Amor prohibido (Ligações Perigosas) Anne Mather

Título Original: Forbidden (1976)

Editorial: Harlequin Ibérica Sello / Colección: Julia 28

Género: Contemporáneo

Protagonistas: James y Carolina

Argumento:

Carolina descubrió desesperada que la casa donde trabajaría como institutriz pertenecía al hombre al que había intentado olvidar durante seis años. James se debía a su esposa inválida, y cuando quiso huir se sintió atrapada por la hija de James.

Caroline y tenía que enfrentar la verdad: amaba un hombre casado. Durante años había intentado olvidarlo, hasta que el destino los colocó otra vez frente a frente, reforzando la llama ardiente que jamás se extinguira en el corazón de ambos; un amor profundo e imposible. Porque James tenía una esposa cruel y vengativa, que jamás le daría el divorcio y que sería capaz de desaparecer con la hija de ellos si James la abandonaba. No, no tenía salida. Desesperado, le suplico a Caroline que nunca lo dejara. Y ella misma no tenía que fuerzas para huir de nuevo. ¿Qué hacer? Vivir en un infierno o entregarse al amor de un hombre casado

Amor prohibido Anne Mather

CAPÍTULO I

La temperatura de la piscina era de cerca de ocho grados, del modo que James gustaba. Nadó de un lado para el otro varias veces, deprisa, apreciando la súbita frialdad del agua en la piel después del calor de la cama y de las cubiertas. Salió, goteando agua en el ladrillo delicadamente colorido de los bordillos. El viento de la noche había tirado algunas hojas secas en la superficie del agua, pero aun así él la prefería a la otra piscina, interior, clínicamente higienizada, que a Débora le gustaba más.Mientras se enjuagaba, miró en torno. LA cerca de hierro fundido y las estatuas daban a la piscina un aire muy elegante. Era una curiosa paradoja que Débora, despreciando como despreciaba la forma humana en carne y hueso, le gustara tanto de apreciar aquellas imágenes de piedra con todos sus detalles. Además de la malla de hierro fundido, casi cubierta por las rosas trepadoras, había uno cinturón de cipreses que protegía la piscina de las miradas curiosas. Además de ellos, un muro alto circundaba toda la propiedad, garantizando privacidad absoluta. Pero a aquella hora de la mañana nadie aún estaba de pie y James caminó de vuelta a la casa buceo con sus pensamientos.

Subió los escalones bajos, entrando en la gran sala de techo alto. Sus pies desnudos dejaban marcas en la moqueta color de crema, y la toalla que él tiró se cayó peligrosamente al lado de una estatuilla que decoraba el centro de una mesa baja y entallada. Pero él ni notó eso, absorto como estaba en sus problemas. Apenas notó también el saludo que la gobernanta, sra. French, le dirigió, mientras abría las largas cortinas de seda. Subió la escalera de dos escalones hasta su suíte.Tomó una ducha en el baño marrón y dorado y enseguida vistió un traje marrón-oscuro, para ir a trabajar. Estaba amarrando los zapatos de gamuza cuando oyó un ligero toque en la puerta.

— Entre.Su voz sonó innecesariamente ruda, pero los trazos finos se suavizaron al ver una chica de sus dieciséis años entrar. Ella era delgada, de cabellos castaño-claros como él, pero no tan alta, y la relación entre ellos era aparente a la primera vista.

— Papá — ella dijo, cerrando la puerta atrás de sí —, quiero hablar contigo. Por favor, no dejes a mamá hacer eso.

— Laura, ya hablamos sobre eso antes y…—

— Yo sé, yo sé. Pero podrías hacerla cambiar de idea. Tengo la certeza.

— Sucede — dijo él, cariñosa pero firmemente — que no quiero hacer a tu madre cambiar de idea. Laura, eres demasiado joven…

— Eso es una tontería. — Los labios de la chica temblaban. — ¡Papá, no entiendes!

— Eso es lo que todos los padres oyen de los hijos.

— Pues es la verdad. No entiendes. No sabes lo que es enamorarse.

— ¿Será que no lo sé? — Los labios de él se apretaron. — Me casé con tu madre. Te tuvimos a ti.

— Pero nunca estuviste enamorado de ella, o sí? — Los ojos de ella brillaban, emocionados. — Yo sé.

Ustedes eran sólo dos personas de la misma clase social que convenían una a la otra.

— ¡Detente ahora, Laura!

— No, no. Si alguna vez hubieras amado alguien, amado de verdad, entonces tendrías alguna idea de lo que yo siento.

— Laura, creelo, yo sé como te sientes — él respondió, seco, y volvió el rostro al sentir una vieja emoción amenazando encenderse de nuevo. — Pero no tengo tiempo para quedarme discutiendo. Tengo una reunión a las diez…

— Reuniones, reuniones! Es sólo en eso en lo que piensas, no es así? Trabajar, trabajar, trabajar. No me amas a mí, igual a mamá. Yo soy como una muñeca que puede ser jugada de un lado para el otro, de acuerdo con lo que es más conveniente para ustedes.

— ¡Laura! — Él se volvió y la miro tan fríamente que casi la hizo temblar. — El asunto está concluido, entendiste?

— Yo… voy a servir de payaso para mis amigos — ella insistió, trêmula. — Profesora particular con mi edad!

— No veo por qué. Estuviste enferma. Puedes decir a tus amigos que el médico halló mejor que no volvieras a Boscombe de momento. Entonces, más tarde… No vas a quedarte prisionera aquí en esta casa.

— Pero es como si me quedara. Todos mis amigos estarán lejos.

— Sólo durante las clases. Además de eso, ya tienes dieciséis años. Eres mayor para ya no necesitar de relaciones grupales.

— Pero no lo suficiente grande para tener novios, ¿no es verdad?

— No ese novio.

— Por qué no? Sólo porque Johnny es diez años más viejo que yo y tiene que trabajar para ganarse la vida? Porque es un trabajo pesado lo que él hace? No, mamá dijo que no se importa eso. Ella esta celosa…

— Laura, quédate quieta! No quiero discutir más ese asunto, entendiste? Sugiero que te vayas a vestir ahora e intenta comportarte como la mujer adulta que pretendes ser.

— Pero, papá… Laura hizo una última tentativa, pero bastó mirar hacia aquel rostro serio y controlado para saber que sería una pérdida de tiempo. Y, finalmente, su padre era el único aliado que tenía.

Minutos después James estaba tomando su desayuno, inmerso en la lectura del Financial Times, cuando oyó el ruido de la silla de ruedas de Débora aproximándose. Su esposa tenía una suíte en el piso de la planta baja, a causa de su problema, y raramente se levantaba antes de él salir hacia el trabajo. El hecho de ya estar despierta sólo podía ser obra de Laura, que debía haber ido a incomodarla. James alejó el periódico y se puso de pie cuando la silla de ruedas motorizada entró en la sala.

Descontándose los miembros inferiores paralizados, siempre escondidos en pantalones o en faldas largas, Débora Booth era aún una bella mujer, aún confinada a una silla de ruedas por los últimos dieciséis años. En su juventud había adorado los caballos y las cacerías más que cualquiera otra cosa, y a pesar de la oposición del marido fue a cabalgar semanas antes del nacimiento del bebé. La caída que había sufrido casi había matado al niño prematuro. No mató el bebé, pero alejo a Débora por la vida toda.

Al comienzo ella había culpado a su marido por el accidente y durante semanas había rechazado verlo a él o a la pequeña recién-nacida. Nunca había deseado tener hijos y estaba convencida de que su embarazo había sido la causa de la momentánea pérdida de control con las riendas. Después, sin embargo, cuando quedó clara la inmensidad de su incapacidad física, ella tuvo que reconocer que necesitaba de su marido más que nunca antes.Con su característica falta de consideración por cualquier otro que no fuera ella misma, había insistido en no continuar viviendo en la propiedad de Sussex, que fuera presente de boda de su suegro. Se cambiaron a una casa más cercana a Londres, donde era imposible siquiera pensar en caballos. Débora había exigido que todos los animales de la hacienda fueran sacrificados. A pesar de no adorarlos tanto cuanto ella James, añoraba a veces de cabalgar un poco. Por otro lado, la casa estaba más cerca de su trabajo en Londres y eso era alguna compensación. Y, con excepción de una única ocasión, había conseguido adaptarse bastante bien a su existencia solitaria.

— Buen día, Débora — él dijo. — Es una sorpresa!

— A que hora vas a volver a casa esta noche, James? — ella preguntó sin rodeos, vistiendo aún la camisa de dormir bajo la bata que acentuaba su delgadez extrema.

— Por qué? Tengo una cena de negocios con Tom Saunders, pero eso puede esperar si tu dispusites alguna otra cosa.

— Entiendo — ella dijo, mirandolo intensamente — Entonces me gustaría que vinieras a cenar en casa.

Finalmente, la… instructora llega hoy, como sabes, y me gustaría que estuvieras aquí para recibirla conmigo. — Ella hizo una pausa, como se quisiera evaluar la reacción de él. — Podremos tener problemas con Laura y prefería que estuvieras aquí para darme apoyo.

James aceptó ese hecho sin ningún comentario. Hacía ya un largo tiempo que Débora no reconocía necesitar de la ayuda de él para cosa alguna, pero ahora tal vez estuviera en lo cierto. Laura tendía a ser rebelde a veces y, después de aquella conversación en la mañana…

Además de eso, Débora tenía un aire cansado. Tal vez estuviera sintiendo los dolores en la espalda que tarde en tarde la asolaban. Pero de nada servia preguntar, porque ella no iría a revelar nada.

— Muy bien — él concordó. — Llego alrededor de las seis.

— Bueno. — Débora sonrió y el aire cansado desapareció. — Creo que va a ser… una experiencia interesante.

— No creo que sea una experiencia — dijo James, seco. — Ya convenimos que esta es la única solución.

— Y lo es realmente — ella se apresuró en coincidir. — Pero, aún así, creo que será interesante.

— Pasan de las nueve — dijo James, consultando el reloj de pulso, de oro macizo. — Tengo que irme, Débora. Hasta la noche.

— Hasta la noche.

Débora asintió con la cabeza y él se dobló para besarla en el rostro, consciente de que ella reculaba de sus labios. Desde el accidente no había permitido que James a tocara. Los médicos habían dicho que eso era natural en el comienzo, pero en vez del sentimiento disminuir, él parecía crecer a medida que los años pasaban. No que él hiciera alguna objeción.

La verdad, todo sentimiento que había nutrido por Débora había muerto al saber con que descuido ella había arriesgado la vida de la niña aún no nacida.

James sabía, sin embargo, que, a pesar de repeler el contacto físico, ella podía hacerse violentamente celosa cuando él manifestaba cualquier interés por otras mujeres.

Le llevó aproximadamente cincuenta minutos en llegar en coche hasta su oficina, cerca del Enmbankment.

Su coche, en la carretera, podría vencer aquella distancia en menos de la mitad del tiempo, pero James se había acostumbrado a controlar la velocidad. Dejó el coche en el aparcamiento. Entró en la sala de la secretaria poco después de las diez y la sra. Sully le sonrió, como siempre.

— Buen día, sr. James — ella saludó, gentil. — Su padre ha estado llamando insistentemente ya hace quince minutos.

— Realmente? — James no parecía perturbado, continuando a avanzar para su propia sala. — ¿Qué es lo que él quiere?

— Creo que no está muy contento con aquel informe de Dryburn — ella respondió.

— Ni yo — respondió James secamente, entrando hacia su sala. — Espere cinco minutos y llamelo. ¿Tiene café?

— Creo que su padre lo espera en su oficina, sr. James — dijo la sra. Sully.

— ¿Allá? Tengo la certeza de que él quiere que yo vaya hasta allá, sra. Sully. Pero no será la primera vez que él tiene que esperar un poco para poder explotar.

La sala era amplia y espaciosa. Dos de las paredes tenían amplias ventanas; el sol se filtraba a través de las persianas. Había butacas de cuero y un enorme escritorio, literalmente lleno de papeles y carpetas. El suelo estaba cubierto por una gran alfombra color de miel. Había sido la oficina de su padre, los días en que el abuelo presidía el grupo de compañías llamado Booth Industrial. Desde entonces el negocio se había expandido y, ahora, a pesar de que su padre presidia el grupo, ya no se trataba de una limitada compañía familiar como había sido antes. Tenía accionistas y la posición en la bolsa de valores a ser considerada en cualquier transacción; y el padre, progresivamente, transfería a él las res-ponsabilidades mayores.El teléfono sonó y lo atendió.

— Donde has estado hasta esta hora? — preguntó la furiosa y explosiva voz de su padre. — Ven aquí en cinco minutos.

— Tranquilo — respondió James, tolerante, acostumbrado al humor incierto de su padre. — Si estás furioso a causa del informe de Dryburn, cinco minutos de más o la menos no van a hacer ninguna diferencia.

— Claro que es por eso! — gritó su padre. — Pero por amor de Dios, James, yo te mandé a Hong Kong porque sospechaba que Dryburn no estaba dando todo lo que podía. Pero no consideraste esto en tu informe, no es verdad?

— No.

— Aquel hombre está vagabundeando todo el tiempo y usted ni notaste eso! A fin de cuentas, para que es que yo le pago?

— Dryburn no estaba vagabundeando — dijo James fríamente.— Como puede afirmar una cosa de esas?

— Si dejame explicarte…

— Hum… — refunfuñó el padre, pareciendo tranquilizarse un poco.

— Está bien, está bien. Pero espero sea una explicación convincente.

— Lo será. Estaré ahí en cinco minutos.

James oyó a su padre colgar el teléfono del otro lado y desconectó el suyo con menos énfasis. Tal vez debiera haber contado todo hace dos semanas, inmediatamente que llegó, pero sabía el escándalo que la verdad provocaría. El hecho de la Booth Industrial estuviera envuelta, aún indirectamente, con un gigantesco sindicato de contrabando de drogas bastaría para causar un infarto en su padre. Y todos se preocupaban con la presión sanguínea de Robert Booth. La cuestión estaba en las manos de la policía, y a buen seguro el nombre de Sam Bryburn sería en breve tachado de la hoja de pagos de la Booth Industrial.

Felizmente, su padre recibió las noticias de la implicación de Dryburn bastante mejor de lo que James esperaba. El ablandamiento de sus maneras se debía seguro a la constatación de que los datos del informe sobre las operaciones de la compañía en Hong Kong no reflejaban la posición real de los negocios.

De cualquier forma, el viejo Robert parecía ansioso para hacer la conversación más personal

— Como es que Débora espera que Laura vaya a reaccionar a ese tipo de tratamiento?

— Yo concuerdo con Débora — respondió James, que en la verdad habría preferido continuar discutiendo el informe Dryburn. — En este caso, por lo menos. Laura es demasiado joven para envolverse con un irlandés cualquiera.

— Oh, cuanto a eso no hay duda — concordó el padre. — Johnny Mooney no es compañía que convenga a la niña. Pero no es ese el problema, o si? Capturar a la niña en casa, con clases particulares, impidiéndola de convivir con las situaciones normales a la edad de ella… Eso no va a resolver nada.

— ¿Crees que debíamos haberla mandado de vuelta la Boscombe?

— Creo que sí.

— ¿Y Mooney?

— Podrías arreglar que él fuera transferido.

— ¿Si? ¿De que modo?

— Él es operario de los Garth, verdad? Conoces a Andrew Garth. Podías haber hecho algún arreglo con él.

— Preferimos hacer las cosas a nuestro modo.

— Entonces contrataron una profesora! Una preceptora! Para una chica de la edad de Laura!

— Si no le gusta el título, puedes llamarla… tutora. Es eso exactamente lo que ella será.

— Sabes perfectamente bien de lo que es que estoy hablando, James. — El viejo hizo una pausa. — Además de eso, pensé que huirías de las profesoras como de una plaga.

— ¡Tonterías! — dijo James, enderezándose en la silla.

— ¿Tonterías? — Robert Booth tenía un aire divertido. — No era eso lo que pensabas en otra época.

— Vamos a parar eso.

— ¿Qué será lo que sucedió con ella, eh? — El padre se balanceaba en la silla, — Yo siempre me pregunto lo que podría haber sucedido si ella no se hubiera ido.

— Preocupaciones tontas — dijo James, poniéndose de pie y caminando hasta la ventana, de donde se observaba una vista panorámica de los tejados de Londres.

— Y me imagino también lo que habría ocurrido si Débora hubiera descubierto lo que estaba pasando.

— No había modo de que ella descubriera nada.

— Lo había, sí.

— No. Yo siempre tomé todas las precauciones.

— Me intrigas — dijo Robert Booth, sacudiendo la cabeza. — Si, James, me intrigas. En tu posición, …

Cualquiera de aquellas chicas que trabajan en la oficina, y las otras, que conoces socialmente… . No, se que nunca lo que sientes…

— ¿Pero esto que tiene que ver con el informe Dryburn?

— Nada, nada. — El padre hizo un gesto con la mano. — Siento mucho si te incomodo hablando de eso, James, pero a fin de cuentas eres mi hijo. Y me preocupo de ti. Con el tipo de vida que está llevando. No es natural para un hombre de su edad.

— ¡Ah, por el amor de Dios! — James caminó hacia la puerta. — Y todo eso sólo porque contratamos una profesora para Laura.

— ¿Quién es la chica? Ya la conociste? ¿Crees que será buena compañía para una niña tan impresionable como Laura?

— No sé nada sobre ella. Las referencias que presentó, del patrón anterior, son ejemplares. Laura necesita de clases de inglés, francés y historia. Esa chica está capacitada para eso. ¿Qué más necesito saber? Dudo que yo encontrarme con esa mujer más de media docena de veces.

— ¿Débora ya la entrevistó?

— Ya.

— ¿Es joven?

— Como puedo saber? Y que importancia tiene eso? Por el amor de Dios, papá, ¿qué quieres de mí? ¿Qué yo tenga acaso una aventura con cada profesora que se cruce en mi camino?— Él hizo una pausa, tenso, la mano cerrada apoyada a la puerta. — Mira, admito que aquella vez… Pero fue una cosa que no conseguí controlar. Felizmente ella lo consiguió. Pero fue la única vez que yo… Imaginas lo que podría haber acontecido si ella no hubiera se ido. Yo no lo sé. Honestamente, no lo sé. Ya me hice esa pregunta mil veces y todo lo que puedo decir es que creo que habría terminado todo después de algún tiempo.

— Pero fue muy arriesgado haber viajado con ella en aquel fin de semana, James — dijo Robert Booth. —

Por qué no divertirse en algún cuarto de hotel durante las tardes calientes de aquel verano?

— Tengo que responder a eso? — dijo James, mirando a su padre por encima del hombro con un brillo divertido en los ojos.

— No — dijo el viejo, batiendo la mano abierta en la mesa y soltando una risada corta. — Claro que no. No eres ningún bobo, James.

— Lo sé. — James abrió la puerta. — ¿Usted y mamá vienen a cenar en el sábado?

— Creo que no. Tu madre tiene una reunión del Club de Señoras el sábado y tiene que preparar todo. Voy a tener que dejar para más tarde el placer de conocer a la nueva… preceptora.

— ¡Qué placer! — murmuró James, impaciente. Pero, de vuelta a su oficina, no conseguía quitarse de la cabeza las cosas que su padre había dicho. La llegada de la profesora había despertado memorias del pasado y era comprensible que su padre hubiera pensado en eso también. Finalmente, fuera indirectamente a través de su propio padre que él había encontrado por primera vez la única mujer que había amado. Ella había estado a servicio de los Forster, cuidando de los niños durante las vacaciones.

Los Forster eran amigos de su padre y, como Arnold Forster prefería trabajar en casa, James fue obligado a tener un encuentro de negocios con él, sustituyendo a su padre que no había podido asistir. Y el encuentro con la profesora de los Forster había sido ineludible. No que hubiera habido cualquier cosa en aquel primer encuentro. Ella sabía quien él era — el nombre Booth era muy conocido —, y sabía también que era casado.

La chica fue distante y educada, y nada habría acontecido si él no lo hubiera provocado todo voluntariamente.

Nunca antes James se había encontrado con algo que no pudiera controlar; nunca antes había deseado una mujer que no pudiera conseguir. Durante algún tiempo había acariciado mentalmente la idea de pedir el divorcio Débora, pero sabía que no podía hacer eso. Además de su extrema dependencia de él, estaba también Laura, que tenía entonces sólo diez años. Él sabía que Débora nunca aceptaría en darle la libertad y, si hubiera resuelto simplemente abandonar la casa, sabía que nunca más conseguiría ver a su hija.

Aún con todo eso, no había conseguido dejar de buscar a la chica, y la relación con ella se desarrolló contra su voluntad. Sabía que ella se sentía atraída por él, y James había usado todo su encanto sin ningún escrúpulo, despertando emociones en ella y enseñándole con toda su experiencia que tenía. Hasta aquel desafortunado fin de semana en que había convencido la chica que viajara con el vía aérea…

James suspiró de pronto y tomó la caja de correspondencia. Tenía que empezar el trabajo. De nada servía quedarse recordando el pasado, aunque aún quedara una cierta amargura conectada a los recuerdos. No había acontecido ninguna desgracia. Ella sólo lo había dejado y todo lo que sabía es que ahora enseñaba en una escuela grande. Esa era la intención de ella en aquel verano en que la había conocido, a pesar de en que la época tenía sólo dieciocho años y estaba esperando comenzar la Universidad.

¡Dieciocho años!

Él hizo una mueca. Sólo dos años más que Laura, ahora. Y él? Tenía cuántos? Treinta? Treinta y uno? Por lo menos doce años más que ella. Y ahora concordaba con Débora en la afirmación de que John Mooney, a los veintiséis años, era viejo demasiado para Laura. Sacudió la cabeza. Sería hipocresía suya?

Seriá que se había transformado en el tipo de hombre que siempre había despreciado, acusando los otros de aquello que el tenía ganas de hacer? Y él aún peor! John Mooney, por lo menos, no era casado, ni tenía hijos.

— Sra. Sully? — dijo, apretando con fuerza el botón del interfone. — Puede venir aquí, por favor?

Intentó concentrarse en la pila de cartas frente a el, pero el rostro de la chica bailaba delante de sus ojos: oval, grandes ojos verdes, cabellos negros, lisos, como hilos de seda.Oh, mi Dios!, él pensó, frustrado, por qué es que dejé a mi padre hablar de ella después de tanto tiempo? Había conseguido la despertar el reino del subconsciente. El simple hecho de saber que Laura tenía alguna preceptora solterona para acompañar sus estudios no debía ser pretexto para despertar cosas que era mejor mantener olvidadas.

CAPÍTULO II

Caroline Douglas esperaba en la puerta de la estación de Reading, pensando en lo que haría si nadie viniera a recogerla, conforme estaba convenido. No tenía la dirección. Sólo la mención algo nebulosa de que "la casa quedaba a algunos kilómetros de Reading, en medio del campo, a los márgenes del río". Tal vez debiera leer pedido mayores detalles, pero los datos que había recibido le parecieron suficientes en aquel momento.

Sabía el nombre de la nueva patrona, el nombre de la niña de quien iba a cuidar y que el salario era más que generoso. ¿Qué más necesitaba saber?

Es que no esperaba conseguir el empleo, sino habría hecho más preguntas. Y su suerte al obtener el cargo la había llenado de sorpresa.

Desde el momento en que había presentado en la suíte de uno de los hoteles más lujosos de Londres, para la entrevista, viendo a las otras candidatas, había creído que no tendría oportunidad. Las mujeres que esperaban para ser entrevistadas parecían todas más aptas y expertas y, a juzgar por la conversación de ellas, la mayoría ya había trabajado como gobernanta antes, algunas en casas de nobles.

Para Caroline, recién-llegada de una escuela de misioneros en Sri Lanka, sus propias calificaciones parecían insuficientes. La verdad, no sabía aún por qué perdían tiempo en entrevistarla, una vez que, además de todo, su nombre era el último de la lista.

Cuando finalmente había entrado en la sala, una mujer de sus cuarenta años la había acribillado de preguntas. Cuántos años tenía? Cuando había comenzado a dar clases? Quiénes habían sido los primeros alumnos? A que Universidad había ido, que puestos había ocupado desde que se había formado?

La mujer había parecido más interesada en su vida personal que en su experiencia de enseñanza.

Terminada la entrevista, se había juntado a las otras en la antesala, para esperar la respuesta, y casi había muerto de susto cuando la mujer dijo su nombre y anunció que el lugar era de ella. Las otras habían refunfuñado, descontentas.

Finalmente, Caroline tenía sólo veinticuatro años. Y parecía de menos. Además de lo que, era evidente, sus calificaciones no debían llegar a los pies de las otras.

En el momento no había conseguido decir nada, pero después comprendió que, como la niña a quien iba a enseñar tenía dieciséis años, tal vez los padres prefirieran para ella una compañía más joven. Fuera cual fuera la razón, había conseguido el empleo y había decidido no preocuparse más con las razones de su elección.

Tim, evidentemente, había quedado furioso, pero eso era de esperarse. Finalmente, ella pasado los últimos dos años en Sri Lanka y era natural que él se opusiera a la partida de ella, aunque esta vez la distancia era menor.

Sin embargo, después de diez semanas de convivencia diaria, Caroline sabía que tenía que ir se aunque le gustaba Tim, él era gracioso, pero no lo amaba y nunca lo amaría.No sabía exactamente de donde le venía esa certeza.

Tim era el único hombre que había sido su amigo de verdad. Pero, aun así, no conseguía verse pasando el resto de la vida al lado de él. En el general, no tenía mucho tiempo para hombres. Ellos eran predadores, egoístas, sólo pensaban en sí, querían todo sin dar nada a cambio.

A finales de la adolescencia había tenido una dolorosa demostración de eso y había aprendido muy bien la lección. Pero ahora ahí estaba ella, esperando delante de la estación ferroviaria de Reading, sin mayores informes a no ser que alguien viniera a su encuentro para llevarla a su destino.

Era un hombre llamado Groom, chófer de los Frobisher. Estaba atrasado. Miró el cuadrado reloj fino, masculino, que traía en el pulso. Quince minutos de atraso, para ser exacta.

— Srta. Douglas? Perdida en sus pensamientos no había notado la aproximación del hombre en uniforme.

— Sí — respondió al hombre de mediana edad, canoso.

— Gracias Dios! — La mueca de Groom era cómica y Caroline simpatizó con él. --- Andaba con miedo de que se hubiera cansado e ido aunque. La Sra. Booth me despediría si no la encontrara.

— Sra… ¿Booth? — Caroline se sintió tensa, pero hizo a relajar. La sra. Booth debía ser la gobernanta. Era un nombre común. Ella es que era hipersensible a ese nombre.

— Sí, señorita — respondió Groom, mirando las maletas. — ¿Es todo su equipaje?

— Son sólo esas dos — dijo Caroline, cogiendo el neceser.

— El coche está ahí en la esquina — dijo el hombre, llevando una maleta en cada mano. — Me sigue, por favor. Ella agramdo los ojos cuando vio el Mercedes negro que los esperaba.

Era el tipo de coche que sólo tenía visado en películas. Los Frobisher debían ser muy ricos.

Groom dirigía el enorme coche, confortable y espacioso, con gran pericia. En la primera señal de alto, se volvió hacia atrás.

— Debo explicar mi atraso. Fue la srta. Laura. Ella desapareció. Estábamos buscándola por toda la hacienda desde hace dos horas, pero creo que la bribona fue para Fenbourne.

— ¿Srta. Laura? — Caroline se perturbó. — ¿La niña que va a ser mi alumna?

— Eso es. Ella es hija única

— ¿Y suele desaparecer así?

— No. Pero creo que… creo que es su modo de protestar.

— ¿Protestar? ¿Contra el qué?

— Eso no soy yo quien puedo responder, señorita — dijo Groom, mirándola por el retrovisor y maniobrando el coche.

— ¿Por qué no?

— Bueno — dijo el chófer, frunciendo el ceño —, la verdad es una tempestad en un vaso de agua. A ella no le gustó la idea de tener una preceptora. A la edad de ella.

— Entiendo — dijo Caroline, pensando que las cosas estaban realmente pareciendo demasiado fáciles. — ¿Quiere decir que soy la primera, entonces?

— Sí, señorita. Eso es — Groom respondió con firmeza, deslizándose por el tráfico.

— La niña estudió en Boscombe el semestre pasado. Estudia allá desde los trece años.

— ¿La escuela Boscombe? — Caroline ya había oído hablar de la famosa escuela para chicas.

— Eso es.

Se sintió tentada a preguntar al chófer por qué la niña no iba a continuar en la escuela, pero halló mejor callarse. Finalmente, podía haber millones de razones. Podía hasta haber sido expulsada. Y si fuera esa la razón, no era ningún buen augurio para las relaciones futuras con la joven.— Y por qué cree que ella fue para Fenbourne?

— Bueno, yo no tengo la certeza — esclareció el chófer —, pero Fenbourne está llena de cabinas telefónicas y la srta. Laura adora telefonear.

— No tienen teléfono en casa? — Caroline preguntó, sorpresa.

— Claro que tienen. Un montón. Pero las llamadas son siempre controladas por la sra. French. Ella es la gobernanta de la sra. Booth y yo.

— Sra. Booth? — Esta vez Caroline no tenía dudas cuanto a la dueña del nombre.

— Sí, señorita. Y la srta. Laura le gusta hacer llamadas particulares y…

— ¡Sra. Booth! — Caroline repitió. — ¿Quién… quién es la sra. Booth? Sin parar el coche, Groom se volvió para tras y le miró a través de la división.

— ¡Está jugueteando!

— No, no estoy jugando. — Caroline sacudió la cabeza.

— ¿Es realmente la srta. Douglas? ¿Srta. Caroline Douglas, que vino para trabajar en Maitlands?

— Bueno, no sé el nombre del lugar, pero soy Caroline Douglas. ¿Por qué?

— Entonces debía saber el nombre de sus patrones, ¿si me permite decir así?

— ¿Mis patrones?

— Sí, señorita. El sr. Booth.

— Pero yo fui empleada por alguien llamado Frobisher! — exclamó Caroline, sin aire.

— ¿Realmente? — preguntó Groom, curioso. — Ah, claro, debe ser la sra. Irene Frobisher. Ella es muy amiga de la sra. Booth. Y como la sra. Booth no puede andar, debe tener cuidado del asunto para ella.

— La sra . Booth… ¿no puede andar? — preguntó Caroline, sintiéndose un poco tonta, el corazón en un puño. — ¿Quiere decir que está presa la una silla de ruedas?

— Es muy perspicaz, señorita. Ella tiene que usar silla de ruedas, sí. Ya debe tener oído hablar de ella, entonces. Es claro, el sr. Booth es importante…

— Claro, claro. — Caroline mojó los labios resecos.

— Ya he oído hablar de ella, sí.

Estaban dejando la ciudad. Maitlands no debía estar lejos. Maitlands… Entonces era ese el nombre de la casa de él. Ella no lo sabía. Así como no sabía casi nada sobre la vida privada de él. James siempre había cuidado para que fuera así.

Caroline suspiró, intentando pensar con coherencia. Había acabado de ser contratada por el único hombre que esperaba nunca más encontrar en toda su vida. Como había podido acontecer una cosa de esas?

Será que él había pensado que ella iría a reconocer el nombre y por eso había mandado la sra. Frobisher hacer la entrevista en su lugar? ¿O será que él creyó que podría haber más de una Caroline Douglas buscando empleo en Londres? ¡Qué coincidencia extraña! Ella había acabado de volver de Sri Lanka.

El anuncio en el periódico no podía haber sido más adecuado. Él debía saber de todo. Probablemente había tramado aquello; por eso había sido escogida para el cargo en lugar de las otras candidatas, mucho más capacitadas. Pero que juego era aquel, finalmente?

¿Cómo es que él osaba introducirla en su propia casa a la mujer que había intentado una vez transformar en su amante? ¿Será que no sentía vergüenza? ¿Será que no tenía miedo de que ella pudiera revelar todo a la esposa? ¡Qué cosa despreciable!

Se meneó inquieta en el asiento del coche. ¿Qué podía hacer ahora? Había recibido el primer salario adelantado y ya había gastado parte del dinero. Del flaco pago que recibía en Sri Lanka había sobrado casi nada, pues había tenido que comprar ropas calientes para enfrentar el clima inglés. Además de eso, tenía pago temporal del cuarto. Y, aún durante los días que había pasado en casa de Tim, tenía los gastos con alimentación. Y sin ningún lujo.

Le gustaría pedir la Groom que a llevara de vuelta a la estación, pero no podía hacer eso.Atravesaban ahora campos verdes. Era una tarde caliente de mayo y ella debería estar contenta con la perspectiva de trabajar en un lugar que, a juzgar por el coche, debía ser muy confortable. Pero no conseguía dejar de sentirse confinada, acechada, maraña en las redes del destino. Era un dilema que, en aquel momento, le parecía sin salida. ¡Qué situación terrible! ¡Y que mente tortuosa la que la había tramado!

Groom a observaba por el retrovisor y Caroline se asustó al percibir la mirada curiosa de él. Era seguro el conductor debía estar queriendo saber la razón de la perturbación de ella, que la dejaba pálida, a pesar del bronceado que los dos años en Sri Lanka le habían dado.

Con esfuerzo consiguió controlar la expresión, concentrándose en la villa a la cual se aproximaban.

— ¿Qué lugar es ese? — preguntó, con admirable control.

— Es Fenbourne — informó Groom, mirando en torno, en la esperanza de entrever por las calles que cruzaban a la adolescente desaparecida.— Un lugar muy exquisito. La comida es muy buena en aquel restaurante ahí; venga a experimentar cuando estuviera libre.

Caroline pensó que probablemente iba a necesitar de muchos días de descanso para escapar de aquella situación. Más reaccionó contra la depresión que sus pensamientos le traían.

— Aún estamos lejos de… ¿Maitlands? — preguntó.

— Tres o cuatro kilómetros. La srta. Laura viene en bicicleta para acá, a veces. Está insistiendole a su padre para tener una moto, pero él no quiere ni oír hablar de eso. Y tiene razón. La srta. Laura es bien rebelde. Aún va a seguir sufriendo, pobrecilla.

—El sr. Booth es… un padre muy severo? —— ella preguntó, retorciendo en la mano en la asa de la bolsa.

— Algunas veces. — Groom soltó una risita. — Pero él adora a su hija, No necesita preocuparse, señorita.

Él es un buen patrón. Firme, pero justo. No va a tener problemas con él, si es eso lo que la preocupa.

Será?, Caroline pensó. Me gustaría poder tener la certeza. Groom debía estar creyendo que ella estaba preocupada con las condiciones de trabajo. Si fuera sólo eso…

El coche entró en un desviación de la carretera y Caroline vio, un poco adelante, un muro que corría a lo largo del camino hasta enormes portones de hierro batido.

— Llegamos, señorita, Maitlands… — anunció el chófer, tocando la bocina.Había una guarita cerca de los portones y un guardia salió para identificar los visitantes. Viendo a Groom, él gesticuló con la mano y accionó el mecanismo de los portones, que se abrieron lentamente.El coche pasó, subiendo el camino que llevaba a la casa. Caroline miró para atras y vio que los portones se cerraban nuevamente. Sintió un escalofrío. Era como una prisión.

Todas sus aprehensiones se quedaron en segundo plano cuando vio la casa. Era de piedra, cubierta de trepaderas. Las ventanas arqueadas eran altas, y el tejado, tamizado de chimeneas delicadas, Altas columnas sostenían el mostrador del segundo piso. Las puertas de entrada eran de madera sólida. Todo correspondía exactamente a la idea que ella hacía de una bella casa y no podía dejar de sentir placer en admirarla.

De pronto, una figura en una silla de ruedas salió de las puertas abiertas y Caroline cayó de nuevo a la realidad.Groom paró el coche delante de los escalones que conducían a la azotea de la entrada. Salió del coche, saludó la mujer en la silla de ruedas y abrió la puerta para Caroline.

Ella salió despacio. Estaba tensa y no sabía lo que esperar de aquel primer contacto. Subió los escalones con piernas temblorosas, después de revisar si su apariencia estaba en orden.

— Como esta, srta. Douglas? — dijo a.sra. Booth, extendiendo la mano. — Mucho placer en conocerla.

Finalmente.

— Como esta? — Caroline apretó la mano de ella. Era una bella mujer, no lo podía negar. Como es que él podía haber hecho una cosa de aquellas con su propia esposa?

— Fue un buen viaje? Disculpe el atraso de Groom , pero él ya debe tener le explicado que tuvimos un pequeño problema.

— Eh… si él mencionó el hecho, sí.

— Lo sabía. — Ella vio a Groom subiendo los escalones con las maletas de Caroline y se dirigió a él: —

Puede dejarlas en la entrada, Groom. La sra. French se encargará de eso. Gracias.

Groom obedeció y la mujer se dirigió a Caroline:— Vamos a entrar. Debe estar loca por una taza de té. O

entonces un refresco, no? El tiempo está lindo. Espero que me quede así.

La silla de ruedas deslizó hacia dentro de la casa. Caroline la siguió. El hall era fresco, las paredes revestidas de paneles de roble. El suelo era cubierto por una enorme alfombra color de melocotón y en las paredes había pequeños grabados, que a Caroline le gustaría ver más de cerca. Pero la sra. Booth la condujo hacia la sala de estar y la atención de Caroline inmediatamente se concentró en una hilera de lindas miniaturas arregladas sobre la repisa.

— Colecciona antigüedades, srta. Douglas? — preguntó la sra . Booth, notando el interés de ella.

— No conozco mucho, pero son lindas — respondió Caroline, indicando los pequeños retratos en miniatura. — Quiénes son?

— No sé los nombres, pero sé que eran hijos del pintor Lascai. Él vivió en el fin del siglo XVI I y comienzo del XIX. Tuvo la felicidad de ser famoso y respetado aún en vida. Los grandes pintores no siempre son reconocidos cuando viven.

— Es cierto — concordó Caroline, desviando el solhos. — ¡Qué bella sala!

La alfombra color de crema era un fondo perfecto para los muebles oscuros, ciertamente piezas antiguas.

Las paredes estaban forradas de seda. Había un gran armario de ébano lleno de piezas de jade y las piezas del gran tablero de ajedrez eran, seguro, de marfil. Era el tipo de sala que Caroline sólo había visto en las películas y donde no conseguía sentirse a gusto.

— Me alegro que le guste — dijo la sra . Booth, volviendo la silla de ruedas al oír a alguien caminando en la entrada de la sala. — Ah, sra. French. Señorita, esta es nuestra gobernanta. Sra. French, mande las maletas de la srta. Douglas para el cuarto de ella. Y sírvanos el té por favor. O será que le gustaría alguna cosa más fuerte?

— El té está bien — respondió Caroline.La gobernanta le pareció taciturna, alta, enjuta y un tanto sombría, y no había dicho ni una palabra. Caroline no consiguió evitar pensar en como serían sus relaciones con aquella mujer. Si es que iba a quedarse ahí…

— Siéntese — dijo la sra. Booth, indicando una butaca listrada. — Sino voy sentirme en desventaja. Es alta, no?

— Un metro y setenta — dijo Caroline, hundiéndose en la butaca. — Sra. Booth…

— ¿Sí?

— Ya… ¿ya encontró a su hija? — preguntó Caroline, buscando desesperadamente alguna cosa que decir.

— Oh, ya, sí — respondió. — Ella salió a pasear en bicicleta. Ya le dije que en el futuro debe decir cuando decida salir.

— Bueno… — Caroline estaba inquieta. — Sobre… sobre la entrevista… Yo pensé que la sra. Frobisher…

— ¿Pensó que era Irene quién a estaba empleando? Oh, no, ¿cómo es que sucedió eso? ¿Ella no le explicó?

— No.

— ¡Ah, es una pena! — Parecía sinceramente preocupada.

— ¿Hace alguna diferencia? Puedo garantizarle que nuestra familia es tan digna de crédito tanto como los Frobisher.

— Claro, pero…

— Srta. Douglas… — La mujer en la silla de ruedas suspiró profundamente. — Está viendo lo que soy, ¿no? Una inválida, forzada a pasar el resto de la vida en esta silla. Una lisiada… No, no diga nada. No sabe lo que es eso, srta. Douglas. Depender enteramente de los otros, siempre consciente de la reacción de las personas, siempre reluctante en aceptar la bien intencionada compasión y la pena de los otros. Yo evito encontrar desconocidos. Oh, va a pensar que soy tonta y egoísta, pero es así que soy.

Consecuentemente, cuando surgió la necesidad de hacer las entrevistas para el cargo de profesora, yo no pude hacerlas personalmente. Felizmente la sra. Frobisher, que es mi buena amiga, se ofreció para hacerlas en mi lugar. Por favor, no se moleste si hubo alguna confusión con los nombres. Puedo garantizarle que Laura necesita desesperadamente de asistencia educativa y yo misma estoy añorando de alguien más joven con quien conversar.

— No sé… no sé si mis calificaciones están a la altura — protestó Caroline.

— Estoy satisfecha con sus calificaciones, srta. Douglas. Y mi marido también. —Ella hizo una pausa y Caroline bajó los ojos para intentar esconder el rostro ruborizado.

— Usted es exactamente lo que Laura está necesitando. Joven, adaptable, alguien que podrá ser su amiga, además de profesora.Caroline suspiró, intentando pensar con coherencia. Había acabado de ser contratada por el único hombre que esperaba nunca más encontrar en toda su vida. Como había podido suceder una cosa de esas? Será que él había pensado que ella iría a reconocer el nombre y por eso había mandado la sra. Frobisher hacer la entrevista en su lugar.

Caroline no sabía lo que responder y vio, aliviada, cuando la sra. French entró en la sala empujando un carrito arreglado con el té, en un finísimo servicio de vajilla.

— ¡Ah, el té! — exclamó la sra. Booth. — Gracias, sra. French. ¿El cuarto de la srta. Douglas ya está preparado?

— Sí, señora. ¿Debo mandar Jenny más tarde para llevar la señorita a arribera?

— Por favor.

Con enorme seguridad la sra. Booth sirvió el té, acompañado de bocadillos muy delicados. Caroline no iba a conseguir engullir nada, pero aprovechó para estudiar la mujer mientras ella estaba ocupada. A pesar de haber dicho que evitaba extraños, demostraba seguridad. O tal vez no fuera la misma cosa trabar contacto con una empleada en su propia casa, en vez del terreno neutro de una suíte de hotel.

Era una mujer aparentemente normal, atractiva, con sus treinta y tantos años. Delgada, cabellos oscuros muy bien cortados y tratados y un tipo de piel cuya ausencia de arrugas denotaba un uso adecuado de cosméticos. Inspiraba admiración más que pena. En su juventud, antes del accidente que había afectado su espina, debía haber atraído muchos admiradores ardientes.

–Inclusive James Booth, pensó Caroline amargamente. Y él a había desposado.

Después, de cansarse de juguetear de enfermero de la esposa inválida, había buscado otros placeres.

— Fui informada de que acaba de volver de la india, srta. Douglas — dijo la sra. Booth. — Es la causa de ese bronceado maravilloso? Estoy correcta de que no conseguiría ese color en Inglaterra.

— La verdad estuve en el Ceilan, Sri Lanka — informó Caroline, intentando ser natural. — Llegué hace unos dos meses.

— Le gustó allá?

— Es muy caliente, muy húmedo. Pero fue una bella experiencia.

— Claro — dijo la mujer, probando el té.

— ¿Le gusta tener experiencias, srta. Douglas?

— Creo que… — Caroline estaba incomoda.

— Disculpe — dijo la sra . Booth, sonriendo. — No fue una frase muy feliz. Lo que quiero decir es: si le gustan aventuras, de ese tipo de aventuras?

— Creí que sería interesante trabajar en un país extranjero.

— ¿Y lo fue?

— Si lo fue. Pero es bueno estar de vuelta.

— Tiene familia?

— Mis padres murieron cuando yo tenía diez años y pasé siete u ocho años de mi vida en hogares adoptivos. Después… después cursé la Universidad.

— Oxford, no es así?

— Eso es.

— Muy inteligente!

— No propiamente — dijo Caroline, avergonzada. — Me Gusta estudiar.

— Y cuáles son sus hobbies, srta. Douglas? Como es que… se divierte?

— Me gusta leer, la música — respondió Caroline. — En Sri Lanka nadaba bastante. Me Gusta nadar.

— Bueno. Tenemos una piscina. — La sra. Booth indicó con un gesto los jardines además de las ventanas.

— Mi marido nada siempre. Tenemos también una piscina en el sótano. Yo la uso siempre, como parte de mi fisioterapia. Si quisiera acompañarme…

— Muchas gracias. — Caroline no sabía lo que decir.

— Y… novios?

— Yo… no… — Caroline se sintió incomoda nuevamente. — Nada serio. — Tim detestaría oír eso, pensó.

— Muy bien! — La sra . Booth sonrió nuevamente y Caroline apreció aquella gentileza. — Creo que vamos a llevarnos bien, srta. Douglas. Usted es exactamente lo que Laura necesita. Un poco más de té?

Caroline rechazó y por algunos momentos se hizo un incómodo silencio.

— Cuando es que voy a conocer Laura, sra. Booth?

— Claro! — La mujer soltó una risada leve y musical. — Debe estar ansiosa por conocer su alumna, srta.

Douglas. Me gusta tanto conversar con usted que casi olvidé la razón por qué está aquí.

Caroline no creyó en aquello, pero lo dejó pasar.

— Su hija ya tuvo otras preceptoras antes, sra. Booth? — Caroline preguntó, hallando mejor no revelar lo que Groom ya tenía le contado en el coche.

— No. — La mujer parecía enojada. — La sra. Frobisher no le explicó? Laura estaba en el colegio de interna, pero poco antes de la Pascua cogió neumonía. Mi marido y yo decidimos entonces que sería más conveniente que ella se quedara en casa por algún tiempo.

— Entiendo. Pero ya está curada ahora?

— Ah, sí, está muy bien. Pero sabe como es, cuando sólo se tiene una hija. La tendencia es mimarla y siento que Laura nos domina. A los dos.

Aquello no correspondía muy bien a lo que Groom había revelado, pero Caroline era lo suficiente astuta para percibir que los padres no siempre ven las cosas de la misma manera que los otros.

Lo que más la perturbaba era ver que James había mentido a ella acerca de Laura también. Siempre había dicho que la mujer no le dedicaba ningún tiempo a su hija, y que Laura sufriría si él se divorciara, pues nunca más podría ver la niña. Recordaba nítidamente de todo lo que él había dicho. Y en la época eso le había parecido el único trazo digno en su comportamiento siempre tan egoísta.

— Es claro — proseguía la mujer — que Laura no aprueba enteramente nuestra decisión en cuanto a su futuro. Ella es… independiente y cree que estamos exagerando su enfermedad. Pero… los padres somos asi, no es verdad? Oh, disculpe, srta. Douglas, usted no puede saber lo que es ser madre, ¿no es así? Que distracción la mía.

Jenny, la empleada, apareció algún tiempo después y condujo a Caroline hasta su cuarto. Caroline la acompañó escalones arribera, un tanto aliviada. Aún no se hacía la menor idea de quién había sugerido que contrataran una preceptora para Laura.

No le gustaba la posición en que se encontraba, pero que podía hacer? Si se fuera de Maitlands, poco después de haber llegado, acabaría revelando todo.

Su cuarto quedaba en el fondo del pasillo, a la izquierda de la escalera. Para la derecha, la balaustrada lindamente entallada formaba una especie de mostrador sobre el hall, donde había otras piezas de antigüedades y un enorme florero chino, lleno de plumas vegetales teñidas. Ella miraba todo, pensando en lo remota que era para ella la manera de vivir de aquella gente tan rica.

Su cuarto era enorme. El techo entallado, la cama de dosel color de crema que combinaba con las cortinas. Había un escritorio barnizado y una butaca muy confortable delante de la televisión colorida. En el nicho de la ventana había una mesa pequeña, redola, con una silla simple, donde probablemente ella tomaría las comidas.

Las grandes ventanas, aún abiertas para el aire de la tarde que enfriaba rápidamente, daban para el jardín de los fondos de la casa. Había cantaros de legumbres, amplios céspedes y un jardín de rosas. Un poco más allá, una reja de hierro batido, a través de la cual se veía el brillo verdoso del agua de la piscina. La piscina que James usaba con frecuencia…

La hizo a mirar el cuarto, alejando ese pensamiento. El baño era igualmente elegante, con ladrillos crema y dorados, bañera, lavabo y florero color de miel. Las paredes cubiertas de espejos le parecieron un poco exageradas. En el armario había sales de baño, lociones y talco. Todo invitaba a las delicias de un baño reposante, y Caroline abrió los grifos de la bañera. Tal vez un baño caliente y perfumado consiguiera calmar su mente y ayudarla a decidir lo que hacer.

CAPÍTULO III

El baño no ayudó mucho a restaurar la confianza sacudida de Caroline y ella comenzó a hurgar en las maletas que la sra. French había mandado para el cuarto. La sra. Booth había pedido que viniera a encontrarse con ella, el marido y tal vez Laura, en la biblioteca, a las siete horas. Caroline no entendía muy bien lo que esa invitación podía significar: si era solamente la oportunidad de presentarla a los criados y a la alumna o si acabaría cenando con la familia. De cualquier forma, decidió que vestir un vestido sería el más adecuado. Estaba peinando su cabellos delante del espejo cuando oyó un toque en la puerta.

Inmediatamente se sintió extremadamente tensa y decidió que, si abría la puerta y era James, iba a salir de la casa en aquel momento, sin preocuparse de las consecuencias. Tal vez estuviera siendo melodramática, pues habían pasado seis años, a fin de cuentas, eran un largo tiempo, pero se acordaba de todo lo que había ocurrido con una claridad que no disminuirá con el tiempo.

— Quién es? — preguntó con la voz involuntariamente ruda.

— Puedo entrar? — preguntó una voz joven, femenina. Caroline se quedó intrigada. Vistió el albornoz de seda que había usado después del baño.

— Adelante — dijo.

La niña que entró sólo podía ser hija de James. Era tan parecida con él que Caroline llevó un choque.

Delgada, de cabellos casi dorados, con los mismos ojos castaños, profundos, la piel bronceada. De la madre parecía que tenia sólo la boca, bien delineada.

Laura era Booth de la cabeza a los pies. Entró medio amedrentada, mirando en alrededor como si temiera que Caroline estuviera acompañada.

— Hola — dijo, cerrando la puerta. — Yo soy Laura.

— Eso es, creí que serías. — Caroline cerró los puños, nerviosa.— Y usted es la srta. Douglas — dijo la niña, sonriendo. — Vi cuando llegó.

— Usted me vio?

— De la ventana de mi cuarto — Laura explicó. — Da para el frente de la casa. Quedé presa allá desde la hora que volví de Fenbourne.

— Realmente? — preguntó Caroline, perpleja.

— Sí. Mamá no le contó. Groom se atrasó para ir a recogerla. Por mi causa.

— Parece que ella dijo alguna cosa, sí. — Caroline no tenía ninguna intención de tomar partido en el caso.

— Claro. Ella tenía que dar alguna razón para que usted no me conociera inmediatamente

— No necesariamente —Caroline dijo suavemente.

— Íbamos a encontrarnos más tarde. Por la noche.

— Ah! Bueno, de cualquier forma yo quería hablar con usted antes. Quería contarle que yo no quiero ni preciso de una preceptora. Puedo completar mi educación escolar de la misma forma que todos mis amigos. No pretendo aprender nada y va a perder su tiempo intentando enseñarme.

— ¿Realmente? — Caroline no podía dejar de sentir una cierta admiración por aquella franqueza. Algunas personas tal vez consideraran aquello insolencia, pero no creía que Laura estuviera siendo insolente.

Estaba simplemente describiendo una situación, de la manera como entendía las cosas.

— ¿No cree que sus padres merecen consideración? — preguntó.

— ¡Mis padres! — Laura movió los hombros. — Mire, yo no sé lo lo que fue que mi madre le contó, pero puedo adivinar. Ella no debe haberle dicho nada sobre Johnny, ¿verdad?

— ¿Johnny?

— Yo sabía que ella no iba a hablar nada. Apuesto que ella habló de aquella historia de la neumonía. Que fue por eso que tuve que volver hacia casa.

- Y lo fue? — Caroline no consiguió evitar la pregunta.

— El qué? Ah, sí, claro. — Laura bajó los ojos. — Me enferme, pero ahora estoy perfectamente curada.

— Ya lo percibí — comentó Caroline secamente. — Pero aun así…

— Aun así, nada. Oh, srta. Douglas, si le conté sobre Johnny será que puede pensar en desistir del empleo?

— Desistir? — Caroline llevó un choque. Hasta aquel momento era la cosa que ella más quería, pero, colocado con tal franqueza, ese hecho parecía chocante. Además de eso, no sabía como podría devolver el dinero que había gastado…

— Laura, no creo que eso pudiera ser honesto de mi parte. Quiere decir, sus padres me emplearon y… Bueno, creo que a ellos no les gustaría si supieran que usted está aquí diciéndome esas cosas.

— Pero usted tiene que entender, tiene que saber por qué es que a contrataron!

— Yo sé por qué fue.

— No, no sabe! — Laura era insistente. — Bueno, voy a contar, de cualquier forma. Ellos quieren mantenerme alejada de la escuela porque me enamoré por un muchacho que trabaja en la construcción de la carretera cerca del colegio.

— Laura, por favor! — Caroline se sentía incomoda. — Yo no quiero saber.

— Por qué no? Va a acabar descubriendolo si resuelve quedarse aquí. Yo no voy a desistir de él. Pronto!

Caroline miró la niña rebelde delante de sí y suspiró. Entonces era eso? Hacía mucho más sentido que las preocupaciones con la salud de la joven. Un muchacho trabajador no parecía nada adecuado a hacerse amigo de un miembro de la familia Booth. Llegó a simpatizar con él, a pesar de creer que Laura era demasiado joven para enamorarse por alguien.

— Y…que es lo que él hace? Ese muchacho? — ella preguntó, incapaz de contener la curiosidad.

— Es ingeniero. — La voz de Laura se había hecho caliente y entusiasmada. — Se llama John Mooney y es de Dublín.

— ¿Dublín? Pero, si es ingeniero, debe ser muy viejo que usted.

— ¿Y qué? — dijo Laura, volviéndose a molestar. — ¿Qué importa la edad? Lo que se siente es lo que importa.

— ¿Usted ya discutió el asunto con sus padres?

— Ellos no comprenden. Son viejos demasiados.

— No cree que eso suena como una tontería? — dijo Caroline, cautelosa. — Tal vez ellos entiendan mejor de lo que usted cree.

— Ah, claro. Era eso aunque usted tenía que decir. — La voz de la chica se elevó, enojada. — Está del lado de ellos, también. Yo ya debía saber que cualquier persona que mamá contratara…

— Laura, que piensa que está haciendo? —

La puerta del cuarto se abrió de pronto y un hombre moreno y atractivo entró, mirando duramente a la chica…

— Se puede oír su voz del otro lado de la casa. Como osa perturbar a… — Él desvió la mirada hacia la otra ocupante del cuarto y se quedó mudo. — Caroline! — murmuró finalmente, controlándose inmediatamente con visible esfuerzo.

Percibiendo que Laura se volvía hacia ella con una mirada extremadamente curiosa, Caroline vio que iba que tener que dominarse.

— Hola, sr. Booth — dijo con una frialdad de que no se sabía capaz. — Estoy contento en verlo nuevamente.

— Vosotros se conocen? — Laura preguntó.

— La srta. Douglas y yo nos conocemos años atrás — dijo él con sorprendente control —, cuando ella daba clases particulares a los hijos de un cliente mío. Pero eso no importa, Laura. Quiero que me expliques tu comportamiento.

— Disculpa si grité — dijo Laura, mordiendose el labio. — Yo sólo estaba… informando a la srta. Douglas.

James miró duramente a su hija, y Caroline, viéndolos a los dos, sintió un doloroso recuerdo agitarse dentro de sí.

Aquella era la casa de él, la esposa de él, la hija de él. Y él había tenido el coraje de colocar todo aquello en riesgo para pasar algunas horas en la cama de ella. Era claro que en aquel entonces ella también deseaba eso. Por lo menos por algún tiempo. Pero el buen sentido y la decencia habían abierto sus ojos.

— Ve para tu cuarto, Laura — dijo él —, y viste ropa adecuada. Después, encuéntrate con nosotros en la biblioteca, entendiste?

— No tengo hambre — ella refunfuñó.

— Aún así, has lo que digo. O quieres que la srta. Douglas te halle aún más infantil?

— Ah, está bien. Laura salió del cuarto y él a acompañó algunos pasos, después se volvió y miró a Caroline.

— Disculpe — dijo formalmente. — Laura es un tanto difícil, como puede ver. James la encaró por un momento más, después meneó ligeramente los hombros en un gesto casi imperceptible.— Con permiso, mi mujer está a la espera.

Él se alejó y Caroline corrió y dejó la puerta, arrinconándose a ella, temblando. Estaba confusa, perpleja.

Cuando finalmente consiguió controlarse, se miró en el espejo. Su rostro parecía el mismo de siempre, sólo más pálido.

Pero debía haber alguna señal más del dolor que la había atravesado al verlo de nuevo.

El odio aparece en los ojos, decían, pero sus ojos parecían sólo confusos. Y sin embargo, lo odiaba ahora aún más que antes.

Pasaba de las siete cuando Caroline terminó de arreglarse y descendió para la biblioteca. Sus manos temblaban tanto que ella había emborronado todo el rostro con la maquillaje en los ojos.

Después había intentado pasar el perfume sin quitar la tapa y enseguida había derrumbado buena parte de su perfume predilecto en la alfombra. El cuarto olía intolerablemente a perfume, ahora.

Cuando finalmente consiguió terminar, estaba involuntariamente atractivo en su vestido negro de terciopelo, los cabellos estirados para tras, con un coque en la nuca. Parecía más tranquila y más sofisticada de lo que se sentía realmente.

La sra. French vino a su encuentro al final de la escalera y la condujo a la biblioteca. Golpeó levemente en la puerta y James Booth abrió para ella. Era la segunda vez que lo vía aquel día y resolvió concentrar su atención en la mujer en la silla de ruedas.

— Entre, srta. Douglas — ella exclamó, gentil. — Estábamos hablando de usted. Siento mucho que ya haya tenido problemas con Laura.

— No tiene importancia. — Caroline atravesó la sala llena de libros, donde había un bar en forma de globo terrestre.

— Disculpen si me atrasé.

— No se preocupe. Siéntese. Quiere una bebida? — La mujer estaba elegante, en un vestido largo, rojo. —

Mi marido estaba contándome que ya la conocía.

— Realmente? — preguntó indiferente, sin conseguir evitar el rojo que teñía su rostro.

— No es verdad, querido? — ella preguntó al marido, que tomaba el último trago de la bebida.

Caroline cerro los puños involuntariamente. ¿Qué era lo ella que quería decir? ¿Qué es lo que James le había contado a ella? Lo que había pasado hace algunos minutos? O antes?

— Estaba contando — dijo él, fijando en ella los ojos enigmáticos que nada revelaban — que ya trabajó para los Forster, dando clases particulares la Geof rey eVincent.

— ¡Qué coincidencia! — exclamó la mujer, — Los Forster son muy amigos del padre de James. Él va a quedarse muy sorprendido cuando supiera que usted es la preceptora de Laura, no es así, querido?

— Muy sorprendido — concordó él, despacio. — Puedo servirle un bebida, srta. Douglas?

— Muchas gracias. — Caroline contestó. — Un Martini, por favor.

— Tome algo más fuerte — sugirió la sra. Booth. — Quiero decir, después de su encuentro con Laura debe estar necesitando de algo estimulante.

— No, gracias. Un Martini está bien. — Caroline observó los gestos de él mientras servía la bebida. No conseguía controlar la creciente animadversión que sentía por aquel hombre.

Las maneras de él a habían convencido de que él no tenía la menor conciencia que había hecho. Una ola de indignación le dio coraje.

— Estoy sorprendida que se acuerde de mí, sr. Booth — dijo con deliberada afectación. — Nuestro contacto fue tan… breve.

Al terminar de pronunciar las palabras, Caroline sintió que había sido mucha osadía suya, pero percibió, satisfecha, que lo había desconcertado.

— Es verdad, srta. Douglas.

— La mujer interrumpió. — ¿Estás intentando llenarme de celos, James querido?

— Detesto decepcionarte, Débora — dijo él con enorme control —, pero encontré a Irene Frobisher en la ciudad hoy a la tarde. Ella mencionó el nombre de la srta. Douglas y fue el nombre, no su apariencia, a buen seguro atractiva, que me hizo acordarme.

Los labios de la esposa se contrajeron antes aún de él terminar de hablar.

Caroline se sintió aún más irritada y resentida, y demostró eso en el fondo de la mirada que lanzó James al coger la bebida de su mano. Él no dio señal de haber notado nada y fue para el lado de la habitación.

Hubo un silencio de algunos momentos y Débora Booth resolvió cambiar de asunto, para alivio de Caroline.

— Dígame, srta. Douglas, lo que Laura le contó exactamente?

— Creo que puede imaginar — dijo Caroline después de un suspiro.— Tengo certeza de que ella debe haber dicho las mismas cosas muchas veces…

— Imagino que ella le contó sobre ese tal de Mooney — dijo Débora.

— Exactamente.

— Una historia muy desagradable. — Débora Booth dilató las narices, irritada. — Como osa ese irlandecillo considerarse a la misma altura de Laura?!

— No creo que sea ese el problema, Débora — dijo James, tranquilo. — Los orígenes de Mooney son mi menor preocupación. El problema de todo es que Laura es demasiado joven para envolverse con quienquiera que sea, sobre todo con un hombre diez años más viejo que ella.

Caroline sintió los ojos de James sobre sí y creyó, leer en ellos un desafío. En el caso de ellos, la diferencia de edad no había hecho la menor diferencia, para él. Pero ella no iba a revelar nada. Pensó que, si abriera la boca, acabaría hiriendo los inocentes, más que al propio culpable.

— Bien — dijo Débora —, la situación es insostenible. Como si no bastara la enfermedad que ella tuvo a causa de él, el infeliz tiene la osadía de perseguirla hasta Fenbourne, causando los mayores problemas con los creados!

— La enfermedad de Laura fue accidental — dijo James.

— Es prácticamente imposible que alguien coja neumonía accidentalmente, James! — La mujer interrumpió.— Me entendiste muy bien. Ellos fueron sorprendidos por la tempestad. Ella podía andar con alguna amiga en vez de con él. Eso no lo hace responsable.

— Muy bien, pero eso no altera el hecho de Laura cogió neumonía, quedándose seriamente enferma.

— Concuerdo contigo.

— Muchas gracias. — Débora se dirigió a Caroline. — Y hoy, ella fue encontrarse con ese muchacho en Fenbourne. Él es una plaga. Será que no tiene que trabajar?

James se sirvió más whisky.

— Él es ingeniero, Débora. Yo saque información de la compañía en la que él trabaja.

— Pero si él trabaja en la construcción de la carretera en Boscombe, que es lo que vino a hacer aquí en Fenbourne?

— Debe tener algunos permisos — observó James secamente. — Quiere otra bebida, srta, Douglas?

Caroline sacudió la cabeza. Apenas había tocado su bebida. Débora, sin embargo, estaba más interesada en continuar la discusión.

— Sea lo que que sea, Laura tiene que entender que por el momento no vamos a permitir que ella decida sola! — dijo duramente. — Hombres de esa edad sólo se interesan por chicas de la edad de Laura para una cosa. Y cuando consiguen lo que quieren… No es realmente, srta. Douglas? Tengo la certeza de que, con su mayor experiencia, debe entender exactamente que es que estoy hablando.

Caroline sintió la boca seca, y no consiguió decir nada.

— ¿Nunca hizo frente a una situación así, srta. Douglas? — insistió Débora.

Caroline se sintió tan débil que fue un alivio cuando la puerta de la biblioteca se abrió y Laura apareció.

— Y entonces? — preguntó la niña, mirando de uno para el otro. — Aquí estoy! No necesitan parar de hablar de mí sólo porque llegué.

— ¡No sea grosera! — dijo James, sin alejarse de su puesto en la habitación.

— Entonces no estaban hablando de mí? — exclamó en el mismo tono rebelde que había usado en el cuarto de Caroline.

— Estábamos discutiendo las posibles intenciones de un hombre maduro con una colegiala — dijo Débora.

— La srta. Douglas nos iba hablar de su experiencia.

— No creo que las experiencias de la srta. Douglas puedan que haya algo a ver con este caso! — James interrumpió bruscamente.

— No es el comportamiento de la srta. Douglas lo que está en cuestión, Débora, y sugiero que nos limitemos a tratar de nuestros asuntos.

Caroline a pesar de no desearlo, se sintió agradecida por la intervención de él. A su pesar sentía su antagonismo crecer por él.

— Sólo es en eso en lo que piensan, no es así? — gritó Laura, irritada. — Sexo y dinero! Dinero y sexo!

— No te adelantes a usar esas frases chocantes, Laura — dijo Débora fríamente, agarrando los brazos de la silla de ruedas. — Si piensa que va a resolver alguna cosa con eso, está muy engañada.

— No es sólo una frase estúpida, Es la verdad. Es sólo con eso que vosotros se preocupan. No piensan en mí. En mi felicidad. Sólo quieren saber si él me llevó a la cama y cuanto él podrá cobrar a causa de eso!

— ¡Laura! - Débora volvió los ojos horrorizados a su marido y Caroline involuntariamente la imitó, mirando hacia el padre de la niña.

— ¿Y es verdad? — dijo él, firme. — ¿Él se acostó con usted?

— Claro, así se queda más aceptable, ¿no es? "Se acostó" con usted… — El rostro de Laura estaba escarlata, pero ella aún mantenía el tono desafiante. — Él "se acostó" conmigo, sí. Hoy aún estábamos acostados en la ribera del río…

La mano de James voló, golpeando el rostro de Laura. Ella cubrió las marcas rojas con la propia mano.

— Vaya para su cuarto — dijo James, helado. — Discutiremos eso después. Laura se volvió y corrió para fuera de la sala. Subió los escalones, llorando. Se hizo un nuevo silencio, cargado de tensión.

— Hogar, dulce hogar — dijo James, sirviéndose de más whisky.

— Eso fue imperdonable, James.

Débora manoseaba las perlas del collar con un nerviosismo que contrastaba con la tranquila de su voz. Por un momento Caroline pensó que ella se refería al hecho de James había golpeado a Laura, pero percibió su engaño cuando la mujer continuó hablando:

— Mi propia hija encararme y admitir que… Yo siempre creí que esa escuela daba demasiada libertad a las alumnas. Ahora tengo certeza de eso.

— No podemos culpar la escuela por la promiscuidad de nuestra hija— dijo James, mirando el vaso vacío.

— Esas ideas… no fue conmigo que ella las aprendió, James— dijo la mujer, secamente, aparentemente olvidada de que no estaban solos. —.

— Oh, mi querida, que será lo que va a pensar de nosotros? Puedo garantizarle que Laura no es siempre así tan inconveniente.

— Oh, por favor, no se preocupen conmigo. Estoy bastante consciente de los problemas que los padres enfrentan con hijos jóvenes, hoy día.

— Será? — Débora la examinaba con la mirada.

— Eso, creo. Con su vida… Pero Laura fue siempre muy protegida hasta ahora. No me hago a la idea de cuánto me perturba la idea de que ese hombre la haya tocado a ella…

Caroline percibió la posible insinuación, pero halló mejor ignorarla.

— Por favor, Débora, para con eso! — James dejó el vaso con fuerza en la mesa

— Con permiso, voy a ver si la cena aún tarda…

— Pero… — Caroline se puso de pie ajitadamente. — Yo… yo puedo comer en mi cuarto.

— Por qué? — James ya no tenía el aire enigmático. Estaba frío y arrogante. — Relajese. El show ya terminó por hoy. Va a ver que, incluso nosotros, comemos con tenedor y cuchillo como todo el mundo.

— Querido, no empeores aún más las cosas para la srta. Douglas— dijo Débora, percibiendo que Caroline estaba incomoda. — Ella está sólo intentando ser atenta con nosotros.

— En verdad estoy pensando si debo quedarme — dijo Caroline controladamente. — Si Laura lo rechaza…

— Laura va a hacer lo que que nosotros decidamos — dijo Débora con firmeza, acabando con la libre esperanza de una salida honrosa que Caroline comenzaba a acariciar. — Fuimos nosotros, los padres de Laura, quienes la contratamos, srta. Douglas. Nosotros la relevaremos cuando su presencia aquí hubiera cumplido su función. ¿Está claro?

— Sí, sra. Booth.Caroline respiró fondo. James dio un breve vistazo para las dos y salió de la sala.

CAPÍTULO IV

La cena fue la comida más incómoda que Caroline jamás había participado. La comida servida era maravillosa, tanto de aspecto como al paladar, pero ella apenas consiguió comer.

Al final, Débora la invitó a pasar para la otra sala, para el café, mientras James continuaba a la mesa, tomando vino con queso.Para Caroline aquella ocasión tenía algo irreal y fue un alivio cuando los Frobisher llegaron. Le pareció que era su oportunidad de disculparse y retirarse, antes que James volviera.Pero Débora no permitió que saliera así tan fácilmente.

— Llegaron a tiempo para el café — dijo ella, así que Irene y el marido entraron en la sala. — David, quiero presentarle la joven que su mujer seleccionó para nosotros.Caroline forzó una sonrisa al reconocer la mujer que la había entrevistado en Londres.

Irene Frobisher debía ser algunos años más vieja que Débora Booth y, a pesar de su vestido elegante, se notaba que era rechonchita. El marido, por su parte, era flaco, no tan alto cuanto James, cabellos canosos y ojos azules muy vivos por detrás de las gafas.

— Hola, srta. Douglas. — Irene era educada y distante. — ¿le gusta Maitlands?

— Ah, mi querida, ella tuvo un verdadero bautismo de fuego — exclamó Débora, dramática. — Tuvimos otra escena con Laura y James la mandó para el cuarto.

— Pobre Laura — dijo David, tolerante, sonriendo a Caroline.

— Pero que fue Lo que ella hizo ahora?

— No es asunto para bromas, David — dijo Débora, muy irritada. — Laura admitió que ha… ha tenido relaciones con aquel hombre.

La exclamación enfadada de Irene fue cortada por la impaciencia de James, que entraba en la sala.

— No creo — dijo él, seco — que Laura haya tenido relaciones con Mooney. Será que no puedes pensar en otro asunto para conversar?

— Es verdad — dijo David deprisa, para evitar que se formara una discusión —, pasé aquí para ver si te gustaría de velear conmigo el domingo, James. Es la Copa Pastoral y el Carney no va a poder participar de la carrera porque torció la muñeca jugando tenis.

David y James comenzaron a conversar sobre la carrera, mientras Irene y Débora murmuraban en el otro lado. Caroline tomó el café y se puso de pie.

— Si me dan su aprobación, yo estoy un poco cansada.

Débora iba a protestar, pero James habló antes;— Claro! Buena noches, srta. Douglas.

Tal vez Débora y los Frobisher se despidieron de ella también, pero Caroline ya nada oía después de percibir la mirada intensamente fatigada de James.

Sorprendentemente, durmió muy bien. La cama era confortable y, a pesar de nunca haber dormido antes en sábanas de seda, le gustó la experiencia. Se Despertó con el canto agitado de los pájaros en el jardín y se quedó en la cama algunos minutos, saboreando aquel placer tranquilo, tan diferente del ruido del tráfico la que estaba acostumbrada en Londres. Miró el reloj. Aún no eran ocho, podía descansar un poco más.

La tensión de la noche anterior la había vencido, pero ahora de mañana sentía la mente y el cuerpo descansados y alertas. Para su sorpresa, descubrió que estaba entusiasmada con la tarea que iba a comenzar.Y las complicaciones? Sería realmente verdad que hasta su llegada James no sabía de su identidad? Sería realmente verdad que él no sabía que la chica empleada para enseñar su hija era la misma que él un día tenía…

Empujó las cubiertas y se levantó. El sol ya brillaba a través de la cortina y ella la abrió sin pensar que podían verla del jardín. James venía caminando en dirección a la casa, vistiendo su albornoz oscuro, los cabellos mojados.

Caroline inmediatamente cerro la cortina, pero el ruido atrajo la atención de él, que miró para arriba, justo a tiempo de verla, apenas cubierta por la camiseta fina y transparente.Caroline huyó de la ventana, protegiendo su cuerpo con los brazos.

Claro, Débora Booth le había contado que James nadaba todos los días. Pero por qué ella tenía que abrir la cortina justo a la hora en que él estaba pasando? Comenzó a temblar y fue tomar una ducha. Mientras se colocaba la gorra de plástico, pensó que sería realmente impractico permanecer ahí. Tenía que irse.

Sin embargo, al terminar de vestirse — un conjunto simple azul-claro que, inconscientemente, realzaba sus cabellos muy oscuros —, ella ya se había controlado nuevamente.

James, finalmente, era sólo su patrón, y el hecho de verlo regresando de la piscina no debería despertar en ella cualquier emoción. Necesitaba tener cuidado en el futuro, para no actuar impulsivamente. En el futuro…

Suspendió lo que estaba haciendo para estudiar aquellas palabras. ¿Entonces había decidido quedarse, finalmente? ¿Será que toda la rabia e indignación de la noche anterior ya habían desaparecido? ¿O será que las necesidades prácticas habían finalmente sido dominadas por sus emociones?

Si quería quedarse en aquel empleo iba a tener que aceptar dos hechos. Primero, que James había quedado realmente sorprendido al encontrarla en su casa y, segundo, que estaría viviendo en la casa de un hombre que no tenía ningún respeto por las mujeres, incluyendo su propia esposa.

Será que podía creer en la sorpresa de él al encontrarla ahí, en aquel cuarto? Será que tendría fuerzas para testificar cuánto engañaba él a su esposa? Ella suspiró y abrochó el reloj de pulso. Por qué debería quedarse ahí?

Aunque James actuara como si apenas la conociera, iba que tener que convivir con él. Débora Booth parecía afable, pero Caroline era suficientemente práctica para saber que las cosas no siempre correrían bien. La casa y los hábitos ahí eran lujosos, pero eso no significaba nada para Caroline. Por eso justamente es que había ido para Sri Lanka, donde había vivido de manera austera, satisfecha con eso. Tal vez quisiera también aprovechar ese empleo para alejarse de Tim? Finalmente, que era lo que la atraía en ese trabajo?

La respuesta surgió en su mente en una única palabra: Laura. Su alumna. Era la causa de ella que estaba ahí. No iba a ser fácil y podría haber problemas mayores que los normales en una relación profesor-alumno. Pero ese desafío la atraía, pues sentía que podía ayudarla.

Algo en aquella niña parecía pedir comprensión y ayuda; había algo en ella que impedía a Caroline simplemente volverle la espalda e irse aunque la causa de las cosas que ya debían estar definitivamente enterradas en el pasado.

Un toque en la puerta la arrancó de sus reflexiones. Fue a abrir, aprehensiva, quién podría ser. Pero era sólo Jenny, la criada, con una bandeja en la mano.

— Su café, señorita — dijo ella. — Quiere que lo coloque en la mesa?

— No, no. Yo misma puedo hacer eso. — Caroline cogió la bandeja, consciente de que su posición en la casa era un tanto dudosa. No era parte de la familia, pero no era también una simple empleada. — El olor es delicioso. Gracias.

— La srta. Laura esta esperando por la señora en la biblioteca a las nueve horas — dijo Jenny, indiferente.

Caroline cerró la puerta cuando ella se fue y colocó la bandeja en la mesita de la ventana. Jugo de fruta, cereal, bacon, huevos y salchicha, tostadas, mermelada y café. Para alguien acostumbrado a tomar sólo una taza de té y una galleta de mañana, aquello todo era un lujo. Su estómago no aceptaría tanto. Tomó el jugo de fruta, comió las tostadas y tomó café. El resto se enfriaba en el plato y Caroline suspiró.

Los trabajadores de las plantaciones de té en el Ceilan podrían alimentar a toda la familia por un día entero con aquello.

A las cinco para las nueve descendió, llevando la bandeja, y encontró la sra. French saliendo de la sala matinal.

— Eso no era necesario, srta. Douglas — dijo la mujer, cogiendo la bandeja. — Jenny podría haber traído cuando fuera arreglar su cama.

— Yo ya la arreglé — dijo Caroline. — Puedo cuidar de mi cuarto. Estoy acostumbrada.

— No es necesario, srta. Douglas. Me gustaría que dejara ese servicio para nosotros. Jenny tiene sus funciones.

— Como que quiera, sra. French. — Caroline halló mejor no discutir.

Laura Booth estaba sentada la una mesita de la biblioteca, recargada sobre los brazos, la mirada perdida.

Apenas levantó los ojos cuando Caroline entró y no respondió a su "buenos-días".

Vestía jeans y camiseta, que parecían ser su uniforme, y los cabellos castaños estaban re cogidos para tras.Caroline cerró la puerta y se aproximó de la mesa. Laura levantó el rostro entonces y, pareciendo avergonzada, se acomodó derecho en la silla.

— Y entonces? — dijo Caroline. — ¿Qué tal si empezamos a conocernos?

— Pensé que ya sabía todo sobre mí — dijo Laura, encogiendo los hombros.

— No, no. Yo no sé nada de usted, Laura.

— ¿Si? ¿Aún con mi madre contando para todo el mundo que yo duermo con rapazes?

— Creo que es mejor olvidar lo que aconteció ayer en la noche y comenzar todo de nuevo.

— Yo ya le dijo ayer… — Laura examinaba a Caroline con los ojos duros, igualita al padre. — Va a perder su tiempo conmigo, srta. Douglas. Ellos pueden retener mi cuerpo, pero mi mente ellos no la van a dominar!

— ¿Es su palabra final? — preguntó Caroline, sentándose al lado de ella.

— Lo es.

— Entiendo — dijo Caroline, apoyando el rostro en las manos y los codos en la mesa. — ¿Y cuáles son sus planes para el futuro?

— No creo que usted esté realmente interesada — dijo la niña, desconfiada.

— Estas segura?

— Usted es igualita a ellos — dijo Laura, contrayendo el rostro. — Yo ya estoy harta de dar explicaciones.

— No crees que estás llegando a conclusiones precipitadas? — Caroline suspiró. — Anoche fuiste a mi cuarto para pedirme que me fuera, sólo porque está… animada por un muchacho…

— No es sólo animación!

Caroline había usado la palabra de propósito para provocar la niña, que ahora prestaba atención a lo que ella decía.— Bueno… Sea lo que que sea. — Prosiguió:

— Yo aún no la conocía y usted vino buscarme con la historia de que está enamorada de un hombre cuyo principal atractivo para usted es que pertenece a una clase social diferente de suya. Y quería que yo tomara partido sin saber nada, sin saber los hechos!

— Pensé que… siendo joven usted me fuera a entender.

— ¿Entender? ¿Entender el qué? ¿¿Qué es lo que hay que entender? Usted siente atracción por un hombre que sus padres no aprueban…

— Ellos ni lo conocen!

— …Y sólo a causa de eso está decidida a echar por la ventana la oportunidad de recibir una buena formación!

— Yo ya estudié bastante. Tengo dieciséis años. Tengo notas altas. Muchas chicas de mi edad ya están trabajando.

— Lo sé. Es necesario que existan vendedoras, balconistas, obreras, mecanógrafas. Pero es eso lo que usted quiere para sí misma?

— No estoy entendiendo.

— Usted ya pensó que la mayoría de esas chicas que están trabajando en su edad preferirían continuar estudiando y se agarrarían con uñas y dientes a la oportunidad de ir hacia la Universidad y construir una carrera?

— Problema de ellas.

— Si. Entonces usted resolvió que ya no quiere estudiar?

— No lo se aún.

— ¿Qué es lo que va a hacer?

— Lo que yo puedo hacer? — Laura mordió el labio. — Esperar hasta tener edad suficiente para ser independiente.

— Y qué es lo que va a hacer casarse con ese ingeniero irlandés?

— Si.

— Es eso lo que quiere? Ser mujer de él, madre de sus hijos?

— Si.

— No halla eso medio anticuado? — Caroline habló con un cierto desdén, lo que despertó la atención de la niña.

— ¿Qué es lo que está insinuando? ¿Qué nosotros debíamos de ir a vivir juntos?

— Por qué no? Por qué es que usted cree que se necesitan casar? —Caroline se acomodó en la silla.

— ¡Mi Dios! — Laura le miró, perpleja.

— Si mi madre… ¡o que mi padre supieran eso! ¡La profesora es una anarquista!

— No, no lo soy. — Caroline sacudió la cabeza. — Pero esa me parece la solución más razonable en este caso.

— Como? — preguntó Laura, desconfiada.

— Bueno… Sus padres no quieren que se case con ese muchacho. Pero como usted ya se anticipó a los votos matrimoniales, por qué no continuar? Por qué tanto barullo acerca de una cosa que en el fin de las cuentas no pasa de mera formalidad?

— Sabe que si yo fuera a contarle a mi madre lo que está diciéndome — Laura estaba roja hasta la raíz de los cabellos — ella botaría a usted de aquí?

— Y cree que me importa eso? Es lo que usted quiere, no es así?

— Usted no pertenece a algún grupo?

— Si no voy a tener nadie a quién enseñar — Caroline alzo los hombros —, hallo mejor irme.

— No la entiendo — dijo Laura.

— Por qué? Pensé que era eso lo que usted tenía en mente.

— Pero no es así, no — dijo la chica, inquieta.

— ¿No?

— No… — Laura dudaba y finalmente dijo: — Sabe, yo no… quiero decir, Johnny no… EL no me hizo el amor de verdad. Quiero decir… no llegó hasta el fin. Yo, … yo no quise.

— ¿Él te lo pidió?

— Sólo una vez — Laura dijo después de dudar.

— Y por qué lo rechazaste? — Caroline suspiró aliviada. Su juego estaba funcionando.

—No sé. Creo que tuve miedo. Si yo se quedara embarazada, papá seria capaz de matarme. — Ella paró, después continuó, agresiva: —Pero eso no quiere decir que yo vaya a negar siempre. No soy ninguna puritana, sabe?

— Claro! — Caroline poso las manos en la mesa.

— Entonces … si yo creyera que usted ama a ese muchacho, usted necesita prestar atención a lo que yo voy a decir?—

— ¿Qué es qué? — Laura estaba desconfiada.

— Bueno… Supongamos que usted tiene dieciocho años y se casa con él. Su padre y su madre concuerdan y vosotros van a vivir solos…

— Es eso lo que el quiere. ¡Johnny no está interesado en mi dinero!

— Bueno. Usted y Johnny se casan. Donde es que van a vivir?

— Johnny tiene un trailer.

— ¿Y usted está preparada para vivir en un trailer?

— Claro. ¿Por qué no? Un montón de gente hace eso.

— Hum… — Caroline pensó un poco. — ¿Tienes idea de cuanto gana un ingeniero?

— Johnny me contó.

— ¿Y ya apreció que lo que Johnny gana en un año su padre lo gasta probablemente en cigarrillos y bebidas?

— Yo no pretendo ser tan rica como papá y mamá.

— Eso es bueno. Porque no va llegar a estar cerca… — Caroline se interrumpió. Estaba animándose quizá demasiado. —- Supongamos ahora que alguna cosa aconteciera. Johnny se queda enfermo o pierde el empleo. De que es de lo que ustedes van a vivir? Y si tuvieran un hijo?

— Ay, pare de ser tan pesimista! — Laura hizo una mueca.— Sería muy infortunio!

— Pero eso ocurre, no es verdad? Sobre todo en obras de construcción, donde siempre hay accidentes.

— Está bien. A Donde es que quiere llegar?

— Lo que yo quiero decir — prosiguió Caroline — es que, si usted tuviera buscar un empleo, que es lo que va a hacer? Como es que va a sostener una familia?

— Yo podría hacer algo. — Laura cruzó los brazos.

— Pero iba a encontrar algo mucho mejor si tuviera una carrera, una profesión definida. Como… dar clases, por ejemplo.

— Ah, estaba tardando — dijo Laura, apoyando la barbilla en las manos sobre la mesa. — Así usted justifica su empleo aquí.

— Pero usted no puede negar que es verdad lo que yo estoy diciendo, no es así?

— Se Tarda mucho en obtener un diploma. Yo tendría que ir hacia la Universidad.

— Claro.

— Eso me tomaría algunos años más de estudios!

— Y qué? Algunos años que rendirían para toda su vida. Además de eso, concluir el colegio con buenas notas, puede escoger otras profesiones que no exijan Universidad. Fisioterapia, enfermería… Profesiones útiles, siempre necesarias…

— Yo solía pensar en periodismo — dijo Laura, suspirando.

— Entonces…

— Por qué es que ellos no pueden dejarme en Boscombe? — protestó Laura. — A mí me gusta aquella escuela.

— Creo que ellos hicieron bien en sacarla de allá — dijo Caroline con cuidado, después de una pausa. —

Ellos sólo están evitando la tentación. Usted no puede negar que, viviendo aquí, sería mucho más difícil encontrarse con Johnny.

— Claro. Ellos no me dejan salir.

— Usted misma contó que una vez él intentó hacer el amor con usted. No cree que puede intentar lo de nuevo? Tienes la certeza de que no va a acabar cediendo?

— Yo tengo que tomar mis propias decisiones. — Laura irguió la cabeza, con rabia. — Finalmente, es mi vida!

— Todo bien, entonces vaya y enfrentelos! — Caroline cruzó los brazos. — Huya con su irlandés. Yo no voy a detenerla. Pero no se decepcione si él la abandona cuando se canse de su inmadurez.

— A usted le encanta decir eso, ¿no es así? —los labios de Laura temblaban.

— No. No me gusta nada de eso, Laura — Caroline respondió, comenzando a perder la paciencia. — Fui contratada como profesora, no como psicóloga! Yo podía ir y decir a su madre que usted se está resistiendo y dejar que ella cuidara el caso. Pero en vez de eso me quedo aquí, oyendote despreciar las oportunidades que la mayoría de las chicas de tu edad agarrarían con uñas y dientes. Pero ya estoy harta de eso!

Caroline se puso en pie, llena de rabia e impaciencia. Miró a Laura, que tenía el rostro contraído de ansiedad. Inmediatamente vio en ella los trazos de James y, curiosamente, su rabia desapareció.

— Oh, Laura! — exclamó. — Yo no soy su enemiga. Puedo ser su amiga! Me Gustaría tanto que entendiera eso.

— ¡Nadie es mi amigo en esta casa!

— Yo puedo serlo… — Caroline la hizo sentarse. — ¿Y entonces? ¿Lo que es que va a hacer?

— Si.… si yo resolviera continuar estudiando — dijo la niña, suspirando —, usted me ayudaría a encontrarme con Johnny de tarde en tarde?

— Si se esfuerza — dijo Caroline, cuando consiguió controlar la sorpresa —, si prueba que está llevando las cosas en serio, ahí yo la ayudare. Laura se quedó en silencio algunos minutos.

— ¿Y si ellos no convinieran? — preguntó.

— No creo que eso vaya a suceder.

— Usted no conoce mi madre!

— Y tampoco conozco a su padre — dijo Caroline. — Pero eso no viene al caso.

— Pero usted conoce a papá, ¿no es así? — Laura preguntó, intrigada.

— Fui profesora de los hijos de un amigo de su abuelo, durante las vacaciones, hace algunos años —Caroline respondió, seca.

— Pero él la llamó por su nombre, no fue así? — Laura a estudiaba, pensativa. — Vosotros se conocieron bien?

— Claro que no — dijo Caroline, consiguiendo no ruborizar después de un enorme esfuerzo. — Nosotros nos vimos sólo algunas veces.

— ¿Qué extraño como él se acordó de su nombre después de tanto tiempo? ¡Caroline! — ella imitó el tono de su padre.— Sonó medio angustiado, ¿no? Como si usted fuera la última persona del mundo que él quisiera encontrar.

— Está imaginando cosas, Laura. — Caroline consiguió sonreír, a pesar de la mirada y de las palabras de la niña que la perturbaron. — Entonces, estamos de acuerdo?

— Tal vez sí, tal vez no — dijo Laura, suspirando.

— Creo que podías experimentar por un tiempo y ver en lo que queda.

— Yo acepto.

— Claro — dijo Laura. — No tiene nada a perder.

CAPÍTULO V

Caroline salió del restaurante y miró de ambos lados la calle principal de Fenbourne. A aquella hora había poca gente, y el calor de la tarde ondulaba la imagen de la ciudad. Había tenido un día de descanso inesperado.

Débora Booth había ido Londres y había llevado a Laura para pasar el día con los abuelas. Caroline había decidido entonces ir hasta la villa y probar la carta del restaurante recomendado por Groom.

Era extraño, pero hacía ya dos semanas que había llegado la Maitlands, Era increíble como había conseguido vivir en una misma casa con otras personas y prácticamente no encontrarlas. Claro, estaba siempre con Laura. Y satisfecha con el adelanto que hacían. Pero casi nunca veía a los otros miembros de la familia. Ocasionalmente Débora Booth venía a tomar el té con ellas en el descanso de las clases matinales, pero fuera de eso vivían vidas totalmente independientes.

Caroline siempre tomaba el desayuno en el cuarto. Era Jenny quien traía la bandeja y, después de aquella primera mañana, tenía se había tomado más afable. Tal vez eso se debiera al hecho de haber percibido que Caroline no actuaba con ninguna superioridad en relación a los otros empleados.

El ligero almuerzo era servido a Caroline y Laura en la sala matinal, pero Débora nunca comía con ellas. La cena, después de aquella primera noche, había pasado a ser servida en el cuarto de Caroline y, con eso, ella no necesitaba tener ningún contacto con James Booth. Por lo menos en cuanto a eso estaba aliviada.

Estaba parada en la calle, aprovechando el sol que calentaba sus brazos, cuando vio un coche avanzar y parar delante del restaurante. Era un coche deportivo, verde-oscuro, que ella ya había visto algunas veces estacionado en Maitlands.

Entró en pánico y ya iba alejarse cuando una voz a detuvo:— Srta. Douglas!

James y un otro hombre descendían del vehículo. Él estaba vestido de manera informal: jeans ajustados y camisa de sport abierta en el pecho.

El otro también estaba vestido deportivamente, pero tenía cabellos rojizos y bigotes compridos.

— Buena tardes, sr. Booth — ella respondió, educadamente, forzando una expresión fría y desinteresada.

Como era su día de descanso, no estaba vestida como profesora, y percibió que el amigo de James la examinaba, interesado. Era una situación que ya había enfrentado antes. La preceptora atrayendo los intereses de un amigo de la familia! Era hasta gracioso y ella no se espantó. Difícilmente cualquier situación incluyendo hombres la asustaría ahora.

— ¿Donde está Groom? — preguntó James, mirando en torno. — Él la trajo en coche, ¿no?

— No. Groom fue llevar a su esposa a Londres. Yo vine a pie.

— Y Laura?

— Laura fue pasar el día con los abuelas.

— Vino a pie… — dijo James, preocupado. — Esas caminatas campestres pueden ser peligrosas.

— Si, pero todo está bien

Caroline percibió que sus respuestas a James no sonaban como debían. Pero, a pesar de ser empleada de él, no conseguía hablar de otro modo. Era hasta gracioso que él manifestara alguna preocupación por ella.

— Bien, puede volver con nosotros — dijo James, indicando a su amigo. — Clive, esta es la srta. Douglas, profesora de Laura.

— Clive Lester — dijo el muchacho. — ¿Como esta, srta, Douglas? Íbamos a tomar alguna cosa en el bar del restaurante. ¿Le gustaría venir con nosotros?

— Ah, no, gracias…

— ¿Por qué no? — Clive levantó las cejas. — Cree que no esta bien tomar un bebida con el patrón? Muy bien, entonces yo la invito.

— La srta. Douglas debe que haber venido a hacer compras— sugirió James… Pero Caroline sintió esa frase como una provocación.

— No — dijo con cuidado. — No tengo compras que hacer. Me Gustaría .mucho tomar alguna cosa. Si a el sr. Booth no le importa, claro.

Ella percibió que James respiró profundo, pero el amigo de el nada notó, satisfecho con su suerte.

El bar estaba casi vacío. Caroline se sentó en un taburete y Clive se acomodó a su lado. James se quedó de pie y ella podía percibir cuan incomodo estaba. Pero no se dejó conmover por eso.

Era invitada de Clive y, si James no le gustaba, nada podría hacer, pues no podía controlarla fuera del horario de trabajo.

— Fuimos a velear — contó Clive, tomando cerveza.

— ¿Ha veleado alguna vez, srta. Douglas?

— Una vez — respondió Caroline, mirando a James que estaba apoyado en el mostrador.

— Yo tuve un amigo que tenía un barco. Salimos algunas veces.

— ¿Y le gustó? — preguntó Clive.

— Si. — Caroline movió los hombros. — Como todo en la vida, depende de la compañía.

Clive rió, pero Caroline bajó los ojos. Podía sentir casi físicamente el antagonismo de James.

— No conozco ninguna mujer que sepa velear — dijo Clive.— ¿A tu esposa no le gusta? — preguntó Caroline.

— Esposa? — Clive rió. — No tengo esposa, srta. Douglas, Ya tuve, pero fue como su experiencia en velear. No me impresionó mucho.

— Si… — Caroline mantenía los ojos bajos.

— No es que yo pretenda solo — continuó Clive. — Pero hasta ahora no encontré ninguna mujer que me interesara. O que se interesara por mí.

Caroline creyó que ya había ido demasiado lejos con aquel asunto.

— Debe ser muy agradable poder velear siempre que se tengan ganas.

— Lo Es, pero no todo el mundo tiene tiempo libre.

— Ah, entonces el señor trabaja? — Caroline continuó, en tono de broma.

— ¡Claro! — Clive sonrió. — Trabajo con exportación. Transformo en dólares el déficit comercial británico. Puedo parecer cigarra, pero trabajo como una hormiga.

— Hallo mejor escribir eso — dijo James finalmente, en un tono divertido.

— ¡Ah, pensé que habías hecho voto de silencio! — Clive rió, dándole un golpe de broma. — ¿Quieres otra bebida?

— No, gracias — dijo James, tomando el último trago de su cerveza.

Salieron al sol de la tarde y James abrió la puerta del coche. A pesar de no sentirse con ganas, Caroline no podía rechazarlo sin ser ruda. Se sentó atrás, mientras los dos hombres fueron en el frente.Las ventanas estaban abiertas y el viento que batía en su rostro le despeino los cabellos, haciendo que cayeran a los hombros.

De pronto, percibió que James la miraba por el espejo-retrovisor. Desvió el rostro hacia la ventana, no dejándose intimidar por aquellos ojos fríos.

Enseguida vio, aliviada, los portones de Maitlands aproximándose en la carretera, pero para su sorpresa el coche pasó por ellos. Clive también se sorprendió.

— Voy a dejarte en casa primero, Clive — dijo James. — No voy a poder quedarme. Tengo trabajo que hacer en casa. Discúlpame con tu madre, está bien?

Clive Lester vivía en una elegante casa del periodo georgiano. Cuando el coche paró en la entrada del jardín, él salió y se despidió en la ventana.

— Gracias, viejo — dijo. — Vamos a vernos de nuevo el domingo. Débora me invitó a cenar.

— ¿Si? — James preguntó. — Yo no sabía. Entonces hasta ese día, Clive.

— Hasta luego, srta. Douglas. Fue un placer.

Ella consiguió forzar una sonrisa. Clive sintió la impaciencia del amigo y se alejó. James partió inmediatamente.Caroline tenía la certeza de que James iba a decir alguna cosa así que estuvieran la solas, pero él no abrió la boca.

Conducía concentrado, y en pocos minutos estaban delante del portón de la casa. Aún sentada atrás, Caroline consiguió abrir la puerta y descender del coche antes que James pudiera dar la vuelta y la abrirla para ella.

Como siempre, las grandes puertas macizas estaban abiertas y Caroline entró inmediatamente, aliviada.

Pero ese alivio duró poco.

— Venga a mi oficina — dijo él formalmente.Ella tuvo que obedecer. Nunca había estado en el estudio de él antes y, según Laura, la sala estaba vedada incluso para ella.

Caroline sabía que James trabajaba ahí a las veces, pero, como nunca lo veía, no tenía la menor idea de cuando él estaba o no en casa.

Agacho la cabeza y entró en la sala, sin notar la bella decoración. Apoyó los dedos en el bordillo del escritorio, manteniendo los ojos firmes, un tanto desafiantes.

James cerró la puerta atrás de sí y se quedó parado un instante. Después se aproximó a la mesa también.

En aquellas ropas informales parecía más joven, pero el rostro demostraba cierta tensión. Observando disimuladamente aquellos rasgos, Caroline sintió despertarse los recuerdos de cómo él la había perseguido, años atrás.

Aún se acordaba bien de la manera como él la había buscado, conversando, llevándola a cenar, bromeando de sus sueños e ideales. Ambos sabían, en esa época, que terminarían haciendo el amor, y todas las veces que se veía entre sus brazos ella deseaba eso, a pesar de los temores. James era el único hombre con quién había tenido intimidad y, por culpa de él, ningún otro hombre había conseguido aproximarse a ella después.

A Caroline le había llevado meses para entender que él no tenía ninguna intención de divorciarse de su mujer para casarse con ella. Esa certeza le había venido de pronto, en aquella horrible noche, en un cuarto de hotel, cuando, pensando que él había abandonado a Débora, ella entendió que todo lo que él quería era un fin de semana divertido…

— Nunca más haga eso conmigo! — dijo él en voz baja, furioso.

— El qué, sr. Booth? — Caroline forzó un tono casual que no correspondía absolutamente a lo que sentía.

— Sabe muy bien de lo que estoy hablando. — Él cerró los puños; una vena pulsaba en su cuello. — Clive Lester es mi amigo. Vamos a dejar las cosas exactamente como están.

— No veo como podría ser de otra forma, sr. Booth. — Caroline lo miro a los ojos, irónica.

— Cese de llamarme sr. Booth! — rugió, volviéndose para el otro lado.

— Como quiere que lo llame? — ella preguntó en voz baja. — James? No creo que su esposa aprobara eso.

— Creo que es hora de que esclarezcamos eso todo, no? — dijo él, encogiendo los hombros.

— El qué, exactamente? — preguntó Caroline.

— No me vengas con eso, Caroline. ¿Usted vino hacia acá de propósito?

— No — ella respondió, firme. — Su amiga, la sra. Frobisher,me contrató…

— Irene Frobisher no es mi amiga! — él protestó.

— Muy bien, amiga de su mujer, entonces. Lo que me dijeron fue que trabajaría para ellos. Como es que yo podía adivinar que su esposa estaba por atrás de esto?

— Entiendo. — James respiró fondo. — Y yo tampoco sabía de nada.

— Yo nunca habría aceptado un empleo en su casa, si lo hubiera sabido! — Los ojos de ella brillaban de rabia.

— Pero resolvió quedarse — afirmó, los labios tensos.

— Sí, no tenía mucha elección. Ya había gastado parte del adelanto que la sra. Frobisher me había dado.

— Podía haberme pedido.

— Ah, si? Y si yo le hubiera pedido ayuda que hubiera hecho usted? Me hubiera dado el dinero para devolverselo a su mujer? Imagino, como es que iba cobrarme después.

James se volvió bruscamente hacia ella, furioso. Caroline se avergonzó de lo que había dicho.

— Disculpe — dijo, sintiéndose de pronto muy inmadura. — Usted me hace enfurecer.

Le Miró, consciente como nunca de su proximidad. Miró aquel pecho cubierto de suave vello, entrevisto por la apertura de la camisa. En el barco, años antes, James vestía sólo el pantalón corto de baño y la había tomado en brazos y desabotonado el sujetador de su biquini…

Ella cortó sus pensamientos. Era el final de aquel romance que tenía que acordarse siempre, y no los detalles excitantes de una relación que la había sacudido tan profundamente.

— Caroline! — dijo él con la voz incierta. — Por qué es que usted tenía que regresar nuevamente en mi vida?

— Yo no entré en su vida, James — dijo tranquilamente, alejándose para el otro lado del escritorio. —

Estoy aquí a causa de su hija. Nada más. El hecho de… el hecho de que nos hayamos conocido no importa.

— Será? — Él tenía los labios tensos.

— Es así que tiene que ser. Seis años han pasado. Yo madure desde entonces. Cuando lo vi de nuevo…

Mi primer impulso fue irme, pero después que conocí Laura…

— Si — dos surcos marcaban la expresión de él —, usted se lleva bien con ella.

— Lo intento.

— Ella me lo contó. Le gusta.

— Gracias.

— No me agradezca. — Él se pasó la mano por los cabellos, dejándola posada en la nuca. — Sería mejor si ella la hubiera detestado!

— Lo Siento mucho. — Caroline estaba molesta por la facilidad con que él podía la herirla.

— ¿Es verdad que le importa? — Evidentemente él no creía en ella. — A Usted no le importa en lo mínimo lo que yo pienso de usted, no es verdad?

— No. — Caroline agachó la cabeza.

— Entonces sabemos en donde estamos parados.

— Si piensa así — ella dijo.

James caminó hasta una de las butacas y se dejó caer pesadamente, la pierna sobre el brazo del sillón.

— Muy bien, puede irse ahora.

— Sí, Sr. Booth. Gracias, sr. Booth.

Caroline no entendía por qué sentía ese impulso de provocarlo. Cruzó la sala para salir, pero al pasar delante de él James extendió la mano y la agarró por la muñeca.

— No haga eso, Caroline — él le avisó entre dientes.

— ¿El qué, Sr. Booth? — Ella estaba temerosa, pero no iba a dejar que él percibiera eso.

James suspiró, mirando el pulso frágil que tenía entre los dedos.

— No es fácil, claro, saber que usted está bajo el mismo techo que yo. Crealo o no, usted fue la única mujer que yo deseé.

— Sin ningún esfuerzo él impedía que ella se soltara.

— No me provoque a hacer algo de que pueda arrepentirme después. No sé si podré resistir por mucho tiempo.

— Como osa decirme esas cosas? — dijo ella, consiguiendo liberarse. — Tiene tanta confianza de que no voy a revelarle todo a la su esposa?

— No puedo detenerla. — James sacudió los hombros. — Puede irse, si quiere.

— No le importa? — Caroline lo encaró, frustrada.

— Ya No. — James bajó los parpados, casi cerrando los ojos.

Caroline se volvió para salir, queriendo terminar inmediatamente aquella conversación, pero la voz de él la detuvo.

— Hubo otros, Caroline?

— No tiene el derecho de preguntarme eso! — Ella se volvió hacia él bruscamente.

— Por qué no? — Había llamas trêmulas brillando en aquellos ojos oscuros. Ella se acordaba de la excitación que conseguía provocar en aquel hombre, aún contra el deseo de él.

— Usted no tiene nada a ver con eso.

— Caroline. Usted y yo fuimos amantes… Tal vez no en el sentido físico de la palabra, pero sólo por falta de oportunidad.

— No se ilusione!

— No, no es ilusión. Había algo especial entre nosotros. Y usted sabe eso. Muy bien, usted dice que está todo acabado. Pero eso no me impide de pensar en usted, de imaginar si algún otro hombre consiguió tocar su corazón tan frío!

— Es verdad — dijo Caroline, apoyando la mano en la manija de la puerta —, hubo otras relaciones. Si le interesa saber, puedo prestarle mis diarios. ¡Pero no intente decirme como debo actuar, sr. Booth!

Ella abrió la puerta antes que él pudiera reaccionar. Su corazón saltaba en el pecho y la visión de la sra.

French parada delante de ella empeoró aún más las cosas. Por un momento pensó haber sorprendido a la gobernanta oyendo atrás de la puerta, pero la mujer inmediatamente esclareció todo:

— Srta. Douglas, está ahí un muchacho que quiere verla. — La mujer se volvió hacia James, que surgía en la puerta. — Puedo mandarlo pasar, sr. Booth?

Caroline podía sentir la hostilidad de James parado atrás de ella. Quería alejarse, pero la sra. French parada delante de ella se lo impedía.

La única persona en quién podía pensar era Tim, pero que era lo que él quería viniendo a hacer ahí?

— Quién es, sra. French? — preguntó James secamente.

— Es el sr. Mooney — ella respondió. Caroline se quedó perpleja.

— Mooney? — preguntó James, con una tal tranquilidad que Caroline llegó a sentir miedo.

— Sí, señor. — La sra. French parecía estar divirtiéndose con aquello. — Debo llevarlo para la biblioteca?

— Estaba esperando visita? — James preguntó a Caroline, sin disfrazar la rabia que había en sus ojos.

— No — Caroline respondió, indignada. — No conozco nadie llamado Mooney.

— Creo que si lo conoce — dijo James, irritado. — Muy bien, sra. French, lleve el sr. Mooney a la biblioteca.

— Sí, señor.La gobernanta se alejó y Caroline encaró James. Él la estudió por algún tiempo.

— Muy bien — dijo, finalmente. — ¿Qué es lo que John Mooney quiere con usted?

— Conmigo? — preguntó Caroline, perpleja. — Yo no lo conozco, ya se lo dije.

— Y cree que yo le creo? — James dijo entre dientes.

— Poco me importa si me cree o no — ella casi gritó. — No conozco John Mooney. Ya oí su nombre, es claro, y sé lo que es que está pensando. Pero no tengo nada a ver con él!

— Va a negar que invitó ese muchacho para venir a visitarla justamente cuando sabía que toda la familia estaría fuera? — Él metió las manos en los bolsillos del pantalón, atrayendo la mirada de Caroline a sus muslos musculosos.

— Es eso lo que piensa? — Caroline preguntó, fijando los ojos en el rostro de él. — Es eso aún lo que cree?

— ¿Qué más puedo pensar? — James estaba furioso. — Mi Dios! Y usted quiere convencerme de que vino a mi casa por una mera coincidencia!

Caroline respiró profundo. Lo que tenía ganas de hacer era subir la escalera, coger todas sus cosas y salir de aquella casa para siempre. Pero algo, alguna emoción que no conseguía identificar, le impedía desistir tan fácilmente. No iba a permitir que James pasara el resto de la vida pensando que ella había tramado algún modo de penetrar en su vida.

— Oiga. Yo no invité a ese… Mooney — ella dijo, cerrando los puños. — Yo no sabía que estaría de descanso hoy. Su mujer sólo me lo dijo después del desayuno, que iba a salir con Laura.

— Y el teléfono? — James preguntó fríamente.

— Yo no usé el teléfono. Pregunte a la sra. French, si quiere. Fui almorzar en la villa.

— Podía haber telefoneado de allá.

— Y por qué es que volví acá? — Caroline apenas conseguía contener la rabia que sentía. — Podía haber previsto un encuentro allá.

— Fui yo quien insistí en traerla para casa!

— Claro, Y como yo sabía que usted iba a estar en casa, pedí que él viniera hasta aquí! — Caroline hablaba con enorme desdén. — Eso tiene algún sentido? Es ilógico!

— Entonces que es lo que él está haciendo aquí? — James la examinaba con ojos intensos. — Por qué es que mandó llamarla? Como sabe su nombre? A no ser que…

— Qué? — Ella lo encaraba, a los ojos.

— Laura… — él murmuró, molesto.

— Laura! — Caroline respiró fondo. — No había pensado en eso.

— Ni yo. — James sacudió la cabeza. — Mi Dios, si fue ella quien armó todo eso, yo… yo…

— Usted retirara lo que dijo de mí — sugirió Caroline secamente.

— Claro — dijo él, asintiendo ligeramente, con los labios tensos. — Yo la juzgué mal. Es mejor que yo vaya a verlo.

— No! — La exclamación de Caroline hizo volver la sospecha al rostro de James.

— No, yo voy. Fue a mí quien él vino a buscar.

— Si fuera algún truco… — James cerró la carranca.

— Es eso lo que piensa? — ella preguntó, con rabia.

— Ya no sé que pensar — dijo él, pasando la mano por su rostro y cabellos.

— Oh, James! — Por un momento Caroline se olvidó de mantener las debidas barreras entre ellos y apoyó ambas manos en el brazo de James, sintiendo sus músculos tensos. — Confía en mí, James!

Él miró la mano de ella posada en su brazo y sintió como si su carne se quemara bajo aquel toque: Caroline retiró la mano y dio un paso para atras, percibiendo el tormento que había en la mirada de James.

— Yo confío en ti, Caroline — él dijo, bajo. — Pero no confío en mí! Le volvió la espalda, entró en la oficina y cerró la puerta, dejando Caroline sola en el pasillo.

CAPÍTULO VI

La sra. French estaba en la puerta de la biblioteca cuando Caroline apareció.

— Él está ahí — ella dijo en un tono desaprobador. — Cuide de él para que no robe la plateria. No confío en esos irlandeses.

Caroline entró. El muchacho estaba parado delante de la ventana, mirando hacia el jardín frontal, pero se volvió cuando ella entró. Era diferente de lo que había imaginado. El hábito que Laura tenía que exagerar las cosas había creado la imagen de un gigante musculoso, orgulloso y agresivo, de una seguridad absoluta.

La realidad era un tanto sorprendente, pero no un esperpento. John Mooney era un poco más alto que la media, cuerpo ágil, huesudo, cabellos castaño-claros que comenzaban a caerse, dando la impresión de que él tenía la cabeza enorme. Era atractivo y Caroline comprendía por qué Laura lo hallaba tan fascinante.

Su rostro tenía carácter, humor, y una dulzura que Caroline halló desconcertante.

— Srta. Douglas? — él preguntó, cruzando la sala en la dirección de ella. — Como esta?

Después de saludarse, se hizo un silencio incómodo y, de pronto, ambos comenzaron a hablar al mismo tiempo. Los dos rieron, aliviando la situación.

— ¿Quería verme? — él preguntó finalmente.

— ¿Yo? — Caroline casi atragantó.

— ¿No quería?

— ¡No! — Ella sacudió la cabeza, confusa. — ¿Qué le hace pensar eso?

— Recibí un recado suyo.

— ¿Un recado? Yo no mandé ningún recado.

— ¿Esta segura? — John Mooney la miraba, desconfiado.— ¿Laura le contó?

— Por favor — Caroline intentaba pensar rápido — , ¿qué recado es ese? ¿Quién fue el que lo entregó?

— Fue una llamada. Allá en la obra.

— ¿Pidiendo que viniera aquí? ¿Para verme?

— Eso es. Yo aún no lo entiendo bien, pero pensé… Bien, Laura me dijo que usted no esta totalmente contra nuestra relación.

— ¿Laura dijo eso? — Caroline estaba intrigada. — ¿Pero como pudo? No ha andado con usted. ¿O si?

— Me habla por teléfono de tarde en tarde. Y nos escribimos, también. No tiene nada de malo, ¿o si?

— No tengo autoridad para oponerme a nada. No es problema mío. — Caroline estaba inquieta. — No sé.

Déjeme pensar un poco. Cree que Laura pudo haber arreglado este encuentro?

— No me pregunte — él suspiró —, pero creo que no. Quiere decir que perdí el tiempo?

— Bien, que es lo que esperaba? Lo que pensó que yo pudiera hacer por usted?

— Creo que esperaba que hubiera arreglado un modo de poder ver a Laura, pasar algún tiempo con ella.

Pero es claro que me engañé.

— Bien, disculpe — dijo Caroline, sintiendo crecer una involuntaria simpatía por el muchacho —, pero no fui yo quien le mando el recado. Y Laura no está aquí. Fue a pasar el día con sus abuelos.

— Bien! — Él metió las manos en los bolsillos. — Entonces creo que debo disculparme por haberla incomodado.

— No tiene importancia. — Caroline se mordió el labio.— Será que…

— Él paró en la puerta y se volvió para ella. — Vine en moto. Está allá abajo, en el portón. El guardia que me dejó entrar no quiso que yo viniera con ella hasta la casa. Será que podía acompañarme hasta allá?

— No veo por qué no. — Caroline sonrió.

— Es una Pena que haya venido en moto. Sino podríamos caminar hasta la villa. Me gustaría conversar con usted. Sobre Laura.

— Quiere investigar si yo soy realmente el campesino ignorante?

— Si piensa así…

— Puede venir en la moto, si quiere — dijo él, sonriendo. — Tengo hasta un casco extra.

Caroline dudó. Caminar al lado de él hasta la villa era una cosa. Pero ir con él en la moto era diferente. ¿Y que es lo que James iba a pensar?

Pero no debía preocuparse con James. Él nunca se había preocupado por ella. Además de eso, nada había de malo y, si él lo creyera era problema de él.

Acababa de recibir una demonstración de como James no tenía consideración por ella, pidiendo explicacion de su vida íntima. Será que él imaginaba que podían retomar sus relaciones anteriores?

— Muy bien — dijo finalmente, acordándose de que John Mooney esperaba su respuesta. — Podemos ir a algún lugar para conversar. Pero no muy lejos.

— Estupendo — él dijo.

El camino de acceso a la casa no era visible de la oficina de James. Pero Caroline se sentía observada.

Era seguro que la sra. French, debía haber recibido instrucciones para hacer eso.Hacía años que Caroline no andaba en moto y le gustó el paseo en la caliente tarde.

John Mooney salió de la carretera antes de que llegasen a la villa y siguieron por un camino angosto que llevaba hasta una curva del río, formando una piscina natural. El lugar era absolutamente aislado. Los únicos ruidos que se oían eran de los insectos y pájaros y el movimiento del agua rodando sobre las piedras del margen.

— Parece que usted conoce esta región mejor que yo — dijo Caroline, desciendo de la moto y quitando se el casco.

— Es cierto — dijo él, quitando el casco también y arreglandose el cabello con la mano.— Fue Laura quién me trajo por primera vez. Ella me contó que solía venir aquí con su padre, cuando era pequeña. Ellos nadaban en aquel pozo. Que es profundo.

— Es un lugar lindo — dijo, sentándose en el pasto alto.

— Bonito, sí — dijo él, sentándose al lado de Caroline y notando la bella figura que ella hacía con el paisaje. — Entonces usted es la profesora?

— No estamos aquí para hablar de mí — dijo Caroline, mirándolo con firmeza.

— Esta bien. — Él se acostó, cruzando las manos atrás de la nuca.— ¿Qué es lo que quiere saber?

— No sé se hay alguna cosa específica que yo quiera saber. — Ella cruzó las piernas, acomodándose mejor. — Creo que sería bueno si nosotros… si nosotros nos conociéramos mejor.

— Por qué se preocupa? — Él la examinó con los ojos funcidos. — Usted, como el resto de la familia, no aprueba mi relación con Laura, no es así?

— Yo no diría eso.

— No? — Él no creía en ella.— No. Mire, me gusta Laura. Es sólo a causa de ella que estoy aquí. — Hizo una pausa.

— Tiene que admitir que es más viejo que ella. Laura aún es una colegiala.

— Y además de eso es una Booth!

— Eso también.

— Tal vez no me crea — dijo él, estirando el cuello —, pero no fui yo el que comenczo esto.

— Como fue que a conoció?

— Ella me… acechó. — Johnny sonrió. -— Un grupo de las niñas solía frecuentar un café en Boumemouth.

Ellas sabían quien era, Yo y los otros chavales. Y las reconocíamos a causa del uniforme, entiende?

— Quiere decir que Laura no fue la única?

— Claro que no. Bueno, nuestra relación se volvió una cosa más seria.

— Está dispuesto a esperar hasta que ella complete dieciocho años? — preguntó Caroline.

— Esperar el qué? Casarnos? Ellos nunca me dejarían casar con ella.

— Está hablando serio? — Caroline estaba sorprendida. — O es un juego suyo?

— No, no es ningún juego. — Johnny suspiró. — Soy realista, srta. Douglas. Sé que Laura piensa estar enamorada por mí, pero, si los padres de ella consiguen mantenernos separados, ella va a acabar encontrando a otro. Alguien adecuado, claro.

— Entonces no la ama? — Caroline estaba confusa.

— Oh, yo no diría eso. — Él inclinó la cabeza, pensativo. — A mí me gusta , me gusta mucho, pero sé que no sería lo correcto. Y ya le dije eso a ella.

— Me gustaría que le hubiera dicho eso al padre y a la madre de Laura — comentó Caroline.

— El qué? Y aliviar los problemas de los dos? Después de todo lo que ellos hicieron con Laura? Por qué haría eso? Deje que ellos se preocupen un poco más. Yo no puedo afectarlos en nada y detestaría hacer sufrir a Laura.

Caroline rió. No pudo evitarlo. La tensión que venía sintiendo toda la tarde súbitamente se disipaba como una nube de humo y el día parecía más claro.

— Por qué se está riendo? — preguntó. — Yo dije algo gracioso?

— No. En verdad que no. — Caroline sacudió la cabeza, arreglandose los cabellos. — Y muchas gracias por ser sincero conmigo.

— De nada. Pero no va a contarles lo que yo le dijo, no es así?

— No, no puedo decir nada que vaya a lastimar Laura — ella respondió, pensativa. — Detestaría ser causa de alguna desilusión para ella.

— Ella aún tiene que crecer — dijo Johnny, mirando al lejos.— Todos tenemos. Bueno, vamos aunque?—

Tiene prisa?

— Si. Tengo que volver a Maitlands antes que Laura llegue de la casa de los abuelos. Ella no iba a gustarle si supiera que estuvimos juntos.

— A mi no me importa. — Él se puso en pie. — ¿Cuál es su nombre? Caroline? Puedo llamarla así? Ya sabe mi nombre. Vamos a ver si nos encontramos de nuevo algún día, Caroline, pero no para hablar de nosotros.

— No. No puedo — dijo ella, retrocediendo.

— ¿Por qué? ¿Está prometida, o algo así?

— No. Es que…

— ¿Y entonces? — Ellos eran casi de la misma altura y se miraban en los ojos. — ¿Quien sabe si mi implicación con Laura no fue sólo una conspiración del destino para que nosotros dos nos encontráramos?

— Ya oí eso antes, pero…

— Yo no conozco muchas chicas. , — dijo él, mirándola con firmeza a los ojos verdes — y me gustaría que saliera conmigo. Me siento muy solitario, a veces.

— No puedo. — Caroline suspiró. — Además de eso, sería horrible que Laura se enterara.

— Ella no lo va a saber.

— No, no puedo, ya le dije. — Caroline se volvió para irse aunque. Aquellas palabras eran muy semejantes a las que James había dicho para justificarse del peligro de su mujer si acabara descubriendo todo. Y Laura era hija de James. Ella no podía aceptar. Además de eso, no tenía confianza de querer aceptar.

John Mooney era atractivo y Caroline no podía negarlo, pero en circunstancias diferentes aceptaría salir con él.Pero no ahora.

Percibiendo que no iba a conseguir convencerla, John Mooney se volvió hacia la moto y conectó el motor.

— Confía en mí para llevarla directo para casa? — él dijo,sonriendo.

— Si claro. Directo para casa.En pocos minutos llegaron a los portones de Maitlands y Caroline descendió, aliviada por no ver a nadie cerca. Johnny sacó del bolsillo una tarjeta.

— Ahí tiene el número del teléfono de la obra — dijo él. — Si quisiera entrar en contacto conmigo…

— ¿Por qué lo haría?

— ¿Quien sabe? — Él sonrió una vez más y partió a toda velocidad. Dodds, que además de guardia era el jardinero, abrió el portón para ella.

— La srta. Laura está buscando a la señora — dijo el viejecito con aire reprobador. — Nadie sabía decir para donde la señora había ido.

— ¿Laura? — Caroline preguntó, sorprendida. — ¿Ella ya volvió?

— Sí. Fue sr. Booth mismo quien la trajo hacia casa.

— ¿Sr… Booth? ¡Ah, el padre de… el abuelo de Laura! — Carolina se puso la mano en la cabeza. — ¿Y le dijo usted a ella donde yo había ido?

— Dije que la señora había salido en moto con un muchacho. Nadie sabía donde la señora había ido…

— Claro, claro. Gracias, sr. Dodds.

Laura vino corriendo a su encuentro en el jardín.

— Ahí está usted! — dijo la niña, agitada y arrogante. — Donde ha estado? Y lo que es que Johnny vino a hacer aquí? Fue con Johnny con quien salió, verdad?

— Si, es verdad. Pero usted no debía haberlo invitado a venir aquí, sabiendo que no iba a estar. Su padre se molesto mucho.

— Yo? — Laura soltó un grito, perpleja. — Yo no lo invité para venir aquí! De que está hablando?

— No? Pues pensé que lo sabía.

— ¿Por qué haría eso?

— Pensé que quería que yo lo conociera.

— ¿Le gustó ?

Caroline suspiró. Estaban llegando a la cochera y ella vio un Rolls Royce color de crema estacionado.

Debía ser el coche de Robert Booth y él, la reconocería también. ¡Qué confusión! Bien, por lo menos él no debía saber nada sobre su relación con James. O seriá que sabía?

— Vamos a dejar esto para conversar después, Laura — dijo Caroline, entrando. — Su abuelo está aquí, o no? Debía andar con él.

— Él esta con papá. Todo el mundo se agitó en su busca y papá se puso furioso. No sé por qué. Él debía estar contento de que usted salir con Johnny. Iba a ser perfecto para él si usted consiguiera robarme a Johnny.

— Laura! — Caroline la censuró. — Mire, tengo que irme a cambiar de ropa. Conversamos después, está bien?

— Donde es que usted se metió? — La voz de James fue como una ducha de agua fría. Él estaba parado en medio del hall, las manos en la cintura, piernas separadas, tan furioso como Laura había dicho.

— Disculpe si le di motivos para preocuparse —dijo ella, mojando sus labios —, pero creí que sería mejor que fuera a conversar fuera de aquí.

— Si, papá — dijo Laura. — La srta. Douglas me lo contó.

— Y que es lo que él estaba haciendo en esta casa, Laura? — Él parecía aún más enfurruñado. — Por qué es que vino a buscar la srta. Douglas?

— Yo… yo lo invité — dijo Laura, agitando los hombros.Caroline abrió la boca, perpleja. No quería que Laura se comprometiera por su causa.

Miró a James y vio que él estaba furioso.

— ¿Qué es lo que está pasando, James?Robert Booth apareció en la puerta, mirando la escena con una expresión tolerante y divertida que inmediatamente, enrojecio al identificar a Caroline. El viejo desvió la mirada a James, y Caroline entendió inmediatamente que el padre sabía de todo sobre la amante del hijo.

James no pareció perturbarse con la reacción de su padre y Laura estaba demasiado ansiosa para notar cualquier cosa.

— Veo… creo que la srta. Douglas no sufrió ningún daño con su pequeño paseo, James — dijo el viejo. —

Laura, usted no tenía el derecho de invitar ese vagabundo para venir aquí…

— Él no es ningún vagabundo — protestó Caroline, incapaz de controlarse. — Es un hombre educado. No es uno caza-dotes ni nada así. Vino aquí porque… bien, porque fue invitado. No veo razón para tanta confusión!

— Ni yo — dijo Laura. — Vosotros no conocen Johnny. Como pueden condenar alguien que ni conocen?

— Muy bien, Laura — dijo James fríamente, la barbilla proyectada al frente. — Como respetamos la opinión abalada de la srta. Douglas, vamos a perdonarte esta vez. Pero en el futuro, srta. Douglas, tenga la bondad de informarme cuando resuelva salir con extraños.

— Sí, sr. Booth.

James sintió la agresividad de ella, se volvió de espaldas y salió. Fue Robert Booth quien quebró el incómodo silencio:

— ¿Ya nos encontramos antes, no, srta. Douglas? ¿En la casa de los Forster?

Caroline trato de calmar la rabia que sentía por James y forzó una sonrisa.

— Si asi es, sr. Booth. Seis años atrás. Hace bastante tiempo.

— Y ahora trabaja para mi hijo.

La observación era bien clara y Caroline tuvo que controlarse para no revelar todo.

— Es un mundo pequeño, verdad?

— Así es — dijo Robert Booth, un tanto desconcertado por la respuesta tan directa. — Con permiso…

Él fue tras su hijo. Cuando la puerta se cerró, Caroline soltó un profundo suspiro y fue en dirección a la escalera. Laura la siguió.

— ¿Es verdad lo que dijo, srta. Douglas? ¿Cree que Johnny es educado? ¿Qué no es uno caza-dotes?

—Lo creo — concordó ella, a regañadientes.

— Oh! — Laura apretó las manos en su rostro, satisfecha. — Estoy tan contenta de que lo haya conocido.

Parece que así Johnny es más real. Ahora voy a tener alguien con quien conversar sobre él. Por eso es por lo que hecho de menos la escuela. Allá yo y…

— Tengo que ir intercambiarme, Laura. — Caroline interrumpió. — Su madre ya va a llegar.

— ¡Claro! — Laura pareció entristecerse. — Imagino lo que ella no va a decir cuando ella descubra que Johnny estuvo aquí.

Pero Caroline no quería conversar más. El día había comenzado bien y acabado pesadísimo. Primero el enfrentamiento con James, después la llegada inesperada de Johnny Mooney y ahora el descubrimiento de que Robert Booth sabía de su relación con su hijo… Era demasiado!

— Hasta más tarde, Laura.

Una vez en la seguridad de su cuarto, Caroline no conseguía quitarse la pregunta de la cabeza: quién había invitado John Mooney a venir hasta Maitlands? Y para qué? Quien, además de Laura, podría haber cualquier interés en eso?

Podía ser que él hubiera inventado la historia. Era posible, pero no coincidía muy bien con la impresión que el muchacho había causado en Caroline. Tal vez fuera sólo un juego, una tentativa de ver Laura. Lo que podría ser? Caroline sacudió la cabeza.

Entró en el baño y abrió los grifos. Había la posibilidad de alguien en Boscombe había resuelto jugar con Laura. Una compañera de escuela, tal vez. Caroline sacudió la cabeza.

Probablemente nunca lo descubriría con seguridad. Y no tenía importancia, finalmente.

Suspiró. Importante era el comportamiento de James, la aparente indiferencia de él por el hecho de que su padre supiera todo sobre ellos. ¿Qué seriá lo que Robert Booth pensaba de ella? Será que James se lo explicaría a su padre? Se desnudó y sumergió en el agua fresca y perfumada.

A la mañana siguiente, sorprendentemente, Débora Booth no mencionó la visita de John Mooney cuando vino a tomar té con su hija en el receso de las clases.

Parecía absorta en sus propios pensamientos y Caroline creyó que parecía más cansada que de costumbre. Comentó el hecho delicadamente, pero Débora reaccionó casi con violencia, diciendo que estaba perfectamente bien y no necesitaba de las atenciones de ella. Después que ella salió, Laura hizo una mueca a Caroline.

— Papá no le contó nada a ella de que Johnny estuvo aquí — explicó, satisfecha. — Creo que fue el abuelo quien le dijo que no se lo contara. Iba a causar mayor confusión. Y, a fin de cuentas, no sucedió nada, no es así?

Caroline no sabía lo que pensar. Detestaba las intrigas, pero al mismo tiempo eso le ahorraba tener que explicar a Débora por qué había salido con el muchacho.

— Pero a mí me gustaría saber por qué él vino aquí — continuó Laura. — Tiene la seguridad de que no fue usted quien lo invitó?

— No, Laura, piense un poco. — Caroline suspiró. — Porqué yo habría de llamar a Johnny aquí?

— Yo que Sé! — Laura apoyó los codos en la mesa y el rostro en las manos. — Ay, yo hubiera deseado estar aquí. Quería tanto verlo.

Caroline no dijo nada, sólo indicó el pasaje del libro que estaban estudiando. Y Laura hizo el esfuerzo de concentrarse.

CAPÍTULO VII

Débora Booth mandó llamar Caroline en la mañana del sábado, cuando ella estaba preparándose para ir hacia Londres. Estaba pensando en preguntar si no había objeciones de que ella pasara la noche fuera, pero la llamada de Débora borro todos los pensamientos de su mente.

Mientras descendía las escaleras todo lo que conseguía pensar era en James y Laura y en la visita de John Mooney, que Débora tal vez ya hubiera descubierto de alguna forma. Pero, para su sorpresa, Débora quería era invitarla a la cena que iba a dar el domingo por la noche.

— Seremos ocho sólo — dijo ella, sonriendo. — James y yo, claro, mis suegros, sr. y sra. Robert Booth, Trevor Frobisher, el hijo mayor de la sra. Frobisher, que pasó los dos últimos años en Sudáfrica , Clive Lester, amigo de mi marido, Laura y… usted.

Caroline imaginó que James habría inventado aquella invitación y busco desesperadamente una disculpa.

— En verdad, sra. Booth, yo estaba pensando en pasar el fin de semana en Londres — dijo, sin seguridad.

— Ah, no va decepcionarme, ¿verdad, srta. Douglas? — Débora no era de las que desistían fácilmente. — A decir verdad, la chica que iba a acompañar el sr. Lester se enfermo y yo ya no sé que hacer para conseguir una acompañante para él.

— Disculpe, pero yo… — Caroline intentó decir.

— Ah, por favor. Le va a gustar. No sea divertido mucho desde que vino para acá.

— Pero, sra. Booth…

— Usted iba volver hasta mañana por la noche, no es asi, srta. Douglas? — El tono de Débora era más frío ahora. — Evidentemente no tengo ninguna objeción de que pase la noche fuera, si es eso lo que quiere.

Pero creo que no es demasiado pedir que llegue un poquito más temprano para cenar con nosotros.

Caroline suspiró y Débora no dejó escapar la oportunidad.

— ¡Sabía que podía contar con usted, srta. Douglas! Muy bien, la espero mañana a las siete y media para los bebidas en la biblioteca, ¿correcto?

— Gracias.

Caroline no hacía idea de lo que había agradecido y, más tarde, durante el viaje a Londres, no consiguió evitar aquella horrible sensación de desastre inminente que siempre precede ocasiones desagradables.

Seriá que James era el responsable por la invitación?. Y, si asi fuera, que erá lo que pretendía?

Tim quedó feliz al verla. Él también era profesor, a pesar de haber comenzado la carrera como diseñador profesional. Tenía un apartamento en Chelsea y, desde que había conocido Caroline, vivía insistiendole a ella para que se cambiara con el. Ya había desistido de la pedírle matromonio, pero aún no había perdido las esperanzas de que ella pudiera cambiar de idea algún día.

Almorzaron en un restaurante chino que me quedaba cerca y ella le contó las cosas de siempre, omitiendo cuidadosamente el nombre de su patrón. En una ocasión sintiendose deprimida le había confiado a Tim aquel periodo infeliz de su vida y no quería contarle ahora que estaba viviendo en la casa del hombre que la había hecho sufrir tanto.Pero mientras él contaba cosas de su trabajo en la escuela, Caroline se abstrajo.

— ¡Eh! ¿Está oyéndome? — él exclamó.

— Disculpa, Tim — dijo Caroline, volviendo a la realidad. — ¿Qué es lo que estabas diciendo?

— ¿En que estabas pensando? Eso parecía más importante.

— En nada. — Caroline forzó una sonrisa.

— ¿Estas segura? Ahora estoy notando que estás medio desmejorada. ¿Trabajas demasiado?

— ¡No, no es lo que imaginas! — Y Caroline no mentía.— Me estay gustando mucho. Laura es muy inteligente.

— ¿Entonces su alumna se llama Laura?

— Si.

— Como ella es? Una de esas chicas de nariz empinada?

— Nada digas eso! — Caroline rió. — Bien al contrario. Ella fue alejada de la escuela porque los padres descubrieron que estaba envuelta con un ingeniero escocés que trabajaba allá cerca.

— En serio? — Tim se divertía. — Ella parece especial.

— Y lo es.

— Cuál es el nombre de ella? Frobisher? Laura Frobisher?

— No, no. Ella se llama Booth. Laura Booth.

— ¿Booth? — Tim cerró los ojos, intentando acordarse. — No me contaste una vez que tuviste un… que conoció alguien llamado Booth? ¿Qué tenía una hija?

— Es. Ese mismo. — Caroline apoyó el rostro en la mano. — El es mi patrón. Es mejor que lo sepas de una vez.

— ¿El qué? — Tim estaba perplejo. — ¿No ibas contármelo?

— Yo… tal vez no. Pero yo no lo sabía hasta la hora en que llegué allá, Tim. Quién me entrevistó fue la sra. Frobisher, porque Débora Booth es paralítica y prefiere no hacer esas cosas, a causa de la silla de ruedas.

— ¿Fue eso lo que ella dijo?

— Si.

— ¿Y por qué no rechazaste el empleo cuando descubriste de quien era la casa?

— ¡Yo iba a desistir! — Caroline suspiró. — Pero ahí conocí a Laura y resolví quedarme.

— ¿Sólo por eso?

— Creo que sí.

— ¿Y como es que Booth reaccionó? — preguntó Tim, suspirando.

— Él entendió todo lo que sucedió. Y ya sabe que no quiero nada con él.

— ¿Realmente? — Tim parecía no creer.- ¿Eres la profesora de su hija? ¿Qué coincidencia no?

— No te enojes conmigo, Tim — dijo ella, bajando los ojos. — Es un empleo. Sólo eso.

— Lo es realmente? Si él ya no está interesado en usted, por qué no la despidió inmediatamente? Como es que puedes tener la certeza de que no va a contarle todo a su mujer?

— Si él me despidiera sin ninguna razón, seria que su mujer iba a desconfiar — explicó Caroline.

— ¿Y la mujer? — preguntó Tim pedante. — ¿Como es ella?

— No lo sé bien — dijo Caroline después de pensar un instante. — A veces ella parece gentil, otras… Ella me invitó para una cena, mañana por la noche.

— ¿A qué? — Tim estaba perplejo, — Estas segura que fue realmente la sra. Booth quien te invitó?

— Yo también tenía esa duda — dijo Caroline, encogiendo los hombros. — Pero sólo eso puede ser. James nunca…

— ¿James?

— ¡Oh, Tim! Para de intentar sorprenderme. Eso es: James. ¿Cómo querías que lo llamara? ¿Sr. Booth? Tim, yo lo amé. Durante tres meses yo… yo viví en función de él. No intentes que olvide eso.

— ¡Oh, Caroline! — Tim agarró la mano de ella sobre la mesa. — Caroline, eres una boba, ¿sabías?

¡Quedarse en aquella casa! Di lo que quieras, pero eres igualita a James Booth. Quedarse allá quiere decir construir su propia infelicidad.

— No es verdad. — Caroline alejó la mano. — TU no entiendes. Ese es el único modo. No puedo estar huyendo mi vida entera.

— ¿Ya estabas huyendo?

— Creo que sí.

— ¡Estás loca! — Tim estaba furioso.

— Tim, ya te lo dije. Es un empleo. Sólo eso. Y soy bastante competente. Es sólo eso lo que sé hacer.

— Me encantaría probar que estás equivocada — murmuró él con un suspiro.

Tim no comprendía el asunto, pero la conversación bastó para estropear el fin de semana. Aún los complicados arreglos para que él durmiera en el sofá de la sala mientras ella me quedaba con la cama no fueron divertidos como tantas otras veces antes.

En la mañana de domingo Caroline se despertó con la cabeza pesada después de pocas horas de sueño.

Tim dormía profundamente en el sofá. Ella se lavó, se vistió silenciosamente y se fue, dejando un billete al lado de él. Era cobardía suya, pero no conseguiría aguantar más recriminaciones, si lo despertara.

Era demasiado pronto para volver para Maitlands y subió por la calle en dirección al parque. Pretendía dejar la maleta depositada en la estación de Paddington y entonces tomar su desayuno en algún lugar.

Pero un coche deportivo verde paró al lado de ella. Caroline retrocedió un paso. James asomó la cabeza.

— Entra! — dijo con firmeza.

— Yo… por qué? — preguntó, nerviosa, mirando en torno. James abrió la puerta y descendió a la acera.

Sus ropas estaban arrugadas, la barba sin rasurar, los ojos rojos y cansados.

— Entra, Caroline — él insistió en voz baja, con una nota de violencia.

— De donde es que vienes? — ella preguntó, asustada. — Que estás haciendo aquí?

— Entre para que yo te cuente — él insistió, cogiendo la maleta de la mano de ella y tirándola para el asiento de atras.

Caroline pensó un instante y obedeció. El coche olía a alcohol y puro y había una botella de whisky vacía en el suelo.

Ella encaró James mientras él manejaba y sintió físicamente una sensación de inevitáble!. Que es lo que él hacía ahí? Como la había encontrado?

James dio vuelta en una calle y siguieron por un laberinto de callejones que Caroline no sabía que existan por ahí. James paró el coche al lado de un viejo cementerio.

— Podemos caminar un poco? — él sugirió.

Caroline accedió, mirando el sereno cementerio, lleno de árboles y plantas, absolutamente desierto.

Caminaron codo con codo algún tiempo, James parecía sombrío y avejentado, las manos dentro de los bolsillos.

— Quién es ese muchacho? — preguntó finalmente, con voz amargada.

— Se llama Timothy Frankland —respondió ella con franqueza. — Pero no veo en que pueda eso interesarlo.

— No? — James se detuvo y la miró. — Quién es él? Y por qué es que pasaste la noche en su casa?

— James! — Caroline estaba irritada. — No tienes derecho de pedirme explicaciones!

— Cree lo que quieras, pero yo te seguí porque tenía la seguridad de que iba a encontrarte con Mooney!

— Qué?

— Lo que oíste. — James contrajo los labios. — Fue una tontería mía. Debía haber sabido que no ibas a ser tan tonta!

Caroline lo abofeteo antes que pudiera pensar en controlarse.

— No tengo por qué oír eso, Sr. Booth. Aún soy dueña de mi vida cuando no estoy a su servicio.

— ¿Y para donde ibas ahora? — James respiraba con dificultad, evidentemente intentando controlarse. — ¿Boscombe, tal vez?

— ¿Y por qué yo iría a Boscombe? —preguntó ella.

— Es allá que Mooney está viviendo, ¿verdad?

— ¡Por el amor de Dios! — Los ojos de ella brillaron con odio. — Ya te dije una vez que conozco a John Mooney tanto como tu.

— ¿Lo mismo?

— ¡Claro! — ella respondió, exasperada. — Conversé con él aquel día, pero usted podía haber conversado también.

— Usted no me dejó.

— ¡Él me mandó llamar a mí! — Caroline suspiró. — No creo que él quisiera hablar con usted.

— Si cree que creí en aquella basura de que fue Laura quién le mandó hablar con usted, está muy equivocada.

— Es problema suyo.

— Lo que no consigo entender es por qué Laura encubrió su actitud.

— Oh, James! — Caroline se volvió hacia él, involuntariamente preocupada con el tormento que veía en su rostro. — James, no te preocupes por Laura. Nada le va a suceder a ella, creeme.

— Por el amor de Dios, Caroline, yo no pasé la noche entera dentro del coche enfrente de aquel maldito apartamento sólo a causa de Laura!

Caroline sintió acelerarse la respiración al ver que él sacaba las manos de los bolsillos y avanzaba hacia ella.— No, James, no! No puedes hacer eso — ella protestó, casi sin voz.

— Tengo que hacerlo, Caroline. — Él la agarró de los brazos con fuerza y la atrajó contra sí. — Tengo que hacerlo…

La boca de James se poso sobre los labios de ella apasionada y duramente. Sus respiraciones se mezclaban. Caroline sentía el olor, el gusto, el toque de él. Sentía la barba crecida en su piel y las manos fuertes que exploraban su espalda. No sabía que se acordaba tan bien de aquel cuerpo másculino, ya no recordaba como era de intenso el impulso de ceder y corresponder a la urgencia de aquel toque. Sintió que las manos de él que se abrían camino entre sus ropas y que tocaban, cálidas, su espalda.

— James… — ella murmuró contra los labios de él.

— No te resistas, Caro — él dijo entre los labios de ella.

Y, casi contra su voluntad, ella se vio respondiendo a aquel beso, los brazos enlazando la cintura de él, la boca vibrante bajo los labios de James. Él la apretó más fuerte y Caroline comprendió que no tenía ninguna intención de dejarla escapar. En un minuto él la estaría acostándo en el césped de aquel cementerio solitario y entonces…

Ella no sabía si tendría fuerzas o ganas de resistir, pero iba que tener que intentarlo. Cerró los ojos contra aquella innegable atracción que la sensualidad de él provocaba, levantó el pie y golpeó con violencia el área sensible de James. Corrió para los portones del cementerio, sofocada de cansancio y de emoción. Y paró. Su maleta había quedado en el coche. La bolsa también, y no tenía ni un céntimo para poder volver a Maitlands. Arregló sus ropas y regreso.

James venía caminando cabizbajo, ignorando la presencia de ella. Caroline pensó entonces en por qué no conseguía sentir rabia ni desprecio por él. Que era aquella sensación? Pena? Compasión? Por qué debería sentir compasión por un hombre que sólo merecía su desprecio?

El amor todo vence, fue la respuesta simple que ella recordó irónicamente. Él levantó la cabeza y la miró.

— Puedes darme mis cosas, por favor? — ella dijo con una agresividad que absolutamente no sentía.

— Por qué? Si va a volver a Maitlands, puede venir conmigo.

— No. No quiero ir con usted. Además de eso, que es lo que su mujer va a pensar si nos viera llegar juntos? Sobre todo después de que usted ha pasado la noche fuera…

— Que me importa? —dijo él fríamente.

— A mí me importa. No quiero perder mi empleo sólo a causa… sólo por su causa.

— Has lo que quieras.

Él abrió el coche, colocó la maleta en la acera y le entregó la bolsa.

— Gracias.

Ella iba alejarse, pero sintió una inexplicable responsabilidad para con él.

— James — dijo mansamente.

— Yo… yo no fui a la cama con él. Con Tim. Tim Frankland. Crea lo que quiera, pero nunca fui a la cama con él.

— Por qué estás diciéndome eso? —preguntó él, sombrío.

— No sé — ella dijo, confusa. — Creí que estarías interesado.

— Interesado? — Él soltó una risada amarga. — Ah, vaya, Caroline. Déjame solo desearía nunca más verla frente a mi.

Caroline llegó tarde la Maitlands. Después de guardar la maleta en la estación, había vagado por la ciudad, perdiéndose en la multitud. Necesitaba de aquel aislamiento.Ya era bien tarde cuando el tren para Bristol la dejó en la estación de Reading.

Evidentemente Groom no estaba allá para llevarla y tuvo que tomar un taxi, a pesar del hoyo que eso hacía en su presupuesto. Si no tenia cuidado, iba que tener que quedarse más de un mes en ese empleo para poder pagar lo que debía. Y ahora ya estaba segura de que iba a pedir su dimisión.

Vio el coche de James estacionado delante de la casa y se sintió aliviada. Él había llegado con bien. Se cruzó sólo con la sra. French, de camino a su cuarto.

Pero apenas había tenido tiempo de abrir la maleta cuando oyó a alguien golpeando a la puerta. Esperó por un momento, respiró fondo y fue abrir. Felizmente era sólo Laura.

— Hola — dijo la chica. — Puedo entrar?

Caroline se alejó para que pasara y cerró la puerta.

— Adivine una cosa — Laura dijo, excitada. — Encontré a Johnny!

— Si? — Caroline se sentó en la orilla de la cama.

— Hoy en la tarde, en Fenbourne. Él telefoneó para acá. Dijo que iba a mandar llamarla si alguna otra persona atendia. Pero papá fue velear desde ayer, mamá estaba ocupada con los preparativos de la cena y fui yo la que atendí.

— Entiendo — dijo Caroline, suspirando y sabiendo que si James supiera de eso iba a pensar lo peor. Pero que le importaba, finalmente? Tal vez fuera hasta mejor que él pensara que ella tenía otro.

- Usted no hizo nada malo verdad? — preguntó Laura, un tanto ansiosa. — Quiero decir, no sucedió nada.

Sólo dimos un paseo. Y conversamos.

— No sé, Laura — dijo Caroline, acostostándose y colocando el brazo bajo la cabeza. — No me gusto mucho de servir de chivo expiatorio a sus intrigas. Sabe muy bien que, si su madre lo descubre, va a echarme la culpa a mí. Y quien se lo podría discutir?

— Pero como es que ella lo puede descubrir?

— Los padres siempre acaban descubriendolo. — Caroline se apoyó en el codo. — Mire, nosotros hicimos un acuerdo.

— Lo hicimos. Usted dijo que iba a ayudarme a encontrarme con Johnny a veces.

— Yo no dijo eso!

— Si lo dijo. — Laura asumió aquel aire rebelde que ostentaba para sus padres. — Dijo que si yo me esforzaba…

— Laura! Hace poco más de dos semanas que llegué aquí. Déme tiempo. Como puedo ayudarla si insiste en comportarse de la forma que sus padres no aprueban?

— Por qué es que no puedo ver a Johnny de tarde en tarde?

— ¡Sólo espero que él no se acostumbre a aparecer por aquí mandando llamarme! — Caroline examinó a Laura. — Fue usted quien planeo eso, ¿no?

— ¡No!

— Pero estuvo de acuerdo de encontrarlo de nuevo, ¿no es asi? — Caroline desconfiaba de la vehemencia excesiva de la niña.

— No voy a contarle nada.

— Muy bien. ¿Quiere que yo vaya a contarle a su madre que anduvo con él hoy?

— Usted no haría eso!

— ¡No me provoque! — Caroline se sentó en la cama.

— Está bien. — Laura parecía estar en conflicto consigo misma. — Prometí encontrarme con él de nuevo el viernes.

— ¡Laura! — Caroline se puso de pie. — Y espera que yo este de acuerdo con eso?

— ¡Usted dijo que era mi amiga!

— Y lo soy. Pero no fue eso lo que convenimos. Salir para encontrarse con Johnny no va a mejorar nada la idea que sus padres tienen de él.

— Pero ellos nunca van a permitir que yo salga con él.

— Eso usted no puede afirmarlo. — Caroline sacudió la cabeza, cansada. — Ya le dije. Yo la puedo ayudar. Pero no así. Y si él telefonea de nuevo puede contarle a él lo que yo le dije.

— Entonces, cuando es que voy a poder verlo?

— Después. Después. De aquí a unos dos meses…

— Dos meses! — Laura estaba horrorizada.

— Esas cosas llevan tiempo, Laura. Confíe en mí! Yo sé lo que estoy diciendo.- Pero que erá que sabía?

Quién era ella para aconsejar a otros? No había sido muy buena con dirigir su vida?

— Como puedo tener la certeza de que usted no está interesada en separarnos? — dijo ella con los ojos bajos.

— Que quiere decir con eso? — preguntó Caroline de ojos sorprendidos.

— Johnny vino a visitarla cuando yo estaba fuera. Y él me dijo que fue usted quien mandó llamarlo. Como puedo tener certeza de que no está interesada en él? Tal vez lo que quería era hablar con usted cuando telefoneó hoy.

— Laura! — Caroline se mojó los labios. — piensas eso?

— No sé.

— Bien, si piensa así, es bueno que sepa que nunca había visto a John Mooney en mi vida antes de aquel día en que él vino aquí. Y, al contrario de sus sospechas, no siento ninguna atracción por él.

— Eso no quiere decir que él no sienta atracción por usted, no es? — El labio inferior de Laura temblaba.

— Quiero decir, mamá estaba diciendo que muchos hombres sienten atracción por mujeres de su tipo.

— Su madre… dijo eso? — Caroline estaba casi sofocada.

— Lo dijo.

— ¿Y a santo de qué?

— Fue ayer. A la hora del almuerzo. — Laura prosiguió: — Antes de papá saliera a velear. Ella dijo que usted iba a pasar la noche en Londres.

— ¿Y qué?

— Bueno, ella dijo que usted probablemente iba a encontrarse con algún hombre. Dijo que usted vivía con un muchacho antes de venir acá. Ella tiene la dirección.

— ¡Mi Dios! — Caroline sintió náuseas. Entonces era así que James la había descubierto. — Pero por qué ella dijo una cosa de esas? Lo que tiene a ver con eso?

— Usted no conoce bien a mi madre, srta. Douglas. A ella le gusta hablar de esas cosas. No que esté interesada en… en el sexo. Desde que tuvo el accidente ella no deja a papá tocarla.

— ¿Cómo es que puede saberlo?

— Ah, yo sé. Ella se encoge toda cuando se cerca a ella. Pero eso no quiere decir que no ame a él. Si alguna mujer, de esas que vienen a cenar aquí de tarde en tarde, intenta filtrear con él, mamá se queda furiosa. Ella es muy celosa, sabe?

— Laura, creo que no debía decir esas cosas de su madre.— Por qué no? Fue usted quien preguntó.

— Lo sé, pero…

— Sabe aquellas estatuas allá en la piscina? Fueron idea de la mamá. Papá odia aquello. Y yo también.

Usted debía oír lo que mis amigos decían cuando venían a nadar aquí a la casa.

— ¡Laura!

— Bueno, como yo iba diciendo, mamá insinuó que usted… — La chica se desesperó. — Ella no sabe que Johnny estuvo aquí, pero creo que, si supiera…

Caroline intentaba entender lo que la niña estaba diciendo. Sabía que había ciertas personas que adoraban atormentar los otros. Pero hacer eso con su propia hija!

Fue hasta la ventana, torciendo las manos. La idea que acababa de ocurrirle era muy improbable, pero…

Tal vez fuera Débora Booth la responsable por la visita de John Mooney a Maitlands. Ella era la que había tenido la mejor oportunidad de llamarlo. Y sabía que Caroline iba a estar sola en la casa. La presencia de James había sido inesperada; Caroline percibió que su respiración se agitaba. Aquella idea malvada la alcanzaba como un rayo. Sería posible? Y, si así fuera, por qué era que Débora haría una cosa de esas?

No ganaba nada atormentándose. Era sólo una suposición infundada. De cualquier forma, Laura la había advertido sobre su propia madre. Y ella le estaba agradecida por eso.

— ¿Algún problema, srta. Douglas? — preguntó Laura, preocupada. — No está pensando en ir se aunque sólo porque… sólo porque mi madre se interesa demasiado por la vida de los otros, verdad?

— No, Laura, claro que no. — Caroline sintió, de pronto el peso de su responsabilidad.

— No voy a encontrarme con Johnny el viernes, verdad? — dijo Laura, aliviada. — Voy a intentar mandar un recado a él.

— Muchas gracias — respondió Caroline.— Mejor iré a prepararme para la cena.

- Mamá me contó que usted va a cenar con nosotros.

Caroline hizo que sí con la cabeza. ¡Todo lo que deseaba en ese momento era no tener que ir a cenar con ninguno!

CAPÍTULO VIII

Caroline escogió un vestido negro, simple, para la cena. Se sujeto los cabellos para tras. En su opinión, no estaba nada fuera de lo común. Pero el negro acentuaba la profundidad de sus ojos verdes y combinaba maravillosamente con su tono de piel extremadamente clara.

Al descender la escalera, oyó voces en la biblioteca y se quedó tensa. Quisiera haber tenido fuerzas para resistir a la invitación de Débora. La puerta estaba abierta, pero aún así ella se detuvó en la entrada, cerrando los ojos por un momento.

— ¡Srta. Douglas! ¿Todo bien?

Ella abrió los ojos, notando que Clive Lester estaba a su lado.

— Claro — dijo deprisa, forzando una sonrisa. — Sólo estaba ganando coraje para entrar.

— No necesita de ese coraje, es bonita de este modo — él la observó, riendo. — Vamos. Yo la acompaño.

La sala le pareció llena, pero eran sólo los viejos Booth, el hijo de Irene Frobisher y Débora. Sentada en su silla de ruedas, que dominaba el ambiente, muy elegante en su vestido azul-oscuro, de escote bajo, que revelaba un magnífico collar de zafiros. No había señal ni de James ni de Laura y Caroline sentía crecer la tensión en su pecho.

— ¡Srta. Douglas! — exclamó Débora, forzando a Clive a llevarla hasta ella. — ¡Está muy guapa! ¿No es, Clive?

Había una admiración tan genuina en la voz de la mujer que Caroline sintió vergüenza por haber pensado que ella podría haber hecho la llamada a John Mooney.

— Acabo de decirle la misma cosa — respondió Clive, de buen humor.

— Debo felicitarla por la elección de mi acompañante, Débora.

— ¿Conocen todos, a la srta. Douglas? — preguntó Débora, riendo. — No, claro que no. Déjeme presentarla a la mi suegra. Ah, y a Trevor también.

Durante las presentaciones, James entró en la sala. Caroline continuo conversando con la abuela de Laura, pero sus manos comenzaron a sudar y sentía un frio en la espina.

Trevor Frobisher era sorprendentemente simpático. Alto, fuerte, había pasado dos años trabajando en un laboratorio en Sudáfrica. Débora los dejó solos, llevando a Clive a ver las cajas de rapé del siglo XVI que había acabado de comprar. Trevor le contó a Caroline que su campo era la bioquímica y que pretendía trabajar con genética. Caroline se mostró interesada y la conversación prosiguió. Estaban hablando de la importancia de la herencia en la determinación de características psicológicas cuando Laura apareció.

Ella se paró un instante en la puerta, preparándose para lo que debía a juzgar ser una entrada triunfal. Era la primera vez que Caroline la vía sin los pantalones ajustados y el vestido estampado de flores, la hacia muy atractiva.

Laura miró en torno, aparentemente indiferente a la atención que había despertado, y cuando vio a Caroline caminó en su dirección. Sólo al llegar a su lado fue que miró hacia el muchacho.

— ¡Trevor! — exclamó, sorprendida. — ¿Eres tu? El joven corou ligeramente y Caroline vio que Débora Booth observaba toda la escena, interesada.

— Hola, Laura! — Trevor sonrió. — No vas decirme que cambié tanto como tu. Antes de irme a viajar tu aún usabas uniforme de gimnasia.

— Y aún lo uso a veces! — Laura rió, mirando incrédula hacia él. — No eras tan alto. Y tan fuerte!

Disculpe, srta. Douglas, pero Trevor y yo somos amigos desde niños. Él es cuatro años más viejo que yo, pero yo siempre subí en los árboles más deprisa que Trevor.

Hubo un murmullo de aprobación por parte de los abuelos y Laura, fingiendo sólo ahora notar la presencia de ellos, se volvió a conversar con los viejos. Clive vino hacia un lado de Caroline y los Booth aprovecharon para atraer Trevor a su grupo.

— Bueno… — dijo Clive con los ojos brillando. — Ya cumplí mi deber y fui gentil con la dueña de la casa.

Ahora puedo comenzar a divertirme.

Caroline bebía su cóctel, oyendo distraída los comentarios de Clive. James estaba de pie, al lado de la silla de su mujer, la cabeza inclinada, atento a lo que ella estaba diciendo. En ropa oscura y camisa formal él parecía un exitosos hombre de negocios que era, en nada se parecía al sujeto atormentado que había encontrado aquella misma mañana.

La cena fue servida minutos después y Caroline vio aliviada que su lugar estaba entre el sr. Robert Booth y Clive.

James y Débora se sentaron uno en cada punta de la larga mesa, arreglada con cubiertos de plata y vasos de cristal, además de dos candelabros de tres brazos que suministraban toda la iluminación.

La comida era maravillosa e incluso Caroline consiguió comer bien, concentrada en lo que Robert Booth le decía, evitando a todo costa la mirada de James.

La luz tenue de las velas le daba, por lo menos, la seguridad de que él no conseguiría percibir su estado ansioso.

Laura conversaba animadamente con Trevor. Era evidente que los dos jóvenes tenían mucho de que hablar y que, momentamente, ella había olvidado John Mooney.

Caroline vio que Débora también observaba los dos jóvenes, muy satisfecha. Pero si la madre estaba pensando, que Laura iría a desistir tan fácilmente, iba a tener una gran decepción.

Después de la cena el café fue servido en la sala de estar. Era un lugar que Caroline nunca frecuentaba, limitándose a usar, en el piso bajo de la casa, sólo la biblioteca para las clases de Laura. La decoración, que ella ya había notado cuando Débora la había recibido ahí, el primer día, se parecía mucho a la dueña de la casa. Era elegante, pero incómoda.

Robert Booth comentaba con Clive la noticia de una firma que había ido a la suspensión de pagos, y Caroline se sentó en una silla, dura y empinada, intentando interesarse por el ambiente.

Pero la presencia de James, sirviendo licores junto a la ventana, la dejaba inquieta.

De pronto, él vino hasta ella.

— Quiere tomar alguna cosa?

— No, gracias — respondió, trêmula, mostrando la taza de café que tenía en la mano. — Basta el café.

James inclinó la cabeza, absolutamente dominado, pero Caroline notó que el cansancio de la mañana no había desaparecido enteramente de su rostro.

Finalmente, Clive Lester consiguió escapar de la conversación con Robert Booth y vino nuevamente hablar con ella, reclinándose a su lado.

— La Hansford Textil! — él exclamó en voz baja. — Como puedo interesarme en la suspensión de pagos de la Hansford Textil cuando tengo una bella mujer con quien conversar?

— Usted hace muy bien a mi ego, lo sabía? — Caroline sonrió.

— Por qué? Porque el amo y señor no aprueba su presencia en la fiesta?

— Por qué dice eso?

— No sé. Tal vez él no apruebe mi presencia también. Por las miradas que él nos lanza…

— Está imaginando cosas!

— Tal vez — dijo Clive, mirándola en los ojos. — Pero siento que él esta celoso.

— Está jugando! — Caroline dominandose.

— Caroline… Puedo llamarla así? Caroline, usted no sabe el efecto que esos ojos verdes pueden tener sobre los hombres. En este momento, la única cosa en que consigo pensar es que me gustaría despertar cada mañana y encontrar sus ojos a mi lado en la cama.

— Sólo los ojos? — Caroline intentó juguetear.

— No — dijo él suavemente. — El resto también. Cada pedacito de usted.

— No quieres una silla, Clive?

La voz fría de James consiguió separarlos como una barrera física. Clive se puso en pie , masageando los músculos de la espalda.

— Siempre atento, no es así, James? — comentó el amigo cínicamente.

James sonrió, igualmente irónico, y Caroline percibió exactamente lo que él estaba pensando.

— Débora me dijo que usted fue velear este fin de semana — comentó Clive, arreglándose los bigotes.

— Fui hasta Southampton — respondió James, impasible, la pregunta había dejado a Caroline sin aire. —

Tom Middleham anda con el barco anclado en Calshot.

— Ah, Tom! — exclamó Clive. — Hace años que no lo veo. Como está él?

— Muy bien. Acaba de volver de Irlanda. Fue visitar a su hijo.

El ruido de las ruedas en la alfombra anunció la llegada de Débora y Caroline respiró, aliviada. A pesar de que la conversación entre Clive y James parecía ser bastante amigable, ella podía sentir la antipatía que había entre ellos.

— Y entonces? Están todos satisfechos? — La interrupción de Débora parecía bastante espontánea.

— Complacidisimo — respondió Clive, galante. — Del mismo modo, después de aquella comida maravillosa… Usted es siempre la anfitriona perfecta, Débora.

Los ojos de él brillaron irónicos en dirección de James y por un momento Caroline pensó que Clive iba a decir algo más. Pero él nada dijo.

— Clive es muy gentil, no es así, querido? — preguntó Débora, mirando afectuosamente a su marido. —

No lo cree, srta. Douglas? Noté que nuestro soltero aquí está muy interesado en la conversación con usted.

— El sr. Lester y yo acabamos de conocernos — dijo Caroline, incomoda.

— Ah, pero Clive no pierde el tiempo, verdad? — Débora sonreía, maliciosa. — Ya es hora de que él consiga esposa, ¿no James? Un hombre necesita de una mujer.

Por la expresión de James, Caroline percibió que el terreno comenzaba a ser peligroso. ¿Seria que Débora no percibía eso?

— Clive no es del tipo que se casa — dijo James finalmente, con la voz fría y controlada.

— Puedes estar engañado James — dijo Clive, mirando a Caroline. — Débora tiene razón. Ya es hora de comience a pensar en sentar cabeza.

— Decisión un tanto repentina, no? — La mirada de James desafiaba al otro.

— Sabes como son esas cosas — dijo Clive, provocador. — Un día simplemente sucede…

Caroline no conseguía aguantar aquello. Se puso en pie e indicó el armario negro de ébano.

— ¿Fue usted quien armó esa linda colección de jade, sra. Booth?

Por un momento quedaron todos en silencio. Débora se mojó el labio superior con la punta de la lengua.

— Creo que estamos enrerando a la srta. Douglas, Clive. ¡Y a mi que estaba gustando tanto la conversación!

— A mi también — dijo Clive, mirando fijamente a James.

— ¿Podemos poner un disco, papá?

Felizmente, el enfrentamiento entre James y Clive acabó neutralizado por la interrupción de Laura. Trevor estaba al lado de ella, y Caroline percibió que nunca la había visto tan animada. Débora, sin embargo, no pareció muy contento con el permiso de James, que se alejó con los jóvenes.

— Creo que es la hora de irse, Débora — dijo Clive, buscando cigarrillos en los bolsillos.

— ¡Ah, no aún no! — protestó Débora. — ¿Vas a dejar a la srta. Douglas sola?

— En la verdad, estoy cansada… — Caroline intentó decir.

— Nada de eso! — Débora la interrumpió. — Tal vez sea este ambiente tan cerrado. Clive, por qué no lleva a la srta. Douglas dar una vuelta en coche?

— Oh, no. Yo estoy…

— Buena idea, Débora! — Clive parecía animado, ignorando a rechaza de Caroline. — No le importa si salimos?

— Claro que no.— Débora parecía animada también. — Finalmente, vosotros dos deben estar aburridos.

Dos parejas viejas y dos adolescentes. Vayan a pasear, vayan. Diviértanse.

Caroline sintió rabia. Ellos la trataban como una chiquilla. Tenía ganas de decirlo, con firmeza, que no quería ir a pasear en coche con Clive, que estaba cansada e iba a dormir. Pero se acordó del comportamiento de James y dudó. Si rechazara salir, que es lo que Clive iba a pensar?

Ya parecía bastante desconfiado de la actitud de James con ella. No sería conveniente que él comenzara a sospechar de ella también. No tenía escapatória. Por qué Débora tenía que meterse? Finalmente, ella era sólo la profesora contratada. Involuntariamente se acordó de las cosas que Laura había contado sobre su madre. Pero que interés podría Débora tener en todo aquello?

— Vamos, Caroline? — Clive cogió el brazo de Caroline.

— Ah… sí, vamos.

— Entonces es mejor que lleve un abrigo — dijo Clive, sonriendo.

— Mi coche es descapotable y la capota está abierta.

Buscando evitar los ojos de James, ella salió de la sala. Él estaba ocupado, escogiendo discos con los niños. Al bajar los escalones, Caroline oyó una melodía llenar el aire. Irónicamente, se acordó de que ya había bailado aquella misma música con James. Será que él se acordaba también?

— Donde vamos? — preguntó Clive mientras atravesaban los portones de Maitlands.

— Donde que usted quiera — respondió Caroline, amarrando un lienzo en los cabellos.

— Nada alentador — dijo él, tomando la carretera de Fenbourne.— Yo sé que no quería salir conmigo, pero creí que era lo mejor.

— ¿Cómo? — preguntó ella, sorprendida.

— Sabe lo que quiero decir… — Clive hablaba con seguridad. — James! Usted vio como él estaba bebiendo? En quince minutos iba a comenzar a hablar.

— No sé de lo que está hablando. — Caroline detuvo la respiración.

— Si lo sabe. Es verdad que yo me irrite también. Pero él tiene una vida infernal con aquella bruja y no lo censuro por sentir atracción hacia usted.

— ¿Donde vamos? — ella preguntó.

— No gana nada cambiar de tema, Caroline. No estás pensando en tener un ligue con el padre de su alumna, verdad?

— Tenemos de hablar sobre mí? — Caroline miró fuera de la ventana.

— Yo podía creer en esas cosas que dijo, ¿sabe?

— Que cosas?

— Aquella historia de querer asentarme, por ejemplo… — Caroline hablaba con cierta excitación.

— Es un tanto directo, ¿no?

— Tal vez sea verdad. — Clive encogió los hombros, — Débora tiene razón, Caroline. Un hombre necesita de una mujer. Y yo ya me divertí el bastante en mi vida.

— No va a decirme que cayó enamorado de mí inmediatamente a primera vista, no?

— Puede ser.

— Pare con eso! — Estaban entrando en la ciudad y las luces del bar y restaurante brillaban en la noche.

— Donde vamos?

— Quiere tomar un bebida?

— Si.

— Cuanto entusiasmo! Usted me revuelve la cabeza!

— El mismo, sr. Lester? — Caroline disfrazó la sonrisa casi involuntaria.

— Sí. Y mi nombre es Clive, no sr. Lester.

Sorprendentemente, Caroline pasó la hora más agradable que había tenido en Inglaterra después de suyo regreso del Ceilan.

Clive era una buena compañía y los dos se llevaban muy bien cuando dejaban de lado los asuntos personales. Él se interesó por el trabajo de ella en Sri Lanka y Caroline le contó detalladamente la pobreza y la austeridad que había visto en las plantaciones de té. Fue sólo cuando la estaba llevando de vuelta a Maitlands que Clive volvió a hablar de James.

— James no va nunca a divorciarse de ella — dijo repentinamente. — Por lo tanto, usted no tiene la menor oportunidad. Me entiendes?

— Si — dijo Caroline, bajando los ojos. — Por qué cree que debe decirme eso, Clive?

— Me gusta usted, Caroline. — Él suspiró. — Me gusta mucho. En verdad, yo diría que podría fácilmente enamorarme de usted.

— Clive…

— Es verdad. Escuche, usted es diferente de todas las mujeres que yo conozco. Por principio usted trabaja. La mayor parte de las mujeres hallaría eso horroroso. Además de eso, usted viajó por el mundo.

Conoce un poco de la vida. No se limitó a quedarse en casa, esperando que apareciera un buen partido.

Caroline apretó los labios. Si James hubiera deseado casarse con ella, habría aceptado inmediatamente.

— Estoy siendo sincero, Caroline — prosiguió Clive. — Usted es una mujer especial. Y bonita, además de todo. Personalmente, creo que no debía estar trabajando en Maitlands.

— Por qué?

— Conozco a James, Caroline. Sé que su matrimonio es extremadamente infeliz. Y detesto la idea de que James pueda aproximarse a usted y hacerla sufrir.

— James Booth no va hacerme sufrir!

— ¿Tiene la seguridad? — Estaban llegando a los portones y Clive disminuyó la marcha. — Pero Débora podría crear problemas…

— ¡Ah, por favor! — Caroline torcía el pañuelo entre sus dedos. — Parece que usted también bebió demasiado.

— Está bien. Me quedo tranquilo. ¿Puedo verla de nuevo?

— ¿Verme de nuevo?

— Si — dijo él, parando el coche. — Me gustaría presentarla a mi madre. Podríamos cenar juntos.

— ¿Su madre?

— Si. Tengo madre. Crea lo que quiera, pero tengo padre y madre, como todo el mundo.

Caroline sonrió otra vez. Le gustaba Clive, pero no alimentaba ilusiones por él. No era el tipo de hombre de quien se enamoraría, aunque…

— Muy bien, acepto — dijo ella finalmente. — Pero tengo que hablar con la sra. Booth primero.

— Ella no le dice lo que tiene que hacer, ¿o si? — preguntó Clive.

— No, pero… Puedo telefonearle. Mañana, ¿está bien?

— Excelente. El número está en la guía. — Clive posó su brazo en la espalda del asiento de ella. — ¿puedo besarla?

— ¿Siempre pregunta antes?

Y la besó, suave pero intensamente.

— Hum… que bueno — murmuró. — Ahora es mejor que entre y me despida de los dueños de la casa como un buen niño.

En la sala encontraron sólo a Débora y a sus suegros. Caroline respiró, aliviada.

— James fue llevar Trevor a casa — explicó Débora. — Y Laura quiso ir con ellos.

— Nosotros tenemos que irnos también — dijo la sra. Booth. — Fue una estupenda cena, Débora, Las despedidas no tardaron mucho y Caroline se quedó en la sala mientras Débora acompañaba a los invitados hasta la salida. Pero cuando la silla de ruedas regreso, ella ya estaba lista para salir.

— Va dejarme sola? — Débora preguntó cuando vio Caroline en pie. — No quiere esperar para decir le buenas-noches a mi marido? Y a Laura, claro.

— Discúlpeme con ellos, por favor, sra. Booth — dijo Caroline, sintiendo las sienes palpitantes y atribuyendo eso a la ironía que sentía en las palabras de la otra. — Yo tengo dolor de cabeza.

— En verdad? Pensé que se había divertido con Clive.

— Si claro. Fue agradable. Él es muy simpático.

— Es verdad. — Las manos de Débora agarraron súbitamente los brazos de la silla de ruedas, pero, cuando Caroline hizo un gesto instintivo en dirección a ella, el dolor pareció desaparecer y ella cruzo las manos relajadamente en el escote. — Donde fueron?

— Hasta la villa — respondió Caroline. — Tomamos unas copas.

— Tardaron bastante.

— Es que nos quedamos conversando. No notamos el tiempo pasar.

— Bueno, creo que hay cosas — dijo Débora, fijando en ella una mirada intensa — que prefiere no contar.

— No entiendo lo que quiere decir, sra. Booth.

— No pasé mi vida entera presa en esta silla de ruedas, srta. Douglas. — Débora sonrió desagradablemente. — Sé lo que sucede cuando un hombre y una mujer se ven solos dentro de un coche.

— Puedo garantizarle… — Caroline apenas podía que crea en lo que estaba oyendo. — Yo apenas lo conozco!

— Si?, en mi tiempo la gente no era tan tímida.

— No estoy siendo tímida, sra. Booth.

— Y Clive no la ha besado aún besó, he?

— Yo no dije eso…

De pronto Caroline advirtió que no estaban solas. Se volvió y vio a James parado en la puerta, con el rostro contraído. Caroline miro a Débora, enojada con su actitud. Débora sabía que James estaba en la puerta y por eso había hecho aquellas preguntas.

— Estoy muy cansada, sra. Booth — dijo Caroline, sintiendo náuseas. — Con permiso.

Caminó con pasos firmes hacia la puerta. James retrocedió un paso para dejarla pasar, pero ella no le miró.

CAPÍTULO IX

Ella estaba decidida a partir de ahí, pensó antes de irse a la cama, pero de mañana, después de una noche de sueño sorprendentemente tranquilo, su determinación ya había debilitado.

Tenía que pensar en Laura y en el efecto que una partida súbita podría tener sobre ella. Tal vez eso no pasara de un pretexto tonto, pero Caroline sentía que Laura necesitaba de ella, ahora aún más que antes.

La chica parecía muy bien-dispuesta cuando se sentaron en la biblioteca para la clase en la mañana. Aún estaba bajo el efecto del reencuentro con Trevor Frobisher y sólo cuando el teléfono sonó en el hall fue que una sombra apareció en su rostro.

— No olvidé la promesa — dijo, súbitamente deprimida. — Voy a escribirle a Johnny. Sobre el viernes.

— Entonces no se olvidó de él. — Caroline sonrió.

— ¿A causa de Trevor ? ¡Claro que no! — Ella guiño los ojos. — Yo sé que es eso lo que la mamá quiere, pero no va a pasar nada. Trevor y yo somos cómo… como hermanos.

— ¿Si? — preguntó Caroline.

— Bueno, no vamos a comenzar con estos asuntos emocionales. No tengo ganas.

— Se divirtió anoche? Clive parecía muy impresionado — insistió Laura. — Usted debería continuar con eso. Él es hijo único y su madre es muy rica. Viven en una casa linda…

— Lo sé. — Caroline interrumpió. — Ahora Laura. Que tal habláramos de la Revolución Francesa?

La semana que se siguió fue sorprendentemente tranquila, después de aquel fin de semana tan agitado.

Caroline no vio James ni una vez y se cruzó muy poco con Débora.

Una mañana ella vino a tomar té con las dos, pero no estaba muy platicadora y Caroline quedó aliviada con eso. Sin embargo, el jueves de mañana, Clive telefoneó. Caroline intentó rechazarlo, pero él insistió tanto que ella acabó yendo a pedir a Débora permiso para cenar con él y su madre el sábado.

Como era de esperarse, Débora no puso ninguna objeción. Caroline creyó que no le debía explicación alguna a James. Y tal vez su amistad con Clive pudiera ayudar a convencerlo de que nunca retomaría la relación con él.

El viernes por la tarde, Caroline estaba secandose los cabellos en el baño cuando Jenny vino a avisarle que alguien quería hablar con ella por teléfono.

— Conmigo? Esta segura?

Se enrolló la toalla en la cabeza como un turbante y descendió la escalera, esperando no cruzarse con nadie.

— Es usted, Caroline? — preguntó John Mooney con su acento irlandés. — Que suerte encontrarla ahí.

Caroline miró alrededor y, viendo que estaba sola, habló en voz alta:— Por qué telefonea de nuevo para acá? Que significa eso?

— Eso no es modo de tratar a un amigo.

— El señor no es mi amigo, sr. Mooney.

— Ah, sí? Pensé que lo era.

— ¿Qué es lo que quiere, sr. Mooney?

— Déjeme explicar — él dijo.

— Laura prometió que iba escribirle para deshacer el encuentro — prosiguió Caroline. — ¿Recibió la carta?

— ¿Por qué es que Laura debía de mandarme una carta?

— Para decirle que no iba a encontrarse hoy con usted. La recibió o no?

— La carta llegó ayer, pero era con usted con quien yo quería hablar, srta. Douglas. ¿Le gustaría salir conmigo?

— ¿El qué? — Sin querer, Caroline elevó la voz y se volvió a mirar alrededor, para cerciorarse de que estaba sola. — Eso es un absurdo!

— ¿Por qué absurdo? Yo estoy aquí en Fenbouroe. Es mi día de descanso, sabe? Por qué no puedo invitarla a dividir mi cena solitaria?

— Si se está sintiendo solo, sr. Mooney, yo no tengo nada a ver con eso. Y no tenía ningún derecho de venir hasta aquí.

— Por qué no? Estamos en un país libre. Me gusta pasear.

— Bien… muchas gracias por la invitación — dijo ella, arreglandose la toalla que comenzaba a caer —, pero estoy ocupada.

— Va a salir con otro?

— Tengo más cosas a hacer.

Se hizo un largo silencio del otro lado y Caroline pensó que él hubiera desconectado.

— Laura está ahí? — preguntó Johnny finalmente.

Trevor estaba pasando el día allá y Laura andaba con él en la piscina. Por la noche toda la familia iba a salir a cenar con los Frobisher. ¿Podría llamar a la niña a hablar con John Mooney? Eso estaba fuera de cuestión. Además de estropear el día de Laura, los padres de ella se pondrían furiosos si lo descubrieran.

— Es imposible hablar con ella ahora — protestó Caroline.

— Está bien — dijo él, imperturbable. — Telefoneo más tarde…

— No. No telefonee. — Caroline estaba inquieta. — Laura no va a estar aquí. Como ya dije, ella va a salir con sus padres.

— Voy a intentarlo igual.

— ¡Oh, John! — Caroline apretaba el teléfono con tanta fuerza que sus dedos dolían. — Muy bien. A que horas quiere que lo encuentre?

— Está enojada conmigo? — preguntó él, después de una pausa.

— ¿Qué cree?

— Disculpe. Pero no tenía otro modo de convencerla, ¿verdad? ¿Quiere que vaya a recogerla?

— ¡No! Yo puedo ir a pie — ella dijo con firmeza. — Dígame a que hora.

— A las siete? Está bien? Así podemos tomar un copa antes de comer.

— Pero no ahí en Fenbourne.

— Como quiera. La espero a las siete en el restaurante, entonces.

— Esta bien.

Caroline colgó, sintiendo el corazón pesado. Sabía que no estaba actuando bien, pero que otra cosa podía hacer? De nada valdría contarle todo a Débora. Era su responsabilidad. Había prometido a Laura ayudarla y eso quería decir evitar mayores roces entre la niña y sus padres.

Pero había pensado que la historia acabaría por terminar naturalmente, sin imaginar que John Mooney de pronto fuera transferir sus atenciones a ella. Su posición era delicada y dudosa. Desde la visita de John a la casa, James y Laura desconfiaban y creían que ella lo había invitado.

Y salir con él sería reforzar esa desconfianza. Tendría que conseguir convencer John Mooney que era una pérdida de tiempo intentar aproximarse de ella o a Laura.

Estaba yendo en dirección a los escalones, arreglando la toalla en la cabeza, cuando se sintió observada.

Se volvió deprisa.James estaba parado en la puerta de la biblioteca.

— Suele oír las conversaciones de otros? — dijo, irritada, desquitando en él su frustración. — Será que no se puede tener privacidad en esta casa?

— Disculpe — dijo él, enderezando el cuerpo. — Pero cuando oí hablar de los padres de Laura me entro la curiosidad.

— Y concluyó que debía ser John Mooney, ¿no es así?

— Si es eso lo que dice…

— ¿Y por qué cree que él me buscó? — Ella arrancó la toalla de los cabellos, consciente de la propia apariencia descuidada

— Supongo que estaban arreglando algo. Para esta noche?

— Eso es — ella dijo, sin dejarse perturbar por la frialdad controlada de él. — Tiene alguna objeción?

— Ninguna — dijo James, después de soltarse la corbata y desabotonarse el cuello. — Ahora, si me da permiso, tengo que trabajar.

Él entró y cerró la puerta de la biblioteca. Caroline sintió ganas de correr hacia James y contarle todo. Tal vez él fuera la persona correcta para ayudarla en aquella situación. Sin embargo, que interpretación daría al hecho de haberlo buscado?

No se animaba a darle cualquier idea de que aún pudieran volver a aproximarse. Después de aquella escena perturbadora en el cementerio, varias otras escenas semejantes le habían vuelto a la memoria, y la única manera de mantener su respeto era evitar James a cualquier costa.

A las quince para las siete ella descendió y encontró Groom esperando en el hall. Inicialmente pensó que él iba a llevar la familia hasta la casa de los Frobisher, pero después se acordó de que James iba en su coche.

— Va a salir, señorita? — preguntó el chófer.

— Sí, Groom.

— Quiere que la lleve? — preguntó el.

— Estoy yendo a la casa de mi hermana en Reading. Si va para allá, la puedo llevar.

— Estaba esperándome? — preguntó Caroline, intrigada.

— No, señorita — dijo él, colocándose la gorra. — Podemos irnos?

Caroline no creyó mucho en la respuesta, pero salio.

Cuando Groom la dejó en el frente del restaurante, Caroline vio que el irlandés ya la esperaba, parado del otro lado de la calle. Él vino caminando indolentemente en su dirección, sonriendo con cierta malicia.

— Es una chica extraña. Primero me rechaza, después llega puntualmente.

— Vine aventon, como vio.

— Lindo coche, no?

— Pare de hablar así. — Caroline no tenía ganas de jugar. — ¿Donde vamos?

Johnny la examinó de la cabeza a los pies, dando muestras de que gustaba de lo que veía.

— Reservé una mesa en el Phoenix, en Reading — dijo él, en-cuanto avanzaba la moto.

— ¿Tiene apetito?

— No. Sólo quiero terminar inmediatamente con esto — respondió Caroline, colocandose el casco. —

Vamos.

El Phoenix era un restaurante recién-inaugurado en el centro de la ciudad. Caroline notó que no estaba vestida apropiadamente para ese ambiente elegante, pero Johnny parecía no importarle la apariencia de ella.Tomaron dos bebidas en el bar y se sentaron a la mesa, para beber.

— Salud — dijo Johnny.

— Entonces, cual es el problema?

— Y es usted quien me pregunta eso? Sabe muy bien cual es el problema. Usted me chantajeó para que saliera con usted

-- No debí haberle creído cuando dijo que era realista.

— Realista, sí, pero nunca dijo que era bueno — dijo él, mirando la bebida. — Por qué me está reclamando? Prefería cenar con el atractivo papá de Laura, no es verdad?

Caroline había empezado a tomar un trago y se atragantó. Tosió hasta que le salieron las lágrimas de los ojos, conocedor de las miradas que despertaba en los otros clientes del restaurante

— Que es lo que quiere decir con eso? — preguntó finalmente. — Laura le contó… insinuó alguna cosa en ese sentido?

— Le gustaría pedir, señor?

El camarero interrumpió, colocando dos enormes cartas delante de ellos. John no se apresuró en responder, pero observó que Caroline estaba muy tensa y no le quitaba los ojos de encima.

— ¿Es verdad? —- él preguntó finalmente.

— ¡Claro que no! — ella respondió, indignada.

— Entonces… que vamos a comer? Nunca he estado aquí antes, por lo tanto no puedo recomendar nada especial. Que tal una trucha? O langosta?

— John, ¿quien fue quien le dio esa información? — preguntó ella, incapaz siquiera pensar en comer. —Tengo que saberlo.

— ¿Qué espera de mí? ¿Qué haga juego doble?

— No sé de lo que está hablando. — Caroline estaba cada vez más ansiosa.

— Claro que no lo sabe. Pero yo lo sé y eso es lo que le interesa. Admito que es una tentación. — Él estudió el rostro de ella, sonriendo, provocador. — Pero usted ya dijo que no es verdad, por lo tanto se acabó.

— John, usted no diría una cosa de esas si no tuviera realmente pensado en el asunto. — Caroline lo miraba fijamente, con la mente confusa.

— ¿Qué tal un solomillo?

— John — dijo ella, cerrando los puños sobre la mesa —, si no me lo va a contar todo ahora yo me levanto y me voy. Y no regresaré!

— A usted no le va a gustar saberlo — dijo él, suspirando y dejando de lado el menú.

— Usted… usted habló con James? — preguntó ella sin pensar.

— ¿James? — él repitió, apretando los ojos — ¿Es ese el nombre del padre de Laura, no es?

— Claro, usted, sabe muy bien que así es. — Ella agarró el bordillo de la mesa, nerviosa.

— ¿Y es así que usted lo llama?

— No. Quiero decir, algunas veces… — Caroline sentía el rostro quemarle. — John, que quiere decir todo eso?

— Usted suele tener asuntos con hombres casados?

Caroline sintió aquella pregunta como un golpe físico. Intentó levantarse y alejarse de él para siempre, pero John colocó la mano sobre su brazo, deteniéndola suavemente e inclinándose en dirección de su rostro.

— ¿Sabe quien me lo contó? — él preguntó en voz baja. — Fue la mujer de él!

— ¿Qué? — Caroline hundió en la silla, mirando fijamente para él. — Pero… usted conoce la sra. Booth?

— No. Hablé con ella por el teléfono.

— Por el teléfono? — Caroline no conseguía entender nada. — Quiere decir que fue ella quien lo invitó…

— No sé. Sólo sé que ella me contó eso hace unos dos días.

Caroline poso la mano en su cuello. ¡Qué integra! Era inconcebible que Débora hubiera recibido en su propia casa a alguien que sospechaba tener implicaciones con su marido. ¿Como era posible que ella hubiera descubierto lo que había pasado entre Caroline y James seis años antes?

— Que fue que ella le dijo? — preguntó Caroline en voz baja.

— Por qué cree que se lo contaría? — dijo él, examinando la carta frente a el.

— Es verdad, ?no es asi? Al principio yo no lo creí. Fue por eso que me quedé oyéndole a ella hablar. Pero ahora… Yo no debía haber dicho nada. Será mejor que olvide lo que dije?

— Pero no es verdad, John. — Caroline irguió el cuerpo. — Admito que James y yo nos conocemos, pero de eso ya hace seis años.

— ¿Se conocieron? ¿En el sentido bíblico de la palabra?

— ¡No! — Caroline estaba enojada. — Él es casado, como usted bien dijo. Y, al contrario de lo que dicen, yo no suelo tener enredos con hombres casados. Ni solteros, si quiere saber.

— Eso es lo que usted dice.

— ¡Es la verdad! — Ella colocó la mano sobre el brazo de él. - John, pensé que le gustaba…

— Y me gustaba. Pero ahora no sé…

— ¿Será que no me dará la oportunidad de defenderme?

— ¿Y usted? ¿Le dio alguna oportunidad a la mujer de él?

— No me enorgullezco de lo que hice — ella dijo, bajando la cabeza. — Mi única disculpa es que yo pensé que… , pensé que James iba a pedir el divorcio.

— ¿Y él no lo hizo?

— No, — Era una verdadera tortura para ella hablar sobre aquello. — Él sólo quería… un a aventura, como usted dijo.

— Bueno… — Él sacudió la cabeza. — Usted no merece eso, Caroline. Cualquier hombre que esté dispuesto a sacrificar a otros solo para satisfacerse no merece ninguna consideración. — Él poso su la mano sobre la de ella. — Entonces, somos amigos?

— Cuénteme por qué Débora telefoneó para usted.

— Ya escogió, señor?

John se quedó evidentemente aliviado con la interrupción del camarero y se llevó un tiempo conversando con él hasta decidirse por solomillo, ensalada y una entrada de frutos del mar.

Caroline ordeno lo mismo, sólo para verse libre del hombre, pero era cierto que no iba a ser capaz de comer nada.

— Por qué fue que Débora lo llamó a usted? —preguntó ella, cuando se quedaron la solas.

— Yo no dijo que ella me llamó…

— Pero… pero pensé que…

— Yo dije que nosotros conversamos hace unos días

— Está bien. — Caroline apenas conseguía controlar la irritación, pero dentro de sí crecía la sospecha de que él había inventado todo eso, — No importa quien llamó a quién. Que fue lo que ella le dijo?

— Tal vez ella quería sólo que yo la alejara de ahí — dijo indiferente.

— Qué?

— Eso es. La sra. Booth debe saber que, si estamos juntos, no va sobrarle mucho tiempo para inquietar a su marido.

— Pero que es lo que ella sabe sobre James y yo?

— No sé — dijo John con una mueca.

— Además de eso, si usted se enreda conmigo, va a tener poca oportunidad de ver a Laura también — dijo Caroline amargamente, sin conseguir creer enteramente en él.

— Puede ser — él dijo. — Pero por que le interesa todo eso? Ella ya podía haberla despedido, si quisiera.

Caroline se estremeció. Sentía que había más cosas que él no estaba dispuesto a revelar. Se arrepintió de haberle contado sobre James. Hasta aquel momento John probablemente creía que todo lo que pasaba eran fantasías de una mujer herida y frustrada. Pero ahora debía estar creyendo lo que Débora le había dicho, fuera lo que fuera.

— Usted cree que conoce a Débora? Como tiene la seguridad de que ella no está sólo usandolo?

— Para qué?

— No sé… — Caroline se sentía desamparada. — Ella es una mujer extraña.

— ¿Y? — John no parecía muy interesado. — Extraña como?

— Ya no quiero hablar sobre eso. Voy a salir de esa casa. No puedo continuar.

— Y Laura?

— Es… Laura. — Caroline sacudió la cabeza. — Pobre Laura! 0 que es que yo hago con ella? — ¿Y James?, decía una voz dentro de sí.

Caroline no conseguía comer y se quedó removiendo la comida en el plato, mientras John intentaba conversar sobre otras cosas. Ella no conseguía entender cual era el juego de Débora. Por qué habría contado a un extraño que su marido había tenido una aventura con la profesora de su hija? No tenía sentido.

Si al menos John fuera sincero con ella… De cualquier forma, Débora lo había descubierto y, aún así, para que la había contratado. Seriá que James confiaba en que su esposa no lo sabía? Y si no, debería avisarle? Pero por qué intentaba proteger un hombre que sólo había complicado su vida?

Terminada la cena, tomaron una bebida en el bar y John volvió a hablar de aquel asunto que no había salido de la cabeza de ninguno de los dos.

— Usted no se va a ir de Maitlands, ¿verdad? — preguntó suavemente. — No puede abandonar Laura.

— ¿Y qué es lo que usted tiene que ver con eso?

— Me gustaría de verla otra vez.

— ¿A Laura o a mí?

— A Usted.

— ¡Está jugando!

— No. Por lo menos cuando ando con usted no puedo fastidiar a Laura, ¿verdad?

— ¿Es una amenaza?

— ¿Cree que lo es?

— ¡Ah, no lo sé! — Caroline comenzaba a sentir dolor de cabeza. — Estoy confundida.

— No, no lo haga — dijo, ansioso. — Mire, tal vez la sra. Booth sólo quería revelarselo a alguien. Y yo aparecí. Usted aún tiene su empleo. En lo que a mi respecta, todo esta igual.

— Será? — Caroline sacudió la cabeza — Me gustaría que fuera verdad.

John insistió en llevarla a casa, dejándola delante del portón, poco después de las diez. El coche de James no estaba visible.

— Gracias — dijo ella, devolviendo el casco.

— Esta bien. Entonces, la semana que viene, en el mismo lugar y la misma hora?

— Tal vez yo no esté más aquí la semana que viene — dijo Caroline, casi sofocada con la insistencia de él.

— Creo si estará — él dijo, inclinándose y rozando los labios con los de ella. — Buenas noches, Caroline. Que duerma bien.

CAPÍTULO X

Caroline durmió apenas, despertando varias veces, bañada en sudor. Sus sueños fueron invadidos por imágenes de Débora, que la perseguía ferozmente en la silla de ruedas. El ruido de las ruedas en la alfombra persistía aún minutos después de que ella despertaba, pero Caroline advirtió que era sólo el viento ululando fuera. Cuando comenzó a clarear ella cayó en un sueño profundo, del cual fue despertada por Jenny con una bandeja de café.

Arrastrándose fuera de la cama, tomo una taza de café pensando que no se podía quedar un día más en esa casa. Felizmente era sábado y no tenía clases con Laura esa mañana.

Vestía una camisola, y estaba tomando una segunda taza de café, cuando llamaron a la puerta. Intento ignorar la llamada, más Laura del otro lado exclamo

— ¡Srta. Douglas! ¿Está ahí?

Abrió la puerta y Laura entro, alegre y agitada como siempre.

— ¿Se siente bien? — pregunto, al ver el rostro de Caroline pálido, con ojeras profundas.

— Todo esta bien — dijo ella con firmeza. — Me levante apenas

— Mamã me mando a decirle que quiere hablar con usted. Acerca de una preguntas que quiere hacerle. ¿Se va a demorar?

— Todavía no estoy vestida. — Caroline se sentó en la cama, sintiéndose contrariada para enfrentar a Débora Booth. — A que horas ella quiere verme?

— Ahora mismo. O lo mas pronto posible. — Laura estaba ansiosa. — ¿Quince minutos?

Caroline estaba sorprendida de la ansiedad de la joven. Hasta ese momento nunca la había visto tomar tan en se serio las ŕdenes de su madre.

— Media hora — dijo finalmente. — Puedes ir a decirle que voy a tomar un baño.

— Esta bien — respondió Laura, sonriendo. — Hasta entonces. Espero que usted acepte — dijo misteriosamente antes de cerrar la puerta.

Caroline tomó un baño y se vistió. Se sintió intentada a comenzar a arreglar las maletas, pero las palabras de Laura no habían sido nada hostiles y no podía creer que la niña deseara que partiera de allí.

Débora a estaba esperando en la sala de estar. Volverla a ver después de los sueños que había tenido era un tanto enervante, pero Caroline alejó esas fantasías infantiles y entró en la sala, confiada.

— ¿Quería verme, sra. Booth? — preguntó.

— Ah, srta. Douglas. ¿Laura le dio mi recado? Claro que se lo dio, sino usted no estaría aquí, ¿no es verdad?

— Sra. Booth…

— Srta. Douglas — dijo Débora, ignorando la intención de Caroline hablar —, quiero pedirle un favor. Laura necesita ropas nuevas y evidentemente ella misma quiere escogerla. Desgraciadamente yo no puedo moverme por Londres con ella… Y esperaba convencerla de hacer eso por mí.

— Ir… Londres? — murmuró Caroline.— Eso es. Groom puede llevarlas, claro, y recogerlas después.

Srta. Douglas, tengo la certeza, de que usted debe conocer Londres mucho mejor que yo. Y sabría exactamente lo que Laura necesita.

Caroline sintió que iba a necesitar sentarse. Sus piernas no la sostenían.

¿Qué quería decir todo aquello? Como podía Débora decir a los otros que su marido tenía estado envuelto con la profesora de la hija y, enseguida, pedirle a la misma profesora que escogiera ropas para su hija?

Alguien estaba mintiendo. Será que John Mooney había inventado toda la historia? No sabía como descubrir la respuesta y se le quedó mirando a Débora, loca por entender lo que pasaba bajo aquella fachada aparentemente tranquila.

— Algo va mal, srta. Douglas? — Débora inclinó la cabeza curiosa. — Como va a cenar con los Lester hoy en la noche, pensé que no había hecho planes para el día.

— Es cierto — dijo Caroline con dificultad. — Sra. Booth…

— Todo bien, entonces? — Era Laura entrando en la sala, con las manos en los bolsillos del jeans.

— Creo que sí, Laura — respondió su madre. — Estoy loca por verte vestida con ropas decentes!

— Esta segura de que se siente bien, srta. Douglas? — preguntó la niña, encarando Caroline. — Si no, podemos dejarlo para otro día.

— ¿Qué es esto? — preguntó Débora, preocupada. — No me dijo que estaba enfermo, srta. Douglas.

— No lo estoy. — Caroline sacudió la cabeza. La confusión mental no podía ser llamada enfermedad.

— Sra. Booth, podría hablar a solas con usted un momento?

— Disculpe, pero ahora no puedo — dijo Débora, doblando el periódico que tenía en las manos. — Tengo mucho que hacer. Vaya con Laura, si es que se siente bien. Puede estar segura que será debidamente remunerada por eso.

Caroline la miró un momento más, pero la expresión de Débora era distante. Laura ya estaba saliendo de la sala, impaciente, y , Caroline percibió que no podría decir nada en frente de la niña. Se volvió para salir, pero James apareció en la puerta en ese momento.

Vestía pantalón de terciopelo color crema y camisa de seda azul-marino, que enfatizaban aún más su masculinidad.

— Papá! — gritó Laura, contenta. — Pensé que ya te habías ido. Ah, entonces vas a darme una vuelta, finalmente? En el deportivo! Excelente!

— Groom va a llevarlas, Laura.La voz de Débora sonó un tanto demasiada alta y fue evidente que no le gustaba nada aquella interferencia en sus planes. Pero James no se intimidó con aquello.

— Le prometí a Laura que iba a llevarla, si podía — dijo él, tranquilo. — A su regreso, Groom puede ir a recogerlas por la tarde.

— Tu vas a la oficina James — insistió Débora con firmeza. — No tienes tiempo para estar paseando a Laura.

— No voy a pasear a Laura. Voy a llevarla hasta Londres. Sólo eso. ¿Estás lista?

— Prefiero que ella vaya con Groom, James — continuó Débora. — Además de eso, la srta. Douglas va también y ese su coche es muy pequeño para tres.

— El fabricante no iba a estar nada contento en oírte decir eso —dijo él con un humor seco y tajante. — Y yo ya sabía que la srta. Douglas iba también. ¿Están listas?

Caroline intentó protestar, pero no podía decir nada. Era sólo una empleada. Miró a Débora y por un segundo vio el odio brillar en los ojos de ella. No pudo entender bien a quién era dirigido aquel sentimiento tan fuerte, pero bastó para convencerla de que aquella mujer sería capaz de todo.

— Voy por mi bolsa — dijo, saliendo de la sala.

Cuando descendió, Laura esperaba en el hall, inquieta. Al ver a Caroline, corrió a el coche y saltó hacia el asiento de atras. James cerró la puerta después que Caroline se acomodó en el frente y se al volante.

Así que entraron en la carretera de Reading, el coche comenzó a ganar velocidad. Laura estaba inclinada al frente, con los codos apoyados en el respaldo de los asientos delanteros.

— No es excelente, srta. Douglas? — exclamó, excitada. — Apuesto que nunca estuvo en un coche de estos antes, o si?

— No debes decir ese tipo de cosas, Laura — protestó James. — La srta. Douglas es mayor que usted.

Debe de haber andado en coches así otras veces.

— Esta bien! — Laura hizo una mueca. — Pero ella no es así tan mayor. Yo sólo estaba queriendo conversar, nada más. Cuanto es que puedo gastar, papá? Mamá dijo que necesito vestídos y algunas cosas más. Pero creo que necesito de todo.

Caroline ya no estaba oyendo. Observaba las manos de James posadas en el volante. Eran bonitas, morenas y fuertes.

— ¿Qué piensa, srta. Douglas?

— Disculpe — dijo Caroline al oír la voz de Laura. — ¿Qué fue lo que dijo?

— Laura quiere saber por donde cree que deben comenzar — aclaro James, mirándola. — Oxford Street o Carnaby Street?

— Bueno, creo mejor comenzar por Oxford Street — dijo Caroline, alejando deprisa la mirada del rostro de James y volviéndose en el asiento para hablar con Laura. — Usted necesita de ropas formales, además de deportivas. Oxford Street tiene las tiendas grandes, con departamentos especiales para jóvenes. Carnaby Street es para ropas más alocadas y no creo que sea eso lo que su madre quiere que usted compre.

— ¿No puedes venir con nosotros, papá? — preguntó Laura, cariñosa.

— Laura, tengo una reunión dentro de exactamente cuarenta y tres minutos.

— Tu padre esta ocupado, Laura — Caroline dijo deprisa.

— Está bien. Sólo pensé que usted podía demostrar algo de interés por su hija. Para variar.

— ¿Pero que es esto, ahora? — preguntó James, apretando el volante.

— Es eso. Usted nunca se queda conmigo. Tiene siempre que ir a reuniones… o velear… , todo para escapar de casa.

— ¡Laura!

— Por qué tengo siempre que implorar un poco de atención. — Laura comenzó a llorar. — Sólo porque mamá tiene celos de que salga conmigo? — Se soltó a sollozar y Caroline miró el paisaje, deseando estar en cualquiera otro lugar, menos ahí.

James paró el coche en el acotamiento, apagó el motor y se volvió en el banco para mirar a su hija.

Cuando vio sus lamentos, apreto los labios, apenaado, abrió la puerta y fue al lado de ella en el asiento.

Sin decir nada, Caroline abrió la puerta y descendió, alejándose del coche. El tráfico corría veloz por la carretera, pero ella no le prestó atención.

La relación de James con su hija era algo privado, que le indicaba respeto. De pronto, sintió un dolor intolerable. Era inútil intentar negarlo. Nunca había dejado de amarlo.

Caminó hasta una puerta sobre un pequeño dique y se apoyó en la reja, mirando el paisaje. El sol comenzaba a calentar. Había dejado sus cabellos sueltos y el viento provocado por los coches que pasaban corriendo hacía que cayeran en torno a su rostro.

James surgió a su lado. Caroline miró aquel rostro fatigado y hizo el intento de ir a el coche parado a algunos metros, pero él la detuvo, posando la mano en su brazo. Como estuvieran de espaldas a el coche, Laura no podía ver más allá el gesto de su padre.

— No te vayas — él pidió, inquieto. — No aún. Por favor , Caroline.

— Y su reunión? — Caroline preguntó, trêmula.

— No tiene importancia. Voy a llevarlas a almorzar. Se lo prometí a Laura.

— No necesita llevarme — protestó Caroline, asustada. — Hago las compras con Laura y puedo encontrarla después…

— No sea boba! —dijo él en voz baja. — Va a almorzar con nosotros!

— Pobre Laura! — dijo Caroline, intentando evitar la mirada de él que parecía quemarla.

— Si — concordó él, entre dientes. — Una madre que nunca la deseó, que no se interesa por ella… y un padre enamorado de otra mujer!

Caroline intentó escapar, pero James no a soltó.

— Es cierto — prosiguió, feroz. — Tengo que decirlo. Ya no puedo negarlo. Y tampoco puedo hacer nada.

Tal vez llevarme a Laura? Ya pensé en eso. Pero crees que Débora lo permitiría? Nunca! Y ningún tribunal del mundo me daría la custodia de mi hija. Sobre todo con la sospecha de haber otra mujer. Claro que Laura tiene dieciséis años y dentro de dos podrá decidir por sí misma. ¿Pero será que puedo esperar tanto tiempo? ¿Será que puedo arriesgarme a ver a la mujer que amo acabar casándose con otro?

Él cerró los ojos por un momento y continuó:— Pensé en irme. Dentro de dos años Laura podrá encontrarme cuando quisiera, será mayor de edad. Pero no puedo hacer eso también. Ya imaginó el veneno que Débora instalaría en la cabeza de ella durante ese tiempo? Caroline, Caroline, yo ya la había sacado a usted de mi cabeza. Seis años es mucho tiempo. Tenía la seguridad de que estaba casada, con hijos. Yo no tenía el derecho de pedirle que esperase seis años, aunque usted estuviera dispuesta a eso en aquella época.

— Oh, James!

— Por el amor de Dios, Caroline, no me mires así. No sabes el tormento que he pasado estas últimas semanas. No sé cuanto tiempo más voy a poder aguantar. Pero creo que sietes cierto placer en exhibirme a tus conquistas, ¿verdad?

— James, no comprendes…

— Comprendo que quiere lastimarme —dijo él rudo.

— James… Laura viene para acá. No podemos hablar ahora.

— Y que es lo que resta por decir? —preguntó él fríamente, volviéndose en dirección a su hija.

Por la manera como Laura se colgó de su brazo mientras volvían al coche, Caroline entendió que finalmente habían hecho las paces. Se quedó contenta. Finalmente, Laura era la única inocente en toda aquella historia. Pero asimismo le hubiera gustado contarle a James lo que John Mooney le había dicho.

Era algo que no podía ser ignorado y que tendría que saber tarde o temprano.

Londres estaba agitado como siempre, lleno de turistas. James las dejó cerca del área comercial, acordando encontrarlas en una hora en un pequeño restaurante francés en Cavendish Square. Laura estaba muy animada. Por lo menos aquella vez había conseguido lo que quería y Caroline acabó dejándose contagiar por aquel entusiasmo.

La mayoría de las tiendas grandes tenían cuentas a nombre de los Booth, y las que no tenían aceptaron rápidamente las tarjetas de crédito que el padre de Laura le había dado a ella.

Pasaron por todas las boutiques y ella compró todo tipo de cosas, pidiendo las entregaran en Maitlands.

Era la manera ideal de hacer compras y Caroline dejó de lado sus propios problemas para compartir con Laura su excitación casi infantil.

Después de escoger más un vestido, que la hacia sorprendentemente elegante, Laura se volvió a la vendedora.

— Tendrá alguna cosa azul oscuro, largo y… escotado?

— Laura! — Caroline miro los ojos de la niña. — Eso no combina con usted!

— Lo sé. Pero combina con usted. Papá me dijo que comprará alguna cosa para usted. Por venir conmigo.

— No, nada de eso — Caroline rechazó firmemente. — Muchas gracias, pero puedo comprarme mis propias ropas.

— Sabía que no iba a querer! — exclamó Laura, enojada. — Debí haberlo comprado sin decirle nada.

— No ibas a acertar con la talla, porque no somos del mismo tamaño. — Caroline sonrió. — Fue una idea linda, pero no quiero, Laura, gracias. Y ahora vámonos, que ya falta un cuarto para a una.

— ¿Realmente? ¡Como voló el tiempo! ¿Qué tal si uso el conjunto color de crema en el almuerzo, eh?

— Excelente — concordó Caroline.

Mientras esperaba que Laura vistiera la ropa nueva, Caroline pensó que había sido una gentileza de James sugerirle a su hija que le comprara un presente a ella. Era el tipo de gentileza que él hacía siempre.

¿Qué es lo que iba a hacer con James? Él podía decir que esperaría a que Laura cumpliera dieciocho años, pero será verdad que esperaría? Y si resolvía comenzar a presionarla, tendría fuerzas para resistir? Si él descubriera lo que realmente sentía por él… Se agitó en la silla. Iba que tenga tomar una decisión antes de fin de mes. Pero sería tan doloroso separarse de él una vez más!

La Sauterelle era un pequeño restaurante francés, bastante exclusivo. Laura parecía muy chic en la sala plegada con saco combinando. Llegaron poco después de la una, pero James estaba atrasado.

— Lo sabía! — exclamó Laura mientras eran llevadas hacia la mesa reservada por el padre. — La mujer es quien tiene que dejar al hombre esperando, y no al contrario.

— Y usted se considera una mujer muy independiente! — dijo Caroline, jugueteando, intentando evitar que su propia depresión estropeara el día de Laura. — Por qué es que el hombre no puede dejar la mujer esperando si ella quiere que a traten como igual?

— Creo que, finalmente, no soy una mujer emancipada aún — dijo Laura, pensativa. — No me gusta que me dejen esperando. Tengo hambre y el olor de la comida es delicioso, verdad?

— Pero creo que puede dejar de preocuparse — dijo Caroline, mirando un grupo de personas que entraba.

— Su padre acaba de llegar.

— ¿Si? — Laura buscó con los ojos. — ¡Y mire quien anda con él!

Trevor Frobisher atravesaba la sala al lado de James.

— ¡Muy bien! — dijo James, mirando a su hija con admiración. — ¿Qué es lo que es que pasó con mi niña?

— Hola, Trevor — dijo Laura, haciendo una mueca juguetona a su padre. — ¿Qué está haciendo aquí en Londres?

— Parece mentira, pero Trevor vino a la oficina — explicó James, sentándose al lado de Caroline.

— Su madre me sabia que yo venía hacia aka — explicó Trevor — y telefoneó por la mañana sugiriendo que encontrara a su padre en el almuerzo. Pero no sabía que andaría con usted también.

Caroline sintió los ojos de James posados en ella y bajó la cabeza, confusa. Él parecía decir con la mirada que aquel era el modo de Débora de controlarlo a distancia, para saber con quien había almorzado.

A ella le gustaría poder decirle que aquello podía significar algo más, que Débora estaba intentando maniobrar las cosas para que los dos no se quedaran juntos ni un minuto. Pero, al traer a Trevor consigo, James había completado las parejas y era natural que se quedara a su lado. Por lo menos aquella vez, Débora se había errado al interferir.

Trevor contaba muy animado a Laura que había acabado de salir de la tienda de automóviles donde fue a escoger coche nuevo. Caroline intentó prestarle atención a lo que él decía, pero era muy difícil, pues la pierna de James rozaba la suya por bajo de la mesa.

— Fue todo bien? — preguntó James a ella.

— Muy bien. Laura compró unas cosas lindas. Verdad, Laura?

— El qué? Ah, sí — dijo Laura, absolutamente concentrada en la conversación con Trevor.

— Me odias?

— No. no lo odio.

— Olvidelos y converse conmigo. — James sonrió, hablando muy cerca del rostro de Caroline. — Puede ser una tontería mía, pero quiero saber lo que sientes por mí.

Caroline se quedó horrorizada con la posibilidad de los otros oyeran lo que él había dicho, pero aparentemente eso no tenía sucedido y James suspiró.

— Quédate tranquila — dijo, el sereno. — Consigues oír lo que ellos dicen? Es realmenle muy difícil oír la conversación de ellos en medio de todo el barullo del restaurante. Y, además de eso, Laura esta absolutamente concentrada en Trevor.— insistió James.

— Le gustaría tomar alguna cosa, señor?

El camarero esperaba al lado de la mesa. James se volvió a él. Era evidente que se conocían hace tiempo y después de pocas palabras él se alejó.

— ¿Qué fue lo que pediste, papá? — preguntó Laura, inclinándose hacia su padre. — Puedo tomar un Martini?

— No, no puede. — James sonreía, pero hablaba con firmeza. — Pedí jugo de naranja para ti y el cóctel especial de la casa para nosotros.

— Jugo de naranja! — exclamó Laura. — Pero yo tomo Martini en casa, a veces!

— Pero no estamos en casa ahora.

Los cócteles estaban deliciosos, el estimulante perfecto para la comida. Trevor dejó a Laura probar del su vaso y volvieron la conversar, animados.

— ¿Qué es lo que va a hacer a el fin del mes? — preguntó James.

— Usted sabe que tengo que ir aunque.

— Por mi causa?

— En parte —dijo Caroline inquieta, sintiendo su pierna— Pero no puedo continuar viviendo en aquella casa. En el fin del mes yo…

Al final de la comida James sugirió que Trevor volviera con él para casa.

— Bueno, papá, nosotros ya acabamos las compras — dijo Laura, para sorpresa de Caroline. — Podemos volver todos juntos?

— Laura, tu madre dijo que Groom vendría por ustedes — dijo Caroline.

— Creo que aún no hay nada firme. — James la interrumpió. — Vosotros pueden volver conmigo también, si quieren.

— Muchas gracias — dijo Trevor, satisfecho con el arreglo.

— Excelente! — Laura estaba feliz. — Entonces está arreglado.

— Bien, tengo que volver a la oficina para coger unos papeles — dijo James, firmando la cuenta que el camarero había traído. — Quieren esperarme aquí o van conmigo?

— Será que podemos quedarnos por ahí y encontrarte después en Bayswater o algo así? — preguntó Laura, ansiosa.

— ¿Qué opinas, Trevor?

Trevor coincidió con la cabeza, mirando a Caroline, y ella percibió que no le gustaba mucho la idea de tener una acompañante. James percibió la mirada e interfirió:

— ¿Le gustaría, conocer las oficinas de la Booth Industrial, srta. Douglas? ¿O prefiere quedarse con los niños?

— Es una excelente idea, srta. Douglas — insistió Laura.

Después de todo aquello, Caroline no podía hacerse atrás.

— Está bien — dijo, con cierto cansancio y desánimo.

— Perfecto, entonces — dijo Laura, poniéndose en pie. — Nos vemos después. A que hora, papá?

Digamos… unos cuarenta minutos?

— Eso. — James se levantó también. — Nos vemos cerca de Queensway. Estense al pendiente para ver cuando paso.

Laura lanzo una sonrisa cómplice a Caroline y se alejó con Trevor. James llamó un taxi y Caroline trato de sentarse lejos de él en el asiento.

— No es necesario todo eso, sabes? Yo podía encontrarlos más tarde. No había necesidad de quedarse con los niños. Además de eso, es mi día de descanso y yo podía volver en tren.

James no dijo nada, sentado indolentemente, con las manos reposando sobre las piernas. Pero Caroline se sentía tensa, combatiendo el innegable poder que aquel hombre ejercía sobre sus sentimientos, con miedo de traicionar lo que verdaderamente sentía por él.

— James… — ella dijo.

— Todo esta bien, Caroline, no necesita estar asustada. No te estoy llevando a la oficina para una gran escena de seducción, tengo que recoger unos papeles. Puedes esperar en el recibidor, si lo prefieres.

Caroline volvió el rostro a la ventana. En verdad, debía contarle sobre Débora en vez de comportarse como una virgencita ultrajada. Pero era muy difícil plantear el asunto sin crear una situación incómoda.

El edificio de las oficinas era una cosa horrible de vidrio y concreto, pero el interior era agradable, con su suelo de mármol, elevadores veloces y aire condicionado manteniendo constante la temperatura.

James caminaba a pasos grandes a los ascensores y Caroline casi tenía que correr para estar a su lado .

Nada dijeron durante todo el camino y ella pensó que tal vez debiera haberse quedado esperando en el recibidor.Pasaron por la sala de la secretaria y entraron en la de James. Caroline no tuvo tiempo de notar la decoración. Él cerró la puerta y la arrojó contra la pared con el peso de su cuerpo, buscando sus labios con la boca.

— Era esto lo que quería hacer todo este tiempo — él gimió junto al oído de ella.

— Prometiste que no iba a haber una escena de seducción — protesto ella, sintiendo en las piernas los músculos del muslo de él.

— Y no la iba a haber, si hubieras esperado allá abajo. — Él sonrió levemente. — Pero querías esto tanto cuanto yo. Vamos, di que te gusta de abrazarme.

Caroline intentó liberarse, meneando la cabeza de un lado para el otro, pero él atrapo nuevamente los labios de ella, con enorme antojo. Ella sintió sus manos quitándole el abrigo y tirándolo al suelo, Y minutos después el sobretodo de el caía también.

— No sabe lo que me estás haciendo — ella murmuró, incapaz de impedir que sus propias manos penetraran en la apertura de su camisa para sentir su pecho cubierto de vellos.

— Lo sé, Caroline, sí — y gimió, tocando la oreja de ella con la lengua. — Estoy haciendo algo que debía haber hecho años atrás, algo ineludible, algo que puede alejarme para siempre de Débora. Que haga lo que que quiera. Ya no me importa nada.

— James! — Caroline consiguió retirar la pierna de las de él. — James, no digas eso.

— Caroline, yo te amo. Amo a Laura también, pero te necesito a ti. Tal vez más aún de lo que ella necesita de mí.

Caroline respiró profundo y se alejó de él con dificultad. Camino hasta la mitad de la habitación, arreglandose la blusa sobre los senos inflamados, de espaldas a James.

— James… yo te amo. Nunca dejé de amarte. Comprendí eso hace algún tiempo, pero…

— Oh, Caroline! — Él la abrazó por atrás, amoldando su cuerpo al de ella, besando ardientemente su nuca, tomando sus senos en las manos.— Sabes lo que estás haciendo conmigo? No me digas que no te toque.

No puedo evitarlo. Te quiero Caroline. No así, pero en algún lugar nuestro. Quiero dormir a su lado y quedarnos en la cama una semana entera. Caroline, huye conmigo. Yo pediré el divorcio, lo que que tu quieras, pero no me dejes!

Aquellas palabras eran más intoxicantes que el vino. Pasar el resto de la vida al lado de James era todo lo que quería, pero no podía permitir que él hiciera eso a cuestas de su mujer e hija.

Con un enorme esfuerzo consiguió liberarse de él una vez más, abotonando la blusa, concentrada, como se eso fuera una cuestión de vida o muerte.

— No puedo, James — ella dijo, insegura, incapaz de encararlo.— Y tu tampoco puedes. No voy a dejarte.

— Por qué? La voz de él, era ansiosa, estrangulada, hizo con que se volviera. Aquel rostro atormentado, la atracción sensual de aquel cuerpo excitado eran casi irresistibles.

— James, me hablaste hoy de las cosas que Débora podría hacer si la dejaras, del veneno que ella podría colocar en la cabeza de Laura, contra ti. Eso sucederá tarde o temprano. En este momento… ahora…

— Ahora yo te quiero a ti — dijo él, avanzando de nuevo para ella.— No me digas que no sientes lo mismo.

— James, es claro que te quiero también — dijo ella, intentando desjacerse de los brazos de él —, pero…

pero ahora usted sólo está pensando en el presente, olvidando el futuro. Muy bien, supongamos que dejes a Débora, que ella te dé el divorcio. ¿Qué es lo que Laura va a pensar de eso? Ya esperamos tanto, James.

Será que podemos esperar un poco más?

— Lo crees?

— Tengo que conseguirlo, no tengo alternativa? —dijo ella, volviéndose hacía él.

— Y si lo rechazo? —preguntó él, después de una pausa. — ¿Te irías conmigo?

— Oh… Sí, sí, lo haré. — Caroline sentía las lágrimas humedeciendo sus ojos, la voz quebrada. — Me quedo contigo, si es eso lo que quieres. Pero no podemos… no podemos.

— Oh, Caroline. — Él poso las manos en los hombros de ella y la atrajo hacia sí, acercando su cabeza a la de ella. — Gracias. Muchas gracias por haber dicho eso. Pensé que iba a acabar enloqueciendo.

— ¿Qué pretendes hacer? — ella preguntó, incierta-

— Tienes . tienes razón. Sobre Laura — dijo él, suspirando profundo y controlándose de nuevo. — Pero esperar dos años más… Para donde vas a ir cuando salgas de mi casa? Como es que voy a poder verte?

— Creo que no debemos vernos.

— Qué? — Los ojos de él se ensombrecieron. —Estás loca! Mi Dios, Caroline, Débora no necesita saberlo!

— Ya dijiste eso antes. Pero ella lo descubrió.

— ¿Cómo? — James frunció las cejas.

— Débora sabe. Sobre lo que pasó con nosotros hace seis años.

— ¿Quién se lo dijo?

— John Mooney insinuó algo así. Sólo eso.

— ¿Mooney? — James entrecerro los ojos. — Anoche?

— ¡Mi Dios! ¿Y como es que lo sabe él? — James estaba perplejo, — ¿Por qué es que saliste con él anoche?

— ¿Me creerás si te lo cuento? — Caroline rogó. James la cogió por la muñeca, se sentó en la silla de su escritorio e hizo que ella se sentara en su regazo.

— Habla — dijo con voz suave. — Antes que yo comience a interesarme por otras cosas.

— Bien… — Caroline no sabía como comenzar. — ¿Te acuerdas de aquella vez que él vino hasta Maitlands? ¿Qué yo salí con él de moto?

— Claro. — James desnudó el hombro de ella, acariciándolo con los labios.

— Oh, James, por favor. Déjame primero hablar…

— Caroline, si Débora supiera sobre nosotros, no vamos a tener que esperar nada, entiendes?

— Pero no es así. — Ella levantó la manga de la blusa y continuo; — Aquella tarde, John…

— ¿John?

— John había recibido una llamada. Supuestamente mía, invitándolo para ir hasta Maitlands.

— ¿Le telefoneaste a él?

— Yo nunca haría eso.

— Débora insinuó que conocías a Mooney — dijo James, muy serio —, que lo conocías antes de venir a trabajar a casa.

— ¿El qué? — Caroline perdió el aliento. — Yo nunca lo había visto en la vida!

— Continúa.

— Bien… No sé quien hizo la llamada, pero yo quería conversar con él sobre Laura. No sé, creí que John hablaría conmigo. Y lo hizo. Admitió que no tenía ninguna ilusión sobre la posibilidad de que le permitieran que se casara con Laura. Parece que ella y algunas otras compañeras de la escuela forzaron la aproximación con los jóvenes trabajadores de la carretera. Y ella llevó las cosas más en serio de lo que John realmente pretendía.

James oía callado, mirando un punto indefinido en el espacio.

— Me crees, verdad, James? — Caroline estaba ansiosa. — Juro que nunca tuve ningún contacto con John Mooney antes de aquel día en que vino a la casa.

— Te creo — dijo él con un aire enigmático. — ¿Qué más?

— Él telefoneó después, pidiendo hablar conmigo — ella prosiguió. — No sé cuantas veces lo intentó, o si habló con alguna otra persona. Pero cuando yo estaba hablando con él tu apareciste.

— ¿Por qué estuviese de acuerdo en salir con él? No me digas que quería conversar sobre Laura.

— No, no fue por eso. James, yo no sabía que hacer. Laura andaba con Trevor… ¡Oh, mi Dios, ellos deben estar esperándonos!

— Que esperen — dijo James, firme. — Continúa.

— John amenazó con telefonear de nuevo y mandar llamar a Laura si yo no accedía en salir con él. Sentí temor de lo que él podría decirle a ella al respecto.

— Entonces saliste con él.

— Salimos a cenar. Él me preguntó si no hubiera preferido haber salido contigo.

— ¿El qué? — James tenia curiosidad. — ¿Y que fue lo que respondiste?

— Lo negué. ¿Qué más podía hacer? Entonces quise saber por qué él había preguntado eso y él me dijo que Débora se lo había contado a él.

— Nunca! — James estaba perplejo. — Además del hecho de ser imposible que ella sepa cualquier cosa sobre nosotros, es imposible que Débora le fuera a contar cualquier cosa a él.

— No sé — prosiguió Caroline — Creo que, al principio, John creyó en mí, pero de después de que yo dije tu nombre, él comenzó a desconfiar.

— No te preocupes, mi bien. — Él deslizó las manos por los costados de ella. — Eso tenía que suceder tarde o temprano.

— Pero si Débora lo sabe, ¿por qué no dijo nada? ¿No hizo nada? Hoy ella me pidió ir a hacer compras con su hija. Todo eso no tiene sentido.

— Nada de lo que Débora hace últimamente parece tener sentido — observó James secamente. — ¿Qué más dijo John Mooney?

— Nada. Tuve la impresión de que él se arrepintió de haber hablado demasiado. No tenía importancia contarme todo si fuera mentira. Sin embargo, si fuera verdad… Creo que John temía que yo fuera a contartelo.

— Es un gran embrollo, no? — James recostó la cabeza en el respaldo de la butaca. — No es el estilo de Débora saber una cosa de esas y no usarla contra alguien. A menos que ella haya cambiado mucho. Sé que no está bien últimamente. Fue al médico algunas veces. Pero cuando le pregunto, ella dice que está todo bien. ¿Qué es lo que yo puedo hacer?

— Tal vez ella quiera el divorcio — sugirió Caroline.

— No. No creo. — James sacudió la cabeza. — Ella me dijo hoy en la mañana que está preparando un crucero para nosotros. En agosto. Con los Frobisher.

— ¿Trevor también?

— Probablemente. Pero yo no voy a ir.

— James, tienes que ir. ¡Por Laura!

— ¿Y tu? ¿Qué es lo que va a hacer?

— Yo me quedo en Londres.

— Con Timothy Frankland?

— Oh, James, pensé que ya habías aclarado eso. Nosotros somos sólo buenos amigos. Compañeros, si lo prefieres. Él también es profesor. Te gustaría él, James.

La expresión de él se ensombrecio y había una extraña desesperación en la urgencia con que James poso sus labios sobre los de ella, besándola con un abandono tan apasionado que la dejó débil, el cuerpo pidiendo una satisfacción que sólo él podía darle. Pero de pronto la alejó con una exclamación y se puso de pie, abrochándose la camisa.

— James? — preguntó Caroline, ansiosa. — Por que?

— Todo esta mal —dijo él, irritado. — Ciérrate la blusa, Caroline. No voy a hacer el amor contigo aquí en la oficina y ya no consigo aguantar eso. Pero tu eres mía! Y si cualquiera otro hombre… No te engañes conmigo, Caroline. No voy a dejarte ir una segunda vez.

— James… — dijo ella después de pensar mucho, mientras vestía el abrigo que él le ofrecía.

— Sabes, que voy a cenar con Clive Lester y su madre hoy en la noche.

— No lo sabía.

— Él me invitó. — Caroline suspiró. — Y… en aquel momento me pareció una buena idea.

— Por qué?

— Porque… para no pensar en que estoy interesada en ti — ella explicó deprisa. — Débora jugó conmigo en esa situación. Si yo rechazara la invitación, sería muy grosera. Pero no siento nada por Clive Lester, James. No siento nada por nadie, que no seas tu.

Se hizo silencio por algunos momentos y entonces, reacio, James avanzó hacia ella. Caroline le miró y con un ansia se tiró a sus brazos. James la abrazó, hundiendo el rostro en sus cabellos. Caroline oyó voces en el pasillo y entró en pánico.

— Es Laura… y Trevor!

— Caramba… ¿Qué es lo que ellos quieren aquí?

— ¿Qué es lo que van a pensar? — protestó Caroline, intentando arreglarse los cabellos y las ropas.

— Van a pensar lo peor — dijo James, mirando divertido la agitación de ella. — Tienes ya cara de culpable.

— Tranquila. A mí no me importa.

— ¡Pero a mi si! — gritó, resentida con él por estar tan controlado, cuando segundos antes estaba tan excitado como ella. — ¿James, no hay otra salida de aquí?

— Ve hacia el baño — sugirió él, indicando una puerta. — Y deja de preocuparse. Te amo.

Caroline apenas había cerrado la puerta cuando Laura y Trevor entraron al despacho.

— ¿Qué es lo que pasa, papá? — ella reclamó. — Nos quedamos

— Nos quedamos esperando donde señalaste, después resolvimos venir a pie para encontrárlos. ¿Donde está la srta. Douglas?

— En el baño — respondió James, seco. — Ya estábamos saliendo. Disculpen la tardanza, pero yo quise mostrarle todo a la srta. Douglas.

Caroline salió del baño recompuesta, los labios pintados, los cabellos arreglados.

— Ah, ahí está— dijo Laura, examinándola curiosamente. — Parece agitada, srta. Douglas. Mi padre la incomodó de nuevo?

Caroline miró a James, medio desesperada, y él fue a la puerta.

— Cuide tu vida, Laura — él dijo con un aire juguetón. — Yo cuido de la srta. Douglas.

CAPÍTULO XI

A pesar de que la madre de Clive era una mujer adorable, Caroline no consiguió divertirse en la cena en casa de los Lester. Sus pensamientos estaban en lo que podría estar sucediendo en Maitlands y ella poco habló durante la comida. Después, se sentaron en la sala de estar, donde los muebles caros y confortables no tenían nada semejante a la formalidad de la casa de Débora.

Clive puso algunos discos en el aparato de sonido y se sentó al lado de Caroline en el sofá, evidentemente satisfecho con la impresión que su madre tenía de ella.

— Clive me contó que estuvo trabajando en Sri Lanka, srta. Douglas? — preguntó la sra. Lester, ofreciendole una taza de café. — Imagino que debe haber sido bien diferente de trabajar para los Booth.

— Mucho — coincidió Caroline.

— Pero, al parecer, usted fue muy recibida por Laura — continuó la señora. — Y ella no es una persona muy fácil.

— Me agrada Laura — dijo Caroline con sinceridad. — Y no es nada difícil después que uno la conoce mejor.

Después de servirle a su hijo y a sí misma, la sra. Lester se recostó en el sillón.

— ¿Y sus patrones? — preguntó. — ¿Usted se lleva bien con ellos?

— No paso mucho tiempo con ellos — dijo Caroline, que no se sentía nada de ganas de hablar de aquel asunto.

— Tal vez sea mejor así, ¿no es? — observó la sra Lester. — Débora no es una mujer feliz, ¿no es, Clive?

— No es una mujer sana, mamá

— Sé de eso. Irene Frobisher me contó una vez que ella sufre dolores terribles en la columna. Como debe saber, fue una fractura gravísima. Pero, finalmente, la culpa fue de ella misma.

— ¡Mamá!

— Es la verdad. Por qué la srta. Douglas no puede saber de eso? Desgraciadamente para James. Ella le echo la culpa a el de la caída, sabe? Pero ella estaba embarazada y no debía de haber ido a andar a caballo. Adoraba los caballos, Caroline, los adoraba! Y estaba furiosa porque iba a tener un hijo.

Caroline se quedó horrorizada. Hasta aquel momento no conocía los detalles del accidente. James nunca había hablado de aquello y ella siempre creyó que había sido un accidente.

— Ella casi perdió al bebé, sabe? — continuó la sra . Lester. — Laura nació prematuramente y durante semanas no se sabía si iba a sobrevivir. No que a Débora le importara. Ella no quiso ni ver al bebe. Ni el niño, ni el marido.

— Mamá, detente ahora! — Clive pidió disculpas a Caroline, con la mirada. — Mamá tiene un debilidad por James. Es una vieja historia.

— Ella arruinó la vida de esos dos! — continuó, decidida, la sra. Lester. — ¿Qué tipo de vida pueden tener ellos? Ella es una mujer vengativa, Clive, y si tiene la oportunidad de lastimar a James no lo dudará. Por qué es que ella no se divorció de él? No lo ama! Creo que nunca lo amó. Ella es egoísta, y posesiva. Va a mantenerlo preso a ella mientras pueda. Pero si yo fuera él, la abandonaba inmediatamente.

— Pero tiene a Laura también — dijo Caroline impulsivamente, cuando madre e hijo la miraron.

— Si claro — dijo la mujer, examinando la expresión de su invitada. — Yo no había pensado en eso.

Clive la llevó de vuelta a Maitlands poco después de las diez y ella evitó cualquier posibilidad de que el muchacho la abrazara, descendio del coche antes que él parara completamente.

— Ya entendí — dijo Clive con una expresión fastidiada. — Pero no tenía la intención de tocarla.

— Disculpa, Clive. — Caroline suspiró. — Me gustas, pero no le veo sentido en fingir que exista algo más que eso.

— Es James, verdad? Desconfié la semana pasada, pero tenia la esperanza de estar equivocado. Hoy, mientras mamá estaba hablando… Fue usted la mujer que él conoció hace cinco o seis años, no es así?

Yo sabía que había habido alguien, pero nunca supe quien era.

— Como podría saberlo? — preguntó Caroline, sintiendo que le faltaba el aire. — Nadie lo sabía!

— No sea boba, Caroline. El padre de James lo sabía. Y los Frobisher también. James la llevó pasear en el barco, no? David Frobisher tenía que descubrirlo. Él es el secretario del Yate Club.

— ¡Oh, no! — Carolina se cubrió el rostro con las manos.

— ¡Qué tontería pensar que conseguiríamos mantener en secreto nuestra relación!.

— ¿Qué importancia tiene eso? — Clive hablaba con sinceridad. —Nadie censuró a James por eso, mucho menos los amigos más allegados. Ya lo dije una vez: Débora es una bruja.

— Es la esposa de él — dijo Caroline con amargura, volviendo la espalda a Clive.

La tarde del domingo Débora mandó llamar a Caroline.Ella había pasado casi toda la mañana en la cama, maldiciendo la idea de levantarse, detestando la idea de tener que enfrentar el hecho de que sus días en Maitlands estaban contados.

Ya no importaba ahora que hubiera visto a James muy poco durante el tiempo que había pasado ahí. Él haber estado en la casa, durmiendo bajo el mismo techo, y reconocía que eso había sido importante para ella. Pensar en salir, pensar en negarse a sí misma el derecho de verlo por los próximos dos años era una decisión dura de tomar, pero ella iba que tener que encontrar fuerzas.

Débora la esperaba en el patio de atras de la casa, sentada en una silla de jardín, bajo un toldo. Caroline oyó risas en la piscina.

— El tiempo es ideal para el buceo, no lo cree, srta. Douglas?- Laura estaba juguando con su padre.

Parecian dos niños. A James siempre le gustó mucho el agua. Nadar, velear.

-- Sabe nadar, srta. Douglas?

— Sí, sra. Booth — ella respondió palidamente, retorciendo las manos en su espalda.

— Lo sabía. Dígame una cosa: tiene un biquini? O prefiere algo de una pieza?

— Tengo un biquini, sra. Booth.

— Sabia que eso iría con usted.— Débora entrecerró los ojos, examinando la silueta delgada de Caroline.

— Yo nunca fui muy allegada a la natación. Prefería cabalgar. Sabe montar a caballo srta. Douglas?

— No. — Caroline estaba cada vez más ansiosa. — Mandó llamarme, sra. Booth…

— ¿Qué piensa de mis estatuas, srta. Douglas? Ya debe haberlas notado en la piscina. No cree que se parecen a James, mi marido?

Todo lo que Caroline deseaba era escapar de aquella conversación del gato y ratón. Tenía la certeza de que Débora pretendía cuestionarla sobre su relación con James, todo lo que deseaba es que ella fuera directo al asunto.

— ¿Qué quería de mí, sra. Booth?

— Quiero que cene con nosotros esta noche — dijo Débora, volviendo lentamente el rostro para encararla, sonriendo. — Algunas de las ropas que Laura compró fueron entregues ayer a la tarde y ella desea una oportunidad para las exhibirlas. Naturalmente, como usted le ayudó a escoger, creo que a ella le va a gustar si estuviera presente.

— Pero, sra. Booth, yo…

— No tiene planes para la noche no es así? — exclamó Débora, impaciente.

— No, pero…

— Muy bien.

— Sra. Booth, creo que tenemos que hablar sobre el término de lo…

— El fin de mes de su prueba con nosotros, lo sé. — Débora interrumpió, seca. — Sé que faltan sólo algunos días y no creo que vaya a quedarse, no?

— Creo que no.

— Muy bien — Débora a estaba excusandose —, puede irse, srta. Douglas. Prometo que hablaremos de eso después.

Y Caroline se retiro. Sabía que era la única cosa que hacer en aquel momento

Al descender para la cena, intentando ganar toda la seguridad posible, Caroline intentaba, mentalmente, componer las primeras palabras que iba a decir cuando viera James. Sería terriblemente difícil actuar como si nada importante hubiera sucedido entre ellos, y ella tenía la horrible sensación de que Débora no iba a dejar pasar nada.

Los Booth ya estaban en la biblioteca cuando Caroline llegó. Laura estaba muy preocupada en saber si ella aprobaría su apariencia y eso atenuó un poco la atmósfera tensa.

— Parezco más alta? — exclamó la niña, riendo. — Son las sandalias. Mire! Estos tacones altos son estupendos. Yo siempre pensé que era muy bajita. Caroline forzó una sonrisa y miró a Débora. James llegó a su lado y preguntó educadamente que era lo que deseaba beber. Ella le dijo y él fue hasta el bar.

Caroline lo acompañó con la mirada.

— Es un lindo día hoy, no? — ella preguntó, al advertir que Débora la observaba.

— Trevor y yo pasamos la tarde en la piscina — dijo Laura.

— Su madre me dijo que usted y su padre estaban divirtiéndose mucho. — Caroline comentó

— Papá no estaba con nosotros — dijo Laura, sorpresa.— Debe haber entendido mal, srta. Douglas — la corrigió Débora con voz helada.

Percibiendo que James se aproximaba con la bebida, mirándola severamente, Caroline no osó contradecirla. Tenía la certeza de que no había entendido mal e imaginaba la razón por la qué Débora le gustaba tanto de provocar a las personas.

Fue un alivio cuando Jenny entró, anunciando que la cena estaba servida.Todos se concentraron en la comida durante un buen tiempo, hasta que Débora resolvió romper aquella tranquilidad tensa.

— La srta. Douglas me dijo hoy que pretende irse el fin de la semana — dijo Débora en tono casual.

— El qué? — Laura reaccionó exactamente de la manera como Débora lo había planeado.

— Mamá está jugando, ¿verdad? ¿Usted no va a irse, no?

— Yo…

— No estoy juguando, Laura. — Débora interrumpió, duramente. — La srta. Douglas me comunicó su decisión hoy en la tarde. No fue, srta. Douglas?

— Es … es verdad. — Caroline se sintió acorralada. Iba a tener que contárselo a Laura, pero no quería hacerlo de forma tan brutal. — Pero yo…

— Por qué? — Laura interrumpió, muy ansiosa, frustrada. — Pensé le gustaba estar aquí. La relación se dio tan bien! Pensé que hasta éramos amigas!

— Y lo somos, Laura.

— No creo que la srta. Douglas sea tu amiga, Laura. Y mía, tampoco. — Debora poso una mirada helada en Caroline y prosiguió, imperiosa:

— Nosotros la empleamos como tu preceptora para ayudarte a superar el entusiasmo por ese tal John Mooney. Pero, en vez de eso, la srta. Douglas lo invita a venir hasta aquí, conversa con él por teléfono y, como si no bastara todo eso, aún sale con él. Estuve pensando en cómo ella podía haber comenzado una relación con él en tan poco tiempo y la respuesta es obvia. Ella ya lo conocía antes de venir hacia acá.

— No! — protestó Caroline, horrorizada. — No es verdad!

— Miró brevemente a James y sintió en su mirada que él la apoyaba.

— No tienes ninguna prueba de lo que estás diciendo. Débora — él dijo, tranquilo.

— La srta. Douglas sólo habló con Johnny porque yo se lo pedí! — afirmó Laura, trêmula. — Y ella no salió con él!

— Si? — Débora puso tranquilamente los cubiertos en la mesa, se inclinó y cogió una bolsa que estaba en el suelo a su lado. Sacó una carta y la exhibió, triunfante. — ¿Entonces por qué él escribió esto para ella?

— Él nunca me escribió…

— Laura — Débora extendió el sobre para que su hija pudiera leerlo —, ¿es o no la letra de Monney?

— Se parece… — Laura parpadeó, confusa, tragando en seco. — Parece la letra de él.

— ¡Déme eso! -- James le arrancó el sobre de la mano a su mujer. Débora se quedó mirándolo, con una pequeña sonrisa jugueteando en los labios.

— ¿Por qué no lees la carta, James? Yo ya a leí.

— Eso, lea — gritó Caroline, sin control alguno, encarando la expresión grave de James. — ¿Por qué no lee en voz alta? ¡Nunca vi esa carta antes!

— No? — Laura parecía ansiosa por creer en ella.— Pregunte a la srta. Douglas donde ella estuvo el viernes por la noche… — dijo Débora, cruel.

— Oh, Laura! — Caroline sostuvo la mirada desesperada de la pequeña. — Yo salí con John Mooney, sí.

Pero no fue nada de eso que su madre está insinuando. Nosotros sólo conversamos…

— Donde consiguiste esta carta, Débora? — James hablaba duramente. — ¿Estuviste revisando las cosas de Caroline?

Caroline vio a Laura entrecerrar los ojos delante de aquel uso tan familiar del nombre de ella. La niña iba a preguntar alguna cosa, pero Débora explotó;

— ¿Por qué no? ¡Oh, pobre Laura! ¡Pobre James! Ustedes fueron engañados, querido.

— ¿Nosotros dos? — Laura estaba angustiada. — ¿Qué es lo que estás diciendo, mamá?

— Ya es hora que lo sepas, Laura. La srta. Douglas… o "Caroline", como dice tu padre… ella y tu padre fueron amantes años atrás

— No! — Laura gritó, herida.

— Y él es seguro debe estar tan lastimado con ella ahora como usted anda con Mooney!

— No es verdad! Nunca fuimos amantes! — Caroline se puso de pie, desesperada. — Sea lo que se diga en esa carta, yo nada tengo que ver con ella. Nunca la vi antes y usted sabe eso!

— Por qué no la lees, James? — preguntó Débora nuevamente.

— Usted es vil! — gritó Caroline, encarando a la mujer tranquilamente sentada en su silla de ruedas, satisfecha con la confusión que había creado. — Mala! Sabe que todo lo que está diciendo es mentira!

— Papá, es verdad que tu y la srta. Douglas fueron… amantes?-- Laura imploraba compasión, pero James no tenía ninguna voluntad de ser censurado.

— ¿Qué importa eso? —rugió el, feroz. — ¿Qué especie de vida piensas que llevo en esta casa?

— ¡Oh, papá!-- Laura derrumbó en la silla y salió corriendo de la sala.

Caroline hizo el intento de seguírla, pero los dedos duros de Débora la agarraron por la muñeca.

— Déjenos en paz, srta. Douglas! No cree que ya causó demasiados problemas aquí? Ya no necesitamos de sus servicios. Puede hacer las maletas y salir de esta casa lo más pronto posible.

Caroline se liberó con una sacudida, sintiendo náuseas. James permanecía sentado, el sobre entre los dedos, los labios apretados y tensos. No miró en dirección de ella y Caroline entendió que Débora había trabajado muy bien.

De alguna manera había conseguido convencer John Mooney a escribir aquella carta. James terminaría leyendo las palabras y frases que ella podía muy bien imaginar y después… Era seguro todo continuaría como antes y Débora tendría la satisfacción de ver que había matado dos conejos con una sola pedrada.

Laura estaba completamente desilusionada con John Mooney, pero tendría a Trevor Frobisher como consuelo. En cuanto James… él no habría de querer nada más con una mujer que debía, despreciar ahora.

Conteniendo el llanto, Caroline se volvió y salió de la sala, subiendo los escalones de dos en dos. No tardó nada en arreglar las maletas, limitándose a tirar dentro de ellas sus cosas. No pensó en cambiarse de ropa y descendió nuevamente.

Para su sorpresa, Groom esperaba en el hall y cogió las maletas de sus manos trêmulas.

— El sr. Booth me dijo que la llevara donde quisiera.

A Caroline le gustaría poder rechazarlo, pero la idea de ir a pie hasta la villa, con las dos maletas, la desanimó. Acompañó a Groom hasta el coche sin mirar atras y pidió que la llevara hacia la estación de Reading.

CAPÍTULO XII

Durante los dos días siguientes la mente de Caroline parecía rehusarse a funcionar. Había buscado refugio en el apartamento de Tim con el reflejo instintivo de un animal que se abriga para lamer las heridas. Y Tim fue maravilloso. Después del tratamiento que había recibido de ella, él podría fácilmente volverle la espalda, pero en vez de eso la recibió bien y no hizo preguntas.

Probablemente adivinó el estado de animo de Caroline por su apariencia gastada. Fue cariñoso y comprensivo.

Tres días después, Caroline vio en el periódico la noticia de que Débora había sufrido un colapso y había sido hospitalizada. Era una noticia pequeña, que habría pasado desapercibida si ella no estuviera examinando cuidadosamente el periódico, en búsqueda de un nuevo empleo.

¿Qué habría precipitado aquella crisis? Pero la verdad es que aquella noticia tornaba su amor por James aún más doloroso y, cuando Tim volvió a casa por la noche, la encontró en llorando. Se sentó al lado de ella en el sofá y la tomó entre sus brazos, como si fuera un niño.

Era un alivio poder contarle todo a él, finalmente. Con toda la honestidad, tropezando con las palabras, ella le habló de todo.

— ¿Pero aún lo amas? — preguntó Tim, cuando ella calló. — ¿Lo amas?

— Pero ya no importa, ¿o si? — Caroline se alejó de su amigo, enjuagándose los ojos.

— ¿Lo amas o no?

— Lo amo. Lo amo, sí. Creo que voy a amarlo siempre.

— ¿Aún después de que él creyó en Débora, sabiendo cómo es ella?

— Débora puede ser muy persuasiva. — Caroline respiró fondo. — Además de eso, tiene la carta.

— Ah, si. La carta. Ella debe haber pagado muy bien por ella.

— ¿A John Mooney? — Caroline estaba perpleja.

— Claro. Tu no lo conocías, ¿o si?

— Tu sabes que no.

— Entonces — Tim hablaba en voz baja, gentil —, estoy contento que me lo hayas contado. Sabes que haré todo lo que pueda…Caroline sonrió, intentando controlar las lágrimas. Era bueno tener un amigo.

-- Estaba pensando – dijo Tim después de una hora. --¿No encuentras esto muy enredado? Quiero decir, ¿atraerte a Maitlands y todo lo demás? Igualmente comentaste que no esperabas obtener el trabajo. Había gente con más experiencia.

— Es verdad. -Caroline lo miraba, la cabeza funcionando deprisa. — Oh, Tim, ¿seriá ella capaz de organizar todo esto?

— ¿Por qué no?

— Puede ser. Pero… usar a Laura de esa forma! Será que ella . sería capaz de una cosa tan baja?

— Ella parece suficientemente mezquina para eso.

— ¿Pero con que fin? ¿Sólo para perseguirme?

— Y para atormentar a su marido, también.

— Mi Dios! — Caroline se retorció las manos. — No, no lo puedo creer!

— Por qué no?

— Ella no lo ama!

— No. Pero es una mujer posesiva. Hay gente que mata por mucho menos. Crímenes pasionales.

Suceden.

— Oh, Tim, si eso fuera verdad!…

— Parece posible. Ella debe haber sabido que usted había vuelto a Inglaterra y qué ella preparó el plan.

— Es… ¡es monstruoso!

— ¡Pero muy eficiente!

— Y James creyó en ella.

— Muy bien, si yo fuera usted — dijo Tim, yendo a la cocina hacer el té —, intentaría olvidar todo esto.

Estar discutiendo las posibilidades sólo va a prolongar su agonía.

— Pero yo podría contarle la verdad James…

— ¿Te iría el a creer? ¿Por qué haría eso? No creyó antes. Supón que creyera esta vez. Tarde o temprano el iba a comenzar a sospechar de nuevo. Nunca tendrías la seguridad de que él realmente cree en ti…

— Oh, Tim, eso es injusto.

— La vida a las veces es injusta — dijo él, filosófico.

Durante la semana siguiente Caroline fue a tres entrevistas. Dos eran para escuelas secundarias en el área de Londres y la tercera era como profesora de dos gemelos de tres años, cuyos padres iban a pasar un año en África. Este último trabajo le atraía intensamente por la posibilidad de alejarse de Inglaterra. Y de James. Pero a Tim no le gustó la idea.

— No puedes pasar la vida huyendo, Caroline — dijo él. — Tienes que enfrentarte a ti misma. Booth no está disponible y tienes que aceptar ese hecho.

— ¡Pero por eso es por lo que quiero viajar! — exclamó ella.

— ¡No! Te vas porque tienes miedo de verlo nuevamente. ¡Admítelo! Caroline, quedate en Inglaterra.

Enfrenta todo. Casate conmigo. Yo te amo, sabes de eso. Podría hacerte feliz dame la oportunidad de probarte eso.Caroline sacudió la cabeza. Sabía que estaba lastimando a su amigo, pero no podía hacer nada al respecto.

La semana siguiente estuvo llena de actividades. Tenía que hacer compras para el clima más caliente que iba a enfrentar, ponerse las vacunas, preparar los documentos de viaje y arreglar todo con el sr. Barrow, su nuevo patrón.

Era bueno que hubiera tantas cosas por hacer, pues la mantenía ocupada, sin tiempo para pensar en James.

Una tarde, al volver al apartamento, encontró a Tim muy agitado y nervioso. Le preguntó que había pasado, pero él dijo que estaba todo bien y Caroline acabó creyendo que había sido impresión suya.

Iba a partir para Nairóbi el viernes por la mañana. En la tarde del jueves, Caroline se vio, casi involuntariamente, delante del edificio de la Booth Industrial en Embankment.

Había sido un impulso loco ir hasta allá, pero, a pesar de todo lo que había dicho a Tim, se moría de ganas de ver James.Al pasar delante del edificio, una limusine negra avanzó, venida de una calle lateral, y paró delante de la entrada principal. Dos hombres vestidos de negro descendieron y Caroline advirtió, trêmula, que uno de ellos era James. Los dos subieron los escalones y, al coger la puerta para que pasará el mayor de ellos, él miró alrededor y se encontró con los ojos de Caroline, en la acera opuesta.

Por un momento ella se quedó inmóvil, mirándolo fijamente. Después, con un esfuerzo supremo, se volvió, andando deprisa en la dirección de donde había venido.

Lo oyó llamarla por su nombre varias veces, pero no miró para atras, corriendo lo más que podía. Él, sin embargo, tenía piernas más largas y la alcanzó deprisa, agarrándola por el brazo. Su gesto súbito atrajo la atención de los demás peatones, pero él no prestó atención a eso.

— Caroline! — murmuró, sofocado. — Mi Dios, él me dijo que te habías ido para Nairóbi!

— Quién? —consiguió preguntar ella.

— Frankland. Tu amigo, Tim Frankland. Mi Dios, podía matarlo!

Caroline sacudió la cabeza, confusa.

— No podemos quedarnos conversando aquí.

— No tenemos nada que conversar! — dijo ella, aún sin entender nada.

— Claro que tenemos! Ven conmigo. — Él la agarró por el brazo y la arrastró tras de sí.

— James… suéltame!

— No. Tu vienes conmigo. Ahora de verdad.

— Pero… Débora…

— ¡Débora! — Él paró súbitamente. — Quieres decir… ¿quieres decir que no lo sabes?

— ¿El qué?

— Débora está muerta, Caroline. Fue enterrada ayer. Caroline nada dijo. Se sentía débil, como si se fuera a desmayar.

— Vamos hacia la oficina — dijo él. — Podemos estar a solas allá.

— ¡James eso no hace ninguna diferencia!

— ¿Qué? ¿La muerte de Débora? Claro que hace una diferencia.

— Tu… tu no creíste en mí. — Caroline se sintió de pronto abochornada por el enorme edificio delante de ella.

— ¿De que estás hablando? — gritó James, deteniéndose nuevamente. — Mira, vamos allá para dentro. No me gusta hacer escenas en público.

— No detente, James. Parto para Nairóbi mañana por la mañana.

Irritado con la resistencia de ella, James la tomó en brazos y entró en el edificio. La recepcionista entrecerro los ojos, asustada al ver al hijo del dueño cargando en brazos a una mujer. Pero James no se detuvo y sólo cuando estaban solos en el gran ascensor fue que la colocó en el suelo.

— No tienes derecho de traerme aquí. Y más de ese modo — protestó ella, arreglándose la falda. — ¿Qué es lo que sus empleados van a pensar?

James nada respondió y volvió a agarrarla por el brazo cuando el ascensor paró en el último piso. La arrastró por los pasillos. La otra vez que había estado allí era sábado y todo estaba silencioso, pero ahora había el ruido de voces, mezclado con el batir de las máquinas de escribir. Caroline se estremeció.

— Su padre quiere verlo — dijo la secretaria, sorprendida, cuando él entró en la sala.

— Llámelo y dígale que estoy ocupado — dijo secamente. — Y no quiero que me interrumpa, ¿entendió?

— Sí, sr, James.

La mujer entrecerró los ojos al mirar a Caroline y ella se sintió fatal. Miró indignada a James, pero él parecía indiferente a todos. Abrió la puerta de la oficina y casi la tiró hacia dentro.

— ¿Qué historia es esa de Nairóbi? —preguntó él, mirándola de arriba a abajo, apasionado.

— Y… conseguí un empleo. Voy… voy a trabajar allá.

— Entonces Frankland no mintió del todo. Sólo alteró las fechas. O será que fuiste tu quien lo mandó a mentirme?

— ¿Tim? — Caroline no conseguía entender. — No, claro que no.

— Y él no te contó que yo estuve allá en el apartamento?

— No. — De pronto Caroline se acordó de aquella tarde en que había llegado en casa y encontró a Tim nervioso.

— Él debe haber pensado que yo quería verte.

— ¡Qué paternal!

— Pero porque fuiste hasta allá?— Porque Débora había muerto y yo te necesitaba, Caroline. Será que es así tan extraño? Yo habría ido a buscarte antes, pero…

— Buscarme?

— Claro. ¿Por qué la sorpresa? ¿Será que era mentira todo lo que me dijiste en esta habitación? ¿Qué me amabas, que huirías conmigo?

— No — dijo ella en un hilo de voz. — No era mentira.

— Caroline!Él la tomó en brazos y la besó con ardor, hambriento, apretándola contra su cuerpo y despertando en ella la conciencia de que los dos se deseaban por encima de todo.

— James… — ella murmuró, cuando él finalmente paró.

— Yo te amo. Te amo. ¿Qué más puedo decir? ¿Qué más puedo hacer para probarte eso?

— La carta… — ella gritó, confusa.

— ¿La carta de Mooney? ¿Qué tiene?

— ¿Tu la leíste? — Carolina se mordió el labio.

— Si. ¿Por qué no? Aquello nada significaba para ti, ¿no es verdad?

— Yo no sabía de aquella carta.

— Lo sé. Fue por eso que la leí. Quería ver hasta donde Débora podía llegar.

— ¿Débora? — Caroline entrecerró los ojos, encarándolo. — Entonces… ¿entonces no creíste en ella?

— ¿Crees que yo iba a tragarme esa historia de que conocías a Mooney antes de ir a Maitlands?

— Yo… creí que sí.

— Pero ya me habías dicho que era mentira. Oh, ¿qué importa eso ahora? ¿Me amas?

— Sabes que sí.

Por un momento interminable él la calló con un beso. Después, con una leve sonrisa, la llevó hasta su escritorio, se sentó en la silla y la colocó sobre las rodillas, como ya había hecho una vez. La besó de nuevo, larga y profundamente.

— Tenemos que conversar — dijo James, respirando profundo. — Creo que no sabías nada sobre la enfermedad de Débora.

— Leí en el periódico que ella había tenido un colapso y fue hospitalizada — dijo Caroline.

— Después de que te fuiste… Yo me quedé aliviado por ti por haberte ido. No quería que te quedaras más allí, después de que Débora había revelado todo su desequilibrio. Después de que te fuiste, Laura huyó.

— ¡Oh, no! — Caroline se tensó.

— Ahora ya está todo bien —le garantizó James. — Pero aquella noche yo casi me volví loco, preocupado por ella. Y por ti, también. Por qué no le pediste a Groom que te trajera a Londres? Él tenía órdenes de contarme donde te había llevado, pero todo lo que pudo decirme después fue que te había dejado en la estación de Reading.

— Si yo supiera… — Caroline sacudió la cabeza.

— Bien, yo estaba preocupado con la desaparición de Laura e inmediatamente después por el colapso de Débora. Ella ya estaba enferma hace varias semanas. Sufría dolores atroces, los médicos me lo contaron después. Pero ella les prohibió decirme lo que fuera. Creo que fue eso lo que la dejó tan perturbada. Irene Frobisher debe haberle contado a Débora sobre nosotros. Pero creo que ella sólo planeó todo cuando supo que estaba a punto de morir. Por alguna razón decidió que iba hacerme sufrir y tu fuiste el chivo expiatorio de esta trampa.

— ¿Sabes todo lo que ella hizo?

— Lo sé. Comencé a comprenderlo mientras ella estaba en el hospital. Después que Débora murió, fui a buscar Mooney y él me contó todo. Ella lo había contratado para aproximarse a Laura y así forzarme a coincidir con ella para que Laura saliera de la escuela. El paso siguiente era atraerte a nuestra casa.

— Pero Laura tenía enfermo de neumonía!

— Fue sólo una coincidencia. El tipo de golpe de suerte que Débora siempre tuvo en la vida. Hasta el fin.

Yo podía haber matado a Mooney cuando lo vi parado frente a mi, diciendo que había hecho todo sólo por dinero.

— Y… y yo?— Bien, ella sabía que tu eras bella. Irene debe haberle contado. Y debe de haber concluido que Mooney no odiaría transferir sus atenciones de una colegiala inmadura como Laura a una joven hermosa como usted. La noche en que te fuiste, nosotros tuvimos una pelea terrible. Débora comprendió que yo no había creído en sus mentiras. Después Laura desapareció. Y fue demasiado para ella. Tuvo una crisis a la mañana siguiente, cuando supo que Laura había sido encontrada.

— Entonces, ella amaba a su hija, definitivamente?

— A su propia manera, tal vez. Pero no dudó en usarla en sus planes y va a ser muy difícil que Laura perdone eso.

— Y donde había ido Laura?

— No muy lejos. La policía la encontró la mañana siguiente, durmiendo en el campo. Estaba exhausta, en shock, pero nada le sucedió.

— Gracias a Dios.

— De ahí Débora fue llevada al hospital y yo pasé esos días a su lado.

— Oh, James…

— Ella parecía necesitar de mí. Durante años me había evitado, pero creo que se arrepintió de lo que había hecho. De cualquier manera, murió en paz. Yo estaba al lado de ella.

— Y fue de ahí que viniste a verme? — Caroline estaba emocionada.

— Si. Crees que no debía, verdad? Pero es tontería tuya. La pena que yo sentía por Débora nunca me impidió amarte.

— James, no sé que decir.

— Diga que no vas a aceptar ese empleo en Nairóbi, di que te quedaras conmigo y que, después de un tiempo razonable, nos casaremos.

— ¡Oh, James! Yo quiero casarme contigo. ¡Es lo que más quiero en el mundo!

— ¿Entonces? — Él le sonrió, tomando su rostro entre las manos. — ¿Por qué ese aire ansioso?

— Y… ¿Laura?

— Ella anda con los abuelos ahora. Maitlands fue puesta a la venta. Quiero comprar otra casa, con prados mayores. Y Laura irá a vivir con nosotros, si no tienes nada contra.

— Claro que no tengo nada en contra, querido. Pero, ¿y ella?

— Entiendo. — James acariciaba los labios de ella con el pulgar. — Crees que Laura no va a aceptarte?

— Ella se… irrito al saber de nosotros dos.

— Lo sé. Pero Laura está creciendo deprisa. Ya es casi una mujer. Entiende que un hombre necesita de una esposa, una esposa de verdad. — Él la encaró un momento. — ¿Entonces? ¿Te quedas?

— Oh, James, me quedo, me quedo, sí.

Un año después, una joven entró galopando en el establo, tiró las riendas a el niño que cuidaba de los caballos y corrió a la casa, llamando a la sra. Evans, que apareció de la cocina enjugando las manos en el delantal.

— Son ellos, sra. Evans — dijo Laura, excitada, a la gobernanta, que sonrió.

— El coche ya viene. ¿Cómo me veo?

— Está linda. Hasta engordó un poco, espere a que su padre la vea. Él no va a tener nada que reclamar.

La mujer rió, cariñosa, y volvió a la cocina. Laura abrió la puerta en el instante en que Groom paraba el coche delante de la entrada.

James descendió y Laura vio que su padre parecía años más joven, el rostro libre de las líneas de cansancio y tensión a las cuáles ella se había acostumbrado.

Corrió hacia él y se tiró en sus brazos.

— ¡Oh, papá!

— ¿Cómo estas, mi bien? — dijo él, alejándose un poco para mirarla mejor. — Parece que la sra. Evans cuidó muy bien de ti.

Laura sonrió, enjuagándose las lágrimas que brotaban de sus ojos, y se volvió para saludar a su madrastra, que descendía del coche.

Caroline también estaba bien, la piel bronceada por el sol caliente de las Bermudas. Parecía un tanto nerviosa, pero muy feliz.

— Bienvenida al hogar… Caroline — dijo Laura, parándose delante de ella.

— Es bueno estar de vuelta, Laura — respondió Caroline, percibiendo que la niña estaba tan nerviosa como ella. Y, en un gesto impulsivo, la abrazó como su padre había hecho.

Se percató que también estaba llorando, y vio en los ojos de James que todo iba a estar bien.