Lani St. John se vio obligada a tomar una difícil decisión cuando sus sueños de adolescente se convirtieron en una cruel realidad. Jake Pendragon, un famoso concertista de piano del que había estado enamorada durante años, volvió a entrar en su vida, y ambos se vieron arrastrados por una devastadora atracción. Pero entre ellos se erigía una barrera: la madre de Lani, de la que se decía era amante de Jake…

Anne Mather

Concierto para el amor

ePub r1.0

jala 27.12.15

Título original: Wild Concerto

Anne Mather, 1983

Editor digital: jala

ePub modelo LDS, basado en ePub base r1.2

Capítulo 1

LANI ST. John tenía catorce años la primera vez que vio a Jake Pendragon.

Estaba de vacaciones con sus padres. Había sido una de las pocas ocasiones en que su madre y su padre habían salido juntos. Aquella vez, en lugar de ir en avión a algún lugar exótico, habían cogido el coche para dirigirse a Cornualles.

Lani no podía recordar ni una sola de las vacaciones que había pasado con sus padres que no fuera una dura prueba emocional. Eran tan diferentes que jamás había podido entender cómo habían llegado a enamorarse. Clare, la madre de Lani, era una soprano de fama mundial y carácter voluble; su padre, un notario seco y prosaico. Después de catorce años, el matrimonio estaba en un momento muy inestable. Lani se había enterado bastantes años más tarde de que esas vacaciones habían sido un último intento para arreglar sus diferencias y recobrar la magia que habían perdido. No había dado resultado. En cuanto su madre había descubierto que una de las razones por las que su marido las había llevado a Cornualles era poder visitar a un cliente adinerado, se había marchado de vuelta a Londres, dejándole a Lani la tarea de apaciguar a su padre.

Mount’s Bay, incluso en abril, no era el lugar más cálido del mundo; de hecho, lo primero que percibió Lani de Tremorna Point fue un mar grisáceo que rompía entre el promontorio y un viento helado que sacudía las ventanas del castillo de la señora Worth.

No era un castillo en realidad, aunque así lo parecía a la imaginación de Lani, quien, sentada junto a su padre en el coche que habían alquilado esa mañana, su madre se había llevado el familiar, se estremeció. Incluso su padre abandonó un momento la expresión taciturna que tenía desde la marcha de su esposa y le sonrió para tranquilizarla.

La residencia Worth se alzaba en Tremorna Point, expuesta a la furia de los elementos. Tenía un tejado inclinado de dos aguas, con un reborde almenado que le daba un aspecto medieval, y estrechas ventanas con postigos, debajo de unos pronunciados aleros. No era un edificio muy atrayente. La fachada de piedra le proporcionaba una apariencia sombría; a esa impresión contribuía la luz procedente del mar embravecido.

Cuando su padre detuvo el coche delante de la escalera que conducía a la entrada de la casa, Lani abrió la puerta y salió sin esperar su permiso. La curiosidad la impulsaba, al tiempo que en su imaginación empezaban a perfilarse los ocupantes de la mansión. Esperaba que un sirviente austero abriera la puerta y les invitara a entrar con un tono de voz sepulcral.

La realidad se desarrolló de una manera muy diferente. Efectivamente, la puerta se abrió mientras Roger St. John salía del coche para reunirse con su hija, pero Lani comprendió que el joven que apareció no podía ser el mayordomo de nadie. Los mayordomos no llevaban la parte superior de un chándal y unos vaqueros ajustados, junto a los cuales sus pantalones de pana parecían el colmo de la elegancia; ni tenían el oscuro pelo largo y descuidado, o adoptaban ese aire de condescendencia cuando veían que alguien les observaba. Las mejillas de la chica se ruborizaron al notar que él también la miraba con curiosidad, así que se alegró de que su padre se acercara. —La señora Worth está esperándome— dijo él, tendiéndole la mano al joven —Me llamo St. John, Roger St. John! Soy el notario de la señora Worth.

—Ah, sí —contestó el joven y le estrechó la mano—. Ahora me acuerdo de que ha dicho algo de un notario. ¿Quieren entrar? Voy a avisarla de que está aquí.

Entró en la casa mientras el padre de Lani le hacía señas a ésta para que subiera.

—Vamos, deja de soñar. Por lo menos parece que voy a conseguir verla.

Lani se apresuró para alcanzarle y, cuando él le pasó un brazo por los hombros, repuso con perplejidad.

—¿Has intentado ver antes a la señora Worth?

—Sí, varias veces. Desgraciadamente, la señora Worth puede permitirse no ser demasiado accesible, aparte de que no tiene mucho interés por el gobierno de sus propiedades.

—¿Es muy rica? —preguntó Lani mientras pasaban a un vestíbulo sombrío.

—Muy rica —asintió él, sonriendo—. No lo parece al ver su casa, pero te aseguro que nuestra cliente no tiene ningún tipo de preocupación económica.

Lani lo observaba todo con interés. El vestíbulo no era muy amplio, pero se ensanchaba más allá de la curva de las escaleras. En esa parte había profusión de plantas y enredaderas colgantes, lo que le daba a la habitación el aspecto de un invernadero. A derecha e izquierda había cuatro oscuras puertas cerradas. Lani se preguntó por dónde se habría ido el joven.

Su curiosidad se vio satisfecha instantes después, cuando él apareció en lo alto de la escalera e invitó a su padre a subir.

—Ella le espera, señor St. John —dijo el joven, aunque la mueca de sus labios indicaba que sus palabras no eran del todo ciertas. No obstante, el padre de Lani no quería dejar escapar la oportunidad y subió con ella.

Arriba se extendía un largo descansillo, del cual partía un pasillo con varias puertas y corredores. Lani se dio cuenta de que la casa era mucho más grande de lo que parecía.

—Aquí es —comentó lacónicamente, después de conducirles al final del pasillo, y abrió la puerta—. Señor St. John, la señora —anunció con una falta de respeto deliberada, y la anciana se incorporó de las almohadas de la enorme cama que dominaba la habitación con una expresión furiosa.

—Jake, te he dicho… —empezó a hablar, pero se interrumpió bruscamente al ver a Lani—. ¿Qué es esto? Jake, ¿quién es esta niña? Sácala de mi dormitorio inmediatamente. Sabes que no consiento que haya niños en mi habitación.

Lani pensó que la anciana parecía una bruja, encogida en medio de la gran cama y gritándole al joven, a quien por cierto no parecían intimidarle lo más mínimo sus gritos. No le gustaba la señora Worth, así como tampoco le gustaba su dormitorio. Éste estaba lleno de mesitas recargadas de adornos y sillones que olían a viejo. —Lani es mi hija, señora Worth— le explicaba Roger St. John, turbado —Su madre… Bueno, Lani está ahora a mi cuidado, y naturalmente no iba a dejarla en el hotel.

—Sus asuntos familiares no son de mi incumbencia, señor St. John —replicó la mujer. Entonces, vio que Jake se disponía a marcharse y le detuvo—: ¿Dónde vas? No te he dado permiso para marcharte. Entra y cierra la puerta mientras hablo. Hay corriente.

—No tengo tiempo —suspiró él, con la mano en el picaporte—. Encantado de conocerle, señor. St. John… Lani. Le diré a Hannah que suba más tarde para acompañar a tus visitas.

—¡No harás tal cosa! —Exclamó la anciana, temblando de rabia—. No he terminado de hablar contigo, Jake. ¿Dónde vas? ¿Qué vas a hacer? No voy a consentir que destroces mis nervios sólo porque se te ha ocurrido alguna tontería…

—Ya sabes dónde voy a estar. Hablaremos después.

—De acuerdo, pero llévate a la niña —le ordenó la mujer—. No va a quedarse en mi habitación mientras mantengo una conversación confidencial. ¡Llévatela; entretenía!

—Oh, pero… —murmuró Roger St. John dubitativamente.

—Yo no soy una niñera —le interrumpió Jake, volviéndose hacia la puerta, pero esta vez fue la voz indignada de Lani lo que le detuvo.

—No me hace falta nadie que se haga cargo de mí, papá. Saldré a pasear por el acantilado para tomar un poco de aire fresco. Aquí… está bastante cargado.

—¿Estás segura? —dijo su padre ansiosamente.

—Sí. Daré un paseo y luego te esperaré en el coche.

—No tienes por qué esperar en el coche, niña —intervino la señora Worth—. Hannah, mi ama de llaves, te dará un vaso de limonada en la cocina si se lo pides con educación.

—No quiero un vaso de limonada, gracias. Hasta luego, papá.

El joven inclinó la cabeza burlonamente mientras le abría la puerta y después la siguió escaleras abajo. Lani estaba decidida a ignorarle por lo que había dicho de ella, pero él la cogió por sorpresa cuando la adelantó y se apoyó en la puerta antes de que pudiera abrirla.

—Bravo —dijo Jake admirativamente. Aunque quería tratarle con indiferencia, como hacían todas las heroínas de las novelas que leía a escondidas en el dormitorio del colegio, la niña no pudo impedir que sus labios se curvaran cuando él sonrió.

—Es una mujer horrible —se justificó— Todo el rato gritando y dando órdenes. No sé por qué la aguantas. ¿Trabajas para ella?

—Es mi abuela —contestó el joven, abriendo la puerta—. Pero no le digas que te lo he contado. No es una cosa de la que ninguno de los dos esté muy orgulloso.

Lani se estremeció al sentir el soplo helado del viento a pesar de que llevaba un anorak encima del jersey. Se preguntó cómo podía ir Jake tan tranquilo sin una chaqueta siquiera, pero la verdad era que no parecía sentir el frío.

Mientras bajaban las escaleras juntos, Lani deseó no haberse mostrado tan vehemente en su declaración de independencia. Le gustaba hablar con él. Por eso, cuando Jake empezó a cruzar la extensión de césped salpicado de sal, que era lo único que separaba la casa del borde del acantilado, le preguntó dónele iba.

—A casa —respondió él lacónicamente, y los ojos verdes de Lani sé agrandaron por la sorpresa—. ¿No vives aquí?

—¿En la casa? No. La mía está ahí abajo —dijo señalando los acantilados—. No se ve desde la carretera.

Lani le siguió al borde del acantilado y se asomó a él. Un sendero prácticamente invisible por las hierbas que lo invadían bajaba por la ladera y desaparecía. Pero sobresaliendo de las rocas, ella pudo ver una barandilla de madera y se volvió para mirarle. —¿Esa es tu casa?— La Casa del Mar, sí. —La Casa del Mar… Qué nombre tan bonito.

¿Puedo verla?

—Creía que querías dar un paseo.

—Quería salir de esa habitación —exclamó Lani malhumorada—. Además, tu abuela y tú hablabais como si yo fuera una niña. No soy una niña. Casi tengo quince años.

—Y yo veintitrés. Reconozco que eres un poco mayor para que te cuide una niñera, pero en definitiva eres demasiado joven para que se te vea ir a casa conmigo.

—¿Qué mal puede haber en eso? Sólo quiero ver la casa.

—Es mejor que no —repuso él, con un gesto de impaciencia—. Mira, lo siento si te he ofendido antes, pero no estoy acostumbrado a tratar a futuras feministas. Adiós. Ha sido un placer conocerte, Lani.

—También ha sido un placer conocerte a ti —murmuró Lani a regañadientes mientras veía cómo desaparecía de su vista. De repente, el día se había quedado vacío de emoción.

Cómo podía tratar esa mujer a su nieto de esa manera, se preguntaba, arrastrando los pies por el césped. Era realmente una bruja. Si ella fuera Jake, no aguantaría que la gritara así.

Él había sido muy agradable, siguió reflexionando para borrar de su mente la horrible imagen de la señora Worth. Alto, moreno, delgado, atractivo… Hasta entonces ella había pensado que su padre personificaba todo lo que debía buscar en un miembro del sexo opuesto, pero Jake no se parecía en nada a Roger St. John. Era un hombre apuesto, sí; sin embargo, su piel no estaba bronceada como si hubiera pasado los últimos seis meses en las Bahamas, ni sonreía de esa manera indolente y burlona, ni andaba con esa gracia felina que hacía que a Lani le diera un vuelco el corazón. Era una extraña analogía, pero aunque consideraba que Jake era todo lo contrario que su padre, Lani estaba segura de que era el hombre más atractivo que había conocido en su vida. Volvió a mirar el sendero del acantilado. Veía la barandilla saliente y suspiró con impaciencia al darse cuenta de que seguramente no iba a saber nunca cómo era su casa. ¿Y por qué no? No había ninguna ley que dijera por dónde tenía que pasear.

Diciéndose a sí misma que sólo hacía eso para tener algo interesante que contarles a sus amigas cuando volviera al colegio después de las vacaciones de Semana Santa, Lani empezó a avanzar cautelosamente por el camino empinado. La única ocasión en que había tenido algo digno de mención que contar había sido cuando su primo Robín, que era dos años mayor que ella, la había besado en Navidad, y aquello había sido una experiencia tan repulsiva que le había resultado bastante difícil convencer a su mejor amiga, Libby Forster, de que le había gustado. Los labios del joven Robin eran demasiado húmedos y poco firmes, aparte de que su aliento tampoco era particularmente agradable. Lani se había alegrado de que apareciera su padre y les interrumpiera, aunque le había dicho a Libby que le había sentado mal.

Debajo de ella, el mar salpicaba de espuma las rocas del acantilado. Era mejor no pensar en lo que podría ocurrir si perdía pie o si su padre iba a buscarla. Dudaba que a él le pareciera bien esa aventura, pero ya se había comprometido a seguir, aunque no fuera por otra razón más que porque la idea de dar media vuelta en ese camino era igual de terrorífica.

Conforme se iba acercando a la casa, llegaba a sus oídos con intensidad variable una melodía. Jake debía haber puesto el equipo de música para ahogar el monótono ruido del mar.

La casa era una sorprendente obra de ingeniería. Se había construido el edificio de dos pisos sobre un saliente natural, bordeado por la barandilla de madera que Lani había vislumbrado desde la cima. La vista desde allí debía ser magnífica, pero para admirarla tendría que desobedecer a Jake y cruzar la pequeña puerta lateral.

En ese momento oía la música con toda claridad. Sabía que se trataba de una sonata de Chopin ya que llevaba dos años estudiando crítica musical. Era extraño. Lani creía que a Jake le gustaría la misma música moderna que le agradaba a ella.

De pronto la música cesó, pero con el ruido discordante que hacen unas manos al caer bruscamente sobre un teclado. —Eso le indicó a Lani que no era una grabación lo que había escuchado. Presa de la curiosidad, subió sigilosamente al mirador y se dirigió de puntillas a la primera ventana de la casa.

—¿Qué demonios estás haciendo aquí?

Aquella voz enojada le dio un susto de muerte, haciéndola volverse con sobresalto. Él se había quitado la parte superior del chándal, de manera que en ese momento sólo llevaba una camisa de manga corta. Estaba incluso más atractivo, aunque su expresión no era atractiva en absoluto.

—Estaba paseando —murmuró ella apresuradamente—. He oído… música.

—¿Así que has venido a espiarme?

—No, sólo tenía curiosidad. Lo siento, no sabía que el camino era privado. Yo… yo creía que conducía a alguna parte. —Así es. Aquí.

—Quería decir a algún otro sitio. —¿Y qué hacías en mi mirador?— Bueno… he oído cómo terminaba la pieza. Quería ver si eras tú el que tocaba.

—Sí, era yo. Ahora ya lo sabes. ¡Oh qué demonios! —Exclamó después de una breve pausa—. Entra de una vez. Iba a hacerme café. ¿Quieres una taza?

—Me encantaría —respondió Lani, aliviada, y pasó por la puerta eme él le mantuvo abierta. Se encontró en la habitación que había visto breves segundos a través de la ventana. Era confortable aunque no había alfombra que cubriera el antiguo suelo de madera. Dominando la sala estaba el piano que le había oído tocar mientras descendía por el sendero del acantilado. Era un piano ele media cola, y la primera pregunta que acudió a la mente de Lani fue que cómo habrían podido transportarlo hasta allí. En ese momento estaba lleno de pentagramas manuscritos como los que utilizaban los músicos cuando componían o arreglaban una pieza de música. Pero Lani no les prestó mucha atención. Estaba más interesada por el resto de la habitación y las estrechas ventanas alargadas que daban al mar tormentoso—. Voy a hacer el café —dijo Jake mientras se dirigía a otra puerta, que aparentemente conducía a la cocina—. Siéntate. No tardaré.

Lani se sentó en uno de los dos sofás que había al lado de la chimenea. Un fuego de leña chisporroteaba en el hogar. Era la única fuente de calor que tenía a la vista, y hacia ella extendió las manos.

Aparte del piano, había libros en las estanterías de encima de la chimenea, una mesa arrimada a un rincón y un equipo de música. No había ningún aparato ele televisión. Todo tenía una utilidad práctica, como si fuera necesario ganar espacio, por lo que le parecía raro que él viviera allí solo cuando su abuela tenía tantas habitaciones en su casa.

Jake se acercó con dos tazones de café con leche y ella cogió uno, agradeciéndoselo con una sonrisa.

—¿Estabas tocando una pieza de Chopin? —le preguntó ella—. He estudiado crítica musical en el colegio y he reconocido el estilo.

—¿Qué más haces en el colegio? —Inquirió él sin contestar a su pregunta—. Déjame adivinar… Te gusta el arte y la literatura.

—También me gustan las matemáticas y la lengua —dijo ella a la defensiva al advertir el tono burlón de su voz—. Y los deportes. Me encanta nadar.

—¿Qué piensas hacer cuando seas mayor? —Ya soy mayor. Si viviera en otro país que no fuera Inglaterra, tendría edad suficiente para casarme.

—¿Qué piensas hacer cuando acabes el colegio entonces? ¿Qué quieren tus padres que hagas? ¿Seguir los pasos de tu padre?

—A lo mejor —respondió Lani vagamente, cansada ya de tantas preguntas—. Pero háblame de tu trabajo. ¿Eres pianista profesional? ¿Debía haber oído hablar del famoso señor Worth?

—Pendragon, me llamo Jake Pendragon. Mi madre era la hija de la señora Worth.

—Oh qué apellido tan raro ¿no? Suena a caballero del rey Arturo.

—Haces demasiadas preguntas.

—Tú también —exclamó Lani, indignada—. Y tienes que reconocer que es un poco raro que vivas aquí solo cuando tu abuela tiene esa casa tan grande para ella sola.

—No hay nada raro —repuso Jake, reclinándose en los cojines del sofá—. La Casa del Mar era de mi madre. Guando mi abuelo murió se la dejó a ella, Ahora que ella también ha fallecido, es mía.

—Ya, pero cuando tu abuela muera… —… su dinero irá a obras de caridad, o por lo menos eso espero. Ella no aprueba mi forma de ser, así como tampoco aprobaba a mi padre. Mi madre se casó sin el consentimiento de sus padres y mi abuela nunca la perdonó a ella, ni a mí, por ir contra sus deseos.

—La vieja tacaña… —murmuró Lani, solidarizándose.

—Bah —se encogió de hombros Jake—, no quiero su dinero. Supongo que eso también la molesta.

—¿Pero a ti te gusta vivir aquí?

—Sí.

—¿Y pasas algún rato con tu abuela? ¿Por qué no? Es una anciana solitaria.

—Yo no lo haría.

—Creo que sí lo harías. Los ancianos son como los niños. Les gusta que se les complazca.

—O sea que tu propósito es simplemente complacerme.

—¿Cómo iba a hacerlo? Tú misma me has dicho que no eras una niña.

Lani estaba a punto de replicarle enfadada cuando vio el destello burlón de sus ojos y sonrió.

—¿Crees que soy muy precoz?

—Creo que ya es hora de que te marches —contestó Jake mientras se levantaba—. Vamos, te acompañaré a la puerta.

—Oh, ¿ya?

—Sí. Si tu padre termina de hablar con mi abuela y viene a buscarte…

—¿Qué? —Se quejó Lani al tiempo que cogía su mano y dejaba que la levantara—. No estoy haciendo nada malo.

—¿No?

El cuerpo esbelto de la joven había rozado el de él. Fue como si una corriente eléctrica hubiera pasado entre ellos, dejándola temblorosa y sin aliento. Ella sentía el calor de su cuerpo, olía el limpio aroma masculino de su piel y percibió que la repentina tensión ponía una barrera entre ellos.

—No —consiguió responder Lani por fin.

—No —murmuró él, apartándose bruscamente—. Pero no te aconsejo que utilices ese truco con nadie más.

—¿Qué truco?

—Creo que ya lo sabes. Adiós, Lani.

Jake abrió la puerta. El aire frío le dio a Lani un motivo para estremecerse cuando salió al mirador.

—Adiós. No… No estás enfadado conmigo, ¿verdad? Sólo quería que te dieras cuenta de que no soy una niña.

—Eres demasiado provocativa para que te trate de otra manera. Pero no te preocupes. No se lo diré a tu padre, si es eso lo que te asusta. —No me asusta…— empezó Lani, pero se interrumpió dando un suspiro de resignación —Oh, está bien. Ya me voy. De todas formas, si… si papá tuviera que volver a venir aquí, ¿me dejarías visitarte?

—No creo que sea probable.

—No, pero ¿me dejarías?

Jake la miró unos instantes con cierta impaciencia; luego, su expresión se suavizó.

—No sé si podría confiar en mí mismo —comentó burlonamente, haciendo que Lani se ruborizara una vez más.

Ella apretó los labios y dio media vuelta. Mientras subía el sendero del acantilado, sentía todo el peso de la humillación: para él seguía siendo sólo una niña.

Capítulo 2

LOS padres de Lani se divorciaron al año siguiente.

Aquello tuvo un efecto desastroso en los resultados escolares de Lani, por lo que su padre la sacó del internado donde estaba y la envió a una escuela privada de educación social para señoritas cerca de Berna.

Pero eso tampoco resultó. Lani no estaba contenta en un país extranjero. Le rogaba que la dejara volver para ocupar el lugar de su madre en su casa de Kensington y, después de seis meses de lágrimas y súplicas, su padre cedió.

Durante un tiempo, todo pareció desarrollarse satisfactoriamente. Lani practicaba los conocimientos recientemente adquiridos, eligiendo menús y actuando como anfitriona en las ocasiones en que acudían a la casa los clientes de su padre. La opinión general era que el señor St. John tenía suerte de tener una hija tan encantadora.

Lani veía a su madre cada vez con menos frecuencia. Al principio pasaba muchos domingos con Clare en el apartamento que ésta había alquilado en Belgrave Square, pero después de la separación, Clare había podido dedicar más tiempo a su carrera y aceptar contratos más largos ya que no tenía compromisos familiares. Había estado en Glyndebourne el verano anterior, y el éxito que había alcanzado la había impulsado a hacer una gira por Europa. Su ausencia había conducido a un cierto distanciamiento con su hija, aparte de que ésta estaba haciéndose mayor precisamente en un momento en que Clare prefería no recordar que tenía una hija. Era imposible no relacionar eso con los rumores que corrían sobre Clare y algunos ele los cantantes con los que actuaba.

No obstante, fue el espíritu independiente de su madre lo que finalmente obligó a Lani a tomar una decisión sobre su propia carrera. Había estado sin rumbo bastante tiempo y, aunque a su padre le complacía que llenara sus días con diversiones y compras, aquello ya estaba empezando a resultarle aburrido. Tenía diecisiete años y quería hacer algo con su vida.

A pesar de lo que le había dicho a aquel joven arrogante que había conocido en la casa de la señora Worth hacía casi dos años, a Lani le gustaba el arte. Sabía que no tenía talento para cantar o actuar, pero en el dibujo siempre había encontrado una vía de relajamiento. Ese otoño se inscribió en un colegio universitario para estudiar diseño y arte creativo.

Lani disfrutó con la experiencia de volver a tratar con otra gente. Ya no se acordaba de lo que era tener que correr para coger el autobús por las mañanas, tomarse el desayuno a toda prisa siendo todavía de noche y volver a casa por las tardes sintiéndose cansada pero contenta. Le gustaba lo que estudiaba y la compañía de los otros estudiantes.

Además, eso la ayudaba a olvidarse de la pena que sentía a veces por el abandono de su madre. Clare sólo hacía un esfuerzo para acordarse de su hija en Navidad y en los cumpleaños. Entonces le enviaba regalos carísimos: perfumes exóticos, una pulsera de diamantes, un abrigo de cuero… Lani sabía que a su padre no le gustaban esos regalos, ya que los veía como el instrumento de redención que Clare utilizaba para tranquilizar su conciencia por el desinterés hacia su hija. También Lani hubiera preferido unos regalos más personales, pero como no quería promover más resentimiento entre ellos, fingía que le hacían mucha ilusión. Sólo mostraba más entusiasmo por lo que le compraba su padre.

En el colegio no mencionaba a su madre. Sólo sus amigos más íntimos se enteraron de la identidad de ésta, y el comentario más habitual era que jamás lo habrían adivinado… que Lani no tenía nada que ver con ella.

A veces Lani pensaba que su deseo de tranquilizarla no era del todo halagador. Sabía que no se parecía mucho a su madre, pero como Clare Austin, su madre siempre había utilizado su nombre profesional, era considerada una mujer muy hermosa, tampoco le parecía que podía sentirse orgullosa. Su tez pálida y su pelo liso no podían compararse a la belleza rubia y sonrosada de su madre. Sólo sus ojos, que poseían una transparencia verde, le daban una distinción especial a los rasgos muy normales de Lani. Suponía que era atractiva, si a uno le gustaban las chicas altas con algo más de carne de lo que exigía la moda, pero al lado de la esbelta elegancia de Clare se sentía torpe y sin gracia.

Hacia el final de su segundo año en el colegio Lani descubrió por casualidad que tenía una habilidad especial para contar cuentos. Su primo Robin, el que la había besado hacía tanto tiempo, se había casado y había tenido gemelos al año de matrimonio. Cuando fueron bastante mayores para dejarles con alguien, le propusieron a Lani que les cuidara algunas noches.

A ella le gustaba esa tarea. Los niños, que ya tenían dos años, acogieron a su nueva «tía» con gran entusiasmo; tanto que al poco tiempo Lani tenía dificultades para retenerles en la cama. La única manera de hacer que se quedaran entre las sábanas era contarles cuentos, así que Lani empezó a inventarse historias de gigantes y gnomos, dragones y una bruja cuyos encantamientos siempre salían mal. A las pocas semanas añadió a la narración unas cuantas ilustraciones, haciendo reír a los gemelos con sus caricaturas humorísticas.

Fue Robin quien le sugirió que debía aprovechar su imaginación. Una noche que volvieron a casa antes de lo habitual y se encontraron a Lani dormida sobre su carpeta de dibujo, él echó una ojeada a los bocetos. Aunque ella les había quitado importancia, su primo había insistido.

—Tienes talento para esto, ¿no lo ves? —exclamó Robin, sorprendiendo a Sarah, su mujer, con su vehemencia—. Lani, a lo mejor has heredado el talento artístico de tu madre en esta otra faceta. No lo desaproveches. Estoy seguro de que podrías vender estos dibujos.

—Cualquiera puede dibujar —dijo ella mientras recogía los papeles y los lápices—. Esto no vale gran cosa. Tenías que oír lo que dice el señor Harris de mi falta de estilo.

—No me importa nada lo que diga ese tal Harris. Tu estilo se puede comparar a la música pop respecto a lo que canta tu madre. Va más dirigido a las masas, pero ¿qué hay de malo en ello? Las masas son la gente, no la élite escogida. —Oh, Robin…— murmuró Lani, mirando a Sarah sin saber qué decir, y la otra chica sonrió. —No hagas caso, Lani. Robin cree que todo el mundo está desesperado por ganar dinero. Eso se debe a los equilibrios que hemos tenido que hacer para vivir los cuatro últimos años.

—Bueno, es evidente que Lani está haciendo ese curso en el colegio porque quiere ganarse la vida por sí misma. ¿Por qué no hacerlo con esto? Podía escribir los libros e ilustrarlos. Ya sabes cuánto les gustan a nuestros hijos sus cuentos. —¿Tienes idea de cuánta gente le cuenta cuentos a sus niños?— le preguntó Lani —Me halagan tus comentarios, Robin, pero la verdad es que no es para tanto.

—¿Qué ocurre, Lani? ¿Te da miedo intentarlo? ¿Te da miedo fracasar? ¿El éxito de tu madre ha destruido tu fe en ti misma?

—¡Robin, cómo se te ocurre decir una cosa así! —exclamó Sarah, horrorizada…

—Quizá tengas razón —repuso Lani—. No es fácil ser la hija de Clare Austin. Quizá tengo miedo de saber la verdad.

Al ver la mirada de censura de su esposa. Robin bajó la cabeza.

—Lo siento, Lani. Ya me conoces: siempre digo lo que no debo.

En realidad a ella no le habían molestado sus comentarios tanto como Sarah creía, pero procuró evitar ese tema de conversación mientras él la llevaba a su casa. No obstante, cuando ya se acercaban, Robin le pidió que le dejara sus dibujos para enseñárselos a un amigo.

—Te lo agradecería de verdad, Lani —añadió, haciendo que le resultara imposible negarse.

—¿Quién es ese amigo? —le preguntó recelosamente. Mientras le daba la carpeta, Robin sonrió.

—Simplemente un amigo. Hasta la semana que viene.

Lani se olvidó de los dibujos. Tenía que preparar los exámenes de fin de trimestre; además, su padre se había resfriado y ella tenía que vigilarle para que siguiera las instrucciones del médico y permaneciera en cama. Por eso, le sorprendió que Robin la llamara una semana más tarde para decirle que fuera a comer con él al día siguiente porque quería que conociera a un colega suyo.

—¿Tienes escritas algunas de las historias que les cuentas a Tom y a Edward? —añadió él—. Si es así, ¿podrías traerlas?

—¿Qué te propones, Robin? ¿Quién es ese amigo que quieres que conozca? ¿Y por qué quiere conocerme él a mí?

—¿No lo adivinas? Es un agente. Se llama Miles Rossiter.

—Oh, Robin. ¿Qué clase de relación puede tener un arquitecto con un agente?

—Fuimos al colegio juntos —replicó Robin—, y le han interesado mucho tus dibujos. Dice que si la calidad de la narración es como la de los dibujos, tienes el éxito prácticamente asegurado.

—Pero Robin…

—¿Tienes escrito algún cuento? —Uno o dos— contestó Lani después de dudar unos instantes.

—Estupendo. Tráelos. A la una en punto en Mermaid. No te retrases.

Durante los meses siguientes, Lani reconoció que debía estarle agradecida a Robin. Su primer libro, Matilda, la bruja torpe, se publicó la primavera siguiente, y su éxito condujo a otro y a otro. Para cuando terminó el curso en el colegio universitario, ya había escrito el cuarto libro sobre Matilda y tenía ofertas para dibujar una tira semanal en una revista para niños. Su fama se extendió seis meses después, cuando vendieron los tres libros primeros a una editorial de Estados Unidos.

Su asociación con Miles Rossiter fue también una gran ayuda. Desde el principio demostró ser un buen amigo, animándola a intentarlo. A Lani le había parecido que ilustrar algo que ella misma había escrito era el colmo de la presunción, de manera que si no hubiera contado con nadie más jamás habría tenido valor para seguir. Pero Miles y Robin habían tenido tanta confianza en ella que se había sentido obligada a concederles por lo menos el beneficio de la duda. El resultado había justificado con creces su confianza.

Su padre estaba emocionado, aunque ella sospechaba que habría preferido que se hubiera dedicado a algo más convencional. La suya era una profesión relacionada con el arte, y él ya había soportado bastante temperamento artístico en su vida. No obstante, en Lani no se manifestaba ese temperamento con los accesos de irritabilidad que solían acometer a su madre.

Clare parecía que estaba encantada con el éxito de su hija. El día que se publicó el primer libro de Lani, ella le envió un ramo enorme ele flores y una botella de champán para brindar por el futuro ele Lani, añadiendo que lamentaba no poder estar con ella debido a que estaba haciendo una gira por África del Sur y no iba a volver a Inglaterra hasta el año siguiente.

A Lani no le importó. Veía que su padre estaba mejor cuando Clare estaba fuera del país. Las relaciones de ésta con hombres eran una fuente constante de murmuración para las revistas, lo que molestaba profundamente a su padre. Lani pensaba que la mayor parte de lo que se escribía era una exageración, pero sabía que Roger St. John, que normalmente era un hombre muy sensato, se creía cada palabra. Había envejecido mucho desde el divorcio: no obstante, cuando Clare se iba, los periodistas no le prestaban tanta atención, y él estaba menos tenso.

Sin embargo, hacia final de curso empezaron a llegar noticias desde Estados Unidos de que se veía a Clare Austin frecuentemente en compañía de un joven concertista de piano. Lani se enteró por medio de Sarah y se imaginó lo desagradable que sería para su padre si Clare y el joven americano volvían a Londres juntos. Hasta entonces los acompañantes de Clare tenían una edad respetable, pero a sus cuarenta y dos años, parecía ser que Clare había encontrado un admirador doce años más joven que ella.

—En realidad es comprensible —comentó Sarah, observando la expresión ansiosa de Lani—. No representa su edad en absoluto. Si yo tengo ese aspecto a los cuarenta y dos años, será un milagro.

—Lo mismo me pasará a mí —murmuró Lani—. Oh, pero Sarah, ¿te imaginas cómo se sentirá mi padre si viene con él a Inglaterra? Sarah se encogió de hombros y se acomodó mejor en el sillón. Esperaba otro niño para dentro de unas semanas.

—Se divorciaron hace más de cinco años —le recordó a Lani—. De todos modos, ella querrá verte cuando vuelva a casa, así que seguramente tendrás que conocerle. Ahora que eres famosa le gustará presentarte a sus amistades.

—Lo dudo. Yo le recuerdo su edad, y no creo que ni siquiera el éxito de Matilda pueda salvar ese obstáculo.

—¿Hace cuánto que no la ves? —Casi dos años. Sí, fue aproximadamente un año después de empezar el colegio. Tomamos una copa después de un concierto—. ¿Una copa? ¿Eso es todo? —Fue en su apartamento— repuso Lani a la defensiva, pero sabía lo que pensaba Sarah. Ella había pensado lo mismo cuando había llegado al lujoso apartamento de su madre y había visto que el encuentro se reducía a ocupar un lugar entre la multitud de admiradores de Clare.

Lani estaba en Estados Unidos cuando su madre regresó a Londres. Llegó inesperadamente un día gris de noviembre, por lo que la joven no se enteró hasta que no se lo dijo su padre cuando ella le llamó por teléfono desde el hotel en que se alojaba en Nueva York.

—Lo han comentado en las noticias de la tarde —le informó Roger St. John con amargura—. Ha venido en avión con ese… pianista. Parece ser que va a dar un concierto en el Albert Hall.

—Oh, papá —suspiró Lani, deseando estar a su lado para animarle—. No tienes que disgustarte. Ha habido otros hombres antes y supongo que habrá más después. Trata de alejarla de tus pensamientos.

—Ella dice que va a casarse con éste. Dice que esta vez se ha enamorado de verdad. ¿Te das cuenta de que ese… pianista tiene casi veinte años menos que ella? ¡Veinte años! Dios mío, tiene edad suficiente para ser su madre.

—Yo… yo he oído que eran doce años. Pero ¿qué más da, papá? Es su vida…

—Pendragon —la interrumpió su padre, ignorándola—. ¿Qué clase de nombre es ese? Supongo que se trata de otro truco para atraer la atención de la gente. Música clásica para las masas y un concertista atractivo…

—¿Pendragon? ¿Has dicho Pendragon?

—Sí, así se llama. Creía que ya lo sabías.

Lani se apoyó en el respaldo del sillón, perpleja. ¿Jake Pendragon? Oh, no podía ser.

—No. Sarah me habló de él, pero no mencionó su nombre-Humm… Pensaba que tenías más interés por el hombre que va a ser tu padrastro. Dios mío, la idea es obscena. Tu madre debe estar loca. Lani no podía razonar con él en ese momento. Le hacía falta considerar la posibilidad de que el nuevo genio de su madre fuera el arrogante pianista que había conocido hacía varios años en Cornualles.

—Ya está bien de hablar de ella —dijo su padre de repente—. No me has contado lo que has hecho. ¿Has visto a Lyn Vincent?

—Sí. Hemos comido juntos. Quiere darse prisa para publicar el primer libro en Navidad.

—Eso es estupendo. ¿Cuándo vuelves a casa? Pasado mañana. Lyn quiere que vaya mañana a la oficina para ponerme al corriente de una o dos modificaciones que han hecho en el diálogo para adaptarlo mejor a los niños de aquí. Pero no hay problema; volveré el jueves.

—Estoy deseando verte. Cuídate, cariño, eres lo único que tengo.

Mientras daba vueltas en la cama. Lani no podía dejar de pensar en la posibilidad de que ese Pendragon de su madre fuera «su» Pendragon. El apellido era muy poco corriente, y el hecho de que los dos tocaran el piano era una coincidencia demasiado grande como para ignorarla. Pero ¿cómo podía ser? El hombre que ella había conocido vivía en Cornualles, en la Casa del Mar. El hombre que mantenía relaciones con su madre se decía que era americano. Debía estar equivocada.

Lani suspiró. Tampoco tenía ningún motivo para considerar a Jake Pendragon como si fuera de su propiedad. El que hubiera exagerado su encuentro ante las chicas del colegio no quería decir que ella se creyera sus propias historias. No obstante, había pasado varias noches de insomnio en el dormitorio escribiéndole cartas que nunca fueron enviadas, y durante algún tiempo había creído que estaba enamorada de él.

El trastorno de su vida familiar había cambiado todo eso. Entre el divorcio de sus padres y el viaje a Suiza había perdido sus ideas románticas. Su padre estaba solo y la necesitaba. Sus sentimientos personales ya no parecían tan importantes.

Desde luego con el tiempo había hecho amistades de uno y otro sexo. Sabía sin presunción que gustaba a los hombres, que tenía éxito. No era tan hermosa como su madre, pero eso no la preocupaba. No le faltaban admiradores, y ella creía sinceramente que lo que les atraía era su personalidad. No era consciente del hecho de que su abundante melena pelirroja, junto a sus claros ojos verdes y un cuerpo bien formado, tenían un encanto muy particular. La flexibilidad de sus movimientos compensaba sus formas voluptuosas.

Lani llegó a Heathrow el jueves por la tarde. Caía una ligera llovizna cuando salió del avión. Se alegró al ver a su padre entre los parientes que esperaban a los pasajeros, pero también le preocupo su aspecto. Parecía más viejo, aunque hacía menos de una semana que no le veía. Supuso que el regreso de su madre a Inglaterra había provocado esa tensión en él.

—¿Has tenido buen viaje? —Le preguntó él después de saludarla y llevarla al coche—. Aquí ha hecho un tiempo horrible desde que te fuiste.

—El viaje ha estado bien. Pero también llovía en Nueva York.

—Sin embargo tu madre ha venido morenísima. Tengo entendido que ha pasado unas vacaciones en el Caribe.

Lani suspiró. Ya estaba su madre. ¿No podía pensar su padre en otra cosa?

—¿La has visto? —aventuró cautelosamente y él asintió.

—Anoche, en la televisión. Le hicieron una entrevista en ese programa de coloquios.

—Oh, es una pena no haber estado aquí. ¿Se las arregló bien?

—Tu madre siempre se las arregla bien en las entrevistas. Estaba radiante. Es evidente que ese tipo le va bien.

—¿Estaba con ella?

—No, supongo que no le habían invitado. De todos modos Clare tenía un aspecto… magnífico. Ella inclinó la cabeza, deseando que su padre dejara de pensar en su madre. Aquello iba a convertirse en una obsesión que podía acabar destrozándole. La solución sería que él conociera a otra persona, pero a Roger St. John no le interesaban las otras mujeres.

Lani durmió hasta bien entrada la mañana. La despertó la señora Evans para decirle que la llamaban por teléfono.

—Es el señor Rossiter. Me ha dicho que no te despertara, pero me ha parecido que debía avisarte.

—Oh, Dios mío —exclamó Lani al ver la hora que era—. ¿Por qué no me ha despertado antes? Pensaba volver al trabajo hoy.

—Tu padre me ha dicho que te dejara dormir. Y a mí me ha parecido bien. Además, los viernes no son días para empezar a hacer nada. Espera al lunes.

Ya habían bajado la escalera, y la joven cogió el auricular.

—Hola, Miles. Siento haberte hecho esperar.

—Hola, ¿qué tal por Nueva York?

—Bien. Todos han sido muy amables conmigo, pero debías haberme acompañado.

—Ojalá hubiera podido. Me habría encantado, pero esta semana me era imposible salir.

—Lo sé. ¿Para eso me has llamado? ¿Para disculparte?

—No. Te llamo para invitarte a comer, aunque me parece que no vas a poder si te acabas de levantar. ¿Qué te parece cenar juntos? Podemos ir a Mermaid, o a mi casa.

Miles vivía en un apartamento cerca de Hyde Park, y hasta el momento Lani había evitado ir allí. No porque no le gustara Miles, sino porque prefería mantener su relación dentro de ciertos límites. De todos modos, la excusa que le dio era auténtica:

—Esta noche no puedo, Miles. Anoche llegué bastante tarde y sé que mi padre espera que cene con él esta noche.

—Tu padre es un egoísta. Yo tampoco te he visto hace una semana. ¿No merezco ninguna consideración?

—Claro que sí. Quizá mañana…

—¿Por la noche?

—Si te apetece.

—¿Dónde y a qué hora?

—Puedes venir a recogerme a casa y luego decidiremos dónde iremos a cenar.

—¿Estás segura?

Miles sabía que a su padre no le agradaba nadie que tuviera relación con la vida artística de Lani. Aunque los dos hombres se conocían, no eran precisamente muy buenos amigos.

—Sí, estoy segura —afirmó Lani. A lo mejor, si dejaba de proteger a su padre continuamente, éste se plantearía organizar su propia vida—. Ven sobre las siete. Estaré preparada.

—Y yo estaré ansioso esperando el momento. Hasta mañana.

Lani estaba en la ducha cuando volvió a sonar el teléfono. Esta vez lo oyó, pero pensó que quienquiera que fuera podía esperar y dejó que contestara la señora Evans. A lo mejor era Sarah. Robin y Sarah iban a bautizar a la niña que habían tenido el domingo, y Lani iba a ser la madrina.

—¡Lani! ¿Me oyes?

La voz apremiante de la señora Evans la sacó de su ensimismamiento y la hizo envolverse en una toalla para salir a toda prisa de la bañera. —¿Qué ocurre, señora Evans? ¿Quién ha llamado? ¿Mi padre?

—No —respondió la mujer, frunciendo el ceño—. Es tu madre. ¿Quieres hablar con ella? —¿Mi madre?— murmuró ella, aturdida —Yo… pues, sí. ¿Quiere decirle que espere un momento mientras me visto?

Lani sólo se entretuvo él tiempo suficiente para recogerse el pelo con una toalla seca y ponerse un quimono. La curiosidad y el nerviosismo la impulsaron a correr escaleras abajo de nuevo y coger el auricular precipitadamente. —¿Mamá?

—Clare, llámame Clare, cariño, como todo el mundo. ¿Cómo estás? ¿Cómo está tu padre? Hace tanto tiempo que no nos vemos…

—¿Papá, y tú?

—No. Tú y yo, tonta. Por eso te llamo. Quiero que vengas a cenar mañana. ¿Qué te parece a las siete y media? —¿Mañana?

Sabes dónde vivo, ¿no? No he cambiado de apartamento.

—: No puedo —dijo ella rápidamente—. Ya tengo una cita. Lo… lo siento, madre. ¿Podemos vernos en otra ocasión?

—Lani, ¿quieres decir que tienes en más consideración a un jovenzuelo imberbe que a tu propia madre?

—Miles no es un jovenzuelo imberbe. —¿Miles? ¿Miles qué? ¿Le conozco?— No creo. Es mi agente.

Se produjo un silencio embarazoso hasta que Clare volvió a hablar; esta vez con más frialdad:

—Supongo que tu padre sabe que he vuelto, ¿no? ¿No tiene él algo que ver con tu negativa a verme?

—No. Lo que pasa es que… bueno, yo también he estado fuera y tengo compromisos.

—¿Con un agente? Me decepcionas, Lani. Siempre creí que nos entendíamos la una a la otra. Ahora parece que te has dejado influir por los sentimientos de tu padre en contra de mí. —Eso no es cierto— se defendió la joven. Alzó los ojos al techo y, tras un momento de vacilación, cedió —Está bien, iré.

Se dijo que era mejor acabar con eso de una vez. Miles lo comprendería una vez que ella le explicara la actitud intransigente de su madre. —Oh, muy bien— repuso Clare, satisfecha —Entonces a las siete y media, ¿eh? Te estaré esperando con impaciencia. Ponte algo bonito. Quiero presentarte a alguien.

Hasta que Lani no hubo subido la mitad de la escalera no se dio cuenta de la importancia de las últimas palabras de su madre. ¡Clare quería presentarla! ¿A quién?, se preguntó recelosamente. Y lo más importante, ¿con qué propósito?

Lani se detuvo, asustada. Había sido una tonta. Debía haberle preguntado a su madre si iban a cenar solas y, si no era así, debía haberse negado, ya que era más que probable que la última conquista de Clare estuviera allí. Respiró profundamente y repasó las opciones que tenía: podía ir a cenar o podía llamarla para ofrecerle alguna otra excusa. ¿Pero qué excusa? ¿Qué podía decirle que la convenciera de que no estaba influida por su padre? Lo último que deseaba era que Clare culpara a su padre de su falta de cooperación.

Suspirando, Lani continuó subiendo la escalera. Tendría que ir, aunque la perspectiva de tener que decírselo a su padre y a Miles no era nada agradable.

Capítulo 3

LANI fue en su coche al apartamento de su madre. Su padre había sugerido que cogiera un taxi, pero ella se sentía más independiente con su propio medio de locomoción. Además, de ese modo podría marcharse cuando quisiera.

Roger St. John había recibido la noticia de que iba a cenar con su madre con visible desagrado.

-Bueno, es tu vida —dijo, aunque era evidente que pensaba todo lo contrario, y Lani intentó persuadirle de que a ella tampoco le hacía gracia—. Entonces, ¿por qué vas? Después de lo poco que se ha ocupado de ti, creí que tendrías más orgullo. A lo mejor es que estás deseando conocer a tu futuro padrastro. Supongo que Clare querrá tu aprobación para su última locura.

—No se trata de nada de eso, papá. Simplemente voy porque hace mucho tiempo que no la veo. Es mi madre, después de todo. Tengo una obligación…

—Clare perdió todo derecho cuando te abandonó, Lani. Es una madre desnaturalizada. ¿Por qué crees que me concedieron tu custodia? Ella no se preocupó de ti entonces, tampoco se preocupa de ti ahora: sólo quiere relacionarse con tu éxito.

—Oh. Papá, no creo que sea ese el motivo. Clare no tiene precisamente necesidad de éxito.

—¿Clare? ¿La llamas Clare?

—Ella me lo pidió.

—Es típico de ella —comentó, haciendo un gesto despectivo—. Tu madre no quiere reconocer su edad.

Miles se quedó muy desilusionado cuando Lani le llamó por teléfono para anular la cita.

—Entonces, ¿cuándo vamos a vernos? —le preguntó después de que ella le explicó lo que pasaba—. ¿El domingo? Podríamos ir a la costa.

—No, el domingo es el bautizo de la hija de mi primo. ¿Qué te parece comer en Mermaid el lunes?

—Ya me parecía a mí que el asunto ele la cena se había resuelto con demasiada facilidad. ¿Tu madre no te ha dicho que llevaras a un amigo a cenar?

—No —sonrió Lani, agradecida por su buen humor—. Entonces, ¿el lunes a la una en Mermaid?

—De acuerdo, allí estaré.

El apartamento de su madre estaba en Avenue News, cerca de los jardines del Palacio de Buckingham. Vigilaban el edificio día y noche guardias de seguridad, a los que Lani tuvo que presentar su documentación y firmarles un registro de entrada. Después, mientras subía en el ascensor, miró con inquietud la ropa que llevaba. Su madre le había dicho que se pusiera algo bonito, así que ella había elegido un traje de terciopelo marrón y una blusa de seda de color crema. Y, además, ella no era «bonita», se dijo con determinación; sólo era una chica formal y trabajadora, y si a Clare no le gustaba lo que llevaba, lo sentía por ella.

Guando Lani oyó ruido de música y risas al llegar a la puerta de Clare, su rostro se ensombreció. Así que se trataba de una fiesta, después de todo, no del encuentro íntimo que su madre le había dado a entender al principio. Se preguntó por qué la habría invitado, y la única respuesta que se le ocurrió fue que le faltaba una persona para la cena y que había pensado en ella como último recurso.

Procurando ignorar la amargura que le provocaban esos pensamientos, Lani llamó al timbre. Le abrió una doncella a la que Lani conocía de la última vez que había estado allí.

—Entre directamente, señorita St. John —sonrió la mujer apresuradamente—. La señorita Austin la espera.

El lujoso salón parecía casi un decorado de ópera italiana, con las paredes enteladas de damasco azul y oro y las columnas de alabastro que enmarcaban los numerosos espejos con que a Clare le gustaba rodearse. En ese momento estaba como de costumbre con un grupo de admiradores, por lo que no se fijó en que su hija permanecía incómoda en el umbral. Fue el representante de Clare, Elwyn Hughes, quien la rescató de allí. —Lani, no te reconocía. Ya eres toda una mujer.

Lani le dirigió una sonrisa de compromiso. —Estaba acostumbrada a que los amigos de Clare la trataran como a una colegiala; sin embargo, esa noche le costaba más trabajo aceptarlo, ya que la irritante idea de por qué estaba allí no dejaba de rondar su mente.

—Tengo entendido que eres escritora —continuó Elwyn, guiándola hasta donde se encontraba su madre—. Qué interesante. Debe ser muy emocionante ver tu trabajo en letra impresa.

—Sólo son libros para niños, pero sí, encuentro muy interesante el trabajo, Elwyn carraspeó ligeramente para llamar la atención de Clare.

—Tu hija está aquí, Clare. ¿No vas a saludarla?

Clare se volvió ansiosamente, aunque la sonrisa que iluminó sus facciones le pareció a Lani tan artificial como el escenario que había elegido para su encuentro. La joven tuvo la impresión de que a su madre le apetecía tanto dedicarle su atención como a ella estar allí.

—¡Lani! —exclamó Clare con tanto afecto que su hija pensó por un momento que estaba equivocada. Sin embargo, enseguida se dio cuenta de que Clare estaba actuando; representaba el papel de madre amantísima a la perfección, y se esperaba que Lani se comportara de acuerdo con esa manera de actuar—, Hola, madre.

Por nada del mundo la habría llamado «Clare» en ese momento. Aunque su sonrisa se desvaneció brevemente, Clare la rodeó con sus brazos. —Hola, cariño.

Lani se vio obligada a corresponder a su abrazo con la apariencia de compartir su emotividad. —Acababa de decirle a Lani cuánto ha cambiado— comentó Elwyn, percibiendo la tensión latente del ambiente. Se dirigió de nuevo a Lani y continuó —Han pasado casi tres años desde que viniste a ver a Clare al Convent Garden. Recuerdo que interpretaba La Boheme. Tú fuiste al camerino después.

—Qué memoria tienes, Elwyn —dijo Clare sin demasiado entusiasmo—. Has llegado tarde, Lani. Ya creía que no ibas a venir.

—Lo siento, pero la culpa ha sido del vigilante. Por lo visto creía que venía a robar.

—Habrá sido Craddock —intervino un joven de aspecto lánguido que estaba al lado de Clare—. Se toma su trabajo muy en serio. Parece que ha estado enfrentándose a atracadores todos los días.

—Craddock cumple con su trabajo —replicó Clare, demostrando que no sentía un afecto especial por aquel joven.

Mientras su madre le presentaba a los quince o veinte invitados que había en el salón, Lani sintió un gran alivio. Ninguno de ellos era Jake Pendragon. Sin embargo, un rato más tarde, con una copa de champán en la mano, la inquietud sustituyó al alivio. ¿Dónde estaba él? Era inconcebible que después de todos los rumores no se encontrara allí.

—Así que el patito feo se ha transformado en un cisne —comentó Clare cuando se quedaron un momento a solas—. Has cambiado, Lani. No eres tan tímida como antes, aunque todavía no sé si me gustabas más como eras antes o como eres ahora.

—Tal vez es que ya no soy tan ingenua —murmuró Lani, y la expresión de Clare se endureció—. ¿Por qué me has invitado, madre? ¿Te hacía falta —para alcanzar el número adecuado? La risa de Clare ocultó la turbación que podían haberle causado las palabras de su hija, pero su mirada era fría cuando respondió:

—No, Lani, no te he invitado por ese motivo. Quería que vinieras. Soy tu madre, después de todo, y además quería hablar contigo. —¿Hablar conmigo? ¿De qué?— Bueno, verás, no es… fácil. Hace mucho tiempo que no nos vernos, y por eso me resulta un poco… embarazoso.

—Supongo que te refieres a ese hombre que te has traído de América.

—Yo no le he traído de América, cariño. El es muy capaz de cuidar de sí mismo, créeme. No obstante, tienes razón al suponer que quiero hablar de mi vida personal.

—Oh, madre… —exclamó Lani y volvió la cabeza, disgustada por haber accedido a ir a su casa.

Al mirar hacia otro lado, fue la primera en ver al recién llegado que permanecía en silencio en el umbral de la puerta. Alto, esbelto, moreno… su aspecto no se diferenciaba mucho del de hacía seis años excepto por su ropa, que era más cara, su pelo, que estaba menos desordenado, y la expresión de su rostro, que era más dura y cínica de lo que Lani recordaba.

La intensidad de su mirada atrajo la atención de él sobre ella. Lani no había esperado que la reconociera, que se acordara de la adolescente curiosa que había invadido la intimidad de su hogar, por eso le sorprendió que él entrecerrara los ojos con un gesto de concentración. Durante lo que le pareció un siglo, aunque no transcurrieron más de unos segundos, se miraron el uno al otro, hasta que alguien más se fijó en él.

—Lani, ¿oyes lo que…? ¡Dios mío! ¡Jake!

Su madre acababa de verle y, sin una palabra de explicación, dejó a su hija para ir al encuentro de Jake Pendragon. Después, sin importarle que estuvieran observándoles todos los invitados, Clare se arrojó a sus brazos y le besó en los labios.

—¿No lo sabías? —murmuró una voz junto al oído de Lani. Ella se volvió bruscamente y se encontró con la mirada compasiva de Elwyn—. Ha habido tanta publicidad sobre ellos que estaba seguro de que le habías visto. Aunque sé que Clare no esperaba que Jake viniera aquí esta noche.

—¿No?

—Se suponía que estaba en Cornualles. Creo que tiene familia allí. En cualquier caso, Clare no le esperaba antes de mañana o del lunes.

Lani tomó un sorbo de champán para tratar de librarse del nudo que tenía en la garganta, pero fue inútil. Rezaba mentalmente para que no la reconociera. No podría soportar que le contara a su madre los detalles de su primer encuentro, ya que estaba segura de que ésta los encontraría muy divertidos. Como Elwyn observaba su agitación, preocupado, y lo último que deseaba ella era atraer la atención de la gente, Lani cambió de tema, preguntándole por los proyectos de su madre para ese viaje.

—Va a dar un recital benéfico en la Royal Ópera House el jueves próximo, pero principalmente ha venido por motivos más personales.

—Ah… ¿sí?

—Sí. Sé que quería veros a ti y a tu padre. Está muy orgullosa de ti, ¿sabes? Aunque también debo decirte que no le habría complacido tanto que triunfaras en su terreno artístico.

Lani forzó una sonrisa a pesar de que estaba aterrorizada. Su mayor deseo era irse de allí, pero como no podía hacerlo, se limitó a darse la vuelta para no ver a su madre ni al hombre que estaba con ella, esperando que Clare se olvidara de ella.

—Y, por supuesto, está el concierto de Jake en el Albert —siguió él—. Ella no se lo perdería por nada.

—Él… él es pianista, ¿verdad?

—Es un genio, Lani, aunque prefiero que no le comentes que yo he dicho eso. Lo creas o no, Clare le encontró tocando el piano en un cabaret de San Diego.

—¿En un cabaret?

—Así es. Eso era mejor que morirse de hambre. El que una persona tenga talento no quiere decir que vaya a tener éxito necesariamente.

—Pero… tú has dicho que era un genio.

—Lani, Pendragon es una persona realista. Sabía que sus posibilidades de llegar a ser concertista de —piano sin el respaldo de alguien eran prácticamente nulas, así que aceptó el único trabajo que le ofrecieron.

—Ya veo. Y luego Clare reconoció su talento.

—Mira, sé que será duro para ti aceptarlo, pero la cosa no fue exactamente así. Quiero decir que… bueno, tu madre todavía es una mujer hermosa. Necesita tener un hombre a su lado. Yo sería muy gustosamente ese hombre, pero no la atraigo. Le atrae Pendragon.

—¿Ella le ama?

—Ella está loca por él, y él la hace feliz. ¿Quiénes somos nosotros para juzgar?

—Desde luego, no se trata de nada que tenga que ver conmigo.

—Bueno, en tu caso es distinto. Si Jake se casa con tu madre, será tu padrastro, ¿no?

—¿Están pensando en casarse?

—Es lo que ella quiere, lo que está decidida a conseguir. Y si Jake quiere ver su nombre en los letreros de luces del Carnegie Hall, supongo que le conviene desearlo también.

El anuncio de que la cena estaba servida, interrumpió la conversación. Lani había abrigado la esperanza de que Jake sólo estuviera allí de paso, pero cuando entró en el comedor y le vio en la cabecera de la mesa junto a su madre, comprendió con desagrado que no era así.

El no llevaba traje como los demás invitados, Pero la chaqueta de cuero que lucía no le hacía aparecer fuera de lugar. En realidad, tenía un aspecto totalmente relajado y seguro de sí mismo.

Clare estaba dándole instrucciones a la doncella para que pusiera otro cubierto al lado del suyo, por lo que Lani se alegró cuando Elwyn la condujo al extremo opuesto de la mesa. No obstante, una vez que sirvieron el primer plato, la joven volvió a inquietarse al notar los ojos de Jake fijos en ella. Lani apartó la mirada inmediatamente y, para evitar tener que responder a la ligera sonrisa que curvaba los labios de él, se llevó una cucharada de sopa a la boca.

Para su alivio, el joven que estaba sentado a su derecha empezó a hablar y eso la distrajo. Era el que había hecho el comentario sobre el guardia de seguridad mientras hablaba con su madre.

—Me llamo Paul Somers. Y tú eres la hija de Clare, ¿verdad? Me parece que a nuestra prima donna no le hace mucha gracia eso.

Como Lani le miró, intrigada, él continuó:

—Verás, eres un poco mayor de lo que nos había hecho creer. Y también más alta. De hecho, pareces una joven amazona.

—¿Y tú también eres cantante? —preguntó Lani, intentando dominar el rubor.

—Oh, no —se rio Paul—. Me gano la vida rascando un violín. ¿Tengo aspecto de tenor o barítono con estos pulmones?

Efectivamente, era muy delgado, y Lani sonrió.

—Estoy segura de que podrías hacer todo lo que quisieras.

—Eres muy amable, pero no tengo el temperamento necesario. Deberías oír los jaleos que se organizan en los ensayos. O quizá no. Eso destrozaría tus ilusiones para siempre.

—¿Mi madre es muy temperamental?

—¿No lo sabes tú?

—No. Desde que mi padre y ella se divorciaron no la he visto mucho.

—Ya. Bueno, digamos que tu madre no es tan mala como otros.

—¿La conoces hace mucho tiempo?

—Hará unos cinco años.

—¿Viajas con ella?

—De vez en cuando. Cuando toda la compañía va de gira. Fuimos a África del Sur el año pasado.

—Sí —comentó Lani mientras le sonreía a la camarera que le retiraba el plato. Entonces comprobó que Jake volvía a mirarla y se volvió, disgustada.

—¿Le conocías? —dijo Paul.

—¿A quién? —murmuró, todavía aturdida.

—A Pendragon. El último protegido de nuestra diva. He visto que le mirabas. No es lo que tú esperabas, ¿verdad?

—Yo no… —se interrumpió al darse cuenta de que iba a ser peor negar el hecho de que le había mirado—. Quiero decir que… no, no le conozco. Supongo que tú sí.

—Oh, sí. Jake es un buen tipo. Tiene un auténtico talento.

—Pero no lo suficiente como para salir adelante por sí mismo —murmuró ella secamente.

—¿De dónde sacas esa idea tan retorcida? Mira, nadie es perfecto. Todos tenemos que aprovechar las oportunidades cuando se nos presentan. ¿Comprendes lo que quiero decir?

—Oh, sí —dijo Lani, mirando fijamente el plato, y Paul suspiró— Lo comprendo.

—Si Clare no os presenta, lo haré yo. Quiero que sepas que no es el degenerado que tú crees que es.

Pero ni Clare ni Paul les presentaron. Cuando acabó la cena, Clare anunció que el café y las bebidas iban a servirse en el salón y al aglomerarse los invitados en la puerta del comedor, Lani se encontró de pronto junto a Jake. Ella se sobresaltó cuando sintió el roce de su hombro y, al comprobar quién era, deseó que se la tragara la tierra. Miró a su alrededor rápidamente, pero ni Paul ni Elwyn estaban cerca…

—Hola.

El suave saludo de Jake la obligaba a ser educada, por lo que le respondió con una sonrisa algo forzada:

—Hola.

—¿No te conozco de algo?

¡Él no la recordaba!

Lani comprendió que aunque él veía algo familiar en su rostro no tenía idea de quién era.

—Yo… yo soy la hija de Clare.

Aprovechó un hueco que vio entré la gente y le adelantó. No había ningún asiento libre, así que Lani se quedó de pie al lado de los amplios ventanales. Se dijo decididamente que en cuanto se sirviera el café se iría, pero cortó sus pensamientos la imagen que se reflejó en el cristal de la ventana.

—Siento no haberte reconocido —dijo él—. Sabía que Clare tenía uña hija, pero ella…, bueno, debí entender que no eras más que una colegiala. ¿Me disculpas?

Lani tenía que mirarle. Al contrario que la mayoría ele los hombres que conocía, él era algo más alto que ella, lo que le hizo recordar a Lani el aspecto frágil de su madre cuando la había visto al lado de él. El cuerpo de Jake era esbelto, pero musculoso. Pensar en su cuerpo llevó a su mente otras imágenes, en las que figuraban Clare y él, lo que le hizo sentir una contracción en el estómago similar a la repulsión.

—¿Y bien? —insistió Jake suavemente—. ¿Me disculpas? Habrás pensado que era muy brusco o muy fresco en la cena, pero tu cara me intrigaba.

—No tiene importancia.

Lani se dio cuenta de que les observaban varias personas. ¿Dónde estaba su madre?, se preguntó con inquietud. Tenía el presentimiento de que a ella no le iba a agradar verles allí charlando.

—¿No? —dijo Jake, esta vez más secamente—. Creía que así era. Parece evidente que algo te molesta, y si no es eso, ¿qué puede ser?

—Los ojos oscuros eran intensamente penetrantes; las pestañas espesas apenas ocultaban su mirada fija. Lani sintió que el rubor encendía sus mejillas; afortunadamente la presencia de su madre vino a rescatarla.

Clare apareció en el umbral, dando la impresión de estar buscando algo, o a alguien, y de haberlo encontrado en el lugar menos probable. Cruzó la habitación hacia Jake y su hija con una expresión de antagonismo, lo que le confirmó a Lani que su presentimiento no había sido equivocado.

—Así que estás aquí —dijo Clare, y Lani no se hizo ilusiones respecto a quién se refería—. Te he estado buscando por todas partes.

—Bueno, ¿dónde iba a estar sino aquí, haciendo los honores a tu hija? No me has dicho que estaba aquí.

—Iba a hacerlo. ¿Quieres traerme un café, Lani? Pídeselo a Ethel y ella…

—¿Lani?

La voz de Jake interrumpió la petición de Clare, pero la joven no esperó a ver si él había relacionado los nombres. Presintiendo el desastre, los dejó allí y se dirigió a la camarera. Después de pedirle que le llevara una taza de café a su madre, Lani se encaminó lenta pero decididamente a la puerta, cogió su abrigo y salió del apartamento.

Capítulo 4

LANI se despertó temprano a la mañana siguiente, demasiado temprano teniendo en cuenta lo que había tardado en quedarse dormida. Permaneció tumbada sin ningún deseo de levantarse de la cama, pensando en que era más seguro no salir de su habitación debido a la reprimenda que la esperaba.

¿Qué habrían pensado de ella los invitados ele su madre? ¿Qué habría dicho su madre al ver que se había ido? ¿Cómo consideraría Jake su comportamiento infantil? Había sido un impulso irresponsable el que la había empujado a abandonar la fiesta, y ella estaba dispuesta a admitir que Clare tenía toda la razón para estar enfadada.

Se puso boca abajo y apoyó los codos en la almohada, sosteniendo la barbilla con las manos. Haberle mentido a su padre tampoco contribuía a mejorar su humor, pero cuando había llegado a casa y le había encontrado esperándola, no había tenido el valor de decirle la verdad. ¿Cómo iba a decirle que conocía de antes al amante de su madre? ¿Cómo podía explicarle su deseo de huir? ¿Cómo iba a confesarle que le repugnaba verles juntos no porque Clare fuera su madre, sino por los sentimientos que Jake despertaba en ella?

Así que le había mentido. Le había dicho que había sido una velada muy interesante y que Clare había estado encantada de verla. No había mencionado a Jake ni que él había llegado inesperadamente a la fiesta; se había limitado a describirle el apartamento, la comida y el aspecto radiante de su madre. Cuando su padre le había comentado que había vuelto a casa antes de lo que él esperaba, ella le había contestado que le dolía la cabeza, lo que para entonces no era mentira, y aunque su padre la había compadecido y había insistido en que se fuera a la cama, Lani tenía la sensación de que en el fondo no le disgustaba que ella se hubiera sentido agobiada.

Dando un suspiro, Lani se levantó. Era domingo; Sarah y Robin la esperaban para comer y luego irían al bautizo de su hija. Aunque su estado de ánimo no estaba para, actos sociales, por lo menos saldría de casa.

Roger St. John estaba desayunando y leyendo los periódicos del domingo cuando Lani bajó la escalera. Le sorprendió verla ya vestida para salir con un traje pantalón de tweed y una capa de color verde oscuro en el brazo.

—¿Vas a algún sitio? —le preguntó, frunciendo el ceño.

—Hoy es el día del bautizo, y yo soy la madrina. ¿No te acuerdas? —respondió ella mientras se servía el café.

—¿A qué hora les dijiste que ibas a ir a su casa; ¿A las diez?

—No, sobre el mediodía, pero… bueno, he pensado que podía salir un poco antes.

—¿Un poco antes? Todavía no son las nueve. No tardas tres horas en llegar a Chalfont.

—Ya lo sé. Como hace una mañana tan buena quería dar un paseo y hacer unos bocetos preliminares para el libro nuevo.

—¿Estás segura de que no vas a ver a tu madre otra vez? Se trata de eso, ¿verdad?

—¡No! —exclamó Lani enrojeciendo—. De verdad, no pensaba volver a ver a Clare. Después de anoche dudo que ella quiera verme a mí.

—¿Anoche? —Murmuró su padre mientras doblaba el periódico y lo dejaba en un lado—. ¿Qué sucedió anoche? Creía que lo habías pasado bien.

—Yo… bueno, sí. Pero cuando terminó la cena me marché.

—Ya, eso ya me lo dijiste —repuso su padre perplejo, y Lani suspiró.

—No, no lo entiendes. Me marché sin decirle a Clare que me iba. Oh… no me preguntes por qué. Simplemente no quería quedarme más tiempo.

—¿Estaba él allí? ¿El pianista? —Lani asintió—. ¿Os presentó tu madre?

—En cierto modo —contestó Lani evasivamente—. Oh, supongo que no me sentía a gusto, eso es todo. Quería que lo supieras por si ella llama hoy.

—¿Por eso sales tan pronto esta mañana? ¿Porque tienes miedo de lo que pueda decirte?

—Miedo no. Simplemente prefiero no hablar con ella.

—Humm… ¿Sabes, Lani? Creo que no me lo has contado todo. Anoche ocurrió algo, ¿no? Viste y oíste algo. ¿No puedes decirme lo que fue? Soy tu padre y me preocupa todo lo que te pase.

—Oh, papá, no ocurrió nada, de verdad. Supongo… pues que fueron celos. Cuando Jake Pendragon apareció, ella no tuvo ojos para nadie más.

—Te diría que van a casarse, ¿verdad? —dijo su padre amargamente—. A la vejez, viruelas.

—Papá. Clare no es vieja. No representa más de treinta años. Y, por favor, vamos a hablar de otra cosa. Ya estoy un poco harta de todo este asunto.

El teléfono sonó cuando Lani estaba a punto de salir de casa. Como su padre estaba en el invernadero cuidando sus plantas, ella esperó a que la señora Evans contestara, pero ya fuera porque la mujer sabía que Lani no se había ido todavía o porque estaba ocupada en algo, no apareció. Lani se preguntó quién estaría llamando. Podía ser Clare, aunque también podía tratarse de Robin y Sarah que la llamaban para algún cambio de planes. De mala gana, cogió el teléfono.

—Dígame.

—¿Lani? —dijo una profunda voz masculina que la sobresaltó—. Soy Jake. Me gustaría verte hoy. ¿Es posible?

—No, no. Lo siento, me marchaba en este momento. Adi…

—¡Espera! Lani, no cuelgues. Si no puede ser hoy, tendremos que vernos mañana. Trataré de hacer un hueco entre…

—No te molestes. Si Clare te ha pedido que llamaras…

—¡Maldita sea! Clare no tiene nada que ver con esto —replicó él con impaciencia—. Seguramente ella te llamará más tarde, pero esto de ahora sólo nos concierne a ti y a mí. Bueno. ¿Podemos vernos?

—Me temo que no. Yo… yo voy a estar ocupada todo el día.

—Lani…

—Adiós, Jake —concluyó ella con firmeza y colgó.

Permaneció unos momentos en el vestíbulo, incapaz de moverse. Pero cuando el teléfono volvió a sonar, ella cogió el bolso y salió rápidamente. Mientras sacaba el coche del garaje seguía oyendo la persistente llamada.

El lunes Lani fue a comer a Mermaid con Miles como habían planeado.

—Tienes un aspecto magnífico —dijo él, contemplándola con admiración—. Tal vez un poco cansada, pero es lógico después de un viaje tan largo.

—Sí —contestó Lani, aunque sabía perfectamente que el viaje no tenía nada que ver con sus noches de insomnio. Su padre le había dicho que Clare había llamado mientras ella estaba con Robin y Sarah, y eso junto a la llamada de Jake le había impedido descansar.

—¿Y qué tal estuvo la cena del otro día? —Le preguntó Miles después de haber comentado los asuntos de negocios—. ¿Merecía la pena dejarme a mí por eso?

—No —sonrió Lani—. Habría preferido cenar contigo, pero hacía tanto tiempo que Clare no venía a Inglaterra…

—… que te sentiste obligada a ser una buena hija.

—Algo así. Pero vamos a dejar de hablar de Clare. Ya lo hago bastante con mi padre.

—Me da la impresión de que no te divertiste demasiado.

—No, en realidad, fue bastante aburrido. No me gusta relacionarme con gente tan… artificial. Miles la miró como si quisiera seguir preguntándole, pero la expresión de Lani le disuadió. En vez de eso, le preguntó por el bautizo, a lo que ella pudo responder que había disfrutado mucho. —La niña es preciosa— le dijo entusiásticamente —Se llama Helen, como la madre de Sarali. Los mellizos tenían un poco de envidia aunque ella era el centro de atención, pero es natural tratándose de niños tan pequeños.

—Parece que te gusta mucho la vida familiar —comentó Miles, mirándola afectuosamente.

—La vida familiar sí, pero no el matrimonio —replicó Lani por si acaso él estaba empezando a ponerse serio—. El matrimonio no le va bien a una persona como yo. Soy demasiado independiente.

—Lo que quieres decir es que te asusta comprometerte a causa del divorcio de tus padres. Serías una esposa y madre ideal. Créeme, no te pareces en nada a Clare.

—¿Cómo lo sabes, Miles? No conoces a mi madre.

—No, pero he leído mucho sobre ella. De todos modos, como tú has dicho, vamos a dejar de hablar de Clare. Háblame de tu nuevo libro. ¿Ya has hecho los bocetos preliminares? Creo que es una buena idea introducir un personaje nuevo. ¿Sabes ya cómo vas a llamarle?

Durante el resto de la comida siguieron hablando del trabajo de Lani, pero luego, cuando salieron del restaurante al aire frío de aquel día de noviembre, ella ya no quiso entretenerse más.

—Te llamaré —le dijo Lani, envolviéndose en la capa—. Cuando ya tenga algo escrito, ce avisaré.

—De acuerdo —respondió Miles resignadamente—, pero no tardes mucho, ¿eh? Me gustaría verte antes de Navidad.

Lani sonrió y movió la cabeza, de forma que el viento agitó su larga melena. Después, al ver que su autobús se aproximaba por Piccadilly, se despidió rápidamente y corrió para cogerlo.

El autobús la dejó en el cruce de Finchley Road con Glendower Street, y ella recorrió a paso ligero la calle que conducía a Pelham Gourt. Se alegraba de haberse puesto el traje pantalón y no una falda, sobre todo cuando notó un remolino de aire que giraba alrededor de las botas que ceñían sus tobillos. Estaba deseando llegar a casa y sentarse frente a su caballete. Pensó, acordándose de su padre con cariño, que tenía suerte de poder trabajar en casa. Había convertido uno de los cuatro dormitorios en un estudio para ella; los grandes ventanales, que daban al jardín que había en la parte trasera de la casa, y la claraboya cuadrada del techo le proporcionaban toda la luz necesaria tanto para escribir como para dibujar.

Percibió el ruido del coche que estaba a su lado segundos antes de llegar a Pelham Court y volvió la cabeza bruscamente cuando el vehículo se detuvo. Glendower Street estaba muy solitario a esa hora de la tarde; no obstante, inmediatamente se dio cuenta de que no se trataba de la —clase de coche que usaría un ladrón. Era un Porsche de color verde oscuro, y el hombre que lo conducía le resultaba inquietantemente familiar.

—¿Estás siguiéndome? —exclamó Lani a la defensiva.

Jake Pendragon salió del coche. Ese día llevaba unos pantalones y una chaqueta de pana negra; lo único que daba un poco de color a su atuendo era la camisa de tonos malva. No parecía sentir el frío, aunque eso podía deberse en parte al chaleco negro que llevaba medio desabrochado debajo de la chaqueta. El viento despeinó su pelo, haciendo, que unos cuantos mechones oscuros le cayeran sobre la frente.

—Estaba esperándote —dijo él—. Parece que tienes frío. ¿Quieres entrar en el coche o prefieres que hablemos aquí, donde cualquiera pueda oír nuestra conversación?

—No tenemos nada que decirnos —murmuró ella, abrazándose a su bolso como si fuera un escudo—. ¿Cómo sabías dónde estaba? ¿Cómo sabías que iba a volver a esta hora?

—Cuando he llamado antes, el ama de llaves me ha dicho que estabas fuera. Al principio no la he creído, pero luego ha dicho que seguramente ibas a volver esta tarde, y eso me ha convencido de que tú no le habías encargado que me despachara.

—¿Has llamado? ¿Has vuelto a llamar a casa? ¿Le has dicho a la señora Evans quién eras?

—Oh, sí, le he dicho que era John Smith —contestó Jake irónicamente—. No te preocupes. No le he dicho que me llamaba Pendragon. Supongo que con los rumores que han corrido, mi nombre no le resultará especialmente agradable a tu padre.

—¿Cómo te atreves? ¿Cómo te atreves a venir aquí, a molestarme? ¿Es que no tienes ningún sentido de la decencia? Nosotros no tenemos nada de qué hablar. Por favor, déjame pasar.

Jake había apoyado una mano en la pared a un lado de ella, impidiéndole el paso, y cuando Lani se volvió para escapar, él se interpuso en su, camino.

—Todavía no. Mira, cálmate, ¿quieres? —Dijo Jake, impaciente por su resistencia—. No tengo por qué darte explicaciones. Lo que hago con mi vida es asunto mío. Pero. Tú… bueno, yo quería que supieras que no tenía ni idea de que Clare era tu madre.

—¿Qué importancia tiene eso al fin y al cabo? Apenas nos conocemos.

—Pero sí que nos conocemos —insistió él—. Guando te vi el sábado por la noche, supe que te conocía de algo. Luego, cuando Clare te llamó Lani… ¿Por eso te marchaste?

—Te lo tienes muy creído, ¿verdad?

Lani hizo otro movimiento para huir, pero esta vez la detuvo la mano de Jake que la sujetó por el hombro.

—Yo no me tengo creído nada —replicó él, y sus ojos brillaron peligrosamente—. Aunque si sigues comportándote como una niña malcriada, tendré que pensar que estás celosa después de todo.

—Me haces daño.

—Puedo hacerte mucho más daño. Oh, Dios mío… —exclamó Jake, soltándola bruscamente— no sé por qué me he molestado en venir. Es evidente que no estás preparada para comportarte razonablemente. Sigue, vete a casa. Siento haberte molestado.

Lani temblaba cuando se apartó de él, consciente de que sus ojos no se apartaron de ella hasta que dio la vuelta a la esquina de Pelham Court. Luego, al cruzar la pequeña plaza, oyó chirriar las ruedas del Porsche y, segundos después, vio el remolino de hojas secas que levantó a su paso.

Clare volvió a llamar esa noche y en esa ocasión Lani no pudo poner ninguna disculpa.

—Vaya, así que por fin te dignas ponerte al teléfono —dijo Clare, nada más oír su voz—. ¿Qué demonios te ocurrió la otra noche? ¿Tienes idea de la situación tan violenta en la que me dejaste?

—Lo siento, madre…

—¿Que lo sientes? Ni siquiera has llamado para disculparte. Esperas a que te llame yo y luego finges que te preocupan mis sentimientos.

—Sí que me preocupan, madre. Fue… fue imperdonable lo que hice, y lo siento. Tienes que atribuirlo a que me sentía fuera de lugar allí. Estaba sola —No conocía a nadie. Así que me fui.

—Conocías a Elwyn: Conocías a Paul Somers. O por lo menos él me dijo que había estado hablando contigo. Y Jake también habló contigo. ¿No era suficiente?

—Si, supongo que sí. Fue una tontería, lo reconozco. Pero estoy segura de que tus amigos no me echaron en falta.

—Humm… me parece que ya sé lo que pasó.

—¿Sí? —murmuró Lani, asustada.

—Por supuesto. Fue por ver a Jake, ¿verdad? Te disgustó comprobar que tu padre y yo habíamos acabado completamente. Me temía que iba a ocurrir eso. Pero tú ya no eres una niña. Lani, y tienes que enfrentarte a ciertos hechos.

—Madre…

—No, déjame terminar. Sé que fue muy precipitado. Yo había pensado hablarte de… bueno, de Jake, pero su aparición repentina me trastornó. Él había ido a Cornualles a ver a su abuela, y yo no le esperaba hasta el domingo. Bueno, como tú sabes él llegó, y yo descuidé un poco a los demás.

—No tienes por qué darme explicaciones —dijo Lani débilmente.

—De todas formas —continuó Clare, ignorándola—, ahora que ya os conocéis, todo será más fácil. Quiero que tú y él seáis amigos, Lani. Es muy importante para mí que las dos personas a las que más quiero se lleven bien. Sé que tu padre no estará de acuerdo, pero tú no debes dejar que su influencia estropee nuestra relación. Por eso quiero que vayas el jueves por la noche al Royal Albert Hall. Jake va a dar su recital y después iremos con un grupo de amigos a cenar a Mancini’s.

Capítulo 5

EL auditorio permanecía inmóvil y embelesado mientras la melodía melancólica del Concierto n 2 de Rachmaninoff llegaba a su crescendo final. Era tan hermosa, tan conmovedora, y estaba interpretada con tanta pasión que a Lani le parecía que la oía por primera vez. El lirismo romántico del compositor había sustituido el resentimiento y la aprensión que ella había sentido al comienzo de la velada, por una languidez sensual. Aunque el autor de aquello era Jake: su sensibilidad, destreza y la habilidad con que sabía arrancar del teclado todos los matices la emocionaron. Los aplausos comenzaron en el mismo instante en que se desvaneció la última nota. Lani, al ver que su madre se ponía de pie y aplaudía más fuerte que nadie, se dijo que también debía aplaudir, pero todavía estaba demasiado impresionada. Con un gesto de impaciencia se secó una lágrima que corría por su mejilla y se levantó bruscamente para unirse a la ovación.

Afortunadamente, Clare no se fijaba en ella, y Lani pudo contemplar a Jake, que se inclinaba ante el público. Estaba más atractivo que nunca con el frac, lo que le hizo preguntarse a la joven que cuántas de las muchachas que estaban en la sala habían ido por la música y cuántas simplemente por verle.

Volvió a sentarse cuando el joven virtuoso abandonó el escenario; entonces, se encontró con la expresión desafiante de su madre.

—¿Y bien? —decía Clare con impaciencia—. ¿Qué os ha parecido? ¿No es magnífico? ¿No envidiáis su talento?

A Lani le dio tiempo a recobrar la compostura mientras los amigos de Clare comentaban la interpretación.

—Desde luego, sabe lo que se hace con ese instrumento —dijo Celia Nevill, una de las amigas americanas de Clare—. Tiene unas manos tan valiosas que me va a dar miedo estrechárselas.

—No creo que Clare piense en eso cuando le coja las manos —intervino el marido de Celia insinuantemente—. Perdón —añadió cuando su mujer hizo una mueca señalándole a Lani.

Clare les ignoró, ya que esperaba la reacción de su hija. Ésta, adoptando una actitud indiferente, comentó que era bueno.

—¡Bueno! ¿Qué clase de palabra es ésa? —exclamó Clare, furiosa—. ¡Es fantástico! ¡Brillante! Se le ha comparado con algunos de los pianistas más famosos de todos los tiempos, y tú dices que es bueno. Por Dios santo, Lani, esperaba más de ti. ¿No reconoces a un genio cuando lo tienes delante?

Lani se había ruborizado, pero consiguió dominar sus sentimientos. Si le decía a su madre exactamente cuánto le había impresionado la interpretación de Jake, estaría traicionando a su padre y a sí misma. Y, en cualquier caso, Clare sólo quería que le confirmaran que tenía razón.

—Es genial —reconoció la joven por fin—. El público lo ha demostrado. Se hubiera podido oír caer un alfiler al suelo mientras él tocaba, así que creo que los críticos lo van a tener muy difícil para encontrar faltas a su interpretación.

—Estoy de acuerdo con ella —intervino Elwyn, que había permanecido en silencio hasta entonces—. Me parece que a partir de ahora le van a llover las ofertas. No vas a verle mucho, Clare, si se deja llevar por los agentes.

—Oh, yo no me preocuparía por eso, Elwyn —replicó Clare, un tanto molesta—. Ya me encargaré yo de que él tenga siempre tiempo para mí. Después de todo, yo le he descubierto, y no pienso permitirle que lo olvide.

El resto del recital supuso una decepción para Lani. Jake tocó tres preludios de Rachmaninoff, pero éstos carecían de la intensidad y la pasión del Concierto. Además, aunque él tocaba con estilo y elegancia, ella estaba demasiado pendiente de la expresión radiante de Clare.

Cuando terminó el recital, Lani se vio obligada a acompañar a Elwyn y al resto de los amigos de Clare al restaurante donde iban a celebrar la presentación del joven pianista. Clare se fue después de la actuación para ver a Jake en su camerino, lo que provocó los nervios de Lani mientras se dirigía a Mancini’s en el coche de Elwyn. —Tu madre no tardará— la tranquilizó él al ver la palidez de su rostro, y Lani forzó una débil sonrisa, deseando desesperadamente no tener que ir. Mancini’s era un gran restaurante de lujo, cuya clientela la constituía principalmente gente del mundo de las artes. Lani no había estado nunca allí, por lo que miró a su alrededor con aprensión mientras el portero la ayudaba a quitarse la capa. Luego, Elwyn la cogió del brazo y la condujo a la mesa que habían reservado.

Debido a la pequeña orquesta que tocaba en un extremo del salón, la gente hablaba más alto de lo normal para poder oírse. Una nube de humo azul envolvía las mesas. Una o dos parejas bailaban en la pista, que se encontraba unos escalones más abajo que la zona de restaurante. Era un ambiente que no contribuía a aliviar el ligero dolor de cabeza que había empezado a sentir Lani.

La mesa era para ocho: Lani y Elwyn, los Nevill y otros dos invitados de su madre a los que Lani conocía desde hacía años. Elwyn se encargó de pedir las bebidas, y aunque ella notó su disgusto, se negó a tomar nada de alcohol.

—Tengo que trabajar mañana —le explicó, ya que no quería hablar de su dolor de cabeza.

Mientras esperaban a Clare y a Jake pidieron unos aperitivos. Lani descubrió entonces que tampoco tenía hambre y suspiró al pensar en la cena.

Su madre llegó unos veinte minutos después. Jake había cambiado el frac, por una chaqueta de terciopelo, cuyo color rojo oscuro le sentaba a la perfección a su tez morena. No obstante, en contra de lo que esperaba Lani, él no parecía compartir el estado de euforia de su madre. Tenía un aspecto cansado, como si la emoción del concierto le hubiera dejado exhausto. Ella había estado temiendo el encuentro con él después de su brusca despedida de hacía cuatro días, pero Jake apenas la miraba. Él aceptó las felicitaciones del grupo sin hacer ningún comentario y se dejó caer en una silla, dejándole a Clare la tarea de pedir al maítre el mejor champán.

—Tenemos que brindar —dijo ella al sentarse a su lado—. Has tenido un gran éxito, cariño. Te has superado a ti mismo. Vamos, alegra esa cara. No vas a estropear una noche como ésta.

—Brindad vosotros —replicó Jake secamente y llamó a otro camarero—. Whisky, por favor. Con hielo.

Lani vio que su madre fruncía el ceño por ese cambio en sus planes, pero era evidente que estaba dispuesta a perdonarle, ya que inmediatamente borró ese gesto de impaciencia. Con la mayor tranquilidad, cogió el champán cuando se lo llevaron y brindó a su salud de todos modos.

—Has estado maravilloso —exclamó Celia—. Todos te envidiamos, Jake. Debe de dar una sensación muy excitante haber hecho una interpretación tan perfecta.

—No ha sido una interpretación perfecta —repuso Jake, al tiempo que se desabrochaba el primer botón de la camisa y se soltaba la corbata—. He echado a perder el adagio y he terminado el segundo movimiento por delante de la orquesta. ¡No hay nada excitante en eso!

—Eres demasiado exigente contigo mismo —intervino Clare—. Nadie más lo habrá notado.

—Siento disentir —murmuró él, adoptando de nuevo la expresión de malhumor con que había llegado, y Lani vio cómo suspiraba su madre.

—Jake, incluso Malcolm Seymour te felicitó después del recital. Y, créeme, él no hace eso con todos los artistas que empiezan.

—Oh, gracias, Clare. Eres muy amable al recordarme que no soy más que un artista que empieza. Eso pone las cosas en su sitio, ¿no?

Jake alzó la mano y volvió a llamar al camarero, a quien pidió otro whisky doble. Lani miró hacia otro lado, molesta, cuando los azules ojos de Clare se llenaron de lágrimas.

—Eres un bruto, Jake —sollozó Clare mientras sacaba un pañuelo del bolso para enjugarse los ojos.

Elwyn intentó salvar la situación sirviendo más champán a todo el mundo. Incluso Lani se había visto obligada a tomar un poco para brindar por el éxito de Jake y en ese momento se alegraba de poder esconder su consternación tras la copa.

Se les sirvió la cena enseguida: un pastel de salmón ahumado y caviar, filetes de pollo al vino y una compota de fruta y ron. Lani notó que Jake no comía mucho más que ella.

Sin embargo, él pareció recobrar el ánimo a medida que transcurría la cena, y ella se dijo que seguramente la causa era la cantidad de alcohol que había bebido. Tampoco es que ésta hubiera producido un efecto visible en él, aparte de suavizar los músculos tensos de su rostro y volverle menos susceptible. Jake hablaba amigablemente con Clare y Maggie Pringle, la secretaria privada de su madre, así que el encargado de que Lani no se sintiera fuera de lugar era Adrián Dante.

Adrián era el pianista que acompañaba a Clare en las ocasiones en que daba recitales. Como estaba con ella desde antes del divorcio, Lani se sentía muy a gusto con él. Pero el dolor de cabeza no cedía, y cuando Jake y su madre se levantaron para bailar, se lo mencionó a Maggie.

—Oh, qué pena —dijo la mujer compasivamente, mientras le daba unos golpecitos cariñosos en el brazo.

Maggie era tan mayor como su madre, pero carecía de la vitalidad de Clare, por lo que a esa hora de la noche su rostro, excesivamente maquillado, tenía un aspecto macilento y poco atractivo.

«¿Qué hago yo aquí?», pensó Lani de pronto, mirando a su alrededor con desesperación. Era evidente que la compasión de Maggie no llegaba al extremo de ofrecerse a acompañarla. Por otra parte. Lani se había comprometido a ir a la cena, pero ya no veía razón alguna para quedarse.

Volvió los ojos hacia la pista de baile. A Jake y su madre se habían unido otras parejas, de forma que la pista ya estaba casi llena. En ese momento Clare alzó la mano para acariciar la mejilla de Jake y Lani apartó la mirada bruscamente para no ver cómo él besaba la mano de su madre.

Cuando volvieron a la mesa, ella apenas les miró. Clare, al darse cuenta del gesto de preocupación de su hija, le hizo una seña.

—Ven aquí con nosotros, Lani —exclamó, haciendo que Clark Nevill le dejara su asiento a Lani—. ¿Sabes? —añadió, dirigiéndose a Jake—, a Lani le ha parecido estupendo tu recital, ¿verdad, cariño?

—Oh… sí —murmuró la joven, consciente de que los ojos de Jake estaban fijos en ella—. Estoy segura de que ha sido un éxito. Todo el mundo estaba… encantado.

—Mejor que al acabar con una nota disonante, ¿eh? —repuso él y Lani se ruborizó por la deliberada insinuación.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Clare, pero Jake se limitó a terminar de un trago el whisky que le quedaba en el vaso mientras miraba a Lani con una expresión desafiante.

—Vamos a bailar, Clare.

Como de costumbre, Elwyn intentó salvar la situación, arrastrando prácticamente a Clare a la pista. Una vez sola con Jake, Lani no sabía dónde mirar o qué decir, hasta que tras unos minutos de nerviosismo, él puso una mano en su muñeca.

—Vamos con ellos, ¿quieres? —dijo Jake en voz baja, y la hizo levantar de su silla.

Como no quería hacer una escena, ella tuvo que seguirle, pero en cuanto llegaron a la pista circular se soltó de su mano. No obstante, eso sólo sirvió para que él pudiera rodearla con sus brazos más fácilmente. Lani apoyó inútilmente las manos contra la camisa de seda que cubría su pecho cuando jake la atrajo hacia sí.

—No quiero bailar contigo —murmuró ella con un tono de resentimiento—. ¿Por qué haces esto? Tú tampoco quieres bailar conmigo. ¿Y porqué te has propuesto ponerme en evidencia hablando de la ocasión en que te oí tocar a Chopin?

—Así que te acuerdas —comentó él. Sus manos descansaban con una suavidad engañosa en su cintura. Cuando se vieron obligados a moverse al ritmo seductor de la música para no tropezar con los demás, Lani sacudió la cabeza con impaciencia mientras se dejaba llevar por él.

—¿Por qué no iba a acordarme? Fuiste bastante brusco. ¿Ya le has contado a Clare cómo nos conocimos o estás reservando la noticia para alguna ocasión más íntima?

Las manos de Jake apretaron con repentina violencia su cintura al oír aquellas palabras mordaces.

—¿Por qué tenía que contarle a Clare que nos conocíamos de antes? —le preguntó con voz ronca, y Lani hizo una mueca cuando su apretón la acercó a los músculos duros de sus muslos—. Por lo que recuerdo, eras bastante provocativa. No como la fría puritana en que te has convertido.

Ella le miró, furiosa, esperando que se retractara, pero al alzar los ojos sintió la presión inquietante de su cuerpo contra el suyo y los latidos de su corazón aceleraron su ritmo. Él estaba demasiado cerca. Ella no podía ignorar el calor de su cuerpo, la tibieza de su aliento y el olor masculino que emanaba de él mientras Jake seguía empleando toda su fuerza para vencer su resistencia. A su alrededor, las otras parejas bailaban tranquilamente sin percibir el conflicto silencioso que se estaba produciendo.

—Eres… eres despreciable —le increpó.

—No, no lo soy, y a menos que quieras que tu madre nos oiga, te sugiero que te tranquilices.

Lani estuvo a punto de perder el control, pero de repente cedió. Pensó que él tenía razón. Ella le estaba tratando injustamente. Era aquella atracción no deseada la que la arrastraba a esos extremos, así que, desesperada, se rindió.

El abrazo de Jake se suavizó cuando ella dejó de resistirse, pero ese brusco cambio de actitudes la aproximó aún más a él. Al apoyar la mejilla en su pecho, se dio cuenta del control que Jake ejercía interiormente y, antes de poder retirarse, sintió el estremecimiento que recorrió el cuerpo de él por esa intimidad inesperada. Sus manos, que antes la habían sujetado con tanta fuerza, en ese momento se deslizaron por sus caderas, y ella se vio pegada a él de tal modo que pudo sentir el repentino despertar de su virilidad contra su cuerpo. No era posible que Jake ignorara su propia excitación sexual, por lo que Lani le miró, confusa.

—Por favor… —susurró ella, pensando exclusivamente en que debía apartarse de él antes de traicionarse a sí misma.

—No —la interrumpió Jake y, después de poner una mano en su nuca, apoyó la mejilla en su sien.

Ella sabía que aquello era una locura. Mientras se movían lánguidamente por la pista, ella pensaba en que iba a arrepentirse de eso en el mismo instante en que recobrara la sensatez. Pero por el momento nadie más se daba cuenta de lo que sucedía. Estaban solos en una isla en la que sólo cabían deseos y sensaciones, y cuando él recorrió con la mano la curva de su espalda, Lani comprendió que era incapaz de resistirse a él.

La finalización de la pieza consiguió lo que ella no había podido hacer. Guando la gente dejó de bailar y las luces, que habían sido apagadas en su mayoría, volvieron a encenderse, Jake no tuvo más remedio que separarse de ella. Lani no se atrevía a mirarle.

—Vamos —dijo él cogiéndole la mano para llevarla de nuevo a la mesa, pero entonces Lani tuvo la suficiente fuerza de voluntad para mover la cabeza negativamente.

—No, no puedo —murmuró con voz ahogada, y le habría dejado si Jake, con su agilidad habitual, no se lo hubiera impedido.

—Sí, sí puedes. Te prometo que no te molestaré más.

En ese momento apareció Clare.

—Bien, bien… Qué amable has sido al bailar con Lani, cariño. Ni siquiera sabía que estabais en la pista.

—Bueno, ¿vamos a sentarnos? —La interrumpió Jake—. Creo que la orquesta va a hacer un descanso.

—Si no te importa, yo me marcho ahora, ma… Clare —dijo Lani, incapaz de volver a sentarse como si no hubiera ocurrido nada.

El dolor de cabeza, que había dejado de importunarla brevemente mientras bailaban, había vuelto con mayor intensidad, y ella ansiaba encontrarse en su casa, en su cama y en una habitación oscura.

—¿Que te marchas?

Clare la miraba como si no pudiera creer lo que estaba oyendo, pero Lani asintió.

—Me… me duele un poco la cabeza. No te preocupes en acompañarme. Puedo coger un taxi.

—Yo te llevaré —intervino Jake, sorprendiendo tanto a Lani como a su madre.

—No puedes. Cariño, es tu fiesta.

Mientras Lani le aseguraba a su madre que podía arreglárselas perfectamente sola, Elwyn acudió de nuevo a su rescate.

—Yo llevaré a Lani a casa. No tengo que apartarme de mi camino y, como a ella, está empezándome a doler la cabeza. Tú y Jake seguid con la fiesta. Maggie, Adrián y los Nevill están dispuestos a pasarse la noche de juerga.

—Yo no —dijo Jake e ignoró las protestas de Clare—. Mira, mañana tengo por delante ocho horas de trabajo, así que propongo que concluyamos la celebración. Si los otros quieren quedarse, déjalos, pero yo necesito dormir.

Lani se fue de Mancini’s con Elwyn unos minutos más tarde mientras su madre se disculpaba con sus amigos. Jake estaba todavía en el restaurante, esperando con impaciencia que Clare terminara con las excusas; mientras Lani entraba en el coche, sintió una profunda gratitud hacia Elwyn por ofrecerse a llevarla. A pesar de lo tentadora que era la idea de que Jake la acompañara a casa, sabía que debía evitarle en el futuro. Era un hombre peligroso y sin principios, se dijo a sí misma severamente, por lo que desdeñó la idea de que él pudiera estar tan impresionado por lo que había ocurrido como ella.

Aun así no podía dejar de pensar en él. Fue un alivio ver que su padre ya se había acostado y que no tenía que contarle los acontecimientos de la velada. Estaba demasiado ensimismada en sus pensamientos para hacerle un relato objetivo de la interpretación de Jake ni una descripción de lo que había sucedido después. Tal vez a la mañana siguiente se sentiría capaz de hacerlo, pero de momento se obligó a pensar que Jake había llevado a su madre a casa esa noche, que lo más probable era que pasara la noche en el apartamento de Clare y que la situación que se había producido en la pista de baile no había sido inspirada más que por un exceso de alcohol.

Capítulo 6

LANI se despertó a la mañana siguiente sintiéndose absolutamente deprimida. No se encontraba con ánimos para levantarse y empezar a trabajar, como le había dicho a Elwyn que iba a hacer. Hasta que no entró su padre a decirle que se marchaba no se dio cuenta de que era más tarde de lo que creía. Era una mañana tan oscura y triste que se había imaginado que era mucho más temprano.

—Me marcho, Lani —dijo él, mirándola con el ceño fruncido—. ¿Te encuentras bien? Estás muy pálida. ¿Tienes resaca?

—No, sólo bebí dos copas de champán. Simplemente estoy cansada por haber trasnochado.

—Te oí llegar. Ya había pasado la medianoche, ¿no? Creo que el recital no duraba tanto.

—Fuimos a cenar a Mancini’s. Eramos ocho. Era una especie de celebración.

Su padre inclinó la cabeza y, al ver su expresión de disgusto, Lani deseó que su madre no la hubiera colocado en esa difícil situación. Pero Clare estaba acostumbrada a hacer su voluntad, y Lani sabía que si se hubiera negado a verla, ella habría sido capaz de ir a Pelham Gourt y acusar a su ex-marido de envenenar la mente de su hija. No podía arriesgarse a que ocurriera eso. La tranquilidad de espíritu de su padre era demasiado frágil, por lo que mientras Clare permaneciera en Inglaterra ella tenía que mantenerles separados.

—Siento no haberte acompañado en el desayuno —murmuró Lani para cambiar de tema, pero su padre no estaba dispuesto a dejarlo.

—¿Lo pasaste bien? Me refiero al concierto. ¿Es bueno ese… Pendragon?

—Oh, sí. Es… es muy bueno, realmente. Elwyn cree que tendrá un gran éxito.

—Ah —su padre asintió y ella experimentó un impulso protector hacia él.

Habría sido más fácil si hubiera podido decirle que Jake era un fracaso. De ese modo su padre se habría consolado con la idea de que Clare se había dejado llevar por los sentimientos y que éstos habían nublado su entendimiento.

—¿Vas a venir a cenar? —le preguntó Lani, deseando tranquilizarle y no sabiendo cómo.

—No, voy a cenar en el club con Harrison. Tenemos pendiente una partida de ajedrez hace varias semanas, y hemos quedado esta noche para jugarla. ¿Tienes tú algún plan? ¿Cuándo vas a volver a ver a tu madre?

—Oh, no lo sé. Tengo que ponerme a trabajar en serio hoy. Le prometí a Miles que iba a hacer unos bocetos preliminares para hablar con él dentro de unos pocos días.

—Bueno, tengo que irme. No trabajes demasiado, ¿eh?

En realidad, a Lani le resultó imposible trabajar nada. Esa mañana, sentada en un taburete frente al tablero de dibujo, su mente permanecía tercamente en blanco, y por primera vez en su vida su imaginación parecía haberse paralizado. El día anterior había hecho unos bocetos del aprendiz que Matilda iba a tomar a su cargo, un personaje para iniciar una serie nueva de libros, pero esa mañana hasta esos dibujos le parecían de principiante.

El sonido del teléfono acabó con la poca concentración que le quedaba. «Oh, Dios mío», rogó mentalmente, «que no sea Clare, por favor». —Es para ti— dijo la señora Evans después de abrir la puerta del estudio —Es el señor Rossiter. Le he dicho que estabas. ¿He hecho bien?

—Oh, sí —contestó Lani, aliviada—. Gracias, señora Evans. Ahora mismo voy.

—No me digas que todavía no tienes preparados esos bocetos —exclamó Miles, justamente indignado—. Hace casi una semana que no nos vemos. ¿Qué has estado haciendo?

—Hace cuatro días, y he tenido complicaciones. Lo siento, Miles. Hago todo lo que puedo, de verdad, pero bueno… ha habido circunstancias que han contribuido a que no me resultara fácil trabajar.

—¿Qué circunstancias? Oh, no me lo digas; se trata de tu madre, seguro. Has vuelto a verla.

—Sí. Tendrás que darme algo más de tiempo, Miles. Precisamente estaba en el estudio cuando has llamado.

—Supongo que fuiste al concierto de anoche. La presentación de Pendragon… —comentó irónicamente—. Por lo que he oído, lleva tocando el piano bastantes años. Yo no diría que es un niño prodigio.

—Fui al concierto, sí. Y es un pianista muy bueno.

—Oh, sí, ya lo sé. ¿Has visto las fotografías de él y de tu madre en los periódicos de esta mañana? Viéndoles, no me sorprende que te resulte difícil concentrarte.

—¿Qué fotografías?

—Las de tu madre y Jake Pendragon después de que acabara el concierto. ¿Dónde estabas tú cuando se las hicieron?

En Mancini’s, pensó Lani, comprendiendo por qué su madre les había enviado por delante.

—Yo… bueno, todos nos fuimos a cenar después. ¿Qué tal son las fotografías? Papá se lleva el periódico al trabajo, y yo no he podido verlas.

—Están bien. Él parece agotado, pero tu madre es toda sonrisas. Es lógico. Arreglar todo eso ha debido costarle bastante, y ahora va a conseguir algún fruto de su inversión.

—Sí —murmuró ella mientras se preguntaba si su padre habría visto las fotografías.

—Entonces, ¿cuándo crees que podrás enseñarme algo? —dijo él, volviendo al tema original—. Dame tiempo hasta el lunes. Te prometo que trabajaré todo el fin de semana. Iré a tu despacho el lunes por la mañana y, si te gusta lo que haya hecho, puedes llevarme a comer.

—¿Y por qué no a cenar el sábado? Me dejaste plantado la semana pasada.

—¿Es que quieres que interrumpa mi horario de trabajo?

Miles suspiró y aceptó su rechazo. Guando colgó el teléfono, Lani se dirigió a las escaleras, pero cambió de opinión y dio media vuelta para ir a la cocina.

—Señora Evans, ¿tiene café hecho? —Sí, sírvete tú misma— respondió la mujer mientras seguía amasando sobre la mesa de madera —No querrás que vuelva a lavarme las manos, como he tenido que hacer cuando han llamado por teléfono.

—Lo siento. Habría contestado yo, pero… bueno, temía que fuera Clare.

—Si lo hubiera sido, ¿crees que le habría dicho que no estabas? De todos modos, ¿por qué no quieres hablar con tu madre? Saliste con ella anoche, ¿no?

—Sí, pero eso no quiere decir que me guste que me llame. En realidad, habría preferido que no volviera nunca a Londres. Yo… nosotros… papá y yo estamos mejor cuando ella no está en el país.

—¡Lani! ¡Ésa no es manera de hablar de tu madre!

—A veces me resulta difícil creer hasta eso. No tenemos nada en común.

—Tú has heredado su talento. La señora St. John siempre ha tenido una imaginación muy viva.

—Usted la conoce hace mucho tiempo, ¿verdad, señora Evans?

—Más de veinte años. No tenías más de un mes cuando me contrató tu padre. Y tu madre siempre hablaba de su próximo papel.

—¿Cree que su matrimonio habría durado tanto si no hubiera nacido yo?

—¿Quién sabe? Eran muy diferentes cuando se casaron, y los años sólo sirvieron para ampliar las diferencias. Tal vez si tu padre le hubiera dedicado más tiempo a ella esos primeros días… si tu madre hubiera tenido más paciencia con el trabajo de él… Me temo que los dos tenían demasiado interés por sus profesiones, y para cuando tu padre se dio cuenta de lo que ocurría ya era muy tarde.

—Él todavía la quiere —murmuró Lani mientras se terminaba el café—. Quiere hacer creer que no, pero la quiere.

—Tu padre ama a una ilusión. La mujer en la que él piensa nunca existió. Y ahora vuelve a tus quehaceres y déjame seguir con mi trabajo.

De nuevo sentada frente a su tablero de dibujo, Lani se preguntó si lo que había dicho la señora Evans era verdad. Su padre se aferraba a los recuerdos de los buenos ratos que habían pasado juntos y no mencionaba las discusiones frecuentes que habían salpicado su relación ni el ambiente tenso que Lani tanto temía.

A las doce el teléfono volvió a sonar. Lani, como le había prometido a la señora Evans, acudió a contestar.

—Dígame —dijo cautelosamente.

—Lani —La voz que pronunció su nombre era inquietantemente familiar. La mano de Lani temblaba cuando apartó el auricular de su oído con la intención de colgar, pero la exclamación de Jake la contuvo—. ¡Lani, Lani, por favor, contéstame!

—¿Qué quieres? Creía que era mi madre quien llamaba. ¿Está contigo?

—Lani, quiero verte —la interrumpió él secamente—. ¿Vas a comportarte con sensatez o vamos a jugar el escondite como la otra vez?

—No sé a qué te refieres. La otra vez que llamaste estaba muy ocupada, como ahora. ¿Quiere hablar mi madre conmigo?

—Tu madre no está aquí. ¿Quieres llamar al Gloucester Court Hotel, que es donde estoy ahora, para comprobar que no te miento?

—¿Por qué iba a pensar que me mientes? Además, cómo vivas o dónde vivas no es asunto mío.

—No, no lo es, pero me gustaría dejar esto claro. Tal vez entonces podríamos centrarnos en el motivo de mi llamada, esto es, ¿cuándo podemos quedar para vernos?

—¿Sabe mi madre lo que estás haciendo?

—No —respondió Jake con impaciencia—. Clare no es mi guardián. No tengo que pedirle permiso para preguntarle a su hija si quiere tomar el té conmigo.

—¿El té?

—No puedo salir antes de las cuatro. En realidad, me vendría mejor que vinieras aquí a tomarlo. Me queda bastante trabajo y no tengo mucho tiempo.

—¡Quieres que vaya a tu hotel!

—¿Por qué no? No estaremos solos. Mi ayuda de cámara y mi secretaria no andarán lejos, si lo que te da miedo es mi reputación.

—Yo… yo no puedo ir a tu hotel. Y, además, si estás tan ocupado, ¿cómo has encontrado tiempo para llamarme? ¿No has tenido que interrumpir tu concentración?

—En cierto modo, sí —replicó Jake bruscamente—. Mira, deja de dar rodeos y dime qué piensas hacer. Después de lo de anoche, debes pensar cosas horribles de mí, pero por lo menos dame la oportunidad de disculparme.

—¿Lo que quieres es disculparte?

—Claro. Bueno, ¿vas a venir?

—No. No puedo. No deberías habérmelo pedido. Yo… yo he olvidado todo lo que pasó anoche. Los hombres, cuando beben, no son responsables de sus actos.

—Vaya —repuso él con un tono que indicaba que no estaba precisamente complacido con su rechazo—, veo que tienes más experiencia de lo que yo pensaba. Muy bien. Me alegro de saber que no te molesté. Adiós, Lani. Ya nos veremos.

«No si puedo evitarlo», pensó Lani, disgustada, mientras colgaba el teléfono. Era un hipócrita, se dijo, subiendo las escaleras de dos en dos. ¿Cómo se atrevía a imaginar que podía pasar con una simple disculpa? Le estaría bien empleado si llamaba a su madre y le decía lo canalla que era. Claro que el problema estaba en que ella no podía estar segura de que Clare la creyera; en esa clase de situaciones lo más frecuente era que saliera peor librado el informador.

La señora Evans le llevó un emparedado y otra taza de café a la una, como solía hacer cuando Lani estaba trabajando, pero aunque se lo agradeció, la joven no tenía ganas en ese momento de jamón y queso. Dando un suspiro de desesperación, le dijo al ama de llaves que iba a salir y se puso un chaquetón encima de la camisa manchada de carboncillo y los vaqueros gastados.

El tiempo había mejorado sensiblemente desde que su padre se había marchado aquella mañana. El sol se abría paso entre las ramas húmedas de los árboles de la plaza, animándola con su luminosidad en su proyecto de salir a tomar un poco el aire.

Una vez en su coche, iba bajando un poco más deprisa que de costumbre por el camino de salida cuando tuvo que frenar bruscamente para evitar el vehículo que giraba en ese momento para entrar en Pelham Court. Empezaba a arrancar de nuevo cuando se dio cuenta de que el coche con el que había estado a punto de chocar era un Porsche verde oscuro; se fijó en su interior y reconoció a Jake.

Él la reconoció en el mismo instante, pero Lani no tenía ninguna intención de quedarse allí parada para averiguar por qué había ido a su calle. Aceleró con el propósito de perderle de vista.

Cuando divisó al Porsche detrás de ella en Glendower Street, adivinó que él no estaba dispuesto a dejarla marchar. Suspiró con impaciencia al comprender que no iba a poder distanciarse de él en una carretera abierta; la única posibilidad de perderle consistía en meterse por las callejas del centro de Londres, así que giró a la derecha sin señalar y pasó a toda velocidad el primero de una serie de semáforos.

Un vistazo por el espejo retrovisor le hizo ver que el vehículo de Jake tenía más capacidad de maniobra que la mayoría de los coches, y ella se dijo que tenía que ser mucho más astuta si quería escapar de su asedio. Señaló hacia la izquierda y giró a la derecha en el último momento, de manera que las llantas de su coche chirriaron cuando giró bruscamente el volante. El Porsche simplemente esperó hasta que ella hubo controlado su automóvil y entonces señalizó. Lani oyó los gritos furiosos del motorista que venía de frente y al que había estado a punto de llevarse por delante.

Suponía que Jake no estaba disfrutando precisamente del recorrido aunque era evidente que no le resultaba nada difícil mantenerla siempre a su alcance. Después de varios minutos más de persecución, a Lani ya le daba vueltas la cabeza; tal vez por eso salió de Langham Gate metiéndose por una calle que no había visto antes y tuvo que frenar ante el muro que se alzaba frente a ella. Era una calle sin salida, como indicaba la señal circular que había en la esquina, pero ella se había distraído vigilando a Jake y no la había visto.

Miró por el espejo retrovisor, dispuesta a ver el Porsche detrás de ella, pero ante su asombro el callejón estaba desierto. Parpadeó sin dar crédito a sus ojos, sin atreverse a pensar que le había despistado por fin, pero eso debía ser. De algún modo, no sabía cómo, se lo había quitado de encima, y Lani suspiró encantada imaginándose lo furioso que debía estar. —¡Sal!

La brusca orden la cogió desprevenida, por lo que miró a Jake, sorprendida, mientras él le quitaba las llaves del coche.

—He dicho que salgas —repitió él y, a causa de su aturdimiento, Lani le obedeció.

—Yo… yo no puedo quedarme aquí. Es una calle cortada.

—Deberías haber pensado en eso antes de meterte aquí. Estaba esperando que cometieras un error. Con esa forma de conducir me sorprende que todavía estés entera.

—Soy una buena conductora —replicó Lani, una vez que la sorpresa dio paso al resentimiento—. Y yo no me interpongo en el camino de la gente cuando menos se lo esperan. Podía haberme dado un infarto por segunda vez hoy.

—¿Sólo por segunda vez? Creía que era la tercera por lo menos.

—Te crees muy listo, ¿verdad?

—No, no me creo especialmente listo. Si lo fuera, estaría ensayando en mi hotel en vez de dedicarme a seguirte en esa carrera enloquecida por todo Londres.

—Nadie te ha pedido que me siguieras.

—Eso es cierto; no obstante, podía habérsete ocurrido que no iba a Pelham Court sólo como pasatiempo. Como tú has decidido jugar a policías y ladrones, no he tenido más remedio que seguirte.

—¿Dónde está tu coche? —le preguntó Lani, mirando a su alrededor.

—Aparcado enfrente del hospital. Yo no ignoro las señales de prohibido el paso. A la policía no le gustan esa clase de cosas.

—Muy gracioso —repuso ella haciendo una mueca, aunque en realidad aquello no le parecía nada gracioso.

Se sentía deprimida y un poco tonta. Le miró con una expresión sombría mientras se preguntaba qué estaba pensando él en realidad.

—Bueno… —suspiró Jake—, ¿ahora qué? ¿Empezamos bien o en cuanto te devuelva las llaves vas a escapar de nuevo?

—No me escaparé. Dame las llaves. No quiero que me pongan una multa.

—¿Vas a seguirme a mi hotel?

—No. Yo quería tomar un poco el aire. Iba a pasear al parque. Puedes venir conmigo si quieres.

—¿A qué parque? —le preguntó Jake recelosamente.

—A cualquiera. Regent’s Park es el que está más cerca de aquí. Podíamos ir allí. Eso, suponiendo que yo pueda salir de aquí, claro.

—Te ayudaré —dijo él bruscamente, dándole las llaves y dirigiéndose a la esquina—. Da marcha atrás y yo te indicaré cuando tengas vía libre.

Una vez que se encontró afuera y que Jake se encaminó a su automóvil, Lani apretó los labios. Era tan frío, pensó con resentimiento, estaba tan seguro de sí mismo y de controlar la situación… Ella no tenía la culpa de que la hubiera perseguido por todo Londres, haciéndole perder su precioso tiempo. Además, ¿cuánto tenía que practicar? Él ya tocaba el piano a la perfección. ¿Por qué no la dejaba en paz en vez de hacer que se sintiera responsable de todo aquello?

Encontró un sitio para aparcar al lado del campo de cricket y luego esperó con impaciencia a que aparcara Jake. Éste se metió con una habilidad envidiable en un hueco estrecho que Lani había rechazado y después salió del Porsche, poniéndose una chaqueta de cuero.

—Has esperado —comentó él irónicamente—. ¿Paseamos?

—¿Por dónde? ¿Al lado del canal o entramos en el zoo?

—Simplemente vamos a pasear.

Lani se encogió de hombros y le acompañó por los senderos primero y luego por la hierba. Estaba húmeda, por lo que había poca gente por allí, pero era agradable andar sobre ella. Lani sentía que iba relajándose a medida que Jake le hablaba del tiempo y de su preferencia por los climas más cálidos. Ella observó que, como su madre, estaba muy moreno y eso le recordó que acababa de pasar tres semanas en el Caribe. Ese pensamiento hizo que perdiera su anterior estado de ánimo tolerante.

—¿Qué hacías en Pelham Court? —Le interrumpió de pronto, deseando que fuera al grano—. Ya te habías disculpado por teléfono. ¿No te parece una temeridad ir a la casa de mi padre?

—En cierto modo, sí. No obstante, después de pensarlo, decidí que tenía que hablar contigo. No quería que te quedara una impresión equivocada de mí.

—Por lo que a mí se refiere, no puedes justificar lo que ocurrió. Me sorprende tu temeridad al creer que no voy a decírselo a —mi madre.

—Adelante —dijo él con una expresión furiosa—. Si eso es lo que quieres, díselo. Es asunto tuyo.

—No te importa porque sabes que mi madre no me creería —estalló ella y se detuvo, mirándole airadamente—. Está tan obsesionada contigo que lo primero que se le ocurriría sería que estaba inventándomelo… que en el fondo estaba celosa.

—¿Y no es cierto?

Sin pararse a pensar lo que iba a hacer, ella alzó la mano y le dio una bofetada; luego, observó con una sensación de incredulidad cómo se formaban unas marcas rojizas en su mejilla.

Lani retrocedió, en parte temiendo que él fuera a devolverle el golpe. Pero no lo hizo. Simplemente permaneció quieto mirándola, esperando a que ella hiciera algo. A la joven lo único que se le ocurrió fue alzar los hombros; se sentía culpable y vulnerable.

Jake tocó su barbilla para hacerle levantar la cara, pero la reacción instintiva ele Lani fue apartarse de él. No obstante, con eso sólo consiguió tropezar con el tronco del árbol que había detrás de ella.

—Lo siento —murmuró Jake con voz ronca y un cierto tono tierno—, pero cuando estoy contigo haces que me sienta terriblemente egoísta y siempre acabo haciéndote daño.

Lani echó las manos hacia atrás para apoyarse en el árbol. Sus palabras no la habían tranquilizado. Al contrario, la joven temía que si él seguía acariciando su barbilla, ella no iba a ser capaz de resistir el deseo de besar su mano. El pánico le hizo volver la cabeza.

Pero él no la dejó recobrarse. Se acercó más a ella y esta vez Lani no tuvo más remedio que mirarle a los ojos cuando él cogió su rostro entre las manos. Éstas se deslizaron hasta su cuello y luego, dando un suspiro, Jake inclinó la cabeza. Al principio sus labios rozaron los de ella tentativamente, como si no estuvieran seguros de su reacción, pero al no haber resistencia por parte de Lani, su lengua acarició el contorno de su boca. Era una señal sensual y seductora de lo que podía ser el acto amoroso, y Lani reclinó la cabeza en el tronco del árbol, perdida en un mar de emociones. Los persuasivos besos que él depositaba en su labio superior primero y en el inferior después despertaron en ella los mismos sentimientos que había experimentado la noche anterior. Por más que se esforzaba por permanecer impasible, la cabeza ya empezaba a darle vueltas. Era un experto en el arte de la seducción, como lo demostró al introducir la lengua entre sus labios para separárselos e inundarla de una increíble sensación de placer.

Lani se rindió ante la dulce y devastadora invasión, agarrándose a sus brazos. Él, también impresionado por la ávida unión de sus bocas, se dejó caer sobre su cuerpo, aprisionándola contra el árbol. Sus manos abandonaron su cuello para abrirle el chaquetón y capturar sus senos. Incluso a través de la camisa, ella notó cómo éstos se endurecían al sentir el tacto de sus manos.

—Lani —dijo él, después de separarse de su boca y apartarse de ella con un gran esfuerzo.

Se produjo un silencio tenso, ya que Lani no podía decir nada. Durante unos momentos de aturdimiento permaneció quieta hasta que el aire frío la hizo reaccionar. Disgustada, se abrochó el chaquetón con las manos temblorosas y esperó sus disculpas.

—No quería que sucediera esto —murmuró él por fin—. Quería verte… eso era todo. No tenía intenciones de tocarte. Pero consolarte me pareció algo tan inocente… ¡Inocente! —Repitió con rabia—. ¡He debido volverme loco!

—No sigas —le interrumpió Lani bruscamente, apartándose del árbol—. Es evidente que crees todo lo que dices. Eso es lo que lo hace más patético.

—¿Qué quieres decir?

—¿No es éste el momento en que vas a decir que no debemos volver a vernos? —Respondió ella con frialdad—. ¿Que tú querías que fuésemos amigos pero que eso ya resulta imposible? —Eres…

—¿Qué pasa? ¿Soy demasiado sincera? ¿O hablo demasiado claro para tu gusto? ¿Qué esperabas, Jake?

—Respecto a lo de no volver a vernos, tendrías que preguntarle a tu madre, ¿no te parece? —comentó Jake rudamente—. Lo único que iba a decirte, lo más amablemente posible, era que en este momento no hay lugar en mi vida para complicaciones sentimentales, pero ya veo que me he equivocado al considerar tus sentimientos. Vamonos antes de que diga algo de lo que me arrepienta. Después de todo, eres la hija de Clare. —por extraño que parezca.

Anduvieron en silencio hasta donde habían dejado los coches. Lani habría preferido ir sola; de todas formas, consiguió adoptar una expresión de fría indiferencia hasta llegar al aparcamiento. No obstante, una vez allí, sintió que la abandonaba la seguridad y se precipitó a su automóvil. Temblaba tanto que dudaba incluso que pudiera llegar a Pelham Court, por lo que esperó a que Jake se marchara primero.

Pero él no lo hizo. Sacó el Porsche y luego, dejando el motor en marcha, salió y se dirigió al coche de Lani. Esperó a que ella bajara la ventanilla para poder hablarle, pero como ella no lo hizo, él abrió la puerta con un gesto de impaciencia.

—Para que te quedes más tranquila le diré a Clare que te he visto… —empezó fríamente y entonces se interrumpió al ver las lágrimas que corrían por su rostro—. Por Dios, Lani —murmuró, aturdido—. Oh, por Dios santo, ¿qué voy a hacer contigo?

Lani no le contestó. No podía. Aprovechando la perplejidad de Jake, cerró la puerta y encendió el motor. Él debía haberse marchado en su coche y no volver para comprobar cuánto la había herido. No tenía objeto prolongar la humillación, así que salió del aparcamiento y aceleró.

Jake se quedó allí, mirando cómo se marchaba. Había una expresión de frustración en su rostro, pero ella no intentó analizarla. No le cabía la menor duda de que estaba maldiciéndose por haber ido a buscarla. Mientras giraba para entrar en Prince Albert Road, vio que él volvía a su coche, y esta vez ella sabía que no iba a seguirla.

Capítulo 7

DURANTE las dos semanas siguientes Lani se dedicó exclusivamente a su trabajo, rechazando todas las invitaciones con la excusa de que no tenía ni un momento libre. Aunque Miles bromeaba diciéndole que no había pretendido que se convirtiera en una reclusa, Lani insistía en que era la única manera de hacer algún progreso.

Y en cierto modo tenía razón. Al cerrarse a cualquier tipo de relación, podía concentrarse totalmente en su trabajo, y la satisfacción que obtenía la ayudaba a compensar las otras deficiencias de su vida.

Al principio no fue fácil. El fin de semana después de la escena que había tenido con Jake, su madre la llamó para invitarla a otra fiesta y se enfadó cuando Lani le dijo que no podía ir.

—Claro que puedes venir, Lani. Después de haberte introducido en mi círculo, lo mínimo que debes hacer es demostrar un poco de gratitud. Además, irá gente que te interesa conocer, gente que podría ayudarte en tu trabajo.

—No necesito ninguna ayuda, madre —suspiró Lani.

—Me llamo Clare, y todo el mundo necesita ayuda. De todos modos, quiero que estés aquí. No es mucho pedir cuando voy a marcharme a París dentro de dos semanas.

—¿Vas a marcharte?

Clare interpretó mal el sobresalto de su hija, por lo que le explicó rápidamente:

—Voy a cantar en La Scala en diciembre, y como Jake sólo ha estado en Francia en una ocasión vamos a pasar unos días allí antes de empezar los ensayos en Milán. París es una ciudad maravillosa; la considero mi hogar espiritual y quiero que Jake comparta ese sentimiento conmigo… aparte de que conozca a gente que le será muy útil.

—Ya veo —murmuró Lani—. Bueno, os deseo que lo paséis muy bien. Supongo que te veré cuando vuelvas a Inglaterra. ¿Regresarás en enero?

—¿Eso quiere decir que no vas a cambiar de opinión?

—Me temo que no. Al contrario que Jake, yo creo que la única manera segura de alcanzar el éxito es el trabajo constante.

Durante su segunda semana de aislamiento, Roger St. John cayó enfermo con la gripe, por lo que Lani tuvo que dividirse para atender a su trabajo y a su padre. Éste se resfriaba mucho más a menudo últimamente, y una vez más tosía de la manera que a Lani le había preocupado tanto la última vez que estuvo enfermo. Tuvo la oportunidad de comentarle sus inquietudes al médico en la visita siguiente, y éste le aconsejó que lo que su padre necesitaba era reposo.

—Le hacen falta unas vacaciones, Lani. ¿Hace cuánto tiempo que no os vais fuera? ¿No has podido convencerle para pasar unas cuantas semanas al sol? Creo que Florida es muy agradable en esta época del año.

—No querrá ir, doctor Lawson —suspiró Lani—. ¿Cree que no he intentado convencerle? Un amigo suyo le dejaba la villa que tiene en el sur de Francia en septiembre, pero él no quiso aceptar. Sólo vive para su trabajo, y si alguien amenaza con apartarle de él…

—Sé a lo que te refieres. Tengo otros pacientes con la misma manía. Bueno, vamos a ver qué puedo hacer.

Contra lo que esperaban, Roger les sorprendió aceptando la sugerencia del doctor Lawson.

—La Navidad ya está cerca —le dijo a Lani después de que el médico se fue—. Podíamos pasar unos días en el Caribe, si te parece bien. La señora Evans quiere ir a ver a su hija a Reading, así que no habrá ningún problema aquí.

—¡Oh, papá! —exclamó Lani, encantada—. ¿A qué isla del Caribe? ¿Trinidad? ¿Barbados? Hay tantas… y a mí me gustaría verlas todas.

—Yo había pensado… Antigua —contestó su padre, y Lani empezó a preocuparse—. Parece que es el sitio al que va más gente, y como nosotros no hemos estado antes, es un buen lugar para empezar.

—¿Por qué no Barbados?

—Porque yo quiero ir a Antigua —replicó él bruscamente—. Creía que te daba igual donde fuéramos con tal de tomar el sol.

—Y me da igual. Si quieres ir a Antigua, allí iremos.

Pero no podía evitar recordar que su padre le había dicho que Clare había vuelto hacía poco de Antigua. La relación era evidente.

Una vez que tuvo los bocetos de Mogbat, el aprendiz de Matilda, Lani inició el proceso de tramar la primera historia. Iba ilustrando la narración con tiras de dibujos, en los que la torpe Matilda conducía a su confiado aprendiz a una serie de aventuras desastrosas, donde se mezclaba la emoción y el humor. En aquel mundo ideal podía olvidar sus preocupaciones, aunque éstas terminaban aflorando durante las horas que no trabajaba.

Un día leyó en el periódico de la mañana que Clare se había marchado a París el día anterior. Había una fotografía de ella en el aeropuerto, sonriendo, y aunque no se veía con claridad a la persona que iba con un abrigo oscuro a su lado, Lani no tuvo la menor duda de que era Jake. Según el artículo, Clare Austin se dirigía a Milán para actuar en la ópera y no era probable que volviera a Inglaterra hasta finales de enero.

Lani se preguntó si su padre no habría leído algo parecido antes de acceder a ir de vacaciones. Si se había enterado de que Clare iba a pasar la Navidad fuera del país, a lo mejor había supuesto erróneamente que iba a volver al Caribe. Después de todo, a su madre siempre le había gustado el sol, y lo más seguro era que su padre no supiera nada del recital de Milán.

Con Clare fuera de Inglaterra, Lani descubrió una nueva sensación de libertad. Ya no se sobresaltaba cada vez que sonaba el teléfono, ni miraba furtivamente por el espejo retrovisor cuando conducía esperando ver un Porsche verde oscuro. En realidad, empezaba a creer que había exagerado el efecto que había tenido la reaparición de Jake en su vida.

Roger St. John volvió al trabajo a principios de diciembre, y Lani pudo dedicarse por entero a las aventuras de Matilda y Mogbat. Aunque no lo creía posible, quería acabar el libro antes de marcharse a Antigua.

El miércoles por la tarde de la semana que su padre había empezado a ir al despacho, Lani estaba trabajando en su estudio cuando sonó el timbre de la puerta. Aquel ruido inesperado la distrajo del dibujo que estaba haciendo, una escoba a propulsión que Matilda había inventado, y suspiró con impaciencia al darse cuenta de que la señora Evans había salido. Desde luego, podía ignorar la llamada y no abrir, pero podía ser Sarah, quien últimamente se había quejado de que no les hacia mucho caso, y no le pareció bien dejarla en la puerta.

Mientras bajaba la escalera, el timbre volvió a sonar, lo que le hizo apresurar el paso. Una rápida ojeada al espejo del vestíbulo le aseguró que estaba razonablemente presentable. Su pelo, a pesar de la cinta de terciopelo negro que lo sujetaba, estaba algo revuelto a causa de la frecuencia con que se pasaba los dedos por él mientras trabajaba. Sobre los pantalones de pana de color malva, llevaba un jersey arremangado.

Había sido un día brumoso, por lo que aunque no eran más de las tres, ya empezaba a oscurecer en las calle. No obstante, la neblina no le impidió reconocer al hombre que esperaba afuera.

Jake, vestido con unos vaqueros y una chaqueta de cuero marrón, daba la impresión de llevar bastante tiempo allí, y Lani miró a su alrededor ansiosamente, preguntándose, quién podía haberle visto. Después, su pensamiento inmediato fue: «¿Qué está haciendo aquí? ¿Por qué no está en Milán con Clare?».

—¿Puedo entrar? —preguntó él, viendo que ella no decía nada.

—No hay nadie en casa —dijo ella temblorosamente—. Yo… el ama de llaves ha ido a ver a su hija. Mi padre está en el trabajo, y yo estoy en casa sola.

—Eso es lo que pensaba —repuso Jake y se dirigió al interior—. Vamos, Lani, no he venido para que me tengas en la puerta.

Lani se apartó, porque si no, él habría chocado con ella al entrar. Cuando Jake cerró la puerta. Lani buscó a tientas el interruptor de la luz. El vestíbulo estaba en penumbra, lo que le daba a la joven una sensación de claustrofobia, pero mientras buscaba el interruptor, él se acercó a ella y cortó sus palabras de protesta con su boca.

Lani consiguió soltarse momentos después y corrió al otro extremo del vestíbulo, donde encendió por fin la luz. Se quedó quieta en el primer escalón, diciéndose que tenía que guardar la calma, No debía haberle dejado entrar. En cuanto había visto quién era, debía haberle dado con la puerta en las narices. Pero el verle había despertado todas las emociones que había tratado de reprimir durante esos días, y ella no había tenido la suficiente fuerza de voluntad para despedirle.

En ese momento Jake se metía las manos en los bolsillos de los pantalones y miraba a su alrededor con evidente interés. Sus ojos se detuvieron en el paisaje que Lani había pintado y que su padre había querido colgar en el vestíbulo.

—¿Es tuyo? —le preguntó él tranquilamente, como si aquel beso rápido no hubiese tenido lugar, y Lani asintió—. Es bueno —comentó e inclinó la cabeza para leer la firma—. Lani St. John, septiembre 1980.

—¿Qué es lo que quieres? Por favor… no puedes quedarte aquí. Si viene mi padre y te encuentra, él… él…

—¿Qué hará? ¿Me echará? Puede intentarlo.

—No hace falta que me digas que eres más fuerte que mi padre. Me refería a que él no se encuentra muy bien y si te ve aquí… puede ser perjudicial para su salud.

Jake bajó la cabeza y avanzó un paso hacia ella.

—De acuerdo. Si me prometes que vas a escuchar lo que tengo que decirte, me iré antes de que tu padre vuelva a casa.

—¿Por qué no me dejas en paz? Después de lo que ocurrió, creí que esto ya había acabado. Tú mismo dijiste que no tenías tiempo para… complicaciones.

—Te dije que no había lugar en mi vida para complicaciones sentimentales —la corrigió Jake mientras acortaba la distancia que había entre ellos con pasos lentos—. Mira, ¿no podemos hablar en otro sitio? No me gusta que observen nuestra conversación. —¿Quiénes?

—Afuera había dos señoras mayores a las que parecía interesarles mucho que yo estuviera en la puerta. ¿No crees que provocará su curiosidad el que me hayas dejado entrar y luego no me ofrezcas asiento? —añadió, señalando los cristales esmerilados de la puerta.

—Supongo que te refieres a las señoritas French —suspiró Lani y se imaginó lo que estarían pensando las dos hermanas solteras que vivían dos casas más abajo, las cuales, desde que Lani había empezado a ir al colegio, habían mostrado un interés enfermizo por cualquier joven que había llevado a su casa.

—Enséñame dónde trabajas —le propuso Jake al tiempo que llegaba a la escalera y apoyaba una mano en la pared y otra sobre la que ella tenía en la barandilla.

—No puedo…

—¿Por qué no puedes? Yo te enseñé dónde trabajaba hace unos años.

—Eso no era lo mismo.

—¿Por qué no? —Insistió, entrecerrando los ojos—. Me interesa verlo, de verdad. Y… y si tu padre vuelve, te prometo que me escabulliré por la parte de atrás.

—Jake…

—¿Humm?

Tenía los ojos fijos en su boca, y ella casi podía sentir su caricia.

—¿Dónde… dónde está Clare?

—En Milán, supongo.

Lani se soltó de su mano y subió la escalera. Jamás le había parecido su estudio tan descuidado. Había papeles arrugados y lápices rotos por el suelo, además de montones de cuadernos, tinteros y varios tubos de pintura repartidos sin orden. Tenía muy pocos muebles; sólo una mesa, un caballete, un armario, un taburete y un viejo sofá.

—Así que… éste es el escondite de Matilda —comentó Jake, observando las pinturas de Lani que adornaban las paredes—. ¿En qué estás trabajando ahora?

—Yo… —respondió ella, desconcertada porque él había cerrado la puerta—, yo he inventado otro personaje. Mogbat. Es el aprendiz de Matilda. Miles, mi agente, creía que era buena idea crear otro personaje.

—¿Éste es Mogbat? —preguntó Jake cuando se acercó al caballete.

—Sí —asintió Lani y se aproximó también a la pequeña figura, mezcla de gato y murciélago.

—Estás temblando. ¿Por qué? No tendrás miedo de mí, ¿no?

—Tengo frío —replicó ella con un considerable grado de seguridad, teniendo en cuenta lo perturbada que estaba, sobre todo cuando él se volvió hacia ella.

—Fui a París —dijo Jake, y la esperanza que Lani había tenido de que quizá no hubiera acompañado a su madre murió.

—Lo sé. Vi la fotografía de Clare en el periódico. ¿Lo pasaste bien?

—París era… interesante —contestó él mientras cogía un mechón de su pelo y se lo llevaba a los labios—. Te echaba de menos. Me preguntaba qué estarías haciendo y si me habías perdonado.

—¿Perdonado? Tú me echaste la culpa de… de lo que ocurrió aquel día.

—¿Yo? Bueno, no puedo echarte la culpa de lo de ahora, ¿no? He venido de Milán porque quería verte.

—¿Y le has dicho a mi madre por qué volvías? —preguntó ella, tratando de ignorar la caricia de sus dedos en su hombro—. ¿O una vez que ha cumplido su misión ya no merece que le dediques ninguna atención?

—Le he dicho a Clare que volvía a Inglaterra. Sí —respondió desabridamente—. No veía la necesidad de hacerle daño diciéndole que venía a verte, pero si tú quieres disfrutar de ese privilegio desde luego no puedo impedírtelo.

Lani hizo una mueca de dolor cuando él la obligó a mirarle, lo que suavizó la expresión sombría de Jake.

—¿Por qué insistes en mencionar a tu madre siempre que estamos juntos? Yo no te pregunto por ese hombre… Miles, o Paul Somers, o cualquier otro que conozcas. ¿Por qué persistes en atormentarnos?

—Pero tú… tú te acuestas con Clare, ¿no?

—Me he acostado con muchas mujeres. Si eso es lo que quieres averiguar, sí, soy bastante normal al respecto.

—No me refería a eso —murmuró ella temblorosamente, pero cuando él movió la mano para cogerla por la nuca, Lani no se apartó.

—Te deseo —dijo Jake e inclinó la cabeza para acariciar la suavidad de su mejilla con los labios—. Deseo acostarme contigo.

—No puedes… no podemos…

Presa del pánico, Lani intentó separarse de él cuando sus labios alcanzaron su boca, pero Jake la atrajo con más firmeza hacia él. Al introducir la lengua entre sus dientes, la joven sintió que la invadía una tremenda debilidad: no obstante, aún tuvo fuerzas para tratar de empujarle mientras sus labios recorrían la curva de su barbilla. Sin embargo, cuando él cogió sus manos, poniéndolas entre ellos, y los dedos de Lani rozaron su palpitante virilidad, ella se abandonó en sus brazos y Jake se apoderó ávidamente de su boca.

—Te necesito, Lani. No puedo comer, ni dormir ni trabajar. No puedo hacer nada sin pensar cuánto te deseo, cuánto anhelo sentirte junto a mí… desnuda, juntos.

—Jake, esto es una locura… —Quítate esto— murmuró él, deslizando las manos debajo del jersey —Quiero ver tus senos—. Jake…

Él la soltó un momento para quitarse la chaqueta y luego dejarla caer al suelo. La camisa siguió el mismo camino, pero cuando se dispuso a soltarse el cinturón, Lani se volvió rápidamente. —¡No!

—¿Por qué no? —Susurró, acariciándole la nuca con los labios—. A mí no me avergüenza que veas mi cuerpo. Déjame desnudarte.

Toda resistencia cedió cuando sus manos capturaron posesivamente sus senos. Jake le quitó el jersey y después la cinta de terciopelo que sujetaba su pelo, de modo que las ondas sedosas cayeron sobre sus hombros. Luego, la hizo volverse hacia él; aunque ella quería cubrir su desnudez, Jake no se lo permitió y la contempló largamente.

—Vamos al sofá.

Ella se dejó llevar hasta el rincón en penumbra donde estaba el sofá. Con ternura, él la reclinó en los cojines y se arrodilló a su lado, cubriendo sus manos y muñecas de besos apasionados que la hicieron temblar.

Cuando sus labios se dirigieron a sus senos, Lani se estremeció, pero no podía impedir lo que él le estaba haciendo. Sentía la sensualidad exquisita de su lengua y sus dedos acariciantes en esa zona sensible de su cuerpo.

Sin saber exactamente cómo, se encontró tumbada en el sofá, mientras los labios de Jake buscaban los suyos ansiosamente. Al tiempo que su lengua se introducía profundamente en su boca, ella notó que le desabrochaba los pantalones.

Una vez más la invadió el pánico. El roce del muslo de él contra el suyo le hizo darse cuenta de que Jake también se había quitado la ropa. Tenía las piernas aprisionadas por una de las suyas, y la fragancia sutil de su piel la envolvía. Sin poder contenerse le abrazó y le atrajo hacia ella.

—Tú me deseas… ¡dilo! —le ordenó él apasionadamente.

—Te deseo —repitió ella y le hizo bajar la cabeza para que la besara. Jake lanzó un suspiro de satisfacción mientras se movía para cubrir su cuerpo.

Aquélla era una experiencia totalmente nueva para Lani. Jamás había compartido con nadie esa clase de intimidades, pero en ese momento no era consciente de que Jake no lo sabía. La sensación que le provocaba el roce de su piel, el aroma masculino de su cuerpo… todo eso había borrado de su mente los elementos prácticos de la situación, y aunque Lani sabía lo que quería de ella, cuando él le separó las piernas, se puso tensa.

—Sí, Lani —dijo Jake con voz ronca.

—Yo… no. No debes… —susurró ella temblorosamente, mientras su insistente caricia la sumía en una nebulosa de placer. Pero Jake ya no la escuchaba. Con un gemido de deseo, su cuerpo buscó su dulce femineidad, y aunque hubo un momento de duda cuando encontró aquel obstáculo inesperado, ya era demasiado tarde para impedir que ocurriera lo inevitable. La joven ahogó un grito de dolor contra el hombro de Jake al sentir la abrasadora penetración, pero él la obligó a levantar la cabeza para poder mirarla.

—¡Por Dios, Lani! —murmuró bruscamente, pero luego, cuando vio el brillo de las lágrimas en sus ojos, la abrazó estrechamente y hundió el rostro en la sedosa cortina de su pelo dorado rojizo—. Lani, no puedo detenerme ahora.

Sorprendida, comprobó que no le hacía daño. Parecía que su cuerpo estaba preparado para recibirle, ya que su respiración se agitaba al mismo ritmo que la de él y los movimientos de su cuerpo se acompasaban con el poderoso empuje de sus caderas. Era increíblemente delicioso sentirle dentro de ella, poseyéndola, llenándola… como increíbles le parecieron los gemidos de placer que surgieron de su garganta cuando alcanzaron el climax.

Capítulo 8

LANI oyó que se aproximaba el coche de su padre. No sabía si habían pasado unos minutos o unas horas; de lo único que estaba segura era de que Jake seguía a su lado, con una pierna y un brazo sobre ella para asegurarse de que no pudiera escapar sin que él lo advirtiera.

—Eh —protestó él, somnoliento, cuando ella se sentó—. Lani, no te vayas. Todavía no. No hemos terminado…

—Oh, por favor, date prisa —murmuró ella frenéticamente, levantándose del sofá—. Vístete. ¿So oyes? Es el coche de mi padre.

Jake se incorporó y cruzó los brazos detrás de la cabeza sin mostrar ninguna vergüenza.

—¿Y qué? ¿Qué quieres que haga? ¿Que coja la ropa y baje por la tubería de desagüe? Lani, sé que no lo habías hecho antes —sonrió Jake—. Pero dejemos eso ahora. Puedes presentarme a tu padre. Dudo que se acuerde de mí.

—No hablarás en serio.

—¿Por qué no? Es la solución más sensata.

—¡Sensata! —exclamó mientras se ponía a toda prisa el jersey y el pantalón. Recordando cómo había reaccionado Roger St. John ante la mención del joven pianista, la joven sabía que no había nada sensato en presentarle a su padre a Jake Pendragon—. Ponte la ropa —le rogó.

—Si insistes…

Jake por fin se levantó del sofá y, aprovechando que estaba distraída abrochándose los botones del pantalón, depositó un beso tentador en la comisura de sus labios. Lani se estremeció.

—Jake, por favor… —susurró cuando él liberó su boca. Con un gesto de indiferencia, Jake cogió su ropa.

—Si no te gusto como soy, desde luego —comentó él burlonamente.

—No… No es eso —protestó ella débilmente, incapaz de apartar los ojos de él mientras se subía la cremallera de los vaqueros.

—Lo sé. ¿Crees que sería tan obediente si no pensara que te importo?

—Oh, Jake.

Durante unos instantes Lani observó cómo terminaba de vestirse. Le producía un intenso placer compartir esa intimidad con él, y recorrió su cuerpo con la mirada posesivamente.

—Te recomiendo que no sigas mirándome así —le dijo Jake, cogiendo la chaqueta, y el corazón le dio un vuelco a Lani al ver el deseo que brillaba en sus ojos—. ¿Ya tengo un aspecto presentable? ¿Crees que le parecerá bien a tu padre? Confío en que no parezca que me he pasado la última hora haciéndole el amor a su hija.

—Me parece bien a mí —murmuró Lani y Jake rodeó su cintura.

—Sabes lo que siento por ti, ¿verdad? —Dijo con la voz velada por la emoción—. Y tenemos mucho de qué hablar. Dile a tu padre que vamos a cenar juntos, ¿eh? Esta noche no quiero que haya interrupciones.

—Jake! Yo… yo no puedo hacer eso.

—¿Por qué no? ¿Quieres que lo haga yo?

—No… No puedo presentarte a mi padre. Tú me prometiste que te marcharías si mi padre venía a casa. Por favor, déjame llevar esto a mi manera.

—Si insistes…

Jake alzó los hombros con un gesto de derrota y Lani estuvo a punto de ceder. Pero el recuerdo de la expresión de su padre cuando hablaba de Jake Pendragon la obligó a mantenerse firme y, cautelosamente, abrió la puerta del estudio.

—Creo que está en su despacho. Vamos, puedes marcharte sin que sepa que has estado aquí.

—Si eso es lo que quieres… pero recuerda que ha sido idea tuya, no mía.

Mientras bajaban la escalera, Lani empezó a entender por qué Jake no había sido partidario de irse de esa manera. Ella estaba convirtiendo el acto dulce y hermoso que habían compartido en algo clandestino y sórdido. Ya estaba casi convencida de que decir la verdad no podía ser tan malo, cuando oyó que se abría la puerta del despacho y la invadió el pánico. Cogió a Jake de la mano y le obligó a bajar a toda prisa, abrió la puerta y le empujó afuera sin ninguna consideración hacia sus sentimientos.

¡Espera! —La fuerza con que Jake le sujetó la muñeca le hizo darse cuenta de que él podía haber impedido fácilmente que le echara así de su casa—. Esta noche —dijo Jake con voz ronca—. Vas a cenar conmigo esta noche. Ven al hotel. Bajaré a buscarte al vestíbulo a las siete.

—¡No! —Lani oía que su padre se acercaba por el pasillo y movió la cabeza negativamente—. No puedo. ¡No puedo cenar contigo!

Se soltó la mano y cerró la puerta bruscamente, antes de que él pudiera protestar.

—¡Papá!

Lani se sorprendía de su propia hipocresía mientras se volvía para saludar a su padre. Con la espalda apoyada en la puerta, como si de esa manera pudiera impedirle que viera la sombra del hombre que se alejaba, le miró inocentemente.

—¡Lani! —exclamó Roger, sorprendido—. ¿Acabas de venir?

La tentación de decirle que sí era muy fuerte, pero se dio cuenta de que no iba a creerse que venía de la calle sin abrigo.

—No.

—Alguien ha estado aquí —dijo él recelosamente, casi como si hubiera percibido el olor de la colonia de Jake—. Un hombre. Era un hombre, ¿verdad, Lani? ¿Quién era? ¿Le conozco? ¿Y dónde estabais cuando he llegado a casa?

—Yo… nosotros estábamos en el estudio. El… bueno, es un amigo de Miles. John… John Brecon.

—¿De verdad?

Considerando que Jake había tenido tiempo de sobra para marcharse, Lani se apartó de la puerta y se dirigió al salón.

—Sí, de verdad —contestó y lanzó un suspiro de alivio al ver que su padre la seguía—. Le interesan mis ilustraciones. He estado enseñándole los bocetos del libro nuevo.

—¿Y por qué tenía que irse con tanta precipitación? Supongo que se trata de uno de esos jóvenes de pelo largo que sabes que no me gustan. No encuentro otra razón para que te comportes como Mata Hari.

—Yo no me comporto como Mata Hari —repuso Lani, más molesta por su desprecio que por su hostilidad—. En realidad, él es bastante agradable. Bueno, ¿has pasado un buen día? ¿Quieres beber algo?

—Un whisky con soda —respondió su padre mientras se sentaba junto al fuego—. Si ese joven era respetable, ¿por qué no me lo has presentado?

—Tú no sueles prestar mucha atención a mis amigos artistas.

—Así que es un artista. Debí haberlo imaginado. No me parece bien que ese Rossiter le haya mandado aquí. Después de todo, él sabe que sueles estar sola. El tipo podía haber sido un aprovechado.

—No soy una niña.

Lani cerró un momento los ojos al darse cuenta del significado que tenían sus palabras después de lo que había ocurrido. Era difícil de creer que se hubiera entregado a Jake tan ciegamente… —Me sorprende que le dejaras entrar— insistió su padre.

—El llamó antes. —¿Quién llamó?

—Miles, claro —contestó Lani, angustiada por la cantidad de mentiras que se veía obligada a decir para encubrir una sola—. No sé por qué le das tanta importancia a este asunto, papá. Olvídalo.

Se encaminó a la cocina, pero Roger la siguió y se quedó allí mientras ella buscaba la cena que les había dejado la señora Evans.

—¿Cómo has dicho que se llamaba? ¿John Brecon? ¿Ha hecho algo conocido?

—Oh, papá, ¿desde cuándo te interesa la pintura? Vamos a ver… ¿quieres una ensalada con la carne o prefieres unas patatas?

—No estás siendo muy comunicativa, Lani. Después de todo, vengo a casa y tú estas con un hombre joven arriba. Creo que mi preocupación es razonable. Todavía eres muy… inocente en ciertos aspectos.

¡Inocente! A Lani le dio un vuelco el corazón. Ya no lo era, no desde que Jake había entrado en su vida.

La cena fue un desastre. Había un ambiente tenso debido a su negativa a hablar del hombre que su padre conocía como John Brecon. Ella se daba cuenta de que su actitud no era muy sensata, dadas las circunstancias, pero le resultaba imposible hablar de Jake sin experimentar una sensación de culpa por lo que había ocurrido. Siempre se había considerado una persona capaz de controlar sus emociones; ni siquiera aquella conversación que habían tenido en el parque la había advertido del peligro que corría. Esa tarde se había producido la revelación, el descubrimiento mortificante de que era tan vulnerable como cualquiera.

Cuando terminaron de cenar, Roger, disgustado, se fue a su despacho y Lani volvió a su estudio para tratar de proseguir con su trabajo. Pero era imposible. La habitación estaba impregnada de la presencia de Jake. ¡Dios Santo!, pensó con desesperación, no iba a poder volver a trabajar en aquel lugar. Siempre iba a verle allí, atrayéndola hacia él, besándola, acariciándola y amándola…

No, amándola no. La había deseado, eso era lo que le había dicho. Había hecho que ella le deseara. Y de qué modo… le había deseado tan desesperadamente que había llegado a sentir dolor físico. Pero el problema residía en que sus sentimientos habían sido mucho menos equívocos que los de él. Para ella deseo y amor eran una y la misma cosa, y él había desdibujado la línea que los separaba con su experiencia sexual.

¿Cómo había podido? ¿Cómo había podido utilizarla y luego volver a Clare como si no hubiera ocurrido nada? Porque no tenía duda de que eso era lo que iba a hacer. Había ido a París con Clare, se había aprovechado de las influencias que ella había buscado y, después de acompañarla a Milán, se había marchado. ¿Qué razón le había dado a su madre para volver a Inglaterra? ¿Qué razón daría para volver a Milán? De pronto a Lani le pareció todo aquello demasiado tortuoso y, escondiendo la cara entre las manos, dio rienda suelta a las lágrimas que llevaba conteniendo demasiado tiempo.

Durante varios días la relación entre Lani y su padre siguió siendo tensa. No volvió a mencionarse el tema de John Brecon, pero estaba presente en sus mentes, y Lani sabía que su padre estaba enfurruñado porque había sido muy poco comunicativa. No obstante, como la fecha de su marcha para Antigua se aproximaba, otras cosas empezaron a adquirir importancia. Aunque nunca le había apetecido menos la idea de unas vacaciones, Lani se obligó a comportarse como si estuviera deseándolas; por lo menos los preparativos la ayudaban a distraerse. También su padre empezó a mostrar cierto interés cuando la agencia de viajes les entregó los billetes y la reserva del hotel, así que pasaron varias veladas hablando de los preparativos finales.

Aun así, Lani seguía levantándose la primera por las mañanas para buscar en el periódico noticias sobre Jake antes de que su padre se lo llevara a la oficina. Había habido muchos artículos sobre él después del concierto del Royal Albert Hall, pero esos días había una falta total de información. Lo único que podía suponer era que, como su madre, iba a pasar la Navidad en Milán. Se decía a sí misma que hacía eso por su padre, para protegerle, pero no era cierto. Quería saber dónde estaba Jake y qué hacía, y todas esas semanas sin noticias de él la estaban destrozando.

El día antes de irse a Antigua hizo algo que luego lamentó amargamente. Llamó al Gloucester Court Hotel y pidió hablar con el señor Pendragon.

La recepcionista no era una mujer especialmente amable.

—No sé si el señor Pendragon está en el hotel en este momento. ¿Quién debo decirle a su secretaria que llama? ¿Es pariente suyo, señorita… señorita…?

—Entonces, ¿él se aloja ahí? —dijo Lani, que no tenía intenciones de dar su nombre.

—El señor Pendragon tiene una suite en este hotel, sí. No obstante, no atiende llamadas anónimas ni anima a las admiradoras a que merodeen por el vestíbulo.

—¡Yo no soy una admiradora! —La interrumpió Lani, indignada por el tono despectivo de la mujer—. ¡Oh, olvídelo!

Colgó el teléfono y luego se sentó unos minutos en la escalera con la cabeza entre las manos. No tenía idea de si Jake había vuelto a Italia o no, pero no pensaba ir a su hotel para averiguarlo.

Durante los diez días que su padre y ella pasaron en Antigua disfrutaron de un sol brillante, un cielo azul y de las aguas más cristalinas que habían visto. Aunque Lani había ido con el convencimiento de que no iba a poder relajarse, la realidad fue que al fin lo consiguió. No le apenó volver a Inglaterra, pero el balance de las vacaciones fue mejor de lo que había esperado. Para empezar, era un alivio estar lejos de Londres, de los periódicos y del miedo constante a ver la imagen de Jake en un medio u otro. También era un alivio saber que cuando sonaba el teléfono no podía ser para ella; hasta su padre abandonó su expresión de consternación. Si se había sentido desilusionado porque su madre no estaba en la isla, no hizo ninguna mención de ello. Simplemente se dejaron absorber por el ambiente dulce y tranquilo que presidía la vida caribeña.

Londres, cuando ellos volvieron un día gris de enero, estaba padeciendo los efectos de una tormenta de nieve reciente. Aunque la señora Evans había encendido las chimeneas, la casa daba una sensación de frialdad después de las vacaciones que habían pasado bajo el sol. Lani, una vez que dejó las maletas en su habitación, se asomó al estudio: se estremeció al ver el vaho de las ventanas y corrió a tomar el té, dándose cuenta de que seguía teniendo poco entusiasmo por volver al trabajo.

Para empeorar las cosas, su padre volvió a resfriarse unos días después de su regreso. El tiempo frío y húmedo, junto con su decisión de volver al trabajo fuera cual fuera la temperatura, contribuyó a debilitar su frágil constitución.

—Tienes que convencerle de que se cuide más, Lani —le dijo el doctor Lawson, preocupado—. Me temo que esta vez es pleuresía, y eso puede desembocar fácilmente en neumonía. Tu padre es un hombre enfermo. Ha echado a perder todo el bien que le habían hecho las vacaciones con su obstinación.

—Procuraré que se quede en la cama, doctor. Haré todo lo que esté en mi mano para que se reponga.

—Sé que lo harás —sonrió el doctor Lawson—. No te preocupes. Se pondrá bien. Simplemente no le dejes volver a sus números hasta que yo lo diga.

Durante los días que Roger tuvo que permanecer en la cama con fiebre, Lani se dedicó por entero a él. Al acabar cada día, las piernas le dolían de subir y bajar tantas veces las escaleras, y caía rendida en la cama.

Hasta el día en que el médico no dijo que su padre podía levantarse, Lani no salió a la calle. No lo había hecho desde que habían regresado de Antigua. El doctor Lawson le había aconsejado que saliera y tomara el aire; estaba muy pálida y no quería tener que atender a otro enfermo. Así que, envuelta en ropa de abrigo para protegerse del aire helado, sacó el coche del garaje y se dirigió a Regent’s Park.

Había menos gente que la tarde que había estado allí con Jake; sólo unos paseantes con sus perros y uno o dos niños, acompañados de su madre o una niñera. Londres en enero… Clare había dicho que iba a volver a Londres en enero, ¿Por eso había ido ella allí? ¿Porque había creído que Jake podía ir también?

Lani volvió bruscamente al coche. Estaba enfadada consigo misma por haber dejado que el recuerdo de Jake turbara su paz de espíritu. Sin embargo, una vez que estuvo tras el volante, casi sin voluntad, condujo hacia el Gloucester Court Hotel. Pasó lentamente frente a la fachada gris del edificio y se quedó mirando, ensimismada, la luz suave que iluminaba la zona de recepción, hasta quedarse casi parada. El sonido del claxon del conductor que iba detrás de ella la hizo reaccionar y seguir avanzando hacia Pelham Court. Había sido una idea tonta, se dijo a sí misma: severamente, pero a pesar de la crueldad y el egoísmo de Jake, ella seguía deseando verle.

Su padre estaba sentado en el salón, frente al fuego de la chimenea. Lani se dio cuenta de que había estado trabajando, pero no le reprochó nada; tenía mucho mejor aspecto y, puesto que hacía más de una semana que no tocaba su maletín, ella comprendía su necesidad de ocuparse en algo.

—Le diré a la señora Evans que nos traiga el té —dijo ella, después de darle un beso, pero Roger la cogió del brazo cuando Lani iba a incorporarse.

—Te han llamado por teléfono. Ese joven… ¿Brecon? Creo que era él, Lani se irguió con un inmenso esfuerzo. Después de todo el rato que acababa de pasar pensando en Jake, era como si sus pensamientos hubieran conjurado su llamada. Se quedó mirando a su padre, incapaz de contestar.

—¿Y bien? ¿No vas a llamarle? Supongo que tendrás su número de teléfono, porque no ha dejado ningún recado.

—Yo… ¿Estás seguro de que era él? —No, no estoy seguro— replicó Roger con irritación —Ha sido la señora Evans la que ha cogido el teléfono. Ha dicho que era un hombre y, como no ha dicho quién era, he imaginado que debía ser él. Ella dice que había llamado antes—. ¿Antes?

Lani sintió que la inundaba una tremenda euforia, pero inmediatamente se serenó. Claro que la había llamado antes. La tarde que la había perseguido en coche.

¿Qué significa ese joven para tí? —le preguntó su padre, adoptando una expresión de desaprobación—. Yo creía… bueno, antes de irnos de vacaciones, tú me hiciste pensar que vuestras relaciones eran puramente profesionales. Ahora no estoy tan seguro.

—Oh, papá…

—No, Larri. Insisto en que me lo cuentes. Soy tu padre y creo que tengo derecho a saberlo.

—No hay nada que saber —murmuró ella.

—Sin embargo la señora Evans dice que ha llamado varias veces.

—¡Varias veces! ¿Cuándo?

—Será mejor que se lo preguntes a ella —dijo Roger bruscamente y volvió a fijar su atención en los papeles—. Es evidente que me he equivocado contigo. Eres hija de tu madre, después de todo, Lani dudó un momento mientras miraba la cabeza inclinada de su padre, pero al ver que no alzaba la mirada, no pudo contenerse más. Salió del salón y corrió a la cocina.

—¿Me ha llamado alguien, señora Evans?

—Un hombre —asintió la mujer, secándose las manos en el delantal—. ¿Quiere tu padre el té? He hecho unos pasteles de queso. Estarán listos dentro de un minuto.

—Él ha dicho… papá ha dicho… que no es la primera vez que ha llamado.

—No le he oído llamar —murmuró la señora Evans, confusa—. Creía que quería esperar a que llegaras.

—Mi padre no, señora Evans. El hombre… el hombre que ha llamado; usted le ha dicho a mi padre que había llamado antes.

—Oh, él, sí. Iba a decírtelo, pero con la enfermedad del señor St. John…

—¿Cuándo, señora Evans? ¿Cuándo llamó?

—Bueno, vamos a ver… Me parece que la primera vez fue el día que os fuisteis. Sí, me acuerdo de que habíais salido para el aeropuerto, pero por supuesto a él no se lo dije.

—¿No?

—No. Yo no sabía quién era y no es aconsejable ir diciéndole a la gente que la casa va a estar vacía diez días, ¿no?

—Supongo que no —repuso Lani pacientemente—. Entonces… ¿él llamó otra vez?

—Sí. En Nochebuena. Yo había venido para ver si todo andaba bien y me llevé un susto cuando sonó el teléfono.

—¿Y qué le dijo?

—Le dije que ibas a estar fuera en Navidad. Entonces él dijo que te llamaría cuando volvieras y así lo ha hecho.

—Hoy.

—Bueno, puede que haya llamado antes. Cuanto tu padre estaba enfermo dejé descolgado el teléfono una o dos veces. No pongas esa cara —añadió al ver la expresión de horror de Lani—, yo sabía que en su oficina no iba a ocurrir ninguna catástrofe, pero eso era lo primero que él iba a pensar al oír el ruido del teléfono.

Era una explicación razonable, por lo que Lani no podía acusar a la señora Evans de nada; sin embargo, seguía preguntándose cuántas veces habría llamado Jake y cuál habría sido su reacción. —Entonces… hoy, ¿qué ha dicho?, ¿Le ha dicho usted que yo había salido?

—Sí aunque no sé si me habrá creído. Me ha dado la sensación de que le ha parecido una excusa.

—Pero ¿no le ha dicho que mi padre había estado enfermo? —Exclamó Lani con impaciencia—. Debe pensar que estoy evitándole. ¿No le ha dicho nada?

—¿Qué más iba a decirle? Era la verdad, ¿no? Me parece que aquí hay algo raro. ¿Por qué no viene a casa?

—Oh… no tiene importancia —murmuró la joven, inclinando la cabeza—. Siento haber gritado. Supongo que se debe al cansancio.

—Todos estamos cansados —refunfuñó la señora Evans y volvió a su tarea de preparar el té.

El timbre de la puerta sonó cuando Lani iba ya por la mitad de la escalera. Como sabía que el ama de llaves estaba ocupada, volvió sobre sus pasos de mala gana. Igual que aquella otra tarde ya había oscurecido, y ella encendió la luz antes de abrir la puerta.

Él estaba en el escalón: el Porsche, aparcado en la puerta a la vista de todo el mundo. Con los pantalones y la chaqueta negros que llevaba, sólo destacaba en la oscuridad la palidez de su rostro.

—Así que estás aquí —dijo él acusadoramente con un gesto de desprecio. Antes de que Lani pudiera responder, dio media vuelta y se alejó.

Capítulo 9

—¡ESPERA! —gritó Lani y corrió tras él—. Jake… Jake, espera un momento, por favor! No puedes irte sin decirme a qué has venido.

El estaba abriendo el coche cuando ella le alcanzó.

—He venido a demostrarme a mí mismo que estaba perdiendo el tiempo —contestó Jake fríamente—. Las llamadas telefónicas deberían haber bastado, pero tenía que asegurarme de que no era un truco de tu padre.

—¿Qué? Yo… la señora Evans acababa de decirme que habías llamado. Como hemos estado fuera y luego mi padre se puso enfermo, se había olvidado de decírmelo.

—Oh, vamos. No pensarás que voy a creerme eso. ¿Verdad? ¿De verdad no sabías que llevaba intentando hablar contigo tres semanas?

—No. Es la verdad. ¿Por qué iba a mentirte? Desde que volvimos de Antigua mi padre ha estado en cama con pleuresía.

Jake observó con los ojos entrecerrados la expresión ansiosa de su rostro.

—Eso es.

—¿Has estado en Antigua?

—En Navidad, sí. Mi padre no se encontraba bien, y el médico le aconsejó que tomara el sol.

—¿Y fuisteis a Antigua? ¿Por qué?

—Fue una decisión de mi padre. Tal vez pensó que mi madre iba a pasar la Navidad allí.

—Pero ella no lo hizo.

—Eso tú lo sabrás mejor que yo.

—Pues sí. Clare ha pasado la Navidad en Italia. Vuelve esta noche después de haber conseguido un gran éxito en Milán.

—¡Esta noche! —exclamó Lani y miró hacia atrás, asustada, como si temiera que su padre le hubiera oído—. Y… ¿ibas ahora a recogerla?

—No, por aquí no se va a Heathrow, ¿no? —replicó él, pasándose una mano por el pelo No. Como he dicho antes he venido a… bueno, al verte. Oh, Dios mío, ¿por qué no vamos a algún sitio a hablar?

—¿Ahora?

—Sí, ahora. ¿O tienes otra cosa que hacer? Si es así, sólo tienes que decirlo y yo…

—¡Oh, Jake! —Le cogió la mano desesperadamente y entrelazó los dedos con los de él—. Jake…

Sin preocuparse de que estaban a la vista de todo el mundo, él inclinó la cabeza. Su beso fue ardiente y apasionado; la mano que sujetaba su nuca, posesiva. Los labios de Lani se abrieron.

—Coge el abrigo —dijo él apresuradamente cuando levantó la cabeza—. ¿El abrigo?

—Puede hacerte falta más tarde. No tardes. Te espero en el coche. —Pero yo… mi padre…

—Dile que se trata de algo urgente. Lo es. ¿O quieres que lo haga yo?

Lani movió negativamente la cabeza y luego se volvió hacia la casa. Notó que la cortina del salón se movía y comprendió que su padre lo había visto todo. La única esperanza que le quedaba era que no hubiera identificado a Jake con la débil luz de la calle.

Roger St. John estaba en la puerta del salón cuando ella entró en la casa.

—Voy… voy a salir un momento —murmuró mientras cogía el abrigo del perchero—. No te importa, ¿verdad? No tardaré mucho. La señora Evans está preparando el té. Hasta luego. —¿Vas a salir con él?

—¿Ése es John Brecon? —Sí— respondió ella, ruborizándose. —Creía que no le conocías apenas—. Te hablaré de él después, ¿vale? Me está esperando. —¿Brecon?

—¿Por qué insistes en mencionar su nombre?

—Así es como tú le llamaste, ¿no?

—Ya sabes que sí.

—¡Eres una mentirosa, Lani! —estalló su padre, furioso—. Mi propia hija… la única persona del mundo en quien creía que podía confiar, y has estado mintiéndome.

—¿Qué quieres decir?

—Ese hombre… ese hombre no es John Brecon ni nada que se le parezca. Dios mío, creía que te conocía. Creía que nos queríamos. Y ahora descubro que te has confabulado con él, con el amante de tu madre… ¿Te has vuelto loca o me he vuelto loco yo? ¿Cómo puedes? ¡El último querido de tu madre! ¡El parásito con el que lleva acostándose los últimos seis meses!

Lani estaba demasiado aturdida para defenderse. Aunque ya sabía todas esas cosas que su padre le estaba diciendo, al oírlas en voz alta no encontraba justificación para su comportamiento. Al oírlas no comprendía siquiera cómo había podido imaginar que Jake y ella tenían algún futuro.

—Tú… no lo entiendes —empezó, sin estar muy segura de cómo iba a continuar, y entonces oyó un ruido a su espalda. Volvió la cabeza y contempló sorprendida a Jalee— que acababa de entrar.

—¡Salga de mi casa!

Jake no pareció inmutarse al oír la orden de Roger. Su actitud era tranquila mientras se dirigía a Lani:

—¿Estás lista?

—¡No, no lo está! —exclamó Roger y, después de agarrar a su hija por el brazo, se enfrentó a Jake amenazadoramente—. Salga de mi casa, ¿no me ha oído? Lani no va a ir a ninguna parte con usted.

—¿No cree que es Lani quien debe decidir eso? Lo siento, señor St. John, pero no tengo intenciones de discutir con usted. Sólo quiero hablar con Lani.

—¡Hablar! Ya he visto la clase de conversación que le ha dado hace un momento.

—Papá, por favor… —Lani estaba inquieta por el aspecto febril de su padre—. Papá, ¿por qué no vamos al salón y hablamos de esto como personas civilizadas? No te conviene estar aquí, en la corriente. Acabas de salir de la cama. —Ese hombre no va a entrar en mi casa. Vamos, ¡fuera! Salga de aquí antes de que llame a la policía para que le eche. No sé cómo tiene la poca vergüenza de venir cuando está viviendo de mi esposa.

La expresión de Jake se ensombreció, y a Lani le dio un vuelco el corazón.

—Clare no es su esposa, señor St. John. Ni pretendo defender nuestra relación ante usted. Por favor, suelte el brazo de su hija. No tengo intenciones de marcharme sin ella.

Lani gimió. Aquellas palabras, dichas tan cortésmente, no disimulaban una velada amenaza, y aunque ella ya no sabía cuáles eran sus sentimientos, no podía dejar que aquella situación continuara.

—Por favor, papá, es mejor que me dejes ir.

—¿Con él?

—Sí. Con él. Y no te expongas mas al aire frío, No estás bien. Ya sabes lo que dijo el médico.

—Clare tiene la culpa de todo esto —murmuró Roger amargamente, y Lani se dio cuenta de que no la escuchaba—. Corromper a su propia hija…

—Clare no tiene nada que ver con esto —dijo Jake—. Lani, ¿vienes o no?

Lani se sentía dividida entre el amor por su padre y el amor por el hombre que creía que le había traicionado. Muchos años de vida en común y afecto la unían a su padre, pero ese cariño no podía compararse con los sentimientos que le inspiraba Jake. ¿Cómo iba a elegir entre afecto y fascinación, ternura y pasión, un padre y un amante? No había elección posible. No importaba lo que le dictara la razón; sus emociones iban a prevalecer.

—Tengo que ir con él, papá —dijo suave pero firmemente, al tiempo que se soltaba de su mano—. Por favor, compréndelo. No puedo hacer otra cosa. Le quiero.

Se estremeció cuando su padre retrocedió con una expresión de profundo dolor y se agarró al marco de la puerta del salón como si necesitara un apoyo. Fue un momento terrible para Lani. ¿Por qué hacía eso?, se preguntó. ¿Por qué abandonaba al hombre que había cuidado de ella tantos años por una relación tan poco clara? Se volvió a mirar a Jake y todas sus preguntas quedaron contestadas.

—¿Vamos? —sugirió él suavemente, sin hacer ningún movimiento para persuadirla, y Lani dudó sólo un segundo antes de asentir.

—Sí, vamos.

—¿Dónde quieres ir? —le preguntó Jake, ya en el coche.

—A cualquier sitio. Podemos tomar el té en algún café.

—De acuerdo.

Sin más palabras puso en marcha el coche y se metió entre el denso tráfico de las calles de Londres. Era la hora punta, en la que se mezclaban gente, luces y automóviles con el constante ruido de los claxons. Jake aparcó el Porsche en uno de los escasos sitios vacíos que vio.

—Si no te importa, vamos andando desde aquí. Tiene que haber algún bar cerca.

Lani cogió al abrigo, pero antes de abrir la puerta, él sujetó su mano.

¿Te encuentras bien, Lani? Oh, diablos, yo no sabía cómo se sentía tu padre.

—¿No? —Murmuró ella ahogadamente, con los ojos brillantes por las lágrimas—. ¿Cómo esperabas que se sintiera?

—No lo sé. Clare dijo… Oh, Dios mío, Clare dijo que el divorcio había sido de mutuo acuerdo. Que todavía eran amigos. ¿Cómo iba yo a saber que tu padre guardaba ese resentimiento contra ella?

—Debías haberte dado cuenta de que… de que él no iba a aprobar nuestra relación.

—¿Por qué no? ¿Por mi asociación con tu madre? Es una cuestión profesional. Nada más.

—¿Cómo puedes decir eso? Todo el mundo sabe que… que…

—¿Qué? ¿Que a tu madre y a mí se nos ha visto juntos en bastantes ocasiones? ¿Que yo he sido su acompañante en numerosos acontecimientos sociales? ¿Que a ella le gusta que la gente crea que tenemos relaciones porque es bueno para su imagen?

—¿Estás… estás diciendo que no te has acostado nunca con mi madre?

—Estoy diciendo que no deberías creer todo lo que lees en los periódicos. ¿Vamos a tomar el té?

Lani salió del coche. Se sentía confusa y aturdida, ya que no sabía qué debía creer y qué no, aparte de que su aspecto, con los ojos enrojecidos y los labios sin pintar, dejaba bastante que desear. Era injusto que él siguiera tan atractivo y con ese dominio de sí mismo, mientras que en el rostro de ella se reflejaban todas las emociones.

La pequeña cafetería que encontraron era en realidad un bar lleno de humo, pero Jake condujo a Lani a una mesita que había en un rincón y luego llevó las dos tazas de té. Parecía que estuviera en su casa, lo que hizo que Lani pensara que él podía adaptarse a cualquier ambiente. Podía imaginárselo tocando el piano en un night-club de California al tiempo que le recordaba saludando en el escenario del Royal Albert Hall.

—Bueno… —empezó Jake, sentándose a la mesa—. Siento que esto no sea más elegante, pero lo que tenemos que decirnos puede decirse tanto aquí como en el salón de té del Ritz.

—Sí —asintió Lani nerviosamente— En cualquier caso, yo no estoy vestida precisamente para ir al Ritz, ¿no?

—¿Quieres que te diga que tu aspecto me parece bien a mí? Si son cumplidos lo que quieres…

—¡No es eso!

—Entonces deja de preocuparte por tu apariencia. Nadie te mira más que yo. Y yo te deseo.

—Oh, Jake.

Lani no le miraba a los ojos, así que, con impaciencia, él se inclinó y le cogió una mano.

—Es cierto. Los dos lo sabemos. No he pensado en nadie más desde aquella tarde que estuvimos juntos.

—¿Dónde… dónde has pasado la Navidad?

—¿Dónde crees tú? Aquí. En Londres. Tratando de hablar contigo por teléfono.

—No puedo creerlo.

—¿Por qué no? Es la verdad. Pregúntale a esa señora… ¿cómo se llama?

—Evans.

—Sí, Evans. Ella puede confirmar que te llamé en Nochebuena. Entonces fue cuando me dijo que te habías ido. Yo no la creí.

—¡Esto es una locura!

—Estoy de acuerdo contigo. Yo no quería que sucediera esto. Como ya te dije en una ocasión, no puedo permitirme comprometerme emocionalmente con nadie. Hay mucho en juego. Demasiadas cosas a las que ya he sacrificado mi dignidad.

—¿Tu dignidad?

—Sí. ¿O es que crees que me gusta que se me conozca como el protegido de Clare? ¿Crees que me gusta la idea de que sin su ayuda… financiera… jamás habría llegado donde estoy?

—¿Ella te mantiene?

—Creía que ya lo sabías, que ella te lo había dicho.

—Ella no me lo ha dicho.

—¿Pero tú lo sabías? —Jake vio la indecisión en sus ojos—. ¿Qué te dijo Clare? ¿De qué invención soy culpable ahora?

Lani vaciló un momento y luego, cuando alguien se levantó para poner un disco en la máquina, apartó la mano que le retenía.

—Me dijo… me dijo que quería que tú y yo nos lleváramos bien porque éramos las dos personas que más le importábamos.

—Ya veo. Y eso me condena, por supuesto.

—¿No es verdad?

—¿Que yo le importo?

—Sí, sí —los nervios de Lani estaban a punto de estallar, y las sienes le latían como si un martillo le golpeara el cerebro—. ¿Por qué no has sido sincero conmigo? ¿Por qué no reconoces que tu relación con mi madre no es profesional, como tú dices?

—Entonces, dime lo que quieres que diga. ¿Cambiará la situación si digo que me he acostado con ella? ¿Nos necesitaremos menos el uno al otro si reconozco que he mantenido relaciones sexuales con tu madre?

—¿Cómo puedes preguntar eso?

—¿Cómo puedes tú? Oh, vamonos de aquí antes de que diga algo de lo que nos arrepintamos los dos.

Afuera la niebla iba haciéndose más espesa. Al ver el anuncio luminoso de un pub al otro lado de la calle, Jake cogió a Lani por la muñeca y la llevó hasta allí.

—Podemos hablar aquí.

Después de instalarla en un sofá que había en la penumbra, él fue por las bebidas.

—Es confortable, ¿verdad? —comentó Jake, dándole un martini. Luego, se acomodó a su lado y ahogó la respuesta de ella bajo la presión ávida de su boca.

Eran casi las nueve cuando salieron, y para entonces Lani estaba demasiado embelesada con las caricias de Jake para expresar ninguna objeción cuando él le dijo que iban a su hotel. Ya no era capaz de negar que le deseaba tanto como él la deseaba a ella.

No estaban lejos de Gloucester Court Gate, así que en cuestión de minutos Jake aparcó enfrente del hotel. Salió del coche y ayudó a Lani.

—¿Vas a volverte atrás? —le preguntó él cuando vio que ella se ponía de pie nerviosamente, pero aunque Lani sabía que era eso lo que debía hacer movió negativamente la cabeza.

Jake pasó un brazo por sus hombros y entraron en el hotel. El portero le conocía y le saludó por su nombre al pasar; luego, la miró con curiosidad.

—Deja de preocuparte —le dijo él al entrar en el ascensor, mientras acariciaba sus labios con un dedo—. Aquí entra y sale la gente constantemente.

Lani se reclinó contra él, encantada de sentir su cuerpo firme junto al suyo.

—¿Me quieres? —susurró ella, y la boca de Jake se apoderó de sus labios.

—¿Tú qué crees? —murmuró segundos después.

La habitación de Jake estaba en el octavo piso. Lani salió del ascensor con una expresión soñadora y sin darse cuenta de la claridad con que se reflejaban sus emociones en sus ojos.

—No deberías tener ese aspecto antes de haberte hecho el amor.

—Creía que habías estado haciéndome el amor toda la tarde —sonrió ella mientras veía cómo buscaba él nerviosamente la llave.

—Si hubiera sido así no me resultaría tan difícil meter esta maldita llave en la cerradura.

Instantes después la hizo entrar en una habitación suavemente iluminada. La alfombra beige, las cortinas del mismo color, los sillones tapizados de terciopelo rojo, incluso el gran piano que había junto a la ventana, reflejaban el ambiente cómodo en que se desenvolvía su vida. Entonces vio los zapatos de tacón alto en medio de la alfombra y todo su embeleso se transformó en turbación. —¡Qué demonios…!

La exclamación de Jake era un eco de la propia reacción de la muchacha, quien se volvió para mirarle con la mirada vacía. No hacía falta que le dijeran de quién eran esos zapatos, ni sentía ningún deseo de averiguar quién hacía los ruidos que procedían de la puerta abierta, la cual no podía conducir a otro sitio más que al dormitorio. Su madre estaba allí. No había otra explicación. Entonces Clare apareció en el umbral de la puerta. No llevaba más que un camisón de seda beige.

—Cariño —empezó a decir, y entonces, como si acabara de darse cuenta de la presencia de su hija, sonrió antes de continuar—. Cariño, qué atento has sido al traer a Lani para verme. —¿Qué estás haciendo aquí, Clare?— le preguntó Jake, indignado —Sabes que no tienes porqué estar aquí. Ve a ponerte la ropa o te echaré de aquí sin ella.

—Se organizaría una bonita escena ¿no te parece? —replicó Clare, y Lani pensó que no iba a ser capaz de soportar otra discusión después de lo que había pasado con su padre—. Si… sí me disculpáis…

Pero Jake la sujetó del brazo y una vez más se vio obligada a presenciar algo que le resultaba totalmente desagradable.

—No vas a ir a ninguna parte, Lani. Por Dios, no te precipites en tus conclusiones. No es lo que tú crees.

—¿No lo es? ¿No lo es? —le increpó Clare—. ¿Cómo crees que se siente al ver que se trata a su madre así? Escúchale, Lani, escúchale. ¿Qué te parece ahora tu futuro padrastro?

—Yo no soy su futuro padrastro —repuso Jake, furioso—. Por favor, Clare, cálmate. No sé qué haces ni por qué has venido aquí, pero…

—Me parece que es evidente. He venido a verte, Jake. A estar contigo. ¿Ya te has olvidado de lo que significamos el uno para el otro?

—Clare…

—Madre, por favor.

Los dos hablaron al tiempo, pero Clare sólo miró a su hija, observándola con recelo.

—¿Dónde has estado con él? ¿Qué habéis estado haciendo? Oh, no te molestes en mentirme, Ya veo por tu cara lo que está pasando. Eres una víbora. Has hecho esto a propósito porque siempre has tenido celos de mí.

—Eso no es verdad.

Jake soltó el brazo de Lani y se acercó a la mujer.

—Basta ya, Clare. Sabes perfectamente que tú y yo no tenemos ningún compromiso.

—¿Ah, no? ¿Te refieres a que no nos dedicamos en exclusiva el uno al otro? Si a alguno de nosotros nos apetece un cambio simplemente salimos y encontramos a otra persona, ¿no?

—Clare, voy a buscarte un taxi —suspiró Jake—. Vístete y te acompañaré abajo.

—¿Oh, sí? Qué galante. ¿Y también me acompañarás a casa?

—No.

La respuesta de Jake era terminante. Clare se acercó a él y puso un brazo alrededor de su cuello con sensualidad.

—¿No? —murmuró junto a sus labios. Lani se volvió.

—Ve a vestirte, Clare.

Jake había hablado con rabia contenida. Como Lani estaba de espaldas a ellos no vio lo que ocurrió, pero momentos después, al ver que Clare agitaba con aire de triunfo las llaves del Porsche, supuso que aprovechándose de su posición ella había deslizado la otra mano en el bolsillo de Jake y las había cogido.

—Conduciré yo misma hasta casa entonces —exclamó la mujer—. ¿Quién sabe? A lo mejor encuentro a alguien que me guste.

Antes de que Jake pudiera detenerla, Clare se apartó de él y corrió a la puerta.

—¡Clare!

Lani intentó coger a su madre del brazo cuando pasó por su lado, pero Clare fue más rápida. Salió y Lani se quedó mirando a Jake, aturdida.

—Tienes que alcanzarla —dijo la joven—. No lleva casi nada encima. Va a enfriarse.

—¿Crees que no lo sabe? —comentó él, enfurecido, pero, moviendo la cabeza con resignación, salió al pasillo.

Lani le siguió, aunque en realidad no quería ir. Sospechaba que aquello no era más que una representación, que Clare no tenía la menor intención de conducir hasta su casa de esa manera. Era una de las actuaciones de su madre, un intento deliberado de distraer a Jake y destruir lo que ella creía que había entre Lani y él. Sin embargo, ¿por qué estaba ella en el hotel? Si Jake le había dicho la verdad, ella no tenía ninguna razón para estar en su apartamento. Uno de los dos mentía… pero ¿quién?

Llegó al ascensor cuando las puertas ya estaban cerrándose. Al ver la expresión tensa del rostro de Jake pensó que parecía imposible que sólo unos minutos antes hubieran subido en ese mismo ascensor tan felices.

—Todo esto destruye lo que tú creías, ¿verdad? —dijo él amargamente, sin hacer ningún movimiento para tocarla, y los labios de Lani temblaron.

Clare no estaba en el vestíbulo, así que casi corriendo detrás de Jake le siguió afuera. La neblina impedía distinguir con claridad los coches que estaban aparcados enfrente, pero el camisón de Clare resaltaba en la oscuridad, y Lani vio que su madre había abierto el Porsche y estaba metiéndose dentro.

—¡Está loca!

Lanzando un juramento, Jake cruzó la calle para dirigirse al coche, y en cuanto lo hizo Clare puso en marcha el motor. Lani vio la expresión del rostro de su madre cuando metía la velocidad pero su grito de advertencia llegó demasiado tarde. Seguramente Jake no creía que su madre arrancaba para atropellarle. Pero eso fue lo que hizo. Cuando Lani se dio cuenta de las intenciones de Clare, se precipitó con los brazos extendidos hacia Jake para protegerle del golpe… luego se produjo el ruido del impacto al lanzarse el automóvil contra los dos.

Capítulo 10

LANI recobró el conocimiento en el hospital sintiendo un dolor de cabeza tan fuerte que en comparación todos los dolores de cabeza que había padecido en su vida le parecieron insignificantes. Levantó una mano y advirtió que tenía la frente vendada.

—Oh, ya se ha despertado.

La voz de la enfermera le hizo darse cuenta de que estaba tendida en la estrecha cama de un hospital.

—Jake… —murmuró, tratando de incorporarse, pero palideció a causa del dolor y volvió a desmayarse.

Cuando volvió en sí, Sarah estaba sentada al lado de su cama. Estaba leyendo, por lo que no se dio cuenta inmediatamente de que Lani había recobrado el conocimiento. Ésta, recordando lo que le había ocurrido cuando había intentado incorporarse, simplemente se humedeció los labios resecos.

—Jake… ¿Qué le ha pasado a Jake?

Sarah dejó el libro a un lado y la miró con alivio.

—¿Cómo te encuentras? —le preguntó, cogiéndole la mano—. Oh, Lani, qué susto nos has dado. ¿Cómo se te ocurrió precipitarte a la carretera de esa manera?

—Dime, Sarah, ¿dónde está Jake? ¿Ha… Ha muerto?

—No, no, claro que no ha muerto.

Aunque el tono de voz de Sarah era un tanto impaciente, Lani sintió un inmenso alivio. Lanzó un débil suspiro mientras la cara de Sarah se disolvía en la oscuridad, y la mujer de su primo tocaba el timbre para llamar a la enfermera.

Era de noche cuando Lani despertó de nuevo. Había una lamparita encendida al lado de la cama, pero estaba sola. Volvió la cabeza ligeramente y vio que encima de la mesilla había un vaso y una jarra.

—No se le ocurra cogerlo.

Aquellas palabras le anunciaron la llegada de otra enfermera.

—Tengo mucha sed. ¿Podría darme de beber?

—Claro que sí —sonrió la joven enfermera y, después de echar un poco de agua en el vaso, se inclinó hacia ella—. Déjeme ayudarla. Todavía le falta bastante para recuperarse completamente.

—Gracias —murmuró cuando hubo tomado el sorbo de agua—. Qué delicia.

—Bien. Creo que podríamos traerle algo de caldo. ¿Le apetece comer?

—¿Qué… qué es lo que tengo? ¿Cuánto tiempo llevo aquí? ¿Dónde está Jake? ¿Puedo verle?

—Bueno, bueno, haga las preguntas de una en una —dijo la enfermera, incorporándose—. El médico le dirá todo lo referente a sus heridas. En cuanto el tiempo que lleva aquí… vamos a ver, me parece que casi una semana.

—¡Una semana!

—Cálmese, señorita St. John. Si se inquieta de esa manera, no va a ponerse bien. Está evolucionando satisfactoriamente, ¿no es eso suficiente? Tranquilícese. Yo voy a traerle el caldo.

—Por favor… dígame dónde está Jake. El señor Pendragon. ¿Está en este hospital?

La enfermera se dirigía a la puerta, pero en ese momento vaciló.

—Supongo que se refiere al hombre que trajeron con usted. No, me temo que ya no está aquí.

—¿No… No está aquí? Quiere decir…

—Quiero decir que le han llevado al San Agustín —se apresuró a contestar la joven—. Es un hospital de Traumatología. Requería el tratamiento de un especialista, y el doctor Holland es el mejor.

—¿Traumatología? ¿Qué… qué es eso? Debería saberlo, pero…

—Sí, ya sé tiene la cabeza muy confusa. Traumatología es la rama de la medicina que trata de las heridas en los músculos y los huesos.

—¿Está dándole a nuestra paciente una conferencia sobre medicina, enfermera Phillips? —dijo una enfermera mayor con un tono no demasiado amistoso—. Ah ya se ha despertado, señorita St. John. ¿Cómo se encuentra? ¿Le duele mucho?

—Sólo siento un ligero dolor de cabeza —contestó Lani y luego, para defender a la joven, añadió—: La enfermera Phillips estaba hablándome del hospital al que han llevado al señor Pendragon. Yo quería saber dónde estaba y verle.

—Ya. Bueno, vaya a buscar al doctor Connor. Enfermera, y dígale si puede venir a examinar a la paciente.

Cuando la joven salió, la otra enfermera se inclinó para examinar los ojos de Lani.

—¿Cuánto tiempo tengo que estar aquí? La enfermera me ha dicho que ya llevo casi una semana. ¿Podría enviarle un mensaje a mi padre? ¿Podrían comunicarle que he recobrado el conocimiento?

—Todo a su tiempo, señorita St. John —dijo la enfermera McAllister—. ¿Tiene hambre? Podría tomar un poco de sopa, ¿no le parece?

—¿Por qué no?

Lani empezaba a sentirse cansada otra vez. Hacer todas esas preguntas, sobre todo sin recibir respuestas satisfactorias, y esperar la llegada del médico estaba conduciéndola a la desesperación.

Era más joven de lo que ella esperaba. No tendría más de cuarenta o cuarenta y cinco años. Sus chispeantes ojos azules y su carácter franco y directo no coincidían con la formalidad de la enfermera McAllister.

—Debía haberme imaginado que iba a proponerse despertarse a estas horas. ¿No sabe que a los médicos nos hace falta dormir todo lo posible?

—Lo siento —murmuró Lani con una débil sonrisa y él se echó a reír.

—Bueno, si es así, no me enfadaré. Vamos a ver… ¿se siente un poco mejor? Nos tuvo preocupados unos días.

—¿Por qué? ¿Qué… que ocurrió?

—¿No se acuerda de lo que ocurrió?

El doctor Connor la miró intensamente, y Lani trató de mover la cabeza afirmativamente.

—Me acuerdo del coche… —contestó y se interrumpió cuando el médico asintió.

—Bueno, tiene lo que nosotros llamamos una ligera fractura de cráneo. No es grave. Volverá a soldarse sin problemas.

—¿Eso es todo?

—¿Le parece poco? —se rio él, pero Lani no le imitó y el médico suspiró—. Bueno, tiene una o dos contusiones que le impedirán levantarse durante unos días, pero se arreglará. Tuvo suerte.

Se volvió para hablar con la enfermera, pero Lani le interrumpió:

—Por favor… Mi madre conducía el coche. ¿Está… bien?

El médico y la enfermera se miraron; luego, el doctor Connor sonrió animosamente.

—Sí, está muy bien. Ahora vamos a darle algo de comer. Debe de estar hambrienta.

Lani cerró los ojos y luego se animó a hacer la pregunta que la inquietaba:

—Quiero saber cómo está el señor Pendragon. ¿Tiene heridas graves? ¿Cuándo puedo verle?

Hubo otro intercambio de miradas y luego el doctor Connor la miró seriamente.

—El señor Pendragon va a ponerse bien. No hay nada de qué preocuparse. Usted simplemente concéntrese en recuperarse. Después ya hablaremos de cuándo puede verle.

—¿Por qué no me hablan con claridad? ¿No ven que necesito saber la verdad? Si no van a decírmela, traigan a mi padre. Él lo hará.

—Yo no puedo hacer eso, señorita St. John. Mire, no se inquiete. ¿No sabe que no debe excitarse?

—Entonces dejen de excitarme. ¿Está vivo Jake? ¿Vivo de verdad? ¿O se han inventado la historia del otro hospital para ocultar la verdad?

—Claro que está vivo, señorita St. John. Yo no la mentiría respecto a eso. Sin embargo, ya que sabe que se le ha trasladado a otro hospital, puedo decirle que la naturaleza de sus heridas exigía un tratamiento especial. El doctor Holland trabaja en el San Agustín, aparte de que allí tienen más medios para casos como el suyo.

—¿Le pasó el coche por encima?

—No puedo responderle a eso. Fue un accidente terrible. Ni usted ni su madre deberían pensar demasiado en ello de momento.

—¡Un accidente!

—Sí, claro.

Lani le miró fijamente mientras la cabeza le daba vueltas caóticamente. «Un accidente», se dijo. No había sido un accidente. Había sido un intento deliberado de acabar con Jake.

El médico vio algo en sus ojos, en su expresión que le advirtió que no aceptaba lo que él había dicho. Tal vez fueron sus dedos, que se aferraron a la colcha, o la palidez de su piel. Con un gesto de impaciencia el doctor Connor sacó una aguja hipodérmica y las ansiedades de Lani se disolvieron en una oleada de inconsciencia.

Al despertar, la brillante luz del sol se filtraba por las persianas medio echadas. Notó con alivio que el dolor de cabeza había cesado y, por primera vez desde su accidente, tenía hambre.

¡Su accidente!

Aquella palabra la hizo moverse bruscamente, y la enfermera que estaba sentada al lado de la cama se puso de pie.

—Por fin. Ya creíamos que no quería despertar. Es la una, así que tenemos que darnos prisa para arreglarla antes de que lleguen las visitas.

Le alegró la idea de recibir visitas. Estaba deseando ver a su padre. En parte le había sorprendido que no estuviera allí la primera vez que se había despertado, pero supuso que la habría visitado mientras estaba inconsciente. Después de todo, él también estaba enfermo, y debía haberle causado una impresión tremenda saber que estaba en el hospital. No obstante, esperaba su llegada con ansiedad, segura de que él no iba a mostrarse tan evasivo respecto al tema de Jake Pendragon.

Cuando se vio en el espejo se horrorizó de su aspecto. Tenía las mejillas hundidas y unas profundas ojeras. La venda que ocultaba las heridas de su frente no era más blanca que su piel. No obstante, gracias al maletín que le había llevado Sarah con sus cosas, pudo darse un poco de color en las mejillas y los labios. Afortunadamente, no había sido necesario afeitarle la cabeza, le comentó la enfermera mientras la ayudaba a colocarse sobre las almohadas de manera que el pelo enmarcara su rostro demacrado.

—Tranquila —le dijo la enfermera antes de salir de la habitación—. Nadie espera que tenga un aspecto ele estrella de cine. Créame, lo único que les importa es que está consciente.

Lani asintió. Sabía que la enfermera tenía razón. Después de todo, su padre la había visto tanto sana como enferma durante más de veinte años. Era una tontería preocuparse por su aspecto cuando Jake podía estar luchando por su vida en el otro hospital, así que trató de calmar sus nervios al oír unos pasos que se acercaban a la habitación.

Pero no fue su padre quien abrió la puerta. Fueron Robin y Sarah quienes entraron con un enorme ramo de rosas y claveles, y aunque la joven se alegraba de verles, no pudo impedir que su mirada se dirigiera más allá de ellos, buscando otra cara.

¡Oh, Lani! —exclamó Sarah, inclinándose para besarla.

Al sentir las lágrimas que humedecían las mejillas de Sarah, otra sensación de ansiedad invadió a Lani. ¿Dónde estaba su padre? ¿Por qué no estaba allí?

—¡Robin! Oh, Robin, ¿dónde está papá? —No te preocupes, cariño— la tranquilizó él mientras se sentaba en la cama —El tío Roger no ha podido venir porque no se encuentra bien. Pero no es nada serio— añadió apresuradamente —Lo que pasa es que se agravó su gripe. Te acuerdas de que tenía pleuresía, ¿verdad? Ésta se ha convertido en neumonía, así que está sin salir de la cama hace cuatro días.

—Oh… Sabía que iba a ocurrir esto, lo sabía. Él no me escuchó. Insistió en quedarse en la corriente, y yo le dije…

—Sí, bueno… supongo que fue así como ocurrió —la interrumpió Robin, intercambiando una mirada significativa con su esposa—. Sea como sea, se está recuperando lentamente, y sé que le encantará saber que tienes mucho mejor aspecto.

—¿Vosotros creéis?

—Claro que sí, Lani —respondió Sarah después de sonarse la nariz y acercar una silla a la cama—. No tienes idea de lo preocupados que hemos estado por ti. Has estado sin sentido tanto tiempo…

—Creo que Lani ya lo sabe —dijo Robin secamente—. Me alegro de verte despierta. No es divertido visitar a alguien que se pasa todo el rato roncando.

—¿Yo hacía eso? —sonrió Lani.

—Claro que no —exclamó Sarah,' indignada—. No eres tú quien ronca, sino él. Es insoportable. A veces pienso en grabar el ruido que hace para que pueda oírse.

—No te atreverías. Yo también podría grabar una de tus interminables llamadas telefónicas.

—¡Egoísta!

—¡Cotilla!

Lani se echó a reír, agradecida del buen humor de sus primos.

—¿Sabes cuándo vas a salir de aquí? —le preguntó Sarah después de unos momentos—. Rob va a hablar con el médico cuando salgamos de aquí, pero a lo mejor ya te han dicho algo a ti.

—No. ¿Sabéis… sabéis vosotros lo que ocurrió?

—No debes hablar del accidente ahora, Lani —suspiró Robin.

—¿Por qué no?

—Bueno… porque puede trastornarte, y la enfermera nos ha dicho que no debías excitarte.

—Sólo me excitaré si no hablo de ello. Por favor, Robin, ¿sabes lo que pasó?

—Tengo una ligera idea. La tía Clare os atropello, ¿no?

—¿Lo sabéis?

—Pues claro —intervino Sarah—. Ha salido en todos los periódicos…

—Cállate, Sarah, ¿quieres? —la interrumpió Robín y su esposa guardó silencio con gesto ofendido—. Sí, salió en los periódicos, Lani. La vida de Clare Austin siempre es noticia, y cuando atropello accidentalmente a su último novio y a su hija no hubo manera de guardarlo en secreto. Hasta ha habido dificultades para mantener a los periodistas lejos del hospital.

Lani le miraba fijamente, así que Robin continuó:

—Al fin y al cabo es una historia para ellos ¿no? ¿Cómo demonios ocurrió? Los periódicos dicen que pisó el acelerador en vez del freno. Supongo que esa equivocación se puede dar fácilmente, sobre todo si conduces un coche al que no estás acostumbrado. Pero ¿qué hacíais vosotros, corriendo por la carretera delante de ella?

—¿Es eso lo que dijo Clare? ¿Que había pisado el acelerador en vez del freno?

—Eso dice el periódico.

—¿Y… y Jake? ¿Dice el periódico cómo está?

—El no está aquí —murmuró Robin después de dudar un momento.

—Ya lo sé. Me han dicho que le han llevado al San Agustín, un hospital de Traumatología. ¿Sabes por qué?

—Supongo que a causa de sus heridas.

—Pero ¿qué clase ele heridas? Quiero saberlo, Robin.

—Bueno, no lo sé. ¿Por qué no se lo preguntas a tu madre? Supongo que vendrá a verte esta tarde.

—No quiero verla.

No seas tonta, Lani —empezó Robin, pero esta vez intervino Sarah.

—No tiene que verla si no quiere. ¿Y por qué no le cuentas de una vez lo de Jake Pendragon? Tiene que enterarse más tarde o más temprano.

—¡Sarah!

Robin estaba furioso, pero Lani había oído suficiente para saber que le estaban ocultando algo.

—Dímelo —le suplicó.

—¡Oh, diablos! —se inclinó hacia ella con un gesto de angustia, como si quisiera protegerla de lo que iba a oír, y luego, dándose cuenta de que no podía retrasar más el momento, añadió—: Dicen que tenía unas cuantas fracturas y contusiones. Huesos rotos… ya sabes. Le trajeron al Royal Memorial como a ti, pero luego decidieron que era mejor que le tratara un especialista.

—¿Quién lo decidió?

—Creo que tu madre —dijo Sarah con firmeza—. Y no se trata sólo de unos cuantos huesos rotos, Lani. Dicen que tiene las manos destrozadas.

—¿Se encuentra mejor?

La enfermera Phillips estaba en su habitación de nuevo, y Lani alzó hacia ella una mirada vacía de expresión.

—Supongo que sí —contestó sin ganas de discutir mientras la joven enfermera cogía los dos jarrones de flores que había llenado con el ramo.

—Voy a sacarlos al pasillo para esta noche —dijo, oliendo el fragante perfume—. Hummm, ¿no son preciosas? Y qué colores tan bonitos.

Lani no hizo ningún comentario. Cuando la enfermera Phillips regresó, miró a la paciente con un gesto de frustración.

—Esto no servirá de nada. Estoy de acuerdo en que su primo no debía habérselo dicho tan de repente. Me refiero al señor Pendragon. Pero estar ahí atormentándose no va a ayudarle a él ni a usted.

Lani se encogió de hombros.

—Negarse a ver a su madre tampoco ha sido muy sensato —continuó la enfermera—. Ha venido al hospital todos los días desde que usted está aquí. Ha estado muy preocupada. ¿Cómo ha podido darle la espalda de esa manera?

—Ella ha venido porque es lo que se esperaba de ella. ¿Puede imaginarse lo que dirían los periódicos si Clare no aparentara que le interesa mi recuperación? Sobre todo cuando ella es la responsable.

—Vamos, señorita St. John, esa no es manera de hablar.

Lani pensó que era típico de su madre ganarse todas las simpatías. Clare había atropellado a Jake intencionadamente, nada de lo que ella pudiera decir podría borrar del recuerdo de Lani la cara de su madre cuando había puesto en marcha el coche. No había habido ningún error, ninguna confusión con los pedales. En ese momento, Clare había querido matar a Jake, y si su hija había decidido seguir su suerte, había sido asunto suyo.

—Oh, Jake… —susurró, presa de la desesperación.

Al ver las lágrimas que corrían por las mejillas de su paciente, la enfermera Phillips salió en silencio de la habitación.

Dos días después, Lani estaba sentada al lado de la ventana cuando tuvo otra visita.

—¡Miles! —exclamó al verle entrar, y él la abrazó, emocionado.

—Oh, Lani —murmuró Miles—. He estado tan preocupado por ti. Cuando Rob dijo que estabas muy deprimida, me dije que tenía que venir a verte. Espero que no te importe.

—¿Importarme? ¿Por qué iba a importarme? —Estás tan delgada… ¿No te dan de comer aquí? ¿Y por qué llevas ese esparadrapo? Creía que la herida ya se había cerrado.

—Sí. Esto lo llevo sólo para tapar la señal de los puntos. Los puntos ya me los han quitado, pero hace muy feo.

—Nada tuyo es feo —afirmó Miles mientras sacaba una caja de bombones del bolsillo del abrigo—. Mira, te he traído esto. Suponía que tendrías muchas flores y tenía razón. Esto parece un invernadero.

—La mayoría son de Clare. Ojalá no las hubiera mandado.

Miles cogió una silla y se sentó a su lado.

—Veo que le echas la culpa y no me extraña. Esa mujer debe estar loca. Ponerse a conducir un coche sin saber distinguir el acelerador del freno…

—Preferiría no hablar de eso.

—Claro, claro, como quieras. De todas formas tú has salido de esto bastante bien en comparación con el pobre Pendragon. Dicen que no podrá volver a tocar el piano.

Lani gimió. Al darse cuenta de que había dicho otra cosa que la había disgustado, Miles se arrepintió.

—Vamos, Lani. No fue culpa tuya. ¿Cómo crees que se siente tu madre? Ella le descubrió.

Lani volvió la cabeza, aunque sin soltar las manos de su amigo.

—Mira, paraos a hablar de otra cosa —sugirió él—. Debes estar harta de oír hablar de Jake Pendragon.

—¡No! —exclamó Lani, obligándose a volver a mirarle—. No lo entiendes. Yo… quiero oír hablar de Jake. Por favor… no tomes en cuenta mis tonterías.

—Lo que pasa es que te encuentras muy débil. Ha sido una dura prueba para ti. Con la enfermedad de tu padre y todo… Rob cree que estabas preocupándote demasiado por él.

—Papá. Oh, sí —apenas había pensado en su padre desde que le habían contado lo de Jake. Por lo que sintió remordimientos de conciencia—. Tengo que escribirle ahora que me siento mejor. Seguramente a él le gustará recibir una carta mía. —Sí— asintió Miles fríamente —Sin embargo, tú has estado mucho más grave que él. ¿Ha intentado hablar contigo?

—No te gusta mi padre, ¿verdad? —suspiró ella.

—Yo no le gusto a él. Bueno… parece que la pobre Matilda va a tener que tomarse un descanso.

—Matilda… —sonrió Lani e inmediatamente volvió al tema predominante de sus pensamientos—. Háblame de Jake. ¿Dónde oíste que no iba a volver a tocar?

—En la televisión —contestó Miles, no demasiado complacido por tener que tratar un tema que no tenía nada que ver con sus relaciones—. ¿Cuándo puedes ir a casa? ¿Te han dicho algo los médicos?

—A finales de semana. Dime, ¿está Jake todavía en el hospital? ¿Va mi madre a visitarle? —¿Cómo quieres que lo sepa? Lani, ¿qué pasa con Jake Pendragon? Es un asunto de tu madre, no tuyo. Sólo porque tú estabas allí cuando ocurrió…

—¿Han dicho los periódicos por qué estaba yo allí?

—Tengo entendido que estuviste cenando en el hotel con Pendragon y tu madre. Ella se había ofrecido a llevarte a casa en coche, ¿no? —¿Eso es lo que ella dijo?

—Tu madre, sí. Lani, ¿por qué haces todas esas preguntas? ¿No recuerdas lo que ocurrió?

—Oh, sí, me acuerdo —respondió Lani con amargura, pero no insistió más en el tema.

El resto de la conversación se limitó a otras cosas, como cuándo esperaba Lani que podría empezar a trabajar y que si él podía ayudarla en algo sólo tenía que pedírselo.

—No hace falta —le aseguró ella, agradecida—. Robin y Sarah han sido maravillosos. Incluso me han dicho que pase unos días con ellos cuando salga del hospital, pero yo prefiero ir a casa. Quiero tranquilizar a mi padre.

—Cuídate. Una fractura de cráneo es algo muy delicado.

—No te preocupes. No tengo intenciones de hacer nada que pueda prolongar mi estancia aquí.

Efectivamente, Lani salió del hospital a finales de semana por una puerta trasera. Todavía había varios periodistas en la entrada principal, y, sospechando que Clare podría aprovechar la oportunidad para escenificar una reconciliación, Lani evitó toda publicidad. Además, todavía no estaba restablecida completamente, y hasta el corto viaje a casa en el coche de Robin la dejó exhausta.

La señora Evans, que también había ido a visitarla a menudo al hospital, la saludó efusivamente y luego le señaló la puerta del salón.

—Tu padre está ahí.

Mientras el ama de llaves se dirigía a Robin para invitarle a entrar, Lani abrió la puerta del salón y entró rápidamente.

Roger St. John estaba sentado junto a la chimenea y, al oírla entrar, volvió la cabeza automáticamente. Llevaba el batín que solía ponerse cuando estaba en casa. Al acercarse a él, vio que también había adelgazado mucho.

—Oh, papá —dijo ella, casi a punto de llorar, y él alzó una mano para acariciar su mejilla.

—Me alegro mucho de verte, cariño —murmuró, él, emocionado—. Todo este tiempo me ha parecido un siglo. ¿Podrás perdonarme?

Capítulo 11

LANI se sentó a su lado, haciendo un esfuerzo por disimular las lágrimas.

—¿Perdonarte? Pero papá, no hay nada que perdonar. No fue culpa tuya. Clare debió perder la cabeza y atropello a Jake deliberadamente. ¡Nunca la perdonaré, nunca!

Roger St. John miró a su hija de forma extraña.

—¿No has visto todavía a Clare?

—Desde… desde que ocurrió no la he vuelto a ver. Por supuesto, ha ido a visitarme al hospital, como sabrás, pero no quise verla. Además los médicos pensaron que era mejor hacerme caso por temor a que me disgustara.

—Pero aquella noche… —empezó a decir su padre sacudiendo la cabeza.

Lani se retorció las manos en el regazo.

—¿La noche que ocurrió? Sí, aquella noche la vi, pero dadas las circunstancias no pudimos hablar.

—¿Qué ocurrió?

—¿Cuándo? ¿Cuando Jake y yo nos marchamos de aquí? Ya sé que te enfadaste mucho, sin razón, porque estabas equivocado con respecto a Jake. La verdad es que… con mi madre… Su padre apretó los labios. —¿Así que eso es lo que tú crees? Lani, ya me doy cuenta de que estás influenciada por ese tipo, pero no por eso voy a dejar de decirte que no es ningún santo. Clare…— se interrumpió bruscamente y luego añadió —¡Es del dominio público que tu madre ha estado manteniéndole durante casi un año!

Lani cerró los ojos un instante.

—Ya lo sé, papá. Pero eso no significa que… Bueno, qué más da, eso ya pasó a la historia. Él me quiere, papá, y yo también le quiero a él. En cuanto pueda, iré a verle.

—No estarás hablando en serio —la increpó su padre con acritud.

—Sí estoy hablando en serio. Papá, de verdad, tú no le conoces. Puede ser un hombre orgulloso, pero por encima de todo es sincero. Quizá por eso no se preocupa de negar las mentiras que dicen sobre él. Él sólo vive para su música.

—Vivía —corrigió su padre—. ¿Es que no te has enterado? En el accidente se rompió los huesos de las manos, y es muy posible que no pueda volver a tocar el piano nunca más.

—¡No! —exclamó Lani.

Roger suavizó un tanto su expresión.

—Quizá sea lo mejor para ti.

—¿Por qué?

—Porque Clare es incapaz de aceptar a un hombre fracasado.

En aquel momento, la conversación quedó interrumpida por la señora Evans, que llevaba el servicio de té. Lani, todavía aturdida por lo que su padre acababa de decirle, miró agitadamente a su alrededor.

—¿Y Robin? ¿No está aquí?

—No —contestó la señora Evans—. No quiso quedarse porque pensó que tu padre y tú querríais estar solos. Dijo que te llamará esta noche.

Lani dejó escapar un suspiro.

—Todavía no le he dado las gracias.

—No te preocupes por tu primo, él lo comprenderá —le aseguró el ama de llaves—. Tómate tu sandwich. Dentro de un momento traeré los pasteles.

Lani comió muy poco, y en cuanto terminó anunció que se marchaba.

—No irás a ver a ese hombre esta noche, ¿verdad?

Su padre parecía tan atormentado que Lani se apresuró a tranquilizarle.

—Esta noche no, estoy muy cansada. Si no te importa, me voy ya a la cama.

—Sí, claro.

Su padre se levantó con la intención de acompañarla, pero Lani le detuvo con un gesto.

—Estoy bien, papá, no necesito nada.

Una vez sola en su dormitorio, Lani apoyó la frente calenturienta en el frío cristal de la ventana, contemplando las farolas encendidas en la calle. Hubiera dado cualquier cosa por saber cómo se sentía Jake aquella noche. Seguramente estaría desesperado, lleno de incertidumbre por su futuro. La compasión que ella pudiera sentir no era nada en comparación a la agonía que él debía estar sufriendo. Las palabras que acababa de oír a su padre, aunque fueran fruto de su despecho, eran ciertas: al perder la capacidad de tocar el piano con aquel talento extraordinario que había levantado al público en el Albert Hall, Jake perdería también la estima de Clare. En cierto modo, Lani se alegraba de ello, aun sabiendo que aquella desgracia no iba a facilitar en nada su futuro.

A la mañana siguiente, Lani despertó más optimista. Mientras se maquillaba afanosamente para disimular las ojeras, se repetía una y otra vez que Jake estaba vivo, que eso era lo que importaba. Además, si ella no fuera fuerte, ¿cómo iba a poder ayudarle?

Su padre todavía no se había levantado, y la señora Evans, cuando la vio bajar, la echó una buena reprimenda.

—Tenía pensado llevarte el desayuno a la cama, ¿sabes? Se supone que tienes que descansar, y ya el primer día te levantas a las ocho de la mañana.

—He descansado lo suficiente —replicó Lani—. Tomaré sólo café y tostadas, señora Evans. No tengo mucha hambre.

—Ya me di cuenta ayer de que no comías casi nada con el té; ni tu padre tampoco. No sé para qué me molesto en cocinar.

—Lo siento. Se me debió de quitar el apetito por la emoción de volver a casa. Tenía muchísimas ganas de ver a papá. Por cierto, le he encontrado muy desmejorado, me tiene preocupada.

—Todos estamos preocupados por él. Me sorprendió mucho, de todas formas, que no quisiera ir al hospital a verte. Podía haber ido perfectamente, porque tu primo Robín se ofreció a llevarle.

Lani se sintió un poco dolida, pero trató de restarle importancia.

—Ah, ¿sí? Bueno… no iría por miedo a sufrir una recaída, seguro.

—Ya —replicó la señora Evans secamente—. Si quieres que te diga mi opinión, él solo se busca las enfermedades. O si no, dime ¿a quién se le ocurre salir en una noche como ésa?

Lani suspiró.

—Bueno, eso es agua pasada. Ahora está mucho mejor y yo me alegro.

La señora Evans meneó la cabeza, pensativa.

—Eres una chica muy buena, Lani. Espero que ese joven merezca la pena.

Lani se ruborizó.

—¿Sabe usted lo de Jake?

—¡Cómo no voy a saberlo! Tu padre no habla de otra cosa desde… bueno, desde lo que pasó.

—Y me imagino que papá le habrá dicho que no lo aprueba.

—Dadas las circunstancias, no creo que tu padre pueda ser muy objetivo. Y tú, por ahora, más vale que te tomes las cosas con calma. Sólo faltaría que ahora cayeras enferma tú también.

El hospital San Agustín estaba en Finsburi Park, cerca de la estación de metro de Oíd Street. Lani llegó hasta allí en taxi, después de haber tenido que soportar los gritos de su padre, que se puso fuera de sí cuando averiguó dónde iba. Pero ella prestó oídos sordos a afirmaciones tales como que era una tonta, o que haría mucho mejor abandonando a Jake puesto que iba a quedar lisiado. Lani quería a su padre, pero su amor por Jake superaba a todos. Necesitaba estar con él, y nada ni nadie podía impedírselo.

La mañana era fría y desagradable. Lani recorrió con paso lento la distancia que la separaba de la entrada del hospital. Cuando llegó a la recepción se sentía muy cansada y débil.

—Quisiera ver al señor Pendragon. Me llamo Lani St. John. Él sabe quién soy.

Los dos celadores intercambiaron unas palabras a media voz, y finalmente uno de ellos se dirigió a Lani.

—Entonces usted debe ser la hija de la señorita Austin.

Lani asintió. Empezaba a sentirse mareada y tuvo que apoyarse en el mostrador.

—Por favor, ¿podrían darse prisa? No me encuentro muy bien.

Una enfermera, que había estado atenta a la conversación, salió de la cabina y se dirigió hacia ella.

—Siento decirle que el señor Pendragon se niega a recibir visitas, señorita St. John. Ha insistido muchísimo al respecto. Como comprenderá, yo no puedo ir en contra de sus deseos sin el permiso de su médico. —¿Quién es el médico?— El doctor Holland. Lani encontró aquel nombre familiar. —¿Podría verle, por favor?— preguntó con voz débil —Ya sé que no he concertado cita con él… pero es muy importante. La enfermera suspiró.

—Lo siento, pero el doctor Holland no ha venido hoy al hospital, señorita St. John. No volverá hasta el lunes. A no ser que se trate de una urgencia, claro.

Lani sintió deseos de gritarle que aquello era una urgencia; que tenía que ver a Jake lo antes posible; que no podía esperar más. Pero sabía muy bien que un médico no iba a alterar su horario por una cuestión de tipo sentimental. —El lunes— repitió con voz apenas audible, sintiendo que las piernas le flaqueaban. La enfermera asintió.

—Si quiere, puedo apuntarla para el lunes por la mañana. Yo creo que en su caso particular el doctor Holland estará dispuesto a atenderla.

—Gracias. De todas formas, ¿es totalmente imposible que vea hoy al señor Pendragon? Me haría usted un gran favor si le dijera que estoy aquí.

La enfermera vaciló un momento.

—Desobedecería las normas, señorita St. John, ya que tengo órdenes expresas del doctor Holland.

—Pero usted acaba de decirme que ha sido Jake, quiero decir el señor Pendragon, quien expresó su deseo de no ver a nadie. ¿Podría intentarlo, por favor?

Lani estaba segura de que iba a negarse, por eso quizás involuntariamente hizo un movimiento hacia ella, y estuvo a punto de caer. La enfermera, al notar su débil estado, cambió de actitud.

—Venga —dijo— Siéntese aquí y espere. Voy a ir a ver si es posible complacerla. No le prometo nada, pero de todas formas, preguntaré.

Lani la miró con los ojos llenos de lágrimas.

—Muchas gracias, enfermera.

La espera le pareció eterna. Finalmente se oyeron unos pasos por el pasillo, y apareció la mujer con gesto desolado.

—Lo siento —dijo—, pero el señor Pendragon no quiere verla. Ya le advertí que se niega a recibir ninguna visita, así que me temo que ha perdido el tiempo al venir hasta aquí.

Lani ya no podía más y empezó a hablar atropelladamente.

—Pero… ¿por qué? Es comprensible que no quiera ver a Clare, pero… ¿por qué a mí no? ¿Por qué a mí no?

—No se disguste, señorita St. John. Su reacción es perfectamente natural. Normalmente, los pacientes que se encuentran bajo los efectos de un shock traumático suelen adoptar una actitud de rechazo. Hasta que no haya aceptado la situación…

Lani se puso de pie con un gran esfuerzo.

—¿Qué situación? ¿Es que es verdad? ¿Le han quedado mal las manos? ¿No podrá volver a tocar?

—Señorita St. John, yo no puedo hacer un diagnóstico de ese tipo —declaró la enfermera dirigiéndole una mirada compasiva—. Venga a mi despacho y le prepararé un té, porque lo está necesitando. Durante estos últimos días los periodistas nos han estado volviendo locos, pero parece ser que por fin hemos vuelto a la normalidad.

Lani negó con la cabeza. Las pocas fuerzas que le quedaban la habían abandonado después de su estallido de impaciencia.

—Si no le importa, preferiría que avisara a un taxi. Debo volver a casa, porque mi padre estará preocupado.

En el taxi la debilidad se adueñó de ella, con una sensación tal de impaciencia que no pudo contener las lágrimas. Estaba desesperada. ¿Qué podía hacer si Jake se negaba a verla? Quizás él la culpaba de lo ocurrido al considerarla responsable del arranque de locura de su madre. Si pudiera hablar con él… Si pudiera tener la certeza de que no la odiaba… Quizás se negara a ver a nadie por las razones que le había dado la enfermera, pero también cabía la posibilidad de que Clare le hubiera puesto en contra suya.

Al llegar a su casa le llamó la atención un ostentoso coche que estaba aparcado en la puerta. Lani lo miró con aprensión. No la resultaba familiar pero, aun así, un coche tan grande y lujoso sólo podía pertenecer a una persona.

«¿Cómo se atreve a venir aquí?», pensó con incredulidad. Ella sabía mejor que nadie que lo único que iba a conseguir era disgustar a su padre y molestarles a los dos. ¿Es que no les había hecho ya suficiente daño?

Con las manos temblorosas, Lani se quitó la capa y avanzó por el pasillo hacia su estudio. Al pasar por la puerta del salón, oyó el murmullo apagado de sus voces, y la sangre empezó a hervirle en las venas. En un momento se olvidó de su malestar y de la sensación de debilidad que había experimentado al salir del hospital, y se sintió llena de una energía que tenía mucho de artificial, nacida del deseo de ayudar a su padre.

Sin embargo, la escena que se ofreció ante sus ojos cuando se abrió la puerta era muy diferente a la que había esperado. Para empezar, su padre y su madre estaban sentados frente a la chimenea y, aparentemente, sostenían una conversación cordial. Tampoco se hubiese imaginado a Clare sirviendo el café con toda normalidad, como si lo hiciera todos los días.

Al verla entrar, volvió la cabeza hacia Lani con recelo; su rostro no reflejaba ningún otro sentimiento. Lani se volvió a su padre esperando una explicación.

Nada más verla, Roger St. John se levantó de su silla y se la ofreció.

—Parece que tienes frío, cariño.

—Sí, siéntate, Lani —dijo Clare con frialdad—. Voy a pedirle a la señora Evans que traiga más café. Debes estar helada y…

—¡No te molestes! —exclamó Lani indignada.

Después se volvió hacia su padre:

—¿Qué está pasando aquí? ¿Por qué ha venido ella? ¿La has invitado tú? ¿Sabías que iba a venir?

—Pero Lani…

Su ex-mujer no le dejó hablar.

—Tu padre no sabía exactamente cuándo, pero yo ya le había dicho que iba a venir. Algo tenía que hacer si quería verte, después de tu comportamiento infantil negándote a verme en el hospital.

—Pues no me explico para qué…

—Ah, ¿no? —le increpó Clare poniéndose de pie—. ¿Es que es tan raro que quiera ver a mi hija para asegurarme de que se está recobrando satisfactoriamente? Por el amor de Dios.

En ese punto su voz se quebró con una sinceridad convincente y conmovedora. Una representación magnífica: después añadió:

—Yo no quería hacerte daño. De eso puedes estar segura.

—Ibas a por Jake, ¿verdad?

—¡Yo no quería hacerle daño a nadie! —exclamó Clare cerrando los puños—. Lo único que deseaba era marcharme yo sola. Vosotros acababais de darme un gran disgusto, Lani. Eso lo sabes muy bien, ¡y yo estaba desesperada! ¿Es que eres incapaz de comprender mis sentimientos? Jake y yo habíamos tenido una relación tan intensa…

—Tú atropellaste a Jake deliberadamente. Te vi. Clare. ¡Te vi! A la prensa le puedes contar la estúpida historia de que confundiste el acelerador con el freno, pero a mí no me engañas. Tú querías atropellarle, lo vi en tu cara. ¡Querías matarle! No lo conseguiste, pero le has destrozado la vida. ¡Espero que algún día él te haga pagar por lo que le has hecho!

Clare cambió repentinamente de actitud.

—Entonces… ¿le has visto? —preguntó ansiosamente—. ¿Te ha dicho lo que piensa hacer? ¿Está de acuerdo contigo y piensa demandarme? ¿O me considera inocente?

—¡Tú no eres inocente! El lo sabe mejor que nadie.

—Ah, ¿sí? ¿Es que has hablado con él?

—No…

—¿Lo ves? Tú no sabes nada. Jake es incapaz de denunciarme. Me debe demasiadas cosas.

Lani estalló en cólera.

—¡No te creo! Él no te debe nada, además, me ama a mí, y nos íbamos a casar.

Clare soltó una risita dura e hiriente como un puñal.

—Casaros… ¿vosotros? Vamos. Lani, no digas tonterías. Puede ser que Jake se sienta atraído por ti. Pero créeme: él, desde siempre, ha rechazado la idea del matrimonio.

—Pero tú dijiste…

—¿Qué? ¿Qué dije yo? ¿Te he dicho alguna vez que íbamos a casarnos?

—Pero Elwin Hughes me dijo… estaba en los periódicos…

—Elwyn Hughes es un chismoso. Y tú será mejor que no creas todo lo que lees en los periódicos, Lani. Ahora, si no te importa, vamos a volver a empezar con nuestra conversación, pero esta vez como personas civilizadas. Roger, dile a la señora Evans que traiga más café. El mío se ha quedado helado.

—Yo no quiero café —dijo Lani violentamente.

Sintió que estaba perdiendo el control. Se volvió desesperadamente hacia su padre. En aquel momento necesitaba su apoyo para demostrarle a Clare que los dos estaban unidos contra ella. Contaba con su ayuda, porque él sabía que Jake y ella se amaban, que no era una simple aventura como Clare había dicho. Una vez más, su madre arreglaba la verdad a su gusto.

Pero pronto se dio cuenta de que pasaba algo extraño. Su padre se frotaba las manos con evidente ansiedad, mirándola con gesto ambiguo.

—Lani, yo creo que debes escuchar lo que tu madre te va a decir. A pesar de lo que puedas creer, ella en el fondo te quiere. —¡No!— replicó Lani furiosa. —Sí, te quiere— dijo Roger revolviéndose inquieto en su asiento —El accidente ya pasó, ahora se trata de tu futuro.

—Pero ¿qué me estás diciendo? —Lo que tu padre intenta decirte, Lani, es que él cree que no deberías volver a ver a Jake Pendragon—. No.

—Sí —le cortó Clare en tono tajante—. Estamos pensando en tu bien. No sé si ya te habrás enterado por tu cuenta, pero yo estoy en condiciones de decirte que Jake va a ser un inválido el resto de sus días. —¡No! ¡No!

—Sí, sus heridas son más importantes de lo que se pensó en un principio. Puede que no vuelva a andar, y sus manos… —¡Cállate!

Lani ocultó la cara entre las manos en el colmo de la desesperación.

—Por muy difícil que te resulte aceptarlo, Lani, es la verdad. ¿Cómo crees que me encuentro yo? No me encuentro capaz ni de mirarle a la cara. Aunque le haya conseguido los mejores médicos y el mejor tratamiento que el dinero puede comprar, nada puede liberarme del tormento de saber que yo soy responsable indirecta de…

—¿Responsable indirecta? —exclamó Lani con voz ronca.

—Sí. Indirecta. ¿No irás a creer que yo soy capaz de…?

—Sí, sí, lo creo. Estoy convencida de ello. Era exactamente lo que querías hacer, ¿no? Tú le tenías comprado, en eso te doy la razón. Pero cuando nos viste juntos te diste cuenta de lo poco que eso suponía en realidad, así que, como no podías hacer otra cosa, le atropellaste a propósito. Que conste que estoy absolutamente segura de ello y que nadie me va a convencer de lo contrario. Y si has pensado que por decirme que Jake va a quedar inválido voy a dejar de quererle, entonces me demuestras que no conoces ni remotamente lo que es el amor.

—¡Eres una mala pécora! —gritó Clare escupiendo las palabras—. No sé por qué me he molestado en venir. ¡A mí qué me importa que malgastes el resto de tu vida soportando a un hombre que ni siquiera va a ser capaz de agradecértelo! Como madre tuya me sentía en el deber de aconsejarte que lo mejor que puedes hacer es olvidarle, pero veo que de nada sirve decirte las cosas. ¿Tú qué te crees? ¿Que Jake se va a sentir agradecido porque tú estés dispuesta a sacrificar tu vida por él? ¡Qué equivocada estás! Te dirá, como poco, que hagas el favor de no complicarle la existencia. Y piensa que cada vez que te mire va a recordar lo que ha perdido.

—¡Eres ruin!

—No. Soy pragmática. Tu padre y tú sois iguales; siempre buscando motivaciones, algo que de significado a vuestras vidas. Pues bien, yo te digo, y recuérdalo, que la piedad no puede sustituir a la pasión.

—¡¡Sal de aquí!!

Pero Clare aún tenía una última cosa que decir.

¿Te ha dicho tu padre lo que me contó la noche que vino a mi apartamento? ¿Te ha dicho acaso cómo me suplicó que volviera con él? Con lo mucho que te ha sorprendido verme aquí, imagínate que tu padre se hubiera salido con la suya; entonces todo estaría olvidado y yo viviría aquí para siempre.

Lani se volvió estupefacta hacia su padre. —¿Fuiste a su apartamento? ¿Cuándo? ¿Qué es todo esto?

—Entonces, ¿no te lo ha dicho? —exclamó Clare con una risa malévola.

Lani vio a su padre palidecer. —¿De qué está hablando, papá? No me has dicho que hubieras ido a verla. ¿Cuándo fue? Tú has estado enfermo.

—Fue la noche del accidente —dijo Clare mientras su padre parecía replegarse sobre sí mismo—. ¿Te acuerdas? La noche que llegué de Milán.

Lani dejó escapar un gemido. —¡No!

Clare se levantó, triunfante, y siguió hablando inexorablemente.

—Sí, Lani, sí. Roger, no te creía tan malévolo.

¿Por qué no le contaste a Lani que llegaste diciendo que… que mi amante me había abandonado por mi hija? La utilizaste a ella para intentar recuperarme: por eso yo tuve que tomar aquella medida desesperada para no perder al hombre en el que había invertido mi dinero.

Capítulo 12

—¿SEGURO que quieres marcharte ya? —preguntó Sarah inquieta, mirando con preocupación la exagerada palidez de Lani.

—Sí, me tengo que ir. Ya es hora de que vuelva a casa. Tampoco me puedo quedar aquí para siempre. Y, en cualquier caso, Jake saldrá pronto del hospital.

—Eso tú no lo sabes, lo supones. Sólo ha pasado un mes y medio desde el accidente.

—Ya.

—Además, ¿cómo sabes tú que él va a querer verte? De nada te ha servido llamar todos los días al hospital.

—Cuando salga será distinto, ya verás. De todas formas tengo que intentarlo, aprovechando que Clare se ha marchado a Los Ángeles.

—Lani, con respecto a eso, no es seguro que tu madre haya ido a visitarle. Aunque ella te lo haya dicho, yo no me lo creería; tú misma me has contado muchas veces lo exagerada que es.

—Sin embargo, no puedo quedarme parada.

Robín la llevó a casa en su coche. Lani, que hacía cuatro semanas que no veía a su padre, se sentía inquieta y se notaba cada vez más tensa. Si volvía no era porque estuviera deseando verle, sino porque la casa de Pelham Court era su hogar y no se sentía con ánimos de abandonarlo. Además, necesitaba centrarse y volver al trabajo, que había abandonado durante aquellos días.

Fue un gran alivio para ella que su padre no estuviera en casa cuando llegó. En cambio, recibió la calurosa bienvenida de la señora Evans, que parecía alegrarse sinceramente de tenerla allí de nuevo.

—Si tu padre hubiese sabido que volvías hoy, no habría ido al trabajo —le comentó la mujer mientras le ayudaba a subir las maletas a la habitación.

—Tengo que hacer unas cuantas llamadas telefónicas. No se preocupe por el equipaje, señora Evans. Ya me ocuparé de ello más tarde. Lo que sí le agradecería es que me prepare una taza de té.

Mientras la señora Evans estaba en la cocina, Lani fue al despacho de su padre, ya que era el sitio más tranquilo de la casa para hablar por teléfono. En primer lugar llamó al hospital porque hacía tres días que no tenía noticias de los progresos de Jake. Le contestó una enfermera.

El señor Pendragon ha sido dado de alta hace varios días.

Lani no pudo disimular su emoción.

¿Qué le han dado de alta? No lo comprendo.

Creía que el tratamiento iba a ser más largo.

—Lo siento —respondió la enfermera—, pero no tenemos más información. Lo único que sabemos es que se marchó el martes.

Gracias.

Lani colgó con mano vacilante. Lo que acababan de decirle significaba que habían dado de alta a Jake el mismo día que Clare se había ido a Los Ángeles.

La señora Evans entró un rato después y la encontró mirando todavía al teléfono.

—Sabía que estabas aquí. Te traigo el té. ¿Qué vas a querer para comer?

Lani levantó la vista hacia ella con expresión ausente, y la señora Evans reaccionó alarmada:

—¿Qué ha pasado ahora? ¿Es otra vez la señora St. John? ¡Desde luego, esa mujer no hace más que causar problemas!

—Ya no se llama señora St. John. Ahora es la señorita Austin. Además se marchó a Los Ángeles hace tres días.

—Con viento fresco —refunfuñó la señora Evans—. Bueno, entonces, ¿qué pasa?

—Es Jake. Jake Pendragon. Acabo de llamar al hospital y me han dicho que se ha marchado y que no saben a dónde.

—Ya. Y me imagino que tú pensarás que se ha ido con tu madre.

—¡No!

—Entonces, ¿a qué viene esa cara? ¿Has llamado a su hotel? Me parece que era el Gloucester Court, ¿no?

—Sí, como todo el mundo sabe —murmuró Lani amargamente—. Pero no, no he llamado allí, ¿Usted cree que debería llamar?

—¿Por qué no? Si quieres saber dónde está… pero a mí tu padre me ha dicho que él se niega a verte.

—Hasta ahora sí. Pero yo no estoy dispuesta a aceptarlo. Tengo que verle, señora Evans.

El ama de llaves se encogió de hombros mientras Lani buscaba afanosamente el número del hotel. Cuando lo encontró, la señora Evans se retiró discretamente.

Por desgracia, el recepcionista del hotel acabó en cuestión de segundos con sus débiles esperanzas.

—Lo siento, no puedo complacerla; el señor Pendragon dejó libre su suite hace un mes, y no nos ha dejado su dirección.

Lani colgó con lágrimas en los ojos. Después, haciendo un gran esfuerzo de voluntad, se sentó e intentó tranquilizarse. De nada le iba a servir dejarse llevar por la desesperación. Alguien tenía que saber dónde estaba Jake, pero ¿quién?

Quizás se había marchado con Clare… pero no, no podía ser, en su estado los médicos no le habrían permitido realizar un viaje tan largo. Otra posibilidad era que se hubiera marchado a otro hospital, pero en ese caso, ¿dónde?

Aquella tarde, Lani se tragó su orgullo y llamó uno por uno a todos los amigos de su madre. Pero fue inútil; al parecer el nombre de Jake era tabú entre sus amistades, ninguno quiso comprometerse diciéndole nada. Cuando ya había perdido todas las esperanzas consiguió localizar a Elwyn Hughes.

—Hola, Lani —exclamó nada más oírla, tan sorprendido como todos los demás—. Me alegro mucho de que me llames. Es una pena, me hubiera gustado quedar algún día contigo, pero me marcho para Nueva York mañana por la mañana. Lani soportó aquellas manifestaciones tan efusivas en silencio, y luego preguntó secamente: —¿Sabes si Jake se ha marchado a Los Ángeles con mi madre? He llamado hoy al hospital y me han dicho que se marchó el mismo día que Clare salió para California.

Hubo un largo silencio, y Lani temió que, al igual que sus amigos, la contestara con una evasiva.

—Lani, yo creo que si Jake no te ha dicho a dónde iba, será porque no quiere que lo sepas. —Entonces, ¿se marchó con Clare?— Yo no te he dicho eso. Lo que no comprendo, Lani, es que ahora acudas a mí para preguntarme eso, cuando deberías saber que estoy muy molesto contigo por lo que le hiciste a tu madre.

—¡Es increíble! ¡Como si no la conocieras! Tú sabes perfectamente que mi madre es la persona menos perjudicada en este lío. Además ten en cuenta que podría haber sido juzgada por imprudencia temeraria, o incluso por intento de asesinato.

—Venga, Lani; no empieces a hacer acusaciones histéricas. Reconozco que hablo desde mi punto de vista, pero debes recordar que yo quiero mucho a tu madre y que Pendragon y tú habéis estado a punto de arruinar su carrera.

A Lani se le agolparon las palabras y no pudo hablar durante un momento. Por fin consiguió decir:

—¿Y qué me dices de Jake? ¿Qué pasará ahora con su carrera?

—Jake es la víctima de un desafortunado accidente. Nadie, te repito, nadie, le hubiera deseado algo semejante. Otro asunto es lo mucho que ese joven le debe a Clare, y a mí me parece que él no lo sabe apreciar.

—Sí —dijo Lani entre sollozos—. Estoy de acuerdo en que le debe mucho a Clare. Entre otras cosas, sus heridas, su estado mental, y, sobre todo, el hecho de que nunca volverá a tocar el piano…

Incapaz de continuar, Lani colgó violentamente el teléfono y, apoyada allí mismo, sobre la mesa, se echó a llorar. No comprendía cómo todos podían estar tan llenos de prejuicios o tan ciegos para no ver la verdad.

Al cabo de unos minutos el teléfono sonó. Era Hughes de nuevo.

—No cuelgues —dijo apresuradamente—. Quiero disculparme por lo que he dicho antes. Creo que me excedí. Además, quiero que sepas que yo no te guardo ningún rencor. Llámame si necesitas algo.

—No tiene importancia, Elwyn. Me parece una reacción muy normal por tu parte. Sabiendo lo que sientes por mi madre, debería haberme dado cuenta de que serías la última persona que podría ayudarme.

—Te ayudaría si pudiera, Lani. Lo único que puedo decirte, si te sirve de algo, es que Jake no se ha marchado a Los Ángeles. Tal y como está necesita seguir un tratamiento, así que es imposible. Yo me imagino que estará en su casa recuperándose. No sé si me equivoco, pero creo que tiene una casa en Cornualles.

—¡Cornualles! —Exclamó Lani—. Claro, Cornualles.

¿Cómo no se le había ocurrido antes? Era evidente que podía ir allí, a su casa.

—Al parecer sabías de la existencia de esa casa.

Lani permaneció con la mirada fija en el vacío y tardó un rato en contestar.

—Sí —dijo al fin—. Te agradezco mucho tu ayuda, Elwyn.

—Que tengas suerte.

Cuando su padre llegó a casa, Lani ya había bajado las maletas de su habitación y las había vuelto a dejar en el vestíbulo. Ella le esperaba en el salón, y se imaginó que habría visto su equipaje por la forma en que irrumpió.

—¡Lani, has vuelto! —exclamó emocionado, abrazándola—. No sabes lo feliz que me haces. Lani se apartó de él en cuanto pudo. —No pienso quedarme— dijo, no sin sentir una punzada de remordimiento.

—¿Que no te quedas? ¿Es que… vas a volver a casa de Robin? —No.

Roger la miraba perplejo. —Entonces, ¿dónde? Lani, no vas a marcharte para siempre, ¿verdad?

—Me voy a Cornualles —anunció ella—. A Mount’s Bay. ¿Te acuerdas de Mount’s Bay? Es donde vive la señora Worth.

—Sí, lo recuerdo muy bien. Pero ¿por qué vas allí? ¿Para estar sola una temporada, quizás? —No. La verdad es que voy para ver al nieto de la señora Worth.

—¿Cómo? Por el amor de Dios, Lani, ¿qué me dices? ¿Qué tiene que ver el nieto de la señora Worth contigo?

—No le reconociste, ¿verdad? ¿No te acuerdas del jovencito que estaba en su casa?

—Vagamente. Sí, recuerdo que había un muchacho, que apenas hablé con él. Lani, ¿qué tiene que ver…?

—Yo sí hablé con él. Es más, pasé toda la mañana con él. Se llama Jake Pendragon. —¡No!

—Sí. Jake es el nieto de la señora Worth. Roger la miró fijamente. —No me lo habías dicho. Lani se encogió de hombros—. Nunca tuve la oportunidad. —Entonces… ¿Pendragon está en casa de su abuela?— Eso creo.

—Pero si estaba en el hospital. —Se marchó a principios de esta semana—. No puedo permitir que… —Sí puedes.

—¿No irás a marcharte esta noche? —Esta noche empiezo el viaje. Cuando me canse dormiré en algún hotel, y mañana proseguiré.

—¡Es una locura, Lani, acabas de salir del hospital! Me gustaría hablar contigo tranquilamente, pasar un tiempo juntos. Tengo cosas importantes que decirte, ¿no las quieres oír? —Ya he oído bastante, padre. Era la primera vez que le llamaba así y le pareció que, de pronto, había roto todos los lazos de cariño que la unían con él desde la infancia. Después, sin una palabra más, dio media vuelta y se marchó en el coche.

Aquella noche durmió en Setter, en un motel al lado de la autopista. A la mañana siguiente se despertó temprano, y no empezó a sentir el cansancio de la falta de sueño hasta mediodía. Sin embargo, ni siquiera paró para comer, ya que la impaciencia por llegar a su destino podía más que el hambre y el cansancio.

Tardó casi una hora en encontrar Tremorna. Pero cuando al fin aparecieron ante su vista las siniestras torres de la casa del acantilado, apenas pudo disimular el temblor de sus manos.

Salió del coche; el viento era tan violento que casi no la dejaba respirar. El estruendo de las olas contra el rompiente era ensordecedor. No tardó en encontrar el estrecho sendero que bajaba por el acantilado, tal y como lo recordaba. Bajó a duras penas, deslizándose y resbalando. A medida que se acercaba a la alta barandilla de madera, el rugido de las olas se hacía más furioso… casi tanto como los latidos de su corazón. Las sensaciones que experimentaba eran las mismas de años atrás. Todo le resultaba familiar; extraordinariamente familiar si se tenía en cuenta el largo tiempo transcurrido. Pero algo había cambiado. En esta ocasión no se oían los compases de una sonata de Chopin que la guiaran.

Al llegar, la asaltó la duda de que Jake no estuviera; un hombre en sus condiciones físicas no era capaz de bajar por aquel peligroso sendero. Pero tenía que estar allí, se dijo a sí misma desesperadamente.

Llamó a la puerta con todas sus fuerzas, pero nadie contestó. Comprendió entonces que ir hasta allí había sido una locura; un intento fallido más por verle. Exhausta, sabiéndose incapaz de volver a subir por aquel camino, se apoyó en la roca. Se dio cuenta con desesperación de que las fuerzas le faltaban.

Avanzó a duras penas rodeando la barandilla, buscando un lugar para sentarse a descansar. Entonces observó que las contraventanas laterales estaban abiertas. Se precipitó hacia allí y, repitiendo lo que hiciera seis años atrás, se asomó por el cristal.

La habitación permanecía igual: la misma mesa, las mismas sillas, el piano. El fuego crepitaba en la chimenea. Tendida en el sofá, la figura lánguida de un hombre moreno: ¡Jake! Lani se quedó paralizada, y mientras estaba allí, boquiabierta, Jake se volvió y la miró.

Lani tuvo una reacción absurda: retroceder con el afán de ocultarse a sus ojos. De pronto sintió miedo; no se atrevía a mirar a Jake cara a cara. En Londres le había parecido muy bien la idea de que, en cuanto tuviera la oportunidad de verle y hablar, con él, todas las dificultades surgidas entre ellos desaparecerían. Pero no era tan fácil enfrentarse a un hombre destrozado moral y físicamente, y eso lo acababa de descubrir.

Cuando se disponía a marcharse, llena de desesperanza, la puerta se abrió. Lani se quedó suspensa, asaltada por la extraña sensación de haber vivido antes aquel momento. En el umbral, con las muletas bajo los brazos y las manos vendadas e inertes a lo largo del cuerpo, Jake la contemplaba con expresión hostil. Una cicatriz cruzaba su frente, desde el nacimiento del pelo hasta la ceja.

—¿A qué has venido?

En aquella frase se resumían todos los temores de Lani. Su voz no dejaba lugar al afecto; era distante, fría, desconocida.

—Hola, Jake. Yo… ¿qué tal estás?

—¿Qué quieres?

Se adivinaba que Jake había pasado mucho tiempo tratando de evitar aquella escena, no cabía duda. Lani vio así derrumbarse sus últimas defensas, y supo con certeza que no debería haber ido allí. Tendría que haber comprendido que cuando Jake se negaba a verla, era porque todo había terminado entre ellos. Fue una necesidad por su parte pensar que ella iba a conseguir lo que nadie había logrado. Por fin era consciente de la verdad: Jake nunca la había querido, ella había sido para él una aventura de una noche, tal y como Clare le había dicho.

—Yo…

De pronto le asaltó una angustia indescriptible; no era capaz de articular las palabras. La amarga decepción, el fuerte dolor de cabeza y su debilidad se hicieron patentes en aquel mismo momento. Oyó un fuerte pitido, empezó a ver luces extrañas y confusamente pensó que aún no se había recuperado del todo… Intentó apoyarse en la pared, pero no pudo alcanzarla.

Capítulo 13

AL abrir los ojos Lani se encontró tumbada en un sofá, y durante un momento no supo precisar dónde estaba. Pasó la mirada por el cuarto, y la mantuvo después fija en la chimenea, donde ardían unos troncos. Se revolvió sobre los almohadones, inquieta. El esfuerzo que estaba haciendo por pensar le producía un agudo dolor de cabeza. Pero en cuanto vio unas piernas cruzadas frente al hogar, recordó bruscamente.

—¿Qué me ha pasado?

Jake se encontraba sentado al borde de una silla, sosteniendo un vaso de agua entre sus manos vendadas.

—Te has desmayado; anda, tómate estas píldoras. Son inofensivas, y te aseguro que muy efectivas contra el dolor.

Lani se incorporó y quedó sentada.

—¿Cómo sabes tú que me duele la cabeza?

—Murmuraste no sé qué de jaqueca antes de perder el sentido —replicó Jake secamente—. Tienes muy mal aspecto. ¿Estás segura de que no deberías permanecer todavía en el hospital?

Lani cogió el vaso de sus manos y se bebió casi todo su contenido. Al devolvérselo, tuvo mucho cuidado para no hacerle daño.

Jake torció la boca, consciente de sus esfuerzos. Esto puso a Lani sobre aviso; se daba cuenta de que en cuanto tuviera oportunidad, Jake la echaría de allí. Por eso se apresuró a hablar:

—Jake… espero no haber sido una molestia. Te habrá costado un gran esfuerzo traerme hasta aquí. No soy precisamente una pluma —añadió apresuradamente.

—Yo te veo más delgada —declaró Jake mirándola de arriba abajo.

—Pero… ¿tú puedes andar?

—Ya lo ves —respondió Jake lacónicamente señalando las muletas—. En cuanto tenga las manos un poco más fuertes podré arreglármelas con bastones. Tengo la esperanza de que al final podré caminar sin ayuda.

—Pero yo creía…

Lani se interrumpió, pero Jake la miró con gesto sarcástico.

—¿Sí? ¿Qué es lo que tú creías? ¿Que quedaría inválido en una silla de ruedas? La gente exagera mucho; sobre todo cuando les interesa conseguir una gran tirada.

—Yo no sabía que podías andar; en realidad no sabía nada de ti. Sí me hubieses permitido ir a verte…

—Yo no quería que me viese nadie —dijo Jake tajantemente. Y apoyándose en sus muletas, se puso de pie—. Ahora, si te sientes mejor, te agradecería que te marcharas. El viento cada vez es más fuerte y no me gustaría ser responsable de que te cayeras por el barranco.

Lani le miró con los ojos llenos de lágrimas.

—Pero por lo menos, dime qué tal estás. ¿Quién te cuida?

—Nadie. No necesito cuidados especiales. Yo me puedo valer por mí mismo.

—De todas maneras, yo podría subir y bajar por el camino cada vez que necesites algo.

—No. Hannah, la criada de mi abuela, me trae todo lo que necesito.

—Ah, pero… ¿no deberías estar siguiendo un tratamiento de rehabilitación?

—Yo me las puedo arreglar solo.

—Pero…

Jake lanzó un juramento salvaje. Después, con los dientes apretados, le increpó:

—¿Por qué has venido, Lani? Yo creo que dejé bien claro que no quería verte. Ni cuando estaba en Londres ni tampoco ahora. ¿Qué te ha hecho pensar lo contrario? ¿Qué esperabas de mí? —añadió levantando las manos con gesto irónico—. ¿Que me lo tomara alegremente? ¿Con resignación, quizás? ¡Bah! ¡Qué poco sabes de la vida!

Lani le miró atónita.

—¿Me estás echando la culpa?

—Sí, ¿por qué no? Yo sabía desde un principio que no podía permitirme el lujo de comenzar una relación amorosa, y tenía razón. Debí dejarte mucho antes, nada más hacerte el amor.

Sus palabras crueles y despectivas la hicieron tanto daño que Lani, fuera de sí, sin pensar, en las muletas de Jake ni en sus recientes heridas, le pegó un fuerte empujón y se precipitó hacia la puerta. Ya había oído suficiente y no quería aguantar más. Clare tenía razón. Jake no la quería, y quedándose sólo conseguiría hacerse daño a sí misma.

Lani no se dio cuenta inmediatamente de lo que había hecho. En su frenética carrera hacia la puerta oyó primero el sonido de la madera contra la madera y, por fin, el del cuerpo de Jake que se desplomaba. Horrorizada, se volvió, olvidándose totalmente de sus intenciones de huida. Corrió al lado de Jake.

—Jake! —Exclamó, palpándole ansiosamente los brazos y el pecho—. Jake, amor mío! ¿Te has hecho daño? ¡Perdóname, perdóname! ¡Por favor dime!, ¿te has hecho daño?

—Estoy bien.

Su voz sonó extrañamente tensa. Lani le miró a los ojos; sentía en su rostro la respiración cálida y agitada de Jake.

—Maldita seas, Lani.

Con un movimiento rápido, y con más fuerza de la que ella se hubiera esperado, la dio la vuelta y se colocó sobre ella.

—Maldita seas —repitió.

Jake la apretaba contra el suelo con todo su peso, pero a Lani no le importaba; entreabrió los labios y le sujetó con ambas manos por la nuca, mientras que Jake la abrazaba y se apoderaba de su boca con brusca ansiedad.

Pero entonces, cuando ya no cabía duda de que Jake había llegado a su máxima excitación, se apartó de ella y se puso a buscar sus muletas. Una vez de pie la contempló respirando profundamente, y ella, puesta de rodillas, levantó la cabeza.

—Levántate. ¡Quiero que salgas de aquí inmediatamente! Y no vuelvas.

Lani vaciló un momento y después se levantó obedientemente. Pero no se dirigió hacia la puerta. En lugar de eso, dejó su abrigo sobre una silla y se calentó las manos en el fuego.

Aunque por estar de espaldas a él no podía verle, Lani percibía la hostilidad de Jake. Así que no la sorprendió cuando le oyó exclamar:

—Pero ¿qué te has creído?

—Me quedo —dijo Lani tranquilamente.

—¡Ni hablar! ¡Tú te marchas ahora mismo! ¡Sal de aquí antes de que te parta la cara! Y. —No. No puedes obligarme. Y yo me quiero quedar.

—Pues yo no quiero que te quedes. ¿Es que te has vuelto loca? Es ridículo que insistas. Por lo que más quieras, déjalo ya.

—No. Tú necesitas a alguien que te cuide y que se preocupe por ti.

—No.

—Y yo quiero cuidarte. Tú me importas de verdad, Jake. Yo… te quiero, ya lo sabes; y tú también me quieres a mí.

—¡No! No, yo no te quiero, Lani. Creo que ya te lo he dicho muy claro. Lo has entendido todo mal. En ningún momento entró en juego el amor. Yo te deseaba, eso sí. Me gustaba tu cuerpo, pero nada más. Yo nunca te dije que te amara.

Lani se estremeció; sintió la tentación de darse por vencida, pero algo en su interior la forzaba a seguir.

—No importa —dijo conteniendo a duras penas la furia—. Muy bien. Así que no me amas: pero no podrás negar que todavía me deseas.

—¿Por qué lo dices? ¿Por lo que acaba de ocurrir? Mi reacción ha sido perfectamente natural. Cualquier hombre reaccionaría de la misma manera ante una situación semejante. Te diré, Lani, que no me he quedado impotente. Afortunadamente sigo siendo un hombre normal. Lo que pasa es que hacía mucho tiempo que no tenía a una mujer cerca… ¡No he podido evitarlo!

—Me quedo.

—¿Qué quieres decir? ¿Dónde crees tú que te vas a quedar?

—Aquí. Supongo que habrá dormitorios; además no tendrás que preocuparte por mí.

—¡Esto es una locura! —Sin dejar de mirarla, Jake se apoyó pesadamente en el brazo del sillón—. ¿Me estás diciendo que piensas quedarte aquí con o sin mi permiso?

—Sí.

—¿Y por qué estás tan segura de que te lo voy a permitir?

—Porque no veo cómo vas a poder obligarme a que me vaya.

Lani se dio cuenta de la crueldad de lo que acababa de decir, al ver la mal disimulada mueca de dolor en el rostro de Jake.

—Supongo que lo dirás por mis muletas, ¿no?

Lani se encogió de hombros.

—Si tú lo dices…

—¿Y qué pasará cuando se me curen las manos y no tenga que depender ya de las muletas?

—Eso ya lo pensaré en su momento. Y ahora, ¿podría comer algo? No he almorzado, y me muero de hambre.

Los ojos de Jake brillaban peligrosamente.

—¿Por qué me lo pides? —Preguntó mirándose las manos—. Y otra cosa —añadió cuando ella ya se dirigía a la cocina—, no hay dormitorios, sino un solo dormitorio, el mío. También hay un cuarto trastero lleno de partituras y manuscritos. Y una sola cama en toda la casa, mía también, pero te aseguro que no tengo ninguna intención de salir de ella para que tú te metas.

Lani se humedeció los labios.

—Ya me lo esperaba. Podríamos… compartirla.

—¡No!

Jake se incorporó de un salto en el sofá y volvió a caer, extenuado. Lani se dio cuenta de que no podía salirse con la suya.

—¿Puedo dormir aquí abajo? —dijo al fin.

Inmediatamente después entró en la cocina y cerró la puerta. Un rato después, cuando ya se había familiarizado con la cocina y se disponía a preparar unas tortillas, se sintió observada. Era Jake, que la miraba insolentemente desde la puerta.

—No te molestes en cocinar —dijo— Hay restaurantes bastante decentes en Helston Penzance. ¿Por qué no te vas allí a comer? ¿Es que te apetece jugar a las comiditas, o qué?

—Me gusta cocinar. Da la casualidad de que era una de las pocas cosas que me gustaban del internado al que me mandaron. Además, se me da muy bien, como tendrás ocasión de comprobar.

—Ah, sí. A mí también se me da muy bien abrir latas. Por si no te has dado cuenta, tengo un abridor eléctrico.

—No puedes alimentarte a base de latas y platos precocinados, porque estás… bueno, porque estás…

—¿Inválido? ¿Era eso lo que ibas a decir? Ten mucho cuidado con lo que dices, Lani, porque no siempre voy a estar tan inútil como ahora.

Lani, ignorándole completamente, se volvió de espaldas y puso la sartén en el fuego. A continuación preguntó:

—¿Has comido hoy?

—¿No pensarás llevar esto hasta el final?

—¿El qué?

—Ya lo sabes: ¡quedarte aquí!

—¿Por qué no?

—Porque no puedes. Pero por el amor de Dios, Lani, ¿es que no te importa lo que piense la gente?

—No particularmente.

—¡Ni siquiera tu padre!

—Precisamente lo que él piense me trae sin cuidado. Y ahora dime: ¿quieres algo de comer o no?

—No tengo hambre: Lani, sé razonable. Si te quedas aquí, la gente pensará que estamos viviendo juntos.

—Es natural puesto que eso es lo que vamos a hacer.

—Ya sabes a lo que me refiero. ¿Es que no te importa tu reputación?

—¿Mi reputación? Pero bueno… Jake, ¿desde cuándo te ha importado a ti mi reputación?

—Bueno, pues entonces, la mía. No quiero que todo el mundo piense que eres mi amante.

Lani sintió deseos de saltar ante tal insulto, pero contuvo su rabia.

—Ah, ¿no? ¡Qué pena!, porque yo no pienso marcharme.

A pesar de la mirada furiosa de Jake, Lani siguió tranquilamente con su trabajo. Echó los huevos en la sartén y después un poco de queso rayado. El aroma era delicioso.

—Muy bien —dijo entonces Jake tajantemente—. ¿Sabes por qué no puedes quedarte? Porque si viene Clare no quiero que te encuentre aquí. En cuanto pueda mover los dedos voy a volver a tocar y no dejaré que nada me distraiga.

Lani soportó aquel temporal de palabras sin inmutarse, pues, aunque cabía la posibilidad de que Jake hablara en serio, ella ya había superado el punto sin retorno y nada, nada, iba a hacerle cambiar de opinión. Continuó haciendo la tortilla.

—¿Por qué te marchaste del hospital? Quiero decir, ¿por qué no te sometiste a la terapia? Según creo, lo normal es…

—¡¡Cállate!!

Un silencio embarazoso siguió a aquel angustiado grito. Lani sintió deseos de consolarle ya que Jake, de pronto, parecía más débil y derrotado que nunca.

Pero no quiso demostrar aquella preocupación porque sabía muy bien que Jake lo iba a interpretar como lástima. En vez de eso tuvo que quedarse allí, quieta, mientras él se volvía bruscamente y se alejaba de allí. Le dio la vuelta a la tortilla.

Cuando salió a la sala con la bandeja, Jake tumbado en el sofá, ni siquiera se molestó en mirarla. A Lani se le encogió el corazón al verle tan desanimado, y por un momento dudó si estaría haciendo bien en quedarse. Pero al recordar los escasos minutos que había pasado entre sus brazos, en los que habría jurado que estaba hambriento por su amor, todas sus dudas se esfumaron. No iba a marcharse porque ambos necesitaban una oportunidad.

Extendió el mantel y puso la mesa rápidamente. Mientras tanto, Jake alimentaba el fuego.

—He preparado la comida. ¿Vienes a la mesa, por favor? ¿O prefieres que te la lleve al sofá en la bandeja?

Jake le dirigió una mirada fría como el mármol.

—Te he dicho que no tengo hambre. Cuando quiera algo de comer, ya me lo prepararé yo. Y ahora, por favor, vete. Tengo cosas que hacer.

A Lani le tembló ligeramente la barbilla, pero luego apretó los dientes.

—Por lo que veo no quieres nada de mí.

—Pues no. Desde luego, como me has dicho antes, si te empeñas en quedarte aquí no puedo hacer nada por impedírtelo. Pero no querrás que además esté simpático contigo, ¿no?

—¡Eres un bastardo!

—Sí, probablemente. Me han llamado muchas cosas en mi vida, y ahora no me interesa nada ponerme a discutir sobre mi legitimidad. ¿Por qué no te pones a comer y me dejas en paz?

—Es demasiado para uno solo.

—Allá tú si has calculado mal la cantidad de comida. Cómetela tú, porque te hace buena falta. ¡Estás en los huesos!

Gran parte de la tortilla fue a parar al cubo de la basura. Después de aquella desagradable escena Lani había vuelto a perder el apetito, así que comió muy poco.

La tarde fue pasando, y Lani empezó a preocuparse pensando en la cena de Jake. Resultaba muy poco tranquilizador saber que su equipaje continuaba en el coche. Temía que si salía a buscarlo Jake podría encerrarse y no dejarla entrar. Se sentó en el sofá frente a él, mirándole disimuladamente. Estaba muy guapo; después de su larga separación le deseaba como nunca.

—Deja de hacer eso —dijo él al cabo de un tiempo.

—¿El qué?

—El viento cada vez es más fuerte. Tienes poco más de una hora antes de que anochezca.

Lani se encogió de hombros.

—Ya te he dicho que no me voy a ninguna parte.

—¿Es que pretendes quedarte en serio? Estás loca.

—A mí no me lo parece.

Jake la miró desesperado.

—Mira, me doy cuenta de que tú te estás tomando esto como una obra de misericordia; pero te aseguro que no saldrá bien, créeme.

—¿Por qué?

Él suspiró.

—Porque para ti sería un sacrificio en vano. Tienes un trabajo que cumplir y si te comprometieras así conmigo lo echarías todo a perder.

—Eso lo tengo que decir yo.

Jake se puso violento.

—¡No! ¿Qué voy a tener que hacer para convencerte de que te marches? ¿Es que nada de lo que te digo te afecta lo más mínimo?

—Eso parece, ¿no?

Diciendo esto, Lani se recostó lánguidamente en el sofá y cruzó las piernas. Con aquel movimiento involuntario se le subió la falda y quedaron sus muslos al descubierto. Jake empezó a respirar agitadamente. Tenía los ojos fijos en las piernas que en una ocasión acarició con tanto placer. La reacción de Lani no fue calculada, pues ella nunca hubiera utilizado su cuerpo para tales fines; fue puramente intuitiva. Empezó a acariciarse las piernas lentamente, mientras él seguía todos sus movimientos con la mirada. Pero cuando se desabrochó el primer botón de la blusa él cogió bruscamente las muletas y se puso en pie como enloquecido. No volvió a mirarla, sino que se alejó por el pasillo, y momentos después se oyó el estrépito de su subida por la escalera. A continuación, silencio.

Sin saberlo, Lani había estado conteniendo la respiración; una vez sola dejó escapar una gran bocanada de aire en un trémulo suspiro. Entonces fue cuando se dio cuenta de que gracias a su comportamiento desvergonzado tenía la oportunidad que necesitaba. Podría salir rápidamente y coger sus cosas del coche, ya que Jake tardaría bastante en bajar las escaleras, y no tendría tiempo de cerrar la puerta con llave.

Abrió la puerta con cuidado, subió el camino lo más deprisa que pudo, y se dirigió al coche. Una vez allí, cogió su equipaje, bajó con mucho cuidado y volvió a la casa. Al entrar dejó la puerta abierta, y un fuerte golpe de viento la cerró violentamente. De inmediato oyó ruido de pasos y al cabo de cierto tiempo apareció Jake, jadeando por el esfuerzo.

—¿Pensaste que me había ido? —aventuró ella, dejando su equipaje en el suelo y desabrochándose el abrigo.

Él la miró lleno de ira.

—Sí —dijo—. Sí, creí que te habías ido, y hubiera sido mucho mejor para ambos que lo hicieras.

Capítulo 14

AQUELLA noche, Lani durmió mal en el sofá, que era pequeño e incómodo. Además, el viento no había dejado de ulular por todas las rendijas de la casa, y Lani incluso había dudado si estaría bien cimentada, pues allí, prácticamente colgada del acantilado, casi la sentía moverse.

Por la mañana, al despertar, Lani contempló a través de la ventana un océano tranquilo y azul que brillaba como un diamante bajo los rayos del sol; el temporal había pasado. Sin embargo, la casa estaba fría; así que Lani se puso rápidamente en movimiento. Buscó unos troncos y volvió a encender el fuego. Después, en la cocina, preparó dos tazas de té; las colocó en una bandeja y se dispuso a subir a la habitación de Jake.

Cuando subía los peldaños empezó a pensar que quizás Jake se negase a dejarla entrar en su dormitorio. De hecho, la noche anterior la había evitado en todo momento. Pero a Lani no se le había escapado cierta expresión de alivio en su rostro cuando la vio volver con las maletas en la mano. Inconscientemente, Jake le agradecía su compañía, y ella se conformaba con eso.

Llamó a la puerta de su cuarto, preparada para cualquier estallido de violencia. Sin embargo no oyó nada, así que entró con más valentía que confianza.

Aunque era todavía bastante temprano, poco más de las siete y media. Jake ya estaba despierto, Permanecía tumbado en la cama con el pecho desnudo, medio tapado por la sábana. Miró insistentemente su fino camisón, entornando los ojos, pero Lani hizo como si no se diera cuenta. Se sentía excitada al pensar que en aquel momento Jake estaba a su merced.

—Te he traído un poco de té —dijo—. ¿Quieres que te ayude a incorporarte para que lo tomes?

—No necesito ayuda. Deja el té encima de la mesa y ya me lo beberé más tarde.

—Yo casi preferiría tirártelo a la cara. ¿Es que no me puedes dar siquiera las gracias?

Jake se encogió de hombros.

—Sí. Gracias.

Lani dejó escapar un suspiro.

—¿Has dormido bien?

—Muy bien, ¿y tú?

—Más o menos.

—¿Sí? ¿Qué pasaba?

—Nada.

—Lani…

—Está bien, debe ser porque tengo las piernas demasiado largas —murmuró—. Hace una mañana preciosa. Ha salido el sol. —Abrirías el sofá, ¿no?

—¿Qué?

—Si lo abres, ese sofá es como una cama de matrimonio —le explicó Jake— lo siento, debería habértelo dicho anoche.

Lani soltó un gemido de desesperación.

—Entonces…

—Me temo que sí.

—¡Y yo que me he pasado la noche durmiendo encogida!

—Fuiste tú quien insistió en quedarse.

Lani no supo qué contestar.

—Bueno —dijo—, como ya veo que hemos dejado de gritarnos, creo que ha llegado el momento de hablar tranquilamente. Pero hablar de verdad. ¿Sabes lo que te quiero decir?

—Lani…

—No, escúchame, por favor —empezó ella sentándose al borde de la cama—. Ya sé que tú no me has pedido que viniera, y que quizás estoy abusando al quedarme. Pero ten en cuenta que lo único que quiero es ayudarte. Y, desde luego, lo que no podemos hacer es vivir juntos como si esto fuera una guerra. Es ridículo. ¿Cómo voy a poder ayudarte, si ni siquiera me dejas que te hable?

—Nadie puede ayudarme a ponerme mejor —intervino lacónicamente Jake—. Esto tengo que hacerlo yo solo, es la única manera. Por eso me marché del hospital.

Lani se mordió los labios.

—Pero… ¿no te precipitaste al hacer eso? Si querían que te quedaras es porque necesitabas permanecer más tiempo bajo tratamiento.

—¿Qué tratamiento? —Exclamó Jake con repentina rudeza—. Holland sabe que la pierna no volverá a estar bien del todo nunca. Y en cuanto a mis manos… lo que necesitan es hacer ejercicio, un tipo de ejercicio que en el hospital nunca podría realizar.

Lani vaciló un momento, después cogió una mano de Jake entre las suyas esperando que él la retirara en cualquier momento. Pero eso no ocurrió. Entonces ella, muy decidida, empezó a quitarle el vendaje.

—¿Se puede saber qué estás haciendo? —dijo Jake intentando soltarse—. No es muy agradable de ver, por eso llevo siempre las vendas.

Lani, que acababa de retirarlas, palideció intensamente al ver las heridas.

—¿Qué sucedió exactamente para que te destrozaras las manos así?

—¡Desagradable!, ¿verdad? Yo procuro mirármelas lo menos posible. Los médicos me dijeron que fue debido a los cortes de los cristales de los faros. También me dijeron que había tenido mucha suerte, ya que, de haberme ocurrido hace algunos años, probablemente habría perdido toda la movilidad.

—¿Y no la has perdido?

Jake negó con la cabeza, y a modo de demostración flexionó los dedos sin demasiado esfuerzo, apretando la mano de Lani.

—Están débiles —dijo desapasionadamente—. Muchos huesos resultaron rotos y por algunos sitios se dañaron los músculos. Pero, al parecer, la operación resultó un éxito y cada día las tengo más fuertes.

Lani, invadida por la emoción, llevó la mano magullada hacia sus labios y la mojó con sus lágrimas.

—Jake… no tienes por qué esconderlas.

Él retiró la mano bruscamente.

—Te he dicho que me las tapo porque me parece que tienen un aspecto repulsivo. Por favor, vuelve a ponerme la venda, porque yo solo no puedo.

Así lo hizo Lani, aunque al principio estuvo tentada de no hacerlo.

—Gracias —dijo él cuando se la hubo puesto—. Desde que salí del hospital no me la había visto tan bien puesta.

—La venda no es necesaria. ¿Es que ellos también te la ponían?

—Sí, les dije que quería tener las manos tapadas hasta que volviera a casa. ¿Qué más da, de todas formas? Nunca podré volver a tocar.

Lani le miró aturdida.

—Pero si tú me dijiste…

—Eso fue ayer. Esta mañana he pensado que sería una tontería engañarte en algo tan evidente.

Más tarde o más temprano te ibas a enterar de todas formas.

—Jake!

—Deja de decir: ¡Jake! Y en lugar de eso da gracias porque no te tocó a ti. Ya sé que tus heridas no han sido serias, salvo una ligera conmoción… estará curada, ¿no?

—Eso creo.

—Me alegro.

Jake acarició con sus dedos el borde de la sábana y Lani exclamó impulsivamente:

—No dirás en serio que no piensas volver tocar, ¿verdad? Yo creo que te lo debes a ti mismo y a tocios los que confían en ti.

La expresión de Jake se tornó dura.

—¿Y no te parece a ti que yo ya he pagado con creces mi deuda con la sociedad? ¿O te refieres al aspecto financiero del asunto?

—Como comprenderás, a mí, personalmente, eso me trae sin cuidado.

—Sí. Es verdad. Bueno, ya hemos hablado lo suficiente. Ahora vete y ponte algo de ropa, te estás quedando helada.

—Jake…

—Ahora no, Lani. Hannah vendrá dentro de un momento y no quiero que te vea aquí arriba.

—Lo siento.

Lani se levantó bruscamente y entonces Jake. Como arrepintiéndose de su brusquedad anterior, le dijo suavemente:

—Te prometo que me tomaré el té. Has sido muy amable trayéndomelo. Te lo agradezco.

¿Si.

Aquella pregunta fue una provocación deliberada, pero las lágrimas que asomaban a sus ojos eran auténticas.

—Sí. Es muy difícil bajar y subir las escaleras con muletas. Normalmente, para desayunar, tengo que esperar a que aparezca Hannah. Lani se humedeció los labios. —No me habías dicho nada acerca de las piernas. ¿Resultaron malheridas?

—No demasiado. Una la tengo ya bastante bien, pero la otra… la otra ha quedado mal; me tendrán que operar. Mientras tanto, no puedo moverla.

—¿Me la enseñas? —¡Lani!

—Bueno, ¿me la enseñas o no? —No, porque no llevo pijama y…— No importa. Yo ya te he visto así antes. —Ya.

Repentinamente, la atmósfera se cargó de tensión, al mismo tiempo que Lani sentía que su confianza en sí misma la abandonaba. Era como si hubiese estado azuzando a un tigre dormido y de pronto se despertara y se enfrentara con ella. La mirada de Jake consiguió llenarla de vergüenza. De repente, se daba cuenta de lo que acababa de hacer. Ella no quería que las cosas se desarrollaran de aquella manera, que Jake la aceptara simplemente por su deseo de tener una mujer cerca… cualquier mujer. Si él le ponía la mano encima en aquel momento iba a ser en respuesta a su provocación, pensó angustiada, y aquella certeza bastaba para helarle la sangre en las venas.

—Lani —dijo él con la voz alterada.

—En otro momento, quizás.

Antes de que pudiera responderla, salió apresuradamente del cuarto.

Cuando la sirvienta llegó, Lani ya estaba duchada y vestida, y se encontraba secándose el pelo en el cuarto de baño. Hannah, que tenía llave, no conseguía abrir la puerta. Probablemente a Jake se le olvidó retirar la suya de la cerradura la noche anterior; así que Lani tuvo que abrirle la puerta.

—Buenos días.

—Buenos días, señorita… St. John, ¿verdad? —dijo la mujer sin parecer excesivamente sorprendida.

—Ah, ¿me recuerda? Mi nombre es Lani. Llámeme así, por favor.

Hannah la miró con una sonrisa bonachona.

—Jake debe haberse alegrado de verla, ya que ha pasado usted aquí la noche.

Lani miró consternada la colcha y los almohadones que se había dejado revueltos en el sofá.

—¡Oh! —murmuró, recogiéndolo apresuradamente—. Yo… bueno, ¿quiere tomar un café o algo? La verdad es que todavía no he tenido tiempo de preparar el desayuno.

—Muchas gracias. No tiene por qué molestarse —dijo Hannah ayudándole a doblar la colcha—. Normalmente suelo bajar a esta hora para prepararle a Jake la comida y arreglar un poco la casa. La señorita Amelia no se levanta hasta más tarde.

—Supongo que se refiere a la señora Worth —dijo Lani haciendo una expresiva mueca—. La conocí hace años, ¿sabe? Según me pareció, no se llevaba muy bien con su nieto.

—Bueno, a la señora Worth no hay que hacerla mucho caso. En el fondo, su relación con Jake es una mezcla de amor y de odio.

—Ah, ¿sí? —peguntó Lani con cierto escepticismo.

—Sí. Siempre se han llevado de la misma manera. Supongo que es porque se parecen demasiado, los dos son muy testarudos. En cualquier caso no debe usted pensar que a la señorita Amelia no le importa su nieto, porque no es verdad. De todas formas me alegro de que haya venido usted, porque él necesita a alguien. Yo no puedo pasarme aquí todo el tiempo, ¿sabe? Además, esta casa está aislada.

—¿Y por qué no se queda arriba, en casa de su abuela?

—Podría, pero no quiere. Aunque eso ya pasó hace muchos años, supongo que él todavía le guarda rencor por cómo se portó con su padre.

—¿Su padre? —preguntó Lani. Disimulada—: mente entornó la puerta que daba a la escalera —¿Qué pasó con su padre?

Hannah sacó un paquete de bacon del frigorífico y comenzó a abrirlo.

—Se lo contaré porque me parece que no hago nada malo. Verá, la señorita Elizabeth, la madre de Jake, era el ojito derecho de su padre. Además no tenían más niños, así que estaba muy mimada. Era una chica preciosa, pero la tenían acostumbrada a salirse siempre con la suya: así que, cuando se enamoró del padre de Jake, no quiso atender a razones. Sus padres se oponían porque John Pendragon era un hombre cuyo trabajo le exigía viajar constantemente, y era evidente que nunca se establecería en un lugar durante mucho tiempo. Pero Elizabeth desatendió todas sus razones y se casó en contra de la voluntad de sus padres.

Lani asintió.

—Sí, Jake me lo había contado.

—¿Lo de su padre?

—No: me había hablado de que su madre se casó en contra de los deseos de su abuela.

—Sí. La señorita Amelia se lo tomó muy mal. Es una persona que no perdona si se siente menospreciada.

—¿Y el padre de Elizabeth?

—Murió poco después de que la señorita Elizabeth se marchara de casa, dejándole la propiedad en herencia a su hija. Todo lo demás pasó a manos de la señorita Amelia.

—Ya. ¿Y a qué se dedicaba el señor Pendragon?

—Era un vendedor ambulante, un gitano —exclamó una voz irónica a sus espaldas. Era Jake—: ¿Qué haces, Hannah? ¿Le estás contando la historia de la familia? Supongo que no te habrás olvidado de describirle cómo se tiró el abuelo por el acantilado.

Hannah le miró sin inmutarse.

—Tu abuelo no se tiró por el acantilado, Jake, como tú bien sabes. Fue un accidente, un accidente terrible. Y tu abuela decidió echarle la culpa a tu madre.

Jake se apoyó en el marco de la puerta.

—De todas formas, a mí me da lo mismo. Es más. ¿Por qué iba a quejarme? Si el viejo no hubiera muerto, la Casa del Mar no sería mía.

Hannah le dirigió una mirada de reproche y siguió preparando el bacon.

—Bueno, ¿qué tal te encuentras esta mañana? —preguntó como si no tuviera ganas de seguir con la discusión.

—Bien… dentro de lo que cabe, como decían los médicos. Veo que ya has conocido a mi inesperada invitada —añadió con una mueca burlona.

—Nos hemos presentado nosotras solas —respondió Hannah secamente—. Bueno, ¿dónde van a querer desayunar? ¿Aquí, como siempre, o pongo la mesa en el comedor?

Jake miró a Lani, y ella inmediatamente volvió la cabeza, pues no soportaba su sarcasmo.

—Aquí, en la cocina —dijo ella dirigiéndose al cajón de los cubiertos—. Yo sólo tomaré tostadas, por favor. Hoy tengo poco apetito:

—Yo también —secundó Jake—. No te preocupes en preparar huevos, Hannah; con un sandwich de bacon es suficiente.

—Deberías desayunar como es debido contestó la mujer, visiblemente preocupada.

Hubo un largo y embarazoso silencio, en el transcurso del cual, Lani y Jake ocuparon sus lugares en la mesa. A continuación, la criada sirvió el café.

—¿Cuánto tiempo va a quedarse la señorita St. John? —preguntó.

Jake se apresuró a contestar con malicia.

—Será mejor que se lo preguntes a ella, porque se ha invitado sola.

Lani se ruborizó.

—Yo… me quedaré unos cuantos días. Si puedo ayudarla en algo mientras, dígamelo, Hannah. No quiero ser una carga para usted.

—¡Ja!

Aquella exclamación sarcástica e hiriente de Jake fue ignorada del todo por Hannah, que contestó pacientemente:

—Sí, usted me será de gran ayuda, se lo aseguro. Ahora me voy a hacer la cama y a limpiar un poco. Si necesitan algo más, avísenme.

En cuanto Hannah se marchó, Jake clavó los ojos en ella sin ningún disimulo. Lani consiguió parecer inmutable y empezó a hablar de cualquier cosa.

—Hannah es muy simpática. ¿Tiene hijos?

—No. Está soltera. Aunque eso hoy no tiene importancia, sí la tenía cuando era joven.

Lani asintió.

—Ha… ¿Ha trabajado muchos años en casa de tu abuela?

—Creo que unos treinta. Llegó como doncella de mi madre y terminó quedándose como ama de llaves de mi abuela.

—Ya —respondió Lani, buscando desesperadamente algo más que decir—. Por eso conoce tan bien a la familia, me imagino.

—No a la familia… sino la historia de la familia. Y bien, ¿estás satisfecha ahora que ya la conoces del todo?

—¿Es que te importa que lo sepa? —preguntó Lani con un suspiro.

—No, ¿por qué? Quizás ahora que sabes que soy hijo de un gitano te decidas a marcharte de una vez.

—Tú no tienes la culpa de lo que tus padres fueron o dejaron de ser. Además, a mí siempre me ha parecido muy romántico vivir en una caravana y viajar de un lugar a otro.

Jake lanzó un gruñido.

—Mira, Lani, siento decepcionarte, pero no era así. Mi padre trabajaba en un circo ambulante, y te aseguro que eso no tiene nada de romántico. De lo que más me acuerdo es de que me sacaba de la cama a altas horas de la noche, muerto de frío, para levantar la carpa. Siempre andábamos escasos de comida y de dinero y vivíamos hacinados en la caravana los cuatro: mi madre, mi padre, la madre de él y yo.

—¿Cuántos años tenías tú cuando te viniste! vivir aquí?

Jake la miró intrigado.

—Diez. ¿Por qué?

—Por curiosidad. ¿Tu padre vino contigo?

—No. Sólo vinimos mi madre y yo.

Lani se mordió los labios.

—¿Cuándo murió ella? —preguntó después de una ligera vacilación.

—Cuando yo tenía diecisiete. Yo creo que nunca llegó a aceptar la idea de perder a mi padre, Él la echó de su vida… Creo que había otra mujer de por medio. Recuerdo que una vez los vi juntos. Yo no comprendía muy bien lo que estaba pasando, pero se me quedó grabado el llanto desesperado de mi madre. Después perdió el hijo que esperaba…

—¿Estaba embarazada?

—Sí, por enésima vez. Afortunadamente, yo fui el único que llegó a nacer. Si hubiese tenido algún hermano, mi padre no se habría portado como lo hizo.

—Eso nunca se sabe —comentó Lani—. Entonces tu madre volvió a casa.

—No, a casa no. Vivimos aquí. Durante siete años la Casa del Mar fue nuestro hogar, hasta que ella cayó enferma. Los médicos descubrieron que no debía haber intentado tener más hijos pues padecía una deficiencia sanguínea y con cada nuevo embarazo se le agravaba. Sólo tenía treinta y nueve años cuando murió.

—Cuánto lo siento.

—Yo también. Me sentía culpable, además.

—Pero ¿por qué? Lo que ocurrió tenía que ocurrir, y nada más. ¿Volviste a ver a tu padre?

—No, según me han dicho, mi abuela, su madre, mandó una carta diciendo que había muerto electrocutado al montar la carpa. De eso me enteré hace tres meses, cuando volví a Inglaterra —Jake levantó los ojos. Tenía la mirada perdida en el vacío—. No lo sentí. Había pasado mucho tiempo. Si lo hubiera sabido antes, habría ido al funeral, pero… Era ya demasiado tarde.

Lani se quedó sin saber qué decir, así que cuando Hannah volvió, los encontró en silencio. Rápidamente, recogió los platos y los fregó con la ayuda de Lani.

—Esta tarde voy a ir a Helston —comentó la mujer cuando terminaron—. ¿Quieren algo de allí?

—No —respondió Jake poniéndose de pie con sus muletas—. Hasta mañana, Hannah, a la hora de siempre.

Hannah vaciló un momento.

—Ayer me dijiste algo de un linimento…

—No. No importa —respondió él en tono terminante.

Hannah se encogió de hombros y se puso su abrigo. Lani, dándose cuenta de la situación, intervino:

—Cómprate lo que necesites —dijo—. No vayas a dejarlo porque esté yo aquí. Incluso puedo ayudarte a aplicarte el linimento, si quieres.

—¡Olvídalo! —le interrumpió Jake violentamente.

Después, salió de la habitación con Hannah, y Lani les siguió, contrariada.

Antes de salir, el ama de llaves se paró ante la puerta y dijo:

—Hay mucha comida, y mañana por la mañana traeré el pan —se detuvo mirando a Jake—. ¿Quieres que le diga a tu abuela que la señorita St. John está aquí?

—No quiero que le digas nada a mi abuela —replicó él ásperamente sujetándole la puerta—. Adiós, Hannah. Cuídate.

Capítulo 15

LANI, sentada frente al ventanal, contemplaba el ir y venir del océano cuando Jake entró. Cerró la puerta y se acercó al fuego.

—¿Te das cuenta de que Hannah se lo va a contar? —dijo—. ¿Le has dicho dónde dormiste?

—Me imagino que ella misma lo vería —contestó Lani señalando el sofá—. Me estuvo ayudando a doblar la colcha y me enseñó donde podía guardarla.

Jake sacudió la cabeza con un gesto de impaciencia. Después se dejó caer en uno de los sillones y añadió:

—¿Y qué te propones hacer mientras estés aquí? Te vas a aburrir como una ostra.

—¿Tú te aburres?

—Duermo mucho —dijo él con un suspiro.

—Yo también duermo mucho.

—Lani…

—No, por favor. Te prometo que no te molestaré para nada.

—¿Y cuando tu padre averigüe que estás aquí?

—Ya lo sabe. Bueno…, voy a preparar un poco de café. Tú relájate. No tardo nada.

Pero cuando volvió, Jake se había quedado dormido. Conmovida, Lani le arropó cuidadosamente con una manta. Salió de puntillas y se tomó el café a solas en la cocina.

Después se puso las botas y salió a dar una vuelta. Era una mañana radiante; las gaviotas chillaban y revoloteaban junto al acantilado, y el rumor de las olas invitaba a acercarse al mar.

Lani descendió por un camino que conducía a una pequeña gruta. Seguidamente, llegó a la base del acantilado, que estaba cubierta de piedras: había una bonita cala donde debía ser posible bañarse en verano.

Se quedó allí, inmóvil, contemplando desde abajo la Gasa del Mar, cuando de pronto se escuchó un grito. Al principio pensó que se trataba de una gaviota, pero al repetirse distinguió una voz humana proveniente de lo alto del acantilado.

—¡Lani!

Entonces vio a Jake que, apoyado en una muleta, parecía buscarla.

—¡Lani! —repitió.

Dándose cuenta deque no la había visto, se apresuró a escalar por el camino.

—¡Estoy aquí! —gritó— ¿Qué estás haciendo ahí fuera? Te vas a quedar helado.

Jake la miró con expresión severa.

—¿Y tú? ¿Qué estás haciendo? Escalar el acantilado como una cabra. ¡Creía que te habías caído!

—¿Acaso te importaba?

—Me importaba solamente porque no quiero cargar con otra muerte sobre mi conciencia. ¡Maldita sea! —exclamó de pronto, llevándose la mano a la rodilla.

—¿Quieres que te ayude a volver? —preguntó Lani haciendo ademán de sujetarle.

—Puedo yo solo —replicó Jake de mala manera.

Entró a la casa por la puerta de la cocina, seguido por Lani.

—Perdona —dijo Lani— he salido porque creía que estabas dormido. Por eso no te he avisado.

Jake se dejó caer en una de las sillas de la cocina.

—Debería haberte prevenido de que ese camino es muy peligroso.

Lani se encogió de hombros.

—He bajado con cuidado.

—Si la roca hubiese fallado bajo tus pies, de nada hubiera servido que tuvieras cuidado. He salido detrás de ti en cuanto me di cuenta de dónde estabas. Pero ya has visto que no hubiera podido ayudarte.

—De todas maneras, muchas gracias.

Jake esbozó una mueca desagradable.

—¿Por qué? ¿Por demostrarte una vez más lo inútil que soy? Seamos sinceros, Lani. Si tú te hubieses caído por el acantilado yo habría sido incapaz de subirte.

—Pero como no ha ocurrido nada, no lo pienses. Bueno, es la hora de comer, ¿qué te apetece?

—Quizás un sandwich —dijo Jake poniéndose inmediatamente de pie—. Puedo hacerlo yo; tú descansa mientras tanto. La preparación de sandwiches no requiere una habilidad especial.

Lani se fue de allí meneando la cabeza, sabiendo que no podía hacer nada para que cambiara de idea. Sin embargo, la comida resultó muy apetitosa. Lani comió con gran apetito, como no lo hacía desde tiempo atrás. Después se sentaron en la sala y, al ver que Jake estaba dispuesto a quedarse callado, Lani decidió impedirlo. Se acercó al piano buscando una reacción. Ésta no se hizo esperar.

—¿Qué haces? —preguntó Jake automáticamente.

—Nada; estoy mirando —entonces levantó la tapa y deslizó un dedo por las teclas.

—Déjalo —exclamó él apretando los dientes.

Lani se sentó en la banqueta y le miró con los ojos entornados.

—¿Por qué? —preguntó—. ¿Por qué no voy a mirarlo? Tú desde luego no lo miras.

—Exactamente; no lo miro. Y si estás haciendo una prueba psicológica conmigo déjalo, porque no sirve de nada. Si se te ha pasado por la imaginación que quedándote aquí vas a convencerme para que vuelva a tocar el piano, estás muy equivocada. Está comprobado que los músculos necesitan ejercicio constante para mantener su elasticidad.

Lani se puso a la defensiva.

—Ya lo sé. Yo no te estoy diciendo que te sientes aquí e interpretes ahora mismo una serenata de Chopin. Pero con tiempo y ejercicio…

—No.

—¿Por qué?

—Te lo acabo de explicar.

—Tú no me has explicado nada. Otras personas que… que tienen accidentes, empiezan de nuevo…

—¿Algún concertista de piano? —inquirió él en tono escéptico.

—Yo no me creo que tú no puedas volver a tocar. Tú mismo has dicho que puedes recuperar la fuerza de las manos.

—¡Pero Lani! ¡No es sólo cuestión de fuerza!

—Entonces, ¿de qué depende?

Jake suspiró.

—Yo solía practicar varias horas al día.

—¿Cuántas?

—Normalmente, ocho.

—¡Ocho horas! —exclamó Lani atónita.

—Mira, Lani, tocar el piano no es como dedicarse al boxeo o al atletismo. No es cuestión de volver a ponerse en forma. Mis manos… mis manos ya no son las mismas. Están… duras, entumecidas. ¡Sería incapaz de tocar nada bien!

—Pero precisamente por eso debes empezar a ejercitarlas de nuevo.

—No.

—¿No? ¿Qué quieres decir?

—Que no quiero volver a tocar el piano nunca más.

—Eso no es verdad.

—De acuerdo; te lo diré de otra manera: no quiero volver a tocar el piano porque sé que lo voy a hacer peor que antes.

—¡Pero Jake! ¿Cómo puedes estar tan seguro de lo que va a pasar?

—Lo sé.

—Nunca pensé que fueras un derrotista.

—¿Derrotista yo?

Jake la miró con asombro e incredulidad; Larri se estremeció.

—Cobarde, entonces —murmuró.

Él se puso en pie como movido por un resorte y sin molestarse en coger sus muletas se dirigió hacia el piano. Lani se levantó de la banqueta rápidamente dejándole el sitio.

Lo que se oyó a continuación fue un conjunto de sonidos cacofónicos que recordaban vagamente a cierto preludio. Una vez terminado, Jake dejó caer pesadamente las manos vendadas sobre el teclado y le increpó:

—¿Satisfecha? Y ahora, si tu razón para permanecer aquí era que demostrara que estaba realmente acabado, ya lo has conseguido. Puedes volver con tu padre y decirle que ya no tiene nada que temer de Jake Pendragon.

Lani se encontraba en la cocina, pensando qué preparar de cena, cuando oyó voces en la habitación contigua. Una era la de Jake, la reconoció perfectamente; pero la otra era la voz de una mujer por eso no pudo contener la curiosidad y se asomó a la puerta. En la sala había una muchacha muy guapa, de unos dieciocho años, que hablaba con Jake animadamente. Lani sintió una extraña sensación; incluso reían, y eso le hizo darse cuenta de que con ella Jake nunca parecía estar tan a gusto.

La chica la vio de inmediato; se puso bruscamente seria y se levantó con las manos metidas en los bolsillos. Por su parte, Jake también volvió la cabeza y se puso en guardia inmediatamente.

—Ah, Lani —dijo—. No conoces a Susan, ¿verdad? Es la sobrina de Hannah. Ha venido para ver qué tal estoy.

—Hola.

Lani hizo un gran esfuerzo para mostrarse educada, pero a juzgar por la respuesta de Susan, no necesitaba haberse molestado. La jovencita no se distinguía por sus buenos modales; en cuanto terminó de saludarla se volvió hacia Jake.

—Te veré la semana que viene, cuando no estés tan… ocupado.

—De acuerdo.

Jake hizo ademán de levantarse.

—No, quédate sentado —dijo Susan dirigiéndose hacia la puerta—. Adiós.

Jake se despidió con un gesto y la muchacha salió de allí sin molestarse en mirar siquiera a Lani.

Los dos quedaron en silencio; fue Lani quien rompió el fuego.

—Qué chica tan guapa —dijo mirando directamente a Jake—. ¿Cuántos años tiene?

—Diecisiete, supongo.

Lani sintió ganas de zarandearle para que fuese un poco más explícito.

—¿Es la sobrina de Hannah?

—Ya te lo he dicho antes; ¿te ha caído bien? —preguntó entonces fríamente.

Lani se encogió de hombros.

—Creo que soy yo quien no le ha caído bien a ella.

—Ah, ¿sí? ¿Por qué?

Lani suspiró.

—Vamos, no te hagas el ingenuo.

—¿Tú crees que está celosa?

—Sí, aunque, la verdad, no tendría por qué estarlo —replicó Lani, cada vez más nerviosa.

—¿Seguro que no? —preguntó Jake con voz apenas audible.

—¿Qué quieres decir? —le inquirió Lani.

—Nada —concluyó Jake dándole la espalda.

Lani decidió preparar un pastel de carne para la cena, así que puso manos a la obra. Una vez preparada la pasta, la rellenó y la metió al horno. Después volvió a la sala para poner la mesa, y para su sorpresa, Jake no estaba allí. Cuando volvía a la cocina, al atravesar el vestíbulo, oyó algo parecido a un quejido que provenía del piso de arriba. Alarmada, subió rápidamente.

Jake se encontraba en su habitación, sentado al borde de la cama, y la miró con cara de pocos amigos cuando la vio entrar. Se había quitado los pantalones y los vendajes de las manos, y estaba aplicándose linimento en la rodilla. Lani se quedó mirándole embobada, incapaz de apartar los ojos.

—¿Qué estás haciendo? —Exclamó mirando el frasco que él sostenía en la otra mano—. ¿Ha vuelto Hannah? O… ya fue esa chica, ¿no? Susan, ella trajo la medicina de la que me habló Hannah.

—¡Y qué importa! —suspiró Jake con gesto resignado—. Hannah no me hizo caso y compró el linimento, y, ya que me lo ha traído, voy a probarlo; aunque sea un veneno de curanderos.

Lani se dirigió hacia él.

H —¿Puedo ayudarte?— preguntó —Tengo algo de experiencia, porque le he dado algunos masajes a mi padre. Creo que será más cómodo para ti.

—Sí, es posible —Jake dudó un momento y le pasó el frasco—. ¿Por qué no? Si sigues insistiendo en hacerte la mártir…

Lani se arrodilló a su lado y vio de cerca las cicatrices que había dejado la operación. Se estremeció al pensar lo doloroso que debía haber sido. A continuación, depositó una pequeña cantidad de linimento en la palma de la mano, y comenzó a frotarle la rodilla con movimientos rítmicos, poniendo mucho cuidado para no apretar más de lo debido. Después de un rato sintió que él se relajaba, y al mirarle vio que tenía los ojos cerrados. Reprimió una sonrisa de orgullo.

Casi involuntariamente, el masaje se hizo más suave y más lento. Recorrió con la mirada los poderosos músculos de sus piernas y de su estómago. Entonces, sus dedos traicionaron los turbulentos sentimientos que se agitaban en su interior.

Jake abrió los ojos al momento, y ella se echó hacia atrás ruborizándose intensamente, avergonzándose de sus sentimientos. Se apresuró a cerrar el frasco, y se limpió las manos con un pañuelo de papel, en un intento de disimular su turbación. Después de lo ocurrido aquella mañana no quería, bajo ningún concepto, volver a incitarle.

—¿Te sientes mejor? —preguntó, tratando de parecer natural.

Jake se incorporó.

—Sí, gracias. Lo has hecho muy bien.

—No ha sido nada —Lani se encogió de hombros—. Yo… he preparado pastel para cenar. Querrás un poco, ¿no?

—¿Cómo me voy a negar? —Respondió él con una sonrisa burlona—; pero antes me tengo que poner los pantalones.

—Puedes… ¿puedes hacerlo solo?

—Creo que tendré que hacerlo —contestó Jake con cierta pena—. Vete a servir el pastel; bajaré dentro de un momento.

La cena resultó muy agradable, pues Jake hizo un esfuerzo por mostrarse amable en todo momento. Lani, sin embargo, aunque agradecía aquella tregua, deseaba que no se debiera tan sólo al masaje. Tenía la esperanza de que al día siguiente sus hostilidades se resolvieran por completo.

Pasaron el resto de la velada jugando al scrabble, entre bromas y risas; Jake estaba irreconocible. Pero alrededor de las diez dijo que se marchaba a la cama. Lani, que no hubiera querido que aquella velada terminase, le miró marchar tristemente y se desvistió invadida por un sentimiento de frustración. Sin embargo, debido al cansancio de aquel día tan largo, no tardó en quedarse profundamente dormida.

—Lani, Lani, ¡despierta! No pasa nada, ¿me oyes? ¡Estoy aquí, contigo! Soy yo, no te asustes.

Lani despertó bruscamente. La habitación se encontraba suavemente iluminada por una pequeña lámpara y ella estaba empapada en sudor. Sentía una mano amable que le retiraba el pelo de la cara y la acariciaba. Notó contra su mejilla un pecho cálido, salpicado de vello… Su pánico se convirtió en agotamiento; por fin reconoció el rostro de Jake.

—Yo…

—Tenías una pesadilla —dijo él interrumpiendo su tartamudeo—. Te oí gritar. ¿Te encuentras bien ahora?

—Creo que sí. Ya empiezo a recordar; yo estaba fuera, en el acantilado. Me caí.

—Eso te ha pasado por dar ese peligroso paseo esta mañana —dijo Jake con voz suave, acariciándole la frente con sus manos libres de vendajes—. ¿Qué pasaba? ¿Es que era yo el que te tiraba por el acantilado? Por los puñetazos que dabas parecía que te estabas peleando con el diablo en persona.

—Perdona… ¿te he hecho daño?

—Creo que sobreviviré —respondió él secamente.

Lani esbozó una sonrisa trémula.

—De todas maneras, aunque te haya pegado, has sabido tranquilizarme muy bien. Debes tener mucha experiencia en estas cosas…

—¿A qué te refieres? ¿A salvar a damas en apuros? No todas las que yo quisiera. Y ahora duérmete como una buena chica —dijo depositándola sobre la almohada.

Lani frunció los labios.

—Dime, ¿te he despertado?

—No —respondió Jake—. Estaba leyendo. Es pronto todavía; falta mucho para que amanezca.

Lani se incorporó haciendo un esfuerzo para parecer tan tranquila como él estaba. Pero era difícil, ya que sentía la presión de su pierna sobre ella, y el calor de su cuerpo muy próximo.

—Buenas noches. Que duermas bien.

Antes de levantarse, Jake se inclinó y la besó levemente los labios. Pero Lani, que se encontraba demasiado embelesada como para dominarse, abrió la boca, incitándole.

Jake se separó un poco, no obstante la devoró con la mirada; escrutó sus ojos verdes y la provocadora curva de sus labios y entonces perdió el control. Lanzando un gemido, se echó sobre ella y la envolvió en sus brazos. Sus labios se apoderaron ansiosamente de su boca.

Lani se sintió invadida por un estallido de sensaciones, mientras sus lenguas se encontraban en un juego cada vez más intenso que a ella le encendía la sangre. Aquel beso la estaba robando el aliento, le arrebataba la poca resistencia que aún hubiera podido oponer; despertaba en sus entrañas un calor que amenazaba con abrasarla. Después Jake abandonó su boca y recorrió con los labios húmedos su mejilla, buscando con los dientes la suave tibieza de su lóbulo.

Deslizó la mano hasta el escote de su pijama y lo desabrochó, dejando al descubierto sus erguidos senos. Contuvo la respiración un momento, antes de acercarse a besarlos. Lani dejó escapar un gemido cuando él apartó de un tirón las sábanas y la contempló.

—Preciosa —murmuró como en un quejido, tumbándose junto a ella.

Después le terminó de quitar la camisa, y ella le imitó con dedos temblorosos. Lani acarició aquel cuerpo que le resultaba tan dolorosamente familiar, deleitándose ante sus reacciones. Arqueó la espalda instintivamente, y Jake, antes de volver a besarla, la miró largamente.

Lani se estremeció al sentir que Jake dejaba deslizar los labios desde su pecho hasta el elástico de sus pantalones. Tembló violentamente cuando él se los empezó a quitar muy despacio, haciéndolos resbalar por sus caderas y siguiendo aquel camino con los labios, que la provocaban y buscaban sus puntos más sensibles.

Lani gimió al sentirse invadida en lo más íntimo.

—Déjame —dijo él, levantando los ojos hacia ella.

Lani se dio cuenta de que no quería resistirse. Se relajó e involuntariamente entreabrió las piernas, facilitando así sus caricias, hasta que se sintió llegar al borde del éxtasis.

—Jake —gimió cuando él abandonó aquel exquisito tormento.

Deslizó las manos por su pecho hacia abajo, hasta alcanzar el punto en el que le hizo gemir.

—Acaríciame —susurró él.

Jake clavó los dientes en la delicada piel de su cuello cuando Lani tomó entre los dedos temblorosos su erguida virilidad.

—Te deseo —exclamó entonces Jake.

Y Lani se arqueó con la misma pasión.

En esta ocasión no hubo dolor; sólo placer, una tormenta que se iba desencadenando en el interior de Lani mientras Jake la penetraba hasta el mismo centro de su ser. Se movió con él, incitándole, hasta que llegaron a la cima misma del placer, en medio de una explosión de deseo.

Lani no quería separarse de él. Incluso cuando Jake se desplomó sobre ella, saciado y exhausto, se acurrucó contra su pecho; él la abrazó estrechamente y juntos cayeron en un profundo sueño.

Capítulo 16

EL rumor de unas voces despertó a Lani a la mañana siguiente.

Recuperó la consciencia de mala gana, pues se encontraba inmersa en un sueño placentero. Sin embargo, aquella voluptuosa sensación que la envolvía no desapareció al abrir los ojos; por el contrario, al estirarse en la cama y descubrir su desnudez, la invadió el recuerdo de lo sucedido la noche anterior, y con él se le dibujó una sonrisa en los labios. Poco a poco fue dándose cuenta de que tenía la piel extraordinariamente sensible, que la sábana le abrasaba en aquellas zonas donde Jake le había prodigado las caricias más ardientes. Se llevó las manos a los senos y sintió cómo se endurecían con aquel simple roce, al mismo tiempo que la invadía un suave calor.

—… en la cocina…

Aquellas palabras susurradas sobresaltaron a Lani que abandonó su inocente exploración y se arrebujó entre las sábanas. Junto a la puerta estaba Jake, vestido con unos vaqueros negros y una camisa del mismo color, hablando en voz baja con Hannah. La mujer notó el repentino movimiento de Lani.

—Vaya, lo siento, ¿la hemos despertado?

—Da lo mismo —respondió Lani cubriéndose hasta la barbilla con la colcha, sus ojos intentaron en vano atraer la mirada de Jake—. De todas maneras, ya debería estar levantada.

—Eso es el aire del mar, que es sedante —dijo Hannah con una sonrisa complaciente mientras se afanaba por hacer revivir el fuego—. Hace frío en este cuarto, ¿no es cierto? El fuego no tardará en caldearlo. Mientras tanto voy a preparar el té.

Hannah se marchó a la cocina e inmediatamente Lani se incorporó tapándose el pecho con la sábana. Jake fijó sus ojos oscuros en ella de manera turbadora; a Lani le hubiera gustado saber qué estaba pensando.

—Mmm…, ¿qué tal día hace?

—No está lloviendo, si es eso lo que quieres saber —respondió Jake secamente.

Dicho esto, entró en la habitación ayudándose con las muletas, y Lani notó para su sorpresa que no llevaba puestos los vendajes. Sus manos estaban al descubierto, aquellas manos que le habían proporcionado tanto placer la noche anterior.

—Jake… —empezó a decir tendiéndole los brazos. Pero él rápidamente hizo un gesto negativo con la cabeza.

—Ahora no, Lani. Si te quieres vestir, he subido tu maleta al dormitorio. Creo que hay sitio suficiente en el armario para tu ropa.

—¿Es que voy a dormir arriba a partir de ahora? —preguntó Lani con voz trémula.

—Sí, yo dormiré abajo.

Sin más, Jake salió de la habitación, dejando a Lani sumida en confusos pensamientos. En cuanto se hubo recuperado de la impresión, salió rápidamente de la cama, se envolvió en la colcha, y cuando salía en dirección al baño se dio de bruces con Hannah.

—Oh, lo siento, señorita —exclamó la mujer—. No la he visto; venía a traerle una taza de té.

Lani forzó una sonrisa.

—No se preocupe. Hannah. Es que… se me ha olvidado traerme una bata; iba a vestirme.

Hannah la miró con el entrecejo fruncido y exclamó:

—¡Si no lleva nada debajo, señorita! ¡Ave María Purísima! Con lo frío que está el suelo. Va a coger usted una pulmonía. Además, si no me equivoco, ayer vi que había traído un par de pijamas estupendos. En fin, yo pensé que eran suyos.

—Sí, eran míos. Bueno, son míos. Es que… esta noche tuve calor y me quité el que llevaba.

—Ah, ¿sí?

La exclamación de Hannah era completamente inocente; sin embargo Lani, incapaz de seguir ni un minuto más con aquella conversación, salió corriendo hacia la escalera.

Aquel día Hannah se marchó pronto, justo después del desayuno. Jake se había encerrado en la habitación y no había aparecido por la cocina. Lani se quedó sentada a la mesa largo rato después, pensando, atormentada por las dudas. Después de la maravillosa noche anterior, el desagradable y esquivo comportamiento de Jake la sorprendía. No sabía qué pensar. Probablemente la respuesta era muy simple: Jake no la amaba, ni a ella ni a nadie; quizás lo único que le importaba era su ambición, que se había visto truncada.

—¿Qué estás haciendo ahí?

El rostro impaciente de Jake apareció por la puerta de la cocina, interrumpiendo bruscamente sus cavilaciones.

—Nada…, estaba pensando. ¿Has…? ¿Quieres un café? Hannah ha hecho de sobra, y como no has desayunado…

—No quiero café —exclamó Jake interrumpiéndola—. Por muy increíble que te parezca, el café no cura todas las enfermedades. Y ahora contéstame a lo que te he preguntado, no intentes evadirte, no me cuentes mentiras, por favor.

Lani se sonrojó vivamente.

—No te he dicho ninguna mentira. Estaba pensando, es la verdad. Yo tengo cerebro, ¿sabes?

—Ya, ya —respondió Jake en tono irónico, dejando las muletas y apoyándose en la mesa—. Eres una mujercita muy lista, eso lo reconozco.

—Yo no soy lista.

—Digamos que tienes talento, entonces.

Lani dejó escapar un suspiro.

—No estaba pensando en mí.

—Ah, ¿no? Déjame adivinar… ¡Ya lo tengo! ¿Estabas pensando en mí?

Lani agachó la cabeza.

—Tenemos que hablar.

—¿Sobre qué? ¿Sobre lo de anoche?

—Sí, entre otras cosas. ¿Por qué has dicho que vas a dormir abajo a partir de ahora?

—Porque es lo que pienso hacer. Si insistes en quedarte aquí después de lo de anoche, lo menos que puedo hacer es ofrecerte una cama decente.

Lani chasqueó la lengua, exasperada.

—¿Es que acaso te arrepientes de lo de ayer?

Jake suspiró con impaciencia.

—Pero ¿tú qué te crees? No seas ingenua, Lani. Anoche ocurrió lo que tenía que ocurrir. Tú eres una chica muy deseable, y yo no soy de piedra.

—Entonces…

—Pero no volverá a ocurrir. No porque tú seas hoy menos deseable que ayer, sino porque yo me debo cierto respeto a mí mismo.

—¿Respeto?

—Sí —respondió Jake, cada vez más impaciente— Mira, es un poco difícil de explicar, pero no me parece bien utilizarte, y si repitiéramos lo de anoche, eso sería exactamente lo que haría contigo: utilizarte para satisfacer mis necesidades, mis deseos…

—No…

—Sí. Últimamente estoy desanimado, no soy el mismo. A veces siento tentaciones de aprovecharme de tu… tu generosidad.

—Pero si no es generosidad. Yo te quiero, Jake, y lo sabes. ¿Por qué no aceptas mis sentimientos tal y como son?

—Porque no sabes lo que estás diciendo —le increpó él con dureza— Tú tienes una idea romántica de lo que podría ser nuestra relación; te equivocas. Además, ¡eres incapaz de razonar!

—¿Es que a ti te parece razonable lo que estás diciendo? —dijo Lani con voz trémula—. Lo de anoche no hubiera sido posible si tú no sintieras nada por mí.

—Te equivocas. Por el amor de Dios, Lani, intenta comprender que un hombre no necesita sentir algo por una mujer para acostarse con ella.

—Entonces, ¿no fue nada más que eso?

—Por lo que a mí respecta, sí.

—No te creo.

—Pues tendrás que hacerlo.

Lani negó frenéticamente con la cabeza.

—¡No! ¡No!

—Será peor para ti si no lo haces.

Lani hizo un esfuerzo por no echarse a llorar.

—Pues antes… antes del accidente…

Jake cerró los ojos.

—No quiero hablar de antes del accidente.

—¿Por qué no?

—Porque no tiene importancia —respondió él, abriendo de nuevo los ojos—. Lo que importa es el momento presente, aquí y ahora. No tengo ninguna intención de aprovecharme de una estúpida niña sin experiencia a la que no debería haber violado, para empezar.

Lani le miró boquiabierta.

—Eres… ¡eres un salvaje!

—Eso es exactamente lo que soy. Al fin y al cabo, hay otras mujeres a las que puedo recurrir para satisfacer mis bajos instintos.

—Como la sobrina de Hannah, por ejemplo —gritó Lani con amargura.

Jake bajó la cabeza.

—Por lo menos Susan sabría a qué atenerse —respondió Jake con crueldad.

En aquel punto Lani sintió que ya no iba a soportar más. Si se quedaba, se echaría a llorar y la humillación sería completa. Así que con los dientes apretados se dirigió hacia la puerta.

Pero no pudo llegar, porque al pasar junto a Jake, él la cogió del brazo y la retuvo. Ella intentó soltarse, pero él se lo impidió.

—No es verdad —dijo con la voz alterada—. No puedo seguir fingiendo que no me importas. Todo era mentira. Anoche yo deseaba hacerte el amor; también lo deseo ahora. Pero eso no significa que vaya a hacerlo, te lo digo para que sepas que no soy tan malvado como quería hacerte creer.

—Jake…

Lani dejó de retorcerse y le miró con los ojos llenos de lágrimas. Él esbozó una sonrisa tristemente burlona y dijo:

—Qué ironía, ¿verdad? Yo que tenía tanta confianza en mí mismo… Parece ser que me equivocaba.

—Entonces… ¿me quieres? —susurró Lani acariciándole tímidamente la mejilla.

—¡Amor! —exclamó Jake apartándose bruscamente—. ¿Qué es el amor? Yo creo que desconozco el significado de esa palabra. Lo único que sé es lo que tú me haces sentir, cómo te adueñas de mis sentidos hasta el punto de que cuando te hago daño, me duele más a mí. Y el problema está precisamente ahí; quiero alejarte de mí, pero no puedo.

—Yo no me quiero ir.

—Ahora no. Hoy no. Esta semana no. Quizás dentro de un mes tampoco. Pero más tarde o más temprano estarás deseando marcharte, y por eso no quiero seguir adelante.

—Jake…

—No, escúchame: sé que lo que hay entre nosotros es muy hermoso, pero eso no quiere decir que no puedas encontrar otra persona que te de lo mismo.

—¡No!

—Sí, Lani, yo no quiero hacerte daño; no quiero que suframos ninguno de los dos. Por eso lo mejor es que lo dejemos ahora.

Lani irguió la cabeza.

—Entonces es que no me quieres. Jake la miró con una expresión indescriptible durante un instante. Después, agarrándola por el pelo, la atrajo hacia sí; hundió la boca en la suya con desesperación, casi con violencia, y la apretó con todas sus fuerzas, poniendo en evidencia su excitación. Lani se rindió completamente a aquel abrazo apasionado. Jake buscó sus pechos con las manos y se los acarició hasta sentir sus pezones rígidos bajo el jersey. Después Lani empezó a temblar de pies a cabeza al sentir que la acariciaba la parte interior de los muslos.

Al cabo de un rato, Jake la separó de sí casi con un empujón. Lani no podía apartar la mirada de sus pantalones.

—¿He solucionado tu duda? —preguntó—. Sí, te quiero, pero no saldría bien. Yo no sé hacer nada; no tengo trabajo ni perspectivas de encontrarlo. Lo mejor que puedes hacer es buscarte un hombre de negocios rico, un hombre normal. ¡No un inválido como yo! ¡Alguien que se merezca tu respeto!

Entonces salió apresuradamente y subió las escaleras golpeando los peldaños furiosamente con las muletas. Lani hubiera querido seguirle en lugar de tragar sus palabras; pero no podía, porque él se había empeñado en levantar un muro entre los dos, y no pararía hasta crear una situación que les obligara a separarse.

Después de aquella desagradable escena, Lani decidió salir a tomar un poco el aire, lo estaba necesitando. Salió de la casa, cogió el coche y se adentró con él por la carretera que conducía hacia el interior. Al ver un bosque paró y se dirigió hacia él, con la idea de pasear un poco. El lugar era muy tranquilo e invitaba a la reflexión. Poco a poco Lani fue recuperando el dominio sobre sí misma y pudo pensar con más claridad.

Sus sentimientos no habían cambiado; ella quería a Jake y deseaba quedarse con él. Lo que hicieran o dónde vivieran poco le importaba, con tal de estar juntos. Pero en la práctica, las cosas eran más complicadas, ya que durante esos días estaba viviendo a costa de Jake sin contribuir en nada a los gastos. Por supuesto, él no le hubiera permitido lo contrario, y de ese modo limitaba su permanencia en la Casa del Mar, ya que la colocaba en una situación insostenible. ¿Qué hacer? Sólo le quedaba la esperanza de que al final Jake consiguiera de alguna manera recuperar la confianza en sí mismo; pero hasta ese momento, ella tendría que pensar en algo que hacer.

Cuando inició el camino de vuelta a Helston era ya media tarde. No había tenido la intención de permanecer fuera tanto tiempo, pero entre unas cosas y otras las horas se le habían pasado volando. Cuando llego junto a la casa de la señora Worth empezaba a levantarse la niebla. Rodeó la mansión para dejar el coche en el mismo lugar donde antes lo tenía aparcado. Al salir vio a Hannah, que hacía señas desde el porche indicándole que se acercara.

—¿Ocurre algo? —preguntó Lani cuando estuvo lo suficientemente cerca para ser oída.

—No, no se preocupe. La señora Worth quiere verla —añadió en tono confidencial. Lani miró a Hannah asombrada—. ¿A mí? ¿Pero por qué? Yo creía que ella no sabía que yo estaba aquí.

—La ha visto esta mañana. Debió oír el coche… Cuando quiere y le importa no se le escapa nada. Bueno, será mejor que entre: detesta que la hagan esperar.

—Ya, ya me lo imagino. ¿Sabe por qué quiere verme? Es que… como no la conozco, no sé qué podrá querer de mí. Bueno, sí, la vi una vez, y no fue un encuentro muy agradable.

Hannah le franqueó la entrada y Lani empezó a subir las escaleras.

—Pues ahora tampoco espere que la reciba con los brazos abiertos —dijo Hannah finalmente—. La señora Worth no se distingue por su buen carácter. Supongo que lo que quiere averiguar es quién es usted y por qué está aquí.

Lani se encontró en el mismo dormitorio en el que había estado años antes con su padre. La habitación permanecía igual, mantenía el mismo aire decadente de antes.

Había una diferencia; en esta ocasión la señora Worth no se encontraba reclinada en la cama, sino que estaba sentada en un sofá bajo, con el mismo camisón de escote cerrado y el mismo batín de terciopelo que llevaba entonces. Se tapaba la cabeza con una especie de gorro de algodón que dejaba escapar unos mechones casi tan blancos como la tela.

—Señorita St. John, señora Worth —dijo Hannah haciéndola pasar.

Lani avanzó con cautela hasta quedar ante la imponente figura de la anciana.

—Déjanos a sola, Hannah. Usted, señorita, siéntese —añadió señalándole un sillón de amplio respaldo.

Hasta que Hannah no se hubo marchado cerrando la puerta, no empezó a hablar.

—Así que está usted viviendo con mi nieto, ¿verdad?

Lani se humedeció los labios.

—Estoy… en su casa.

—Entonces, ¿no es usted su amante? —No creo que eso le importe a usted, señora Worth.

—Ah, ¿no? —Replicó la anciana arqueando las cejas—. ¡Conque esas tenemos! Pues permítame decirle que me importa todo lo que le concierne a mi nieto.

—¡Quién lo hubiera dicho!

—¡Ah! Usted cree que le tengo abandonado —dijo la señora Worth crispada—. No, no se moleste en contestarme; ya veo que sí. Pero no crea que por acostarse con él tiene usted derecho a criticar a la familia.

—Yo nunca he intentado tal cosa.

—¿No? Pero de todas formas es evidente que yo la desagrado a usted, ¿no es cierto, señorita St. John?

Lani sacudió la cabeza.

—Supongo que no me habrá traído aquí para discutir lo que yo pueda pensar de usted, señora Worth.

—No, efectivamente. Pero siempre ayuda el saber en qué posición se encuentra uno, ¿verdad? Desde el primer momento he notado que está usted en contra mía.

—Señora Worth, la única vez que tuve la ocasión de hablar con usted, se comportó de una manera muy poco correcta, por decirlo de alguna forma.

—Perdone, pero yo no la conozco a usted.

—Seguramente ya no lo recordará. Estuve aquí hace años con mi padre.

—Ah, sí, ya recuerdo. Su padre debe ser mi notario, ¿no? Pues bien, mi reacción fue natural. No querrá usted que discuta de mis asuntos privados delante de una niña.

—Lo importante no fue el hecho en sí, sino su manera de echarme. De todas formas eso no tiene importancia. ¿Por qué quería verme?

—Despacio, despacio. No tenemos ninguna prisa. Usted no se tiene que ir a ninguna parte, ¿verdad?

Lani frunció los labios.

—Eso depende.

—¿De qué?

—Es un asunto privado entre Jake y yo, señora.

La anciana frunció el entrecejo.

—No estará usted pensando en dejarle, ¿verdad?

—No —respondió Lani indignada—. Yo nunca le haría eso a Jake.

—Por lo visto no se parece a su madre —comentó la señora Worth entre dientes. Luego añadió—: Supongo que Jake le habrá contado la desgraciada vida de mi hija.

—Sí, algo me ha dicho.

—Supongo que también le diría que cuando Elizabeth murió, yo le ofrecí un hogar aquí, en mi casa, y él lo rechazó.

—No. Pero desde luego no me sorprende su decisión. Señora Worth…

—¿Es que nunca ha cometido usted un error, señorita St. John? ¿Es que nunca ha hecho usted algo de lo que se tuviera que arrepentir después? Reconozco que traté muy mal a mi hija, pero ella nos trató mal a nosotros, y le amargó la vida a mi marido. Él se cayó por el acantilado. Algunos dicen que se suicidó, pero no es verdad. En la autopsia descubrieron que inmediatamente antes de caer había sufrido un ataque. Entonces yo le eché la culpa a Elizabeth.

Lani se removió en su asiento, inquieta.

—No sé qué tiene que ver todo esto conmigo, señora Worth.

—Sí, sí tiene que ver, o debería, si está usted enamorada de Jake. Hábleme usted de mi nieto. Dígame, ¿qué tal se las arregla? Es un hombre desesperante. Nunca aceptaría mi ayuda.

—Pero ¿se la ha ofrecido?

—No tengo por qué —respondió la señora Worth irritada—. Soy su abuela. Jake debería saber que sólo tiene que acudir a mí cuando necesite algo.

—Y usted debería saber que él es incapaz de tal cosa. Ocurra lo que ocurra, él nunca le pedirá ayuda.

—¿Por qué?

—¿Usted le pediría ayuda a él? —Pero es un caso distinto; yo soy una mujer mayor…

—Jake es nieto suyo, señora Worth, y desafortunadamente ustedes se parecen.

—¿Se ha dado cuenta de lo que me está diciendo, señorita?

—Le estoy diciendo la verdad. —¿Está usted enamorada de mi nieto?— Sí, ya se lo he dicho. —¿Y él?

—Creo que también. —¿Es que no está segura? Lani sacudió la cabeza—. Es que para él no es tan sencillo… —¿Qué quiere decir? Lani se volvió hacia otro lado—. Oh… Jake cree que yo soy demasiado joven como para saber lo que quiero realmente. Cree que yo sería más feliz con otro hombre que tuviera perspectivas de futuro.

—Mi nieto las tiene, y de sobra. Es mi heredero, y cuando yo muera será un hombre muy rico.

—Pero no son ese tipo de perspectivas las que a Jake le importan —dijo Lani cautelosamente—. El se siente… fracasado, y no hay manera de convencerle de lo contrario. Él sabe perfectamente que no debería haberse marchado del hospital, cuando todavía no había terminado el tratamiento, pero…

—Espere —intervino la señora Worth atropelladamente—. ¿Me está usted diciendo que Jake se fue por su cuenta del hospital de Londres?

Lani asintió.

—¿Cómo iba a saberlo? Ni siquiera le he visto todavía.

Lani se encogió de hombros, un tanto asombrada de verse discutiendo acerca de Jake con aquella arrogante anciana. De hecho empezaba a sentir cierta simpatía hacia la mujer. Así que su prudencia la indicó que ya había hablado bastante, y que lo mejor que podía hacer era marcharse.

Se puso de pie.

—¿Se marcha ya? —Preguntó la señora Worth con ansiedad—. ¿Vendrá a verme otro día, por favor? ¿Le importaría mantenerme informada del estado de Jake?

—No sé si podré, señora Worth; en todo caso, creo que usted debería enterarse por su cuenta.

Una vez fuera, Lani pensó con asombro en lo que acababa de ocurrir. Sólo media hora antes pensaba que la señora Worth no era más que una vieja egoísta, cuya única ocupación consistía en utilizar su dinero para conseguir sus propósitos.

Y de pronto se presentaba ante sus ojos como un ser humano; era una mujer solitaria que se había condenado a sí misma a perder lo único que le quedaba en el mundo: el amor de su nieto.

De pronto se dio cuenta de que ya eran más de las seis y que Jake estaría preocupado por ella, pero cuando llegó se encontró con que él la recibía con la indiferencia más absoluta. Estaba tumbado en el sofá, leyendo una revista, y ni siquiera la miró cuando abrió la puerta.

—Siento llegar tarde —se disculpó Lani—. Salí a dar un paseo con el coche; necesitaba estar sola para pensar.

Jake dejó la revista a un lado y se sentó.

—¿Y qué? ¿Has pensado mucho? Supongo que habrás decidido si te marchas o te quedas. ¿Qué has decidido?

—Quiero quedarme.

—Ya —respondió Jake incorporándose con la ayuda de las muletas—. Yo también he estado pensando.

Lani tembló por dentro.

—Ah, ¿sí?

—Sí. He decidido que si quieres, puedes quedarte. Creo que sería un estúpido si te dejase marchar. Esta tarde me he dado cuenta de que me he acostumbrado a tu presencia. No quiero volver a estar solo.

—Entonces…

—Eso significa que soy lo suficientemente egoísta para aceptar tu oferta de… amistad, compañía, o como quieras llamarlo.

Lani le miró directamente a los ojos.

—¿Cuánto tiempo?

—No lo sé —respondió Jake, flexionando los dedos—. Eso es cosa tuya. Puedes trabajar aquí si quieres; hay una mesa arriba que te servirá, y no te molestaré si no es estrictamente necesario.

—¡Oh, Jake!

Lani se habría echado gustosamente entre sus brazos, pero él se apresuró a alejarse.

¿Qué te parece si cenamos algo? —dijo abriéndole la puerta.

Capítulo 17

A la mañana siguiente, Lani no tardó en averiguar cómo iban a ser sus relaciones con Jake en adelante. Después de pasar una noche solitaria en la habitación de arriba y de dar los buenos días a un Jake ya vestido y arreglado, se dio cuenta de que él intentaba rechazar cualquier brote de afectividad entre ellos; las hostilidades cesarían, pero no se trataba en ningún caso de una verdadera reconciliación.

Era algo difícil de aceptar, pero Lani sabía bien que no tenía más remedio que asumirlo.

—Yo… tengo que ir a Londres para traer mi material de trabajo —comentó Lani en el desayuno.

Jake le dirigió una mirada glacial.

—¿Cuánto tiempo vas a tardar en volver?

Si me marcho esta misma mañana podré estar de vuelta mañana por la noche. Necesito algo más de un día —se apresuró a decir al ver la mala cara de Jake—. Tengo que ver a Miles para darle una explicación.

—¿Miles?

—Miles Rossiter. ¿No te acuerdas de él? Es mi agente. Estará extrañado por mi repentina desaparición.

—Ya. Seguramente. Rossiter intentará convencerte para que te quedes, ¿verdad?

—Puede que sí —respondió Lani honestamente—. Pero no pienso quedarme, te lo prometo.

—No tienes que prometerme nada —dijo Jake fríamente—. Podré sobrevivir sin tí, como he hecho toda mi vida. Dale recuerdos a tu padre.

Lani llegó a Londres poco después de las siete, y se dirigió directamente a Pelham Court. Su padre no estaba en casa todavía.

—¡Lani, querida! —Exclamó la señora Evans cuando la vio entrar—. ¡Dichosos los ojos que te ven! Tu padre se va a poner contentísimo, te ha echado mucho de menos.

—Me alegro mucho de verla, señora Evans. ¿Podría prepararme un sandwich, por favor? No he comido nada durante el viaje y estoy hambrienta.

—Por supuesto, te lo prepararé mientras vas a por el equipaje.

Lani vaciló un momento.

—No he traído equipaje, señora Evans. No he venido para quedarme. Sólo esta noche. He venido a recoger mis cosas.

—¿Quieres decir que vas a volver a Cornualles? —preguntó la señora Evans disgustada.

—Sí.

La señora Evans meneó la cabeza.

—Lani… me temo que a tu padre no le va a gustar la idea.

—Pues tendrá que aceptarla, porque la culpa es suya.

Mientras la señora Evans se afanaba en la cocina, Lani telefoneó a Miles.

—¡Lani! ¡Vaya! Empezaba a considerar ya la posibilidad de contratar a un detective privado para que te buscara. Entre tu padre y los editores me han tenido atosigado… Bueno, bueno. Ahora has vuelto, que es lo importante. ¿Cuándo nos podemos ver?

Lani lanzó un angustiado suspiro.

—Esta noche, Miles, pero te advierto que no tengo muy buenas noticias…

—¿Te refieres a que no has avanzado en el trabajo? —Preguntó Miles—. No te preocupes, creo que podré conseguir unas cuantas semanas más de los editores. Cenaremos juntos, entonces. En mi apartamento, si te parece. Tienes que explicarme muchas cosas, jovencita, así que es mejor un sitio tranquilo y privado.

Lani vaciló.

—No voy a poder cenar contigo, Miles. Acabo de llegar, y tengo que hablar con mi padre. Podemos quedar después de la cena. ¿Te parece bien a eso de las nueve?

—Bien, de acuerdo —respondió Miles, que parecía gratamente sorprendido—. Hasta luego, entonces.

Cuando su padre llegó, Lani se estaba dando un baño. Al poco rato, cuando terminaba de vestirse en su dormitorio, llamó a la puerta.

—Lani, ¿puedo entrar?

—Pasa, papá.

Cuando entró, Lani le saludó secamente y se apartó para evitar que la abrazara. —Después le preguntó.

—¿Qué tal estás? Tienes buen aspecto. Debe ser porque el tiempo caluroso te sienta bien.

—Lani, Lani… —murmuró el señor St. John tendiéndole las manos—. ¿Por qué te portas así conmigo? Nosotros no somos dos desconocidos; somos padre e hija. Te comportas como… como si no nos conociéramos.

Lani cogió el cepillo de su tocador y empezó a peinarse con toda tranquilidad.

—Lo siento. He pensado que todo sería más fácil si nos comportábamos así. De otro modo, rápidamente surgirían situaciones violentas.

—Por Dios, hija mía, ¿es que todavía no me has perdonado? Compréndeme; lo que hice, lo hice sólo por celos. Quería ver a Clare hundida en la miseria, lo reconozco. ¿Quién iba a pensar que reaccionaría así?

Lani sintió que sus manos empezaban a temblar.

—No importa —dijo—. Ya pasó, y nada de lo que me digas podrá cambiarlo. Además, prefiero no hablar del tema porque no he venido a casa por eso.

—Por lo menos sigues reconociendo que esta es tu casa, aunque no por mucho tiempo, según creo. La señora Evans me ha dicho que vas a volver a Cornualles. ¿Es verdad eso? ¿Estás viviendo con ese hombre?

Lani dejó escapar un largo suspiro.

—Estoy viviendo en su casa. He vuelto para recoger mi material de trabajo. Quiero terminar mi libro; he quedado esta noche con Miles para explicarle la situación.

—Comprendo que no hayas sido capaz de trabajar. Robin me ha contado…

—Ahora ya puedo —le interrumpió Lani.

Su padre suspiró.

—¿Has hablado ya con Rossiter?

—Sí, por teléfono.

—¿Te ha dicho que me ha estado llamando todos los días, preguntando por ti?

—Pero no se lo dirías, ¿verdad?

—No. ¿Crees que estoy orgulloso de que mi hija esté viviendo con el hombre que su madre ha rechazado? —inquirió Roger despectivamente—. Por el amor de Dios. Lani, deja a ese hombre; sólo puede traerte problemas.

Lani nunca había estado en el apartamento de Miles, que resultó ser tan sofisticado y moderno como era de esperar. Su agente salió a recibirla cuando estaba aparcando el coche y la acompañó hasta el interior del edificio, cogiéndola del brazo.

—Todas las precauciones son pocas —comentó Miles—. A estas horas de la noche merodean tipos peligrosos por esta zona, y no me gustaría que nos estropearan la velada.

Lani forzó una sonrisa y se soltó de su mano disimuladamente. Cuando entraron en el ascensor procuró ponerse lo más lejos posible.

Una vez arriba, sentados en unos sillones ultramodernos y rodeados por las pinturas cubistas que cubrían las paredes, se tomaron un Martini y se pusieron a charlar.

—Entonces, dime, ¿dónde has estado? —Preguntó Miles—. Me he vuelto loco preguntando a todos tus amigos y ni siquiera Robin sabía nada.

—¿No te comentó nada Robin?

—Sí, algo me dijo de que te estaba costando volver a concentrarte en tu trabajo, ¿es a eso a lo que te refieres?

—¿No te mencionó a Jake Pendragon?

—¿Jake Pendragon? —preguntó Miles extrañado—. ¿El protegido de tu madre? No, ¿por qué? ¿Es que has sabido algo de él después del accidente?

—Sí; precisamente he estado con él.

Miles, que momentos antes se encontraba cómodamente sentado en un sillón, se incorporó de un salto.

—¿Que has estado con Jake Pendragon? —Repitió con incredulidad—. Pero… ¿por qué? Tú no tienes la culpa de que se haya quedado inválido. ¡No me digas que tu madre te ha dejado a ti con el papel de enfermera hasta que vuelva! Lani, no puedes…

Lani se levantó y empezó a pasearse.

—No es eso. No lo has entendido, Miles. Debería habértelo contado antes… cuando viniste a verme al hospital. Entonces, cuando me preguntaste por qué estaba yo interesada en Jake Pendragon, debí explicártelo.

—¿Qué tenías que haberme explicado? No será que… ¿No estarás enamorada de él?

—Sí. Le quiero.

—¡No estarás hablando en serio!

—Sí, por eso quería verte y explicarte cómo puedes ponerte en contacto conmigo.

—Entonces, ¿estás viviendo con él?

—Sí.

—¿Dónde? En Londres no, ¿verdad?

—No. En Cornualles. Su abuela tiene una casa entre Helston y Penzance. Allí puedes escribirme o telefonearme.

—¿Pero vives en casa de su abuela?

—No. Jake tiene una casa muy cerca, sin teléfono.

—¿Y su abuela es una Pendragon también?

—No, se apellida Worth; la dirección es: Señora Worth, Tremorna Point. No sé el número de teléfono, pero supongo que te lo podrán decir en información.

Miles se puso de pie, como sonámbulo.

—No me lo puedo creer, Lani. ¿Cómo se te curre enamorarte de un inválido?

—¡No vuelvas a llamarle inválido! —exclamó Lani, dejando su vaso violentamente sobre la mesa—. Jake no es un inválido. Sólo está parcialmente incapacitado. Dentro de un tiempo…

—Se recobrará. Ya… Si estuvieras tan convencida de ello no te habrías enfadado tanto conmigo por lo que te he dicho.

Lani le miró abiertamente y le dijo con expresión orgullosa:

—La verdad es que no me importa si alguna vez se recupera o no. Bueno, me importa desde el momento en que él lo desea; pero por mí misma, no. Yo soy muy feliz con las cosas tal y como están.

Miles frunció los labios.

. —¿No será porque mientras esté lisiado no corres el peligro de que se enamore de otra?— preguntó Miles pérfidamente.

—No…

—No te creo. ¿Y qué piensas hacer si tu madre vuelve? ¿Y si le quiere después de todo? ¿Qué haría Pendragon si se viera obligado a elegir entre su carrera y tú?

Al día siguiente, eran las seis y media de la tarde cuando Lani llegó a Tremorna Point. Cuando bajaba hacia la terraza, cargada con el caballete y el maletín de las pinturas, resbaló en uno de los peldaños y cayó golpeándose fuertemente en la espinilla. Lanzó un grito de dolor pero enseguida se puso de pie y abrió la puerta de la casa.

—Soy yo —anunció en tono no demasiado fuerte.

En realidad, le molestaba un poco que Jake no hubiera ido para ver si se había hecho daño en la caída. Pero enseguida se dio cuenta de que no la había visto, ya que la sala estaba vacía, así como la cocina.

—Jake!

Subió corriendo la escalera y entró en su dormitorio sin llamar. Nadie. ¿Dónde podía estar? Se sentó en el primer peldaño y hundió tristemente el rostro entre las manos. En aquel momento oyó un ruido de agua… ¡El cuarto de baño! Sin pensarlo dos veces se levantó de un salto, abrió la puerta y entró.

—¡Qué diablos…! ¡Lani!

El grito furioso de Jake terminó en una exclamación de impaciencia. Lani se quedó clavada en la puerta, demasiado contenta de verle como para fijarse en su gesto malhumorado. Por otra parte, el hecho de que su único atuendo fuera una toalla enrollada alrededor de la cintura, también la incitaba en cierto modo a quedarse.

—Pero Lani, ¡sal ahora mismo de aquí!

Jake hizo ademán de coger su albornoz, pero Lani se adelantó y se lo sostuvo, con la intención de ayudarle a ponérselo. Se estremeció cuando sus dedos tocaron la piel de sus hombros. Hubiera deseado besarle, pero, conteniéndose, le ayudó a abrocharse el cinturón y dijo:

—Me has asustado; no sabía dónde estabas. ¿No me oíste cuando te llamaba? Incluso he subido a buscarte. Es que… me he caído en los escalones de la terraza, por si te interesa saberlo.

Jake, que estaba ocupado en coger una muleta… levantó la cabeza de inmediato.

—¿Qué has hecho para caerte?

—El caballete es muy grande, y tropecé —dijo Lani con gesto triste—. Por lo menos podías preguntarme si me he hecho daño, en vez de enfadarte tanto.

—Supongo que no habrá sido gran cosa, ya que has estado recorriendo toda la casa. Pero sí, te he oído y he salido de la bañera.

Lani bajó los ojos.

—Podías haber contestado cuando te he llamado. Ya veo que no me has echado mucho de menos.

—Te equivocas —respondió Jake sin demasiado calor—. Esta misma mañana estaba deseando tenerte cerca para poder retorcer tu bonito cuello. Pero claro, no estabas.

Lani le miró atónita.

—No comprendo.

—Mi abuela ha venido a verme —dijo Jake secamente—. Ahora, sal de aquí, por favor. Tengo que vestirme.

—¡Que tu abuela ha venido aquí! —exclamó Lani sorprendidísima.

—Sí, por increíble que parezca, y aunque a ella le guste fingir lo contrario, no es ninguna inválida. Cierra la puerta al salir, por favor; me estoy quedando frío.

Lani se marchó temblando. ¿Para qué se habría molestado la anciana señora Worth en bajar y lo que es más, subir el acantilado? ¿Sería por la conversación que mantuvieron? ¿Le habría contado a Jake que había estado en su casa?

Cuando Jake salió, Lani seguía de pie en el pasillo. Comprobó que no había vuelto a ponerse los vendajes y que ahora se valía bastante bien con una sola muleta.

Recordó vivamente entonces las desabridas palabras de Miles, y se preguntó cuál sería la reacción de Jake si Clare volviera a entrar en su vida.

—¿Por qué no te has quitado el abrigo? —preguntó Jake.

—Porque tengo que ir todavía al coche a por mi maleta —murmuró Lani un tanto incómoda—. Pero, pensándolo mejor, lo haré después. ¿Te apetece una taza de té?

—No, gracias. Dime, ¿por qué no me contaste que habías ido a ver a la vieja? ¿Es que tenías miedo de que te echara por haber ido a hablar con el enemigo?

—Ella no es tu enemiga.

—No estés tan segura. Lo que quiere es controlarme; tenerme en un puño.

—Se preocupa por ti. Quiere ayudarte.

—Lo que quiere es tenerme en sus manos.

—Se ha molestado en venir a verte, ¿no?

—Porque se sintió obligada después de hablar contigo.

—Eso no es verdad. Creo que estaba esperando la menor oportunidad. Está muy sola…

—Ya veo que te ha convencido.

—Eso no es verdad. Ten por seguro que yo no me dejo intimidar.

—Ah, ¿no? —dijo Jake con una risita desagradable—. Pues aun así, le contaste que me había marchado del hospital.

—No pretendía hacerlo.

—Ya, pero mi abuela te sacó la verdad sin que quisieras.

Lani afrontó su iracunda mirada sin parpadear.

—Y… ¿qué es lo que quería?

—Hablar conmigo.

—¿De qué?

—No tengo por qué decírtelo, ya que tú no confías en mí.

—Yo confiaría, pero…

—… pero temes mi reacción. Y dime, ¿es que ella te hizo preguntas acerca de nuestra relación?

—Quizás.

—De todas formas, tú le dijiste que eres la hija de Clare.

Ante aquella afirmación, Lani se indignó.

—No. Ella ya lo sabía. En cualquier caso, ¿qué importa?

—Mi abuela dice que debería casarme contigo, ¿lo sabías?

Lani se sonrojó, y tuvo que hacer un esfuerzo para no apartar la mirada.

—No.

—Estoy intrigado por saber qué le dijiste para que cambiara así de opinión.

—¿Y por qué me lo preguntas a mí? ¿Vino a verte sólo para decirte eso?

—No. También quería asegurarse de que no me habías abandonado, y para aconsejarme que hiciera un tratamiento con un fisioterapeuta en el hospital de Penzance.

Lani contuvo el aliento.

—¿Y has accedido?

—No.

—Ah.

—Tú te rindes fácilmente, ¿verdad? —comentó Jake sin venir a cuento—. Pues la vieja no. Esta tarde ha venido un fisioterapeuta a verme desde Plymouth, a petición de mi abuela, claro. Ella sabía muy bien que yo no iba a ser capaz de echar de aquí a esa mujer.

Lani se quedó suspensa y aterrorizada.

—¿Una mujer?

—La señorita Shelley, para ser exactos. Cuando por fin se marchó, me sentía peor que después de ser atropellado.

—Por eso…

—… me estaba bañando, sí. Para intentar aliviar mis doloridos músculos.

Lani hizo un esfuerzo para sonreír.

—Entonces debe ser buena.

—¿Por qué lo dices? ¿Porque me ha dejado baldado?

—No, pero probablemente eso te ayudará.

—Déjate de monsergas —dijo Jake agitando la cabeza—. Lo único importante es que la vieja se ha salido con la suya una vez más.

—Ella lo hace con buena intención.

—Lo mismo se podría decir de Pandora cuando abrió la caja. Pero estoy tentado a pensar que tiene poderes mágicos.

—¿Por qué?

—Pues porque… quizás termine casándome contigo —comentó sin demasiado entusiasmo.

A Lani empezaron a temblarle las piernas.

—¿Co… Cómo has dicho? ¿Casarme contigo?

—Sí, ¿por qué no? ¡Qué sorpresa se llevaría la vieja cuando descubriera que la hija de Clare Austin puede ser tan falsa como su madre!

—¿Por qué tienes que ser tan desagradable?

Lani tuvo que clavarse las uñas en la carne para no perder el control.

—¿Y bien? —preguntó Jake.

—No esperarás que me tome en serio tu proposición, ¿verdad?

—Ah, ¿no?

La mirada de Jake la estaba destrozando, y Lani se daba cuenta de que, tal y como se lo había planteado, le era imposible aceptar. No podía ser así.

—Tal y como me lo dices sólo puedo pensar mal, ¿no te das cuenta?

—¿Qué es lo que piensas? —inquirió Jake abandonando su tono irónico para volverse hostil. La cogió entonces por los hombros y la obligó a mirarle—. Yo creía que era eso lo que querías. ¿O es que después de vivir conmigo has cambiado de opinión?

—Quizás —dijo Lani humedeciéndose los labios—. O quizás necesite más tiempo para pensarlo.

—Olvídalo, entonces —exclamó Jake con una mirada furiosa—. Retiro mi proposición. Me doy cuenta de que nunca debería habértelo pedido, yo también estoy empezando a pensar mal, y creo que peor que tú.

Lani terminó de derrumbarse.

—Jake…

Pero él ya no la escuchaba. Se dirigió hacia la puerta, y antes de salir se volvió y le dijo:

—Márchate cuanto antes. ¡Será mejor que avises a Hannah para que prepare comida sólo para mí!

Capítulo 18

EL salón Regency del hotel Bentynck estaba repleto de gente, y Lani, que se estaba tomando su tercera copa de champán, se esforzaba por sonreír y parecer contenta. Era lo menos que podía hacer en una fiesta organizada en su honor; se lo debía a sus editores, que con tanto éxito habían lanzado el último libro. Efectivamente, y a pesar de todas las circunstancias adversas, El aprendiz de Matilda estaba a punto de salir a la luz.

El problema era que Lani siempre se sentía a disgusto cuando estaba lejos de La Gasa del Mar. Eran raras las veces que dejaba a Jake solo y, cuando se veía obligada a hacerlo, siempre permanecía en Londres el menor tiempo posible, aun sabiendo que él no se lo agradecería.

Le quedaba la tranquilidad de que desde que la señora Worth decidiera que Hannah dividiese su tiempo a partes iguales entre su casa y la de su nieto, Jake nunca se quedaba solo del todo. La presencia del ama de llaves había contribuido a aliviar la tensión existente entre Lani y él. Además, Judith Shelley, la fisioterapeuta, le visitaba casi todos los días.

Los últimos tres meses no habían sido nada felices; Lani necesitó una buena dosis de paciencia para continuar allí después de aquella desastrosa discusión con Jake, sobre todo sabiendo que había sido ella la culpable de su malestar. Pero la proposición de matrimonio de Jake era inaceptable. A veces, Lani se preguntaba por qué se había quedado allí; hubiera sido mejor marcharse, como le dijo Jake. Pero algo la retenía, quizás la esperanza de que no estaba todo perdido: entonces le merecía la pena soportar el sarcasmo y la furia de Jake.

Por otra parte, el hecho de que la señora Worth se hubiera puesto de su parte, era una pobre ayuda. Si se paraba a pensarlo. Lani no podía evitar echarle la culpa a la abuela de Jake del deterioro de su relación. Además, Jake culpaba a Lani de ser la causante de que su abuela se hubiese entrometido en sus relaciones. Parecía ser que su progresiva mejoría no había acabado con su amargo resentimiento.

Sentía muy lejana aquella noche en que Jake había acudido a su cama a tranquilizarla después de la pesadilla y le había hecho el amor. Normalmente su trato se reducía a una distante frialdad, salvo cuando bebía demasiado whisky; entonces se mostraba cáustico y despectivo, y no la dejaba en paz con sus lascivas miradas. Si alguien le hubiese dicho antes que dos personas podían vivir así en una misma casa, guardando aquellas distancias, nunca lo habría creído. Lo único que mantenía su esperanza era el hecho de saber que él no la había echado todavía.

Sin embargo, había comprobado que Jake sólo se mostraba intratable con ella. A menudo oía sus risas cuando estaba con la fisioterapeuta, o incluso con Hannah. No podía evitar pensar que estaba desperdiciando las horas, horas que podría haber estado a solas con ella…

—¿Lo estás pasando bien? —le susurró Miles al oído, pasándole el brazo por la cintura.

Lani salió de su ensimismamiento y le miró.

—No demasiado —confesó—. Hace mucho calor aquí. ¿Hará falta que me quede mucho más tiempo?

—Bueno… los señores de los discursos se han ido, y el champán se ha acabado. Así que creo que nos podremos ir pronto, si tantas ganas tienes. Cenarás conmigo, ¿no?

Lani vaciló.

—No sé…

—¡Pero si me lo habías prometido!

—Está bien, iré a cenar. Pero no quiero llegar tarde, porque mañana salgo para Cornualles temprano.

Miles dejó escapar un suspiro de resignación.

—Me pregunto cuánto tiempo aguantarás en estas condiciones; siempre con prisa por llegar a Cornualles. ¡Pero si no estás casada con él!

—Eso no es asunto tuvo.

—Si lo es, porque te aprecio y me importa lo que te pasa. Sé que, en teoría, yo no debería decírtelo, pero Pendragon nunca me ha gustado, es más, pienso que se está aprovechando de ti.

—Pero si tú no sabes nada de nuestra relación, Miles, No hables sin conocimiento de causa.

—Sé que estáis viviendo juntos… está muy claro. Además, Pendragon es muy listo y puede hacerte mucho daño, lo sé.

Lani se desentendió.

—Mira, prefiero no seguir hablando de este tema.

—Bien, bien, como quieras. Sólo una pregunta más: ¿sabe algo de tu madre?

—¿Por qué te empeñas en mezclar a mí madre en este asunto? —Exclamó Lani, que había llegado al colmo de su paciencia—. Ya te he dicho que Clare continúa en los Estados Unidos. Ya no quiere saber nada de Jake… ni de mí.

—Si tú lo dices… —respondió Miles en tono escéptico.

La respuesta de Lani fue tajante:

—Sí. ¿Me llevas a cenar o me voy a mi casa en taxi?

Al clarear el día, cuando Lani se disponía a abandonar su casa de Pelham Court, apareció su padre de improviso.

Se saludaron con la frialdad ya habitual en ellos, y su padre apenas se inmutó cuando Lani le dijo que no tenía tiempo para quedarse a desayunar.

—Conduce despacio, hija —fue su único comentario.

Lani le besó con más ternura que de costumbre. Se alegraba de ver que el verano había mejorado su precario estado de salud.

—Cuídate. Despídeme de la señora Evans y dale las gracias por haberme planchado las camisas.

—Sí, hija. Hasta pronto.

Lani llegó a Cornualles al atardecer, cuando el sol arrancaba destellos dorados del mar y de los tejados de zinc de la vieja casa señorial. Bajó apresuradamente por el estrecho sendero del acantilado, con el corazón palpitante. Estaba impaciente por ver a Jake, pero, súbitamente, algo la detuvo, algo que le traía recuerdos de una sensación vivida muchos años atrás. El viento llevaba a sus oídos las melancólicas notas de un piano. Se acercó muy despacio a la terraza de la Casa del mar. ¡Era música! Música… cada vez más nítida, y al mismo tiempo una certeza turbadora la fue invadiendo; era una pieza de piano, sí, pero una que jamás le había oído a Jake y que no era de su estilo, en absoluto. No era Brahms, ni Beethoveen… tampoco Rachmaninoff. ¡No era música clásica! Sin duda. Hannah o Susan, cualquiera de las dos, había puesto la radio, en alguna emisora de listas de éxitos.

Lani dejó de cavilar y subió resueltamente los escalones que conducían a la terraza, pensando que Jake podría estar charlando con Susan, como hacía de vez en cuando. No lo dudó dos veces y entró precipitadamente, sin llamar.

La música cesó de inmediato. Lani se detuvo en seco, desconcertada; era evidente que Jake había estado tocando y que, al verla entrar, había intentado disimular, sin conseguirlo. No tuvo tiempo de levantarse, permanecía sentado en la banqueta, con las manos inertes sobre el teclado. Lani sintió un nudo en la garganta; habría dado cualquier cosa por poder escapar de allí y borrar aquella violenta escena. Pero ya era demasiado tarde, y sólo pudo quedarse mirando mientras Jake alargaba la mano hacia su bastón.

—Qué pronto has llegado —dijo poniéndose en pie.

Desde hacía, algún tiempo había dejado de usar las muletas. Ya no le hacían falta para caminar, aunque el dolor en la rodilla persistía.

—Sí… —murmuró Lani dejando la maleta en el suelo. Cerró la puerta y añadió con voz vacilante—: Lo siento.

Jake pareció no oír su disculpa. Se acercó a la a mesa, sirvió un vaso de agua hasta arriba y se lo tendió.

—Toma, anda. Te veo muy sofocada. Lani lo aceptó y se bebió de un trago la mayor parte de su contenido.

—Gracias. Tenía mucha sed, ¿cómo te has dado cuenta?

—Parecías un poco alterada. Siéntate. Debe ser por el calor; no te sienta bien.

—No es por el calor —respondió Lani a la defensiva.

Con paso vacilante, se dirigió al sofá y se dejó caer. Era verdad. Estaba temblando; la cabeza le daba vueltas y no sabía qué pensar. ¿Qué estaba pasando allí? No podía asimilar la idea de que Jake hubiera estado tocando en secreto, a sus espaldas, sabiendo como sabía lo mucho que significaba para ella.

Jake ocupó un sillón frente a ella. Lani se sentía turbada al mirarle; su camisa dejaba entrever su pecho musculoso, cubierto de vello negro y ensortijado.

—¿Por qué me miras así? —preguntó Jake, obteniendo como única respuesta una mirada fugaz. Después añadió—: ¿Qué esperas? ¿Que te pida perdón?

—Oh, no —respondió ella en tono acusador— Nunca me atrevería a esperar tal cosa. Sólo quiero que me aclares algo ¿estabas tocando verdad? Es evidente que has mejorado aun más de lo que yo pensaba.

Jake la miró con impaciencia. —¡No seas suspicaz! Sólo estaba tocando un poco por distraerme. Era una pieza mía, que escribí hace años, cuando todavía creía que llegaría a ser un gran compositor—. Entonces… ¿era tuya?

—Sí. ¿Por qué tanto asombro? ¿Es que era tan mala?

—No —replicó Lani con vehemencia—. No, era muy buena, de verdad. ¡Me encantaba! Al oírla, creí que era una melodía pop.

Jake hizo una mueca.

—¡Qué bien!

—Es verdad —continuó Lani con calor—. ¿Intentaste publicarla entonces?

—No. No creas que es tan fácil.

—¡Pero si es muy buena! ¿Has escrito algo más?

—Últimamente, no.

—No me refiero a últimamente.

Jake encogió los hombros.

—Sí, tengo algunas otras. Componía bastante antes de marcharme a los Estados Unidos a probar fortuna —comentó con ironía.

—Creo que deberías enseñarle tu trabajo a alguien.

—Ah, ¿sí? ¿Crees que debería potenciar nuevos talentos en mí? Olvídalo, Lani. Yo he terminado con la música.

Lani suspiró.

—Pero todavía puedes tocar el piano…

—Puedo aporrear las teclas. Eso no es tocar.

—Pero si lo haces mucho mejor que antes…

Jake movió la cabeza.

—Te engañé, Lani. Aquel día que me senté al piano y te demostré que era incapaz de tocar estaba fingiendo.

Lani le miró fijamente.

—Entonces… ¿siempre has podido tocar como lo has hecho hoy?

—Bueno… —repuso Jake con cierta timidez—. Quizás no tan bien. He practicado algo.

Lani apretó los dientes.

—¡Sin decírmelo a mí!

—Practicaba cuando no estabas.

—¡Que necio eres!

—Como quieras. No obstante, tenía la intención de decírtelo algún día.

—No te creo.

—Eres libre de creer lo que quieras.

Jake empezaba a cobrar su habitual expresión hostil, pero aun así Lani se resistía a quedarse callada.

—Supongo que Hannah sí estaría al corriente. ¡Y Judith también! Hasta es posible que crea que es gracias a ella.

—Sí, Judith me recomendó que ejercitara las manos todo lo posible.

Lani, presa de la furia, se levantó como un rayo.

—¡Eres despreciable! —Exclamó con rabia—. ¡Sabías lo mucho que significaba para mí, y aun así me lo ocultabas!

—¿Y todavía te extrañas? No te lo he dicho porque sabía que esto iba a pasar. ¡Por el amor de Dios, Lani, no te pongas dramática!

—Pero… ¡cómo te atreves! Te dedicas a tocar el piano a mis espaldas y luego me acusas de que me enfado sin razón.

Jake suspiró.

—No quería que te forjaras esperanzas inútiles.

—Ah, ¿sí? ¿No sería que querías volver a tu carrera sin decírmelo? —¡No digas ridiculeces!

En aquel momento, Lani recordó con claridad hiriente las palabras de Miles.

¡Ridiculeces! ¿Has estado en contacto con mi madre? ¿Acaso te ha dicho que está dispuesta a concederte otra oportunidad a condición de que esta vez te portes a su gusto? Jake contrajo el rostro.

—¡Estás loca! —Ah, ¿sí?

Lani dejó escapar un sollozo ahogado, y se volvió para que Jake no pudiera ver lo mucho que le habían dolido sus palabras. Pensó con amargura que tendría que marcharse de allí cuanto antes. Jake era un traidor, un mentiroso, y lo único que conseguía ella quedándose era destruirse a sí misma. —Lani…

Aquella palabra angustiada cayó sobre Lani como una caricia terrible. De pronto, Jake se acercó y ella sintió su respiración cálida y agitada en el cuello. Al notar sus manos alrededor de la cintura se quedó inmóvil y no pudo resistirse a su abrazo. Desde detrás, Jake recorría, ávidamente con la lengua la cálida piel de su nuca. Aquella caricia cálida, irresistiblemente sensual, terminó de rendirla, y Lani se dejó hacer.

Con un gemido ronco, Jake le clavó los dientes en el cuello, provocando en ella dolor y excitación al mismo tiempo, obligándola a retorcerse contra su cuerpo, incitándole con ello. Hacía tanto tiempo que no le tocaba, que no le besaba… Lani quería ver el efecto que aún podía producir en Jake. Entonces él la obligó a dar la vuelta y la estrechó contra sí, haciéndola sentir la rigidez palpitante de su virilidad.

—Si no te deseara tanto… —susurró Jake cogiéndole el rostro entre las manos, devorándola con los ojos.

Cuando ella entreabrió los labios para protestar, él se inclinó y los tapó con los suyos, moviéndose con insistencia. Fue aquella una violenta y apasionada incursión en sus sentimientos más profundos. Aquel beso la dejó débil e impotente, incapaz de resistirse a las caricias que siguieron. Jake deslizó las manos por sus senos, por sus muslos, después las introdujo por debajo de su camiseta, rozando sus erguidos pezones, mientras la lengua no cesaba de moverse en el interior de su boca. Hasta hacerla daño.

Lani se vio arrastrada por una oleada de sensaciones placenteras; temblaba esperando más caricias; deseaba que la tocara por todas partes, pero más que nada ansiaba sentirse poseída y que su cuerpo masculino la invadiese y la colmase. Entonces ella misma le buscó, le levantó la camisa y acercó el rostro al vello ensortijado de su pecho; deseaba acariciarle, recorrerle con sus labios, recibirle en su interior y poseerle como él ahora la estaba poseyendo con sus caricias.

Lani deslizó las manos desde su pecho hasta la abertura de su pantalón. Bajó la cremallera. Sintió entonces la palpitante urgencia del deseo de Jake entre sus dedos, su estremecimiento provocado por aquella caricia.

—Lani…

De repente, se oyeron pasos en la terraza, Jake y Lani quedaron inmóviles.

En cuanto reaccionó, Lani se apresuró a poner su ropa en orden. Jake la imitó. Cuando Judith Shelley llamó a la puerta, él había adoptado una actitud impasible, y sólo Lani hubiera podido notar la excitación que todavía encendía su mirada.

—Ya has vuelto —fueron las primeras palabras de la fisioterapeuta cuando Lani le abrió la puerta.

—Sí, he venido antes de lo esperado —contestó ella intercambiando una rápida mirada con Jake.

Judith entró en la habitación sin vacilar, evidentemente ignorante de la escena que acababa de tener lugar. La muchacha era algo mayor que Lani, de la misma estatura pero algo más robusta. Simpática, y muy femenina, compartía con Lani el gusto por la ropa informal, el perfume francés, y los poemas de los grandes autores románticos.

—Bien —dijo cuando vio que Jake andaba sin la ayuda del bastón—. Veo que te encuentras mejor que la última vez que te vi —y añadió dirigiéndose a Lani—: Hace dos días, cuando vine, estaba insoportable y se movía como un oso.

—No creo que Lani desee oír ese tipo de cosas, Judith —declaró Jake mientras iba a por el bastón, aparentemente dispuesto a usarlo después de todo—. ¿Dónde quieres que lo hagamos hoy? ¿Aquí o en la terraza?

—¡Qué proposición! —exclamó Judith fingiéndose emocionadísima.

Pero Jake no estaba de humor para responder a su broma.

—Bueno, ¿empezamos o no? —preguntó Jake impaciente.

Antes de salir, Judith lanzó una rápida ojeada a Lani y se encogió de hombros.

Lani se quedó ensimismada en sus pensamientos. Le había sorprendido saber por Judith que Jake se había mostrado huraño en su ausencia. Quizás era una prueba de que en realidad la había echado de menos.

El tiempo pasó volando, y cuando Lani quiso darse cuenta, la fisioterapeuta ya se había marchado. Salió a la terraza y se encontró a Jake perezosamente tumbado en la hamaca donde Judith solía darle los masajes. Al verla, él la miró con los ojos entornados; se había quitado la ropa y sólo llevaba encima una toalla. Allí estaba, con su piel morena al descubierto, y a Lani le pareció fuerte y saludable como nunca; no pudo evitar un estremecimiento de deseo.

—Te veo muy descansado —comentó intentando ocultar el temblor de su voz.

Pero Jake se había dado cuenta. Inmediatamente se puso de pie y se sujetó bien la toalla a las caderas.

—Voy a darme una ducha —dijo, dirigiéndose hacia la puerta. Pero Lani se interpuso en su camino.

—Todavía no —dijo casi sin aliento. Y alargó la mano para tocarle, pero él la esquivó.

—Tengo que ducharme —respondió él tranquilamente, siguiendo su camino—. Siéntate y ten un poco de paciencia. En seguida vuelvo. Tú y yo tenemos que hablar.

Lani frunció los labios.

—¿No podemos hablar ahora? —suplicó dando un paso hacia él.

—Estoy medio desnudo; no es decente.

—Para mí sí.

—No, Lani —respondió él duramente—. No.

Y sin molestarse en mirarla, entró en la casa a toda velocidad.

Cuando volvió, Lani se sentía rechazada y llena de rabia. La inoportuna llegada de Judith había roto aquello que habían conseguido, y ahora sentía que tocio sería distinto.

—¿Quieres tomar algo? —preguntó jake.

—No.

Él se quedó mirando el fondo de su vaso, y se sentó en el sofá. Parecía ensimismado; Lani se preguntaba amargamente qué había pasado para que le hubiera cambiado el humor de aquella manera.

Al cabo de un rato de silencio, Jake se levantó y fue a apoyarse en la barandilla. Luego, cruzándose de brazos, la miró tranquilamente y le dijo.

—Quiero que te marches. Lani. Hoy esta misma noche: lo antes posible. Si te quedas, ya no podré responder de mis reacciones. Por eso quiero que te marches.

—¿Que… me vaya?

—Sí —respondió Jake inexorablemente.

—Pero yo no quiero marcharme. Antes de que llegara Judith, nosotros…

—Antes de que llegara Judith yo había perdido la cabeza. Yo no quería, pero tú me provocaste. ¿Por qué? ¿Es que te ha dejado tu novio de Londres?

—Yo no tengo ningún novio en Londres.

—¿No?

—No, Jake, ¿de qué estás hablando?

Jake hizo un gesto de despecho.

—Ese hombre… Rossiter. Siempre tiene muchas atenciones contigo.

—¡Miles es mi agente!

—Pues te ha mandado varios mensajes a través de Hannah.

—Jake eran asuntos relacionados con mi trabajo, con mi nuevo libro. ¿No estarás celoso?

—¿Por qué iba a estarlo? No tengo la exclusiva sobre ti —dijo cínicamente. Lani sacudió la cabeza—. No te comprendo. —¿No? Y supongo que antes sacarías a relucir el nombre de tu madre sin ninguna mala intención, ¿verdad?

—Mi madre no tiene nada que ver con esto —Lani tomó una fuerte bocanada de aire—. Jake, ¿es que no podemos hablar como dos personas civilizadas? Llevamos ya mucho tiempo viviendo juntos.

—No hemos vivido juntos —afirmó Jake con crudeza—. Hemos compartido la misma casa, nada más. Ahora me doy cuenta de la locura que cometí dejando que te quedaras. Creía que si no te tocaba, el peligro desaparecería. Pero esta tarde… tú me has demostrado que el deseo sigue ahí, que no he conseguido superarlo, sólo mantenerlo oculto durante algún tiempo. Y no puedo seguir contigo sabiendo eso.

—¿Por qué?

—Porque no quiero que mantengamos una relación así.

—No te creo.

—Pues no vas a tener más remedio que creerme.

—Jake, ¡tú me dijiste que te importaba!

—Entonces las cosas eran diferentes —respondió fríamente.

—¿Por qué?

—Porque todavía me hacía la ilusión de que tú me querías.

—Claro que te quiero, tú lo sabes.

—No estoy hablando de piedad, Lani.

—¡Yo tampoco!

—¡Pero tus sentimientos no eran lo suficientemente fuertes para aceptar una relación permanente!

Lani le miró confundida.

—No sé lo que quieres decir.

—Sí lo sabes —respondió Jake, furioso—. Aquella tarde que la vieja vino a verme, te hice una proposición y la rechazaste.

Lani le miró boquiabierta.

—Pero tú no lo decías en serio —murmuró.

—Ah, ¿no?

—Me dijiste que tu abuela te había convencido.

—Sí, puede ser que dijera algo así.

—Lo sabes perfectamente —insistió Lani consternada—. Sabías que tal y cómo me lo dijiste, sólo podía negarme. Querías que me negara.

—Ah, ¿sí?

—Deja de atosigarme, Jake. Es imposible que creas que yo no quiero casarme contigo. ¿Por qué me habría quedado, si no?

—Eso mismo me he preguntado yo muchas veces, y nunca he conseguido encontrar una respuesta satisfactoria. Hasta hoy.

Lani, que intentaba contener las lágrimas desde hacía más de una hora, ya no pudo más. Se volvió para ocultarse a su mirada. Había sido demasiado para ella: primero la sensación de verse traicionada al descubrir que él estaba tocando el piano; la apasionada escena que siguió; el terrible abandono en que se vio sumida en la terraza, y ahora aquella agonía de verse rechazada. Y obligada a marcharse… Estalló en sollozos, y entonces Jake se volvió a ella alarmado.

—Por Dios, Lani… —dijo acercándosele.

Pero Lani se apoyó en la pared y se negó a mirarle.

Entonces fue cuando lo vio. El sobre blanco estaba oculto entre los almohadones del sofá. Cegada por las lágrimas, lo cogió en sus manos. La letra era inconfundible, no necesitaba leerla. Era una carta de su madre dirigida a Jake.

Jake se detuvo cuando ella cogió la carta, y al ver que esperaba una explicación se encogió de hombros.

—Léela, si quieres —dijo con calma.

Pero Lani arrojó la carta sobre el sofá, como si su simple contacto la repugnara.

—No necesito leerla. Ya me imagino lo que dice. De alguna manera, no sé cómo, Clare se las ha arreglado para envenenarte la cabeza y ponerte en contra mía. Después de todo este tiempo, ella sigue siendo más importante que yo para ti.

—Yo no sé que creer —murmuró Jake—. Yo creía que podía confiar en ti…

—Ah, ¿es que ya no confías? ¿Por qué? ¿Qué te ha dicho ella? ¿Que no era ella quien conducía el coche, sino yo?

—No seas tonta…

—¿Tonta? Yo creía que podía confiar en ti y de pronto descubro que has estado escribiéndote con mi madre a espaldas mías.

—Yo no me he estado escribiendo con tu madre. ¿Quién te has creído que soy?

—Eso es lo que yo misma me estoy empezando a preguntar.

—Habla claro.

Lani se lanzó a decir todo lo que sentía atropelladamente, sin pensar.

—En primer lugar, me parece un poco raro que Clare te escriba ahora, cuando estás empezando a recuperarte. ¡Si yo no fuera tan inocente, podría muy bien pensar que tú le habías escrito antes pidiéndole que te echara una mano!

—¿Es eso lo que crees? —inquirió Jake con voz alterada.

—¿Por qué no? Ella ya te ayudó antes, ¿por qué no iba a volver a hacerlo ahora?

—¿Qué estás insinuando?

Lani se encogió de hombros, sin preocuparse ya por lo que decía.

—Yo no tengo la seguridad de que tus relaciones con mi madre se limitaran estrictamente a los negocios. Sólo tengo tu palabra de que no era una relación más personal. ¿Te escribe quizás para asegurarse de que su inversión todavía le puede proporcionar algún beneficio?

Jake levantó la mano, pero en el último momento retrocedió, y su mano pasó a escasos centímetros del rostro de Lani sin tocarla.

Se miraron, iracundos. La barrera de violencia que se había interpuesto entre ellos era insalvable. Ya no había más que decir. Jake susurró con voz ahogada por la rabia:

—Fuera de mi vista.

La ira había dado paso a la frialdad más absoluta. Ahogando un sollozo, Lani corrió al interior de la casa.

Capítulo 19

—ES muy bonito —comentó Miles cuando terminó de ver el salón—. Siempre has tenido buen gusto. Pero… ¿estás segura de que serás feliz viviendo aquí sola?

Lani se dio media vuelta para que su agente no pudiera verle la cara. Preguntas como aquella seguían teniendo el poder de intranquilizarla, aunque poco a poco se iba acostumbrando a la idea de la vida que la esperaba.

—Creo que sí. ¿Quieres una copa? Aunque tienes poco para elegir, sólo whisky o jerez. Te recomiendo el whisky, es muy bueno, me lo regaló mi padre.

Miles optó por el whisky; cuando se lo sirvió, inesperadamente la cogió por la muñeca.

—¿Hasta cuando? —preguntó con el rostro súbitamente alterado—. ¿Es que acaso eres de hielo? Hace ya dos meses que estás así; más tarde o más temprano te vas a derrumbar.

—Suéltame la muñeca, Miles —dijo Lani con voz calmada. Después, dejó su vaso encima de la mesa y añadió—: Yo no me meto en tu vida, así que por favor, no intentes controlar la mía. Soy así y así pienso seguir. Y ahora, por favor, vamos a hablar de otra cosa.

Miles la miró con impaciencia.

—¿Por qué no quieres hablar conmigo?

—Hace un momento estábamos hablando tranquilamente.

—Sabes perfectamente a lo que me refiero. Dime, ¿no has visto a tu madre todavía? Supongo que sabrás que ya está en Londres.

Lani lanzó un profundo suspiro.

—Miles, por favor, te acabo de decir…

—… que no me meta en vidas ajenas, ya sé. Pero da la casualidad que tú a mí me importas mucho, Lani, y sé que día a día te estás quemando.

—Quién, ¿yo? —inquirió Lani dejando escapar una risa nerviosa.

—Sí. Te estás destrozando. Desde que volviste de Cornualles has permanecido encerrada en ti misma… Como sigas así, te vas a volver loca.

Lani sonrió y apoyó la cabeza en el respaldo del sillón.

—Muchas gracias, eso es lo que me faltaba por oír.

Miles terminó su copa de un trago y se puso de pie.

—¡Muy bien, Lani! —exclamó—. He conseguido guardar silencio durante dos meses. Pero he llegado a un punto en que ya no soporto verte así.

—Mira, Miles… —respondió Lani adoptando un tono aburrido.

Pero él no se dio por vencido.

—Te lo digo de verdad —insistió—. Hoy no me marcho de aquí hasta que me digas lo que te pasó en Cornualles. Por Dios, Lani, ¿qué te hizo Pendragon?

—Miles, ya te lo he dicho, Jake y yo decidimos que no podíamos seguir juntos.

—No te creo. No creo que fuera tan simple.

—Eres muy libre de creer lo que quieras.

—Hace ya tanto tiempo que nos conocemos que me creo en la obligación de avisarte cuando veo que te equivocas, sobre todo viendo que tu padre parece haberse desentendido de ti.

—No metas a mi padre en esto, por favor —dijo Lani, haciendo acopio de la poca paciencia que le quedaba—. Sé que lo haces por mi bien, de verdad, pero no necesito tu ayuda.

—Pero Lani, ¿no te das cuenta de que si no hablas con alguien vas a explotar? ¿A quién se lo vas a poder contar sino a mí?

Lani cerró los ojos un momento y dijo muy despacio:

—¿Qué quieres que te diga? Sabes perfectamente lo que pasó. Jake y yo discutimos y yo me marché. Final de la historia.

—¿Seguro? ¿Ya no le quieres? No me lo puedo creer. Si tú ya no le quisieras, yo todavía tendría posibilidades, ¿no?

Lani negó con la cabeza.

—Mira, Miles, no tengo por qué hablar de mis sentimientos.

—¿Por qué no? ¡No los tenías tan claros hace un momento!

—No —reconoció Lani derrumbándose sobre el sofá—. No te equivocabas, mis sentimientos por Jake no han cambiado, pero… sé que mi madre le ha estado escribiendo.

—¿Clare?

—Sí —respondió Lani con voz cansada—. Yo no sé por qué, pero parece que Jake después de recibir su carta, confió más en ella que en mí… y yo perdí los estribos y dije muchas cosas que no debía haber dicho.

—¿Y entonces te marchaste?

—Sí; él me pidió que me marchara. Bueno… me echó. Ni siquiera tuve tiempo de recoger mis cosas; él me las envió a casa unos días después.

—¿Y no has sabido nada más de él?

—No, sólo me ha enviado la partitura de una pieza de música.

—¿Qué pieza?

—Una composición suya. La oí una vez cuando la estaba interpretando y me gustó. Pensé que había probabilidades de que se la publicaran, aunque a él le parecía muy mala.

—¿Y te la ha mandado a ti? ¿Por qué?

—No lo sé. Quizás precisamente porque le parecía mala; para demostrarme su desprecio.

Miles sacudió la cabeza.

—Qué raro…

—Sí, a mí me sorprendió mucho recibirla.

—¿La tienes ahí?

—¿Por qué?

—Me gustaría verla.

—Pero ¿por qué? —inquirió Lani en tono impaciente.

—Porque sí; tú me acabas de decir que es buena, y tengo un amigo que se dedica a la música y le podría interesar.

—No es música clásica.

—Mi amigo no trabaja con música clásica.

Lani vaciló.

—No sé si debería.

—¿Por qué no? Si te la mandó, es tuya. Y acabas de decirme que te parece lo suficientemente buena como para aspirar a publicarla.

—Ya lo sé, pero…

—¿Pero qué?

—Quizás mi opinión no tenga ningún valor.

—¡No me digas! ¿Es que esa música te trae recuerdos sentimentales que te incapacitan a la hora de juzgarla?

—Qué más da… Al fin y al cabo… —murmuró Lani con un suspiro. Después se levantó—. Ahora mismo te la traigo.

Cuando Miles tuvo en sus manos la partitura, la estudió con mucho cuidado, casi con reverencia.

—Concertó —leyó señalando la palabra que Jake había escrito en la primera hoja—. ¿Qué significa eso? Tú me dijiste que no era una pieza clásica.

Lani negó con los hombros.

—No lo es. Quizás ese sea el título.

—Bueno, ahora que lo dices, es un título bastante atractivo. Concertó. Es muy sugerente.

—No la perderás, ¿verdad?

—No. Haré fotocopias y te devolveré el original rápidamente. A Dani le daré una copia.

—¿Quién es Dani?

—Es mi amigo, el que se dedica a la música. Tú déjamelo a mí, y no temas, al fin y al cabo no tienes nada que perder.

Dos días después Lani se encontraba trabajando en su estudio cuando alguien llamó a la puerta, interrumpiéndola. Al abrir, se quedó clavada en el sitio por la impresión.

—¡Madre!

Clare, elegantemente vestida, miró a su hija con un vago gesto de impaciencia y entró, sin más.

—No voy a quedarme esperando a que me invites a entrar, cariño —miró a su alrededor—. Así que este es tu pequeño escondite. ¡Qué mono!

—¿Qué quieres, madre? —Preguntó apoyándose contra la puerta—. ¿Cómo has sabido dónde vivía? ¿Te dio papá la dirección? No tienes ningún derecho a…

—No seas tonta, cariño —le interrumpió Clare mientras se paseaba mirando el cuarto con gesto displicente—. Somos parientes, aunque no nos guste. Quería verte; no creo que sea algo tan raro. Tú me importas.

—Vamos a dejarnos de comedias, madre. ¿Por qué has venido? Tú y yo no tenemos nada que decirnos.

—No estoy de acuerdo —Clare dejó caer su chaqueta sobre el sofá y la miró por encima del hombro—. ¿Me puedo sentar?

Lani vaciló, pero como sabía que en realidad no podía negarse, suspiró resignada.

—Si quieres… Estaba a punto de preparar café. ¿Te apetece una taza?

—No, yo no quiero nada, cariño —dijo Clare con un pequeño gesto de repugnancia—. Pero tú no dejes de tomarte algo, lo necesitas. ¡Estás delgadísima!

Lani se acercó al sofá, pero en vez de sentarse junto a su madre, se apoyó en el brazo en actitud tensa. Esperó con cierto temor a que su madre se decidiera a hablar.

—Tu padre me ha dicho que llevas viviendo aquí casi dos meses. Desde que volviste de Cornualles, ¿verdad? ¿Por qué no fuiste a casa?

La respuesta de Lani fue cortante.

—No quería seguir viviendo en casa. Pensé que ya había llegado el momento de independizarme. Ya me doy cuenta de que a ti mi nuevo apartamento no te ha parecido nada bien, pero a mí me gusta.

—No es precisamente el Ritz, pero tiene cierto encanto bohemio, que es lo que a ti te gusta, ¿no?

—Sí.

—Bien. Me alegro de verte tan contenta. Sabía que pronto se te pasaría el encaprichamiento por Jake.

—Ah ¿sí? Me imagino que tú no tendrás nada que ver con el hecho de que Jake y yo lo hayamos dejado.

—¡Yo! —exclamó Clare con aparente consternación—. Por favor, Lani, no intentes culparme a mí de la desastrosa vida que has llevado. Da gracias porque has salido sin mayores daños. Podría haber sido un desastre.

—¿Un desastre?

—Sí, porque lo que hiciste fue absurdo. Te impusiste a él por la fuerza… No, no me mires con esa cara. El mismo me lo ha contado. Insististe en quedarte, aun en contra de su voluntad, sabiendo que no tenías nada que hacer. Yo ya te lo había advertido, Jake no es de los que se casan. Imagínate que te hubieras quedado embarazada: ¿qué habrías hecho?

Lani estuvo a punto de contarle toda la verdad, pero se contuvo. Clare no se enteraría de nada por ella. Si Jake decidía contarle cómo habían vivido aquellos tres meses en la Casa del mar, era problema suyo.

—¿Quieres decirme algo más, o has terminado ya?

—Todavía tengo algo más que decirte —prosiguió Clare acaloradamente—. Quería que fueses la primera en saber que me he ofrecido a tomar a Jake bajo mi protección de nuevo. Contra lo que todo el mundo creía, ha recobrado en gran parte la destreza de sus manos, y aunque le cueste meses, quizás años, volver a tocar profesionalmente, yo vuelvo a tener confianza en él. Hay un osteólogo en Suiza que ha conseguido un extraordinario éxito con su tratamiento. No sé si te acordarás de Martin Adler, el especialista en saltos de longitud que se rompió una pierna el año pasado. Pues bien, se puso en manos del doctor Heindrich y ahora lo más probable es que se una al equipo olímpico. Es un hombre muy listo… Heindrich, claro. Jake tendrá todo el tiempo que quiera para practicar, porque voy a comprarle una casa en Suiza para que no tenga que ir a un hotel. Por supuesto estaré con él siempre que pueda.

Lani permaneció en silencio mientras duró el largo discurso de su madre, y su rostro no registraba ningún gesto que pudiera delatar sus sentimientos.

Clare sonrió con petulancia.

—Y bien, ¿es que no tienes nada que decir? Pensé que en el fondo me estarías agradecida. Al fin y al cabo, le estoy devolviendo lo que perdió.

Lani palideció aún más de lo que ya estaba, y a duras penas consiguió decir:

—Lo que tú le hiciste perder, madre.

—¡Muy bonito! —exclamó Clare irritada—. Lo que ocurrió… ocurrió. Fue un accidente. Yo cogí el coche sin pensar lo que hacía, lo reconozco, Pero es que estaba casi enloquecida de pena…

—¡No! ¡De pena no, de celos! Tú sabías que Jake y yo habíamos estado juntos y no lo pudiste soportar!

—De acuerdo, de acuerdo. Estaba celosa. ¿Cómo no iba a estarlo? Jake me pertenecía a mí, no a ti.

—¡Las personas no pertenecen a nadie, madre!

—Eso es una interpretación muy ingenua por tu parte. Jake y yo éramos amantes.

—¡No!

—¡Sí! Eramos amantes —reafirmó Clare mirándola con pena—. ¿Es que él te dijo lo contrarío? Era de esperar. Tú siempre has sido una chica muy puritana, ¿verdad?

Lani se puso en pie violentamente y, temblando, le enseñó la puerta.

—Quiero que te marches, madre. No estoy dispuesta a escuchar esta sarta de mentiras en mi propia casa.

—¿Mentiras? —preguntó Clare arqueando sus pintadas cejas—. Si verdaderamente creyeras que te estaba mintiendo, no me arrojarías de tu casa.

Lani dejó caer el brazo a lo largo del cuerpo.

—Lo único que te importa eres tú misma, madre; por encima de todo.

—Tonterías. A mí me importan muchas cosas.

—¿Te importa Jake?

—Claro que sí. De lo contrario no me gastaría tanto dinero en él.

A Lani le dolía la cabeza. Después de aquello le iba a resultar imposible trabajar.

—No lo sé —dijo—. Por favor, quiero que me digas qué es lo que le escribías a Jake en aquella carta. ¿Qué mentiras le decías sobre mí?

—Qué manía te ha entrado con que miento, Lani. Simplemente le escribí la verdad. Algo que tú nunca has hecho.

—¿Verdad? ¿Qué verdad?

—Lo de tu padre, por supuesto. La verdad es que tardé algún tiempo en darme cuenta, pero al final me imaginé que habías estado protegiendo a Roger. Es muy propio de ti.

—¿Pero cómo iba a protegerle?

—Muy sencillo. No diciéndole a Jake que fue Roger quien me empujó a cometer aquella locura.

Lani la miró con fuego en los ojos.

—Pero yo di por hecho que Jake lo sabía. Estaba segura de que tú se lo habías dicho.

—Lo siento, pero no. Además creo que se ha llevado una fuerte impresión al enterarse, sobre todo cuando le expliqué que tú te sentías… cómo decirlo… responsable de lo ocurrido.

Lani temblaba de pies a cabeza.

—O sea, que le has venido a decir que yo se lo estaba ocultando.

—Sí, era la verdad.

—¡No!

Clare se encogió de hombros y se dirigió hacia la puerta.

—Bueno, de todas maneras, ya no me importa.

Dadas las circunstancias, era lo mejor que podía haber ocurrido. Vuestra… relación no tenía futuro. Hiciste muy bien marchándote, porque te has ahorrado muchos sufrimientos.

—¿Por qué tuviste que mezclarme en tu vida? ¿Por qué no te olvidaste de que yo existía? —exclamó Lani con rabia.

Clare, que ya estaba abriendo la puerta, se volvió a ella.

—Era Elwyn quien me empujaba a hacerlo, no lo hacía yo porque quisiera. Ya sabes lo sentimental que es Elwyn en lo referente a la familia. Pensaba que era beneficioso desde el punto de vista publicitario que se nos viera juntas.

Lani la miró boquiabierta.

—¿Sólo lo hacías por eso?

¿Por qué, si no? Yo nunca he sido una mujer maternal. Además tú eso lo sabes muy bien, ¿no, cariño?

Capítulo 20

CUANDO MILES fue a visitarla algunos días después, Lani había conseguido, con mucho esfuerzo, olvidar aquella desagradable intrusión de su madre. Sin embargo, las palabras de Clare la asaltaban en las noches de insomnio; su palidez se había acentuado y unas profundas ojeras le ribeteaban los ojos. Su extrema delgadez empezaba ya a ser alarmante y le daba un aspecto frágil y enfermizo. No cesaba de repetirse que se recuperaría si se ponía a trabajar, y sin embargo su capacidad creadora brillaba por su ausencia.

La primera reacción de Miles al verla fue de sincera preocupación.

—¿Qué diablos has estado haciendo? —exclamó inmediatamente.

Pero Lani rehusó su mirada y le preguntó por qué había ido a verla.

—Pero ¿necesito un motivo? Te llamaba y no cogías el teléfono. Dime qué otra cosa podía hacer.

—¿Eras tú quien llamaba? —Lani se ruborizó—. Yo tenía miedo de que fuera mi madre. Vino hace algunos días y no quería volver a hablar con ella.

—Ah, ¿sí? No entiendo cómo no se da cuenta de que no tiene nada que hacer contigo y te deja en paz.

Lani no quería hablar más del tema, así que se sentó en el sofá y adoptó una expresión fingidamente alegre.

—Bueno —dijo—. No puedo creerme que no tengas otra cosa mejor que hacer que venir a verme. ¿Qué es lo que ocurre?

—He venido a devolverte la partitura.

—Ah, la música. Dime, ¿le gustó a tu amigo Dani?

Miles se recostó en su asiento y cruzó las piernas.

—Sí, de hecho le ha gustado mucho. Le interesa saber si Pendragon ha escrito algo más.

Lani se puso de pie.

—¿Por qué me lo preguntas a mí?

—Bueno, se me ocurrió que tú podrías saberlo.

Lani negó con la cabeza.

—Pregúntaselo a él —dijo evasivamente—. Ese asunto no tiene nada que ver conmigo. —De acuerdo— asintió Miles en tono conciliador —Yo le dije a Dani que me parecía que tú no ibas a querer mezclarte en este asunto. Además, la cosa es complicada; Dani conoce a un grupo que quizás estaría dispuesto a interpretar la canción.

—Pero ¿cómo? ¿Un grupo de música moderna?

—Exactamente. Por supuesto, el sonido sería bastante diferente al del piano, pero Dani está seguro de que podemos tener un éxito entre manos.

Lani esbozó un gesto escéptico.

—No creo que sea tan fácil.

—Mira, Lani, hay muchas cosas en las que la suerte juega un papel primordial, y quien te diga lo contrario, se equivoca. Y además muchas veces no cuenta lo que sepas, sino a quien conozcas.

—¿A quien conozcas?

—Hemos tenido suerte. Dani Apollo es amigo mío, y el Concertó le ha gustado mucho.

Lani le miró perpleja. El sello de discos Apollo era uno de los más importantes del momento.

—¡Dani Apollo!

—Sabía que te gustaría la idea. Entonces, ¿qué dices? ¿Vas a dar luz verde al proyecto?

—¿Yo? —exclamó Lani alarmada—. Miles, ¡pero esto no tiene nada que ver conmigo! La composición es de Jake, no mía.

—Pero él te la envió.

—Ya.

—¿Significa eso que te vas a negar?

Lani apretó la partitura contra el pecho.

—Yo… no me siento con derecho a tomar esa decisión.

Miles no podía ocultar su impaciencia; no obstante, cedió:

—De acuerdo, entonces tendremos que ponernos en contacto con Pendragon personalmente, ¿no? Como tú dices, la composición es suya. Seguramente no pondrá tantas objeciones como tú. ¿Te das cuenta de lo que esto puede significar, Lani? Si llega a las listas de éxitos…

—No, Miles —dijo Lani sin poder reprimir un estremecimiento—. Creo que no has comprendido. Clare… Clare vino para decirme que Jake va a volver a trabajar con ella. Ha encontrado un médico en Suiza que podrá ayudarle a recuperar la habilidad perdida en las manos. En cuestión de meses, quizás un año o así, se espera que pueda volver a dedicarse a la interpretación. Entonces no creo que le interese componer ese tipo de música, ¿te das cuenta?

Miles, que la había escuchado perplejo, se levantó.

—¿Quieres decir que después de lo ocurrido todavía…?

—Sí —repuso Lani, que se ponía enferma sólo con pensarlo.

—Debe de estar loco.

—Quizás sólo sea ambición —dijo Lani en voz baja—. Y ahora, ¿te importaría hablar de otra cosa?

Los sábados por la tarde Kilburn High Street se convertía en una calle muy bulliciosa. A Lani no le gustaba salir esos días. Sin embargo, en aquella ocasión no tenía más remedio, ya que se había quedado sin comida y necesitaba comprarla en el supermercado; así que se puso unos vaqueros, un plumífero y bajó.

Cuando se aproximaba a la verja del jardín de su edificio, vio el coche aparcado al otro lado de la calzada. Era un deportivo de color verde oscuro. Dentro estaba él.

Su primera reacción hubiera sido salir corriendo; pero luego lo pensó mejor. No tenía nada que temer de él, pensó indignada. Además, ¿con qué derecho aparecía allí?

—Lani.

Al mismo tiempo que pronunciaba su nombre Jake abrió la puerta y salió del coche. Lani notó inmediatamente que se movía con mucha más facilidad que antes. Nadie hubiera dicho que sólo seis meses atrás no podía dar un paso sin muletas.

—Jake, ¿qué estás haciendo aquí? —inquirió Lani.

Jake apretó los labios.

—Ya lo descubrirás. O sea, que ésta es tu casa, ¿no? ¿En qué piso vives?

—En el primero. La casa tiene ocho apartamentos: dos en el bajo, dos en el primer piso…

—Ya me hago una idea —dijo Jake avanzando hacia la verja—. ¿Entramos?

—No. No sé por qué has venido aquí, Jake, pero preferiría que no entraras. Tú y yo no tenemos nada más que decirnos, y la verdad…

—¡Lani! —exclamó respirando fatigosamente—. ¡No puedes hacerme esto! Cuando tú viniste a mi casa yo te dejé entrar. ¿No crees que me debes el mismo trato?

—Aquello fue diferente, porque me desmayé en tu puerta y no tuviste más remedio.

—¿Es que te gustaría que yo repitiera la escena? No me sería difícil. El viaje hasta Londres me ha dejado agotado. La pierna me está doliendo mucho.

Lani lanzó una mirada de impotencia y después se volvió hacia él.

—Jake, ¿por qué me haces esto? ¿Por qué quieres verme? Yo… Clare me ha contado lo que piensas hacer. Si vienes a darme alguna explicación, prefiero no oírte. Todo ha terminado entre nosotros. Me alegro de que a ti te hayan salido tan bien las cosas al final.

—Por favor, ¿entramos? —dijo Jake con rudeza; pero su voz sonaba débil.

Una vez arriba, Lani apenas podía dominar sus nervios.

—¿Te apetece una copa? —preguntó—. Sólo puedo ofrecerte jerez o café.

—No, gracias. Ven y siéntate —dijo señalando el sitio junto a él—. Quiero hablar contigo.

Lani se humedeció los labios ansiosamente.

—Mira, Jake…

—He dicho que vengas a sentarte —repitió él con fría solemnidad—. Parece que te vas a caer de un momento a otro. Me doy cuenta de que quizás yo sea el responsable de tu mal aspecto; por eso quiero hablar contigo.

—¿Qué? —inquirió Lani horrorizada—. ¿Qué me dices? ¿Que… que quizás tú seas el responsable de mi mal aspecto? ¿Quién te ha dicho eso? ¿Mi madre? ¡Dios mío! Hace falta tener sangre fría…

—¡Tranquilízate, Lani! —dijo Jake poniéndose de pie e inclinándose sobre ella—. Sé que lo estoy haciendo mal… —¡Sí! ¡Sí!

Lani temblaba de pies a cabeza, con una mezcla de cólera y desesperación; cólera, porque él se había creído en el derecho de ir a verla para ofrecerle unas palabras de disculpa; y desesperación porque, hasta aquel momento, había mantenido la secreta esperanza de que Clare la hubiera mentido a pesar de todo.

—¡Vete! Tu… tu amante ya me ha explicado la situación con pelos y señales, así que…

—¡Ella no es mi amante! —Exclamó Jake cogiéndola por los brazos y atrayéndola hacia sí con fuerza—. Por el amor de Dios, Lani, eso ya lo solucionamos —le pasó la mano por el cuello para obligarla a volver el rostro hacia él—. Quería decirte lo que pasa en realidad antes de que llegásemos a este extremo, pero no me dejas otra elección.

Entonces, aprovechándose del momento de confusión, la besó. Lani se debatió desesperadamente y le mordió los labios hasta que sintió el sabor de su sangre. Pero él continuó insistiendo, con furia, abriéndose paso con la lengua, hasta que la debilidad y el deseo que latía en Lani convirtieron su pánico en pasión. Dejó de arañarle y hundió las uñas en sus hombros, abandonándose entre sus brazos.

Como si hubiera sentido su rendición, Jake aflojó la presión de su boca, y el beso se hizo suave y sensual. Deslizó entonces las manos desde sus hombros hasta la cintura, buscando bajo la camisa el contacto de su piel. Después tocó sus labios con infinita suavidad, rodeándolos primero con pequeños besos antes de apoderarse con avidez de su boca. Lani comprendió de pronto con desesperación que se estaba dejando seducir.

—¡Eres un bastardo! —gritó cuando pudo separar su boca de la suya, volviendo la cabeza.

Pero Jake no estaba dispuesto a dejarla escapar tan fácilmente.

—¿Por qué soy un bastardo? —inquirió agarrándola con una mano por la nuca, mientras con la otra le sujetaba el puño con que Lani intentaba golpearle—. ¿No me decías tú a mí que no creyera las mentiras de Clare? ¡Pues ahora eres tú quien las toma al pie de la letra!

—¡No intentes cambiar de tema! —Gritó Lani retorciéndose con todas sus fuerzas—. ¿Qué quieres de mí, Jake? ¿Qué tipo de hombre eres tú? No me quieres; me echaste de tu casa. ¿Por qué vuelves ahora, cuando todo ha terminado entre nosotros?

—Tú no crees eso, ni yo tampoco —replicó él con voz dura—. Si me dejaras explicarte…

—¿Explicarte? —Le interrumpió Lani—. ¿Explicar qué? ¿Tus razones para aceptar la oferta de Clare? ¿Que te vas a marchar a vivir a Suiza…? —¡Yo no me voy a Suiza! Pero Lani no le escuchaba—. ¿Qué te pasa, Jake? ¿Es que te remuerde la conciencia? Pues no, no te preocupes; ¡ha sido culpa mía! ¡Debí darme cuenta de que estaba mi madre antes que yo!

Jake la liberó de pronto y Lani, que no lo esperaba, estuvo a punto de perder el equilibrio y caer. Le vio dirigirse hacia el sofá con paso vacilante, arrastrando la pierna. Cuando llegó, se dejó caer con tal cansancio que Lani se dejó convencer.

—¿Qué estás haciendo? —Exclamó a la defensiva, dándose cuenta de que estaba a punto de rendirse otra vez—. No puedes quedarte aquí. Tengo… tengo que trabajar. Oh, Jake, ¿por qué me atormentas de esta manera? ¿Qué quieres que diga? ¿Qué quieres que haga?

—Cásate conmigo —dijo él con firmeza—. ¿Que… qué has dicho? —exclamó Lani, incapaz de creer lo que acababa de oír.

—Que te cases conmigo —repitió él como si estuviera hablando del tiempo.

—Pero… ¿no te das cuenta de que es una crueldad burlarte así de las personas? ¡Márchate inmediatamente! Si esto es una treta que has urdido con mi madre…

—¡Por el amor de Dios olvídate de tu madre!

Me has preguntado qué quería y te lo he dicho. Y ahora te aconsejo que pienses cuidadosamente tu respuesta antes de dármela, porque no te lo voy a volver a pedir nunca más.

Lani no pudo sostener su mirada.

—Jake, por favor…

—Te lo voy a repetir una vez más: quiero casarme contigo. ¿Te convences ahora?

Lani sentía un nudo en la garganta.

—Pero… no entiendo. ¿Y Clare?

—¿Qué pasa con Clare?

—Me ha dicho que va a arreglar las cosas para que puedas volver a tocar. Me habló de un especialista suizo que es capaz de hacer milagros. ¿Es que no es verdad?

—Sí, no dudo que exista tal médico, pero si te hubieras molestado en escucharme sabrías que no pienso ir a Suiza. Seguramente Clare te dijo muchas cosas, la mayoría de ellas, falsas.

Lani no podía dar crédito a sus oídos.

—¿Quieres decir… que ella no te ha visto?

—Sí —asintió Jake—, vino a verme; es más, yo mismo la invité.

—¿Que tú la invitaste? —preguntó Lani sorprendida.

—Sí. Siéntate aquí conmigo y te lo contaré.

—¿A tu lado? —preguntó Lani con cierta aprensión.

—¿Por qué no? —dijo Jake con una sonrisa irónica—. ¿O es que todavía me tienes miedo?

Lani vaciló.

—No, yo… bueno, ¿por qué no?

Lani se sentó procurando mantener una prudente distancia en previsión de lo que pudiera ocurrir. Pero Jake fue más rápido y se pegó a ella tranquilamente.

—Bien, Lani. Empecemos por el principio. ¿Te acuerdas de la carta de Clare que viste?

Lani pensó que aquella pregunta era estúpida; ¡cómo la iba a olvidar! Asintió y esperó con ansiedad a que él continuara.

—Supongo que Clare ya te habrá contado lo que me decía en aquella carta. Lani volvió a asentir.

—Bien —agregó Jake—. Entonces podrás imaginar cómo me sentí yo al leerla… Enterarme así de que habías venido a Cornualles sólo porque tu madre te lo pidió.

—¿Qué? —exclamó Lani fuera de sí. Jake lanzó un suspiro.

—Me acabas de decir que sabías qué decía aquella carta.

Pero Lani no podía articular palabra, se limitaba a mover la cabeza de un lado a otro.

—¡No lo comprendo! —exclamó—. Eso no fue lo que Clare me contó. Ella me dijo que tú estabas furioso conmigo porque yo te había ocultado que mi padre la incitó a… cometer aquella locura.

—¿Tu padre?

Lani esbozó un gesto de impotencia.

—Sí, estarás enterado de que papá fue a ver a mi madre aquella noche, en cuanto Clare volvió de Milán. Él… le contó que habíamos estado juntos, que la estabas engañando. Quería separarnos a toda costa.

—¿Te refieres a la noche del accidente? —preguntó Jake.

—Sí.

—Pero si yo ya lo sabía —dijo entonces Jake perplejo—. Me lo dijo tu madre un par de días después del accidente. Entró a la fuerza en mi habitación del hospital, aun sabiendo que yo no quería verla. Parecía pesarosa… y era cierto, estoy convencido. Tu madre se arrepintió de lo que había hecho un segundo después de que ocurriera, pero ya era tarde.

—¿Entonces…? —preguntó Lani, que no salía de su asombro.

—Es lo que te estoy diciendo —repuso Jake retirándole el pelo de la frente con un gesto inesperadamente tierno—. Lani, necesito que me digas si viniste a Cornualles porque te lo pidió Clare.

—¡No! —exclamó Lani vehementemente—. Pero si ella no quería que fuera contigo; intentó convencerme de que perdía el tiempo.

La expresión de Jake se suavizó al momento.

—¡Aja! Entonces, ¿por qué viniste?

Lani desvió la mirada.

—Lo sabes perfectamente. Jake, si esto es…

—No saques conclusiones todavía —dijo Jake, que había estado acariciándole el pelo casi distraídamente y deslizó la mano hasta su nuca—. Déjame contarte cómo fue.

—Si quieres… —murmuró Lani.

—Necesito decírtelo. Aunque en realidad preferiría hacer algo más placentero.

—Jake!

Lani le miró entre el temblor y la protesta, incapaz de resistirse, mientras Jake le introducía un dedo entre los labios, acariciando su húmedo interior.

—Bien —continúe»—. Cuando llegaste a la Casa del Mar aquel día, yo ya te quería, pero no te lo dije porque no me pareció justo para ti. Estaba prácticamente inválido y pensaba… incluso pienso ahora que tú estabas motivada por la compasión.

—¡No!

Jake le apretó fuertemente la rodilla, como si quisiera tranquilizarla.

—No hace falta que me lo digas; ahora ya sé que no se trataba de eso, entonces estaba tan apenado por mí mismo que me resultaba más fácil creer en tu compasión que en tu amor.

—Pero no me dijiste que me marchara —murmuró Lani sin querer.

Él sonrió.

—¿Cómo iba a echarte? Cada vez que te marchabas a Londres a ver a ese Rossiter, yo me quedaba enfermo de celos.

—Por eso intentabas presionarme para que me marchara por mi propia voluntad, ¿no?

—Bueno, pensé que si lograba que te cansaras de mí, siempre me quedaría el consuelo de creer que tú realmente no me querías… ¿comprendes?

Lani movió la cabeza lentamente. —No puedo.

—¿Por qué? ¿No me crees? ¿Se te ocurre alguna otra razón para que te dejara quedarte? Sobre todo después de que mi abuela se metiera por medio.

—Yo… llegué a pensar que me odiabas y que me culpabas de lo ocurrido.

—¿Odiarte? —dijo Jalee elevando la mirada—. Pero, amor mío, tú no sabes lo difícil que era para mí no tocarte…

Lani se estremeció.

—¿Y la carta?

—Ah, sí, la carta. Llegó en el momento crucial; de haberlo sabido, Clare no lo podría haber hecho mejor. Aquella tarde, antes de que Judith llegara, yo había decidido declararme. ¡Demonios! Si no nos hubiera interrumpido, habría dejado a un lado todas mis cautelas… Acababas de descubrir que yo había vuelto a tocar el piano… no te lo dije antes porque quería hacerlo lo mejor posible para darte una sorpresa, y necesitaba tiempo. Después… ya sabes lo que pasó: llegó la carta de Clare y yo no estaba en condiciones de leerla con serenidad y distinguir lo verdadero de lo falso… Me comporté como un loco y tú te marchaste.

—¡Pero si me marché es porque tú me dijiste que me fuera!

—No era la primera vez que te lo pedía —dijo Jake suavemente— ¿Por qué las otras veces no me obedeciste y entonces sí?

Lani carraspeó con dificultad.

—Supongo… que porque en esa ocasión te había escrito Clare. Pero dime, ¿por qué luego le pediste que fuera a verte?

—Porque tenía que dejar claro de una vez para siempre que nuestra asociación de intereses había terminado.

—Pero ella vino a mi casa…

—Después de haber hablado conmigo, claro. No me extraña, tu madre es una mujer rencorosa. Como había fracasado conmigo, tenía que hacerte daño a ti a cambio.

—Pero… —dijo Lani en tono vacilante—. ¿Le contaste que yo me quedé en Cornualles en contra de tu voluntad?

—Sí. Cuando me contó la historia de que había sido ella quien te había convencido para que fueras conmigo, yo le dije que no lo creía. La prueba era que tú no te habías querido marchar aun a pesar mío. Eso le dije.

—¡Ah! ¿Y qué pasó entonces?

Jake suspiró.

—Se marchó; no sin antes lanzar imprecaciones y amenazas, pero los dos sabíamos que no tenían ya razón de ser. En nuestra relación los sentimientos nunca habían contado para nada. No te creas lo que pueda haberte dicho.

—Lo sé. Te creo a ti. Pero Jake, ¿por qué has tardado tanto en venir?

Jake la miraba insistentemente, mientras le acariciaba el muslo con ternura.

—Porque antes tenía que demostrarme a mí mismo ciertas cosas. Te envié mi pieza de música para que fueras comprendiendo que te quería, pero como no recibía contestación…

—¿Es que la esperabas?

—Sí, tenía que empezar a saber algo de ti. Sin embargo, tu ausencia me obligó a llevar a cabo una idea que tú misma me habías dado.

—¿Yo?

—Sí, tú —replicó Jake con una mirada ardiente—. La música… ¿no te acuerdas? ¿Intentaste publicarla?

—Sí, no exactamente la pieza que te había enviado, sino otras.

—¿Y qué te dijeron? —preguntó Lani expectante.

—Bueno… no es tan fácil, pero al menos me he puesto en contacto con ese mundillo y he hecho amigos.

—¡No acudirías a Dani Apollo!

—No. Hablé con Cliff Collins. Nos habíamos visto en Estados Unidos. Vino al club una noche, poco después de que yo conociera a Clare, y me escuchó tocar algunas canciones mías. Me dijo que si alguna vez me quería dedicar a, componer en serio, me pusiera en contacto con él. Pero ya sabes cómo es la gente… Te prometen cosas. Yo no tenía muchas esperanzas, pero resulta que le han gustado las dos canciones que le envié y está dispuesto a grabar él mismo una de ellas.

—¡Oh, Jake!

Lani estaba maravillada. Cliff Collins era uno de los cantantes más famosos de la New Wave americana.

—Qué bien, ¿verdad? —exclamó Jake. Y en tono suplicante, añadió—: Entonces, ¿qué dices? ¿Me perdonas por todo?

—¡Pero Jake! Si siempre has sabido que te amo. Por favor, bésame. Te prometo que esta vez no te detendré.

—Así que este es tu dormitorio —murmuró Jake, incorporándose sobre la almohada—. Es muy bonito. Al entrar no lo he apreciado, porque estaba demasiado ocupado mirándote a ti…

Lani esbozó una sonrisa trémula, y se acurrucó contra él por debajo de las sábanas. Le resultaba difícil creer tanta felicidad.

Jake le retiró el pelo empapado de sudor de la frente.

—Estás muy pálida, Lani. Tenemos que hacer algo. ¿A ti te gusta Tahití? He pensado que podríamos pasar parte de nuestra luna de miel allí. Después Cliff nos ha invitado a su casa de California.

Lani se dejó besar el cuello con delicia.

—¡Con tal de estar contigo me da igual cualquier parte!

—Lo mismo pienso yo. Oye, Lani… ese Dani Apollo que has mencionado antes, ¿quién es?

—El mismo de los discos Apollo.

—Ah, ¿sí? ¿Y cómo es que le conoces?

—Miles es amigo suyo, y le enseñó la canción que me mandaste. Y, bueno… Apollo quiere producirla. Miles vino el otro día a proponérmelo, pero me negué.

—¿Por qué?

—Porque era tuya, no mía. Le dije a Miles que hablara directamente contigo.

—Pero si yo te la había dado —repuso Jake—. ¿Sabes? Creía que quizás el título te persuadiría para volver.

—Concertó… ¿por qué?

—Porque es una pieza en tres movimientos —murmuró Jake apoyando la cabeza sobre la suave piel de sus senos—. Tú y yo habíamos compartido los dos primeros… Faltaba el tercero.

Lani se arqueó de placer al sentir la boca húmeda de él en su pecho.

—¡Oh, Jake! Ámame —dijo apenas sin aliento.

Y sus movimientos fueron una invitación voluptuosa que Jake no pudo resistir.

FIN

ANNE MATHER es el seudónimo utilizado por Mildred Grieveson (nacida 10 de octubre 1946 en Inglaterra, Reino Unido), una autora británica con de más de 160 novelas románticas. También firmó novelas con los pseudónimos de Caroline Fleming y Cardine Fleming. Mildred Grieveson comenzó a escribir historias en sus años de infancia. La primera novela que en realidad terminó, Caroline (1965), fue también su primer libro que se publicó. Su novela, Leopardo en la nieve (1974), se desarrolló en una película en 1978.