Qué quería él de ella?

¿Qué venganza terrible podía estar planeando?, pensaba Toni mientras se dirigía al castillo. No parecía posible que en sólo unos días su vida hubiese cambiado de aquel modo. Los años vividos en Inglaterra, la muerte de sus padres, incluso Paul parecían haber quedado atrás. Todo lo que podía recordar era esa… especie de agonía que el conde provocaba en ella.

Llegó hasta su habitación sin encontrarse a nadie en el camino. Se bañó y se cambió, preguntándose a sí misma por qué aún no se había marchado del castillo. Se había quedado allí, esperando no sabía qué. Había descubierto que el conde podía ser, si lo quería, un hombre agradable e inteligente; ella se había recuperado por completo del accidente, y lo que era más importante, había conseguido retrasar otra semana más la amenaza del conde contra Paul, si era verdad que se proponía acusarle.

Toni dudó. ¿Por qué no se marchaba de Vila do Conde? Le sería fácil escapar de allí, nadie la vigilaba. ¿Por qué no lo hacía?

Por supuesto, había una sola razón. No deseaba irse. Había discutido de nuevo con el conde y le había rechazado cuando él deseaba poseerla, pero en realidad eso era lo que ella quería. Era un hombre maravilloso, y cruel al mismo tiempo, y eso la desconcertaba. Pero nada de eso importaba, Toni se había enamorado de él.

Evitó mirarse en el espejo y descubrir la verdad en sus ojos. Estaba enamorada de un hombre que pensaba que ella era una mujer sin escrúpulos. Qué fácil hubiera sido decirle la verdad, que le quería, pero tenía su orgullo, y mientras él la tratara de aquella manera, no estaba dispuesta a entregarse a él. Por eso tenía que reprimirse en los pequeños momentos de debilidad…

Capítulo 9

TONI bajó a desayunar más tarde que de costumbre, pero Francesca estaba todavía en el comedor, parecía pensativa.

—Llegas tarde, pensé que ya no vendrías.

—Lo siento. Fui a la playa… y estuve nadando. Luego vine a cambiarme.

—Ya… —suspiró Francesca—. ¿Sabes que mi padre se ha marchado?

—No. —Toni se mostró sorprendida—. ¿Se ha ido?

—Sí, no le he visto. María me dijo que él tampoco desayunó.

—¿Sabes adonde se ha ido? —preguntó Toni disimulando su ansiedad.

—A Lisboa, creo. Me hubiera gustado que él mismo me lo dijera.

Toni percibió la tristeza de la muchacha, se levantó y se le acercó.

—Supongo que habría tenido algo urgente que hacer.

—¿Piensas eso de verdad? No dejo de asociar su marcha con la visita de Laura, ayer —la joven miró a Toni.

—¿Porqué?

—No lo sé. Tal vez ella dijo algo… a ella no le hizo ninguna gracia que tú estuvieras todavía aquí. Tal vez está celosa.

—Eso sería ridículo —exclamó Toni.

—¿Por qué? Algunas veces pienso que mi padre está muy contento cuando está contigo. ¿No lo has notado tú también en los últimos días?

—Esto no prueba nada. No sabes ni siquiera lo que piensa de mí… seguro que la opinión que tiene de mí no es tan buena como tú crees.

—Estás imaginándote cosas. Si conocieras a mi padre tan bien como yo, comprenderías que te trata mucho mejor que a cualquier otra persona. Creo que te encuentra atractiva. No eres como Laura, o como las demás mujeres que tratan de conquistarle. Estoy segura de que tal vez esa manera que tienes de enfrentarte a él, sin temor a expresar tus opiniones abiertamente, sea el secreto de la atracción que ejerces sobre él.

—Por Dios, Francesca, cambiemos de tema. No tienes la menor idea de lo que estás hablando.

—De cualquier manera, él dejó instrucciones para que nosotras comenzáramos ya las lecciones. Más vale que lo hagamos de una vez… si no queda otro remedio…

—¡De verdad quieres empezar a estudiar! —Tony abrió los ojos sorprendida.

—Debo hacerlo; a menos que a ti se te ocurra otra cosa mejor.

—Está bien —añadió Toni, pensando que aquello la ayudaría a hacer algo que la permitiera olvidarse de sus problemas personales.

A pesar de que Francesca sólo tenía trece años, se encontraba muy adelantada en sus estudios. Toni dudó si sería capaz de enseñarle algo, consideró necesario revisar sus libros y ayudar a la muchacha en los ejercicios en los que no se podía concentrar.

Dominaba perfectamente el inglés. Francesca le comentó que su padre había dicho que la enviaría a continuar sus estudios a una universidad inglesa. Era una alumna aplicada y voluntariosa. Leía muy bien y le encantaba la poesía. Si la idea de que algún día el conde tendría que volver, obsesionaba a veces a Toni, rápidamente ésta se diluía mientras pasaba las horas con su hija.

Una tarde, dos semanas después de que el conde se hubiera ido del castillo, la condesa salió a pasear con Francesca. Invitaron a Toni, pero ella se negó a acompañarlas argumentando que quería lavarse la cabeza.

Después de que se fueron, Toni se lavó el pelo y salió a dar un paseo sola. Encontró un lugar tranquilo y se sentó. No se dio cuenta de que llegaba un coche, descubrió sorprendida después que Laura Passamentes se acercaba a donde ella estaba, acompañada de Luisa, una de las sirvientas. Iban hablando en portugués, pero Toni notó que la criada señalaba el lugar donde ella se había sentado.

Cuando Laura vio a Toni, despidió a Luisa con un movimiento de la mano.

—Senhorita, ¿está todavía aquí? Y sola, por lo que veo. Luisa me contó que la condesa y Francesca han salido a dar un paseo.

—Así es, senhora —replicó Toni, amablemente—. ¿Cómo está usted?

—Perfectamente.

—¿Quiere sentarse? —Toni le señaló un lugar a su lado.

—No, no deseo sentarme con usted.

—Pero usted habrá venido aquí para algo, y además le ha preguntado usted por mí a Luisa, por eso no creo equivocarme si supongo que su propósito era verme.

—Es verdad, pero no por las razones que usted cree.

—¿Qué razones?

—Cuando llegué, era mi intención hablar un momento a solas con usted. Y cuando me enteré de que la condesa y Francesca habían salido me alegré. No porque no desee verlas, sino porque esto me da la oportunidad de verla sin espectadores.

—Senhora, ésta es la tercera vez que tenemos una conversación, y si es sobre el conde, como me imagino, acabaremos discutiendo como siempre. Francamente estoy cansada de hacerlo. No deseo ser desagradable, pero no tengo por qué explicarle mí presencia en el castillo, hable con el conde y no conmigo.

—No sea insolente. Claro que quiero hablar con usted acerca de Joao, y no tengo ninguna intención de discutir este absurdo y lamentable asunto con él.

—Senhora, yo no tengo nada más qué decir… —agregó Toni.

—Todo lo contrario, hay mucho. Por ejemplo, ¿por qué si no desea permanecer aquí, se queda?

—¿Cuándo me ha oído decir que yo no deseaba estar aquí?

—No hoy, pero en otra ocasión usted misma me lo dijo.

—Quizás es que he cambiado de opinión, pero aun así no pienso que sea necesario explicarle mis razones a usted.

—¿Ah, no? Yo se lo diré: la razón por la cual sigue usted aquí es porque está enamorada del conde.

—¡Senhora!

—¿Puede negarlo acaso? No, claro que no. Lo sé desde hace tiempo, por supuesto.

Pero también pensé que usted debe haber hecho algo especial para que él le permita quedarse aquí. ¿Cómo puede ser tan estúpida, senhorita, como para imaginarse que el conde Joao Felipe Vincente Vimaranes, puede estar interesado en usted?

—¡Cómo se atreve a hablarme así!

—Tal vez fuera posible que Joao se divirtiera con usted, pero nunca imagine que puede haber otra cosa entre usted y él.

—¿Qué le da a usted derecho a venir y hablarme de esta manera? Todavía no está comprometida con él.

—Eso es una simple formalidad, puedo asegurárselo.

—No deseo oír nada más —dispuesta a marcharse Toni se incorporó.

—Siéntese. —Laura casi se lo ordenó—. Ahora, senhorita, le contaré algo que encontrará… muy interesante.

—No quiero escucharla. —Toni se llevó las manos a los oídos.

—¿Se ha preguntado por qué Paul no es bien recibido aquí? Debió haberlo hecho, y no me diga que no siente curiosidad por conocer la historia de la horrible cicatriz de Joao.

—¡Es horrible! —comentó Toni apenada.

—¡Repugnante! —exclamó Laura furiosa—. Pero eso no importa, cuando estemos casados le convenceré de que se haga la cirugía estética. Pero volvamos a lo que tengo que contarle. Paul tuvo relaciones con Elise, la esposa de Joao.

—¿Qué? ¡Es increíble!

—Así es. Ella tenía veinticuatro años y Paul sólo veinte, pero eso no les importó. El matrimonio de Elise y Joao nunca fue un acierto… Paul llegó al castillo cuando el padre de Joao falleció y Elise y Paul se enamoraron nada más conocerse. Elise llevaba una vida bastante aburrida, eso era verdad, porque Joao siempre estaba fuera, de viaje y pasaba mucho tiempo lejos de ella. Este es un lugar muy solitario, como usted misma habrá podido comprobar. Paul era joven y atractivo y supongo que ella no era la clase de mujer a la que le importara herir o no a Joao con su conducta.

Toni movió la cabeza en señal de desaprobación. Entonces por eso Joao odiaba a Paul, y sus buenas razones tenía. Pero esto no explicaba lo de la cicatriz.

—Eso no me atañe. Usted está contándole a una desconocida asuntos de la familia…

—Y tengo una buena razón. Debe darse cuenta de por qué se está comportando como una estúpida. Espere, no he terminado todavía.

—No continúe. No quiero saber nada más.

—Por supuesto que lo haré. Usted teme oír lo que tengo que decirle.

—Tal vez. Pero soy honrada. Y no pretendo convertirme en algo que en realidad no soy.

—¡Se atreve a decirme eso cuando sé perfectamente que continúa viviendo una farsa!

¿La condesa sabe que no es la prometida de Paul?

—No, pero… cuando me hice pasar por la prometida de Paul no pretendía hacer daño a nadie… Vine aquí engañada, no sabía lo que Paul pretendía en realidad trayéndome al castillo como novia suya… sólo más tarde me enteré de la verdad…

—¿Espera que me crea eso? ¿Acaso no quería parte del dinero que Paul lograra sacarle a su abuela?

—¡Claro que no! ¿Cómo iba a pretenderlo si no sabía nada?

—¡Es usted una cínica!

—Parece usted conocerme muy bien, pero estoy segura de que Joao no tiene ni la menor idea de la clase de mujer que es usted.

—No nombre a Joao de esa forma. Él es el conde Vimaranes, y usted no debe olvidarlo. Hay una cosa más que debe saber. La noche que Elise murió, ella había decidido abandonar a Joao, para reunirse con Paul en Londres. Elise era una mujer bastante temperamental. Después de haber discutido con Joao, dejó la casa medio enloquecida. Tuvo un accidente automovilístico; cuando murió, Joao lo pasó bastante mal durante algún tiempo, pero luego lo superó: Después de todo, hacía mucho que habían dejado de quererse.

—Pero era la madre de su hija.

—Sí, claro, pero en realidad fue un matrimonio por conveniencia. Cuando se casaron no estaban enamorados, se dejaron llevar por los deseos de sus respectivas familias nada más. Después de su muerte Joao se volvió un hombre triste y reconcentrado hasta que empezó a aficionarse a los coches de carreras y a disfrutar de la velocidad.

—Y supongo que él también habrá tenido algún accidente.

—Muchas veces. Cuando tuvo el último, estuvo a punto de perder la vida, pero entonces pareció darse cuenta de que tenía una hija y su propia vida, y volvió a ser un hombre responsable y ordenado.

—Todavía no veo qué relación puede tener todo eso conmigo.

—Yo se lo explicaré. Usted, en algunas cosas, es muy parecida a Elise. Era una mujer vulgar sin mucha educación ni refinamiento también, y tenía los ojos verdes.

—¡Sigue usted insultándome! —exclamó Toni reprimiendo las ganas de abofetear a aquella ridicula y engreída «dama de la alta sociedad».

—¡Oh! ¡Lo he hecho! Perdóneme, no era mi intención, sólo pretendía hacerla comprender… Bueno, no importa. Es muy parecida a ella. Y cuando llegó con Paul, le recordó a Joao muchas cosas.

Con cada palabra que Laura pronunciaba, Toni sentía que la odiaba más. No podía creer que alguien pudiera tener tanto veneno dentro.

¿Ésa era la razón que tenía el conde para tratar de que ella permaneciera allí y acusar a Paul? Lo que quería era vengarse de él. ¿Aunque en este caso Paul estaría en la cárcel pagando la culpa de un delito que no había cometido? Toni no lo sabría, hacía mucho tiempo que no leía los periódicos británicos. Después de todo, el conde había estado fuera del castillo muchos días. ¿Qué habría estado haciendo todo aquel tiempo? ¿Sólo estaba trabajando?

—Me iré antes de que regrese la condesa. Toni no le respondió y, sin agregar otra palabra, Laura se marchó. Se sentía débil, deseó con todo el corazón haberse ido con la condesa y Francesca a pasear, así no habría oído hablar a aquella mujer. Pero tarde o temprano, Laura le hubiera revelado la verdad acerca de Paul, Elise y el conde. Una mujer como aquélla nunca podría amar a un hombre como Joao, no le podría entregar el amor y la pasión que Toni sabía que él tanto necesitaba. A pesar de todas sus faltas él era un hombre sensible, mientras que Laura sólo estaba obsesionada con lo que ganaría siendo la condesa Vimaranes.

Para cuando la condesa y Francesca volvieran, Toni debía tener resuelta la situación. Se iría aquella noche sin decirle nada a nadie. Le dejaría una nota a Francesca y se encontraría muy lejos cuando ella la hallara.

Se excusó de no cenar con ellas diciendo que sufría un tuerte dolor de cabeza. Toni reconocía la simpatía que le habían brindado y le molestaba tener que mentir a Francesca y a su abuela, pero no tenía más remedio que hacerlo si quena marcharse de allí sin que nadie intentara impedírselo.

Hizo su equipaje con mucha tristeza. Se cambió y espero a que el resto de los ocupantes del castillo se retiraran a sus habitaciones. Cogió un papel y un lápiz, y comenzó a pensar qué le diría a Francesca. Finalmente, le explicó que dejaba la casa, que no trataran de detenerla y que le volvería a escribir explicándoselo todo mejor, cuando estuviera en Londres.

A Toni le parecieron años el tiempo que transcurrió hasta que el castillo se quedó por fin en completo silencio.

Miró el reloj, era algo más de media noche. Abrió la puerta de su habitación, miró a un lado y otro del pasillo, y escuchó un momento para asegurarse de que no había nadie, cogió su equipaje y se guardó la nota que le había escrito a Francesca en su bolsillo.

Caminó en silencio por el corredor, pasó la habitación de la condesa y bajó la escalera.

En el vestíbulo descubrió una lámpara encendida y dejó la nota cerca de ella.

Salió, el patio estaba desierto. Ocultándose entre las sombras se encaminó hacia el garaje. Sabía que podría coger uno de los coches sin problemas.

Ya dentro, vio el coche que solía utilizar la condesa cuando salía y otro que acostumbraban a utilizar los sirvientes cuando viajaban a Pareira. Toni pensó que éste último sería el menos llamativo de los dos y se decidió por él. Colocó el equipaje dentro y subió. A los pocos minutos se encontraba cerca de la salida del castillo. Se dirigió hacia Pareira, no quería llamar la atención y allí nadie la reconocería.

Toni estaba muy asustada. Nunca había conducido de noche, no lo había hecho desde que ocurrió el accidente de sus padres. Además no conocía aquellas carreteras. Decidió alejar los tristes recuerdos que se cernían sobre ella y pensar sólo en Londres. Sabía que no sería fácil olvidar Vila do Conde, el castelo, a la condesa, a Francesca y sobre todo… a Joao.

Al pensar en el conde sentía como si algo se le rompiera dentro. Se preguntaba cuál sería su reacción cuando descubriera que se había marchado. La había subestimado si pensaba que estaba dispuesta a aguardarle con actitud sumisa esperando a que él hiciera daño de nuevo… sobre todo ahora que sabía que le quería…

Empezó a distinguir las luces de Pareira y miró su reloj. Eran sólo las dos y media. Se dirigió hacia la estación y aparcó el coche, esperando que ningún policía la viera y se preguntara qué hacía allí a aquellas horas de la madrugada. Luego, decidió aguardar hasta que se hiciera de día. Aquel amanecer sería el último que vería en Portugal. Salió del coche, sacó su equipaje y se dirigió hacia la ventanilla de la estación.

—Perdóneme, ¿habla inglés?

—Algo —le respondió el empleado.

—¿Podría decirme cuándo sale un tren hacia Lisboa? El hombre observó el reloj de la estación y añadió: —Dentro de una hora, ¿tiene billete?

Toni movió la cabeza negativamente. Sacó dinero de un bolsillo y compró uno.

—Vaya a tomar una taza de café mientras espera.

El tren llegó tarde, y aunque Toni sabía que no existía la posibilidad de que lo perdiera, estaba muy nerviosa, miraba continuamente hacia todos lados tratando de descubrir si alguien la seguía.

Llegó a Lisboa después de la hora de comer, cansada y deprimida. Se dirigió hacia el restaurante de la estación y pidió algo de comer.

Llamó al aeropuerto, le dijeron que había un vuelo a Londres que salía por la tarde.

Reservó un billete contenta.

Ya en el avión, la azafata no la despertó hasta que llegaron al aeropuerto de Londres.

Capítulo 10

LA señora Morris se asombró al verla.

—¿Cómo ha venido tan pronto, señorita Morley? —le preguntó—. Pensé que estaría fuera por lo menos seis meses.

Toni dudó un momento. No esperaba aquella fría bienvenida.

—Me quedé sin trabajo —añadió Toni tristemente—. ¿Qué es lo que pasa? ¿Es que ha alquilado mi habitación? —Toni se sentía cansada y, viendo que la mujer parecía perturbada, insistió:

—¿Qué pasa, señora Morris?

—Verá señorita; es que mi hija Sandra ha abandonado a su marido, y le he ofrecido su habitación.

—Ya entiendo. ¿Y mis cosas? Había algunos libros y algunas fotografías que había guardado por razones sentimentales.

—Las coloqué en un baúl dentro del armario, debajo de la escalera. No sabía que usted regresaría sin avisar.

Toni se sintió desolada. Su habitación siempre le había parecido un refugio, el mejor.

Ahora, ni siquiera podía contar con él.

—¿Tiene otra habitación?

No, ahora no. Hay un caballero en la número diez, él deberá irse dentro de un par de días, puede tomar ésa.

—¿Y hasta entonces? ¿Qué me sugiere?

—Le aseguro que no sé señorita. ¿No podría ir a un hotel? Toni hubiera querido echarse a llorar. La señora Morris no tenía derecho a alquilar la habitación sin su permiso, cuando todavía le estaba pagando por ella, ni a colocar sus cosas en otro lugar. Pero se sentía cansada y deprimida. Recogió su equipaje nuevamente, y se dirigió cabizbaja hacia la puerta sin agregar otra palabra. La señora Morris le preguntó:

—¿Quiere la habitación del señor Bentley si se va?

Pero Toni no la miró siquiera. Temía que si hablaba algo más con la señora Morris, se pondría a llorar. Salió de la casa y cogió un autobús hasta la estación Victoria, dejó las cosas en la consigna y decidió irse a buscar algún trabajo y también un lugar dónde poder vivir.

A última hora de la tarde, y después de mucho andar, había encontrado ambas cosas.

Una joven pareja necesitaba a alguien que cuidara a su hija de tres años, Susan, porque ambos trabajaban. La agencia ya les había enviado tres personas. Pero ninguna cumplía los requisitos exigidos por la familia Masón, como se llamaba. Deseaban alguien joven, y Toni ocupó el puesto. Fue contratada por un mes, y le ofrecieron una habitación confortable, con cuarto de baño para ella sola.

Los días que siguieron fueron tranquilos, en comparación con las últimas semanas que había vivido en Portugal. Los Masón eran amables y comprensivos y se portaban bastante bien con ella. Diana Masón era modelo. Toni pensó con alivio que a su marido no se le ocurriría intentar vivir una aventura con la persona que cuidaba a Susan, teniendo a aquella hermosa criatura como mujer. A pesar de su belleza, Diana no era orgullosa, sino amable y sencilla, y no tardó mucho tiempo en descubrir que Toni no era una persona normal, algo la atormentaba y la entristecía continuamente. Algo en Toni, en la expresión triste de sus ojos, delataba que había sufrido mucho. Cuando Diana intentó preguntarle qué era lo que la preocupaba, Toni guardó silencio. No deseaba revelar sus secretos a nadie.

Susan era una niña encantadora, pelirroja, y de buen carácter. Algunas veces era un poco revoltosa, pero esto sucedía sólo de vez en cuando. Andrew Masón era abogado.

Él y su esposa eran un matrimonio feliz, Toni se alegraba de haber encontrado un trabajo así. La atmósfera que se respiraba en el hogar de los Masón la relajaba, y en un par de semanas casi estaba absolutamente recuperada.

Cuando recordaba a Joao, se imaginaba que algún día él quizás la encontraría y llevaría a cabo su venganza, pero Toni sabía que su huida les había separado para siempre, ya no volvería a verle. Alguna vez tuvo la tentación de preguntarle a Andrew Masón, si había oído hablar de un juicio contra un tal Paul Craig, pero recapacitó y se burló de su propia estupidez.

Los días pasaban y Toni no podía olvidar a aquél hombre. Se preguntaba si debía llamar a Paul y aclarar de una vez por todas sus dudas.

Una tarde, mientras los Masón estaban en el teatro, se decidió: buscó el número de teléfono de Paul en su agenda, y le llamó. Una muchacha le contestó.

—¿Está Paul Craig? —le preguntó Toni—. ¿Quién le llama?

—Una amiga. ¿Está en casa?

—Sí. ¿Quiere hablar con él?

¿Realmente quería hacerlo? Toni dudó un momento.

—Sí, por favor.

—Sí, ¿quién habla? —respondió Paul después de unos momentos.

—Toni Morley.

—¡Toni! ¿En dónde has estado todo este tiempo?

—¿En dónde he estado? Tú mejor que nadie deberías saber dónde.

—Hace tres semanas que desapareciste del castillo.

—¿Cómo lo sabes? —inquirió ella.

—¿Cómo lo sé? Ah, por Dios. Lo sé porque he tenido que soportar a mi tío Joao desde entonces. No ha hecho más que aburrirme con sus preguntas.

—¡Joao! —murmuró Toni.

—¡Joao! ¿Así que lo hiciste por Joao, no es cierto?

—Espera Paul, debes contarme si tu tío ha intentado denunciarte de robo ante las autoridades.

—¿Acusarme? Él ha intentado hacerme muchas cosas, pero eso no. ¿Por qué iba a querer hacerlo? No es culpa mía que hayas desaparecido.

—No, pero el dinero. ¿Qué pasó con el dinero?

—¿Qué dinero?

—Ya sabes, el que te dio cuando dejaste Vila do Conde.

—¡Ah, sí, el dinero! Nunca Joao había sido tan generoso conmigo. Debía querer librarse de mí lo más rápidamente posible.

—¿Ha regresado él a Portugal?

—No, no todavía. ¿Por qué?

—Sólo por curiosidad —replicó Toni, temblando.

—¿Dónde estás viviendo ahora? —Inquirió Paul—. No cuelgues sin decírmelo.

—¿Porqué?

—Para darle tu dirección a mi tío Joao, por supuesto. Quiere verte.

—Yo no quiero verle a él —agregó Toni. Entonces el conde la había estado engañando.

Nunca había tenido la intención de denunciar a su sobrino. —Adiós, Paul.

—No… Toni…

Pero Toni colgó. Se quedó un momento mirando el teléfono, sintiendo que una tristeza, que ya le era muy familiar la asaltaba. Había sido una tonta al regresar a Londres, a un lugar donde él podría encontrarla fácilmente. Debió haberse ido a Leeds, Birmingham o Glasgow, donde nadie la conociera y pudiera empezar una vida nueva… sin él.

El tiempo en Inglaterra era frío. A pesar de ello, como la niña estaba muy ilusionada, Toni llevó a Susan al zoológico. Se sorprendió a sí misma preguntándose si le gustaría tener una hija. Todo dependía, por supuesto, de quien fuera el padre de la niña, pero todas aquellas ideas eran absurdas y ridículas en aquel momento… precisamente cuando había perdido para siempre al único hombre al que había querido… con Joao se habían ido todas sus ilusiones…

Regresaron a la casa por la tarde. Diana estaba allí y las esperaba.

—Ah, querida, ¿te lo has pasado bien? —le preguntó Diana a Susan.

—Sí, mamá, hemos visto a todos los animales —añadió la niña entusiasmada—. ¿Podremos ir otro día?

—Tal vez querida. Toni, ha venido alguien que quiere verte. Toni se quedó pálida y sintió miedo de pronto. Diana la cogió del brazo y le preguntó:

—Toni, ¿qué ocurre? ¿Qué te preocupa?

—Nada, nada. ¿Quién está aquí, señora Masón?

—Dice que es un conde.

Toni hubiera querido salir corriendo, pero la puerta de la sala se abrió en ese momento y apareció Joao.

—Toni, al fin te he encontrado.

Diana miró a ambos, cogió a Susan de la mano y les dejó solos. Toni comenzó a quitarse el abrigo, pero el conde dijo:

—Espera, nos vamos. No podemos hablar aquí.

Joao fue a buscar su abrigo. Regresó con él puesto, estaba tan atractivo como siempre.

Sin hablar, la condujo hasta la puerta de la calle, y de allí a un coche. Después, puso en marcha el motor. Toni tuvo suficiente tiempo para mirarle bien y preguntarse cuáles serían sus intenciones ahora.

Finalmente, él detuvo el coche cerca del río. Sacó los cigarrillos, le ofreció uno, Toni lo rechazó, y él encendió el suyo.

—¿Por qué lo hiciste?

—Supongo que te refieres a por qué abandoné el castillo. Sabes muy bien por qué. No tenías ninguna intención de acusar a Paul. Te inventaste aquella historia como una excusa para que me quedara en Vila do Conde.

—¿Te preguntaste alguna vez por qué lo hacía? —La interrogó con voz áspera.

—Tú mismo me dijiste para qué me querías tener en tu castillo. —¿Lo recuerdas?

—¿Y me creíste?

—Por supuesto que sí.

—Toni, te quiero, ¡Dios mío, cómo te quiero! No imaginas cómo he sufrido cuando pensaba que eras una mujer sin escrúpulos, que sólo habías pretendido engañarme a mí y a mi familia para sacar algún provecho de ello, que habías mantenido relaciones con Paul aunque era un ser despreciable…

—¿Qué quieres decir? No te entiendo.

—No, no lo entiendes. ¡Dios mío, qué has hecho conmigo!

—Joao ¿estás loco o te burlas de mí? Nunca me has hablado así…

—Quizás hubiera debido hacerlo antes…

Toni nunca le había visto así. Él siempre le había parecido un hombre orgulloso y seguro de sí mismo, ahora sin embargo, parecía un ser desvalido, tembloroso, necesitado de amor…

—Me duele que verme de esta manera no te conmueva siquiera, no le he suplicado nunca a nadie… y contigo lo estoy haciendo. Por favor, créeme, te estoy diciendo la verdad… ¡te quiero!

Toni movió la cabeza aturdida. Quería creer que todo aquello era verdad y no un sueño, pero aún no podía asimilar lo que estaba oyendo. Era mucho lo que había sufrido. Tanto Joao como ella habían cometido demasiados errores… Y ahora de pronto, todo parecía resolverse… Era demasiado hermoso para ser verdad…

Joao la cogió por los hombros.

—Está bien —dijo él, forzándose a hablar de un modo racional—. Te mereces una explicación, lo sé. Pero primero, por favor, dime que no estoy equivocado, que tú también me quieres.

—¿Por qué debo darte esa satisfacción?

—¡Por Dios! ¡Éste es el porqué!

La besó con pasión. Sus emociones acabaron por destruir todas las barreras que habían parecido separar a ambos. Él la había besado antes, pero nunca de aquella manera; su cuerpo temblaba.

—Es algo que nunca había sentido. Te amo, te necesito, no puedo vivir sin ti. He vivido atormentado durante estas últimas semanas, sin saber dónde estabas, ni con quién.

—¿Has estado buscándome? —le preguntó Toni.

—¡Por supuesto! Desde el día en que te fuiste.

—Pero ¿por qué? Por qué no podías dejarme ir. Ya tienes a Laura. Ella te quiere.

—No me la nombres siquiera. No tenemos nada en común. ¿Ella habló contigo el día que te marchaste de Vila do Conde?

Toni asintió.

—Luisa me dijo que ella fue a buscarte y estuvo hablando contigo en la playa. Nos extrañó que se fuera, antes de que mi madre y Francesca volvieran al castelo. Por eso fui a verla y conseguí que me dijera la verdad.

—¿Cómo me has encontrado?

—Primero, tengo que explicarte algunas cosas. Debo comenzar por el primer día que te vi, en Lisboa, cuando casi te atropellé con mi coche. Estaba muy enfadado contigo, eras… bueno, diferente a las mujeres que conocía. Me atraías, y pensé que yo también a ti. Puedes no creerme, pero al día siguiente fui a tu pensión y pregunté por ti. Cuando descubrí que te habías marchado, me odié a mí mismo por no haber intentado volver a verte antes de que fuera demasiado tarde. Allí me dijeron que te llamabas Morley, Antonia Morley. Cuando te vi en Vila do Conde como la prometida de Paul, mi furia fue mayor. Pensé que tal vez fuera simplemente una aventura. Luego, cuando Laura me contó que te había visto en la casa de los de Calle, mi curiosidad aumentó.

—¿Por eso te marchaste a Lisboa?

—Sí, y al volver te encontré enferma después del accidente. No puedes imaginar lo que sentí en aquel momento. Quería vengarme de ti, hacerte daño, no sólo porque me habías decepcionado, sino porque habías demostrado ser, pensaba yo, la clase de mujer que anda detrás de un hombre como Miguel de Calle.

—Pero eso nunca fue cierto —exclamó ella, desesperada.

—Lo sé, ahora. Me convencí de ello demasiado tarde. Al principio sólo consideraba los hechos tal como me lo habían contado Miguel y Estela, según su versión que era bastante negativa para ti, desde luego, y convertía al matrimonio en víctimas de una desaprensiva. Debí sospechar que había pasado precisamente lo contrario, sobre todo conociendo a Miguel y su desagradable costumbre de acechar a las mujeres que le parecen guapas. También mis propios sentimientos hacia ti fueron evolucionando poco a poco; al principio sólo te deseaba, pero luego fui sintiendo algo más profundo por ti.

A pesar de todo, o quizás por eso precisamente, por lo que me hacías sufrir, decidí darte una lección. Sabía, cuando te tenía cerca, que me correspondías, que yo no te era indiferente; tal vez entonces algo me decía que no podías ser la mujer que pensaba eras. En consecuencia, necesitaba que te quedaras en el castelo, verte, hablar contigo, conocerte mejor…

—Entonces, el mejor camino que se te ocurrió para conocerme mejor fue que me convirtiera en la institutriz de Francesca. —Toni estaba muy enfadada.

—No te parece una buena idea ¿no? —sonrió Joao, comprensivo.

—¿Y Paul?

La sonrisa de Joao desapareció.

—¿Laura te habló de Elise? —Sí.

—Entonces comprenderás cuáles son mis sentimientos hacia Paul. Elise y yo no éramos una pareja en el verdadero sentido de la palabra, sino amigos, y además, vivíamos juntos. Por Francesca traté de mantener a flote nuestro matrimonio. Paul no es una buena persona, yo lo sabía ya entonces, pero Elise no quiso creerme. Pero eso pertenece al pasado. ¡Lo que importa es nuestro futuro, Toni! Utilicé a Paul, lo admito, para que te quedaras en Vila do Conde, pero sólo porque temía que me abandonaras.

¿Me amas, Toni?

—Sí, te amo —murmuró—. ¡Pero nunca me atrevería a vivir contigo!

—¿Por qué, Toni? ¿Por qué?

—Somos muy diferentes… no podríamos ser felices. Además, quiero tener mi propio hogar y mis propios hijos.

—¿Y no puedo ofrecerte yo eso?

—¿Puedes?

—Por supuesto, si el castillo no te agrada, podemos vivir en Lisboa.

—Joao, no, no. —Toni se tapó los oídos.

—¿Casarte conmigo te asusta? ¿Esta cicatriz te molesta? Aunque intentes negarlo…

Toni no podía creer lo que oía.

—¿Matrimonio? ¡Estás hablando de matrimonio! —exclamó ella.

—¿Y por qué no? ¡Dios mío, Toni, creías que había querido decir otra cosa…!

—Sí, sí…

—Eres una tonta. Pero me lo merezco. ¡Perdóname! ¡Perdóname!

Toni le rodeó el cuello con los brazos.

—Joao, te adoro y me casaré contigo cuando quieras.

—Pronto, lo más pronto que podamos. Necesito unas vacaciones, podríamos pasarlas juntos, ¿qué te parece?

—Ah, sí, sí. Pero, cuéntame, ¿cómo me has podido encontrar?

—Cuando Francesca encontró tu nota, me llamó por teléfono. Desgraciadamente yo no estaba en la oficina. Al día siguiente, me enteré de que te habías marchado. Si ella me hubiese localizado aquel día, yo te hubiera alcanzado en el aeropuerto. Cuando me avisaron, llamé a la oficina del aeropuerto, me confirmaron que habías cogido un avión la noche anterior. Inmediatamente tomé un avión hacia Londres. La familia de Calle me dio tu dirección. Fue entonces cuando interrogué a Miguel nuevamente, acerca de su relación contigo. Estábamos solos, y él comenzó a jactarse de haberte conquistado con sus encantos, pero no pudo hacerlo durante mucho tiempo, porque le di una paliza.

—¡Continúa!

—Ya en Londres, la dueña de la casa de huéspedes en la qué vivías antes de ir a Portugal me contó que habías reaccionado de una forma muy extraña cuando te dijo que le había dejado tu habitación a su hija. Después de eso, me encontré en un callejón sin salida. Y comenzó la odisea: fui de agencia en agencia tratando de encontrarte. Paul no tenía ni idea de dónde estabas. Y hoy por fin he encontrado la agencia que te había proporcionado el empleo. La señora Masón ha sido conmigo amable y comprensiva, aunque no sé si en realidad se habrá creído que yo soy un conde. Debo haberle parecido un hombre desagradable y confundido. Ahora, no puedo creer que mi espera haya terminado por fin. No lo hagas de nuevo, Toni, no vuelvas a huir de mí. Pienso que no lo resistiría otra vez.

—¿Y Francesca, qué dirá?

—Ella conoce perfectamente mis sentimientos hacia ti. Hace una semana, cuando estuve en Vila do Conde, debí parecerles a todos un hombre medio loco de amor que no paraba de hacer preguntas esperando obtener alguna noticia tuya.

—¿Qué pensará? —insistió Toni.

—No te preocupes por eso. Ha estado muy sola demasiado tiempo. Se sentirá mejor cuando tenga que cuidar dé hermanos y hermanas…

—Eso suena maravilloso —murmuró Toni.

—Lo será —le prometió él. Puso en marcha el motor y Toni se sintió feliz de poder entregarle toda su vida.

FIN

ANNE MATHER es el seudónimo utilizado por Mildred Grieveson (nacida 10 de octubre 1946 en Inglaterra, Reino Unido), una autora británica con de más de 160 novelas románticas. También firmó novelas con los pseudónimos de Caroline Fleming y Cardine Fleming. Mildred Grieveson comenzó a escribir historias en sus años de infancia. La primera novela que en realidad terminó, Caroline (1965), fue también su primer libro que se publicó. Su novela, Leopardo en la nieve (1974), se desarrolló en una película en 1978.