Editados por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2004 Anne Marie Rodgers. Todos los derechos reservados.

SECRETOS DE AMOR, Nº 1314 - septiembre 2012

Título original: The Marriage Ultimatum

Publicada originalmente por Silhouette® Books.

Publicada en español en 2004

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial.

Esta edición ha sido publicada con permiso de Harlequin Enterprises II BV.

Todos los personajes de este libro son ficticios. Cualquier parecido con alguna persona, viva o muerta, es pura coincidencia.

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I.S.B.N.: 978-84-687-0842-3

Editor responsable: Luis Pugni

Conversión ebook: MT Color & Diseño

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Capítulo Uno

–Derek, creo que deberíamos casarnos.

–¿Que crees... qué? –a Derek Mahoney casi se le cayó el instrumento que estaba utilizando para suturar el corte de la pezuña del perro.

Al sentir vacilación en el veterinario, el animal trató de ponerse en pie.

Kristin Gordon cambió de posición para sujetar al perro con más fuerza. Sus espesa y rizada trenza se le echó hacia delante y ella, con un gesto impaciente, sacudió la cabeza para apartarla del rostro.

–He dicho que deberíamos casarnos.

–Oh –Derek sonrió traviesamente y se relajó. Kristin seguía teniendo las mismas reacciones que de adolescente, continuaban ocurriéndosele las ideas más descabelladas–. Sí, Kristin, lo que tú digas. ¿Piensas que podríamos hacerlo durante la hora del almuerzo?

Kristin, empequeñeciendo los verdes ojos, lo miró fijamente. Sus oscuras cejas, en contraste con la blancura de su piel, se arquearon de una manera que Derek reconoció como peligrosa.

–No estoy para bromas, Derek, hablo en...

–Serio –dijeron ambos al unísono.

–Buenos días, doctor Mahoney. Hola, Kristin, gracias por sustituirme. Esta mañana, cuando he llevado los niños al colegio, me he dado cuenta de que tenía una rueda pinchada –Faye, la veterinaria ayudante de Derek, entró en Quartz Forge Animal Clinic desabrochándose el abrigo–. ¿Qué tal la vieja Princesa?

–Para ser una perra de doce años que ha estado jugando con la cuchilla de una cortadora de césped, está muy bien –Derek levantó al animal en sus brazos y lo dejó en el suelo con cuidado, encantado del cambio de conversación–. La señora Peters está en la sala de espera, así que ya puedes llevarle a Princesa. Dile que evite que la perra haga mucho ejercicio, que se tome los antibióticos y que, si le da por morderse los puntos de sutura, le ponga un collar que se lo impida.

–De acuerdo –Faye le dio el informe del día–. Mutley tiene mañana una exploración quirúrgica, su dueño va a venir luego a hablar con usted antes de la operación.

Derek tomó los papeles mientras abría la puerta para que Faye y la perra pasaran antes que él.

–¿Derek?

Con desgana, él volvió la cabeza. Engañándose a sí mismo, había creído poder salir de aquella situación sin más discusión.

–Kristin –Derek indicó la puerta con un movimiento de cabeza–, tengo la sala de espera llena de personas impacientes y preocupadas por sus animales. Además, tú tienes que cuidar de mi hija y volver a tu trabajo. ¿Te parece que dejemos para esta noche el asunto de la boda?

–No te lo estás tomando en serio –respondió ella, aún con el ceño fruncido.

–Tienes toda la razón del mundo.

Derek no pudo resistir la tentación de tirarle de la rubia coleta, como había hecho montones de veces desde que la conoció diez años atrás, cuando fue a las montañas de Pensilvania para la entrevista con Paul Gordon, el padre de Kristin, que requería un socio en su consulta veterinaria. Por aquel entonces, Kristin era una adolescente de dieciséis años que parecía un chico.

Al excepción del pelo, que ahora llevaba largo y recogido en coleta, Kristin no había cambiado en diez años, pensó Derek mientras observaba la alta y esbelta figura de ella vestida con una camisa de franela y unos pantalones de color caqui. De no ser por aquel glorioso cabello rubio rizado, podría pasar por un chico.

–¡Mi padre!

Derek volvió la cabeza al oír la voz de la niña. Apenas le dio tiempo a levantar en sus brazos a Mollie, su hija de tres años, cuando ésta se arrojó a él.

–Hola, enana –Derek le frotó la nariz con la suya–. ¿Te has divertido con Sandy mientras Kristin me estaba ayudando?

Sandy, la recepcionista, no se atrevía a manejar a los perros, por lo que se había ofrecido voluntaria para cuidar de Mollie mientras Kristin lo ayudaba a él hasta la llegada de Faye.

–¡Hemos hecho muñecas de papel! –Mollie le enseñó la ristra de figurillas de papel mientras Derek se deleitaba mirando aquellos ojos azules, mejillas sonrosadas y revueltos rizos.

¿Qué haría sin ella? Perder a Debbie había sido una pesadilla. Un día, ambos estaba celebrando el embarazo de su primera hija; al día siguiente, estaba oyendo palabras como «metástasis» y frases como «no se le puede radiar durante el embarazo». Las restantes nueve semanas de embarazo de Debbie fueron una pesadilla; dos meses después del parto, Derek, con Mollie en sus brazos, estaba al pie de la tumba de su difunta esposa.

Mollie seguía charlando cuando Kristin se aproximó con la chaqueta de la niña que él le había puesto a su hija aquella mañana al llevarla a la casa de Kristin en el pueblo.

–Mollie, ponte la chaqueta y vámonos a jugar.

Derek dejó a su hija en el suelo y la niña, inmediatamente, corrió hacia Kristin. Ella, después de darle un abrazo, le puso la chaqueta.

–¿Te has portado bien con la señorita Sandy?

–Sí –Mollie reafirmó sus palabras asintiendo con la cabeza.

–¡Estupendo! Estoy muy orgullosa de ti. Dile a papá que lo veremos a la hora de la cena.

–Adiós, papá. Hasta la cena –repitió Mollie antes de que Kristin saliera con ella por la puerta posterior.

Cuando la puerta se cerró tras ellas, Derek sacudió la cabeza sintiendo una gran ternura. Qué pareja. Las dos se querían como hermanas. Kristin era una gran amiga.

–Kristin cuida muy bien a tu hija –dijo Faye, que acababa de presentarse con un gato en los brazos.

Derek asintió.

–No sé qué haría sin ella –sonrió traviesamente al recordar lo que Kristin le había dicho en la sala de exploración–. Pero a veces se le ocurren unas ideas...

Faye sonrió. Había trabajado con el padre de Kristin, el doctor Gordon, antes de que Derek se hiciera al frente de la clínica; y conocía a Kristin desde pequeña.

–¿Qué le pasa? ¿Acaso quiere aprender a pilotar aviones ahora?

–No.

–¿Se va a hacer policía?

Derek rió y sacudió la cabeza.

–¿Se va a ir de marcha por Alaska?

–No, nada de eso. Ahora cree que debería casarme con ella.

A Derek lo sorprendió que Faye no se echara a reír inmediatamente, como él había esperado que hiciera.

–Mmmmm –fue todo lo que Faye dijo.

–¿Qué significa «mmmmm»?

Faye se encogió de hombros.

–En mi modesta opinión es una buena idea.

–¿Te has vuelto loca? Kristin es demasiado joven para mí.

–Solo tienes treinta y cuatro años –Faye había pasado los cincuenta–. Kristin ha cumplido los veinticinco la semana pasada. La diferencia de edad no llega a los diez años.

Derek, sintiéndose traicionado, se la quedó mirando.

–Es una locura, igual que el resto de las locuras que se le ocurren a Kristin.

–Mollie necesita una madre, ¿quién mejor que Kristin, que la lleva cuidando desde la muerte de Debbie? Y tú necesitas una esposa; pero no cualquier mujer, sino una tan obstinada como tú, una que sepa ladrar cuando te pones burro.

–Kristin no es todavía una mujer –dijo él con irritación.

Faye se negó a callarse.

–Derek, no digas tonterías. Kristin no es un hombre y es demasiado mayor para ser considerada una adolescente.

–Puede que tengas razón en eso, pero no está preparada para el matrimonio –Derek, con suma irritación, desapareció por el pasillo antes de que Faye pudiera ver el súbito enrojecimiento de su rostro.

Faye debía de estar loca. Él no tenía intención de volver a casarse. ¿Por qué iba a hacerlo? La vida le iba bien tal... tan bien como podía irle sin Debbie. Nadie podría reemplazar a su difunta esposa.

Además, Debbie no había sido una mujer obstinada y jamás se habían gritado el uno al otro. Debbie no se había parecido en nada a Kristin, que era un torbellino de energía y cabezonería. Nadie podía ocupar el lugar de su dulce y tierna Debbie.

De repente, Derek vio los papeles que tenía en las manos y recordó que era viernes y que los pacientes lo estaban esperando. Quería acabar en la consulta al mediodía con el fin de pasar el resto de la tarde en el Santuario de Animales de los Apalaches, una cobijo gratis para animales que el padre de Kristin había fundado unos años antes de su muerte.

Desechando más pensamientos sobre Kristin, Derek continuó su marcha por el pasillo para hablarle al dueño de Mutley.

Pero aquella tarde, al despedirse de los trabajadores voluntarios del santuario de animales en la clínica de la organización, las palabras de Kristin sobre el matrimonio aún reverberaban en sus oídos.

¡Qué locura!

Sintió algo parecido a pánico cuando aparcó el coche delante de su casa y caminó hacia la puerta. Era una casa antigua preciosa con fachada de ladrillo en el pueblo de Quartz Forge, a unos minutos del bosque Michaux en los Apalaches. Kristin había vivido allí con su padre hasta la repentina muerte de él ocho años atrás; su madre, al igual que le ocurrió a Mollie, había muerto cuando ella era pequeña. Tras el fallecimiento de Paul Gordon, como la casa era demasiado grande para ella, Kristin se la vendió a Debbie y a él, que esperaban llenarla de hijos algún día. Fueron generosos en el dinero que le ofrecieron a Kristin por la casa, aunque para él no representaba ningún esfuerzo el precio que había pagado. Nadie en Quartz Forge tenía idea de su fortuna, y quería que siguiera siendo así.

Su fortuna. Aún le parecía irreal lo rico que era. Gracias a su hermano, los diez millones de dólares con los que había empezado se habían incrementado significativamente durante los quince años transcurridos desde entonces. Quizá no le parecía real porque no quería que lo fuese; no ser rico significaría que sus padres seguirían vivos y disfrutando de su primera y única nieta.

Todavía le causaba un profundo dolor pensar en ellos. Cuando aún su hermano Damon y él estaban estudiando en el instituto, sus padres fueron al Caribe de viaje de segunda luna de miel; allí, un día nadando en el mar, un joven completamente borracho en una lancha motora les pasó por encima. El borracho resultó ser un príncipe de Arabia Saudita; su padre, furioso con el comportamiento de su hijo, les dio millones de dólares a los hermanos Mahoney como compensación y desheredó a su hijo a modo de castigo. No obstante, eso no le devolvió la vida a sus padres.

La pesada puerta de la casa se abrió mientras él subía pesadamente los escalones. Mollie apareció detrás de la puerta de rejilla con Kristin a sus espaldas, pero ésta ni siquiera lo miró cuando él abrió la puerta de rejilla.

–¡Papá! ¡Papá! –gritó Mollie alegremente arrojándose a sus brazos.

Al instante siguiente, la niña le pidió que la dejara en el suelo porque quería enseñarle una cosa. Cuando Mollie echó a correr por el pasillo, Derek aventuró una mirada a Kristin.

–Al parecer, lo habéis pasado bien. ¿Cuánto le ha durado hoy la siesta?

–Dos horas –respondió Kristin en tono neutral.

Normalmente, Kristin era una persona sumamente expresiva, sus ojos verdes siempre mostraban lo que sentía.

–Se ha levantado a las cuatro –añadió Kristin.

–Verás, Kristin, respecto a lo que me has dicho esta mañana...

Ella ladeó la cabeza y arqueó las cejas, pero no pronunció palabra alguna.

–No es un asunto fácil. La gente no se casa porque sea algo conveniente o por resolver problemas. Eres una niñera magnífica y jamás podré agradecerte lo suficiente lo bien que estás cuidando de mi hija, pero... eso no es motivo suficiente para que nos convirtamos en una familia.

Se hizo un prolongado silencio en el vestíbulo. Por fin, cuando Derek vio que Kristin no iba a responder, le preguntó:

–¿Entiendes lo que te estoy diciendo?

–Perfectamente –contestó ella con voz gélida–. Quieres monopolizar mi vida y mi juventud porque te resulta conveniente a ti.

Derek se quedó perplejo.

–¡Eso no es verdad!

¿O lo era?

–Escucha, Derek, esta situación no es buena para mí ni tampoco para Mollie. Se está haciendo muy dependiente de mí y vas a tener muchos problemas cuando algún día te cases. No le va a ser fácil acostumbrarse a una nueva madre.

–¿Cómo de dependiente? –preguntó Derek, decidiendo ignorar el resto de las palabras de Kristin.

¿Por qué tenía que volver a casarse? Estaba bien como estaba.

Al menos, estaba bien como había estado hasta ese día.

–Mollie ha empezado a llamarme mamá; no siempre, pero sí a veces. Y es natural hasta cierto punto dado el tiempo que pasamos juntas –Kristin respiró profundamente y le tembló la voz–. Creo que deberías buscarte otra niñera.

Derek se quedó atónito. Tanto que le fue imposible encontrar respuesta.

En ese momento, Mollie apareció corriendo hacia él otra vez y le exigió que fuera a ver su obra de arte.

–Hay un asado de carne en el horno con zanahorias y patatas –dijo Kristin–. Mollie ha tomado verdura y fruta hoy, así que puede tomar helado de postre.

–¿No te vas a quedar a cenar?

Kristin solía cenar con ellos los días laborales.

–No –Kristin se volvió y agarró la chaqueta que tenía en el armario del vestíbulo–. Tengo cosas que hacer esta noche.

¡Maldito Derek!

La tarde siguiente, Kristin gruñó mientras contemplaba las cifras que tenía delante; no obstante, no lograba concentrarse en la declaración trimestral de los impuestos que le estaba haciendo a un artista local. Derek seguía considerándola una adolescente, de eso no le cabía duda. ¿Por qué no lograba darse cuenta de lo mucho que había cambiado y madurado? Se fiaba de ella respecto a cuidar a su hija, pero no creía que se había hecho una mujer adulta.

Bien, pues la situación iba a cambiar. Estaba cansada de ser la buena Kristin, parte del mobiliario. Ya hacía dos años que Debbie había fallecido.

Una súbita tristeza sustituyó su enfado. Había querido a Debbie como a una hermana. Y, de no haber muerto, ella jamás se habría permitido a sí misma que el encaprichamiento que había sentido por Derek se hubiera transformado en algo más. Pero ya no era una quinceañera, sino una mujer. Una mujer que amaba a Derek profundamente.

Sin embargo, él le había dejado muy claro que sus sentimientos por ella eran de otro cariz.

Kristin suspiró. ¿Acaso no tenía derecho a soñar con tener una familia y amor durante el resto de su vida? Sería una buena madre para Mollie y la niña la quería. Pero eso no era suficiente.

Cerró los párpados con fuerza para contener las lágrimas. No tenía sentido pasarse el resto de la vida soñando con un imposible. Tenía veinticinco años y casi ni se había fijado en otros hombres. ¿Y por qué? Porque, hasta ese momento, no había dejado de compararlos con Derek. Sólo había tenido una experiencia sexual, pero tan anodina que casi no contaba como tal.

Y todo por culpa de Derek.

Pero no estaba dispuesta a pasarse el resto de la vida esperando a que Derek se fijara en ella, todo iba a cambiar. Quizá no hubiera en el mundo otro Derek Mahoney, pero había muchos hombres, buenos hombres que podrían quererla, hombres con los que formar una familia.

Y aunque en su corazón siempre habría un pequeño rincón para Derek, a él eso no le importaba, sólo a ella.

Tras tomar una decisión, asintió para sí y agarró el bolígrafo, dispuesta a trabajar el rato que le quedaba. El momento más tranquilo del día era el tiempo que Mollie dormía la siesta, que aprovechaba para realizar su trabajo de contabilidad.

La rutina del día empezaba cuando Derek llevaba a Mollie a su casa por la mañana. Allí, Kristin le daba el desayuno a la niña. Al mediodía, volvían a casa de Derek para almorzar y después Mollie se acostaba y ella trabajaba en la contabilidad.

La temporada de más trabajo era cuando se aproximaba la fecha límite de las declaraciones para Hacienda; durante ese tiempo, Kristin podría trabajar las veinticuatro horas del día si quería y, a veces, aceptaba más trabajo del que debía. Pero le pagaban bien y necesitaba el dinero; sobre todo, desde la muerte de su padre y de las deudas que él había dejado.

En realidad, de dedicarse exclusivamente a la contabilidad podría acabar de pagar las deudas en un año, lo que era otro incentivo para ello.

Sí, había sido estupendo su trabajo como niñera de Mollie, pero la situación había llegado a su fin.

Mollie se despertó pasadas las cuatro y Kristin le dejó ayudarla a preparar un pastel de carne para la cena.

Eran las cinco y media y acababa de sacar la bandeja del horno cuando la puerta de la casa se abrió.

Kristin oyó a Mollie en el vestíbulo contarle a su padre los acontecimientos del día. Sarge, el pastor alemán que iba con Derek a la clínica todos los días, apareció en la cocina meneando la cola a modo de saludo, y ella le dio un abrazo antes de ponerle en el suelo el plato con la comida.

–Yo y mamá hemos ido a la biblioteca y a la tienda y luego me he dormido...

–Tú y Kristin –la corrigió Derek.

–Sí –dijo la niña–. Y hemos jugado con las muñecas.

Kristin esbozó una triste sonrisa mientras metía los papeles en el portafolios; después, se dirigió hacia la puerta. ¿Acaso Derek había pensado que exageraba cuando le dijo que la niña, a veces, la llamaba mamá?

Derek aún estaba en el vestíbulo con Mollie en los brazos. La niña le apretaba la cara con ambas manos y lo miraba fijamente a los ojos. A Kristin le dio un vuelco el corazón al ver ambas morenas cabezas juntas. Despacio, sacó su chaqueta del armario.

–Hola. Acabo de sacar un pastel de carne del horno, así que podéis cenar inmediatamente.

Derek le clavó su mirada azul.

–¿Tampoco vas a cenar con nosotros esta noche?

–No. Tengo reunión con la junta –desde que acabó los estudios de contabilidad, estaba en la junta directiva del Santuario.

Derek arqueó las cejas.

–La reunión no empieza hasta las siete, tienes tiempo para cenar.

Kristin se negó a mirarlo a los ojos mientras intentaba rodearlo para abrir la puerta, pero Derek no se movió. Por fin, respirando hondamente, ella alzó los ojos y le lanzó una mirada desafiante.

–No, gracias. Y ahora, si no te importa, déjame salir.

–¿Es que no vas a volver a cenar nunca con nosotros? –Derek se hizo a un lado, pero su tono era agresivo.

–No lo sé –respondió ella con cautela.

Ese hombre irritado no era el Derek de siempre. Por lo general, Derek era una de las personas más tranquilas y flemáticas que conocía. Por supuesto, la mayoría del tiempo parecía estar en una nube, pensando en los animales...

De repente, Kristin se dio cuenta de que él seguía esperando una respuesta.

–Es posible. Dentro de unos meses va a ser el cumpleaños de Mollie, esa noche cenaré con vosotros.

–¡En septiembre! Faltan tres meses.

Tanto Kristin como Mollie se sobresaltaron al oír el grito de Derek. La niña, inmediatamente, se echó a llorar. Al verla, su padre, preocupado, empezó a acariciarle la cabeza.

–Perdona, cariño, no quería asustarte.

–Papá, no le grites a Kristin –dijo Mollie con lágrimas en los ojos pero voz firme.

Derek se quedó boquiabierto.

–Es igual que tú, Kristin –declaró Derek en tono acusador.

Kristin sabía que eso no era un halago, pero no replicó. Debbie había sido una mujer dulce, tranquila y encantadora que jamás había alzado la voz ni había contradicho a su marido. Por el contrario, ella era todo lo opuesto a la querida esposa de Derek.

Inclinándose hacia delante, Kristin le dio un beso en la frente a Mollie.

–Hasta mañana, cielo –murmuró Kristin.

El gesto la hizo acercarse demasiado a Derek; rápidamente, se echó hacia atrás y se marchó antes de que él pudiera seguir poniéndole defectos.

El teléfono sonó justo en el momento en el que se iba a meter en la ducha aquella tarde. Kristin se envolvió en una toalla y corrió hacia el dormitorio, donde estaba el teléfono más cercano.

–¿Sí?

–Tenemos que hablar –dijo Derek sin preámbulos.

–No hay nada de qué hablar.

–Sabes que no es verdad –contestó él–. Kristin, no puedes desaparecer de la vida de Mollie de repente. Depende demasiado de ti.

–No me voy al Polo Norte, sólo estoy a tres kilómetros de tu casa.

–Pero mi hija te ve prácticamente todos los días.

Kristin lanzó un suspiro.

–Está bien, iré a comer con ella dos días a la semana; de esa manera, no se sentirá como si la hubiera abandonado.

–No entiendo por qué estás haciendo esto –dijo Derek con voz suave, pero persuasiva.

Kristin se resistió.

–Tengo que hacerlo, necesito seguir adelante con mi vida, Derek. Igual que tú.

–¿Qué quieres decir? –preguntó él con una nota de sospecha en la voz.

Kristin volvió a suspirar. ¿Qué podía decirle para persuadirlo de que dejara de intentar hacerla cambiar de idea?

–Pasamos demasiado tiempo libre juntos.

–¿Y qué?

–Que tenemos que aprender a vivir solos.

–Ayer querías casarte conmigo.

–Sí, es verdad. Pero dejaste las cosas muy claras.

–Me da la impresión de que quieres castigarme por haberte dicho que no.

–¡Eso no es cierto! –exclamó Kristin indignada–. Lo que pasa es que creo que tenemos que avanzar con nuestras vidas. Hace ya casi tres años que Debbie ha muerto y seguimos viviendo igual que cuando ella aún estaba con nosotros. No me parece una situación sana, no puede ser algo permanente y tenemos que reconocerlo. Quiero formar mi propia familia algún día, y no creo que ningún hombre se interese en mí mientras siga prácticamente viviendo contigo y con Mollie.

Se hizo un pesado silencio en el teléfono. Derek no soportaba que nadie mencionara a su esposa, por lo que ella no sabía cómo iba a reaccionar a sus palabras.

Entonces, lo oyó suspirar.

–Puede que tengas razón –dijo él con voz queda–. No es justo que te monopolice. Has sido maravillosa con Mollie y se me había olvidado que tienes tu propia vida.

–Gracias.

A Kristin se le hizo un nudo en la garganta.

–Bueno, tengo que colgar. Te veré el lunes –añadió Kristin.

–¿Kristin?

–¿Sí?

–No quiero que perdamos el contacto. Prométeme que no nos vas a abandonar del todo.

Ella lanzó una queda carcajada, pero estaba a punto de echarse a llorar.

–Jamás lo haré. Tú y Mollie sois la única familia que tengo.

Se hizo un tierno silencio.

–Buenas noches –dijo ella.

–Buenas noches –respondió Derek con afecto.

Después de colgar, Kristin fue a agarrar unos pañuelos de papel, pero el teléfono volvió a sonar de inmediato. Se sintió tentada a ignorar la llamada, pero podía tratarse de alguien del Santuario. Esperaba que no hubiera surgido algún problema.

Capítulo Dos

Kristin llamó a Derek al cabo de unos minutos.

–Kristin –dijo Derek en tono paciente sin dejarla hablar–, creía que habíamos acabado la discusión.

–No seas idiota. El motivo por el que te estoy llamando no tiene nada que ver con eso –a Kristin se le quebró la voz.

–¿Qué pasa? –preguntó él con preocupación–. ¿Te ha pasado algo, Kristin?

Ella respiró profundamente con el fin de calmarse.

–Cathie Balisle ha muerto en un accidente de coche hace una hora.

–¿Qué? ¿Cómo ha sido?

Cathie Balisle era la directora ejecutiva del Santuario de Animales de los Apalaches. El padre de Kristin la contrató nada más abrir el santuario y ella resultó ser la persona perfecta para el cargo.

–Un conductor borracho se estrelló contra el coche de ella –contestó Kristin–. Acaba de llamarme Rusty Sheffield para decírmelo y me ha pedido que te llamara.

–Dios mío, qué horror.

Kristin lo imaginó pasándose una mano por el cabello como hacía siempre que estaba disgustado o nervioso.

–No puedo creerlo –añadió Derek.

–Sí, a mí me pasa lo mismo –a Kristin se le cortó la voz. Aunque no eran amigas íntimas, Cathie y ella habían trabajado juntas en muchos proyectos del santuario–. Toda esa energía y dedicación... perdidas.

Derek suspiró.

–¿Qué va a hacer la junta directiva?

–No se ha hablado de ello todavía –respondió Kristin–, pero supongo que anunciarán la plaza vacante inmediatamente y empezarán a entrevistar a gente lo antes posible.

El santuario suponía un gasto anual considerable y requería trabajo constante por parte de la dirección. No podían estar sin un director ejecutivo.

–Llámame cuando te enteres de cuándo va a ser el funeral. Buscaremos una canguro para Mollie e iremos los dos juntos –dijo Derek.

–Está bien.

–Gracias por llamarme. Mantenme informado.

Derek había asumido el puesto de Paul Gordon en la junta directiva hasta que ella acabó los estudios de contabilidad y tuvo tiempo de encontrar a una persona capaz de ocupar el puesto vacante. Aunque ya no estaba directamente involucrado en la dirección del santuario, le gustaba mantenerse informado.

Al día siguiente, Kristin se enteró de que el funeral iba a tener lugar en un plazo de dos días a las once de la mañana.

Cuando llamó a Derek para decírselo, éste respondió:

–Cerraré la clínica durante dos horas. Sandy se ha ofrecido para cuidar de Mollie mientras estamos en el funeral.

–Dale las gracias de mi parte –dijo Kristin.

–Iré a recogerte a las diez y media.

Kristin vaciló al recordar su decisión.

–No es necesario que vengas a recogerme.

Derek se quedó en silencio unos segundos.

–Kristin, no es el momento para reafirmar tu independencia –dijo él con voz queda–. Es mejor que hagamos juntos este tipo de cosas.

Derek se había referido a los funerales. Habían estado juntos en el de Debbie...

De repente, Kristin se dio cuenta de que a Derek no iba a resultarle fácil asistir al funeral de una mujer joven.

–Está bien –contestó ella, preocupada por Derek.

Kristin no había vuelto a cenar con ellos desde el día de su ultimátum. A pesar de ello, Derek era consciente de que, cuando volvía a casa después del trabajo, siempre encontraba cena preparada para su hija y él.

La tarde no había sido diferente. La cena estaba en la mesa cuando llegó, pero cenó solo con Mollie; lo que no era una desgracia, pensó apresuradamente. Lo único que ocurría era que echaba de menos la compañía de una persona adulta.

No. Si era honesto consigo mismo, a quien echaba de menos era a Kristin. En realidad, casi tenía ganas de ir al funeral ese día para poder charlar un rato con ella.

Sin embargo, cuando fue a recogerla a su casa, la encontró desacostumbradamente callada. A pesar de ser una mañana agradable de primeros de junio, Kristin iba cubierta con un traje de chaqueta negro y su expresión resultaba ilegible. Debía de estar muy afectada; Cathie había estado muy unida a su padre y, en cierto modo, era un lazo común que había tenido con ella.

En el coche, durante el trayecto a la casa funeraria, Kristin continuó guardando silencio.

–¿Qué tal la mañana hasta ahora? –preguntó Derek.

Ella sonrió ligeramente.

–Bien. Antes de que vinieras con Sandy para que ella se quedara con Mollie, he llevado a tu hija a jugar con los niños de la sociedad de madres de la iglesia metodista. Mollie está enamorada del hijo de Jethrup Sowers, se han pasado todo el tiempo agarrados de la mano.

Derek lanzó una queda carcajada.

–En ese caso, se lo ha pasado mejor que yo. He estado atendiendo a tres perros daneses por problemas de obesidad y no he conseguido hacerle entender al dueño que ése es el motivo por el que tienen problemas con la espina dorsal. Luego, un pájaro que se arranca las plumas solo y otro perro con una pata rota.

–¿Cómo se ha roto la pata?

–Alguien le ha pisado.

Silencio.

De repente, mientras frenaba delante de un semáforo en rojo, se sintió como un adolescente.

–¿Se ha discutido ya en la junta directiva lo de encontrar a alguien que reemplace a Cathie?

–No, todavía no –respondió Kristin mirando por la ventanilla.

Al verla con las manos en el regazo, sin pensar, Derek le puso una mano encima de las suyas.

En el momento en que la tocó se dio cuenta de que había cometido una equivocación. Llevaban años siendo amigos; sin embargo, desde el día en que Kristin le habló del matrimonio, se sentía demasiado consciente de su físico.

Kristin no movió un sólo músculo, pero ahora se miraba las manos, cubiertas por las de él. Derek, automáticamente, entrelazó los dedos con los de ella y llegó a sentir el suave y cálido muslo de Kristin.

Ella alzó la cabeza y lo miró; en ese momento, Derek se sintió como si alguien le hubiera golpeado el estómago y se quedó casi sin respiración. Los ojos de Kristin eran del color de las esmeraldas y brillaban al sol, eran unos ojos dulces y vulnerables. Una oleada de intensa atracción sexual lo envolvió inesperadamente.

–Para –dijo Derek con voz dura.

Al instante, apartó la mano de la de ella.

Kristin arqueó las cejas con expresión de no comprender.

–¿Que pare qué?

–De coquetear conmigo –pero Derek sabía que había sido injusto.

Sin saber por qué, quería discutir con ella.

–¿De coquetear contigo? –repitió Kristin con incredulidad antes de que sus ojos se encendieran de cólera–. ¡De coquetear contigo! Yo no estaba haciendo semejante cosa. ¡Has sido tú quien me ha tocado!

–No me refería a tocar, sino a tus miradas.

–¿A mis miradas? ¿Qué demonios te pasa, Derek? Sabes perfectamente que yo no hago ese tipo de cosas, no lo he hecho nunca.

Derek se estaba arrepintiendo seriamente de sus palabras, consciente de que se estaba comportando de forma irracional; pero su creciente excitación sexual y la cada vez mayor tensión entre ambos le impidieron reconocerlo. Miró por el parabrisas y se centró en la conducción.

A su lado, Kristin hizo un gesto de frustración.

–Eres un imbécil, Derek –declaró ella con voz controlada.

Esas fueron las últimas palabras que hubo entre ambos. Derek aparcó el coche en el aparcamiento de la iglesia y Kristin salió del vehículo a toda prisa. El dio largas zancadas para darle alcance, pero Kristin, ignorándolo completamente, entró en la iglesia y se sentó en uno de los bancos posteriores.

Derek se sentó a su lado y ella se movió ligeramente para evitar que sus cuerpos se tocaran.

¿Qué demonios le ocurría a Kristin?

«Nada. Es demasiado joven para ti.» Pero había dejado de verla como a una adolescente para considerarla toda una mujer desde el momento en que ella le habló del matrimonio.

El funeral comenzó y Derek logró olvidarse de aquellos preocupantes pensamientos. La mayoría de los miembros de la junta directiva del santuario de animales estaban presentes, al igual que otras gentes de la localidad que conocían a Cathie. Él había cerrado la clínica y Faye también estaba allí.

Notó que Kristin lloraba calladamente mientras el sacerdote hablaba de la difunta. Se metió una mano en el bolsillo, sacó un pañuelo y se lo ofreció a Kristin; pero ella, persistiendo en ignorarlo, se sacó un pañuelo de papel del bolsillo. Quería ponerle el brazo en los hombros y reconfortarla, pero sospechaba que, si lo había, Kristin le arrancaría el brazo de un mordisco. Por lo tanto, se limitó a contemplarla de soslayo.

Cuando la ceremonia concluyó, Kristin ya se había calmado. En el coche, fueron al cementerio en completo silencio y allí se reunieron alrededor de la tumba con los demás asistentes.

Después del entierro, Kristin fue a darles el pésame a los padres de Cathie. Él hizo lo mismo; pero después, uno de los miembros de la junta directiva se le acercó y, en voz baja, le preguntó si sabía de alguien que pudiera reemplazar a Cathie. El negó con la cabeza y volvió al lado de Kristin.

Cuando se reunió con ella cerca del coche, vio que estaba llorando otra vez. Sin poder aguantarlo más, la rodeó con los brazos y la estrechó contra sí.

Kristin se refugió en sus brazos como un pequeño animal asustado; sin embargo, inmediatamente, se tornó rígida.

–No estoy coqueteando contigo –le dijo ella con los labios pegados a su pecho.

A Derek lo invadió una inmensa ternura y comenzó a acariciarle la espalda.

–Lo sé. Perdóname por lo de antes, estaba de un humor de perros.

Kristin no respondió, pero volvió a relajarse y le dejó abrazarla.

Lo que volvió a ser una equivocación, tocarla. Sin embargo, esta vez estaba preparado para la oleada de deseo que lo sacudió. Bajó la cabeza y besó la de ella.

–Lo siento. Sé que sentías mucho aprecio por Cathie.

Ella asintió.

–Sí. Como sabes, papá fue quien la eligió.

Derek asintió, comprendiendo el dolor que ella sentía.

–Lo sé. Aviva los recuerdos, ¿verdad?

Kristin asintió.

Por encima de la cabeza de Kristin, Derek vio a Faye caminando por la estrecha acera de la carretera que bordeaba el cementerio. Cuando Faye pasó cerca de ellos, lo miró a los ojos y sonrió irónicamente.

Derek contuvo unas ridículas ganas de sacarle la lengua antes de ayudar a Kristin a subirse al coche. De camino de vuelta a su casa, se aferró a su negativa: el matrimonio entre Kristin y él era una idea ridícula. Kristin era joven y sin experiencia, él era un hombre viudo con una hija. Sus personalidades eran incompatibles, al contrario que le había ocurrido con Debbie. Se pelearían constantemente. No, no podía salir bien.

El día siguiente era sábado y le tocaba realizar trabajo voluntario en el santuario animal. Kristin se puso unos pantalones caquis cortos y una amplia y cómoda camiseta; después, agarró la comida y las llaves del coche. Durante el tiempo que se había vestido no había dejado de pensar en el problema de encontrar otro director ejecutivo.

Cuando abrió la puerta de su casa se encontró delante a Faye Proctor. Kristin casi se chocó con ella y jadeó de sorpresa.

Faye se llevó una mano a la garganta y rio quedamente.

–¡Dios mío, me has dado un susto de muerte!

–Y tú a mí –contestó Kristin, haciéndose a un lado para dejar pasar a Faye–. Entra. Tengo que ir hoy al santuario, pero dispongo de unos minutos. ¿Qué pasa?

Faye se sentó en el sofá del pequeño cuarto de estar de Kristin y esta tomó asiento frente a Faye.

–Derek me habló de lo que le sugeriste la semana pasada –dijo Faye con una mirada de humor en los ojos.

Al momento, Kristin deseó que se la tragara la tierra. Cerró los párpados con fuerza momentáneamente y sintió el súbito rubor de sus mejillas.

–Oh –dijo Kristin con voz débil–. Es una... rata.

Faye se echó a reír.

–«Rata» no es la palabra que yo emplearía para describirlo.

–No, supongo que no –dijo Kristin con una débil sonrisa.

–No quiero meterme donde no me llaman, cariño, pero estoy totalmente de acuerdo contigo –declaró Faye.

Kristin se la quedó mirando, incapaz de hablar. ¿Había dicho eso en serio?

–El doctor Mahoney es estupendo como jefe y me encanta trabajar con él –dijo Faye–. Pero a veces me cuesta mucho verlo rechazar todo lo que lo rodea a excepción de su hija desde la muerte de su esposa. Tú eres la única persona que le ha impedido cerrarse por entero al mundo.

–Yo no estaría tan segura –dijo Kristin.

–Pues yo sí lo estoy. Lo haces comer y lo haces ir a trabajar. Lo ayudas en la casa y le haces la colada. Y has criado a Mollie, no pienses ni por un momento que no lo has hecho.

–Puede que tengas razón; pero como Derek ha dicho, esas cosas no son razones suficientes para casarse.

Kristin se encogió de hombros y trató de no pensar en el dolor que el rechazo de Derek le había causado. Habían hecho las paces, pero su relación era tensa.

Faye lanzó un gruñido.

–Ese hombre no ve más allá de sus narices. No le hagas caso.

Kristin ladeó la cabeza.

–¿Qué quieres decir?

–Es evidente que quieres al doctor Mahoney –declaró Faye.

–¿Tanto se me nota? –preguntó Kristin sobresaltada.

–No, no, no es eso –se apresuró a contestar Faye–. Pero te conozco desde que eras pequeña y jamás te he visto mirar a un hombre del modo como miras a Derek cuando él está distraído y no se da cuenta.

Kristin volvió a sonrojarse.

–¿Y qué? –contestó Kristin sin intención de dar una mala contestación. Conocía a Faye lo suficiente como para saber que ésta no se iba a dar por ofendida.

–Que no tienes por qué hacerle caso –dijo Faye sonriendo traviesamente–. Nunca se lo has hecho, así que no vas a empezar a hacerlo ahora, ¿no te parece?

En eso no le faltaba razón a Faye. Sin embargo...

–No voy a pasarme el resto de la vida deseando algo que jamás conseguiré. Si Derek no me quiere, voy a abrirme a otras posibilidades.

–¿Quieres decir a otros hombres? –Faye agrandó los ojos.

Kristin asintió.

–No te precipites, cariño. Conseguiste evitar que se arrojara a la tumba con Debbie –le recordó Faye–. Derek no sabía lo que le convenía y sigue sin saberlo.

–Pero... –Kristin estaba perdida, no sabía adónde iba a llevarla esa conversación–. ¿Cómo voy a...? ¿Qué puedo hacer cuando él dice que...?

–Utiliza la astucia femenina –Faye sonrió significativamente. Después, dio unas palmadas en la bolsa que había llevado consigo y que tenía en el suelo a su lado–. He traído unas cosas de mi hija Carlie que, desde que ha dado a luz, ya no se puede poner. Vamos a hacer que se te vea más como a una mujer.

–¿Como a una mujer? No creo que la gente pueda confundirme con un hombre.

–No –contestó Faye–, eso es verdad. Pero vamos a recordárselo al doctor Mahoney.

–¿Cómo? –Kristin miró a Faye empequeñeciendo los ojos–. No quiero ponerme un montón de maquillaje...

–Cielo, con esa cara y ese pelo no necesitas maquillaje –Faye se puso en pie y sacó de la bolsa una prenda de color azul–. Pero tu ropa deja mucho que desear.

–Me gusta la ropa cómoda.

–Te gusta que la ropa te oculte el cuerpo –la corrigió Faye–. Esta ropa no es incómoda, pero hará que se te note.

La tela azul resultó ser un vestido tejido, sin mangas y escotado. En la bolsa también había unas camisetas sin mangas, un par de pantalones vaqueros usados y una falda vaquera corta que no parecía poder cubrirle las nalgas.

–El vestido es de noche –la informó Faye–. Pruébatelo todo. Una vez que te hayas acostumbrado a llevar este tipo de ropa, iremos de compras.

–No tengo dinero para comprar ropa.

Lo que era verdad. Su padre había invertido todo su dinero en el santuario y a su muerte estaba endeudado. El dinero que ella había conseguido con la venta de la casa había cubierto gran parte de las deudas, pero aún le quedaban pagos que tardaría un año en cubrir. Estaba deseando verse libre de deudas. Una vez que eso ocurriera, empezaría a ahorrar para comprarse una casa.

–En las tiendas de ropa de segunda mano se encuentran auténticas preciosidades –le dijo Faye antes de darle la bolsa–. Y ahora, pruébate esto.

Faye era una fuerza de la naturaleza cuando se lanzaba a una misión, Kristin sabía que era inútil resistirse. No llegaría tarde al santuario si se daba prisa.

Toda la ropa le sentaba perfectamente. Y ése era el problema. Estaba acostumbrada a llevar prendas muy sueltas, nada ceñido.

–No puedo salir a la calle así –dijo Kristin al salir de su diminuto baño al lado de su pequeña cocina.

Kristin llevaba el vestido azul y le parecía que ese tipo de ropa debería estar prohibida.

–¡Estás guapísima! –exclamó Faye–. ¿Qué tiene de malo?

–Enseña demasiado –respondió Kristin.

–Es muy modesto en comparación con lo que llevan muchas chicas hoy en día. Vamos, pruébate lo demás.

A Faye le encantó todo. Cuando Kristin intentó volver a ponerse su ropa, la otra mujer sacudió la cabeza.

–Lleva puesto eso hoy.

Kristin se miró. Llevaba una falda vaquera con una camiseta sin mangas de color verde.

–Llevo al descubierto los hombros.

–Es veraniego y femenino. Y la falda te sienta mucho mejor que esos pantalones sueltos que llevabas. Ah, y suéltate el pelo.

Faye se colocó a sus espaldas y le quitó el pasador de pelo.

–Me molesta así suelto.

–En ese caso, córtatelo.

–¡No! –protestó Kristin sacudiendo la cabeza–. Está bien, lo llevaré suelto. Me queda bien así, ¿verdad?

–Tienes un pelo precioso, cariño –dijo Faye sonriendo–. Eres preciosa. Y ahora, vete al santuario y a disfrutar de los piropos.

–Está bien –respondió Kristin en tono de duda. Además, no creía que hubiera mucha gente ese día–. Hoy voy a ir así, pero no prometo cambios drásticos en mi vestuario, ¿de acuerdo?

–De acuerdo –contestó Faye.

–Y otra cosa, Faye... no lo estoy haciendo por Derek –quería asegurarse de que ese punto quedaba claro–, sino por mí. Si él no está interesado, quizá le interese a otro.

¿A quién?

Kristin se despidió de Faye, subió a su pequeña furgoneta y se puso en camino con la esperanza de no llegar tarde.

En el santuario, hacía lo que hubiera necesidad de hacer; sin embargo, solía trabajar en la recepción porque, como Cathie decía, se le daba bien relacionarse con el público.

Cerró los ojos de tristeza al pensar en Cathie. Al momento, los abrió otra vez. ¡El público! Se le había olvidado que aquel día era la fiesta de verano del santuario, una celebración anual dirigida a recaudar fondos. Habían considerado retrasarla debido a la muerte de Cathie, pero era un acontecimiento demasiado importante; además, a Cathie no le habría gustado que se suspendiera.

Habría un número enorme de visitantes, además de representantes de los medios de comunicación.

Y ahí estaba ella, vestida como si fuera a asistir a un concierto de rock.

Capítulo Tres

Hacía un día precioso. El sol brillaba en el cielo y corría una suave brisa. Cuando Derek sacó a Mollie del coche, notó que ya había un considerable número de personas dispuestas a celebrar la fiesta de verano que tenía lugar en el santuario, donde se habían montado casetas a la sombra de los árboles.

En el centro de la propiedad, una asociación canina había montado unas pistas de exhibición para mostrar las diferentes habilidades de sus animales. Un tablón de anuncios colocado cerca de las casetas de comida y bebidas mostraba los horarios en los que iban a tener lugar diferentes tipos de demostraciones: entrenador de perros guía, entrenador de loros parlantes, un equipo de entrenamiento de perros para la localización de drogas, y una mujer que rescataba cachorros de osos salvajes. En una pradera próxima se ofrecían paseos a caballo y también visitas turísticas al santuario.

Derek acababa de dejar a Mollie en el suelo cuando la oyó gritar:

–¡Mamá!

Derek la agarró antes de que echara a correr.

–Eh, tranquila, cielo.

–¡Déjame en el suelo, papá! –gritó la niña–. Quiero ver a mamá.

Derek contuvo la frustración que sentía al responder:

–Kristin no es tu madre, Mollie. Kristin es nuestra amiga.

Con pulso acelerado, Derek miró a su alrededor; al no ver a Kristin, supuso que Mollie la había confundido con otra persona. Sin embargo, al llegar a la salida del aparcamiento, sus ojos captaron unos destellos de rubios rizos. Alzó la cabeza y vio a Kristin delante de la oficina del santuario hablando con dos miembros de la junta directiva.

Pero... ¿era Kristin? La mujer llevaba una falda, Kristin nunca se ponía faldas. Y no se trataba de una falda cualquiera, sino de una falda vaquera ajustada que mostraba una indecente cantidad de piernas largas y esbeltas. Además de la falda llevaba una camiseta de un tejido que se le ajustaba al cuerpo y que no tenía mangas, revelando unas curvas que él jamás había sospechado que Kristin pudiera tener. Bueno, quizá lo sospechaba desde hacía exactamente una semana.

Su pulso se aceleró aún más. Era un milagro que a ningún hombre de los que estaban allí le hubiera dado un infarto al ver a Kristin aquella mañana. Llevaba el pelo suelto y sus rizos flotaban al viento.

Mollie le tiró de la mano.

–Quiero ver a Kristin.

–Está bien.

Derek soltó a su hija y la siguió, aunque más despacio. En el momento en que Kristin vio a Mollie, Derek notó cómo se le iluminó el rostro, mostrando un espontáneo placer. Luego, la vio arrodillarse y abrir los brazos.

Justo un momento antes de que Mollie se abrazara a ella, Derek no pudo evitar notar que, en aquella postura, a Kristin se le había subido la falda, mostrando una excitante sombra triangular entre las piernas. No le vio las bragas, pero se las imaginó.

Una súbita excitación sexual lo obligó a detenerse. Era una mujer preciosa. ¿Cómo no lo había notado antes? «Lo notaste», se recordó a sí mismo. «Siempre has sabido que la hija de Paul se convertiría en una hermosa mujer».

Derek reanudó su marcha, esforzándose por controlar sus hormonas. No quería que Kristin pensara que lo atraía, eso destruiría su amistad.

«Ya, como si no la hubieras destruido el otro día cuando le dijiste que estaba coqueteando contigo. ¡Qué idiota!».

–Doctor Mahoney, es un placer tenerlo aquí –los dos hombres que estaban con Kristin le ofrecieron la mano.

Walker Glave era un abogado de la zona y presidente de la junta directiva. Se encargaba de los asuntos jurídicos sin cobrar.

–No podía perderme la fiesta de verano –después de dar la mano a ambos hombres, Derek se agachó al lado de Kristin y de su hija–. Perdona, pero te ha visto en el momento en que hemos llegado.

–No tienes por qué disculparte, estoy encantada de ver a la señorita Mollie –contestó Kristin, pero más bien a la niña que a él.

Derek se inclinó sobre ella ligeramente y le dijo en voz baja:

–Será mejor que cambies de postura si no quieres que todos los hombres de aquí se te acerquen para mirar por debajo de tu falda.

Kristin lo miró agrandando los ojos al tiempo que sus mejillas se sonrojaban. Rápidamente, ella se puso en pie y levantó a Mollie en sus brazos.

–Ven, Mollie, vamos a tomar una limonada mientras tu padre charla con sus amigos.

–No tardéis mucho –dijo él a la espalda de Kristin, que ya había empezado a andar–. No quiero robarte tu tiempo.

Kristin no le contestó, pero Derek estaba seguro de que lo había oído.

–Hola, doctor –le dijo un joven alto al tiempo que le ofrecía la mano. Rusty Sheffield, un vendedor de seguros que tenía el despacho en Quartz Forge, era tesorero en la junta directiva–. Es un placer verlo. Lo echamos mucho de menos en la junta, aunque tener a Kristin en su lugar no es ninguna desgracia.

–Si Kristin acepta la oferta, no estará ya en la junta directiva –dijo Walker.

–¿Qué oferta?

–Le hemos pedido que acepte temporalmente el puesto de directora ejecutiva –contestó Rusty.

Derek se quedó tan sorprendido que no supo qué decir.

–¿Qué le parece? –preguntó Rusty.

–Yo... no lo sé.

–Le acabamos de quitar la niñera, ¿qué esperas que diga? –comentó Walker.

–No, no es por eso –se apresuró a decir Derek–. Lo que pasa es que nunca se me había ocurrido pensar en Kristin como...

–A nosotros tampoco –lo interrumpió Walker–. Sin embargo, cuando alguien lo mencionó, nos pareció bien. Es perfecta para el puesto.

A Derek también le parecía perfecta, pero en otro sentido. ¿Por qué no podía dejar de pensar en el sexo ese día? Lentamente, asintió con la cabeza mirando a ambos hombres.

¿Por qué Kristin no le había mencionado lo del trabajo? Al momento, recordó el incidente en el funeral. Sabía por qué no le había dicho nada.

–Sí, es excelente para ese trabajo –respondió Derek.

–Además, sólo será algo temporal –interpuso Walker–. Será sólo por unos meses con el fin de que podemos entrevistar sin prisas a los posibles candidatos para el puesto. Dirigir una empresa como ésta que no busca beneficios no es tarea fácil.

–Si Kristin acepta el puesto, nos gustaría que usted volviera a la junta, ocupando el lugar que Kristin dejaría vacante –dijo Rusty–. A parte de Kristin, usted es la persona que estaba más próxima a Paul Gordon.

–Tendré que pensarlo –contestó Derek–. De todos modos, gracias por la oferta.

–¡Doctor Mahoney! –una mujer regordeta envuelta en un vestido floreado color rosa se les acercó–. Qué alegría verlo. Quería darle las gracias por lo que le ha hecho a Albaricoque. Ya se le han pasado las alergia y el pelo le está creciendo de maravilla.

Derek sonrió a su clienta. El único problema de un veterinario en un pueblo era que sus clientes aparecían por todas partes, todos suponiendo que el único interés de él era la salud de sus animales. Por supuesto, quería a los animales y le gustaba su trabajo, pero le gustaría que la gente, de vez en cuando, le hablara de otras cosas.

Dos horas más tarde, los clientes aún lo tenían cercado hablándole de sus animales cuando, de repente, oyó la voz de Kristin.

–Derek, es hora de comer –ella sonrió a la pareja que le había estado contando anécdotas de su perro–. Perdonen, pero soy la persona que obliga al doctor Mahoney a tomarse un descanso y a comer de vez en cuando.

–Gracias –le dijo él a Kristin en voz baja mientras se dirigían a la mesa donde ella había colocado un par de platos de comida–. A veces tengo pesadillas en las que me encuentro rodeado de gente hablándome de sus animales y, aunque quiero escapar, no puedo.

Ella sonrió.

–Me había parecido que se te veía algo desesperado.

Derek se sentó a la mesa y examinó lo que había en el plato.

–Mmmmm, huevos rellenos. Estupendo –Derek miró a su alrededor–. A propósito, ¿dónde está Mollie?

Kristin señaló una zona de césped en la que un grupo de adolescentes estaba organizando juegos para niños. Mollie estaba allí.

–Una de las chicas va a estar al cuidado de Mollie durante un rato.

–Gracias.

Derek esperó a que ella se sentara a la mesa para empezar a comer. Al examinar el plato con más detenimiento, vio que Kristin había elegido su comida preferida de la mesa donde estaba el bufé. ¿Tan bien lo conocía? Sospechaba que sí.

–¿Te han dicho Walker y Rusty la oferta que me han hecho? –le preguntó Kristin, interrumpiendo sus pensamientos.

Derek asintió.

–Sí. ¿Qué opinas tú?

Kristin titubeó momentáneamente.

–No lo sé. Es sólo temporal y, en estos momentos, me viene bien ya que la temporada alta de mi trabajo de contabilidad empieza en invierno. Creo que sería interesante para mí, pero...

–¿Pero qué?

Kristin se encogió de hombros.

–No estoy segura –Kristin dejó el tenedor en el plato y lo miró–. ¿Crees que debería aceptar?

–La cuestión es si quiero que lo aceptes o si creo que deberías hacerlo –Derek sonrió traviesamente–. No quiero que aceptes ese trabajo porque eres una niñera maravillosa y Mollie es muy dependiente de ti. Sin embargo, como ya has dicho que no quieres seguir de niñera, la respuesta es «sí». Sí, Kristin, creo que deberías aceptar el puesto. Eres muy organizada y creativa, se te da bien tratar a la gente y sabes ajustarte a un presupuesto. Creo que se te dará de maravilla.

Kristin lo miró con sorpresa reflejada en el rostro.

–Gracias –contestó ella por fin.

Al ver que Kristin no dijo nada más, él la miró fijamente.

–¿He dicho algo malo?

–No –Kristin sonrió y, delicadamente, se limpió la yema de un dedo que se le había manchado de comida con la punta de la lengua–. Es sólo que... bueno, no tienes por costumbre halagar a la gente. Te agradezco que me consideres una persona capaz.

Derek no le contestó. Casi ni la oyó. Sólo podía pensar en esa lengua y en lo que daría porque lo lamiera.

Derek continuaba mirándola cuando ella agarró la servilleta y se limpió los dedos.

–¿Has... acabado? –le preguntó Kristin, pero se le quebró la voz cuando sus miradas se encontraron.

Siguieron mirándose. Él se dio cuenta de que Kristin había notado el deseo que sus ojos no podían ocultar. Por fin, Kristin volvió la vista a un lado y empezó a recoger los platos y los cubiertos.

–Será mejor que recojamos esto y dejemos la mesa libre.

Derek le agarró la muñeca, deteniéndola.

–Kristin...

Ella esperó.

–Estás muy guapa hoy –no había sido su intención decir eso, pero no se arrepintió de haberlo hecho.

–Gracias.

–¿Algún motivo especial por el que te has vestido así? –preguntó Derek con una sonrisa, sospechando la razón de los esfuerzos de Kristin respecto a su apariencia.

De repente, el rostro de Kristin ensombreció y, al instante, se tiró del brazo para zafarse de él.

–No quiero acabar siendo una vieja solterona –respondió ella con voz queda–. De ahora en adelante, no voy a esconderme cuando un hombre muestre interés en mí. Y no voy a seguir escondiéndome bajo ropa grande y sin formas.

Derek frunció el ceño.

–¿Te refieres a un hombre como Rusty Sheffield? ¿Te ha pedido que salgas con él?

Kristin encogió los hombros.

–No es asunto tuyo.

Claro que lo era.

–Es demasiado inmaduro para ti.

Kristin arqueó las cejas.

–¡Tiene cuatro años más que yo! No diría que eso es ser inmaduro.

–Ha salido con casi todas las solteras del pueblo. ¿Quieres acabar siendo el objeto de las habladurías de la barbería?

–Prefiero eso a pasar siempre desapercibida –replicó ella con mirada colérica–. Según tú, Rusty es demasiado inmaduro y tú eres demasiado mayor. No me dejas muchas alternativas, Derek.

Derek deseaba agarrarla y acallarla a besos.

–Lo que pasa es que no quiero verte sufrir –eso, al menos, era verdad.

–Vamos, Derek –le espetó ella–. Llevo ocho años valiéndome por mí misma.

Antes de que Derek pudiera añadir palabra, Kristin agarró los platos sucios y se dirigió a una papelera.

Derek se pasó una mano por el cabello. ¿Qué demonios le pasaba? Últimamente, cada vez que se encontraba con ella discutían. No había querido enfadarla, sólo quería evitar que saliera con cualquier imbécil que la hiciera sufrir.

«No. Lo que pasa es que la quieres para ti, pero te niegas a admitirlo».

«No hay nada que admitir», se defendió a sí mismo. «Kristin es parte de mi familia, tengo que protegerla».

«¿Desde cuándo proteger a Kristin incluye babear al verle las piernas y los labios?».

No encontró respuesta.

Las últimas semanas de junio fueron muy intensas.

El lunes siguiente al día de la fiesta de verano, Kristin lo informó de que había una guardería al final de la calle donde él tenía la clínica y que había conseguido una plaza para Mollie; la niña podía empezar inmediatamente, después de que él visitara la guardería e hiciera la inscripción.

Como Kristin había rellenado los papeles por él, solo tuvo que firmarlos y ponerles la fecha.

Desde luego, era una forma de dejar muy claro que se lavaba las manos respecto a él y a Mollie.

Kristin empezó a trabajar en el santuario el miércoles, el mismo día que él llevó por primera vez a Mollie a la guardería. Su hija parecía contenta cuando la dejó, por lo que se sintió menos culpable de lo que había supuesto.

El sentimiento de culpa volvió a apoderarse de él cuando fue a recogerla por la tarde y la encontró llorando en los brazos de una de las cuidadoras.

–Papá –su hija se lanzó a él en el momento que lo vio.

–Hola, cariño –respondió Derek tomándola en sus brazos–. ¿Lo has pasado bien hoy?

Mollie sacudió la cabeza.

–Vamos, Mollie, te has divertido mucho esta mañana –dijo la cuidadora sonriendo a la niña–. Tienes que contarle a tu padre que has estado pintando con las manos y también lo de los cuentos. Y no olvides que mañana es el día de contar historias y que tienes que traer algo de color azul para hablarles de ello a tus amiguitos.

¿Azul?

La mujer le sonrió.

–Esta semana estamos trabajando con el color azul, todos los niños tienen que traer algo de color azul.

Derek asintió.

–¿Qué le ha pasado? ¿Por qué estaba llorando? –preguntó mirando a su hija, que le rodeaba el cuello con los brazos, tenía la cabeza apoyada en su hombro y acababa de quedarse dormida.

La mujer sonrió.

–Lo que le pasa es que hoy no ha dormido la siesta porque, según ha dicho, no tenía su pelo. ¿Tiene alguna muñeca o alguna manta especial para dormir?

Derek, sin comprender, negó con la cabeza.

–No. Que yo sepa, no.

–Bueno, no se preocupe –dijo la cuidadora–. Es normal que a los niños más pequeños les lleve unos días acostumbrarse a estar aquí. Estoy segura de que no le costará nada adaptarse.

Mollie no se despertó cuando la sentó en el coche y le costó mucho trabajo mantenerla despierta para cenar. La niña se espabiló durante el baño y empezó a hablarle de lo que había hecho en la guardería; y al acostarla, Mollie estaba completamente despierta y negándose a dormir.

Cuando Kristin llamó, Derek no sabía qué hacer.

–Hola –dijo Kristin con voz fría–. He llamado para ver qué tal le ha ido a Mollie en la guardería.

Derek suspiró.

–No le ha ido demasiado bien.

–¿Por qué? ¿Qué ha pasado? –Kristin se interrumpió al oír a Mollie charlando en la habitación–. ¿Por qué está despierta todavía? Necesita estar en la cama a las ocho; si no, mañana lo va a pasar fatal.

–Lo sé –respondió Derek a la defensiva–. Me han dicho que no ha dormido la siesta hoy. Luego, al ir a recogerla, se ha dormido, pero ahora está tan fresca.

Kristin guardó silencio un momento.

–¿Te han dicho por qué no ha dormido la siesta?

–Me han dicho algo de «su pelo» –contestó Derek–. No lo entiendo. Que yo sepa, no duerme con una manta especial o con una muñeca...

–Es mi pelo –declaró Kristin–. Lo siento, pero no se me había ocurrido decírtelo. Lo que pasa es que, cuando se iba a dormir la siesta, solía leerle un libro mientras ella me agarraba un mechón de pelo y se lo pasaba por la cara; eso le hacía quedarse dormida.

¡Cielos! Ahora que Kristin lo decía, se acordaba de haber visto a Mollie en alguna ocasión hacer eso.

–¿Y qué voy a decirle a la cuidadora? –dijo él malhumorado–. Supongo que no podrías...

–No, no puedo ir ahí todos los días a hacer que se duerma la siesta –interrumpió Kristin inmediatamente–. Aunque me lo permitieran, no tengo tiempo. Tengo un montón de trabajo en el santuario.

–Perdona –dijo Derek con sinceridad–. No te preocupes, era mi intención pedirte semejante cosa. ¿Se te ocurre alguna solución?

Se hizo un breve silencio.

–Verás lo que vamos a hacer... –dijo ella–. Puedo ir a tu casa por la mañana para que Mollie me corte un mechón de pelo; luego, lo atamos con un elástico y lo metemos en una bolsa. Así, cuando se vaya a dormir la siesta, lo puede sacar de la bolsa y se lo pone en la cara.

–¡De cortarte el pelo ni hablar! –exclamó Derek escandalizado.

Kristin rió.

–Es sólo un mechón por debajo, Derek. Sabes que tengo un montón de pelo, no se me notará.

Sí, lo sabía perfectamente. ¿Y no había soñado con esa mata de rizos acariciándole el cuerpo desnudo?

–Me parece una idea estupenda –respondió Derek por fin–. Es decir, si de verdad no te importa.

–No, en absoluto. Bueno, hasta mañana.

Kristin cumplió su promesa y, a la mañana siguiente se presentó y se cortó un mechón de pelo a toda prisa, pero tenía ganas de marcharse. Llevaba unos pantalones vaqueros y una camiseta, pero los pantalones no le quedaban sueltos como de costumbre; por el contrario, le ceñían las caderas y realzaban la longitud de sus piernas. La camiseta también era diferente, ajustada.

–¿No tienes que vestirte de forma un poco más formal para ir a trabajar? –le preguntó Derek.

–Hoy no –Kristin agitó las llaves del coche que tenía en la mano; al parecer, con prisa de marcharse–. Hoy no tengo ninguna cita y, además, una de las chicas que trabaja en las perreras se rompió un brazo ayer, por lo que voy a tener que ayudar allí. Desde luego, no voy a tener que preocuparme de que el trabajo pueda ser monótono.

Las palabras de Kristin lo preocuparon.

–Siento que hacer de niñera fuese para ti...

–No, no, no estaba comparando ambos trabajos –lo interrumpió Kristin con exasperación–. Me refería a que no voy a pasarme el día entero sentada haciendo números.

Derek se sintió mejor.

Cuando Kristin se dirigió hacia su coche, él no pudo evitar contemplarle las nalgas. Sacudió la cabeza. Kristin iba a verse rodeada de hombres.

Al margen de las imágenes de Kristin que lo asaltaron en los momentos menos esperados, la jornada laboral de Derek en la clínica transcurrió sin incidencias. Cuando fue a recoger a Mollie, la cuidadora lo informó de que había dormido la siesta sin problemas.

Los días pasaron en forma similar. Kristin llamaba de vez en cuando por la tarde para preguntar por Mollie y él sabía, por lo que su hija le decía, que Kristin se pasaba por la guardería con frecuencia. Pero él llevaba sin verla dos semanas, desde el día que ella fue a darle a Mollie el mechón de pelo.

La echaba de menos.

Pero era ridículo. Desde la muerte de Debbie, había permitido que Kristin hubiera mantenido unida su familia, se había acostumbrado demasiado a tenerla en su vida. Ahora, odiaba estar solo sin disfrutar de la compañía de una persona adulta. De una mujer.

El último viernes del mes de junio, cuando el teléfono sonó, Derek se levantó del sillón de un salto. Debía de ser Kristin, solía llamar sobre las nueve de la noche.

–¿Sí?

–Hola. ¿Puedo pasarme por tu casa?

–Claro. ¿Ahora? –le encantaría verla.

–Sí. Quiero hablar de un asunto contigo –la voz de Kristin lo desanimó. No parecía contenta, y se preguntó qué habría pasado.

¿Había hecho algo que pudiera haber molestado a Kristin?

En cinco minutos tuvo la respuesta. Había estado mirando por la ventana y abrió la puerta de la casa en el momento en que vio el coche de Kristin.

–Hola.

–Hola –Kristin entró en la cocina y dejó en el suelo una caja de archivos–. Necesito que me des tu opinión respecto a un asunto.

–Sí, bien –Derek dio la vuelta a una silla y se sentó en ella a horcajadas–. Siéntate y cuéntame que pasa.

Derek no pudo evitar sonreír y añadió:

–Me alegro de verte.

Kristin le devolvió la sonrisa.

–Yo también me alegro de verte a ti –pero, inmediatamente, la expresión de ella se ensombreció y Derek la vio agacharse para agarrar la caja archivadora–. Creo que tenemos un problema en el santuario.

–¿Qué clase de problema?

–Derek, me temo que los números que dan los presupuestos no casan. Hay una discrepancia en los libros de contabilidad.

–¿Una discrepancia?

Derek entendía de balances, pero ella también; por lo tanto, ¿qué razón tenía para ir a verlo respecto a algo de tan poca importancia?

–Falta dinero –declaró Kristin.

Derek la vio tragar saliva y se dio cuenta de que estaba realmente preocupada. Las palabras de ella comenzaron a cobrar un cierto significado.

–¿Te refieres a una discrepancia... originada intencionalmente?

Kristin se encogió de hombros.

–No lo sé. Pero me resulta difícil imaginar que se pierda accidentalmente medio millón de dólares.

–¿Medio millón de dólares? –repitió Derek con perplejidad–. ¿Quinientos mil dólares? ¿Adónde han ido?

–Si lo supiera no habría ninguna discrepancia –repuso Kristin en tono ligeramente sarcástico–. Perdona, sé perfectamente cómo te sientes. Cuesta mucho creerlo. Cuando lo noté, revisé todos los números porque no podía dar crédito a lo que pasaba.

Kristin dio unos golpecitos en la caja de archivos y continuó:

–El dinero ha salido en pequeñas cantidades de dinero de forma constante, imposible seguir el rastro de las salidas. Pero una cosa está clara, ese dinero no ha vuelto a aparecer.

Derek seguía sin dar crédito a las implicaciones de las palabras de Kristin.

–¿Quieres decir que Cathie sacó ese dinero?

–No sé qué pensar –contestó ella en tono angustiado–. Sin embargo, eso es lo que parece.

–Dios mío –Derek guardó silencio unos segundos–. Bueno, ¿qué vamos a hacer? No podemos preguntárselo.

–No –Kristin parecía al borde de las lágrimas–. Pero no quiero que nadie se entere de este asunto hasta no estar completamente seguros de que falta ese dinero y de que Cathie tuvo algo que ver con ello. Cathie adoraba el santuario, me resulta imposible creer que se llevara ese dinero.

–Kristin, cielo, no llores –sin pensar, Derek se levantó de la silla, se acercó a ella y la abrazó–. Revisemos todas las cuentas otra vez. Quizá encontremos alguna explicación. Ya sabes que, a veces, se cometen errores cuando se manejan tantos números.

Kristin asintió contra su pecho.

–Es posible que sea eso –le rodeó con fuerza la cintura–. Gracias, sabía que me ayudarías.

–Lo revisaremos todo juntos –dijo Derek–. Ya sabes que puedes contar conmigo para lo que quieras.

Sintió la feminidad de Kristin en sus brazos, su calor. Sin recapacitar, le puso un dedo en la barbilla y le alzó el rostro.

–Dios mío, Kristin, te he echado tanto de menos...

Al instante, enterrando los dedos en los rizos de Kristin, la besó.

Capítulo Cuatro

Fue la clase de beso con el que Kristin había soñado en innumerables y solitarias noches. Los brazos de Derek la rodeaban, haciéndole sentir los contornos de su duro cuerpo.

Ella no era baja, pero Derek la hacía sentirse diminuta y frágil. Los anchos hombros de él se le antojaron inmensos; sus brazos y pecho eran fuertes, duros y musculosos.

Y la boca... ¡Qué boca!

El beso no era vacilante; aunque, al principio, fue dulce y suave. Los labios de Derek le acariciaron y le mordisquearon el labio inferior. Sin embargo, ella no fue capaz de controlar sus sentimientos y, cuando Derek reconoció su respuesta, le abrió la boca y se la penetró con la lengua. El beso se hizo más profundo e intenso, igual que el abrazo.

Kristin le acarició la espalda mientras él la hacia arquearse hacia atrás.

Sus caderas se pegaron. Derek tenía una erección y a ella le encantó saber que era la causante de semejante estado de excitación. Su propio cuerpo parecía hinchado, pulsante... la incitaba a frotarse contra él, a aliviar la tensión acumulada.

Inesperadamente, Kristin notó un cambio. Derek, suavemente y con ternura, estaba abandonando su boca. No la soltó del todo, aún le rodeaba la cintura, y ella se permitió pasarle las manos por el pecho, sintiendo una súbita y ridícula timidez.

–Kristin... –dijo él con voz ronca.

–¿Sí? –despacio, Kristin alzó el rostro y sus miradas se encontraron.

Derek sonreía.

–Yo... no sé qué decir.

Ella también se permitió una débil sonrisa.

–Mejor no decir nada.

Derek suspiró.

–No puedo hacerlo y lo sabes.

Ella también suspiró.

–Sí, ya sé que no puedes hacerlo.

Derek frunció el ceño.

–Me conoces tan bien...

–¿Y eso te molesta?

Derek titubeó.

–No.

–Pero te arrepientes de haberme besado –la alegría que había sentido se disipó.

Derek no tenía que decirlo, lo veía en sus ojos. Un profundo dolor la invadió. Ahora sabía lo que era el paraíso, pero se había desvanecido en un momento y ahora se encontraba en el infierno.

–Sí. No. ¡No lo sé! –Derek alzó los brazos y se apartó de ella–. Necesito tiempo para averiguar qué es lo que siento, para decidir qué hacer...

–No te asustes, Derek, no voy a exigirte nada. No ha cambiado nada –declaró ella haciendo un esfuerzo ímprobo para evitar que se le quebrara la voz.

Derek se la quedó mirando con sombría expresión.

–¡Que te crees tú que no ha cambiado nada!

–No me hables así. ¡Y no te sientas tan culpable! Al fin y al cabo, sólo ha sido un beso.

–¿Sólo?

De repente, Derek avanzó hacia ella haciéndola retroceder. Ya no era el Derek que conocía, sino un extraño. Un hombre excitado con deseo en los ojos, un hombre que ejercía sobre ella una sobrecogedora atracción sexual.

Derek le agarró las solapas de la blusa y volvió a atraerla hacia sí.

Se miraron fijamente durante unos momentos en un silencio cargado de tensión.

A Kristin la encolerizó que Derek la considerase un problema que tenía que solucionar.

–No tienes que decidir nada, Derek. Uno no toma decisiones sobre sus sentimientos. Se siente algo o no se siente.

Kristin se zafó de él y se volvió hacia la puerta, pero él puso la mano para impedirle que la abriera.

–Necesito tiempo para pensar en ti, en nosotros –dijo Derek.

A Kristin le dio un vuelco el corazón, pero contuvo la esperanza que se había despertado en ella un momento. ¿Cómo era posible que Derek no supiera lo que había entre ellos? ¿Lo que podría haber entre ellos? ¿Y por qué demonios quería a un hombre que tenía que pensar antes de decidir lo que sentía por ella?

–No hay un «nosotros», Derek –dijo Kristin–. Y si piensas que me voy a quedar encerrada en casa esperando a que tú analices y clasifiques tus sentimientos y a que tomes una decisión respecto a si me vas a permitir un lugar en tu vida o no, estás muy equivocado.

La voz le había temblado y las lágrimas estaban a punto de aflorar a sus ojos cuando Kristin abrió la puerta y se marchó.

Transcurrió otra semana y el Cuatro de Julio se acercó inexorablemente.

Ese año, Derek temía aquel día de fiesta. Debbie, Kristin y él habían ido juntos desde que se conocían; tras la muerte de su esposa, habían mantenido la tradición por Mollie. El año anterior, habían llevado comida a la escuela que estaba frente a los campos donde iban a tener lugar los fuegos artificiales.

Pero este año no sabía qué iba a pasar.

Llevaba sin hablar con Kristin desde la noche que la había besado. Ella no lo había llamado para que la ayudara a descubrir qué había pasado con el dinero ni tampoco para ver cómo estaba Mollie. Las cuidadoras de la guardería le habían comentado que Kristin había visitado a Mollie en varias ocasiones alrededor del mediodía; al menos, Kristin no los había abandonado a los dos.

Mollie se estaba adaptando a la guardería; no obstante, las cuidadoras querían que recogieran a los niños a las cinco y media como muy tarde, las seis era la hora límite. Para él, sin embargo, eso era un problema; la clínica cerraba a las siete de la tarde dos días a la semana, lo que significaba que no salía de allí hasta las siete y media como pronto.

Cuando Kristin cuidaba de Mollie, ella daba de cenar a la niña esos dos días y luego lo esperaba y cenaba con él mientras Mollie jugaba en la cocina.

Sí, tenía problemas. Empezaba a darse cuenta de lo flexible que había sido Kristin respecto a sus horarios. Había puesto un anuncio buscando una niñera y tenía previstas ya tres entrevistas, pero dudaba encontrar a una persona adecuada. La vida con Kristin había sido demasiado fácil.

Miró el teléfono. Era el dos de julio y llevaba un tiempo esperando a que Kristin llamara. Pero no lo había hecho y a él le estaba dando la impresión de que no iba a llamarlo. Bien, decidió ser generoso, llamaría él.

Derek descolgó el auricular.

Pero... ¿qué demonios estaba pasando? Llevaba una semana entera pensando en el beso. En su reacción al beso. En la reacción de Kristin.

El pulso se le aceleró al volver a pensar en ese beso. Qué dulce era Kristin. Había deseado refugiarse dentro de ella, unirse a ella. Hasta poco tiempo atrás, no se había permitido esos pensamientos, se había negado a imaginar la redondez de aquellos pechos o la sensación que le producirían esas largas piernas alrededor de las caderas.

Derek había empezado a marcar el número de teléfono de Kristin, pero se interrumpió. Tenía que pensar bien lo que iba a decirle si no quería hacerla enfadar otra vez.

«Sigo sin saber qué decirte, pero me gustaría pasar más tiempo contigo. Te hecho de menos».

Era así de sencillo.

La llamó y, cuando Kristin contestó, estaba preparado.

–Hola, Kristin, ¿cómo estás?

–Bien. ¿Y tú y Mollie?

–Mollie está bien, yo no tanto. Te echo de menos.

Kristin guardó silencio momentáneamente. Por fin, contestó:

–Sé que las cosas no deben de resultarte muy fáciles ahora que yo no trabajo para ti. Pero no te preocupes, las cosas se arreglarán.

No era la respuesta que Derek había esperado.

–No me refería a tu trabajo de niñera –aclaró él–. Te echo de menos a ti, por eso es por lo que he llamado. ¿A qué hora quieres que vaya a recogerte el día cuatro? Podríamos hacer lo que hicimos el año pasado.

–Derek, este año no puedo ir contigo y con Mollie.

Esta vez, fue Derek quien guardó silencio un momento.

–Escucha, Kristin, siento haberte disgustado la otra noche...

–No, no es eso –lo interrumpió ella–. Si no me hubiera comprometido iría con vosotros, pero voy a salir con alguien.

¿Que iba a salir con alguien?

–¿Con quién?

–No lo conoces –respondió ella en tono agradable, pero firme–. Es un miembro nuevo de la iglesia.

La misma iglesia a la que él, Derek, iba el día de Nochebuena y en Semana Santa. La misma iglesia a la que Kristin había llevado a Mollie los domingos hasta hacía poco.

–Oh. Bueno, en ese caso, quizá te vea por ahí.

–Es posible –dijo ella con voz animada–. Dale a Mollie un beso de mi parte.

–Lo haré.

Lo que quería era que Kristin le diera otro beso a él. Pero eso parecía cada vez menos probable.

–¡Maldita sea! –exclamó Derek en voz alta después de colgar.

Se sintió alarmado de súbito. Era un imbécil. Sólo había pensado en sí mismo y en cómo lo afectaría a él una relación con Kristin.

Ahora, le había dejado perplejo que ella no pensara en él.

No, Kristin no había bromeado al decirle que estaba en un error si pensaba que iba a encerrarse en casa a esperar a que él tomara una decisión respecto a lo que sentía por ella.

El corazón se le encogió al darse cuenta de que Kristin se había cansado de esperarlo. Iba a irse con otro.

Le dieron ganas de gritar. Kristin no tenía derecho a salir con otro hombre después de haberlo besado como lo había besado. A excepción del beso con Kristin, Debbie era la única mujer con la que había tenido una relación física; pero eso no significaba no ser consciente de que no perdería la cabeza con cualquier mujer como casi la había perdido con Kristin la otra noche. Prácticamente había estallado. Todavía se excitaba sexualmente cuando pensaba en ello.

Se sentía confuso. Deseaba a Kristin. No quería desearla. Tenía miedo de desearla. Kristin era muy diferente a Debbie. No se había imaginado a sí mismo con una mujer distinta a la esposa que había adorado.

Sandy tenía razón, Kristin era toda una mujer. Pero no era la mujer para él y debía alegrarse de que fuera a salir con otro.

¡Ya! No se alegraba en absoluto. En realidad, tenía ganas de romper cosas.

Kristin se quedó a trabajar hasta tarde el lunes siguiente. Esperó a que el resto del personal se marchara a casa para sacar en el ordenador los archivos con los gastos del año anterior. Aunque cada vez le parecía más probable que Cathie hubiera estado robando al santuario, aún le costaba creerlo. Ni siquiera había informado de lo que ocurría al resto de la junta directiva.

Mientras examinaba las cifras que aparecieron en la pantalla, una nota pegada al monitor captó su atención: Martes a la una de la tarde.

Ella misma había puesto ahí la nota para no olvidarse. Rusty Sheffield la había invitado a almorzar con él al día siguiente. Aunque Rusty le había dicho que quería hablar de trabajo, había dejado muy claro que se trababa de algo más que un almuerzo profesional. El día de la fiesta de verano la había piropeado, le había preguntado si tenía novio y se había mostrado aliviado con su negativa.

Se había prometido a sí misma no encerrarse en casa y soñar con Derek. Por eso, había aceptado la invitación de Rusty y también una invitación a cenar el viernes por la noche con el electricista que había arreglado la instalación eléctrica en el santuario. El electricista era joven, guapo y soltero; y estaría loca si seguía soñando con que Derek la amaría algún día. ¡Ésa podía ser su última oportunidad de tener una relación!

Se sobresaltó al oír unos golpes en la puerta. Rápidamente, minimizó el archivo de la pantalla y fue a abrir. Al pasar por la ventana, vio el coche de Derek y el corazón le dio un vuelco.

Al abrir la puerta, se encontró con Derek y Mollie.

–¡Qué sorpresa! –exclamó ella–. ¿Qué os trae por aquí?

–Quería hablar contigo –dijo Derek–. Y Mollie también quería verte.

En ese momento, Mollie vio a Hobby, el perro mascota de la oficina. Con un grito, la niña corrió hacia el animal, que se tumbó boca arriba para dejarse rascar el vientre.

–Te juro que me había dicho que quería verte –comentó Derek irónicamente–. Pero me parece que quiere más al perro que a ti.

–No sería la primera vez que ocurre –pero era la primera vez que veía a Derek desde la noche que se habían besado, y el beso se interponía en sus intentos por mantener una relación normal con él–. Bueno, entra. Todavía estaba trabajando.

Derek frunció el ceño y la siguió al despacho; allí, él se apoyó contra un alto archivador mientras ella se sentaba en el borde del escritorio.

–En este trabajo no te pagan por hacer horas extras.

–No tendré que hacer horas extra cuando me haga con el manejo de todo –Kristin bajó la voz a pesar de saber que no había nadie más–. He estado examinando los archivos con los gastos e intentando averiguar qué ha pasado con ese dinero.

Los ojos de Derek mostraron comprensión.

–Y no quieres hacerlo en presencia de los demás.

–Exacto. Todo apunta a Cathie.

–¿Se lo has dicho ya a los miembros de la junta?

Kristin negó con la cabeza.

–Todavía no.

–Vas a tener que hacerlo y pronto.

–Sí, ya lo sé –ella suspiró–. Pero antes quiero examinar unas cuantas cosas más.

Se hizo un breve silencio que Derek aprovechó para sacar la cabeza por la puerta. Cuando volvió a mirar a Kristin, lo hizo con una sonrisa traviesa.

–Mollie está tumbada encima del perro.

–Hobby tiene mucha paciencia con los niños –dijo ella–. ¿Qué tal está Mollie?

–Bastante bien. No tienes problemas en la guardería, gracias a tu pelo.

Kristin sonrió.

–Me alegro.

–El problema es que no voy a poder seguir enviándola a la guardería.

–¿Por qué no? –preguntó Kristin con preocupación.

–Es una guardería estupenda, el problema es el horario –contestó Derek–. Estoy buscando una niñera con un horario flexible... por los días que tengo que trabajar hasta tarde.

–Ah, entiendo, no se me había ocurrido pensar en eso. Quizá yo pudiera...

Derek alzó un dedo, interrumpiéndola.

–No, no puedes. Pero si quieres ayudarme a entrevistar a las posibles niñeras, te lo agradecería.

–Por supuesto.

Derek tenía razón. Y ella se alegraba de que, por fin, a Derek le hubiera entrado en la cabeza que no iba a pasarse el resto de la vida siendo su niñera. No obstante...

Hablar de la niñera le recordaba el motivo por el que Derek necesitaba una y eso, invariablemente, la hacía sentirse culpable. Aunque, por supuesto, no tenía sentido que querer tener su propia vida le produjera un sentimiento de culpabilidad.

–Bueno, dime, ¿qué tal lo pasaste con tu acompañante el Cuatro de Julio?

–Bien –mintió Kristin.

La verdad era que lo había pasado mal. El hombre con el que había estado tenía más brazos que un pulpo y estaba decidido a tocarla con todos. Al final, había regresado a su casa a toda prisa y le había cerrado la puerta en las narices.

–¿Te gustaron los fuegos artificiales?

–Sí. ¿Y a ti?

–También. Pero Mollie te echó de menos, no hacía más que preguntar cuándo ibas a ir.

–Lo siento –y era verdad. Habría preferido estar con Derek y Mollie.

–¿Qué te parecieron los nuevos cohetes de este año?

–No estuvieron mal. Hacían mucho ruido.

–Sí. Te estuvimos buscando por ahí, pero no conseguimos verte.

Kristin se lo quedó mirando fijamente.

–¿Estás poniendo en duda que fuera?

Con sorpresa, Kristin vio las mejillas de Derek enrojecer visiblemente.

–Me pareció raro no verte.

–Pues estaba allí.

–¿Vas a volver a ver al tipo con el que fuiste? –preguntó él con una nota de desafío en la voz.

–¿Por qué me lo preguntas?

–Porque si vas a seguir saliendo con él, me gustaría conocerlo.

–Derek, por si no te has dado cuenta, soy mayor de edad y tú no eres mi padre –lo informó Kristin controlando su irritación.

–¿Vas a volver a verlo? –insistió Derek.

Ese hombre era imposible.

Pero pronto se dio cuenta de que Derek no iba a dejar el tema hasta obtener una respuesta.

–No creo –Kristin empequeñeció los ojos–. De todos modos, mi vida privada no es asunto tuyo.

Con brusquedad, Derek se marchó del despacho. Sin comprender su actitud y sin contener su enfado, ella lo siguió y lo encontró tomando a Mollie en sus brazos.

–Dale un beso de despedida a Kristin –dijo Derek a su hija.

La pequeña, en los brazos de su padre, se inclinó hacia Kristin y le dio un beso.

–Todo lo que a ti se refiere es asunto mío, Kristin –añadió Derek antes de marcharse.

El jueves por la noche, Faye le compró, para cenar él y su hija, unas hamburguesas con patatas fritas. Derek comió algún bocado entre paciente y paciente; pero cuando acabó de examinar al último animal, el resto de la comida estaba fría y la tiró a la basura.

Cómo echaba de menos a Kristin.

¿Pensaba seriamente salir con otros hombres? Él necesitaba tiempo. Pero... ¿tiempo para qué?

Para convencerse a sí mismo de que no estaban hechos el uno para el otro. Más tiempo para convencerse a sí mismo de que Kristin no le interesaba, que no la deseaba y que no le importaba que acabara con otro hombre.

Se estaba comportando igual que las mujeres que decían «no» cuando lo que querían decir era «sí». Deseaba a Kristin, pero no quería admitirlo.

«Si la deseas vas a tener que decírselo», se dijo a sí mismo.

Sin ser consciente de lo que hacía, se metió en el coche y se dirigió a casa de Kristin. Estaba sumido en sus pensamientos cuando un grito de alegría de Mollie lo sorprendió. La niña gritaba de excitación al ver que estaban delante de la casa de Kristin.

Al salir del coche, Derek se vio presa de un repentino ataque de vacilación. ¿No había cometido un error? ¿No sería una equivocación tratar de cambiar la relación de amistad que había tenido con ella durante tantos años? No, había sido Kristin quien la había cambiado, se recordó a sí mismo. Ella lo había hecho pensar, lo había obligado a verla de otro modo, le había hecho sentir pasión una vez más. Ahora era demasiado tarde para retroceder.

Sacó a Mollie del coche y ambos fueron a la puerta. Justo en el momento en que iba a tocar el timbre, se dio cuenta de que la puerta estaba entreabierta. Con cuidado, la abrió, asomó la cabeza y paseó la mirada por el cuarto de estar.

Kristin estaba tumbada en el sofá, profundamente dormida.

¡Cielos! Se le heló la sangre al verla ahí completamente vulnerable y con la puerta abierta. ¿Estaría enferma? No era propio de ella dejar la casa abierta.

Derek dejó a Mollie en el suelo, se adentró en la casa y se arrodilló delante del sofá. Puso una mano en el rostro de Kristin y vio que no tenía fiebre. Su preocupación se alivió ligeramente.

–Kristin –murmuró él–. Vamos, despierta.

–¿Kristin? –dijo Mollie, que imitó a su padre y puso una mano en la mejilla de Kristin–. Despierta.

Kristin se movió. Poco a poco, sus ojos se abrieron y parpadeó. Al cabo de unos segundos, esbozó una enorme sonrisa.

–Debo de estar soñando –dijo ella con voz suave y ronca.

Kristin acarició a Mollie, pero mantuvo los ojos fijos en él.

–Hola.

–¡Hola! Kristin, ¿puedo leer un cuento? –dijo Mollie inmediatamente.

–Claro. Ya sabes dónde están, ve a por uno.

La niña salió corriendo mientras Kristin continuó mirándolo a él.

Derek le acarició los labios con la yema de un dedo mientras le mantenía la mirada.

–La puerta estaba abierta. Creía que te había pasado algo.

–¡Dios mío! Estaba tan cansada... no he debido de cerrarla bien –respondió Kristin mientras él continuaba acariciándole el labio–. ¿Estás seguro de que no estoy soñando?

Capítulo Cinco

Derek se inclinó sobre ella.

–No, no estás soñando.

Derek lanzó una mirada a Mollie, que ya estaba con uno de los libros que Kristin tenía en una cesta para la niña; después, volvió a clavar los ojos en Kristin, en sus labios. Eran suaves y cálidos, y deseaba besárselos.

Pero no en presencia de su hija.

–¿Has cenado? –preguntó Derek al tiempo que se sentaba en el sofá.

Kristin lo estaba mirando fijamente y, durante unos segundos, pareció desconcertada.

–¿Qué?

–Que tengo hambre. Si no has cenado, podríamos cenar juntos.

–No, no he cenado –respondió ella ausentemente–. Nada más volver del trabajo, me he tumbado y me he quedado dormida. Y apuesto a que tú acabas de terminar de trabajar y tampoco has cenado. Derek, no puedes saltarte las comidas. Si cayeras enfermo...

Derek sacudió la cabeza.

–¿Tienes huevos en casa?

Ella asintió, aún con los ojos fijos en los de él.

–Estupendo –dijo Derek–. Voy a preparar unas tortillas.

–Pero...

–Vamos, ve a ponerte el pijama –Derek se levantó y empezó a caminar hacia la cocina–. Mollie, ven conmigo. ¿Quieres ayudar a papá a preparar la cena?

–¡Sí! –exclamó su hija poniéndose en piel al instante.

Derek sacó una sartén, huevos, mantequilla, leche y queso. Y con la «ayuda» de Mollie, empezó a preparar las tortillas. No sabía cocinar muchas cosas, pero lo que sabía hacer lo hacía bien.

Cuando acabó de poner la mesa, que estaba en la cocina, la primera tortilla estaba preparada y la dejó en un plato en el horno para que no se enfriase mientras hacía las otras.

Kristin entró en la cocina a los pocos minutos. Llevaba una camiseta grande y unos pantalones de chándal.

Derek frunció el ceño.

–Creía que te ibas a poner el pijama.

Kristin alzó los ojos al techo.

–Éste es mi pijama –Kristin se tocó los pantalones–. Menos los pantalones, claro.

«Menos los pantalones», repitió Derek para sí.

Derek dio la vuelta a la tortilla con un esfuerzo por no pensar en Kristin llevando sólo la camiseta, sin los pantalones. Se imaginaba los muslos sin problemas, gracias a esos pantalones cortos con los que la había visto el otro día.

Dejó la última tortilla encima de las otras en el plato que había en el horno; después, colocó el plato en la mesa.

–Creo que voy a preparar una ensalada para acompañar a las tortillas –dijo Kristin al tiempo que sacaba de la nevera una lechuga y otros ingredientes para la ensalada.

Cuando la ensalada estuvo acabada, los tres se sentaron a la mesa.

–Echo mucho de menos nuestras cenas –dijo Derek con voz queda–. Gracias por dejar que cenemos contigo hoy.

Kristin le dedicó una tímida sonrisa.

–De nada. Me alegro de que hayáis venido.

–Yo también; de no haberlo hecho, la puerta se habría quedado abierta toda la noche.

Derek frunció el ceño y Kristin sonrió traviesamente y, por fin, él se sintió como si hubieran vuelto casi a la normalidad. O a lo más parecido a la normalidad, dadas las circunstancias.

Mientras cenaba, prestaron atención a la charla de Mollie. Derek permitió a su hija levantarse de la mesa al poco tiempo ya que ella sí había cenado y no tenía demasiada hambre.

–¿Qué tal te va con el asunto del dinero que falta? –le preguntó Derek a Kristin.

Sin saber por qué exactamente, se sentía reacio a hacer públicas las sospechas de malversación de fondos.

Kristin sacudió la cabeza.

–No he conseguido averiguar nada más. Pero mañana voy a comer con Rusty y le voy a decir lo que he descubierto.

–¿Quieres que vaya yo también? –dijo Derek impulsivamente.

Quizá Kristin necesitara apoyo.

Ella arqueó las cejas y pareció sorprendida.

–No, creo que puedo arreglármelas sola. De todos modos, te lo agradezco –contestó Kristin sonriendo.

Derek quería hablarle de lo que sentía por ella, pero no sabía cómo empezar. Además, de repente, se sentía también incapaz de pronunciar palabra alguna.

La sonrisa de Kristin se desvaneció. Entonces, alargó un brazo y le puso una mano en el brazo.

–Derek, ¿te ocurre algo?

«Sí, me ocurre que no puedo dejar de pensar en ti».

Y no sólo sexualmente, aunque también. Antes quería a Kristin como si fuera su hermano mayor, pero ahora lo que sentía por ella le oprimía el pecho y lo dejaba casi sin respiración.

–No, no me pasa nada –Derek le puso una mano en la que ella tenía en su brazo–. ¿Quieres venir a cenar a casa mañana por la noche? Estoy de guardia, pero ya sabes lo que pasa cuando estoy de guardia, que no empezaré a recibir llamadas hasta las dos de la madrugada, como de costumbre.

Derek se interrumpió y sonrió maliciosamente antes de añadir:

–Por supuesto, quiero que vengas porque quiero que me des tu opinión sobre unas solicitudes que he recibido para el trabajo de niñera.

La sonrisa de ella se disipó.

–Lo siento, pero tengo planes para mañana por la tarde. ¿No podríamos dejarlo para el sábado?

¿Qué planes? ¿Con quién?

–Sí, claro –respondió Derek.

Derek retiró la mano de ella y empezó a recoger los platos de la mesa mientras luchaba contra un ataque de celos. ¿Iba a salir con el que la había acompañado el Cuatro de Julio? ¿O con otro?

En silencio, Kristin empezó a ayudarlo a limpiar la mesa.

Derek la miró de soslayo, pero la expresión de ella era ilegible. Un súbito enfado se apoderó de él. Se dio cuenta de que estaba esperando a que Kristin tratara de suavizar la tensión como había hecho siempre que él se ponía de «malas».

Pero Kristin no lo hizo. Estaba ignorando su mal humor y eso lo enfureció. En el pasado, Kristin siempre se había preocupado por su estado; no obstante, desde el día en que empezó a hablar de matrimonio, todo había cambiado. Y ahora... ahora él tenía miedo de haber destruido la relación que siempre había tenido con Kristin.

Ella había dicho que se alegraba de que se hubieran pasado por su casa. ¿Había sido sincera? ¿Estaba contenta de verlo a él o sólo a Mollie?

No, había sonreído al decírselo y lo había hecho de modo muy femenino.

En ese momento sonó el teléfono.

–¡Vaya! –exclamó Kristin.

Derek la miró. Kristin acababa de meter las manos en el agua de fregar.

–¿Quieres que conteste yo?

Kristin se encogió de hombros.

–Bueno, si no te importa...

Derek descolgó el auricular del teléfono que había en un rincón del mostrador de la cocina.

–¿Sí?

Se hizo un momentáneo silencio.

–¿Puedo hablar con Kristin, por favor? –preguntó una voz varonil.

Una oleada de celos lo invadió y tuvo que hacer un esfuerzo por contener la cólera.

–Lo siento, pero en estos momentos no puede ponerse al teléfono. ¿Quiere que le dé un recado?

–Sí, gracias –respondió el hombre en tono despreocupado–. ¿Es usted el padre de Kristin?

La pregunta lo tomó desprevenido. ¿Su padre? ¿Era una broma?

–No, no lo soy –respondió Derek, consciente de la acritud de su tono.

–Ah, perdone. ¿Podría decirle a Kristin que Rod ha llamado para confirmar la cita de mañana por la noche? Iré a recogerla a las siete.

–Bien, lo haré.

Derek deseó que el tal Rod apareciese en ese momento para machacarle la cabeza.

–Gracias.

Derek colgó el teléfono y, despacio, se volvió de cara a Kristin.

–Era un tal Rod. Va a venir a recogerte mañana a las siete.

–Ah, gracias –respondió ella con el rostro súbitamente enrojecido.

–De nada –Derek se dio media vuelta y se dirigió al cuarto de estar–. Eh, señorita Mollie, hora de ir a casa.

–¡No! –Mollie abrazó el libro que tenía en las manos–. ¡Quiero leer más!

–De acuerdo, un cuento más. Pero tienes dos minutos para acabar ése.

Derek no quería volver a la cocina y enfrentarse a Kristin, por lo que decidió apoyarse en la pared y quedarse contemplando a su hija, completamente absorta en el cuento que estaba mirando.

–Derek... –llamó Kristin desde la cocina.

Derek volvió la mirada hacia la cocina.

Ella estaba en el medio de la estancia con un pie descalzo encima del otro y una gloriosa melena de rubios rizos cayéndole sobre los hombros.

–¿Estás enfadado conmigo?

–No.

«No exactamente», se corrigió él a sí mismo. Y no se movió de donde estaba.

–En ese caso, ¿qué te pasa?

Derek encogió los hombros, decidido a no dar rienda suelta a los celos que sentía.

–No estoy muy satisfecho con nuestra relación en estos momentos y no sé qué hacer al respecto –respondió él honestamente.

–No es necesario que hagas nada –Kristin alzó la barbilla ligeramente.

Derek sabía que debía marcharse. Iba a marcharse. Se marchaba ya.

Dio un paso hacia Kristin, le agarró las manos y entrelazó los dedos con los de ella.

–No quiero hacerte daño –dijo Derek con voz queda.

–Lo sé.

A Kristin se le movió la garganta como si estuviera tragando saliva y unas lágrimas asomaron a sus ojos.

–No llores –susurró Derek–. Todo se arreglará de una forma u otra.

–¿Cómo? –aunque Kristin pronunció la palabra con voz suave, él reconoció el reto que contenía la pregunta.

Se hizo un breve silencio.

–No lo sé –Derek dejó caer los hombros.

¿Qué podía decir? ¿Acaso Kristin todavía estaba esperando que él cambiara de idea respecto a lo del matrimonio?

De repente, sin previo aviso, le vino a la cabeza la imagen de Kristin tumbada lánguidamente en la cama con la melena desparramada sobre las sábanas. El matrimonio le daría total acceso a su esbelto cuerpo y suaves curvas, a sus dulces besos y al absoluto placer que sabía encontraría en los brazos de ella.

El matrimonio. Eso era una locura. No podía casarse con Kristin. Uno se casaba con alguien a quien amaba, no con alguien por el que se sentía sólo deseo.

–Papá, ya he terminado –Mollie cerró el cuento bruscamente y él la oyó ponerse en pie.

–Será mejor que la lleve a casa ya.

Kristin se zafó de las manos de él, se acercó a Mollie y la tomó en sus brazos para darle un beso de despedida.

–Gracias por ayudar a preparar la cena. Hasta mañana, cielo –dijo Kristin a la niña, sin mirarlo a él.

–Adiós, mamá.

Mollie rodeó el cuello de Kristin con los brazos y le dio un sonoro beso.

Derek abrió la boca para recordarle a Mollie que Kristin no era su madre, pero volvió a cerrarla sin decir nada. Se le hizo un nudo en la garganta al ver a su pequeña abrazando a Kristin con innegable cariño.

Mollie tenía razón; para todos los efectos, Kristin era su madre, la única madre que la niña había conocido. Kristin se había entregado a Mollie desde el nacimiento de ésta, ya que Debbie estaba demasiado enferma para atender a un bebé, y debía de haber pasado más tiempo con la niña que la mayoría de las madres que trabajaban. En realidad, Mollie había gozado más del amor de una madre de lo que Kristin lo había hecho nunca.

De repente, le extrañó no haberse dado cuenta antes de la similitud de las circunstancias de ambas. La madre de Kristin había muerto de hemorragia cerebral antes de que Kristin cumpliera un año de edad. Kristin sabía mejor que nadie lo que era criarse sin una madre y se había volcado con Mollie para que a la niña no le pasara lo mismo que le había ocurrido a ella.

¿Se había vuelto loco al negarse a considerar la posibilidad de casarse con ella?

Kristin dejó a Mollie en el suelo y luego le agarró la mano. Derek esperaba que, como ocurría siempre que Kristin se enfadaba con él, le evitara la mirada; sin embargo, en esta ocasión, Kristin lo miró sonriente. Una desagradable sorpresa. La sonrisa era cordial, pero completamente impersonal; era como si nunca se hubieran besado ni hablado de algo que no fuera el tiempo. Y mientras pensaba en qué decir, Kristin los condujo a él y a su hija a la puerta.

–Bueno, hasta la vista.

Y cerró la puerta.

Mientras ponía a Mollie en su silla en el asiento posterior del coche, se dio cuenta de que no habían quedado definitivamente para el sábado por la noche. ¿Iba Kristin a cancelar la cita?

El viernes al mediodía, Kristin se reunió con el tesorero de la junta directiva del santuario para almorzar. Rusty llegó con unos minutos de retraso e, inmediatamente, pidieron la comida. Después, él se recostó en el respaldo del asiento y sonrió.

–Bueno, ahora que trabajas a jornada completa en el santuario, supongo que ya no eres la niñera de la hija del doctor Mahoney –dijo Rusty.

Kristin sacudió la cabeza y sonrió.

–No –pero se negó a dar más explicaciones y esperó a que él hablara.

Rusty se la quedó mirando unos momentos y ella se preguntó qué estaría pensando.

–Kristin –dijo Rusty por fin–, voy a ser sincero contigo, me gustaría. No te lo había pedido antes porque creía que tú y Derek...

–Éramos muy conscientes de que Mollie necesitaba crecer en un ambiente familiar –concluyó Kristin por él al verlo vacilar–. Su madre murió cuando Mollie tenía sólo unos meses.

Rusty asintió.

–Sí, es verdad. Bueno, ¿te gustaría...?

–Rusty, no creo que sea buena idea salir con uno de mis jefes –lo interrumpió Kristin.

–En ese caso, será mejor que me dé prisa en encontrar un director ejecutivo permanente –dijo Rusty–. A menos que pueda convencerte de que aceptes tú el cargo de modo permanente. Eres sumamente competente en tu trabajo y sé que sería una suerte para el santuario que trabajaras fija.

–De ninguna manera –dijo ella sonriéndole–. Tengo otros planes. Aunque, por supuesto, soy consciente de que el santuario era la vida de mi padre.

–Todo el mundo tiene derecho a seguir sus propios sueños –Rusty le dedicó una de sus mejores sonrisas y, no por primera vez, Kristin se preguntó por qué no se volvía loca por alguien como Rusty.

Era guapo, de aspecto atlético y le gustaban los animales. Tenía su propio negocio que, al parecer, iba muy bien, a juzgar por el coche deportivo que tenía y también por su afiliación al club de campo. Desde que la conocía había coqueteado con ella, pero a ella no le interesaba.

Derek siempre se interponía entre ella y otros hombres.

Por otra parte, a Cathie nunca le había gustado Rusty. Cuando ella llegó al pueblo, Rusty la invitó a salir en varias ocasiones, pero Cathie lo rechazó sistemáticamente. Rusty no era de fiar, según Cathie, que lo que quería era un buen hombre que la tratara bien y le diera hijos.

–Todavía no puedo creer que Cathie haya muerto –dijo Kristin.

El rostro de Rusty ensombreció inmediatamente.

–Yo tampoco puedo creerlo. Cathie era magnífica en su trabajo.

–Era una persona encantadora –dijo Kristin con voz queda.

–Por supuesto que lo era.

Kristin no quería decirle lo que había descubierto, pero no tenía otra elección.

–Rusty, hay problemas con la contabilidad del santuario.

–¿Sí? –la mirada de él se agudizó–. Que yo sepa, nuestras finanzas marchan bien gracias a un donativo anónimo que alguien hizo justo antes de que tu padre falleciera.

–No se trata de eso.

Al momento, Kristin le explicó lo del dinero que faltaba.

Rusty mostró perplejidad.

–¿Estás segura? –preguntó él varias veces–. Cathie nunca habría hecho una cosa así... ¿no te parece?

Pero había duda en el tono de Rusty.

–A mí también me resulta imposible de creer –dijo Kristin.

–Dios mío –Rusty se pasó una mano por sus espesos cabellos cobrizos–. ¿Se lo has dicho a la policía?

–Todavía no.

–Así que no se lo has dicho a nadie más, ¿verdad? Me parece bien –el tono de Rusty implicaba que ella no se lo había contado a nadie y Kristin no lo sacó de su error y le explicó que Derek también lo sabía.

–He traído un resumen de la información que he estado obteniendo –le dio un archivo.

Rusty lo metió en su portafolios.

–Kristin, por favor, ten cuidado con estas cosas. Sería fatal para el santuario que un asunto semejante saliera a la luz pública. ¿Imaginas lo que harían los donantes si se enterasen?

Ella se estremeció.

–No quiero ni pensarlo. Ya he tenido pesadillas a causa de este asunto.

–Me parece que no deberíamos decírselo a nadie todavía –dijo Rusty–. ¿Has encontrado algo que implique a Cathie en la desaparición del dinero?

–No, todavía no.

–¿Cabe la posibilidad de que te hayas equivocado? ¿No podría tratarse de un error en los cálculos?

Kristin negó con la cabeza.

–Eso era lo que esperaba, pero no.

Rusty suspiró y, apoyando ambos codos en la mesa, enterró los dedos de ambas manos en sus cabellos.

–Dios mío, no tiene sentido. ¿Por qué lo haría? ¿Tenía problemas económicos?

–Que yo sepa no –respondió Kristin encogiendo los hombros.

Sabía lo que Rusty debía de estar sintiendo, a ella le había pasado lo mismo.

–Está bien, te diré lo que vamos a hacer –dijo Rusty suspirando–. Tú continúa examinando la contabilidad por si descubres algo que aún no has visto. Yo, por mi parte, hablaré con algunos amigos míos de la banca para ver si me pueden decir si Cathie estaba gastando una desacostumbrada cantidad de dinero.

Rusty se interrumpió y sacudió la cabeza antes de añadir:

–Hasta no estar seguros, no creo que debamos manchar su reputación.

–Pero si no fue ella, ¿quién ha sido? –inquirió Kristin–. Aparte de Cathie, tú y Walker sois las únicas personas con acceso a los fondos del santuario, ¿me equivoco?

–A menos que... alguien falsificase las firmas o algo por el estilo –respondió él despacio.

A Kristin no se le había ocurrido pensar en aquella posibilidad e, inmediatamente, se sintió mejor. Quizá Cathie no hubiera malversado aquellos fondos.

Kristin no quiso tomar postre y pronto se despidió de Rusty. Durante el trayecto de regreso al santuario, un montón de ideas le dieron vueltas en la cabeza. Tenía que volver a examinar esos cheques cancelados. Si se había hecho electrónicamente, sería mucho más difícil seguirles el rastro.

Kristin lo pasó bien aquella noche. Rod, el hombre al que había conocido durante unas reparaciones del sistema eléctrico del santuario que éste había hecho, le había dicho que fuera vestida de forma informal. Alegrándose de ello, Kristin había seguido el consejo y se había puesto unos pantalones vaqueros cortos.

Rod la llevó a cenar a un restaurante mexicano. En la terraza del restaurante, tomaron margaritas mientras esperaban a que les llevaran la cena. Se les unieron el socio de Rod y su novia, que resultaron ser dos personas sumamente agradables.

Rod tenía un coche deportivo pequeño y era muy atractivo. Tenía un cuerpo atlético, sentido del humor y sus amigos eran tan simpáticos como él.

Sin embargo, cuando Rod la llevó a su casa al final de la velada, Kristin se sintió desanimada. Como de costumbre, no había dejado de compararlo con Derek; estaba muy disgustada consigo misma por no poder evitar pensar en aquel maldito hombre.

Rod, sin ser consciente de lo que ella estaba pensando, le rodeó la cintura con un brazo mientras la acompañaba a la puerta.

–Lo he pasado muy bien, Kristin –le dijo él delante de la puerta.

–Yo también –respondió ella en tono ligero.

–Me gustaría volver a salir contigo.

–Ha sido divertido –contestó Kristin sin comprometerse a nada–. Y Kevin y Leslie me han caído muy bien.

–¿Qué te parece si te llamo la semana que viene para salir otra vez?

–Está bien.

Kristin no le aseguró que fuera a hacerlo, sólo había accedido a responder a su llamada.

Rod la miró, le puso las manos en los hombros y la atrajo hacia sí. Kristin alzó el rostro y le permitió que la besara brevemente.

Cuando él se apartó de ella, sonrió cálidamente.

–Buenas noches –dijo Rod.

–Buenas noches –respondió ella.

Kristin lo vio alejarse antes de volverse para abrir. ¡Maldición! ¿Qué había esperado? ¿Fuegos artificiales? El beso de Rod había sido agradable, pero nada más.

Entró en su casa, cerró y luego se apoyó en la puerta. Aquel beso no le había quitado la respiración ni la había dejado temblando como los besos de Derek. Ni le había hecho desear otro y otro.

Al sentir unos golpes en la puerta se sobresaltó y lanzó un quedo grito.

–¿Quién es? –preguntó Kristin llevándose una mano a la garganta.

Pasaban las once de la noche, ¿quién podría ser a esas horas?

–Soy yo, Derek. Abre la puerta, Kristin.

Capítulo Seis

Kristin se volvió y miró fijamente la puerta. ¿Derek? ¿Cómo podía ser? Entonces recordó que era el viernes por la noche y que estaba de guardia. Derek y otro veterinario de la localidad se turnaban los fines de semana.

Pero...

–¿Dónde está Mollie? –preguntó ella después de abrir.

–Como estoy de guardia, la hermana de Faye, Sissy, se ha quedado con ella –respondió él con voz tensa–. ¿Quién era ése? ¿Y es que no sabes que no deberías besar a un hombre la primera noche que sales con él?

Kristin sintió irritación y celos simultáneamente. Las únicas niñeras que Mollie había tenido eran ella o Faye. Además, ¿por qué Derek la estaba interrogando?

–Me estás cansando, Derek –lo informó Kristin–. ¿Cómo sabes que ha sido la primera vez que he salido con él? Como ya te he dicho, no tengo intención de darte explicaciones respecto a mi vida privada.

Kristin alzó la barbilla y se dispuso a cerrar la puerta al tiempo que añadía:

–Y ahora, si no tienes nada más que decir, será mejor que te vayas.

Derek plantó una mano en la puerta, evitándole que la cerrara.

–Espera, Kristin –Derek respiró profundamente–. Oye... ¿puedo entrar?

Kristin titubeó unos segundos. Por fin, el deseo de estar en compañía de Derek fue más fuerte que lo que el sentido común le recomendaba.

–Está bien –Kristin se echó a un lado para cederle el paso–. Pero como me vuelvas a preguntar sobre asuntos que no te incumben, te marchas.

Kristin no había encendido ninguna luz todavía y la estancia sólo estaba iluminada por una lámpara que había dejado encendida al salir. Empezó a apartarse de él, pero Derek le agarró la mano.

–Kristin...

–¿Qué?

Evitó mirarlo. El cuerpo entero le cosquilleó al sentirlo tan próximo. La respiración se le aceleró y el pulso le latió con fuerza. ¿Por qué no había tenido esa reacción cuando Rod la besó? Con apenas tocarla, Derek había provocado en ella una reacción mucho mayor que Rod en toda la velada.

Era ridículo, pensó Kristin. Era casi cómico que sintiera algo tan intenso por un hombre que no la deseaba en absoluto.

Bueno, quizá la deseara, pensó al recordar el apasionado beso que se habían dado en la cocina. Pero Derek no quería desearla, lo que empeoraba más la situación.

Entonces, Derek le tomó la otra mano, la hizo volverse de cara a él y el mundo dejó de existir para ella.

–Perdona, no he venido para discutir contigo –dijo Derek en tono sincero.

Kristin asintió.

–Acepto tus disculpas. Bueno, dime, ¿a qué has venido? No es exactamente hora de visitas.

Derek sonrió.

–Hace un rato me han llamado para una urgencia y acabo de terminar. En realidad, no sé a qué he venido. Digamos que... he venido y ya está.

Derek parecía tan sorprendido como ella se sentía.

–De acuerdo –respondió Kristin, consciente de que Derek aún le tenía agarradas ambas manos–. ¿Te apetece un café con hielo? Lo preparé ayer, es descafeinado.

Derek sacudió la cabeza.

–No, no quiero té –Derek tiró de ella hacia sí–. ¿Te ha gustado el beso que te ha dado?

Al instante, Kristin se puso tensa y ladeó la cabeza; pero Derek ignoró su protesta y la estrechó contra sí.

–Espero que no –le dijo él al oído, acariciándoselo con el aliento–. La primera vez que te besé te gustó. Y a mí. Desde entonces, no puedo dejar de pensar en besarte.

Derek le puso una mano en la mejilla; después, con el dedo pulgar, le alzó la barbilla. Su mirada era profunda e intensa.

–No he venido para charlar ni para tomar café, Kristin. He venido para besarte.

¡Cielos! ¿Cómo iba a poder resistir algo así?

Al momento, toda la tensión que Kristin había sentido se disipó. Derek la abrazó con más fuerza. Ella le pasó los labios por la línea de la mandíbula, encantada con la incipiente barba.

–En ese caso, ¿a qué estás esperando? –murmuró Kristin.

Derek lanzó una ronca carcajada; luego, bajó la cabeza. Entonces, sus labios encontraron los de ella y fue como la primera vez, su cuerpo entero estalló.

Pero, en esta ocasión, Kristin estaba preparada. En esta ocasión, se puso de puntillas con el fin de que la erección de Derek se ajustase a su entrepierna. Fue como una tormenta eléctrica y ambos jadearon al sentir un exquisito placer. Sin pensar, Kristin se frotó contra él.

Derek la imitó mientras acompañaba aquellos movimientos con avanzadas de la lengua. Profundizó el beso mientras le acariciaba la espalda con una mano y con la otra, firmemente en las nalgas de ella, la apretaba contra sí.

Kristin, jadeante, apartó la boca y echó la cabeza hacia atrás. Entonces, Derek empezó a besarle la garganta en un camino descendente hasta los senos de ella. Después, le cubrió uno con la mano y ella gritó, arqueándose en los brazos de Derek mientras éste no dejaba de excitarle los pezones.

De repente, sin previo aviso, Derek se quedó quieto y con el cuerpo súbitamente rígido.

–¿Derek?

A modo de respuesta, Derek alzó la cabeza. Aunque la tenía sujeta todavía con una mano, la otra se la metió en uno de los bolsillos de los pantalones y de él sacó...

El busca.

Derek miró el nombre que aparecía en la pequeña pantalla y suspiró.

–¿Puedo utilizar tu teléfono?

–Claro.

A Kristin le temblaron las piernas al dar un paso atrás; pero Derek no le soltó la mano, tirando de ella hacia el otro lado de la estancia.

Derek descolgó el auricular del teléfono, marcó un número, se apoyó en el marco de la puerta y tiró de ella hacia sí.

Kristin se refugió en sus brazos y apoyó la cabeza en su pecho.

–Soy el doctor Mahoney –dijo Derek y después guardó silencio durante unos segundos–. Bien, ahora mismo voy. Llegaré dentro de unos cinco minutos.

Derek colgó el auricular y ella le sintió suspirar. Luego, él apoyó la barbilla en su cabeza.

–Tengo que irme. Se trata de un perro al que ha atropellado un coche.

–¿De alguien que yo conozco? –preguntó Kristin en tono de normalidad, pero el cuerpo le temblaba de placer y felicidad.

–Lo dudo. Son unos clientes nuevos, de hace un mes.

Derek la miró con intensidad y, a pesar de la escasa iluminación, Kristin notó que estaba serio.

–Esta noche lo ha cambiado todo –admitió Derek.

–¿Sí?

–¿Por qué no comemos juntos mañana? Si quieres, podríamos pedir que nos traigan la comida a casa.

–¿Qué te parece si yo llevo comida a tu casa? –dijo ella–. ¿Quieres que vaya a recoger a Mollie o tienes tiempo de hacerlo tú?

La expresión de Derek cambió al esbozar una extraña sonrisa.

–No he invitado a Mollie –dijo Derek–. Podemos cenar con ella como habíamos pensado hacer. Creo que es hora de que tú y yo estemos solos de vez en cuando.

–Oh –a Kristin casi le resultó imposible respirar–. Está bien. En ese caso, me reuniré contigo en la clínica.

–Perfecto.

Derek bajó el rostro y la besó breve y apasionadamente. Después, antes de darle tiempo a responder, la soltó.

–Entonces, hasta mañana. A las doce –añadió Derek.

–Hasta mañana –repitió ella mientras Derek se volvía para marcharse.

–Cierra con cerrojo –le dijo él al marcharse.

Kristin alzó los ojos al techo y luego se acercó a la puerta. Fue entonces cuando el impacto de la visita de él la dejó temblando. Echó el cerrojo a la puerta y se sentó en el primer escalón del descansillo que conducía al segundo piso.

¿Había soñado lo ocurrido? Despacio, se llevó una mano a los labios. Derek la había besado.

Otra vez.

Y no había seguido un impulso del que se arrepintiera al instante siguiente. Derek lo había admitido.

Inesperadamente, lanzó una nerviosa carcajada. Cielos. Si un beso de nada le producía semejante reacción...

Pero no había sido un beso de nada. Habían sido varios y también había sentido el duro cuerpo de Derek pegado al suyo. El estómago le dio un vuelco al recordar cómo él le había acariciado los pezones.

La única razón por la que no había acabado tumbada desnuda en el cuarto de estar había sido el busca. Volvió a temblar de pensarlo. Prácticamente, había perdido el juicio y el sentido de la realidad; consciente sólo del sabor de él, sobrecogida por una realidad que superaba con mucho sus sueños adolescentes en los que ella y Derek estaban acostados juntos. Un minuto más y Derek le habría arrancado la blusa, y ella se le habría ofrecido.

Apoyó el rostro en las manos y suspiró profundamente. Era una suerte no haber sabido antes lo que Derek podía hacerle sentir; de lo contrario, se habría lanzado a él meses atrás.

No, no habría sido posible, meses atrás Derek no se lo habría permitido. Ni siquiera unas semanas atrás, cuando ella le habló por primera vez de cambiar el tipo de relación que ambos tenían.

Incluso esa misma noche Derek no había parecido completamente seguro de qué hacer. A pesar de que su cuerpo la deseaba, él aún estaba intentando asimilar los cambios que habían tenido lugar en su vida recientemente.

Kristin sabía que a Derek le resultaba muy difícil olvidar a Debbie. Sin embargo, a ella no le era posible abandonar las esperanzas; sobre todo, después de esa noche. No podía evitar pensar que quizá, pronto, Derek volviera a vivir otra vez.

Ella misma había querido mucho a Debbie. Habían pasado horas juntas y se habían querido como hermanas. Y también sabía que a Debbie no le habría gustado que Derek se pasara el resto de la vida solo. Aunque, por supuesto, ella podía pensar eso para justificarse a sí misma; no obstante, estaba segura de que a Debbie la habría alegrado saber que amaba a Derek, que quería casarse con él y que quería darle a Mollie la clase de ambiente familiar que la niña habría tenido de seguir viva su madre.

Y tanto si estaba dispuesto a admitirlo como si no, Derek también necesitaba avanzar en su vida.

Derek había ido allí esa noche para estar con ella. Había admitido no poder dejar de pensar en ella. Había querido besarla. Y eso era un gran paso adelante.

Y al día siguiente daría otro. Le había pedido que fuera a almorzar con él.

Naturalmente, no sería la primera vez que le llevaba unos bocadillos para comer. Acompañada de Mollie, lo había hecho en muchas ocasiones.

Pero esta vez, Derek le había pedido que fuera sola. Quería estar con ella.

Se sentía absolutamente feliz.

–Hola a todo el mundo –Kristin cerró la puerta posterior de la clínica el día siguiente al mediodía.

La recepcionista y la ayudante de Derek la saludaron.

Sandy sonrió.

–¿No has traído a Mollie?

–No –respondió Kristin.

–Hola, Kristin –Faye le indicó el pasillo–. Derek me ha pedido que te diga que vayas a su despacho y que lo esperes ahí mientras acaba.

Faye se miró el reloj y añadió:

–No lleva mucho retraso, así que supongo que acabará dentro de unos minutos.

Faye sonrió traviesamente y le hizo la señal de la victoria.

Kristin le devolvió la sonrisa y luego se dirigió al despacho de Derek.

Al ver unas bolsas con comida china encima del escritorio, Kristin empezó a abrirlas y colocar encima de la mesa los cubiertos de plástico y las servilletas.

Cuando la puerta se abrió, ella se volvió. El corazón le dio un vuelco al ver a Derek cerrar suavemente.

–Hola.

–Hola –Kristin se aclaró la garganta–. Ah, antes de que se me olvide, he traído unos currículums para que los veas. La junta directiva aún no ha ofertado el puesto de trabajo de director ejecutivo, pero algunos miembros han pedido currículums a gente que conocían y a quienes puede interesar el puesto. Me han dicho que querían que les dieras tu opinión.

Derek colgó la bata en el perchero y se acercó a ella con una intensa expresión en los ojos.

–¿Mi opinión? –al llegar a su lado, le rodeó la cintura, la atrajo hacia sí y bajó la cabeza–. Mi opinión es que si no te beso ahora mismo voy a volverme loco.

Automáticamente, en el momento en que sus labios entraron en contacto, Kristin empezó a acariciarle los hombros y el cuello. Se apretó contra él, presa del mismo deseo que Derek. Se deleitó en la dureza que sintió pegada a su entrepierna.

Los labios de Derek eran apasionados y persuasivos, y Kristin abrió la boca para permitirle que profundizara el beso con un erótico ritmo.

Se sintió más viva que nunca. Inmersa en la maravillosa sensación de que la tocara el único hombre en el mundo que podía hacerla sentirse tan completa. No protestó cuando Derek le deslizó sus dedos por debajo de la blusa. Su mano era cálida y le encendió la piel del torso mientras continuaba besándola.

Cuando le cubrió un pecho con la mano, Derek se detuvo un momento. Por fin, ascendió hasta llegar al erguido pezón bajo el suave tejido del sujetador. Y ella arqueó la espalda involuntariamente mientras un ardiente y líquido deseo se apoderaba de todo su ser.

Kristin lanzó un quedo gemido. El sonido la sorprendió a ella misma, interrumpiendo la oleada de deseo durante el tiempo suficiente para salir de aquel trance y agarrar las muñecas de Derek.

–Espera. Podría venir alguien.

Derek se quedó muy quieto. Por fin, apartó la boca de la de ella y sacudió la cabeza como si estuviera saliendo de un trance. Con desgana, dio un paso atrás y Kristin se alisó la blusa.

–¡Vaya, perdona! –Derek respiró profundamente y volvió a sacudir la cabeza–. He perdido el control un poco.

–¿Un poco? –Kristin lanzó una carcajada.

Derek le acarició el cabello y sonrió traviesamente.

–Tú siéntate ahí –apartándose unos pasos, le indicó una silla al otro lado del escritorio–. No respondo de mí mismo si te tengo al alcance de las manos.

«No me fío de mí mismo si te tengo al alcance de las manos». Era verdad. Los músculos del vientre se le endurecieron al mirarla desde el otro lado de la mesa de despacho.

Kristin tenía el cabello revuelto y los ojos brillantes, los labios rojos e hinchados y la mandíbula sonrojada por las caricias de su incipiente barba. Se sintió culpable momentáneamente por haberle irritado la piel. Y lo asustaba no recordar cómo había empezado aquello.

¡Cielos! Kristin había estallado en sus brazos; su respuesta había sido honesta y abierta, lo que le había hecho casi olvidar cómo se llamaba. Desde la muerte de su esposa no se había acostado con una mujer, pero ahora sentía el cuerpo como si quisiera recuperar la falta de sexo de todos esos solitarios años.

Para distraerse a sí mismo, dijo:

–Bueno, mientras comemos, háblame de esos currículums.

–De acuerdo –contestó Kristin empujando unos cubiertos de plástico hacia él.

Derek le agradeció que hubiera aceptado cambiar de tema con tanta facilidad, le daba tiempo para asimilar la forma como estaba cambiando su mundo.

Una relación sexual. Con Kristin. Reflexionar sobre ello seriamente todavía lo asustaba un poco. ¿Quería tener una aventura amorosa con Kristin?

La situación lo estaba volviendo loco. Con decisión, se obligó a sí mismo a dejar de pensar en ello. Aparentemente, Kristin se veía tranquila mientras preparaba los platos para tomar la comida china. Quizá él estuviera haciendo una montaña de un grano de arena.

Mientras comían, ella le habló de las tres personas que habían solicitado el puesto de director ejecutivo del santuario.

A Derek ninguno de los candidatos le pareció apropiado para el trabajo.

–Me gustaría que la junta contratara a alguien que fuera capaz de hacer cambios fundamentales –le dijo él–. Alguien con experiencia en recaudación de fondos y marketing. Una persona con perspectivas de futuro y de expansión más allá de los niveles locales.

–¿A qué te refieres con eso de más allá de los niveles locales?

–Me refiero incluso a un nivel nacional –Derek buscó encima de su escritorio y, por fin, encontró la revista que quería–. Ésta es la revista de un santuario animal en Utah que funciona a nivel nacional. Los de este santuario consiguen todo tipo de financiación gratuita. Tienen estrategias que animan a la gente a donar dinero para la realización de determinados proyectos y también dan seminarios de todo tipo.

Derek hizo una momentánea pausa antes de añadir:

–Deberías echar un ojo a esta revista.

–Lo haré –Kristin agarró la revista, la dejó a un lado y se puso a comer otra vez–. También he estado pensando en el futuro director. Voy a aconsejar a los miembros de la junta que ofrezcan un contrato con una fecha de rescisión y una serie de metas a lograr durante el plazo del contrato; de esa manera, podrán controlar mejor la calidad del trabajo realizado y también podrán deshacerse de las personas cuyo trabajo no sea satisfactorio. Por ejemplo, para conseguir una persona del tipo que tú has sugerido, sería de vital importancia ofrecer un contrato así.

Derek arqueó las cejas.

–Es una idea magnífica –Derek se aclaró la garganta al recordar la conversación que había mantenido con Rusty hacía unos días–. ¿Has considerado la posibilidad de aceptar el trabajo que haces de forma permanente?

Kristin ladeó la cabeza.

–¿Permanente?

Derek asintió.

–Rusty me dijo que la junta te va a ofrecer el puesto de trabajo con contrato permanente.

–El otro día me lo insinuó –contestó Kristin–, pero no me interesa. Aunque es interesante, quiero seguir con mi negocio de contabilidad. Una vez que se encuentre un director ejecutivo para el santuario, estoy pensando en dedicarme a ampliar mi negocio.

–¿Ampliar tu negocio?

Con cierto sentimiento de culpa, Derek reconoció que casi nunca había hablado con Kristin de su trabajo. La mayor parte del tiempo hablaban de Mollie, de la clínica, de los problemas de la casa o del santuario. No recordaba haber hablado de las metas y sueños de ella.

Kristin asintió.

–Quiero dedicarme exclusivamente a mi trabajo de contabilidad. Me vendría bien ganar un poco más de dinero; de esa manera, por fin conseguiría salir de... Bueno, nada, da igual.

Kristin apartó la mirada de él y la fijó en el plato.

–Dime, ¿qué tal le va a Mollie? –añadió ella–. ¿Todavía estás buscando niñera?

Derek la observó en silencio. ¿Qué pasaba? Kristin había estado hablando de su trabajo y, de repente, se había interrumpido; además, se había puesto tensa y la sonrisa se había desvanecido de su rostro.

–Sí, aún sigo buscando una niñera –respondió Derek al cabo de un momento–. Pero a Mollie le gusta tanto la guardería que estoy pensando en seguir llevándola un par de días a la semana; de esa manera, parte del trabajo de la niñera consistirá en llevarla a la guardería y en ir a recogerla.

Kristin frunció el ceño.

–¿Quieres decir que vas a dejar que la niña vaya en el coche con una perfecta desconocida?

–Sí, claro –no obstante, Derek no se había parado a considerar aquel detalle.

–¿Y si la niñera tiene un coche al que le falla todo? ¿Y si se trata de una persona que ha sufrido montones de accidentes automovilísticos? ¿Qué harías si...?

–¡Eh, un momento! –Derek alzó la mano–. He dicho que estoy considerando esa posibilidad, pero todavía no he decidido nada. Aún no he entrevistado a nadie y la verdad es que no se me ha ocurrido pensar en los asuntos referentes a la seguridad en el coche. ¿Te gustaría ayudarme a preparar una lista con las preguntas relevantes para la candidata a niñera?

Kristin asintió inmediatamente.

–Claro. Y mientras yo anoto las posibles preguntas, tú podrías ir a ver si hay alguna agencia de niñeras en la zona. A pesar de que aún tendríamos que hacer las entrevistas y comprobar las referencias, al menos vendrían recomendadas por la agencia.

«Los dos». La forma como Kristin se había implicado en el asunto lo enterneció.

Cuando acabaron de comer, Derek se puso en pie, rodeó la mesa y tendió una mano hacia Kristin.

Ella le miró la mano y luego al rostro. Despacio, plantó la palma de la mano contra la de él y le permitió que la ayudara a ponerse en pie.

Ninguno de los dos dijo nada. Sosteniéndole la mirada, Derek la atrajo hacia sí y bajó la cabeza.

En el momento en que sus labios se tocaron, Derek sintió el mismo placer que había sentido con anterioridad. Irresistible deseo, pasión, y todas las cosas que tanto había echado en falta y que había vuelto a encontrar en los brazos de Kristin. La besó profundamente, penetrándole la boca con la lengua en busca de esa única y excitante respuesta; y se deleitó en su dulce sabor.

Le deslizó los manos por la espalda, deteniéndose en la curva de las nalgas. Las palmas casi le dolían de la necesidad que sentían de seguir descendiendo, pero no quería asustarla. Además, si empezaba así no estaba seguro de poder detenerse.

Alzó las manos, le agarró los brazos y se los quitó del cuello.

–Por mucho que me duela, tengo que volver al trabajo.

La mirada de Kristin era dulce y parecía perdida, los labios se veían rojos y llenos.

–Es posible que sea mejor así –murmuró ella.

A Derek no le gustaron esas palabras.

–¿Por qué?

Kristin lo miró y respondió en tono ligeramente exasperado.

–Derek, no me parece justo que me beses así. Estoy saliendo con varios hombres y ninguno me hace sentir lo que tú.

«Estoy saliendo con varios hombres». Una oleada de celos se apoderó de él.

–Mejor que mejor –respondió Derek con voz espesa y ronca.

Al momento, sin esperar respuesta, volvió a besarla. Le soltó las muñecas, le agarró las caderas y la estrechó contra su cuerpo firmemente, consciente de que Kristin no podía dejar de notar su erección. Al demonio con no asustarla.

–Nada de volver a salir con otro –dijo Derek separando los labios de los de ella–. La otra noche te dije que las cosas han cambiado.

–Pero...

–Ésta va a ser una relación exclusiva.

–¿Exclusiva en qué sentido?

¿Por qué tenía esa mujer que discutir con él por todo?

–De ahora en adelante ninguno de los dos va a salir con nadie más.

Kristin frunció el ceño.

–Que yo sepa tú no estabas saliendo con nadie. Soy yo quien está preocupada por su futuro –Kristin tenía los ojos empañados–. No puedo limitarme a ser un juguete sexual para ti, Derek.

Una tranquilidad con cierto carácter fatalista descendió sobre él cuando contestó:

–No quiero que seas un juguete sexual para mí, quiero que seas mi esposa, Kristin.

Capítulo Siete

Esas palabras lo sorprendieron a él mismo. De repente, Derek se sintió casi sin respiración y una súbita tensión lo dejó con las piernas rígidas.

Kristin se quedó inmóvil en sus brazos. No dijo nada.

–Kristin –Derek dio un paso atrás y le agarró ambas manos; luego, respiró profundamente y, agachándose, apoyó una rodilla en el suelo–, ¿quieres casarte conmigo?

Aquella frase fue como un puñal en el corazón. La primera vez que pronunció esas mismas palabras tenía a Debbie en sus brazos y ambos estaban en un parque un día de sol resplandeciente. Por aquel entonces era muy joven, incapaz de imaginar que diez años después ella iba a fallecer.

Kristin seguía de pie delante de él, y Derek se obligó a dejar de lado esos tristes pensamientos. El pasado quedaba atrás. Enterrado.

De repente, Derek se dio cuenta de que Kristin no había contestado.

Se aclaró la garganta y trató de sonreír.

–No se me había ocurrido pensar que el hecho de que te hiciera una proposición matrimonial te resultaría tan desagradable.

–No es eso –respondió ella con expresión sobria–, es la sorpresa. El mes pasado te negaste a casarte conmigo, ¿por qué ahora sí quieres hacerlo?

–El mes pasado no sabía lo que quería. Ni siquiera lo sabía la semana pasada –respondió Derek honestamente–. Desde el momento en que me metiste la idea del matrimonio en la cabeza, no he dejado de darle vueltas al asunto. Creía que estaba satisfecho con la vida que llevaba, pero no creo que fuera satisfacción lo que sentía. Supongo que me resultaba más fácil quedarme como estaba que ampliar el horizonte y buscar otros caminos.

Kristin tragó saliva.

–¿Y uno de esos caminos es proponerme el matrimonio?

Derek se levantó y le sonrió.

–No es un camino nuevo, ¿no te parece? Es un camino que he estado evitando desde hace mucho.

Una ilegible expresión enturbió los ojos de Kristin. ¿Qué había pasado por ellos? ¿Dolor? ¿Cólera?

–¡Guau! –exclamó ella–. Romance, Derek. Quiero romance.

Romance. Esa palabra volvió a recordarle a Debbie, a la excitación que sentía mientras la cortejaba y durante los primeros años de su matrimonio. Entonces, una profunda tristeza lo embargó. No había nada como eso. Se le hizo un nudo en la garganta y tuvo que tragar saliva varias veces antes de contestar.

–Escucha, Kristin, no soy joven ni romántico. Lo que hay entre nosotros no es un romance, pero es igualmente válido en muchos aspectos Entre nosotros hay amistad, comprensión e intereses compartidos –Derek bajó la voz–. Y, por supuesto, te prometo que te seré fiel. Además, nos conocemos bien y nos atraemos sexualmente.

–La compatibilidad sexual está muy bien, pero no es motivo para casarse –observó ella.

Derek empezó a sentirse ligeramente irritado. ¿Qué demonios quería Kristin de él?

–Me ocuparé de ti. Podrás trabajar o no, según te convenga; a mí, me da igual. Eso sí, siempre y cuando consigamos cubrir las necesidades de Mollie.

–¿Y te gustaría tener más hijos? –preguntó Kristin en un susurro apenas audible.

La pregunta lo dejó helado.

¿Más hijos? No había considerado esa posibilidad. Una estupidez por su parte, ya que Kristin era una mujer joven y, naturalmente, querría tener hijos.

Hijos de Kristin. Hijos con Kristin. Le resultó difícil respirar en los confines de aquel despacho.

–Yo... necesito tiempo para pensarlo –logró responder Derek–. Me parece que tenemos que reflexionar algo más sobre el asunto. ¿Qué te parece si seguimos hablando de ello esta noche?

–¿Sigues queriendo que vaya a cenar a tu casa? –Kristin parecía ligeramente sorprendida, y él se dio cuenta de que no había logrado ocultar del todo sus turbulentos pensamientos.

–Sí –Derek le acarició una mejilla–. Sí, quiero que vengas a cenar esta noche. ¿Vas a venir?

Kristin sonrió, aunque débilmente.

–De acuerdo.

Kristin tuvo que hacer acopio de toda la fuerza de voluntad que poseía para aproximarse a la puerta de la casa donde había pasado su niñez a las siete de la tarde de aquel día. Después de la muerte de su padre, había seguido yendo allí, antes y después del fallecimiento de Debbie. Sin embargo, esa noche, con una bandeja de postres que había preparado en las manos, se sentía como una extraña.

Llamó al timbre y pronto oyó la carrera de Mollie por el pasillo; después, los pasos de Derek, más pesados y lentos.

Estaba sumamente nerviosa.

La puerta se abrió y el corazón le dio un vuelco. Derek la miró a los ojos mientras Mollie revoloteaba a sus pies y le daba a ella la bienvenida.

Kristin había cuidado su apariencia aquella noche. No iba excesivamente bien vestida, pero lo suficiente para hacerse notar. Y a juzgar por el brillo de los ojos de Derek mientras observaba su fino jersey color azul claro y la falda corta de lino color crema, había conseguido el efecto deseado.

–Hola –dijo él.

–Hola –de repente, Kristin no sabía qué decir. No podían hablar de lo que tenían que hablar con Mollie delante.

Mollie le agarró la mano y tiró de ella hacia el interior de la casa.

–¡Ven a ver el niño nuevo que papá me ha traído!

–¿Un niño nuevo? –sintiendo una increíble timidez, Kristin decidió centrarse en Mollie–. ¿Y cómo se llama?

–Susie –la pequeña siguió tirando de ella hacia el cuarto de estar.

–¡Susie! ¡Qué nombre más bonito! –exclamó Kristin.

Al volver la cabeza, Kristin vio a Derek sonriendo traviesamente.

–¿Me llevo eso a la cocina? –preguntó Derek indicando la bandeja.

–Sí, gracias –respondió ella–. Pero no comas nada, es para después de la cena.

Y tras ese intercambio de palabras, Kristin se sintió mejor. Era como si el mundo hubiera recuperado su carácter íntimo y familiar.

Derek chascó los dedos.

–Me conoces demasiado bien.

–Sí, y no lo olvides –ella le devolvió la sonrisa y se sostuvieron la mirada unos segundos, pero sin nervios esta vez.

Era verdad, lo conocía muy bien.

Mollie volvió a exigir su atención una vez más; entonces, mientras Derek ponía la mesa, ella jugó con la pequeña. Y mientras jugaba, se dio cuenta de lo mucho que echaba de menos esos momentos tan familiares. Mollie había crecido durante el poco tiempo que llevaba en la guardería y había aprendido a atar «orejas de conejo», según la informó. Un súbito sentimiento de pérdida le encogió el corazón.

Después, otro sentimiento totalmente diferente la sobrecogió. Si Derek quería casarse con ella, Mollie sería su hija, algo con lo que había soñado a menudo. Quizá fuese esperar demasiado.

Le leyó varios cuentos a la niña y, después, mientras Mollie doblaba la manta de su muñeca, Kristin se puso en pie y fue a la cocina. Le resultó extraño ser la invitada de Derek.

–¿Quieres que te ayude en algo? –le preguntó.

Derek sonrió y sacudió la cabeza.

–Lo creas o no lo tengo todo bajo control. Puse la mesa hace un rato para no tener prisa a última hora y las patatas deben de estar ya. ¿Por qué no te sientas y me haces compañía?

–Ya no me necesita nadie en esta casa, tal y como supuse –declaró Kristin, intentando hacer una broma, mientras se sentaba en un taburete delante del mostrador central–. Mollie ha aprendido a atar cosas y tú has aprendido a arreglártelas en la cocina.

–Eh, un momento –Derek dejó en el mostrador el cucharón con el que había dado la vuelta a las judías verdes y se acercó a ella–. Puede que hayamos aprendido alguna cosa que otra, pero te necesitamos y te necesitaremos siempre, Kristin.

Derek la abrazó y, al el calor de su cuerpo contra el suyo, Kristin perdió la razón. No había esperado que la abrazara ni que se fuera a comportar como un amante debido a su comportamiento al mediodía.

Derek le dio un leve beso y, antes de poder responder, se apartó de ella y se acercó a la cocina de guisar.

–Será mejor que lleve la comida a la mesa.

Fue maravilloso cenar con Derek y Mollie otra vez y, después de la cena, Kristin lo convenció de que la dejara bañar a Mollie mientras él recogía la cocina.

–Quería que fueras una invitada de verdad esta noche –le dijo Derek mientras Mollie corría escaleras arriba delante de ella.

–Derek, me apetece bañarla –respondió Kristin–. Os he echado mucho de menos a los dos.

Derek frunció el ceño.

–Fuiste tú la que dejó de venir a casa y dejó de cenar con nosotros, Kristin –comentó Derek con el ceño fruncido.

–Y la que dejó de limpiarte la casa y de lavar la ropa –añadió Kristin con un tono de censura en la voz.

–Eh, yo no me refería a eso. Nosotros no hemos echado de menos lo que hacías, sino tu presencia.

Kristin no supo qué contestar por lo que, al final, no dijo nada. Pero cuando se volvió para seguir subiendo las escaleras, Derek añadió en voz baja:

–Una vez que acostemos a Mollie, tú y yo vamos a terminar la conversación que tenemos pendiente.

Demasiado nervioso para sentarse, Derek empezó a pasearse por el cuarto de estar. Kristin estaba arriba leyéndole a Mollie un cuento antes de que se durmiera, pero ya no iba a tardar mucho en bajar.

Estaba impaciente, lo que era raro. Normalmente, dejaba que las cosas sucedieran sin forzarlas. A su pesar, admitió que se le daba muy bien ignorar todo aquello a lo que no quería enfrentarse. Ése era el motivo por el que Mollie, Kristin y él habían llegado al punto en el que estaban.

Kristin tenía razón, tenían que avanzar en sus vidas de una forma u otra.

Respiró profundamente. Cuanto más lo pensaba, más sentido cobraba la idea del matrimonio con Kristin. Quería casarse con ella. La deseaba. Pero no era sólo una cuestión sexual, a pesar de lo mucho que se atraían...

–Me parece que estás tan nervioso como yo.

Derek giró sobre sus talones y la vio en el umbral de la puerta. El azul del jersey le sentaba muy bien y la falda corta revelaba sus largas y bien formadas piernas.

–¿Por qué lo has hecho? –preguntó Derek sin poder contenerse.

–¿Por qué he hecho qué? –preguntó Kristin sin comprender al tiempo que se sentaba en el sofá.

–Cambiar de estilo de vestir. Antes siempre llevabas pantalones anchos y camisetas. Pero ahora... mírate, pareces una mujer.

Kristin arrugó la nariz mientras sus mejillas se encendían y lanzó una carcajada.

–Si es un halago, gracias.

Derek se sintió enrojecer también, pero dijo con calma:

–Sí, lo es. Deja que me explique mejor: tienes unas curvas que vuelven loco y que le hacen a uno querer ver lo que hay debajo de la ropa. Me estás volviendo loco.

Kristin apartó la mirada de él.

–¡Guau! No consigo acostumbrarme a que me digas esas cosas.

Derek se sentó al lado de ella en el sofá y puso los pies encima de la sólida mesa de café. Al ver a Kristin sentada rígidamente, la obligó a bajarse en el asiento al tiempo que la rodeaba con un brazo.

–¿Quieres que encendamos el televisor para ver las noticias? –preguntó Derek.

Pasaron un rato viendo las noticias en silencio, deprimentes en general. Todo eran maniobras políticas, guerras, muertes y hambre en el mundo. Después de un rato, Kristin suspiró.

–Debo de estar loca al pensar en traer más niños al mundo, ¿no te parece?

La atmósfera cambió instantáneamente, pero Derek se obligó a mantenerse relajado. Kristin no lo miraba, sino que continuó con los ojos fijos en la pantalla del televisor. Él la imitó.

–Debbie y yo hablamos mucho de ello antes de decidir tener hijos –dijo Derek–. Cuando uno ve el telediario es natural sentirse pesimista.

La vio sonreír de soslayo.

–Sí, es verdad.

Derek respiró profundamente.

–Así que... ¿quieres tener hijos?

Kristin volvió la cabeza y lo miró directamente a los ojos.

–Quiero tener hijos contigo –se hizo un breve silencio–. Quiero que Mollie tenga un hermano por lo menos. Yo era hija única y siempre eché de menos tener hermanos.

«Quiero tener hijos contigo». En lo único en lo que Derek podía pensar era en el proceso de hacerlos, lo que lo excitó al instante. Pronto se dio cuenta de que Kristin seguía hablando.

–¿Y tú has pensado si quieres tener más hijos?

–Sí –respondió él–. Quiero decir que he pensado en ello y me parece que tienes razón, Mollie debería tener un hermano por lo menos. Además, honestamente, no es sólo por Mollie. Me gusta ser padre y siempre supuse que iba a tener varios hijos...

Derek se interrumpió al darse cuenta de que no debía de ser buena idea hablar de su primera esposa con la mujer con la que esperaba volverse a casar, aunque esa mujer fuera Kristin, que había conocido a Debbie.

–Creo que a Debbie le gustaría –comentó Kristin–. Su ilusión era tener una tribu de niños, ¿te acuerdas?

Un inmenso alivio la embargó. Kristin lo comprendía y podía adivinar lo que pensaba. Siempre había sido así y siempre se lo agradecería.

–En ese caso, los dos estamos de acuerdo en que queremos tener más hijos –declaró Derek–. Y ya te he dicho lo que yo siento. Por supuesto, no quiero casarme contigo sólo por Mollie, aunque también cuenta. En fin, ¿qué opinas tú?

Derek se volvió hacia ella ligeramente.

–¿Te vas a casar conmigo? –insistió él.

Una pequeña sonrisa iluminó el rostro de Kristin.

–Sí.

Derek sintió un inmenso alivio. Puso una mano en la mejilla de Kristin y le acercó el rostro al suyo.

–No te arrepentirás nunca. Vamos a formar un buen equipo.

La sonrisa de ella se agrandó.

–Ya formamos un buen equipo.

Derek continuó mirándola fijamente a los ojos mientras se preguntaba por qué había tardado tanto en darse cuenta de lo encantadora que era esa mujer.

–¿Cuándo quieres que nos casemos?

Kristin se encogió de hombros.

–No lo sé. ¿Pronto?

–¿Qué te parece el domingo que viene?

Los ojos esmeralda de Kristin engrandecieron de asombro.

–¿Te refieres no a mañana sino al domingo siguiente?

Derek asintió.

–¡Derek, no podemos preparar una boda en tan poco tiempo!

–No me parece que tengamos que preparar tanto –dijo él con cautela.

Debería haber pensado en la posibilidad de que Kristin quisiera una boda de verdad, con invitados, flores, tarta y todo lo demás.

–Yo preferiría una ceremonia sencilla –continuó Derek–, a menos que para ti sea importante celebrar una boda con toda la parafernalia de las bodas. Y otra cosa, no puedo ir de viaje de luna de miel en este momento, tendríamos que retrasarlo un par de meses más o menos.

Debbie y él celebraron una boda por todo lo alto a la que asistió un ridículo número de invitados y en la que hubo comida y baile. Sin embargo, no podía repetir la experiencia, le recordaría demasiado el pasado, pensar en la vida que había esperado tener con Debbie.

De repente, se dio cuenta de que Kristin no había respondido. ¿Lo había estropeado todo?

En ese momento, Kristin asintió y dijo:

–De acuerdo.

–¿En serio te parece bien? –Derek no pudo evitar una nota de sorpresa en la voz, pero se recuperó rápidamente–. Bien. En ese caso, todo arreglado. Ahora lo único que tenemos que hacer es solicitar la licencia. No quiero esperar más, Kristin. Quiero que vengas a vivir aquí inmediatamente.

–Yo tampoco quiero esperar –contestó ella.

Kristin le rodeó el cuello con los brazos y él, bajando la cabeza, empezó a acariciárselos con la lengua.

Cuando le besó la garganta, Kristin echó la cabeza hacia atrás cerrando los ojos y se relajó en sus brazos. Después, le puso las manos en los hombros cuando él empezó a depositar diminutos besos en su mandíbula.

Cuando Derek llevó la boca junto a la de ella, le susurró:

–Bésame, Kristin. Bésame.

Derek levantó ligeramente el brazo con el que la rodeaba para alzarle la cabeza y le gustó la prontitud con que ella aproximó la boca a la suya. Kristin tenía unos labios suaves y dulces que él exploró a su antojo y, cuando Kristin los abrió, le introdujo la lengua y la entrelazó con la de ella con ardoroso placer.

Mientras se besaban, Kristin no cesaba de mover el cuerpo contra el de Derek, de apretarse contra una erección cada vez mayor. Pronto él se dio cuenta de que estaba a punto de desabrocharse los pantalones y sentarla encima. Se estremeció.

–Me parece que no debería estar haciendo esto –dijo.

Pero no pudo evitar poner una mano en la cadera de Kristin y empezar a acariciarle el muslo.

Kristin le puso las manos en el pecho.

–Puedes si quieres –le susurró.

–Sí, claro que quiero –respondió guturalmente–. Pero no quiero apremiarte. Podemos esperar a casarnos.

Y había dicho la verdad. Derek no quería que Kristin tuviera que arrepentirse de nada la primera vez que estuvieran juntos. No obstante, la tentación era excesiva.

–No me estás apremiando, Derek –respondió ella sin atreverse a mirarlo.

Una inmensa ternura se apoderó de él al darse cuenta de que Kristin, de repente, mostraba timidez. ¡Era tímida!

Jamás habría imaginado que Kristin era tímida. Sin embargo... estaba esperando a que él tomara una decisión.

Con cuidado para no estropear el momento que compartían, Derek dijo:

–¿Kristin? No sé cómo decirlo, pero...

–No soy virgen –lo interrumpió ella con voz queda y aún sin mirarlo.

Derek no sabía qué estaba sintiendo en esos momentos. ¿Alivio? Quizá, un poco. Debbie y él eran vírgenes cuando se acostaron por primera vez y no fue una experiencia extraordinaria para ninguno de los dos. Él fue demasiado rápido y ella lenta, y él no pudo evitar hacerle daño en su ignorancia adolescente, lo que le produjo sentimientos de culpabilidad.

Otra emoción se apoderó de Derek. Le pareció que eran... celos. Intentó racionalizarlo, pero no lo consiguió.

–¿Quién ha sido? ¿Cuándo?

La idea de que otro hombre tocara a Kristin lo enfureció.

–Fue hace mucho tiempo –respondió Kristin con voz queda–. Ocurrió durante el segundo año de contabilidad y me dejó sin querer repetir la experiencia.

El alivio sustituyó las otras emociones.

–En ese caso, vamos a solucionarlo.

Derek se levantó y la tomó en sus brazos.

–¡Derek! ¿Qué estás haciendo?

–Llevarte a la cama –la informó él saliendo del cuarto de estar con Kristin en los brazos–. Vamos a hacer esto como es debido.

Capítulo Ocho

¿Había sospechado subconscientemente que la noche acabaría así? ¿Era ése el motivo por el que había estado tan nerviosa?

Mientras Derek la llevaba a su dormitorio al otro extremo del pasillo de donde estaba la habitación de Mollie, Kristin decidió dejar de pensar, de analizar y limitarse a disfrutar. Había soñado hacer el amor con Derek, pero sus sueños se limitaban a lo básico. Esa noche iba a dejar de necesitar recurrir a los sueños.

El giro que los acontecimientos habían tomado en su relación quizá fuera demasiado rápido. Tratándose de otro hombre, jamás habría considerado acostarse con él de saber que su hija estaba al otro lado del pasillo.

Pero aquél no era un noviazgo normal. Se conocían desde hacía años y habían compartido de todo en la vida. Habían pasado horas hablando de trabajo y del santuario, habían hecho muñecos de nieve juntos; habían compartido buenos y malos momentos, y habían bromeado mientras fregaban los cacharros después de cenar.

Y dentro de unos días iban a casarse. ¡A casarse! Todavía no podía creerlo. Pero mientras Derek entraba en la habitación con ella y la depositaba en la cama, la situación empezó a cobrar realidad.

Derek encendió la lámpara de la mesilla de noche y ella dejó de pensar cuando la besó, respondiéndole con igual pasión. Una de las piernas de Derek se deslizó sobre una suya y lo sintió presionarla con el cuerpo entero mientras su respiración se hacía más trabajosa.

Kristin le rodeó el cuello con los brazos y luego enterró los dedos en aquellos espesos cabellos negros mientras los labios de Derek le bajaban a la garganta. Entonces, cuando Derek le cubrió la entrepierna con una mano, ella sintió una oleada de excitación que la hizo estremecerse de pies a cabeza y arquear las caderas involuntariamente. Sintió unos fuertes latidos en las profundidades de la entrepierna, se arqueó en busca de las caricias de Derek, y sus senos ascendieron y descendieron con frustrados movimientos.

Derek lanzó una queda y ronca carcajada.

–Eh, tranquila. Llevo días soñando con esto, así que vamos a ir despacio.

Lentamente, Derek le subió la mano por el torso hasta cubrirle los pechos. Entonces, se quedó quieto, con la mano ahí encima.

–No tenía idea de que tuvieras un cuerpo tan bonito –le dijo él mirándola a los ojos–. Estoy como si hubiera salido de un estado de coma y viera el mundo de otra manera.

Kristin sonrió.

–Supongo que no eres el primero en sorprenderse.

–¿Por qué? –preguntó Derek–. Todavía no has contestado a la pregunta que te hice antes.

Kristin encogió los hombros y el movimiento le movió los pechos bajo la mano de Derek, provocando oleadas de placer.

–Antes no me importaba mi apariencia física. Sin embargo, cuando tú contestaste que no a mi proposición matrimonial...

–¿Sí?

–Me di cuenta de que si quería encontrar novio tendría que poner algo de mi parte.

Derek frunció el ceño y su mirada ensombreció.

–Así que empezaste a ponerte ropa más femenina porque pensabas que ésa era la manera de atraer a los hombres, ¿no?

–Ha salido bien contigo –dijo ella, negándose a permitirle empezar una discusión–, así que no seas hipócrita.

Le pasó las manos por los hombros lentamente, acariciándoselos.

–¿No podríamos hablar luego? –añadió Kristin.

Derek se relajó y sonrió.

–Sí, podemos –respondió él poniéndose de rodillas en la cama–. Y ahora, creo que será mejor que te quitemos esta ropa.

Derek le sacó el jersey por la cabeza con cuidado. Lo oyó tomar aliento al pasear los ojos por sus pechos y se alegró de haber tenido el suficiente sentido común como para ponerse un juego de ropa interior de encaje negro. Derek le puso ambas manos en los senos y la pasión que vio en sus ojos azules la hizo temblar.

–Tú también –dijo Kristin en un ronco susurro.

–Ayúdame.

Derek la puso de rodillas a su lado y le colocó las manos en la camisa. Los dedos le temblaron al desabrochársela y, cuando llegó a la hebilla del cinturón, Derek se sacó la camisa de debajo de los pantalones para que ella pudiera continuar. Por fin, cuando ya no quedaba un botón sin deshacer, Kristin le abrió la camisa y le pasó las manos por el duro y desnudo torso.

El pecho de Derek era grande y sólido, salpicado de vello que le bajaba estrechándose hasta desaparecer por debajo del pantalón vaquero. Cuando Derek le sujetó las manos y se las bajó a la cinturilla de los pantalones, ella se dio cuenta de que quería que le desabrochara el cinturón.

La única vez que había hecho el amor fue un incidente penoso y furtivo, y el tipo con el que se había acostado se marchó prácticamente al acabar. Nunca había visto el cuerpo de un hombre completamente desnudo.

Y aunque comprendía que Derek le estaba permitiendo acostumbrarse a su propio estado de desnudez, no parecía lograr hacer que sus dedos se moviesen. Alzó la mirada y Derek le sonrió al tiempo que bajaba la cabeza y volvía a apoderarse de su boca, despertando en ella una pasión incontrolable, haciéndola frotarse contra su pecho desnudo.

Derek le desabrochó el sujetador y luego le bajó los tirantes por los brazos antes de tirarlo al suelo. Lanzó un gemido antes de volverla a tumbar en la cama. Con agilidad y decisión, le quitó la falda y las bragas; y cuando la tuvo desnuda, Kristin notó que festejaba lo que veía.

Derek le puso una mano en el triángulo de vello y sonrió.

–Rubia natural –dijo él con voz suave.

Al instante siguiente, Derek se levantó de la cama para despojarse de su ropa.

Kristin, tumbada, lo observó quitarse los pantalones. Derek llevaba unos calzoncillos ceñidos que no lograban ocultar su erección, y el pulso se le aceleró. Cuando Derek se quitó la última prenda que le quedaba, ella no pudo apartar los ojos, no pudo fingir no estar impresionada. Derek era un hombre alto y fuerte, y ella no podía imaginar que se pudiera estar más excitado que lo estaba él.

Despacio, Derek puso una rodilla en la cama, se inclinó hacia delante y con el miembro le tocó el vientre. Kristin dio un salto. Derek estaba caliente y duro y, sin pensar, ella arqueó las caderas bajo él, buscando una satisfacción absoluta.

Después de tumbarse encima de ella, Derek le separó las piernas. Después, bajó la cabeza y empezó a mordisquearle los pezones.

Cuando Kristin creyó no poder soportar más la tensión, arqueó el cuerpo hacia él y casi gritó. Estaba temblando, jadeando y anhelando la unión.

De repente, Kristin gimió de placer al sentir los dedos de él entre sus piernas. Derek le acarició y a ella la sorprendió notar lo mojada que estaba. Entonces, un dedo se introdujo en su cuerpo y ella sintió la imponderable necesidad de que la llenara.

–¡Derek! Quiero... ¡Derek!

Pronunció el nombre de Derek con un grito al sentir algo dentro de sí estallar. Había perdido el control de su cuerpo, se movía sin cesar mientras los dedos de Derek ascendían y descendían dentro de ella. La llevó más allá de los límites del placer, a un clímax que la dejó exhausta y jadeante, demasiado exhausta para moverse y completamente asombrada del poder de su primer orgasmo.

Entonces, antes de darle tiempo a recuperarse, antes de tener tiempo de avergonzarse de su completo abandono, Derek retiró la mano y cambió de postura encima de ella hasta colocarse a la húmeda entrada de su cuerpo. Despacio, Derek flexionó las caderas y ella tembló al sentir el primer empuje, seguido por la penetración.

–Kristin...

Ella lo miró y se quedó asombrada al ver la intensidad de la expresión de Derek.

–Rodéame la cintura con las piernas –dijo él.

Kristin lo obedeció al instante. Le puso los brazos sobre los hombros y las piernas en torno a sus caderas. La postura la alzó ligeramente, haciéndola entrar en un contacto aún más íntimo. Suspiró.

Derek sonrió y murmuró:

–Sigue así.

Al momento, Derek empezó a moverse con energía dentro de ella, jadeante, en busca de su clímax.

Cuando por fin Derek acabó, salió de ella y se tumbó a su lado. Después, la abrazó y la besó mientras ella se acurrucaba en sus brazos.

–¿Estás bien?

Kristin sonrió.

–Maravillosamente bien.

Derek también sonrió.

–Sí, ya lo veo.

Se miraron el uno al otro.

–Gracias por tener tanto aguante y por tu paciencia.

–De nada –respondió Kristin.

El corazón le latió con fuerza al ver una intensa ternura en la expresión de Derek.

Después, aún abrazados, se quedaron dormidos.

A la mañana siguiente Kristin se despertó sola. Sintió una leve desilusión, aunque sabía que Derek era muy madrugador.

Se levantó de la cama y se fue a la ducha pensando en la noche anterior. Derek la había despertado al acariciarle el cuerpo, los pechos y más abajo. La penetró con un dedo y la excitó hasta hacerla estallar en sus brazos; después, volvió a poseerla.

Mientras se secaba, Kristin se miró en el espejo. Cualquiera que la conociera notaría un cambio en ella, pensó. Estaba... radiante. Y la persona que había provocado ese cambio había preparado café, a juzgar por el olor que subía al piso de arriba.

Con premura, se vistió y bajó la escalera. Quizá llegara el día en el que no querría estar con él las veinticuatro horas del día, pero lo dudaba.

Derek estaba en la cocina leyendo la sección de deportes del periódico, y ella se detuvo en el umbral de la puerta para observar detenidamente al hombre al que amaba. De repente, pensó en lo inusual de su relación; lo conocía tan bien como cualquier esposa a su marido después de varios años de casados.

–Buenos días –Kristin sonrió al entrar en la cocina, con intención de abrazarlo y darle un beso.

–Buenos días –respondió Derek.

Pero él le dedicó una sonrisa forzada y sin mirarla a los ojos. Antes de que ella se acercara, Derek giró el cuerpo y agarró otra sección del periódico; después, la abrió hasta encontrar la página que quería.

Kristin dejó de sonreír y fue a por la cafetera. Un súbito pesar se apoderó de ella mientras se servía el café y lo llevaba a la mesa. Derek continuó leyendo y sin hablarle, y la impaciencia de ella aumentó al igual que el dolor que sentía.

–Está bien –dijo Kristin dejando la taza en la mesa con brusquedad–, ¿qué es lo que pasa?

–¿Qué? –Derek la miró por encima del periódico.

–No te hagas el tonto. Sabes perfectamente que estás haciendo lo posible por ignorarme. Creía que... esperaba que... ¡Va, da igual!

Kristin dio un golpe en la mesa y se levantó, sin importarle que parte del café salpicara.

–Kristin, cielo, espera –Derek se movió con la rapidez de un rayo y la agarró del brazo antes de que le diera tiempo a salir de la cocina–. Perdona, Kristin. Lo que pasa es que estoy acostumbrado a pasar solo las mañanas.

Derek la abrazó y ella se lo permitió.

–Has estado muy distante.

–Estaba... pensando.

–¿En qué?

Derek tardó unos segundos en responder.

–En Debbie –dijo él con voz queda–. Estaba pensando en Debbie.

–Oh –fue lo único que dijo Kristin antes de quedarse en silencio.

Derek se relajó, había temido que empezara a hacerle preguntas.

En el momento en que Kristin entró en la cocina, Derek se dio cuenta de su error. A Debbie nunca le había gustado esa costumbre que él tenía de levantarse pronto e ir a la cocina a leer el periódico; aunque, por supuesto, nunca se lo dijo. Debbie se limitaba a mostrarse fría cuando bajaba a la cocina, y él se retiraba casi inmediatamente en la creencia que su esposa tenía mal despertar.

Al año de estar casados, cuando fueron a un consejero matrimonial, Derek se enteró de que el mal humor de Debbie por las mañanas se debía a su costumbre de madrugar y leer el periódico. No les costó mucho remediar el problema, Debbie sólo quería que le diera un beso y la abrazase antes de levantarse.

¿Cómo podía haberlo olvidado? Al ver a Kristin aparecer se había sentido culpable, por lo que había escondido la cabeza detrás del periódico esperando a que el mal momento pasara. Al día siguiente le daría un beso a Kristin antes de ponerse en pie.

Kristin se había quedado quieta en sus brazos, Derek saboreó la sensación que le produjo acariciar sus curvas y se felicitó por su buena fortuna. Había tenido la suerte de encontrar compatibilidad física con una de sus mejores amigas. Despacio, le pasó la mano por la espalda y las caderas, estrechándola contra sí. Inmediatamente, sintió cómo el deseo iba dificultándole la respiración y lo endurecía.

Derek bajó la cabeza y empezó a besar la garganta de Kristin. Ella se estremeció de placer y alzó el rostro para besarlo mientras él bajaba una mano y se la ponía debajo de una cadera. Al instante, Kristin alzó la pierna y le rodeó las caderas con ella, apretándose abiertamente contra su cuerpo.

Derek sintió una súbita necesidad de hacerla suya otra vez. Iba a ser su esposa. ¡Su esposa! No había pensado en el matrimonio desde la muerte de Debbie... No, no iba a pensar en eso ahora. Y cuando besó a Kristin con renovada pasión, ella le devolvió los besos con abandono.

Sin embargo, cuando le deslizó la mano por debajo de la falda, Kristin dijo:

–¡Espera, Derek, no podemos! Mollie...

–Nunca se despierta antes de las nueve –le recordó él–. Sólo pasan unos minutos de las siete. De todos modos, si prefieres...

Derek le puso ambas manos debajo de las nalgas y Kristin, después de rodearle el cuello con los brazos, subió las piernas y se las puso alrededor de la cintura. Así, Derek la llevó al cuarto de baño que había en el pasillo.

Una vez dentro, Derek cerró y apoyó la espalda de Kristin contra la puerta. Al subirle la falda se quedó inmóvil, Kristin no llevaba bragas.

–¿Qué era lo que te proponías? –preguntó él riendo.

Kristin también rió.

–¿Qué es lo que te propones tú? –respondió ella a su vez.

Pronto desaparecieron las risas para dar lugar a la pasión. Derek la acarició íntimamente y, poco a poco, después de dejarle poner los pies en el suelo, la penetró con los dedos. Una y otra vez hasta hacerla gritar de placer.

Todo su ser deseaba a aquella mujer. Pero antes de adentrarse en ella, quiso hacer algo con lo que había soñado despierto.

Despacio, Derek se arrodilló en el suelo y ella le agarró los hombros.

–Derek, ¿qué...?

–Sssss. Deja que te saboree.

–Oh, no –gimió Kristin.

Derek le cubrió el triángulo con una mano y sólo besó la zona alrededor hasta relajarla. Entonces, apartó la mano y enterró la nariz en los suaves y húmedos rizos, inhalando sonoramente.

–Oh, Kristin, eres preciosa.

Después, lentamente, empezó a chuparla antes de penetrarla con la lengua y hacerla gritar repetidamente.

Su erección casi le produjo dolor y, por fin, se levantó.

–Tócame –le dijo a Kristin en un ronco susurro, poniendo los dedos de ella alrededor de su miembro.

Sintió una exquisita sensación cuando Kristin empezó a acariciarlo.

–Dime cómo quieres que lo haga.

–Así...

Derek puso la mano sobre la de ella y comenzó un lento movimiento. Le enseñó cómo sujetarlo y, al cabo de un momento, Kristin demostró ser una alumna sumamente aplicada. Unos minutos después Derek apretó los dientes al sentir cercano el resultado de semejante tratamiento.

–Espera –dijo él con voz ahogada.

Apartó la mano de Kristin con premura; después, le agarró las caderas, la alzó y la penetró.

Sus movimientos fueron rápidos y en poco tiempo la hizo gritar de placer y estremecerse espasmódicamente en sus brazos; entonces, se permitió su propio clímax.

Derek apenas podía respirar cuando el mundo, por fin, dejó de dar vueltas vertiginosamente. Despacio, se enderezó y salió de ella; pero sin soltarla, ya que Kristin no parecía capaz de tenerse en pie.

–Eh, Kristin, ¿estás bien?

–Sí, estoy bien –respondió ella con voz perdida y suave.

Al cabo de unos momentos, Derek se apartó de ella, encendió la luz y se limpió. Pero entonces volvió a agacharse y Kristin lanzó un leve grito.

–¿Qué...?

Kristin trató de cerrar las piernas al darse cuenta de sus intenciones, pero él se lo impidió y pronto, con los dedos, volvió a acariciarle la suave y sensible piel. Entonces, incapaz de controlarse a sí mismo, volvió a besar el triángulo de rizos y se permitió lamerlo una vez más.

Al sentirla estremecerse, Derek rió quedamente.

–Bueno, lo dejaremos para dentro de un rato –le dijo con voz de satisfacción antes de separarse de ella.

Capítulo Nueve

Derek la llevó de la mano a la cocina, se sentó en una silla y sentó a Kristin encima de una de sus piernas, plenamente consciente de que no llevaba nada bajo la falda.

–Dime, ¿cómo es que has perdido la ropa interior? –preguntó él sonriendo.

Kristin se encogió de hombros y un bonito rubor enrojeció sus mejillas.

–Supongo que se me ha olvidado.

Derek lanzó una carcajada.

–Te prometo no quejarme si se te olvida todas las mañanas.

Ella sonrió. Después, descansó la cabeza en su hombro.

–Tenemos que hablar de los anticonceptivos.

–La verdad es que nunca he pensado en eso –confesó Derek–. Debbie jamás... Tenía problemas en concebir, por lo que nunca... ¿Ese momento del mes?

–No creo –Kristin levantó la cabeza y lo miró con ojos claros y cristalinos–. Ya sé que has dicho que te gustaría tener más hijos, pero yo preferiría esperar un poco hasta saber que estás completamente seguro.

–Estoy completamente seguro –respondió él–. No obstante, no me importaría tenerte para mí solo durante un año más o menos antes de tener un miembro más en la familia.

–De acuerdo. Hoy mismo me encargaré de ello –Kristin volvió a apoyar la cabeza en su hombro.

¿Qué ella iba a encargarse de ello?

–¿Vas a tomar la píldora?

–No lo sé. Sería lo más normal, pero antes voy a ver a mi médico.

–¿No te importa? Porque yo podría...

–No –Kristin le tapó la boca con una mano–. Prefiero no tener que pensar en anticonceptivos cuando estemos haciendo el amor.

Derek lanzó una carcajada.

–Supongo que la píldora es una buena idea. Pensar no se me da bien cuando estoy contigo.

–Estupendo –respondió ella con satisfacción.

Se quedaron sentados en silencio durante unos minutos. Derek no creía haber tenido una mañana tan agradable en su vida. Sentado con Kristin encima en su casa era perfecto.

Al momento, se sintió desleal. Su vida con Debbie había sido perfecta, o casi. Debbie cuidaba de la casa y lo ayudaba en la clínica; la perfecta esposa de un joven veterinario que acababa de abrir una clínica. Debbie nunca había querido trabajar fuera de casa y le gustaba ejercer de madre.

Lo cierto era que Kristin y él iban a tener que hablar de ello.

–¿Vas a querer trabajar después de casarnos? –preguntó Derek.

Kristin levantó la cabeza.

–Sí, aunque puede que no haga jornada completa todos los días como tenía pensado. Quiero pasar tiempo en casa con Mollie y con los demás niños que tengamos. Una vez que la junta directiva encuentre a alguien con quien reemplazarme, volveré a trabajar como lo hacía antes: desde casa y a media jornada.

–No es necesario que trabajes –la informó él–. Estaré encantado de trabajar solo si prefieres estar en casa.

–No, no, tengo que trabajar –insistió ella–. Es decir, quiero trabajar. Y a propósito de eso, ¿no crees que deberíamos abrir una cuenta corriente conjunta para los gastos de la casa? Podríamos meter una cantidad de dinero a partes iguales mensualmente.

A Derek no le gustó la idea.

–Me parece que sería mejor juntarlo todo –dijo él–. Si quieres, tú puedes guardarte lo que ganes y yo me encargaré de todo lo demás.

–No –respondió Kristin inmediatamente–, no me sentiría bien. Además, los veterinarios no ganan tanto como los médicos. No creo que pudiéramos vivir con un salario.

Derek se echó a reír al pensar en cómo podían vivir con la fortuna que él tenía. Supuso que algún día tendría que decírselo, pero todavía no.

–Hazme caso, no tenemos ningún problema económico.

–De todos modos quiero poner mi parte –insistió ella con obstinación.

Derek suspiró.

–Kristin, vamos a formar una familia y las familias no dividen todo por la mitad, hacen las cosas conjuntamente.

Kristin titubeó.

–Lo sé. Lo que pasa es que tengo ciertas obligaciones económicas de las que tengo que hacerme cargo antes.

¿Obligaciones económicas?

Cuando Kristin le vendió la casa tras la muerte de su padre, él pagó por ella el máximo precio de mercado evitando que Kristin se diera cuenta de que lo hacía por ella. Quería que tuviera el dinero suficiente para estudiar, vivir y comprarse una casa más pequeña. Sin embargo, Kristin vivía en una casa alquilada.

–¿Sabes una cosa? Llevo tiempo queriendo hablar contigo de eso –dijo Derek–. ¿Por qué estás pagando un alquiler en vez de haberte comprado una casa? No creo que sea necesario que le diga a una contable las ventajas de invertir en el sector inmobiliario.

Kristin encogió los hombros.

–No he tenido tiempo ni ganas de ponerme a buscar casa.

–Sigo sin entenderlo. Por ejemplo, podrías haber comprado una casa como en la que vives y...

–Derek –dijo Kristin en tono suave, pero implacable–, ¿no se te ha ocurrido pensar que para comprar una casa hay que poner un depósito?

–Sí, claro –respondió él–, pero debes tener aún dinero de la venta de esta casa.

Kristin trató de ponerse en pie, pero él se lo impidió.

–Pues no lo tengo –respondió ella–. Después de la muerte de mi padre... tuve que hacerme cargo de algunos asuntos.

Derek no pudo disimular su sorpresa.

–¿Quieres decir que no te queda nada del dinero de la venta de esta casa? ¿En qué te lo has gastado?

La expresión de Kristin mostró irritación.

–En hombres. En el juego. ¡Ah, se me olvidaba! También tengo este pequeño problema con las drogas que me cuesta un par de miles de dólares al día. ¿Satisfecho?

–Maldita sea, Kristin, ¿de qué se trata? Te conozco lo suficientemente bien como para saber que no es nada de eso.

–No me conoces tan bien como crees –le espetó ella–. No tienes ni idea de todo lo que me pasó después de la muerte de mi padre.

–Yo también perdí a un ser querido –le recordó Derek, preguntándose qué tenía que ver el problema económico de Kristin con la muerte de su padre.

–Sí, pero tu mujer no estaba endeudada hasta las cejas, ¿verdad?

Se hizo un profundo silencio. El rostro de Kristin enrojeció y los ojos se le llenaron de lágrimas.

–No quería decírtelo –dijo ella en voz baja.

–Hazlo –dijo Derek.

Estaba furioso consigo mismo por no haber prestado más atención a los problemas de Kristin cuando perdió a su padre. Paul le había nombrado albacea de Kristin y él había defraudado esa confianza. Por otra parte, ¿qué había tratado de demostrar Kristin al enfrentarse al problema ella sola?

Kristin suspiró.

–Mi padre tuvo que pedir prestado mucho dinero durante los dos primeros años del santuario. De haber vivido, estoy segura de que lo habría devuelto sin problemas, pero...

–Pero murió y te dejó a ti con la deuda –concluyó Derek–. ¡Por el amor de Dios, Kristin, yo era tu albacea!

–Sólo durante un par de meses –le recordó Kristin–. De todos modos, con la venta de la casa conseguí pagar la mayor parte de la deuda, aunque no toda.

–Todavía falta dinero por pagar, ¿verdad? –preguntó él muy serio.

–No, aún falta un poco. Pero si trabajara a tiempo completo durante un año conseguiría cancelar la deuda. Sin embargo, ahora...

–Yo pagaré el dinero que falta –dijo Derek.

–¡Ni hablar!

–Sí, lo haré –declaró él–. Vas a ser mi esposa y eso significa que soy responsable de ti.

El rostro de Kristin enrojeció.

–No estoy dispuesta a ser la responsabilidad de ningún hombre, soy perfectamente capaz de solucionar mis propios problemas.

–Está bien, soluciónalo tú sola –dijo Derek secamente.

Pero lo primero que iba a hacer el lunes por la mañana era ir al banco para pagar el resto del dinero que debía Kristin, protestara o no.

El lunes por la tarde empezaron a empaquetar las cosas de Kristin. Derek acababa de llevarle la ropa de invierno a su casa mientras ella seguía metiendo cosas en un baúl.

Kristin casi no podía creer la rapidez vertiginosa de los últimos acontecimientos. Tal y como había dicho que haría, Derek ya había empezado el proceso de sacar la licencia de matrimonio ese mismo día.

Era difícil creer que apenas cinco semanas atrás Derek le habría dicho que el matrimonio entre los dos era una idea ridícula.

El resto del fin de semana había sido maravilloso. El lunes lo pasaron con Mollie y por la tarde Derek la había llevado a su casa para recoger la ropa que iba a llevar el lunes al trabajo. Ella le preguntó si estaba seguro de que quería que se trasladase a su casa tan pronto y Derek respondió sonriendo:

–Mollie y yo te queremos con nosotros. Y cuanto antes, mejor.

Por supuesto, le habría gustado que Derek le hubiera respondido con una declaración de amor; no obstante, sabía que aunque Derek la quería no estaba enamorado de ella. Derek la consideraba una buena ama de casa, una excelente niñera y una gran amiga, y ahora también una amante. La deseaba, de eso no había duda, pero el deseo en él no se mezclaba con sentimientos más profundos.

El teléfono sonó y Kristin fue a responder.

–¿Sí?

–Hola, Kristin, soy Rusty. ¿Es verdad?

–¿Qué?

–Un pajarito me ha dicho que tú y Derek os vais a casar.

–¡Dios mío! –Kristin estaba realmente sorprendida–. ¿Es que no se puede guardar un secreto en este pueblo?

–Yo no diría eso. Sin embargo, todo el mundo está hablando de tu matrimonio. Me gustaría felicitarte, pero estoy demasiado ocupado dándome cabezazos contra la pared por no haberme dado prisa en hacerte la corte.

Kristin se echó a reír.

–Lo siento.

–Desde luego, habéis disimulado bien. El día de la fiesta de verano nadie sospechaba nada.

Kristin empezó a sentirse incómoda.

–Oye, Rusty, estoy bastante ocupada en este momento. ¿Querías hablar de algo más?

–La verdad es que sí –el tono de él cambió, se tornó más confidencial–. He estado pensando en el dinero que falta. ¿Has descubierto algo más?

–No, desde el viernes no he hecho nada al respecto.

–Me preocupa mucho la reputación del santuario, al igual que la de Cathie –dijo él–. Como ha fallecido, no puede defenderse. Hoy he hablado con un empleado del banco y me ha dicho que Cathie tenía muchas deudas; por supuesto, no he podido insistir con el fin de no levantar sospechas, pero me temo que nuestros temores están bien fundados. Creo que fue Cathie quien robó ese dinero, quizá para solucionar los problemas financieros que estaba teniendo.

–Oh, no. Esperaba que...

–Sí, yo también –la interrumpió Rusty–. Pero ya no se puede hacer nada y, aunque lo hiciéramos público, eso no nos iba a ayudar a recuperar el dinero.

Kristin suspiró.

–Puede que tengas razón.

–Por lo tanto, en mi opinión, deberíamos olvidarnos del asunto; eso sí, teniendo cuidado para que no vuelva a ocurrir en lo sucesivo –continuó él–. Si ninguno de los dos se lo decimos a nadie al menos conseguiremos mantener la memoria de Cathie intacta. Diré a los otros miembros de la junta directiva que te parece que nuestro actual sistema de escrutinio financiero necesita mejoras y luego implantaremos las medias necesarias para evitar que vuelva a pasar una cosa semejante.

Kristin se sintió confusa.

–Quizá sea lo mejor –respondió ella con cautela–. Pero... ¿y si no fue Cathie?

–Si fue otra persona y intenta llevarse dinero otra vez, la pillaremos –contestó Rusty con confianza en sus palabras–. Y si fue ella, no volverá a ocurrir.

Kristin asintió, pero se dio cuenta de que Rusty no podía verla.

–Supongo que tienes razón. Está bien, de acuerdo.

–Bien –dijo Rusty–. Si todo sale bien, puede que ni siquiera tengamos que decírselo a la persona que te reemplace.

Kristin se despertó en mitad de la noche pensando en el problema de malversación de fondos del santuario. Se quedó quieta, tumbada al lado de Derek, con los ojos abiertos y la mano de él encima de las caderas.

–¿Qué te pasa? –le dijo Derek a su espalda en un susurro.

Kristin se sobresaltó momentáneamente.

–Nada. Bueno, sí, estaba pensando –respondió ella–. ¿Te he despertado?

Derek bostezó.

–No sé qué me ha despertado, pero me he dado cuenta de que no estabas dormida. Dime, ¿qué te pasa?

–La semana pasada almorcé con Rusty y me dio la impresión de que él estaba seguro de que fue Cathie quien robó el dinero –contestó ella.

Kristin le dio detalles sobre el almuerzo con Rusty y luego le mencionó la conversación telefónica que había tenido con él aquella misma tarde.

–Pero...

–No crees que haya sido Cathie, ¿es eso?

–Sí, eso es. Una de las razones por las que me cuesta creer que haya sido Cathie es porque ella estaba completamente entregada al santuario, era su vida. Mi padre la eligió porque ambos compartían el mismo ideal.

–A lo que hay que añadir que ella no necesitaba ese dinero –dijo Derek.

–¿Qué quieres decir?

–Cathie venía de una familia muy rica –contestó él–. Su abuela le dejó una herencia muy respetable. ¿Nunca te has preguntado por qué Cathie jamás pidió un aumento de sueldo? De hecho, cuando estabas estudiando contabilidad, la junta directiva propuso subirle el sueldo y ella rechazó la oferta.

–No lo sabía. ¿Por qué no me dijiste esto cuando te conté que había descubierto que faltaba dinero?

–Porque dudaba que fuera verdad y porque Cathie me lo contó confidencialmente. No quería que nadie lo supiera –contestó Derek–. Y sé por qué lo hizo: cuando la gente descubre que uno tiene dinero lo ve de manera distinta.

–Sí, supongo que sí –de repente, una idea le vino a la mente–. ¡Derek! ¿Y si es Rusty quien se ha llevado el dinero?

–¿Rusty? ¿Por qué?

–No lo sé –respondió Kristin–. Rusty tiene gustos muy caros. ¿Crees que su salario le da para dos coches deportivos importados, ser miembro del club de campo, un Rolex y trajes de diseño?

Derek se quedó pensativo un momento.

–No lo sé. No conozco a nadie que se haya hecho rico vendiendo seguros, pero... Supongo que se gana lo suficiente para vivir cómodamente...

–Y su familia, que es de esta zona, no es rica –añadió ella–. En realidad, todo lo contrario.

Sintió a Derek encoger los hombros a sus espaldas.

–Desde luego, podría ser él.

–Eso explicaría por qué no quiere que informemos a la policía –dijo Kristin–. Yo ya lo habría hecho si él no me hubiera desanimado.

–Pues hazlo mañana por la mañana sin falta –sugirió Derek–. Y sin Rusty.

–Es posible que tuviera la intención de devolver el dinero. Apuesto a que creía que nadie lo descubriría; pero cuando yo lo hice, él culpó a Cathie inmediatamente.

–Eh, espera un momento. Todo eso son conjeturas, no tienes ninguna prueba.

–Sí, pero es posible, ¿no?

–Tiene sentido, sí –contestó Derek despacio–. Aparte de Cathie, Rusty es la persona que más sabía sobre las finanzas del santuario. Y en su capacidad de tesorero puede haber tenido la oportunidad de crear falsear las cuentas.

–Eso es lo que voy a tratar de averiguar mañana por la mañana –dijo Kristin–. Hasta ahora, sólo he examinado los balances para ver si no había discrepancias. Voy a empezar a examinar otras cosas inmediatamente.

Se quedaron en silencio durante unos momentos. Derek lo interrumpió.

–¿Crees que existe la posibilidad de que lo hicieran juntos, me refiero a Cathie y a Rusty?

–No, de ninguna manera –respondió Kristin sin vacilación–. Cathie no soportaba a Rusty, decía que era un egocéntrico.

En ese momento, una idea horrible la asaltó.

–Derek, ¿crees que... que Rusty puede haber sido el responsable del accidente?

Derek se puso tenso.

–No lo sé. Pero me has convencido de que hay que hablar con la policía inmediatamente.

Kristin suspiró.

–¡Dios mío, qué lío!

–Sí, eso parece.

Kristin miró el despertador.

–La una y treinta y siete minutos. Todavía tengo que esperar unas horas para poder hacer algo.

Derek la atrajo hacia sí y, con ternura, le acarició la cadera. Kristin saboreó el momento y, poco a poco, su preocupación se fue disipando. Tenía las nalgas apoyadas en la curva del cuerpo de Derek y se frotó contra él. Derek subió la mano y le cubrió un pecho antes de acariciarle el pezón.

–¿Sabes una cosa? Es una pena que los dos estemos despiertos en mitad de la noche.

Kristin rió y un agradable calor le recorrió el cuerpo.

–Sí, tienes razón. ¿Qué podríamos hacer para volver a dormirnos?

–Tendremos que pensar en algo.

Derek deslizó la mano por su entrepierna. Ella lanzó un grito de placer cuando la acarició íntimamente. Los dedos de Derek pronto estuvieron mojados y, cuando los deslizó dentro de su cuerpo, ella gimió.

–¿Qué estás haciendo?

–Divertirme –respondió Derek con voz ronca.

–Te quiero... dentro. Por favor...

–Sí, espera un segundo –contestó Derek sin dejar de acariciarla–. Quiero que tengas un orgasmo primero.

–Derek...

Al instante, una increíble sensación se apoderó de ella y la hizo gritar, temblar y estremecerse en los brazos de Derek. Apenas se dio cuenta de que estaba tocándola otra vez, y otra vez...

Su cuerpo no se había recuperado del todo cuando Derek apartó la mano y la hizo tumbarse boca abajo. Después, la levantó hasta colocarla de rodillas y, al mismo tiempo, se adentró en ella. La postura facilitaba una profunda penetración y Kristin lanzó un grito mientras enterraba el rostro en la almohada.

–¿Te estoy haciendo daño? –Derek se quedó quieto inmediatamente.

–No –respondió Kristin–. ¡Oh, no! ¡Vamos, muévete!

–Sí, sí...

Derek la montó con fuertes empujones. Salía de ella casi por completo y volvía a enterrarse profundamente. Kristin gritaba con cada movimiento y, en esta ocasión, cuando alcanzó el orgasmo sintió el cálido líquido de él inundándola.

Derek se dejó caer encima de ella, aplastándola contra el colchón. Le besó la nuca y luego, despacio, salió de ella y se tumbó a su lado, abrazándola.

–¿Por qué demonios llegué a pensar que casarme contigo no era una buena idea? Desde que Debbie murió no he dormido tan bien ningún día.

Las palabras de Derek fueron tiernas y su abrazo posesivo, pero a Kristin se le encogió el corazón. No porque tuviera celos del amor que Derek había sentido por su esposa, sino porque ella también quería un poco de ese cariño. Sin embargo, dijera lo que dijese, sólo lograba recordarle a Derek su pérdida.

Capítulo Diez

Derek se dispuso a llevar a Mollie a la guardería de camino a la clínica después del desayuno.

–Bueno, te veré a la hora de la cena –le dijo a Kristin–. ¿Qué vas a hacer hoy?

–Por la mañana voy a trabajar. Luego, por la tarde, iré a casa a seguir empaquetando –contestó ella.

–Bien –Derek le dio un beso–. Hasta la cena. Esta noche te ayudaré a deshacer las cajas.

Kristin asintió.

–Que pases un buen día.

Kristin se puso de puntillas para darle un beso y luego se agachó para abrazar a Mollie. Aún le parecía que estaba soñando cuando, después de despedirlos, volvió a la cocina para tomar una taza más de café.

Una idea le vino a la cabeza. Eran las ocho y media, dentro de poco Rusty llegaría a la oficina, si no estaba ahí ya. Si se había equivocado respecto a él, le pediría disculpas. Pero sabía que no se había equivocado.

Encima de la cocina había unas cartas que Derek, al parecer, había abierto pero no había leído detenidamente. Estarían mejor en la mesa de su estudio. Por lo tanto, las agarró y, en el pasillo de camino al estudio de él, recogió sus llaves y el bolso.

Kristin dejó los sobres en el escritorio de Derek, pero al salir, le dio con la cadera al borde de la mesa de despacho y unos papeles cayeron al suelo. Al recogerlos, notó que eran cartas del banco.

Al lado del encabezamiento de los papeles del banco de Pennsylvania Quarz Forge, vio otro logotipo con el que no estaba familiarizada: Manhattan Trust. ¿Manhatan Trust? Extraño. ¿Por qué Derek no tenía todo su dinero en el banco Quartz Forge? Entonces vio el balance: veinte siete millones, cuatrocientos veintiocho millones de dólares...

Imposible. Debía de tratarse de un error. Alguien se había equivocado con las cifras. Tenía que llamar a Derek para decirle que llamara al banco inmediatamente y...

Examinó los papeles con más detenimiento. Había varias transacciones de millones. Extracciones. A principios de mes había habido en la cuenta treinta millones. Veintisiete millones de dólares. ¡Cielos!

Las manos empezaron a temblarle. Derek tenía veintisiete millones de dólares en un banco en Nueva York. Entonces se dio cuenta de que quizá tuviera mucho más que eso. Estaba segura de que las transacciones eran compra de acciones.

«¡Oh, Dios mío!».

¿De dónde los había sacado? No importaba. Ya debía de ser rico cuando se fue a vivir allí. Sus mejillas enrojecieron al recordar el momento en que le contó que tenía que pagar las deudas de su padre.

¿Por qué no le había dicho lo del dinero? ¿Lo había sabido Debbie? Sí, claro que sí.

Lo que significaba que Derek no quería decírselo a ella.

Ahora ya no le extrañaba que Derek se hubiera ofrecido a pagar su deuda y le hubiera dicho que podía guardarse su sueldo. Para él, era una cantidad ridícula de dinero.

Kristin respiró profundamente y volvió a dejar los papeles en la mesa. Las manos le temblaban de tal modo que no se atrevió a recoger la taza de café y la dejó encima del escritorio.

Entonces, se dio media vuelta y salió del estudio.

Tendría que volver a empaquetar todo lo que había llevado a esa casa. Derek le había mentido. No podía vivir con un hombre que la había engañado de esa manera.

Se le escapó un sollozo. Se cubrió la boca con una mano y se sentó en el primer escalón de la escalera que había en el vestíbulo. Durante años había creído que conocía a Derek.

Ahora se daba cuenta de que no lo conocía.

¿Por qué un hombre tan rico vivía en una casa que, aunque bonita y agradable, no era opulenta? ¿Por qué trabajaba y tenía un coche normal? ¿Era generoso con el dinero? ¿Era un filántropo...?

La donación. ¡Claro! Al poco de llegar Derek al pueblo, el santuario recibió una donación de un millón de dólares, anónima.

Ahora sabía exactamente quién había sido el benefactor.

Sintió un profundo dolor. ¿Por qué se lo había ocultado? Nada tenía sentido. Acababa de descubrir que el hombre al que amaba y creía conocer tan bien era un auténtico desconocido. Un hombre al que no comprendía. Un hombre que no la consideraba lo suficientemente importante para hablar abiertamente de su vida con ella.

Las lágrimas le cayeron por las mejillas. Sabía que Derek no la amaba, pero había creído que con el tiempo Derek llegaría a hacerlo. Había creído poder ganarse el amor de Derek porque, supuestamente, lo conocía lo bastante como para adivinar su comportamiento. Pero ahora... ¿qué?

¿Qué podía hacer?

Kristin se puso en pie, fue al baño del pasillo y agarró unos pañuelos de celulosa. Se sonó y se secó las lágrimas. Tenía que recuperar la compostura y calmarse con el fin de enfrentarse a Derek aquella noche sin venirse abajo, ya que no cabía la posibilidad de poder llevarse todas las cosas que habría llevado a esa casa en un día.

Fue entonces cuando recordó el asunto del dinero y Rusty. Eso era algo que no podía esperar. Si estaba en lo cierto, tenía que avisar a la policía.

Si se daba prisa, podía zanjar aquel asunto. Después, volvería a casa de Derek para recoger sus cosas. Con un poco de suerte, le daría tiempo a empaquetar casi todo antes de que Derek volviera por la tarde.

Se le escapó otro sollozo.

«No pienses en ello. Concéntrate en Rusty».

Sintió alivio al ver el deportivo europeo de Rusty aparcado en el sitio que él acostumbraba a aparcar.

Salió del coche y entró en el vestíbulo de la agencia de seguros de Rusty.

–¡Kristin!

–Hola, Rusty.

–Todavía no hemos abierto al público, pero tú eres bien recibida aquí siempre. ¿Te apetece un café?

¿Era imaginación suya o Rusty parecía algo preocupado?

–No, gracias. He venido a hablar contigo un momento, no te robaré mucho tiempo.

–De acuerdo –Rusty le indicó un pequeño sofá–. Siéntate, por favor.

–Gracias.

Kristin respiró profundamente mientras él se sentaba en el sillón de oreja que había junto al sofá. ¿Por dónde empezar? ¿Cómo se acusaba a alguien de malversación de fondos y quizá también de asesinato?

Se aclaró la garganta antes de decir:

–He venido a hablar del dinero que falta.

–Ah –Rusty se alisó la corbata de seda–. ¿Has descubierto algo más?

–Creo que sí –Kristin se recostó en el respaldo del sofá–. Creo que has sido tú quien se ha llevado el dinero, Rusty. Es una deducción lógica.

Las mejillas de él se encendieron.

–Eso es ridículo. ¿Por qué iba yo a...?

Kristin paseó una mano, indicando la estancia.

–Sí, por qué. Si yo fuera a la policía y les dijera todo lo que sé y lo que sospecho, ¿conseguirías tú justificar con tu sueldo y con tus declaraciones a Hacienda este lujo? –Kristin se inclinó hacia delante–. ¿Lo sabía Cathie?

Se hizo un tenso silencio.

–No –Rusty se pasó una mano por el rostro–, aunque creo que lo sospechaba.

–¿Tuviste algo que ver con su muerte?

–¡No! Por supuesto que no –Rusty pareció realmente sorprendido–. ¿Qué clase de persona crees que soy?

–No lo sé –una súbita tristeza se apoderó de ella–. He llegado a la conclusión de que no conozco a las personas tan bien como creía.

Kristin se levantó del sofá y le preguntó:

–¿Vienes conmigo?

–¿Adónde? –Rusty parpadeó por el brusco cambio de conversación.

–A la comisaría –respondió ella con impaciencia al tiempo que se dirigía a la puerta–. Has robado dinero, Rusty.

–¡Maldita sea, Kristin! –exclamó Rusty.

Él la siguió al pasillo y luego hasta la puerta de salida.

–Escucha, Kristin, esto tiene arreglo. Dame un poco de tiempo para devolver el dinero que tomé prestado.

–No lo tomaste prestado –lo corrigió ella–. Se lo robaste al santuario, lo que es muy diferente.

–Está bien, lo robé –dijo Rusty encogiéndose de hombros antes de agarrar la mano de ella–. Pero...

La puerta se abrió bruscamente.

–¡Coloca las manos donde pueda verlas!

Tres hombres uniformados entraron en el vestíbulo de la agencia con revólveres en las manos. ¡Revólveres! Inmediatamente, los policías agarraron a Rusty y lo pusieron contra la pared. Ahí, lo registraron, lo esposaron y le leyeron sus derechos.

–Kristin –era una voz profunda, conocida.

Kristin se volvió hacia la puerta en el momento en que un cuarto policía se hizo a un lado para dejar pasar a Derek.

Derek se acercó a ella y la agarró de los codos.

–Kristin, ¿te encuentras bien?

–Claro que estoy bien –Kristin se soltó de él y señaló al policía que se estaba llevando a Rusty de allí–. ¿Qué van a hacer con él?

Derek arqueó las cejas.

–Van a llevar a Rusty a la comisaría. Es sospechoso de malversación de fondos.

–Pero... ¿cómo lo sabían? ¿Están seguros de que es él?

–Hemos oído cómo le sacabas una confesión.

–Ya.

–Esta mañana llamé a Walker Glave para hablarle de nuestras sospechas –dijo Derek, refiriéndose al presidente de la junta directiva–. Al parecer, Cathie fue a verlo el día antes de morir porque había descubierto la falta de dinero; Walker estaba esperando porque no sabían bien qué hacer. Tenía intención de hablar contigo; pero al llamarlo yo esta mañana, decidió ir inmediatamente a la comisaría.

–¿Así que el momento del arresto ha sido una coincidencia? –era difícil de creer.

–No –respondió Derek con paciencia–. Cuando me di cuenta de que tú estabas aquí, llamé a la policía inmediatamente.

–¿Cómo sabías que iba a venir a hablar con Rusty? –preguntó ella.

Derek sonrió.

–Kristin, te conozco. Cuando algo te preocupa, te enfrentas a ello sin pérdida de tiempo. Estaba llegando a la clínica cuando, de repente, me di cuenta de que irías a ver a Rusty inmediatamente. Y me di un susto de muerte. Una persona capaz de robar ese dinero y de culpar a una mujer muerta es capaz de cualquier cosa.

–Ha dicho que él no tuvo nada que ver con la muerte de Cathie.

–Apuesto a que también te ha dicho que no había robado el dinero.

Kristin no sonrió, no podía. La frase «te conozco» le provocó amargura. Cuando Derek fue a abrazarla, se apartó de él.

–¿Cuándo ibas a contarme lo de tu cuenta bancaria? –le preguntó ella–. Yo también creía que te conocía, pero estaba equivocada.

La expresión de Derek cambió, ensombreció. Su mirada se desvió a uno de los policías que estaba cerca de ellos.

–¿Podríamos hablar a solas un momento, por favor? –preguntó Derek al policía.

–Sí, naturalmente –respondió él–. Pero no se vayan todavía, los detectives querrán hacerles preguntas respecto a este individuo.

Derek la llevó a un pequeño cuarto que servía de comedor para los empleados. Ella titubeó, no quería estar a solas con él en un espacio tan pequeño.

Derek debió de notar su reticencia en la expresión de su rostro.

–Kristin. Entra ahora mismo –dijo él en tono implacable.

–No quiero hablar contigo.

–Tú no tienes que decir nada, lo único que tienes que hacer es escuchar –Derek la agarró por el brazo, obligándola a entrar en la estancia, y cerró la puerta–. Vamos, dime qué te pasa. Estás enfadada conmigo porque crees que te he ocultado que soy rico a propósito, ¿no es eso?

–Sí, es eso –contestó ella–. Durante todos estos años... No, ya no puedo casarme contigo.

–¿Qué? –gruñó él–. ¿Por qué demonios no puedes casarte conmigo?

–Porque no quiero casarme con un hombre por su dinero –respondió ella.

–No vas a hacerlo. Creía que te ibas a casar conmigo porque me quieres.

Kristin parpadeó, pero no dijo nada. ¿Qué podía decir?

–Kristin... Kristin, cielo, déjame que te lo explique. Lo único que tienes que hacer es escucharme. Después, si no logro convencerte, no me opondré a que te vayas.

Kristin no podía mirarlo, no se atrevía. Era demasiado humillante haberse equivocado de esa manera respecto a él. Creía que lo conocía, pero no era así. ¡Derek era multimillonario!

–Me crié en una familia de clase media, igual que la tuya –dijo Derek–. Mi madre era maestra y mi padre era un electricista que tenía su propia empresa. Cuando todavía estaba estudiando en el instituto, mis padres se fueron de viaje al Caribe para celebrar su vigesimo quinto aniversario de casados. No volvieron.

–¿Qué pasó? –preguntó Kristin al notar angustia en la voz de Derek.

–Estaban nadando en el mar y una lancha motora les pasó por encima. Los dos murieron instantáneamente –Derek hizo una pausa y respiró profundamente–. El joven que los mató era un príncipe de Arabia Saudita, el heredero a la corona.

Kristin agrandó los ojos.

–El rey se disgustó mucho con su hijo, pero logró evitar que lo procesaran.

Kristin lanzó un suspiro.

–¡Eso es horrible!

–Sí, lo es. El rey nos dio a mi hermano y a mí diez millones de dólares como compensación por la pérdida de nuestros padres –Derek lanzó una carcajada llena de amargura–. En fin, mi hermano trabaja en Wall Street y maneja mi dinero. La verdad es que no doy importancia al hecho de ser...

–¿Rico?

–Bueno, sí –Derek esbozó una leve sonrisa.

–Tú eres el famoso donante anónimo del santuario, ¿verdad?

–Culpable.

Las lágrimas afloraron a los ojos de Kristin.

–A mi padre le hizo muy feliz esa donación.

–A mí también me hizo feliz –dijo Derek–. Tu padre era un visionario, sin él el santuario no existiría. Lo único que yo hice fue ayudarlo un poco económicamente.

Se hizo un breve silencio.

–Bueno, ¿lista para volver a casa? –le preguntó Derek–. Supongo que podremos hablar con la policía después.

–Supongo –dijo ella pronunciando despacio.

–¿Y... te vas a quedar?

Kristin no pudo evitar sacudir la cabeza.

–¿Por qué no? Kristin, ya te he explicado lo del dinero. Sé que debería habértelo dicho, pero la verdad es que no pienso mucho en ello. Nos queremos. ¿Cómo vas a dejarme? –dijo él con desesperación en la voz.

–Que... ¿nos queremos? –preguntó Kristin con voz débil.

–Claro –pero los ojos de Derek mostraron incertidumbre.

–Yo sí te quiero y lo sabes, pero... ¿tú a mí? Nunca me lo has dicho.

Derek se miró a los pies; de repente, se lo veía tímido.

–Bueno... claro que te quiero. Lo que pasa es que me ha costado mucho admitirlo. Nunca te habría pedido que te casaras conmigo si no estuviera enamorado de ti. ¿Me crees?

Kristin se encogió de hombros.

–Lo que quieres es una madre para Mollie y una compañera para ti. Nos conocemos desde hace mucho y somos amigos.

–También llevo mucho tiempo siendo amigo de Faye y no le he pedido que se case conmigo –observó Derek.

–Hace un mes, cuando te pedí que te casaras conmigo, te pareció que me había vuelto loca. Sé que me deseas, pero también sé que el sexo y el amor son dos cosas distintas.

–Para mí no lo son –dijo Derek con mirada increíblemente azul–. Te amo, Kristin. No quería reconocer lo vacía que era mi vida, pero tú me sacaste de mi escondite, me diste amor y me hiciste corresponderte. Por favor, cásate conmigo.

Kristin sonrió y le rodeó el cuello con los brazos.

–De acuerdo, me casaré contigo.

–Y me querrás siempre.

–Y te querré siempre.

Cuando Kristin se puso de puntillas para besarlo, las dudas lo abandonaron. Derek la amaba.

El futuro prometía ser sumamente feliz.