1º Edición Noviembre 2020

©Anne Marie Warren

CON LOS OJOS DEL CORAZÓN

©2020 EDITORIAL GRUPO ROMANCE

©Editora: Teresa Cabañas

tcgromance@gmail.com

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, algunos lugares y situaciones son producto de la imaginación de la autora, y cualquier parecido con personas, hechos o situaciones son pura coincidencia.

Todos los derechos reservados. Bajo las sanciones establecidas en las leyes, queda rigurosamente prohibida, sin autorización escrita del copyright, la reproducción total o parcial de esta obra por cualquier método o procedimiento, así como su alquiler o préstamo público.

Gracias por comprar este ebook.

Dedicado a mí hermano mayor.

Te fuiste sin decir adiós, una triste mañana de invierno.

Y a ti, Sara, por ser mi lectora número uno.

Siempre quisiste ser una heroína y vivir mil aventuras.

Aquí tienes la tuya.

Índice

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Epílogo

Otras novelas de la autora

Notas

Prólogo

Costa de Cornualles, Inglaterra. 1812

Nada estaba saliendo como lo había planeado.

Para empezar, el agreste tiempo de Cornualles había empeorado desde que había amanecido, sin que pareciera que fuera a mejorar en las próximas horas. Es más, el viento iba cogiendo fuerza a cada minuto que pasaba, mientras la lluvia amenazaba con caer a raudales en cualquier instante.

Una desafortunada coincidencia que no traía buenos presagios a la boda que estaba a punto de celebrarse. Quizás, si no se hubiera tenido tantas prisas para fijar la ceremonia, se hubiera podido oficiar en un mes donde el tiempo hubiera sido más clemente.

Tal vez, entonces, el sol hubiera acompañado a la novia en este día tan señalado, y esta ya se habría dignado a presentarse en la pequeña capilla familiar. Dicho retraso estaba comenzando a impacientar a más de uno, que de forma automática miraba sin disimulo hacia las puertas cerradas de la capilla.

Sin embargo, para lord Clayton Stanford esta tardanza no resultaba excesiva al tratarse de poco más de veinte minutos, por lo que en su semblante no había rastro de preocupación o dudas. Conocía de sobra a su prometida lady Elizabeth Morrison y sabía que ese retraso estaba justificado. De hecho, hacía años que trataba a lady Elizabeth y estaba seguro de que su demora se debía a su empeño en estar perfecta para el día de su boda.

Una impresión que no compartían la mayoría de los invitados, pues, aunque se trataba de la más selecta representación de la aristocracia local, así como de un buen puñado de nobles e invitados destacados de Londres, no dejaban de murmurar con descaro al estar aburridos, inventando una tras otra toda clase de historias ridículas que justificaran el retraso de la dama.

Aunque solo un pequeño detalle inquietaba a Clayton, pues si bien la novia tenía justificación para su retraso, su hermano Henry no lo tenía. Como único familiar que le quedaba con vida tenía la obligación de estar a su lado, a pesar de que en el último año su relación hubiera empeorado.

Clayton aún se preguntaba qué le había sucedido a su hermano pequeño para que se fuera apartando poco a poco de él, ya que siempre se habían mantenido muy unidos considerándose no solo hermanos, sino también los mejores amigos. Si además se tenía en cuenta que en los últimos días Henry se había mostrado más abatido y huraño de lo normal, todo indicaba que su ausencia se debía a algún tipo de problema por el que Henry estaba atravesando.

Suspirando, Clayton decidió que nada conseguiría estropear su boda, al tratarse de un día que llevaba deseando durante demasiado tiempo.

Decidió que ni la falta de su hermano Henry, ni los comentarios maliciosos de sus invitados lo perturbarían, a pesar de que el rugido del viento golpeando la fachada y el sonido del mar bramando a lo lejos, conseguían inquietar hasta al más regio de los presentes.

Quizás, ambos elementos sabían que algo nefasto estaba a punto de suceder, y trataban con todas sus fuerzas de avisar de dicho desastre.

De pronto, las puertas de la capilla se abrieron de golpe causando un gran estrépito, por lo que todos los presentes se volvieron de inmediato. Como era de imaginar, todos ellos esperaban encontrar en el umbral a la esquiva novia, dispuesta a casarse con el soltero más cotizado de las cercanías y que la esperaba bien erguido frente al altar.

Pero cual fue la sorpresa cuando ante ellos solo apareció un hombre alto de unos cincuenta años y un poco entrado en carnes. Solo unos pocos sabían que dicho hombre era el mayordomo de Clayton, que respondía al nombre de señor Johnson.

Tras una rápida mirada del individuo, este se irguió al ver a su empleador al fondo, y sin más dilación comenzó a caminar decidido hacia él. No tardaron en renovarse los susurros que aumentaban a su paso, pues si ya era extraño que lady Elizabeth se retrasara tanto, más insólito era que el mayordomo se presentara taciturno y asustado.

—Lord Stanford, tengo que informarle….

—Baje la voz, señor Johnson —lo interrumpió Clayton ante el estado alterado de su mayordomo y las miradas curiosas que los observaban—. Ya he escuchado suficientes comentarios por un día y no quiero que estos aumenten con lo que me tiene que decir.

 —Disculpe milord, tiene usted razón. Es solo que no le traigo buenas noticias.

Por algún motivo, Clayton no se alteró al escuchar esas palabras, quizás porque una parte de él sabía que algo extraño estaba ocurriendo. Una parte que no quería escuchar, pero que cada vez gritaba con más insistencia.

Tras unos segundos que parecieron eternos, Johnson logró encontrar el valor que le faltaba y, tras agachar la cabeza al no poder soportar la mirada fría de Clayton, carraspeó y comenzó a hablar en voz baja para que nadie lo escuchara.

—Temo comunicarle que lady Elizabeth ha desaparecido.

Johnson no estaba seguro de cómo reaccionaría su señor, pero nunca imaginó que, simplemente, permanecería rígido sin hacer o decir nada. Con una intranquilidad que cada vez se hacía más patente, el mayordomo se movió incómodo y, tras decidir que quizás se había quedado paralizado por culpa de la impresión, decidió continuar con la historia.

—La hemos buscado por toda la mansión, pero no hemos podido dar con ella. También hemos comprobado los establos y no falta ningún caballo, por lo que no sabemos qué ha podido suceder.

—¿Y mi hermano? ¿Alguien lo ha visto?

—¿Su hermano, milord? —le preguntó extrañado el señor Johnson, mientras miraba a su alrededor como si esperara encontrarlo a solo unos pasos.

—¿Sabes dónde puede estar Henry? —La voz cada vez más ronca de Clayton empezaba a asustar al señor Johnson, aunque lo que más le perturbaba era la mirada furiosa que trataba de disimular.

—No, milord, no lo hemos visto cuando hemos inspeccionado la mansión. De hecho, creía que estaba en la capilla con usted.

Dando la conversación por terminada, Clayton comenzó a alejarse del altar, sabiendo que ese día no se celebraría ninguna boda. Con paso firme comenzó a caminar por el pasillo central, dispuesto a poner fin a cualquier plan que Elizabeth o Henry hubieran planeado.

Era estúpido pensar que la desaparición de ambos era una simple coincidencia, más aún cuando se trataba del día de su boda. Aun así, una pequeña parte de él se negaba a creer que las dos personas que más quería lo habían traicionado, por lo que decidió que no llegaría a ninguna conclusión hasta que no lo viera con sus propios ojos.

Haciendo caso omiso de los murmullos que se iban acrecentando a su paso, Clayton siguió caminando hacia la puerta de la capilla, siendo seguido de cerca por su mayordomo. Ningún invitado se atrevió a cerrarle el paso para pedirle explicaciones, aunque solo hacía falta mirar el rostro nervioso del mayordomo y la glacial mirada de Clayton para saber que algo grave estaba sucediendo.

No tardaron mucho en atravesar los escasos metros que separaban la vieja capilla de los Stanford de la mansión Calstock, sobre todo, porque Clayton caminaba impulsado por su rabia. Aun podía recordar la noche anterior cuando había encontrado a Elizabeth saliendo de la capilla, ya que había estado supervisando que todo estuviera perfecto.

Su dulce y sexual voz le había reprochado que la hubiera buscado, pues según la tradición, daba mala suerte que el novio viera a la novia un día antes de la boda. En ese momento, él se había reído y había intentado besarla, pero Elizabeth se había apartado recordándole que era algo indecoroso.

Siempre había pensado que la falta de sentimentalismo en su relación se debía a la rectitud de Elizabeth, pero ahora se preguntaba si habría algo más que explicara la falta de interés de su prometida por sus besos.

Le resultaba absurdo e imposible de imaginar a su sofisticada, moralista y pura Elizabeth urgiendo un plan para abandonarlo, más aún cuando el hombre que le suplantaría era su hermano. Solo con pensar en ello le entraban nauseas, por lo que comenzó a repetirse una y otra vez que solo era una casualidad que ambos hubieran desaparecido.

Decidido a resolver todo este misterio siguió caminando, sin que el viento con sabor a sal se atreviera a interponerse en su camino.

Cuando estaba a pocos pasos de la mansión escucharon la voz de un hombre, consiguiendo que tanto Clayton como el señor Johnson se parasen en seco y se giraran. En un principio, Clayton había creído que la voz que escuchaba era la de su hermano llamándolo, pero pronto descubrió que estaba equivocado.

Empujado por un viento que cada vez golpeaba con más fuerza pudo observar cómo un hombre alto y delgado se les acercaba a toda prisa, seguido de cerca por un grupo de pescadores. El hombre venía corriendo mientras gritaba y agitaba su desgastada gorra, dando la impresión de que los estaba buscando para comunicarles algo urgente.

Clayton no tardó mucho en reconocerlo, al tratarse de uno de los muchos pescadores que vivían como inquilinos en las casas que la familia Stanford alquilaba. Se llamaba Peter White y lo había visto crecer, pues ambos tenían edades parecidas, solo que uno era el hijo del conde y el otro el de un humilde pescador, por lo que pocas veces habían hablado más de cinco minutos, y siempre de temas relacionados con las condiciones del arrendamiento.

Aun así, era evidente que el hombre estaba preocupado, pues nada más acercarse era visible la agitación que escondía en su mirada y que nada tenía que ver con la fatiga que demostraba al haber llegado corriendo.

—Lord Stanford —lo llamó por última vez antes de pararse ante él con la respiración entrecortada—. Le traigo noticias, milord.

Clayton se le acercó mostrando el ceño fruncido, pues en ese instante estaba luchando ante la posibilidad de salir corriendo o quedarse. Sabía que si se quedaba tendría que escuchar malas noticias y, posiblemente, debería enfrentarse a serias repercusiones que le cambiarían la vida. Pero, por otro lado, sabía que salir corriendo no solucionaría nada, pues solo conseguiría posponer lo inevitable.

Aun así, le resultó imposible decir una sola palabra, mientras observaba al pescador nervioso estrujando su gorra con sus manos. Prueba inequívoca de que traía malas noticias.

Tuvo que ser el señor Johnson el que rompiera el silencio, teniendo que alzar la voz para que pudieran oírlo sobre el rugido furioso del mar

—Quizás él sepa dónde está su prometida.

Clayton, simplemente, asintió con la cabeza sin dejar de mirar a Peter, el cual parecía esperar el consentimiento del conde para hablar.

—Milord, he venido tan pronto como he podido —le dijo con un tono de voz lastimero que sonaba a disculpa—. Estaba asegurando los amarres de mi barca para que no se la llevara la tormenta, cuando vi a un hombre y a una mujer subirse a un bote.

Durante unos segundos, Peter White calló, como si esperara a que Clayton lo avasallara a preguntas. Por desgracia, a Clayton se le había cerrado la garganta resultándole imposible decir una sola palabra.

Desde que el mayordomo entró en la capilla sabía que algo malo había pasado, pero jamás hubiera pensado que hubiera vidas en juego.

—No pude ver muy bien a la mujer, solo observé que llevaba puesto un vestido blanco. Respecto al hombre… —Se mantuvo en silencio durante unos segundos—. Se trataba de su hermano.

—¿Estás seguro? —La voz ronca de Clayton se escuchó con claridad sobre el rugido del mar.

—Sí, milord. Los vi con toda claridad.

La confirmación de su mayor temor se hizo realidad con esas simples palabras, consiguiendo que el corazón de Clayton se rompiera en mil pedazos. No solo resolvía la duda de dónde se encontraba su prometida, sino que le ofrecía la prueba que tanto temía de la traición de ella y de su hermano.

Una traición que se veía acentuada al ser tan estúpidos de poner sus vidas en juego, al adentrarse en el mar en una simple barca poco antes de una tormenta. ¿Acaso era tan mala persona que no pudieron hablar con él antes de perpetrar este engaño? ¿O es que pensaron que no les escucharía y seguiría adelante con la boda?

Clayton sintió cómo su corazón se retorcía hasta convertirse en una piedra dura y oscura que inundaba su pecho de pesar, furia y malos presagios.

Sabía que el tiempo estaba en su contra si quería encontrar a la fugitiva pareja, antes de que el mar les hiciera rendir cuentas por sus actos. Por ello, decidió que lo más importante en ese instante era encontrarlos, antes de que fuera demasiado tarde y su imprudencia les costara la vida.

Decidido, se dirigió hacia el acantilado mientras se repetía una y mil veces que Henry daría media vuelta si comprobaba que el mar se había vuelto peligroso.

A cada paso que daba el viento parecía que más arreciaba en su contra, pero fue la visión del mar desde el acantilado lo que provocó que el temor de Clayton se disparara. Un temor que se volvió pesado y frío, pues hasta entonces había albergado la esperanza de que el sentido común de Henry los hiciera volver.

Pero ante él solo se encontraba un mar enfurecido, que bramaba rabioso sobre las rocas dispuesto a arremeter ante cualquier intruso. Aun así, Clayton no perdió la esperanza y buscó un pequeño punto blanco en la lejanía que indicara la presencia de un bote.

Por desgracia, ante él solo pudo observar cómo la tormenta se les acercaba, del mismo modo que se cernía sobre sus hombros la oscuridad de la noche y la certeza de una catástrofe.

—Quizás han podido alcanzar otra cala —comentó el señor Johnson a su lado, aunque el silencio del pescador y de los demás presentes que los acompañaban indicaban que era algo poco posible.

Ellos conocían el mar, y sabían cuándo era el momento de actuar y cuándo el de rezar. Con las gorras en las manos y las cabezas gachas los presentes comenzaron a implorar a un Dios que parecía reacio a escucharlos, mientras Clayton se resistía a dejar de contemplar la lejanía a la espera de un milagro.

Conforme los minutos fueron pasando y los presentes más se lastimaban de la mala suerte de su señor, Clayton más sentía que se enfurecía.

Poco a poco, el resentimiento comenzó a crecer en su interior al comprender que ese día había perdido a su familia, pues tanto Elizabeth como Henry eran lo único que le quedaba. Pero lo que más le dolía era que su hermano no había confiado en él y había preferido el engaño, la traición y el peligro antes que la honestidad.

Un sentimiento pesado y oscuro se instaló en su corazón, cerrando con ello la comprensión y el perdón, así como las lágrimas que pujaban por derramarse. Ni una sola de sus lágrimas se merecía ser desperdiciada por ninguno de los dos, pues ambos habían hecho su elección abandonándolo. Se había quedado solo en ese viejo rincón de Cornualles, como castigo por un pecado que desconocía.

—¿Qué hacemos, milord? —La pregunta de Peter White lo sacó de sus pésimas cavilaciones, y observó con semblante pétreo cómo los presentes contemplaban el mar sin ningún atisbo de esperanza por la pareja.

—Solo podemos esperar, señor White. En unos días el mar los escupirá, vivos o muertos.

Y, sin más, se dio la vuelta y se alejó sin saber que, justamente, dos días después uno de ellos aparecería flotando muerto entre las rocas, mientras que el otro sería expulsado vivo.

Quizá el destino le había perdonado la vida a uno de ellos, pero eso no impediría que se librara del infierno de los remordimientos, del mismo modo que Clayton tampoco se libraría.

Capítulo 1

Costa de Cornualles, tiempo después.

Lady Sarah no podía creer su mala suerte. No había tenido bastante con ser abandonada por el hombre que amaba, sino que además estaba a punto de morir aplastada por su propio carruaje en un rincón apartado de Cornualles.

En un principio, la idea de su madre de alejarse por una temporada de Londres le había parecido brillante, pero viendo cómo podía acabar su viaje la idea ya no resultaba tan atractiva.

Era increíble cómo en solo unas semanas su vida se había venido abajo, pues había pasado de ser la mujer más feliz de Inglaterra a ser la más desdichada del planeta. Toda una proeza, aunque su madre no tenía reparos en recordarle que su desgracia se debía a su comportamiento rebelde, a su carácter desinhibido y a su tendencia a relacionarse con gente de inferior categoría.

No pudo evitar hacer una mueca al recordar las frecuentes regañinas de su madre, lady Victoria James, ya que para ella cualquier cosa que su hija emprendía era insuficiente. Durante años, sus exigencias la habían atormentado hasta hacerla sentirse miserable, hasta que hace tres años, el día de su dieciseisavo cumpleaños, se juró que nunca más se dejaría avasallar por ella.

Desde entonces había dejado de intentar complacer a su madre, y se había centrado en ser ella misma. Algo que, por supuesto, no agradó a lady James, que acabó considerándola una desagradecida sin remedio.

Ante una nueva sacudida del carruaje, Sarah se agarró con más fuerza al tirador de la puerta, sin estar muy segura de qué temía más, si salir disparada y morir aplastada en medio del camino, o sobrevivir y afrontar los reproches de su madre.

Pensándolo así, quizás morir aplastada no fuera tan malo, sobre todo, porque aún recordaba con toda claridad la discusión que esta mantuvo con ella, cuando se enteró de que se había prometido en secreto con un hombre al que consideraba un cazafortunas.

Suspirando, se volvió a asomar por la ventanilla del carruaje, con la esperanza de ver a lo lejos la mansión de sus tíos, los Turner. Por desgracia, lo único que vio fue el paisaje luchando contra el viento y a la oscuridad que amenazaba con cubrirlos en pocas horas.

Resignada a las sacudidas y a la tardanza estaba a punto de apartar la mirada, cuando en lo alto de la colina le pareció ver a un jinete. Creyó extraño que alguien anduviera por esa zona a unas horas tan tardías, más aún cuando el viento se empeñaba en golpear con insistencia.

Durante unos segundos no pudo apartar la mirada de ese jinete que parecía llamarla con su imponente presencia. Su figura oscura y regia le confería un toque misterioso, que se acentuaba al estar enmarcado en lo alto de una colina. Al observarlo más detenidamente, Sarah tuvo la sensación de que el jinete parecía ajeno a lo que lo rodeaba, ya que no aparentaba que le afectara ni el viento ni la pronta oscuridad.

—¡Agárrese, milady! Vamos a pasar por una zona de baches y esto va a empeorar.

La voz de Jacob Gardner la sobresaltó al no haber esperado escucharla. El hombre se había colocado en el pescante junto al conductor, desde que esa mañana habían salido de la posada donde habían pernoctado.

Jacob había sido contratado por su padre, lord Davis James, para acompañarla a ella y a su doncella Jessica, pero, tras enfermar esta la noche anterior, tuvieron que partir dejando a la enferma en cama. Desde entonces, Jacob había insistido en permanecer fuera del carruaje, al ser inapropiado que él se sentara en el interior a solas con ella.

—¿Me ha escuchado milady? —La pregunta de Jacob la hizo resoplar, pues a su parecer se tomaba demasiado en serio su trabajo de protegerla.

—Le he escuchado, señor Gardner. Aunque me cuesta creer que este camino pueda empeorar.

Justo en ese momento, la rueda del carruaje se metió en un bache, lanzando a Sarah hacia adelante sin ningún miramiento.

No pudo evitar soltar un grito al ser sacudida en el asiento, aunque por suerte todo acabó en un susto al haber hecho caso al señor Gardner y haberse sujetado con fuerza al picaporte de la puerta.

—Le dije que se agarrara, milady.

—Y eso he hecho, señor Gardner —le dijo enfadada mientras se colocaba bien en su asiento—. Es solo que no me esperaba ser agitada tan pronto.

A Sarah le pareció escuchar la suave risa del cochero y del señor Gardner, aunque por culpa del viento no podía estar segura.

Cuando pareció que el camino les daba un respiro, Sarah volvió a mirar por la ventanilla, a la espera de encontrar a su jinete misterioso. Por desgracia, la figura del hombre había desaparecido dejando una sensación de vacío en el ánimo de Sarah.

Por un instante, dudó si la visión había sido real o fruto de su imaginación aburrida. Suspirando, se dijo que nada de eso importaba ya, pues pronto estaría en casa de sus tíos y olvidaría este viaje cargado de problemas.

De pronto, le pareció escuchar el sonido del mar y su corazón se paró en seco. Desde que le habían anunciado su viaje a Cornualles había ansiado verlo, al haberle encantado en las pocas ocasiones en que lo había contemplado. Más animada, volvió a asomarse por la ventanilla, apareciendo ante ella un acantilado que anunciaba la presencia del mar.

Fue entonces cuando una fuerte sacudida la lanzó contra la pared de enfrente, haciendo que se golpeara la cabeza contra el panel de madera del asiento. En cuestión de segundos, Sarah rodó como una piedra por el interior del carruaje, sin saber dónde agarrarse para dejar de lastimarse.

Podía escuchar el sonido del látigo del cochero, así como los guturales relinchos de los caballos, los gritos de los hombres y las olas del mar al fondo. Se preguntó qué más desgracias podían pasarle en ese maldito viaje, cuando el carruaje se inclinó en un ángulo extraño y acabó volcándose hacia un lateral.

El dolor que sintió por todo el cuerpo al golpearse le hizo soltar todo el aire de los pulmones, pero fue otro golpe más violento en la cabeza el que la dejó prácticamente sin sentido y con la visión nublada.

Durante unos segundos perdió la noción del tiempo, y por mucho que se esforzó en moverse no tuvo las fuerzas necesarias para conseguirlo. Lo único que podía escuchar era el zumbido de sus oídos y sentir cómo un líquido caliente y pegajoso le recorría la sien derecha.

Reuniendo las pocas fuerzas que le quedaban se esforzó en mantenerse despierta, pero no fue hasta que vio aparecer por la desvencijada puerta del carruaje a un hombre vestido de negro y porte serio, que no tuvo la certeza de que había muerto.

Era la única explicación posible ante la aparición de un hombre de rostro tan perfecto, pero con la mirada más fría que había contemplado en su vida. Sin duda, esos ojos grises debían pertenecer a un demonio que había venido a perturbarla durante toda la eternidad y, por unos instantes, se alegró de haber sido una pecadora que había caído en las garras de semejante íncubo.

Se dio cuenta de que le costaba mantener los ojos abiertos y de que todo a su alrededor parecía descolocado.

Daba la sensación de que la puerta de entrada por donde se asomaba el hombre estaba sobre ella, en vez de tenerla a su lado. Extrañada, giró la cabeza despacio para mirar a su alrededor, percatándose por primera vez de que se encontraba tumbada sobre un lateral del carruaje.

Fue entonces cuando le pareció escuchar el susurro de unas voces, por lo que volvió a alzar la mirada y a encontrarse con esos ojos grises que no habían dejado de observarla.

—¿Has venido a llevarme? —le preguntó a su ángel del infierno.

—Sí, deme la mano para que pueda sacarla de ahí.

Consiguiendo reunir las pocas fuerzas que le quedaban, Sarah alzó una de sus manos hasta llegar a rozar los dedos de esa aparición que había venido a por ella.

El tacto de sus dedos le confirmó a Sarah que se trataba de un ser sobrenatural, al hacerla sentir una sensación de paz que hacía meses que no sentía. Su calor, su fuerza y su empeño en sacarla de ahí para llevársela la conmovieron, hasta llegar a un punto de desear llorar por no poder alcanzarlo.

—No puedo acercarme más —susurró pesarosa cuando intentó alzarse y un insoportable dolor de cabeza la dejó paralizada.

—Tendrá que entrar para cogerla.

A Sarah le pareció escuchar la voz del cochero, aunque le costaba comprender cómo podía oírle si estaba muerta y a solas con ese hombre misterioso. Y, de pronto, lo comprendió. Ese hombre que estaba ante ella era el mismo que hacía escasos minutos se encontraba en lo alto de la colina. El mismo que la había cautivado con su porte arrogante y le había hecho desear saber más de él.

—No es seguro. Tendría que saltar sobre ella y podría hacerle más daño. —La voz del hombre hizo que volviera a centrarse en él—. Milady, tiene que cogerme la mano.

La insistencia de este solo consiguió hacer sonreír a Sarah, mientras seguía rozando la punta de sus dedos como si fuera su única esperanza.

En su aturdida mente comenzaron a acumularse un buen número de preguntas, todas ellas relacionadas con ese caballero que la había perturbado con su visión y que ahora la miraba fijamente.

Le hubiera gustado preguntarle qué hacía a esas horas tan tardías solo en lo alto de la colina, o cómo era posible que una mirada tan gris y fría pudiera calentarla tanto.

Sin embargo, todas esas preguntas quedaron a un lado tras escuchar a lo lejos el bramido del mar. Ese mar que recordaba de niña y que tanto le había gustado, y que ahora, ante la dura situación en la que se encontraba, le resultaba incierto el volver a verlo.

Una prueba más de su mala suerte, pues parecía que en el último año cada vez que deseaba algo, esto se le escapaba de entre las manos.

—Me hubiera gustado ver el mar —soltó Sarah cada vez más adormecida y con el pesar de la desilusión clavada en su pecho.

—Deme la mano y yo la llevaré.

La seguridad del hombre hizo que Sarah volviera a centrar su mirada en él. A pesar de no conocerlo de nada, de no estar segura de si podría salir con vida de ese carruaje maltrecho, o de que él podía garantizarle cualquier cosa con tal de que se mantuviera despierta, a pesar de todo eso, Sarah supo que se lo había dicho en serio.

Solo hacía falta observar cómo la contemplaba para saber que era un hombre de honor, pues ningún mentiroso sería capaz de mantenerle la mirada mientras se perdía en sus ojos.

Aun así, Sarah quiso asegurarse, no porque desconfiara de su palabra, sino porque si se lo prometía, entonces estaba segura de que saldría con vida de ese accidente tan desafortunado.

—¿Me lo promete?

—Se lo juro por mi honor. —La seriedad del hombre le aseguró a Sarah que hablaba en serio.

Suspirando, intentó de nuevo alcanzar su mano, pero por desgracia no se sentía capaz de hacer ningún esfuerzo.

Sin apenas fuerzas, el brazo de Sarah cayó inerte sobre ella mientras su consciencia se desvanecía. Le hubiera gustado poder moverse y haber salido de la prisión que suponía el destartalado carruaje, pero, en vez de ello, se quedó quieta mirando a esos ojos grises que se clavaban en ella.

Después de eso, todo se volvió oscuridad.

Capítulo 2

Como cada día a la espera del crepúsculo, Clayton cabalgaba por el acantilado, quizás buscando una absolución que no llegaba. Era la rutina que seguía cada día y por eso a nadie de las cercanías le extrañaba verlo montando a caballo a esas horas.

Incluso más de una lengua maliciosa aseguraba que el conde buscaba cada anochecer el alma en pena de su amada Elizabeth. Según se rumoreaba, esta venía en cada crepúsculo a reprocharle que la hubiera obligado a adentrarse en el mar con su hermano y acabara ahogándose.

Esa historia llevaba corriendo por las colinas de Setock desde hacía un tiempo, aumentando con cada día la leyenda de la desdichada pareja.

Pero el tormento de Clayton no se debía a las frecuentes lamentaciones del alma en pena de Elizabeth, pues desde aquella noche que la había visto regresando de la capilla, no había vuelto a escuchar su voz.

Por desgracia, en su recuerdo también se encontraba aquella última vez que la había visto. Habían transcurrido dos días desde su fuga y ya había pocas esperanzas de encontrarlos con vida. Quizás por ese motivo, en cuanto sonó la campana de la iglesia anunciando una tragedia, todos habían salido a la cala a la espera de encontrar los restos que el mar les devolvía.

Allí, flotando ahora en un mar tranquilo, se encontraba el cuerpo sin vida de Elizabeth. Boca abajo se mecía y se chocaba contra las rocas en un macabro baile, haciendo gritar y llorar a más de uno ante semejante visión.

Desde entonces, se habían inventado toda clase de historias sobre el desdichado amante abandonado, quedando cada vez peor parado Clayton al no haber derramado ni una sola lágrima por la que había sido su amada.

Pero Clayton estaba demasiado endurecido para sentir algo, aunque fuera rencor por esos cobardes que lo injuriaban a sus espaldas, y, simplemente, seguía adelante cada día, aunque cada vez sintiéndose más vacío.

En silencio, como venía siendo normal en él desde el día del accidente, Clayton se quedó en lo alto de la colina observando el acantilado. Solo él sabía el motivo de que cada anochecer se colocara en esa colina, pues solo él conocía el alcance del dolor que se alojaba en su pecho.

De pronto, el silencio que le acompañaba se quebró, ya que a lo lejos pudo escuchar el sonido de un carruaje acercándose.

En un principio no le dio mayor importancia, a pesar de que fuera poco frecuente que alguien visitara esos parajes en esas fechas. Sin embargo, solo tardó un segundo en darse cuenta de que algo extraño sucedía, y fue cuando lo observó más detenidamente cuando se percató de qué se trataba.

El conductor del carruaje debía desconocer aquel camino, al adentrarse en él a una velocidad excesiva. Clayton pudo observar cómo azotaba a sus caballos mientras el carruaje se mecía y se balanceaba, en un intento desesperado por esquivar los baches más profundos.

Por desgracia, los esfuerzos del hombre no sirvieron de nada, pues el carruaje acabó perdiendo el equilibrio y cayendo a una zanja al lado de la carretera.

El terror se apoderó de Clayton al ver el vehículo volcado sobre un lateral, temiéndose que ese aparatoso accidente hubiera causado algún muerto. En cuestión de segundos, Clayton fue capaz de reaccionar saliendo a todo galope hacia el atroz accidente.

Al llegar vio horrorizado cómo uno de los hombres había salido despedido y se encontraba arrastrándose por el suelo, mientras otro parecía que había sido golpeado en el pecho al costarle respirar.

—¿Se encuentra bien? —le preguntó Clayton en cuanto llegó a su lado y desmontó.

—Yo estoy bien, ayude a lady James.

Al escuchar que había una tercera víctima que Clayton no había visto, se asustó, hasta que comprendió que la dama debía encontrarse en el interior del carruaje accidentado.

—Miraré dentro del carruaje, usted vaya a atender al otro hombre.

Sin esperar a comprobar si este asentía, Clayton se dirigió a zancadas al vehículo temiendo encontrar el cuerpo ensangrentado de una mujer.

Por un instante, la imagen de Elizabeth ahogada le vino a la cabeza, y tuvo que hacer grandes esfuerzos para seguir adelante. La imagen de su rostro pálido y labios morados jamás se le olvidaría, como tampoco se le olvidaría cuando la vio flotando entre las rocas con su vestido de novia.

Apartando estos funestos recuerdos, Clayton trepó por el lateral del carruaje al ser la única forma de llegar hasta la puerta y poder entrar.

Pero Clayton no estaba preparado para la visión de esa mujer, pues, aunque se encontraba semiinconsciente y con el rostro ensangrentado, era la personificación de la belleza y la dulzura.

Su rostro en forma de corazón estaba enmarcado con unos rizos castaños que le daban la apariencia de una mujer hecha para el pecado. Pero fueron sus ojos verdes los que más le llamaron la atención, pues a pesar de encontrarse medio atontada poseían una fuerza devastadora.

Fue esa mirada lo que lo dejó paralizado sin poder dejar de observarla, hasta que ella le habló rompiendo el hechizo.

Después de eso Clayton no estaba muy seguro de lo que pasó, pues solo podía pensar en cómo sacarla de ahí sin causarle más daño. Todo su empeño era que ella le cogiera la mano, mientras la mujer solo mostraba interés en hablarle y en acariciarle las puntas de los dedos.

Fueron esas leves caricias las que le hicieron estar a punto de perder la cordura, al no haber sentido nada igual en toda su vida. La visión de esos ojos y el tacto de sus dedos le hicieron desear ser otro hombre que pudiera ser capaz de olvidar y de ofrecer el amor que una mujer así se merecía.

En vez de eso, le siguió la corriente y le prometió que la sacaría de ahí y la llevaría a ver el mar. El mismo mar que cuatro años antes había asesinado a Elizabeth.

Solo cuando la mujer perdió la consciencia, Clayton se decidió a entrar en el interior del carruaje, al ser evidente que no habría otra forma de sacar a la mujer de su interior.

Con mucho cuidado Clayton tanteó hasta encontrar un hueco por donde deslizarse, y como si fuera un gato se dejó caer colocándose a un lateral de la joven.

—¿Cómo está?

—Se ha quedado inconsciente —le contestó al hombre del exterior que había olvidado por completo—. Voy a comprobar si tiene alguna herida.

Con delicadeza, Clayton tanteó todo su cuerpo tratando de no recrearse en algunos lugares que todo caballero no debería tocar, con o sin consentimiento.

—Parece que no tiene nada roto —le dijo al otro hombre que ya asomaba la cabeza por el interior—. ¿Cómo está el otro hombre?

—El señor Gardner está magullado y con una pierna rota. Nada que el reposo no pueda curar.

—Creo que será mejor que coja mi caballo y vaya a buscar ayuda. Necesitaremos otro transporte y al médico.

—Pero no puedo dejarle solo. Además, el señor Gardner…

—Pronto anochecerá y no podemos esperar horas hasta que se den cuenta de la tardanza y salgan a buscarlos. Aparte al señor Gardner del camino y abríguelo bien. No tardará más de media hora en regresar con ayuda.

El cochero se quedó en silencio durante unos instantes, quizás sopesando si sería despedido no solo por el accidente, sino por dejar a la señorita en compañía de un desconocido.

Pero al darse cuenta de que quedarse ahí sin hacer nada sería mucho peor, se decidió y acabó cediendo.

—Tiene usted razón. La casa de los Turner está cerca y no tardaré mucho. Es solo que me preocupa la señorita, se ve muy delicada.

Clayton observó la cara de la desmayada mujer, y a pesar de estar pálida y sin sentido a Clayton no le pareció que fuera delicada. De hecho, parecía emanar de ella una fuerza arrolladora capaz de desafiar a cualquiera.

—Me ocuparé de que esté abrigada y a salvo.

Algo más convencido, el cochero se acabó marchando y cumplió las órdenes de Clayton al coger el caballo y salir a galope. Clayton sabía que la ayuda no tardaría en llegar, pero era imprescindible que mientras esperaban se mantuvieran calientes. Con destreza, no perdió el tiempo y se quitó su abrigo para después colocarlo sobre el cuerpo inconsciente de la muchacha.

Después de abrigarla se sentó a su lado y la abrazó, depositándola sobre su pecho. Delicadamente, apoyó la cabeza de ella en su hombro y, acto seguido, sacó su pañuelo y comenzó a limpiarle la sangre del corte que tenía en la sien.

Nada más tocarla la muchacha comenzó a agitarse y protestar consiguiendo que Clayton sonriera por primera vez en años. Sin lugar a dudas, él no se había equivocado, al ser evidente que esa mujer poseía una fortaleza que por algún motivo solo él podía ver.

—Tranquila, ya pasó todo.

Un segundo después de hablarle la mujer abrió sus hermosos ojos verdes, dejando a Clayton sin palabras al verlos de cerca.

—¡Eres tú!

La sorpresa que ella mostró al verlo le hizo volver a sonreír y a desear abrazarla con más fuerza.

—Así es, lady James.

—¿Cómo sabe mi nombre? —le preguntó ella mientras fruncía un ceño encantador.

—Según usted soy un demonio y, como tal, debo saber el nombre de mi prisionera.

—¿Un demonio? —De pronto debió recordar lo sucedido hacía unos segundos, pues se puso de un profundo color escarlata y apartó su mirada—. No me diga que me escuchó.

—Alto y claro.

Suspirando, ella intentó incorporarse, pero un fuerte dolor de cabeza la hizo detenerse.

—No debe moverse todavía. Pronto llegará la ayuda y entonces le ayudaré a salir de aquí.

—Gracias —le contestó volviéndose a reclinar sobre el pecho de Clayton.

De pronto, se acordó de algo y alterada le preguntó:

—¿Cómo se encuentran el señor Gardner y el cochero?

—Ambos están bien. Algo magullados y el señor Gardner, además, con una pierna rota.

—Pensé que íbamos a morir.

—Y posiblemente así hubiera sido, pero han tenido suerte y apenas han salido dañados.

Durante unos segundos ambos permanecieron callados, mientras la luz que se filtraba por el hueco de arriba dejaba pasar los cada vez más tenues rayos de sol. Clayton sabía que la temperatura comenzaría a bajar pronto, por lo que se aseguró de que estuviera bien abrigada. La ayuda estaba en camino, así que no tenía de qué preocuparse. Aunque una parte de él ansiaba poder permanecer para siempre encerrado junto a esa enigmática mujer que tanto lo atraía.

—Debo de tener una apariencia horrible —le contestó al comprobar que la observaba y creer que miraba las contusiones de su rostro.

 —No está tan mal, podría haber salido más lastimada.

—Tiene razón, soy una desagradecida. Si no fuera por usted estaría tirada en el suelo y ni siquiera le he dado las gracias.

—No debe dármelas, es de buen cristiano ayudar al prójimo —se calló que no mantendría entre sus brazos a cualquier persona accidentada, pues estaba seguro de que solo con ella habría sentido la necesidad de abrazarla y protegerla. Una necesidad que no disminuía a pesar de saber que tenía que dejarla.

—Pensará que soy una maleducada, pero me gustaría saber el nombre de mi salvador.

La mirada que ella le dedicó lo dejó sin aliento durante unos instantes, dándose cuenta por primera vez que tenía a una desconocida en los brazos y ni él ni ella daban muestras de sentirse incómodos.

Que ella no lo sintiera se podía deber al golpe de su cabeza, pero él no tenía excusa para estar tan a gusto con una desconocida. Algo que ni con Elizabeth le había sucedido.

De pronto, recordó que ella le había hecho una pregunta y lo estaba mirando a la espera de su respuesta. Carraspeando, Clayton le devolvió la mirada y, justo antes de perderse en sus ojos verdes, le respondió:

—Lord Clayton Stanford.

—Clayton —susurró ella fascinada, como si su nombre le evocara algo que no lograba recordar—. Yo soy lady Sarah James.

Por un instante, él temió que ella conociera la historia de la muerte de Elizabeth y, como todos los demás, lo rechazara. Sabía que si eso sucedía su repulsa lo dañaría mucho más de lo que era capaz de comprender, pero para su alivio ella no hizo ningún intento por alejarse.

Fue extraño percatarse de que en su mirada predominaba la fascinación, pues la última vez que había visto ese brillo en alguien había sido en su hermano Henry, antes de que todo cambiara.

Apartando ese pensamiento pesaroso, Clayton volvió a la realidad. Si bien le dolía recordar a Elizabeth, la mención o el recuerdo de su hermano lo enfurecía. Quizás porque él sí sobrevivió, o porque solo para él era evidente que era el culpable de la muerte de Elizabeth.

Centrándose ahora en la mujer que tenía ante él, le respondió:

—Encantado de conocerla, lady Sarah, aunque reconozco que hubiera preferido hacerlo bajo otras circunstancias.

—Estoy de acuerdo con usted, hubiera sido más apropiado ser presentados en un baile.

La sola mención de ver a un hombre tan oscuro y misterioso en medio de un salón de baile lleno de color y luz la hizo sonreír. Era más que evidente que un hombre como él no asistiría a semejantes trivialidades, por lo que hubiera sido más fácil capturar una estrella fugaz con la mano que conocerlo en un salón de baile.

—¿Por qué sonríe? —le preguntó Clayton mientras mostraba que la oscuridad de su mirada no era tan severa. Era evidente que, al verla sonreír, algo en él se había iluminado.

—Me lo estaba imaginando en un baile. —Al escucharla, Clayton abrió los ojos de par en par, consiguiendo que la sonrisa de Sarah se intensificara—. Veo que le desagrada la idea.

—No soy un hombre al que le gusten las multitudes, y mucho menos si revolotean ante mí como aves de rapiña.

La carcajada de Sarah pronto murió en sus labios al conseguir que se acentuara su dolor de cabeza, pero por nada del mundo hubiera seguido callada cuando tenía la oportunidad de saber más sobre ese hombre tan misterioso y excitante.

Por ello, disimuló lo mejor que pudo su malestar y continuó su conversación como si un dolor punzante no se hubiera apoderado de su sien derecha.

—Veo que le ha hecho gracia mi comentario.

—En más de un sentido.

Sorprendido con esas palabras, Clayton inclinó la cabeza, como si con ello intentara encontrar sentido a su declaración. Un movimiento que a Sarah le pareció encantador.

—A mí tampoco me gustan las multitudes —le explicó—. Por desgracia, me encanta bailar y solo puedo hacerlo cuando soy invitada a un baile.

—Una encrucijada.

—Así es. Sería perfecto si pudiera bailar toda la noche a solas en mi casa. Por desgracia, todavía no he encontrado la manera de poder hacerlo sin estar rodeada de una multitud de desconocidos.

De pronto, la visión de ellos dos bailando toda la noche a solas se le cruzó por la cabeza, y por la forma en que Clayton la miró, Sarah hubiera jurado que él también estaba pensando en lo mismo.

Ante este pensamiento tan impropio, al ser algo tan íntimo, Sarah calló avergonzada, al estar convencida de que el color rojo de sus mejillas la delataría y tendría que dar más de una explicación ante su turbación.

Por suerte, en ese preciso instante se escucharon voces que se acercaban y, sin necesitar de usar palabras, ambos tuvieron la certeza de que habían llegado sus rescatadores.

Un profundo pesar se apoderó de Sarah al saber que ese momento de intimidad con lord Stanford había terminado.

Lo que Sarah no imaginaba era que el pesar de Clayton era mil veces más pesado, pues tras cuatro años de soledad y de oscuridad había avistado la paz.

Una paz que debía apartar de su vida y que le traería un nuevo concepto de dolor al saber que el descanso de su alma había estado cerca.

—Parece que ya vienen a rescatarnos.

—Así parece.

Después de estas escuetas palabras ambos callaron, a pesar de saber que lo correcto era que él fuera al encuentro de sus rescatadores. Cuando Clayton supo que sería imprudente permanecer más tiempo encerrado con ella, pues las voces ya estaban a escasos metros, solo le quedó hacer el esfuerzo de apartarse.

—Espere —Lo detuvo cuando comprendió sus intenciones—. Antes de que se marche debe prometerme algo.

—Tiene mi palabra —le respondió Clayton curioso.

—Prométame que volveremos a vernos.

Durante unos segundos, ambos se miraron en silencio, hasta que Clayton entendió que le resultaría sencillo cumplir su promesa, pues sin duda la buscaría. Más aún cuando ella parecía olvidar que antes de caer inconsciente le había prometido que la llevaría a ver el mar.

—Tiene usted mi palabra.

Y sin más sellaron el acuerdo con una sonrisa, mientras el sonido de voces y de una carreta deteniéndose ante ellos les indicaba que su tiempo juntos había concluido.

Pero lo que nadie sabía es que la ayuda para Clayton había llegado media hora antes, cuando una preciosa muchacha de ojos verdes le había mirado y le había comenzado a curar su profunda herida.

Capítulo 3

Después de ese encuentro Clayton dejó de ser el mismo.

Fue un cambio sutil que nadie de su entorno advirtió, pero que él notó en su interior. Lo percibía cada vez que cerraba los ojos y la veía, o cada vez que a lo lejos le parecía que el viento le traía su voz. Pero, sobre todo, lo experimentó en el anhelo que se apoderó de su pecho y que ni el licor ni el cansancio consiguieron mitigar.

Durante los dos días que siguieron al accidente Clayton se volvió más arisco y reservado de lo normal, quizás por miedo a que alguien notara que algo en él había cambiado. Quería mantener ese nuevo despertar en secreto, al temer que todo fuera una ilusión y en breve desapareciera.

Al fin y al cabo, no era la primera vez que su corazón y sus ojos lo habían engañado, pues eso mismo le había ocurrido con Elizabeth y Henry. El solo recuerdo de su engaño aún estaba profundamente arraigado en su corazón, atormentándolo cada día por lo ingenuo que había sido. Aunque una parte de él anhelaba volver a confiar en una mujer, por mucho dolor que en el pasado esta confianza le había causado.

Pero nada de todo esto pudo mitigar la necesidad de volver a verla, pues cada parte de su cuerpo y de su mente así se lo indicaba. Lo notaba por las veces que miraba por la ventana y el manto verde de la tierra le recordaba el color de sus ojos, o las veces que miraba a las estrellas y el brillo de estas le evocaba al que contempló en su mirada.

Era bajo el influjo de su recuerdo cuando más anhelaba ser un hombre normal, y no uno que había perdido su alma en lo más profundo del mar.

Pero por mucho que necesitara verla debía reconocer la verdad y admitir que, a esas alturas, lady Sarah ya habría sido informada de su historia. Sabía que desde lo sucedido el día de su boda habían circulado toda clase de rumores, considerándose en la mayoría de ellos como el villano.

Quería pensar que lady Sarah era diferente, pues así lo había creído en el interior del carruaje, pero la realidad era que apenas la conocía y no sabía cuánto se iba a dejar influenciar por lo que le contaran. Más aún si las habladurías le llegaban por parte de sus tíos, pues era lógico que no desconfiara de ellos.

A su favor solo tenía su breve encuentro, donde no había dejado de ser más que un desconocido que había intimado más de lo debido en el interior del carruaje.

Sumido en estos pensamientos no se percató de que su mayordomo había entrado en su despacho, ni cómo cansado de esperar a que le indicara que hablara, había decidido hacer notar su presencia.

—Milord, el señor Moore desea verlo.

Al darse cuenta de la presencia del mayordomo, Clayton se irguió en su asiento y lo miró extrañado. Hacía pocos días que se había reunido con su secretario, el señor Moore, y sabía que su precipitada vuelta solo podía significar algo malo.

—Hágalo pasar —le indicó secamente mientras se preparaba para recibirlo y dejaba a un lado el anhelo por lady Sarah.

Acto seguido, el señor Moore accedió a la estancia y, como le ocurría siempre que entraba, no pudo evitar tensarse. Había algo en esa habitación que lo perturbaba, no solo porque las cortinas oscuras apenas dejaban pasar los rayos de sol, sino porque daba la sensación de que en ese lugar se había acumulado toda la tristeza y el resentimiento que Clayton albergaba.

Un hecho que no era de extrañar, ya que Clayton se pasaba buena parte del día encerrado en esa habitación consumido por esos sentimientos.

Aunque el señor Moore intentó tranquilizarse, no pudo evitar que un hilo de sudor le bajara por la frente al saber que no traía buenas noticias. Queriendo acabar lo antes posible con su tarea se colocó frente a Clayton y se irguió, para después mirar al frente encontrándose con unos ojos que lo contemplaban cargados de sospecha.

—Me temo, milord, que no le traigo buenas noticias. —Ante el silencio de Clayton continuó hablando—. Me reuní en Londres con su hermano como usted me pidió, pero no he conseguido hacer que desista de su intención de regresar a Calstock.

—¿Le ha dicho que si regresa le quitaré su jugosa asignación?

—Así es, milord.

—¿Y qué respondió? —le preguntó con enfado, pues parecía que al señor Moore le costaba decir más de dos palabras seguidas.

—Me dijo que no le importaba. Aunque el utilizó palabras más gráficas de por dónde podía meterme ese dinero.

El silencio que siguió después de esas palabras consiguió tensar más al señor Moore, pues su nerviosismo le había hecho olvidar que ahora era un caballero con un ventajoso trabajo y no un simple escribano sin apenas educación. Suspirando, se reprendió por dejar al descubierto sus humildes orígenes, y recordó cómo lord Stanford le había sacado de la miseria al haberle ofrecido ser su secretario.

Un hecho que le cambió la vida y por el que siempre le estaría eternamente agradecido. Solo por ello se había resignado a ser el intermediario entre los dos hermanos, pues desde la tragedia lord Stanford se negaba a ver a Henry.

Por su parte, Clayton permanecía en silencio movido por otros pensamientos muy diferentes. Conocía muy bien a su hermano Henry y sabía que nunca paraba hasta conseguir lo que deseaba, siendo esa forma de ser lo que siempre le reprocharía, pues fue lo que llevó a la muerte a Elizabeth.

Aún podía recordar cómo se sintió cuando unos días después de la fuga le habían comunicado que unos pescadores de un pueblo cercano habían rescatado a su hermano. Había sentido ganas de golpearlo hasta la muerte por haber causado tanto dolor y por haber roto su confianza, pero fue incapaz de hacerlo al no poder olvidar que seguía siendo su hermano.

Más aún cuando lo trajeron magullado y amnésico, por lo que Clayton se tuvo que contener con sus reproches y acusaciones.

Pero la recuperación de Henry fue más lenta de lo esperado, ya que cuando comenzó a recobrar la memoria y preguntó por Elizabeth, no quedó más remedio que contarle la verdad.

El dolor que sintió fue tan intenso que debilitó su cuerpo, al negarse a comer o a levantarse de la cama. Sus ganas de morir para reunirse con su amada solo consiguieron que cogiera unas fiebres, que estuvieron a punto de costarle la vida.

Durante todo este tiempo Clayton no se acercó ni una sola vez a verlo, ni preguntó por él, por lo que unido a su falta de llanto y a su frialdad se ganó más mala fama. Fue por culpa de esta insensibilidad que acabó siendo el culpable del accidente, en vez de su principal víctima, ya que la gente pronto olvidó que había sido él el traicionado y nada tuvo que ver con la fuga.

Por el contrario, Elizabeth al haber muerto contaba con el pesar de todos y, Henry, al demostrar un amor tan grande y al estar a las puertas de la muerte, se vio limpio de toda culpa.

Algo que irritó aún más a Clayton.

Fue este creciente resentimiento el motivo por el que se negaba a ver a su hermano, más aún cuando Henry, en vez de pedirle perdón, le reprochó su ceguera ante los sentimientos que él albergaba por Elizabeth y, por consiguiente, le exigió que admitiera su parte de la culpa.

Lo que Clayton nunca supo es que esas palabras fueron dichas por Henry sin pensar, llevado por el dolor, el alejamiento de su hermano mayor y, sobre todo, por una culpabilidad insoportable.

 Conque Clayton hubiera esperado a que ambos se calmaran todo habría sido diferente, pero en cuanto supo que se había curado de sus fiebres no tardó en comunicarle que nunca más seria bien recibido en Calstock.

Henry había insistido en verlo, pues según él necesitaban hablar para dejar zanjados ciertos asuntos y explicarle su dura acusación, pero Clayton no quería saber nada de él negándose a verlo.

Sobre todo, por qué Clayton creía que Henry quería limpiar su conciencia con él y no estaba dispuesto a soportar más culpa en su corazón.

Le daba igual que todos lo creyeran un hombre sin corazón que se negaba a perdonar a su arrepentido hermano. Incluso había respirado tranquilo cuando un día Henry, cansado de sus desplantes y su silencio, simplemente, se había marchado.

Pero ahora Henry tenía la intención de regresar, y Clayton estaba convencido de que solo pretendía seguir atormentándolo con su culpa. Algo para lo que no estaba preparado. Menos aún cuando había rozado la paz de espíritu hacía tan poco.

—Quiero que le deje claro que no se le abrirán las puertas de Calstock si regresa.

—Así lo haré, milord. Aunque si me lo permite, cuando hablé con él en su residencia de Londres me pareció que ese hecho lo tenía claro y no pareció importarle.

—No me interesa lo que él crea o no. Impida que regrese —le gritó Clayton mientras se levantaba furioso y acompañaba su orden con un golpe de su puño en la mesa—. Me da igual lo que tenga que hacer, señor Moore, pero mi hermano no debe pisar nunca más Calstock. ¿Le ha quedado claro?

—Sí, milord. Aunque si me lo permite, su hermano está muy cambiado y da la sensación de que desea aclarar algunas… cuestiones con usted.

Manteniéndole la mirada, Clayton apretó furioso los puños, pues estaba claro que Henry había logrado engatusar a su secretario. Intentando controlar su genio se dispuso a ser lo más claro posible para terminar cuanto antes esta conversación, aunque para ello tuviera que ser grosero con un hombre que no lo merecía.

—Me da igual lo que mi hermano tenga que decirme. Lo que quiero saber es si usted le dejó claro que no sería bien recibido en este lugar.

—Le di su mensaje personalmente, pero…

—Eso es todo, señor Moore. Puede retirarse.

Sabiendo que sería inútil hacerle comprender que había visto muy cambiado a Henry, el señor Moore se retiró sin decir nada más. Estaba claro que no escucharía lo que tuviera que decir de su hermano y, por primera vez en su vida, el señor Moore lamentó la voluntad de acero que en otras circunstancias tanto había admirado de Clayton.

Había intentado mediar entre ambos hermanos, pero era evidente que ambos eran demasiado cabezotas y había demasiado resentimiento entre ellos.

En cuanto Clayton se quedó a solas se acercó a la ventana y elevó sus ojos al cielo. No soportaba la idea de que su hermano regresara, al no estar preparado para verlo y mucho menos para perdonarlo.

Con su ausencia había logrado alcanzar cierta tranquilidad, pero estaba convencido de que tenerlo ante él le traería recuerdos y, por consiguiente, más dolor.

Sabía que estaba siendo injusto con Henry, ya que Calstock también era su hogar, pero ya le había robado demasiadas cosas para regresar ahora con el propósito de aniquilar lo poco que aún quedaba de él.

Deseando que llegara el crepúsculo, Clayton permaneció de pie en el centro del gran ventanal, hasta que comprendió que estaba demasiado agitado para soportar la espera. Estaba cansado de tener que sobrellevar una tristeza que lo consumía cada día un poco más y de la que no sabía cómo deshacerse.

Por desgracia, ni siquiera la mansión de su infancia le daba tranquilidad al haberse vuelto una prisión, pues, aunque una parte de él la seguía considerando como su hogar y deseaba estar ahí, era innegable que cada rincón de Calstock le traía constantes recuerdos que no quería rememorar.

Anhelando escapar de esa opresión se acordó que solo había una cosa que podía hacer para sentirse mejor. Era algo que solo hacía cuando la carga sobre sus hombros era demasiado pesada, como lo estaba siendo ahora.

Decidido, salió en busca de su caballo, dispuesto a apartar de su mente la melancolía y el mal humor de la única manera que sabía.

Sin prestar atención a las miradas curiosas y al viento que agitaba su cabello, Clayton solo tardó quince minutos en estar preparado para cabalgar libre hacia la cala. Fue entonces cuando el recuerdo de otra mujer le vino a la cabeza, trayéndole un calor y una serenidad que lo sorprendieron.

Más decidido que nunca a llegar a su destino agitó las riendas de su caballo, sin imaginarse que aún le quedaban sorpresas por vivir antes de que acabara el día.

Capítulo 4

Con los ojos cerrados y la cabeza elevada al cielo, Sarah se relajó por unos instantes dejándose acariciar por el sol. Había anhelado tanto sentirse libre como el viento, que no tuvo ningún reparo en engañar a la sirvienta que hacía de carabina para que se alejaran de los seguros y hermosos jardines.

Por desgracia, desde que habían perdido de vista la mansión de sus tíos la sirvienta se había empezado a inquietar, insistiendo cada pocos minutos en que regresaran. Estaba convencida que su doncella Jessica no hubiera tenido tantos reparos en dirigirse a la cala, pero, por desgracia, aún no se había recuperado lo suficiente y sus tíos habían insistido en que la acompañara Susanna.

—No deberíamos estar por aquí. No es seguro —volvió a insistir Susanna

Al escucharla, Sarah estuvo a punto de resoplar, pues, aunque sabía que tenía razón y se habían alejado más de lo debido, aún se negaba a regresar. Más aún cuando había necesitado tanto esta escapada.

Habían pasado dos días desde su llegada a la mansión de sus tíos, los Turnes, y desde entonces había permanecido encerrada. No es que sus tíos fueran unos ogros y la hubieran castigado, sino más bien todo lo contrario.

Desde el principio se habían mostrado excesivamente cariñosos y preocupados por ella, pero, sobre todo, demasiado protectores. De hecho, se habían negado a dejarla salir hasta que estuviera recuperada de su accidente. Solo cuando se cercioraron de que se encontraba perfectamente recuperada, habían insistido en que Susanna la acompañara, aunque solo fueran a caminar por los jardines.

Quizás habían insistido tanto en que fuera acompañada por miedo a que se volviera a meter en problemas, o a que acabara otra vez sufriendo un accidente. El recuerdo del accidente la hizo sonreír y sonrojarse a partes iguales, como solía hacer cuando el recuerdo de ese hombre le asaltaba.

Sarah continuó andando sin hacer caso a la doncella, ya que su propósito desde el principio había sido llegar a la cala. Una cala que estaba a escasos metros y que vería cuando alcanzaran la cima de la pedregosa colina que estaban subiendo.

—Tranquila, Susanna, continuaremos unos minutos más y nos volveremos.

—Como usted diga, milady, pero recuerde que la avisé de que este lugar no es seguro.

Sarah se dio cuenta de que Susanna no pararía en insistir hasta que regresaran, por lo que se le ocurrió la idea de hacerla hablar para mantenerla ocupada y así no le estropeara la caminata.

—¿Por qué dices que es peligroso?

—Estas son las tierras de lord Stanford y de ese hombre no puede salir nada bueno.

Al escuchar el nombre del hombre que permaneció con ella en el carruaje se paró en seco y se giró para mirar a Susanna que caminaba tras ella.

—¿Te refieres al mismo hombre que me rescató del carruaje?

Al escucharla, Susanna enrojeció al percatarse de que Sarah era nueva en esas tierras y no conocía lo malvado que podía ser ese hombre. Sobre todo, si lo consideraba una especie de héroe al haber ido a su rescate.

—Solo Dios sabe qué pretendía ese hombre cuando se acercó al carruaje. Pero le puedo asegurar que no escuchará a ninguna muchacha decir nada bueno de ese milord por estas tierras.

—Te refieres a sus tierras —afirmo más que preguntó, indignada, pues no le parecía leal que su propia gente lo criticara.

Pero algo dentro de ella se removió, pues, aunque se negaba a creer que un caballero tan gentil como él fuera capaz de hacer algo malo, no podía evitar preguntarse que se rumoreaba de él.

Queriendo que Susanna continuara hablando, optó por hacerle preguntas que parecieran inocentes y no recriminatorias.

—De todas formas, no entiendo cómo un hombre con esa apariencia y esos modales puede ser tan malo.

—Como me decía mi madre, el diablo tiene mil caras, milady, y todas ellas son falsas para engañar a los incautos.

—Aunque así fuera, si como dices es un hombre tan peligroso, mis tíos me habrían informado de que me mantuviera alejada de él.

—Quizás por eso no querían que se alejara de la mansión y que por nada del mundo fuera sola.

De pronto Sarah dudó, pues era cierto que sus tíos se habían mostrado demasiado protectores, en especial su tía Margaret. Ahora que lo pensaba detenidamente le parecía excesivo su interés en que fuera acompañada y más cuando ellos habían creído que no se alejarían de los jardines privados de la mansión.

En un principio había pensado que esa excesiva preocupación era debida a su predisposición a meterse en problemas, pues ese pequeño defecto era el que la había llevado al escándalo y a su posterior exilio con sus tíos.

Aun así, había algo que no terminaba de cuadrarle, pues si lo que decía Susanna era cierto, ¿por qué su tía había insistido en que una vez recuperada fueran a visitarlo para darle las gracias debidamente?

Más confusa que antes Sarah sintió cómo su curiosidad iba en aumento, de la misma manera que aumentaba la necesidad de saber todo lo referente a lord Stanford.

Había estado tan absorta en sus pensamientos que no se había percatado de que habían llegado a lo alto de la colina, y solo cuando tuvo frente a ella el mar paró maravillada.

En lo alto de la colina, rodeada de musgo húmedo, piedras puntiagudas y un frío que cada vez se hacía más presente al comenzar a atardecer, Sarah se sintió más feliz de lo que había estado en meses.

Ante ella tenía su añorado mar. Un mar que le daba la bienvenida con un oleaje tranquilo de color turquesa.

Con una radiante sonrisa, Sarah se acercó unos pasos como hipnotizada, olvidándose por unos instantes de lord Stanford y de todos los rumores que se decían sobre él.

Por fin tenía ante ella la visión de su soñado mar, y debía reconocer que la tranquila cala que se presentaba ante ella era mucho mejor de lo que había imaginado.

—No deberíamos bajar a esa cala. Es de lord Stanford y no le gusta que la gente la visite.

Cansada de la insistencia de Susanna en denigrar a lord Stanford, Sarah decidió poner punto final, por el momento. Ahora solo quería disfrutar de la visión que tenía ante ella y, más tarde, cuando regresaran, ya tendría tiempo de que le contara aquellos rumores que se decían de él.

Pero, de pronto, algo le llamó la atención abajo en la cala, y no tuvo ocasión de decir nada a Susanna. Había algo en el mar que parecía mecerse con las olas, dando la sensación de que se dejaba llevar por la marea mientras flotaba.

Sintiendo curiosidad comenzó a bajar por la colina dispuesta a averiguar de qué se trataba. Solo un segundo después sus pies se pararon en seco, al haber percibido algo sospechoso en aquello que flotaba.

No tuvo que esperar mucho para saber de qué se trataba, pues eso que simplemente flotaba, de pronto, se puso en movimiento y comenzó a nadar hacía la playa.

—¡Es un hombre! —exclamó conmocionada, en voz baja.

Al instante, el pánico se apoderó de ella al creer que al estar tan expuesta a la vista la habría descubierto. Acto seguido comenzó a buscar un sitio donde esconderse, pero, por desgracia, no había cerca unas rocas lo suficientemente grandes para resguardarla de ese hombre.

No sabía si aquel desconocido la había descubierto, por lo que volvió a mirar al mar. El hombre seguía nadando despacio, aunque en esta ocasión se alejaba de la orilla y volvía a internarse en el mar. Sarah se dio cuenta de que no había detectado su presencia, por lo que se sintió más tranquila.

Solo entonces se atrevió a contemplarlo detenidamente, observando que el hombre era joven. Aunque no lo tuviera cerca era evidente que poseía un cuerpo musculoso, pues los movimientos de sus brazos al nadar así lo indicaban.

Unos movimientos que parecían hipnotizarla, llamándola para que se uniera a él en el mar.

De pronto, el recuerdo de unos ojos la hizo pensar en lord Stanford, consiguiendo que su corazón se acelerara. No sabía si ese hombre de la cala era él, pero cuanto más lo contemplaba más se lo parecía.

Ahora parecía distinguir su cabello más largo de lo normal y se preguntó si el destino estaba empeñado en poner a ese hombre frente a ella en las situaciones más inesperadas.

—Milady, ¿no cree que deberíamos regresar?, no quiero que se canse demasiado y me culpen por ello.

La voz de la sirvienta hizo que Sarah regresara a la realidad, percatándose por primera vez de la presencia de Susanna.

Desde que había visto a ese hombre nadando en la cala se había olvidado de ella y ahora se preguntaba si la muchacha también habría visto al desconocido. Un desconocido que bien podía ser lord Stanford si las palpitaciones y el presentimiento estaban en lo cierto.

Pero al volverse y comprobar que la sirvienta estaba mirando hacia el lado contrario a la cala, en dirección a la mansión de sus tíos, no tuvo ninguna duda de que aún no lo había visto. Ahora que lo pensaba, estaba convencida de ello, pues de lo contrario habría puesto el grito en el cielo y la habría arrastrado de vuelta con sus tíos.

Tratando de evitar sonreír Sarah se preguntó qué debería hacer. Su parte educada y recatada le decía que una señorita se marcharía inmediatamente del lugar, pero su parte rebelde le insistía en no desaprovechar esta oportunidad. Al fin y al cabo, una ocasión como esta solo se presentaba una vez en la vida, y no hacía mal a nadie si, simplemente, permanecía un poco más observando a ese hombre.

Además, ella desconocía las costumbres del caballero, y no sabía si este tenía la costumbre de bañarse desnudo en el mar.

Nada más tener este pensamiento su rostro se enrojeció y decidió en el acto que se quedaría.

Ahora solo le quedaba deshacerse de Susanna, pues estaba convencida de que la muchacha no le dejaría permanecer en ese lugar si se enteraba de la presencia del hombre. Por no hablar de que se pondría a discutir y, posiblemente, llamaría la atención del hombre sobre ellas. Algo que no quería que sucediera, ya que pretendía espiarlo a escondidas.

—¿Se encuentra bien, milady? Se ve muy acalorada —le dijo Susanna cuando se volvió y vio la rojez de su rostro.

—Sí, es solo… —Por unos segundo Sarah no supo que decir hasta que comprendió que, sin proponérselo, Susanna le había dado la excusa perfecta—. No me encuentro muy bien. Creo que me he excedido al venir tan lejos.

Mientras hablaba Sarah se movió para colocarse en la dirección contraria a la cala y así Susanna no descubriera al hombre.

Pero Susanna estaba más concentrada en cómo salir del embrollo sin que la culparan por negligente, ya que sabía que como sirvienta sería ella la que se llevaría las culpas y la que podría perder el trabajo. Algo que la asustaba, pues no podía permitírselo.

—Ya se lo dije, milady, deberíamos haber regresado hace un buen rato —le respondió retorciéndose las manos en su mandil blanco.

Por un instante, Sarah se sintió culpable al ver la agitación de la muchacha, pero ante la perspectiva de espiar al hombre y saber si estaba desnudo se le pasaron todos los remordimientos.

Sabía exactamente qué tenía que hacer para salirse con la suya y estaba dispuesta a todo para conseguirlo. Decidida a hacer una de sus mejores interpretaciones Sarah se llevó la mano a su frente y se tambaleó, esperando hacer creer a Susanna que se mareaba.

—Creo que necesito sentarme —susurró en forma de lamento, como si cada palabra le hubiera costado un esfuerzo.

Susanna no tardó en acercarse a ella y sostenerla mientras que aterrada buscaba un asiento apropiado. Al encontrar solo piedras llenas de musgo maldijo por lo bajo, estando a punto de conseguir que Sarah sonriera.

—Venga, milady, siéntese en esa piedra.

—¡No! —exclamó repentinamente, asustando con ello a Susanna.

Lo que la sirvienta no sabía era que esa negativa no se debía a que no le gustara la idea de sentarse en la roca, sino a que Susanna la había girado para llevarla en dirección a la cala.

Al darse cuenta de su error Sarah volvió a fingir que las fuerzas la abandonaban, por lo que Susanna tuvo que cogerla con más fuerza.

—No creo que pueda dar ni dos pasos —le aseguró Sarah volviendo a girarse para dejar la cala a sus espaldas.

—Pero, pero… —Susanna se encontraba completamente desbordada al no saber qué hacer, pues Sarah se apoyaba sobre sus hombros y cada vez le pesaba más. Algo que no era de extrañar, ya que la muchacha tenía diecisiete años y era menudita.

—Llévame hacia esa roca —le dijo Sarah mientras le señalaba una piedra que estaba a unos metros frente a ellas y cuyas dimensiones le permitiría sentarse.

Ante la posibilidad de deshacerse de ese peso Susanna ni se lo pensó y sin perder ni un segundo se encaminó hacia ella. Estaba tan decidida a dejarla donde fuera que no se dio cuenta de que esa roca estaba más lejos que la que ella le había indicado. En otras circunstancias le habría sorprendido que milady no pudiera caminar hacia la roca más cercana que ella le había indicado, pero sí hacía la que milady le había señalado y estaba más lejos.

De todas formas, no era la primera vez que no entendía la forma de pensar de sus señores, por lo que ni siquiera pensó dos veces en lo absurdo de la orden.

—Ya verá como se encuentra mejor cuando descanse un rato —le dijo Susanna esperanzada cuando Sarah por fin se sentó en la mohosa piedra.

—Es posible, pero no creo que el frío me siente bien, al fin y al cabo, aun me estoy recuperando de mi accidente. —Nada más decir esto se puso a toser consiguiendo que Susanna mirara desesperada por todas partes en busca de algo con qué abrigarla.

Sobra decir que en ese lugar no encontró nada, por lo que solo le quedó mirar el pequeño chal que llevaba sobre sus hombros. Lastimera miró al horizonte, viendo cómo la tarde cada vez se desvanecía más.

Suspirando se quitó el chal de los hombros, dispuesta a ser ella la que pasara frío en vez de milady.

Al darse cuenta Sarah de lo que estaba haciendo la detuvo en el acto.

—Te agradezco tu ofrecimiento Susanna, pero no voy a permitir que tú también te resfríes.

—No debe preocuparse por mí, milady, soy una mujer fuerte.

—Lo sé, Susanna, pero no puedo aceptarlo. Aunque…

Susanna permaneció callada, expectante ante lo que iba a decir

—Podrías acercarte a la mansión y traerme algo para abrigarme.

A Susanna le hubiera gustado contestarle lo que de verdad pensaba, como que no estarían en ese lío si no se hubieran alejado tanto, pero tuvo que contenerse y permanecer callada. Suspirando con resignación supo que no tenía muchas opciones, pero se resistía a marcharse dejándola sola en ese lugar.

Sarah notó su indecisión y de inmediato se propuso tranquilizarla.

—No tienes de qué preocuparte. La mansión está cerca y no tardarás más de diez minutos.

Susanna miró a lo lejos, hacia la mansión que no se veía en la lejanía, sin hacer falta que nadie le dijera que por muy rápido que fuera era imposible que tardara menos de media hora.

Volviendo a suspirar miró de nuevo a Sarah, que al verse observada comenzó a toser de nuevo.

—Está bien, milady, pero no hable con nadie y no se acerque a desconocidos.

Sarah miró a su alrededor como si con ello le dijera a Susanna que estaba a solas y le sería imposible desobedecerla, aunque por dentro se preguntaba cuándo se marcharía para que pudiera espiar al hombre de la cala.

Se preguntaba si el caballero seguiría bañándose en el mar cuando Susanna se fuera, pues estaban perdiendo un tiempo precioso en tonterías. Queriendo acelerar su marcha asintió mientras volvía a toser, no quedándole más remedio a Susanna que marcharse resignada.

Solo cuando la vio alejarse suspiró al fin, y se levantó de un salto decidida a llevar a cabo su pequeña travesura.

—Por fin sola —dijo feliz.

Capítulo 5

El momento había llegado. Susanna se alejaba a paso ligero por el sendero dispuesta a regresar cuanto antes, mientras Sarah sentía cómo su corazón latía cada vez más acelerado.

Sabía que era peligroso acercarse sola a la cala, pero más imprudente era espiar a un hombre a escondidas y estaba más que dispuesta a hacerlo sin sufrir ningún remordimiento.

Consciente de que debía ser rápida si no quería ser descubierta se puso en pie, sintiendo cómo el cuerpo le temblaba a causa de la excitación. De nada sirvió que una vocecita en su cabeza le asegurara que no era digno de una dama espiar a desconocidos, más aún si estos estaban bañándose desnudos en el mar, pues siguió adelante con su plan desoyendo la voz de la prudencia.

Como excusa se dijo que lord Stanford, en realidad, no era un desconocido, ni ella tenía la culpa de que, justamente, él se estuviera bañando cuando ella visitaba la cala. Al fin y al cabo, sus tíos no le habían prohibido caminar por ese lugar, como tampoco le dijeron que lo hiciera con los ojos cerrados. Por lo que no sería culpa suya si viera algo que una jovencita no debía ver.

Decidida, se giró movida por su habitual impulsividad, que irremediablemente siempre la metía en problemas y había sido la causante de su caída en desgracia.

Ni siquiera le había dado tiempo a agarrarse las faldas para comenzar a caminar cuando se dio cuenta de que no estaba sola, ya que frente a ella se encontraba la figura de un hombre que la observaba y que sin lugar a dudas era lord Stanford.

Al parecer, el conde sí la había descubierto observándolo, pues ahora estaba a escasos metros apoyado en una enorme roca contemplándola. Paralizada, Sarah no supo cómo reaccionar y, simplemente, se quedó ahí quieta, con los ojos como platos y sintiéndose incapaz de hablar.

Sabía que debía reaccionar y buscar una buena excusa para no quedar como una libidinosa sin educación, pero su cuerpo y su mente se negaban a obedecerla. Debía reconocer que buena parte de su aturdimiento no se debía a la sorpresa de verlo frente a ella, sino a la visión de buena parte del pecho de lord Stanford.

Resultaba más que evidente con solo observarlo que se había colocado la ropa a toda prisa y apenas se había tomado la molestia de abrocharse por completo la camisa. Un detalle que ninguna mujer habría pasado por alto y menos aún una curiosa jovencita de diecinueve años como Sarah, que jamás había visto a un hombre con tal escasez de ropa.

Con toda la fuerza de voluntad que pudo reunir alzó la mirada, encontrándose con esos ojos grises que una vez ya la habían contemplado. Unos ojos que la clavaron al suelo y la hicieron suspirar cuando un mechón mojado y rebelde se deslizó hasta caer por su frente.

Ante ella se encontraba un hombre tan atractivo que sería capaz de vencer la resistencia de cualquier virgen, por muy puritana que esta fuera. Se le veía tranquilo, casual y elegante en su manera de apoyarse en la roca, mientras mostraba una mirada que te envolvía y te arrastraba hacia él con la misma fuerza con que lo harían unas manos.

Con la melena corta mojada y peinada hacía atrás, su camisa abierta mostrando su pecho y unos pantalones que se ceñían a sus piernas y otras partes de su cuerpo que no debía estar mirando, lord Stanford era la tentación en estado puro.

A Sarah le temblaban las piernas, le sudaban las manos y sentía un calor abrasador a pesar de estar a última hora de la tarde. Tras tragar saliva abrió la boca para hablar, pero solo consiguió soltar una especie de chillido que la hizo carraspear; luego, como era de suponer, dijo lo primero que le vino a la cabeza haciéndola quedar como una boba.

—Buenas tardes, lord Stanford.

Como era de suponer, lord Stanford alzó una ceja, como si le preguntara si de verdad iba a fingir que no la había descubierto dispuesta a hacer una travesura.

—Espero que ahora no me pregunte por el tiempo o si estaba paseando por la cala —le comentó serio, dejándola completamente ruborizada.

Con estas palabras lord Stanford dejaba claro que no se iba a comportar como un caballero poniéndoselo fácil, sino que la iba a reprochar por observarlo bañándose y sin retirarse discretamente.

Fue entonces cuando Sarah recordó la conversación con Susanna, donde le decía que no era un hombre de confianza. Por un instante sintió curiosidad por saber qué clase de hombre sería, si el galante caballero que la había rescatado del carruaje, el hombre oscuro que Susanna le aseguraba que era o el pícaro bribón que tenía ante ella.

Sarah no podía estar segura de qué clase de hombre era lord Stanford, pero lo que sí tenía claro era que mostraba una mirada triste en su rostro, aunque estuviera relajado como ahora.

—Lamento haberlo molestado en su cala, pero puedo asegurarle que mi única intención era ver el mar.

Al verla tan apurada Clayton se apiadó de ella y optó por no mencionar que la había pillado dispuesta a acercarse a la cala sabiendo que él estaba bañándose en ella. En su lugar prefirió dejar atrás esa travesura que tanto le había divertido, pues jamás hubiera pensado que una mujer tan elegante y joven se sintiera tan fascinada por un hombre como él.

—Recuerdo que me comentó que deseaba ver el mar.

—Así es, en el carruaje —le contestó mostrando una pequeña sonrisa al creer que había conseguido distraerlo, librándose así de dar una explicación que no tenía.

Decidida a mantener esta charla casual prosiguió hablando, pues sabía que era una horrible mentirosa y que si lord Stanford se lo proponía, podría sacarle sin esfuerzo sus verdaderas intenciones al querer bajar a la cala.

—Por cierto, sé que mis tíos le agradecieron la ayuda que me brindó esa noche, pero me gustaría dársela personalmente.

—Fue un placer poder ayudarla. Más aún ahora que sé que somos vecinos.

—Cierto, mis tíos ya me informaron que usted vive cerca de nosotros, en la mansión Calstock.

Clayton se preguntó qué más cosas le habrían contado sus tíos, pero como no parecía asustada ante su presencia, se imaginó que aún no le habrían informado de todas las difamaciones que se rumoreaban sobre él. Aun así, no estaba dispuesto a que algo estropeara este encuentro casual que le estaba resultando tan gratificante, pues hacía demasiado tiempo que no disfrutaba de la compañía de otra persona.

Mirándola a la cara descubrió que en sus ojos no había signos de malicia, sino una viveza y una ilusión que no creía haber visto antes. Era como si de su interior emanara frescura y pasión por la vida, aunque solo al contemplarla detenidamente, como lo estaba haciendo él ahora, veía una sombra de tristeza.

Clayton se preguntó qué le habría sucedido para que apareciera ese pesar en unos ojos tan vivos y alegres, aunque se recordó que él mejor que nadie sabía cómo la vida puede golpearte a veces con tanta fuerza, que es capaz de hacer sufrir hasta a la persona más risueña.

Se percató de que no solo no quería poner fin a este encuentro, sino que en su compañía había olvidado el tedioso peso de la soledad y la melancolía. Algo que hacía mucho tiempo que nadie había sido capaz de conseguir.

Manteniendo su pose seria se la quedó mirando fijamente hasta hacerla enrojecer, dispuesto a parecer un hombre peligroso al que ninguna jovencita debería acercarse. Esperaba que con ello lady Sarah se pusiera nerviosa y así divertirse un poco más a su costa.

—Y ahora parece que la encuentro en medio de otro… contratiempo.

—¿A qué se refiere?

—Bueno, veo que está sin carabina y en un lugar que no conoce. Podría usted perderse.

Estuvo a punto de sonreír al comprobar que la había puesto nerviosa, pero más lo divirtió ver cómo miraba sin mucho disimulo hacía atrás, como si temiera que en cualquier momento alguien llegara y la reprendiera.

—¡Oh! Sí, claro. Susanna regresará pronto, ella… tuvo que marcharse por una urgencia.

Clayton estuvo a punto de preguntarle qué clase de urgencia la había hecho alejarse, pero le pareció encantador que lady Sarah mintiera tan mal. Algo que le resultaba completamente nuevo, pues estaba cansado de las mentiras que lo rodeaban y de las personas como su hermano y Elizabeth que lo habían mantenido en una mentira por meses.

—En ese caso, permítame acompañarla hasta que regrese. No podría perdonarme que le pasara algo estando en mis tierras y sabiendo de su desconocimiento del lugar.

—Será un placer.

—Aunque debe perdonar mi indumentaria. Estaba bañándome en el mar —«como usted bien sabe» quiso añadir—, y no esperaba encontrarme con nadie.

No pudo evitar decir eso para ponerla aún más nerviosa. Pero lo que consiguió fue que ella le diera una repasada lenta a su cuerpo, como si estuviera comprobando que eran verdad sus palabras.

Luego, para su asombro, lady Sarah le dirigió una sonrisa deslumbrante que, junto a su sonrojo, la hizo parecer encantadora.

Sin poder contenerse se colocó a su lado consiguiendo que lady Sarah alzara la cabeza para poder seguir mirándolo a la cara. Sin poder contenerse Clayton se acercó unos pasos más de lo debido mientras ella se esforzaba en mantener la sonrisa y aparentar tranquilidad. Algo que le resultó imposible cuando comenzó a hablar.

—Claro, no debe sentirse molesto. Comprendo que… bueno, que esté así… tan… ya sabe.

Lo que Clayton no sabía es que a Sarah le hubiera gustado tirarse por el acantilado o que la tierra se la hubiera tragado. Estaba tan nerviosa que no lograba articular un pensamiento coherente, sobre todo cuando lo tuvo tan cerca de ella y pudo oler el aroma del mar en su piel.

Lo único que la mantuvo firme en su sitio fue la sonrisa que vio aparecer en la comisura de la boca de lord Stanford, pues era evidente por la tristeza de sus ojos que los momentos de alegría resultaban escasos en su vida.

Se dijo que había valido la pena su nerviosismo si con ello le había hecho sonreír, pues su naturaleza le impedía ver sufrir a alguien y no tratar de ayudarle.

—Digamos que… ¿tan impresentable? —le respondió lord Stanford, y ella por un instante se quedó en blanco.

Al ver Clayton que el encuentro había dejado de ser divertido y se estaba transformando en algo más carnal, retrocedió unos pasos al no querer seguir ese juego. Una cosa era que la mujer lo atrajera por su fortaleza y otra que lo hiciera estremecerse con una intensidad que no creía que volviera a sentir.

—Si me permite, he dejado mi chaqueta en la playa.

—¿Podría acompañarle? Me gustaría ver de cerca el mar.

Clayton se sorprendió ante sus palabras y, aunque estuvo a punto de denegar su petición, se vio a sí mismo mostrándole el brazo para que se apoyara en él y así lo acompañara. Una decisión de la que quizás se arrepintiera, pero que lo hizo suspirar cuando notó la pequeña mano de ella en su antebrazo.

Ante esa sensación no le quedó más remedio que rendirse ante esa mujer, que estaba consiguiendo que su corazón volviera a latir.

—Claro. No veo por qué no. Además, si no lo recuerdo mal, le prometí que la llevaría a ver el mar.

En vez de sentirse más nerviosos al estar tan cerca y tocándose, los dos se relajaron, como si fueran conocidos que solían frecuentarse. Y así, de la forma más casual y sorprendente comenzaron a hablar, como si no fuera de lo más inconveniente estar a solas mientras bajaban a la cala.

—Creo recordar esa conversación, aunque no me acuerdo muy bien de ella.

—Es lógico —le dijo mientras le ofrecía la mano para ayudarla a bajar la ladera húmeda—. Después de prometerme que la llevaría a ver el mar se desmayó.

—Qué inapropiado por mi parte hacer algo semejante —le respondió, siguiéndole después una sonrisa que hizo que él también sonriera.

—No debe reprocharse semejante comportamiento, al fin y al cabo, se le había venido encima el carruaje.

—¡Como podría olvidarlo! Como tampoco puedo olvidar que usted fue mi héroe.

—No fue para tanto.

—Para mí sí lo fue. Estaba muerta de miedo y usted no me dejó sola. No sé cómo me hubiera enfrentado a esa situación si no le hubiera tenido a mi lado, hablándome y animándome. Por no olvidar que me cedió su abrigo.

—Estoy seguro de que cualquier caballero hubiera hecho lo mismo.

—Entonces, usted conoce a más caballeros que yo, lord Stanford, porque en Londres apenas se hubieran parado para comprobar si seguía respirando.

Clayton se sintió incómodo por sus halagos al no estar acostumbrado a que lo vieran como al héroe, sino como al villano. Pero sobre todo le extrañó que lady Sarah tuviera ese pensamiento, pues estaba seguro de que una mujer tan apasionada y encantadora como ella habría tenido un buen número de admiradores.

Solo entonces cayó en la cuenta de lo extraño de su visita a sus tíos, pues según recordaba la temporada en Londres aún no había terminado y toda jovencita de buena familia estaría en busca de marido. O, por lo menos, de disfrutar de los bailes y eventos que se ofrecían.

Sin lugar a dudas, lady Sarah guardaba alguna clase de misterio, aunque él no era el más indicado para sorprenderse cuando era el que más escondía.

Queriendo respetar su secreto Clayton decidió no preguntarle sobre la temporada ni su visita a sus tíos, por lo que optó por otro tema que sin duda sería mucho menos peligroso para los dos, así como más interesante.

—Sin lugar a dudas, este es mi lugar favorito.

—Es precioso —le respondió ella mientras contemplaban la puesta de sol tras el horizonte.

Con el mar en calma ofreciéndoles el ritmo relajante de las olas, las nubes cubriendo sus cabezas de mil tonalidades de rosa, amarillo y naranja, y un sol que moría ante ellos para dar vida a la noche, ambos se sintieron parte de un lugar y de un momento que siempre guardarían en su recuerdo.

Ese día algo había sucedido entre ellos, pues al compartir una conversación y unas sonrisas habían conseguido calmar el dolor que sentían. Pero, sobre todo, habían conectado al sentir la misma emoción al ver los rayos de sol sobre el mar y sentir la caricia de la vida.

—Lady Sarah.

La voz de Susanna hizo que el hechizo se rompiera y ambos volvieran a la realidad.

—Creo que es mi sirvienta.

Un denso silencio se extendió ante ellos, resultando evidente que ninguno de los dos quería dejar esa cala, pero la insistente voz de Susanna no les dejaba otra opción, por lo que Sarah tuvo que apartarse de él por mucho que no lo deseara.

—Debo marcharme —le dijo a modo de excusa por haberse apartado de él.

—Será lo mejor. —Solo eso pudo contestarle, aunque él también odiara que se marchara. Detestaba volver a la soledad y la melancolía, pues estaba convencido de que en cuanto ella se fuera estas volverían a hacerle compañía.

Al escuchar de nuevo a Susanna llamándola Sarah reaccionó, no quedándole más remedio que despedirse.

—Ha sido un placer, lord Stanford.

Sintiéndose incapaz de contestarle, simplemente, inclinó la cabeza a modo de despedida, al no poder decirle adiós a esa mujer que le había hecho ver por unos instantes cómo podía ser una vida sin resentimiento, amargura y pesar.

Apartando la mirada de ella al no soportar verla marchar, volvió su mirada hacia el mar, pero el sol había perdido su brillo y su magia. Sin pensarlo se volvió y le dijo seguido por un impulso:

—¿La volveré a ver?

Sarah se detuvo y se giró para comprobar que sus oídos no la habían engañado. Solo cuando lo contempló expectante ante ella se dio cuenta de que, realmente, había escuchado su pregunta.

La respuesta no se hizo esperar, pues Sarah había disfrutado del encuentro al haberla hecho olvidar que un hombre le había roto el corazón en mil pedazos. Se dijo que quizás tener a un amigo con quien hablar le ayudaría a seguir adelante, por lo que no dudó en contestarle.

—Mañana en el mismo lugar y a la misma hora.

Y sin más se marchó subiendo por la ladera, dejando tras ella a un risueño lord Stanford que ya estaba contando las horas que faltaban para verla.

Capítulo 6

Las semanas que transcurrieron tras ese encuentro fueron un soplo de aire fresco para Clayton. Jamás hubiera esperado que la llegada de esa mujer pudiera darle un poco de felicidad y luz a su oscura vida, sobre todo si tenía en cuenta que apenas la conocía y sus encuentros eran en su mayoría clandestinos.

Como cada tarde, Clayton la esperaba en el mismo sitio y a la misma hora en la cala, preguntándose si acudiría o si ya había llegado el momento en que se había aburrido de su compañía. No podía negar que a él le encantaba estar con ella, pero no se explicaba cómo una mujer joven, bonita y de buena familia no estaba en Londres disfrutando de la temporada.

En su lugar, pasaba tres tardes por semana en su compañía, limitándose a caminar a su lado mientras él le enseñaba los alrededores. Algo que sin lugar a dudas debía de ser tedioso para una mujer acostumbrada a las variedades que ofrecía la capital, pero que a ella parecía gustarle.

Durante esos encuentros a Clayton le hubiera encantado saber más cosas sobre ella, pero habían llegado a un acuerdo silencioso en el que él no le preguntaba sobre su extraño viaje a Cornualles, y ella no le interrogaba sobre Elizabeth ni su hermano Henry. Un tema que sin lugar a dudas ya conocía, pues llevaba cerca de dos meses en la zona y seguro que habría escuchado más de un rumor.

Sin embargo, a ella no parecían importarle estas habladurías, pues la veía cómoda a su lado y no le hacía comentarios malintencionados. Era por eso que cuanto más tiempo pasaba a su lado más misteriosa y fascinante le resultaba, y más ganas tenía de averiguar todos sus secretos.

El problema era que él temía preguntarle sobre su viaje, o por qué en ocasiones se notaba en su rostro que había estado llorando. Por algún motivo deseaba que lady Sarah confiara en él y le contara qué la entristecía, pero no podía arriesgarse a que ella después le preguntara por Elizabeth y Henry. No cuando había tanto en juego, ya que desde que comenzaron sus paseos Clayton notaba cómo la ilusión había regresado a su vida.

Estaba tan absorto en sus pensamientos que no se había percatado de la llegada de lady Sarah, por lo que fue toda una sorpresa verla aparecer a lo lejos enfundada en su capa.

Como en cada encuentro ella venía acompañada de su doncella Jessica, y como en cada ocasión él se sentía como si le hubieran quitado un gran peso de encima al verla aparecer. Irguiéndose esperó a que ella llegara a su lado sin poder disimular una sonrisa. La única que era capaz de mostrar durante todo el día, pues solo ella conseguía reunir la magia necesaria para conseguirlo.

—Lamento llegar tarde, mi tía Victoria ha insistido en que debía acompañarla a visitar al señor Benson y he tenido que buscar una excusa para librarme —le confesó Sarah con las mejillas sonrosadas y la respiración agitada.

Resultaba más que evidente que había venido a paso ligero para no hacerlo esperar, consiguiendo que el corazón de Clayton se acelerara y la sonrisa se acentuara en su rostro.

—Es todo un honor que prefiera mi compañía que la del párroco —le contestó divertido mientras le hacía una reverencia y ella llegaba a su lado.

—No sea cruel, lord Stanford, el señor Benson es un anciano encantador. El único problema es que está sordo e insiste en que le lea las escrituras siempre que voy a visitarlo. No se imagina lo que es pasarse una hora gritando para que el buen hombre pueda escuchar algo.

Ambos sonrieron ante su explicación, pero, sobre todo, Clayton suspiró al saber que ella había hecho lo imposible por acudir a su cita. No quería pensar si había algún motivo especial por el que a ella le gustara su compañía, ya que se conformaba con saber que había venido y se la veía feliz.

Sin más por decir, ambos comenzaron a caminar uno al lado del otro, como si por mutuo acuerdo hubieran elegido ese momento para permanecer callados.

Como en todas sus escapadas tras ellos se encontraba Jessica, la doncella de Sarah, que tras recuperarse de su malestar durante el viaje siempre la acompañaba. De no ser por ella Sarah estaba convencida de que le hubiera sido imposible mantener sus paseos con lord Stanford en secreto, pues Susanna no le hubiera guardado el secreto por miedo a ser despedida.

Sin embargo, Jessica se había convertido en su confidente, otorgándole la posibilidad de ver a lord Stanford sin tener que dar explicaciones a sus tíos. Algo de lo que se sentía profundamente agradecida, pues por algún motivo estar en la compañía de ese hombre le hacía sentirse bien, dándole a su vida una emoción y un sentido que en ese momento necesitaba.

Con él no se sentía tan desdichada, pues durante sus paseos la mantenía ocupada y le hacía olvidar el profundo dolor que sentía en su corazón. Un corazón que habían roto en mil pedazos y no creía que nada ni nadie pudiera arreglarlo. Aunque tener a un buen amigo como lord Stanford a su lado le hacía mitigar su malestar.

—Me encanta este lugar, nunca pensé que estar cerca del mar me diera tanta paz. Debe ser fascinante vivir en un lugar así durante todo el año.

Clayton contempló el mar y se sintió dividido ante sus recuerdos. Por un lado, le venían antiguas imágenes de él jugando con las olas junto a su hermano y, por otro, no podía olvidar la visión de Elizabeth meciéndose muerta por las olas en el acantilado.

—Los lugareños llaman a este lugar la cala de la tranquilidad —le comentó queriendo dejar atrás esa horrible visión que siempre lo atormentaba.

—Es un nombre precioso y se ajusta mucho a la verdad. Me pregunto qué debe sentirse al dejarse mecer por las olas.

—¿Nunca se ha bañado en el mar? —le preguntó a pesar de saber la respuesta.

—No —le respondió ella sin atreverse a mirarlo, sonrojada al ser algo completamente indecente—. Lo máximo que he conseguido es meter los pies descalzos, pero debe prometerme que no se lo contará a nadie.

—Tiene usted mi palabra —le respondió divertido ante su sonrojo, pero, sobre todo, encantado de que le comenzara a confiar sus secretos, aunque estos por el momento solo fueran cosas pequeñas.

—Aunque si le soy sincera… he pensado en más de una ocasión en meterme en el mar para saber qué es lo que se siente cuando te mecen las olas.

De pronto, el talante de Clayton cambió y se paró en seco delante de ella.

—Debe usted prometerme que jamás hará nada parecido. El mar es muy peligroso.

—Pero usted mismo me ha dicho que esta cala es muy tranquila —le respondió Sarah confusa ante su cambio.

—El mar es impredecible. Si no lo conoce bien puede ser arrastrada por las olas hasta el interior sin darse cuenta. O puede ser sorprendida por una tormenta. Entonces, el mar pierde su fascinación y se convierte en algo peligroso.

Sarah percibió su rigidez y lamentó haberle arrebatado su alegría. En más de una ocasión se había dado cuenta de que a lord Stanford le costaba abrirse a ella, pero cuando lo hacía le resultaba un hombre muy atento y paciente.

Sin lugar a dudas ese era el motivo de que disfrutara tanto de sus encuentros, así como de sus charlas. Incluso había llegado a preguntarse cómo era posible que a un hombre tan curtido como él le gustara estar en su compañía. Ella apenas tenía vivencias que compartir, excepto su gran secreto, mientras que él poseía un talante enigmático que te hacía desear saber más.

Además, admiraba la autoridad que emanaba de él, aunque juraría que no se daba cuenta de ello. Ella lo había notado al ver el respeto en los ojos de sus tíos al hablar de él, y estaba segura que muchos otros pensaban lo mismo. Aunque, como le ocurría a Susanna, también había quien le temía.

Al mirarle de reojo se dio cuenta de que había muchas cosas de lord Stanford que desconocía y le gustaría conocer, pero no se atrevía a preguntarle. Sin embargo, estaba convencida de que cuanto más lo conociera, más cosas descubriría que tenían en común.

Lord Stanford era, sin lugar a dudas, todo un misterio, pues a pesar de sus diferencias solo a su lado había conseguido sentirse mejor.

—Aun así, estoy segura de que el mar mantiene su encanto. Es usted afortunado por vivir en un lugar como este.

—Me imagino que al haberme criado aquí no me siento tan afortunado.

—Siempre puede dejar este lugar y mudarse a otro sitio —le comentó mientras proseguían caminando e intentaba ponerle fin a una conversación que, indudablemente, no le agradaba a lord Stanford

—Calstock es mi hogar y no creo que pudiera vivir en otra propiedad —le contestó Clayton reconociendo en su interior que en más de una ocasión había sentido la necesidad de marcharse dejando atrás el pasado, pero había demasiadas cosas que le unían a esa tierra. Como sus obligaciones con la gente que estaba a su cargo.

Sarah se paró para coger una concha que estaba prácticamente escondida en la arena, aprovechando la oportunidad para poder contemplarlo.

Se le veía pensativo y lejano, como si su mente estuviera lejos de ahí, quizás en otro lugar y en otro tiempo.

—Lamento si mi conversación le ha traído malos recuerdos. Le aseguro que no era mi intención —le dijo Sarah pesarosa, pues no quería perder esos únicos momentos de felicidad que disponía a la semana. No cuando tanto los necesitaba.

Extrañado, Clayton la miró, pues no se había dado cuenta de que su conversación sobre el mar le había hecho retraerse.

—Usted no ha hecho tal cosa. Es más, soy yo quien le pide disculpas ante mi comportamiento descortés. Es solo que tengo demasiadas cosas en las que pensar últimamente.

—Espero no estar robándole tiempo de sus obligaciones. Jamás me perdonaría que por mi culpa descuidara sus negocios —le comentó Sarah, ahora preocupada de estar interfiriendo en sus obligaciones.

Pero, al ver como una sonrisa volvía a florecer en el rostro de lord Stanford, se serenó. Quizás ella se había precipitado al creer que se retraía cuando, en realidad, solo se trataba de algo de agobio ante la pérdida de un tiempo que necesitaba para concluir otros asuntos.

—No me roba ningún tiempo, sino que yo se lo cedo gustoso. Además, gracias a su compañía puedo despejarme y dejar atrás mis problemas.

 —En ese caso, a partir de ahora nada de ceños fruncidos y caras serias. Mientras esté conmigo solo quiero verlo sonreír.

Clayton se preguntó cómo era posible que unas simples palabras de esa mujer apartaran el pesar y la soledad de su interior, devolviéndole pequeños retazos de la persona que había sido antes de sufrir la desgracia.

En esa ocasión le hubiera gustado acercarse a ella y acariciarle la cara con la ternura que se merecía, pero por mucho que le picara la mano por desear tocar su rostro, sabía que no podía tomarse esas libertades.

No sabía lo que ella sentía por él y no quería asustarla, incluso ni siquiera él sabía lo que sentía realmente por ella, y tampoco quería poner en peligro su relación. Sin lugar a dudas, ella había conseguido algo que parecía imposible, pues le había devuelto las ganas de vivir al esperar sus paseos como si fueran el único sustento que lo mantenía con vida.

Se estaba preguntando si ella era verdaderamente consciente del cambio que había ejercido en él, cuando unos ruidos comenzaron a escucharse a lo lejos.

Al prestarles más atención Clayton se percató de que eran risas, palmas y música, y de pronto supo de qué se trataba, aunque podría estar equivocado.

Sin embargo, Sarah no tenía ni idea de qué podía tratarse, y era más que evidente su curiosidad. Se la veía con los ojos bien abiertos intentando encontrar el lugar de donde procedían los ruidos, pero la pequeña colina que tenían ante ellos les impedía verlo.

A Clayton le sorprendía cómo era capaz de sentir tanto entusiasmo por lo desconocido, ya que era de esperar que una muchacha de su clase social hubiera sido educada para ser recatada, discreta y apocada. Todo lo contrario a lady Sarah y por lo que Clayton estaba profundamente agradecido, pues por nada del mundo cambiaría ningún aspecto de la personalidad de ella.

—¿Qué es ese ruido? —preguntó Sarah mirándolo entusiasmada, en vez de sentirse alarmada por ser descubiertos.

—Debe de ser alguna celebración por parte de los pescadores.

—¿Podemos acercarnos? Nunca he visto algo así y me gustaría saber cómo se divierten.

Por verla tan ilusionada Clayton hubiera estado dispuesto a darle cualquier cosa que pidiera, aunque no estaba seguro de que fuera prudente ceder a esta petición.

Dudando entre complacerla o ser sensato miró hacia atrás, donde la doncella de Sarah, a pesar de permanecer en silencio, le mostraba su reticencia a que se acercaran. Solo entonces Clayton pensó en lo imprudente que sería que unos nobles se acercaran a la celebración de unos simples pescadores, sin olvidar que serían vistos por todos y daría pie a habladurías.

—No creo que esté acostumbrada a esa clase de celebraciones. Quizás no se sienta cómoda. No debe olvidar que se trata de gente humilde y sencilla y usted no está acostumbrada a esa compañía.

Fue entonces cuando lady Sarah hizo algo que, definitivamente, Clayton no se esperaba, dejándolo paralizado.

Con pose serio y los brazos en jarra Sarah se paró ante él, como si la hubiera desafiado y ahora estuviera dispuesta a enfrentarse a él.

—¿Acaso cree que soy una snob, lord Stanford? 

Sorprendido y encantado ante su espontaneidad, Clayton tuvo que hacer serios esfuerzos para no reírse, ya que no quería ofenderla. Pero, sobre todo, tuvo que contenerse para no abrazarla y acercarla a su pecho al resultarle imposible resistirse a ella.

—Por supuesto que no, lady Sarah. Solo me limito a constatar un hecho.

—Entonces le ruego que me saque de mi ignorancia y me permita juzgar por mí misma.

Contemplándola tan espléndida tuvo que reconocer que su entusiasmo era contagioso. Pero lo que sin lugar a dudas más le gustaba de ella era su forma de ser apasionada e informal, a pesar de saber que debería reprenderla por ello.

No podía olvidar que sería imprudente que la vieran en su compañía, a pesar de que llevaban carabina, pues ambos eran solteros y ya se rumoreaban demasiadas cosas turbias de él para que ahora comentaran que también pervertía a inocentes doncellas. Aunque cualquiera que la viera en ese momento orgullosa y enérgica jamás se creería que fuera una pobre joven indefensa.

—¿Está segura? Recuerde que su reputación puede verse comprometida si la ven conmigo.

—¿Por qué? Nos acompaña Jessica y estas son sus tierras.

Suspirando, Clayton tuvo que meterse las manos en los bolsillos para no caer en la tentación de cogerla de la mano y llevársela de ahí, o para colocarle los cabellos que el aire había despeinado y ahora se mecían al viento.

—Quizás alguno de ellos no considere apropiado que una mujer me acompañe. —Volvió a intentar convencerla consiguiendo que ella se quedara pensativa por unos segundos.

—Si se refiere a que muchos pueden cotillear sobre nosotros y preguntarse qué hace el conde sin corazón con esa joven, entonces no tiene de qué preocuparse, pues ni yo ni nadie que tenga un mínimo de inteligencia haría caso a esos rumores.

Clayton no pudo evitar sentirse extrañado y encantado al no haber esperado que lo defendiera. Y mucho menos que le confesara sin ningún temor lo que había oído de él. Un aprueba irrefutable de que no le temía y confiaba en él, y por ello le ilusionó tanto.

—¿El conde sin corazón?

—¿No sabía que algunos le llamaban así? Pues debo confesarle que solo es una pequeña muestra de todo lo que he escuchado sobre usted.

Clayton perdió su sonrisa y sintió cómo sus hombros caían al igual que lo hacía su ilusión. Ahora estaba convencido de que ella había escuchado toda clase de rumores de él y se preguntó cuánto tardarían sus tíos en apartarla de su lado cuando supieran de sus encuentros. Al fin y al cabo, lady Sarah estaba bajo sus cuidados y no podían permitir que se relacionara con alguien con una reputación tan dañada.

—Lo siento, no imaginé que le importara tanto que le llamaran de esa manera. Fui una ilusa al creer que incluso le haría gracia.

Aún más extrañado al no saber a qué se refería, Clayton se la quedó mirando mientras permanecía en silencio ante la explicación que ella comenzó a darle.

—En estas semanas he llegado a conocerle lo suficiente como para saber que ese apodo es mentira, como lo son las habladurías que he escuchado sobre usted. Por lo que he llegado a conocerle, puedo asegurar a cualquiera que usted tiene un gran corazón y es evidente que se preocupa por la gente que le rodea.

—No es eso lo que me apena, sino que haya escuchado rumores e historias sobre mí que no son ciertas. Hubiera preferido contárselas yo mismo.

—¿Se refiere a lo que sucedió el día de su boda con lady Elizabeth y su hermano?

Clayton sabía que tarde o temprano esa pregunta llegaría a los labios de lady Sarah, pero ahora que se enfrentaba a ella no se sentía asustado. Si bien era cierto que notó cómo su estómago se encogía y su corazón se aceleraba, no se sintió intimidado ni receloso. Aunque eso sí, no estaba seguro de querer hablar en ese momento de ese asunto.

—Veo que ya ha escuchado las historias sórdidas que se dicen de mí.

—Solo algunos rumores a los que apenas he prestado atención.

Extrañado ante su respuesta, Clayton la miró a los ojos viendo en ellos una muestra de confianza y alegría. Sin lugar a dudas, esa mujer era especial y cuanto más la conocía más lo sorprendía y le gustaba.

—Debe saber, lord Stanford, que soy una mujer con juicio propio que no me dejo influenciar por simples habladurías, y más si estas son formuladas por gente insidiosa que solo busca un poco de protagonismo.

Sin poder contenerse por más tiempo, Clayton cometió toda una imprudencia, pues le cogió de la mano y se la besó con verdadera devoción y respeto.

Si antes ya le gustaba la mujer por su forma de ser alegre, vivaz y espontánea, ahora le cautivaba por su sinceridad, su sentido común y su gran corazón. Unas virtudes que muy pocas personas poseían y por ese motivo se sentía agradecido de haberla conocido.

—Le agradezco que piense usted de esa manera. Es un placer poder encontrar a alguien con quien hablar sin temer que le juzgue duramente —le aseguró Clayton, lamentando que sus guantes hubieran separado sus labios de la piel suave de su mano.

Aturdida ante la reacción de lord Stanford, Sarah se ruborizó, pero no se atrevió a retirar su mano al no sentirse cohibida por su contacto. Por alguna extraña razón estaba empezando a confiar en él, y sabía que a su lado podía estar a salvo de mostrarse como era ella misma. Algo que agradecía, pues en muy pocas ocasiones se había sentido tan a gusto en compañía de otras personas y mucho menos de un hombre.

Queriéndole demostrar que podía contar con su amistad, Sarah le sonrió y le apretó la mano a modo de respuesta cariñosa. Una respuesta que lord Stanford no supo interpretar y solo consiguió que se acelerara más su corazón y se sintiera más confuso, así como más encantado de estar en su compañía.

—Siempre podrá contar con mi discreción, lord Stanford. Por lo que le animo a que abuse de mi amistad y cuente conmigo para escuchar sus pesares cuando lo necesite.

Abrumado por la calidez de Sarah y por la sonrisa que iluminaba su rostro, Clayton suspiró encantado de que, por lo menos, lo considerara su amigo. Sin duda era un buen comienzo, aunque ni él mismo se atrevía a imaginar hasta dónde podría llegar esa amistad.

De todas formas, en ese momento se sentía demasiado feliz como para preguntárselo y, simplemente, le devolvió la sonrisa y el ofrecimiento.

—Solo si me promete que esa amistad es recíproca y que usted también cuenta conmigo para escuchar todo aquello que deseé contarme.

—Trato hecho —le contestó ella entusiasmada estrechándole la mano, y con ello volviendo a sorprenderlo—. Es así como se hace, ¿verdad?, cuando dos caballeros llegan a un acuerdo se estrechan la mano.

Asombrado al verla estrechar su mano y agitarla con energía, no pudo remediar ampliar su sonrisa y confesarse un devoto admirador de esa mujer. Era todo un placer poder estar con alguien sin pretensiones, falsedades y recriminaciones sintiendo que desde ese día se marcaría un antes y un después en la relación clandestina que ambos mantenían.

—En efecto, milady. Aunque no estoy seguro de que sea lo mismo entre una dama y un caballero.

—Pues para nosotros lo será —le contestó risueña, sin percatarse de los estragos que estaba originando en el corazón de Clayton—. Y ahora que hemos aclarado que no habrá secretos entre nosotros, le ruego, lord Stanford, que me muestre cómo se divierte la gente sencilla de Cornualles.

La carcajada que Clayton soltó lo sorprendió incluso a él, pues sin lugar a dudas esa mujer había conseguido salirse con la suya sin que él pudiera remediarlo. Se dijo que debía tener mucho cuidado con esa muchacha, pues, sin lugar a dudas, le podría robar el corazón si así se lo propusiera.

Sabiendo que no tenía escapatoria, sobre todo porque se sentía demasiado feliz como para negarle algo, Clayton le soltó la mano, se ajustó el sombrero y le ofreció el brazo.

—Está bien, si así lo desea, nos acercaremos. Pero debe prometerme que si algo le hace sentirse incómoda me lo dirá y nos marcharemos.

—Le doy mi palabra —le aseguró con los ojos brillantes por la emoción, y algo le dijo a Clayton que se acababa de meter en un buen lío.

Capítulo 7

Con cada paso que daban más seguro estaba Clayton de que estaba cometiendo un error. Pero cada vez que la miraba y contemplaba la emoción en sus ojos, más convencido estaba que le sería imposible negarle nada a esa mujer.

Su ansia de saber, de experimentar y de vivir era tan intensa, que era imposible estar a su lado y no sentir su emoción. Con el corazón palpitante llegaron a lo alto de la colina, desde donde pudieron contemplar una treintena de personas que reían, bebían y comían alrededor de varias fogatas.

Se podía apreciar incluso a lo lejos que eran gente humilde, pero, aunque solo comieran queso, pan y pescado, y bebieran cerveza en vez de manjares selectos y champán, la alegría que todos ellos mostraban le daba más autenticidad a la celebración.

Entre ellos no se veían rostros severos ni altivos, ni parecían molestos por los chiquillos que corrían entre ellos mientras jugaban. Era ante todo una celebración entre iguales, pues todos ellos eran gente humilde que compartían cada día tanto las penurias como las alegrías.

Por un instante, Clayton creyó que lady Sarah se echaría atrás al verlos, al darse cuenta que una mujer de su clase social no encajaría entre ellos. Se podía notar que pertenecían a mundos completamente diferentes incluso a lo lejos, pues no solo la calidad de sus ropajes los delataban, sino que con solo mirar la pose erguida de lady Sarah y la tersura de su piel, se percibía que nada tenía que ver con los cuerpos medio encorvados a causa de una espalda resentida por el trabajo duro, y una piel curtida por la exposición excesiva al viento y al sol.

Pero conforme se acercaban lady Sarah no parecía apreciar estas diferencias, pues en ningún momento disminuyó su entusiasmo por relacionarse con esas gentes humildes. Daba la sensación de que ella solo veía a personas disfrutando de una reunión entre amigos, y no una chusma escandalosa y licenciosa que solo gritaba y se emborrachaba.

Encantado con esta reacción siguieron caminando hasta que algunos de los pescadores alzaron sus cabezas hacia ellos y los observaron.

Durante un par de segundos, Clayton se preguntó si serían bien recibidos, pues, aunque conocía a todos ellos al tratarse de pescadores de la zona, muchos de ellos inquilinos suyos, no sabía cómo serían recibidos tanto él como lady Sarah. Al fin y al cabo, se estaban presentando de improviso y sabía que a no todo el mundo le gustaba estar ante su presencia.

Pero cuál fue su sorpresa cuando dos hombres se acercaron a ellos con rostros joviales, dejando así claro que no estaban ofendidos ante su presencia.

—Milord, es un placer verle por acá —dijo el más mayor de ellos mientras ambos se quitaban las gorras y ofrecían una pequeña inclinación de cabeza—. Debe usted y su lady acercarse a tomar algo. Mi chica se ha casado y estamos tomando un trago para celebrarlo.

—No queremos molestarles, señor Dickson.

—Nada de eso, milord. Será un honor que alguien de su categoría se una a nosotros —señaló el señor Dickson con una sonrisa sincera que junto a su pelo canoso le daba un aspecto bonachón.

—En ese caso, tanto lady Sarah como yo aceptamos encantados su invitación.

Pero cuando Clayton se giró para mirar a lady Sarah, no se esperó contemplar la espectacular sonrisa que ella mostraba. Una sonrisa que dejó a todos embobados, sobre todo, al muchacho pelirrojo y pecoso de no más de dieciocho años que parecía que nunca había visto nada parecido.

Aunque, sin duda, lo que más les sorprendió fue que ella con voz cantarina y dulce le dijera al atónito señor Dickson:

—Será un verdadero placer compartir con usted esta feliz ocasión.

Y sin más dejó el brazo de Clayton para apoyarse en el del anciano señor Dickson, que de pronto pareció estirarse al mismo tiempo que se le ensanchaba su sonrisa.

—Venga, milady, venga. Le voy a presentar a todos y podrá ver qué guapa está mi Maggie.

Y así, sin más, el anciano comenzó a caminar llevando orgulloso del brazo a lady Sarah, que le daba conversación sin dejar de sonreírle. Eso sí, seguidos de cerca del joven pecoso que se pegaba tanto a la pareja que Clayton temió que estos pararan de golpe y el muchacho se los tragara.

Divertido, Clayton caminó tras el singular trío completamente olvidado, hasta que al aproximarse a uno de los grupos los hombres se acercaron a saludarlo. En ningún momento Clayton notó caras serias ante su presencia, si bien parecían todos encantados de verlos.

En solo cuestión de segundos él se encontraba conversando con una jarra de cerveza en la mano, mientras lady Sarah era presentada a todos los invitados que quedaban prendados de su simpatía y su belleza.

—Parece que su acompañante ha hecho buenas migas con todos —le comentó uno de los pescadores que estaba junto a Clayton. Se trataba de Tom Carry, el cual conocía a Clayton desde hacía años al ser uno de sus inquilinos y le estaba profundamente agradecido por no subirle la renta desde hacía años.

Tom era un hombre de unos cuarenta años de pelo abundante marrón y rizado, que parecía algo achispado a causa de la cerveza. Pero, a pesar de sus manos callosas y su mirada endurecida por los años, se notaba que albergaba un gran corazón en su interior.

Solo hacía falta ver cómo contemplaba a su mujer Alice hablando con lady Sarah, para darse cuenta de que, a pesar del tiempo transcurrido desde su matrimonio, aún amaba a su esposa. También era evidente el orgullo que reflejaban sus ojos cuando Alice comenzó a presentarle a sus siete hijos a lady Sarah, la mayoría de ellos aún pequeños, y cómo estos colocados en escala de mayor a menor edad le ofrecían una sonrisa.

—Es una virtud de lady Sarah agradar a cuantos la rodean —le comentó Clayton mientras observaba cómo Sarah se agachaba para ponerse a la misma altura de los más pequeños para decirles algo.

—Pues yo no dejaría escapar a una mujer así —soltó divertido Tom.

Pero, justo cuando Clayton se disponía a aclararles que entre ellos no había nada más que amistad, la voz de Big Bill lo interrumpió, un hombre rubio con un cuerpo tan alto y grueso que bien podía cobijarte del sol durante el verano.

—Como si hubieras visto en tu vida una moza así.

—Y menos que se le acercara a menos de dos metros —soltó otro hombre divertido, consiguiendo con su broma que Big Bill le diera una palmada en la espalda que casi lo tira al suelo.

Divertidos, todos comenzaron a reírse y a meterse los unos con los otros, mientras Clayton no podía dejar de observar a Sarah y como esta cogía en brazos al bebé de los Carry.

Se preguntó qué era lo que más le estaba sorprendiendo de todo aquello, si ser tan bien recibido o que lady Sarah se desenvolviera tan bien entre unos desconocidos tan distintos a lo que ella estaba acostumbrada. Sin lugar a dudas esa mujer era toda una caja de sorpresas, y a cada minuto que pasaba más convencido se sentía de querer descubrir cada uno de sus misterios.

Pero había algo de lo que le estaba profundamente agradecido, pues no se había dado cuenta de lo mucho que echaba de menos el contacto con su gente.

Desde antes de la tragedia a Clayton le encantaba conversar y relacionarse con sus gentes, pero tras lo ocurrido se había encerrado tanto en su pérdida y su dolor que no se había dado cuenta de que había dejado atrás una parte de él que siempre le había gustado.

Saber de los problemas de sus inquilinos había pasado de ser un placer a convertirse en una carga, al ser la única excusa que lo mantenía atado a esa tierra.

Pero, ahora, al observarlos y volver a sentirse una parte activa de la comunidad, notaba cómo la tierra que estaba bajo sus pies ya no le ataba, sino que se sentía parte de ella. Una tierra que siempre había amado y que el dolor, el rencor y el odio le habían hecho olvidar el profundo apego que sentía por ella.

Suspirando le dio un largo trago de cerveza a su jarra, que pronto fue rellenada entre risas y burlas. De pronto, las risas de las mujeres llamaron la atención de los hombres, que vieron encantados cómo un corro de las muchachas más jóvenes se reunían junto a una de las hogueras y cogidas de las manos cantaban y reían mientras giraban.

Clayton sabía que era una tradición de la zona, la cual consistía en que todas las mujeres casaderas bailaban alrededor de la hoguera más grande pidiendo un esposo. Lo que no se esperó fue que lady Sarah fuera llevada al corro entre empujones, y que junto a las demás muchachas comenzara a danzar y cantar como una más.

—Parece que milady está buscando marido —le dijo uno de los hombres a Clayton mientras le guiñaba un ojo y le enseñaba su mellada sonrisa.

—Y no creo que le falte donde elegir —se mofó otro causando con su comentario que Big Bill se atragantara con un trozo de queso y este saltara disparado al ojo del mellado.

Las risas de los hombres estallaron ante los improperios del mellado, que aunque le faltaban dientes parecía que no le faltaran insultos con que reprender a Big Bill.

—Pues va a tener que hacer algo, milord —le dijo Tom a Clayton en voz baja para que nadie más lo escuchara, mientras le colocaba la mano en el hombro.

Clayton, simplemente, asintió encantado ante la visión de lady Sarah. Frente a la hoguera, se la veía bañada por las luces y las sombras de las llamas, mientras notaba cómo una fuerza misteriosa y arcaica lo llamaba para que la cogiera en brazos y la reclamara como suya.

No sabía qué extraño embrujo estaba causando esa danza ritual, pero, sin lugar a dudas, debía de ser muy poderosa si él era capaz de olvidar que solo eran amigos y que se había jurado que nunca más volvería a amar. Un juramento que ahora le parecía lejano, no sabía si a causa de la cerveza, de las llamas o del encanto de esa mujer que con cada segundo que pasaba más lo cautivaba.

Con el mar de fondo e impulsados por las risas y los cánticos de las mujeres, los hombres pronto buscaron pareja para continuar con el baile. Sin lugar a dudas, los barriles de cerveza que ya habían sido bebidos y las ganas de divertirse entre giros y vítores, fueron estímulo más que suficiente para danzar sin vergüenza de hacer el ridículo.

Hombres y mujeres de todas las edades pronto encontraron pareja o, simplemente, acompañaban a un único violín con sus palmas para marcar el ritmo.

Como era de esperar, lady Sarah pronto se vio bailando, pues más de uno se había acercado a ella en cuanto vieron que los hombres se animaban a bailar. Siguiendo la algarabía ella se dejó guiar con los pasos y pronto se vio bailando y saltando como una más de las muchachas.

Lady Sarah se mostraba encantada con esta clase de diversión tan diferente a lo que estaba acostumbrada, pero que, sin lugar a dudas, prefería al poder relajarse y mostrarse como era ella misma. Algo que hacía tiempo que no podía hacer, pues desde que su corazón había sido fuertemente golpeado se había tenido que esforzar por ocultar su dolor.

Solo con lord Stanford podía relajarse, al verlo como a un amigo de confianza. Pero en esa ocasión no quería pensar en el pasado ni en su pesar, y solo deseaba bailar y reír hasta dejar atrás todos los recuerdos.

De pronto el baile cambió y los hombres volvieron a llevar a las mujeres hacia la hoguera más grande. Una vez allí ellos se quedaron formando un círculo, mientras las mujeres bailaban girando alrededor de ellos, para después pasar al siguiente hombre que estaba a su izquierda. De esa forma las mujeres lograban bailar con todos los hombres, aunque Sarah se extrañó de no ver por ninguna parte a lord Stanford.

Lo que Sarah no sabía era que Clayton la contemplaba sin poder separar su vista de ella, embrujado por su sonrisa y su elegancia al moverse. Ajeno a la conversación que mantenían el pequeño grupo de hombres con el que estaba, Clayton solo podía preguntarse cómo era posible que hubiera tenido ante él a una mujer tan increíble, sin que se hubiera dado cuenta antes de lo que le hacía sentir.

Se percató de que desde su primer encuentro en la cala el cambio se había ido adueñando poco a poco de él, hasta llegar al momento en que se encontraba. Ahora notaba cómo el dolor de su corazón había sido mitigado, y el ansia de alejarse del mundo había disminuido. Todavía guardaba en su interior el rencor suficiente para no perdonar a su hermano, pero algo dentro de él estaba cambiando hacia un nuevo comienzo.

Sin saber qué lo impulsó, Clayton se acercó despacio a la hoguera donde Sarah estaba bailando, por lo que dejó la jarra de cerveza medio llena en la arena y se colocó lo suficientemente cerca para poder verla. Reconocía la canción que estaban bailando y sabía que pronto acabaría, y quería estar cerca para ser el siguiente que bailara con ella.

No tuvo que esperar mucho para que esto sucediera y, aunque tuvo que apartar a un par de muchachos que pretendían robársela, en cuestión de segundos fue lo suficientemente espabilado para reclamarla para el próximo baile.

Por su parte, Sarah solo pudo sonreír al verlo frente a ella, aunque pudo observar que en esta ocasión la contemplaba de una forma más intensa. Achacó ese brillo nuevo en él a la cerveza que había tomado y al contraste de las llamas, pues el sol comenzaba a acercarse al horizonte y las tonalidades rosas, naranjas y turquesas se mezclaban en el cielo.

—¿Me permite este baile, milady? —le dijo Clayton a una Sarah sorprendida por su formalidad, aunque cuando este la cogió de la mano y con una gran sonrisa la sacó a bailar pensó que estaba jugando con ella.

Entre vítores pronto fueron rodeados de otros bailarines que expectantes esperaban a que el violinista tomara un par de buenos tragos de cerveza para refrescarse y animarse.

—¿Se está divirtiendo? —le preguntó Clayton con su mano aún sosteniendo la suya.

Parecía que ella no notaba este contacto, pero él sentía cómo un hormigueo le recorría todo el cuerpo al notar el tacto de su piel.

—La verdad es que no recuerdo habérmelo pasado tan bien en mi vida, —le contestó una jovial Sarah que respiraba de forma agitada al no haber parado de bailar.

Tenía las mejillas sonrojadas, el peinado medio desecho y el vestido manchado a causa de la arena y de las pequeñas y sucias manitas de los niños, y, sin embargo, Clayton nunca la había visto más bella.

—Entonces me alegro de haber venido —le aseguró Clayton guardando en sus palabras más de un significado que no supo ver ella.

Antes de que Sarah pudiera contestarle la música comenzó de nuevo, y pronto observó que la danza que comenzaba era diferente a las demás que había bailado.

En esta ocasión las parejas a su alrededor comenzaron a girar despacio, al compás de la música lenta del violín que los envolvía. Cada uno de los bailarines tenía un brazo alzado uniendo su mano con la del compañero, mientras que el otro brazo desocupado era llevado a su espalda.

De esta manera las parejas giraban unidas por una mano, mientras se miraban a la cara, sonreían y hablaban.

Pronto Sarah y Clayton siguieron a los demás, y se encontraron girando despacio mientras permanecían unidos por una de sus manos. A Clayton le hubiera gustado decirle un millón de cosas, pero solo podía contemplarla maravillado por la luz que emanaba de ella. Era como si toda ella resplandeciera sin que se diera cuenta, pues a pesar de su evidente encanto ella parecía ajena a ello.

En cuestión de segundos la música del violín se volvió más rápida y con ojos chispeantes de diversión Sarah lo miró encantada.

—Creo que este baile guarda alguna sorpresa —le comentó ella sin poder dejar de sonreír.

—Tiene razón milady, en realidad, se trata más de un concurso que de un baile. —Pronto fue evidente el interés de Sarah, pues no tardó en querer saber más, como bien sabía Clayton que haría.

—¿Un concurso? ¿A qué se refiere, lord Stanford?

—Poco a poco se dará cuenta de que la música cada vez se acelera más y las parejas deben acelerar con ella. Llegados a un punto el giro será tan rápido que muchas parejas se soltarán sin remedio. Esas parejas tendrán que ir apartándose hasta que solo quede una. Y esa, milady, será la ganadora.

—¿Cómo de rápido? —Quiso saber mientras la música seguía acelerando el ritmo.

—Hasta llegar a ser prácticamente imposible seguir al violín.

—Entonces tenemos que ganar —repuso ella convencida.

—¿Está segura, lady Sarah? Es peligroso, ya que va a marearse y posiblemente devuelva.

—Nada de eso. Pretendo ganar como sea y como puede imaginar necesitaré su ayuda.

Clayton solo pudo reír al verla tan convencida, y como buen caballero que era no pudo negarse a complacerla.

—En ese caso, cuente con mi ayuda.

—Perfecto —señaló convencida de que juntos ganarían—. Pero debemos apostarnos algo para hacerlo más interesante.

—Creía que las damas no apostaban —le contestó con la intención de provocarla, pero a ella no pareció importarle.

—Se supone que tampoco bebemos cerveza ni bailamos descalzas en medio de una playa.

Inmediatamente, Clayton bajó su mirada a sus pies mientras ella soltaba una carcajada.

—¿Le he sorprendido, milord?

—En realidad, lleva haciéndolo desde que la conozco —le contestó él, encantado con esa mujer tan desinhibida y vibrante que tenía ante él.

Complacida con las palabras de Clayton, ella soltó una carcajada que aceleró aún más el corazón de Clayton.

—Me alegra saberlo. Odiaría aparecer ante sus ojos como una mujer anodina. Y por eso nuestra apuesta debe estar a la altura del desafío.

—No sé si debo permitir una apuesta que pueda…

—No tema, no voy a pedirle que nos bañemos en el mar ni nada parecido.

El sonrojo que apareció en el rostro de Clayton tras escucharla, le pareció encantador. Se dio cuenta de que le gustaba provocarlo, pero sabía que había ciertos límites del recato que debía guardar. Aun así, había ciertas normas que podían saltarse y el desafío de hacer algo imprudente le dio una idea.

—Si ganamos podrá darme un beso.

Nada más escucharla los ojos de Clayton se agrandaron y la miraron fijamente.

—¿Está segura?

—Por supuesto. A menos que no le parezca un premio a la altura del desafío.

Le hubiera gustado decirle que por un beso suyo en ese instante le alcanzaría la luna, pero se contuvo y tras parecer pensárselo le respondió:

—Sí, creo que es un premio que está a la altura. —Y, sin más, Clayton agarró con más fuerza la mano de Sarah dispuesto a ganar ese beso como fuera—. Para no marearse míreme a los ojos y no pierda el ritmo. Si ve que no aguanta más me avisa. ¿Lo ha entendido?

Sarah asintió entusiasmada, mientras el ritmo del violín empezaba a ser cada vez más acelerado. Pronto las parejas comenzaron a soltarse de las manos entre risas y silbidos, mientras ellos permanecían girando cada vez más deprisa.

Clayton sabía que por nada del mundo soltaría esa mano, pues se había propuesto adueñarse de ese primer beso de sus labios. Pensar en el sabor de su boca hizo que se mantuviera firme en su agarre, a pesar de que las manos les empezaban a sudar y el ritmo era casi frenético.

Le hubiera gustado echar un vistazo a su alrededor para saber cuántas parejas quedaban aun compitiendo, pero sabía que, si apartaba la mirada de ella, aunque solo fuera un instante, podrían perder al marearse.

Decidido a llegar hasta el final, se fijó en el rostro que tenía ante él, notando su sonrojo, su sonrisa y una belleza tan fresca y dulce que no sabía cómo no se había sentido cautivado por ella antes.

Girando a gran velocidad se percató de que sus sentimientos por ella estaban arraizados en su interior, y se preguntó desde cuando había empezado a sentirlos y por qué no se había dado cuenta hasta ahora que era amor.

Amor, una palabra que le parecía lejana, y, sin embargo, a pesar de estar girando y sentirse mareado, no le hacía desear otra cosa más que permanecer así hasta el fin de los tiempos.

La mano de ella se le escurría, los pies apenas podían seguir el ritmo y la respiración apenas era suficiente para llenar sus pulmones. Y, sin embargo, era evidente que ninguno de los dos quería rendirse, pues sus miradas de complicidad les hacía querer aguantar un poco más y agarrarse con más fuerza. Clayton solo esperaba que no le estuviera dañando la mano al sujetarla tan fuerte, pero mientras ella quisiera continuar él estaba dispuesto a lo que fuera por complacerla.

Cuando parecía que no resistirían más la música fue sustituida por palmas y vítores, que se alzaron a su alrededor al acercarse todos los presentes hasta rodearlos. No tardaron en ser felicitados por todos, dándose cuenta de que habían ganado. Al parecer, habían logrado ser la última pareja que había permanecido unida para sorpresa de todos. Incluidos ellos.

La respuesta de Sarah no se hizo esperar, pues no tardó en lanzarse a los brazos de Clayton visiblemente emocionada.

—¡Hemos ganado! ¡Hemos ganado! —repetía feliz mientras él la sostenía entre sus brazos sin desear soltarla jamás.

De pronto, Sarah lo miró sonriendo y para asombro de los presentes le dio un beso en la mejilla que hizo reír a todos.

—Tu premio —le dijo ella refiriéndose al beso que le había prometido si ganaba.

La desilusión de Clayton fue palpable, aunque nadie pareció darse cuenta de ello, pues había creído que ese beso sería en los labios y cuando estuvieran en privado. Se percató con tristeza de que ese día para él todo había cambiado, mientras para Sarah todo seguía igual al seguir viéndolo como a un amigo.

Dolido, decidió que no debía molestarse, ya que no podía esperar que ella se enamorara al mismo tiempo que él. Al fin y al cabo, esto pocas veces sucedía, y ahora lo que tenía que conseguir era cortejarla y seducirla hasta conseguirla.

Un juego que ya había jugado con Elizabeth, pero que en esta ocasión iba a asegurarse de que ella le correspondiera.

—¿Se encuentra bien? —le preguntó ella al verle pensativo mientras la contemplaba.

—Sí, es solo que estoy un poco mareado.

—¿Un poco? Yo apenas puedo mantenerme en pie —dijo divertida—. Pero no cambiaría mi mareo por nada del mundo.

—Yo tampoco —le dijo él mientras apartaba un mechón de cabello de su rostro, pues ese baile lo había cambiado todo—. Creo que será mejor que nos marchemos, pronto anochecerá y sus tíos se preocuparán por su tardanza.

—Tiene razón. No quiero preocupar a mis tíos. Además, no creo que pueda bailar una pieza más. Jamás me he sentido tan cansada tras una hora bailando.

Clayton sonrió encantado al verla tan desbordante de alegría, por lo que no se pudo contener en provocarla.

—¿Ni siquiera en las fastuosas fiestas de Londres?

—Le puedo asegurar, lord Stanford, que en esos eventos nunca he llegado a divertirme tanto como lo he hecho en esta ocasión —le aseguró convencida.

—Entonces, me alegro de haberla traído —afirmó mientras la miraba a los ojos, pues sin duda le estaba agradecido a la providencia por haberle hecho ver que tenía una segunda oportunidad para ser feliz.

—Yo también me alegro, aunque apenas pueda caminar debido a mi cansancio —le respondió ella mientras apartaba la vista y observaba a la gente a su alrededor, sin darse cuenta de la mirada de fascinación que Clayton le dedicaba.

—En ese caso, busque sus zapatos mientras yo localizo a su doncella.

—¡Oh, Dios mío! He olvidado por completo a Jessica —dijo alarmada mientras se llevaba las manos a la boca.

—No se preocupe. La he estado observando durante buena parte de la fiesta y estaba en buenas manos.

Sin decir nada más, Clayton miró a su alrededor y, como se había imaginado, la doncella permanecía en el mismo sitio sentada frente a una de las hogueras, junto a un grupo de mujeres que no paraban de charlar y reír divertidas.

—Me alegra saber que Jessica también se lo ha pasado bien. No soportaría pensar que mientras yo me divertía ella estaba aislada e incómoda —comentó más tranquila al saber que su doncella había estado en buenas manos en todo momento. Un hecho que mitigaba su malestar por haberse olvidado por completo de ella.

—Yo diría que no solo se lo ha pasado bien charlando con las mujeres, sino que durante todo el tiempo ha tenido que espantar a buena parte de los hombres que pretendían bailar con ella. Sobre todo, de Big Bill, que no la ha perdido de vista desde que la vio por primera vez.

Nada más decirlo, Clayton señaló a un hombre que parecía un gigante y que miraba embobado a escasos metros a su doncella.

—Espero que ese hombre no se haya propasado con ella —comentó Sarah algo alarmada, al saber que un hombre de semejantes dimensiones podría haber estado molestando a su doncella de escaso metro y medio y constitución delgada.

—Le aseguro, milady, que su doncella sabe cuidarse perfectamente sola. Incluso diría que es la primera vez que he visto a ese hombre apartado en un rincón sin haber conseguido lo que quería.

Ambos rieron al imaginarse a una pequeña mujer sometiendo a un gigantón, pero ambos debían reconocer que, aunque la doncella era reservada y callada, se notaba en su mirada que poseía una gran fortaleza y resolución. Algo a lo que sin duda tuvo que enfrentarse Big Bill.

Clayton también había visto parte de esa fortaleza en lady Sarah, aunque por algún motivo que él desconocía, ella parecía no percatarse de esa fuerza que tenía en su interior. Le daba la sensación de que durante años la habían educado para ser sumisa, y poco a poco habían sometido su voluntad al no ser bien visto que una mujer tuviera iniciativa propia y principios.

Esa forma de educar a las mujeres era algo que Clayton nunca entendió, pues, aunque admiraba la dulzura en las mujeres, también era cierto que sin carácter la dama carecía de aliciente. Aun así, se alegraba de que la llama del interior de lady Sarah no había conseguido ser apagada, y parecía que a su lado se sentía lo suficientemente cómoda como para hacerla salir poco a poco y mostrarse tal y como era. Algo que agradecía y que pretendía aprovechar para acercarse a ella y ganarse su corazón.

—Será mejor que vaya a por ella antes de que se haga más tarde —señaló saliendo de sus cavilaciones, pues sabía que se estaba haciendo tarde.

Ya había dado dos pasos cuando sintió una mano pequeña que se posaba en su brazo y tiraba de él para que se parara, por lo que extrañado se detuvo y se giró para averiguar qué sucedía.

—Gracias, lord Stanford, por una tarde tan maravillosa. Será algo que guardaré siempre en mi corazón.

Las palabras de lady Sarah debieron alegrarlo, pero la tristeza con que fueron dichas y la añoranza que apareció en los ojos de ella hicieron que sintiera un nudo en el estómago. Le hubiera gustado decirle que estaba dispuesto a hacerla sonreír todos los días del resto de sus días si ella así lo quería, pero sabía que no era el momento para una confesión como esa.

Lo notaba al ver el dolor en la cara de ella, como si un profundo pesar le impidiera ser feliz. Le hubiera gustado abrazarla y sentarse a su lado para hablar con ella, pero no era la persona más indicada para ello cuando él mismo se había negado a abrirse a ella y hablarle de Elisabeth y su hermano Henry.

Sin saber qué contestar y sintiéndose completamente perdido, Clayton, simplemente, asintió, para después continuar su marcha en busca de Jessica.

Por su parte, Sarah se sentía apesadumbrada a pesar de su felicidad, al no poder dejar de pensar en el hombre que le había roto el corazón. Tras las semanas pasadas lejos de su compañía aún lo echaba de menos, pues a pesar de su abandono no podía evitar preguntarse cómo hubiera sido esa tarde si él hubiera estado a su lado.

Reconocía que era una estúpida al pensar en algo así, más aún por permitirle arruinarle ese momento de felicidad que tanto necesitaba. Contemplando cómo lord Stanford se alejaba se preguntó si alguna vez conseguiría curar su corazón, aunque lo que más le inquietaba era descubrir por qué tenía que ser todo tan complicado. Con lo sencillo que sería enamorarse de un hombre como lord Stanford.

Capítulo 8

Sentado tras su escritorio Clayton contemplaba la lluvia caer. Solo había pasado un día desde que él y lady Sarah se acercaron a la boda de los pescadores, pero a él le parecía un siglo.

Sabía que, aunque el sol estuviera brillando en lo alto del cielo ese día no podría encontrarse con lady Sarah, pero el deseo de volver a verla le impedía ser razonable.

La echaba de menos de una manera insoportable, a pesar de repetirse una y mil veces que era imposible que un corazón tan destrozado como el suyo hubiera logrado sanar tan fácilmente. No cuando había sentido cómo su mundo se desmoronaba y cuando en lo único que pensaba era en aislarse y no perdonar jamás a su hermano.

Sin embargo, no podía negar las evidencias, pues desde que esa mujer había llegado a su vida la había cambiado por completo. Ahora sentía la necesidad de verla, de salir a la luz del sol, de volver a sonreír y de encontrar una felicidad que creía imposible volver a sentir.

Sin embargo, mientras contemplaba caer la lluvia, no podía dejar de pensar si ella también sentiría lo mismo por él o si era solo su corazón el que se había enamorado. De ser así, no estaba seguro de poder soportarlo, y era este tormento de no saber qué sentía lady Sarah por él lo que lo estaba consumiendo.

De nuevo sumido en su tristeza, aunque esta vez a causa de otra mujer, Clayton, simplemente, permaneció sentado en su despacho mientras su mente divagaba por los recuerdos. Solo el sonido de un carruaje acercándose lo devolvió a la realidad, consiguiendo que sus cinco sentidos se activaran.

Aunque sabía que era imposible que fuera lady Sarah, no pudo evitar que su corazón se acelerara y su deseo de recibir su visita le impulsara a ponerse de pie. Toda su tristeza, sus dudas y melancolía se quedaron atrás, siendo reemplazada por la esperanza de volver a verla.

Con la ilusión marcando su cara y su pulso acelerado, Clayton escuchó el susurro de unas voces y unos pasos que se acercaban. Le hubiera gustado salir corriendo al encuentro de su visitante, pero sabía que esa actitud no era apropiada en un caballero, por lo que, simplemente, se contuvo y respiró profundamente mientras escuchaba cómo esos pasos se paraban tras la puerta cerrada de su despacho.

Estaba convencido de que ante él aparecería su mayordomo para anunciar la inesperada visita, pero ante él no apareció el señor Johnson como esperaba, sino la presencia de alguien que no creyó ver jamás.

Era increíble cómo en cuestión de un segundo la ilusión podía ser reemplazada por el odio, pero más inaudito era tener ante él a la única persona en todo el mundo que se negaba a ver.

Más delgado de lo que recordaba, con la ropa arrugada, una barba de varios días y con la cara aún más pálida de lo normal, ante él apareció su hermano Henry. Un hombre que siempre había sido apuesto, pero que desde la muerte de Elizabeth parecía cansado y enfermo. Algo que el paso del tiempo no había logrado mejorar, pues se veía igual de demacrado que cuando se había marchado tras recuperarse de su enfermedad.

Ambos hombres nada más verse se quedaron paralizados observándose, mientras que la habitación debidamente caldeada por una buena lumbre parecía helarse por segundos. Pero ni la rigidez de Clayton ni su mirada fría hicieron retroceder a Henry, pues de antemano sabía que no sería bien recibido por su hermano.

Henry sabía que Clayton lo rechazaría en cuanto lo viera aparecer por Calstock, al habérselo dejado claro el señor Moore en su última visita. Lo había informado de que Clayton no quería tener noticias de él ni volver a verlo, siendo evidente que aún no había logrado perdonarlo.

Aun así, nunca se esperó que la expresión de su hermano cambiara tanto al verlo, al pasar de la alegría al desconcierto para después reflejar el más puro rencor. Una mirada que en cualquier hombre de menos coraje lo hubiera hecho retroceder, pero Henry no estaba dispuesto a dejarse vencer tan fácilmente. Menos aún cuando le había costado tanto reunir el coraje suficiente para enfrentarse a su hermano.

Sabía que gran parte de ese dolor era culpa suya y, aunque lo echara a patadas, había llegado el momento de tener una conversación con su hermano y aclarar todo lo ocurrido en el pasado.

—Hola, Clayton. —El silencio de su hermano le confirmó que no era bien recibido—. Creo que ha llegado el momento de que hablemos.

Solo cuando Henry dio unos pasos hacia adelante Clayton reaccionó, volviendo su mirada más fría si es que eso era posible.

—Te dije que no volvieras a pisar Calstock.

—Este también es mi hogar —le respondió Henry sin hacer caso a la sequedad de su recibimiento y adentrándose unos pasos más.

—No desde que decidiste traicionarme y marcharte.

El silencio volvió a instalarse entre ellos mientras mantenían sus miradas unidas.

A Henry le hubiera gustado dar un buen trago de whisky, pero se había prometido mantenerse sobrio hasta que terminara de hablar con su hermano. Algo que a cada segundo le parecía más imposible, pues sus manos le empezaron a temblar a causa de la necesidad de un buen trago.

—¿Puedo sentarme?

La pregunta de Henry sorprendió a Clayton, que solo entonces se percató del lamentable estado de su hermano. Si bien su ropa estaba limpia, aunque arrugada, era su aspecto ojeroso y cansado lo que le indicó a Clayton que Henry aún no se había recuperado de su dolor.

Le hubiera gustado alegrarse al ver los estragos que el sufrimiento había causado en su hermano, pero al mirar esos mismos ojos que desde pequeño lo veneraban, recordó que su hermano era más obstinado que él. Un lamentable defecto que lo convertiría en un incordio hasta que lograra cumplir el propósito de su inesperada visita.

Sabía que unas palabras no solucionarían la muerte de Elizabeth y el sufrimiento de estos años, por lo que, simplemente, se quedó frente a él mirándolo. Nada de lo que dijera conseguiría su perdón, al haberse roto entre ellos esa unión que desde pequeños se había forjado entre ellos.

Por ese motivo, simplemente, se quedó observándolo fijamente, retándolo a que sus palabras le afectaran y lo hicieran olvidar.

—Di lo que tengas que decir y márchate. —Fue lo más amable que logró decir.

—Me gustaría aclarar todo entre nosotros. No sé cómo habrán sido estos cuatro años para ti, pero no quiero seguir viviendo consumido por el dolor y el odio.

Al escuchar la palabra odio Clayton se envalentonó, pues Henry no tenía ningún motivo para odiarlo. Al fin y al cabo, él había sido el agraviado con su engaño y quien había sufrido los insultos de Henry cuando este se enteró de la muerte de Elizabeth en el mar.

—Que recuerde, te di la oportunidad de hablar y tú solo me reprochaste mi culpa por la muerte de Elizabeth.

—Yo…

—Pero no solo cesaste ahí, también me culpaste de ser ciego a vuestro amor y de llevaros hasta la desesperación. Según tus propias palabras, si no hubiera sido por mi culpa, no hubieras tenido que subir a ese bote en medio de la tormenta con Elizabeth, provocando su muerte.

Era evidente el resentimiento en cada palabra de Clayton, pues estas palabras pronunciadas hacía ya cuatro años por Henry, no había logrado olvidarlas al haberse clavado profundamente en su pecho. No solo había perdido a la mujer que amaba, sino que su hermano había volcado todas sus culpas en él. Unas culpas que lo habían atormentado y consumido durante cada día de esta larga agonía, y que ahora con unas palabras de disculpa Henry quería dejar atrás.

—Sé que te dije cosas muy duras, pero era mi dolor por la pérdida de Elizabeth quien hablaba.

—¿Y acaso yo no sentía ese mismo dolor? Yo también la perdí, la vi flotando muerta en el mar mientras no sabía si mi hermano había sufrido la misma suerte. No solo tuve que soportar el dolor de saber que me habías engañado con mi prometida, sino que ni siquiera sabía si estabas vivo o muerto.

Sin que le diera permiso, Henry se acercó tambaleándose hacia uno de los asientos que estaban colocados frente al despacho, pues sus piernas no soportaban por más tiempo mantenerlo en pie.

Durante años había luchado con la culpa por todo lo que hizo y, aunque sabía que había tenido unas duras palabras con su hermano motivado por el dolor, nunca imaginó cuánto sufrimiento le había provocado en ese encuentro al no recordarlo.

Desde que apareció medio muerto en la playa todo a su alrededor se había vuelto confuso, transformándose en una auténtica locura cuando supo de la muerte de Elizabeth. Desde entonces, su memoria no había mejorado, pero sí había logrado recordar retazos de conversaciones donde vertió en su hermano todo su odio. Algo de lo que estaba profundamente arrepentido, y uno de los motivos de su regreso a Calstock.

—Solo puedo decir que lo siento —le aseguró cabizbajo, pues ahora le era imposible mirarlo a la cara.

—¿Crees que con venir y decir lo siento todo se olvida? Esto no es como cuando eras pequeño y cometías una diablura. Por tu culpa murió una persona.

—¿Y crees que no lo siento? —le gritó levantándose del asiento y con las manos cerradas en puños—. He lamentado su muerte cada segundo de estos malditos cuatro años. La amaba. Hubiera dado mi vida por Elizabeth mil veces, pero fue ella la que murió mientras yo me consumo al no poder estar con ella.

Las lágrimas en los ojos de Henry hubieran podido ablandar el corazón de cualquier otra persona, pero Clayton lo había endurecido tanto que ninguna lágrima logró traspasar sus barreras.

—No basta con sentirlo. Tomaste una decisión y ahora tienes que vivir con las consecuencias. Tú fuiste el que estabas dispuesto a dejarme atrás para empezar una nueva vida junto a Elizabeth, pues ahora vuelve a marcharte y vive la vida que te ha tocado vivir. Este ya no es tu hogar.

—Ya la perdí a ella, no quiero perderte también a ti.

—¿Y has tardado cuatro años en darte cuenta? No, Henry. Ya fui estúpido una vez al no ver lo que tenía delante, pero ya no soy el mismo hombre al que puedes engañar. Por algún motivo, ahora quieres hacer las paces y regresar a Calstock, pero aquí ya no tienes nada por lo que debas volver.

—¿Cómo puedes decir algo así? No hay ningún motivo oculto, solo quiero recuperar a mi hermano.

Pero por mucho que lo intentaba, Clayton no podía ver ante él a ese hermano pequeño que se había criado a su lado como si fueran uña y carne. Tan solo podía contemplar al hombre que le había destrozado la vida robándole no solo a su prometida, sino un futuro donde la esperanza no fuera su enemiga.

Le había dañado de la forma más brutal posible y algo así no se olvidaba ni se perdonaba fácilmente. No importaba que Henry estuviera temblando ante él mientras las lágrimas recorrían sus mejillas. La confianza había muerto entre ellos en el mismo momento en que murió Elizabeth.

Por algún motivo no podía culpar a Elizabeth por su traición, quizás porque ya había pagado bastante con su vida. Pero su hermano había sobrevivido destrozándolo una segunda vez al culparlo de todo lo ocurrido.

No. Clayton no estaba dispuesto a perdonar ni a confiar, pues ambas cosas son dones que se ganan y una vez perdidos cuestan reemplazar.

—Márchate, Henry, antes de que me vea obligado a arrojarte por la fuerza.

La frialdad de sus palabras le dejó bien claro a Henry que no había logrado convencer a su hermano, pero por nada del mundo estaba dispuesto a marcharse de nuevo sin haber logrado sus propósitos.

—Entonces, tendrás que echarme, porque no pienso irme de aquí hasta conseguir tu perdón.

Con la furia recorriendo todo su cuerpo Clayton se lo quedó mirando, en un reto entre hermanos donde cada uno afianzó su resolución. Resultaba evidente que Henry no tenía intenciones de marcharse, del mismo modo que quedaba claro que Clayton no estaba dispuesto a perdonarlo.

Durante lo que parecieron horas ambos siguieron manteniendo esta lucha de voluntades, hasta que Clayton notó cómo la palidez y el temblor de Henry se acentuaba. Sin lugar a dudas, su hermano estaba enfermo y aunque lo que más deseaba en el mundo era echarlo a patadas de su vida, algo en su interior le impidió hacerlo.

Quizás si Henry hubiera venido antes de la llegada de lady Sarah no hubiera tenido ningún problema en echarlo, pero ahora, con los sentimientos desbancando cada día su razón, había conseguido que su conciencia le impidiera echar en esas condiciones a su hermano.

Maldijo por lo bajo su estupidez, convencido de que terminaría arrepintiéndose de su decisión, pero no podía dejar de pensar qué diría lady Sarah si se enteraba de que le había dado la espalda a su hermano. Quería aparecer ante ella como un hombre honesto y sincero, y no como un ogro sin escrúpulos capaz de echar a la calle a alguien de su misma sangre.

Furioso apartó la mirada de Henry, y estuvo a punto de tirar al suelo todo lo que había sobre su escritorio para aplacar su furia. En vez de eso decidió alejarse cuanto antes de ese hombre que le había vuelto a abrir las heridas de su pecho, consiguiendo que los cuatro años pasados tratando de superar el dolor se quedaran en nada.

Pero sobre todo se apartó de Henry al no estar dispuesto a que descubriera la grieta que lady Sarah había abierto en su corazón. Sabía que eso lo hacía vulnerable ante las personas que significaban algo para él, y estaba convencido de que su hermano utilizaría esa ventaja a su favor si lo descubría.

Con paso decidido comenzó a alejarse de Henry, dispuesto a salir cuanto antes de su despacho. Su temperamento era tan explosivo en ese instante que en pocos pasos llegó hasta la puerta, y justo antes de cerrarla de un portazo, tuvo la ocasión de gritarle a Henry lo que pensaba sobre su perdón. 

—Antes de que te perdone tendrá que congelarse el infierno.

Hacía años que Clayton no estaba tan furioso, por lo que, sin percatarse de nada de lo que pasaba a su alrededor, subió los escalones de tres en tres dispuesto a alejarse lo más posible de Henry.

Quizás por ese motivo no escuchó cómo alguien llamaba a la puerta, o cómo el mayordomo la abría. Pero, sobre todo, no vio la figura empapada que se hallaba en el umbral de su casa y que entre lágrimas ocultas por la lluvia lo observaba alejarse escaleras arriba.

Clayton jamás supo qué fue lo que lo hizo detenerse en mitad de la escalera, pero, por algún motivo, sus piernas se pararon mientras notaba una extraña sensación en su nuca y en su pecho. Receloso de qué era lo que estaba sucediendo se giró despacio, descubriendo ante él a una lady Sarah destrozada.

No solo la lluvia había hecho estragos en su vestido empapado, pues ni siquiera llevaba una capa que la protegiera del frío y del aguacero, sino que su cara mostraba una desolación que parecía consumirla.

Ojerosa, demacrada y temblando, lady Sarah se quedó parada ante él en el umbral de su mansión, mientras parecía reunir las fuerzas necesarias para decirle algo.

Paralizado, Clayton se olvidó de su hermano y de su furia al haber sido todo reemplazado por la desolada visión de lady Sarah, y comenzó a bajar las escaleras en su dirección faltándole las palabras.

Fue cuando estuvo a pocos pasos cuando realmente se asustó ante la imagen que ella presentaba, al no haber notado hasta entonces su grado de desolación y palidez. Pero lo que más lo aterrorizó fue la débil voz que salió de sus labios morados por el frío, mientras extendía ante él una carta completamente empapada.

—Él se va a casar con otra. Mi madre me lo dice en esta carta, pero no puedo creerla. Jeff no puede hacerme algo así. Él me juró hace unos meses que me amaba y yo… yo…

Si no hubiera estado tan cerca de ella no estaba seguro de que la hubiera podido escuchar, pues la debilidad de su voz consiguió que sus palabras de lamento sonaran como un susurro.

Acto seguido, Sarah cerró sus ojos, y en solo un segundo su cuerpo cedió y comenzó a caer al suelo desmayada.

Por suerte, Clayton estaba lo suficientemente cerca como para cogerla a tiempo, aunque en ese segundo en que la vio caer su corazón detuviera y sus peores pesadillas volvieron a aferrarse a él.

—Sarah —la llamó desesperado con el cuerpo inerte y empapado de ella en sus brazos, sintiéndose como un niño indefenso que no sabe qué hacer ante el peligro.

Con su cuerpo también temblando, más por el miedo que por el frío, Clayton la alzó aferrándola fuerte a su pecho al no estar dispuesto a que otra mujer le fuera arrebatada por la muerte.

Para su alivio notó que aún respiraba, aunque era evidente que la elevación de su pecho era muy pausada. A Clayton le hubiera gustado arrancar esa maldita carta de las manos de Sarah, ya que aún inconsciente se aferraba a ella como si su vida le fuera en sostenerla.

Sabiendo que cada segundo podía ser crucial la alzó con determinación y la acercó a su pecho, para después, sin dilación, comenzar a subir de nuevo las escaleras, aunque en esta ocasión con el cuerpo inerte de la mujer que amaba. Si en algún momento había tenido alguna duda de sus sentimientos por ella ahora se habían desvanecido, pues la desesperación por protegerla era tan intensa que toda la furia, el rencor y la venganza desaparecieron quedando solo el terror de perderla.

Desesperado comenzó a gritar a los sirvientes que llamaran al médico y decidido la llevó a su habitación, sin importar si era decoroso o no hacerlo. Ahora lo único que importaba era darle calor, y aunque tuviera que incendiar la mismísima mansión lo conseguiría.

Mientras, a los pies de las escaleras, Henry observó asombrado a su hermano, ya que jamás le había visto una expresión tan desesperada. No hacía falta ser muy listo para darse cuenta de que esa mujer le importaba a Clayton, y mientras Clayton se perdía de su vista retando a los cielos a que se atreviera a llevársela, Henry le agradeció al mismísimo Dios que le hubiera brindado a su hermano una nueva oportunidad para amar.

Una oportunidad que sabía que él nunca más tendría, pero que, sin lugar a dudas, Clayton se merecía.

Capítulo 9

Un tenue rayo de luz despertó a Sarah de su profundo sueño. Se sentía entumecida mientras, lentamente, salía de un aturdimiento que apenas le permitía moverse. No recordaba haberse sentido nunca así de cansada después de haber estado durmiendo, pero más perturbador fue el fuerte dolor de cabeza que sintió al intentar abrir los ojos.

La intensidad de este le había tomado tan de sorpresa, que no pudo reprimir un lamento y preguntarse el motivo de semejante indisposición. Para ser honesta consigo misma no recordaba mucho de la noche anterior, pero sí notaba un profundo pesar en su corazón que le hacía desear permanecer en ese olvido.

—Sarah.

La voz áspera de un hombre la asustó, al no saber el motivo por el que un hombre se encontraría en su dormitorio. De pronto, la necesidad de despejarse y de recordar se hizo imperativa, pero por mucho que lo intentaba su cuerpo no reaccionaba y comenzó a asustarse.

—Tranquila, pequeña. Ya pasó lo peor.

Al volver a escuchar la voz, esta vez con un tono de esperanza más que de asombro, Sarah se tranquilizó, pues ahora sí pudo percibir que se trataba de alguien que conocía.

Su voz le hacía recordar el vuelo de las gaviotas cerca del mar y el sonido de un violín sonando en la lejanía, junto con voces que lo acompañaban con sus risas. Sin lugar a dudas, esa voz pertenecía a lord Stanford, consiguiendo por unos segundos que se tranquilizara al saber que no era un desconocido.

Esos segundos fueron los que necesitó para que su adormecida mente se diera cuenta de algo inverosímil, al no llegar a comprender cómo era posible que lord Stanford estuviera en su recámara mientras ella permanecía en la cama.

Volvió a intentar abrir los ojos, aunque sabía que con ello se ganaría otro fuerte pinchazo de dolor en la cabeza, pero necesitaba comprobar que su imaginación no la había engañado y lord Stanford estaba a su lado.

Con sumo esfuerzo, poco a poco las formas se fueron definiendo, apareciendo ante ella un hombre ojeroso y sin afeitar que la miraba con embeleso. Se encontraba sentado en una silla situada al lado de su cama y, por cómo tenía la ropa de arrugada y su aspecto cansado, hubiera jurado que se había pasado la noche en vela vigilándola.

Por un instante, se sintió intimidada ante el pensamiento de que él se hubiera colado en su recámara y hubiera permanecido junto a ella toda la noche, pues no era algo decente que además podría ocasionarles serios problemas. Pero, sobre todo, se asustó al pensar qué dirían sus tíos si se enteraban de su intrusión, ya que estaba segura de que no se creerían que ella no recordaba nada del asunto.

Le hubiera gustado preguntarle qué hacía en su recámara y por qué había ese destello de preocupación en su mirada, pero al intentar hablar notó que su garganta estaba reseca impidiéndole hablar.

En cuanto lord Stanford notó su sequedad, inmediatamente, se inclinó hacia la mesita colocada al lado de la cama para coger un vaso con agua.

—Toma, bebe un poco y te sentirás mejor. —Con suma delicadeza la incorporó y le dio de beber unos sorbos que la aliviaron de inmediato.

Sarah seguía sin comprender qué estaba sucediendo, pero no se pudo negar a seguir sus palabras y dar unos sorbos.

—¿Te sientes ahora mejor? —le preguntó con dulzura, y Sarah le respondió con un movimiento afirmativo de cabeza.

Tenía tantas preguntas que no sabía por dónde empezar, pero el calor que sentía recorriendo su cuerpo, la flacidez de sus miembros y el dolor de cabeza le impedían centrarse.

Suspirando decidió bajarse un poco la manta que la estaba asfixiando, hasta que al tocar la tela que la cubría notó que se trataba de una ligera sábana que le tapaba hasta la cintura. De inmediato agarró la sábana y se cubrió con ella hasta la barbilla, consiguiendo que lord Stanford sonriera.

Pero a ella no le hacía ninguna gracia la situación en la que se encontraba, más aún cuando, asustada, se percató de que llevaba puesto un camisón blanco. Por mucho que lo intentó no logró recordar quien se lo había puesto, y solo le quedó rezar porque no hubiera sido lord Stanford.

Aunque lo peor no fue eso, sino descubrir que no reconocía la cama en donde estaba tumbada, aunque sí pudo comprobar que el camisón que llevaba puesto era uno de los suyos.

Lo peor de todo fue cuando la certeza de estar en un lugar extraño se hizo cada vez más evidente. La luz que se filtraba del amplio ventanal era escasa, pero aun así pudo apreciar que esa recámara era de un color completamente diferente a la suya. Esta estaba decorada con tonalidades lavanda, mientras la suya era de un suave color rosa. Por no mencionar que ningún mueble se correspondía con los que se hallaban en su cuarto.

No estaba segura de qué hubiera hecho si no se encontrara tan cansada, pero lo más seguro es que hubiera saltado de la cama de inmediato pidiendo explicaciones. Sin embargo, apenas tenía fuerzas para sujetar la sábana con que se cubría e incluso levantar la cabeza le había costado la mayor parte de sus fuerzas.

—¿Dónde estoy? —consiguió decir con gran esfuerzo.

—Está en Calstock —le contestó lord Stanford con voz suave para intentar apaciguarla.

No le dijo que además se encontraba en la recámara que correspondería a su futura esposa, y que se encontraba al lado de la suya, ya que estaba convencido de que eso la asustaría más. Por cómo miraba todo, Clayton supo que apenas recordaba nada de lo sucedido tras su desmayo, pues de lo contrario no se mostraría tan sorprendida.

Algo que no lo extrañó, pues desde entonces había estado sufriendo unas fuertes fiebres que la habían debilitado hasta estar a punto de morir y, posiblemente, la habían dejado confusa.

Queriendo que se sintiera segura, Clayton se dispuso a contarle todo lo sucedido desde esa noche.

—Por la expresión de asombro en su rostro comprendo que usted apenas recuerda nada.

Sarah, simplemente, asintió mientras no dejaba de contemplarlo con los ojos bien abiertos y la sábana bien sujeta hasta su barbilla como si fuera un escudo.

—¿Tampoco recuerda cuando apareció a las puertas de Calstock en plena tormenta, completamente empapada y desolada? ¿O cuando se desmayó y nos dio a todos un buen susto?

La expresión de asombro en su rostro le dejó claro a Clayton que ella no recordaba ni siquiera haber llegado a Calstock. Se preguntó cómo era posible que el anuncio de esa carta la hubiera podido desequilibrar tanto, y maldijo una vez más a ese desconocido llamado Jeff que le había causado tanto daño.

—¿Qué es lo último que recuerda?

—No recuerdo nada de lo que me cuenta. Solo que estaba en mi habitación sentada leyendo…

Clayton notó el preciso instante en que ella recordó la carta, pues su expresión cambió volviendo a ella el dolor que había visto en su rostro antes de que se desmayara.

—¿Dónde está la carta?

Clayton se enfadó al preocuparse más de esa maldita carta que de su salud, por lo que su expresión también cambió volviéndose seria.

—Cuando usted llegó ya estaba medio destrozada por la lluvia. Me imagino que acabó en el suelo del hall y los sirvientes la tirarían al creer que no servía.

Se negó a decirle que durante los días que ella estuvo al borde de la muerte él había inspeccionado la maldita carta, pero el agua de la lluvia había conseguido borrar la mayoría de las palabras y su lectura se vio ininteligible.

Además, se negaba a que ella decayera al volver a verla, y volviera a poner su vida en peligro por un maldito papel sin sentido.

—¿Podría hacerme el favor de preguntar a sus sirvientes si la guardaron? —Y agachando la cabeza continuó diciendo—: Ya sé que es una petición estúpida, pero me gustaría volver a leerla.

Al verla tan frágil y perdida volvió a suavizar su expresión, pues era evidente que ella no podía dejar de pensar en ese Jeff, como el mar no podía dejar de golpear las rocas por mucho que vieran cómo estas eran erosionadas por su roce.

Clayton pensó durante unos instantes si debía ceder a su petición, aunque eso significara una decaída, pero cometió el error de mirarla a los ojos cuando iba a negarse y a darle una excusa.

Los ojos que tenía ante él le suplicaban en silencio leer una vez más aquella carta, por lo que le fue imposible negarse a ello. Aunque sabía que debía callarse que la había engañado y la tenía escondida, pues por nada del mundo podría soportar ven la censura en su mirada.

—Se lo diré de inmediato, pero antes me imagino que querrá saber qué ha sucedido en estos días.

—¿Días? —le preguntó confusa.

—Lleva cinco días en cama. —Al ver que ella seguía confundida continuó hablando—. Como le he mencionado, apareció a una hora avanzada de la tarde completamente empapada. Aún se encontraba en el hall cuando se desmayó y nos dio a todos un buen susto.

A Clayton comenzaron a sudarle las manos ante los recuerdos que volvían a su mente. Jamás podría olvidar el inerte cuerpo de lady Sarah en sus brazos, como tampoco podría olvidar los largos días de incertidumbre donde no sabía si ella viviría.

Cada vez que el sol se ponía rezaba para que al amanecer ella siguiera con vida, y cada vez que el sol salía por el horizonte oraba para que el Dios Todopoderoso que habita en los cielos se apiadara de él y no se la arrebatara.

Cada día que ella superaba él volvía a tener esperanzas, pero no fue hasta el cuarto día cuando por fin se supo con certeza que lograría recuperarse de las fiebres.

Estaba de más decir que Clayton no pensaba contarle lo mucho que le había afectado su convalecencia, y cómo se había empeñado en permanecer a su lado todo el tiempo que pudiera. Tampoco quería asustarla al contarle que en más de una ocasión en su rostro pudo ver la oscuridad de la muerte, y cómo en esas ocasiones sus lágrimas le hacían comprender que sus sentimientos por ella eran mucho más intensos de lo que había pensado.

Unos sentimientos que guardaría en silencio en su corazón, junto a los demás secretos que nunca le contaría, como que guardaría esa experiencia como la más horrible de su vida, mucho más que ver flotando muerta a Elizabeth.

Negándose a dejarse llevar por la negrura de estos pensamientos continuó hablando, teniendo que hacer fuertes esfuerzos por contener sus emociones.

—Después de su desmayo la subí a esta recámara y mandé llamar al médico y a sus tíos, que no tardaron mucho en venir. Después de eso le vinieron unas fuertes fiebres, por lo que se nos aconsejó que permaneciera en Calstock hasta que estuviera completamente recuperada. Era evidente que usted se encontraba demasiado débil para viajar y todos estuvimos de acuerdo en que permaneciera aquí. Desde entonces la hemos estado cuidando.

—¿Y mis tíos? ¿Siguen aquí?

—Ellos han permanecido junto a usted en Calstock. Tan solo se han retirado a descansar cuando se han asegurado de que le había bajado la fiebre.

Durante unos segundos calló, como si estuviera pensando qué decirle y qué no. Solo se levantó de su silla y abrió un poco la cortina para dejar entrar más luz, pues había llegado el momento de apartar la oscuridad de esa recámara y darle la bienvenida a la vida.

Cuando los rayos de sol entraron un poco más en la recámara, Sarah pudo observar mejor los detalles, aunque lo que más le llamó la atención fue el ramo de flores frescas que se encontraban en su mesita de al lado.

Por primera vez, Sarah se preguntó qué habría sucedido realmente en esa habitación para que lord Stanford tuviera ese aspecto tan desarreglado y ese semblante tan cansado. Lo consideraba un buen amigo, por lo que no le hubiera extrañado que hubiera ido a visitarla a la recámara, sobre todo, al ser su anfitrión. Pero lo que le indicaba su aspecto era que se había implicado mucho más en su recuperación, hasta llegar al punto de quedarse solo en la recámara para cuidarla sin que sus tíos lo reprendieran.

Algo completamente inaudito, pues ellos eran muy estrictos con las normas. De ahí su confusión, pues solo podía significar que su estado había sido más grave de lo esperado y que lord Stanford sintiera algo más que una simple amistad. Pero se negó a creer en esto último al ser algo imposible. Al fin y al cabo, eran dos personas muy diferentes que poseían un corazón demasiado dañado para volver a enamorarse. Sobre todo, cuando habían sentido un amor tan intenso y que, estaba segura, permanecería en sus corazones y en sus recuerdos para siempre.

—Sus tíos me hicieron prometer que los avisaría en cuanto despertara, pero si le parece bien les podemos dejar dormir un poco más. Su tía, la señora Turner, se ha pasado buena parte de la noche velándola, y su tío lleva unos días sufriendo de un severo ataque de gota. —Estas palabras la devolvieron a la realidad, consiguiendo que apartara todo pensamiento relacionado con lord Stanford y su implicación por ella.

—Por supuesto. Ha debido de ser muy duro para ellos —dijo Sarah regalándole una débil sonrisa que, si bien estaba muy lejos de ser tan radiante como las que antes le dedicaba, podía considerarse un buen comienzo.

Clayton se quedó mirando esa sonrisa que iluminaba la recámara con más intensidad que los rayos de sol, aunque esta no estuviera cargada de alegría. Aun así, era mucho más reconfortante que ver los labios morados y el rostro pálido, ojeroso y sudoroso de lady Sarah, por lo que se sintió agradecido de esa muestra de humor.

—Así es, sobre todo para su tía. Pero ahora que lo peor ha pasado se sentirá más tranquila.

—Gracias por todo lo que ha hecho por mí. Aunque lamento haber sido un estorbo.

—No diga eso, nunca podría ser un estorbo.

Tras esas palabras ambos permanecieron en silencio. Sarah porque estaba demasiado cansada y confusa con los recuerdos que poco a poco iban llegando a ella y tanto la perturbaban, y Clayton porque temía decir algo que delatara los nuevos sentimientos que albergaba ahora por ella.

Sin lugar a dudas, Sarah estaba ajena a los sentimientos que él expresaba en su mirada por ella, pues, aunque Sarah estaba a su lado su mente se encontraba mucho más lejos. Más concretamente, en la noche en que llegó atormentada a Calstock, consiguiendo con ello que la tristeza regresara con la misma intensidad que ese día.

—No sé por qué reaccioné así. Ya me había dejado claro que no me amaba, pero saber…

—No tiene que hablarme de ello si no lo desea —la interrumpió Clayton, no solo porque era evidente que ese recuerdo le hacía daño, sino porque escuchar que ella amaba a otro conseguía que se le estremeciera de dolor el corazón.

Ajena al daño que su confesión le causaba a Clayton, continuó hablando, pues a pesar de su cansancio necesitaba contarle a alguien cómo se sentía. Y quien mejor que su buen amigo lord Stanford, que había estado a su lado demostrándole su amistad y su confianza.

—Pero me gustaría hacerlo. Necesito contárselo a alguien o, de lo contrario, estoy segura de que me irá consumiendo hasta destruirme. Quise hablarle de ello en más de una ocasión, aunque nunca encontré el momento oportuno. Pero ahora que me ha demostrado que es el mejor de los amigos, sé que puedo contarle cualquier cosa ya que no me juzgará por ello y me comprenderá.

A Clayton le hubiera gustado decirle que no era su amigo. Que la angustia que sintió cuando creyó perderla nada tenía que ver con la amistad y sí con el amor. Estaba cada vez más seguro de ello, ya que estos sentimientos no solo habían crecido mientras permanecía a su lado cuidándola, sino que se había sentido perdido al verla debatirse entre la vida y la muerte.

Durante esos cinco días se olvidó del resto del mundo, llegando incluso a desestimar la presencia de su hermano Henry en Calstock.

Aun así, se sentía incapaz de negarle algo a Sarah, más aún cuando era evidente que ella necesitaba a alguien a quien contarle lo ocurrido. Sabía que en otras circunstancias se habría sentido orgulloso de que ella lo viera como a un buen amigo. Pero en ese instante le dolía darse cuenta de que era incapaz de conseguir el amor sincero de una mujer.

De todas formas, se dijo que lo importante en ese momento era Sarah, y si ahora lo que necesitaba de él es que fuera un amigo que la escuchara, entonces lo sería por ella. Por mucho que le costara un pedazo de su alma y de su cordura.

—Me complace que piense en mí como un amigo, y si necesita contarme algo le aseguro mi mayor discreción.

Sarah se percató de un ligero cambio en el tono de su voz, por lo que se lo quedó mirando. Había demasiadas cosas que expresaban esos ojos y que la confundían, pero, sobre todo, advirtió el cansancio que evidenciaban. Solo entonces pensó que estaba siendo una ingrata, al pensar más en ella que en el estado de su amigo y anfitrión, por lo que decidió que su confesión podría esperar unos días más.

—Tal vez esté demasiado cansado para escuchar ahora mi historia. Si lo desea podemos reunirnos más tarde para hablarle de ella.

Clayton no pudo hacer otra cosa que sonreír ante esa asombrosa mujer que tenía ante él, así como amarla cada vez más. Era ella la que acababa de salir de los brazos de la muerte y era evidente su cansancio, y, sin embargo, estaba pensando en el bienestar de él.

Sin lugar a dudas, Sarah era una mujer que merecía a un hombre que le amara con todo el corazón y el alma, y solo esperaba ser digno de ese amor algún día.

—Es usted la que apenas tiene fuerzas para continuar hablando, no yo.

—Entonces, permítame pedirle que se quede a mi lado un poco más. —Y agachando la cabeza continuó hablando—. No estoy segura del motivo, pero necesito hablarle de lo que me atormenta en este momento.

—En ese caso puede contar conmigo, lady Sarah —dijo su nombre mirándola fijamente mientras saboreaba la dulzura de su nombre en sus labios.

Sarah no tardó en demostrar su gratitud al alzar la cabeza y mirarlo, devolviéndole la sonrisa que tanto había echado de menos y tanto había temido no volver a ver. Esa sonrisa que le devolvía la esperanza y haría palidecer el brillo de las estrellas.

—Gracias, lord Clayton.

—Clayton —dijo sorprendiéndola—. Si a partir de ahora voy a ser su amigo y confidente, y va a contarme sus más oscuros secretos, entonces creo que será conveniente que nos tuteemos.

—Así será Clayton, aunque tendremos que mantener las apariencias en público —contestó encantada ante esta prueba de su amistad, consiguiendo que respirara ahora más tranquila al saber que se había precipitado en sus anteriores conclusiones. No advirtió que para él significaba estar un paso más cerca de ella, creyendo así que le sería más fácil acceder a su corazón.

—En ese caso será nuestro secreto y solo nos tutearemos cuando estemos seguros de que no haya nadie más presente —dijo Clayton guiñándole un ojo, asombrando a Sarah con ello al descubrir por primera vez al hombre que se escondía tras las capas de dolor y soledad.

—Pero antes permíteme que llame a una de las doncellas y te pida algo de comer.

Sarah asintió encantada, a pesar de no tener hambre. Se alegraba de haber despertado en el turno de Clayton, al haberle dado la oportunidad de aclararse con él. Sabía que con su tía hubiera sido imposible, por lo que mientras lo veía llamar al tirador de al lado de su cama y dirigirse al encuentro de una criada comenzó a ordenar sus recuerdos. Sobre todo, comenzó a decidir qué podía contarle y qué no, y pensó que, simplemente, comenzaría a hablar.

Clayton no tardó mucho tiempo en regresar a su lado y, al ver que la miraba expectante a la espera de su historia, tragó saliva y comenzó su relato.

—Conocí a lord Jeff Griffin en Londres, en un baile durante la temporada e inmediatamente me enamoré de él. Sé que es difícil de creer que alguien se enamore tan de inmediato de otra persona que apenas conoce, pero puedo asegurarte que fue así.

Al ver que Clayton la escuchaba en silencio no supo qué pensar. Sabía por experiencia que la gente no había creído en ese amor surgido de la nada, pero esa era la verdad. Por eso se extrañó de que Clayton no le repitiera las mismas palabras que había escuchado en más de una ocasión, asegurándole que era una ingenua y que lo que sentía no era amor, sino deseo.

Agradecida de que no la interrumpiera con una negación en sus palabras, Sarah continuó hablando.

—Pensé que Jeff me amaba igual que yo a él. Me lo aseguró en más de una ocasión y no tenía ninguna prueba de que sus sentimientos fueran falsos.

Si Sarah hubiera estado más atenta a Clayton habría notado la tensión de su mandíbula y cómo cerraba las manos en puños. Pero parecía sumida en sus recuerdos sin percatarse de lo que sucedía a su alrededor, por lo que Clayton solo pudo estar agradecido por ello.

—Mi relación con Jeff fue como un sueño hecho realidad. Conmigo fue un hombre encantador, amable y servicial que se desvivió por complacerme. No tardó mucho tiempo en pedirme en matrimonio y te aseguro que nunca había sido más feliz en mi vida. Por desgracia mi felicidad no duró mucho.

Clayton cada vez odiaba más a ese tal Jeff Griffin, más aún cuando su mente empezó a divagar y se imaginó que ese hombre la había mancillado y después abandonado. Aun así, consiguió contenerse y siguió en silencio escuchándola.

—Cuando Jeff fue a casa para pedir a mi padre mi mano en matrimonio, este no solo se la denegó, sino que lo echó de casa. Sin decirme el motivo me prohibió volver a verlo, mientras no dejaba de gritarme que era una estúpida. No conseguía entender por qué Jeff no era apropiado para mí, pues venía de una buena familia.

Por un instante, Sarah calló mientras las lágrimas brotaban de sus ojos y caían por sus mejillas. Clayton no soportaba verla llorar, más aún en su estado, y si no fuera porque esperaba la llegada de la criada con la comida la hubiera refugiado entre sus brazos sin importarle que descubriera sus sentimientos.

Pero era evidente que Sarah ya había sufrido demasiado, y no quería meterla ahora en más problemas al ponerla al amparo de las habladurías si los pillaban abrazados. En lugar de ello, tuvo que conformarse con ofrecerle el vaso de agua para que bebiera de nuevo.

—Gracias. —Fue la respuesta de Sarah cuando consiguió calmarse—. No sabes lo duro que fue no saber qué estaba pasando. Por qué no podía casarme con el hombre que amaba y que a pesar de todo sigo amando.

Esas palabras fueron las más dolorosas para Clayton, pero a pesar del sufrimiento que le causaron sabía que ella necesitaba que alguien la escuchara. Por ello, se dijo que debía dejar de pensar en él y centrarse en la mujer destrozada que tenía ante él. Al fin y al cabo, había confiado lo suficiente en él para contarle su historia y por tanto merecía su discreción y respeto.

Visiblemente emocionada, Sarah se dispuso a seguir hablando, hasta que notó el roce de unos dedos sobre su mano.

Sarah no se había dado cuenta de que tras sostener el vaso para beber no había vuelto a cubrirse con la sábana. Ahora sus manos reposaban sobre su regazo, mientras se las frotaba en un acto reflejo. Por ese motivo pudo sentir con toda claridad cómo Clayton colocaba su mano grande y más oscura sobre las suyas, consiguiendo que por unos segundos ella olvidara el dolor y solo sintiera la ternura que emanaba de esa mano tan diferente a la suya.

Por su parte, Clayton no sabía qué lo había impulsado a colocar su mano suavemente sobre las de Sarah, pero sabía que necesitaba consolarla de alguna manera. Y ya que sus brazos le estaban vetados, le ofreció su mano para que fuera su consuelo.

—¿Cómo es posible que tu padre no te contara nada? —le preguntó Clayton asombrado por el comportamiento de ese padre.

Tras una amarga sonrisa, Sarah le contestó visiblemente enfadada ante el recuerdo de su progenitor, lord Davis James.

—Si conocieras a mi padre no me preguntarías eso. Él está acostumbrado a dar órdenes y a que estas se cumplan sin necesidad de dar explicaciones.

—Pero alguien tuvo que decirte algo.

—Mi madre. Fue a mi cuarto en cuanto salí llorando del despacho de mi padre y me contó el motivo.

Ante el silencio de Clayton, pues cada vez lo intrigaba más lo sucedido, Sarah continuó hablando.

—Me dijo que la familia de Jeff estaba arruinada y que él había pedido mi mano por mi dote. Que era una ingenua al haber creído en sus palabras de amor, ya que solo buscaba mi dinero.

—Pero…

—Sé que lo que mi madre me dijo era verdad —lo interrumpió ella antes de que siguiera hablando—. Me lo confesó el mismo Jeff unos días después.

Sarah volvió a callar por unos instantes al serle imposible continuar hablando.

Mientras, Clayton no entendía cómo un hombre solo podría ver la dote de Sarah y no la espléndida mujer que era, pues en su caso hubiera preferido vivir en la miseria antes que renunciar a ella. Aun así, notaba por la tensión en los hombros de Sarah que su historia no había terminado y, posiblemente, quedaba lo peor por descubrir.

Ahora que lo pensaba recordaba que al conocerla se extrañó de que una joven casadera, de buena familia y tan bonita, no estuviera disfrutando de la temporada de Londres, y sabía que en breve sabría el motivo de su precipitada llegada a Cornualles.

—Si todo hubiera acabado ahí solo hubiera sufrido de un corazón roto, pero alguien comenzó a decir que había perdido mi virtud a manos de Jeff. Como te podrás imaginar el revuelo fue enorme y costó mucho acallarlo. Gracias a Dios mi padre es un hombre influyente y con buenos contactos que consiguió parar el rumor, aunque… las habladurías seguían acompañándome cada vez que aparecía en público.

—¿Por eso tu destierro a casa de tus tíos? —le preguntó Clayton, aunque era evidente la respuesta.

—Me imagino que sí, aunque mis padres nunca me lo confirmaron. Simplemente, un día mi madre me dijo que hiciera las maletas porque me iba a Cornualles.

Ahora Clayton comprendía muchas cosas, aunque debía reconocer que había muchas incógnitas en la historia de Sarah. Como, por ejemplo, quién comenzó a correr el rumor de la pérdida de su virtud o cómo descubrieron sus padres las verdaderas intenciones de lord Griffin.

Todo el mundo sabía que muchos hombres buscaban recomponer sus arcas con un buen matrimonio, del mismo modo que los padres vendían a sus hijas con el mismo propósito. Solo aquellos que no podían aportar algo al matrimonio, como un título o poder, eran considerados cazafortunas y eran despreciadas sus atenciones.

Pero Sarah le había dicho que Jeff era un lord de buena familia, por lo que debía haber algo más que impedía el matrimonio de la pareja.

—¿No descubristeis quién comenzó a divulgar los rumores?

—No. Ni sé por qué Jeff no era apropiado para mí. —Pareció que Sarah intuía sus pensamientos, pues los contestó antes de que él se lo preguntara.

Aun así, Clayton aún tenía algunas preguntas por hacerle, a pesar de que ella parecía cada vez más cansada.

—Quizás tus padres descubrieron algo. —Fue lo único que se le ocurrió decirle para consolarla, pues era evidente que necesitaba de ese consuelo.

—No lo sé. Solo puedo asegurarte que es algo que me he estado preguntando desde que salí llorando del despacho de mi padre.

Sabía que la conversación estaba llegando a su fin, pero aún le quedaba una pregunta por hacer.

—¿No has vuelto a saber de él?

—Desde que me confesó que era verdad que estaba arruinado, no. Aunque todo fue muy extraño. Fue como si de pronto todo en él hubiera cambiado. Pasó de ser cariñoso a frío, y de asegurarme que me amaba y que pasara lo que pasara lucharía por mí a alejarse de mí sin darme una explicación.

—Ojalá pudiera darte una respuesta, pero como tú, no las tengo.

—No, Clayton. No te he contado esta historia porque buscara que tú me aclararas mis dudas, sino porque necesitaba desahogarme. Desde que todo sucedió no he podido hablarlo con nadie y no sabes cómo lo necesitaba. Por ello te estoy muy agradecida.

Clayton iba a contestarle cuando escuchó cómo llamaban a la puerta interrumpiéndolos. De inmediato, no le quedó más remedio que apartar su mano de la de ella, aunque fuera lo último que deseaba hacer.

Se sintió frío y vació cuando se levantó para ofrecer espacio a la criada, la cual traía la comida que le había encargado. Fue entonces cuando supo que el momento especial que ambos habían compartido había llegado a su fin, lamentando no haber tenido algo más de tiempo para terminar su conversación.

Había demasiadas preguntas en el aire, y estaba convencido que él podría ayudarla a aclarar todos esos misterios. Sin embargo, había llegado el momento de apartarse de nuevo de ella, justo cuando comenzaba a sentirla más cercana.

Pero al ver el cansancio reflejado en su rostro dejó de lamentarse, al ser evidente que su conversación la había agotado. Se dijo que tenían todo el tiempo del mundo por delante, y que podía utilizar la excusa de acabar esta conversación para charlar otro día a solas.

Solo ese pensamiento consiguió convencerlo para dejarla a solas con la criada, que ya se situaba a su lado para ayudarla en caso de que la necesitara.

—Te dejo para que comas tranquila e iré a avisar a tu tía y al médico.

Pero antes de que dejara el cuarto ella lo llamó deteniendo sus pasos.

—Lord Stanford. Gracias.

—Cuando quieras, puedes contar conmigo.

Y sin más le dedicó una última mirada antes de marcharse, sin aclarar el doble sentido de sus palabras que solo su corazón entendió.

Atrás dejaba a una mujer destrozada por el dolor, agotada por la enfermedad y confusa por lo sucedido en su pasado, pero a la que pensaba cuidar, amar y proteger por encima de todo. Incluso de sí mismo.

Capítulo 10

El sonido de la respiración de Sarah era lo único que se escuchaba en la habitación, a pesar de que en la misma se encontraban cuatro personas. Entre ellas estaba el doctor Rainer auscultándola con su estetoscopio, atento a cualquier ruido extraño en sus pulmones, mientras Sarah permanecía con el vestido abierto por la espalda. También estaba la tía Margaret sentada frente a ella y Jessica, al lado de Sarah, dispuesta a ayudarla en caso de que la necesitara.

—Exhale una vez más —volvió a pedirle el doctor Raines.

Inmediatamente, ella obedeció, deseosa de conocer su diagnóstico. Hacía días que por fin había logrado superar la peor parte de la enfermedad, pero aun así seguía encontrándose débil. Sabía que le debía la vida a los cuidados de Jessica, de su tía Margaret y, en general, de todos en Calstock, al haberse volcado en cuidarla como si fuera su señora y no una invitada. Especialmente, Clayton, que había permanecido fiel a su lado demostrando que era el mejor de los amigos.

—Parece que está todo bien.

Al escuchar esas palabras un suspiro de alivio cruzó la habitación, dejando bien claro que las tres mujeres habían estado guardando la respiración a la espera del diagnóstico.

Pero el más esperanzador fue sin lugar a dudas el suspiro de Sarah, pues, aunque se sentía como en su casa en Calstock, necesitaba volver a su rutina y a sus largos paseos junto al mar.

—¿Está seguro, doctor Raines? Vuelva usted a comprobarlo. No vaya a ser que sus buenas intenciones le impidan ver la realidad —dijo Sarah volviéndose para mirar de reojo al médico.

Al doctor Rainer le hubiera gustado reír ante su comentario, pero se contuvo a tiempo antes de que su imagen de hombre serio se rompiera en mil pedazos. Llevaba más de cuarenta años ejerciendo la medicina en esas tierras, y aunque había visto de todo, nunca había comprobado cómo una mujer tan joven sucumbía tan gravemente ante unas fiebres.

La experiencia le decía que la paciente se había rendido ante la vida, por lo que había llegado a pensar que acabaría muriendo. Pero algo en ella había cambiado al recobrar la conciencia, pues había luchado con todas sus fuerzas por recuperarse.

Sin lugar a dudas, los continuos cuidados de todos en Calstock habían sido un aliciente para ello, pero el doctor estaba convencido de que había algo más que le había devuelto las ganas de vivir.

Carraspeando para disimular su sonrisa, el doctor Rainer comenzó a guardar su estetoscopio mientras la reprendía.

—Jovencita, conozco bien mi trabajo y estoy convencido de mi diagnóstico.

—Entonces, ¿estoy curada? —le preguntó ella con la ilusión reflejada en sus ojos, por lo que el buen doctor Rainer no pudo evitar sonreír.

Esa mujer era tan dulce y genuina que era capaz de hacer sonreír hasta al mismísimo lucifer. Pensamiento que le recordó que lord Stanford estaría impaciente por saber de sus conclusiones.

—Así es. Aunque no debemos precipitarnos, sino ser prudentes. Nada de cansarse y excitarse demasiado. Debe comer en abundancia comidas sustanciosas que le renueven las energías.

—Ya has oído, Sarah. Nada de excederse —le dijo tía Margaret mientras se levantaba y abrazaba a su sobrina.

—Así lo haré, pero podré salir a pasear, ¿verdad?

El bufido de tía Margaret dejaba muy claro que conocía demasiado bien a su sobrina y sabía que sería imposible impedirle hacer algo que deseara.

—Puede pasear siempre que lo haga con prudencia —le contestó el doctor Rainer mientras cogía su maletín negro.

—No se preocupe, doctor, yo me ocuparé de que lady Sarah no se exceda —aseguró convencida su doncella Jessica, mientras le arreglaba el vestido para que estuviera presentable.

—En ese caso la dejo en sus manos. Me pasaré dentro de unos días para comprobar que la paciente ha cumplido con mis recomendaciones.

La sonrisa de Sarah le aseguraba al doctor que en cuanto se descuidaran cinco segundos, la muchacha se perdería entre las flores del jardín o las colinas frente al mar. Suspirando recordó que lord Stanford vigilaría bien de cerca a su invitada, y estuvo tentado a sonreír de nuevo ante lo evidente que resultaba que ese hombre estaba completamente enamorado de su paciente.

Por desgracia, no tenía nada para curar la ceguera de lady Sarah ante los sentimientos de lord Stanford, pero estaba convencido de que el conde se las arreglaría para llegar al corazón de la joven.

—Si me necesitan para algo ya saben dónde encontrarme. Ahora, si me disculpan, iré a comentarle a lord Stanford sobre su mejoría.

—Si no le importa, doctor Rainer, me gustaría ser yo quien le diera la buena noticia —le pidió lady Sarah, por lo que el doctor se preguntó si en esos últimos días ella también se había curado de su ceguera.

—Como desee. Aunque me gustaría tener una charla con él.

—Por supuesto —aseguro Sarah, aunque era evidente que no iba a cederle el puesto de ser el primero en hablar con él.

Estaba decidida a ser ella quien le diera la buena noticia, sobre todo, porque ambos habían estado haciendo planes unas horas antes de la llegada del doctor. Unos planes que incluían un picnic en el jardín.

—Antes de que se marche, y ya que mi sobrina le hará esperar unos minutos —esto último lo dijo con voz censuradora mientras miraba a Sarah—, me gustaría que examinara a mi marido. Lleva unos días sufriendo de gota y estoy convencida de que sabrá como aliviarlo.

—En ese caso, no perdamos más tiempo —aseveró el doctor comenzando a dirigirse hacia la puerta—. Y, lady Sarah, no tarde demasiado en hablar con lord Stanford. Recuerde que soy un hombre muy ocupado.

—Le prometo que iré como un rayo.

Y sin más salió de la recámara originando un revuelo de faldas mientras dejaba en la habitación a unos incrédulos espectadores.

—Conque iba a ser comedida —afirmó más que preguntó el doctor Rainer—. Me parece, jovencita, que le queda un duro trabajo por delante —le indicó a Jessica, que no tardó en salir tras su señora para reprenderla.

Pero cuando Jessica salió de la habitación solo pudo ver cómo el revuelo de faldas de su señora torcía por la esquina del largo pasillo, derecha hacía las escaleras principales. Estas daban a la primera planta, donde se encontraba el despacho de lord Stanford y el destino de Sarah.

Por su parte, Sarah estaba demasiado ilusionada como para detenerse a pensar en su falta de modales, así como había olvidado las recomendaciones que solo unos minutos antes le había dado el doctor.

En lo único que pensaba era en que por fin podría salir de las cuatro paredes de Calstock, pues, aunque todo el mundo en la mansión había sido encantador con ella, ansiaba demasiado sentirse libre de nuevo.

En ningún momento pensó que su impulso de salir corriendo en busca de lord Stanford fuera debido al deseo de verlo y de compartir con él las buenas noticias, como tampoco pensó que ese hormigueo en su pecho no fuera otra cosa más que la alegría de saber que por fin había salido del peligro.

Con la respiración acelerada y las piernas temblándole a causa del esfuerzo, Sarah disminuyó la velocidad para tratar de calmar sus pulsaciones. Fue en ese momento cuando Jessica la alcanzó permaneciendo en silencio tras ella, pero Sarah no se percató de ello, pues otro sonido había llamado toda su atención.

Se trataba de unos gritos que provenían del despacho de lord Stanford, y conforme los escuchaba consiguieron minar la alegría que hacía escasos segundos mostraba su rostro. Era más que evidente que tras esas puertas se encontraba Clayton, y no había que ser muy listo, o sordo, para advertir que el otro hombre era Henry.

Sarah sabía que era de mala educación quedarse a escuchar una conversación ajena, pero parada a los pies de las escaleras, a solo unos metros de la puerta cerrada del despacho, era imposible no escuchar la conversación exaltada a menos que se tapara los oídos.

Algo que debió hacer, pero al escuchar su nombre su cuerpo se paralizó y su curiosidad pudo más que su educación.

—No debes meterte en mis asuntos y menos interferir en mi relación con lady Sarah. —La voz tensa de Clayton salió disparada derecha a los oídos de Sarah.

—También es asunto mío si perjudica la imagen de la familia.

—¿La imagen de la familia? ¿Desde cuándo te preocupa la familia?

—Me preocupas más tú. No puedes negarme que lady Sarah deberá marcharse de Calstock en cuanto se recupere.

—No te atrevas a decirme lo que ella debe o no hacer en mi propia casa. Lady Sarah sí fue invitada a permanecer en Calstock todo el tiempo que deseara, mientras que tú permaneces aquí contra mi voluntad como una maldita plaga.

Al escuchar esos comentarios Sarah cayó en la cuenta de que Henry tenía razón, aunque Clayton se negara a verlo. Una cosa era permanecer convaleciente en la mansión por recomendación del médico, y otra cosa era que una vez curada residiera por más tiempo en Calstock. Sobre todo, porque no podía pedirles a sus tíos que se quedaran, como tampoco podía pedir a Clayton que acogiera a los tres de forma indefinida.

Ahora se daba cuenta de lo ingenua que había sido al pensar que una vez recuperada podría reunirse con Clayton sin ser juzgada por la sociedad. De nuevo volverían los encuentros clandestinos, solo que ahora echaría más de menos esas largas charlas que mantenían a diario, así como sus continuos detalles y las rosas recién cortadas cada día en su recámara.

También se percató de que le debía su recuperación a la felicidad que había sentido en Calstock, pues tras llegar ante sus puertas con el corazón destrozado, habían conseguido poco a poco devolverla a la vida. Aunque aún seguía llorando por Jeff y por el amor que nunca le sería correspondido.

Pero Sarah no sabía que esa conversación que estaba escuchando cambiaría su futuro, pues se dijo algo que nunca hubiera imaginado.

—Pero yo sí tengo derecho de estar aquí mientras que ella no tiene ninguno.

—Te vuelvo a decir que no interfieras en mis asuntos.

—Si la quieres a tu lado cásate con ella. Al fin y al cabo, es lo que deseas desde hace tiempo.

Sarah jamás se hubiera imaginado que unas palabras pudieran impactarla tanto. Para ella Clayton era su mejor amigo, y nunca hubiera pensado que sus cuidados y sus mimos se debieran a otra cosa que no fuera la amistad.

Pero por más que su cabeza giraba en torno a esta idea, no podía dejar de permanecer atenta a la conversación que llegaba hasta ella de forma clandestina.

—¿De qué diablos estás hablando?

—¿Te crees que soy idiota y no me he dado cuenta de cómo la miras? Todos en este sitio saben que sientes algo por ella. Lo has dejado muy claro al no apartarte de su lado mientras estaba convaleciente, y por cómo tu humor ha cambiado al tenerla en Calstock.

—¿Cómo te atreves? Lo que haya hecho o no en mi propia casa es solo cosa mía, ¿o crees que tienes derecho a juzgar mi comportamiento?

—Por supuesto que no, y no pretendo juzgarte, solo quiero que abras los ojos ante lo que sientes por lady Sarah. ¿O vas a negar que la amas?

—Lo que yo sienta por ella no es asunto tuyo. Ya interferiste en mi vida una vez y no voy a consentir que interfieras de nuevo. Quiero que te marches inmediatamente de Calstock.

—No pienso hacerlo hasta que me asegure de que no arruinas tu vida. No sé si te has dado cuenta, pero esa mujer puede ser la que te devuelva a la vida. Y no me mires así, puede que ese día Elizabeth se ahogara, pero ambos sabemos que tanto tú como yo morimos con ella.

El ruido de unos pasos acercándose a la puerta debió poner en alerta a Sarah, pero se sentía tan impactada por lo que estaba escuchando que, simplemente, no pudo moverse. En su lugar, solo pudo coger una profunda bocanada de aire, a la espera de saber quién sería quien atravesaría esas puertas. Si fuera Henry estaba segura de que su rubor la delataría, pero si fuera Clayton… entonces no estaba segura de qué sería lo que sucedería.

—Sé que amas a esa mujer, a mí no puedes engañarme. Así que olvida el pasado y sé feliz con ella.

Y, sin más, la puerta del despacho se abrió y unos ojos entristecidos se encontraron con los suyos. Por suerte esa mirada no era la de Clayton, por lo que Sarah, agradecida, soltó el aire que no se había dado cuenta que retenía.

—Lady Sarah —dijo asombrado—. Yo… espero que el médico le haya dado buenas noticias.

—Así es —contestó educada, pero casi sin voz, esperando que Henry achacase su resoplo al haber bajado la escalera y no por cómo se sentía.

Por suerte, Henry era demasiado educado como para hacerle cualquier pregunta que pudiera ponerla en un aprieto y, simplemente, le respondió con educación al no querer perturbarla más.

—Me alegro. En esta casa hacen falta buenas noticias.

Tras decir esto Henry miró tras su hombro, sabiendo que Clayton le habría escuchado saludar a alguien. Conocía lo suficientemente bien a su hermano para saber que sentiría curiosidad, y receloso de haber sido descubierto, se habría acercado para averiguar de quién se trataba.

La verdad es que Henry se moría de ganas de ver la cara de asombro de Clayton cuando descubriera a lady Sarah, pues estaba convencido de que jamás se le ocurriría imaginar que había sido ella con quien se había encontrado al salir.

Pero lo verdaderamente importante en ese momento era saber cuánto había oído lady Sarah. Por eso, cuando Henry vio el rubor de sus mejillas, su mirada avergonzada y su respiración acelerada, supo que había escuchado buena parte de la conversación.

Henry se alegraba de ello, pues esto obligaba a su hermano a dar el siguiente paso y admitir por fin que amaba a lady Sarah. Sabía que para Clayton debía de ser difícil dar ese paso, pero había llegado el momento de que su hermano dejara atrás el pasado y comenzara a vivir de nuevo.

La reacción de Clayton al salir del despacho no se hizo esperar, ya que nada más ver a lady Sarah se sintió morir de vergüenza. Todo su cuerpo se tensó dejándolo paralizado, sin ser posible otra cosa que no fuera mirarla a la cara.

Ese hubiera sido el momento perfecto para que la tierra se lo tragara, pero, por desgracia, eso no sucedió y, simplemente, se quedó quieto mientras se preguntaba qué habría escuchado. De pronto, el temor de que ella estuviera asustada o enfadada y se marchara lo dejó helado, pues estaba convencido de que si la perdía su corazón dejaría de latir.

Y fue justo ahí, parado en el umbral de la puerta de su despacho, cuando comprendió las palabras de su hermano. Amaba a esa mujer profundamente y su negativa a admitirlo solo le traería problemas. Pero ¿podía arriesgarse a decirle algo y perderla? ¿Podría convencerla de que el tiempo lograría que sanara su corazón? ¿Estaba dispuesto a permanecer a su lado hasta que esto sucediera?

Miles de preguntas pasaron por su mente en ese instante, pero cuando su mirada se fijó en los ojos de Sarah todas ellas dejaron de tener importancia. Frente a él se encontraba la mujer que amaba, y esto era una verdad irrefutable que solo podía aceptar o rechazar.

—Será mejor que os deje a solas. Creo que tenéis muchas cosas de las que hablar.

Fueron las palabras de Henry las que sacaron a Sarah y a Clayton de sus parálisis, devolviéndolos a la realidad.

Por su parte, Henry estaba satisfecho por cómo habían sucedido las cosas, pues sabía que ahora a su hermano no le quedaba más remedio que aceptar lo que sentía. Deseaba con todo su ser que Clayton dejara de verlo como a un enemigo, pues solo quería demostrarle que había regresado para estar a su lado y no para juzgarlo o hacerlo sufrir.

Solo esperaba que se diera cuenta cuanto antes, ya que no quería que cuando él se marchara definitivamente, su hermano lamentara no haber dejado sus rencillas atrás y haberlo perdonado.

Sabiendo que en ese momento su presencia estaba de más, Henry se marchó, aunque ninguno de los dos pareció percatarse de ello. Ni siquiera estuvieron seguros de haber escuchado a Jessica retirarse discretamente, mientras les decía que iba al encuentro del doctor Rainer para indicarle que en esos momentos lord Stanford no podía atenderlo.

Tras la marcha de ambos, Sarah y Clayton se quedaron uno frente al otro en completo silencio, como si esperaran a que algo les diera la señal para romper la unión de sus miradas.

Tuvo que ser Sarah la que se armara de valor y, tras pensar en algo que decir, se le ocurrió la salida perfecta para escapar de esa situación tan embarazosa.

—El doctor Rainer me ha asegurado que ya estoy curada.

—Es una noticia maravillosa, Sarah. —Solo fue capaz de decir eso, aunque le hubiera gustado sostenerla entre sus brazos, feliz por unas noticias tan espléndidas.

Pero, a pesar de que se alegraba de la recuperación de Sarah, Clayton no podía quitarse de la cabeza las palabras de su hermano. No solo las que le aseguraban que la amaba, sino las que también le habían avisado de que cuando estuviera recuperada tendría que marcharse.

Aun así, la felicidad de su recuperación era superior a sus temores, por lo que no tardó en aparecer una sonrisa en su rostro que destensó la rigidez de sus facciones.

Al ver esa sonrisa Sarah también se destensó, dándose cuenta de que ante ella estaba Clayton. El hombre que la había salvado con su preocupación y sus cuidados, y le había devuelto las ganas de vivir. Le había demostrado que tenía una vida por delante cargada de sorpresas que debía aprovechar.

Le debía demasiado a ese hombre, por lo que le devolvió la sonrisa feliz de haberle dado buenas noticias. Se recordó que ante ella tenía a su mejor amigo, además de una de las pocas personas en el mundo en quien confiaba. Una persona a la que por nada del mundo perjudicaría.

—Me alegro de que por fin puedas salir de estas cuatro paredes como deseabas.

—Sí, aunque el doctor me ha pedido que no me exceda.

—Entonces tendremos que obedecerle.

La sonrisa de ambos se intensificó al saber que no siempre seguirían ese consejo. Clayton la conocía demasiado bien para saber que esto sucedería, pero por nada del mundo cambiaría nada de ella y mucho menos esa parte rebelde que sin duda había sido la culpable de su enamoramiento.

 —Clayton, yo…

Al ver su incomodidad, y sabiendo que debían hablar de temas que solo les concernía a ellos, Clayton decidió que había llegado el momento de dar un paso más.

—¿Quieres entrar en el despacho para que hablemos en privado? Podemos pedir un té.

Al verla pensativa se apresuró a decir:

—No te preocupes, dejaré la puerta abierta para guardar las apariencias.

Fue entonces cuando ella asintió, sin saber que lo que a ella le detenía no era la incomodidad de estar a solas con él, sino el darse cuenta de que una vez que entrara en ese despacho su vida cambiaría.

Capítulo 11

Sarah había entrado en ese despacho en un par de ocasiones, pero por alguna extraña razón en esta ocasión el lugar le pareció diferente. Quizás se debía a los días que había estado confinada en su recámara deseando abandonar las cuatro paredes y perderse por los páramos, aunque una vocecita en su interior le decía que el motivo podía ser algo bien diferente.

Ahora el espacio le parecía más íntimo y varonil, como si hubiera entrado en un lugar privado que guardaba los secretos de su dueño. Unos secretos que ella jamás hubiera podido imaginar y que hasta hacía poco habían permanecido ocultos.

Con solo recordar las palabras de Henry, Sarah se ruborizó al haber escuchado perfectamente cómo este le decía que Clayton la amaba. Una afirmación que creyó que Clayton rechazaría al no haber nada romántico entre ellos, pero, en su lugar, se encontró con que este no lo negaba.

Por ese motivo, ahora, al tenerlo a escasos pasos tras ella completamente a solas, tuvo la sensación de que la biblioteca era más pequeña de lo que recordaba. Pero, sobre todo, se percató de su cercanía de una manera que nunca antes había sentido.

Era posible que al convertirse en su amigo y confidente ella hubiera dejado de verlo como a un hombre, y solo al saber que él la veía como a una mujer más que como una amiga había advertido su error.

Se preguntaba si ahora que sabía que la amaba todo cambiaría entre ellos, o sería igual que siempre y podrían seguir siendo buenos amigos. Al fin y al cabo, Clayton debía amarla desde hacía algún tiempo, y si ella no se había percatado es que sus sentimientos no debían de ser muy profundos. O por lo menos eso quería pensar al no quererlo perder como amigo, por mucho que Henry insinuara algo diferente.

Pero lo cierto es que una parte de ella tenía miedo ante este nuevo descubrimiento, ya que temía que ahora corriera peligro la felicidad que había sentido a su lado. Una felicidad que hacía mucho que no sentía y que sabía que en parte se lo debía a Clayton.

Aun así, no se engañaba respecto a sus sentimientos por él, pues por mucho que lo deseara no podía dejar de verlo como a un amigo al que le debía mucho. Al mirarlo a los ojos no sentía mariposas en el estómago como le había ocurrido con Jeff, y solo experimentaba un profundo cariño y respeto. No podía dudar que estos sentimientos eran muy nobles, pero no podían igualarse a la maravillosa y apabullante locura del amor.

Curiosa por descubrir si se había producido un cambio entre ellos Sarah se giró, se sentó en una de las dos butacas de enfrente de la chimenea y se quedó quieta observándolo. Se dejó llevar por los movimientos fluidos de Clayton y por cómo era evidente que se sentía cómodo en ese lugar. También daba la sensación de que esa habitación formaba parte de él, como lo hacía el resto de la mansión.

Calstock no solo era un puñado de rocas frente al mar, sino que con su fuerza Clayton le había dado vida, aunque en los últimos años esta vida pareciera que se había apagado. Pero al observarlo ahora, Sarah se dio cuenta de que Clayton guardaba mucho más en su interior, y su amor por ella era tan solo uno de sus cientos de secretos por descubrir.

Pero lo que más le llamó la atención fue que Clayton parecía formar parte de esa habitación, quizás al ser donde más tiempo pasaba a diario. Cada esquina, mueble, libro o adorno decía algo de él, por lo que a Sarah le pareció el lugar apropiado para mantener esta conversación.

Suspirando, Sarah se preparó para la charla juntando sus manos y colocándose bien erguida como le habían enseñado. Había llegado el momento de comportarse como una dama, pues debían tratar un tema muy delicado que así lo requería. Aunque, para ser sincera, Sarah se sentía cansada y lo que más deseaba era retirarse a su recámara, pero permaneció en esa incómoda postura esperando que, en el transcurso de su charla, no se dijera nada que pusiera en peligro su relación con Clayton.

—¿Quieres un coñac?

La pregunta de Clayton echó por tierra todo pensamiento de comportarse con moderación. Nada más ver cómo le servía una copa recordó que entre ellos hacía tiempo que no había formalidades, por lo que podía ser ella misma y olvidarse de las normas de etiqueta que tanto la asfixiaban.

Un segundo después sus hombros se destensaron, su espalda perdió la rigidez y la sonrisa volvió a su rostro. No debía olvidar que ante ella tenía a un amigo que la conocía demasiado bien, por lo que resultaba ridículo tratar de fingir ser una persona que no era.

La imagen de su madre y de su tía reprendiéndola cruzó por su mente, y en un acto de rebeldía tan común en ella profundizó la sonrisa, se recostó en la butaca y dijo:

—¿Por qué no? Al fin y al cabo, tenemos que celebrar mí recuperación. —«Por no mencionar que voy a necesitarla para mantener esta charla».

La sonrisa de Clayton no tardó en aparecer de nuevo en sus labios, mientras meneaba la cabeza con diversión.

Estaba encantado con esa complicidad que había nacido entre ellos tras los días que pasó cuidándola, pues eso le demostraba que ella confiaba en él. Estaba convencido de que Sarah no lo amaba, pero no podía perder la esperanza de que quizás con el tiempo cambiaría sus sentimientos por algo más profundo.

Se recordó que debía ser paciente con ella y darle su espacio. Al fin y al cabo, acababa de salir de una enfermedad causada por los desgarros de un amor, y no creía que estuviera preparada para enfrentarse a una nueva relación.

Este pensamiento le hizo recordar el motivo de que estuvieran en el despacho y lo que le quedaba de sonrisa desapareció de su rostro. No debía olvidar que Sarah acababa de pasar por un infierno y que por nada del mundo debía dañarla. Debía ser prudente y anteponer las necesidades de Sarah a sus deseos, por lo que tendría que estar atento a ella. Quizás al escucharle ahora todo había cambiado ante ellos al sentirse incómoda ante su presencia, o tal vez todo siguiera como antes.

Esta duda entre otras muchas lo estaba matando, por lo que mientras le ofrecía la copa de coñac se la quedó mirando, intentando descubrir algo diferente en ella que le diera una pista. Comprobó satisfecho que ahora parecía más relajada, por lo que quizás las consecuencias de su conversación con Henry no serían tan graves.

Si tenía cuidado y sabía llevar el asunto no tenía por qué cambiar nada entre ellos, y quizás dentro de un tiempo la relación podría intensificarse. Pero antes de todo debía decidir qué debía contarle, al estar dividido entre disculparse por lo que pudo haber escuchado o abrirle su corazón y confesarle su amor.

Solo tuvo que observar su rostro y notar cómo se le secaba la boca ante su deseo por ella, para saber que no podría confesarle su amor. En su lugar, trataría de mitigar el daño que se pudo haber producido, esperando que su generoso corazón lo perdonara.

—Lamento el espectáculo que tanto mi hermano como yo hemos ofrecido.

—No te preocupes, Clayton, ya hemos hablado en más de una ocasión de cómo tu hermano consigue enfadarte.

—Aun así, es imperdonable.

El silencio volvió a hacerse presente ante ellos al haber llegado el momento de dar el siguiente paso. Pero cuando Clayton se disponía a decirle que también lamentaba que hubiera tenido que escuchar cómo hablaban de ella, Sarah lo interrumpió sorprendiéndolo con su pregunta.

—¿Es cierto lo que tu hermano ha dicho?

Clayton sabía que se refería a si la amaba, pero aún no estaba preparado para confesarle la verdad, por lo que se hizo el ingenuo.

—¿Te refieres a que permanezcas por más tiempo en Calstock? Porque si eso te preocupa, puedo asegurarte que mi hermano no tiene ninguna autoridad en este lugar, y nadie va reprocharte que permanezcas otra semana más en la mansión.

—No me refería a ese asunto. Sé que eres un hombre generoso y puedo contar con que siempre tendré las puertas de Calstock abiertas. Lo que quería saber es si… me amas.

La franqueza de Sarah lo sorprendió, más aún cuando alzó la mirada y tuvo que enfrentarse a sus ojos. En ellos no había recriminación, asco o tristeza, sino más bien curiosidad.

—Me hubiera gustado que te enteraras de otra manera —dijo Clayton dejando ver una mueca en su rostro.

—Entonces, ¿es cierto?

—Así es. —No pudo negarlo por más tiempo, ya que hacerlo resultaría ridículo. Estaba claro que ella había escuchado su confesión y ahora no podía retractarse. Por no mencionar que había llegado a un punto que por mucho que lo intentara no podía negarlo. Sobre todo, si creía a Henry cuando este le dijo que su amor era tan evidente que todos en Calstock los sabían.

Había llegado el momento de asumir lo que su corazón le gritaba. Era cierto que la amaba y no tener su amor era doloroso, pero peor era tener que actuar ante su presencia como si no le fuera más necesaria que el aire para respirar.

—¿Desde cuándo?

—No estoy muy seguro, pero creo que desde el primer momento en que te vi.

Asombrada, Sarah no supo qué decir ante esta revelación.

Recordaba claramente que la primera vez que se vieron ella acababa de sufrir un accidente y se encontraba semiinconsciente en el interior de su carruaje. En ese primer encuentro Clayton ya se había preocupado por ella y la había socorrido, quedándose incluso a su lado dándole calor y alivio.

Ahora se daba cuenta de que el rudo hombre del que después oyó hablar en nada se parecía a su salvador, y se preguntó si esto se debía a que él ya había empezado a experimentar algo por ella. Eso podría explicar la incoherencia de algunos comentarios que escuchaba de él, en relación al hombre que se presentaba ante ella.

Recordó sus paseos clandestinos y su baile junto a las hogueras, y fue entonces cuando supo que había sido una estúpida al no haberse percatado de lo más evidente. Clayton sentía algo por ella: no se atrevía a llamarlo amor y ella, ingenuamente, no se había percatado de ello.

Cada vez más sorprendida, Sarah se dispuso a saber más sobre los sentimientos que él albergaba por ella.

—Pero hace meses de eso. ¿No pensabas decírmelo nunca?

—Si te soy sincero, no. Sabía que habías pasado por una mala experiencia y era evidente que no estabas preparada para un nuevo compromiso.

—Por eso preferiste callarte —aseguró, y Clayton solo tuvo que asentir ante la evidencia—. Pero ¿y tú? ¿Tú si te sientes preparado después de lo que pasó con Elizabeth?

—Creía que nunca podría confiar en otra mujer y mucho menos amarla, pero apareciste tú y lo cambiaste todo.

—Ojalá pudiera olvidar yo también a Jeff y amarte.

Clayton prefirió callar la respuesta que se le vino a la mente, pues no podía decirle que ese era su máximo deseo. Desde el principio Sarah había sido sincera con él al hablarle de Jeff y sus sentimientos, por lo que solo le quedaba respetar ese amor por mucho que le doliera.

Aun así, no podía fantasear con que las cosas fueran diferentes, y que por una vez en su vida el amor no le fuera esquivo y doloroso.

—Está visto que ninguno de los dos está destinado a un amor correspondido —le dijo mientras se sentaba a su lado y la cogía de la mano—. Pero si no puedo tener tu corazón, por lo menos tendré tu amistad.

—¿Te conformas con mi amistad?

—Me conformo con cualquier cosa que me puedas dar.

Fue entonces cuando Sarah se percató de lo mucho que la amaba y de lo injusta que era la vida. Ante ella tenía un hombre amable, justo, adinerado y bien parecido que le entregaba su amor sin condiciones y, sin embargo, ella no podía amarlo al pertenecer su corazón a otro.

Toda una desgracia que ninguno de los dos podía evitar. Sarah sabía que no debía sentirse culpable por no poder amar a Clayton, por mucho que él se lo mereciera y se esforzara por enamorarla, pero, aun así, no podía evitarlo.

Sabía que ante ella tenía la oportunidad única de ser amada y, sin embargo, la iba a dejar pasar por culpa de un hombre que no se merecía su amor. Pero lo peor de todo no era que Jeff no fuera digno de su amor o de que podría volver a romper el corazón a Clayton al negarle su amor, sino que por mucho que lo intentara no podría dejar de amar a Jeff con toda su alma.

Sarah era la primera en reconocer que era una estúpida por amar a quien no se lo merecía, pero no podía dejar de sentir lo que sentía por Jeff. Bien sabía ella las veces que había intentado olvidarlo y, sin embargo, no lo había conseguido, quizás porque seguía viéndolo como el hombre perfecto que siempre tendría un lugar en su corazón.

Aun así, no podía negar que ante ella se abría una oportunidad que nunca antes había creído posible, al haber encontrado a alguien que la amaba y la comprendía. Era lo suficientemente lista para saber que no podía dejar pasar esta oportunidad, al estar cada vez más convencida de que solo junto a Clayton lograría con el tiempo mitigar el dolor de la pérdida de Jeff.

De pronto, Sarah recordó las palabras de Henry en las que aseguraba que tarde o temprano tendría que abandonar Calstok, y supo que no estaba preparada para ello. Sarah sabía que esa mansión era el único lugar donde se había sentido a salvo, y tendría que abandonarlo para regresar a Londres. Su infierno particular, donde todo le recordaría a Jefff.

Tenía que hacer algo para impedirlo y ante ella apareció la solución perfecta.

—¿Y si fuera tu esposa? —Inmóvil e incrédulo, Clayton creyó que la había escuchado mal.

Durante unos segundos Clayton no supo qué contestarle, al estar convencido de que sus oídos le habían engañado. Era imposible que ella le hubiera pedido en matrimonio, pues jamás hubiera pensado en él como marido en vez de como hombre.

Por ese motivo tragó saliva y le preguntó con voz clara para que no hubiera malentendidos.

—¿A qué te refieres con ser mi esposa?

Al ver cómo su rostro se enrojecía y sus ojos la miraban expectantes, Sarah supo que estaba siendo injusta, pero no siempre se presentaba una posibilidad así en la vida. Además, no lo estaba engañando con falsas palabras de amor y promesas vacías, ya que Clayton sabía que ella no lo amaba.

Dispuesta a llegar hasta el final se recolocó en su asiento para quedar frente a él y lo agarró de las manos. Estaba ante un momento decisivo en su vida, por lo que la franqueza era la única forma de enfrentarlo.

—A que nos casemos —dijo sin más, demostrando su seguridad.

—Pero…

—Has confesado que me amas y sabes que yo siento un profundo aprecio por ti. Y eso es más de lo que tienen muchos matrimonios. Además, sé que podemos ser felices juntos.

—No puedo negarte que me encanta la idea, pero no quiero causarte daño cuando en el futuro…

—¿Lo ves? Ya estás anteponiendo mi felicidad a la tuya. Es por eso que estoy convencida de que juntos podemos ser felices. —Al ver que él no estaba muy convencido continuó hablando—. Sé que es algo precipitado, pero también creo que debemos intentarlo. La otra opción que nos queda es la soledad, o con el tiempo acabar casándonos con alguien por el que ni siquiera sintamos algo.

—¿En serio te casarías conmigo? ¿Dejarías tu vida de refinamiento y diversión en Londres por Cornualles?

—Ya no me espera nada en Londres. Solo unos recuerdos que prefiero olvidar y unas amistades que no dudaron en darme la espalda cuando empezaron los rumores. Puedo asegurarte que ya no me queda nada en Londres. Además…

Solo hacía falta contemplarla para darse cuenta de que le resultaba doloroso hablar de su vida en la capital. Cada esquina, calle y parque debía de tener algún recuerdo de su relación con Jeff, por lo que Clayton entendía que no quisiera regresar. Pero no esperaba escuchar las palabras que siguieron, una vez que la voz de Sarah se recuperó de la emoción contenida.

—Calstock se ha ganado un hueco en mi corazón y siempre pensaré en él como el lugar que me devolvió a la vida. Sé que sería feliz llamándolo hogar porque en mi interior ya lo siento así.

«Ojalá también me vieras a mí como alguien importante en tu vida», pensó Clayton mientras la contemplaba y veía cómo las lágrimas luchaban por no salir corriendo por su mejilla.

—Entiendo que este lugar se haya ganado un pedazo de tu corazón, ya que también lo hizo conmigo, pero no es necesario que te cases conmigo para que permanezcas en él. Siembre se puede buscar una solución que no conlleve un sacrificio.

—No lo comprendes, ¿verdad? —le dijo Sarah mientras le acariciaba el rostro con dulzura—. No me supone un sacrificio casarme contigo, Clayton. Eres un hombre maravilloso y sé que podemos ser felices.

«Es solo que no me amas», la frase la pensó Clayton y quedó flotando en el limbo hasta perderse.

—Si de verdad estás dispuesta a seguir adelante entonces acepto. Nos casaremos. Pero, Sarah, quiero que lo pienses bien, porque una vez que estemos casados ya no habrá marcha atrás.

—Lo sé, Clayton. Y aunque resulte una idea precipitada, sé que es la solución perfecta.

Clayton solo fue capaz de asentir al sentirse desbordado. En cuestión de minutos había pasado de estar preocupado por perder a Sarah, a saber que sería suya para siempre. Todo un cambio que lo ilusionaba y lo envolvía dándole alas, pero que también le hacía sentirse indigno de ese amor.

Al fin y al cabo, acababa de aceptar casarse con una mujer que amaba a otro y que solo podía ofrecerle su amistad. Pero si la vida estaba dispuesta a ofrecerle una recompensa por los años de tortura y soledad, ¿quién era él para rechazarla?

—En ese caso, comenzaré a preparar el tema de las amonestaciones para casarnos cuanto antes. Si te parece bien.

—Me parece perfecto. Nos conocemos lo necesario como para no tener que fingir un cortejo. Cuanto antes nos casemos, antes comenzaremos nuestra nueva vida.

«Una nueva vida». Ese pensamiento llenó de alegría a Clayton al ser justo lo que más deseaba. Una vida al lado de la mujer que amaba, para darle todo amor y hacerla comprender que es posible olvidar, si dejas que el tiempo fluya en tus recuerdos.

—Así se hará. Organizaremos una cena con tu familia y fijaremos la fecha.

Fue entonces cuando Sarah lo volvió a sorprender al levantarse e inclinarse sobre él para darle un ligero beso en los labios. Había sido un beso casto que nada tenía que ver con la pasión que dos personas recién comprometidas debían tener, pero para Clayton fue como alcanzar el paraíso.

Al fin y al cabo, era la primera vez que probaba sus labios y estaba convencido de que ese sería el comienzo de una relación que poco a poco iría germinando hasta florecer.

Pletórico de felicidad contempló cómo ella volvía a erguirse y le sonreía, para después comenzar a alejarse de él dispuesta a salir del despacho.

Por un segundo estuvo tentado de agarrarla de la mano, sentarla en su regazo y besarla profundamente, pero se contuvo con la esperanza de que tenía una vida entera para compartirla a su lado.

—Te dejo para que asimiles que vas a casarte con tu mejor amiga —le dijo guiñándole un ojo—. Mientras, iré a contárselo a mis tíos.

Clayton deseó reír a carcajadas ante el espíritu indómito de esa mujer que lo había cautivado, del mismo modo que deseó gritar que la amaba y que la oscuridad nunca más lo alcanzaría.

Se dijo que era un hombre afortunado, pues Sarah no solo había superado las fiebres, sino que se sentía dispuesta a casarse con un hombre al que no amaba, pero al que sí respetaba.

Pero si había sido capaz de arrancarla de las garras de la muerte, también podía conseguir arrancar de su corazón el amor de ese hombre. Aunque para ello tuviera que enfrentarse a sus miedos y al desafío más grande y aterrador de su vida.

Pero por ella lo conseguiría, pues ella lo era todo.

Capítulo 12

Como no podía ser de otra manera, los días fueron pasando y cuantas más horas transcurrían, más se colaba la felicidad por Calstock.

Parecía como si algo hubiera irrumpido en la mansión llenándola de luz y de vida, consiguiendo lo que hasta entonces parecía imposible. Sin lugar a dudas, todos los habitantes del lugar sabían que la responsable de esa felicidad era lady Sarah, pues desde su llegada lord Stanford no había vuelto a ser el mismo.

Era como si la mujer hubiera quitado un velo invisible que cubría esas tierras, y ahora por fin el sol podía llegar hasta ellos. Un sol que traía aires de cambios y de esperanza, pero además representaba la seguridad de que todo lo malo quedaba ya en el pasado.

Convencido de ello, Clayton bebió de su copa mientras observaba a sus invitados en el salón. Solo hacía un día que los padres de Sarah habían llegado de Londres tras el feliz anuncio de su boda, y desde entonces todo se había precipitado. Esa misma noche celebrarían su cena de compromiso y fijarían la fecha del enlace.

Todo ello de forma privada por petición expresa de los novios, que no querían que ese acontecimiento se convirtiera en un circo. Los únicos invitados a la cena de esa noche eran los padres de Sara; lord y lady James, así como sus dos tíos y Henry.

Clayton solo llevaba en el salón apenas quince minutos, y en ese poco tiempo ya había notado que su familia política era peculiar. Era evidente por sus miradas que ocultaban algo, pero lo que más incomodaba a Clayton era que parecían inquietos. Sin embargo, con él se mostraban muy amables, incluso en exceso, por lo que esa situación estaba comenzando a ponerlo nervioso.

Si Sarah no le hubiera contado todo lo que le sucedió en Londres con la rotura de Jeff, el enfado de sus padres y su posterior viaje precipitado, Clayton estaba convencido de que a esas alturas creía que iba a formar parte de una familia intrigante que le ponía los pelos de punta.

Sin embargo, saber todos los secretos de Sarah le daba cierta ventaja, al estar al corriente de que el nerviosismo de sus futuros suegros y sus prisas por el casamiento, se debía a su temor a que se enterara de las habladurías sobre Sarah en Londres. Qué decir tiene que no pensaba comentar nada de ese asunto, pues, aunque lo estaban empezando a poner nervioso, también era cierto que le divertía saber que conocía sus secretos.

Mirando de nuevo el reloj se percató del retraso de Henry y no supo si alegrarse o no de ello. Una parte de él quería que estuviera presente en esa fecha tan señalada, pero temía que su hermano dijera algo que enturbiara el ambiente, como solía ser frecuente en él.

De pronto se preguntó si la ausencia de Henry era adrede, quizás al no soportar esa celebración cuando él aún no se había recuperado por la pérdida de Elizabeth. De ser así, Clayton no podía reprocharle su desaparición al entender que debía ser algo doloroso.

Por suerte él había conseguido salir de ese abatimiento gracias a Sarah, y en cierta manera deseaba que su hermano también encontrara a alguien que lo ayudara a superar su pérdida.

Eso le hizo pensar en su hermano y en cómo en estos días Henry le había demostrado que su consejo había sido el acertado. Tal vez, si no hubieran tenido esa discusión en su despacho, él jamás hubiera admitido que amaba a Sarah y ahora no estaría en el salón esperando su llegada para asistir a la cena de su compromiso.

Solo con pensar en su boda una sonrisa asomó a su rostro, y deseó que las horas volaran rápido para poder estar ante la mujer que le había devuelto la vida a su corazón.

—Como ya le dije anteriormente, tiene usted una mansión magnífica, lord Stanford, y tanto mi marido como yo le estamos muy agradecidos por su hospitalidad —le comentó la madre de Sarah tras haberse acercado.

Al escucharla, Clayton se volvió hacia la mujer con una sonrisa, al estar decidido a causarle una buena impresión.

—Es un placer abriles las puertas de mi hogar, lady James.

Clayton observó a lady Victoria James y se percató de que lo único que tenía en común con su hija eran sus pómulos altos.

Victoria era alta, delgada y daba la sensación de que ni un huracán conseguiría doblegarla. Su pose regio y altivo contrastaba con el de su hija, así como su nariz aguileña y su boca estrecha. Al contemplarla podía llegar a pensarse que esa mujer no podía ser la madre de un ser tan dulce y apasionado como Sarah, al no tener nada a simple vista en común.

Solo se apreciaba cierto parecido con su padre, lord David Raid James, al tener ambos los ojos verdes y una nariz chata. Además, su padre no daba la sensación de ser una persona tan estricta, aunque tenía el defecto de que cada vez que lo miraba parecía que estuviera calculando las monedas de su bolsillo.

Sin lugar a dudas, los padres de Sarah eran los típicos aristócratas que te miraban por encima del hombro hasta asegurarse de que estabas en su mismo estatus. Por suerte, Clayton se alegraba de ser un conde con fortuna, aunque más se alegraba de que ambos vivieran bien lejos en Londres.

—Es usted muy amable. Durante el viaje no hacía más que comentarle a mi marido la suerte que ha tenido nuestra hija de conocerle, ¿no es así, querido?

Como si se tratara de una coreografía debidamente estudiada, lord James no tardó en responder a su esposa.

—Cierto. Debe usted contarnos en la cena cómo conoció a nuestra hija. Mi cuñada, por desgracia, no es muy versada en relatar sucesos.

—En ese caso será un placer contarles todo lo que ustedes deseen —les ofreció Clayton para complacerlos.

En un acto reflejo, Clayton miró hacia la puerta deseoso de ver aparecer a Sarah y que comenzara la cena. Sobre todo, porque no le agradaba ser el centro de atención, y menos aún estar rodeado de futuros parientes políticos que lo miraban expectantes.

Por ese motivo, Clayton no se dio cuenta de la mirada que lady James le ofreció a su marido y como este asintió con un leve movimiento de cabeza apenas perceptible. Una señal que habían acordado para abordar el tema de la boda y dejar lo antes posible todo bien atado.

El motivo no era que desconfiaran de las intenciones de Clayton, pues era evidente que quería casarse con su hija, sino porque antes de partir de Londres habían escuchado ciertos rumores que hacían peligrar el enlace.

—Antes de que usted llegara estábamos hablando de la boda. Todos creemos que se debe realizar cuanto antes al ser innecesario un noviazgo prolongado —comentó de manera informal lady James, mientras cogía otra copa de champán que le ofrecía el lacayo.

—Así es. Siempre he dicho que lo mejor en estos casos es un compromiso breve. No tiene sentido posponer la boda durante semanas cuando todo el mundo está conforme con el casamiento. —No tardó en secundar su idea la tía Margaret, que imitándola cogió otra copa de champán.

Daba la sensación de que más que su hermana parecía su perrillo faldero, pues desde su llegada la seguía por todas partes reafirmando cada una de sus observaciones. Algo que no parecía agradar a su marido, que prefería mantenerse en un segundo plano silencioso, como intentando pasar desapercibido en un asunto que apenas parecía importarle.

—Creo que dos semanas será lo mejor. Al fin y al cabo, al no celebrarse en Londres no habrá muchos invitados y los preparativos serán escasos.

—Estoy de acuerdo con mi esposa, una sencilla boda en el campo será lo más conveniente. Usted ya conoce a nuestra hija y sabe que a ella le gustan las cosas sencillas. —No tardó en dar su opinión lord James.

Por un instante, Clayton sospechó ante las prisas por el casamiento, hasta que se dio cuenta de que no debía tratarse de nada extraño, solo el firme deseo de unos padres por ver bien casada a su única hija. Pero un nudo en el estómago comenzó a instalarse en su interior y deseó más que nunca que Sarah bajara las escaleras cuanto antes.

—Por no hablar de que no se tardará tanto en tenerlo todo preparado —volvió a meterse en la conversación la tía Margaret, la cual, por mucho que se irguiera imitando a su hermana, jamás lo conseguiría.

Cansado de tratar este tema y, sobre todo, de la incomodidad que cada vez se hacía más presente, Clayton tuvo que responder dejando bien claro lo que pensaba.

—Si me permiten la osadía, me gustaría discutir la fecha de la boda en presencia de la novia. Estoy seguro de que ella lo agradecerá y no debe faltar mucho para que se presente.

Por un instante el silencio se apoderó de todos y Clayton no supo si estar agradecido o sentirse peor. Resultaba agotador permanecer cerca de estas personas al hacerlo sentir incómodo y receloso. Pero Clayton no tuvo que esperar mucho tiempo a que la conversación se reanudase, ya que lady James estaba decidida a hacerle hablar esa noche.

—Debe usted contarnos cómo consiguió que nuestra hija aceptara ser su esposa, lord Stanford. Nosotros ya estábamos desesperados al ver que no recibía ninguna propuesta —continuó hablando lady James, como si tuviera que ser ella quien dijera la última palabra.

—Tenía entendido que lady Sarah había tenido una propuesta de matrimonio que no fue aceptada por ustedes —comentó extrañado, ya que Sarah le había contado su relación con Jeff y cómo sus padres la rechazaron.

Nada más decir esas palabras Clayton notó cómo el aire se tensaba y los padres de Sarah, tras cruzarse una mirada, pasaron a observar con malicia a la tía Margaret.

—No sé quién le habrá contado esa mentira, lord Stanford, pero le garantizo que mi hija no ha recibido una oferta de matrimonio antes que la suya —afirmó categórica lady James mientras seguía contemplando con mirada gélida a su hermana Margaret.

—Te puedo asegurar, querida hermana, que no he contado nada. —No tardó en cubrirse las espaldas tía Margaret, sin darse cuenta de que con ello confirmaba ante Clayton que su propuesta no era la primera.

El enfado que mostró lady James hubiera hecho temblar hasta al más fiero de los hombres, por lo que a tía Margaret no le quedó más remedio que retroceder unos pasos y agachar la cabeza.

La situación se estaba volviendo cada vez más incómoda, por lo que Clayton no supo si callarse para quedar bien con sus futuros suegros y destensar el ambiente, o mencionar que sabía todo de ese asunto gracias a Sarah. Por suerte, no tuvo que decidir nada, ya que una voz procedente de la puerta se adelantó a él.

—Yo le conté todo lo relacionado con Jeff.

La aparición de Sarah por sí sola hubiera dejado a Clayton sin habla ante su belleza, pero tras girarse y contemplarla orgullosa y espléndida, simplemente, se quedó sin aliento. Con su vestido rosa pálido ciñéndose a su cintura y en contraste con el fuego que bullía de sus ojos, parecía una diosa vengativa que había bajado a la tierra para castigar a los mentirosos. Unos mentirosos que se habían quedado callados ante su comentario y que, ahora, rojos de cólera, la miraban con desagrado.

—Te ordené que nunca más mencionaras ese nombre en mi presencia —exclamó enfadado lord James mientras miraba a su hija como si fuera algo molesto.

—Le pido perdón, padre. Solo pretendía poneros al corriente de que lord Stanford conoce toda la historia.

Nada más decir esto Sarah miró a Clayton y le sonrió, demostrándole con ese simple gesto que estaba más que acostumbrada a ese tratamiento de su padre y no iba a doblegarse nunca más ante él. No ahora, que por fin abandonaría su hogar y sería la esposa de Clayton.

Por su parte, Clayton no dudó en alejarse de los padres de Sarah y acercarse a ella, al no estar seguro de que su furia acabara en una batalla campal y a él le pillara en medio. Por no mencionar que prefería mil veces estar al lado de Sarah que con sus futuros suegros.

—Perdona que te haya dejado tanto tiempo a solas con mi familia —dijo Sarah cuando este se inclinó para besarle la mano.

—Solo ha sido poco más de un cuarto de hora —le contestó mientras colocaba la mano enguantada de ella en su manga.

—¿Tanto? No sé cómo has podido resistirlo. Has debido de batir algún récord. —La sonrisa maliciosa de Sarah hizo sonreír a Clayton, y si no hubiera sido porque no era el lugar y el momento adecuado, la hubiera besado en los labios.

Unos labios que no solo lo provocaban por su turgencia y su dulzura, sino por la forma en que le ofrecía una sonrisa sincera.

—Cualquiera diría que tus padres son peores que hienas —le respondió Clayton en un susurro mientras se acercaban a sus padres, que sin ningún descaro murmuraban entre ellos.

—Tú lo has dicho, son peores. Por lo menos las hienas no devoran a sus hijos.

Clayton se paró en seco y miró a Sarah a los ojos. Tenía que decirle algo importante y le daba igual si alguien de los presentes lo escuchaba. Es más, si así sucedía se alegraría, pues ahora se daba cuenta de todo lo que tuvo que sufrir Sarah al no tener en quién apoyarse cuando todo su mundo se desmoronó.

—Ahora me tienes a mí. Yo nunca te apartaré o te negaré mi apoyo, suceda lo que suceda.

Emocionada, Sarah acarició la cara de Clayton con suma dulzura, dejando a este paralizado y sumiendo a los presentes en un nuevo silencio.

—Siempre serás mi ángel de la guarda, ¿verdad?

—Siempre —le respondió decidido.

Sabía que Sarah solo sentía por él un profundo cariño, pero estaba decidido a ofrecerle siempre su apoyo para tratar de ganarse su amor.

El carraspeo del padre de Sarah los sacó de su burbuja privada y los devolvió a la realidad.

—Será mejor que olvidemos este asunto y nos centremos en celebrar el compromiso —dijo con profunda voz lord James, pretendiendo de esa manera zanjar el asunto.

—Estoy de acuerdo —le respondió Sarah sorprendiendo a todos—. Hoy es un día para celebrar y no para recordar cosas que ya pertenecen al pasado.

Pero la tristeza que apareció en los ojos de Sarah le confirmó a Clayton que por mucho que Sarah lo repitiera, su pasado no había quedado atrás. Era evidente que aún amaba a Jeff y él ahora pretendía ocupar su puesto.

De pronto, sintió cómo la bilis le subía por la garganta y el pánico se apoderaba de él. Estaba conduciendo a la mujer que amaba a un matrimonio sin amor, por el mero hecho de que quería hacerla suya. Le hubiera gustado decirle que no le debía nada y era libre para elegir su destino, pero sintió miedo de perderla si escogía dejarlo.

Aun así, ¿qué clase de persona sería si anteponía sus deseos a los de la mujer que amaba? Era cierto que se arriesgaba en exceso si le daba la opción a elegir, pero ¿cómo podría mirarla a los ojos si no lo hacía?

Se dio cuenta de que, si callaba y seguía con esa boda sin tener en cuenta los sentimientos de Sara, se parecería mucho a los padres de esta. Con solo pensar en ello la bilis volvió a subirle por la garganta, al no soportar la idea de manipular a Sarah como lo hacían ellos.

—Sarah, creo que deberíamos…

El sonido de la aldaba de la puerta detuvo sus palabras.

No sabía quién podía estar llamando a esas horas, hasta que recordó la ausencia de su hermano Henry. Sin lugar a dudas, vendría borracho y daría la nota, pero por mucho que se esforzara esa noche Clayton era demasiado feliz para importarle cualquiera de sus sandeces. Dejaría las reprimendas para cuando los invitados se hubieran retirado y se centraría en lo que esa noche realmente importaba; fijar la fecha de la boda.

Pero, para su sorpresa, en el umbral de la puerta apareció Henry en compañía de otro hombre que cambiaría su vida al completo.

Un hombre que nada más aparecer dejó a todo el mundo sin aliento y que por algún motivo causó que Sarah estuviera a punto de desmayarse. Con suma rapidez Clayton sostuvo a Sarah, que no tardó en recuperarse y en volver a mirar a ese desconocido con los ojos cubiertos de lágrimas.

Como era de esperar la curiosidad no tardó en aparecer en Clayton, pero antes de que pudiera preguntar quién era ese extraño que estaba junto a su hermano se le adelantó su futuro suegro.

—¿Qué hace este hombre aquí?

La pregunta dejó bien claro a Clayton que lord James ya lo conocía, y con solo una rápida mirada y ver la palidez y el enfado en los rostros de los demás invitados supo que ellos también lo conocían.

Si Clayton hubiera dispuesto de unos pocos segundos más estaba seguro de que también lo hubiera descubierto, pero lo que aconteció a continuación lo dejó tan perplejo que no pudo despejar su mente hasta pasar un minuto completo.

—No debería estar aquí. Es intolerable y vergonzoso que aparezcas en este lugar sin ser invitado —volvió a insistir lord James cada vez más alterado.

—Tienes que hacer algo, David. Tienes que impedir que se salga con la suya —se apresuró a decir la madre de Sarah mientras avanzaba y se colocaba junto a su marido.

—He venido por Sarah y ni ustedes ni nadie va a impedírmelo —respondió decidido el extraño ante los comentarios despectivos.

Al escucharlo, Clayton comenzó a sospechar quién era ese hombre, pero fueron las tenues palabras que escuchó de Sarah las que confirmaron sus peores temores

—Jeff.

Un frío mortal comenzó a extenderse por el cuerpo de Clayton al comprender que estaba a punto de perder a la mujer que amaba.

De nuevo el destino le jugaba una mala pasada, y ante sus ojos desaparecía la posibilidad de amar y de ser feliz. Le hubiera gustado echar con sus propias manos a ese entrometido que pretendía robarle lo que más amaba, pero solo tuvo que mirar al rostro ilusionado de Sarah para darse cuenta de que había perdido la guerra antes incluso de haber dicho una palabra.

—Sarah, mi amor. No puedes casarte con ese hombre. Te amo y puedo demostrarte que todo ha sido un complot de tus padres para alejarnos.

—Debe echar a este hombre de aquí de inmediato —exclamó visiblemente enojado lord James.

—Esta vez no va a callarme, lord James. He venido para llevarme a Sarah conmigo y ni usted ni nadie va a impedírmelo —su voz decidida hizo que Clayton lo mirara, encontrándose con unos ojos que lo contemplaban resueltos y furiosos.

—No lo permitiremos —se adelantó lady James como si ante su presencia ese caballero fuera a desistir.

—¡Basta, madre! —la rotundidad de Sarah dejó en silencio a todos—. Estoy cansada de vuestras interferencias. Esta vez voy a escuchar lo que tenga que decirme de sus propios labios.

La sonrisa en los labios de ese hombre, así como la luz que surgió en la mirada de Sarah, le dejó muy claro a Clayton que él había pasado a un segundo plano en todo este asunto.

—No puedes hacer eso —le aseguró su madre, que no estaba dispuesta a dejarse achantar por su hija—. Te debes a tu prometido y no puedes deshonrarle con este comportamiento.

Solo entonces pareció que Sarah se percataba de su presencia, lo que causó más dolor en Clayton. Pero lo peor de todo fue ver cómo el dolor se hacía presente en el rostro de Sarah al darse cuenta de que con sus palabras había dañado al hombre que había sido su único apoyo y consuelo en sus peores días.

—Siento que tengas que pasar por esto, pero debes entender que necesito saber la verdad.

—Lo entiendo —pudo responderle Clayton a pesar de sentir con cada palabra cómo se le rompía el corazón—. No debes preocuparte por mí. Te aseguré que siempre te cuidaría y pienso cumplir mi promesa.

—Clayton —susurró Sarah dedicándole ahora sus lágrimas—. Ojalá no me hubieras conocido, así no tendrías que pasar por esto.

—No digas eso. Pase lo que pase esta noche siempre voy a agradecer la suerte de haberte conocido.

—Sarah —la llamó Jeff visiblemente molesto, al no gustarle la intensidad de sus miradas ni las palabras que estaban intercambiando.

—Lord Stanford, debe confiar en mí y echar a este cazafortunas de su residencia —dijo tajante lord James mientras miraba al antiguo pretendiente de Sarah con asco.

—No voy a consentir que me insulte tan vilmente. Sabe de sobra que usted me tendió una trampa para que me alejara de ella.

—¿Una trampa? Te ofrecí dinero para que te alejaras de mi hija y que yo recuerde lo cogiste encantado.

—¡Basta ya! —gritó cansado Clayton—. Esta es mi casa y no voy a consentir que se convierta en un circo. Lord James, no desconfío de sus palabras como tampoco desconfío de las nobles intenciones de lord Griffin respecto a lady Sarah. Pero debemos mantener la calma para aclarar todo esto.

—Por mi honor le juro, lord Stanford, que pagué a este hombre para que dejara a mi hija y él se marchó encantado —aseguró el padre de Sarah, que veía consternado cómo ese indeseado se volvía a salir con la suya.

Algo que no estaba dispuesto a consentir, pues le había costado su buena suma desenmascararlo y deshacerse de él.

—No es tan sencillo, Sarah, tú sabes que te quiero —le rebatió Jeff al no estar dispuesto a perderla.

—Hay tantas cosas que no comprendo —dijo Sarah mientras temblaba en los brazos de Clayton.

Pero fueron las siguientes palabras de Sarah las que más perturbaron a Clayton. Sobre todo, porque significaban que estaba dispuesta a darle una oportunidad a Jeff para que se justificara.

—Clayton, sé que como tu prometida no tengo ningún derecho a pedirte algo así, pero ¿me permitirías tener unas palabras a solas con lord Griffin? No podré dejar atrás el pasado hasta que no sepa lo que ha sucedido.

Clayton sabía que ella tenía razón y no podía comenzar su matrimonio sin aclarar todo lo ocurrido en Londres con ese hombre, pero también sabía que Jeff podría justificar sus actos llamándolo amor y Sarah se iría con él.

La duda lo estaba consumiendo, más aún cuando veía en los ojos de Sarah el deseo de hablar con Jeff mientras él no soportaba la idea de soltarla de sus brazos.

—Sarah, yo…

—Debes dejarles hablar —interfirió por primera vez su hermano Henry, que hasta el momento había permanecido en un segundo plano, igual que los tíos de Sarah que ahora se daban cuenta de que desconocían muchos asuntos sobre su sobrina y su precipitado viaje a Cornualles.

Por un instante, Clayton miró furioso a Henry, pero al ver su mirada triste y apagada supo que debía ceder y consentirlo. De no ser así, con el tiempo Sarah tendría en sus ojos esa misma mirada y jamás podría perdonarse algo así.

Además, su orgullo le obligaba a desear que Sarah se quedara con él por propia decisión, y no porque no tenía otro remedio o por imposición de sus padres. Si no tenía su corazón y el rencor impediría tener su amor, entonces no podía condenarla a una existencia vacía a su lado.

—El mayordomo os llevará a una recámara para que habléis —se escuchó decir Clayton, aunque hubiera jurado que esa no era su voz.

—Gracias, Clayton —la felicidad que vio en los ojos de ella le aseguró que la había perdido. Por ser un caballero había perdido al amor de su vida y era incapaz de retenerla a su lado.

—Pero no debe permitirlo. Ese hombre es un sinvergüenza que solo busca nuestro dinero —protestó lord James mientras Clayton luchaba contra las ganas de coger a Sarah y encerrarla en su cuarto.

Pero Sarah ya se había alejado de él y se acercaba a un feliz lord Griffin que la recibía con una brillante sonrisa. En ningún momento lord Griffin alzó una mirada a Clayton para agradecerle su decisión, ni le dedicó alguna mirada a los presentes. Tan solo tenía ojos para contemplar a Sarah que parecía encantada con volver a verlo.

La frustración que sintió Clayton fue tan grande que no soportó ni por un segundo más seguir en ese lugar. Era demasiado doloroso saber que la mujer que amaba estaba en el cuarto de al lado con el hombre que amaba, mientras este trataba de convencerla de que volviera con él al haber sido todo un malentendido.

Sin pararse a pensar en el desplante que les hacía a sus invitados, Clayton se marchó del salón dejando atrás a los padres de Sarah que se gritaban culpándose los unos a los otros. Pero lo que más le dolió fue dejar tras de sí la seguridad de que esa noche había estado cerca de rozar el cielo con los dedos y otra vez se lo habían arrebatado.

De eso estaba cada vez más seguro, pues solo un tonto no sabría cómo iba a acabar esa noche y Clayton no era ningún tonto.

Capítulo 13

Nada más entrar en la pequeña sala a la que el mayordomo les había conducido, Sarah se encontró en los brazos de Jeff.

Por un segundo no supo muy bien cómo reaccionar, hasta que volvieron a ella los recuerdos de sus besos y sus caricias. Solo entonces se dio cuenta de que se encontraba en los brazos del hombre que amaba y que nunca creyó que volvería a ver.

El impacto de esta certeza fue tan grande que por un instante no supo si reír o llorar. Durante semanas se había visto sumergida en las dudas de su amor y, sin embargo, ahora Jeff la sostenía con fuerza entre sus brazos con una firmeza que le aseguraba que él tampoco la había olvidado.

Alzando la vista Sarah contempló la dulce sonrisa de Jeff, sintiendo que la devolvía a un tiempo pasado donde la felicidad formaba parte de su vida. Pero fueron los profundos ojos azules de Jeff los que más la perturbaron, al comprender que cada vez que acudía al mar en busca de consuelo, lo que en realidad buscaba era el azul de sus ojos. Una mirada que la había enamorado nada más verla.

Pero fue la voz de Jeff la que le hizo estremecer, regresándola a la realidad y al calor de su abrazo.

—Sarah, amor mío, te he echado tanto de menos.

Sus palabras fueron como un bálsamo para ella, al hacerle olvidar los días de dolor y soledad que había pasado. Estar junto a él, poder tocarlo y escucharlo hablar era como un sueño que nunca creyó posible.

Pero había algo que hacía que ese momento tan especial no fuera perfecto, pues a su cabeza le venía una y otra vez una pregunta que durante meses no había conseguido darle respuesta.

—¿Por qué?

«¿Por qué me abandonaste?». «¿Por qué no luchaste por mí?». Y, sobre todo, «¿por qué a dicho mi padre que te pagó?». La mente de Sarah se sentía confusa a pesar de que su corazón le gritaba que no importaban las respuestas, solo que Jeff había regresado por ella.

—Sé que debes tener muchas preguntas por hacerme y estoy convencido de que piensas lo peor de mí, pero antes de que dictes un veredicto me gustaría contarte qué fue lo que pasó. —Sarah no podía poner ninguna objeción a eso, más aún cuando llevaba deseando tanto tiempo tener respuestas.

Sabiendo que la conversación que tenían por delante sería larga, Jeff condujo a Sarah a uno de los dos sofás de estilo francés que estaban frente a ellos. Después se aclaró la garganta y mirándola a los ojos comenzó con su historia.

—Como sabes, decidimos mantener nuestra relación en secreto hasta que llegara el momento de pedir tu mano a tu padre.

A Sarah le hubiera gustado interrumpir para decirle que esa decisión la tomó él sin consultárselo, como tampoco supo el motivo para mantener en secreto su cortejo. Pero prefirió callarse ese comentario y dejar que Jeff siguiera con su historia.

—Estaba convencido de que, al pertenecer a una familia distinguida, tu padre no pondría objeciones a nuestro enlace, aunque cabía la posibilidad de que nuestro matrimonio interfiriera en sus planes de casarte con alguien que le convenía más.

—¿Quieres decir que mi padre quería que me casara con otro hombre y por eso te negó mi mano?

—No puedo afirmar que así sea, ya que no tengo pruebas, pero ¿por qué otro motivo no iba a permitir nuestro enlace?

Sarah estuvo a punto de comentarle que, porque según su padre, era un cazafortunas, pero optó por callarse. Al fin y al cabo, su padre no le había dado ninguna prueba de ello, y Jeff mostraba un amor por ella que, a su parecer, no podía ser fingido.

Queriendo afirmar esta observación, Sarah le cogió una de sus manos y la sostuvo con fuerza en su regazo. Quería desesperadamente creer en él, aunque su cabeza no parecía dispuesta a olvidar con la misma facilidad con que lo hacía su corazón, empeñándose en buscar una respuesta para cada una de sus dudas.

Quizás por ello no pudo callarse y soltar lo que en ese instante le pasó por la cabeza.

—Pero eso que dices no tiene sentido. Si mi padre tuviera otro pretendiente, ¿por qué no me lo presentaron en cuanto tú te fuiste?

—Tal vez, sí te lo presentaron y tú no te diste cuenta.

—¿Qué quieres decir? En cuanto saltó el escándalo me trajeron aquí.

—Exactamente, cariño. ¿No lo entiendes?

Levantándose del asiento Jeff comenzó a caminar de un lado a otro de la habitación mientras le exponía su teoría. Estaba preocupado al creer que Sarah no lo creería, ya que debía contarle una trama donde ella había sido engañada y donde su amor no se había tenido en cuenta. Sabía que se estaba metiendo en un asunto peligroso, al tener que mostrarle cómo sus padres y cuantos la rodeaban la habían estado engañando.

Pero ella era demasiado importante, por lo que no tenía más remedio que seguir adelante, aunque con ello la lastimara.

—Nosotros mantuvimos nuestra relación en secreto, por lo que tus padres solo se enteraron de ella cuando fui a pedir tu mano. Sin embargo, no tardó ni dos días en correrse el rumor de que estabas mancillada y que yo era un cazafortunas. ¿Cómo pudo correr ese rumor tan rápido y justo en ese momento? Y lo que es más sospechoso, ¿cómo se supo que estábamos juntos si solo conocían esa noticia tus padres?

Sarah se llevó las manos a la boca ante lo que eso implicaba.

—Lo que sugieres es imposible. Mi madre jamás se prestaría a algo semejante. Tanto para ella como para mi padre el honor de la familia está por encima de todo y por nada del mundo lanzarían ese rumor que me hundiría.

—¿Quizás se les escapó de las manos y lo que solo fue un comentario sobre nuestra relación acabó convirtiéndose en esa calumnia? Pero fuera como fuese como empezó, lo cierto es que consiguieron lo que ambos se proponían. Que no es otra cosa que traerte a Cornualles.

—No es posible. Eso que me cuentas no tiene sentido. Aunque mi madre difundiera un rumor sobre mí que acabó escapándosele de las manos, ¿para qué quería que viniera a Cornualles?

—Por lord Stanford.

Al escuchar ese nombre Sarah se irguió enfadada, pues por nada del mundo iba a consentir que mezclaran a Clayton en todo esto. Ella lo conocía muy bien, y sabía que él jamás se prestaría a cualquier engaño, y menos con ella.

—No voy a permitir que metas a lord Stanford en esto. Lo conozco muy bien y sé que él no ha tenido nada que ver en todo este asunto.

Extrañado ante su reacción, Jeff la miró por unos segundos, hasta que comprendió que había cruzado una barrera que no debió traspasar. Dándose cuenta de ello, se le acercó sentándose de nuevo a su lado, para después cogerle las manos entre las suyas.

—Sarah, te creo cuando dices que lord Stanford no sabía nada de todo este plan. Pero piensa en esto. Tus padres se enteran que pretendemos casarnos, luego empieza a correr ese rumor por Londres y tus padres insisten en que vengas a Cornualles con tus tíos, con el fin de alejarte de mí y del escándalo. ¿No ves nada raro en esto?

—No, es lógico que me enviaran con mis tíos. Además, ellos no tuvieron nada que ver con que conociera a lord Stanford, de hecho, ni siquiera nos presentaron.

—No hacía falta presentaciones, ellos sabían que erais vecinos, conocían tu forma de ser espontánea y tu gusto por pasear y saltarte las normas. No resultaría extraño suponer que acabarías conociéndolo. Es más, estoy convencido de que una vez que supieron que lo conocías no pusieron ninguna objeción a vuestros encuentros.

Sarah no tuvo más remedio que aceptar esa suposición, pues era cierto que incluso a ella misma le había llamado la atención que sus tíos fueran tan permisivos con sus encuentros. Incluso en más de una ocasión se había sorprendido que no llegaran a sus oídos sus paseos secretos o cuando participó en la ceremonia de la boda en la playa.

Pero lo que Jeff le decía era algo que no tenía sentido, pues ¿por qué iban a denegar su mano a Jeff y orquestar todo ese plan para que se casara con lord Stanford?

—Es cierto que algunas cosas de las que me cuentas tienen sentido desde tu punto de vista, pero aún hay una cosa que debes aclararme para que pueda creer en todo esto.

—Solo tienes que preguntarme, Sarah. No he venido a desprestigiar a tu familia ni a lord Stanford, sino a recuperarte.

Sarah aún estaba demasiado confundida ante todo lo que le había contado, por lo que decidió que primero le haría las dos preguntas que más le carcomían y luego decidiría si le creía o no. Lo que le estaba contando era increíble y necesitaría más que sus palabras para poder creerlo.

—Lo primero que deseo que me aclares es si es cierto que mi padre te ofreció dinero y tú lo cogiste, y lo segundo es… —Calló por un segundo, porque esa pregunta era la más dolorosa y la que más ansiaba que respondiera—. Por qué no viniste antes a buscarme.

Jeff solo tuvo que mirarla a los ojos para saber que sus respuestas serían decisivas para recuperar su confianza. Reconocía que se estaba arriesgando demasiado al contarle todas sus sospechas, pero más al poner en su contra a su familia y a su actual prometido. Pero estaba decidido a ganársela bajo cualquier precio, y para conseguirlo era imprescindible responderle con toda la sinceridad que le fuera posible. Sin contar que estaba convencido del amor que Sarah le procesaba y estaba dispuesto a usar esa baza para recuperarla.

—Para mi deshonra, debo confesarte que es cierto que mi familia está atravesando un bache económico. Por eso no quería que nadie se enterara de nuestro cortejo. Me sentía avergonzado por eso y no quería que me vieras como a un cazafortunas. Ese fue el motivo por el que tanto me enfadé con tu padre, porque creyó que estaba contigo solo por tu dinero.

—Pero sabes que yo nunca hubiera pensado así de ti. Siempre hubiera confiado en tus palabras y en tu amor.

—¿Estás segura, Sarah? Incluso ahora, expuesto ante ti con toda la verdad, dudas de si soy un cazafortunas como dice tu padre. Imagina cómo te hubieras sentido si lo hubieras escuchado por los salones de Londres. Si todos los que conoces te avisaran de que mi familia estaba en la ruina y solo buscaba tu dinero. ¿También me hubieras creído?

Avergonzada, Sarah tuvo que reconocer que tenía razón, pues a pesar de su amor no podía olvidar la acusación de su padre de que le pagó para que se alejara de ella. Ella creía a su padre, ya que este jamás se inventaría algo semejante, lo que indicaba que Jeff había cogido el dinero y todavía no le había explicado el motivo.

Pero Jeff no le dio la oportunidad de responderle, ya que siguió hablando en su defensa.

—Por eso no quise decirte nada hasta estar seguro de que tenía tu mano. Por ese motivo nuestra relación era secreta.

—Si piensas eso de mi es que no me conoces. Yo jamás hubiera dudado de tu amor. Si desconfío ahora es porque me abandonaste sin luchar por mí y porque mi padre asegura que cogiste el dinero que te ofreció para que te alejaras. ¿Cómo puedo creerte cuando todo me indica que tu amor no fue real?

—¿Cómo puedes decir que no fue real? —respondió visiblemente dolido—. Desde el primer momento me sentí atraído por tu espíritu libre y tu forma tan extraordinaria de ser. Eres fresca, diferente, y esa diferencia hizo que me enamorara de ti. No fue tu dinero lo que me hizo pedir tu mano, Sarah, fuiste tú.

Jeff vio cómo las lágrimas comenzaban a correr por las mejillas de Sarah y sin pensárselo dos veces se acercó más a ella y se las secó con un casto beso.

—Te quiero, Sarah, a ti y no a tú dinero. Pero fui un estúpido. Cuando esa mañana me reuní con tu padre creía que tenía el mundo a mis pies y nada malo podía pasarme, porque tenía tu amor. Pero no fue así. Lord James me acusó de ser un cazafortunas y me aseguró que hundiría aún más a mi familia si seguía adelante con nuestro compromiso. Me dijo que solo tenía dos opciones, seguir adelante con nuestro noviazgo y hundir a mi familia, o coger el sobre de dinero que puso sobre la mesa y desaparecer.

—Y cogiste el sobre —afirmó pesarosa Sarah.

—Así fue. En un arranque de furia cogí el sobre y salí de esa casa. Después de las duras palabras de tu padre creía que nuestro amor era imposible.

Dolida y enfadada Sarah se levantó del sofá y se lo quedó mirando mientras le decía entre lágrimas:

—Yo hubiera luchado por nosotros. No me hubiera importado la miseria, los rumores o ser repudiada por mi familia, tan solo tu amor.

Sin soportar ver su sufrimiento Jeff se levantó para abrazarla cobijándola en sus brazos.

—Lo siento, Sarah, lo siento. Fui un estúpido por coger ese maldito sobre. Recuerdo que estaba muy enfadado y que me alejé guiado por la ira. No pensé en tu amor, en que lo más importante éramos nosotros, solo pensé en que te había fallado.

Jeff se apartó de ella lo suficiente como para meter su mano en el interior de su chaqueta y sacar un sobre blanco de su bolsillo interior.

—Cogí este sobre pensando que lo nuestro sería imposible y que me merecía una compensación por los insultos de tu padre. Pero cuando días después me despejé de mi resaca, me di cuenta de que me había alejado sin luchar de lo mejor que me había pasado en la vida.

—¿Estuviste borracho durante días?

—Así es.

—¿Por eso no viniste a por mí? —preguntó conmocionada al acabar de enterarse del motivo por el que él no había acudido. No había sido porque no la quisiera, como tanto había temido, sino porque el alcohol le había impedido hacerlo.

—Lo hice, regresé a tu casa para buscarte, pero no me dejaron entrar. Te busqué por todas partes, en bailes, en el teatro, incluso en las tiendas donde solías comprar, pero lo único que supe es que te habías ido a Cornualles a conocer a tu nuevo prometido.

—¿A mi nuevo prometido? —la alegría de saber que no la había abandonado duró poco, al tener que enfrentarse con otra verdad inquietante.

—Así es como me enteré. Tu madre iba diciendo por todas partes que los rumores sobre nosotros eran falsos, que nunca estuvimos juntos y que te marchaste para conocer a lord Stanford.

—¿Cuándo escuchaste eso?

—No estoy muy seguro, pero comencé a escucharlo pocos días después de que desaparecieras.

«Imposible», fue lo primero que pensó Sarah, ya que solo llevaba prometida con Clayton un día.

De pronto, Sarah sintió nauseas al darse cuenta de que todo lo que había creído desde hacía unos meses era falso. Si Jeff decía la verdad, y todo así lo indicaba, su familia la había manipulado para conocer a lord Stanford. Un hombre bueno y solitario que habría visto en ella una salida para su melancolía y se había dejado enamorar por su juventud.

Todo ello era demasiado detestable, pues, aunque le enfurecía que sus padres la hubieran engañado, no soportaba la idea de que se hubieran aprovechado de la melancolía de Clayton. Él no se merecía algo así, y menos al haberse enamorado de ella.

Ahora sería él quien pagaría las consecuencias y el que volvería a sufrir por la pérdida de otro amor.

Destrozada por este pensamiento supo que debía sacar a la luz la verdad, por mucho que esta le desagradara.

—Si como dices mi madre va comunicando desde hace tiempo mi futura boda con lord Stanford, entonces es cierto que los tres hemos sido engañados por mis padres.

—Puedes creerme, Sarah. Yo nunca te engañaría con algo así.

Afligida al sentirse manipulada por las personas que supuestamente debían cuidarla, se acercó a Jeff y le cogió la mano. Deseaba desesperadamente creerlo, aunque ello significara poner al descubierto los engaños de sus padres. Algo que debía hacer por el bien de Jeff y de ella, pero sobre todo se lo debía a lord Stanford.

—Cada vez creo más en ti y menos en mis padres. Por eso necesito hacer algo que aclare toda esta red de mentiras.

Decidida a aclarar el asunto y sin decir una sola palabra, Sarah le soltó la mano y se dirigió hacia la puerta dispuesta a todo, dejando a un asombrado Jeff que decidió seguirla en silencio.

Debido al paso ligero de Sarah esta no tardó mucho en llegar al salón donde sus padres seguían gritándose acusaciones. Queriendo llamar su atención dio un portazo y se plantó ante ellos altanera, con una mirada tan furiosa que por primera vez en su vida consiguió que sus padres callaran.

—Necesito respuestas y vais a decirme la verdad.

—No debes creer nada de lo que te diga ese sinvergüenza. —Enseguida se puso a la defensiva su padre mientras mostraba una mirada de desprecio.

—Por eso no tema, padre, porque me lo va a contar usted. Me va a explicar cómo pudo correr tan rápido ese rumor tan desagradable por Londres y cómo madre confirmó mi matrimonio con lord Stanford antes incluso de que yo misma lo supiera.

—Lo único que debes preguntarle es por el dinero que él aceptó para alejarse de ti. Estoy convencido de que se lo ha gastado y está aquí por más —aseguró lord James señalando a Jeff.

Este se adelantó unos pasos y tiró el sobre cerrado a los pies de lord James.

—¿Se refiere a este dinero?

Al ver el sobre a los pies todos en la habitación se quedaron tensos y ninguno de ellos se atrevió a decir nada. Tuvo que ser lady James la que tomara el mando y siguiera hablando.

—Tienes que comprendernos, Sarah, nosotros solo queríamos lo mejor para ti.

—¿Engañándome?

—No digas eso. Cuando este… hombre pidió tu mano, supimos que te haría infeliz, por eso necesitábamos alejarte de él.

—¿Y cómo lo sabías, madre? ¿Cómo sabías que me haría infeliz? —Ante el silencio de su madre continuó hablando—. ¿Acaso crees que diciendo por todas partes que era una ramera conseguirías mi felicidad?

—Eso no era lo que pretendía, hija. Solo comenté que era desafortunado que lord Griffin te cortejara cuando estaba arruinado, cuando tú tenías puestos los ojos en lord Stanford. Jamás pensé que se convertiría en ese rumor tan malicioso que ha estado a punto de arruinar tu futuro —admitió lady James, sin darse cuenta de que, al hacerlo, confirmaba las sospechas de Sarah de que había sido ella quien había iniciado el escándalo.

Estaba convencida de que su madre jamás pretendió que el rumor cambiara tanto que acabaran llamando a su hija ramera, pero su madre tenía la suficiente experiencia en estos asuntos para saber que, una vez lanzado un rumor, nadie podía saber cómo iba a acabar.

Después de esta confesión Sarah no tuvo dudas de la veracidad de las acusaciones de Jeff, pues su propia madre las había confirmado. El dolor que sintió en su corazón le hizo cerrar con fuerza las manos hasta convertirlas en puños, deseando que todo este asunto acabara cuanto antes.

Pero lo cierto es que no había hecho nada más que comenzar, ya que hasta el momento se había enterado de cómo su padre había intentado comprar al hombre que amaba para que se alejara de él, y cómo su madre había iniciado un rumor para alejarla de Londres. Pero, había un último asunto que debía aclarar, por mucho que se temiera que en esta ocasión Jeff también le había dicho la verdad.

Un asunto que implicaba a lord Stanford, al tratarse del plan de su familia para traerla a Cornualles para emparejarla con él.

—Pero te vino muy bien que ese rumor me calumniara, ¿no es verdad? —siguió interrogando Sarah a su madre, mientras trataba de controlar sus lágrimas y su furia—. Te dio la excusa para traerme a Cornualles. Justo donde querías que estuviera. No importaba que a tu hija la llamaran ramera, solo que estuviera cerca de lord Stanford.

—No le hables así a tu madre. Ella miró por tus intereses más que tú, que te dejaste embaucar por este hombre.

—Le impido que… —comenzó a decir alterado Jeff, al verse insultado por esas personas que, en realidad, eran peor que él.

—Tranquilo, Jeff —lo detuvo Sarah, y tras colocar su mano en su brazo para frenarlo continuó hablando furiosa—. Este asunto es algo entre mi familia y yo.

La tensión que se respiraba en el salón era tan grande que se hubiera podido partir el aire con un cuchillo. La hora de la verdad había llegado y Sarah solo esperaba que no fuera tan grave lo que quedaba por descubrir. Enfadada volvió a mirar a los ojos de su padre y soltó aquello que llevaba guardando desde el principio en su corazón.

—Jamás podré perdonaros que intentarais manipularme y que no tuvierais en cuenta mis deseos respecto a la propuesta de lord Griffin, pero si descubro que es cierto que vuestro engaño alcanza a lord Stanford, entonces…

—Esa es mi culpa, querida, no de tus padres —comenzó a decir tía Margaret, que hasta el momento había permanecido callada en un segundo y discreto plano junto a su marido. —Fui yo la que le comenté a tu madre que era una pena que un hombre como lord Stanford estuviera tan solo después de la pérdida de su prometida. Tu madre solo pensó que tu presencia le vendría bien a lord Stanford, y con un poco de suerte, podríais llegar a enamoraros. Pero nunca quisimos dañaros, solo que os conocierais.

—No solo que nos conociéramos, tía Margaret. Sabes muy bien que vuestro plan desde el principio fue emparejarnos. De otra forma jamás nos hubierais dejado a solas y sin carabina.

—Tenías a Jessica —soltó tía Margaret para tratar de minimizar su culpa, aunque el nerviosismo con que estrujaba su abanico la delataba.

Sin poder creer que su tía le diera una excusa tan pobre, ya que ambas sabían que Jessica siempre le consentiría todos sus caprichos, no le quedó más remedio que callar y tragar las ganas que tenía de seguir con sus reproches.

Pero sabía que sería algo inútil, pues conocía demasiado bien a su familia y nada de lo que dijera podría hacerles cambiar o sentirse culpables por todo lo que le habían robado. Cada vez que Sarah pensaba en el dolor que sintió al saber del abandono de Jeff, en las muchas noches de pesadillas, días de soledad y tardes de desesperanza, solo podía cerrar los ojos y pedir las fuerzas necesarias para no salir de ese salón y no volver a verlos en su vida.

Por desgracia, su padre no se había percatado del sufrimiento que le había causado a su hija, y en vez de pedirle perdón continuó con sus acusaciones.

—Es inútil que nos culpes por querer darte lo mejor. No podrás negarnos que lord Stanford es un pretendiente formidable

—No lo niego, y en otras circunstancias os agradecería que me hubierais puesto en su camino, pero no puedo perdonar todo este engaño. Ni tampoco puedo olvidar que amo a Jeff.

Había dicho delante de todos que amaba a Jeff y no le importaba lo que sus padres pudieran pensar al respecto. Si algo había aprendido de todo este asunto era a desconfiar de sus padres, pero sobre todo había aprendido que debía aprovechar las segundas oportunidades que le ofrecía la vida.

Por ello alzó la cabeza y se acercó con paso decidido a Jeff, el cual la recibió con una sonrisa y ofreciéndole su brazo. Toda una declaración donde ambos afirmaban que estaban juntos y nadie ni nada podría separarlos.

Al darse cuenta de ello su madre palideció y, tras llevarse la mano al pecho como queriendo ralentizar los latidos alterados de su corazón, le dijo a Sarah:

—Pero no puedes dejar a lord Stanford, es tu prometido.

—Antes lo fue lord Griffin —le respondió su hija sin ningún asombro de dudas, perturbando con ello más a sus padres.

—No voy a consentirlo —soltó exasperado lord James—. Aunque tenga que encerrarte yo mismo hasta el día de tu boda, no voy a permitir que te vayas con este petimetre y dejes a lord Stanford.

—¿Y qué va a hacer, padre? Tengo la edad suficiente para disponer del dinero que me dejó la abuela, y aunque no es mucho, es lo suficiente para vivir holgadamente junto a Jeff el resto de nuestras vidas.

—Me opongo —gritó categórico—. Si te vas con este hombre jamás volverás a ser nuestra hija.

El silencio que siguió a estas palabras se hizo eterno, pero Sarah ya había escuchado demasiadas cosas esa noche como para importarle. Estaba más decidida que nunca a seguir su propio camino sin importar si con ello enojaba a sus padres. De hecho, estaba tan enfadada en ese momento que se alegraba de ver a sus padres en ese estado.

Orgullosa, Sarah alzó la cabeza y por un instante padre e hija se quedaron mirando. Solo hacía falta observarlos para darse cuenta de que eran demasiado parecidos, por lo que la disputa silenciosa que se había iniciado entre ellos no presagiaba nada bueno.

Conforme los segundos fueron pasando más abrumador se volvió el ambiente, y si no hubiera sido por la mano de Jeff acariciando su brazo Sarah nunca se hubiera rendido. Pero ante su caricia no pudo evitar girar la cabeza para mirarlo, encontrándose una mirada cálida y amable que la instaba a desistir.

Suspirando, Sarah comprendió que Jeff tenía razón al indicarle sin palabras que era inútil continuar con todo esto, y tras mirar de nuevo a su padre supo que lo había perdido. Erguido ante ella seguía mostrando su mirada desafiante, mientras su madre estaba al lado de su marido imitando su pose.

Con todo el dolor de su corazón supo lo que tenía que hacer, aunque no les daría la satisfacción de que la vieran llorar o la creyeran derrotada.

—Que así sea —afirmó Sarah sabiendo que tras esas palabras jamás volvería a ver a sus padres.

Estos solo le contestaron con su silencio, probándole así que todo entre ellos había acabado. Pero justo cuando estaba dispuesta a marcharse Jeff la sorprendió, al dirigirse a sus padres con una voz firme pero pesarosa.

—Lamento que esto acabe así.

—Cállese. Cree que ha ganado, pero yo sé la verdad. En unos años se cansará de ella, le habrá sacado todo el dinero y la dejará tirada como si no tuviera valor. Y entonces será ella la que lamente este momento.

Antes de decir algo de lo que se arrepintiera, Sarah optó por marcharse llevándose con ella al amor de su vida y un nuevo futuro, pero también los insultos de su padre y el silencio de su madre.

Era más que evidente que no había nada más por decir, pues ella era una dama y no se iba a rebajar a gritar cuando sabía que contaba con la verdad. Era posible que con su marcha altanera hubiera dejado a sus padres atónitos, al ser la primera vez que se enfrentaba a ellos y jamás creyeron que su única hija llegara tan lejos.

Pero Sarah tuvo que reconocer que no era tan fuerte como había imaginado, pues nada más salir del salón comenzó a llorar. Romper con sus padres le había destrozado, por lo que no pudo evitar un escalofrío al saber que nunca más los volvería a ver. Pero, aunque lamentaba perderlos, reconocía que era la única opción que le quedaba para buscar su propia felicidad junto al hombre que amaba.

Segundos después, con las lágrimas surcando sus mejillas y el corazón desgarrado, Sarah respiró profundamente y comenzó a secarse las lágrimas que seguían cayendo. Debía seguir adelante con una nueva vida, donde nunca permitiría que las lágrimas volvieran a aparecer.

Decidida se irguió dejando asombrado a Jeff, pues la muchacha que había conocido en Londres carecía de esa seguridad.

Ese era el momento en que Sarah comenzaría una nueva vida, pero antes de salir para siempre de Calstock, necesitaba hacer algo.

—Jeff. Debo hablar con lord Stanford. Él también es una víctima de los enredos de mis padres y no merece que me marche sin despedirme y darle una explicación. Se portó muy bien conmigo y no puedo hacer algo así.

—Está bien, preciosa. Te esperaré en el carruaje. Y recuerda que te amo y nos queda todo el futuro por delante.

Mostrándole su mejor sonrisa Jeff la besó dulcemente, para acto seguido marcharse dejándola sola. Ahora que sabía que había llegado el momento de enfrentarse a Clayton no se sentía tan valiente, no porque creyera que este se exacerbara exigiéndole que fuera su esposa, sino más bien por todo lo contrario. Estaba convencida de que Clayton la dejaría marchar sin poner ninguna objeción, y era precisamente ante esta bondad a la que temía enfrentarse.

Suspirando se quedó mirando por unos segundos la puerta del despacho, percatándose de que en esta ocasión no salían voces de ella. Evocar aquella vez en que sin querer había escuchado a Clayton confesándole su amor le hizo sentir un nudo en la garganta, al saber todo el daño que le causaría. Él no se merecía ese sufrimiento cuando había sido tan bueno con ella y cuando le estaba tan agradecida.

Fue entonces cuando decidió no contarle que sus padres le habían utilizado, al querer que el recuerdo de esos días y de su amistad no se enturbiase. Solo esperaba que algún día él pudiera perdonarla, para así poder marcharse sin saber que por su culpa le habían vuelto a romper el corazón.

Clayton no se lo merecía, pero, por desgracia, a cada paso que daba más evidente resultaba que tras cruzar esas puertas más se alejaba la felicidad de lord Stanford y de Calstock.

Capítulo 14

A pesar de que el despacho estaba caldeado, Clayton era incapaz de dejar de temblar. Sus estremecimientos habían comenzado nada más entrar en esa habitación y no había conseguido calentarse ni colocándose frente a la chimenea encendida, ni tomándose un buen trago de whisky.

Pero, en realidad, Clayton sabía muy bien la causa de ese frío, así como tenía la certeza de que nunca más volvería a deshacerse de él. Estaba seguro de ello al haber sentido algo parecido al enterarse de la muerte de Elizabeth y la traición de Henry, aunque debía reconocer que en esa ocasión el frío no había estado tan arraigado en su interior.

Cuanto más lo pensaba más convencido estaba de que era un presagio de los oscuros y tristes días que le esperaban, pues sin la luz que emanaba de Sarah su mundo volvería a caer en las tinieblas.

Ahí solo, en el despacho que tantas veces había sido testigo de su dolor, se preguntó cuánto más tendría que esperar hasta que le comunicaran la marcha de Sarah. Sabía que en ese momento ella estaba discutiendo sobre su futuro y, por cómo miraba a ese otro hombre, estaba convencido de que él acabaría perdiendo. Si solo una vez Sarah le hubiera mirado con tanta devoción se plantearía retenerla y luchar por ella, pero debía admitir que, aunque él la amaba, ella solo había correspondido a este amor con amistad.

Jamás lo había engañado, manipulado ni seducido, por lo que no podía hacerla cumplir con su compromiso cuando sabía que no sería feliz a su lado. Estar seguro de esto era lo que más daño le hacía, pues si solo tuviera un pequeño indicio de que ella podría olvidar al hombre que amaba lucharía por su amor con todas sus fuerzas.

Enfadado por lo cruel que volvía a mostrarse el destino, solo pudo cerrar con fuerza la mano apretando el vaso vacío que sujetaba, hasta que en un arrebato de furia no soportó ni un segundo más la sensación de pérdida y lo lanzó contra el fuego.

Verlo convertirse en mil pedazos le debería de haber satisfecho, pero, en realidad, lo hizo sentirse peor al comprobar que el dolor que estaba sintiendo era su corazón rompiéndose como el vaso.

Devastado, quiso dejarse vencer y quedar postrado de rodillas, pero una tenue llamada a la puerta lo obligó a recomponerse. No estaba seguro de quién podía tratarse, pero no estaba dispuesto a que alguien lo viera sumido en su dolor. No quería dar explicaciones, y mucho menos causar lástima.

Con una mano devolvió un mechón rebelde de su cabello a su lugar y se ajustó la chaqueta. Acto seguido carraspeó para aclararse la garganta y suspirando se irguió para dar paso a su visita inesperada.

Pero nada más ver aparecer a Sarah toda su fortaleza se volvió debilidad. Había creído que ella se marcharía sin mirar atrás y, sin embargo, la tenía ante sí, como si fuera una imagen irreal causada por su agonía.

Durante unos segundos ambos se miraron sin decir nada, hasta que la angustia de Sarah se hizo visible a través de sus lágrimas. Solo entonces Clayton se atrevió a hablar, sabiendo que las palabras que se dijeran serían las últimas que intercambiarían. Por eso no quiso que las marcara el rencor o el dolor, sino la esperanza de hacer feliz a la mujer que amaba.

—Lady Sarah, creía que se habría marchado —le dijo con voz tranquila, aunque por dentro su corazón le gritaba que no la dejara partir.

Al principio fue evidente que Sarah se sorprendió por la amabilidad y el formalismo de Clayton, hasta que recordó que su amigo era demasiado bondadoso con ella como para hacerla sentirse culpable.

Percatarse de ello le causó aún más daño, pues sabía que a partir de ahora solo habría distancia entre ellos. Necesitando sentir esa cercanía que solo con Clayton había experimentado, Sarah reusó a la formalidad y siguió tuteándolo como venía haciéndolo desde hacía tiempo.

—No podía irme sin explicarte lo que ha sucedido.

—No me debe ninguna explicación —continuó Clayton sin querer tutearla—. Nuestro matrimonio solo fue un acuerdo para deshacerse de su familia y no tener que regresar a Londres.

—Así es, pero sabes que también había más. Entre nosotros surgió una amistad que me devolvió la ilusión por la vida y la esperanza. Y me duele pagarte ahora con el abandono cuando sé lo que significa para ti.

Clayton tuvo que apretar los puños con fuerza para no lanzarse sobre ella y exigirle que, si tanto había hecho por ella, se quedara a su lado y no le pagara con la traición del abandono. Pero se recordó que lo más importante era la felicidad de Sarah, y por ello debía respetar la decisión que había tomado. Por mucho que le doliera.

—Siempre te estaré agradecida por enseñarme que hay una luz al final de la oscuridad y el desaliento. Tú has sido lo mejor que me ha pasado en este viaje. Y nunca te olvidaré.

«Entonces, quédate». «Dame una oportunidad para demostrarte que puedo hacerte feliz, que soy mil veces mejor que ese otro hombre», pensó Clayton desgarrado por las palabras de Sarah.

Le decía que era lo mejor que le había pasado y, sin embargo, lo dejaba; que siempre lo recordaría y, a pesar de ello, iba a marcharse sin mirar atrás. «¿Cómo podía ser tan cruel?». «¿Acaso no veía que lo estaba matando por dentro?».

—Pero… no puedo darle la espalda al hombre que amo. No cuando ha venido hasta aquí y me ha demostrado que continúa amándome. Que todo había sido una trampa urdida por mis padres para que lo dejara y así atrapara a otro hombre de mejor posición.

Desesperada ante la impasividad de Clayton, se le acercó unos pasos mientras estrujaba de forma nerviosa un pequeño pañuelo entre sus manos.

—Debes comprenderme. Mi intención no es hacerte daño, es solo que no puedo darle la espalda a lo que siento por Jeff.

Escuchar su nombre fue igual de doloroso que si lo hubieran golpeado en las tripas. Estaba a punto de marcharse de ahí, de dejar esa maldita mansión, esa mujer que lo estaba destrozando y ese dolor que lo hacía desear tirarse por el acantilado más cercano.

—Por favor, di que me perdonas —le suplicó al ver que su silencio lo estaba apartando de ella—. Di que entiendes por qué lo elijo a él.

Sin poder soportarlo por un segundo más, Clayton la miró a la cara, dispuesto a decirle que se marchara de una vez y lo dejara en paz con su dolor, hasta que recayó en sus ojos. Ante él tenía a una mujer desamparada que buscaba su perdón y su consentimiento para seguir adelante con su vida.

Fue entonces cuando Clayton comprendió que la felicidad de ambos estaba en sus manos, ya que podía dejarla marchar como ella quería u obligarla a que se quedara y cumpliera con su promesa de matrimonio. Solo harían falta unas cuantas palabras y la vida de Sarah tendría un desenlace diferente al lado de distintos hombres.

Por unos instantes se recreó en la visión de ella a su lado, de despertar entre sus brazos y de regresar a una casa que nunca más sentiría vacía, hasta que vio en la profundidad de sus ojos que el brillo que había en ellos no era a causa de él sino de otro hombre.

Comprendió que podría retener su cuerpo si así lo quería, pero que jamás podría alcanzar su corazón.

Con el tiempo Sarah terminaría convirtiéndose en un cascarón vacío cargado de resentimiento hacia él, al no haberla dejado elegir su vida. Siempre viviría en ella el recuerdo de su primer amor de juventud, y cómo él se había interpuesto entre ellos. Supo que no podría soportar tener que luchar con el recuerdo de ese otro hombre a diario, como no podría mirarla a la cara sabiendo que le había negado la posibilidad de elegir su destino.

Destrozado al saber que hiciera lo que hiciese jamás sería suya, solo le quedó la opción de engañarla haciéndola creer que no le desgarraba perderla y que seguiría adelante.

Quizás, si se esforzara mucho podría incluso hacerla creer que se alegraba por ella, aunque eso le rompiera el poco corazón que le quedaba.

—Lo entiendo, Sarah. Comprendo que lo amas y que quieres estar con él. Y no debes preocuparte, no voy a guardarte rencor por ello.

Nada más decirlo Sarah se lanzó a sus brazos llorando, aunque esta vez Clayton supo que sus lágrimas eran de felicidad. Con esas palabras había conseguido aplacarla, haciéndole ver que podía seguir adelante sin tener que preocuparse por él.

—No sabes lo feliz que me hace sentir que no me guardas rencor. Sin tu perdón jamás hubiera podido comenzar de nuevo. No podría marcharme y saber que te había hecho daño —le confesó ella apartándose lo suficiente para mirarle a la cara, pero reticente a salir de la protección de sus brazos.

—No voy a negarte que me entristece saber que te vas a ir y no volveré a verte —le dijo mientras le acariciaba la mejilla—. Pero estaré bien sabiendo que eres feliz.

—Te prometo que voy a ser feliz. A cambio tú debes prometerme que me recordarás cada vez que vayas a la cala.

«Y cada vez que vea un anochecer y que las olas irrumpan en la playa».

Pero no llegó a decirlo, en su lugar le sonrió y trató de quitarle importancia a su partida.

—Así lo haré. Recordaré nuestros largos paseos, las charlas sobre temas considerados de caballeros y en cómo me obligabas a subir por los riscos y a tener siempre la razón.

Sarah rio visiblemente más relajada, mientras Clayton sufría una nueva conmoción al verla sonreír.

—No olvides recordarme cada vez que haya una celebración y bebas cerveza y bailes con las aldeanas.

—Por supuesto. Jamás olvidaré esa noche.

El recuerdo de ella bailando alrededor de la hoguera, de su risa, su espontaneidad y el brillo de sus ojos fue tan intenso, que Clayton no lo soportó por un instante más y la abrazó con fuerza.

Por suerte, Sarah no se percató de su sufrimiento ni de su necesidad de sentirla cerca y, simplemente, lo tomó como una despedida dejándose abrazar.

Pero para Clayton todo era bien distinto, pues por unos segundos se olvidó de todo y se regocijó en su abrazo.

Tenerla entre sus brazos era algo exquisito y dulce que por desgracia no volvería a sentir. Sabía que solo tenía unos segundos para despedirse de ella en secreto, por lo que aspiró el olor de su cabello, la abrazó con más fuerza y se dejó llevar por el latido de su corazón. Desde ese momento la perdería para siempre al convertirse en la mujer de otro.

Sería otro hombre quien la amara y la consolara. Quien la abrazara cada noche hasta que se durmiera y quien la vería despertar cada mañana. Sería otro hombre quien envejeciera a su lado mientras él, simplemente, sería el dueño de unos recuerdos que con los años se volverían borrosos e imprecisos.

Pero ahora, mientras durase ese abrazo, podría fingir que le había elegido a él y por siempre sería suya. Durante unos segundos cerró los ojos y, simplemente, se fundió en ella, queriendo memorizar esa sensación de paz y plenitud que solo conseguía a su lado.

—Gracias, Clayton. Gracias por todo lo que has hecho por mí. Te prometo que nunca lo olvidaré.

Al escucharla, Clayton supo que cualquier sacrificio que hiciera por ella sería un pequeño precio a pagar a cambio de su felicidad. Si bien decirle que lo entendía había sido lo más difícil que había hecho en su vida, supo que había hecho lo correcto al ser consciente de su felicidad.

—No tienes que darme las gracias, Sarah. Sabes que siempre tendrás mi amistad.

—Lo sé. Y quiero que sepas que siempre ocuparás un lugar de honor en mi corazón.

«Pero no el lugar más importante».

Por mucho que deseara impedirlo el momento de la separación había llegado y por mucho que quisiera evitarlo Clayton sabía que era imposible. Sarah había hecho su elección y él había perdido. Ahora solo le quedaba verla partir e intentar salir adelante cada día durante el resto de su vida.

Suspirando la separó de su lado resignado y, tras colocar sus manos sobre sus hombros para mirarla a la cara, le dijo:

—Prométeme que vas a ser feliz. Que ese hombre es el indicado y que jamás tendré que preocuparme por ti.

—Te lo prometo —aseguró sonriendo.

—De todas formas, prométeme que si algún día te encuentras en dificultades acudirás a mí.

—No creo que…

—Prométemelo, por favor. Quiero estar seguro de que comprendas que no te guardo rencor y que siempre podrás contar con mi amistad.

—Te lo prometo. Y gracias de nuevo, Clayton.

El final de su tiempo juntos había llegado. Ambos lo sabían por mucho que quisieran impedirlo.

—Será mejor que me marche antes de que Jeff se empiece a impacientar —le comentó mientras se secaba una lágrima y se separaba más de él.

Con cada paso que ella daba para alejarse de él más dolor sentía y más le escocían las manos por no retenerla. Pero nada podía hacer para impedirlo, al no ser él quien tenía que tomar esa decisión.

Él solo pudo quedarse ahí parado frente a ella sabiendo que nunca más volvería a verla y que jamás sería suya. Con todo el dolor de su alma la dejó alejarse, aunque por dentro se estuviera desgarrando y suplicando que no lo dejara.

A punto de salir del despacho, Sarah se detuvo y se giró para mirarlo por última vez. Contemplándolo le dedicó una sonrisa y con voz dulce y sincera le dijo:

—Me alegro de haberte conocido, Clayton. Eres un buen hombre y estaré orgullosa de decir a todo el mundo que eres mi amigo.

—Yo también estoy orgulloso de ti, Sarah.

Y, sin más, su final había llegado y entre ellos no hubo más que decir. O por lo menos eso pensó Sarah cuando volvió a girarse y salió del despacho, ya que no pudo escuchar la débil voz de Clayton que le decía:

—Haberme enamorado de ti es lo mejor que me ha pasado en la vida y nunca me arrepentiré de ello.

Debatiéndose entre felicitarse por su estupidez al dejarla marchar como un auténtico caballero o reprocharse el haber cometido la mayor estupidez de su vida, Clayton se dirigió a la chimenea donde se perdió contemplando el baile de las llamas.

Solo una lágrima fugaz fue testigo de su sufrimiento y de un silencioso «te quiero» que le rompió definitivamente el alma.

Capítulo 15

Jamás, en toda su vida, Clayton había sentido tanto miedo como estaba sintiendo ahora.

Apoyado en la repisa de la chimenea, con los ojos cerrados y el corazón latiendo tan deprisa que parecía que se le iba a salir del pecho, intentaba averiguar cómo iba a sobrevivir sin ella. Sarah había sido la única persona capaz de sacarlo de su pena, y ahora no sabía cómo iba a poder seguir adelante.

Su única esperanza era que Sarah recapacitara de su decisión y regresara a su lado, pero para ello debía renunciar al hombre que amaba y anteponer su deber a su amor. Pero ¿estaría dispuesta a hacer semejante sacrificio en nombre de su amistad? ¿Podría ser feliz junto a la mujer que amaba sabiendo que la había apartado de su verdadero amor? La quería demasiado para hacerle algo así, aunque sin ella se sintiera como si le hubieran partido en dos.

No podía hacerle eso a Sarah. Menos aún cuando jamás le había mentido. Desde el principio le había confesado que amaba a otro hombre y que él solo era un amigo. Nunca había afirmado que sus sentimientos por él habían cambiado, ni le había mirado con tanta fascinación como había mirado a lord Griffin. No importaba que Sarah le hubiera pedido que se casara con ella, ya que esa petición solo había sido el resultado de un acuerdo para intentar ser felices, y no una propuesta nacida del amor.

Aun así, debía reconocer que en los últimos días se había convencido de que juntos podrían ser felices, pero ¿cómo podía separar a dos personas que se aman sin perder al hacerlo parte de su alma?

No podía hacerle algo así a la mujer que amaba, al querer su felicidad por encima de todo. No importaba que se sintiera morir por dentro, ni que a su mente volviera una y otra vez el recuerdo de los momentos vividos a su lado. Jamás podría tener algo que nunca fue suyo, ya que el amor de Sarah pertenecía a otro hombre.

Resignado a su pérdida, simplemente, se quedó quieto y en silencio, intentando descubrir cómo continuar con su vida si para él todo había acabado. Quizás por eso se sobresaltó cuando escuchó a sus espaldas la voz de Henry, al no haberlo oído entrar en el despacho.

Por su parte, Henry había entrado en el despacho momentos después de ver marcharse a Sarah, al saber que su hermano lo necesitaba más que nunca. Él sabía muy bien cómo se sentía y, tal vez, esa noche Clayton le escuchara con el corazón y no con el resentimiento. Sería por el bien de ambos, aunque debía reconocer que también lo hacía para expiar su parte de culpa.

—Clayton. Te juro que mi intención al traer a ese hombre aquí no fue herirte.

—Entonces, ¿qué pretendías? —le respondió con voz cansada—. ¿Acaso no se te ocurrió que al verlo cambiaría de opinión y anularía la boda?

—Por supuesto que no —le aseguró categórico—. Es solo que al enterarme de quién era supe que tarde o temprano daría con Sarah. Creía que sería mejor que ambos se vieran y que todo esto acabara cuanto antes.

Enfadado, Clayton se giró para mirar a su hermano, al necesitar contemplar su rostro cuando le dijera que le había vuelto a arruinar la vida.

—¿Te das cuenta de que voy a perder a la mujer que amo? ¿De que otra vez me arrebatas la felicidad de entre las manos?

Dubitativo ante las acusaciones de Clayton, Henry agachó la cabeza. Su hermano tenía razón al reprocharle que por su intervención podría perder a la mujer que amaba, pero había algo importante que tenía que hacerle comprender a su hermano. Aunque con ello volviera a ganarse su odio.

—No tienes por qué perderla. Quizás ella te elija a ti.

Con un resoplido Clayton contestó a su hermano, sin poder creerse que fuera tan ingenuo.

—¿De verdad crees que eso va a suceder? ¿Que ella va a renunciar al hombre que ama por mí? Me conoce de hace unos meses y desde el principio solo me ha visto como un amigo.

—¿Preferirías que lo hubiera dejado en el pueblo? ¿Qué hubiera hecho como si no lo hubiera visto y hubiera dejado que encontrara a Sarah dentro de unos días? ¿Crees que entonces tendrías más posibilidad de que ella se quedara contigo al estar la boda más cerca?

—No. Por experiencia sé que no importa que la boda este cerca para que la novia decida o no fugarse —le soltó irónico Clayton.

Sabía que su hermano tenía razón, que era mejor que todo se solucionara cuanto antes en privado, en vez de delante del altar como le sucedió con Elizabeth, pero no podía evitar culparlo por volver a interferir en su vida. Menos aún cuando en esta ocasión se sentía más traicionado que nunca.

Por su parte, Henry no tardó en darse cuenta de la ironía en su voz, por lo que supo que había llegado el momento de zanjar un asunto que llevaba demasiado tiempo abierto y dañándolos.

—Lamento lo que sucedió con Elizabeth. Sé que no quieres hablar de ello y que por mucho que te diga jamás me perdonarás, pero debes saber una cosa. Amaba a Elizabeth con toda mi alma. Como tú amas a lady Sarah. Lo llevaba haciendo desde siempre, pero nunca creí que una mujer como ella se fijara en mí, por lo que decidí callar mi amor.

Extrañado ante esta confesión, Clayton se lo quedó mirando, descubriendo un dolor en la mirada de su hermano que lo hacía estremecer. Era la mirada de un hombre que sabía que lo había perdido todo y que para él la vida había dejado de tener sentido.

—Cuando supe que la estabas cortejando y ella te aceptaba, intenté alegrarme al dolerme demasiado veros juntos. Mantenerme en un segundo plano fue lo más duro que había hecho hasta la fecha, pero por el amor que te profeso como hermano lo hice.

—¿Por qué nunca me dijiste nada? Éramos como uña y carne. Si hubiera sabido de tu interés por ella no la hubiera cortejado.

Ante la pregunta de su hermano Henry lo miró a los ojos para que comprobara en ellos todo el dolor que estaba sintiendo al recordar ese tiempo. Quería que supiera de una vez por todas que amaba a Elizabeth con toda su alma, pero también lo amaba a él al ser su hermano y jamás lo habría dañado a propósito.

—Porque fui un estúpido. Preferí callarme pensando que era lo que Elizabeth quería. Para mí la felicidad de ella estaba por encima de todo.

Clayton se estremeció al comprender por primera vez cómo se había sentido Henry. Era lo mismo que él estaba sintiendo por Sarah, al preferir apartarse y dejarla marchar con el fin de que consiguiera su felicidad, en vez de dar un paso y luchar por ella.

—Pero el día antes de vuestra boda algo cambió. Vi cómo Elizabeth entraba en la capilla donde se celebraría la ceremonia y quise despedirme de ella. Nunca te dije que no pensaba asistir al enlace y que esa misma noche tenía la intención de marcharme y no regresar nunca a Calstock. Sabía que no comprenderías mi partida e insistirías en que me quedara, pero no podía hacerlo. No podía decirte que mis motivos para alejarme eran que no soportaba la idea de veros juntos día tras día.

—¿Qué fue lo que sucedió en la capilla?

—No sé qué me delató, pero ella supo enseguida que me marchaba. Me hizo prometerle que nunca me iría de Calstock, y cuando le pregunté por qué me pedía algo así sabiendo que me haría infeliz, me dijo que porque no podría soportar su nueva vida como tu esposa si yo no estaba cerca.

Henry no pudo evitar mirar a Clayton, al saber que estas palabras lo habían pillado por sorpresa. Desde un principio, Clayton se había negado a ver la verdad y había acusado a Henry de engañarla para que lo abandonara.

Sabía que era un trago muy fuerte de asimilar, y que no estaban en el mejor momento, pero era preciso que Clayton comprendiera que nadie puede poner barreras al amor. No lo pudo hacer con Elizabeth y tampoco podría haberlo hecho con Sarah.

Tras ver su cara abatida, Henry quiso acercarse para darle consuelo, pero si lo hacía sabía que le fallarían las fuerzas para continuar hablando, por lo que decidió seguir adelante.

—Al principio no sabía exactamente a qué se refería. Pero cuando la vi llorar no pude evitar estrecharla entre mis brazos y entonces lo supe. Ella también me amaba.

—Dios mío, Henry. ¿Estás seguro de que te amaba? Quizás malinterpretaste sus sentimientos —logró preguntarle, a lo que Henry le respondió con un simple movimiento de cabeza. Esa verdad había cambiado la vida de los tres y ahora comenzaba a entender que todos los implicados habían sido víctimas.

—En ese mismo lugar donde horas después pronunciaría sus votos, me confesó que también me amaba —terminó diciéndole para que comprendiera que no había lugar para las dudas.

Ante esas palabras Clayton se quedó asombrado, al no haber imaginado que ella también había mantenido su amor por Henry en silencio.

Consternado, permaneció callado, al ser lo único capaz de hacer. Además, le debía a su hermano que se explicara, al no haberle permitido en todo este tiempo que le diera una explicación ante lo sucedido. Su dolor le había hecho ser su juez y su verdugo sin saber toda la verdad, y ahora empezaba a entender lo injusto que había sido con Henry.

Al ver el dolor en los ojos de Clayton, Henry se le acercó, ya que por nada del mundo su intención había sido dañarlo. Solo quería que comprendiera que nunca se sacaba nada bueno al interferir entre dos personas que se aman, porque el amor siempre encuentra una manera de salir ganando.

—Te juro que nunca pretendimos dañarte. Es más, ni siquiera renunció a ti después de confesarme su amor. Me dijo que se debía a su honor y que no podía dejarte.

Un escalofrío recorrió el cuerpo de Clayton al darse cuenta de que solo hacía unos minutos él había pensado si Sarah lo elegiría a él por honor, en vez de a lord Griffin por amor. Ahora empezaba a comprender lo estúpido que había sido al pensar en algo semejante, pues solo reportaría dolor a todos los implicados.

—¿Cuándo cambió de opinión?

—Creo que fue por la noche. Después de pasarse las horas de sueño pensando. Lo cierto es que lo único certero que sé es que al amanecer se presentó en mi recámara y me pidió que nos escapáramos juntos.

—¿Por qué permitiste que durante años creyera que fuiste tú quien la convenció para que subiera a ese bote?

—Porque daba lo mismo. Daba igual lo que dijera, lo cierto es que nada cambiaría que por mi culpa ella murió.

—Pero tú no la forzaste a huir, fue una decisión que ambos tomasteis.

—Pero fui yo quien se acercó a ella esa tarde. Quien la cobijé entre mis brazos mientras lloraba y quien le acabó confesando mi amor. Si me hubiera callado, ella nunca hubiera sabido que la amaba y…

—Hubiera sido infeliz en su matrimonio —lo interrumpió Clayton.

—Eso no lo sabemos. Además, ella podría estar viva. Y eso es lo único importante.

«¿Era lo único importante?». ¿Era preferible una vida soportando en silencio el dolor de ver a tu verdadero amor a tu lado y nunca poder decirle que le amas? Porque vivir una vida así debía de ser un infierno que acabaría consumiéndote.

De pronto lo comprendió todo.

Ahora sabía por qué su hermano había acudido a su despacho para hablarle del pasado. Le estaba tratando de decir que no llorara por un amor perdido porque, en realidad, nunca había sido suyo.

Es cierto que él amaba con locura a Sarah, pero desde siempre había sabido que ella no sentía lo mismo por él. Entendió que si ahora él fuera Jeff también habría actuado igual, al presentarse en casa de un extraño para robarle a su prometida.

No le hubiera importado romperle el corazón a ese hombre, ni interferir ante los deseos de su familia. Lo único en lo que habría pensado es en la felicidad de ambos y no en el deber ni el honor.

Si Sarah lo amara sería capaz de cualquier cosa, como había hecho su hermano por Elizabeth.

—Lamento no haberme dado cuenta de tu amor por Elizabeth. Me siento culpable de su muerte por no haberme dado cuenta de nada. E incluso cuando te vi a las puertas de la muerte por su pérdida, te odié por demostrar más amor que yo por ella.

—No debes pensar así. Ni tú ni nadie tiene la culpa por la muerte de Elizabeth. Simplemente, sucedió. —Y acercándose a Clayton le colocó su mano en el hombro mientras lo miraba a los ojos y le decía—: Estuve a punto de morir lamentando lo que perdí, no hagas tú lo mismo.

—Me siento vacío, como si no quedara nada dentro de mí. No sé qué voy a hacer ahora.

—Intentar sobrevivir. Y, tal vez, algún día puedas respirar sin notar que te falta el aire.

Sin más por decir ambos hermanos se abrazaron, sabiendo que esa conversación lo había cambiado todo entre ellos. Ahora ambos comprendían lo que el otro sentía al haberlo vivido, y quizás al estar unidos, ese dolor se hiciera más llevadero.

No tendrían que soportar ese dolor en soledad, al volver a contar con el amor de un hermano. Alguien que te ayuda en los momentos difíciles, te anima ante las adversidades y te consuela cuando has caído.

—Gracias, Henry.

—No me des las gracias. Solo prométeme que nunca más me pedirás que me aleje de tu lado.

Con un asentimiento Clayton se lo prometió, recuperando así a su hermano pequeño.

Ahora, gracias a él, sabía que no podía retener a la mujer que amaba si ella no le correspondía, del mismo modo que no podía hacer que se detuviera el sol cada mañana.

Sin embargo, se negaba a perder la esperanza, y cada amanecer volvería al mismo lugar donde la vio por primera vez.

Capítulo 16

Ocho meses después. Whitechapel, Londres.

Con paso ligero Sarah trataba de alejarse lo antes posible de la calle Dorset, no solo porque fuera considerada la calle más miserable y peligrosa de Londres, sino porque no quería que Aidan O´Brien, también conocido como El Irlandés, la viera.

Desde su llegada hacía ya cinco meses a esta zona marginal de Londres, donde la pobreza era tan intensa que hasta las ratas eran un lujo, el dueño de los burdeles más famosos del barrio se había encaprichado en que trabajara para él.

De nada sirvió que ella se negara una y otra vez, llegando incluso al punto de ser grosera, ya que él solo veía el dinero que podía sacarle a una dulce joven que aún no había sido destruida por la miseria y el vicio de ese lugar. Algo que, indudablemente, llegaría si seguía mucho tiempo allí.

Por la forma siniestra con que la miraba cada vez que la veía, sabía que la paciencia de O´Brien estaba llegando a su fin, y temía qué sería de ella cuando al final esta se acabara. No deseaba convertirse en una de sus mujeres, expuesta a la prostitución y los maltratos hasta que un cliente la matara a golpes, la desangrara por una puñalada, cogiera la enfermedad de Venus o acabara suicidándose.

La primera vez que Sarah vio a O´Brien no pensó que era el dueño de los bajos fondos, así como un brutal asesino, aunque tras unos días en ese lugar descubrió que cualquiera en Whitechapel podía ser un famoso homicida.

La apariencia de O´Brien era la de un hombre apuesto y fornido, con una bonita cara que se transformaba en temible por culpa de su mirada fría y su rictus severo. Jamás nadie lo había escuchado reír, excepto cuando sonreía ante el cuerpo sin vida de una de sus víctimas.

Su apodo de El irlandés le fue puesto no solo por sus orígenes, al tratarse de un inmigrante de ese país, sino por el cabello pelirrojo, espeso y rizado que lo caracterizaba. Pero si por algo era conocido en toda la ciudad era por su excesiva brutalidad, sobre todo con los chivatos, y por su forma de explotar a las mujeres hasta que de ellas no quedaba nada.

Por desgracia, Sarah ya no contaba con nadie que la protegiera, al haber llegado sola a ese barrio después de una experiencia desagradable que prefería olvidar. Debido a que era una mujer sola en ese lugar decadente, a diario tenía que luchar con hombres como O´Brian o como su casero, el señor Smith, un hombre tan rastrero como O´Brien, pero con más ansia de dinero y con apariencia de rata. De solo pensar en los ojos saltones, los dientes podridos y el larguirucho y encorvado cuerpo de su casero le entraron arcadas, sobre todo, al recordar el horrible olor que salía de su cuerpo.

Agachando la cabeza aceleró el paso, intentando camuflarse entre las demás personas que, como ella, deseaban llegar cuanto antes al refugio de su hogar. Faltaba poco para que el sol se escondiera, y en Whitechapel eso significaba que los rufianes, borrachos y prostitutas se adueñarían de la calle. Era entonces cuando más peligroso se hacía ese lugar, pues si bien por el día podían atracarte o matarte, por las noches solo los fuertes sobrevivían.

Sarah odiaba tener que pasar por ese lugar tan tarde, pero no le había quedado más remedio. Había tenido que hacer horas extraordinarias en la fábrica de encajes de la señora Sullivan para conseguir el dinero necesario para pagar a Smith. El muy cerdo cada semana le subía un poco más el alquiler de su pequeño cuarto, y mucho se temía que en breve no tendría para pagarle ni aunque trabajara todo el día bordando.

Pensar en buscar otro lugar donde vivir era un lujo que no podía permitirse, no porque no hubiera otros sitios más baratos, sino porque su edificio estaba en una zona donde la delincuencia y la pobreza no era tan marcada. Además, la fábrica de la señora Sullivan no le pillaba muy lejos y era un trabajo que podía desempeñar gustosa.

Se había sentido muy orgullosa seis meses atrás cuando desesperada había encontrado ese trabajo, ya que sin referencias y una habilidad de provecho no había tenido mucha suerte en encontrar un oficio. Sin embargo, la señora Sullivan estaba muy contenta con su destreza y con la reputación que le daba que una mujer de su clase trabajara para ella.

Pero ahora la mente de Sarah se centró en esconderse de O´Brien, que como un perro sabueso había olfateado el olor de su presa. El hombre se encontraba fumando su pipa en la puerta de su garito favorito, un burdel llamado El gato negro, donde tenía su sede y se organizaban partidas de cartas y dados, peleas de boxeo y borracheras que solían acabar con algún muerto.

Con la esperanza de que aún no la hubiera visto continuó su camino, hasta que vio a pocos pasos a una de las mujeres del ejército de salvación. En los últimos meses era habitual ver a alguna de estas mujeres subidas a un pequeño púlpito de madera, mientras pedía por el perdón de los pecados de los cockney[1] que residían en Whitechapel. Sarah sonrió al pensar en ello, pues si pretendía borrar todos los pecados de esa zona, era cierto que necesitarían a todo un ejército de hombres y mujeres rezando a todas horas.

Aún con la sonrisa Sarah vio animada que ya le faltaba poco para salir de esa zona, y en breve llegaría a su refugio, pues se negaba a considerar su pequeño cuarto en la guardilla congelada como su hogar.

—Señorita Sarah —la voz tras ella la sobresaltó hasta que se giró y vio que era el pequeño Tady.

Tady era uno de los muchos huérfanos que vivía en la calle y que había hecho amistad con Sarah. Se habían conocido cuando ella una noche le curó un corte a cuchillo en la cara y le dio refugio en su casa. Desde entonces, Tady se había vuelto un amigo que cada noche velaba por ella y solía custodiarla cuando salía tarde de la fábrica para que no le sucediera nada.

A Sarah le gustaba que Tady la acompañara, aunque sabía que un niño pequeño no sería ninguna protección si alguien quería dañarla. Aun así, no tenía corazón para decírselo y, simplemente, se dejaba escoltar y se mostraba agradecida.

—Perdona que llegue tarde, pero el viejo Tom no me ha dejado ir hasta que he terminado mi turno.

Sarah frunció el gesto ante esas palabras, pues el trabajo de Tady consistía en ser carterista en el mercado, cerca de las tiendas de los judíos. Si bien era una zona donde el peligro no era tan abrumador, también era cierto que si lo atrapaban la condena sería la horca o la deportación. Algo en lo que no quería pensar Sarah.

—Tady —dijo suspirando mientras el niño se ponía a su lado.

—Ya sé que no quieres que trabaje para el viejo Tom, pero él no me pega cuando no cumplo el cupo.

Sarah sabía que, en realidad, el viejo Tom era una buena persona que trataba de sobrevivir y, aunque empleaba a niños y muchachos para realizar sus robos, les daba alimento, seguridad y un techo.

Si bien era poco comparado con el riesgo, en esa zona de la ciudad se consideraba todo un lujo.

—Está bien, Tady, no tengo nada en contra del viejo Tom, es solo que no me gusta que corras peligro.

La cara del niño se iluminó al escucharla, pues al tratarse de un huérfano nunca había tenido a nadie que se preocupara por él. De hecho, desde que tenía uso de razón todos habían tratado de aprovecharse de él, y de su madre solo recordaba una dulce sonrisa y su constante tos.

Sarah no tenía ninguna duda de que Tady veía en ella a una figura materna, y se alegraba de que por lo menos ni ella ni él estuvieran solos. Aunque en su caso también contaba con la amistad de su vecina Bárbara.

—Te prometo que tendré cuidado y no dejaré que me cojan. Harry dice que soy más veloz que un gamo y que me escabullo como una anguila. —Sonrió como si eso fuera todo un logro, mostrando al hacerlo su sonrisa mellada—. Además, por esta zona nunca pasan los Bobbies[2]

Sarah sabía que era cierto, pues si bien a los Bobbies antes se les conocía como los Bow Street Runners, ahora se habían organizado, pero seguían siendo insuficientes. Y más en esa zona de la ciudad donde nadie con un poco de sentido común se metía de noche.

—Está bien, Tady, tú solo trata de no meterte en problemas.

La cara del niño se ensombreció y Sarah supo que le escondía algo. Era increíble cómo en un lugar como ese los secretos apenas tenían cabida, incluso cuando un chivatazo se pagaba con la misma muerte. Pero por alguna razón los muchachos del viejo Tom siempre terminaban enterándose de todo y, Tady, con su curiosidad nata, solía ser de los primeros en estar informado. Todo un talento que el viejo Tom solía agradecer y por eso tenía una consideración especial con su pequeño empleado.

—¿Qué pasa, Tady? ¿Te has enterado de algo?

El niño asintió con la cabeza negándose a mirarla a los ojos.

—Sí, pero debe prometerme que no se enfadará conmigo. Yo solo estaba ahí haciendo un recado para el viejo Tom y lo escuché por casualidad. Si llegaran a enterarse de que lo he oído…

Preocupada de lo que podía tratarse, Sarah se paró y se agachó para ponerse a la altura de Tady, que debido a su malnutrición era más pequeño de lo normal.

—Oh, Tady, espero que esto no te meta en problemas.

—No estoy preocupado por eso. Es que escuché algo sobre ti que no me gustó.

—¿Sobre mí? —le preguntó extrañada—. ¿Qué escuchaste, Tady? ¿Y dónde?

Sabiendo que no podría callarse por más tiempo al creer que su amiga podría estar en peligro, el niño decidió hablar. Su silencio no se debía a que creyera que ella lo delatara, sino porque lo que había escuchado la pondría triste y no le gustaba verla así.

—Te lo voy a contar, pero debes jurarme por mi madre muerta que no te enfadarás conmigo.

A Sarah se le rompía el corazón cada vez que escuchaba jurar a Tady por su madre, ya que desde que le había dicho que era un ángel que velaba por él desde el cielo, el niño siempre la usaba para sus juramentos. Como si al hacerlo quedara claro para todo el mundo que por nada del mundo rompería su palabra, o haría enfadar a su madre.

—Te lo juro. No voy a enfadarme ni te voy a regañar por cómo has conseguido esa información.

Convencido de que su amiga nunca rompería su palabra, porque era buena y una dama, Tady se le acercó más y tras comprobar que nadie los observaba le contó aquello que había escuchado.

—Esta tarde el viejo Tom me pidió que fuera a El gato negro para entregar un paquete a El Irlandés. —Al ver el ceño fruncido de Sarah el niño se dispuso a defenderse—. Ya sé que me dijiste que me mantuviera alejado de ese hombre, pero no podía decir que no al viejo Tom.

Sarah suspiró sabiendo que Tady tenía razón.

—Está bien, Tady, lo comprendo, pero ¿qué escuchaste en ese lugar que tenga que ver conmigo? —Aunque algo dentro de ella le dijo que sabía la respuesta y no le agradaría lo que Tady le contara, sentía la necesidad de saberlo.

—Escuché cómo O´Brien regañaba a tu casero, el señor Smith, por no lograr que te echara a la calle. Le dijo que si termina este mes y continúas en ese lugar le arrancará los ojos y se los dará a los gatos para que se los coman.

Sarah se llevó la mano a la cara, asustada. Al parecer, O´Brien estaba más desesperado por conseguirla de lo que había creído y contaba con menos tiempo para encontrar una solución. El problema era que no conocía a nadie a quien acudir, ya que su familia la había repudiado en cuanto se marchó con Jeff.

Pensar en Jeff hizo que su cuerpo se estremeciera de dolor y en seguida apartó el recuerdo de ese hombre. Pero como solía ocurrirle cada vez que se acordaba de Jeff, otro nombre acudía a su mente transportándola a otro tiempo y otro lugar que ahora le parecían muy lejanos.

Esa misma sensación le decía que no estaba sola, aunque ella se empeñara en negarlo. Recordó la última conversación con Clayton y cómo este le hizo jurar que si necesitaba algo o se viera en peligro acudiera a él. Pero se sentía avergonzada por todo lo que había sucedido y por cómo había acabado en ese lugar, por lo que contar con su ayuda no era una opción. Antes de que Clayton se enterara de lo sucedido prefería vivir en la calle.

El recuerdo de Clayton le trajo un sabor agridulce al hacerle recordar lo feliz que fue a su lado mientras caminaban por la cala y lo estúpida que había sido. Ahora sabía que había cometido un error al elegir a Jeff en vez de la seguridad que le daba Clayton, pero no podía reprocharse haber seguido a su corazón. Un corazón que ahora le decía que no soportaría ver la cara de desprecio de Clayton al enterarse de lo bajo que había caído.

—¿Qué vamos a hacer, señorita Sarah?

La voz de Tady la sacó de sus cavilaciones devolviéndola a la cruda realidad. Si estaba en lo cierto, le quedaban apenas dos semanas para que acabara el mes y, entonces, sino hacía algo para remediarlo, terminaría trabajando en uno de los burdeles de O´Brien.

De solo pensarlo se estremeció y deseó llorar con todas sus fuerzas. Estaba cansada de luchar, de tratar de sobrevivir y buscarse un futuro, mientras todo a sus pies se desmoronaba una y otra vez. Sabía que la culpa era suya por no saber elegir bien su camino, pero ahora no tenía la culpa de encontrarse en esta situación.

Si Smith le volvía a subir el alquiler no tendría más remedio que buscar otro lugar, y se temía que nadie en Whitechapel le diera alojamiento. Se preguntó cuánto tardaría O´Brien en ir a donde trabajaba y coaccionar a la señora Sullivan para que la despidiera y, así, viéndose desamparada, no le quedara más remedio que caer en las garras de El Irlandés.

Entre asustada y enfadada Sarah alzó la vista, encontrándose con los ojos fríos y vacíos de O´Brien. No importaba que estuviera ya lejos de él y de su sucio burdel, pues él parecía presentirla cada vez que pasaba por la calle Dorset. Le hubiera gustado acercarse a él y darle un buen puñetazo, pero sabía que sería un acto inútil que solo conseguiría empeorar las cosas.

—Será mejor que nos marchemos a casa. Seguro que esta noche se me ocurre una solución.

Sin más, ambos continuaron su camino dejando atrás las risas sórdidas y los cantos agudos de la mujer del ejército de salvación, mientras el estómago de Sarah se encogía a cada paso que daba.

Debía tener cuidado al entrar en su casa para que Smith no la viera, y así tendría una excusa para retrasar los pagos hasta que tuviera todo el dinero. Sumida en sus pensamientos no prestó atención a la charla que mantenía Tady con ella, y solo cuando el muchacho se paró se dio cuenta de que ya había llegado a su bloque de apartamentos.

La parte delantera del edificio estaba bien iluminada por una farola, aunque no podía decirse lo mismo de la trasera. Su fachada decía que el edificio ya estaba entrado en años, pero se mantenía en pie a base de esfuerzo y orgullo. Un hecho que desmentían las grietas que año tras año se iban extendiendo por la pared.

Sarah no sabía la antigüedad del edificio, pero le habían contado que hacía unos cincuenta años esa zona todavía estaba habitada por gente decente y no por maleantes. Por desgracia para los propietarios, los judíos y los inmigrantes habían empezado a instalarse ahí, desacreditando el barrio hasta convertirlo en uno más de Whitechapel.

Sin embargo, poco a poco los judíos le estaban devolviendo un lugar más seguro y valorado, por lo que una vivienda en esa zona era todo un lujo.

Sarah sabía que Smith le había alquilado la pequeña habitación de la guardilla al creer que era una mujer con contactos o dinero, llegándose a enterar de su condición cuando ya estaba instalada y la semana pagada. En un principio Sarah no tuvo problemas con Smith al ser puntual con los pagos, pero desde hacía un par de meses los problemas habían ido en aumento. Primero con la estufa, con conseguir agua corriente, y ahora con los pagos.

Sarah no lograba entender cómo era posible que todo lo malo solo le sucediera a ella, hasta esta misma tarde cuando Tady se había enterado de los planes de O´Brien.

Pensar en Tady la trajo de nuevo a la realidad, encontrándose al muchacho contemplándola en silencio. Se notaba que estaba impaciente, por lo que Sarah creyó que llevaba un buen rato esperando a que ella reaccionara.

—¿Quieres quedarte a cenar esta noche, Tady? Tengo sopa de pescado con verduras. —Se calló que las verduras eran solo puerros y unas zanahorias que le había regalado hacía unos días la señora Sullivan.

—Hoy no puedo quedarme. Le han regalado un queso al viejo Tom y vamos a comérnoslo con pan.

—¿Regalado? —preguntó incrédula, ya que dudaba que alguien le regalara nada a ese hombre y menos algo de tanto valor.

Avergonzado, Tady agachó la cabeza y sus dedos se pusieron a juguetear con los dos únicos botones de su estrecha chaqueta gris.

—Bueno, regalado, lo que se dice regalado…

Sarah no tuvo más remedio que reír ante la cara de pena del niño, pues sabía que era un truco para dar lástima y que no lo regañaran.

—Está bien, ve a comer queso con el viejo Tom. Sé que es una de tus comidas favoritas.

—Harry dice que en otra vida tuve que ser un ratón porque me encanta el queso. —En solo un segundo la cara de Tady cambió mostrando su sonrisa mellada, dejando atrás su actuación de niño indefenso.

—¿El mismo Harry que dice que pareces un gamo corriendo o una anguila escurridiza? —No pudo evitar decir.

—El mismo. Es que a Harry le gusta comparar a todo el mundo con algún animal.

—Ah, ¿sí? ¿Y qué más dice ese Harry?

—Que soy más listo que un zorro.

Y, sin más, Tady salió corriendo mientras se despedía de Sarah sonriendo. En otras circunstancias Sarah también se hubiera reído ante la pericia de Tady para salirse con la suya, pero solo tuvo que mirar a su edificio para que todo asomo de felicidad desapareciera.

Gracias a Tady sabía que tenía que tener cuidado, y por eso debía actuar antes de que algún vecino la viera. A escasos metros de la puerta de entrada del edificio miró a ambos lados para descubrir si había alguien observando, y al no localizar a nadie se tapó la cabeza con el chal oscuro que siempre llevaba para trabajar. Debía tener mucho cuidado de que la luz de la farola no la delatara, por lo que se aferró al chal y se encorvó para aparentar ser una anciana.

Sabía que no podría engañar a alguien que la viera de cerca, pero al no ver a nadie por las cercanías su única preocupación era que Smith la observara desde su ventana de la planta baja. Con paso decidido se adentró en el edificio sin que la puerta de Smith se abriera para interceptarla.

Pero eso no quería decir que estuviera a salvo, ya que podría estar esperándola en cualquier rellano de la escalera. Sin olvidar que podría estar dentro de algún piso y al salir se encontrara de frente con ella.

Sin querer pensar en ello, simplemente, comenzó a subir las escaleras y ni siquiera paró cuando llegó ante las puertas de su vecina y amiga Bárbara. Mañana más segura bajaría a hablar con ella para contárselo todo, aunque sabía que lo único que podría ofrecerle era su apoyo. Aun así, sería un consuelo poder exponerle sus problemas a alguien que tuviera más de siete años. Aunque lamentaba no tener buenas noticias para su amiga.

La pobre mujer ya tenía bastante con aguantar a un marido borracho que la golpeaba cada vez que iba a casa. Había aprendido por las malas que debía sobrevivir por sus propios medios y, cada día, con tal de dar de comer a su hijo de dos años y a ella, se levantaba de madrugada para lavar la ropa de los más pudientes de la zona. Eso cuando no se levantaba golpeada y teniendo que empezar sus ahorros de cero al habérselos llevado su marido para pagar sus bebidas.

Sin apenas aire continuó subiendo las escaleras, lamentando la suerte que habían tenido muchas mujeres que como ella habían hecho una mala elección. Abatida por la pena y el cansancio, Sarah siguió subiendo escalón a escalón hasta que por fin llegó deshecha a la puerta cerrada de su ático. La única habitación de esa planta y que en otros tiempos fue un pequeño trastero.

Con manos temblorosas Sarah sacó su llave de su escondrijo secreto. Por recomendación de Bárbara la llave la llevaba siempre con ella, para asegurarse de que nadie estuviera dentro de su cuarto cuando regresara. Si alguien quería entrar tendría que romper la puerta o la cerradura y nada más verlo debía marcharse corriendo en busca de ayuda por si seguían adentro.

En Whitechapel las mujeres tenían que ser muy listas para sobrevivir, por lo que Sarah no dudó en seguir los consejos de Bárbara que, si bien no era mucho más mayor que ella, sí era más experimentada.

Desde entonces, Sarah llevaba la llave atada con una cinta larga al cuello, y solo la sacaba cuando se aseguraba de que estaba a solas ante su puerta. Con manos temblorosas logró abrir la cerradura mientras rezaba y se mantenía atenta a cualquier ruido a sus espaldas.

Nada más abrirse la puerta entró apresurada a su helada vivienda, cerrando tras ella como si la persiguiera una manada de lobos rabiosos. Con la respiración aún acelerada Sarah se giró lo más veloz que pudo para atrancarla con un pesado mueble. Al fin y al cabo, por muchas precauciones que tuviera no dejaba de estar sola en esa planta, por lo que no le costaría mucho esfuerzo a Smith u otro vecino entrar mientras ella dormía para violarla.

De solo pensar en ello Sarah se estremeció y suspiró cansada. Por fin estaba a salvo en casa, pero mañana, en cuanto el sol saliera por el horizonte, tendría que volver a abrir esa puerta y dejar entrar los problemas.

Mirando por la pequeña ventana contempló las estrellas que ya empezaban a aparecer en el cielo cada vez más oscuro. Un cielo que ahora miraba con los ojos bañados en lágrimas pero que en otra época contemplaba con ilusión y esperanza.

Pero en su corazón hacía tiempo que ya no había esperanza, como tampoco le quedaban sus ingenuas ilusiones.

Pensar en el pasado la puso aún más triste y tras un suspiro de resignación se dio cuenta de lo lejos que quedaba Cornualles y sus anocheceres junto al mar. Junto a Clayton.

Capítulo 17

El sonido de alguien forzando la puerta sobresaltó a Sarah, despertándola de una pesadilla donde O´Brien la agarraba con fuerza y la separaba de un impasible Clayton.

En un principio no supo si su despertar violento se debía a su sueño, como venía sucediéndole últimamente, o a un ruido real. Pero cuando de nuevo volvió a escuchar como intentaban forzar la cerradura para entrar a su pequeño cuarto no le quedó ninguna duda. Alguien quería entrar por la fuerza.

Nada más darse cuenta de ello se estremeció, consiguiendo que se encogiera en un rincón de la cama mientras se cubría hasta la barbilla con la sábana. Un miedo visceral le hizo imaginar toda clase de bajezas a las que podrían someterla, si el malhechor que estaba en el exterior lograba su propósito.

Desesperada miró por la pequeña ventana con la esperanza de que el amanecer estuviera cerca y pronto los vecinos del edificio se despertaran, dándole a su asaltante menor margen para entrar sin ser notado. Pero, por desgracia, ante ella solo aparecieron las estrellas y un leve color anaranjado que apenas indicaba que el amanecer estaba cerca.

Sarah había visto demasiados amaneceres para saber que por lo menos faltaba más de media hora para que el sol despertara a los más madrugadores, por lo que no podía contar con que el malhechor, al escuchar cómo el edificio recobraba la vida, temiera ser descubierto y se marchara.

Del mismo modo dudaba de que sus gritos alertaran a alguien, y menos que subieran para socorrerla. De hecho, en las calles de ese miserable lugar siempre se decía que ni al mismísimo demonio le importaba lo que sucediera en Whitechapel.

Si quería salir de esa situación solo podía contar con su inteligencia y su ingenio. Unas armas que sin duda había desestimado su malhechor y que ella debía aprovechar, en vez de quedarse temblando en la cama hasta que entrara y fuera demasiado tarde. Decidida a no ser otra víctima más Sarah se levantó sin hacer ruido de la cama, y se acercó despacio a la puerta.

La oscuridad era casi opresiva, ya que el fuego de la estufa ya se había apagado y las brasas apenas iluminaban. El frío no tardó en apoderarse de ella comenzando por sus pies descalzos, aunque eso no impidió que siguiera avanzando. De hecho, Sarah estaba tan centrada en no tropezar con nada para no hacer ruido, que no se percató de los escalofríos que recorrían su cuerpo o del castañetear de dientes que se escuchaba por todo el cuarto. Toda su atención estaba puesta en llegar a la puerta y escuchar lo que sucedía tras ella.

Tentando con sus manos se fue acercando, sin percatarse del retumbar de su corazón que latía de forma apresurada. De pronto el sonido de unas voces murmurando al otro lado hizo que detuviera su lento caminar, y trató de prestar atención a lo que decían.

No tardó mucho en percibir que se trataba de dos voces, como tampoco tardó en descubrir que una de ellas pertenecía a su casero. Al darse cuenta de ello Sarah se sintió furiosa, pues no tuvo ninguna duda de que ese hombre despreciable habría ideado algún plan para asustarla y así deshacerse de ella.

Enfadada, Sarah estuvo a punto de abrir la puerta para reprenderlo, pero por suerte era demasiado inteligente y estaba demasiado asustada como para hacerlo. Por el contrario, se aseguró de que el mueble que hacía de barrera ante la puerta no se hubiera movido de su sitio y tanteó hasta encontrar el atizador.

Estaba sola ante esta adversidad y no estaba dispuesta a dejarse atrapar sin antes haber luchado. Por desgracia, no calculó bien la distancia cuando alzó el atizador, dando con él un golpe a la pared que tenía a un lado. En solo un segundo el susurro de las voces se detuvo y Sarah se reprendió al no ser más cuidadosa.

Pero ese pensamiento solo le duró un segundo, al advertir lo ingenua que estaba siendo. Sin lugar a dudas, Smith y su compinche sabían de sobra que ella estaba dentro, del mismo modo que sabían que estaba sola e indefensa. Pero ambos hombres estaban equivocados en un punto, pues si bien estaba sola, no podrían impedir que se defendiera con uñas y dientes.

De pronto se le ocurrió un plan. Quizás esos dos hombres se creían que atacarla sería fácil, y con solo forzar la cerradura tendrían acceso a una mujer frágil y asustada que se sometería a ellos. Pero quizás no serían tan valientes si ella se viera decidida.

—Smith, sé que está ahí afuera con otro hombre —dijo en voz alta y tratando de sonar segura—. También sé que lo envía O´Brien para asustarme y que me vaya. Pero lo que no sabe es que tengo un arma apuntando hacia la puerta y no dudaré en disparar al primero que entre.

Durante unos segundos el silencio volvió a adueñarse de ese lugar, hasta que escuchó la voz de un hombre que pretendía ser un susurro.

—Me dijiste que estaría sola e indefensa.

—Y así es. ¿De verdad crees que tiene un arma? ¿Cómo piensas que consiguió una?

Nada más escucharlo Sarah buscó la manera de hacerles creer que lo que decía era cierto.

—No crea que no voy a dispararle, Smith. Si he podido disparar a un zorro en una cacería podré dispararle. ¿O acaso es tan iluso que pensó que me alojaría en Whitechapel sin ir armada? —Se le ocurrió decir lo de la cacería del zorro para recordarles que antes había sido una dama con dinero y, por consiguiente, podría ser cierto que tuviera un arma.

Sarah sabía que solo debía colocar una duda en sus cerradas cabezas para que su plan tuviera posibilidades. Y cuando ya creía que no lo había conseguido escuchó cómo el otro hombre decía:

—¿Lo ves?, esa señoritinga tiene un arma. No pienso dejar que me dispare por unos peniques.

—Entonces, ¿quieres que O´Brien se entere de tu cobardía y sea él quien te pegue un tiro?

La sarta de juramentos que se escuchó al otro lado de la puerta puso en tensión a Sarah, hasta que la voz del hombre le respondió a Smith:

—Es tu edificio y tu inquilina, entra tu primero.

—¿Para que me dispare a mi primero? Ni hablar.

Acto seguido se escuchó una especie de forcejeo y gruñidos que pusieron en alerta a Sarah. Por unos segundos le hubiera gustado poder estar al otro lado de la puerta para saber qué sucedía, pues la incertidumbre de no saber qué estaba sucediendo la estaba matando.

—Maldito seas, Smith, ¿acaso me has traído aquí para que me mate?

—No digas tonterías, no sabía que tenía un arma.

—Vete al infierno, pedazo de escoria. Y si me entero de que le has dicho a alguien que esta noche he estado aquí contigo te juro que te mato.

Un segundo después, Sarah escuchó cómo algo pesado se estrellaba contra la puerta para después caer al suelo. El susto que se llevó la dejó sin aliento al creer que estaban arremetiendo con todas sus fuerzas contra la puerta. Hasta que se percató de que ese hombre, enfadado, había lanzado contra la puerta el cuerpo flacucho del casero.

Al comprender que eso era lo que había sucedido Sarah trató de tranquilizarse, agradeciendo que ese hombre fuera todo huesos. De no haber sido así, posiblemente, esa vieja puerta se hubiera desencajado o quebrado.

—Maldito hijo de Satanás —gritó Smith desde el suelo, notándose en su tono que el golpe y luego la caída lo habían dañado.

Sarah no quiso alegrarse al saber que ese miserable se había hecho daño, pero no pudo evitar que una pequeña sonrisa apareciera en su boca. Al fin y al cabo, él no hubiera dudado en sonreír mientras la forzaban o la golpeaban, por lo que le parecía justo que se alegrara de su mala suerte.

—Espero que te pudras en el infierno junto a esta apestosa puta —volvió a gritar Smith.

—Márchese, señor Smith, antes de que pierda la paciencia. —Sarah quiso sonar segura y decidida, aunque todo su cuerpo le temblara y el atizador le pesara cada vez más al sostenerlo entre sus manos.

—Tú no me vas a dar ninguna orden, zorra —escupió Smith enfadado porque sus planes salieran mal.

Le había parecido una buena idea colarse en el cuarto de esa mujer mientras todos dormían, y después de pasar un rato retozando con ella le habría dejado el papel que O´Brien le había encargado que le entregarse. Él no sabía leer y no le interesaba saber qué ponía en esa carta, pero sí sabía que el brillo malicioso en los ojos de El Irlandés no presagiaba nada bueno para esa señoritinga.

Con una sonrisa maliciosa el escuálido hombrecillo se sacó el sobre del bolsillo raído de su chaqueta. O´Brien le había ordenado que primero la asustara y después le entregara el jodido papel, y si lo pensaba detenidamente, eso había hecho. De todos modos, O´Brien no le había dicho qué quería que le hicieran, y junto con ese malnacido la habían asustado, tal como le había indicado. Así que no debía preocuparse de que le partiera las piernas o le arrancara los ojos, aunque pensándolo mejor…

Al otro lado de la puerta Sarah había colocado su oreja pegada a la puerta para intentar escuchar qué estaba haciendo ese hombre. No le daba buena espina que estuviera aún en el suelo en silencio, por lo que se había acercado para intentar averiguar algo. Pero, por desgracia, solo lo escuchaba respirar con dificultad; tal vez, a causa del golpe, y se impacientó ante la incertidumbre de no saber qué haría ahora.

El precipitado sonido de él levantándose la asustó e hizo que retrocediera. En solo un segundo se separó lo suficiente de la puerta y levantó con todas sus fuerzas el atizador como si fuera un garrote. No tenía ni idea de lo que iba a hacer ahora ese hombre, pero no se dejaría atrapar sin pelear primero.

—Has ganado, maldita mujer, pero mañana seré yo quien ría más fuerte —le escuchó decir mientras se levantaba—. Te dejo un mensaje de O´Brien en el suelo. Y espero por tu bien que lo cojas antes de que amanezca.

Y, sin más, escuchó cómo se alejaba y bajaba por las escaleras haciendo todo el ruido posible.

Durante un minuto entero se quedó petrificada ante la puerta, esperando que en cualquier momento Smith regresara con otro hombre para echar la puerta abajo. Pero tras ese minuto vino otro y luego otro, sin que sucediera nada.

Sola, a oscuras, con solo un camisón, los pies helados y las manos agarrotadas de sujetar con fuerza la única arma que había encontrado, Sarah se quedó pensando en las palabras de Smith. Le había dicho que ella ganaba, lo que significaba que se habría ido. ¿O acaso era una trampa y estaba esperando a los pies de las escaleras a que abriera la puerta? ¿Sería verdad que le había dejado un mensaje de O´Brien? Tal vez, todo había sido un truco para que se confiara y creyera que había ganado, para que así bajara las defensas y la pudiera atrapar.

Reacia a dejarse engañar por un truco tan rastrero se quedó quieta, hasta que creyó que otros cinco minutos habían pasado.

Quizás sí había ganado y había conseguido que se marchara. Tal vez, había creído que tenía un arma y no se atrevía a entrar por miedo a recibir un disparo.

Demasiado asustada para saber qué hacer decidió permanecer otros cinco minutos esperando, hasta que su cabeza comenzó a cavilar con las últimas palabras de Smith. Le había dicho que le traía un mensaje de O´Brien y, tal vez, sería cierto. Quizás era verdad que le habían encargado al casero que la asustara y le dejara el mensaje o, tal vez, todo era falso.

Tras pensarlo unos segundos más se dio cuenta de que solo tenía dos opciones. Quedarse ahí parada como una estúpida lo que faltaba de noche para después abrir la puerta y coger el mensaje, o armarse de valor y abrir la puerta para cogerlo ahora y terminar con esta incertidumbre. Si es que el mensaje de verdad existía y no era una treta para atraparla.

Si bien la última opción de abrir la puerta ahora era la que menos le gustaba, era la más lógica. Al fin y al cabo, no podría permanecer mucho más tiempo ahí de pie como una boba, del mismo modo que no podía remediar sentir curiosidad por saber qué diría ese mensaje.

Sabiendo qué era lo que tenía que hacer se acercó al mueble para coger una vela. Si bien la oscuridad hacía tiempo que no le asustaba, incluso le daba seguridad cada vez que buscaba las sombras para pasar desapercibida, no se iba a arriesgar a abrir la puerta a oscuras.

Con la leve luz de la vela encendida y un poco más decidida se acercó a la puerta y, tras correr como pudo el mueble sin soltar el atizador, abrió su cerradura. Después, agarró con fuerza el atizador con una mano, volvió a quedarse quieta para intentar escuchar algún ruido sospechoso y, tras no oír nada, respiró profundo y abrió la puerta.

Lo hizo con cuidado, solo lo suficiente para ver al otro lado y colocando su cuerpo pegado a la puerta para que en caso de tener que hacer fuerza tuviera ventaja.

Pero todo estaba tan oscuro que no se veía nada. Se maldijo por no haber pensado en ello, pues era lógico que la escasa luz que procedía del tragaluz no sirviera para iluminar el pasillo. Lo único que pudo ver fueron luces que se mezclaban con las sombras creando figuras que la hacían dudar si eran reales.

Suspirando supo que no le quedaba más remedio que abrir aún más la puerta, aunque con ello se expusiera más al peligro. Con mucha precaución la abrió un poco más, encontrándose ante ella y en el suelo un sobre blanco.

—Así que era cierto —susurró mientras veía la carta en el suelo.

Era verdad que Smith le había traído un mensaje de O´Brien que le convenía leer cuanto antes. Un escalofrío que nada tenía que ver con el frío sacudió su cuerpo al temer de qué podía tratarse. De sobra sabía que El Irlandés siempre jugaba sucio, del mismo modo que sabía que se serviría de cualquier treta para conseguir lo que quería. Pero, ¿qué podría decirle?

Por un segundo pensó que lo mejor sería no cogerlo y que permaneciera en el suelo, hasta que se recordó que esa actitud infantil de darle la espalda a los problemas no los eliminaba, sino todo lo contrario. Resignada a tener que salir volvió a tantear el atizador en su mano, y solo cuando estuvo segura abandonó la seguridad de su guardilla y salió de su refugio tras la puerta.

Mirando desconfiada hacia la escalera que estaba ante ella Sarah se apresuró a coger el sobre, y tras hacerse con él regresó apresurada al interior de su guardilla. Quizás solo habían pasado unos segundos desde que abrió su puerta y luego volvió a entrar, pero esos escasos segundos, en realidad, le habían parecido horas.

Sin perder más tiempo cerró la puerta con llave y volvió a colocar el mueble en su sitio. Solo cuando estuvo segura en su refugio se dio el placer de destensarse y soltar el atizador. Pero su sosiego no duró mucho cuando se percató de la carta que aún sostenía en su mano.

Temblorosa la observó más de cerca y sin querer perder más tiempo rompió el sobre. En su interior solo había una pequeña cuartilla con una pésima caligrafía que apenas lograba descifrar.

El sol que se colaba por la ventana ya insinuaba el comienzo de un nuevo día, pero todavía era insuficiente para ver con claridad lo que tenía escrito. Acercándose a la vela Sarah se ayudó de ella para poder leer la nota con más claridad, aunque hubiera deseado no haberlo hecho cuando leyó el mensaje.

Se había imaginado un centenar de cosas desagradables, pero jamás había esperado encontrarse con esta noticia. Las lágrimas no tardaron en aparecer y, aunque apenas lograba distinguir las palabras tras ellas, lo volvió a leer.

Tú suerte se acaba, ramera.

Ya no tienes trabajo donde ir. Me he ocupado de que Sullivan no te permita trabajar en su fábrica.

Solo te queda trabajar para mí en El gato negro. Tienes una semana para hacerte a la idea. Mientras, te iré preparando unos clientes muy especiales que se mueren por probarte.

O´Brien

Capítulo 18

Tras un largo día, Clayton estaba deseando regresar a Calstock, aunque disfrutaba de la lenta cabalgata que lo llevaba a su hogar.

Se le veía despeinado por el viento, vestido con ropas cómodas y con la camisa y el gabán abiertos a pesar de la brisa fresca que soplaba del mar. Se había pasado toda la tarde ayudando a sus arrendatarios con las reformas de las viviendas y, ahora, cansado pero satisfecho, regresaba a caballo junto a su hermano Henry que presentaba una apariencia parecida.

—Parece que el trabajo te sienta bien —le comentó Henry mientras cabalgaba a su lado y lo observaba.

Tras la partida de Sarah había temido que su hermano se viniera abajo a causa del abandono, pero para sorpresa de todos, no había sucedido así. No se encerró en sí mismo como ocurrió con la muerte de Elizabeth, ni se culpó por lo que había sucedido. Una reacción que sorprendió a Henry, pues era más que evidente el amor que Clayton sentía por Sarah y el dolor que esta le causó cuando se marchó con su exprometido.

En su lugar, Henry estaría furioso y desesperado por la traición, por lo que no entendía cómo parecía que a Clayton no le importaba la pérdida de la mujer que amaba. Quizás a alguien que no lo conociera tan bien podía engañarlo, pero Henry conocía a su hermano y sabía que cuando él amaba lo hacía con todo su corazón.

Sin embargo, Clayton apenas había pasado unos días sumido en su angustia, encerrado en su despacho furioso y taciturno. Después de esos días de duelo no había mostrado más pesar, saliendo renovado al demostrar unas ganas enormes de cambiar y empezar de nuevo.

—He descubierto que me gusta trabajar con mis manos. Se siente bien ver cómo tus ideas se hacen realidad delante de tus ojos, en vez de verlo todo sobre planos.

—Te entiendo perfectamente. A mí también me ha gustado poder ayudar con la casa. Más aún cuando he visto la expresión de gratitud en la cara de la esposa.

—Sí, la familia Dickson son buena gente y se merecen un lugar decente donde vivir.

—Deberíamos hacer más cosas juntos. —Se atrevió a decir Henry, ahora que veía a su hermano más animado y parecía que las cosas entre ellos mejoraban.

Clayton se quedó callado por un instante, mientras Henry sintió una fuerte opresión en el pecho esperando la respuesta de su hermano. Deseaba con todas sus fuerzas que su relación siguiera mejorando, aunque sabía que había cosas del pasado que siempre interferirían entre ellos. Pero Henry tenía la esperanza de que Clayton dejara atrás ese dolor que los había separado y acabara perdonándolo como lo había hecho con Sarah.

Por su parte, Clayton también se sentía confuso. Por una parte, anhelaba que todo pudiera ser como antes, pero sabía que entre ellos se había abierto un abismo que les sería difícil olvidar. Aun así, si ambos querían podían llegar a un entendimiento y, poco a poco, algún día, ese abismo no sería tan grande y se podría cruzar.

Al fin y al cabo, no podía olvidar que era su hermano y durante años lo había cuidado y protegido como un padre.

—Eso estaría bien. —Fue la escueta respuesta de Clayton, pero abría una puerta inmensa al entendimiento.

Complacido y emocionado Henry sonrió, al confirmar que su hermano no solo soportaba su presencia, sino que le ofrecía la oportunidad de hacer definitivamente las paces.

Acercando más su caballo Henry dudó si debería decirle algo que hacía tiempo se moría por hablarle, o si debía callarse y seguir con esa sosegada aceptación que se había formado entre ellos.

Como era de suponer, Henry se arriesgó a romper esa calma, al ser un hombre impulsivo al que lo movía más la acción que la palabrería.

—¿Puedo hacerte una pregunta? Te aviso que es algo personal y que quizás no te agrade.

Clayton sintió ganas de reír al estar convencido de saber cuál era esa pregunta. Lo sabía por la forma con que siempre lo miraba, como si esperara que en cualquier momento perdiera la serenidad y comenzara a gritar como un loco. Sabía que Henry no entendía el cambio que había realizado en su vida, al no querer seguir encerrado y amargado en su despacho.

—Adelante. Puedes preguntarme lo que quieras.

Ante la afirmación de su hermano, Henry se armó de valor, sujetó bien las riendas de su caballo y le preguntó aquello que llevaba consumiéndole desde hacía días.

—¿Cómo puedes soportar estar sin ella? Y no me digas que no sabes de lo que te estoy hablando, porque a mí no puedes engañarme. Te conozco y sé que amabas a lady Sarah, así que…

—Y la sigo amando —lo interrumpió Clayton dejando a Henry sin habla por unos segundos.

—¿Entonces?

—Porque la amo, hago todo lo imposible por seguir adelante. Y antes de que me lo vuelvas a preguntar… no soporto estar sin ella. Cada día sin ella es un tormento. Me ahogo cada vez que la recuerdo, cada vez que miro al cielo, a los acantilados y al mar. Ella está en todas partes consumiéndome con su recuerdo. Pero la amo demasiado para obligarla a renunciar a sus sueños.

—Pudiste luchar por ella.

—Ya lo hice. Desde el primer instante en que la vi supe que era especial. Me hizo darme cuenta de que mis sentimientos por Elizabeth no eran tan profundos como había pensado, porque se quedaban muy cortos en comparación con lo que sentía por ella. Cada día la buscaba en la cala, la acompañaba y le hablaba para intentar que me viera como un hombre. Pero, por desgracia, solo conseguí que me viera como a un amigo.

—No sabía que la quisieras tanto.

—La quiero tanto que me cuesta hasta respirar si no la tengo a mi lado.

—Entonces, ¿por qué te rindes? Lucha por ella, haz que regrese, que se quede contigo —le indicó a pesar de ir en contra del consejo que le dio la noche en que Sarah se marchó.

Clayton negó con la cabeza. Comprendía el cambio de su hermano al ser impulsivo, pero él era diferente y se debía a su honor. Ella había elegido a otro hombre y tenía que respetar esa decisión, aunque le estuviera consumiendo las entrañas.

—Ella hizo su elección y debo respetarla. —Al ver que su hermano se disponía a protestar lo cortó alzando una mano para silenciarlo—. Sé que no estás de acuerdo, pero no puedo ir tras ella cuando me ha dejado claro que está enamorada de otro hombre. Tú deberías saberlo. También pasaste por lo mismo.

Al ver cómo la mirada de Henry se ensombrecía, Clayton se arrepintió de sus palabras. No quería volver a la enemistad con su hermano. Ya habían sufrido demasiado y no quería volver a una existencia donde solo hubiera oscuridad y desasosiego.

—Lo siento, no quise ofenderte.

—No. Tienes razón. Soy un insensato que no aprende de sus errores. Como dices, sé lo que significa amar a la mujer de otro hombre. Solo que en mi caso ella me eligió a mí. Sin embargo, al final también la perdí.

Un silencio tenso y amargo se extendió entre ellos.

—Nunca te pedí perdón por lo que hice —le confesó Henry avergonzado—. Como tampoco te pedí perdón por haber matado a Elizabeth.

De pronto, Clayton detuvo su caballo enfadado y lo giró para mirar a la cara a su hermano.

—Tú no mataste a Elizabeth. Y no quiero que vuelvas a decirlo.

—Pero fue por mi culpa que ella se ahogara.

—Fue ella la que quiso marcharse contigo, la que se subió a esa barca y la que se metió en el mar con una tormenta a la vista. Del mismo modo fue el mar quien la tiró de la barca y fue el mar quien la ahogó.

Henry se quedó parado ante Clayton, cabizbajo, escuchando sus palabras. Sabía que el destino había jugado en su contra esa noche, pero no podía evitar culparse por haber confesado su amor a Elizabeth y con ello haber provocado su muerte.

Si hubiera sabido que ella moriría se hubiera callado, aunque con ello hubiera tenido que ver a la mujer de su vida casada con otro. De pronto comprendió la vicisitud en la que se encontraba su hermano.

—Debe de ser muy duro para ti seguir adelante —le dijo Henry mientras alzaba los ojos y lo miraba a la cara.

—Dejarla marchar fue lo más duro que hecho en mi vida. Incluso más que enterrar a Elizabeth, por muy horrible que te parezcan mis palabras. Pero le prometí que seguiría adelante con mi vida y eso es precisamente lo que estoy haciendo.

—Entonces, ¿todo se ha acabado entre vosotros? ¿Se marchó y ya está?

Clayton suspiró y miró al cielo, como si las respuestas a esas preguntas estuvieran ahí escritas. Pero no le hacía falta mirar a ninguna parte para saber la verdad, ya que esta estaba marcada a fuego en su corazón.

—A veces quiero pensar que hay algo más. Que el destino no pudo juntarnos sin más para luego separarnos. Que quizás algún día volvamos a encontrarnos y tengamos una nueva oportunidad. Pero luego recapacito y me doy cuenta de que soy un tonto por pensar así. Ella es feliz con su vida y, aunque algún día nos volvamos a ver, ella ya estará casada.

—Como dices, quizás algún día vuelvas a verla —le dijo Henry esperanzado, haciéndole recordar a Clayton que su hermano siempre sería un sentimental—. ¿Qué harías si eso sucediera?

—La recibiría como un buen amigo. Sin rencores. La amo demasiado para hacerla sentir culpable.

—Realmente, eres el hombre con más fortaleza que conozco —le contestó Henry sacudiendo la cabeza mientras ambos continuaban su camino.

Lo que Henry no sabía era que Clayton se sentiría morir si eso ocurriera. Si la tuviera ante él sin poder abrazarla, besarla o, simplemente, tener que tratarla como alguien más, en vez de como la mujer que lo era todo para él, sería el suplicio más duro que la vida le podía ofrecer.

Pero no podía decirle eso a su hermano, al no querer demostrarle lo mucho que le dolía su ausencia y lo mucho que se esforzaba por levantarse cada día y seguir adelante con su vida.

Parecía sencillo dejar que el sol saliera y seguir la rutina, pero se necesitaba ser muy fuerte para no romper su promesa e ir a buscarla. Lo anhelaba cada noche cuando se acostaba, lo recreaba en sus sueños, y cuando amanecía se veía obligado a olvidarlo todo y seguir adelante con una sonrisa.

Pero lo hacía por ella, porque se lo había prometido, y si ella podía ser feliz con otro hombre él intentaría serlo con su segundo amor: Calstock.

Pocos minutos después la conversación continuó más tranquila, mientras recordaban los acontecimientos de la tarde y la tarea de reconstrucción que les esperaba al día siguiente.

No tardaron mucho en llegar a Calstock más animados y dispuestos a tomar una buena cena. Había sido un largo día de trabajo y, aunque se sentía satisfecho por el resultado, también lo había agotado.

Clayton entró en la mansión junto a Henry, que se le veía más animado ahora que había hablado con su hermano y lo entendía mejor, pero cuando se disponía a subir las escaleras para lavarse un poco y cambiarse para la cena, Johnson, el mayordomo, lo detuvo.

—Milord —le dijo con su habitual voz seria, que iba a juego con su pose—. Ha llegado una carta urgente desde Londres. La he dejado en su despacho por si quiere leerla tras la cena.

Al escuchar que la carta era urgente y que venía de Londres sintió que se le paraba el corazón. Quizás sería una carta de Sarah diciéndole que volvía a su lado.

Tuvo que dejar que pasaran unos segundos antes de poder serenarse y pensar con claridad. Esa carta no tenía por qué ser de Sarah, ya que ni siquiera tenía la certeza de que ella viviera en Londres. De hecho, desde que se marchó no le había escrito, ni había tenido noticias suyas al no tener amigos en común. Lo único que sabía es que sus padres la habían repudiado y ella se había marchado sin mirar atrás y con el dinero de una pequeña herencia familiar.

—¿Recuerda el nombre de quién me la manda?

—Una mujer llamada señora Carter.

Al escuchar ese nombre que no conocía Clayton sintió cómo toda la tensión desaparecía. No sabía quién era esa mujer, aunque se imaginaba que era otra dama pidiendo caridad para una causa noble, pero lo que más lo calmó fue saber que no tenía que ver con Sarah.

Si bien le dolía no saber nada de ella, debía reconocer que Sarah no tenía ninguna obligación de escribirle. Al fin y al cabo, ahora sería una mujer casada y a su marido no le gustaría que ellos se cartearan. Aunque hubiera agradecido una pequeña misiva que le indicara que estaba bien.

De todas formas, que no le escribiera solo podía significar que estaba feliz en su nueva vida, pues si no fuera así le habría escrito como le había prometido.

Clayton estaba completamente convencido de ello, por lo que no le prestó más atención a la carta que le esperaba en su despacho, ignorando que era de suma importancia que la leyera cuanto antes.

La misiva se la había mandado la vecina de Sarah con los pocos ahorros que le quedaban. Una mujer desesperada que solo quería proteger a su amiga de un destino peor que la muerte.

Ajeno a todo esto, Clayton siguió con sus planes dejando la carta para cuando tuviera un rato libre para leerla.

Al fin y al cabo, no creía que fuera algo tan urgente.

Capítulo 19

El bullicio de la calle Dorset rodeaba a Sarah sin que esta le hiciera caso. Ella, simplemente, caminaba cansada y desesperada, pues todo se le estaba viniendo abajo.

Tras leer la nota que Smith le había dejado la noche anterior no le quedó más remedio que salir para hablar en persona con la señora Sullivan. Recordaba nítidamente cada detalle de la conversación, así como la forma en que la señora Sullivan evadía su mirada, el pesar en sus ojos, el abatimiento de ambas y el sudor frío que sintió cuando le confirmó sus peores presagios.

—Lo siento, Sarah —le había contestado en cuanto la vio aparecer—. No he tenido más remedio que despedirte.

—Ha sido O´Brien, ¿verdad? —Aunque Sarah sabía la respuesta, tuvo que hacer la pregunta.

La contestación de la señora Sullivan fue agachar la cabeza y, tras suspirar, asintió avergonzada.

—Así es. Anoche sus secuaces se presentaron en mi casa dándome un susto de muerte. Me dijeron que si no te despedía de inmediato me quemarían el negocio.

Cada vez más desesperada porque la comprendiera, la señora Sullivan se le acercó y le cogió de las manos. Resultaba evidente el pesar de la mujer y cómo esta deseaba disculparse con Sarah.

—Tienes que comprenderlo, mi negocio es lo único que tengo. Si lo pierdo me moriré de hambre.

—No tiene que darme ninguna explicación. Soy yo la que debe pedirle disculpas por implicarla en mis problemas.

—Nada de eso, pequeña, tú no tienes la culpa de que ese malnacido se haya fijado en ti. Pero tienes que prometerme una cosa. Tienes que marcharte cuanto antes de la ciudad. —Y volviendo a agachar la cabeza le siguió diciendo—: No quiero que termines como otras chicas que han estado en tu misma situación. Hazme caso, lo he visto antes y esas mujeres dejan de tener alma al cabo de unas semanas.

Sarah se estremeció al escucharla y se preguntó cuántas mujeres habrían pasado por lo mismo.

Al ver la inquietud con que la señora Sullivan la trataba, a Sarah no le quedó más remedio que mentirle.

—No se preocupe por mí. Esta misma tarde tengo pensado marcharme a York con unos tíos.

La mirada desconfiada que le lanzó hizo pensar a Sarah que no le había creído, pero cuando metió su mano en el bolsillo y le dio unas monedas supo que había confiado en ella.

—Ten este dinero. Te ayudará a conseguir un puesto en el carruaje de postas.

—Pero no puedo aceptarlo —no dudó en decirle Sarah, aunque esas monedas le servirían para poder sobrevivir una semana.

—Claro que puedes. Eres una buena mujer y te mereces estas monedas y muchas más. Además, ya me he cansado de ver tanta mezquindad a mi alrededor y no hacer nada. Y ahora vete de aquí e intenta ser feliz lejos de este sitio.

—Lo haré. Se lo prometo.

Aún podía escuchar el consejo de la señora Sullivan en su cabeza y cómo le había confirmado que otras mujeres en su misma situación habían acabado en las garras de O´Brien.

A cada paso que daba se sentía más desesperada, sobre todo, porque sabía que su situación era peor de lo que le había dicho a la señora Sullivan. A su favor solo tenía sus ganas de salir adelante y las monedas que escuchaba sonar al fondo de su bolsillo con cada paso que daba. En su contra, su pobreza, que era una mujer joven y, lo peor de todo, que no tenía a nadie a quien acudir para que la ayudara, pues O´Brien había puesto a todos en su contra.

De nuevo, el recuerdo de Clayton le vino a la memoria, como insistiendo en que había alguien que si podría ayudarla. Pero ella sabía que no podía hacerlo. No solo por la vergüenza que sentía de que la viera en esa situación, sino porque al elegir a Jeff había dejado atrás todo lo relacionado con su vida anterior.

Había renunciado a su familia, a su forma de vida desenfadada y privilegiada, del mismo modo que había dejado atrás lo que pudo haber sido ser la esposa de Clayton.

Lo supo cuando cruzó la puerta de Calstock del brazo de Jeff, del mismo modo que lo sabía ahora.

Por no hablar de que se negaba a dañarlo más, pues sabía el dolor que le produjo su decisión. Lo había visto en sus ojos cuando habló con él por última vez. La evidencia de su amor fue presente en cada una de sus palabras, al desearle que fuera feliz. Por eso mismo no podía presentarse ante él desamparada y humillada como un pájaro herido que busca protección, sobre todo, cuando sabía que una mujer como ella no tenía derecho a hacerlo.

Mucho menos cuando estaba mancillada por Jeff y no podría ser la esposa de un hombre tan honorable como lord Stanford. Hacerlo sería como despreciar su amor y los recuerdos de esos maravillosos días junto a él en Cornualles.

Sintiendo el pesar de su alma, así como el cansancio de su cuerpo, siguió caminando con la certeza de que algo urgente tenía que hacer por sí misma para salir de ese problema. Pero ¿qué podía hacer si O´Brien ya se había ocupado de cerrarle todas las puertas?

Lo sabía porque tras el encuentro con la señora Sullivan había intentado encontrar otro trabajo, pero en cuanto decía su nombre todos la miraban con miedo y se negaban incluso a seguir escuchándola. Resultaba más que evidente que O´Brien quería obligarla a que aceptara su oferta antes de que muriera de hambre o frío en las calles.

Cansada de tantos problemas, de la pobreza y el abatimiento, Sarah siguió caminando hacia una habitación pequeña y fría que ni siquiera podía asegurar que siguiera siendo suya. Solo los gritos cada vez más elevados consiguieron hacerla salir de su estupor, sobre todo, cuando reconoció la voz de su amiga Bárbara pidiendo ayuda.

Reuniendo sus escasas fuerzas Sarah se cogió la falda y comenzó a correr, aunque solo tuvo que acercarse unos metros para girar la esquina y contemplar una escena que la dejó sin aliento.

Su amiga Bárbara estaba tirada en el suelo hecha un ovillo mientras recibía las patadas furiosas de Murphy, su marido. El hombre, de casi dos metros de alto y constitución fuerte, a pesar del desgaste de su alcoholismo, parecía dispuesto a matarla en ese mismo instante sin que nadie de los que los observaban en la calle hiciera nada para impedirlo.

Transeúntes, vendedores, niños y borrachos contemplaban la pelea como si fuera algo normal. Al mirarlos contemplar la dantesca escena impávidos, daba la sensación de que no les importaba si esa mujer moría delante de ellos a causa de las patadas que estaba recibiendo.

La furia que sintió Sarah al verlo le hizo recobrar las fuerzas, y decidida se dirigió a detener la pelea. Por suerte, antes de lanzarse sobre el hombre recapacitó, dándose cuenta de que perdería ante él en un cuerpo a cuerpo. Aun así, debía hacer algo cuanto antes si no quería que ese bruto matara a Bárbara ante sus ojos.

Resuelta a salvar a su amiga, Sarah cogió una tabla que había cerca de la pared junto a unos escombros, y reuniendo lo que le quedaba de fuerza y coraje se le acercó por detrás.

El hombre estaba tan concentrado en insultar y reírse de su esposa magullada en el suelo que no vio acercarse a Sarah blandiendo la tabla. Gracias a esa ventaja Sarah no tuvo ningún problema en colocarse justo detrás, y sin pensárselo dos veces golpeó con determinación la cabeza del hombre.

Ese golpe en cualquier otro hombre lo hubiera tumbado en el suelo o quizás atontado, pero Murphy era demasiado grande y fuerte. En su lugar, se quedó durante unos segundos atontado, al no saber quién le estaba atacando ni con qué. Aprovechando estos segundos de pasividad, Sarah volvió a alzar la tabla y esta vez al estrellarla contra la cabeza de Murphy consiguió romper la tabla y derribarlo.

Sin pensárselo dos veces, Sarah se despreocupó de él y se acercó corriendo al cuerpo acurrucado de Bárbara contra la pared.

—¿Estás bien? ¿Te ha roto algo?

—No estoy segura. Me duele todo el cuerpo. —Fue la tenue respuesta de Bárbara, mientras se incorporaba con ayuda de una preocupada Sarah.

Con manos temblorosas Sarah no dejaba de palpar los brazos, las costillas y las piernas de su amiga, aunque fue en su cara donde vio que había más estragos.

Al escuchar un gruñido detrás de ella se asustó, y en el acto miró hacia atrás para ver preocupada cómo Murphy comenzaba a despertarse.

—Vamos, tenemos que irnos de aquí —le dijo mientras la ayudaba a levantarse—. Te llevaré a casa para limpiarte las heridas.

—¿Dónde…? —la pregunta de Bárbara se interrumpió cuando al incorporarse vio a su marido moviéndose en el suelo—. ¡Dios mío, Sarah! ¿Qué has hecho?

—Alguien tenía que pararlo antes de que te matara.

—Pero ahora él irá a por ti. —Al ver la cara de horror de Bárbara, Sarah sintió un escalofrío, sobre todo, porque su amiga sabía muy bien lo que era capaz de hacer su marido.

Había estado viviendo con él durante cinco interminables años, de los cuales los cuatro últimos habían sido un infierno. De hecho, desde el nacimiento de su hijo Harry todo había ido a peor. Murphy perdió su empleo como herrero y comenzó a beber, pero no fue hasta que conoció a una pandilla de borrachos y maleantes que frecuentaban El gato negro que no comenzó a volverse agresivo.

Bárbara recordaba con pesar cómo su bella vida de casada se iba deteriorando hasta convertirse en una prisión de la que no tenía salida.

—No te preocupes por mí. Ya has visto que sé cómo cuidarme.

La voz de Sarah la sacó de sus recuerdos, devolviéndola al presente.

—Murphy es un monstruo. No parará hasta hacerte pagar esta humillación —insistió Bárbara mientras se apoyaba en su amiga y esta la metía dentro del bloque de pisos.

Pero Sarah ya tenía demasiadas preocupaciones en su cabeza para hacerse cargo de otra más, por lo que, simplemente, calló y continuó subiendo las escaleras. Bárbara vivía justo un piso por debajo de ella, por lo que tenía que subir un par de pisos.

Nada más entrar en una de las habitaciones que hacía de vivienda, Sarah se percató de que Harry no estaba ahí. Era más que evidente, ya que solo contaban con dos habitaciones y el pequeño no había salido a recibirlas. De pronto, Sarah pensó que quizás estuviera dormido, aunque de ser así su madre hubiera ido a verlo nada más entrar. Sin embargo, Bárbara no parecía preocupada por su hijo, ni hizo ademán de ir a la otra habitación para ver cómo se encontraba. Algo poco frecuente, pues su amiga se desvivía por ese muchachito delgado y de ojos grandes y verdes como su madre, que sonreía tímidamente cada vez que la veía.

—¿Dónde está Harry?

—Está con Tady. Gracias a Dios se lo llevó a la tienda de Los Simón antes de que su padre apareciera.

Sarah no pudo evitar dar un suspiro de alivio al escucharla. Los Simón eran una pareja mayor de judíos que habían trabajado muy duro para salir adelante, pero no habían tenido la suerte de tener hijos. Por ese motivo solían dar caramelos a los más pequeños, y era frecuente que en su tienda siempre hubiera algún niño anhelando su regalo.

Además, Sarah sabía que Tady lo cuidaría muy bien, a pesar de ser un ladrón callejero.

—Menos mal que se fue antes de que todo esto pasara. El pobre ya ha visto más de lo que cualquier niño debería ver.

La cara de consternación que puso Bárbara oprimió el corazón de Sarah. Su amiga no tenía ninguna culpa de que su hijo tuviera que vivir esa situación a diario, como tampoco era culpable de tener que dejarlo solo más de lo que deseaba, mientras ella trabajaba fregando suelos y lavando ropa.

Por desgracia, Bárbara no había recibido la misma educación que Sarah, por lo que no sabía coser lo suficientemente bien para ser una bordadora. Sin contar que en esos lugares preferían mujeres sin hijos y de apariencia sana. Requisitos que Bárbara no cumplía.

—Lo siento, Bárbara. No debí haber dicho eso —se disculpó Sarah al no querer perturbar más a su amiga. Más aún después de la paliza que acababa de recibir. Ya tenía suficiente con un cuerpo maltrecho a causa de los golpes. No necesitaba que su mejor amiga le golpeara también en su corazón.

—Pero tienes razón. Harry no debería vivir con miedo —respondió con tanto pesar que Sarah se sintió mal de inmediato. Más aún cuando ella no era nadie para juzgarla, al no saber lo que era estar sometida a diario a una bestia como su marido.

El silencio se instaló entre ellas como una sombra fría y pegajosa que las hacía sentir incómodas. Ambas sabían que tratar ese tema era demasiado doloroso, pero había llegado el momento de dar un paso adelante y dejar de negarlo.

—Bárbara…

—Ya sé lo que vas a decirme. Me lo dices cada vez que él me golpea.

—Esta vez es distinto. Si no llego a aparecer te hubiera matado.

Ninguna de las dos pudo evitar estremecerse al oír la verdad que tantas veces Bárbara se había negado a escuchar.

—Él no puede estar sin mí. Me lo dice a menudo —susurró Bárbara justificándolo, aunque en lo más hondo de su ser sabía que lo hacía para convencerse de su negativa a abandonarlo.

—Bárbara, te lo dice para que lo perdones y te quedes. Pero debes abrir los ojos, ya que si no te marchas te acabará matando.

—Me parece injusto que tú me hables de ver la realidad, cuando también estás en peligro y no haces nada por evitarlo.

—No es lo mismo.

—¿Por qué? ¿Porque no es tu marido quien te pone en peligro? Lo mismo da que sea O´Brien o Murphy. Lo cierto es que, si no haces nada y sigues en este lugar, acabarás muerta en un par de años, ya sea por sífilis, golpeada o apuñalada.

La dura realidad golpeó a Sarah. Sabía que su amiga tenía razón, pero escucharlo de sus labios lo hacía más terrible.

—No tengo a donde ir. —Solo pudo decirle mientras se giraba para que no viera el dolor en sus ojos.

—Eso no es cierto y tú lo sabes. Tienes una salida que yo no tengo. Y te puedo asegurar que si yo tuviera a otro hombre que me amara y me recibiera con los brazos abiertos, no estaría ahora aquí.

—Tú no lo conoces, él no me recibiría con los brazos abiertos.

Sarah estaba convencida de ello, pues conocía el orgullo masculino y este se interpondría en el perdón de Clayton, del mismo modo que se había interpuesto entre Henry y él. Y si Clayton no pudo perdonar a su propio hermano por lo que él consideró una traición, ¿cómo podría perdonarla a ella que apenas la conocía?

—Por lo que tú misma me dijiste, él quería casarse contigo —insistió Bárbara al desconocer los pensamientos de su amiga.

—Pero no era un matrimonio por amor. Él solo iba a hacerlo para protegerme —afirmó, al negarse a admitir delante de Bárbara que Clayton la amaba.

—Si entonces quiso protegerte, ¿por qué no lo haría ahora?

—Porque ahora es distinto. Lo humillé al abandonarle por otro. No puedo aparecer sin más y pedir que me vuelva a aceptar. Además, sabes que Jeff me engañó y me hizo creer que nuestra boda fue real para dejarme sin nada.

—Si él te quiere te perdonará. Y deja de negarlo. No puedes pedirme que haga algo para que salga de aquí cuando tú ni siquiera te lo planteas. Además, ahora Murphy buscará vengarse, por lo que no puedes esperar mucho más para hacer algo.

—Tu marido no puede tocarme sin buscarse problemas con O´Brien —saltó a la defensiva Sarah mientras se volvía para mirarla a los ojos.

—No estés tan segura. Murphy perdió su conciencia y su cerebro hace mucho tiempo. Él hará lo posible para vengarse.

—Dejemos este tema. Estoy cansada de que cada día surja un nuevo problema.

Bárbara no pudo evitar acercarse a Sarah al ver la tristeza y la desesperanza en el rostro de esta. Conocía muy bien lo que era vivir con miedo y no tener una salida a la que acudir. Unos cuantos años viviendo en el infierno lo atestiguaban, por lo que reconocía ese dolor que ahora atenazaba el corazón de su amiga.

Por ese mismo motivo no podía quedarse quieta a la espera de lo peor. No cuando Sarah tenía una salida, por mucho que ella se negara a verla. Por ello se le acercó despacio, al haber llegado el momento de confesarle su secreto.

—Sé cómo te sientes Sarah. Yo vivo con esa sensación a diario.
Por eso no puedo permitir que arruines tu vida como yo lo he hecho. Sé que para mí es tarde, pero tú tienes una oportunidad para salir de aquí que debes aprovechar.

—No, no la tengo.

—Si la tienes, y me he asegurado de que la escojas.

—¿Qué has hecho? —preguntó aterrada Sarah al temerse lo peor.

—Escribí en tu nombre a lord Stanford pidiendo su ayuda.

Nada más escucharla Sarah palideció. Se negaba a creer lo que acababa de escuchar. Era imposible que su amiga la hubiera defraudado de semejante manera, más aún cuando mil veces habían hablado y ella le había contado su reticencia a pedirle ayuda.

De solo pensar que Clayton sabría de todas sus desgracias la bilis se le vino a la garganta, y si Bárbara no la hubiera sujetado estaba segura de que se hubiera caído al suelo.

—¿Qué has hecho? —susurró apenas sin voz, mientras en su cabeza le daban vueltas las repercusiones.

—Le escribí hace unos días, por lo que debe de haberla recibido ya. Seguro que en un par de días él estará aquí para ayudarte.

Durante unos segundos se quedó callada, pensando en lo que su amiga le había dicho. Sabía que había escrito esa carta para ayudarla, por lo que no podía enfadarse con ella, pero eso no le impedía que estuviera enojada. Ahora él sabría lo estúpida que había sido y lo bajo que había caído.

Ayudada por Bárbara se sentó en la silla más cercana mientras contemplaba con ojo crítico sus manos agrietadas y su falda remendada y gris. Si Clayton la viera en este momento ya no vería a la muchacha alegre de antaño, sino una mujer curtida por los palos de los últimos meses.

Aunque tenía que reconocer que al escuchar la noticia algo en su interior se alegró. Quizás él vendría a ayudarla y todos sus problemas se solucionarían. El problema era que ya no era esa muchacha que creía en los cuentos de hadas y el amor verdadero. Ahora era una mujer que tenía los pies en el suelo y miraba a la dura realidad a la cara.

De pronto, una idea atroz le vino a la cabeza. ¿Y si él no venía? ¿Y si ya no le importaba? ¿Qué haría si fuera consciente de que estaba sola en el mundo?

Un frío aterrador recorrió todo su cuerpo, como si la última brizna de esperanza abandonara su ser. En ese instante tan apabullante no supo si sería peor que él apareciera y la viera en esas condiciones, o que no apareciera y tuviera la certeza de que estaba sola en el mundo.

Por mucho que no quisiera asumirlo, algo le decía que a esas alturas él ya habría rehecho su vida y no acudiría en su ayuda. Si lo pensaba bien era lo más lógico, al creer que ella ya había escogido su camino y estaba felizmente casada con Jeff. Cuanto más lo pensaba más sentido tenía, por lo que menos creía que acudiera en su ayuda.

—No lo hará, no vendrá —dijo en voz baja al temerse que ella tendría razón y él la habría olvidado.

—Ya verás como sí —insistió Bárbara esperanzada mientras la cogía de las manos—. Vendrá y te alejará de este horrible lugar.

Sarah no se sentía con fuerzas para repetirle a Bárbara los motivos por los que él no vendría. En su lugar, la miró a los ojos queriendo que algo bueno saliera de todo esto. Quizás Bárbara le hiciera caso ahora al sentirse en deuda con ella por haber escrito a Clayton sin su permiso.

—Debes hacer algo por mí.

—Haré lo que quieras. Lo sabes.

—Tienes que dejar este lugar. Alejarte de tu marido.

El desconcierto de Bárbara al escucharla fue evidente, hasta que pasados unos segundos la cara de Bárbara se iluminó con una sonrisa.

—Cuando lord Stanford venga a por ti, intercede para que nos lleve a Harry y a mí con vosotros.

Sarah se quedó en silencio al escucharla, al no haberse imaginado esa respuesta. La luz que se encendió en los ojos de Bárbara le hizo guardar silencio al comprender que no tenía sentido que le explicara que él no iba a venir en su ayuda. Además, no se sentía con las fuerzas necesarias para enfrentarse a la cara ilusionada de Bárbara.

¿Cómo podría decirle a una mujer que lo había perdido todo que ya no había esperanza y que su última salida, en realidad, no existía? ¿De qué serviría cuando llevaba meses insistiendo en que abandonara a su marido y nunca la había escuchado?, ¿por qué iba a escucharla ahora?

En lugar de empezar otra discusión sobre lo que tendrían que hacer y sus expectativas, simplemente, sonrió, la miró a los ojos y le mintió.

—Cuando él venga nos iremos las dos.

Nada más pronunciar estas palabras, Sarah supo que ambas se habían sentenciado a muerte.

Capítulo 20

Tras pasar un primer día desde la revelación de Bárbara, vino otro día y después otro sin que Clayton apareciera. Un total de tres interminables días cargados de dudas, de incertidumbre y sobresaltos, a la espera de alguien que no venía y de un futuro que cada hora se volvía más peligroso.

Pero, sobre todo, durante todo ese tiempo lo que más sintió Sarah fue miedo, tanto por O´Brien, que parecía que se había olvidado de ella, como por Murphy, que cada vez que la veía no la perdía de vista mientras sonreía con frialdad. Aunque, por alguna razón que ella no lograba explicarse, era Murphy el que más le preocupaba, al estar convencida que no tramaba nada bueno para ella.

Lo supo en cuanto lo vio caído a sus pies tras el golpe, aunque le dijera a su amiga Bárbara que no se preocupara. Había visto y escuchado demasiadas historias sobre ajustes de cuentas y, aunque en cierta medida sabía que O´Brien lo mantendría apartado, también cabía la posibilidad de que se vengara de ella sin que él se enterara.

Era por eso que procuraba no andar sola por las calles y evitar dentro de lo posible a Murphy. Pero lo que más terror le daba era encontrárselo tras las escaleras del piso, al verse sola y atrapada. En esas circunstancias él podría abusar de ella por la fuerza sin que pudiera hacer nada para inculparlo, ya que sería la palabra de una mujer contra la de un hombre. Y no hacía falta ser muy lista para saber a quién creerían.

Y mientras Sarah se enfrentaba cada día a la falta de trabajo, al peligro que representaba O´Brien y a un Murphy que cada vez que lo veía le daba más miedo, Clayton seguía sin aparecer.

Quizás fue ese cúmulo de circunstancias lo que impulsó a Sarah a hacer algo, o, tal vez, fue al darse cuenta de que había sido una estúpida por creer que Clayton acudiría. Debía haber hecho caso a su sentido común cuando le dijo que él ya la había olvidado y rehecho su vida, pero una pequeña duda le había hecho tener esperanzas de que él viniera.

Ahora se daba cuenta de que eso jamás sucedería y tenía que ser ella la que se salvara a sí misma. Al fin y al cabo, en el East End no existían los caballeros de brillante armadura, y ningún hombre con el suficiente sentido común entraría en ese lugar considerado el infierno.

Sin más salida, Sarah tomó la decisión de marcharse de Londres antes de que fuera demasiado tarde. Todavía tenía en su poder la mayoría de las monedas que le había dado la señora Sullivan y con ello se podía comprar un pasaje hacía el interior. Quizás en otra ciudad tuviera más suerte para encontrar un trabajo, al no tener en su contra la prohibición que O´Brien ejercía sobre los cockney.

Mirando por última vez a través de la ventana de su pequeño cuarto, vio caer la lluvia mientras la luz de la tarde se oscurecía por culpa de las nubes. Sarah no quiso ver en ello un mal augurio y, tras estremecerse por culpa del frío, se centró en sacar su bolsa de viaje y empacar todas sus pertenencias. Quería salir de ese lugar antes de que el sol terminara vencido por las sombras y la oscuridad lo cubriera todo.

—No creo que te eche de menos —susurró Sarah mientras contemplaba la maltrecha habitación que había sido su hogar en los últimos meses.

Recorriendo con la mirada cada rincón se dijo a sí misma que todo saldría bien y en breve su suerte cambiaría a mejor. Quería creer que esa pequeña habitación solo había sido una mala racha que pronto olvidaría, del mismo modo que cada día dejaba en el olvido el recuerdo de Jeff.

Con la melancolía resonando en su corazón, Sarah decidió ser fuerte y con determinación se acercó a la puerta dispuesta a abrirse camino. Solo había algo que le impedía salir de ese lugar sin vacilación, y era no estar segura de si Clayton iría a por ella.

Una parte de ella anhelaba que él apareciera y se la llevara, pero su parte más lógica y sabia le recordaba que ya había tenido tres días para ir y, sin embargo, no había aparecido. Apenada se dio cuenta de que hasta el momento no había tenido suerte con los hombres, pues el primero que amó la engañó y le robó el dinero dejándola desamparada y sola, y el segundo se había olvidado de ella en poco tiempo.

Negándose a llorar se recompuso, asegurándose a sí misma que en alguna parte había un hombre que la amaría y la cuidaría. Ese pensamiento le dio los ánimos necesarios para continuar, y se dispuso a marcharse y a dejar atrás tanto el pasado como la esperanza de que Clayton fuera en su búsqueda.

—Espero estar haciendo lo correcto —dijo mientras un escalofrío recorría todo su cuerpo, y esta vez no fue a causa del frío.

Una vez frente a la puerta tomó aire por última vez. Llevaba en una mano un pequeño maletín con sus pertenencias más pequeñas y privadas, y en su otra mano portaba un bolso de viaje con las pocas ropas que aún le quedaban después de haber vendido hace ya tiempo, gran parte de sus vestidos.

Pero el sonido de unos pesados pasos que subían por las escaleras la detuvieron e hicieron que retrocediera un par de pasos. Con la respiración acelerada Sarah escuchó completamente inmóvil, con la esperanza de que esos pasos se detuvieran antes de que llegaran a su pequeño rellano.

Pero no tuvo suerte y escuchó cada vez más asustada cómo los pasos se aproximaban, deteniéndose al otro lado de la puerta.

Durante uno segundos el silencio solo fue interrumpido por el sonido de la lluvia al caer y el latir descontrolado de su corazón. ¿Sería algún secuaz de O´Brien que vendría por fin a por ella? ¿Sería Murphy buscando su venganza? ¿O quizás sería… Clayton?

Todas estas probabilidades fueron posibles hasta que algo sucedió que rompió el silencio y las esperanzas de Sarah.

Un ruido sordo y devastador resonó contra la puerta consiguiendo que esta se rompiera. El grito de Sarah al ver romperse la puerta fue tan aterrador que, por un instante, el intruso se detuvo en su intento por entrar. Pero esta concesión no tardó mucho y en breve el intruso metió una mano por la abertura que había abierto en la puerta.

Una abertura lo suficientemente grande para que Sarah viera que se trataba de un hombre corpulento, con toda la intención de entrar a por ella.

Espantada, Sarah miró a su alrededor esperando encontrar una salida o un escondite donde protegerse. Por desgracia la habitación era demasiado pequeña y la única salida era la puerta que ahora se hallaba abierta.

—Murphy —susurró al verlo sudoroso ante ella.

—¿Me esperabas, ramera? —le dijo sonriendo cuando vio que llevaba su equipaje en las manos.

En ese momento a Sarah se le pasó un millar de cosas por la cabeza, que iban desde la violación al asesinato. Quizás mañana a esas horas su cadáver mancillado estaría flotando por las sucias aguas del Támesis, pero antes ese hombre tendría que arrebatarle la vida por la fuerza.

Resuelta a pelear, Sarah dejó caer el bolso de viaje, pero sostuvo con fuerza el pequeño maletín con la intención de golpear con él a Murphy en la cabeza; al fin y al cabo, la última vez que lo golpeó en la cabeza este cayó al suelo semiinconsciente y, con un poco de suerte, podría volver a hacerlo.

La carcajada de Murphy no solo le puso los pelos de punta, sino que la avisó de que este se había percatado de sus intenciones y no iba a ponérselo tan fácil.

—¿De verdad crees que podrás noquearme? Tuviste suerte la primera vez, bruja, pero ahora es mi turno y no pienso ponértelo tan fácil. —Y sin más, Murphy se abalanzó sobre ella con la firme intención de dejarla indefensa.

Por mucho que Sarah intentó golpearlo no consiguió su propósito. En solo cuestión de segundos Murphy le quitó de un tirón el pequeño bolso de su mano sin que ella pudiera golpearlo con él, y le dio un bofetón que la dejó atontada y a punto de caer al suelo.

—Voy a disfrutar mientras te follo, perra.

Al escuchar estas palabras Sarah se estremeció y supo, sin lugar a dudas, que esas serían sus últimas horas de vida.

—¿Qué haces? O´Brien nos está esperando y ya sabes que le gusta intacta la mercancía. —La voz de Smith la sacó del aturdimiento del golpe devolviéndola a la realidad.

«¿O´Brien?», repitió Sarah en su mente.

—Él me prometió que me la dejaría probar —le contestó furioso Murphy al ser interrumpido justo cuando pretendía pasárselo bien con esa mujer pretenciosa.

—Eres más estúpido de lo que pensaba —le soltó Smith mientras se bufaba de él—. ¿De verdad crees que te dejará probarla antes que él? Incluso es posible que la prueben antes que tú algunos de sus clientes más pomposos.

Enfadado, Murphy se volvió para golpear a Smith, ya que sabía que tenía prohibido dejarle marcas en la cara a la mujer.

Fue justo en ese instante cuando Sarah se percató de la oportunidad y, sin pensárselo dos veces, comenzó a correr hacia la puerta. Una parte de ella sabía que sería imposible pasar al lado de esos dos hombres para poder llegar a la puerta, pero jamás se perdonaría si no intentaba hacer algo para escapar del destino que le esperaba.

Había sido estúpida y había esperado demasiado tiempo; primero por miedo a dejar su conocida Londres y segundo por esperar a Clayton, y ahora le esperaba una vida de golpes y prostitución si no escapaba.

Temblando a causa del miedo corrió como si le fuera la vida, pero solo consiguió dar un par de pasos cuando la fuerte mano de Murphy la agarró del brazo deteniendo su fuga y con ello sus esperanzas.

—¿A dónde crees que vas? —Fue lo último que escuchó antes de encontrarse frente a frente con los ojos fríos de un hombre que la miraba sin alma y sin remordimientos. Un segundo después sintió un golpe en la cabeza que la llevó a la inconsciencia.

—Pero ¿qué has hecho, animal? —gritó Smith cuando vio cómo Murphy golpeaba a la mujer en la cabeza con tanta fuerza que la dejó sin sentido—. O´Brien dijo que no le dejaras marcas.

—Y no le voy a dejar marcas —le respondió cada vez más enfadado al no soportar a ese hombrecillo repulsivo que se había pegado a él para sacar provecho—. Sé cómo pegar a una mujer sin dejar marcas. Lo llevo haciendo con mi parienta durante años. Además, le he golpeado en la cabeza para impedir que se escapara.

—Espero por tu bien que se despierte. Si no, O´Brien te hará a ti lo mismo.

—Ya te he dicho que solo le he golpeado en la cabeza —le reprochó ya malhumorado, mientras cogía el cuerpo inmóvil de Sarah y se lo colocaba sin miramientos en su hombro, como si fuera un saco de patatas.

—Pues ya puedes empezar a rezar para que se despierte —señaló Smith mientras se daba la vuelta y comenzaba a salir de la habitación, con la firme intención de que O´Brien no le culpara a él del estado de la mujer.

Al fin y al cabo, El irlandés le había encargado que se asegurara de entregarla sin daños, ya que sabía que Murphy tenía una deuda pendiente con la fulana y podría dañar la mercancía.

—Y si se queda tonta a causa del golpe serás tú el que se lleve las culpas —siguió hablando Smith cuando se le ocurrió esa posibilidad.

—¿Y qué más da como quede si solo va a ser una puta? Como si importara su inteligencia cuando solo buscas que se abra de piernas y grite.

Tras la discusión de ambos hombres oyéndose por las escaleras mientras bajaban por ellas, llegó el silencio. Nadie del bloque salió al rescate de la mujer ni se interpuso en su camino al saber que el destino de la desdichada ya estaba escrito y nadie podría salvarla de ello.

De igual modo lo supieron unos pequeños ojos llorosos que contemplaban cómo esos dos desarmados la sacaban a la calle y la conducían al Gato negro sin importar que Sarah se mojara a causa de la lluvia. Unos ojos que no solo lloraban por la pena, sino por el remordimiento de no haber llegado a tiempo para avisarla.

Suspirando, el pequeño se secó las lágrimas y se limpió los mocos en la manga de su chaqueta roída, mientras se decía que una vida más se había cobrado las desdichadas calles del East End.

Unas calles que eran su hogar, pero que ahora serían más tristes sin su querida amiga Sarah.

Capítulo 21

No podía creer lo que estaba viendo.

Pisos viejos y agrietados, calles malolientes apestadas de ratas y suciedad, así como sombras de personas que habían dejado sus esperanzas muertas en alguna esquina, eran la triste realidad a la que tuvo que enfrentarse Clayton al bajar del carruaje. Una verdad para la que no estaba preparado.

—¿Estás seguro de que esta es la dirección? —preguntó Clayton al cochero.

—Es la dirección que usted me dio —afirmó el cochero mientras miraba receloso a su alrededor, temeroso de que en cualquier momento alguien se abalanzara a él para robarle los caballos y cualquier cosa que llevara encima.

—Debe haber un error. Lady Sarah no pudo haber acabado aquí, es imposible —se dijo cuando volvió a mirar a su alrededor.

La gente del East End no estaba acostumbrada a ver carruajes elegantes ni ricos y apuestos lores, por lo que pronto comenzaron a reunirse grupos de mujeres y hombres que los observaban recelosos.

—No creo que sea una buena idea permanecer por mucho tiempo en este lugar —afirmó el cochero cuando contempló cómo unos hombres comenzaban a acercarse.

—Tienes razón. Márchate y ven a recogerme dentro de media hora —insistió decidido, pues tenía que encontrar la verdad de lo que estaba sucediendo.

—No puedo dejarlo solo, milord. Solo Dios sabe lo que harían con su señoría si lo vieran indefenso.

—No te preocupes por mí. Tú aléjate para no llamar la atención mientras yo voy a hablar con la señora Carter.

—¿Está usted seguro? —insistió receloso, ya que no creía que un lord bien educado fuera un adversario contra un puñado de esos hombres, aunque su señor no era un hombre normal y estuviera acostumbrado a la rudeza de Cornualles.

Decidido, Clayton se cerró más el abrigo oscuro que llevaba y bajó su sombrero para oscurecer su rostro.

—No me pasará nada —le aseguró más decidido que nunca.

Sin más que decir el cochero asintió y puso los caballos en marcha mientras su señor se quedaba solo en ese barrio. Solo esperaba que cuando cumpliera el plazo y fuera a buscarlo, lo encontrara entero o sería él el que acabaría en la horca.

Mientras Clayton se protegía mejor del frío cerrando su abrigo, y tras tener cuidado de no pisar ningún charco al estar la calle mojada por la lluvia, entró en el edificio. En breve se encontraría con la señora Carter y sabría qué era lo que estaba sucediendo, pues si había entendido bien la corta misiva de esa señora, conocía a lady Sarah y esta estaba en peligro.

Acurrucada temerosa en un rincón de su casa, Bárbara lloraba por el destino de su amiga. Desde que hacía dos horas había visto cómo su marido se llevaba al hombro el cuerpo inerte de Sarah, la culpa y el terror se habían apoderado de ella.

No podía evitar sentirse culpable por no haber hecho nada y dejar que el miedo dominara su cuerpo paralizándola. Hacía años que ese miedo la acompañaba a diario, pero nunca antes había sido tan intenso como cuando abrió la puerta y se encontró con la mirada hosca de su marido.

Bárbara estaba convencida de que este no hubiera dudado en matarla si se hubiera interpuesto en su camino, sin importarle que era su esposa y que tenían un hijo. Era tan grande ese odio que vio en su mirada que, por un instante, Bárbara se preguntó si de verdad esa persona que bajaba por las escaleras era un ser humano o un demonio.

Sin embargo, ahora se reprochaba haber sido una cobarde y haber dejado que se la llevaran sin decir una sola palabra. Para su consuelo solo podía alegar que había intentado ayudarla al haber insistido en que se marchara y al haber enviado una carta a lord Stanford. Pero parecía que nada de eso había servido, pues al final su amiga había acabado sumida en el más brutal de los destinos.

Sin poder evitarlo Bárbara siguió llorando, pues sabía que cuando volviera a ver a su amiga esta ya no sería la misma. Lo había visto otras veces en otras muchachas y en todas las ocasiones la vida ya no aparecía reflejada en sus ojos. Era como si estuvieran muertas en vida, o como si ya nada les importara.

Sumida en su llanto no escuchó cómo el silencio de la calle se interrumpía de repente, anunciando que algo estaba a punto de suceder. Algo que se acercaba cada vez más, hasta detenerse justamente al otro lado de su puerta.

Los tres golpes sordos a su puerta hicieron que Bárbara se encogiera más de terror, temiendo que su marido hubiera regresado. Temblando rezó para que Dios la protegiera, hasta que recordó que su marido nunca llamaría a la puerta.

Tratando de controlar su miedo Bárbara quedó a la espera, hasta que de nuevo volvieron a llamar. A Bárbara le hubiera gustado ser un ratoncito para poder esconderse en un rincón, hasta que los golpes en la puerta hicieron que su hijo se despertara y comenzara a llorar.

Como en un acto reflejo Bárbara se levantó y se acercó a la cuna destartalada, que ya se había quedado pequeña y en donde todavía dormía su pequeño. Inmediatamente después, lo cogió en brazos y lo acercó a su pecho como si con ello lo cobijara del peligro.

—Señora Carter, ¿está usted ahí?

La voz del desconocido la dejó paralizada, no solo por su perfecta pronunciación, sino porque hacía ya demasiados años que nadie la llamaba señora Carter.

—Soy lord Stanford. Usted me envió una carta hace unos días. ¿Lo recuerda?

Inmediatamente, Bárbara se irguió y comenzó a caminar hacia la puerta sujetando con más fuerza a su hijo.

—¿Es usted lord Stanford?

—Así es, señora. Usted me pidió que viniera para ayudar a lady Sarah.

Al escuchar mencionar a su amiga como lady Sarah supo que ese hombre le estaba diciendo la verdad, pues nadie en el East End sabía del pasado de opulencia y riqueza de Sarah. Para ellos solo era una muchacha más con mala suerte, que se veía obligada a buscarse la vida por su cuenta. Por ese motivo no tuvo la menor duda de quién podía ser ese hombre y, aunque venía con dos horas de retraso, la esperanza volvió a aparecer en el corazón de Bárbara.

Sin pensarlo más abrió emocionada la puerta, encontrando ante ella a un hombre apuesto que la dejó sin habla. Sin duda era el hombre que su amiga le había descrito, aunque en sus ojos ahora no había melancolía y soledad sino perturbación y desconfianza.

—¿Es usted la señora Carter?

Ante el ceño fruncido de lord Stanford y su escepticismo, Bárbara se llevó su mano libre a su cabello intentando recomponer el peinado. En ese momento se dio cuenta de la apariencia que debía de tener, no solo por haber estado llorando o por tener a su hijo de cuatro años en brazos, sino por llevar el moño despeinado, la ropa arrugada y vieja, y las manos rojas y agrietadas por el trabajo.

—Así es. Y gracias a Dios que usted por fin ha llegado.

Como en una coreografía acordada ambos se relajaron, y Bárbara dejó a su hijo en el suelo al saber que no corría peligro.

Por su parte, Clayton cada vez entendía menos. Si bien había encontrado a la mujer que le había escrito la carta pidiéndole ayuda para lady Sarah, no se esperaba que fuera tan joven, pero, a la vez, que tuviera una mirada tan castigada y vieja. Había creído que la señora Carter sería una mujer mayor que le diría de qué conocía a Sarah y lo llevaría hasta ella.

Pero desde que se había bajado del coche de caballos nada encajaba, y a cada minuto que pasaba la sensación de que algo iba mal se fue incrementando. Lo sentía en la rigidez de su cuerpo y en cómo su corazón latía en su pecho de forma descontrolada.

—¿Puede indicarme dónde puedo encontrar a lady Sarah? —le preguntó impaciente al necesitar con urgencia verla. Debía saber que se encontraba bien, pues, de lo contrario, jamás se perdonaría no haberla ayudado.

—Yo… Ella vivía en el piso de arriba. En el ático, pero…

Al ver que la mujer volvía a callarse se temió lo peor. Sin poder soportarlo suspiró resignado, contempló las escaleras que subían hacia el piso de arriba y, sin más, se dirigió a las escaleras derecho al ático.

Se sentía demasiado impaciente por saber lo que había sucedido como para esperar a que la mujer se armara de valor para contárselo, por lo que pensó que sería más rápido si lo averiguaba por sí mismo.

—Espere. —Escuchó cómo la mujer le gritaba tras él—. Ella ya no está ahí.

Aun así, Clayton decidió seguir subiendo, creyendo que si veía por él mismo el lugar entendería qué hacía Sarah en un sitio como ese. Lo que nunca pudo imaginar fue lo que encontró al subir.

Ante él estaba la puerta del ático rota y abierta, y por un instante sintió el deseo de vomitar ahí mismo. La puerta había sido abierta por la fuerza, y según la señora Carter ahí vivía Sarah. Por un instante se dijo que se había equivocado de lugar, pero cuando miró a su alrededor y comprobó que solo había una habitación en ese descansillo, la desesperación y el terror se apoderaron de él.

El pánico que sintió fue tan intenso que estuvo a punto de gritar y de caer de rodillas ahí mismo. No soportaba la idea de pensar que algo malo le había ocurrido, y mucho menos de creer que no había cumplido su palabra y no había acudido a tiempo a su llamada.

Se maldijo por haber pospuesto la lectura de esa carta, pues si no la hubiera apartado no se habría olvidado de ella con el ajetreo de los días siguientes.

La mala suerte quiso que el techo de la iglesia se desplomara, y durante dos días apenas había parado en Calstock al estar ocupado retirando escombros. Dos días que pudieron marcar la diferencia de llegar a tiempo o demasiado tarde. Aun así, Clayton no estaba dispuesto a rendirse, pues lucharía por ella con uñas y dientes.

—¿Dónde está? —le preguntó a Bárbara que lo había seguido escaleras arriba y ahora se encontraba temerosa tras él, con su hijo de nuevo en sus brazos.

—Ella… se la llevaron.

—¿Quién? ¿A dónde?

La mirada cargada de resolución y odio hizo que Bárbara retrocediera, temerosa de que le culpara por el secuestro de Sarah. Al fin y al cabo, ese hombre no la conocía y había sido su marido quien la había secuestrado para llevársela a O´Brien. Tal vez si le contaba todo la culparía a ella y le haría pagar por el secuestro. Incluso podría llevarla ante un juez y ser ella la que acabara en la horca por algo de lo que no era culpable.

Bárbara se preguntó qué podría contarle y qué no para no inculparse, hasta que recordó que el tiempo estaba en su contra y su amiga la necesitaba. Se dijo que era una hipócrita que no merecía su amistad, pues hacía unos minutos estaba sentada en el suelo llorando por no haber podido ayudarla y, sin embargo, ahora dudaba sobre qué decirle o no a ese hombre para que no la considerara culpable.

Asqueada por su comportamiento se dispuso a contarle la verdad, y si quería vengarse con ella aceptaría con gusto su destino, pero antes se aseguraría de que ayudara a Sarah.

—Se la llevó mi marido. —La cara de asombro de lord Stanford le dio confianzas a Bárbara para continuar, pues por lo menos no le había gritado—. Sarah le golpeó en la cabeza hace unos días para protegerme y él se la tenía pendiente.

—¿A dónde se la ha llevado? ¿Qué ha hecho con ella? —preguntó desesperado Clayton entendiendo cada vez menos.

Sabiendo que había mucho por contar y que debía ser rápida, Bárbara optó por confesarle toda la historia de forma resumida.

—Hay un hombre en el East End que deseaba conseguir a Sarah para su negocio y creo que mi marido se la entregó.

—¿Qué hombre? ¿Qué…. negocio? —Apenas se atrevió a preguntar temeroso de la respuesta.

—El hombre se llama O´Brien. Es un matón que controla todo el barrio. Es un hombre peligroso que no duda en matar a quien se cruza en su camino. Y el negocio es un… prostíbulo.

Clayton solo pudo cerrar los ojos ante esa noticia, pues no lograba entender cómo había llegado Sarah a tal extremo. Pero ahora no era el momento para las explicaciones, sino para la acción. Sarah había sido secuestrada y llevada a ese lugar a la fuerza y solo lo tenía a él para rescatarla. Decidido, se dijo que la sacaría de ahí y la pondría a salvo, aunque tuviera que matar a ese O´Brien y a todos sus secuaces del East End. Empezando por el marido de la señora Carter.

—¿Puede decirme cuánto hace que se la llevaron y dónde está ese prostíbulo? —preguntó decidido y más que dispuesto a entregar su vida por Sarah.

—Murphy, mi marido, se la llevó hace unas dos horas a El gato negro. —le contestó más animada, pues era evidente que ese hombre movería cielo y tierra por salvar a su amiga.

—¿Puede llevarme a El gato negro?

—Yo… —Bárbara dudo mientras miraba a su hijo en brazos. No podía llevar a su hijo a una misión tan peligrosa, ni podía dejarlo solo en su casa por si le pasaba algo mientras ella estaba fuera. La duda la carcomió, pues en verdad quería ayudar a su amiga.

—Yo puedo llevarlo allí.

Se escuchó una voz aguda que provenía de las escaleras. Al girarse Clayton y Bárbara, observaron cómo una pequeña sombra salía de la oscuridad hasta formar el cuerpo de un pequeño niño.

—¡Tady! —soltó Bárbara nada más verlo.

—Los seguí cuando se la llevaron y sé en qué habitación la tienen encerrada.

La sorpresa de Clayton fue más que evidente, no solo por la aparición de ese pequeño hombrecito; delgado y con la cara cubierta de lágrimas, sino porque no había ninguna duda de que se había puesto en peligro al seguir al secuestrador. Un acto que hablaba del valor del pequeño y que le daba esperanzas a Clayton.

Aliviado ante la ventaja que ahora tenían, Clayton se acercó al niño y se agachó para hablarle mirándolo a la cara. Quería que confiara en él y le llevara cuanto antes con Sarah, pues no podía olvidar que estaba en peligro, y cada minuto que pasaba menos posibilidades tenían de rescatarla sin que corriera peligro.

—¿Sabes si está bien? —Fue lo primero que le preguntó al necesitar con urgencia saberlo.

—Aún sigue dormida. Y he escuchado que pronto llegarán unos clientes especiales para ella.

—¡Dios santo! —soltó Bárbara horrorizada mientras apretaba a su hijo más fuerte contra su pecho.

—Debemos darnos prisa —aseveró Clayton más para sí mismo que para el niño.

Tenía que llegar cuanto antes a ese lugar y sacarla de ahí, o nunca se perdonaría si le hacían daño. Más decidido que antes, Clayton se puso en pie reprochándose no llevar un arma, pues eso dificultaría llevársela de ese lugar si lo descubrían. Aun así, estaba dispuesto a todo y comenzó a trazar un plan en su cabeza.

Era cierto que no conocía el lugar, estaba desarmado y ese prostíbulo debía de estar lleno de gente de O´Brien, pero no pensaba dejarse vencer por esas adversidades.

—Sé cómo entrar sin que nos vean —le dijo Tady para después adelantarlo, mientras Clayton lo miraba paralizado. Con una sola frase el niño lo había cambiado todo, trayéndole nuevas esperanzas.

Sin poder resistirse, Clayton se le acercó y lo abrazó, pues sin ese ángel en forma de niño hubiera sido una misión suicida rescatar a Sarah.

—Gracias, Dios mío —susurró Clayton agradecido, sin importarle la rigidez del cuerpo del pequeño. 

Por su parte, Tady estaba rígido al no entender nada. Sabía que los adultos en ocasiones actuaban de forma extraña, pero nunca imaginó que ese desconocido de ropas caras lo abrazara. Al fin y al cabo, las únicas dos personas que lo habían abrazado fueron su madre y Sarah, y ese hombre no tenía que agradecerle por querer ayudarlo.

—Vámonos —insistió el niño cuando Clayton lo soltó y se puso de pie, comenzando a tirar de forma insistente de la manga de su abrigo.

—Usted quédese aquí —le dijo a Bárbara mientras el niño seguía tirando de él—. Es más seguro y así sabré dónde encontrarla en caso de que la necesite.

—Aquí estaré —le aseguró Bárbara mientras los veía bajar las escaleras—. Y que Dios los ayude.

El ruego se perdió por las escaleras mientras el viento soplaba con fuerza.

Tanto Bárbara como Clayton sabían que iba a ser complicado y peligroso rescatar a Sarah, pero ninguno de ellos quiso admitirlo en voz alta. En vez de eso, Clayton se marchó siguiendo al niño y Bárbara se quedó en lo alto de las escaleras rezando porque la suerte, por primera vez en años, acompañara a alguien en ese lugar abandonado por la mano de Dios y de los hombres.

Capítulo 22

Asomados desde el callejón, Clayton y Tady observaban la fachada de El gato negro. No parecía un edificio diferente a los demás, ya que no había nada que indicase que ese lugar era un prostíbulo, quizás para no llamar demasiado la atención de los Bobbies.

Lo único fuera de lo común eran los hombres que se arremolinaban en la entrada, riendo, hablando y empujándose entre ellos para entrar. Era necesario fijarse bien para darse cuenta de que un hombre de corpulencia descomunal les obstaculizaba el paso, y solo de vez en cuando dejaba entrar a alguno de ellos.

Al verlo, Clayton suspiró resignado, no solo porque sería imposible entrar por esa puerta sin ser visto, sino porque solo un loco o un estúpido provocaría la furia de ese titán. También supo que el lugar debía de estar atestado de gente, pues de lo contrario no impedirían entrar a los clientes.

Tady pareció pensar lo mismo en ese momento, ya que interrumpió sus pensamientos.

—Debe de haber corrido la voz de que tienen mercancía nueva y todos quieren verla.

Clayton solo pudo contestar con un gruñido. Se sentía cada vez más desesperado por sacar de ahí a Sarah, pero, sobre todo, se sentía enfermo de lo que le harían a ella si llegaban tarde.

—No se preocupe. Todo el mundo sabe que el primer día de la chica solo la prueba O´Brien y unos pocos ricachones —le soltó Tady, sorprendiendo a Clayton que un chico tan joven se tomara esos asuntos con tanta naturalidad.

De pronto se percató de dónde se encontraba. Estaba agachado en un rincón donde apestaba a orina junto a un niño, dispuesto a entrar a un burdel por la fuerza sin importar lo que le pasara al pequeño. El remordimiento pronto se apoderó de él haciéndolo luchar contra su sentido común, pues sabía que sin la ayuda de ese chico le sería imposible entrar.

—No tienes que entrar en ese lugar, Tady, solo dime cómo colarme y yo me ocuparé de todo. —Decidió que su consciencia tenía razón y no podía poner en peligro a ese chico.

—No. Yo voy, milord —aseguró categórico Tady, con tanto ímpetu que Clayton estaba seguro de que le habrían escuchado por toda la calle. Por suerte, los hombres de la puerta eran más escandalosos con sus risas, por lo que amortiguaron el grito de Tady.

—No pienso discutir contigo. Ese no es un lugar para un niño. Es peligroso y además…

No pudo seguir hablando porque Tady se levantó y le dijo:

—Sígame. —Y, sin más, comenzó a moverse entre las sombras con la agilidad de un felino.

Durante unos segundos Clayton se quedó inmóvil, impactado ante la pericia de ese pequeño. Sin lugar a dudas, Tady sabía cómo moverse con sigilo y solo esperaba que él pudiera hacerlo con tanta destreza y rapidez como el niño.

Resignado a seguirlo se incorporó lo suficiente para poder caminar sin ser visto y se refugió entre las cajas apiladas y los escombros que llenaban el callejón. Pronto Clayton descubrió que se habían metido en un callejón sin salida, y temió verse arrinconado como un perro si eran descubiertos.

Pero parecía que la fortuna seguía sonriéndole, pues pudo alcanzar a Tady sin ser vistos. El chico lo había llevado ante una puerta entornada de donde salía un olor no más agradable que la orina. Un olor que Clayton jamás había olido y que agradecería no volver a oler nunca más.

—Espera aquí, entraré primero. Conozco al cocinero y haré que se marche para que puedas entrar sin que te vea.

—Pero…

Como en la otra ocasión, Tady no lo dejó continuar y comenzó a alejarse. Pero solo había dado dos pasos cuando retrocedió y regresó a su lado. Por un instante, Clayton se temió que lo habían descubierto, hasta que vio la sonrisa maliciosa en la cara del niño.

—Tenga cuidado con los tigres, excelencia. No vaya a ser que ya se lo hayan comido cuando regrese.

—¿Tigres? En Londres no hay tigres —repuso convencido.

—Aquí llamamos tigres a las ratas porque son igual de grandes y peligrosas. —Y, sin más, se marchó dejando a Clayton agachado entre escombros en medio de la oscuridad, mientras miraba a su alrededor desconfiado.

Segundo a segundo fueron formándose los minutos y con ellos la incertidumbre y el miedo. ¿Le habría pasado algo a Tady? ¿Lo habrían pillado por su culpa? No podía evitar sentirse culpable por haberlo metido en esa situación tan peligrosa, por mucho que el chico hubiera hecho todo lo posible por acompañarlo.

Pero lo peor de todo no era esa sensación de desconcierto al no saber si le había pasado algo, sino de estar seguro de que, si el chico no regresaba, él no sabría dónde encontrar a Sarah. Era ese miedo lo que más lo aterraba y lo que más estaba acabando con su paciencia.

De vez en cuando escuchaba el ruido de cristales al romperse, las risas falsas y chillonas de las mujeres y las voces que procedían de la puerta principal que daba a la otra calle, y se preguntaba cuánto más debía esperar antes de entrar. Pero era la visión del edificio lo que lo detenía, al darse cuenta de que era demasiado grande para poder registrarlo en poco tiempo y sin ser visto.

Eso le recordaba que necesitaba al chico y que debía confiar en él y esperarlo. Pero ¿hasta cuándo? De pronto, el recuerdo de Sarah lo asaltó. Su dulzura, su sonrisa franca y su esencia alegre lo habían cautivado de una manera que ninguna otra mujer lo había conseguido. Había jurado quererla en secreto, encontrando solo la felicidad al saber que ella también lo era. En cambio, ahora se encontraba rodeado de ratas, podredumbre y suciedad, sin entender cómo había podido acabar ella en un lugar así.

De solo pensar que ella había estado en esa situación durante un tiempo sin avisarlo le consumía de tristeza, al haber creído que ella le tenía el suficiente cariño como para confiar en él. En cambio, había quedado probado que en solo unos meses lo había olvidado, o había preferido vivir en unas condiciones tan lamentables en vez de pedirle ayuda. Pero ¿por qué?

Saber que solo su corazón era el que se había arriesgado le dolía, pero decidió no pensar más en ello para mantenerse calmado y poder pensar. Ahora lo importante era sacarla de aquí y no buscar explicaciones.

Tuvo que mirar dos veces para poder ver cómo una pequeña cabeza se asomaba por la puerta seguida de una mano que le hacía señas para que se acercara. La escasa luz del callejón apenas le dejaba ver si era en realidad Tady u otro chico tendiéndole una trampa, hasta que se aseguró de que era Tady.

Tratando de ser lo más sigiloso posible y protegiéndose entre las sombras, Clayton salió de su escondite y se acercó a la puerta donde lo esperaba Tady.

—Vamos. Hemos tenido suerte. He conseguido que ese gordo se marche corriendo.

Clayton tuvo ganas de preguntarle cómo lo había conseguido, pero ya había visto y escuchado demasiado esa noche. Por ello, simplemente, asintió y siguió al chico en silencio.

La cocina no parecía mucho más limpia que el callejón que acababan de dejar atrás. Todo parecía estar cubierto de una capa de grasa y ese olor tan desagradable se había acentuado tanto que le provocaba arcadas. A toda prisa Clayton siguió al chico mientras contenía la respiración por miedo a echar una arcada.

Solo cuando estuvieron fuera de la cocina maldijo por no haber cogido un cuchillo, al odiar ir indefenso en un lugar tan peligroso. Pero ya era demasiado tarde para retroceder, al escucharse pasos que se les acercaban.

—Vamos, ese debe de ser el cocinero que regresa. Debemos subir por esas escaleras.

Fue entonces cuando Clayton pudo ver con más claridad todo lo que lo rodeaba, fijándose por primera vez en el pasillo de paredes y suelo sucios, la habitación al fondo de dónde venían las pisadas y la escalera.

A toda prisa subieron por las escaleras dejando atrás ese lugar tan apestoso. Sin embargo, cuanto más ascendían y se acercaban al piso superior más ruido se escuchaba. Fue entonces cuando Tady volvió a sorprenderlo.

—Espere. Debe quitarse esa ropa. —Clayton lo miró extrañado—. Está demasiado limpio y su ropa es demasiado buena. Cualquiera que lo vea sospechará. Le he traído esta camisa que he encontrado.

Como por arte de magia ante él apareció una camisa sucia que, seguramente, fue blanca en sus mejores años, ya que ahora lo mejor que se podía decir de ella es que era gris. Por no hablar de que estaba seguro de que la expresión «he encontrado» no significaba lo mismo para él que para el chico. Aun así, Clayton no puso ninguna objeción y tras quitarse el abrigo, la chaqueta y la camisa se colocó esa otra prenda.

Por suerte, Tady no le pidió que se cambiara los pantalones, pues no estaba seguro de haber podido soportar el tacto y el olor de más prendas como esa sobre su cuerpo. Sabía que esa actitud era de esnob, pero el hedor a vómitos de la camisa haría desfallecer hasta al más valiente.

—Ahora despéinese y camine cabizbajo, como un borracho. Si le ve alguna de las chicas solo sígame el juego. —Comenzó a caminar unos pasos para después pararse en seco—. Pero si nos para un hombre cante y compórtese como un borracho.

—¿Cantar?

—¿Qué pasa? ¿Los borrachos ricachones no cantan? —le preguntó Tady extrañado y con el ceño fruncido.

En otras circunstancias, Clayton se hubiera reído, pero estaba demasiado nervioso para hacerlo. Si salían bien de esta ya tendría tiempo para reír y para preguntar a ese chico cómo sabía tanto sobre ese prostíbulo.

Por el momento se centraría en obedecerlo y cantar si con eso rescataban a Sarah.

Sin perder ni un segundo más ambos subieron por las escaleras, aunque sin ir muy rápido para no llamar la atención. Clayton, además, seguía las instrucciones de Tady y se mecía como un borracho por si en cualquier momento se encontraban con alguien que bajaba. Las voces no tardaron en acentuarse conforme ascendían, siendo casi ensordecedoras cuando llegaron al rellano.

Una vez ahí pudo ver cómo ante él se abría un pasillo oscuro y vacío con una gran cantidad de puertas. Algo le dijo que Sarah estaba tras una de ellas, pero antes de lanzarse en su búsqueda necesitaba asegurarse de que no eran descubiertos.

Pero, al parecer, el chico no pensaba lo mismo y Clayton tuvo que sujetarlo del hombro para detenerlo. Antes de que Tady pudiera hablar Clayton le indicó con una seña que callara y así ambos permanecieron por un instante en silencio, mientras Clayton observaba y escuchaba.

Temblando al saber que ya estaban tan cerca, Clayton miró a su alrededor. El pasillo que se extendía ante él tenía cuatro puertas a cada lado, y al fondo había otra escalera que seguía subiendo. Pero era la cortina de terciopelo rojo la que más le preocupaba. Estaba situada a su lado derecho y, por la algarabía que se escuchaba al otro lado, era evidente que ahí era donde se centraba toda la actividad del garito.

Solo hacía falta que alguien, en cualquier momento, cruzara esa cortina para ser descubiertos. Pero lo peor de todo era que no haría ruido y los pillaría por sorpresa. Resignado a no poder hacer nada por evitarlo le hizo una seña a Tady para que continuara al sentirse cada vez más inquieto.

—Está en la tercera puerta de la derecha. Pero tenemos que tener cuidado. A esta hora puede salir cualquier cliente de una de las habitaciones y pillarnos.

—¿Qué hay subiendo estas escaleras? —Eso era precisamente lo que había detenido a Clayton para asegurarse de que nadie salía, pero no creyó oportuno explicárselo al chico.

—El despacho de O´Brien —le contestó como si fuera un dato que no tenía importancia. Sin embargo, para Clayton era diferente, pues se moría de ganas de subir por ellas y enfrentarse cara a cara con ese hombre. Pero era demasiado inteligente para dejarse llevar por la venganza, y se dijo que primero rescataría a Sarah y luego… ya tendría tiempo de sobra para ajustar cuentas y llevarlo a la cárcel. Lo juró por su honor y por la mujer a la que amaba.

De pronto se escuchó un ruido tras ellos que los puso en alerta. Era evidente que alguien subía las escaleras tras ellos, por lo que solo tenían la opción de meterse corriendo en una de las habitaciones. Pero… ¿iban directamente a la de Sarah? ¿Y si la puerta estaba cerrada con llave?

Indeciso, Clayton sujetó a Tady dispuesto a esconderse cuando este lo detuvo y lo miró a la cara. Para su sorpresa el chico no parecía preocupado mientras lo observaba confiado.

—No se preocupe y sígame la corriente.

Un segundo después ya era demasiado tarde para hacer nada.

—¡Eh, chico! ¿Qué haces tú aquí? ¿No eres muy pequeño para ir con putas? —le dijo un hombre corpulento mientras reía por su ocurrencia. Para tranquilidad de Clayton parecía que el hombre conocía al chico y no parecía sorprendido por verlos.

—Lo llevo a la habitación de Sally —contesto Tady mientras le daba un codazo a Clayton para que hiciera algo que evitara las sospechas.

En solo un segundo Clayton recordó que Tady le había dicho que se hiciera el borracho y cantara, y como si le hubiera venido la inspiración eructó y se puso a cantar cabizbajo.

—No lo he visto nunca. ¿Es nuevo? —preguntó el hombre al ver algo en ese desconocido que no le gustaba.

—Así es, y será mejor que lo dejes en paz, Murphy, o tendrás que vértelas con O´Brien.

—¿No será este otro de los que van a follarse a la señoritinga? No la traje aquí para ser el último en usarla.

Al escuchar ese comentario Clayton no pudo evitar alzar la cabeza y mirar fijamente al hombre. Solo un segundo después se percató de su error, pues el hombre se puso a la defensiva cuando vio el odio en los ojos de Clayton.

A continuación, todo sucedió demasiado rápido. Murphy supo que ese hombre era peligroso e iba a por él, del mismo modo que Clayton supo que ese hombre era quien había secuestrado a Sarah. Las miradas que ambos se dirigieron bien pudieron haber congelado el infierno, pero fue la rapidez de los movimientos de ambos lo que dejó helado a Tady.

En solo un segundo, Murphy se dispuso a sacar su pistola mientras Clayton se lanzaba a por él con una furia mortal. Ambos hombres eran fuertes, aunque Murphy era mucho más corpulento y estaba más acostumbrado a las peleas. Pero a Clayton no le importó ese detalle, como tampoco le importaba que este sacara un arma.

Si Clayton hubiera tardado un segundo menos hubiera conseguido llegar a tiempo, pero Murphy estaba demasiado lejos para lograrlo en cuestión de segundos.

—Quieto, cabrón, o te reviento los sesos —soltó Murphy apuntándolo directamente a la frente.

Clayton supo al escucharlo que todo estaba perdido y se maldijo por haberle fallado a Sarah. No creyó que acabaría con los sesos diseminados por el sucio suelo, ni que Sarah acabaría trabajando en ese burdel hasta que muriera.

Una súbita tristeza se apoderó de él y se maldijo de nuevo por no haber traído refuerzos o un arma.

—Tú no eres unos de esos ricachones, ¿verdad? No me gustaría que O´Brien se enfadara conmigo por matar a uno de sus amigos.

—Soy alguien con el que no deberías haberte cruzado.

La risa de Murphy retumbó por todo el pasillo consiguiendo que Clayton temiera que más hombres vinieran al escucharlo. Pero, al parecer, a nadie le llamó la atención, quizás porque era algo frecuente de escuchar en ese sitio.

—Solo eres un fanfarrón. Tengo la pistola apuntándote y soy más fuerte que tú. ¿Qué vas a hacer, escupirme? —su comentario volvió a hacerle gracia pues soltó otra carcajada.

Al pie de las escaleras Murphy disfrutaba con la situación. Ese día estaba mejorando por momentos, ya que no todos los días se ganaba un buen dinero vendiendo a una puta y, además, matando a un intruso y ganándose con ello el respeto de O´Brien.

Se dio cuenta de que su suerte había cambiado, y a partir de ahora dejaría de deambular en busca de pequeños trabajos que O´Brien le encargaba y montaría algo a lo grande. Algo como secuestrar a jovencitas y venderlas al prostíbulo. Cuanto más puras y vírgenes, mejor.

De solo pensar en ello Murphy se relamió, al imaginarse el dinero que ganaría y la mercancía que probaría.

Contento con este pensamiento amartilló la pistola dispuesto a ver cómo le reventaba el cráneo. Después se ocuparía del chico y le preguntaría quién era ese tipo. Pero lo primero era la obligación y después vendría el placer de poder golpearlo hasta sacarle la verdad.

El sonido de algo rompiéndose acabó con el silencio y con los pensamientos de Murphy. Jamás nadie sabría qué fue lo último que pensó antes de caer al suelo. Solo sintió como algo se estrellaba en su cabeza y un segundo después caía sin vida al suelo.

Clayton, en su lugar, contemplaba la escena sin dar crédito a lo que estaba viendo. Un segundo antes estaba convencido de que iba a morir y, ahora, sin embargo, la víctima era el verdugo. Un hecho que costaba entender y que solo comprendió cuando alzó la vista y encontró ante él al cochero.

Al parecer, el hombre los había seguido y al verlos en peligro no había dudado en golpear a Murphy en la cabeza. Cómo había conseguido seguirlos sin ser visto y escuchado, era todo un misterio, pero ahora tenía cosas mucho más importantes que hacer que preguntárselo.

—Lo siento, milord, no pretendía darle tan fuerte —dijo el cochero temblando ante lo que acababa de hacer.

—Tranquilo, Thomas, nos has salvado la vida —no dudó en responderle, pues era cierto. Sin la intervención del cochero a estas horas él estaría muerto y a Tady y Sarah no les depararía nada bueno.

—Quizás no esté muerto —comentó esperanzado el cochero mientras se agachaba para comprobar su pulso, pero tras ver la enorme cantidad de sangre que rodeaba el cuerpo, no era de esperar que hubiera sobrevivido.

El suspiro de resignación del cochero confirmó que Murphy no había sobrevivido y, por primera vez en su vida, Clayton no supo qué sentir. Ante él tenía un ser humano al que habían matado para defenderlo, pero también era un hombre pérfido y cruel que no hubiera dudado en dañar a la persona que más quería y en matarlo. Por no hablar de lo que hubiera sido capaz de hacerle a Tady.

Solo entonces recordó a Tady y lo asustado que debería de estar. Al fin y al cabo, solo era un niño y acababa de ver un asesinato. Girando lo buscó entre las sombras y pudo verlo a unos pasos de distancia apoyado junto a la pared.

—¿Estás bien? —le dijo con suavidad mientras se acercaba a él y se agachaba para mirarlo a la cara.

—¿Está muerto? —le preguntó una voz asustada.

—Sí.

—Era un hombre malo.

Clayton solo pudo asentir mientras le pasaba la mano por la sucia cabeza. Sabía que Tady había visto demasiadas cosas, pero no podía olvidar que seguía siendo un niño. Uno que no se merecía vivir en un lugar así, como ninguno de los demás niños.

—¿Qué vamos a hacer con él? —escuchó cómo el cochero le preguntaba a sus espaldas.

Clayton se incorporó y miró hacia el pasillo que se abría ante él. En alguna de esas habitaciones estaba Sarah y necesitaba sacarla de ahí cuanto antes. Ya habían perdido demasiado tiempo y no podían permitirse perder aún más por ese desgraciado.

—En este lugar nadie se extrañará de ver un muerto —dijo Tady visiblemente más compuesto. Parecía que el susto ya se le había pasado y volvía a ser ese chico avispado y alegre que se conocía todos los secretos del East End. Aunque solo si te fijabas bien y lo mirabas a los ojos, podías comprobar que había perdido otro pedacito de su infancia.

—Lo dejaremos aquí —aseguró categórico Clayton—. Ahora lo principal es sacar a lady Sarah de este lugar.

Nadie puso objeciones a su mandato. En vez de eso avanzaron por el pasillo dejando el cadáver atrás mientras Clayton rezaba en silencio para que nadie más los encontrara.

En él ya no brillaba el ansia de venganza al querer matar a O´Brien, tan solo el deseo abrumador de ver a Sarah, comprobar que estaba bien y sacarla de ese horrible lugar tan rápido como le fuera posible.

Pronto llegaron a la tercera puerta de la derecha donde, según Tady, estaba Sarah. Pero al abrir la puerta esta no cedió y las ilusiones de salir cuanto antes de ese lugar se esfumaron de un solo golpe.

Clayton se sentía tan frustrado que estuvo a punto de dar un golpe a la puerta, pero se contuvo y retrocedió unos pasos para calmarse. Necesitaba pensar con calma qué hacer ahora y no perder la cabeza ante otro problema.

—La puerta está cerrada con llave —le dijo al cochero que se había parado a su lado.

—Entonces, ¿qué vamos a hacer?

Pensativo, Clayton trató de pensar qué hacer, pero solo se le ocurría subir por esas escaleras y buscar la llave en el despacho de O´Brien. Mirando las escaleras fijamente se preguntó qué podría ocurrir en ese despacho, y cuantas posibilidades tendría de volver a salir ileso si volvía a ser descubierto.

Pero el sonido de un click lo devolvió a la realidad, y al darse la vuelta para mirar hacia la puerta cerrada vio algo que lo dejó sin habla. ¡Estaba abierta!

Un sonriente Tady agarraba el pomo de la puerta mientras enseñaba orgulloso un par de varillas metálicas en la otra mano.

—¡Ya está abierta! —No dudó en proclamar su triunfo.

En otras circunstancias Clayton le habría regañado por haber hecho algo así, pero ahora estuvo a punto de cogerlo en brazos y vitorearle. Sin lugar a dudas esa noche estaban teniendo muchísima suerte y solo esperaba que esta no los abandonara hasta que estuvieran seguros en Cornualles.

—Algún día vas a tener que contarme cómo sabes tantas cosas. —Fue lo único que le dijo a Tady al ser incapaz de regañarlo.

Sin embargo, ver esa puerta abierta no le trajo la calma que esperaba y un temblor se apoderó de su cuerpo. ¿Qué se encontraría al cruzar ese umbral? ¿Cómo estaría Sarah? Y lo peor de todo, ¿realmente estaba Sarah en esa habitación o tendrían que buscarla perdiendo un tiempo de oro?

Sin poder resistirse por más tiempo avanzó despacio mientras retiraba a Tady hacía atrás. Quería ser el primero en entrar por si ante él se encontraba una escena que le fuera difícil de digerir al chico. Al fin y al cabo, era evidente que le tenía un especial cariño a Sarah y por nada del mundo iba a permitir que la viera maltrecha y ultrajada.

Estaba seguro de que a Sarah no le gustaría eso, y por ese motivo prefería ser él quien entrara primero.

—Quédate a vigilar con Thomas —le dijo al niño sin poder apartar la vista de la puerta medio abierta. Sorprendentemente, Tady lo obedeció sin objetar, tal vez porque él tampoco quería ser el primero en entrar y ser testigo de lo que le habían hecho.

Suspirando, Clayton supo que debía terminar de abrir esa puerta entornada, por mucho que sus temores le impidieran hacerlo. Con la mano temblorosa Clayton abrió la puerta lo suficiente para entrar y volvió a entornarla.

Ante él se encontraba una cama medio desecha y con el cuerpo inmóvil de una mujer tumbada de lado sobre ella. Temiéndose lo peor, Clayton se acercó despacio siendo incapaz de hablar y de apartar los ojos de ese cuerpo. No se percató del olor a sudor, a rancio y a cebo de la única vela encendida, ni los escasos muebles que adornaban la habitación: un mueble, una cama y una silla. Tampoco vio los barrotes en la ventana ni la suciedad tan pegada a los cristales que impedían ver más allá de ellos.

Ante sus ojos estaba esa mujer inmóvil y el deseo apabullante de que estuviera viva.

Solo cuando estuvo cerca de ella se percató de su ropa usada en exceso, pero limpia, y el cabello castaño de Sarah que le tapaba la cara. Despacio se acercó más a ella hasta colocarse a su lado y, tras sentarse en la cama, le apartó con delicadeza los mechones de cabello de su rostro.

Era sin duda Sarah, y por como subía y bajaba su pecho estaba viva.

—Sarah —susurró al ser incapaz de hablar. La había encontrado y estaba viva. Era todo lo que necesitaba.

Sin poder soportarlo por un segundo más, Clayton la abrazó sin poder impedir que salieran sus lágrimas. La había encontrado y ahora nada ni nadie la separaría de él. Había sido un tonto al no haber luchado por ella dejándola marchar, pero en ese mismo lugar, con la mujer que amaba en sus brazos, se juró que jamás la dejaría marchar de nuevo.

—¿Clayton? —Escuchó la suave voz de Sarah y estuvo a punto de ponerse de rodillas para rezar de gratitud.

—Sí, mi amor, soy Clayton.

Y sin más palabras por decir, Sarah se abrazó a él convencida de que su pesadilla había terminado. Él había venido y nada más importaba.

Unidos en ese abrazo Clayton la alzó y decidido la sacó de esa habitación y de ese edificio.

Jamás permitiría que ella volviera a ese lugar de podredumbre y miseria. No importaba lo que hubiera sucedido en el pasado, ni que ella no lo quisiera. Solo sabía que ella era su vida y desde ese día no podría vivir sin ella.

Capítulo 23

Cornualles: a pocas millas de Calstock.

Aunque llevaban dos días de viaje, Clayton no podía evitar mirar por la ventanilla del carruaje de vez en cuando para asegurarse de que nadie los seguía.

Aún no podía creerse la suerte que habían tenido, pues a pesar de colarse en un edificio vigilado y atestado de gente, habían podido salir ilesos. Todo gracias a Tady y a Thomas, el cochero, ya que sin ellos Clayton estaba convencido de que no hubiera podido rescatar a Sarah ni salir con vida.

De solo pensar en ello todo su cuerpo se estremecía y deseaba abrazarla con más fuerza. Sin poder evitarlo recordó cómo habían salido de El gato negro a hurtadillas con Sarah entre sus brazos y como la había metido en el carruaje sin que esta dejara de temblar.

Ella solo había conseguido relajarse cuando salieron de Londres, y tras soltar un profundo suspiro se había hundido en un silencio lánguido sentada a su lado. En pocos minutos se había quedado dormida, saltándose alguna que otra parada en las que se habían detenido a descansar y comer algo.

Fue en estas paradas cuando Tady le había contado todas las penurias por las que Sarah había pasado, consiguiendo que su cuerpo se estremeciera. Ella había sufrido mucho más de lo que él había pensado, por lo que no se extrañó que toda esa tensión y miedo la hubieran dejado tan exhausta.

Eso podía comprenderlo, pero lo que no lograba entender era cómo no le había escrito para pedirle ayuda. Él había creído cuando se despidieron que ella confiaba en él y lo consideraba un amigo, pero ahora ya no estaba tan seguro.

Observándola dormir con su cabeza apoyada en su hombro, se preguntó qué sentiría Sarah por él. ¿Tan poca confianza le tenía que había sido incapaz de pedirle ayuda? ¿Acaso no lo había creído cuando le dijo lo importante que era para él y que estaría a su lado para lo que necesitara?

Pero debía ser justo, no podía pedirle que se abriera a él y le contara sus asuntos más íntimos, cuando él no había sido franco con ella desde el principio al no confesarle la profundidad de su amor.

Si bien le había dicho que la amaba, no le había expresado su necesidad de ella, su pasión por estar a su lado, su deseo de hacerla su esposa. Había dejado que creyera que su amor no era tan devastador y ahora estaba pagando por ello.

Es más, quizás si se hubiera atrevido a mostrarle sus sentimientos más abiertamente, ella no se hubiera marchado o no hubiera dudado en pedirle ayuda.

Desgraciadamente, eso nunca lo sabría, pero lo que sí sabía era que debía dejar de ser un estúpido y hablarle de la profundidad de su amor. No volvería a cometer dos veces el mismo error con Sarah, y estaba decidido a abrirle su corazón en cuanto tuviera una oportunidad.

El problema era que Sarah apenas había hablado desde que habían salido de Londres, y cuanto más se acercaban a Calstock más incómoda se mostraba. Por no mencionar que se negaba a mirarlo a la cara. Algo que apenas había hecho desde que la había rescatado.

Sabiendo que no volvería a tenerla a solas cuando llegaran a Calstock, Clayton decidió que había llegado el momento de que hablaran. No pretendía forzarla y que le contara todo, pero sí quería que se abriera a él y le dijera cómo se sentía. Eso era todo lo que anhelaba, por muy imposible que pareciera. Después, cuando ella viera que sus penurias no lo avergonzaban, sería su turno de abrirse a ella.

—¿Te encuentras bien, Sarah? —Ante su pregunta Sarah alzó la cabeza y lo miró inquisitiva, como si no supiera muy bien a qué se refería. Era obvio que su cabeza estaba llena de pensamientos que la perturbaban y de los que no se atrevía a hablar.

—Estoy bien, gracias, milord. Solo un poco nerviosa por cómo me recibirán mis tíos. —Y tras sus palabras volvió a bajar la cabeza como si mirarlo le supusiera un esfuerzo.

—No debes preocuparte por tus tíos. No pienso llevarte con ellos, vamos a Calstock.

Extrañada, Sarah alzó la cabeza mostrando unos ojos bien abiertos que lo observaban con interés.

—¿A Calstock?

—Así es, a menos que no quieras ir a la mansión y prefieras que te lleve con tus tíos —le ofreció, a pesar de no desear que aceptara esta opción—. Y deja de llamarme milord. Acordamos que me llamarías Clayton, ¿te acuerdas?

Una leve sonrisa asomó a los labios de Sarah y, por un instante, Clayton deseó unir sus labios con los suyos. No la había visto sonreír desde que la había vuelto a ver y, lo peor de todo, la tristeza que mostraban sus ojos le contaba una historia cargada de pesadillas.

Era evidente que había pasado unos meses muy duros y que se sentía avergonzada por lo que le había sucedido. Algo que tenía que remediar como fuera.

—Me gustaría ir a Calstock, pero…

—¿Pero? —inquirió él al no querer que ahora dejara de hablar. No cuando le había costado tanto que empezara.

—No creo que sea apropiado. Yo… no quiero que tu nombre se vea comprometido por cobijarme bajo tu techo.

—¿Acaso no puedes ser mi invitada?

—No lo creo oportuno. Cuando la gente se entere de que mi familia me repudió y que acabé en… Londres, sola, nadie querrá saber de mí. Todo el que esté a mi lado también será juzgado duramente y no quiero que eso te suceda.

—¿Y no crees que eso es algo que deba decidir yo?

Durante un instante, Sarah permaneció en silencio, como si estuviera pensando muy bien su respuesta.

—No quiero causarte problemas. Eres uno de los pocos amigos que me quedan y no quiero perderte cuanto te sientas marginado.

Ante esta afirmación, Clayton no pudo evitar soltar una carcajada dejando a Sarah sorprendida. Clayton había sido apartado, calumniado e injuriado por la muerte de Elizabeth, por lo que no le podía importar menos lo que ahora esa misma gente dijera de él.

—No sería la primera vez que me apartan y me injurian. No me importó la primera vez, y menos aún me va a importar ahora.

Al ver que ella se resistía a contarle lo que la consumía por dentro, Clayton decidió que había llegado el momento de abrirse a ella y de decirle que nada ni nadie lo convencería de que ella había caído en desgracia. Desde su punto de vista, ella solo había sobrevivido bajo unas duras condiciones que no todo el mundo soportaría. Con ello había demostrado que era una luchadora, por lo que no debía avergonzarse sino sentirse orgullosa. 

Más decidido que nunca a mostrarle sus sentimientos y lo orgulloso que estaba de ella, le levantó la cabeza con delicadeza para que lo mirara a los ojos. Después, con toda la ternura que guardaba para ella en su corazón, le cogió de la mano y se la apretó en un gesto cariñoso que pretendía reconfortarla.

Este era el momento de cambiar las tornas y no quería que ella pensara que lo hacía por pena o por deber.

—¿Acaso no ves que no pienso alejarme de ti?

Nada más escucharlo Sarah comenzó a llorar. No entendía cómo podía decirle aquello, cuando había sido tan injusta con él y cuando debía estar avergonzado con ella por cómo había sobrevivido.

—No puedes hablar en serio. Ya no soy esa muchacha ingenua que conociste. La realidad me ha hecho cambiar. Jeff me hizo cambiar.

Clayton no pudo evitar hacer una mueca de dolor al escuchar el nombre de ese desgraciado que tanto la había dañado. Él había tenido en sus manos el amor de una mujer maravillosa y lo había destrozado. Clayton no sabía si se sentía más celoso que furioso, pero de lo que sí podía estar seguro era de que él cuidaría y honraría ese amor, en caso de que le fuera dado.

 Solo esperaba que con el tiempo los sentimientos de Sarah por él se intensificaran. Tal vez entonces viera en él a un hombre que podía hacerla feliz y ofrecerle un futuro, al amante que la elevaría al cielo con sus besos y caricias si se lo permitiera, en vez de al amigo que se moría de ganas por ser algo más para ella, mientras ella apenas se percataba.

Pero para ello tenía que hacer que confiara en él y olvidara a ese otro hombre. Jeff era su pasado…

Y su presente quería que fuera Sarah.

—No me importa lo que te pasó con ese hombre y nadie tiene por qué saber lo que te hizo si tú no quieres. Él perdió su oportunidad de descubrirte y nunca más volverá a acercarse a ti. El pasado puede quedar atrás, si así lo deseas.

—No. El pasado siempre estará ahí persiguiéndome, y si no te alejas de mí también te alcanzará y te destruirá.

—Entonces cuéntame qué te pasó, comparte tu pasado y yo te demostraré que lo podemos dejar atrás.

Triste, avergonzada y temerosa, Sarah negó con la cabeza. No sabía si podría soportar que él escuchara su historia. Si lo hacía y él dejaba de mirarla con ese brillo tan especial en sus ojos jamás se lo perdonaría. No cuando él era la única persona en el mundo que parecía no juzgarla y que la seguía viendo como era antes. Antes de las desgracias y el dolor, antes de perder la esperanza.

—Me odiarías si te lo contase —afirmó con lágrimas en sus ojos.

—Jamás podría odiarte. —Ella alzó la cabeza para mirarlo incrédula—. Eres…

—No lo digas —lo cortó ella—. No cuando no conoces todo lo que sucedió.

Clayton optó por no decirle que Tady le había contado casi todo, pero si lo hacía podría perder su confianza y eso sería un gran paso atrás. Debía dejar que fuera ella la que se lo contara, para que viera que sus palabras no lograrían apartarlo. Aunque estaba seguro de que ella le contaría más detalles que Tady desconocía.

Suspirando, Sarah comprendió que nada le haría cambiar de opinión hasta que no escuchara qué le había sucedido. Tal vez entonces él comprendería su temor a perjudicarlo y se alejaría de ella. Sarah sabía que si eso sucedía ella se sentiría perdida y defraudada, pero no podía permitir que arriesgara su buen nombre sin saber toda la verdad.

Clayton representaba mucho para ella, era un buen amigo, un confidente, y, lo más importante, era alguien con quien se sentía segura. Si por su arrogancia lo perdía, jamás podría perdonárselo. Aun así, era justo que él supiera toda la verdad, para que así comprendiera que era una persona caída en desgracia y que a su lado nada sería fácil.

Él se lo había pedido y era lo único que podía ofrecerle como gratitud por haberla salvado y por no juzgarla.

Nerviosa, se acomodó en su asiento y, en un acto reflejo a causa de su nerviosismo, comenzó a juguetear con su vestido mientras empezaba a relatar todo lo acontecido desde que dejó Calstock.

—Esa noche, cuando me fui de Calstock con Jeff, no me importaba nada. Ni mi familia, ni el dinero, ni mi posición. Tampoco pensé en el daño que te hacía, solo vi la felicidad esperándome a la vuelta de la esquina, como una niña estúpida que no sabe nada de la vida.

»Al principio todo fue maravilloso con Jeff. Durante los primeros días se mostró muy solícito y cariñoso conmigo. Me hablaba de lo felices que seríamos una vez que nos casáramos y de que no necesitábamos a nadie al tenernos a nosotros.

Y como una boba lo creí todo.

Lo creí cuando me hizo firmar unos papeles sin saber que le estaba dando potestad sobre mi herencia. Lo creí cuando nos casamos en una pequeña iglesia y tuvimos nuestra noche de bodas. Ni siquiera sospeché de él cuando al día siguiente desapareció sin decirme nada.

Seguí creyendo en él cuando llegó la noche y él no regresó y cuando el tabernero me aseguró que le había pagado la cuenta y se había marchado.

Fui tan ingenua que tardé en darme cuenta de que la boda había sido una farsa y que me había robado todo mi dinero. Al parecer, el cura era falso, como falsas fueron todas sus palabras. Ni yo era su esposa, ni él me amaba.

—Sarah, lo siento —la interrumpió Clayton al ver el dolor que le producían esos recuerdos—. No sabía que habías pasado por algo así. De haberlo sabido jamás te hubiera hecho pasar por algo que debió de ser tan doloroso.

—Es cierto que fue doloroso. Pero no por lo que tú crees. —Al ver la extrañeza en la mirada de Clayton continuó hablando—. Me duele recordarlo, no porque lo siga amando y su recuerdo me consuma, sino porque me hace sentir como una estúpida. 

Al no creer que él la entendiera continuó hablando.

—Hace tiempo que dejé de amar a Jeff. Incluso puedo asegurarte que mi amor murió en el mismo instante en que me percaté de que me había engañado. El amor no puede sobrevivir a algo así. No cuando te ves sola en un lugar desconocido y sin apenas unas monedas.

—Pero ¿no pudiste hablar con tu abogado y hacer algo para que te devolviera el dinero? Lo que ese hombre hizo es ilegal.

—Para cuando llegué a Londres él ya se lo había llevado todo y se había marchado a América. El abogado sabía por mis padres que iría con mi marido. Así que Jeff lo tuvo fácil para engañarlo.

—Entonces, ¿no te dejó nada?

—Tuvo la generosidad de dejarme lo suficiente para sobrevivir un par de semanas. Después de eso, tuve que buscar un lugar barato y encontrar un trabajo. Como te podrás imaginar, sin familia y sin referencias no me fue fácil encontrar uno.

—Sarah, si lo hubiera sabido…

—No fue culpa tuya que me viera en esa situación —le dijo acercándose a él, y en esta ocasión siendo ella quien lo consolara.

—Pero te prometí cuidarte.

—Y lo has hecho. Me has ayudado cuando más lo he necesitado y eso es algo que nunca olvidaré.

—No debí haberte dejado marchar —volvió a reprocharse apesadumbrado. Solo de imaginar lo duro que debió de ser para ella verse sola, engañada y sin recursos, lo hacía estremecerse. Sobre todo, porque él había estado cómodo y feliz en su mansión mientras ella lo necesitaba.

—Fui yo la que no debí haberme ido. No sabes las veces que me lo he reprochado.

Sus palabras le dieron un poco de esperanza. Por primera vez desde que la conoció le acarició el rostro y la miró a los ojos mientras le imploraba.

—Entonces quédate conmigo. Volvamos a empezar de cero.

—¿No lo comprendes? Hay cosas que no se pueden olvidar. Nadie dejará que olvide que trabajé para sobrevivir, que viví en la pobreza en el East End. Que perdí mi virtud a manos de un hombre que creí mi marido y que fui vendida a un prostíbulo.

—No, eres tú la que no lo comprende. Ahora mismo, en este mismo instante, tienes la oportunidad de dejar el pasado atrás y empezar de nuevo. No importa lo que fueras o hicieras, sino lo que harás y serás a partir de ahora. Y eso es algo que debes decidir tú y no un puñado de personas que apenas conoces.

Sarah no esperaba escuchar esas palabras ni su insistencia en una nueva oportunidad. Se le veía tan seguro cuando se lo decía que la hizo sentir indecisa. ¿Sería posible dejar el pasado atrás? ¿Podría comenzar de nuevo? ¿Podría él olvidarlo todo y darle otra oportunidad?

Clayton reconoció la incertidumbre en su rostro y se propuso aplacarla. Sabía que solo tendría esta oportunidad para hacerla comprender que su amor estaba por encima de todo, y que si ella así lo quería él estaría a su lado.

Pero era ella la que tenía que desearlo y la que tenía que dar ese paso. Él se aseguraría de que supiera que estaría junto a ella, siempre, pero la decisión era suya.

—Sé que cuesta tomar esa decisión. Dejar todo atrás y empezar de nuevo siempre es complicado y doloroso. A mí me costó, sobre todo, porque me negué a abrirme a la gente. Pero tú no estás sola, yo estaré a tu lado para ayudarte siempre que me necesites.

Reconociendo que el momento decisivo había llegado, Clayton se armó de valor y comenzó a abrirle su corazón. Quizás conseguiría asustarla, Quizás la perdería cuando supiera de la intensidad de su amor, pero jamás se perdonaría si no le decía cuánto la amaba.

—Te amo como jamás he amado antes, Sarah. Yo también fui un estúpido por no haberte explicado que no podía estar sin ti y he tenido que vivir día tras día con este error. Pero no quiero seguir viviendo una vida en la que tú no estés. Ansío estar a tu lado en cada amanecer, cuando el sol bañe tus cabellos sobre la almohada y en cada anochecer, cuando la luna nos guie por las sombras del destino. Sé mi esposa Sarah, y olvida que una vez me diste la espalda, porque yo ya lo he olvidado.

Sarah comenzó a llorar mientras lo miraba incrédula. Sabía que él la amaba, pero nunca creyó que fuera algo tan intenso. Algo en su interior le hizo querer sonreír, gritar y llorar de felicidad, pero también le produjo miedo.

Abrumada y asustada, no sabía qué hacer. Una parte de ella quería gritar jubilosa que sí. Quería lanzarse a sus brazos y dejar todo atrás. Quería ser valiente y tener las agallas de mirar de frente al mundo, con la cabeza bien alta. Pero otra parte de ella, más insegura y juiciosa, le insistía en que no era justo para él que permaneciera a su lado. El remordimiento de saber que por su culpa podía caer en desgracia le hacía dudar, del mismo modo que le hacía sentirse una estúpida por ser una cobarde.

Clayton le ofrecía una oportunidad de comenzar de cero y, lo que era más sorprendente, le ofrecía un amor puro y sincero. El problema era que ella no se creía digna de merecerlo. Pero ¿cómo decirle que no cuando le había confesado que la amaba, cuando le había abierto su corazón y le ofrecía una nueva oportunidad de empezar de cero?

Ante estas preguntas solo había una respuesta. Era posible que no lo amase con la misma intensidad con que él la amaba a ella, pero, aun así, no podía negar que sentía algo por él.

Al percatarse de ello se estremeció y vino a su memoria las sensaciones que sentía cuando estaba a su lado, cuando recordaba Calstock y, sobre todo, sus charlas y sus paseos juntos por la cala.

Las pruebas comenzaron a remolinarse en su cabeza consiguiendo que se sintiera mareada. Recordó el estremecimiento que sentía cuando la acariciaba, la sonrisa que afloraba a sus labios cuando lo veía aparecer y cómo recordaba con cariño ese baile en la playa.

Pero había una prueba que refutaba a todas las demás y le hacía pensar que durante todo este tiempo se había estado engañando.

Había amado a Jeff y, sin embargo, lo olvidó en cuanto supo de su engaño. Pero a Clayton no consiguió olvidarlo ni un solo día desde que lo dejó. Había creído que fue por remordimientos, pero ¿y si no era así? ¿Y si no podía dejar de pensar en él por algo más fuerte e íntimo?

—¿Me amas? —le preguntó al necesitar volver a escucharlo.

—Más que a mi propia vida. —le contestó convencido, sin mostrar ni un atisbo de duda.

Mirándola a los ojos Clayton vio la duda en ellos y supo exactamente cómo podía demostrarle su amor. Cómo podía hacerle ver que no le ofrecía una utopía, sino un corazón que, en realidad, siempre había sido suyo.

Decidido la cobijó en sus brazos y la besó volcando en ello todo su amor, toda su pasión y la ilusión de un futuro juntos. La devoró con devoción, como un amante haría con su amada, como un marido con su esposa y un enamorado con la mujer de su vida.

La besó entregándole todo, abriéndose honestamente a ella para que pudiera sentir todo lo que le ofrecía.

Y ella lo aceptó. Con cada célula de su cuerpo, con cada fibra de su ser, lo aceptó. Y supo con ese beso que nunca más volvería a ver igual a Clayton. Porque alguien que le hacía sentir las estrellas con solo un beso, no era solo un amigo. Ese hombre que la abrazaba con fuerza pegándola a su cuerpo, consiguiendo que se estremeciera, le había demostrado con un solo beso que estaba confundida.

Ningún beso de Jeff la había desarmado de esa manera. No había conseguido que lo olvidara todo y solo quedaran ellos. Con Jeff todo era suave, sencillo y agradable. Sin embargo, estar pegada a Clayton era como estar en medio de las colinas, con el viento rozando tu cara y sintiendo de pronto cómo un rayo te toca y atraviesa tu cuerpo. Cómo sientes su descarga, cómo te recarga y te llena, y te hace sentir invencible.

Y, sin embargo, no se había dado cuenta antes.

Había estado al lado de Clayton en innumerables ocasiones, lo había mirado, había sentido esa tensión palpitante entre ellos y no lo había reconocido. Había tenido que atravesar el infierno para que se le abriera los ojos y, a pesar de todo, aún seguía ciega al no confiar en su corazón.

Cuando Clayton se apartó y la observó aún con los ojos cerrados y los labios entreabiertos y rosados, supo que había conseguido que ella lo creyera. Ahora le quedaba convencerla para que se quedara a su lado.

—¿Me crees ahora? ¿Me crees cuando te digo que te amo y que juntos podremos con todo? —Ante el silencio de ella, él continuó hablando—. Porque si tengo que besarte hasta que entres en razón lo haré. Juro por Dios que lo haré.

—Te creo —consiguió decir ella sonrojada.

—Entonces, quédate conmigo. Dame la oportunidad de demostrarte que puedo ganarme tu amor.

—Yo… No sé muy bien lo que siento. Con este beso me has demostrado que mi corazón no es ciego respecto a ti, aunque yo sí lo haya sido. Pero no puedo olvidar que mi nombre será apartado de la buena sociedad y no quiero arrastrarte en mi caída.

—Entonces solo hay una solución. Cásate conmigo.

Ante su petición, Sarah se quedó en silencio. No podía creer que Clayton se estuviera declarando cuando ella se había portado tan mal con él. Lo había apartado a un lado para marcharse con otro hombre el mismo día que anunciarían su compromiso y, sin embargo, no parecía que hubiera rencor en él.

Solo había una explicación para su perdón y todo lo que estaba haciendo por ella, y era que en verdad él la amaba.

Al darse cuenta de este amor Sarah se estremeció y algo parecido a la plenitud se apoderó de su corazón. Clayton la amaba y le ofrecía un nuevo comienzo, pero ¿tendría ella el valor de aceptarlo?

Las siguientes palabras de Clayton le dieron su respuesta.

—Mi apellido impedirá que caigas en desgracia y mi amor te dará la seguridad de que siempre habrá alguien que te cuide y te quiera. Se mi esposa, Sarah, y te prometo que haré lo que esté en mis manos para que nunca te arrepientas.

—Vas a hacer que pierda la cabeza, lord Stanford. Y lo que es peor, mientras lo haces también te llevarás mi corazón.

—Espero sinceramente poder ganármelo algún día. Mientras tanto recibe el mío como garantía de un futuro lleno de dicha.

Como si un rayo de luz la hubiera tocado, Sarah pudo sonreír abiertamente. Sin lugar a dudas, Clayton estaba completamente loco, pero vendita fuera su locura, pues se la estaba contagiando.

—No sé cómo lo has conseguido, pero estoy a un paso de aceptar tu proposición y olvidarme de todo.

Devolviéndole la sonrisa Clayton la miró, viendo en sus ojos un brillo que creía ya extinto. Había conseguido con un solo beso derribar algunas de las barreras y devolverle una pizca del brillo que iluminaba su mirada.

—Entonces permíteme que siga convenciéndote.

Y, sin más, Clayton la volvió a besar, sabiendo que no le era indiferente.  Tal vez ganarse su corazón le llevaría años o meses, pero estaba convencido que lo conseguiría. Lo sabía del mismo modo que supo nada más verla que esa mujer le traería problemas, pues le hacía sentir cosas que nunca creyó que sentiría.

Sentimientos que no estaba dispuesto a aplacar y que quería seguir sintiendo. Pero, sobre todo, le dio la esperanza de que podía volver a sentir y por Dios que no permitiría que ella se fuera de su lado.

—Cásate conmigo, Sarah, y deja que te ame por el resto de mi vida.

Pegada a su cuerpo, Sarah se rindió ante la fortaleza de Clayton. La tenía rendida ante su abrazo, sin defensas posibles ante el ataque de sus besos y derrotada ante la posibilidad de una felicidad futura. Pero ¿sería lo suficientemente valiente para rendirse a él?

—Seré tu esposa. —El brillo de felicidad en los ojos de Clayton no se hizo esperar—. Pero antes debes prometerme algo.

—Cualquier cosa.

Mirándolo a los ojos le abrió su corazón.

—Si alguna vez te arrepientes de haberte casado conmigo, te pido que me lo digas. No deseo obligarte a vivir conmigo si eso sucede.

Sonriendo Clayton asintió, pues no tenía ningún problema en jurárselo al saber que eso nunca sucedería. Pero si ella se sentía más segura con ese juramento, estaba incluso dispuesto a ponerse de rodillas para darle su palabra.

—Te juro que así lo haré.

Sarah inclinó la cabeza para recibir su beso, pero él la sorprendió al apartarse. Era evidente que Clayton aún tenía algo que decirle y no estaba segura de que fuera a gustarle. ¿Le pondría condiciones a su matrimonio? ¿Le exigiría cierta garantía de que no lo abandonaría de nuevo?

Por su parte, Sarah estaba dispuesta a jurárselo, pues ya había tenido suficiente de la vida y ahora solo quería tranquilidad y seguridad. Y, por qué no, un hombre que la amara con la pasión y la entrega que Clayton mostraba por ella.

—Pero tú también debes jurarme algo. No quiero que entre nosotros haya palabras falsas. Por eso te pido que me digas que me amas solo cuando de verdad lo sientas. Mientras, haré todo lo que esté en mis manos para que llegue cuanto antes ese día.

—Te juro que así lo haré —testimonió usando sus mismas palabras para que viera que lo decía en serio.

Solo entonces sellaron su acuerdo con un beso, que esta vez sintió más profundo, más sincero. Habían zanjado sus miedos con ese juramento y ahora solo les quedaba la seguridad de que se tendrían el uno al otro.

Ninguno de los dos supo cuánto tiempo pasaron fundidos en ese beso, pues el tiempo se volvió efímero. Pero cuando tras el beso Sarah trató de controlar sus latidos, una mirada furtiva por la ventanilla le dijo dónde estaban.

—Nos acercamos a Calstock.

Ante el tono asustado de su voz Clayton supo que Sarah sentía miedo. Solo con mirarla era evidente su nerviosismo como también era evidente el motivo.

—No tienes que tener miedo. Todos los que te conocen en Calstock te adoran. Y los que no te conocen todavía te querrán en cuanto te conozcan.

—¿Pero no les extrañará que me traigas sin carabina?

Sonriendo, Clayton le estrechó la mano y le ofreció una sonrisa.

—Les diremos que te he secuestrado y que pienso casarme contigo mañana mismo. No creo que ninguno ponga ninguna objeción, sobre todo, cuando vean lo feliz que me haces.

—¡Mañana! ¿Quieres que nos casemos mañana? —preguntó de pronto abrumada. Había aceptado casarse con él, pero que fuera algo tan precipitado la ponía nerviosa.

—¿Tienes una idea mejor? —Quiso saber pensativo.

De pronto, Sarah cayó en la cuenta de la realidad. No podía quedarse en casa de él siendo soltera, y mucho menos sin carabina y siendo su prometida. Su reputación jamás se recuperaría de algo así, por lo que casarse cuanto antes era su única salida. ¿Pero estaba preparada?

—Si quieres podemos inventar alguna salida para darte tiempo. —La desilusión que emanaba de su voz le dio la respuesta a su pregunta.

—No hace falta. Mañana me parece el día perfecto para casarnos. —Y mostrándole su mejor sonrisa para calmarlo continuó—: Es solo que no me lo esperaba.

El semblante de Clayton cambió y de nuevo volvió a apretarle la mano que sostenía. Él sabía que la había sorprendido y que le había costado tomar esta decisión, pero era la única salida para hacer todo de forma respetable.

—En ese caso, no se hable más. Mañana serás lady Stanford y yo el hombre más feliz de la tierra.

Segundos después el carruaje se detuvo al mismo tiempo que se detuvo el corazón de Sarah. Habían llegado a su destino. Un lugar que ella guardaba entre sus más dulces recuerdos y que ahora sería su hogar. Pero a pesar de la ilusión que le hacía esa nueva vida que le esperaba, no podía olvidar el miedo al rechazo que podían ofrecerle.

Pero ya no había tiempo para los miedos, pues la puerta del carruaje se abrió y Clayton se bajó decidido para después ofrecerle la mano.

Le costó unos segundos a Sarah dejar de temblar lo suficiente para atreverse a moverse, y cuando lo hizo Clayton la sostuvo entre sus brazos para que no se cayera.

—Tranquila, Sarah. Confía en mí. Todos te adorarán.

—Lo sé, pero no puedo evitar dejar de temblar.

Buscando su mirada, Clayton la contempló y le susurró rozando sus labios.

—Te amo y siempre estaré a tu lado para lo que me necesites. No lo olvides nunca.

Suspirando, Sarah recordó la primera vez que vio a Clayton. Acababa de sufrir un accidente con el carruaje y él fue a rescatarla. Se percató que desde entonces él se había convertido en su rescatador, no solo al sacarla de las situaciones más peligrosas, sino al salvarla de ella misma y de sus miedos.

—¿Acaso piensas rescatarme siempre? —le preguntó entre sus brazos.

—Siempre, amor mío. No lo olvides nunca.

Y así, juntos, cruzaron el umbral de Calstock dispuestos a comenzar de nuevo. Solo que esta vez ambos estaban seguros de que el futuro estaba cargado de esperanzas. Porque en Calstock no acabaría el viaje, sino que sería el comienzo de otros mucho más excitantes.

Epílogo

6 de diciembre; San Nicolás. Cinco años más tarde.

Como era habitual por esas fechas, Calstock se había adornado de gala para recibir a sus invitados.

Brotes de acebo, adornos de muérdago y enormes jarrones cargados de flores decoraban tanto la entrada como la gran sala de baile, ahora acondicionada para recibir a amigos, familiares, vecinos y hacendados. Todos ellos reunidos como iguales en una gala donde los condes de Stanford eran los anfitriones.

Con la música alegre de los violines sonando de fondo, Sarah sonrió a las damas que la habían rodeado para felicitarla. Su gala anual era todo un acontecimiento que nadie quería perderse y que en solo cinco años se había convertido en una cita obligada.

Aún se emocionaba al recordar esos primeros días en Calstock y en cómo todos la habían acogido con cariño. Un hecho que ella quiso agradecer esas primeras Navidades, celebrando una reunión donde todos eran bienvenidos. De esa manera comenzó una tradición que nadie quería perderse, y donde la mayor novedad residía en que todos los presentes eran tratados como iguales.

Solo tenía que mirar a su alrededor para comprobar que estaba rodeada de amigos, algunos de ellos nuevos, y otros más viejos. Entre estos últimos se encontraba su antigua doncella Jessica, que cada año acudía a la fiesta junto a su marido, un comerciante de Londres al que conoció cuando los padres de Sarah la echaron a la calle sin referencias.

Por suerte, la historia de Jessica no era tan melodramática como la de Sarah, al haber tenido suerte y haber sido contratada por un viudo con un bebé que necesitaba una madre. El amor no tardó mucho en llegar y pronto se convirtió en su esposa.

Pero la pareja que en esos momentos más llamaba la atención era otra muy diferente.

De hecho, Sarah no podía quitar ojo de la pareja formada por su tía Margaret y Peter White, el pescador, que risueño la aferraba con fuerza mientras bailaban, o, mejor dicho, mientras él la hacía girar a gran velocidad por la pista de baile. Algo que no parecía importarle a su tía, pues esta reía como una chiquilla.

Al mirarla Sarah recordó a sus padres. A pesar de que volvieron a hablarse en cuanto se enteraron que se había casado con el conde de Stanford, la relación con ellos era tirante. Ellos siempre ponían una excusa para aceptar sus invitaciones y, Sarah, por su parte, no había querido regresar a Londres y volver a verlos. Su relación, por consiguiente, se reducía a unas cartas donde sobre todo se hablaba de su nieto de cuatro años, Stephen.

Sin querer pensar más en sus padres Sarah volvió a prestar atención a su alrededor, encontrándose con una grata sorpresa.

Su amiga Bárbara, y desde poco tiempo después de su llegada a Calstock, su nueva ama de llaves que ahora charlaba animadamente con el señor Chris Moore, el contable. Un hecho que no sorprendía a nadie, pues era más que frecuente verlos siempre juntos. Es más, cuando el señor Moore disimuladamente le cogió la mano y se la llevó consigo tras una de las cortinas, Sarah solo pudo sonreír y negar con la cabeza. Sin lugar a dudas, ambos seguían inmersos en su luna de miel, pues hacía unos escasos dos meses que se habían casado.

Sarah aún sonreía ante el recuerdo de las innumerables veces en que el señor Moore le había pedido matrimonio a su amiga y esta, obstinada, se había negado. Solo cuando Sarah habló con ella y le aclaró que no todos los hombres eran iguales, consiguió que aceptara, aunque tal vez lo que le hizo cambiar de opinión fue asegurarle que ella misma se ocuparía de abrirle la cabeza a su marido si este se atrevía a agredirla. Y por la sonrisa de ambos y sus ganas de estar solos, todo indicaba que el señor y la señora Moore eran felices.

Sarah se alegraba de ello, pues sin la presencia y la felicidad de Bárbara, su hijo Harry y Tady, ella no hubiera podido alcanzar la dicha. Clayton en seguida se percató de ello y no tardó en ir en su búsqueda a Londres. Solo cuando los supo fuera del East End Sarah pudo dejar atrás el pasado y comenzar de nuevo.

Ahora, de pie en la sala de baile, rodeada de mujeres y hombres que la respetaban y la consideraban una más de ellos, se sentía agradecida. Había logrado un hogar en Calstock, aunque lo más maravilloso era que había encontrado algo mucho más valioso que todo el oro de Inglaterra. Su amor incondicional por Clayton.

Nada más pensar en él alzó la vista para buscarlo, y para su regocijo lo encontró viniendo hacia ella.

—Si me disculpan, señoras, debo robarles a mi esposa.

Sin esperar la respuesta Clayton le cogió la mano y, tras besársela y colocarla sobre su brazo, se alejaron del grupo.

—No podemos marcharnos de nuestra propia fiesta —le dijo Sarah cuando vio que la conducía hacia las puertas abiertas de la sala de baile.

—Y no vamos a abandonarla. Solo quiero tener unos momentos de intimidad contigo para comentarte un asunto.

Y, sin más, Sarah lo siguió sin objeciones, aunque por el brillo en sus ojos supo que se guardaba un as en la manga. Al fin y al cabo, cinco años compartiendo su cama, sus sueños, sus penurias y sus dichas le daban mucho margen para saber que algo tramaba.

Cuando nada más salir de la sala la giró y la aprisionó contra la pared, supo que no se había equivocado.

El hambre voraz con que la besó la dejó con unas piernas temblorosas y un anhelo de entregarse a él que la dejó sin aliento. Por mucho que pasara el tiempo no podía evitar que cada beso le hiciera estremecer como el primero, o que su amor creciera cada día como la espuma.

—Eres un rufián, lord Stanford. ¿Cómo se atreve a robarme un beso?

—¿Acaso no te ha gustado? —le dijo él haciéndose el inocente, aunque por el rubor de sus mejillas y su respiración acelerada sabía la respuesta.

—Bien sabes que sí. El problema es que aún faltan unas horas hasta que podamos deshacernos de nuestros invitados.

La carcajada de Clayton no se hizo esperar y como un vendaval se extendió por toda la mansión. Solo que ahora, tras cinco años escuchando esa risa, ya nadie se extrañaba de oírla.

—Eres única, cariño. Por eso te quiero tanto.

—Yo también te quiero —le respondió sin un ápice de duda y sin olvidar la promesa de que no le diría que lo amaba hasta que de verdad lo sintiera.

¿Pero cómo no amar a un hombre tan maravilloso que le había dado un hogar, la felicidad y un hijo?

Un hermoso niño de cuatro años que Tady cuidaba ferozmente junto a Harry. De hecho, era impensable no verlos juntos, pues los tres eran inseparables.

El carraspeo de Johnson, el mayordomo, puso fin a sus pensamientos y a su pequeña escapada.

—Disculpe, milord, pero su hermano hace tiempo que les espera para el brindis.

—Está bien, Johnson. Dispóngalo todo y avise a Henry que vamos en un minuto.

Sin más dilación el mayordomo hizo una reverencia y se alejó, sabiendo que sus señores agradecerían unos minutos más de privacidad.

—Me temo que debemos volver —le susurró Clayton con aire melancólico una vez que el señor Johnson se hubo marchado.

Pero Clayton aún no estaba preparado para separar de su abrazo a su amada esposa y la volvió a besar estrechándola con fuerza.

La dicha a su lado era tan enorme que en ocasiones sentía que su corazón estaba a punto de estallar de felicidad. A su lado había conocido el amor, las risas, la pasión y la satisfacción de saber que eres de alguien que siempre te recibe con los brazos abiertos. Pero, sobre todo, le hizo descubrir el gozo de la paternidad al darle a su hijo Stephen.

Un regalo que junto a su amor atesoraría por siempre en su corazón.

—Jamás te he agradecido lo suficiente todo lo que me has dado —le dijo Clayton con el amor reflejado en sus ojos.

—No tienes que agradecerme nada, porque tú también me lo has entregado todo.

—Entonces, ¿eres feliz a mi lado? —le preguntó en un susurro mientras unía su frente a la suya.

—Más de lo que jamás hubiera pensado.

Y tras esas palabras se volvieron a besar, demostrándose en ese beso todo el amor, la pasión y la entrega que se procesaban.

Solo el carraspeo de alguien cerca de ellos los hizo separarse y, suspirando ante una nueva interrupción, Clayton se giró para ver a su hermano Henry apoyado en el marco de la puerta. Su postura era relajada y la sonrisa burlona en su rostro le garantizaba que había sido testigo de su beso.

—Algo me decía que si no venía a buscaros me tendríais esperando toda la noche para el brindis.

Tras un gruñido de frustración Clayton se separó de su mujer y la cogió de la mano.

—Recuérdame que le casemos lo antes posible.

La carcajada de Henry no se hizo esperar, como tampoco se hizo esperar la fuerte palmada en la espalda que este le dio.

—No te preocupes, hermano. En pocos meses tendrás el placer de anunciar mi compromiso.

Ante esta noticia los condes se pararon en seco para mirar a Henry. Desde hacía unos meses a Henry se le veía más feliz y vivaz, y ahora Clayton se preguntaba si no sería a causa de una mujer.

—¿Vas a casarte? —preguntó Sarah visiblemente emocionada.

—¿Has conocido a alguien? —preguntó Clayton al mismo tiempo.

—Alto, de uno en uno —les dijo sonriendo, aún con más ganas—. He conocido a una muchacha encantadora y estoy pensando en pedirle la mano.

—Cuanto me alegro, Henry —la respuesta de Sarah vino acompañada de un abrazo y una radiante sonrisa. Henry le había mencionado a esa mujer en más de una ocasión, y por cómo hablaba de ella estaba convencida de que ese amor le haría mucho bien.

—Gracias, hermana —le agradeció visiblemente emocionado, pues desde el regreso de Sarah se había vuelto un apoyo y su confidente. Solo había confiado en ella para hablarle de sus sentimientos por esa mujer, no porque se temiera que Clayton lo reprobara, sino porque no quería hacerse ilusiones hasta que estuviera seguro del amor recíproco de ella.

—Pero ¿cuándo has conocido a alguien? —volvió a preguntar Clayton, aún sin poder creérselo.

—Ya te lo contaré más tarde —le susurró Sarah mientras le guiñaba un ojo a Henry.

—Mi señora —le dijo mientras reiniciaban el paso—, no sé cómo lo consigues, pero sigues sorprendiéndome.

—¿A qué te refieres? —inquirió entrando en la sala de baile, donde todos los esperaban impacientes y felices para el esperado brindis final.

—No solo has conseguido mi amor incondicional o el de tu hijo, sino el de cada una de las personas de este lugar. Y si no me crees, solo tienes que mirar a tu alrededor.

Siguiendo sus palabras Sarah contempló a la gente que los rodeaba, y que les sonreían mientras se abrían paso hacia el pequeño escenario donde, como cada año, la familia Stanford les felicitaba las fiestas.

Caras sonrojadas, felices y agradecidas la rodeaban. Conocía a cada una de esas personas, no solo por sus nombres, sino que sabía de sus vidas, sus sueños y sus esperanzas. Durante los cinco años como su nueva condesa, se había preocupado por atender sus peticiones, de cuidar a sus familias y de ofrecerles su mano siempre que la necesitaban.

Y ahora, rodeada de esas personas que poco a poco se habían convertido en su familia, se preguntaba qué habría sido de ella si Clayton no la hubiera amado. Si no hubiera entrado en ese antro y la hubiera rescatado, o si le hubieran importado las habladurías y no se hubiera arriesgado por ella.

Sin lugar a dudas, la Sarah de ahora no existiría como tampoco existiría su hijo Stephen.

—¿Qué te sucede? —le preguntó su esposo extrañado, cuando al llegar a la tarima vio una lágrima derramándose por su rostro.

—Nada. Es solo que te quiero muchísimo.

Clayton no quiso profundizar más en lo que le ocurría a su esposa al verla tan visiblemente emocionada, pero con solo mirarla supo en qué estaba pensando. Lo sabía porque él también agradecía cada día por haberla encontrado y haberla devuelto a su vida.

Y, sin más dilación, cada uno cogió una copa de champán y se colocaron de pie frente a los invitados. Había llegado el momento de ejercer como anfitriones y, como tal, Clayton comenzó como cada año con su discurso post brindis. Mencionó todo lo bueno que habían conseguido todos juntos y las ilusiones que tenían puestas en el futuro.

Solo que, en esta ocasión, el brindis se merecía un final especial. Un final que solo podía tener como protagonista al amor de su vida.

—Quiero terminar el brindis haciendo una mención especial a mi amada esposa. Una mujer que me ha demostrado lo que es el amor y que día a día ha guiado mi vida por el camino de la felicidad. —Y girándose despacio se colocó de frente mirando a su condesa—. Tú has conseguido que se hagan realidad mis sueños. —Y en voz baja, solo para sus oídos, añadió—: Te amo, Sarah, con más amor del que jamás creí posible sentir.

Y alzando más alto la copa proclamó con una voz tan grave y firme que se extendió por cada rincón de la sala:

—Por el verdadero corazón de Calstock, por lady Stanford. Por toda una vida a su lado.

—Por lady Stanford.

Se escuchó resonar en cada rincón de esa vieja mansión que ahora estaba cargada de vida.

Con ojos vidriosos se miraron y supieron que les esperaba una larga vida juntos cargada de dicha. Porque no hay nada más hermoso que amar, ni milagro más grande que ser amado.

Fin

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Vive de la mano de Christine y Brian una apasionante historia de amor donde la ternura, el deseo, y lo paranormal se unen para dar paso una novela cargada de esperanza y romanticismo.

Notas

[1] Nombre con el que se conocía a los habitantes de Whitechapel.

[2] Nombre que se les da a los policías al ser fundados por sir Robert Peel, Primer Ministro inglés, en 1829.