Amante de una ilusión

Anne Mather

Amante de una ilusión (07.07.1993)

Título Original: Dark Mosaic (1989)

Editorial: Harlequín Ibérica

Sello / Colección: Jazmín 952

Género: Contemporáneo

Protagonistas: James Bentley y Jessica Devlin

Argumento:

Se llamaba Jessica Devlin. Y viajaba al norte para reclamar su herencia. Mas eso fue todo lo que se le dijo en el hospital después del choque del tren. Ella no recordaba nada. Los detalles debían ser correctos, porque nadie tenía razones para mentirle. Entonces, ¿por qué se sentía tan incómoda con su identidad e incluso con la ropa que según le habían dicho le pertenecía? Todo el mundo fue muy amable; especialmente el primo de su padre, James Bentley, pero, ¿tenía él un motivo oculto? El tiempo lo diría.

Anne Mather – Amante de una ilusión

Capítulo 1

La joven que iba sentada enfrente de Cecily en el vagón de tren se parecía mucho a ella. La misma nariz recta; la misma boca, que Ceci siempre había considerado demasiado ancha para ser bonita; los mismos ojos, de un tono violeta azulado; incluso el mismo pelo, aunque la trenza de Ceci contrastaba con los sueltos rizos de la joven. Vestidas con la misma ropa podrían pasar por hermanas.

Pero no lo eran, pensó Ceci, preguntándose cuáles serían los antecedentes de aquella desconocida. Era evidente que ella no iba a una entrevista de trabajo. Nadie que tuviera que enfrentarse a semejante situación tendría aquella expresión de entusiasmo contenido. A menos que fuera su primera entrevista, claro. Después de más de una docena, Ceci era muy escéptica. Pero en cualquier caso, nadie que estuviera buscando empleo se presentaría a la entrevista con un abrigo de piel. Lo asombroso era que una chica tan elegante viajara en segunda clase. En cualquier caso, su abuela siempre le había dicho que no debía juzgar por las apariencias.

Ceci volvió la mirada a los insalubres suburbios de Londres por los que pasaba el tren en ese momento, y trató de enfrentarse con más entusiasmo a su propio destino. Pero era difícil entusiasmarse ante la idea de trabajar en el norte de Inglaterra, cuando todos sus amigos estaban en el sur. La impresión que tenía de la vida en Yorkshire estaba condicionada por imágenes de ciudades grises y sombrías, minas de hulla y miseria. Por supuesto, Londres también tenía sus problemas, pero Londres le resultaba familiar; Leeds no.

De cualquiera manera, si tenía suerte en la entrevista, al menos podría trabajar haciendo lo que más le gustaba. Desde que había dejado la escuela de arte, donde se había graduado en diseño textil, no había logrado encontrar trabajo en su especialidad en Londres. Hacía ya diez meses que se había visto obligada a usar la pequeña herencia que le había legado su abuela para complementar sus ingresos y a pesar de que vivía frugalmente, cada vez le resultaba más difícil pagar el alquiler del piso que ocupaba desde hacía cuatro años.

Mientras vivía, su abuela había hecho todo lo posible para ayudar a la hija de su única hija. Los padres de la chica habían muerto en un accidente cuando Ceci tenía apenas cuatro años de edad y casi no los recordaba. Su abuela era su única familia.

Las cosas no siempre habían sido fáciles, pero la abuela nunca se había quejado. Por el contrario, solía decir que tener a Ceci a su cuidado la había mantenido joven.

Cuatro años atrás, justo cuando Ceci acababa de entrar en la escuela de arte, la anciana había muerto. Desde entonces, Ceci había tenido que mantenerse sola.

No le había ido mal mientras estaba en la escuela. Contaba con una beca y ocupaba todo su tiempo en sus estudios. Además, durante las vacaciones le había resultado fácil encontrar trabajo. Pero desde que había salido de la escuela, estaba ansiosa por probarse a sí misma en su nuevo campo y sabía que si comenzaba a Escaneado por Jandra/Mariquiña y corregido por Corandra Nº Paginas 2-109

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aceptar empleos como recepcionista o camarera, nunca utilizaría los conocimientos que tanto le había costado adquirir. Por eso iba en el tren con destino a Leeds y la Compañía Textil Ripley. Tenía una entrevista con el gerente de personal de la empresa a las tres y media de esa misma tarde y si todo salía bien, se mudaría a Yorkshire e iniciaría una nueva vida en el norte. Para consolarse se dijo que ya no tenía nada que la uniera a Londres. La mayoría de sus amistades de la escuela se habían casado o se habían ido de la capital y aunque ella también había llegado a creer que no tardaría en casarse, las circunstancias habían demostrado que ése no era el caso…

—Hace calor aquí ¿verdad?

Al principio, Ceci no respondió, no se dio cuenta de que la chica le hablaba a ella.

—¿Perdón? —preguntó Ceci, cuando se dio por aludida.

—He dicho que hace calor ¿no te parece? —repitió la chica de enfrente, quitándose el abrigo de piel y dejándolo sobre el respaldo de su asiento—. Supongo que es por el abrigo. Será muy elegante, pero es demasiado grueso.

Ceci disimuló una sonrisa.

—Es muy bonito —comentó—. Y sí, hace calor. Creo que todavía está encendida la calefacción. Supongo que no esperaban que el tiempo cambiara tan de repente.

—Es verdad —asintió la chica—. Ha sido espantoso ¿verdad? ¡Lluvia, lluvia, lluvia! Pensaba que nunca iba a dejar de llover. Donde yo vivo, creíamos que el río se iba a desbordar. Pero al menos ya ha vuelto a salir el sol —la forma de hablar de la joven contrastaba con su aspecto elegante.

Tenía un acento ligeramente vulgar.

—Es una especie de presagio ¿verdad? —continuó la muchacha—. Es como si el buen tiempo anunciara cambios buenos. Bien, por lo menos eso me parece a mí; no sé a ti.

—Eso espero —murmuró Ceci con una sonrisa tensa.

—¿Vas lejos? —quiso saber la otra joven. Buscó en su bolso para sacar una cigarrera de lujo—. No te molesta que fume ¿verdad?

Ceci negó con la cabeza y luego dijo, con desgana.

—A Leeds.

—Leeds, ¿eh? —exclamó la chica, encendiendo un cigarrillo con fino encendedor de oro que luego metió en el bolso—. ¡Qué coincidencia!

—Mmm —murmuró Ceci.

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—¿Ya conoces Leeds? —preguntó su compañera de viaje, después de aspirar el humo de cigarrillo. Con un suspiro resignado, Ceci, decidió explicar su situación.

—No —dijo—. Es la primera vez que voy. Voy a una entrevista.

—Ah. ¿Qué eres? ¿Secretaria o algo así?

—Soy diseñadora —respondió Ceci—. Hago diseños para telas —se encogió de hombros cuando la otra chica la miró con una extraña expresión—. No es muy interesante para nadie que no esté en el oficio.

—Oh, no. No estaba pensando eso —le aseguró su acompañante—. Sólo estaba pensando… tú y yo nos parecemos mucho ¿no crees? La misma tez. La misma talla.

Ceci hizo un gesto irónico.

—Pero no los mismos ingresos, a juzgar por ese abrigo —comentó en un impulso, al momento se arrepintió de haberlo hecho. La chica podría pensar que estaba insinuando algo indebido—. Quiero decir, no ha sido mi intención…

—Sé lo que quieres decir —la interrumpió la otra con desenfado—. Te estás preguntando cómo es posible que una chica como yo lleve ropa como ésta —señaló el vestido de seda e hizo una mueca—. Debo admitir si estuviera en tu lugar, también me extrañaría. Bien, no vayas a pensar que he robado las porquerías éstas…

Ceci contuvo el aliento.

—Oh, yo jamás habría…

—¿No? —la chica la observó a través del humo del cigarrillo—. Pues hubiera sido lógico. Cosas como éstas no crecen en los árboles, no sé si entiendes lo que quiero decir.

—La verdad, yo…

—He conseguido avergonzarte ¿verdad, amiga? —la joven hizo una mueca graciosa—. Siempre lo hago. Eso es lo que pasa cuando una dice lo que piensa, en lugar de andarse por las ramas. Donde yo vivo, mejor dicho, donde vivía, la gente no tiene tiempo de andarse con rodeos. Y si a donde voy, a la gente no le gusta, tendrán que aguantarse.

Ceci no pudo contener la risa.

—Lo siento —dijo después de un momento—. No me estoy riendo de ti, de verdad. Lo que pasa es que cuando he subido al tren, estaba bastante triste, pero ahora, me has hecho sentirme mucho mejor.

—Me alegro —la otra chica terminó su cigarrillo, lo tiró al suelo y lo apagó con el zapato—. Todavía no nos hemos presentado. Me llamo Jessica Devlin. ¿Y tú?

—Cecily Chambers —contestó Ceci y Jessica sonrió.

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—Encantada de conocerte, Ceci —le tendió la mano—. No te molesta que te llame Ceci ¿verdad? No me gusta andar con formalismos.

—De acuerdo —sonrió Ceci—. Creo que nos quedan horas para llegar a Londres. Después podemos tomarnos un café, para que se nos haga más corto el viaje.

—Está bien —aceptó Jessica.

El vagón estaba casi vacío. Aparte de dos señores que iban sentados cerca de la puerta y una anciana que dormitaba dos asientos atrás, ellas eran las únicas pasajeras.

—¿No vas a preguntarme por qué voy a Leeds? —preguntó de repente Jessica, interrumpiendo los pensamientos de Ceci.

—Pues, yo…

—No. No eres curiosa ¿verdad? —comentó Jessica con humor—. ¡Pues mala suerte!

—¿Mala suerte? —Ceci frunció el ceño—. ¿Por qué?

—Porque me muero de ganas de contarle a quien sea, la razón por la que voy a Leeds, pero tú no estás interesada ¿verdad?

Ceci fue sincera.

—Yo no diría eso.

—Entonces ¿quieres saberlo?

—Si quieres contármelo… —titubeó Ceci.

Jessica rió entre dientes.

—¿Puedes creerte que voy a cobrar una herencia?

Ceci podía haberse creído cualquier cosa de aquella chica.

—¿Una herencia?

—Sí. He heredado el negocio de mi padre. Y su casa, su coche y su cuenta bancaria… ¿qué te parece?

Ceci la miró azorada.

—¿Y estás contenta? Quiero decir ¿te alegras de que tu padre haya muerto y…?

—Oh, claro —dijo Jessica sin vacilar—. No lo conocía ¿sabes? Soy hija ilegítima

—dijo la palabra sin amargura—. Mi madre, nunca me quiso decir quién era mi padre, pero según parece el muy bribón decidió tranquilizar su conciencia antes de morir. Yo era su única hija, según parece y en vez de dejarle su dinero a cualquier sobrino holgazán, me lo ha dejado a mí.

Ceci sacudió la cabeza.

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—¿Y no has sabido nada de él hasta ahora?

—Hasta que su abogado me escribió, pidiéndome que fuera a su despacho en Lincoln's, y lo hice —la joven soltó una risilla traviesa.

—¡Qué maravilloso! —Ceci estaba asombrada.

—Sí ¿verdad?

—Así que ése es el motivo de tu viaje a Leeds…

—Ajá. Mi padre vivía allí. Su casa está en un pueblo cercano, Bickersley, y tiene dos fábricas en Wakefield y Bradford.

—¿Y eres dueña de… todo? —preguntó Ceci, incrédula.

—Todo.

—Pero ¿tu padre no estaba casado?

—Ah, sí. La señora Bentley. Así se apellidaba mi padre, ¿sabes? Adam Bentley.

Su mujer todavía vive en la casa de Bickersley. Según el abogado, no puedo echarla.

—¿Serías capaz? —Ceci se mordió el labio inferior.

—¿Tú no?

Ceci pensó un momento.

—No. Creo que yo no la echaría. Quiero decir, que al fin y al cabo… era su esposa y ella no tiene la culpa de lo que haya hecho tu padre.

—Quizá no. Depende de cómo me trate, supongo que no le hará mucha gracia verme ¿no crees?

—Entonces, ¿qué piensas hacer? —Ceci arqueó las cejas.

—¿Hacer?

—¿Piensas vivir con ella?

—¿Vivir con la señora Bentley? ¡Ni loca! —Jessica hizo una mueca—. No, sólo iré a verla para arreglar la venta de las fábricas. En cuanto pueda, me vuelvo a Londres, te lo juro.

Ceci la miró fijamente.

—Pero ¿y qué va a pasar con los empleados de las fábricas?

—¿Qué va a pasar? Pues… no sé.

—¿No te importa que se queden sin trabajo?

—¿Y por qué habría de importarme? —dijo Jessica con indiferencia—. Escucha, yo tengo que preocuparme por mí, no por los demás. Que se busquen otro trabajo.

Mira, no soy ninguna hermana de la caridad. He pasado los últimos cuatro años Escaneado por Jandra/Mariquiña y corregido por Corandra Nº Paginas 6-109

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trabajando de cajera en los supermercados. No esperarás que me preocupe por gente que ni siquiera conozco.

Su razonamiento era incuestionable, pero Ceci no podía dejar de compadecerse de los empleados de Bentley.

—Yo también vivo en Londres, pero cada vez me cuesta más trabajo pagar el alquiler —comentó Cecily—. Por eso he solicitado un empleo en el norte.

—Pues no te envidio, amiga. Por vivir en el norte, quiero decir. Como ya te he dicho, pretendo volver a Londres lo antes posible.

—Oh, quizá no sea tan desagradable —quiso convencerse Ceci.

—Pues ojalá —Jessica sonrió—. Yo tengo pensado dedicarme a gastar la herencia, montones de dinero. Mi padre estaba forrado, ¿sabes?

—Pero ¿qué será de la señora Bentley? —preguntó Ceci sin poder contenerse.

—¿Quién sabe? ¿A quién le importa? —Jessica se encogió de hombros—.

Supongo que tendrá familiares que la mantengan. Yo nunca he tenido familiares.

Ceci pensó que podía entender el punto de vista de Jessica.

Durante toda su vida, había tenido que luchar para conseguir lo que otros tenían sin hacer ningún esfuerzo.

En ese momento, su principal preocupación era la entrevista. Aunque estaba convencida de la calidad de los diseños que llevaba en el portafolios, había asistido sin éxito a tantas entrevistas de trabajo, que ya sólo confiaba en la suerte.

El tren seguía su marcha con monótono vaivén; la conversación entre Ceci y su compañera había cesado. La diseñadora apoyó la cabeza en la ventana y cerró los ojos.

Jessica la despertó poco tiempo después, para ofrecerle algo de comer.

—Toma. Espero que te guste, es de queso y mayonesa. He traído varios bocadillos y he pensado que te apetecería comer algo. Yo me muero de hambre.

Supongo que serán los nervios.

Adormilada, Ceci se incorporó en su asiento y se pasó una mano por la nuca.

—Mmm… sí, tengo un poco de hambre —admitió con una sonrisa de agradecimiento—. Ah, también hay café. ¡Qué lujo! Pero déjame por lo menos pagar el café.

—Tonterías. Yo invito —dijo Jessica, buscando otra vez los cigarrillos en su bolso—. Pero he tenido que esperar quince malditos minutos a que me atendieran, así que ahora tendré que ir al baño antes de comer. Cuídame la garra ésa, ¿quieres?

—añadió señalando el abrigo de piel.

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Ceci sonrió mientras la chica se abría camino hacia el otro extremo del vagón.

Los zapatos de tacón alto le impedían andar en línea recta.

Ceci cogió su taza de café y dio un sorbo al aromático líquido. Luego se volvió a mirar a través de la ventana. Todo estaba muy verde. Al menos iba hacia el norte en primavera.

Volvió a pensar en lo que Jessica había comentado. Se preguntó cómo tratarían los Bentley a aquella nueva, e inesperada, integrante de la familia. Lo más probable, era que no la recibieran con mucho entusiasmo. Por tanto, era lógico que Jessica fuera con la espada desenvainada.

Ceci sacudió la cabeza. No podía imaginarse cómo se sentiría si fuera Jessica; haber recibido la noticia que le habían dado a ella. Todo debía parecerle una especie de cuento de hadas. Pero como en todo cuento de hadas, por ahí andaría merodeando alguna bruja malvada, una tía, o una madrastra pérfida. En cualquier caso, le había dicho que era la única hija del fallecido Bentley, lo cual significaba que no habría hermanastras dispuestas a darle puñaladas por la espalda. No sería raro que la señora Bentley se considerara la parte perjudicada. ¿Cómo habría reaccionado ante la noticia de la traición de su esposo? Sin duda al igual que Jessica, no había sabido de la existencia de la hija de su marido hasta la lectura del testamento.

El tren se tambaleó inesperadamente. La primera reacción de Ceci fue evitar que el abrigo de piel de su compañera de viaje resbalara al suelo.

Sólo cuando su portafolios se cayó del lugar en el que lo había dejado se dio cuenta de que algo malo sucedía. Hasta aquel momento el viaje había sido apacible.

Pero estaba dejando de serlo y Ceci tuvo que aferrarse con fuerza a su asiento cuando el vagón comenzó a inclinarse.

Todo ocurría a una velocidad de vértigo y Ceci tenía la sensación de estar soñando. Cuando asustada, intentó ponerse de pie, la fuerza de gravedad la retuvo en su asiento. El ruido chirriante del hierro contra el acero fue acompañado de un espantoso olor a quemado.

—¡Nos estrellamos, vamos a chocar! —oyó que gritaba alguien detrás de ella.

Ceci sintió la garganta atenazada, no podía gritar. Miró entre incrédula y aterrada hacia el terraplén que estaba al lado de la vía con una espantosa sensación de impotencia. El vagón iba a caer por ese terraplén. Lo sabía con una terrible certeza. Por alguna razón desconocida, el tren se había salido de la vía al coger la curva. De repente, Celia sintió que la lanzaba violentamente fuera del asiento.

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Capítulo 2

—Por supuesto, ella tenía que sobrevivir! —dijo la mujer amargamente, dirigiéndose a los demás ocupantes de la elegante sala—. Cinco personas muertas, incluida la estudiante que iba sentada a su lado, nada menos ¡todos, excepto Jessica Devlin! —se retorció las manos llenas de anillos y miró al hombre que estaba de pie junto a la chimenea—. Tengo razón ¿no? A todos nos vendría mejor que se hubiera muerto.

—Pero no se ha muerto —dijo James Bentley en tono apacible, en marcado contraste con la histeria de la viuda de su difunto primo—. Aparte de los dolores de cabeza y algunos cortes y contusiones, la chica está bien. Al menos eso es lo que ha dicho Langley. Yo no he hablado con el médico todavía.

Laura Bentley apretó los labios con severidad.

—No te importa ¿verdad? —preguntó, cambiando de tono—. No te importa que esa bastarda, vaya a echarme de mi propia casa ¿eh?

—No puede hacerlo —dijo James Bentley con un suspiro—. En el testamento se estipula claramente que…

—¡Oh, eso ya lo sé! —lo interrumpió Laura con violencia—. Puedo quedarme aquí todo el tiempo que quiera. ¡Siempre que esté dispuesta a humillarme ante Jessica Devlin!

—Dudo que ella quiera compartir contigo la casa —murmuró James—. Y no estás precisamente en la miseria, Laura. Tienes la fortuna que te legó tu padre.

—¿Y cuánto me durará eso? —le espetó Laura. Se volvió a mirar a una joven que estaba sentada detrás de ella—. Querido —dijo, apoyando precisamente una mano en la solapa de James—. Tengo que hablar contigo a solas.

James sacudió la cabeza. Estando Leonie sentada allí, observándolos con ojos desconfiados, fríos, aquél no era el mejor momento para confidencias personales.

—Escucha —dijo él—. Sugiero que vayamos a verla. Eso sería lo más decente.

No debe ser muy agradable estar en un hospital sin que nadie te vaya a visitar.

—¡Debes estar bromeando! —exclamó Laura—. Si crees que voy a ir al hospital para ver a esa…

—¿No es hora de que nos vayamos, papá?

Leonie escogió ese momento para intervenir y, por vez primera, James se alegró de la interrupción de su hija. En aquel estado de ánimo, Laura era insoportable y no estaba dispuesto a soportarla.

—Pero no puedes irte —protestó Laura, aferrándose a James—. Debe haber algo que podamos hacer. Alguna forma de evitar que esa muchacha destruya todo lo que Escaneado por Jandra/Mariquiña y corregido por Corandra Nº Paginas 9-109

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a Adam le costó tanto trabajo construir. ¿No podrías hablar con ella? ¿No puedes hacerla entrar en razón?

—Eso no es asunto de mi padre, Laura —Leonie se levantó y se acercó a su padre. Él se apartó con suavidad de las garras de Laura—. A mi padre no le interesan esas fábricas apestosas. Nunca las ha querido. Por eso su primo Adam lo dejó fuera del testamento.

Laura apretó los labios.

—En realidad, Leonie, no me interesa saber tu opinión, gracias. Tu padre sabe perfectamente que, como nuevo cabeza de familia, es un asunto de su incumbencia que esa chica no venda las propiedades Bentley.

—Pues, yo no veo…

—Yo me ocuparé de esto, Leonie —dijo James con amabilidad—. Tú ve a decirle a la señora Oates que no nos quedaremos a tomar el té. Ah, y dile a Michael, que mire el aceite del coche ¿quieres? Quiero estar seguro de que está en buenas condiciones antes de llevarlo a Edimburgo.

Leonie vaciló, pero a los quince años de edad todavía se consideraba obligada a respetar los deseos de su padre.

—Como quieras —murmuró, dirigiendo a Laura una mirada de disgusto. Salió de la sala con aire enfadado.

—Esa niña… —comenzó Laura, en cuanto la puerta se cerró.

La mirada de James le prohibió seguir adelante. De manera que en lugar de hacer más comentarios, se acercó a James y lo agarró con fuerza, alzando el rostro en una abierta invitación.

—Te amo —susurró cuando rozó con su boca la de James—. Oh, James, James…

¡te necesito! ¿Cuándo vas a admitir que me necesitas?

James suspiró y la apartó con desgana.

—Nunca lo he negado ¿verdad? —dijo con voz tensa—. Pero hasta que Adam murió, parecías bastante capaz de vivir sin mí.

—Querido, no es verdad, yo…

—Es verdad. Y a pesar de todo, no pienso aprovecharme de su muerte.

Laura contuvo el aliento.

—¿Y qué dices de mí? ¿Te parece bien lo que me ha hecho?

James suspiró y miró a la viuda de su primo con súbita franqueza.

—Deberías haberle pedido el divorcio, como yo te decía —comentó, inclinándose para recoger la chaqueta que había dejado en el respaldo de un sillón—.

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De cualquier manera, al menos ahora ya estás libre. Eso era lo que querías. O al menos eso decías.

—Libre y sin un céntimo —exclamó Laura con vehemencia.

—Exageras —dijo James, colocándose la chaqueta sobre el hombro y dirigiéndose hacia la puerta—. Pero siempre te ha gustado exagerar ¿verdad, Laura?

—se detuvo y cogió el picaporte de la puerta—. Llámame cuando hables con esa chica. Ya sabes dónde encontrarme.

—Espera… —Laura corrió hacia él y lo volvió a coger del brazo—. Por favor —

suplicó—. ¿No podrías ir a verla tú? Sé que no es asunto tuyo, querido, pero si no lo haces por mí, hazlo al menos por tu primo.

—¿Por Adam? —James la miró con cierto sarcasmo—. Adam está muerto, a él ya no le importan nada los asuntos de este mundo.

—Bien, pues si no es por él, hazlo por los hombres que trabajan para él.

Algunos de ellos trabajaron para tu abuelo ¿no es cierto? ¿Vas a dejar que pierdan su empleo pudiendo evitarlo?

James se puso tenso.

—Eso es chantaje, Laura.

—No… —dijo ella con una leve sonrisa de triunfo surcando sus labios sensuales y carnosos—. Sólo estoy apelando a tu sentido de la justicia, querido. Hazlo. Por favor. Por esos pobres trabajadores.

James sintió la mirada de Leonie sobre él mientras arrancaba el coche se aferró con fuerza al volante; tenía una expresión tensa y preocupada.

—¿Por qué lo has hecho, papá? —preguntó la chica en cuanto el coche cruzó las verjas—. Por todos los santos, tú sabes que a ella le importan un comino los trabajadores. Lo único que quiere es tiempo para encontrar la manera de quedarse con todo. La oí preguntar al señor Langley durante el sepelio si había alguna manera de modificar el testamento.

—Ya basta, Leonie —el tono firme, tajante de su padre le indicó que estaba yendo demasiado lejos—. Creo que ya es suficiente ¿de acuerdo? Cuando quiera tu consejo, te lo pediré.

—Pero papá…

—¡Leonie!

—Pues no es justo —protestó la chica.

James se volvió a mirarla y suspiró resignado.

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—No entiendes, hija —dijo al fin. Redujo la velocidad y puso el intermitente para girar a la derecha—. Eres demasiado joven, por una parte y tienes prejuicios, por la otra.

—¿Prejuicios? —Leonie lanzó un bufido desdeñoso—. ¿Porque no me gusta Laura?

—Entre otras cosas —asintió su padre en tono seco, cogió un camino vecinal y aceleró hasta la siguiente curva.

—¿Y qué más?

—Como te he dicho, eres demasiado joven.

—No soy tan pequeña y no soy tampoco ninguna boba ¿sabes? Entiendo bien esas cosas.

—¿Puede saberse a qué te refieres?

Un leve rubor tiñó las mejillas de la joven.

—Ya sabes.

James sacudió la cabeza.

—No. No sé. ¿Me estás diciendo que ya has tenido alguna experiencia?

—No, por supuesto que no —declaró Leonie—. Pero no necesito ninguna experiencia para saber que la tía Laura no puede quitarte las manos de encima.

—¡Leonie!

—Pues es la verdad. Lo que no entiendo es qué ves en ella. ¡Debe ser genial en la cama!

—¡Leonie!

Tras aquel grito, Leonie supo que había llegado la hora de callarse; sabía reconocer cuándo había agotado la paciencia de su padre. Se volvió a mirar el paisaje.

Mientras tanto, James se concentró en el camino pensando, una vez más que la relación con su hija estaba en peligro. Si Leonie se llevara bien con Laura, quizá las cosas marcharían mejor. Pero no podía negar que Laura nunca había demostrado un cariño sincero por la joven.

James suspiró y se volvió a mirar a su hija. Una agridulce ternura lo invadió; era una criatura muy rebelde. Alta para su edad, pero demasiado delgada y con principios de acné que no parecía curársele con nada. Se preguntó qué habría pensado de ella Irene, pero Irene había muerto al nacer Leonie. Una extraña enfermedad había privado repentinamente a James de su esposa y a Leonie de su madre.

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Impulsado por la ternura, James alargó la mano y acarició con suavidad la mejilla de su hija.

—Está bien —dijo—. Tienes derecho a disentir. ¿Amigos otra vez? —y al ver su principio de sonrisa añadió—: ¿Ya has pensado cómo se va a llamar el nuevo potro de Minstrel?

—Todavía no lo he pensado —dijo la adolescente con voz débil.

—Entonces será mejor que empieces a pensarlo —dijo James con cierto alivio—.

Nacerá dentro de pocos días ¿no es así? Ted dice que será un ganador.

—Para Ted todos los potros de Trovadora serán ganadores.

—Pues no podrás negar que hasta el momento no se ha equivocado.

—No. ¿Crees que la yegua que vas a traer de Edimburgo será una buena paridera también?

—Eso espero —dijo James.

—¿Puedo ir contigo? —preguntó Leonie después de un rato y James, que se había perdido en otras reflexiones, la miró sin comprender—. A Edimburgo —aclaró Leonie—. ¿Adónde pensabas? ¿Al hospital?

James apretó los labios con severidad.

—Pensé que habíamos acordado…

—… No hablar de ello. Lo sé —Leonie se encogió de hombros—. ¿Quiere decir que vas a ir a ver a esa chica?

James suspiró.

—Es probable —admitió—. Alguien tiene que hacerlo.

—¿Por qué?

—¿Por qué no?

—Pues, no es exactamente… ya sabes.

—No, no sé; dímelo tú —James redujo la velocidad cuando se acercaban a un tractor con remolque—. ¿Qué no es ella? Para empezar es parte de la familia. ¿Habías pensado en eso?

—¿Tú crees? —Leonie frunció el ceño.

—No hay duda de ello. Adam proporcionó todos los datos necesarios.

—Pero ¿por qué no la reconoció antes?

—¿Quién sabe? Quizá para no herir a Laura.

—¿Herirla? —pregunto Leonie con sorna—. A lo mejor sólo quería tener una heredera legítima.

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—Es probable —dijo James, mientras adelantaba el tractor—. Sí, podrías tener razón.

—En cualquier caso, si es tan mala como dice Laura, no tengo ganas de conocerla —declaró Leonie con orgullo—. ¡Eso de querer vender las fábricas es una barbaridad!

James fue al hospital la tarde siguiente. Habló con Toby Langley, el abogado de la familia y recibió de él la opinión de que no estaría de más una visita a la hija de su primo.

—La chica está en un terrible estado —dijo el anciano leguleyo—. Por si fuera poco el accidente, tiene que sufrir la desgracia de haber perdido la memoria.

—¿Ha perdido la memoria? —James frunció el ceño.

—Sí. ¿No te lo ha dicho Laura? Parece que es bastante normal en estos casos.

Una especie de bloqueo mental, provocado por una experiencia traumática. Supongo que fue una impresión terrible. La chica que se quedó atrapada en el sanitario tiene unas quemaduras que la hacen irreconocible. Dicen que debía estar fumando y…

—Sí. Estoy seguro de que fue espantoso —James no tenía ganas de seguir escuchando—. Entonces ¿crees que podría ayudar que me viera?

—Pues, eso tendrías que preguntárselo al médico —replicó Toby—. Pero no tendrás que decirle quién es. Ya lo sabe.

—¿Sí?

—Sí. La identificaron inmediatamente gracias a las fotografías y el pasaporte que encontraron en su bolso. Y, si se necesitan más pruebas, cuando la encontraron, se aferraba a un abrigo de piel como a una tabla de salvación.

—Pero estaba inconsciente ¿no?

—Sí. Según parece lo único que recuerda es haberse agarrado al abrigo de piel.

James sonrió con cinismo.

—Parece una chica… encantadora —comentó con ironía.

—Dicen que lo es —dijo Toby para asombro de James—. Yo no he hablado con ella. El médico que la atiende ha prohibido que se le hable de la razón por la que está aquí hasta que recobre la memoria. Pero he hablado con una de las enfermeras y me ha dicho que es una buena paciente. Tú eres el primo de su padre. Quizá le gustaría verte.

En consecuencia, James esperaba el encuentro con mucho menos entusiasmo del que tenía al principio. Enfrentarse a una amnésica no era lo mismo que lidiar con Escaneado por Jandra/Mariquiña y corregido por Corandra Nº Paginas 14-109

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la joven ambiciosa y egoísta que Laura había descrito. James era un auténtico mar de dudas y al salir del despacho de Toby estuvo a punto de llamar a Laura para decirle que no iba a ir a ver la chica.

La enfermera de la recepción le indicó dónde estaba el pabellón en el que se encontraba Jessica Devlin. Después de presentarse la encargada del pabellón, ésta lo condujo a la habitación de la joven. Como era un cuarto privado, al menos nadie oiría su conversación, pensó James, cuando la enfermera le permitió la entrada. Todavía tenía que decidir cómo manejar la situación. Tal vez Leonie tenía razón. Quizá debería haber dejado que Laura se ocupara del problema.

En cualquier caso, no pudo impedir una oleada de emoción al observar a la joven que yacía entre las sábanas. Esperaba que fuera mayor, más fuerte y ciertamente más cínica que la pálida criatura de aire desamparado que lo miró con ojos asustados al oír que se abría la puerta. Era muy joven; veintidós o veintitrés años a lo sumo. Laura le había dicho que la policía le había comentado que tenía el pelo rubio, teñido sin duda, según Laura y ojos azules, aunque James podía ver que eran más bien de un tono violáceo; facciones finas, tez pálida… de hecho, Jessica Devlin no se parecía en nada a la descripción que de ella había hecho Laura.

La enfermera se acercó a la cama de la joven y dijo con suavidad:

—Jessica, querida, tienes visita. Es el primo de tu padre —la enfermera se volvió hacia James—. ¿Ha dicho usted que se llama James Bentley?

Él asintió con una breve inclinación de cabeza y la enfermera se volvió hacia la paciente.

—Sí. Tu tío James ha venido a verte, Jessica. ¿No es estupendo? Quizá lo reconozcas.

James empezó a hablar y luego decidió callar. Era demasiado complicado tratar de explicar la situación a la enfermera. Además, no quería que la gente se enterara de los secretos de la familia. En consecuencia, cuando la mujer se volvió hacia él con aire interrogante, levantó la mano y dijo:

—No se preocupe, puede dejarnos solos —se humedeció los labios resecos y preguntó—: Hola Jessica ¿cómo te encuentras?

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Capítulo 3

Una oleada de pánico que empezaba a ser habitual en ella, se apoderó de la joven. Lo único que recordaba era que llevaba varios días allí y que le iba a costar mucho tiempo acostumbrarse a aquella terrible situación. La idea de que aquel hombre, aquel desconocido le hubiera dicho que era el primo de su padre, la alarmó.

—Los dejaré unos minutos —dijo la enfermera, ignorando el brillo de pánico que apareció en los ojos de la joven—. Estaré aquí afuera, en el pasillo —dirigió a su paciente una sonrisa tranquilizadora—. Si me necesitas, toca el timbre.

Tragando saliva con dificultad, la joven trató de controlarse y enfrentarse con tranquilidad al hombre que se decía familiar suyo.

—Bien —dijo James cuando la puerta se cerró—. Pero no estés tan tensa. No muerdo.

—No —la joven intentó sonreír.

—No —James se acercó a los pies de la cama—. Siento haberte asustado. No ha sido mi intención.

—Todo esto es tan extraño —murmuró con voz trémula—. Por favor ¿quiere sentarse?

James lo hizo, se sentó en una silla al pie de la cama. Al observarlo, intentando encontrar desesperadamente algún elemento de familiaridad en sus facciones finas, inteligentes, la joven descubrió que era un hombre muy atractivo. Era alto, con el pelo oscuro y rizado que le caía en rebeldes mechones sobre la frente. Su tez estaba bronceada y los ojos eran de un gris plateado. Vestía informalmente con pantalones estrechos de pana y una cazadora de cuero, no parecía suficientemente mayor para ser primo de su padre.

El doctor Patel le había dicho que su madre estaba muerta y que su padre acababa de morir recientemente y que ella iba en el tren para reunirse con los otros miembros de la familia cuando ocurrió el desgraciado accidente. Por suerte, los peores aspectos de la tragedia se habían borrado de su memoria junto con los demás recuerdos, pero se preguntó si aún así no debía sentir tristeza por la muerte del padre que no recordaba.

—Tu enfermera dice que vas mejorando —comentó de repente el hombre que decía ser el primo de su padre.

La joven intentó comportarse con naturalidad.

—Sí —murmuró—. Aparte de algunos dolores aislados, me encuentro mejor.

Por cierto, esta mañana me he levantado y he andado un poco y según el doctor, podré salir del hospital dentro de una semana más o menos —una sonrisa tembló en Escaneado por Jandra/Mariquiña y corregido por Corandra Nº Paginas 16-109

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sus labios—. ¿No es extraño? Sé lo que son los médicos, las enfermeras y los hospitales. Incluso recuerdo los trenes, cosas así. Pero no puedo recordar nada de lo referente a mí misma. Es absurdo ¿verdad?

—Ya lo recordarás —la tranquilizó James, mirándola con intensidad—. Por lo que he sabido, es normal que una persona pierda la memoria después de una experiencia traumática.

—Pero, ¿es normal también que se olvide completamente todo? —la joven hizo una pausa—. Quiero decir, podría entender que me hubiera olvidado del accidente y de lo sucedido poco después. Pero… —elevó la voz con súbita vehemencia—, no recuerdo nada. ¡Nada! ¿No es espantoso?

La voz se le quebró en la última palabra y escondió la cabeza en la almohada, para que él no pudiera ver las lágrimas que acudían a sus ojos.

Después de enjugarse las traicioneras lágrimas con el dorso de la mano, giró otra vez el rostro y se encontró a James mirándola con cierta desazón y desconcierto, como si no supiera qué hacer.

—¿No debería acordarme de ti?

James se inclinó hacia adelante y la miró con atención.

—¿Qué es exactamente lo que te ha dicho Patel? —preguntó desconcertando.

—Me… me ha dicho que mis padres habían muerto; que mi madre murió hace mucho tiempo, pero que mi padre murió hace poco. Tú… tú debes ser pariente de la hermana de mi abuelo…

—¿Por qué piensas eso? —James la miró con los ojos entrecerrados.

—Pues… —la joven escogió sus palabras con cuidado—, no te apellidas igual que yo. El doctor Patel dice que me apellido Devlin.

James pareció relajarse un poco.

—Ah… —en ese momento entró el doctor Patel en la habitación.

La llegada del doctor Patel no resolvió nada. Al parecer, la enfermera de planta le dijo que la joven tenía visita y sin duda el médico estaba ansioso por hablar con alguien que la pudiera identificar.

—La enfermera me ha dicho que usted es Bentley ¿verdad? —preguntó el doctor—. Me alegro de conocerlo. ¿Quiere decir esto que pronto perderemos a nuestra preciosa paciente?

—¿Perdón? —preguntó James, asombrado.

—Pues, usted es familiar de ella ¿no? Me ha dicho que usted es primo del padre de la señorita Devlin. Quizá podamos hablar un poco antes de que se marche. ¿Venía mi paciente a vivir con ustedes? De ser así, me gustaría hablar del tratamiento que requerirá cuando deje el hospital.

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—Pero… —James parecía a punto de decir algo, pero entonces se encontró con la mirada ansiosa, angustiada de la chica y cambió de idea—. Muy bien —aceptó.

Durante un buen rato, James y el doctor Patel estuvieron hablando de los aspectos menos personales del estado de Jessica. Si al menos pudiera recordar algo, pensaba ella con desesperación, mirando con angustia a ese hombre que se suponía era familiar suyo.

El hombre que decía ser primo de su padre salió con el doctor. Jessica se alegró de que James no la abrazara o besara antes de irse, aunque con ello dejara su relación en esa especie de limbo entre lo real y lo imaginario. Le hubiera gustado hacerle otras preguntas, pero la llegada del médico y su propia reticencia había impedido un intercambio más profundo.

Dos días después, Jessica estaba bastante mejor y pasó la mayor parte del día fuera de la cama. Hacía bastante calor, de modo que sólo llevaba puesta la bata que hacía juego con el camisón que habían encontrado en su maleta.

Estaba sentada asomada a la ventana cuando una de las enfermeras entró para decirle que tenía una visita.

—¿Es James Bentley? —preguntó inmediatamente.

Pero la persona que entró en la habitación siguiendo a la enfermera no era el primo de su padre, sino una mujer; una mujer delicada, frágil y exquisita, con una preciosa melena dorada que enmarcaba su rostro nacarado. Vestía un traje de ante blanco que se le ajustaba al cuerpo como una segunda piel.

Jessica vaciló y luego se puso de pie, nerviosa.

—¿Debería conocerla? —preguntó a la mujer, quien la miraba sin decir nada, pero con cierto aire de altanería—. Lo siento. No la recuerdo.

—Soy Laura Bentley —declaró la mujer con frialdad después de un momento

—. Sin duda James me habrá mencionado.

—¿James? Ah ¿quiere decir que es familiar de James Bentley? —el corazón de la joven sufrió un vuelco. James había mencionado a una Laura, pero, Jessica se la imaginaba mayor que aquella mujer.

—De modo que no te habló de mí —comentó Laura—. Debería habérmelo imaginado. Querida, yo soy… la esposa de tu padre; su viuda. Ésa es la única relación que hay entre Jamie y yo.

—¿Su… su esposa? —Jessica trató de asimilar el hecho de que su padre se hubiera casado dos veces; aquella mujer era demasiado joven para ser su madre—.

Entiendo. Usted es mi… madrastra.

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—No soy tu madrastra —declaró Laura en tono lacónico, quitándose los guantes—. Escucha ¿por qué no te sientas? —había notado que la joven había palidecido de repente—. Lo que tengo que decirte podría impresionarte un poco.

Jessica se sentó otra vez, con cierta premura, tratando de comprender lo que aquella mujer quería decir.

—Mira, jovencita, para decirlo sin rodeos, eres ilegítima. No tienes ningún derecho a la herencia de Adam Bentley.

Jessica sintió un intenso dolor de cabeza por el esfuerzo de controlar el súbito terror que la asaltaba. No necesitaba recobrar la memoria para saber que aquella mujer no la quería.

—Bien. ¿No tienes nada que decir?

Laura Bentley se había parado ante ella, era una mujer imponente a pesar de su corta estatura y Jessica sintió una creciente sensación de claustrofobia. De repente el cuarto le pareció demasiado pequeño, se ahogaba y como un títere al que le hubieran cortado las cuerdas que lo sostenían, se desplomó en el suelo.

Al volver en sí, se encontró al doctor Patel inclinado sobre su cama, palmeándole las mejillas con amable persistencia.

—Vaya, ya está otra vez con nosotros, señorita Devlin —dijo el médico, cuando abrió los ojos.

La joven parpadeó y recorrió preocupada el cuarto con la mirada. Pero la mujer se había ido. En la habitación sólo estaban el doctor Patel y una joven enfermera.

Fuera lo que fuese lo que pretendía Laura Bentley, se había ido sin conseguirlo.

¿Significaba eso que volvería? La joven deseó con todas sus fuerzas que no lo hiciera.

Al día siguiente por la noche, la enfermera de planta fue a buscarla al cuarto de recreo, donde la joven estaba viendo televisión.

—¡Conque aquí está!

La enfermera se paró ante ella con una sonrisa, pero la reacción de Jessica fue muy poco entusiasta. «¿Ahora qué?» se preguntó con ansiedad. La consternación debió reflejarse en su cara.

—¿Ocurre algo malo? —preguntó la enfermera.

Jessica se humedeció los labios.

—E… eso mismo iba a preguntarle… ¿me necesitan?

—Tiene visita.

—¿Quién? —preguntó tensa.

—Ese simpático señor Bentley —replicó la enfermera—. Venga. No querrá hacerlo esperar ¿verdad?

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Jessica no estaba segura. Su entusiasmo por conocer a los miembros de la familia Bentley habían languidecido desde la visita de Laura. Y ese hombre estaba emparentado con ella, aunque no de forma directa, y debía estar enterado de la visita de la mujer. Además, el hecho de que no le hubiera hablado de las circunstancias de su nacimiento, no significaba que pensara de forma diferente. ¿Para eso volvía? ¿Para reforzar la acusación lanzada por Laura Bentley?

Mientras se dirigía a su habitación, acompañada por la enfermera, las piernas le temblaban. Desde la visita de Laura, había tratado de no pensar en lo que haría cuando saliera del hospital. Antes de la brutal revelación respecto a su nacimiento, daba por sentado que una vez que pudiera dejar el hospital, iría a su hogar, donde quiera que estuviese. Pero saber que era ilegítima lo había cambiado todo y, si se permitía preguntarse cómo iba a afrontar su situación, la angustia que siempre la rondaba, la acometía de forma abrumadora.

James Bentley la estaba esperando en su cuarto, asomado a la ventana, cuando la oyó entrar se volvió a mirarla con la misma expresión reservada de la vez anterior.

—Hola.

—Hola —saludó la joven cortante.

—Espero que estés bien.

La joven asintió con un rápido movimiento de cabeza.

—Gracias —dijo, forzando una sonrisa.

La enfermera se volvió hacia la puerta.

—Si me necesita, estaré en el pasillo —dijo, dirigiendo a James una mirada de extrañeza.

—¿No quieres sentarte?

James la miraba con serenidad, clavando en ella sus ojos claros, profundos.

Aunque la joven hubiera querido sentarse, no cedió.

—Estoy bien —logró decir—. ¿Qué quieres? ¿Por qué has venido?

James esbozó una sonrisa resignada e irónica.

—Es evidente que te encuentres mejor —comentó, hundiendo las manos en los bolsillos del pantalón—. ¿Todavía no te acuerdas de nada?

—No —la chica aspiró profundo—. ¿No te lo ha dicho Laura? No me dirás que no sabías nada de su visita.

—Yo no tengo que ver nada con su visita al hospital —declaró James con aspereza—. Y no lo sabía. Acabo de enterarme. Siento que te haya molestado. Laura es así. Tiende a dejarse llevar por sus impulsos.

—¿Así justificas su forma de tratarme? —Jessica se estremeció.

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—Laura no es mala, en realidad —dijo James con un suspiro—. Lo que pasa es que sufrió un impacto muy fuerte al enterarse. A todos nos afectó.

—¿Estás intentando decirme que a Laura Bentley le importa si yo vivo o muero? —Jessica lo miró con incredulidad.

—No te entiendo —James frunció el ceño—. ¿A qué te refieres?

—Al accidente —explicó ella en voz trémula—. De eso estabas hablando ¿no?

—Oh —James apretó los labios—. No. No era de eso. Me refería a que bueno, pues a que ninguno de nosotros sabía de tu existencia hasta que mi primo murió.

Días después, James discutía con Laura.

—¿Que has hecho qué? —Laura observaba con la cara desencajada al primo de su difunto marido.

James se encogió de hombros.

—¿De verdad quieres que lo repita? —preguntó en tono apacible—. Está bien.

He invitado a la hija de Adam a quedarse en Aspen hasta que pueda cuidar de sí misma. Es lo menos que podía hacer después de tu arranque.

—¡No puedo creerlo! —Laura estaba furiosa—. ¡James, esa chica es una usurpadora! ¡Una intrusa! Pensé que habíamos acordado tratar de modificar el testamento de Adam antes de que fuera demasiado tarde.

—Yo nunca he acordado tal cosa —replicó James con mucha tranquilidad—.

Laura, no debías haber ido al hospital. Por eso quedamos en que iría yo, para evitar que tú intervinieras y causaras complicaciones.

—¿Qué clase de complicaciones? —preguntó—. Tú dijiste que la chica había perdido la memoria. Lo único que hice fue decirle la verdad…

—Y despertar sus sospechas respecto a mis intenciones —la interrumpió James con voz severa—. ¡Por Dios, Laura, se está recobrando de un grave accidente! ¿No podrías tener al menos un poco de compasión? ¡No es culpa de ella que Adam dejara embarazada a su madre!

—Tampoco es culpa mía —Laura alzó la cabeza con arrogancia.

—No —concedió James—. Pero ocurre que no eras lo que se llama una viuda inconsolable después de la muerte de Adam, hasta que te enteraste de la existencia de Jessica Devlin.

—¡Oh, James! —Laura hizo un puchero—. ¡Qué cosas tan crueles dices!

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—Pero verdaderas —dijo bruscamente su primo—. Lo siento, Laura, pero hay que afrontar los hechos. ¿Y crees que vas a lograr algo ganándote la enemistad de esa joven?

—¡No querrás que me haga amiga suya! —exclamó Laura, altiva.

—¿Por qué no?

—¿Estás loco? —jadeó Laura—. James, tú viste la carta que me enviaron sus abogados. Ella sólo venía aquí con la intención de vender sus propiedades. Le importaban un comino las fábricas que su padre y su abuelo levantaron. ¡Lo único que le importaba era su valor monetario!

—Lo sé —asintió James.

—¿Lo sabes? —Laura lo miró crispada—. ¿Entonces por qué me pides que sea amable con ella? ¿Por qué debo ser amable con una persona que me quiere echar a la calle?

—No exageres —murmuró James.

—Sabes a lo que me refiero. Me he quedado sin un céntimo…

—Creo que ya habíamos hablado de esto —suspiró James—. Laura, escúchame…

—¿Por qué voy a escucharte, cuando te has puesto de parte de ella?

—No es verdad.

—¿No? La has invitado a quedarse aquí. A mí nunca me lo has propuesto.

—Y tú sabes la razón —dijo James, tajante—. En todo caso, Laura, si escucharas lo que tengo que decir, podrías, sólo podrías empezar a pensar con la cabeza, y no con ese corazón codicioso que tienes.

—¡James!

—No es más que la verdad —dijo él. Vaciló un poco, luego dio la vuelta al escritorio para acercarse a Laura y la agarró por los hombros con suavidad. Laura rápidamente le rodeó el cuello con los brazos, pero antes de que pudiera besarlo, James la apartó.

—Escucha —dijo él—. ¿No se te ha ocurrido que la amnesia de esta chica podría resultar beneficiosa?

—¿Beneficiosa? —Laura lo miró con escepticismo—. ¿Cómo?

James consideró sus palabras antes de hablar. Luego dijo pausadamente:

—No se acuerda de nada. Ni de la muerte de Adam; ni de haber heredado; ni sus intenciones de vender las fábricas. ¿Me entiendes ahora?

—Te entiendo, pero… —Laura frunció el ceño.

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—¿No crees que eso puede concedernos un respiro?

—Un respiro —repitió Laura, empezaban a cobrar sentido las palabras de James

—. Para incitarla a cambiar de idea.

—Bueno, al menos para que piense mejor las cosas —dijo James—. Escucha, por lo que respecta a Jessica Devlin, en este momento lo que más la preocupa es que es hija ilegítima. El que se lo hayas dicho tan bruscamente podría tener repercusiones favorables.

—¿Cómo?

—Pues… —James hizo una pausa—. En este momento, es muy vulnerable. Y no sólo porque haya perdido la memoria. Por suerte, no tuviste la oportunidad de decirle que su única razón para venir aquí era vender las propiedades y si podemos convencerla de que no sería conveniente que vendiera, antes de que recobre la memoria, entonces quizá no todo esté perdido.

—¡Oh, James! —Laura lo miró alborozada—. No se me había ocurrido.

—¿No? Como siempre digo, tu problema es que no piensas, actúas impulsivamente sin considerar las consecuencias.

—Entonces está muy bien que te tenga a mi lado, para que me ayudes a entrar en razón ¿no es cierto, mi amor? —le dibujó la barbilla con un dedo—. Eres muy listo. Y yo que he llegado a pensar que te habías compadecido de ella.

James la apartó bruscamente.

—La compadezco, Laura —declaró, cogiéndole las manos con firmeza—. Y tú también la compadecerías si tuvieras sentimientos normales. ¿No puedes imaginarte lo espantoso que debe ser no recordar quién eres ni de dónde vienes? ¡Debe de ser un infierno!

—Por supuesto que puedo imaginármelo, mi cielo —protestó Laura—. Pero también debes tener en cuenta mi situación. Esto no ha sido fácil para mí tampoco.

—Por eso estoy dispuesto a perdonarte —dijo James con ironía—. Entonces

¿apruebas mi plan?

—Pues no, no lo apruebo —Laura esbozó un mohín—. De hecho… se me ocurre que quizá debería invitarla a Bickersley.

James sonrió con ironía.

—¿Y crees que iría después de cómo la trataste?

—Podría ser —Laura se enfurruñó un poco—. Si pudiera convencerla de que no pretendía ser cruel.

—Lo dudo —James sacudió la cabeza—. Podrá ser vulnerable, pero no es tonta

—en realidad, no quería someter a la joven a las veleidades de Laura—. No creo que Escaneado por Jandra/Mariquiña y corregido por Corandra Nº Paginas 23-109

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Bickersley sea bastante grande para vosotras dos. Aquí en la granja tenemos mucho espacio.

—¿Y qué dirá al respecto la querida Leonie? —preguntó con sarcasmo apartándose de él—. ¿Ya se lo has dicho?

—Sí —dijo James—. Y ahora, siento tener que pedirte que me dejes solo. Ésta es una empresa, Laura, y tengo trabajo que hacer.

Hasta esa misma noche, James no tuvo tiempo de considerar las consecuencias de lo que había decidido hacer. La noche anterior, estaba demasiado enfadado con Laura para reflexionar sobre su impulsiva acción y aquella mañana, cuando había mencionado el asunto a Leonie antes de que se fuera a la escuela, no había tenido tiempo de preocuparse por sus reacciones. Su hija no se había mostrado entusiasmada, claro, pero no había tenido tiempo de discutir lo que estaba en juego y James había conseguido olvidar los sentimientos de su hija durante la mayor parte del día. Pero la expresión de Leonie a la hora de la cena fue muy elocuente y cuando la señora Hayes sirvió el filete con verduras, James decidió que debía enfrentarse a la situación.

—Entonces… ¿qué te parece que Jessica venga a vivir a la granja? —aventuró, observando a su hija con atención—. Se me ha ocurrido que podría quedarse en la habitación que está al lado de la tuya. ¿Te parece bien?

—No tiene sentido preguntarme mi opinión, ¿no crees? —replicó con voz tensa

—. Diga lo que diga, tú vas a hacer lo que te venga en gana. Siempre lo haces.

—Eso no es verdad —James suspiró.

—Sí es verdad. Ya sabes lo que siento por Laura, pero insistes en tenerla aquí.

—No estamos hablando de Laura —dijo su padre haciendo un esfuerzo para no perder la paciencia—. Quiero saber lo que opinas sobre Jessica. La pobre chica ha sufrido mucho y no quiero traerla aquí para que la hostigues.

—Esa chica no tiene nada que ver conmigo —Leonie se encogió de hombros.

—Tiene que ver contigo. Como te he dicho es tu prima.

—¿Sí? —preguntó Leonie, escéptica—. ¿Cómo podemos saber que Adam era realmente su padre?

—¿Cómo lo sabemos? —James sacudió la cabeza desconcertado—. Pues…

porque, como te he dicho antes, los hechos hablan por sí solos.

—Bueno —Leonie volvió a encogerse de hombros—. Pues, yo creo que Adam habría hecho cualquier cosa con tal de vengarse de Laura. Incluso inventar que tenía una hija ilegítima, cuando todos sabemos que no podía tener hijos.

—¿Quiénes son todos? —James miró a su hija estupefacto.

—Oh… supongo que sólo son rumores —Leonie se ruborizó.

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—¿Rumores de quién? —James apretó los labios con severidad.

—¡Papá!

—¿De quién?

—No te lo puedo decir —Leonie bajó la cabeza.

—No será la señora Hayes ¿verdad?

La mirada avergonzada de Leonie fue suficiente.

—Bien, tendré que hablar con ella antes de que suelte algo parecido delante de Jessica.

—Oh, papá —gimió Leonie—. Ya sabes que ella y la señora Oates son muy amigas. Quizá se lo haya dicho la señora Oates.

—Lo que el ama de llaves de Laura diga o deje de decir, no es asunto mío. Pero cuando mis empleados empiezan a propagar rumores delante de mi hija, que no le conciernen…

—No lo ha hecho —dijo Leonie de repente y James frunció el ceño.

—¿No ha hecho qué?

—No me ha dicho nada —admitió Leonie—. La verdad es que la oí hablar con Ted Paisley —la chica suspiró y la expresión de su padre se ensombreció—. Bien, es natural que hablen ¿no? Los dos os conocen a ti y al tío Adam desde hace muchos años. Y… y es lógico que la tal Jessica sea causa de cotilleos. Incluso si de verdad es quien dice ser.

James contempló sin apetito el jugoso trozo de carne en su plato. No podía negar que las palabras de su hija eran un buen motivo de reflexión.

—¿Cómo es? —preguntó Leonie.

—¿Jessica? Pues, agradable, supongo.

—Tiene veintiún años ¿verdad? ¿Es rubia?

—No exactamente. Tiene un pelo castaño claro y se lo recoge en una trenza.

—¿Es guapa?

—¿Guapa…? Sí, podría decirse que es guapa —dijo James sin mucha convicción. Se sirvió un poco de vino. Lo bebió y luego se puso de pie—. Voy a trabajar un poco al estudio. Te sugiero que empieces a preparar los exámenes.

—¡Oh, papá! —Leonie lo miró con fastidio—. ¡Le he prometido a Ted que lo ayudaría a llevar las yeguas a pastar!

—Me atrevería a decir que él y Cliff se las pueden arreglar sin tu ayuda —dijo James con leve ironía y lanzó un gruñido.

—Está bien —dijo la joven a regañadientes y se dirigió a su cuarto.

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James recogió a Jessica del hospital el viernes por la mañana. La joven lo estaba esperando en su cuarto, con un vestido beige de seda que parecía quedarle un poco grande.

—Debo haber adelgazado —dijo inmediatamente, al darse cuenta de la mirada especulativa de James.

—Tendrás que comprar ropa nueva —repuso James, avergonzado por su falta de discreción.

El doctor Patel y dos enfermeras fueron a despedirse de la joven. El médico llamó aparte a James para darle las instrucciones finales.

—Se cansará con facilidad —dijo—. Y será natural que se exalte a menudo.

Necesita paciencia y comprensión; y nada de emociones fuertes hasta que recobre la memoria.

—Entiendo, doctor. ¿Cuándo cree que empezará a recobrar la memoria?

—No podría decirlo. La amnesia es uno de esos fenómenos sobre los que la ciencia no ha conseguido profundizar mucho. Estamos empezando a entender las complejidades de ese órgano maravilloso que es el cerebro.

—Bien —suspiró James—, entonces hasta la próxima semana.

—Hasta entonces —dijo el especialista, que había sugerido que Jessica fuera examinada al menos una vez por semana hasta que estuviera mejor—. Cuídela mucho, señor Bentley.

Jessica y James no hablaron mucho mientras él conducía por la ciudad, pero una vez que salieron a la carretera, Jessica pareció relajarse.

—Qué bonito —comentó, mirando por la ventanilla fascinada—. Nunca imaginé que sería así. Me lo imaginaba todo oscuro y lleno de fábricas humeantes.

—¿Recuerdas eso? —James se volvió a mirarla.

—¿Qué? ¡Ah, sí! —Jessica lo miró suplicante—. Sí, recuerdo algunas cosas. Por ejemplo, estoy casi segura de que no quería venir aquí.

—¿Adónde?

—Al norte, a Leeds.

James se concentró en la carretera.

—Dime lo que recuerdes. Quizá te ayude hablar de ello.

—Quizá —pero Jessica no parecía entusiasmada.

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James se preguntó si estaba yendo demasiado aprisa. Algo le advertía que tal vez invitarla a Aspen no había sido lo más sensato y cuanto antes recuperara la memoria y volviera a hacer su propia vida, tanto mejor.

Pero no quiso perturbarla en su primer día fuera del hospital y cambiando de tema, preguntó:

—¿Te gustan los caballos?

—Nunca he visto uno de cerca —sonrió ella—. Pero sí, me gustan. ¿Tienes muchos?

—Tenemos bastantes animales —respondió James—. Yo los crío.

—¿Y es difícil cuidarlos?

—Depende del caballo; pero en general requieren cuidados constantes para que no desarrollen malas costumbres.

—¿Qué clase de malas costumbres?

Jessica estaba vuelta hacia él en su asiento y James no pudo dejar de fijarse en la aterciopelada trenza que colgaba sobre su hombro izquierdo. Había algo turbadoramente vulnerable en aquella joven y aunque James sabía que la muchacha sólo pretendía mostrar interés por sus actividades, respondió con cierta aspereza.

—Ya te enterarás. Pídele a Leonie que te lo explique. Ella tiene más tiempo que yo.

El entusiasmo de Jessica se extinguió en un instante.

—Lo siento —murmuró con voz tensa—. No pretendía molestar —se humedeció los labios—. ¿Cuánto falta para que lleguemos?

James se irritó consigo mismo por su brusquedad, pero había algo en aquella chica que lo inquietaba. No era su amnesia. Más bien atribuía la turbación que le causaba el hecho de que fuera tan diferente a Adam.

—Cuando giremos, sólo nos quedarán dos kilómetros —dijo James con amabilidad—. Bickersley, donde vivía tu padre, está allá. Tal vez, cuando te encuentres mejor, quieras ir a conocer la casa.

—¿Es allí donde vive la señora Bentley? —preguntó con un hilo de voz. James se volvió y le dirigió una mirada atenta.

—Sí. ¿Por qué?

—Entonces, creo que no me gustará ir allí —declaró Jessica con firmeza—. No le caigo bien a la señora Bentley. Puedo comprender su actitud, pero no tengo por qué tener ninguna relación con ella ¿verdad?

—Quizá cambies de opinión —James apretó el volante con fuerza.

—¿Por qué?

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—Pues… —James buscó las palabras adecuadas—. Era la esposa de tu padre.

—Y mi madre sólo fue su amante, ya lo sé —Jessica inclinó la cabeza—. Pero ¿tu esposa reaccionaría así ante una persona que ni siquiera conoce?

—¿Mi esposa? —dijo James—. No sé si te he dicho que murió cuando nació Leonie.

—No —Jessica se volvió y lo miró extrañada y ansiosa—. Leonie… yo pensaba que Leonie era tu esposa.

—No, Leonie es mi hija —dijo James, con cierta exasperación—. Dios santo, eso no te preocupa ¿verdad? No será un problema el hecho de que no tengo esposa ¿o sí?

Jessica tragó saliva.

—¿Por qué debería serlo? —preguntó, aunque sin mucha convicción—. Eres el primo de mi padre ¿no? El hecho de que apenas nos hayamos conocido, no es razón para tener miedo de nuestra relación.

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Capítulo 4

El cuarto de Jessica estaba situado en la parte de atrás de la casa. Aunque no podía recordar dónde vivía antes del desgraciado viaje, estaba segura de no haber tenido nunca un cuarto tan hermoso y eso mismo le comentó a la señora Hayes, el ama de llaves, cuando se lo enseñó.

—¡Precioso! —exclamó, admirando la colcha a cuadros, las cortinas que hacían juego con ella y la mullida alfombra.

—Sí, es un cuarto muy bonito ¿verdad? —dijo el ama de llaves—. ¿Quiere que la ayude a deshacer el equipaje? El señor Bentley me ha dicho que no debe esforzarse demasiado.

—Gracias, puedo hacerlo sola —le aseguró Jessica.

Estaba un poco tensa pues había advertido en la actitud de la mujer cierta frialdad. Aunque no era abiertamente hostil, como había sido Laura Bentley, no era exactamente amistosa. Jessica comenzó a preguntarse si habría sido buena idea aceptar la invitación de James. Se sentía como una intrusa en aquella casa.

—Muy bien —dijo la señora Hayes y se dirigió a la puerta—. ¿Por qué no descansa un poco antes de la comida? El señor Bentley come a la una.

—Gracias.

Cuando se cerró la puerta, la joven sintió que le abandonaban las fuerzas. Se desplomó en la cama y se cubrió el rostro con las manos, tratando de controlar el súbito temblor que la sacudía. ¿Qué hacía allí? ¿Quién era ella? Hubiera dado cualquier cosa por recordar, por no tener aquel espantoso vacío en el lugar de la memoria en el que debieran estar sus recuerdos.

Cuando se tranquilizó, se levantó y echó un vistazo a la maleta de cuero que estaba sobre el sillón. Tampoco la maleta le parecía familiar y la ropa que contenía le resultaba también desconocida. En cualquier caso, era de ella y tendría que usarla.

Aunque tenía algo de dinero en el bolso, no había suficiente para renovar su vestuario, y hasta que le explicaran su situación financiera, tenía que hacer uso prudente de lo que tenía.

Se dirigió a la ventana para refrescarse. Afuera la vista era espléndida: hectáreas de prados de un verde intenso salpicados de arboledas, en donde pastaban caballos maravillosos. El ánimo de Jessica mejoró un poco ante el relajante espectáculo. Se pondría bien allí, se dijo con firmeza.

Se tomó una de las pastillas que le había recetado el doctor Patel antes de bajar.

No había descansado y la cabeza comenzaba a dolerle, pero estaba decidida a no ceder ante la molestia, al menos hasta después de la comida.

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Cuando bajó, Jessica se encontró a la señora Hayes en el vestíbulo.

—La comida está lista —anunció la mujer—. He puesto la mesa en el comedor.

Si quiere acompañarme…

El ama de llaves la llevó hasta un salón pequeño con grandes ventanales que daban a la terraza. El delicioso aroma a comida despertó el apetito de la joven.

La mesa, estaba puesta para una sola persona y Jessica se volvió hacia el ama de llaves, con expresión dubitativa.

—El… señor Bentley ha salido, señorita —declaró la señora Hayes, adelantándose para hacer un último arreglo a los cubiertos—. ¿Podrá servirse usted sola?

—Claro —dijo Jessica—. Gracias.

—Bien, señorita. Si me disculpa, tengo otras cosas que hacer.

Jessica volvió a notar cierta distancia y frialdad en el ama de llaves, pero decidió no hacer caso. Tomó un poco de consomé y algunos pedazos de salmón, pero no tocó el pudín. Su estado de ánimo no era muy propicio para disfrutar de la deliciosa comida y deseó que James estuviera allí para distraerla un poco de los negros pensamientos que la asaltaban una y otra vez.

Una empleada joven llegó a recoger la mesa.

—No tenía usted mucho apetito —comentó con una sonrisa amable.

—No, no mucho —dijo Jessica y le devolvió la sonrisa.

—Yo diría que lo que necesita es aire fresco, después de haber estado tanto tiempo encerrada en el hospital. Precisamente aire fresco le va a sobrar aquí.

—Eso espero —sonrió Jessica—. ¿Tú trabajas aquí?

—A veces trabajo en la casa y otras en los establos. Me encanta estar con los caballos. Y el señor Bentley me deja montarlos. ¡Ah, es maravilloso cabalgar! ¿Usted sabe montar?

Antes de que Jessica pudiera contestar, se abrió la puerta y apareció la señora Hayes con expresión iracunda.

—¡Vicky! —exclamó—. ¿Qué haces perdiendo el tiempo? —desvió la mirada hacia Jessica—. Lo siento, señorita, pero Vicky tiene trabajo que hacer en la cocina.

Vamos, jovencita, y ten cuidado con esos platos.

Vicky dirigió a Jessica una mirada resignada antes de salir.

—Espero que pronto se encuentre mejor —murmuró, levantando el ánimo de Jessica, que se dijo que al menos tenía una aliada en esa casa.

Aunque le hubiera gustado salir a pasear a la brillante luz del sol, Jessica hizo lo que el médico le había indicado y subió a su cuarto a descansar después de la Escaneado por Jandra/Mariquiña y corregido por Corandra Nº Paginas 30-109

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comida. Con todas las cosas que le habían pasado en tan poco tiempo, creyó que iba a ser incapaz de relajarse, pero en cuanto su cabeza tocó la almohada se quedó dormida. No se despertó hasta que un barullo de voces en la terraza la sacó del sueño.

Primero oyó la voz aguda e indignada de una chica y luego la respuesta airada de James Bentley.

—…y yo dije que después de que hicieras tus deberes —fueron las primeras palabras que Jessica pudo escuchar con claridad—. ¡Entiendo muy bien por qué quieres mantenerte al margen, pero no pienso permitir tus insolencias!

La respuesta de la chica fue casi inaudible, pero Jessica había oído lo suficiente para deducir que James estaba hablando con su hija. La joven se incorporó y bajó los pies al suelo. Si al menos algo de lo que ocurría a su alrededor le resultara conocido, no se sentiría tan desamparada e impotente. Se sentía como una actriz representando un papel sin tan siquiera haber leído el guión.

En la terraza continuaba la discusión; como no quería oír más, Jessica fue a cerrar la ventana.

—¿Cuánto tiempo va a dormir? —oyó que preguntaba la chica, mientras ella corría las cortinas.

La respuesta de James se perdió en el chirrido del marco de la ventana.

A Jessica ya no le dolía la cabeza, pero cuando cruzó la habitación para refrescarse la cara en el baño, sintió un sudor frío en las manos. Al mirarse en el espejo notó que se le había arrugado el vestido mientras dormía. Tendría que cambiarse. Le hubiera gustado ponerse unos vaqueros y una camiseta. Pero no había vaqueros en su equipaje. Sólo pantalones de pana y vestidos a la moda que no le gustaban en absoluto.

¿Era posible que una herida en la cabeza pudiera cambiar la personalidad de alguien? ¿Aparte de borrarle la memoria del pasado, le habría cambiado su gusto en cuestión de ropa? Era posible, suponía.

Por fin cambió el vestido de seda por el atuendo más informal que encontró. La blusa de seda color ámbar y la falda de ante le quedaron mejor de lo que esperaba y en un impulso, la joven se deshizo la trenza y cepilló sus cabellos a conciencia, antes de atárselos a la nuca con una goma.

—Así está mejor —se dijo, mirándose al espejo y dándose ánimos para bajar a reunirse con sus anfitrionas en la terraza—. Si voy poco a poco, todo saldrá bien —

murmuró—. No tienes nada que temer. Nadie te va a comer.

Fue fácil encontrar el camino a la terraza. Simplemente se guió por las indicaciones que le había dado la señora Hayes esa mañana.

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James Bentley y la chica que debía ser su hija, estaban sentados a la sombra de una sombrilla a rayas. Había una jarra de limonada encima de la mesa de jardín, varios vasos y un plato de fresas. Cuando Jessica salió de la casa, Leonie estaba cogiendo fresas del plato con aire desdeñoso y resentido. Mientras tanto, su padre revisaba la correspondencia.

Aunque trató de ser discreta, el ruido de sus tacones sobre los mosaicos de la terraza, atrajo las miradas de padre e hija. James dejó a un lado los papeles y se puso de pie; Leonie dejó de comer fresas y miró a la recién llegada con curiosidad.

—Tienes mejor aspecto —dijo James.

—Me encuentro mejor —confirmó Jessica—. ¿Esta es tu hija? ¿Dijiste que se llamaba… Leonie? —forzó una sonrisa—. Hola, Leonie. Yo soy Jessica.

—Hola.

El saludo de Leonie fue poco entusiasta y se ganó una mirada reprobatoria de James, pero al menos no fue abiertamente hostil.

No era una chica atractiva, pensó Jessica, aunque tampoco era fea.

—Qué sitio tan bonito —comentó Jessica, haciendo un movimiento circular con una mano—. Tenéis suerte de vivir en el campo. Os envidio.

—Esta casa no era del tío Adam, si es eso lo que estabas pensando —declaró Leonie con insolencia y Jessica se sonrojó.

—No estaba pensando en eso —comenzó, sin comprender a qué se refería la chica. Antes de que pudiera continuar, intervino James.

—Discúlpate ahora mismo por tu comentario, Leonie —ordenó, mirando furioso a su hija.

Leonie se limitó a mascullar algo inteligible.

—Lo siento —dijo James, volviéndose hacia Jessica con un poco más de calor en su expresión—. Siéntate, por favor. Pediré a la señora Hayes que traiga más té. Y

Leonie, si vuelves a hacer un comentario como ése, no volverás a montar hasta las vacaciones ¿entendido?

—Sí, papá.

—Bien —dirigió una fría sonrisa a Jessica—. Te dejaré con nuestra invitada para que la atiendas. Sírvele un poco de fruta.

Jessica se quedó desconcertada por la hostilidad de Leonie. ¿Era James el único de la familia que estaba dispuesto a ser amable con ella? De ser así ¿qué había hecho para merecer tal animosidad?

James desapareció en la casa y el silencio se hizo agobiante. Pero luego, como si se hubiera dado cuenta de que tenía poco tiempo para corregir su conducta, Leonie, Escaneado por Jandra/Mariquiña y corregido por Corandra Nº Paginas 32-109

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invitó a Jessica a sentarse a la mesa, le acercó el plato con fresas y agarró el asa de la jarra.

—¿Quieres zumo? —preguntó, mirando a Jessica brevemente—. Lo acaban de hacer.

Jessica vaciló un momento antes de aceptar el asiento que se le ofrecía, pero sacudió la cabeza ante el ofrecimiento de zumo.

—Prefiero té —dijo—. Gracias.

Giró su silla y centró su atención en el paisaje. Observó los potrillos y las yeguas que pastaban.

—¿Sabes algo de caballos?

La pregunta de Leonie fue tan inesperada como antes había sido su agresión y Jessica estuvo a punto de no responder. Pero luego, al darse cuenta de que sería una actitud infantil, hizo un gesto vago con la mano.

—No.

—¿Nunca has montado?

Jessica se volvió, apoyó los codos en el borde de la mesa, y puso la barbilla entre sus manos.

—No, que yo recuerde.

—¿De verdad has olvidado todo? —Leonie la miró con curiosidad.

—Todo —contestó Jessica, con aire de cansada resignación—. Supongo que tú sabrás todo lo que hay que saber sobre caballos. Realmente, eres una chica con suerte. ¿O ése también te parece un comentario provocativo?

—Ya he dicho que lo sentía —murmuró Leonie ruborizada, desviando la mirada.

—Sí —asintió Jessica—. Pero me gustaría saber qué has querido decir con eso.

¿Por qué debería imaginar que mi padre fuera dueño de esta propiedad?

—Ha sido una tontería —Leonie parecía incómoda—. ¿No quieres una fresa? La señora Hayes las cultiva en el invernadero.

—No, gracias —Jessica suspiró y estudió pensativa a la adolescente—. Supongo que no querías que yo viniera aquí ¿verdad?

—¡Sí! No. Quiero decir… yo no tengo nada que decir sobre los invitados de mi padre. Lo que yo piense no tiene ninguna importancia.

—Importa —dijo Jessica—. Si tienes alguna razón para que no te caiga bien, me gustaría saberla.

—No la tengo. Es decir… no sé… —la jovencita miró a su alrededor, con incomodidad—. Escucha ¿no podríamos olvidar lo que he dicho antes? Mi padre va a Escaneado por Jandra/Mariquiña y corregido por Corandra Nº Paginas 33-109

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volver en seguida y si cree que he vuelto a fastidiarte, me voy a meter en un lío muy serio.

Jessica frunció el ceño.

—¿Tiene esto que ver con la esposa de mi padre? ¿No ha intentado predisponerte contra mí?

—¿La esposa de tu padre? —Leonie la miró por un momento con cierta extrañeza, luego comprendió—. Ah, te refieres a Laura. ; Cuándo la has visto?

—En el hospital —Jessica inclinó la cabeza—. Fue a visitarme dos días después de tu padre.

—¿Sí? —Leonie la miró con ávida curiosidad—. ¿Y?

—¿Y… qué?

—Bueno, debe haber dicho algo muy desagradable para que hayas pensado que ella me había puesto en tu contra.

—Ah, sí. Pues…

—Date prisa, mi padre está a punto de volver. ¿Qué te dijo Laura?

—Pues… —Jessica titubeó—. Me dijo lo de mi padre, eso es todo.

Leonie la miró con ojos muy abiertos.

—¿Quieres decir que te ha contado lo del testamento? —preguntó con avidez.

Pero Jessica ya no la escuchaba. Un súbito dolor le traspasaba las sienes y con un ahogado sollozo de dolor se apoyó en el borde de la mesa y se levantó con dificultad.

—¿Qué diantres le has estado diciendo?

Oyó entre brumas que James increpaba a su hija y luego sintió que la sostenían y la cogían del brazo para llevarla dentro de la casa.

—¡Nada, papá, te lo juro! —protestó Leonie—. Estábamos charlando, de verdad. De repente, se ha puesto pálida y ha empezado a tambalearse…

—Hablaré más tarde contigo —dijo James—. Ahora, llama al doctor Patel al hospital.

—Oh, no, en realidad… —el dolor amainaba y Jessica no quería causar problemas—. Leonie ha dicho la verdad. Sólo estábamos charlando… —sentir la firmeza del brazo de James alrededor de su espalda y bajo la curva de las piernas la sujetaba—. Por favor, no os molestéis en llamar al doctor. Si me dejas en el suelo…

puedo ir andando a mi cuarto.

—Olvida la llamada entonces, Leonie —dijo James por encima del hombro, pero no soltó a la joven—. Pídele a la señora Hayes que lleve una jarra de té al cuarto de Jessica. Y luego ve a hacer tus deberes.

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—Sí, papá.

Leonie parecía más tranquila y Jessica la comprendió. En ese estado de ánimo; no se podía discutir con James, no dijo nada cuando comenzó a subir la escalera con ella en brazos.

—Ha sido culpa mía —le dijo James cuando llegaron al cuarto—. Debería haber dado instrucciones para que te dejaran descansar todo el día. Ha sido demasiado para ti.

—No soy una niña ¿sabes? —murmuró Jessica con voz insegura mientras él la dejaba en la cama.

Por un momento, James clavó sus ojos plateados en ella. Estaba cerca, muy cerca; demasiado cerca, reflexionó con nerviosismo la joven.

—Entonces ya estás bien —dijo James, incorporándose.

—Creo que sí —murmuró Jessica esquivando sus ojos. Tuvo que aclararse la garganta para añadir—: Gracias.

—¿De verdad, Leonie no te estaba molestando?

—No —Jessica alzó entonces la mirada, pero James ya no la miraba.

—Bien —James se detuvo en la puerta—. Entonces te sugiero que pases descansando el resto del día. La señora Hayes te traerá la cena a las ocho y yo probablemente no te veré hasta mañana. En cualquier caso, si necesitas algo, avísanos.

Se fue y Jessica suspiró. Una extraña sensación, nueva e inquietante, la invadió.

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Capítulo 5

James Bentley aparcó la furgoneta en el jardín que había delante de la casa y se quedó sentado durante varios segundos mirando la fachada cubierta de hiedra.

Llamada Bickersley House, había sido su hogar hasta que su primo se había casado veinte años atrás. Allí había nacido y crecido James.

Adam había sido para él como un hermano mayor. Al igual que James, Adam había crecido en Bickersley House.

Era irónico, pensó James, que Adam hubiera conocido a su esposa a través de él. Todo el mundo pensaba que Adam era un solterón irredento. A la edad de treinta y tres años mostraba poco interés por las mujeres, pero su actitud había cambiado cuando James le había presentado a Laura. Ésta no había tardado en descubrir que Adam era el heredero universal de la fortuna Bentley y que además estaba deslumbrado por su belleza y James, por aquel entonces todavía estaba en la universidad, no constituía un rival importante para su primo.

James apretó los labios. Era extraño pensar que la casa ya no perteneciera a la familia; o al menos a ningún miembro legítimo de la misma. Era difícil aceptar que todo fuera de Jessica Devlin. Por supuesto, ella no lo sabía todavía y la actitud de Laura hacía que fuera cada vez más difícil tratar el asunto con la joven.

También era extraño que resultara tan diferente a lo que él esperaba. El abogado que había llevado los asuntos de Adam en Londres la había descrito como una chica fuerte y agresiva, amargada y resentida.

¿Era posible que el golpe en la cabeza le hubiera modificado el carácter además de hacerle perder la memoria? Claro, era muy posible que cuando la recobrara, no se mostrara tan vulnerable. Hasta entonces estaba indefensa, buscando su identidad con desesperación en un mundo extraño. En el momento en que se desvanecieran las nubes del olvido era probable que ese aspecto de dulce inocencia desapareciera y despertara la auténtica Jessica Devlin, dura y ambiciosa.

Suspiró. En cualquier caso, no podía dejar de compadecerse de ella y debido a eso, y a la inoportuna intervención de Laura, se había visto obligado a ayudarla. ¿Se arrepentiría algún día?

Estaba cerrando la puerta de la furgoneta cuando apareció Laura. Salió al porche de la casa y esperó a que James se reuniera con ella.

—Llegas tarde —lo saludó mientras él subía los escalones—. Pero te perdono —

lo besó en la mejilla—. Te he echado de menos.

James aceptó el saludo sin comentarios y se dejó conducir al vestíbulo, consciente de las caricias de Laura. Ésta estaba muerta de curiosidad pero la controlaba bien y James no quería precipitar una escena hasta que estuvieran solos.

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De modo que la acompañó a la biblioteca, que servía también como sala de estar y aceptó el whisky con agua que Laura le ofreció.

—Entonces —exclamó ella al fin, cuando James se apoyó contra la puerta cerrada—. ¿Has ido a buscarla?

James no fingió no haber comprendido su pregunta.

—Sí —respondió, dando un trago a su bebida antes de continuar—. Sí, ya está viviendo en Aspen. No hemos tenido ningún problema. En realidad es una chica muy agradable.

—¿Agradable? —Laura estaba irritada—. No puedes estar hablando en serio.

—¿Por qué no? —James la observó por encima del borde de su vaso—. ¿Qué esperabas que dijera?

—Pues… —se encogió de hombros desdeñosa—. Al menos podrías tener algo de consideración por mis sentimientos. ¿Cómo crees que me siento al oírte definir como agradable a la chica que amenaza con destruir mi vida?

—No dramatices, Laura —James suspiró—. Sabes tan bien como yo que Adam hizo esa enmienda en su testamento para que siguieras viviendo en Bickersley.

—Pero si me vuelvo a casar, tendré que irme de aquí —exclamó Laura con vehemencia.

James se encogió de hombros.

—¿Y eso no te parece razonable? Se supone que el hombre con el que decidas casarte te podrá proporcionar una casa ¿no?

Laura hizo un mohín.

—¡Sabes que eres el único hombre con el que quiero casarme!

—¿Sí?

—Por supuesto —Laura cruzó el cuarto para ir a rodearle la cintura con los brazos—. Querido, ¿cómo puedes dudarlo?

James no le devolvió el abrazo.

—Según recuerdo, no pensabas eso hace veinte años —dijo con toda calma.

—¿Es que nunca vas a olvidarlo? —gruñó Laura—. James, sabes muy bien que era demasiado joven para saber lo que quería a los dieciocho años. Sentía atracción por Adam, claro, pero era a ti a quien amaba.

—¿De verdad? —preguntó James con escepticismo—. Lo que quieres decir, supongo, es que te atraía Adam porque era el heredero de la empresa familiar y sentías un amor platónico por el primo pobre que acababa de empezar a estudiar en la universidad y mostraba un absurdo interés por los caballos.

—¿Cómo puedes decirme esas cosas? Sabes perfectamente que…

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—¿Por qué? Además, de momento no tienes de qué preocuparte. Ya encontraremos alguna forma de resolver la situación.

—Pero entiendes lo que siento ¿verdad? Quiero decir… Bickersley también era tu casa. Podría volver a serlo si…

—No, Laura.

—¿Qué quieres decir con ese «no»?

—Quiero decir que si tú y yo volviéramos a tener algún vínculo, llamémoslo romántico, por llamarlo de alguna manera, tendrías que aceptar mis condiciones.

Dices que me amas…

—¡Te amo!

—Bien… de acuerdo. Pues si me amas, vivirás conmigo en Aspen, no en Bickersley. Pase lo que pase con esta casa, quiero que eso quede bien claro.

—Está bien, está bien.

Pero Laura se apretó contra él mientras hablaba, de modo que James no pudo ver la expresión de su rostro y se preguntó si Laura estaría dispuesta a renunciar a aquella mansión. La amaba; la había amado desde que tenía dieciocho años. Pero era consciente de sus defectos. Hija de uno de los administradores de su abuelo, Laura había puesto sus miras en convertirse en la siguiente Lady Bentley desde la primera vez que había visitado la casa. Y si el prematuro fallecimiento de Adam le había impedido adquirir algún día el título, encontraría alguna forma de conseguirlo. De cualquier manera, seguía siendo la propietaria de una de las más importantes haciendas del distrito y como viuda de Adam Bentley podría disfrutar muchos años de esa posición.

James esbozó una mueca. Y todo porque él la había llevado a Bickersley para que conociera a su familia. Había conocido a Laura durante una visita a la oficina de su abuelo en Wakefield, donde ella trabajaba como empleada. La atracción entre ambos había sido instantánea y durante sus vacaciones de Navidad, James había pasado la mayor parte del tiempo con ella. James estaba convencido de que Laura no tenía ambiciones muy específicas entonces, pero pocos días antes de que acabaran sus vacaciones, James había cometido el error que le había costado el amor de la joven.

Había tenido que volver a la universidad unos días después y en su ausencia, Laura había aprovechado para comprometerse con Adam. Desde entonces, James había procurado ir lo menos posible a Bickersley y cuando su abuelo había visto que no mostraba mucho interés en el negocio de la familia, lo había ayudado a comprar Aspen, que en aquel entonces era sólo una granja semiderruida con algunas hectáreas de pastizales mal cultivados. A la larga, los sueños de James de convertirse en criador de caballos se habían hecho realidad gracias a su esfuerzo y tenacidad.

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Durante ese tiempo, había conocido a la que después sería su esposa y madre de Leonie y, aunque no la amaba como alguna vez había amado a Laura, su muerte había sido un golpe tremendo. Había sido entonces cuando Laura había aprovechado la situación para meterse otra vez en su vida. Quizá por eso Leonie nunca se había llevado bien con Laura. Incluso cuando era pequeña, protestaba por la constante presencia de la mujer y las atenciones que su padre le prodigaba.

Aunque en realidad él tampoco veía con buenos ojos la constante presencia de Laura en su casa. Sabía que se aburría porque Adam dedicaba demasiado tiempo a trabajar, dado que el abuelo había muerto, y le había dejado al mando de todas sus empresas. Laura necesitaba la compañía de su antiguo enamorado como una especie de estímulo vital. Pero James nunca había mostrado mucha consideración por ella.

Laura había elegido su destino y tenía que afrontar las consecuencias.

De cualquier manera, a través de los años, la animosidad y el resentimiento hacia la esposa de su primo se habían ido disipando. Había descubierto, además, por lo que ella le contaba y lo que sabía por otras personas, que la vida de Laura con Adam nunca había sido tan feliz como él se imaginaba. Adam era un hombre poco expresivo, demasiado egoísta y ambicioso para preocuparse de las necesidades de su mujer. Además, Laura era demasiado joven para él y sus gustos eran muy diferentes; los amigos de Adam la aburrían y los de ella se sentían incómodos en aquella enorme casa. Pronto descubrieron que lo único que tenían en común era la ambición.

Sin embargo, a pesar de que todavía amaba a Laura y sentía una lógica satisfacción al saber que su vida con Adam había resultado decepcionante para los dos, James nunca se había aprovechado de las frecuentes visitas que ella le hacía. En realidad, no había sido por lealtad hacia el primo que le había quitado a la mujer que amaba; por su propia tranquilidad y la de Leonie, había decidido seguir los dictados de su conciencia. Desde la muerte de Irene, James había descubierto que abundaban las mujeres dispuestas a satisfacer sus necesidades sexuales y él sentía cierta satisfacción perversa al saber que Laura estaba al tanto de sus aventuras y no podía hacer nada al respecto.

Pero, desde la muerte de Adam, la situación había cambiado. Laura era libre y no desperdiciaba la oportunidad de hacérselo notar. Pero James no tenía intención de irse a vivir a Bickersley, cualquiera que fuera el resultado de su relación con Jessica Devlin. Aspen era su hogar y el de Leonie; y si Laura creía que podría convencerlo de que se fuera de allí, sufriría una gran desilusión.

Como resultado de haberse acostado tarde la noche anterior, James se quedó dormido a la mañana siguiente. Estaba molesto, porque tenía intención de estar presente cuando pusieran el freno a su nuevo semental y cuando bajó a desayunar, no estaba de muy buen humor. Como no quería entretenerse con el desayuno, no le Escaneado por Jandra/Mariquiña y corregido por Corandra Nº Paginas 39-109

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sentó muy bien encontrarse con su invitada que estaba sentada a la mesa del comedor. El saludo amable y tímido de la joven sólo recibió un murmullo como respuesta.

—Hace una mañana preciosa —insistió Jessica, sin advertir el humor de su anfitrión.

James se sintió obligado a coger una silla y sentarse a la mesa mientras se servía el café.

—Sí, lo es —dijo; notó que la joven estaba más descansada.

El contraste entre ella y Laura era en ese momento más marcado, pensó James, resistiendo aquel pensamiento inoportuno. Laura pequeña, con marcadas curvas y muy femenina, Jessica alta, delgada y mucho más delicada. Se irrito al descubrirse pensando en el aspecto de la joven, que debiera serle indiferente.

—Hoy me encuentro mucho mejor —le informó la chica.

—Me alegro —dijo James, pero ni su tono, ni su expresión reflejaban la menor alegría—. Supongo que entonces podrás controlar un ataque de llanto o histeria si te digo que Laura, o sea la viuda de Bentley vendrá hoy para disculparse por su descortesía.

Las mejillas de Jessica se encendieron de rubor pero, antes de que pudiera consolidar su ofensiva o sentir remordimiento por su brusquedad, la joven se puso de pie de inmediato.

—¡Ya me preguntaba cuánto tardarías en mostrar tu verdadera personalidad!

—exclamó ella, controlando con esfuerzo el temblor de su voz—. ¡Ya decía yo que era raro que siendo miembro de la familia Bentley que tanto me detesta, tú pudieras ser la excepción! Bien, quizás seas lo bastante amable como para darme el número de una compañía de taxis para irme de aquí inmediatamente. ¡No quiero abusar de tu generosa hospitalidad más tiempo del que sea absolutamente necesario!

James escuchó la explosión indignada con una creciente sensación de disgusto consigo mismo.

—Escucha… lo siento —murmuró, apartando su silla para ponerse también de pie, pero Jessica se apartó de la mano apaciguadora que James le tendía y se encaminó hacia la puerta.

—No te molestes en disculparte —dijo con voz sofocada—. Ha sido culpa mía.

No debería haber venido aquí. He sido una estúpida al hacerlo.

—No has sido ninguna estúpida. Yo quería que vinieras —dijo James con aire sombrío, adusto, acercándose a ella y resistiendo sus esfuerzos por esquivarlo. Con un súbito tirón, la agarró del brazo y la retuvo a su lado a la fuerza—. Por Dios, Jess, deja de evitarme. He dicho que lo siento y tienes que creerme.

—¿Por qué? —exclamó ella.

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—Porque… porque soy un bruto y un grosero —declaró James con voz pesada

—. Te juro que no quería ser brusco. ¡Sólo estaba desquitándome contigo! Estoy muy molesto.

—Supongo que por mi culpa.

—No.

De repente, casi sin que James se diera cuenta, la presión de su mano sobre el suave brazo de la joven se convirtió en caricia.

—Tengo muchas cosas en la cabeza en este momento —continuó James con voz grave, pero no agresiva—. Tendrás que acostumbrarte a mis súbitos cambios de humor. Gruño mucho, pero no muerdo, como diría Leonie.

Jessica estaba temblando, James podía sentirlo y la necesidad de tranquilizarla se manifestó de forma física. Quería consolarla; quería abrazarla y demostrarle que sus palabras habían sido el producto de su propia irritación; quería borrar del rostro de la chica esa expresión de ansiedad.

Pero no lo hizo. Algo, algún mecanismo oculto de seguridad, le advirtió que sería insensato ceder a tales impulsos. La situación se estaba haciendo demasiado tensa y, al encontrarse con la mirada trémula de la joven, supo que tenía que mitigar esa tensión de inmediato. ¡Era la hija de su primo, por todos los santos! ¡Su papel respecto a ella debía ser el de un tío, o un padre!

La soltó bruscamente, pero cuando ella se volvió otra vez para retirarse, le impidió el paso.

—Escucha —dijo—. ¿Podríamos olvidar lo sucedido? ¿Nunca te has levantado de mal humor?

—Sí —admitió Jessica y James tuvo que reprimir un impulso muy poco paternal de acariciarle el rostro confuso y vulnerable—. Es… está bien. Trataré de olvidar el asunto. Siempre que hayas dicho la verdad. Siempre que de verdad no te moleste que esté aquí.

—Yo te he invitado ¿no es así?

—La gente tiene impulsos de los que luego se arrepiente.

—¿Cómo el de haber aceptado mi invitación? —James sonrió.

—Quizá —dijo ella, con cierta malicia—. Y ahora, si me permites…

—¿A dónde vas?

Jessica suspiró.

—¿Te importa saberlo?

—En realidad, sí —James dirigió una mirada por encima del hombro—. Si me concedes unos minutos para terminar el café…

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—¿Por qué? —Jessica mostraba más entereza de la que James creía posible después de su altercado y se preguntó si sus palabras habrían despertado alguna energía latente en ella.

James bajó el brazo y se enderezó.

—Pensé que quizá te gustaría dar un paseo por la hacienda. Prometo no fatigarte.

Jessica vaciló, pero le interesaba vivamente aquella posibilidad.

—Y… ¿la señora Bentley?

—¿Qué pasa con ella? —el tono de James era tajante; no quería pensar en Laura en ese momento.

—¿Y si viene cuando… no estemos aquí?

—Tendrá que esperar —replicó James, con súbita impaciencia—. Escucha

¿quieres venir o no? Decídete ya.

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Capítulo 6

Laura Bentley salió a su encuentro cuando volvían a la casa. Era casi mediodía y Jessica se preguntó si la mujer habría programado la hora de su llegada para que James la invitara a comer.

Tuvo que luchar contra la sensación de náusea que la embargó cuando la vio.

Pero no pudo evitar el nudo de temor que contrajo su estómago y deseó con toda su alma poder eludir aquella confrontación.

La joven observó que tampoco James parecía alegrarse de ver a la viuda de su primo. No dijo nada, pero de alguna manera clara percibió las vibraciones negativas.

Era extraño que pudiera detectar con tanta facilidad los cambios de humor de James.

Había habido momentos durante la mañana en los que lo había pillado mirándola con una expresión intensa, extraña, quizá hostil.

Pero, en general, hasta que había aparecido Laura Bentley, la mañana había resultado agradable. James le había enseñado los establos y la zona de adiestramiento para los potros jóvenes. Jessica había descubierto un inesperado interés en los caballos.

Uno de los dos jóvenes ayudantes del administrador de los establos, se había mostrado más que dispuesto a agradar a la sobrina del dueño.

—Si quiere que le dé a la señorita Devlin lecciones de equitación, no tiene más que pedírmelo, jefe —había dicho el joven con entusiasmo, cuando Jessica había confesado no recordar si había montado a caballo alguna vez.

—Gracias, Pat —había contestado secamente James—. Pero no es necesario. Si la señorita Devlin quiere aprender a montar, yo me encargaré de enseñarle.

La aparición de Laura puso en tensión los nervios de la joven y sólo haciendo un gran esfuerzo, consiguió continuar caminando.

Sin embargo, en la actitud de Laura no había nada que recordara su primer encuentro. Por el contrario, la sonrisa con la que recibió a la joven fue mucho más cordial de lo que podía esperar de alguien que había manifestado tan abiertamente su hostilidad hacia Jessica. La miraba con expresión contrita, como si estuviera pidiendo una disculpa. Sin embargo, en su mirada no se reflejaba la supuesta buena voluntad que intentaba manifestar Jessica habría hecho cualquier cosa para no tener que hablar con Laura.

Para su sorpresa, las primeras palabras de Laura estuvieron dirigidas a James.

—Querido —dijo, cogiendo a James por las muñecas antes de ponerse de puntillas para depositar un beso en sus labios—. ¡Llevo años esperándote!

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—¿Sí? —para alivio de Jessica, James no pareció conmoverse—. He estado enseñándole a Jessica la granja. Me parece importante que conozca el lugar donde va a vivir ¿no crees?

—Por supuesto, querido, por supuesto —respondió la mujer en tono conciliador—. Queremos hacer todo lo que esté a nuestro alcance para asegurar que Jessica se sienta a gusto con nosotros. Lo digo sinceramente, querida —dijo volviéndose hacia Jessica—. Cualquier cosa que haya dicho antes, te juro que no pretendía hacerte daño.

Jessica apretó los puños. Laura mentía, por supuesto. Era evidente. Pero no tenía forma de demostrarlo.

—No tiene importancia —murmuró la joven.

—Sabía que me entenderías —Laura cogió a Jessica del brazo para dirigirse a la casa—. Ahora ¿te parece que tratemos de ser amigas? Sé que es mucho pedir, pero al menos tenemos algo en común; tu padre nos engañó a las dos.

Jessica quiso apartar su brazo, pero no tuvo fuerza suficiente.

—Así que ¿ya te encuentras mejor? —continuó Laura mientras subían los escalones que separaban el huerto de los pastizales. Después, avanzaron por el estrecho sendero de grava que lleva al camino privado que rodeaba la propiedad—.

Por lo menos ya no estás encerrada en el hospital. ¿No crees que James ha sido muy amable al ofrecerte su casa? Pero, en realidad deberías estar en Bickersley. Eso es lo que Adam habría querido.

Antes de que Jessica pudiera encontrar una forma de rechazar la invitación, James intervino.

—Creo que, dadas las circunstancias, no sería conveniente cambiar otra vez a Jessica de ambiente. Está empezando a acostumbrarse a esta casa. No queremos confundirla más.

—Creo que es más factible que esté confundida aquí —opinó Laura.

—¿Por qué? —James arqueó una ceja—. No conoce Bickersley. Para ella es tan desconocido como Aspen. Además, el doctor Patel la dejó bajo mi custodia.

A Jessica no le gustaba que hablaran de ella como si no estuviera allí, pero como todavía le gustaba menos la idea de irse a vivir con Laura, no comentó nada.

—Parece que la señora Hayes ya ha traído el café —dijo James, poniendo punto final a la discusión—. ¿Quieres café, Jessica, o prefieres un refresco?

—Café —dijo la joven.

En ese momento apareció el ama de llaves.

—¿Puede traernos más café? —le pidió James—. Y una cerveza para mí —luego se volvió hacia Laura—. ¿No quieres que la señora Hayes te traiga otra cosa, Laura?

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—Un martini seco —dijo Laura, soltando el brazo de Jessica para irse a sentar en una de las sillas del jardín—. Con mucho hielo.

—Dentro de media hora comeremos. Espero que tenga lista la comida a tiempo, señora Hayes, tengo una reunión importante y no puedo llegar tarde —le indicó James.

El ama de llaves se fue y James le ofreció a Jessica una silla para que se sentara.

Estaba más cerca de la silla de Laura de lo que hubiera querido la joven, pero se vio obligada a ocuparla.

James se sentó frente a ella, con las piernas cruzadas. Su pose parecía natural, pero Jessica se dio cuenta de que estaba tenso.

Por su parte, ella sentía la necesidad de decir algo, lo que fuera, para hacer una aportación a la conversación. Todavía estaba pensando algo que decir, cuando Laura decidió relanzar la ofensiva.

—¿No recuerdas nada en absoluto? —preguntó, clavando la mirada en la chica

—. Quiero decir… ¿qué clase de amnesia tienes exactamente? ¿Cuánto tiempo puede durar? ¿No significan nada para ti nuestros nombres?

—Creo que se llama amnesia histérica —comentó Jessica con voz débil.

—¡Amnesia histérica!

—Es sólo un término clínico —explicó James—. Puede significar cualquier cosa, desde una represión subconsciente de la memoria hasta un bloqueo total del pasado, causado por un dolor intenso y una tensión muy fuerte… o incluso un golpe en la cabeza.

—Entonces… ¿no hay ningún impedimento físico que le impida recobrar la memoria?

James suspiró y endureció su expresión.

—Al menos, el doctor Patel piensa que no se trata de eso.

—Entonces ¿cómo sabemos que de verdad ha perdido la memoria?

James iba a responder, pero Jessica, irritada porque estuvieran hablando de ella como si no estuviera presente, intervino:

—No creerás que me gusta esta situación, ¿verdad? Por Dios, tengo tantas ganas de recuperar la memoria como vosotros. Más todavía sin duda. Sé que descubrir que tu marido tenía una hija ilegítima ha debido ser terrible para ti, pero no ha sido culpa mía, te lo aseguro…

—¿No?

En ese momento James intervino, con severidad.

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—Basta. ¡Por Dios santo! ¿No podemos tomarnos un refresco juntos sin que la conversación degenere en discusión? Los hechos son claros. No nos queda más remedio que aceptarlos. Ahora ¿podemos hablar de otra cosa? ¿Qué está pasando en las fábricas?

Laura hubiera querido seguir la discusión, pero una mirada a James le bastó para darse cuenta de que sería insensato continuarla. En lugar de ello se enfrascó en una relación pormenorizada de lo que estaba ocurriendo en Bradford. Jessica aprovechó que estuvieran hablando de un tema tan ajeno a ella para refugiarse en sus propios pensamientos. Pero de repente, al oír mencionar el apellido Ripley, sintió un espasmo de inquietud. Aquel apellido significaba algo para ella. Casi podía jurarlo.

Haciendo acopio de valor, dijo en tono controlado:

—Habéis mencionado a un tal Ripley. ¿Es posible que lo conozca?

—No es el nombre de una persona, sino de una compañía —dijo James con paciencia—. Es una compañía dedicada al diseño textil, si eso te dice algo. Tu padre utilizó algunos de sus diseños para sus telas de lana.

Jessica parpadeó. «Diseño textil», repitió para sí. Sí, le resultaba familiar. Pero

¿por qué? ¿Qué significaba eso para ella?

—¿Te encuentras bien?

James la miraba con cierta preocupación y Jessica supo que había palidecido.

—Estoy… bien —logró musitar, sacudió la cabeza con cierto aturdimiento—. Lo que pasa es que… ese apellido… Ripley, parece significar algo para mí. Estoy casi segura. Reconozco el nombre y el hecho de que sea una compañía de telas.

—¿Sí? —preguntó James con reserva—. ¿Y sabes por qué? ¿Es sólo el nombre?

¿O hay algo más?

Jessica intentó recordar, pero en vano. El dolor de cabeza volvió cuando trató de concentrarse. Se removió inquieta en su asiento, consciente de que Laura la observaba sin mucha simpatía.

—No —admitió al cabo de un rato—. No, no creo que haya nada más. ¿Es posible que haya oído ese nombre en Londres?

James la miró un momento fijamente, luego dijo con voz pausada:

—Ripley es la compañía con la que la joven que murió en el accidente iba a tener una entrevista de trabajo. Nos lo dijo la policía. Probablemente hablaste con ella al respecto y por eso lo recuerdas. Parece que las dos ibais juntas en el vagón.

Para alivio de Jessica, Laura decidió irse en cuanto James se retiró.

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La joven dedicó la tarde a familiarizarse con el primer piso de la casa, en parte para olvidarse de lo que James le había dicho. La había afectado mucho saber que su compañera de viaje había fallecido en el accidente.

Cuando la señora Hayes entró en el salón la joven estaba contemplando los cuadros de temas ecuestres que colgaban sobre la pared y le preguntó si quería tomar té.

—Leonie llegará pronto —dijo el ama de llaves—. Quizá le gustaría tomarlo con ella.

—Está bien —dijo Jessica—. ¿Estos caballos son de los que ha criado el señor Bentley? —quiso saber la joven.

—¿Esos? —la señora Hayes sonrió—. Oh, no, señorita, esos son cuadros del siglo pasado, de un pintor famoso especializado en esos temas, George Stubbs.

Jessica sintió una extraña emoción al observar los cuadros, como si de alguna manera entendiera el esfuerzo que había significado pintarlos. Como si sus líneas del pincel en la tela contuvieran algo más que un interés casual para ella.

—Bien, iré a preparar el té —dijo la señora Hayes—. Cuando el agua esté hirviendo, ya habrá llegado Leonie.

Leonie entró en la casa cuando Jessica se estaba sirviendo una segunda taza de té. Jessica oyó que se cerraba una puerta y después unos pasos en el vestíbulo; luego apareció la chica en el umbral del salón, sonrojada y sudorosa. No parecía muy entusiasmada al ver a la invitada de su padre.

—Hola —la saludó Jessica, tratando de crear una atmósfera amistosa—. ¿Has pasado un buen día?

Leonie la miró como si no tuviera intención de responder, pero luego pareció cambiar de idea.

—Hace calor —dijo la chica—. ¡Un calor horroroso!

—¿Tienes sed? —Jessica miró la bandeja—. ¿Quieres té?

—Prefiero un refresco —dijo Leonie, en el momento en que apareció la señora Hayes—. Pero antes voy a cambiarme de ropa —continuó, mirando también al ama de llaves—. Quiero sacar a Becca antes de que vuelva mi padre.

—Creo que tu padre preferiría que hicieras compañía a la señorita Devlin, en lugar de desaparecer hasta la hora de la cena —dijo la señora Hayes en tono severo, provocando un gesto de disgusto en el rostro de la niña—. Al menos eso es lo que él me ha dicho.

—¡Oh, qué fastidio!

—¡Leonie!

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—Déjela, señora Hayes, no hace falta que me haga compañía —intervino Jessica, que no quería ser una carga para la joven—. En realidad, estaba pensando darme una ducha y cuando me haya terminado de secar el pelo, ya será hora de la cena.

—¿De verdad?

—Por supuesto —dijo Jessica, ignorando la expresión reprobadora del ama de llaves—. Ya te arruiné la tarde de ayer y no quiero ser una molestia para ti.

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Capítulo 7

Hasta el día siguiente a la hora de la comida, Jessica no volvió a ver a James. La señora Hayes les dijo a Jessica y Leonie que había llamado para decir que no iría a cenar, pues había quedado con unos clientes.

La conversación entre Jessica y Leonie durante la noche anterior había sido muy formal, por no decir prácticamente inexistente. Aparte de una breve explicación de Leonie de que el animal que montaba normalmente no era una yegua llamada Becca, como había supuesto Jessica, sino un capón que se llamaba Bekhara, la mayor parte del tiempo la chica se había dedicado a cenar en silencio y a hacer sus deberes, mientras Jessica se perdía en sus propias reflexiones.

A la mañana siguiente, Jessica se había levantado mucho mejor y después de desayunar sola, como el día anterior, decidió pasar la mañana revisando el contenido de su bolso. Pensaba que quizá había pasado algo por alto cuando había examinado su contenido en el hospital y se quedó estupefacta al encontrar un encendedor de oro.

Jessica estaba segura que de no fumaba. Pero quizá solía hacerlo, pensó, examinándose las manos para ver si tenía huellas de nicotina. Pero no encontró ninguna. Habían pasado varias semanas desde el accidente y desde entonces no había tenido ganas de fumar. Decidió que quizá debería fumar un cigarrillo, para ver si lo encontraba placentero. También existía la posibilidad de que el encendedor fuera un regalo y nunca lo hubiera necesitado. O quizá no le pertenecía, lo cual parecía más factible.

Cuando bajó a comer y se encontró con James sentado a la mesa, estaba confundida. James parecía estar revisando la correspondencia cuando Jessica entró, pero al verla, apartó los papeles y se puso de pie para recibirla.

—Buenas tardes —dijo con sonrisa tensa. Le acercó una silla y esperó a que Jessica se sentara antes de ocupar su propio asiento—. Comenzaba a preguntarme si estarías bien. La señora Hayes me ha dicho que has pasado la mañana en tu cuarto.

—Sí —respondió Jessica en tono reservado, casi frío.

James titubeó por un momento y luego le acercó la comida que Jessica miró sin entusiasmo.

—Por favor —dijo él—. ¿Quieres probarlo?

—Gracias.

Jessica contuvo un suspiro y se sirvió en su plato una frugal ración de carne con verduras. Luego, cogió el tenedor y fingió interés en la comida mientras James se servía.

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—¿Ocurre algo malo? —preguntó James por fin.

Jessica cambió de expresión antes de levantar el rostro hacia él.

—No… ¿por qué?

—Pareces preocupada —dijo James—. ¿Ha ocurrido algo que quieras contarme?

¿Te ha vuelto a molestar Leonie?

—No —se apresuró a decir Jessica—. Simplemente he estado intentando reunir las piezas del rompecabezas, eso es todo. Pero parece que no he conseguido gran cosa.

—¿Las piezas del rompecabezas?

—He estado revisando el contenido de mi bolso y he encontrado un encendedor de oro. Yo no recuerdo haber fumado antes.

—¿Un encendedor? —James frunció el ceño.

—Sí.

—Bien podría no ser tuyo.

—Eso es lo que temo.

—¿Por qué?

—Pues porque es un encendedor bueno, por eso. ¿Crees que podría haberlo robado?

—¿Robarlo? —James la miró con extrañeza—. No será eso lo que piensas ¿o sí?

Jessica contuvo el aliento.

—No lo sé. No sé nada. A lo peor soy una ladrona, pero no lo sé.

—No, no creo —dijo James con una sonrisa—. Todavía no ha desaparecido nada de esta casa.

—No te lo tomes a risa —Jessica se mordió el labio inferior.

—No lo estoy haciendo.

—Pero no me estás tomando en serio.

—Claro que te estoy tomando en serio. Simplemente creo que no debes preocuparte por esas cosas. No creo que seas una ladrona.

—¿Cómo sabes que no lo soy?

James ignoró su pregunta.

—Es posible que el encendedor perteneciera a la chica que estaba sentada contigo. La que… que…

—¿Murió? —sugirió Jessica en tono apagado—. Es posible. Pero ¿por qué está en mi bolso? No tiene sentido.

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—Es cierto —James reflexionó un momento—. De cualquier manera, no creo que lo hayas robado. Una cosa es perder la memoria y otra, cambiar tan radicalmente de personalidad.

—Dios mío —gimió la joven—. Ni siquiera recuerdo el nombre de la otra chica.

—Cecily… Cecily Chambers —le informó James—. Jess…

—¿Cecily Chambers?

Jessica repitió el nombre lentamente, preguntándose si la fugaz sensación de familiaridad que la embargaba al oírlo significaba algo. Pero no. Sólo reconocía el espantoso vacío de no identificarse con nada, de la falta de identidad. Ante una súbita oleada de pánico, la joven apartó su silla, se puso de pie y se dirigió hacia la puerta, desesperada por escapar del terror que de repente se había apoderado de ella.

Pero, James llegó a la puerta antes que ella y la bloqueó el paso.

—Dejarte llevar por el pánico no resolverá nada —dijo en tono apacible—. No pierdas la esperanza con tanta facilidad. Sólo llevas aquí un par de días. Dale tiempo al tiempo.

Jessica trató de hablar.

—Eso es fácil decirlo —consiguió balbucear y luego rompió en sollozos.

Volvió el rostro y se enjugó los ojos, tratando de controlar la oleada de desesperación que la embargaba. El día anterior había llegado a albergar cierto optimismo respecto a su situación, pero en ese momento…

No estaba preparada para lo que sucedió a continuación. Durante los minutos anteriores había sentido un pesado silencio detrás de ella, de manera que creía que James se había ido y la había dejado a solas con su dolor. Pero cuando sintió sus manos en los hombros para acercarla a él, Jessica se estremeció.

—Tienes que dejar de pensar que tienes un límite de tiempo para recobrar la memoria —declaró James con firmeza.

Jessica sintió sus labios a unos centímetros de su cuello. Y a pesar del estado en que se encontraba, sintió un deseo casi incontenible de volverse y cerrar la brecha que los separaba.

—Creo que debería haberlo —dijo la joven con voz trémula, incapaz de pensar con coherencia al sentir la fuerza del brazo de James alrededor de su cintura.

James suspiró.

—Puedes quedarte aquí todo el tiempo que quieras —manifestó, alzando una mano para apartarle el rizo que le rozaba la cara—. Deja de someterte a presión

¿quieres? Te estás poniendo difíciles las cosas. Tranquilízate; vive día a día. Y si los recuerdos se niegan a acudir, pues… que así sea.

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Jessica tembló y se apartó de James, aunque la idea de estar cerca de él era muy tentadora. Quería entregarse al calor, la firmeza y la seguridad de su abrazo, pero no se fiaba de a dónde podían conducirla sus propios sentimientos. James se mostraba compasivo porque era la hija de su primo, no por otra razón. Ella, por su parte, sentía su masculinidad con cada fibra de su ser y el hecho de que él fuera mucho mayor que ella, no representaba ningún obstáculo.

—Es… fácil decirlo, pero… —logró farfullar por fin y con un bufido de impaciencia, James la hizo volverse hacia él.

En aquella postura era imposible evitar un enfrentamiento cara a cara. Jessica sacudió la cabeza con desesperación cuando él le cogió la barbilla y la obligó a levantar la mirada hacia él.

—¿Qué quieres que diga? —preguntó James, clavando la mirada en ella—.

Nadie te está presionando aquí. Nadie te obliga a que hagas nada. Tienes libertad completa de ir adonde sea, cuando quieras. Sería magnífico que ya hubieras recobrado la memoria, pero no es así. Agradece al destino que sólo hayas perdido la memoria. ¡Cecily Chambers perdió la vida!

—Lo sé —Jessica tragó saliva.

—¿Lo sabes? —James la miró fijamente—. Quizá lo que necesites es que te haga reaccionar. Esto no es cuestión de vida o muerte, Jess. ¡Es sólo una enfermedad momentánea!

—Lo sé —murmuró la joven.

—Por Dios, las cosas podrían haber sido peores. Al menos estás con gente que se preocupa por ti.

—¿De verdad? —buscó con la mirada los ojos de James—. No puedes decir que la señora Bentley se preocupa por mí y tú eres su, su amigo ¿no es así?

James la miró durante largo rato, con expresión adusta, clavando con fuerza los dedos en sus hombros. Luego, la soltó bruscamente.

—Mi relación con Laura no tiene nada que ver con lo que estamos hablando ahora —dijo con aspereza y Jessica tuvo que obligarse a sostenerle la mirada.

—¿No? —lo desafió—. Entonces ¿no tienes conflicto de intereses al ser amigo de las dos? No entiendo todos los matices de la situación, pero eso me parece difícil de creer.

James la miró con expresión sombría.

—Leonie te ha contado algo ¿verdad? —preguntó y Jessica parpadeó.

—¿Leonie?

—Sí, Leonie. Mi hija. La otra ocupante de esta casa.

—Sé quién es Leonie —Jessica levantó la cabeza con dignidad.

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—¿Entonces?

—¿Entonces… qué?

—¿Qué te ha dicho? Le advertí que…

—Leonie no me ha dicho nada —replicó Jessica—. Pero no soy ninguna tonta.

Vi cómo te saludó ayer Laura.

—¿Ah, sí?

—Sí —la joven se humedeció los labios con la lengua—. No tiene nada que ver conmigo, claro…

—En efecto.

—…pero es evidente que no le caigo bien; que le molesta que esté aquí.

—¿Por qué dices eso?

—Cuando fue al hospital…

—Estaba consternada. Molesta. Tienes que recordar que ella no supo de tu existencia hasta que tu padre murió.

—Lo sé —farfulló Jessica—. Pero ¿por qué me culpó a mí?

—Fue el impacto de la revelación —dijo James secamente—. Ya se ha disculpado ¿no?

—¿Se ha disculpado? —Jessica pudo percibir cómo su propia ansiedad se convertía en resentimiento—. Me parece que su remordimiento ha durado demasiado poco.

James adoptó un aire muy serio.

—Creo que esta discusión ha ido demasiado lejos —declaró—. Quieres que los demás sean tolerantes contigo, pero parece que tienes poca comprensión hacia las debilidades ajenas.

—¿Debilidades? ¿Quieres hacerme creer que la actitud de Laura es el resultado de su debilidad?

—No entiendes la situación. Hasta que lo hagas, te sugiero que domines tu suspicacia.

—Lo que estoy tratando de hacer, es entender la situación —replicó Jessica—.

Sólo porque tú estés enamorado de esa mujer —contuvo el aliento—. Sólo por curiosidad ¿sabía mi padre algo de lo vuestro? ¿O es una «suspicacia» más que también debo dominar?

Inmediatamente se arrepintió de haber pronunciado aquellas palabras. Fuera como fuese la relación de James con Laura, él siempre la había tratado con amabilidad y consideración y recriminarlo de esa manera, era pagar con ingratitud su hospitalidad.

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Pero antes de que pudiera formular una disculpa, la ira de James explotó.

—¡Cómo te atreves! —rugió, apretándole con violencia los brazos y cogiéndola de modo que su rostro quedó a unos centímetros del suyo—. Debería echarte de aquí por haber hecho un comentario como ése. El abogado de Londres nos dijo que eras una chica difícil, pero yo no podía creerlo. Pero Laura, de quien insistes en hablar en los términos más abominables, ha visto tu verdadera personalidad ¿verdad? Eso es realmente lo que te irrita. No es por la forma en que Laura se haya comportado. ¡Es porque aunque hayas perdido la memoria, sigues siendo la misma zorra egoísta y Laura lo ha reconocido!

—¡Eso no es cierto! —Jessica estaba horrorizada—. No soy egoísta…

—¿Cómo lo sabes? —preguntó él y al darse cuenta de que la estaba haciendo daño, la soltó—. Si realmente no recuerdas quién eres…

Jessica tragó saliva.

—¿No me crees? —gimió lastimera, y como si su voz suplicante hubiera tocado alguna fibra sensible en él, James emitió una maldición entre dientes.

—¿Tienes idea de cómo me has provocado? —masculló, irritado consigo mismo por su crueldad.

—Lo siento. Ojalá pudiera hacer algo.

—También yo.

Por un momento Jessica pensó que James iba a dar media vuelta y se iba a ir, pero en lugar de ello, James la siguió mirando con intensidad inusitada.

—¿Sabes? —dijo por fin—. No te pareces en absoluto a tu padre. Debes parecerte a tu madre. Es eso o…

—¿Estás insinuando que soy una impostora? —lo interrumpió Jessica.

—No. No he querido decir eso. ¡Dios, ya ni sé lo que quiero decir! Olvidemos el asunto ¿quieres? Olvidaré lo que has dicho sobre Laura si tú perdonas mi arranque de brutalidad. Siento haberte hecho daño. A veces me dejo llevar por ni mal genio.

Lo siento de verdad.

Jessica logró esbozar una leve sonrisa ante tal exhibición de humildad y luego, al darse cuenta de que dependía de ella corregir la situación, aspiró profundo.

Haciendo acopio de todo su valor, se puso de puntillas con la intención de plantarle un beso en la mejilla a modo de símbolo de paz.

Pero por alguna razón sólo conocida por él, James volvió la cabeza en el instante mismo en que Jessica buscaba su mejilla con los labios y en lugar de sentir el roce de su piel afeitada, su boca se encontró con los firmes labios masculinos. En lugar de retroceder, algún instinto desatado la hizo prolongar el beso con fruición, a pesar de la sofocada protesta de James.

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La reacción de Jessica a la involuntaria presión de los labios de su tío fue devastadora. Y James pareció tan incapaz como ella de apartarse.

La volvió a coger por los brazos, pero aquella vez sin violencia y la joven se preguntó si él sería consciente del efecto que estaban causando sus caricias. La joven tenía los pechos apretados contra el firme tórax de James, y pudo sentir que los pezones pugnaban enhiestos contra la tela de la blusa. Incluso sus caderas ansiaban estrecharse contra él, pero algo, alguna traza de cordura, le impidió entregarse por completo a sus impulsos.

Fue James, lógicamente, el que antes recobró la sensatez. Con una extraña risa que era más destructiva que la ira, apartó los labios de los de ella. Retrocedió y dijo con voz enronquecida:

—Bien, creo que como muestra de buena voluntad ya es suficiente —sonrió con labios tensos y luego consultó su reloj—. ¡Caramba! Tengo que irme. Debo ver a un cliente dentro de quince minutos… hablaremos después.

Jessica estaba petrificada. No encontraba ninguna explicación adecuada para justificar lo ocurrido.

—Me disculpas ¿verdad? —dijo James abriendo la puerta—. Nos vemos esta noche.

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Capítulo 8

Una semana después de que Jessica saliera del hospital, James la llevó a Leeds para una revisión médica. El doctor Patel había fijado la cita para las dos y media de la tarde y como James tenía una cita también con Toby Langley, él mismo la llevó. El trayecto transcurrió al principio en tenso silencio. Había sido una semana llena de tensiones y aunque James había encontrado bastante excusas para salir de la casa y, por ende, estar lejos de Jessica, rara vez lo abandonaba la sensación de su presencia en la casa.

Como consecuencia de la desastrosa escena ocurrida en el comedor, James se había quedado en un estado de ira y frustración que le había amargado el resto de la semana.

Todavía no podía entender cómo había ocurrido aquel beso increíble. Claro, conocía el mecanismo fortuito que había conducido a la unión de sus bocas. Lo que no comprendía era el deseo irreprimible de consumar el beso, ni por qué el inocente roce de sus labios había despertado una oleada incontenible de pasión en él. Por un momento se había olvidado de todo; de Leonie, Laura, Adam, de todo, y lo único que había permanecido en su conciencia era el devorador apetito que había provocado en él la hija de su primo.

Por supuesto, tenía que sacarse aquel absurdo incidente de la cabeza. Tenía casi cuarenta años, no era un colegial. No era un adolescente ansioso de sexo, anhelante de la excitación de una relación ilícita. Además, estaba Laura… y Leonie. Se imaginaba demasiado bien cómo reaccionaría su hija si un día se daba cuenta de su conducta.

Pero un beso, por apasionado que hubiera sido, no era razón para sumirse en un mar de remordimientos. Por alguna razón desconocida, Jessica lo había cogido desprevenido y él había confundido la sorpresa con otro tipo de sentimiento.

Y sin embargo, tenía que admitir que desde ese día no había tenido cabida ningún sentimiento parecido. Hacía varios días que no veía a Laura a solas y esa cita con los abogados había sido la forma de Laura de manifestar su disgusto. Lo había llamado la noche anterior, para informarle de la cita y no le había dado oportunidad de excusarse con ningún compromiso previo.

—Debes estar allí —había dicho Laura con mal disfrazado resentimiento y aunque bajo otras circunstancias, James se habría opuesto, su conciencia le había indicado que los sentimientos de Laura estaban justificados.

Por lo que se refería a Jessica, James esperaba que sus sentimientos fueran menos fáciles de interpretar. Después de todo, él había tenido una semana de mucho trabajo y Leonie no había mostrado ningún interés en el hecho de que su padre hallara una razón diferente para ausentarse de la mesa de la cena cada noche. Por el Escaneado por Jandra/Mariquiña y corregido por Corandra Nº Paginas 56-109

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contrario, para alivio de James, su hija parecía haberse resignado a seguir los dictados de su padre y a quedarse en la escuela durante otros tres años. Leonie hubiera preferido dedicarse de lleno a los caballos, pero no había vuelto a hablar del tema y James pensó que debía sentirse más tranquilo. Pero no era así. Estaba tenso e hipersensible y demasiado resentido con Jessica por la invasión involuntaria de su antes apacible existencia.

—Podría haber cogido el autobús, ¿sabes? —dijo Jessica, percibiendo la animosidad de su acompañante y una vez más, James sintió irritación ante su propia incapacidad para ocultar sus sentimientos.

—¿El autobús? —repitió, dándose tiempo para considerar su respuesta—. ¿Por qué?

—Pues… para ahorrarte la molestia de llevarme —dijo Jessica—. Hace varios días que no tengo ninguna molestia y ya me creo capaz de hacer las cosas por mí misma. Y realmente creo que debería pensar en un cambio de escenario.

—¿Un cambio de escenario? —James se volvió a mirarla ceñudo—. ¿Qué diantres quieres decir con eso?

Jessica titubeó un poco.

—Pues… no quiero que pienses que no agradezco tu hospitalidad ni nada parecido, pero ya ha pasado mucho tiempo desde el accidente y como todavía no he recobrado la memoria, quizá debería comenzar a responsabilizarme de mí misma.

—¡No seas absurda! —le espetó James con cierta violencia, para azoro de la joven—. Todavía no estás capacitada para cuidarte sola. ¿En dónde vivirías? ¿A dónde vas a ir tú sola?

Jessica había palidecido ante aquel exabrupto, pero respondió con voz tranquila.

—Pues… supongo que tengo una casa, en alguna parte —aventuró—. No vivía con mi padre y si venía de Londres, es lógico pensar que vivía allá.

—No.

—¿Qué quieres decir con ese «no»? Lo más probable es que haya vivido en Londres. Seguro que tenía un apartamento… o un cuarto amueblado en una pensión

—frunció el ceño—. ¿Sabes…? sí… parece que recuerdo un cuarto, estoy casi segura.

—¡Qué conveniente! —comentó James con sorna—. Y supongo que este súbito flujo de memoria es espontáneo. Pero ¿por qué será que tengo la impresión de que carece de fundamento?

—No carece de fundamento —lo miró con indignación—. ¿No pensarás que estoy inventando algo así? Por un instante me ha venido a la cabeza la imagen de una habitación. No es mucho, lo sé, pero creo que vale la pena investigar sobre ello.

James suspiró, ocultando disimuladamente su enfado.

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—¿Y qué es lo que te propones investigar?

—Pues dónde vivía antes del accidente, por supuesto.

James suspiró y comentó molesto:

—No creo que estés preparada para semejante investigación. Ya hemos hablado de esto, Jess. No tiene sentido que te precipites. Tómate el tiempo que necesites, sé paciente.

—No sé por qué sospecho que estás tratando de retrasar mi recuperación —

Jessica lo miró fijamente.

—¿Y qué ganaría con eso? —James lanzó un bufido de exasperación.

—No sé.

—Ahí tienes.

—Pero la señora Bentley ¿no tendrá ningún interés en que yo no recobre la memoria? —murmuró Jessica, casi en un susurro.

—¿Laura? Lo único que sé es que está preocupada por ti.

—¡Oh, no me vengas con esos cuentos! —protestó Jessica, irritada—. No soy estúpida ¿sabes?

—Lo sé. Pero no entiendo a dónde quieres llegar.

—¿No? —Jessica hizo una mueca irónica—. Es obvio que a Laura le molesta que mi padre me haya legado algo en su testamento.

—¿Qué sabes de eso? —preguntó James, intentando disimular su desconcierto.

—Simplemente supongo que debe haberme dejado algo de dinero —dijo la joven—. Pero yo no le pedí que lo hiciera. Lo único que quisiera es que Laura dejara de culparme por algo que yo no sabía hasta que él murió.

Ya habían llegado a la ciudad y James tuvo que dejar la conversación para concentrarse en el tráfico. Además, necesitaba tiempo para ordenar sus pensamientos antes de continuar aquella discusión.

—En cualquier caso —dijo Jessica de repente—. Voy a pedir su opinión al doctor Patel sobre lo que debo hacer. Al menos puedo estar segura de que su punto de vista está desprovisto de intereses personales.

James suspiró con resignada exasperación.

—¿Y piensas que el mío tiene un interés personal?

—No he querido decir eso —murmuró Jessica—. No sé qué pensar, has sido amable conmigo, lo sé, pero a veces me pregunto por qué.

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James reprimió el inesperado impulso de detener el coche y abrazarla. En lugar de ello, concentró sus energías en la densa circulación. Era absurdo que se sintiera tan cerca de aquella chica.

—¿Estás enfadado conmigo? —preguntó de repente y una vez más James quedó bajo el dominio de sus propios sentimientos.

—No —contestó con voz tensa—. No, por supuesto que no… —el resto del trayecto transcurrió en silencio.

∗ ∗ ∗

James llegó a la oficina de Toby Langley un poco después de la hora estipulada.

Aunque Jessica había insistido en que ella podía encontrar sola el camino al consultorio del doctor, James había querido acompañarla y en consecuencia se había visto obligado a intercambiar algunas palabras con el médico. El doctor Patel le había pedido que fuera a hablar con él más tarde, si le era posible y James había aceptado.

—¿En dónde estabas? —preguntó Laura con aspereza, como si en lugar de haberse retrasado diez minutos, hubiera llegado una hora tarde. James miró un poco avergonzado a Toby.

—Viniendo aquí —respondió él, sin hacer caso del enfado de Laura—. Hola, Toby. Me alegro de volver a verte.

—Hola, James. Lo mismo digo —saludó el abogado y señaló las dos sillas que estaban frente a su escritorio—. ¿Queréis sentaros, por favor?

James miró a Laura y ella, al percibir el enfado de James, le cogió la mano por debajo del escritorio.

—Siento haberme enfadado —dijo en un susurro, apretándole la mano.

James permitió aquel gesto a pesar de su irritación.

—No te preocupes —dijo él en voz suave y Toby pareció alegrarse de que la situación no se tornara incómoda.

—Bien —dijo el abogado—. ¿Os apetece un café?

—Preferiría que fuéramos directamente al grano —dijo James y Laura lo miró con cierta extrañeza—. He quedado con el doctor Patel en el hospital dentro de una hora más o menos. Jess está con él para pasar su primera revisión y quiere ponerme al corriente de su estado.

—¿Por eso has llegado tarde? —preguntó Laura de inmediato.

—Es posible —murmuró James y luego, dirigiéndose otra vez a Langley, añadió

—: No hay ningún cambio aparente. Jess sigue sin recordar nada.

—¡«Jess»! —repitió Laura con sarcasmo—. ¡Qué cariñosos nos hemos vuelto!

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—Es mi sobrina —replicó James con frialdad y luego, controlando su irritación, continuó—: Hoy me ha preguntado que por qué la culpas de que su padre haya sido generoso con ella. Según ella, es sólo una inocente beneficiaria.

Laura contuvo el aliento.

—¿Quieres decir que… que sabe lo del testamento? —palideció—. ¿Se lo has contado?

James aspiró profundo y luego suspiró.

—Por supuesto que no. Tú eres la única culpable de que ella sepa algo del testamento. Eres tú la que le ha metido esa idea en la cabeza.

Laura respiró aliviada y se encogió de hombros.

—Lo cual nos trae al tema de nuestro encuentro —les interrumpió Toby, haciendo ver que la discusión estaba entrando en un terreno demasiado personal—.

La cuestión es la siguiente: el testamento de Adam estipula con claridad que la señorita Devlin es la principal heredera. Y aunque entiendo las dificultades que la amnesia de la joven ha provocado, hay ciertas obligaciones que cumplir.

—¿Qué obligaciones? —Laura le prestó entonces toda su atención.

—Pues… —era evidente que Toby se sentía incómodo con el papel que le tocaba desempeñar—. A pesar de la condición de la señorita Devlin, sigue siendo la heredera de su padre y tarde o temprano habrá que decírselo.

—¿Por qué? —Laura estaba molesta—. ¿De qué servirá?

—Si debo ser franco —dijo el abogado con enorme paciencia—, Higgs, el abogado londinense que se ocupaba de los asuntos de Adam, está exigiendo acción y a menos que le asegure que tengo todo en orden va a dejarse caer por aquí para ocuparse directamente del asunto.

—Pero… ¿no lo puedes impedir? —Laura contuvo el aliento.

—¿De qué manera? Por lo que dice el abogado de la joven, los términos del testamento establecen que la señorita Devlin hereda todo, excepto la pequeña anualidad para ti y el derecho a permanecer en Bickersley mientras no te vuelvas a casar.

Laura hizo una mueca de fastidio.

—Sí, Toby, lo sé. No necesitas recordarme lo cruel que ha sido Adam. Llevo los términos del testamento grabados en el alma.

James exhaló un suspiro de exasperación.

—Vamos, Laura, no hace falta que te pongas melodramática. Toby sólo está intentando explicarte lo difícil que se ha puesto la situación.

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—Exacto —dijo Toby—. Por favor, procura entenderme, Laura. Si me pudierais dar una idea de cuándo se va a resolver la situación…

—¿Cómo? —protestó Laura—. ¿Y qué pasará si Jessica no recupera la memoria?

¿Debo entregar todo a una chica que no recuerda ni siquiera cómo se llama? ¡Eso es una barbaridad, por todos los santos! ¡Bickersley debería ser mía!

James intercambió una mirada con el abogado. Luego comentó con tranquilidad:

—Tal como yo lo veo, necesitamos otro par de semanas, Toby. Para entonces…

quizá haya habido algún cambio en la condición de la joven. Uno nunca sabe, quizá el doctor Patel tenga alguna nueva noticia esta tarde. Sea como sea, si puedes apaciguar a ese abogado de Londres unos días, mientras Jess se recupera, supongo que podría soportar mejor el impacto que ha de recibir.

—Haré lo que pueda —prometió Toby, poniéndose de pie para acompañarlos a la puerta.

Eran más de las cinco cuando James llegó al hospital, acompañado de Laura, que se negó a separarse de él.

El médico arqueó las cejas con aire interrogante ante la inesperada intrusión.

—¿Conoce ya a la viuda de mi primo? —preguntó James—. Laura, te presento al doctor Patel. Jessica estaba a su cargo en el hospital.

—Mucho gusto, señora Bentley.

Patel estrechó la mano de Laura, pero James advirtió que no estaba del todo satisfecho con la presencia de Laura allí. Y, con toda honestidad, James mismo habría preferido que la conversación fuera sólo entre él y el médico, pero en ese momento no podía hacer nada, salvo pedir a Laura que permaneciera afuera del consultorio, cosa que no se atrevía a hacer.

Fue Laura la que inició la conversación.

—Bien, doctor ¿tiene buenas noticias para nosotros?

—Depende de lo que ustedes llamen buenas noticias —dijo el médico, después de un momento de reflexión.

—¿En dónde está Jess? —preguntó James, con cierta alarma.

—En el pabellón infantil —dijo el médico—. Como ustedes se retrasaban, me ha pedido permiso para visitar a los pequeños internos y ahora está haciéndoles dibujos y contándoles cuentos. Su sobrina ha mostrado bastante talento para dibujar. No sé si eso le puede servir de ayuda, señor Bentley, pero la joven tiene un talento artístico notable.

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—¿De verdad? —James estaba asombrado. Intercambió una mirada con Laura para darse tiempo a pensar.

—Sí —continuó Patel—. ¿Hay algunas posibilidades de que haya heredado esa facilidad para el dibujo de algún pariente?

—No que yo sepa —respondió James—. Adam nunca estuvo interesado en las artes.

—¿No les parece que nos estamos saliendo del tema? —intervino Laura, irritada

—. Lo que yo quiero saber es si hay alguna posibilidad de que recupere la memoria en un futuro próximo. Sin duda usted debe saber algo ya.

—No mucho más que ustedes —respondió Patel—. Por lo que he podido ver, no hay razón alguna para suponer que no pueda recuperar la memoria. Su salud es buena; se ha recobrado de la contusión y aparte de la natural desorientación que sufre, el accidente no ha dejado más secuelas.

—¿No sería posible que estuviera fingiendo?

Tanto el médico como James miraron a Laura con azoro y cierta turbación.

James frunció el ceño ante su falta de tacto.

—¿Fingiendo? —repitió el médico con voz pausada—. Por lo que tengo entendido, la señorita Devlin no tendría ninguna razón para fingir amnesia. Es la heredera universal de su difunto marido ¿no es así? Por tanto, tiene mucho que ganar si recupera la memoria —el facultativo se puso de pie—. Si me disculpan, voy a decirle a la señorita que están aquí.

En cuanto estuvieron solos en el consultorio, James increpó a Laura.

—¿Estás loca? ¿Qué esperabas conseguir insinuando que Jess podía estar fingiendo? Como dice Patel, tiene mucho que ganar si recupera la memoria.

—¿Sí? —Laura se levantó y cruzó nerviosa la habitación—. No estoy tan segura

—luego se detuvo detrás de la silla en la que se había sentado James y se apoyó en el respaldo—. Piénsalo, está en una posición muy cómoda por el momento ¿no? Vive en Aspen. Disfruta de comodidades y libertad. Sin responsabilidades…

—Laura…

—Cerca de ti —continuó ella con determinación—. Algo suficientemente atractivo en sí mismo. Supongo que te habrás dado cuenta de que le gustas, está loca por ti ¿verdad? ¡Eres su benefactor, su héroe! ¡Seguro que te imagina montado sobre un corcel blanco con una reluciente armadura!

James sintió un abrumador impulso de acallarla, pero se contuvo. Ciertamente, Laura no estaba lejos de la verdad. James había percibido ya algo y las palabras de Laura sólo servían para reavivar sus inquietudes.

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Capítulo 9

Como Jessica esperaba, James estaba todavía a la mesa cuando ella entró en el comedor. Cada vez eran más escasas las ocasiones en las que podía encontrarse con él y desde su visita al hospital la semana anterior, parecía que James la evitaba de forma deliberada.

Podía entender la razón. Laura no perdía oportunidad para ilustrar a la joven sobre la índole de su relación con James y si éste parecía renuente a aceptar las manifestaciones de afecto por parte de la viuda de su primo, era sin duda para no exponerse en público. Jessica estaba segura de que cuando estaban a solas no era tan reticente y ella misma tenía pruebas de que era un hombre de sangre ardiente.

Cierto era que el recuerdo de lo que había ocurrido entre ellos también la había llevado a ella a evitar los encuentros con él. No quería que James pensara que ella tenía motivos especiales para buscar su compañía y, sin embargo, era la única persona con la que podía hablar; la única persona con la que podía compartir sus inquietudes.

Sin duda, la relación de James con Laura complicaba más las cosas. Era evidente que en James existía un conflicto de intereses, aunque él se empeñara en negarlo.

Además, Jessica sabía que Laura no sentía ninguna simpatía por ella.

Era una situación preocupante, empeorada por el diagnóstico insatisfactorio del doctor Patel. Todavía no podía pronosticar cuándo recobraría la memoria y aunque había hablado de medicamentos y pruebas ulteriores, era evidente que avanzaban en la oscuridad.

En consecuencia, lo único sensato que podía hacer era volver a los lugares que conocía antes del accidente. Comprendía que hasta hacía muy poco, no había estado bastante repuesta para semejante empresa, pero cada vez se encontraba más fuerte y tenía una confianza en sí misma.

Gradualmente, conforme recobraba la fuerza y la salud, podía sentir una necesidad creciendo dentro de ella. La necesidad de saber quién era y lo que pensaba hacer con su vida; un apremio por recobrar su independencia y darle un sentido a su vida. Pero lo más importante era poner en su justa perspectiva la relación que tenía con James Bentley ya que, mientras dependiera de él, sería incapaz de escapar a la creciente atracción que ejercía sobre ella.

Si había abrigado algunas dudas de que él compartiera sus sentimientos, fueron rápidamente disipadas por la mirada de intensa irritación que apareció en el rostro de James cuando alzó la cara y la vio en el umbral. Durante un momento la joven estuvo a punto de volver sobre sus talones y salir del cuarto. Pero luego la tenacidad y una cierta indignación orgullosa, afianzaron su resolución. Dio unos pasos al frente y se apoyó en el respaldo de una de las sillas.

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—Mmm… —se aclaró la garganta—. ¿Te molesta que me siente a desayunar contigo?

Hubo un momento de silencio; James dejó en el plato la tostada que estaba comiendo y se puso de pie con cierta desgana.

—Por favor —murmuró, señalando la silla en la que estaba apoyada la joven—.

Pero, en realidad, estaba a punto de irme. Ted y yo tenemos que ir a Cumbria esta mañana y quiero salir temprano.

—Pero… —Jessica volvió a ponerse de pie cuando él se encaminaba a la puerta

—. Por favor, no te vayas todavía.

Hubo cierto fastidio en la expresión de James.

—Jessica, ya te he dicho que…

—Que tienes que ir a Cumbria, lo sé. Pero tengo que hablar contigo y últimamente no he tenido la oportunidad.

—Jessica… —James suspiró.

—No. Escúchame. Necesito hablar contigo urgentemente y esta mañana he hecho un esfuerzo especial para levantarme temprano y encontrarme contigo, ya que siempre sales muy temprano de la casa.

—Pues lo siento —James se encogió de hombros y se dispuso a proseguir su camino.

—¿No vas a concederme ni cinco minutos?

James pareció vacilar un momento, luego extendió las manos.

—Jessica, no puedo.

—Muy bien, entonces —Jessica lo miró con gesto desafiante y se apartó—. Pero no te asombres si cuando vuelvas de Cumbria ya no me encuentras aquí.

—¿Qué has dicho? —James se volvió a mirarla con expresión tempestuosa.

—He dicho que…

—¡Ya he oído lo que has dicho! Muy bien ¿adónde diantres crees que vas?

—No sé, creo que me voy a Londres —respondió Jessica, el corazón le latía violentamente—. ¿No me comprendes? Tengo que hacer algo.

—¿Por qué?

—¿Por qué? Ya sabes por qué.

—¿Lo sé? ¡Por Dios, pensé que ya habíamos hablado de eso! Creo que acordamos…

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—No acordamos nada —lo interrumpió Jessica con cansancio—. Sólo nos anduvimos por las ramas, como lo hacemos siempre. Y el doctor Patel piensa que ya tengo fuerza suficiente para responsabilizarme de mis actos.

—A mí no me dijo eso.

—¿Qué te dijo?

—No mucho, en realidad —James aspiró profundo—. Pero estoy seguro de que no ha autorizado a que vayas a Londres sola. Por favor, Jess, piensa con sensatez.

Date un poco más de tiempo.

Estuvo a punto de persuadirla, pero no lo consiguió.

—No creo que el tiempo sea la respuesta —declaró con determinación—.

Necesito hacer algo. No puedo quedarme cruzada de brazos hasta que me llegue una inspiración espontánea.

James masculló una imprecación.

—Está bien —aceptó—. Está bien, entiendo que comiences a estar nerviosa.

Pero… —volvió a mirar su reloj y apretó los labios—. Al menos déjame que te acompañe a Londres. La capital es una ciudad terrible para que andes sola por allí.

Sobre todo si no tienes la menor idea de adonde ir.

—Podría.

—¿Podrías qué?

—Saber adónde ir.

—¡Oh, Jess!

James estaba perdiendo los estribos y Jessica tuvo que acceder.

—Está bien. No me iré a Londres mientras estés en Cumbria.

—¿Lo prometes?

—Sí —dijo en un suspiro.

—Bien —el alivio de James era palpable.

Antes de que la joven pudiera decir algo más, se excusó y se fue, dejando a Jessica afrontando una jornada demasiado larga. Para colmo, el día era gris y una leve ventisca comenzaba a humedecer los cristales de las ventanas. Con el ánimo abatido, la joven se desplomó en una silla, apoyó la barbilla en las manos y se quedó con la mirada perdida en el vacío.

La señora Hayes se había llevado los platos de James y llevó zumo de naranja para Jessica, además de café y tostadas, cuando apareció Leonie. La chica iba vestida con unos pantalones de pana anchos y un suéter gastado. Se sentó a la mesa, y se sirvió un vaso de zumo de naranja.

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—Buenos días —dijo, mirando a Jessica por encima del borde del vaso con su habitual actitud de forzada condescendencia—. Qué mañana tan espantosa ¿verdad?

¿Mi padre se ha ido de madrugada?

Jessica se encogió de hombros.

—Supongo —respondió con voz monótona y luego, al darse cuenta de que Leonie estaba haciendo un esfuerzo por ser amable, añadió—: Ha salido hace como media hora. Me sorprende que no hayas ido con él.

—¿Yo? —exclamó Leonie con asombro.

—¿Por qué no? Como es evidente que tienes un día de vacaciones —señaló la ropa informal de la muchacha—. No tienes clases hoy ¿verdad?

Leonie hizo un movimiento desdeñoso con la mano.

—En efecto, hoy no voy a ir a clase.

Jessica la miró con el ceño fruncido.

—¿Tienes clase o…?

Leonie suspiró.

—Bien… digamos que me he tomado un día de vacaciones. Pero, después de todo ¿a ti qué te importa? ¿Eres mi tutora?

—No —admitió Jessica—. Perdona que me haya entrometido en tu vida.

Puedes hacer lo que quieras, pero no te asombres si dentro de algunos años te arrepientes de no haber cuidado tus estudios.

Leonie dejó el cuchillo con el que estaba untando mantequilla a una tostada.

—¿Hablas por experiencia? Supongo que te habrás arrepentido de haber dejado de estudiar a los dieciséis años ¿no?

—Pero… —Jessica parpadeó—. No dejé mis estudios.

—Claro que sí —Leonie la miró con fijeza—. Por lo que el abogado le dijo a mi padre, tuviste una docena de empleos antes de empezar a trabajar de cajera.

Jessica se estremeció.

—Pero si estoy segura de que no dejé estudiar a los dieciséis años —se humedeció los labios que se le habían secado de repente—. Tengo la clara impresión de que fui a la escuela superior —tragó saliva—. ¿Crees que es posible?

Leonie parecía preocupada.

—¿Para trabajar en un supermercado? Mmm, no creo. Pero deberías preguntárselo a mi padre; a lo mejor él lo sabe.

Jessica temblaba y Leonie no sabía qué hacer. Antes de que Jessica pudiera detenerla, se levantó de su silla y corrió hacia la puerta.

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—¡Señora Hayes! ¡Señora Hayes! —llamó alarmada, volviéndose una y otra vez a mirar con expresión inquieta a Jessica y luego, cuando acudió el ama de llaves, la chica señaló a Jessica—. Cree recordar algo —explicó—. Algo sobre haber asistido a la escuela superior. ¡Oh, diantres! Si mi padre estuviera aquí. No sé qué hacer.

—Sugiero que le pidas a Vicky algo de brandy y lo traigas aquí —dijo el ama de llaves y cuando Jessica iba a protestar, la señora Hayes aplacó su protesta con un movimiento de la mano—. Necesita algo para recobrar el color —apretó los dedos de Jessica con cierta alarma—. ¡Criatura, pero si está helada! —se volvió a mirar hacia la puerta con ansiedad—. ¡Vamos, Vicky! ¿Qué estás haciendo? ¡Ah, por fin! —le sirvió un poco de brandy en la taza y la instó a beberlo—. Ande, tómeselo, beba un poco.

Jessica no tuvo otra opción que hacer lo que el ama de llaves le decía y, en realidad, se encontró mucho mejor después de ingerir el abrasador líquido. En cualquier caso, los recuerdos que Leonie había evocado, le habían causado cierta desazón, y se alegró de la atención que le prestaron las tres mujeres.

—Gracias —dijo por fin y Leonie y Vicky suspiraron aliviadas—. Siento haber perdido el control. Me ha venido algo a la cabeza cuando estaba hablando Leonie.

Por un momento he tenido un chispazo de memoria. Pero… —hizo una mueca al sentir una punzada de dolor en las sienes—, es probable que solo sea algo que he oído en alguna parte. Quizá algo que dijo la chica esa del tren. El doctor Patel me dijo que se había graduado en la escuela superior o algo así.

—Es posible —dijo la señora Hayes y luego, al desviar la mirada hacia Leonie, cambió de repente de tema—. ¡Leonie! ¿Por qué no te has puesto el uniforme? ¡Ya es hora de ir a la escuela!

—Eh… Leonie no va a ir hoy a la escuela —intervino Jessica—. Me va a acompañar de compras. El señor Bentley no quería que fuera sola.

La mirada de agradecimiento de Leonie hizo que la mentira valiera la pena.

—¿De verdad? —la señora Hayes no parecía muy convencida—. Pues el señor no me ha dicho nada.

—Me lo ha dicho esta mañana —dijo Jessica—. Tenía prisa por salir, así que quizá no haya tenido tiempo de avisarle.

—¿Crees que Jessica te mentiría? —Leonie intervino.

—No, por supuesto que no —farfulló la mujer y salió del cuarto, no sin lanzar por encima del hombro una última mirada severa a la adolescente.

—Gracias —dijo la hija de James cuando estuvo a solas con Jessica—. Te agradezco lo que acabas de hacer. Sobre todo porque sé que no lo apruebas.

El dolor en la cabeza de Jessica había disminuido y consiguió esbozar una leve sonrisa.

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—A lo mejor tengo un motivo oculto —comentó y vio la mirada recelosa en los ojos de la chica—. Realmente me gustaría ir de compras ¿sabes?

Leonie se desplomó en su silla.

—¡De compras! —exclamó desanimada—. ¿De verdad?

—¿Por qué no?

Leonie hizo una mueca de fastidio.

—Odio ir de compras. Eso de mirar ropa, productos de belleza, tonterías así, no me gusta. Eso es para una mujer como Laura. No para mí.

—¿Por qué no?

—¿Por qué no? —repitió la chica—. ¿No es obvio?

—No.

—No me gusta la ropa, ningún tipo de ropa, salvo esto —señaló el gastado suéter y los pantalones—. No tengo buen tipo, la ropa que se lleva ahora no me sienta bien.

—Todo lo contrario —dijo Jessica, estudiando con ojo crítico a la chica—. Eres alta; delgada. Y yo diría que estarías muy bien con el tipo de ropa que llevan ahora las jóvenes.

—Pues no creo —repuso Leonie con un mohín—. Laura dice que soy una flacucha sin gracia.

—¿Eso dice? —Jessica estaba indignada.

—Bueno, no recuerdo las palabras exactas… pero no importa. Lo único que me interesa son los caballos y a ellos no les importa cómo me visto.

—Entiendo.

—No tienes por qué compadecerte de mí —dijo Leonie con irritación—. Así es Laura. A veces se enfada con mi padre porque él no quiere hacer lo que le pide y se desquita conmigo. Me culpa por ser un obstáculo entre ellos. Si yo no estuviera aquí, podría quedarse en Aspen cuando quisiera mientras que ahora tiene que esperar hasta que pueda persuadir a mi padre de que se quede en Bickersley.

—¿Quieres decir…?

—Sí. Mi padre no quiere acostarse con ella aquí —dijo Leonie con desenfado, al parecer inconsciente de la bomba que estaba a punto de lanzar—. Por lo menos hasta que se casen, claro —añadió—. Si alguna vez se casan. Mientras Laura tenga control de Bickersley, no la soltará.

Jessica parpadeó y murmuró extrañada:

—Pero, Bickersley es su casa ¿no?

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—Era —respondió Leonie—. Ya no. Cuando recobres la memoria, podrás quedarte a vivir en esa casa y eso podría cambiar mucho las cosas.

Jessica parpadeó y frunció el ceño.

—¿Y por qué voy a querer vivir en casa de Laura?

—Porque no es su casa —replicó Leonie con impaciencia; al momento se sonrojó—. Es… es decir… —se aclaró la garganta—. ¿Cuándo nos vamos de compras? ¿Qué tal si vamos a Harrogate en lugar de a Leeds? Nunca has estado allí

¿verdad?

—Leonie…

—¡Oh, caramba! —la chica renunció a intentar evitar lo inevitable y gimió—: Por favor, no le digas a mi padre lo que te he dicho —suplicó—. ¡Oh! ¿Por qué habré abierto la boca? ¡Me van a matar!

—¿Por decirme que Bickersley no es de Laura? —preguntó Jessica con extrañeza—. No puedo creerlo.

—Me matará, te lo aseguro —Leonie se levantó de su asiento y comenzó a recorrer el cuarto nerviosa—. ¡Siempre tengo que estropear las cosas!

—¿Por qué? —Jessica se encogió de hombros—. Al menos yo no veo que hayas hecho nada malo. No veo que pueda importarme que… ¡Oh! —de repente, Jessica comprendió lo que Leonie había revelado en su descuido. Si Bickersley no era de Laura ¿de quién era entonces?

—Ya ves —gimió Leonie—. Tienes que prometerme que no le vas a decir nada a mi padre. Si se lo dices, nunca me perdonará.

—Está bien, está bien. No le diré nada a tu padre, pero con una condición.

—¿Cuál? —Leonie la miró con recelo.

—Que me digas todo lo referente al testamento de mi padre.

—No… no —Leonie tragó saliva.

—Entonces —Jessica adoptó una falsa expresión resignada.

—¡No deberías pedirme eso! —gimió Leonie—. ¿Por qué no le has pedido a mi padre que te lo cuente? Él te lo dirá todo, si insistes. Después de todo, tienes derecho a saberlo.

—¿Lo tengo? —Jessica entornó los ojos—. ¿Debo deducir entonces que… el legado de mi padre no es sólo una pequeña anualidad?

Leonie inclinó la cabeza.

—No puedo decir más —contestó Leonie.

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Pero Jessica ya no necesitaba saber nada más. Aquella era la razón por la que James la había invitado a vivir en Aspen, pensó con amargura. Para evitarle a Laura la molestia de tener que compartir su casa con la hija ilegítima de su difunto esposo.

—Está bien —Jessica se levantó y Leonie se incorporó con expresión desolada

—. Entonces nos vamos a Harrogate. Creo que deberíamos arreglarnos ¿no te parece?

¿Tienes idea de cómo podemos ir?

—Alguno de los chicos nos puede llevar —dijo Leonie—. Jessica…

—No te preocupes. No le voy a decir nada a tu padre —la tranquilizó ella—.

Por lo menos nada que te involucre a ti.

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Capítulo 10

A pesar del aciago comienzo, pasaron un día muy agradable en Harrogate.

Jessica utilizó el dinero que había encontrado en su bolso para pagar una exquisita comida en un restaurante con vistas a un maravilloso valle y luego convenció a Leonie para que entrara con ella a una tienda de ropa juvenil. La chica no mostró ningún entusiasmo por probarse nada pero con el estímulo, y un cierto chantaje de Jessica, accedió a probarse dos conjuntos de algodón y un vestido.

La transformación fue asombrosa. Los conjuntos, uno compuesto de falda y blusa y el otro una especie de mono combinado, dieron algo de forma a la esbelta figura de la adolescente, acentuando la leve curva del trasero que empezaba a insinuarse y dando forma a las largas piernas que parecían menos delgadas con aquellas prendas. El vestido, que le llegaba por encima de la rodilla le daba un aspecto alegre y confiado.

Leonie estaba asombrada y complacida por su cambio de aspecto y Jessica se preguntó quién compraría a la joven aquellos espantosos pantalones de pana y los uniformes del colegio, demasiado largos para una chica tan alta como Leonie.

¿Laura, quizá? ¿Habría sido capaz de valerse de ese método para minar la confianza de la adolescente?

Quienquiera que fuese el culpable, Jessica había conseguido convencer a Leonie de que salir de compras no era aburrido. Y cuando Jessica comenzó a buscar en su bolso para ver cuál de las prendas podría pagar, la chica dijo:

—Lo pondré a la cuenta de mi padre. Estoy segura de que le encantará verme con ropa diferente. Siempre me está diciendo que me compre ropa nueva, pero hasta ahora no me había apetecido.

Jessica le devolvió la sonrisa agradecida.

—Tú también deberías comprarte algo —añadió la chica, ansiosa de compartir su entusiasmo—. ¿Qué tal un vestido? Por favor, déjame comprarte algo. Como muestra de agradecimiento. ¿No hay nada que te guste?

Jessica negó con la cabeza.

—Si compro algo, lo pagaré yo misma —declaró con firmeza—. No me parece justo que tu padre me compre ropa, además de darme hospitalidad en su casa ¿no crees? Pero te lo agradezco.

—Mi padre ni lo notaría, pero… como quieras —dijo Leonie—. Tiene que haber algo que necesites. ¿Qué tipo de ropa prefieres? ¿No lo recuerdas?

—En realidad, eso es algo que me preocupa un poco —confesó Jessica, sintiendo de repente una gran confianza en Leonie. De alguna manera las dos eran una especie de inadaptadas—. Es curioso pero la ropa que había en mi maleta, Escaneado por Jandra/Mariquiña y corregido por Corandra Nº Paginas 71-109

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incluso el abrigo de piel al que me encontraron abrazada después del… del accidente… pues, en realidad no es el tipo de ropa que me gusta —se sonrojó un poco cuando la adolescente se volvió a mirarla con extrañeza—. ¿Te parece absurdo?

—Absurdo, no —Leonie frunció el ceño.

—¿Raro?

—Pues… quizá —admitió Leonie, encogiéndose de hombros.

—Ya ves… —suspiró Jessica.

—Es posible que cuando… cuando descubriste que habías heredado tanto dinero te compraras esas cosas.

—Es posible —dijo Jessica, poco convencida—. Bueno, no tiene importancia; supongo que todo se aclarará con el tiempo.

—Bien, entonces ¿por qué no compras algo que te guste? —volvió a sugerir Leonie—. Y si necesitas que te preste dinero…

—Oh, no, no hace falta —se apresuró a decir Jessica, calculando mentalmente cuánto dinero llevaba en el bolso—. Lo que me gustaría comprarme son unos vaqueros. Y quizá un par de blusas de algodón —hizo una mueca—. Ya tengo demasiada ropa seria. ¡Lo que necesito es algo con lo que pueda respirar!

Hasta la noche del día siguiente Jessica no tuvo oportunidad de hablar con James. James había vuelto de Cumbria la noche anterior y, aunque ella tenía intención de encontrarse con él a la hora del desayuno, se quedó dormida. Cuando la joven bajó al comedor, James ya se había ido.

Por lo tanto, se encontraron casi por casualidad.

Por vez primera, Leonie la había invitado para que fueran a los establos cuando volvieran del colegio. El ir de compras había servido para romper el hielo y Jessica se alegraba tanto como Leonie de tener alguien en quien confiar. Hablaron mucho y Jessica pensó que, de cierta forma, eso las unía.

Pat Grady se acercó a ellas cuando estaban apoyadas en la cerca, mirando los caballos en la pradera. El chico se apoyó en la cerca, al lado de Jessica con toda familiaridad y la sometió a un exhaustivo escrutinio.

—Vaya, vaya —dijo, admirando su esbelta figura, enfundada en los estrechos vaqueros que se había comprado el día anterior—. Está usted muy guapa, señorita Devlin.

—Gracias —contestó Jessica con mucho aplomo. Por lo que parecía debía estar acostumbrada a los piropos—. Me encuentro mucho mejor.

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—Estábamos admirando a Trovadora y su cría —la interrumpió Leonie con entusiasmo—. ¿Crees que será un ganador?

—Eso dice el señor Bentley —respondió el mozo de cuadra, mirando a los animales—. Tiene patas fuertes y se mueve bien. Pero todavía le falta tiempo.

—Es precioso —comentó Leonie y se volvió hacia Jessica—. Yo estaba allí cuando Trovadora lo tuvo. Es muy emocionante ver nacer un potrillo.

—Trovadora, qué nombre tan bonito —musitó Jessica—. ¿Quién se lo puso?

—Mi padre, pero yo también he elegido algunos nombres —respondió Leonie

—. Lo que pasa es que cuando vendemos los caballos, la gente que los compra les cambia el nombre —hizo una mueca mientras se volvía a mirar hacia la cuadra que estaba a sus espaldas—. ¡Deberías oír algunos de los espantosos nombres que les ponen! Cosas como Chapucero.

Jessica se apartó de la cerca para volver hacia la casa con Leonie y Pat Grady comenzó a caminar al lado de las chicas.

—¿Todavía quiere montar a caballo? —preguntó a Jessica, metiendo las manos en los bolsillos—. Tenemos el caballo ideal para usted. ¿Verdad, Leonie? Cara de Ángel no la asustaría en absoluto.

—¡Es verdad! —exclamó Leonie con entusiasmo—. Si aprendieras a montar, Jess, podrías acompañarme cuando saque a pasear a Becca. ¿Te gustaría? Es muy divertido, de verdad.

Jessica vaciló.

—Pues… —pero antes que pudiera expresar su opinión, Pat intervino.

—Bueno, quizá la señorita Devlin no esté suficientemente fuerte.

Cuando Jessica se oyó decir a sí misma que estaba perfectamente bien, comprendió que ésa era precisamente la reacción que el mozo de cuadra pretendía provocar.

—Bien, entonces ¿lo intentamos? —preguntó Leonie.

—Pues no sé, yo…

Jessica dirigió a Pat una mirada suplicante, pero, como era de esperar, no recibió ningún apoyo del joven.

—Claro, una vuelta de adiestramiento y se convertirá en una jinete de primera

—declaró, corriendo hacia los establos—. Voy a pedir que le ensillen la yegua.

Quince minutos después, Jessica se preguntaba por qué le había dado tanto miedo montar a Cara de Ángel. La yegua era dócil como un caballo de tiovivo, y trotaba alrededor del corral de entrenamiento con toda la paciencia de un caballo bien educado. Pat Grady sostenía el extremo de la rienda y aunque Jessica estaba Escaneado por Jandra/Mariquiña y corregido por Corandra Nº Paginas 73-109

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bastante segura de que nunca había cabalgado, se encontró muy a gusto en la grupa de la yegua.

—¿Quiere intentarlo sin que la agarre? —sugirió Pat, tirando las riendas del caballo y yendo a apoyar con toda confianza los brazos a un lado de los muslos de la joven.

Jessica vaciló.

—¿Cree que puedo? —preguntó.

—¡Yo no! —se oyó de repente.

La sorpresa que recibió Jessica ante la súbita intervención, estuvo a punto de hacerla perder el equilibrio pero consiguió mantenerse donde estaba, aunque ruborizada de pies a cabeza.

—¡Ah, hola, papá! —saludó Leonie, con un aspecto tan culpable como el de Jessica—. No te esperábamos tan pronto.

—Ya lo veo —dijo su padre, contemplando la escena con irritación. Dirigió una mirada gélida al mozo de cuadra—. Creo que ya te había dicho que si la señorita Devlin quería aprender a montar yo mismo me encargaría de enseñarle ¿no?

La normalmente confiada expresión de Pat se turbó un poco.

—Claro, pero fue idea de la señorita Leonie enseñar a la señorita Devlin a montar —replicó, ignorando la mirada de indignación de la inculpada—. ¿Cree usted que yo habría sugerido algo así?

Jessica comenzaba a sentirse como si su propia presencia fuera indiferente para todos. Vio cómo Leonie sometía al joven irlandés a una serie de miradas pétreas, furiosas y dedujo que la más elemental lealtad la obligaba a intervenir en su apoyo.

—En realidad ha sido idea mía —dijo enfrentándose con firmeza a la mirada de incredulidad de James—. He pensado que sería muy agradable que Leonie y yo pudiéramos cabalgar juntas. Todos sabéis montar. Yo me sentía un poco fuera de lugar al no saber montar…

James permaneció inmutable.

—¿Ah, sí? —comentó con helada ironía—. ¿Y hace cuánto te has dado cuenta de esa terrible carencia?

Jessica, a la que nunca se le había ocurrido pensar que no saber montar era un problema, se encogió de hombros.

—No hace mucho —respondió a la defensiva. No le gustaba la actitud sarcástica de James.

—Te creo —dijo James—. Nunca me lo habías comentado.

Leonie se apoyó en un pie y luego en otro, incómoda.

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—Oh, papá ¿es tan importante de quién haya sido la idea? —forzó una sonrisa

—. De cualquier manera, Jessica ha montado muy bien. Y Cara de Ángel es…

James avanzó hacia la yegua y asombró a todos al coger a Jessica de la cintura para bajarla.

—De ahora en adelante, os agradeceré que esperéis a que yo esté aquí antes de correr el riesgo de que Jessica se haga un daño irreparable. ¿Tenéis idea de lo que podía haber ocurrido si llega a caerse del caballo?

—¡No soy una niña! —exclamó Jessica, indignada.

—Entonces deja de comportarte como tal —replicó James con firmeza—. No te puedo dejar sola ni cinco minutos. ¿Y qué me dices de ese viaje a Harrogate ayer, por ejemplo? Fuiste tú la que dio permiso a Leonie para que no fuera a clase?

—Sí, no… quiero decir… quizá —concluyó Jessica.

Estaba avergonzada y molesta. Después de todo, no había ocurrido nada grave.

James exageraba. En realidad, cabalgar alrededor del corral le había dado cierta confianza en sí misma. Pero era evidente que James no estaba de humor para comprenderlo.

—Gracias por preocuparte por mí —dijo Jessica, forzando una sonrisa—. Pero como puedes ver, no he sufrido ningún daño y ahora, si me disculpas, voy a ducharme.

Jessica pensaba que ahí había terminado la discusión. Pero aunque James permitió que su hija escapara de su ira, Jessica no se salvó, pues comenzó a caminar a su lado, dispuesto sin duda a acompañarla a la casa.

Decidiendo que su única posibilidad de conservar el control de la situación era tomando la ofensiva. Jessica le lanzó una mirada desafiante antes de decir, con fingida naturalidad:

—¿Se lo ha pasado bien la señora Bentley en las carreras?

—¿La señora Bentley? —al principio, James la miró con perplejidad. Luego al comprender a lo que la joven se refería, la miró con ironía—. Siento decepcionarte, pero Laura no me ha acompañado a las carreras. No le gustan los caballos y para ella no hay nada más aburrido que un día en el hipódromo.

—¿Ni siquiera en tu compañía? —sugirió Jessica, provocativa.

James adoptó una expresión sombría.

—Ni siquiera conmigo —declaró—. Y te agradecería que no volvieras a hablar de la viuda de mi primo y de mí con mi hija.

—¿Qué quieres decir? —le había llegado a Jessica el momento de quedarse perpleja.

James la miró irritado.

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—Oh, por favor, no te hagas la inocente. Los dos sabemos que Leonie no quiere a Laura. Y es evidente que la has hecho hablar más de la cuenta.

—No es cierto.

—Jessica…

—Pues no lo he hecho. La opinión que Leonie tenga de Laura es asunto de ella, no mío. Y si no es una opinión favorable, alguna culpa tendrá Laura.

—Está bien —James suspiró—. No hablemos más de este asunto. Pero debo decirte que provocar problemas con Laura no te va a ayudar mucho.

Ya estaban cerca de la casa y aunque un momento antes Jessica estaba ansiosa por librarse de la presencia de su acompañante, aprovechó aquella oportunidad para iniciar una conversación más seria.

—¿Mi situación? —preguntó—. Sí, me gustaría hablar sobre mi situación.

James se detuvo y se volvió a mirarla con recelo.

—¿Qué quieres saber?

—Pues… —Jessica escogió cuidadosamente las palabras—. Quizá podrías explicarme cuál es mi situación.

James la miró con frialdad.

—No te andes con rodeos, ¿quieres? —dijo con aspereza—. Es evidente que crees haber averiguado algo de cierta importancia, así que será mejor que me digas a qué te refieres.

Jessica suspiró. No podía decir lo que sabía sin involucrar a Leonie y había prometido no mencionarla. En cualquier caso, la tentación de desenmascararlo, era abrumadora y se vio obligada a ser tan ambigua como él.

—No soy ninguna estúpida, aunque tú así lo creas. Y… y, pues… he tenido tiempo de reflexionar un poco.

—Mientras cabalgabas, sin duda —comentó James con irónico desdén.

—No, no mientras cabalgaba —replicó Jessica con voz tensa—. La verdad es que hace tiempo que me pregunto por qué he venido a un lugar en el que no soy bienvenida. Tiene que haber alguna razón importante que me obligara a viajar.

Jessica pudo ver por el ensombrecimiento del rostro de James, que Leonie sabía de lo que hablaba.

—¿Sabes? —continuó la joven, encontrando cada vez más difícil disimular su creciente nerviosismo—. Me parece demasiado evidente que Laura jamás me habría invitado a venir. Así que debe haber algo más. Algo que tú sabes y yo no.

—Sigue —la instó James con gesto glacial—. ¿Qué más?

—Pues… la herencia de mi padre… ¿en qué consiste exactamente?

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—Creo que no me corresponde decírtelo —James se encogió de hombros.

—¿Por qué no? —Jessica apretó los labios.

James hizo una breve pausa antes de responder:

—Supongo que recuerdas que cuando dejaste el hospital, el doctor Patel dijo que no debía molestarte de ninguna forma. Específicamente advirtió que no mantuvieras ningún tipo de discusión. Como es obvio que ya te encuentras mejor, tal vez deberías concertar una cita con el abogado de tu padre en Leeds. Creo que él estará dispuesto a darte todos los detalles sobre el testamento de tu padre.

—Pero tú no, ¿verdad?

—No.

James se mostraba inflexible en ese punto y Jessica comprendió que era para proteger a Laura. ¿Y por qué no? se preguntó con amargura. Si Leonie tenía razón, la relación entre ellos era algo más profundo que un parentesco político.

Jessica respiró profundo.

—Entonces quizá podrías concertarme una cita con el abogado —dijo con voz trémula.

Por alguna razón presentía que ella no estaba acostumbrada a presentar aquellos ultimátums y tampoco ayudaba al hecho de que James la estuviera mirando como si ella fuera la peor de las mujeres. Pero el vivir en Aspen, por agradable que pudiera ser, le resultaba incómodo y extraño y sabía que cuanto más tiempo permaneciera en la casa de James, más difícil le resultaría marcharse cuando llegara el momento.

—Muy bien.

James aceptó la tarea sin mayor comentario y se habría alejado si cierto impulso desesperado no hubiera obligado a Jessica a agarrarlo de las solapas.

—James —dijo con tono suplicante—. Entiendes cómo me siento ¿verdad? —

sacudió la cabeza con expresión vulnerable, desolada—. Tengo que hacer algo. No puedo seguir aceptando tu hospitalidad. Y… y si hay algo importante que tengo que saber, quizá eso me ayude a recordar el resto.

James había respondido a su alegato permaneciendo donde estaba, pero con expresión amenazadora.

—Lo siento —dijo—. No sabía que fueras tan desgraciada aquí. Pero por supuesto, tienes derecho a saberlo todo y hablaré con Toby Langley mañana por la mañana.

—¿Toby Langley?

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—El abogado de tu difunto padre —la informó; bajó la mirada a la mano que Jessica todavía tenía apoyada en su solapa y como quien se quita un objeto repugnante, la apartó—. Con permiso —dijo y se alejó de ella con paso firme.

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Capítulo 11

James aparcó la furgoneta a un lado de la casa. Bajó lentamente y con dedos no muy firmes, cerró la puerta. Había tenido suerte de volver a casa sin contratiempos, pensó sombrío. Si lo hubiera parado la policía, lo habría multado por conducir bajo los efectos del alcohol, pero, después de la noche que había pasado con Laura, los whiskys que se había tomado en el pub le parecieron una compensación mínima.

Sabía que no iba a ser una velada fácil cuando había salido de su casa. Pero tenía que contarle a Laura lo que Jessica le había dicho. Esperaba que Laura se pusiera furiosa, y así había sido.

Sin embargo, el enfado de Laura no era el motivo principal de la irritación que lo hostigaba. Había tenido poca paciencia con Laura; poca paciencia consigo mismo.

Era casi como si estuviera de acuerdo con lo que Jessica había comentado. El hecho era que cuando Laura había empezado a culparlos a él y a Adam, a Jessica Devlin, y al destino en general por haber arruinado su vida, James se había puesto furioso y le había costado trabajo no tomar partido por Jessica. Después de todo, como la propia Jessica había dicho, ella no tenía ninguna culpa de lo que había pasado. Quizá Adam lo hubiera planificado todo para hacerles sufrir. Quién sabía qué sentimiento podría haber guardado por la desconocida madre de Jessica. ¿Se habría culpado a sí mismo por haberla abandonado? ¿O no había pensado en ella hasta que se había presentado la oportunidad de vengarse de Laura?

James sabía que debía ser comprensivo con Laura. Después de todo la conocía desde mucho tiempo antes que a Jessica Devlin. Además, tenía intención de casarse con ella en cuanto fuera posible.

Pero eso era antes de que Jessica Devlin irrumpiera en sus vidas. Era extraño, pero su llegada había cambiado muchas cosas. Durante años, Leonie había intentado mostrarle a su padre lo egoísta que era Laura, pero hasta que no había aparecido Jessica, no había sido consciente de ello. Claro, sabía que Laura tenía sus defectos y no había olvidado los errores del pasado. Pero la Laura que había descubierto a raíz de la herencia de Adam, no le gustaba nada en absoluto y era eso, más que nada, lo que provocaba su malestar. Era terrible darse cuenta de que durante los últimos veinte años había vivido con una venda en los ojos. Pero lo que más le trastornaba era que Jessica hubiera sido la que le hubiera quitado esa venda. No quería tener que agradecerle nada. En cierto sentido, deseaba no haberla conocido.

En consecuencia, después de haber pasado más de una hora escuchando las quejas y lamentaciones melodramáticas de Laura, se había negado a pasar la noche con ella y había buscado consuelo en otra parte. James se dijo que aquello se había convertido casi en una costumbre. Desde la llegada de Jessica a Aspen, le parecía cada vez más difícil olvidarla cuando estaba con Laura y había encontrado multitud de excusas para no quedarse a pasar la noche en Bickersley. ¿Qué le estaba pasando?

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se preguntó con desazón mientras cruzaba el patio. No lo sabía, pero sí sabía que ésa era otra razón para tratar de anestesiar su cerebro con alcohol.

Para su sorpresa, todavía había luces encendidas en la casa cuando entró en el vestíbulo. Era imposible que la señora Hayes estuviera todavía levantada y Leonie siempre se acostaba a las diez de la noche. Quizá la señora Hayes había dejado encendidas las luces como medida de precaución, decidió James.

Pero para su asombro, Jessica apareció en el umbral de la sala en cuanto oyó que se abría la puerta principal. Alta y delgada, y extrañamente vulnerable, todavía vestida con los vaqueros y un suéter, era una persona muy diferente a la joven demacrada que había conocido en el hospital. Tenía el pelo brillante y sedoso, los ojos luminosos, alertas y notablemente ansiosos.

James estuvo a punto de dirigirse directamente hacia la escalera, sin prestarle la menor atención. Después de la noche que había pasado, no estaba de humor para hablar con nadie y lo único que le apetecía en ese momento era sumirse en el beatífico olvido del sueño. Pero no podía ignorarla. Además, tenía curiosidad por saber la razón por la que se había quedado a esperarlo.

—Vaya, vaya —comentó—. Hace mucho tiempo que nadie se queda a esperarme. ¿A qué debo este honor? ¿O no me estás esperando para darme la bienvenida? Por tu expresión, deduzco que no es así.

Jessica se metió las manos en los bolsillos del pantalón. James no podía dejar de pensar en lo atractiva que estaba la joven con esa ropa informal. Aquel pensamiento reavivó su irritación y casi sintió alivio cuando Jessica comenzó a hablar.

—Quería hablar contigo —dijo Jessica, con cierta vacilación—. Comprendo que es tarde, pero no podía esperar hasta mañana.

—Vaya —James la miró fijamente—. De qué querías hablar?

—Escucha —dijo la joven—. ¿Por qué no te sientas? Es evidente que estás cansado. Los dos lo estamos. Pero no te voy a entretener mucho y es algo importante.

—Estoy perfectamente bien de pie —declaró James—. Y personalmente, preferiría hablar contigo por la mañana, si no te importa. Me gustaría irme a la cama.

—Has estado bebiendo —dijo Jessica—. Te sugiero que te sientes, mientras voy a prepararte un café.

—No quiero café —replicó él, aflojándose la corbata—. Eres muy amable, pero en este momento no estoy de humor para esas muestras de amabilidad.

Jessica estaba indignada.

—¿Es un crimen hacer una observación inocente? Has bebido. No puedo entender por qué, a menos que la señora Bentley se haya enfadado porque he empezado a hacer preguntas.

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—Dejemos a Laura fuera de esto —replicó James con aspereza—. Está bien, reconozco que he bebido, pero eso es asunto mío. Te sugiero que me digas lo que quieres, y acabemos cuanto antes.

Era fácil desconcertarla. A pesar de su valeroso alegato en favor de su propia honestidad, no tenía todavía suficiente confianza en sí misma para defenderse de sus ataques. Pero aún así, James no podía dejar de admirar la tenacidad de la joven y eso, añadido a la atracción que sentía por ella, acentuaba su irritación.

—Bien… —dijo Jessica, adentrándose en la sala—. He estado pensando en la señora Bentley.

—¡Otra vez, no! —gimió James—. Ya te he dicho…

—Ya sé lo que me has dicho —lo interrumpió Jessica—. Y lo que voy a decirte, no tiene nada que ver con la actitud de la señora Bentley hacia mí —se encogió de hombros—. Sólo quería decirte que aunque mi padre me haya legado una parte de la casa, no tiene por qué preocuparse. No viviré allí.

James sacudió la cabeza. La idea de que Jessica hubiera llegado sola a tal determinación, le parecía asombrosa. Había pasado toda la noche tratando de convencer a Laura de que se resignara a la idea de perder Bickersley y Jessica le acababa de decir justo lo que Laura habría querido escuchar. El problema era que Jessica todavía pensaba que Laura era copropietaria de la mansión, cuando en realidad le pertenecía a la joven por completo. No obstante, su generosa concesión cambiaba las cosas en gran medida, aun cuando no siguiera pensando lo mismo cuando supiera que Laura no tenía ningún derecho a la casa.

James se dirigió tambaleante hacia el armario de las bebidas. Sintió sobre él la mirada de Jessica mientras se servía una generosa ración de whisky. Después se volvió y, apoyándose en el armario, se llevó la copa a los labios.

—Lo sé —dijo—. Esto no es muy sensato. Pero tú tienes la culpa de que lo necesite.

Jessica se mordió el labio.

—Entonces es cierto —dijo—. Soy dueña de parte de Bickersley.

James vaciló y luego, decidiendo que ya no tenía que seguir ocultándole nada, dijo:

—No de parte, de toda. Adam te ha dejado todas sus propiedades. ¿Ahora entiendes la amargura de Laura?

Jessica estaba atónita.

—¡No puedes estar hablando en serio! ¡Eso es increíble! Con razón Laura me odia. ¿Cómo se le ocurrió a mi padre hacer tal cosa?

—¡Quién puede saberlo! —James exhaló un largo suspiro—. Supongo que tendría sus buenas razones. Después de todo, eres su hija.

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Jessica sacudió la cabeza.

—Pero ésa no es razón para dejármelo todo. Ni siquiera me conocía. ¿Cómo podía estar seguro de que yo haría lo conveniente para su empresa? No lo entiendo

—se encogió de hombros y luego, cuando se le ocurrió una posible razón para tan extraña conducta, contuvo el aliento—. A menos… que…

James frunció el ceño.

—A menos que… ¿qué?

Un leve rubor tiñó las mejillas de la joven.

—Supongo que mi padre quería hacer daño a su esposa por alguna razón —

declaró con aire pensativo—. ¿No te parece?

Estaba demasiado tranquila teniendo en cuenta el impacto que acababa de recibir y por un momento, James no supo cómo responderle.

Jessica lo miraba atenta y como si hubiera decidido que James necesitaba mayor provocación, agregó:

—¿Crees que Laura se portó mal con él?

James optó por la indiferencia.

—¿Cómo puedo saberlo?

—Parece… lógico —aventuró Jessica—. Como tú puedes conocerla mejor que cualquier otra persona, deberías saberlo.

James terminó de un sorbo su bebida y dejó la copa en la mesa con mano insegura.

—Conque eso es lo que piensas, ¿eh? —comentó con voz tensa—. ¿Por qué?

—Pues… —Jessica parecía muy nerviosa en ese momento, pero se mantuvo firme—. Los dos sabemos que tu relación con Laura debe haber sido una fuente de amargura para mi padre. Creo que sabes por qué hizo lo que hizo. Incluso… podrías tener cierta responsabilidad en ello.

—Un momento, jovencita —gruñó James, acercándose a ella—. Ya te he dicho que mi relación con Laura no es tema de discusión y por lo que respecta a tu padre, nunca tuvo nada que reprocharme.

Jessica temblaba. Pero todavía estaba decidida a manifestar su opinión.

—¿Cómo puedes decir eso? Si tenías una aventura con su esposa…

—¡No tenía ninguna aventura con Laura! —replicó James con violencia. Le sorprendía tener que defenderse de los ataques de Jessica.

—¿Esperas que te crea? —repuso la joven, controlando el temblor de su voz—.

He visto cómo te mira, cómo te toca, cada vez que tiene la oportunidad. ¡Y mi padre también debió notarlo!

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James la miró furioso. Tenía los nervios a flor de piel y el pulso acelerado.

—Escúchame, jovencita, Si quieres saber la verdad, para empezar fui yo el que presentó a Adam a Laura. Fui yo el que la trajo a casa. Yo también vivía en Bickersley en aquella época y Laura estaba saliendo conmigo cuando Adam decidió arrebatármela. Yo estaba en la universidad. Él no. ¡Fin de la confesión!

Jessica lo miró con cierta turbación.

—Mi padre debió enamorarse de ella.

—Se encaprichó —replicó James, tajante.

—¡Y… y tú te pusiste celoso!

—Lógicamente —James aspiró profundo para controlar el impulso de sacudirla

—. Pero eso no hace menos despreciable la conducta de tu padre. Él tenía veinte años más que Laura. Sabía lo que hacía.

—Entonces decidiste vengarte —dijo Jessica con voz trémula y James casi no pudo controlar las ganas de abofetearla.

—No, no decidí vengarme —declaró entre dientes—. Como te he dicho antes, mientras tu padre vivió, mi relación con Laura fue irreprochable.

—¿Y desde que murió?

—¿No te lo ha contado Leonie? No puedo creer que haya resistido la tentación de hablar mal de Laura. Pero el hecho es, lo creas o no, que yo apreciaba a tu padre y guardo respeto por su memoria.

A Jessica empezaba a dolerle el cuello por estar tanto tiempo con la cabeza levantada hacia James, así que la bajó. Su aliento le rozaba la parte inferior del cuello y a James aquella caricia apenas tangible le pareció insoportablemente sensual.

Recorrió con mirada escrutadora el rostro de la muchacha. Había color en las mejillas de la joven y no debido a su estado de agitación. Su rostro también estaba más lleno, sin la angulosidad posterior al accidente. Nunca había notado que tenía las pestañas tan largas y rizadas. Incluso el suave arco de las cejas le resultaba desconocido desde aquel ángulo. La entreabierta plenitud de la boca era una invitación muda, involuntaria. Recordó cómo había sentido su boca bajo la suya en aquella ocasión en la que había perdido la cabeza. Esclavo de aquella pasión insinuada sintió la punzada del deseo de volver a saborear esos labios carnosos.

¿Por qué?, se preguntó con inquietud. No estaba falto de compañía femenina.

Laura habría estado más que dispuesta a satisfacer sus deseos. Adivinó sobresaltado que era aquella latente atracción por la joven la que le había empujado a anestesiar con alcohol aquel insano anhelo. Y lo habría logrado, de no haber estado Jessica allí, esperándolo. Se habría ido inmediatamente a la cama y se habría sumido en la serenidad del sueño.

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Pero no había ocurrido así. Jessica estaba allí, nublando su razón, atormentando sus sentidos. Jessica no se daba cuenta del tumulto que provocaba; a menos que James pudiera escapar muy pronto al refugio de su habitación, Jessica iba a hacerle perder la cabeza.

Jessica respiró profundo.

—Bien… al menos ya sé por qué me invitaste a Aspen —dijo en tono pausado, controlado—. ¿Fue idea tuya o de ella? ¿Cuánto tiempo pensabas tenerme aquí?

James cerró los ojos ante esa nueva ofensiva.

—Jess…

—Me gustaría saberlo —insistió Jessica—. Debe haber sido un verdadero sacrificio para ti.

James gruñó.

—Escucha, entiendo que veas las cosas de esta manera. Pero te equivocas. Mis razones para traerte aquí no tenían nada que ver con Laura. Es más, ella se oponía.

—¿Por qué?

Jessica alzó la mirada hacia él y su expresión dolida fue la perdición de James.

«Dios mío», pensó James, «ayúdame a controlar este deseo de abrazarla y consolarla».

Casi contra su voluntad, se acercó a Jessica y la abrazó. La joven no hizo ningún intento de resistirse. Por un momento a James le bastó estar así, acariciándole con los pulgares la suave piel de los brazos. Pero cuando la involuntaria sumisión de la chica se transformó en una silenciosa negativa, James perdió el control de sus sentimientos.

Con los ojos muy abiertos, iracundos e indignados y, quizá, aterrados, Jessica comenzó a resistirse al contacto.

—James, por favor…

Pero su gemido de protesta fue casi inaudible. James apenas se reconocía en aquel hombre impulsivo que abrazaba a la joven con vehemencia.

Pero era maravilloso, delicioso, tener su delgado y frágil cuerpo contra él.

—James —jadeó ella—. ¿Qué… qué estás haciendo?

James le puso una mano en la nuca y le hizo volver la cara hacia él, ignorando la ansiedad de su protesta.

—¿Tú qué crees? —preguntó con voz enronquecida y antes de Jessica pudiera responder, cubrió la boca entreabierta de la estupefacta Jessica.

James pensaba que la sensación iba a ser la misma que la primera vez que la había besado, pero no fue así. Fue algo mucho más profundo, más perturbador y, aunque Jessica seguía resistiéndose, mucho más excitante. ¡Oh, Dios, cómo la Escaneado por Jandra/Mariquiña y corregido por Corandra Nº Paginas 84-109

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deseaba! Quería hundirse en su tierna carne, inundarla con su semilla. Era una necesidad primitiva, y nadie, ni Laura, ni Irene habían despertado nunca aquel deseo.

La resistencia de la joven cesó de repente cuando James deslizó la lengua entre sus labios e invadió su boca, hurgando, explorando sus dulces recovecos. Con un gemido gutural Jessica sucumbió a la incontenible sensualidad de la caricia. El estremecimiento de excitación que sucedió a James ante la súbita renuncia fue para Jessica como una descarga eléctrica. James le entreabrió las dóciles piernas para hacer más estrecho, más intencionado el abrazo. James deslizó una mano hasta cubrirle el firme y pequeño trasero para ceñirla aún más contra la evidencia de su excitación.

James abandonó los labios de la chica para descender por la esbelta columna del cuello; le retiró la camiseta y le mordisqueó el hombro. Jessica no llevaba sostén y la firme turgencia de sus pequeños pechos era una tentación irresistible. Quería besarle el cuello y los hombros. Los brazos delicados de piel perlada. Quería despojarla de su ropa, acariciar su cuerpo desnudo, sentir los pezones endurecerse en su boca.

La volvió a besar, embriagándola con sus besos mientras replegaba las caderas contra las de ella. En aquel momento estaba más allá del bien y del mal y estaba seguro de que la habría hecho suya en un impulso salvaje, primigenio, inocente e impetuoso, si Jessica no lo hubiera vuelto involuntariamente a la cordura.

—¡Oh, Larry! —James la apartó perplejo y con un sentimiento que no era precisamente ira por haber sido confundido con otro.

A pesar de lo que aquel desliz podía significar en relación con la recuperación de la memoria de la joven, James no pudo controlar el espasmo de celos que lo atenazó. «Larry» pensó con salvaje furia. ¿Quién demonios era Larry?

Pero si él estaba desconcertado, Jessica no lo estaba menos. Cuando James retrocedió un paso, apartándose de ella, la joven lo miró con ojos horrorizados.

—¿Larry? —masculló James.

Jessica parpadeó.

—¿Qué?

—Larry… ¡Larry, por mil demonios! ¡Me has llamado Larry! —James apretó los dientes. De repente habían desaparecido totalmente los efectos del alcohol—.

Perdóname, pero no estoy acostumbrado a que me confundan con otro.

Jessica estaba desconcertada.

—No… no sé de qué me estás hablando —farfulló—. Pero si estás intentando confundirme, lo estás logrando. Sin embargo, si crees que con esas tretas me vas a hacer olvidar lo que me acabas de decir sobre el testamento de mi padre, estás muy equivocado.

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—¡Jess! —rugió James—. ¡Deja de decir estupideces! Tienes que saber lo que has dicho tan bien como yo. Me has llamado Larry. ¿Crees que mentiría sobre algo así?

Jessica respiraba agitadamente.

—¿Que te he llamado… qué?

—Me has llamado Larry —dijo James—. ¡Por Dios, Jessica, no me digas que no te has dado cuenta!

—¡Pues no me he dado cuenta! —Jessica estaba temblando. James la miró fijamente.

—¿De verdad?

—¡Sí! ¡Sí!

—¡Oh, Dios mío! ¿Qué significa esto? ¿Quién es Larry? ¿Por qué he dicho ese nombre? —Jessica le devolvió la mirada, con ojos desorbitados.

James controló su frustración haciendo un gran esfuerzo.

—Eso es algo que ambos querríamos saber —se encogió de hombros en un gesto de amargura—. Obviamente se trata de alguien que conocías íntimamente.

—Sí, eso supongo —ruborizada, dirigió una mirada al rostro adusto de James

—. ¿De verdad te he llamado Larry?

Al ver la expresión de sus ojos, James decidió que la conversación había ido demasiado lejos.

—Creo que deberíamos olvidar este asunto hasta mañana.

Jessica vaciló, decidida entre las ganas de retirarse y de continuar hablando.

—Hay una cosa —aventuró y James la miró con expresión glacial—. Sobre…

sobre el testamento…

—¡Oh, por favor! —gruñó James—. Te van a dar lo que es tuyo, no te preocupes.

—No estoy preocupada —dijo Jessica—. Respecto a la casa… —prosiguió con evidente turbación—, sólo quería hablarte de la casa —se humedeció los labios—. No la quiero. Puedes decirle a Laura que puede quedarse con ella. Iré a ver al abogado para firmar todos los documentos que sean necesarios. Lo único que necesito, es algo de dinero hasta que consiga un empleo. Siempre he sido independiente… al menos eso creo. Y me gustaría seguir siéndolo, pienses lo que pienses.

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Capítulo 12

Para Jessica era imposible definir cómo se sintió durante los días siguientes. El accidente, su pérdida de la memoria, incluso la sensación de vértigo y desorientación que sufría cada vez que trataba de recordar el pasado, todo palidecía frente al tumulto de sentimientos que habían surgido en el encuentro con James.

Todo había sido tan inesperado. A pesar de su involuntaria atracción hacia él, ni en sus sueños más locos había imaginado que James lo supiera. Porque él debía haberse dado cuenta de la atracción que despertaba en Jessica. Si no fuera así ¿por qué se había comportado como lo había hecho? Claro, estaba borracho, pero nunca se le habría ocurrido ponerle una mano encima si no se hubiera dado cuenta de los inquietantes sentimientos de Jessica. Ella había hecho todo lo posible para disimular sus sentimientos. En comparación con lo que él había desatado en su interior, lo que James le había revelado respecto al testamento, carecía de importancia. Incluso en ese momento, cuando debería estar pensando en lo que iba a hacer después de haber descubierto la verdad, su cerebro se negaba a concentrarse en las cuestiones relevantes. En lo único que podía pensar, era en el hecho de que su relación con James ya nunca sería la misma. Era obvio que no podía quedarse en Aspen. Pero

¿adónde podría ir? ¿Quién podría aconsejarla?

Una cosa era segura, la conducta de James había conseguido disipar la ira de la joven. Pero no conseguía deshacerse de la sensación de haber sido traicionada que había experimentado cuando había descubierto la razón por la que James la había llevado a Aspen, James la había llevado a su casa para proteger a Laura, estaba segura y se reprobaba no haberlo sospechado antes. Pero había querido creer que sus motivaciones eran generosas, y había sofocado cualquier duda por lo que sentía hacia él. Pero ya no. Por fin había abierto los ojos a la verdad.

Sin embargo, Jessica no sabía qué hacer; de lo único que estaba convencida era de que nunca debía haber ido allí. ¿Realmente había renunciado a su empleo ante la perspectiva de la herencia? ¿Habría tenido la ingenua idea de que ellos podrían aceptarla como a una igual? ¿Era ésa la razón por la que llevaba ese horrendo abrigo de piel y esa ropa formal? Todo era posible, como solía decir su abuela… ¡Su abuela!

Contuvo el aliento ante aquel recuerdo. ¡Entonces tenía una abuela! ¡Y la recordaba vagamente! Se llevó las manos a las sienes, tratando de recordar con más claridad.

Pero fue en vano.

El día posterior a su confrontación con James lo pasó consternada, esperando a cada momento que James le pidiera que abandonara la casa. Pero a la hora de la comida la señora Hayes le dijo que el señor Bentley había ido a Leeds para hablar con la directora de la escuela de Leonie y no tenía idea de a qué hora volvería.

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—¿No, no habrá habido ningún problema porque Leonie se tomara el día libre?

—preguntó la joven con inquietud—. Quiero decir… no me gustaría que tuviera problemas por mi culpa. Y fue idea mía que Leonie y yo fuéramos de compras.

—Pero el señor Bentley lo sabía —señaló la señora Hayes—. Usted misma lo dijo.

—Pues… sí, claro —Jessica logró esbozar una débil sonrisa—. En cualquier caso, es posible que se le haya olvidado y…

—El señor Bentley no olvida nada —declaró la señora Hayes mientras se encaminaba a la puerta—. Ahora, disfrute de su comida. Volveré más tarde a recoger los platos.

Jessica se esforzó por hacer los honores a la deliciosa comida, pero no tenía mucho apetito. Aunque no sabía lo que iba a hacer, no podía tomar ninguna determinación hasta que James no estuviera allí y ella se sentía obligada a informar de sus decisiones.

Era un día glorioso. Por la ventana se veía la campiña en todo su esplendor.

Tulipanes y narcisos, jacintos y lilas salpicaban de color la verde alfombra del prado.

Los árboles de la pradera desplegaban sus sombras violáceas sobre el verde intenso del césped y los potrillos retozaban con alborozo mientras pastaban. Si pudiera cabalgar, pensó Jessica con nostalgia. Era un crimen vivir en un ambiente como aquél y no poder formar parte del mismo.

James volvió tarde. Jessica oyó detenerse la furgoneta en el patio, mientras se bebía un vaso de zumo de naranja que le había servido la señora Hayes. Pensaba que la iría a ver y se preparó para el encuentro, pero aunque Leonie apareció al momento en la terraza, no hubo señales de su padre.

—¡Ah… hola! —saludó la adolescente—. Qué rico —señaló la jarra de zumo de naranja que estaba encima de la mesa—. Voy a buscar un vaso.

—Espera —Jessica se mordió el labio inferior—. No ha pasado nada malo…

¿verdad?

—¿Debería haber pasado algo malo? —Leonie la miró con extrañeza.

—No —suspiró Jessica—. Pero me preocupa que tu padre haya tenido que ir a la escuela.

—¡Ah, eso! —Leonie se encogió de hombros con desenfado—. Ha sido una reunión de padres ¿qué te creías? ¿Creías que me iban a expulsar por haber mentido?

—No sabía qué pensar.

—Bien, puedes estar tranquila —dijo Leonie—. No ha pasado nada catastrófico.

Sigo siendo alumna del Saint Winifred's School. ¡Mala suerte!

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Jessica suspiró aliviada, pero cuando Leonie entró en la casa para cambiarse de ropa, esperó con aprensión la llegada de James. Sin embargo, él no apareció y cuando Leonie volvió, le dijo que su padre había decidido ir directamente a los establos.

—¿Quieres venir? —la invitó la adolescente, bebiendo a grandes tragos el zumo de naranja—. Puedes pedirle a mi padre que te deje montar a Cara de Ángel. No estoy segura de que te lo permita, claro. Está de un humor de perros.

—Creo que me quedaré aquí —dijo Jessica sonriendo, aunque la necesidad de volver a ver a James y ver cómo reaccionaba la desgarraba por dentro. En cualquier caso, no le parecía conveniente discutir delante de Leonie. Y si James no estaba de muy buen talante, no era un buen momento para hablar de su futuro, pensó la joven.

Leonie no insistió. Sin duda estaba demasiado ansiosa por llegar al establo para llevar a su querido Bekhara a cabalgar.

—Está bien, nos vemos después —dijo la chica y Jessica pensó que era una ironía tener que irse cuando Leonie empezaba a aceptarla.

Resistiendo el impulso de seguirla, Jessica se puso de pie y se dirigió hacia la casa. ¿Qué iba a hacer?, se preguntó mientras subía lentamente la escalera. Parecía que sólo tenía dos opciones. Primero, podría tratar de olvidar lo ocurrido entre James y ella y esperar hasta que recobrara la memoria para irse de Aspen. En segundo lugar, podía hacer lo que le había sugerido a James: volver a Londres y obligar a trabajar a la parte adormecida de su cerebro. Era razonable suponer que el encuentro con un ambiente familiar, lograría lo que lo desconocido no había conseguido y aunque la idea era atemorizante, no había razón para descartarla.

Si por lo menos alguien hubiera mostrado algún interés por lo que le había ocurrido. ¿Acaso no tenía amigos? ¿O se había apartado de todos al enterarse de que había heredado una fortuna. «Heredera». Frunció el ceño. De vez en cuando oía algo, pensaba que algo agitaba un poco su aletargada memoria. Y esos momentos de claridad, se hacían cada vez más frecuentes, pensó con optimismo. De alguna manera, sabía que había oído antes esa palabra, pero cuando trató de obligarse a recordar quién la había pronunciado, volvió a sumirse en el vacío de siempre. Pero pronto, se dijo, pronto recordaría. Lo único que hacía falta era ser paciente.

Se duchó después de la cena, se lavó el pelo y se lo dejó suelto sobre los hombros. Se negó a aceptar que era un intento fútil de aparecer atractiva a los ojos de James, pero tuvo que admitir que le hubiera gustado comprarse algo más elegante que la blusa de seda color crema y los pantalones pardos de terciopelo que se veía obligada a ponerse. Aunque no era un atuendo poco atractivo, habría preferido un vestido de algodón.

Pero no debía haberse preocupado tanto. Como la joven temía, la señora Hayes le dijo que el señor Bentley había ido a cenar a Bickersley y una vez más Jessica y Leonie se vieron obligadas a cenar solas. Pero al menos Leonie estaba contenta y con muchas ganas de hablar.

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—No sé qué haría si no supiera montar —dijo la chica, sirviéndose otra porción de pollo al vino que la señora Hayes les había preparado para la cena—. ¿Sabes? Mi padre me enseñó a montar cuando era un bebé. Y nunca tuve miedo. Ni siquiera cuando mi pony me tiró y me caí en una zanja —sonrió—. ¡Me llené de barro de la cabeza a los pies!

Jessica la dejó hablar sin interrumpirla. Era más fácil oír su divertida conversación, que sufrir la angustia de sus propios pensamientos. Además, le gustaba saber que la joven confiaba en ella y por fin la trataba como un miembro de la familia.

Poco después, ya en el silencio de su habitación, Jessica no encontró distracción para el tumulto de sus pensamientos. Durante todo el día había estado preocupada por las consecuencias de lo que había ocurrido entre ella y James. Estaba inquieta, sin poder dormir y por más que lo intentaba, no podía olvidar los momentos que había pasado en brazos de James.

Todavía no entendía cómo había llegado a ocurrir. James la había besado con un deseo sincero y había encontrado en Jessica una pasión similar. Y sabía que no había querido en ningún momento que James dejara de besarla. Ansiaba que la siguiera besando y acariciando hasta que ambos hubieran perdido el control total de sus actos. Era una locura, pensó. Ni siquiera sabía si todavía era virgen.

Pero James había conseguido controlarse. Jessica lo había detenido. James le había dicho que lo había llamado «Larry». Pero ella no recordaba haber pronunciado ese nombre. ¿Quién era Larry? ¿Alguien a quien ella había amado? De ser así ¿por qué no había ido Larry a buscarla, cuando la prensa había informado del accidente?

Pero, a pesar de esas dudas, los recuerdos más vivos, indelebles de aquella noche, eran las caricias de James, sus besos, la sensación de su cuerpo contra el de ella. Se habían acoplado tan maravillosamente.

Por fin se acostó, pero no pudo dormir. La mayor parte de la noche la pasó en un duermevela inquieto y, cuando al fin logró conciliar el sueño, algo la hizo despertarse sobresaltada. Pero lo único que oyó, mientras yacía en la semipenumbra, fue el sonido del viento que susurraba entre los árboles y se preguntó si habría sido el ruido del coche de James el que la había despertado o si sólo habría sido el alocado latir de su propio corazón.

Por la mañana se levantó a las seis y media, decidida a encontrarse con James a toda costa. Tenía que hablar con él antes de tomar cualquier decisión. Él era el único que podía darle la dirección del abogado de su padre y, aparte de todo, ella no tenía dinero. Todavía no había decidido lo que haría respecto a su futuro, pero tras conocer las estipulaciones del testamento de su padre había ciertos planes que quería poner en acción. Para empezar, quería averiguar cómo transferir la propiedad de la casa a nombre de Laura. No quería aquella casa, ni siquiera tenía ganas de conocerla.

¿Para qué quería una mansión? Todavía estaba convencida de que alguna vez había Escaneado por Jandra/Mariquiña y corregido por Corandra Nº Paginas 90-109

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vivido en un cuarto de una pensión aunque después de vivir en Aspen, no le apetecía volver a un simple cuarto, un apartamento pequeño le parecía el lugar ideal para ella. Echaría de menos a Aspen, claro, pero nunca había sido su casa, su hogar.

Siempre había sabido que su estancia allí no era permanente.

El día amaneció nublado, y Jessica pensó que reflejaba su estado de ánimo.

Echaría de menos despertar en Aspen, echaría de menos los cantos de los pájaros y los ocasionales relinchos de los caballos de la pradera. Extrañaría los perros que ladraban y el silbido alegre de alguno de los trabajadores mientras limpiaba el establo. Se había acostumbrado a los sonidos campestres.

Eran las siete menos cuarto cuando bajó. No se preocupó de maquillarse y con la camiseta y los vaqueros parecía casi una quinceañera. Pero, para su fastidio, cuando entró al comedor, descubrió que James ya se había ido.

—¡Maldición!

Giró sobre sus talones cuando la puerta se abrió detrás de ella. La señora Hayes había oído su involuntaria exclamación.

—¿Ocurre algo? —preguntó la mujer, arqueando las cejas con cierta extrañeza.

—Esperaba que James… el señor Bentley, estuviera todavía aquí —le explicó molesta—. Debe haber desayunado muy pronto —tal vez para evitar su compañía, pensó la joven.

—El señor Bentley me ha dicho que la verá más tarde —la informó el ama de llaves—. Parece que tiene noticias para usted. Algo relacionado con el accidente, creo.

Jessica tragó saliva.

—¿El accidente? —¿qué podía tener que decirle sobre el accidente? A menos que… ¿podría haber ido a buscarla alguien que la conocía?

—Sí —dijo la señora Hayes, sin advertir la consternación de la joven—. Ha dicho que volvería a eso de las nueve. Supongo que no pensaba que se levantaría usted tan temprano.

—Supongo que no —murmuró Jessica, haciéndose mentalmente mil preguntas.

—Entonces le traeré el desayuno —dijo la señora Hayes mientras quitaba las migas de la mesa y retiraba los platos sucios—. ¿Sólo pan tostado y café como de costumbre? ¿O prefiere algo más sustancioso?

—Café nada más, gracias —dijo Jessica, sentándose en una de las sillas.

—¿Sólo café? —preguntó el ama de llaves con un gesto de desaprobación—.

¡Vaya desayuno para una convaleciente!

—Sólo me apetece tomar un café —dijo la joven con firmeza—. Y… esperaré al señor Bentley en el jardín. Si no estoy allí, estaré en el huerto.

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—Muy bien, señorita —dijo la señora Hayes y salió de la habitación.

Leonie apareció más tarde y compartió la mesa un momento con Jessica antes de irse a la escuela.

—Sólo faltan cuatro semanas para las vacaciones de verano —exclamó la chica cuando Jessica comentó que la veía más contenta aquella mañana—. ¿Estarás aquí todavía para las vacaciones?

—Lo dudo —dijo Jessica con un hilo de voz y Leonie frunció el ceño.

—¿Por qué? —preguntó—. Mi padre dice que todavía te falta mucho para recobrar la memoria. Pensaba que te ibas a quedar aquí hasta que estuvieras mejor.

Había en la voz de la chica una cierta desazón y Jessica se sintió alentada al pensar que al menos la hija de James no se alegraría de su partida. Pero, aunque así fuera, Jessica no tenía otro remedio.

—Bueno, pero todavía falta mucho para que te vayas, ¿verdad? —dijo Leonie, mientras se ponía la mochila al hombro.

Cuando dieron las nueve de la mañana, Jessica tenía los nervios a punto de estallar. Había dejado la terraza y estaba deambulando por un sendero cuando James la encontró. La joven cambió rápidamente de expresión. Era evidente que su encuentro fortuito de la otra noche no le había quitado el sueño, pues aunque había cierta tensión en sus facciones, tenía los ojos brillantes y alertas.

—Buenos días —la saludó con tono apacible, aunque un poco tajante.

—Buenos días —respondió Jessica, haciendo un esfuerzo por parecer serena—.

La señora Hayes me ha dicho que querías verme. Me parece muy bien, porque yo quería hablar contigo.

—¿Sí? —James arqueó una ceja—. Pues bien, aquí estoy. ¿De qué me querías hablar?

—Puedo esperar —dijo Jessica, vacilante—. La señora Hayes me ha dicho que tenías algo que decirme respecto al accidente. ¿No es así? ¿Ha ocurrido algo?

James fue el que vaciló entonces se metió las manos en los bolsillos del pantalón y clavó la mirada en los lirios.

—Bien, fui a cenar a Leeds anoche y estuve hablando con el inspector que ha estado investigando los detalles del accidente —admitió por fin. Se encogió de hombros—. Por lo visto han aparecido unos papeles cerca del lugar del accidente.

Unos niños los encontraron y los llevaron a su casa. Parece que a sus padres les pareció conveniente entregar esos papeles a la policía. Supusieron que podían ser importantes.

—¿Papeles? —preguntó Jessica extrañada—. ¿Qué clase de papeles?

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—Pues, me parece que son dibujos. Bocetos. El tipo de trabajo que rechaza un estudiante de diseño. Ya sabes —frunció el ceño—. Ó quizá no sepas. Parecen diseños para telas.

Jessica parpadeó. Por alguna razón el corazón se le aceleró y no fue sólo por la cercanía de James. Sus palabras habían despertado otra vez una sensación de desasosiego y la joven se obligó a recordar lo que James le había dicho sobre la otra joven que iba en el tren y que murió en el accidente. Se llamaba Cecily… Cecily Chambers. Y era una estudiante de arte ¿no era así? Lo cual significaba que los dibujos debían de ser suyos.

—No… no entiendo qué importancia pueden tener esos dibujos para mí, comentó Jessica ante el silencio de James.

—¿No?

—No —Jessica estaba confundida—. Tú mismo me dijiste que la chica que iba sentada a mi lado era estudiante de arte. Es evidente que esos dibujos eran de ella.

James inclinó la cabeza.

—En efecto.

—¿Entonces?

—Me parece que deberías ver esos diseños en cualquier caso —dijo James, para asombro de la joven—. Eso le dije al inspector.

Jessica lo miró con extrañeza. ¿Por qué quería James que viera esos dibujos?

¿Qué sabía ella de bocetos?

—Muy bien —aceptó al fin, incapaz de discutir con él. Si a James le parecía que ver esos dibujos podía ayudarle a recuperar la memoria, los vería.

—Correcto —dijo James, aspirando profundo—. Le dije al inspector que te llevaría a verle esta tarde.

—Como quieras —murmuró la joven.

—Y ahora, quisiera saber de qué me querías hablar; aunque creo adivinarlo.

—¿Sí?

—Sin duda se trata de mi conducta de la otra noche. Pues bien, créeme que yo lo lamento tanto como tú.

Jessica se esforzó por disimular el dolor que aquellas palabras le causaban.

—La verdad es que ni siquiera estaba pensando en lo que ocurrió la otra noche

—replicó.

—¿No?

—No —Jessica alzó la cabeza con actitud desafiante—. ¿Por eso me has estado esquivando hasta hoy? ¿Porque temías que te reprochase lo que hiciste?

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—No te he estado esquivando.

—¿No? Pues a mí me lo ha parecido. De todas formas yo no tengo experiencia como tú en estas cuestiones ¿no es cierto?

James alzó una mano y, por un instante espantoso, Jessica pensó que la iba a abofetear, pero, en lugar de ello, se pasó la mano por los cabellos.

—Escucha —dijo con voz cansada—. Dejémonos de juegos ¿quieres? Si no me estabas esperando para decirme lo canalla que soy por haberme aprovechado de ti

¿para qué diantres querías verme, entonces? ¿Qué nuevos fallos has descubierto en mi carácter? ya me has catalogado como a un perverso que se acuesta con mujeres casadas y que trata de seducir a inocentes doncellas. ¡Así que, adelante, sorpréndeme!

Jessica se sintió ultrajada.

—No seas tonto —dijo—. No soy una niña. Lo que pasó, pasó. Y me siento tan responsable como tú.

—Me alegro de que pienses así —dijo James con aspereza—. ¡Y todo por un gesto un tanto inútil!

—¿Qué gesto?

—Entregar, o querer entregar Bickersley a Laura —replicó James—. ¿Crees que tu padre no se habría encargado de evitar por anticipado que pudieras hacer semejante cosa?

—¿Qué quieres decir? —preguntó Jessica, desconcertada.

—Que no es fácil que le puedas ceder la casa a Laura —dijo James—. Y ahora, tengo que irme. Tengo mucho trabajo.

—Oh, pero… —Jessica levantó una mano y cuando James se volvió hacia ella, Jessica le rozó el pecho. Inmediatamente, James levantó la mano, pero en lugar de apartarle la suya, se la apretó con inusitada fuerza.

—Ahora no, Jess —dijo con voz extraña, y antes de que ella pudiera protestar, James se volvió y se alejó con paso firme.

A la hora de la comida, la señora Hayes le dijo a Jessica que el señor Bentley la iba a llevar a Leeds a las dos y media. Era evidente que James había considerado preferible no comer con ella y Jessica tuvo que aplazar una vez más su intención de decirle que se quería ir de Aspen. Aquella tarde le diría lo que pensaba hacer, se dijo.

Era una tarde calurosa y Jessica se recogió el pelo en una trenza. Así lo llevaba en el hospital y le resultaba bastante cómodo, aunque en la fotografía del pasaporte lo llevaba suelto. Sacó el pasaporte de su bolso y estudió la foto. En algunas Escaneado por Jandra/Mariquiña y corregido por Corandra Nº Paginas 94-109

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ocasiones, la foto le había parecido buena, pero en otras, como aquélla, se consideraba muy diferente a esa joven rubia, sonriente, un poco engreída y satisfecha de sí.

Como no le parecía oportuno ponerse los vaqueros para ir a la comisaría, Jessica se vio obligada a ponerse uno de los vestidos que había encontrado en su maleta. Era uno que todavía no se había puesto, un vestido rosa de lino, con una serie de pliegues desde la cintura.

James la estaba esperando en el vestíbulo. Su traje oscuro acentuaba la gravedad de su expresión.

—Perdona que te haya hecho esperar —dijo ella.

—No importa —replicó James; abrió la puerta principal y se apartó para dejarla salir primero—. El coche está allí —señaló el coche que estaba aparcado a un lado de la casa—. Yo le he dicho a la señora Hayes que nos íbamos.

El trayecto a Leeds transcurrió casi en total silencio. Varias veces Jessica hizo un esfuerzo por iniciar una conversación con la esperanza de poder exponer sus planes.

Pero era evidente que James estaba absorto en sus propios pensamientos y sus respuestas eran simples monosílabos o murmullos.

El inspector general Hanning era un hombre maduro, de pelo escaso y bigote recortado. Les recibió con una amable sonrisa.

—¿Quiere sentarse, señorita Devlin? —le invitó el inspector, señalando una de las sillas que estaba en frente de su escritorio. Con una sonrisa invitó a James a ocupar la otra, después se sentó él—. Bien ¿les apetece una taza de café? ¿O prefieren que empecemos ya? Tengo aquí los bocetos.

Jessica intercambió un mirada con James y, percibiendo su deseo de acabar cuanto antes, le dijo al policía.

—Preferiría ver los dibujos. No sé si puede servir de algo, pero el señor Bentley piensa que debo verlos.

—Sí —el inspector Hanning asintió. Miró a James—. Debo decirle que otra persona se ha interesado esta mañana por los dibujos. ¿No es asombroso? Por lo que yo sabía, nadie estaba enterado de su aparición; sólo nosotros y los chicos que los encontraron. Pero por lo visto alguien filtró la historia a la prensa local y de allí a la prensa nacional. Así que, como les decía, esta mañana ha aparecido un hombre diciendo que los dibujos le pertenecen.

—¿Quién es? —quiso saber James.

—Preferiría no decirlo en este momento —replicó el inspector—. Esperaré a que la señorita Devlin haya visto los bocetos —puso los papeles sobre el escritorio y se los acercó a la joven—. Aquí están.

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Las hojas que Jessica vio eran casi de noventa centímetros cuadrados. Volvió a experimentar una curiosa sensación de familiaridad al observar los diseños. Tenía la inquietante sensación de que había visto antes esos dibujos. Con dedos temblorosos pasó las páginas mirando muy atentamente cada uno de los diseños.

Eran dibujos intrincados de un colorido delicado y finamente realizados. Una sensación de pánico iba apoderándose de Jessica conforme observaba los diseños.

Cada vez era más intensa la sensación de que los dibujos significaban algo para ella.

Pero ¿qué? ¿Sería posible que la otra chica, Cecily Chambers, la estudiante de arte, se los hubiera enseñado en el tren? Se llevó de repente las manos a la cabeza. ¡Habría dado cualquier cosa por poder recordar!

Al percibir su desesperación, James le puso una mano tranquilizadora sobre la rodilla. Aquel contacto era nuevo para Jessica, y tan desconocido como aquellos diseños y sin embargo, al igual que los dibujos despertaba una extraña sensación de familiaridad. Su mano, como los dibujos, era real; era algo a lo que se podría aferrar en aquel nebuloso mundo de imágenes vagas, cambiantes; era fuerte, reconfortante.

Le dirigió una rápida mirada.

—¿Los reconoces? —preguntó James con suavidad.

Jessica vaciló un momento y sacudió la cabeza.

—¿Cómo voy a reconocerlos? —exclamó con voz aguda, casi histérica—. ¿Crees que debería identificarlos?

—Eso debes decirlo tú —replicó James. Apartó la mano de la rodilla de la joven

—. Si lo que ha dicho la persona que ha venido esta mañana es verdad, no deberías reconocerlos. Pero, no es tan sencillo ¿verdad?

Jessica apretó los labios haciendo un esfuerzo por controlar su temblor. James tenía razón, por supuesto. Siempre tenía razón. Los dibujos la habían inquietado mucho más de lo que debería haberla afectado reconocer algo que le habían enseñado en el tren. Pero ¿qué significaba todo eso? ¿Qué estaba intentando decirle James? ¿Era posible que ella no fuera Jessica Devlin? La cabeza le daba vueltas.

Millones de preguntas sin respuesta se arremolinaban en su mente.

Aspirando profundo, volvió a reunir los dibujos en un montón y se los acercó al inspector.

—¿No deberían estar en una carpeta? —preguntó la joven, de forma casi automática, mientras volvía a apoyarse contra el respaldo.

—¿Una carpeta? —Hanning ladeó la cabeza—. ¿Qué clase de carpeta?

—Oh, ya sabe usted, una de esas carpetas que se utilizan para guardar dibujos

—dijo Jessica encogiéndose de hombros y luego, al darse cuenta de que James la miraba con gran atención, hizo una mueca—. Bueno, supongo que esos diseños deberían estar en un portafolios; parecen pertenecer a una serie.

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James ladeó la cabeza.

—¿Te parece? —preguntó—. ¿Y cómo sabes tú una cosa así?

—Es evidente ¿no? —Jessica tembló.

—No estoy tan seguro —dijo James—. Yo no lo sabía. ¿Crees que es algo que debería saber Jessica Devlin?

—¿Estás intentando asustarme? —la joven lo miró asombrada.

—No. Sólo quiero llegar a la verdad —replicó James. Luego se volvió hacia el inspector—. Bien ¿usted qué opina?

Hanning alzó los bocetos y los volvió a colocar frente a él.

—No sé qué pensar, señor Bentley —admitió—. Pero creo que ya es el momento de presentarles al caballero que dice ser dueño de los dibujos —se levantó y abrió la puerta de una oficina interior—. Griffiths, haz entrar al señor Arnott ¿quieres?

Jessica esperó ansiosa. El apellido Arnott no le decía nada. Pero ¿por qué debería decirle algo?

El ruido de pasos resonó en la otra oficina y todos se volvieron hacia la puerta cuando el sargento Griffiths condujo al otro hombre a la oficina de Hanning. Era un hombre robusto, de mediana estatura, con ojos azul claro. Vestía pantalones grises y una cazadora; no tenía nada de especial. Sin embargo, cuando Jessica lo vio, comenzó a sudar frío. Con una sensación de pánico que no era comparable con nada de lo que había sentido durante toda aquella pesadilla, se puso con dificultad de pie, con unas ganas irracionales de salir corriendo de allí. No podía pensar; no podía respirar; de repente el cuarto le parecía demasiado pequeño, la asfixiaba. Se dio cuenta de que James también se levantaba y advirtió la tensión del inspector. Pero lo único que le importaba en ese momento era escapar de allí.

Pero no podía hacerlo. El sargento Griffiths y el otro hombre le bloqueaban el paso. Luego, cuando el hombre la vio, Jessica se dio cuenta de que la reconocía. Larry palideció como si hubiera visto un fantasma.

—¡Ceci! —exclamó el recién llegado con un hilo de voz.

Y Jessica se oyó susurrar:

—¡Larry! —antes de sumirse en una dulce inconsciencia.

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Capítulo 13

—Te llaman por teléfono, Ceci —anunció Sharon Gauge desde el otro lado de la oficina y Cecily lanzó un suspiro.

—Estoy ocupada —contestó—. ¿Quién es?

—Es una chica —replicó Sharon, haciendo una mueca. Puso una mano sobre el aparato—. Ven, tienes que contestar. No puedo volver a decir que no estás.

—¿Una chica? ¿No te ha dicho cómo se llama? —Ceci frunció el ceño.

—Creo que ha dicho Leigh, o algo así —respondió Sharon—. ¿Vas a venir o no?

Tengo otras cosas que hacer.

Ceci se levantó de su mesa de trabajo. Leigh… ¿o Leonie? ¿Por qué la llamaba Leonie? Cecily suponía que aquel episodio de su vida estaba enterrado en el pasado.

Sharon le entregó el auricular.

—¿Sí? ¿Leonie? ¿Eres tú?

—¡Pues claro! —contestó la joven con entusiasmo—. Me alegra volver a hablar contigo, Jess.. ¡Jess! Quiero decir, Ceci —farfulló la chica—. ¿Cómo estás? Hace siglos que no sabía nada de ti.

Cecily aspiró profundo antes de responder. La última vez que había hablado con James, le había indicado con toda claridad que no quería volver a hablar con él, pero sin duda James no le había comentado nada a su hija.

—Estoy bien —dijo, con voz tensa.

—Me alegro —dijo Leonie—. Porque quiero hacerte una invitación.

—¿Una invitación?

—Sí —dijo Leonie, ignorando la falta de entusiasmo que se reflejaba en la voz de Cecily—. Mi padre va a pasar unos días fuera y me preguntaba si podrías venir a cenar conmigo mañana por la noche.

Ceci estaba perpleja. Le había resultado bastante fácil rechazar las invitaciones de James, pues sabía que lo hacía porque en cierto sentido, todavía se sentía responsable de ella. Ceci consideraba que era estúpido que se sintiera obligado a mantener el contacto. No quería que James sintiera compasión por ella. Y en consecuencia, había obtenido cierta satisfacción al rechazar sus intentos de mantenerse en contacto. Pero Leonie… Leonie era diferente y no podía herir sus sentimientos.

Para ganar tiempo, preguntó:

—¿Cuándo vuelve tu padre?

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—Pues… el viernes, supongo —dijo Leonie con cautela—. ¿Tiene importancia?

¿Querías verlo?

—Oh, no —Cecily se humedeció los labios con la lengua—. Lo que pasa es que… tengo que trabajar mañana por la noche, me encantaría cenar contigo, pero me temo que es imposible.

—¿Trabajas esta noche? —preguntó Leonie inmediatamente.

—Pues… no —admitió, resignándose—. ¿Por qué? ¿Quieres que vaya esta noche en vez de mañana? —era preferible a que la invitara el viernes, cuando su padre estuviera allí.

—Por supuesto —dijo Leonie—. Si me das tu dirección, el señor Hayes pasará a recogerte a las seis y media.

—Muy bien —dijo Cecily, procurando parecer contenta—. Nos veremos más tarde, entonces. Gracias por llamarme. Adiós.

Sharon la mecanógrafa, miró atentamente a Cecily mientras ésta se dirigía a su mesa de dibujo.

—¿Malas noticias? —preguntó con ironía, pues había oído la conversación y había sacado sus propias conclusiones.

Cecily se encogió de hombros.

—¿Por qué dices eso? Todo lo contrario, me ha invitado a cenar.

Sharon hizo una mueca.

—Sabía que terminarías cediendo tarde o temprano —dijo la mecanógrafa, mientras metía otra hoja en la máquina de escribir—. Aunque sea un hombre mayor, tiene mucho dinero ¿no? Eso ya es una buena compensación.

Cecily se negó a contestar a Sharon. La chica sólo estaba intentando sacarle información. Todos los trabajadores de Ripley's sentían una intensa curiosidad respecto a la relación de Cecily con James Bentley y no era de extrañar después de los reportajes periodísticos que habían publicado sobre su caso. Aunque Cecily empezaba a estar harta de ser considerada una rareza, no podía culpar a sus colegas por su curiosidad.

Se volvió a sentar a su mesa de trabajo, y exhaló un suspiro. Qué extraño había sido todo. ¡Pensar que en realidad había llegado a creer que era Jessie Devlin!

Había habido un motivo importante por el que la noticia había llegado a los periódicos. Toby Langley se lo había contado a la joven. Aparentemente, la verdadera Jessica Devlin tenía intención de vender las propiedades de su padre. Las fábricas que habían pertenecido a la familia Bentley durante varias generaciones, se enfrentaban a un sombrío futuro debido a los planes de Jessica y, en una región donde el desempleo era un serio problema, se había sentido un verdadero alivio cuando se había conocido la verdad. Después de lo ocurrido, Laura Bentley, como Escaneado por Jandra/Mariquiña y corregido por Corandra Nº Paginas 99-109

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viuda de Adam, lo heredaba todo y las fábricas permanecerían en manos de la familia.

Cecily trató de concentrarse en el dibujo en el que estaba ocupada antes de la llamada telefónica. Pero no era fácil. La idea de volver a Aspen, aunque fuera sólo por una noche, activaba recuerdos que hubiera preferido olvidar y pensó que era una ironía que deseara poder olvidar después de lo que le había costado recuperar la memoria.

Pero, por supuesto, era imposible. Por ejemplo, era imposible olvidar lo que había ocurrido en el despacho del inspector Hanning cuando Larry Arnott había aparecido en el umbral de la puerta. Hasta ese momento, Ceci había estado tanteando en la oscuridad, vislumbrando de vez en cuando algunas cosas conocidas, pero consciente en todo momento de la oscuridad que la rodeaba. En cuanto había aparecido Larry, su presencia había iluminado de repente todo su pasado.

Había sido una dolorosa iluminación, recordó la joven. Tan dolorosa, que había perdido el conocimiento y había dado a Larry tiempo de pensar una forma de justificarse. Larry Arnott, el único hombre, aparte de James Bentley, con el que había tenido cierta intimidad.

Cecily estaba todavía en la escuela de arte y diseño cuando había conocido a Larry. Era uno de los profesores y, lógicamente, Cecily se había sentido halagada cuando él había manifestado un interés inusitado por ella. En aquella época, Cecily tenía poca confianza en su propio trabajo y el hecho de que alguien como Larry elogiara su obra y se ofreciera a ayudarla había sido para ella una oportunidad maravillosa. Se había enamorado de él y, tontamente, había llegado a creer que Larry compartía sus sentimientos. En realidad, Larry se había valido de la atracción que la chica sentía por él para robarle sus diseños y cuando Cecily había descubierto la verdad, había quedado destrozada.

Volver a verlo y saber la razón por la que estaba allí, había tenido sobre la joven un efecto muy traumatizante. Cuando había vuelto en sí, Larry ya había desaparecido y aunque el inspector se había enfadado con su sargento por dejarlo que se fuera, Cecily no había tenido corazón para presentar cargos contra Arnott.

Cuando había recobrado el conocimiento estaba en un sofá de la comisaría de policía. James estaba a su lado y también el inspector. Cecily había sentido un gran alivio al descubrir que James estaba todavía allí, aunque sabía por su expresión que él había adivinado lo que sucedía. Inicialmente el alivio y el asombro que la habían embargado, habían opacado otra consideración más importante. No era Jessica Devlin. Era Cecily Chambers. No iba en el tren para tomar posesión de su herencia, sino para entrevistarse con el gerente de personal de Ripley's y, como todo el mundo había creído que era su cuerpo calcinado el que habían encontrado en el sanitario del tren, nadie, ni siquiera sus amigos de Londres, habían tenido motivos para cuestionar su desaparición.

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Cecily se mordió el labio inferior. Suponía que debía agradecer al destino que Ripley's no hubiera contratado a otra diseñadora. Pero lo que había ocurrido era que el gerente de personal se había puesto enfermo y habían aplazado todas las entrevistas. Otra coincidencia, pensó Cecily con ironía, preguntándose, como lo había hecho tantas veces si había sido sensato aceptar ese empleo. Pero ella había informado por escrito a la compañía sobre lo sucedido y, ellos la habían contratado para el puesto vacante.

James había sugerido que una razón menos caritativa para su generosidad era la enorme publicidad que obtendrían cuando se supiera que allí trabajaba la heroína de un caso tan espectacular. La prensa local había alabado a la compañía por ofrecer a la joven una oportunidad para rehacer su vida. Pero, con toda honestidad, Cecily tenía que admitir que había aceptado la oferta para poder irse de Aspen. El salario que Ripley's le pagaba era suficiente para pagar el alquiler de un pequeño apartamento amueblado en Leeds y a pesar de los recelos de James y las protestas de Leonie la joven se había mudado a su nueva casa diez días después de recobrar la memoria.

Por supuesto, sus razones para irse de Aspen eran más complejas de lo que estaba dispuesta a admitir ante los demás. Aunque había vuelto a hablar con James de la noche que había llegado a casa y había perdido el control, Cecily no había podido olvidarlo y aquella escena había permanecido en sus pensamientos como una especie de malestar constante. Y su permanencia en Aspen, sólo exacerbaba esa inquietud. A pesar de la amabilidad de James, que se había acrecentado al enterarse de que ella era hija de su primo, las razones para haberla llevado a Aspen seguían siendo las mismas y ella ya no tenía ninguna razón para justificar su permanencia allí. Además ya estaba mejor de salud y el mismo doctor Patel no veía razón alguna para que ella no tratara de reiniciar su vida.

Y, en ese momento, pensó la joven, estaba dispuesta a atar los cabos sueltos de la vida que había llevado como Jessica Devlin. Al ir a ver a Leonie, intentaba demostrarle a James que ya no tenía ninguna razón para sentirse responsable de ella.

Sabía que cualquier cosa que le contara a Leonie terminaría sabiéndola su padre.

Como sabía que estaba enamorada de James, no quería que éste se enterara de ninguna manera. Por muy comprensivo que fuera James si se enteraba, no quería su compasión.

Se sintió muy rara al cruzar aquella tarde la verja de Aspen. También decepcionada, pensó Cecily con inquietud, recordando la razón por la que había decidido ir en ausencia de James. Pero Leonie, al menos, merecía una explicación y quizá sería la última oportunidad que tuviera para hablar con la chica. Si decidía Escaneado por Jandra/Mariquiña y corregido por Corandra Nº Paginas 101-109

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volver a Londres, cosa que había considerado varias veces, era probable que nunca volviera a verla.

El señor Hayes paró el coche y Cecily murmuró su agradecimiento antes de abrir la puerta y bajar. Luego se encaminó hacia la casa.

Pero mientras subía los escalones que conducían a la entrada principal, la joven se quedó petrificada. En lugar de ser Leonie la que salía a recibirla, era James el que la estaba esperando en la penumbra del porche.

Por un momento, Cecily no supo qué hacer. Estaba dividida entre el deseo de dar media vuelta y marcharse de allí y el de hablar con él. ¿Qué estaba haciendo James allí? ¿Cómo había descubierto los planes de Leonie?

Cecily procuró conservar la calma. Después de todo, aquello no era el fin del mundo.

James se dirigió hacia ella y cuando Cecily volvió la cabeza de manera automática descubrió que el señor Hayes ya se había ido. ¿En dónde diantres estaba Leonie? ¿También ella la dejaba a su suerte?

Comprendiendo que se estaba comportando como un animal acorralado, procuró parecer segura. ¡No tenía por qué tenerle miedo, por todos los santos! Pero en realidad no le tenía miedo, lo que la aterraba era la posibilidad de revelar sus sentimientos, se dijo. Había olvidado lo atractivo que era. Era maravilloso volver a verlo.

—Hola —saludó él con total desenfado cuando se encontraron al pie de la escalera—. Me alegro de que hayas podido venir.

Cecily tragó saliva, se humedeció los labios resecos y luego levantó la mirada hacia él.

—Me ha invitado Leonie —farfulló—. ¿En… dónde está ella?

—No está aquí —replicó James para perplejidad de la joven y señaló hacia la casa con un amplio movimiento del brazo—. ¿Entramos?

Pero Cecily todavía estaba perpleja por la primera respuesta de James.

—¿No… no está aquí? ¿Le ha pasado algo?

—No que yo sepa —respondió James con toda calma—. Va a pasar la noche con una amiga en Harrogate. Me temo que no va a estar con nosotros. Tendrás que conformarte con mi presencia.

Cecily, que había subido los escalones casi de manera automática, se detuvo y parpadeó.

—¿Quieres decir que… que sabías que yo iba a venir?

—Por supuesto. Te he invitado yo —dijo James con suavidad, agarrándola del codo para instarla a entrar en la casa—. No aceptabas mis invitaciones, así que he Escaneado por Jandra/Mariquiña y corregido por Corandra Nº Paginas 102-109

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tenido que valerme de otra forma para traerte aquí. Pero no te alarmes. Nadie te obligará a quedarte si te quieres ir.

Cecily volvió a detenerse ante el umbral.

—¿Estás hablando en serio? —exclamó asombrada.

—Totalmente —respondió James—. Mi querida ex sobrina ¿qué otra cosa podía hacer? Quería verte, hablar contigo, descubrir por mí mismo cómo eres en realidad.

¿Cómo diantres iba a conseguirlo si rechazabas todas mis invitaciones?

Cecily respiró profundamente, para calmarse.

—Pues, eres muy amable, claro —murmuró con voz tensa—. Pero no tienes que preocuparte por mí, de verdad. Estoy muy bien.

—¡Eso ya lo sé! —le espetó James con impaciencia—. Escucha —dijo, metiéndose las manos en los bolsillos del pantalón—. Tenemos la casa para nosotros solos. La señora Hayes nos ha preparado una cena fría antes de irse y si te aburres, siempre puedes llamar un taxi para que te lleve a casa. O, si lo prefieres, yo mismo te llevaré después de que hayamos hablado. ¿Qué dices?

—No sé de qué tenemos que hablar… —Cecily vaciló.

—Pues al menos averigüémoslo ¿te parece? —sugirió él con un brillo de humor en los ojos.

Cecily entró en la casa.

La señora Hayes había dejado el buffet en el comedor, donde Cecily había pasado tantas veladas solitarias en el pasado. También había vino blanco.

James le ofreció un coctel a la joven.

—Podemos comer ahora o más tarde —dijo, recorriendo el cuarto con cierta inquietud—. ¿Tienes hambre, o prefieres ir a dar un paseo? Quizá te gustaría ver nuestro último potro. O tal vez no. Este lugar debe traerte demasiados recuerdos.

—Por supuesto —dijo Cecily—. Lo creas o no, a veces llegué a ser feliz aquí. La verdad es que no me apetecía irme cuando no sabía quién era.

—Sin embargo no querías volver —comentó James con cierto resentimiento—.

¿O lo que pasa es que no querías verme?

—No entiendes…

—No, no entiendo —James dejó su copa en la mesa y fue hacia la puerta—. Ven, creo que necesito un poco de aire fresco. ¿Quieres que te preste una chaqueta?

—No, gracias, no hace frío —dijo Cecily, dejando su copa y siguiéndolo, a través del vestíbulo hasta la terraza.

—¿Cómo estás? —preguntó James cuando estuvieron apoyados sobre la balaustrada de la terraza, mirando hacia la verde pradera.

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Por un momento Cecily no supo qué responder y después de pasarse una mano por los ojos para enjugarse una lágrima traicionera, murmuró:

—Se me había olvidado lo bonita que es esta vista. Tienes suerte de vivir aquí.

Creo que no es la primera vez que te lo digo.

—¡Jess! —el emocionado uso del nombre que alguna vez había creído de ella, la sometió por un momento a un azorado silencio. Se corrigió al momento—. Quiero decir… Cecily. Ceci —la miró con intensidad—. No sabes cuánto te he echado de menos. ¿Y tú no me has echado de menos?

—James… —Cecily contuvo el aliento.

—Está bien. Está bien —se volvió y la chica se encontró con el muro de sus anchas espaldas—. Voy demasiado deprisa; lo sé. Vamos. Vamos a los establos. Te voy a enseñar el nuevo potro de Luz de Luna.

Cecily lo siguió, pero más por una reacción automática que por un esfuerzo consciente. ¿Qué había querido decir él? se preguntó con incredulidad. ¿Cómo era posible que la hubiera echado de menos? Tenía a Leonie… y a Laura.

Aunque había estado muchas veces en los establos, era la primera vez que estaba allí a solas con James. El olor a avena y paja recién trillada resultaba extrañamente aromático, íntimo, insinuando calidez, suavidad y cercanía a la tierra.

En aquella soledad, la joven se dejó abrumar por un sentimiento muy intenso.

—¿Te pasa algo? —preguntó James al notar su turbación y Cecily sacudió la cabeza.

—No, claro que no —replicó Cecily, demasiado consciente de la cercanía inquietante de James—. Hace calor ¿verdad? ¿No te apetece volver a casa?

James suspiró, pero en lugar de apartarse para cederle el paso, se apoyó contra el quicio de la puerta.

—Cecily… Ceci. Tengo que hablar contigo. Y antes que nada, quiero saber por qué me has estado evitando.

—No te he estado evitando —Cecily tragó saliva.

—¿No? ¿Entonces cómo lo llamarías? Te has negado a verme. No has aceptado ninguna de mis invitaciones. Incluso he tenido que recurrir a una treta para lograr que vinieras hoy.

A Cecily se le aceleró el pulso, estaba sofocada.

—Me… me parece que… deberías alegrarte de que no haya tratado de… de aprovecharme de nuestra… nuestra relación —musitó—. Sé que debo estar agradecida porque te has tomado muy en serio tus responsabilidades, pero ahora soy capaz de cuidarme sola. Así que, por favor, ya no te preocupes por mí.

James se apartó.

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—¿Eso es lo que piensas? ¿Que mis intentos de ponerme en contacto contigo se deben a cierto sentimiento de responsabilidad hacia ti? ¡Dios mío, si sólo fuera eso!

Cecily trató de controlar su respiración agitada. Quería creer lo que estaba oyendo, pero todavía estaba convencida de que debía tratarse de un error. ¿Qué estaba insinuando James? ¿Qué quería de ella?

—Cre… creo que no… entiendo —farfulló y James lanzó una breve carcajada desprovista de humor.

—Yo diría que eso merece un premio a la modestia —replicó, mesándose los cabellos—. Escucha, Ceci, esto no es fácil. Ya no soy un jovencito. Soy demasiado viejo para andarme con juegos. Si no me quieres volver a ver, dímelo. Preferiría que fueras sincera. Puedo soportar la verdad… supongo.

Cecily no sabía qué decir.

—Yo… no es que no te quiera ver, sino…

—¿No?

—No. Quería verte. Lo que pasa es que… ¡Oh, tú sabes que quería verte!

—¿Lo sé? —James clavó la mirada en ella, en sus ojos apareció un brillo maravilloso para Cecily—. Sigue.

—¿Qué quieres que te diga? Es tan difícil para mí… decir nada. No sé lo que quieres oír.

—Podrías decirme la verdadera razón por la que me has esquivado.

—Pensaba que te alegrabas de haberte librado de mí —aventuró la joven después de un momento—. Después de todo, tú eras el único que pensaba que aquellos dibujos podrían significar algo para mí. Pensaba que era porque estabas harto de mí.

—¡Qué tontería! —exclamó James—. Sólo quería que te curaras, eso era todo. Yo ya tenía un indicio de tu verdadera identidad cuando el doctor Patel nos dijo que habías hecho dibujos para los niños del hospital.

—Entiendo —Cecily bajó la cabeza—. Pues resultó ¿no? —hizo una pausa—.

Supongo que… a Laura no le ha importado mucho que me haya ido de Aspen.

—¿Laura? —James suspiró—. Laura no tiene nada que ver con esto. Si de verdad te interesa, debo decirte que hace varias semanas que no la veo.

Cecily lo miró con incredulidad.

—Pero… yo pensaba… quiero decir, yo creía que os ibais a casar.

—Hasta hace algunos meses, yo también.

—¿Y ahora? —Cecily contuvo el aliento.

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—¿Ahora? —James le rodeó el cuello con los brazos—. Ahora deberías tener la perspicacia suficiente para no tener que preguntar.

Cecily se estremeció, todavía incapaz de creer lo que estaba ocurriendo.

—¿Estás… seguro de que… de que sabes lo que estás haciendo?

—Ya no estoy seguro de nada —dijo James con voz insegura—. Pero si no quieres que te toque, no deberías mirarme de ese modo. Me temo que no soy muy experimentado en estos menesteres. Hace veinte años que no sentía nada parecido a lo que estoy sintiendo ahora.

Cecily temblaba. El simple contacto de sus dedos la hacía estremecerse de deseo.

—¿Veinte años? —susurró, incapaz de cualquier pensamiento coherente y James asintió.

—Pero aún así, nunca había sentido nada como esto —declaró, con voz trémula

—. ¿Soy demasiado viejo para ti? ¿Es ése el problema?

Cecily negó con la cabeza.

—¿Qué podemos hacer? —preguntó James, con ansiedad, con una intensidad dolorosa—. ¿Crees que tenemos futuro?

—¿Futuro? —Cecily se sentía como una tonta, pero la emoción que crecía en su interior con la fuerza de un volcán, le impedía pensar.

—Sí, un futuro —repitió él, acariciándole la mejilla con el dorso de la mano—.

Algo así como tú y yo, juntos, para siempre.

—¡Oh, James!

Cecily casi no podía respirar y al percibir su involuntaria rendición, James la atrajo hacia él. Después, le levantó la barbilla con un dedo, y le rozó apenas los labios con los suyos. De manera instintiva, Cecily entreabrió la boca, pero a pesar de la muda invitación, James reprimió el impulso de explorar su suavidad.

—¿Confías en mí? —preguntó.

—Sí.

—Ceci, ¿estás segura de que sabes lo que estás haciendo? Nunca te dejaré marchar.

Cecily se rindió entonces totalmente. De pronto se creyó capaz de afrontar todos los riesgos de su intenso amor.

—Te amo —susurró con voz trémula, alzando los brazos para rodearlo por el cuello y con un gruñido de satisfacción, James la abrazó con más fuerza.

Había un montón de paja limpia a un costado del pesebre y sin apartar su boca de la de ella, James la tumbó sobre el mullido lecho. Después hundió la lengua en su Escaneado por Jandra/Mariquiña y corregido por Corandra Nº Paginas 106-109

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boca, llenándola de su sabor, mientras la joven acogía con placer el peso de su cuerpo.

—Te amo —gruñó James, bajando su boca para recorrer con besos ardientes la curva de su barbilla—. Creo que te amo desde que te vi en el hospital. Por eso te traje a Aspen. Para no facilitarle a nadie las cosas.

Cecily se estremeció. James le recorría el cuerpo con manos posesivas. La joven tenía la falda levantada hasta medio muslo y cuando James recorrió en una caricia la piel desnuda de las piernas, Cecily se arqueó convulsiva contra él.

—¡Dios mío! —murmuró James, buscando otra vez su boca. Sus besos profundos y vehementes, despertaban una reacción incontrolable en ella, dejándola rendida y vulnerable—. Te deseo —añadió con voz ronca y moviéndose de tal forma que la joven pudo sentir la evidencia de su declaración—. ¡Dios mío, me siento como si fuera un muchacho!

Cecily le agarró el rostro entre las manos y lo miró con ojos enfebrecidos y llenos de adoración.

—¿Te parece mal? —susurró.

—No —dijo él—. Pero no quiero que hagamos el amor aquí. Puede vernos cualquiera —le pasó un dedo por el labio—. ¿Volvemos a casa?

Cecily se incorporó sobre un codo.

—Como quieras… mi amor —accedió, poniéndose de pie y sacudiéndose las briznas de paja del vestido.

Cecily nunca antes había visto la habitación de James. Él cerró la puerta en cuanto entraron y se acercó a la joven, que por alguna extraña razón estaba un poco nerviosa, y le pasó las manos por los brazos desnudos.

—¿Te arrepientes? —preguntó James con enorme dulzura, escudriñándola con la mirada.

—¿Y tú?

—¿Yo? No —aseguró James—. Eres lo mejor que me ha pasado. Me pregunto cómo he podido vivir tanto tiempo sin ti.

—Oh, James… —Cecily musitó su sofocada respuesta contra los labios firmes de él. La joven buscó su cuerpo y con movimientos rápidos le sacó la camisa del pantalón y extendiendo las palmas contra la firme piel de la espalda.

—Así, Ceci —murmuró él.

Cecily se acercó contra él. James la cogió en brazos y la llevó a su cama.

Desnudó con delicadeza a Cecily; la joven contuvo el aliento al sentir su mirada encendida sobre su piel desnuda. No era totalmente inocente, pero era la primera vez Escaneado por Jandra/Mariquiña y corregido por Corandra Nº Paginas 107-109

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que hacía el amor a plena luz del día y sintió el corazón en la garganta al encontrarse con la mirada de James.

—Eres tan hermosa —susurró él—. Déjame mirarte. Ah, qué guapa eres…

Inmediatamente James se despojó de su ropa; Cecily apartó la mirada cuando se quitó los calzoncillos. Nunca había visto a un hombre en tan evidente estado de excitación y se dio cuenta de lo poco experimentada que era para la sólida virilidad de James. Sin embargo, cuando James se deslizó en la cama, Cecily cedió a su natural curiosidad.

—¿Qué pasa? ¿Te he asustado? —preguntó James, hundiendo el rostro entre los pechos de la chica y Cecily asintió—. No te preocupes. No te voy a hacer daño —la tranquilizó, mientras le frotaba los pezones con la punta de los dedos—. Tengo la impresión de que estamos hechos el uno para el otro.

Cecily también tenía esa impresión y cuando James tomó entre sus labios una de las erguidas puntas, casi enloqueció de placer.

—¿Ya? —preguntó James en un susurro, tumbándose encima de ella. Cecily sólo pudo asentir con un leve movimiento de cabeza.

—Ya —consiguió musitar por fin y con un sonido de satisfacción James se colocó entre sus piernas.

—Oh, Ceci —susurró, abrazándola contra él, llenándola con creciente excitación

—. Yo tenía tanta razón…

Cecily era incapaz de pensar con coherencia. Estaba embargada por tan variados e intensos sentimientos que en su ser no cabía ningún pensamiento racional.

Y, como sospechaba, no había nada de inexperto en él. Sabía exactamente lo que hacía y cómo complacerla y su ritmo constante, comenzó a despertar en ella una reacción semejante. Nunca se había sentido así.

Pero todavía no había terminado. La excitación que James provocaba se nutría de sí misma y Cecily se había encontrado aferrándose a él, hundiendo las uñas en sus firmes hombros. De repente, sintió una gloriosa explosión en su interior. Lanzó un grito de éxtasis y se sintió inundada por la fogosa energía de James.

Abrió los ojos unos minutos después y se encontró con los ojos de James, que la miraba con intensidad. Pero aquella vez no sintió la menor turbación ante su mirada imperturbable. En lugar de ello, se estiró lánguida y sensual bajo su mirada y James se recostó de espaldas.

Cecily se volvió de lado, se incorporó sobre un codo, lo miró y le pasó una mano por el pecho. Los pezones de James se endurecieron al contacto y Cecily inclinó la cabeza para tomar entre sus dientes una de sus erguidas puntas. James le apartó la cabeza.

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—Todavía no —murmuró, pero había una promesa en sus ojos—. Antes tenemos que hablar.

—¿De qué? —Cecily exhaló un suspiro trémulo. No quería pensar en el futuro.

Todavía no. Bastaba con que estuvieran juntos.

—Sí —James le acarició la línea de la barbilla con la punta de un dedo—.

Comprendo que estoy precipitando las cosas, pero no me parece bien tener relaciones sin que medie un compromiso serio. Quizá soy demasiado viejo o tal vez, es porque tengo una hija, pero…

—Ah, sí, Leonie… ¿crees que ella… aprobará lo nuestro?

—¿Que si lo aprobará? ¡Ya lo ha hecho de antemano!

La miró detenidamente.

—Bien, entonces… ¿qué? —la instó.

—¿Qué?

—¿Cuándo vamos a legalizar nuestra situación?

—¿Me estás proponiendo matrimonio?

James sonrió.

—¿Tú qué crees? —le dio un leve pellizco en la mejilla con una sonrisa—. ¡Por supuesto, bobalicona!

Cecily contuvo el aliento.

—Yo… pero… tú… ¿estás… seguro?

—¿Tú no? —James entrecerró los ojos.

—Oh, por supuesto —Cecily lo miró con el corazón en los ojos—. Te amo. Me casaría contigo hoy mismo si fuera posible.

—Magnífico. Por un momento temí que no te atrevieras.

Cecily sacudió la cabeza.

—Pero ¿estás seguro de que Leonie…?

—Ella ha arreglado este encuentro ¿no? —le recordó con suavidad—. A propósito; como ella está pasando la noche con una amiga en Harrogate ¿podría invitarte a que te quedaras a pasar la noche aquí?

—Ésta… y todas las noches —susurró Cecily.

Fin.

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