Amargo Pasado (1984)

Título Original: Devil in velvet

Editorial: Harlequín

Sello / Colección: Julia 52

Género: Contemporáneo

Protagonistas: André Laroche y Harriet

Argumento:

Harriet había comprado una casa de verano en Dordogne con la esperanza de encontrar allí la paz y tranquilidad que tanto necesitaba. Cuando su joven sobrina se quedó huérfana, a Harriet le pareció el lugar ideal para llevarla de vacaciones. Al llegar a Dordogne se encontró con que su casa estaba en ruinas. Pero aquello no fue sino el principio de una serie de calamidades. La primera persona que vio fue nada menos que André Laroche, un hombre a quien no esperaba ni deseaba volver a ver, puesto que había destrozado sus sueños de adolescente. No había modo de evitarlo, la historia se volvía a repetir…

Capítulo 1

La puerta estaba cerrada sin llave. La abrió de par en par y al momento reconoció el característico olor de los lugares abandonados. Había una mesa y bancos de madera además de una vieja mecedora cerca de la chimenea sucia y llena de cenizas que se dispersaban por doquier. El fregadero, con el esmalte descascarillado tenía una especie de mecanismo de bombeo destartalado.

El polvo y las hojas que yacían en el suelo de piedra volaron al contacto con el aire. Sintió un ligero escalofrío que le recorrió la espalda al ver aquel desolado lugar.

No podía entender cómo habían vivido los antiguos inquilinos en medio de tanto abandono.

El corazón de Harriet dio un vuelco. ¿Quién podía haber habitado aquel lugar?

Estaba sucio y húmedo. ¿Y aquel desagradable ruido? ¿Ratas? Sin quererlo se sintió inquieta y, ¿dónde estaba la hermosa casa de campo que había comprado? Aquel retiro pintado de blanco, en medio del valle de Dordogne, tierra de vino y paté de foie gras, como decía el folleto de publicidad. ¿Cómo le habían vendido aquel lugar como habitable cuando estaba totalmente abandonado? ¡Cómo se habían atrevido a vender un lugar como aquel… y precisamente a ella!

Pensó en Susan, que se había quedado en el coche, y al oír los pasos de la muchacha detrás de ella no pudo ocultar su cara llena de rabia y frustración. Susan había pasado por muchos problemas durante aquellos últimos días y Harriet deseó que semejante lugar no echara por tierra su trabajo de varias semanas.

Le había parecido una magnífica idea traer a su sobrina a Francia durante dos meses para que cambiara de ambiente. Carlos, el jefe de Harriet, había sido muy comprensivo al darle permiso durante ese tiempo. Había hablado con un agente de París y al comprar la villa Rochelac pensó que era exactamente lo que deseaba, pero al encontrarse con aquel lugar sintió una amarga humillación.

—¿Bueno? —la joven voz de Susan pareció contenta—. ¿Éste es el lugar?

—Por desgracia —Harriet contestó con un ligero suspiro.

—¿Por desgracia? —Susan pasó junto a ella para entrar en el cuarto—. ¿Por qué?

—¿Por qué? —la miró sorprendida y levantó los brazos de manera expresiva—.

¿Necesitas preguntar?

—Bueno, está sucio, pero no importa, lo podemos limpiar.

Se encogió de hombros, no dando demasiada importancia a lo que veía. Para Susan, con sus catorce años, aquello era casi como una aventura.

—¡Esto es un horror! —contestó Harriet secamente—. ¿No ves los hoyos en las paredes? No quiero pensar cómo estará el piso de arriba. En cuanto a los muebles…

—¿Has dado ya una vuelta por la casa? —preguntó Susan cruzando el cuarto, sin perturbarse y abriendo una puerta en la que Harriet ni siquiera se había fijado—.

Hummm… esta debe ser la sala. ¿Cómo se llama en Francia?

—El salón —replicó Harriet automáticamente—. Susan, fíjate dónde pones los pies. He oído ruido cuando he entrado.

—Tal vez haya ratones —comentó Susan pensativamente—. Siempre invaden las casas vacías. ¿En dónde está la escalera?

—Susan, por favor, no lo sé —Harriet suspiró otra vez y miró a su alrededor—.

Me preguntó quién… —se detuvo—. Es culpa mía, me imagino. Debí insistir en ver el lugar antes de gastar mi dinero. ¡Espera que ponga las manos encima a monsieur Frond! ¡Dudo que haya ido más allá de Orleans!

—¿Por qué estás tan molesta? —preguntó Susan cuando volvió de la cocina—.

Hay un par de sillones decentes allí dentro y algo parecido a un armario. No es el fin del mundo. Creo que esto está muy bien. Puedes ver el jardín y en la parte trasera de la casa hay un arroyo…

—Que me imagino estará lleno de hierbas. Me refiero al jardín…

Susan esbozó una sonrisa al mirar a través de la ventana. Durante aquellas últimas semanas sus mejillas habían perdido el color y era bueno verla sonreír de nuevo. Si la casa hacía que se riera, no debía ser tan terrible.

—No te gusta que te llame tía Harriet, ¿no es así? —le dijo, y la expresión de ésta se suavizó.

—Es verdad. Preferiría que me llamaras sólo Harriet.

—Está bien, Harriet —bromeó Susan y las dos sonrieron—. En serio, esto no está mal. Me gusta. Estoy harta de… cosas convencionales.

Su voz tembló un poco y Harriet miró alrededor para darle tiempo a recuperarse. Se dirigió a una de las puertas y la abrió haciendo mucho ruido y lanzando una exclamación al encontrar una escalera de madera que conducía al piso superior.

—¡La escalera! —dijo solemnemente y tomando aire empezó a subir.

No tenía pasamanos, era muy empinada y no había la menor señal de que lo hubiera tenido alguna vez. Desembocaba en un lugar de techo muy inclinado y ventanas pequeñas, el suelo estaba cubierto de tablas y basura. Había una cama baja, y el fuerte olor a moho y el calor le conferían a la habitación, sin ventilar, una atmósfera deprimente.

Las ventanas estaban selladas y se resistieron a todo el esfuerzo que hizo Harriet por abrirlas. Sin embargo, parecía que la casa estaba más limpia allí arriba.

Susan la siguió y exclamó con entusiasmo.

—¡Mira! Debe ser el desván. Aquí hay una puerta disimulada.

Harriet miró con impaciencia, echando su largo cabello hacia atrás con desgana.

Susan le mostró una especie de pasadizo que iba hacia el techo y en aquel momento vio una escalera de madera junto a la cama. Se dirigió hacia allí pero notó que Susan estaba ansiosa de explorar primero. Harriet observó su reloj.

—Casi son ya las cinco. Si vamos a pasar la noche aquí, aunque no estoy segura de ello, debemos bajar.

—¡No estarás pensando en dejar este lugar! —Susan la miró con los ojos muy abiertos.

—No, no exactamente —Harriet hablaba lentamente—. Pero debes admitir, Susy, que no es lo que esperábamos.

—A mí no me importa.

—Lo dices para…

—Es verdad —Susan la interrumpió—. Es algo así como una aventura. Además, he dormido en lugares peores. Si hubieras visto cuando íbamos de campamento…

—Bueno, desde luego que no esperaba gastar una buena suma de francos en una casa que sólo sirviera de campamento —declaró Harriet muy seria, pero cuando vio la cara de preocupación de Susan, añadió—: tal vez podamos hacer algo, pero creo que hoy por la noche debemos encontrar una posada para quedarnos hasta que tengamos oportunidad de encontrar a monsieur Frond…

—¡Pero planeábamos acampar aquí! —Susan hizo un mohín con los labios—.

Hemos traído nuestras cosas de dormir.

—Porque pensé que las camas necesitarían ventilación —le recordó haciendo gestos con la mano—. Pero como puedes ver, sólo hay una cama y por nada del mundo permitiría que durmiera ni siquiera un perro en ese colchón. Además, está muy viciado y de aquí a que logremos abrir estas ventanas…

Ignoró la mirada perdida de Susan y descendió los escalones haciendo mucho ruido con los tacones que hacían crujir la madera. Llegó a la cocina, más fresca, y sintió alivio. Susan la siguió e inmediatamente inspeccionaron el cuarto.

—Tienes que reconocer que ¡esto es horrible! —insistió Harriet pero Susan se encogió de hombros.

—Entonces, ¿dónde nos vamos a quedar? ¿Qué le dirás a monsieur Frond cuando le veas?

Harriet movió la cabeza. En realidad no lo sabía. ¿Qué le diría? Debió haber investigado el lugar antes y no haberse dejado llevar por las fantasías sobre castillos y viñedos, atardeceres tranquilos sobre el río y cantidades ilimitadas de Dubonnet.

—No sé qué es lo que haré —dijo, y se dio cuenta de que estaba llena de polvo.

Salió y respiró profundamente.

El coche estaba aparcado en el patio, a un lado de los setos espinosos que servían de lindero del jardín. Era verdad que parecía un lugar muy tranquilo y al llegar a la avenida de árboles se entusiasmó tanto como Susan. Sin embargo, ahora las cosas le parecían diferentes. Las paredes necesitaban pintura, además de otros arreglos, pero no permitiría que las rosas salvajes y su gusto por la naturaleza le impidieran ser objetiva.

—Vamos a irnos, ¿no es así? —preguntó Susan con ansiedad y Harriet la miró tristemente.

—Tal vez tengamos que hacerlo —admitió secamente—. O bien, regresar a casa.

—No lo harías… no podríamos hacerlo, ¿verdad? —los labios de Susan temblaban.

—Tal vez no —Harriet sonrió con paciencia—. Ven. Tengo mucha sed. Creo que hay una lata de zumo de naranja en el coche.

En aquel momento Harriet se sentía cansada y deprimida. Casi todo le había salido mal y el resentimiento que tenía hacia monsieur Frond se estaba convirtiendo en enfado consigo misma. ¿Cuándo aprendería que la gente no era lo que parecía?

Compartió la lata de zumo con Susan y mostrando un interés que no sentía consultó el mapa y buscó el lugar en el que se encontraban.

—Bueno, estamos a unos treinta kilómetros de Beynac, que me supongo es la ciudad más cercana, pero también está Rochelac. ¿Crees que debemos intentar quedarnos allí?

—Desde luego —era evidente que Susan prefería quedarse a una distancia razonable y el pueblo quedaba a muy pocos kilómetros.

—Tal vez no haya ninguna posada —observó Harriet pensativa, pero Susan estaba segura que encontrarían alguna—. ¿Y si no hay ninguna?

Por más que Harriet procuraba ser razonable, a Susan no le preocupaba ninguno de aquellos inconvenientes.

—Queda la posibilidad de dormir en el coche —señaló cuando Harriet empezó a conducir.

Para llegar al pueblo tenían que pasar entre dos villas, Bel-Sur-Baux y Rochelac.

Rochelac tenía para Harriet algo familiar que la atraía, aunque no sabía qué era.

Desde el camino se observaban los árboles rodeando la casa. La vista era encantadora pero Harriet se sentía muy cansada para apreciarla. Susan alcanzó a observar el lugar por un momento, pero su tía aceleró el coche y el pequeño Fiat se alejó rápidamente.

Rochelac parecía surgir de la falda de la loma, sobre el río al que parecía rendir tributo. Harriet pensó que sería posible llegar caminando al pueblo tan rápidamente como si condujese los pocos kilómetros bordeándolo por la carretera.

El pueblo era tan pintoresco como se lo había imaginado. Calles estrechas, balcones con muchas flores, una placita y la inevitable iglesia.

Aparcó el coche frente a una pastelería, de donde salía un rico olor a pan fresco, pero ella y Susan, después de cerrar el coche, fueron hacia la calle que conducía al río.

Las casas que estaban alrededor de la ribera eran altas y estrechas, con grandes ventanas. En la superficie se veían prismas de colores como efecto de los rayos del sol sobre el agua, y el río sonaba suave y misterioso. Ambas se pararon para contemplar, extasiadas, el paisaje encantador que tenían frente a ellas.

—Ven —dijo Harriet suspirando—, tenemos que encontrar un lugar donde quedarnos.

—¡Oh, mira!

Susan se volvió y señaló hacia el pueblo, a los torreones de un castillo; Harriet no alcanzaba a distinguirlo. Durante el camino se detuvieron en Beynac y observaron el castillo que una vez perteneció al siniestro Mercadier, que durante el reinado de Ricardo Corazón de León se dedicó a cometer fechorías en los alrededores de Beynac en nombre del rey inglés, hasta que Simón de Monfort recuperó la región en 1214.

Estas historias turbulentas eran abundantes en aquella zona de Francia.

—¿Crees que vivirá alguien allí? —preguntó Susan con curiosidad, pero Harriet movió la cabeza negativamente.

—Yo me pregunto lo mismo —contestó—. Vámonos hacia el centro otra vez.

Por aquí no hay hoteles ni posadas.

El pueblo no recibía muchos turistas, les explicó el propietario del único café que había. Por fortuna Harriet hablaba francés con fluidez y su trabajo le había permitido ir más de una vez a Francia.

¿Y ahora qué? —Harriet se dirigió a Susan intentando esconder su impaciencia ante la joven—. Sinceramente no veo muy atractivo Beynac como para volver otra vez.

Susan hizo una mueca y se dirigió al propietario del café en francés aprendido en el colegio.

—¿ Connaissez-vous quelqu 'un qui pourrait nous heberger cette nuit?

El propietario frunció el ceño y comenzó a decir una larga perorata de la que Susan sólo entendió la palabra chateau. Confundida, se volvió hacia Harriet, que le explicó lo que le había dicho aquel hombre.

—El señor… señor…

—Macon —contestó el propietario dándose importancia y Harriet se lo agradeció con una sonrisa.

—El señor Macon decía que además del castillo, no existen por aquí casas lo suficientemente grandes como para acomodar visitantes.

—Entonces, ¿el castillo es un hotel? —gritó Susan entusiasmada al encontrarse ante la perspectiva de pasar la noche en un castillo medieval, pero Harriet inmediatamente la decepcionó.

—Parece que nadie vive ya en el castillo —dijo—. El propietario no pudo mantenerlo y se vino abajo, junto con otro lugar que no sé pronunciar… ¡espera un minuto!

Dijo esto tan alto que todos la miraron sorprendidos.

—Señor Macon —exclamó con entusiasmo— ¿ese castillo, es parte de alguna propiedad? ¿Su dueño posee los terrenos de los alrededores?

El propietario la miró con reticencia sin gustarle la pregunta. Era evidente que Harriet había preguntado más de lo adecuado. El hombre se inclinó hacia delante en la silla y contestó con una evasiva.

—Puede ser, mademoiselle. Si me permiten…

—Sólo una pregunta más, monsieur —suplicó Harriet con nerviosismo—.

¿Quién es el dueño del castillo?

—¿Por qué quiere saberlo? —preguntó intentando evadir la respuesta, mientras se alisaba el delantal.

—Yo… nosotras… —Harriet observó a Susan—. Es que he comprado una propiedad a unos cuantos kilómetros de aquí. Tenía curiosidad de saber quién era el dueño anteriormente, eso es todo. Es que la he comprado a través de una agencia en París.

—Pero usted dijo —el propietario la miró con suspicacia—, que necesitaba un lugar donde pasar la noche, ¿no es así?

Harriet trató de controlar el calor que parecía estallarle dentro de su cuerpo.

—Bueno… claro, pero aquello necesita airearse —observó que el hombre no estaba del todo convencido—. ¿Me estaba diciendo…?

El propietario frunció el ceno y miró a su alrededor con ansiedad como deseando que llegara algún otro cliente, pero el café había quedado desierto y Harriet pensó que el buen señor hubiera deseado cerrar antes.

—Por lo menos dígame el nombre del castillo.

Harriet insistía pensando que por lo menos sería conocido.

—Es el castillo de Rochefort, mademoiselle —le dijo con reticencia—. Todo el mundo lo sabe.

—Gracias.

Harriet cogió su bolso y el mapa, alejándose del café con Susan.

—¿Qué significará todo esto? —exclamó Susan cuando estuvieron fuera, sorprendida de que nadie las escuchara—. ¿Qué importancia tendrá el dueño del castillo?

—Debí pensar en esto… es lógico —Harriet le dirigió una sonrisa de complicidad.

—Pues no lo es.

Susan comenzaba a irritarse cuando Harriet empezó a explicarle.

—Monsieur Frond es el agente que trabaja en lugar de los dueños. La casa, nuestra casa, seguramente fue propiedad del Conde de Rochefort, o como se llame el dueño de ese castillo.

—¡Ah!, ya comprendo —Susan se calmó—. Quieres decir que tal vez debamos dirigirnos a él. ¿Es lo que quieres decir?

—Algo así.

—Pero, ¿cuándo? ¿Ahora?

—Claro que no —Harriet movió la cabeza negativamente y consultó su reloj—.

Son casi las seis. No tiene sentido que busquemos ya ningún lugar para pasar la noche. No, tendremos que hacerlo mañana.

—Entonces, ¿qué vamos a hacer? —exclamó Susan.

—Bueno —Harriet le dirigió una mirada de disgusto—, lo siento, pero me imagino que tenemos que volver.

—¡A la casa! —Susan exclamó muy alegre.

—Sí —contestó Harriet muy seria—, a la casa. Pero sugiero que compremos algunas cosas antes de regresar. Por ejemplo, cosas para limpiar, y algo de desinfectante.

En el coche ya tenían comida para una semana pero Harriet añadió una botella de leche y algunos huevos frescos para no tener que preocuparse de la comida y poder limpiar.

—Espero que te des cuenta de que no va a ser un día de campo —le advirtió a Susan cuando su sobrina empezó a esbozar una sonrisa.

—No creo que realmente estés tan disgustada de volver como pretendes.

Aunque Harriet lo intentó rebatir, no pudo ocultar el placer que sentía cuando el coche volvió al camino lleno de árboles. Al ponerse el sol, la casa brillaba en medio de ellos ocultando su maltrecha apariencia.

Cuando llegaron a un alto, se dio cuenta de que salía humo de la chimenea; su corazón palpitó con fuerza como si todas las historias sobre fantasmas acudieran a su mente.

—¡La chimenea está encendida! —gritó Susan alarmada—. Harriet, !no la dejamos así! —una mirada a la asustada Susan hizo que Harriet volviera a la realidad.

—No, no la dejamos —contestó con una mueca, abriendo la puerta y aparentando una tranquilidad que la sorprendió.

Aun así, sus piernas le temblaban mientras atravesaban el pequeño camino para dirigirse a la puerta y su corazón dio un vuelco cuando vio una figura alta que aparecía en la entrada, sin poder distinguir su cara por los reflejos del sol. Se asustó un poco al pensar que podía ser un vagabundo o un intruso. Cuando habló, el mundo se le vino encima.

—¡Harriet! —dijo la voz con incredulidad—. Mon dieu, Harriet, ¿realmente eres tú?

Capítulo 2

Harriet quedó paralizada por la sorpresa. Sin embargo, se percató de que Susan venía tras de ella.

—¿Quién es, Harriet? ¿Le conoces? —le preguntó.

No respondió. Estaba atónita y sorprendida. No podía controlar su voz y no atinaba a entender por qué se lo encontraba en aquel lugar. ¿Qué si le conocía? ¡Oh, no!, pensó con vehemencia; ojalá no le conociera. ¡Ojala nunca le hubiera conocido!

Sin embargo, esto no explicaba lo que hacía él allí.

Cogió con fuerza su bolso mientras sus ojos se acostumbraron al cambio de luz para verle con claridad. Él la había reconocido primero, pero era seguro que ella también le hubiera reconocido si le hubiera visto. No había cambiado mucho, con excepción de que estaba más delgado y las líneas de su cara estaban marcadas. Tenía más canas que la última vez que le vio, pero, ¿por qué no? Habían pasado ocho años y ya debería tener… ¿cuántos años? ¿Cuarenta… cuarenta y uno? Tal vez cuarenta y dos. A pesar de las canas su cabello aún se mantenía bastante oscuro.

Era evidente que había estado limpiando la casa y sus manos estaban muy sucias, por lo que no hizo ningún intento de saludarla concretándose a mirarla con aquellos ojos oscuros de largas pestañas que ella conocía tan bien.

—Harriet —dijo de nuevo—. ¡No sabía que se trataba de ti!

—¿Se trataba de qué?

Las palabras le salieron cortantes y su voz no tan calmada y segura como era normal en ella.

—No sabía que tú habías comprado la casa —explicó con sencillez—. ¿Qué has pensado que quería decir?

—Éste es el señor Laroche, Susan —prefirió no contestar a su pregunta—. Él…

yo… nosotros nos conocimos hace algunos años en París. En… una subasta.

Era una parodia de la verdad y Harriet tuvo miedo de que él la contradijera pero debió imaginarse que no iba a hacerlo.

—¿Cómo estás, Susan? —inclinó la cabeza con cortesía fijándose en sus manos llenas de polvo—. Siento no poder saludarte.

Susan le miró perpleja observando a Harriet como para preguntarle qué debía hacer, pero sólo la oyó toser para aclararse la voz.

—Señor, aún no nos ha explicado qué está haciendo aquí —preguntó rápidamente sin tutearle, y sufrió todo el peso de su mirada sobre ella.

—¿No lo he hecho? Pensé que era evidente. Creo que tengo que ofrecerles mis disculpas por el estado de la casa, pero hasta ayer, no supe que el señor Frond había encontrado un comprador.

—Quiere decir… —Harriet le miró sorprendida—. Quiere decir que usted era el dueño anterior.

—Así es.

Harriet casi no lo creía. Pero en realidad no daba crédito a nada de lo que estaba sucediendo. Incluso André Laroche ya no era el hombre de mundo que había conocido en los salones de St. Germain de París. La ropa que usaba en aquella época era cara y de corte impecable, comparada con la que llevaba en aquel momento, que se encontraba limpiando la casa.

—¿Vivía aquí? —le preguntó con timidez, apenándose por el estado del lugar en caso de que fuera así.

—No precisamente. Vivo a unos cuantos kilómetros de aquí, pero cuando supe que el señor Frond había vendido la casa, no imaginé el estado en que se encontraba.

—Entiendo —suspiró Harriet.

Se disculpó y se volvió para recoger los leños que había esparcidos. Harriet le dirigió una mirada descorazonada a Susan y le siguió. El cuarto le pareció más pequeño pero vio que los escombros ya no estaban y que había intentado limpiar la mesa y las sillas.

—¿Ha hecho usted esto? —preguntó con incredulidad y él contestó afirmativamente.

—Barrí las escaleras ayer por la tarde —explicó poniendo más leños en la chimenea—, pero no tuve tiempo de limpiar todo. Como puedes ver, todo esto es muy rústico.

Hizo una pausa, pero al ver que ella no contestaba, continuó:

—Por supuesto puedes echarle un vistazo, pero si crees que la casa no es lo que tú esperabas, lo entenderé. Es evidente que no puedo culpar a Frond, pero le puedo dar instrucciones para que te devuelva tu dinero rápidamente.

Susan miró con ansiedad a su tía. El inglés de Laroche era mucho mejor que el francés de Harriet así que había comprendido bien. Los sentimientos de Susan tampoco tenían duda.

—Bueno… de hecho ya hemos estado aquí… hace un rato… más temprano —

confesó Harriet—. Ya le hemos echado un vistazo.

—¡Ah! —no pareció sorprendido—. Pensé que no había cerrado la puerta.

—¡Tiene llave! —comentó Harriet casi sin aliento.

—Desde luego —su expresión se ensombreció—. Te lo acabo de decir. No sabía que Frond había vendido la casa.

—Bueno, si nos vamos a quedar aquí, debo esperar que nos la devuelva —

comentó Harriet y su boca adquirió una expresión de dureza.

—Naturalmente —le aseguró.

Harriet sintió que le subía el sofoco a la garganta y al llevarse la mano al cuello, se percató de que su blusa estaba desabrochada y que estaría desarreglada.

Se abrochó con dedos nerviosos la blusa y como si él se diera cuenta de su inquietud, se volvió hacia la chimenea. En medio de la oscuridad, el fuego resultaba muy agradable y, la puesta de sol le confería un gran encanto a la habitación.

Limpio, aquello no estaría del todo mal, pensó Harriet en un momento de debilidad, pero la casa ya no era el problema; el hombre que estaba frente a ella era entonces su verdadera preocupación.

—¿Verdad que nos vamos a quedar? —le preguntó Susan tocándole el brazo y mirándola con desesperación. Harriet hizo un gesto de desaprobación—. Por favor…

Susan parecía decidida, pero Harriet rehusó ser chantajeada. Estaba bien, había sido idea suya llevar a su sobrina durante dos meses hasta que se le pasara la angustia por la muerte de sus padres, pero si él estaba dispuesto a devolverle su dinero, no veía ningún impedimento para buscar otra casa o cabaña en otra parte del país, sin embargo, siempre le había gustado aquella región y había pensado quedarse allí.

Pero aquello había sido antes de saber quiénes serían sus vecinos. ¿Cómo podría quedarse en aquel sitio, cerca de él y de su familia? Además, él podría interpretar su presencia como una invitación de comenzar lo que había abandonado.

¡Nunca lo permitiría! Aunque su presencia la inquietaba.

—Ya está. Ahora sí está ardiendo bien el fuego —dijo por fin mientras se lavaba las manos—. ¿Pensáis pasar la noche aquí?

—Sí, lo habíamos pensado —asintió Harriet y se enrolló la correa del bolso alrededor de la muñeca—. Hemos ido al pueblo a buscar un hotel, pero un señor…

¿Macon?

—¿Macon, oui?

—… nos dijo que no había hoteles por aquí.

—Es verdad, no hay —asintió—. Hace poco una compañía americana ha estado haciendo trámites para comprar el castillo y convertirlo en un hotel de lujo.

—¿El castillo de Rochefort? —preguntó Harriet involuntariamente y él frunció el ceño.

—¿Habéis estado allí?

—¡Oh, no! Pasamos únicamente… bueno, no importa —le dirigió a Susan una mirada significativa y añadió—: tal vez le hagamos saber mañana si… bueno, si nos vamos a quedar.

Harriet consultó su reloj y le lanzó una mirada significativa, como invitándole a que se marchara.

—Se está haciendo tarde, y además, tenemos hambre.

El se secó las manos con un pañuelo impecablemente limpio, aunque no muy nuevo. Las circunstancias en las que se encontraba la intrigaban, a pesar de haberle ofrecido devolverle su dinero.

—¿Cómo vais a dormir? —les preguntó guardando su pañuelo de nuevo, muy bien doblado—. La cama de arriba no está en condiciones de utilizarse.

—No creo que eso le importe, Laroche —Harriet le contestó con arrogancia, y sintió alegría al ver que su rostro se oscurecía.

—No era mi intención entrometerme —le dijo con calma y ella se sintió incómoda, pero antes de que pudiera hacer algún comentario, él añadió—: Si decidís quedaros os proporcionaré dos camas sencillas en lugar de la que está arriba, que está para tirar.

Harriet no le dio las gracias. Después de todo, se justificó enfadada, la casa le había sido vendida con muebles y nadie podía argumentar que la cama no era necesaria.

—¿En dónde está la cocina? —preguntó de repente Susan; Harriet le dirigió una mirada de impaciencia.

—No hay cocina… por el momento —les dijo Laroche—. Hace algunos años, el horno que se encuentra al lado de la chimenea servía de cocina, pero los inquilinos anteriores tenían una de gas, que se quitó hace unos meses. Haré que la instalen enseguida en caso de que decidáis quedaros.

—Pero —suspiró Harriet—, ¿cómo podemos prepararnos una bebida caliente?

Se sintió incómoda ante su silencio; él le señaló un hornillo eléctrico.

—Siento que tengáis que calentar agua en esto de momento. A menos… —hizo una pausa y miró fijamente a los ojos de Harriet—. A menos que me quieran acompañar en la cena, junto con mi familia.

¡Cómo se atrevía!

Harriet evitó su mirada sintiéndose incómoda. ¿Cómo se atrevía a invitarla a cenar, a sentarse en la misma mesa con su esposa y su familia, que tal vez conocían sus relaciones anteriores? Casi atropellándose con las palabras rehusó la invitación.

Él se encogió de hombros de una forma que no ocultaba su ascendencia galesa.

—Como queráis —accedió, y se dirigió a la puerta—. Volveré por la mañana para saber tu decisión —les mostró una lámpara que colgaba del techo—. Hay keroseno dentro de la lámpara. ¿La sabéis encender?

—Creo que sí, señor. Buenas noches —contestó irguiéndose.

—Bonsoir —respondió con cortesía y con una pequeña sonrisa dirigida a Susan se alejó.

Harriet esperó hasta que llegara al patio y le observó por la ventana, haciendo callar a Susan cuando intentó hablar. Se fijó en la dirección que tomaba. Dio la vuelta por el camino lleno de árboles que iba junto al río, confirmando la idea de Harriet de que se podía ir caminando al pueblo por aquel sendero. Esperó hasta que desapareciera para apoyarse en la pared y tomar aire. Susan la observó durante unos segundos y le preguntó con impaciencia.

—¿Quién es? ¿Qué sucede?

—Ya te lo he dicho —Harriet se enderezó—. Él… yo… nos conocimos hace algunos años en París.

—¿También está en el negocio de antigüedades? —exclamó Susan sorprendida.

—No lo sé.

—¡Pero si has dicho que le conociste en una subasta!

—Así fue —se exasperó—. Mira, no tenemos tiempo de hablar de eso en este momento. Ya va a caer la noche y el coche está aún lleno de cosas.

—No puedes dejarlo así. No os visteis una sola vez, ¿verdad? Ya no soy una niña. Puedo decirte que hubo mucho más que eso.

—¡Oh, Susan…! —salió de la habitación.

—Bueno, ¿y ahora qué te pasa? —Susan la siguió preguntando con insistencia

—. Quiero decir que parece algo así como arruinado. Me recuerda a algún bohemio extravagante.

—¡Oh, no!, Él no es ningún bohemio extravagante —contestó Harriet inquieta

—. ¿Vas a ayudarme a traer las cosas, o no?

—¿Tuviste alguna aventura con él? —Susan se encogió de hombros y cogió una caja con alimentos. Hizo la pregunta con un tono informal y por un momento su tía se quedó sin habla—. Bueno, la gente suele hacerlo —continuó mientras entraba en la casa—. Hasta conozco muchachas de mi edad que…

Me gustaría que no habláramos más del asunto —comentó Harriet depositando los sacos de dormir en la mesa de la cocina—. Bueno, ¿quieres té o café? A mí me da lo mismo.

—Bueno, por lo menos dime su nombre —exclamó Susan observando a Harriet, que lanzó un suspiro.

—¿Por qué?

—Sólo por curiosidad, eso es todo. De verdad, ya no te haré más preguntas si me dices su nombre.

—¿Lo harás? —preguntó dudosa.

—Sí. Te lo prometo.

—Su nombre es André. André Laroche —Harriet se inclinó sobre la caja de alimentos—. ¿Me puedes ayudar ahora a hacer un trabajo?

El hornillo funcionó muy bien y muy pronto pudieron preparar jamón y queso caliente y un poco de café.

Ya con la lámpara encendida y rodeada la casa de oscuridad, Susan comentó que el lugar era muy cómodo.

—Aún no hemos experimentado las delicias de bañarnos con agua fría; además, recuerda que no hay baño —comentó Harriet como para desanimarla—. ¿Has visto el cuartito cuando nos dirigíamos al río? Es una letrina.

—Bueno, realmente está junto a la puerta —muy cerca, reconoció aunque con pesar.

Harriet hizo una mueca.

—Bueno, no se puede culpar a nadie de esto. Yo sabía que las condiciones no serían parecidas a las que estamos acostumbradas, pero…

—Nos vamos a quedar, ¿no es así? —Susan lo dijo con ansiedad—. No está tan mal, ¿no crees? Y si André Laroche nos proporciona dos camas…

—Señor Laroche, para ti —la corrigió con sequedad, y continuó en el mismo tono—. No sé lo que haré, Susan. Si… si el señor Laroche está dispuesto a devolverme el dinero, creo que lo aceptaré.

—¡Oh, no! —Susan se horrorizó y Harriet movió las manos con desgana.

—Nosotras… yo… puedo comprar otra casa, Susan. En otro sitio. En algún lugar… menos aislado.

—¡Pero a mí me gusta aquí! —dijo Susan ocultando su cara, pero Harriet vio que sus labios temblaban.

Ocasiones como ésta le recordaban el parecido entre su sobrina y su hermana.

Sofía tenía el pelo rojizo, y los ojos azules que su hija había heredado. Su pelo en cambio era más rubio; tenía la piel dorada y los ojos muy grandes. Ante la memoria de su hermana muerta, Harriet dudó un poco, a pesar de saber que tenía que salir huyendo de la casa y dejar Rochelac antes de que comenzara una situación desagradable.

—Susan… Susan… —comenzó a decirle persuasivamente, pero su sobrina tenía la fuerza de su padre y no dudó en enfrentarse a su tía.

—Me prometiste que nos quedaríamos aquí. Siempre dijiste que te gustaría pasar una temporada en Dordogne, explorando los castillos y las cuevas… Ahora has cambiado de parecer. ¡Y todo por causa de ese hombre!

—¡No es verdad! —las mejillas de Harriet enrojecieron—. Susan, tú sabías que dudé bastante del sitio este desde el instante mismo en que llegamos.

—Pero volviste, ¿no es así? Le ibas a dar una oportunidad. ¡Hasta que te encontraste con André Laroche!

—¡Susan!

—No creo que no te guste la casa. Hemos podido hacer la cena y lo sabes. ¿Qué es lo que pasa? ¿Te plantó, o qué? ¿Por culpa suya estás soltera a los veintiséis años?

Susan se arrepintió cuando dijo aquellas palabras y escondió la cara en sus brazos llorando con amargura. Harriet dejó que llorara, consciente de que había algo más que su indecisión por la casa.

Susan no estaba del todo recuperada de la impresión de la muerte de sus padres en un accidente de avión, dos meses atrás, y no tenía por qué atormentarla con sus fantasías personales. Después de todo, pudo haberse encontrado con André en cualquier lugar de Francia durante las múltiples ocasiones que había visitado aquel país. Tal vez era buena idea sacar de una vez su fantasma.

Aquel período de su vida había ensombrecido realmente sus relaciones posteriores, y Susan tenía cierta razón para llamarla solterona. Sólo Carlos estaba a su lado todo el tiempo y su asociación estaba limitada al mutuo amor por las antigüedades.

Se levantó y se dirigió a la chiquilla, pasándole el brazo por los hombros. Susan quiso disculparse y ocultó el rostro en su pecho. Cuando pasó el llanto, levantó la cara y miró a su tía.

—Lo siento.

—No seas tontilla —Harriet le habló con dulzura—. No estoy ofendida. Tal vez tengas razón… de que sea una solterona.

—Pero no lo eres —protestó Susan con vehemencia—. Estás entregada a tu carrera, eso es todo. Todas mis amigas piensan que eres muy guapa y que tus ropas son tan… elegantes. No eres… como las madres, quiero decir… nunca has mostrado interés en casarte o tener una familia, ¿no es así? Pero espero que hayas conocido algo a los hombres…

—Me haces sentir como una aventurera… —se defendió Harriet, pero su sonrisa ocultó el dolor que le habían causado las palabras de la niña, involuntariamente.

«¡Si supiera Susan!», pensó con amargura, «¡Si supiera!».

—Bueno, de cualquier manera, eso es lo que también quiero para mí —insistió Susan—. No me casaré hasta tener por lo menos treinta años. Quiero hacer primero una carrera.

Harriet se levantó para llevar las tazas sucias al fregadero. Ya estaba totalmente oscuro y los insectos se pegaban a la ventana atraídos por la luz.

—¿En dónde vamos a dormir? —preguntó Susan aparentemente preparada para saber lo que se haría hasta la mañana próxima.

—Creo que aquí —dijo pensativa—. El aire está mejor y quiero asegurarme de haber limpiado todo perfectamente bien antes de dormir en el suelo.

—Está bien —ya recobrada, Susan desenrolló los sacos de dormir y los colocó frente al fuego—. ¿Puedo dejar de lavarme hoy? Tengo mucho sueño.

—Está bien —Asintió Harriet con la cabeza—. ¿Quieres salir primero tú, o voy yo?

—Yo voy —Susan se ofreció haciendo una mueca—. Me cercioraré de que no haya bichos por ahí. ¡Por lo menos para eso sirvo!

Se escuchó el canto de un búho y Harriet entró corriendo en la casa unos minutos más tarde. ¿Por qué no había pensado lo que sería la casa al caer la noche?, se preguntó, y a pesar de que se encontraba muy cansada no durmió bien. Tenía muchas cosas en qué pensar y, sobre todo, decidir lo que haría al día siguiente. Susan no tenía aquellos problemas y dormía plácidamente; Harriet la envidió porque siempre decía que los problemas se resolvían solos.

¿Qué iba a hacer? ¿Qué podría hacer sabiendo que Susan se descorazonaría si le decía que se fueran a otro sitio? ¿Cuánto tiempo tardarían en devolverle su dinero?

Carlos, su jefe, le había dado ocho semanas de vacaciones y además, Susan debía volver a la escuela en septiembre.

Pensó que tenía que permanecer en aquel sitio a pesar de que no le agradara.

Tenían sólo dos meses y tal vez en cuanto estuvieran instaladas, no tendrían que ver a André Laroche. ¿Estaba tan insegura de sus sentimientos que debía sucumbir al absurdo de la huida? El pasado estaba muerto, el dolor que experimentaba era la vulnerabilidad de una vieja herida que de momento se había abierto por la sorpresa.

Y como todas las heridas, al contacto con el aire vendría su curación. Sin embargo, nada la convencería de que no sentía otra cosa que odio y resentimiento por el hombre que la había despertado de manera tan vil a la vida.

Capítulo 3

Susan estaba echando agua en una vasija cuando Harriet se despertó. Ya había encendido el fuego sin despertar a su tía y acomodaba algunas cajas con víveres, además tema ya lista el agua para el café.

Harriet se desperezó y sintió que, salvo un ligero dolorcillo de espalda, se sentía muy descansada. Afuera, trinaban los pájaros y llegaba un agradable olor a flores del jardín. Todo parecía más agradable con el sol entrando por las ventanas. No se había desvestido y se sentía muy acalorada; dobló su saco de dormir y lo dejó en la mesa.

—¿Has dormido bien? —preguntó su sobrina llena de contento, y Harriet estuvo a punto de confesarle que había permanecido hasta avanzada la noche sin poder dormir.

—¿Y tú? —le preguntó también, a lo que Susan respondió con toda tranquilidad.

—Como un leño. Debe ser el aire —dijo, respirando con fuerza ante la puerta abierta—. ¿No es divino?

—Ese arroyo —comentó Harriet terminando de arreglar su saco de dormir—,

¿crees que tendrá poca profundidad?

—¿Nuestro arroyo? —preguntó Susan con algo de orgullo—. No creo que sea muy profundo.

—¿Crees que me podría bañar allí? Me siento muy sucia y me quiero dar un buen baño antes de cambiarme de ropa.

—Iré a ver, si quieres —contestó Susan encogiéndose de hombros.

—No, no te molestes. Iré yo misma.

Harriet detuvo a su sobrina con un gesto y fue hacia una de las bolsas cogió una toalla, jabón, cepillo de dientes y pasta y salió por la puerta que llevaba al jardín de atrás.

Todo estaba cubierto de hierba pero logró encontrar el camino guiándose por el ruido del arroyo. Al caminar, percibió el olor de lo que había sido un jardín, en el que todavía quedaba menta y romero.

El arroyuelo era de aguas cristalinas y rápidas y Harriet casi estuvo a punto de zambullirse, pero decidió no correr riesgos. Se quitó las sandalias y sumergió los pies, sintiendo el agua fría que despertaba su piel.

Río abajo, una gran roca formaba una pequeña piscina. Le bastaba con lavarse pero no había nada mejor que un baño, así que se aseguró de estar completamente sola para quitarse la blusa y los pantalones y se metió en el agua. Se sentó sobre la arena y se enjabonó una y otra vez como si no lo hubiera hecho desde niña.

En su apartamento en Londres tenía un baño moderno con una enorme bañera, que le había hecho olvidar lo que significaba disfrutar de las cosas simples de la vida.

La casa de sus padres en Surrey también contaba con todas las comodidades normales, por eso, al estar sentada allí disfrutando de aquel baño maravilloso, pensó que tal vez la vida moderna había perdido más de lo que había ganado.

Se secó con fuerza, lo que le devolvió el calor al cuerpo y se puso de nuevo la misma ropa. No se arregló porque intentaba cambiarse en cuanto llegara a la casa y contarle a Susan lo bien que se había sentido con el baño.

Al llegar vio a André Laroche dentro de la cocina y a Susan preparando el pan con mantequilla; sintió una gran inquietud al preguntarse a qué había vuelto y si la habría visto en el arroyo.

—Buenos días.

Se levantó saludándola con cortesía, pero con una leve ironía en la voz.

—Ha llegado temprano, monsieur —dijo, ignorando su tono—, apenas son las ocho de la mañana.

—Algunos comenzamos a trabajar temprano —replicó con tranquilidad—. En caso de que no estuvierais levantadas hubiera tenido que volver más tarde.

—¿Quiere café, señor Laroche?

—Las palabras de Susan impidieron cualquier respuesta de su tía, que aprovechó la oportunidad para ir hasta el pequeño salón donde había dejado sus maletas. En poco tiempo encontró una blusa limpia y unos pantalones de algodón y se puso unas sandalias de tacón. Aunque era alta, André le sacaba muchos centímetros, y así se sentiría mejor.

Cuando regresó a la cocina, con el pelo cepillado y suelto se sintió más segura para tratar con él. Susan estaba sirviendo café mientras Harriet esperaba con impaciencia a que hiciera alguna pregunta, pero él no hizo ningún comentario. Se limitó a enmarcar una ceja cuando Harriet volvió a la cocina y a alabar a Susan por sus dotes de anfitriona. Ella sonrió con alegría por el comentario y Harriet apretó los labios con fuerza.

Susan le pasó a su tía una taza de café a la vez que la interrogaba con la mirada.

A pesar de las súplicas de su sobrina la noche anterior, Harriet estuvo a punto de decirle que se iban inmediatamente.

—Tu sobrina me dice que eres una experta en cerámica —dijo él de pronto y Harriet le dirigió a su sobrina una mirada de furia.

—Usted sabe que las jóvenes son muy exageradas —contestó fríamente y sin hacer caso de la indignación de Susan, añadió—: me imagino que quiere saber lo que haré con la casa.

André colocó la taza sobre la mesa. Aquella mañana llevaba unos pantalones de pana negra que le quedaban muy ajustados y una camisa verde que hacía resaltar su tez bronceada. Realizaba los movimientos con tanta calma que ella imaginó que había estado evitando preguntar su decisión. Dios santo, ¡no quería que se quedara!

—¿Os vais?

Era más bien una aseveración que una pregunta y Harriet se percató de la protesta que iba a hacer Susan. Entonces, levantó los ojos y vio cómo su sobrina rehuía el mirarla.

—No tengo tiempo para encontrar otra casa y negociar el precio. Pero desde luego espero que nos proporcione las dos camas que nos ofreció y algún tipo de cocina.

—¡ Naturellement!

Tal vez por estar distraído habló en su propio idioma, y Harriet tuvo que ignorar su mirada para evitar la pregunta que había reflejada en sus ojos.

Estaba enfadada consigo misma por haber aceptado y también se sentía inclinada a culparle por hacer la situación imposible. No podía argumentar que había sido la parte inocente del contrato, pero como una niña, buscaba una excusa y,

¿quién mejor que André Laroche?

Oyó pasos por el jardín y se volvió sorprendiéndose al encontrar un muchachito de catorce o quince años que apareció en la puerta. Era muy atractivo, alto, para su edad, de pelo oscuro y mirada inteligente. Se detuvo en la puerta y observó con curiosidad a las ocupantes del cuarto. Después vio al hombre, y su cara se alegró.

— Tu voilà —exclamó con satisfacción—. ¡ Jet t'ai cherchè!

Harriet supo inmediatamente quién era, el parecido era muy grande y, además, había heredado los ojos de su padre. Parado allí, sólo demostraba curiosidad.

André se alisó el pelo con algo de impaciencia antes de dirigirle una mirada al niño.

—Paul, esta casa ya no nos pertenece —dijo, secamente en inglés—. Luisa podía haberte dicho dónde estaba.

¡Luisa! Sin quererlo, Harriet estaba conteniendo la respiración. ¿Luisa era el nombre de su esposa? ¿La llamaba por su nombre cuando le hablaba al niño?

—¡Que donc!

Paul desafió la mirada de su padre y durante unos segundos se entabló una batalla de sentimientos, luego dirigió su atención a Susan y a Harriet, que estaba atónita.

— Pardonnez-moi, mesdemoiselles —se disculpó sin convicción y escuchó la respiración enfadada de André.

—Este es mi hijo… Paul.

Harriet pensó que la presentación era innecesaria, pero contestó con una inclinación de cabeza.

— Bonjour, Paul —dijo con suavidad y el chico la observó con interés.

—Usted debe ser la señorita Ingram —respondió suavemente, y Harriet se sorprendió de la facilidad con que hablaba inglés—. Mi padre me dijo que había comprado la casa sin haberla visto.

Entró, ignorando la desaprobación evidente de André.

—¿Han decidido quedarse en Rochefort?

—¿Rochefort? —Harriet frunció el ceño al reconocer el nombre del castillo—.

¿Quiere decir… Rochelac?

—Tal vez —Paul miró a su padre haciendo una mueca y se encogió de hombros

—. ¿Van a quedarse?

—Eso no es de tu incumbencia —le dijo el padre, pero Paul no se inmutó.

—Tal vez pueda ayudarla en algo —protestó con inocencia y Harriet vio que lo decía de verdad, que no era por cumplir. Luego, se volvió hacia André.

—No le entretenemos más, monsieur. Como ya nos ha dicho, tiene cosas que hacer.

—Muy bien —André le dirigió otra mirada de disgusto a su hijo—. Le haré traer los otros muebles hacia el mediodía.

—Gracias.

Harriet les sonrió amablemente pero fríamente. Paul miró a ambos y sus ojos se entornaron como especulando, pero la mano de su padre le empujó hacia la puerta.

—Si tenéis algún problema, no dudéis en llamarme —añadió André mientras se alejaban, pero cuando se fueron Harriet se dio cuenta de que no sabía dónde vivía.

En cuanto se quedaron solas, Susan corrió hacia su tía y la abrazó.

—¡Gracias, gracias! —gritó con entusiasmo, pero Harriet no estaba de humor para reconocer su gratitud.

—No me lo agradezcas —comentó fríamente—. Vamos a tener que trabajar como esclavas antes de que podamos disfrutar de nuestras vacaciones.

El arduo trabajo hacía que Harriet apartara de su pensamiento a André Laroche. Con la ayuda de un martillo y un mazo de madera pudo abrir las ventanas mientras que Susan limpiaba el suelo de la alcoba. Después se dirigió a limpiar la cocina. El salón tendría que esperar; como no pasarían mucho tiempo allí, no era tan importante.

Fuera, junto al cuartito que hacía las veces de servicio, encontró unas herramientas viejas que le podían servir para arreglar el jardín pero, como el salón, tendría que esperar a después.

Regresó a la cocina y sintió el aire pesado. Aún no había salido bien el humo del fuego que Susan había encendido por la mañana. No habían comido nada caliente desde el día anterior así que estaba decidida a freír unos huevos en el hornillo eléctrico. Hacia las once y media la cocina empezaba a estar presentable, faltaba una buena mano de pintura, pero estaba limpia y brillante.

Arriba, Susan había hecho un buen trabajo en la habitación y entre ambas se las ingeniaron para bajar el viejo colchón al jardín. El somier era más pesado así que lo dejaron para que lo sacase quien trajera las camas.

Cuando escucharon el ruido de un vehículo, se acercaron a la ventana y vieron que era un camión con muebles. La casa estaba mucho más agradable. Pensó que le hubiera gustado bastante a no ser por André.

El chófer del camión se presentó como Bertrand Madoc, tenía el pelo canoso y era gordo. No era muy alto y Harriet pensó que no podría cargar con el somier, pero estaba equivocada. Era muy fuerte y lo sacó rápidamente.

—¡Cuidado! —dijo Susan gritando—. ¡Acabo de limpiar todo esto!

—¡Attendez, mademoiselle! —le dijo con firmeza, pero Susan no le creía mucho.

Pronto vieron que André no sólo les había enviado dos camas y la cocina; también les enviaba un pequeño armario y un tocador, maravillosamente tallado, que inmediatamente Harriet reconoció como antigüedad de mucho valor; un par de sillas que hacían juego con una chaise-longue además de un escritorio del siglo XIX

que quedaba muy bien en el salón.

Bertrand se llevaba el vestidor pero Harriet le detuvo porque pensó que era el mueble perfecto para guardar algunos trastos de la cocina. Se sentía irritada porque tema que agradecerle a André el envío de aquellos muebles, pero era indudable que había sido muy amable.

Se preguntó si sería la manera elegante de saldar sus cuentas pero rechazó la idea inmediatamente porque pensó que había pagado lo suficiente como para poder vivir en aquel lugar. Aun así, se preguntó por qué le habían enviado todos aquellos muebles, si no serían más baratos unos de serie, modernos, que aquellos que podrían considerarse como antigüedades.

No era la primera vez que pensaba qué estaría haciendo en la galería de St.

Germain ocho años atrás y de momento se percató por qué le fue tan familiar el nombre de Rochelac. Entre los artículos que se exponían había piezas que provenían del castillo de Rochefort. ¡Desde luego! ¿Por qué no se había acordado de aquello antes? ¿Qué sería André? ¿Algún agente que vendía y compraba cosas de la aristocracia empobrecida?

Bertrand terminó su tarea en menos de una hora negándose a tomar el refresco que le ofreció Harriet. Se dirigió con rapidez al camión y ella tuvo que apresurarse antes de que cerrara la puerta.

—Por favor —exclamó—, déle las gracias al señor Laroche por mí.

—No hay duda de que se las dará usted personalmente —contestó Bertrand, y con una sonrisa se despidió.

Harriet se encaminó a la casa reflexionando sobre aquellas palabras. Quería estar segura. ¿Sabía la gente lo de las visitas de André a la casa? ¿Les incomodaría?

Bueno, a ella sí le molestaba pero trató de evitar su preocupación ante Susan.

No podía permanecer indiferente ante el nuevo mobiliario; la cocina era muy buena e invitaba a hacer deliciosos guisos, el armario también quedaba estupendamente con los platos, y a través de las ventanas limpias entraban los rayos del sol e iluminaban cálidamente la casa.

Harriet subió las maletas y Susan sacó las cosas mientras su tía hacía las camas.

Las cabeceras eran iguales en las dos camas, que eran muy confortables y las colchas le daban nueva vida a la habitación. Susan arregló las maletas y colocó la ropa en el armario, después dobló y colocó la ropa interior en el tocador.

—¡Está precioso! —exclamó cuando terminó—. Seguro que estás contenta de que nos hayamos quedado, ¿no es así?

—Está bien —Harriet la rodeó con los brazos—, tenías razón… esta casa puede transformarse en un sitio muy bonito y apacible.

Después de la comida comenzó a hacer mucho calor y no podían continuar trabajando. Susan se puso su bikini y se fue hasta el arroyo; se sentó sobre una toalla, porque Harriet le había advertido que había hormigas. Ella se recostó en una mecedora y apuntó en un cuaderno los artículos que podían necesitar. Pero aun aquello significaba mucho esfuerzo, lo abandonó y se dedicó a contemplar los árboles y a disfrutar de la quietud que había a su alrededor.

No pudo evitar que sus pensamientos volaran hacia André Laroche y a la sorpresa de que fuera el dueño de la casa. Tal vez había estado bien que no ahondara en su historia personal.

Sin quererlo, su mente retrocedió ocho años, a su primer encuentro con el hombre que había ejercido aquella influencia tan destructiva en su vida. Tenía entonces dieciocho años y era su primer viaje de negocios a París con Carlos Hockney.

Estaba encantada de tener en sus manos artículos que sólo había visto en fotografía y su paseo por las distintas salas le mostró objetos que no podía ni imaginar. Quizá fue allí cuando se enamoró de la porcelana y tal vez se debía simplemente a que con posterioridad recordaba cada detalle de aquel viaje.

Aún recordaba que estaba junto a Carlos al final del salón de la plaza de Saint Germain, viendo una subasta. Se dio cuenta de que alguien la miraba y aunque Carlos le dijo que se concentrara en la subasta, volvió la cabeza para encontrarse con la mirada de un hombre que estaba de pie en el otro extremo del salón.

Era un hombre alto, más alto que la gente que había allí, de tez morena y delgado, con facciones muy atractivas. Ojos profundos, pómulos salientes, nariz grande y no podía olvidar el leve gesto de Crueldad que se dibujaba en su boca.

Hasta recordaba lo que llevaba puesto, un traje azul oscuro que hacía juego con una camisa de seda de corte muy original.

Harriet nunca había visto a nadie como él, y la forma en que la miraba hizo que despertara su curiosidad. No era como aquellos hombres jóvenes a los que acostumbraba tratar, y desde luego tampoco era como Carlos, más bien bajo y calvo.

Pensó que tendría unos treinta años, veinte más joven que Carlos, y con la experiencia de un hombre que sabe que es atractivo para las mujeres.

Había sentido temor cuando bajo un pretexto le había hablado a Carlos y… a través de él, a ella. Sin embargo, su miedo no tuvo sentido, ahora lo sabía. Estuvo encantador, fascinante y fue muy fácil charlar con él. Le preguntó sobre su trabajo y sus ambiciones y el tiempo que estaría en París, así que Harriet pensó que verdaderamente era algo especial. Salió llena de euforia hasta que Carlos la bajó a la tierra.

Le telefoneó al día siguiente a su hotel y olvidándose de las advertencias, quedó en verse con él para comer. Carlos no aprobó su actitud pero no le impidió ir, y aunque lo hubiera hecho, ella hubiera acudido a la cita.

André la llevó a un restaurante en Montmartre, comieron langosta y Harriet bebió vino blanco más de lo que acostumbraba. Le había pasado por la mente que quería emborracharla, pero estaba tan fascinada que no lo pudo evitar.

Sabía que no tenía que preocuparse. André la llevó directamente al hotel y sintió vergüenza al reconocer que se decepcionó un poco cuando él apenas rozó sus labios para darle las buenas noches. Luego, Carlos se horrorizó cuando supo que había bebido.

—Un hombre como él debe saber el efecto que causa el vino en una muchacha como tú —dijo, furioso—. ¿No tienes sentido común? ¿Qué dirían tus padres si te vieran en este estado?

—Tengo dieciocho años, señor Hockney —había contestado Harriet. Ella y Carlos no se trataban por su nombre de pila en aquella época, así que le servía de barrera.

—Además, mis padres nunca han interferido cuando escojo a mis amigos y amigas.

Claro, que no le había mencionado en aquella ocasión, que sus amigos entraban en su casa y les atendían sus padres o sus dos hermana mayores. Por otro lado, nunca había conocido la alegría de la presencia de André, y fue muy tonta al pensar que tenía todo bajo control.

Sin embargo, el miedo de Carlos no tuvo fundamento, y después de aquella noche no vio a André durante algunas semanas. Ella y Carlos regresaron a Londres y a pesar de que cuando pensaba en París se sentía un poco deprimida, se las arregló para pasarlo bien.

En aquella época todavía vivía en casa de sus padres en los alrededores de Londres. Debía apresurarse por las mañanas, y por las tardes tardaba algo más de tiempo en volver, pero así lo prefería su madre y Harriet no había puesto ninguna objeción. Aparte de las personas que conocía por su trabajo, sus amigos vivían en Guildford, cerca de su casa, así que asistía a los bailes y fiestas del pueblo, cosa que no podría haber hecho en caso de que viviera en Londres.

Se encontraba sola una tarde en la tienda cuando entró André. Había pensado, finalmente, que sólo había significado para él compañía por una noche, como le había dicho Carlos y se sentía contenta de no haber tratado más con él. La confundió su aparición inesperada y aunque parecía un poco distinto, la desarmaba aquel encanto que emanaba. Sólo sus ojos permanecieron iguales y ellos le dijeron que quería verla.

—¿Qué estás haciendo en Londres? —le preguntó incapaz de hacer otro comentario más original, pero se dirigió a la trastienda y ella no tuvo más que seguirle.

Carlos no vivía en la tienda; tenía un apartamento cerca, muy agradable y sólo utilizaba aquel cuarto para conversar con sus clientes. Cuando Harriet entró vio que André se estaba sirviendo un vaso de vino suave.

—Tu jefe está fuera —comentó saboreando el vino—, le he visto cuando se iba

—después la miró directamente—. Dime, ¿querías verme otra vez?

Cuando regresó Carlos la Puerta estaba cerrada y las ventanas corridas y tuvo que llamar antes de que Harriet le dejara entrar. Inmediatamente supo lo que había interrumpido y Harriet se sorprendió de que no la regañara sino que se dirigiera a André y bebieran otro vaso de vino, mientras ella pensaba con desesperación en lo que sucedería.

No comprendía como André podía beber el vino tan tranquilamente después de haberse besado en aquel mismo lugar, pero al observar que su mano temblaba un poco, pudo ver que no estaba del todo tranquilo.

Su propio comportamiento la sorprendía porque nunca había pensado que pudiera actuar tan irreflexiblemente. En el momento en que André la tomó en sus brazos se dejó llevar por el sentimiento y se abandonó a las demandas de sus sentimientos. Nunca se había con portado con un hombre de aquella manera y no había sentido curiosidad por conocer las relaciones íntimas entre un hombre y una mujer. Siendo franca consigo misma, se dijo que si Carlos no hubiera regresado en aquel momento, habría sucumbido a cualquier deseo de André.

Estaba desorientada, había sido como encontrar a otra persona debajo de su piel y deseaba no ser una de aquellas mujeres sobre las que había leído, que sucumbían a los deseos de los hombres.

Sin embargo, pensó que si hubiera sido una de aquellas mujeres su vida sería más fácil. En los años siguientes a la traición de André, no había sentido nada por otro hombre. Sus emociones estaban muertas y sólo logró convertirse en una mujer fría.

Sin embargo, había sentido miedo al pensar que no vería nunca más a André.

Aquella no debía de ser una situación fácil para él porque Carlos estaba detrás de ella como un padre y no había duda de que las mujeres que estaba acostumbrado a tratar eran aventuras pasajeras, por lo que no tendría necesidad de estar en la trastienda de un negocio de antigüedades. Se había imaginado para él un apartamento con luces suaves, alfombras de leopardo y sábanas de seda.

Su temor pareció infundado. Durante los tres meses siguientes, André pasaba bastante tiempo en Londres durante los fines de semana. Carlos le aprobaba un poco más pero se daba perfecta cuenta de que no podía influir en los sentimientos que ella tenía hacia André Laroche.

Los padres de Harriet eran más desconfiados. Vieron a André en algunas ocasiones, pero su madre opinaba que era muy maduro para ella y a su padre no le agradaban las referencias ocasionales de su casa de Francia. El señor Ingram quería saber más de su familia y de don venía su dinero, y con el tiempo Harriet había empezado a sospechar de sus evasivas.

Su relación con él no era íntegra, nunca estaban solos; siempre lugares públicos.

Ella quería tener una relación más íntima. Ya no podía confiar en sus sentimientos, que rebasaban la moral inculcada por sus padres. Con frecuencia recordaba aquellos momentos en la trastienda de Carlos… y lo que habría sucedido si él no hubiera llegado…

Su relación con André inquietaba a sus padres. Durante semanas, su madre se quejó de que si André les había conocido a ellos, por qué nunca la había llevado a conocer a los padres de él. ¿Tal vez Harriet no quería conocer a su familia? ¿Pensaba que no debía? Harriet, cada día más irritada y frustrada, le dijo a André lo que pensaba su madre y no le creyó cuando le dijo que sus padres habían muerto.

—Entonces, ¿con quién vives? —preguntó con suspicacia en aquella ocasión pero él rehusó hablar del asunto.

—¿Qué importa? Los únicos involucrados en esto somos tú y yo.

—Tú has conocido a mi familia.

Ella había estado decidida en aquel momento a no dejar las cosas de aquella manera.

—Tú quisiste que conociera a tu familia —dijo él con calma—. Yo no he buscado esa presentación.

—¿Quieres decir que no querías conocerles? —exclamó Harriet y como vio que él se encogió de hombros, se enfureció.

Momentos después se había peleado con él de manera violenta, dejando que todo su dolor saliera. Casi no se dio cuenta de que él no había contestado nada hasta que se levantó y la dejó sentada sola en el restaurante del aeropuerto.

Los días siguientes fueron los más tristes que Harriet había pasado en su vida.

Iba y volvía al trabajo como un autómata, y sólo había contado que ella y André habían terminado, sin hacer referencia a la razón. Tal vez sus padres no fueron cautos al hacer sus indagaciones y Harriet pensó entonces que no les perdonaría por lo que habían hecho.

Dos semanas después. André había telefoneado, cuando sabía que Carlos estaría comiendo y al escuchar su voz, sintió que temblaba,

—¿Ya me has perdonado? —le preguntó y en aquel momento ella le hubiera perdonado todo.

—¿Ya me has perdonado? —preguntó ella revelando una voz temblorosa. Se produjo un silencio y él continuó, casi enfadado.

—Sólo quería disculparme, Harriet. Sólo quería oír tu voz una vez más.

Créeme, no tienes nada que reprocharte.

—¿Qué quieres decir? —el miedo la invadió—. ¿Cuándo voy a verte?

—Ya no vas a verme —respondió con frialdad—. No volveré a Londres.

—Pero André… —sentía su mano sudorosa—. André, quiero verte una vez más…

—No tiene sentido —dijo secamente—. Tus padres tienen razón. Necesitas a alguien más joven… alguien como ellos. Alguien que viva tu mismo tipo de vida.

—No me importan mis padres —Harriet perdió la cabeza y continuó con vehemencia—. No me interesa su forma de vida…

Al escuchar su voz llorosa, la interrumpió.

—Eso dices —murmuró molesto—, pero no lo sientes. Et la Sacré Mere, sabes que no puedo continuar viéndote sin… —se interrumpió y ella pensó que iba a colgarle.

—Permíteme ir a verte —le rogó—. Déjame ir a París. Puedo decirles que voy con el señor Hockney. ¡Por favor, André, no me digas que no!

No fue fácil persuadirle; él dominaba la situación. Fue a París… y pasó el fin de semana con él en un hotel de la Rué de Rivoli.

A pesar de lo que vino después, fue el fin de semana más excitante de su vida.

París le pareció la ciudad más romántica del mundo, tenía dieciocho años y estaba enamorada de un hombre que estaba por encima de todos y la transportaba a un mundo ideal.

Fue natural que pasaran las noches juntos. Desde el momento en que se encontraron en el aeropuerto, estuvo en sus brazos, y cuando caminaban por la orilla del Sena, André la besó largamente. Harriet sólo quería estar con él, día y noche, y se sintió abrumada cuando llegó el momento de separarse.

Lo peor fue el regreso a Londres. Esperaba que él le pidiera que se quedara, o al menos que se fuera con ella, pero no lo hizo. La llevó al aeropuerto, le dijo adiós con la mano y fue lo último que supo de él.

Recibió una carta, que quemó en cuanto la leyó. Poco después, alquiló un apartamento en la ciudad y aunque la situación hiciera que necesitara más a sus padres, nunca se perdonó por tratarles con deslealtad.

Carlos era el único que sabía lo que había pasado. La ayudó a encontrar un lugar donde vivir y ella le pagó trabajando más duramente y asumiendo gran parte de la responsabilidad de la tienda. Eran más amigos, que jefe y empleada, y cuando la hermana mayor de Harriet y su esposo sufrieron el accidente, él fue quien le sugirió que debía llevar a su sobrina a unas vacaciones largas, además de que ella también necesitaba descansar. Pero, ¡cómo podría descansar sabiendo que André Laroche estaba a su alrededor? ¿Qué diría Carlos si lo supiera? ¿Qué dirían sus padres?

Se levantó y fue a pasear calmadamente, observando los árboles y la hierba. Si siguiera el camino que había tomado André, ¿la llevaría a su casa? ¿Qué diría su esposa si llegara sin haber sido invitada? ¿Y su familia? ¿Cuántos hijos tendría? Se imaginaba la consternación de André si la viera junto a su esposa imaginándose lo que le podía decir…

Apretó los labios. ¿Pasaría todo el tiempo en aquel lugar pensando en el pasado? ¡Estaba muerto! ¿Cuántas veces debía recordarlo? Pero al regresar a la casa, pensó que cuando los dos habían pasado aquel fin de semana juntos en París, Paul era un niño de siete u ocho años.

Capítulo 4

Harriet encontró en los días siguientes infinidad de cosas qué hacer para ocupar su tiempo. Por la mañana fue a Rochelac a comprar comestibles, pinturas y pinceles además de tela para cortinas. Iba a ser un trabajo arduo porque tendría que hacerlo a mano, pero Susan podría ayudarla a pintar las paredes.

Pensó que André regresaría para que le agradecieran el envío de los muebles, pero no lo hizo y aquello la desconcertó. Quería que viniera a dar por terminado el asunto, pensó irritada, y no dejarlo pendiente.

Hacia el fin de semana la casa estaba mejor. Las paredes blancas se vistieron con las pinturas que Harriet compró en el mercado de Rochelac, el armario estaba también mejor con una mano de pintura amarilla. Dos alfombras de lana sobre el suelo de piedra y la lámpara limpia y brillante tornaron cálida la sala.

Sucedió lo mismo en la habitación a pesar de que Harriet se dio por vencida al intentar cerrar la ventana otra vez. Lo único que quedaba por arreglar era el desván, que dejó para otro día.

Una vez limpia y ordenada la casa, Susan propuso explorar los alrededores.

Eligieron Beynac-et-Cazenac y pensaron recorrer la campiña de los alrededores donde había hermosos castillos, desde los que podían observar todo el valle de Dordogne; Harriet pensó en visitar Castelnaud, al otro lado del río. Era un lugar fascinante, lleno de leyendas que hacían referencia a la guerra de los Cien Años, durante la cual Castelnaud estuvo ocupado por ingleses.

—Tal vez debiéramos visitar primero el castillo de nuestra región —sugirió Susan, pensativa, mientras secaba los platos del desayuno—. Si una cadena hotelera norteamericana intenta comprarlo, como dijo monsieur Laroche, debe tener algo atractivo.

—Creo que más bien lo que les interesa es la campiña.

Harriet miró hacia sus piernas que comenzaban a broncearse.

—Los viejos latifundistas —continuó diciendo— sabían lo que hacían.

Construyeron sus castillos en lugares privilegiados y bien fortificados para dominar sus alrededores. Parece que ése fue una fortaleza desde donde se podía observar el resto del valle y prevenir los ataques.

—Bueno, de cualquier forma me gustaría visitarlo —insistió Susan y su tía se encogió de hombros.

—No hay razón para que no vayamos. En realidad iba a sugerirte que fuéramos a Cahors pero podemos ir otro día.

—¿No te importa? —preguntó Susan secándose las manos.

—No, ¿por qué? —Harriet sonrió—. Además, hace mucho calor para ir tan lejos y Rochefort no debe quedar muy lejos de Rochelac.

Se pusieron unos pantalones cortos y unas camisetas, que contrastaban con el color dorado que estaban cogiendo. Susan, revelaba sus incipientes formas.

—¿Llegaré a tener una figura como la tuya? —preguntó con impaciencia—.

Quisiera que el color de mi pelo fuera rubio como el tuyo.

—Se distinguen mucho más las pelirrojas —le aseguró Harriet con una sonrisa

—. Y desde luego que vas a crecer. Sin embargo, recuerda que es mejor ser delgada y no muy gorda.

—Algunas compañeras de escuela tienen una buena figura —Susan arrugó la nariz-. Jeniffer usa sostén de la talla 36.

—¿Es alta? —le preguntó Harriet.

—Es como de mi estatura y de mi talla.

A los catorce años, eso no es ninguna ventaja.

—Todos los chicos se inclinan por ella —dijo Susan con un suspiro—. A mí me llaman «huesitos»

—No debe preocuparte —comentó, divertida—. Esas chicas rechonchas tienen los hombros muy altos. Veras como te pondrás en forma.

—Ese chico… Paul —Susan se mordió los labios para permitir que Harriet recordara de quién hablaba—. No se fijó en mí, ¿verdad? Estaba muy ocupado observándote. ¿Crees que se sentirá atraído hacia ti?

—¡Oh, no!

Harriet evitó atropellar una carreta llena de heno que apareció el camino. Su exclamación fue involuntaria y ocultó cualquier reacción ante aquella pregunta, así que añadió:

Él sólo intentaba sobresalir, Susy.

—Pero le gustaste —insistió Susan—. Me di cuenta, además, ¿por qué no?, atraes a los hombres como la miel a las abejas.

—¡Vamos Susan! Eres muy joven para hacer esos comentarios. Te pareces mucho a… —se contuvo al darse cuenta de lo que iba a decir, pero no pudo engañar a Susan.

—En realidad fue mamá la que lo dijo —murmuró con la voz temblorosa—. Un día, cuando le pregunté por qué no te habías casado. Dijo… dijo que no eras el tipo de chica que… que se contentaba con un hombre.

—Ya —Harriet se sobresaltó.

—No eres… rara, ¿verdad?

Susan la miró con ansiedad y Harriet le dirigió una sonrisa.

—No, desde luego que no.

Contestó al tiempo que evitaba un bache.

Realmente se había sentido herida de que su hermana viera a sus admiradores como un signo de su inestabilidad y no pensara que la inestabilidad fuera de ellos.

Al llegar al pueblo que conducía al castillo, Rochelac, encontraron señales de que el camino seguía entre una arboleda. Harriet se detuvo y, pensativa, se quedó observándolo.

—Si vamos con el coche bloquearemos el camino si viene otro vehículo en sentido contrario y nos resultará difícil salir —comento.

—Pues vamos andando —sugirió Susan, abriendo rápidamente la puerta—. No tiene que estar muy lejos.

Harriet salió del coche y miró el cielo azul. El sol estaba subiendo y pronto estaría en todo su esplendor.

—No lo sé —dudó—. Tal vez desde el pueblo encontremos el camino adecuado.

—¡Vayamos por este camino! —le rogó Susan—. Total, si no llegamos en media hora podemos volver.

—Está bien —cedió Harriet—. Pero tendré que aparcar a un lado del camino.

Pondré el coche a la sombra de los árboles para que no se caliente demasiado.

El camino era muy corto y desembocaba en una pendiente muy inclinada que pasaba sobre el río. Había muchos árboles y flores aromáticas. Más abajo, el río se ensanchaba y corría más rápido para caer en una cascada rocosa.

—Es el arroyo que pasa junto a la casa —exclamó Harriet después de pensar un momento—, estoy segura. ¡Mira! —señaló a lo lejos, río abajo—. ¿No es esa nuestra casa?

—Sí, claro que sí —Susan contuvo el aliento—. Debe haber un camino corto que lleva a la ciudad.

—Ya lo había pensado —asintió Harriet.

Continuaron andando hasta llegar a un pequeño puente. El camino terminaba allí y Harriet pensó que el castillo debía encontrarse al final de la loma que estaban subiendo. Tenían mucho calor y habían caminado más de media hora pero ninguna quería regresar. Era una aventura y tanto Harriet como Susan querían llegar a su destino.

Un claro en el bosque les dio la primera muestra del castillo. Encallado entre las rocas parecía que les invitase, enmarcado por los reflejos dorados del sol. Tomaron aire y subieron por un camino empinado Que parecía ir a parar a los muros del castillo. La vista era magnífica y se dominaban el pueblo y el río. En la distancia se distinguía otro castillo y el río desaparecía detrás de él.

—¿No es ese Paul Laroche? —preguntó Susan en voz baja.

Harriet se volvió con rapidez. En efecto, el hijo de André iba a su encuentro por el mismo camino y no había posibilidad de evitarlo.

—¡Hola! —las saludó con indiferencia y una sonrisa de desgana inundó sus agradables facciones—. No sabía que teníamos visita.

—No la tienes —contesto Harriet secamente—. Sólo queríamos visitar el castillo.

—¿De veras? —sus ojos se entornaron observándolas con detenimiento—.

Entonces, debo enseñarles los alrededores. El castillo por lo general no está abierto para turistas pero creo que podemos hacer una excepción en su caso, ¿ n'est-ce pas?

—No esperamos que nos hagan ningún favor —dijo Harriet, decepcionada de haber andado tanto para nada—. Susan, es mejor que nos volvamos…

—No, ¡espere!

Paul la agarró por el brazo y la soltó inmediatamente cuando le miró sorprendida.

—Quiero decir… por favor… puedo enseñarles algo del castillo.

—¿No podríamos? —Susan miró a su tía con expectación—. Después de todo, hemos hecho un largo viaje.

—Esto es privado, es evidente.

Harriet suspiró.

—Por favor —la interrumpió Paul—. No hay necesidad de huir.

—¡No estoy huyendo! —Harriet le contestó de mala gana mirándole directamente, pero desvió sus ojos cuando observó que él la miraba con detenimiento

—. Está bien. ¿Cómo entramos?

—Yo les enseñaré.

Paul sonrió y volvió por el camino donde las había encontrado. Bordearon la pared y llegaron a un patio lleno de árboles. Más adelante encontraron un espacio lleno de hierba que seguramente alguna vez había estado bien cuidado. Más lejos se encontraba el bosque que Harriet imaginaba que sería donde se libraron las batallas; sin embargo, todo estaba descuidado.

El castillo era más grande de lo que había pensado, una gran puerta las llevó al patio de entrada. Las ventanas dejaban ver el abandono y la negligencia, pero el trabajo del tallado sobre la piedra era maravilloso.

—¡El castillo de Rochefort! —anunció Paul con una mueca de burla—.

Cuatrocientos años de historia guardados bajo todo este polvo.

—¿De verdad es tan antiguo? —Susan se impresionó y Paul asintió con la cabeza.

—Gran parte de la estructura original se reconstruyó durante el siglo XIX —

explicó—. Durante la guerra estuvo ocupado por alemanes y por desgracia fue saqueado. Mis abuelos murieron durante la ocupación.

—Lo siento.

Harriet recordó entonces que André le había dicho la verdad años atrás. Paul hizo una mueca y se dirigió hacia la entrada de hierro.

—¡Espera! —le detuvo Harriet—. No vamos a entrar.

—¿Por qué no?

—¿No está habitado? —gesticuló nerviosa.

—Sólo la casa de huéspedes —contestó Paul frunciendo las cejas—. Pensé que lo sabrían.

—¿Saber? —Harriet negó con la cabeza—. ¿Saber qué?

—Que vivimos en la casa de huéspedes —dijo Paul incrédulo y en aquel momento Harriet deseó que la tierra se abriera y la tragara. Sería muy divertido ver la reacción de André al observarla entrar en su casa sin que supiera nada.

—¿Vives en la casa de huéspedes? —preguntó Susan con alegría, contrariamente a la inhibición de su tía—. ¡Qué fascinante!

—¿Qué sucede? —Paul la miró con aire de superioridad—. ¿No quieren ver el castillo? Les aseguro que no está tan… ¿cómo se dice?… tan arruinado como parece.

—No es eso —Harriet se acomodaba el pelo hacia atrás con gesto nervioso, cuando vio aparecer un hombre que les observaba. Era André. Casi no tenía que mirarlo para sentir que las piernas le flaqueaban y sintió su cercanía que le trajo un sabor amargo a la boca. Él las reconoció inmediatamente a pesar de que el sol le deslumbraba y se dirigió a ellas.

— Parbleu, papa… —Paul interpretó su descontento y la miró—. Me pregunto si él sabe que le tiene miedo.

—¡No le tengo miedo! —dijo Harriet indignada en el momento en que André llegó a su lado y se quedó sorprendido ante el cuchicheo.

—¡Qué sorpresa tan agradable! —observó mirando a Susan y no a su tía—.

¿Sucede algo desagradable? ¿Tal vez tenéis alguna queja?

Harriet se sintió incómoda por sus pantalones cortos y por la expresión de burla que tenía reflejada André. Él llevaba pantalones de color marrón con una camisa color crema que le hacían parecer inalcanzable y Harriet se molestó por su indiferencia.

¿Habría imaginado que venían a buscarle? Pensó que estaría a cargo del castillo y por eso Paul sabía tanto de su historia. Pero si fuera el cuidador, ¿tendría un corredor de bienes raíces que trabajara para él?

—Queríamos ver el castillo —escuchó decir a Susan—. ¿Verdad que es muy bonito? Me encanta ese pequeño domo. ¿Es una chimenea?

—En realidad es un campanario —le dijo con una sonrisa después de observar el lugar que le señalaba—. Hace muchos años, durante la revolución, había mucha pobreza por estos lugares. Mis antepasados tenían aquí una cocinita y quien llegaba comía un plato de sopa y pan hecho en casa —su risa se hizo irónica—. Desde luego que eso no les salvó de la guillotina pero por fortuna para mí, su hija escapó a Inglaterra.

Harriet casi no escuchó nada después de «mis antepasados…» ¡sus antepasados! Pestañeó. Aquello significaba que en la actualidad sería el Conde de Rochefort…

—¿Le pasa algo en los ojos, señorita Ingram? —la cara de Paul parecía divertida y ella apretó los labios enfadada.

—No —contestó con frialdad—. El sol es muy fuerte, eso es todo.

—Entonces, tal vez quieras tomar un vaso de vino con nosotros —era evidente que André no había creído la excusa—. Después, tal vez queráis conocer lo que ha quedado del castillo bajo la guía de Paul.

Aunque Susan se entusiasmó, Harriet se negó a aceptar.

—Me temo que debemos regresar —replicó intentando zanjar la cuestión sin percatarse del desencanto de Susan—. Esto está más lejos de lo que pensamos y el coche está muy mal aparcado.

—¿Habéis traído el coche?.

André frunció el ceño y ella se imaginó que había pensado que habían venido a buscarle deliberadamente. Le odió por su arrogancia y dijo lo primero que se le vino a la cabeza.

—En realidad queríamos ir a Cahors —comentó, deseando que Susan no la contradijera y por fin tuvo la satisfacción de verle decepcionado. Pero no duró mucho tiempo.

—¿No es esta la dirección contraria a Cahors? —preguntó con delicadeza.

Las mejillas de Harriet se enrojecieron cuando contestó que no estaba segura.

—El camino correcto es por Bel-Sur-Baux y no Rochelac.

—Gracias por la información, monsieur.

Y haciendo una inclinación de cabeza se dispuso a salir. André la detuvo.

—Podíais venir a tomar una copa de vino con nosotros otro día —insistió, sin ninguna expresión en sus ojos entornados, y ella se preguntó si se daría cuenta de lo mucho que le despreciaba.

—No es mi intención ser una intrusa —comentó cortante.

—No eres ninguna intrusa —le aseguró—. No tenemos muchas visitas en esta época.

Harriet se preguntó si Paul entendería aquella conversación de doble sentido.

Se alegró de que Susan fuera tan joven, pero Paul les observaba con curiosidad y mostrando cierto interés.

—No le has agradecido a monsieur Laroche los muebles —dijo de momento Susan y Paul la miró con cara de burla.

—Monsieur Laroche —Paul la imitó burlándose y Susan le miró sorprendida.

—¿Qué sucede…?

—Monsieur Laroche —dijo Paul de nuevo haciéndole burla a Harriet.

Aquello fue lo último que pudo aguantar.

—Si tu padre no nos ha dicho que le llamemos por su nombre, para nosotras sigue siendo monsieur Laroche. ¡Así que no veo nada de ridículo en llamarle así! ¡Y si tú eres un ejemplo de lo que son los hijos de los aristócratas, entonces no me dirijas la palabra!

Cogió del brazo a Susan y le indicó el camino para salir por el mismo lugar por el que habían entrado.

—Un minuto…

El brazo de André la detuvo y la hizo darse la vuelta para que se quedase mirándole directamente a la cara. Harriet soltó a Susan, que también se volvió sorprendida hacia André, mirándole con temor. Harriet no supo qué hacer, si soltar el brazo de la mano de André o cuidar de Susan.

—No te asustes, Susy, nadie va a hacerte daño —le dijo mirando a André con enfado.

Después de una batalla de miradas, la mano de André la soltó. Pero contrajo la boca; no se veía a Paul por ningún lado, cosa que la calmó. André apartó la vista de los ojos de Harriet y se dirigió a la niña.

—Te pido disculpas en nombre de mi hijo, Susan —dijo con calma—. Creo que ha sido un poco grosero y no está acostumbrado a tratar chicas.

—No hay cuidado —miró a su tía—. ¿Nos vamos?

Harriet iba a contestar cuando André habló de nuevo.

—En un momento, Susan. Quisiera hablar algunas palabras en privado con tu tía. Adelántate.

—No creo que tengamos de qué hablar —dijo con frialdad, pero en aquella ocasión ella bajó la vista primero y medio irritada le hizo una seña—. Adelántate Susan, no me llevará más de un minuto.

Susan todavía se quedó dudando pero se dirigió hacia el camino por donde habían llegado y Harriet se quedó con André a la sombra de un gran árbol.

—¿Bien? —preguntó tan pronto como Susan se alejó—. ¿Qué es lo que me quieres decir?

Se hizo un silencio muy prolongado entre ellos que resultaba incómodo, hasta que al fin habló André.

—Entiendo que ésta es una situación difícil, Harriet, pero de nada sirve que me trates como a un leproso.

—¿Por qué no? —levantó la cabeza desafiante—. Eso es lo que eres en realidad,

¿o no?

—¿De verdad me odias, Harriet? —preguntó después de otro silencio prolongado.

—¡Y qué esperabas! —él se sorprendió de su ira—. ¿Qué me diera gusto encontrarte? ¿Qué olvidara lo egoísta que fuiste conmigo?

Los músculos de la cara de André se pusieron tensos al escuchar las acusaciones de Harriet. Veía que una vena se le marcaba cerca del cuello. Su piel oscura y llena de calor; sin quererlo le vinieron a la memoria aquellos momentos que habían pasado juntos, amándose…

—Si hubiera sido egoísta —dijo con calma—, ¡te hubiera mantenido como mi amante! ¡Hubieran pasado meses… tal vez años antes de que hubieses averiguado la verdad!

—Supongo que debo agradecerte aquel detalle —Harriet empezó a temblar.

—No —sus labios se contrajeron—. Es evidente que lo que sientes no es precisamente gratitud.

—¿Era todo lo que querías decirme?

—No —apretó los puños—. Si es posible… quisiera intentar explicarte…

—¡Explicarme! —se echó para atrás—. ¿Qué me puedes explicar? ¡Déjalo así… y a mí también!

Los ojos llenos de ira de Harriet se dirigieron a los de André, y vio como se ponía cada vez más enfadado, sus ojos eran los que más expresaban la furia que se iba apoderando de él. La recorría con la mirada, de arriba abajo. Harriet se ruborizó y se sorprendió de su actitud.

—¡No me mires así!

—¿Cómo?

No había ninguna expresión en su voz y ella tuvo que armarse de valor para continuar.

—Como… si me fueras a desnudar.

Su mirada adquirió un brillo como de satisfacción.

—No sería la primera vez, ¿verdad, chérie? —dijo cruelmente.

Harriet, sin medir las consecuencias, dio un paso adelante y le cruzó la cara de una bofetada.

Durante un segundo, pensó, aterrorizada, que le iba a devolver el golpe. André había hecho un movimiento involuntario, pero se contuvo y le lanzó una sonrisa mordaz.

—¿Te has quedado tranquila? —preguntó—. ¿Estamos ya en igualdad de condiciones?

—Nada lo conseguiría. Eres un… un…

—Egoísta, creo que ha sido esa tu descripción —se llevó una mano a la mejilla

—. Está bien, Harriet, ya he recibido tu mensaje. Eres muy persuasiva.

Harriet no contestó nada, sentía que brotaba toda su agresión contenida. Volvió la cara, invadida por una sensación de impotencia. ¿Nunca iba a liberarse de aquel hombre?

El sonido de sus pasos por el camino hizo que volviera otra vez la cara y se sintió muy mal mientras le veía alejarse.

En aquel momento quiso correr detrás de él. Se sintió terriblemente débil y cerró los ojos con dolor. Por nada del mundo deseaba volver a sentir amor por aquel hombre.

Capítulo 5

Una mano le tocó suavemente el brazo y al volverse se encontró con la mirada interrogante de Susan.

—¿Harriet? —preguntó preocupada—. ¿Sucede algo? Harriet la miró y después de cerciorarse de que estaban solas, se echó el pelo hacia atrás. Movió la cabeza negativamente y sonrió.

—El calor… —murmuró vagamente.

—¿Qué te dijo monsieur Laroche? —preguntó con duda—. Te veo muy pálida.

—Ya te lo he dicho, ¡es el calor! —Harriet no estaba de humor para explicaciones—. Vamos al coche, quiero beber algo.

—Entonces, ¿por qué no has aceptado la invitación de monsieur Laroche?

Susan estaba sorprendida y Harriet comprendió que tenía que darle una explicación.

—Mira —comentó intentando controlar su voz—, no podemos hablar aquí. Y de todas formas, él no es monsieur Laroche, ¡es el Conde de Rochefort!

—¿De verdad es un conde?

Susan la miró sorprendida. Cruzaban ya los muros del castillo.

—Pero, ¿qué hacía un conde limpiando nuestra chimenea?

—A mí qué me preguntas —contestó Harriet bruscamente—. Vamos, Susan, muévete. ¡No nos podemos quedar aquí todo el día!

Al cruzar el río Harriet se permitió un momento de reflexión. Se preguntó qué le diría él a su esposa si Paul le hablase sobre sus extrañas visitantes. Después de todo, su reacción frente al niño había sido de ofensa. Pero aquel era problema de su padre, se dijo molesta, negándose a admitir la culpa que empezaba a invadirla.

Apretó los labios y apresuró a Susan. Ella era la tonta, pensó con amargura, al permitir que André la inquietara de aquella forma. ¿No era ya bastante su desdicha?

¿Le gustaba atormentarse?

El coche estaba muy caliente y Susan abrió las ventanas para que se ventilara, a ella también le hacía falta aire.

—¿Es verdad que vamos a Cahors? —preguntó Susan con inquietud, pero su tía lo negó con la cabeza.

—No, vamos a casa —dijo Harriet y se concentró en el camino.

De regreso a casa, fue imposible evitar una confrontación con Susan y Harriet se fue a preparar una ensalada para la hora de la comida, bajo la mirada interrogante de su sobrina. Susan se sentó y le preguntó.

—Bueno, ¿es que no vas a contarme lo que ha sucedido?

—No sé a qué te refieres —Harriet trató de ganar tiempo.

—No te hagas la despistada —Susan suspiró—. Sabes a qué me refiero. Dime hasta qué punto conoces al señor… quiero decir… al conde.

—No muy bien —Harriet la miró—. Susan, he visto setas junto al río esta mañana. ¿Crees que podríamos recoger algunas?

—No conozco las setas ni me interesan —la expresión de Susan fue de mayor duda.

—No importa, iré yo.

Harriet se encogió de hombros y secándose las manos, se dirigió hacia la puerta que llevaba al jardín trasero.

—Debemos cortar este césped porque si llueve no vamos a poder caminar por aquí.

—Así que no vas a decirme nada —Susan suspiró.

—¡Susan!

Miró a su alrededor y luego a su sobrina con cierta frustración.

—Eres muy joven para entender.

—Pero le conoces mejor de lo que pretendes dar a entender, ¿no es así?

—Sí… salí con él algunas veces.

—¿Cuándo fue eso?

—Hace ocho años —Harriet se puso colorada bajo la mirada especulativa de Susan y apretó los labios—. Sí, ya sé… es un hombre casado…

—… con una familia —añadió Susan frunciendo el ceño—. ¿Lo sabías?

—No.

Harriet abrió la puerta.

—Pero él si lo sabía —murmuró Susan con algo de malicia—. Creo que empiezo a entender.

—¿Entiendes?. Bueno, iré a buscar algunas setas.

Harriet dudaba de que Susan pudiese entender aquello.

Al día siguiente fueron a Cahors. Harriet se negó a reconocer por qué había escogido para visitar aquel lugar en particular, pero estaba decidida a no permitir que André imaginara que habían ido al castillo por otra razón que no fuera la verdadera.

El camino a Cahors atravesaba por un terreno montañoso y cuando llegaron a la ciudad se encontraron con torres y fortificaciones de la época medieval. El río cruzaba frente al castillo formando una fortificación natural. Varios puentes cruzaban el río y uno de ellos era del siglo XIV, el más grande y espectacular.

Harriet recordó que había leído en algún lugar que era el más bello del mundo.

Tenía arcos góticos y unas torres muy delgadas que le conferían un aspecto muy espiritual, pero Harriet, que había estado en Ve-necia, pensó que no había nada más impresionante que el puente Rialto. Sin embargo, Susan no había estado en Italia así que no fue tan crítica e hizo varias fotografías. Se dirigieron a la catedral y Harriet envidió la falta de experiencia de su sobrina.

Después, comieron en una pequeña fonda de la ciudad, sombreada por grandes árboles y Harriet se sintió tan descansada como hacía días que no se sentía.

Comieron paté, ensalada y vino de la región y como parecía que nadie tenía prisas, su comida se prolongó un poco más, escuchando el sonido de las mandolinas.

Hicieron algunas compras en la calle principal y se dirigieron de regreso al coche. Susan examinó sus piernas mientras se sentaba al lado de Harriet.

—¿Recuerdas cuando entraste en la panadería? Bueno, mientras yo te esperaba afuera, ¡un chico me silbó! ¿Qué te parece?

—Te dije que era sólo cosa de tiempo —Harriet sonrió y luego añadió con expresión seria—: Me imagino que no se lo agradecerías.

—Me puse colorada —confesó Susan con sinceridad, y Harriet, sonriendo, arrancó el coche.

Era muy agradable volver otra vez a la casa, y cuando Harriet salió del coche se desperezó. Había sido un largo viaje. Susan se dirigió a la casa mientras Harriet sacaba las cosas del automóvil.

—¡Oye, aquí tienes una carta! —gritó Susan frunciendo el ceño—. Y tiene algo que pesa dentro.

Harriet volvió a sentirse tensa de nuevo y cogió el sobre abriéndolo rápidamente. Había un pedazo de papel dentro pero no tenía nada escrito. Sólo servía de envoltura a una llave que cayó dando un golpe en el suelo. Susan la recogió y la miró con sorpresa; después miró a su tía.

—Es la llave de repuesto, ¿no es así? —se aventuró a decir—. La que… el conde dijo que tenía.

—Eso parece —asintió Harriet y se dirigió a la cocina. Susan la siguió sin hacer ningún otro comentario.

Dos días más tarde, Harriet se encontraba haciendo las camas cuando unas voces hicieron que se acercara a la ventana. No recibían visitas, a no ser André y su hijo, así que se preguntó con quién estaría hablando su sobrina.

Pronto salió de la duda. La voz era de Paul Laroche y al escuchar la risa nerviosa de Susan, Harriet pensó que estaba utilizando todo su encanto para impresionarla. Desde luego que Susan se estaba divirtiendo, sobre todo porque acababa de descubrir su feminidad y no había duda de que Paul era ideal para practicarla. Era joven, menos sofisticado que su padre, pero al recordar lo que le había hecho aquél, bajó inmediatamente.

Susan se decepcionó ante la llegada de su tía. Estaba en la cocina mostrándole a Paul el bronceado de sus piernas, y coqueteando inocentemente. Contrariamente a su sobrina, Paul se alegró de verla entrar y se quedó observándola hasta que Harriet se percató de que aún llevaba puesto el bikini azul que usaba cuando iba a bañarse al arroyo desde el día en que imprevistamente había aparecido André.

—Buenos días —la saludó Paul cortésmente—. Me agrada verla de nuevo.

Susan se irguió, con una mirada de desafío.

—Paul me ha invitado a ir a jugar al tenis con él —dijo antes de que Harriet pudiera hablar—. ¿No te importa, verdad tía Harriet?

A pesar de que ella pensaba que los Laroche no podían entrar y salir de su casa a voluntad y estaba un poco molesta, no pudo dejar de sonreír ante el intento de Susan de definir su relación. Aún así, no podía aprobar su petición y cruzó la cocina para tomarse un vaso de agua.

—¿Dónde vais a jugar? —preguntó mientras abría el grifo, pero antes de que Susan contestara algo, Paul se interpuso para que Harriet le mirara directamente a la cara.

—Tenemos pistas de hierba en el castillo —le dijo mirándola abiertamente—.

¿Por qué no viene usted también?

Harriet pensó que era muy atractivo y sensual. Era como André y su mirada se perdió hasta que el agua se desparramó por el suelo de piedra.

—¡Oh!

Llena de impaciencia buscó un trapo para recoger el agua, pero Paul lo tenía en sus manos y limpiaba el suelo con agilidad. Limpiaba cerca de sus pies, sus ojos se encontraron y él tocó sus dedos premeditadamente, no había duda.

Su comportamiento la irritó, no sólo porque era un chiquillo de dieciséis años, diez menos que ella y, por lo tanto, muy pequeño como para pretender que ella le hiciera caso. No supo si Susan se estaba dando cuenta de aquellas miradas, pero colocó el agua haciendo ruido en la cocina para atraer la atención de la niña.

—¿Bueno? —preguntó Susan—. ¿Puedo ir?

—No puedo detenerte —Harriet se mordió el labio inferior evitando mirar a Paul. Después hizo un gesto de indiferencia—, si eso es lo que quieres hacer.

—Bueno —Susan sintió alivio—. ¡Me encanta el ejercicio! —se volvió hacia Paul, que se dirigía a la mesa—. Sólo un minuto, voy por mi raqueta.

Subió, dejándoles solos y Harriet se sintió ridículamente nerviosa delante del niño. Así que se dirigió a la puerta pero se dio cuenta de que él la seguía.

— Tu es belle —le dijo suavemente sin mirarla y ella pensó por un segundo que había sido su imaginación. Luego, se irguió y se dio cuenta de que había sido verdad.

—¡No debes decirme esas cosas! —dijo enfadada, pasándose la palma de las manos por las mejillas—. No… no me gusta.

—¡ Pas possible!

—Me molesta.

—¿ Pourquoi? C'est vra i.

—¡Paul!

Dijo su nombre medio desesperada pero cuando sus dedos la tocaron con suavidad en el brazo, ella se echó para atrás para poner distancia entre ellos. Los brazos del niño estaban bronceados y contrastaban con el color blanco de su camiseta. Era tan alto como Harriet y parecía mucho mayor que los otros chicos de su edad.

—Me gusta la forma en que dices mi nombre, Harriet —murmuró masticando un tallo de hierba—. ¿Por qué no vienes con nosotros? Sabes que he venido por ti.

Harriet pensó que ya había ido demasiado lejos. Era agradable sentir que el chico le tuviera algo de admiración, pero otra cosa era permitirle familiaridades que le negaba a hombres que le doblaban la edad.

—Creo que te estás pasando, querido —le dijo Harriet, utilizando deliberadamente un tono de burla y se dio cuenta de que le descontroló.

Lo que vendría después, ya no tuvo tiempo de averiguarlo porque Susan apareció en la puerta así que Paul se vio forzado a volverse.

—Estoy lista.

La voz de Susan era joven e inocente y de momento Harriet se dio cuenta de lo que le estaba permitiendo. Susan no tenía capacidad para tratar con un chico como Paul que, a pesar de su juventud, tenía bastante experiencia. ¿Cuánta experiencia?, era mejor que no lo averiguara.

—Ya son más de las once, ¿no es así? —dijo y Paul le dirigió una mirada como de sospecha—. ¿No es hora casi de comer? ¿No hace mucho calor para jugar al tenis?

—Dijiste que no te importaba —protestó Susan.

—Correcto… dije que no podía detenerte —comentó su tía enfadada.

Se fue hacia el jardín y le dirigió una mirada provocativa a Paul.

—Un día dijiste que tal vez podrías ayudarnos en algo, ¿recuerdas? —Paul asintió en silencio y ella continuó—. Entonces, creo que esta es tu oportunidad.

Necesitamos podar el césped.

—¡Harriet!

Las lágrimas de Susan pasaron inadvertidas para Paul.

—Si necesitas mi ayuda, ¿cómo puedo negarme? —dijo él, con una sonrisa de conformidad.

Harriet deseó que hubiera escogido otras palabras para aceptar su oferta y Susan dijo algo entre dientes antes de entrar de nuevo en la casa. La vio alejarse y se preguntó si le había hecho daño al no permitirle ir con Paul, pero se convenció de que estaba en lo correcto. Pero, ¿cuánto tiempo podía apartarla de él si es que Paul decidía utilizarla como arma en contra de ella?

—¿Qué debo utilizar para cortar el césped? —la miró y Harriet se irritó.

—En realidad no te importa nadie, ¿verdad? —preguntó exaltada.

—¿No? —su voz era de indignación—. Voy a cortar el césped, ¿o no?

—Porque te conviene.

—No —negó con la cabeza—. Porque te conviene a ti. Dime ahora, ¿con qué corto el césped? ¿Con tus dientes?

—Allí hay herramientas que puedes utilizar —contestó después de contenerse y sin darle oportunidad de decir algo siguió a Susan.

La encontró en la alcoba sentada en la cama y llorando como si tuviera destrozado el corazón. Harriet dudó si debía entrar y suspirando se dirigió a la cama.

Susan… —no obtuvo respuesta—. Susan —repitió, y se sentó en el colchón.

Pero Susan se levantó y se apartó de ella para dirigirse hacia el armario.

—¡Oh, Susan! —exclamó Harriet frustrada—. ¡No me mires así! No soy el monstruo que piensas. Pensé… pensé que era lo mejor.

—¡Para ti! —dijo Susan con amargura—. ¡Pensé que habías dicho que Paul era muy joven!

—¿Qué? —Harriet no creía lo que escuchaba—. ¡Lo es! ¡Por favor, no creerás que estoy celosa!

—¡Lo estabas! ¡Lo estabas! Pensaste que debía invitarte a ti.

—¡Eso no tiene sentido! —exclamó Harriet desesperada—. ¡No tengo el menor deseo de jugar al tenis con este calor sofocante! Tal vez ir a nadar, pero no a jugar al tenis…

—Eso es lo que dices.

—Es verdad —Harriet se levantó—. Susan, escúchame —bajó la voz para que no la escuchara Paul—. Paul Laroche es muy joven para mí, pero para ti es muy viejo.

—No lo es. Sólo tiene dieciséis años… eso me ha dicho. Yo cumpliré quince en diciembre.

—La edad, Susy, no es cosa de años. ¡No sabes lo que cuenta la experiencia!

—Y me imagino que tú eres una experta en estas cosas —Susan se limpió la nariz con la mano.

—¡Oh, Susan…!

—Está bien para ti —Susan parecía no estar dispuesta a rendirse y Harriet la observó desanimada—, porque te gusta haraganear. Pero a mí no. Yo soy joven.

Quería hacer algo diferente. Y sólo porque no te han invitado, quieres que yo…

—Me ha invitado —contestó Harriet a pesar de no quererlo.

—¡No te ha invitado! —Susan la miró con sorpresa.

—Sí, he sido invitada —suspiró—. Paul me invitó, después de que tú salieras de la cocina.

—No te creo —dijo Susan incrédula.

—Pregúntaselo —Harriet se encogió de hombros.

—Aun así… —Susan se quedó en silencio unos minutos.

—Aun así, nada Susan. Mira, a mí no me interesa quitarte a tus amigos. Si llega alguna chica o chico a invitarte, yo seré la primera en decirte que salgas.

—¡Paul es de mi edad!

—Bueno —movió la cabeza—, si no quieres hacerme caso.

Se iba a bajar pero recordó que estaba en bikini y volvió a ponerse una blusa y una falda. Susan la observó en silencio y cuando Harriet quiso hacer un intento de hablar con ella, se volvió y miró provocativamente el jardín. Sintiéndose vencida, Harriet bajó la escalera despacio.

Paul se había quitado la camiseta y mostraba su torso bronceado. Ya había cortado un buen tramo de césped y estaba sudoroso. Sin quererlo, Harriet reconoció que estaba trabajando duramente así que se paró en la puerta y le preguntó.

—¿Quieres tomar algo?

—¡Claro que sí! —contestó con una sonrisa.

Fue a la cocina. No había nevera, así que tenía unas botellas de refresco en un rincón del suelo de piedra donde no entraba el sol. Tomó un vaso y le sirvió el refresco, a pesar de que pensó que a Paul le gustaría más beber en la botella. Se acercó a ella cuando apareció en la puerta.

—Si quieres, tengo refresco de limón —dijo secamente, pero él movió negativamente la cabeza, y se lo tomó con rapidez.

—¡Bien! —dijo en francés, como siempre cuando estaban solos. ¿Por qué te has vestido? Debías estar contenta de poder usar bikini. Muchas chicas no pueden hacerlo.

—¿Quieres decir… de mi edad? —sugirió Harriet para marcar la distancia, pero se puso colorada y cambió de tema—, esto está quedando muy bien. Te estoy muy agradecida.

—¿Crees que estoy jugando, no es eso? —murmuró terminándose el refresco.

—Creo que estás haciendo el tonto —suspiró Harriet y preguntó—. ¿Tu padre sabe que estás aquí?

—¿Eso qué importa?

—Creo que sí importa.

—¿Por qué? —dejó el vaso y volvió a su tarea—. ¿Porque piensas que no lo aprobaría? —hizo una pausa—. ¿O porque no quieres que se ponga celoso?

—No sé de qué estás hablando —Harriet tragó saliva.

—¿No? —se enderezó una vez más y la miró directamente—. Pero conoces a mi padre, ¿no es así?

—¡Estoy muy ocupada para discutir contigo! —le dijo intentando zanjar la conversación y dándose la vuelta entró en la casa.

Empezaba a preparar la comida cuando Susan entró en silencio sin mirar directamente a su tía.

—¿No te importa si hablo con Paul? —preguntó con insolencia y Harriet se encogió de hombros.

—¡Por favor, hazlo!

Contestó en un tono bastante cortante para que la niña no le hiciera más comentarios.

Casi iba a dar la una cuando Paul apareció en la puerta de la cocina, con su pelo largo que le llegaba casi a los hombros.

—Casi he terminado de cortarlo —dijo, pasándose la mano sucia por la frente

—. Necesito unas tijeras para cortar los rincones, pero parece que no hay ninguna, ¿verdad? —Harriet asintió con la cabeza—. Regresaré mañana si quiere, para terminar y cortar el césped de la parte delantera del jardín.

—¡Paul! —Harriet dejó lo que estaba haciendo y le miró amablemente—. ¡Debes estar cansadísimo! ¿Quieres… bueno… quieres quedarte a comer con nosotras?

—Creo que debo volver —sus ojos la perturbaron pero mantuvo la compostura

—. Luisa se estará preguntando dónde me encuentro. ¿Quieres que venga mañana?

—Yo… nosotras… tal vez no estemos aquí mañana —murmuró intentando evadirse—. Estábamos pensando ir a Beynac.

—Beynac —asintió con la cabeza—. Bueno, si no estáis aquí no importa.

—Creo… siento —se sintió incómoda—, que debo pagarte por este trabajo…

por lo menos algo —evitó su mirada.

—Susan dijo que te gustaba nadar. Ven a nadar conmigo pasado mañana.

—Paul…

—Con Susan, desde luego —añadió inmediatamente y esperó su respuesta.

—¿En dónde podríamos nadar? —preguntó.

—En el río. Conozco un lugar donde está lo suficientemente hondo como para nadar y hay árboles que dan una buena sombra.

—Seguro que has estado allí muchas veces —comentó Harriet y él sonrió asintiendo.

—Di que aceptas.

—Lo pensaré.

—Estaré aquí pasado mañana a las once —dijo poniéndose su camisa sucia—. Y

mañana, estéis aquí o no.

Sin embargo, como se esperaba, llovió al día siguiente. No una lluvia fina como sucede en Inglaterra, sino un aguacero que parecía una cortina de agua y que dejaba de lado la idea de salir a cualquier parte.

Harriet se decepcionó porque su relación con Susan era tensa y pensó que un viaje juntas podría aliviar la situación. Pero no pudo ser, y Susan pasó gran parte del día leyendo en el salón, y Harriet en la cocina preparando pasteles que parecían muy buenos. Sin embargo, pensó que estaba actuando como su madre y no como su tía.

Por fortuna el día siguiente fue mejor y Harriet estaba en la habitación todavía cuando llamaron a la puerta. Miró por la ventana antes de abrir e hizo un signo de impaciencia cuando vio a Paul allí abajo.

—¡Llegas temprano! —exclamó después de abrir la puerta y él asintió.

—Quería cortar el césped temprano —dijo—. Nuestra cita es a las once.

—Está bien —añadió con una mirada de resignación—. No te imagines que vamos a hacer de esto un hábito. Iré con vosotros en esta ocasión pero… —movió la cabeza—. Ya sabes dónde está la herramienta de trabajo.

—¿No me vas a ofrecer un café? —protestó Paul pero ella sólo cerró la puerta como respuesta.

Susan bajó la escalera interrogante. Debió haber oído las voces porque se puso sus pantalones vaqueros y una camiseta y miró a su alrededor con sorpresa al comprobar que su tía se encontraba sola.

—Paul está aquí —comentó Harriet—. Está cortando el césped en !a parte delantera de la casa.

—¿En dónde está? —preguntó después de mirar por la ventana.

—Me imagino que habrá ido por las tijeras —respondió Harriet sirviéndose una taza de café, y dudó antes de continuar—. ¿Quieres ir a nadar?

—¿A nadar, dónde? —preguntó Susan volviéndose.

—Paul dice —Harriet apretó la taza con sus dedos mirando al suelo para evitar la mirada de la niña—, que conoce un lugar. Nos ha invitado… a las dos.

—¿Sí? —Susan apretó los labios.

—Sí —Susan se vio forzada a mirarla directamente.

—Y qué sucedería si no quiero ir… —Susan desvió su mirada.

—¿No quieres ir? —los dedos de Harriet apretaron la taza de café.

—No, no quiero.

—¡Susan, por favor! —se sintió descorazonada.

—¿Qué vas a hacer ahora? ¿Ir sin mí? —preguntó Susan.

—¡Susan, ya basta! ¡No voy a tolerar más esto!

—¿Qué puedes hacer? No me puedes obligar a ir. Además…

—¿Además, qué?

—No sé nadar.

—¿No… sabes nadar? —la miró sin dar crédito.

—No —Susan estaba malhumorada—, no pude aprender.

—Pero, ¿no diste clases en la escuela?

—Intentaron, pero nunca pude. Me imagino que soy de esas personas que sencillamente no pueden aprender a nadar.

—No tiene sentido. Todo el mundo puede nadar si lo intenta.

Harriet puso su taza de café en la mesa y anduvo de un lado para otro. Después se volvió y le dijo:

—Susan, tú sabes que no quiero ir sola con él.

—Ese no es mi problema —contestó Susan encogiéndose de hombros.

Harriet podía haberle cruzado la cara, pero tenía que admirarla. Había manejado la situación muy bien. Pero, ¿hasta qué punto?

Decidió que no tenía sentido discutir más, así que Harriet se lavó la cara, los dientes y subió a vestirse. Tenía que pensar en la mejor forma de arreglar la situación y en aquel momento no sabía cómo hacerlo.

Capítulo 6

Cuando bajó de nuevo la puerta estaba abierta y Susan había desaparecido. Se imaginó que había ido con Paul así que terminó su café frío y después fregó la taza.

Miró el reloj, eran las nueve de la mañana. Tenía que encontrar algo que hacer durante aquellas dos horas para no tener que dar conversación a Paul.

Era confortable quedarse en su casa en una mañana tan agradable, así que salió al jardín y absorbió el aroma de las mimosas que crecían junto a las ventanas. Paul estaba a cierta distancia terminando de cortar el verde pero no vio señales de Susan.

Como siempre, cuando Paul la vio, se enderezó y la llamó.

—Terminaré dentro de una hora.

—¿Has visto a Susan? —preguntó después de asentir con la cabeza.

—Sí. Me ha dicho que iba a dar un paseo, que te avisara —explicó Paul y Harriet sintió impaciencia.

¡Así que se había salido con la suya! Bueno, las dos podrían empezar a jugar.

Paul aún la miraba.

—¿Quieres una limonada? —preguntó impulsivamente.

Paul dejó las herramientas a un lado, se limpió las manos en sus pantalones y se dirigió a ella. Harriet entró en la casa arrepintiéndose de su ofrecimiento, pero ya era muy tarde; ya entraba Paul por la puerta echándose el pelo hacia atrás. Fue al rincón a traer un bote de refresco pero no podía abrirlo. Paul, que la observaba, se acercó a ella.

—Déjame hacerlo.

Ella se negó a dejarle y al abrir la lata con fuerza, el líquido se derramó en el pecho de Paul.

De momento él se quedó sin hablar pero la tensión se rompió cuando ambos rieron de buena gana. Ella reía con lágrimas en los ojos y Paul hizo un amago de tirarle a la cabeza el resto de refresco que quedaba en el bote.

Se echó hacia atrás, aún riendo, cuando se dio cuenta de que algo obstaculizaba la luz que entraba por la puerta. Miró detrás de Paul y sintió aquel malestar tan normal cuando se enfrentaba a André.

Durante un momento, Paul se quedó mirando y luego, haciendo un gesto de resignación, dio por terminado el juego y se enfrentó a su padre. André se quedó parado allí y Harriet pensó cuánto tiempo iban a estar de aquella forma.

Cuando por fin entró en la casa se dio cuenta de que Susan venía detrás de él.

—¿Qué estás haciendo aquí, Paul? —preguntó en inglés para que entendiera Susan—. Tengo entendido que le dijiste a Luisa que tenías un trabajo por horas.

—Así es —contestó arreglándose el cinturón y Harriet se adelantó para saludarle.

—Su hijo ha sido tan amable —dijo con frialdad—, de cortar el césped de la casa…

—¿Lo has hecho? —André frunció el ceño.

—Sí, así es —Paul adoptó una actitud agresiva mirando de reojo a la chica que estaba detrás de su padre—. ¿Alguien te ha dicho algo distinto?

Susan frunció el ceño pero no dijo nada y Harriet se dio cuenta con desesperación de que había dado en el clavo.

—¡Susan! —exclamó—. ¿Qué es lo que has dicho?

Por la expresión de su sobrina que tenía la cara roja de vergüenza, sabía que había cometido una indiscreción.

—Tu sobrina ha venido a decirme que mi hijo estaba aquí —dijo con calma y Harriet pensó en lo que estaría ocultando—. Paul, tu bisabuela te está esperando para dar un paseo. Tal vez la señorita Ingram te permita que termines el jardín otro día.

—Yo no lo sabía. Paul, debiste decírselo a tu padre.

Harriet parecía preocupada.

—¿No irás a creer eso, verdad? —preguntó Paul.

Su padre le puso una mano en el hombro y aunque la retiró en seguida Paul entendió perfectamente.

—¡Está bien, está bien, ya me voy!

Miró a Harriet y después a Susan, como queriéndola fulminar con la mirada.

Susan le vio alejarse y los labios le temblaban, pero Harriet no pudo sentir nada por ella.

En realidad había ido al castillo a traer a André con la intención de que no fueran a nadar juntos. Había algo de malicioso en todo aquel asunto.

—Susan, creo que es mejor que subas —le ordenó Harriet.

La muchacha, como muestra de enfado, salió dando un portazo.

Ya sola con André, Harriet le miró, inquieta, sabiendo perfectamente la razón por la que se había quedado y que esperaba una disculpa. Como su hijo, llevaba pantalones vaqueros y una camisa a medio abrochar. Era evidente que había estado trabajando porque llevaba la cara sucia y la cabeza no la tenía precisamente limpia.

Cuando hizo intento de retirarse, Harriet tomó aliento y dijo:

—Siento… que Paul haya estado dejando a un lado sus asuntos familiares.

—¿Lo sientes? —no podía contener más su ira—. ¿Qué es lo que quieres hacerme, Harriet? ¡Vienes a vivir a mi casa! ¡Esperas que te trate como a una extraña!

¿De qué crees que estoy hecho? ¿De piedra?

—No te he invitado a venir.

La pilló desprevenida al decirle aquello, y ella trató de defenderse protestando indignada pero André ya no la escuchaba. Sus ojos la devoraban, arrancándole el color de las mejillas, la miraba insistentemente de arriba abajo. Harriet sintió que se ponía tensa y no podía ocultar su turbación. Cuando los ojos de André dejaron de mirarla se alejó de él sin poder soportar más la sensualidad de su mirada.

—Creo que es mejor que te vayas —dijo en voz baja.

—¿Por qué? —preguntó y cuando habló se dio cuenta de que se encontraba junto a ella—. Si mi hijo es bienvenido a esta casa, ¿por qué yo no?

—No…

Su protesta murió en un suspiro cuando él llegó junto a ella. La pared estaba a su espalda así que no pudo huir de él y se tuvo que apoyar en la pared recién pintada. Sentía frío, lo sentía en las piernas, en la espalda, en los brazos, en todo su cuerpo y, sin embargo, su piel ardía, y sintió un pánico que hizo que empezara a sudar.

Entonces fue cuando sintió la boca de él sobre la suya, forzándola a que apoyara la cabeza en la pared. Se sintió débil, incapaz de pelear con él a pesar de poder hacerlo, consciente sólo de la proximidad de su pecho contra el suyo y sintiendo todo el peso de su cuerpo sobre ella… como si siempre hubiera sido así…

—Harriet… —susurró intentando desabrocharle la blusa y queriéndola devorar con la boca.

Las piernas de Harriet temblaban; el aroma, el calor y la fuerza de su cuerpo la embargaban. Siempre había producido aquel efecto en ella y el paso de los años sólo había servido para que su cuerpo respondiera a sus demandas casi con más vehemencia. Ningún otro hombre la había tenido de aquella forma; la sangre corría por sus venas con rapidez. Quería estar con él, se dio cuenta con desesperación, siempre había querido…

Susan andaba en el piso superior y el ruido hizo que Harriet volviera a recuperar el dominio de sí misma. ¿No había sufrido ya bastante en manos de aquel hombre? ¿Estaba loca? Y además, Susan podía llegar en cualquier momento.

—No —dijo en tono suave y luego con más firmeza—. No.

Sus manos, que segundos antes estaban apoyadas en la espalda de André, se cerraron y le empujaron. Se liberó de él y, temblorosa se arregló la ropa, evitando mirarle. Era evidente que André no estaba acostumbrado a que las mujeres le rechazaran; sin embargo, la dejó ir sin mucha resistencia y la miró con los ojos todavía dominados por la emoción y con la boca curvada en una mueca.

—¡Por favor! —comentó con voz temblorosa dándose perfecta cuenta de la fuerza que ejercía sobre ella—. Quiero que te vayas. ¡Ahora mismo!

—¿Por qué? —sonrió con burla—. ¿No es un poco tarde para pretender que no me deseas tanto como yo a ti?

—¡Fuera!

No hizo ningún movimiento, sólo se enderezó y se arregló el pelo con una mano.

—Un interludio muy… muy interesante pero nada satisfactorio. Me pregunto qué esperabas de mí, Harriet. Debes saber que no soy un caballero, ¿verdad?

—Sí, debería saberlo —gritó con amargura—. Por favor, ¿quieres irte?

—¿Para que puedas consolarte con el pensamiento de que no has sucumbido en esta ocasión?

Se volvió a aproximar a ella y Harriet se echó hacia atrás alarmada.

—¡Cálmate, Harriet! Ya he aprendido la lección del día. ¡No se podrá decir que un Laroche no sabe cuándo debe alejarse! Pero no te imagines que puedes jugar así conmigo. Esta vez has salido airosa, pero ¡sólo porque yo te he dejado!

—No… no sé cómo te atreves a decir tal cosa —dijo Harriet furiosa—. No… no quiero volver a verte nunca, ¿entiendes? ¡Nunca!

—Eres una tonta, Harriet —sus ojos se ensombrecieron por la ira y sin decir palabra se dio la media vuelta y salió.

Después que se hubo ido, Harriet se movió y sus piernas parecían tan débiles que no podían sostenerla. Nunca había vivido una escena así y quería olvidarla. ¿La había propiciado ella? ¿Con su comportamiento había alimentado aquel deseo que había surgido otra vez entre ellos? O lo que era más importante, ¿habría revelado la emoción que aun latía en ella, la urgente emoción que en una ocasión la había traicionado? Su cuerpo aún temblaba por la presión tan fuerte de él, y se rodeó con sus propios brazos, intentando apartar los recuerdos que se agolpaban en su mente.

Un ruido en la escalera hizo que se volviera y vio que Susan curioseaba por la puerta medio abierta. Primero se molestó al darse cuenta e que la niña había sido la responsable, pero después se impacientó. ¿Cómo podía culparla de lo que había pasado? ¿Cómo podía culpar a alguien si ella era la única responsable?

—Vamos… entra —dijo Harriet con impaciencia.

Susan entró en la cocina con unos ojos enrojecidos que demostraban su malestar.

—¿Harriet? —habló con timidez pero luego armándose de valor lo hizo con más firmeza—. Harriet, lo… lo siento.

Harriet se preguntó por qué se disculpaba, ¿por haber llevado a André a la casa? ¿O por la escena que siguió a su llegada? Sin embargo debía actuar con naturalidad no podía dejarse llevar por aquellas emociones. Su sobrina no debía notarlo.

—Debes sentirlo. Pero ya lo has hecho, así que al menos… —su voz casi se quebró pero se recuperó en seguida—, no tengo que ir a nadar.

—¿Querías… querías ir? —Susan se acercó a la puerta.

—Creo que ya aclaramos eso, Susan —dijo Harriet soltando un suspiro—. ¿No crees que es mejor trabajar en el jardín?

Aquella actividad fue una buena terapia. Se repartieron el trabajo y como era un día muy caluroso, se fueron a nadar al río para que el agua fría y cristalina les bañara el cuerpo. Fue una mañana larga para Harriet, pero la tarde lo sería aún más.

—Tienes un cardenal.

Susan se lo dijo aquella misma noche, cuando se desvistieron para dormir y Harriet se cubrió rápidamente con su pijama. Sabía que tendría más pero no tenía la menor intención de discutir su origen con Susan.

Sin embargo, cuando estuvo entre las sábanas y ya en la oscuridad, sus dedos tocaron el lugar en que la había besado André. Casi pudo sentir la fuerza de sus manos apretándola. Vino a su mente todo lo que había vivido aquella mañana y su cuerpo reaccionó ante el recuerdo de aquel hombre…

Durante los días siguientes hubo momentos en que pensó que ya había pasado lo peor. Ya había tenido lugar el enfrentamiento con André que en alguna ocasión había pensado ya que tendría que ocurrir, así que entonces debía erradicarlo de su vida. Pero en los momentos de descanso su mente se inquietaba y dormirse fue más bien una hazaña que una necesidad.

Susan quería disculparse. Era evidente que le pesaba lo sucedido y aunque no tuviera una idea exacta de lo que había ocasionado, percibía lo suficiente como para saber que su actitud había tenido repercusiones que se le escapaban.

Harriet se preguntó alguna vez si la niña se había dado cuenta de lo que había sucedido en la cocina, o si se imaginó que sólo había estado charlando. ¡Ojalá hubiera sucedido de aquella forma!

Sin embargo, Harriet estaba decidida a hacer turismo, no pensaba quedarse allí parada. Visitaron Rocamadour, que se levantaba con gracia sobre el Cañón Azul; Perigueux, con su catedral llena de cúpulas y sus hermosos edificios antiguos, y Bergerac, donde visitaron los grandes viñedos y probaron el vino que hacía famosa a la región.

Para Harriet el día más memorable fue aquel en el que visitaron las catacumbas de Peche-Merle, que tenían grandes cámaras y dibujos de animales de hacía cuatro mil años. Mamuts, animales desconocidos, estalagmitas y pinturas de manos misteriosas; todavía se podían ver pisadas petrificadas de algún hombre prehistórico, guardadas para siempre en depósitos de carbonato. Los problemas personales no eran nada comparados con aquella escala de tiempo.

Transcurrida una semana del desastroso encuentro con André, Harriet fue de compras a Rochelac. Salía de la pastelería y el sol la deslumbraba, se iba a colocar las gafas de sol cuando una figura apareció frente a ella y cuando se iba a disculpar casi chocó con Paul.

—Hola, Harriet.

—¡Paul! —se colocó las gafas y le observó algo incómoda—. ¡Paul, qué sorpresa!

—Sí, es una sorpresa —la miró interrogante—. ¿Estás sola?

—Bueno, sí —Harriet cambió su cesta de mano—, Susan se ha quedado en el río. El agua ha estado maravillosa estos días.

—Sí, así es.

Se metió las manos en los bolsillos de los pantalones. Estaba visiblemente contento de que la gente de Rochelac le viera con ella. Desde luego que la gente sabría de quién se trataba, pensó Harriet con desagrado.

—Bueno —Harriet forzó una sonrisa—, ha sido muy agradable verte, Paul…

—Ven, te invito a un refresco —le ofreció—. O un café, si lo prefieres.

—No creo…

Harriet se lo agradecía pero prefería no ir.

—¿Por qué no? ¿Recuerdas que me debes algo?

—Paul —claro que lo recordaba, pero se defendió—, no creo que sea una buena idea, tú lo sabes…

—Ya lo sé, por mi padre —hizo una pausa—. Me lo dijo.

—¿Te lo dijo? —Harriet se horrorizó—. ¿Qué te dijo?

—Que os conocisteis hace algunos años, que él no te gusta.

¡Qué barbaridad! Harriet se sintió débil. ¿Aquello era lo que André le había dicho a su hijo? ¿Qué le diría a su esposa?

—Bueno, entonces… —empezó, pero él la interrumpió de nuevo.

—Mi padre no está aquí —se encogió de hombros—. No necesita saberlo. Y si lo sabe…

Movió las manos haciendo un gesto de indiferencia.

—Paul —Harriet dudó—, estoy segura de que hay otras chicas que están muñéndose porque las invites a salir…

—Como Susan, me lo imagino —su expresión se ensombreció.

—Está bien —Harriet suspiró—, está bien. Me tomaré un café contigo.

—Gracias.

En cuanto ella aceptó desapareció la irritación. Se colocó a su lado para dirigirse al café del señor Macon.

—¿Cómo has estado?

—Debo decir que no me siento mejor por verte —no pudo dejar de esbozar una sonrisa maliciosa pero cuando vio que él se preocupaba, añadió: —No te preocupes, estoy bien. ¿Y tú?

Había mesas colocadas en el exterior para disfrutar del sol brillante y Paul escogió una, y pidió a la joven que atendía las mesas las bebidas; la muchacha se quedó observando a su compañía con sorpresa.

—¿Alguien a quien conoces? —preguntó Harriet juguetona colocando sus codos en la mesa lo que hizo que Paul se abochornara.

—¿Liza? —hizo una mueca—. No hace mucho que se instaló aquí. ¿Y tú…?

—¡Olvídate de mí! —le advirtió Harriet—. Pero dime, ¿llevaste a pasear a tu bisabuela?

—¿Luisa? —Paul mencionó el nombre con cariño—. Sí, sí la llevé.

—¿Luisa? —Harriet no pudo reprimirse hacer la pregunta—. ¿Ese es el nombre de tu bisabuela?

—Luisa Marie-Thérése Laroche. La abuela de mi padre.

—Ya.

—¿Quieres conocerla?

—¡Oh, no!

Harriet dijo que no impulsivamente. Era lo último que desearía.

—Quiero decir… no tengo excesivo interés en ello…

—¿Visitar la casa de mi padre?

—No —Harriet suspiró—, mira, aquí está el café y huele maravillosamente.

Cuando llegó la camarera sirvió para distraer a Paul de sus intenciones y Harriet se concentró con mucho interés en la taza de café.

—Papá dice que vives en Londres —comentó Paul y ella tuvo que levantar la cabeza.

—¿Te lo ha dicho? —se encogió de hombros—. Pues sí, así es.

—Me imagino que debes conocer a mucha gente interesante en tu trabajo —

comentó Paul apoyándose en la mesa.

—Alguna —asintió sintiéndose más segura en el campo que conocía—. ¿Por qué? ¿Te interesan las antigüedades?

—No —dijo él con toda naturalidad—. Pero me gustaría vivir en Londres.

—No creo que te gustase —comentó con firmeza bajando de nuevo la mirada a la taza de café.

—¿Cómo puedes decir eso? —parecía indignado—. Londres es la ciudad a la que hay que ir si quieres ser famoso.

—Pero en Londres también vive mucha gente que no lo es.

—Tal vez porque no son ambiciosos —suspiró Paul.

—Y, ¿tú sí lo eres?

—Desde luego —asintió con vigor.

—¿Qué harías en Londres? —Harriet frunció el ceño.

—Buscar un empleo. Tocar mi guitarra.

—¡Ah!, ya entiendo quiso aclarar—. Tocas la guitarra. Bueno, déjame decirte algo Paul, hay cientos de chicos como tú en Londres…

—Eso mismo dice mi padre —exclamó Paul impaciente—. Pero él no me entiende. ¡Yo soy bueno! Sé que lo soy. Si pudiera ir a Londres y conseguir un empleo en una orquesta…

—¿Por qué no a París?

—Quiero ir a Londres —se encogió de hombros.

—Ya debo irme —Harriet terminó el café y cogió la bolsa.

—Yo pagaré —dijo Paul resueltamente, así que ella no protestó.

Como la plaza principal de la ciudad estaba muy congestionada Harriet le explicó a Paul que había aparcado el coche un poco lejos.

—Gracias por el café —le dijo con amabilidad pero parecía que Paul no se daba por vencido tan fácilmente.

—Te acompañaré —insistió, así que ella tuvo que aceptar. Hacía mucho calor y se sintió fatigada pero mantuvo el paso rápido para demostrarle al chico que no quería pasarse mucho tiempo. Se preguntó cuál sería la reacción de Carlos si la viera andando por Rochelac con el hijo de André.

Llegaron pronto al coche, lo abrió con rapidez y colocó la cesta en el asiento trasero. Paul se metió las manos en los bolsillos traseros esperando a que Harriet abriera la puerta.

—Bueno… —dijo decididamente—, tengo que despedirme.

—Hace mucho calor —Paul miró hacia el sol.

—Sí.

—Mi padre está trabajando. ¿Por qué no vienes a casa y conoces a Luisa?

—No… puedo —le dio un vuelco el corazón.

—Te prometo que no verás a mi padre. En este momento se encuentra en la cosecha de fruta y estará fuera todo el día.

—¿Por qué no estás ayudándole? —Harriet buscó una excusa.

—Este es… —Paul sonrió—, cómo se dice, mi día de descanso. Además no es bueno trabajar en el campo para mis manos.

—Lo siento Paul —Harriet entró en el coche—, pero debo regresar. Susan estará preguntándose dónde estoy —cerró la puerta y bajó la ventanilla para despedirse—.

Adiós, Paul.

Paul se echó a un lado y se despidió con una mano. Sin embargo, la cara del chico reflejaba inquietud y Harriet pensó que aún no le conocía. La embargó la curiosidad mientras volvía a casa.

Nunca había mencionado á su madre ni tampoco que tuviera hermanos y hermanas, sólo a su bisabuela, que debía ser ya muy mayor. La abuela de André tendría por lo menos ochenta años, pero parecía ser una persona muy importante en la casa.

Era cierto que las familias francesas no eran como las inglesas. En Francia se respetaba mucho a los mayores, tomaban siempre en cuenta sus opiniones y no se burlaban de ellos. La experiencia contaba mucho, tal vez por eso Paul quería tanto a su bisabuela. Pero, ¿su madre? También debía recordar que en aquel país no era demasiado extraño que se tuviera una amante.

Con dolor, Harriet tuvo que admitir que tenía curiosidad. Llegó a casa, abrió la puerta y salió del coche sin preocuparse de sacar la cesta. Fue rápidamente a la casa y llamó a Susan.

No alcanzó a identificar bien unas gotas de sangre que estaban en el suelo de piedra de la cocina cuando oyó un quejido. Provenía del salón y se dirigió allí con las piernas temblorosas y con gran ansiedad. Se detuvo en la puerta y sintió que se desmayaba. Susan estaba tendida en el chaise-longue, con la cara blanca como el papel, con un vendaje bajo su rodilla que estaba mojado de sangre.

—¡Susan! —exclamó Harriet deteniendo la náusea que le vino al ver tanta sangre—. ¡Dios santo, qué sucede!

Sus piernas temblaron mientras se detenía en el quicio de la puerta para apoyarse. Por un momento sintió que el cuarto le daba vueltas, tal vez como efecto de la impresión y del sol.

—Harriet… Harriet, me alegro de que hayas llegado —Susan empezó a llorar—.

¡Me ha dado tanto miedo…!

Harriet dejó la puerta para acercarse a ella, dándole confianza lo mejor que pudo mientras que sus ojos inspeccionaban la herida. ¿Qué habría sucedido? Era evidente que se había herido la pierna. ¿Cómo con qué, cómo sería de profunda la herida?

—Querida —exclamó por fin.

Parecía que Susan iba a llorar sin parar. Tenía que averiguar lo sucedido.

—Ven cariño, dime lo que ha sucedido.

Susan lloró más y Harriet le dio un pañuelo para que se limpiara la nariz, pensando que debía hacer algo en seguida. Susan estaba perdiendo mucha sangre.

—Fue… fue con la sierra de cortar el césped —dijo por fin Susan, atemorizada

—. Intenté… intenté terminar de cortar el césped que dejó pendiente Paul… ya sabes cuál…

Harriet sintió que el pánico la invadía porque estaban casi aisladas, muy lejos de cualquier hospital y sin conocer a ningún médico. Tenía que hacer algo y rápido.

Pero… ¿qué? Tenía que pensar con calma. Se arrodilló y con una sonrisa que pretendía darle confianza, le quitó la venda para ver la herida. Era peor de lo que se imaginó. Se le veía el hueso debajo de un coágulo de sangre y siempre con la amenaza de una infección.

—Voy a tener que ponerte un torniquete, Susy —le dijo en un tono de voz un poco más alta de lo normal—. Tenemos que detener la sangre para después ir a ver a un médico.

Intentaba parecer habilidosa y calmada pero sabía que sus palabras no eran muy convincentes. No le impresionaba la sangre hasta el punto de desmayarse, pero nunca había visto algo similar y no tenía idea de la forma en que debía manejar la situación. Ni siquiera había llevado un botiquín de primeros auxilios.

—Está bien —contestó Susan confiadamente.

Harriet pensó que tenía más confianza en ella de la que se merecía. Hablaba sin saber lo que decía, pero, ¿dónde había leído algo sobre torniquetes y que una herida se podía gangrenar? Tembló de miedo. Si Susan perdiera su pierna siempre se culparía.

Con un par de medias se ayudó para hacer el torniquete y Harriet se sintió mejor cuando vio que la sangre cesaba. Sin embargo, Susan aún estaba muy pálida.

—Tengo miedo, además, he echado a perder el sillón —dijo temblando, y miró la tela del mueble pero Harriet la calmó de su preocupación.

—El sillón no es importante —le aseguro—. Tú eres la importante. Ahora debo llevarte al coche.

—¿Adonde vamos?

—A buscar un médico —dijo Harriet con decisión.

Debía haber un médico en Rochelac, tenía que haber uno.

Susan pesaba mucho para que Harriet la llevara en brazos y después de hacer intentos por andar, se encontraba exhausta.

—Tendré… tendré que ir andando —dijo tratando de ser práctica pero su cara reflejó dolor cuando intentó levantarse de nuevo del sillón.

—¡Quédate donde estás! —le ordenó Harriet y Susan la miró interrogante—.

Iré… a buscar la ayuda de alguien.

—¿De quién? —preguntó volviéndose a sentar.

—Paul —dijo escuetamente.

Capítulo 7

El camino al castillo fue una pesadilla. Como nunca había ido andando, se perdió varias veces y tuvo que buscar la vereda correcta hasta encontrarla junto al río. Tal vez hubiera sido más fácil si no estuviera tan desesperada porque tardaba mucho tiempo y no conocía la zona.

Por fin llegó al puente donde el camino ya era visible. Tenía mucho calor y las manos arañadas por haber estado apartando los arbustos pero hizo un esfuerzo para seguir adelante. Después de subir la última pendiente, llegó al castillo. No sabía si Paul ya habría llegado y haciendo acopio de valor, dio la vuelta a los muros que la llevaban a la entrada. Había pasado casi una hora y si no hubiera llegado, ¿a quién le pediría ayuda?

Las altas entradas servían de marco orgulloso al castillo por lo que no podía dejar de admirar su belleza que resplandecía bajo el sol. Sin embargo, tenía que buscar la casa de huéspedes en algún lugar del castillo y se sintió descorazonada cuando vio la puerta cerrada y la campana en un lado. ¿Qué iba a decir? ¿Temía presentarse? Rezó para que estuviera Paul.

La campana sonó en las paredes de piedra del edificio y esperó a que alguien abriera para pedir ayuda. Pero seguía el silencio, así que volvió a tocar la campana con impaciencia. Parecía que no habría ninguna respuesta y ya se iba cuando el sonido de una llave hizo que se volviera; sintió la garganta seca mientras se abría la gran puerta y aparecía una mujer de pelo cano.

—¿Diga?

Habló en francés y Harriet tuvo que volver a su compostura, pero lo hizo con dificultad. Pensó que debía ser Luisa pero se dio cuenta de que no era tan mayor como había pensado.

—Yo… —empezó a hablar en inglés pero cambió a francés—. Siento molestarla, señora, pero quería hablar con… con su bisnieto… Paul.

—¡Paul! —la mujer frunció el ceño. Unos ojos penetrantes muy parecidos a los de André la miraron sin vacilación—. ¿Para qué quiere ver a mi bisnieto, señorita?

—¡Por favor! ¿Se encuentra en casa? —Harriet se echó a llorar desesperadamente—. Mi sobrina ha sufrido un accidente. Se ha cortado en una pierna y debo buscar un médico. Pero no puedo moverla si alguien no me ayuda.

—¡Ah! —la mujer asintió con lentitud—. Usted debe ser la señorita Ingram, ¿no es así? La que ha comprado el viejo rancho.

—Sí, sí —Harriet no tenía tiempo para conversaciones sociales—. ¿Está Paul en casa?

—No, no está —las esperanzas de Harriet se vinieron abajo—. Está en Rochelac, mademoiselle.

—Bueno… —Harriet se mordió los labios con fuerza—. ¿Habría alguien más que pudiera ayudarme? Su… su hermano, tal vez. ¿O su madre?

—Paul no tiene hermanos, mademoiselle. Tampoco hermanas. Ese jovencito se preocuparía más por su padre si tuviera alguna competencia. De la forma…

—Lo siento, madame —Harriet la interrumpió—, pero si no hay quien pueda ayudarme, tendré que buscar a alguien más…

—¡Ay, ay, la gente joven…! —movió la cabeza como un pajarillo—, no tiene tiempo para charlar unos minutos con una vieja, ya lo sé.

—No es eso —Harriet la miró preocupada—, pero mi sobrina se encuentra sola.

Debo buscar ayuda.

—Lo siento, mademoiselle —la mujer movió la cabeza con lentitud y dándose la vuelta cerró la puerta.

Por un momento Harriet se quedó mirando la puerta cerrada, pero volvió para emprender la retirada. Tenía mucha sed pero no podía perder tiempo. Empezó a caminar, como buscando a alguien, pero el bosque estaba más acostumbrado a los animales que a los hombres Por fin llegó a la casa. Parecía tranquila y acogedora, pero no puso atención a aquellos encantos.

De alguna manera tenía que llevar a Susan hasta el coche. Ya allí, sería relativamente fácil obtener ayuda. Tal vez ahora que había descansado, Susan podría ayudarla.

Entró en la casa y se sintió aliviada de estar en la sombra; se dirigió al salón y cuando vio a su sobrina se quedó estupefacta. Susan parecía estar inconsciente. Por alguna razón intentó levantarse del sillón y al hacerlo se le cayó el torniquete. Cayó en el suelo y allí la encontró Harriet, otra vez con la rodilla sangrante.

—¡Dios mío! —Harriet se tapó la boca con las manos. Ya no podía moverla, ni llevarla al coche.

Primero lo primero, se dijo, y corrió para intentar ayudar a la niña. En aquel momento le puso de nuevo el torniquete y cuando observó que Susan no se movía, se desesperó. No podía ir a buscar ayuda de nuevo y correr el riesgo de que Susan se volviera a caer. De alguna manera tenía que conducirla al coche ella sola y tal vez era mejor que estuviera inconsciente.

Debía pensar en no lastimarla más, así que fue por una manta. Si podía colocarla encima de ella y arrastrarla al coche, todo sería más fácil. Las mantas que había comprado eran muy pequeñas pero en la habitación había una piel de borrego que podía servirle para sus propósitos.

Corrió escalera arriba sin hacer caso del dolor de sus piernas, limpiándose las manos llenas de polvo en los pantalones. Se repetía que debía tener calma pero no podía lograrlo. Corrió hacia abajo y poco faltó para que se cayera por los nervios.

—¡Cuidado! —exclamó para sí con voz temblorosa mientras entraba en la cocina. Se espantó cuando vio una figura alta que apareció de pronto en la puerta—.

¡André!

Se sintió débil y estuvo a punto de desmayarse pero él la sujetó, levantándola y deteniéndola hasta que se aseguró de que podía dejarla.

—¿ Qu’est-ce que c'est? —preguntó con voz grave y Harriet pensó que parecía muy preocupado—. ¿ Qu'est-ce qui se passe?

—¡Susan! —dijo con dificultad, incapaz de hablar con coherencia—. Se ha herido… con la sierra de podar. He ido al… castillo…

—Ya sé que has ido. ¿Por qué crees que estoy aquí?

—Ya —Harriet se echó el pelo hacia atrás—. Entonces tu abuela…

—… me dijo que le habías dicho un cuento sobre la necesidad de la ayuda de Paul.

—Paul… —Harriet le miró—, Paul dijo que no estarías en casa —André movió la cabeza confundido.

—¿Paul dijo eso? Eso lo hablaremos después. ¿En dónde está?

—Aquí.

Harriet le llevó hasta el salón y André se arrodilló para examinar a la niña. Le abrió los ojos para ver cuál era su estado y después revisó el torniquete que le había puesto Harriet.

—Ha perdido… mucha sangre, ¿verdad? —preguntó innecesariamente y él asintió con la cabeza.

—Sí —se levantó y fue a lavarse las manos—. La llevaré a Charron que reside en Bel-Sur-Baux.

—¿Charron? —Harriet preguntó nerviosa—. ¿Es un médico?

—Tiene un hospital pequeño —asintió André secándose las manos—. ¿Tienes algún trapo limpio con el que podamos vendarle la pierna? Y una manta, para que no sienta frío.

—Sí, sí —Harriet miró a su alrededor—. ¿No hay médicos en Rochelac?

—Ninguno que pueda efectuar una transfusión —contestó calmadamente regresando al salón.

Como ella no se movía tuvo que recordarle:

—¡Harriet, el trapo!

Harriet corrió escalera arriba. Una funda de almohada le serviría, cogería también la manta de su cama. Bajó de nuevo y vio que André a había levantado y la sostenía con delicadeza en sus brazos.

—Deja la manta en el sillón —le ordenó, y ella obedeció.

Depositó a la niña en la manta y se volvió para agarrar la funda de la almohada.

—¿De aquí hago el vendaje?

—Es todo lo que tengo —respondió a la defensiva y fue a acercárselo.

—Adelántate y abre la puerta —le advirtió mientras envolvió la pierna de Susan cuando ella empezó a moverse.

—¿La puerta? —Harriet sintió que estaba actuando estúpidamente pero no podía evitarlo—. La puerta está abierta.

—La puerta de mi coche —explicó con calma y ella le miró.

—¡No sabía que habías venido en coche!

—No creo que estés en condiciones de oír nada.

Él le contestó de mala gana y ella salió del cuarto precipitadamente, medio aturdida.

El sol la deslumbre, lo que le recordó que tenía mucha sed. Frente a su coche, se encontraba estacionada una camioneta toda polvorienta y Harriet pensó que también necesitaba agua. Caminó con prisa y abrió la puerta esperando a André.

—¿Vienes también? —preguntó y cuando ella asintió, añadió—: ¿No es mejor que cierres tu puerta?

—Sí, claro —Harriet volvió a la casa pasando con rapidez junto a Susan que la miró con ansiedad.

—Estarás bien, cariño —le murmuró con ternura—. No pasará nada.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Susan llorosa—. ¿Adonde vamos?

—A ver un médico —contestó André con firmeza mirándola tranquilizadoramente.

Harriet se volvió para cerrar la puerta de la casa. Cuando regresó, André ya había colocado a Susan lo más cómoda posible en el asiento trasero de la camioneta.

—Creo que es mejor que te sientes delante —le advirtió a Harriet cuando la vio la intención de irse atrás con su sobrina. Le sonrió con cariño.

André cerró su puerta y dio marcha atrás. La camioneta permitía que Susan no se lastimara porque tenía muy buena suspensión; tomaron el camino para Bel-Sur-Baux. El letrero decía siete kilómetros, por lo que la tensión que invadió a Harriet durante la hora anterior se alejó de ella. No tardarían mucho y André sabía lo que hacía. Si ella la hubiera llevado a Rochelac a un médico, hubiera sido pérdida de tiempo.

Miró de reojo al hombre de manos morenas que conducía a su lado Debía darle las gracias pero no le resultaba fácil. Trató a Susan con gran delicadeza, lo que hizo que se sintiera mal por el trato grosero que ella le había dado. ¿De qué debía culparle? se preguntó mirando a través de la ventana. Pero había hecho que ella le odiara, y tenía por qué odiarlo. Susan se estiró y Harriet buscó la oportunidad de romper el silencio.

—¿Cómo te sientes?

—Estoy temblando —los labios de Susan se estremecieron—, y tengo mucho calor —iba a deshacerse de la manta pero André la miró por el espejo.

—Déjate la manta —dijo.

Ella obedeció con una sonrisa.

—¿Qué es lo que ha pasado?

Esperaba la pregunta de André y Harriet pensó que era difícil contestarla.

—Susan… yo decidí ir a Rochelac y Susan decidió terminar de cortar el césped.

—¿Con la sierra? —preguntó con una sonrisa casi imperceptible.

—Sí —Harriet se contrarió—. Este… Paul… la había usado con anterioridad.

Ahora me doy cuenta de que no debía permitirlo, es un instrumento muy peligroso y debía prever que podría suceder algún accidente.

Muy a su pesar, estaba hablando; la censura en la expresión de André era terrible y se sintió estúpidamente tonta. Se imaginó lo que sentina si Paul hubiera sufrido un accidente similar; su reacción fue la de un gran malestar. Le pareció que habían pasado muchas horas desde que había tomado el café con Paul, ahora sólo se acentuaba la soledad dentro de ella.

—¿Te sientes bien? —en apariencia André notó su malestar pero ella escondió la mirada.

—Sí —contestó con brevedad—. Sí, me siento bien, No hizo ningún comentario y se dirigió a Susan para asegurarle que el doctor Charron era muy amable y que la haría sentirse mejor de inmediato.

Bel-Sur-Baux era un poco más grande que Rochelac. Un puente con arcos que cruzaba una hondonada natural les llevó al centro de la pequeña ciudad. Los edificios eran de piedra y tenían marquesinas de colores que los hacían alegres, sobre todo a aquella hora en que todo el mundo hacía compras. André se dirigió a un calle estrecha para aparcar cerca de la plaza principal. Harriet salió del coche y se dio cuenta de que su ropa estaba muy sucia.

Observó el letrero de la clínica Charron y se volvió hacia André mientras éste sacaba a Susan de la camioneta. Sintió que las piernas le temblaban pero tuvo que hacer un esfuerzo para seguirles y entrar por la puerta blanca. Sería absurdo que le viniera un ataque de nervios después de que ya había pasado el peligro. Pero también se alegró de tener un lugar donde apoyarse.

La recepcionista les recibió saludando a André con gran familiaridad. El doctor Charron apareció unos segundos después y colocaron a Susan en una silla de ruedas.

—¿Crees que puedes proporcionar los datos de Susan? —preguntó André en el momento en que Harriet tomaba aire.

—Creo que sí —contestó—. Yo… tú, no necesitas esperar. Esto llevará tiempo.

André pareció molesto.

—¿No pensarás que Susan saldrá hoy, verdad? —preguntó—. Seguro que querrán tenerla en observación por lo menos veinticuatro horas.

—Yo… no pensé —Harriet se pudo la mano sobre la frente—. Se pondrá bien,

¿verdad?

—Ha perdido mucha sangre pero en esta época eso no es problema, por fortuna. El peligro mayor puede ser la infección. Estoy seguro de que Charron hará lo posible para que esto no suceda.

—Bueno —Harriet juntó las manos y se las quedó mirando—, suceda lo que suceda… no hay necesidad de que pierdas tu tiempo.

—¿He dicho en algún momento que estaba perdiendo mi tiempo? —comentó después de quedarse en silencio unos segundos.

—No, pero… —se calló—, es evidente que lo estás perdiendo.

Se frotó las manos para evitar la mirada penetrante de André.

—No… yo… no sé cómo agradecerte tu ayuda.

—Pero no fue mi ayuda la que buscaste, ¿no es así? —le recordó con frialdad—.

Tal vez me puedas decir la razón por la que buscaste a Paul. ¿Te ha estado molestando de nuevo?

—No, no —Harriet movió la cabeza—. Él… yo… nos encontramos en Rochelac esta mañana. Nos… tomamos un café.

—¿Mientras Susan cortaba el césped?

—No sabía que iba a hacerlo —protestó Harriet—. Y además aunque quise evitar a tu hijo, no pude impedir que me invitara a un café.

—Tal cosa no sucede conmigo, tengo que reconocerlo —comentó pausadamente

—. Conmigo tienes tus escrúpulos.

Harriet desvió la mirada; el cuarto era muy pequeño y tenía los pantalones sucios. Ella sentía una gran atracción por André y mientras más juntos estaban, más recordaba su último encuentro.

—Me pregunto cuánto tiempo tardarán —murmuró para distraer su mente y se dirigió hacia la ventana.

—¿Quién te dio la idea de venir a Dordogne? —preguntó súbitamente.

Harriet metió las manos en los bolsillos de sus pantalones para que él no se diera cuenta de que estaba temblando.

—Yo… bueno, siempre me ha gustado esta parte de Francia respondió con rapidez—. Carlos me dijo que por lo general era bueno invertir en casas.

—¿Carlos? —movió la cabeza.

—Sí, Carlos Hockney, mi jefe —hizo una pausa—. Estoy segura de que le recuerdas.

—Sí, recuerdo a Carlos —comentó con ironía—, y también recuerdo el sillón de piel que tiene en la trastienda —añadió provocándola.

—¡Desde luego que debes recordarlo! —sus mejillas se enrojecieron.

—¿Por qué no? —la expresión de André se ensombreció—. ¿Por qué no debía recordarlo? Allí fuimos felices… una vez.

—Tu fuiste —le contestó despreciativamente dando pequeños pasos por la habitación—. Me gustaría que me dijeran lo que está pasando.

André la miraba con detenimiento, ella levantó la cabeza para devolverle la mirada. ¿Por qué tenía que hacer todo a su manera?

—¿Me quieres dar a entender que nunca fuimos felices allí? —preguntó con calma y el corazón de Harriet dio un salto.

—Prefiero no hablar de eso —contestó, empezando a sentir tensión—. ¿El…

doctor Charron es amigo tuyo?

—No me interesa el médico —dijo secamente—. ¡Por el amor de Dios, Harriet, háblame de la misma forma que lo haces con mi hijo! ¡Dime qué es lo que debí hacer!

—¡Y me lo preguntas! —tragó saliva apartando la mirada de él—. Está bien, monsieur, ¿o debo decir conde? Muy bien, ¿cómo está su esposa?

—¿No te dijo Paul que su madre había muerto? —los labios de André se agitaron.

—¡Muerta! —Harriet no pudo aguantar su sorpresa—. Yo… bueno… no. Desde luego que no lo hizo —se llevó una mano al cuello—. ¿Por qué no me lo dijiste?

—¿Me habrías escuchado? —preguntó con sequedad—. Murió hace seis meses.

—¡Seis meses! —parecía que Harriet no podía evitar repetir todo lo que él decía

—. Lo… lo siento.

—¿Lo sientes? —sus cejas se arquearon en una interrogación—. No veo por qué.

No conocías a mi esposa.

—Sentiría lo mismo si fuera alguien conocido —Harriet tomó aire—. La muerte siempre es dolorosa.

—También puede ser un alivio —contestó con aspereza—. Sin embargo acepto tus condolencias en lo que valen.

—¿Estaba… —Harriet lo miró incómoda—, había estado enferma?

—Sí, había estado enferma —sus labios se contrajeron.

—¿Fue una enfermedad muy larga?

—Sí, una enfermedad muy larga.

—¿Cómo de larga? —de momento tuvo la necesidad de saber aquello.

—¿Qué importa?

—Me gustaría saberlo.

—Diez… —la miró llanamente—, tal vez once años.

—¡Once años!

Harriet se horrorizó. Aquello quería decir que mientras ella y André se veían…

no pudo continuar con aquellos pensamientos. Se tapó la cara con las manos y se separó de él.

—¿Otra cosa que echarme en cara? —preguntó con la cara crispada—. Sí, estaba enferma mientras yo te frecuentaba, eso es lo que querías oír, ¿no es así?

—No quiero oírlo.

—Pero te agrada, ¿no es así? Tal vez ahora tengas alguna justificación para la forma en que me tratas, ¿no?

—¡No me agrada nada! —presionó los labios y le contestó de mala manera.

—¿No? Tengo la impresión de que estás buscando algo para… cómo se dice…

para avivar tu rencor. No quieres sentirte en deuda conmigo y ahora debes estar feliz.

—¡No es verdad!

Pero André se dio media vuelta y fue hacia el vestíbulo donde estaba la recepción, dejándola sola con la desagradable sensación de que tenía razón. Después de todo, era el único hombre que podía destruir cualquier defensa que ella levantara en contra de él. Oyó que se dirigía a la recepcionista y le preguntaba por el estado de Susan. André le resultó atractivo a la recepcionista y aquello la molestó. Se apoyó en la pared pero no tenía solución… se sentía muy mal.

Se dio cuenta de la expresión de preocupación en la cara de ellos dos. Los dedos de André la sujetaron por el brazo conduciéndola con amabilidad fuera del cuarto.

La escalera estaba oscura y la brisa le acarició la cara. Harriet nunca se había sentido tan humillada y zafándose e sus manos se asió de la barandilla, tomando aire para evitar las náuseas.

—¿Qué pensará ella de mí? —comentó en voz muy baja, pero André alcanzó a escucharla.

—¿Mademoiselle Dupois? —murmuró André apoyándose en el pasamanos—.

Es enfermera y está acostumbrada a la enfermedad.

—Yo no soy la paciente —dijo mirándole de reojo—. Tenía que hacer preguntado dónde estaba el baño.

—Parece que no te ha dado tiempo.

André le rozó la nariz con el dedo y ella le miró esperando encontrar algo de burla en su expresión pero él estaba muy serio.

—¿Ya te sientes mejor?

Harriet todavía se sentía insegura.

—No lo sé todavía —reconoció con sinceridad—. Debe ser la reacción por el susto.

—¿Has comido algo? —le preguntó con duda.

—Pan tostado… esta mañana —le contestó.

—¿Eso es todo lo que has comido?

—Ha sido poco, ¿no es así?

Harriet se enderezó y se dirigió hacia dentro.

—Sí, has comido muy poco —le abrió la puerta—. Si quieres habla con el doctor Charron y después vamos a comer. ¿Quieres?

—¿Por qué… —Harriet le miró—, por qué te preocupas de si he comido o no?

—Buena pregunta —comentó tranquilo, pero no hizo más comentario.

Pasó junto a ellos una ayudante de enfermera y Harriet la miró todavía con un poco de vergüenza. La recepcionista se acercó a ellos.

— Le médecin est prêt, maintenant —dijo sonriéndole a Harriet—. Avez-vous récupéré?

—Me siento mucho mejor, gracias —Harriet le contestó en su idioma.

—Siento lo de… bueno…

—No se preocupe, no es nada grave —le aseguró la señorita—. Por favor, sígame.

André se sentó en una silla del salón mientras la recepcionista acompañaba a Harriet por las puertas de un corredor. La condujo hasta la puerta del médico y allí la dejó; Harriet pensó que estaría ansiosa de ir a hablar con André.

El doctor Charron era más joven de lo que se había imaginado, muy alto y con el pelo oscuro. No era guapo, pero la bata blanca y su aire de autoridad le conferían cierta atracción.

—¡Ah, señorita Ingram!

La saludó en inglés y Harriet se sintió incómoda por su apariencia.

—Por favor, tome asiento.

Se sentó en un sillón al otro lado del escritorio sintiendo algo de alivio. Aún tenía náuseas y la ansiedad por el estado de Susan no la ayudaba a sentirse mejor. El doctor Charron terminó de escribir algo en una carpeta y la miró.

— Et maintenant —dijo poniendo sus manos sobre el escritorio—, ¿usted es la tía de la pequeña, oui?

— Oui… quiero decir, sí —Harriet puso cara de preocupación—. ¿Cómo se encuentra?; ¿se va a poner bien? Habrá perdido mucha sangre.

—Le aseguro que no tiene de qué preocuparse, mademoiselle —le aseguró el doctor Charron con una sonrisa—. Efectivamente, la pequeña ha perdido mucha sangre pero eso ya lo hemos arreglado. Ahora debemos cuidar de que no le sobrevenga una infección.

—Sí —apretó los brazos del sillón con las manos—. ¿Puede suceder?

Frunció el ceño y miró sus manos. Harriet vio que eran unas manos pálidas, bien cuidadas, no callosas como las de André.

—Creo que su sobrina debe quedarse aquí, por lo menos esta noche —dijo con calma—. Debe tener inmóvil la pierna y aquí contamos con todo tipo de facilidades en caso de que surja una emergencia.

—Bueno —asintió Harriet.

—No le estoy anticipando que vaya a ocurrir una emergencia, señorita Ingram

—la miró de nuevo con ojos amables—. Su sobrina es muy fuerte y la herida estaba limpia. La sierra es lo que me preocupa un poco porque las herramientas de jardín pueden ser peligrosas.

—¿Puedo ver a Susan?

—Desde luego. Pero primero debe darme alguna información de su sobrina…

sus datos generales. Será un minuto y después podrá verla. Pero tenga en cuenta que le han proporcionado unos calmantes a… Susan, ¿es ese su nombre? —Harriet asintió—. Así que le sugiero que solo se quede unos minutos.

Susan estaba medio dormida cuando entró a verla pero cogió la mano de su tía con cierta ansiedad.

—No me vas a dejar aquí, ¿verdad? —dijo Susan medio llorando.

—Debo hacerlo —contestó Harriet apretándole la mano para darle seguridad—.

Sólo hasta mañana y después te llevaremos a casa.

—Pero, ¡no hablo nada de francés! —exclamó Susan irritada.

—Aquí hablan inglés —le dijo Harriet para consolarla—. No tienes que preocuparte, querida. Te cuidarán bien.

—¿En dónde está el señor Laroche?

—¿Por qué? —Harriet sintió que se ponía tensa.

—Me gustaría verle para agradecerle que me trajera aquí.

—Puedes agradecérselo mañana —le dijo con firmeza—. Por ahora tienes que descansar. Recobrar las fuerzas, para que puedas venir a casa mañana.

—¿Puedes volver más tarde? —Susan la miró con ojos suplicantes.

—Tal vez sí —Harriet dudó—. Preguntaré si puedo, y si es así, volveré. Te lo prometo.

—Me han cosido la pierna —Susan comentó—. La enfermera me dijo que me han dado veinte puntos.

—¡Veinte! —Harriet movió la cabeza sorprendida—. Son muchos.

—Lo sé —Susan se animó un poco ante la perspectiva de tener una historia que contarles a sus compañeros de escuela cuando regresara a Inglaterra. Continuó—: ya no podré jugar al tenis este año.

— S’il vous plait —dijo la enfermera con amabilidad y Harriet se acercó para besar la mejilla de su sobrina.

—Te veré más tarde —murmuró suavemente y le sonrió con ternura.

Pero fuera de la habitación, su confianza la abandonó y sintió el peso de ser extranjera en una tierra extraña. Pensó que debía escribir a su madre pero tenía que meditarlo, pues una herida de veinte puntos no era cosa pequeña. Harriet entró en la recepción y vio a la empleada en su lugar; André no estaba. Para su disgusto, se sintió más débil pero hizo acopio de todas sus fuerzas para acercarse al escritorio.

—¿Sería posible que volviera más tarde? —le preguntó—. Mi sobrina se siente muy deprimida y quisiera saber si podría visitarla después —pensó en decir del té, pero rectificó a tiempo—, después de las seis.

—No creo que haya inconveniente —contestó mademoiselle Dupois después de dudar un momento—. Será mejor que llame primero por teléfono.

Harriet se lo agradeció pero no tenía intención de explicarle que no tenía teléfono y que vendría de todos modos. Fue cuando se dio cuenta de que no había traído su bolso y que, además de no tener medio de transporte, no tenía dinero. Iba a pedirle a la empleada que le prestara dinero cuando apareció André por la puerta, cosa que le dio satisfacción aunque apretó los labios al verle.

—¿Sucede algo? —preguntó André—. ¿Nos podemos ir?

—¿Cómo? —Harriet se sobresaltó—. Yo… bueno… sí.

—¿Está bien Susan? —preguntó irritado y ella asintió.

—Como dijiste, se tiene que quedar aquí esta noche.

—Bien. ¿Vamos a buscar algún sitio donde comer?

Harriet pasó junto a él cuando le abrió la puerta. André se le unió cuando llegaron a la puerta de entrada y se dirigieron al coche. Harriet se detuvo frente a la puerta notando la impaciencia de André con ella.

—Pensé… pensé que te habías ido —dijo de repente.

—¿Irme? —detuvo la puerta con expresión sorprendida—. ¿Por qué tenía que irme? ¿A dónde?

—A casa me imagino. De regreso… al castillo.

André casi la empujó dentro del coche y cerrando la puerta se puso frente al volante. No dijo ninguna palabra y ella deseó no tener que explicarle nada. Se dirigieron hacia las afueras de la ciudad, lo que sorprendió y decepcionó a Harriet.

Esperaba que comieran en algún café cuyas mesas resultaban bastante atrayentes y pensó que seguramente André había cambiado de opinión, lo que hizo que la invadiera la frialdad.

Quiso tener el valor de preguntarle hacia dónde se dirigían cuando el dio la vuelta por el pequeño camino sin asfaltar. Donde terminaba el camino, había una loma que bajaba al río, llena de flores y margarías. Era un lugar precioso y el sonido de una campana le añadió encanto. André la miró directamente.

—Pensé que te gustaría más comer aquí que en cualquier restaurante, bajo la mirada de toda la gente. Eres extranjera y la gente te miraría con curiosidad.

—¿Vamos de día de campo? —se aventuró a preguntar mientras André sacaba de una cesta la comida y una botella de vino.

—Fui de compras mientras tú estabas con el médico —le dijo con calma y ella se sintió muy mal.

—No lo sabía… no lo imaginaba.

Se sintió miserable por haber pensado todo aquello, pero se limitó a encogerse de hombros. Después de dudar un momento, se unió a André.

André extendió la manta que había utilizado con Susan debajo de un castaño que daba gran sombra. Harriet pensó que nunca había visto un queso y un pan tan delicioso, acompañado de la fragancia del aire.

Se sentó y admiró el paisaje, que se parecía mucho a la campiña inglesa, pero sabía que aquello no era Inglaterra. Surgió un pájaro oscuro en el cielo, y Harriet, apoyándose en las piernas, se preguntó qué amenaza auguraba aquel pájaro negro.

Capítulo 8

André se apoyó en el árbol y descorchó la botella de vino que llevaba en la cesta.

—Lo siento, no tengo vasos —dijo cuando sacaba el corcho de la botella—.

Espero que no te importe.

Harriet dijo que no con la cabeza sin querer hablar para no echar a perder la belleza del momento mientras André le pasaba la botella para que bebiera. El vino aún estaba frío y resultó muy reconfortante, el pan estaba tan bueno como parecía y el queso delicioso. Todo resultaba muy agradable. Se dio cuenta de que tenía mucha hambre a causa de la mañana tan agitada que había tenido; eran más de las tres de la tarde.

—Oye… ¿tu abuela no te andará buscando? —sus ojos permanecían entornados mientras tomaba vino de la botella.

—¿Luisa? Tal vez —se encogió de hombros—. Pensará que ya estoy de vuelta en el trabajo.

—¿Tú… trabajas? —Harriet se limpió la boca con la mano y añadió—. ¿Qué haces?

—Soy agricultor —dijo secamente recostándose en el árbol—. Ya sabías lo que hace un agricultor.

—Pero… —los ojos de Harriet se abrieron—, tú eres el Conde de Rochefort.

—Soy André Laroche —corrigió con el ceño fruncido—. ¿De qué me sirven los títulos?

Harriet dirigió la atención a sus manos. Sabía que la situación era un poco extraña, aunque en Europa se daban casos similares. En Inglaterra, tuvieron que venderse grandes latifundios, pero este caso la afectaba más directamente.

—¿Qué sucede? —le preguntó a Harriet—. Es una manera honesta de ganarse la vida, ¿no es así?

—Sí, por supuesto —Harriet contestó sin titubear.

—Entonces, ¿por qué pareces tan… sorprendida?

Se encogió de hombros. No podía decirle que su imagen actual no coincidía con la que se había formado hacía años: la de un hombre que nunca le dijo cuál era su ocupación porque tal vez no tenía ninguna. Además, se percató de que ocho años atrás sus manos no eran tan ásperas como ahora.

—Me… me imagino… Siento que no puedas mantener más el castillo como lo hacías antes.

Harriet notó que él no creía que su comentario fuera sincero.

—Tal vez no quieras que un agricultor pobre coma a tu lado —sugirió André y ella le dirigió una mirada de asombro.

—¡Eso no es verdad! —dijo moviendo la cabeza con indignación—. Por si te interesa, sólo es tu imagen la que no coincide con lo que sabía de ti.

—¿Qué es lo que piensas que sabes de mí? —preguntó sarcástica-mente y luego se dirigió a ella aparentemente molesto—. ¡Olvídalo! Hace mucho calor para empezar a pelearnos.

André se quitó la chaqueta y se desabrochó la camisa casi hasta la cintura; Harriet observó su pecho sudoroso casi con insistencia. Sus piernas se marcaban debajo de sus pantalones ajustados.

De pronto se encontró pensando en la esposa de André, en cómo había sido y por qué habrían tenido sólo un hijo, aunque aquello no quería decir nada. Tal vez la madre de Paul había tenido complicaciones y ya no había querido volver a quedarse embarazada, o tal vez no quería más hijos. ¿Y él? ¿Qué habría pasado si él hubiera sabido todo aquello?

André cerró los ojos y cuando los volvió a abrir se encontró brevemente con los de Harriet antes de que ella desviara la mirada. Para distraerse empezó a recoger las cosas y las colocó en una bolsa. Buscó la botella pero se dio cuenta de que aún la tenía en la mano y que no estaba vacía.

—¿Tienes sed? —le preguntó André.

—No… sólo estaba buscando la botella—. Siento mucho si te he molestado.

—Siempre me has molestado —le dijo, y el pulso de Harriet se aceleró.

Se apartó del árbol y se colocó junto a la manta. Ella pensó por un momento que iba a tocarla y sintió que todos los nervios de su cuerpo se tensaban. Pero no la tocó, sólo estiró las piernas y dio otro sorbo a la botella. Harriet quiso apartarse de su lado; su brazo estaba muy cerca de sus piernas pero cualquier movimiento evidenciaría su intención. Además tenía que aparentar que podía sentarse a su lado sin sentir su presencia.

—Dime algo —dijo de pronto—. ¿Por qué no te has casado?

—Nadie me lo ha pedido —contestó Harriet con un suspiro.

—Ahora soy yo el que no te cree —dijo con los ojos entornados—. ¿Qué pasó con todos aquellos jóvenes ardientes que conocías en tu ciudad?

—Me fui de Guildford —dijo—. Ahora vivo en Londres.

—Eh, bien, ¿y no hay hombres en Londres? —le dirigió una mirada burlona—.

No creo que no tengas admiradores.

—¿Quieres decir… después de ti? —Harriet sintió la garganta seca—. ¿Piensas que porque estuve contigo iba a ser lo mismo con todos los hombres?

—No —contestó muy serio, mirándola de frente—, no pienso tal cosa. Pero tampoco soy un tonto, creo. Me hice a la idea de que no iba a ser el único hombre que se acercase a ti con esa intención.

—¿Así que piensas que he tenido aventuras? —su tono era de amargura—.

Bueno, tal vez las hayas tenido. Nunca lo sabrás, ¿verdad?

—¡Harriet!

Pronunció su nombre de tal forma que sintió que la ansiedad la invadía y cuando lo repitió, con más emotividad que la primera vez, todo su cuerpo le dolió tratando de no responder a la urgencia de su voz.

—Harriet —dijo enérgicamente, poniéndole una mano sobre la pierna—. No tienes idea de lo que me estás haciendo pasar…

Los pantalones vaqueros de Harriet le tapaban las piernas pero no fueron obstáculo para que sintiera que la piel le ardía. El fuego consumía su cuerpo así que tomó aire para intentar guardar la calma. André se fijó en su pecho y se dio cuenta de que su respiración era agitada; se colocó junto a ella y con toda calma empezó a desabrocharle la blusa.

—Por favor… no —le rogó empezando a sofocarse más y tratando de cubrirse, pero de nada le sirvió porque él se inclinó a besarla, murmurando.

—No te avergüences. Eres preciosa… preciosa.

—André…

No respondió a su abrazo pero su objeción dio resultado. André parecía drogado por la sensualidad del calor de su cuerpo y no tenía sentido negar que ella quería que la tocara. Le quitó la blusa y acarició la piel suave de sus hombros. La recostó sobre la manta y la besó en los labios.

La boca de André era un asalto a sus sentidos. Sintió su peso sobre el de ella apoyándose con dureza sobre su pecho, pero se negó a responder a sus caricias. Se mantuvo con los ojos abiertos mirando al cielo y pensando en lo que sucedería si sucumbía ante él.

André percibió su distancia aun cuando ella no pudo resistirse del todo al efecto físico que ejercía sobre ella. Ya le resultaba muy difícil permanecer tranquila y sus manos anhelaban tocar la piel suave de su espalda, apretar sus caderas y sentir su cuerpo. Con un suspiro él se echó a un lado y se quedó tumbado boca arriba, apretándose la cabeza con las dos manos como si quisiera detener el fuego que tenía dentro.

—¡En fin, todo ha terminado! —dijo cortante y se levantó.

Cogió su chaqueta con manos que no estaban tranquilas y añadió:

—Ven, vámonos.

Harriet no se dio cuenta de que contenía la respiración hasta que empezó a moverse, le costaba trabajo tomar aire. ¿Qué le estaba sucediendo? se preguntó por dentro, sentándose y poniéndose la blusa. Le había hecho ver que ya no era aquella chica impresionable y que no podría burlarse de ella una segunda vez. Entonces,

¿por qué no se sentía bien con aquella victoria?

Cuando se levantó, André recogió la manta y Harriet fue por los restos de la comida y se dio cuenta de que lo que quedaba de vino se había caído en la hierba.

Pensó que había sido un desperdicio, pero aquella reflexión también se refería a su relación, así que tuvo que hacer un gran esfuerzo para contener las lágrimas.

Tardaron poco tiempo en llegar a casa y fue cuando André, que había estado callado todo el camino, le preguntó.

—¿Vas a volver a Bel-Sur-Baux por la mañana?

Harriet iba a salir de la camioneta, pero hizo un gesto de condescendencia con las manos.

—En realidad, le prometí a Susan volver por la tarde —confesó con ciertas reservas—. No estaba muy tranquila cuando la dejé, así que le dije que intentaría volver.

—Ya —André frunció el ceño—. ¿Crees que será conveniente?

—¿Por qué no? —estaba decidida a seguir la discusión.

—Como quieras —dijo haciendo una señal de conformidad cuando ella salió de la camioneta.

—Te lo agradezco mucho todo —murmuró Harriet pero André sólo hizo un movimiento de cabeza y se alejó.

Su casa estaba vacía y deprimente, recorrió las habitaciones, e intentando apartar de su mente la pena de sí misma cogió un cubo de agua y un trapo limpio para limpiar la sangre del sofá. Pero de pronto su mente voló al comentario de André sobre su esposa.

Se preguntó qué tipo de enfermedad habría tenido durante tantos años y lo terrible que sería para un matrimonio. Pero no era excusa para el comportamiento de André. Su mano frotó con más fuerza el sillón. El que su esposa estuviera enferma, o tal vez inválida, no le daba ningún derecho para que se anduviera divirtiendo.

Sin embargo, tal vez su esposa le habría perdonado, pero… no, no era así.

Harriet se apoyó en sus rodillas y pensó que tal vez le estaba disculpando. O, ¿tal vez se estaba disculpando ella? ¿De qué? ¿Qué había hecho para sentirse tan descontrolada? No encontraba la respuesta.

Se obligó a comerse una tortilla con jamón y se dirigió al hospital, esa vez en su coche. Cogió el bolso que combinaba con el vestido de punto que se había puesto con toda intención y que acentuaba la esbeltez de sus piernas. Quería que mademoiselle Dupois viera que no era una adolescente desaliñada, pero se decepcionó al ver que ya no estaba en el trabajo. En su lugar se encontraba una mujer de edad, que miró con duda a Harriet cuando pidió ver a su sobrina. Le preguntó en francés si tenía autorización del doctor Charron para verla y cuando le dijo que no, se excusó.

—Lo siento, pero el doctor está en otro caso y no puedo dejarla pasar si no cuento con su consentimiento.

—Pero —Harriet suspiró—, si mi sobrina sólo se ha hecho una herida en la pierna y pasará únicamente esta noche en la clínica.

—Lo siento.

La mujer dijo que no con la cabeza. Harriet oyó que la puerta se abría y para su alivio entraba el doctor Charron. No llevaba su bata blanca pero conservaba el aire de autoridad. Al verla fue a darle la mano.

—¡Señorita Ingram! —exclamó—. Qué bien que la veo otra vez. ¿Ha venido a ver a su sobrina?

Harriet se dio cuenta de que al principio casi no la había reconocido pero había disimulado muy bien su sorpresa.

—No sé si será posible —le dijo alargándole la mano—. Será posible si está usted de acuerdo, me gustaría.

—No hay ningún inconveniente, mademoiselle —le aseguró—, pero me temo que está dormida. Estaba despierta más temprano, cuando su amigo vino a visitarla, pero ahora…

—¿Mi amigo? —Harriet le miró sorprendida y él asintió con la cabeza.

—Sí. Laroche… el Conde de Rochefort. Es amigo de usted, ¿no es cierto?

—¿Volvió a la clínica? —Harriet se aferró a su bolso.

—Sí, mientras Susan estaba cenando; por cierto que se alegró mucho de verle.

Pero como usted es la responsable de ella, no sé si hice bien.

—Sí… desde luego que sí.

Lo que acababa de oír dio al traste con su compostura. Pero, ¿por qué? Si André quería visitar a la niña tenía todo el derecho y ella no podía oponerse.

—Venga —el médico la sacó de sus pensamientos—. Vamos a ver si está despierta.

Sin embargo, Susan estaba profundamente dormida y su color era bastante bueno. El doctor Charron puso sus dedos en el cuello de Susan y después se volvió hacia Harriet.

—Va muy bien —dijo en voz baja—. Si no se presenta ninguna infección por la mañana, creo que puede irse a casa. Pero si sucede algo, debe traerla inmediatamente.

—Desde luego —asintió Harriet y siguió al médico hacia el corredor.

—Es una lástima —dijo el doctor Charron mientras se dirigían a la recepción—, que haya venido para nada. Si me permite, tal vez podamos cenar juntos.

Harriet le miró pero su cara estaba muy seria y sus ojos azules parecían expectantes.

—Estoy segura de que tiene trabajo, doctor —trató de no ser muy cortante pero él dijo que no con un gesto.

—Sólo he vuelto a la clínica para ver si había alguna emergencia —le explicó—.

Es evidente que no hay ninguna, así que ya estoy libre.

Hizo una pausa.

—Por favor, me sentiré muy honrado si acepta mi invitación.

Harriet dudó todavía. Le gustaba el doctor Charron porque parecía que era un hombre amable e inteligente. Pero no quería relacionarse con ningún hombre y menos con uno que conociera a André.

—No lo sé… —murmuró mientras salían—. No tengo mucha hambre.

—Entonces, venga a verme comer —le dijo sonriendo con buen humor y con una sonrisa ella aceptó.

Había dicho que sí pensando que no había razón para que no accediera. Era un hombre atractivo y no quería llegar a una casa vacía. Tal pasar la velada con alguien desconocido le haría perder aquel velo de abatimiento que estaba a su alrededor.

Comieron en un restaurante a un lado de la plaza. La fuente estaba iluminada por la noche. La comida era estupenda y de pronto Harriet se vio comiendo el paté que era famoso en la región, y también pollo con brandy.

—Doctor Charron, en realidad no pensé que tuviera hambre —le confesó un poco más tarde levantando su copa de vino y sonriéndole a través de la luz que emanaba la vela.

—Pensé que no sería capaz de resistir la cocina de Henri. Y mi nombre es Marcel; me gustaría que me llamara así.

—Marcel —repitió Harriet. Y poniendo su vaso en la mesa, añadió—: Usted ya sabe el mío.

—Harriet —asintió—. Nunca he conocido a ninguna mujer con ese nombre.

Pronunció su nombre de la misma forma que André, lo que hizo que se preguntara qué estaría haciendo en aquel momento y si le habría dicho a su abuela y a su hijo lo del accidente de Susan. Había averiguado muchas cosas de él aquella tarde, pero era más lo que no conocía y lo que nunca conocería.

Marcel era un hombre agradable y Harriet pasó una velada muy amena. Le estuvo hablando de su trabajo y que estaba interesada en los objetos de cerámica y él insistió en que debía conocer unos trabajos de la ciudad de Limoges, pero ella le explicó que ya había estado allí dos años atrás. Fue cuando se sintió atraída por el lugar y Carlos había insistido en que pasara un tiempo en la región.

Como había venido en su coche a Bel-Sur-Baux, Marcel no tuvo oportunidad de llevarla a casa; era un hombre muy agradable pero no quiso ir más allá de aquella etapa de amistad.

—Entonces la veré mañana —comentó mientras la acompañaba a su coche—.

¿Está segura de que conoce bien el camino a casa?

—Sí, gracias.

Harriet abrió la puerta y entró en el coche antes de que él pudiera hacer algún movimiento.

—Nuevamente, gracias por la velada tan agradable.

—Ha sido un placer —le dijo galantemente mientras ella arrancaba.

La noche estaba muy oscura y el camino no le era muy conocido, por lo que Harriet pensó que tal vez había dicho muy de prisa que conocía el camino de vuelta a su casa. Se sintió aliviada cuando vio la luz de la puerta, pero al entrar en el patio frenó súbitamente porque vio el coche de André. Miró la casa, pero no se distinguía ninguna luz dentro y entonces fue cuando André salió del automóvil.

—¿Qué estás haciendo aquí? —preguntó impulsivamente con un ridículo sentimiento de culpa al recordar la velada tan agradable que había pasado. Se dirigió a él con indolencia.

—¿Entramos en la casa? —preguntó haciendo caso omiso de su pregunta.

Harriet tuvo la intención de contradecirle pero el sentido común le dijo que no debía provocarle y encogiéndose de hombros se dirigió a la casa.

Cuando entraron, André encendió la lámpara mientras que Harriet bajaba las cortinas. Se volvió hacia él y se fijó en que tenía muy buena apariencia porque vestía de manera más formal; llevaba unos pantalones negros y una camisa también negra.

Parecía que se hubiese vestido así para acentuar su mal humor.

—¿Has ido al hospital? —preguntó con calma.

—Sí —no quería ocultar la verdad—. Tú también, ¿o no?

—¿Te lo ha dicho Susan? —preguntó inclinando la cabeza.

—No. Ha sido… el doctor Charron.

—¿Has visto a Charron? —André la observó con detenimiento—. ¿Qué te dijo?

—Dijo, dijo que iba bien —hizo una pausa—. Susan estaba dormida.

—¿ En effet? —Harriet se mordió los labios y observó que cuando estaba tenso utilizaba su propio idioma—. ¿Has esperado a que se despertara?

—No. Yo…

Harriet se sentía muy incómoda y se estaba enfadando por su estado de ánimo.

Después de todo, ella podía pasar el tiempo como quisiera.

—En realidad, me fui a cenar con… el doctor Charron.

— Vraiment, ¿así que se trataba de eso? —ella observó que apretaba los dientes.

—No creo que te importe, ¿verdad? —Harriet se puso a la defensiva—. Ya sabes que soy una mujer libre. Puedo escoger la forma, y con quién pasar las tardes.

—¿Acaso he dicho lo contrario? —la miró con frialdad.

—No, pero… bueno, no importa —movió la cabeza con frustración y su pelo sedoso se movió sobre los hombros—. Aún no me has dicho a qué has venido.

—Vine a instancias de Luisa —comentó cruzando los brazos por detrás de la espalda—, para preguntarte si querías cenar con nosotros. Evidemment, ya es muy tarde, pero me preocupé al ver que no llegabas de la clínica, así que decidí esperarte.

—¡Ah, ya! Lo siento.

Puso su bolso en la mesa dando un suspiro de alivio mientras evitaba su mirada.

— N'importe —movió la cabeza—. Ya estás aquí.

Pero sí importaba porque Harriet se daba cuenta de su propio comportamiento frente a él.

—Por favor —dijo con algo de torpeza—, agradécele a tu abuela su invitación.

Tal vez… la acepte algún otro día.

— Peut-être —la miró con escepticismo—. Paul me dijo que nunca irías a la casa.

—Era distinto —su cara se enrojeció—. Eso fue antes de… de…

—¿De saber que mi esposa había muerto? —se clavaron en ella los ojos de André.

—Tal vez —Harriet se encogió de hombros.

—No pensé que eso te importaría —la expresión de André se endureció.

—¡Pues te equivocaste! —exclamó exasperada.

—¿De verdad? —su respiración demostraba que estaba haciendo un esfuerzo sobrehumano por contenerse—. ¡Esta tarde me rechazaste con todas las fibras de tu ser!

—Creo… que es mejor que te vayas —dijo temblorosa y contenta de que la mesa se interpusiera entre ellos y le sirviera de apoyo—. Estoy muy cansada.

Harriet hizo un esfuerzo por parecer natural.

—Una vez más, gracias por la ayuda que me has prestado hoy.

—Lo hubiera hecho con cualquier persona —dijo encogiéndose de hombros—.

En passant, hay otra cosa.

Hizo una pausa y los nervios de Harriet se pusieron tensos bajo su mirada.

—Debes pedirle a ese buen médico que te presente a su esposa un día de estos.

—¿Es… es casado? —Harriet sintió que el color se le subía a las mejillas.

—Desde hace varios años. ¡Tienes muy mala suerte al escoger tus compañías!

—¡Tú… eres un canalla! —los labios de Harriet temblaban y continúo en tono de acusación—: te encanta decírmelo, ¿no es así?, ¿te agrada verme disgustada?

—¡No seas tonta! —André ahora estaba fuera de sí—. ¿Hubieras preferido que un día llegara a tu puerta la señora Charron, como lo ha hecho con otras, y te acusara de… ser una muchacha ligera, para decirlo de manera cortés?

—Mujeres… —comentó Harriet apartando su mirada de los ojos de André—.

Sólo tú sabes que puede hacerlo.

—Y desde luego que mi palabra no es muy fiable, ¿verdad?

André hablaba en un tono pero Harriet no hizo ningún comentario.

—Aquí estás muy bien, ¿no es así? —dijo André mirando hacia la puerta.

—¡No me hagas creer que te importa! —le espetó ella.

—Tú sabes que sí me importa —le contestó con vehemencia y la respiración de Harriet se aceleró—. Todo lo que haces me interesa, pero eso es algo con lo que he aprendido a vivir.

—Por favor… —dijo estremeciéndose—, no me digas tales cosas. Los dos sabemos que no son verdad y no quiero repetir los mismos errores.

—Eres tan dura, Harriet —André hizo un gesto de impotencia—. Sin embargo, tal vez tengas razón. No lo creía… pero…

Movió la cabeza expresivamente.

—¿Qué es lo que quieres de mí, André? —le miró angustiada—. ¿Qué te perdone? ¿Qué olvide la forma desdeñosa en que me trataste?

—¿Desdeñosa? —repitió con aspereza—. Eso no es verdad.

—No, claro que no —dijo con inseguridad.

—Entonces, ¿por qué me acusas?

—Bueno —hizo un gesto con la mano—, quiero decir, que no te importaba.

Creo que sabes a lo que me refiero.

—Creo que exageras —le dijo haciendo una mueca—. Très bien, me siento responsable por haberte permitido venir a París, pero quiero recordarte que tú fuiste la que me lo pediste… y hasta podría decir que me rogaste que te dejase venir.

—Eso es fantástico, ¿verdad? —le miró con amargura—. ¿Ahora me echas la culpa?

—¿Culpa?

André miró durante un momento al cielo como buscando una respuesta y de pronto se dirigió hacia ella ignorando sus protestas.

—¿Por qué debo sentir alguna culpa?

Estaba tan cerca que no pudo ver que Harriet se sentía incómoda; su cercanía la sofocaba. Sus dedos le apretaban los hombros y ella se alegró de estar de pie, pero sus ojos se posaban en la garganta de André donde veía su respiración acelerada.

Empezó a sentir un gran deseo de entregarse a él y se encontró peleando contra aquel impulso. Sería una dulce venganza ceder ante él y rechazarle en el momento en que pensara que ya era casi suya. Era como jugar con fuego y no supo si era en realidad lo que quería. ¿O sólo era una excusa para dejar que le hiciera el amor porque la estaba obsesionando? Tenía que vencer aquella debilidad y sólo conocía una forma de hacerlo.

—¿Qué piensas que sentí cuando recibí tu carta? —preguntó con voz trémula procurando mirarle a los ojos—. Debiste imaginar que no sabía que iba a suceder.

—¿Qué piensas que sentí cuando la escribí? —los labios de André temblaron—.

Créeme, no fue nada fácil.

—¿Por qué lo hiciste? —preguntó con desesperación y sus ojos se cerraron.

—¿Te refieres… a escribir la carta? —movió la cabeza—. Pensé no hacerlo. Pero,

¿por qué te pedí que fueras a París?

—¿Por qué permitiste que me enamorara de ti? —preguntó.

—Fue un sentimiento mutuo —la mirada de André se ensombreció—. Fue algo que no pude controlar.

—No debiste hablarme en la subasta, nunca.

—Y tú debiste seguir los consejos de Carlos —de nuevo movió la cabeza—.

Harriet, intenté hacerlo y tú querías verme. Y que Dios me perdone por no haberme negado.

—¿Qué… qué piensas —empezó a preguntar Harriet empujándole—, que sucedió después de que escribieras aquella carta?

—Me propuse no pensar en ello —contestó suspirando—. ¡He intentado evitar pensar que hayas estado con otro hombre, compartiendo aquella intimidad que tú y yo compartimos!

—Pero, ¿no… no se te ocurrió? —ella desvió la mirada—. ¿No pensaste que…

que habría alguna consecuencia por haber pasado aquellas noches juntos?

—¿Qué? —tenía toda su atención cuando él la agarró por el antebrazo—. ¿Qué estás diciendo?

—¿Qué… —Harriet temblaba—, … qué piensas que estoy diciéndote?

—¿Me estás diciendo que te… quedaste embarazada? —la miró con incredulidad y al observar la angustia de su cara añadió con más suavidad—. ¿Te quedaste embarazada?

—Tal vez —levantó la cabeza reprimiendo el deseo de hablar.

—¡Harriet! —ahora su tono era áspero—. Nom de die, ¡dime la verdad, por piedad!

—Está bien, está bien —habló indecisa intentando desasirse de sus dedos—. Te lo diré. Sí, me quedé embarazada.

—¡ Non! —dijo sin convicción—. Oh, non.

La soltó y se llevó las manos a la cara apretando sus mejillas y llevándoselas luego a la cabeza. Sus manos cayeron a los lados y ella sintió pena por el tormento que André estaba pasando.

—¿El niño? —dijo con voz sofocada—. ¿En dónde está el niño?

—Murió.

Harriet inclinó la cabeza conteniendo el temblor de su voz.

—Nació muerta. Yo tenía que seguir trabajando… me caí de una escalera unos días antes de que naciera —tragó saliva—. Era… era una niña. Una Pequeña y preciosa niña.

Su voz se quebró y André se colocó junto a ella. En aquella ocasión no protestó.

La abrazó y ella se presionó a su pecho llorando. Después que se hubo calmado se quedó en aquella posición y él no hizo ningún esfuerzo para retirarla de su lado. Por el contrario, la retuvo junto a él para hacerle saber lo que sentía por ella.

Harriet debía separarse de él y sólo por haberle dicho lo sucedido no iba a cambiar la situación. Su culpabilidad no terminaba con la confesión y no quería compasión ni piedad. Pero se sentía tan bien en aquella postura que sus labios se dirigieron a su pecho. Sintió que se estremecía y André le levantó la cara. Sus ojos eran como pozos oscuros donde ella podía sumergirse, su boca sensual y tiernamente tentadora. Sus latidos muy acelerados evidenciaban su deseo.

—Harriet —murmuró como en un sollozo—… no me apartes de tu lado.

El cuerpo de Harriet se vio consumido por el fuego y casi no podía hacer nada por apartarse de aquel lazo que ataba lo poco que le quedaba de sentido común. Sus sentidos le dijeron que aquel era André, al que nunca había olvidado, el hombre al que le había dado todo, incluyendo su corazón. Sentía su aroma, limpio y masculino llenándola de la necesidad que sentía por él y explicando la razón de su existencia.

Dio un ligero suspiro y se rindió llevando sus brazos al cuello de André presionando su cuerpo contra el de él y abriendo la boca para sentir la presión de la suya. La locura empezaba a posesionarse de ella y cuando los labios de André se dirigían a su cuello, ella se apretó más a su cuerpo.

—Harriet… Harriet —murmuraba, acariciándole la espalda con pasión y con dedos fuertes pero suaves.

Harriet se dio cuenta de que perdía el poco control que le quedaba. La casa estaba muy quieta, estaban solos y parecía que fueran los únicos seres humanos vivos en el mundo… No tenía remedio Harriet sintió que ya no podía resistirse…

—¡ Mon dieu!

La exclamación de angustia fue inesperada. Para Harriet fue como un cubo de agua fría pero para André fue algo peor. Paul estaba parado en la puerta de la casa observándoles como si nunca en su vida les hubiera visto. Con una mirada de desdén se alejó y escucharon que se perdía en la oscuridad.

—¡Harriet! —André se volvió a ella con desesperación y su cara reflejaba aún la emoción—. Harriet, tengo que ir tras él.

—Desde luego.

Su voz era inexpresiva porque se estaba concentrando en el suelo y en sus pies mientras él la miraba con desesperación.

—Harriet… no permitas que esto interfiera entre nosotros.

—¿Entre nosotros? —ella levantó la cabeza—. ¿Qué hay entre nosotros, André?

Sólo sexo… un deseo muy antiguo.

—¡No es verdad! —se volvió buscando en la oscuridad para mirarla de nuevo

—. ¡Harriet, por favor! Permíteme volver…

—No.

—¿Qué veux-tu dire, non?

—Quiero decir no. No. Por favor, André, vete. Ve a buscar a tu hijo. ¿No te das cuenta de que quiero estar sola?

—Estás muy nerviosa.

—No —le corrigió—. Lo estaba, pero ahora me encuentro bien. Dale las gracias a Paul por mí. Si no hubiera intervenido, tal vez hubiera perdido el respeto que siento hacia mí misma.

André se dio por vencido. Parecía muy preocupado por la llegada de su hijo.

Las emociones habían dominado a Harriet por unos instantes. Pero ya había pasado todo. Recordó a su esposa, y la forma en que se habría sentido al saber que él tenía una amante. Nada podría borrar el pasado y lo que había habido entre ellos. Y

si en aquella época no había confiado en él, ¿por qué iba a hacerlo ahora?

Capítulo 9

¿Por qué tenemos que volver a Inglaterra? —protestó Susan decepcionada—. Ya sé que mi pierna necesita tiempo para que se quede bien, pero puedo pasar la convalecencia aquí en Rochelac, ¿no es verdad?

—Susan —Harriet se concentró en el camino—, el doctor Charron admitió que el baño regular es imprescindible y no podía confesarle que por lo general nos bañamos en el arroyo, o en esa bañera vieja que encontré arruinada.

—Pero el baño está limpio y puedo utilizarlo.

—¿A diario? ¿Quién va a cargar el agua? —Harriet la miró de reojo—. Por favor, Susan, tienes que comprender.

—Sin embargo, ayer no mencionaste nada —protestó de nuevo Susan al tiempo que su tía daba un suspiro.

—Ayer ninguna de las dos estaba como para pensar de manera adecuada —

añadió—. He tenido… bueno… tuve tiempo de pensar y, a pesar de sentirlo tanto como tú, parece que no existe otra alternativa.

—¿Te refieres a que me vaya con mis abuelos? —murmuró con lagrimas en los ojos—. ¿O ya se te ha olvidado que no tengo casa?

—No, Susy —Harriet se sintió horriblemente—, no tienes que ir a casa de tus abuelos si no quieres. Te puedes quedar conmigo en mi apartamento. Por lo menos hasta que llegue el momento de volver al colegio.

—¿Puedo? ¿De verdad? —Susan se alegró con sinceridad—. Eso sí que me gustaría, porque hay más cosas que hacer en Londres que allí. Quizás solo esté cojeando unos días y las cosas se facilitarán mucho.

Harriet hizo un esfuerzo por sonreír y no pensar lo que significaba para ella volver a Londres. La noche anterior no había podido dormir y se sentía muy mal. Sin embargo, se maquilló lo mejor que pudo para disimular las secuelas del cansancio.

Sabía que era lo mejor; había vivido ocho años sin André y se las arreglaría para continuar sin él en el futuro.

Tal vez él se había preocupado por ella a su manera y no había duda de que le había dolido lo sucedido; sin embargo, el tiempo lo curaba todo. Así que era mejor romper a tiempo y evitar una situación que fuera todavía más desagradable.

Después de todo, el accidente de Susan serviría de excusa para regresar; y en Londres se pondrían en contacto con el agente que le había vendido la propiedad.

Desde luego que la dolería deshacerse de ella porque se había acostumbrado a la casa y a sus alrededores.

Dirigió deliberadamente sus pensamientos a Inglaterra, a Londres y a Carlos. Se sorprendería al verla de regreso, pero quería trabajar para mantenerse ocupada.

—¿Cuándo piensas que nos iremos? —preguntó Susan.

Harriet la ayudó a sentarse cómodamente en una hamaca fuera de la casa. El sol brillaba con esplendor.

—¿No te sentirás triste de dejar esto?

—Espero que pueda encontrar algo pronto —le aseguró Harriet con brevedad

—. ¿No te importa que vaya a hacer el equipaje? Creo que estarás bien aquí.

—No me has dicho cuando vamos a irnos —protestó Susan y su tía respiró.

—No lo sé, mañana o pasado mañana, me imagino. Tengo que ver al doctor Charron. Me tiene que dar los papeles para llevárselos a tu médico.

—Me gustaría que no nos fuéramos —Susan hizo un mohín—, ¿No Puedes cambiar de opinión, Harriet?

—No.

Estaba muy decidida y cuando Susan se encogió de hombros, le dio la espalda para entrar en la casa.

Harriet esperó durante todo el día que apareciera André, pero no lo hizo. Se fue a la cama con la desagradable sensación de la decepción. ¿Qué era lo que quería, después de todo? Le dijo varias veces que se fuera y si la había obedecido al pie de la letra, ¿de qué se quejaba? Pero le hubiera gustado verle por última vez, sólo para despedirse de él. De alguna manera hubiera sido el final.

Salieron la tarde siguiente y pasaron la noche en un hotel al lado del camino; llegaron a Havre y tuvieron la suerte de coger un barco al día siguiente. Pasaron la noche en un hotel pequeño. Llegaron a Southampton al mediodía y por la tarde ya se encontraban en Londres. Harriet se sintió aliviada porque fueron dos días pesados y quería volver a su vida normal.

Su apartamento se encontraba en una zona cara, pero gracias a los contactos de Carlos pudo conseguir un precio razonable. De cualquier modo, no le hubiera gustado vivir en otro lugar de Londres. Susan nunca había estado en el apartamento de su tía, estaba muy entusiasmada.

—¡Qué jardín tan agradable! —dijo mirando a través de la ventana.

Harriet tuvo que reconocer que le gustaba la calmada elegancia de su casa de apartamentos. Llegó a vivir a aquel lugar ocho años atrás, cuando supo que estaba embarazada y la situación con sus padres se hizo insoportable. Pensando en ellos miró a Susan con resignación y le dijo:

—Creo que es mejor que llames a tu abuela.

—¿Debemos hacerlo?

Cuando murieron sus padres Susan demostró no tener muchas ganas de ir con su abuela.

—¿No podríamos esperar hasta que mejore mi pierna para decírselo.

—Querida —Harriet movió la cabeza negativamente—, debo decirle a Carlos que ya estoy de vuelta para que no venga a ventilar esto. Además, no puedo hacérselo saber a Carlos y a mi madre no.

—Está bien —Susan estaba sentada en un sillón muy confortable—, pero por favor no le digas que venga aquí. No podría aguantarla.

—¡Susan!

Telefoneó primero a Carlos y fue agradable escuchar su tono delicado a pesar de que demostró que era lo último que esperaba.

—¿En dónde estás?

—En mi apartamento —le dijo con alegría—. De nuevo en casa… con una chiquilla accidentada.

—¿Qué quieres decir? —su voz pareció impaciente—. ¿A qué te refieres, Harriet? ¿Por qué no estás en Francia disfrutando de ese clima maravilloso?

Harriet miró a Susan con condescendencia, y se forzó a adoptar un tono que no sentía para explicarle la situación.

—Susan se hirió en la pierna con una segadora de césped. Se cortó en la pierna y como debes imaginar no contábamos con un baño razonable en la casa que teníamos, así que decidimos volver a los medios más civilizados, siguiendo las indicaciones del médico.

—¡Harriet! —Carlos parecía un poco molesto y ella no se imaginó la razón.

Supuso que le agradaría que volviera, pero ahora…

—No te preocupes por mí —le dijo con voz que denotaba un poco la desilusión que sentía—, no tienes que hacerte cargo de mí en otras cuatro semanas. Susan se va a quedar conmigo; podemos encontrar muchas cosas qué hacer.

—Harriet, ¿de qué estás hablando? —Carlos suspiró—. No podemos hablar por teléfono. ¿Qué vas a hacer mañana?

—Descansar —dijo Harriet inmediatamente—. He conducido durante casi tres días.

—Está bien —Carlos parecía pensativo—. Pasado mañana es domingo. ¿Qué tal si tú y Susan venís a comer conmigo?

—Me parece muy bien, Carlos.

—Espero que podamos hacerlo. Venid a mi casa. La señora Richie estará fuera pero nos dejará comida preparada. Venid como a las doce, ¿está bien? Así tendremos tiempo de charlar después de comer.

—Me parece fantástico —murmuró Harriet con algo de duda.

—Os veré el domingo —dijo Carlos—. Dale recuerdos a Susan y dile que tenga cuidado en el futuro.

La señora Ingram tuvo mucho más que decir del asunto de Susan. Después de que Harriet le contara por tercera vez la forma en que Susan se había accidentado, su madre parecía muy confundida.

—Pero, ¿cómo dejaste usar una segadora a esa niña, a su edad…? —exclamó por enésima vez.

—Mira, madre, en realidad yo no le permití que la usara.

—Eso no importa. El hecho es que la usó. Se pudo haber matado, Harriet, ¿te puedes imaginar? Como si no hubiera sufrido ya bastante con la muerte de su madre, claro, y también con la de su padre.

—Desde luego —Harriet encontró los ojos significativos de Susan—. Bueno, el caso es que está recuperándose muy bien…

—Debes traerla con nosotros inmediatamente —dijo la señora Ingram con firmeza—. Es evidente que no puedes hacerte cargo de una niña de su edad. Por eso dudé tanto en dejarla ir contigo, y en especial después… bueno…

Debió pensar que no tenía sentido explicarlo, así que empezó de nuevo.

—Además, tú tienes tu propia vida en Londres y Susan sólo será un impedimento.

—Ya te he dicho que puede quedarse aquí, mamá —dijo Harriet fríamente, pensando si su madre había tenido alguna vez compasión por la nieta que había muerto, lo que le produjo a Harriet una gran desilusión respecto a sus padres.

Susan se daba cuenta de lo que sucedía en el teléfono y le hacía gestos a Harriet para que no claudicara, pero ella la miró de manera reconfortante tratando de concentrarse en lo que decía su madre.

—¿Qué hará todo el tiempo que pasas en la tienda? ¿Puede andar? ¿O está inválida? ¡No puede quedarse sola en el apartamento!

—Puede hacer todo ella sola, madre —Harriet suspiró—. No está inválida.

Además no estará sola todo el día. Carlos no me espera en el trabajo hasta dentro de un mes, así que si voy a la tienda sólo será a ratos.

—Eso no me gusta —afirmó la señora Ingram—. Y te aseguro que a tu padre tampoco. Creo que será mejor que vayamos a Londres y hablemos con ella para que nos diga qué quiere.

—Bueno, eso es cosa tuya —Harriet se encogió de hombros mirando a su sobrina.

—No podemos ir mañana. Alicia viene con los niños a pasar el día. Iremos el domingo.

—Me temo que no es posible —Harriet estaba decidida a no cancelar su comida con Carlos—. Vamos a comer fuera el domingo.

—¿Vas a salir? ¿Con quién? ¿Quién más sabe que estáis de vuelta?

—Carlos… Carlos —Harriet imaginó lo que podía pensar su madre—, estaba aquí cuando volvimos porque venía a abrir el piso. Nos pidió que comiéramos con él el domingo. Madre, sí, eso es todo…

—Harriet —la señora Ingram estaba molesta—, tú sabes que a tu padre no le gusta ir con el coche entre semana a Londres. Además, yo no estoy acostumbrada a los trenes.

—Bueno, lo siento.

—No creo que lo sientas. Podías comer con ese hombre cualquier otro día. Estás poniendo obstáculos. ¿Cómo sé que me estás diciendo la verdad? Se me hace muy sospechoso que me digas que estaba allí en el preciso momento en que llegasteis.

—Lo siento —dijo otra vez Harriet y así lo sentía.

La relación con sus padres, y con su madre en particular, nunca sería lo mismo.

No desde lo que había ocurrido con André.

Le resultó muy extraño despertarse por la mañana en medio del ruido del tráfico en vez del cántico de los pájaros. Era raro volver a la cocina eléctrica en vez de la de gas y entrar en un pequeño baño en vez de las aguas frías del arroyo. Sin embargo, precisamente por estas diferencias, también sabía apreciar que existían ventajas. Susan pasó el sábado viendo la televisión otra vez y Harriet lavando la ropa sucia y enterándose de las últimas noticias.

El apartamento de Carlos estaba situado en el último piso de una mansión victoriana remodelada. Había grandes habitaciones con antigüedades, que aunque podrían parecer algo recargados, conferían una gran elegancia y comodidad.

Vivía solo, con un enorme gato negro al que Harriet puso el nombre de Perseus.

El ama de llaves de Carlos aún se encontraba en casa cuando llegaron. Se alarmó al ver a Susan subir con dificultad, ayudada por su tía.

—¿Cómo están? —las saludó en la pequeña entrada—. Me gustaría saber qué hay de malo en los antiguos instrumentos de jardinería.

—No hay nada de malo —contestó Harriet con tolerancia ayudando a Susan a quitarse la rebeca—. ¿Cómo está, señora Richie? ¿Cómo va su reuma?

Carlos las saludó y se notaba por su expresión que se alegraba de volver a ver a Harriet.

—Harriet, querida —la besó ambas mejillas con cariño—. ¡Susan! ¿Cómo está la inválida?

—Mi pierna ya va mucho mejor —dijo mientras la apoyaba en el brazo de un sillón y Carlos les preguntaba qué querían tomar.

Era muy agradable sentarse en el estudio de Carlos porque tema grandes ventanales que permitían la entrada de luz al máximo. Cuando Harriet bebió su ginebra pensó que aquel era el tipo de lugar que le gustaba y al que pertenecía. Se dio cuenta de que Carlos la observaba, aun cuando platicara con Susan. ¿Qué le querría decir? ¿O sólo quería asegurarse de que había vuelto completa? ¿Habría otro motivo para invitarla? Comer con Carlos era habitual y tal vez pensó que estaba exagerando sobre su preocupación por ella.

La comida de los domingos de la señora Richie era deliciosa y Carlos comentó que él había escogido el menú.

—Pensé que os gustaría comer algo de nuestra antigua cocina inglesa —dijo descorchando una botella de vino suave—. Toma algo de vino que he comprado hace poco; sólo estaba buscando un pretexto para abrirlo.

—¿Para eso nos invitaste a venir? —le preguntó Harriet decididamente, sosteniendo su copa de vino. Carlos no contestó pero se descontroló, cosa poco usual en él.

Susan no se dio cuenta de lo que sucedía y cuando terminó la comida se quedó jugando con Perseus mientras Carlos y Harriet se dirigían al estudio para hablar en privado…

—¿Quieres decirme qué sucede? —le preguntó Harriet en cuanto cerró la puerta—. ¿Por qué te comportas de esta manera? ¿Qué sucedió mientras estuve fuera?

—Nada —dijo Carlos indicándole una silla—. ¿Quieres sentarte? Te estás imaginando cosas y me haces poner más nervioso.

—¡Tú eres el que me pone nerviosa! —le contestó Harriet de mala manera—.

¿Qué sucede? ¿Para qué querías hablarme?

—¿Tuviste unas vacaciones agradables? —preguntó Carlos suspirando—.

¿Cómo era la casa?

—¡Carlos!

—Mi querida niña, no te he traído aquí para interrogarte. Te puedo invitar como colega de trabajo sin…

—La casa estaba bien… dentro de lo que cabe —Harriet le interrumpió con sequedad—. Pero, bueno, el dueño no sabía que se había vendido y necesitaba algún arreglo para que estuviera presentable.

—¡Oh! ¿Estaba muy mal? —preguntó Carlos moviendo la cabeza.

—Nos las ingeniamos —respondió con la cara muy seria.

—¿Vas… vas a volver? —preguntó Carlos bruscamente pero ella no se inquietó.

—No —dijo tranquilamente—. No volveré. Venderé la casa… a André si la quiere de nuevo.

Observó a Carlos mientras se lo decía y supo que su suspicacia tenía fundamento. De alguna manera Carlos se había enterado de que André vivía en Rochelac y, a pesar de que no supiera que era el dueño de la casa, no le sorprendió escuchar el nombre de André.

—Está bien —Carlos la miró con ojos de resignación—, yo sabía que Laroche vivía por allí. Pero, créeme, no que era el dueño de la casa. Me imagino que le viste.

¿En dónde? ¿Qué sucedió?

—Te sientas en ese sillón —Harriet estaba indignada—, y me dices que sabías que André vivía en Rochelac y ahora quieres que te diga lo que sucedió. ¡Me sacas de quicio!

—Harriet, Harriet, no te enfades —hizo un ruido con los dedos de la mano en el escritorio—. Sólo hago lo que creo que debo hacer.

—Lo que creíste que debías —le rectificó—. Carlos, si querías herirme, ¡no pudiste encontrar una forma mejor!

—¿Por qué, aún te interesa? Yo lo sé. Sin embargo, Harriet…

—¡Nada de Harriet! ¡Se trata de mí! —se levantó con rapidez—. Creo que es mejor que me vaya a casa, Carlos, antes de que diga algo de lo que me arrepienta después.

—¡No, espera! No te vayas —Carlos también se levantó y la llamó—. Harriet, cariño, por favor, escúchame.

—No tiene sentido, Carlos… —comentó cuando se dirigía a la puerta.

—Siéntate. ¡Por favor!

—¿Qué es lo que me tienes que decir?

—Creo… —dijo Carlos moviendo la cabeza—, que tienes que saber lo que tengo que decirte antes de que llegues a alguna conclusión errónea.

—Pero, Carlos… —Harriet dudó.

—Por favor, Harriet, ¿no quieres escuchar lo que tengo que decirte?

—¿Qué es?

—Siéntate —dijo Carlos con un suspiro.

—Muy bien —Harriet suspiró profundamente—, pero ya sabes que estás perdiendo tu tiempo —se sentó—. No habrá reconciliación entre André y yo, además, no creo que te lo haya dado a entender nunca.

—Harriet —Carlos la miró con ojos llenos de compasión—, querida, conmigo no puedes fingir. Te conozco muy bien. ¿Qué pensarías si te dijera que André me escribió?

Capítulo 10

El cuarto estaba silencioso y Harriet podía escuchar el tic-tac del reloj… o tal vez era el golpeteo de su corazón.

—¿Q… qué has dicho? —dijo por fin mirando asombrada a Carlos—. ¿Te escribió André? ¿Cuándo?

—Bueno, en realidad fue hace unos seis meses.

Carlos le dio un apretón en el hombro con cariño y se sentó sobre el escritorio balanceando una pierna.

—Creo que un poco después de Navidad, cuando se lleva a cabo la exhibición de invierno…

—No me interesa lo de la exhibición —exclamó Harriet desesperada—. ¿Por qué no me lo dijiste? ¿Por qué te escribió?

—Su mujer acababa de morir. ¿Lo sabías? —Carlos juntó las manos.

—Sí, me lo dijo —Harriet asintió con la cabeza.

—Pero eso debió… quiero decir… ¿no significa nada para ti? —Carlos parecía sorprendido.

—Sólo porque… porque nos estábamos viendo —Harriet se llevó una mano a la frente—, y su mujer tenía alguna enfermedad incurable.

—¿Alguna enfermedad incurable? —Carlos la observó—. ¿No supiste qué enfermedad era?

—No, y no quiero saberlo —Harriet movió la cabeza lentamente y le miró directamente—. ¿Qué sucede? ¿Tratas de decirme que él sabía que yo iba a comprar la casa?

—¡No, no! —Carlos frunció el ceño—. Mira, creo que todo será más simple si me dices la forma en que te encontraste con André de nuevo.

—¿Por qué? —Harriet estaba contrariada.

—¿No me lo quieres decir? Me gustaría saberlo.

—Sí, debes saberlo… —Harriet parecía vencida—. Estaba en la casa el día que llegamos. El sólo sabía que había sido vendida, o al menos eso dijo. La estaba…

limpiando.

—¿Se… sorprendió de verte?

—No lo sé —Harriet frunció el ceño—, pero a mí me sorprendió más que a él —

le miró atónita—. Pero debía estarlo, ¿no crees? No sabía que tenía contacto contigo.

—Continúa —Carlos asintió con la cabeza—. ¿Qué sucedió?

—No mucho. Me ofreció devolverme el dinero. En realidad me imagino que no podía hacer otra cosa. La casa estaba en un estado deplorable.

—Pero no lo aceptaste.

—No —se enrojeció—, pero no fue por causa suya. Susan se habría decepcionado mucho y, además, no habría tenido posibilidad de encontrar otra casa en esta época…

—Así que te quedaste.

—Sí, hasta que Susan sufrió el accidente.

—¿Viste de nuevo a Laroche? —preguntó Carlos pensativo—. Me imagino que sí ¿no?

—¿Por qué lo supones? —se enfureció.

—Bueno, porque creo que te diría enseguida lo de la muerte de su esposa. O,

¿no fue así? —comentó buscando una respuesta.

—No —Harriet bajó la mirada—. En realidad fue después de vernos varias veces.

—Ya.

—De hecho me ayudó a llevar a Susan al hospital, cuando tuvo el accidente.

Fue… se… comportó muy atentamente.

—Pero… —Carlos la observó mientras tenía la cabeza baja—, ¿vas a verle de nuevo?

—No.

—¿Por qué no?

—¡Carlos! —levantó la cabeza con indignación—. Tal vez seas mi jefe, pero no eres mi guardián. Además, siempre tuve la sensación de que no te gustaba.

—Así fue —Carlos suspiró—. Hasta ver en lo que te estás convirtiendo.

—¿Qué quieres decir?

—Mi niña querida —se acercó a ella y la cogió una mano entre las suyas—, no te enfades por lo que voy a decirte, pero tú sabes lo que eres tan bien como yo. Una chica que sólo piensa en el trabajo.

—¿Qué hay de malo en eso?

—Nada… con una salvedad. No te estás comportando como una chica de tu edad. Para ti el trabajo está antes que nada y… además… ¡no permites que ningún hombre se te acerque!

Harriet iba a levantarse y alejarse pero Carlos la retuvo; le miró como defendiéndose.

—¿Lo que quieres decir es que… ya soy mayor? —le miró con inseguridad—.

¿Sólo porque no soy la chiquilla tonta e impresionable que fui?

—Pero lo sigues siendo —afirmó Carlos—. No tonta, pero sí impresionable. Te has construido una concha a tu alrededor y crees que puedes esconderte de la vida.

No puedes, Harriet, y cuanto más pronto te des cuenta, mejor.

—¿Eso fue lo que te dijo André?

—No, desde luego que no. Ya te dije que me escribió. Que su esposa había muerto y me preguntaba por ti, que si eras feliz. Nunca le contesté.

—¿No lo hiciste? —Harriet tragó saliva.

—No —Carlos movió la cabeza—. ¿Qué podría decirle? ¿Decirle Que en mi opinión estabas perdiendo el tiempo? ¿O mentirle y decirle que eras una chica feliz?

—Estoy feliz y contenta. O al menos, lo estaba.

—Estabas viviendo detrás de una vitrina —le dijo Carlos disgustado, soltándola y levantándose.

—Tengo amigos.

—No amigos cercanos… aparte de mí, desde luego. Pase lo que pase, me considero tu amigo.

—Así que por eso —Harriet se frotó las manos—, decidiste enviarme a Francia.

—Después de que Laroche me escribiera, sentí que debía hacer algo. Sabía que te gustaba Francia, en especial después de aquel viaje que hicimos a Limoges, así que puse a trabajar mi cabeza y pensé en Dordogne. Debes admitir que te entusiasmó la idea —hizo una pausa, Harriet asintió con la cabeza y continuó—: después, vino lo de tu hermana y su esposo y… bueno, ya sabes el resto.

—Nunca suceden tantas coincidencias —Harriet movió la cabeza sin dar crédito.

—Fue una coincidencia que André fuera el dueño de la casa que compraste.

—Me lo imagino —Harriet emitió un suspiro.

—¿Cómo está?

—¿André? —sintió que se estremecía todo su cuerpo—. Más viejo y más endurecido.

—¿Más bribón?

—Me imagino que tienes pruebas para decirlo.

—Ha tenido épocas difíciles y ya debe haber cambiado.

—Ha tenido épocas difíciles —repitió Harriet—. Su esposa también las tendría.

—Las cuentas de los médicos cuestan mucho dinero —comentó Carlos frunciendo el ceño—. Tiene que provenir de alguna parte. El día que le conocimos en la subasta, andaba vendiendo algo de los artículos de plata de Rochefort. Me imagino que ahora ya no le queda nada, y tenían cosas preciosas. De ser tan rico, se volvió pobre. ¡Qué paradoja!

—No quieras que sienta algo por él —exclamó molesta—. No fue culpa de su esposa si se puso enferma.

—No —añadió Carlos—. Y tampoco él pudo evitar que pasara los doce últimos años de su vida en un hospital para enfermos mentales.

—¿Qué?

Harriet tuvo suerte de estar sentada cuando se lo dijo Carlos* porque sus piernas no la habrían sostenido.

—Carlos, ¿qué estás diciendo?

—Estoy diciendo que la esposa de Laroche era una enferma mental. Era una mujer que padecía histeria cuando él se casó con ella, lo que nunca debió hacer.

Nunca se recuperó después de que naciera su hijo.

—¿Cómo sabes toda esa historia? —Harriet lloró desesperada—. ¡No creo que André te lo haya dicho!

—No —Carlos estuvo de acuerdo—. Lo que me dijo fue que su esposa había muerto en el hospital después de una enfermedad muy larga. La curiosidad, o como quieras llamarlo, me llevó a averiguar. La familia Rochefort es conocida en esa parte de Francia.

—¡Dios mío!

Harriet se cubrió la cara con las manos. Las palabras de Carlos explicaban muchas cosas. Inclusive aquella carta que recibió después de pasar el fin de semana en París y en la que le explicaba que nunca podría casarse con ella porque ya era casado y no había posibilidades de divorcio.

—Lo siento querida, pero tenía que decírtelo —Carlos la abrazó con cariño—.

Tenías que saberlo. Era lo correcto.

—Pero… pero, ¿qué puedo hacer? —la cara de Harriet era de angustia—.

Nunca lo supe, ni me lo imaginé. Yo pensé… —se paró de repente—. Si lo hubiera sabido…

—¿Qué hubieras hecho? —los ojos de Carlos se entornaron.

—No lo sé, no lo sé —Harriet apretó los labios.

—¿Le dijiste lo de la niña?

Harriet asintió con la cabeza sin decir palabra.

—¿Qué dijo?

—Creo… creo que se impresionó mucho.

—Y con razón —dijo Carlos como protestando—. ¡Pobre hombre! Ya ha pagado todas sus culpas, creo.

—Cree que le odio —comentó Harriet tragando saliva.

—Pero no es así.

—Lo intenté —asintió con la cabeza—. Me hice a la idea de que le odiaba. Sin embargo, cuando le vi de nuevo…

—¿… supiste que no era verdad?

—Le amo, Carlos —contestó asintiendo—. Creo que nunca dejé de amarle.

—¿Él te quiere?

—No lo sé —desvió la mirada—. Creo que ya es muy tarde para averiguarlo.

—¿Por qué?

—Carlos… las emociones no van y vienen. Tal vez si hubiera sabido…

—Entonces, es culpa mía —dijo Carlos—. Debí decírtelo.

—No seas tonto —le miró con ojos llorosos—. Se suponía que tú no sabías nada.

André debió decírmelo él mismo.

Un toque a la puerta puso fin a la conversación. Susan entró y al observar a Harriet con los ojos llorosos, se puso nerviosa.

—¿Qué sucede? —exclamó—. Señor Hockney, ¿se ha enfadado con Harriet?

—No, claro que no —Carlos se acercó a Susan para darle tiempo a Harriet a recuperarse—. Hemos estado conversando sobre un amigo… mutuo… que ha tenido muy mala suerte últimamente. Me temo que le ha afectado mucho a tu tía, eso es todo.

El lunes siguiente Harriet fue a la tienda por la mañana. Susan se quedó en casa con algunos crucigramas. Cuando llegó, al abrir la puerta de la tienda sonó la campanilla y Carlos salió del cuarto trasero.

—¡Harriet! —exclamó—. No pensé que vendrías hoy.

—Lo sabía —Harriet cerró la puerta—. Pero mientras Susan no pueda andar, no hay mucho que hacer y prefiero estar ocupada.

Carlos no hizo ningún comentario, como comprendiendo la situación, lo que ella agradeció. Los acontecimientos del día anterior la habían alterado y quería tener la oportunidad de poner su mente en orden. Nunca podría volver a André después de la forma en que le había tratado, y era muy probable que él no la buscara.

Su madre llamó el lunes por la tarde para preguntar por el estado de Susan y Harriet le permitió que hablara con ella. Cuando colgó estaba pensativa y Harriet la miró cuando Susan se sentó de nuevo en el sillón.

—¿Sucede algo? —ya conocía los estados de ánimo de su sobrina y en aquel momento se encontraba preocupada.

—No —Susan se apoyó en los cojines.

—Vamos, Susan. ¿Qué te ha dicho?

—No mucho —se encogió de hombros—. Tía Harriet, ¿podríamos ir a ver a la abuela? Creo que está muy preocupada por mi pierna.

—¿Quieres ir a Guildfort? —le preguntó Harriet sorprendida.

—Bueno, desde luego que sólo a pasar el día —Susan se enrojeció—. No sería tan desagradable, ¿verdad?

—¿Te aburres aquí? —Harriet trató de ser paciente—. ¿Qué hay de malo?

Querida, si no estás a gusto, dilo. Yo sé que no es lo mismo que estar de vacaciones y hasta que tu pierna no esté bien, no hay mucho que hacer.

—¡No, no estoy aburrida! —se apresuró a decir—. Me gusta estar aquí, sólo que mi abuela me ha dicho que… bueno, que me tiene un regalo.

—Bueno —Harriet comenzó a entender—. ¿Por qué no lo has dicho desde el principio?

—Se… —parecía incómoda—, se trata de un perro.

—¡Un perro! —la miró sin comprender y comenzó a mover la cabeza—. Un perro, eh… Bueno, bueno… ¿quién lo diría?

—¿Qué quieres decir?

—A tu abuela no le gustaban los animales en la casa y no los permitía. Es evidente que quiere hacer una excepción en tu caso.

—¿No crees que sería muy divertido? —exclamó Susan entusiasmada—. Quiero decir, que podré sacarle a pasear y cuando mi pierna mejore, mi abuela dice que podré educarle.

—¿Y quién va a encargarse de él mientras estás aquí? —preguntó con tranquilidad, sentándose en el brazo del sillón.

—¿No puedo traerlo conmigo? —Susan se mostró contrariada.

—Me temo que no. No se permiten perros en los apartamentos.

—¡No están permitidos! —Susan se consternó.

—No, y tu abuela lo sabe muy bien —añadió Harriet en voz baja.

—¡Oh! —Susan hizo un mohín de disgusto—. La abuela no quiere hacerse cargo del perro un mes más.

—Debió haberlo comprado al final y no al principio de las vacaciones —

comentó Harriet razonando.

—Pensó que tendría tiempo para educarle.

—Bueno, tendrás que pensar sobre el asunto.

Harriet se levantó. Susan parecía decepcionada, pero, después de todo, no era culpa de ella que la señora Ingram quisiera hacer las cosas a su manera.

—Creo que es mejor que regreses a casa de la abuela —añadió con amabilidad

—. Tiene razón. Todavía quedan unas semanas de vacaciones y creo que es una idea maravillosa que tengas un perro para ti.

—¿Crees que sí? —Susan se sintió aliviada—. No quiero dejarte plantada…

—Querida, nada de eso. Yo ya he tenido mis vacaciones y quiero volver al trabajo. Vete a casa y diviértete.

El día que pasó en Guildford en casa de sus padres no fue nada agradable.

Tuvo que llevar las recetas médicas de Susan para que las llevaran al hospital de la ciudad. Tuvo que explicarle con detalle a su madre, que estaba horrorizada, la forma de cambiarle los vendajes.

—¡Mi pobre niña! —exclamó la señora Ingram con cariño y su excesiva compasión hizo que Susan casi llorara.

El perrito era muy agradable y Harriet se sintió tranquila al dejar a su sobrina entusiasmada con su regalo. Por fortuna ella no se había acostumbrado a su sobrina, así que le fue fácil volver a su rutina. Sin embargo, no comía ni dormía bien. Sus momentos de insomnio se llenaban con el pensamiento de que había dejado pasar la única oportunidad que había tenido para ser feliz. Si pudiera vivir aquellas semanas en Francia con lo que sabía en aquellos momentos… todo sería muy diferente.

Pensó volver a Rochelac. No había devuelto la casa al agente y se imaginó la sorpresa de André al verla de nuevo en ella. Pero también imaginó lo mal que se sentiría si él la trataba como ello lo hizo; no quería correr riesgos. No tuvo el valor de volver.

Sucedió algo inesperado. Harriet se encontraba un día en la tienda cuando entró Paul Laroche. Levantó la vista automáticamente pero se quedó atónita al ver al hijo de André. Como iba vestido, no se diferenciaba en nada de los cientos de jóvenes que andaban por las calles de Londres y era evidente que no era el tipo de cliente que visitaba la tienda.

Carlos salió de la trastienda para ayudar a Harriet, que atendía a un cliente, pero frunció el ceño al ver al joven.

—¿Sí? —preguntó fríamente.

Harriet escuchó su voz de desagrado, a pesar de querer concentrarse en el trabajo. Se imaginó que Carlos pensaría que tendría otro motivo para venir a la tienda y trataría de despedirle inmediatamente.

—Discúlpeme —le dijo a su cliente y se interpuso entre los dos hombres. Carlos la miró, pero ella añadió—: ¿Conoces al hijo de André, Carlos?

Carlos se sorprendió y dejándole que se recuperara se volvió a Paul. Observó que estaba más delgado y parecía haber perdido la arrogancia que tenía en Rochelac.

Tal vez la escena que presenció hizo que cambiara su sentimiento por ella.

—¿Me buscas? —le preguntó, intentando parecer despreocupada y pensando con gran agitación si le habría sucedido algo a su padre.

—Sí —Paul le dirigió una sonrisa a Carlos—. ¿Puedo hablarle?

—Pueden usar mi oficina —se ofreció Carlos, pero al observar la inquietud de Paul, Harriet pensó que era mejor salir.

—Está bien, vamos a tomar un café —dijo apretando el brazo de Carlos cuando pasó junto a él para reconfortarle y para que también atendiera a su cliente.

Era una mañana soleada así que se dirigieron hacia el parque, parándose en el camino para comprar dos refrescos y dos pasteles. Paul se comió su pastel como si estuviera muerto de hambre, lo que hizo que Harriet sintiera pena por él.

—¿Cuándo has comido por última vez? —le preguntó Harriet y él se puso colorado.

—Ayer —dijo defendiéndose, pero no pudo mirarla directamente a los ojos.

Con un suspiro, le pasó su pastel y a pesar de que protestó, se lo comió de igual manera. Se sentaron en el jardín y ella le miró preocupada.

—¿Y bien? ¿Qué estás haciendo en Londres?

—Me fui de casa —bebió de su refresco antes de contestar.

—¿Qué? —Harriet se horrorizó—. ¿Cuándo y por qué?

—Hace como diez… once días —contestó—. La noche que yo… bueno, que te vi con papá.

—¡Oh, no! —Harriet le miró sorprendida—. Pero, Paul…

—No te alarmes, no tienes la culpa. Debía habérmelo imaginado… —se levantó encogiéndose de hombros—. Pero así es, y yo me fui…

Bebió más refresco y Harriet pensó con desesperación en lo que debía hacer.

—¿Sabe tu padre que estás aquí? —preguntó.

—Creo que no —contestó moviendo la cabeza una vez más.

—¡Debe estar medio loco por la preocupación!

—Sí.

—¿No te importa? —preguntó alarmada porque Paul parecía pensativo.

—¿Y tú? —preguntó con timidez y ahora fue ella la que se sonrojó.

—Yo… no estamos hablando de mí.

—¿No? —Paul apretó los labios—. Pero también te fuiste, ¿no es así?

—¿Cómo supiste que había vuelto a Londres? —Harriet le miró.

—No estabas en la casa. ¿En dónde más podrías estar?

—¡Explícame todo esto, por favor! —Harriet estaba confundida—. ¿Qué hacías en la casa?

—Muy bien… —Paul suspiró—, la noche que te vi con mi padre la pasé en el castillo. Sabía que mi padre no me buscaría y necesitaba tiempo para pensar. Al día siguiente fui a casa de mi tía, en Sarlat. No sospechó que había algo raro, pero sabía que no me podía quedar mucho, así que volví a Rochelac. Quería verte, hablarte.

Pero te habías ido. Por eso decidí venir a Londres.

—¿No tienes pasaporte? —Harriet estaba sorprendida y él dijo que no con la cabeza—. ¿De qué has vivido?

—Le pedí… algún dinero a mi tía —se encogió de hombros—, y me vine…

¿cómo se dice? ¿Autostop? —Harriet asintió y continuó—. En un camión de carga, escondido.

Parecía muy orgulloso de su hazaña pero Harriet estaba horrorizada y al verla pálida le preguntó si se sentía bien.

—Sí, estoy bien —protestó—. Pero, Paul, ¿es que no piensas cómo se sentirá tu padre ahora?

—No lo sé —Harriet observó que estaba más delgado—. Tal vez no le importa.

—Tú sabes que eso no es cierto, Paul. Aquella noche él corrió detrás de ti.

Intentaba explicarte… —la desaparición de Paul también explicaba por qué no había vuelto André.

—Y… —Paul tomó aire—. ¿Por qué huiste?

—No huí —contestó Harriet aunque supo que era cierto—. Traje a Susan a casa.

—Pero tú le importas a mi padre. ¿Él no te importa a ti?

—Sí —dijo con franqueza—, sí me importa. ¿Es lo que querías escuchar?

—Quería venir a Londres —Paul frunció el ceño—, pero mi padre nunca me lo hubiera permitido. En realidad te usé como excusa.

—Ya lo estoy viendo.

—Sin embargo, ahora quiero volver a casa.

—¿Cómo diste conmigo? —preguntó escondiendo su alivio.

—Encontré el nombre de tu madre en la guía telefónica —dijo Paul con una media sonrisa—. Utilicé mis dos últimas monedas en llamarte, pero me contestó una tal señora Burns. Me dijo que estabas en el trabajo… y aquí estoy.

—¡Paul! —ahora ella suspiró.

—Fue una verdadera aventura, ¿verdad?

—¿Cómo te llevaré a Francia? No tienes pasaporte.

—Ya encontrarás algo, estoy seguro —la miró anhelante.

Harriet pensó si todo aquello no habría sido para que ella le aceptara. Sin embargo, le dijo que quería venir a Londres y quizás debiera reconocer que la desilusionaba.

Fuera lo que fuera, debía devolverle a André su hijo, que había huido por su culpa y la única persona que podía ayudarles era Carlos.

Capítulo 11

Ya era tarde cuando volvió de casa de Carlos. Había sido un día muy largo debido a que estuvo localizando a algunos amigos del Servicio Exterior para explicarles, de manera adecuada, el caso de Paul. Arregló que viajara en avión al día siguiente por la mañana y después que un coche le llevara hasta su casa.

Carlos sugirió que el chico pasara la noche en su casa, lo que Harriet aprobó complacida. Le resultaba agradable delegar la responsabilidad en otra persona. Sin embargo, estaba preocupada cuando llegó a su casa. Se preocupó aún más al percatarse de que había un coche parecido al de su padre. ¿Y ahora qué? pensó sin imaginar qué haría a aquella hora.

El coche estaba vacío, por lo que se dirigió hacia su casa. En cuanto salió del ascensor, vio que la esperaba una figura alta apoyada en la puerta: tuvo que taparse la boca para no gritar. Aun en la oscuridad reconoció a André y le miró anhelante.

—Llegas tarde.

Sus palabras frías la volvieron a la realidad y el color se le subió a las mejillas.

¿Qué estaba haciendo allí? ¿Había venido a buscar a Paul? Si era así, ¿por qué suponía que ella debía saber dónde se encontraba? Buscó su llave y abrió la puerta.

—¿Quieres entrar? —le preguntó adelantándose para encender la luz mientras André inclinaba la cabeza y la seguía al interior.

Harriet entró en el salón quitándose la chaqueta. Él llevaba un traje gris impecable; ella sintió que se alteraba todo su ser. Sus ojos y su semblante parecían estar cansados.

—Supongo que estás buscando a Paul —empezó a decir tragando saliva, pero él cruzó el salón con rapidez para cogerla por los hombros.

—¡Paul! —dijo con una mueca—. ¿Has visto a Paul?

—Yo… bueno… sí —sus ojos brillaban de una manera extraña y Harriet se aturdió.

—¿Y pensaste ocultármelo? —la soltó tan bruscamente que casi perdió el control—. ¡Desde luego! ¿Por qué debías hacerlo? Es cosa que no te importa.

—¡Espera, André! —le miró sorprendida—. No he tenido tiempo de avisarte.

Hoy le he visto por primera vez.

—¡Qué! —se volvió sorprendido.

—Es verdad, te lo juro —Harriet se pasó la mano por el cuello—. Vino… a la tienda esta mañana.

André suspiró y se pasó la mano por el pelo.

—Le he buscado por todas partes —murmuró muy bajo—. ¿Cómo ha podido llegar a Inglaterra?

—En Dijon subió a un camión de carga —le explicó Harriet.

—¡Oh, no! —parecía atónito—. ¿En dónde está ahora?

—En el apartamento de Carlos.

—¿Hockney?

—Sí —se movió con rapidez—. Acabo de venir de allí, por eso he llegado tan tarde.

—¿Se encuentra bien?

—¿Paul? Sí, creo que sí —hizo una pausa—. Quiere volver a casa y Carlos ha estado haciendo las gestiones pertinentes.

André parecía preocupado y Harriet se dirigió al sillón diciéndose que si no había venido a preguntar por Paul a qué habría venido.

—Por favor, siéntate —le invitó—. Te haré un café.

—Debo… pedirte una disculpa —se acercó a ella, pero hizo un gesto de fastidio.

—No hay necesidad —le dijo Harriet con un movimiento de mano.

—Muy bien —André tomó aire—. Lo siento si te he asustado, pero he tenido una semana muy dura —Harriet vio la angustia reflejada en los ojos de André—.

Primero Paul y luego tú. Me sorprendo de estar vivo todavía.

—André… —se estremeció—. ¿Qué estás haciendo aquí?

—Debes saberlo —le dijo con un aspecto muy serio—. Ya es tarde y estoy cansado, pero tenía que verte. He estado esperando casi dos horas.

—El coche… el que está afuera, es de papá, ¿verdad? —preguntó Harriet pasándose la mano por el pelo.

—¿De tu padre? Sí —sus ojos se oscurecieron y ella sintió que desfallecía—.

Pero no me pidas explicaciones… todavía no. Sólo déjame verte.

—André… —era una protesta pero no pudo contenerse de acercarse a él y tomar su cara entre las manos para rozarle los labios con los de ella.

—Me dejaste —tomó aire—. No una vez, sino varias. ¿Por qué he vuelto a ti?

—Tú dime la razón —comentó besándole los labios; sintió que se ponía tenso.

—Le escribí a Carlos —dijo secamente—. ¿Te lo dijo? Nunca me contestó, así que aprendí a vivir con la creencia de que estabas casada. Pero un día apareciste como un ángel y echaste por tierra la paz que tenía en mi mente.

—André, tienes que perdonarme…

—¿Perdonarte? —movió la cabeza de un lado a otro—. ¿Por qué? ¿Por huir de tu lado cuando más me necesitabas? ¿O por tener a nuestra hija sin que yo supiera que estabas embarazada?

—No podía decírtelo —Harriet se estremeció.

—Recibiste mi carta, ¿no es así? Sabías que podías localizarme en el directorio de la subasta.

—André, tú estabas casado. Dijiste que no te podías divorciar.

—Ya lo sé, ya lo sé. Sin embargo, debiste decírmelo —André suspiró—. La situación era muy distinta a lo que crees. Sé que pensabas que trataba muy mal a mi esposa y tal vez tengas razón. Pero ella nunca lo supo, nunca.

Se alejó de repente de ella y se pasó una mano por el cuello. Parecía muy cansado.

—Sí, ella estaba enferma —dijo con voz muy suave—. Enferma mentalmente.

Pasó los últimos doce años de su vida en un sanatorio psiquiátrico.

—Lo sé.

—¡Lo sabes! —se volvió a ella sorprendido.

—Carlos… Carlos hizo indagaciones. Después de que le escribieras.

—¡Y lo sabías! —en su mirada se reflejaba la angustia.

—No lo supe hasta hace unos días —se dirigió a él con decisión—. André, André, pensaba que yo no te importaba. ¡Que nunca te había importado!

—¡Claro que me importabas! —murmuró acariciándole el cabello y besándole la nuca—. Pero eras tan joven y tan hermosa, no podía permitir que echaras a perder tu juventud esperándome.

—No hubiera sido desperdicio —protestó—. ¡Si me lo hubieras dicho!

—No pude hacerlo —suspiró—. Alguna vez pensé que tal vez querrías esperarme, pero quizá te hubieras aburrido de la situación y yo no podía hacer nada para retenerte.

—¡Oh, André!

—Sí… —sus ojos buscaron los de ella—. Sí, Harriet…

Sus brazos la rodearon por la cintura, y su boca se aferró a la de ella con insistencia. Los labios de Harriet siguieron la línea de sus labios, que se posesionaron con fuerza de la boca de Harriet. Sus besos, sin ninguna restricción, fueron profundos y estremecedores, y Harriet no opuso resistencia cuando él la sentó en el sillón a su lado.

—Tenemos que hablar —murmuró, cuando sus labios volvieron a su cuello, y mientras ella buscaba los botones de su camisa—. ¿No quieres saber por qué está afuera el coche de tu padre?

—Si quieres decírmelo —se acercó a él.

—¿No quieres saber que vine a pedirte que volvieras conmigo? —le dijo con voz suave y los ojos de Harriet se abrieron—. ¿Y que le dije a tus padres que quería casarme contigo?

—¡André! —se arrodilló a su lado mirándole con alegría—. ¿Estás aquí para pedirme eso?

—Esa noche, en la casa, antes de que Paul nos interrumpiera… no puedes negar que me deseabas tanto como yo a ti.

—No lo niego —confirmó con las mejillas llenas de rubor.

—Sin embargo, te fuiste —dijo con impaciencia.

—Tenía que huir. Estaba confusa. No confiaba ni en mí.

—Harriet, si me hubieras permitido explicarte…

—Ya lo sé —llevó la mano de André a sus labios y a su mejilla—. Pero Carlos lo hizo por ti.

—¡Bendito sea Carlos!

André se inclinó hacia ella, acariciándola con ternura, lo que hizo que Harriet ya no se resistiera. Por un momento se produjo un silencio en el apartamento y luego, con un movimiento rápido, se apartó de ella.

—Me ofreciste un café —murmuró muy bajito y con una sonrisa. Harriet se arregló la falda y se levantó.

André la siguió a la cocina y la observó desde la puerta. Se había quitado la chaqueta y tenía la camisa desabrochada. Harriet pensó que nunca le había amado tanto como en aquel momento.

—Tu madre se sorprendió al verme —dijo, y Harriet sonrió.

—¿Qué dijo?

—Me preguntó por qué quería verte. Creo que tu padre lo sabía.

—Pero, ¿para qué fuiste a Guildford?

—La tienda estaba cerrada —contestó encogiéndose de hombros—, y casi eran las cinco de la tarde…

—Ya lo sé. Carlos cerró más temprano por lo de Paul.

—Ah, sí… Paul —André estaba pensativo—. Recordé que tus padres vivían en Guildford, así que fui hasta allí en tren.

—¿Y papá te prestó el coche para volver?

—Cuando le aseguré que mis intenciones eran correctas.

—¿Lo son? —bromeó Harriet.

—No en este momento —admitió con suavidad, abrazándola—. ¡Qué bien me siento!

—¿Qué pasará con Paul? —preguntó abrazándose a él.

—¿Qué quieres decir? —André soltó un suspiro.

—Sabe lo nuestro.

—¿Te refieres a que nos vio juntos?

—No. Yo… le dije… que tú me importabas.

—No te muevas —murmuró André—. ¿Qué dijo?

—No creo que se haya sorprendido.

—No, no debía. La noche… la noche en que fui a tu casa a invitarte a cenar, le dije a él y a Luisa lo que sentía por ti.

—¡André!

—Creo que no me creyó en aquella ocasión. Tal vez por eso llegó a la casa de la forma en que lo hizo. N'importe, porque desapareció aquella noche y no lo he visto desde entonces.

—Me dijo —Harriet se acurrucó en los brazos de André—, que había pasado la primera noche en el castillo y que al día siguiente se había ido con su tía de Sarlat.

—Mi hermana… sí, lo supe. Harriet, toda la semana pasada estuvo buscándole.

Quería correr detrás de ti en seguida pero la conciencia me dictó que debía buscar primero a Paul. Finalmente ya no pude esperar, y, ¿con qué me encuentro? ¡Con que habías encontrado a mi hijo!

—Él fue quien me encontró —lo corrigió suavemente y le explicó la manera en que lo hizo.

—¿Y ahora? —le preguntó con dulzura.

—Eso… depende de ti.

La cafetera empezó a hervir pero ninguno de los dos se percató.

—Quiero que vengas a Francia conmigo… conmigo y con Paul.

—Si eso es lo que quieres.

— Chérie, tú sabes qué es lo que quiero. Lo que siempre he querido —frunció el ceño—. Primero debo hablarte de Irene.

—¿Irene? ¿Era tu esposa?

—Sí —asintió—. No te engañaré diciéndote que no me importaba. Sí me importaba. También era una mujer hermosa y yo era muy joven hizo una pausa—.

Sólo después empezó a hacerse patente su enfermedad…

—No tienes que contármelo —le tapó los labios con los dedos.

—Quiero hacerlo —le dijo besándole la palma de la mano—. Cuando me casé con Irene las cosas cambiaron mucho. Los Rochefort perdieron casi toda su fortuna en la época de la revolución, pero en otra época fuimos muy ricos. En la actualidad soy sólo un agricultor.

—¿Crees que me importa?

—Creo que me amas…

—Te amo.

—Y yo te adoro. ¿Será suficiente?

—¿Qué más puede anhelarse?

—Hay una cosa que quiero decirte… los especialistas que atendieron a Irene cuando… sufrió la crisis, opinaron que el embarazo había agravado su situación.

—No importa, cariño.

—Sí importa. —la miró apasionado—. No podría soportar que te sucediera algo semejante, parece que yo no tengo suerte en ese sentido. Irene tuvo grandes dificultades y tú… tú perdiste a la niña.

—La niña estaba completamente sana —dijo apasionadamente—. André, ¿qué estás insinuando, que no tengamos más niños?

—Tal vez.

—Pruébame y trata de detenerme —murmuró con malicia y él hundió su cara en el cabello de Harriet.

—No creo que pueda —le confesó y con una pequeña sonrisa besó los labios que ella le ofrecía.

Fin